Ritter 01 - Die Rache des Ritters
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Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Historical
Publisher: Lyx

LARA ADRIAN SCHREIBT

ALS TINA ST. JOHN

DIE RACHE DES RITTERS

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Susanne Kregeloh

Prolog

England, 1140

Die Erde erbebte nicht länger unter dem Donnern der Pferdehufe, und auch das Klirren der Waffen war verstummt. Die Luft war erfüllt vom Rauch, der aus den schwelenden Ruinen der Burg hoch oben auf dem Hügel und dem geplünderten Dorf zu dessen Füßen aufstieg. Das Werk der Zerstörung war vollbracht, der Feind wieder abgezogen. Denn es war nicht die Burg gewesen, die zu fordern er gekommen war.

Ein leichter Wind erhob sich und wehte über das mit Leichen bedeckte Schlachtfeld, strich wie eine Geisterhand über die Gemetzelten bis dorthin, wo der Junge lag – verwundet, mit dem Gesicht auf dem Boden. Der Wind zersauste sein dunkles Haar und lockte ihn zurück ins Bewusstsein, als er seine verletzte, blutende Wange streichelte.

»Mutter?«, murmelte der Junge, obwohl er wusste, dass sie tot war. Dass sie vor seinen Augen abgeschlachtet worden war, von Baron Luther d’Bussy, einem der ruchlosesten Warlords König Stephens. Weil sie sich geweigert hatte, seine Hure zu werden. Sich geweigert hatte, das Bett des Mannes zu teilen, der ihren Gatten drei Tage zuvor bei einem Turnier getötet hatte.

Der Junge schluchzte, als er daran dachte, keuchend rang er nach Atem und musste würgen, als er Wynbrookes Erde in seinem Mund fühlte, die sich mit dem metallenen Geschmack seines Blutes mischte.

Knapp außerhalb seiner Reichweite lag der Siegelring seines Vaters, das Andenken, das seine Mutter weinend ihrem toten Gatten vom Finger gezogen hatte, nachdem man ihn feierlich aufgebahrt hatte. Trotz des Lärms der Belagerung, der die Steinwände der kleinen Kapelle an jenem Morgen hatte erbeben lassen, war ihre Stimme gut zu hören gewesen.

»Verwahre ihn gut, Gunnar«, hatte sie gesagt und ihm den Ring in die Hand gedrückt, »und erinnere dich an den Mut deines Vaters … seine Ehrenhaftigkeit. Trage ihn, wenn du erwachsen bist, und lass mich stolz auf dich sein.«

Aber das hatte er nicht geschafft. Zu seiner Schande hatte er stattdessen mit ansehen müssen, wie sie starb. Ein Wachsoldat hatte ihm die Arme auf den Rücken gedreht und ihn festgehalten, als er hilflos und voller Angst um das Leben seiner Mutter gefleht hatte. Er hatte das höhnische Lachen des betrunkenen Barons ertragen. Und die Schläge. Und hatte einen Augenblick später vor Entsetzen geschrien, als d’Bussys Schwert dem Leben seiner Mutter ein Ende gesetzt hatte.

Wie es ihm gelungen war, sich aus dem eisernen Griff seines Bewachers zu befreien, wusste Gunnar nicht mehr. Er erinnerte sich nur noch daran, dass er gerannt war. Aus der Burg, den Hügel hinunter und über das Feld, so schnell er konnte – mit einem Ritter zu Pferde ihm dicht auf den Fersen. Mit schweren Beinen und Lungen, die kurz vor dem Bersten waren, flüchtete er zum Fluss, weil er dachte, er könnte sich in den Dornenbüschen verstecken, die das Ufer säumten. Der Gedanke hatte kaum Gestalt angenommen, als Gunnar über die donnernden Hufschläge hinweg gehört hatte, dass ein Schwert aus der Scheide gezogen wurde. Dann, binnen eines Augenblicks, war die Welt, war das Leben schwarz geworden.

Als seine Sinne begannen, unter dem Schleier aus Schmerz zu erwachen, hörte Gunnar das Ächzen eines Karrenrades und Stimmengemurmel. Es waren die Stimmen von zwei Männern: Der eine war ganz nah, der andere folgte ein Stück weit dahinter. Schritte verhielten neben Gunnars Kopf.

»Komm her, Merrick!«

Gunnar kannte den Mann, der gerufen wurde, erkannte den alten Heiler an seinem humpelnden Gang, als er näher kam. Die Zweige und die Tannennadeln, die den Boden bedeckten, knackten unter seinen Füßen. Der vertraute Geruch nach Kräutern hing in seinen Kleidern.

»Schau dir an, was ich neben diesem unglückseligen Dieb gefunden habe.«

Merrick schnalzte mit der Zunge, seine Stimme klang düster. »Das ist der Siegelring der Rutledges. Der Rubin.«

»Bist du sicher?«

»Aye. Gestern Abend in der Kapelle steckte er noch am Finger des toten Lords. Und falls du vorhast, ihn für dich zu behalten, mein Freund, dann bedenke, welchen Preis dieser junge Bursche zahlen musste, dass er ihn gestohlen –« Merrick holte plötzlich laut Luft. »Jesus!«, stieß er dann hervor und ließ sich auf die Knie fallen. »Der hier vor uns liegt, ist kein Dieb, Mann. Sieh doch genauer hin! Es ist der junge Lord Gunnar!«

Harte Finger tasteten Gunnars geschundenen Rücken ab, zogen den festgeklebten Leinenstoff seiner zerrissenen Tunika von den Wunden. Der alte Mann stieß einen Fluch aus. »Das ist bei Weitem die schlimmste Verwundung, die ich je bei einem Kind gesehen habe.«

»Ist er tot?«

»Nein, aber so gut wie, fürchte ich.« Gunnar hörte das Rascheln von Stoff, dann fühlte er, dass grober Wollstoff über ihn gebreitet wurde. »Halb tot oder nicht, ich werde ihn nicht hier draußen wie ein Tier verrotten lassen. Wenn ich ihn nicht heilen kann, werde ich ihm in seinen letzten Stunden zumindest ein wenig Trost spenden. Komm, hilf mir, ihn hochzuheben.«

Seine Glieder waren taub von dem erlittenen Blutverlust, als Gunnar spürte, dass er hochgehoben wurde. Er hörte die schlurfenden Schritte der Männer im Gras, als sie ihn von der Stelle forttrugen, an der er gelegen hatte. Der süßliche Geruch von schimmeligem Gras stieg ihm in die Nase, ehe er fühlte, dass man ihn bäuchlings auf eine mit Stroh gepolsterte Trage legte. Seine Retter trugen ihn rasch über das Feld auf das Dorf zu.

Jede Furche, in die sie traten, jede Vertiefung ließ ihn vor Schmerz fast ohnmächtig werden, aber sein gebrochenes Herz schlug beständig weiter. Mochte Gott ihm verzeihen, aber er wollte nicht leben. Er hatte sich als Feigling erwiesen; er verdiente es zu sterben. Zu leben bedeutete, jeden Tag aufs Neue seiner Schuld bewusst zu werden, seiner Ehrlosigkeit. Er war zu schwach; er konnte es nicht ertragen. Er betete um Erlösung von seinem Leid, von der Qual seiner Schande. Seine Familie war ausgelöscht, sein Heim zerstört. Welchen Grund gab es für ihn noch, zu leben? Welchen Sinn?

Die Antwort kam rasch, leise zuerst, wie ein dunkles Wispern, das sich um ihn herum erhob, seine Seele mit schwarzen Schatten an die Erde band. Es rief nach ihm, flüsterte ihm zu durchzuhalten; flehte ihn an, zu kämpfen.

Und als der Heiler ihn in seine Hütte trug und sich daran machte, die Wunden zu versorgen, wurde das Wispern lauter und eindringlicher, bis es Gunnars Bewusstsein erfüllte, sein Herz und seine Seele. Es war ein einziges Wort. Ein Mantra. Ein Schwur.

Vergeltung.

1

England, 1153

Der Name Baron Luther d’Bussys war in aller Munde. Seit Wochen hatten Ausrufer die Kunde über das bevorstehende große Turnier bis in den entferntesten Winkel des Landes verbreitet, und die vielen Zelte und Pavillons, die auf der weiten Fläche vor Norworth Castle aufgeschlagen worden waren, waren ein Beleg sowohl für die Eitelkeit des Barons als auch für seine Umsicht. Überall flatterten Wimpel in den Farben der unabhängigen Kriegsherren und der Lords der benachbarten Baronien, die der Einladung gefolgt waren.

In der sich herabsenkenden Dämmerung spazierten Männer, Frauen und Kinder – es mochten gut hundert sein – den breiten Weg entlang, der durch die Zeltstadt führte. Ganz am Ende dieses Weges trugen zwei Männer, bis auf ihre Hosen unbekleidet, zu den Jubelrufen eines kleinen Kreises entzückter Zuschauer einen Faustkampf aus. Überall waren prachtvoll gekleidete, arrogant wirkende Ritter zu sehen. Einige von ihnen wankten betrunken und mit einer Hure im Arm – mancher auch mit zweien – zu ihren Zelten. Jene Teilnehmer allerdings, die es ernst mit diesem Turnier meinten, und die pflichtbewussten Knappen kümmerten sich um die Pferde; andere saßen vor ihren Zelten und polierten ihre Rüstung oder überprüften die Waffen, die am folgenden Tag zum Einsatz kommen sollten.

Inmitten dieses Trubels blieb ein Blitz unbemerkt, der in der Ferne aufzuckte.

Er lief über den dunkler werdenden Himmel und spiegelte sich in einem Augenpaar wider, das nicht auf das geschäftige Treiben am Fuß des Hügels gerichtet war, sondern auf die Burg, die sich auf ihm erhob. Diese Augen blickten so kalt und finster wie der Wald, in dem sich der Mann verbarg, dem sie gehörten. Er kniff die Augen kurz zusammen, als er zu den düsteren Wolken hinaufschaute.

Regen.

Er hatte fast gleichzeitig mit dem Blitzschlag eingesetzt, fiel sanft auf das Blätterdach, unter dem der Mann sich aufhielt, schwoll dann aber zu einem kräftigen Sommerregen an. Die dunklen Wolken bewegten sich rasch auf die Zeltstadt zu. Ein Anflug von Unmut verzog die vollen Lippen, die bis dahin zu einer entschlossenen Linie zusammengepresst gewesen waren. Der heftige Regen würde eine Verzögerung für das morgige Turnier mit sich bringen und damit – schlimmer – eine Verzögerung der Einlösung seines Versprechens.

Gunnar Rutledge fluchte, seine halb geflüsterten Worte wurden von einem lauten Donnergrollen verschluckt. Sein schwarzer Rappe tänzelte nervös, seine Augen waren weit aufgerissen und voller Furcht. Mit einem leisen Murmeln, das eher wie eine Ermahnung als eine Aufmunterung klang, beruhigte Gunnar sein Pferd, klopfte ihm mit rauer, unbeholfener Hand auf den Hals.

Gunnar konnte Angst weder gebrauchen noch hatte er Erfahrung darin, sie zu beschwichtigen. Vor langer Zeit schon hatte er mit seiner eigenen Angst abgeschlossen, hatte sie und jedes andere Gefühl verdrängt, das sich eines Tages als Schwäche erweisen konnte. Er kannte keine fröhlichen Feste und gab sich keinen Träumen hin. Sein Verstand war kühl und nüchtern, sein dreiundzwanzig Jahre alter Körper von harter Arbeit und zahllosen Schlachten so gestählt, dass er nicht aus Fleisch und Knochen zu bestehen schien, sondern eher eine zweite Rüstung und eine Waffe war. Gunnar hatte seine Gefühle aus seinem Inneren verbannt und sich seiner Dämonen entledigt.

Bis auf einen.

Und jetzt hatte dieser Dämon ihn durch das bevorstehende Turnier in seine Höhle eingeladen, hatte Gunnar damit eine Gelegenheit geboten, die perfekter war, als er sie selbst hätte schaffen können. Er fragte sich, ob der Baron je an die Möglichkeit gedacht hatte, dass Gunnar überlebt haben könnte. Saß er da oben in dieser Burg aus Felsgestein und dachte daran – wenn auch nur flüchtig –, dass noch eine Rechnung offen war? Hatte er je die Angst geschmeckt? Hatte er sich je so elend gefühlt wie der Junge, den er vor dreizehn Jahren auf einem Schlachtfeld liegen gelassen hatte?

Bald würde er die Angst zu schmecken bekommen.

Die heilige Kirche sagte, einen Gegner bei einem Turnier zu töten, bedeute ewige Verdammnis. Deshalb wurden die Zweikämpfe mit Schwertern und Lanzen ausgeführt, die stumpf waren – aber trotz allem gefährlich.

Unfälle passierten immer wieder.

Persönliche Schulden wurden beglichen.

Um den Tod seiner Mutter zu vergelten, würde Gunnar Baron d’Bussy vor aller Welt zur Rede stellen. Um seinen Vater zu rächen, würde er auf dem Turnierplatz triumphieren. Der Plan war einfach: den Baron zu besiegen, ihn das Fürchten zu lehren. Ihn um Gnade winseln zu lassen.

Und sie ihm zu verweigern.

Der Gedanke, dass er selbst diesen Tag vielleicht nicht überleben würde, ließ Gunnar in seinem Entschluss nicht einen Moment schwankend werden. Er würde seinen Schwur halten, um jeden Preis.

Während der Regen aus schweren Wolken herunterprasselte, den Turnierplatz in ein Schlammfeld verwandelte und jeden dazu trieb, Schutz in seinem Zelt zu suchen, wendete Gunnar sein Pferd und ritt tiefer in den Wald hinein, um in der Einsamkeit zu versuchen, so viel Geduld aufzubringen, um das Ende des Gewitters abzuwarten.

Eine helle Morgensonne füllte den Himmel, als Raina d’Bussy auf einer gescheckten Stute durch das offene Tor von Norworth ritt und den Burghügel hinuntergaloppierte. Der frische Duft des nächtlichen Regens hing noch in der Luft, aber sie bemerkte es kaum. Raina ritt in einem halsbrecherischen Tempo, ihr Gewand blähte sich hoch bis über die Knie, und das offene Haar wirbelte wie ein wilder, ungebändigter Vorhang um ihre Schultern. Mit einem fröhlichen Lachen beugte sie sich über den Hals des Pferdes, drängte es, immer schneller zu laufen, vorbei am verlassen daliegenden Turnierplatz und über den regennassen Boden. Schlamm spritzte um sie herum auf, wurde von den Hufen des Pferdes hochgeschleudert und besprenkelte ihre nackten Beine und ihr Gesicht.

In hartem Galopp preschte Raina an dem Zeltdorf vorbei und den sanft ansteigenden Hügel hinauf, der Norworth Castle gegenüberlag, in Richtung Wald. Als sie sich dem dichten Unterholz näherte, warf sie einen Blick zurück über die Schulter, um abzuschätzen, wie weit sie von dem Reiter entfernt war, der ihr schnell folgte. Sein weißer Hengst donnerte den Hügel hinauf, Erdbrocken flogen unter seinen schweren Hufen auf. Mit einem aufgeregten kleinen Aufschrei ritt Raina in den Schatten der hohen Bäume.

Sie liebte diese schnellen Rennen, und zum Ärger ihres Vaters und des jungen Ritters, gegen den sie heute angetreten war, wollte sie immer gewinnen. Sie benahm sich gar nicht damenhaft, ganz gewiss nicht. Aber da sie von einem nachsichtigen Vater aufgezogen worden war – ohne Mutter, die dem Dickkopf ihrer Tochter mit Strenge begegnet wäre –, hatte Raina sich ihre eigenen Regeln aufgestellt. Weniger zu geben, als sie konnte, mochte es schicklich sein oder nicht, gehörte nicht dazu.

Ein rascher Ruck an den Zügeln brachte ihr Pferd nahe dem Bach zum Stehen, der die Ziellinie des Rennens markierte. Raina sprang schon aus dem Sattel, als ihr Verfolger neben ihr seinen Hengst zügelte. Sie wirbelte herum und sah den Freund, den sie seit Kindertagen kannte, mit einem unverhohlen selbstzufriedenen Lächeln an.

»Der Sieg gehört mir, Nigel!«, rief sie atemlos und erfüllt vom Hochgefühl des schnellen Ritts und ihres Sieges.

Ihr Lächeln verschwand, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. Irgendwo auf der Strecke war das Spielerische, mit dem die beiden ihr Rennen begonnen hatten, verloren gegangen, denn Nigel schaute jetzt finster auf sie herunter. Seine Lippen, umgeben von einem weizenblonden Spitzbart, waren zu einer festen, unduldsamen Linie zusammengepresst. Der kümmerliche kleine Bart, den er sich seit so langer Zeit stehen zu lassen versucht, ist ein enttäuschender Anblick, dachte Raina. Er sieht damit wie ein Kobold mit einem zu spitzen Kinn aus. Wie ein ziemlich ärgerlicher noch dazu.

»Was für einen Anblick du bietest«, tadelte Nigel sie und schüttelte langsam den Kopf. Er stieg vom Pferd, zog seine Handschuhe aus und legte sie über sein Wehrgehenk. Blassblaue Augen musterten Raina vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen. »Du hast dein Kleid ruiniert.«

Sie strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und schaute auf ihr verblichenes, safranfarbenes Gewand hinunter, das jetzt über und über mit Schlammspritzern bedeckt war. »Es ist mein ältestes Kleid und deshalb nur ein kleiner Tribut an den Sieg.«

Nigel musste lachen und ergriff ihre Hände. »Darum geht es doch nicht«, ermahnte er. »Ladys ruinieren ihre Kleider nicht um eines Rennens willen. Außerdem ist deine Vorliebe für Wettkämpfe … nun, sie ist unschicklich.«

Raina runzelte die Stirn und entzog ihm ihre Hände. In den letzten Monaten hatte Nigel sich verändert. Er nahm jetzt alles immer so schrecklich ernst. Was war mit dem Jungen geschehen, der sie stets zu ihren Eskapaden ermutigt hatte, der sie bejubelt hatte für alles, was sie tat? »Sonst hat es dir Spaß gemacht, dich mit mir zu messen«, sagte sie leise, wobei diese Feststellung eher wie eine Anklage klang, sogar für ihre Ohren.

»Aye, das hat es«, erwiderte Nigel, »solange wir Kinder waren. Du bist kein Kind mehr, Raina, sondern eine erwachsene Frau. Und ich bin ein Mann. Es ist Zeit, dass unsere Spielchen aufhören.« Als Raina mürrisch die Stirn runzelte, kam er näher und hob ihr Kinn mit seiner Rechten. »Wenn es Kapitulation ist, wonach es dich verlangt, dann kapituliere ich. Du hast das Rennen gewonnen, und ich bin besiegt … wie immer, wenn es um dich geht, meine Liebste. Wirst du es übers Herz bringen, meinen verletzten Stolz wieder aufzurichten? Mir etwas gewähren, von dem ich zehren kann, wenn ich nachher auf dem Turnierplatz um deine Liebe kämpfe?«

Er beugte sich vor, um sie zu küssen.

»Nigel, nicht.« Raina zog sich zurück und schlang die Arme um sich, während sie zu dem Bach ging. Seine Versuche in letzter Zeit, sie anzufassen, ließen sie immer unduldsamer werden, aber gleichwohl tolerierte sie seine Avancen ebenso, wie sie sie zurückwies. Raina klammerte sich an den Gedanken, dass Nigel fast ihr ganzes Leben lang ihr engster Freund und Vertrauter gewesen war. Sie hatte schon vor ein paar Jahren bemerkt – und ihr Vater hatte manch eine ernste Mahnung ausgesprochen –, dass Nigel zu einem Mann geworden war – mit all den Begierden eines Mannes. Aber es war schmerzlich zu denken, dass das Erwachsensein das Ende ihrer Freundschaft bedeuten könnte. »Ich verstehe das nicht. Warum muss es immer damit enden?«

Nigel war ihr gefolgt und hinter ihr stehen geblieben. »Du meinst, warum es immer damit enden muss, dass du mich abweist?« Als er heftig ausatmete, klang es wie ein freudloser, entmutigter Seufzer. »Wenn ich das nur wüsste, meine Geliebte.«

Bei diesem zärtlichen Kosewort schloss Raina fest die Augen und schüttelte den Kopf. »Nigel, du musst aufhören, auf diese Weise an mich zu denken. Bitte, um meinetwillen und um deinetwillen, hör auf, in mir mehr zu sehen als die Tochter deines Lords … und deine Freundin.«

Nigels heiseres Lachen sandte Raina einen Schauder den Rücken hinunter. »Ich fürchte, du verlangst zu viel«, sagte er. Dann hörte sie, wie er tief an ihrem Haar einatmete, fühlte seinen Atem auf ihrer Haut, als seine Arme sich um ihre Taille schlossen. »Wie könnte ich anders an dich denken, als an das Mädchen, das ich heiraten werde, die Frau, die mein Bett mit mir teilen und meine Kinder gebären wird?«

Allein der Gedanke daran ließ Raina vor Widerwillen aufkeuchen. Sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu lösen, aber er umschlang sie nur noch fester und zog sie noch näher an sich. »Bei Gott, du bist eine faszinierende Versuchung«, stieß er hervor, und seine Lippen fanden ihren Weg zu ihrem Nacken, wo sie verweilten, ihre Haut mit einem feuchten Kuss berührten.

Raina wand sich in seinen Armen und versuchte, seinen unerwünschten Aufmerksamkeiten zu entkommen. Seine verbalen Annäherungen waren eine Sache, aber niemals zuvor hatte er sich solche Freiheiten herausgenommen! »Nigel, du musst den Verstand verloren haben! Lass mich sofort los!«

Er tat ihre Worte ab, als hätte sie nichts gesagt, und ließ seinen Mund langsam ihren Nacken hinaufwandern. »Willst du, dass ich dich anflehe, Raina? Fürwahr, das werde ich, und ich empfinde keine Scham dabei. Sag mir, was ich tun muss, und ich werde es tun.« Er presste sie heftig an sich, seine Umarmung schloss sich wie ein eisernes Band um ihre Brust.

»Nigel, du tust mir weh! Bitte, lass mich los!«

»Niemals«, schwor er. »Ich werde dich nie loslassen. Lass mich dich lieben, Raina. Werde mein … hier, jetzt. Lass mich dich besitzen, und dein Vater wird nichts gegen unsere Heirat einwenden.«

Während ihr dieser ungeheuerliche Gedanke ins Bewusstsein drang, schloss sich Nigels Hand um ihre Brust. Empört und zornig schlug Raina ihm hart ins Gesicht. Nigel ließ sie sofort los und fuhr mit der Hand an seine Wange, die sich schon zu röten begann.

»Nigel, ich –« Sie wollte sagen, dass es ihr leid täte, fand aber nicht die richtigen Worte.

Völlig überraschend packte Nigel sie an den Unterarmen und riss sie wild an sich.

»Schlag mich nie wieder, Raina«, drohte er mit zusammengebissenen Zähnen, »oder ich verspreche dir, ich werde so zurückschlagen, dass du nie wieder deinen Platz vergessen wirst.«

Sein Gesicht war dem ihren jetzt ganz nah, sein Atem war erhitzt von Wut. In seinen Augen sah sie einen solch heftigen, hemmungslosen Zorn, dass sie verstört zurückfuhr. Nigel stieß ein tiefes, animalisches Knurren aus, ehe er seinen Mund brutal auf ihren presste, sie seine Zähne spürte und Blut schmeckte.

Raina versuchte sich loszureißen, aber er hielt sie fest. Seine Finger bohrten sich in ihre Arme, als er seine Zunge tief in ihren Mund zwang. Sie keuchte über dieses unerwartete Eindringen, Ekel ließ ihren Magen zu einem Knoten werden … Nigels Griff war hart wie Eisen, kalt und erbarmungslos, und zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Raina Angst vor ihm.

Hatte ihr Vater das hier gemeint, als er ihr erklärt hatte, dass mit dem Heranreifen des Körpers eine Verderbnis der Gedanken einherging? Hatte er das gemeint, als er sie gewarnt und ihr gesagt hatte, sie solle sich zu ihrem Schutz nicht allein in Nigels Gesellschaft aufhalten? Hätte sie doch nur auf ihn gehört!

Nigel hielt mit einer Hand ihre Hände gepackt, als er hinter sie griff und mit der anderen begann, ihr die Röcke hochzuschieben. Panik umklammerte Rainas Herz mit eisigen Klauen. Nigel würde sie doch nicht mit Gewalt nehmen! Nicht gegen ihren Willen!

Raina wehrte sich, ihr angstvoller Schrei erstickte unter seinem Mund. Sie keuchte jetzt, erschreckt und gefangen in seiner schmerzhaften Umklammerung. Nigel schien ihr angsterfülltes Stöhnen als Ermutigung zu verstehen und presste seine harte Erektion gegen ihren Leib. Sein Mund löste sich schließlich von ihr, und Raina schrie, hoffte, dass jemand sie hörte, betete um Rettung.

Als Antwort auf ihre Gebete ertönte eine tiefe Stimme. »Lasst sofort die Frau los, oder Ihr werdet meine Klinge zwischen Euren Schulterblättern spüren.«

Nigels Griff lockerte sich augenblicklich, und mit einem Knurren ließ er Raina los, dann fuhr er herum, um nach der Ursache dieser Störung zu sehen. Raina zog ihre Röcke herunter und spähte an Nigels Schulter vorbei, um einen Blick auf ihren Retter zu erhaschen.

Ein in Schwarz gekleideter Ritter auf einem mächtigen Streitross starrte Nigel mit tödlicher Entschlossenheit an. Die Drohung in seinen Augen wurde von dem großen, schimmernden Breitschwert bekräftigt, das jetzt auf Nigels Herz gerichtet war. Das Gesicht des Ritters hätte aus Granit gemeißelt sein können, so unbewegt blieben dessen harte Flächen und Winkel, so starr blieben das eckige Kinn, der unnachgiebige Mund.

Dieser Mann sah nicht wie ein strahlender Retter aus, eher wie ein schwarzer Geist, der Teufel persönlich. Aber während Raina dastand und ihn großäugig und wachsam zugleich anstarrte, reagierte Nigel auf die ihm gewohnte arrogante Weise.

»Das hier geht Euch nichts an«, bellte er, »und Ihr wisst nicht, mit wem Ihr es zu tun habt.«

»Ich habe es mit einem Schuft zu tun, der sich mit Gewalt einem Mädchen aufdrängt. Wer Ihr seid, ist unwichtig und interessiert mich nicht.« Der Ritter setzte Nigel die Klinge auf die Brust.

Mit einem spröden Lachen hob Nigel die Hände, zeigte seine offenen Handflächen. Als er jetzt etwas sagte, lag trotz seiner Großmäuligkeit ein Zögern in seiner Stimme. »Diese Situation ist zu meinem Nachteil, Sir. Wenn Ihr mit mir darüber streiten wollt, wie ich meine Angelegenheiten regele, stehe ich Euch gern zur Verfügung, aber wie Ihr seht, bin ich unbewaffnet. Ihr nutzt einen Vorteil ungerechterweise zu Euren Gunsten.«

»So wie Ihr Euren gegenüber der Frau.«

»Ihr wollt mich durchbohren, ohne mir die Möglichkeit zur Verteidigung zu geben?«

»Nein«, entgegnete der Ritter. »Ich will, dass Ihr von dem Mädchen ablasst und dorthin zurückgeht, wo Ihr hergekommen seid.« Er versetzte Nigel mit seinem Schwert einen Stoß. »Und zwar sofort.«

Nigel taumelte rückwärts, fort von der Klinge, und seine Stimme hob sich um eine unglaubliche Oktave. »Für wen haltet Ihr Euch? Ich fordere Euer verdammtes Herz für diese Unverschämtheit!«

Der Ritter schien unbeeindruckt. »Immer ruhig Blut, kleiner Mann.« Dieses Mal war seine Klinge weniger sanft, und Nigel schaute auf seine Brust hinab, wo ein kleiner roter Fleck begann, seine Tunika zu verfärben.

Mit einem zischenden Atemstoß sprang Nigel zu seinem Pferd und stieg in den Sattel. Aber anstatt nach den Zügeln zu greifen, streckte er die Hand nach seiner Waffe aus. Raina schrie auf. Alles, was Nigel zu seiner Verteidigung hatte, war sein Kurzschwert; er war auf sicherem Boden zu seinem Vergnügen ausgeritten und deshalb für einen Kampf nicht gewappnet. Er schwang die kurze Waffe mit einem bösen Grinsen und offensichtlich mit sich selbst zufrieden – trotz der Tatsache, dass sie im Vergleich zu der des Ritters wie ein Kinderspielzeug aussah. Im nächsten Augenblick sprengte Nigel auf den Fremden zu.

Raina hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und beobachtete durch die gespreizten Finger, wie die Schwerter aufeinanderprallten, das schrille Schnarren von Metall auf Metall begleitete Nigels obszöne Flüche. Es schien, die Konfrontation hatte gerade erst begonnen, als der dunkle Ritter Nigel mit einer raschen Aufwärtsbewegung des Arms das Schwert aus der Hand schlug und es in einem weiten Bogen zu Boden fiel.

Nigel starrte auf seine leere Hand. Ein Ausdruck von Bestürzung und Überraschung legte sich auf sein Gesicht, bevor er die Augen zusammenkniff und den Ritter ansah. Dann, mit einem markerschütternden Schrei, sprang er aus dem Sattel. Raina schrie ihm zu, es nicht zu tun, aber es war zu spät. Nigel sprang auf den Ritter zu, stürzte sich auf dessen breites Schwert. Beide Männer taumelten in das Dickicht.

Der dunkle Ritter kam als Erster wieder auf die Füße. Er packte Nigel vorn an seiner Tunika und riss ihn mit sich hoch. Nigel schlug mit den Armen um sich, trat und kratzte, doch seiner Technik fehlten auf nahezu jämmerliche Weise die Finesse und die Kraft seines Gegners. Während der Ritter darum kämpfte, Nigel die Arme an den Seiten festzuhalten, krümmte sich Nigel und drosch um sich. Irgendwie gelang es ihm, dem Ritter einen Tritt gegen das Schienbein zu versetzen.

Raina zuckte instinktiv vor Schmerz zusammen, aber der Ritter gab keinen Laut von sich. Er holte mit seinem starken Arm aus und schlug mit der Kraft eines Januarsturms zu. Ein Fluch erstarb auf Nigels Lippen, als die Faust des Fremden ihn am Kinn traf. Er wirbelte auf dem Absatz herum, verdrehte die Augen und fiel dann in sich zusammen wie eine Stoffpuppe.

»Habt Erbarmen!«, keuchte Raina und lief zu Nigel. Sie umfing sein Gesicht, ihre Finger glitten über das Blutrinnsal und die Beule, die unter seinem Auge anzuschwellen begann. Er antwortete nicht, sondern lag reglos da. »Oh Nigel, du Narr! Jetzt bist du tot und hast selbst Schuld daran!«

»Er ist nicht tot«, sagte der Ritter hinter ihr. »Obwohl ich mir nicht erklären kann, warum dieser Gedanke dir solchen Kummer bereitet. Es war doch offensichtlich, dass dieser Hundesohn keine Rücksicht auf dein Wohlergehen nehmen wollte.«

Raina blickte den Besitzer dieser dunklen, samtigen Stimme an. Der Ritter hatte sein Schwert aus dem Farnkraut geholt und stand jetzt an ihrer Seite, seine breiten Schultern und sein großer Körper verdeckten die Sonne, als er sein Schwert in die Scheide zurückschob. Ein Ausdruck, der eher von Ärger als von Besorgnis herzurühren schien, kräuselte seine breite Stirn, während er auf Raina hinunterblickte. Er war attraktiv, ohne Zweifel, ganz in Schwarz, von den windzerzausten schulterlangen Haaren bis zu seiner Tunika, der Bruche und den Stiefeln. Selbst seine Augen waren dunkel.

»Bist du verletzt?«, fragte er, und Raina wurde bewusst, dass er sie vermutlich für verwirrt oder gar einfältig hielt, weil sie so zu ihm hochstarrte.

»Nein«, erwiderte sie rasch, »obwohl mein Stolz verletzt ist, wie ich zugeben muss. Ich war auf die Freundlichkeit eines Fremden angewiesen, um mich vor jemandem zu retten, den ich für meine Freund gehalten habe – mehr als das, manchmal gar für einen Bruder.«

Der Ritter streckte die Hand aus und zeigte mit einer leichten Neigung des Kopfes an, dass sie sie ergreifen solle. »Seine Absichten gegen dich waren eben aber alles andere als brüderlich«, sagte er, während er ihr half, aufzustehen.

Für Raina war es ein solch faszinierendes Gefühl, seine große, warme Hand an ihren Fingerspitzen zu spüren, dass sie seine Worte kaum erfasste. Noch faszinierender waren die Augen dieses Mannes: ein tiefes Braun, so dunkel, dass sie auf den ersten Blick schwarz zu sein schienen. So unergründlich sie für Raina waren, so leicht schien er sowohl ihren eindringlichen Blick als auch ihre Gedanken zu lesen. Raina fühlte sich ertappt und zog ihre Hand zurück, wobei sie im Stillen die Röte verwünschte, die jetzt ihre Wangen überzog.

Das Stirnrunzeln des Ritters vertiefte sich, und er ging an ihr vorbei, dorthin, wo Nigel lag. »Wie alt bist du, Mädchen?«, fragte er, als er sich den reglosen Nigel auf die Schulter lud und ihn dann bäuchlings über den Sattel seines Pferdes legte.

»I-ich bin achtzehn«, stammelte sie und fügte dann stolz hinzu: »Wir haben den Tag meiner Geburt gerade letzte Woche begangen.«

Sie dachte, ihr gerade erreichtes Alter würde sie gewiss erwachsen und erfahren klingen lassen. Er sah jedoch kein bisschen beeindruckt aus, sondern nickte nur grimmig. »Also alt genug, um es besser zu wissen, als allein auszureiten, besonders wenn die Gegend nur so von Turnierteilnehmern wimmelt.«

»Ich war nicht allein«, erwiderte sie hitzig, wobei sie ihm seine Unterstellung übel nahm, ihr mangele es an Verstand.

»Der da war deine Eskorte?« Er wies mit dem Daumen über die Schulter auf Nigels zusammengesackte Gestalt, die von dieser Warte aus ein wenig beruhigendes Bild abgab.

Raina biss sich auf die Lippen, und der Ritter lachte leise. »Wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird.«

»Was meint Ihr damit?«

»Männer sind wie Wölfe«, erklärte er, während er nach den Zügeln des Pferdes griff und dann zu Raina trat. »Ich hätte gedacht, dass ein so hübsches Mädchen wie du das beizeiten gelernt hätte.«

Sie war sich ziemlich sicher, dass er es nicht als Kompliment gemeint hatte, aber trotzdem freute es sie, dass er sie hübsch fand. Sie verbarg ihre Reaktion mit einem Heben ihres Kinnes, aber als er auf sie zukam, war sie außerstande, das kleine Zittern der Aufregung ganz zu verbergen, das durch ihre Adern zuckte.

