Author: Lara Adrian
Date: 2012-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Seit dem Tod ihres gewalttätigen Mannes ist Lady Emmalyn of Fallonmour entschlossen, ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen. Doch dann schickt der König den berüchtigten Ritter Sir Cabal auf ihre Burg, um sie zu beschützen. Auch wenn Emmalyn sich geschworen hat, nie wieder einen Mann in ihr Leben zu lassen, fühlt sie sich zu dem geheimnisvollen Cabal schon bald hingezogen. **
Publisher: Lyx

LARA ADRIAN SCHREIBT ALS TINA ST. JOHN

DER DUNKLE RITTER

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Susanne Kregeloh

Prolog

Im Heiligen Land, 1. September 1192

Reglos lag der Mann dort, wo er Augenblicke zuvor zusammengebrochen war. Aus der Wunde an seiner Flanke strömte Blut, tränkte seinen Waffenrock und sammelte sich unter ihm auf dem Sandboden des Zeltes in einer großen dunkelroten Lache. Der Tote hielt den linken Arm von sich gestreckt, und seine leblosen Finger krallten sich noch immer in den Sand, nur Zentimeter vom Stiefel des englischen Soldaten entfernt.

Cabal – in den mehr als zwei Jahren des Kreuzzugs war er unter dem Kriegsnamen Blackheart bekannt und berüchtigt geworden – stand im trüben Schein einer blakenden Kerze, die während des Kampfes umgefallen war, und betrachtete in nüchterner Überlegung diese krallengleiche Hand. Er fühlte sich wie jemand, der aus den Tiefen eines dunklen, schweren Traumes erwachte.

Vor dem Zelt hatte sich die Dunkelheit über die Wüste gelegt und das weite Meer aus sengend heißem Sand abgekühlt. Die Blutgier der Kreuzritter, die hier lagerten, hatte sie jedoch kaum gemindert. Das Freudenfeuer, das König Richards Armee vor Stunden entzündet hatte, würde noch bis lange in die Nacht hinein brennen, und ebenso lange würden auch die Stimmen der betrunkenen Männer zu hören sein, die laut den bescheidenen Sieg feierten, der an diesem Tag errungen worden war.

Die Soldaten, die schon seit mehr als vierzehn Tagen in diesem Lager ausharrten und darauf brannten, endlich wieder zu kämpfen, hatten am Nachmittag ein Dorf überfallen und viele Muslime getötet. Dabei hatte es nichts zur Sache getan, dass auch Frauen und Kinder zu den Toten zählten; in den Augen der Kirche waren sie alle seelenlose Heiden. Und weil das so war, hatte man ihnen beim Hinmetzeln weniger Beachtung geschenkt als dem niedersten Ungeziefer. Aber die Toten waren die Glücklichen. Denn ihnen blieb das Grauen jener erspart, die lebend in die Gefangenschaft der Ritter des Kreuzes geraten waren.

Cabal fuhr sich mit der Hand über das von dunklem Bartwuchs bedeckte Gesicht und seufzte müde, während er auf den toten Offizier hinuntersah. Verdammt. Zu was für Tieren waren sie nur im Namen Gottes geworden? Und was ihn noch mehr beschäftigte – konnte es wirklich sein, dass er anfing, sich zu fragen, ob das für ihn von Bedeutung war?

Bevor sein seit Langem vergessenes Gewissen sich melden und ihm weiter zu schaffen machen konnte, lauschte Cabal auf die Schritte, die sich schlurfend dem Zelt näherten. Die Eingangsplane wurde zurückgeschlagen, und ein lachender Soldat bückte sich, um das Zelt zu betreten. Seine Augen waren glasig, er stank nach Schweiß und zu viel Wein. »Sir Garrett, Ihr selbstsüchtiger Bastard! Habt Ihr etwa vor, die Kleine ganz für Euch zu behalten?« Der Söldner schnappte keuchend nach Luft und taumelte zurück. »Herrgott, was ist passiert –?«

Als er näher kommen wollte, hielt Cabal ihn mit einer abwehrenden Handbewegung davon ab. Dann ging er neben dem getöteten Edelmann in die Hocke und griff nach dem juwelenbesetzten Dolch, der neben dem Toten lag und rot von Blut war. »Ich bin zu spät gekommen«, sagte Cabal ausdruckslos. »Es gab keine Rettung für ihn.«

»Sie hat ihn umgebracht! Diese verdammte Sarazenen-Hure hat ihn umgebracht!«

»Sie war keine Hure, Rannulf. Sie war ein Kind.« Cabal gelang es kaum, sich seinen Abscheu nicht anhören zu lassen. »Sie kann nicht älter als zehn gewesen sein.«

»Ob Kind oder nicht, diese dreckige Hexe wird dafür büßen, dass sie –«

Rannulf führte seine hasserfüllte Drohung nicht weiter aus, als Cabal sich aufrichtete und sich vor ihn hinstellte. Seine Körpergröße zwang ihn, unter dem niedrigen Dach des Zeltes den Kopf zu beugen. »Das Mädchen ist fort.«

Der Söldner runzelte die Stirn und schaute an Cabal vorbei zu einem durchtrennten Stück Seil, das auf dem Sandboden lag. Sir Garrett von Fallonmour hatte der jungen Sarazenin das dicke Seil um den Hals geschlungen, nachdem er sie am Nachmittag aus einer Gruppe von wehklagenden Dorfbewohnern herausgeholt hatte, um sie für sein niederträchtiges Vergnügen zu benutzen. In Rannulfs Augen standen Ratlosigkeit und Misstrauen, doch er schien zu zögern, seine Zweifel hinsichtlich der Flucht der Gefangenen auszusprechen.

Cabal sagte unumwunden, was er getan hatte. »Ich habe sie freigelassen.«

»Sie freigelassen? Damit sie den nächsten Mann hinterrücks erstechen kann? Diese mörderische kleine Hexe sollte man jagen und ihr die Eingeweide herausreißen.«

»Jeder Mann, der das Mädchen verfolgt oder an einem der Bauern für diese Tat hier Vergeltung übt, wird mir Rede und Antwort stehen müssen.«

Rannulf starrte ihn ungläubig an. »Herrgott, Blackheart! Ihr habt fast zwei Jahre lang an der Seite von Sir Garrett gekämpft. Und jetzt muss ich von Euch hören, dass Euch das Leben dieses Bauernluders mehr bedeutet als seines!«

Cabal hielt seinem Blick stand, ohne darauf zu reagieren. Garrett von Fallonmour war ganz gewiss nicht sein Freund gewesen, aber schließlich gab Cabal auf niemandes Leben viel, nicht einmal auf sein eigenes. Er empfand eine gewisse Befriedigung, als er in den Augen seines Gegenübers sah, dass dieser begriff, was er getan hatte.

»Jesus«, flüsterte Rannulf, dem erst jetzt das Ausmaß seiner Dummheit bewusst geworden war. Nur wenige wagten es, den Mann herauszufordern, der den Ruf hatte, unter den gnadenlosen Gefolgsleuten König Richards der schlimmste zu sein. Rannulfs Gesicht wurde weiß und nahm dann eine ungesunde Farbe an, während er schwer schluckte. »Sir Cabal, bitte. Ich versichere Euch, dass ich Euch nicht beleidigen –«

Beiläufig wischte Cabal Garretts blutbefleckte Klinge mit dem Saum seines Waffenrockes ab. In nachdenklichem Schweigen ließ er sich Zeit, während Rannulf devot eine Reihe von Entschuldigungen hervorstammelte. Es war gut so, dass die große Sorge des Söldners um seinen eigenen Hals ihn blind machte für die verstörende Erkenntnis, die Cabals Handeln hinsichtlich der jungen unschuldigen Geisel Garretts bestimmt hatte. Eine Erkenntnis, die Cabal erst vor Kurzem bewusst geworden war …

Obwohl sein Herz durch und durch so finster war wie eine Wüstennacht, hatte es vor nicht allzu langer Zeit schließlich angefangen zu schlagen.

Verdammt, er brauchte endlich wieder Schlachtengetümmel um sich! Zu viel müßige Zeit verweichlichte ihn. Schwächte ihn. Es zuckte ihn in den Füßen, weiterzumarschieren; seine Muskeln sehnten sich danach zu kämpfen. Sollten Richard und der Anführer der Sarazenen die bestehende Pattsituation nicht bald beenden und den Krieg fortsetzen, würde Cabal vermutlich vor lauter Warten verrückt werden. Zumindest glaubte er das.

»Macht diesen verdammten Mist hier sauber«, knurrte er Rannulf an. Der harsche Befehl veranlasste den Soldaten, sich sofort hinzuknien. Er hob die noch glimmende Kerze auf und richtete den umgestoßenen Tisch wieder auf. »Sorg dafür, dass die Leiche weggeschafft wird. Zweifellos hat der König nicht den Wunsch, einen seiner Edelleute zur Ergötzung der Ungläubigen zurückzulassen. Nicht einmal diesen.«

Cabal warf Garretts Dolch auf den Boden, dann wandte er sich ab und verließ das Zelt. Draußen war die rauchgeschwängerte Luft von Stimmen und dem Gelächter von Betrunkenen erfüllt. Die Flammen der Lagerfeuer schlugen hoch in den mondlosen Himmel, und ihr Schein fiel auf Hunderte von Gesichtern, die verstohlen hochblickten, als der meistgefürchtete Krieger des Königs durch ihre Mitte zum königlichen Zelt am Ende der Zeltgasse ging.

Vier Waffenknechte standen vor dem großen Zelt aus gestreifter Seide, das König Richard Schutz gewährte, Englands vornehmstem Sohn. Obwohl der König den größten Teil des Tages mit ungestörtem Nachdenken und Besprechungen mit seinen Offizieren beschäftigt gewesen war, gewährten seine Wachen Cabal – wie sie es bei jedem hochrangigen Vasallen tun würden – ohne Zögern Einlass. Einer von ihnen schlug die Zeltplane zurück, die als Eingang diente, und ließ Cabal hindurchgehen. Dass er sich diese Ehrerweisung eher aus Angst vor ihm als aufgrund seines Status erworben hatte, ärgerte ihn zwar in den hintersten Winkeln seines Bewusstseins, aber Cabal verdrängte das Gefühl, als er das Zelt betrat und sich vor Richard Löwenherz verneigte.

»Ah, Cabal. Ich dachte, es sei vielleicht Fallonmour, der endlich kommt, um sich zu uns zu gesellen. Sein spätes Erscheinen zu dieser Unterredung beginnt meine Geduld zu strapazieren.« Der König hatte fünf seiner Offiziere um sich versammelt, die Adligen saßen vor ihm an einem großen reich geschnitzten Tisch, der mit zahllosen Landkarten und Papieren bedeckt war. Sein legendäres königliches Temperament begann jetzt aufzulodern, und er brüllte: »Geht endlich jemand und holt diesen unverschämten Bastard, oder muss ich es selbst tun?«

Nur Cabal wagte es, in das angsterfüllte Schweigen hinein, das dem Ausbruch folgte, etwas zu sagen. »Ihn zu holen wird nicht möglich sein, Mylord.« Er hielt Richards verblüfftem Blick stand, und seine unverblümten Worte erlangten auch die Aufmerksamkeit der beiden Diener, die sich zum Ausgang des Zeltes begeben hatten, um Sir Garrett zu holen. »Vor Kurzem gab es im Lager einen Zwischenfall mit einer der Gefangenen«, erklärte Cabal. »Fallonmour wurde dabei getötet.«

Der König blieb stumm, als um ihn herum die überraschten Ausrufe seiner Offiziere laut wurden. Seine Reaktion auf diese Mitteilung bestand darin, dass er nur leicht seine lohfarbenen Augenbrauen hochzog. »Nun denn«, sagte er zu Cabal, »dass Fallonmour seine Ankunft in Palästina länger als eine Woche überlebt hat, ist ohnehin mehr Eurem Können als seinem Wert für mich als Soldat zu verdanken. Ich wette, er wäre schon längst vorher umgekommen, wäret Ihr nicht stets dagewesen, um ihm Deckung zu geben.«

Cabal sah den König an, legte aber keinen Wert auf ein Lob, das lediglich eine Tatsache darstellte. Obwohl er Garrett für dessen Nachlässigkeit in der Schlacht und die mangelhafte Führung seines Regiments verachtet hatte, hatte Cabal ihn, wie es seine Pflicht gewesen war, bei mehr als einer Gelegenheit vor der todbringenden Spitze einer Sarazenenklinge bewahrt. Aber heute Abend war es anders gewesen, und er musste erneut daran denken.

»Dann kommt herein«, gebot der König ihm jetzt und wies auf einen leeren Faltstuhl neben den Adligen. »Es wird Euch gefallen zu erfahren, dass ich zu einer Entscheidung hinsichtlich des von den Ungläubigen vorgeschlagenen Abkommens gekommen bin.«

Cabal setzte sich zu den anderen an den Tisch, unbeeindruckt von den kühlen Blicken der Offiziere, weil er, ein Söldner von niederem Stand, seinen Platz zwischen ihren blaublütigen Titeln einnahm. Er nahm den Becher Wein entgegen, der ihm von einem der Diener des Königs gereicht wurde, dann beobachtete er über den Becherrand hinweg, wie Richard Löwenherz sich von seinem Stuhl erhob und begann, langsam hinter seinem Tisch auf und ab zu gehen.

»Ich habe beschlossen, die Bedingungen zu akzeptieren, die Saladin vorgeschlagen hat«, verkündete er ohne Umschweife. Wie sehr er dieses Abkommen verabscheute, wurde durch seine angespannt klingende Stimme deutlich. »Ich werde mich morgen früh mit ihm treffen.«

Die Vasallen taten nichts, um ihre Erleichterung zu verbergen. Jeder von ihnen eilte mit Glückwünschen zum König, bot Worte der Unterstützung für diese Entscheidung an, den Streit zu beenden. Nur daran interessiert, bei der nächsten Schlacht wieder an der Seite des Königs zu kämpfen, blieb Cabal stumm und trank ungerührt seinen Wein, während Richard die Details des Vertrages darlegte und dann den Offizieren befahl, ihre Regimenter über den Fortgang zu informieren.

»Bereitet die Schiffe vor, um in den kommenden Wochen nach England zu segeln«, wies er sie an. »Ich werde auf einem anderen Weg als ihr nach Hause reisen. Meine Ratgeber scheinen zu befürchten, ich könnte gefangen gesetzt werden, wenn ich nicht inkognito reise. Ich sage Euch, es ist verdammt unangenehm, wenn man Feinde hat, die innerhalb und außerhalb des Königreichs im Hinterhalt liegen. Ganz zu schweigen von denen in der eigenen Verwandtschaft.« Als Richard mit diesen Worten auf die Machenschaften und den bekannt gewordenen Verrat seines jüngeren Bruders Prinz John anspielte, tat er dies ohne seinen gewohnten trockenen Humor.

»Was geschieht jetzt mit Fallonmours Ländereien, Euer Gnaden?«, fragte einer der Männer. Sein besorgter Tonfall verhüllte kaum das habgierige Funkeln in seinen Augen. »Es ist ein viel zu wertvoller Besitz, um ihn den Händen von Sir Garretts Witwe zu überlassen – oder seinem Bruder, Hugh de Wardeaux.«

»In der Tat.« Die breite Stirn des Königs furchte sich, während er überlegte. »Ich weiß nichts über die Einstellung der Witwe Fallonmours, aber Hugh hat aus seiner Loyalität für John keinen Hehl gemacht. Ich kann es mir nicht leisten, diese Allianz einfach abzutun.« Richard sah Cabal dabei an, der bestätigend nickte. Dann nahm er eine Feder und einen Bogen Papier von seinem Tisch und begann zu schreiben. »Bis ich wieder in London sein und Muße dazu haben werde, darüber zu entscheiden, welchen ehrenvollen Vasallen ich zum Lord ernenne, ist es das Beste, Fallonmour jemandem zu unterstellen, dem ich vertrauen kann.«

Cabal lehnte sich lässig auf seinem Stuhl zurück und beobachtete mit leichtem Interesse, wie fünf Augenpaare sich erwartungsvoll auf den König richteten. Fünf Edelmänner warteten wie die Geier auf eine Chance, ihr Vermögen durch den plötzlichen Tod eines der ihren zu mehren. Müßig fragte er sich, wem die Wohltat zuteilwerden würde, und empfand Dankbarkeit, dass sein Schwur, der Krone zu dienen, ihn von derart bedeutungslosen Angelegenheiten ausschloss.

Wie aus eigenem Antrieb stahl sich seine Hand hin zur Mitte seiner Brust, wo das Gewicht einer Verpflichtung heimtückisch ruhte. Eine kalte Erinnerung daran, wer er war und was er niemals sein würde.

Der König hörte unvermittelt auf zu schreiben, sah seine Offiziere an und schien einen nach dem anderen abzuschätzen. Sein kühler, aufmerksamer Blick glitt über ihre erwartungsvollen Gesichter, als wollte er ihre Ehrenhaftigkeit ermessen, sie abwägen. »Es gibt hier nur einen Mann, dem ich zutraue, meine Interessen in Fallonmour selbstlos zu vertreten«, sagte er. »Einen Mann, den ich mit dieser Aufgabe betrauen kann, ohne zu befürchten, er könnte seine eigenen Pläne für dieses Lehen verfolgen.« Richard Löwenherz’ befehlender Blick richtete sich durchdringend auf Cabal. »Und ihn werde ich schicken.«

1

England, Juni 1193

Dieser Tag begann, wie Hunderte vor ihm begonnen hatten, und dennoch fühlte Lady Emmalyn von Fallonmour ein merkwürdiges Prickeln in ihren Adern – es war das wundersame Gefühl hoffnungsvoller Erwartung, das sie geweckt hatte, noch bevor der erste Sonnenstrahl ihre Kammer erhellte. Irgendetwas lag in der Luft; sie konnte es spüren.

Ob heute der große Tag war?

Sie war aufgeregt und neugierig, es herauszufinden, und so wusch sie sich rasch und kleidete sich an. Dann verließ sie ihr Zimmer und stieg die Treppe hinab, die sich spiralförmig durch das Herz der Burg wand. Sie ging schnell und leichtfüßig, weil sie wusste, dass sie nur diese kurze Zeitspanne hatte, die ihr ganz allein gehörte. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Burg zum Leben erwachte und ihre täglichen Pflichten als Burgherrin sie in Anspruch nehmen würden.

Zu den Ersten, die Emmalyn an diesem Morgen aufsuchen wollte, würde ganz sicher der Seneschall gehören, dem seit drei Jahren, seit der Abreise Garretts, die Aufgabe anvertraut war, Fallonmour zu verwalten. Der mürrische Alte hatte ihr gestern Abend seine Absicht mitgeteilt, beim ersten Tageslicht hinunter ins Dorf zu gehen, um die frisch geschorene Wolle zu wiegen und den Ertrag der Felder einer Überprüfung zu unterziehen. Emmalyn hatte durchaus die Absicht, beim Zählen mitzuwirken, zumal sie das rüde Vorgehen des Mannes missbilligte, insbesondere die barsche Art, mit der er ihre Leute behandelte.

Sie werde ihn auf die Felder begleiten, hatte sie dem Seneschall entschlossen mitgeteilt, aber sie würden erst aufbrechen, wenn sie dazu bereit war. Im Moment hatte sie sich um andere, drängendere Dinge zu kümmern, die nichts mit der Verwaltung der Burg zu tun hatten.

Fallonmour erwartete einen Neuankömmling.

Emmalyn überquerte den Burghof und war nervös vor Erwartung, als sie die Ställe erreichte. Der Stallmeister, ein großer, allmählich grau werdender Bär von Mann, war bereits an der Arbeit und hielt Werkzeug in der Hand. Er begrüßte Emmalyn mit einem breiten Lächeln, als sie den Stall betrat.

»Wie geht es ihr heute Morgen, Thomas?«

»Gut, Mylady. Ich schätze, es ist jetzt nur noch eine Sache von ein oder zwei Tagen.«

»Ein oder zwei Tage?« Emmalyn seufzte enttäuscht. »Das ist genau die Antwort, die du mir schon letzte Woche gegeben hast, Thomas. Wird sie denn dieses Fohlen nie bekommen?«

Der alte Stallmeister lachte in sich hinein. »Das erste kommt meist mit etwas Verspätung, Mylady. Kein Grund, sich jetzt schon Sorgen zu machen. Minerva wird uns schon wissen lassen, wann ihre Zeit gekommen ist.«

Emmalyn schaute in die sanften braunen Augen ihrer Stute und lächelte. »Hast du das gehört, Minnie? Du wirst bald Mutter sein.« Die kastanienbraune Stute blinzelte durch ihre palmenwedelgleichen schwarzen Wimpern und schnüffelte an Emmalyns ausgestreckter Hand. Dann knabberte sie daran. Sanft, aber energisch genug, um Emmalyn vor Überraschung einen Schrei ausstoßen zu lassen.

»Es ist alles in Ordnung«, versicherte sie Thomas, als dieser seine Arbeitsgeräte fallen ließ und zu ihr eilte.

Er beugte sich vor, nahm etwas aus einem Eimer und räusperte sich. In seiner Hand hielt er einen Apfel und ein kleines Messer. Verlegen hielt er beides Emmalyn hin. »Verzeihung, Mylady, aber ich fürchte, ich habe das Biest in letzter Zeit ein wenig verwöhnt. Sie wartet jetzt jeden Morgen auf einen Leckerbissen – ist richtiggehend eingeschnappt, wenn er ihr zu lange vorenthalten wird. Ich bitte um Verzeihung, wenn Euch das missfällt.«

»Du hast ein freundliches, großzügiges Herz, Thomas. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Außerdem«, gestand sie mit einem leisen Lachen ein, »scheint es, dass ich an Minnies schlechtem Benehmen genauso schuld bin. Während du sie am Morgen mit Äpfeln verwöhnst, habe ich das Gleiche jeden Nachmittag nach der Abendmahlzeit getan. Es ist ein Wunder, dass sie inzwischen nicht genug davon hat.«

Emmalyn hatte kaum den ersten Apfelschnitz abgeschnitten, als die Stute sie auch schon anstupste und ihn ihr aus den Fingern stahl. Während Minerva zufrieden kaute, streichelte Emmalyn die raue Seide des Kopfes und Nackens des Pferdes. »Ich glaube, sie hat eine kleine Sonderbehandlung verdient, nicht wahr? Schließlich kommt auf Fallonmour nicht jeden Tag ein königliches Fohlen auf die Welt.«

Sie konnte ihren Stolz darüber kaum verbergen. Minervas Fohlen stammte von Königin Eleanors bestem Hengst ab. Bei ihrem letzten Besuch auf Fallonmour hatte die verwitwete Königinmutter Emmalyn dieses Geschenk gemacht, das ihr sehr viel bedeutete. Thomas, der neben ihr stand, strahlte ebenfalls, als er jetzt sein Werkzeug wieder aufhob und an seine Arbeit mit den anderen Pferden zurückkehrte.

»Mylady!«

Das laute Rufen eines Jungen klang vom Burghof herüber. Die Stute zuckte zusammen, warf den Kopf zurück und wieherte mit weit aufgerissenen Augen. Der Ruf hatte auch Emmalyn erschreckt. Sie wandte sich um, als sie hörte, dass jemand mit schnellen ungestümen Schritten zu den Ställen gelaufen kam. Es war einer der Pagen, der bei ihr zur Ausbildung war und der jetzt atemlos an der Tür stehen blieb.

»Mylady, kommt schnell!«

»Was ist los, Jason? Du hast die arme Minerva fast zu Tode erschreckt!«, tadelte sie ihn.

»Arlo schickt mich, Mylady! Ihr müsst sofort kommen – er ist auf dem Südacker! Schnell!«

Als Emmalyn den Namen des Seneschalls hörte, sträubten sich ihr die Haare. Es überraschte sie nicht, dass Arlo keine Zeit verschwendete, sich ihren Anordnungen zu widersetzen, aber was sie weitaus stärker beunruhigte, war die Panik in Jasons Stimme. Zweifellos hatte Arlo dem Jungen Schläge angedroht, wenn er nicht sofort seinen Befehl befolgte. Oder vielleicht hatte der Seneschall bereits begonnen, die Dörfler im Namen von Vorteil und Profit zu terrorisieren. »Ich habe genug von Arlo und seinen tyrannischen Methoden. Wo ist er jetzt, Jason? Auf dem Südacker, hast du gesagt?«

Der Page schüttelte heftig den Kopf. »Nein, Mylady, Arlo ist nicht auf dem Südacker, aber ein Reiter! Er kommt auf Fallonmour zu, während wir hier reden!«

»Ein Reiter?«

»Ein Ritter, Mylady, und er trägt das weiße Kreuz eines Kreuzritters!«

Bei diesen Worten fühlte Emmalyn ihr Selbstvertrauen in sich zusammenfallen. Sie holte tief Luft, um sich zu stärken, und sorgte dafür, dass ihre Stimme fest klang, auch wenn sie kaum mehr als ein Flüstern war. »Ein Kreuzritter? Bist du sicher?«

»Aye! Er reitet auf einem großen schwarzen Pferd und kommt auf die Burg zu! Mylady, denkt Ihr, es ist Lord Garrett, der endlich zurückkommt?«

Garrett.

Konnte das sein? War er nach drei Jahren ohne ein einziges Wort von sich hören zu lassen jetzt nach Hause gekommen? Obwohl König Richard von einem seiner Feinde gefangen genommen worden war, als er das Heilige Land verlassen hatte, kursierten jetzt schon seit Monaten Gerüchte über die Rückkehr der Armee. Insofern hatte Emmalyn schon damit gerechnet, Garrett durch das Tor von Fallonmour reiten zu sehen, hatte sich auf die Möglichkeit der Heimkehr ihres Mannes vorbereitet und auf die Frage, wie sie sich auf das Leben auswirken würde, das sie während seiner Abwesenheit begonnen hatte zu führen. Aber sie war eigentlich ganz und gar nicht darauf vorbereitet. Das wusste sie jetzt, als sie spürte, wie ihr Magen sich immer mehr zusammenzog, mit jedem Augenblick, der verging. Sie kämpfte darum, ruhig zu wirken. »Sag Arlo, er soll die Leute in der Halle zusammenrufen, Jason. Ich komme gleich dorthin.«

Emmalyn wandte sich wieder Minervas seelenvollem Blick zu und kraulte der Stute nachdenklich die Mähne. Ihre Hände hatten zu zittern begonnen. Um Himmels willen, sie musste ihre Gedanken ordnen. Ihre Nerven beruhigen. Vielleicht hatte der Krieg ihren Mann verändert. Ihn umgänglicher gemacht. Vielleicht würden die Dinge zwischen ihnen jetzt anders sein.

Sie war anders geworden. Sie war nicht mehr das Kind, das er geheiratet hatte, sondern eine Frau von zwanzig Jahren. Sie hatte Fallonmour und seine Ländereien verwaltet während der mehr als drei Jahre, in denen er fort gewesen war, hatte als Kastellanin gehandelt und mit Kaufleuten gefeilscht, hatte im vergangenen Herbst sogar einen Überfall auf das Dorf abgewehrt. Also warum sollte der Gedanke, einem Mann gegenüberzutreten – ihrem Mann –, sie noch immer so entsetzen?

Neben sich hörte sie Thomas’ Stimme, sie klang wie ein tiefes, beruhigendes Brummen. »Mut, Mylady.«

Emmalyn nickte, aber ihr Lächeln wirkte verloren. Wenn der Stallmeister nur wüsste, wie sehr sie seine freundlichen Worte brauchte. Wenn er doch nur wüsste, welche Kraft es sie kostete, Garrett wieder gegenüberzutreten, wieder zurückzukehren in ihre Rolle als seine Frau. Niemand hatte je davon erfahren; Garrett war vorsichtig gewesen. Er hatte darauf geachtet, dass die Narben nicht zu sehen waren, denn sie trug sie in ihrem Inneren. Nicht dass diese Narben weniger hässlich waren, und ganz gewiss waren sie nicht weniger schmerzvoll.

Trotz der drückenden Last ihrer Angst straffte Emmalyn die Schultern. Sie verließ den Stall und ging über den Hof auf den Wohnturm zu. Die Bewohner der Burg, die dort ihrer Arbeit nachgingen, sahen ihr nach, als sie vorüberging. Jeder wusste von dem heranreitenden Kreuzritter und beobachtete, wie Emmalyn darauf reagierte. Aber sie trug den Kopf hoch erhoben, und ihre Schritte wirkten entschlossen.

Um ihre innere Unruhe zu verbergen, rief sie im Gehen einer Gruppe von Leuten, die müßig auf dem Burghof stand, einige Anweisungen zu. »Nell, scheuch die Hühner zurück in den Stall. Alfred, sorg dafür, dass Stroh und frisches Wasser in die Ställe gebracht wird. Und du, Jane, geh zum Koch. Sag ihm, er soll das Wildbret und den Fisch von gestern Abend aufwärmen und die frischen Bohnen zubereiten, die ich ihm gestern aus dem Garten gebracht habe. Bring auch Brot, aber nicht das dunkle – bring das feinste Weizenbrot, das wir haben. Sorge dafür, dass Wein auf der Estrade steht, aber er darf keine Korkenstückchen enthalten, also seihe ihn zweimal durch, ehe du ihn bringst.«

Emmalyn ging erst langsamer, als sie den Torbogen zum überdachten Außengang erreichte, der vom Hof zum Wohnturm führte. In seinem kühlen Schatten blieb sie einen Moment stehen, atmete tief durch und war dankbar, den wachsamen Blicken entkommen zu sein.

Mon Dieu, wie schnell ihr Garretts Erwartungen wieder gegenwärtig waren, sogar nach dieser langen Zeit. Die Forderungen, die er an sie gestellt hatte, angefangen von der Art, wie er seine Mahlzeiten zubereitet haben wollte, bis hin zu seinen Vorschriften, wie sie in seiner Gegenwart gekleidet zu sein hatte. Sie hatte drei Jahre lang Zeit gehabt, ihr eigenes Leben zu führen und aus dem Schatten zu treten, den Garrett über sie geworfen hatte. Drei Jahre der Freiheit, und doch fühlte sie ihr hart errungenes Selbstvertrauen langsam dahinschwinden, und zwar schon bevor er Fallonmours Türschwelle mit seinem Erscheinen wieder verdunkelte.

War es so leicht möglich, in jenes alte Leben wieder zurückzukehren? Würde er sie wieder so mühelos beherrschen können? Nein! Sie würde niemandem erlauben, noch einmal so mit ihr umzugehen. Heute nicht. Niemals mehr.

Emmalyn wusste, dass Garrett von ihr erwartete, dass sie ihn in ihrem besten Gewand empfing, ihr widerspenstiges Haar zu Zöpfen geflochten und züchtig bedeckt. Während sie die Treppe des Turmes hinaufstieg, gönnte sie sich eine kleine Freude des Triumphes über die schlichte Kleidung, die sie jetzt trug.

Sie hatte in den vergangenen Jahren keine Verwendung für bunte kostbare Seide oder bestickte Schuhe gehabt, sondern die rotbraune Wolltunika bevorzugt, die sie auch jetzt trug, und ihre praktischen Lederstiefel. Kein juwelenbesetzter Gürtel schmückte ihre Taille, stattdessen ein sehr zweckmäßiger, der nur von einer Dolchscheide und einem klirrenden Bund Schlüssel geziert wurde. Ihr Haar trug sie normalerweise geflochten, damit es sie bei der Arbeit nicht störte, aber heute Morgen hatte sie es in der Eile des Aufbruchs offen gelassen. Die üppige Fülle fiel ihr in einer ungezähmten Lockenflut über Schultern und Rücken – ein Anblick, der Garrett ganz sicher auf die Nerven gegangen wäre.

Aber Emmalyn ermahnte sich, sich von dem Gedanken an sein Missfallen nicht beirren zu lassen, während sie an ihrem Zimmer vorbeiging und die Stufen erklomm, die zum Wehrgang des Turmes führten. Zwei von Fallonmours Rittern standen bei der hintersten Zinne und beschatteten die Augen vor der aufgehenden Sonne, als sie zu dem Hügel hinüberblickten, der sich in der Ferne erhob.

»Es ist zu lange her, seit ich Lord Garrett das letzte Mal gesehen habe«, sagte der eine. »Ich könnte schwören, dass er jetzt größer aussieht, oder nicht?«

»Aye, und sehr kräftig. Sieh nur, wie aufrecht er im Sattel sitzt!«

Emmalyn näherte sich den beiden, ohne dass sie es bemerkten. Sie schaute durch zwei Zinnen auf den herannahenden Reiter hinab, und in ihrem Magen ballte sich die Furcht zusammen. Die Männer hatten recht; Garrett sah größer aus, als sie ihn in Erinnerung hatte.

Verschwunden waren seine runden abfallenden Schultern; jetzt sahen sie fast so breit aus wie der Rücken seines Rosses. Der lange rote Waffenrock, den er trug, war ausgeblichen und zerschlissen, eine zerfetzte Hülle, die kaum noch dazu diente, den muskulösen Körper des Mannes zu bedecken, der sie trug. Von dort, wo sie stand, konnte Emmalyn sogar bemerken, welche Kraft in seinen Oberschenkeln stecken musste, so aufrecht, wie er sich im Sattel hielt, während er sein Pferd in leichtem Trab über die Ebene lenkte. Den Ritter umgab eine Aura von Ruhe, eine Selbstsicherheit und fast majestätische Ausstrahlung, die selbst die noch beträchtliche Entfernung nicht verbergen konnte.

Obwohl Emmalyn dagegen ankämpfte, begann sich in ihr Neugier zu regen, ein fast unmerkliches Interesse, das sie dazu veranlasste, ihn genauer in Augenschein zu nehmen.

Das schwarze Schlachtross, das ihre Hochzeitsgabe für Garrett gewesen war – ein Pferd, das er nie beherrscht und immer wegen seines starken Willens verabscheut hatte –, ging jetzt bereitwillig und absolut ruhig unter ihm. Pferd und Reiter waren ein beeindruckender, bewunderungswürdiger Anblick, das faszinierende Bild eines heimkehrenden Helden, dennoch stimmte irgendetwas daran nicht. In einer Mischung aus Verwunderung und Misstrauen beobachtete Emmalyn die entschlossene, aber respektvolle Art, mit der der Reiter den Hengst führte. Die Art, wie er nichts tat, ihn zu leiten, und ihn trotzdem völlig beherrschte.

Und dann wusste sie es.

»Das ist er nicht«, sagte sie mit ruhiger, absoluter Gewissheit.

»Mylady?«

Emmalyn hatte sich von der Brüstung abgewandt, um zum Turm zurückzukehren. Jetzt blieb sie stehen, um dem Wachposten zu antworten. »Er reitet Mylords Pferd«, bestätigte sie, »aber der Reiter dort ist nicht mein Ehemann.«

Es bedurfte nur eines kurzen Blickes auf Fallonmours Größe und Anlage, und Cabal begriff die Sorge des Königs um dessen Verwaltung. In der Tat würde ein Besitz von dieser Größe selbst bei dem reichsten Vasallen Begehrlichkeiten wecken. Nicht einmal die Erinnerung an die vielen Abende, an denen das Regiment Garretts endloses Prahlen über seine Reichtümer daheim in England ertragen hatte, hätten Cabal auf diesen Überfluss adligen Wohlstands vorbereiten können, den er jetzt vor sich sah. Entgegen aller Not und Verzweiflung, deren Zeuge er auf seinem Weg vom Hafen in Dover bis hierher nach Norden geworden war, schien Fallonmour die lange Abwesenheit seines Lords sehr gut überstanden zu haben. Und mehr als überstanden, wie er fand: Die Burg sah aus, als sei sie prächtig gediehen.

Die frühe Morgensonne badete die Mauern des hohen, weiß gekalkten Wohnturms in strahlendem Licht, vergoldete seine Zinnen und Wehrgänge und hüllte die ganze Burg in einen funkelnden, ätherischen Glanz. Üppige Felder, auf denen Weizen, Hafer und Saatwicke wuchsen, erstreckten sich, soweit das Auge reichte, fruchtbar und duftend und mit dem Versprechen einer reichen Ernte zu Lammas. Eine große Herde frisch geschorener Schafe sprenkelte die Landschaft, graste auf saftig grünen Wiesen.

Am Fuß des hohen, sanft abfallenden Burghügels lag ein Dorf, in dem es geschäftig zuging und das voller Leben war. Die Menschen kehrten gerade von den Feldern heim oder kamen aus ihren Hütten, um zu sehen, wer da wohl durch ihr Dorf ritt. Cabal achtete nicht auf ihre fragenden Gesichter, während er rasch durch die Mitte der kleinen Ansiedlung auf die Burg und den Beginn seiner ungewollten Mission als Wächter dieses Besitzes zugaloppierte.

Beim Näherkommen erkannte er die Unbezwingbarkeit Fallonmours immer deutlicher. Die massive Mauer, die den steinernen Turm und zahlreiche Wirtschaftsgebäude umschloss, schien aus der felsigen Erde gleichsam emporzuwachsen, von der breiter vorspringenden Basis bis zum Schutzwall, der gut und gern eine Höhe von dreißig Fuß erreichte. Im Torhaus, das zwischen zwei mit Wehrgängen versehenen Türmen kauerte, hatte sich ein halbes Dutzend Wachen versammelt. Die Männer starrten in abweisendem Schweigen zu ihm hinab, ebenso wie die Bogenschützen, die in gleicher Anzahl die Mauerzinnen besetzt hatten.

»Ich bringe Kunde für Lady Fallonmour von ihrem Lord Gemahl«, rief Cabal auf Normannisch, der Sprache der Edlen Englands.

Vom Burghof her war eine weibliche Stimme zu hören. »Öffnen!«, befahl sie knapp.

Auf ihren Befehl hin begannen die Fallgitter ihren mühsamen Weg nach oben. Cabal drängte sein Pferd weiter und ritt unter dem schweren, mit eisernen Dornen bewehrten Tor hindurch in den großen äußeren Hof. Diener, Mägde und Burgbewohner hatten sich hier eingefunden und sahen ihn erwartungsvoll an, während er in die Mitte der grasbewachsenen Fläche ritt. Die Menge teilte sich, als er abstieg. Die Männer beobachteten ihn misstrauisch, eine Gruppe junger Mädchen tuschelte hinter vorgehaltener Hand miteinander, als er vorüberging. Aber die vielen Gesichter verschwammen in dem Moment zu einem Nebel, als Cabals Blick auf Lady Emmalyn fiel.

»Seid gegrüßt, Mylord. Ich heiße Euch auf Fallonmour willkommen.«

Sie stand am Fuß der Treppe, die in den Turm führte, und sah ihn mit einem Blick an, der so klar und offen war, dass Cabal meinte, sie könne in ihn hineinschauen. Eine Flut blonder ungezähmter Locken umspielte die aparten Züge ihres Gesichts und betonte noch die Klugheit, die in ihren nebelgrünen Augen glänzte.

Sie hegte Argwohn gegen ihn; er konnte es an ihrer aufrechten Haltung erkennen, an der Art, wie sie ihn freundlich begrüßte, ohne ihn anzulächeln. Wie ein wehrhafter Engel, der das Tor zum Himmel bewachte, stand sie vor ihm. Sie trug ein schlichtes Gewand und Lederstiefel und war mit nichts als einem Dolch und einem Schlüsselbund bewaffnet … und mit der Macht ihres unerschrockenen Blickes. Ganz und gar nicht wie die sanftmütige junge Frau, die er nach Richards Beschreibung der Witwe Sir Garretts hier anzutreffen erwartet hatte.

Lady Emmalyn sah aus, als sei sie während der Abwesenheit ihres Mannes eher zu einer Löwin als zu einem verlorenen Kätzchen geworden – ein Gedanke, der Cabal ebenso faszinierte, wie er seine Besorgnis weckte. Galt ihre Loyalität nach wie vor dem König? Und wenn dem so war, würde es auch dann noch so sein, wenn sie erfuhr, dass Garrett tot war?

»Ihr sagtet, dass Ihr Kunde von meinem Mann bringt«, drängte sie ihn, und ihr keckes Kinn hob sich noch ein kleines Stück höher unter Cabals anhaltend prüfendem Blick.

»So ist es, Madam.« Er trat vor und neigte flüchtig den Kopf. »Ich komme auf Befehl des Königs; eine Pflicht, die mir vor seiner Abreise aus Palästina auferlegt wurde.«

Als er Richard Löwenherz erwähnte, wurde die Lady nachdenklich. »Der König schickt Euch?«, fragte sie wachsam. »Dann müssen Eure Neuigkeiten höchst ernster Natur sein, Mylord.«

Cabal nickte grimmig. »So ist es.«

Sie sah ihn lange an, ohne mit der Wimper zu zucken, dann richtete sie den Blick auf den herrlichen Rappen, der ihrem Mann gehört hatte. Garretts Schwertgürtel und eine kleine Tasche mit seinem Besitz waren am Sattel des Schlachtrosses befestigt, symbolische Erinnerungsstücke, die auf Anweisung des Königs der Witwe übergeben werden sollten.

»Garrett ist tot?«

»So ist es, Mylady.«

»Ich verstehe«, sagte sie ruhig.

Ihr Blick kehrte zu Cabal zurück, klar vor Erkenntnis. Er wartete auf die Tränen, die kommen würden, und um ihr einen Moment der Ruhe zu gönnen, ehe er den Rest der Botschaft des Königs übermittelte. Aber ihre Augen blieben trocken. Weder wankte noch zitterte sie vor untröstlichem Schmerz. Stattdessen streckte sie ruhig den Arm aus und befahl einen jungen Squire an ihre Seite. »Alfred wird Euer Pferd in den Stall bringen, Mylord. Ihr werdet eine Erfrischung und ein Lager in der Großen Halle finden, solltet Ihr den Wunsch haben, Euch auszuruhen, bevor Ihr Eure Reise fortsetzt.«

Sie wandte sich um und wollte davongehen.

Cabal räusperte sich. »Mylady, ich glaube nicht, dass Ihr verstanden …«

Sie blieb stehen, wandte sich um und sah ihn starr an. »Mein Mann ist tot, Sir. Was ist daran nicht zu verstehen?«

Mit diesen Worten setzte sie ihren Rückzug fort, ohne noch etwas zu sagen oder auf eine Erwiderung zu warten. Ihr beherrscht-entschlossener Gang und die abweisende Haltung ihres Rückens machten Cabal deutlich, dass er soeben fortgeschickt worden war – wirkungsvoll und unmissverständlich.

2

Tot. Obwohl es Emmalyn gelungen war, vor dem finsteren Fremden, der geschickt worden war, die Neuigkeit zu überbringen, Haltung zu bewahren, war sie fassungslos, als sie zurück zum Turm ging. Sie wollte nicht glauben, dass Garretts Tod sie so treffen konnte, aber sie war wirklich betrübt. Sogar mehr als betrübt, denn sie fühlte sich schuldig. Wie viele Male hatte sie sich gewünscht, er würde nie mehr zurückkommen! Wie oft hatte sie gehofft, den Rest ihres Lebens ohne ihn verbringen zu können! Befreit von seiner Bevormundung, befreit von seiner Wut zu sein. War es möglich, dass sie durch dieses Hoffen und Beten um ein friedvolles Leben dieses beklagenswerte Schicksal über ihn gebracht hatte?

Emmalyn versuchte, nicht mehr darüber nachzudenken, als sie den Wohnturm betrat, in dem geschäftiges Treiben herrschte. Da sie einen Augenblick der inneren Einkehr für sich haben wollte, um über den neuen Verlauf ihrer Zukunft nachzudenken, wandte sie sich der Treppe nach oben zu. Sie hatte kaum die unterste Stufe betreten, als sie hörte, wie im Großen Saal Geschirr zu Boden fiel. Dem Klirren folgte Arlos schrille Stimme, als er grob eines der Küchenmädchen für ihre Ungeschicklichkeit rügte.

Emmalyn wurde das Herz schwer. In diesen letzten Jahren Arlos Versuche ertragen zu haben, die Herrschaft über Fallonmour zu erlangen, war Drangsal genug für sie alle gewesen, aber im Licht der Neuigkeit von heute Morgen wusste sie, dass ihre Sorgen noch größer werden würden. Arlo war zwar ein Ärgernis, aber nicht halb so gefährlich wie Garretts Bruder Hugh de Wardeaux. Emmalyns bestätigte Witwenschaft war das Einzige, worauf ihr Schwager gewartet hatte. Die einzige Begründung, die Hugh brauchen würde, um seine Hand nach Fallonmour auszustrecken. Und nach ihr.

Arlos lauter gewordene Schimpftirade im Großen Saal brachte Emmalyn abrupt in die Gegenwart zurück. Voller Widerwillen gegen diesen Mann wandte sie sich von der Treppe ab und betrat den riesigen Saal. Zwei Pagen waren auf der Estrade damit beschäftigt, am Herrentisch einen Platz herzurichten, und zwar dort, wo Garretts seit Langem verwaister gepolsterter Stuhl stand. Tischbretter und Böcke, die über Nacht gegen die Wände gelehnt gestanden hatten, wurden jetzt in Vorbereitung für die Morgenmahlzeit in geraden Reihen in dem großen Raum aufgestellt. Jeder arbeitete ruhig und flink, als sei er bemüht, möglichst nicht Arlos Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie kamen auch nicht der armen jungen Bea zu Hilfe, die auf allen vieren auf dem Boden umherkroch und die Scherben eines Weinkrugs aufklaubte.

Arlo stand zeternd neben ihr, die Vorderseite seines blauen Gewands war vom Saum bis zu den Knien mit Wein bespritzt. Er blickte auf, als Emmalyn eintrat, und das Spektakel, das mit Sicherheit angehalten hätte, bis Bea völlig in Tränen aufgelöst gewesen wäre, ebbte ab.

»Dieses ungeschickte tollpatschige Mädchen hat meine Kleider ruiniert«, grollte er, während er auf Emmalyn zuging. Sie ignorierte seine Klage, sah ihn nur missbilligend an und ging an ihm vorbei. Arlo räusperte sich und rieb erfolglos an den Flecken herum. »Habe ich richtig verstanden, Mylady, dass der Kreuzritter, der gekommen ist, doch nicht Lord Garrett ist?«

»Ja.«

Als Emmalyn das Gespräch nicht fortsetzte, sondern weiterging, um eine weit versprengte Scherbe zu holen, schlurfte der Seneschall mit eifrigen Schritten neben ihr her. Obwohl seine Gier nach Informationen fast greifbar war, klang seine Stimme sanft und zögernd voll wohlkalkulierter Besorgnis. »Hat dieser Mann Euch irgendetwas mitgeteilt, Mylady? Gibt es Kunde über Euren Gatten?«

»Ja, Arlo, die gibt es.« Emmalyn antwortete absichtlich ausweichend. Sie brachte Bea die verirrte Steingutscherbe und nahm sich einen Moment Zeit, um dem Mädchen zu versichern, dass es nichts falsch gemacht hatte.

Der Seneschall schnaubte jetzt ungeduldig, jeder Gedanke an sanftes Getue und zögerndes Zureden war offensichtlich vergessen. »Mylady, bitte, genug mit Euren Spielchen! Was habt Ihr heute Morgen über Lord Garrett erfahren? Nichts Ernstes, hoffe ich …«

Bei dieser unverfrorenen Scheinheiligkeit wandte sich Emmalyn zu ihm um. »Garrett ist tot, Arlo.«

Sie gab nichts auf sein schockiertes Aufkeuchen, weil sie allzu gut wusste, dass es nur berechnendem Kalkül entsprang. »O du lieber Himmel!«, rief er dramatisch und presste die Hand auf sein Herz. »Was für schreckliche Neuigkeiten!«

»Ja«, stimmte Emmalyn ihm zu, die fast hören konnte, wie die Rädchen im kahlen Schädel des Seneschalls zu rotieren begannen.

»Es gibt jetzt vieles zu tun«, erklärte Arlo. »Natürlich muss sofort ein Bote zu Lord Hugh geschickt werden. Er muss über das Hinscheiden seines geliebten älteren Bruders in Kenntnis gesetzt werden.«

»Natürlich.«

Der Seneschall schien zu beschäftigt mit dem Schmieden seiner Pläne zu sein, um Emmalyns Sarkasmus zu bemerken. Er tippte mit einem knochigen Finger gegen seine Lippen und fuhr fort mit Überlegen, dabei murmelte er vor sich hin und zählte die Dinge auf, die zu erledigen wären. Er schien erst wieder zu sich zu kommen, als sie sich zum Gehen wandte. »Emmalyn«, sagte er und schockierte sie sowohl mit dem vertraulichen Gebrauch ihres Vornamens als auch damit, dass er die Hand um ihren Ellbogen legte. »Seid versichert, dass man sich um Eure Bedürfnisse kümmern wird. Ich bin sicher, dass Lord Hugh alles so arrangieren wird, dass Ihr bis zu Eurem Fortgang von Fallonmour gut versorgt sein werdet!«

»Nein!« Emmalyn befreite sich aus dem Griff des Seneschalls. Ihr heftiger Ausbruch zog die Aufmerksamkeit aller auf sich, die sich im Saal aufhielten. Die Diener hielten bei ihrer Arbeit inne, um verstohlene Blicke auf ihre empörte Lady zu werfen. Emmalyn riss sich zusammen und bemühte sich, zuversichtlich auszusehen, während sie innerlich bei dem Gedanken zitterte, alles zu verlieren, das ihr etwas bedeutete. »Fallonmour ist jetzt mein Zuhause«, teilte sie Arlo entschlossen mit. »Die Menschen hier sind meine Familie. Niemand wird mich von hier wegbringen, solange noch ein Atemzug in mir ist. Ich werde nicht gehen.«

»Das, Mylady, bleibt abzuwarten.«

Emmalyn fuhr erschrocken zu der tiefen, dröhnenden Stimme herum und sah den finsteren Kreuzritter hinter sich stehen. Seine Gestalt füllte fast ganz den Durchgang zur Halle aus. Sein ernster Blick ließ sie erstarren, seine zerzauste schwarze Haarmähne und der dichte Bart gaben ihm Ähnlichkeit mit einem wilden Ungeheuer – mit einem ungezähmten Höllenhund, der unvermutet aus dem Dunkel auftauchte.

Auf Emmalyn hatte er vorhin auf dem Burghof nicht wie ein Bote des Königs gewirkt, und auch wenn das jetzt noch weniger der Fall war, empfand sie doch ein Gefühl wachsender Bedrohung. Sprachlos vor Verblüffung wagte sie nicht zu atmen, während der Ritter den Großen Saal betrat, in dem nun eine grabesähnliche Stille herrschte. Und jetzt, als er nur einen Steinwurf von ihr entfernt stand, wurde Emmalyn bewusst, wie unglaublich groß und beeindruckend er war.

Schultern – sie schienen das Ausmaß von Festtagsschinken zu haben –, die sich vor sie schoben, der muskulöseste Teil seines von einem Kettenhemd bedeckten Oberarms befand sich auf einer Höhe mit ihrer Nasenspitze. Seine Brust unter dem fleckigen Waffenrock schien wie aus Granit gemeißelt zu sein; seine Gestalt zeigte kein Zeichen von Wohllebigkeit, auch nicht in der schmalen Taille, die von einem nietenbesetzten Ledergürtel umschlungen wurde, der fast so breit war wie ihre Hand. Die harten mächtigen Oberschenkel, die Garretts Pferd mit angeborener Sicherheit beherrscht hatten, waren jetzt schulterbreit gespreizt, und seine Kriegergestalt überragte sie wie eine Mauer aus massivem Stein.

»Ob Ihr auf Fallonmour bleiben werdet oder nicht, wird von Richard bestimmt werden, unserem Lord und König. Nicht von Euch, Madam. Bis es ihm möglich sein wird, diese Angelegenheit zu entscheiden, sind Eure Burg – ebenso wie Eure Person – unter meine Führung befohlen.«

Er zog ein gerolltes Pergament aus seinem Gürtel und reichte es ihr. Ein Viereck aus Pergament, das das Siegel Richard Löwenherz’ trug. Mit zitternden Händen öffnete Emmalyn das Schriftstück und las die Worte, niedergeschrieben vor einigen Monaten in König Richards eleganter Handschrift …

Der König bedauerte es, sie informieren zu müssen, dass Garrett im Kampf mit einem sarazenischen Gefangenen getötet worden war. Sein Tod habe zur Folge, dass das Lehen Fallonmour wieder der Krone gehöre; ein neuer Lord würde eingesetzt werden, sobald es dem König beliebe. Was sie selbst betreffe, so würde sie wieder verheiratet werden, und zwar mit einem Mann nach seiner, Richards, Wahl. Bis dahin werde von ihr erwartet, den vom König eingesetzten Sir Cabal als ihren Herrn und Beschützer zu respektieren. Sie solle ihn auf Fallonmour willkommen heißen und ihm in allen Dingen gehorchen, solle ihm den gleichen Respekt erweisen, als sei er der König selbst.

Bis der König darüber entscheiden konnte, wie mit ihrem Land und ihrer Hand verfahren werden sollte, würde Sir Cabals Wille Gesetz für sie sein.

Emmalyn schaute von der letzten Zeile dieses verdammenswerten Dekrets auf und sah, dass der stahlgraue Blick des Ritters durchdringend auf sie gerichtet war. »Jetzt, Mylady, glaube ich, dass Ihr ganz und gar verstanden habt.«

Arlo neben ihr räusperte sich. »Erlaubt mir, mich selbst vorzustellen, Sir. Ich bin Arlo de Brois, Seneschall der Burg seit Lord Garretts Fortgang.«

»Also seid Ihr für die Führung dieses Lehens verantwortlich gewesen?«, fragte der Ritter.

Arlo machte eine demütige Verbeugung. »Ja, Mylord.«

Emmalyn schnaubte über den Versuch des Seneschalls, sich bei dem Mann des Königs einzuschmeicheln, aber sie brachte vor Zorn kein Wort heraus, um Arlos Behauptung richtigzustellen.

Als kümmere ihn ihre Gegenwart nicht weiter, wandte Sir Cabal seine Aufmerksamkeit Dingen der Wirtschaft und der Verwaltung zu. »Ich werde eine vollständige Auflistung der Felder und Vorräte brauchen«, sagte er zu Arlo. »Ebenso wie die neueste Zählung der Menschen hier in der Burg und im Dorf. Wie viele Männer umfasst die Garnison?«

»Ehm, dreißig?«, schätzte Arlo. »Oder ein oder zwei mehr oder weniger, Mylord.«

»Es sind achtzehn Ritter und ein halbes Dutzend Squires«, korrigierte Emmalyn ihn angespannt. Wenn Sir Cabal etwas über Fallonmour wissen wollte, wäre er gut beraten, sie zu fragen. Aber er hatte kaum mehr als einen fragenden Blick für sie übrig, bevor er sich zur Estrade und der Mahlzeit begab, die dort auf ihn wartete.

»Stellt Eure Unterlagen zusammen und bringt sie mir hierher«, wies er Arlo an. »Wir werden sie durchgehen, während ich esse.«

Arlo grinste selbstzufrieden in Emmalyns Richtung, während er davonschlurfte, um die Wirtschaftsbücher Fallonmours zu holen. Sie spürte die leise Geschäftigkeit, die in der Halle einsetzte, als die Diener die Blicke abwandten und in verwirrtem Schweigen ihre Arbeit wieder aufnahmen. Alle vermieden es, ihre Lady in diesem Augenblick der Niederlage und Beschämung anzusehen.

Emmalyn stand allein in der Mitte des Großen Saales und brannte vor Zorn. Binnen eines Wimpernschlags war ihr Leben auf den Kopf gestellt worden. Es war vermutlich nur eine Frage der Zeit – einiger Wochen oder Monate, vielleicht eines Jahres –, bis der König aus seiner Gefangenschaft entlassen und nach England zurückkehren würde. Und dann würde sie alles verlieren: ihr Heim, ihre Freunde und Gefolgsleute … ihre Freiheit. Dieser letzte kostbare Schatz, von dem sie in Garretts Abwesenheit gerade erst zu kosten begonnen hatte, war schon wieder für sie verloren. Sie erkannte es an dem niederdrückenden Gefühl in ihrem Herzen, während sie beobachtete, wie König Richards Handlanger mit großen Schritten über den weiten, mit Binsen bestreuten Boden ging, als gehöre die Burg ihm.

Ihre Burg und sie selbst standen unter seiner Herrschaft.

Erfüllt von einem sinnlosen Hass auf ihre Situation, konzentrierte Emmalyn ihren Zorn auf seine große davongehende Gestalt. Ihre Stimme klang schrill von der Hitze ihrer Wut. »Erwartet Ihr etwa von mir, untätig daneben zu stehen, während Ihr und Arlo über meine Angelegenheiten sprecht?«

Sir Cabal blieb stehen und sah sie über die Schulter hinweg an. »Mitnichten, Mylady.« Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel, aber diesem Lächeln fehlte selbst das geringste Zeichen von Freundlichkeit. »Ich würde es begrüßen, wenn Ihr dafür sorgt, dass mir eine Wanne mit heißem Wasser ins Herrenzimmer gebracht wird, während ich mit dem Seneschall spreche. Meine Knochen sind von der Reise sehr müde, und meinem Rücken würde es gefallen, gründlich geschrubbt zu werden.«

3

Emmalyn hielt den Brief des Königs noch immer in der Hand, als sie durch das Herrenzimmer ging und dabei entschieden heftiger vor Wut dampfte als die Eimer mit kochend heißem Wasser, die von ihren Küchenmädchen herbeigetragen und in die gepolsterte Holzbadewanne geschüttet wurden. Welche Unverfrorenheit von diesem Mann, sie vor ihren Leuten auf diese Weise abzukanzeln, wie er es getan hatte! Wenn der König es für erforderlich hielt, einen Aufpasser zu schicken, der sich um seine Interessen auf Fallonmour kümmern sollte, konnte Emmalyn sich nicht vorstellen, dass er ein widerlicheres Exemplar brutaler männlicher Arroganz hätte wählen können. Und zu denken, dass sie seine Anwesenheit für eine unbestimmte Zeit ertragen musste – so lange, wie der König im Ausland gefangen gesetzt war!

Sie hörte gedämpft Sir Cabals tiefe Stimme aus dem angrenzenden Großen Saal, konnte aber nichts von dem Gespräch zwischen ihm und Arlo verstehen. Sollte der arrogante Ritter sich doch auf Arlos Inkompetenz und nachlässige Buchführung verlassen, entschied sie. Zeitlich begrenzt oder nicht, sie hatte nicht die Absicht, ihm seine Eingewöhnung als Fallonmours oberster Herr leichter zu machen, als es von ihr verlangt wurde. Emmalyns Hand krampfte sich um das königliche Dekret.

»Soll ich das Wasser parfümieren, Mylady?« Eines der Mädchen hatte den Korken von einer Phiole mit teurem Nelkenöl entfernt – eine Kostbarkeit, die in der Regel dem Lord der Burg und zu Besuch kommenden Edelleuten vorbehalten war. Der würzig-süße Duft erfüllte die Luft, und Emmalyn runzelte die Stirn, allzu gern dazu bereit, Sir Cabal diesen Luxus zu verwehren. Während sie noch zögerte, zuckte das Mädchen leicht mit den Schultern und verschloss die Phiole wieder.

»Warte, Nell«, sagte Emmalyn, als das Mädchen sich zum Gehen wandte. »Wenn ich es mir recht überlege, könnte unser Gast gut etwas Besänftigendes vertragen – wenn schon nicht für seinen Charakter, so doch gewiss, was seinen Geruch angeht.«

Das Mädchen unterdrückte ein Lachen und goss einen Schuss von dem importierten Extrakt in das dampfende Badewasser, nahm dann einen leeren Eimer und schickte sich an, das Herrenzimmer zu verlassen. Auf ihrem Weg hinaus wurde sie fast von Emmalyns Amme über den Haufen gerannt. Die große stattliche Frau stürmte auf Emmalyn zu und schloss sie mütterlich in die Arme.

»Oh Mylady! Ich habe gerade eben die Neuigkeiten über Garrett gehört.«

Die Amme, die auf den Namen Bertilda hörte, hatte Emmalyn nach ihrer Heirat mit Garrett nach Fallonmour begleitet. Seit Emmalyns Geburt hatte sie sie umsorgt und ihr gedient, und Bertie war mit ihr mitgeschickt worden, um eines Tages die Rolle als Amme für Emmalyns Kinder zu übernehmen. Aber aus ihrer Verbindung mit Garrett war kein Kind entstanden, und das war etwas, das Emmalyn bis zum heutigen Tag brennend schmerzte. Bertie war der einzige Mensch, der die Tiefe dieses Schmerzes verstand. Der einzige Mensch, der wusste, was Emmalyn als Garretts Frau ertragen hatte.

»Er wird Euch nicht mehr quälen, Mylady«, beruhigte Bertie sie, nachdem auch das letzte der Dienstmädchen das Zimmer verlassen hatte. »Ab heute werden wir keinen Gedanken mehr an Garrett verschwenden. Seid Ihr einverstanden?«

Emmalyn nickte und empfand wieder ein Gefühl von Schuld, weil sie sich so oft gewünscht hatte, von den Fesseln ihrer Ehe befreit zu sein. Wie überflüssig dieser Wunsch doch aufgrund des Dekrets des Königs nun war. Es würde nicht lange dauern, bis sie mit einem anderen Mann verheiratet werden würde – vielleicht mit einem, der ebenso bösartig wie Garrett war. Vielleicht sogar noch bösartiger.

Emmalyn befreite sich aus der Umarmung der Amme und schloss die Zimmertür. »Ich fürchte, es gibt noch mehr zu berichten, Bertie. König Richard hat bestimmt, dass ich wieder heiraten werde, und zwar einen Mann seiner Wahl. Bis dahin wird Fallonmour einem seiner Vasallen zuerkannt. Der Bote, der die Neuigkeit gebracht hat, ist auch geschickt worden, um die Burg zu verwalten und dafür zu sorgen, dass ich mich füge.«

Emmalyn las der Amme rasch den Brief vor.

»Oh Mylady! Das kann nicht sein!«

»Doch, Bertie, das ist es. Es ist so real wie dieses ungehobelte Ungeheuer, das in meiner Halle beim Morgenmahl sitzt. Während Sir Cabal mit Arlo über Fallonmours Zukunft spricht, bin ich von ihm angewiesen worden, mich um sein Bad zu kümmern.«

Die Amme schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Und diese Neuigkeiten erfahren wir, nur wenige Tage nachdem Ihr aufgefordert worden seid, einen Teil zum Lösegeld für die Freilassung des Königs beizutragen – das ist eine Ungerechtigkeit!«

In ihrem Entsetzen über die unvorhergesehenen Ereignisse des Morgens hatte Emmalyn nicht mehr an den Tribut gedacht, der aus Fallonmours Truhen aufgebracht worden war und nach London geschickt werden sollte. Alle Adelsgeschlechter Englands waren aufgefordert worden, großzügig dazu beizutragen, das Lösegeld zusammenzubringen, das auf König Richards Kopf ausgesetzt worden war, obwohl es nur wenig Hoffnung gab, die außerordentlich hohe Summe zusammenzubekommen. Man sagte, dass König Richards Kerkermeister, der deutsche Kaiser, ein Lösegeld verlangt habe, das fast zweimal so hoch war wie alle Reichtümer Englands zusammengenommen. Emmalyn war bemüht gewesen, ihren Teil zu leisten, als die Bitte um Geld eingetroffen war, aber jetzt empfand sie einen Stich des Bedauerns darüber, die mögliche Freilassung des Königs unterstützt zu haben. Seine Rückkehr würde ihr Unglück nur beschleunigen.

Offensichtlich gingen die Gedanken der Amme in eine ähnliche Richtung. »Wenn der König in den vergangenen Monaten auf dem Kontinent in Gefangenschaft gewesen ist, Mylady, dann wird vielleicht keiner dieser Befehle umgesetzt werden. Richards Lösegeld wird vielleicht nie zusammengebracht, und selbst wenn es gelingt – wer kann schon sagen, ob er von seinen Häschern tatsächlich freigelassen wird. Vielleicht kehrt er ebenso gut niemals mehr nach England zurück.«

»Bete darum, dass er zurückkommt, Bertie«, entgegnete Emmalyn. »Denn wenn Richard nicht wiederkommt, dann wird England es mit seinem durchtriebenen Bruder zu tun bekommen, und Prinz John wird sicherlich weitaus schlimmere Pläne für mich und Fallonmour haben, falls er zum König gekrönt wird.«

»Ihr könntet Euch an die Kirchenobrigkeit wenden«, schlug Bertie vor. »Als Nonne dort Zuflucht suchen – viele Witwen haben das getan. Die Kirche wird Euch beschützen, Mylady.«

»Und was wird aus Fallonmour, wenn ich gehe?« Mochte es auch eine Versuchung sein zu glauben, sie könnte dem Elend einer neuen Ehe entgehen, so schüttelte Emmalyn dennoch den Kopf. »Ich kann nicht fortgehen, Bertie. Hier ist jetzt mein Zuhause. Ich will es nicht aus Angst verlassen.«

»Und wenn Ihr Eure Schwester um Hilfe bittet? Ich bin sicher, dass Lady Josette und ihr Mann für Euch tun würden, was in ihren Kräften steht.«

»Sie würden es versuchen, das weiß ich. Aber nicht einmal Josette und Stephan haben Freunde, die hochgestellt genug sind, um den Befehl des Königs zu durchkreuzen. Würde ich sie in dieser Angelegenheit um Hilfe bitten, würde das nur noch größere Probleme schaffen. Sowohl für sie als auch für Fallonmour. Es ist ganz allein meine Sache, Bertie. Ich muss allein damit fertig werden.«

Die Amme sah sie ernst an. »Ich schätze, dass Hugh de Wardeaux über die Absicht des Königs nicht allzu erfreut sein wird. Wie oft hat er sich in diesen letzten drei Jahren an den Hof gewandt und durch seine Verbindung zu Prinz John versucht, seinen Anspruch auf Fallonmour geltend zu machen!«

»Zahllose Male«, gab Emmalyn zu. »Und ich erwarte nicht, dass er sich damit zufriedengeben wird, die Rückkehr König Richards abzuwarten, bevor er noch weitere Versuche unternimmt. Vielleicht sogar mit Gewalt.«

»Oh, das ist so ungerecht!«, lamentierte Bertie. »Ihr habt Euch die Finger wundgearbeitet, um dafür zu sorgen, dass Fallonmour gedeiht, habt Euch um das Land und die Menschen mehr gekümmert, als Euer Mann es je getan hat. Fallonmour sollte Euch gehören, Mylady. Ihr verdient es, hierzubleiben.«

Emmalyns Herz erwärmte sich bei den Worten ihrer alten Amme. »Voller Stolz empfinde ich das ähnlich, Bertie. Aber glaubst du, den König wird es auch nur im Geringsten interessieren, was wir denken? Denkst du, seinen Wachhund wird es kümmern, was ich hier geschaffen habe? Für diese Männer ist Fallonmour doch nur eine Siegestrophäe. Etwas, das es zu gewinnen oder einzuhandeln gilt zu eines anderen Mannes Nutzen.«

Genau das, was sie auch in mir sehen, dachte Emmalyn bitter.

»Gäbe es doch jemanden, an den Ihr Euch um Hilfe wenden könntet«, sagte Bertie. »Jemand mit Einfluss, der Euch anhören wird und all das schätzt, was Ihr für Fallonmour getan habt.«

Emmalyn lächelte und legte sanft die Hand auf den Arm der Amme. »Kennst du jemanden, der mir helfen würde, mir, die ich nur eine Frau bin? Und dazu noch gegen einen von des Königs geschätzten Vasallen? Das ist bestenfalls Fantasterei.«

Obwohl Emmalyn in den letzten Jahren von Witwen gehört hatte, die ihre Lehen für sich hatten behalten können, waren diese Beispiele dünn gesät. Keines dieser Lehen war vom Wohlstand und der Größe Fallonmours gewesen. Kein Mann würde sie für fähig halten, einen solch beträchtlichen Besitz zu verwalten; sie hatte das leicht bei Sir Cabal sehen können, als er so rasch vorausgesetzt hatte, dass Arlo für Fallonmours Fortschritt verantwortlich sein müsse.

Nur eine andere Frau würde die Arbeit und die Fürsorge wertschätzen, die Emmalyn in Fallonmour hineingesteckt hatte. Nur eine andere Frau würde ihre missliche Lage verstehen. Und es würde des Interesses einer Frau mit großer Macht bedürfen, um Emmalyn auch nur einen Funken Hoffnung zu geben, dass es einen Ausweg aus diesem Dilemma geben könnte.

Idealerweise musste es eine Frau sein, die erwiesenermaßen Einfluss auf den König hatte …

»Bertie«, sagte Emmalyn, der ein Gedanke gekommen war. »Vielleicht gibt es doch etwas, das wir tun können. Hat die Truhe mit dem Lösegeld für den König Fallonmour schon verlassen?«

»Nein, Mylady. Heute Morgen war der Hausmeier noch dabei, die Steuern einzuziehen. Habt Ihr vor, Fallonmours Anteil am Lösegeld zurückzuhalten?«

Emmalyn schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht. Genau genommen werde ich den Fahrer drängen, sofort nach London aufzubrechen. Aber zuerst muss ich einen Brief an Königin Eleanor aufsetzen.«

»Natürlich«, sagte die alte Amme leise, deren Gesicht jetzt strahlte. »Die Königin hat Euch immer geschätzt, Mylady.«

»Ich denke, die Mutter des Königs soll entscheiden, ob ich es verdiene, Fallonmour zu führen«, sagte Emmalyn, deren Hoffnungen bei diesem Gedanken neu erwachten. »Und wenn wir Glück haben, können wir Sir Cabal in zwei Wochen wieder los sein.«

Cabal verließ die Große Halle und spürte den Kopfschmerz, der in seinen Schläfen zu pochen begann. Sein Gespräch mit dem Seneschall hatte sich als eine Übung in Sachen Verärgerung erwiesen. Von der Tatsache einmal abgesehen, dass Cabal den Mann nicht mochte, musste er sich fragen, wie es Arlo gelungen war, Fallonmour so erfolgreich zu verwalten, wenn er doch kaum seine Unterlagen in Ordnung halten konnte. Jede Frage Cabals hatte zu einem hastigen Nachschlagen in Wirtschaftsbüchern und Dokumenten geführt, auf der Suche nach einer akzeptablen Antwort – die zumeist nicht gefunden wurde. Als Cabal seine Mahlzeit beendet hatte, wollte er nur noch dem selbstzufriedenen Geschwätz des Seneschalls entkommen und sehnte sich mehr denn je danach, sich in einem heißen, belebenden Bad zu entspannen.

Er blieb vor der geschlossenen Tür des an die Halle grenzenden Herrenzimmers stehen, als er aus dem Zimmer gedämpfte Stimmen hörte. Zwei Frauen redeten miteinander, und ihr leises, verstohlenes Gespräch klang ganz nach einer Verschwörung. Cabal hörte, wie auf der anderen Seite der Tür sein Name wütend ausgesprochen wurde, und wusste, dass es die Lady selbst gewesen war. Sie zu beherrschen würde sicherlich eine Herausforderung sein, aber eine Herausforderung, auf die sich einzulassen er eigentümlicherweise sehr gerne bereit war.

Cabal griff nach dem eisernen Türriegel und betrat das Herrenzimmer, ohne sich erst damit aufzuhalten anzuklopfen. In der Mitte des Raumes standen zwei Frauen, die mit erschrockenen, schuldbewussten Mienen zu ihm herumfuhren. Lady Emmalyn war die Erste, die ihre Empörung kundtat.

»Habt Ihr keinen Respekt vor dem Wunsch nach Zurückgezogenheit, Sir, dass Ihr unangekündigt in dieses Zimmer stürmt?«

»Wenn ich mich recht erinnere, Madam, wurde in diesem Zimmer ein Bad für mich zubereitet. Das ich jetzt nehmen werde.«

Sie durchbohrte ihn mit einem eisigen Blick, der mit unverhohlenem Abscheu über sein auf der Reise gelittenes Äußeres glitt. »Dann wollen wir Euch auf keinen Fall davon abhalten. Ich werde eines der Mädchen schicken, Euch behilflich zu sein.«

Geeint in ihrer offensichtlichen Abneigung gegen ihn, wollten die Lady und ihre rundliche Begleiterin an ihm vorbeigehen. Cabal verstand ihre Empörung, aber er würde ihnen keine Gelegenheit geben, gegen ihn zu konspirieren, während er nackt in einer Badewanne saß. »Genau genommen, Mylady, ziehe ich es vor, dass Ihr stattdessen bleibt. Es gibt einige Dinge, die ich mit Euch besprechen will.«

Die ältere Frau keuchte entsetzt auf, aber Lady Emmalyn blieb ruhig. Sie warf ihm einen rebellischen Blick zu. »Sicherlich können diese Angelegenheiten warten, bis Ihr Euer Bad beendet habt, Mylord, mich rufen andere Pflichten. Ich werde Euch in einer Stunde zur Verfügung stehen, sobald Ihr -«

»Und ich würde es vorziehen, jetzt mit Euch zu sprechen, Madam.«

»Sir Cabal«, mischte sich die Dienerin ein und stellte sich wie eine beschützende Glucke zwischen beide. »Ich möchte daran erinnern, dass Mylady bisher einen sehr anstrengenden Tag hatte. Sie aufzufordern, sich um Euer Bad zu kümmern, hieße, ihrer Gastfreundschaft zu viel abzuverlangen, ganz zu schweigen von ihrem Zartgefühl. Um Himmels willen, Mylord, sie hat doch gerade erst erfahren, dass sie Witwe ist!«

»Eine Witwe, die bislang keine einzige Träne vergossen hat«, entgegnete Cabal, dem nicht entgangen war, auf welch arrogante Weise die Lady das Kinn vorgereckt hatte und dass ihre Augen klar und keinesfalls tränenumflort waren. Um einem weiteren Wortwechsel entgegenzuwirken, wandte er sich von den Frauen ab und begann, seinen Schwertgürtel abzulegen. Er legte sein Wehrgehänge und seine Waffen neben die Wanne, alles jedoch in unmittelbarer Reichweite. Es war eine Angewohnheit, die er sich während seiner ersten Kampfübungen und im Krieg zugelegt hatte. Ein Faltstuhl nahe der Wanne diente ihm als Sitzgelegenheit, als er seine Stiefel auszog, wobei er sich der Rebellion, die sich nahe der Tür zusammenbraute, sehr wohl bewusst war.

»Wenn Ihr nichts dagegen habt, Mylady«, drängte er, als sie nicht sofort Anstalten machte, sich seiner Aufforderung zu fügen, »würde ich gern baden, solange das Wasser noch warm ist.«

Mit einigen geflüsterten Worten gelang es Lady Emmalyn, die alte Dienerin zu beruhigen und aus dem Zimmer zu schicken; dann sah sie ihn an. »Ich bin sicher, Ihr werdet verstehen, dass ich es vorziehe, die Tür offen zu lassen.«

Cabal zuckte die Schultern. »Wie Ihr wünscht. Ich habe kein besonders ausgeprägtes Schamgefühl. Kommt, helft mir aus meinen Kleidern.«

Sie konnte nicht ganz den unwilligen Ausdruck verbergen, der sich in ihren Zügen widerspiegelte, wie Cabal mit einem gewissen Maß an Interesse bemerkte. Lady Emmalyn schien eine Frau zu sein, der man jede Gefühlsregung vom Gesicht und von ihren leuchtend grünen Augen ablesen konnte. Eine Tatsache, die ihm bei seinem künftigen Umgang mit ihr von Nutzen sein würde.

Sie sagte nichts, als sie sich ihm näherte und vor dem Stuhl niederkniete, auf dem er saß. Sie rümpfte beleidigt die Nase, und Cabal vermutete, dass es ebenso sehr mit seinem schlechten Körpergeruch vom tagelangen Reiten zu tun hatte wie auch mit ihrer offensichtlichen Abneigung gegen seine Anwesenheit in diesem Haus. Ohne ihn anzusehen, begann Lady Emmalyn, die Bänder an den Armen seines zerschlissenen Waffenrockes zu lösen, dann stand sie auf und zog ihm das Kleidungsstück über den Kopf. Ihr Blick verweilte auf dem blutbefleckten ausgeblichenen Rock, als zählte sie die Leben, die ihr Zeichen auf der blassroten Seide hinterlassen hatten. Selbst für Cabal waren es zu viele, um eine Schätzung zu wagen – das letzte war das des hochgeborenen Gemahls dieser Schönheit gewesen.

»Ich glaube, der Rock taugt nur noch für das Feuer«, sagte er und fühlte sich vage erleichtert, als sie das Ding endlich aus der Hand legte.

Lady Emmalyn neigte den blonden Kopf und wandte ihre Aufmerksamkeit den Lederzungen zu, die seinen Schuppenpanzer an den Seiten zusammenhielten. Mit geschickten, feingliedrigen Fingern öffnete sie die Verschlüsse und half ihm, sich aus der schweren Panzerung zu schälen. Sein gepolstertes Wams folgte als Nächstes, dann seine Tunika. Er war jetzt bis zur Taille nackt.

Nachdem die Last der Kriegskleidung von ihm genommen war, fuhr Cabal sich mit der Hand in den Nacken, schloss die Augen und versuchte, die schmerzhaften Verspannungen seiner Schultern zu lösen. Er war froh, sich endlich wieder strecken zu können. Als er die Augen einen Moment später wieder öffnete, stand Lady Emmalyn vor ihm und beobachtete ihn. Sie starrte auf seine Brust, den Blick neugierig auf den kleinen Gegenstand gerichtet, den er an einer Schnur um den Hals trug. Das kalte Gefühl des Amuletts auf seiner Haut grub sich mit jedem Herzschlag, den ihr Blick auf ihm verweilte, tiefer in ihn hinein.

»Den Rest schaffe ich allein«, sagte er zu ihr. Sein Ton war so ruppig, dass sie einen Schritt zurückwich.

Sie wandte ihm den Rücken zu und ging zum Kamin, um im niedrig brennenden Feuer herumzustochern. Cabal legte die metallenen Beinschützer ab, streifte seine Beinlinge hinunter und beobachtete, wie Lady Emmalyns unterdessen mit verhaltener Anmut ein Stück Seife und ein gefaltetes Leinentuch zum Abtrocknen holte. Cabal ließ sich etwas Zeit beim Auskleiden, um sie ein wenig länger zu beobachten. Er wunderte sich über die Zähigkeit, die in dieser zarten Gestalt zu stecken schien.

Eine verlockend sinnliche Gestalt, wie seine lange vernachlässigte Libido nur zu eifrig bemerkte.

»Euer Wasser wird kalt, Mylord.«

Hatte sie seine überaus anerkennende Musterung gespürt? Cabal grinste, dann streifte er seine Brouche ab und stieg in das dampfende, nach Gewürzen riechende Badewasser. Die wohlduftende Hitze raubte ihm schier den Atem, als er sich in die mit Tüchern ausgelegte Wanne gleiten ließ. Er lehnte sich darin zurück, so gut es ging. Sie war nicht für einen Mann seiner Größe gedacht, aber auch mit angewinkelten Beinen und Knien, die aus dem Wasser ragten, spürte Cabal, wie ein wenig von seiner Anspannung zu schwinden begann. Jedenfalls war es so, bis er Lady Emmalyns Hände fühlte, die sich zögernd auf seine Schultern legten.

»Soll ich mit Eurem Rücken oder Eurer Brust beginnen?«

Sie stellte diese Frage mit der Leidenschaft eines Schlachters, der sich nach dem bevorzugten Zuschnitt eines Stückes Fleisch erkundigte. Aber die Wirkung der Berührung zusammen mit ihrer seidenweichen Stimme so nah an seinem Ohr raubte Cabal fast jeden vernünftigen Gedanken. »Bleibt so«, kam es knurrend aus seiner Kehle, die plötzlich trocken geworden war. »Wo Ihr seid, ist es gut, Mylady.«

Er bewegte sich in der engen Wanne und versuchte, seine Lust nicht durch das unterdrückte Stöhnen zu verraten, das von seinen Lippen kam, als Lady Emmalyn die Hände in das Wasser tauchte und begann, ihm den Rücken einzuseifen. Ihre Berührung war leicht, flüchtig fast – und für Cabal entschieden erotischer als die geübten Hände der Waschweiber, die nach Palästina geschickt worden waren, um den Kreuzrittern zu Diensten zu sein. Er fühlte ihre eingeseiften Hände über die vielen Narben gleiten, die nach zahllosen Schlachten seine Haut zeichneten, er hörte ihr leises Einatmen, als sie sich vorbeugte, um besser an seine Arme und Schultern heranzureichen.

Der raue Stoff ihres schlichten Gewands streifte seine nasse Haut, ihre Brüste streiften kaum berührend seinen Rücken. Unbeabsichtigt, dessen war er sich sicher, dennoch schickte der federleichte Kontakt einen Blitz der Lust durch ihn hindurch. Seine Hände, die auf dem Rand der Wanne ruhten, spannten sich an, bis die Knöchel weiß wurden. Herrgott noch mal. Er war schließlich nicht so lange ohne weibliche Begleitung gewesen, dass diese Frau ihn so mühelos erregen konnte.

Cabal atmete tief durch und suchte nach etwas, auf das er sich konzentrieren konnte – abgesehen von diesem plötzlichen dringenden Wunsch, ihre Hände überall auf seinem Körper zu spüren. Ein kleines Versprechen auf Ablenkung fand er in einem Wandteppich, der auf der anderen Seite des Zimmers über dem Kamin hing. »Ist das einer von Fallonmours hohen Lords auf der Jagd?«, fragte er betont gleichmütig.

Ein langer Moment zurückhaltenden Schweigens war die Reaktion auf diese Frage, doch schließlich antwortete die Lady. »Es ist eine Darstellung des großen Königs Arthur. Ein Geschenk meines Vaters zu meiner Hochzeit.«

»Arthur Pendragon«, sagte Cabal nachdenklich, der im nächsten Augenblick alle Ablenkung nötig hatte, als Lady Emmalyns seifige Finger seinen Rücken hinunterglitten. »Mein Vater war auch einer seiner glühenden Bewunderer … zumindest hat meine Mutter mir das immer erzählt.«

Hinter ihm hielt die Lady inne, bevor sie eine Handvoll Seifenwasser über seine Schulter rieseln ließ. »Mylord, ich bin überzeugt davon, dass Ihr mich nicht von meinen Pflichten abhaltet, nur um ein Gespräch über Englands berühmte, seit Langem tote Herrscher mit mir zu führen.«

Ihre Unverfrorenheit überraschte ihn. Faszinierte ihn. »Wir werden über alles reden, was ich für wichtig halte«, teilte er ihr kühl mit. »Und ich werde Euch nicht länger als nötig in Anspruch nehmen. Und jetzt fahrt mit dem fort, mit dem Ihr gerade beschäftigt seid.«

Das Wasser in seinem Rücken schwappte um ihn herum. Es war das einzige Geräusch, als sie ihre Aufgabe wieder aufnahm. Gehorsam seifte sie ihm Nacken und Schultern ein, aber ihre Verstimmtheit darüber, zu diesem Dienst gezwungen worden zu sein, zeigte sich deutlich in jeder ihrer unsanften, fast groben Berührungen. Ihre Fingernägel strichen über seinen Nacken, und Cabal rechnete halbwegs damit, dass ihre kleinen Hände gleich höher gleiten und sich um seinen Hals schließen würden.

»Ihr sollt wissen, Mylady, dass es nicht meine Wahl war, hierhergeschickt zu werden, um Fallonmour als Wächter zu dienen. Ich wünschte, Euer Gemahl wäre am Leben, und ich hätte bei meinem König bleiben können. Dann wäre Euer Leben unverändert weitergegangen und König Richard würde jetzt nicht von seinen Feinden gefangen gehalten.«

Es war ein Gedanke, der Cabal seit dem Tag plagte, an dem er von Richards Gefangennahme erfahren hatte. Er hätte beim König bleiben müssen. Er hätte die Gefahr rechtzeitig genug erkannt, um ihr zu entgehen. Ganz gewiss hätte er den König nicht ohne blutigen Kampf in die Hände seiner Gegner fallen lassen. Stattdessen war er hier, hergeschickt, um über ein friedvolles Lehen und eine willensstarke junge Witwe zu wachen, die das Gesicht eines Engels hatte und einen Körper, der auch einen wahren Heiligen in Versuchung geführt hätte.

Und Cabal war weit davon entfernt, ein Heiliger zu sein.

Er räusperte sich, zügelte seine Fantasien und vermied es, weiter über Lady Emmalyns unheilige Anziehungskraft nachzugrübeln. »Um die Wahrheit zu sagen, Mylady, will ich ebenso wenig hier sein, wie Ihr mich hier haben wollt. Noch weniger, würde ich behaupten.«

»Ich bezweifle, dass das möglich ist, Mylord«, entgegnete sie spöttisch.

Cabal sah sie an, als sie an die Seite der Wanne trat und ihm nun den Arm wusch. Plötzlich wünschte er sich, sie wäre die sanftmütige junge Frau, als die Richard sie beschrieben hatte. Das wäre weitaus angenehmer als diese fauchende Löwin, die die Absicht zu haben schien, ihm in ihrer Verärgerung die halbe Haut wegzuschrubben.

»Ich versichere Euch, Madam, dass mich Euer kleiner Flecken Land und jene, die sich darum zanken könnten, nicht im Mindesten interessieren«, erklärte er ärgerlich. »Ich bin Soldat, kein Bauer. Ich bin hier, um Fallonmour zu beschützen, weil ich der beste Mann des Königs bin. Es ist meine Pflicht, mich um die Garnison und die Verteidigungsmöglichkeiten der Burg zu kümmern, bis der neue Lord bestimmt ist und herkommt. Bis dahin erwarte ich von Euch und Euren Leuten volle Unterstützung. Arlo hat mich bereits seines Beistands als Seneschall versichert. Jetzt muss ich euch ebenso um Eure Unterstützung bitten, Mylady.«

Sie ließ seinen Arm ins Wasser fallen und achtete nicht auf das hochspritzende Nass. »Ihr bittet mich um meine Unterstützung, und der König um mein Heim und meine Freiheit. Doch ich darf nichts als Ausgleich für all das erwarten?«

»Ihr könnt mit Sicherheit erwarten, dass mit oder ohne Euch Fallonmour nicht in die Hände von Hugh de Wardeaux oder eines anderen Unterstützers von Prinz John fallen wird. Ich denke, das bedeutet Euch etwas.«

Er konnte sehen, dass es so war, aber sie schwieg dickköpfig. Vielleicht machte sie sich mehr Sorgen um ihr eigenes Schicksal – wenn Richard erst wieder frei wäre und einen Ehemann für sie wählte. Cabal konnte das gut verstehen; eine so junge und schöne Lady wie sie würde problemlos Bewerber um ihre Hand finden, selbst während der Trauerzeit. Sie würde rasch wieder verheiratet sein, und höchstwahrscheinlich mit dem Meistbietenden – eine düstere Zukunft für eine Lady, die offensichtlich Gefallen an ihrer gerade erst entdeckten Unabhängigkeit gefunden hatte.

Aber das mögliche Schicksal einer eigensinnigen Adligen war nicht seine Angelegenheit. Er hatte eine Mission zu erfüllen, ungeachtet dessen, was später mit dieser Lady geschehen würde.

»Nun, was sagt Ihr, Madam?«, drängte er ungeduldig. »Kann ich in dieser Hinsicht mit eurer Unterstützung rechnen?«

Sie runzelte die Stirn und sah stumm vor sich hin. Ihre fest zusammengepressten Lippen ließen auf eine Ablehnung schließen. »Es scheint, dass ich kaum eine andere Wahl habe.«

Das konnte man wohl kaum eine überzeugende Erklärung für gute Absichten nennen. »Ich will Euren feierlichen Schwur, Mylady.«

»Also gut.« Lady Emmalyns Stimme klang ruhig, aber in jeder Silbe schwang Verachtung mit, und in dem Blick, den sie ihm aus ihren grünen Augen zuwarf, lag Trotz. »Ich schwöre, Mylord, dass Ihr meine volle Unterstützung habt … für die Zeit, die Ihr auf Fallonmour seid.«

Er traute ihrem sorgfältig formulierten Schwur nicht; ihr eigensinnig vorgerecktes Kinn warnte ihn. Vermutlich brütete sie etwas aus. Vielleicht hatte sie die Räder der Konspiration schon in Gang gesetzt. Die Lady hatte gezeigt, dass sie ihr Heim verteidigen würde, aber würde sie sich ihm tatsächlich widersetzen? Würde sie dem König trotzen?

»Wenn Ihr jetzt keine weiteren Forderungen mehr an mich habt, Mylord, wäre ich Euch dankbar, wenn Ihr Euer Bad beendetet, ohne meine Hilfe noch weiterhin in Anspruch zu nehmen.«

Sie stieß sich von der Wanne ab und erhob sich. Bevor sie jedoch noch den ersten Schritt zu ihrem Rückzug getan hatte, hatte Cabal sie am Arm gepackt und die Hand um ihr Handgelenk geschlossen. Sie schnappte nach Luft. Überraschung und Wut kämpften in ihren Augen miteinander, während sie sich seinem Griff zu entwinden versuchte und ihn fest und unnachgiebig fand. So nah sie ihm war, konnte Cabal doch seinen Blick nicht davon abhalten, über sie zu gleiten, von ihrem verwirrend schönen Gesicht zu dem feuchten Gewand, das an ihren Brüsten klebte; von dem Heben und Senken ihres Busens zum sanften Schwung ihrer Hüften und den Umrissen ihrer schlanken Schenkel.

Ein machtvoller Hunger erwachte in ihm zum Leben, als sie ihm in die Augen blickte, die kleinen Fäuste geballt, die Lippen in stummem Protest leicht geöffnet. Alles, was jetzt notwendig wäre, wäre ein leichter Ruck und sie säße bei ihm in der Wanne, mit über seinem Schoß gespreizten Beinen. Herrgott, aber dieses Bild war so lebendig, dass er sie dort jetzt fast spüren konnte. Sein Griff um ihren Arm wurde fester, jeder Muskel spannte sich an, als seine Fantasie auf einem zunehmend unerlaubten Weg weitereilte.

Ohne jede Frage hätte er sie jetzt losgelassen, hätte sie nicht so überzeugt ausgesehen, dass er genau das tun würde. Aber sie forderte ihn heraus, ging bis an die Grenzen, um zu sehen, wie weit er sie gehen lassen würde, ehe er sie in die Schranken verwies. Sie anzufassen war jedoch ein Fehler gewesen, selbst wenn er dadurch nur ihr Aufbegehren ein wenig hatte unterdrücken wollen. Sie anzufassen würde ihn dazu verführen, mehr von ihr haben zu wollen. Ein Mehr, das einem anderen gehörte.

Und dem er vor langer Zeit abgeschworen hatte.

Cabal ließ sie los, als stieße er die Versuchung selbst von sich. Emmalyn taumelte einen Schritt zurück und sah ihn überrascht an, während sie sich das Handgelenk dort rieb, wo er sie gepackt hatte. »Geht«, knurrte er, als sie zögerte, das Zimmer zu verlassen.

Er ließ sich tiefer in die Wanne sinken, schloss die Augen und war unendlich dankbar, als er hörte, dass sie eilig zur Tür ging. Er bewegte keinen Muskel, nicht einmal, um Luft zu holen, bis das Echo ihrer Schritte verklungen war.

Ein Zittern der schieren Macht des Verlangens nach ihr durchlief ihn.

»Verdammt«, fluchte er leise. Was hatte er seinem König getan, dass dieser ihn mit einer solchen Qual bestrafte?

4

Von Verwirrung und Panik überwältigt, floh Emmalyn aus dem Zimmer. Noch immer spürte sie Sir Cabals harte Hand dort, wo er sie festgehalten hatte, sah noch immer den hungrigen Ausdruck in seinen unbarmherzigen grauen Augen flackern. Mochte sie den Himmel noch so um Beistand anflehen, aber der Anblick seines harten Körpers wollte ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen, jeder Muskel und jede Narbe schienen ihr ein lebhaftes Zeugnis für die Gewalt zu sein, mit der er sich sein Auskommen erstritt. Sie hatte ihn sich angesehen und alles das gefunden, was sie an einem Mann verabscheute: Brutalität, Dominanz, Unbarmherzigkeit.

Aber warum schlug ihr dann das Herz so heftig in der Brust?

Sie versuchte, sich zu sagen, dass es Angst war, die ihren Puls zum Rasen brachte, dass es die Sorge um ihre Untertanen und ihre Zukunft war, die bewirkten, dass ihr schwindelig war. Und ganz gewiss war es Zorn, der jetzt ihre Wangen rötete, Zorn über diesen dreisten Krieger und seine arroganten Forderungen, der ihr das Blut heiß und wütend durch die Adern strömen ließ.

Du lieber Gott, sie durfte nicht zulassen, dass es zu etwas anderem wurde!

Sie musste Sir Cabal loswerden, entschied sie mit neuer Entschlossenheit. Und zwar so schnell wie möglich. Wenn es doch nur Ihrer Majestät gefallen würde, sich ihren Fall anzuhören. Während Emmalyn im Geist ihr Gesuch an die Königin entwarf, eilte sie zur Treppe, die zu ihren Gemächern oben im Turm führte. Auf halbem Wege hinauf begegnete ihr Arlo.

Er warf einen Blick auf ihr derangiertes Äußeres, bemerkte die Wasserflecken und keuchte. »Bei allen Heiligen! Was hat dieser Hundesohn getan – Euch gezwungen, mit ihm zu baden?« Sein prüfender Blick verweilte einen Herzschlag zu lange auf Emmalyns gerötetem Gesicht, und seine Augen verengten sich. »Oder lässt die Röte auf Euren Wangen eher freien Willen vermuten, Mylady?«

Emmalyn starrte Arlo nur wortlos an. Sie würde seine Fragen nicht beantworten. Ihre Probleme waren weit größer als die gehässigen Machenschaften von Garretts verabscheuungswürdigem Seneschall. Sie trat einen Schritt zur Seite, doch Arlo verstellte ihr den Weg. »Ihr könnt doch nicht wirklich die andauernde Anwesenheit dieses Wächters hier auf Fallonmour dulden wollen«, sagte er herausfordernd. »Besonders da Ihr wisst, dass Ihr nur eine Nachricht an Lord Hugh schicken müsstet, um Richards Gefolgsmann auf Befehl des Prinzen von hier zu vertreiben.«

»Ich dachte, Ihr hättet Sir Cabal Unterstützung geschworen«, entgegnete Emmalyn ätzend. »Obwohl ich nicht sagen kann, dass Eure Doppelzüngigkeit mich überrascht, Arlo.«

Der Seneschall kicherte. »Und was ist aus Eurem Ehrgefühl geworden, Mylady? Enteignet und bewacht. Wie sehr muss doch dieser Gedanke an Euren hochfahrenden Idealen kratzen«, fügte er verschlagen hinzu. »Ich dachte, Ihr würdet in Anbetracht dieser neuen Umstände nur zu sehr darauf bedacht sein, Lord Hugh um Schutz zu ersuchen.«

»Was Hugh und der Prinz mir anbieten würden, wäre nicht Schutz«, sagte Emmalyn. »Haltet mich nicht einen Augenblick lang für so naiv zu glauben, dass Garretts Bruder auch nur einen Gedanken an mein Wohlergehen verschwenden würde, da ihn meine Rechte in den vergangenen drei Jahren recht wenig geschert haben. Sollte ich Fallonmour verlieren, sähe ich es lieber an einen ausgesuchten Vasallen des Königs fallen, als dass ich Hugh auch nur auf eine Meile herankommen ließe, damit er seinen Anspruch anmelden kann. Fallonmour hat bereits einen tyrannischen Lord erduldet; ich werde es nicht in die Hände eines weiteren fallen lassen.«

»Das Schicksal einer Märtyrerin – ist es das, Mylady?«, fragte Arlo höhnisch. »Ich frage mich, wie weit Ihr bei diesem lächerlichen Spiel gehen würdet, Lord Hugh seinen rechtmäßigen Anspruch auf Fallonmour zu verweigern. Würdet Ihr Euch Richards Handlanger opfern, wenn Ihr glaubtet, er könnte Euch helfen?« Er kicherte boshaft. »Vielleicht habt Ihr das ja schon getan.«

Erbost holte Emmalyn mit der Hand aus und schlug Arlo ins Gesicht. Ohne ein weiteres Wort raffte sie ihre Röcke und ging an ihm vorbei die Treppe hinauf.

»Ihr machtet heute einen großen Fehler«, knurrte Arlo ihr hinterher. »Ich hätte mich überreden lassen, bei Hugh um Nachsicht für Euch zu bitten, aber jetzt nicht mehr. Ihr habt Euren Weg gewählt, Mylady; Ihr geht ihn allein.«

Emmalyn weigerte sich, die Warnung des Seneschalls zur Kenntnis zu nehmen, obwohl sie sehr genau wusste, dass seine unheilvollen Worte der Wahrheit entsprachen. Sie stand allein da in ihrem Kampf, Fallonmour zu halten, jetzt mehr denn je. Sie fühlte diese Aufgabe zentnerschwer auf sich lasten, als sie die restlichen Stufen hinaufging, um sich in ihrem Zimmer einzuschließen und den Brief an die Königin zu schreiben.

Eine Stunde später stand Emmalyn auf dem Burghof und schaute dem Karren hinterher, der von zwei bewaffneten Wachen begleitet durch das massive Burgtor davonfuhr – und mit der Truhe beladen war, in welcher der größte Teil der im Frühjahr erzielten Einkünfte lag. Sie hatte dem Kutscher eine Extramünze für sein Versprechen gegeben, dafür zu sorgen, dass ihr versiegelter Brief direkt zum königlichen Palast gebracht werde. Jetzt konnte sie nur noch warten … und hoffen.

Zufrieden darüber, dass sie bei der Gestaltung ihrer Zukunft doch noch ein Eisen im Feuer hatte, betrat Emmalyn den Wohnturm. Unter dem Arm trug sie einen großen Korb mit Wolle, der vom Dorf gebracht worden war. Der Wollertrag war in diesem Jahr höher, als sie zu hoffen gewagt hatte, und die Qualität der Wolle gehörte zu der besten, die sie je gesehen hatte. Sie würde auf dem Markt in Lincolnshire in der nächsten Woche einen ansehnlichen Preis dafür erzielen können. Bei diesem Gedanken stieg Stolz in Emmalyn auf. Das Wagnis, das Garrett sich geweigert hatte einzugehen und das Arlo ein unverantwortliches Risiko genannt hatte, war inzwischen zu einem einträglichen Geschäft geworden.