»Haben deine Eltern dir nichts über Männer und Frauen beigebracht? Oder ist es deine Art, die Männer zu betören und dann die Unschuld zu spielen, wenn sie mehr erwarten als einen freundschaftlichen Kuss?«

Wütend holte Raina Luft und richtete sich sehr gerade auf, bis ihr der Rücken schmerzte. »Meine Mutter ist tot«, teilte sie ihm fest mit. »Doch mein Vater hat mich vieles gelehrt. Ich glaube, er würde mich erdrosseln, würde er mich allein in der Begleitung eines Schurken wie Euch sehen.«

»Schurke?« Offensichtlich gekränkt sah er sie an … vielleicht aber auch überrascht; sie konnte es nicht sagen – was sie in diesem Moment aber nicht sehr kümmerte. »Für ein verwahrlostes Ding wie dich ist das aber reichlich hochmütig gedacht«, erwiderte er. Seine Miene war so ironisch wie der Klang seiner Stimme. »Ich meine, dein bedauernswerter Vater dürfte nur allzu geneigt sein, dich in die Arme eines Ritters zu geben, Schurke oder nicht.«

Sie hielt sich nur um Haaresbreite zurück, ihm zu erklären, dass sie Lady Raina sei, Tochter des Barons Luther d’Bussy of Norworth, und dass ihr Vater ihn lieber für seine Frechheit ausgepeitscht sehen würde als verheiratet mit seiner einzigen Erbin. Aber es stimmte, wenn sie sagte, ihr Vater habe sie vieles gelehrt. Sie hatte endlose Lektionen über die Gefahren zu hören bekommen, die mit ihrem Titel verbunden waren, und die Risiken, in gesetzlosen Zeiten die Tochter eines reichen Barons zu sein.

Dieser kühne Ritter glaubte, es fehle ihr an Verstand; nun, sie würde ihm auf der Stelle beweisen, dass er sich irrte. Sollte er sie doch für ein Bauernmädchen halten; das war besser, als sich in die Hände eines möglichen Entführers zu begeben. »Vermutlich wollt Ihr, dass ich Euch für einen Prinzen unter diesen Wölfen halte, nur weil Ihr einem einfachen Bauernmädchen zu Hilfe gekommen seid.«

Eine schwarze Augenbraue wurde sardonisch hochgezogen. »Ich gestehe, dass ich kein Prinz bin, aber meinst du wirklich, ein Wolf würde ein Lamm retten, nur um es dann freizulassen?« Er lächelte träge und enthüllte eine Reihe weißer Zähne. Für einen Moment fragte sich Raina, ob sie an Ort und Stelle von ihm verschlungen würde. Mit flatterndem Herzen und zitternden Knien traute sie sich nicht, sich zu bewegen, als er die Hand ausstreckte und ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr strich. Sie hätte in Ohnmacht fallen können, hätte sie nicht an der Flanke ihrer Stute gelehnt. »Schau nicht so weidwund drein«, sagte der Ritter mit einem wissenden Augenzwinkern. »Ich bin aus Geschäftsgründen hier, nicht zum Vergnügen.«

Und dann schlossen sich seine Hände um ihre Taille, sein Griff war warm und fest, der Abdruck eines jeden Fingers war durch ihren Bliaut auf ihrer Haut zu spüren. Raina benutzte seine Schultern als Stütze, als er sie hochhob, als sei sie nicht unhandlicher als ein Federkissen, und sie auf ihre Stute setzte.

Er ging um Nigels Pferd herum und setzte es mit einem leichten Schlag auf den Rücken in Gang. Nigel begann sich zu rühren, als es sich in Bewegung setzte und er durchgeschüttelt wurde, sein Stöhnen drang bis zu Raina, die von ihrer Stute auf ihren dunklen Retter hinunterstarrte und von seinem Blick wie gefangen war.

»Mach dich auf den Weg, kleines Lamm«, befahl ihr der Fremde mit einer Stimme, die Raina an ein Knurren erinnerte, »bevor der Wolf seine Gutmütigkeit zu überdenken beginnt.«

Es war ihr unmöglich, ihre Verwirrung über seine Bemerkung zu verbergen. Sie fühlte eine Flut der Hitze ihre Wangen überziehen, als sie ihr Pferd von ihm fortlenkte. Mit zitternden Händen fasste sie die Zügel fester und begann, zum Waldrand zu reiten, des dunklen Blickes, der ihr folgte, sehr bewusst, als sie Nigels Pferd nachsetzte.

Der Verstand rief ihr zu, zu fliehen, ihr Pferd in einen schnellen Galopp anzutreiben und sich selbst glücklich zu schätzen, dass sie alldem mit kaum mehr als zitternden Nerven und einem flatternden Puls entkommen war. Aber wie schon bei Lots Weib hätte keine Warnung eindringlich genug sein können, Raina davon abzuhalten, einen Blick zurück auf das zu wagen, was ihren Untergang hätte verzaubern können.

Auf ihn.

Sie wandte sich im Sattel um und sah, dass er sie beobachtete, und die wachsende Entfernung zwischen ihnen schien unter der Macht seines Blickes zu schwinden. Selbst als ihre Stute weiter ausgriff und die Entfernung zwischen Raina und dem Fremden wuchs, schien es, als sei er noch nah genug, um ihren rasenden Herzschlag zu hören, das Zittern ihrer Aufregung zu fühlen, die sie erfüllte. Nah genug, um sie zu berühren. Mochte der Himmel ihr beistehen, aber hätte er sie in diesem Moment zurückgerufen, sie wäre seinem Ruf gefolgt.

Wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird.

Seine grimmige Bemerkung ging ihr durch den Sinn, versetzte ihre törichten, eigenwilligen Gedanken und ihren Körper in Aufruhr. Mit einem unterdrücken Aufschrei des Erschreckens zwang sie ihre Aufmerksamkeit zurück auf ihr Pferd. Mit klopfendem Herzen und angehaltenem Atem preschte sie an Nigel vorbei, hinaus aus dem Wald und auf die Burg zu – als wäre ihr der Teufel auf den Fersen.

2

Baron Luther d’Bussy war nicht zu übersehen, als er am darauffolgenden Morgen auf seinem alles überragenden Sitz in der Loge des Turnierplatzes saß. Stolz wie ein Pfau und fast ebenso farbenprächtig in seinem kostbaren Seidengewand thronte er über der Zuschauermenge und den Turnierteilnehmern, als sei er der König höchstselbst. Mehr als nur ein paar der Vorübergehenden flüsterten hinter vorgehaltener Hand über die Kühnheit des Barons, auf seinem zur Glatze neigenden Haupt eine Krone aus geflochtenem Gold zu tragen. Mochten die Leute auf diese Zurschaustellung seines Reichtums auch noch so starren, es kümmerte den Baron nicht im Mindesten. Er hatte seine Jugend damit verbracht, den Status zu erlangen, den er jetzt hatte und genoss; nach seiner Art zu denken, hatte er jedes Recht, damit zu protzen.

»Eine beeindruckende Beteiligung, Mylord.«

Der Baron brummte seine Zustimmung und warf einen kurzen Seitenblick auf Nigel; dann wandte er sich ab und nahm einen kräftigen Bissen von dem gebratenen Hammelbein, um das Gespräch nicht fortsetzen zu müssen. Aus Gründen, die er lieber nicht näher untersuchen wollte, ging Nigels Stimme – genau genommen der junge Mann an sich – dem alten Mann auf die Nerven.

Und nach dem beklagenswerten Zustand des Gesichts des jungen Mannes zu urteilen, hatte Nigel offensichtlich vor Kurzem dieselbe Wirkung auch auf einen anderen Mann gehabt, einen mit einer starken Faust und einer nicht so großen Toleranz wie die des Barons. Nigels linkes Auge war zugeschwollen und von einem faustgroßen, blauschwarz schimmernden Bluterguss umgeben, aber Nigels Stolz schien nicht gelitten zu haben. Neben den noch fast leeren Logen saß er hoch zu Ross und schaute über die herbeiströmenden Zuschauer und Turnierteilnehmer.

Wenn er sprach, lag eine Großspurigkeit in seiner Stimme, die weder seinem Rang noch seinem Erscheinungsbild zustand. »Es ist bedauerlich, dass König Stephen zurzeit von Staatsgeschäften in Anspruch genommen wird und es ihm deshalb verwehrt ist, Zeuge der politischen Gewichtigkeit Norworths zu werden, die sich hier so großartig beweist, Mylord.«

»In der Tat«, murmelte der Baron mit vollem Mund. Er scheuchte einen Schwarm hungriger Fliegen fort, die begonnen hatten, sein Mahl zu attackieren. Könnte er doch dieses größere Ärgernis im Panzerhemd ebenso leicht vertreiben!

»Natürlich«, fuhr Nigel fort, »könnte ein vorausblickender Politiker die Abwesenheit des Königs als eine Gelegenheit nutzen, für sich selbst zu werben. Besonders in dieser Zeit allergrößter Unruhe.«

Baron d’Bussy hörte auf zu kauen. Er hatte vor langer Zeit damit aufgehört, Intrigen zu schmieden und auf Eroberungsfeldzüge zu gehen, und hatte das Turnier bisher nur als das gesehen, was es sein sollte – ein Sommervergnügen. Alte Gewohnheiten legt man jedoch nur schwer ab, und der Politiker in ihm fand ein unwiderstehliches Maß an Verlockung in Nigels Andeutung eines möglicherweise zu gewinnenden Vorteils. Da er jedoch abgeneigt war, den jungen Mann zu sehr zu ermutigen, indem er seinem Ratschlag folgte, versuchte er, sich den Anschein zu geben, lediglich auf Konversation bedacht zu sein. »Und wie würdest du sie nutzen, diese Unruhe, Bursche?«

Nigel grinste, augenscheinlich mit sich zufrieden. »Ich bin sicher, ich muss Euch nicht sagen, Mylord, dass die bedeutenderen Barone Stephens – von denen ich viele heute hier sehe – darüber reden, wie sie England vor einer Herrschaft Frankreichs über den bevorstehenden Tod unseres geliebten Königs hinaus bewahren können.«

Der Baron lächelte süffisant. König Stephen wurde von vielen abgelehnt und nur von der Minderheit derer unterstützt, denen seine lasche Art des Regierens aus eigenem Interesse willkommen war. In erster Linie sich selbst gegenüber loyal, hatte Baron d’Bussy dafür gesorgt, zu beiden Lagern Kontakte zu pflegen. »Wäre diese Sicherheit nicht gegeben, indem Stephen seinen Sohn zum Thronerben ernennt?«

Nigel schnaufte spöttisch. »Eustace ist ein schwacher Mann mit einem noch schlechteren Ruf als Heerführer. Die Kirche hat sich bereits geweigert, ihn zu unterstützen, und die Zahl der Verbündeten Stephens wird von Tag zu Tag kleiner. Die Barone werden eher versuchen, einen der ihren als König zu lancieren, bevor sie zulassen, dass Eustace oder Mathildas Sohn Henry all das zerstören, was England heute darstellt. Es ist nur eine Vermutung, aber ich glaube, niemand brennt darauf, dem harten Kurs zu folgen, den der junge Count Henry für den Fall angekündigt hat, dass er an die Macht kommt.«

Der Baron strich sich über die faltigen Wangen und stieß einen schweren Seufzer aus, während er sich auf seinem Stuhl zurücklehnte. Was die politische Lage anging, war Nigel in der Tat auf dem Laufenden. Eine bemerkenswerte Leistung für den Bastard einer Bauernhure, aber schließlich hatte der Junge noch nie eine Gelegenheit ausgelassen, die ihm zum Vorteil gereichen konnte. D’Bussy empfand einen gewissen Stolz über die ehrgeizige Natur des Burschen, und deshalb lächelte er.

»Ah, seht Ihr, Mylord, wir denken sehr ähnlich.«

Nigels Bemerkung und sein plump-vertrauliches Grinsen vertrieben jede Spur von Bewunderung gleich wieder. Der Baron mochte den dreisten Ton nicht. Und ganz gewiss schätzte er nicht den angeführten Vergleich mit seiner Person. »Vergiss nicht, wer du bist, Nigel«, knurrte er, »und halte deine Zunge im Zaum. Denn was ich glaube, ist, dass du von Verrat sprichst, und dabei werde ich nicht mitmachen.«

Er warf die halb aufgegessene Hammelkeule auf den Boden, um das Ende sowohl seiner Geduld als auch der Unterhaltung anzuzeigen. Während der Baron seine Aufmerksamkeit wieder dem Turnierplatz zuwandte, pflückte er sich einige Fleischreste aus den Zähnen, dann wischte er sich die Hände an seinem wallenden Gewand ab. »Geh jetzt«, befahl er Nigel mit einem knappen Wink der Hand, als dieser zögerte, sich zurückzuziehen. »Und rede nicht mehr über diesen Unsinn. Bemühe dich stattdessen, meine Tochter zu finden, und schick sie her, damit sie beim Beginn des Turniers bei mir ist.«

Der Baron wartete auf Widerspruch vonseiten seines überheblichen jungen Ritters, aber Nigel schwieg. Mit hochgerecktem Kinn wendete er sein Pferd und machte sich in lässiger Haltung – und absichtlich, dessen war der Baron sich sicher – über den frisch geharkten Turnierplatz auf den Weg zum Bierzelt.

Gunnar ritt die farbenfroh geschmückte Zeltgasse hinunter und fühlte sich inmitten dieser fröhlichen und ausgelassenen Lebendigkeit fehl am Platz. Er empfand nichts von der Aufregung, nichts von der Anspannung, die sich in den Augen der Männer um ihn herum widerspiegelte. Er schaute in Dutzende von Gesichtern, schaute an den unverbrauchten, hungrigen Mienen der jüngeren Ritter vorbei zu den älteren Männern, die zum Wettstreit gekommen waren. Von denen, die seinen Blick erwiderten, hielten nur wenige ihm mehr als einen Herzschlag lang stand; dann wandten sie sich ab, ließen ihn vorbeireiten, ohne ihn anzusprechen.

Er suchte vergeblich nach dem Paar kalter blauer Augen, das ihn fast jede Nacht im Traum heimsuchte; ein rundes, von Pockennarben gezeichnetes Gesicht und eine rote, knollenartige Nase, die von zu reichlichem Trinken von Bier und Wein zeugte. Er würde dieses Gesicht überall erkennen, sah noch immer die arrogante Haltung eines Mannes von uneingeschränkter Macht vor sich und die kieselsteingleichen, gelb verfärbten Zähne, die sein grausames Lächeln entblößte.

Aber während die blau-goldenen Banner d’Bussys von den Lanzen fast jedes vierten Ritters flatterten, war der Baron selbst nirgendwo zu sehen. Vielleicht hat er zu viel Wein getrunken und sich noch nicht aus seinem Bett erhoben, dachte Gunnar. Nein, wahrscheinlicher war, dass der kleine, korpulente Hahn sich noch in seiner Burg verhätscheln ließ und mit seinem Erscheinen wartete, bis alle sich versammelt hatten, um seinen großen Auftritt auf dem Turnierplatz zu haben.

Gunnar hoffte, dass sein eigener Auftritt zum Zweikampf nicht mit Fanfare angekündigt würde, denn sein Plan sah vor, d’Bussy keinen Hinweis auf seine Anwesenheit zu geben, bis er diesem Teufel die Klinge an den Hals gesetzt hatte. Um keinen Hinweis auf seine Person zu geben, trug Gunnar zwar sein Panzerhemd, aber es war ohne jegliches Zeichen; auch seine Lanze und sein Schild trugen kein Wappen.

In den vergangenen sieben Jahren hatte er niemandem gedient außer sich selbst. Auch heute war er allein, denn er hatte die Handvoll Söldner, die in seinem Dienst standen, angewiesen, in seiner Burg zurückzubleiben. Nur Alaric, sein übereifriger junger Squire, kannte Gunnars wahren Grund, an diesem Turnier teilzunehmen, und auch die möglichen Konsequenzen, sollte er – oder sollte er nicht – sein Ziel erreichen.

Loyal, wie Alaric war, hätte er ihn an einen Baum binden müssen, um zu verhindern, dass er ihn begleitete. Doch Alaric hatte ihm immer wieder versichert, dass sein Wunsch, Gunnar zu begleiten, einzig und allein mit den vielen rosenwangigen, liebreizenden jungen Mädchen zu tun habe, die man bei einem Turnier dieser Größe ganz gewiss antreffen würde. Die Erinnerung an dieses – ihn kaum überzeugende – Argument seines Squires brachte ein amüsiertes Lächeln auf Gunnars Gesicht. Und führte seine Gedanken zu der Frau, der er gestern Morgen im Wald begegnet war.

Es gehörte nicht zu seinen Gewohnheiten, unschuldige Bauernmädchen zu verführen. Genau genommen war es nicht seine Gewohnheit, überhaupt irgendeine Frau zu verführen. Er hatte vor Jahren eine erste Kostprobe fleischlicher Lust erlebt, hatte die Freigebigkeit eines Frauenkörpers gekostet und erfahren, welche Macht der Wunsch danach auf einen Mann ausüben konnte.

Er hatte damals diese Macht als Gefahr erkannt und sich einer solchen Ablenkung entzogen, um sich ausschließlich auf seinen Schwur zu konzentrieren. Bis gestern. Irgendetwas an dieser Frau – diesem Lamm – ließ seinen Puls schneller schlagen und sein Blut sich in den unteren Regionen seines Körpers sammeln. Es hatte ihn eine unglaubliche Willenskraft gekostet, sie davonreiten zu lassen, und noch bis lange in die Nacht hinein hatten die Erinnerung an sie und die Hitze, die der Gedanke an sie auslöste, in ihm geschwelt.

Er hatte heute Morgen ganz bewusst der Versuchung widerstanden, nach ihr zu suchen, hatte seinen Blick gezügelt, wann immer dieser abgeschweift war, um in der Menge nach ihrem schmutzigen, aber wunderschönen Gesicht oder ihrer geschmeidigen Gestalt zu suchen, die sich unter dem Gewand einer Bäuerin verborgen hatte. Heute, am Tag aller Tage, konnte er keine Ablenkung gebrauchen.

Aber dann hörte er ihre Stimme. Er wandte sich zu dem sinnlich klingenden, perlenden Lachen um und runzelte die Stirn.

Dort stand sie, als eine von vier Edelfrauen. Ihr Rücken war ihm zugewandt, als sie sprach, und obwohl er nicht verstand, was sie sagte, hörte er ihre vor Aufregung sprudelnde Stimme. Sie trug einen seidenen Bliaut, dessen Blau an einen wolkenlosen Sommertag denken ließ. Ein Kranz aus Veilchenblüten krönte ihr Haupt, ihr dunkles Haar reichte ihr wie ein üppiger, schimmernder Schleier bis über die Hüften.

Sie sah heute eher wie eine Königin als ein Bauernmädchen aus, und ihre Freundinnen schienen derselben Meinung zu sein, denn sie sahen sie mit verzückter Aufmerksamkeit an und lauschten ihr gebannt.

Langsam lenkte Gunnar sein Pferd zu der Gruppe von Frauen, wobei er sich sagte, dass der Wunsch, in ihrer Nähe zu sein, eher daher rührte, sie mit ihrer kleinen Täuschung des Vortages zu konfrontieren, als sich wie die anderen in ihrer Gegenwart zu sonnen. Ihre Stimme wurde deutlicher, je näher er ihr kam.

»Und dann, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken –«

Sie holte mit dem Arm aus, ihre Hand war zu einer kleinen Faust geballt, die sie öffnete – eine schwache Nachahmung des Schlages, den er ihrem Angreifer im Wald versetzt hatte. Gunnar verbiss sich ein kleines Lächeln.

Die anderen Ladys keuchten auf und schlugen sich die Hand vor den Mund, aber ihre Blicke ruhten jetzt nicht mehr auf ihr, sondern auf ihm.

Sie sprach unverdrossen weiter. »Sicher, es war schockierend, Zeugin einer so schrecklich brutalen Handlung zu sein, aber Nigel hatte es verdient und –«

»Lady Raina.« Die Frau neben ihr zupfte an Rainas Ärmel und zeigte mit zitterndem Finger über ihre Schulter. Raina hörte auf zu reden und wandte sich um, ihre haselnussbraunen Augen verengten sich in dem Moment, als sie ihn ansah.

»Ihr!«, rief sie laut, und es klang in Gunnars Ohren eher wie ein Tadel als eine Begrüßung.

Niemand, nicht einmal der kühnste Söldner in seinem Dienst, hatte es je gewagt, die Stimme gegen ihn zu erheben. Der Gedanke, dass diese zarte Frau es jetzt tat, die Hände in die Hüften gestemmt und das kecke Kinn ausnehmend hochgereckt, amüsierte ihn über die Maßen. Faszinierte ihn.

»Guten Morgen, Lady Raina.« Er verbeugte sich tief, als er sie mit ihrem Titel anredete und zu verbergen versuchte, wie überrascht er über ihren Anblick war.

Gestern, trotz des Schmutzes in ihrem Gesicht, war sie attraktiv gewesen. Doch jetzt, als sie zu ihm hochsah, das Gesicht rein und die Wangen rosa angehaucht von der Sonne und der Überraschung, ihn wiederzusehen, war sie atemberaubend. Ihre Freundinnen zogen sich zurück, fast ohne dass er es bemerkte.

»Ich sehe, mein Lamm hat seine Wolle gegen feine Seide getauscht.«

Das stolze Kinn wurde noch ein wenig höher gereckt. »Und Ihr, Mylord, scheint heute Morgen Euer schwarzes Fell unter einem Panzerhemd versteckt zu haben. Aber ich sehe noch immer den Wolf.«

»Tatsächlich?« Er stieg aus dem Sattel und trat auf sie zu. »Vermutlich ist es dann zu vermessen zu hoffen, Ihr könntet mich heute als Euren Ritter beim Wettkampf bejubeln.«

Sie stieß einen leisen Ton aus, der sicherlich als Ablehnung gedacht war, aber ihm entging weder das leise Zucken ihrer Lippen noch die feine Röte, die ihr in die Wangen stieg. Sie senkte den Kopf und betrachtete interessiert ihre bestickten Schuhe. »Ich werde niemanden bejubeln«, sagte sie mit einer Spur von Geringschätzung. »Hätte ich die Wahl, würde ich mir den Wettkampf gar nicht ansehen. Entgegen der Vorliebe meines Vaters für diesen Sport sind Turniere in meinen Augen nur ein Vorwand für Gewalt und Ausschweifung.«

»Aye«, Gunnar stimmte mit ihrer Ansicht überein, »sie bringen das Schlechteste in einem Mann zutage. Jeder ist auf der Suche nach Glück oder Ruhm.«

»Und was von beidem sucht Ihr, Mylord?«

Er musste fast lachen über ihre Direktheit. »Um die Wahrheit zu sagen, habe ich für beides keinen Gebrauch. Ich bin hier im Namen der Ehre.«

»Der Ehre einer Lady?«

»Aye«, bestätigte er und zollte der Art, wie ihre Augen sich bei der Erwähnung einer anderen Lady verdunkelten, etwas zu viel Aufmerksamkeit. »Ich bin gekommen, ein Unrecht wiedergutzumachen.«

»Mylord, Ihr überrascht mich«, sagte sie mit einem leicht neckenden Lächeln. »Ich hätte Euch nicht zu der ritterlichen Sorte gezählt. Sagt mir, ist Eure Lady anwesend, um zu sehen, wie Ihr ihre Ehre verteidigt?«

Sofort dachte er an seine Mutter und ihre Bemühungen, einem Jungen, der mehr an Scheinschlachten und rauen Abenteuern interessiert gewesen war, Höflichkeit und Manieren beizubringen. Ritterlichkeit und Ehre waren zwei Eigenschaften, die sie geschätzt hatte; zwei Eigenschaften, die er nie besessen hatte und vermutlich auch nie besitzen würde.

»Sie ist tot«, erwiderte er offen, und seine knappe Antwort genügte, um jede Spur von Heiterkeit von Rainas Gesicht zu vertreiben. Aber Gunnar bemerkte ihre Reaktion kaum. Gefangen in seinen Erinnerungen sprach er seine Gedanken laut aus. »Wenn alles gut geht, wird der dafür Verantwortliche am Ende des Tages bezahlt haben.«

Das laut ertönende Trompetensignal, das seine rätselhafte Bemerkung noch unterstrich, zog nun die Aufmerksamkeit aller Versammelten auf sich. Im Bierzelt erhob sich ein Ruf aus einer Gruppe von Rittern, dem das Klirren von Rüstungen folgte, als sich die Männer schwerfällig zu ihren wartenden Pferden begaben.

»Nun«, sagte Raina, die über die Schulter zum Turnierplatz schaute, »das Turnier beginnt.«

»Aye«, bestätigte Gunnar und ließ den Blick über die an den Zweikämpfen teilnehmenden Ritter gleiten. Ungeduld machte sich mit jedem Herzschlag mehr in ihm bemerkbar. »Aber ich sehe den Baron nicht.«

»Er ist dort in der Loge.«

Gunnars Blick folgte ihrer flüchtigen Geste zu dem oberen Rang der Loge, wo ein grauhaariger, dickbäuchiger alter Mann unter einem gestreiften Baldachin saß. Gehüllt in Mengen leuchtend bunter Seide, die nichts dazu beitrugen, seinen Leibesumfang zu kaschieren, wirkte der Baron wie ein abgetakelter König, wie er da an seinem Becher nippte und sich mit der Hand Luft zufächelte. Als spüre er plötzlich ihre Aufmerksamkeit, wandte sich sein Blick ihnen zu. Er beugte sich vor, blinzelte im Licht der Sonne und schob seine kleine Krone zurecht, als sie ihm in die Stirn rutschte.

Gunnars Magen zog sich zusammen, als eine Erkenntnis in ihm aufstieg. »Er ist nicht für den Wettkampf gekleidet …«

»Wettkampf?«, wiederholte Raina mit einem leisen Lachen. »Nein, natürlich nicht! Es ist Jahre her, seit er selbst im Turnier angetreten ist.«

Ihre Stimme ging fast unter in dem Tumult, der sich in Gunnar zu Raserei aufpeitschte. Wut, Enttäuschung, Hilflosigkeit, Frustration – ein wirbelnder Sturm der Gefühle übermannte ihn und ließ ihn atemlos zurück. Er fühlte sich, als würde sich die Erde unter ihm auftun und ihn verschlingen. Er hatte all diese Jahre gewartet, war den ganzen Weg bis hierher gegangen … für nichts.

»Nein«, sagte Raina jetzt, »mein Vater wird dem Turnierplatz heute nur so nahe kommen, dass er dem Sieger den Preis überreichen kann.«

Ihr Vater.

»Baron d’Bussy ist« – er musste sich fast schütteln, um die Worte auszusprechen, ohne zu stottern – »er ist Euer Vater?«

»Ja, das ist er«, erwiderte sie strahlend und schaute ihn an.

Gunnar kämpfte hart gegen seinen aufgewühlten, gegen sich selbst gerichteten Zorn. Er musste alle Kraft und Beherrschung, die er besaß, aufbringen, um seine Reaktion gleichmütig aussehen zu lassen, unbeeindruckt. Was für ein Dummkopf war er doch gewesen! Was für ein Narr! So gefangen vom Anblick einer hübschen Frau, dass er für die Anwesenheit des Barons blind gewesen war, und schlimmer noch, dass er mit der Tochter dieses Verbrechers plauderte, statt über einen anderen Plan für einen Angriff nachzudenken.

»Was ist denn?«, fragte sie.

Er holte tief Luft, fühlte seine Nasenflügel von der Anstrengung beben und stieß den Atem langsam wieder aus. Er verbarg seine Erschütterung hinter einem nichts sagenden Lächeln, eine Fähigkeit, die er sich in langen Jahren angeeignet hatte, und sah sie an.

Ihr fragender Blick und das Stirnrunzeln verschwanden rasch und verschmolzen zu einem hoffnungsvoll wirkenden Lächeln. »Kennt Ihr meinen Vater?«

»Mylady«, sagte er. »Ich glaube, es gibt von hier bis zum Kontinent keinen Menschen, der Euren Vater oder dessen Ruf nicht kennt.«

»Aye«, entgegnete sie, offensichtlich angetan von seiner Antwort. »Das glaube ich auch.«

Offensichtlich hatten sein unbeschwerter Ton und seine freundliche Miene nichts von der Bitterkeit verraten, die er empfand. Nur er wusste, wie sehr sein Herz vom Hass auf den Dämon seiner Vergangenheit erfüllt war, wie sein Blut vor Zorn kochte.

In diesem Moment kam ein flachsblonder Junge zu Raina gelaufen. Er blieb neben ihr stehen, verschränkte die Hände und räusperte sich. »B-Bitte um E-Entschuldigung, M-Mylady.« Das Stottern des Jungen wandelte sich zu einem schrecklichen Gestammel, während sein Blick nervös zwischen Gunnar und ihr hin und her wanderte. Er holte tief Luft. Als er weitersprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »M-Mylord hat m-mich geschickt, um E-Euch zu h-holen. An seine S-Seite zur Eröffnung des T-Turniers.«

»Danke, Robert.« Sie beugte sich zu dem Pagen herunter. »Du machst das schon viel besser«, flüsterte sie und strich ihm über das lange, weißblonde Haar. »Begleite mich zu den Logen. Ich werde für jeden von uns beiden eine süße Waffel kaufen. Was hältst du davon?«

Beim begeisterten Nicken des Jungen lachte Raina und richtete sich auf. Sie zog ihn an sich, um ihn schwesterlich zu umarmen. Sie sah Gunnar an, ein warmes Lächeln glühte noch in ihren Augen, und er spürte ein seltsames Ziehen in seinem Magen. Ob vor Eifersucht oder Verlangen, er wusste es nicht, auf jeden Fall aber unterdrückte er das Gefühl so rasch, wie es gekommen war.

Sie ist d’Bussys Tochter, sagte er sich. Die Brut seines Feindes, und er durfte ihr keinerlei Gefühle entgegenbringen.

»Ich muss gehen«, sagte sie.

»Natürlich«, murmelte er. Der Baron starrte sie noch immer von seinem Platz in der Loge an, als Gunnar Rainas Hand in seine nahm und sie an seine Lippen führte. Er fühlte sie zittern, als er einen keuschen Kuss auf ihre Finger drückte, fühlte sie rasch atmen, als ihre Wangen sich mit einem unschuldigen Rosa färbten. Aber Gunnars Blick blieb auf das sich verfinsternde Gesicht ihres Vaters gerichtet.

Erst als sie ihm ihre Hand entzog, wandte er den Blick von dem Baron ab und sah dessen Tochter an. »Es war mir ein Vergnügen, Lady Raina«, sagte er und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt, weil er damit die Wahrheit sagte.

»Mylord.« Sie bedachte ihn mit einem höflichen Kopfnicken. Dann, vom Kinn bis zum Haaransatz errötend, machte sie auf dem Absatz kehrt und ging mit dem jungen Robert davon.

Gunnar beobachtete ihre durchscheinenden Röcke, die um ihre Beine wirbelten, ihre sanft gerundeten Hüften wiegten sich bei jedem ihrer Schritte. Plötzlich blieb sie stehen, wandte sich um und kam zu ihm zurück.

Sie drückte ihm etwas in die Hand und gab ihm rasch einen Kuss auf die Wange. »Viel Glück«, wisperte sie an seinem Ohr, ging zurück zu dem Pagen und ließ Gunnar neben seinem Pferd stehen wie einen einfältigen Tölpel.

Verwirrt und aufs Höchste überrascht öffnete er seine Hand und starrte darauf. Ein Stück blauer Seide, licht wie der Sommerhimmel, lag dort. Die Ränder des feinen Stoffes kräuselten sich in der leichten Brise, strichen weich und zart über seine schwieligen Finger.

Bei allen Heiligen, sie hatte ihm ihre Gunst geschenkt!

Er wollte den Stofffetzen fortwerfen, zusammen mit den verwirrenden Gefühlen, die sie nach nur zwei kurzen Zusammentreffen in ihm geweckt hatte. Stattdessen hielt er ihn an sein Gesicht und atmete den Duft ein. Die seidigen Falten ließen ihn an die verführerische Zartheit ihrer Lippen denken, als sie ihn auf die Wange geküsst hatte.

Seine Männlichkeit erhob sich mit raschem und kraftvollem Verlangen auf eine Art, die er nie zuvor empfunden hatte. Verlangen nach diesem lieblichen Mädchen, nach dieser faszinierenden Frau, dem sanften Lamm. Der Tochter seines Feindes.

Wie konnte ein so unschuldsvolles Geschöpf von d’Bussys verdorbenem Blut sein? Wie konnte so offensichtliche Tugend von etwas so Bösem abstammen? Er würde vielleicht nie eine Antwort darauf bekommen, denn wenn dieser Tag vorüber und ihr Vater durch Gunnars Schwert getötet worden war, würde Raina ihn fürchten und verachten.

Entschlossen, nicht darüber nachzudenken, schob Gunnar den Fetzen Seide in seinen Handschuh, dann löste er seinen Helm vom Sattel und setzte ihn sich auf. Er war jetzt nicht mehr nur Mann, sondern vor allem Krieger. Jeder Muskel in ihm spannte sich zum Kampf an, und Gunnar zwang sein Herz, hart wie Stein zu werden. Wie er es in der Vergangenheit schon so oft getan hatte, verdrängte er systematisch alles Fühlen und alle Emotionen, bis es nur noch die kalte Kraft seines Schwertes und seiner Muskeln gab.

Er stieg auf sein Pferd und nahm seinen Platz am Rand des Turnierplatzes ein. Wenn der Baron nur den letzten Sieger auszeichnete, dann würde Gunnar dafür sorgen, dass er es war, der den Preis entgegennahm.

Von dem Moment an, in dem das Trompetensignal den Beginn des Wettstreits verkündete, kämpfte Gunnar wie ein Besessener. Er drängte unbarmherzig voran, zog seinen Vorteil aus der Müdigkeit der anderen Teilnehmer und spürte seine eigene nicht, bis der Tag sich neigte und nur noch eine Handvoll Männer übrig waren.

Zum Schluss waren nur noch Gunnar und ein weiterer Ritter übrig. Letzterer war einer von d’Bussys Männern und konnte Gunnar, was die Körpergröße anging, nicht das Wasser reichen. Doch das grimmig angespannte Kinn des Mannes, das der Helm frei ließ, zeigte deutlich dessen Entschlossenheit. Er preschte mit einem schrillen Kriegsschrei heran, während Gunnar sich noch von seinem Pferd herunterbeugte, um seinem letzten Gegner auf die Beine zu helfen.

Gunnar fuhr hoch, riss sein Pferd herum und hob seinen Schild, hatte nur knapp Zeit, sich vor dem Angriff zu schützen. Die Lanze des Ritters krachte gegen Gunnars Schild, trieb ihm die Luft aus den Lungen und brachte ihn für einen Augenblick aus dem Gleichgewicht. Gunnar klopfte das Herz in der Brust so laut, dass er kaum den Aufschrei der Zuschauer und den Applaus hörte, als er im Sattel schwankte.

Er durfte nicht verlieren. Er musste gewinnen.

Der Ritter wendete sein Pferd und stürmte von Neuem auf Gunnar los, die Lanze erhoben, um mitten ins Ziel zu treffen. Mit einem Grollen in der Kehle ritt Gunnar seinem Gegner entgegen, die Lanze auf dessen Herz gerichtet. Die Erde bebte, als ihre mächtigen Rösser aneinander vorbeidonnerten. Alles wurde plötzlich still, als würde die Zeit langsamer laufen. Gunnar hielt den Blick auf den Schild seines Widersachers gerichtet, auf die Stelle, die er treffen wollte, um ihn vom Pferd zu stoßen. Seine ganze Konzentration galt dieser Stelle, als er sein Pferd vorwärts trieb.

Binnen eines Augenblicks spürte Gunnar den erwarteten Stoß, hörte das krachende Splittern einer Lanze, die ihr Ziel getroffen hatte. Dann, zum ersten Mal in seinem Leben, fühlte er seine Welt wegkippen … und begriff, dass er aus dem Sattel fiel. Er krallte sich in die Mähne des Pferdes, aber sein Handschuh aus dickem Leder verhinderte, dass er fest zugreifen konnte. Sein Pferd schlug aus und versuchte verzweifelt zu fliehen. Gunnar schlug hart auf dem Boden auf, sein Atem ging keuchend.

Der Hengst bäumte sich auf und preschte an den Rand des Platzes, während Gunnar mühsam auf die Beine kam. Er zog rasch sein Schwert und stand bereit, als d’Bussys Mann sich näherte, um ihn zu attackieren. Der Ritter trieb seinem Schlachtross so brutal die Sporen in die Flanken, dass das Tier schrill wieherte und hochstieg, ehe es auf sein Ziel zugaloppierte, schnaubend und keuchend, während Brocken von Erde hinter ihm aufflogen. Ein höhnisches Grinsen zeigte sich unter dem Nasenschutz des Mannes, als er seine Lanze senkte. Gunnar wusste, dass dieser Mann ihn töten wollte, und fragte sich kurz, ob sein Vater sich damals im Kampf gegen d’Bussy auch so gefühlt hatte.

Der Gedanke war noch nicht zu Ende gedacht, als der Ritter und sein Ross schon bei ihm waren. Erst im allerletzten Moment sprang Gunnar vor dem Angreifer zur Seite und trieb sein Schwert in den Hinterleib des Pferdes, als es an ihm vorbeischoss. Das mächtige Ross wieherte wild und wankte zur Seite, warf seinen Reiter aus dem Sattel. Der Ritter sammelte sich blitzschnell, zog sein Schwert und drang mit einem markerschütternden Schlachtruf auf Gunnar ein.

Funken stoben, als Stahl auf Stahl traf, ein wütendes Klirren, wieder und wieder, während die Gegner ihre Schwerter schwangen, um den Schlag des anderen abzuwehren. Gunnars Gegner begann bald zu ermüden, hieb wild um sich, schlug blind in die Luft in dem Versuch, Gunnar zu treffen. Gunnar spürte die Erschöpfung des Mannes und verdoppelte seine Anstrengungen, wehrte die Klinge des Gegners ab und hielt sie mit seiner eigenen zwischen ihnen fest. Während die Aufmerksamkeit des Ritters auf seine Klinge gerichtet war, schlang Gunnar sein Bein um die Wade des Mannes und riss ihn mit einem harten Ruck von den Füßen. Der Mann fiel rücklings zu Boden. Gunnar war im Nu über ihm und presste ihm das Schwert auf die vom Panzerhemd geschützte Brust. »Ergebt Ihr Euch?«, knurrte er.

Ein angespannter Moment verstrich, und er drückte die Klinge tiefer.

»Ergebt Ihr Euch?«

»Aye«, stieß der Ritter schließlich hervor. »Ja, ich ergebe mich.«

Gunnar lockerte seinen Griff und trat einen Schritt von dem Mann zurück, gestattete ihm, aufzustehen. Der Ritter erhob sich und nahm seinen Helm ab, zeigte seine Niederlage an und enthüllte seine Identität.

Es war der Mann, der Raina am Vortag belästigt hatte. Jetzt biss er die Zähne zusammen und drohte Gunnar mit den Worten: »Es ist noch nicht vorbei.«

Jubelrufe brandeten auf, aber Gunnars Sieg war noch nicht vollkommen. Er bestieg sein Pferd und stählte sich für die letzte Auseinandersetzung mit dem Dämon seiner Vergangenheit. Hass durchströmte ihn, als er sich den Logen näherte, sein Blick war starr auf den Baron gerichtet, als dieser sich anschickte, die von der Loge auf den Platz hinabführende Treppe hinunterzugehen. Er hatte seiner Tochter den Arm gereicht.

Gunnar beobachtete mit mitleidloser Ruhe, wie der bejahrte Baron die Stufen hinunterstieg. Er erkannte plötzlich, dass Raina nicht am Arm ihres Vaters ging, um an ihm einen Halt zu finden, sondern um ihn zu stützen, während er langsam und auf zögernden, fast zittrigen Beinen den Weg zu ihm auf den Platz zurücklegte.

Gunnar empfand einen Stich der Beschämung durch den dicken Mantel aus Wut und Hass, in den er sich seit so langer Zeit gehüllt hatte. Dieses rundliche, gebeugte Wesen war der Dämon, der ihn in den vergangenen dreizehn Jahren bis in seine Träume verfolgt hatte? Aber Gunnar weigerte sich, Mitleid zu empfinden, weigerte sich, irgendetwas zu empfinden.

Als der Baron den Fuß der Tribüne erreicht hatte, hob er einen juwelenbesetzten Kelch hoch und forderte mit dieser Geste die Zuschauer auf, Beifall zu spenden. Dann wandte er sich an Gunnar, neigte in Anerkennung des Siegers den Kopf und reichte den Kelch dann an Raina weiter. Sie nahm den verzierten Becher und bot Gunnar an, daraus zu trinken.

»Mein Lob!«, rief der Baron und klatschte herzlich in die Hände. »Mein Lob gilt Euch, guter Sir! Welch eine exzellente Darbietung Eures Könnens!«

Gunnar nahm den Kelch von Raina entgegen, nickte ernst. Der Anblick des mit Rubinen und Saphiren besetzten Kelches lenkte ihn für einen Moment ab, als er sich fragte, wie – und auf wessen Kosten – er in d’Bussys Besitz gelangt sein mochte.

»Ein schöner Preis«, verkündete der Baron stolz. »Ein Schatz, der eines Königs würdig ist, nicht wahr?«

Gunnar drehte den Kelch in den Händen. »In meinen Augen ist er wertlos.« Er ignorierte Rainas entsetzten Aufschrei und wandte seine Aufmerksamkeit dem Baron zu. »Die Belohnung, die ich mir von diesem Tag verspreche, ist sehr viel bedeutender als dieser Kelch.« Er hatte so laut gesprochen, dass alle Anwesenden seine Worte hören konnten.

Alle Heiterkeit wich augenblicklich aus dem Gesicht des Barons. Gunnar erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Plötzlich hoben sich die Brauen des Barons fast bis an seine Stirn, und ein Lächeln erhellte sein Gesicht. Dann begann er zu lachen, ein herzliches, ein schallendes Lachen, und wandte sich an die erstaunte Menge. »Bei Gott, hier steht ein Mann nach meinem Herzen!«

»Das bin ich, d’Bussy«, stieß Gunnar hervor, »das bin ich.«

Er leerte den Kelch mit einem Zug und warf ihn achtlos zu Boden, wo er vor die Hufe seines Pferdes rollte. Seine rechte Handfläche zuckte und legte sich auf das Heft seines Schwertes, während d’Bussys Lachen in seinen Ohren gellte. Seine Finger schlossen sich um den Ledergriff des Schwertes, und er zog die Klinge aus der Scheide, das metallische Geräusch lenkte die Aufmerksamkeit des Barons wieder auf ihn.

Der Mund des Barons stand noch offen vor Lachen, als sich Begreifen auf seinem Gesicht malte und seine Begeisterung in Überraschung und Erschrecken umschlug. Die Zeit schien dahinzukriechen, als Gunnar mit dem Arm weit ausholte, die Augen auf d’Bussys fleischigen Hals gerichtet. Aber als seine Klinge ihren herabsausenden Bogen beschrieb, verlor Gunnar sein Ziel aus den Augen. Ein Aufblitzen von himmelblauer Seide verwirrte seine Wahrnehmung, versetzte ihn zurück an diesen einen Tag, den zu vergessen ihn verlangte …

Überraschung und Furcht hatten Gunnar erstarren lassen, als d’Bussy sein Schwert zog, es auf ihn richtete, um ihn zu töten. Ein blendendes Funkeln von Sonnenlicht küsste die Klinge, als der Baron sie über seinen Kopf erhob. Im Bruchteil eines Herzschlags verdunkelte sich das Licht. Gunnar schrie auf … aber es war zu spät. Seine Mutter sprang vor, warf sich zwischen ihn und das herabsausende Schwert. Sie schrie d’Bussy an, innezuhalten.

Und dann war sie still.

Gunnar hörte noch immer die Klinge, als sie sich in den schlanken Hals seiner Mutter grub, fühlte noch die bestürzende Wärme des Blutes, das sein Gesicht benetzte.

Schmeckte noch immer die Bitterkeit des Verlustes …

Eine sanfte Stimme holte ihn zurück, brachte seine Hand mitten in der Bewegung zum Innehalten. Raina stand jetzt vor ihrem Vater, die Arme weit ausgebreitet, um ihn zu beschützen, ihre Kehle an seiner statt ihm dargeboten. »Nein!«, rief sie, die Augen vor Angst und Bestürzung weit aufgerissen. »Bitte nicht!«

Gunnar senkte sein Schwert, nicht bereit und nicht fähig, die Frau zu töten, um seiner Rache willen. Zur Hölle mit diesem Weib!

Sie starrte ihn voller Entsetzen an, schüttelte stumm den Kopf, angstvolle Schluchzer hatten ihr die Stimme geraubt. Gunnars Klinge schwebte mit tödlicher Bereitschaft vor ihrer Kehle.

»Was zum Teufel hat das alles zu bedeuten?«, schrie d’Bussy aufgebracht und trat hinter ihr hervor, um seinen Angreifer ins Auge zu fassen. Aus den Augenwinkeln sah Gunnar mehrere Männer, die von den Seiten her auf ihn zukamen. Er drückte die Klinge fester auf Rainas Hals, sein starrer Blick enthielt eine tödliche Warnung an den Baron. D’Bussy hob die Hände, um die herankommenden Wachen aufzuhalten.

Das Herz raste Gunnar vor unerträglicher Wut, als er knurrte: »Heute mögt Ihr meinem Schwert entkommen sein, aber merkt Euch, d’Bussy, Eure Verbrechen gegen mich werden nicht ungestraft bleiben.« Dann wandte er sich an die Menge. »Dieser schändliche Bastard hat aus Gier meinen Vater ermordet und tötete meine Mutter vor meinen Augen, als sie sich weigerte, seine Hure zu werden.«

Grabesstille senkte sich über die Tribüne.

»Lügner!«, schrie Raina.

»Wer seid Ihr, Ritter?«, verlangte der Baron zu wissen, seine knarrende Stimme übertönte die seiner Tochter.

»Niemand von Bedeutung, wie Ihr mir vor langer Zeit gesagt habt.«

Der alte Mann sah ihn verwirrt an.

»Ihr erinnert Euch nicht an mein Gesicht, Baron? Dabei ist es nur einige Jahre her, kein ganzes Leben. Vielleicht braucht Ihr einen Namen, um Euer Gedächtnis aufzufrischen.«

»Ich wünsche nur, dass Ihr geht, ehe ich befehle, Euch zu foltern und zu vierteilen«, knurrte der Baron. Gunnar lachte, denn die Bestie, die dieser Mann war, begann sich zu erheben.

»Vielleicht«, entgegnete er mit grausamer Ruhe, »dachtet Ihr, indem Ihr den Namen Rutledge von dieser Erde löscht, könntet Ihr ihn auch aus Eurem Gedächtnis tilgen.«

»Vater!«, ergriff Raina das Wort, und ihr war anzuhören, wie fassungslos sie war. »Vater, wovon spricht er?«

Gunnar zwang sich, seinen Blick nicht von dem Baron zu nehmen, und beobachtete mit Befriedigung, dass dessen wässrig blaue Augen sich zu tödlichen Schlitzen verengten. »Bei allem, was heilig ist, Ihr seid verrückt! Wahnsinnig!«, spie der Baron. »Ich habe niemanden ermordet, und ich habe Euch noch nie gesehen.«

»Dreizehn Jahre haben Euch wohl vergesslich gemacht, Baron«, erwiderte Gunnar kalt. »Und sorglos zudem, da Ihr Eure liebreizende Tochter allein unter Wölfen umherziehen lasst.«

D’Bussy erbleichte, und er schob seine Tochter hinter sich.

»Zwei Mal seit gestern war ich ihr nah genug, sie Eurer Obhut zu entziehen«, fuhr Gunnar fort, »aber ich bin nur Euretwegen hergekommen. Ihr könnt Euch nicht ewig hinter den Röcken Eurer Tochter verstecken, alter Mann. In dem Augenblick, in dem Ihr Euch umdreht, könnt Ihr sicher sein, dass es mein Gesicht sein wird, das Ihr seht, der Stahl meiner Klinge, den Ihr schmecken werdet. Lasst Euch diesen Tag als Warnung dienen, dass ich zurückkommen werde. Und dann wird die Rache mein sein.«

Mit diesen Worten zog er sein Schwert zurück und wendete sein Pferd, verließ den Turnierplatz in einer Wolke aus Staub und mit einigen von d’Bussys Männern auf den Fersen.

Entsetzt und vor Angst zitternd sank Raina in die Arme ihres Vaters und beobachtete, wie der Mann, der in der kurzen Spanne eines Tages zuerst zu ihrem Retter und dann zu ihrem Feind geworden war, aus ihrem Leben davongaloppierte. Sie betete, dass sie ihm nie wieder begegnen müsse, aber in ihrem Herzen wusste sie, dass er jedes seiner Worte ernst gemeint hatte.

Er würde zurückkommen. Und mochte der Himmel ihnen allen beistehen, wenn das geschah.

3

In den vierzehn Tagen, die auf das Turnier folgten, fanden auf d’Bussys Besitzungen fast ebenso viele Angriffe statt. Scheunen wurden niedergebrannt, Karren mit Handelswaren überfallen und Häuser geplündert. Und es kamen Menschen dabei zu Tode. Es stand außer Frage, wer die Marodeure waren, denn mit jedem Überfall ging ihre Botschaft einher, dass erst dann Frieden herrsche, wenn der Baron zustimme, sich mit ihrem Anführer auf dem Feld der Ehre zu treffen. Doch d’Bussy schenkte keiner dieser Botschaften sonderliche Beachtung.

Der Baron nahm die Meldungen über die fast täglich stattfindenden Überfälle mit einem ungewöhnlichen Mangel an Gefühlen entgegen. Als seine Männer sich versammelten, bereit, sich den Marodeuren auf dem Schlachtfeld zu stellen, befahl er ihnen, in der Burg zu bleiben, verbot er es ihnen, Norworth zu verlassen. Verbot es, sich zu wehren.

Ein politischer Freund nach dem anderen wandte sich von ihm ab, da sie nicht länger bereit waren, einem Mann zu helfen, der sich nicht selbst half. Seine Träume von der Macht waren jetzt nur noch lächerlich, absurd allenfalls.

Der jüngste Bericht über einen Angriff kam von einer Besitzung des Barons, die nur eine Wegstunde von Norworth entfernt lag. D’Bussy saß stumm auf seinem Sitz auf der Estrade an der Frontseite der leeren Halle, die ihm zwischen den täglichen Mahlzeiten als Versammlungsort diente. Nigel stand vor ihm, zusammen mit dem Boten aus der benachbarten Burg.

»Mylord, wir müssen endlich Stellung beziehen. Die Zahl der Überfälle nimmt zu, und mit jedem Tag, der vergeht, rücken sie näher an Norworth heran.« Als der Baron nichts dazu sagte, beugte Nigel sich vor, seine Hand ruhte auf dem Heft seines Schwertes. »Ihr müsst nur ein Wort sagen, und Eure Männer werden Euch in die Schlacht folgen. Gebt Befehl dazu, und wir können uns für immer von diesem Ärgernis befreien.«

Der Baron schwieg, zupfte an seiner Augenbraue und hielt den Blick wie abwesend auf das D’Bussy-Banner gerichtet, das an der gegenüberliegenden Wand der großen Halle hing.

»Mylord«, flehte Nigel und fuhr sich in unübersehbarer Verzweiflung durch das Haar, »jeden Tag verlieren wir wertvolle Vorräte und Geld.«

Endlich hatte Nigel die Aufmerksamkeit seines Lords gewonnen. »Es ist mein Geld, und es sind meine Besitzungen. Wie ich auf die Überfälle reagiere, ist allein meine Sache.«

»Aye, Mylord«, pflichtete Nigel ihm mit einem respektvollen Neigen des Kopfes bei, »natürlich liegt die Entscheidung bei Euch. Ich wünsche nur darauf hinzuweisen, dass –«

»Ich habe genug gehört«, verkündete der Baron, erhob sich, um die Stufen der Estrade hinabzusteigen und auf diese Weise die morgendliche Zusammenkunft zu beenden.

»Soll ich also die Truppen auffordern, sich bereitzumachen, Mylord?«

»Nein«, erwiderte der Baron, ohne sich zu Nigel umzudrehen.

»Aber Mylord! Ich bin sicher, dass diese Übergriffe noch zunehmen werden, wenn wir jetzt nicht handeln. Wollt Ihr denn wirklich warten, bis dieser Marodeur an Eure Tür klopft?«

Bei Nigels forderndem Ton drehte d’Bussy sich langsam um und sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann stieß der Baron einen tiefen Seufzer aus. »Lass den Teufel sich doch nehmen, was er haben will.« Umgeben von seinen Leibwachen verließ er die Halle.

Raina stand vor dem Zimmer ihres Vaters und klopfte leise an die Tür. Als keine Antwort erfolgte, legte sie das Ohr an das dicke Eichenholz. »Vater? Seid Ihr da drinnen?« Sie klopfte erneut, lauter dieses Mal, und öffnete die knarrende Tür gerade so weit, dass sie in das Zimmer spähen konnte.

Ihr Vater saß zusammengesunken auf seinem reich geschnitzten, gepolsterten Stuhl und starrte zum Fenster hinaus. Er wandte sich nicht um, als Raina eintrat, schien sich ihrer Anwesenheit gar nicht bewusst zu sein. Auf seinem Schoß lag ein Gegenstand – ein Buch. Die Bibel ihrer Mutter, erkannte Raina, als sie näher trat. Dasselbe Buch, in dem Raina las, wenn sie sich besonders einsam fühlte und ihre Mutter vermisste.

»Es tut mir leid, wenn ich Euch beim Lesen gestört habe, Vater, aber als Ihr mir nicht geantwortet habt –«

Ihre Stimme schien ihn aus seiner Versunkenheit zu reißen, denn er hob plötzlich den Kopf und sah sie an, seine Augen blickten matt und waren von dunklen Ringen umgeben.

»Geht es Euch nicht gut, lieber Vater? Seit dem Turnier verhaltet Ihr Euch so seltsam. Ihr verbringt die meiste Zeit in Eurem Zimmer, und ich weiß, dass Ihr nicht so viel schlaft, wie Ihr es müsstet.« Sie berührte ihn sacht an der Schulter. »Ich mache mir Sorgen um Euch.«

Schwerfällig hob der Baron die Hand und tätschelte die ihre, als habe er die Besorgtheit in ihren Worten gehört. Seine Aufmerksamkeit schien jedoch auf etwas anderes gerichtet zu sein. Mit bebenden Fingern strich er über den Goldrand einer prächtig verzierte Seite des Buches, das aufgeschlagen auf seinem Schoß lag. »Wie sehr sie diese Bibel geliebt hat. Beauclerc selbst hat sie in Auftrag gegeben, als deine Mutter noch ein Säugling war, kannst du dir das vorstellen? Sie war wunderschön, meine Margareth, so schön, dass sich sogar der König auf den ersten Blick in sie verliebt hat.«

»Ja, Vater«, sagte Raina leise, die sich an das Gesicht ihrer Mutter nicht mehr erinnern konnte. Jedes ihrer Porträts war kurz nach ihrem Tod abgenommen worden – vernichtet worden, wie die in der Burg kursierenden Gerüchte behaupteten. Wie immer sprach ihr Vater von seiner Frau nur, wenn er in tiefe innere Einkehr versunken war oder ihn Sorgen drückten.

Stets in der Gefahr, ihn zu erzürnen, hatte Raina schon vor langer Zeit gelernt, nicht nach Einzelheiten über ihre Mutter zu fragen, sondern ihren Vater ungestört seinen Grübeleien zu überlassen. Doch als Kind hatte sie viele Fragen gestellt: Wie war ihre Mutter gewesen? Wie hatte sie ihre Zeit verbracht? Ähnelte Raina ihr, wenn auch nur ein wenig?

Die Antworten ihres Vaters waren, wenn überhaupt, nur widerwillig gekommen, knapp, als wäre seine Frau ein zu kostbarer Schatz, um ihn mit jemandem zu teilen, nicht einmal mit seiner Tochter. Raina hatte ihre eigenen Erinnerungen an ihre Mutter, die allerdings in verwirrendem Gegensatz zu den zurückhaltenden Äußerungen ihres Vaters standen. Beschrieb er ihre Mutter als eine geistreiche Frau, die Könige und Königinnen gleichermaßen bezaubert hatte, erinnerte sich Raina an eine ganz andere Frau. An ein bemitleidenswertes, trauriges Geschöpf. Zerbrechlich und heimgesucht von tiefer Verzweiflung, nur ein Schatten des strahlenden Engels, den ihr Vater gekannt haben musste.

Raina fragte sich oft, ob ihre Geburt die Ursache der Veränderung gewesen sein konnte, die mit ihrer Mutter vor sich gegangen war. Und ob ihr Vater durch seine vagen Angaben versuchte, sie vor der Wahrheit zu beschützen. Weil Raina zu einem Teil sich die Schuld am Verlust eines solch geliebten Menschen gab, hatte sie gelernt, die Version ihres Vaters zu akzeptieren, auch wenn ihre eigenen bedrückenden Erinnerungen geblieben waren.

Sie drückte einen Kuss auf sein von Altersflecken gesprenkeltes Haupt. »Ich vermisse sie auch. Aber im Moment mache ich mir sehr große Sorgen um Euch. Ich habe mit Nigel gesprochen –«

Ihr Vater versteifte sich augenblicklich. »Ich habe dir gesagt, du sollst von ihm wegbleiben«, fauchte er. »Ich will nicht, dass du mit ihm sprichst, dass er dir den Kopf mit seinen Lügen füllt!«

Raina wich zurück, überrascht und mehr als nur ein wenig irritiert über diesen Ausbruch. »Dass wir der Bedrohung eines Angriffs ausgesetzt sind, ist keine Lüge, Vater.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus und schien bemüht, seine Fassung zurückzugewinnen. Als Raina weitersprach, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. »Die ganze Festung schwirrt vor Berichten über diese Marodeure. Nigel sagt, es sei nur eine Frage der Zeit, bis sie vor Norworth stehen.«

Ihr Vater schüttelte den Kopf. »Er wird nicht hierherkommen«, sagte er mit tiefer, nachdenklicher Stimme. »Er wird meine Besitzungen plündern und sich das nehmen, von dem er denkt, es stehe ihm zu, und dann wird er verschwinden. Aber er wird nicht herkommen.«

»Er?«, wiederholte Raina. »Ihr sprecht von dem Mann auf dem Turnier, nicht wahr? Ihr sprecht von Rutledge.«

Raina erinnerte sich gut an den Namen, den er sich gegeben hatte, erinnerte sich auch an ihr beunruhigendes Zusammentreffen im Wald und dann wieder auf dem Turnierplatz. In ihrem Kopf hallten noch die rätselhaften Anschuldigungen wider, die er gegen ihren Vater erhoben hatte. Entsetzliche, unfassbare Vorwürfe, gemordet zu haben. Seit jenem Augenblick hatte sie über den Namen Rutledge nachgedacht, hatte versucht, ihn unterzubringen unter den zahlreichen Bekannten ihres Vaters, aber nicht einer hatte eine Erinnerung in ihr wecken können.

»Vermutet Ihr, dass diese Überfälle eine Art Rache sind wegen der Verbrechen, derer er Euch beschuldigt hat? Vielleicht solltet Ihr mit Rutledge reden, ihm beweisen, dass Ihr ihm oder seinen Verwandten keinen Schaden zugef –«

»Ich werde diesem Schuft gar nichts beweisen!«, rief d’Bussy. »Ich sehe keinen Sinn darin, die Behauptungen eines Wahnsinnigen zu widerlegen, und ich will niemals wieder seinen Namen aus deinem Munde hören, hast du mich verstanden, Tochter?«

»Natürlich, Vater. Es tut mir leid.«

Als er sie jetzt ansah, wurde seine Miene weicher. Er strich ihr über das Haar, wie er es getan hatte, als sie ein kleines Mädchen gewesen war, das Ermutigung oder Trost gebraucht hatte. »Du brauchst keine Angst zu haben, Kind; ich werde auf dich aufpassen. Denk nicht mehr an diesen verdammenswerten Schuft. Schon bald wird er aus unserem Leben verschwunden sein.«

Raina nickte stumm, bekümmert sah sie die kaum verhüllte Sorge in den Augen ihres Vaters.

»Und jetzt sei ein braves Mädchen und gönn deinem Vater ein wenig Frieden und Ruhe«, sagte er. »Ich glaube, ich werde vor dem Essen noch ein wenig schlafen. Schließ die Tür, wenn du gehst. Sei so gut.«

Sie ging schweigend aus dem Zimmer und tat, worum er sie gebeten hatte. Ihr Vater mochte sich nach Ruhe sehnen, aber er würde nicht schlafen, das wusste sie genau. Er war zutiefst beunruhigt, und diese Unruhe schien ausschließlich mit Rutledge zu tun zu haben. Als sie auf den Gang hinaustrat, warf sie noch einmal einen Blick auf die zusammengesunkene Gestalt ihres Vaters. Er hatte die Hände ineinander verschränkt und starrte wieder nachdenklich aus dem Fenster. Raina zog leise die Tür hinter sich zu.

Das Essen an diesem Abend war eine ruhige Angelegenheit. In der Burg ging das Gerücht um, die Marodeure seien ganz in der Nähe. Fast jeder aß schweigend, und jene, die überhaupt wagten, etwas zu sagen, flüsterten miteinander, denn der Baron hatte verkündet, dass er in der Halle kein Wort über die Überfälle hören wollte. Allem Anschein nach hatte er die Absicht, dieses Thema zu übergehen, und verließ sich dabei auf Gebete und die Hoffnung, die Gefahr würde bald von selbst vorüber sein.

Diese Annahme ließ die Männer des Barons nichts Gutes ahnen, und zumindest Nigel wurde, nachdem er einem weiteren Becher Ale zugesprochen hatte, von Minute zu Minute kühner.

»Ich sage dir, der Baron verliert den Verstand«, wisperte er aufrührerisch dem bejahrten Ritter zu, der neben ihm saß. Der Mann griente in seinen Becher. »Das ist nicht zum Lachen«, sagte Nigel ernst. »Je länger wir damit warten, gegen diese Diebe zurückzuschlagen, desto mehr laufen wir Gefahr, zu verlieren. Wir alle.«

Wie er beabsichtigt hatte, erregte diese Bemerkung die Aufmerksamkeit einiger Männer am Tisch. Sie beugten sich vor, als Nigel weitersprach.

»Ich für meinen Teil werde nicht untätig daneben stehen und zusehen, wie alles diesem Kerl vom Turnier in die Hände fällt. Alles, wofür ich gearbeitet habe, um es zu bewahren – für das wir alle gearbeitet haben, um es zu bewahren.«

Einige der Ritter nickten und brummten ihre Zustimmung.

»Aye, mich lechzt nach dem Blut dieser Diebe«, knurrte ein Mann.

»Es ist lange her, dass mein Schwert eine Schlacht gesehen hat. Viel zu lange, würde ich meinen«, fügte ein anderer hinzu.

»Ihr seid also einverstanden«, stellte Nigel fest. »Wir müssen etwas unternehmen, und zwar bald.«

»Aye, aber was können wir tun, wenn unser Lord befohlen hat, nichts zu unternehmen?«, fragte einer der Männer.

»Vielleicht kann man mit ihnen verhandeln«, schlug einer aus der Gruppe vor. Seine hoffnungsvolle Bemerkung traf auf allgemeines Gekicher.

»Ich habe gehört, es gibt nur eine einzige Sache, die diese Bastarde zur Räson bringen kann«, sagte Nigel ruhig.

»Aye«, stimmte ein anderer Mann lachend zu, »die Hälfte des Landes.«

Nigel schüttelte den Kopf und lächelte wissend. »Nein, Männer«, sagte er. »Es ist der Baron selbst, den sie haben wollen.« Er nahm einen großen Schluck aus seinem Becher und beobachtete die Männer, während er seine Bemerkung auf sie wirken ließ.

»Der Baron?«

»Was meinst du damit, Nigel?«

Nigel beugte sich weit vor, und die anderen folgten seinem Beispiel, um seine Antwort zu hören. »Vor jedem Überfall ist ein Bote mit der Nachricht gekommen, dass es keinen Überfall geben wird, wenn sich der Baron mit dem Anführer dieser Diebe zum Zweikampf trifft.« Er machte eine Pause, musterte die Männer und sagte dann sachlich: »Es ist der Baron, den sie haben wollen … Vielleicht ist es der Baron, den sie bekommen sollten.«

Ein Ritter in Nigels Alter lachte laut heraus. »Oh ja! Ein brillanter Plan. Aber wir können doch verdammt noch mal Baron d’Bussy nicht den Wölfen vorwerfen, oder?«

Die Männer sahen Nigel erwartungsvoll an, der kein Wort sagte, sondern sich auf seinem Stuhl zurücklehnte. Sein leerer Blick war zum Fürchten.

»Allmächtiger Gott«, zischte der Ritter neben ihm ungläubig. »Hier gibt es nur einen Mann, der den Verstand verloren hat, und das ist nicht der Baron.«

Die anderen Männer sahen sich unbehaglich an angesichts der Wende zum Verrat, die diese Unterhaltung genommen hatte; dann brach Nigel die Stimmung mit einem breiten, heiteren Lächeln und winkte einem Pagen, ihm noch Bier zu bringen. »Meine Güte, du bist aber unfreundlich heute Abend, Evard.« Er schlug dem Älteren fest auf die Schulter. »Dass du meine Loyalität so überstürzt und falsch einschätzen kannst, verletzt mich zutiefst, alter Freund.«

Evards Miene entspannte sich langsam, und er lachte leise über Nigels Bemerkung.

Nachdem der Page allen Bier nachgeschenkt hatte, hob Nigel seinen Becher mit Blick auf den Ritter. »Ich trinke auf deine Gesundheit, mein guter Freund, denn deine schreckliche Blässe bekümmert mich sehr.«

Nigel hatte gerade den Becher an die Lippen gesetzt, als der Schrei einer Frau von der Galerie oberhalb der Halle zu hören war. Alle schauten nach oben.

»Feuer!«, schrie die Frau und zeigte gestikulierend über ihre Schulter zu den Kammern. »Das Dorf brennt!«

Die Halle zerbarst schier vor Kriegsgeschrei, als die Soldaten des Barons auf die Füße sprangen, Bänke umwarfen, als jeder Mann sich bereit machte für die lange erwartete Auseinandersetzung mit den Marodeuren.

Rainas Vater, mit dem diese auf der Estrade saß, erhob sich, sein ausdrucksloses Gesicht war aschfahl. Nur wenige Augenblicke später stand Nigel vor ihnen, triumphierend lächelnd wie der Teufel selbst. »Werdet Ihr jetzt den Befehl zum Angriff geben, Mylord? Bevor die Bastarde Eure Herrschaft und Eure Gesetze noch länger zum Gespött aller machen?«

»Aye«, sagte der Baron knapp. »Versammle die Männer. Alle!«

Mit dem triumphierend ausgestoßenen Ruf zum Sammeln der Truppen stürmte Nigel aus der Halle, gefolgt von einer Vielzahl der Männer des Barons.

»Und mach mein Pferd bereit«, rief der Baron ihm nach. »Diese Schlacht werde ich selbst schlagen.«

Raina legte die Hand auf den Arm ihres Vaters. »Geht bitte nicht, Vater. Lasst Nigel und Eure Männer gegen die Marodeure kämpfen. Sie sind jünger und mehr an das Kämpfen gewöhnt als Ihr. Bitte, ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass Euch bei diesem Treffen etwas Schlimmes zustößt.«

»Und ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass dir etwas Böses widerfährt – das ist der einzige Grund, warum ich diesem Unwesen heute Abend ein Ende machen werde. Fürchte dich nicht, Kind. Du wirst hier in der Burg im Schutz meiner Wachen sicher sein.«

Raina brachte nur ein mattes Lächeln zustande, als er ihre Hand ergriff und sie küsste. Dann, mit einem Wirbeln seines Umhangs, stieg der Baron von der Estrade hinab und durchquerte die Halle hin zum Burghof, auf dem geschäftiges Treiben herrschte und die Männer auf ihren Lord warteten.

Das Klappern der Pferdehufe hallte in der Festung wider, als der Baron und seine Leute über die Zugbrücke ritten, die Norworth Castle von dem Dorf trennte, das am Fuß des hohen Burghügels lag. Raina biss sich auf die Lippen, als die Rufe der Männer sich immer weiter entfernten. Unfähig, hier zu warten und nicht zu wissen, was jenseits der schützenden Mauern ihres Heimes geschah, lief sie zur Treppe des Wohnturmes. Von den oben gelegenen Zimmern würde sie die beste Sicht auf das Dorf haben – und auf das Schicksal ihres Vaters und seiner Männer.

Von seinem Aussichtspunkt auf einem Hügel nur eine Wegstunde westlich von Norworth Castle beobachtete Gunnar, wie mehr als vierzig Reiter aus der Festung galoppierten und den Hügel zu dem brennenden Dorf hinunterpreschten. Sie stießen einen Kriegsruf aus und schwangen ihre Waffen, einige trugen Pechfackeln, um den Weg auszuleuchten. Aus der Zahl der Männer, die die Burg verließen, schloss Gunnar, dass der Baron die meisten seiner Soldaten, wenn nicht gar alle zusammengezogen hatte, um den Überfall abzuwehren.