Emmalyn stellte den Korb in der Kammer ab, die den Frauen als Arbeitsraum diente, und freute sich darauf, am Abend ein wenig von der Wolle zu verspinnen. Mit leichten Schritten stieg sie die Treppe hinauf. Auf dem obersten Absatz hatte sie plötzlich das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte. Es war ein Gefühl, das ihr die Nackenhaare zu Berge stehen ließ. Sie schaute in die ihren Zimmern entgegengesetzte Richtung und sah ein Bündel Sonnenstrahlen, das den dunklen Gang erhellte. Es fiel durch die offen stehende Tür von Garretts persönlichem Zimmer, der Ort, an dem er seine Nächte ohne sie verbracht hatte – wenn sie Glück gehabt hatte.

Seit Garrett fort war, war der Raum nur gelegentlich geöffnet worden, um ihn zu reinigen und zu lüften. Emmalyn hatte keinen Grund dafür gesehen, einen Fuß hineinzusetzen, und sie hatte ganz gewiss nicht das Verlangen, das jetzt zu tun – außer um herauszufinden, wer in diese Räume eingedrungen war.

Sie näherte sich vorsichtig der offenen Tür und überflog das Zimmer mit einem raschen Blick: die kleine Sammlung gebündelter Dokumente an der gegenüberliegenden Wand, der tief zurückliegende Kamin mit dem Abzug darüber und den ordentlich aufgeschichteten Holzscheiten, der gepolsterte Stuhl und der reich geschnitzte Schreibtisch, den ihr Mann so geschätzt hatte, die Papiere und Bücher, die akkurat geordnet darauf lagen … alles war genauso, wie Garrett es zurückgelassen hatte. Sogar sein Geruch schien haften geblieben zu sein, schwächer natürlich, aber dennoch wahrnehmbar genug, um Emmalyn einen kalten Schauder den Rücken hinunterzujagen.

Am Fenster, mit dem Rücken zur Tür, stand ein gut gekleideter schwarzhaariger Mann. Die Sonne schien hell herein und machte seine große Gestalt zu einer dunklen Silhouette, als er sich mit einer Schulter gegen die Steinlaibung des Fensters lehnte. In einem Augenblick wilder Panik hätte Emmalyn schwören können, dass dieser Mann Garrett war, der irgendwie zurückgekehrt und jetzt überlebensgroß war. Sie musste einen Laut von sich gegeben haben, denn der Mann wandte sich um, und sie sah sich Sir Cabal gegenüber. Zumindest nahm sie an, dass dieser gut aussehende Mann und der Ritter mit dem finsteren Gesicht ein und dieselbe Person waren. Seine Miene wurde kühl, als Emmalyn ihn stirnrunzelnd ansah.

»Was tut Ihr hier drinnen?«, verlangte sie zu wissen.

»Ich brauche private Zimmer, während ich auf Fallonmour bin«, erwiderte er, während er aus den Schatten und ganz in ihr Blickfeld trat. »Ich sah keinen Grund, die Zimmer des Burgherrn für mich in Anspruch zu nehmen. Ihr könnt dort bleiben, wenn Ihr wollt.«

»Wie außerordentlich großzügig von Euch, an mich zu denken, Mylord«, schoss Emmalyn zurück, aber ihre scharfe Antwort ließ die Gehässigkeit vermissen, die sie hatte durchklingen lassen wollen. Sie konnte ihn nur anstarren, verwirrt über die Veränderung, die mit dem garstigen Ritter, den sie in der Wanne hatte sitzen lassen, vor sich gegangen war.

Sir Cabal war jetzt frisch rasiert, sein kohleschwarzes Haar war noch feucht vom Waschen. Die üppigen Wellen hatte er aus seinem markant geschnittenen Gesicht zurückgestrichen. Sie glänzten wie das Gefieder eines Raben und fielen ihm bis über die Schultern. Der Bart, den er getragen hatte, hatte sein kantiges Kinn bisher verborgen, bemerkte Emmalyn jetzt, ebenso wie den feinen Schwung seines Mundes. Und wenn sie seine grauen Augen bereits auf den ersten Blick für bemerkenswert gehalten hatte, so waren sie jetzt absolut faszinierend, denn die raue männliche Schönheit seines bartlosen Gesichts machte sie lebhafter.

Obwohl er nicht mehr den wild aussehenden Krieger vorstellte, der vor Kurzem auf ihren Burghof geritten war, empfand Emmalyn in seiner Gegenwart noch immer ein merkwürdiges Prickeln, das zur Vorsicht mahnte und jetzt vielleicht noch stärker geworden war, als sie ihn so vor sich sah – jeder Zoll ein echter Lord.

Sein zerschlissener, blutbefleckter Waffenrock war durch eine Tunika aus Seide in der Farbe von getrocknetem Rosmarin ersetzt worden, die eng um seine breiten Schultern und muskulösen Arme saß. Der Stoff spannte sich über seinem Brustkorb, obwohl die Bänder des Ausschnitts nicht geschnürt waren. Dazu passende Hosen umhüllten seine Oberschenkel und verschwanden in Stiefeln aus dunklem Leder.

Emmalyn musste sich zusammenreißen, um ihn nicht länger anzustarren. »Ihr tragt die Kleider meines Mannes«, war alles, was sie herausbrachte.

Eine schwarze Braue hob sich auf seiner breiten Stirn, als er sie ein wenig reuevoll anlächelte. »Alles, was ich bei meiner Rückkehr aus Palästina hatte, waren die Kleider, die ich am Leibe trug, Mylady. Hättet Ihr es vorgezogen, wenn ich mein Panzerhemd und mein Gambeson während der ganzen Zeit meines Aufenthalts getragen hätte?«

»Mir könnte wirklich nicht gleichgültiger sein, was Ihr tragt«, entgegnete sie knapp und wünschte, es wäre wahr. Ihn sauber und so fein gekleidet wie einen edlen Lord zu sehen, brachte Emmalyn zu der Erkenntnis, dass es ihr lieber wäre, er trüge noch sein Kettenhemd, denn das würde sie immer daran erinnern, wer er wirklich war: ein grausamer Krieger. Der beste Soldat des Königs, wie er ihr kundgetan hatte. Ein Mann, der im Töten erfahren und jetzt ihr Bewacher war.

»Arlo hat mich unterrichtet, dass für die Freilassung des Königs ein Anteil des Lösegelds aufgebracht wird«, sagte er schließlich, wobei er Emmalyn so prüfend ansah, als könnte er das ungeordnete Durcheinander sehen, zu dem ihre Gedanken in seiner Gegenwart wurden. »Ich nehme an, dass damit bislang alles glattgegangen ist.«

Emmalyn kämpfte darum, seinem bohrenden Blick standzuhalten, als ihr Gewissen sie wegen des Briefes, der jetzt auf dem Weg nach London war, leicht stach. »Der Kutscher hat sich vor Kurzem auf den Weg gemacht, Mylord. Genau genommen habe ich ihn selbst davonfahren sehen.«

»Tatsächlich?« Es war eine milde Frage, in der deutlich Überraschung mitschwang. »Nun, ich muss Euer Ehrgefühl loben, Mylady. Eine andere an Eurer Stelle hätte versucht, die Lieferung eines Lösegeldes zu verzögern, das letzten Endes die Ausführung eines für sie nachteiligen Edikts bedeutet.«

»England braucht seinen König«, entgegnete Emmalyn zurückhaltend, »und Ihr könnt mir glauben, wenn ich Euch sagte, dass ich nicht mehr bestrebt als jeder andere bin, zu wissen, dass die Königin bekommt, was ich ihr geschickt habe.«

»Tatsächlich?«

Emmalyn nickte knapp und spürte die Herausforderung im Ton seiner Frage. Sie war sicher, dass er wusste, dass sie einen Teil der Wahrheit vor ihm verbarg. Aber er bedrängte sie nicht mit Fragen nach weiteren Einzelheiten. Mit einem Blick, der sie fast ebenso streichelte, wie er sie beleidigte, wandte er sich um zum offenen Fenster. »Ich bin beeindruckt von dem, was ich von Fallonmours Verwaltung gesehen habe, Mylady. Es ist ein gut geführtes Lehen; zweifellos wird der König erfreut darüber sein.«

»Nicht mehr als der Mann, den er zu gegebener Zeit auswählen wird, um es ihm zu übergeben, nehme ich an.«

Der Ritter lachte leise über ihren Sarkasmus. »Euer Seneschall hat mir berichtet, dass die Jahre ohne Euren Mann Euch eigensinnig gemacht haben, Lady Emmalyn. Was das angeht, denke ich, bin ich geneigt, ihm zuzustimmen.«

Er sagte es mit Humor in der Stimme, aber Emmalyn fand es keineswegs erheiternd, dass er offensichtlich alles glaubte, was Arlo sagte. »Wäret Ihr klug, Mylord, würdet Ihr in keiner Angelegenheit von Wichtigkeit Arlo um Rat fragen. Und ihm noch weniger vertrauen.«

Sir Cabal durchbohrte sie mit einem fragenden Blick. »Das Gleiche hat er von Euch gesagt, Mylady. Er warnte mich und sagte, Ihr würdet versuchen mich zu überzeugen, dass er uninformiert und als Seneschall ungeeignet sei, dass Ihr darauf beharren würdet, dass Ihr diejenige wärt, die die ganze Zeit für die Verwaltung Fallonmours verantwortlich gewesen sei.«

»Haltet Ihr das für so schwer zu glauben, Mylord?«

»Ich finde es interessant, dass Arlo seine alleinige Verantwortung für Fallonmours Wohlstand bekundet, doch dass es Eure Hände sind, die von harter Arbeit Zeugnis ablegen.«

Emmalyn wandte unvermittelt den Blick ab. Sie war nicht bereit, den schmeichelhaften Unterton in der scharfsinnigen Beobachtung des Ritters zu akzeptieren. Es überraschte sie, dass er Arlos Falschheit bereits ahnte, aber noch erstaunlicher war die Tatsache, dass er ihre Anstrengungen würdigte.

»Arlo hat vor, Euch an Hugh zu verraten.«

Sie brachte diese Warnung so leise vor, dass sie nicht einmal sicher war, sie überhaupt ausgesprochen zu haben. Aber Sir Cabal hatte ihre Worte gehört. »Eine Warnung, Mylady? Bisher habt Ihr mich denken lassen, dass Ihr mich als Euren Feind betrachtet, nicht als Verbündeten.«

»Ich tue es nicht für Euch oder den König, sondern für Fallonmour«, stellte Emmalyn richtig und verbot sich, in Erwägung zu ziehen, dass dieser Mann je etwas anderes sein könnte als ihr Widersacher. »Arlos Loyalität gehört einzig ihm selbst und jenen, von denen er glaubt, sie könnten ihm am meisten nützen. Er wird Euch bereitwillig seine Unterstützung schwören, aber sein Schwur bedeutet gar nichts. Er hat mir das heute Morgen gesagt, nachdem …«

Nachdem sie in beschämtem Schrecken nach ihrem Wortgefecht mit Sir Cabal aus dem Herrenzimmer geflohen war.

Emmalyn konnte den Gedanken nicht zu Ende denken. Sie schluckte mühsam und ärgerte sich darüber, dass sie um ein Haar die unangenehme Erfahrung erwähnt hätte, Sir Cabal waschen zu müssen. Wie es aussah, betrachtete der Ritter sie viel zu intensiv, sein scharfer Blick war zu durchbohrend, sein leichtes Lächeln zu arrogant, zu wissend.

»Ich danke Euch für den Rat, Mylady«, sagte er schließlich. »Aus welchen Gründen auch immer Ihr ihn mir gegeben habt. Ich selbst habe bereits Arlo genauso eingeschätzt und ihn deshalb von seinen Pflichten entbunden.«

»Ihn von seinen Pflichten entbunden?«

Der Ritter nickte grimmig. »Er hat die Burg vor einer Stunde verlassen.«

Diese Neuigkeit verblüffte Emmalyn – gefiel ihr –, aber der Gedanke an die möglichen Auswirkungen hielt sie davon ab, allzu sehr über Arlos Entlassung zu frohlocken. »Er wird direkt zu Hugh gehen.« Da Sir Cabal ihre Befürchtung offenbar nicht teilte, fügte sie hinzu: »Sobald Hugh erfährt, dass ich Witwe bin, wird er kommen, um Fallonmour mit Gewalt für sich zu fordern, ungeachtet dessen, was der König bestimmt hat.«

»Dann wird er sich mit mir auseinandersetzen müssen.«

Hätte irgendein anderer Mann eine solch kühne Behauptung geäußert, hätte Emmalyn darüber gelacht oder ihn zumindest für verrückt gehalten. Aber als sie in die kalten, unbarmherzigen Augen Sir Cabals sah, wusste sie, dass seine Worte nicht die Prahlerei irgendeines Kriegers waren. Er war Richards bester Mann; sie bezweifelte das keinen Augenblick lang.

Sie fragte sich, wie viele Menschen er wohl schon für seinen König getötet hatte, dass Richard ihm so sehr vertraute, dass er ihn allein nach Fallonmour geschickt hatte. Auch wenn ihre Burg meilenweit von London entfernt lag, hatte sie die vielen Geschichten über die Gefolgsmänner des Königs gehört, schreckliche Berichte über die Angst, die sie verbreiteten, entsetzliche Schilderungen über Tod und Metzelei. War dieser Mann ebenso gnadenlos wie einige andere Ritter Richards? Sie hatte fast Angst davor, sich diese Frage zu stellen.

Emmalyn fühlte sich von ganzem Herzen erleichtert, als Sir Cabal sich von ihr abwandte und seine Aufmerksamkeit wieder dem Blick aus dem offenen Fenster zuwandte. »Solch ein großer Besitz«, sagte er nachdenklich, fast wie zu sich selbst.

Und groß war er in der Tat. Es war ein respektgebietender Anblick, wie Emmalyn sehr genau wusste. Sie konnte sich gut vorstellen, was Sir Cabal sah: die grenzenlose Schönheit des Landes, das sich in alle Richtungen erstreckte, üppige Felder und grüne Wiesen, die sich hinzogen, soweit das Auge reichte, jedes Stückchen Land vergrößerte die Pracht, die Fallonmour war.

Mithilfe der Bauern und Burgbewohner hatte Emmalyn den Besitz zu neuen Höhen des Wohlstands geführt. Fallonmour stark gemacht zu haben war die Leistung, auf die sie am stolzesten war, und ihr Herz empfand Freude bei diesem Wissen. Ehe sie sich darüber klar wurde, was sie tat, hatte sie das Zimmer betreten und war wenige Schritte hinter Sir Cabal stehen geblieben, um auf das Land hinunterzuschauen, das sie so sehr liebte.

»Alles in allem sind es mehr als drei Meilen«, erklärte sie fast zögernd. »Unsere Weizen- und Gemüsefelder liegen nach Osten; die Wiesen erstrecken sich nach Norden und Westen. Der hohe Hügel dort drüben markiert die Grenze Fallonmours nach Süden.«

»Jener dort?«, fragte Sir Cabal und zeigte in die Ferne.

»Nein«, entgegnete sie. »Weiter südlich. Von hier aus ist er schwer zu sehen.«

Er wandte ihr langsam den Kopf zu, und Emmalyn zwang sich, gegen das Zittern anzukämpfen, das sein intensiver Blick bei ihr ausgelöst hatte. »Zeigt es mir.«

Es ist eine vernünftige Bitte, dachte sie, selbst wenn es bedeutete, dass sie sich ihm nähern musste. Sie trat an das Fenster und beugte sich leicht vor, wobei sie sich mit einer Hand an dem kalten Stein der Laibung abstützte. »Dort«, sagte sie und zeigte auf die grasbewachsene Anhöhe, die das südlichste Ende ihres Landes markierte.

Sir Cabal stellte sich hinter sie und stützte sich auf dem breiten Sims ab. Seine große Nähe erzeugte eine fast greifbare Hitze auf Emmalyns Rücken. In der sanften Brise, die durch das offene Fenster hereinwehte, nahm Emmalyn den reizvollen würzigen Duft seines Nelkenölbades wahr und einen leichten Moschusduft, von dem sie unerklärlicherweise wusste, dass es sein eigener Geruch war. Sie zuckte zusammen, als sein Arm sich neben dem ihren ausstreckte und in die Richtung wies, in die sie zeigte.

»Ah, ja«, sagte er neben ihrem Ohr. »Jetzt sehe ich es.«

Sein Atem war warm, fast so warm wie der tiefe Klang seiner Stimme. Emmalyn fühlte, dass sich ein seltsames Gefühl in ihr regte, etwas, das ihr ebenso sehr Angst einflößte, wie es versuchte, sie zu verführen. Es war Faszination, erkannte sie erschrocken. Faszination für einen Mann des Krieges – für jemanden, der sein Einkommen durch Gewalt und Mord bestritt. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, ihn aus ihren Sinnen auszusperren, was jedoch in dem Augenblick zunichte wurde, in dem er weitersprach.

»Ich glaube, ich habe noch nie so viel Schönheit gesehen, Mylady.«

Emmalyn wandte sich um; sie war nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. Sprach er von Fallonmour – dem Stück Land, von welchem er gerade heute Morgen behauptet hatte, er sei daran nicht interessiert –, oder sprach er über etwas anderes? Sie sah ihn verwirrt an und konnte den Blick nicht von ihm losreißen. Sie wagte weder sich vorzustellen, was er mit seiner Bemerkung gemeint hatte, noch getraute sie sich, ihn zu fragen.

Die Luft um sie herum schien dichter zu werden, machte es ihr schwer zu atmen, machte es unmöglich, klar zu denken. Du lieber Gott, wie hatte sie nur so dumm sein können, ihm so nahe zu kommen? Er war nah genug, sie zu berühren. Nah genug, sie zu küssen. Als lägen ihre ungebetenen Gedanken offen vor ihm, glitt Sir Cabals Blick langsam zu ihren Lippen. Emmalyn erstarrte und war unfähig zu atmen. Ihr war klar, dass sie davonlaufen sollte, doch sie war außerstande, ihren Beinen den Befehl dazu zu geben. Welcher Wahnsinn es war, sich nach dem Kuss dieses Mannes zu sehnen! Denn sie sehnte sich danach, mit jeder Faser ihres Seins.

Ihr Herz klopfte einen ohrenbetäubenden Trommelwirbel, steigerte sich heftig, als er die Hand ausstreckte, um eine ihrer widerspenstigen Haarlocken zwischen seine Finger zu nehmen. Mit einer Geste, die zu zart zu sein schien für einen Mann von seiner Kraft und Größe, strich er die Locke hinter ihr Ohr zurück. Emmalyn schluckte mühsam und fühlte sich hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen nach seinem Kuss und dem Wunsch, er möge gehen.

Als spüre er ihre Unentschlossenheit, verzog sich die strenge Linie seines Mundes zu einem trägen, wissenden Lächeln. »Vielleicht ist es Zeit, Mylady, dass Ihr mich der Garnison von Fallonmour vorstellt.«

5

Cabal folgte Lady Emmalyn auf dem Fuß, als sie das Zimmer verließ. Seine Glieder waren noch schwer von der Macht seines Verlangens nach ihr, sein Puls dröhnte ihm noch in den Ohren. Sich am Fenster hinter sie zu stellen war eine leichtfertige Dummheit gewesen. Er hatte hinreichend Zeit gehabt, diese Tatsache zu bemerken, aber wie ein Dürstender, der in der Wüste von der Illusion eines Gewässers angezogen wurde, hatte nichts ihn davon abbringen können, ihr nahe zu sein. Doch ihr so nahe zu sein hatte auch einen verdammt harten Kampf gekostet, sich zu zwingen, sie nicht anzufassen. Es war ihm nahezu unmöglich gewesen, sich zu bezähmen und die Fülle ihrer seidigen blonden Haare nicht zur Seite zu streichen und die anmutige Kurve ihres Nackens zu liebkosen. Von dieser einen Stelle, die so süß und so warm war wie ihr faszinierend weiblicher Duft.

Das Wissen darum, dass sie ihn hätte gewähren lassen, beunruhigte Cabal, als er mit ihr den Turm verließ und auf den Burghof trat, in dem rege Geschäftigkeit herrschte.

Lady Emmalyns Erscheinen zog die Aufmerksamkeit der Wachposten auf sich, die sich am entgegengesetzten Ende des grasbewachsenen Hofes befanden. Die meisten von ihnen lehnten sich gegen die im Schatten liegende Mauer der Einfriedung, während sie sich Ale aus Krügen einschenkten und sich unterhielten. Der Älteste der Männer kam sofort zu ihr herüber. Seine stolze Haltung und das selbstbewusste Auftreten verrieten ihn als den Captain der Garnison.

»Sir Miles«, grüßte Emmalyn herzlich, als der grauhaarige Ritter sich respektvoll vor ihr verbeugte.

»Mylady, die Burg ist schon den ganzen Vormittag erfüllt von der Aufregung über die bedauerlichen Neuigkeiten, die aus Palästina überbracht wurden. Es tut mir leid, von Lord Garretts Tod zu hören.« Der grauhaarige Captain warf einen tadelnden Blick auf Cabal. »Und ebenso darf ich Ihnen mein Mitgefühl aussprechen, was alles Übrige angeht, Mylady.«

»Also hat schon jeder von den Plänen des Königs für Fallonmour gehört?«, fragte sie.

»Aye, Mylady. Und ebenso von seinen Plänen für Euch«, fügte Sir Miles hinzu. Seine Altmännerstimme klang drohend, offensichtlich besorgt um das Wohlergehen seiner Lady.

»Dann wisst Ihr vermutlich auch, dass König Richard einen seiner Gefolgsmänner geschickt hat. Sir Cabal wird über die Burg wachen, bis ein neuer Lehnsherr eintrifft.« Der Captain nickte und warf Cabal aus schmalen Augen einen Blick zu, der unübersehbar sein Missfallen bekundete. »Sir Miles dient Fallonmour seit vielen Jahren«, sagte Emmalyn zu Cabal. »Er hat sehr große Erfahrung darin, die Burg zu schützen, und die Männer vertrauen ihm und respektieren ihn. Ich bin überzeugt, er wird sich bei der Teilung der Befehlsgewalt für Euch als Segen erweisen, Mylord.«

»Es wird nur einen Captain in dieser Garnison geben, Mylady«, entgegnete Cabal in der Absicht, jedem Gedanken an eine geteilte Befehlsgewalt einen Dämpfer aufzusetzen – und jeden Gedanken an bisherige Allianzen zwischen den Wachen und ihrer geliebten Lady zu verbannen. »Und nach Beschluss des Königs bin ich dieser Mann.«

Cabal war nicht sicher, wer von den beiden empörter darüber war, seine Autorität aufgeben zu müssen; sowohl die Lady als auch ihr alter Wachsoldat starrten ihn aufgebracht an. Sir Miles gab unter Cabals entschlossenem Blick rasch nach, indem er ein plötzliches Interesse für seine Stiefel entwickelte, aber Lady Emmalyn zuckte mit keiner Wimper.

»Sir Miles, ruft alle Männer zusammen«, befahl Cabal. »Ich werde gleich dazukommen, um das Wort an sie zu richten.« Der abgesetzte Captain warf seiner Lady einen fragenden Blick zu und zögerte, als wartete er auf ihre Bestätigung für dieses neue Arrangement. »Und tut dies umgehend, Sir Miles.«

Nachdem sich der Ritter außer Hörweite begeben hatte, um den Befehl auszuführen, wandte sich Lady Emmalyn an Cabal. »War es wirklich nötig, ihm gegenüber so despektierlich zu sein?« Sie hielt seinem Blick mit einer Zähigkeit stand, die Cabal langsam ebenso zu schätzen lernte, wie sie ihn ärgerte, während Lady Emmalyn die Arme verschränkte und ihn vorwurfsvoll anfunkelte. »Sir Miles ist ein stolzer Mann, Mylord. Wenn er sich für meine Belange einsetzt, dann nur, weil ihm Fallonmours Interessen am Herzen liegen –«

»Und mir die des Königs.«

Ihr zierliches Kinn schob sich bei seinem direkten Hinweis auf das Dekret vor, und zornige Röte färbte ihre Wangen. Cabal erwartete eine heftige Reaktion, wurde aber davon überrascht, dass sich ihr Blick veränderte und sie stattdessen fast traurig wirkte. »Mylord, ich erkenne an, dass Eure Pflicht Euch an den König bindet, und ich verstehe auch, dass Ihr Euch wenig um das schert, was mit mir oder dieser Burg geschieht. Wenn Eure Mission erfüllt ist, werdet Ihr zu dem Leben zurückkehren, das Ihr zurückgelassen habt, und wir werden alle schnell vergessen sein. Aber während Ihr hier seid, möchte ich Euch doch bitten, achtsam mit den Leuten umzugehen. Es sind gute Menschen, sie arbeiten hart und sind treu ergeben. Vielleicht bedeutet Euch das nichts, aber für mich zählt es. Für mich zählen sie.«

Emmalyn wartete auf seine Antwort und sah ihn lange an, als suche sie nach einer Spur von Mitgefühl in seinen Augen. Verrückte Idee; er besaß keines. Cabal vermutete, dass sie das bald genug begreifen würde. »Eure Bedenken sind gehört worden, Mylady«, entgegnete er, wobei er absichtlich eine klare Antwort vermied. »Und jetzt, wenn Ihr nichts dagegen habt, muss ich mich der Garnison zuwenden.«

Er spürte ihren wütenden Blick in seinem Rücken, als er auf dem Absatz kehrtmachte und auf die Ritter zuging, die sich in der Nähe der Mauer versammelt hatten. Er hörte noch Lady Emmalyns zorniges Schnauben, während sie sich abwandte und zum Turm zurückging. Es war ein sehr deutlicher Hinweis der Missachtung seiner Person. Sie würde ihn verachten, wusste Cabal, und zwar mehr und mehr mit jeder Stunde, die er hier war. Der Gedanke hätte ihn nicht im Mindesten beunruhigen dürfen; schließlich war er nicht hergekommen, um die Bewunderung der Witwe zu erlangen. Aber seltsamerweise stellte er fest, dass er ihren Zorn respektierte. Ihre Ergebenheit für Fallonmour und dessen Menschen gefiel ihm, vielleicht mehr, als er zugeben wollte.

Und das war ein weiterer Grund, warum er bestrebt sein sollte, sich außerhalb des Turmes zu betätigen, weit weg von ihr. Er musste in seinem Element sein, musste mit dem Schwert in der Hand kämpfen, selbst wenn es nur aus Übungszwecken geschah. Glücklicherweise schien es mit Fallonmours magerer Garnison für ihn in dieser Hinsicht keinen Mangel an Arbeit zu geben.

Die meisten Ritter waren mittleren Alters, und falls Cabals erster Eindruck richtig war, verfügte keiner von ihnen über eine ausreichende körperliche Tüchtigkeit, ganz zu schweigen davon, bereit zu sein, in eine Schlacht zu ziehen. »Sagt mir, dass das nicht die ganze Armee Fallonmours ist, Sir Miles«, sagte Cabal gedehnt, als er sich den Männern näherte.

Der Captain räusperte sich. »Doch, das ist sie, Sir. Zwei Dutzend Männer, so ungefähr, wenn Ihr die Squires mitzählt, die zur Ausbildung hier sind.«

Du lieber Himmel. Kaum dreißig Wachen, bestenfalls, und nach ihrem Aussehen zu urteilen, seit Langem ungeübt im Kampf. Dass die Burg es in den vergangenen drei Jahren geschafft hatte, einem ernsthaften Angriff zu entgehen, war an sich schon ein Wunder, aber zu hoffen, dass diese zusammengewürfelte Ritterschar, die sich vor ihm versammelte, eines Tages eine Armee sein sollte, war mehr als Wahnsinn. Oder absehbarer Selbstmord.

»Ihr habt gewiss gehört, dass dieses Lehen wieder dem König gehört«, wandte er sich an die Männer. »Bis er über einen passenden neuen Lehnsherrn entschieden hat, bin ich von ihm beauftragt, Fallonmour gegen alle Herausforderer zu schützen … den Prinzen und den Bruder Eures vorigen Herrn eingeschlossen. Sollte einer von Euch John oder Hugh de Wardeaux die Gefolgstreue geschworen haben, so sage er das jetzt, um aus dieser Garnison entlassen zu werden.«

Als niemand sich meldete, ergriff Sir Miles für sie alle das Wort. »Wir haben den Eid auf diese Burg geschworen, Sir Cabal. Jeder von uns würde sein Leben für Fallonmour lassen, und ebenso für Lady Emmalyn.«

»Man könnte von Euch verlangen, genau das zu tun«, entgegnete Cabal. »Ich erwarte, dass de Wardeaux, sobald er vom Ableben seines Bruders erfährt, keine Zeit verschwenden und seine Truppen nach Fallonmour führen wird, um den Besitz im Namen von Prinz John für sich zu fordern. Unser König will nicht, dass das geschieht. Und was das angeht, Lady Emmalyn auch nicht.«

»Lasst doch de Wardeaux kommen!«, rief einer der Männer enthusiastisch. »Wir werden bereit sein!«

Sir Miles’ Erwiderung ließ länger auf sich warten und klang entschieden nicht ganz so kühn. »Wie viele Männer wird er anführen, Sir Cabal, was schätzt Ihr?«

»Eure Schätzung ist so vage wie meine. Aber es werden mit Sicherheit mehr und besser ausgebildete Männer sein, als Hugh auf Fallonmour anzutreffen erwartet.«

Der alte Captain fluchte und senkte die Stimme, um sich ungestörter mit Cabal auszutauschen. »Wardeaux’ Burg ist nur drei Tagesritte von hier entfernt, und Neuigkeiten verbreiten sich rasch. Es wird nicht lange dauern, bis Hugh zu Ohren kommt, dass Fallonmour keinen Lord mehr hat. Genau genommen würde ich annehmen, dass Arlo ihm bereits eine Botschaft geschickt hat, möge seine Verräterseele verrotten.«

Cabal nickte bei den Worten des alten Mannes zustimmend. »Ich habe den Seneschall heute Morgen entlassen. Er hat Fallonmour vor einiger Zeit verlassen; ohne Zweifel reitet er jetzt zu Wardeaux, während wir miteinander reden.«

»Jesus!«, zischte Sir Miles. »Wenn Hugh sich sofort nach Arlos Eintreffen auf den Weg macht, bedeutet das, dass wir weniger als eine Woche Zeit haben, uns auf eine Begegnung mit ihm vorzubereiten, Mylord.«

»Wir müssen davon ausgehen, dass das der Fall sein wird.«

»Aber zweimal so viel Zeit würde nicht ausreichen, eine Armee von auch nur annähernd angemessener Größe auf die Beine zu stellen.« Der Ritter schüttelte verdrießlich den Kopf. »Und wenn wir diese Zeit nicht haben, dann werden wir mehr Männer brauchen.«

»Genau das denke ich auch«, entgegnete Cabal, der wusste, dass ihr größter Vorteil in der Zahl der Männer lag, wenn schon nicht in ihrem Können beim Kampf.

Sir Miles runzelte die Stirn. »Während wir einen Boten aussenden, der Söldner für uns werben soll, wird de Wardeaux vermutlich bereits vor unserer Tür stehen.«

Cabal nahm diesen Einwand mit einem lässigen Achselzucken zur Kenntnis. »Wir werden niemanden anwerben müssen. Ich glaube, dass Fallonmour genug kräftige Männer hat, um eine ansehnliche Armee aufzustellen.«

Diese Worte riefen bei einigen der Ritter verwirrte Blicke hervor. Sir Miles sah Cabal an, als habe dieser in Rätseln gesprochen. »Aber es ist genau so, wie ich es Euch gesagt habe, Mylord. Es gibt nicht mehr Männer als die, die hier versammelt sind.«

Cabal nickte und wandte sich an die Ritter. »In Palästina sind unsere Armeen auf den Widerstand einer jeden Person gestoßen, die in der Lage war, eine Waffe zu halten. Niemand war zu unschuldig oder zu niedrig geboren, um zur Verteidigung seines Landes und Glaubens zu einer Waffe zu greifen.« Unter allgemeiner Verwirrung fuhr Cabal mit seiner Erklärung fort. »Die Sarazenen haben sich zusammengeschlossen – Krieger ebenso wie einfache Männer – und dank ihrer gehört das Heilige Grab in Jerusalem noch immer ihnen.«

Ein langes Schweigen breitete sich aus, ehe einer der Ritter das Wort ergriff. »Schlagt Ihr vor, dass wir Fallonmours Bauern bewaffnen sollen?«

»Mehr als das. Ich schlage vor, dass wir sie im Kampf ausbilden.«

»Ein Leibeigener missachtet Gottes Gebot, wenn er gegen einen Edelmann die Waffe erhebt«, warnte ein Mann.

»Dann werden wir diejenigen von ihnen zu Rittern machen, die sich als fähig erweisen.« Cabal beobachtete die beleidigten Blicke, die zwischen den in ihrer Ehre gekränkten Kriegern ausgetauscht wurden, und war sich der Feindseligkeit bewusst, die er hervorgerufen hatte. Er schwieg einen Moment, um die Männer schmoren zu lassen, bevor er noch ein wenig mehr Öl ins Feuer goss. »Holt jeden gesunden Mann von seinem Acker und bringt ihn mir, und ich stehe dafür ein, dass wir einen Soldaten aus ihm machen werden. Einen besseren, das wette ich, als irgendeiner von euch es ist.«

Diese dreiste Herausforderung rief bei den Männern Hohn und Spott hervor, genau wie Cabal es erwartet hatte. Er wollte sie empört und wütend haben. Er brauchte jeden Einzelnen von ihnen stark und dazu entschlossen, ihm zu beweisen, dass er sich irrte. Denn ihr Zorn würde sie mehr befeuern als alles, was er ihnen sonst in diesem Moment hätte sagen können. Doch nur Sir Miles schien zu begreifen, was Cabal bezweckte. Der alte Captain warf ihm einen wissenden Blick zu, dann folgte er ihm an den Rand des Übungsplatzes, während die Ritter ihre Waffen aufnahmen und zu einer strammen Runde Kampfübungen ansetzten.

»Glaubt Ihr wirklich, Euer Plan wird aufgehen?«, fragte Sir Miles hoffnungsvoll, als er und Cabal allein im Schatten des Turmes standen.

»Ich glaube nicht, dass ich ein ganzes Feld voller Bauern binnen weniger Tage zu kampferprobten Rittern machen kann«, gab Cabal zu. »Aber ich werde sie ausbilden, als hätte ich genau das vor, und wenn Hugh kommt, wird er eine ganze Armee vor sich sehen, die diese Mauern bewacht.«

Der ergrauende Ritter seufzte schwer, aber in seinen Augen lag eine Spur von Respekt. »Es ist ein großes Risiko und überdies keines, das ich gewagt hätte, aber ich glaube, was Ihr sagt, ist möglich. Ich werde Euren Plan auf jede mir mögliche Weise unterstützen.«

Cabal blickte auf die ausgestreckte Hand des Captains, ein wenig überrascht über diese Geste. Er war nicht daran gewöhnt, mit anderen zusammenzuarbeiten, er zog es vor, eine Aufgabe allein zu schultern. Aber etwas in dem verschwörerischen Blick des alten Mannes berührte Cabal, und ehe es ihm bewusst wurde, hatte er Sir Miles’ Hand ergriffen und sie zur Bestätigung – und Anerkennung – seines Angebots zur Zusammenarbeit gedrückt. »Dann lasst uns anfangen«, sagte er mit einem Lächeln.

6

Als an diesem Abend das Essen aufgetragen wurde, hatte Emmalyn noch immer den Waffenlärm der Kampfübungen im Ohr. Den ganzen Tag lang hatte der Hof unterhalb ihres Zimmers vom Klirren der Waffen und den heiseren Rufen der Männer widergehallt, die für den Krieg übten. Sie runzelte die Stirn, wenn sie nur daran dachte. Weniger als ein Tag war vergangen, und Sir Cabal hatte es geschafft, fast den ganzen Frieden zu zerstören, der einmal ein so wichtiger Teil des Lebens auf Fallonmour gewesen war.

In ihrer derzeitigen Gemütsverfassung konnte sie sich kaum auf ihr Gespräch mit Father Bryce konzentrieren, dem betagten Geistlichen Fallonmours. Der Kaplan mit der Tonsur saß zu ihrer Linken am Herrentisch und sprach jetzt schon geraume Zeit über seinen Plan, am kommenden Tag eine Messe abzuhalten, um Garrett zu ehren und für sein Seelenheil zu beten. Trotz ihrer eigenen Bedenken wollte Emmalyn Garrett diesen letzten Dienst nicht verweigern, aber sie konnte sich kaum mit den verschiedenen Details der Gedenkfeier befassen, wenn Fallonmours Zukunft so gefährlich bedroht wurde.

Als der Geistliche vorschlug, dass die Burgkapelle den ganzen Tag geöffnet bleiben solle, damit die Dörfler und Burgbewohner dem Toten ihren Respekt erweisen könnten, nickte Emmalyn zustimmend, obwohl ihre Aufmerksamkeit eigentlich nur der Ritterschar galt, die jetzt zum Essen in die Große Halle strömte. Unter ihnen befand sich auch Sir Cabal.

Er folgte den Männern in den Saal, sein Gesicht war von der Sonne und der Anstrengung gerötet, und sein dunkles Haar hing ihm zerzaust über den Schultern. Mit einem Blick in Emmalyns Richtung verließ er seine Begleiter und ging auf die Estrade zu. Seine hohe Gestalt überragte die der anderen Männer, die ihr bisher so stark und tüchtig vorgekommen waren. Mit selbstsicheren großen Schritten näherte er sich dem Hohen Tisch. »Guten Abend, Mylady.«

Emmalyn nickte kühl und hoffte, ihr frostiger Gruß würde ihn davon abbringen, auf der Estrade zu verweilen. Diese Absicht wurde im nächsten Augenblick völlig zunichtegemacht, als Father Bryce sich von seinem Sitz erhob und in einer herzlichen Geste in die Hände klatschte.

»Sir Cabal!«, rief er, als begrüße er einen heimkehrenden Helden.

Als der Priester an den Tisch getreten war, hatte er Lobpreisungen zu Ehren des Kreuzritters ausgesprochen und – freilich erfolglos – versucht, Emmalyn zu überzeugen, dass Gott, während Er ihr den Ehemann genommen, ihr an seiner statt einen kühnen Beschützer geschickt habe. Emmalyn war eher der Meinung, dass ein Teufel gegen den anderen ausgetauscht worden war, besonders jetzt, da sie sich wieder einmal der faszinierenden Wirkung des finsteren Kriegers bewusst wurde.

»Ich bin sehr gespannt, von Euren Erfahrungen im Heiligen Land zu hören«, sagte Father Bryce. Und fügte dann zu Emmalyns Entsetzen hinzu: »Kommt, mein Sohn, setzt Euch zum Essen zu uns. Ihr könnt auf meinem Stuhl Platz nehmen.«

Ehe sie eine Entschuldigung vorbringen oder Protest erheben konnte, nahm Sir Cabal das Angebot des Kaplans an. Er stieg die Stufen der Estrade hinauf und setzte sich neben Emmalyn. Seine breite Statur engte sie am Tisch ein, sein Arm drückte fast gegen ihre Schulter. Sie rutschte näher zu ihrer Amme zu ihrer Rechten, aber zu ihrer Bestürzung gab es für sie kein Entrinnen. Sie konnte noch immer die Hitze spüren, die von seinem Körper ausstrahlte, konnte den Moschusgeruch von sauberem männlichem Schweiß, Pferden und Leder riechen. Obwohl sie dagegen ankämpfte, schien jede Faser in ihr auf seine Nähe zu reagieren, schien absolut unfähig zu sein, ihn zu ignorieren.

Ebenso wenig konnte Emmalyn verkennen, wie leicht der gut aussehende Kreuzfahrer das Interesse jeder jungen Frau in der Halle gewonnen hatte. Nachdem die Pagen die Schalen und Tücher zum Waschen der Hände fortgebracht hatten, begannen die Küchenmädchen, das Essen und die Getränke aufzutragen, wobei die hübschesten von ihnen keine Zeit verschwendeten und zu dem Gast auf der Estrade eilten, um ihn zu bedienen.

»Bier, Mylord?«

»Forelle in Sahne, Mylord?«

In ihrer Eile, den arroganten Ritter zu bedienen, der selbstgefällig auf seinem Stuhl saß, stolperten die beiden Mädchen fast übereinander, während sie ihm seinen Becher und seinen Teller füllten. Die anderen am Hohen Tisch Sitzenden waren bereits von anderen Dienern bedient worden, und nur Sir Cabals Bewunderinnen waren noch geblieben. Emmalyn sah das kichernde flirtende Duo verachtungsvoll an.

»Jane, Nell, kümmert euch jetzt um eure anderen Pflichten. Es gibt noch mehr Leute in der Halle, die darauf warten, bedient zu werden.«

Nell verbeugte sich rasch und ging, aber Jane blieb noch einen Augenblick. Sie warf ihre rote Haarmähne zurück und verabschiedete sich von Sir Cabal mit einem aufreizenden Blick über ihre Schulter, ehe sie von der Estrade hinunterstieg. Emmalyn spürte das Gewicht des immerwährenden Blickes des Ritters neben sich, auch wenn sie sich weigerte, ihn anzusehen. Sie befürchtete, er würde sehen, dass ihre Ungeduld mit den Mädchen genau genommen wenig mit irgendwelchen vernachlässigten Küchenpflichten zu tun hatte.

Father Bryce ersparte ihr weiteres Grübeln über diese ärgerliche Tatsache. Der Priester segnete das Essen und verwickelte Sir Cabal dann sofort in ein Gespräch über seine Zeit auf dem Kreuzzug, bedrängte ihn nach Einzelheiten über die herbe Schönheit des Heiligen Landes. Der Ritter beantwortete seine vielen Fragen über religiöse Orte und berühmte Reliquien, schien dabei aber an seiner Mahlzeit interessierter zu sein als an einer Unterhaltung über seine Erfahrungen in der Fremde.

»Mir wurde berichtet, dass die Schätze der vielen Tempel von Akkon den Geist erschrecken«, sagte Father Bryce enthusiastisch. »Stimmt es, dass die Wände der Moscheen der Sarazenen mit purem Gold bedeckt sind?«

Sir Cabal trank von seinem Ale und zuckte unverbindlich die Achseln. »Das weiß ich nicht, Father. Als die englischen Schiffe Palästina erreichten, hatte die Stadt fast zwei Jahre lang im Mittelpunkt der Schlacht zwischen den Sarazenen und den christlichen Armeen gestanden. Die meisten Gebäude waren von den Deutschen und den Franzosen geplündert worden. Es war nicht mehr viel von Akkon übrig, als wir dort eintrafen, und noch weniger, als wir wieder gingen.«

Der Priester seufzte. »Eine Schande, sicherlich. Aber zieht Trost aus der Gewissheit, dass Ihr für das gekämpft habt, was richtig und gerecht war, mein Sohn. Wenn die Stadt in dem Bemühen zerstört wurde, das Heilige Grab für die Christenheit zu befreien, dann kommt das, so meine ich, der Zerstörung durch den Willen Gottes gleich.«

»Wie könnt Ihr da so sicher sein, Father?«

Alle Gespräche verstummten abrupt bei Emmalyns ruhig gestellter Frage. Sie fühlte, wie Bertie ihr die Hand auf den Arm legte, eine sanfte Warnung, ihre Zunge zu hüten, aber Emmalyn missachtete sie. »Wie können wir wissen, was Gott will?«, fuhr sie fort. »Wie kann die Kirche entscheiden, was in Gottes Augen gerecht ist? Sind die Sarazenen und ihr Glaube weniger ehrenhaft als die Christen?«

Father Bryce blinzelte sie an, wobei er sich vorbeugte, um an Sir Cabal vorbeisehen zu können. Er war verdutzt, und offensichtlich fehlten ihm die Worte.

»Ihr befürwortet den Kreuzzug nicht, Mylady?«, fragte Sir Cabal.

»Ich befürworte den Krieg nicht, Mylord, heilig oder nicht heilig. Ich denke, es gibt in jedem Fall wenig zu bewundern, wenn die Zerstörung ganzer Städte gelobt oder das brutale Hinmetzeln unschuldiger Menschen geheiligt wird.«

»Um Himmels willen, Mylady! Seid vorsichtig mit Euren Bemerkungen«, keuchte der Kaplan und lachte nervös. »Sir Cabal, ich bitte Euch, versucht, Lady Emmalyns derzeitige Verfassung zu verstehen. Der Krieg hat das Leben ihres Gemahls gefordert, und ich fürchte, sie spricht mit zu viel Gefühl über dieses Thema. Ich bin überzeugt, sie will niemanden beleidigen. Bitte, fühlt Euch nicht angegriffen.«

Der große Ritter zuckte die Schultern. »Schon gut«, bemerkte er und hielt den Blick noch immer auf Emmalyn gerichtet, als wolle er sich überzeugen, dass sie ihm keine Entschuldigung anbot. »Aber mich interessiert, mehr über die Meinungen der Lady zu diesem Thema zu erfahren.« Er beugte sich vor und engte Emmalyn auf ihrem Platz so sehr ein, als wollte er die Unterhaltung zwischen ihnen beiden allein fortsetzen. »Ihr haltet es nicht für ehrenvoll, die Rechte der Christen zu verteidigen, die auf Pilgerreise nach Palästina gehen, Mylady?«

»Ihre Rechte verteidigen?«, wiederholte Emmalyn atemlos und außerstande, ihren Groll zurückzuhalten, obwohl sie wusste, dass sie mit ihrer Antwort ein Streitgespräch vom Zaun brach. »Ist das die Rechtfertigung der Kreuzritter für ihr Tun?«

Er schwieg einen Moment und dachte darüber nach. »Da gibt es nichts zu rechtfertigen, Mylady. Wir hatten eine Mission; wir befolgten Befehle.«

»Das klingt, als hieltet Ihr das Töten für eine ganz einfache Sache, Mylord.«

»Vielleicht nicht für einfach, aber für unabdingbar.«

Emmalyn ignorierte das warnende Prickeln, das sie bei seinen leicht dahingesagten Worten empfand. Die tödliche Ruhe in seinem Blick verriet eine Tüchtigkeit und Selbstsicherheit, die sie verstörten. Im Gegensatz dazu hatte ihr Ehemann immer auf Abenteuer und Kampf gebrannt. Garretts grausame Prahlereien und seine herrische Art hatten Emmalyn stets fürchterlich erschreckt, aber irgendwie war Sir Cabals fortgesetzte Gleichgültigkeit zum Thema seines Broterwerbs für Emmalyn sogar noch entsetzlicher. Irgendetwas an seiner unbeschwerten Haltung und seinem gleichmütigen Tonfall ließ sie vermuten, dass er weitaus gefährlicher war, als Garrett es je hätte sein können.

Und jetzt hatte der Befehl des Königs diesen Mann zu ihrem Widersacher gemacht.

Als sie nichts erwiderte, sondern ihn nur stumm ansehen konnte, verzog er den Mund zu einem flüchtigen Lächeln. »Wir alle verfügen über gewisse … Fähigkeiten, Mylady. Wenn ich so leichthin über meine Arbeit rede, dann glaubt nicht, dass das heißt, dass ich besondere Freude dabei empfinde. Kämpfen ist lediglich das, was ich am besten kann.«

»Also glaubt Ihr, dass kein wirklicher Schaden angerichtet wird, solange Ihr beim Töten und Zerstören kein Vergnügen empfindet?«, sagte sie. Seine Gelassenheit machte es ihr möglich, ein wenig Mut zu zeigen.

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch; sein angedeutetes Lächeln wirkte geradezu überwältigend. »Madam, glaubt Ihr tatsächlich, dass Fallonmour ohne bewaffneten Konflikt gehalten werden kann? Und glaubt Ihr, Hugh de Wardeaux ohne Schaden oder Blutvergießen von Euren Toren vertreiben zu können?«

»Sein Heim zu verteidigen ist etwas anderes, als ein ganzes Volk um der Gier oder der politischen Macht willen zu vernichten«, widersprach sie. »Kriege werden geführt, weil Männer nach Macht streben. Ihr sagt, die Kreuzritter haben die Rechte religiöser Pilger verteidigt, aber wie viele Muslime wurden im Namen der Christenheit getötet, Mylord? Wie viele Reliquien wurden von den einfallenden Armeen gestohlen oder zerstört?« Emmalyn schüttelte den Kopf und lachte leise über die Ironie all dessen. »Wie kann ein fühlender Mensch eine Sache unterstützen, die aus kaltblütigen Ungeheuern wie diesem seelenlosen Verbrecher Blackheart Helden macht?«

Sie konnte fast fühlen, wie sich Sir Cabal innerlich anspannte, als der Name des berüchtigten Kriegsmannes fiel. Die Luft um sie herum schien von der Intensität seines Schweigens zu knistern, als er sie ausdruckslos anstarrte. Dann verengten sich seine grauen Augen, und sein Blick wurde eiskalt. »Blackheart, Mylady?«

»Erzählt mir nicht, dass Ihr während der ganzen Zeit, in der Ihr König Richard dientet, niemals von diesem ruchlosen Gefolgsmann gehört habt, Mylord. Nun, Blackhearts Ruf und die Kunde seiner grausamen Taten sind schon bis nach England vorgedrungen, noch bevor unsere Männer ein Jahr fort waren.«

»Lady Emmalyn hat ganz recht«, warf Father Bryce ein und kaute dabei mit vollem Mund. »Die Bauern von hier bis London machen seitdem ihren Kindern damit Angst, dass Blackheart kommen und sie holen wird, wenn sie nicht gehorchen.«

»Man sagt, dass er schon als Junge einen Edelmann getötet habe«, ergänzte Bertie und spießte einen Happen Fisch mit ihrem Messer auf. »Er ist mitten in der Nacht in die schwer bewachte Burg eingedrungen und hat den Lord in seinem Bett umgebracht, ganz kaltblütig.«

Emmalyn bemerkte, dass Sir Cabal bei dieser plötzlichen Wendung des Gesprächs nachdenklich geworden war. Sie beobachtete, wie er sich auf seinem Stuhl zurücklehnte und müßig mit seinem Becher spielte. Sie fragte sich, ob ihm dieselben Geschichten wie ihr zu Ohren gekommen waren – oder mehr noch, ob er selbst Zeuge solcher Geschehnisse geworden war. Sie schauderte in Erinnerung an die grausamen Beschreibungen von Blackhearts todbringenden Fähigkeiten, an Geschichten, die aus Palästina mitgebracht worden waren und sich wie ein Lauffeuer im Königreich verbreitet hatten.

Männer hatten an ihre Frauen geschrieben und geschildert, wie der furchteinflößende dämonische Kreuzritter zehn ungläubige Krieger auf einmal getötet hatte. Sie hatten von den brutalen Überfällen berichtet, die er auf sarazenische Dörfer verübt hatte … um alles zu zerstören, was ihm in die Quere gekommen war. Sie hatten behauptet, er würde niemals sterben, und dass er in jede Schlacht ritt, als mache er sich über den Tod lustig, und immer wieder unbeschadet aus dem Blut und der Asche und den Trümmern auftauchte. Finsterer als zuvor. Und noch stärker.

Nicht einmal die Tore und Tempel, die seit Tausenden von Jahren über Palästina wachten, waren in der Lage gewesen, dem Wüten von Blackhearts Schwert Einhalt zu gebieten.

»Hattet Ihr je Gelegenheit, diesem Mann während Eures Feldzugs zu begegnen, mein Sohn?«

Der Ritter zuckte bei der Frage des Priesters gleichmütig die Schultern. »Ich kenne ihn«, erwiderte er, hob den Becher mit Ale an die Lippen und leerte ihn.

»Ist er so böse, wie man sagt?«, fragte Bertie.

Sir Cabal starrte in seinen leeren Becher. Sein freudloses Lachen sandte Emmalyn einen seltsamen Schauder von Furcht den Rücken hinunter. »Ich kann darüber nichts sagen«, entgegnete er. »Warum auch? Was sagen denn die Leute, zu welchen schlechten Taten dieser Blackheart fähig ist?«

Als die Amme begann, eine der vielen kursierenden Geschichten zu erzählen, schob Emmalyn ihren Stuhl zurück. »Wenn ihr mich bitte entschuldigt, ich glaube, ich werde mich heute Abend früh zurückziehen.« Sie stand auf, um die Estrade zu verlassen, und bedauerte, dass sie die Tür für ein so unerfreuliches Thema wie den dämonischen Ritter von Palästina geöffnet hatte. Es lag ihr fern, Blackhearts Ruf oder seinen Untaten Raum zu geben, indem sie weiteren Diskussionen über ihn zuhörte.

»Ist alles in Ordnung, meine Liebe?«, fragte der Kaplan, als sie den Tisch verließ.

Emmalyn nickte, wobei sie es bewusst vermied, dem immer noch auf ihr ruhenden Blick von Sir Cabal zu begegnen. »Ich scheine ein wenig Kopfschmerzen zu bekommen, das ist alles.«

Die Amme streckte die Hand nach Emmalyn aus. »Soll ich Euch zu Eurem Zimmer begleiten, Mylady?«

»Nein, bleib nur, wenn du möchtest, Bertie. Es geht mir gut.«

Sie wünschte allen eine gute Nacht und verließ die Halle. Sie war dankbar, Sir Cabals bedrängender Nähe und der machtvollen Eindringlichkeit seiner Blicke entflohen zu sein.

Nachdem sie ihre Zimmertür verriegelt und zu Bett gegangen war, stellte Emmalyn fest, dass der Schlaf nicht kommen wollte. Sie war unruhig und verwirrt und brauchte etwas, um ihre Gedanken zu beschäftigen. Nach einigen Minuten, in denen sie erfolglos versucht hatte, sich zu entspannen, gab sie den Gedanken an etwas Ruhe auf.

Sie setzte sich auf, steckte die Füße in ihre wärmenden leichten Schuhe aus gefilzter Wolle und zog sich ein Gewand aus weichem weißem Leinenstoff über. Leise verließ sie ihr Zimmer, schlich den Gang entlang und die Wendeltreppe hinunter. Kurz vor dem Ende der Treppe sah sie eines der Mädchen, das vom Aborterker zurückkam und auf die Große Halle zueilte. Das Mädchen blieb stehen, als es Emmalyn auf der Treppe sah.

»Mylady, geht es Euch nicht gut?«

»Doch, Bea, es geht mir gut. Eigentlich war ich auf dem Weg zum Arbeitsraum. Unsere Wolle ist dieses Jahr wieder von guter Qualität – sie ist weiß und dick wie Schlagrahm. Ich dachte, ich könnte ein wenig davon verspinnen.«

Emmalyn hoffte eigentlich, dass Bea die Idee ebenso verlockend finden würde, denn sie konnte ein wenig Gesellschaft dabei gebrauchen. Doch das Mädchen runzelte die Stirn. »Spinnen?«, fragte es zögernd. »Zu dieser Stunde, Mylady?«

Als die junge Frau sie etwas verzweifelt ansah, lenkte Emmalyn mit einem leisen Seufzen ein. »Keine Sorge, Bea, ich werde nicht auf deiner Hilfe bestehen. Aber bringst du mir einige Kerzen dorthin, damit ich ein Weilchen arbeiten kann?«

»Natürlich, Mylady«, erwiderte das Mädchen und konnte ihre Erleichterung nicht verbergen, dieser Aufgabe entkommen zu sein. Nach einem raschen Knicks lief sie davon, um der Bitte nachzukommen.

Der Arbeitsraum war ein Hort von Büchern und Stoffen und friedvoller Atmosphäre und lag im ersten Stockwerk des Wohnturms. Als Emmalyn die Tür aus dickem Eichenholz hinter sich schloss, sperrte sie damit auch das leise Stimmengewirr aus, das aus dem großen Bankettsaal bis hierher drang. Aber nachdem sie an der Fackel, die auf dem Gang brannte, ein kleines Binsenlicht entzündet hatte, ließ sie die Tür des Zimmers einen Spaltbreit offen, um auf Beas Rückkehr zu warten. In der dämmrigen, flackernden Beleuchtung des Binsenlichts machte sie sich daran, die Werkzeuge zusammenzusuchen, die sie für das Spinnen der Wolle brauchte.

Was für feine Wolle, dachte Emmalyn voller Stolz, als sie die Hand in den Korb mit dem weichen flaumigen Kammzug steckte. Sie konnte kaum erwarten zu erfahren, was die Schur dieses Jahr auf dem Markt einbringen würde. Fallonmour würde mit Vorräten gut versorgt sein und zwei Winter gut dastehen, wenn ihre Schätzungen richtig waren. Erfreut darüber, das spürbare Ergebnis ihres Traumes, Fallonmour durch vermehrte Wollproduktion zu stärken, in Händen zu halten, brannte Emmalyn darauf, ein wenig von der Wolle zu verarbeiten.

Wo blieb Bea nur mit den Kerzen? Emmalyn glaubte sich zu erinnern, dass sie einige als Vorrat in eines der Regale gelegt hatte, die an der Westseite des Zimmers standen. Sie zog eine Leiter aus einer Ecke des Raumes, stieg die Sprossen hinauf und reckte sich nach dem Kerzenvorrat. Ihre Finger schlossen sich um ein paar der Wachslichter, als sich Schritte dem Zimmer näherten. »Es ist schon gut, Bea, ich habe selbst welche gefunden.«

»Es ist nicht das Mädchen, Mylady.«

Beim Klang von Sir Cabals tiefer Stimme zuckte Emmalyn zusammen und verlor fast das Gleichgewicht. Nur die starken Hände des Ritters, die sich um ihre Taille legten, hielten sie auf der Leiter, während die Kerzen zu Boden fielen und in alle vier Ecken des Zimmers rollten.

»Ich halte Euch«, sagte er hinter ihr. »Geht es Euch gut?«

Emmalyn klammerte sich noch immer fest an die Leiter und wandte sich nicht um. Sie konnte es nicht, weil das Gefühl seiner starken Hände um ihre Taille ihr die Röte in die Wangen hatte steigen lassen. Zitternd, und nicht nur aufgrund des verhinderten Sturzes, sondern vor allem wegen ihrer seltsamen Reaktion auf seine Berührung, konnte sie nur stumm verharren.

»Geht es Euch wirklich gut, Mylady?«, wiederholte er, und es klang nun ein wenig besorgter.

»Ja«, sagte sie schließlich. »Es geht mir gut.«

Cabals Hände verweilten einen Herzschlag länger als nötig um ihre Taille, fast als würde er sie spüren wollen. Emmalyn versteifte sich, als sie durch den dünnen Stoff ihres Nachtgewandes die Kraft und die Macht jedes einzelnen seiner Finger spürte. Es war lange her, dass ein Mann sie berührt hatte, und sei es auch nur, um sie vor einem Sturz zu bewahren. Sie musste an die Hände ihres Ehemannes denken und entschied, dass sie es nicht gemocht hatte, von ihm angefasst zu werden.

Zu ihrer Erleichterung lockerte Cabal seinen Griff, und er ließ sie los. »Ich wollte Euch nicht erschrecken.«

»Es ist schon gut.« Sie stieg von der Leiter und ging an ihm vorbei, um die heruntergefallenen Kerzen aufzuheben. Dabei fragte sie sich beunruhigt, was gerade eben mit ihr geschehen war und warum sie sich in seiner Gegenwart immer so unsicher fühlte. Nervös, weil er sie beobachtete, kniete sie sich hin, um die letzte Kerze aufzuheben … zur selben Zeit streckte Cabal die Hand aus, um es ihr gleichzutun. Ihre Hände berührten sich. Es war eine unerwartete, wenn auch nur kurze Begegnung, die Emmalyn als zu heiß, als zu verwirrend empfand. Sie zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

»Bitte!«, bat sie bestürzt und verzweifelt. »Ich will Eure Hilfe nicht – ich brauche sie nicht!«

Sie konnte ihn nach diesem unerklärlichen Ausbruch weder ansehen noch die Kraft aufbringen, sich von den Knien zu erheben und aufzustehen. Mit stockendem Atem und vor Verlegenheit gerötetem Gesicht kniete Emmalyn auf dem Boden und drückte die zerbrochenen Kerzen an ihre Brust. Sie wünschte nichts mehr, als dass Cabal sich abwenden und das Zimmer verlassen würde. Sie betete darum, dass er nichts sagen würde, dass er sie einfach ihrem Alleinsein überließ – jetzt und für die restliche Zeit seines Aufenthaltes auf Fallonmour.

Zu ihrem Entsetzen blieb er jedoch.

Schlimmer noch, er ignorierte ihre Ablehnung, indem er seine Hand unter ihren Ellbogen legte und ihr aufzustehen half. Wortlos nahm er ihr die Kerzen ab und legte sie zur Seite – und ließ Emmalyn dastehen mit nichts, an dem sie sich hätte festhalten können, mit gar nichts zwischen ihnen. Als sie die Arme sinken ließ, zitterten ihre Hände, und sie klammerten sich an den dünnen Stoff ihres Gewands. Sie fühlte einen Sturm panikerfüllter Erwartung in sich wüten, als Cabal sich ganz nah vor sie stellte. Sein eindringlicher Blick war zu bohrend, als dass sie ihm hätte vertrauen können.

»W-was wollt Ihr?«

Sie hatte wissen wollen, warum er in das Zimmer gekommen war, aber zu ihrem Schrecken klangen die gestammelten Worte eher wie die entsetzte Frage nach seinen gegenwärtigen Absichten. Und Emmalyn musste zugeben, dass sie zu einem großen Teil auch entsetzt war. Sie fühlte sich wie eine Fliege, die ins Netz einer Spinne gelockt worden war, und wich einen Schritt zurück.

Sir Cabal bewegte sich so rasch, dass ihr erst bewusst wurde, dass er einen Schritt getan hatte, als seine breite Brust nur wenige Zentimeter vor ihrer Nase aufragte. Er legte Emmalyn die Hand unters Kinn und hob es leicht an, um sie zu zwingen, ihn anzusehen. »Warum habt Ihr solche Angst vor mir?«

»Ich …«

Sie wollte abstreiten, dass er ihr Angst einflößte, aber die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. Dabei wusste sie, dass ihre Unfähigkeit, sie auszusprechen, sie in seinen Augen noch weniger schätzenswert machten. In Wahrheit hatte sie Angst vor ihm. Sie fürchtete sich, aber aus Gründen, die er niemals verstehen würde. Gründe, die sie niemals enthüllen würde. Emmalyn konnte nur sprachlos den Kopf schütteln und hilflos in diese silbernen Augen starren, die im schwachen Lichtschein hart funkelten.

»Denkt Ihr, ich sei hergekommen, um Euch wehzutun, Mylady?«

»N-nein.«

»Nein?«, wiederholte er. »Was dann? Vielleicht, um Euch zu vergewaltigen?«

Emmalyn schluckte mühsam, ihre Augen waren weit aufgerissen. »Bitte, Mylord, Ihr –«

Sie versuchte, einen Schritt zurückzuweichen, und stolperte fast. Cabal hielt sie mit sanfter Hand fest. »Ihr zittert«, sagte er ruhig.

Sie konnte kaum noch atmen. »Bitte, fasst mich nicht an.«

»Nein«, beruhigte er sie, »nicht, wenn Ihr nicht wollt, dass ich es tue.« Ein langer Augenblick verstrich, bevor seine Stimme das Dämmerlicht zerschnitt. Sie klang wie rauer Samt. »Warum seid Ihr so ängstlich? Ist Garrett der Grund für Eure Scheu im Umgang mit Männern? War er unaufmerksam, Mylady? Ungeschickt darin, Euch zu lieben?«

Emmalyn wandte den Blick ab. Sie war unfähig, es abzustreiten, doch sie wünschte verzweifelt, dass er die Schande ihrer Ehe nicht weiter ausgrub. »Mylord, Ihr geht zu weit.«

»Vielleicht«, erwiderte er, doch seine Antwort war ohne jede Entschuldigung oder Reue. Er streckte die Hand aus und strich Emmalyn eine Haarlocke hinter das Ohr. Er hob ihr Gesicht zu sich empor und zwang sie, seinem verhangenen Blick standzuhalten. »Aber ich bin nicht Garrett«, sagte er leise.

Emmalyn konnte nicht antworten. Sie mochte sich noch so dagegen wehren, aber sie konnte unter dem Ansturm seines unwiderstehlich verführerischen Blickes nicht einmal mehr atmen.

»Vielleicht haltet Ihr mich für nicht besser als ihn«, sagte Cabal mit einem grimmigen Lächeln. »Vielleicht haltet Ihr mich gar für schlimmer. Seht Ihr mich als eine Art Schurken, Lady Emmalyn? Verabscheut Ihr mich vielleicht ebenso sehr, wie Ihr dieses Ungeheuer verabscheut – diesen Blackheart?«

»Seid Ihr das?«, fragte sie atemlos.

Seine Lippen verzogen sich spöttisch. »Manchmal«, flüsterte er und ließ seine warmen festen Finger über ihre Wange gleiten.

Emmalyn zitterte bei dieser leichten Berührung. Trotz der Gefahr, die sie spürte, weil sie diesem finsteren, geheimnisvollen Mann so nah war, weil er sie so leicht verletzen konnte, fühlte sie sich ungewollt von ihm erregt.

Vielleicht war es das dämmrige, blasse Licht, das sein Gesicht so faszinierend attraktiv machte und den scharfen Schnitt seines Mundes weniger grausam aussehen ließ. Vielleicht war es ihre eigene Einsamkeit, die seine Berührung so magisch machte, die diesen harten Krieger so sanft erscheinen ließ.

Es musste ohne Frage Wahnsinn sein, was Emmalyn veranlasste zu bleiben, wenn doch jede Faser ihres Seins sie mahnte zu fliehen. Nur Wahnsinn konnte es möglich machen, seinem Blick standzuhalten, der jetzt vor kaum verhüllter Lust dunkler wurde. Nur Wahnsinn würde zulassen, dass sie reglos verharrte, als er sich langsam über sie beugte …

»Verzeihung, Mylady … ich habe Eure Kerzen.«

Beas unsichere Stimme von der Tür her zerstörte den Augenblick wie ein Hammer, der auf Glas schlägt. Emmalyn riss sich von seinem Blick los und wich vor Cabal zurück – in schierer Verblüffung darüber, was sie ihm gestattet hätte, wären sie noch länger allein gewesen. Ein Kuss, eine unerlaubte Umarmung – mochte es auch noch so verwerflich sein, aber sie hätte ihm noch mehr als das erlaubt …

Erfüllt von der Macht seines Wissens darum, blieb sein schamloser Blick auf sie gerichtet, und der Funken des Verlangens glühte noch immer in seinen Augen. Ihre bohrende Eindringlichkeit traf Emmalyn bis ins Mark und machte sie zittern. Er wusste, dass sie ihn begehrte. Er wusste, dass sie in jenem Moment bereit gewesen war und er sie hätte nehmen können. Doch am schlimmsten war, dass sie es noch immer war. Und dass er es wusste.

Emmalyn schluckte hart. Sie legte die Hand auf die Lippen, die zu ihrem Entsetzen noch immer vor Verlangen nach seinem Kuss brannten. Ohne das Mädchen zu beachten oder ein Wort der Entschuldigung zu sagen, machte sie auf dem Absatz kehrt und lief davon. Sie wagte nicht einmal, stehen zu bleiben und Luft zu holen, bis sie in ihrem Zimmer war und die Tür hinter sich verriegelt hatte.

7

Die Messe zu Ehren von Fallonmours gefallenem Lord begann am darauffolgenden Tag zur Zeit der Morgendämmerung. Trotz seiner Neugier, das Ausmaß von Lady Emmalyns Trauer über den Tod ihres Mannes herauszufinden, kam Cabal zu der Überzeugung, dass es nach dem Zusammentreffen in der vergangenen Nacht das Beste war, Distanz zu wahren. Er beschäftigte sich auf dem Burghof damit, sich im Schwertkampf zu üben, und war froh, nicht unter den Trauernden zu sein, die sich auf den Weg zur Kapelle gemacht hatten.

Cabal wusste, dass sich Ärger zusammenbraute, als er die Ritter von Fallonmour auf sich zukommen sah. Die Männer grinsten selbstgefällig, während sie sich ihm näherten. In ihrer Mitte befand sich ein schlaksiger Bauernjunge, der äußerst verloren aussah und ziemlich erschrocken darüber wirkte, zu ihm gebracht zu werden.

»Was ist los, Taggart?«, fragte Cabal den Ritter an der Spitze der Schar, einen Riesen von einem Mann, dessen Körperumfang größer war als die Kraft seiner Muskeln.

»Wenn ich mich recht erinnere, habt Ihr uns gesagt, wir sollen jeden Mann vom Feld herbringen, damit Ihr einen kampftauglichen Krieger aus ihm macht, oder habt Ihr das nicht gesagt?«

Cabal sah die Herausforderung in den Augen der Männer funkeln und gab es ihm mit gleicher Münze zurück. »Das habe ich gesagt.«

»Nun, hier ist er. Euer erster Bauernschüler, bereit, zum Ritter geschlagen zu werden.«

Grienend traten die Soldaten zur Seite, und Cabals Blick fiel auf einen mageren Burschen in schmutzbespritztem, schlichtem Gewand. Der junge Mann riss sich eine Mütze aus mottenzerfressener Wolle vom Kopf und begann nervös, sie in seinen Fäusten zu kneten. Dabei schaute er unablässig zu Boden.

Taggart lachte, seine Stimme dröhnte vor Heiterkeit. »Unser Pete ist nicht der stärkste Mann auf den Feldern von Fallonmour, das kann ich garantieren.«

»Und besonders klug ist er auch nicht«, fügte ein anderer Ritter lachend hinzu.

Der Bauernjunge hob den Kopf und schaute ängstlich von Cabal zu den Rittern, die ihn umstanden. Offensichtlich begriff er kein Wort von dem, was sie sagten. Seine Kehle bebte. Dann fuhr er damit fort, seine Mütze zu kneten, und sein Blick war wieder auf seine schlammverkrusteten abgetragenen Schuhe gerichtet.

»Bist du Knecht, Junge?«, fragte Cabal ihn in der englischen Sprache der Gemeinen. »Ein Schnitter vielleicht?«

»Pflücker, Mylord.«

Cabal nickte. Er war nicht allzu verärgert darüber, was ihm da durch Taggart und die Männer ans Bein gebunden wurde. Da die Pflücker im Allgemeinen für eine Vielzahl von Arbeiten im Dorf und auf den Feldern eingesetzt wurden, würde sich vielleicht auch dieser junge Mann als wendig und geschickt, wenn nicht gar beherzt erweisen. »Wie alt bist du, Pete?«

»Siebzehn seit dem Frühjahr, Mylord.«

Taggart räusperte sich während des kurzen Wortwechsels, offensichtlich wartete er auf eine Kampfansage. »Wenn ich mich recht erinnere, Mylord, habt Ihr nichts über Verstand oder Muskeln gesagt –«

»Nein, das habe ich nicht«, stimmte Cabal ihm zu. »Ich sagte, jeder Mann, Taggart.«

»Vielleicht habt Ihr übereilt gesprochen?«

»Im Gegenteil. Gebt mir eine kurze Weile mit Pete, und ich bin überzeugt, er wird sich als hervorragender Kämpfer erweisen. Ganz gewiss als ein besserer, als Ihr es seid.«

Einige der Ritter protestierten in deutlichem Erstaunen. Taggart selbst schien über die Beleidigung zu empört zu sein, um antworten zu können. Er stand mit geballten Fäusten da, und sein Kopf hatte eine ungesunde violette Farbe von seinem mit Sommersprossen übersäten kahlen Schädel bis zu seinen bebenden dicken Wangen angenommen.

»Ihr wollt eine Wette, Sir Cabal, dann soll es so sein«, sagte er schließlich. Seine Stimme klang angespannt angesichts der erlittenen Kränkung. »Übt mit diesem Idioten so gut Ihr könnt, und am Ende der Woche werden wir in der Tat sehen, wer der Bessere ist.«

»In zwei Tagen«, berichtigte Cabal ihn.

Taggart starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. »Zwei Tage, um diesem Dummkopf beizubringen, eine Klinge zu führen?«

»Zwei Tage, um ihn zu einem besseren Kämpfer, als Ihr es seid, zu machen.«

»Also gut«, knurrte der Ritter. »Aber bedenkt, Mylord – wenn ich kämpfe, dann kämpfe ich bis zum Ende.«

Cabal zog unbeeindruckt die Schultern hoch und zuckte mit keiner Wimper, als Taggart sich den anderen wieder anschloss und sie sich auf den Weg machten, um im Turm das Morgenmahl einzunehmen. Taggart blieb im Schatten des Außengangs stehen und schaute noch einmal zurück. Seine Miene spiegelte pure Bosheit wider, als er in das Gras spuckte, bevor er grinsend in dem dunklen Gang verschwand. Erst nachdem in der gähnenden Dunkelheit des steinernen Ganges das Klirren von Sporen verklungen war, nahm Cabal Pete erneut in Augenschein. Auch wenn er es nicht zugeben wollte, hatte er das sichere Gefühl, dass er einen toten Mann vor sich hatte.

Der Gedanke, diesen Wettbewerb zu verlieren, behagte Cabal nicht. Und da ihm nur kurze Zeit zur Verfügung stand, um mit Pete zu üben, würde er am besten sofort damit beginnen. Mit dem glatten, unheilverkündenden Zischen von nacktem Stahl zog Cabal sein Breitschwert aus der Scheide. Zu seiner Enttäuschung musste er feststellen, dass Pete vor Entsetzen bebte. Der Junge hielt die Augen fest zugepresst und hatte den Kopf eingezogen, als befürchtete er, ihn beim nächsten Herzschlag zu verlieren.

»Mach die Augen auf«, wies Cabal den zitternden jungen Mann an und stellte sich vor ihn.

Petes Kopf sank noch tiefer auf die Brust. »Was immer ich getan habe, Mylord, es tut mir leid!«

Cabal seufzte verärgert. »Um Gottes willen«, sagte er kurz angebunden, »streck einfach die Hände aus, Bursche.«

Pete schlotterte jetzt vor Angst, aber er streckte seine zitternden Fäuste aus. »Habt Erbarmen, Mylord, ich bitte Euch!«

Cabal packte das rechte Handgelenk des Burschen, bog ihm die Faust auf und legte seine Hand um den Griff des Schwertes. »Nimm es!«, befahl er.

Pete öffnete die Augen und runzelte völlig verwirrt die Stirn. »Mylord?«

»Nimm mein Schwert.« Cabal ließ die schwere Waffe los, und sie fiel Pete sofort aus der Hand und auf den Boden. »Jetzt heb es auf.«

Der Junge schüttelte verzweifelt den Kopf. »Mylord, ich bitte Euch, macht nicht, dass ich kämpfen muss –«

»Ich sagte, heb es auf, Junge.« Cabals knapper Befehl veranlasste Pete, sich in den Schmutz zu knien. Mit einer Handfläche unter dem Griff, die andere flach unter die Klinge geschoben, erhob Pete sich und hielt Cabal das Schwert hin, präsentierte es ihm. »Wie fühlt es sich in deinen Händen an?«

»M-mylord?«

»Kannst du es hochheben?«

Pete blinzelte ihn an, als befände er sich in irgendeiner perversen Art von Prüfung, die er nicht verstand. »I-ich habe nicht den Wunsch, es gegen Euch zu erheben, Mylord.«

Cabal runzelte die Stirn. Schon zitterten die Arme des Jungen unter dem Gewicht der schweren Klinge. Bei allen Heiligen, aber er würde mehr als zwei Tage brauchen, um Petes Körper so weit zu stählen, dass er eine solch schwere Waffe tragen konnte. Ganz zu schweigen davon, ihm die grundlegenden Fähigkeiten beizubringen, um sie zu handhaben. Verstimmt fuhr Cabal sich mit der Hand durchs Haar … Dann erinnerte er sich an etwas.

»Rühr dich nicht von der Stelle«, befahl er Pete. Dann wandte er sich ab, ging zum Turm und hinauf in sein Zimmer, wo er eines der wenigen Andenken an seine Zeit in Jerusalem verwahrte.

Dieser besondere Schatz – ein gefährlicher Krummsäbel aus poliertem Stahl – lag in ein Leinentuch gewickelt unter der Matratze versteckt, zur Sicherheit. Die Waffe funkelte in tödlicher Schönheit, als Cabal sie zum ersten Mal, seitdem er wieder englischen Boden betreten hatte, enthüllte. Er konnte nur hoffen, dass der junge Pete den Säbel mit mehr Glück benutzte als der Vorbesitzer.

Cabal kehrte auf den Burghof zurück und war überrascht und letztlich ermutigt, als er sah, dass sein Schüler während seiner Abwesenheit nicht in die Hügel geflohen war. Er ging auf Pete zu, die funkelnde Klinge in der Hand.

»Versuch stattdessen diese hier.«

Als eine Art Test für die Reflexe des jungen Mannes warf Cabal ihm die Waffe zu. Ohne zu zögern fing dieser sie auf und schloss die Hand um den Griff. Der Krummsäbel passte gut zu Pete, und er schien von der schimmernden Klinge fasziniert zu sein – auch wenn ihm die Absicht, in der sie ihm gegeben worden war, offensichtlich noch immer Unbehagen bereitete.

Während Pete den Säbel mit beiden Händen vor sich hielt und seine todbringende Schönheit bewunderte, hob Cabal sein Schwert vom Boden auf. Ohne Vorwarnung machte er einen Schritt auf den Jungen zu und holte aus. Das Klirren von Stahl hallte auf dem Burghof wider, als Pete seine Klinge senkte, um den Hieb erfolgreich zu parieren. Und schien darüber noch überraschter als Cabal zu sein.

»Sehr gut«, lobte er den Jungen. »Und jetzt schau nicht auf die Waffe. Sieh mir immer in die Augen, Pete, und spüre, wann ich den nächsten Schlag führen werde.«

»Mylord, bitte –«

Ein weiterer Hieb und eine weitere Abwehr. Cabal schwang seine Klinge gegen den Jungen, wieder und wieder, und stellte erfreut fest, dass Pete in der Lage war, fast jeden Angriff abzuwehren.

»Und jetzt attackierst du mich, Pete.«

Der Junge sah ihn verwirrt an und machte keine Anstalten, die Klinge gegen Cabal zu richten. »Mylord, bitte! Das kann ich nicht!«

»Tu es.«

Pete schluckte hart, dann nahm er die Waffe in beide Hände und wechselte von einem Fuß auf den anderen. »Also gut«, sagte er, »wenn ich es muss.«

Er hob das Schwert und führte es in einem ungeschickten ungestümen Bogen, der die Luft mit dem Zischen und Sausen von geschärftem, todbringendem Stahl in einer Abwärtsbewegung durchschnitt. Cabal wehrte die Klinge mit der Breitseite seines Schwertes ab, und die Wucht des Aufeinanderprallens schlug Pete die Waffe aus den Händen. Cabal drang ohne Unterlass weiter vor, sein Schwert zum Schlag erhoben, und stellte zufrieden fest, dass Pete sich hastig bückte und seine Waffe rechtzeitig genug aufhob, um den zu erwartenden Schlag abzuwehren.

Als weitere Prüfung für Petes Beherztheit hatte Cabal den Schlag absichtlich mit großer Kraft ausgeführt, doch dieser Versuch brachte nicht gerade das vielversprechendste Ergebnis. Pete taumelte aus der Schlagrichtung der Klinge und landete auf dem Hosenboden. Eher verwirrt als ängstlich sah er zu Cabal hoch.

»W-werdet Ihr mich jetzt töten, Mylord?«

»Nein, Pete.« Cabal schob sein Schwert zurück in die Scheide, dann ergriff er den Jungen an der Hand und zog ihn auf die Füße. »Ich werde einen Soldaten aus dir machen.«

»Einen Soldaten, Mylord? Ihr meint, das hier hat gar nichts zu tun mit dem Dieb –«

Pete schlug die Hand vor den Mund, aber es war zu spät, um das ihm entschlüpfte Wort zurückzunehmen. Das Gesicht des Bauernjungen hatte bereits in dem Moment eine erschreckende Blässe angenommen, den Cabal brauchte, um zu ihm herumzufahren.

»Was für ein Diebstahl?«

»N-nichts, Mylord.«

»Sag es mir, Junge!«

»Oh, verdammt, möge meine Zunge verrotten«, jammerte Pete. »Martin wird mich erwürgen, wenn er erfährt, was ich getan habe.«

»Hast du etwas aus der Burg gestohlen?«

»Nein! Mylord, das würde ich nie tun!«

»Wer also dann? Dieser Bursche namens Martin? Ich warne dich, Pete, ich lasse dir weder Diebstahl noch Unaufrichtigkeit durchgehen.«

»Weder ich noch Martin waren es, die gestohlen haben, Mylord, das schwöre ich!« Pete griff sich in das Haar an seinen Schläfen und zog daran, wobei er jämmerlich stöhnte. »Arlo hat gesagt, dass niemand erfahren darf …«

Cabal packte den Jungen bei den Schultern. »Ich will die ganze Geschichte hören, Pete. Sofort.«

Nach Beendigung des Morgenmahls, als alle Leute zu ihren Pflichten zurückgekehrt waren, fand Cabal sich wieder einmal allein auf dem Burghof wieder. Es war ihm gelungen, eine Menge beunruhigender Geschichten aus Pete herauszubekommen. Der Junge war ins Dorf und an seine Arbeit zurückgegangen, nachdem Cabal ihm aufgetragen hatte, sich später zu einer weiteren Lektion im Schwertkampf wieder in der Burg einzufinden. Cabal war froh, dass er den Jungen weggeschickt hatte, denn als die Ritter Fallonmours aus dem Turm auf den Hof schwärmten, sahen sie aus, als wollten sie erneut Ärger machen.

Ob es ihn einschüchtern oder beeindrucken sollte, vermochte Cabal nicht zu sagen, aber er schaute amüsiert dabei zu, wie Taggart und die anderen Männer sich auf dem Burghof an ihre Schwertkampfübungen machten. Fallonmours zwei Dutzend Wachen mühten sich ab, auf eine Auswahl großer Baumstammstücke einzudreschen, die auf der gegenüberliegenden Seite des Hofes lagen. Aus der Mitte dieses chaotischen Haufens von Ächzen und Fluchen und fliegenden Holzstücken kam Sir Miles zu Cabal geschlendert, der das Treiben beobachtete.

»Ich höre, Taggart hat sich heute Morgen ziemlich aufgespielt?«

Cabal zog gleichmütig die Augenbrauen hoch. »Offensichtlich passt ihm mein Plan nicht, Fallonmours Garnison zu stärken.«

Die beiden Männer sahen zu, wie Petes Herausforderer in seinem übermäßigen Dreinschlagen innehielt, um sich die Stirn zu trocknen. Schweiß strömte über das Gesicht des großen Ritters und tränkte ihm die Tunika im Nacken. Taggarts Leibesfülle ließ seine Bewegungen nach nur einigen wenigen Minuten der Anstrengung langsam werden, aber er schaffte es noch, sein Schwert hoch in die Luft zu heben und es mit festem Schlag in einen dicken Eichenholzblock zu graben.

»Ich fürchte, der Kampf zwischen Pete und Taggart ist ein zweischneidiges Unterfangen, Sir Cabal«, sagte Miles nach einiger Überlegung. »Wenn Pete den Kampf verliert, wird das Eure Arbeit mit den anderen nur umso schwieriger machen.«

Cabal wollte den alten Captain fragen, ob er je die alte Geschichte von David und Goliath gehört habe, doch in diesem Augenblick trat Lady Emmalyn aus der Kapelle in das helle Sonnenlicht auf dem Hof. Sie schaute zu den übenden Rittern hinüber und wandte rasch ihren Blick ab, als sie Cabals Augen begegnete. Ihre gestrafften Schultern und ihre raschen Schritte verliehen ihr den Ausdruck von Eile, als sie zu den Ställen ging.

Vage nahm Cabal wahr, dass Taggart jetzt seine Übungen beendet hatte und auf ihn zukam. Er sagte etwas, vermutlich machte er irgendeine spöttische Bemerkung, aber Cabal zollte seinen Worten wenig Aufmerksamkeit. Stattdessen beobachtete er, wie Lady Emmalyn einen grauen Zelter aus dem Stall führte, aufstieg und in Richtung Dorf davonritt.

Miles neben ihm kicherte. »Was sagt Ihr dazu, Sir Cabal?«

Cabal sah die beiden Männer an, ohne seinen plötzlichen Mangel an Interesse zu verbergen.

»Ich sagte gerade«, wiederholte Taggart, »dass König Richard vielleicht das Heilige Grab für die Christenheit zurückerobert und es nicht schändlich an Saladins Heidenarmee verloren hätte, wäre ich mit nach Palästina gezogen.«

»Vielleicht«, entgegnete Cabal mit einem gleichmütigen Achselzucken. »Ich muss zugeben, dass Ihr hier ausgezeichnete Manöver gezeigt habt, Taggart, wirklich ausgezeichnet.«

Der große Ritter strahlte vor Selbstgefälligkeit. Miles schien ebenfalls davon angetan zu sein, auch wenn seine kluge Miene Cabal verriet, dass er gegenüber einem so leicht gewonnenen Lob misstrauisch war. Cabal grinste, dann schlug er Taggart auf die Schulter. »Wobei ich allerdings meine, dass der eigentliche Trick darin bestehen müsste, die Ungläubigen davon zu überzeugen, lange genug für Euch stillzuhalten, um sich von Euch zerhacken zu lassen.«

Taggart stieß einen Fluch aus, den Cabal jedoch nicht zur Kenntnis nahm. Denn er überquerte bereits den Hof und war auf dem Weg zu verlockenderen Beschäftigungen.

Erleichtert darüber, dass die Messe vorüber war, und voller Vorfreude auf ihre Arbeit ritt Emmalyn ins Dorf hinunter und schlug sofort den Weg zur Wollscheune ein. Dort traf sie auf Martin – er war Dorfvogt und Schafscherer in einer Person – und seine Familie, die bereits damit beschäftigt waren, die geschorene Wolle zu reinigen und zu Ballen zu pressen. Während Martin und seine Frau Lucille die Vliese ausbreiteten und zusammenrollten, saß ihre junge Tochter Lucy – unverheiratet und seit dem vergangenen Monat Mutter – auf einer schmalen Bank mit einem Korb gewaschener Wolle zu ihren Füßen. Ihr kleines Baby lag eingewickelt in einer Decke neben ihr im Heu.

»Ihr drei seid aber schon früh bei der Arbeit«, bemerkte Emmalyn nach der Begrüßung leichthin. Sie klopfte auf eines der vielen Wollbündel, die entlang einer der Wände der kleinen Scheune aufgestapelt lagen. »Martin, ich dachte, wir hätten uns gestern darauf geeinigt, dass ich bei der Wolle mithelfen würde.«

»Aye, Mylady, aber Ihr wart in der Kapelle, und ich hielt es für klug, gleich mit der Arbeit anzufangen, damit wir bis heute Abend alles fertig und weggearbeitet haben. Ergibt doch keinen Sinn, es hier noch länger liegen zu lassen, würde ich meinen.«

Martin schien nervös zu sein und sich Sorgen über die sichere Verwahrung der Wolle zu machen, aber Emmalyn tat das mit einem Achselzucken ab. Besonders weil ihr auffiel, dass Martins Tochter bei ihrer Arbeit kaum die Augen offen halten konnte. Ihr kleiner Sohn hatte angefangen zu greinen, doch Lucy fiel vor Müdigkeit das Kinn auf die Brust.

»Martin, wie kannst du dieses arme Mädchen zur Arbeit verpflichten, wenn sie offensichtlich völlig übermüdet ist?«

Der Scherer warf über die Schulter einen Blick auf seine Tochter, die jetzt zwar wach war, aber darum kämpfen musste, es auch zu bleiben. »Es geht ihr gut, Mylady. Lucy wird sich nicht über ein bisschen Arbeit beklagen.«

»Nein, das wird sie nicht, Martin, aber sieh dir das arme Ding doch an. Sie sollte zu Hause sein und sich ausruhen. Sie fällt fast um vor Müdigkeit.«

Emmalyn setzte sich neben Lucy und griff nach ihrer Hand. Die Tochter des Scherers war ein süßes Mädchen, gerade sechzehn, also in dem Alter, in dem Emmalyn mit Garrett verheiratet worden war. Vielleicht hatte Emmalyn aus diesem Grund ein ausgeprägtes und fortdauerndes Interesse am Wohlergehen dieses Mädchens. »Wie lange hat dein Baby dich letzte Nacht schlafen lassen, Lucy?«

Das Mädchen zuckte schwach mit den Schultern und schüttelte den Kopf. »Bitte, Mylady, mir geht es gut. Mein Vater hat recht; mir macht Arbeit nichts aus.«

»Nun, mir auch nicht«, erwiderte Emmalyn. »Kümmere dich jetzt um dein Kind, Lucy. Ich glaube, der Kleine hat Hunger.«

Als das Mädchen daranging, ihr weinendes Baby hochzunehmen, zog Emmalyn den Korb mit Wolle, der zu Lucys Füßen gestanden hatte, zu sich heran. Obwohl die Schäfer die Schafe vor der Schur im Fluss gewaschen und sie auch gebürstet hatten, befanden sich noch immer Kletten und andere Verunreinigungen, die von Hand entfernt werden mussten, in den Vliesen. Es war eine langweilige, aber notwendige Arbeit, wenn sie auf dem Markt den besten Preis dafür erzielen wollten. Ebenso unvermeidbar würde der letzte Arbeitsschritt sein, der noch unangenehmer war. Denn wenn die Wolle gereinigt war, musste sie in einer Mixtur aus Urin und Wasser gewaschen werden, um die Reste des Wollfetts, die von der Haut der Schafe stammte, zu entfernen.

Mit der Absicht, ihren Teil beizutragen, griff Emmalyn in den Korb und zog eine Portion Wolle heraus, breitete sie auf ihrem Schoß aus, glättete sie und zog sie auseinander, um die Kletten, das Ungeziefer und das Stroh sehen zu können, das noch darin klebte. Neben ihr hatte Lucy die Bänder ihrer Tunika gelöst und ihre Brust entblößt und begann nun, ihren kleinen Sohn zu stillen.

Emmalyn beobachtete sie sehnsüchtig und fragte sich voller Zweifel, ob auch sie jemals die Möglichkeit haben würde, ein eigenes Kind in den Armen zu halten. Ihr Herz sehnte sich nach dem Kind, das sie sich so sehr gewünscht hatte, das Kind, das sie auf so tragische Weise durch eine Fehlgeburt verloren hatte. Wie sehr sie das kleine Mädchen vermisste, das jetzt auf tapsigen Beinen herumtollen und reizenden Unsinn plappern würde, wie Dreijährige es eben taten. Emmalyns Schwangerschaft war der eine helle Punkt in ihrer Ehe gewesen; der Verlust des Kindes hatte eine tiefe Wunde hinterlassen, die nie ganz verheilen würde.

Emmalyn war so tief in ihre schmerzlichen Erinnerungen versunken, dass sie nicht auf ihre Arbeit achtete. Eine Klette piekste heftig, als sie mit der Hand über die Wolle auf ihrem Schoß strich. Emmalyn schrie leise auf, eher aus Überraschung als aus Schmerz, und begann, ihre Fingerspitze von der stachelbewehrten Kugel zu befreien.

»O Mylady!«, jammerte Lucy und entzog dem Baby ihre Brust, um Emmalyn zu Hilfe zu kommen. Sie zog ihre Tunika zusammen und legte ihren Sohn zurück in sein Bett aus Heu. »Mylady, bitte, ich sollte eigentlich diese Arbeit tun, nicht Ihr.«

»Kümmere dich um deinen Sohn, Lucy. Mir geht es gut«, entgegnete Emmalyn, ihre Stimme klang rau und abgehackter, als sie es wollte. Das Mädchen streckte trotzdem die Hände nach der Wolle aus. »Ich habe gesagt, ich werde das tun.«

Als ihre Lady einen so scharfen Ton anschlug, brach die junge Mutter in Tränen aus.

»O Lucy, es tut mir leid«, tröstete Emmalyn sie und fühlte sich abscheulich wegen ihres Verhaltens. »Ich bin nicht ärgerlich auf dich. Ich hätte nicht so aufbrausend sein dürfen.«

Auf der anderen Seite der Scheune ließ die Frau des Scherers ihre Arbeit ruhen, um zu ihrer schluchzenden Tochter zu gehen. »Bitte vergebt ihr, Mylady«, sagte sie. »Es ist nicht Euretwegen. Dieses Mädchen ist in den letzten Monaten nur noch ein Bündel von Gefühlen. Gestern Abend hat sie stundenlang wegen eines zerschlagenen Kruges geweint.«

Mitleidig und zerknirscht lächelte Emmalyn, als sie Lucys schwielige Hand ergriff und sie sanft drückte. »Sie ist müde. Lucille, warum bringst du deine Tochter nicht in eure Hütte und lässt sie und das Baby ein wenig ausruhen? Ich werde Martin bei der restlichen Arbeit hier helfen.«

Die Frau des Scherers nickte, dann nahm sie das eingewickelte Kind hoch und führte ihre schniefende Tochter aus der Wollscheune. Martin murmelte eine Entschuldigung für seine Familie, während Emmalyn einen Armvoll frisch gereinigter Wolle zu ihm trug. Er nahm ihn entgegen, ohne sie dabei anzusehen, und stopfte sie zusammen mit einigen anderen vorbereiteten Vliesen zu einem Bündel zusammen. Und dabei war er weitaus weniger gesprächig, als Emmalyn es sonst von ihm kannte.

»Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Martin?«

»Nicht in Ordnung, Mylady?« Er hielt ihrem Blick kaum einen Herzschlag lang stand, dann schüttelte er den Kopf und ging zurück an seine Aufgabe.

»Wenn du dir Sorgen um Lucy und das Wohlergehen ihres Babys machst, dann kann ich dir versichern, dass ich dafür sorgen werde, dass sie immer einen Platz hier auf Fallonmour haben werden, ganz egal, was sein wird.«

»Danke, Mylady, aber nein, deswegen mache ich mir keine Sorgen. Darüber nie. Ihr seid immer überaus großzügig zu mir und meiner Familie gewesen.« Er band ein Stück Schnur um das Bündel und hievte es sich auf die Schulter, dann nahm er ein anderes hoch, das er bereits zusammengebunden hatte. »Mit Eurer Erlaubnis, Mylady, werde ich jetzt anfangen, alles hinunter ins Lager zu tragen.«

»Aber ja«, sagte Emmalyn.

Nachdem er gegangen war, nahm sie ein Stück Band und versuchte, es um einige gereinigte Vliese zu wickeln. Emmalyn kämpfte mit dem Wollbündel und versuchte vergeblich, die Schnur um den Umfang des Ballens zu schlingen. Plötzlich schloss sich eine große Hand um ihre Finger.

»Ihr gestattet?«

Emmalyn zuckte zusammen und prallte fast gegen Cabals breite Brust. Ihre Sinne füllten sich augenblicklich mit den Gerüchen von süßem Heu, von nach Moschus riechender Wolle, von Leder und Mann. Sofort zog sie die Hand unter seiner fort und duckte sich aus der Umarmung seines Armes.

»Ich dachte, Ihr wolltet die Männer ausbilden.«

»Das habe ich, Mylady, aber sie haben eine Pause eingelegt. Bis es weitergeht, so hatte ich gehofft, würdet Ihr mir die Zeit mit einem Ritt an Fallonmours Grenzen vertreiben.«

Emmalyn dachte an das Zusammentreffen in der vergangenen Nacht zurück und unterbrach den beunruhigenden Blickkontakt. Nicht einmal die Messe am Morgen war ergreifend genug gewesen, um ihre Fantasie davon abzuhalten, ihr verruchte Bilder von einem Kuss Cabals vorzugaukeln. Sie hatte in der Kapelle nach ihm Ausschau gehalten, hatte sündhafterweise gehofft, ihn dort zu sehen, und war elend enttäuscht gewesen, als sie ihn nicht entdeckt hatte. Herrgott, sie konnte doch nicht zulassen, dass dieser Mann ihre Gedanken und Gefühle beherrschte. Er würde seine Macht über sie nur benutzen, um ihr am Ende wehzutun.

Sie wandte sich von ihm ab und zog ein ungereinigtes Stück Schurwolle aus dem Korb. »Vielleicht würde Sir Miles Eurem Wunsch entsprechen«, sagte sie schließlich. »Ich bin nicht in der Gemütsverfassung für einen längeren Ritt, Mylord, und wie Ihr seht, bin ich anderweitig beschäftigt …«

»Verabscheut Ihr alle Männer, Lady Emmalyn, oder nur mich?«

Wenn man dem trockenen Humor in seiner Stimme trauen konnte, hatte er diese Frage nicht allzu ernst, sondern eher als Scherz gemeint. Als eine Herausforderung. Überrascht von seinem Freimut schüttelte Emmalyn in höflicher Ablehnung den Kopf, dann zuckte sie die Schultern. »Ich verabscheue Euch nicht, Mylord. Genau genommen kenne ich Euch doch gar nicht. Es wäre unfair, ein solches Urteil zu fällen –«

Er lachte bei dieser Antwort, ein fröhliches lautes Lachen, das sie veranlasste, sich umzudrehen und ihn anzusehen. »Unfair«, sagte er, »aber wahr, trotz allem.«

»Ich verstehe nicht, warum es von Bedeutung sein sollte, wie ich mich Euretwegen fühle, Mylord. Sir Miles führt meine Garnison seit vielen Jahren, und es war niemals erforderlich, über ihn auf die eine oder andere Weise zu urteilen.«

Cabal verzog den Mund zu einem schalkhaften Lächeln. »Ihr kränkt mich, Madam, wenn Ihr mich annehmen lasst, dass Ihr mich in demselben Licht seht wie Sir Miles: ein dicklicher selbstgefälliger alter Mann.«

»Nein, das nicht …«, gab sie ruhig zu.

»Nein. Vielleicht nicht, nach gestern Nacht.« Emmalyn sah ihn an, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, und sie reagierte auch nicht auf sein Lachen. »Ihr wisst, dass wir keine Feinde sein müssen, Mylady.«

»Sind wir das denn, Sir?«

Sein offenes Lächeln wurde noch tiefer. »Ein kleiner Ausritt, Lady Emmalyn, ist alles, um das ich Euch bitte. Wir wissen doch beide, dass der alte Miles sich vermutlich schon seit Tagen nicht mehr vor die Tore der Burg hinausgewagt hat. Wenn ich über dieses Lehen wachen soll, möchte ich es in seiner ganzen Größe kennenlernen. Und ich kann mir in dieser Burg keine Person vorstellen, die geeigneter dafür wäre als Ihr.«

Emmalyn wollte ablehnen, denn sie fühlte sich unbehaglich, wenn sie allein mit ihm war. Es beunruhigte sie, wie ihr Körper auf ihn reagierte, wann immer er in ihre Nähe kam. Sie schüttelte den Kopf, und die Ablehnung lag ihr schon auf der Zunge, als Martin in der offen stehenden Tür der Wollscheune auftauchte. Er schaute erst auf den imposanten Ritter, dann auf sie und wich von der Schwelle zurück.