Gunnar lächelte.

Er hätte gegen die ganze Truppe gekämpft, um d’Bussys habhaft zu werden, aber er war kein Narr. Sein Plan würde viel leichter umzusetzen sein, wenn die Verteidigungskraft des Barons geschwächt war.

Er hatte nicht erwartet, dass d’Bussy die Übergriffe auf seine Besitzungen und die Plünderungen so lange hinnehmen würde, aber jetzt, da er das Ausmaß der Feigheit des Barons kannte, wollte er daraus seine Vorteile ziehen. Das Ablenkungsmanöver hatte funktioniert, und jetzt war es eine einfache Sache, die Burg zu stürmen und den Baron zu stellen.

Vermutlich hatte sich der feige Schuft in seinem Bett verkrochen, also wäre das der Ort, an dem er seine Suche beginnen würde. In Erwartung dessen, was sich nun endlich erfüllen würde, gab Gunnar seinem Pferd die Sporen und ritt zum hinteren Tor von Norworth Castle, vor dem zwei seiner Männer bereits Stellung bezogen hatten und auf ihn warteten.

Mit einer kleinen Wachskerze in der Hand betrat Raina das Schlafzimmer ihres Vaters, tastete sich durch die dunkle Kammer bis zum Fenster vor, dessen Läden geschlossen waren. Nachdem sie zunächst vergeblich versucht hatte, vom schmalen Fenster ihres Zimmers aus etwas von dem Geschehen sehen zu können, hatte sie beschlossen, herzukommen. Dieses Fenster bot den besten Blick auf das Dorf. Als sie die Holzläden geöffnet hatte, stockte ihr der Atem.

Das orangefarbene Glühen von Flammen erhob sich Funken sprühend gegen das Dunkel des Nachthimmels. Schwarzer Rauch erhob sich in großen Schwaden von den brennenden Häusern und erfüllte die Luft mit dem Geruch und Qualm von brennendem Korn und Stroh. Selbst bis hierher an ihren Aussichtspunkt am Fenster, ein gutes Stück vom Dorf entfernt, trug der Wind die Schreie der verzweifelten Dorfbewohner und die Befehle heran, die die Ritter brüllten. Raina schloss die Augen und betete stumm für ein friedliches Ende des Schreckens, der sie alle heimgesucht hatte.

Schritte näherten sich vom Ende des Ganges und unterbrachen ihr stilles Gebet.

Als die Tür geöffnet wurde, drang ein Luftschwall durch das offene Fenster herein, brachte Rainas Kerze zum Verlöschen und hüllte den Raum in Finsternis. Sie wich zurück gegen den Fenstersims, während sie auf die drohende Silhouette des Mannes starrte, der jetzt die ganze Breite der Tür ausfüllte.

Bei seinem Anblick richteten sich die Härchen auf ihren Armen und in ihrem Nacken auf, ihr Körper spürte die Gefahr, noch bevor ihr Verstand es vermochte. Sie wagte nicht, etwas zu sagen, stattdessen hoffte sie, dass die Dunkelheit sie verbarg und der Eindringling sie nicht gesehen hatte. Raina klammerte sich an diesen Gedanken, während sie ihre Kerze auf den Fenstersims legte und sich sehr langsam aufrichtete, um sich Zentimeter für Zentimeter in eine Ecke zurückzuziehen.

Der Mann machte einen Schritt in das Zimmer, dann verharrte er. Raina spürte, wie er aufmerksam in die Dunkelheit lauschte, und sie hielt den Atem an, obwohl sie fürchtete, er könnte das wilde Schlagen ihres Herzens hören. Ein heiseres Lachen durchbrach die Stille, und die Zimmertür wurde leise geschlossen. Das tiefe Flüstern, das folgte, sandte einen Schauder über Rainas Rücken. »So treffen wir uns also wieder, kleines Lamm.«

Lieber Gott, das war er!

Als er weiter in das Zimmer hereintrat, bewegte Raina sich an der Wand entlang auf die Tür zu. Mit den Händen ertastete sie sich ihren Weg über den kalten Stein, während ihr Blick auf die schwarz aufragende Silhouette des Eindringlings gerichtet blieb.

Er stand jetzt in der Mitte des Zimmers, seine beeindruckende Gestalt leicht erhellt von der Säule des schwachen orange gefärbten Feuerscheins, der durch das Fenster hereinfiel. Er war für die Schlacht gekleidet, denn er trug Panzerhemd und Hauberk und hatte ein mächtiges Schwert umgegürtet. Er war heute ohne Helm, stattdessen verhüllte die Kapuze eines dunklen Umhangs seinen Kopf. Er wandte sich jetzt Raina zu, und obwohl sie sein Gesicht nicht sehen konnte, fühlte sie die Hitze seines raubtiergleichen Blickes.

Es würde kein Entkommen vor ihm geben, aber sie musste es dennoch versuchen.

Sie holte tief Luft und huschte zur Tür. Ihre Hände tasteten nach dem kalten eisernen Riegel und fanden ihn. Erschrecken flatterte in ihrer Kehle, als sie die Finger um den metallenen Ring schloss, um die schwere Tür aufzuziehen. Sie hätte schreien können, aber ihre Stimme wurde abgewürgt, als sie zurück in das Zimmer geschleudert wurde.

Sie taumelte, streckte die Hände vor, erwartete zu Boden zu stürzen, doch stattdessen stieß sie gegen die Bettkante. Der Aufprall ließ sie bäuchlings auf die Matratze fallen. Sie klammerte sich an die Decke aus Hermelinpelz und kämpfte, um sich aus Rutledges Reichweite zu entfernen.

»Wohin wolltet Ihr denn gehen, mein Lamm?« Er lachte, packte sie an den Fußgelenken und zog sie mühelos zu sich heran. Rainas Herz schlug angsterfüllt in ihrer Brust, als sie spürte, wie er sie festhielt und sie dagegen so machtlos war wie die Tide gegen den Einfluss des Mondes.

Aber sie war nicht gänzlich ohne Verteidigungsmöglichkeit, und sie weigerte sich, kampflos aufzugeben. Als er sie näher zu sich zog, gelang es Raina, sich herumzudrehen. Sie schlug wild um sich und versuchte, ihn abzuwehren. In ihrem verzweifelten Kampf gelang es ihr, ihm die Kapuze herunterzureißen, und sie fühlte seine Wange unter ihrer Hand. Sofort krallte sie die Finger und hieb ihm die Nägel in die warme Haut seines Gesichtes.

»Beim Blut aller Heiligen!«, spie er, dann riss er Raina mit einem mächtigen Ruck zu Boden.

Sie kauerte dort auf den ausgestreuten Binsen, keuchte vor Angst und bedeckte instinktiv das Gesicht, um sich vor der erwarteten gewalttätigen Vergeltung zu schützen. Rutledge packte sie an den Handgelenken, und sie schrie laut auf, als er sie auf die Füße zerrte, damit sie ihm Auge in Auge gegenüberstand. »Benehmt Euch vernünftig und Euch wird nichts geschehen«, keuchte er wütend. »Ich will das Blut Eures Vaters, nicht Eures. Wo ist er?«

Sie antwortete nicht.

»Sagt es mir!«

»Ich würde eher sterben, als Euch in seine Nähe zu lassen!«, schwor sie, doch die Kühnheit ihrer Antwort wurde von ihrem zittrigen Flüstern Lügen gestraft.

»Seid nicht dumm«, entgegnete Rutledge und zog einen kleinen Dolch aus der Scheide an seinem Gürtel. »Nur weil ich nicht den Wunsch habe, Euer Blut zu vergießen, solltet Ihr nicht annehmen, dass ich es nicht doch täte, wenn die Umstände es erforderten.«

Die Spitze der Klinge biss sich in Rainas Seite, als wollte sie seinen Worten Nachdruck verleihen. Sie würde in dieser Nacht vermutlich sterben, aber sie schwor sich, dass ihr Tod nicht vergebens sein würde. Sie musste alles tun, um Rutledge von ihrem Vater fernzuhalten. Sie musste die Wachen wissen lassen, dass Rutledge sich in der Burg befand, um ihren geliebten Vater zu retten, ohne Rücksicht auf ihr eigenes Schicksal.

Rainas einzige Hoffnung war, dass ihre Schreie laut genug wären, dass die Wachen unten in der Burg sie hörten. Sie öffnete den Mund, um mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, zu schreien. Sie war sich vage eines Tones bewusst, der von ihren Lippen kam, bevor Rutledges Hand sie im Nacken packte und sie hart an seine Brust zog, während er ihren Mund mit dem seinen verschloss, ihr Schrei in einem erdrückenden Kuss erstickt wurde. Raina riss erschrocken die Augen auf, ihr Schrei wurde rasch zu etwas, das einem Wimmern glich, bevor er ihre Lippen freigab.

»Schreit noch einmal, und ich werde Euch für immer zum Schweigen bringen«, warnte er sie, seine Augen blitzten im fahlen Mondlicht. Er stieß sie unsanft von sich, und sie taumelte zurück. »Wo ist Euer verfluchter Vater?«

Ihre Lippen brannten noch von seinem harten Kuss, und sie war zu benommen, um zu antworten. Als sie schwieg, packte Rutledge sie an den Schultern und schüttelte sie. »Sagt es mir, Weib!«

»Niemals!«

»Verdammt«, fauchte Rutledge und stieß sie erneut von sich. Als er zum Fenster ging, fast so, als habe er ihre Anwesenheit vergessen, nutzte Raina die Gelegenheit und lief zur Tür. Sie riss sie auf und taumelte auf den Gang hinaus. Aber Rutledge folgte ihr sofort, schlang von hinten den Arm fest um ihre Taille, während er ihr den Mund zuhielt. »Wir werden zusammen auf ihn warten«, flüsterte er angestrengt. »Und denkt nicht einmal daran, die Wachen zu alarmieren, es sei denn, Ihr wünscht Euch den Tod.«

Die Stimme eines Mannes drang vom Fuß der Treppe zu ihr herauf. »Lady Raina?« Ein Moment der Anspannung verging, während Rutledge sie festhielt und ihr den Mund zuhielt. »Mylady, ist Euch unwohl?«

Rutledge legte einen Finger auf seine Lippen, die Drohung funkelte noch in seinen dunklen Augen.

Raina sank das Herz, als sie Schritte die Wendeltreppe heraufkommen hörte. Rutledge zog sie mit sich in die entgegengesetzte Richtung, hin zu der schmalen Treppe, die zum hinteren Tor der Burg führte. Rainas Versuch, den Männern eine Warnung zuzurufen, wurde durch die starke Hand zunichte gemacht, die ihr den Mund verschloss. Sie gab nur ein ersticktes Wimmern von sich.

Sie kämpfte gegen seinen eisernen Griff an. Als er ihre Handgelenke noch fester umfing, lockerte sich die Hand auf ihrem Mund kaum merklich. Da ergriff Raina die Chance, sich zu wehren. Sie öffnete den Mund und biss ihn in die Hand, dann schrie sie aus Leibeskräften los.

Flüche waren von den Soldaten auf der Treppe zu hören.

»Helft mir!«, schrie sie ihnen zu. Sie hörte die Schritte näherkommen, wehrte sich gegen Rutledge, der ihren linken Arm festhielt, während er sein Schwert aus der Scheide zog.

Zwei Männer ihres Vaters tauchten auf dem Treppenabsatz auf, der größere von beiden voran, mit gezogenem Schwert. Sein Blick glitt kurz zu Raina, als vergewissere er sich ihrer Verfassung. Er hätte seine Aufmerksamkeit stattdessen auf ihren Angreifer richten sollen, denn im Bruchteil einer Sekunde hatte Rutledge sein schweres Schwert erhoben und ließ es mit großer Wucht heruntersausen.

»Nein!«, schrie Raina, als Norworths Wachmann seine Waffe fallen ließ und auf dem Treppenabsatz das Gleichgewicht verlor. Er taumelte zurück, stützte sich mit einer Hand gegen die Stufe, während der zweite Mann hinter ihm auftauchte, mit vor Wut gebleckten Zähnen und erhobener Waffe. Rutledge stieß mit dem Fuß das Schwert des ersten Mannes geschickt aus dessen Reichweite, dann trat er ihm auf die Hand, nagelte ihn so auf dem Fußboden fest, während er über den Kopf des Ritters hinweg mit dem zweiten Mann kämpfte.

Raina zerrte an seiner sie umklammernden Hand und versuchte, die zu Boden gefallene Waffe zu ergreifen. Wenn sie doch nur heranreichen würde! Sie wusste, dass sie keine ebenbürtige Gegnerin für Rutledge war, aber sie konnte ihn vielleicht gerade so weit ablenken, dass die Männer ihres Vaters eine Chance hatten, ihn zu überwältigen. Sie warf sich mit dem ganzen Gewicht in einen Sprung zur Seite und war aufs Äußerste überrascht, dass Rutledge fähig war, beides zu beherrschen, ihr Sichwehren und den Kampf gegen den Soldaten. Noch einmal versuchte sie sich aus seinem Griff zu lösen. Wunderbarerweise ließ er endlich ihr Handgelenk los, und sie fiel zu Boden.

Das Klirren von Schwertern drang an ihr Ohr – einmal, zweimal –, während Raina zu dem am Boden liegenden Schwert kroch. Ihre Hand schloss sich um den Ledergriff, und sie kam auf die Beine, zog die Waffe mit sich. Sie fuhr herum, um Rutledge gegenüberzustehen, die Schwertspitze zeigte zu Boden, die scharfe Spitze hatte sich hineingebohrt. Sie umfasste den Griff mit beiden Händen und hob es hoch, stöhnte dabei vor Anstrengung. Es bewegte sich kaum vom Fleck und sank dann mit einem Klirren wieder zurück. Himmel, war das schwer! Sie versuchte noch einmal, das Schwert hochzuheben – mit demselben entmutigenden Ergebnis.

Der Ritter, den Rutledge an der Treppe zu Fall gebracht hatte, machte Raina mit einem zischenden Laut auf sich aufmerksam, und er streckte die Hand aus, um nach der Waffe zu greifen. Raina schaute auf das Schwert und zurück zu ihm. Er nickte ungeduldig. In einem Aufblitzen wilder Hoffnung bückte Raina sich und schob das Schwert über den Boden auf ihn zu. Es rutschte nicht so weit, wie sie gehofft hatte, sondern blieb auf halbem Wege zwischen ihnen liegen. Der Ritter mühte sich, die Klinge zu erreichen, zuckte zusammen, streckte erneut den Arm aus. Es hatte keinen Sinn; nur ein kleines Stück trennte ihn von der Waffe, aber es hätte ebenso gut ein ganzer Kontinent zwischen ihnen sein können. Er stieß einen Fluch aus, versuchte noch einmal, es zu erreichen.

In diesem Augenblick überwältigte Rutledge den zweiten Mann, dessen Schwert an der Steinwand der Treppe Funken schlug, als er zurücktaumelte. Rutledge nahm seinen Fuß von der Hand des ersten Ritters, setzte ihn diesem stattdessen auf die Brust. Dann beugte er sich vor, riss den Mann hoch und stieß ihn die Treppe hinunter. In einem Durcheinander von Armen und Beinen fielen beide Soldaten die Treppe hinunter und waren verschwunden.

Raina stand zitternd da und starrte Rutledge in stummem Entsetzen an.

Er verschwendete keinen Augenblick, sondern packte sie am Arm. »Ich bin überzeugt, dass es einen Weg gibt, Euren Vater zu mir zu führen«, sagte er und zog sie mit sich zur Hintertreppe.

Nur zu bald erreichten sie das geheime Tor an der Rückseite der Turmmauer Norworths. Zwei bewaffnete Ritter warteten jenseits des Tores, sie drehten sich erwartungsvoll um, als sie und Rutledge den Turm verließen. Selbst in der Dunkelheit konnte sie sehen, dass sich auf ihren Gesichtern bei ihrem Anblick Überraschung abzeichnete. Rutledge gab seinen Männern keine Erklärung.

»Fesselt sie an Händen und Füßen«, befahl er und stieß sie zu dem größeren der beiden Männer, ehe er zu seinem großen schwarzen Schlachtross ging.

»Nein!«, schrie Raina, als ein Mann ihre Hände packte und der andere einen Streifen Leinen aus seiner Satteltasche zog. »Bitte nicht«, flehte sie. Ihre Chancen für eine Flucht waren gleich null, wenn sie gefesselt war. »Ich werde tun, was immer Ihr sagt«, log sie.

Rutledge bestieg sein Pferd und ritt zu ihr hin, blieb so nah neben ihr stehen, dass sie den warmen Atem des Pferdes spürte. »Haltet Ihr mich für einen Dummkopf, Lady Raina?«, fragte er, und ein Schimmer von Humor blitzte in seinen Augen auf.

Ihre Weigerung, ihm zu antworten, schien seine Heiterkeit noch zu vergrößern.

»Ich versichere Euch, ich bin kein größerer Dummkopf als Ihr selbst. Und ich bin sicher, Ihr versteht, warum ich darauf bestehen muss, dass Ihr gefesselt werdet, denn es wird ein langer und anstrengender Ritt werden.«

Der hochgewachsene Ritter bückte sich, um ihre Beine zu packen, während der andere Mann ihr einen Stoffstreifen um die Knöchel band. Raina starrte hinauf zu Rutledge, hoffte, dass er trotz der Dunkelheit ihre Verachtung sah. »Nein, Ihr seid kein Dummkopf«, stieß sie hervor. »Ihr seid ein charakterloser, verabscheuungswürdiger –«

»Bindet Ihr auch den Mund zu«, bellte er, und seine barsche Stimme war jetzt voller Ärger.

Die Männer gehorchten hastig, und in kürzester Zeit war Raina gefesselt und geknebelt. Sie hatte kaum Zeit, sich zu fragen, welcher der drei Männer ihr Reisegefährte sein würde, als Rutledge sich herunterbeugte und den Arm um ihre Taille schlang. Sie verfluchte ihn durch ihren Knebel hindurch, als er sie hochzog und vor sich auf das Pferd setzte.

Dann gab er dem großen schwarzen Hengst die Sporen, und binnen weniger Momente waren Norworth Castle und das schwelende Dorf zu seinen Füßen kaum noch mehr als ein schwaches Licht an einem sich immer weiter entfernenden Horizont.

4

Das infernalische Brüllen, von dem Norworth Castle knapp eine Stunde nach diesem Ereignis erbebte, ließ jedem Menschen und jedem Tier vor Grauen die Haare zu Berge stehen. Die Mütter scharten ihre Kinder um sich und zogen sich in ihre Zimmer zurück, als man dem Baron mitgeteilt hatte, dass seine Tochter entführt worden war. Selbst die Burghunde verkrochen sich eilig in den Winkeln und Ecken der großen Halle. Der Kastellan, zu dessen Verantwortung es gehörte, in der Abwesenheit des Burgherrn für die Sicherheit der Festung und deren Bewohner zu sorgen, hatte seinem Lehnsherrn die schreckliche Neuigkeit soeben mitgeteilt. Jetzt stand er vor dem Baron, rang die Hände und war sich fast sicher, dass der Baron ihm den Hals umdrehen würde.

Aber so entsetzt und wütend Luther d’Bussy auch war – er wusste, dass jetzt Besonnenheit an erster Stelle stand. Er würde den Kastellan wegen seiner Nachlässigkeit immer noch bestrafen können, wenn Raina wieder in Sicherheit war, und er tröstete sich damit, dass er genau das dann auch tun würde. Der lähmende erste Schock über ihre Entführung begann sich zu legen, jetzt war überlegtes Handeln das Wichtigste.

»Schafft ihn mir aus den Augen«, befahl der Baron mit knurrender Stimme. Mit einem Blick zitierte er den Hauptmann seiner Wache zu sich. »Ich will, dass Trupps jeden Winkel des Landes absuchen. Es ist mir egal, wie viele Männer dafür nötig sind und wie lange es dauert. Ich will, dass meine Tochter gefunden wird, und zwar sofort!«

Der Mann nahm seine Befehle entgegen und verließ die Halle. An dem großen Rundbogen des Eingangs begegnete er Nigel, der die Halle mit Eile und Entschlossenheit betrat, seinen schwarz gewordenen Helm unter dem Arm. Ruß und Schmutz bedeckten sein Gesicht und sein Haar, und in seinen Kleidern hing der beißende Geruch nach Rauch – Zeichen der Zerstörung, die Rutledges Männer im Dorf angerichtet hatten.

»Das Feuer ist unter Kontrolle, Mylord«, meldete er, nachdem er vor den Baron getreten war. »Ich habe die Dorfbewohner angewiesen, von den Feldern zu retten, was sie können, aber ich fürchte, wir haben einen Großteil der Wintervorräte verloren. Die meisten Hütten werden neu aufgebaut werden müssen, und ich kann nur vermuten, was die Kosten des –«

Baron d’Bussy hieß ihn mit einer Handbewegung zu schweigen. »Genug. Ich will jetzt nicht mit einer Aufzählung von derart belanglosen Verlusten behelligt werden.«

Nigel runzelte die Stirn. »Belanglose Verluste, Mylord? Vergebt mir, wenn ich das sage, aber was dieser Halunke uns bis jetzt gekostet hat, ist weit davon entfernt, belanglos –«

»Er hat Raina entführt.«

Nigels Helm fiel zu Boden, der laute Aufprall unterstrich einen heftigen Fluch. »Nein! Verdammt, nein!« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und begann, hin und her zu gehen, aufs Äußerste erregt und fast schäumend vor Wut. »Wenn dieser Bastard sie auch nur anrührt, dann möge mir Gott beistehen. Ich werde ihn mit meinen bloßen Händen in Stücke reißen!«

Als Nigel wieder vor ihn trat, sah der Baron dieselbe Wut in den Augen des jungen Mannes lodern, die er auch fühlte.

»Warum?«, rief Nigel. »Warum haben wir das nicht kommen sehen? Wo ist der verdammte Kastellan? Ich will seinen Kopf!«

Der Baron d’Bussy empfand in dieser Stunde der Ohnmacht und der Hilflosigkeit ein seltsames Gefühl von Verbundenheit mit Nigel. Er erhob sich von seinem Sitz, stieg die Stufen der Estrade hinunter und legte dem Ritter die Hand auf die Schulter. Die Blicke der beiden Männer trafen sich und hielten einander fest. »Ich werde sie finden, Mylord. Und das verspreche ich Euch als ein Mann, der Raina ebenso verehrt wie Ihr: Ich will, dass Rutledge mit dem Tod bezahlt für das, was er uns angetan hat … uns beiden.«

Mit diesen Worten bückte sich Nigel, hob seinen Helm auf und verließ – nach einer besonders tiefen Verbeugung – die Halle.

»Gut gesprochen, Junge«, flüsterte der Baron, während Nigels schnelle Schritte den Gang hinunter verklangen.

Vielleicht habe ich Nigel in der Vergangenheit nicht genügend Anerkennung gezollt, dachte der Baron, als er dem jungen Mann nachsah. Seine Sorge um Rainas Sicherheit kam aus tiefstem Herzen, davon war der Baron überzeugt. Nigels Ergebenheit für Raina und die Sorge um ihr Wohlergehen und ihr Glück stammten offensichtlich aus der Zeit, als sie beide noch Kinder waren. Obwohl den alten Baron der Gedanke beunruhigt hatte, wohin die Ergebenheit Nigels eventuell führen konnte – und das hatte er ihm auch gesagt –, musste er zugeben, dass der Bursche seinen Schwur gehalten hatte, respektvoll Distanz zu Raina zu wahren. Jetzt konnte der Baron nur beten, dass Nigels glühende Ergebenheit ihn zu Raina führen würde, ehe ihr noch mehr Schaden durch Rutledge zugefügt wurde.

Der Baron nahm sich einen Krug mit Wein von einem der Tische und zog sich damit in die Abgeschiedenheit seines Zimmers zurück. Er hatte so vieles für selbstverständlich genommen, hatte niemals erwartet, auch nur ein Stück von dem zu verlieren, woran er seine Freude hatte. Er stand am Fenster seines Zimmers und blickte auf das hinunter, was von dem Dorf Norworth übrig geblieben war. Schwarzer Rauch stieg von den strohbedeckten Dächern einiger Hütten und Wirtschaftsgebäude auf, während die Hühner, die den brennenden Ställen entkommen waren, erschreckt den helfenden Menschen vor die Füße flatterten. Viele Schafe und Kühe lagen tot auf den verwüsteten Feldern, die überlebenden Tiere streunten orientierungslos umher.

Geistesabwesend setzte der Baron den Krug an die Lippen. Dann zögerte er, denn ihm schlug aus dem berauschenden Bouquet des Weins ein Leben voller Zorn und Leere entgegen. Der Alkohol hatte ihm seine Jugend geraubt; wollte er wirklich zulassen, dass er von Neuem Einlass in sein Leben fand?

Der Schmerz über das, was er verloren hatte, wallte so stark in ihm auf, dass er beinahe den Krug hätte fallen lassen. Aber es war das Versprechen des Rausches, das ihn damit lockte, die alten Erinnerungen verdrängen zu können. Er neigte den Krug und nahm einen tiefen Zug, schenkte dem Rinnsal, das ihm aus dem Mund lief und seine feine Tunika aus Seide befleckte, keine Beachtung.

Nach den langen Jahren seiner Abstinenz biss ihn der Wein in der Kehle, brannte sich einen glühenden Weg in seinen Magen und schenkte eine willkommene – obgleich kurze – Ablenkung von dem Schmerz, der sein Herz umfangen hielt, nein, seine ganze Seele. Die bittere Hitze bewirkte einen Hustenanfall, der sich aber bald wieder legte, der nachließ, um einer tröstenden, warmen Weichheit Platz zu machen, von der der alte Baron fast vergessen hatte, dass es sie gab.

Wie leicht wäre es, dachte er, seine Schuld mit Wein zu betäuben. Wie verlockend der Gedanke, in dem Nebel eines Rausches zu ertrinken und seiner Angst und seinen Schuldgefühlen zu entfliehen, wenn auch nur für wenige Stunden. Ein weiterer Schluck noch, und er wusste, er würde sich nicht mehr beherrschen können, und den ganzen Krug leeren. Noch ein Schluck und er wäre wieder verloren, vielleicht für immer. Aber was kümmerte ihn das!

Er hatte nichts mehr zu verlieren. Der Baron strich über den Krug, fast ehrfürchtig, dann lachte er laut.

Es war wahr; ohne Raina zählte nichts mehr. Er hatte sie in all diesen Jahren vor Schmerz und Schaden beschützt, hatte sie umsorgt – seine Tochter, das einzig Gute, das er in seinem verderbten Leben zustande gebracht hatte. Es war ihm gelungen, den Schmutz seiner zurückliegenden Missetaten zu vergraben, hatte sich aus Liebe zu ihr des Trinkens enthalten – aus Angst, sie zu verlieren, würde sie jemals erfahren, was für ein Mann ihr Vater in Wirklichkeit war. Und jetzt war sie fort.

Mürrisch starrte Luther d’Bussy in den Krug. Dann setzte er ihn an die Lippen und trank. Er wischte sich mit dem Unterarm über den Mund, hustete und keuchte unter der starken Wirkung des Weines.

Bittere Tränen füllten seine Augen, brannten wie Feuer, während der Schmerz in seiner Brust anschwoll und ein unerbittliches Schuldgefühl an seinem Herzen zu nagen begann. Ein Rumpeln begann in seinem Magen und kroch langsam höher, bis erst sein Kopf und dann der ganze Turm erfüllt waren von dem qualvollen Schluchzen eines Mannes, der alles verloren hatte.

Irgendwo in der Ferne heulte ein Wolf, als Rutledge sein Pferd durch das Gehölz trieb, dicht gefolgt von zwei Reitern. Raina fühlte jeden donnernden Schritt des Tieres, jede Bewegung erschütterte sie bis auf die Knochen so hart, dass sie fürchtete, aus dem Sattel geworfen zu werden. Aber jeder heftige Ruck wurde von Rutledges festem Halt um ihre Taille abgefangen, sein starker, muskulöser Arm hielt sie sicher an seine harte Brust gedrückt.

Raina machte sich die größten Vorwürfe, ihm so leicht in die Hände gefallen zu sein. Sie hätte eher sterben sollen, als sich von ihm entführen zu lassen. Die Tatsache, dass er sie nicht getötet hatte, machte sie nur noch wütender, denn das konnte nur bedeuten, dass der Mann vorhatte, sie auf irgendeine Weise zu benutzen, um an ihren Vater heranzukommen. Sie dachte an ihren armen Vater, der vor Schmerz über ihre Entführung außer sich sein würde. Sie wusste, dass er alles für ihre sichere Heimkehr tun würde.

Dieser Gedanke hätte sie eigentlich trösten sollen, tat es aber nicht. Rutledge baute vermutlich auf die Liebe ihres Vaters zu seiner Tochter und würde das zu seinem Vorteil nutzen. Trotz aller Anstrengungen, diesen Gedanken zu verdrängen, beschwor ihre Fantasie alle möglichen Bilder herauf, eines schrecklicher als das andere.

Sie musste tapfer sein, sich aus Rutledges eisernem Griff herauswinden, ungeachtet der möglichen Folgen. Oder vielmehr gerade in Anbetracht der Folgen. Die Hufe der Pferde würden sie sicherlich innerhalb kürzester Zeit zertrampeln. Wenn sie tot wäre, würde Rutledge kein Druckmittel zum Verhandeln haben, und ihr Vater bliebe verschont.

Raina schloss die Augen und konzentrierte sich auf das mitleidlose Donnern der Pferdehufe, bis dieses Geräusch alles war, was sie hören konnte. Der dröhnende Rhythmus füllte bald ihre Ohren und rief ihr zu, sich fallen zu lassen. Sie hielt den Atem an, betete um ein rasches Ende und machte sich bereit, aus dem Sattel zu springen.

In diesem Moment zog Rutledge die Zügel an, umfing Rainas Taille noch ein wenig fester und ließ sein Pferd langsamer gehen, als sie unter einem Blätterdach auf eine kleine Lichtung zuritten. Das vertraute Klirren von Rüstungen und das ungeduldige Schnauben der Pferde erregte Rainas Aufmerksamkeit.

Eine Gruppe von wenigstens einem Dutzend heruntergekommen aussehender Männer erwartete sie auf Pferden und bewaffnet für die Schlacht. Die meisten betrachteten Raina mit leichter Neugierde; einer der Männer murmelte so etwas wie »Kriegsbeute« und erntete die glucksende Zustimmung seiner Kameraden. Rutledges Arm drückte ihr in den Magen, aber er verschwendete keine Zeit mit Begrüßungen oder Erklärungen; stattdessen rief er einigen der Männer den Befehl zu, vorauszureiten, während er andere anwies zu bleiben, um die Soldaten des Barons zu beobachten, die sie verfolgen würden.

Gleich darauf ritten sie weiter, bahnten sich wieder einen Weg durch das Buschwerk und ritten in einem noch schnelleren Tempo als zuvor über das dunkle Land.

Raina hatte keine Ahnung, wie lange sie geritten waren oder welche Richtung sie eingeschlagen hatten. Obwohl sie erschöpft war, hielt sie sich wach für den Fall, dass sich eine Möglichkeit zur Flucht ergeben sollte. Ihre müden Gedanken schwankten zwischen der Angst um ihr Leben und der praktischen, doch unmöglichen Aufgabe, sich die Landschaft einzuprägen, durch die sie ritten.

Der Mond narrte sie, er spähte wie eine große silberne Kugel durch die Baumwipfel, warf Licht und Schatten in alle Richtungen, schuf Formen und Gestalten, wo es keine gab, und veränderte das, was übrig blieb. Bäume und Hügel, Felsen und Täler verschwammen zu einem formlosen Nichts mit jedem Schritt, den Rutledges Pferd machte. Das heftige Schlagen ihres Herzens hörte Raina inmitten der donnernden Hufe und nächtlichen Geräusche bald nicht mehr. Zweige brachen unter ihnen; Äste streckten sich in der Finsternis wie Spinnenfinger aus, um an ihrem Kleid zu ziehen und nach ihrem Haar zu greifen, wenn sie vorbeiritten. Nackte Angst und die Kühle der Nacht verursachten bei Raina eine Gänsehaut.

Plötzlich setzte das Pferd zu einem Sprung über einen Abgrund an. Einen Herzschlag lang schien die Luft um sie herum bis auf das unmissverständliche Rauschen von Wasser irgendwo in der Nähe stillzustehen. Raina hatte nicht bemerkt, dass sie den Boden verlassen hatten, bis das Tier mit einer markerschütternden Landung, die Raina die Luft aus den Lungen presste, wieder aufsetzte und sie bei diesem Aufprall einen ihrer Schuhe verlor.

Sie spürte, dass Rutledge seine muskulösen Schenkel gegen die Flanken des Pferdes drückte, als sie am rutschigen Ufer eines Flusses entlangritten. Und die ganze Zeit fühlte sie seinen kräftigen Herzschlag an ihrem Rücken, drang sein Atem schnell und heiß an ihr Ohr. Der anstrengende Ritt schien ihm keine Mühe zu machen, während Raina nur darum beten konnte, er möge zu Ende sein, bevor sie zu Tode geschüttelt war.

Obwohl sie sich vorstellte, dass ihm das Hinterteil genauso wehtun musste wie ihr, ließ er das Pferd erst dann in einen langsamen Schritt fallen, als die rosigen Farben der Morgendämmerung durch die Tannen zu sickern begannen. Schließlich brachte er es zum Stehen. Schaumiger Schweiß bedeckte Nacken und Schultern des Tieres; seine Flanken hoben sich bei jedem angestrengten Atemzug. Der Sattel knarrte, als Rutledge sich über Rainas Rücken beugte und abstieg, dann zog er sie in seine Arme und stellte sie auf den Boden.

Raina hatte ihre Beine so lange nicht bewegt, dass sie sie jetzt kaum noch fühlte. Ihre Knöchel begannen sofort, auf höchst seltsame Weise zu prickeln und ein Zittern in den Knien ließ sie wanken. Zu ihrer Bestürzung und ihrer Empörung streckte Rutledge die Hand aus, um sie zu stützen, seine großen Hände umfassten ihre Oberarme, als wären sie dünn wie Zweige.

Dann ließ er sie los und zog einen kleinen Dolch aus seinem Wehrgehenk.

Rainas Schrei wurde durch den Knebel nur zu einem gedämpften Stöhnen, als sie zurücksprang und hinfiel. Ihr Rock bauschte sich bis hoch über ihre Knie, als sie auf dem Boden aufschlug, aber sie konnte nichts tun, um ihre nackten Beine zu bedecken. Zudem war ihre Aufmerksamkeit nur auf die Waffe gerichtet, die Rutledge in der Hand hielt.