»Entschuldigt, Mylady. Ich wollte nicht stören.«

»Martin, es ist in Ordnung«, rief Emmalyn. »Komm herein.«

»Aye, Martin, komm herein. Deine Lady und ich möchten mir dir reden.«

Emmalyn wandte sich mit gerunzelter Stirn Sir Cabal zu und kehrte zum gewohnten normannischen Französisch zurück. »Ihr sprecht ihre Sprache.«

»Überrascht Euch das?«

»Nein«, leugnete sie rasch. »Es ist nur, dass Garrett sich niemals herabgelassen …«

Sir Cabal lächelte. Ein weiterer Hinweis darauf, dass er und Garrett sich in vielem nicht ähnlich waren. Ein weiterer Hinweis darauf, wie wenig sie über diesen Mann wusste, der in ihr Leben befohlen worden war.

»M-Mylady?«, stammelte Martin und sah zunehmend nervöser aus, je länger er sich in der Nähe des Ritters aufhielt.

»Du bist der Dorfvogt?«, fragte Sir Cabal.

»Aye, Mylord.«

»Dann zeig uns den Kornspeicher, Martin. Deine Lady will sich eine Übersicht über den Bestand der Gerste verschaffen.«

Emmalyn runzelte verwirrt die Stirn. »Ich habe die Vorräte erst gestern Nachmittag überprüft, Sir Cabal. Ich sehe keinen Sinn darin, das heute Morgen noch einmal zu tun.«

»Ich denke, dass Martin mich sehr gut versteht«, erwiderte der Ritter kryptisch.

»Ich verstehe es nicht«, sagte sie. »Worüber sprecht Ihr?« Als der Vogt unverwandt zu Boden schaute, begann Emmalyns Herz einen Trommelwirbel ahnungsvollen Schreckens zu schlagen. »Martin, hast du mir wegen des Gerstenvorrats etwas zu sagen?«

Als dieser endlich den Kopf hob, war sein Gesicht ein einziger Ausdruck von Zerknirschung. »Mylady, es gab einen Diebstahl gestern Nacht …«

»Einen Diebstahl?«, wiederholte sie. »Pfui! Kein Wunder, dass du dich heute Morgen so seltsam benommen hast. Wurde jemand verletzt? Was haben wir verloren, Martin?«

»Nein, niemand wurde verletzt, Mylady. Die Diebe habe nur ein wenig von der Gerste genommen und zwei Saugferkel –«

»Dieses Mal«, warf Sir Cabal ein. »Letzten Monat waren es ein Fass Ale und sechs Hennen, oder nicht, Martin?« Als dieser nicht antwortete, hakte der große Ritter nach. »Und davor wurden Rüben und ein Sack Mehl gestohlen.«

Emmalyn spürte die wachsende Furcht des Bauern und kam ihm rasch zu Hilfe. »Ihr klagt diesen Mann ohne Grund an, Mylord. Fallonmour hat nichts von diesen Dingen verloren und ganz gewiss nicht durch fortgesetzten Diebstahl. Sollte es solche Verluste geben, wäre ich die Erste, die davon wüsste, das versichere ich Euch. Außerdem, wären diese Sachen aus unserem Lager geraubt worden, meint Ihr nicht auch, dass es herausgekommen wäre, weil sie in den Büchern gefehlt hätten? Arlo hat mir keine Verluste gemeldet.«

Sir Cabals Blick war auf Martin gerichtet. »Sag es ihr.«

»Ehm, Mylady«, stammelte der Vogt. »Ich fürchte, es ist wahr.«

»Wie kann das sein? Ich habe die Einträge selbst überprüft, Martin. Ich habe diese Dinge mit meinen eigenen Augen gesehen. Wie hätte ich Getreide und Hühner zählen können, von denen du jetzt sagst, sie seien nicht da?«

»Hättet Ihr in den Lagern im Dorf nachgesehen, Mylady, hättet Ihr bemerkt, dass etwas fehlt.«

Sie sah ihn prüfend an. »Was sagst du da?«

»Die Bauern haben die Vorräte Fallonmours mit Dingen aus ihrem eigenen Vorrat wieder aufgefüllt, Mylady«, erklärte Sir Cabal. »Rüben von den Feldern der Bauern, Mehl und Bier aus den Fässern des Dorfes, Hühner von ihrem eigenen Federvieh.«

»Ich verstehe das nicht, Martin. Wie lange geht das schon so?«

Der Vogt stieß zitternd seinen Atem aus, seine Stimme bebte, als er antwortete. »So ungefähr seit der ersten Schneeschmelze, Mylady.«

Drei Monate? Ein Vierteljahr, und die ganze Zeit war sie absolut ahnungslos gewesen! Sir Cabal war im Gegensatz zu ihr erst seit einem Tag auf Fallonmour, und es schien, dass er bereits besser als sie über ihre eigenen Angelegenheiten Bescheid wusste. Emmalyn erkannte sofort, dass ihre Verstimmtheit weniger mit ein paar gestohlenen Nahrungsmitteln zu tun hatte als vielmehr damit, dass sie von ihm überrascht und bloßgestellt worden war.

Obwohl sie versuchte, ihre Erregung zu dämpfen, ließ die Demütigung ihre Stimme angespannt klingen. »Warum hast du das vor mir geheim gehalten, Martin? Denkst du nicht, dass ich ein Recht hatte, es zu erfahren?«

»Verzeiht, Mylady. Wir wollten es Euch sagen, aber Arlo hat uns geraten, es nicht zu tun. Er hat gesagt, Ihr wolltet nicht damit behelligt werden.«

»Zweifellos wird er Gründe für sein Verhalten gehabt haben«, sagte Sir Cabal finster. Er nagelte Martin mit einem tadelnden Blick fest. »Diebstahl ist Diebstahl, Mann, sei es Getreide oder etwas anderes. Es kann nicht hingenommen werden.«

»Und das wird es auch nicht«, fügte Emmalyn rasch hinzu, bevor der Ritter die Gelegenheit ergreifen konnte, die Angelegenheit selbst zu übernehmen und den armen Martin zu bestrafen. »Ich erwarte, sofort informiert zu werden, wenn diese Räuber zurückkommen, Martin, ist das klar? Bis dahin nehmt von Fallonmours Vorräten das, was ihr an die Diebe verloren habt und bringt es zurück ins Dorf. Ich will nicht, dass meine Leute aus Rücksicht auf mich hungern müssen.«

»Wie Ihr wünscht, Mylady.«

Emmalyn sah dem Vogt nach, als er rasch davonging, und sie fürchtete sich vor der Aussicht, sich Sir Cabal nach einer so demütigenden Entdeckung erneut stellen zu müssen. »Wie habt Ihr davon erfahren?«, fragte sie ihn.

»Ich habe geschworen, dieses Land zu beschützen. Es ist meine Pflicht, um diese Dinge zu wissen … und sie in Ordnung zu bringen.«

Garrett hätte laut gelacht, hätte er erfahren, dass sie von Arlo zum Narren gehalten worden war, indem er ihr die Informationen über die Diebstähle vorenthalten hatte. Und ebenso über das anscheinend fehlende Vertrauen der Bauern in ihre Fähigkeit, das Problem in den Griff zu bekommen. Er hätte es für lächerlich gehalten, aber seine Belustigung hätte sich ebenso schnell in Wut verwandelt. Aber da war keine Spur von selbstgefälliger Erheiterung in Sir Cabals Stimme gewesen, und in seiner Miene war kein Spott zu sehen, als Emmalyn ihn schließlich ansah, um die Bedeutung seiner Bemerkung einzuschätzen. Sein Gesicht zeigte kein Missfallen, nur ehrliche Aufrichtigkeit, sanften Respekt. Zu ihrer Bestürzung stellte Emmalyn fest, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie damit umgehen sollte.

Er steigerte ihre Ratlosigkeit noch mehr, als er ihr höflich den Arm bot. »Wollen wir jetzt die Grenzen besichtigen, Mylady?«

8

Cabal ritt neben Lady Emmalyn, als sie dem ausgetretenen Pfad folgten, der vom Dorf wegführte. Die Bauern, die auf ihren Feldern und Wiesen arbeiteten, hielten bei der Arbeit inne, um freundlich zu grüßen, als Emmalyn vorbeiritt. Die Ergebenheit der Leute zeigte sich deutlich in ihrem warmen Lächeln und übergroßen Stolz über die zu erwartende gute Ernte.

Lady Emmalyn begegnete diesem liebevollen Respekt mit derselben Zuneigung. Sie unterhielt sich mit ihnen in dem ihnen vertrauten Englisch, lobte ihre Mühe, sprach viele der Unfreien mit Namen an und fragte nach den neugeborenen Kindern und den Familienmitgliedern, die krank geworden waren. Cabal beobachtete ihren unbeschwerten Umgang mit den Menschen und war verblüfft über das aufrichtige Interesse, das sie zeigte.

Hier unter ihren Leuten und auf ihrem Land schien sie seine Anwesenheit, die sie so anhaltend zu stören schien, fast vergessen zu haben. Hier draußen lachte und strahlte sie. Hier draußen war sie sorglos und unbeschwert, und ihre Leidenschaft für das Land und seine Bewohner war deutlich zu erkennen.

Als Cabal beobachtete, wie unbeschwert sie mit den Knechten plauderte und den Feldhüter über ein Stück zerstörte Hecke informierte, musste er das seltsame Gefühl von Schuld hinunterschlucken, das ihn plagte, weil er wusste, dass man sie eines Tages zwingen würde, den Ort zu verlassen, den sie so offensichtlich liebte. Er wollte nicht über ihre Zukunft nachdenken. Ebenso wenig wie über seine eigene, aber zu seiner großen Verwirrung konnte er nicht verhindern, dass ihm trotzdem unablässig Gedanken und Fragen durch den Kopf gingen.

Wie würde es ihr in der Zukunft ergehen, die Richard für sie bestimmen würde – als Frau eines seiner reichen Vasallen? Was würde mit ihrem freien Geist geschehen, wenn er erst einmal in einer fern gelegenen Burg eingesperrt war, eingehüllt in teure Seidengewänder und gebunden an die festgefügten Erwartungen, die an die Braut eines Adligen gestellt wurden? Würde Emmalyn sich ihnen beugen oder würde sie zerbrechen?

Als spüre sie seine dunklen Gedanken, schaute Lady Emmalyn ihn an und begegnete seinem Blick. Ihr Lächeln verschwand. Ein leichter Ruck an den Zügeln, und ihr Pferd fiel in einen leichten Trab. Sie folgten der Begrenzung durch die Felder und kamen an weitläufigen Wiesen vorbei. Sie machte Cabal auf Flursteine und Grenzverläufe entlang des Weges aufmerksam und achtete darauf, so schien es, ihre Stimme nicht allzu stolz klingen zu lassen, jetzt, da sie nur zu zweit waren.

Aber als sie auf einer kleinen Anhöhe anhielten, von der aus man über die sanften Hügel und weit bis zum Horizont sehen konnte, verriet ihre Miene ihre Bewegtheit, und ihre Augen konnten die Tiefe der Liebe zu ihrer Heimat nicht verbergen.

»Ich kann mir ein Leben außerhalb dieser Grenzen nicht vorstellen«, sagte sie fast wie zu sich selbst.

Cabal wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Er starrte in die Ferne und wartete das Schweigen ab, das sich ausdehnte. Aus dem Augenwinkel sah er, dass sie sich eine verirrte Träne abwischte. Er wappnete sich gegen ihren Kummer; er konnte sie nicht trösten. Es war nicht sein Land, und alles, was er hätte sagen können, um es ihr leichter zu machen, wäre eine Lüge gewesen.

»Dieser Ort bedeutet mir inzwischen mehr als der, in dem ich geboren bin«, fuhr sie mit leiser Stimme fort. »Ich schließe meine Augen und sehe deutlich jeden Hügel und jedes Tal vor mir, die Anordnung der Felder, die sauberen Muster der Hecken und Feldwege. Ohne meine Fantasie anstrengen zu müssen, rieche ich den Duft der Obstgärten und spüre die süße, erdverbundene Freude über geschorene Wolle und fruchtbaren Boden.« Sie lachte ein wenig, doch es klang traurig. »Ich erwarte nicht, dass Ihr das versteht.«

Doch, ich verstehe es, dachte Cabal grimmig. Seine Heimat war lange Zeit das Schlachtfeld gewesen, dessen Seufzen und dessen Geräusche und Gerüche so sehr Teil von ihm gewesen waren wie Fallonmour offensichtlich für Emmalyn. Wenn er tief durchatmete, füllten seine Lungen sich jetzt noch mit dem stechenden Geruch von Rauch und Stahl und Blut. Er schluckte und schmeckte die Härte des Krieges in seiner Kehle. Hinter seinen geschlossenen Augenlidern sah er Berge aus Trümmern, weite Flächen der Zerstörung … ein endloses Meer des Todes. Und er war überzeugt davon, dass es immer so sein würde.

Vor langer Zeit hatte er sich gesagt, dass es ihm nichts ausmachte.

»Mein Mann hat fast sein ganzes Leben hier verbracht, aber er hat Fallonmour nie wirklich zu schätzen gewusst«, hörte er Lady Emmalyn wie aus weiter Ferne sagen. »Ich glaube, er hat sich nach Abenteuern gesehnt, ähnlich wie Ihr. Als die Aufforderung an die Männer erging, sich dem Kreuzzug anzuschließen, brannte Garrett darauf fortzugehen. Er konnte nicht aufhören, von all dem Reichtum und der Ehre zu sprechen, die auf dem Feldzug zu gewinnen wären.«

»Er hat nichts von alledem in Palästina gefunden.«

Sie schwieg, offensichtlich erkannte sie den harten Klang in seiner Stimme. Sie sah ihn aufmerksam an. »Ihr kanntet meinen Mann, Sir Cabal?«

Da schwang eine Spur von Misstrauen mit. Vielleicht war es aber auch Furcht, die in ihrer zögernden Frage mitklang. »Garrett war einer von König Richards Offizieren«, erwiderte Cabal mit einem Achselzucken. »Wir waren im selben Regiment; wir haben fast zwei Jahre lang zusammen gekämpft.«

»Zwei Jahre«, wiederholte sie und wandte rasch den Blick ab. Ihre Stimme klang leise, zurückhaltend. »Dann müsst Ihr recht gut miteinander bekannt gewesen sein.«

»Bekannt – das ja, aber wir waren keine Freunde, wenn Ihr das meint, Mylady.«

Ihre fein geschwungenen Augenbrauen hoben sich. »Ich glaube nicht, dass Garrett überhaupt jemanden zum Freund hatte.«

»Nicht einmal seine Frau?«

Fühlbar erschrocken über seine Frage verkrampfte sich Emmalyn sofort. Sie blickte auf die Zügel in ihren Händen, aber ihre dunklen Wimpern verbargen, was immer sich in ihren Augen hatte zeigen wollen. »Ich glaube nicht, dass meine Ehe Euch etwas angeht, Mylord.«

Sie hatte recht, aber Cabal musste es wissen – aus mehr als einem Grund. Er überschritt damit eine Grenze, und das wusste er auch, aber die Frage hatte ihn beschäftigt, seit er Garretts schöne junge Witwe das erste Mal gesehen hatte. Er musste es wissen. »Habt Ihr ihn geliebt?«

Ihre kleine Hand packte die Zügel fester, hielt sich jetzt daran fest wie an einer Rettungsleine. Sie hob das Kinn, aber Cabal sah die Vorsicht, die sich auf ihrem Gesicht malte, sah den Ausdruck einer Bedrohung in ihren Augen. »Garrett war mein Mann, Sir Cabal. Ich habe ihn auf jede Weise respektiert, auf die eine Frau –«

»Das habe ich nicht gefragt.«

Lady Emmalyns Blick wandelte sich von Betroffenheit zu Zorn, aber sie sagte nichts, um ihr Ehegelübde zu verteidigen. Stattdessen sah sie ihn mit einer Entschlossenheit an, wie es selbst der kühnste seiner Soldaten niemals getan hatte, hielt seinem bohrenden Blick stand, der dafür bekannt war, gestandene Krieger dazu zu bringen, die Augen niederzuschlagen. Sie war eine leidenschaftliche Frau, und sie glühte vor Liebe für den Ort, der ihre Heimat geworden war, und vor Ergebenheit für ihre Leute. Unerklärlicherweise fühlte Cabal den unbezähmbaren Wunsch zu erfahren, ob auch Garrett ein gewisses Maß ihrer Zuneigung gehört hatte.

»Habt Ihr heute Morgen in der Kapelle um Euren Mann geweint, Mylady?«

»Wie könnt Ihr es wagen, mich das zu fragen!«

»Habt Ihr?«

Ihre Stimme klang spöttisch, aber ihr Kinn zitterte leicht, als sie sagte: »Soll ich annehmen, mein Herr, dass der König Euch damit beauftragt hat, Eure Neugier auf meine Ehe zu richten – zusätzlich zu Eurer Aufgabe, mein Heim zu requirieren?«

»Wenn ich Euch das frage, Madam, dann, weil ich selbst es wissen möchte.« Cabal betrachtete sie jetzt aufmerksamer, und er sah den Riss, der in ihrer stoischen Haltung sichtbar zu werden begann. »Garrett besaß Eure Hand, Mylady, aber hat er auch Euer Herz besessen?«

Er konnte das Gefühl nicht benennen, das sich im nächsten Augenblick in ihrem Blick widerspiegelte. Fast unmerklich schüttelte sie den Kopf; ihre Lippen waren so fest zusammengepresst, als müsste sie ihre Antwort gewaltsam zurückhalten. »Ihr habt kein Recht, mich irgendetwas zu fragen!« Ein Ruck an den Zügeln ließ ihren Zelter in einen schnellen Galopp fallen, der sie an den Obstgärten entlang rasch von Cabal forttrug.

Er beobachtete ihre Flucht und wusste, dass es klüger war, sie in Ruhe zu lassen. Dass es das Beste war, sie allein zu lassen. Sie solch persönliche Dinge zu fragen war schlimm genug; es musste nicht sein, dass er sich noch tiefer in diese Sache verstrickte, indem er ihr jetzt nachjagte. Warum auch? Um sich zu entschuldigen? Um sein Mitgefühl auszudrücken? Gott wusste, dass er mit beidem verdammt wenig Erfahrung hatte.

Cabal hatte sich schon fast entschlossen, sie davonreiten zu lassen, als sie den übersichtlichen Weg verließ, in den Obstgarten hineinritt und aus seinem Blickfeld verschwand. Er stellte sich in den Steigbügeln auf, um sie ausfindig zu machen, aber es war zwecklos. Sie war fort, wurde vom Laub der dicht stehenden Bäume verborgen. Herrgott, welch ein Leichtsinn von ihr, allein durch das Wäldchen zu reiten, obwohl sie doch erst vor Kurzem erfahren hatte, dass Diebe in der Gegend ihr Unwesen trieben!

Mit einem Knurren der Verärgerung, zügelte Cabal sein Pferd und wendete es. Er gab ihm die Sporen und ritt in donnerndem Galopp auf den Obstgarten zu.

Der Rappe schoss zwischen den ordentlichen Reihen von Apfelbäumen wie ein Pfeil dahin und trug Cabal schnell tief in den kühlen Schatten des Wäldchens, brachte ihn schnell auf Lady Emmalyns Spur. Sie befand sich in derselben Baumreihe wie er, einige Yards vor ihm, und ließ ihr Pferd jetzt in einem verhaltenen Trab laufen – bis sie spürte, dass Cabal ihr folgte. Sie schaute über die Schulter und sah ihn zu sich aufschließen.

»Lasst mich allein!«, schrie sie.

Sie wandte sich nach vorn und trieb ihren Zelter zu einem schnellen Galopp an. Cabal biss die Zähne zusammen und fluchte. Er gab seinem Pferd die Sporen, beugte sich im Sattel nach vorn und lauschte auf das gnadenlose Stampfen der schweren Hufe seines Pferdes. Er war entschlossen, Lady Emmalyn einzuholen, ehe sie jeden Dieb und Halunken der Gegend auf sich aufmerksam machte.

Lady Emmalyn war weniger als eine Achtelmeile von ihm entfernt, als sie plötzlich die Zügel anzog und aus dem Sattel sprang. Sie warf Cabal einen wütenden Blick zu, dann verschwand sie in der angrenzenden Baumreihe. »Verschwindet!«, rief sie, während die Verzweiflung sie tiefer in das Wäldchen flüchten ließ.

Cabal brachte sein Pferd zum Stehen und sprang gleichfalls ab. »Verdammt, Lady – kommt zurück!«

Er duckte sich unter einem tief hängenden Ast hindurch und machte sich an ihre Verfolgung. Ihr helles Haar verriet sie, als sie durch das Wäldchen aus Apfelbäumen lief, erst nach links auswich und ein wenig später wieder nach rechts. Den Blick fest auf sie gerichtet und immer darauf gefasst, dass sie bei ihrer blinden Flucht einen unerwarteten Haken schlug, holte Cabal schließlich zu ihr auf. Er rannte schneller und schneller und hatte sie fast erreicht.

Sie schaute hinter sich, nur einen Wimpernschlag bevor sie nach links wechselte – und direkt gegen die feste Wand von Cabals Brust prallte. Er schloss die Arme um sie und hielt sie fest. Emmalyn wehrte sich gegen den festen Griff, wand sich und versuchte sich loszureißen.

»Loslassen!«, schrie sie. »Bitte, lasst mich einfach in Ruhe!«

»Ich bin geschickt worden, um über Euch zu wachen, Mylady«, knurrte Cabal an ihrem Ohr. »Ich glaube, der König wäre höchst unerfreut zu erfahren, dass ich Euch habe davonlaufen lassen, damit die Räuber, die Eure Lager im Dorf plündern, Euch Eure hübsche Kehle durchschneiden konnten.«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, murrte sie, machte einen Sprung nach vorn und wehrte sich erfolglos gegen seinen Griff. »Um Himmels willen!«, keuchte sie nach Atem ringend. »Wollt Ihr mir denn gar keinen Frieden gönnen?«

Cabal hörte die Panik in ihrer Stimme und lockerte seinen Griff, jedoch ohne sie freizugeben. Er drehte Emmalyn behutsam zu sich um, damit sie ihn ansah. Ihre Augen schwammen in Tränen, und auf ihren Wangen leuchteten hellrote Flecken.

Herrgott, sie weinte.

Um Garrett? Cabal empfand einen Anflug von Reue für seine Mitschuld, sie in diesen Zustand inneren Aufruhrs gebracht zu haben. Schlimmer noch, er empfand einen derben Stich von Eifersucht auf den Bastard, der zwar edel geboren worden war und diese stolze leidenschaftliche Lady zu seiner Frau gemacht hatte, der dann aber Narr genug gewesen war, sie um eines Kreuzzugs willen zu verlassen.

Zu sehen, wie Lady Emmalyn vor ihm stand und versuchte, ihren Kummer zu verbergen, brachte Cabal dazu, das Undenkbare zu tun. Er, Blackheart – die Geißel Palästinas, der sich niemals für sein Handeln entschuldigte –, bat um Verzeihung. »Mylady, es tut mir leid. Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Nein«, sagte sie elend. »Ihr habt keine Ahnung, Mylord.« Sie wand sich aus seinen Armen und wischte sich die Tränen ab. »Ich weine nicht, weil ich um meinen Mann trauere, Sir Cabal. Wenn ich weine, dann aus Scham. Ich weine, weil mir Garretts Tod nichts bedeutet … weil ich ihn nicht geliebt habe.«

Ein unglaubliches Gefühl der Erleichterung durchströmte Cabal, als er diese Worte hörte, obwohl offensichtlich war, dass sie schwer auf ihrem Gewissen lasteten. »Ihr seid gewiss nicht die erste Edelfrau, die keine Zuneigung für den Mann empfindet, der zu ihrem Ehemann bestimmt worden ist.«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Ihr versteht nicht«, wisperte sie. »Ich bin in meine Ehe gegangen und war bereit, Garrett zu lieben. Aber er war ein harter Mann. Ich bekenne, dass ich angefangen habe, ihn zu verabscheuen. So lange habe ich mich danach gesehnt, frei von ihm zu sein.« Nüchtern sah sie Cabal an und erwiderte seinen Blick. »Viele Male habe ich mir gewünscht, er wäre tot, und jetzt –«

»Ihr hattet nichts mit seinem Tod zu tun, Mylady.«

»Wie könnt Ihr so sicher sein?«, fragte sie, Verzweiflung und Schuldgefühl spiegelten sich in ihren Augen. »Wie könnt Ihr sicher sein, dass Gott mich nicht dafür bestraft, dass ich mir gewünscht habe, meiner Ehe zu entkommen? Vielleicht habe ich durch meinen Wunsch nach Garretts Tod Fallonmour und den Menschen, für die ich verantwortlich bin, schlimmere Probleme als zuvor gebracht. Ich habe den Leuten ein besseres Leben versprochen. Ich habe ihnen Frieden versprochen. Sie haben mir vertraut, und ich habe versagt.«

»Garrett ist durch sein leichtsinniges Handeln gestorben, Mylady, nicht weil Ihr es Euch gewünscht habt. Und was Fallonmour und seine Bewohner angeht, so seid Ihr von aller Verantwortung entbunden. Jetzt obliegt es dem König, sich dafür einzusetzen, und für den Moment obliegt es mir. Ihr müsst Euch um nichts mehr Sorgen machen, Mylady.«

»Ich muss mir keine Sorgen mehr machen?«, fuhr sie auf, und ihre Traurigkeit verflüchtigte sich rasch unter dem Ansturm ihres wieder aufflammenden Zorns. »Denkt Ihr denn, es fällt mir leicht, die Gefühle abzustellen oder die Verantwortung abzuschütteln, die ich für meine Leute habe? Es einfach bleiben zu lassen, weil der König es so bestimmt hat? Wie schwarz oder weiß muss Eure Art zu denken sein, Sir Cabal? Ihr habt keine Ahnung, was es bedeutet, über die eigene Zukunft nicht bestimmen zu können.«

»Meint Ihr?«

»Ihr seid ein Mann!« Sie schleuderte ihm diese Worte wie eine Anklage entgegen. »Ihr zumindest habt die Freiheit, Euer eigenes Schicksal zu wählen.«

Cabals Lachen klang spröde, und es blieb ihm fast im Halse stecken. »Ich habe nicht mehr wählen können, seit ich vierzehn war«, entgegnete er und war selbst überrascht, dass er an jenen einen entscheidenden Tag zurückdachte – ganz zu schweigen davon, dass er zu ihr darüber sprach. Aber es war zu spät, die Worte zurückzunehmen; Emmalyn sah ihn an, und ihr sanfter, fragender Gesichtsausdruck war wie Balsam, der das Gift aus einer Wunde zog.

Doch Cabal war sich ganz und gar nicht sicher, ob er geheilt werden wollte.

Du kannst nicht mehr geheilt werden, spottete sein unbarmherziges Bewusstsein im nächsten Augenblick und ließ ihn zurückkehren in die dunkle Geborgenheit von schwärendem Hass und seit Langem vergrabenem Herzschmerz. Hinauszutreten ins Licht würde ihn nur verbrennen, und er hatte niemals jemanden auch nur einen Fuß in seine trostlose Vergangenheit setzen lassen. Das würde er auch nie jemandem gestatten, am wenigsten dieser Lady.

»Was ist passiert, als Ihr vierzehn wart?«

Lady Emmalyns sanfte Stimme hüllte ihn ein, und Cabal musste feststellen, wie schwer es für ihn war, ihrem beruhigenden Sog zu widerstehen. Er zwang sich zu einem gleichmütigen Schulterzucken. »Es war das Jahr, in dem ich nach London geschickt wurde, um für die königliche Garnison ausgebildet zu werden«, sagte er, wobei er die bittere Wahrheit auf ein Mindestmaß beschränkte, um Lady Emmalyn davon abzubringen, weiter nachzubohren.

Selbst heute, nach vierzehn Jahren Abstand von jener Nacht, die sein Leben für immer verändert hatte – die Nacht, in der ihm alles genommen worden war und die ihn zu dem gemacht hatte, der er heute war –, fühlte Cabal noch immer den heißen Stachel der Wut tief in seinem Inneren brennen.

Vor vierzehn Jahren war seine Mutter von einem Edelmann angegriffen worden, in einem Saal voller Menschen. Der hochgeborene Lord hatte sich darüber empört, dass eine niedrig geborene Gauklerin ihn zurückwies, und er hatte sie geschlagen. Sie war mit dem Kopf gegen eine Steinmauer geprallt und hatte keinen Atemzug mehr getan. Und um die schändliche Tat noch schlimmer zu machen, hatte der Mörder ihr den einzigen Gegenstand von Wert gestohlen, den sie besessen hatte: einen Ring aus ziseliertem Silber, das einen großen Edelstein umschloss, der die Farbe von rauchgrauem Stahl hatte. Der Ring war ein Geschenk von Cabals unbekanntem Vater gewesen, ein Andenken, von dem seine Mutter geglaubt hatte, es würde sie vor Schaden bewahren können.

Vor vierzehn Jahren war Cabal in jener Burg zurückgeblieben, nachdem die Jongleure und Gaukler die Burg verlassen hatten. Er hatte sich in einem dunklen Winkel des Turmes versteckt und taub vor Gram und zitternd vor Angst darauf gewartet, dass alle entweder gegangen waren oder auf ihren Strohmatten schliefen. Dann, in der Tiefe der Nacht, war er in das Zimmer des Lords geschlichen und hatte ihn kalten Blutes getötet.

»Ihr seid als Kind zur Ausbildung in den Palast gekommen, Mylord?«, drängte Lady Emmalyn ihn jetzt, und ihrer Frage gelang es fast, seine selbstzerstörerischen Gedanken zurück in die Gegenwart zu holen.

Aber so ganz konnte Cabal die Erinnerungen nicht zurückdrängen. »Ich wurde dort aufgenommen, ja«, antwortete er. »Mehr oder weniger.« Seine Antwort klang sarkastisch, denn er dachte an den unerbittlichen körperlichen Drill und die geistige Ausbildung, die einen leidenden Jungen in einen gefühllosen, tötungsbereiten Soldaten verwandelt hatten.

Das Glück hatte Cabal vor vierzehn Jahren zugelächelt – oder vielleicht hatte es auch nur spöttisch gegrinst –, als König Heinrich nach dem niedrig geborenen Jungen schicken ließ, von dem ihm zu Ohren gekommen war, dass er einen Feind des Königreichs getötet hatte. Cabal konnte noch das Funkeln der Neugier in den Augen des alten Königs sehen, nachdem man ihn in dessen höhlenartiges Zimmer in London geführt hatte. Er wusste noch, wie interessiert die Stimme König Heinrichs geklungen hatte, nachdem er Cabals Namen gehört hatte. Er spürte bis heute den unverwandt auf ihn gerichteten, fragenden Blick des Königs, als er den Ring entdeckte, den Cabal, aufgezogen auf ein Lederband, um den Hals trug.

Seit vierzehn Jahren hatte er den Ring wie ein Amulett getragen, hatte zuerst Trost und später Kraft daraus gezogen. Selbst jetzt half dessen kaltes Gewicht auf seinem Herzen ihm, bei sich zu bleiben. Er erdete ihn, bewirkte, dass er sich konzentrierte. Half ihm, sich zu beherrschen, wenn ihn die Versuchung überkommen wollte, etwas zu empfinden. Jeden Moment eines jeden Tages erinnerte ihn dieses Stück Silber mit dem kohleschwarzen Stein daran, wer er war, was er immer sein würde.

Blackheart.

»Niemand hat die Wahl«, sagte er abrupt, und seine Stimme klang so ruhig, dass er sich fragte, ob er diese Worte wirklich ausgesprochen hatte.

Als Lady Emmalyn mit gerunzelter Brauen zu ihm hochschaute, sah sie fast so verwundert aus, wie er sich fühlte. »Ich verstehe das nicht. Wolltet Ihr denn nicht Ritter werden, Sir Cabal?«

Er lachte bei dieser Frage, ein scharfes zynisches Bellen, das sie zusammenzucken ließ. »Was zählt es, was ich will? Wen interessiert das?«, erwiderte er und bedrängte sie absichtlich, indem er sich vorbeugte, als sie sich zurückzuziehen begann. »Interessiert es Euch, Lady Emmalyn?«

»Was meint Ihr damit?«, fragte sie und holte zitternd Luft. Sie wich vor ihm zurück, es war ein fast unmerklicher halber Schritt, der sie näher zu den dicht stehenden Bäumen in ihrem Rücken brachte. Ihre rosafarbenen Lippen teilten sich, als sie zu Cabal hochsah, waren ganz und gar unschuldsvolle Schönheit und weibliches Versprechen. »W-was ist es, was Ihr wollt?«

Er war sich sicher, dass sie es wusste. Schließlich hatte er seit seiner Ankunft auf Fallonmour wenig getan, sein Verlangen nach ihr zu verbergen. Mehr als alles andere wollte er jetzt jenen vorlauten rosenroten Mund küssen. Er wollte sich in diesem Augenblick, wollte sich in Emmalyns Kuss verlieren. Sich verlieren in den Freuden ihres Körpers.

Sie konnte ihn seine Vergangenheit vergessen lassen – sich selbst vergessen lassen –, wenn auch nur für wenige wunderbare Augenblicke. Er mochte noch so sehr dagegen ankämpfen, aber er wollte nichts mehr, als jede süße Unze ihrer Leidenschaft zu fordern und sie mit seiner zu füllen. Er wollte sie nehmen. Er wusste, dass er sie haben konnte … aber niemals behalten.

Cabal entschied, dass ihn das verdammt noch mal nicht interessierte.

Ohne ein weiteres Wort beugte er sich über sie und drückte seine Lippen auf ihre.

Emmalyn stockte der Atem in dem Moment, als seine Lippen die ihren berührten. Der schmale Stamm eines Apfelbaumes in ihrem Rücken war alles, was sie aufrecht hielt, als Cabals sinnlicher Mund sich auf ihren legte. Er verzauberte sie, dieser Mann, den sie verabscheuen sollte. Dieser beeindruckende Krieger, vor dem sich zu fürchten sie jeden Grund hatte, verführte sie stattdessen, raubte ihr den Willen und nahm ihr alle Kraft, ihm zu widerstehen. Unerklärlicherweise empfand sie in seinen Armen alles andere als Angst.

Sie wäre in seinem Bann völlig verloren gewesen, wäre in diesem Moment nicht ein Vogelschwarm über sie hinweggeflogen. Er stieg aus den Wipfeln auf und flüchtete in einem Wirbel aus raschelndem Laub und schlagenden Flügeln aus dem Wäldchen. Dann vernahm Emmalyn ein leises Geräusch in der Nähe.

Cabal hatte es auch gehört. Er zog sich leicht zurück und verharrte reglos, legte dabei den Finger auf die Lippen, bedeutete Emmalyn zu schweigen. Er neigte den Kopf und lauschte, so wie sie auch, auf ihre jetzt stille Umgebung. Emmalyns Herz raste, ihre Lippen prickelten noch von Cabals kurzem Kuss, aber er schien unbeeindruckt davon zu sein. Ganz und gar Soldat, trat er einen Schritt von ihr zurück, und seine Hand schloss sich um den Griff seines Schwertes.

Zwischen den Bäumen zu ihrer Linken war wieder ein Rascheln zu hören, das näher kam. Ein Zweig schnappte zurück, dann ein weiterer. Es klang nach den Bewegungen eines zweibeinigen Eindringlings und nicht nach denen eines harmlosen Geschöpfes des Waldes.

Cabal spannte sich an, als die Geräusche lauter wurden, sein Schwert fuhr zischend aus der Scheide, ehe Emmalyn die Gelegenheit hatte, einen angstvollen Atemzug zu tun. Beschützend schob er sie hinter sich. »Wer ist da?«, fragte er laut. »Gebt Euch zu erkennen.«

Niemand antwortete, aber die raschelnden Schritte näherten sich immer mehr. Eine kleine Gestalt tauchte im hohen Farnkraut auf und kam näher. Cabal wollte vorgehen, um sie zu töten, aber Emmalyn packte ihn am Arm. »Wartet«, raunte sie.

Ein Junge von vielleicht sechs Jahren, schmutzig und zerzaust, tauchte zwischen den Bäumen auf. Er aß mit größter Wonne einen Apfel – bis er Cabal und Emmalyn bemerkte. Ein Blick auf das gezogene glänzende Schwert, und der angebissene Apfel fiel zu Boden. Sein Mund stand in stummem Schrecken offen, und er wandte sich ab, um zu fliehen, aber Cabal war schneller. Er machte einen Satz nach vorn und packte den Jungen am Kragen seiner zerrissenen, fleckenübersäten Tunika.

Der fadenscheinige Stoff riss an der Schulter unter dem festen Zugriff, was dem Jungen fast die Möglichkeit zur Flucht gab. Er buckelte und wand sich, war ein Wirrwarr aus dünnen Armen und Beinen und fliegendem überlangem Haar, doch Sir Cabal hielt ihn mit einer Hand fest, während er hastig sein Schwert zurück in die Scheide schob. Er packte den Jungen an den Schultern und hielt ihn trotz seiner verzweifelten Gegenwehr in seinen Armen gefangen.

»Passt auf, Mylord«, mahnte Emmalyn. »Seht Ihr denn nicht, dass er Angst hat?«

»Das sollte er auch.« Cabals Antwort klang barsch. »Was für ein Dummkopf bist du, Bursche, dass du nicht antwortest, wenn man dir befiehlt, dich zu erkennen zu geben? Ich hätte dich entzweihauen können.«

Das Kind ignorierte den Zorn des Ritters und unternahm einen weiteren vergeblichen Versuch, aus seinem Griff zu entkommen, während Emmalyn näher kam, um sich den Jungen genauer anzusehen. Sie musste die Hand auf den Mund legen, um einen Ausruf des Mitleids zu unterdrücken. Die arme Kreatur roch nach Vernachlässigung, angefangen bei dem vor Schmutz starrenden Gesicht und den verdreckten Kleidern bis hin zu dem zitternden mageren Körper.

»Er gehört nicht zu den Leuten von Fallonmour«, stellte Emmalyn fest. Sie hatte den Jungen nie zuvor gesehen und war sicher, dass keiner ihrer Leute seine Kinder jemals so vernachlässigen würde.

»Also der Welpe eines der Diebe.« Sir Cabals Stimme klang hart und unnachgiebig. »Nicht mehr damit zufrieden, im Schutz der Nacht zu stehlen, Bursche?«

»Er ist ein Kind, Mylord. Ein hungriges Kind, so wie er aussieht.« Emmalyn kauerte sich vor den Jungen und ignorierte Cabals knurrige Ermahnung, aus Vorsicht einen Abstand einzuhalten.

»Wie heißt du?«, fragte sie den Jungen und strich ihm eine verfilzte braune Haarsträhne aus der Stirn. Sie versuchte es wieder, dieses Mal auf Englisch, und obwohl er die Worte zu verstehen schien, antwortete er nicht, sondern sah sie nur stumm aus großen verzweifelten Augen an. »Es ist alles in Ordnung«, versicherte sie ihm für den Fall, dass er sie tatsächlich verstand. »Wir tun dir nichts Böses.«

Sie schob das lange Haar vor seinem rechten Ohr zur Seite und holte tief Luft, zuckte vor Mitleid zusammen. An seiner Schläfe und hoch auf seiner eingefallenen Wange befand sich eine schlimme, faustgroße rote Narbe. Es gab noch weitere Narben, hässlicher als diese, auf seinem Nacken und auf seinen Schultern. »Guter Gott«, hauchte Emmalyn mit wehem Herzen. »Dieses Kind ist ganz fürchterlich geschlagen worden.«

Sie empfand einen mütterlichen Instinkt, dieses misshandelte verwahrloste Kind zu trösten, und streckte die Hand aus, um sein Gesicht zu berühren. Der Junge zuckte zusammen, schreckte zurück und versuchte erneut, sich zu befreien. Wie ein verzweifeltes Kaninchen, das in einer Falle gefangen saß, schlug und trat er um sich, und Emmalyn fürchtete, dass er sich schließlich noch selbst verletzen würde, wenn Cabal seinen eisernen Griff nicht lockerte.

»Lasst ihn los, My –«

Sie hatte sich erhoben, während sie es sagte, doch plötzlich, ohne Warnung, trat der Junge zu. Sein derb beschuhter Fuß traf Emmalyn direkt am Schienbein und brachte sie zu Fall.

Mit einem wütenden Schnauben hielt Cabal seinen Gefangenen unter einem Arm gefangen, während er mit der anderen Hand versuchte, Emmalyn aufzufangen. Doch sie landete im Gras auf ihrem Allerwertesten und schüttelte den Kopf. Sie verspürte, abgesehen von dem sich bildenden blauen Fleck auf ihrem Bein, keinen Schmerz, aber sie befürchtete, dass Cabal den Jungen für diesen Angriff schlagen würde.

»Bitte die Lady um Entschuldigung, Junge!«, befahl er mit einer Stimme, die sogar Emmalyn aufspringen ließ. Er schüttelte ihn wütend. »Entschuldige dich, du respektloser Hundesohn!«

Das Kind keuchte jetzt, sein schmaler Brustkorb bebte vor Furcht, aber es gab noch immer keinen Ton von sich. Nicht einmal einen Aufschrei, obgleich der sicherlich harte Griff Sir Cabals, der sich ihm in die Schulter grub, sehr schmerzhaft sein musste. Es war eine Tatsache, die Emmalyn mehr dem Stolz des Jungen zuschrieb als seiner Unfähigkeit, seinen Schmerz zu äußern. Sie schaute in dunkelbraune Augen und sah den Glanz der Intelligenz darin, eine Gewieftheit, die ihn vermutlich vor vielen Wirrnissen gerettet hatte. Man hätte meinen können, dass er auch klug genug hätte sein müssen, dem grausamen Rohling aus dem Weg zu gehen, der ihm die schrecklichen Verletzungen zugefügt hatte – wer immer es gewesen war.

Emmalyn wollte ihm sein Los nicht dadurch noch erschweren, dass er noch länger festgehalten wurde. »Lasst ihn los, bitte«, befahl sie Cabal.

Sogleich wurde der Griff des Ritters etwas weniger schmerzhaft, blieb aber trotzdem fest. »Seid Ihr sicher, Mylady? Wenn er Euch wehgetan hat …«

»Nein«, beharrte sie. »Es geht mir gut, und Ihr selbst habt versucht, mich zu warnen, ihm nicht zu nahe zu kommen. Dieser Junge hat entsetzlich große Angst. Er hat nur getan, was sein Instinkt ihm befohlen hat. Bitte, Cabal, lasst ihn jetzt los.«

»Ich sollte ihn eigentlich dazu bringen, mich zu seinen Leuten zu führen. Dann fände die Dieberei ein rasches Ende.«

Als der Junge heftig um sich zu schlagen begann, wusste Emmalyn, dass ihre Vermutung richtig war. Er konnte hören und sie verstehen; er zog es lediglich vor zu schweigen. »Mylord«, beschwor sie Cabal und legte ihm die Hand auf den Unterarm, »bitte lasst ihn los.«

In dem Augenblick, in dem Cabal seinen Griff lockerte, schlüpfte ihm der Junge aus den Händen und floh auf das schützende Dickicht zu. Als er den Saum des Farnkrauts erreicht hatte, zögerte er und schaute zurück, als erwartete er, dass sie ihn verfolgen würden. Dann tauchte er in das Grün ein und verschwand, nicht mehr als ein sich zurückziehender Wirbel aus knackenden Zweigen und brechenden Ästen.

Im nächsten Augenblick war Sir Cabal an Emmalyns Seite und half ihr auf die Beine. »Geht es Euch gut, Mylady?«

»Ja«, sagte sie und strich sich den Rock unter ihrer wollenen Tunika glatt. »Mir geht es gut.«

Sie begegnete seinem Blick und spürte, wie ihre Wangen sich röteten, als sie daran denken musste, was zwischen ihnen hätte geschehen können, wäre der Junge nicht gewesen. »Ich glaube, es ist das Beste, wir kehren jetzt zur Burg zurück, Mylord.«

»Natürlich«, stimmte er zu. Seine Augen hatten nichts von ihrem unzüchtigen Glühen unter dem Glanz unbeugsamer Kampfbereitschaft verloren. »Ich werde Euch zur Burg zurückbringen und dann mit der Garnison die Gegend nach dem Jungen und seiner räuberischen Sippe absuchen.«

»Nein«, widersprach Emmalyn, die nicht noch größeren Schaden anrichten wollte. »Sie stehlen nur Nahrungsmittel, Mylord. Ich halte es nicht für erforderlich, sie zu vertreiben.«

Er sah sie zweifelnd an. »Ihr habt ein mitfühlendes Herz für jene, die weniger Glück haben als Ihr, Mylady. Vielleicht zu mitfühlend, denn mehr Vorsicht vor diesen Herumtreibern könnte Euch vor Gefahr bewahren.«

»Ich würde diesen Menschen lieber helfen, wenn ich es könnte.«

»Indem Ihr zulasst, dass sie Eure Lagerhäuser und Obstgärten plündern?« Er schüttelte den Kopf und lachte leise, als hielte er sie für eine weichherzige Närrin. Diese Reaktion hatte Emmalyn zu oft von Garrett erfahren, um sie jetzt auf sich sitzen zu lassen.

»Ihr wollt, dass sie stattdessen hungern?«, fragte sie herausfordernd und fühlte sich fast gekränkt, dass er so gleichgültig sein konnte, wenn es um die Armen ging. »Ich werde sie nicht hungern lassen, während Fallonmours Bäume so viele Früchte tragen, dass sie auf der Erde verfaulen oder in unseren Lagern ungenießbar werden.«

»Die Art von Hilfe, die Ihr beschreibt, wird sie nur noch weiter verderben, Mylady. Und ich sage Euch, dass sie Euch und dieser Burg nur Ärger einbringen wird. Ich habe nicht die Absicht, es so weit kommen zu lassen.«

»Ungeachtet dessen, was ich für das Beste halte?«

Er schwieg lange auf diese Herausforderung hin, während sie wütend wartete. »Ich werde Euch jetzt zur Burg zurückbringen, Mylady«, sagte er schließlich.

Vielleicht musste sie mit aller Macht daran erinnert werden, dass dieser Mann nicht ihr Verbündeter, sondern ihr Bewacher war. Emmalyn blickte in seine harten grauen Augen und war auf ewig dankbar, dass sie nicht so dumm gewesen war, zu einer weiteren seiner Eroberungen geworden zu sein. Aber die Einsicht, dass sie vor wenigen Momenten noch ganz kurz davor gewesen war, sich ihm zu ergeben, quälte sie, als sie ihm in eisigem Schweigen zu den Pferden folgte.

Heilige Muttergottes, sogar jetzt, obwohl sie dagegen ankämpfte, sehnte sich ihr Mund nach seinem Kuss. Ihr Körper sang noch von der Erinnerung an seine Berührung. Mochte sie auch noch so sehr dagegen ankämpfen – trotz ihrer Furcht, trotz ihres Zorns auf ihn und alles, für das er stand, begehrte ein unvernünftiger Teil von ihr ihn noch immer.

9

Pete kauerte im knöcheltiefen Morast und hielt die Arme weit ausgebreitet. Die Mittagssonne brannte gnadenlos auf ihn herunter und fügte ihre Hitze dem Schweiß seiner Betätigung hinzu. Aber der Soldat in der Ausbildung schien es nicht zu bemerken. Er blies sich eine Haarsträhne aus den Augen und schob die weiten Ärmel seiner Tunika hoch, als er sich zu einer weiteren Runde des Kampfes bereit machte. Einige Schritte vor ihm stand sein schnaubender Gegner und begegnete Petes Entschlossenheit mit einem gelassenen Blick aus glänzenden Augen.

»Komm schon, du elender Schweinesohn«, trieb Pete seinen Widersacher an. »Lass sehen, ob du dieses Mal an mir vorbeikommst!«

Mit einem Knurren sprang er vor.

Das dicke kleine Ferkel schoss quiekend nach rechts davon, und zum x-ten Mal in der letzten Stunde vollführte Pete einen Sturz kopfüber in den breiigen stinkenden Matsch. Mit dem Gesicht nach unten lag er dort, hieb mit der Faust in den Schlamm und machte sich mit einem derben Fluch Luft, ehe er sich auf die Knie erhob und sich den Schmutz vom Gesicht wischte. Auf der anderen Seite des Pferches hatte das Ferkel inzwischen begonnen, am Zaun entlangzuschnüffeln, wobei es genüsslich die wenigen Grashalme zupfte und kaute, die zwischen den Latten hervorlugten.

Pete stand auf. Mit einem mörderischen Schrei rannte er rutschend und schlitternd durch den Pferch und stürzte sich von Neuem auf das Ferkel. Ein weiterer heftiger Angriff, eine weitere gescheiterte Gefangennahme. Über alle Maßen wütend, jagte Pete jetzt dem Tier hinterher, umrundete das kleine eingezäunte Areal wie ein schmutzverkrusteter Wahnsinniger, während das Ferkel fröhlich grunzte und Petes Windmühlenflügelarmen hakenschlagend auswich.

Cabal beobachtete die Jagd von der anderen Seite des Zaunes aus. Dabei achtete er sorgsam darauf, sich keinen seiner Zweifel anmerken zu lassen, während Pete sich wieder einmal aufraffte und einen weiteren ergebnislosen Angriff unternahm. Dieses erbarmungswürdige Geschehen wiederholte sich, bis Pete sich schließlich ergab und die Arme hob und sich zu Cabal schleppte. Er keuchte vor Erschöpfung. In der gegenüberliegenden Ecke des Pferches verkündete sein rundlicher rosafarbener Kontrahent seinen Sieg mit einer Runde überschwänglicher Grunzlaute.

»Mylord, ich bitte Euch, gebt mir den Säbel, damit ich ein für alle Mal diese Übung abschließen kann.«

Cabal zuckte unter dem üblen Geruch zusammen, den Pete verströmte, und streckte abwehrend die Hand aus, damit der Junge ihm nicht zu nahe kam. »Die Absicht ist nicht, das Ferkel zu töten, Pete, sondern es zu fangen.«

Missmutig runzelte Pete die Stirn. »Im Moment würde ich den verfluchten Verräter am liebsten ausweiden.« Er fuhr sich mit dem schmutzigen Ärmel über die Stirn und spuckte dann aus, um den Dreck aus seinem Mund loszuwerden. »Mylord, ich weiß nicht viel über Kriegführen und Ritter, aber ich verstehe nicht, wie ich etwas darüber lernen kann, wenn ich den Tag damit verbringe, hinter diesem dummen Tier herzujagen.«

»Ah, Pete, du wirst nie ein Ritter sein, wenn du deine resignierende Haltung nicht aufgibst. Und außerdem versichere ich dir, dass dieses Ferkel in der letzten Stunde sehr viel mehr Schläue gezeigt hat als du.«

Pete sah gekränkt aus.

»Ich sage nicht, dass du nicht schlau bist«, versicherte Cabal ihm. »Ich meine vielmehr, dass du lernen musst, klug zu kämpfen. Jenes Ferkel ist nur ein Tier und ganz bestimmt im Denken nicht besser als du. Du bist klüger, und du bist zehnmal größer, und doch warst du es, der am Ende aufgeben musste. Weißt du, warum?«

»Ich war müde«, brachte Pete zu seiner Verteidigung vor.

»Genau. Und damit kennst du das Geheimnis, mit dem fast jede Schlacht zu gewinnen ist, Pete.«

Der Junge schnaubte verwirrt und kratzte sich die Stirn. »Das Geheimnis, Mylord?«

»Glaubst du, dass es immer der stärkste Mann ist, der einen Kampf gewinnt?«, fragte Cabal. »Glaubst du, es ist der Mann, der das größte Können im Umgang mit einer Klinge beweist, der immer als Sieger aus einem Kampf hervorgeht?« Als Pete darauf nichts zu erwidern wusste, schüttelte Cabal den Kopf. »Ausdauer, Junge; das ist das Geheimnis. Du musst in der Lage sein, es ruhig angehen zu lassen, während du gleichzeitig danach strebst, den Gegner zu ermüden. Du musst schneller auf den Beinen sein als er, jeden seiner Schläge erwarten und bereit sein, sie abzuwehren, sogar noch ehe er den Hieb ausführt.«

Zweifelnd fragte Pete: »Aber wie?«

»Das Ferkel hatte nur seine Instinkte, um dir zu entkommen«, erklärte Cabal. »Es musste dich nicht sehen, um zu wissen, dass du näher kamst; das Ferkel konnte es spüren. Es konnte sagen, welchen Weg du nehmen würdest, um anzugreifen. Es hat das an deiner Körperhaltung erkannt, an der Art, wie du dein Gewicht verlagert hast, als du vor ihm standest.«

»Meint Ihr, dass ich eines Tages ein guter Ritter sein kann, Mylord, wenn ich lerne, wie das kleine Schwein dort zu denken?«

»Nun, der Instinkt allein ersetzt keine gute Ausbildung«, gab Cabal zu bedenken. »Aber ein wahrhaft guter Ritter weiß den Wert von beidem zu schätzen und wird dafür sorgen, sein Können in gleichem Maß zu vergrößern.«

Pete schaute auf das fressende Ferkel. »Darf ich es noch einmal versuchen, Mylord? Ich denke, ich kriege es jetzt besser hin.«

»Gib dein Bestes.«

Pete zog sich die verdreckte Tunika aus und warf sie auf den Boden, dann ging er auf das entgegengesetzte Ende des Pferches zu. Das Ferkel, das einen Klumpen aus Zweigen und matschigem Gras kaute, hob den Kopf. Die samtigen Ohren zuckten alarmiert, als der Störenfried zurückkam. Dieses Mal waren Petes Schritte überlegter, je näher er seiner Beute kam. Er blieb vor dem Ferkel stehen und verharrte reglos. Dann, ohne Vorwarnung, warf er sich auf das Tier.

Petes Arme schlossen sich um nichts als Luft, während das ringelschwänzige Objekt seiner Begierde mit einem ärgerlichen Grunzen davontrabte.

»Wen lehrt Ihr hier das Kämpfen, Sir Cabal, einen Soldaten oder einen Schweinehirten?«

Taggarts spöttische Frage wurde vom höhnischen Lachen vier weiterer Ritter von Fallonmour begleitet, die neben ihm hergingen. Cabal wandte sich den näherkommenden Männern zu, während er versuchte, nicht das Gesicht verziehen, als er hörte, dass Pete einen weiteren wenig anmutigen Sturz im Schweinepferch vollführte.

»Was wollt Ihr, Taggart?«

»Nun, nichts, Mylord. Wir hörten, dass Ihr mit Pete hier draußen seid, und waren auf Eure Kampfübungen neugierig, das ist alles.«

»Oh?« Cabal zog spöttisch die Augenbrauen hoch. »In dem Fall bleibt, solange Ihr wollt. Vielleicht könnt Ihr noch etwas lernen.«

Einer der Männer an Taggarts Seite unterdrückte ein Lachen; die anderen waren zu überrascht, um einen Ton zu sagen. Taggart für seinen Teil schien vor allem schockiert zu sein. Sein Gesicht nahm vor Wut fast das Rot seiner Tunika an. »Alles, was ich wissen will, ist, wie laut ich Euren Bauernsoldaten schreien lassen kann, ehe ich ihn in zwei Tagen mit meinem Schwert aufspieße.«

Als wolle er Taggarts Drohung unterstreichen, erhob sich ein lautes klagendes Quieken im Pferch, gefolgt von Petes lautem Siegesschrei. »Ich hab’s geschafft, Mylord! Ich hab es!«

Cabal wandte sich von dem boshaft blickenden Ritter ab und schaute über die Schulter zum Schweinestall. Von Kopf bis Fuß mit Morast und Mist bedeckt, stand Pete in der Mitte des Pferches. Er hielt das sich windende Ferkel an seinen Hinterläufen umklammert und hob es hoch, damit alle es sahen. »Mylord, seht Ihr es? Ich hab’s geschafft! Ich hab den verschlagenen kleinen Bastard gefangen!«

Taggart, der neben Cabal stand, lachte humorlos. »Lasst Euch von uns nicht aufhalten, Mylord. Eure Schweineherde wartet.« Mit einem höhnischen Grinsen nickte er seinen Begleitern zu, und sie gingen davon, zurück zum Übungsplatz auf dem vorderen Burghof.

Cabal sah die Männer davonschlendern. Pete hatte seine Beute wieder freigelassen und kam jetzt zu ihm. »Ist was nicht in Ordnung, Mylord? Hab ich irgendwas falsch gemacht?«

»Nein. Das war gute Arbeit, Pete. Ich wusste, dass du es kannst.«

Offensichtlich konnte Pete sehen, dass die Gedanken seines Mentors noch bei den Rittern weilten, die eben hier gewesen waren. »Was wollte Taggart?«

»Ärger«, entgegnete Cabal. »Aber den werden wir ihm zu gegebener Zeit machen. Was hältst du davon, unseren Unterricht woanders fortzusetzen? An einem Ort, an dem wir ungestört mit den Schwertern üben können?«

Als Pete begeistert nickte, flogen ihm Bröckchen von getrocknetem Dreck aus den Haaren.

»Ich denke, ein Bad im Fluss sollte jetzt als Erstes für dich auf der Tagesordnung stehen«, sagte Cabal zu ihm, während er den übel riechenden Jungen vom Hof führte.

Nachdem er dafür gesorgt hatte, dass sein Schüler ein ausgiebiges reinigendes Bad genommen hatte, führte Cabal Pete in den Wald, um dort zwischen wucherndem Unterholz und jungen Bäumen mit ihm an seinen Ausweich- und Angriffstechniken zu arbeiten. Die beiden Männer verbrachten den ganzen Nachmittag mit Kampfübungen, und ehe einer von ihnen es recht bemerkt hatte, war die Stunde der Abendmahlzeit schon vorbeigestrichen.

Als die Sonne zu sinken begann, schickte Cabal Pete heim ins Dorf, während er selbst in den Turm zurückkehrte. Als er am Eingang der Großen Halle vorbeikam, bemerkte er, dass die Tische bereits fortgeräumt und auf dem Boden die Matten für die Nacht ausgebreitet worden waren. Mit dem Entschluss, sich auch zur Ruhe zu begeben, stieg Cabal die Treppe im Herzen des Turmes hinauf. Auf dem ersten Absatz der Treppenflucht blieb er stehen, um eine Magd vorbeizulassen, die Decken und Kissen nach unten in die Halle trug. Sie lächelte ihn verlegen an, als sie vorüberging. Cabal wollte gerade seinen Aufstieg fortzusetzen, als ein Geräusch an sein Ohr drang.

Aus der Richtung des Arbeitsraums am Ende des sich vor ihm auftuenden Ganges waren leise die gedämpften Stimmen von Frauen zu hören, die sich unterhielten, und das unregelmäßige Klackern von hölzernen Spindeln. Obwohl er sich von diesem Bild angezogen fühlte, wenn vielleicht auch nur, um Emmalyn wiederzusehen, verdrängte Cabal den Wunsch, in das Zimmer zu gehen. Heute Vormittag im Obstgarten war er zu weit gegangen; vermutlich war er zu anmaßend gewesen, zu grob.

Die Lady jetzt aufzusuchen würde ihn in ihrer Wertschätzung vielleicht noch schlechter dastehen lassen, und es würde ihm die Erfüllung seiner Pflicht gegenüber dem König noch schwerer machen. Seine vorrangigste Sorge sollte der Schutz Fallonmours sein, ein Vorhaben, das wegen der Diebstähle im Dorf umso schwerer wog. Es war schon schlimm genug, dass er und seine Wachen sich in Kürze Hugh de Wardeaux würden stellen müssen; die Anwesenheit stehlender Herumtreiber war ein zusätzliches Ärgernis, das er wirklich nicht gebrauchen konnte.

Was er auch nicht gebrauchen konnte, war, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, wie er die schöne Lady Emmalyn in sein Bett bekommen konnte.

Und deshalb ging Cabal weiter und folgte der Treppe bis zu seinem Zimmer. Er hoffte, ein paar Stunden dringend benötigten Schlaf zu finden.

Emmalyns Fuß bewegte sich beständig und hielt eifrig mit dem steten Drehen ihres Spinnrockens mit. Sie hatte die vergangene Stunde mit der Amme und zwei Mägden in dem von Kerzen erhellten Frauengemach verbracht. Die vier Frauen verspannen emsig die in Körben liegende vorbereitete Wolle, die sie am Tag zuvor vom Dorf mitgebracht hatte. Mit dem gekämmten Vlies zu arbeiten und zu sehen, wie die Spindeln sich mit dem feinen Faden füllten, bereitete Emmalyn normalerweise große Freude. Heute Abend jedoch fiel es ihr schwer, mit den Gedanken bei der Arbeit zu sein. Ständig schweiften sie ab und kehrten zu der Zeit zurück, die sie am Morgen allein mit Sir Cabal verbracht hatte. Damit sie nicht ständig an den Zwischenfall im Obstgarten denken musste, hörte Emmalyn mit größerem Interesse als sonst zu, als die jungen Mädchen sich aufgeregt über das bevorstehende Fest am Abend des Johannistages unterhielten und Vermutungen über ein mögliches Techtelmechtel während des Festes anstellten.

Die jungen Frauen sprachen von heimlichen Küssen und dem Zauber der Mittsommernächte, davon, im Schutze der Dunkelheit die wahre Liebe zu finden und ausgelassen um das Freudenfeuer im Dorf zu tanzen. Beide spekulierten darüber, wie viele Babys im darauffolgenden Frühling zur Welt kommen und wer ihre Mütter sein würden. Sogar Bertie schien das Geplauder Spaß zu machen.

»Nun, ihr Mädchen«, sagte die alte Amme mit einem Zwinkern in den Augen, »welchen der jungen Männer aus dem Dorf hofft ihr denn am Johannisabend zu umgarnen?«

Beide lachten, als hätten sie darüber schon genau nachgedacht. »Die Dorfburschen kann eine andere haben«, kicherte Bea. »Dieses Jahr gibt es nur einen Mann, von dem ich hoffe, dass er allein am Feuer sitzt.«

»Aye, aber du kannst sicher sein, dass er nicht allein sein wird, wenn ich dabei etwas zu sagen habe!«, lachte das andere Mädchen.

»Sir Cabal ist mehr Mann als jeder andere hier«, gluckste Bea. »Vielleicht sollten wir ihn uns teilen!«

Die Amme und die beiden Mädchen brachen in fröhliches Lachen aus, das sofort an Emmalyns Nerven zu zerren begann. Schließlich konnte sie das dauernde Geplapper nicht mehr länger ertragen und beschloss, ihre Arbeit am nächsten Morgen fortzusetzen. Mit der Anweisung für die Mädchen, ihre Arbeit fertig zu machen und nicht zu vergessen, anschließend die Kerzen zu löschen, verließ Emmalyn das Frauengemach und begann den kurzen Aufstieg die Wendeltreppe hinauf. Auf halbem Wege beschloss sie jedoch, nach Sir Cabal zu sehen, sei es auch nur, um sich zu vergewissern, dass er im Turm war und nicht unglückliche Bauern malträtierte, wie es seine Absicht zu sein schien.

Jeder Schritt schien eine Ewigkeit zu dauern und ließ Emmalyn genügend Zeit, sich zu fragen, ob es klug war, ihn zu so später Stunde aufzusuchen. Aber falls sie noch mehr Gründe brauchte, um ihren Besuch zu rechtfertigen, so glaubte sie, genügend davon zu haben. Im Rahmen ihrer Rechte stand es ihr zu, zu erfahren, welche Fortschritte er heute mit der Ausbildung der Garnison gemacht hatte. Und seine Meinung hinsichtlich der Sicherheit der Burg zu erfragen. Es gab also keinen Anlass für ihn, die Absicht ihres Besuches misszuverstehen.

Dennoch zögerte Emmalyn, als sie den obersten Treppenabsatz erreicht hatte. Mit nervösen Händen strich sie die von ihrer Arbeit übrig gebliebenen Wollfasern von ihrem tiefblauen Rock und kam sich wie eine Närrin vor, weil sie ein so feines Silbergewand angelegt hatte. Nicht dass sie es gewählt hatte, um ihm zu gefallen; nein, sie war ihr langweiliges grobes Gewand einfach leid geworden und hatte eine Veränderung gewollt. Und was sie empfunden hatte, als Cabal nicht zur Abendmahlzeit gekommen war, hatte gewiss nichts mit Enttäuschung zu tun gehabt, sondern eher etwas mit einer gewissen Neugier. Mit ihrem rechtmäßigen Interesse am Wohlergehen Fallonmours, das noch immer ihr Besitz war.

Nicht mehr als das.

Während Emmalyn sich mit diesen fadenscheinigen Vorwänden versah, wandte sie sich nach links und folgte dem Gang zu Cabals Kammer. Seine Tür stand gerade weit genug offen, um einen Schimmer von Kerzenlicht die Dunkelheit davor durchbrechen zu lassen. Emmalyn ging auf den flackernden Strahl goldenen Lichtes zu, ballte die Hände nervös zu Fäusten und öffnete sie wieder, als sie sich seinem Zimmer näherte.

Die Spitze ihres bestickten Schuhs hatte kaum den aus dem Zimmer fallenden Lichtstrahl berührt, als sie es hörte …

Das leise Lachen einer Frau.

Sie erkannte das kehlige weibliche Gurren, ohne hinsehen zu müssen, dennoch verleitete irgendetwas sie, in das Zimmer zu spähen. Emmalyn wagte nur einen schnellen Blick, nicht länger als einen Herzschlag, aber er war lang genug, um das Bild in seiner ganzen Lebhaftigkeit in sich aufzunehmen.

Die hübsche rothaarige Jane, die oft Garretts bevorzugter Zeitvertreib gewesen war, hatte ganz offensichtlich ihr Auge auf Sir Cabal geworfen. Der gut aussehende Ritter saß halb entkleidet auf der Bettkante. Seine gebräunte breite Brust war nackt und schimmerte im Kerzenschein wie dunkle Bronze. Den Kopf hielt er leicht nach vorn geneigt. Hinter ihm auf dem Bett kniete Jane, ihre großen Brüste quollen ihr fast aus dem geöffneten Mieder, während sie mit geübten Händen seinen Nacken und die Schultern durchknetete. In diesem Augenblick hatte sie Cabal etwas ins Ohr geflüstert, das ihn zum Lachen gebracht hatte, ein tiefes amüsiertes Grollen, das nach Emmalyns Dafürhalten die Verruchtheit des Vorschlags, den das Mädchen vermutlich gemacht hatte, nur Lügen strafen konnte.

Angewidert von sich selbst, weil sie sich zur Zeugin dieser Szene gemacht hatte, zog sich Emmalyn lautlos von der Tür zurück. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was sich als Nächstes in dem schummrigen Zimmer abspielen würde. Sie machte Jane wegen ihrer Schamlosigkeit keinen Vorwurf; als Garrett das Objekt ihres Interesses gewesen war, hatte Emmalyn fast so etwas wie Dankbarkeit für die Lüsternheit des Mädchens empfunden. Jetzt jedoch brannte sie vor Empörung lichterloh.

Es hätte ihr eigentlich egal sein müssen, wie – oder mit wem – Cabal seine Nächte verbrachte, aber seltsamerweise war es das nicht. Es machte ihr etwas aus, dass dieser Mann, der mit einem Blick erreichte, dass sie sich wunderschön und lebendig fühlte, so mühelos auch Interesse für eine andere Frau entwickeln konnte. Es machte ihr etwas aus, dass er gesagt hatte, wie sehr er sie begehrte, dass er sie küssen wollte, und dann so rasch eine ihrer derben Mägde mit in sein Bett nahm. Es machte ihr etwas aus, dass sie gehofft hatte zu entdecken, er würde anders als andere Männer sein. Anders als Garrett, besser vielleicht. Und es machte ihr außerdem etwas aus, dass sie beinahe Närrin genug gewesen wäre, das zu glauben.

Beinahe.

Emmalyn floh die Treppe hinauf in die Einsamkeit ihres Zimmers. Dort, in der kühlen und stillen Dunkelheit entkleidete sie sich und legte das Gewand zurück in die Kleidertruhe. Wütend, enttäuscht und keinesfalls geneigt zu denken, sie könnte auch nur das kleinste bisschen eifersüchtig sein, kletterte sie ins Bett und starrte zu den Balken hoch. Draußen setzte steter Regen ein, und Emmalyn lauschte auf sein Rauschen. Lange Stunden lag sie in der Stille, verfluchte ihr dummes Herz und betete darum, dass ihr Gesuch, Sir Cabal abzuziehen, die Königin schnellstens erreichte.

10

Die Sonne ging eben auf, als Cabal in die Burg zurückkehrte. Zusammen mit Sir Miles und einer Handvoll Ritter hatte er die Gegend nach Hinweisen auf die Diebe durchkämmt, hatte die Felder durchforstet und die Wälder und die Grenzen beobachtet, um Hinweise auf mögliche Probleme zu finden. Sie hatten nichts entdeckt, was sie zu den Räubern geführt hätte, aber Cabal hielt den frühen Ausritt dennoch für einen Erfolg, hatte er ihn doch lange genug vom Turm abwesend sein lassen, bis Lady Emmalyn aufgestanden war und ihr Morgenmahl eingenommen hatte.

Er hatte die bewaffnete Entourage vor der Morgendämmerung zusammengerufen, weil es ein Mittel gewesen war, Emmalyn aus dem Weg zu gehen, wenn auch nur für kurze Zeit. Seine Gedanken weilten noch immer bei seinem unterbrochenen Zusammentreffen mit ihr in dem Wäldchen, und der unruhige Schlaf der vergangenen Nächte hatte wenig dazu beigetragen, seine Laune zu bessern. Er rief der Garnison den Befehl zu, mit ihrem Tagesprogramm zu beginnen, dann stieg er von seinem Rappen und brachte ihn zu den Ställen.

Thomas, der Mann, der sich um die Pferde der Burg kümmerte, kam einen Augenblick später. Er trug zwei Eimer mit Wasser, das er am Burgbrunnen geholt hatte. »Guten Morgen, Mylord«, grüßte er freundlich. Er ging heute schwerfälliger als sonst. Die feuchte Morgenluft schien seinen alten Knochen Schmerzen zu bereiten.

Er schlurfte in den Stall und verlor fast das Gleichgewicht, als er mit dem Stiefel an einem losen Stein in dem gestampften Lehmboden hängen blieb. Cabal, der Thomas straucheln sah, warf den Sattel seines Pferdes über die halbhohe Wand der Box und eilte ihm zu Hilfe, indem er ihm seine Lasten abnahm.

»Danke, Mylord«, sagte der Stallmeister und drückte sich die Faust ins Kreuz. »Die ersten paar Eimer hab ich gut geschafft, aber diese letzten beiden haben sich angefühlt, als wären Steine darin.«

Cabal wehrte Thomas’ Dankbarkeit mit einem ungeduldigen Achselzucken ab und verteilte das Wasser an die Pferde, die noch keines bekommen hatten. Inzwischen humpelte der Stallmeister zur letzten Box und fing an, eine hochträchtige Stute zu bürsten.

»Du lieber Gott«, sagte Cabal, der vor der Box stehen geblieben war. »Das arme Tier sieht ja aus, als würde es gleich platzen.«

Thomas runzelte die Stirn. »Aye, sie ist kurz davor. Aber bitte, lasst Mylady das nicht hören. Sie macht sich schon Sorgen genug um Minerva und ihr überfälliges königliches Fohlen.«

»Königlich?«

Der Stallmeister nickte. »Dieses Fohlen hat das Blut eines königlichen Hengstes in sich – eines schönen schwarzen Spaniers. Die Königinwitwe höchstpersönlich hat Mylady im letzten Sommer die Zuchtstute zum Geschenk gemacht, als sie mit ihrer Reisegesellschaft einige Zeit auf Fallonmour verbrachte.«

Cabals Neugier war geweckt. »Sie kennen sich, Lady Emmalyn und die Königin?«

Thomas nickte. »Myladys Großmutter war Zofe an Königin Eleanors Hof in Poitou«, berichtete er stolz. »Ihre Majestät ist dafür bekannt, auf Fallonmour Quartier zu nehmen, wenn ihre Angelegenheiten und ihre Reisen sie in diese Gegend führen.«

»Tatsächlich?«, bemerkte Cabal. »Mir war nicht bewusst, dass die Lady so gute Verbindungen hat.«

»Aye, obwohl es vielleicht besser gewesen wäre, sie hätte sie nicht gehabt«, knurrte Thomas. »Dann wäre ihr die Aufmerksamkeit von Männern wie Lord Garrett womöglich erspart geblieben.«

Cabal wandte den Kopf und blickte den Stallmeister an. »Was weißt du denn darüber, Thomas?«

»Ihr werdet mir vergeben, Sir Cabal, wenn ich gegen den Mann spreche, der mein Herr war«, sagte der alte Diener. Cabal neigte in vager Bestätigung dem Kopf. »Lord Garrett hat sich niemals um irgendjemanden gekümmert außer um sich selbst«, erklärte Thomas. »Sein Vater hat an einem der Aufstände teilgenommen, die vor einigen Jahren gegen König Heinrich von seinen Baronen geführt wurden. Lord Garrett hatte Angst, er würde für die Handlungen seines Vaters büßen müssen, und hat mit seinem Bruder Hugh konspiriert, um ihren Vater als Verräter der Krone auszuliefern …«

»Jesus«, presste Cabal zwischen den Zähnen hervor, der zwar das Band zwischen Vater und Sohn niemals kennengelernt hatte, aber trotzdem nicht in der Lage war, sich solch ein niederträchtiges Verhalten vorzustellen.

»Der Verrat der beiden brachte ihnen Verachtung und nur wenig Erfolg ein«, fuhr Thomas fort. »Als Gegenleistung für den Kopf ihres Vaters wurde es Lord Garrett und Hugh immerhin gestattet, zwei von ihren vielen Ländereien zu behalten: Fallonmour und Wardeaux.«

»Ich wette, Garrett hat darauf spekuliert, den Besitz durch seine Heirat mit Lady Emmalyn zu vergrößern?«, meinte Cabal.

»Nein«, entgegnete Thomas. »Myladys Familie war nicht reich. Ihr Vater besaß ein kleines Gut nahe Lincolnshire. Obwohl er ein einfacher Bauer war, wurde er in adligen Kreisen respektiert, ebenso wie ihre hochgeborene Mutter. Lord Garrett hatte bereits Pläne, eine Erbin zu heiraten, aber die Königin hat gegen diese Verbindung entschieden. Stattdessen bot sie ihm die Hand von Lady Emmalyn an. Sie war kaum sechzehn, als ihr Vater sich aufs Sterbebett legte und sie drängte, zu heiraten, bevor er diese Welt verlassen würde.«

»Garrett hatte ursprünglich gar nicht den Wunsch, sie zu heiraten?«

Thomas schüttelte den Kopf. »Nein, und ich fürchte, sie hat die Hauptlast seines Zorns darüber tragen müssen, in dieses Arrangement gezwungen worden zu sein. Lord Garrett konnte ein grausamer Mann sein, Sir Cabal, gemein in den Dingen, die er sagte. Aber nicht einmal er konnte Myladys Freundlichkeit verderben. Oh, sie hat vor uns allen tapfer die Fassade aufrechterhalten, und gottlob hat er eine Menge Zeit fern von hier verbracht. Doch es war wahrlich kein Geheimnis, welche Hölle sie ertragen musste.«

Cabal fluchte insgeheim und wünschte nicht zum ersten Mal, dass Garrett von Fallonmour in seinen letzten Minuten mehr hätte leiden müssen. Würde er ihn jetzt herbeizaubern können, er würde dem Bastard die Hände um die Kehle legen und langsam sein verabscheuungswürdiges Leben aus ihm herauspressen.

»Sie hat mir nichts darüber gesagt«, brummte Cabal, der sich ärgerte, seit seiner Ankunft so barsch zu ihr gewesen zu sein.

»Mylady ist eine stolze Frau, Sir Cabal«, sagte Thomas ruhig. »Und ich schätze, ich habe vermutlich schon zu viel geredet. Es wäre ihr zutiefst unangenehm zu wissen, dass ich ihre ureigenen Angelegenheiten mit –«

Der Stallmeister verstummte abrupt, und Cabal war überzeugt, dass er fast als »der Feind« bezeichnet worden wäre.

»Ich meine nur, dass ich Mylady nicht die Ehre abschneiden will, indem ich Einzelheiten darüber preisgebe, was sie so offensichtlich für sich behalten möchte, Sir Cabal.«

Er zuckte die Schultern und nickte Thomas zustimmend zu. »Schon gut«, sagte er.

Der alte Stallmeister lächelte, dann legte er die Bürste beiseite, mit der er die rotbraune Stute gestriegelt hatte. »Mit Eurer Erlaubnis, Mylord – ich muss mal pinkeln, und wenn ich nicht den Eimer für die Wollwäsche dafür benutze, werden die Frauen der Schäfer meinen Kopf fordern, so viel ist sicher.«

Mit einer Handbewegung entließ Cabal den Mann und bemerkte dessen Weggang kaum. Er streckte die Hand aus und kraulte der Stute den Hals, dabei geriet er immer weiter in die Box hinein und folgte nun mit der Hand der Linie ihres starken Rückens. Die Stute wieherte leise und schlug mit dem Schweif, als Cabal ihr über die enorme Wölbung ihres Leibes strich. Unter dem dichten braunen Fell konnte er das Schlagen eines neuen Lebens spüren, und er musste schlucken, als ein unerwartetes leises Lachen von Hochachtung in ihm hochstieg.

Vom niedrigen Eingang des Stalles her näherten sich leise Schritte und erregten seine Aufmerksamkeit. »Gibt es heute Morgen irgendeine Veränderung, Thom– oh, Ihr seid es.«

Lady Emmalyn trat näher und blieb vor der Box der Stute stehen. Sie sah Cabal mit gerunzelter Stirn an, als sei sein Streicheln ein gewaltsamer Akt von beträchtlichem Ausmaß. »Wo ist Thomas?«

»In einer dringenden Angelegenheit unterwegs«, erwiderte Cabal und trat zu ihr. »Er wird gleich zurück sein.«

Sie bedachte ihn mit einem spöttischen, missbilligenden Blick. »Dann werde ich später wiederkommen.« Als sie sich zum Gehen wandte, wieherte die Stute und begann, sich in ihrer Box zu bewegen. Lady Emmalyn zögerte, kam zurück, um das Tier mit ihrer sanften Berührung zu beruhigen. »Geht es Minerva gut?«, fragte sie Cabal.

»Ihr Fohlen wächst beständig und brennt darauf, die Welt zu begrüßen«, sagte er, wobei es ihm unmöglich war, nicht von der offensichtlichen Ergebenheit der Lady dem Tier gegenüber berührt zu sein. »Gebt mir Eure Hand«, bat er sie.

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu, aber er ließ ihr keine Zeit, sich zurückzuziehen. Er nahm Emmalyn an der Hand und führte sie in die Box. Cabal hielt ihrem fragenden Blick stand, als er ihre Hand auf Minervas stark gewölbten Bauch legte und sie dort festhielt. Seine Hand lag leicht auf ihrer.

Sie spürten zur selben Zeit die Bewegung.

»O Gott!«, rief Emmalyn.

Ihr unbeschwertes mädchenhaftes Lachen erfüllte Cabal mit Wärme. Er spürte ein Lächeln von innen heraus in sich aufsteigen, als sie sich umwandte und ihn aus großen staunenden Augen anschaute. Er ließ die Hand auf ihrer liegen und gestattete sich, diesen Augenblick auszukosten, denn genau das tat er. Viel zu sehr für seinen eigenen Seelenfrieden.

»Da war noch ein Tritt!«, sagte sie atemlos und wandte sich wieder Minerva zu, als eine zweite Bewegung unter dem glänzenden Bauchfell der Stute zu fühlen war. »Es wird gewiss ein starkes gesundes Fohlen, nicht wahr, Mylord?«

Cabal nickte. Das Flehen um Bestätigung, das er deutlich aus ihrer Stimme heraushörte, berührte ihn. »Ich schätze, das wird es«, sagte er. »Schließlich fließt das Blut eines königlichen Champions in seinen Adern.« Sie wandte ihm bei dieser Bemerkung den Kopf zu und runzelte fragend die Stirn. »Thomas hat mir etwas über Eure Bekanntschaft mit der Königin erzählt, Mylady.«

Ihre Hand schlüpfte unter seiner fort. »Ich schätze es nicht, dass Ihr mit meinen Leuten tratscht, Sir Cabal.«

Sie trat zur Seite und brachte noch einen zusätzlichen Abstand zwischen sie, als sie zu einem Eimer mit roten Äpfeln trat, der auf dem Boden stand. Sie griff hinein und nahm sich Zeit, den schönsten auszusuchen, fast als wollte sie es hinauszögern, Cabal wieder anzusehen.

Er war ihr gefolgt und hatte sich mit der Schulter gegen den Stützbalken des Stalles gelehnt. Ihre Wachsamkeit zeigte sich ganz deutlich in der starren Haltung ihres Rückens und ihrem Schweigen. »Ich bin nicht Euer Feind, Mylady. Ihr hättet mir von Garrett erzählen können. Ihr hättet mir sagen können, wie er Euch behandelt hat.«

Sie wandte sich ohne zu antworten um und blieb vor Minerva stehen. Noch immer weigerte sie sich, Cabal in die Augen zu sehen. »Soweit ich weiß, Sir Cabal, seid Ihr vom König als Fallonmours Wächter hergeschickt worden, nicht als mein Beichtvater.«

»Ihr vertraut mir noch immer nicht«, erwiderte er erzürnt und stellte nicht wenig überrascht fest, dass es ihn nach ihrer Wertschätzung verlangte.

Statt eines höflichen Widerspruchs zog Emmalyn den Dolch aus der Scheide an ihrem Ledergürtel und teilte den Apfel in zwei Hälften. Sie hielt dem Pferd ein Stück hin, bevor sie Cabal einen vernichtenden Blick zuwarf. »Ich vertraue Menschen aufgrund ihres Handelns, Mylord, nicht ihrer Worte.«

In diesem Augenblick achtete Emmalyn nicht auf das gierige Schnappen des Pferdes und hätte vielleicht mehr als nur den Rest des Apfels verloren, wenn Cabal nicht so schnell reagiert hätte. Er sprang herbei und riss ihre Hand zur Seite, um sie vor dem Biss des Pferdes zu schützen. Der Dolch und die Apfelstücke fielen auf den Boden.

»Bitte«, sagte Lady Emmalyn und entzog ihm so schnell ihre Hand, als hätte sie sich verbrannt. »Sie wollte mich nicht verletzen.«

»Und ich werde das auch nicht tun.«

Cabal war unsicher, warum er dieses Versprechen gegeben hatte, aber wenn er in ihr ihm zugewandtes unschuldiges Gesicht schaute, wusste er, dass er jedes Wort auch so gemeint hatte. Emmalyn schluckte mühsam, und viele Herzschläge lang verbanden sich ihre Blicke in dem Schweigen, das seinem Versprechen folgte. Er sah Zweifel in ihren Augen aufkommen. Sie holte rasch Luft, als er sich ihr näherte. »Ich bin nicht auf der Suche nach einem Liebhaber, Sir Cabal«, sagte sie ruhig, mochte ihre Stimme auch zittern. »Ich brauche euren Schutz nicht. Und ich brauche Euch auch nicht die ganze Zeit um mich herum, nur um mich ständig aufzuregen und zu verwirren.«

Cabal konnte das erfreute Lächeln nicht mehr verbergen, das sein Mund verriet. »Tue ich das denn, Lady Emmalyn? Rege ich Euch auf? Verwirre ich Euch?«

»W-was ich sagen will, ist, dass ich sehr gut in der Lage bin, selbst auf mich aufzupassen«, stammelte sie, bevor sie sich bückte, um den Dolch und den Apfel aufzuheben. Dann zog sie sich einige Schritte von Cabal zurück, sodass der große Kopf des Pferdes zwischen ihnen war.

»Daran hege ich keinen Zweifel, Mylady. Aber was würdet Ihr sagen, würde ich Euch gestehen, dass Ihr mich fasziniert? Dass ich einfach gern in Eurer Nähe bin?«

Sie blinzelte ihn überrascht an und schien zu glauben, er habe das im Scherz gesagt. Dann schnaubte sie geringschätzig. »Dann würde ich sagen, dass es wohl mehr nach Eurem Geschmack ist, die Gesellschaft jeder Lady zu genießen, in deren Gesellschaft Ihr Euch zufällig befindet, Mylord.«

»Tatsächlich?« Ihre gereizt klingende Antwort veranlasste Cabal, sich zu fragen, was zum Teufel er getan haben mochte, um solch triefenden Hohn zu ernten.

»Falls Ihr auf der Suche nach einer leichten Eroberung seid, Mylord, oder lediglich nach einer Möglichkeit, Euch während Eures Aufenthalts hier die Langeweile zu vertreiben, dann werdet Ihr anderweitig mehr Glück haben. Ohne Zweifel hattet Ihr das bereits.«

Sie hatte diese sarkastische Bemerkung kaum ausgesprochen, als eine heisere Stimme bis in den Stall drang. Es war Thomas, der in den Stall zurückkam und dabei etwas falsch eine Melodie vor sich hin summte. Der alte Mann grüßte die beiden mit einem Lächeln und einem Nicken und machte sich in der Nähe der Tür zu schaffen, als wüsste er, dass das Gespräch nicht für seine Ohren bestimmt war.

Lady Emmalyn hatte dem Stallmeister einen kurzen Blick zugeworfen, bevor sie nervös den dunklen Wollrock glattstrich. »Wenn Ihr mich jetzt entschuldigt, Sir Cabal, ich würde mit Thomas gern ein Wort über Minerva reden, ehe ich an meine täglichen Pflichten gehe.«

»Und ich würde gern wissen, was Ihr eben mit Euren Worten gemeint habt, Mylady.«

Sie wandte sich zum Gehen. »Es ist nicht wichtig, das versichere ich Euch.«

Cabal achtete zwar darauf, leise zu sprechen, konnte sich aber nicht zurückhalten und packte sie am Arm, um ihre Flucht zu verhindern. »Emmalyn, wenn ich etwas getan habe, das Euch verärgert hat, dann will ich es wissen.«

Endlich, und vermutlich nur, weil er ihr keine Wahl ließ, gab sie nach. »Wenn es denn so ein großes Rätsel für Euch ist, Mylord, dann schlage ich vor, Ihr fragt Jane. Ihr scheint ihre Unterstützung ja zu genießen.«

Mit diesen Worten ließ sie ihn stehen und ging zum Stallmeister. Cabal konnte ihr nur verdutzt hinterherstarren. Jane, hatte sie gesagt? Es brauchte einen Moment, ehe er in der Lage war, den Namen der Frau einzuordnen, so verblüfft war er über den Ausbruch. Als er den Namen zugeordnet und die Teile hinzugefügt hatte, dass Lady Emmalyn vermutlich den Besuch des Mädchens in seinem Zimmer gehört hatte – oder schlimmer, es mit eigenen Augen gesehen hatte –, begann er im Stillen zu lachen.

Bei Gott, sie war ja eifersüchtig! Und dazu noch ohne jeden Grund. Doch sie schien nicht geneigt zu sein, ihn erklären zu lassen, was gestern Abend passiert war.

Cabal hatte nur im Sinn gehabt, seine müden Glieder auszustrecken und zu schlafen, als ein leises Klopfen an seiner Zimmertür zu hören gewesen war. Gegen alle Vernunft hatte er gehofft, der späte Besucher würde vielleicht Lady Emmalyn sein. Doch natürlich war sie es nicht gewesen, und seine Hoffnung war Enttäuschung gewichen, als sein Blick auf die junge Zofe der Lady fiel, Jane, die auf der Schwelle stand. Sie trug ein kokettes Lächeln auf den Lippen und ein geöffnetes Mieder, das ihr üppiges Dekolleté und ein Stück ihrer weichen weißen Schulter zeigte, dort, wo der dünne Stoff heruntergerutscht war. Aber noch anziehender für ihn, erinnerte Cabal sich jetzt, war das kleine Tablett mit Brot und Käse und dem Becher Ale gewesen, welches die rot gelockte junge Frau ihm gebracht hatte.

»Ich dachte, Ihr könntet hungrig sein, Mylord«, sagte sie und betrat, ohne auf seine Aufforderung zu warten, das Zimmer.

Cabal hatte mit dem Essen und Trinken kurzen Prozess gemacht und war zu müde, um zu protestieren, als Jane auf das Bett geklettert war, sich hinter ihn gekniet und sich an seinen Schultern zu schaffen gemacht hatte. Mit erfahrenen, geübten Händen hatte sie seine Anspannung wegbekommen. Er kannte Jane vom Hörensagen; Garrett hatte ihm und den anderen Kreuzrittern oft von ihrem Können und ihrem erotischen Appetit erzählt. Deshalb war es für Cabal keine Überraschung gewesen, als sie vorgeschlagen hatte, sie zu seiner Geliebten zu nehmen, während er auf Fallonmour war.

Was ihn hingegen überrascht hatte, war sein mangelndes Interesse an Jane gewesen. Zuerst hatte er ihr lüsternes Geplänkel amüsant gefunden, hatte sich sogar von ihr küssen lassen, als sie nach seinem Kinn gefasst und ihren Mund auf seinen gedrückt hatte. Aber für sein Empfinden waren ihre Lippen zu bereitwillig gewesen; ihre feuchte, geübte Zunge erregte in ihm nicht mehr als ein anfängliches Aufflackern von Verlangen, und die provokanten Worte, die sie an seinem Mund murmelte, klangen viel zu abgenutzt, um sein Begehren zu wecken. Sein Körper sehnte sich nach der unschuldigen Berührung und kühlen Aufmerksamkeit einer dickköpfigen, ernsten jungen Witwe, die sich vermutlich niemals etwas aus ihm machen würde. Und deshalb hatte Cabal das Mädchen ohne viel Federlesens aus dem Zimmer geschickt.

Doch so ausgehungert, wie er war, hatte er diese Entscheidung seitdem durchaus bereut. Allerdings nur bis zu diesem Augenblick. Jetzt, da er Lady Emmalyns Reaktion auf die Vorstellung, er habe eine andere Frau mit in sein Bett genommen, erlebt hatte, wusste Cabal, dass er sie anzog. Mochte sie auch noch so sehr versuchen, das zu leugnen. Er hatte die Erklärung für ihren so offensichtlichen Abscheu ihm gegenüber heute Morgen gefunden. Eifersucht war etwas, für das er Verständnis hatte. Vollstes Verständnis, fühlte er sich doch von der Reaktion Lady Emmalyns geradezu geschmeichelt.

Emmalyn warf ihm einen erzürnten Blick zu, als sie den Stall verließ. Doch anstatt sich darüber zu ärgern, wie es wohl ihre Absicht gewesen war, stellte Cabal fest, dass dieser Blick seine Lebensgeister mehr belebte, als irgendetwas anderes es hätte tun können.

11

Pete wartete bereits ungeduldig auf dem Übungshof auf Cabal, als dieser mit geschwellter Brust aus dem Stall trat. Als der Junge seinen Lehrmeister sah, stürmte er los und kam ihm auf halbem Wege entgegen. »Mylord, warum war Lady Emmalyn so aufgebracht? Als ich ihr sagte, dass ich Euch suche, antwortete sie: ›Kann denn niemand in dieser Burg einen Augenblick lang ohne diesen Mann auskommen?‹ Sie ist dann ärgerlich an mir vorbeigelaufen und war ganz rot im Gesicht.«

»War sie das?«

»Ja, das war sie.« Pete sah ihn ratlos an, vermutlich verwirrte ihn Cabals Gleichmut. Er beugte sich vor und senkte die Stimme, als erforderte der freundliche Rat von Mann zu Mann, den er ihm geben wollte, ein gewisses Maß an Vertraulichkeit. »Am besten, Ihr seid auf der Hut, Mylord, und haltet Euch für eine Weile von ihr fern. Sie scheint heute Morgen selten schlechter Laune zu sein.«

Cabal musste lächeln. »Ja, Pete, das ist sie. Selten schlechter Laune.« Er schlug dem Jungen auf die Schulter. »Nun, bist du bereit, mit deinen Übungen zu beginnen?«

Zusammen rüsteten sich die zwei Männer zum Übungskampf, Cabal mit seinem Breitschwert und Pete mit seinem Sarazenen-Säbel. Heute trug Pete Cabals Kettenhemd, was ihm ein Maß an zusätzlichem Schutz verlieh, sollte er einen Schlag abbekommen. Wenn man den Jungen in Aktion sah, schien diese Vorsichtsmaßnahme fast unnötig zu sein, denn sein intensives Üben am Vortag hatte ihn zu einem Meister der Abwehr und des Ausweichens gemacht. Petes lange Glieder und seine große Wendigkeit leisteten ihm heute Vormittag gute Dienste; er tänzelte jedes Mal flink zur Seite, wenn Cabal ihn angriff, und wenn er sich von der Gefahr nicht wegdrehen oder wegducken konnte, blieb er stehen und wehrte den Hieb mit der flachen Seite der Klinge aus starkem Sarazenenstahl ab.

Aber bei all seiner Gelassenheit und Geschicklichkeit wurde auch deutlich, dass Pete nicht geneigt war, von sich aus anzugreifen. Dieses Widerstreben war in der Tat eine schlechte Voraussetzung für seine Chancen, wenn er morgen Taggart gegenüberstehen würde.

»Hol aus, als würdest du mich treffen wollen«, befahl Cabal, der seine Enttäuschung nicht verbarg.

»Mylord, bitte! Das kann ich nicht!«

»Und verdammt, Pete, hör auf, mich Mylord zu nennen. Wenn du im Kampf bist, kannst du es dir nicht leisten, auch nur einen Gedanken an den Rang deines Gegners zu verschwenden und an die Frage, wer er sein könnte, wenn er nicht im Feld ist. In der Schlacht heißt es Mann gegen Mann. Komm jetzt, fang noch einmal von vorn an.«

Einige weitere eher schwache Fechtgänge sorgten bei Cabal gründlich für Verärgerung, und er wünschte, er hätte sich um Taggart und die anderen Soldaten der Garnison gekümmert, statt Zeit für dieses sinnlose Unterfangen zu verschwenden. Die Herausforderung dieser Aufgabe wurde allmählich zu einer Belastungsprobe für seine Geduld.

»Herrgott noch mal, Junge!«, fluchte Cabal, als Pete zum wiederholten Mal einen Schlag zurückhielt. Er senkte das Schwert und ging zu seinem Schüler, um mit ihm zu reden. »Gibt es denn nichts, was deine Seele zum Brennen bringt? Nichts, was es wert ist, dafür zu kämpfen?«

Mit niedergeschlagenen Augen betrachtete Pete die staubbedeckte Spitze seines Stiefels. »Fallonmour und Lady Emmalyn?«, fragte er nach einem Moment des Überlegens. »Ich schätze, beide sind es wert, für sie zu kämpfen, Mylord.«

Cabal schüttelte den Kopf. »Das war keine Fangfrage, Pete. Ich will wissen, was dir wichtig ist. Du musst es in dir fühlen – etwas, wofür du töten würdest.« Pete biss sich nachdenklich auf die Lippen. »Hast du nie etwas gewollt, das du nicht haben konntest, Junge?«

»Doch«, murmelte der junge Mann. »Ich denke schon.« Demütig hob er den Kopf und erwiderte Cabals erwartungsvollen Blick. »Lucinda.«

»Lucinda? Ah, eine Frau, natürlich! Der Grund für zahllose Kriege und Blutvergießen.« Cabal hätte sich über die Verliebtheit des jungen Bauern lustig machen können, denn Petes rote Wangen verrieten ihm, wie betört der junge Mann von dem Mädchen war. »Erzähl mir von dieser Lucinda. Wer ist sie?«

»Sie ist aus dem Dorf, Mylord. Martins Tochter.«

»Martin, der Vogt?«

»Ja, genau. Er würde mich umbringen, wenn er wüsste, was ich für Lucy fühle, obwohl das kaum von Belang ist. Sie weiß nicht einmal, dass es mich gibt.«

Cabal lachte leise, denn jetzt wusste er einen Weg, um Pete zum Handeln anzustacheln. »Nun, ich kenne das Mädchen nicht, aber es wäre ein Jammer, sollte sie irgendwie ihrem Vater ähnlich sehen. Ich denke, sehr ansehnlich kann deine Lucinda nicht sein.«

Petes Kopf fuhr zu Cabal herum, als hätte er eine Gotteslästerung von sich gegeben. »Lucy ist wunderschön, Mylord!«

»So wunderschön, dass sie dir keinen zweiten Blick gönnt – ist eher das dein Problem?«

»Nein.« Pete seufzte, er zog die Stirn kraus und sah verloren und elend aus. »Es ist schlimmer als das. Sie sehnt sich nach einem andern, einen treulosen Hundesohn aus dem Nachbardorf.«

»Ah, unerwiderte Liebe«, bemerkte Cabal müßig. »Wie tragisch.«

Petes Augen schimmerten jetzt hell und spiegelten die Intensität seiner Gefühle wider. »Die Tragödie ist, dass sie sitzen gelassen worden ist. Sie zieht ihr Kind ganz allein groß, nachdem dieser Schweinehund zu seiner Frau zurückgekehrt ist.«

Cabal nutzte seine Chance und trieb die scharfe Klinge der Boshaftigkeit noch ein wenig weiter voran. »Du willst etwas von einer Bauernschlampe, die mit dem Bastard eines anderen Mannes geschlagen ist? Bei allen Heiligen, Pete! Selbst ein so jämmerlicher Welpe wie du müsste mehr Verstand haben!«

Die Antwort des Jungen war beherrscht, aber umso angespannter. »Ihr werdet mir verzeihen, Mylord, wenn ich das sage, aber Ihr urteilt falsch über sie. Lucinda ist süß und freundlich und sanftmütig.«

»Oh, das bezweifle ich ja gar nicht«, entgegnete Cabal grinsend und schickte sich an, Pete den Todesstoß zu versetzen. »Genau genommen würde ich wetten, dass ich mindestens ein Dutzend anderer Männer finde, die mir dasselbe bestätigen, wenn es um deine Lucinda geht. Sie ist süß und freundlich und sanftmütig … und ach so bereit, für jeden ihre weißen Schenkel breit–«

Ohne Vorwarnung riss Pete seine Waffe hoch und ließ sie zu Cabals Linker niedersausen. Das wütende Klirren von Stahl auf Stahl hallte im Hof wider, als Cabal den Schlag parierte, der nur um Haaresbreite davon entfernt gewesen war, ernsthaft Schaden anzurichten. Er zog eine Augenbraue hoch und sah Pete überrascht an. Die Augen des jungen Mannes funkelten noch immer vor Wut. »Ihr beurteilt sie falsch«, wiederholte er eindringlich.