Er war ihren Blicken gefolgt, dann lachte er leise. »Glaubt Ihr, ich würde euch den ganzen Weg hierher bringen, um Euch auf dieser Lichtung die Kehle durchzuschneiden?« Seine Miene wurde ernst. »Haltet still, Mädchen.« Er streckte ihr die Hand hin. »Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit, Mylady. Wollt Ihr Eure Fesseln loswerden oder nicht?«

Zögernd und halb erwartend, dass er ihr die Hände abschneiden wollte, streckte Raina sie ihm hin und wandte das Gesicht ab, damit sie nicht dabei zusehen musste. Mit einer geschickten Aufwärtsbewegung seiner Klinge durchtrennte Rutledge den Leinenstreifen, der schlaff auf den Waldboden fiel. Sofort schoss das Blut in ihre Hände und verursachte einen dumpfen, pochenden Schmerz.

»Solange Ihr mir gehorcht, habt Ihr nichts von mir zu befürchten«, sagte er und beugte sich vor zu ihren Füßen.

Sein Versprechen ähnelt mehr einer Drohung, dachte Raina, so wie es gesagt worden war: mit zusammengekniffenen Augen und einem Messer, das auf ihr Gesicht gerichtet war.

Rainas Augen folgten argwöhnisch der Klinge, als Rutledge seine große Hand um ihre Fußgelenke schloss und die Fessel durchtrennte. Obwohl sie nun von ihr befreit war, verweilte seine bemerkenswert warme und beunruhigende Hand auf ihrem Bein, bis er ihr ins Gesicht sah. Und bemerkte, dass sie ihn mit großen Augen anstarrte. Offensichtlich unfähig, seinen Abscheu für sie zu verbergen, ließ er sie mit einem finsteren Stirnrunzeln los und zog ihr dann mit einer beinahe hastigen Bewegung den Rock über die Knie, um ihre Beine zu verhüllen.

Er stand auf und streckte ihr mit einem Ausdruck von Ungeduld die Hand entgegen. Raina nahm an, und er half ihr auf, hielt sie so lange fest, bis sie das Gleichgewicht gefunden hatte. Ihre Hände konnten kaum seine Unterarme umfassen, und als ihre Augen den seinen begegneten, sah sie in ihnen einen frevlerischen Glanz – wie bei einem hungrigen Wolf. Sofort zog sie sich aus seiner sie seltsam erregenden Umarmung zurück, ballte die Fäuste in den Falten ihres Rockes und fragte sich, wie weit sie zu Fuß wohl kommen würde.

»Denkt nicht einmal daran, zu fliehen, Mylady«, sagte er, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Ihr würdet nicht weit kommen. Und wenn nicht ich es bin, der Euch findet, so gibt es viele andere, die in diesen Wäldern unterwegs sind. Und diese anderen würden sich für Euer Wohlergehen als weitaus abträglicher erweisen.«

Mit diesen Worten griff er an ihren Hinterkopf und löste den Knoten ihres Knebels. Ehe Raina wusste, wie ihr geschah, wurde ihr Gesicht an seine Brust gepresst, und ihre Nase füllte sich mit seinem Duft. Es war ein sinnlicher Moschusduft, vermischt mit dem scharfen Geruch seines Kettenhemdes und dem leichten Geruch nach Leder, der sich unauslöschlich in ihr Bewusstsein prägte und der sie für immer an ihn erinnern würde.

Raina bewegte ihr Kinn und rieb sich die wunden, rauen Lippen, während Rutledge seinen Dolch in die Scheide zurücksteckte. »W-wohin bringt Ihr mich?«, krächzte sie mit trockener Kehle.

»Das hat Euch nicht zu interessieren. Aber Ihr habt mein Wort: Solange Ihr mir gehorcht, wird Euch kein Schaden zugefügt werden.«

»Euer Edelmut ist wirklich erstaunlich«, fauchte sie, »ebenso wie Eure Arroganz, wenn Ihr wahrhaftig von mir erwartet, dass ich Euren Befehlen gehorche.«

»Tatsächlich? Hätte ich die Zeit, Mylady, dann würde ich Euch zeigen, was sich hinter meiner Arroganz verbirgt. Aber so, wie die Dinge liegen, gibt es wichtigere Dinge, um die ich mich kümmern muss.«

Ohne eine weitere Erklärung streckte er die Hand aus und packte sie am Handgelenk, um sie mit sich zu ziehen, aber Raina stemmte die Fersen in den Boden und weigerte sich mitzugehen.

Rutledge wandte sich zu ihr um, unverhohlene Fassungslosigkeit huschte über sein Gesicht. Er lächelte gequält und ruckte an ihrem Arm. Sie taumelte, rührte sich aber nicht von der Stelle. Sie reckte das Kinn.

»Eigensinniges Mädchen«, brummte er, als er zu ihr ging, sie hochhob und wie einen Getreidesack über die Schulter warf. Das Johlen und der Beifall von Rutledges Männern brandeten in dem Augenblick auf, in dem ihre Füße den Boden verließen.

»Zeigt ihr, wer der Herr ist!«, rief einer der Männer.

»Wie’s scheint, muss das Frauenzimmer erst mal Eure Lanze zu schmecken bekommen, Mylord!«

Raina protestierte lautstark, trat um sich und schlug mit den Fäusten auf seinen Rücken ein, aber falls er ihre Schläge überhaupt spürte, so beachtete er sie doch nicht. Er entfernte sich aus dem Kreis der johlenden Männer und setzte Raina auf einen Flecken Moos unter einer riesigen Eiche ab. Er grinste auf sie hinunter, während er seinen Umhang öffnete.

»W-was tut Ihr da?«, keuchte sie.

»Ihr müsst keine Angst haben, Mylady, ich habe nicht die Absicht, Euch gleich hier zu nehmen. Wir machen nur Rast, um den Pferden eine Pause zu gönnen.« Er ließ den Umhang auf ihren Schoß fallen. »Schlaft, wenn Ihr wollt. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, und Ihr seht jetzt schon erschöpft aus.«

Raina stieß die wollene Wärme energisch von sich. Sie wollte sich lieber zu Tode frieren, als eine solch fürsorgliche Geste anzunehmen. Außerdem war sie höchstwahrscheinlich nur ein schlecht verhüllter Versuch, ihre Wachsamkeit einzulullen, damit er seine Pläne mit seinen Leuten besprechen konnte, ohne dass sie sie erfuhr. Nein, sie weigerte sich, auch nur an Schlaf zu denken, ganz egal, wie groß die Versuchung auch war, für eine Weile auszuruhen. Niemals würde sie ihm den Rücken zukehren oder ihre Augen schließen, wenn sie ihn in der Nähe wusste. Sie ahnte, dass ihr Blick ihm verriet, was sie dachte.

Rutledge zuckte die Schultern. »Wie Ihr wollt«, brummte er und wandte sich ab, um sein Pferd an einen Baum in der Nähe der anderen Pferde anzubinden.

»Widerwärtiger Rohling!«, rief Raina ihm nach. »Ihr seid tot! Hört Ihr mich? Wenn mein Vater Euch erst aufgespürt hat – und das wird er, glaubt mir –, seid Ihr tot!«

Sie hörte sein amüsiertes Lachen, als er davonging. Und sie glaubte ihn sagen zu hören, dass er schon tot sei.

5

Nigel führte ein halbes Dutzend Männer durch den Wald, der sich um Norworth erstreckte, und dann immer weiter, wobei er ausschließlich seinem Instinkt folgte. Er ritt wie ein Besessener, er überhörte das schrille Wiehern seines Pferdes, wenn er ihm die stachelbewehrten Sporen in die Flanken drückte, ignorierte die Bitten seiner Männer, langsamer zu reiten, um die Kräfte der Tiere zu schonen.

Alles, was Nigel im Sinn hatte, war seine Zukunft, die ihm mit Rutledge davonflog. Alles, was Nigel hörte, waren die derben Worte seiner Mutter, die ihm gesagt hatte, dass er es niemals zu etwas bringen würde. Er sei als Bastard geboren und werde als Bastard sterben. Nigel hatte sich schon damals geweigert, es zu akzeptieren, und er weigerte sich auch heute noch.

Raina war seine größte Hoffnung, das Land und den Titel zu erlangen, wie er es verdiente. Allein dieser Gedanke gab ihm Kraft, trieb ihn weiter durch die Nacht und in den nächsten Morgen, als ihm eine kleine Belohnung für seine Qual zuteil wurde.

Sie hatten an einem Fluss gehalten, um die Pferde zu tränken und einige Stunden zu rasten, als einer der Männer aus dem Unterholz gelaufen kam und aufgeregt etwas rief. Er hielt seine rutschenden Beinlinge mit einer Hand fest, während er in der anderen einen Gegenstand hielt, den er über dem Kopf schwenkte.

»He, Hubert!«, rief ein Ritter, der neben Nigel stand. »Was hast du da, eine Schlange?«

Nigel verengte die Augen, sein Blick konzentrierte sich auf Hubert. »Nein, du Narr, keine Schlange«, fauchte er, als er Rainas Schuh erkannte, der in der groben Hand des Ritters hin und her pendelte. Einige wütende Schritte und Nigel war an seiner Seite, riss dem triumphierenden Ritter mit einem ungeduldigen Knurren den Schuh aus der Hand.

»Macht die Pferde bereit!«, brüllte er und drückte den Schuh an seine Brust, fast schwindelig vor Erleichterung.

Es war deutlich ein Zeichen, eine Bestätigung, dass er aus einem bestimmten Grund hierher geführt worden war. Endlich einmal lachte ihm das Glück, war Gott mit ihm. Zum ersten Mal in seinem Leben. Er war auf dem richtigen Weg, und Rutledge konnte nicht weit sein.

Während seine Männer hastig auf ihre Pferde stiegen, malte sich Nigel seinen Ruhm aus, wenn er die schöne Raina zurück nach Norworth brachte, zusammen mit Rutledges Kopf, aufgespießt auf seiner Lanze. So zuwider es ihm auch war, das nehmen zu müssen, was ein anderer Mann übrig gelassen hatte, würde Nigel dieses Mal eine Ausnahme machen, zumal wenn es die Aussicht auf eine Mitgift bedeutete, die so großzügig wie die Rainas war. Mit ihrer sicheren Rückkehr nach Hause würde der alte Baron Nigel mit Sicherheit alles gewähren, worum dieser ihn bat.

Welch eine Ironie lag darin, dachte Nigel, dass Rutledge ihm durch Rainas Entführung eine Möglichkeit gegeben hatte, die er durch eigene Machenschaften niemals bekommen hätte. Nigel versuchte nicht einmal, bei diesem Gedanken sein breites Grinsen zu unterdrücken. Er hatte viel zu lange gewartet, um sich das alles einfach durch die Finger rinnen zu lassen.

Er schloss seine Hand fest um den Schuh, dann warf er ihn auf die Erde, sprang auf sein Pferd und befahl seinen Männern, ihm zu folgen, während er den Fluss entlangpreschte.

Raina seufzte schwer, zog die Knie an die Brust und schlang die Arme darum. Nach dem Stand der Sonne zu urteilen, die fast senkrecht am Himmel stand, machten sie nun schon seit einigen Stunden auf dieser Lichtung Rast. Sie hatte seit der vorletzten Nacht nicht mehr geschlafen, und ihre Geduld nahm mit jedem Moment, der verstrich, ab.

Rutledges Männer schliefen schon seit einer ganzen Weile, sie hatten geschnarcht und noch andere, weit scheußlichere Geräusche von sich gegeben, ehe sie in tieferen Schlaf gesunken waren. Er hingegen war wach und aufmerksam geblieben wie ein junger Falke. Er nahm jedes Knacken eines Zweiges wahr; jedes Rascheln auch des kleinsten Waldgeschöpfes erregte sofort seine Wachsamkeit und nahm sein scharfes Auge gefangen. Nichts, so schien es, würde ihm entgehen.

Raina versuchte, ihn von ihrem Platz aus zu betrachten, aber jedes Mal, wenn sie es wagte, einen Blick auf ihn zu werfen, begegnete sie seinen stahlgrauen Augen. Nach dem dritten Mal beschloss sie, dass es das Beste war, der Versuchung zu entgehen und ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu richten.

Obwohl die Luft wärmer wurde, je weiter der Tag voranschritt, war der Waldboden, auf dem sie saß, feucht und kühl. Rainas Blick fiel voller Bedauern auf ihren einzelnen Schuh. Das Blut der beiden Wachsoldaten Norworths, die für sie gekämpft hatten, befleckte den hellen Filz – eine bittere Erinnerung an Rutledges ruchloses Handeln.

Sie warf einen finsteren Blick in seine Richtung und bemerkte, dass er sie über den Rand seines Bechers hinweg grimmig ansah. Sein Blick fiel auf ihren entblößten Fuß, und Raina, die sich plötzlich nackt fühlte, zog ihn unter ihren Rock. »Ist es wirklich nötig, dass Ihr mich mit düsterem Schweigen anstarrt?«

»Ich frage mich lediglich, ob Ihr die Folgen Eures Tun bedacht habt.«

Sie stutzte bei seinem Versuch, ihr eine Schuld zuzuweisen. »Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr sprecht, mein Herr.«

»Wirklich nicht? Dann verratet mir doch, warum Ihr gerade jetzt Euren Fuß versteckt. Glaubt Ihr, ich hätte nicht bemerkt, dass Euer Schuh nicht mehr da ist?«

Raina runzelte die Stirn, unschlüssig, was er meinte.

»Es war ein cleverer Gedanke, das räume ich ein, aber Ihr tätet besser daran zu beten, dass niemand Euren Hinweis findet.«

»Meinen Hinweis?« Sie stieß ein ärgerliches Schnauben aus. »Ihr seid verrückt.« Als er spöttisch lachte, beugte sich Raina über ihre Knie vor und zischte: »Dass mein Schuh nicht mehr da ist, ist nicht meine Schuld. Er ist heruntergefallen, als Ihr uns fast dabei umgebracht habt, über eine Klamm zu springen.«

Er grinste. »Ihr spielt die Rolle der Unschuld sehr gut, Mylady. Euer Vater würde Euch für Eure Vorstellung ohne Zweifel applaudieren, denn es ist ganz offensichtlich, dass die Frucht in der Tat nicht weit vom Stamm fällt.«

Sie überhörte seine Beleidigung, weigerte sich, auf seine Provokation einzugehen. »Ihr tut so, als wüsstet Ihr sehr viel über meinen Vater.«

»Aye, ich weiß mehr über ihn als Ihr, scheint es – nach Eurer närrischen Zurschaustellung von Ergebenheit auf dem Turnier zu urteilen.«

Raina krauste die Stirn. »Mein Vater ist ein großartiger Mensch!«

»Er ist vieles, aber nichts davon ist großartig. Und wer eine unschuldige Frau tötet, ist kein Mensch.«

»Ihr seid ein Lügner.«

»Bin ich das?« Er zog herausfordernd die Augenbrauen hoch. »Wie könnt Ihr da so sicher sein, Mylady?«

»Mein Vater ist ein guter Mensch. Ihr seid der Schuft, der Halunke, der einen harmlosen alten Mann quälen und ermorden will.«

Rutledges Blick folgte seinem Daumen, mit dem er über den Rand seines Bechers strich. »Harmloser alter Mann, sagt Ihr?« Seine Stimme klang leise, nachdenklich.

»Ja!«, rief Raina und versuchte verzweifelt, an seine Vernunft zu appellieren, die hinter seinen dunklen Augen verborgen sein musste. »Würdet Ihr ihm nur die mindeste Chance geben, mit Euch zu reden, dann würdet Ihr begreifen, dass ich die Wahrheit sage. Welcher Verbrechen auch immer Ihr ihn für schuldig haltet, ich schwöre Euch, dass mein Vater ihrer nicht mächtig ist. Er ist gottesfürchtig, und er hat ein weiches Herz.« Sie ignorierte Rutledges höhnisches Lachen und schwor: »Ich würde mein Leben für seine Ehre verwetten.«

Bei diesen Worten hob Rutledge den Blick und sah sie an. Zuerst glaubte sie, er dächte über ihre Worte nach – sie hoffte, dass es so war –, aber seine Lippen waren grausam verzogen. »Euer Leben für seine Ehre zu verwetten, macht Euch zur größten Närrin der Welt, Mylady. Einer toten noch dazu.«

»Er ist alles, was ich habe – zum Teufel mit Euch!«, stieß sie hervor und fühlte, dass heiße Tränen in ihre Augen schossen, ehe sie überquollen und ihr über die Wangen liefen. »Er ist alles, was ich habe.«

Mit einer lässigen Bewegung seines Handgelenks schüttete Rutledge den Inhalt seines Bechers auf den Waldboden und stand auf. »Dann tut Ihr mir leid, Mylady.«

Raina barg das Gesicht in den Händen, um nicht in seiner Gegenwart weinen zu müssen, um ihm nicht die Befriedigung zu geben, zu sehen, wie weit er sie gebracht hatte. Sie holte einige Male tief Luft, um sich zu beruhigen, und sie zitterte, als sie auch den letzten Knoten hinunterschluckte, der in ihrer Kehle saß, und drängte die Tränen allein durch ihren Willen zurück.

Ein schwaches, rumpelndes Vibrieren, das sie unter ihrem nackten Fuß spürte, lenkte Raina ab. Sie hob den Kopf im selben Augenblick, als Rutledge sein Schwert aus der Scheide zog. Da hörte sie einen Reiter herangaloppieren. Der Mann rief etwas, sein Rufen weckte die Ritter, die hastig aufsprangen. Rutledge steckte sein Schwert weg, als einer seiner Männer auf die Lichtung sprengte.

»Reiter, Mylord, weniger als eine Stunde südlich von hier«, verkündete der Mann, außer Atem von seinem schnellen Ritt.

»Wie viele?«

»Ich habe sieben gezählt, und sie reiten sehr schnell. Sie folgen dem Fluss.«

Wenn Rutledge besorgt war, so verriet ihn seine Haltung doch nicht. Sein Blick glitt zu Raina, durchbohrte sie anklagend und kalt. »Ist d’Bussy dabei?« Sein unverkennbar hoffnungsvoller Ton sandte Raina einen Schauder den Rücken hinunter.

»Nein, kein Hinweis auf den Baron.«

Raina versuchte nicht einmal, ihren erleichterten Seufzer zurückzuhalten. Ihre Reaktion entging Rutledge nicht, der sie kurz anschaute und dann den Blick abwandte.

»Es bringt nichts, vor ihnen davonzulaufen«, sagte er zu seinen Männern. »Wir werden uns am besten hier verbergen und sie unbehelligt vorbeireiten lassen. Dann wenden wir uns nach Norden. Der Weg ist länger, als wir geplant hatten, aber es ist einer, von dem ich weiß, dass unsere Verfolger nicht darauf brennen, ihn zu nehmen. Ich kenne einen Platz, an dem wir über Nacht bleiben können.«

»Und was habt Ihr mit ihr vor?«, fragte einer der Männer, als Raina langsam aufstand und sich am rauen Stamm der Eiche festhielt, um sich zu stützen.

Rutledge ging zu ihr und blieb in einer entschieden beschützenden Haltung vor ihr stehen. »Um die Frau kümmere ich mich, Burc. Warum kümmerst du dich nicht darum, die Pferde zu verstecken?«

Der Ritter starrte ihn an, schwieg aber, während er und ein weiterer Mann die Pferde losbanden, um sie tiefer in den Wald hineinzuführen. Ihre Schritte verklangen, und Rutledge wandte sich um, ging dann zu ihr.

»Ich habe Euch bereits gebeten, meine Befehle zu befolgen, wenn Ihr ein Blutvergießen vermeiden wollt. Jetzt werden wir sehen, wie gut Ihr zugehört habt.« Er nahm sie am Arm, zog sie mit sich ins Unterholz. Dann, mit strategischer Präzision, verteilte er seine Männer auf verschiedene Stellen in der Umgebung der Lichtung und gab ihnen die Anweisung, nicht anzugreifen, ehe er den Befehl dazu gab.

»Und wenn sie uns entdecken, Mylord?«, fragte ein mit Pfeil und Bogen bewaffneter Ritter.

»Dann tötet sie.«

Rutledges kalte Worte waren gerade in Rainas Bewusstsein vorgedrungen, als der Anführer des Verfolgertrupps in Sicht kam. Ein Blick auf das kurz geschorene blonde Haar, und ihr Herz begann wie verrückt zu klopfen.

Nigel.

6

Raina hielt den Atem an, als Nigel in die Mitte der Lichtung ritt, flankiert von je drei bewaffneten Männern. Sie ließen ihre Blicke über die Umgebung schweifen, während sie weiterritten, schauten sogar hoch in die Baumwipfel, als könnte ihnen von dort eine Falle gestellt worden sein.

Nigels weißes Schlachtross zeugte von einem erbarmungslosen Ritt. Schaum sprühte ihm aus dem Maul, als es den Kopf hin und her warf, keuchte und sich gegen die Trense wehrte. Schweiß glänzte auf Hals und Beinen; getrocknetes Blut vom brutalen Gebrauch der Sporen befleckte sein ansonsten makelloses Fell. Den anderen Pferden war es nur wenig besser ergangen, sie alle sahen aus wie kurz vor dem Zusammenbrechen, ebenso wie die Männer.

Raina wollte Nigel vor der Falle warnen, ihm etwas zurufen, aber Rutledges Drohung hallte ihr in den Ohren wider. Wenn sie ihre Anwesenheit jetzt verriet, würden Nigel und seine Männer getötet werden. Stumm flehte sie darum, dass sie einfach weiterritten, und zwar schnell.

Beim Herannahen der Pferde schoss ein kleiner Hase aus dem Gebüsch und kreuzte ihren Weg. Überrascht von der unerwarteten Bewegung sog Raina den Atem ein, aber das gleichzeitige leise Wiehern eines der Pferde überdeckte den Laut. Zumindest betete sie, dass es so gewesen sei.

Nigel sprach leise auf sein Pferd ein, während er die Zügel kurz fasste. Zwei der Männer folgten ihm und blieben bei ihm, während die anderen langsam weiterritten.

»Was ist los?«, fragt einer von ihnen.

Nigel schüttelte kurz den Kopf und hob Ruhe gebietend die Hand. Er neigte den Kopf zur Seite und lauschte konzentriert, während seine Begleiter den Blick prüfend über die Lichtung gleiten ließen. Nigels blaue Augen verengten sich, und er schaute genau auf die Stelle, an der sich Raina und ihr Entführer verbargen.

Du lieber Gott, hatte er sie entdeckt?

Rainas Blick glitt zu Rutledge, um zu sehen, wie er reagieren würde. Er fasste ihren Arm fester, seine Augen waren unverwandt auf Nigel gerichtet. Ohne einen Laut spannte der Mann neben Rutledge seinen Bogen, bereit, den Pfeil auf seinen Befehl hin abzuschießen.

Einen angespannten Augenblick lang herrschte tödliche Stille, abgesehen von dem heftigen, hilflosen Schlagen von Rainas Herzen.

Nigel runzelte die Stirn, dann senkte er langsam die Hand. »Vielleicht habe ich mich geirrt«, sagte er, doch Raina sah ihm seine Wachsamkeit an.

»Aye«, stimmte ihm einer der Männer zu und schaute dabei über seine Schulter. »Eine Täuschung, nehme ich an.«

»Aye«, räumte Nigel ein und legte seine rechte Hand um den Griff seines Schwertes. »Eine Täuschung.«

Ein Vogel begann zu zwitschern, flog in einem Rascheln von Flügeln und Blättern auf. Einige Augenblicke vergingen, bevor Nigels Miene sich entspannte. »Weiter«, befahl er mit einem knappen Winken. »Wir müssen sie vor Einbruch der Dämmerung einholen, wenn wir überhaupt eine Chance haben, sie zu finden.«

Die beiden Ritter ließen ihre Pferde antraben, um zu ihren Kameraden aufzuschließen, die am Rande der Lichtung warteten. Mit einem umherschweifenden letzten Blick griff Nigel die Zügel fester, schnalzte seinem Pferd zu und lenkte es in einem leichten, wenn auch aufmerksamen Schritt weiter.

Raina stieß lautlos den Atem aus, den sie angehalten hatte, und schaute Nigel nach, als er an ihnen vorbeigeritten war, um sich den anderen anzuschließen. Erleichterung durchströmte sie wie eine sanfte Welle, während Rutledges Mann langsam seinen Bogen senkte. Und dabei mit dem Knie den Waldboden berührte.

Ein Zweig brach unter dem Gewicht.

Das leise Geräusch hallte in Rainas Ohren wie ein gewaltiger Donnerschlag wider, schien von den Bäumen zurückgeworfen zu werden, bis die Luft davon erfüllt war. In diesem Augenblick riss Nigel an den Zügeln seines Hengstes, der sich aufbäumte und mit den Vorderhufen durch die Luft schlug, während Nigels Schrei seine Männer veranlasste, stehen zu bleiben. Er riss das Pferd herum und zog sein Schwert.

Eine Bogensehne wurde gespannt, surrte, als der Pfeil aus dem Dickicht geflogen kam.

»Nein!«, schrie Raina und sprang auf. »Nigel, es ist eine Falle!«

Die Worte waren ihr kaum über die Lippen gekommen, als der Pfeil sein Ziel traf und sich in Nigels linke Schulter bohrte. Er schrie vor Schmerz auf, und Raina zuckte zusammen, auch wenn sie nicht wusste, ob vom Anblick des leidenden Nigels oder von dem festen Griff, mit dem Rutledge sie jetzt am Oberarm gepackt hielt.

Mit einem heftigen Ruck riss er sie zu Boden und zog sein Schwert. »Bleibt hier!«, befahl er, als er auch schon aus dem Dickicht direkt in das Gefecht sprang.

Raina rappelte sich auf die Knie hoch, während die Lichtung in einem grausamen Aufeinanderprallen von Männern und Pferden explodierte. Ein Schwarm von Pfeilen schwirrte hinter den Bäumen und zwischen den Büschen hervor und brachte sofort zwei von Nigels Rittern zu Fall. Dann fiel einer von Rutledges Männern durch ein Norworth-Schwert, dann noch einer. Raina versuchte, Nigel oder Rutledge inmitten des Gemetzels zu entdecken, aber beide waren im dichten Kampfgetümmel nicht zu erkennen.

Eine Bewegung hinter einem der Bäume erregte Rainas Aufmerksamkeit, und sie wusste sofort, dass Nigel sich dort versteckte. Rutledge wusste das offensichtlich auch, denn in genau diesem Moment lief er auf die Stelle zu, das Schwert hoch erhoben.

Raina zitterte, als sie dieses bedrohliche Bild sah, seine Hand, die um den Griff des Schwertes geschlossen war, die andere fest zur Faust geballt. Seine Aufmerksamkeit schien auf Nigel gerichtet zu sein, und Raina wusste, dass er ihn vor ihren Augen töten würde. Genauso, wie er bald auch ihren Vater töten würde.

Es war zu schrecklich, zu unerträglich!

Sie war sich nicht einmal bewusst, dass sie ihr Versteck im Dickicht verlassen hatte, bis sie neben Rutledge stand und sich an seinen Arm in der blutbefleckten Tunika klammerte. Er blieb stehen und schaute ohne jegliches Gefühl auf sie herunter. »Bitte!«, rief sie und suchte nach Mitleid in diesen bodenlosen Augen. »Ich bitte Euch … bitte, verschont ihn!«

Rutledges kalte Augen hielten ihren Blick einen Moment lang fest, suchend und fragend. Dann strich er ihr mit der Hand sanft über das Kinn. »Was ist der Preis für eine solche Hingabe?«, flüsterte er, als wäre seine Frage nur für ihre Ohren bestimmt.

Verwirrt durch die Intimität der Berührung und der in ihr lauernden Gefahr ließ sie Rutledge los. Er lächelte leicht, dann ging er an ihr vorbei, ließ sie zitternd stehen, um Nigel zu stellen. Sie wandte ihm den Rücken zu, wagte nicht zuzusehen, bei dem, was geschehen könnte.

»Kommt heraus, Ihr Feigling, und tretet mir wie ein Mann gegenüber«, ertönte Rutledges Stimme hinter ihr.

»Ich bin verwundet«, rief Nigel schwach zurück.

»Teufel auch! Werden alle Norworth-Männer ohne Rückgrat geboren, so wie Ihr?«, höhnte Rutledge. »Würde ich Euch tot sehen wollen, wäret Ihr das jetzt schon. Zeigt Euch, Mann. Ich will, dass Ihr Eurem Lord eine Botschaft überbringt.«

»Was für eine Botschaft?«, fragte Nigel misstrauisch, das Rascheln von Laub kündigte an, dass er hinter dem Baum hervorkam.

»Sagt ihm, dass Lady Raina mir ihr Leben verpfändet hat im Tausch gegen seine Ehre.«

Raina stockte der Atem. Dieser niederträchtige Schuft! »Ihr habt meine Worte verdreht!«, schrie sie, während sie herumfuhr und sich Nigels ungläubigem Gesichtsausdruck gegenübersah.

Rutledge sah sie über die Schulter an. »Wünscht Ihr, sie zurückzunehmen, Mylady?«

Verdammt sollte er sein, er stellte sie auf die Probe, brachte ihre Loyalität und ihr Vertrauen auf den Prüfstand. Raina biss sich auf die Lippen; dann entgegnete sie mit eisiger Entschlossenheit: »Nein. Ich stehe zu meinem Wort. Ihr auch?«

Ein Lächeln hob seine Mundwinkel. »Ihr habt mein Wort.« Dann wandte er sich Nigel zu. »Richtet d’Bussy aus, dass ich bereit bin, den Schwur seiner Tochter auf die Probe zu stellen. Er soll sich in zehn Tagen mit mir treffen, allein und ohne seine Soldaten, danach werde ich das Mädchen freilassen. Es wird ihr nichts geschehen. Aber sollte sich bei unserem Treffen erweisen, dass er keine Ehre hat, oder schickt er in der Zeit bis dahin Soldaten aus, um mich zu suchen, wird Lady Raina ihr Leben verlieren.«

Nigel knurrte. »Seid verflucht, Rutledge! Sie ist ein unschuldiges Mädchen! Ich beschwöre Euch, sie freizulassen und in meine Obhut zu geben, und ich gebe Euch mein Wort als Ritter, dass der Baron sich mit Euch treffen wird … zu Euren Bedingungen.«

Rutledges Lachen klang scharf und war gewiss dazu gedacht, zu beleidigen. »An Eurem Wort liegt mir nichts. Mein Interesse gilt allein d’Bussy. Sollte er am verabredeten Tag nicht zur Stelle sein, werde ich das als Zeichen seiner Ehrlosigkeit werten, und seine Tochter wird den Preis dafür zahlen.«

»Gott soll Eure schwarze Seele verrotten lassen, wenn Ihr Lady Raina auch nur ein Haar –«

Rutledge legte seine Hand schwer auf Nigels verwundete Schulter, was diesem ein schmerzerfülltes Stöhnen entlockte. »Ihr seid nicht in der Verfassung, mir zu drohen. Wir können unsere Differenzen auch hier und gleich bereinigen, aber ich ziehe eine anständigere Herausforderung vor. Seid versichert, unsere Zeit wird kommen. Geht jetzt und sagt d’Bussy, dass wir uns dort treffen werden, wo alles begonnen hat. Er wird wissen, was ich meine.«

Nigel sah Raina an, dann wieder Rutledge. »Ich werde nicht ohne sie gehen.«

»Die Lady hat mich angefleht, Euer Leben zu schonen, Mann, aber ich tue das nur, weil Ihr mir nützlich sein könnt. Strapaziert meine Geduld noch einen Moment länger, und Ihr zwingt mich, mir ein anderes Mittel auszudenken, um Eurem Lord meine Botschaft zu überbringen. Ohne Zweifel wird Eure Leiche eine gleichermaßen überzeugende Nachricht sein.«

Raina machte einen Schritt nach vorn, und Rutledge brachte sie mit einem Blick dazu, stehen zu bleiben. »Nigel, geh!«, flehte sie. »Er wird mich hierbehalten, egal, was du tust.« Sie warf Rutledge einen finsteren Blick zu. »Ohne mich, das weiß er, hat er keine Chance, nah genug für seine teuflische Absicht an meinen Vater heranzukommen.«

»Eure Lady ist klug, Nigel. Ich schlage vor, Ihr tut, was sie sagt.« Er deutete auf einen seiner Ritter. »Hol Pferde für diese Männer.« Der Ritter nickte und ging, um Nigels weißes Schlachtross zu holen. »Nein«, rief Rutledge ihm nach, »nicht das. Ein weniger munteres Pferd wird genügen.«

»Sohn einer –!«, spie Nigel aus, als der Mann eines der mitgenommener aussehenden Pferde herbeiführte. »Diese Mähre wird zweimal so lange für den Rückweg nach Norworth brauchen!«

»Dann macht Ihr Euch am besten sofort auf den Weg, denn ihr werdet beide darauf reiten.«

»Was ist das für ein Unsinn?«, verlangte Nigel zu wissen, während ihm die Röte ins Gesicht stieg.

»Es ist lediglich eine Vorsichtsmaßnahme, damit Ihr meine Befehle ausführt und nicht der Versuchung erliegt, uns zu folgen. Auf diese Weise müsstet Ihr ausreichend Zeit haben, nach Norworth zurückzukehren und d’Bussy die Botschaft zu überbringen.«

»Diebischer Bastard.« Nigels Blick glitt von Rutledge zu Raina und verweilte auf ihr, wobei er sie, wie Raina vermutete, so ansah, als könnte es sehr gut zum allerletzten Mal sein.

»Mach dir um mich keine Sorgen, Nigel«, sagte sie und versuchte, den bedauernden Ausdruck aus seinem Gesicht zu vertreiben. »Sag meinem Vater, dass ich ihn liebe und dass ich ihn bald wiedersehen werde.«

Nigel schien durch sie hindurchzublicken, dann sagte er zu Rutledge: »Merkt Euch meine Worte, ich werde dafür sorgen, dass Ihr für das hier bezahlen werdet … mit Eurem Leben.«

»Das habe ich schon«, erwiderte er trocken.

Kurz darauf stiegen Nigel und der andere Ritter auf das Pferd und machten sich auf ihren Weg zurück nach Norworth. Raina stiegen die Tränen in die Augen, als sie Nigel davonreiten sah. Sie schniefte und wischte sich ärgerlich die Tränen fort, als es neben ihr raschelte und sie spürte, dass Rutledge näher kam.

»Tränen, Mylady?«, fragte er gelassen. »Bitte sagt mir, dass Ihr nicht seinetwegen weint.«

Raina blickte zu ihm hoch, Wut machte ihre Stimme schwer. »Doch, seinetwegen! Und aller anderer wegen, die Eure Bösartigkeit getroffen hat, Ihr herzloser Schuft!« Zu ihrem Ärger sackten ihre Schultern unter seinem gleichmäßigen Starren herunter. Sie barg das Gesicht in den Händen, war schwach vor Müdigkeit und fühlte sich hilflos und allein.