Ah, jetzt kommen wir der Sache schon näher, dachte Cabal zufrieden. Er nahm Kampfhaltung ein und führte einen offensiven Gegenangriff durch. Er grinste, als Pete ihn abblockte und ihn nun seinerseits attackierte. »Sie muss ja ziemlich was los haben, Pete. Vielleicht sollte ich mich einmal um sie kümmern. Vielleicht tust du mir den Gefallen, mich ihr vorzustellen, wenn wir hier fertig sind? Wie du sagst, ist sie nicht geneigt, dich zu beachten, aber vielleicht schaffe ich es ja, dass sie den Hundesohn vergisst, der sie so nachhaltig aufs Kreuz gelegt hat.«

Es war ein Scherz, aber dem jungen Mann schien es an Humor zu mangeln, wenn es um seine liebreizende Lucinda ging. Er knurrte und griff Cabal an, schlug hart und mit einer einzigartigen Entschlossenheit zu, die selbst des erfahrensten Turnierteilnehmers würdig war. Nach einigen Minuten dieses leidenschaftlichen Scheinkampfes – zumindest, was Cabal anging –, rief er, dass der Unterricht zu Ende sei.

»Das ist genau das, worauf ich gewartet habe«, sagte er zu Pete und zerzauste ihm dabei gutmütig den Haarschopf. »Das ist die Art von Gedanken, die du in einer Schlacht innerlich vor dir haben musst.«

Pete sah ihn an, keuchend und völlig verwirrt. »Mylord?«

»Du hast das Herz eines Ritters. Es brauchte nur ein bisschen Anstacheln, um es zum Vorschein zu bringen.«

»Ich verstehe nicht. Ihr habt mich zum Kämpfen angestachelt, Mylord?«

»Nein, Pete, das hast du selbst getan. Genau wie jeder andere Soldat musst du lernen, das jedes Mal zu tun, wenn es aufs Schlachtfeld geht. Kannst du das?«

Pete zuckte die Schultern. »Ich – ich schätze ja, Mylord.«

War das auch nicht die zuversichtlichste aller möglichen Erwiderungen, musste sie doch genügen, denn in diesem Moment verließ Taggart mit einer Schar Ritter den Turm und sah, dass die Übungen vorbei waren. »Was ist?«, rief Taggart mit einem spöttischen Lachen, während er zu Cabal und Pete trat und sich zwischen sie stellte. »Gibt es heute keine Ferkel zum Kämpfen?«

Wie als gut gemeinte Begrüßung, schlug er seine fleischige Faust auf Petes Schulter, aber er tat es mit der Wucht eines Schmiedehammers. Das Gewicht des Kettenhemdes und die Tatsache, dass Pete auf diesen Schlag nicht vorbereitet gewesen war, schickte den Jungen zu Boden wie einen Sack Getreide, der von einem Karren fiel. Lang hingestreckt und hustend lag er im Dreck, alle viere von sich gestreckt und zu Füßen des großen Ritters. »Putz mir die Stiefel, wenn du schon da unten liegst … du Bauer.«

Obwohl Taggarts deutlicher normannischer Akzent die paar englischen Worte verwaschen klingen ließ, war doch die Gehässigkeit unmissverständlich. Stumm und mit unterwürfiger Beflissenheit begann Pete, mit der Kante seines Ärmels den großen Stiefel abzureiben.

»Tu das nicht«, knurrte Cabal. »Er ist nicht besser als du, Pete. Steh auf.«

Während Pete sich aufrichtete und langsam auf die Knie erhob, stieg die Wut in Taggart erneut an und richtete sich dieses Mal gegen Cabal. »Nicht besser, habt Ihr gesagt? Nicht besser?«

Als seine Stimme vor Wut immer lauter und schriller wurde, ließen die Burgbewohner ihre Arbeit im Stich. Die Menschen, die sich im Hof versammelt hatten, standen bald in einem dichten Kreis um die Streitenden. Aus dem Augenwinkel sah Cabal, dass der Vogt sich durch die Menge nach vorn drängte, an seiner Seite waren zwei Frauen: eine rundliche Person mittleren Alters und ein schlankes hübsches junges Mädchen, das einen Säugling auf dem Arm trug. Ohne Zweifel musste das Petes geliebte Lucinda sein, die jetzt Zeugin seiner Demütigung vor der ganzen Burg werden würde. Cabal fluchte leise.

In den wenigen Augenblicken, die vergangen waren, war Taggarts Stimmung noch finsterer und er noch angriffslustiger geworden. »Sicherlich, Sir Cabal, wollt Ihr damit nicht sagen, dass dieser dreckige, stinkende niedriggeborene Häusler, der seinen Schwanz nicht von einem Sporn unterscheiden kann, auf irgendeine Art mit mir zu vergleichen ist?«

Cabal presste die Lippen fest zusammen und hielt die Antwort zurück, die ihm auf der Zunge lag. Es wäre ein Leichtes gewesen, Taggart auf der Stelle in die Schranken zu weisen und den riskanten Kampf Bauer gegen Ritter ein für alle Mal zu einem Ende zu bringen. Cabal überlegte, was dieser Tag ihn kosten könnte – was er Pete kosten könnte, genau genommen –, und verfluchte seinen Wunsch, dem feisten Ritter eine Niederlage zu bereiten.

Pete stand neben Cabal und ließ den Kopf hängen, sein abgewandtes Gesicht half ihm nicht, seine Erniedrigung zu verbergen. Die Zuschauer – Martin, seine Frau, Lucinda und viele andere mehr – schauten besorgt drein. Nicht nur besorgt, es war mehr, denn auf ihren Gesichtern spiegelte sich ihre Demütigung wider. Indem Taggart Pete wegen seines niedrigen Ranges im Leben verhöhnte, entwürdigte er sie alle. Selbst Cabal fühlte, wie seine Eingeweide sich vor Wut zusammenzogen. Es war eine tiefgehende Reaktion auf die Unterdrückung von Menschen, von der er gedacht hatte, er hätte sie vor langer Zeit gelernt zu beherrschen.

Taggarts bellendes Lachen verlangte nach voller Aufmerksamkeit. »Mir gleichgestellt, also wirklich! Nun, hier ist heute Morgen jedenfalls niemand, der zustimmen würde, dass dieser Wurm von einem Bauernlümmel gut genug ist, mir den Arsch abzuwischen.« Aus schmalen Augen ließ er den Blick über die Menge schweifen, forderte auf arrogante Art zum Widerspruch auf. »Oder ist hier doch jemand?«

»Nein«, sagte Cabal und setzte dem wütenden Bellen des Mannes eine Ruhe entgegen, die jedoch nichts von seiner Abneigung verbarg. »Und Euer Standpunkt ist klar, Taggart. Ich habe mich geirrt, als ich euch beide miteinander verglichen habe. Pete ist Euch nicht gleichgestellt …«

»Verdammt richtig, das ist er nicht«, fiel ihm der Ritter ins Wort.

»… er ist Euch überlegen.«

Der Burghof hallte von vielen Stimmen wider, erst von einer Welle überraschten Murmelns, als Cabals herausfordernde Worte über die Menge strichen, dann folgte eine Ebbe aus endlos langem, ahnungsvollem Schweigen. Petes Knie begannen zu wanken, aber er hielt sich aufrecht und verriet mit keinem Mucks die Furcht, die sich in seiner Miene widerspiegelte. Cabal vermutete, dass dem Jungen gar nicht bewusst war, dass er in der instinktiven Erwartung des drohenden Konflikts die Hand um den Griff seiner Sarazenenwaffe geschlossen hatte. Ob er sich dessen bewusst war oder nicht – dieser einfache Bauer zeigte in der Tat den Mut eines Kriegers.

Was Taggart anging, so schien er blind für Petes Haltung zu sein, denn sein gekränkter Stolz lenkte ihn viel zu sehr davon ab. Während er Cabal anstarrte, färbte sich sein Gesicht um drei Rottöne tiefer und an seinem Kinn zuckte ein Muskel. Seine dicken Lippen bebten, als er versuchte, eine Reihe übler Drohungen und Flüche auszustoßen, doch es gelang ihm nicht, denn seine Wut raubte ihm die Stimme.

»Pete ist der bessere Mann«, sagte Cabal, der sich entschieden hatte, noch ein wenig mehr Öl ins Feuer zu gießen. »Aber wichtiger noch ist, dass er auch der bessere Kämpfer ist.«

»Das werden wir morgen früh ja sehen«, knurrte Taggart.

»Und warum sehen wir das nicht jetzt gleich?«

Taggarts Kopf war nicht der einzige, der herumfuhr, um Cabal ungläubig anzustarren. Pete, die anderen Ritter und ebenso Sir Miles, der sich in der ersten Reihe seiner Männer befand, sie alle standen mit offenem Mund da, als sie die Herausforderung hörten, die soeben in aller Öffentlichkeit ausgesprochen worden war. Der alte Captain warf Cabal einen nüchternen Blick des Zweifels zu, dann schüttelte er langsam den Kopf, als wollte er von dieser Idee abraten.

»Sehr gut«, stimmte Taggart zu. »So sei es.«

Mit einem anmaßenden Lachen wandte er sich ab und zog sein Breitschwert, machte eine große Show daraus, es durch die Luft zu schwingen, während die Schar der Ritter sich zurückzog und den Kreis bildete, in dem die beiden Männer kämpfen würden. Pete packte Cabal am Ärmel, seine Stimme war ein gepresstes, verzweifeltes Flüstern. »Aber, Mylord, ich bin dazu noch nicht bereit!«

»Du bist jetzt so bereit, wie du es morgen früh sein würdest. Ich sehe keinen Grund, es noch länger aufzuschieben.«

»Aber wenn ich verliere –«

Cabal gewährte ihm keine Gelegenheit, diesen schlimmen Gedanken zu Ende zu denken. »Dort steht eine wunderschöne junge Lady ganz vorn in der Menge, die darauf hofft, dass das nicht geschehen wird.«

Pete runzelte die Stirn. Er schaute in die Richtung, in die Cabals Finger zeigte. Lucinda hatte sich auf die Zehenspitzen gestellt und schaute ihrem Vater über die Schulter. Ihre Augen waren auf Pete gerichtet und funkelten hell vor zuversichtlicher Erwartung. Als sie sah, dass Pete zu ihr hinschaute, errötete sie verlegen und lächelte ihm dann scheu zu. »Mögen die Heiligen mir beistehen!«, flüsterte Pete inbrünstig. »Das ist Lucy!«

Cabal täuschte höfliches Desinteresse vor. »Tatsächlich? Nun, mir scheint, dass sie dich endlich doch zur Kenntnis nimmt. Eine Schande, dass ihr erster Eindruck der eines gedemütigten Bauernjungen sein musste, der mit dem Gesicht im Staub lag. Noch bedauerlicher wäre es allerdings, wenn das auch ihr letzter Eindruck bliebe.«

»Das wird er nicht«, behauptete Pete. »Ich werde es Euch beweisen, Mylord. Ich kann das schaffen.«

»Beweise es nicht mir, Junge. Beweise es ihr.« Cabal zeigte auf die Menge der Zuschauer. »Und zeig es ihnen allen.«

Pete nickte, und im Handumdrehen war der Burghof mit den Geräuschen eines Kampfes erfüllt: das rhythmische Klirren von Stahl auf Stahl, das Keuchen und Rufen der Zuschauer, und, schon bald darauf, das Stöhnen und Ächzen von Petes übergewichtigem, mit allzu viel Selbstvertrauen gesegnetem Widersacher. Taggart verausgabte sich früh. Er holte mit seinem Schwert weit aus und versuchte, mit Petes flinken Füßen mitzuhalten, als Letzterer immer wieder tänzelnd allen Angriffen auswich.

So wie das Ferkel ihn auf Trab gehalten hatte, das er am Tag zuvor gejagt hatte, hielt Pete jetzt Taggart auf Trab. Er hüpfte von einer Seite zur anderen, und zwischendrin führte er seine Klinge mit einer Schnelligkeit, die ihm ganz natürlich von der Hand ging. Pete hielt den Blick unablässig auf Taggarts Augen gerichtet und erwartete jede seiner Aktionen, um sie mit überraschender Wirksamkeit abzuwehren.

Cabal war fast sicher, dass Pete den Kampf gut im Griff hatte, als er sah, wie der Junge ausholte, stolperte und zu Boden ging. Taggart vergeudete keine Zeit, diese Gelegenheit für sich zu nutzen. Er riss die Arme hoch und durchschnitt die Luft mit einem wilden, nach unten geführten Streich. Pete rollte sich blitzschnell weg und hatte gerade noch genug Platz, um mit seiner Klinge den anschließenden Schlag abzuwehren. Aber der schwere normannische Stahl erwies sich als unbezwingbar.

Taggarts Waffe schlug Funken, als sie gegen Petes Sarazenenklinge schlug und ihm das gebogene Schwert aus der Hand schleuderte. Ein Aufkeuchen ging durch die Zuschauer. Taggarts Lachen triefte von bösartiger Befriedigung. Über die Schulter warf er Cabal einen selbstgefälligen Blick zu. »Erinnert Ihr Euch an unsere Abmachung, Kreuzritter?«, höhnte er.

Cabal verfluchte ihn im Stillen und war nur um Haaresbreite davon entfernt vorzustürmen, um Petes Platz gegen Taggart einzunehmen. Das würde die anfängliche Demütigung des jungen Mannes zwar vollkommen machen, aber es wäre der einzige Weg, ihn davor zu bewahren, öffentlich aufgespießt zu werden.

»Wir haben gesagt, bis zum Ende!«, rief Taggart und schwang dabei das Schwert hoch über seinem Kopf.

Einen Augenblick später rutschten die Füße unter ihm weg, und er stürzte zu Boden. Eine Staubwolke erhob sich und hüllte den Kampfplatz ein, tauchte den gesamten Burghof in erstauntes, beobachtendes Schweigen. Selbst Cabal hatte kaum wahrgenommen, was Taggart zu Fall gebracht hatte, bis ihm klar wurde, dass Pete Taggart aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Jetzt sprang der Junge auf die Beine und holte sich sein Schwert zurück. Im Handumdrehen stand er über Taggart und hielt ihm die Schwertspitze an die Kehle, um ihn zu töten.

Cabals ungläubiger Fluch wurde im nächsten Moment von dem donnernden Jubel der Zuschauer verschluckt. Der ganze Hof hallte von Siegesrufen und dem wilden Sturm des Beifalls wider.

»Bis zum Ende«, knurrte Taggart, der wie festgenagelt unter Petes Klinge lag. Der Bauer machte einen Schritt zurück, entspannte sich und steckte die Waffe zurück in die Scheide. »Verdammt«, schäumte Taggart mit erhobener Stimme. »Wir haben gesagt, bis zum Ende, Bauer! Jetzt bring es auch zu Ende!«

Doch Pete streckte ihm stattdessen die Hand hin – ein Angebot zum Frieden. Taggart starrte den jungen Mann an, als hätte dieser ihm Lehm in die Augen geworfen. Mit einem wütenden Schnauben stand der große Ritter auf und schenkte der Geste keine Beachtung. Er griff nach seiner Waffe, rammte sie in ihre Scheide, dann spuckte er auf die Erde und stürmte aus dem Kreis.

Die Menge teilte sich, um ihn durchzulassen; dann schloss sie sich wieder um den neuen Helden, und alle beklatschten Petes Können. Aber Pete schien blind zu sein für ihr Lob. Er lief zu Cabal, atemlos und mit vor Stolz strahlenden Augen.

»Ich habe es geschafft! Könnt Ihr das glauben, Mylord? Ich habe es tatsächlich geschafft!«

»Du hast gute Arbeit geleistet, Pete«, lobte Cabal ihn und klopfte ihm auf die Schulter. »Aber was ich nicht glauben kann, ist, dass du jetzt mit mir darüber schwatzt, statt die schöne Lucinda zu umwerben. Sie wartet geduldig darauf, dass du sie bemerkst, würde ich meinen.«

Pete warf einen Blick über seine Schulter, sah das Mädchen und grinste Cabal an. »Ihr habt mich heute gegen Taggart kämpfen lassen, weil Ihr wolltet, dass sie mich dabei sieht, nicht wahr, Mylord?«

Cabal schüttelte verneinend den Kopf und zuckte lässig die Schultern.

»Aye«, beharrte Pete. »Ihr habt das für mich getan.«

»Nein. Du hast das ganz allein geschafft.«

Pete war offensichtlich nicht bereit, seine Wertschätzung unausgesprochen zu lassen. Er griff nach Cabals Hand. »Mylord, danke. Ich stehe in Eurer Schuld.«

»Herrgott, mach endlich, dass du wegkommst«, sagte Cabal mit gespielter Barschheit. »Eine Lady, die so bezaubernd ist, wird nicht mehr allzu lange auf einen so hässlichen Kerl wie dich warten – ob du nun der stolze Sieger des Tages bist oder nicht.«

Mit einem breiten Grinsen wandte Pete sich ab und überquerte den Hof. Glückwünsche wurden ihm auf seinem Weg zugerufen; selbst der Vogt nickte freundlich und anerkennend. Obwohl Martin nicht besonders angetan zu sein schien, dass seine Tochter jeden von Petes Schritten mit interessiert scheuem Blick verfolgte, war er doch zu sehr in ein Gespräch mit Sir Miles vertieft, um einzuschreiten. Einen Augenblick später traten die beiden Männer zu Cabal.

»Im Dorf hat es einen weiteren Diebstahl gegeben«, berichtete Sir Miles. »Vor Kurzem sind mehrere Diebe in die Mühle eingebrochen. Old Jack, der Müller des Dorfes, wurde auf das Feld gezerrt und schrecklich zusammengeschlagen. Aber es ist ihm gelungen zu sehen, in welche Richtung die Diebe in den Wald geflohen sind.«

»Warum vertrödelt ihr dann noch eure Zeit, Männer?«, sagte Cabal und wandte sich an Fallonmours Ritter. »Es ist Zeit, dass wir dieses Ungeziefer ausrotten.«

Gefolgt von Sir Miles und dem Dorfvogt, ging er über den Hof und rief im Gehen einer Handvoll Wachen zu, sich zu bewaffnen und aufzusitzen. Die kleine Garnison gehorchte sofort und schloss sich Cabal an. Auf dem Weg zu den Ställen kam er an Pete vorbei, der bei Lucinda und dem Baby stand und wie verzaubert lächelte. »Komm, Pete«, sagte er. »Du musst dich jetzt um andere Dinge kümmern. Lucinda wird sicher bis zu deiner Rückkehr auf dich warten.«

Das Mädchen nickte, und als Pete davoneilte, rief sie ihm ein »Sei vorsichtig!« nach.

Vor dem Stall stieß Cabal auf Taggart, der dort allein im Schatten saß und seine Wunden mit einem Schlauch Wein versorgte. Der Ritter schaute auf, als die Männer auf das Gebäude zukamen. Sie unterhielten sich lebhaft über die mögliche Auseinandersetzung mit den Dieben und dass sie nach langer Zeit endlich wieder etwas zu tun bekamen. Während die anderen in den Stall gingen, um ihre Pferde zu holen, blieb Cabal am Eingang stehen. »Ihr würdet auch von großem Nutzen dabei sein, Taggart.«

Er wartete die Antwort des Ritters nicht ab, stellte aber erfreut fest, dass Taggart sich der Gruppe anschloss, die sich im Hof versammelte, aufstieg und losritt. Offensichtlich hatte der Ritter seinen Groll für den Moment beiseitegeschoben, denn auch auf seinem Gesicht lag der Ausdruck gespannter Erwartung.

»In den Wald, Männer!«, rief Cabal, als er der Schar voran in donnerndem Galopp durch das Burgtor ritt.

Die Erinnerung an ihren heftigen emotionalen Ausbruch im Stall verfolgte Emmalyn für den Rest des Vormittags und bis lange nach Mittag. Die Wahrheit war, dass sie noch immer ein Brennen in sich spürte, wenn sie an Cabal und Jane dachte. Zu sehen, wie leicht er die Menschen für sich einnahm, machte es ihr nur noch schwerer, ihren Zorn zu beherrschen. Von ihrer Angst ganz zu schweigen.

Ihr Herz aufs Spiel zu setzen war das eine, aber ihre erste Pflicht bestand darin, für das Wohlergehen ihrer Leute und das Fallonmours zu sorgen. Sie konnte es sich nicht erlauben, dass ihre selbstsüchtigen Wünsche und dummen Gefühle ihr den Blick in Bezug auf die Verantwortung trübten, die sie trug.

Um ihre Gedanken auf diesen einen Punkt zu konzentrieren, beschäftigte Emmalyn sich in Burg und Garten. Sie hatte das Auslegen der Binsen überwacht und sammelte jetzt mit der alten Amme Kräuter für die Abendmahlzeit. Sie tat das alles, um nicht daran denken zu müssen, zu welch einer Närrin sie sich bei Cabal gemacht hatte.

Sie hatte Wert darauf gelegt, den größten Teil des Tages ein Auge auf Jane zu haben. Sie hatte diese mit verschiedenen Aufgaben betraut und versucht, nicht zu viel Genugtuung über ihre Entscheidung zu empfinden, die junge Frau mit den Urineimern nach draußen zu schicken, um den Frauen der Schäfer beim Waschen der Wolle für den Markt zu helfen.

»Es ist kaum christlich zu nennen, eine solch gemeine Rache an ihr nehmen, ganz zu schweigen davon, sich daran zu ergötzen«, sagte sie zu Bertie, nachdem die Amme angefangen hatte, sich über ihr Verhalten Gedanken zu machen. Doch christliches Handeln hin oder her, nach kürzester Zeit lachten beide Frauen herzhaft darüber.

Emmalyn war die Erste, die sich zusammenriss. »Ich denke, wir haben jetzt genug Fenchel und Rosmarin in diesem Korb, um drei Schinken zu würzen«, sagte sie zu Bertie. »Bringst du ihn für mich zum Koch? Ich denke, ich bleibe noch eine Weile und sehe nach den Rosen. Ich will schon seit Tagen ein paar mit hineinnehmen; es wäre schade, sie am Strauch verblühen zu lassen.«

Bertie unterließ es, Emmalyn daran zu erinnern, wie lange es her war, seit sie sich das letzte Mal für den Blumengarten interessiert hatte. Aber das tiefe Wissen der Älteren spiegelte sich in ihren Augen wider. Ein milder Blick und ein sanftes Nicken gaben zu erkennen, dass sie sie verstand. Emmalyn brauchte ein wenig Zeit für sich. Erst als sie das schwere Stapfen von Berties Schritten den Pfad entlang nicht mehr hören konnte, erhob sich Emmalyn und machte sich auf den kurzen Weg zu dem abgeschiedenen blütenreichen Ort, der ihr einst eine so große Freude gewesen war.

Jetzt, und schon viel zu lange, war dieser Teil des Gartens eine Stätte schmerzvollen Gedenkens, der traurigen Erinnerungen an die Hoffnungen einer jungen Braut auf ein kleines bisschen Glück … und das kostbare Geschenk, das sie verloren hatte. Es war Emmalyn wichtig, dass sie mit dem Wissen um Garretts Tod – mehr als ein Vermächtnis für ihre Hoffnung für ihre Zukunft – jetzt den Gang machte, um dieses eine Stück ihres gebrochenen Herzens für sich zurückzuholen.

Emmalyn betrat den sorgsam angelegten Teil des Gartens und ging tief in Gedanken an den ordentlichen Beeten mit den verschiedensten bunten Blumen vorbei. Sie achtete weder auf den kleinen Fischteich noch auf die Bank in der Nähe, die aus gestampftem Lehm geformt und mit üppigen, dicken Polstern aus Gras bedeckt war. Nicht einmal die Obstbäume, in denen die Vögel zwitscherten, konnten sie ablenken, als sie auf den stillsten Winkel des Gartens zuging.

Und dann stand er wie ein grimmiger Wächter vor ihr: ein hoher Strauch herrlicher blutroter Rosen, der gepflanzt worden war, um die bevorstehende Geburt eines Kindes zu feiern, das doch niemals seinen ersten Atemzug hatte tun können. Jetzt war der Strauch kaum mehr als ein schöner Grabschmuck, ein Tribut an die Erinnerung, der umso mehr schmerzte, da er mit seiner Kraft der langen Zeit der Vernachlässigung getrotzt hatte. Schuldgefühle machten Emmalyn zu schaffen, als sie nähertrat. Sie weinte, als sie sich auf das weiche Moosbett kniete, das den Boden bedeckte.

»Es tut mir leid, dass ich dich nicht beschützen konnte«, flüsterte sie, »es tut mir so leid.«

Emmalyn ließ ihren Tränen freien Lauf, während sie die toten Blätter einsammelte, die zwischen den verschlungenen Zweigen hingen, und das Unkraut zupfte, das zu Füßen des Rosenstrauches wuchs. Während sie weinte, strich eine leichte Brise durch den Garten, ging durch die schattigen Bäume und den kletternden Wein und trug den Duft üppigen Grüns und blühender Sommerblumen heran. Für Emmalyn in ihrer Einsamkeit war der sanfte Wind wohltuend wie Balsam. Er war wie ein zartes Streicheln, das ihr versicherte, dass es richtig war, etwas zu fühlen, und keine Schande, Kummer zu empfinden.

Mit den Tränen schien der Schmerz gleichsam aus Emmalyn hinauszufließen. Als sie hinter sich ein Rascheln hörte, biss sie sich auf die Lippen und lauschte, hörte nichts. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie nicht allein im Garten war. Die feinen Härchen in ihrem Nacken prickelten warnend und bestärkten sie in diesem Gefühl.

»Ist da jemand?« Emmalyn wischte sich die Tränen von den Wangen und wandte den Kopf. »Bertie, bist du es? Jane?«

Als auch nach langer Zeit niemand antwortete, erhob sich Emmalyn und strich sich den Schmutz und kleine Zweigstücke von den Röcken. Vielleicht war es nur der Wind gewesen, der ihre Ohren getrogen hatte, entschied sie. Trotzdem lauschte sie genauer auf die Laute um sich herum, während sie den Dolch zog und sich daranmachte, einige Rosen zu schneiden, um sie mit in den Turm zu nehmen. Da hörte sie wieder ein Geräusch, dieses Mal war sie sich ganz sicher. Und es war nur einige Schritte hinter ihr. Emmalyn wirbelte herum, den Dolch in der Hand und bereit, sich zu verteidigen.

Sie machte einen Schritt vor und schaute sich um. Es gab keine Hinweise auf eine Gefahr oder auf Eindringlinge, als sie den Blick durch den Garten schweifen ließ, aber zu ihren Füßen entdeckte sie etwas Seltsames. Auf der Erde lagen Gänseblümchenblüten, die jemand zu einem großen Herz gelegt hatte. Während Emmalyn auf den hübschen, kindlichen Blütenschmuck blickte, wich die Furcht, die sie eben noch empfunden hatte, einem Gefühl des Staunens … und der Verwunderung.

»Wer –« Eine Bewegung, die sie aus dem Augenwinkel wahrnahm, ließ ihr fragendes Flüstern verstummen. Hinter einem Busch nahe dem Eingang des Gartens stand der kleine Junge aus dem Obstgarten. »Oh! Du bist es«, sagte Emmalyn. Sie schob den Dolch zurück und ging langsam näher, damit sie den Jungen nicht vertrieb. »Du warst so leise, dass ich dich gar nicht bemerkt habe.«

War es ihre Freundlichkeit, die ihn aus dem Dickicht herauslockte, oder wollte er darin einfach nicht länger gefangen sein – aus welchem Grund auch immer, der Junge kam langsam näher. Das arme Kind brauchte verzweifelt Fürsorge und Essen, sein Äußeres hatte sich noch verschlimmert, seit sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Er sah hungrig aus und ein Bad war seit Langem überfällig, denn sein Gesicht und seine Kleider starrten vor Schmutz und Dreck. Ihr Herz sehnte sich danach, sich um ihn zu kümmern.

»Hast du diese schönen Blumen für mich dorthin gelegt?«

Anfangs glaubte sie nicht, dass er antworten würde, aber dann nickte er. Der wachsame, bohrende Blick aus seinen braunen Augen ließ keinen Moment ihr Gesicht los, während er das Dickicht hinter sich ließ und vor dem Gartentor stehen blieb. Jeder Muskel war angespannt und bereit zu einer sofortigen Flucht.

»Danke«, sagte Emmalyn und machte noch einen Schritt auf ihn zu. Sie versuchte, ihm durch ein Lächeln Sicherheit zu geben. An seinem fragenden Blick erkannte Emmalyn, dass sie schrecklich aussehen musste mit ihrem verweinten Gesicht und den geschwollenen Augen. »D-du … weinst?«, stammelte der Junge und überraschte sie schließlich doch mit dem Klang seiner Stimme.

»Du kannst sprechen«, stieß Emmalyn hervor, und bevor sie bemerkte, was sie tat, machte sie einen weiteren Schritt auf ihn zu. Wie ein äsendes Reh, das der Feldhüter fangen will, sprang der Junge über das Tor, brachte sich in Sicherheit. Er stand auf der anderen Seite der hölzernen Barriere, die er fest umklammert hielt.

So nah wie Emmalyn ihm jetzt war, konnte sie erkennen, dass er wieder geschlagen worden war; seine Verletzungen waren frischer als die, die er bei ihrem ersten Zusammentreffen gehabt hatte. Und was sie für Schmutz gehalten hatte, der an seinem Mundwinkel klebte, war in Wahrheit getrocknetes Blut. Da sie den Jungen jetzt wiedergesehen hatte, konnte Emmalyn nicht sagen, welcher Wunsch der stärkere war: diese vernachlässigte Seele zu trösten oder denjenigen zu bestrafen, der für die Verfassung des Kindes verantwortlich war. »Hab bitte keine Angst. Ich würde dir nie wehtun. Das verspreche ich dir.«

Er sah nicht so aus, als vertraute er diesen Worten, lief aber auch nicht davon, als Emmalyn noch einen Schritt auf ihn zumachte und die Hand ausstreckte. »Komm mit mir in die Burg«, schmeichelte sie. »Wenn du hungrig bist – ich habe Schinken, und wenn mich nicht alles täuscht, rieche ich einen süßen Honigkuchen, der in der Küche gebacken wird. Ich bin sicher, ich könnte den Koch überreden, dir ein Stück zu geben, solange es noch warm ist. Würde dir das gefallen?«

Seine Augen strahlten auf, und er nickte, doch dann, als hätte er es sich plötzlich anders überlegt, wich er hastig von dem Gartentor zurück.

»Geh nicht«, bat Emmalyn. »Du musst nicht dorthin zurück.«

Nach einem letzten langen Blick wandte der Junge sich auf dem Absatz um und rannte davon.

12

Fallonmours Ritter kehrten zur Abendmahlzeit in die Burg zurück und brachten eine Woge ungezähmter männlicher Aufschneiderei mit, als sie die Große Halle betraten. Die Aufregung um ihre Ankunft lenkte Emmalyns Aufmerksamkeit von ihrer Unterhaltung mit Bertie ab, und ihr Blick fiel sofort auf Cabal. Er ging an der Spitze der hereindrängenden Soldatenschar und musste der ganzen Welt wie ein soeben heimgekehrter siegreicher Held vorkommen. Emmalyn runzelte die Stirn. Cabals schwarzes Haar war vom Wind zerzaust, und seine Wangen waren von den Bartstoppeln eines Tages beschattet. Einer der Männer sagte etwas zu ihm, das ihn zum Lachen brachte – es war ein fröhliches tiefes Lachen, und Emmalyn stellte überrascht fest, dass sie noch nie etwas so Anziehendes gehört hatte.

Emmalyn kämpfte darum, von der Selbstsicherheit seines Auftretens unbeeindruckt zu bleiben, als er die Ritter über den mit Binsen bestreuten Boden führte. Sie gab vor, nicht zu bemerken, wie seine Muskeln bei jedem Schritt spielten oder dass allein seine Anwesenheit die Aufmerksamkeit von Männern und Frauen gleichermaßen auf sich zog – aus welchem Grund auch immer. Ein unbeherrschbarer, verstohlener Blick durch die Halle hatte ihr bestätigt, dass Jane noch nicht zum Abendessen gekommen war. Gleichermaßen unbeherrschbar, wenngleich sehr viel ärgerlicher nach Emmalyns Dafürhalten, war die Erleichterung, die sie darüber empfand.

Über den Rand ihres Bechers hinweg beobachtete sie, dass Cabal auf die Estrade zukam. Offensichtlich spürte er ihren Blick, denn er hob den Kopf und sah sie an. Und in dieser Sekunde geschah etwas fast Greifbares zwischen ihnen: das Aufblitzen von Gewissheit, eine stumme Einladung. Das Versprechen von Freuden, die bis jetzt unausgesprochen geblieben waren.

Allein der Gedanke daran brachte Emmalyn zum Erröten, und sie wandte den Blick ab, als Cabal mit großen Schritten die ganze Länge der Halle durchmaß, um vor ihr stehen zu bleiben. »Guten Abend, Mylady. Amme.«

Obwohl er sie beide mit derselben Höflichkeit begrüßt hatte, galt sein Lächeln allein Emmalyn. Er setzte sich neben sie an den Herrentisch, als gehörte er dorthin, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nahm von dem Pagen, der auf der Estrade bediente, einen Becher Wein entgegen. Er roch nach Buchenholzrauch und Leder und nach der Zeit, die er draußen verbracht hatte, und Emmalyn musste sich zwingen, sich nicht zu ihm zu beugen, um ihn einzuatmen. Sie trank, was von ihrem Wein übrig war, und fragte sich, ob es ihr gelingen würde, während des gesamten Mahles nicht mit ihm zu sprechen.

Sie hatte fast Erfolg mit ihrem Vorsatz, denn obwohl sie vom selben Brotteller aßen, schwiegen sie während des ersten Ganges, der aus geröstetem Schinken bestand, und bis fast zum Ende des zweiten, einem leichteren Gericht aus Fischeintopf und gekochtem Gemüse. Erst als die Pagen kamen, um den dritten Gang aufzutragen, eine Zusammenstellung von Früchten und verschiedenen Käsesorten, brach Sir Cabal das Schweigen. »Ich hätte meinen Augenzahn dafür verwettet, dass der Koch heute Nachmittag einen Honigkuchen im Ofen hatte.« Er zuckte die Schultern und lachte sie unbeschwert an. »Vielleicht war hier ja der Wunsch der Vater des Gedankens.«

Emmalyn sah ihn nachdenklich an. »Nein. Der Koch hat tatsächlich einen solchen Kuchen gebacken. Ich habe ihn jedoch gebeten, ihn für mich zur Seite zu tun. Morgen früh werde ich ihn hinunterbringen zu den … ins Dorf.« Das war nur ein Teil der Wahrheit. Sie glaubte nicht, dass er ihre Absicht gutheißen würde, den Kuchen in den Wald zu bringen, weil sie hoffte, den Jungen wiederzusehen. Und aus irgendeinem Grund war sie es leid, Cabals Zorn zu wecken. »Wenn Ihr wollt, kann ich jemanden in die Küche schicken, um ein Stück für Euch zu holen«, schlug sie vor.

Er hob die Hand und schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig, ich bin ausreichend gesättigt, Mylady. Außerdem würde ich dem Müller nichts wegnehmen wollen; ich vermute, dass er Eure Aufmerksamkeit mehr verdient als ich.«

Was um alles in der Welt hat denn der alte Jack damit zu tun?, fragte sich Emmalyn. Sie beugte sich zu Cabal vor und krauste verwirrt die Stirn.

»Der Müller, Mylady. Ich vermute, der Kuchen ist für ihn gedacht, oder nicht? Als Belohnung für seine Taten, die uns heute Nachmittag auf die Spur der Diebe geführt haben?«

»Die Diebe?«, wiederholte Emmalyn. »Ich verstehe nicht. Was hat Jack getan?«

»Wäre er nicht gewesen, ich bezweifle sehr, dass die Männer und ich in der Lage gewesen wären, das Lager der Bande aufzuspüren. Dank seiner scharfen Augen konnten wir der Stehlerei endlich ein Ende machen.«

Plötzlich begann Emmalyns Herz vor Furcht schneller zu schlagen. Sie dachte an den misshandelten kleinen Jungen, der so scheu war. Sie schloss die Augen und sah sein zerschundenes Gesicht vor sich, seinen mageren Körper, die zarten Gliedmaßen. Das Versprechen, das sie ihm im Garten gegeben hatte, dass sie ihm nie wehtun würde, kam ihr nun wie der grausamste aller Scherze vor, und sofort begann sich ein Klumpen aus Eis in ihrem Magen zu bilden.

»Was meint Ihr mit ›ein Ende machen‹?«, fragte sie mit dünner Stimme. »Was habt Ihr getan?« Emmalyn konnte kaum denken, so betäubend hart fühlte sie den Zorn in ihren Adern pulsieren. Sie schluckte die bittere Galle hinunter, die in ihrer Kehle aufzusteigen drohte. »Habt Ihr … sie getötet?«

»Nein«, sagte er leichthin, während er nach seinem Becher griff. »Das Lager war leer, als wir es fanden.« Emmalyn glaubte, so etwas wie Enttäuschung in seiner Stimme wahrzunehmen, und fühlte erneut Zorn in sich aufflammen. »Wir haben einige ihrer Habseligkeiten mitgenommen«, fuhr Cabal fort, nachdem er einen Schluck Wein getrunken hatte. »Den Rest haben wir verbrannt.«

Emmalyn keuchte entsetzt auf und fuhr vor ihm zurück. »Guter Gott! Riecht Ihr deswegen heute Abend nach Rauch? Weil Ihr ein paar wehrlose Unglücksvögel aufgerieben habt?«

»Nicht ganz so wehrlos, wie sich gezeigt hat«, murmelte er, aber Emmalyn wollte kein Wort mehr hören. Ihre Sorge konzentrierte sich allein auf den Jungen, zu dem sie freundlich gewesen war und den sie unabsichtlich verraten hatte. Sie schob ihren Stuhl zurück und stürmte von der Estrade, wobei sie sich nicht um die Verwunderung scherte, die ihr Verhalten hervorrief.

Sie war aus dem Turm heraus und schon halb in der Mitte des Burghofs, als Cabal sie am Arm festhielt. »Wohin geht Ihr?«

»Ihn suchen!«

Sie machte sich mit einer heftigen Bewegung von ihm los und ging weiter, dieses Mal schneller. Drei große Schritte brachten Cabal zu ihr und an ihr vorbei. Er blieb vor ihr stehen und packte sie fest an den Unterarmen. »Wen suchen, Emmalyn? Draußen ist es fast dunkel, und ich habe Euch gerade eben gesagt, dass sich Diebe in der Gegend herumtreiben. Wer ist es, für den Ihr bereit seid, Leib und Leben zu riskieren?«

»Ich mache mir Sorgen um den Jungen«, entgegnete sie eindringlich.

Cabal antwortete nicht; genau genommen schien er sich zunächst gar nicht an den scheußlich misshandelten Jungen zu erinnern, dem sie auf ihrem Ritt entlang Fallonmours Grenzen begegnet waren. »Offensichtlich macht der Anblick eines vernachlässigten Kindes wenig Eindruck auf Euch, Mylord.«

»Ich erinnere mich an den Jungen«, sagte er schließlich. »Was mich verwundert, ist Eure fortgesetzte Sorge um ihn. Was kümmert Euch das Kind eines Diebes, Mylady? Besonders eines, das Euch bei der ersten sich bietenden Gelegenheit Schaden zugefügt hat?«

»Er hatte Angst an jenem Tag im Obstgarten; das ist der einzige Grund, aus dem er nach mir getreten hat. Als ich ihn heute Nachmittag gesehen habe, war er nett und sehr schüchtern –«

»Ihr habt ihn heute gesehen? Wo?«

»Im Blumengarten, in der Nähe des Turms.« Cabals Gesicht verfinsterte sich, und sie beeilte sich mit ihrer weiteren Erklärung. »Ich habe Rosen für mein Zimmer geschnitten, als ich ihn entdeckte. Er hatte sich in den Büschen versteckt. Er hat mir ein paar Gänseblümchen dagelassen.«

Cabal sah sie an, als wäre sie ein Kleinkind, das gerade mit einer gefährlichen Schlange gespielt hatte. »Ihr wart allein mit ihm und habt keine Wache gerufen, um ihn gefangen nehmen zu lassen?«

Wäre sie nicht so wütend gewesen, hätte Emmalyn über seine übervorsichtige Reaktion gelacht. »Er ist kein Verbrecher, Mylord, sondern nur ein kleiner Junge, der Fürsorge und Freundlichkeit braucht.«

»Ihr hättet getötet werden können.« Er fluchte heftig und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wie konntet Ihr sicher sein, dass er allein war? Wie konntet Ihr wissen, ob er nicht der Köder war, dazu gedacht, Euch aus der Burg zu locken? Herrgott noch mal, Mylady, seid Ihr wirklich so naiv?«

»Und seid Ihr wirklich so mitleidlos?«, gab sie zurück. »Dieser Junge ist ein unschuldiges, misshandeltes Kind. Das habt Ihr ebenso wie ich gesehen. Oder habt Ihr vergessen, dass er überall hässliche Narben hatte? Und heute war er in einer noch schlechteren Verfassung.«

Cabal betrachtete sie zweifelnd. »Woher wisst Ihr, dass er sich diese Verletzungen nicht beim Stehlen zugezogen hat? Könnt Ihr so sicher sein, dass sie ihm nicht beigebracht wurden, als sich jemand bei einem Überfall gegen ihn zur Wehr gesetzt hat? Vielleicht sogar bei dem Überfall, der heute auf den alten Müller verübt wurde?«

Emmalyn schüttelte den Kopf. »Er ist nur ein scheuer, vernachlässigter kleiner Junge, kein Ungeheuer, wie Ihr mich glauben machen wollt. Und ich werde Euch keinen Moment länger zuhören, wenn ich doch stattdessen versuchen sollte, ihn zu finden und dorthin zu bringen, wo ich ihn vor weiterem Schaden geschützt weiß.«

»Lasst ihn bei seinen eigenen Leuten, Mylady. Dort gehört er hin. Lockt ihn nicht mit Versprechungen auf ein besseres Leben, das er niemals haben kann.«

»Wie könnt Ihr das sagen? Wie könnt Ihr denn wissen, was das Beste für dieses Kind ist?«

»Ich weiß es, weil ich –« Er verstummte plötzlich, als hätte sein Zorn den Rest von dem verschlungen, was er hatte sagen wollen. Erst tiefes Durchatmen schien ihn so weit zu beruhigen, dass er Emmalyn wieder ansehen und weitersprechen konnte. »Ich weiß es, weil ich solcher Art Menschen schon begegnet bin. Hätte er die Gelegenheit, ich wette, dass der Junge und jeder seines Schlages Euch eher Eure hübsche Kehle durchschneiden würde, als Euch für Euren noblen Edelmut dankbar zu sein.«

Cabals graue Augen schimmerten in der sich herabsenkenden Dämmerung stahlhart; kein bisschen Mitleid oder Verständnis milderte den eisigen Blick, mit dem er Emmalyn betrachtete. Das schwache Licht einer Laterne, die an der Außenwand des Stalles hing, fiel auf sein Gesicht und ließ seine markanten Züge noch kantiger und strenger wirken. Vielleicht war es das schwindende Licht, das Emmalyn jetzt so deutlich erkennen ließ, was Cabal war: ein finsterer, mitleidloser Krieger. Ein Mann von rascher Gewalt, mit einem Herzen, das schwarz vor Grausamkeit war, und absolut unfähig, Mitgefühl zu empfinden. Er war gar nicht so viel anders als Garrett.

Nein, dachte sie mit einem aufkeimenden scharfen Gefühl von Bedauern; er war ganz und gar nicht anders als Garrett.

»Ihr seid der Meinung, es war falsch von mir, das Lager der Diebe zu zerstören, nicht wahr, Mylady? Ihr haltet es für eine übersteigerte Vergeltung für ein wenig harmloses Stehlen. Oder glaubt Ihr vielleicht sogar, es sei ein Akt herzloser Barbarei gewesen?«

Emmalyn hatte keine Gelegenheit, ihm zu antworten. Cabal hatte sie an der Hand gepackt, und seine starken Finger schlossen sich um ihr Handgelenk. Er zog sie mit sich, als er mit weit ausholenden entschlossenen Schritten über den Burghof ging. »Ich schätze es nicht, auf diese Weise behandelt zu werden«, protestierte Emmalyn durch zusammengebissene Zähne. Sie ängstigte sich, als er so grob mit ihr umging. »Wohin bringt Ihr mich?«

Offensichtlich war er nicht geneigt, es ihr zu sagen. Er nahm eine Laterne von ihrem eisernen Haken, als sie am Stall vorbeigingen, und mit der zittrigen Flamme, die ihnen den schwach beleuchteten Weg wies, ging er mit Emmalyn am Amboss des Schmieds vorbei zur Rüstkammer. Es war ein Nebengebäude, das benutzt wurde, um dort in Zeiten des Friedens die Schilde der Garnison und die schwereren Waffen zu verwahren. Irgendwie bezweifelte Emmalyn, dass Cabal vorhatte, ihr etwas zu zeigen, das friedlicher Natur war, wenn er sie mit solcher Entschlossenheit hierherführte.

Sie wollte erneut gegen die Behandlung protestieren, als sie sich der letzten Nische mit Waffen näherten und Cabal sie freigab. Emmalyn rieb sich das Handgelenk, wenn auch zugegebenermaßen eher in nervöser Erwartung als aus zugefügtem Schmerz, und beobachtete, wie er die Laterne auf einem Holzregal hinter ihnen abstellte. Ehe sie begriff, was er vorhatte, packte er sie an den Schultern, zog sie an sich und drehte sie herum, sodass sie ihm den Rücken zuwandte – und auf einen Berg von Helmen, Messern und Armbrüsten schaute.

»Seht hin«, herrschte er Emmalyn an, und sein heißer Atem strich über ihr Ohr. »Das haben wir im Lager gefunden. Sieht das für Euch so aus, als hätten diese Schurken sich noch lange damit zufrieden gegeben, ein wenig Hafer und ein paar Hühner zu stehlen?«

Emmalyn sank gegen seine feste Brust, ihr Zorn und ihre Angst machten sich in einem schweren, zerrissenen Seufzen Luft. Sie schüttelte den Kopf, als sie auf das Durcheinander beschlagnahmter Waffen starrte. Cabal drehte Emmalyn in seinen Armen zu sich herum, seine Berührung war jetzt sanfter, aber trotzdem fest. Als sie den Kopf abwenden wollte, zwang er ihren Blick mit einem sanften Drehen ihres Kinns zu sich zurück. »Bis jetzt haben sie uns nur Lebensmittel genommen, aber was wäre es als Nächstes gewesen? Ein Stück Vieh oder auch zwei? Eine Frau aus dem Dorf? Wann hätte ich Eurer Meinung nach dagegen einschreiten sollen, Emmalyn?«

»I-ich weiß es nicht«, wisperte sie und schüttelte den Kopf. »Ich wusste nicht, dass …«

Verlegen darüber, dass sie sich so sehr geirrt hatte – zum einen in Bezug auf die Diebe, aber auch auf ihre Zweifel an ihm –, wurde Emmalyn sehr still. Cabal würde sie jetzt verhöhnen; er hatte jedes Recht dazu. Wäre Garrett hier, er würde auf seinem Recht bestanden haben, sie für ihre Unfähigkeit und für ihr leichtsinniges jämmerliches Urteilsvermögen zu schlagen. Würde Cabal ähnlich reagieren?

Sie zog sich von ihm zurück, einen vorsichtigen halben Schritt weit, fast ohne darüber nachzudenken. Durch das tanzende Schimmern des Laternenlichts hielt sie ihren Blick auf seine Augen gerichtet, denn sie wusste nur allzu gut, dass sie dort die ersten Anzeichen aufkommender Wut sehen würde. Aber was sie jetzt in Cabals dunklem Blick sah, war nicht das Aufflackern von Wut und Verachtung, wie sie sie so oft in den Augen ihres Ehemannes hatte aufblitzen sehen. Sie war fast versucht, Cabals unverwandten Blick mitfühlend zu nennen, doch dann sah sie aus dem Augenwinkel, wie seine Hand sich aus der Dunkelheit neben ihr hob, und sie zuckte zusammen.

Die Augen fest zugekniffen und das Kinn in einem beschützenden Reflex gegen die Schulter gedrückt, wagte Emmalyn nicht einmal mehr zu atmen.

Cabal fluchte leise. »Wie kommt es, dass Ihr bereit seid, den Motiven gemeiner Diebe zu vertrauen, aber vor mir zurückzuckt, als würde ich Euch schlagen wollen?«

Emmalyn konnte weder antworten, noch konnte sie ihn ansehen. Wenn er nicht bereits wusste, wie tief ihre Beschämung war, würde er es gewiss an den Tränen erkennen, die ihr in die Augen gestiegen waren. Er streckte die Hand aus, als sie zitternd Luft holte, und zog sie an sich. Er legte die Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. Emmalyn zitterte, als ihr Cabal mit seinem harten Handrücken sanft über die Wange strich. Die Berührung war von fast schmerzhafter Zartheit. »Wovor habt Ihr Angst, Emmalyn? Glaubt Ihr wirklich, ich würde euch je wehtun wollen?«

Emmalyn wusste nicht, was sie glauben sollte, ob sie ihren Gefühlen trauen konnte. Auch wenn ihr Verstand ihr riet, vorsichtig zu sein, wollte sie in diesem Moment nichts mehr, als Cabals Berührung möglichst lange auf ihrer Haut zu spüren. Sie wollte hier im Halbdunkel bleiben, wollte jede Kante und jeden Winkel seines Gesichts betrachten, bis sie ihn in Gedanken malen konnte. Sie wollte, dass er seinen Mund auf ihren presste und sie mit dem gleichen Verlangen küsste, mit dem er vermutlich in der Nacht zuvor Jane geküsst hatte. Sie wollte sich wie eine Frau fühlen – unschuldig und sinnlich zugleich, beschützt und mächtig – denn tief in ihrer Seele wusste sie, dass er der Mann war, der sie in solche Höhen würde tragen können.

Sie wollte glauben, dass es so etwas wie ein Ehrgefühl in diesem gefährlichen Mann gab, in diesem Mann, der sein Leben mit Gewalt und Zerstörung bestritten hatte. Und doch – das zu glauben, wäre vielleicht ihr größter Irrtum.

Indem Emmalyn sich daran erinnerte, wer und was Cabal war, entzog sie sich seiner Umarmung. »Ich denke, ich habe hier genug gesehen, Mylord. Ihr habt bewiesen, dass Eure Einschätzung der Diebe richtig war, aber jetzt würde ich gern in den Turm zurückgehen –«

»Wollt Ihr jedes Mal vor mir davonlaufen, wenn wir allein sind, Emmalyn? Was, fürchtet Ihr, könnte passieren?«

Seine Herausforderung ließ sie wie angewurzelt dort verharren, wo sie stand, knapp zwei Schritte von ihm entfernt. Sie begegnete seinem prüfenden Blick, während sie die Arme vor der Brust verschränkte und sie rieb, als sei ihr kalt. »Ich fürchte mich doch nicht.«

»Doch, Mylady, das tut Ihr. Vielleicht habt Ihr keine Furcht davor, für das geradezustehen, woran Ihr glaubt. Und nach allem, was ich gesehen habe, habt Ihr auch keine Angst vor harter Arbeit und Verantwortung. Aber, liebe Lady, vor mir habt Ihr große Angst.«

»Falls ich Angst habe, dann habt Ihr sie auch, Mylord. Und zwar Angst davor, dass es auch nur eine Frau auf Erden geben könnte, die Eurem Charme nicht verfallen könnte.«

Er nahm die spitze Bemerkung mit einem lässigen Hochziehen einer schwarzen Augenbraue zur Kenntnis. »Tatsächlich?«

»Ja«, behauptete sie und hatte plötzlich das Gefühl, ihm gegenüber an Boden zu gewinnen. »Warum sonst würdet Ihr darauf beharren mir nachzusteigen, wenn Ihr doch jedes Mädchen in dieser Burg haben könntet?«

»Weil ich keines dieser Mädchen will, einfach gesagt.«

»Oder liegt es eher daran, dass Ihr bereits alle durchhabt und ihrer müde seid?«

»Ich denke, Ihr wisst es besser, Emmalyn.«

»Ich weiß nichts dergleichen. Ich weiß nichts über Euch.«

Er schob die Lippen vor, ein belustigt klingender Laut kam aus seiner Kehle. »Und doch seid Ihr bereit, das Schlimmste von mir anzunehmen.«

»Es war falsch von mir, Eure Entscheidung heute Nachmittag anzuzweifeln, und ich habe Euch bereits gesagt –«

»Davon spreche ich nicht, Emmalyn. Ich spreche von Euren Gedanken über mich und jenes Mädchen … Wie war doch noch ihr Name?«

»Jane«, entgegnete Emmalyn widerstrebend.

»Ja, richtig.« Er lächelte jetzt. »Jane.«

Emmalyn runzelte die Stirn. »Ich gebe zu, dass ich kein Recht hatte zu sagen, was ich heute Morgen gesagt habe. Ich versichere Euch, Mylord, dass es für mich keinen Unterschied bedeutet, wen Ihr Euch aussucht, um Eure Zeit mit ihr zu verbringen.«

Der Blick seiner Silberaugen bohrte sich in ihre. »Ungeachtet dessen, was Ihr gehört haben könntet, habe ich sie nicht mit in mein Bett genommen.«

»Aber ich habe doch gesehen, wie Ihr –« Es war zu spät, dieses schreckliche Eingeständnis zurückzunehmen. »Bitte denkt nicht, Ihr müsstet mir gegenüber etwas abstreiten. Es geht mich nichts an.«

Er beugte sich vor zu ihr und sprach so langsam, als sei sie ein begriffsstutziges Kind. »Ich habe nicht mit Jane geschlafen.«

»Wirklich nicht?«

Er schüttelte den Kopf, und Emmalyn verwünschte die Welle der Erleichterung, die ihre Sinne überflutete. »Sie hat mir etwas zu essen und zu trinken gebracht«, sagte Cabal, »und sie hat mir, um bei der Wahrheit zu bleiben, ein Angebot gemacht, das ich zu einer anderen Zeit vermutlich angenommen hätte. Aber ich habe sie abgewiesen. Wisst Ihr warum, Emmalyn?«

Sie wusste nicht, ob sie den Kopf geschüttelt hatte oder es überhaupt fertiggebracht hätte, eine Antwort zu stammeln, denn im nächsten Augenblick lag sein Mund auf ihrem und streichelte ihre Lippen mit einer schmerzlichen Süße, die alles Denken aus ihrem Kopf vertrieb.

Cabal beherrschte ihren Mund, wie er über alles andere herrschte: erfahren, voller Selbstvertrauen und Überlegenheit. Ohne dass sie sich dessen bewusst war, nahm er ihr die Haube ab und verwirrte sie mit dem sinnlichen Gefühl seiner Finger, die durch die üppigen Locken strichen. Er küsste sie ehrerbietig und leidenschaftlich, als wäre er ein Verdurstender, der endlich einen Quell frischen Wassers gefunden hatte. Emmalyn wurde biegsam in seinen Armen und ließ ihn von sich trinken.

Anfangs wusste sie nicht, was sie mit ihren Händen tun sollte. Zaghaft legte sie sie auf seine Arme und ließ sie über seine harten Muskeln bis zu seinen breiten Schultern gleiten. Ihre Finger fanden das weiche Haar in seinem Nacken und drehten es zu schimmernden Wellen. Sie staunte über diesen Überfluss an Härte und auch an Seide, den er in sich vereinte. Aus Cabals Kehle löste sich ein Laut, der wie ein Knurren klang. Er zog Emmalyn an seine Brust und löste sich von ihr, um sie anzusehen. Im Schein der Laterne war sein Blick weich und sanft.

Keiner von beiden sprach ein Wort. Alles, was Emmalyn hörte, war der heftige Schlag ihres Herzens, das in der Stille der Rüstkammer überlaut zu klopfen schien. Ihre flachen Atemzüge vermischten sich mit seinen. Sie fragte sich, ob er sie wohl an Ort und Stelle zu seiner Geliebten machen wollte.

Sie fragte sich, ob sie die Willenskraft aufbringen würde, ihn aufzuhalten …

Von fern hörte sie Geräusche auf dem Burghof. Stimmen drangen aus einem der Nebengebäude an ihr Ohr. Hastige Schritte näherten sich dem Weg, der von den Ställen zur Burg führte. Dann ein Rufen. »Mylady, seid Ihr hier draußen?«

Emmalyn schaute hoch zu Cabal, erschrocken jetzt. Wie könnten sie ihr ungebührliches Zusammensein in der Abgeschiedenheit eines dunklen Gebäudes erklären? Wie sollte sie ihre vom Kuss geschwollenen Lippen und ihr zerzaustes Haar erklären? Erklärungen wären gar nicht nötig, dachte sie, denn für jeden wäre offensichtlich, was geschehen war. Genauer gesagt, was vielleicht geschehen wäre, hätte man ihnen etwas mehr Zeit gelassen.

Ein langer Herzschlag verging, ehe Cabal dem Rufen des Pagen antwortete. »In der Rüstkammer, Jason.«

Der Junge betrat das Gebäude, blieb aber an der Schwelle stehen und spähte in das Halbdunkel. »Mylady, Thomas schickt mich, Euch zu holen. Er sagt, er braucht Euch im Stall.«

»Minerva?«, fragte Emmalyn und fühlte plötzlich, dass ihr das Herz trotz des Unbehagens ihrer gegenwärtigen Situation leichter wurde.

»Aye, Mylady. Es ist wegen der Stute.« Obwohl die Dunkelheit den Gesichtsausdruck des Jungen verbarg, war seiner Stimme die Sorge anzuhören. »Thomas sagt, Ihr müsst sofort kommen, Mylady.«

13

Als Emmalyn mit Cabal im Gefolge zu den Ställen lief, hatte sich ihr Herz vor Furcht um das Schicksal ihrer geliebten Stute zusammengezogen. An der Türschwelle raubte ihr die Stille, die drinnen in dem feuchten Gebäude herrschte, fast den Atem. Zwei zur Hälfte heruntergebrannte Kerzen in den Eisenhaltern an den Wänden des Stalles spendeten nur ein sehr schwaches Licht, um sie dorthin zu führen, wo Thomas’ Stimme zu hören war. Er sprach mit tiefer, beruhigender Stimme

Der alte Stallmeister kniete neben der Stute und wischte ihr mit einem Stück feuchten Leinentuch den Schweiß vom Nacken. Als Emmalyns Schritte auf dem weichen Heu des Stalles erklangen, wandte Minerva die Augen in ihre Richtung. Die rotbraune Stute wieherte leise und hob den Kopf. Sie machte den Versuch aufzustehen, aber Thomas hielt sie mit seiner Hand, die auf der Schulter des Pferdes lag, sanft am Boden.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sagte Emmalyn, als sie die Erschöpfung auf Thomas’ Gesicht sah.

»Sie hat vor einer Stunde das Fruchtwasser verloren, Mylady.« Er schüttelte den Kopf. »Dieses Fohlen hat nicht mehr viel Zeit, wenn Minnie es nicht bald zur Welt bringt.«

»Warum presst sie nicht?«, fragte Emmalyn. »Was stimmt nicht mit ihr?«

Thomas zuckte hoffnungslos die Schultern. »Es ist ihr erstes Fohlen, also können es viele Dinge sein. Vielleicht hat sie Schmerzen. Das Fohlen könnte zu groß sein oder nicht richtig liegen.«

»Oh, Thomas, du glaubst doch nicht, dass es schon …«

»Nein, es lebt, und Minnies Körper wird ihm für eine kurze Weile noch Kraft geben.«

»Liegt das Fohlen falsch?«, fragte Cabal, der Emmalyn gefolgt war und eine Laterne mit zur Box gebracht hatte. Er stellte sie dort ab, wo sie mehr Licht im Stall verbreitete, und trat dann zu Emmalyn.

Thomas schüttelte den Kopf, als er die Frage des Ritters beantwortete. »Als ich das letzte Mal nachgefühlt habe, lagen die Vorderläufe so, wie sie es sollten. Es ist, als würde sich Minerva einfach weigern, es auf die Welt zu bringen.« Er sah Emmalyn besorgt an. »Es tut mir leid, Mylady, aber wenn es sich noch weiter verzögert, wird uns das das Leben beider kosten.«

Panik durchfuhr Emmalyn. »Oh Thomas! Kannst du ihr nicht helfen? Kannst du das Fohlen nicht herausziehen?«

»Das habe ich schon versucht, Mylady. Aber ohne Minervas Hilfe werde ich nur noch mehr Schaden anrichten, wenn ich die Geburt vorantreibe.«

»Aber wir müssen etwas tun!«

Emmalyns Verzweiflung wurde von Cabals Stimme durchbrochen, sie klang tief und ruhig und sanft befehlend. »Mylady, die Stute beobachtet Euch, seit wir in den Stall gekommen sind. Sie lauscht sogar auf Eure Stimme. Geht zu ihr, redet ihr zu. Vielleicht hat sie die ganze Zeit auf Euch gewartet.«

Emmalyn sah Thomas fragend an. »Du glaubst nicht, dass –«

»Tut, was er sagt, Mylady«, ermutigte Thomas sie. »Sie vertraut mir durchaus, aber dieses sture Tier liebt Euch über alle Maßen. Geht zu ihr; es kann nur hilfreich sein.«

Emmalyn näherte sich Minerva mit Vorsicht, um sie nicht zu erschrecken, und kniete sich neben sie ins Stroh. Sie breitete ihren Rock aus und bettete den Kopf der Stute in die weiche Wolle, streichelte ihr Maul. »Minnie, was ist los mit dir?«, wisperte sie. »Hast du auf mich gewartet, du eigenwilliges Tier? Hast du dich an mein Versprechen erinnert, bei dir zu sein? Nun, jetzt bin ich hier, Minnie. Du wirst ein wunderschönes Baby haben, das nur darauf wartet, auf die Welt zu kommen. Es ist Zeit dafür.«

Die Stute reagierte in der Tat auf Emmalyns Stimme. Emmalyn hörte nicht auf, ihr zuzureden, ermutigte sie weiterhin. Und zu ihrer großen Freude begann Minerva zu pressen, als die nächste Kontraktion einsetzte. Thomas rief, dass das Fohlen schon zu sehen sei, und Emmalyn schickte ein Dankgebet gen Himmel. Als sie die Augen öffnete, sah sie, dass Cabal sie beobachtete, und gänzlich gefangen von diesem Augenblick, erwiderte sie sein Lächeln.

Der Schein der blakenden Kerzenflamme stellte seltsame Dinge mit Cabals intensivem Blick an. Es konnte das Verlangen nicht verbergen, das noch in jenen faszinierenden silbernen Tiefen glühte, aber die Reflexion des weichen Lichts schien auch die seltsame Illusion zu erzeugen, dass sich in diesen Tiefen noch mehr als Verlangen verbarg. Doch Emmalyn wagte nicht sich zu fragen, was es sein könnte, und wandte den Blick ab. Dann lenkte Thomas’ Stimme ihre Aufmerksamkeit wieder auf Minerva.

»Die Vorderbeine und der Kopf des Fohlens sind durch, Mylady.«

Erfahren und mit größter Sorgfalt schnitt er die Membran auf, die den Kopf des Neugeborenen umhüllte, damit es atmen konnte. Über alle Maßen erleichtert, flüsterte Emmalyn der Stute sanfte Lobesworte zu, während sie ihr Kopf und Mähne streichelte. Gerade noch drei weitere Wellen von Kontraktionen folgten und dann war das Fohlen auf der Welt.

Gesund und kräftig, war Minervas schwarzes Hengstfüllen eine fantastische Mischung der Eigenschaften seiner Eltern: die stolzen Züge und die Haltung seines königlichen Vaters, und die sanften Augen und die helle Blesse, die ihn als Abkömmling seiner Mutter auswies.

»Ist er nicht das Schönste, was ihr je gesehen habt?«, hauchte Emmalyn in purem Entzücken, die fast zu Tränen gerührt war, während Thomas das Füllen mit einem Stück Stoff trockenrieb.

Erst kurz in seiner seltsamen neuen Welt, begann das Füllen bereits, seine wackeligen Beine auszuprobieren: zuerst die Vorderläufe, dann einige erfolglose Versuche, die Hinterläufe hochzustemmen. Der kleine Hengst zitterte und schwankte und brach einige Male zusammen, aber schließlich und mit einem Aufbieten von Entschlossenheit, die ihn in seiner verheißungsvollen Zukunft gewiss auszeichnen würde, stand er auf seinen Beinen.

Emmalyn versuchte nicht, ihr entzücktes Kichern zurückzuhalten. Selbst Cabal, der vor der Box stand und lächelte, schien von der großen Entschlossenheit des Füllens berührt zu sein. Die ehrfürchtigen Worte, die er flüsterte, sprachen Bände von der Wirkung, die dieses Geschehnis auf ihn hatte; genau genommen, dachte Emmalyn, sprachen sie für sie alle.

Einige wunderbare Minuten lang schien die Zeit stillzustehen, und der Stall pulsierte von dem Wunder eines kostbaren neuen Lebens. Der sanfte Schein der Kerzen, der süße erdige Geruch nach Stroh und Leinenstoff und Geburt, die heiseren Laute des neugierigen Füllens und sein keuchendes Atmen, während es sich an seine neue Welt gewöhnte – Emmalyn hatte noch nie etwas so Bemerkenswertes erlebt, etwas so unglaublich Ehrfurchtgebietendes. Sie hätte die ganze Nacht aufbleiben können, festgewurzelt an diesem Ort, wäre Cabals leise Warnung nicht gewesen.

»Es ist noch nicht vorüber«, sagte er, und seine Stimme klang tief vor Besorgnis. »Seht Euch die Stute an.«

Minerva lag noch immer auf der Seite, sie keuchte leise und ihre Augen glänzten feucht. Die Wölbung ihres Leibes war zwar geringer geworden, wies aber noch einen seltsamen Umfang auf, der nichts Gutes ahnen ließ. Sie stöhnte leise und schloss die Augen, als ein tiefes Zittern ihren erschöpften, schweißbedeckten Körper durchlief.

»Himmel hilf!«, keuchte Emmalyn. »Was ist mit ihr?«

»Sie bekommt noch ein zweites Fohlen«, sagte Cabal, dessen Stimme grimmig klang, während er die Box betrat.

»Zwillinge?«, fragte Emmalyn in höchstem Erstaunen. »Davon habe ich noch nie etwas gehört!«

»Es ist selten, aber es kommt vor«, erklärte Cabal.

Er kniete sich neben Minerva und legte ihr die Hand auf den Bauch, während Thomas von dort herbeieilte, wo er das Füllen versorgt hatte. Eine Kontraktion packte die Stute, aber sie reagierte kaum auf den Schmerz, außer dass sie den Kopf hob und ihn mit einem Stöhnen wieder zurückfallen ließ. Cabal sah Emmalyn an, sein Blick war ernst.

»Das Tier ist zu müde, um weiterzumachen«, sagte der Stallmeister und bestätigte damit Emmalyns schlimmste Befürchtung. »Wir werden uns vermutlich zwischen Minerva und ihrem zweiten Fohlen entscheiden müssen, Mylady.«

»Nein!« Emmalyn beugte sich vor und schlang die Arme um den starken Nacken ihrer Stute, außer sich bei dem Gedanken, sie zu verlieren, und zur selben Zeit entschlossen, alles zu tun, was getan werden musste, um das ungeborene Fohlen zu retten. »Wir müssen ihr irgendwie helfen.«

»Mylady, selbst wenn wir den Zwilling auf die Welt holen – er könnte krank sein oder auf irgendeine Weise geschädigt. Minerva wird vermutlich nicht in der Lage sein, für beide zu sorgen.«

»Wir müssen es versuchen.« Sie sah Cabal flehentlich an, als Thomas’ ernste Miene ihr nur wenig Hoffnung machte.

Cabal erwiderte ihren Blick, ohne etwas zu sagen, das Gefühl in seinen grauen Augen war unergründlich, selbst aus dieser Nähe. Emmalyn erwartete, dass er ihre Bitte um Hilfe mit einem Schulterzucken ablehnen würde, erwartete eigentlich, dass der zynische Krieger sich nicht um ihre Gefühle oder um das Schicksal eines Tieres kümmern würde.

»Bitte«, formte ihr Mund stumm.

Cabal runzelte unmerklich die Stirn; dann wandte er sich an den Stallmeister. »Wie kann ich helfen, Thomas?«

Emmalyn streichelte Minervas Stirn und beobachtete dankbar, wie Cabal zu Thomas ging, wobei er zweifelnd die Stute betrachtete, um ihre Verfassung einzuschätzen. »Es wird alles gut jetzt, Minnie«, wisperte Emmalyn, die unerklärlicherweise darauf vertraute, dass wahr werden würde, was sie sagte.

Thomas gab Cabal Anweisungen, wie er ihm dabei helfen konnte, das Fohlen aus Minervas erschöpftem Körper herauszuziehen. Das Fohlen musste bei den Kontraktionen der Stute sanft herausgezogen werden, ein mühsames Unterfangen, das, wie Thomas eindringlich warnte, fehlschlagen konnte. Emmalyn betete allen Widrigkeiten zum Trotz, während die Männer Hand in Hand arbeiteten, den richtigen Zeitpunkt abwarteten und dann sanften Druck auf Minervas Bauch ausübten, um das Fohlen im Leib der Stute in die richtige Lage zu bringen und vorwärtszuschieben.

»Könnt ihr es schon sehen?«, fragte Emmalyn hoffnungsvoll, während sie unermüdlich Minnies feuchten Kopf und Nacken streichelte.

»Ja«, erwiderte Thomas. »Es kommt, aber wir werden noch mehr Tücher brauchen.« Emmalyn wollte aufstehen, aber der Stallmeister hielt sie mit einem leichten Kopfschütteln zurück. »Ich werde gehen, Mylady. Für Minerva ist es besser, wenn Ihr bei ihr bleibt.«

Er verließ den Stall und taumelte vor Müdigkeit ein wenig, als er in die Nacht hinausging und Emmalyn mit Cabal allein ließ. »Danke«, murmelte sie, als er aufschaute und sah, dass sie ihn beobachtete. Das Lächeln, mit dem er ihr antwortete, wärmte sie.

Eine weitere Kontraktion erschütterte Minerva im nächsten Augenblick, heftiger als die, die vorangegangen waren. Emmalyn presste ihre Wange an den Hals der Stute, flüsterte ihr leise beruhigende Worte zu, obwohl Cabals Miene plötzlich ernst geworden war. »Es liegt falsch herum«, sagte er, seine Worte stachen wie Messer in die feuchte Dunstglocke des Stalles. Er fluchte, riss sich die Tunika herunter und warf sie zur Seite.

Emmalyn hielt den Atem an, als Cabal sich vorbeugte und versuchte, das Fohlen herumzudrehen. Der Schweiß brach ihm auf der Stirn aus. Er presste einen ärgerlichen Fluch zwischen den Zähnen hervor, sein Gesicht verzog sich in äußerster Entschlossenheit, seine Augen waren erfüllt von aufrichtiger Sorge. Er sprach mit Minerva, während er mit ihr beschäftigt war, sagte ihr, dass sie es schaffen würde, dass sie ihrem Fohlen helfen müsste, dass alles gut werden würde.

Emmalyn konnte kaum glauben, was sie sah. Saß da wirklich Cabal mitten in der Nacht in einem feuchtkalten Stall und versuchte schwitzend und fluchend, ein hilfloses Tier und dessen ungeborenes Fohlen zu retten, weil Emmalyn ihn darum gebeten hatte? Er tat es für sich selbst. Er tat es trotz seines harten Äußeren und seines vorgeblichen Mangels an Interesse … weil es ihm etwas bedeutete.

Sie hatte noch nie etwas so Heldenhaftes gesehen.

Emmalyn starrte ihn an, als würde sie ihn zum ersten Mal wahrnehmen – den gnadenlosen Krieger, der sich zum Lebensretter gewandelt hatte. Sie beobachtete, wie sanft er mit Minerva umging, so respektvoll, und sie wusste ohne den leisesten Hauch eines Zweifels, dass er diesen Kampf heute Nacht gewinnen würde. Minnie und ihr ungeborenes Fohlen waren sicher in Cabals starken Händen; in diesem Moment vertraute Emmalyn ihm bedingungslos.

Thomas kehrte zurück und brachte noch mehr Tücher, er schnaufte leicht. Als er sah, was Cabal gerade tat, holte er tief Luft und warf die Tücher auf den Boden.

»Es ist in Ordnung«, versicherte Cabal ihm. »Ich habe es fast geschafft, es zu drehen.«

Weder Emmalyn noch Thomas trauten sich, in den angespannten Minuten, die folgten, einen Ton von sich zu geben. Minerva machte einige Versuche, ihr Fohlen herauszupressen, und dann, mit einer letzten Anstrengung, war es vorbei. Cabal richtete sich auf, und hielt das kleine kastanienbraune Füllen sanft in seinen Armen.

»Dem Himmel sei Dank!«, keuchte Emmalyn erleichtert, als die schlimmste Gefahr überstanden war.

Aber noch konnte sie es sich nicht erlauben, sich wahrhaft zu freuen. Erst mussten Thomas und Cabal sicher sein, dass die kleine Stute atmete und gesund war. Emmalyn beruhigte Minerva und rieb ihr Nacken und Kopf mit einem trockenen Tuch ab, während die beiden Männer das Neugeborene säuberten und trockenrieben. Das kräftige Reiben regte die Lungen des Füllens an, sich zum ersten Mal zu füllen, aber es war schwach und machte keinen Versuch, aufzustehen.

»Sie wird besondere Fürsorge brauchen«, sagte Thomas leise und wandte sich an Emmalyn. »Selbst dann wird sie vielleicht nicht stark genug sein, zu überleben …«

»Sie wird leben«, flüsterte Emmalyn heftig und glaubte es von ganzem Herzen. »Sie brauchte nur eine Chance.«

Cabal lächelte sie an, als er das Fohlen in seinen Armen hielt. Er trug es hinüber in ein Nest aus Decken, das Thomas in einer Ecke der Box hergerichtet hatte, und legte es vorsichtig auf das weiche Lager. Während der Stallmeister begann, sich um Minerva und ihre beiden Kinder zu kümmern, erhob sich Emmalyn, um die schmutzigen Tücher zusammenzusuchen und ihm genug Raum für seine Verrichtungen zu geben. Cabal hatte sich inzwischen gewaschen und zog sich seine Tunika wieder an.

»Hier gibt es jetzt viel zu tun«, sagte er und kam zu ihr. »Vielleicht sollte ich Euch jetzt zum Turm bringen, Mylady.«

Emmalyn wollte protestieren. Am liebsten wäre sie in Minervas Nähe geblieben, bis sie sicher sein konnte, dass die Stute und ihre neue Familie auch wirklich wohlauf waren, aber sie war auch erschöpft. Heute Nacht würde sie Thomas vermutlich keine Hilfe sein, und das Letzte, was sie wollte, war, ihm im Wege zu stehen.

»Wenn Ihr es wünscht, Mylady, werde ich nach Euch schicken lassen, sollte es eine Verschlechterung geben«, bot der Stallmeister an.

Emmalyn nickte. Mit einem letzten ehrfurchtsvollen Blick auf die Pferde wandte sie sich um und ging mit Cabal hinaus in die Sommernacht.

»Wie unglaublich«, sagte sie, als sie den mondhellen Burghof zur Hälfte überquert hatten. »Zwillingsfohlen! Habt Ihr je so etwas gesehen, Cabal?«

»Nein«, entgegnete er. »Es war … außergewöhnlich.«

»Ja, das war es. Außergewöhnlich.«

»Es mit eigenen Augen gesehen zu haben«, fuhr er fort, und seine Stimme klang ruhig und nachdenklich. »Ich kann nur ahnen, dass die Geburt eines Kindes etwas noch Göttlicheres ist – es kommt einem Wunder gleich, denke ich.«

Emmalyn dachte an ihr verlorenes Kind, und sie taumelte; sie schluckte den Kummer hinunter, der sich bei seinen Worten in ihrer Kehle festgesetzt hatte.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«

»N-nein.« Sie presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf, unsicher, wem sie das mehr versichern musste: ihm oder sich selbst. »Ihr habt recht, Mylord. Die Geburt eines Kindes ist in der Tat ein göttliches und wunderbares Ereignis.«

Ob ihr die Trauer anzuhören war, fragte sie sich und fühlte, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie sagte nichts mehr und betete stumm darum, dass sie es noch bis in ihr Zimmer schaffte, bevor sie sich zur Närrin machte, indem sie vor ihm weinte. Aber Cabals Schritte wurden langsamer, bis er dann stehen blieb. Seine Hand streifte ihre, es war die sanfte Bitte an sie, ebenfalls stehen zu bleiben.

»Emmalyn, was ist los?«, fragte er leise.

Obwohl der Gedanke, in die Einsamkeit zu fliehen, sehr stark war, spürte sie seltsamerweise auch den Wunsch, bei Cabal zu bleiben. Etwas in ihr schmerzte sie und sehnte sich nach seinem Trost. Hölzern wandte sich Emmalyn um zu ihm und sah ihn an. Er öffnete die Arme, und sie begab sich in seine Umarmung und drückte ihre tränennasse Wange an seine warme feste Brust.

Weil er nichts sagte, sie ihrerseits weder dazu drängte noch wegen ihrer Tränen ungeduldig zu sein schien, war Emmalyn bereit, darüber zu sprechen. Gleichgültig wie sehr es schmerzte, sich zu erinnern und die Worte auszusprechen.

»Es sollte ein Baby kommen«, flüsterte sie mit gebrochener Stimme. »Mehr als alles andere auf der Welt sehnte ich mich nach meinem Kind. Mir waren die Dinge egal, die ich in meiner Ehe nicht hatte und nie haben würde; alles, was ich wollte, war, mein Baby zu lieben und eine gute Mutter zu sein. Aber ich bekam keine Gelegenheit dazu.«

»Ach Emmalyn. Mein süßes Mädchen, es tut mir leid.« Cabals Stimme klang belegt, sein Atem strich warm über ihr offenes Haar.

Sie holte tief Luft, um Kraft zu schöpfen, und bevor der Kummer ihr ganz die Stimme raubte, sagte sie: »Drei Monate bevor mein Baby hätte geboren werden sollen, hatte ich … ich hatte eine Fehlgeburt. Sie war alles, was ich hatte. Sie war meine ganze Hoffnung, meine ganze Liebe, und ich habe sie verloren. Mir war der Segen ihres kostbaren kleinen Lebens zuteil geworden, und ich habe versagt.«

Cabal hielt sie fester, seine starken Arme legten sich sanft um sie, hielten sie sicher. Bewahrten sie davor, in ihrem Schmerz allein zu sein.

»In dem Jahr, bevor Garrett auf den Kreuzzug ging, wurde ich schwanger«, hörte sie sich leise sagen. »Ich dachte, ein Kind würde ihm sicherlich Freude machen, denn er hatte oft gesagt, wie sehr er sich einen Erben wünschte. Natürlich wusste ich, dass mein Mann einen Erben wollte und dass eine Tochter für ihn nicht von Nutzen sein würde. Meine Gebete jeden Morgen, Mittag und Abend waren voll von den Wünschen nach einem Sohn. Ich schloss einen Handel mit Gott – ich würde mich bemühen, die beste Ehefrau zu sein, ich würde meinen Eigensinn zügeln und Garrett keinen Grund mehr geben, mich zu strafen, wenn Er mich nur einen gesunden Sohn zur Welt bringen ließe.«

»Jesus. Emmalyn, Ihr habt so viel Besseres verdient«, flüsterte Cabal und drückte ihr einen leichten Kuss auf den Scheitel.

»Garrett war für einige Tage auf die Jagd geritten, zusammen mit einigen einflussreichen jungen Lords vom Londoner Hof.« Sie schluckte ein Schluchzen hinunter. »Ich war krank an dem Tag, an dem er fortgeritten ist, und war noch immer bettlägerig, als er früher als vorgesehen mit zweien seiner Begleiter heimkehrte. Sie wollten zu einem ausgedehnten Besuch auf Fallonmour bleiben. Als Garrett merkte, dass ich mich mitten am Tag ausruhte, nannte er mich faul, und er befahl mir, aufzustehen und mich präsentabel zu machen, um seine Gäste zu begrüßen. Er warf mir eines meiner Hofgewänder vor die Füße und sagte, ich solle mir die Wangen färben und mein Haar bedecken, bevor ich nach unten käme.«

»Bastard!«, fauchte Cabal. Er hielt Emmalyn noch enger in seinen Armen und streichelte ihren Rücken mit warmer, sanfter Hand.

»Ich bin überzeugt, dass ich schrecklich ausgesehen haben muss«, sagte sie hohl. »Das Kleid passte nicht mehr wegen des Babys, und ich war so schwach, dass ich kaum meine Haarbürste halten konnte, ganz zu schweigen davon, mir einen Zopf zu flechten und mein Haar zu bedecken. Aber ich schleppte mich bis zur Treppe und versuchte, so zu tun, als sei alles in Ordnung, weil es genau das war, was Garrett von mir erwartete. Ich wurde ohnmächtig, und als ich zwei Tage später aufwachte, sagte Bertie mir, dass ich die Treppe hinuntergefallen sei. Mein Baby war gestorben.« Emmalyn musste tief durchatmen, um den Rest erzählen zu können, den Teil, der am meisten schmerzte, die Grausamkeit, die sie niemals vergeben würde. »Als Garrett mich danach das erste Mal wieder sah, beschimpfte er mich wegen meines Kummers. Er sagte, er wolle mich nicht länger deswegen weinen sehen … Schließlich sei es nur ein nutzloses kleines Mädchen gewesen.«

»Emmalyn, es tut mir leid«, sagte Cabal leise. »Es tut mir leid, wenn ich Euch dazu gebracht habe, wieder daran zu denken. Ich wusste das nicht.«

»Nein«, sagte sie und zog sich aus seiner Umarmung leicht zurück. Ihr Schmerz begann ein wenig abzuebben. »Ich muss mich erinnern. Und ich bin froh, dass ich es Euch gesagt habe. Es hat mir geholfen.«

Er streichelte ihre Wange mit schmerzlicher Zartheit und trocknete ihr die letzten Tränen, seine Augen blickten weich im Mondlicht. »Man kann Euch nicht die Schuld für den Verlust Eures Kindes geben, Mylady. Ihr konntet das Unglück nicht vorhersehen, ganz zu schweigen davon, wie Ihr das Kind davor hättet beschützen können. Ebenso wie Ihr von Euch nicht erwarten könnt, Fallonmour und seine Bewohner allein vor Hugh de Wardeaux zu beschützen.«

Emmalyn nickte schwach. »Aber diese Menschen sind jetzt meine Familie, sie alle. Vielleicht habe ich deshalb versucht, das Leben hier für jeden von ihnen besser zu machen, weil ich meine Tochter nicht beschützen konnte«, sagte sie und erkannte zum ersten Mal diesen Zusammenhang.

»Und jetzt auch für den Jungen aus dem Obstgarten?«

»Er ist nur ein Kind, Mylord. Ein Kind, das Liebe und Fürsorge braucht. Es bricht mir das Herz zu denken, er könnte verletzt werden und ich hätte ihm helfen können. Wenn ich ihn doch nur an einen sicheren Ort bringen könnte.«

Selbst in der Dunkelheit konnte sie den Zweifel in Cabals Augen erkennen. Aber er widersprach ihr nicht. »Wenn es Euch recht ist, werde ich morgen früh losreiten und nach ihm suchen.«

Emmalyn lächelte ihn liebevoll an, ihre Traurigkeit wurde von der Wärme ihrer Dankbarkeit gegenüber Cabal fast verdrängt. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und klammerte sich in einer impulsiven, von Herzen kommenden Umarmung an ihn. »Danke«, sagte sie und hauchte einen raschen Kuss auf die weiche Haut unter seinem Ohr.

Als sie ihn losließ und sich zurückziehen wollte, schlang Cabal die Arme um ihren Rücken. So hielt er sie und schaute in ihr emporgewandtes Gesicht, als würde er mit sich zu Rate gehen, ob er sie küssen sollte oder nicht. Als würde er die Absicht abwägen, dort weiterzumachen, wo sie in der Rüstkammer aufgehört hatten. Aber er lächelte nur und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Es war ein langer Abend«, sagte er zu ihr, während seine Umarmung sich lockerte. »Vielleicht sollte ich euch jetzt Gute Nacht sagen.«

»Ja«, sagte sie leise und trat aus dem Kreis seiner Arme hinaus, auch wenn sie nur allzu gern dort geblieben wäre, zufrieden damit, dass er sie im Licht des blassen Mondes für den Rest der Nacht so halten würde. »Dann bis morgen, Mylord.« Sie wandte sich ab und verließ den Hof, bevor Cabal bemerken konnte, wie sehr sie sich danach sehnte zu bleiben.

Cabal sah ihr nach, als sie davonging, und ihn erfüllte eine Mischung aus Erleichterung und Beunruhigung. Erleichterung, weil er wusste, dass er nur durch Emmalyns Gehen davon abgehalten worden war, sie in seine Arme zu reißen und sie in sein Zimmer zu tragen, wo er sie bis zum Morgen geliebt hätte, langsam und süß. Und Beunruhigung darüber, weil er es sich so brennend wünschte.

Er versuchte nicht, sich vorzumachen, dass er nicht die kurze und allzu angenehme Fantasie gehabt hatte, ihr ein Kind zu schenken, als er die Sehnsucht und die Verzweiflung über den Verlust ihres Kindes in ihrer Stimme gehört hatte. Aber er würde niemals einen Bastard zeugen. Selbst wenn er es nicht schaffte, sich auch nur einen Rest von Ehrgefühl während seiner Zeit auf dieser Erde zu bewahren – hier gab es etwas, bei dem er entschlossen war, nicht zu versagen.

In Wahrheit ärgerte es ihn zu wissen, wie sehr es ihn danach verlangte, bei ihr zu sein, wie sehr er sich nach ihr sehnte. Es erfüllte ihn mit Angst zu wissen, wie viel sie ihm nach einer Handvoll Tagen bereits bedeutete. Wie stark würden seine Gefühle erst sein, wenn der König ihn schließlich aus seiner Pflicht für Fallonmour entließ? Herrgott, was, wenn Richard nie mehr zurückkehrte?

Cabal musste sich zusammennehmen, um sich nicht den Gedanken einer ungewollten, jedoch verräterischen Hoffnung hinzugeben, dass die Umstände ihn für immer an Fallonmour binden könnten.

Wenn er klug wäre, würde er stattdessen auf die sofortige Freilassung des Königs hoffen, er würde um den Befehl beten, der ihn zurück auf das Schlachtfeld schicken würde. Zurück zu den Dingen, die er kannte. Dorthin zurück, wohin er gehörte. Bevor es zu spät wäre.

Bevor Emmalyn und ihre Leute ihm noch mehr bedeuteten.

Schon jetzt fand er sich in das Leben in Fallonmour auf eine Art eingebunden, die er kaum begreifen konnte, ganz zu schweigen davon, sie sich leisten zu können. Von seinem ausgeprägten Interesse an der schönen Witwe einmal abgesehen, kümmerte er sich um zahlreiche Angelegenheiten, die ihn im Grunde nichts angingen: sein Bemühen, Pete und Lucinda zusammenzubringen, seine Hilfe dabei, einem Fohlen auf die Welt zu helfen, das vielleicht besser gestorben wäre, und jetzt sein Versprechen an Emmalyn, nach dem kleinen Diebesjungen zu suchen und ihn in die Burg zu bringen.

Jeder, der Cabal noch vor wenigen Monaten gekannt hatte – jeder, der ihn unter seinem wohlverdienten nom de guerre gekannt hatte – würde glauben, er sei verrückt geworden. Und vielleicht war er es ja auch.

Als Cabal hörte, dass auf dem Turm die Wachablösung stattfand, beschloss er, dass ein wenig frische Luft und eine Erinnerung an seine Pflichten gegenüber dem König und Fallonmour genau das Richtige sein würden, um einen klaren Kopf zu bekommen. Er betrat den Turm und stieg die erste Wendeltreppe hinauf, dann weiter über die Holzleiter auf das Dach des Turmes. Die fünf Männer, die Wache standen, wünschten ihm einen guten Abend, als er auftauchte; Sir Miles nickte grüßend und ging ihm entgegen.

»Wie weit ist der Schmied denn heute mit seiner Aufgabe gekommen, Lanzen und Pfeile anzufertigen?«, fragte Cabal, während er mit dem grauhaarigen Ritter zur Brustwehr ging, um einen Blick über die dunklen Hügel und Ebenen zu werfen. »Ich hoffe, er kommt gut damit voran.«

»Der Schmied hat gemeldet, dass dreißig Lanzen fertig sind und dass er morgen früh mit den Pfeilen beginnt«, antwortete Miles. »Wir müssten genug haben, um den bereits vorhandenen Waffenvorrat ausreichend ergänzen zu können. Außerdem haben wir noch die Waffen, die wir heute Nachmittag im Lager der Räuber erbeutet haben.«

»Ausgezeichnet. Unsere zukünftigen Soldaten aus dem Dorf werden diese Waffen brauchen.« Er informierte Sir Miles, dass sie beim ersten Tageslicht mit der Ausbildung eines Großteils dieser Soldaten beginnen würden. Als Erstes sollte mit den Armbrüsten geübt werden. »Die Lanzen werden auch zum Einsatz kommen«, fügte er hinzu, »aber ich vermute, wir werden eher Pfeilschützen brauchen, wenn Hugh zu Besuch kommt. Sie werden unsere einzige Hoffnung sein, sollte der Disput zu einer bewaffneten Auseinandersetzung führen.«

»Und Ihr nehmt an, dass es dazu kommen wird?«

Cabal sah den alten Captain an, der besorgt die Stirn runzelte. »Ich glaube, das wird davon abhängen, was Hugh sieht, wenn er herkommt … oder, besser gesagt, was er zu sehen glaubt.«

14

Cabal war beunruhigt, aber nicht allzu überrascht, als er und die zwei Ritter, die er als seine Begleiter bestimmt hatte, früh am nächsten Morgen in den Stall kamen, um ihre Pferde zu satteln, und dort auf Lady Emmalyn trafen. Was ihn jedoch überraschte, war, dass die Lady sie wohl auf der Suche nach dem Jungen begleiten wollte; ihr grauer Zelter stand fertig gesattelt im Stall.

»Guten Morgen, Mylady«, murmelte Cabal und ging an ihr vorbei, um sich um sein Ross zu kümmern.

Sie erwiderte seinen Gruß und den der anderen Männer, dann folgte sie Cabal und sah zu, wie er den Rappen sattelte. »Ich bin schon seit Stunden auf«, sagte sie fröhlich. »Ich konnte kaum abwarten, dass es hell wurde, damit ich aufstehen konnte, um nach Minerva und ihren Kleinen zu sehen.« Als er absichtlich nicht nach den Tieren fragte, sagte sie: »Es geht ihnen gut. Wollt Ihr sie noch sehen, ehe wir aufbrechen?«

»Wir, Mylady?«, fragte er, obwohl es kaum nötig war, Unwissenheit über ihre Absichten vorzutäuschen.

»Ja, wir. Ich bete, dass Ihr Eure Meinung nicht geändert habt, nach dem Jungen zu suchen.«

»Ich habe meine Meinung nicht geändert, aber ich sagte nicht, dass ich Euch mitnehmen würde«, erklärte er ihr, während er den Sattelgurt festzurrte. Er richtete sich auf und sah sie an. »Und ich werde Euch auch nicht mitnehmen.«

»Aber ich will mit«, protestierte sie, wobei sie darauf achtete, dass die anderen nichts von ihrem Streit mitbekamen. »Ich denke, ich sollte dabei sein, wenn Ihr das Kind findet.«

Cabal schüttelte den Kopf. »Die Männer und ich können diese Aufgabe sehr gut allein bewältigen. Ihr würdet nur im Weg sein.«

Falls ihr Gesichtsausdruck irgendein Hinweis war, dann hatte er sich mit dieser Bemerkung weder einen Gefallen getan noch Boden gutgemacht. Da lag jetzt ein eigensinniger Zug um ihr Kinn, der zuvor nicht da gewesen war; Cabal versuchte angestrengt, nicht davon fasziniert zu sein.

»Der Junge vertraut mir«, beharrte sie. »Glaubt Ihr ernstlich, er würde bereit sein, zu irgendeinem von euch zu kommen – besonders, wenn er Zeuge der gestrigen Zerstörungsaktion gewesen ist?« Ihr Kinn reckte sich noch höher. »Ich werde Euch begleiten.«

»Ich würde besser vorankommen, wenn ich mir nicht die ganze Zeit Sorgen machen müsste, ob Ihr in Sicherheit seid und wo Ihr Euch gerade aufhaltet.«

Sie schien das als eine weitere Herausforderung zu verstehen, denn sie fixierte ihn mit unbeugsamem Blick. »Ich bin nicht gänzlich wehrlos, Mylord, noch bin ich so unvorsichtig, mich kopflos in Gefahr zu begeben. Sicherlich könnt Ihr mir darin zustimmen.«

Cabal stöhnte. Er spürte, dass er so nicht weiterkommen würde. »Ich nehme nicht an, dass Ihr hierbleiben wollt, auch nicht aufgrund dessen, was ich von dieser Angelegenheit halte, nicht wahr?« Eine schmale Augenbraue hob sich, ein Anerkennen der drohenden Sackgasse. Nachgebend warf Cabal ihr einen müden Blick zu. »Ihr werdet die ganze Zeit an meiner Seite reiten und niemals vom Weg abweichen. Sollten wir den Jungen finden, will ich Euer Wort haben, dass Ihr Euch ihm nicht nähern werdet – ganz egal, wie seine derzeitige Verfassung ist –, bis ich entscheide, dass es sicher für Euch ist.«

»Einverstanden.« Ihr Lächeln wirkte gequält, aber leicht triumphierend. »Wenn es sonst nichts weiter gibt, Mylord …«

Da war noch mehr, genau genommen, obwohl er sich nicht erlauben würde, es ihr zu sagen. Er wollte ihr befehlen, eine Haube aufzusetzen, damit er nicht in Versuchung geriet, ihr goldfarbenes Haar zu entflechten und mit den Händen hindurchzufahren. Er wollte ihr sagen, sie solle aufhören, ihn anzulächeln oder ihm auf andere Weise Anlass zu denken geben, dass sie ihn nicht, wie sie es eigentlich tun sollte, von sich stoßen würde, wenn er sie küsste. Er wollte ihr sagen, wie unklug sie handelte, sich wieder in seine Gesellschaft zu begeben, da er sie so sehr begehrte, dass er fast die ganze Nacht wach gelegen und nach ihr gebrannt hatte, nachdem er erfolglos versucht hatte sich einzureden, dass er ihr widerstehen könnte.

Er wollte ihr all diese Dinge und noch mehr sagen, stattdessen jedoch schob er seinen Kiefer vor und packte die Zügel seines Pferdes fester, als er Emmalyn hinaus in den dämmernden Morgen folgte, neben ihr vom Burghof ritt und durch das Dämmerlicht von Fallonmours massivem Festungstor hindurch.

Zwei Stunden Suche nach dem Jungen hatten nicht mehr gebracht als einen Haufen von verfaulenden Apfelgehäusen und einigen kindlichen Schnitzereien im Stamm einer alten Esche. Nach diesem Fund hatten sich die beiden Ritter von Fallonmours Garnison von ihnen getrennt, um der südlichen Begrenzung des Obstgartens zu folgen, während Cabal und Emmalyn an seiner Nordseite entlangritten. Trotz des kläglichen Ergebnisses schien Emmalyn nicht geneigt, die Suche abzubrechen, wie lange sie auch immer dauern würde. Sie nahm jeden mageren Fund als Bestätigung dafür, dass der Junge nicht weit weg sein konnte. Cabal blieb nichts anderes übrig, als voller Zweifel neben ihr herzureiten, seine Augen auf jede Bewegung, sein Ohr auf jeden Laut gerichtet.

Obwohl die Sorge um Emmalyns Sicherheit sein vorrangigster Grund für seine Ablehnung, sie mit auf die Suche zu nehmen, gewesen war – um nicht von der Versuchung zu sprechen, die sie darstellte –, hatte aber auch der Wunsch nach ein wenig Zeit für sich allein eine Rolle gespielt. Der Wunsch nach Raum und Einsamkeit, um nachzudenken. Doch jetzt, viele Yards entfernt von der Burg und mit Emmalyn an seiner Seite, erkannte Cabal ein weiteres Mal, wie angenehm ihre Gesellschaft war.

Obwohl er gegen das Gefühl kämpfte, erfreute es sein Herz, sie anzusehen und ihr Gesicht zu betrachten. Er war zufrieden, ihre Stimme zu hören, die ihm vom Zustand der verschiedenen Äcker berichtete, an denen sie vorbeikamen, und die ihm ihre Hoffnungen verriet, einen guten Gewinn mit der Wolle zu erzielen, die sie nächste Woche auf dem Markt verkaufen wollte.

Ihre Suche führte sie tiefer in den Obstgarten hinein, bis dorthin, wo ein Bach sich seinen Weg durch das Herz des Wäldchens bahnte. Da Cabal wusste, dass die Lady ihre Müdigkeit erst zugeben würde, wenn sie vor Erschöpfung von ihrem Pferd fiel, schlug Cabal vor, eine kurze Rast einzulegen und die Tiere zu tränken. Er glitt aus dem Sattel, trat zu Emmalyn und half ihr vom Pferd.

»All dieses Gerede über Getreide und den Handel muss Euch doch langweilen«, sagte sie, während sie sich die Röcke glattstrich. »Vergebt mir, wenn ich Eure Geduld mit solchen Dingen strapaziere.«

Er lächelte sie an. »Ihr scheint zu denken, dass meine Interessen sich nicht weiter ausdehnen können als auf den Burghof und das Schlachtfeld, Mylady.«

Sie wirkte überrascht. »Tun sie das denn?«

Ohne zu antworten, nahm er eine zusammengerollte Decke hinten von seinem Sattel und reichte sie ihr, ehe er beide Pferde zum Ufer führte. Emmalyn hatte das große Rechteck aus Wolle am grasbewachsenen Ufer ausgebreitet und sich darauf niedergelassen, als er vom Bach zurückkam. Sie sah ihn fragend an.