Es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass Rutledge ihr mit der Hand über das Haar gefahren war und sie ihr jetzt leicht auf die Schulter legte. Sie schaute zu ihm auf, entsetzt darüber, dass sie es ihm gestattet haben sollte, sie zu berühren, sie zu trösten. Sie entriss ihm ihre Schulter. »Fasst mich nie wieder an«, zischte sie und legte alle Gehässigkeit in diese Worte, derer sie fähig war. »Ich habe keinen Bedarf an Eurer Art von Trost.«

»Ich vermute, Ihr würdet Euch lieber von diesem Feigling Nigel trösten lassen, habe ich recht?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Mir wäre es lieber, Ihr würdet mich töten, statt mich anzufassen.«

»Nun, ich werde mir das merken, Mylady, sollte dieser Wunsch wieder über mich kommen.«

Er wandte sich zum Gehen.

»Dann merkt Euch auch das, Schuft«, rief sie ihm nach. »Der Tag, an dem Ihr sterbt, wird der glücklichste meines Lebens sein! Ich schwöre, dass ich vor Freude jubeln werde, wenn ich davon erfahre!«

Er fuhr herum und war mit zwei großen Schritten bei ihr. »Und was dann, Mylady? Bitte verweigert mir nicht das ganze Ausmaß Eures Wunschdenkens. Werdet Ihr Nigel heiraten? Die verderbten Früchte seiner Lenden tragen?«

Bei diesen Worten schoss ihre Hand vor, um ihn zu schlagen, aber er packte sie hart am Handgelenk.

»Ihr verteidigt ihn«, sagte er ruhig, »und doch hat es nur wenig Überredung gebraucht, ihn zu überzeugen, Euch Eurem Schicksal zu überlassen.«

»Ihr habt ihm wohl kaum eine andere Wahl gelassen!«

»Er hatte eine Wahl … und er hat sie getroffen. Denkt daran, wenn Ihr ihn das nächste Mal seht.« Er ließ ihr Handgelenk los und mit einem sanften Streicheln seines Daumens wischte er ihr eine Träne von der Nasenspitze. »Verschwendet nicht noch mehr davon an diesen Nigel – oder Euren Vater –, denn keiner von beiden verdient sie.«

Während Raina sich selbst dafür verachtete, wie sehr selbst seine leichteste Berührung sie zum Zittern brachte, kämpfte sie darum, die Sprache wiederzufinden und ihren Zorn aufrechtzuerhalten. »Wie könnt Ihr von Ehrlosigkeit sprechen? Welche Ehre könntet denn Ihr für Euch in Anspruch nehmen?«

Seine Stirn krauste sich. »Im Moment keine, Mylady. Wie ich Euch beim Turnier bereits sagte, suche ich die Ehre.«

»Nein«, flüsterte sie. »Ihr sucht Vergeltung. Aber dadurch werdet Ihr keine Ehre erlangen.«

Für einen Augenblick schien er über ihre Bemerkung nachzudenken. »Vielleicht nicht«, räumte er schließlich ein, »aber das muss ich selbst herausfinden. Deshalb scheint es, dass Ihr recht habt. Ich habe keine Ehre. Doch die edlen Absichten einmal beiseitegelassen, mein Lamm – wären die Rollen vertauscht gewesen, ich hätte Euch niemals in den Händen eines Mannes gelassen, wie ich einer bin.«

Rainas Wangen färbten sich dunkelrot, als sie ihm ins Gesicht schaute, das in diesem Moment weder Spott noch Bosheit widerspiegelte. Es war eine ehrliche Bemerkung gewesen, und überdies eine, die sie beunruhigte und erschütterte. Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab, und überließ es Raina, ihm schockiert nachzusehen.

Er winkte einen seiner Männer zu sich. »Kümmert Euch um die Verletzungen dieses Pferdes und bindet es für den Ritt nach Norden an meinem fest. Und sagt den anderen, dass wir sofort aufbrechen.« Er wandte sich zu Raina um und forderte sie mit einer höflichen Geste zum Gehen auf. »Nach Euch, Mylady.«

7

Die Frau hatte Mut; das musste Gunnar ihr zugestehen. Aber sie war auch erschöpft, und die Stunden, die sie jetzt schon bei ihm war, hatten ihren Teil dazu beigetragen, selbst ihre große Zähigkeit anzugreifen. Er vermutete, dass es eher ihre Müdigkeit und kein bereitwilliges Sich ergeben war, das sie dazu brachte, ihm schweigend zu folgen und ihm dabei nur einen bösen Blick zuzuwerfen. Er zog sie zu sich hoch auf das Pferd und setzte sie vor sich, schlang seinen Arm um ihre Taille und hielt sie enger, als es nötig war, als sie die Lichtung verließen und sich zu einem Lagerplatz für die Nacht aufmachten.

Während das Land sich vor ihnen ausdehnte und die Zeit bis zur Dämmerung langsam verstrich, focht Gunnar einen mühsamen inneren Kampf mit sich aus, der darin bestand, die Nähe seiner unerwarteten Gefangenen nicht zur Kenntnis zu nehmen und sich stattdessen darauf zu konzentrieren, seine nächsten Schritte zu planen. Zu seiner Bestürzung jedoch konnte er nur daran denken, dass er mit dieser Frau schlafen wollte, die bei jedem Schritt seines Pferdes gegen seine schnell härter werdenden Lenden drückte.

Die federleichte Seide ihres Gewands kräuselte sich im Wind, bauschte sich hin und wieder und strich ihm dann leicht über Handgelenk und Arm. Ihr Zopf hatte sich völlig gelöst, und ihr duftendes Haar streifte ihn. Ihre schmale Taille schmiegte sich in die Beuge seines Armes, und er war machtlos, sich gegen die Bilder zu wehren, die in ihm wach wurden. Sie war ein faszinierendes Bündel von Versuchungen für einen Mann wie ihn.

Gunnar schob diesen Gedanken ärgerlich beiseite und gab seinem Pferd die Sporen. Er sagte sich, dass es der Abendwind war und nicht ihr Haar, der so wunderbar nach Rosen und Geißblatt duftete, dass es die Hitze des Zorns war und nicht das heiße Blut einer leidenschaftlichen Frau, die ihre Haut brennen ließ, ihm seine Hand versengte.

Als ihr Körper sich schließlich in erschöpftem Schlaf entspannte und ihre Atemzüge sich vertieften, gewann die Neugier die Oberhand über die Pflicht. Wie der Dieb, zu dem zu werden er gezwungen worden war, schob Gunnar wie zufällig den Arm höher, bis er unter ihren vollen Brüsten lag. Er stahl sich die Gelegenheit, die sie ihm gewiss niemals gestattet hätte. Dann atmete er tief ihren Duft ein und schloss die Augen, um sich gegen ihre Weichheit zu wappnen. Und er sagte sich, dass ihre starke Wirkung auf ihn in der einfachen Tatsache begründet lag, dass er eine Frau brauchte.

Dringend.

Die Ruine von Wynbrooke Castle lag eingehüllt in der tintenschwarzen Finsternis der Mitternacht, als sie sich ihr und dem wie ausgestorben wirkenden Dorf näherten, aber offensichtlich genügte der Anblick, um Raina den Atem stocken zu lassen. Gunnar hatte schon vor einiger Zeit gespürt, dass sie aufgewacht war, auch wenn sie bis jetzt keine Veranlassung gesehen hatte, etwas zu sagen.

»Wo sind wir?« Ihre Stimme klang dünn und verriet ihre Anspannung.

Gunnar wusste, dass die Ruine auch in der Dunkelheit ein gespenstischer, Respekt einflößender Anblick war, auch wenn es lange her war, seit Wynbrooke seinen Atem hatte stocken lassen.

Er hätte Beklommenheit, vielleicht auch einige Furcht dabei empfinden müssen, als er das sah, was von seinem Zuhause übrig geblieben war. Er hatte diesen Ort oft aufgesucht, um sich immer wieder daran zu erinnern, warum er lebte, was sein Zweck auf dieser Erde war. Unzählige Male war er hergekommen und hatte aus den Schatten des Waldes auf den Schutt und die Schändung gestarrt – ein stummer, nachdenklicher Betrachter, der sich niemals dem Wohnturm genähert hatte, der niemals seine Anwesenheit der Handvoll Menschen verraten hatte, die im Dorf geblieben waren.

Aber seit einigen Jahren traf Gunnar der Anblick Wynbrookes nicht mehr so sehr. Er rührte ihn nicht mehr. Wie die Jahre, in denen er Schlachten geschlagen und dem Tod ins Auge geblickt hatte, hatte auch dieser Anblick nicht mehr die Macht, ihn zu beunruhigen.

Als Raina jetzt fragte: »Was für ein Ort ist dies?«, antwortete er deshalb ohne Anflug eines Gefühls: »Es ist das Werk Eures Vaters.«

Auf seinen Schnalzlaut hin setzte sein Pferd sich wieder in Bewegung, und er führte seine Männer weiter und umging dabei absichtlich die kleine Ansammlung heruntergekommener Lehmhütten, die das Dorf bildeten. Sie ritten den Burghügel hinauf und durch das offene Tor der eingefallenen Festungsmauer.

Wynbrooke war eine bescheidene Burg und verfügte nur über einen Hof, ein weites, grasbewachsenes Areal, auf dem Gunnar als Junge die Hühner und später die kleinen gleichaltrigen Mädchen herumgescheucht hatte. Ein kleiner Stall hatte auf einer Seite des Hofes gestanden, wie Gunnar sich erinnerte; alles, was jetzt noch darauf hinwies, waren einige verkohlte Holzbalken und rußgeschwärzte Steine. Die Stallungen waren verschwunden; die große Halle war nichts als Schutt und Steine – alles war in sich zusammengefallen oder verbrannt. Nur der Turm war stehen geblieben. Der Ort, den Gunnar einst sein Zuhause genannt hatte, ähnelte einer verlassenen und einsam aufragenden Säule aus massivem grauem Stein.

Als er im Schatten dieses finsteren Mahnmales stand, fühlte er Raina in seinen Armen zittern und hörte vage, dass seine Männer leise darüber murrten, in einem Grab schlafen zu müssen. Für einen Moment spürte er einen Schauder seinen Rücken hinunterlaufen. Es ist nur die kühle Nachtluft, sagte Gunnar sich und stieg vom Pferd. Er wandte sich um und hob Raina in seine Arme, stellte sie auf den Boden und löste dann eine zusammengerollte, an den Sattel gebundene Decke und reichte sie ihr.

»Bindet die Pferde für die Nacht irgendwo an und sucht euch dann einen Platz zum Schlafen«, wies er seine Männer an, während er Rainas Hand nahm und sie mit sich zog, als er auf den Turm zuging.

»Ihr wollt doch wohl nicht in dieser Ruine schlafen.« Ihre Stimme klang flehend, als sie ihm folgte, kaum in der Lage, mit seinen großen Schritten mitzuhalten.

»Ihr seid hier sicher.« Er griff nach dem eisernen Riegel an der Tür und bemerkte, dass die breite Tür aus Eichenholz sich aus ihren Angeln gelöst hatte. Die Finsternis, die ihm vom oberen Treppenabsatz entgegenschlug, kam wie aus einem schwarz gähnenden Portal zu einem feuchten und moderigen Raum.

Eine Fledermaus flüchtete, als sie über die Schwelle traten, flatterte über ihre Köpfe hinaus in die Nacht. Eine zweite folgte rasch. Rainas erschrockener Aufschrei hallte in dem höhlenartigen Zimmer wider, und sie barg das Gesicht an Gunnars Arm, bis die kleinen Wesen davongeflogen waren.

»Kommt«, befahl Gunnar leise und führte sie weiter, nutzte dabei einen dünnen Strahl silbrigen Mondlichts, der durch einen Mauerriss ins Innere des Turmes fiel und ihm half, die Wendeltreppe zu finden, die in die oben gelegenen Gemächer führte. Er hielt Rainas Hand fest, als sie die steile, gewundene Treppe hinaufstiegen, und versuchte, das seltsame Zittern in seiner Brust zu bezwingen, das mit jedem Schritt, den er tat, stärker wurde.

Unerwünschte Bilder tauchten in seiner Erinnerung auf: das grelle Klirren von d’Bussys Schwert, das bösartige Lachen, der zusammengesunkene Körper seiner Mutter, das Blut. Jesus, das Blut. Die Hand fest gegen seine Schläfe zu pressen reichte nicht, um den Schmerz zu lindern, der dort pochte, noch die Schuld, die an seinem Bewusstsein nagte.

»B-Bitte«, wisperte Raina hinter ihm. »Ich möchte nicht hierbleiben.«

Er verzog freudlos den Mund. »Der Gedanke ist auch für mich wenig verlockend, Mylady, aber ich glaube, es ist der sicherste Ort für uns, um Rast zu machen und uns für ein paar Stunden auszuruhen.«

Sie erklommen die Treppe und Gunnar ging auf die erste Kammer zu, seine Schritte klangen schwer. Schweiß perlte auf seiner Oberlippe und seiner Stirn, als er sich der Tür näherte, Furcht hielt sein Herz fast so fest umklammert wie Raina jetzt seine Hand.

»Wartet hier«, sagte er und ging, um dann an der Schwelle stehen zu bleiben. Er ballte die Fäuste und wappnete sich gegen das, was er in dem Raum finden mochte.

Die Tür stand einen Spalt weit offen und vermittelte seltsamerweise den Eindruck, als habe der letzte Benutzer das Zimmer ruhigen Herzens verlassen, nicht voller Schrecken. Er streckte die Hand aus und berührte das von einem Eisenband verstärkte Türblatt aus Eichenholz und verachtete sich selbst dafür, dass sie zitterte. Er war dankbar für die Dunkelheit, die dieses Zittern vor Rainas Blicken verbarg. Mit ein wenig Druck öffnete die Tür sich knarzend in ihren uralten Lederangeln.

Gunnar ließ den Blick rasch durch das Zimmer wandern und stieß den Atem aus. Er hatte noch nicht einmal bemerkt, dass er ihn angehalten hatte.

Kaltes Mondlicht fiel durch die halb offenen Läden vor den Fensterschlitzen der gegenüberliegenden Wand herein, durch die auch eine träge Brise Nachtluft hereinwehte. Er atmete flach und stellte überrascht fest, dass die Luft weder nach Tod noch nach Feuer roch, sondern nur nach dem leichten Duft des Sommers.

Im blassen Mondschein konnte Gunnar erkennen, dass keine alte Binsenstreu auf den groben Holzdielen lag. Jeder Hinweis auf die Zerstörung, die hier vor dreizehn Jahren stattgefunden hatte, war offensichtlich beseitigt worden. Die große Rüstungstruhe seines Vaters war fort; ebenso der Spinnrocken und die Spindeln seiner Mutter. Die Steinmauern des Gemachs, die einst mit bunten Teppichen und dem Banner der Rutledges bedeckt gewesen waren, waren jetzt kahl. Das Kohlenbecken war geleert worden und seit Langem unbenutzt. Es beherbergte jetzt eine fleißige Spinne, die das gähnende Loch in der gegenüberliegenden Wand mit ihrem komplizierten Netz überzogen hatte. Das große Bett, in dem seine Eltern geschlafen hatten, war das einzige Möbelstück, das sich noch im Raum befand, aber die Kissen und Strohmatratzen waren fort, und es war jetzt kaum mehr als ein staubbedeckter Holzrahmen, vielleicht zu unförmig, um aus dem Turm entfernt werden zu können.

Aber das Gemach schien nicht geplündert worden zu sein. Jemand, dem seine Eltern etwas bedeutet haben mussten, hatte alle Spuren der Schändung beseitigt, die d’Bussy begangen hatte. Und Gunnar war sich fast sicher, wer das gewesen war.

Er wandte sich um und sah Raina über die Schulter an, dann forderte er sie mit einer Handbewegung auf, zu ihm zu kommen. Sie trat aus der Dunkelheit und kam ohne Widerrede an seine Seite; offensichtlich war ihr selbst seine zweifelhafte Gesellschaft lieber, als allein an der Tür zurückgelassen zu werden. Gemeinsam betraten sie das Zimmer, Raina folgte ihm so dicht auf den Fersen, dass er fast den Druck ihrer Brüste gegen seinen Rücken spürte. Er spürte ihren Atem auf seiner Haut. Sie atmete rasch und flach.

Sie blieb in der Mitte des Zimmers stehen, während er weiterging, um die Fensterläden weit zu öffnen und auf den darunterliegenden Hof zu schauen. Seine Männer hatten bereits ein Feuer angezündet und sich darum versammelt, sie tranken aus ihren Flaschen und kauten auf Kanten von dunklem Brot.

»Seid Ihr hungrig?«, fragte er Raina.

»Nein.«

Die rasche, feste Ablehnung wurde von einem leisen Knurren aus ihrem Magen Lügen gestraft. Gunnar wandte sich vom Fenster ab und ging langsam zu ihr. Sie verharrte reglos und sah ihn abwartend und ängstlich an. Die zusammengerollte Decke hielt sie wie einen Schutzschild umklammert. Trotz der lauen Sommerluft zitterte sie.

Gunnar ging an ihr vorbei und zog sein Schwert, um damit die Spinnweben vor der Feuerstelle zu zerschneiden. »Ihr könnt Euch Euer Lager hier herrichten, vor dem Kamin«, wies er sie an. »Vielleicht finde ich draußen etwas Reisig, um ein Feuer zu machen.«

»Ihr lasst mich hier zurück? Allein?« Dieses letzte Wort keuchte sie fast in einem Ton, der wie Fassungslosigkeit klang.

»Aye«, erwiderte er und steckte das Schwert wieder zurück in die Scheide. »Aber glaubt nicht, dass Ihr davonlaufen könnt, während ich fort bin. Ich werde einen meiner Männer hochschicken, der in meiner Abwesenheit die Tür bewacht.«

Sie machte zögernd einen Schritt auf ihn zu. »Wohin geht Ihr?«

»Ich habe etwas zu erledigen«, antwortete er absichtlich unbestimmt und ging zur Tür. Sofort fühlte er, wie sie mit beiden Händen seine Hand ergriff. Er blieb wie erstarrt stehen.

»Bitte.« Sie drückte seine Hand mit verzweifelter Festigkeit. »Lasst mich nicht hier zurück.« Sie tat einen kleinen Atemzug, ihre Stimme war nichts als ein Wispern hinter ihm. »Ich fürchte mich.«

Dieses schlichte Eingeständnis schockierte ihn fast ebenso sehr wie das Gefühl ihrer ineinander verschränkten Hände. Wo war der Teufelsbraten, der behauptet hatte, lieber sterben zu wollen, als ihn noch mal anzusehen? Was war mit dem Zankteufel geschehen, der sich zwischen ihren Vater und Gunnars Schwert gestellt hatte, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken?

Er fuhr zu ihr herum, wütend und bereit, ihr genau diese Fragen zu stellen.

Ihr ins Gesicht zu sehen war ein Fehler, wie Gunnar zu spät erkannte. Selbst in der Dunkelheit konnte er ihre rosigen Lippen erkennen, die leicht geöffnet waren und zitterten, die viel zu weich aussahen für seinen Seelenfrieden. Ihre Augen begegneten den seinen, groß und flehend unter dem zarten Schwung der Brauen. Unerklärlicherweise sehnte er sich plötzlich danach, mit der Hand über ihre zarte Wange zu streichen, über die anmutige Linie ihres Halses. Sehnte sich danach, ihr Haar zu berühren, die seidigen Locken durch seine Finger gleiten zu lassen und zu spüren, wie sich ihr Körper in einer tröstenden Umarmung an ihn schmiegte.

Und für einen Moment geriet er in Versuchung, zu bleiben.

Aber was er ihr anzubieten hatte, war nicht Trost und kaum dazu angetan, ihr die Furcht zu nehmen.

»Herrgott noch mal«, fluchte er leise, wobei sein Zorn mehr gegen sich selbst als gegen sie gerichtet war. Mit ruppiger Verärgerung entzog er ihr seine Hand und blickte sie in der Dunkelheit grimmig an. »Rührt Euch nicht vom Fleck, und Euch wird nichts geschehen.«

Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt, verließ das Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Er hatte es eilig, von ihr wegzukommen, ehe er seine Meinung änderte und bei ihr blieb.

Raina bedauerte ihre Worte in dem Moment, als sie ihr über die Lippen kamen, und Rutledges ärgerliche Erwiderung verstärkte ihre Beschämung nur noch. Warum sie glaubte, dass seine verhasste Gegenwart ihr ein Trost sein würde, wusste sie selbst nicht. Wenn sie auch nur die Hälfte des Abscheus, den sie im Wald beteuert hatte, für ihn empfand, dann müsste sie über seine Abwesenheit eigentlich froh sein. Sie hätte ganz gewiss nicht auf seine sich entfernenden Schritte gelauscht, sie hätte sich nicht an das Fenster gestellt, damit sie ihm nachschauen konnte, als er über den Hof zu seinen Männern ging und jemandem namens Cedric zurief, er solle vor ihrer Tür Wache halten. Raina runzelte die Stirn, starrte seiner davoneilenden Gestalt nach, als wollte sie Löcher in seinen breiten, arroganten Rücken brennen, während er auf sein Pferd stieg und aus dem Hof in die Nacht hinausritt.

Nachdem er fort und nichts mehr übrig war, auf das sie ihren Zorn richten konnte, wandte Raina ihre Aufmerksamkeit widerstrebend ihrem vorübergehenden Nachtlager zu. Aber es war und blieb ein dunkles und niederdrückendes Zimmer, bar jeden Lebens und nicht viel besser als der Rest dieses verfallenen und verlassenen Turms.

Das ist das Werk Eures Vaters.

Rutledges Worte bei ihrer Ankunft kamen ihr in den Sinn wie ein Schwall kalten Wassers: Sie erschreckten sie, verwirrten sie und machten sie frösteln.

Sie hatte sich keine Illusionen darüber gemacht, dass ihr Vater – wie jeder Baron in dieser Zeit – hin und wieder gezwungen gewesen war, für den Erhalt und zum Schutz seiner Besitzungen und Lehnsgüter Kriege zu führen. Aber diese Burgruine sah furchtbarer als nach einem Krieg aus. Dieser Ort, mit einem solch großen Ausmaß an Zerstörung und bar jeden Lebens, war mehr als nur erobert worden. Er war ausgelöscht worden. Doch warum?

Sie verspürte ein Frösteln, das sich von ihren Gliedern bis in ihr Herz ausbreitete, als sie sich vom Fenster abwandte und sich in dem Raum umsah. Vergeblich suchte sie nach etwas, mit dem man ein Feuer in dem Kohlenbecken entfachen könnte. Das Zimmer war plötzlich zu kalt, zu dunkel.

Raina hasste die Dunkelheit.

Dunkelheit ließ sie an ihre Mutter denken, ließ die endlosen Tage wieder vor ihr auferstehen, die sie als kleines Mädchen außerhalb des Schlafzimmers ihrer Eltern verbracht hatte, während sie auf das Weinen ihrer Mutter gelauscht hatte. Ihre Mutter war allein in ihrem großen, kalten Zimmer gewesen, die Tür verriegelt, die Läden verschlossen, die schweren Bettvorhänge fest zugezogen. Sie hatte das Essen verweigert und jeden Trost abgelehnt. Und sie hatte sich geweigert, irgendjemandem zu gestatten, ihr in ihrer Verzweiflung beizustehen, ihr einziges Kind eingeschlossen.

Dunkelheit bedeutete für Raina einen Tag im frühen Herbst, als sie fünf Jahre alt gewesen war. Sie hatte mit dem Schmuck ihrer Mutter gespielt und dann ihre Eltern gehört, die früher als erwartet von einem Turnier zurückgekommen waren. Raina war in den Schrank gehuscht, hatte die Tür zugezogen und ganz still in der dunklen Kälte gestanden. Sie hatte die Stimmen gehört, erfüllt von Zorn und immer lauter werdend, als ihre Eltern die Treppe zu ihrem Zimmer heraufgekommen waren. Sie hatte die Tür schlagen hören, hatte den Hass in der überschäumenden Anklage ihrer Mutter gehört: »Ich bin keine Närrin, Luther! Ich weiß, was du getan hast! Um Himmels willen, er war ein unschuldiger Mann!«

Die Stimme ihres Vaters klang verzweifelt, flehend. »Margareth, meine Liebe, verstehst du denn nicht? Wenn ich eines Vergehens schuldig bin, dann nur, dass ich dich zu sehr liebe.«

Das Klirren eines Tongefäßes, das auf dem Boden in tausend Stücke zerschellte, unterstrich das stoßweise Schluchzen ihrer Mutter. »Fass mich nicht an! Du bist ein Ungeheuer, Luther! Ein eifersüchtiges Ungeheuer mit einem schwarzen Herzen, und ich verachte dich mehr als jemals zuvor!«

Raina konnte noch immer das laute Klatschen eines Schlages hören, einer Hand, die auf eine Wange schlug, und die ohrenbetäubende Stille, die darauf folgte. Bis heute wusste sie nicht, wer zugeschlagen hatte oder wer geschlagen worden war. An jenem Abend, nachdem sie das Abendessen zurückgewiesen und sich mit einem Krug Honigwein in ihr Zimmer zurückgezogen hatte, war ihre Mutter krank geworden.

Am Morgen danach war sie fort gewesen, und ihr Vater, wütend und außer sich, war an diesem Tag zusammen mit seiner Armee fortgeritten.

Der Streit, der von Raina belauscht worden war, hatte für sie niemals einen Sinn ergeben, und voller Furcht, zugeben zu müssen, zugehört zu haben, hatte sie nie den Mut gefunden, ihren Vater danach zu fragen. Es war offensichtlich um eine für ihn sehr schmerzliche und sehr persönliche Angelegenheit gegangen.

Und jetzt musste sie sich der Bedrohung stellen, dass sie auch ihn verlieren könnte. Müde und voller Furcht rollte sich Raina auf Rutledges Decke zusammen und gab dem Impuls zu weinen nach. Irgendwann in den Stunden, die seit seinem Fortgehen vergangen waren, schlief sie ein.

Gunnar saß an dem Tisch der kleinen Lehmhütte, trank Wein aus einem Becher und starrte in die Flammen einer glühenden Kohlenpfanne, die in der Mitte der Hütte stand. Das warme, orangefarbene Licht schien auf das faltige, alte Gesicht des Mannes, der Gunnar gegenübersaß, und malte wütende Farben auf das lange weiße Haar und den brustlangen Bart des Heilers.

»Ich weiß, dass du heute nicht zum ersten Mal hier bist«, sagte Merrick und füllte Gunnars leeren Becher zum vierten oder fünften Mal in den vielen Stunden, seit er bei ihm war.

»Ach ja?«, sagte Gunnar sanft, den der Wein in eine tröstliche Trägheit versetzt hatte, die selbst diese überraschende Mitteilung nicht erschüttern konnte.

»Aye.« Merrick nickte. »Vor einigen Jahren habe ich dich im Wald gesehen, und dann wieder in diesem Frühjahr.«

»Du hast mich nicht angesprochen.«

»Nein … du hast zum Turm hinaufgestarrt, und ich konnte an dem Ausdruck deiner Augen sehen, dass du nicht den Wunsch hattest, gesehen zu werden.« Merrick leerte seinen Becher, dann stieß er einen kleinen Seufzer aus. »Und ebenso wusste ich, dass du eines Tages zu mir kommen würdest, wenn du Zeit genug gehabt hättest, deinen Hass ruhen zu lassen, und wieder zu leben beginnen würdest.«

Gunnar schürzte die Lippen und schaute tiefer in seinen Becher, weil er es vorzog, nicht dem klugen Blick des alten Mannes zu begegnen. Plötzlich war er froh, dass er nicht den wahren Grund preisgegeben hatte, der ihn heute Nacht in Wynbrooke hatte Rast machen lassen. Merrick, ein gottesfürchtiger, sanfter Mann, hatte Gunnars unstillbares Verlangen nach Vergeltung damals nicht verstanden; und er würde es ganz gewiss auch jetzt nicht verstehen.

»Und«, sprach Merrick weiter, während er aufstand und den Raum durchquerte, »weil ich wusste, du würdest zurückkommen, habe ich das hier für dich verwahrt.«

Als der alte Mann die Hand nach einem einfachen irdenen Gefäß ausstreckte und dessen Inhalt auf seine Handfläche schüttete, spannte sich in Gunnar plötzlich etwas an wie eine Bogenseite. Seine Brust fühlte sich an wie zusammengeschnürt, sein Herz schlug schwer in bedrängender und wachsamer Erwartung, während Merrick zum Tisch zurückkehrte und langsam ein kleines Stück Stoff auseinanderfaltete.

»Das lag neben dir, als ich dich an jenem Tag fand«, sagte er und brachte einen breiten goldenen Ring zum Vorschein, in dessen Mitte ein großer blutroter Rubin saß.

Gunnar starrte auf den Siegelring seines Vaters und spürte, wie ihm das Blut aus dem Kopf wich. Mit schweißnassen Händen umklammert er seinen Weinbecher so fest, dass dieser dem Druck fast nicht standgehalten hätte. Verdammt, wie viele Male hatte er sich selbst wegen dieses Ringes verflucht? Zuerst dafür, dass seine Mutter ihn ihm gegeben hatte, weil sie ihn für wert befunden hatte, ihn zu tragen, dafür, ihn seiner Obhut anvertraut zu haben … und dann dafür, dass er ihn verloren hatte. Als Folge seines Versagens. Seiner Feigheit.

»Nimm ihn, mein Junge«, drängte Merrick, als Gunnar ihn nur stumm anstarrte. »Ich hätte ihn dir schon vor all diesen Jahren geben sollen, nachdem du gesund genug warst und ich dich nach Norden geschickt habe, um bei meinem Bruder auf Penthurst zu leben.« Er schüttelte langsam den Kopf und runzelte nachdenklich die Stirn. »Aber du warst damals so voller Zorn, so besessen von dem Gedanken an Rache, dass ich befürchtete, dieser Ring würde nur noch Öl ins Feuer träufeln.

Mein Bruder hat mich für verrückt gehalten, weil ich dich zu ihm geschickt habe«, fuhr Merrick fort. »Einen Dämon, so hat er dich genannt: mit düsterem Herzen, trinkend bis zum Exzess, immer auf der Suche nach neuen Kämpfen, bevor die Narben und Wunden des letzten verheilt waren. Ich habe immer damit gerechnet zu hören, dass du den Tod gefunden hättest, ich war sicher, du würdest ein gewaltsames Ende finden, aber diese Nachricht kam nie. Dann, vor sieben Jahren, glaube ich, schickte mir mein Bruder die Nachricht, dass du Penthurst sang- und klanglos verlassen habest, einfach fortgegangen seiest. Das war das Letzte, was ich von dir wusste, bis ich dich vor einigen Jahren in diesem Wald gesehen habe. Und jetzt sitzt du hier vor mir. Den Mann zu sehen, der du heute bist, macht mich froh, dass ich diesen Ring für dich verwahrt habe. Nehmt ihn, Mylord. Er gehört Euch.«

Gunnar wollte den Ring am liebsten nehmen und durch die Hütte schleudern, wollte vergessen, dass er ihn je gesehen hatte. Mehr als alles andere wollte er die Verpflichtung loswerden, die die Annahme des Ringes mit sich brachte. Stattdessen nahm er das kostbare Erinnerungsstück aus Merricks ausgestreckter Hand und schloss die Faust darum.

Ich werde dich rächen, schwor er im Stillen. Ich werde dafür sorgen, dass du stolz auf mich bist.

»Es beschämt mich, es zu gestehen«, sagte Merrick, »aber ich habe mich oft gefragt, ob ich nicht einen großen Fehler gemacht habe, als ich dir an jenem Tag zu Hilfe gekommen bin. Ob mein Bruder vielleicht recht damit hatte, dass es besser für dich gewesen wäre …« Er räusperte sich plötzlich. »Bah! Dummes Geschwätz eines dummen alten Mannes, eh?«

Er kicherte, aber Gunnar wusste, dass in Merricks Worten mehr Wahrheit als Witz lag. Er war für jeden in seiner Umgebung eine Gefahr gewesen. Vielleicht war er das noch immer. Aber irgendetwas hatte ihn ernüchtert in dem Jahr, in dem er Penthurst verlassen hatte, etwas, das ihn mit plötzlicher, eindringlicher Klarheit hatte erkennen lassen, wie dumm blinder Zorn und ungezügelte Gewalt waren.

Er war betrunken gewesen und hatte sich in einer Schänke mit einem anderen Mann um irgendeine Frau gestritten, die er gerade kennengelernt hatte. Genau genommen hatte die Frau wenig zu schaffen gehabt mit Gunnars Wunsch, sich zu prügeln. Irgendetwas an der Art, wie der Mann ihn angesehen hatte – die Art, wie er sich benahm –, hatte Gunnar an d’Bussy erinnert und sofort in ihm den überwältigenden Drang ausgelöst, den Ritter in Stücke zu schlagen. Der Mann beging den Fehler, der Hure auf Gunnars Schoß zuzublinzeln, und das war genau der Vorwand, den Gunnar brauchte. Und der ihn handeln ließ.

Einige Augenblicke später war er so gefangen in seinem sinnlosen Zorn, dass er gar nicht bemerkte, wie es in der Schänke plötzlich still wurde, als ein Edelmann mit seinem Gefolge eintrat. Er hörte auch nicht die Wette, die gegen ihn abgeschlossen wurde, während dieser Adlige nur wenige Schritte von der Prügelei entfernt sein Essen genoss. Erst als sein Gegner unter ihm lag, blutend und um Schonung flehend, war Gunnar fähig, innezuhalten und seine Wut zu bezähmen. Er hörte das Klirren eines mit Münzen gut gefüllten Geldbeutels, der auf einen Tisch geworfen wurde, das Kratzen einer Bank über den Boden, das Zuschlagen der Eingangstür.

Doch da war es schon zu spät.

Jemand klopfte ihm auf die Schulter und schob ihm einen Krug hin. »Hier, der geht auf d’Bussy.«

Gunnar fuhr herum, sicher, dass er sich verhört haben musste. »Was –?«

»Baron d’Bussy«, bestätigte der Wirt. »Er hat gesagt, dass Ihr in seinen Augen wie ein Mann voller Todessehnsucht ausseht, und er hat gegen Euch gewettet. Zwölf Deniers hat er an mich verloren. War nicht allzu glücklich, sein Geld zu verlieren. Ich kann Euch sagen, dass –«

Aber Gunnar hörte nicht mehr zu. Er schob den Krug zur Seite und rannte zur Tür, stieß sie auf und stürzte hinaus in den mitternächtlichen Regen. Er kam zu spät. Die Hufschläge von d’Bussys Reiterschar waren nur noch von ferne zu hören, im Sturm kaum noch auszumachen. Sein Feind war in greifbarer Nähe gewesen, und jetzt war er fort. Eine verpasste Gelegenheit, eine Gelegenheit, die sich vielleicht nie wieder ergeben würde.

In jenem Moment kam das zornerfüllte Tier in Gunnar zur Besinnung. Jetzt war es eine weit zurückliegende Erinnerung, ein Biest, gehalten von festen Zügeln, denn zornig zu sein bedeutete zu fühlen, und zu fühlen bedeutete schwach zu sein, verletzbar zu sein und Fehler zu machen. Und deshalb wollte Gunnar nichts mehr fühlen und erkor die Gefühllosigkeit zu seiner Meisterin, seiner Maxime.

Zumindest wiederholte er sich das immer wieder in seinem Kopf, während der Siegelring seines Vaters ihm in die Haut seiner geballten Faust schnitt.

Merrick starrte Gunnar an, als dieser endlich den Kopf hob und seinen Blick erwiderte. Sein Ton war nachdenklich geworden, mitfühlend. »Deine Familie zu verlieren, dein Heim … es kann nicht leicht für dich gewesen sein, besonders da du noch so jung warst.«

Es war nicht leicht gewesen. Aber Gunnar wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Er musste nicht an den schwachen, schluchzenden Jungen erinnert werden, dem d’Bussy an jenem Tag auf Wynbrooke begegnet war, oder an den Narren, der den Baron sich nicht nur einmal, sondern zweimal durch die Finger hatte schlüpfen lassen: in der Schänke und dann wieder bei dem Turnier. »Die Vergangenheit ist …«

Er wollte sagen, dass die Vergangenheit vergessen und vorbei sei, aber die Wahrheit war weit davon entfernt. Die Vergangenheit würde lebendig sein, bis d’Bussys Leben ein Ende gesetzt worden war. »Vergangenheit ist Vergangenheit«, sagte Gunnar stattdessen brüsk, dann stürzte er den Rest Wein in seinem Becher in einem großen Schluck herunter und erhob sich, war bereit zum Aufbruch.

Merrick versorgte ihn mit einem großen Kanten Käse und einem Laib Brot für den langen Ritt, der am nächsten Morgen anstand. Den Ring seines Vaters zu sehen hatte Gunnar unvermittelt ernüchtert, deshalb nahm er das Angebot des alten Mannes ohne Zögern an, ihm auch einen Schlauch Wein mitzugeben. Erst nachdem er aufgestanden war, begriff Gunnar, dass er im Kopf ganz klar war, sein Körper aber sein Maß an Wein gehabt hatte.

Auf ungewohnt wackligen Beinen entbot Gunnar seinen Dank und verabschiedete sich von Merrick. Dann band er sein Schlachtross los. Mit einem Bündel Reisig, eingewickelt in seinen Umhang und festgebunden auf seinem Pferd, den Vorrat an Lebensmitteln unter den Arm geklemmt, und den Ring sicher in einem kleinen Beutel verwahrt, der an seinem Schwertgürtel hing, ritt er zurück den Hügel hinauf zum Turm und seiner wartenden Gefangenen.

Cedric hatte Wache gehalten und stand leise auf, als Gunnar den obersten Treppenabsatz erreichte. Von dem Dutzend Männern in seinen Diensten war Cedric nach Gunnars Urteil einer der pflichtbewusstesten, der es niemals versäumte, einen Befehl auszuführen. Andere hingegen – und ganz besonders einer namens Burc – schienen bei Befehlen Ausnahmen zu machen, wenn sie nicht unmittelbar ihren Interessen dienten. Cedric war der einzige Mann, dem er Rainas Bewachung anvertrauen konnte.

»Keine Probleme?«, fragte Gunnar.

»Keine, Mylord.« Der hochgewachsene Ritter mit dem freundlichen Gesicht senkte seine Stimme zu einem kaum hörbaren Flüstern. »Ich habe sie schluchzen gehört, gleich nachdem ich hochgekommen bin, aber jetzt ist sie schon seit Stunden still wie eine Maus.«

Gunnar entließ den Mann, öffnete die Tür und schloss sie hinter sich – mit überraschend geringer Lautstärke, wenn man seine derzeitige Verfassung bedachte. Raina lag zusammengerollt wie ein Baby auf seiner Decke und schlief ungestört weiter, während er mit dem gesammelten Reisig vor dem Kohlenbecken in die Hocke ging. Er betrachtete Raina verstohlen.

Ihr Schlaf war unruhig gewesen; das schloss er daraus, dass ihr Gewand sich um sie gewickelt hatte und hochgerutscht war. Es enthüllte ihre blassen, zarten Fesseln und die sanfte Linie einer wohlgeformten Wade. Ihr einzelner, unbeachteter Schuh lag seitlich neben dem provisorischen Nachtlager, und Gunnar staunte darüber, dass selbst ihre Füße wunderschön waren, schlank und zartgliedrig wie ihre Hände, die sie unter ihre Wange geschoben hatte.

Ihr gelöster Gesichtsausdruck ließ sie für ihn aussehen wie ein ruhender Engel. So liebreizend, so unschuldig. So ganz anders als der Dämon, der sie gezeugt hatte. Er konnte fast sehen, wie eine Frau wie sie einen Mann besänftigen konnte. Wie eine stolze, liebende Tochter wie sie sogar einen Mann bezähmen konnte, der so schlecht war wie d’Bussy.

D’Bussy.

Verdammt, aber seine Gedanken sollten sich lieber mit diesem Mann beschäftigen, nicht mit dessen bezaubernder Tochter.

Gunnar zog ärgerlich die Stirn kraus, während er das Feuer anzündete. Er setzte sich auf die Fersen und starrte in die aufflackernden Flammen.

Er hätte sie auf Norworth zurücklassen sollen. Bei allen Heiligen, was hatte er sich dabei gedacht, als er sie gefangen nahm? Es war klar, dass sie das beste Faustpfand, das sicherste Mittel war, um an d’Bussy heranzukommen, aber hätte sie nicht ein hässliches, sauertöpfisches, bösartiges Weib sein können, anstelle eines solchen … Lamms? Er wünschte, sie wäre nicht diese starke und schöne Frau, die ihn vom allerersten Augenblick an gefesselt hatte. Die ihn auf dem Turnier mit einem unschuldigen kleinen Kuss verhext hatte. Die eine Versuchung für ihn war, selbst jetzt, da sie schlief.

Gunnar fluchte lautlos und fuhr sich wütend durchs Haar. Er musste an seine Mission denken, musste sich allein darauf konzentrieren. Er musste sich von dieser Frau fernhalten, und er musste jede Ablenkung vermeiden, angefangen bei der, die ihm heute Abend widerfahren war.

Er löste die Schnur des Lederbeutels, der an seinem Schwertgürtel hing, und nahm einen der beiden Schätze heraus, die er darin verwahrte. Einen, der sich für seinen Seelenfrieden als fast ebenso störend erwiesen hatte wie der Ring, den Merrick ihm heute Abend zurückgegeben hatte. Aber während der Ring seines Vaters schwer und kalt war, fühlte dieses andere Stück Erinnerung sich so zart an wie ein Wispern, so leicht wie eine Feder, und es hatte die Farbe eines blassblauen Sommerhimmels.

Gunnar hielt das kleine Stück Stoff an sein Gesicht, war versucht, es auf seiner Haut zu spüren, wie er es insgeheim und schuldbewusst in den Nächten seit dem Turnier immer wieder getan hatte. Ehe er die Möglichkeit hatte, sich noch einmal mit diesem Vergnügen zu quälen, zerdrückte er den Stoff in seiner Faust und warf ihn in das Kohlenbecken. Er wandte sich ab, als die Flammen nach seinen Rändern griffen und ihn rasch verschlangen.

Er stellte die Tasche mit dem Brot und dem Käse neben Raina, legte den Weinschlauch dazu und ging dann zu der ihrem Lager gegenüberliegenden Wand. Dort setzte er sich auf den Boden, lehnte sich mit dem Rücken an die Mauer und stützte die Ellbogen auf seine angezogenen Knie. Fast sofort breitete sich die Erschöpfung bis in seine Knochen aus, ließ seine Schultern heruntersacken und zog ihm das Kinn auf die Brust, rief ihn in den Schlaf.

Der Albtraum begann in dem Moment, als ihm die Augen zufielen.

8

Raina erwachte von dem leisen Knistern und Zischeln des Feuers, und der Geruch nach Hefebrot und geräuchertem Käse stieg ihr von irgendwo neben ihrem Kopf in die Nase. Schlaftrunken öffnete sie die Augen. Im Zimmer war es ruhig. Das Feuer erhellte es schwach und warf flackernde Schatten an die Wände. Ein Luftzug vom Fenster gegenüber strich über ihren Rücken, die Kühle lief ihre Beine hinauf, ein deutlicher Hinweis darauf, dass ihr die Röcke bis zu den Knien hochgerutscht waren und sie nicht mehr vor Blicken schützten.

Der Schlaf war nicht leicht gekommen, und sie fragte sich, wie lange sie geschlafen hatte. Wie lange Rutledge fort gewesen war und wohin er gegangen war. Sie wusste, dass er jetzt in diesem Zimmer war, sie hatte seine Anwesenheit spüren können, noch ehe sie die tiefen Atemzüge eines schlafenden Mannes gehört hatte.

Sie drehte sich auf die Seite und schaute zu ihm hinüber, dann setzte sie sich leise auf. Ihr Körper fühlte sich steif an und schmerzte, war aber dank der Decke, die Rutledge für sie ausgebreitet hatte, nicht zu sehr verspannt. Rutledge schlief im Sitzen, den Rücken gegen die Wand in der Nähe des Fensters gelehnt, seine kräftigen Unterarme hatte er auf die Knie gestützt, und das Kinn ruhte auf seiner Brust. Er hatte seinen Umhang nicht zum Schlafen benutzt. Er lag neben dem Kamin, und auf ihm türmte sich ein Bündel Reisig. Rutledge musste auch das Feuer angezündet haben und ihr zu essen und einen Schlauch Wein hingelegt haben.

Wie gastfreundlich für einen Entführer, dachte sie. Du lieber Gott, sie hasste es wirklich, noch weitere Freundlichkeiten von ihm anzunehmen, so bescheiden sie auch waren, aber sie hatte Hunger. Schrecklich großen sogar. Sie warf einen kurzen Blick auf die Speisen und presste die Hand auf ihren knurrenden Magen.

Nur um das Knurren zu besänftigen, sagte sie sich, während sie die Sachen auspackte. Sie brach eine Ecke von dem Käse ab und schob sie sich in den Mund, kaute den kreideweißen Happen, während sie auf Zehenspitzen zum Fenster schlich und – sie drückte sich dabei eng gegen die Wand – über den Sims auf den Hof hinunterspähte, wo Rutledges Männer ihr Lager aufgeschlagen hatten. Keiner der Männer rührte sich, sie alle schnarchten wie in einem seltsamen mitternächtlichen Chor.

Ein banges Zittern brachte Rainas Herz zum Rasen.

Grundgütiger Himmel, sie fürchtete fast, es zu denken … hatte fast Angst, es zu hoffen. Wenn alle schliefen, konnte sie fliehen! Konnte Rutledges schrecklichen Handel verhindern, indem sie einfach zur Tür hinausspazierte und auf einem seiner Pferde davonritt. Zurück nach Norworth, nach Hause zu ihrem Vater.

Sie ergriff die Gelegenheit beim Schopf und durchquerte leise das Zimmer. An der Tür blieb sie stehen und streckte die Hand nach dem eisernen Riegel aus, bereit zu fliehen – als Rutledges Stimme hinter ihr ertönte.

»N-Nein …«

Es war eher ein Ächzen als ein Befehl für Raina, zu bleiben, dennoch rührte sie sich nicht. Sie verharrte reglos. Die halblauten Worte erklangen wieder, dieses Mal nachdrücklicher, schmerzerfüllter. Langsam wandte Raina den Kopf und schaute über die Schulter.

Rutledges Kopf war zur Seite gekippt, seine Augen waren geschlossen, die Stirn war gefurcht, der Mund zu einer Grimasse verzogen. Er holte heftig Luft, und sein Körper zuckte zusammen. Dieses Mal war seine Stimme nur ein angsterfülltes Flüstern. »Bitte … oh Gott, nein …«

Raina biss sich auf die Lippen und wandte den Blick sofort von ihm ab, schloss für einen Moment die Augen und versuchte, kein Mitleid mit ihm zu empfinden. Wenn er an Albträumen litt, dann sollte er das ruhig. Vermutlich wurden sie aus seiner eigenen Grausamkeit geboren, und ganz bestimmt gingen sie sie nichts an. Ihre einzige Sorge sollte es jetzt sein, so weit wie möglich von diesem hassenswerten, schlafenden Ungeheuer fortzukommen und in den sicheren Hafen ihres Vaters zurückzukehren.

Sie wappnete sich gegen die beunruhigenden Geräusche von Rutledges Albtraum, seinem gequälten Stöhnen, und schloss die Hand um den kalten Metallring der Tür und öffnete sie. Hinter ihr wurde sein Atmen lauter, angsterfüllter.

Geh, flehte ihr Verstand. Geh und vergiss ihn!

Sein Stöhnen verwandelte sich zu einem seltsam klingenden Wimmern, dann: »Nein, Mutter! Oh Gott, nein! Mörder … d’Bussy.«

Raina konnte sich nicht bewegen. Oh Gott, sie konnte kaum atmen! Sie stand stocksteif in der Tür des Zimmers, das Herz klopfte ihr bis zum Hals, ihr Magen hatte sich zu einem festen Knoten zusammengezogen. Selbst in seinen Träumen beschuldigte er ihren Vater des Mordes. Das konnte einfach nicht wahr sein! Aber der Schmerz, das Entsetzen in seiner Stimme waren zu real, zu offensichtlich, um sie nicht zur Kenntnis zu nehmen.

Es war unmöglich, dem einfach den Rücken zu kehren und zu gehen.

Zögernd wandte sie sich um, und als ihr Blick auf ihn fiel, war sie machtlos gegen die Welle des Mitleids, die sie ergriff und über ihr zusammenschlug. Dieser Riese von einem Mann, dieser herzlose Krieger, lag jetzt zusammengesunken an der Wand, Schweiß schimmerte auf seiner Stirn, ausgelöst durch einen schlechten Traum.

Raina vergaß ihren Plan zu fliehen und verachtete sich selbst dafür, eine solche Närrin zu sein, als sie zurück ins Zimmer ging.

Hinter Gunnars geschlossenen Augenlidern liefen die Bilder in rascher Folge ab: der Lärm der Belagerung, entsetzte Schreie und dichter schwarzer Rauch, der aus dem Burghof aufstieg und durch das Fenster ins Zimmer drang; schwere Schritte, die vor der Tür innehielten, gefolgt von dem Befehl, die Tür zu öffnen; seine Mutter, die schützend die Arme um seine Schultern gelegt hatte, ihr Herzschlag an seinem Rücken, als sie ihm beruhigend zuflüsterte, dass alles wieder gut werde, dass er keine Angst haben solle.

Gott, aber er hatte Angst gehabt! War außer sich vor Entsetzen und fast starr vor Furcht gewesen. Dennoch hatte er sich von ihr gelöst, um das schwere Schwert seines Vaters hochzuheben, zu versuchen, trotz seiner schwachen Kinderhände Gewalt über die Waffe zu erlangen.

Und dann wurde die Tür aufgestoßen.

Gekleidet in ein Kettenhemd und gerüstet für den Krieg stand Baron Luther d’Bussy auf der Schwelle. Er lächelte bösartig, als er den Helm abnahm, seine rotgeränderten Augen loderten vor Mordlust.

»Mylady, Ihr beleidigt mich«, sagte er. »Ich komme, um euch mein Beileid für den Verlust Eures Gatten auszusprechen, und Ihr lasst mich vor verschlossenen Toren und verriegelten Türen stehen.« Der Baron durchbohrte Gunnar mit einem schaudererregenden Blick seiner hellen blauen Augen. »Nun, was soll ich davon halten?«

»Geht weg!«, schrie Gunnar. »Als Lord von Wynbrooke befehle ich Euch zu gehen!«

Selbst jetzt, im Schlaf, fühlte Gunnar die Welle der Wut, die Machtlosigkeit seiner Drohung. D’Bussy hatte nur gelächelt und dann – und seitdem in mehr als tausend Albträumen immer wieder – eine Seite seines Umhangs zurückgeschlagen, um das schimmernde Heft seines Breitschwertes zu enthüllen. »Du bist kein Lord«, sagte er. »Du bist ein Kind, und ein jämmerlich schwaches noch dazu. Ich bin hier der Lord. Dein Vater war mein Vasall, und da er jetzt tot ist, gehören du, deine Mutter und Wynbrooke mir, und ich kann damit machen, was ich will.«

Und der Baron hatte ihn noch weiter herausgefordert: »Du willst mich töten, nicht wahr, Junge? Aye, du willst mich in Stücke hacken.« Er lachte und breitete weit die Arme aus. »Na los, beweise deinen Mut!«

Wie es in fast jeder Nacht seit jenem schicksalhaften Tag geschah, nahm Gunnar die Herausforderung an, und jedes Mal hoffte er, er würde den Tyrannen durchbohren, würde sein Schwert tief in die Eingeweide des Barons stoßen und zusehen, wie er zu einem zitternden, blutenden Haufen auf dem Boden zusammensackte. Aber seine Träume waren niemals barmherziger, als die Realität es gewesen war: Er stürmte auf d’Bussy los, er hörte seine Mutter hinter sich aufschreien, fühlte den Schlag des kettenhemdbedeckten Armes des Barons, spürte plötzlich und überraschend das schwere Schwert seines Vaters nicht mehr in den Händen, dann hörte er das demütigende Klirren, mit dem es zu Boden fiel.

Innerhalb weniger Augenblicke hatten die Männer des Barons Gunnar gepackt, und er wurde mit eiserner Kraft von einem der Krieger festgehalten, während der Baron vortrat und dabei einen kleinen Dolch zog.

»Du bist nicht nur schwach, du bist auch dumm«, sagte er. Er rülpste dabei und verströmte den sauren Geruch von gewürztem Wein. »Vielleicht ist ein Andenken an deine Dummheit angebracht.«

Mutig stürzte seine Mutter vor, um ihm beizustehen. »Nein!«, schrie sie. »Bitte, Mylord, tut meinem Sohn nichts!«

Mit einem Lächeln, das verriet, dass diese Unterbrechung nur ein Aufschub war, wandte sich der Baron von Gunnar ab. »Ich bin nicht mit der Absicht gekommen, jemandem zu schaden, Lady Eleanor. Ganz im Gegenteil. Ich bin gekommen, um Euch einen Platz in meinem Heim anzubieten … als meine Gemahlin. Ihr müsst wissen, dass meine liebe Margareth gestern Morgen ihr Leben ausgehaucht hat, durch ein schreckliches Unglück.« Der Baron seufzte schwer. »Sie hat sich vergiftet, dieses dumme, verzweifelte Geschöpf.«

Gunnars Mutter stieß einen keuchenden Ton aus, schlug die Hand vor den Mund, aber sie konnte ihr abgerissenes Schluchzen nicht unterdrücken. Es war kein Geheimnis, dass die beiden Frauen sich gut verstanden hatten.

»Ihr solltet meinen Besuch als großes Kompliment verstehen, Lady Eleanor«, sprach der Baron weiter. »Trotz meines eigenen Kummers denke ich an Euch, an Euer Wohlergehen.«

Ihr Spott klang bitter. »Soll das heißen, Ihr habt an mein Wohlergehen gedacht, als Ihr meinen Mann ermordet habt –«

»Ermordet? Nein, Mylady, es war ein Fehler Eures Mannes, der ihn getötet hat. Eure Anklage sollte ihm gelten, nicht mir. Für einen erfahrenen Krieger hat er sehr unbesonnen gehandelt.«

»Vergesst Ihr da nicht etwas, Baron? Ich war auf dem Turnier. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie mein Mann fiel. Er hat keinen Fehler gemacht, außer dem, Eurer Fairness zu vertrauen.«

Die Stimme des Barons klang dünn, tödlich leise. »Gebt acht, dass Ihr nicht den gleichen Fehler macht, Mylady. Ich bin Euer Spiel leid und will jetzt Eure Antwort. Kommt Ihr freiwillig mit mir mit oder nicht?«

»Niemals.«

»Habt Ihr überhaupt eine Ahnung, was ich Euch anbiete?«, fragte der Baron ungläubig. »Eine Ahnung davon, welche Privilegien Ihr als meine Frau hättet?«

»Im Vergleich zu ihrem Preis bedeuten sie mir nichts«, hatte Eleanor geantwortet, und einer der Männer d’Bussys hatte sich geräuspert, hatte sein Kichern nicht ganz unterdrücken können.

»Eure scharfe Zunge wird Euch nicht gut bekommen«, zischte der Baron. »Doch glaube ich, dass das ein Übel ist, das Euch mit der Zeit ausgetrieben werden kann … durch Gehorsam.«

Gunnar sah, wie seine Mutter trotzig das Kinn vorstreckte, hörte sich selbst stöhnen in Erwartung dessen, was kommen würde.

Nein, Mutter!

»So, wie Ihr Margareths Übel ausgetrieben habt, Baron? Ich vermute, sie hat einen qualvollen Tod dem Leben vorgezogen, das sie unter Eurer schweren Hand erdulden musste und – «

»Hexe!«, spie d’Bussy aus, riss den Arm hoch und schlug Eleanor mit der Hand, an der er seinen Panzerhandschuh trug, so hart ins Gesicht, dass sie zusammenbrach.

Oh Gott, nein!

Gunnar wehrte sich gegen den Mann, der ihn festhielt, und irgendwie gelang es ihm, freizukommen. Er stürzte sich auf den Baron, ohne Waffe, aber bereit, ihn zu zerreißen dafür, dass er seiner Mutter wehgetan hatte. D’Bussy wandte sich um, zog sein Schwert aus der Scheide.

Gunnar erstarrte, sein Blick war auf die gewölbte Klinge gerichtet, als das Funkeln des polierten Stahls einen Sonnenstrahl teilte und ihn blendete. Er spürte eine Bewegung neben sich, dann fühlte er das leichte, flüchtige Streicheln von Seide auf seinem Gesicht. Die Zeit schien stillzustehen, als die Klinge sich in einer glatten, ausholenden Bewegung senkte. Der Schrei seiner Mutter um Gnade hallte in dem kleinen Zimmer wider – und verstummte dann für immer.

Mörder!

Der Baron hatte gelacht, als er Gunnars Mutter in einer Blutlache auf dem Boden hatte liegen sehen, das kurze Bellen der Belustigung und Ungläubigkeit hatten Gunnar die Haare zu Berge stehen lassen und ihn aus seiner Erstarrung gerissen. Er hätte sich auf den Baron stürzen müssen, hätte mit all der Wut, die er empfand, kämpfen müssen, kämpfen bis zu seinem Tod. Stattdessen rannte er davon, gab seiner Angst nach und floh wie ein Feigling, ließ seine Mutter dort zurück, allein.

D’Bussy.

Er würde ihn dafür bezahlen lassen … würde dafür sorgen, dass er es zutiefst bereute … würde ihn töten.

Ja, dachte er.

Ich werde ihn töten.

Gunnar hörte seine Stimme, die sich tief und tiefer um diesen tröstlichen Gedanken wand. Abrupt erwachte er, richtete sich zum Sitzen auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Er öffnete die Augen und begegnete dem besorgten Blick seiner Gefangenen, die ihn aus einer für seinen Geschmack viel zu großen Nähe anblinzelte.

»Warum starrt Ihr mich an?«, knurrte er.

»Ihr hattet einen Albtraum«, erwiderte sie leise und wich vor ihm zurück, als hätte sie eine Schlange geweckt. »Ihr – Ihr habt den Namen meines Vaters gesagt.«

»Na und?«, entgegnete er mit eisiger Sachlichkeit, aber innerlich verfluchte er sich dafür, dass er eingeschlafen war und sie Zeugin eines seiner häufigen nächtlichen Schrecken geworden war. Es beschämte ihn und machte ihn wütend, dass er seine Gedanken im Schlaf nicht beherrschen konnte, es peinigte ihn ohne Unterlass, dass d’Bussy Nacht für Nacht in schrecklicher Lebendigkeit zurückkehrte, um ihn zu quälen, ihn in Schweiß gebadet zurückließ. Und manchmal ließen diese Träume ihn auch aufstehen und sich auf den Boden werfen, sodass er auf der nackten Erde lag, wenn er aufwachte. Gunnar presste die Handflächen an die Schläfen und versuchte, den Kopfschmerz zu vertreiben, der sich dort eingenistet hatte. Gott allein wusste, was er gesagt oder getan hatte während dieses Albtraums. Verdammt, und das in ihrer Anwesenheit.

»Wie sehr Ihr ihn hassen müsst.«

Gunnar sah sie prüfend an, suchte nach einer Spur von Spott, irgendeinem Hinweis auf Belustigung, hervorgerufen dadurch, dass sie ihn so sehr verletzlich gesehen hatte, in seinem schwächsten Zustand. Aber der sanfte Blick, der ihn traf, war ohne jeden Sarkasmus, ohne jede Boshaftigkeit.

»Ja«, antwortete er schließlich. »Das tue ich.«

Sie presste die Lippen zusammen, beschäftigte ihre Hände mit einem losen Faden an ihrem Kleid. »Es tut mir leid«, murmelte sie. »Es tut mir leid, dass Ihr glaubt, mein Vater sei solch schrecklicher Handlungen fähig … und es tut mir leid, dass es Euch so sehr quält.«

Irgendetwas traf ihn wie ein Stich in die Brust, trieb ihm fast die Luft aus den Lungen und ließ ihn verstört zurück. Verwirrt. Zitternd. Plötzlich wurde ihm klar, dass dieses Ding mit den scharfen Kanten ein Gefühl war – eine Empfindung für einen anderen Menschen, die ihm so fremd zu sein schien, so rostig, weil sie so lange nicht benutzt worden war.

Zuneigung.

Er empfand es, als er sie jetzt ansah, als er ihre mitleidige Miene sah, als er die seltsame Traurigkeit in ihrer Stimme hörte. Und allein der Gedanke, dass er etwas anderes als Verachtung für d’Bussys Tochter empfand, ließ ihn rasend werden vor Zorn.

»Verdammt, ich will Euer Mitleid nicht!«, schrie er sie an, seine widersprüchlichen Gefühle ließen seine Stimme noch wilder klingen.

Sie runzelte die Stirn. »Aber ich –«

»Und ich brauche Eure Besorgtheit nicht!«

Bei diesen Worten sprang er auf, ergriff seinen Umhang, schüttelte das Reisig herunter, das zu seinen Füßen auf den Boden fiel. Er konnte hier nicht bleiben – mit ihr – keinen einzigen Augenblick. Er musste in seine Burg, wo er sich besser unter Kontrolle hatte. Wo er sie wegsperren konnte und wo er sie verdammt noch mal vergessen konnte, bis die Zeit kam, sie gegen ihren Vater auszutauschen.

»Wir brechen auf!«, befahl er, durchmaß mit großen Schritten das Zimmer, als sie aufstand und ihn verwirrt ansah. »Nehmt die Decke und das Essen und kommt mit. Sofort!«

Sie folgte seinem Befehl, raffte alles zusammen und lief an ihm vorbei durch die offene Tür hinaus auf den Gang. »Ich verachte Euch.« Auf dem Treppenabsatz war sie stehen geblieben und hatte sich zu ihm umgewandt. Ihre Stimme klang belegt, ihre Augen funkelten von ungeweinten Tränen. »Ich hätte davonlaufen sollen –«

Sie verstummte abrupt, biss sich auf die Lippen, als hätte sie gerade ein Geheimnis verraten, und Gunnar begriff plötzlich, dass die Tür weit offen gestanden hatte – dass sie schon offen gewesen war, als er aus seinem Albtraum erwacht war. Er runzelte die Stirn, verblüfft und mehr als nur ein wenig verärgert. Bei Gott, sie hätte ganz leicht fliehen können, während er geschlafen hatte! Sie hätte fortlaufen können … und doch war sie geblieben. An seiner Seite.

»Aye. Das hättet Ihr tun können, mein Lamm«, stimmte er sanft zu und wünschte plötzlich mit jeder Faser seines Seins, sie hätte es getan.

Rutledge war ihre Anwesenheit offensichtlich leid und hatte nicht vor, seinen Sattel noch länger mit ihr zu teilen. Nachdem er seine Männer barsch angewiesen hatte, auf ihre Pferde zu steigen, wies er Raina Nigels Hengst zu, der an sein schwarzes Ross angebunden war. Rutledge sah sie weder an noch richtete er in den Stunden, die sich noch bis zur Morgendämmerung erstreckten, das Wort an sie und nahm sie nur zur Kenntnis, wenn sie sich einen Augenblick Alleinsein erbat, um sich zu erleichtern.

Mit dunklen, umschatteten Augen beobachtete er sie, als sie aus dem Gebüsch zurückkam. Cedric führte sie am Ellbogen, als würde sie tatsächlich erwägen, zu Fuß zu fliehen. Sie erwiderte Rutledges intensiven, starrenden Blick ebenso bohrend, ging zu ihrem Pferd und lehnte Cedrics Angebot ab, ihr in den Sattel zu helfen.

Ihr erster Versuch misslang, ihre Röcke behinderten sie, und die nackten Füße waren keine große Hilfe, um auf ein großes Schlachtross zu steigen. Natürlich half ihr Rutledges eisiges Anstarren auch nicht dabei. Sie versuchte es wieder, stieg in den Steigbügel und hievte sich hoch. Vor Anstrengung stöhnte sie. Sicherlich war es nicht die anmutigste Art, in den Sattel zu steigen, aber die Anmut musste in diesem Fall hinter ihrem Stolz zurückstehen, dachte sie und schwang ihr Bein über den breiten Rücken des Tieres. Während sie sich im Sattel zurechtsetzte, warf sie Rutledge einen vernichtenden Blick zu und hob das Kinn. Er grinste, wandte sich in seinem Sattel um und setzte den Ritt fort.

Bei Gott, sie verabscheute diesen Mann, verabscheute ihn aus ganzem Herzen! Nachdem Raina, wie es ihr vorkam, Stunde um Stunde auf seinen Rücken und seinen Hinterkopf gestarrt hatte, beschloss sie, sich die Zeit damit zu vertreiben, seine Fehler aufzulisten. Und sie würde mit dem lästigsten beginnen. Ganz oben auf der Liste stand seine Arroganz, womit er im Überfluss ausgestattet war. Zudem war er stur und stolz, herrisch und mürrisch, verdrießlich ernst und meistens ungeduldig und – nicht zu vergessen – er war sich seiner Wirkung auf eine geradezu lächerlich aufgeblasene Weise bewusst.

Sein rabenschwarzes Haar war zu lang und zu ungebärdig, seine Gesichtszüge viel zu streng, um freundlich zu wirken. Er lächelte kaum, trotz der Tatsache, dass seine Zähne beneidenswert weiß und gerade waren, und auch wenn er ihr während der Rast in der vergangenen Nacht einige bescheidene Annehmlichkeiten zugestanden hatte, so bezweifelte sie doch, dass auch nur ein Funke Großzügigkeit und Nettigkeit in seinem Körper wohnte.

Sein Körper.

Hier musste Raina sich anstrengen, einen Makel zu finden, einmal abgesehen davon, dass er stark genug aussah, sie mit bloßen Händen entzweibrechen zu können, groß genug, um eine Frau zu zerdrücken, falls er Anlass haben sollte, sich auf sie zu legen. Wenn er auf ihr liegen würde. Das Bild tauchte ganz unerwartet vor ihr auf, und mit ihm einher ging eine plötzliche Hitze, die ihr in die Wangen kroch und sich an Stellen ausbreitete, die unschicklich tiefer lagen. Hör auf, an seinen Körper zu denken, ermahnte sie sich und kehrte zu der Liste seiner Schwächen zurück. Grob, rüde, überheblich – hatte sie das schon angeführt? –, unerträglich, provozierend, abscheulich …

Der Anblick eines kleinen Turms, der in der Ferne aufragte, riss sie aus ihren Überlegungen und ersparte ihr, sich darüber zu ärgern, dass ihr bald die Punkte für die Liste ausgegangen wären, von der sie angenommen hatte, sie ließe sich endlos fortsetzen.

Auf Rutledges Zeichen hin fiel die Reiterschar in einen raschen Galopp, als sie auf den Turm zuhielt. Während die Männer, bis auf Rutledge, der Handvoll Soldaten, die auf den Wehrgängen standen, Grüße zuriefen, nahm Raina stumm das Bild dessen auf, was der Schlupfwinkel ihres Entführers zu sein schien. Die Morgendämmerung hatte gerade begonnen, über den Horizont zu kriechen und bemalte den Himmel mit rosafarbenen Streifen. Ihr Licht überzog den quadratischen Turm mit der alten, zerbröckelnden Festungsmauer mit einem warmen, willkommen heißenden Glanz. Feiner Nebel bedeckte den Boden am Fuß des schroffen Burghügels und verlieh dem, was angesichts der nötigen Reparaturen und der Lage in diesem verlassenen Winkel des Nordlandes bescheiden zu nennen gewesen wäre, ein beinahe ätherisches Aussehen.

Das Land, das den Turm umgab, breitete sich vor Raina in einer atemberaubenden Mischung aus gelben und weißen Wildblumen, Polstern von blasslilafarbener Heide und üppigen grünen Grasflächen aus – noch feucht vom Kuss des Taus, der im frühen Morgenlicht glitzerte. Dieser Ort war so ganz anders als das Getriebe und der Lärm auf Norworth. Es war friedlich hier, ruhig und ungestört. Ganz und gar nicht das, was sie von Rutledges Heim erwartet hätte.

Mein Gefängnis, dachte sie rasch und verdrängte damit jeden weiteren romantischen Gedanken, bevor er Gelegenheit hatte, sich festzusetzen. Dieses einladende Land und die malerisch aussehende Burg waren nichts als Illusion – wie Rutledge selbst. Zuerst hatte er sich als ihr Beschützer aufgeführt, dann als ihr Begleiter, bevor seine wahre, dunkle Natur bei dem Turnier enthüllt worden war. Wäre sie klug, würde sie sich nach einer Fluchtmöglichkeit umsehen und nicht irgendwelchen Fantasien über etwas nachhängen, was vermutlich gestohlener Besitz war, konfisziert durch die Untaten dieses Schurken.

Ehe sie noch an Flucht oder eine andere Möglichkeit des Entkommens denken konnte, ritt die Gruppe den Hügel hinauf und durch das geöffnete Tor des Torhauses auf den Burghof. Dass das alte eiserne Fallgitter funktionierte, überraschte Raina, als es sich rasselnd hinter ihr schloss. Der widerhallende Knall von Metall, das auf Boden traf, war ein unwiderlegbarer Beweis dafür, dass ihre Hoffnung auf Flucht jetzt zerstört war und die Freiheit jenseits dieses Tores lag.

Während seine Männer ihre erschöpften Pferde zu den Ställen brachten, blieb Rutledge hinter ihnen zurück und wandte sich an Raina. »Dies hier ist gewiss nicht Norworth«, sagte er, »aber ich bin sicher, Ihr werdet es hier nicht allzu unbequem haben.«

Raina lächelte leicht vor Überraschung und dachte, dass seine Feststellung seltsamerweise wie eine Entschuldigung klang. Ehe sie diesen Gedanken weiter verfolgen konnte, kam ein hoch aufgeschossener Junge hinter dem Turm hervor, sein glattes kupferrotes Haar reichte ihm bis auf die Schultern und war hinter die Ohren zurückgestrichen.