»Wer seid Ihr, Mylord?« Der Blick aus ihren grünen Augen war prüfend. »Wer seid Ihr wirklich, Cabal?«

Jetzt war es an ihm, erstaunt zu sein. Aber er beherrschte sich und setzte eine Miene lässiger Amüsiertheit auf, während er näher kam und sich hinunterbeugte, um eine kleine Blüte von einem blühenden Zweig über ihrem Kopf zu pflücken. »Ihr wisst, wer ich bin, Mylady. Ich habe es Euch gesagt. Ich bin ein einfacher Ritter, der im Dienst des Königs steht.«

»Ich weiß, was Ihr mir gesagt habt, Mylord, aber da ich Euch nun an diesen vergangenen wenigen Tagen erlebt habe, glaube ich das nicht ganz. Und ich denke, Ihr seid alles andere als einfach.«

Sein leises Lachen klang gezwungen, selbst in seinen Ohren. »Bitte, schaut nicht zu genau hin, Madam. Euch könnte nicht gefallen, was Ihr seht.« Er beugte sich vor und steckte ihr die winzige Blüte hinter das Ohr, dann setzte er sich neben sie auf die Decke und stützte die Ellbogen auf die angewinkelten Knie.

»Wollt Ihr, dass ich Euch sage, was ich sehe?«, fragte sie leise.

Das war das Allerletzte, was er wollte, aber aus irgendeinem Grund, den er nicht verstand, war er nicht in der Lage, ihr das zu sagen. Stumm und mit dem Gefühl, am Rande eines Abgrunds zu balancieren, der ihn ganz und gar verschlingen wollte, wandte Cabal sich ihr zu und erwiderte ihren arglosen Blick. Er blickte sie unverwandt an, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sie die Tiefen seiner Finsternis sehen zu lassen, und sie für immer vor der schrecklichen Wahrheit zu beschützen.

Unverwandt lächelte sie ihn an. »Ich sehe einen Mann voller Ehrgefühl«, sagte sie und erschreckte Cabal durch ihre Ernsthaftigkeit. »Ich sehe einen Mann, der die Welt glauben machen will, dass er mitleidlos und kalt ist, der aber stattdessen tief empfindet. Ihr sagt mir, dass Ihr nur ein einfacher Ritter seid, Mylord, aber ich sehe einen edlen, ein wenig komplizierten Mann. Ich sehe einen Mann, der so viel zu geben hat. Ihr könntet alles sein, was Ihr sein wolltet, Cabal.«

Es hatte eine Zeit gegeben, die nicht allzu lange zurücklag, da hätte Cabal verächtlich geschnaubt, hätte er solch hochtrabenden Unsinn gehört, der seinem fragwürdigen Charakter zuteil wurde. Seltsamerweise empfand er diesen Gedanken jetzt überhaupt nicht als amüsant. Viel eher machte er ihn betroffen und zutiefst traurig. Und pathetisch, wenn er eingestand, wie sehr er glauben wollte, dass er je mehr sein könnte als das, was er war. Dass er jemals die Art Mann sein könnte, die Emmalyn nach nur wenigen Tagen in ihm zu sehen glaubte.

Cabal konnte nicht anders, als die Hand auszustrecken und ihre Wange zu streicheln. Er zog eine Braue hoch und bemühte sich, seine Stimme gleichmütig, fast ein wenig amüsiert klingen zu lassen. »Ihr denkt, Ihr habt mich ganz und gar durchschaut, nicht wahr, Mylady?«

»Nein«, erwiderte sie mit einem Lächeln. »Es gibt vieles an Euch, das mir ein Rätsel bleibt. Dieser Ring, zum Beispiel.« Ehe ihm klar wurde, was sie tat, hatte Emmalyn ihren Finger unter das Lederband um seinen Hals geschoben und den Ring daran aus dem Ausschnitt seiner Tunika gezogen. »Ist dieser Ring die Trophäe für eine Liebesromanze oder für ein gebrochenes Herz, Mylord?«, fragte sie neckend.

Sie zuckte zusammen, als er ihr den Ring aus der Hand riss. »Er gehörte meiner Mutter«, erwiderte er barsch. »Sie ist tot.«

»E-es tut mir leid«, stammelte Emmalyn und zog sich von ihm zurück. »Das wusste ich nicht. Ich wollte nicht neugierig sein.«

Er schüttelte den Kopf und blickte auf den verfluchten Ring mit dem schwarzen Stein. Sein humorloses Lachen blieb ihm im Halse stecken. Als er sprach, klang seine Stimme scharf und schneidend. »Ihr habt nicht die leiseste Ahnung, wer ich bin, Emmalyn.«

Er stand auf und entfernte sich einige Schritte von ihr. Ihre Freundlichkeit erstickte ihn plötzlich, und das Bedürfnis nach Distanz war übermächtig. Erst als Cabal hinter sich ihre leisen Schritte im Gras hörte, bemerkte er, dass sie ihm gefolgt war. »Dann sagt mir, wer Ihr seid. Bitte, ich würde es gern wissen.«

Diese mutige kleine Bitte erschreckte ihn. Er wandte den Kopf und sah sie an. Er war wütend auf sie, weil sie die Gefahr nicht spürte, die in ihm lauerte, weil sie keine Angst hatte, das Ungeheuer in ihm zu sehen. »Seid Ihr sicher, Mylady, dass Ihr das wirklich wissen wollt?«

Sie schluckte hart, vielleicht ahnte sie doch die Drohung in seiner Stimme. Aber ihr unerschrockener Blick irrte nicht ab.

»Wo möchtet Ihr, dass ich beginne?«, fragte er harsch. »Vielleicht mit einem Bericht über meine Geburt als Bastard? Wollt Ihr hören, dass meine Mutter in eines der Gemächer des königlichen Palastes befohlen und dort im Dunkeln von einem hochwohlgeborenen Lord vergewaltigt wurde, der ihr seinen Bastard in den Leib pflanzte und sich nicht einmal die Mühe machte, ihr seinen Namen zu sagen? Wollt Ihr hören, dass er mit einem Lachen antwortete, als sie ihm sagte, dass sein Samen aufgegangen war? Dass er ihr sagte, sie solle seinen Welpen Cabal nennen, wäre er erst auf der Welt?«

Er riss sich von Emmalyns unverwandtem Blick los, weil er das Mitgefühl nicht ertragen konnte, das er in ihren Augen sah. »Vielleicht wollt Ihr hören, wie er sie dann damit beleidigte, dass er sie mit diesem Ring bezahlte – ein Andenken, das sie ihm in den adligen Rachen hätte stopfen sollen, das sie aber stattdessen wie einen Schatz hütete, weil es das Einzige von Wert war, das sie jemals besessen hatte. Vielleicht würdet Ihr aber auch lieber hören, wie meine Mutter einige Jahre später, als ich vierzehn war, durch die Hand eines betrunkenen Lords starb, der meinte, sie sei von zu niederem Rang, um solch eine exotische Spielerei zu besitzen.«

Cabal erkannte jetzt kaum seine eigene Stimme wieder, sie klang so hölzern, so brüchig. Kalte Klauen der Erinnerung zerrten ihn zurück durch die Zeit, rissen ihn zurück in die Nacht, als ein Junge sich für immer in der Finsternis verlor und ein seelenloser Zerstörer namens Blackheart an seiner Statt geboren wurde. »Soll ich euch sagen, wie ich mich mitten in der Nacht in das Zimmer jenes Mannes geschlichen und ihm die Kehle durchgeschnitten habe, um den Ring zurückzustehlen, Mylady?«

Emmalyn keuchte und zuckte voller Entsetzen vor ihm zurück, genau wie er es beabsichtigt hatte. Aber warum bewirkte dieser Triumph, dass er sich innerlich so krank fühlte? Er verdrängte den Gedanken und sprach weiter, ehe ihn seine Entschlossenheit verließ.

»Sicherlich habt Ihr noch nicht genug gehört«, sagte er herausfordernd. »Denn ich habe Euch noch nicht erzählt, dass der König mich nach jener Nacht in seine Garnison aufgenommen hat, wo ich das Kriegshandwerk und das Töten lernte. Ihr habt noch nicht gehört, dass ich mich während meiner Ausbildung selbst übertraf. Wie bestrebt ich war, mich im Kampf zu beweisen. Wie schnell man begann, mich wegen meiner todbringenden Fähigkeiten zu fürchten und zu verabscheuen. Soll ich eine Wette wagen, wie viele Menschen ich im Dienste der Krone umgebracht habe, Emmalyn?«

»Hört auf«, flüsterte sie rau. Der Atem stockte ihr in der Kehle.

»Vielleicht würdet Ihr aber lieber von den vielen Dörfern hören, die ich für Gott und Vaterland ausgelöscht habe«, sagte er und übersah ihre Bestürzung. »Vielleicht sollte ich Euch erzählen, dass das Blut knöcheltief in den Straßen stand und die Luft schwer war vom Rauch und von den Schreien der Toten und der Sterbenden, wenn ich mein Werk vollbracht hatte und davonging. Vielleicht hättet Ihr dann eine genauere Vorstellung davon, wer – und was – ich bin.«

Sie sah ihn an, als hätte er sie körperlich gezüchtigt, und wich bis auf Armeslänge vor ihm zurück. »Bitte, Mylord … hört auf.«

»Glaubt Ihr noch immer, etwas Nobles in mir zu sehen, Emmalyn? Glaubt Ihr wirklich, ich könnte mehr sein, als ich bin?« Er schüttelte den Kopf, lachte auf voll Selbstspott. »Es gibt nichts Geheimnisvolles an mir oder dem, was ich tue. Ich bin Soldat, Mylady. Ein Zerstörer. Ich will nichts anderes sein. Ich wüsste nicht, wie. Macht Euch nichts vor, indem Ihr denkt, Ihr würdet mehr in mir sehen.«

Er hatte sie erschreckt; er sah es an den feinen Fältchen um ihren Mund, an dem leichten Beben ihres Kinns. Sie hätte sich abgewandt und wäre im nächsten Augenblick davongelaufen, vielleicht für immer vor ihm geflohen, aber der donnernde Hufschlag herannahender Pferde und die gedämpften Protestschreie eines Kindes zogen ihre ganze Aufmerksamkeit auf sich. Emmalyn wandte sich um.

Die beiden Ritter Fallonmours kamen auf die kleine Lichtung geritten. Einer von ihnen hielt die kämpfende schmutzige Beute vor sich im Sattel, die sie hatten finden und herbeibringen sollen. Lady Emmalyn lief den Reitern entgegen. »Seid vorsichtig mit ihm«, befahl sie. »Er ist nur ein hilfloser kleiner Junge.«

»Ich bin nicht hilflos!«, schrie der Junge. Sein schriller Schrei und seine heftige Gegenwehr begannen das Pferd des Ritters nervös zu machen. »Lass mich los, du großer stinkender Ochse!«

»Es ist gut«, beruhigte Emmalyn ihn. Ihre Stimme klang sanft, zitterte aber noch vom Schmerz ihrer Auseinandersetzung mit Cabal. »Niemand wird dir etwas tun«, versprach sie dem Jungen. »Sagst du mir deinen Namen?«

Sein misstrauischer Blick wandte sich ihr zu, und er schluckte. »Wat.«

»Wat? Wie in Walter?« Er nickte. »Nun, ich wollte dich gern sehen, Wat. Mein Name ist Emmalyn.«

Cabal hatte die Pferde vom Bach geholt und sie die Uferböschung hinaufgeführt, als er sah, wie sie die Hand nach dem Jungen ausstreckte und offensichtlich seinen Rat in den Wind schlug, sich von ihm fernzuhalten. Emmalyns Berührung und ihre freundliche Haltung schienen den Jungen zu beruhigen, und Cabal konnte sich fast das mitfühlende Lächeln vorstellen, das sie ihm im nächsten Moment schenken würde. Ein warmes Lächeln, wie Cabal es vermutlich nie wieder von ihr bekommen würde. Er redete sich ein, dass es ihm egal sei, dass es so besser sei.

»Wo sind deine räuberischen Eltern, Junge?«, verlangte er zu wissen, als er sich der Suchmannschaft näherte.

Emmalyn warf ihm über die Schulter einen zornigen Blick zu und griff nach den Zügeln ihres Pferdes. Der Junge hielt seinen Blick auf sie gerichtet, als er zittrig antwortete: »Mein Pa wurde getötet, bevor ich auf die Welt gekommen bin, und meine Mama ist weggegangen.«

»Und der Rest deiner Sippe?«, drängte Cabal. »Wo sind sie?«

»F-fort«, sagte Wat. »Sie sind alle davongerannt, nachdem sie aufgespürt worden sind und unser Lager niedergebrannt wurde.«

»Du bist ganz allein zurückgelassen worden?«, fragte Emmalyn. Als der Junge nickte, sagte sie: »Ich fürchte, ich kann dich nicht länger hier draußen in meinem Obstgarten hausen lassen, Wat. Es ist kein sicherer Ort für ein Kind. Wie würde es dir gefallen, stattdessen mit mir mitzukommen und in meiner Burg zu leben?«

Wats schmutziges kleines Gesicht erhellte sich sofort. Ohne auf seine Zustimmung zu warten oder Cabal auch nur anzusehen, um seine Meinung zu dieser Entscheidung zu erfahren, stellte Emmalyn einen Fuß in den Steigbügel und stieg auf ihr Pferd. »Dann also los«, sagte sie zu den beiden Rittern, und mit einem Ruck ihrer Zügel führte sie die kleine Gruppe aus dem Obstgarten zurück zur Burg. Es war, als existierte Cabal für sie nicht mehr.

15

Zwei Tage später ging Emmalyn die unerwartete und beunruhigende Auseinandersetzung mit Cabal noch immer im Kopf herum. Es war ihr gelungen, seitdem so gut wie kein Wort mehr mit ihm zu wechseln. Sie mied seine Nähe, wann immer sie konnte, und beklagte die Tatsache, dass sie ihn sich nicht einfach ganz aus Fallonmour fortwünschen konnte. Was das anging, gab es allerdings einen Hoffnungsschimmer: Gestern Morgen war ein Brief ihrer Schwester eingetroffen, die bei Lincolnshire lebte. Josette wusste, dass Emmalyn zum Markt in die Stadt kommen würde, und hatte sie eingeladen, sie zu besuchen und einige Tage zu bleiben.

Emmalyn konnte ihr Glück kaum fassen, als sie las, dass Josette ein großes Fest geben würde, zu dem auch Königin Eleanor erwartet wurde. Seit der Brief gekommen war, hatte Emmalyn den Abschnitt darüber wohl mindestens ein Dutzend Mal gelesen, um sich seines Inhalts immer wieder zu vergewissern. Sie würde mit der Königin über Fallonmours derzeitige Situation sprechen können, unabhängig davon, ob ihr Appell London inzwischen erreicht hatte oder nicht. Und es gab nichts, was Cabal tun könnte, um sie aufzuhalten.

Um ihre Gedanken mit anderen Dingen zu beschäftigen, hatte Emmalyn den kleinen Wat unter ihre Fittiche genommen. Der Junge war kaum noch als der wortkarge misstrauische Heimatlose wiederzuerkennen, der er bei seiner ersten Begegnung mit Emmalyn gewesen war. Mehrere Bäder, ein Haarschnitt und saubere Kleider hatten bei seiner Verwandlung mitgeholfen. Emmalyn vermutete allerdings, dass sein leichtes Sicheinfügen in das Leben auf der Burg stärker als die äußere Veränderung dafür verantwortlich gewesen war, dass er seine anfängliche Scheu abgelegt hatte. Nachdem sie dafür gesorgt hatte, dass sein leerer Magen gefüllt worden war und er ein paar Nächte dringend benötigten Schlafes in der Halle mit dem Rest der Burgbewohner bekommen hatte, hatte Emmalyn den Jungen zur Seite genommen und ihm eine Pflicht aufgetragen, die er erfüllen sollte.

»In einer Burg trägt jeder ein Stück Verantwortung«, erklärte sie ihm, als sie jetzt mit ihm zu den Ställen ging. »Du könntest als Page ausgebildet werden, aber ich habe genug mit denen zu tun, die bereits in meinem Dienst stehen. Was ich aber nicht habe, ist jemand, der Thomas bei den neuen Fohlen hilft.«

Wats braune Augen strahlten auf; es war sicher kein Fehler, dass Emmalyn diese Aufgabe für ihn ausgesucht hatte. Sie hatte gesehen, wie ehrfürchtig der Junge gestaunt hatte und wie aufgeregt er gewesen war, als er Minerva und ihre Zwillinge zum ersten Mal gesehen hatte. Sie hatte inzwischen mit Thomas über die Möglichkeit gesprochen, Wat zu seinem Gehilfen zu ernennen. Unfähig, seine Aufregung zu bezähmen, rannte der Junge los und stürzte in den Stall.

»Langsam, mein Sohn«, mahnte Thomas, als sein unbedachtes Verhalten die Pferde beunruhigte.

Wat blieb sofort stehen und entschuldigte sich. Dann stand er an Minnies Box und konnte nur noch staunen, während Emmalyn hinter ihn trat. Das kastanienbraune weibliche Fohlen stand auf spindeldürren Beinen und saugte hingebungsvoll an der Zitze seiner Mutter, während ihr Bruder herbeikam, um die Besucher in Augenschein zu nehmen. Das kohlrabenschwarze Füllen schnupperte an Wats ausgestreckter Hand und neigte dann königlich den Kopf zur Seite, um sich von dem Jungen und Emmalyn streicheln zu lassen. Es schien zu wissen, dass es dazu geboren war, bewundert zu werden.

»Sie machen sich beide gut, Mylady«, berichtete Thomas. »Ich hätte nicht gedacht, dass das zweite Füllen überlebt, aber es ist gesund und wird mit jedem Tag kräftiger. Ich denke, es ist an der Zeit, dass die beiden Namen bekommen.«

»Ja«, stimmte Emmalyn zu. Ihr Herz war froh über die Nachricht, dass Minervas Familie gesund war und gedieh. Und ebenso froh stimmte sie auch das Wissen, dass es ihr gelungen war, dem kleinen Wat zu helfen. Der Junge schaute zu ihr hoch, er strahlte und war glücklich in seiner neuen Umgebung. »Wie würde es dir gefallen, den Fohlen Namen zu geben, Wat?«

»Ich?« Er blinzelte sie so überrascht an, als wären ihm gerade Zepter und Krone übergeben worden. »Meint Ihr das ernst, Mylady?«

Sie nickte, und er schlang in einer leidenschaftlichen Geste die Arme um sie. Aber knapp einen Wimpernschlag später war sie dann fast vergessen, als Wat sich ganz auf die wichtige Aufgabe konzentrierte, die ihm übertragen worden war. Er begann zunächst, Namen für das schwarze Hengstfohlen zu suchen, die seiner würdig wären. Aufgeregt und in rascher Folge murmelte er sie vor sich hin und verwarf sie sogleich wieder.

»Das müsste ihn für eine Weile von allem Ärger fernhalten«, murmelte Thomas trocken.

Emmalyn lächelte über diese humorige Bemerkung, aber ihre Fröhlichkeit war nur von kurzer Dauer. Draußen erklang vom Burgfried der wimmernde Ton eines Horns: Der Posten der Morgenwache verkündete das Herannahen von Besuchern. Noch ehe Emmalyn die Stalltür erreicht hatte, um zu fragen, wer da käme, erschien einer ihrer Soldaten auf der Türschwelle.

»Eine Schar Reiter nähert sich der Burg, Mylady.«

Bei diesen Worten regte sich ein dunkles, wachsendes Unbehagen in Emmalyns Brust und drückte ihr die Luft ab, verschlang die Freude, die sie noch einen Augenblick zuvor empfunden hatte. »Tragen sie Farben?«

Der Wächter nickte. »Einen schwarzen galoppierenden Keiler auf goldenem Grund, Mylady.«

»Hugh.«

Emmalyns Befürchtungen waren wahr geworden, und ihrer Kehle entwich ein bänglicher Seufzer. Sie konnte auch keinen Trost in dem grimmigen Gesicht finden, das ihr einen Moment später begegnete. Angetan mit dem Kettenhemd, das er bei den morgendlichen Übungsstunden immer trug, ging Cabal mit großen Schritten an ihr vorbei in den Stall hinein.

Emmalyn ignorierte ihr Unbehagen und folgte ihm, als er eilig zu seinem Pferd ging und es zu satteln begann. »Hugh ist hier?«, fragte sie nervös.

»Ja, Mylady.«

Sie war nicht sicher, was die größere Welle von Panik in ihr auslöste: de Wardeaux’ gefürchteter Besuch oder Cabals fortgesetzt kalte Haltung ihr gegenüber. Nachdem sie sich sowohl für das eine wie für das andere gescholten hatte, wandte sie sich erneut an Cabal. »Was habt Ihr vor?«

Während er sein Kriegsross aus der Box führte, sah er Emmalyn endlich an. »Ich habe vor, dieses Lehen für den König zu halten und Hugh fortzuschicken.«

Emmalyn beobachtete ihn, als er den Hengst aus dem Stall führte. Die Angst nagte an ihr, wenn sie daran dachte, dass er allein dort hinausreiten würde. Sie wollte sich keine Sorgen um Cabal machen, aber sie konnte das Zittern der Furcht nicht unterdrücken, das sie ergriff, wenn sie daran dachte, dass er Hugh gleich gegenübertreten würde. »Thomas, hilf mir, mein Pferd zu satteln«, befahl sie, nachdem Cabal die Mitte des Burghofs erreicht hatte und außer Hörweite war.

»Aber, Mylady –«

»Tu es, Thomas. Und bitte, wir müssen uns beeilen.«

Sie arbeiteten hastig zusammen, um den grauen Zelter zu satteln, und binnen Kurzem ritt Emmalyn hinaus auf den Burghof und auf die massiven Falltore von Fallonmour zu.

»Wartet!«, rief sie den Wachen im Torhaus zu, als sie heranritt. Sie schauten überrascht zu ihr hinunter, hielten aber das Tor offen, um sie passieren zu lassen.

Sir Cabal war weniger freundlich. »Jesus! Was tut Ihr hier, Emmalyn?«, bellte er, als sie ihr Pferd neben dem seinen zum Stehen brachte. »Reitet sofort zurück!«

Sie schüttelte den Kopf. »Dies ist ebenso meine Schlacht wie Eure. Ich habe jedes Recht, Hugh neben Euch entgegenzutreten.«

»Seid Ihr verrückt geworden, Frau? Ihr seid hier draußen in Gefahr!«

»Nicht mehr als Ihr, Mylord«, erwiderte sie entschlossen und straffte die Schultern. »Ich bleibe.«

Im Schatten von Fallonmours hoch aufragender Wehrmauer war es kühl, doch Emmalyn wusste, dass das Zittern, das sie durchlief, ganz und gar nichts mit der frischen Morgenluft zu tun hatte. Ihre Hände, die die Zügel des Pferdes hielten, waren feucht vor Nervosität, als sie die bewaffneten Reiter betrachtete, die sich jetzt auf dem Kamm des im Süden liegenden Hügels sammelten.

Es waren annähernd ein Dutzend Reiter, die lange Waffenröcke trugen, auf denen in glänzendem Gold das Wappen der de Wardeaux’ prangte. Sonnenlicht funkelte auf ihren Kettenhemden und Helmen aus poliertem Eisen. Sie hatten in einer Reihe Aufstellung genommen. In der Mitte dieser Reihe, zwischen zwei den Wimpel tragenden Rittern und auf einem mächtigen weißen Streitross sitzend, präsentierte sich Hugh selbst.

Emmalyn schluckte einen Klumpen kalten Unbehagens herunter. »Seine Männer sind bewaffnet.«

Die Tatsache, dass Cabal nichts sagte und dass sein Gesicht keine Spur von Überraschung zeigte, verriet Emmalyn, dass er diesen Besuch erwartet hatte. Sie hätte vermutlich auch damit gerechnet, auch wenn ihr dieser Gedanke in der jetzigen Situation nicht half. Während sie auf die Reihe der Soldaten schaute, die zum Angriff auf Fallonmour bereit waren, sobald Hugh den Befehl dazu gäbe, fühlte sich Emmalyn alles andere als mutig.

Ihr blieb nichts anderes zu tun, als zu beobachten und zu warten, während Hugh seiner Kompanie einen Befehl zurief und die Soldaten ihre Lanzen hoben. Die schimmernden, todbringenden Spitzen deuteten zum Himmel. Dann lösten sich er und ein anderer Mann aus der Reihe, galoppierten den Hügel hinunter und den sanft ansteigenden Turmhügel hinauf auf die Burg zu. Während ihr Schwager näher kam, wurde aus Emmalyns Nervosität Angst. »Was, wenn Hugh sich gewaltsam Zugang erzwingt?«

»Das wird er nicht.«

»Aber wie könnt Ihr so sicher sein?«, fragte sie, eine Spur von Panik lag jetzt auch in ihrer Stimme.

»Bleibt ruhig, Emmalyn«, mahnte Cabal. »Ihr wollt doch nicht, dass er Eure Anspannung riecht. Wenn Hugh ein bisschen Verstand besitzt, wird er keine Auseinandersetzung riskieren, wenn er so deutlich in der Unterzahl ist.«

»In der Unterzahl?«, wiederholte Emmalyn in einem angespannten Flüstern. »Ich zähle fünfzehn Krieger hinter ihm, und alle sehen aus, als seien sie bis an die Zähne bewaffnet. Fallonmour hat nur zwei Dutzend Ritter; der Gedanke an einige wenige Gegner mehr wird Hugh und seinen kampferprobten Männern kein großes Kopfzerbrechen machen.«

Cabal beugte sich jetzt vor zu ihr. »Dreht Euch um, Mylady, werft einen Blick auf die Zinnen.«

Emmalyn wandte sich im Sattel um und richtete den Blick auf die Wehrgänge von Fallonmours aufragender Festungsmauer. Dort, hoch über ihnen, befanden sich dreißig bewaffnete Wachen – vielleicht noch mehr, es waren zu viele für sie, um ihre genaue Anzahl zu bestimmen. Jeder Mann war entweder mit einer Armbrust oder einer Lanze bewaffnet, und jeder Mann stand kampfbereit in Position. »Aber wie –«

»Dreht Euch wieder um, Emmalyn, und verbergt Eure Überraschung. Hugh wird uns sehr genau beobachten, wenn er hier ist.«

Das Wardeaux-Wappen, ein schwarzer, galoppierender Keiler auf goldenem Feld, schmückte den großen flachen Schild und die flatternden silbernen Wimpel von Hughs bewaffneter Eskorte. Hughs Rang und seine Macht wurden durch jeden seiner uniformierten Soldaten deutlich, aber als hätte er keinen Raum für Zweifel lassen wollen, war auch Hugh in einen schwarzen Waffenrock gekleidet, auf dessen Schulter unübersehbar das Wappen saß. Es war eine kühne Zurschaustellung seiner Stellung, eine, die üblicherweise dem Pomp und den Paraden bei Turnieren vorbehalten war … oder dem Krieg.

Im Gegensatz dazu fühlte sich Emmalyn in ihrem groben Wollgewand und den Lederstiefeln abgerissen und unbedeutend, was sicherlich Hughs Absicht gewesen war, als er sich so üppig aufgestellt präsentierte. Neben ihr rührte sich Cabals Pferd, und Emmalyn schaute auf dessen stoischen Reiter. Falls Cabal Notiz von Hughs militärischem Bravourstück nahm, so schien er gänzlich unbeeindruckt davon zu sein. Seine Augen waren schmal und blickten hart und abschätzend; sein Gesicht war eine ausdruckslose Maske. Jetzt legte er die rechte Hand auf das Heft seines Schwertes, während er mit der linken die Zügel seines Rappens fester in die Hand nahm.

Obwohl er nur ein Kettenhemd und dunkle Hosen trug, die beim Morgenunterricht an einigen Stellen Flecken davongetragen hatten, ließ dieser markante Mangel an Eitelkeit Cabal umso furchteinflößender aussehen. Emmalyn hatte den besten Soldaten des Königs an ihrer Seite; man konnte ihn für nichts Geringeres halten. Entschlossen und voller Stolz, an seiner Seite zu sein, hob sie das Kinn und richtete sich im Sattel gerade auf. Sie war bereit, Hugh entgegenzutreten, ohne mit der Wimper zu zucken, ob sie nun am ganzen Leib zitterte oder nicht.

Hugh war gealtert, seit Emmalyn ihn das letzte Mal gesehen hatte. Sein dunkles Haar, das er zu einer modischen Länge geschnitten trug, war an den Schläfen bereits silbergrau. Sein Bart zeigte ähnliche Zeichen vorzeitigen Alterns, denn die sorgfältig gekämmten Barthaare waren grau gesprenkelt. Hughs blaue Augen waren niemals jung gewesen und waren es auch jetzt nicht. Sie waren klein und hart vor Misstrauen, während er sein Pferd in einem arroganten Trab langsamer gehen ließ, bis er vor Emmalyn und Cabal stehen blieb.

»Seid gegrüßt, meine Schwester.« Ein arroganter Zug lag bei diesen Worten um seinen Mund. Zu Garretts Lebzeiten hatte Hugh sie nie auf eine solch vertrauliche Weise angesprochen. Emmalyn wusste, dass diese Anrede sie daran erinnern sollte, dass seine Rechte den ihren vorgingen, seit sie nach dem Gesetz verwandt waren. »Ich würde Euch einen Kuss der Kondolenz anbieten, aber es scheint, dass Ihr nur wenig Zeit darauf verschwendet habt, um meinen geliebten dahingeschiedenen Bruder zu betrauern.«

Emmalyn wappnete sich und versuchte, sich nicht von Hughs beißendem Sarkasmus provozieren zu lassen. Ebenso wenig würde sie ihm gestatten, sie einzuschüchtern. »Ich bezweifle, dass der Zweck Eurer Reise etwas mit Mitgefühl zu tun hat«, erwiderte sie. »Sei es für Euren Bruder oder für mich.«

»Das stimmt, Lady«, pflichtete Hugh ihr leichthin bei. »Ich bin nicht aus Mitgefühl gekommen. Sondern aus Sorge. Aus Sorge um das, was meines Bruders war und jetzt mein ist.«

»Nicht Euer, de Wardeaux«, mischte sich Cabal mit einem tiefen Knurren ein. »Fallonmour gehört dem König, Richard von England.«

Hugh warf ihm einen verächtlichen abwägenden Blick zu. »Ihr müsst der Kreuzritter sein, der als Wachhund abgestellt wurde und den Arlo erwähnt hat. Als er mit der Nachricht vom Tode meines Bruders zu mir kam – und mit der noch beunruhigenderen Meldung, dass Fallonmour bis zum Eintreffen eines neuen Lehnsherrn dem Befehl des Königs unterstellt sei, habe ich ihn, ich gestehe es, der Übertreibung bezichtigt.« Hughs Blick glitt jetzt über die Zinnen, ein deutliches Zeichen dafür, dass Fallonmours Verteidigungsmaßnahmen nicht unbemerkt geblieben waren. »Sofern Ihr Euch nicht hier draußen vor die Tore begeben habt, um mich hereinzubitten und mir ein herzliches Willkommen zuteil werden zu lassen, scheint mir jetzt allerdings, dass Arlos Behauptungen doch wahr gewesen sind.«

»Ihr werdet hier nicht willkommen geheißen werden, de Wardeaux. Nehmt Eure Männer und verschwindet.«

Hugh kicherte. »Ihr denkt, ich würde mir nichts, dir nichts meinen Anspruch auf diese Burg aufgeben?«

»Der König befiehlt Euch, das zu tun«, entgegnete Cabal. »Euer Anspruch auf Fallonmour ist nichtig.«

»Habt Ihr es nicht gehört, Sir? Euer König wurde gefangen genommen«, entgegnete Hugh schlagfertig. »Wenn hier etwas nichtig ist, dann sein Befehl. Ich will haben, was mir gehört.«

»Droht Ihr mit Verrat, de Wardeaux?«

»Keine Drohungen; ich sage Euch lediglich, wie es ist. Das Einzige, das mich bis jetzt davon abgehalten hat, Fallonmour sofort in Besitz zu nehmen, war die Tatsache, dass mein Bruder noch am Leben war. Da er es jetzt nicht mehr ist, habe ich nicht die Absicht, meinen Anspruch auf diesen Besitz abzutreten – besonders nicht an den Bauern eines machtlosen Königs.« Hughs Blick richtete sich jetzt auf Emmalyn, es war ein schneidender Blick der Verachtung. »Es wird weitaus mehr nötig sein als ein Stück Papier, um mich dazu zu bringen beiseitezutreten.«

Emmalyn bemerkte die kaum wahrnehmbare Bewegung von Cabals Hand, die sich fester um den Griff des Schwertes schloss. Seine Stimme klang gefährlich ruhig. »Ich bin gut darauf vorbereitet, Euch mit Gewalt zu begegnen, de Wardeaux.«

»Seid Ihr das, Hundesohn? Seid Ihr auch darauf vorbereitet, Prinz John mit Gewalt zu begegnen? Ich warne Euch: mich in dieser Sache herauszufordern bedeutet, ihn herauszufordern.«

»Hugh, bitte!«, mischte sich Emmalyn ein, die wusste, dass vermutlich stimmte, was er sagte. Sie wollte nicht, dass die Situation eskalierte. »Macht nicht eine Schlacht daraus. Am Ende werdet Ihr nur Fallonmour damit treffen. Ihr werdet die Menschen verletzen, wenn Ihr versucht, diesen Ort mit Gewalt zu nehmen.«

Hughs boshafter Blick glitt zu ihr. »Ich wünschte, Ihr hättet daran gedacht, bevor Ihr diesem Wachhund Richards gestattet habt, mich mit seiner Anwesenheit zu beleidigen. Ihr hättet zu mir kommen sollen, Emmalyn. Ich hätte Euch geholfen.« Er lächelte dünn. »Ich könnte das noch immer. Alles, was nötig ist, wäre jetzt ein Wort von Euch. Ich denke, Ihr könntet Eure Garnison überreden, sich mir heute anzuschließen, und die Angelegenheit kann rasch geregelt werden.«

Sie wusste natürlich, was er da vorschlug. Sie auf seiner Seite und eingeschlossen zwischen seinen Wachen und ihren, würde Hugh Cabal auf der Stelle von hier vertreiben … oder Schlimmeres tun. Emmalyn zögerte und erwartete, dass Cabal auf den Affront reagierte, etwas zu seiner Verteidigung sagte. Zumindest erwartete sie von ihm, dass er versuchen würde, sie gegen die von Hugh vorgeschlagene Allianz zu beeinflussen. Aber Cabal schwieg, stoisch und reglos weigerte er sich, sie auch nur anzusehen. Es war, als würde sein Schicksal in diesem Augenblick allein in ihrer Hand liegen.

Nach allem, was er ihr im Obstgarten gesagt hatte – nachdem er sie von sich gestoßen hatte –, nahm Cabal vielleicht an, sie sei froh über Hughs Angebot. Während sie in sein hartes Gesicht schaute, fragte sie sich, ob er vielleicht gewollt haben könnte, dass sie genau das tat!

»Was sagt Ihr, Emmalyn?«, drängte Hugh. »Es ist schließlich keine schwere Entscheidung. Schließt Ihr Euch mir in dieser Sache an oder wollt Ihr, dass Fallonmour meinen Zorn zu spüren bekommt?«

Eine leise Stimme erinnerte sie daran, dass sie sich in jedem Fall dem Befehl ihres Königs widersetzte, ob sie Hugh nun heute die Tore Fallonmours öffnete, weil sie hoffte, dadurch Blutvergießen zu vermeiden, oder ob sie später um die Hilfe der Königin ersuchte, um Fallonmour für sich selbst zu bekommen. Ganz zu schweigen davon, dass sie Cabal verriet. Aber auf seinen Vorschlag eingehen würde sie nicht. Hugh jetzt zu vertrauen war, als würde sie dem Teufel höchstpersönlich die Hand reichen.

Sie zwang sich, seinem frösteln machenden Blick standzuhalten, und sagte: »Ich glaube, Ihr habt Sir Cabal genau verstanden, Hugh. Ihr werdet heute nicht willkommen geheißen. Niemals werdet Ihr das, solange ich die Herrin dieser Burg bin.«

Sein antwortendes Glucksen war mehr ein scharfes Bellen des Unglaubens, aber seine Augen funkelten von unverhüllter Wut. »Garrett hat nie etwas Schmeichelhaftes über Euch zu sagen gewusst, Emmalyn – am allerwenigsten über Euren Verstand. Jetzt sehe ich, dass er recht hatte.«

Emmalyn ignorierte die Spitze, obwohl sie sie tief traf und schmerzte. »Ihr kennt meinen Standpunkt in dieser Sache, Hugh. Und nun würde ich Euch bitten, Euch von diesem Land zurückzuziehen.«

»Ihr würdet was?« Hugh begann laut zu lachen, und sah in spöttischer Erheiterung seinen bewaffneten Begleiter an. Der Ritter schloss sich ihm an und lachte amüsiert, aber sein Blick glitt kurz hoch zu den Soldaten Fallonmours, die aufgezogen waren, um beim ersten Anzeichen eines Angriffs zu handeln. »Ihr erwartet, dass ich gehe, nur weil Ihr darum bittet?«

»Die Lady hat Euch gebeten zu gehen«, warf Cabal ein und gestattete seinem nervösen Pferd, einen Schritt vorwärts zu machen. »Ich schlage vor, Ihr tut es.«

»Ihr spielt ganz schön den Beschützer dieser habgierigen kleinen Hure, Mann. Vor kaum einer Woche hier angekommen, und schon streicht er ihr um die Röcke.«

Hughs Pferd tänzelte seitwärts, was ihn für Emmalyns Empfinden ein wenig zu nah zu ihr heranbrachte, aber sie hatte kaum Zeit, sich zu ärgern. Cabal bewegte sich rasch und brachte sein Pferd neben Hughs, während er den Dolch aus seinem Wehrgehenk zog. Hughs Begleiter griff nach seinem Schwert, doch zu spät.

»Kommt nicht näher«, warnte Cabal den Ritter, als er die scharfe Spitze seines Dolches in die weiche Haut von Hughs Wange drückte. Der Soldat starrte ihn an, aber es war eine überflüssige Drohung; er würde keine unbedachte Bewegung machen, solange sein Lord von der feindlichen tödlichen Klinge bedroht wurde. »Ihr beide werdet euch jetzt sputen und friedlich abziehen. Und zwar genau jetzt.«

Hughs ergebenes Nicken war kaum wahrnehmbar. Als Cabal langsam seinen Dolch zurückzog, sah Emmalyn, dass hellrotes Blut über Hughs Wange lief und in seinem sauber gestutzten Bart versickerte. Hugh fasste sich an die Wange und wischte sich das Blut ab. Als er die Hand zurückzog, starrte er wütend auf seine blutbefleckten Finger. Die Wunde war eher eine Beleidigung als eine ernsthafte Verletzung, aber in Hughs Augen loderte Mordlust, und sie war ganz und gar auf Cabal gerichtet. »Ich werde diesen Tag nicht vergessen. Ihr habt Euch gerade einen Feind gemacht, Bube.«

Hugh spuckte auf den Boden, dorthin wo Cabals Pferd stand, dann knurrte er seinem Soldaten zu, zu den anderen zurückzureiten. Er warf Emmalyn ein kaltes Lächeln zu, bevor er sein Schlachtross wendete und ihm ärgerlich die Sporen in die Flanken stieß. Der weiße Hengst donnerte in hartem Galopp davon, und binnen weniger Augenblicke waren Hugh und sein bewaffneter Begleiter wieder mit der Reiterschar auf dem Südhügel vereint. Als die geordnete Reihe von Wardeaux’ Rittern sich aufzulösen und zurückzuziehen begann, ertönte ein Schrei von hoch oben auf dem Wehrgang.

Es war ein Siegesschrei, erkannte Emmalyn und fühlte eine Mischung aus Verwirrung und Stolz, als der Jubelruf die Reihe der Soldaten entlanglief und in einem lauten Gebrüll zum Himmel stieg. Irgendwie hatten sie es geschafft, Hugh loszuwerden – sie, Cabal und die Garnison, die Arlo einst als jämmerlich bezeichnet hatte. Obwohl sie von der Begegnung durcheinander und sich durchaus bewusst war, dass ein weiterer Besuch Hughs zu erwarten sein würde, hatte sich Emmalyns Herz niemals so unbeschwert gefühlt.

Aber als sie Cabal ansah, konnte sie nicht umhin, den harten Zug um sein Kinn und die Art zu bemerken, wie sein Blick aus schmalen Augen auf Hugh und seine Männer gerichtet blieb und dass er ihnen in gespanntem Schweigen hinterherschaute, bis sie außer Sicht waren.

16

Für den Rest dieses Tages und auch noch am folgenden summte ganz Fallonmour – Burg, Hof, Hütten und Höfe – von Berichten darüber, wie tapfer ihre Lady Hugh de Wardeaux gegenübergetreten war. Und auch Cabal konnte nirgendwohin gehen, ohne von jemandem gedrängt zu werden, die Einzelheiten seines Aufeinandertreffens mit Hugh zu schildern. Immer wieder war er gezwungen, dem Gerücht zu widersprechen, er habe dem Baron die Kehle aufgeschlitzt. Und dass er ihn dann davongejagt habe – den edlen Schwanz zwischen die Beine geklemmt. Die Wahrheit war weitaus weniger dramatisch, aber die Leute schienen nicht geneigt, es auf diese Weise zu sehen. Er, Lady Emmalyn und genau genommen die ganze Garnison waren die gefeierten Helden des Tages. Und die Begeisterung der Bewohner ließ sie sich noch leidenschaftlicher als sonst in die Vorbereitungen für das SanktJohannis-Fest stürzen, das an diesem Abend stattfinden sollte.

Während den Bediensteten der Burg und den Dorfbewohnern der Festtag zur freien Verfügung stand, hatte Cabal die Garnison im Burghof zu Waffenübungen antreten lassen. Die Männer hatten kaum gemurrt, als sie an diese Aufgabe gegangen waren, sie hatten vielmehr eine ganz neue Sichtweise für die Notwendigkeit der Übungen gewonnen. Die älteren Soldaten hatten sich mit ihren verblassten Erinnerungen an vergangenen Schlachtenruhm gebrüstet und sich darauf einiges zugutegehalten. In den Squires und jungen Männern in der Ausbildung hingegen glühte das Feuer der kühnen Entschlossenheit, die jeder Soldat fühlte, bevor er mit dem Ernst des Kampfes konfrontiert wurde – damit, einen anderen Mann töten zu müssen oder voll Entsetzen zu beobachten, wie ihm die eigenen Gedärme aus dem aufgeschlitzten Leib quollen.

Nur Sir Miles schien Cabals unausgesprochene Befürchtungen zu begreifen, welche Bedeutung eine nächste Konfrontation mit Hugh haben würde – für Fallonmour, aber mehr noch für Lady Emmalyn. Auf dem Gesicht des alten Captains lag ein mitfühlender Ausdruck, als er zu Cabal ging, der in einer abgelegenen Ecke des Burghofs stand und sich nach einer Reihe kräftezehrender Übungen mit Schwert und Übungspuppe die Stirn mit dem Ärmel abwischte. In der vergangenen Stunde hatte Cabal seinen Ärger an dem hohen Übungspfosten aus Holz ausgelassen, hatte ihn mit wütenden Hieben malträtiert und dort tiefe Kerben hinterlassen, wo seine Klinge unzählige Male in ihn hineingebissen hatte.

»Ich bin froh, dass Ihr heute Morgen mein Angebot, mit Euch zu üben, so energisch zurückgewiesen habt«, sagte Sir Miles und reichte ihm ein trockenes sauberes Tuch. »Ihr habt den Pfosten fast mitten entzweigespalten; ich zittere bei dem Gedanken, was Ihr mit meinen brüchigen alten Knochen angestellt hättet, wenn Ihr die Gelegenheit dazu gehabt hättet.«

Cabal lächelte trotz der Schwere seiner Gedanken. Im Grunde genommen hieß er die Ablenkung willkommen. Er nahm das Tuch mit einem dankenden Nicken entgegen und trocknete sich das schweißnasse Haar und den Nacken. »Ich bitte um Entschuldigung, dass ich heute Morgen so kurz angebunden zu Euch war, Miles. Mir stand der Sinn nicht allzu sehr nach Gesellschaft.«

Eine plötzliche Unruhe auf dem Burghof zog Cabals Aufmerksamkeit auf sich. Zwei Pagen hatten zur selben Zeit bemerkt, dass er eine Pause eingelegt hatte, und jetzt war ein kurzes, aber heftiges Handgemenge zwischen den beiden im Gange, weil sie sich darum stritten, wer ihm einen Krug Ale bringen durfte. Jeder wollte der Erste sein, der ihn bediente. Der ältere Junge erwies sich als der Schnellere und ließ den jüngeren schmollend zurück, während er mit den Erfrischungen herbeigelaufen kam. Cabals gemurmelter Dank mochte dem Pagen wie ein Segensspruch des Drachentöters Sankt Georg persönlich vorgekommen sein, so ehrfurchtsvoll war sein Gesichtsausdruck.

»Ihr genießt einen guten Ruf«, bemerkte Sir Miles, nachdem der Page sich wieder zu seinem schmollenden Kamerad getrollt hatte. »Fallonmours großer Held, so nennt man Euch in der Burg und im Dorf. Aber wenn ich Euch heute Morgen so bei Euren rigorosen Scheingefechten sehe, Mylord, scheint Ihr mir diese Rolle doch ein wenig zu ernst zu nehmen. Verzeiht mir, wenn ich das sage. Ihr habt doch wohl nicht vor, allein gegen Hugh und seine Armee anzutreten, oder doch?«

Cabal warf dem Captain einen vernichtenden Blick zu. »Eines wisst Ihr doch ebenso gut wie ich, Miles: das, was wir gestern getan haben, war viel Wind um nichts. Was Hugh gesehen hat, war nichts als eine Täuschung – ganz wie wir es geplant hatten. Wäre er näher an die Mauern herangekommen oder hätte er uns zum Kampf herausgefordert, bezweifle ich sehr, dass wir ihn hätten aufhalten können, selbst wenn wir ihm mit mehr als zwei Mann gegen einen überlegen gewesen wären.« Cabal schüttelte den Kopf und spürte, wie in seinen Schläfen ein Kopfschmerz einsetzte. »Wir werden mehr brauchen als einige Dutzend Strohpuppen, um diese Burg zu halten, sollte sie von Hugh belagert werden.«

»Wir haben vermutlich mindestens weitere sieben Tage, bevor de Wardeaux zurückkommen wird«, entgegnete der Captain. »Nicht mitgezählt die Zeit, die er braucht, um Verstärkung zusammenzubekommen. Das lässt uns viel Zeit zur Vorbereitung. Bedenkt, was die Männer in der sehr kurzen Zeit, die Ihr hier seid, schon erreicht haben.«

»Das reicht bei Weitem noch nicht aus.«

»Wenn die gestrige Begegnung zu etwas gut war, Mylord, dann dazu, dass sie die Männer zusammengefügt hat wie Mörtel. Seht sie Euch an.« Sir Miles deutete auf den Übungshof, wo das Klirren von Schwertern und Lanzen zu hören war, zusammen mit Rufen der Ermunterung und gutmütigen Sticheleien.

Die Grenze zwischen Ritter und Bauernsoldat hatte sich beträchtlich verwischt, und auf die Distanz war der eine schwer von dem anderen zu unterscheiden. Selbst Taggart hatte angefangen, mit den übrigen Männern zusammenzuarbeiten. Der große Ritter hatte seine Übungen jetzt unterbrochen, um einem der neuen Soldaten die richtige Art zu zeigen, wie er seine Waffe halten musste. Dann machte er sich wieder daran, drei begeistert zuschauenden Auszubildenden die Kampftechnik vorzuführen, die angewandt wurde, wenn man sich mehrerer Gegner auf einmal erwehren musste.

»Sie arbeiten jetzt zusammen«, sagte der Captain, »sie helfen einander. Heute sind sie eine Einheit. Noch eine weitere Woche, und ich wette, sie werden eine Armee sein.«

Cabal schmunzelte. »Wie kommt es, dass Ihr tatsächlich angefangen habt, an diesen Plan zu glauben, Miles?«

Dieser schien einen Moment darüber nachzudenken. »Vermutlich weil mir klar geworden ist, wie sehr Ihr daran glauben wolltet. Die Männer respektieren Euch, so wie ich. Sie vertrauen Eurer Führung; jetzt ist es an Euch, darauf zu vertrauen, dass sie Euch nicht enttäuschen werden.«

Lächelnd legte Miles Cabal die Hand auf die Schulter, so wie ein Vater es bei seinem geliebten Sohn tun würde. Die unerwartete Berührung und der in der Tat liebevolle Blick des Captains überraschten Cabal völlig. Beides war ihm fremd. Furcht hatte er leicht genug geerntet, seitdem er seine Fäuste zum Kämpfen hatte erheben können, aber niemals hatte er so etwas wie den Respekt eines anderen Mannes kennengelernt, von der Wärme väterlichen Stolzes ganz zu schweigen.

Verwirrt stellte Cabal fest, dass er nicht wusste, wie er reagieren sollte. Etwas in seinem Inneren fühlte sich zur selben Zeit eng und frei an, das Gewicht eines unbekannten, doch machtvollen Gefühls legte sich auf seine Brust, bis er kaum noch atmen konnte. Er wollte dieses Gefühl nicht kennen; er war nicht sicher, ob er es verdiente, und ganz gewiss wollte er nicht herausfinden müssen, ob dieses Gefühl aufrechterhalten werden konnte. Mit einer barsch gemurmelten Entschuldigung, dass er kaltes Wasser brauche, um den Schmerz in seinen Schläfen zu lindern, verließ Cabal Sir Miles und den Übungshof und begab sich zu dem Brunnen im Burghof.

Wat stand dort, als Cabal um die Ecke bog. Der Junge kämpfte mit der Aufzugswinde und versuchte erfolglos, einen vollen Wassereimer aus der Tiefe des Brunnenschachts heraufzuholen. Cabal blieb stehen und beobachtete den Jungen, doch er zögerte einzugreifen. Erst wenn er annehmen musste, er würde noch den ganzen Nachmittag warten müssen, um auch an die Reihe zu kommen, würde er zur Tat schreiten. Nachdem Wat der Griff der Winde zum dritten Mal aus den Händen gerutscht und der Eimer weit unten im Brunnen klatschend im Wasser aufgeschlagen war, räusperte sich Cabal.

»Du packst die Sache falsch an.« Wat zuckte zusammen, als er Cabals Stimme hörte, und fuhr herum. Er war hochrot im Gesicht, und er keuchte. Und offensichtlich war er verärgert. Wat sagte nichts, zog sich aber zurück, als Cabal auf den Brunnen zutrat. »Wenn du vor der Winde stehst statt daneben, musst du sehr viel kräftiger ziehen, um den Eimer hochzuholen.«

»So macht Thomas das manchmal. Ich habe ihm dabei zugesehen.«

»Nun, Thomas ist aber auch stärker als du. Du musst dein Körpergewicht besser einsetzen. Komm her.« Zögernd und den Blick aus den braunen Augen wachsam auf Cabal gerichtet, kam der Junge langsam näher, bis er neben Cabal stand. »Jetzt pack den Griff mit beiden Händen.«

»Aber so machen es die Mädchen«, protestierte Wat.

»Du wirst es auch so machen, bis deine Muskeln stark genug sind, es anders zu tun. Jetzt beug dich nach vorn, wenn du die Kurbel drehst, und wenn du sie vorwärts bewegst, lehn dich zurück und setz dein Gewicht als Hebel ein.« Obwohl er sichtlich verdrossen war, seine Aufgabe auf eine so unmännliche Art zu erledigen, befolgte Wat die Anweisungen und hatte binnen kürzester Zeit Erfolg.

»Das ist sehr viel wirksamer, oder nicht?«, fragte Cabal, als der Eimer auf dem Brunnenrand stand. »Jetzt füll deinen Eimer und geh, damit andere den Brunnen heute auch noch nutzen können.«

Ohne weiter mit dem Jungen zu reden oder sich darum zu kümmern, wie barsch er zu ihm gewesen war, sah Cabal müßig zu, wie Wat das Wasser aus dem Brunneneimer in den Eimer umschüttete, den er aus dem Stall mitgebracht hatte, und dann stumm davonging. Mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, nahm Cabal an, Wat wäre in den Stall zurückgekehrt, doch dann hörte er die Stimme des Jungen hinter sich, ein erstickt klingendes Krächzen.

»Warum hasst Ihr mich, Sir Cabal?«

Cabal erstarrte. Dann, sehr langsam, wandte er sich zu dem Jungen um. Bei Gott, aber er fühlte sich wie der größte Rohling auf Erden, als er den Kummer in Wats Augen sah. Der Junge war klein für sein Alter – das Cabal auf sieben oder acht Jahre schätzte –, und er war schrecklich dünn und blass, wie ein Bettlerkind aus dem schlimmsten Elendsquartier. Wats Narben begannen zu verheilen, seitdem er nach Fallonmour gekommen war, und Emmalyn hatte dafür gesorgt, dass er so sauber und gut gekleidet war wie jeder andere ihrer Burgpagen. Aber abgesehen von alledem war Wat noch immer ein unsicheres ängstliches Kind, und seit Cabal ihn das erste Mal gesehen hatte, hatte er sich ihm gegenüber nicht besser benommen als der dämlichste aller edlen Rohlinge.

Ohne auf eine Antwort zu warten – oder die Möglichkeit, geschlagen werden –, wandte der Junge sich ab, um zu den Ställen zu gehen.

»Warte«, sagte Cabal, bevor er davonlaufen konnte. »Wie alt bist du, Wat?« Die Augenbrauen des Jungen zogen sich zusammen, und er zuckte mit den Schultern. »Du weißt es nicht?«

»Nein, Sir.«

»Meinst du, dass du alt genug bist, auf einem Pferd zu reiten?«

»Weiß nicht, Sir. Hab ich noch nie gemacht.«

»Noch nie?« Cabal runzelte leicht die Stirn, als er nachdachte. »Nun, wenn du es schaffst, mir mein Pferd zu bringen, ehe ich meine Meinung wieder ändere, dann nehme ich dich heute vielleicht mit und bringe es dir bei.«

Cabal hatte die Worte kaum ausgesprochen, da rannte Wat auch schon wie der Blitz davon. In seiner Aufregung und in seiner Eile, in den Stall zu kommen, verschüttete er einen Großteil des Wassers in seinem Eimer. Cabal wandte sich um, holte Wasser aus dem Brunnen hoch und begann sich zu waschen. Er fühlte sich ein wenig besser, weil er Wat den Vorschlag gemacht hatte. Er schätzte, dass er dem Jungen diese kleine Freude schuldete. Und sich selbst vermutlich auch.

Ein Festtag war auch ein Tag, an dem die Burgbewohner ihre üblichen Pflichten für kurze Zeit einmal vergessen durften. Da die Dienerschaft dabei half, im Dorf die Mittsommerfeier vorzubereiten, hatte Emmalyn die ungewohnte Ruhe des Wohnturms ganz für sich. Außer ihr und Bertie war niemand da, um die Laken auszuschütteln und auszubessern, und Emmalyn empfand die Stille als Trost. Sie hatte bemerkt, dass die Garnison während des größten Teils des Vormittags ihren Übungen auf dem Hof nachgegangen war, aber seit einigen Stunden lag er jetzt verödet da, abgesehen von der gelegentlichen Ablösung der Soldaten, die auf dem Wehrgang patrouillierten. Bald würde die Dämmerung einsetzen und über das Land kriechen, und aus dem Dorf würde der Festlärm zu hören sein.

Schon jetzt trug der Wind hin und wieder den Klang aufbrandenden Gelächters und tiefer Stimmen heran. Die Männer waren dabei, die Freudenfeuer vorzubereiten, die den Nachthimmel erhellen und die Luft mit dem schwindelig machenden Geruch von Buchenholz und dem verlockenden Duft von gewürztem geröstetem Fleisch erfüllen würden. Wie Emmalyn es an jedem Sankt-Johannis-Abend tat, hatte sie den Dorfbewohnern genügend Wildbret und Hammelfleisch zur Verfügung gestellt, um alle doppelt satt zu machen, dazu noch einige Fässer Rotwein und Bier.

Aber während die Dorfbewohner wie die Lords feierten, begnügte Emmalyn sich mit einem leichten Abendessen aus kaltem Fleisch und Käse, ein Mahl, das sie sich mit Bertie in der Frauenkemenate teilte. Die Geräusche des Festes drangen in das Zimmer, und die alte Amme legte die Wolle beiseite, die sie gerade verspinnen wollte, und trat an das geöffnete Fenster.

»Oh! Seht doch, Mylady«, rief sie mit einem Lachen, als Emmalyn keine Anstalten machte, zu ihr zu kommen. »Die Männer haben gerade das große Rad auf den Südhügel gebracht. Kommt schnell, Mylady, sonst werdet Ihr die Sommersonnenwende verpassen.«

Emmalyn seufzte und legte ihre Arbeit aus der Hand, ging durch das Zimmer und stellte sich zu Bertie an das Fenster, auch wenn das Ritual, das wie jedes Jahr dort draußen durchgeführt wurde, ihr vertraut war. Die Männer des Dorfes hatten ein altes Karrenrad angezündet und ließen es den steilsten Hügel hinunterrollen. Das war nicht nur das Zeichen für den Beginn der nächtlichen Feier, sondern es symbolisierte auch den bevorstehenden Wechsel der Jahreszeiten. An diesem Tag hatte die Sonne ihren höchsten Stand am Himmel erreicht. Wie das brennende Rad, das jetzt hügelabwärts rollte, würden die Stunden des Tageslichtes von nun an abnehmen und der Frühling dem Sommer weichen.

»Die Zeit vergeht so schnell«, dachte Emmalyn laut. Ihre Stimme war inmitten des lärmenden Getöses, das die Entfernung vom Dorf bis zur Burg überwand, kaum zu hören. Das Rad hatte jetzt die Menschenmenge erreicht, die sich am Fuße des Südhügels versammelt hatte. »Es ist schwer zu glauben, dass morgen schon die Heuernte beginnt.«

»Aye, es ist schwer zu glauben«, stimmte Bertie zu. »Aber das sind die Sorgen von morgen, Mylady, nicht die von heute. Heute solltet Ihr dem Beispiel der Leute folgen und Euch eine Freude gönnen. Eure Sorgen werden auch morgen früh noch da sein, ob Ihr nun grübelt und hierbleibt oder nicht. Kommt mit mir zur Feier, Kind. Es würde Eurem Herzen guttun.«

Obwohl es schwer war, etwas gegen Berties Logik einzuwenden, und das Angebot, sich den Feiernden anzuschließen, verlockend war, schüttelte Emmalyn den Kopf. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal an einem der Feste der Dorfbewohner teilgenommen hatte. Sich auf dem Fest zu zeigen, jetzt, da sie von den Leuten wegen ihrer Haltung gegenüber Hugh noch immer so hoch gelobt wurde, würde sie nur in den Mittelpunkt ungewollter – und gewiss unverdienter – Aufmerksamkeit rücken. »Es ist ihr Fest, Bertie, nicht meines. Und bitte, denk nicht, dass du mir Gesellschaft leisten musst, wenn du eigentlich viel lieber draußen bei all den anderen sein möchtest. Geh und amüsiere dich.«

Bertie warf ihr einen enttäuschten Blick zu, widersprach aber nicht. Sie trank ihren Wein aus, räumte ihr Spinnzeug fort und verließ dann, nach Emmalyns erneuter Aufmunterung, das Zimmer. Emmalyn blieb am Fenster stehen und lauschte auf Berties Schritte, die sich den Gang hinunter entfernten. Bertie würde sich jetzt eines ihrer besseren Gewänder anziehen, vermutete Emmalyn, und sie würde die Nacht damit verbringen, um die Freudenfeuer zu tanzen und mit den Bauersleuten zu singen, als wäre sie ein Mädchen, das jünger war als Emmalyn mit ihren zwanzig Jahren.

In Wahrheit beneidete Emmalyn ihre Leute um diese Freiheit, und sie verspürte plötzlich den Wunsch, auch sorglos und aller Verpflichtungen ledig zu sein, und sei es nur für ein paar Stunden. Aber der Gedanke an die Begegnung mit Hugh und ebenso die Sorgen darüber, was die Zukunft für sie bereithielt, ließen ihr das Herz immer wieder schwer werden. Doch auch noch etwas anderes lastete auf ihr. Sollte die Königin dem Gesuch Emmalyns stattgeben, würde Cabal Fallonmour in absehbarer Zeit verlassen … und vielleicht für immer aus ihrem Leben verschwinden.

Wie sehr sie auch versuchte, davon überzeugt zu sein, dass das genau das war, was sie wollte – dass es das war, was sie für sich und für Fallonmour hatte tun müssen –, empfand Emmalyn wenig Freude bei dem Gedanken, Cabal könnte für immer fortgehen. Sie hatte ihn schrecklich vermisst während der letzten Tage. Seine beharrliche Reserviertheit beschäftigte sie sehr, aber sie konnte es nicht über sich bringen, zu ihm zu gehen und eine Zurückweisung in Kauf zu nehmen.

Niedergeschlagen wollte sich Emmalyn in ihre Schlafkammer zurückziehen, als das rhythmische Geräusch näher kommender Hufschläge ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Ein erneuter Blick aus dem Fenster zeigte ihr unten auf dem Burghof, über den die Dämmerung sich zu senken begann, Cabal, der zur Burg zurückkehrte. Vor ihm auf dem Schlachtross saß der kleine Wat, der fröhlicher war, als sie ihn bis jetzt erlebt hatte. Emmalyn verbarg sich hinter der steinernen Laibung und beobachtete neugierig, wie Cabal abstieg und dann den Jungen aus dem Sattel hob und ihn auf den Boden stellte.

Zuerst fragte sie sich, ob Cabal den Jungen mit hinausgenommen hatte, um nach seinen Leuten zu suchen, aber der Junge schien zu aufgeregt für eine solch nüchterne Aufgabe zu sein. Wat redete so schnell, dass es Emmalyn unmöglich war, auch nur ein Wort davon mitzubekommen. Seine Aufregung jedoch war ebenso unverkennbar wie seine Bewunderung für Cabal. Er hielt einen kleinen Gegenstand in der Hand, als er Cabal, der sein Pferd in den Stall führte, wie ein eifriger Welpe folgte. Emmalyn wartete darauf, dass der Ritter ihn zurückstoßen würde, ihn mit derselben Ungeduld beiseiteschieben würde, die er vom ersten Tag an dem Jungen gegenüber gezeigt hatte.

Sie ließ ihn nicht aus den Augen, wartete auf Wats sichere Entlassung, aber diese erfolgte nicht. Stattdessen verschwanden die beiden mit dem Rappen im Stall, und als sie kurze Zeit später wieder auftauchten, sahen sie aus wie – wenn auch nicht recht zusammenpassende – vertraute Gefährten.

Emmalyn konnte sehen, dass Bertie in diesem Moment aus dem Turm trat. Das Gewand aus rostbraunem Samt, das sie trug, war seit mindestens zehn Jahren aus der Mode, aber es stand ihr noch immer gut. Der beschwingte Gang der Amme verriet Emmalyn, dass sie sich trotz ihres Alters und ihres alten Kleides weiblich und hübsch fühlte. Cabal verschränkte die Arme vor der Brust und stieß einen leisen anerkennenden Pfiff aus, den Wat prompt nachmachte. Bertie gurrte vor Entzücken über die ihr zuteilwerdende Aufmerksamkeit und machte einen etwas linkischen Knicks vor ihren beiden Bewunderern.

»Wer könnte denn dieses hübsche Mädchen wohl sein?«, neckte Cabal sie.

Wat runzelte die Stirn und zupfte am Saum der Tunika des Ritters. »Es ist die Amme, Mylord! Seht Ihr das denn nicht?«

Während Emmalyn ihre Belustigung bezähmte, ging Cabal neben Wat in die Hocke, wobei er Bertie noch immer anlächelte. »Nun, bei Gott, mein Junge, so ist es. Ist sie nicht das reizendste Burgfräulein, das du je gesehen hast?«

Wat nickte heftig, offensichtlich war er bereit, allem zuzustimmen, was der Ritter sagte. Im nächsten Atemzug lief er zu Bertie und ergriff ihre Hand. »Sir Cabal hat mir heute das Reiten beigebracht, und ich bin nur zwei Mal vom Pferd gefallen! Er sagt, eines Tages werde ich vielleicht genauso gut reiten können wie er, und schau, Amme, siehst du, was er für mich gemacht hat?«

Wat hielt den Schatz empor, den er in der Hand gehalten hatte. Es war eine Holzschnitzerei, die ein Tier darstellte. »Du meine Güte!«, keuchte Bertie, als Wat ihr damit vor dem Gesicht herumfuchtelte und dabei ein tierisches Brüllen nachahmte.

»Es ist ein Löwe«, erklärte der Junge. »Sir Cabal hat auf dem Kreuzzug einen echten Löwen gesehen.«

»Hat er das?«

Wat nickte. »Es war ein Zauberlöwe, der aus seinem verschlossenen Käfig verschwunden ist!«

»Tatsächlich«, sagte die Amme langgezogen und warf Cabal einen zweifelnden Blick zu. »Nun, vielleicht wird Sir Cabal uns alle mit seiner Geschichte über diesen verschwindenden Löwen unterhalten, wenn wir heute Nacht am Feuer sitzen, was meinst du?«

Wat wandte sich um und sah Cabal aus großen, bewundernden Augen an. »Werdet Ihr das tun, Mylord?«

»Vielleicht«, erwiderte dieser mit einem leichten Schulterzucken.

Der Junge strahlte, offensichtlich war er blind für das Zögern des Ritters. »Ich kann es nicht abwarten, ihn Lady Emmalyn zu zeigen!«, sagte er aufgeregt zur Amme. »Ist sie schon zu dem Fest gegangen?«

»Nein, Wat. Ich fürchte, sie wird auch nicht hingehen«, sagte Bertie mit einem Seufzen. »Mylady ist müde heute Abend und ruht sich in ihrem Zimmer aus. Aber ich bin sicher, sie würde sich deinen Schatz gern morgen früh ansehen.«

Wat zog einen Flunsch, und seine Schultern sackten traurig herunter. Seine offensichtliche Enttäuschung zerrte an Emmalyns Herzen, ebenso wie der Gedanke, dass Cabal dem Jungen ein so liebevolles und überraschendes Zeichen der Beachtung geschenkt hatte.

»Das ist kein Grund, traurig zu sein, Kind. Du hast doch mich!« Bertie fasste nach Wats kleiner Hand. »Nun komm mit. Diese alten Beine juckt es, endlich zu tanzen!«

»Sir Cabal!«, rief Wat über die Schulter, als Bertie mit ihm flotten Schrittes davonging. »Mylord, kommt mit uns, bitte!«

Als spüre er, dass Emmalyn die Szene beobachtete, schaute Cabal dorthin, wo Emmalyn am Fenster stand. Die Schatten der Laibung und das dämmrige Licht im Zimmer verbargen sie sicherlich vor seinen Blicken, aber sie spürte ihn wie eine warme sanfte Zärtlichkeit. Sie wich tiefer in die Dunkelheit zurück und war voller Furcht vor dem, was sie vielleicht in seinen seelenvollen silbergrauen Augen sehen würde.

Wat rief noch einmal nach ihm, und mit einem letzten langen Blick auf den Wohnturm folgte Cabal dem Jungen und der Amme. Zusammen ging das Trio über den großen Burghof, Bertie und Cabal zur Rechten und Linken des Jungen, der zwischen ihnen hüpfte. Beinahe ein wenig wehmütig sah Emmalyn die drei davongehen, und sie fühlte sich einsam, noch bevor sie durch die Tore und ihrem Blick entschwunden waren.

Mehr als alles andere wollte Emmalyn in diesem Augenblick Teil der Fröhlichkeit sein. Sie wollte mit eigenen Augen sehen, wie Bertie mit Wat um das Feuer tanzte. Sie wollte mit eigenen Ohren Cabal von seinen Abenteuern mit exotischen Tieren in exotischen Ländern erzählen hören. Aber er würde sich anders verhalten, wenn er wusste, dass sie dort war. Er würde auf der Hut sein, sie vielleicht sogar von sich stoßen, wie er es im Obstgarten getan hatte. Sie glaubte nicht, seine Zurückweisung noch einmal ertragen zu können. Wenn es doch nur eine Möglichkeit für sie gäbe, unsichtbar zu werden – wie der Zauberlöwe, von dem Cabal behauptet hatte, er habe ihn gesehen.

Und dann fiel ihr ein, dass es einen Weg gab.

Aufgeregt verließ Emmalyn die Kemenate und lief die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Sie wühlte in ihrer Kleidertruhe, bis sie fand, wonach sie gesucht hatte. Es war ein langer leichter Mantel, den sie über ihr Gewand zog. Der Mantel war dunkel wie die Nacht selbst, und seine üppigen Falten verhüllten sie vom Hals abwärts. Gesicht und Haar würden unter der großen Kapuze gut versteckt sein. Eingehüllt in ihre eigene Art des Mittsommernachtzaubers wartete Emmalyn die Dunkelheit ab, bevor sie die Treppe hinabstieg. Dann verließ sie die Burg und ging hinunter ins Dorf.

17

Das Treiben und Lärmen des Festes ließen Emmalyns Herz höher schlagen, als sie dem Pfad folgte, der von der Burg hinunter zum Dorf führte. Die Wachposten am Burgtor hatten ihr angeboten, sie zu begleiten, aber sie hatte das Angebot mit dem Hinweis abgelehnt, dass der Weg nicht sehr lang war und die Feuer ihr leuchten würden. Falls Emmalyn sich Sorgen gemacht hatte, dass ein bewaffneter Begleiter die Aufmerksamkeit aller auf ihre Ankunft gelenkt hätte, so erkannte sie schon sehr bald, dass sie sich diese Sorge nicht hätte machen müssen. Im Dorf und auf den Wiesen war viel zu viel los, als dass jemand auf eine Gestalt in einem Mantel geachtet hätte, die gekommen war, um sich den zahllosen anderen Menschen beim Feiern anzuschließen.

Freudenfeuer brannten in der Mitte des Dorfes und auf fast jedem der nahen Hügel. Die Flammen knisterten und schlugen hoch in die Schwärze des Nachthimmels. Musik und Gesang erfüllten die Luft, vermischten sich mit dem Lachen der Tänzer, die um die vielen Feuer herumwirbelten. Eine Gruppe kleiner Jungen holte sich Äste aus der Glut und rannte mit ihnen davon, jeder der Jungen schwenkte eine brennende Fackel in der Hand. Sie rannten an Emmalyn vorbei, als wäre sie gar nicht da, und schrien aus voller Lunge, als sie sich zu ihrer großen Mission aufmachten, die bösen Drachen zu vertreiben, die sonst während der Feier die Dorfbrunnen vergiften würden.

Während die Jungen mit ihren Fackeln hin und her liefen, war es Emmalyn möglich, die dunklen Silhouetten der Paare zu erkennen, die auf den Wald zugingen. Einige bemühten sich nicht einmal, sich ins Unterholz zurückzuziehen; ihre Leidenschaft verschlang sie so sehr, dass sie sich umarmten und küssten, wo sie gerade standen – auf den Äckern und Wegen und an die Mauer eines der Gebäude des Dorfes gelehnt.

In der Dunkelheit fast unsichtbar, schlenderte Emmalyn am Rand des Treibens dahin, angezogen von den Düften von geröstetem Wildbret und frisch gebackenem Brot. Sie bekam eine Portion davon von den beiden Männern, die sich um die Kochfeuer kümmerten, und setzte sich dann auf einen dicken Holzklotz, der als provisorische Bank diente. Zu ihrer Linken spielten zwei kleine Mädchen mit ihrem Essen und kicherten über die Possen der Dorfjungen und anderen herrlichen Unsinn. Emmalyn kaute müßig und war so versunken in das köstliche Mahl, dass sie den großen breitschultrigen Mann, der zu ihrer rechten Seite stand, fast nicht bemerkt hätte.

»Wie oft hat die alte Amme Euch heute Nacht zum Tanzen gedrängt, Sir Cabal?«, fragte jemand aus einem Kreis von Leuten, die sich am Essen labten.

»Zu oft, um es noch zählen zu können. Ich schwöre Euch, sie hat vor, mich zu einem alten Mann zu machen, bevor die Nacht vorüber ist.«

Die samtene Stimme, die direkt neben ihr ertönte, sandte ein Zittern des Erkennens über Emmalyns Rücken. Sie hüllte sich tiefer in ihren Mantel und aß schweigend weiter, während Cabal sich an einer Hammelkeule gütlich tat und sich unbeschwert mit den Leuten unterhielt.

Als Emmalyn all die entzückten Gesichter sah, die um seine Aufmerksamkeit wetteiferten, wurde ihr bewusst, wie leicht die Menschen hier begonnen hatten, Cabal zu verehren – und wie abhängig sie von ihm geworden waren in der kurzen Zeit, die er hier war. Dieser harte Krieger, der so vehement erklärt hatte, kein Interesse an diesem Land und seinen Menschen zu haben, war jetzt ein Teil von Fallonmour, ob es ihm gefiel oder nicht. Alle würden ihn vermissen. Sie auch.

Emmalyn empfand plötzlich ein Gefühl von Schuld, weil sie bald nach Lincolnshire reisen und sich mit der Königin treffen würde, um über ihr Recht an Fallonmour und Cabals Abzug zu sprechen. Seltsam, aber das, was sie einst am meisten für sich und für Fallonmour gewollt hatte, hatte angefangen, sich wie ein großer Verrat anzufühlen: heimtückisch und hinterlistig. Aber dieses Gefühl war eigentlich lächerlich, schien Cabal doch so eifrig darauf bedacht, nichts mehr mit ihr zu tun haben zu wollen. Emmalyn schüttelte den Kopf, als wollte sie diesen Gedanken körperlich abwehren und ihm nicht erlauben, noch einen Moment länger in ihrem Kopf zu bleiben.

»Ah, seht ihr?« Cabal erschreckte sie, als er ihr seine Hand auf den Rücken legte und sich an sein wachsendes Publikum wandte. Offensichtlich war er sich nicht bewusst, dass sie es war, die neben ihm saß. »Hier ist ein Mädchen, das heute Nacht nicht die langweilige Geschichte eines Soldaten hören will.«

»Aber, Sir Cabal, Ihr habt es versprochen!«, klagte Wat, der zu ihm ging und sich zu Füßen des Ritters niederließ. »Wir wollen die Geschichte von dem Löwen hören!«

Ein Rufen der Bestätigung ging durch die Menge und brachte noch mehr Volk an das Feuer. Es geschah nicht oft, dass das Landvolk aus erster Hand Berichte über die wilden gefährlichen Tiere zu hören bekam, die außerhalb ihrer Heimatinsel lebten. Binnen kürzester Zeit war Cabal von einem Meer erwartungsvoller Gesichter umgeben, darunter gemeines Volk und Ritter, Sir Miles, Bertie und sogar Father Bryce. Kinder schienen wie aus dem Nichts aufzutauchen und bahnten sich ihren Weg zwischen den Erwachsenen hindurch, die Schulter an Schulter standen, um einen Platz ganz vorn zu ergattern. So nah bei Cabal, wie es nur möglich war.

Er lachte leise, als die Reihen um die Feuerstelle sich enger schlossen. »Kann ein Mann denn nicht einmal sein Abendbrot in Ruhe essen?«, murrte er.

»Musste ich für mein Essen singen, dann, Herr Ritter, könnt Ihr für Eures mit einer Geschichte über Eure Heldentaten bezahlen«, sagte die Frau des Vogts mit einem Lachen, während sie ihre Laute aus der Hand legte.

Zustimmende Rufe wurden laut von allen, die sich eingefunden hatten. Wat strahlte Cabal an, als wäre der Ritter ein Schatz, der ihm allein gehörte. »Erzählt uns von dem Löwen, Mylord«, bettelte er und hielt ihm die Schnitzerei hin, die Cabal für ihn angefertigt hatte.

»Ein anderes Mal, Junge.«

Cabal versuchte weiterzuessen, aber das Interesse der Menge war geweckt und ein Entkommen nicht mehr möglich. »Habt Ihr die Bestie auf dem Kreuzzug getötet, Sir Cabal? Ihr müsst uns die Geschichte erzählen, Mylord!«

»Es war ein Zauberlöwe, und Sir Cabal hat ihn mit seinen bloßen Händen berührt!«, erklärte Wat. Seine eifrige Erklärung veranlasste die Kinder, aber auch viele Erwachsene, vor Staunen den Mund aufzusperren.

Cabal räusperte sich. »Nun«, sagte er und stellte sein Essen zur Seite, »ich kann nicht beschwören, dass der Löwe verzaubert war, aber ich glaube, es lag Magie in der Luft. Denn es war genau heute Abend vor einem Jahr, als die riesige Katze ganz ruhig in unser Lager spaziert kam.«

Wie alle anderen hörte auch Emmalyn atemlos und fasziniert zu, als Cabal schilderte, wie die Kompanie englischer Soldaten den Löwen mit einem Netz eingefangen und ihn in einen der Käfigkarren gesperrt hatte, die für den Transport von Gefangenen und Geiseln des Kreuzes benutzt wurden.

»Der König sollte am nächsten Morgen ins Lager zurückkehren, und die Männer hielten den Löwen für einen passenden Tribut, Richard Löwenherz mit einem königlichen Gefangenen zu beschenken. Der König der Tiere für den König von England, sagten sie.«

Emmalyn erkannte eine Spur von Sarkasmus in Cabals Stimme, aber was die Zuhörer betraf, so schienen sie dafür taub zu sein. Die meisten von ihnen flüsterten Lobpreisungen über König Richards berühmten Mut und murmelten Beifall für dieses Geschenk. Sie waren alle zu sehr im Bann der Geschichte, um das leichte Anspannen von Cabals Kinn zu bemerken oder den abwesenden Blick, der jetzt in seinen Augen lag.

»War es ein bösartiges Tier, Sir Cabal?«, fragte einer der Ritter eifrig. »Ein grausamer Menschenfresser?«

»Ich denke, das war er zu seiner Zeit. Aber so königlich diese Bestie auch gewesen sein mochte, jetzt war sie alt und müde. Ohne Zweifel war das der einzige Grund dafür, dass es uns gelungen war, sie auf die Weise zu fangen, wie wir es getan haben. Wir hielten den Löwen im Käfig in der Mitte des Lagers, während wir um das Feuer saßen und unsere Abendmahlzeit einnahmen. Die ganze Zeit saß er einfach da, beobachtete uns, das edle Haupt erhoben, seine Augen durchdringend und irisierend funkelnd im Feuerschein.

Einige Stunden später, als wir alle voll des Weines waren und uns gegenseitig zu langweilen begannen, stand einer der Männer auf, weil er beschlossen hatte, dass er das große Biest brüllen hören wollte. Er ging zum Käfig und zog sein Schwert, strich damit über die Gitterstäbe und steckte es in den Käfig, um den Löwen zu reizen, danach zu schlagen.«

»Ist es ihm gelungen, Mylord?«, fragte Wat mit einem Keuchen. »Hat er nach dem Mann geschlagen?«

»Nein, das hat er nicht«, entgegnete Cabal nachdenklich. »Der Löwe ist der Klinge ausgewichen und hat sich in die Ecken seiner Zelle zurückgezogen, aber der Soldat wollte nicht aufhören, ihn herauszufordern. Es dauerte nicht lange, und andere Männer schlossen sich ihrem Kameraden an, sie alle schrien und schlugen mit ihren Schwertern gegen die Gitterstäbe. Trotz allem blieb der Löwe ruhig. Gleichgültig.

Er blutete aus einem Schnitt in seiner Flanke, er fauchte und war ängstlich, aber er schlug nicht zurück.« Cabals Stimme war nachdenklich geworden, klang fast gequält. »Er hätte leicht einen der Männer töten können; sie alle waren leichtsinnig und viel zu nah an den Gitterstäben, aber der Löwe schien kein Interesse daran zu haben, ihr Blut zu vergießen.«

»Also war er doch kein Menschenfresser, Mylord?«, rief einer der Zuhörer.

Cabal schüttelte den Kopf. »Dass er Würde besaß, war unbestritten, aber die Tage das Kämpfens waren für das Tier lange vorbei. Als der Löwe sich nicht rührte, wurden die Männer ihres Treibens müde. Jemand schlug vor, dem König die Ehre zu überlassen, das Tier zu töten, wenn er am nächsten Morgen ins Lager zurückkehren würde, und die anderen stimmten ihm rasch zu. Man war sich einig, dass der Kopf des Löwen eine bessere Trophäe abgeben würde als die jämmerliche Kreatur an sich.«

Emmalyn zog sich aus Mitgefühl und Furcht der Magen zusammen, und sie wollte fragen, ob es denn auch so geschehen sei, ob König Richard das Tier tatsächlich übergeben worden sei, um es kaltblütig zu töten. Im nächsten Augenblick stellte schon jemand anders diese Frage für sie.

»Nun, das ist jetzt die Stelle, an der die Magie ins Spiel kommt«, entgegnete Cabal. »Denn während in jener Nacht alle im Lager schliefen, geschah etwas Bemerkenswertes und Unerklärliches. Als wir am nächsten Morgen wach wurden, fanden wir den Käfig zwar verschlossen, aber er war leer. Der Löwe war spurlos verschwunden.«

Ein Schwarm von Fragen stieg aus der Menge auf. »Waren denn vor dem Käfig keine Spuren zu sehen, Sir Cabal? Und was war mit dem Käfig? Hatte der Löwe die Stäbe zertrümmert und war so entkommen?«

»Es wurden keine Pfotenabdrücke gefunden«, erwiderte Cabal. »Der Käfig war vollkommen intakt, und der Gefängniswärter trug die Schlüssel noch um seinen Hals, genau so, wie er sie um den Hals getragen hatte, als er in der Nacht eingeschlafen war.«

Ein Murmeln der Ehrfurcht ging durch die Leute. Dann fragte jemand: »War der König zornig, dass sein Geschenk verschwunden war?«

Cabal schmunzelte. »Als er die Geschichte von der leichten Gefangennahme des Löwen und dem darauf folgenden Verschwinden aus einem versperrten Käfig hörte, lachte der König. Er hielt es für einen Scherz. Entweder das, sagte er, oder eine Illusion, die alle aufgrund der Wüstenhitze und der großen Mengen starken sarazenischen Weins ergriffen hatte.« Cabal blickte in den Kreis seiner Zuhörer, ein hintergründiges, neckendes Funkeln stahl sich in seine Augen. Dann zuckte er die Achseln. »Aber wer kann das schon sagen, nicht wahr? Vielleicht war es letztlich wirklich nichts anderes als das.«

»Oh«, riefen viele aus der Menge, die offensichtlich vermuteten, dass man ihnen einen Bären aufgebunden hatte. Einige begannen davonzugehen, sie scherzten und lachten gutmütig darüber, von Cabal und seiner Lügengeschichte zum Narren gehalten worden zu sein.

Nachdem die Menge sich aufgelöst hatte, schaute Wat hoch und runzelte die Stirn; er schien enttäuscht zu sein. »Glaubt Ihr, dass da ein Löwe war, Sir Cabal? War er echt?«

»Glaubst du, dass er echt war?«

Wat blickte auf den geschnitzten Löwen in seiner Hand, drehte ihn hin und her und fuhr mit der Fingerspitze über die geschnitzte Mähne. »Aye«, sagte er nach einigem Überlegen. »Ich glaube, dass er echt war, und ich glaube auch, dass er ein Zauberlöwe war.«

Cabal zerzauste dem Jungen das Haar. »Dann, so denke ich, ist das allein das, was zählt.«

Grinsend und voller Bewunderung nickte Wat. Einige der Jungen aus dem Dorf riefen jetzt nach ihm und forderten ihn auf, mit ihnen mitzukommen. Er sprang auf und rannte ihnen nach, ließ Cabal und Emmalyn fast allein am Feuer zurück. Nur eine Handvoll Nachzügler war noch geblieben, und die schienen mehr an einem Nachschlag Essen als an Cabal und der kleinen, in einen Mantel gehüllten Gestalt neben ihm interessiert zu sein.

»Ich glaube auch, dass der Löwe echt war«, sagte Emmalyn leise. Seine Geschichte hatte sie berührt, und sie wünschte den Abgrund des Schweigens zu überbrücken, der seit einigen Tagen zwischen ihnen klaffte. »Ich glaube, er war echt, aber ich glaube nicht, dass das Tier verzaubert war. Ich glaube, Ihr wart der Zauberer, der seine Flucht möglich gemacht hat, Mylord.«

Cabal zog seine dunklen Augenbrauen zusammen, als er sich zu ihr vorbeugte und eindringlich unter ihre Kapuze spähte. »Emmalyn?«, flüsterte er dann heiser, aber sie hörte die Überraschung in seiner warmen Stimme. »Herrgott, Frau, sitzt Ihr schon die ganze Zeit hier? Wo ist Eure Eskorte?«

Emmalyn zuckte die Schultern und freute sich gegen alle Vernunft darüber, dass er wieder mit ihr sprach, wenn auch nur, um sie zu schelten. »Ich brauche keine Eskorte«, erklärte sie ihm. »Mit diesem Umhang erkennt mich niemand; soweit es die Leute hier betrifft, bin ich nur eine von ihnen. Wie jede andere Frau, die heute Abend hier ist.«

Er fluchte leise. »Genau das ist meine Sorge. Ist es Eurer Aufmerksamkeit entgangen, dass sich im Wald und in den dunklen Ecken die Pärchen herumdrücken? Was sollte irgendeinen von diesen betrunkenen Bauernburschen davon abhalten, Euch für ein williges Bauernmädchen zu halten und sich Euch zu schnappen, um seinen Spaß mit Euch zu haben?« Ärgerlich schüttelte er den Kopf. »Ihr solltet nicht allein hier draußen sein.«

»Ich bin ja nicht mehr allein«, entgegnete sie und lächelte zaghaft.

Ein paar Männer schafften ein weiteres Fass Wein heran, sie rollten es an Emmalyn und Cabal vorbei, um das leere zu ersetzen. Als die größer werdende Menge um sie herum nach mehr Wein zu drängeln begann, nahm Cabal Emmalyn bei der Hand und führte sie von dem lauten betrunkenen Gedränge fort. Ein wenig abseits der anderen blieben sie in der Nähe des Freudenfeuers stehen, um das ein paar Dorfbewohner ausgelassen herumtanzten.

Eingehüllt in Musik, Lachen und den warmen Schein des Feuers, sah Emmalyn Cabal an. »Warum habt Ihr die Leute glauben lassen, dass Eure Geschichte über den Löwen nur ein Scherz war, Mylord? Warum habt Ihr ihnen nicht gesagt, dass Ihr es gewesen seid, der den Löwen verschont und ihm seine Freiheit zurückgegeben hat?«

»Ihr scheint sehr sicher zu sein, dass es so gewesen ist«, erwiderte er fast spöttisch.

»Ich bin mir sicher. Ihr wart es, der ihn befreit hat.«

Er sah sie lange an, gab es weder zu, noch leugnete er es, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den Tänzern zu. Auch Emmalyn schaute zum Feuer hin, und ihr Blick fiel sofort auf Pete, den Pflücker des Dorfes, der dort Arm in Arm mit der hübschen Lucy stand, der unverheirateten Tochter des Vogtes, und fröhlich lachte. Die beiden waren offensichtlich sehr voneinander angetan, und ihre Herzen waren so gewiss miteinander verwoben wie ihre Blicke. Dort steht noch ein Beispiel für Cabals mitfühlende Art, dachte Emmalyn liebevoll. Pete und Lucy zusammengebracht zu haben war eine weitere Freundlichkeit, für die der dunkle Ritter keinen Dank annehmen würde.

Je länger sie ihn kannte, umso mehr kam ihr Cabal wie zwei ganz verschiedene Menschen vor: Es gab den harten Krieger mit dem kühlen Verstand und dem eisernen Willen zur Pflichterfüllung, und andererseits war da der rätselhafte, zurückhaltende Mann. Der Mann, den er vor jedem versteckt hielt und dessen Existenz vor ihr zu leugnen er sich so sehr bemühte … sie sogar vor sich selbst leugnete. Dieser Mann war es, den sie in den letzten Tagen sehr vermisst hatte. Den sie nur in flüchtigen Augenblicken gesehen hatte, zum Beispiel in der Nacht, in der Minervas Fohlen geboren wurden, und dann wieder heute Abend, als er die Burgbewohner mit Geschichten voller Mut und Abenteuer unterhalten hatte.

Es war der Mann, für den sie tief zu empfinden begann.

»Ich möchte Euch für Eure Hilfe bei der Begegnung mit Hugh danken«, sagte sie leise und suchte nach einer Gemeinsamkeit, nach einem Weg, die Luft zwischen ihnen zu reinigen. »Was Ihr bei Fallonmours Garnison bewirkt habt, ist bemerkenswert.«

Sie hatte nicht erwartet, dass er spotten würde. Ebenso wenig hatte sie die plötzliche harte Anspannung seines Kinns erwartet, den unversöhnlichen Zug um seinen Mund. »Ich habe gar nichts getan«, sagte er brüsk. »Was Ihr gesehen habt, war zum großen Teil das, was auch Hugh gesehen hat: eine Illusion. Macht nicht den Fehler, an Trugbilder zu glauben, Emmalyn.«

»Ich glaube an Euch«, sagte sie leise voller Schmerz über den Spott in seiner Stimme. »Ihr seid kein Trugbild.«

»Nein?«, schoss er barsch zurück. »Ich dachte, wir hätten diese Sache in aller Deutlichkeit vor Kurzem geklärt, Mylady.«

Er ging an ihr vorbei, ging fort von dem warmen Licht des Feuers in den Schatten am Rand des Platzes. Emmalyn folgte ihm, auch wenn sie unsicher war, ob er das wollte. Doch sie war entschlossen, nicht zuzulassen, dass er sich allein in die Finsternis dessen zurückzog, was ihn fortgesetzt zu quälen schien.

»Warum zieht Ihr es vor zu glauben, dass Ihr ein schlechter Mensch seid, Cabal? Auch wenn Euch Dämonen beherrschen und Ihr Dinge getan habt, die Ihr bereut – warum könnt Ihr nicht zugeben, dass auch viel Gutes in Euch ist?« Er blieb stehen, sah sie aber nicht an. »Ich habe gesehen, dass Ihr mitfühlend seid, Mylord. Ich habe es gespürt. Ich weiß, dass Ihr Euch um vieles kümmert. Ich weiß, dass Ihr der Güte und der Gnade fähig seid, so wie dem Löwen gegenüber, dem Ihr auf Eurem Feldzug begegnet seid. Warum also versucht Ihr fortgesetzt, es zu leugnen?«

Er lachte leise, bevor er den Kopf in den Nacken legte und in den sternenübersäten Himmel blickte. »Ihr wollt, dass ich zugebe, dieses Tier befreit zu haben, nicht wahr, Mylady?«

»Ja.«

»Also gut, ich habe den Löwen befreit«, sagte er rundheraus. Er wandte sich ihr zu und sah sie an, doch anstatt sich wegen seines Geständnisses erleichtert zu fühlen, fühlte Emmalyn seltsamerweise ein Frösteln in sich. »Nachdem alle betrunken oder vor Erschöpfung eingeschlafen waren, habe ich mich ins Zelt des Gefängniswärters gestohlen und den Schlüssel genommen. Ich habe dieses ausgezehrte Tier freigelassen und seine Spuren verwischt, Emmalyn, aber ich war auch derjenige, der ihn hatte einsperren lassen. Ich war der, der ihn herausgefordert hatte, der ihn hatte bluten lassen, einfach nur, weil ich dazu in der Lage war. Es war meine Idee, ihn dem König zu schenken, es war mein Vorschlag, dass Richard die Möglichkeit gegeben werden sollte, das Tier zu töten.«

Emmalyn schlug das Herz ein wenig schwerer in der Brust bei seinen Worten. »Aber letztlich habt Ihr ihn auch wieder freigelassen«, sagte sie, um ihn daran zu erinnern, dass seine Menschlichkeit über seine dunkle Seite gesiegt hatte.

Sie wollte die Hand nach ihm ausstrecken und die Anspannung aus seinem Gesicht fortstreicheln, sie wollte durch eine freundliche Berührung und durch Verständnis die Qual aus seinen Augen verjagen. Sie wollte ihn umarmen, und sie wollte ihn trösten. Über alle Vernunft hinaus wünschte sie sich die Macht, ihn aus seiner Einsamkeit zu befreien – getragen von dem Wissen, dass er allein das Gleiche für sie tun könnte.

»Warum seid Ihr heute Abend hergekommen, Emmalyn?«, fragte er brüsk, eine Spur von Ungeduld lag in seiner Stimme. »Warum steht Ihr hier mit mir in der Dunkelheit, wenn Ihr doch wissen müsstet, dass Ihr nur um Haaresbreite davon entfernt seid, dass ich Euch in meine Arme reiße? Was wollt Ihr?«

»N-nichts«, stammelte sie und wusste sofort, dass er sie durchschaute. »Ich wollte nur am Fest teilnehmen.«

»Verkleidet und unsichtbar wie ein Geist«, sagte er spöttisch, aber sein Blick war alles andere als kühl. »Ich warne Euch, Mylady, Ihr wisst nicht, worauf Ihr euch einlasst.«

Emmalyn schluckte mühsam. Es gelang ihr nicht, seinem machtvollen Blick auszuweichen, und sie sah, wie sich das schwache Flackern des Feuerscheins in seinen glühenden Augen spiegelte. Hinter ihm erhob sich die kleine Kapelle des Dorfes, und tiefe Schatten dehnten sich aus wie Schleier aus nachtschwarzem Samt: weich, einladend. Emmalyn sagte nichts, als Cabal die Hand ausstreckte und ihre Hände ergriff. Er trat zurück in die Dunkelheit der Mauernische und zog Emmalyn mühelos mit sich.

In der Abgeschiedenheit der winzigen Kirche streifte Cabal ihr die Kapuze vom Kopf, seine rauen, von Schlachten zernarbten Hände strichen über ihr Haar und folgten dann zart der Linie ihrer Wange und ihres Kinns. Seine Stimme war wie ein Streicheln, und sie empfand sie wie eine Berührung. »Habt Ihr mich vermisst, Emmalyn?«

»Ja«, hauchte sie.

Er lächelte. »Ich habe Euch in den vergangenen Tagen mehr begehrt als jemals zuvor.«

In Wahrheit fühlte Emmalyn genau dasselbe. Seit Tagen – seit der Nacht in der Rüstkammer – und gegen alle Vernunft hatte sie sich danach gesehnt, wieder mit ihm zusammen zu sein, seine starken Hände zu spüren, die ihr durch das offene Haar fuhren, zu sehen, wie sich seine Augen vor Leidenschaft halb schlossen und von Verlangen nach ihr glühten. Mochte der Himmel ihr gnädig sein, aber sie hatte sich danach gesehnt, noch einmal seinen Duft einzuatmen, der sie schwindelig machte, noch einmal seinen Herzschlag zu hören, der sich mit ihrem verband. Seinen Kuss zu schmecken …

Als spürte er ihre Sehnsucht, neigte Cabal den Kopf und eroberte ihren Mund. Ein tiefes Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als ihre Lippen sich trafen; er umfing Emmalyns Kopf und zog sie näher, tiefer in seine Umarmung, tiefer in seinen Kuss. Zögernd öffnete Emmalyn die Lippen und erlaubte seiner Zunge, sich mit ihrer zu vereinen. Entzückt fühlte sie seine zärtliche Invasion. Ein leiser Fluch entwich seinen Lippen, als Emmalyn mit den Fingern durch sein Haar strich, ihn an sich zog und rückhaltlos küsste.

Er schmeckte nach Wein und nach etwas, das noch sinnlicher war: einem machtvollen wilden Verlangen, das sich zu stark anfühlte, um beherrscht zu werden, und bereit war, sich Bahn zu brechen. Aber falls Emmalyn sich vor diesem Wissen fürchtete, sei es auch nur ein klein wenig, so wurde diese Furcht sehr bald von der heftigen Reaktion ihres Körpers auf Cabals Berührung verdrängt.

Mit einer Sinnlichkeit, die sie zu verbrennen drohte, zog Cabal sie an sich, als sein Kuss fordernder wurde. Seine Hand lag auf ihrem Rücken, während die andere ihr Haar streichelte, ihre Wange, die empfindsame Haut in ihrem Nacken. Vage spürte Emmalyn, dass ihr der Umhang von den Schultern über die Arme glitt. Er sammelte sich mit dem fließend weichen Geräusch eines wollenen Stoffes zu ihren Füßen. Cabals Hände waren schwer und warm, als sie ihr über die Arme strichen, seine Finger rieben rau über die Ärmel ihres Gewandes.

Er unterbrach den Kuss nur, um seine Lippen auf die Vertiefung an ihrer Kehle zu drücken, seine Zunge war wie eine Berührung von warmer, rauer Seide, so glatt und so sinnlich, dass Emmalyn bei dem lustvollen Gefühl, das er ihr bereitete, aufkeuchte. Ihr Kopf bog sich zurück wie aus eigenem Antrieb, räumte Cabal die Freiheit ein, weiter umherzustreifen.

Und genau das tat er. Sie war machtlos dagegen.

Er beugte sich über sie, sein Arm hielt sie fest gegen sich gedrückt, als seine Lippen jeden Zentimeter ihrer empfindsamen nackten Haut über dem Ausschnitt ihres Mieders küssten. Sein Atem war heiß und hitzig – zittrig und bebend wie ihr eigener. Seine Bartstoppeln rieben über ihre zarte Haut wie das feine Kratzen einer Katzenzunge, ein erotisierender Gegensatz zu der feuchten Weichheit seiner hungrig umherstreifenden Lippen.

Emmalyn glaubte, er habe ihren Namen gemurmelt, aber der hypnotisierende Klang ferner Musik und laut dröhnende Trommeln ließen sie daran zweifeln. Sie klammerte sich an ihn und fühlte, dass sein Herz wie wild unter ihren Händen schlug. Emmalyn war sich bewusst, dass sie tiefer und tiefer von sich selbst wegglitt … und dem gefährlich nahekam, wonach sie sich sehnte.

Alles Denken und alle Vernunft verließen sie, als Cabal die Hand um ihre Brust schloss und sie durch den Stoff ihres Kleides knetete. Emmalyn, die sich so sehr nach seiner Berührung gesehnt hatte, hielt den Atem an und war dankbar, die Kirchenmauer in ihrem Rücken zu spüren – sie war das Einzige, das sie aufrecht hielt, als Cabals Hände über ihren Körper glitten, über ihre Rippen und über die Rundung ihrer Hüften. Er packte ihren Po, drückte ihn fest, sodass sich irgendwo tief in ihr ein Schrei löste. Er ließ seinen Mund über ihren Hals gleiten, seine Lippen waren weich, die Berührung seiner Zähne verwirrend sinnlich. »Gott steh mir bei, Emmalyn«, murmelte er mit heiserer Stimme an ihrem Ohr. »Ich habe noch nie jemanden so begehrt wie Euch. Niemals.«

Er zog sich ein wenig zurück, im Halbdunkel suchte sein Blick den ihren, nur einen Moment, bevor er sich vorbeugte und von Neuem ihren Mund in Besitz nahm. Sein Kuss war nicht länger ein zartes Nehmen, jetzt war er rau vor Leidenschaft, tief, sinnlich, hungrig. Emmalyn zerschmolz in seiner Umarmung, öffnete ihm ihre Lippen, nahm ihn auf, ihr Leib presste sich an seine stahlharte Erektion.

Er wollte sie besitzen; sie spürte den Beweis seines Verlangens, der sich beharrlich gegen ihren Schoß drängte, als Cabal sie fester an sich zog. Seine starken Arme hielten sie, als er sie fast besinnungslos küsste. Er wollte sie ganz. Es war mehr, als je ein anderer Mann für sie empfunden hatte, und das allein schon würde ihr genügt haben. Er wollte sie in Besitz nehmen, aber sie wollte mehr. Tief in ihrem Herzen wollte sie, dass Cabal sie liebte.

So wie sie angefangen hatte, ihn zu lieben.

Emmalyn spürte ihre Beine weich werden, als diese Erkenntnis sie traf, sie ebenso verwirrte wie erschreckte. Lieber Gott, das konnte doch nicht sein. Warum hatte sie das hier zugelassen? Sie konnte doch diesen Mann nicht lieben! Sie stemmte die Hände gegen seine Schultern und löste sich von Cabals Kuss, Panik stieg in ihr auf.

»Was ist?«, fragte er heiser. »Was stimmt denn nicht?«

Zuerst konnte sie nur den Kopf schütteln. »Es ist ein Fehler«, keuchte sie. »Ich kann das nicht tun. Es tut mir leid. Ich kann einfach nicht –«

»Ich werde Euch nicht wehtun, Emmalyn. Vertraut mir …« Er presste die Lippen wieder auf ihre, sein verführerischer Kuss ließ ihre Sinne taumeln.

»Es tut mir leid«, wisperte sie und holte zitternd Luft. »Ich kann nicht. Es tut mir so leid.«

Ohne weitere Erklärung duckte sie sich fort aus seinen Armen und ließ ihn in der Dunkelheit stehen, ehe er die Möglichkeit hatte zu reagieren. Ehe er ihre Flucht mit sanften Händen oder einem zärtlichen Versprechen aufhalten konnte, das zu bezweifeln ihr Herz zu schwach sein würde.

18

Cabal fluchte leise und hob den Umhang auf, den Emmalyn zurückgelassen hatte. Sein Pulsschlag donnerte noch in seinen Ohren, sein Körper war noch immer schwer von Verlangen nach ihr und blieb es auch noch, lange nachdem sie aus seiner Umarmung geflohen war. Was war in ihn gefahren, dass er sie hier hatte lieben wollen? Auf einem Dorffest, vor den Blicken der Leute nur durch den Schatten geschützt? Er hatte sich wie ein Tier benommen und war vor Leidenschaft so blind gewesen, dass er über sie hergefallen war wie ein geiler Bauerntölpel über ein williges Frauenzimmer.

Er glaubte nicht, dass er sich nur eingebildet hatte, dass auch sie ihn begehrte; vielmehr schien ihre Reaktion auf ihn seinen eigenen Hunger widerzuspiegeln. Aber es konnte auch keinen Zweifel an der Angst geben, die er in ihren Augen gesehen hatte. Und ihre Lippen hatten gezittert, als sie entsetzt den Kopf geschüttelt hatte. Cabal wünschte, er könnte den Ausdruck größter Verzweiflung vergessen, der sich auf ihrem Gesicht gemalt hatte, ehe sie davongelaufen und in der Nacht verschwunden war.

Cabal wusste, dass er der letzte Mensch war, den sie jetzt sehen wollte, aber er konnte sie auch nicht so einfach davonlaufen lassen. Seinen verdammten Stolz beiseite lassend, musste er dafür sorgen, dass es ihr gut ging. Und er musste sich zumindest entschuldigen. Er warf sich ihren Umhang über den Arm, bog um die Mauerecke der Kapelle und ging zurück zu den feiernden Dorfbewohnern.

Ungeduldig suchte er in der Menge nach Emmalyn und unterdrückte einen Fluch, als sie nirgendwo zu finden war. Es konnte doch nicht allzu schwer sein, sie ohne ihren formlosen, verhüllenden Umhang zu entdecken. Ihr schimmerndes weißgoldenes Haar und ihr feines Seidengewand hätten sich eigentlich wie Leuchtfeuer aus der Menge der in grobe Stoffe gehüllten Körper herausheben müssen. Cabal stand inmitten der laut Feiernden und wollte Emmalyns Namen herausbrüllen und wusste doch, dass er es nicht tun würde. Diese Demütigung würde er ihr vor all den Menschen nicht antun.

Wütend, aber auch mit einem eigenartigen Gefühl der Angst, das all seine Instinkte beherrschte, schaute Cabal noch einmal suchend in die vielen Hundert Gesichter. Er zerdrückte Emmalyns Umhang in seiner Faust, als das Gefühl der Angst immer mächtiger wurde.

Verdammt, wo konnte sie nur sein?

Emmalyn hielt sich abseits des Festtreibens und widerstand nur schwer dem übermächtigen Wunsch, einfach davonzulaufen. In ihrem Kopf drehte sich alles vom Lärm des Festes und dem Ansturm ihrer verwirrten Gefühle. Da sie keinen Umhang hatte, um ihre geröteten Wangen und ihre von Cabals Küssen geschwollenen Lippen zu verbergen, hoffte sie, neugierigen Blicken zu entgehen, indem sie im Schatten hinter den Hütten entlangging. Dabei schlug sie die Richtung zu dem Pfad ein, der sie zurück zur Burg bringen würde.

Heute Nacht hatte sie sich vor Cabal zur absoluten Närrin gemacht. Nicht nur, weil sie sich auf das Fest geschlichen hatte, um in seiner Nähe zu sein, nein, schlimmer noch, sie hatte ihn ermutigt – um einen Augenblick später ohne Entschuldigung und wie ein unerfahrenes Dorfmädchen die Flucht zu ergreifen. Emmalyn war zornig auf sich selbst, als sie an den Hütten und Feldern vorbeiging, die in der Nähe des Kornspeichers lagen.

Aus der Wollscheune drang der Klang gedämpfter Stimmen an ihr Ohr, der sie augenblicklich von ihrem inneren Aufruhr ablenkte und ihr Nutzbringenderes zum Nachdenken gab – wenn auch nicht weniger Ärgerliches. Wer hielt sich wohl um diese Zeit in der Scheune auf, vor allem während eines Festes?, fragte Emmalyn sich, während sie sich der Scheune näherte. Vielleicht waren es einige der Dorfjungen, die sich unbeobachtet glaubten und irgendwelchen Unsinn trieben, aber je näher sie dem Gebäude kam, desto genauer erkannte sie, dass die Stimmen nicht von Kindern stammten. Und dass dort drinnen vermutlich weitaus mehr im Gang war als nur ein harmloser Unsinn.

Emmalyn stand in der einen Spaltbreit weit offenen Tür und sah vier Männer, die sich in der dunklen Scheune zu schaffen machten. Sie sammelten die Bündel der wertvollen Vliese zusammen, die für den Markt geschnürt worden waren. Einige Bündel waren bereits mit dicken Schnüren zu großen Ballen zusammengebunden, um davongetragen – gestohlen – zu werden. Über alle Maßen zornig, stürmte Emmalyn in den Schuppen. »Was macht ihr da? Verschwindet sofort!«

Die Männer wandten sich um und starrten sie aus der Dunkelheit an. Zwei von ihnen lachten nur, aber der größte der vier ging auf sie zu. »Oho! Wen haben wir denn da?«

»Verschwindet, ihr alle, bevor ich euch hinauswerfen lasse!«

Diese Drohung rief bei den Männern ziemliche Erheiterung hervor, aber der, der sich Emmalyn genähert hatte, musterte sie mit abschätzigem Interesse. »Meine Güte, du bist aber ein hübsches Stück Wolle. Du bist wohl hergekommen, um ein bisschen zu rammeln, stimmt’s?«

Seine Gefährten lachten, aber Emmalyn sah, dass der, der das gesagt hatte, nicht lachte. Sie ignorierte die Einschüchterung und trat einen Schritt zurück, um die Entfernung zwischen sich und der Scheunentür zu verringern. »Ihr Männer habt kein Recht, hier zu sein«, sagte sie mit aller Autorität, die sie aufbringen konnte.

»Meine Güte, das ist ja mal ’ne hübsche kleine Wildkatze«, sagte einer der Eindringlinge, die sich jetzt wie ein Rudel Wölfe, das ein wehrloses Lamm umzingelte, auf Emmalyn zubewegten. Sie kamen immer näher, und ihre undurchdringliche Front zwang Emmalyn, aus der Mitte der Scheune in eine dunkle Ecke zurückzuweichen, aus der es keine Fluchtmöglichkeit geben würde.

»Für Diebstahl kann man gehängt werden … «, warnte sie mit zittriger Stimme.

»Aber nicht, wenn man wie wir angeheuert worden ist, Süße. Und überhaupt, wer sollte uns davon abhalten? Du etwa?«

»Was meinst du damit, dass ihr angeheuert worden seid?«, fragte Emmalyn verblüfft.

»Clive«, warnte einer der Diebe. »Arlo hat nichts davon gesagt, dass jemand verletzt werden soll. Lass sie in Ruhe.«

»Sie hat uns gesehen«, erwiderte der große Mann scharf. »Und jetzt hast du der Schlampe auch noch verraten, für wen wir arbeiten.«

Zu jeder Seite Emmalyns stand ein Mann. Der bedrohliche Riese namens Clive hatte sie von vorn angesprochen, während der letzte Dieb dicht hinter ihm stand und ein Stück Schnur von der Rolle abwickelte, die er in seinen Händen hielt. »Es s-sind vierzig bewaffnete Männer heute Nacht im Dorf«, stammelte Emmalyn. »Ich muss nur schreien, und alle sind im Nu hier. Jeder von ihnen ist in der Lage, eurer Stehlerei für immer ein Ende zu machen.«

Der große Mann grinste. »Vierzig bewaffnete Männer, sagst du, und nicht einer bewacht die Wolle. Ich schätze, sie sind alle zu betrunken oder zu sehr damit beschäftigt, sich den Verstand rauszuvögeln, um herzukommen – selbst wenn sie bei dem Lärm da draußen deine Schreie hören könnten.«

Emmalyn sank das Herz, als ihr klar wurde, dass der Mann recht hatte. Wer würde sie bei all der Musik und dem Lachen hören? Wer würde einen Schrei um Hilfe von fröhlichem Lärmen und lauten Jubelrufen unterscheiden können?

»Schrei, soviel du willst«, sagte Clive, auf dessen Gesicht ein bösartiger Ausdruck lag. »Ich hab’s gern, wenn meine Lämmer beim Decken ein bisschen blöken. Macht das Ganze interessanter.«

Emmalyn schrie aus voller Kraft um Hilfe, nur um einen Augenblick später von dem erdrückenden Gewicht des schmutzigen Körpers ihres Angreifers zum Schweigen gebracht zu werden, als er auf sie zusprang und sie mit den Armen hart und unbarmherzig umklammerte. Sie trat wild um sich, wand sich so, dass sie ihm den Rücken zudrehte, und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Sie biss ihm in die Hand, die er ihr auf den Mund pressen wollte. Entsetzt und verzweifelt bemüht zu entkommen, schrie sie weiter unter dem eisernen Griff seiner Hand auf ihrem Gesicht, selbst als die Schreie in ihrem Kopf lauter widerhallten, als sie in Wirklichkeit zu hören waren.

Sie stampfte auf und bockte, nutzte alles zu ihrer Verteidigung, was ihr zur Verfügung stand. Sie trat mit dem Fuß nach hinten, rammte ihn ihrem Angreifer gegen das ungeschützte Schienbein. Er bellte einen Fluch und stieß sie nach vorn, genau in die wartenden Krallen eines anderen Diebes, der bereitstand. Lachend über den Spaß stießen die Grobiane sie von einem Mann zum nächsten, bis ihr Anführer wieder nach vorn trat. Er schäumte vor Wut. Keuchend und im stahlharten Griff eines der Diebe konnte Emmalyn Clive nur anstarren, als er vor ihr stehen blieb. Aus schmalen, kalten, hasserfüllten Augen sah er sie an

»Bringt die Schlampe dort rüber und fesselt sie«, befahl er den anderen mit einem kurzen Kopfnicken. »Erst mal gehört sie mir. Ihr könnt haben, was noch von ihr übrig ist, wenn ich fertig bin.« Er lachte bösartig. »Wenn noch etwas übrig ist, heißt das.«

Als sie in die Ecke der Scheune gezerrt und auf eines der großen Bündel Wolle geworfen wurde, fühlte sich Emmalyn, als würde sie neben sich stehen und die Szene beobachten. Als widerfahre dieser Schrecken jemand anderem, als läge er irgendwo außerhalb ihres bewussten Begreifens. Ein Mann hielt sie fest, während ein anderer mit einem rauen Stück Seil ihre Arme fesselte. Sie war sich nur vage bewusst, dass ihr Hauptangreifer hinter den anderen stand, wo er mit den Bändern seiner Hose kämpfte.

Sie fühlte kalte Luft auf ihren Beinen und trat wild um sich, als einer der Männer versuchte, ihr mit zupackenden ungeduldigen Händen den Rock hochzuzerren. Der faulige Gestank aus dem Mund des Mannes streifte ihr Gesicht, als er seine Lippen an ihr Ohr presste und ihr den Rat gab, mitzumachen, denn sonst würde sie die Folgen zu tragen haben. Seine Stimme klang verzerrt und so gedämpft, als käme sie aus weiter Ferne. Das ist der Schock, dachte Emmalyn benommen. Sie war zu schockiert und zu angstvoll, um ihre Umgebung klar zu erkennen, ganz zu schweigen davon, der verabscheuungswürdigen Schandtat entgehen zu können. Bevor die Gegenwehr sie ganz verlassen konnte, nahm Emmalyn alle Kraft zusammen und machte einen letzten Versuch, die Männer von sich wegzustoßen.

Ihr laut geschrienes »Nein!« schien von den Dachbalken der Scheune widerzuhallen, sammelte sich für einen kurzen sinnlosen Moment, ehe Emmalyn mit einem harten Schlag quer über ihre Wange zum Schweigen gebracht wurde. Der Schlag verwirrte sie so sehr, dass sie fast nicht hörte, dass der Mann wütend den Befehl gab, jemand solle die Tür der Scheune verriegeln. Emmalyns Blick verschwamm, sie beobachtete, wie die verschwommene Silhouette eines der drei Männer, die über ihr standen, plötzlich verschwand. Kaum einen Augenblick später gab es ein krachendes Splittern, das zu laut war, um nur das Schließen einer Tür zu sein.

Und das animalische, schreckliche Brüllen, das im nächsten Augenblick folgte, wusste Emmalyn gar nicht einzuordnen.

In der Scheune erhob sich Aufruhr, eine rasche und verwirrende Abfolge aus seltsamen Geräuschen, die für Emmalyns Ohren alle gänzlich unbekannt waren: das scharfe Schneiden von Metall in etwas, das – sie war sich sicher –, Fleisch war; Stimmen erhoben sich wütend und überrascht, lösten sich zu einem unheimlichen Gurgeln auf; und das alles wurde begleitet von einem tiefen, grausam klingenden Knurren.

Obwohl sich das alles in nur wenigen Augenblicken abspielte, dehnten sich diese Ereignisse für Emmalyn in die Länge, erstreckten sich in irrealer Folge über eine endlose Zeit. Der letzte Mann, der sie jetzt noch festhielt, wandte sich von ihr ab.

In dem Augenblick, als er aufstand, kroch Emmalyn zur Seite. Sie wollte weglaufen, hatte aber nur noch die Kraft, sich hinter den großen Wollballen zu rollen. Dort kauerte sie und hoffte, von dem unentdeckt zu bleiben, was über die Diebe in der Scheune hereingebrochen war. Sie schloss die Augen und wartete entsetzt, versuchte, die schrecklichen Laute der Gewalt auszublenden, die sich wenige Schritte von dort, wo sie zitternd saß, abspielte. Sie hörte eine schroffe Stimme einen Fluch ausstoßen, es folgte ein schriller Schrei, dann das Übelkeit erregende Brechen von Knochen.

In der Scheune breitete sich tiefe Stille aus, die nur von Emmalyns mühsam unterdrücktem Schluchzen durchbrochen wurde … und dem keuchenden Atem des einzigen Überlebenden des Massakers. Schritte näherten sich ihrem Versteck, aber sie konnte es nicht ertragen, die Augen zu öffnen und dieser neuen Bedrohung entgegenzusehen. Zitternd, schluchzend, mit Fesseln, die ihr in die Handgelenke schnitten, wartete sie auf des Schicksals gnadenloses Urteil.

»Emmalyn.« Die tiefe Stimme war Labsal für ihre zerrütteten Nerven, der Klang ihres Namens begann etwas von dem Nebel zu vertreiben, der sich auf ihre Sinne gelegt hatte. »Emmalyn, sagt etwas. Seid Ihr in Ordnung? Haben sie Euch verletzt?«

Langsam und voller Angst, dass ihre Ohren sie täuschten, öffnete sie die Augen und blinzelte in die Dunkelheit. Sie kannte die Gestalt des Mannes, der vor ihr stand, wie ihren eigenen Schatten. »Cabal!«, keuchte sie und versuchte sich aufzurichten. Sie ließ sich von ihm in die Arme nehmen. »Oh Cabal! Sie haben versucht, die Wolle zu stehlen! Sie haben gesagt, Arlo habe sie angeworben, genau wie Ihr gesagt habt. Ich wollte sie nur aufhalten, aber sie –« Sie konnte nicht weitersprechen, sie keuchte schluchzend, als er ihre Handfesseln durchschnitt und sie auf den Boden warf. »Oh Cabal! Ich hatte solche Angst!«

Er beruhigte sie mit sanften, tröstenden Worten und schob sie dann ein kleines Stück weit von sich weg. Seine Tunika war voller dunkler klebriger Flecken. Selbst sein Gesicht – das freundliche, gut aussehende Gesicht, das sie so sehr liebte –, war mit einer metallisch riechenden Substanz bedeckt. »Ihr blutet«, sagte sie mit steigender Sorge, alle Gedanken um ihren eigenen Zustand verschwanden unter dem plötzlichen Ansturm der Sorge um ihn. Sie streckte die Hand aus, um die hässliche Nässe von seiner verletzten Wange zu wischen. »Oh Gott, Ihr blutet!«

»Nein«, murmelte er und griff nach ihrer Hand. Er schüttelte den Kopf und presste ihre Finger an seine Lippen. »Nein, Emmalyn, ich blute nicht.«

»Doch«, beharrte sie zitternd. »Ich kann es sehen. Es ist überall auf Euch.«

»Nein, es nicht mein Blut. Es ist ihr Blut, nicht meines.«

Und dann wurde ihr Blick auf die vier Leichen gelenkt, die hinter ihm auf dem Scheunenboden lagen – geschunden und zerschlagen. Ein Mann war auf einen Ballen Wolle gefallen; der scharfe Kontrast zwischen seinem dunkelroten Blut und der flauschigen weißen Wolle machte Emmalyn ihre Umgebung schlagartig bewusst. Ihr Magen drohte zu revoltieren, als ihr Verstand schließlich die schrecklichen Dinge zu begreifen begann, die sich ereignet hatten – nicht zuletzt die, die ihr angetan worden waren.

Als brauchte sie noch eine Bestätigung für die schockierenden Gräueltaten der Nacht, erschienen jetzt einige Dorfbewohner in der offenen Tür der Scheune und beleuchteten die Szene mit ihren Fackeln. Sir Miles drängte sich durch die Leute nach vorn und holte hörbar Luft, als sein Blick auf die beiden fiel.

»Lady Emmalyn! Sir Cabal! Was ist hier geschehen?«

Der Frage des Captains folgten weitere. Alle wollten wissen, wie es der Lady ging und was die blutige Verwüstung zu bedeuten hatte, die in der Scheune angerichtet worden war. »Die Diebe hatten offensichtlich beschlossen zurückzukommen«, erklärte Cabal in äußerster Ruhe, er beherrschte die Situation vollkommen. »Aber jetzt ist alles in Ordnung. Eure Lady ist in Sicherheit, und diese Schufte werden uns keinen Ärger mehr bereiten.«

Emmalyn war dankbar, dass er den demütigenden Angriff auf sie nicht erwähnte, und sie war dankbar für den beruhigenden Schutz seines Armes, als er ihn ihr um die Schultern legte und sie aus der Scheune führte. Er ging neben ihr, passte seine Schritte den ihren an, um ihr den nochmaligen Anblick der getöteten Männer zu ersparen.

Draußen wandte er sich an Sir Miles. »Habt Ihr Wat irgendwo gesehen?«

»Eben war er noch mit einigen anderen Burschen beim Kochfeuer.«

»Gut. Haltet ihn von hier fern; es ist schlimm genug, wenn er hört, was passiert ist. Ich will nicht, dass er das dort drinnen sieht.« Miles nickte und Cabal fuhr fort: »Sorgt dafür, dass die Scheune noch heute Nacht in Ordnung gebracht wird, und sagt dem Vogt, er soll gleich morgen früh als Erstes den Rest der Wolle für den Markt packen. Ich werde Lady Emmalyn jetzt in die Burg bringen.«

19

In der Burg und dem sie umschließenden Hof war alles ruhig, als Cabal Emmalyn durch das Tor führte. Sie stützte sich schwer auf seinen starken Arm. Nur die wenigen Männer, die als Wachen auf dem Wehrgang zurückgeblieben waren, sahen ihre Lady aschfahl im Gesicht und erschöpft mit dem blutbesudelten, grimmig dreinschauenden Ritter heimkehren. Cabal begegnete ihrer Besorgnis mit der gleichen Ruhe, die er auch vor den übrigen Burgbewohnern gezeigt hatte, und er verschwendete keine Zeit mit Erklärungen. Seine Aufmerksamkeit war ganz und gar auf Emmalyns Wohlergehen und die Sorge für ihre Bequemlichkeit gerichtet.

»Bring Lady Emmalyn einen Becher Wein«, wies er die Magd an, die aus der Halle gekommen war, als sie den Turm betreten hatten. »Mach auch Wasser heiß und bring es sofort hinauf auf ihr Zimmer.«

Das Mädchen starrte einen Moment lang auf seine blutbeschmierten Kleider, und es war offensichtlich, dass sie nicht wusste, was sie davon halten sollte. Doch ohne ein Wort nickte sie und eilte davon, um den Befehl auszuführen. Cabal stützte Emmalyn sanft den Rücken, als er sie zur Treppe führte.

»Danke«, sagte sie und wandte sich an ihren fürsorglichen Beschützer. Sie konnte kaum dem Wunsch widerstehen, die Hand an seine Wange zu legen. Stattdessen verschränkte sie die Arme und versuchte, ein Frösteln abzuwehren, das sie bis tief in die Knochen durchdrang. »Es scheint mir kaum genug, Euch lediglich zu sagen, wie dankbar ich bin, dass Ihr da wart«, sagte sie zu ihm und bemühte sich, nicht so zittrig zu klingen, wie sie sich fühlte.

»Euer Dank ist mehr als genug, Mylady.«

»Nein.« Emmalyn schüttelte den Kopf und war nicht bereit, diesen weiteren Akt seines Mutes von ihm kleinreden zu lassen. »Ihr habt heute Abend Euer Leben für mich riskiert. Ich weiß nicht, was geschehen wäre, wenn Ihr nicht gekommen wäret.«

Aber sie wusste es doch, denn ihre Brust zog sich auch jetzt noch bei dem Gedanken an das Schreckliche, das ihr erspart geblieben war, vor Angst zusammen. Ungewollt durchlief sie ein Schaudern, und sie spürte, wie aufsteigende Tränen ihre Sicht zu trüben begannen. Sie presste die Finger gegen die Schläfen und versuchte, sie wegzublinzeln.

»Kommt«, drängte Cabal sanft. »Lasst uns nach oben gehen, Mylady. Ihr müsst Euch hinlegen und eine Weile ausruhen.«

Emmalyn wollte gegen seine große Fürsorge protestieren, aber als sie den ersten Schritt die Stufen hinauf machte, knickten ihr plötzlich die Beine ein. Und ehe sie sich’s versah, hatte Cabal sie auf seine Arme gehoben.

»Cabal, bitte«, sagte Emmalyn leise. »Ihr müsst das nicht für mich tun.« Doch entgegen ihren Worten klammerte sie sich an ihn. Sie brauchte seine Stärke, auch wenn sie sich verzweifelt wünschte, ohne seine Hilfe auszukommen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte den Kopf an seine Schulter, als er sie mühelos die Treppe hinauf in ihr Zimmer trug.

Bis auf den fernen Schein der Feuer im Dorf und das blasse Mondlicht, das durch eines der offenen Fenster hereinfiel, war es dunkel im Zimmer. Cabal trug Emmalyn zu ihrem Bett und legte sie behutsam hin. Er benutzte den Feuerstein, der auf dem Tisch neben ihrem Bett lag, um ein Talglicht zu entzünden, dann griff er hinter sie, um ihr die Federkissen aufzuschütteln.

»Ist es so besser?«, fragte er, als er die Decke über sie breitete und sie in den warmen Kokon aus Wolle hüllte. Emmalyn nickte. »Ihr zittert noch immer«, stellte er fest. Seine Stimme klang barsch vor Sorge, aber es schwang auch etwas darin mit, das nicht so leicht zu benennen war.

Als die Magd wenig später den Wein und eine Schüssel mit Wasser brachte, wies er sie an, beides neben ihn zu stellen, und schickte das Mädchen anschließend mit einem gemurmelten Dank aus dem Zimmer. Dann hielt er Emmalyn den Becher an die Lippen und forderte sie auf zu trinken. Der Wein wärmte und beruhigte sie fast sofort, fast ebenso sehr wie Cabals unermüdliche Fürsorge.

Im flackernden Schein der Kerze beobachtete Emmalyn ihn. Sie staunte über das Mitgefühl, das sie auf seinem Gesicht sah, über die zärtliche Sorge, die in jeder seiner Berührungen und Gesten zu erkennen war. Er tauchte ein Stück Leinen in das warme Wasser, wrang es aus und legte es behutsam auf ihre Stirn. Emmalyn betrachtete sein Gesicht, sah das Mitgefühl in seinen Augen und die Sanftheit, die die harte Linie seines Mundes milderte.

Seine Hände waren von dem Kampf mit den Räubern schmutzig; sein Gesicht war voller Blut, Schweiß und Dreck. Hätte sie es nicht mit eigenen Augen gesehen, es wäre ihr schwergefallen zu glauben, dass er mit solch rascher Gewalt zu handeln fähig war. Mit kalter Entschlossenheit war er gegen die Männer vorgegangen, fast unbeteiligt. Vier Männer hatten durch seine Klinge den Tod gefunden, und er hatte mit kaum einem Kratzer dagestanden und keine Regung über sein Handeln gezeigt. Die Gequältheit, die sie in der Scheune in seinen Augen gesehen hatte, lag auch jetzt noch in seinem Blick, doch sie schien in dem Maße zu schwinden, je länger er an ihrer Seite war.

Emmalyn schaute zu ihm auf – zu diesem Mann, in den sie sich erstaunlicherweise verliebt hatte – und wünschte sich so sehr, ihn zu verstehen. Dass er ein Leben voller Gewalt geführt hatte, hätte sie abstoßen müssen, und in einem geringen Maße war es auch so. Aber stärker als jede Furcht oder Abscheu, die sie für das empfand, was er in seiner Vergangenheit getan haben mochte, war für Emmalyn der Wunsch, ihn besser kennenzulernen. Sie musste wissen, was er fühlte, wo er gewesen war. Zögernd fragte sie: »Habt Ihr … viele Menschen getötet?«

Zuerst antwortete er nicht, betupfte nur weiter schweigend die Hautabschürfungen an ihren Handgelenken. Als er ihren Blick dann erwiderte, schien es fast, als müsste er sich dazu zwingen. »Mehr, als dass ich mich an alle erinnern könnte.«

»Und es macht Euch nicht zu schaffen?«

Er atmete scharf aus; es klang nicht wie ein Seufzer, eher wie ein bitteres Lachen. »Doch, das hat es – vor langer Zeit. Ich habe zu viel Tod und Töten gesehen, um noch darüber nachzudenken.« Sein Gesichtsausdruck wurde steinern. »Was mir zu schaffen macht, ist, dass Ihr es mitansehen musstet. Ich wünschte, ich könnte es aus Eurer Erinnerung löschen.«

Ihr Herz zog sich aus Zuneigung zu ihm zusammen, und Emmalyn versuchte, einen leichten Ton anzuschlagen. Sie hoffte, ihm etwas von der Düsternis nehmen zu können, die sie in ihm sah. »Haltet Ihr es jetzt für Eure Pflicht, mich vor jeder unangenehmen Situation des Lebens zu beschützen, Mylord?«

»Es gibt Zeiten, Mylady, da möchte ich nichts anderes mehr auf dieser Welt tun als genau das.«

Die Intensität seiner Stimme und seines Blickes drückte ihr fast die Luft ab. Emmalyn sah ihn unverwandt an und war unfähig, etwas zu sagen oder den Blick abzuwenden. Sie wagte nicht, Mutmaßungen darüber anzustellen, was er mit diesen Worten gemeint haben könnte. Sie wagte nicht zu hoffen, dass sie in der kurzen Zeit, die sie sich kannten, vielleicht angefangen haben könnte, ihm etwas zu bedeuten. Sie öffnete den Mund und war kurz davor, ihm die Größe ihrer eigenen verwirrenden, ständig stärker werdenden Gefühle zu gestehen, als schwere Schritte auf dem Gang zu hören waren, die rasch näher kamen.

Die Tür aus Eichenholz schwang weit auf, als Bertie hereinstürmte – hektisch und ganz offensichtlich ohne einen Gedanken daran verschwendet zu haben, erst anzuklopfen und sich anzukündigen. »Mylady! Oh mein liebes, liebes Kind! Ich habe gerade gehört, was im Dorf geschehen ist! Ich habe nicht einmal gewusst, dass Ihr auf dem Fest gewesen seid! Geht es Euch gut? Seid Ihr verletzt worden? Kann ich etwas für Euch tun? …« Die panikerfüllte Stimme der Amme erstarb zu einem Nichts, als ihr Blick an Cabal hängen blieb, der auf Emmalyns Bettkante saß.

»Es ist in Ordnung, Bertie. Mir geht es gut.« Emmalyn war überrascht, ihre Stimme wiedergefunden zu haben, und vor allem, dass sie so ruhig klang. »Meine Nerven sind ein wenig angegriffen, aber sonst ist mir dank Cabals Einschreiten nichts passiert. Er kam mir gegen die Räuber zu Hilfe und hat sich seitdem um mein Wohlergehen gekümmert. Ganz bewundernswert übrigens.«

Cabal räusperte sich und machte Anstalten, sich zu erheben. »Vielleicht ist es Euch angenehmer, ich überlasse Euch jetzt der Fürsorge Eurer Amme.«

»Nein.« Emmalyns Antwort kam rasch, und ihre Hand streckte sich wie von selbst aus, um ihn festzuhalten. »Bitte bleibt«, bat sie leise.

»Wie Ihr wollt, Mylady«, sagte Bertie mit einem Blick auf die beiden.

Sobald sich die Tür hinter der Amme geschlossen hatte, wandte sich Cabal Emmalyn zu und sah sie eindringlich an. »Warum wollt Ihr, dass ich noch länger bei Euch bleibe? Nach allem, was heute Abend geschehen ist? Genau genommen nach allem, was geschehen ist, seit ich nach Fallonmour gekommen bin.«

»Weil ich mich bei Euch sicher fühle.«

Er nahm seinen Platz auf der Bettkante wieder ein, ließ aber einen Moment verstreichen, ehe er etwas sagte. »Es war mein Fehler.«

»Nein.« Emmalyn schüttelte den Kopf. »Wie könnt Ihr Euch für irgendeines dieser Geschehnisse verantwortlich machen? Ihr habt mir das Leben gerettet.«

»Erst nachdem mein Handeln es in Gefahr gebracht hat.« Seine Stimme klang bitter, als er das Tuch wieder behutsam auf ihre Stirn presste. »Wäre ich nicht wie ein … Tier … gewesen … unten auf dem Fest, hättet Ihr keinen Grund gehabt davonzulaufen.«

»Ich bin davongelaufen, weil ich Angst hatte«, gab sie zu.

Als er leise fluchte und den Kopf senkte, ergriff Emmalyn seine Hand, und ihre Geste lenkte seinen Blick wieder auf sie. Etwas an seiner offensichtlichen Verletzlichkeit verlieh ihr Entschlossenheit. Sie wollte nicht, dass er sich selbst wehtat oder anklagte, selbst wenn das bedeutete, ihm jetzt ihr zerbrechliches Herz öffnen zu müssen. »Ich hatte keine Angst vor Euch, Cabal, sondern vor mir selbst. Ich hatte Angst vor den Gefühlen, die Ihr in mir weckt.«

Einen Augenblick lang, der sich zur Ewigkeit ausdehnte, blickte Cabal sie an. »Und jetzt?«

»Ich habe immer noch Angst.«

Bei ihrem atemlosen Geständnis lächelte Cabal reumütig, als müsste er einen inneren, uneingestandenen Schmerz bezwingen. »Ich könnte Euch nie wehtun«, sagte er, sein eindringliches Flüstern klang wie ein Liebesschwur. Ein Schwur, den Emmalyn mehr als alles andere glauben wollte.

Cabal beugte sich jetzt vor und legte die Hand an ihre Wange. Das Kerzenlicht spielte über seine dunkle Haut und ergoss sich zwischen seine Finger, ließ die Blutflecken und Abschürfungen erkennbar werden, die seine Hand überzogen. Er bemerkte diese unübersehbaren Erinnerungen an die nächtlichen Ereignisse zur selben Zeit wie Emmalyn. Er stieß einen zornigen, kehlig klingenden Fluch aus, und statt sie zu berühren, wie sie es sich von ihm gewünscht hätte, zog er jäh die Hand zurück, um sie weiteren Blicken zu entziehen.

Aber Emmalyn streckte die Hand nach ihr aus und legte sie sanft auf seine. Sie richtete sich auf, nahm das feuchte Tuch, das neben der Schüssel lag, und öffnete dann seine geballte Faust. Mit sanften Bewegungen wusch sie die hässlichen Flecken von seinen Fingern und säuberte seine schwielige Handfläche. »Ihr habt heute Abend so viel für mich getan«, sagte sie leise, »dass es nur gerecht ist, wenn ich mich als Gegenleistung um Euch kümmere, Mylord.«

Sie spürte seinen Blick auf sich, als sie behutsam auch die andere Hand wusch. Als Cabal sprach, klang seine Stimme tief und nachdenklich. »In Palästina waren meine Hände am Ende eines jeden Tages mit so viel Blut befleckt, dass selbst noch so häufiges Bemühen sie nicht hätten reinwaschen können. So oft denke ich, dass sie nur dazu taugen, zu töten, zu zerstören … selbst jetzt.«

»Nein. Das dürft Ihr nicht denken, Cabal. Nicht, nachdem Ihr für Fallonmour so viel Gutes getan habt. Nicht, nachdem Ihr so viel für mich getan habt. Glaubt nicht von Euch, Ihr wärt ein Ungeheuer. Ich glaube es jedenfalls nicht.«

Sein leises Lachen schien ihm im Halse stecken zu bleiben, es war ein angespannter, rauer Ton. »Nein? Vielleicht würdet Ihr weniger geneigt sein, mich zu verteidigen, wenn Ihr um alles wüsstet, das ich getan habe …«

»Es ist nicht wichtig«, sagte sie leise, streckte die Hand aus und schloss sie um seine Finger. Sie hob seine Hand an ihre Lippen und drückte einen Kuss auf die raue Haut. »Es macht mir nichts aus, selbst wenn Ihr tausend Männer in der Schlacht getötet habt. Nichts von dem ist für mich von Bedeutung. Nicht jetzt.«

Er blickte auf ihre ineinandergeschlungenen Finger und runzelte die Stirn. Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht, verlieh seinem Kinn Entschlossenheit. »Emmalyn, wenn ich noch einen Moment länger mit Euch in diesem Zimmer bleibe, werde ich überhaupt nicht mehr gehen wollen.«

In seiner angespannten, beherrschten Stimme schwang eine Warnung mit, aber Emmalyn fühlte nicht das kleinste Zittern vor dem, was sie heraufbeschwören würde. Wortlos tauchte sie das Tuch ins kühle Wasser, wrang es aus und näherte sich dann seinem Gesicht, benutzte die Erklärung, ihm den Schmutz der Schlacht abwaschen zu wollen, als Vorwand, ihn zu berühren. Ihr Blick verfing sich mit dem seinen, als sie mit dem Tuch über die mit Bartstoppeln bedeckte Wange strich, über seine hohe, gefurchte Stirn, und dabei kaum noch atmen konnte, weil er sie mit diesem Glühen in den Augen ansah.

Cabal stöhnte leise, als Emmalyn nun über die andere Seite seines Gesichts strich und ihre Hand dort verweilen ließ. »Bitte, Emmalyn«, knurrte er. »Sagt mir, dass ich gehen soll.«

Aber das würde sie nicht sagen. Stattdessen legte sie mit bebenden Fingern das Tuch zur Seite und hob seine Hand an die Lippen, küsste seine verletzten, abgeschürften Knöchel. Er beobachtete sie aus halb geschlossenen Augen. Seine Kiefermuskeln spannten sich an, als sie seine Hand in stummer Einladung auf ihre Brust legte. Ihr Herz klopfte wie wild unter dem Gewicht seiner großen warmen Hand, pochte wie verrückt vor Erwartung und Sehnsucht nach diesem Mann.

Im hintersten Winkel ihres Bewusstseins vernahm sie die leise Warnung, dass das, was hier geschah, weitaus gefährlicher war als alles, was sie jemals mit Garrett erlebt hatte. Wenn sie sich in Cabal täuschte, wenn es ein Fehler war, sich ihm zu schenken und sich ihm anzuvertrauen, dann würde sich ihre Seele niemals davon erholen. Aber auf diese Stimme wollte Emmalyn jetzt nicht hören. Alles, was sie wusste – alles, was zählte –, war dieser Moment. Alles, was sie brauchte, war diese Nacht. Alles, was sie wollte, war Cabal. Sie würde nehmen, was immer er ihr geben konnte, und sollte ihr das Herz wegen dieser Dummheit in den kommenden Stunden brechen, dann sollte es so sein.

»Seid Ihr sicher, dass Ihr es wollt?«, fragte Cabal. Seine Stimme war heiser, angespannt. »Nach allem, was heute Abend geschehen ist –«

»Nach allem, was geschehen ist, will ich mich einfach sicher fühlen …«

»Bei mir?«

Emmalyn nickte und drückte seine Hand. »Ich bin mit keinem Mann zusammen gewesen, seit –« Sie brach ab und zuckte bei der schmerzlichen Erinnerung zusammen, als sie plötzlich an ihre elende Beziehung zu Garrett zurückdachte. »Es ist lange her«, bekannte sie, »und ich fürchte, ich bin keine sehr erfahrene Liebhaberin.«

Lächelnd beugte sich Cabal über sie und strich ihr eine Locke aus der Stirn. »Für mich ist es auch lange her, Mylady.« Er beugte sich zu ihr hinab und drückte die Lippen in einem keuschen sanften Kuss auf ihre, auch wenn seine Augen unter den schweren Lidern dunkel vom Feuer der Leidenschaft glühten. Seine Finger bebten, als er ihr über das Kinn strich. »Herrgott, was Ihr mir antut, Emmalyn. Ich werde zu einem zitternden liebeskranken Jungen, wann immer ich in Eurer Nähe bin. Ich habe noch nie ein solches Verlangen empfunden.«

Er küsste sie wieder, und dieses Mal war es, als könne er nicht anders, als müsse er mehr von ihr fordern. Seine Hand fuhr durch ihr offenes Haar und legte sich um ihren Nacken, während er sie in seine Umarmung zog. »Sagt es mir auch, Emmalyn. Dass Ihr noch nie jemanden so sehr begehrt habt wie jetzt mich«, flüsterte er an ihren Lippen, sein Atem war warm und sinnlich, wurde heftiger, als er ihre Mundwinkel erkundete, die Linie ihres Kinns, die pulsierende Stelle an ihrer Kehle. »Sagt mir, dass Ihr noch nie zuvor eine solche Leidenschaft erlebt habt.«

»Noch niemals«, stieß sie hervor, als sein Mund sich auf die empfindsame Haut unter ihrem Ohr legte. Mit einem Mal schien es ihr, als ob sie eine Ewigkeit darauf gewartet hätte, seine Arme wieder um sich zu spüren und wieder die Lust seines Kusses zu erleben. »Ich habe so etwas noch nie empfunden, Cabal. Nur bei Euch.«

Er stöhnte und nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne, das sanfte Knabbern entlockte Emmalyn einen seltsam gedämpften kleinen Schrei von irgendwo her, tief in ihr. Sie fuhr durch die dichten Wellen seines schimmernden Haars, streichelte seinen Hinterkopf, während sein Mund ihren Hals hinunterglitt und dann ihre Schulter neckte. Und dann waren seine Lippen über dem Ausschnitt ihres Mieders, kosteten ihre zarte Haut. Er quälte sie mit süßen, betörenden Küssen.

Ihre Brüste sehnten sich nach seiner Berührung. Und als hätte es ihm ihr Körper bereits verraten, legte Cabal die Hand um ihre Brust und streichelte sie durch den Stoff ihres Kleides. Emmalyn hielt den Atem an und legte den Kopf in den Nacken, als sein Mund zwischen ihre Brüste glitt. Sie stöhnte seinen Namen, und er fing den gedämpften Schrei in seinem Mund auf, nahm ihre Lippen in einem heftigen, hungrigen Kuss gefangen, während er Emmalyn in die weichen Kissen drückte.

Sie ergab sich dem Ansturm seiner Leidenschaft, begrüßte das erotische Eindringen seiner Zunge in ihren Mund, nahm sie in sich auf, nahm das heiße Verschmelzen ihrer Münder entgegen, während sie auf die Vereinigung ihrer Körper wartete. Innerlich brannte sie, schmolz dahin wie Wachs in der heißen Sommersonne. Sie brauchte etwas, um sich daran festhalten zu können, und ließ ihre Hände an dem rauen Seidenstoff heruntergleiten, der Cabals Rücken bedeckte. Sie spürte, wie seine Muskeln sich unter ihren Fingerspitzen zusammenzogen und wieder lockerten. Bewundernd streichelte sie die schiere Kraft seines Körpers. Dessen männliche Macht.

»Ich will deine Hände auf mir spüren, Emmalyn«, keuchte er und zog sich von ihr zurück, um seine Tunika auszuziehen und sie auf den Boden zu werfen. Er kniete sich mit leicht gespreizten Beinen neben Emmalyn auf das Bett, und seine harte Erektion drängte gegen den Stoff seiner Hose. Cabals Augen waren dunkel und bittend, als er Emmalyn schweigend betrachtete. Das flackernde Kerzenlicht warf Schatten über seine breiten Schultern und seinen nackten Oberkörper. Es schien nicht ganz passend, diesen beeindruckenden, in Schlachten gestählten Krieger schön zu nennen – aber er war schön, in der reinsten und ursprünglichsten Bedeutung des Wortes.

Berührt von seinem Anblick, wie Eva, die Adam anschaute, erhob Emmalyn sich auf die Knie und streckte die Hände nach Cabal aus. Sie ließ sie über die warme, feste Muskulatur seiner Brust gleiten und erlebte gleich zwei erotische Momente auf einmal – seine Haare, die ihre Hände kitzelten und erregten, und das harte Schlagen seines Herzens. Sie war ihm so nah, dass sie die vielen Narben und kleinen Erhebungen erkannte, die seine dunkle Haut zeichneten – alte Kampfwunden und gebrochene Knochen, die nicht richtig zusammengewachsen waren.

Der Gedanke, dass er verwundet worden war, dass ihm Verletzungen zugefügt worden waren, schmerzte sie tief in ihrem Herzen. Er weckte in ihr den Wunsch, ihn zu beschützen, ließ sie wünschen, sie könnte ihm jeden einzelnen Schmerz nehmen und ihn vor weiterem Schaden bewahren. Die Zeichen auf seinem Körper, die ihr zeigten, dass er unzählige Male in einer Schlacht hätte sterben können – dass sie ihn vielleicht hätte verlieren können, ehe er so unerwartet in ihr Leben getreten war –, bestärkten Emmalyn nur noch mehr in ihrem Wissen, dass sie diesen Mann liebte. Körper, Herz und Seele.

Ehrfurchtsvoll glitten ihre Hände um seinen Rücken, als sie sich vorbeugte und ihn auf den Nacken küsste. Sie ließ ihre Zunge über die salzig-süß schmeckende Haut wandern, und es beglückte sie. Er stöhnte leise auf und legte die Hände um Emmalyn, als wollte er sie dort festhalten, aber sie hatte gar nicht die Absicht, sich so schnell zurückzuziehen. Langsam folgte sie mit dem Mund der Linie seiner Schultern, wurde seine Schülerin, kostete ihn, wie er sie gekostet hatte.

Und sie ging ein bisschen weiter als er, als sie seine Brustwarze mit den Lippen umschloss, daran saugte und den harten Kiesel fest zwischen ihre Zähne zog.

Cabals Fluch klang heftig und zischend. »Emmalyn«, stieß er ihren Namen hervor, als sie sich von ihm zurückzog. Seine Miene war hart von einer Selbstbeherrschung, die kurz davor stand loszubrechen. »Wenn ich dich jetzt nicht berühre – alles von dir – ich schwöre dir, ich werde verrückt vor Verlangen. Lass mich dich sehen, Emmalyn, lass mich deine Haut an meiner spüren …«

»Ja.« Sie keuchte.

Mit zitternden Händen schob er ihre Röcke hoch und befreite sie von ihrem Gewand, zog es ihr über den Kopf und ließ es neben seine Tunika auf den Boden fallen. Dann sah er sie einfach nur an. Es war ein Moment, in dem es Emmalyns ganze Kraft und ihren ganzen Willen brauchte, unbedeckt vor ihm zu liegen, nackt.

Verletzlich.

Der Drang, die Kerze zu löschen und den Raum in schützendes Dunkel zu hüllen, überwältigte sie fast. Doch der Ausdruck reiner Ehrfurcht, der in Cabals Augen schimmerte, ließ Emmalyn ihre Beklommenheit vergessen. »Wir können es so langsam machen, wie du möchtest«, sagte er, als spürte er ihre plötzliche Furcht. Er lachte leise. »Glaube ja nicht, es wird mir leichtfallen, mein Verlangen nach dir zu zügeln, meine schöne Lady, aber du hast mein Versprechen. Ich werde so geduldig sein, wie du möchtest. Und ich werde zu jeder Zeit aufhören, wenn du es sagst.«

»Ich werde dich nicht aufhalten«, murmelte Emmalyn.

Halb in neugieriger Erwartung, halb in zügellosem Verlangen beobachtete sie, wie Cabal sich vom Bett erhob und seine Hosen und Beinlinge ablegte. Hatte sie ihn zuvor schon für schön gehalten, so konnte er jetzt, als er nackt vor ihr stand, nur ehrfurchtgebietend genannt werden. Jeder Muskel an ihm war fest und geformt, von den breiten Schultern und dem Brustkorb bis hin zu seiner schlanken Taille und den schmalen Hüften. Seine muskulösen Beine hatte er leicht gespreizt; sein Glied stand aus einer Matte dunkler Haare hervor. Schwer und hart war seine Erektion, so herrlich und majestätisch anzusehen wie der Mann selbst.

Emmalyn war plötzlich froh darüber, keine unerfahrene Jungfrau mehr zu sein, denn der Gedanke, dass dieser Mann in ihr Bett kam, hätte sie sicherlich ohnmächtig werden lassen. In ihrem Bauch spürte sie ein seltsames Flattern, und ihr Inneres zog sich in einem schwer zu beschreibenden, unbekannten Hunger zusammen. Etwas Warmes und Beunruhigendes begann, sich in ihren Lenden auszubreiten, ließ sie schneller atmen, als Cabal wieder zu ihr ins Bett kam.

Er kniete sich vor sie und küsste sie. Nicht auf die fordernde Art, auf die er zuvor ihren Mund in Besitz genommen hatte, sondern langsam, verrückt machend langsam. Er kam näher zu ihr, zog sie hoch und drückte sie an sich, während seine Zunge sinnlich über ihre Lippen glitt. Emmalyn spürte seine Erektion, die an ihrem Bauch hart und heiß pulsierte, sie fühlte die Feuchtigkeit seines wachsenden Begehrens, als er sich schamlos an ihr rieb. Seine Nässe fand Widerhall in Emmalyn, tief in ihr begann ein sinnliches Prickeln, das sich langsam ausbreitete, das sie vor Sehnsucht nach ihm brennen ließ.

Obwohl ihr der Akt der Vereinigung nicht fremd war, hatte Emmalyn sich zuvor nie danach verzehrt. Sie hatte einen Mann niemals intim berührt, hatte niemals angenommen, sie könne eine solche Lust dabei empfinden, sich der Aufmerksamkeit eines Mannes zu öffnen. Hatte Garrett sie ihrer Unschuld und ihres zerbrechlichen Vertrauens beraubt, so fühlte sie sich mit Cabal wie neu geboren. Seine ehrfürchtigen Küsse und behutsamen Zärtlichkeiten weckten in ihr die Empfindung, rein zu sein, unbefleckt von der Furcht und der Scham, die sie während der Zeit ihrer Ehe stets gefühlt hatte. Der Gedanke, dass er nichts von ihr verlangte – dass er nicht mehr nahm, als sie geben würde, dass er ihr erlaubte zu bestimmen, was heute Nacht geschehen würde –, berührte Emmalyn zutiefst.

Und machte ihr Mut.

Sie löste den Kuss und setzte sich auf, um seinen Körper zu betrachten. Ihre Hände folgten dem Weg, den ihr Blick nahm: über die harten Schultern, hinunter zu den harten Flächen seiner Brust und seines Bauches … dann noch tiefer. Als ihre Fingerspitzen in das dichte Haargeflecht unterhalb seines Bauchnabels vordrangen und die glatte Seide seines Gliedes streichelten, zog Cabal den Atem ein. Nur einen Augenblick später stieß er ihn zischend aus, als Emmalyn tastend die Finger um ihn schloss. Sie fühlte, wie sein dicker Schaft sich fester in ihre leichte Berührung drängte, und staunte über dessen Hitze und Kraft, die sie nur kurz zu halten wagte.

Zwischen zusammengebissenen Zähnen stöhnte Cabal, der Ton klang wie ein unartikuliertes Knurren, als sie ihn losließ und ihm die Hände auf die Brust legte. Er schloss die Hände um ihre Brüste und beugte sich vor, küsste erst die eine, dann die andere und fuhr mit der Zunge hungrig über die empfindsame Knospe, zog sie in seinen Mund, ließ seine Zunge um die harte Spitze kreisen, bis Emmalyn vor köstlicher Qual am liebsten geschrien hätte.

Sie war sich vage seiner Hand bewusst, die um ihr Gesäß fuhr, es fest umschloss. Emmalyn konnte kaum noch atmen; seine Finger waren so nahe an der feuchten, brennenden Spalte zwischen ihren Schenkeln. Sein Griff lockerte sich, und im nächsten, schwindelig machenden Moment berührte Cabal sie dort. Er ließ seinen Finger fast in sie gleiten, gerade so weit, um sich zu vergewissern, dass sie mehr wollte. Emmalyns Wimmern forderte mehr, beide atmeten heftig und im Einklang, als sie das pure Verlangen füreinander teilten.

»Ich will dich«, flüsterte er. Er suchte und fand die feuchte geschwollene Knospe ihres Verlangens. Seine Berührung war leicht, magisch und allzu flüchtig. »Gott, Emmalyn, ich will dich ganz.«

Er drückte sie auf das Lager nieder, ihre Lippen verbanden sich in einem tiefen sinnlichen Kuss. Emmalyn erwartete, dass er jetzt in sie eindringen würde, so wie er über ihr kniete, die Beine zwischen ihren gespreizten Schenkeln, sein Glied schwer und heiß an ihrer Scham. Er hatte ihr heute Abend unbeschreibliche Lust bereitet, hatte ihr mehr fürsorgliche Beachtung geschenkt, als ihr Ehemann es in den schrecklichen Stunden, in denen sie in ihrem Ehebett unter ihm gelegen hatte, je getan hatte.

Obwohl Emmalyn sich insgeheim nach Cabal sehnte, war sie darauf vorbereitet, dass die Nacht mit dem raschen Höhepunkt ihrer körperlichen Vereinigung enden würde. Es war an ihm, sich das volle Maß seiner eigenen Befriedigung zu verschaffen; sie würde ihm ein williges Gefäß sein. Sie hob ihm die Hüften entgegen, um ihm ihr Bereitsein zu zeigen, und fühlte eine Welle süßen Hochgefühls, als der samtene Kopf seines Gliedes in ihre nasse Scheide eindrang.

Ein Zittern durchlief Cabal, und er stöhnte, als er die Stirn an Emmalyns Schulter presste. Ein sanfter Stoß seiner Hüften füllte sie mit seiner ganzen Länge, entlockte Emmalyn einen seelenvollen Seufzer, als sie fühlte, wie ihr Körper sich ausdehnte, um ihn aufzunehmen. Sie fühlte, wie ihre Muskeln sich fest um ihn schlossen. Cabal bewegte sich langsam in ihr, stieß in sie hinein und zog sich zurück, und dabei küsste er sie, seine Schultern zitterten unter ihren Händen und waren sofort von einem leichten Schweißfilm bedeckt.

Emmalyn verlor sich in seinem verführerischen Rhythmus, bewegte sich mit ihm auf einer Welle von Gefühlen, die sie nie zuvor empfunden hatte. Lust, Verlangen, Befriedigung, Begehren – sie alle verbanden sich miteinander, wurden stärker und stärker, erfüllten den brennenden Kern, der ihre Seele sein musste, den Ort, den Cabal mit jedem meisterhaften Stoß seines Schaftes berührte.

Etwas Machtvolles kam über Emmalyn, und sie wusste, dass sie nicht länger damit zufrieden war, nur mit ihm dahinzutreiben. Sie brauchte mehr, sie musste ihren seelentiefen Durst löschen, und sie wusste, dass nur Cabal über die Macht verfügte, diesen Durst zu stillen.

»Bitte«, keuchte sie und war unsicher, was sie von ihm wollte, dennoch erwiderte sie seine Stöße und klammerte sich an ihn, als hinge ihr Leben davon ab. Sie fühlte sich wie auf einer Klippe über einem tiefen, tosenden Abgrund, stand taumelnd an dessen Rand, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sich kopfüber in diese Tiefe zu stürzen, und dem Wissen, dass dieser Sturz endgültig sein würde und es für sie nie mehr ein Zurück gäbe.

»Cabal«, hauchte sie, und ihr Herz trieb sie immer näher an diesen gefährlichen Abgrund, die tosenden Wasser der Ekstase. »Bitte, Cabal. Nimm alles von mir. Nimm mich …«

Mit einem unterdrückten Schrei, der von der Tiefe seiner Lust sprach, zog Cabal Emmalyn dicht an seine Brust. Er hielt sie, während er sich in sie hineintrieb, seine Hüften in einem drängenden Rhythmus bewegte, der Emmalyn fast den Atem raubte.

Mit jedem leidenschaftlichen Stoß Cabals baute sich etwas in ihr auf. Etwas erschreckend Starkes. Eine machtvolle Welle strömte auf sie zu, würde sie mit sich fortreißen. Die faszinierende Macht dieser Welle überraschte Emmalyn, beherrschte ihre Sinne so absolut wie nichts, das sie bisher gekannt hatte. Sie konnte nicht fliehen, konnte sich nur an Cabal festhalten wie an einer Rettungsleine, als die schimmernde Sturzflut auf sie zurollte. Im nächsten Augenblick zerbarst sie in ihr, ergoss sich in ihrem Innern in funkelnden Tropfen purer, köstlicher Lust. Zittern um Zittern ging durch ihren Körper und bis in ihre Glieder hinein.

Erst danach nahm Cabal seinen eigenen Rhythmus wieder auf, hielt Emmalyn fest, als er sich ohne Zurückhaltung in sie trieb. Das pure Drängen seiner Liebe überwältigte sie. Machte sie demütig. Er hatte damit gewartet, sich sein eigenes Vergnügen zu verschaffen, bis sie ganz und gar befriedigt gewesen war. Diese Erkenntnis ließ Emmalyn wünschen, ihm noch mehr von sich zu geben. Sie bewegte sich mit ihm, half ihm bei der Tiefe seiner Stöße, flüsterte seinen Namen, als sie spürte, dass dies seine Lust noch zu verstärken schien.

Er stieß tiefer und härter zu, bis er sich mit einem unterdrückten Schrei aus ihr zurückzog – einen Augenblick nur ehe der Höhepunkt ihn selbst auch packte, seinen Körper so heftig zum Erbeben brachte, dass er sich auf Emmalyn sinken ließ. Er hielt sie fest und schmiegte den Mund an ihren Hals, seine Brust dröhnte wider von den schweren Schlägen seines Herzens, dem mühsamen Keuchen seines Atems.

»Du gehörst mir, Emmalyn«, sagte er rau an ihrem Ohr. »Heute Nacht und für immer, was auch geschehen mag. Nur mir.«

»Ja … oh Gott, ja.« In Emmalyns Augen standen Tränen, und sie fürchtete sich ein wenig, weil sie wusste, wie ernst es ihr war.

20

Am folgenden Tag machten sich Emmalyn, Cabal, ein Kutscher und drei bewaffnete Wachen auf den Weg zum Markt in Lincolnshire. Ihr Karren war vollgepackt mit Wollballen und Lebensmitteln, die dort verkauft werden sollten. Emmalyn hatte während des Morgenbrotes bedrückt gewirkt und sogar vorgeschlagen, die Fahrt zum Markt abzusagen oder sie zumindest auf einen anderen Tag zu verschieben. Es schien, als wollte sie jetzt nicht von Fallonmour fort, obwohl sie es die ganze Woche über kaum hatte abwarten können, ihre Wolle auf dem Markt zu verkaufen. Erst als Cabal sie daran erinnerte, dass die Garnison Waffen und Rüstungen brauchte, hatte Emmalyn schließlich eingelenkt und der Reisegesellschaft befohlen, sich bereitzuhalten.

Die Reise dauerte fast den ganzen Tag und brachte sie viele Wegstunden weit fort von der angenehmen Ruhe Fallonmours. Bei Einbruch der Dämmerung erreichten sie das Zentrum der geschäftigen Stadt. Die Händler waren gerade dabei, für diesen Tag ihre Stände abzubauen, doch in den Gassen und Straßen waren noch immer Hunderte von Menschen unterwegs. Einige verkauften noch ihre Waren, andere ihren Körper; zerlumpt aussehende Kinder bettelten alle Vorbeigehenden um etwas zu essen oder Geld an, während wiederum anderes Volk – auf schwankenden Beinen von zu viel Bier und Wein – sich ziellos von der großen Menge der Pilgerreisenden und herumschlendernden Edelleute treiben ließ.

Cabal kam es vor, als ob es ewig her gewesen sei, seit er das letzte Mal im Gedränge und Gestank einer Menschenansammlung gesteckt hatte. Die Tatsache, dass es nur wenig mehr als eine Woche war, schockierte ihn. Die Erinnerung an seine Liebesnacht mit Emmalyn steckte ihm noch mit übermächtiger Klarheit in Kopf und Gliedern. Es war ihm ungeheuer schwer gefallen, ihr Zimmer zu verlassen, als die Nacht in die Morgendämmerung übergegangen war, aber sie waren übereingekommen, dass es besser wäre, wenn die Burgbewohner nichts von der intimen Natur ihrer Beziehung wussten.

Allerdings vermutete Cabal, dass für jeden, der Augen im Kopf und ein bisschen Verstand hatte, nicht schwer zu erkennen war, wie es um sie stand. Hatte Emmalyn Schwierigkeiten, seinen Blick länger als für die Dauer eines Herzschlags zu erwidern, so konnte Cabal kaum seine Augen von ihr lassen.

Sie hatte ihn verzaubert, diese sanfte, edle junge Frau. Und das nicht mit den zahllosen Facetten ihrer faszinierenden Schönheit oder der überwältigenden Reinheit der Leidenschaft, die sie ihm letzte Nacht entgegengebracht hatte. Emmalyn von Fallonmour hatte ihn verzaubert, ohne dass sie es gewollt hatte. Mit jedem Blick und jeder Geste, mit jedem Wort, das über ihre Lippen kam, geriet Cabal ein wenig tiefer in ihren Bann. Er wusste nicht, wie sich eine weitere gemeinsame Nacht bei ihm auswirken würde, aber er war überaus bereit, das herauszufinden.

Vorausgesetzt, die Zeit des Wartens bis zu ihrer Rückkehr nach Fallonmour würde ihn nicht vorher umbringen.

Cabal dachte noch in fiebriger Ungeduld darüber nach, ob er Emmalyn nicht einfach vom Pferd holen und sie bis zur Besinnungslosigkeit küssen sollte, als zwei ihrer Wachen von ihrem Auftrag zurückkehrten, für alle in einem der vielen Gasthäuser Lincolnshires Unterkunft zu finden.

»Was habt Ihr gefunden, James?«, fragte die Lady. »Habt Ihr Erfolg gehabt?«

»Aye, Mylady, am anderen Ende der Stadt haben wir eine Bleibe gefunden. Es ist nicht das beste Quartier, aber die meisten Gasthäuser und Herbergen sind schon belegt. Abgesehen von den Markttagen muss noch irgendetwas anderes die vielen Menschen in die Stadt gelockt haben.«

Emmalyn nickte und schien nicht besonders überrascht zu sein. »Ich denke, wir sollten uns beeilen und uns ohne weitere Verzögerung auf den Weg machen.«

Als sie das Ende der Straße erreicht hatten und vor dem standen, was ihre Unterkunft für die Nacht sein sollte, fluchte Cabal leise. »Das ist kein verdammtes Gasthaus, Mann«, knurrte er den Wachsoldaten an.

»Etwas anderes war in der Stadt nicht zu bekommen, Sir Cabal.«

»Dann sucht genauer. Ich will nicht, dass die Lady hier bleibt.«

»Es ist in Ordnung, wirklich«, mischte sich Emmalyn ein und legte ihm die Hand auf den Arm, zog sie aber sofort wieder zurück, als wollte sie den Fehler wiedergutmachen, ehe er jemandem auffiel. »Es wird schon genügen, Mylord. Wir werden ja nur eine Nacht hier sein.«

Das Gasthaus, ein niedriges Gebäude aus schwarzem, verrottetem Holz und vermodertem Stroh, schien zwar zu den Huren und Trunkenbolden zu passen, die vor der Tür herumlungerten, war aber keinesfalls geeignet für eine Frau von Emmalyns Herkunft und Stand. Aber sie verriet ihr Unbehagen mit keinem Wort, als sie mit ihren Begleitern zur Rückseite des Hauses ritt, wo sie ihre Pferde anbanden und dann zusammensuchten, was sie für ihren Aufenthalt brauchten. Sie ließen den Karren mit den Waren unter der Aufsicht des Kutschers und eines Soldaten zurück – eine ausreichende Sicherheit für die Dauer einer Nacht, denn die Wollballen waren riesig und viel zu schwer, um davongetragen zu werden.

Während Emmalyn von zwei Wachen begleitet an den neugierig zuschauenden Leuten vorbei in die Herberge ging, blieb Cabal ein Stück zurück und nahm die anderen Gäste in Augenschein. Als er das Haus betrat, war Emmalyn gerade dabei, für die Übernachtung zu bezahlen. Sie stand mit dem Wirt zusammen, und es war offensichtlich, dass sie sich über etwas geärgert hatte, das der Mann ihr gesagt hatte.

»Sie haben nur noch ein Zimmer«, erklärte sie, als Cabal sich dicht neben sie stellte.

»Ein Zimmer ist gut, Mylady. Ich würde Euch nicht raten, in dieser Herberge allein zu nächtigen.«

»Aber das Quartier mit drei Männern zu teilen … das ist wohl kaum schicklich.«

Cabal unterließ den Hinweis, dass in diesem Etablissement wohl niemand auch nur einen Gedanken an schickliches Benehmen oder Anstand verschwendete. »James und Albert können draußen auf dem Gang schlafen und die Tür bewachen.« Die beiden Ritter nickten zustimmend. »Und ich werde im Zimmer schlafen, auf dem Boden.«

Der Wirt wies ihnen mit ausgestrecktem Finger den Weg zu ihrem Zimmer. Ohne sich darum zu kümmern, was die Wachen oder die übrigen Gäste denken mochten, nahm Cabal Emmalyns Arm und führte sie langsam den dunklen Flur hinunter. Dabei legte er die Hand auf den Griff seines Schwertes, um deutlich zu machen, dass er sich jedem in den Weg stellen würde, der der Lady gegenüber unlautere Absichten erkennen ließ.

Das Zimmer konnte kaum als ein solches bezeichnet werden. Es war eine enge kleine Kammer, die nach Urin, kaltem Rauch und kürzlich stattgefundenem Beischlaf stank. Die Tür würde als Barriere gegen Eindringlinge nur wenig nutzen: Sie hing merkwürdig schräg in der Angel und wurde nur noch von einem ledernen Scharnierband an einem verwitterten Eichenbalken gehalten. Eine alte Strohmatte lag zerdrückt in einer Ecke des winzigen Gelasses; eine mottenzerfressene Decke lag zusammengeknüllt darauf und war vom letzten Benutzer offensichtlich als Kopfkissen verwendet worden.

Cabal wandte sich an Emmalyn, jederzeit bereit, sie notfalls mit Gewalt von diesem schmutzigen Ort wegzubringen. »Es muss in dieser Stadt doch etwas Besseres als das hier geben.«

Emmalyn schüttelte den Kopf und runzelte angesichts der Dunkelheit, die sie umfing, die Stirn. »Es gibt nichts anderes«, sagte sie. »Für eine Nacht geht es. Wirklich, es ist schon in Ordnung. Wir müssen uns damit zufriedengeben.«

»Wie du möchtest«, gab er widerstrebend nach. Er holte eine Kerze aus seiner Satteltasche und zündete sie an, verfluchte diese Idee jedoch bereits in dem Moment, als das Licht in jede elende Ecke und Nische der engen Behausung fiel. Grimmig schickte Cabal einen der Männer nach draußen, um eine Decke vom Karren zu holen. Die große Decke war sauber und eignete sich für Emmalyn gut als behelfsmäßige Matratze. Cabals Satteltasche würde ihr als Kopfkissen dienen.

»Danke«, sagte sie, als sie ihre Stiefel auszog und sich voll bekleidet niederlegte. Als die Wachen draußen vor der Tür Posten bezogen hatten und Cabal sich neben ihrem Lager auf den Boden aus gestampftem Lehm gesetzt und gegen die Wand gelehnt hatte, richtete Emmalyn sich auf und runzelte die Stirn. »Das kann nicht sehr bequem zum Schlafen sein.«

Das Klirren von Geschirr war aus dem Hauptteil des Gasthauses zu hören, gefolgt von dem schrillen Schrei einer Frau. »Ich habe gar nicht vor, hier zu schlafen«, sagte Cabal. »Aber du solltest es versuchen. Schließ die Augen, Emmalyn. Ich werde über dich wachen.«

Langsam nahm sie ihren Platz auf dem Lager wieder ein, und rollte sich ihm zugewandt zusammen. Aus halb geöffneten Augen betrachtete sie ihn mit ruhiger Nachdenklichkeit. »Ich habe dich vermisst, nachdem du gestern Nacht fortgegangen bist.«

Er sah sie an und konnte nicht anders, als ihr liebevolles Lächeln zu erwidern. »Es war sehr schwer, von dir fortzugehen«, gab er zu. »Ich bin noch zwei Mal an deine Tür gekommen, noch bevor sich etwas im Turm geregt hat. Beide Male hatte ich meine Hand schon auf dem Riegel, um die Tür aufzustoßen und zu dir zu kommen.«

»Ich hätte dich nicht fortgeschickt.«

»Ich weiß, Mylady. Und genau das ist der Grund, warum ich nicht hineingegangen bin. Es würde die Dinge für uns nur noch komplizierter machen, wenn dein ganzer Turm erführe, dass du mich zum Liebhaber genommen hast – nachdem du erst vor Kurzem erfahren musstest, dass du Witwe bist.«

Sie wandte den Blick ab und spielte mit dem Saum der Decke. »Würde es dich schockieren, wenn ich dir antwortete, dass mich die Leute nicht kümmern? Wenn ich dir sagte, dass es mir egal ist, wer etwas über uns herausfindet?«

Cabal fühlte sich durch ihr offenes Bekenntnis zwar geschmeichelt, konnte es jedoch nicht unwidersprochen hinnehmen. »Und wie wirst du dich fühlen, wenn König Richard nach England zurückgekehrt ist und du fortgeschickt wirst, um einen seiner Gefolgsmänner zu heiraten?«

»Der König mag über meine Zukunft bestimmen, aber über mein Herz kann er nicht gebieten«, entgegnete sie leidenschaftlich. »Bis er zurückkommt, kann ich leben, wie es mir gefällt. Bis dahin bin ich frei, und kann den … und kann mit dem zusammen sein, mit dem ich es will.«

Cabal entging das Stocken in ihrer Stimme nicht, die rasche Korrektur dessen, was sie aus einem Impuls heraus hatte sagen wollen. Hätte sie fast gesagt, dass sie ihn liebte? Der Gedanke schmerzte ihn mehr, als ihn zu ermutigen, denn sollte sie etwas für ihn empfinden, dann galten diese Gefühle einem anderen Mann … dem Mann, für den sie ihn hielt. Dem Mann, der zu sein er niemals würde hoffen können.

Nachdenklich betrachtete er das wunderschöne, von Vertrauen erfüllte Gesicht von Garretts Frau. Er erinnerte sich an ihre süße Unschuld in der letzten Nacht, die samtene Wärme ihrer Berührung. Er fragte sich, was er getan hatte, um die reine Zuneigung zu verdienen, die er in ihren Augen schimmern sah. Er dachte, dass er nichts von der Glückseligkeit verdient hatte, die er gefühlt hatte, als er in ihr gewesen war. Dass er sie niemals erfahren hätte, wäre Garretts Tod nicht gewesen …

»Habe ich etwas Falsches gesagt, Cabal? Du scheinst tausend Meilen weit fort zu sein.«

»Ich habe nur nachgedacht«, sagte er, aber in Wahrheit waren seine Gedanken doch sehr weit fort gewesen. Mehr als tausend Meilen freilich, in Palästina. Sogar noch weiter entfernt.

Unverhohlene Beischlafgeräusche und das Gebrüll sich streitender Betrunkener drangen von der Straße in das Zimmer herein und brachten Cabal die Erinnerung an das zurück, was tausend Jahre her zu sein schien, an seine Kindheit. Je länger er in dieser Herberge war, umso weniger störten ihn diese Laute, wie er feststellte. Sie erinnerten ihn an die Nächte, die er als Kind verbracht hatte, von Stadt zu Stadt reisend, von Burg zu Burg, zusammen mit seiner Mutter und einer Schar von Spielleuten. Die immerwährende Gegenwart von Sex und Gewalt war ebenso sehr Teil seiner Kindheit gewesen wie essen und schlafen. Aber Emmalyns wegen fand er seine Umgebung jetzt beschämend. Das Wissen darum, dass sie wach war und alles hören konnte, machte ihn krank vor Abscheu und bestärkte ihn in dem Wunsch, dieses Hässliche von ihr fernzuhalten.

»Es ist spät«, flüsterte er und bemerkte selbst, dass seine Stimme heiser vor Gefühlen klang. Er hoffte, dass es die Dunkelheit Emmalyn leichter machte, diesen Ort zu ertragen. Er beugte sich vor und blies die Kerze aus. »Versucht jetzt zu schlafen, Mylady.«

Ihre kleine Hand kam unter der Decke hervor und schloss sich um seine Finger, warm und zart. So süß. »Ich glaube, es würde mir helfen, wenn ich dich neben mir spüren könnte«, wisperte sie.

Für einen Moment saß er nur schweigend da und spürte, wie sie mit sanften Fingerspitzen über seine Handknöchel strich. »Nachdem meine Mutter gestorben war und ich das erste Mal nach London geschickt wurde, um dort zu leben, habe ich mir selbst Geschichten erzählt, wenn ich nicht schlafen konnte«, hörte er sich in die Dunkelheit hineinsagen.

»Was für Geschichten?«

Er zuckte die Schultern, versuchte, sich zu erinnern, was vor all diesen Jahren seinen kindlichen Verstand beschäftigt hatte. »Alle möglichen, denke ich. Meistens kindliche Fantasien darüber, Drachen zu töten und wunderschönen Prinzessinnen den Hof zu machen. Dumme Geschichten eben; alles, um die Stunden bis zum Morgen durchzustehen.« Eine Erinnerung kehrte jetzt zu ihm zurück, und ehe er sich’s versah, berichtete er darüber. »Die Geschichte, die ich am liebsten mochte, war eine, von der meine Mutter behauptete, König Heinrich habe sie einmal während eines großen Festes erzählt, an dem sie teilgenommen hat. Es ging um einen tapferen Ritter namens Sir Lancelot.«

»Arthurs Gefährte«, ergänzte Emmalyn eifrig.

»Du kennst die Geschichte?«

»Ein wenig, ja. Aber ich würde die Geschichte gerne von dir hören.«

Sie kroch ein wenig tiefer in ihre dürftige Strohmatte, und Cabal begann das zu erzählen, was er aus dem Leben des berühmten weißen Ritters noch wusste. Er erzählte ihr, wie Lancelot als kleines Kind gerettet und von der geheimnisvollen Dame vom See aufgezogen wurde. Wie er zu dem Ritter wurde, dem Arthur am meisten vertraute – wie er Arthurs engster Freund und der mutigste Ritter des Königreiches wurde. Er erzählte ihr auch den beunruhigenden Teil der Geschichte, von der dunkelsten Stunde des Helden, als er das Vertrauen des Königs verriet und sich unsterblich in die Feenkönigin Guinevere verliebte.

Als junger Mann, als Ehre und Pflicht Cabal alles bedeuteten, hatte er nie verstanden, dass ein paar gestohlene Augenblicke mit einer wunderschönen Frau einen Mann wie Lancelot dazu gebracht haben konnten, seinen Freund zu hintergehen. Dass die Liebe einen Mann verleiten konnte, seine Verantwortung gegenüber seinem König und seinem Land zu vergessen. Aber jetzt zu spüren, wie Emmalyns Finger sich mit den seinen verbanden, ihre leisen Seufzer zu hören, als der Schlaf die Hand nach ihr ausstreckte – mit einem Mal verstand er, warum Lancelot hatte fallen können.

Cabal hatte keinen Freund verraten, um mit Emmalyn zusammen zu sein, aber jeder Moment, den er mit ihr verbrachte – jede Stunde, die ihn näher dahin brachte, ihr zu sagen, dass sie ihm immer mehr zu bedeuten begann –, verstrickte ihn tiefer in eine schier unlösbare Situation. Verwickelte ihn weiter in einen scheinbar unentwirrbaren Betrug.

Er hätte ihr von Anfang an alle Umstände von Garretts Tod schildern müssen. Zumindest hätte er dafür sorgen müssen, dass sie davon erfuhr, bevor sie das Lager mit ihm geteilt hatte. Jetzt geriet die Situation langsam außer Kontrolle.

Cabal vermutete, dass er sich in sie verliebt hatte, und war sich nicht sicher, ob er auch nur den Gedanken ertragen konnte, sie eines Tages zu verlieren. Aus irgendeinem Winkel seines Bewusstseins flüsterte ihm eine grausame Stimme zu, dass Emmalyn ihm niemals wahrhaft gehören würde. Gott wusste, dass er sie nicht verdiente – schon gar nicht, solange er es vorzog, die Wahrheit vor ihr zu verbergen.

»Emmalyn?«, flüsterte er zögernd und wartete. Sie antwortete jedoch nicht. Ihr gleichmäßiger Atem verriet ihm, dass sie in einen friedvollen Schlummer gefallen war. Trost darin findend, dass sie Ruhe gefunden hatte, streckte sich Cabal auf dem kalten harten Boden aus und starrte hinauf zu den dunklen Dachbalken, bis das Morgengrau schließlich durch die Ritzen der Fensterläden sickerte.

Sobald sie heute ihre Geschäfte abgeschlossen hätten und wieder in Fallonmour wären, würde er ihr alles sagen.

21

Cabal weckte Emmalyn sehr früh und mit nachdrücklichem Drängen. Er hatte bereits die zwei Wachen losgeschickt, um den Kutscher und den Wachposten aufzuscheuchen, und bestand darauf, dass sie sich sofort auf den Weg zum Markt machten, um am frühen Nachmittag die Heimreise antreten zu können. Er schien sehr darauf bedacht zu sein, nach Fallonmour zurückzukehren – ein Gedanke, den Emmalyn teilte.

Die in der Herberge verbrachte Nacht gehörte zu dem Schlimmsten, was sie je ertragen hatte, aber trotz der scheußlichen Unterkunft hatte Emmalyn nicht einmal daran gedacht, einen Besuch bei Josette zu machen, denn das hätte vermutlich zu einer Begegnung mit der Königin geführt. Es kam ihr seltsam vor, wie entschlossen sie noch vor Kurzem gewesen war, Cabal loszuwerden. Jetzt, als er ihr half, ihre Sachen zusammenzusuchen, und sie dabei unentwegt anlächelte, konnte Emmalyn sich ein Leben ohne ihn kaum noch vorstellen.

Und sie wollte es sich auch nicht vorstellen, bis sie mit der harten Realität der Entscheidung des Königs konfrontiert würde.

Emmalyn sehnte sich nach einem Bad, um den Staub der Reise und den modrigen Geruch der Nacht abzuwaschen, aber sie hielt es für ausgeschlossen, hier eine akzeptable Wanne mit Wasser auftreiben zu können. Stattdessen bedeckte sie Mund und Nase mit dem Saum ihres Ärmels und versuchte, die vielen schlafenden schmutzigen Gestalten zu übersehen, die auf dem Korridor und in der Gaststube lagen. Sie trat zusammen mit Cabal auf die Gasse hinaus, wo sie sich mit den anderen trafen.

Die Straßen von Lincolnshire waren bereits voller Menschen, die hergekommen waren, um Geschäfte zu machen. Große Gruppen gut gekleideter Adliger drängten sich vor den Ständen der Seiden- und Gewürzhändler, betrachteten ausgiebig die kostbaren Stoffe und kosteten von den aus dem Orient stammenden Kräutern und Gewürzen. Die Kakophonie aus hitzigen Diskussionen und fröhlichem Lachen mischte sich mit den klagenden Rufen eingesperrten Viehs und erfüllte die Luft mit einem fast ohrenbetäubenden Lärm. Frische Früchte und Gemüse verströmten ihren Duft dort, wo sie angeboten wurden, aber nichts konnte den durchdringenden Geruch der gegerbten Tierhäute überdecken, der vom Laden des Gerbers am Rand der Stadt ausging.

Emmalyn und ihre Begleiter folgten einem anderen Karren, der mit Wollballen beladen war, bis zu dem Areal, auf dem sich die Wollhändler versammelt hatten. Der Handel ging rasch vonstatten und Emmalyn war mit dem Ergebnis sehr zufrieden. Sie hatte für ihre Wolle weitaus mehr Silber bekommen, als sie erwartet hatte.

»Die beste Qualität, die unser Käufer diese Woche gesehen hat«, berichtete sie Cabal, als sie zurückkehrte. Sie brachte ihren gut gefüllten Geldbeutel zum Klingen und glühte vor Stolz. Sie drückte ihren drei Wachsoldaten ein paar Münzen in die Hand und entließ sie mit der Anweisung, ihr Morgenmahl einzunehmen und Brot und Bier für die Heimreise zu besorgen.

»Prahlt nicht zu sehr mit Eurem Reichtum, Mylady«, riet Cabal ihr, der seinen Blick wachsam über die Menschenmenge schweifen ließ. »Wedelt noch ein wenig länger mit Eurem Geldbeutel herum, und Ihr könnt Euch darauf verlassen, ihn ebenso schnell zu verlieren, wie Ihr ihn gefüllt habt. Diese Stadt quillt über vor Halsabschneidern und Vagabunden.«

Er hatte vermutlich recht, und als Emmalyn sah, dass seine Miene immer finsterer wurde, je länger sie auf dem Markt waren, schloss sie sich seiner Meinung an, Lincolnshire möglichst bald den Rücken zu kehren. »Ich muss nur noch ein paar Dinge hier kaufen: Salz und Kerzenwachs und vielleicht einen Strang Seidengarn zum Sticken«, sagte sie, während sie hinter dem leeren Karren herritten. »Es dürfte wohl nicht länger als eine Stunde dauern, alles zu besorgen und die Waffen zu bekommen, die Ihr für die Garnison braucht. Dann können wir aufbrechen.«

Diese Aussicht schien ihn ein wenig zu besänftigen. Mit aufmerksamen Blicken auf die vielen Menschen, die jetzt auch die engen Straßen füllten, sagte Cabal zu ihr: »Ich glaube, wir sind am Anfang der Straße bei einem Bogenmacher und einem Waffenschmied vorbeigekommen. Wartet hier am Karren bei dem Kutscher, Mylady, und ich werde besorgen, was wir brauchen.«

»Es wird ohnehin schneller gehen, wenn wir uns trennen«, schlug Emmalyn vor und stieg ab, um Cabal zu folgen, während er einen Knecht dafür bezahlte, ihre Pferde zu striegeln und zu füttern, während er seinen Einkauf machte. »Ich werde die Sachen für den Haushalt holen, während Ihr Euch um die Ausrüstung der Wachmannschaft kümmert.«

Cabal sah sie mit gerunzelter Stirn an. Er schien absolut nicht mit ihrem Plan einverstanden zu sein, aber ehe er einwenden konnte, dass sie zusammenbleiben sollten, öffnete Emmalyn ihren Geldbeutel und schüttete ein paar Münzen für sich heraus. Sie steckte sie in ihre Tasche und reichte Cabal dann den Geldbeutel, der den Großteil des Erlöses aus dem Wollverkauf enthielt. »Nehmt das, dann braucht Ihr Euch keine Sorgen mehr darüber zu machen, ich könnte beraubt werden. Ich treffe Euch in einer Stunde hier wieder.«

»Mylady, ich glaube nicht, dass –«

Emmalyn tat, als sähe sie Cabals zweifelnde Miene nicht, und wandte sich zum Gehen. »Eure Geschäfte werden sicherlich mehr Zeit in Anspruch nehmen als meine«, sagte sie zu ihm. »Ich werde dort drüben auf Euch warten, im Schatten der Klostermauer.«

Emmalyn ließ ihm keine Zeit zu protestieren. Sie ging in die entgegengesetzte Richtung davon, in die sie Cabal geschickt hatte, und wandte sich nur um, um sich zu vergewissern, dass er ihr nicht starrköpfig folgte. Als sie seine sich entfernende, hohe Gestalt sah, die aus der Menge herausragte, lächelte sie. Sie hatte in der Tat einige Sachen für den Haushalt zu besorgen, aber das unerwartet gute Geschäft mit dem Wollhändler hatte sie in eine großzügige Stimmung versetzt. Sie wollte etwas Hübsches für Cabal kaufen, etwas Besonderes, und sie wollte, dass es eine Überraschung für ihn würde.

Während sie rasch die Straße hinaufging, forderten verschiedene Seidenhändler und Parfümmacher sie auf, stehen zu bleiben und sich ihre Waren anzusehen. Doch Emmalyn schenkte ihnen keine Beachtung. Mit schnellen Schritten und leichtem Herzen eilte sie auf die kleine Gasse der Kunsthandwerker zu.

Cabal fand den Laden des Waffenschmieds auf Anhieb. Er lag dort, wo die Straße breiter wurde und auf die massiven Stadttore zulief. An den vielen Ständen ringsum wurden Waffen jeglicher Art und Qualität angeboten. Keulen, Schwerter, Dolche und Streitäxte standen neben Armbrüsten und Lanzen zur Auswahl. Die Stände wurden gleichermaßen von Söldnern wie fahrenden Rittern umlagert. Einige waren offensichtlich die jüngeren Söhne Adliger, die ihr Glück in der Stadt suchten, während andere, grauhaarig und mit harten Augen, erfahrene Soldaten waren, die jedoch am Trinken interessierter zu sein schienen als daran, bei einem der vorbeikommenden Barone und reichen Landbesitzer eine Anstellung zu bekommen.

Unter diesen kampferprobten Männern trieb sich auch viel widerliches Gesindel herum: Taschendiebe und Mörder, die häufig umherziehenden Soldaten folgten und zu träge waren, sich ihren Lebensunterhalt mit ihrem eigenen Schweiß zu verdienen. Wie die Aasgeier lungerten sie herum, bettelten um Geld oder Bier und machten sich gierig über alles her, was immer sie an Resten und Weggeworfenem fanden.

Cabal hielt Emmalyns Geldbeutel noch ein wenig fester in seiner Faust, als er sich durch die Menge seinen Weg zu den Händlerständen bahnte. Er ging am Stand des Schildmachers vorbei, blieb kurz stehen, um einem Schmied bei der Arbeit zuzusehen, der ein fein verziertes Schwert im Feuer hatte. Ein Edelmann verhandelte mit einem Händler über eine ähnliche Klinge, schnaubte über den hohen Preis, den der Mann für das Stück verlangte, ehe er zu einem anderen Händler wechselte. Nachdem ihm sein Kunde abhandengekommen war, wandte sich der Verkäufer an Cabal.

»Zwölf Deniers für eine Klinge, die Euch gute Dienste im Leben leisten wird, Sir, und nach Euch Euren Söhnen und deren Söhnen. Was sagt Ihr? Zwölf Deniers für ein Erbstück. Die Klinge ist gut und gern das Doppelte wert, Sir.« Cabal berührte die glatte Fläche des polierten gravierten Stahls, betastete die Verzierungen und Markierungen, die die schimmernde Klinge schmückten. »Die Gravur ist lateinisch, Mylord. Lest selbst und sagt mir, ob der Spruch nicht einem Vermächtnis für den Mut und die Ehre Eurer Nachkommen gleichkommt.«

Cabal zuckte die Schultern, schaute auf die nicht entzifferbaren Markierungen und verlor plötzlich das Interesse an dem Handel. »Es ist eine gute Waffe, aber ich bin heute nicht wegen einer Klinge auf dem Markt.« Er wandte sich zum Gehen.

»Dann vielleicht für zehn Deniers, Sir? Oder vielleicht acht?«

Cabal schüttelte den Kopf und lachte leise, als er den Stand verließ und zum Laden des Waffenschmieds ging, um seine Einkäufe zu machen. Binnen Kurzem hatte er ein Dutzend Armbrüste und einen Vorrat von zweihundert Pfeilen erstanden, dazu sechs Langbögen und genug Schilde für die Hälfte der neuen Wachmannschaften.

»Ich werde in der kommenden Stunde einen Karren vorbeischicken und alles abholen lassen«, sagte er zu dem Waffenschmied, während er ihm die vereinbarte Kaufsumme zahlte. Als Cabal sich zum Gehen wandte, stolperte er fast über eine schmutzige Elendsgestalt, die direkt hinter ihm gestanden hatte. Durch das seit Langem nicht gewaschene, strähnige braune Haar, das ihm ins Gesicht fiel, blinzelte der Bettler Cabal an. Seine Augen blickten trübe und waren von dunklen Ringen umgeben. Ein verlauster Bart bedeckte den Großteil seines Gesichts. Der Bettler stellte sich Cabal in den Weg und streckte ihm die offene Hand hin.

»Habt Ihr einen Sou übrig, Herr?«

»Ich habe nichts übrig.«

Er trat zur Seite, aber der Mann folgte ihm, offensichtlich hatte er Cabals Geschäft mit dem Waffenschmied mit angehört. »Kommt schon, Herr, habt ein Herz für die, die weniger glücklich sind als Ihr. Ich bin jetzt schon fast drei Monate ohne Arbeit. Sicherlich könnt Ihr ein wenig von Eurem Geld für einen zurückgekehrten Kreuzritter erübrigen. Gott wird freundlich auf Euch hinunterlächeln, wenn Ihr mich glücklich macht – sagen wir, mit einem halben Sou? Nur um meinen Bauch zu füllen für die Nacht.«

Wohl eher, um ihn mit Ale zu füllen, dachte Cabal, dem der Übelkeit erregende Geruch aus dem Mund des Bettlers in die Nase stieg. »Zwei Stände weiter ist ein Mann, der heute zwanzig Lanzenträger anheuern will. Wenn Ihr behauptet, ein heimgekehrter Soldat zu sein, warum geht Ihr nicht hin und bittet ihn um Arbeit, statt um Geld zu betteln?«

Cabal drängte sich an dem Mann vorbei und wollte seinen Weg fortsetzen, blieb aber stehen, als er ihn hinter sich fluchen hörte. »Jesus! Ich traue meinen Augen nicht! Kann das denn sein?«

Cabals Magen zog sich plötzlich zusammen, als er den unmissverständlichen Ton des Wiedererkennens in der Stimme des Mannes vernahm; kalter Schweiß brach ihm im Nacken aus.

»Blackheart, seid Ihr’s?«

Rannulf. Ohne sich umdrehen zu müssen, wusste Cabal, dass der zerlumpte Bettler niemand anderer als sein Kamerad aus Palästina sein konnte. Genau der Soldat, der in jener schicksalhaften Nacht im September des letzten Jahres in Garretts Zelt dabei gewesen war. Der einzige Mensch, der die Macht in Händen hielt, Cabal zu vernichten – ob Rannulf es nun wusste oder nicht.

Cabal hoffte, dass seine Miene kalten Gleichmut zeigte, als er sich umwandte und ihn ansah. »Ich denke, Ihr irrt Euch, Freund. Vielleicht hat zu viel Ale Eure Augen getrübt.«

»Nein«, beharrte Rannulf und schüttelte den Kopf. »Nein, Ihr seid es. Erkennt Ihr mich denn nicht, Blackheart? Ich bin es, Rannulf! Herrgott, ich weiß doch, dass Ihr Euch an mich erinnert!«

»Tut mir leid, nein. Ich bin sicher, wir haben uns noch nie gesehen.« Bestrebt, ihn loszuwerden, hoffte Cabal, dass ein wenig Geld Rannulf bewegen könnte zu gehen. Er öffnete den Geldbeutel und nahm ein paar Münzen heraus, die reichten, dass sich der Söldner für den Rest des Tages bis zur Besinnungslosigkeit betrinken konnte. »Hier. Nehmt das und geht. Das ist mehr, als Ihr erbetteln wolltet.«

Rannulf nahm die angebotenen Münzen, aber das schien nur den Glanz von Gier in seine rot geränderten Augen zu bringen. »Warum leugnet Ihr, mich zu kennen? Ihr wisst, wer ich bin, Blackheart, genauso wie ich weiß, wer Ihr seid.«

»Geht mir aus dem Weg, Trunkenbold, bevor ich mich entschließe, Euch aus dem Weg zu räumen.«

Der Söldner runzelte die Stirn. »Ihr sagt, Ihr kennt mich nicht? Warum seht Ihr Euch dann plötzlich veranlasst, mir fünf Sous zu geben, um mich loszuwerden?«

»Wollt Ihr mehr?«

Die Frage blieb Cabal im Halse stecken, denn sie verriet den Druck der wachsenden Panik, die sich um ihn schloss. Er war in einem Gespräch gefangen, aus dem er nicht mehr entkommen konnte, auch wenn er alles dafür gegeben hätte. Er wusste das, und Rannulf wusste es auch. Der Söldner grinste, ein fast zahnloses spöttisches Grinsen.

»Ihr scheint gut für Euch gesorgt zu haben, Blackheart. Die Hälfte der Männer unseres Regiments sind heimgekehrt, um zu hungern und ein armseliges Leben in einem Land zu fristen, das ausgepresst wurde, um das Lösegeld für einen König aufzubringen. Aber seht Euch an! Feine Seidengewänder, Schuhe an den Füßen, ein Geldbeutel, dick genug, um einen Grafen damit zu erschlagen.«

Cabal räusperte sich. »Ich habe weder Zeit noch Interesse, hier herumzustehen und mit Euch zu streiten, Mann. Ihr habt Eure Münzen bekommen, jetzt nehmt sie und geht mir aus den Augen.«

»He, Blackheart, Ihr seht aus, als wäre gerade jemand über Euer Grab gegangen. Wovor habt Ihr solche Angst?« Der Söldner kicherte und rieb zwei seiner Silberstücke aneinander. »Um zur Sache zu kommen – was seid Ihr bereit mir zu geben, damit ich Schweigen bewahre?«

Die Drohung war mehr, als Cabal ertragen konnte. Er zog seinen Dolch und presste die todbringende Klinge an den Hals des Söldners. »Ich sagte, Ihr habt Euch geirrt«, zischte er. »Ihr kennt mich nicht. Zwingt mich nicht, Euch davon zu überzeugen.«

Er ließ Rannulf los und ließ ihn keuchend und schnaufend stehen. Zitternd vor Zorn und Verwirrung ging Cabal mit steifen Schritten davon. Gedanken um die möglichen Auswirkungen dieses Aufeinandertreffens wirbelten durch seinen Kopf. Er flehte den Himmel an, so inbrünstig wie nie zuvor, dass Rannulf seine Warnung ernst nehmen würde. Jetzt mehr denn je war es zwingend notwendig, dass er Emmalyn zurück nach Fallonmour brachte. Ehe sie die ganze hässliche Wahrheit erfuhr und ihm alles aus den Händen glitt.

Enttäuscht verließ Emmalyn den Laden des Goldschmieds. Sie hatte gehofft, unter den teuren Schmuckstücken und juwelenverzierten Gegenständen etwas Einzigartiges für Cabal zu finden, aber nichts war ihr besonders ins Auge gesprungen. Nichts war ihr gut genug vorgekommen. In Gedanken versunken, ging sie die Straße hinunter.

Von einem der Stände, an denen sie vorbeikam, rief sie ein Händler an. »Es ist ein viel zu schöner Tag, um so missmutig dreinzuschauen, Mylady. Vielleicht habe ich ja etwas zu verkaufen, das Euch aufmuntert.«

Emmalyn lächelte den alten Mann mit dem freundlichen Gesicht an und wollte schon den Kopf schütteln. Dann sah sie sein großes Angebot an ledergebundenen Büchern und wunderschön gearbeiteten Schreibtafeln. Da sie immer gern gelesen und gelernt hatte, ging sie, wenn auch mit leichtem Zögern, zum Stand des Buchverkäufers, um ihm die Freude zu machen und ein wenig zu stöbern.

»Was lest Ihr gern, Kind?«

»Alles«, entgegnete sie und bewunderte den aufwendig gearbeiteten Ledereinband, der eine mit Zeichnungen geschmückte Abschrift des Buches der Psalmen schützte. Daneben lag ein Buch über Kräuter, in dem ihre heilenden Kräfte beschrieben wurden. Auf vielen Seiten fanden sich Darstellungen verschiedener Pflanzen und Bäume. »Das sind wunderschöne Bücher, jedes von ihnen.«

»Ah, seht Ihr?« Er klatschte in sichtlicher Freude in die Hände. »Ich habe Euch doch gesagt, dass ich vielleicht etwas habe, das Euch aufmuntert. Welches der Bücher möchtet Ihr denn heute Morgen gerne mitnehmen, liebes Kind?«

Emmalyn lachte darüber, wie rasch sich das freundliche Funkeln in den Augen des alten Mannes zu kaufmännischer Tüchtigkeit gewandelt hatte. »Es ist eine große Versuchung, das versichere ich Euch. Aber ich suche heute nicht nach etwas für mich. Ich hatte gehofft, ein Geschenk zu finden für meinen … für einen Freund.«

»Was wäre ein besseres Geschenk als ein Buch?«, schwärmte der alte Mann. »Eine kluge Wahl, Mylady. Etwas für einen Freund, damit er sich wieder und wieder daran erfreuen kann.«

Emmalyn legte den Kopf schief und scherzte: »Sir, Ihr versucht, mir mit Eurem Charme das Geld aus der Tasche zu ziehen.«

Er kicherte fröhlich und erhob sich von seinem Stuhl. Seine Bewegungen waren schwerfällig, zögernd und ließen eine ausgeprägte Steifheit seiner Gelenke vermuten, und als er aus einem der Stapel einen schmalen Band auswählte und ihn Emmalyn reichte, zitterten die knorrigen Hände mit ihrer vor Alter durchscheinenden Haut. »Vielleicht mag der Freund Blumen, Mylady? Dies ist ein wunderbarer Band, der Lustgärten gewidmet ist. Ich erhielt ihn letzten Sommer, als ich auf dem Kontinent war. Ich habe viele Stunden damit verbracht, mir dieses Buch anzuschauen. Ehrlich gesagt würde ich es sehr vermissen; doch ich nehme an, es würde mir noch mehr gefallen, es Euch heute zu überlassen – für zehn Sous.«

Emmalyn schüttelte leicht den Kopf. »Nein danke. Ich glaube nicht, dass mein Freund großes Interesse an Blumen oder Gärten hat. Allerdings erzählt er gern Geschichten über Reisen und Abenteuer«, fügte sie hinzu, als sie sich an Cabals Vorliebe für diese beiden Dinge erinnerte.

»Tut er das?«, fragte der Buchhändler. Seine wässrigen Augen leuchteten auf, wobei Emmalyn nicht zu entscheiden vermochte, ob die Ursache ihr beiläufiges Eingeständnis gewesen war, dass es sich bei diesem Freund um ihren Freund handelte, oder ob es die Aussicht auf ein mögliches Geschäft war. »Reisen und Abenteuer, Reisen und Abenteuer«, murmelte er vor sich hin und blickte nachdenklich auf seinen Bücherbestand.

Nachdem er einige Bücher zusammengesucht hatte, kehrte er zu Emmalyn zurück. Eines nach dem anderen legte er ihr vor, zählte ihre unterschiedlichen Vorzüge auf und nannte ihre Preise. Obwohl jedes auf seine Weise ausgesprochen schön war, fühlte sich Emmalyn bei keinem davon veranlasst, ihr Geld hervorzuholen.

»Was ist das dort drüben für ein Buch?« Sie zeigte auf einen ansehnlichen Band, der aufgedeckt worden war, als der Händler die anderen Bücher fortgenommen hatte. Das Buch hatte einen Ledereinband mit kunstvoll herausgearbeiteten Verzierungen, und kostbares Blattgold funkelte im Sonnenlicht.

»Ah«, seufzte der alte Mann. »Ihr habt in der Tat einen ausgezeichneten Geschmack, Mylady. Es ist ein Geschichtsbuch, die Abschrift eines Manuskripts, das vor fünfzig Jahren vom ersten König Heinrich in Auftrag gegeben wurde. Es ist das kostbarste – und das teuerste – Objekt in meiner Sammlung.«

»Darf ich es sehen?«

»Natürlich.«

Die Bewegungen des Buchhändlers verloren in dem Moment an Schwerfälligkeit, als er den reich verzierten Band in die Hand nahm und ihn Emmalyn überreichte. Voll Ehrfurcht vor dessen Schönheit und in atemlosem Staunen betrachtete sie den Lederdeckel, ehe sie das Buch aufschlug. »Es geht um die Könige Englands«, stellte sie nachdenklich fest. Behutsam blätterte sie die raschelnden Pergamentseiten um und hielt hin und wieder inne, um einige der farbigen Illustrationen und geschriebenen Passagen zu bewundern.

»Es ist in erster Linie ein historischer Bericht, aber Ihr werdet darin auch viele Abenteuergeschichten finden, Mylady.« Der Händler nahm das Buch, blätterte durch die Seiten, ließ es an einer Stelle aufgeschlagen und legte es vor Emmalyn hin. Dann zeigte er auf das Bild eines gut aussehenden goldhaarigen Mannes. »Der große König Arthur gehörte zu den tatkräftigsten Herrschern, die je gelebt haben. Nun, ich würde behaupten, die Geschichten aus seiner Zeit sind allein schon den Preis wert.«

»König Arthur, sagt Ihr?« Emmalyns Herz machte einen Sprung. Konnte es überhaupt ein perfekteres Geschenk für Cabal geben? »Ich muss dieses Buch haben. Bitte, wie viel kostet es?«

»Ich habe euch gewarnt, Mylady, es ist nicht billig. Ich fürchte, dass ein Buch dieser Qualität und Bedeutung kaum für weniger als einen Livre verkauft werden kann …«

Du meine Güte! Für so viel Silber hätte sie einen Schafbock samt mehreren Schafen aus bester Zucht auf dem Markt kaufen können! Trotzdem holte Emmalyn ihr Geld aus der Tasche und hoffte, dass es reichen würde. Sie zählte sich die Münzen in die Hand und war sich bewusst, dass der alte Mann genau mitzählte.

»Ich habe nur einen Marc und drei Sous«, sagte sie. Einen Moment lang überlegte sie sich, ob sie Cabal suchen sollte, um sich ihren Geldbeutel zu holen, aber wenn sie ihn mit dem Buch überraschen wollte, musste der Handel jetzt abgeschlossen werden. »Ich habe nicht einmal annähernd genug.«

Der Buchhändler starrte auf die Münzen und strich sich über das Kinn. Er sah so enttäuscht aus, wie Emmalyn sich fühlte, er schürzte die Lippen und seufzte schwer. Dann schloss er das Buch behutsam und schob es unter seinen Arm. Sie war fast in Versuchung, ihm das Buch zu entreißen, als er sich plötzlich abwandte und es zur anderen Seite seines Standes trug – und damit weit außerhalb ihrer Reichweite. Er hielt ihr den Rücken zugewandt, als er ein langes Stück Stoff zur Hand nahm und es um den kostbaren Band wickelte, vielleicht um es für einen anderen Kunden sicher zu verwahren, für einen, der zahlen konnte, was das Buch wert war.

Niedergeschlagen steckte Emmalyn ihr Geld wieder ein und wünschte, sie hätte dieses Buch nie gesehen. »Danke für Eure Zeit, Sir«, sagte sie und wandte sich zum Gehen.

»Einen Moment noch, Mylady«, rief der Buchhändler.

Sie schaute über die Schulter zurück und runzelte verwirrt die Stirn. Der Alte hielt das Buch in seinen zittrigen Händen, in Leinen eingeschlagen und mit einem Stück Schnur umwickelt. Er streckte ihr das Buch hin und lächelte freundlich. »Heute ist mein letzter Tag auf dem Markt, müsst Ihr wissen. Heute Abend werde ich all diese schweren Bücher wieder einpacken und sie mit mir zurück nach London nehmen. Ich glaube, ich würde meine Last gern verringern in dem Wissen, dass ich heute Morgen eine schöne Lady glücklich gemacht habe. Wollt Ihr dieses Buch für einen Marc und drei Sous nehmen, Mylady?«

»Ja!«, rief Emmalyn und ließ in ihrer Eile, ihm das Geld zu geben, die Münzen fallen. Sie bückte sich, um sie wieder einzusammeln, und legte sie dann in seine blasse faltige Hand. »Vielen, vielen Dank! Es ist überaus freundlich von Euch, mir das anzubieten.«

Leise lachend steckte er das Geld in seine Tasche und gab ihr das Buch. »Ich hoffe nur, Euer Freund hat Freude an Eurem Geschenk, so wie ich mich gefreut habe, Eure Bekanntschaft gemacht zu haben, Mylady.«

Emmalyn drückte das Buch an ihr Herz, es wollte vor Dankbarkeit und Freude fast zerspringen. »Er wird sich sehr freuen, da bin ich sicher. Und ich werde Eure Großzügigkeit nie vergessen.«

Mit einem beschwingten Winken zum Abschied verließ sie ihren neuen Freund und eilte zurück, die Straße hinauf, bestrebt, Cabal zu treffen und die Heimreise anzutreten. Sie konnte es kaum erwarten, ihm ihr Geschenk zu überreichen. Ihr Kopf war so voller Freude und von angenehmen Vorstellungen darüber erfüllt, wie er auf ein Buch reagieren würde, das ganz und gar den Helden seiner Kindheit gewidmet war, dass sie fast überhörte, dass jemand ihren Namen rief.

Aus der Nähe des Verkaufsstandes eines Seidenhändlers ertönte der Ruf erneut – eine helle weibliche Stimme, die sich über den Lärm der Menge erhob. »Emmalyn! Emmalyn, um Himmels willen, warte doch bitte!«

Emmalyn wusste, dass sie dem Zusammentreffen nicht entkommen konnte, und wandte sich zu der jungen Edelfrau um, um sie zu begrüßen. Aus dem Strom der einfach gekleideten Menschen, die die Straße bevölkerten, tauchte Lady Josette von Beaucourt auf, ein Bild von Reichtum und Geschmack – vom Scheitel ihrer mit einem Spitzentuch bedeckten braunen Haare bis zum Saum ihres weich fließenden Gewandes aus kostbarer waldgrüner Seide. Sie kam auf Emmalyn zu, umarmte sie und küsste sie zur Begrüßung auf beide Wangen.

»Ich war nicht sicher, ob ich dich treffen würde«, sagte Josette atemlos. »Hast du meinen Brief bekommen, Emmie?«

»Ja, das habe ich.« Emmalyn nickte und lächelte. Sie freute sich, ihre Schwester zu sehen, auch wenn sie gehofft hatte, Lincolnshire unbemerkt wieder verlassen zu können.

»Nun, ich nehme doch an, du hattest vor, mich zu besuchen, während du in der Stadt bist, und dass du nicht gekommen bist, um ohne ein Wort wieder zu verschwinden – obwohl es so aussieht, als hättest du genau das vorgehabt«, tadelte Josette sie leichthin und klang dabei um Jahre älter als ihre zweiundzwanzig Lenze. »Wann bist du angekommen?«

»Gestern«, sagte Emmalyn. »Aber ich fürchte, ich kann nicht allzu lange bleiben; genau genommen bin ich gerade dabei, meine Reisegesellschaft zu treffen. Wir wollen noch heute wieder nach Fallonmour aufbrechen.«

Josette verzog ihre Lippen zu einem perfekten Schmollmund. »So bald schon? Du musst unbedingt eine Weile bei Stephan und mir auf Beaucourt bleiben, Emmie! Königin Eleanor hält sich in der Grafschaft auf, und wir erwarten sie zu unserem Fest morgen Abend. Bitte, sag mir, dass du bleiben wirst! Es ist so lange her, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.«

»Es tut mir leid, aber ich kann nicht«, lehnte Emmalyn ab und wünschte sich dabei sehr, sie könnte ein wenig Zeit mit ihrer Schwester verbringen. Doch sie wusste, dass zu ihren vordringlichsten Pflichten Fallonmour gehörte. Sanft drückte sie Josettes Hand. »Ich fürchte, ich bin schon zu lange fortgeblieben. Ich sollte schon längst auf dem Weg dorthin sein.«

»Dann werde ich dich zumindest ein Stück weit begleiten und mich von dir bei eurem Aufbruch verabschieden«, sagte Josette fröhlich. Ein Schnippen ihrer zarten Finger brachte zwei ihrer Dienerinnen an ihre Seite. »Außerdem will ich dir zeigen, was ich heute gekauft habe.«

Emmalyn nickte. Sie hakte sich bei ihrer Schwester unter, und sie gingen die Straße hinauf zu dem Kloster, wo Cabal vermutlich schon seit einiger Zeit auf sie wartete.

Hinter den beiden Schwestern folgten in respektvoller, aber nicht zu großer Entfernung Josettes Dienerinnen und einige bewaffnete Männer ihrer Entourage. Ein schlaksiger Page löste sich aus der Gruppe und trat zu ihnen. Er trug eine Art Sonnensegel, und augenscheinlich war es seine vornehmste Pflicht, dafür zu sorgen, dass die helle Haut seiner Lady in der Vormittagssonne nicht litt, denn er trottete wie ein kleines Hündchen neben Josette her. Seine ganze Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, ihr Haupt beschattet zu halten.

Emmalyn ging neben ihrer Schwester her und fühlte sich wie eine Bäuerin neben einer Königin. Doch trotz all ihres Pomps und Prunks war Josette so lieb und reizend wie ein Engel geblieben und war gänzlich unbeeindruckt von der immerwährenden fürsorglichen Geschäftigkeit, die ihr Besuch auf dem Markt erforderlich zu machen schien – von ihrem großen Gefolge ganz zu schweigen.

»Abgesehen davon, dass ich viel zu viel für Stephans Lieblingsgewürze ausgegeben habe«, vertraute Josette Emmalyn an, während sie die Straße hinaufgingen, »war ich schrecklich verschwenderisch und habe drei große Ballen Seidentaft gekauft, der aus Sizilien kommt. Emmalyn, du glaubst einfach nicht, wie fantastisch die Farben sind. Ein unglaubliches Scharlachrot ist dabei und verschiedene Schattierungen von Blau und Grün, aber bei Weitem der aufregendste Fund – und auch wirklich der teuerste – war das Violett. Kannst du dir das vorstellen? Oh, ich wünschte, Mutter würde noch leben. Wie sehr ihr ein Gewand aus violetter Seide gefallen hätte!«

»Ja, ganz gewiss«, stimmte Emmalyn zu.

Ihre Mutter war vor einigen Jahren im hohen Alter von siebenundvierzig Jahren friedlich entschlafen. An sie zurückzudenken ließ sie ein wenig traurig über die Familie und das Leben an sich grübeln. Sie vermisste den Rat ihrer Mutter sehr, hatte aber Trost aus dem Umstand ziehen können, dass sie Josette jetzt an ihrer Seite hatte. Ehe sie sich zügeln konnte, platzte Emmalyn mit der Mitteilung über ihre Witwenschaft und den drohenden Verlust Fallonmours heraus.

»O Emmie, das tut mir so leid!« Josette ergriff Emmalyns Hand und drückte sie an ihren Busen. »Ich weiß, dass du und Garrett nicht das ideale Paar gewesen seid, aber wie schrecklich muss es für dich sein, so früh Witwe geworden zu sein. Und ich plappere über Seide und Kleider und Gewürze. Du musst mich für schrecklich gefühllos halten.«

»Nein«, beruhigte Emmalyn ihre Schwester und tätschelte Josette die Hand. »Ich denke ganz und gar nicht so. Du konntest es doch nicht wissen.«

Es schien, dass seit ihrer Kinderzeit immer sie es war, die Josette beruhigen musste. Emmalyns Schwester war ein sonniges Kind gewesen, zwar die ältere von beiden, aber sehr emotional und bei dem kleinsten Anlass rasch in Tränen aufgelöst. Umsorgt und beschützt aufgewachsen, hätte Josette leicht verdorben werden können, doch stattdessen war sie zu einer lieblichen wunderschönen Blume erblüht, die jedermann aufgrund ihrer zarten reizenden Art mochte.

»Was wirst du jetzt tun, Emmie? Können Stephan und ich dir irgendwie helfen? Brauchst du etwas?«

»Nein«, entgegnete Emmalyn und schüttelte den Kopf. »Wirklich, ich komme gut zurecht, Josette. Bitte mach dir meinetwegen keine Sorgen.«

»Wie soll ich mir keine Sorgen machen? Ich kann mir nicht vorstellen, was ich täte, sollte ich Stephan eines Tages verlieren. Oh Emmie, du musst dich schrecklich allein fühlen.«

»Ich bin schon seit Langem daran gewöhnt, auf mich selbst gestellt zu sein. Und ich bin nicht ganz allein. Der König hat einen seiner besten Männer geschickt, um über meine Sicherheit und die Fallonmours zu wachen. Sir Cabal war mir und den anderen Burgbewohnern eine große Hilfe, seit er angekommen ist. Er ist … ein ganz besonderer Mann.«

Josettes Stirn krauste sich leicht. »Besonders …? Vielleicht sollte ich diesen Mann kennenlernen, Emmie?«

Bei dem wissenden Ton ihrer Schwester fühlte Emmalyn Röte in ihre Wangen steigen. »Dort ist er«, sagte sie, als sie Cabal erkannt hatte, der vor der Mauer der Abtei auf und ab ging.

Je näher sie kamen, desto deutlicher erkannte sie an seiner Haltung, dass irgendetwas ihn aufgebracht haben musste. Außerdem war er bereits unzählige Male hin- und hergelaufen, den Spuren nach zu urteilen, die er auf dem Boden hinterlassen hatte. Er sah auf, als sie näher kamen, und eilte auf sie zu, aber nur, um gleich darauf innezuhalten, als sein Blick auf Josette und ihr Gefolge fiel.

»Es tut mir leid, wenn ich Euch zu lange habe warten lassen«, sagte Emmalyn, als sie bei Cabal angekommen waren. Er grüßte mit einem höflichen Kopfnicken, sagte aber kein Wort. Emmalyn hatte seine Miene noch nie so angespannt gesehen. Cabals Lippen waren ein Strich, seine Augen musterten aufmerksam die Schar bewaffneter Wachen, die sie begleitete, seine Stirn krauste sich. »Josette. Lady Beaucourt«, verkündete Emmalyn und deutete auf ihre Schwester, »und das ist Sir Cabal.«

»Guten Tag, Sir.«

Josette bedachte ihn mit einem unschuldsvollen verwirrenden Lächeln, aber Cabal schien absolut unbeeindruckt davon zu sein. Er entbot ihr einen flüchtigen Gruß, dann sah er Emmalyn an, als wollte er sie an seine Seite ziehen und sie für ihr Zuspätkommen schelten. Doch er reichte ihr nur den Geldbeutel und räusperte sich. »Der Waffenschmied hält unsere Vorräte bereit, Mylady. Wir müssen sie nur noch abholen und können uns dann auf den Weg machen.«

»Ich habe versucht, meine Schwester zu überzeugen, dass sie bleiben und mich besuchen sollte, Sir Cabal«, warf Josette mit einem listigen Blick auf Emmalyn ein. »Sie scheint zu denken, dass sie es sich nicht leisten kann, noch eine oder zwei Nächte von Fallonmour fortzubleiben. Vor ein paar Tagen habe ich ihr eine Einladung geschickt und versucht, sie zu bewegen, zu dem großen Fest zu kommen, das ich auf Beaucourt gebe. Aber nicht einmal die Aussicht der Anwesenheit der Königin war ein ausreichender Grund, Emmalyn zum Kommen zu überreden. Vielleicht könnt Ihr sie überzeugen, dass eine kurze Abwesenheit von Fallonmours Sorgen ihr guttun wird, Sir Cabal.«

Cabal schaute von Josette zu Emmalyn. »Ich wusste nicht, dass Mylady Verwandte in Lincolnshire hat«, sagte er und sah Emmalyn misstrauisch an. »Und ich wusste ebenfalls nicht, dass Königin Eleanor hier in der Gegend erwartet wird.«

»Ich hätte es Euch gesagt –«, begann Emmalyn, aber er brachte sie mit einem versteinerten Blick zum Verstummen.

»Vielleicht sollten wir bleiben, Mylady.«

»I-ihr meint, das sollten wir?«

»Zumindest meine ich, wir sollten die Gelegenheit wahrnehmen, um die Königin auf unseren jüngsten Ärger mit Hugh de Wardeaux aufmerksam zu machen.«

»Du wirst also zu mir kommen?«, fragte Josette aufgeregt und taub gegen den kalten Unterton in Cabals Stimme. Sie wartete nicht auf eine Bestätigung, sondern wies einen ihrer Diener eilig an, sofort aufzubrechen und die Ankunft ihrer Schwester in Beaucourt zu melden.

Während Josette Anweisungen für die Vorbereitung eines Zimmers und der Zubereitung von Erfrischungen gab, warf Emmalyn Cabal einen schuldbewussten Blick zu. Seine Verstimmung war angesichts dieser Entwicklung noch größer geworden, und das meiste davon schien sich jetzt auf sie zu konzentrieren.

»Ich werde den Karren losschicken, um die Ausrüstung für die Garnison abzuholen«, sagte er. »Einer der Männer wird jedoch gebraucht, um die Nachricht von unserer verspäteten Rückkehr nach Fallonmour zu überbringen.«

»Natürlich«, stimmte Emmalyn zu.

Er wandte sich ab und ging davon, um die notwendigen Anweisungen zu geben. Emmalyn sah ihm nach, sein kalter Ton und sein brüsker Aufbruch hatten sie betroffen gemacht.

Sie wäre ihm fast gefolgt, um ihm zu erklären, was es mit Josettes Brief und ihrer Absicht, die Königin zu meiden, auf sich hatte, als sich ein Bettler aus einem Grüppchen von Leuten löste, die im Schatten der Abteimauer standen. Er kam auf Emmalyn zu und packte sie am Arm. Bei dieser unerwarteten Berührung zuckte sie zusammen. »Habt Ihr einen Denier oder zwei für einen heimgekehrten Kreuzritter, Mylady?«

Josette keuchte und presste ihre zarte Hand auf die Brust. Die Wachen eilten auf den Bettler zu, aber Emmalyn hielt sie mit einem Kopfschütteln zurück. »Es ist schon in Ordnung«, sagte sie.

»Bitte, Mylady«, krächzte der Bettler, dessen Atem nach Bier und jämmerlich vernachlässigter Hygiene stank. »Ich bin jetzt seit drei Monaten ohne Arbeit – kann mich nicht erinnern, wann ich meine letzte Mahlzeit hatte …«

»Emmalyn, wirklich, wir müssen uns jetzt auf den Weg machen«, rief Josette, die außer sich vor Entsetzen mit ansah, dass dieser dreckige Vagabund ihre Schwester am Arm festhielt.

Die schmutzige Hand auf ihrem Arm störte Emmalyn über alle Maßen, vielleicht weil sie sie daran erinnerte, wie glücklich sie sich schätzen konnte, gesund und gut genährt in einer Zeit zu sein, in der viele Menschen in England hungerten. Da sie jedoch wegen ihres gelungenen Geschäftsabschlusses guter Stimmung war und sich in Geberlaune befand – und sich für ihren teuren Einkauf und den Luxus ihrer Schwester schuldig fühlte –, griff Emmalyn in den Geldbeutel und legte einen halben Sou in die Hand des Bettlers.

»Besten Dank, Mylady. Das ist mehr als großzügig.« Er grinste sie an, während seine Finger sich um ihre Münze schlossen. »Falls es Euch gefällt, werde ich Euch heute Abend in der Kapelle in mein Gebet einschließen. Sagt Ihr mir, Madam, wie der Name von Gottes gutem Engel lautet, der mich heute vor dem Hunger bewahrt hat?«

»Emmalyn«, sagte sie. Sie fühlte sich unbehaglich und wollte nur noch fort von diesem Mann. »Lady Emmalyn von Fallonmour.«

Das leichte Hochziehen seiner Augenbrauen war durch den zotteligen und ungekämmten Wust seiner Haare nur schwer zu erkennen, dennoch blieb seine überraschte Reaktion nicht unbemerkt. In den Augen des Bettlers glomm ein seltsamer Funke, als er den Kopf neigte und sich in die Menge zurückzog. »Meinen Dank«, sagte er und sah Emmalyn mit einem beunruhigenden Lächeln an. »Gott mit Euch … Lady Fallonmour.«

22

Am Tag nach dem Marktbesuch hatte Cabal keine Gelegenheit gefunden, Emmalyn allein anzutreffen, ganz zu schweigen davon, einen Moment ungestört mit ihr reden zu können. Seit sie in Beaucourt Castle angekommen waren, hatte Lady Josette es geschafft, ihre Schwester sofort mit Beschlag zu belegen und sie nicht mehr aus den Augen zu lassen. Den Tag über hielt sich Emmalyn in den Gemächern der Frauen auf, und bei der Abendmahlzeit war sie von einem Kreis edler Gäste und Diener umgeben. Inzwischen war Cabal sich selbst überlassen, um einerseits über die beunruhigende Frage nachzugrübeln, was Emmalyn der Königin sagen würde, wenn diese heute Abend eintraf, und andererseits der bedrückenden Sorge über Rannulfs Auftauchen gestern auf dem Markt Herr zu werden.

Nicht zum ersten Mal bedauerte Cabal es, dass er diese Bedrohung nicht einfach mitten auf dem Marktplatz aus dem Weg geräumt hatte. Es wäre ganz leicht gewesen. Der Wegelagerer hatte ihn auf einer öffentlichen Straße angesprochen. Es gab viele Zeugen für das umfangreiche Geschäft, das Cabal am Stand des Waffenschmieds abgeschlossen hatte; wer hätte bestreiten können, dass auch dieser Bettler den Handel beobachtet und dann Geld für sich gefordert hatte? Wer würde bezweifeln, dass er sowohl für Cabals Leben als auch für dessen Geldbeutel eine Gefahr dargestellt hatte?

Cabal hatte ihm den Dolch an die Kehle gedrückt; es wäre überhaupt kein Problem gewesen, die rasiermesserscharfe Klinge über Rannulfs Kehle zu ziehen und zu behaupten, es sei ein Akt der Selbstverteidigung gewesen, und dass er nur das hart verdiente Geld seiner Lady vor einem zu allem entschlossenen Dieb beschützt habe. Wer hätte ihm dann wohl noch Fragen gestellt? Wen hätte es letztlich überhaupt gekümmert?

Blackheart, so hatte Rannulf ihn genannt. Wie ein Hohn kam Cabal dieser Name jetzt vor! Blackheart hätte Rannulf allein schon dafür aufgeschlitzt, dass er es gewagt hatte, ihn an einem öffentlichen Ort anzusprechen. Blackheart hätte sofort die Bedrohung erkannt, die Rannulf bedeutete, und sie beseitigt – ohne zu zögern, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden. Blackheart hätte jetzt keinen Grund, Zeit damit zu vergeuden, seinen Fehler zu verfluchen und sich Sorgen darüber zu machen, welche Konsequenzen sein Nichthandeln eines Tages in seiner Beziehung zu Emmalyn haben könnte.

Nicht zu ihr gehen zu können machte ihn verrückt vor Ungeduld. Er musste sie sehen, sie berühren, sich vergewissern dass er ihr etwas bedeutete. Vielleicht musste er sich selbst versichern, dass er nicht mehr der Mensch war, den Rannulf in Palästina gekannt hatte. Seine Zeit auf Fallonmour hatte ihn verändert. Mit Emmalyn zusammen war er ein besserer Mensch. Mit ihr zusammen hatte er wieder ein Gefühl der Hoffnung.

Er beschloss, dass er nicht länger darauf warten wollte, sie zu sehen, und betrat die Burg mit der Absicht, zu ihr zu gehen. Er kam an der großen Halle vorbei, in der große Geschäftigkeit herrschte, wich den vorbeihastenden Mägden aus, die mit Eimern und Besen hin und her eilten. Auf der Treppe, die zu den Gastzimmern führte, begegneten ihm einige Diener, die reine Leintücher und frisch gestopfte Kissen brachten. Die Gänge im ersten und im zweiten Stock hallten vom aufgeregten Plappern der Mägde und Bediensteten wider, und alle waren mit den Vorbereitungen beschäftigt, die für den großen Empfang am Abend und den bevorstehenden königlichen Besuch getroffen werden mussten.

Vielleicht wäre Cabal auch ein wenig beklommen gewesen bei dem Gedanken, in wenigen Stunden der erlauchten Königin Eleanor zu begegnen, doch der einzige Mensch, den er jetzt sehen wollte, war hinter einer Tür aus dickem Eichenholz verborgen. Er stand vor Emmalyns Zimmer und ließ zwei Mägde vorübergehen, bevor er anklopfte. Was ihm dann gegenüberstand, war ein Traumbild von solcher Lieblichkeit, dass es ihn sprachlos machte.

»Cabal!«, rief Emmalyn, und ihre grünen Augen waren groß vor Überraschung. »Ich dachte, es wäre die Schneiderin, die mein Kleid für das Fest heute Abend fertig machen will. Was tust du denn hier?«

Sie war in ein Gewand aus schimmernder violetter Seide gekleidet, eine Farbe, die er bisher nur in der Natur gesehen hatte. Dünne Bänder aus demselben kostbaren Stoff und bestickt mit kleinen Glasperlen trug sie in ihr Haar eingeflochten, dessen blonde Flechten sie wie eine glänzende Krone aus Purpur und Gold schmückten. Als er sie nur ehrfürchtig anschauen konnte, ergriff Emmalyn seine Hand, zog ihn in das Zimmer hinein und schloss die Tür hinter ihnen.

»Josette hat darauf bestanden, dass ich heute Abend auf dem Fest etwas besonders Schönes tragen soll. Gefällt es dir?«, fragte sie, drehte sich vor ihm und sah ihn dann fragend an. »Es ist noch nicht ganz fertig; der Saum muss noch genäht werden, und ich brauche noch einen Schleier und einen Gürtel …«

Cabal verstand nicht, warum das Kleid oder die Frau, die es trug, noch eine Verschönerung brauchen sollten. Das Seidenmieder umschloss Emmalyns Leib wie angegossen: Es saß eng um ihren Busen und die anmutige Form ihrer Schultern und Arme; es folgte der Kurve ihrer zierlichen Taille und dem sanften Schwung ihrer Hüften, beschrieb genau den Weg, dem Cabal jetzt am liebsten mit den Händen gefolgt wäre. Der weite Rock fiel in sanften Falten bis zum Boden und betonte ihre langen Beine. Unter dem Saum spähte die Spitze eines kunstvoll bestickten Schuhs hervor.

»Du siehst … bezaubernd aus«, sagte er und war vor Bewunderung nahezu sprachlos.

Sie strahlte und drückte ihm einen raschen Kuss auf die Wange. »Ich bin froh, dass du hier bist. Ich kann es nicht abwarten, dass wir beide bald wieder in Fallonmour sein werden.«

Er schnippte nach einer der winzigen Perlen in ihrem Haar und beobachtete, wie sie in der Morgensonne funkelte. »Ja, ich kann sehr genau sehen, warum Ihr Euch wünschen könntet, weit weg von alldem hier zu sein, Mylady«, scherzte er. »Ich wünschte, die Schneiderin deiner Schwester hätte dich statt in Seide in Sackleinen gesteckt. Ich leide jetzt schon Qualen bei der Vorstellung, dass ich heute Abend dabei zusehen muss, wie du jeden Mann in der Halle mit deinem Anblick blendest.«

Sie besänftigte seine Verdrossenheit mit einem strahlenden Lächeln, schlang die Arme um ihn und sah ihn aus großen Augen an. »Aber, Sir Cabal, ich traue meinen Ohren nicht! Ihr seid eifersüchtig?«

Das war er in der Tat, auch wenn der Gedanke ihm nicht halb so sehr gefiel, wie er ihr zu gefallen schien. Er hatte kein Recht, Emmalyn als sein Eigentum zu betrachten. Kein Recht, sie in diesen Raum einsperren zu wollen, wo nur er allein sie bewundern könnte. Hier, wo sie nur ihn sehen würde und keine Augen für die zahllosen schneidigen Lords haben könnte, die auf dem Fest um die Aufmerksamkeit der wunderschönen jungen Witwe wetteifern würden.

Würde einer von ihnen der Mann sein, den Richard als ihren Gatten auswählte?

Verdammt, wie sehr der Gedanke daran, sie würde mit einem anderen verheiratet sein, jetzt in ihm brannte. Was er fühlte, wenn er daran dachte, dass sie weggeschickt wurde, um einen anderen zu heiraten, ging weit über Eifersucht hinaus. Es war ein Gefühl, das ihn geradezu verschlang. Cabal wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er auf eine andere Mission geschickt würde. Er wusste, dass er Emmalyn vermutlich niemals wiedersehen würde, aber ihm war dabei zumute, als würde ihm etwas aus der Brust gerissen. Er würde es nicht ertragen können.

Was war das für ein verzweifeltes, schmerzliches Gefühl, das sie in ihm weckte?

Als Cabal in ihre großen, klaren Augen sah, spürte er, wie etwas von seiner verdrießlichen Stimmung wegzuschmelzen begann. Emmalyn war sein auf die einzige Weise, die zählte; die Wahrheit war hier, vor seinen Augen, wenn er dem vertrauen konnte, was er in ihrem Blick las.

Er zog sie an sich, küsste sie, schmeckte die Süße von Minze in ihrem Atem, als sie ihre Lippen öffnete. Sein Verlangen durchschoss ihn heiß wie eine Flamme und erschütterte ihn bis in sein Innerstes. Als er sich von ihren Lippen löste, war sein ganzer Körper vor Verlangen angespannt, und sein Puls schlug vor Begehren schneller. Cabal erbebte unter diesem machtvollen Ansturm. »Gott, Emmalyn, was hast du nur mit mir angestellt? Ich kann es kaum aushalten, von dir getrennt zu sein.«

»Morgen Abend sind wir zu Hause«, murmelte sie. Sie presste die Lippen auf die Innenfläche seiner Hand. »Alles wird dann sein wie vorher. Es wird besser sein als vorher.«

Aber Cabal wollte nicht warten, nicht, wenn mit jedem Augenblick, der näher rückte, Emmalyn die Wahrheit darüber erfahren konnte, was für ein Mann er wirklich war. Der Gedanke, von ihr getrennt zu sein, sie früher oder später zu verlieren, war eine einzige Qual.

Er sah Emmalyn voll Verlangen an und fühlte einen Laut wie ein Knurren von irgendwo tief in seinem Inneren aufsteigen, als sie eine Reihe von Küssen über seine Handinnenseite bis hin zu den Spitzen seiner Finger drückte.

»Mir gefällt es, dass du mich vermisst«, flüsterte sie, und ihr Atem strich warm und feucht über seine Haut. Emmalyn sah ihn unverwandt an, als sie die Zungenspitze um die schwielige Kuppe seines Zeigefingers kreisen ließ, dann die Lippen darum schloss und daran saugte. Ihr Blick war unschuldig, aber ihr seidenzarter Kuss war heiß und wunderbar schamlos. Cabals Körper wurde so hart wie Granit.

»Emmalyn«, sagte er heiser, kaum noch fähig, klar zu denken, »du spielst mit dem Feuer. Ich bin zu verrückt nach dir, um mich auf eine solche Spielerei einzulassen.«

Zu seinem qualvollen Entzücken lächelte sie ihn nur an. Sie zog sich von ihm zurück, ihre Lippen glänzten feucht. »Ich will keinen Moment länger warten«, flüsterte sie. »Ich brauche die Gewissheit, dass du mich liebst, Cabal.«

»Das tue ich.« Er sagte es leidenschaftlich, ehrfürchtig, überraschte sich selbst mit der Tiefe des mächtigen Gefühls, das in ihm aufwallte, als er sich die Worte aussprechen hörte. Doch gleichzeitig hasste er sich dafür, denn es war unfair, ihr diese Worte zu sagen, wenn er noch immer die eine Wahrheit zurückhielt, die Emmalyn veranlassen könnte, sich für immer von ihm abzuwenden. »Gott helfe mir, Emmalyn«, sagte er und wusste, dass er zu schwach war, um zu riskieren, sie jetzt zu verlieren, »dich zu lieben ist alles, was ich will.«

»Dann zeigt es mir, Mylord. Zeigt es mir jetzt gleich.«

Machtlos, ihr zu widerstehen, beugte sich Cabal zu ihr hinab und nahm fordernd ihren Mund in Besitz. Es war ein seelenvoller Kuss, erfüllt von all der Leidenschaft und der Qual, die in der Hitze dieses Augenblicks in ihm aufeinandertrafen. Sie hatte gesagt, sie brauche die Gewissheit, dass er sie liebe, und er hatte noch nie ein Verlangen gefühlt, das so stark war wie das, welches er für Emmalyn empfand. Er hatte sich nie nach Liebe gesehnt, sich niemals gewünscht, so geliebt zu werden, wie er es sich jetzt wünschte.

»Bitte, liebe mich«, wisperte sie und schmiegte sich an ihn, als er die Lippen über ihren Hals gleiten ließ.

Er löste die Bänder ihres Kleides auf dem Rücken, teilte den zarten Stoff und ließ seine Hände über die seidenweiche Haut ihres Rückens gleiten. Cabal streifte ihr das Gewand von den Schultern und ließ es zu ihren Füßen zu Boden gleiten. Er entkleidete sie und genoss den Anblick ihrer Schönheit wie den eines kostbaren Kunstwerks, das zum ersten Mal enthüllt wurde. Langsam neigte er den Kopf, umfasste die weiche Unterseite ihrer Brust und nahm sie in seinen Mund. Emmalyn stöhnte leise, als er die zuckersüße rosige Perle zwischen seine Zähne nahm, sie umschmeichelte, bis sie hart wie ein Kieselstein wurde, ehe er seine Aufmerksamkeit ihrem perfekten Zwilling zuwandte.

Er spürte, dass Emmalyn nach seiner Tunika griff, daran zog und zerrte, während sie sich weiter in seine Umarmung drängte und sich seinem zärtlichen Angriff darbot. Cabal teilte ihre Abneigung über die störende Stoffbarriere, streifte sich die Tunika ab und warf sie von sich.

Cabal wollte jede Sekunde und jede Nuance des Augenblicks genießen, aber sein Verlangen zeigte sich als drängende und befehlende Macht. Und dann hatte er im Nu seine Hosen und Beinlinge abgelegt und spürte Emmalyns Hände, die zögernd seine Taille streichelten, das leichte Heben ihrer Hüften gegen seine harte Lende. Nackt und erfüllt von unbeherrschbarem Verlangen, überwältigte ihn die Lust.

Mit einem sinnlichen Stöhnen zog er sich aus ihrer Umarmung zurück, ohne Rücksicht auf ihren leisen Protest, als er langsam vor ihr in die Hocke ging und dabei eine Spur von Küssen auf ihrer Haut hinterließ, von ihrer Schulter zu ihrer Brust, über ihren Bauch und tiefer, hin zu dem zarten Bogen ihrer Hüfte und dem Wäldchen aus seidigen goldenen Locken zwischen ihren Beinen. Emmalyns atemloses Keuchen, als er sie für seinen Kuss öffnete, übermannte ihn augenblicklich. Die süße, moschusartige Essenz ihres Dufts lockte ihn wie der Gesang einer Sirene, das erste betörende Kosten sandte einen Blitz der Lust durch seine Adern und brannte wie Feuer.

Sie spannte sich an, als er mit seiner Zunge die harte Perle im Scheitelpunkt ihrer taufeuchten Falten reizte, dann begann sie in seinen Armen langsam zu schmelzen, als er sie hielt und mit seinem Mund liebkoste. Niemals hatte er einen wunderbareren Ton gehört als den leisen Schrei, der ihr entfloh, als ihr Körper zu pulsieren begann, als ihre Schenkel unter seinen Händen zitterten, als er sie mit wilder Zärtlichkeit zu einem fieberhaften Höhepunkt trieb, der seine Lenden schwer und hart von dem dringenden Wunsch nach eigener Erfüllung machte.

Cabal erhob sich und nahm Emmalyn auf seine Arme. Dann trug er sie zum Bett. Sanft legte er sie hin und drückte sie tief in die Kissen, als er sie mit seinem Körper bedeckte. »Ich wollte dich nicht drängen«, sagte er heiser. »Aber ich muss in dir sein, Emmalyn.«

»Dann kommt, Mylord.«

Ihre süße Antwort, die sanfte Art, wie sie die Beine öffnete, war wie Balsam für die vielen alten Narben auf Cabals Herz. Er bewegte seine Hüften nach vorn und drang mit einem tiefen behutsamen Stoß in Emmalyn ein, der ihm den Atem aus den Lungen presste und seine Glieder hart machte, seinen Körper mit einem Film aus Schweiß überzog. Emmalyns lustvolles Keuchen strich an sein Ohr, als er sich langsam in ihr vergrub und sie ihn ganz in sich aufgenommen hatte. Ihre Muskeln zogen sich um ihn zusammen, die festen Wände ihres Schoßes streichelten ihn bei jedem Stoß und jedem Zurückziehen, trieben ihn bis an den Rand seiner schwindenden Beherrschung.

Cabals Hoffnung, diesen Moment zu verlängern, zerbrach, als Emmalyn sich mit ihm zu bewegen begann. »Gib mir alles von dir«, befahl sie atemlos, bog sich ihm entgegen, um seine Stöße aufzunehmen, und drängte ihn tiefer in sich hinein.

Nicht lange und Cabal war verloren, überwältigt von seinem Verlangen und dem Wunsch nach Erlösung von dem Druck, der sich in seinen Lenden anstaute. Er stieß schneller zu, härter, jubelte bei dem Anblick der sinnlichen Glückseligkeit, die über Emmalyn kam, als sie einen wimmernden Schrei zurückhielt und sich unter ihm anspannte, gefangen in den Fesseln der Ekstase. Im nächsten Augenblick folgte Cabal ihr dorthin, rief ihren Namen, als sein Höhepunkt ihn packte und sein Samen sich in den Hafen ihres Schoßes ergoss, schnell und heiß, unaufhaltsam und unbekümmert. Cabal spürte, wie seine Essenz sie füllte – wie er auch dieses eine letzte Zeichen seiner Beherrschung verlor.

Er hatte nicht gewusst, wie süß es sein konnte, der Besiegte zu sein.

Lange lagen sie ineinander verschlungen und nach Atem ringend da. Emmalyn hielt ihn in den Armen, ihre Hände streichelten seinen schweißbedeckten Rücken, ihr Herz klopfte im Einklang mit seinem. Cabal spürte, wie ihr erst der Atem leicht stockte und dann ein leichtes Beben in ihrer Brust einsetzte. Er hoffte so sehr, dass er sie nicht auf irgendeine Weise verletzt hatte, und stützte sich auf den Ellbogen, um sie aufmerksam anzusehen.

Emmalyn lachte.

Cabal runzelte die Stirn. »Ich kann nicht sagen, dass ich diese Reaktion erwartet habe«, sagte er gedehnt und fand es schwer, sich gekränkt zu fühlen, wenn ihre Wangen noch von Leidenschaft gerötet, ihre Augen noch halb geschlossen und verhangen von verglühender Leidenschaft waren. »Was findet Ihr so amüsant, Mylady?«

Emmalyn griff in ihre aufgelösten Haare, die so ordentlich aufgesteckt gewesen waren, als Cabal das Zimmer betreten hatte. Die Bänder und Perlen hingen jetzt unordentlich herunter, und viele der kleinen Perlen sprangen ab, als sie die zerzauste Flut ihrer blonden Locken löste und sich auf die Schultern fallen ließ. »Ich habe fast den ganzen Morgen mit dem Versuch zugebracht, meine Haare in diese absurde Frisur zu zwingen«, sagte sie erschöpft. »Ich wette, Josette wäre aufrichtig empört, wenn sie mich jetzt sehen könnte.«

»Ach verwünscht, Emmalyn. Es tut mir leid.« Cabal erhob sich auf die Knie, um den Schaden zu begutachten. Ihr Haar war ein einziges Durcheinander, und ihr wunderschönes Kleid lag zerdrückt auf dem Boden. »Es war egoistisch von mir, einfach zu dir heraufzukommen. Lass mich dir helfen, es zu richten.«

Er streckte die Hand nach dem aus, was von der Frisur noch übrig war, aber Emmalyn richtete sich auf, hielt ihn mit einer Handbewegung davon ab, schüttelte leicht den Kopf. »Ich will es nicht richten, Cabal. Es steht mir sowieso nicht. Und ich bin sehr froh, dass du heraufgekommen bist.« Sie lächelte ihn an, ein sinnliches Lächeln befriedigter Lust. »Ich habe etwas für dich.«

Sie verließ das Bett und durchquerte das Zimmer, um ein kleines Bündel zu holen, das auf dem Deckel der Kleidertruhe lag. Sie kehrte zu Cabal zurück und reichte es ihm.

»Was ist das?«

»Es ist eine Überraschung. Ich habe es gestern auf dem Markt entdeckt. Ich wollte es bis zu unserer Rückkehr nach Fallonmour aufbewahren, aber ich möchte es dir jetzt schon geben.« Die Zuneigung, die er in ihren Augen schimmern sah, ermutigte und zerriss ihn gleichermaßen. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Mach es auf«, drängte Emmalyn ihn eifrig, kletterte auf das Bett und rückte näher zu ihm, als hätte sie vor, das Geschenk selbst zu öffnen, wenn er noch länger zögerte.

Behutsam löste Cabal die Schnur, die den leinenen Umschlag zusammenhielt. Er schlug den Stoff zurück und blickte verblüfft auf den kostbaren Gegenstand, der jetzt vor ihm lag. Es war ein Buch, ein wertvoll aussehender Band, kunstvoll gebunden und schwer von den vielen vergoldeten Seiten. Verschlungene Ornamente zierten den Lederdeckel des Buches, rankende Weinblätter umschlossen eine genau in ihrer Mitte prangende große Rosenblüte. Die weit geöffnete Blüte war mit solcher Kunstfertigkeit gearbeitet worden, dass sie fast wie echt aussah.

Obwohl sein Stolz ihn drängte, es nicht zu tun, erlag Cabal der Versuchung, das Buch aufzuschlagen und hineinzusehen. Er blätterte die ersten Seiten um und betrachtete voller Bewunderung die Farben und die Illustrationen. Sprachlos vor Staunen und tiefer Demut schloss er das Buch und legte es aus der Hand.

»Es gefällt dir nicht?«, fragte Emmalyn. In ihrer Stimme lag Enttäuschung.

»Doch, es gefällt mir sehr. Eigentlich ist es das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe.« Er wandte sich zu ihr und legte die Hand an ihre Wange. »Ich werde es immer wie einen Schatz hüten. Danke.«

Sie runzelte die Stirn und rückte ein wenig von ihm ab. »Wenn es dir gefällt, was stimmt dann nicht?«

Das leise, freudlose Lachen, das ihm entfloh, verriet vermutlich die Tiefe seines Unbehagens. »Emmalyn, ich bin Soldat, kein Gelehrter. Ich habe keine Verwendung für Buchstaben. Ich kann nicht lesen.«

»Dann werde ich es dir beibringen«, sagte sie sanft. Sie griff um ihn herum nach dem Buch, legte es auf ihren Schoß und schlug die erste Seite auf. »Wir können mit der Widmung anfangen, die ich gestern Abend für dich hineingeschrieben habe.«

Ihre schlanken Finger folgten den Worten, die sie geschrieben hatte und die sie ihm jetzt vorlas. »Für Cabal, den Gefährten meines Herzens. Keiner dieser großen Männer kommt dem Helden gleich, den ich mit dir gefunden habe.«

Tief bewegt ließ er die Worte auf sich wirken. Dann beugte er sich vor und küsste sie. »Emmalyn«, sagte er und war kaum fähig zu sprechen, weil er so gerührt war. »Meine süße, geliebte Lady. Ich verdiene solch freundliche Zuneigung nicht. Du kannst nicht wissen, wie viel mir dieses Geschenk bedeutet.«

»Möchtest du jetzt eine der Geschichten hören?«, fragte sie überglücklich, weil ihr Geschenk ihm gefallen hatte. »Ich kann dir etwas über König Arthur vorlesen.«

»Wirklich?«, fragte Cabal, dessen Interesse sofort geweckt war. »Der große König wird in diesem Buch erwähnt?«

»Genau genommen ist der Bericht über sein Leben der ausführlichste von allen.«

Cabal lehnte sich auf dem Bett zurück, während Emmalyn sich neben ihm ausstreckte und die bunten Seiten umblätterte. Nach einigem Suchen fand sie eine passende Textstelle und begann, die Geschichte darüber vorzulesen, wie König Arthur sich in seine bezaubernde Guinevere verliebte und sie heiratete.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis Cabal sich in dem Klang von Emmalyns Stimme verlor. Er hörte nicht länger die Worte, die sie vorlas, sondern betrachtete fasziniert die Bewegungen ihrer Lippen, als sie so wunderschöne Worte aus dem Durcheinander formte, das er auf den Seiten sah, die geöffnet vor ihr lagen. Er konnte nicht widerstehen, er musste die Hand ausstrecken und ihr zauberhaftes kleines Ohr berühren.

»Das kitzelt«, protestierte sie mit einem leichten Lachen. »Jetzt habe ich deinetwegen die Textstelle verloren.«

»Ich wäre nur zu erfreut, Euch dabei zu helfen, sie zu suchen, Mylady.«

Spielerisch rückte er näher zu ihr, zog ihre Hand auf seinen Schoß und versuchte, das Buch zur Seite zu schieben, aber Emmalyn hielt es fest. Sie warf ihm einen gespielt verzweifelten Blick zu. »Macht Euch keine Mühe, Sir. Hier ist die Stelle, an der ich aufgehört habe.«

Sie überhörte sein heiseres Murren und fuhr mit dem Vorlesen fort. Cabal gab noch eine kleine Weile vor, ihr zuzuhören, aber schon bald gewann sein Mutwillen wieder die Oberhand, und er begann, mit den feinen Härchen in Emmalyns Nacken zu spielen. Er blies leicht dagegen und beobachtete in reiner Freude, wie sich eine Gänsehaut an ihrem Nacken bildete. Jedes Mal, wenn sie zusammenzuckte, spannte sich sein Körper ein wenig fester an, wurde seine Selbstbeherrschung mehr und mehr auf den Punkt zu getrieben, an dem er sie verlieren würde.

»Mylady«, neckte er sie und fuhr mit der Fingerspitze ihren nackten Arm hinunter, »wenn Ihr darauf besteht, mir etwas über die Liebe vorzulesen, dann finde ich es nur gerecht, Euch darauf hinzuweisen, dass meine Gedanken im Moment nicht sehr ritterlich sind. Es wäre nicht viel dazu nötig, mich zu überreden, die Tür zu verriegeln, Euch in diesem Zimmer gefangen zu halten und Euch zu nehmen – für den Rest des Tages und bis in die Nacht hinein.«

Sie warf ihm ein kokettes Lächeln zu. »Das klingt verlockend, aber ich glaube nicht, dass meine Schwester oder die Königin das als angemessenes gesellschaftliches Benehmen bezeichnen würden. Vielleicht sollte ich versuchen, eine Geschichte zu finden, die weniger … anregend ist?« Kichernd blätterte sie in dem Buch weiter. »Ah, hier ist eine Schilderung über König Arthur auf der Jagd. Meint Ihr, dass das Reden über Wildschweine und Hunde für uns auch zu einem Problem werden könnte, Mylord?«

»Mylady, ich meine vielmehr, Ihr könntet mir etwas über das Reinigen von Kleidern vorlesen und ich würde Euch immer noch nehmen wollen.« Seine Bemerkung entlockte Emmalyn einen leisen Aufschrei, ehe sie mit ihm zusammen in Lachen ausbrach. »Lies weiter, wenn du willst«, sagte er zu ihr. »Ich werde mir Mühe geben, mich zu beherrschen.«

Er schloss die Augen und hörte aufmerksam zu, als Emmalyn die Geschichte über König Arthur und seine Ritter vorlas, die sich eines Tages auf die Suche nach einem König machten, der in einen Keiler verzaubert worden war. Der hinterlistige Twrch Trwyth hatte zwischen seinen stoppeligen Schweinsohren den Kamm und die Schere sitzen, die benötigt wurden, einen Feind des Königreichs zu töten. Es lag bei Arthur und seinen Männern, ihren Gegner zu überlisten und die Tat zu vollbringen. »Der König hatte zu dieser höchst bedeutenden Suche seinen Lieblingsjagdhund mitgenommen«, las Emmalyn vor, »und dieser treue Hund hieß …«

Als sie plötzlich verstummte, öffnete Cabal die Augen. »Bitte sag nicht, dass du gerade jetzt aufhörst, wenn die Geschichte spannend zu werden beginnt.«

Emmalyn lachte nicht über seinen kleinen Scherz. Ihre Stirn war zu einem Runzeln zusammengezogen, und es schien ihr schwerzufallen, seinen Blick zu erwidern. »Es ist spät«, sagte sie ruhig, als sie sich vom Bett erhob. »Können wir das ein anderes Mal zu Ende lesen? Wir werden noch oft Gelegenheit haben, zusammen zu lesen, wenn wir erst wieder in Fallonmour sind.«

»Stimmt etwas nicht?«

»Nein«, entgegnete sie schnell. Zu schnell. Ihr Lächeln wirkte gezwungen. »Es ist alles in Ordnung. Es ist nur so, dass ich noch viel zu tun habe, bis die Königin eintrifft. Josette braucht vielleicht meine Hilfe, und ich muss mich wegen meines Kleides noch mit der Schneiderin treffen.«

Sie machte Ausflüchte, war schon aus dem Bett gesprungen und durch das Zimmer gegangen, war bereit, ihn gehen zu lassen. Verwirrt über ihren seltsamen Stimmungswechsel suchte Cabal seine Kleider zusammen und zog sich an. Emmalyn sah ihn kaum an. Als er die Bänder an seiner Hose zuband, fiel sein Blick auf das Buch, das auf dem Bett lag, noch aufgeschlagen bei der Geschichte von König Arthur und der Jagd.

»Kann ich es mitnehmen?«, fragte er und beobachtete genau ihr Gesicht. Er sah Mitgefühl darin – und etwas anderes. Etwas schwer Fassbares, das die Linie ihres Mundes weicher machte, sodass es aussah, als wollte sie in Tränen ausbrechen.

»Natürlich kannst du es mitnehmen«, erwiderte sie. »Es gehört dir, Cabal.«

Er nahm das Buch, schob den Finger zwischen die aufgeklappten Seiten, um die Stelle zu markieren, als er den Deckel schloss und sich den dicken Band unter den Arm klemmte.

»Ich hoffe, du verstehst es«, sagte sie, als er zu ihr kam. »Ich wünschte, wir könnten den Rest des Tages allein verbringen. Aber wir werden viel Zeit haben, wenn wir erst zu Hause sind.«

Als er nickte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Beim Mahl heute Abend werde ich nach dir Ausschau halten«, sagte sie, als dächte sie, das könnte ihn beruhigen.

Sie schien seltsam traurig zu sein, als er auf den Gang hinaustrat und langsam die Tür hinter sich schloss. Cabal wartete einen Moment und betrachtete erstaunt die hölzerne Barriere, die sie voneinander trennte, während er sich fragte, was er getan oder gesagt haben könnte – was sie gesehen haben könnte –, das sie veranlasst hatte, so merkwürdig zu reagieren. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass er die Antwort in dem Buch finden würde, das sie ihm geschenkt hatte.

Er nahm es mit in das Quartier der Wachmannschaften. Dort zog er sich einen Stuhl an den Kamin und schlug die Seite auf, auf der die Jagd des Königs geschildert wurde. Die schwarzen kleinen Zeichen auf dem Pergament sagten ihm gar nichts, sie waren nur ein Durcheinander von nicht unterscheidbaren Federstrichen, eingerahmt von einem kunstvollen farbenfrohen Bild, das sich bis zum Seitenende hinzog. Die Darstellung eines knurrenden wilden Hundes mit rotem Fell nahm die obere linke Ecke der Seite ein. Seine Rute wand sich wie eine Kletterpflanze um ihn und nahm fast die ganze Seitenlänge ein. Direkt unter dem Hund, von dessen Hinterpfoten gehalten, war ein flatterndes Banner zu sehen, auf dem ein einziges Wort stand. Ein Wort, das Cabal irgendwie bekannt vorkam.

Er fuhr mit dem Daumen über die Buchstaben, sah immer nur den wilden Hund an, als könnte dieser mit ihm reden und ihm sagen, was Emmalyn so bekümmert hatte, als sie diese Passage gelesen hatte. Aber der Hund wahrte sein Geheimnis; die Seite blieb ein kryptisches Rätsel, obgleich Cabal wusste, dass die Antwort genau vor seiner Nase liegen musste. Er betrachtete die Seite, suchte nach irgendeinem Hinweis oder Muster, das sie ihm offenbaren würde, aber letztlich diente diese Übung nur dazu, dass er sich wegen seines Unvermögens noch hilfloser fühlte.

»Herrgott«, fluchte er, als er das Buch zuschlug. Wie konnte er nur annehmen, ein Meer von Worten entziffern zu können, wenn er nicht einmal die einfache Widmung lesen konnte, die Emmalyn geschrieben hatte? Wie um sich sein Unvermögen zu beweisen, schlug er den Deckel auf und blätterte bis zu der Stelle, an die sie diese freundlichen, unverdienten Worte über ihn niedergeschrieben hatte. Er konnte sie nicht lesen, aber er erinnerte sich so gut an sie, als hörte er sie diese Worte noch einmal sagen. Für Cabal, den Gefährten meines Herzens. Keiner dieser großen Männer kommt dem Helden gleich, den ich mit dir gefunden habe.

In seinen Schläfen begann ein Pochen. Etwas Kaltes breitete sich in seinem Inneren aus, und das Herz schlug schwer und hart in seiner Brust. Furcht kroch ihm die Kehle hoch, als er noch einmal den Anfang der Widmung betrachtete. Er zwang die Erinnerung an ihre Stimme in sein Bewusstsein, hielt inne, um sich genau jedes Wort anzusehen, hoffte, dass er sich irrte. Für … Cabal …

Ruhig, mit einer Bedächtigkeit, die nur um Haaresbreite von dem emotionalen Sturm entfernt war, der sich in ihm zusammenbraute, schlug Cabal die Stelle in dem Buch auf, an der Emmalyn zu lesen aufgehört hatte. Jetzt schien der rote Hund nicht mehr zu knurren, nein, er schien höhnisch zu grinsen. Seine Lefzen waren zurückgezogen, die Zähne wie zu einem höhnischen, verächtlichen Lachen gefletscht. Cabals Blick glitt über die Seite an den unteren Rand der Zeichnung.

Von irgendwoher aus der Ferne hörte er wieder Emmalyns Stimme, und ihm fiel die letzte Zeile wieder ein, die sie ihm vorgelesen hatte. Die Worte wurden klarer, während sein Blick sich auf das Banner heftete, das das Tier in seinen Pfoten hielt.

»Und dieser treue Hund hieß … «

Cabal.

Deshalb hatte sie zu lesen aufgehört, das war der Grund für ihr seltsames Verhalten gewesen! Und es war nicht Traurigkeit, die er in ihren Augen gesehen hatte, als sie ihn aus dem Zimmer verabschiedet hatte, das begriff er jetzt, sondern Mitleid. Sie hatte Mitleid mit ihm gehabt. Cabal starrte blicklos auf das eine verdammte Wort, das auf dem Schriftband unter der Zeichnung des Hundes stand. Es war sein eigener Name. Nein, dachte er bitter, nicht mein Name. Der Name eines Tieres.

Und die Tatsache, dass Emmalyn es ihm nicht gesagt hatte – dass sie ihn das Buch hatte mitnehmen lassen, weil sie überzeugt gewesen war, dass sein Unvermögen es verhindern würde, dass er es herausfand, verletzte ihn. Er hatte ihr vertraut, hatte ihr erlaubt, ihm näher zu kommen als je ein Mensch zuvor, und sie hatte ihn verraten. Diese Erkenntnis traf ihn tief. Tiefer noch als der Schmerz zu wissen, dass er als Narr gebrandmarkt worden war, sein ganzes elendes Leben lang. Ein Bastard, dem der Name eines Hundes gegeben worden war, von einem Vater, den er nie gekannt hatte. Wie musste sein edler Erzeuger über diesen grausamen Scherz gelacht haben.

Cabal kämpfte darum, die Welle aus Zorn zurückzuhalten, die ihn zu ersticken drohte. Seine Kehle war plötzlich wie ausgedörrt, sie brannte von der ätzenden Galle seiner lebenslangen unbeschreiblichen Scham. Innerlich war er leer, fühlte sich allem beraubt, denn Emmalyn wusste jetzt auch von seiner niederschmetterndsten Demütigung.

Lachte sie jetzt über seine Ehrlosigkeit, oder weinte sie um den Narren, den sie sich zum Gefährten und Liebhaber erwählt hatte? Verdammt, aber wie sollte er ihr je wieder selbstbewusst gegenübertreten? Wie sollte er es je wieder ertragen können, seinen Namen aus ihrem Munde zu hören, wenn er dabei jedes Mal an seine Schande erinnert wurde?

Er packte einen Krug Ale, den irgendjemand auf dem Tisch hatte stehen lassen, und stürzte die Kehle hinunter, was noch darinnen war. Der bittere Schluck beruhigte Cabal für einen kurzen Moment, aber er stellte fest, dass das Versprechen auf einen Rausch ihn nur noch durstiger gemacht hatte. Er wollte diesen Schmerz nicht fühlen. Nicht hier, nicht jetzt. Und konnte er ihn nicht kraft seines Willens hinunterwürgen, dann würde er ihn eben einfach ertränken. Entschlossen stand Cabal auf und verließ das Quartier.

23

Erst als Emmalyn am Abend vor Ihrer Majestät stand und knickste, wurde ihr bewusst, wie nervös sie war. Beaucourts bestes Zimmer war als königlicher Empfangsraum hergerichtet worden, bevor das große Fest begann. Die Königin saß in ihrem kunstvoll geschnitzten, gepolsterten Stuhl, den sie aus London mitgebracht hatte, und ihre Lieblingshofdamen standen hinter ihr, waren versammelt zu einer farbenfrohen Kulisse glanzvoller Kultiviertheit. Josette, prächtig gekleidet in ihr neues Gewand aus rotem Seidentaft, stand zur Rechten der Königin und winkte die wartenden Gäste herein, einen nach dem anderen, die gekommen waren, um ihre Aufwartung zu machen.

Obwohl Eleanor von Aquitanien, Königinwitwe von England, kaum weniger als siebzig Jahre zählte, schien niemand hier oder draußen, nahe bei der Tür, den Blick von ihrem edlen Gesicht abwenden zu können. Sie war dünner, als Emmalyn sie in Erinnerung hatte – zweifellos lastete die Sorge um König Richard, ihren gefangen genommenen Lieblingssohn, schwer auf ihr –, aber dennoch strahlte sie die makellose Anmut und die natürliche Majestät aus, die ihrer Herrschaft in der gesamten Christenheit die geschätzte Achtung eingebracht hatte.

»Erhebt euch, meine Liebe«, forderte die Königin Emmalyn auf. Ihre einst kristallklare Stimme hatte mit den Jahren einen etwas matteren Klang angenommen. »Es ist einige Zeit her, seit ich Euch das letzte Mal sah, fast ein Jahr, wenn ich mich recht erinnere. Geht es Euch gut, Lady Emmalyn?«

»Ja, Eure Majestät. Ich fühle mich geehrt, dass Ihr fragt.« Emmalyn erhob sich, hielt den Kopf aber in Ehrerbietung vor der großen Dame leicht gesenkt.

»Wir haben Fallonmours großzügigen Anteil für das Lösegeld für die Rückkehr des Königs erhalten«, sagte die Königin. »Euer Geschenk wird hochgeschätzt, von mir und auch von meinem Sohn.«

»Ich bin erfreut, dass ich helfen konnte, Eure Majestät.« Emmalyn machte einen leichten Knicks, aber ihr Herz sank noch tiefer aus Furcht vor dem, was mit Sicherheit als Nächstes kommen würde. Wenn die Königin ihren Lösegeldanteil erhalten hatte, dann hatte sie sehr wahrscheinlich auch ihr Bittgesuch hinsichtlich Fallonmours bekommen.

»Kommt und stellt Euch neben mich.« Eleanor winkte Eleanor an ihre Seite. »Ich würde gern weiter mit Euch reden, aber es gilt noch viele Gäste heute Abend zu begrüßen.«

Emmalyn tat wie gewünscht und stand geduldig – wenn auch ein wenig besorgt – neben dem Sitz der Königin, während die lange Reihe der Adligen sich vorwärtsbewegte, reich gekleidete Lords und Ladys, die sich tief vor ihrer Königin verbeugten. Eleanor begegnete jedem mit einer zugewandten Freundlichkeit, die ihn in dem Glauben wiegte, Wärme in ihrem Blick zu erkennen. Nur Emmalyn schien die Routiniertheit in den Gesprächen der Königin zu bemerken und dass sie niemandem gestattete, länger bei ihr zu verweilen, als jedem anderen auch.

Die Königin sorgte dafür, dass die Schlange der Besucher ständig in Bewegung blieb, und schaffte es dennoch, jedem Besucher das Gefühl zu geben, dass er oder sie jemand ganz Besonderes war. In der Politik fähiger, als ihr verstorbener Ehemann, Heinrich II., es gewesen war oder auch ihre beiden Söhne, wusste Eleanor, wie sie die Menschen für sich einnehmen konnte. In ihrer Jugend hatte ihr ihre Schönheit die größte Aufmerksamkeit eingebracht, aber es waren ihr Verstand und ihre feine Klugheit, die sie eine Macht sein ließen, mit der man rechnen musste, selbst jetzt noch. Als hätte sie Emmalyns nachdenklichen Blick gespürt, zwinkerte die Königin ihr kurz zu, ehe sie sich wieder abwandte, um den beleibten Lord zu begrüßen, der sich jetzt ein wenig linkisch vor ihr verbeugte.

Während der Zeit zwischen seinem Aufbruch und der Ankunft des nächsten Besuchers sagte die Königin: »Ich hörte, dass Ihr Fallonmours Wollproduktion gesteigert habt, Lady Emmalyn?«

»Ja, Eure Majestät«, erwiderte sie zögernd und hoffte, dass die Königin das Unterfangen nicht als närrisch abtun würde, wie Garrett und Arlo es getan hatten. »Wir haben den Tierbestand in den vergangenen drei Jahren nach und nach vergrößert«, erklärte Emmalyn. »Wir mussten einige Felder opfern und in Weideland umwandeln, aber Fallonmour bringt durch unsere Wolle jetzt zweimal so viel wie durch all unser Getreide zusammengenommen.«

Eleanors Mund verzog sich in milder Zustimmung. »Ein gewagtes Unternehmen, aber offensichtlich nicht ohne Erfolg. Ihr werdet mir mehr darüber berichten müssen, meine Liebe. Vielleicht werdet Ihr mich davon überzeugen, Eurem Beispiel zu folgen.«

Dann wandte sich die Königin mit ihrem ganzen Charme einem jungen Baron und seiner Frau zu, nahm ihr Geschenk – einen silbernen Kelch – mit einem huldvollen Lächeln entgegen, das die Lady zum Weinen brachte und vor Freude überwältigte. Während sich das Paar zurückzog, wies Eleanor ihren Hausmeier leise und diskret an, dafür zu sorgen, dass das kostbare Stück dem Lösegeld für den König beigefügt werde. Im Lauf der folgenden Stunde wurden ihr noch viele ähnliche Geschenke gemacht und gleichermaßen entgegengenommen.

Zwischen dem Kommen und Gehen ihrer Untertanen unterhielt sich Königin Eleanor freundlich mit Emmalyn, wenn auch immer nur kurz. Sie fragte nach Fallonmour und dem Wohlergehen seiner Bewohner, überraschte Emmalyn damit, dass sie sich an Namen wie den Berties und Father Bryce’ erinnerte, erkundigte sich nach Minervas Zustand und strahlte vor aufrichtiger Freude, als sie erfuhr, dass diese gesunde Zwillingsfohlen geboren hatte.

Während Emmalyn antwortete, stellte sie fest, dass sie bei jeder Erwähnung Fallonmours immer wieder auf Cabal zu sprechen kam, auch wenn sie versuchte, sorgsam abzuwägen, was sie sagte. Es war schwer, über irgendeinen Aspekt ihres Lebens zu sprechen, ohne seinen Namen zu nennen und die positiven Auswirkungen zu erwähnen, die seine Ankunft auf Fallonmour mit sich gebracht hatte.

Sie berichtete der Königin von ihrer jüngsten Auseinandersetzung mit Hugh de Wardeaux und von Cabals kluger Methode, ihn abzuwehren, lobte seine Fähigkeiten, aus ihrer Garnison eine schlagkräftige Armee zu machen. Sie erzählte, wie er sie während des Festes beschützt und Fallonmour von den Dieben befreit hatte, die von Arlo gedingt worden waren. Sie konnte ihre Bewunderung für ihn nicht verbergen, und die kluge alte Königin brauchte nicht lange, den richtigen Schluss zu ziehen.

»Das klingt kaum nach demselben Mann, dessentwegen Ihr mich so überzeugend darum gebeten hattet, ich solle ihn von Fallonmour abziehen, meine Liebe.«

Also hatte ihr Brief London erreicht! Emmalyn schluckte mühsam und bedauerte mehr denn je ihre übereilte Bitte an die Königin. »Ich versichere Euch, er ist nicht mehr derselbe, Eure Majestät«, räumte sie ein. »Ich will damit sagen, dass ich meine Meinung über ihn gründlich geändert habe … seit ich ihn besser kennengelernt habe.«

Die Königin wartete darauf, dass ein weiterer Gast sich zurückzog, bevor sie Emmalyn einen wissenden Blick zuwarf. »Ihr hegt eine Art Zuneigung für diesen Ritter, den mein Sohn dazu bestimmt hat, über Fallonmour zu wachen, nicht wahr?«

Emmalyn neigte zustimmend den Kopf. Es war ihr peinlich, dass sie so unvorsichtig gewesen war, ihre Gefühle so offensichtlich werden zu lassen, und sie war sich durchaus bewusst, dass die Königin sie jetzt genau beobachtete. »Es war nicht meine Absicht –«, begann sie, dann verstummte sie jedoch, weil sie nicht sicher war, was sie über ihre Gefühle für Cabal sagen sollte. »Ich weiß nicht, was ich ohne ihn tun sollte, Eure Majestät.«

»Nun, es scheint, dass die Entscheidung des Königs richtig war, zumindest in dieser besonderen Angelegenheit, nicht wahr?«, erwiderte die Königin trocken.

»Das war sie, Eure Majestät. Aber ich wollte nie bestreiten oder andeuten –«

»Es ist in Ordnung, meine Liebe. Krone und Zepter bewahren einen Menschen nicht davor, Fehler zu machen. Ich selbst habe vor einigen Jahren einen großen Fehler gemacht, als ich ein junges reizendes Mädchen zur Ehe mit einem treulosen und grausamen Schuft verurteilt habe.«

Sprach sie von Garrett? Emmalyn versuchte, die Königin nicht anzustarren, aber sie konnte nicht verhindern, dass man ihr die Überraschung und Verwirrung ansah. Hatte die Königin ihre Entscheidung bedauert, sie mit Garrett zu verheiraten? Emmalyn hätte nie erwartet, dass die Königin überhaupt noch einmal einen Gedanken an diese Entscheidung verschwenden würde.

Lange Zeit schwieg Königin Eleanor. Dann hob sie die Hand, um dem Näherkommen des nächsten Gastes Einhalt zu gebieten, und wandte sich vertraulich an Emmalyn. »Ihr habt mich nie um etwas gebeten, meine Liebe, nicht einmal, als Ihr es hättet tun können. Aber jetzt erbittet Ihr meine Einmischung in einer Sache, die meinen Sohn gegen mich aufbringen könnte. Zugegeben, wenn er mit meiner Einmischung nicht einverstanden sein sollte, dann wird es nicht das erste Mal sein, dass wir aneinandergeraten. Vermutlich auch nicht das letzte Mal.«

Emmalyn sah aufrichtige Ergebenheit in den Augen der Königin, die Wertschätzung für ihren mächtigen Sohn, die den scharfen Blick einer Frau, die seit Langem daran gewöhnt war, von einer Welt der Männer beherrscht zu werden, weicher machte.

»Es gäbe zwei Gründe, aus denen ich versucht sein könnte, Euch zu helfen. Zum einen wegen meines liebevollen Respekts für Eure Großmutter, zum anderen wegen des Wunsches, einen Fehler wiedergutzumachen, der Euch viel Unglück gebracht hat. Aber trotzdem werdet Ihr mir gewiss darin zustimmen, dass weder Zuneigung noch Bedauern reichen, um Euch ein Lehen wie Fallonmour zuzusichern.«

»Ja, Eure Majestät.« Emmalyn nickte einsichtig. »Ich verstehe.«

»Sich um einen Besitz zu kümmern ist kein Kinderspiel, meine Liebe. Es ist eine Aufgabe, die für eine Frau eine noch größere Herausforderung darstellt – besonders für eine alleinstehende Frau. Abgesehen von unermüdlicher Hingabe braucht es auch eine besondere Art von Verstand, Integrität und nicht zuletzt einer gewissen Beharrlichkeit – Eigenschaften, die ich reichlich bei Euch vertreten finde.« Verwirrt blickte Emmalyn auf. »Oh ja, meine Liebe. Ich denke, Ihr seid ausgesprochen geeignet für diese Aufgabe. Genau genommen erinnert Ihr mich sehr an mich.«

Fassungslos sah Emmalyn die Königin an. »Eure Majestät, ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Königin Eleanor winkte einen ihrer Diener herbei. »Holt den königlichen Schreiber und sagt ihm, er möge ein Schriftstück aufsetzen, in dem Lady Emmalyn uneingeschränkt das Lehen des nördlichen Besitzes, genannt Fallonmour, zugesichert wird.« Sie sah Emmalyn nachdenklich an, dann fügte sie hinzu: »Und es soll ebenso festgeschrieben werden, dass sie aus der Verpflichtung der Wiederheirat entlassen wird und dass es ihr freisteht, Witwe zu bleiben, bis zu der Zeit, da sie möglicherweise entscheidet, wieder zu heiraten.«

Der Diener verbeugte sich, dann eilte er davon, um den königlichen Befehl auszuführen.

»A-aber, Eure Majestät, ich hatte in meinem Brief nur von meiner Sorge um Fallonmour gesprochen. Ich hatte nicht erwartet –«

»Das weiß ich, meine Liebe. Fallonmour habt Ihr Euch verdient. Diese letztgenannte Gunst erweise ich Euch, weil ich es so will.«

Emmalyn knickste langsam und drückte einen respektvollen Kuss auf die kühle Hand der Königin. »Danke, Eure Majestät. Ich bin tief bewegt und unendlich dankbar für Eure Freundlichkeit und Euer Wohlwollen.«

Eleanor schien sich angesichts einer solch impulsiven Bezeugung von Ergebenheit unbehaglich zu fühlen. Sie zog ihre Hand zurück und richtete sich auf ihrem Stuhl ein wenig auf, aber Emmalyn erkannte den Ausdruck warmer Zuneigung auf ihrem Gesicht. »Ich werde dafür sorgen, dass Ihr das unterzeichnete Dekret noch heute Abend erhaltet, meine Liebe. Und jetzt lasst uns diesen Empfang hinter uns bringen und zum Mahl schreiten, bevor wir beide vor Hunger ohnmächtig werden. Vielleicht stellt Ihr mir Sir Cabal vor, während wir essen.«

Emmalyn konnte ihre Aufregung kaum bezähmen. Sie nahm ihren Platz neben der Königin wieder ein und strahlte vor Erleichterung und Glück. Ihr Herz hüpfte vor Freude darüber, dass sie und Cabal jetzt frei waren, um zusammen sein zu können. Mehr als alles andere wollte sie aus dem Zimmer laufen und ihm die Neuigkeit mitteilen.

Wenn sie ehrlich war, hatte sie seit ihrem Zusammensein am Morgen fast unablässig an Cabal gedacht; doch trotz ihres gegenwärtigen Hochgefühls war sie noch immer betroffen über die Entdeckung des Ursprungs seines Namens, und sie betete darum, einen Weg zu finden, dass er es niemals herausfinden würde. Er würde am Boden zerstört sein, wenn er das Ausmaß der Grausamkeit seines Vaters erführe. Sie hatte ihn ohne jede Erklärung für ihre überstürzte Verabschiedung gehen lassen, aber sie hatte sich nicht anders zu helfen gewusst. Jetzt bereute sie zutiefst, dieses Buch entdeckt zu haben, bereute, dass sie es Cabal hatte mitnehmen lassen.

Wie sehnte sie sich danach, mit ihm zu Hause in Fallonmour zu sein, weit weg, in ihrem eigenen kleinen Winkel der Welt. Alles, was zwischen ihr und diesem Ziel stand, waren noch einige wenige Stunden auf Beaucourt Castle. Stunden, die nach der großherzigen Entscheidung der Königin jetzt umso schneller vergehen würden.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis der letzte Gast den Raum verlassen hatte. Aber schließlich war es Zeit, sich zu dem Festmahl in der Großen Halle zu versammeln. Josette, ihr Mann und Emmalyn begleiteten die Königin in den großen Bankettsaal und nahmen ihre Plätze am Herrentisch ein. Eleanor saß zwischen den Schwestern. Während die Gäste um die besten Plätze unterhalb der Estrade wetteiferten, ließ Emmalyn den Blick über die wogende Menschenmenge gleiten, um Cabal unter ihnen herauszufinden.

»Seht Ihr Euren Beschützer, meine Liebe?«, fragte die Königin.

Emmalyn wollte schon verneinend den Kopf schütteln, doch dann erspähte sie ihn nahe beim Eingang; mit seiner hohen Gestalt überragte er die Gäste, die immer noch in den Saal strömten. Einfach nur ihn wiederzusehen ließ ihr das Herz in der Brust schneller schlagen, ließ sie sich wünschen, bei ihm zu sein. »Dort ist er, Eure Majestät.«

Emmalyn wäre am liebsten aufgesprungen, um ihn herbeizuwinken, aber Königin Eleanor warf ihr einen warnenden Blick zu. Mit einem äußerst beiläufigen Nicken befahl sie einen ihrer wartenden Lakaien zu sich. »Geh zu dem Ritter, den man als Sir Cabal kennt, und sage ihm, dass er heute Abend vor der Estrade sitzen wird.«

Der Diener bahnte sich einen Weg durch die vielen Menschen und grüßte Cabal, als er den Eingang erreicht hatte, wo der Ritter immer noch stand. Emmalyn beobachtete mit einem leichten Gefühl des Erstaunens, wie der Ausdruck auf Cabals Gesicht sich von gleichmütigem Desinteresse zu etwas Finsterem und Beunruhigendem veränderte. Seine Schritte schienen schwerer als gewöhnlich, sein Gang merkwürdig unsicher, als er dem Diener der Königin folgte.

Voller Stolz auf ihn und in der Hoffnung, dass ihr freundlicher Blick ihn aufmunterte, lächelte Emmalyn ihn an, während er näher kam. Cabal reagierte nicht darauf. Er sah sie an, als wollte er sie mit seinem stahlharten Blick durchbohren, während er auf die Estrade zuging. Ein unbehaglicher Moment verstrich, während Emmalyn – und in der Tat jeder, der bereits am Herrentisch Platz genommen hatte – darauf wartete, dass Cabal sich vor der Königin verbeugte.

Doch Cabals Rücken blieb gerade aufgerichtet. Sein finsterer Blick war auf Emmalyn gerichtet, und es brannte etwas Beunruhigendes und Unbeschreibliches darin. Sie lachte nervös und beeilte sich, ihn vorzustellen. Sie neigte den Kopf als Hinweis für ihn, sich mit dem nötigen Respekt zu verhalten. »Eure Majestät, es ist mir eine große Ehre, Euch Sir Cabal vorzustellen, Fallonmours geschätzten Verteidiger.«

Seine Lippen verzogen sich höhnisch bei Emmalyns höflicher Vorstellung, aber er richtete seine Aufmerksamkeit jetzt auf die Königin und verneigte sich so vor ihr, wie jeder andere es an diesem Abend auch getan hatte. »Ein Vergnügen, Euch zu begegnen, Eure Majestät«, murmelte er, wobei seine Sprache für Emmalyns empfindsames Ohr ungewohnt verwaschen klang. Sie roch Wein in seinem Atem und erkannte bestürzt, dass er getrunken hatte.

Die Königin sah Cabal aus schmalen, prüfenden Augen an. Sie betrachtete ihn so eingehend, als sei sie ihm irgendwo zuvor schon einmal begegnet, als habe sie ihn wiedererkannt. »Ich hörte, dass Ihr meinem Sohn, dem König, im Krieg gegen Saladin gedient habt.«

Er nickte lässig. »Das habe ich.«

»Eure Treue und Ehre sind gelobt worden, Sir.« Königin Eleanor bedachte ihn mit einem Lächeln, das Legionen von Soldaten bezaubert hätte, aber Cabal blieb unbeeindruckt. »Wusstet Ihr, dass auch ich für meinen König das Kreuz auf mich genommen habe? Während des zweiten Krieges der Kirche gegen die Ungläubigen sind meine Hofdamen und ich nach Jerusalem gereist. Das war vor vielen, vielen Jahren, als ich in Frankreich lebte. Aber ich erinnere mich noch daran, als wäre es erst gestern gewesen, dass wir das Schiff verließen und ich dieses wahre Meer aus Sand gesehen habe. Und ebenso«, fügte Eleanor leiser hinzu, »erinnere ich mich gut daran, wie dankbar ich war, wieder zu Hause zu sein.«

»In der Tat, Eure Majestät.«

Verärgert über Cabals unverantwortlichen Zustand und seine offensichtliche Gleichgültigkeit, die er den Bemühungen der Königin entgegenbrachte, ihn in eine leichte Unterhaltung zu ziehen, mischte sich Emmalyn eifrig ein. »Sir Cabal hat König Richard nicht nur auf dem Kreuzzug gedient, Eure Majestät, sondern er hat auch einst Euren Gatten gekannt, König Heinrich.«

»Ist das wahr?«, entgegnete die Königin und zog interessiert die feinen Augenbrauen zusammen. »Dachte ich es mir doch, dass mir etwas an Eurem Gesicht bekannt vorkommt, Sir Cabal. Gehörte Eure Familie dem Hof an? Vielleicht habe ich Eure Eltern gekannt.«

Cabals lautes bellendes Lachen war nur einen Hauch weit von einer Beleidigung entfernt. »Nein … das glaube ich nicht, Eure Majestät. Meine Mutter ist dem König nur kurz begegnet, und mein Vater … nun, mein Vater ist mir nicht bekannt. Ich fürchte, dass Lady Emmalyn in ihrem Eifer mehr daraus gemacht hat, als es war –«

»Der König hatte veranlasst, dass Cabal nach London gebracht wurde, nachdem er früh zur Waise geworden war«, ergänzte Emmalyn, die versuchte, sich nicht über sein despektierliches Benehmen zu ärgern, sondern sich bemühte, seinen ungeheuerlichen Verstoß gegen die Etikette wiedergutzumachen. »Es war König Heinrichs eigener Befehl, Cabal als Soldat in die königliche Garnison aufzunehmen, Eure Majestät.«

»Wie interessant«, bemerkte die Königin, deren neugieriger Blick Cabals Gesicht jetzt sehr aufmerksam musterte. »Es war gewiss kein leichtes Unterfangen, die Gunst meines Gatten auf diese Weise zu gewinnen. Er war nicht unbedingt für seine Nächstenliebe bekannt, besonders nicht gegenüber jenen außerhalb seines Kreises. Und manchmal nicht einmal gegenüber jenen, die dazugehörten.«

Eleanor bezog sich vermutlich auf ihre zehnjährige Einkerkerung – befohlen von Heinrich selbst. Es war die harte Bestrafung für die Mutter seiner Kinder gewesen, die er beschuldigt hatte, seine Söhne gegen ihn aufzuhetzen. Emmalyn empfand Mitleid mit einer Königin, zu deren Erinnerungen an ein erhabenes Leben wie dem ihren auch eine erniedrigende Erinnerung gehörte. Aber vielleicht war noch schlimmer für sie gewesen, dass alle Welt von den vielen Affären ihres Mannes während der Zeit ihres Eingesperrtseins gewusst hatte. König Heinrichs mutmaßliche Bastarde lebten über ganz England und bis weit über den Kontinent verteilt.

Diese Gedanken führten dazu, dass Emmalyn zum ersten Mal überhaupt über die edlen Qualitäten von Cabals Erscheinung nachzudenken begann: seine breite Stirn und die stechenden grauen Augen, seine scharf gezeichneten Wangenknochen und seine klassische Nase, sein festes eckiges Kinn. Sie dachte an seine stolze Haltung und sein Achtung gebietendes Auftreten.

Und jetzt fragte sie sich …

»Es war faszinierend, Eure Bekanntschaft zu machen, Sir Cabal«, sagte die Königin und unterbrach damit Emmalyns Gedankengang. »Wir haben dort am Haupttisch einen Ehrenplatz für Euch vorgesehen. Mein Diener wird Euch Euren Platz zeigen.«

Cabal machte eine kurze Verbeugung und warf einen gleichmütigen Blick in Emmalyns Richtung, ehe er dem Bediensteten der Königin zu dem Tisch folgte, der direkt vor der Estrade stand. Er wurde genau gegenüber von Emmalyn platziert, von wo aus er fortfuhr, ihr düstere Blicke zuzuwerfen – fast anklagend, dachte sie mehr als einmal, während das Fest seinen Lauf nahm. Cabal ignorierte offenkundig die Versuche seiner Tischnachbarn, sich ihm vorzustellen, und zog es stattdessen vor, sich weiter dem Wein zu ergeben.

Emmalyn zuckte zusammen, als er einen Pagen herbeirief, um sich den Becher füllen zu lassen, dem Jungen dann jedoch die Flasche abnahm und für sich behielt. Sie hoffte sehr, dass die Königin sein ruppiges Verhalten ihr gegenüber nicht bemerkt hatte, und fragte sich, warum er fortgesetzt so töricht handelte, wenn er doch wusste, wie viel dieser Abend für ihn bedeuten konnte. Emmalyn beschloss, das Beste aus der angespannten Situation zu machen, und bemühte sich um gute Laune. Sie beteiligte sich an den Gesprächen am Herrentisch und achtete darauf, dass die Königin sich gut unterhielt.

Josette war eine enorme Hilfe bei diesem Bemühen, denn sie plauderte gut gelaunt während der ersten drei Gänge über den einen oder anderen vergnüglichen Gegenstand und führte die Königin in geübter gesellschaftlicher Gewandtheit von Thema zu Thema. Ausnahmsweise einmal war Emmalyn für den einnehmenden Charme ihrer Schwester dankbar. Sie selbst war nicht von allzu großem Nutzen; ihre Aufmerksamkeit richtete sich immer wieder auf Cabal, den scheinbar Fremden, der vor ihr saß. Er starrte angespannt in seinen Becher, und die Schultern waren herabgesunken unter dem Gewicht dessen, was ihn zu bedrücken schien. Sein Missmut ließ alle Welt wissen, dass dies der letzte Ort war, an dem er sein wollte – als säße er in einer Falle.

Emmalyn erinnerte sich plötzlich an die Geschichte, die er in Fallonmour während des Sonnenwendfestes erzählt hatte: von dem alten Löwen, den er während des Kreuzzuges gefangen und eingesperrt hatte. Sie erinnerte sich daran, dass Cabal gesagt hatte, das Tier sei alt und ausgezehrt gewesen, aber doch in der Lage – wenn es gewollt hätte –, jeden der Männer niederzustrecken, die ihn durch die Gitterstäbe hindurch gereizt hatten.

Cabal sah genauso aus wie dieser Löwe.

Unfähig, den Blick von ihm abzuwenden, hörte Emmalyn nur mit halbem Ohr den Gesprächen zu, die am Herrentisch geführt wurden: Josettes helles Lachen zu ihrer Rechten klang wie ein Dutzend winziger Glöckchen, und zu Emmalyns Linken, drei Stühle weiter, klagte ein Baron über den elenden Zustand seines Besitzes und darüber, wie lästig die Bauern geworden seien mit all ihrem Gerede über ihre Rechte und den Forderungen nach gerechter Behandlung durch die Adligen.

»Ich sage Euch, die Leibeigenen müssen genau im Auge und unter der Knute gehalten werden«, erklärte der Baron mit dröhnender Stimme. »Sie sind nicht besser als das Vieh, jedenfalls die meisten von ihnen. Sie würden sich vermehren wie Ungeziefer, wenn wir es zuließen.«

»Lasst sie doch«, sagte einer der anderen Männer mit einem Kichern. »Dann gibt es umso mehr fähige Kreaturen, die später auf Euren Feldern arbeiten können, Lord Spencer.«

Ab da wandte sich die Unterhaltung der Männer einer kurzen Diskussion über den Markt von Lincolnshire zu und die verschiedenen neuen Sachen, die dieses Mal zu sehen gewesen waren. Lord Spencer beklagte den ständigen Anstieg der Preise für alle Waren, die aus dem Ausland eingeführt wurden. Offensichtlich erinnerte das einen anderen Lord an eine Geschichte, die er über einen Dorfbewohner gehört hatte, der zum ersten Mal auf den Markt gegangen war. Mit einer großen Portion Humor erzählte der Adlige, wie der Bauer – er führte einige Esel mit sich – den Marktplatz betreten und alle mit dem Geruch eines niederen Mannes und seiner schmutzigen Erscheinung belästigt hatte.

»Diese abscheuliche Kreatur zog an einigen Geschäften vorbei«, erzählte der junge Lord jovial weiter, »aber als er sich dem Stand eines Parfümeurs näherte, nun, da fiel er auf der Stelle in Ohnmacht.«

»In Ohnmacht?«, wiederholte jemand. »Zweifellos war dieser Kerl auf irgendeine Weise krank.«

Einige Leute am Herrentisch stellten weitere Mutmaßungen an, was der Grund für die Ohnmacht des Bauern gewesen sein könnte, aber der Adlige, der die Geschichte zum Besten gegeben hatte, lachte nur und fuhr fort: »Niemand konnte die Ursache für die seltsame Reaktion des Mannes herausfinden. Das heißt, bis auf einen kleinen Jungen von vielleicht fünf Sommern – er hielt sich die Nase zu wegen des Geruchs, der von dem daniederliegenden Mann ausging –, der sagte, dass der ungewohnte, angenehme Geruch des Parfüms dem Dorfbewohner vielleicht das Bewusstsein geraubt haben könnte.«

»Um Himmels willen«, rief eine der Ladys bestürzt.

»Offensichtlich hatte der Junge recht«, sagte der junge Lord zur Erheiterung aller, die am Herrentisch zugehört hatten. »Die Stadtleute brachten den Bauern wieder zu Bewusstsein, indem sie ihm eine Schaufel Mist unter die Nase hielten – das hat ihn sofort wieder aufgeweckt.«

Eine Welle der Heiterkeit ergriff die Estrade, und die ausgelassene Stimmung der Gäste zeigte sich in den vielen wieder einsetzenden Gesprächen und der Fröhlichkeit, die allgemein herrschte. Im Gegensatz dazu saßen Emmalyn und Cabal, jeder eingehüllt in ein bedrückendes Schweigen, da, ohne an der Unterhaltung während des Essens teilzunehmen. Beide schienen nur darauf zu warten, dass der Abend ein Ende nahm.

Emmalyn hätte nicht einmal bemerkt, dass der Herrentisch abgedeckt und der nächste Gang aufgetragen worden war, hätten die Gäste neben ihr nicht Laute der Freude und Überraschung ausgestoßen, als ihnen neue Köstlichkeiten auf einem schimmernden Silbertablett dargeboten wurden. Es war eine große Auswahl an Fruchttörtchen und Honigkuchen, deren vielerlei Farben und die sich vermischenden süßen Düfte sogar Emmalyn das Wasser im Munde zusammenlaufen ließen.

»Feigentörtchen, Eure Majestät«, verkündete Josette, während sie auf das exotische Fruchtkonfekt zeigte, das der Königin dargeboten worden war. »Und hier, glasierte Orangen, Quittenküchlein und gewürzte Granatäpfel – alles zu Eurer Erquickung heute Abend.«

»Welch köstliche Versuchung, meine Liebe. Ich glaube, ich werde ein Stück von jedem nehmen«, erklärte Eleanor zum offenkundigen Entzücken ihrer Gastgeberin.

Nachdem die Königin ihre Dessertauswahl getroffen hatte, wurden die Süßigkeiten auch allen anderen Personen an diesem Tisch angeboten. Als Lord Spencer bedient wurde, der Baron drei Plätze weiter, schaufelte er sich gierig eine Handvoll der am üppigsten aussehenden Leckerbissen auf seinen Brotteller.

»Ich hatte mir geschworen, nach meiner Rückkehr aus Palästina keine Feige mehr zu essen«, erklärte er und steckte sich lachend eine der exotischen Früchte in den Mund. »Ich hatte eine Dienerin in Jerusalem, die die verfluchten Dinger in jedes Gericht tat, das sie für mich zubereitete. Ich sage Euch, ich dachte fast, ich müsste sterben, so krank bin ich von den Feigen geworden.«

»Ihr wart auch auf dem Kreuzzug, Lord Spencer?«, fragte jemand.

»Aye, natürlich war ich das. Ich habe zwei Jahre in Palästina verbracht, gekämpft im Dienst für Gott und meinen König.« Die Stimme des Barons hatte einen gewichtigen Ton angenommen, sicherlich wollte er alle in Hörweite Sitzenden beeindrucken. »Es war eine stolze Zeit für England und ein herrliches Abenteuer für alle, die im Namen der Christenheit gekämpft haben.«

Ein gedämpftes, aber verächtliches Schnauben kam aus Cabals Richtung. Emmalyn sandte ihm einen warnenden Blick zu und war unendlich dankbar, dass fast im selben Moment einer der jungen Lords den Baron nach seinen Erinnerungen an die Heilige Stadt fragte. »Waren die Straßen wirklich mit Gold gepflastert, wie man es sich erzählt, Mylord?«

Lord Spencer kicherte. »Diese Geschichten habe ich auch gehört, Junge, aber das einzige Gold, das ich gesehen habe, war in den vielen Heidentempeln versteckt. Doch war Jerusalem in meinen Augen in der Tat eine wunderschöne Stadt. Ich kann sagen, dass es eine durch und durch angenehme Pilgerreise gewesen wäre, hätte es nicht diese fürchterliche Hitze gegeben – und diese Unmenge von Bettlern, die fast jede Straße und jeden öffentlichen Platz belagerten.«

»Vielleicht hätten sie nicht so viel gebettelt, hätten die Kreuzritter nicht jeden Getreidespeicher und jedes Feld auf ihrem Weg niedergebrannt.«

Bei Cabals leiser Bemerkung hielt Emmalyn den Atem an und hoffte, dass sie die Einzige am Herrentisch war, die die unbesonnenen Worte gehört hatte. Ein stummes Gebet wurde zum Himmel gesandt, dass der Abend ohne weitere Zwischenfälle vorübergehen möge, doch es wurde einen Augenblick später durch Lord Spencers Frage unterbrochen. »Kann ich annehmen, dass Ihr auch dort gewesen seid, Sir?«

»Das war ich.« Cabals Antwort war ein galliges Knurren, während er sich von seinem Platz am Tisch erhob. »Ich habe fast drei Jahre in Palästina gekämpft, und ich frage mich, von welchem Ort Ihr eigentlich sprecht, weil er sich so sehr von dem Jerusalem unterscheidet, das ich kannte.«

Emmalyn sah die harten Falten des Zorns in sein Gesicht kriechen und wusste, dass sein Lächeln vor Groll ganz steif war. »Cabal, nein«, flüsterte sie, als er seinen Becher leerte und ihn ungeschickt auf den Tisch stellte.

»Kein Gold auf den Straßen, sagt Ihr? Wohl nicht, aber wie hätte sich da irgendjemand überhaupt sicher sein können? An dem Tag, an dem ich durch Jerusalem ging, stand das Blut der Sarazenen knöcheltief in den Straßen.«

Ein Bahrtuch aus Schweigen legte sich über die Halle, so schockiert waren alle über diese ungeheuerlichen Worte. Emmalyn wollte Cabal bitten aufzuhören, aber die Stimme gehorchte ihr nicht. Sie konnte ihn nur anstarren, voller Angst vor dem, was er noch sagen könnte, und war dennoch gezwungen, ihn reden zu lassen.

»Während Ihr edlen Offiziere euch Meilen entfernt von den Kämpfen aufgehalten habt, euch mit Feigen vollgefressen habt, auf sauberen Laken schlafen konntet und eine Schar Diener hattet, die sich um jedes eurer Bedürfnisse kümmerte, haben sich die Soldaten jede Nacht hungrig auf ihre Strohmatten gelegt. Manche waren zu krank, um zu essen. Manchmal hat ein Dutzend von ihnen mit Schweiß und Blut bedeckt in einem Zelt gehaust. Die meisten von uns haben nicht gewagt zu schlafen oder auch nur die Augen zu schließen, aus Angst davor, die Ratten oder die Raubtiere der Wüste würden uns sonst fressen.

Doch was ich nie vergessen werde, ist ein heißer Sommertag im August des letzten Jahres«, sagte Cabal mit einer Ruhe, die frösteln machte. »Eine Ansammlung von Menschen auf einem Hügel vor der Stadt Acre, wo die englischen Truppen mehr als zweitausend Gefangene des Kreuzes zusammengetrieben hatten, einschließlich Frauen und Kinder –«

»Das reicht!«, bellte Lord Spencer, seine dicken Wangen hatten eine ungesunde rote Farbe angenommen. »Ihr, Sir, hattet zu viel Wein zum Essen. Ich wette, hier gibt es niemanden, der Euer betrunkenes Geschwätz hören will – am allerwenigsten Eure Königin!«

Aber Eleanor sagte nichts. Sie saß in beherrschtem Schweigen da, während Cabal mit einer Stimme weitersprach, die kalt und hart vor Zorn war. »Wie wilde Tiere haben wir auf jenem Hügel zweitausendsiebenhundert unschuldige Menschen abgeschlachtet.«

»Oh Stephan!«, schrie Josette. »Bitte bring ihn zum Schweigen!« Aber selbst Josettes Mann schien zu schockiert, um etwas sagen zu können, er sah Cabal in stummem Staunen an, als wäre der Teufel selbst zum Essen nach Beaucourt gekommen.

»Wir haben sie in kürzester Zeit in Stücke geschlagen«, fuhr Cabal fort. Sein gequälter Blick glitt jetzt zu Emmalyn, die dastand, die Hand auf das Herz gepresst, wie um es vor Schmerzen zu schützen. »Als es vorbei war, blieben ein paar von uns zurück, um die blutigen Überreste zu durchsuchen, nach Gold oder Juwelen, die die Menschen verschluckt haben könnten, bevor wir sie gefangen genommen hatten.« Cabals Lachen klang spröde, freudlos. »Eine stolze Zeit für England, meintet Ihr?«

Josette stieß ein Keuchen aus und wurde ohnmächtig, wie leblos fiel sie in die Arme ihres Mannes. Während auf der Estrade und in der Halle ein schockiertes Stimmengewirr ausbrach, sah Emmalyn nur diesen verbitterten, verwundeten Mann vor sich, den sie so sehr liebte. Sie empfand seinen Schmerz und fragte sich, ob sie ihn je wirklich kennen würde.

»Oh Cabal«, wisperte sie und fühlte heiße Tränen in ihre Augen steigen und über ihre Wangen laufen. Sie streckte die Hand nach ihm aus, überhörte die empörten Rufe der anderen Gäste – hielt nicht einmal inne, um zu sehen, ob ihr Mitgefühl für ihn die Königin erzürnte.

Sie nannte noch einmal seinen Namen, und dann traf sie jäh der Blitz, als er ihr in scharfem Ton die Worte entgegenschleuderte: »Nenn mich nicht so.« Seine Augen glühten vor Wut und Schmerz. »Nenn mich nie wieder so.«

Er wusste es.

Oh Gott, dachte Emmalyn verzweifelt, er weiß alles über seinen Namen. Cabal sah sie jetzt an, seine Augen funkelten vor Wildheit, als wäre sie es gewesen, die ihn verwundet hatte. Als hätte sie ihn verraten. Aber ihm nichts über seinen Namen gesagt zu haben, ihn es selbst herausfinden zu lassen – vielleicht hatte sie ihn damit wirklich verraten. Vielleicht sogar noch mehr als der Vater, der ihn nicht hatte haben wollen.

Mit einem letzten vernichtenden Blick auf sie wandte sich Cabal abrupt ab und verließ die Halle, stürmte in einer wahren Gewitterwolke der Wut vorbei an einem Meer von überraschten Gesichtern.

»Eure Majestät«, sagte Emmalyn, die sich endlich umwandte, um in das immer noch unbewegte Gesicht der Königin zu sehen. »Es … es tut mir sehr leid.«

Emmalyn wartete nicht auf die königliche Rüge oder Verzeihung. Ihr Herz brach fast über Cabals Schmerz, und sie verließ den Herrentisch und lief die Stufen der Estrade hinunter. Aufgebrachtes Flüstern und Mienen der Ungläubigkeit über das, was vor der Königin und den Gästen geschehen war, begleiteten ihre Flucht aus der Halle. Emmalyn blieb nicht stehen, sie lief hinaus auf den von Fackeln beleuchteten Gang und folgte dem sich dahinschlängelnden Weg, folgte Cabals sich entfernender Gestalt.

Ihre schnellen Schritte ließen sie ihn kurz vor dem Burgvorbau einholen, der hinaus auf den Burghof führte. »Cabal, warte! Bitte!«

Er ging weiter, noch entschlossener jetzt, seine Hände zu Fäusten geballt, seine ganze Körperhaltung fest, wütend, unnachgiebig. Emmalyn folgte ihm durch den dunklen, tunnelartigen Gang des Vorbaus hinaus auf den Burghof. Ein starker Regen hatte eingesetzt, und große schwere Tropfen fielen aus dem Baldachin eines sternenlosen Nachthimmels. Cabal trat hinaus in diese Sintflut, mit der Absicht, so schien es, Emmalyn zurückzulassen.

»Cabal, ich weiß, dass du verletzt bist, aber bitte, rede mit mir!«

»Geh, Emmalyn«, rief er, ohne sich umzudrehen. Seine Stimme klang heiser, wie geschwollen vor Zorn und Empfindung. »Lass mich allein.«

»Cabal, bitte warte.«

»Geht hinein, Mylady. Dort gehört Ihr hin.«

Emmalyn war jetzt bei ihm und griff nach seinem Arm. »Ich gehöre zu Euch, Mylord. Ihr seid alles, was wichtig für mich ist.«

Er fluchte, riss sich aus ihrem Griff los und wies ihre Worte mit einer harschen, gegen sich selbst gerichteten Anklage zurück. »Ich bin ein Heuchler, Emmalyn. Herrgott, ich bin schlimmer als das. Ich bin nichts.«

»Nein, das bist du nicht. Sag das nicht.«

»Was für ein Idiot ich doch war«, spottete er. »Ich bin mein ganzes Leben lang herumgelaufen, ohne zu wissen, dass ich ein für alle gezeichneter Narr war!«

»Hör auf«, krächzte sie, den Tränen nahe, sie spürte seinen Schmerz, und es tat ihr weh, ihn so zu sehen. »Sag nicht solche Dinge. Denk sie nicht einmal.«

Er lachte plötzlich, ein schreckliches schmerzerfülltes Lachen. »Kommt schon, Mylady. Seht Ihr nicht den Witz darin? Ich bin ein gottverdammter wandelnder Witz!«

Er hob den Arm und fasste sich in den Nacken, als er sich abwandte. Heftig versuchte er, sich von etwas zu befreien. Emmalyn brauchte nur einen Augenblick, um zu wissen, was es war. »Cabal, tu es nicht«, sagte sie elend, als er voller Wut herumfuhr.

Er schenkte ihren Worten jedoch keine Beachtung, sondern schleuderte den Ring seines Vaters gegen die Mauer des Turms. Er funkelte hell vor den schartigen Mauersteinen, als er mit einem scharfen metallischen Ton gegen die Mauer prallte. Dann fiel er zu Boden und wurde von einer Pfütze schlammigen Wassers verschluckt.

»Es tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe«, sagte sie, als Cabal weiter in den Regen hineinlief. »Ich hätte es tun müssen, aber ich wollte nicht, dass du verletzt wirst. Bitte, Cabal, lass mich dir helfen.«

»Ich brauche niemanden, der mir hilft!«, brüllte er und entfernte sich immer weiter von ihr. »Ich bin kein heimatloses Kind, das deine Fürsorge braucht, Emmalyn, und ich brauche auch dein verdammtes Mitleid nicht. Himmelherrgott, alles, was ich will, ist, dass man mich allein lässt.«

»Nein«, widersprach sie ihm starrsinnig. »Allein zu sein ist das Letzte, was dir guttäte. Ich denke, du bist schon viel zu lange allein gewesen.«

»Fordere mich nicht heraus, Emmalyn«, warnte er mit scharfer Stimme.

»Nein«, sagte sie und spürte, wie der Zorn nach ihr griff. »Heute Abend scheinst du derjenige zu sein, der herausfordern will, Cabal. Genau genommen denke ich gerade, du würdest mich für immer von dir stoßen, wenn du nur die geringste Chance dazu hättest. Deshalb hast du dich in der Halle so benommen, nicht wahr? Du hast gedacht, du könntest mich gegen dich aufbringen mit diesem schrecklichen Bericht über die Ermordung der Gefangenen. Seht mich an, Mylord. Ich bin immer noch hier.«

Sie sah, wie er zögerte und langsamer wurde, aber noch immer trugen ihn seine Schritte weiter von ihr fort – immer noch in der Absicht, ihre Liebe zurückzuweisen, genauso, wie er bisher die Zuneigung eines jeden anderen Menschen zurückgewiesen hatte.

»Verstehst du denn nicht?«, schrie sie und versuchte verzweifelt, zu ihm durchzudringen. »Du hast deinem Namen Ehre angedeihen lassen, Cabal. Die Art zu leben, die du gewählt hast, hat ihm jetzt eine neue Bedeutung verliehen. Es ist egal, was du in deiner Vergangenheit getan hast. Es ist nicht wichtig, welcher Name dir gegeben wurde.«

»Mir ist es wichtig!«

»Das also ist es?«, rief sie, als seine wütenden Schritte ihn fast außer Sichtweite trugen. »Du erwartest von mir, dass ich dich einfach so gehen lasse?«

Er antwortete nicht, und ihm nachzulaufen, würde ihn nur immer weiter von ihr wegtreiben. Emmalyn blieb stehen, der Regen durchnässte sie und ruinierte ihr Kleid, sie spürte ihn in ihrem Haar. »Cabal«, rief sie ihm nach, »Cabal, ich liebe dich!«

Er blieb stehen und wandte sich zu ihr um – und lachte. »Nein, Mylady. Ihr irrt Euch.« Wie kalt seine Stimme jetzt klang, so scharf wie eine Klinge. Sie verwundete sie, mehr jedoch noch der harte Blick seiner Augen. »Wenn du wirklich wissen willst, wer in diesen letzten Tagen dein Bett mit dir geteilt hat, dann frag die, die in der Halle versammelt sind. Frag die Königin. Sie werden dir sagen« – er klang plötzlich spöttisch – »sie werden dir sagen, wer ich wirklich bin.«

Durch den strömenden Regen blickte Emmalyn in seine freudlosen Augen und dachte an seine Zurückhaltung, an seine stete Weigerung, sich auf sie und die Burgbewohner einzulassen. Sie dachte daran, mit welcher Leichtigkeit er die Räuber getötet hatte, die sie überfallen hatten, welch kalte Entschlossenheit in seinem Tun gelegen hatte. Jetzt begann sie seine selbst auferlegte Einsamkeit auf einmal zu begreifen, sein Streben, jeden von sich zu stoßen, der ihm zu nah zu kommen drohte. Er konnte nicht wagen, Bindungen einzugehen, nicht wagen, etwas zu empfinden, weil er der war, der er war, das, wozu er ausgebildet worden war.

»Blackheart …«, hauchte sie und spürte den Kriegsnamen aus sich heraustropfen, ein kaum hörbarer Laut.

Cabal verzog den Mund zu einem unbarmherzigen Lächeln. »Und jetzt sag mir, wie sehr du mich liebst, Emmalyn.«

Er wandte sich ab und ließ sie stehen, zitternd und betäubt von dem Schock, während er in die Dunkelheit hineinging, hinter dem trüben Vorhang des Regens verschwand. Emmalyns Tränen vermischten sich mit der Nässe, die ihr über das Gesicht lief. Sie stand in der dunklen Leere des Burghofs, völlig durchnässt von dem stärker werdenden Regen, und das Gewicht ihrer nassen Röcke und die schwere Last auf ihrem Herzen waren fast unerträglich.

Sie liebte ihn. Nur der Himmel wusste, dass sie nie jemanden so sehr geliebt hatte wie diesen Mann. Diesen leidenschaftlichen, grimmigen, herrlichen, furchterregenden Mann, der so sehr davon überzeugt war, dass er niemanden brauchte.

Tief in Gedanken versunken, wandte Emmalyn sich um und ging zurück zum Turm. Ein Funkeln von Metall reflektierte schwach im Schmutz, fiel ihr ins Auge, als sie sich der vor ihr aufragenden Mauer näherte: Cabals verschmähter Ring, fast völlig im Schlamm versunken. Sie bückte sich und hob ihn auf, drückte das kalte Metall mit dem schwarzen Stein an ihre Brust – das Einzige von Cabal, das sie vielleicht jemals festhalten konnte.

24

Cabal wurde von einem schlimmen Kopfschmerz geplagt, als der Morgen des darauf folgenden Tages heraufzog. Er hatte die ganze Nacht draußen verbracht – wo genau, konnte er nicht mehr sagen. Er war niemals jemand gewesen, der sich einfach so betrunken hätte, und umso größer war jetzt der Abscheu vor sich selbst, wenn er an seinen Auftritt am Vorabend dachte. Als er wieder zu sich gekommen war, als er schließlich in der Lage war, seine Augen aufzumachen und in die Burg Beaucourt zurückzukehren, war er sich über eines ganz im Klaren: Er musste sich entschuldigen.

Er konnte nicht sicher sein, wie die Entschuldigung aufgenommen werden würde; er hatte sich erbärmlich schlecht benommen. Das Mädchen, das ihn jetzt in das Vorzimmer führte, damit er dort auf die erbetene Audienz warten konnte, hatte die Augen weit aufgerissen, als sie ihm die Tür geöffnet und ihn erkannt hatte. Er hatte sich zwar ein wenig frisch gemacht, aber ohne Zweifel sah er noch immer so schrecklich aus, wie er sich fühlte. Er setzte sich auf den Stuhl, den ihm das Mädchen angeboten hatte und folgte ihr mit seinen Blicken, als sie hinter einer anderen Tür verschwand, um der Herrin des Hauses Bescheid zu geben, dass ein Besucher gekommen sei.

Cabal wartete dort, bis die Zofe zurückkehrte; auf ihre Aufforderung hin folgte er ihr in das üppig ausgestattete Empfangszimmer.

»Sir Cabal«, sagte Königin Eleanor, als er demütig vor ihr das Knie beugte. »Ich bin sicher, Ihr seid heute Vormittag nicht hergekommen, um mich mit weiteren grässlichen Berichten über Eure Zeit auf dem Kreuzzug zu erfreuen.«

»Nein, Eure Majestät«, entgegnete er höflich, wenn auch ihr spöttischer Ton ihn ärgerte. »Ich bin gekommen, um mich für mein Benehmen gestern Abend zu entschuldigen. Ich hatte kein Recht, mich auf diese Weise aufzuführen.«

»Nein, das hattet Ihr nicht«, stimmte sie ihm leise zu. Dann forderte sie ihn auf, sich zu erheben und offen mit ihr zu reden.

Mit einem auffordernden Blick schickte sie die Frauen ihres Gefolges aus dem Raum, aber zwei bewaffnete Wachen blieben zu beiden Seiten ihres gepolsterten Sitzes stehen. Ohne Zweifel Leibwächter, die die Königinwitwe vor einem möglichen Irren beschützen sollten.

»Eure Majestät, ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen und Eure Verzeihung zu erbitten, aber auch, um eine Bitte zu äußern.«

Eleanor zog die Augenbrauen hoch. »Dies scheint eine Woche für Bitten um königliche Gefallen zu werden«, scherzte sie dann. Sie lehnte sich zurück und nahm die leicht gelangweilte Haltung ein, die sie vermutlich bei vielen Audienzen einnahm. »Worum wollt Ihr heute Morgen ersuchen, Sir Cabal?«

»Zugegebenermaßen habe ich kein Recht, Euch um irgendetwas zu bitten«, begann er und stellte überrascht fest, wie nervös er in der Gegenwart der Königin war. Aber es war nicht die Angst vor der Mutter seines Königs, die seine Hände jetzt zum Schwitzen brachte; es war das Begreifen, was seine von Selbstmitleid erfüllte, leichtsinnige Zurückweisung die Frau, die er liebte, gekostet haben könnte. »Eure Majestät, mein Benehmen auf dem Fest gestern Abend war verwerflich. Ich kann nichts zu meiner Entschuldigung vorbringen, aber ich bitte Euch, lasst nicht zu, dass mein rücksichtsloses Handeln sich nachteilig auf Lady Emmalyn auswirkt. Die Schande – und der Tadel Eurer Majestät – sollte nur mich allein treffen.«

Königin Eleanor kniff leicht die Augen zusammen; ihr Kinn hob sich um ein kaum merkliches Stück. »Ihr seid gekommen, um mich um mein Wohlwollen für Lady Emmalyn zu bitten?«

»Ja, Eure Majestät. Es ist mir egal, was mit mir geschehen wird, aber ich muss wissen, dass sie – dass Lady Emmalyn – nicht Euer Missfallen für ihren Umgang mit mir auf sich ziehen wird.«

»Ich verstehe«, sagte die Königin. »Würde es Euch überraschen zu erfahren, dass ich eine ähnliche Bitte vor einigen Stunden von ihr gehört habe?«

»Eure Majestät?« Cabal runzelte verblüfft die Stirn.

»Sie kam zu mir und bat mich, sie als die alleinige Verantwortliche für Euren ungebührlichen Ausbruch bei dem Mahl zu sehen. Sie hat sich bemüht, mich zu bewegen, Euch zu verzeihen, Sir Cabal, weil sie fühlte, dass sie auf gewisse Weise zu Eurem Kummer gestern Abend beigetragen hat.«

Cabal unterdrückte einen Laut des Unmuts. »Nein. Es war meine Schuld, Eure Majestät. Sie hatte nichts damit zu tun –«

Eleanor hieß ihn mit einem leichten Kopfschütteln schweigen. »Lasst uns allein«, wies sie die beiden Wachen an, die ihren Stuhl flankierten. Die Männer gehorchten. Dann sah die Königin ihn mit prüfenden, aufmerksamen Augen an. »Ich kenne Euch«, sagte sie nachdenklich. »Ihr seid der Ritter, den man Blackheart nennt, ist es nicht so, Sir Cabal?«

Cabal verfluchte seinen schrecklichen Ruf, der dazu bestimmt zu sein schien, ihn bis an sein Lebensende zu begleiten. »Der bin ich, Eure Majestät.«

Sie betrachtete ihn lange schweigend, ihre Miene war unergründlich und nachdenklich. »Der König hat viele Male anerkennend über Euch gesprochen.«

»König Richard ist mein Oberherr«, antwortete er ohne Zögern. »Ich würde alles für ihn tun.«

»Das bezweifle ich nicht, Mylord. Ihr seid meinem Sohn gegenüber immer loyal gewesen. Aber eigentlich habe ich von meinem verstorbenen Mann gesprochen, von König Heinrich.«

Cabals Verwirrung musste sich auf seinem Gesicht widergespiegelt haben, denn Königin Eleanor lächelte mild. »Ich lebte bereits seit einigen Jahren im Exil, als er Euch nach London holte, aber ich hatte Freunde, die mich während meiner Abwesenheit über alles informierten, was am Hof vor sich ging. Und natürlich habe ich auch ziemlich viel über Euch gehört. Der verwaiste Sohn eines Tanzmädchens, auf das mein Mann einst ein Auge geworfen hatte. Oh, sie war nicht die Erste und bei Weitem nicht die Letzte«, fügte Eleanor wehmütig hinzu, als Cabal sie in ehrlicher Überraschung ansah. »Als ich von dem Ring erfuhr, den Ihr besitzt – der schwarze Brillant, der einmal Heinrich gehört hat –, vermutete ich bereits, dass seine Gründe damals, Euch nach London zu holen, tiefer liegen mussten. Dass es dabei um mehr ging als nur um die frühe Ausbildung eines weiteren Ritters für die königliche Garnison. Hätte ich Euch damals gesehen, wären alle Zweifel ausgeräumt gewesen, denn Eure Gesichtszüge können nicht täuschen.«

»Eu-eure Majestät«, begann Cabal und stotterte zum ersten Mal in seinem Leben. »Ich verstehe nicht. Warum erzählt Ihr mir das?«

Königin Eleanor lächelte. »Ich erzähle euch das, weil mein Mann seit vielen Jahren tot ist und ich ihm bald folgen werde. Und weil ich seit Langem um Eure Treue für meinen Sohn weiß und dankbar dafür bin. Aber vor allem erzähle ich es Euch jetzt, weil ich glaube, dass dieses Wissen Euch helfen wird.« Sie sah ihn mit einem klaren klugen Blick an, mit dem sie in ihn hineinzusehen schien. »Trotz aller Niedertracht, die Euch umgibt, Sir Cabal, seid Ihr kein Blackheart. Ich glaube nicht, dass Ihr das je gewesen seid. Und ich weiß, dass Ihr zu viel Ehrgefühl besitzt, um zu dem Leben zurückzukehren, das Ihr einmal geführt habt.«

»Der Krieg ist das Handwerk, auf das ich mich verstehe«, sagte Cabal und versuchte, auf sicherem Terrain zu bleiben. Er fühlte sich zu angeschlagen nach dem vergangenen Abend, um über Alternativen zu seinem bisherigen Leben nachdenken zu können. »Für mich gibt es nichts anderes. Ich kenne keine andere Art zu leben, Eure Majestät.«

»Ich denke, die kennt Ihr«, entgegnete Eleanor. »Falls es Euch hilft, Euren Weg zu finden, sollte ich Euch vielleicht sagen, dass Lady Emmalyn die Erlaubnis zugesichert worden ist, auf Fallonmour zu bleiben, solange sie lebt.« Cabals Kopf fuhr hoch, seine Brust schwoll vor Jubel an. »Sie hat außerdem das Recht zugesprochen bekommen, selbst zu entscheiden, ob sie wieder heiraten will oder nicht – und wen.«

Cabal fühlte einen bittersüßen Stich, als er diese Worte hörte. Sie würde niemals mehr ihn wählen. Nicht nach dem gestrigen Abend. Nicht, wenn er ihr das Geheimnis offenbarte, das er vor ihr noch zurückhielt, ein Geheimnis, das ihm noch mehr zu schaffen machte als die Enthüllung seiner illegitimen Abstammung. Aber es war an sich bedeutungslos, ob sie ihn dann noch nehmen würde oder nicht. Er schuldete ihr in jedem Fall die Wahrheit, und er würde nicht länger zögern, sie ihr zu sagen.

»Eure Majestät, ich danke Euch für alles, was Ihr mir heute gegeben habt, aber ich muss Euch jetzt um Erlaubnis bitten, mich zurückziehen zu dürfen. Ich muss sofort mit Lady Emmalyn sprechen.«

»Dann solltet Ihr Euch beeilen, Mylord. Sie und ihre Begleiter haben Beaucourt verlassen, gleich nachdem sie heute Morgen mit mir gesprochen hat.«

Sie war ohne ihn aufgebrochen? Obwohl er es eigentlich gut verstehen konnte, erfüllte plötzlich Furcht sein Herz. Er musste Emmalyn einholen, ehe seine Sünden ihn einholten.

Er entbot der Königin nicht mehr als den kürzesten Abschiedsgruß und stürmte aus der Burg und die Straße hinunter, die nach Fallonmour führte. Er bat den Himmel um eine Chance, die er vermutlich gar nicht verdiente.

Emmalyn erreichte Fallonmour kurz vor Einbruch der Abenddämmerung. Es hatte ihr wehgetan, Lincolnshire ohne Cabal zu verlassen, aber er war am Morgen nirgendwo zu finden gewesen, und soweit sie wusste, hatte er nicht die Absicht, mit ihr zurückzukehren. Die Königin hatte ihr versichert, dass sie keinen Groll gegen ihn hege und dass er vonseiten der Krone für die ungebührliche Szene in der Halle nichts zu befürchten habe. Josette, die gesehen hatte, wie niedergeschlagen Emmalyn war, hatte ihm ebenfalls verziehen und ihr die dringend benötigte Schulter zum Weinen angeboten, um sie dann mit der tröstlichen Versicherung ziehen lassen, dass sie niemals zu weit entfernt sei, wenn Emmalyn sie brauche.

Als sie wieder auf Fallonmours Grund und Boden war, fühlte Emmalyn ein wenig von ihrer Traurigkeit schwinden, auch wenn nichts je ihren Schmerz darüber würde lindern können, Cabal zu lieben – und ihn verloren zu haben. Sie wies den Fahrer des Karrens an, einige der mitgebrachten Lebensmittel im Dorf zu verteilen. Die beiden Ritter, die mit ihr in Lincolnshire gewesen waren, würden ihm beim Abladen helfen, während Emmalyn allein auf dem sich dahinschlängelnden Weg weiterritt, der zur Burg führte.

Im Licht der untergehenden Sonne zeichnete sich die Silhouette des Wachpostens auf dem Wehrgang ab, der ihre Ankunft mit einem kurzen Fanfarenstoß aus seinem Horn ankündigte. Er wandte sich ab, ehe Emmalyn ihm zur Begrüßung freundlich zuwinken konnte. Irgendwie schien es sehr ruhig in der Burg zu sein. Abwartend. Und die ganze Welt schien förmlich den Atem anzuhalten, als die schweren Tore aufschwangen und das Fallgitter langsam hochgezogen wurde.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Kaum war sie durch das Torhaus hindurch und auf den Hof geritten, wusste Emmalyn, dass ihr Gefühl sie nicht getrogen hatte. Ohne ihr auch nur Zeit zu lassen, sich darüber Gedanken zu machen, stürmte eine Schar von Wardeaux-Soldaten auf sie zu und zerrte sie vom Pferd. Emmalyn schrie, als die Männer sie packten und ein schmerzhaftes Gefängnis aus mit Kettenhemden bewehrten Armen sie festhielt. Dagegen aufzubegehren war nutzlos.

»So, so, die Lady kehrt endlich heim«, sagte Hugh, als er aus dem Turm trat. »Wo ist denn Euer Wächter, Emmalyn?«

»Fort«, sagte sie und war zumindest dankbar dafür, dass Cabals Verschwinden ihm Hughs böse Absichten erspart hatte.

Aber ihr Herz stockte im nächsten Augenblick, denn hoch oben auf dem Wehrgang rief eine der Wachen: »Vom Südhügel kommt ein Reiter, Mylord. Es ist der Kreuzritter.«

Hugh lächelte Emmalyn maliziös an. »Nun, auf jeden Fall werden wir ihn willkommen heißen, nicht wahr?«

Er zerrte Emmalyn außer Sichtweite und befahl seinen Soldaten, Cabal das Tor zu öffnen. Sie hörte das Donnern der Hufe seines Kriegsrosses, als er sich näherte, er ritt in halsbrecherischer Geschwindigkeit. Obwohl sie Erleichterung empfinden wollte, dass er nach all den Vorfällen doch zu ihr gekommen war, konnte sie nicht zulassen, dass er in Hughs Falle ging. Sie rief Cabal eine Warnung zu, doch es war zu spät.

Cabal ritt durch das Torhaus hindurch und wurde sofort bedrängt. Das Fallgitter ging hinter ihm herunter, während eine Armee uniformierter Soldaten vorstürmte, um ihn festzunehmen. Für diese bedeutendere Beute stießen sie Emmalyn zur Seite und umstellten Cabal dann, ihre Lanzen auf ihn gerichtet, bereit, ihn zu töten.

»Absteigen «, schnarrte einer der Männer und stieß Cabal die tödliche Waffe fast ins Gesicht.

Er tat wie befohlen, stieg ab und stand abwartend vor den ihn bedrängenden Wachen. Er schien nicht die Absicht zu haben, sich zu wehren. Fast, als sei dieser Angriff keine wirkliche Überraschung für ihn. Genau genommen ließ sein leidenschaftsloser Gesichtsausdruck fast vermuten, dass er erwartet hatte, auf diese Weise von Hugh gefangen gesetzt zu werden.

Während Cabal ruhig blieb, stürmte Emmalyn angsterfüllt auf die bewaffneten Wachen zu und zerrte an ihnen, als könnte sie ihn ihrem Zugriff entreißen. »Sofort aufhören! Dieser Mann hat nichts getan! Ich befehle euch, ihn freizulassen!«

»Emmalyn, bleib zurück!«

Cabals kalter Befehl beunruhigte sie fast ebenso sehr wie die verwirrende Situation, der sie sich jetzt gegenübersah. »Was soll das bedeuten?«, schrie sie Hugh an. »Wo ist meine Garnison? Ich verlange zu wissen, was hier vorgeht!«

»Das ist genau das, was ich auch gern wissen möchte«, entgegnete er. »Was geht hier eigentlich vor?« Er zeigte auf jemanden in der Menge. Ein zerlumpter grinsender Vagabund trat vor, der Emmalyn seltsam bekannt vorkam. »Stellt Euch meine Überraschung vor, als dieser Mann dort zu mir nach Wardeaux kam und mir verkündete, dass ihm soeben der Mörder meines Bruders über den Weg gelaufen sei.«

»Mörder?«, stieß Emmalyn aus. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Das habe ich anfangs auch nicht. Mein Bruder wurde auf dem Kreuzzug getötet, soweit ich das wusste. Das war die Geschichte, die man uns erzählt hat, nicht wahr?«

»Ja. Garrett wurde am letzten Tag der Kämpfe in Palästina getötet. So stand es im Brief des Königs.« Emmalyn schaute Cabal an und fühlte ein Zittern der Furcht, als er ihren Blick nicht erwiderte. »Er starb im Kampf mit einem Sarazenen-Gefangenen …«

»So hat man es Euch berichtet, Emmalyn. Jedoch, Mylady, dieser Mann dort war auch in Palästina. Rannulf ist gut bekannt mit diesem Mann, Cabal – diesem Blackheart. Rannulf war dort, Emmalyn, in dem Zelt, in dem er diesen Mann über die Leiche meines Bruders gebeugt stehen sah, ein blutiges Messer in seiner Hand.«

Obwohl dieses Bild sie schockierte, verdrängte Emmalyn es. »Selbst wenn es wahr ist, beweist es wohl kaum Cabals Schuld. Genau genommen beweist es gar nichts.«

»Die Tatsache allein an sich vielleicht nicht«, räumte Hugh ein. »Aber da gibt es noch mehr an der Geschichte, nicht wahr, Blackheart?« Als Cabal nicht reagierte, runzelte Hugh die Stirn und nickte Rannulf zu. »Erzähl ihr, was du mir erzählt hast.«

»Ich war dort«, bestätigte der Mann namens Rannulf, während sich sein Auge wachsam auf Cabal richtete. »Es war nach der Schlacht vor Arsouf. Wir saßen zum Essen ums Feuer, als Lord Garrett fortging, um eine der Gefangenen zu holen. Den ganzen Weg bis zu seinem Zelt hat sie geschrien –«

»Sie schrie?«, fragte Emmalyn und Übelkeit zog ihr den Magen zusammen.

Hugh zuckte gleichmütig mit den Achseln und machte Rannulf ein Zeichen fortzufahren. »Nicht lange nachdem Lord Garrett die Kleine mitgenommen hatte, ist Blackheart aufgestanden und fortgegangen. Er war vielleicht eine Viertelstunde weg, als mir auffiel, dass das Schreien des Mädchens nicht mehr zu hören war. Ich dachte, vielleicht könnte ich auch ein bisschen was von ihr haben, nachdem Lord Garrett anscheinend mit ihr fertig war, also ging ich zu seinem Zelt. Als ich hinkam, war kein Mädchen zu sehen, aber Blackheart stand da. Er beugte sich über Lord Garretts blutenden Körper und sah ganz ruhig aus.«

»Ich sehe nicht ein, dass das ein Beweis für Cabals Schuld ist«, warf Emmalyn ein, als Cabal nichts zu seiner Verteidigung hervorbrachte. »Vielleicht hat das Mädchen Garrett getötet, als es versucht hat, sich zu schützen. Ich würde sie für ihr Handeln ganz bestimmt nicht anklagen.«

Rannulf kicherte. »Zuerst dachte ich auch, dass das Mädchen Lord Garrett getötet hat. Aber dann habe ich nachgedacht. An dem Seil, mit dem sie im Zelt gefesselt war, war kein Blut. Es war sauber durchgeschnitten. Und der Dolch, mit dem Lord Garrett getötet wurde – der Dolch, den Blackheart so sorgfältig abgewischt hat, als ich ins Zelt kam –, hatte von Blut getropft. Es kam mir irgendwie seltsam vor, dass dieses Mädchen sich selbst befreit haben sollte, dann noch blieb, um Lord Garrett zu töten, und erst dann geflohen ist.«

»Genau, Blackheart. Warum sollte sie das tun?«, wandte sich Hugh an Cabal. Seine Augen waren hart und zu Schlitzen verengt.

»Nun, ich habe über dieses Rätsel nachgedacht, seit dem Tag, an dem ich Palästina verlassen habe«, sagte Rannulf. »Es ergab überhaupt keinen Sinn, bis ich Blackheart wiedersah, wie er einen Beutel voll Geld schwenkte und so fein gekleidet daherkam, dass ich ihn auf den ersten Blick gar nicht wiedererkannt habe. Er hat so getan, als wisse er nicht, wer ich bin – auch dann noch, als ich mir schon ganz sicher war. Ich hab immer gewusst, dass er insgeheim nach dem gierte, was Lord Garrett hatte.«

»Offensichtlich so sehr, dass er ihn dafür getötet hat«, fügte Hugh hinzu.

Trotz der seltsamen Schwere, die sich von innen in ihr auszubreiten begann, schüttelte Emmalyn den Kopf. »Ich glaube die Geschichte keinen Moment lang. Cabal ist auf Befehl des Königs hier. Er wollte nicht herkommen.«

»Er mag vom König gegen seinen Willen hergeschickt worden sein, aber ganz sicher hat er es inzwischen geschafft, sich hier einzunisten«, sagte Hugh ätzend. »Seht ihn Euch doch an. Er trägt die Kleider meines Bruders, reitet sein Pferd … und zweifellos ist das nicht alles, was er reitet, seit er hier ist.«

Emmalyns Wangen färbten sich flammend rot, aber sie weigerte sich, vor Hughs schneidendem Sarkasmus zu kuschen. »Cabal wollte niemals hierherkommen«, wiederholte sie und spürte das Bedauern darüber, wie wahr diese Feststellung war. »Noch wünscht er, hier zu bleiben, denke ich«, fügte sie traurig hinzu.

Ihr Blick wanderte von Hughs selbstzufriedener Haltung zu dem Vagabunden an seiner Seite. Plötzlich gewann das schmutzige Gesicht, das sie anstarrte, festen Grund in ihrem Bewusstsein. Rannulf war der Bettler auf dem Marktplatz in Lincolnshire gewesen. Der Mann, der sie um Geld angebettelt und dann um ihren Namen gebeten hatte … damit er für sie beten könne, hatte er gesagt. Stattdessen sah es aus, als hätte er sie benutzt, um Cabal an Hugh zu verraten. Aber warum?

Doch das Warum sollte sie nicht scheren, entschied sie mit dem nächsten Herzschlag. Weder musste sie die Motive dieses Mannes kennen, noch würde sie zulassen, dass Hugh sich seinen Weg hinein nach Fallonmour bahnte, indem er Cabal schadete.

»Als Lady dieser Burg befehle ich, dass Eure Männer Sir Cabal sofort freilassen, Hugh. Ich will, dass ihr alle mein Land verlasst – und nehmt diese widerwärtige Kreatur mitsamt ihren Lügen mit.«

»Ist Euch da nicht etwas entgangen, Mylady? Eure Garnison ist fort. Als Eure Leute hörten, was dieses Ungeheuer getan hat – vielmehr, was er Euch antun könnte, bliebe er hier –, waren sie so freundlich, mich und meine Männer einzulassen.«

Emmalyn schluckte mühsam. »Was habt Ihr mit ihnen gemacht?«

»Ihr findet den jämmerlichen Haufen sicher verwahrt in der Rüstkammer.« Hugh hielt einen großen eisernen Schlüssel wie eine Trophäe hoch. »Ich befehle hier, Emmalyn, nicht Ihr.«

»Ihr irrt Euch, Hugh«, erwiderte sie herausfordernd. »Und ich brauche meine Garnison nicht. Ich habe etwas, das stärker als jedes Schwert ist.« Emmalyn griff in ihre Satteltasche und zog das königliche Dekret heraus. »Ich besitze ein Schreiben der Königin, das besagt, dass Fallonmour mir gehört. Ihr habt weder jetzt einen Anspruch darauf, noch werdet Ihr ihn jemals haben.«

Hugh starrte auf das gesiegelte Dokument, das Emmalyn in der Hand hielt. Dann lachte er. »Nun, Mylady, wir sind in einer interessanten Lage. Die Königin hat Euch ein Schriftstück gegeben und Euch Fallonmour zugesichert, und ich habe eine Zusage des gleichen Inhalts von Prinz John bekommen.«

»Diese Burg und ihre Ländereien unterstehen dem König, nicht seinem verschlagenen Bruder«, entgegnete Emmalyn. »Prinz John hat kein Recht, Fallonmour irgendjemandem zuzusprechen, solange Richard lebt. Nur die Königin, als gegenwärtige Regentin auf dem Thron, hat die juristische Macht, im Namen des Königs Besitz zuzusprechen. Johns Zusage ist daher ungültig. Ich befehle Euch jetzt, Cabal freizulassen und zu gehen.«

Hugh lachte wieder, aber die Heiterkeit in seinen Augen war schwarz wie die Nacht. »Selbst wenn ich geneigt wäre, Fallonmour zu verlassen – was ich nicht bin, das versichere ich Euch –, würde ich es nicht tun, ohne zuvor diesen Mörder seiner gerechten Strafe zuzuführen.« Er wandte den Kopf und befahl seinen Männern: »Steckt ihn zu den anderen in die Rüstkammer, wo er auf seine Bestrafung warten soll.«

»Nein!«, rief Emmalyn und stürmte vor, als einer der Soldaten den Schlüssel von Hugh holte und die anderen Ritter sich eng um Cabal schlossen. »Ihr habt hier heute gar nichts bewiesen, Hugh! Alles was Ihr habt, ist das Wort eines Trunkenboldes. Ihr werdet mich nie davon überzeugen, dass Cabal dieses Verbrechens schuldig ist, und ich werde bis zu meinem letzten Atemzug gegen Euch kämpfen, ehe ich zulasse, dass Ihr Hand an ihn legt!«

»Mylady.« Cabals Stimme war so bar jeder Regung, dass Emmalyn sich kaum zwingen konnte, ihn anzusehen. Das Herz schlug ihr heftig und schmerzhaft in der Brust, und jeder Schlag brachte sie einer Furcht näher, die alles Leben aus ihr herauszupressen drohte. »Emmalyn«, sagte Cabal ruhig, »was Rannulf gesagt hat, ist wahr. Ich habe Garrett getötet.«

25

In diesem Moment erstarrte alles in Emmalyn, ihre ganze Welt und ihr ganzes Sein. Sie bemerkte kaum Hughs selbstzufriedenes Schnauben des Triumphs, spürte kaum, dass seine Männer sie beiseitestießen, als sie Cabal packten. Alles, was sie sehen konnte, waren Cabals Augen, den Ausdruck tiefen Bedauerns, als er sie über die Schulter ansah, während die Wachen ihn vom Hof führten. »Es tut mir leid«, sagte er leise »Emmalyn, es tut mir so leid.«

»Nun«, höhnte Hugh neben ihr, »ich denke, ein Geständnis vor einem Dutzend Männern dürfte für jeden Beweis genug sein. Die Königin eingeschlossen.«

Völlig verwirrt sah Emmalyn ihn an. Erst jetzt bemerkte sie, dass er das Pergament in der Hand hielt. Der Anblick des königlichen Siegels riss sie in die Realität zurück wie ein Schlag ins Gesicht. Es war unfassbar, aber er hatte das Dekret der Königin! Sie war so benommen gewesen, dass sie nicht einmal gespürt hatte, dass er es ihr aus der Hand gestohlen hatte.

Hughs Lächeln war schiere Boshaftigkeit, als er genau in diesem Moment seinen Dolch zog und auf das Dekret einstach. Er traktierte es so lange, bis Siegel und Inhalt nicht mehr zu erkennen waren. Er ließ die Stücke mit einer verächtlichen Geste los und grinste, als sie zu Boden fielen. »Dass Ihr diesem Verschwörer so bedingungslos vertraut habt, zeigt wieder einmal, dass Frauen in der Tat die schwächeren Geschöpfe sind.«

Mit einer Geste befahl er einen der Soldaten zu sich. Der bewaffnete Ritter stellte sich neben Emmalyn, jederzeit bereit, sie auf Hughs Geheiß zu überwältigen. »Geht nicht zu hart mit Euch ins Gericht wegen Eurer Dummheit in dieser Sache, Emmalyn. Alles, was Ihr braucht, ist ein starker Mann, der sich um Eure Interessen kümmert. Zu diesem Zweck haben der Prinz und ich in Bezug auf Euch einige Arrangements getroffen. In Wales gibt es einen alten Earl, der dringend eine neue Frau braucht. Seine letzten drei Gemahlinnen hat er im Kindbett verloren, versteht Ihr, und die Zeit drängt, wenn er noch einen Erben zeugen will. Ihr werdet dorthin geschickt werden, um ihn schnellstens zu heiraten.«

»Niemals«, schwor Emmalyn. »Weder Ihr noch der Prinz könnt mich zwingen zu heiraten. Die Königin wird diesem Plan niemals zustimmen.«

Hugh strich sich übers Kinn und wirkte äußerst zufrieden mit sich. »Falls es Euch entgangen ist, Emmalyn: Die Königin ist eine alte Frau und nur noch wenige Schritte von ihrem Grab entfernt, so Gott will. Sie kann versuchen, Johns Pläne zu stören, aber sie kann nicht überall zugleich sein. Wenn sie von Eurer Heirat erfährt, wird sie daran nichts mehr ändern können.«

Emmalyn blickte ihn voller Verachtung an. Sie würde Hugh und auch Prinz John trotzen, wenn es sein musste. »Ich werde nicht gehen.«

»Ihr werdet gehen, Mylady, morgen früh. Ihr werdet beim ersten Tageslicht zu Eurem Bräutigam nach Wales gebracht werden. Gleich nachdem Ihr dabei zugesehen habt, wie Euer mordender Liebhaber für sein Verbrechen an den Galgen kommt.«

»Nein!«, schrie Emmalyn, völlig entsetzt über die Aussicht. In dem Moment jedoch, als sie losstürzen wollte, um ihn zu schlagen, packte der Wachsoldat sie an den Armen und hielt sie in einem schmerzhaften Griff fest. »Hugh, nein! Ich bitte Euch, tut das nicht! Bitte hört auf damit!«

»Es ist zu spät für solche Bitten, Emmalyn. Die Sache ist erledigt. Man wird Euch jetzt über Nacht in Euer Zimmer bringen, wo Ihr an Vorbereitungen treffen könnt, was immer für Eure Reise morgen nötig ist. Ich habe bereits Eure Mägde angewiesen, Eure Habseligkeiten zusammenzupacken.«

»Ihr werdet damit nicht durchkommen, Hugh! Bei Gott, ich werde Euch nicht damit durchkommen lassen!«

Aber Hugh schien nicht im Mindesten besorgt zu sein. Auf eine knappe Bewegung seines Kopfes hin setzte sich die Wache in Bewegung. Der Ritter führte Emmalyn gewaltsam vom Hof. Bei jedem Schritt drohten die Beine unter ihr nachzugeben. Bei dem Gedanken an Cabals Tod zog sich ihr das Herz zusammen. Ihr Magen hob sich aus schierer Angst, als sie begriff, dass sie in wenigen Stunden für immer von ihm getrennt sein würde.

»Oh, und noch etwas, Emmalyn«, rief Hugh ihr mit einem fröhlichen kleinen Lachen nach. »Wenn Ihr glaubt, dass Garrett ein strenger Ehemann war, dann wappnet Euch. Denn nach einer Woche unter der strafenden Rute Eures neuen Verlobten werdet Ihr zu der Erkenntnis kommen, dass mein Bruder ein verdammter Heiliger war, das garantiere ich Euch.«

Die untergehende Sonne tauchte hinter der Ringmauer unter, als Emmalyn Hughs grimmige Prophezeiung hörte, und die Dunkelheit der kommenden Nacht legte sich über den Burghof, genauso, wie sie sich bald auch über ihre Zukunft legen würde. Emmalyn schluckte ihre Angst hinunter, straffte die Schultern und ging Hughs Wache voran. Mit hoch erhobenem Kopf betrat sie den Turm.

Im Turm hallte es vom geräuschvollen Lärmen von Hughs Armee wider, von der der Großteil, wie es aussah, sich wie ein Schwarm Heuschrecken in der Halle niedergelassen hatte. Als Emmalyn und ihre Eskorte sich auf dem Weg zur Treppe dem großen Bankettsaal näherten, zählte sie mehr als zwei Dutzend Männer, die sich an den Tischen breitgemacht hatten, große Mengen Essen verschlangen und sich am Wein gütlich taten, während die Küchenmägde in Panik hin und her liefen, die Männer bedienten und versuchten, ihren zupackenden Händen und groben Anzüglichkeiten zu entgehen.

So, wie sich Hughs Ritter der Rüpelhaftigkeit und Völlerei hingaben, so schienen sie auch völlig freie Hand bei dem Umgang mit Emmalyns Eigentum gehabt zu haben. Sie hatten die meisten der Wandteppiche heruntergerissen, die Emmalyn aus dem Haus ihrer Eltern mitgebracht hatte, um die Halle zu schmücken. Ihr weißes Tafelleinen war zerrissen oder beschmutzt von verschüttetem Wein, und die Binsen, die den Boden bedeckten, waren durchsetzt von Essensresten, abgenagten Knochen und zerbrochenem Geschirr.

Und inmitten all dieser mutwilligen Zerstörung saß Arlo. Garretts Seneschall saß zurückgelehnt auf einem Stuhl auf der Estrade, die Füße in den hohen Stiefeln hatte er auf den Herrentisch gelegt, und hielt dabei eine halb aufgegessene Hammelkeule in der Hand. Nell, eine der jungen Mägde der Burg, hatte ihm eben einen Krug Wein eingeschenkt und wollte die Estrade verlassen, als Arlo plötzlich einen Fuß vom Tisch herunternahm und die Hand ausstreckte, um das Mädchen an dessen langem blondem Haar zu packen. Die Kleine schrie auf und wehrte sich, als Arlo sie lachend zu sich hinzog.

Er musste Emmalyns Zorn den ganzen Weg vom Korridor bis zur Estrade gespürt haben, denn plötzlich hielt er inne und sah zu ihr hin. »Ah, Lady Emmalyn«, begrüßte er sie aufgeräumt. »Willkommen zu Hause.«

Der Wächter, der hinter Emmalyn stand, versetzte ihr einen leichten Stoß. Sie war von Zorn und Verachtung bis in die Fingerspitzen erfüllt, als sie in ihr Zimmer hinaufgeführt und eingesperrt wurde. Bertie und die anderen Mädchen, die dort versammelt waren, bestürmten Emmalyn in dem Moment, in dem die Tür geschlossen wurde.

»Oh Mylady!«, weinte Bertie und nahm sie ungestüm in die Arme. »Wir haben uns solche Sorgen gemacht! Als Hugh heute mit seinen Soldaten herkam, wussten wir überhaupt nicht, was wir davon halten sollten!«

Und eines der Mädchen fügte hinzu: »Sie haben die Männer in die Rüstkammer gesperrt und uns seitdem wie Vieh herumgescheucht!«

»Und warum hätten sie das auch nicht tun sollen!«, sagte ein anderes. »Fünfzig bis an die Zähne bewaffnete Männer haben uns keine andere Wahl gelassen, als ihre Befehle zu befolgen.«

»Aye, das ist genau Wardeaux’ Art«, sagte Bertie. »Er und seine Männer haben immer viel Spaß daran gehabt, die zu drangsalieren, die wehrlos sind.«

»Vielleicht nicht so wehrlos, wie er gern glauben möchte«, sagte Jane mit einem listigen Lächeln. Als die Frauen sie erwartungsvoll ansahen, erklärte sie es ihnen: »Ich habe gesehen, dass die Küchenmägde genug Lorbeer in das Essen der Wachen gemischt haben, um einem Pferd den Magen umzudrehen. Ich wette, in ein paar Stunden werden sie alle zu krank sein, um noch aufstehen zu können.«

Nicht einmal Emmalyn konnte einen Ausruf der Überraschung unterdrücken. Sich vorzustellen, dass Hughs brutale Heerschar auf ebenbürtige Gegner in Gestalt einfacher Küchenmägde gestoßen war, die sich vorgenommen hatten, die Mägen der Männer gegen diese einzusetzen! Sie hoffte nur, dass Arlos Appetit sich als ebenso groß erweisen würde wie der der anderen Gierschlunde in der Halle. Es bereitete ihr eine beachtliche – wenn nicht gar boshafte – Genugtuung, ihn sich vorzustellen, wie er mit Magenkrämpfen eine ganze Nacht durchlitt.

»Die erfolgreiche Rache an Hughs Soldaten könnte sie davon abhalten, uns heute Abend weiter zu drangsalieren«, wandte Bertie leise ein, »aber was ist mit Lady Emmalyn? Nichts von allem ändert etwas an der Tatsache, dass sie morgen früh fortgeschickt wird. Wir müssen einen Weg finden zu verhindern, dass Hugh damit durchkommt.«

»Wenn ich doch nur besser aufgepasst und er das königliche Dekret nicht in die Hände bekommen hätte«, sagte Emmalyn und schüttelte verzweifelt den Kopf. »Ich hätte wissen müssen, dass Hugh einen Weg findet, uns hier Ärger zu bereiten. Ich hätte die Königin bitten sollen, uns eine Eskorte mitzugeben.«

»Jetzt ist nicht die richtige Zeit, sich über solche Dinge zu ärgern, Mylady. Wir müssen einen Weg finden, Euch aus der Burg zu schaffen und irgendwohin in Sicherheit zu bringen. Hugh darf keinen Erfolg mit seinem Plan haben, Euch mit diesem walisischen Ungeheuer zu verheiraten.«

»Ehe ich mir darüber Sorgen mache, Bertie, muss ich dafür sorgen, dass Cabal nichts geschieht. Hugh will ihn –« Sie verstummte plötzlich, ihre Kehle zog sich zusammen, und sie war kaum fähig, die schrecklichen Worte auszusprechen. »Hugh will ihn morgen früh hängen lassen für Garretts Tod, es sei denn, ich kann ihn irgendwie aufhalten.«

»Oh Mylady«, sagte Bertie. »Ich weiß, dass Ihr diesen Mann liebt. Wir alle haben großen Respekt vor ihm, und ich wette, niemand von uns will, dass ihm Schaden zugefügt wird. Aber er wurde vom König hergeschickt, damit er Euch und Fallonmour beschützt. Würde er vor die Frage gestellt, wer verschont werden soll, Ihr oder er, wie würde er sich dann entscheiden? Was glaubt Ihr?«

Emmalyn sah ihre alte Amme an, entsetzt und voller Angst sich einzugestehen, dass Bertie mit dieser Überlegung vermutlich recht hatte. Aber es zerriss Emmalyn, wenn sie daran dachte, dass Cabal sterben sollte. »Nein«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Es kümmert mich nicht, dass er wollen würde, dass ich nach Wales gehe, Bertie. Es muss für uns beide einen Weg geben, frei zu sein. Ich muss einen Weg finden.«

»Mylady, solange Ihr hier eingesperrt seid, könnt Ihr niemandem nutzen. Wir müssen Euch von Fallonmour fortschaffen. Nur dann werdet Ihr eine Chance haben, Sir Cabal zu helfen.« Bertie tätschelte aufmunternd Emmalyns Hand. »Wir werden die Köpfe zusammenstecken, und wir werden eine Lösung finden.«

»Wenn es eine gibt, dann haben wir nur wenige Stunden zur Verfügung, sie zu finden«, antwortete Emmalyn. »Das Morgengrauen und damit Hughs Grimm wird über uns kommen, ehe wir es uns versehen.«

Die Eisentür schlug hinter Cabal zu, und ein Drehen des Schlüssels sperrte ihn zu den zwölf Rittern Fallonmours, die sich bereits in der Zelle der Rüstkammer befanden. Er hätte sich gegen die Wachen wehren können, die ihn von Emmalyn weggeführt hatten, aber nachdem er ihr betroffenes und wie erstarrtes Gesicht gesehen hatte, hatte er kein Interesse mehr daran gehabt zu kämpfen. Sie wäre ohne ihn besser aufgehoben. Cabal hatte ohne zu zögern zugelassen, dass die bewaffneten Wachen ihn hergebracht hatten, und er war bereit, das Schicksal hinzunehmen, das Hugh für ihn bereithielt.

Den Tod, zweifellos.

Im Moment kümmerte ihn das nicht. Er fühlte sich schon jetzt, als sei der lebendigste Teil von ihm gestorben. Er hoffte nur sehnlichst, dass Emmalyns Verbindung zu ihm nicht dazu führte, dass Hugh ihr weiteres Leid zufügte. Wenn er sterben musste, um Hugh zu besänftigen und Emmalyn zu verschonen, dann würde er bereitwillig in den Tod gehen.

Mit dem Rücken zu den anderen, die mit ihm eingesperrt waren, stand Cabal an den Gitterstäben und beobachtete, wie einer der beiden Ritter davonging, um Hugh den Zellenschlüssel zur Verwahrung zurückzubringen. Sir Miles war der erste von Cabals Zellengenossen, der zu ihm kam.

»De Wardeaux ist am frühen Nachmittag mit seinen fünfzig Rittern hergekommen«, berichtete der alte Captain. »Er verkündete, Prinz John habe ihm alle Rechte an Fallonmour und dessen Ländereien übertragen und dass es einer Befehlsverweigerung dem Prinzen gegenüber gleichkomme, ihm den Zugang zur Burg zu verwehren. Er sagte, das sei ein Verbrechen und noch schlimmer – Verrat.«

»Ihr hattet keine andere Wahl, als ihn einzulassen, Miles. Ich bin sicher, Lady Emmalyn wird Euch das nicht vorwerfen.«

»Er hat auch gesagt, dass er gekommen sei, um Lord Garretts Mörder gefangen zu nehmen. Er sagte, Ihr seid der Ritter, den man unter dem Namen Blackheart kennt.« Als Cabal immer noch nichts darauf erwiderte, nachdem der Captain eine Weile auf die Antwort gewartet hatte, fragte er: »Hat er die Wahrheit gesagt?«

»Ja«, erwiderte Cabal.

»Und was ist mit dem Rest? Habt Ihr Lord Garrett getötet?«

Cabal nickte schwach. Er spürte die Wachsamkeit des alten Ritters und dass er zögernd einen halben Schritt zurücktrat. »Ich hatte nicht geplant, ihn zu töten, wie Hugh geneigt ist zu glauben, aber er starb durch meine Hand. Ich habe ihn getötet.«

»Hugh sagte, er fürchte, dass Lady Emmalyns Leben mit jedem Moment, den Ihr in Fallonmour bleibt, mehr in Gefahr sei.«

Jetzt sah Cabal Sir Miles an. »Niemals«, schwor er. »Niemals würde ich ihr ein Leid antun wollen. Jesus, ich liebe –« Er verstummte zu spät, um das schmerzliche Eingeständnis noch zurücknehmen zu können. Er wandte sich von dem Blick des alten Captains ab, damit dieser nicht die Angst vor dem Verlust in seinen Augen sah.

»Ich habe auch nie geglaubt, dass Ihr das wolltet«, sagte Sir Miles, seine Stimme war so leise, dass das Gespräch nur zwischen ihnen beiden blieb. »Ich fürchte, einige der anderen waren schwerer zu überzeugen. Das heißt, bis zu dem Moment, als Hughs Männer durch die Tore kamen und er ihnen befahl, uns alle in dieses Gefängnis zu sperren. Wir konnten nichts mehr tun, um unseren Fehler zu korrigieren. Hugh war gründlich gewesen, und wir konnten nur noch auf Eure Rückkehr und die unserer Lady warten.« Der Captain fluchte, umklammerte die Gitterstäbe und schüttelte den Kopf. »Und jetzt, um noch Salz in die Wunde zu reiben, müsst Ihr mit uns warten, während Hugh Lady Emmalyn morgen früh nach Wales schickt, um sie dort mit einem der Gefolgsleute des Prinzen zu verheiraten.«

»Was?« Cabal fühlte sich, als habe man ihm in den Magen getreten. »Er hat für sie eine Heirat arrangiert?«

Miles nickte grimmig. »De Wardeaux hat sich damit gebrüstet, dass er für Lady Emmalyn einen Ehemann gefunden hat. Einen alten Earl, der drei Mal verwitwet ist und darauf aus ist, noch einen Erben zu zeugen. Er sagte, der Prinz stimme mit ihm darin überein, dass Lady Emmalyn nicht fähig sei, eigene vernünftige Entscheidungen zu treffen, und dass sie von einer starken Hand nur profitieren würde.«

Mehr musste Cabal gar nicht hören. Er packte die Gitterstäbe und begann, an der Zellentür zu rütteln, als wollte er sie aus den Angeln reißen. Verschwunden war seine Apathie über das, was ihm selbst bevorstand; jetzt bestand sein einziges Interesse darin, einen Weg aus diesem Gefängnis zu finden, damit er Hughs Plänen für Emmalyn ein Ende machen konnte. Wild umklammerte er die eisernen Gitterstäbe und rüttelte an ihnen. Seine wüsten Flüche schreckten den Wachposten auf, der allein in der Rüstkammer zurückgeblieben war, und veranlassten ihn, zur Zelle zu kommen.

»Zurück!«, brüllte der Ritter und zog sein Schwert, während er näher kam. Durch die Stäbe stieß er mit dem Schwert nach Cabal. »Weg von den Stäben, du verdammter Hundesohn!«

Cabal duckte sich vor den ersten Stößen weg, versuchte, nach dem Kopf des Wächters zu greifen, nach seinem Arm – nach irgendetwas, das nah genug war, um es zu packen. Als Hughs Mann den Fehler machte, mit einer Hand nach den Stäben zu fassen, um sich zu festzuhalten, sprang Cabal auf ihn zu. Er packte die Hand des Ritters und zerrte ihn nah an die Stäbe, zog den Körper des Soldaten ganz gegen das Eisengitter.

»Nehmt euch das Schwert«, schrie er seinen Mitgefangenen zu. Einige Männer stürmten vor, um seinem Befehl Folge zu leisten, aber der Schaden war bereits angerichtet. Der Wächter ließ seine Klinge auf den Boden fallen und stieß sie mit dem Fuß weit weg von der Zelle, ehe irgendjemand daran gelangen konnte.

Da die Waffe nun für ihn verloren war, schlang Cabal den Unterarm um den Hals des Ritters und drückte ihm in der harten Beuge seines Ellbogens die Luft ab. Der Mann trat um sich und klammerte sich an Cabals Arm und keuchte, aber Cabal war gnadenlos. Er war wütend, dazu bereit, zu töten oder getötet zu werden, wenn das eine Chance war, Emmalyn zu retten. Vor Wut schnaubend verstärkte er seinen Griff um die Kehle des Mannes. »Mach diese verdammte Tür auf, oder ich presse das Leben aus dir heraus, das schwöre ich dir!«

»Ich kann nicht«, krächzte der Ritter. »Nur … nur ein Schlüssel!«

Cabal fluchte, drückte seine Faust fest an seine Brust und nahm den Wächter damit in eine tödliche Umklammerung. Vor Wut außer sich, hörte er den zweiten Wächter nicht zurückkommen, bis der Mann fast vor ihm stand. Der Wardeaux-Ritter zog einen Dolch und zog ihn quer über Cabals Unterarm, ehe dieser überhaupt wusste, was ihn berührt hatte. Sofort ließ Cabal los und der Wächter, den er beinahe getötet hätte, taumelte davon, um sich außer Reichweite und in Sicherheit zu bringen, dann fiel er zu Boden, wo er ausgestreckt und keuchend liegen blieb.

»Versucht noch einmal so etwas Dummes – irgendeiner von euch –, und ihr werdet sterben«, warnte der zweite Ritter.

Von Anstrengung und Wut keuchend, blickte Cabal ungläubig auf die blutende Wunde an seinem rechten Arm und beobachtete mit einem gewissen morbiden Vergnügen, wie der tiefe Schnitt den Ärmel seiner Tunika rot färbte. Solange er blutete, war er am Leben. Und solange er am Leben war, gab es eine Hoffnung, dass er rechtzeitig zu Emmalyn kommen würde. Aber plötzlich wurde ihm etwas klar, das seine Hoffnungen dämpfte und sein Herz schneller abkühlte als ein Schwall Eiswasser ins Gesicht.

Selbst wenn es ihm gelänge, aus diesem Gefängnis herauszukommen – würde er seinen Schwertarm vermutlich nicht benutzen können.

26

Zwei Stunden war es her, seit Bertie und die anderen Mädchen gegangen waren, und die Talgkerze in Emmalyns Zimmer brannte noch immer. Emmalyn war einer Lösung, wie sie sich alle aus dieser schrecklichen Situation befreien konnten, kein Stück näher gekommen. Sie starrte auf ihre vier Wände und wünschte sich so verzweifelt, etwas tun zu können, dass sie sich tatsächlich überlegt hatte, durch das Fenster zu fliehen. Es wäre ein Unterfangen gewesen, das sie vermutlich umgebracht hätte – gesetzt den Fall, Hughs zehn Wächter auf dem Wehrgang hätten sie nicht schon vor ihrem Sturz entdeckt.

Wo war Cabals Mittsommermagie, wenn sie sie brauchte? Wenn sie doch nur aus ihrem Gefängnis entkommen könnte wie der Löwe in seiner Geschichte. Herrgott, es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass er im Dorf am Feuer gesessen und Geschichten erzählt hatte. Und jetzt war Cabal außerstande, ihr zu helfen, sie zu ermutigen, einen Weg aus ihrem Gefängnis zu finden. Jetzt waren sie beide eingesperrt, und es würden mehr als ein Zauber und der Wunsch nötig sein, Hughs verschlagenen Plänen zu entkommen. Aber ein kleines Gebet würde wohl nicht schaden, dachte Emmalyn und sandte eine stumme flehende Bitte gen Himmel.

Sie wurde durch Schritte auf dem Gang beantwortet, die näher kamen. Dann hörte sie draußen vor ihrer verriegelten Tür die Stimme von Father Bryce.

»Ah, guten Abend, mein Sohn. Ich bin Father Bryce und dies ist Bruder George –«

»Was willst du, Priester?«, knurrte die Wache.

»Wir sind gekommen, der Lady Gottes Beistand zu bringen, mein Sohn. Ihre Mägde haben uns gesagt, dass Lady Emmalyn sehr betrübt über die Neuigkeiten ist, die sie heute erhalten hat, und dass sie Trost und Rat in der Heiligen Schrift suche.«

Es waren das Kratzen eines Stuhles zu hören, der über den Boden geschoben wurde, und das gedämpfte Klirren eines Kettenhemdes, als der Ritter offensichtlich aufstand. »Ich bitte um Verzeihung, Father. Aber ich glaube nicht, dass Lord Hugh es billigen würde, wenn …«

»Nicht billigen? Habt Ihr das gehört, Bruder?« Father Bryce’ Kichern klang ungläubig. »Was würde er nicht billigen, mein Sohn, was denkst du? Dass Lady Emmalyn Trost bei der Kirche sucht oder dass wir ihn ihr gewähren, jetzt, da sie ihn so offensichtlich braucht?«

Der Wachposten räusperte sich, als wäre ihm die Frage unangenehm. »Lord Hugh hat angeordnet, dass niemandem heute Nacht Zutritt gewährt werden darf, Father. Der Bruder und Ihr werdet jetzt gehen müssen.«

»Mein Sohn«, sagte Father Bryce sanft, »ich bin ein Mann Gottes, gebunden an meinen Schwur, meinen Schäfchen zu dienen. Solange diese Frau zu meiner Gemeinde gehört, ist es meine Pflicht, ihr zur Verfügung zu stehen. Und jetzt wären Bruder George und ich dir sehr verbunden, wenn du uns passieren ließest, damit wir uns um sie kümmern können, wie sie es erbeten hat.«

»Wenn es Euch nichts ausmacht, Father, dann halte ich es für das Beste, zuvor mit Lord Hugh zu sprechen.«

Father Bryce stieß ein ungeduldig klingendes Schnauben aus. »Sehr schön, mein Sohn. Wenn du das Gefühl hast, du kannst diese Entscheidung nicht allein treffen, dann sollte ich dir vielleicht etwas geben, was es dir leichter macht …«

Einen Moment später wurde die Zimmertür knarrend geöffnet. »Ihr habt eine Viertelstunde, Father, nicht länger.«

»Gott segne dich, mein Sohn«, sagte Father Bryce, während er und ein schlanker Mönch, dessen Kopf in der Kapuze seiner braunen Kutte fast ganz verschwunden war, die Schwelle überschritten. »Wenn es dir nichts ausmacht – dies ist eine sehr persönliche Angelegenheit.« Mit diesen Worten schloss der Priester die Tür vor dem Soldaten, der völlig überrumpelt zurückblieb.

»Father Bryce«, flüsterte Emmalyn und begrüßte ihn voller Freude, wobei ihr Blick immer wieder zu der merkwürdigen kleinen Gestalt an seiner Seite abschweifte. Fallonmour hatte nur einen Priester, und sie hatte noch nie von diesem Bruder George gehört, dessen Gesicht sie nicht zu erkennen vermochte. »Was geht hier vor, Father? Hat Bertie Euch geschickt?«

»Aye, mein Mädchen, das hat sie«, wisperte der alte Priester. »Aber wir müssen schnell handeln, wenn wir hier herauskommen wollen. Kommt beide von der Tür weg.«

Emmalyn folgte seiner Anweisung und sah verblüfft zu, wie »Bruder George« seine verhüllenden Gewänder abzulegen begann und binnen weniger Augenblicke Nell vor ihr stand. Das junge Mädchen war in eine rostbraune Tunika gekleidet, sehr ähnlich der, die Emmalyn jetzt trug, ihr blondes Haar war zu einem Zopf geflochten, der nur ein kaum wahrnehmbares Stück kürzer war als der Emmalyns. »Hier, Mylady, zieht das an! Schnell!«

Getrieben von der gebotenen Eile schlüpfte Emmalyn rasch in die Kutte, während Father Bryce begann, auf Lateinisch aus der Bibel zu rezitieren. Dabei sprach er laut genug, dass seine Stimme bis nach draußen zu dem Wachposten dringen konnte. Während er das tat, erklärte Nell – mit einer Stimme, die kaum lauter als ein Wispern war – Emmalyn den Plan, wie sie aus der Burg hinausgelangen sollte. »Als Bruder George gekleidet, werdet Ihr mit Father Bryce aus dem Zimmer gehen und die Burg durch den hinteren Eingang des Turmes verlassen.«

»Aber zur Hintertreppe zu gehen bedeutet, an dem Zimmer vorbeizumüssen, das Hugh sich genommen hat«, sagte Emmalyn. »Wir werden niemals an ihm vorbeikommen. Er wird dieser Verkleidung misstrauen.«

Nell schüttelte den Kopf. »Darum haben wir uns bereits gekümmert, Mylady. Der Hintereingang ist der einzige Weg aus der Burg, es sei denn, Ihr haltet es für möglich, an den Wachposten im Torhaus vorbeizukommen.«

»Nein, es ist ein zu großes Risiko, dann wären wir ja direkt in ihrer Schusslinie. Ich stimme dir zu, dass der hintere Eingang die einzige Möglichkeit ist.«

»Father Bryce hat es arrangiert, Euch in die Abtei von Wexley zu schicken, knapp vier Stunden von hier entfernt. Der Bischof der Königin residiert dort im Sommer. Schildert ihm Eure Lage; er wird sich um Eure Sicherheit kümmern und eine Mitteilung über Hughs Ungehorsam nach London schicken.«

»Aber was ist mit Cabal?«, fragte Emmalyn verzweifelt. »Und was ist mit dir, Nell? Was ist mit den anderen hier in Fallonmour? Ich kann doch nicht einfach fortgehen und mich retten und Hugh Rache an euch nehmen lassen, die ihr mir bei der Flucht geholfen habt.«

Nell blickte sie nur stumm an, aber im nächsten Augenblick flüsterte Father Bryce drängend: »Wir haben keine Zeit mehr. Nell, nimm deinen Platz neben dem Bett ein. Lady Emmalyn, kniet vor mir nieder und beugt den Kopf wie zum Gebet.«

Sie hatten kaum ihre Plätze so eingenommen, wie Father Bryce es ihnen gesagt hatte, als die Tür geöffnet wurde und der Wachmann sich räusperte, um sich bei dem Priester bemerkbar zu machen, der ein Gebet murmelte. »Ihr habt Zeit genug gehabt, Trost zu spenden, Father. Hinaus jetzt mit euch, alle beide.«

»Betet noch ein wenig, Mylady«, sagte Father Bryce zu Nell, während er sich erhob. »Gott sei mit Euch, Kind.«

»Und mit Euch, Father«, sagte Nell leise.

»Kommt jetzt, Bruder George.« Emmalyn spürte, dass die Hand des Priesters ihren weiten Ärmel packte, und bevor sie wusste, wie es geschah, hatte sie mit ihm bereits die Türschwelle ihres Zimmers überschritten und war auf den Gang hinausgetreten, den Kopf gesenkt, einen Schritt näher zur Freiheit. Einen Schritt weiter fort von Cabal. »Hier entlang, Bruder«, sagte Father Bryce, als Emmalyn auf dem Gang stehen bleiben wollte, um darüber nachzudenken, was sie wohl als Nächstes erwartete.

Mit einem drängenden Ziehen an ihrem Ärmel und hastigen, schlurfenden Schritten führte der alte Priester sie den von Fackellicht erhellten Korridor hinunter auf Garretts Zimmer zu, das Zimmer, das Hugh bei seiner Ankunft für sich in Anspruch genommen hatte. Die Tür stand weit offen, und Lichtschein fiel auf den Gang. Die Szenerie kam Emmalyn bekannt vor, brachte das Bild der Nacht zurück, als sie sich an dieselbe Stelle auf dem Flur geschlichen hatte, langsam weitergegangen war bis zu dem Zimmer, in dem Cabal geschlafen hatte.

Als sie sich jetzt der offenen Zimmertür näherte, geführt von der Hand von Fallonmours Geistlichem, hörte Emmalyn zu ihrem Erstaunen das gleiche Kichern der Frau, das sie vor all jenen Nächten so geschmerzt hatte. Janes Kichern. Gefolgt von einem interessierten männlichen Knurren, das nur von Hugh stammen konnte.

»Oh Mylord!«, rief Jane in einem hingerissenen entzückten Schnurren. »Was für schlimme Sachen macht Ihr mit mir! Noch einmal, bitte!«

»Wie du willst, du gieriges kleines Luder«, sagte Hugh.

Father Bryce warf Emmalyn einen unbehaglichen Blick aus den Augenwinkeln zu, ermahnte sie, nicht zurückzubleiben, während er um den Türpfosten spähte. Offensichtlich zufrieden mit dem, was er sah, winkte er Emmalyn weiter. Als sie an ihm vorbeiging, konnte sie nicht widerstehen, einen raschen Blick in das Zimmer zu werfen.

Es war schwer, nicht über den Anblick zu lachen, der sich ihr bot. Jane lag auf dem Rücken auf Garretts Tisch und sah gründlich gelangweilt aus, obwohl ihr Mieder halb geöffnet war und Hugh auf ihr lag und sich ihrem Hals und Busen mit glückseliger Hingabe widmete. Die listige Magd hielt seinen Kopf an sich gepresst, als wollte sie ihn davon abhalten, im unpassenden Augenblick hochzuschauen. Sie begegnete Emmalyns Blick und blinzelte ihr zu, eine Geste schierer unerschrockener weiblicher Verschwörung.

Emmalyn erwiderte das Blinzeln des Mädchens, als sie an der Tür vorbeischlich und dann Father Bryce den Gang hinunter folgte. Binnen Augenblicken waren sie die Wendeltreppe nach unten gegangen und hatten durch den unbewachten Hintereingang den Turm verlassen. Als sie auf der anderen Seite der Ringmauer angelangt waren, blieb Emmalyn stehen. Sie schaute zurück zum Wohnturm, auf den schwachen Schein einer Kerze, der durch das Fenster ihres Zimmers fiel, und auf die steinerne Burg, die ihr Zuhause war. Wenn sie jetzt ging, würde sie Fallonmour dann je wiedersehen? Würde sie Cabal je wiedersehen?

»Mylady, geht weiter«, drängte Father Bryce. »Ihr dürft nicht zögern – das ist zu gefährlich für Euch! Eure Eskorte wartet an der Dorfkapelle. Geht jetzt, Mylady!«

Emmalyn riss sich zusammen und lief die Rückseite des Burgbergs hinunter. Sie achtete darauf, leise zu sein und schnell zu laufen, damit die Wachposten auf dem Wehrgang nicht den kleinen dunklen Punkt erspähten, der sich rasch von der Burg entfernte und auf das Dorf zulief. Emmalyn war fast außer Atem, als sie die kleine Kapelle erreichte. Ihr Herz klopfte wild, ihre Kehle brannte.

James, einer der beiden Ritter Fallonmours, die mit ihr vom Markt zurückgekehrt waren, stand bewaffnet bereit und hielt sein Pferd an den Zügeln. Ein grauer Zelter stand gesattelt neben ihm. »Ich werde Euch zur Abtei nach Wexley bringen, Mylady. Wir müssten eigentlich vor der Frühmette dort eintreffen, wenn wir jetzt losreiten und es unterwegs keine Verzögerungen gibt.«

»Danke«, murmelte sie, fast schwindelig von der Schnelligkeit, mit der die Ereignisse der letzten Stunden aufeinander gefolgt waren.

Als James sie um die Taille fasste, um ihr aufs Pferd zu helfen, begann Emmalyn darüber nachzudenken, was sie alles zurückließ. Nicht nur Cabal, sondern alle hier auf Fallonmour: Bertie, Wat, Father Bryce, Nell … sogar Jane. All die Menschen, die ein so wichtiger Teil ihres Lebens geworden waren. Und dann gab es noch die Dorfbewohner, die Menschen, die ihr Land bearbeiteten und ihre Truhen füllten und ihre Vorratslager. Wie konnte sie einfach so von ihnen fortgehen? Wie konnte sie alles zurücklassen, was sie liebte, und nicht darum kämpfen?

Father Bryce hatte gesagt, sie solle ihren Fall dem Bischof vortragen, aber welcher Art war denn ihr Fall eigentlich? Es gab nur ihr Wort, dass die Königin ihr die Rechte an Fallonmour zugesichert hatte; sie hatte nichts, um es zu beweisen. Selbst wenn der Bischof ihr glaubte und eine Botschaft nach London schickte, wie lange würde das dauern? Tage sicherlich, aber wahrscheinlicher noch Wochen. Vielleicht Monate. Und bis dahin würde sie versuchen, den Bischof zu bewegen, unverzüglich mit ihr nach Fallonmour zurückzukehren, um das Leben ihres Liebhabers zu retten, des Mannes, der gestanden hatte, ihren Ehemann getötet zu haben? Er würde sie für verrückt halten.

Es würde niemals funktionieren, und es war viel zu riskant, es zu versuchen, wenn Hugh vorhatte, Cabal am Morgen zu töten.

Und das, mehr als der Gedanke daran, nach Wales geschafft zu werden, um das Ungeheuer zu heiraten, das Hugh beschrieben hatte, lastete schwer auf ihrem Herzen. Irgendwie schien ihr ihre Zukunft unbedeutend, wenn sie gezwungen wäre, ohne Cabal weiterzuleben. Ungeachtet dessen, dass er zugegeben hatte, Garrett getötet zu haben, ungeachtet seiner dunklen Vergangenheit und allem, was zwischen ihnen geschehen war, liebte Emmalyn Cabal.

Sie liebte ihn, und sie beschloss hier und jetzt, dass sie die Chance nutzen würde, es ihm zu beweisen.

»James, wartet.« Als der Ritter sich ihr zuwandte, schüttelte sie den Kopf. »Ich kann nicht gehen.«

»Stimmt etwas nicht, Mylady?«

»Es stimmt nichts mehr, und ich kann nicht von hier fortgehen, ohne zu versuchen, die Dinge zu richten. Helft mir, die Dorfbewohner zusammenzurufen, James. Sagt ihnen, sie sollen Fackeln und Forken, alle Sicheln und alle Knüppel mitbringen, die sie finden können. Bringt den Karren für die Vorräte mit; wir werden auch die Waffen brauchen, die wir auf dem Markt gekauft haben. Wir werden uns hier in der Kapelle versammeln, wenn alle da sind.«

27

Etwas Seltsames ging in der Burg vor. Seit mehr als einer Viertelstunde lauschte Cabal auf das, was sich wie einige Dutzend Männer anhörte, die auf dem Hof stöhnten und würgten. Die gedämpften Geräusche drangen durch das winzige Fenster der Rüstkammer zu den Gefangenen herein. Schließlich veranlasste der andauernde Aufruhr auf dem Hof auch die Wachen in der Kammer, von der zweiten Portion Stew aufzuschauen, die sie sich gerade einverleibten.

Der größere der beiden stellte seine Schüssel beiseite, erhob sich und blieb stehen, um noch einen gierigen Mundvoll Stew mit einem Schluck Bier hinunterzuspülen. »Behalt sie im Auge«, sagte er zu seinem Kameraden, den Cabal zuvor angegriffen hatte. »Ich sehe nach, was dieser Lärm da draußen zu bedeuten hat.«

Der zurückgelassene Wachsoldat beobachtete Cabal aus sicherer Entfernung. Dann rülpste er. Es war ein fürchterlich lautes Rumpeln, bei dem er sich leicht vorbeugte und sich den Magen hielt. Er saß noch vornübergebeugt da und schnitt eine Grimasse, als der andere Soldat zurückgelaufen kam. »Sie haben uns vergiftet! Iss keinen Bissen mehr! Die verdammten Weiber haben das Stew vergiftet!«

»Oh Jesus!«, schrie der andere und warf seinen Stuhl um, als er in Panik aufsprang. »Wo ist der Brunnen? Ich brauche Wasser!«

Sein Kamerad hielt ihn auf. »Nein! Ich werde dir Wasser bringen, sobald ich getrunken habe. Du bleibst hier – einer muss auf Posten bleiben oder Hugh wird uns beiden den Kopf abschlagen!«

»Dann bleib du!«, rief der Ritter und rannte zur Tür. »Ich werde nicht hier sitzen bleiben und für de Wardeaux sterben!«

Kaum waren die Worte verklungen, als beide auch schon aus dem Gebäude stürzten. Sir Miles und die anderen hatten sich mit Cabal an den Gitterstäben versammelt und beobachteten und lauschten in völligem Staunen. »Meint Ihr, das stimmt?«, fragte Miles. »Glaubt Ihr, dass die Frauen eine Art Plan ausgeheckt haben?«

Cabal schüttelte den Kopf. »Um Lady Emmalyns willen hoffe ich das nicht. Es wäre Wahnsinn, so etwas zu riskieren.«

Er warf sich mit der Schulter gegen das Eisengitter und fluchte vor Hilflosigkeit, als es sich unter der Wucht des Aufpralls kaum bewegte. Als hätten die anderen den gleichen Gedanken, schloss der Rest sich an: Zwölf Körper warfen sich mit vereinten Kräften gegen die Gitterstäbe. Sie waren alle entschlossen, aus diesem Gefängnis auszubrechen. Drei Mal hatten sie sich auf die Wand aus Eisenstäben geworfen; drei Mal ohne Erfolg.

»Es kommt jemand«, sagte Miles und lenkte die Aufmerksamkeit auf das Geräusch rasch näher kommender Schritte, die um das Gebäude herumgingen.

»Bertie!«, rief die halbe Garnison jubelnd wie aus einer Kehle, als die Amme hastig hereinkam.

»Was zum Teufel geht da draußen vor?«, wollte Cabal wissen, als die Amme an die Gitterstäbe trat. »Was habt ihr mit den Wachen gemacht?«

»Keine Zeit für Erklärungen, Mylord.« Sie zog einen großen eisernen Schlüssel aus dem Ärmel ihres Gewandes, und binnen weniger Augenblicke waren Schloss und Zellentür geöffnet.

»Hugh hatte den Schlüssel. Wie bist du darangekommen?«

»Jane beschäftigt ihn oben im Turm«, sagte Bertie mit einem Grinsen. »Ich schätze, er wird eine ganze Weile nicht merken, dass der Schlüssel weg ist.«

Während Fallonmours Garnison aus der Rüstkammer ausschwärmte und dabei Cabals Befehl befolgte, sich sofort zu bewaffnen, nahm er Bertie beiseite. »Wo ist Emmalyn? Geht es ihr gut?«

»Sie ist fort. Aber sorgt Euch nicht, Mylord – es wird ihr gut gehen. Father Bryce und Sir James sind vor über einer Stunde aufgebrochen, um sie in die Abtei nach Wexley zu bringen. Beim Bischof wird sie in Sicherheit sein. Jetzt müsst Ihr Euch um Eure eigene Sicherheit sorgen. Nehmt den Hinterausgang und geht, bevor de Wardeaux merkt, was hier draußen los ist.«

»Fortgehen?« Cabal schüttelte den Kopf. »Nicht, solange er hier ist.«

»Aber, Mylord, Ihr müsst gehen! Das war alles, woran Mylady denken konnte, als ich sie das letzte Mal gesehen habe: Euer Wohlergehen. Sie wird wissen wollen, ob Ihr in Sicherheit und außerhalb von Hughs Gewalt seid.«

»Nein, Bertie. Ich werde nirgendwohin gehen. Nicht bevor ich sicher bin, dass Fallonmour Emmalyn für immer gehören wird.«

Cabal wischte die weiteren Proteste der Amme beiseite und ging auf den Turm zu, um Hugh zu suchen. Während er den Burghof überquerte, bemerkte er, dass seine Männer bereits auf die Wachen zustürmten, die auf dem Wehrgang Wache standen. Sie schossen einige von ihnen mit ihren Armbrüsten nieder und kletterten hinauf, um gegen die zu kämpfen, die noch immer Gegenwehr leisteten. Der innere Burghof war voll von Hughs außer Gefecht gesetzten Männern, die meisten von ihnen erbrachen sich ins Gras oder hielten sich den schmerzenden Bauch und rannten wie gehetzt davon, um sich irgendwo zu erleichtern. Einen noch beeindruckenderen Anblick erwartete Cabal, als er an der großen Halle vorbei auf die Treppe zuging.

Hugh hat den Leuten von Fallonmour – genauer gesagt dessen Frauen – nicht genügend Beachtung geschenkt, dachte er mit grimmiger Zufriedenheit. Ebenso wenig wie er Fallonmours Lady jemals die nötige Achtung entgegengebracht hatte. Cabal wollte dem Schuft genau diese Lektion erteilen, und zwar ohne weiteren Aufschub. Er nahm einem halb bewusstlosen Wardeaux-Soldaten das Schwert ab und stürmte dann, immer zwei Stufen auf einmal nehmend und laut brüllend, die Treppe hinauf.

»De Wardeaux!«, bellte er, als er den ersten Stock erreichte. Das Schwert fest in der linken Hand, ging Cabal den Gang hinunter und auf den Klang von Hughs Stimme zu, die schrill vor Verwirrung klang.

Es gab eine hastige Bewegung, und Flüche erschollen aus einem der Zimmer, bevor Jane brutal und nur halb bekleidet auf den Korridor hinausgestoßen wurde. Auf ihrer Flucht lief sie an Cabal vorbei. »Er ist allein, aber bewaffnet. Seid vorsichtig!«, rief sie ihm zu.

Cabal fand Hugh, der in der Mitte des Zimmers stand, das Breitschwert in der Hand. Er trug nur seine Brouches und sah nicht allzu erfreut über die kompromittierende Unterbrechung aus. »Ihr habt es also geschafft, aus dem Gefängnis zu entkommen mit nichts als einem Kratzer am Arm? Offensichtlich hat diese Schlampe jemandem dabei geholfen, mir den Schlüssel zu stehlen. Ich werde sie dafür umbringen. Aber zuvor, Blackheart, wird es mir ein Vergnügen sein, Euch umzubringen.«

Cabal betrat das Zimmer, und Hugh stürmte vor, hieb mit seiner Klinge durch die Luft und traf auf die Cabals. Nicht gewohnt, das Schwert mit der linken Hand zu führen, zuckte Cabals Arm bei dem Aufprall zurück, und er spürte die Wirkung des Schlages bis in die Fingerspitzen, fast hätte er die Waffe losgelassen. Er packte sie fester und wehrte Hughs Schwert mit einer nach oben geführten Bewegung seines Armes ab. Hugh taumelte einen Schritt zurück, bevor er vor Wut knurrend erneut angriff.

Noch zwei Mal prallten ihre Waffen aufeinander, während beide Männer in der Mitte des Raumes einander umkreisten und auf eine Gelegenheit warteten, den anderen zu schlagen. Hugh rief immer wieder nach seinen Wachen, und er sah erzürnt und bestürzt aus, als ihm niemand zu Hilfe kam. Da sprang er vor und warf sein ganzes Körpergewicht in seinen Hieb, als sein Schwert auf das Cabals krachte.

Die Kraft erwies sich als zu groß. Cabal wurde von dem Schlag auf ein Knie niedergezwungen, seine Klinge riss ihm die linke Hand nach unten, und schlug auf dem Boden auf. Hugh triumphierte, machte sich bereit zum tödlichen Stoß. Als er einen Schritt nach vorn machte, trat sein nackter Fuß auf die Tunika, die er offensichtlich für sein Schäferstündchen mit Jane abgelegt hatte. Cabal packte den Seidenstoff und zog ihn unter Hughs Fuß weg, brachte ihn dadurch zu Fall. Hugh de Wardeaux stürzte zu Boden wie ein gefällter Baum.

Cabal sprang auf und stellte sich über seinen Gegner, die tödliche Klinge auf die Mitte von Hughs nackter Brust gerichtet. Jeder Muskel in seinem Körper zuckte vor Erwartung, den Bastard auf dem Boden aufzuspießen. Er musste an all das denken, was Garrett Emmalyn angetan hatte, all die Grausamkeiten, die Hugh sich für sie ausgedacht hatte. Und er wollte nichts lieber, als dafür zu sorgen, dass dieser Mann sich so schnell wie möglich auf den Weg in die Hölle zu seinem Bruder aufmachte, um mit ihm zusammen zu verrotten.

Aber das sollte durch die Hand eines anderen geschehen.

Cabal wollte nicht mehr töten. Das wurde ihm klar, als er den entsetzten Ausdruck in Hugh de Wardeaux’ Gesicht sah, ein Mann, der es sicherlich verdient hätte zu sterben. Er verdiente es wohl, aber sein Tod war den Preis des Tötens nicht wert. Blackheart war tot, und Cabal würde nicht zulassen, dass sein Abscheu für Garretts Bruder die Oberhand über ihn gewann.

»Steh auf.« Hugh starrte wild auf die sich zurückziehende Klinge, als Cabal zur Seite trat, um ihn aufstehen zu lassen. Er versuchte, nach seinen Kleidern zu greifen, aber Cabal richtete die Waffe drohend auf ihn. »Raus hier.«

»Ihr solltet mich töten, Blackheart, denn ich werde meine Wachen anweisen, Euch zu töten, sobald Ihr unten an der Treppe ankommt.«

»Raus!«, wiederholte Cabal und drängte Hugh zur Tür. Er folgte ihm und drückte ihm die Schwertspitze in den Rücken. Dann ging er mit Hugh die Wendeltreppe hinunter, um ihn persönlich aus Fallonmour hinauszuwerfen.

»Für diesen Affront werdet Ihr den Zorn Prinz Johns zu spüren bekommen, Blackheart.«

»Und du den der Königin.«

Ein Stoß gegen Hughs Schulter sorgte dafür, dass er weiterging – durch das Herz der Burg, wo Fallonmours Mägden beim Anblick des mächtigen, jetzt so gedemütigten Barons de Wardeaux vor Staunen der Mund offen stand. Einige konnten ihre Freude darüber nicht bezähmen, andere machten kichernd Witze über die Kleidung des Barons – oder vielmehr deren Fehlen –, als er vorbeiging.

Aber dieselben kichernden Mädchen hielten in schierer Angst einen Augenblick später den Atem an, als Arlo in der großen Halle auftauchte. Er stand im Durchgang und versperrte ihm den Weg zum Ausgang des Turms. In seinen Händen hielt er eine gespannte Armbrust im Anschlag. »Lass ihn frei oder stirb, Hundesohn.«

Jetzt war es an Hugh zu lachen. Er wollte zur Seite entweichen, aber Cabal drückte ihm das Schwert gegen die Rückenmuskeln und hielt ihn mit der Hand auf der Schulter fest, als wollte er ihn mit der Klinge aufspießen. »Ihr habt ihn gehört, Blackheart. Lasst mich frei oder sterbt.«

»So oder so werde ich sterben, meinst du das, Hugh?«

»Tut, was Arlo sagt, und vielleicht lasse ich mich überreden, nachsichtig gegen Euch zu sein«, sagte Hugh, dem Schweißperlen den Rücken hinunterliefen.

Cabal hielt ihn fest. »Deine Art kennt nicht einmal die Bedeutung dieses Wortes.«

»Lass ihn los!«, rief Arlo, eine Spur von Hysterie in der Stimme. »Du hast keine Wahl, Blackheart. Du hast verloren.«

Über das, was dann passierte, würde man in Fallonmour sicherlich noch in kommenden Generationen reden. Wie eine Amazone der Antike tauchte Bertie hinter Arlo im schmalen Korridor auf. Ohne ein Wort zu sagen, holte die stämmige Amme mit dem Arm weit aus und versetzte Arlo einen Schlag, der ihn von den Füßen riss und gegen die Wand schleuderte, an der er wie ein Häufchen Elend bewusstlos in sich zusammensank und liegen blieb.

Bertie schüttelte ihre Hand aus, ihr Grinsen war fast so breit wie der Ärmelkanal. »Ich glaube, das wollte ich schon seit vielen Jahren tun.«

Cabal grinste ebenfalls und drängte den jetzt kleinlauten Hugh an der großen Halle vorbei und blieb nur so lange stehen, wie nötig war, um ihm das Chaos zu zeigen, das von seiner mächtigen Armee, die sie noch vor wenigen Stunden gewesen war, übrig geblieben war. Gesenkten Hauptes ging Hugh vor Cabal her zum Tor des Turmes.

Als sie sich der offenen Tür näherten, bemerkte Cabal, dass ein merkwürdiges orangefarbenes Licht die Nacht vor dem Turm erhellte, den Burghof füllte und fast bis zu den Stufen zum Turm reichte. Der erstaunlichen Intensität des hellen Glanzes nach schien es, als wäre eines der Nebengebäude während des Kampfes mit Wardeaux’ Wachen in Brand geraten. Cabal brachte Hugh an die Tür, ohne eine Ahnung zu haben, was ihn dort erwartete.

Niemals jedoch hätte er das zu sehen erwartet, was er jetzt sah.

Schulter an Schulter und mit brennenden Pechfackeln stand eine Armee von mehr als zweihundert Bauern vor ihnen. Jeder Mann und jede Frau, Jung und Alt, die auf Fallonmours Land lebten und arbeiteten, waren gekommen und bereit, es zu verteidigen. Bewaffnet mit Werkzeugen von ihren Höfen und den in Lincolnshire gekauften Waffen, hatten sich die Dörfler zusammengetan und waren zum Turm marschiert. Zwölf Armbrüste richteten sich auf Hugh, als Cabal ihn auf den Burghof hinausstieß, zahllose Forken und Sicheln schimmerten gefährlich im Fackelschein.

Und in der Mitte der ersten Reihe dieser unglaublichen Schar mutiger Heldinnen und Helden stand Emmalyn; hoch aufgerichtet und mit vorgerecktem Kinn, sah sie für Cabal noch ehrfurchtgebietender aus als die außergewöhnliche Armee, die sie anführte. Trotz ihrer zarten Gestalt schien Emmalyn mit ihrer Präsenz ganz allein den großen Burghof auszufüllen.

Wie eine Löwin, die bereit ist, ihre Sippe zu beschützen, stand sie in vorderster Reihe. Ihr üblicherweise geflochtenes goldenes Haar befand sich in wilder Unordnung, die Locken hatten sich gelöst und wehten im Nachtwind. Sie trug keine Waffen, um dieser Auseinandersetzung zu begegnen, sondern stand Hugh stattdessen im Vertrauen auf ihre Leute gegenüber, im Vertrauen auf sich selbst. Stark, selbstbewusst, mutig. Hier stand Fallonmours wahre Heldin.

Cabal hatte sich noch nie so demütig, aber auch noch nie so stolz gefühlt.

Emmalyn sah ihn an und lächelte. Es war ein kleines Lächeln, das ihn wünschen ließ, dass sie erleichtert sein könnte, ihn jetzt vor sich stehen zu sehen. Dass sie ihm seine Dummheit vom Abend zuvor vergeben könnte. Dass sie ihm alles vergeben könnte. Er sah das sanfte Licht, das sich in ihren Augen spiegelte, und hoffte, dass er sie trotz allem doch noch nicht verloren hätte.

Hugh jedoch konnte nichts Freundliches in den Augen der unerschrockenen Lady finden, die sich auf ihn gerichtet hatten. Emmalyn durchbohrte ihn mit einem eisigen Blick, als sie auf die offenen Burgtore zeigte und nur ein Wort sagte: »Geht.«

Er zögerte und blickte dorthin, wo Sir Miles mit seiner Garnison den Großteil seiner leidenden Männer mitsamt Rannulf auf dem Hof zusammengetrieben hatte und sie dort ohne Mühe in Schach hielt. Er blickte in die harten Gesichter der Bauern, die bereit waren, ihn auf Emmalyns Befehl hin mit Pfeilen zu durchbohren, und er tat den ersten Schritt auf den Burghof.

»Ihr macht einen fatalen Fehler, Emmalyn«, rief er mit drohender Stimme, als er weiterging und langsam den Weg durch die Menschenmenge antrat, die sich vor ihm teilte. Einige Dörfler folgten ihm, drängten ihn weiter voran, indem sie ihm ihre Forken in den Rücken stießen. »Ich werde diese Beleidigung nicht vergessen!«, brüllte er Emmalyn über die Schulter zu. »Auch Eure kostbare Königin wird jetzt nicht mehr in der Lage sein, Euch zu schützen!«

Die Lady zuckte angesichts dieser Drohung mit keiner Wimper. Stattdessen sagte sie zu einem der Ritter Fallonmours, der neben ihr stand: »James, holt den Karren und bringt ihn auf den Burghof. Hugh und seine Männer werden ihn für den Rückweg nach Wardeaux brauchen.«

Als der Karren mit Hughs geschlagener Armee beladen war, kam Cabal die Stufen des Turmes hinunter und begab sich zu Emmalyn.

»Bist du schwer verletzt?«, fragte sie und zeigte auf den Schnitt an seinem Arm.

Er schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Es ist nichts.« Er hatte nicht einmal mehr an die Verwundung gedacht und spürte auch nicht den pochenden Schmerz, jetzt, da er sie ansah. »Emmalyn, was Hugh gesagt hat über Garretts Tod –«

»Du hast ihn getötet, um das Mädchen zu retten«, sagte Emmalyn. »Dein Ehrgefühl hätte niemals zugelassen, dass er ihr Schaden zufügte. Ich weiß das, ohne dass du es mir sagen musst, Cabal.«

»Ich hätte dir von Anfang an alles erzählen sollen.«

Als sie den Blick von ihm abwandte und tief Luft holte, konnte Cabal sich gerade noch davon abhalten, sie in die Arme zu nehmen. Hin- und hergerissen zwischen der Furcht, von ihr zurückgewiesen zu werden, und dem Wunsch, sie zu berühren, ballte er die Hände zu Fäusten.

»Was alles wirst du noch vor mir zurückhalten? Was alles werde ich selbst herausfinden müssen?«, fragte sie gebrochen. »Ich liebe dich, Cabal, aber ich kann dich nicht stückchenweise lieben. Ich will dich ganz: deine Vergangenheit, deine Zukunft, und jeden Augenblick dazwischen. Du musst mir vertrauen. Du musst bereit sein, mir das zu geben.«

»Du hast mich doch schon, Emmalyn. Gott weiß, warum du mich willst, aber ich schwöre dir, dass ich dir gehöre. Ich habe dir gehört von dem Moment an, als ich dich das erste Mal gesehen habe. Ich habe niemals zuvor eine Liebe wie diese gekannt, Mylady.«

»Du könntest mein Herz in tausend Stücke zerbrechen, wenn du das wolltest«, flüsterte sie. »Du hast es schon einmal getan, als du mich gestern Abend weggestoßen hast.«

»Ach, Emmalyn«, murmelte er voller Ehrerbietung und Verehrung. »Lass es mich wiedergutmachen.« Er kniete vor ihr nieder, nahm ihre Hand in seine und drückte einen inbrünstigen Kuss darauf. »Ich liebe Euch, Mylady. Nichts würde mich glücklicher machen, als Euch bis zum Ende meiner Tage meine Liebe darbringen zu können. Und deshalb frage ich Euch, jetzt, auf meinen Knien und vor all diesen Zeugen, wollt Ihr mir die Möglichkeit dazu geben?«

Cabal konnte die Blicke fühlen, die auf sie beide gerichtet waren, konnte die Stille spüren, die sich auf den Burghof herabsenkte, als jeder – er eingeschlossen – in Erwartung von Emmalyns Antwort den Atem anhielt. Ihre Augen wurden weich, als sie ihn anschaute. Sie biss sich auf die Lippen, als sei sie zu bewegt, um sprechen zu können.

»Ich gehöre Euch, Mylady … mit Leib, Herz und Seele. Wollt Ihr mich haben?«

Unter Tränen lächelnd, brachte sie endlich ein leichtes Nicken zustande. Das war alles, was Cabal brauchte. Unter dem triumphierenden Jubel der Menge sprang er auf und riss Emmalyn in seine Arme. Er küsste sie, als sei sie ihm in ihrem Liebreiz eine Ewigkeit verweigert worden. Sie klammerte sich an ihn, gestand ihm leise ihre Liebe, und ihre Zärtlichkeit vertrieb jede Angst und jeden Zweifel, der ihn in den Stunden verfolgt hatte, in denen sie getrennt gewesen waren.

Seine wunderschöne, tapfere Lady liebte ihn, und die Zukunft lag strahlend hell vor ihnen.

Epilog

April 1194

Dieser Tag begann, wie Hunderte andere vor ihm begonnen hatten, und dennoch empfand Baron Cabal von Fallonmour ein merkwürdiges Prickeln beim Wachwerden – es war das wundersame Gefühl hoffnungsfroher Erwartung, das ihn noch vor dem ersten Sonnenstrahl in der Kammer geweckt hatte, die er mit seiner Frau teilte. Irgendetwas lag in der Luft; er konnte es spüren.

Ob heute der große Tag war?

Bestrebt, es herauszufinden, rückte er näher an die Schönheit heran, die neben ihm lag, und strich mit der Fingerspitze über ihre nackte Schulter. Ihr schläfriges Seufzen war Balsam für seine Seele. Der Kuss, den er auf die zarte Haut ihres Nackens drückte, war sanft und mehr als Dankbarkeit für die Freude gedacht, die sie ihm in den vergangenen Monaten geschenkt hatte, als dazu, sie zu erregen. Aber sie regte sich und lächelte, als sie sich auf den Rücken drehte.

»Ich wollte dich nicht wecken«, murmelte er und strich ihr eine Locke des seidigen Haars aus der Stirn.

»Es macht nichts, obwohl ich gerade einen wunderschönen Traum hatte.«

»So?« Er konnte nicht widerstehen, seine Lippen auf ihre sahnig weiße weiche Brust zu drücken.

»Mmmm«, sagte sie mit einem leichten Nicken. Sie streckte die Hand aus und streichelte sein stacheliges Kinn, der Silberring mit dem dunklen Brillanten funkelte im Licht der Morgensonne. Wie versprochen, hatte Emmalyn alles, was er ihr über seine Vergangenheit gestanden hatte, rückhaltlos akzeptiert, hatte sein wundes Herz getröstet, das einst so geschunden und besudelt gewesen war. »Ich habe geträumt, dass du und ich auf einem Feld voller Veilchen waren«, sagte sie, und ihre Stimme war ein leises Raunen, das ihn wärmte. »Wir haben uns unter einem unglaublich blauen Himmel geliebt.«

Cabal stöhnte, als er dieses Bild vor sich sah. »Es war eine Qual, dich in diesen letzten Wochen nicht so lieben zu dürfen wie zuvor«, gestand er. »Aber ich denke, dies hier ist es jeden Moment davon wert.« Er streichelte die hohe Wölbung ihres Leibes, und sein Herz frohlockte bei dem kühnen Tritt, den er unter seiner Hand spürte.

Fallonmour erwartete einen Neuankömmling.

»Es wird nicht mehr lange dauern, Mylord. Dieses Baby ist jetzt so weit, seinem Vater zu begegnen.«

»Ihrem Vater«, entgegnete Cabal und bezog sich mit seiner Entgegnung auf die fröhliche Meinungsverschiedenheit, die sie in den letzten neun Monaten immer wieder gehabt hatten. Er küsste seine Frau und rutschte auf dem Bett ein Stück weiter nach unten, sodass er sein Ohr dorthin legen konnte, wo sein Kind schlummerte. Und in diesem Augenblick, als die Sonne durch die Fensterläden spähte und Emmalyn sein Haar streichelte, begriff Cabal die Bedeutung wahren Glücks. Zum ersten Mal und für immer wusste er nun, was es bedeutete, ein Zuhause zu haben.

Danksagung

Dieser Roman ist meiner kleinen Schwester Nicole gewidmet. Danke, dass du eine so wunderbare Freundin bist.

Bedanken möchte ich mich auch bei meinen anderen »Schwestern«:

Faboo, Babett, Coco und Fifi,
dafür, dass ihr darauf achtet, dass ich nicht abhebe und mit beiden Beinen fest auf der Erde stehe,
und am meisten dafür, dass ihr mich daran erinnert, das Lachen nicht zu vergessen.

Meine ewige Liebe gehört John,
aus einer Million Gründen –
und noch viel mehr …

Die Originalausgabe erschien 2000 unter dem Titel

Lady of Valor bei Ivy Books, New York,
published by the Ballantine Publishing Group

Deutschsprachige Erstausgabe Oktober 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2000 by Tina Haack

By arrangement with Spencerhill Associates, Ltd.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Angela Herrmann

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München / www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: Kim Hoang, Guter Punkt, unter Verwendung
eines Motivs von © Richard Jenkins / www.rjenkins.co.uk

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8990-4
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation –
einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com.

Table of Contents

- Titel
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- Epilog
- Danksagung
- Impressum