»Willkommen, Mylord!«, rief er und rannte eifrig zu Rutledge, um ihm die Zügel abzunehmen, als dieser aus dem Sattel stieg. »Habt Ihr Erfolg gehabt, Mylord? Lasst keine Einzelheit aus, ich bitte Euch! Ist dieser niederträchtige Baron endlich tot? Hat er gewinselt, als Ihr ihn abgestochen habt wie das Schwein, das er ist?« Die Fragen des Jungen kamen eine nach der anderen, seine Stimme vibrierte vor leidenschaftlichem – wenn nicht morbidem – Interesse.

Raina keuchte entsetzt. »Um Himmels willen! Welche Barbareien habt Ihr diesem Jungen beigebracht?«

Als habe er sie erst jetzt bemerkt, richtete der Junge seine grünen Augen auf Raina, und Röte überzog seine von Sommersprossen übersäten Wangen.

»Alaric«, sagte Rutledge, »das ist Lady Raina, die Tochter des niederträchtigen Barons.« Er versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken, aber Raina sah die Erheiterung in seinen Augen, als er auf sie zukam und sie aus dem Sattel hob. »Sie wird in den nächsten Tagen unter meiner Obhut stehen.«

»D’Bussys Toch…« Das schmale Gesicht des Jungen wurde noch eine Nuance röter. »Ich bitte um Verzeihung, Mylady«, sagte er mit einer raschen, respektvollen Verbeugung, dann lächelte er schüchtern und übernahm die Zügel ihres Pferdes. »Wir hatten noch nie einen Gast in der Burg.«

Rutledge räusperte sich. »Ob die Lady als unser Gast bleiben wird oder nicht, bleibt noch abzuwarten, Alaric. Und jetzt hör auf, Maulaffen feilzuhalten, und tränke die Pferde, bevor sie vor Durst krepieren.«

Der Junge neigte den Kopf und murmelte ein hastiges »Ja, Mylord« und machte sich an die Arbeit. Auf halbem Wege zum Stall schaute er zu Raina zurück und wäre dabei fast gestolpert.

»Mein Squire«, erklärte Rutledge und nickte in Richtung des davongehenden Jungen. »Seine Wertschätzung weiblicher Schönheit wird nur noch von seiner Treue zu mir überboten, also denkt nicht einmal daran, ihn zu verführen und in eure Ränkespiele hineinzuziehen.«

»Ihn verführen?«, entgegnete Raina scharf, die sich über seine Andeutung mehr ärgerte, als sie sein Kompliment erfreute. Sie trottete hinter ihm her, weil ihr keine Wahl blieb, als er sie an der Hand nahm und zum Turm führte. »An so etwas hätte ich niemals gedacht«, erwiderte sie heftig, »und ich bin Euch und Eure grundlosen Verdächtigungen gründlich leid.«

Hinter ihnen stieß jemand ein tiefes, bösartig klingendes Kichern aus. »Die Hexe hat ’ne scharfe Zunge, Lord. Zu arrogant, um gut für sie zu sein, wenn Ihr mich fragt.«

»Ich habe Euch aber nicht gefragt, Burc«, knurrte Rutledge und wandte sich um, stellte sich zwischen Raina und den näherkommenden Ritter. Der stämmige Mann war derjenige, den Raina auf dem Ritt von Norworth hierher einige Male dabei ertappt hatte, dass er sie lüstern angestarrt hatte. Ihr finsteres Zurückstarren war wirkungslos geblieben, aber jetzt, unter dem Blick seines Lords, zuckte er zusammen, war unfähig, dessen Blick standzuhalten.

Als Rutledge Rainas Hand fest in seine nahm, um sie in den Turm zu führen, erhob Burc seine Stimme zu einer heiseren, bitteren Herausforderung. »Ihr habt uns einen erfolgreichen, blutigen Kampf versprochen und allen Plunder, den wir aus Norworth Castle hätten heraustragen können. Was wir bekommen haben, sind leere Mägen, wunde Ärsche vom Reiten … und die da.« Er wies mit einer Kopfbewegung in Rainas Richtung, dann, als wäre ihm plötzlich ein Gedanke gekommen, lächelte er – ein verblasstes und verfaultes Feixen drang durch seinen struppigen Bart. »Da sie alles ist, was wir an Beute fortgeschleppt haben, sollten wir uns vielleicht alle ein Stück von ihr nehmen!«

Die anderen Ritter waren aus den Ställen gekommen, gerade als er das sagte, und sie grinsten, machten Witze darüber, obwohl keiner davon an die bösartige Anzüglichkeit von Burcs Vorschlag heranreichte. Sein Gesicht blieb ohne Lachen, und seine glänzenden kleinen Schweinsäuglein waren auf Raina gerichtet.

»Rührt sie an, und Ihr werdet sterben«, warnte Rutledge ihn mit eisiger Ruhe. »Macht keinen Fehler, Burc. Dasselbe gilt für euch alle. Solange sie hier ist, gehört diese Frau mir.« Sein harter, wilder Blick flackerte über seine Schulter zu Raina. »Und ich beschütze, was mir gehört.«

Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und zog sie heftig an seine Seite, dann ging er mit großen Schritten über den Burghof zu der kurzen Treppe, die in den Schutz des kalten, dunklen Turmes führte. Genau genommen zerrte er sie fast an der großen Halle vorbei und die Treppe hinauf, sein Griff ließ keinen Augenblick lang locker.

»Ich bin nicht Euer Eigentum!«, schäumte Raina in einem heißen Flüstern, während sie verzweifelt versuchte, nicht zu stolpern und mit seinen langen, energischen Schritten mitzuhalten.

Rutledge eilte einen schmalen Gang entlang und stieß Raina schließlich durch eine offen stehende Tür in ein leeres Zimmer, schlug die Tür hinter sich so heftig zu, dass es ihre Zähne fast zum Klappern gebracht hätte. Zwei Schritte und er stand vor ihr, packte sie mit seinen großen Händen an den Armen und zitterte fast. Seine Stimme jedoch klang ruhig und tödlich leise, sein Befehl war bar jeden Gefühls. »Provoziert mich niemals vor meinen Männern, und widersprecht niemals dem, was ich sage, habt Ihr das verstanden?« Bei ihrem stummen Kopfnicken besänftigte sich sein Stirnrunzeln. »Männer wie diese Söldner dort unten haben nichts übrig für unverschämte Frauen – besonders nicht für adlige.« Sein finsterer Blick hielt den ihren einen Herzschlag lang gefangen. »Und ich auch nicht.«

Er ließ ihre Arme los und richtete seine Aufmerksamkeit jetzt auf ein Paar ramponierte hölzerne Fensterläden, die schief vor dem einzigen Fenster der Kammer hingen. Er ging an ihr vorbei und griff nach dem eisernen Riegel, der sie verschlossen hielt, zog kräftig daran und stieß ein überrascht klingendes Fluchen aus, als er ihn plötzlich in der Hand hielt. »Diese Burg wird eines Tages um mich herum zusammenfallen«, stieß er hervor und warf den verrosteten Riegel in eine Zimmerecke, ehe er die Läden aufstieß.

Eine wohlduftende Sommerbrise wehte herein und nahm sofort den Modergeruch der feuchten kleinen Kammer mit sich, in der, wie Raina feststellte, keine Möbel standen, abgesehen von einer zerschlissenen Strohmatratze und einem daneben liegenden zerbeulten, umgestoßenen Nachttopf.

»Ihr werdet hier bleiben«, wies er sie an, »und seid versichert, dass der Riegel an der Tür absolut in Ordnung ist. Wie ich bereits sagte, ist meine Burg bescheiden im Vergleich zu Eurem Heim, und dieses Zimmer genügt vermutlich nicht den Ansprüchen einer Lady Eures Ranges. Jedoch hatten wir bislang keinen Anlass, uns um so etwas Gedanken zu machen. Mein Knappe hat die Wahrheit gesagt: Wir haben hier niemals Gäste.« Über die Schulter lächelte er sie schief an und zog eine Augenbraue hoch. »Ob absichtlich oder nicht.«

»Soll ich das amüsant finden, Mylord?«, fragte sie und zog die steife, von Motten zerfressene Decke zur Seite, die ihre Matratze bedeckte, und versuchte, nicht bei dem Gedanken zusammenzuzucken, dass sie ihr Haupt auf dieses zweifellos von Flöhen verseuchte Stroh betten sollte. Sie stieß den Nachttopf mit dem Fuß an und schrie erschrocken auf, als ein Käfer unter dem Gefäß hervorkrabbelte. Sie fasste sich erschrocken ans Herz, holte tief Luft und starrte Rutledge hart an. »Soll ich es komisch finden, dass Ihr mich in eine Zelle einsperrt, die selbst für den geringsten Burghund unzumutbar wäre?«

»Oh nein, Mylady«, erwiderte er. »Und bitte vergebt mir meine Gefühllosigkeit. Vielleicht wollt Ihr lieber bei mir bleiben, in meinem Zimmer? Ich würde als Dienstleistung nicht viel von Euch verlangen, und ich habe ein großes, bequemes Bett –«

»Niemals«, schwor sie und bereute es, ihm die Gelegenheit gegeben zu haben, sie zu necken. »Ich werde zufrieden mit den Flöhen und den Käfern schlafen und mit allem, was sonst noch in diesem Zimmer auf mich lauert. Ich behaupte sogar, ich würde mit Vergnügen alles Geschmeiß Eurer widerwärtigen Gegenwart vorziehen.«

Eine dunkle Augenbraue hob sich in spöttischer Herausforderung. »Wirklich? Nun, gerade erst letzte Nacht habt Ihr mich angefleht, bei Euch zu bleiben. Ist Euer Gedächtnis so schlecht, dass Ihr das bereits vergessen habt?«

Dafür, dass er das erwähnte, sollte er verflucht sein! Sie wünschte, sie könnte vergessen, dass sie diesen gefühllosen Schuft angefleht hatte, sie in jener schrecklichen Burgruine nicht allein zu lassen. Sie musste nicht an seine ungeduldige Reaktion auf ihre Furcht erinnert werden – oder an ihre Dummheit, nicht fortgelaufen zu sein, als sie die Gelegenheit dazu gehabt hatte. »Seid Ihr es nicht leid, mich zu schikanieren? Sicherlich habt Ihr wichtigere Dinge zu tun, als eine wehrlose Frau zu quälen.«

Er schien etwas Passendes erwidern zu wollen, doch dann grinste er und sagte lediglich: »Natürlich habe ich das.«

»Dann wäre ich Euch verbunden, wenn Ihr gehen und mir einige Zeit allein gönnen würdet. Sicherlich ist es nicht zu vermessen, darum zu bitten.«

»Zeit für Euch?« Er lachte leise und schüttelte den Kopf. »In meiner Burg hat jeder seine Pflichten, auch Ihr, meine liebreizende Gefangene. Da Ihr wenig begeistert zu sein scheint, mir in meinem Zimmer zu Diensten zu sein, werde ich Euch eine andere Aufgabe zuweisen. Könnt Ihr irgendetwas?«

»Selbstverständlich«, entgegnete sie misstrauisch. »Ich kann lesen und schreiben und sticken –«

»Nichts davon ist hier von besonderem Nutzen, Mylady; aber dennoch bin ich sicher, Agnes wird Arbeit für Euch finden, um Euch zu beschäftigen und von Dummheiten abzuhalten.« Er ging zur Tür, öffnete sie und rief nach der Frau.

Sie tauchte im Nu auf, eine untersetzte, rundliche Frau in der zweiten Hälfte ihres Lebens. Die Falten zwischen ihren grauen Augenbrauen schienen sich dort eingenistet zu haben. Sie stammten vermutlich von einem Leben voller Entbehrungen … oder Stirnrunzeln, wie sie es auch jetzt tat, trotz Rainas Versuch, sie mit einem Lächeln für sich zu gewinnen.

»Agnes«, wies Rutledge die Frau an, »ich übertrage dir die Verantwortung für die täglichen Pflichten meiner Gefangenen. Sorg dafür, dass du sie ständig im Blick hast.«

»Aye, Mylord«, sagte sie, »es wird mir ein Vergnügen sein, sie unter meine Fittiche zu nehmen.«

9

Gunnar sah amüsiert zu, wie Raina an ihm vorbeiging und die Kammer verließ. Agnes würde dafür sorgen, dass seine Gefangene den ganzen Tag über beschäftigt war. Auch wenn der größte Teil des Vormittags bereits vergangen war, würde sie heute Abend keinen Gedanken mehr daran verschwenden zu fliehen, so viel war sicher. So wie er Agnes kannte, würde Raina sich am Ende des Tages nur noch wünschen, ihren hübschen Kopf auf ein Kissen sinken lassen zu können und bis zum Sonnenaufgang zu schlafen.

Schuldbewusstsein überfiel ihn, als er das ihr zugedachte Quartier musterte. Sie hatte recht; die Kammer war kaum eines Hundes würdig, geschweige denn einer Lady vornehmer Herkunft. Und sein Schlafzimmer war auch nicht viel besser, was das anging, aber er hatte natürlich keinen Augenblick erwartet, dass sie sein Angebot annehmen würde, es mit ihm zu teilen. Er empfand eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung darüber, dass sie das Angebot so ungestüm abgelehnt hatte.

Er wusste nicht, warum es ihm solches Vergnügen bereitete, sie wütend zu machen. Vielleicht war es dieses hochmütige Recken des Kinns, die stolze Geste, mit der sie ihr Haar zurückwarf, oder es waren die kleinen Falten, die sich zwischen ihren Augenbrauen bildeten, wenn sie nachdachte oder zornig war. Alles an ihr beeindruckte ihn auf die eine oder andere Weise, und es schien, als ob er immer aufs Neue Faszinierendes an ihr entdeckte, wenn er sie ansah. Was oft geschah, wie er zu seinem nicht geringen Ärger bemerkt hatte.

Wann immer sie in der Nähe war, fand er es nahezu unmöglich, seine Augen von ihr zu lassen. Aber weitaus beunruhigender war die Tatsache, dass er sie auch dann nicht aus seinem Kopf bekam, wenn sie nicht bei ihm war. Sein Verstand, so schien es, gaukelte ihm ununterbrochen ihr Bild vor, ungewollt und erbarmungslos. Bei Gott, und dabei trieb sie ihn zum Wahnsinn!

Er musste seinen Ärger loswerden. Musste ein Mittel finden, die Verspannungen in seinem Rücken loszuwerden – von der Anspannung, die sich an anderen Körperstellen bemerkbar machte, ganz zu schweigen. Er führte nun schon seit Tagen mit seiner verführerischen Gefangenen Wortgefechte; vielleicht wäre ein Schlagabtausch anderer Form angebracht, mit jemandem, der seinen Zorn verdiente. Als er Burcs Stimme vom Burghof her hörte, fasste er einen Entschluss: Er würde seine Männer zu einem Wettkampf auffordern.

Am Eingang zur großen Halle traf er auf Dorcas, eine der drei Frauen, die in seiner Burg lebten. Sie war ein hübsches junges Mädchen, das im letzten Winter von zu Hause verstoßen worden war, nachdem sie von einem Adligen verführt und entehrt worden war. Die kleine Blondine war dabei, alte Binsen vom Boden in den Kamin zu fegen, und blickte auf, als Gunnar die Treppe herunterkam. Er winkte sie zu sich.

»Lass eine neue Strohmatte in die Kammer neben meinem Zimmer bringen«, wies er sie an. »Und der Kamin muss gereinigt und genug Holz für die Nacht bereitgelegt werden. Und bring auch ein paar Kerzen in die Kammer, wenn du welche auftreiben kannst.« Er dankte ihr und wandte sich ab, um auf den Burghof zu gehen. Dann hielt er für einen Moment inne. »Und noch etwas, Dorcas«, sagte er, »falls sie danach fragen sollte, sag ihr, dass das alles deine Idee war.«

Mit einem ergebenen Nicken und einem kaum wahrnehmbaren Lächeln wandte das Mädchen sich ab, um seine Anweisungen auszuführen.

Ein Berg von Tuniken, Bruchen und Beinlingen türmte sich in einer Ecke neben dem großen Bett in Rutledges Schlafzimmer. Agnes stapfte in das Zimmer und steuerte auf den Kleiderhaufen zu, während Raina unschlüssig an der Tür verharrte.

»Worauf wartet Ihr denn noch?«, fragte Agnes ungeduldig. »Diese Kleider stehen nicht auf und waschen sich von selbst!«

Raina betrat den Raum und schaute sich nervös um. Hier also schläft er, dachte sie und strich mit der Hand über das ungemachte Bett, als sie daran vorbeiging. Und hier vergnügt er sich mit seinen Frauen. Alles an der spartanischen Ausstattung war von beeindruckender Wirkung: das vorhanglose Bett, das ausreichte, um einer ganzen Familie Platz zum Schlafen zu bieten, die klaffende Öffnung der Feuerstelle, die wie der Eingang zu einer dunklen Höhle in der gegenüberliegenden Wand gähnte. Eine große Truhe stand am Fußende des Bettes und daneben ein Gestell, über das das Kettenhemd gehängt wurde. Alles sprach von Krieg und Gewalt. So wie der Mann selbst, dachte Raina mit einem Stirnrunzeln.

Eine Tunika traf sie im Gesicht.

»Hört auf mit dem verdammten Träumen und helft mir lieber, das hier einzusammeln.« Agnes schien ebenso ungeduldig zu sein, wie sie kurzatmig war.

Raina ging zu der alten Frau. »Ich habe nicht geträumt«, sagte sie, während Agnes ihr einen stinkenden Haufen von Kleidern zuschob. »Puhh!«, keuchte Raina. »Vielleicht sollte man die lieber wegwerfen als waschen!«

Agnes runzelte nur die Stirn und legte noch eine getragene Hose mehr auf Rainas Kleiderberg, der ihr inzwischen bis zum Kinn reichte. »Nun, das hier ist die letzte«, verkündete sie. Als sie an Raina vorbeirauschte, trug sie selbst nur ein leichtes Bündel von Kleidern, das sie sich unter den rundlichen Arm gestopft hatte. »Folgt mir«, befahl sie.

Agnes ließ Raina keine Möglichkeit zu widersprechen, als sie schnell das Zimmer verließ und den Gang hinunterging. Raina folgte ihr und musste dabei immer wieder die Kleidungsstücke aufsammeln, die bei jedem ihrer Schritte von dem riesigen Berg auf ihren Armen herunterfielen. Sie ging vorsichtig die Treppe hinunter, um nicht zu stolpern. Sie würde es Agnes zeigen – und Rutledge auch! Sie war keine verwöhnte Prinzessin, die unfähig für die tägliche Hausarbeit war. Sie würde das hier ebenso schaffen wie alles andere, was die alte Frau ihr sonst noch an Aufgaben zuweisen würde.

Agnes führte sie an der Halle vorbei und aus dem Wohnturm hinaus auf den Hof, von dem das Klirren von Schwertern und die lauten Rufe von Männern zu hören waren. Raina verzog das Gesicht. Großer Gott, die alte Fledermaus würde doch wohl nicht über den Hof und vorbei an den Männern marschieren, oder etwa doch? Egal, sagte Raina sich und nahm sich vor, so zu tun, als würde sie die Männer überhaupt nicht bemerken. Sie hielt den Atem an, senkte den Kopf und täuschte äußerste Konzentration auf die Anstrengung des Gehens vor.

»Agnes, meine Schöne!«, rief einer der Männer vom Waffenplatz herüber. »Sag deiner kleinen Helferin, ich habe etwas für sie, das sie mir waschen kann!«

Agnes gackerte. »Ach, Cedric, Ihr findet doch kaum Verwendung für Euer schlappes Dingelchen. Es kann nicht sein, dass es schon wieder eine Wäsche braucht.« Ihre Antwort löste anerkennendes Lachen aus, aber Cedrics raue Stimme übertönte die der anderen.

»Du beeilst dich jetzt lieber, Agnes, sonst werde ich dir zeigen, wozu das Ding gut ist!«

Raina versuchte, schneller zu gehen, und widerstand dem Drang, zu rennen. Erst als sie blind gegen die Wand eines der Nebengebäude prallte, bemerkte sie, dass Agnes abgebogen war und sie ihr nicht länger folgte. Die Überraschung und die Wucht des Aufpralls warfen Raina um, und sie landete auf ihrem Hinterteil, die schmutzigen Kleidungsstücke regneten auf sie herab. Wut rötete ihre Wangen, noch bevor sie das spöttische Gelächter der Männer hörte.

Eine starke Hand schloss sich um ihren Arm und half ihr auf die Beine. »Alles in Ordnung?«

Raina machte sich mit einem Ruck von Rutledge los. »Mir geht es gut«, fauchte sie und schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Hier«, sagte er und beugte sich herunter, um einige der Kleider aufzuheben, »Ihr gestattet.« Er hielt sie ihr hin und sah dabei ein wenig verlegen aus.

Raina riss sie ihm aus der ausgestreckten Hand. »Ich brauche Eure Hilfe nicht. Lasst mich in Ruhe, und lasst mich meine Arbeit zu Ende bringen.« Sie bückte sich und begann, die restlichen Kleidungsstücke einzusammeln. Sie wollte um jeden Preis so schnell wie möglich seiner beunruhigenden Nähe entkommen.

»Ich kann mich nicht erinnern, wann meine Kleider zum letzten Mal gründlich gewaschen worden sind.«

Raina warf einen Blick in seine Richtung. »Ganz zu schweigen von Eurem schmutzigen Fell.«

Er runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust, plusterte sich auf wie ein Gockel. »Achtet darauf, nicht zu viel Seife zu verwenden. Ich finde, sie macht die Kleider steif und unbequem zu tragen.«

»Ich werde daran denken.« Sie wollte an ihm vorbeigehen, aber er hielt sie am Arm fest.

»Ihr habt etwas vergessen.« Er hielt ihr auf der Spitze seines Zeigefingers ein Paar Hosen hin und grinste. »Ah, ich sehe, Ihr habt die Hände voll. Soll ich sie für Euch oben auf den Stapel legen?« Raina bedachte ihn mit ihrem vernichtendsten Blick. »Also gut«, sagte er unbeeindruckt, während er ihr das Kleidungsstück unter das Kinn klemmte. »Genug geschwätzt. Geht jetzt.«

Eine große Hand landete mit einem vernehmlichen Klapsen auf ihrem Hinterteil.

»Wie könnt Ihr es wagen!«, keuchte sie und fuhr zu ihm herum.

Er lächelte beunruhigend und offensichtlich sehr mit sich zufrieden, als er sich vorbeugte und flüsterte: »Bleibt noch länger hier stehen, und Ihr könntet herausfinden, was ich noch alles wage.«

Sie zögerte auch nicht einen Herzschlag lang und floh vom Übungsplatz und Rutledges lautem Lachen. Sie fand den Teich, an dem Agnes bereits ihr kleines Bündel Kleider zu waschen begonnen hatte. Raina warf ihres mit einem ärgerlichen Schnauben in den Ufersand. Dann folgte sie Agnes’ Beispiel, indem sie den Saum ihres Rockes hochhob und ihn an beiden Seiten mit einem Knoten zusammenhielt. Dann griff sie nach der Tunika, die zuoberst auf dem Kleiderberg lag, und watete zu Agnes in den Teich.

»Habt Ihr das schon jemals in Eurem Leben gemacht, Mädchen?«, fragte diese, ohne von ihrer Arbeit aufzusehen.

»Nein«, gab Raina zu.

Agnes stieß einen ungeduldig klingenden Laut aus. »Nun, hier.« Sie schob ein Stück Seife in Rainas Richtung. »Damit reibt Ihr die besonders schmutzigen Partien ein, dann scheuert Ihr den Stoff zwischen Euren Händen. Und zwar so.« Sie zeigte es mit Elan und wartete, dass Raina es ihr nachtat.

Raina nahm die Seife und rieb sie in den Stoff ein, als sei es Rutledges arrogantes Gesicht.

»Halt!«, rief Agnes und nahm ihr das kleine Stück aus der Hand. »Verbraucht nicht zu viel Seife, sie –«

»Ich weiß«, sagte Raina und hatte wieder Rutledges Anweisungen im Ohr.

»Wenn wir hier fertig sind, hängen wir alles zum Trocken auf«, erklärte Agnes, während sie ihr Wäschestück auswrang und das nächste holte.

Raina seufzte schwer, tat dann das Gleiche und ging auf ihrem Weg zurück zum Ufer an Agnes vorbei. Die alte Frau warf ihr ein fast zahnloses Grinsen zu und begann zu pfeifen; offensichtlich genoss sie ihre Rolle als Lehrmeisterin. Zu Agnes’ fröhlicher Melodie bildete das Waffenklirren auf dem Burghof eine seltsame Untermalung, der Klang hallte verstärkt von der zerbröckelnden Festungsmauer wider, die die Männer vor ihren Blicken verbarg. Raina ließ die saubere Tunika auf einen Rasenfleck fallen und beugte sich hinunter, um ein anderes Stück zu nehmen und es zu waschen. In diesem Moment wuchs in ihr eine Erkenntnis.

Wenn die Mauer den Burghof vor ihren Blicken verbarg, dann verbarg er ebenso sie vor Rutledges wachsamem Auge. Sie presste die Tunika an ihre Brust und spähte unauffällig zum Wehrgang hinauf. Nur ein Mann stand in der Nähe des Aufgangs Wache, und seine Aufmerksamkeit schien ganz und gar auf die Vorgänge im Burghof gerichtet zu sein. Voller Hoffnung begann Rainas Herz, schneller zu schlagen.

Sie konnte fliehen!

Heilige Muttergottes, war es denn möglich, dass es so einfach war? Würde sie am helllichten Tag davonspazieren können? Rutledge war wirklich ein Narr, wenn er angenommen hatte, dass ihr dieser Gedanke nicht käme. Oder ging er davon aus, sie würde sich nicht trauen? Vielleicht glaubte er auch, dass Agnes’ Anwesenheit Sicherheit genug war. Raina warf vorsichtig einen Blick über die Schulter und lächelte.

Agnes war vertieft in ihre Wäsche und ihr Lied und würde sie vermutlich erst vermissen, wenn sie schon tief im Wald wäre. Außerdem würde die alte Frau mit ihren kurzen Beinen und ihrer beträchtlichen Leibesfülle niemals in der Lage sein, sie zu fangen, selbst wenn sie sie verfolgen sollte. Den Heiligen sei Dank, aber es schien alles darauf hinzudeuten, dass sie sich befreien konnte!

Raina warf die Tunika auf die Erde und schickte sich an, in den Schutz des Waldes zu fliehen.

»Mylady, das würde ich nicht tun.«

Die jugendlich männliche Stimme ließ Raina abrupt stehen bleiben. Ihre Schultern fielen herunter, als sie sich umwandte und sich Rutledges Knappen gegenübersah. Er schaute sie von seinem grasenden Pferd herunter fast entschuldigend an. Agnes’ Pfeifen war verstummt. Sie stand jetzt bis zu den Oberschenkeln im Wasser und hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Ihr Stirnrunzeln wirkte finster und geradezu mörderisch.

Rainas Verstand arbeitete schnell, um eine vernünftige Erklärung für ihr Verhalten zu geben. »Ich – ich habe nur einen Moment der Ungestörtheit gebraucht, Mylord.« Sie lächelte den errötenden Squire gewinnend an.

»Lass sie das Lord Gunnar erklären, Junge«, rief Agnes aus dem Teich. »Er wird ihr einen Moment der Ungestörtheit geben, würde ich meinen!«

Der Knappe runzelte nachdenklich die Stirn. »Vielleicht hat sie recht«, sagte er schließlich. »Mylord hat mich geschickt, Euch zu bewachen. Er sollte von Eurem Fluchtversuch erfahren –«

»Flucht?« Raina täuschte Überraschung vor. Sie trat näher und senkte ihre Stimme zu einem gespielt demütigen Flüstern. »Ich versichere Euch, Mylord Squire, dass ich mich nur erleichtern wollte. Ich bitte Euch, erlasst mir – und auch Euch selbst nicht zuletzt – eine weitere Demütigung und erwähnt Eurem Lord gegenüber dieses Missverständnis nicht.«

Inzwischen war Agnes aus dem Teich gewatet und hatte das Ufer erklommen. Sie trat zu Raina und dem Knappen, ihre Röcke waren klitschnass, und das Wasser tropfte aus dem Stoff, der ihr an den Waden klebte und ihre großen, schinkengleichen Füße freigab. »Ihr werdet eine schreckliche Tracht Prügel dafür bekommen, Frau«, sagte sie mit einem hämischen, verbissenen kleinen Grinsen.

Raina schaute den Squire flehend an, dessen Miene ihr verriet, dass Agnes mit ihrer Vermutung wahrscheinlich recht hatte.

»Sie sagt, sie wollte sich nur erleichtern, Agnes«, sagte der Squire. »Ich sehe keinen Grund, Mylord das zu berichten.« Er gab sich offensichtlich Mühe, männlich und autoritär zu klingen, was seinen Versuch umso liebenswerter für Raina machte, als seine Stimme brach.

»Ach, tatsächlich?«, erwiderte Agnes herausfordernd. »Nun, dann halte sie nicht weiter auf, Alaric! Geh und sorg dafür, dass sie ihr Geschäft erledigt, damit sie zurück an ihre Arbeit gehen kann.«

Der Squire sah von Agnes zu Raina, dann wieder zu Agnes. Sein Mund öffnete sich und schloss sich wieder, aber es war Agnes, die das Schweigen brach.

»Ach vergiss es«, schnaubte sie. »Ich werde sie begleiten! Ein Blick auf ihre blanke Kehrseite würde dir ohnehin den letzten Rest Verstand rauben.« Sie packte Raina am Ellbogen, als wollte sie sie mit sich ins Dickicht zerren.

»Nein, warte!«, schrie Raina. »Ich muss nicht mehr gehen.«

Agnes kicherte. »Glaubst du das, Alaric? So, wie du über sie gekommen bist, muss dem armen Ding das dringende Bedürfnis schlichtweg vergangen sein.«

Raina sah den Squire an. »Bitte, ich würde gern meine Arbeit zu Ende machen und damit fertig werden.« Er biss sich nachdenklich auf die Lippen, dann nickte er zustimmend.

»Ich sage noch immer, dass sie die Peitsche zu schmecken bekommen muss«, grummelte Agnes, als sie zurück zum Teich ging und Raina neben dem Pferd des Squires stehen ließ.

»Kein Wort zu ihm?«, bat Raina. Der Knappe wandte den Blick ab und schaute auf seine Hände, offensichtlich unfähig, dem zuzustimmen, was sich zu einem Vertrauensbruch an seinem Lord auswachsen könnte. Raina streckte die Hand aus und legte sie für einen kurzen Moment auf seine. »Ich werde Euch Eure Freundlichkeit nicht vergessen, Alaric.«

Sprach’s und bückte sich, um die nächste Tunika von dem Kleiderstapel zu nehmen, und folgte Agnes zum Teich. Einige Male wagte sie einen neugierigen Blick über die Schulter, und jedes Mal beobachtete der Squire sie aufmerksam von seinem Standort am hohen Uferkamm aus. Einmal lächelte sie ihm zu, und seine Wangen wurden fast so rot wie sein Haar, ehe er den Blick abwandte.

Den Rest des Vormittags über lächelte Raina ihn oft an und versuchte, ihn jedes Mal, wenn sie aus dem Wasser kam, in ein Gespräch zu verwickeln. Nicht nur, dass sein freundliches Wesen die Zeit schneller vergehen ließ, sondern es lenkte sie auch davon ab, sich über den Zustand ihrer Hände Gedanken zu machen, die nach dem Waschen der ersten beiden Tuniken bereits erste Spuren der ungewohnten Arbeit zeigten. Und dabei wartete immer noch ein ganzer Berg von Wäsche auf sie! Sie hatte es absichtlich bis zum Schluss vor sich hergeschoben, Rutledges Hosen anzufassen. Sie sehnte sich danach, eine Pause zu machen, aber Agnes sagte ihr, dass zuerst die Arbeit zu Ende gebracht werden müsse.

Schließlich konnte sie die gebückte Haltung nicht länger ertragen und musste sich zudem wirklich erleichtern. Sie wandte sich mit ihrem Anliegen an Alaric. Er sah sie zweifelnd an.

»Wenn Ihr versucht zu fliehen –«

»Das werde ich nicht. Ihr habt mein Wort. Außerdem bin ich viel zu erschöpft, um auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden.«

Er runzelte die Stirn. »Also gut, aber ich muss darauf bestehen, dass Ihr in der Nähe bleibt.«

»Ihr könnt selbst Wache stehen oder mir Agnes mitgeben.« Sie strich sich mit dem Unterarm über die schweißnasse Stirn. »Das ist in Anbetracht der Umstände nur eine kleine Demütigung, das versichere ich Euch.«

Alaric stieß einen schweren Seufzer aus. »Ich werde Euer empfindsames Zartgefühl nicht weiter verletzen, Mylady. Da Ihr mir Euer Wort gegeben habt, nehme ich an, dass einige Augenblicke der Ungestörtheit nicht schaden können.«

»Danke«, murmelte sie und zog sich in das Gebüsch zurück.

Raina musste Alarics Ritterlichkeit bewundern und fragte sich, wie er es geschafft hatte, sie sich anzueignen, da er einem so arroganten und herrischen Lord diente. Rutledge, der Schuft, hätte wahrscheinlich seinen großen Spaß dabei gehabt, sie noch weiter zu erniedrigen. Sie dankte allen Heiligen, dass er ihr an diesem Vormittag an seiner statt seinen Squire geschickt hatte.

Nur wenig entfernt fand sie eine Stelle, die ihr zusagte. Sie hob ihre Röcke, um sich hinzukauern. Raina hatte keine Ahnung gehabt, wie müde ihre Beine waren, bis sie versuchte, sich hinzuhocken, und fast vornüber gekippt wäre. Sie stützte sich ab und fasste dabei in einen großen Busch Brennnesseln. Sofort begannen ihre Hände und Handgelenke wie Feuer zu brennen, was den angegriffenen Zustand ihrer Haut nur noch verschlimmerte.

Sie kratzte an den feinen, fast unsichtbaren Härchen, die jetzt in ihrer Haut steckten, und schimpfte leise, als sich weiße Pusteln zu bilden begannen. Brennnesseln! Die Härchen waren schwer zu entfernen und ihr Brennen noch viel schwerer auszuhalten. Raina rieb sich die Hände an ihren Röcken und stöhnte, als dadurch der Juckreiz nur noch unerträglicher wurde.

Sie hörte Alaric nach ihr rufen. »Mylady? Seid Ihr krank?«

Sie konnte nicht antworten. Ihre Hände pochten und sie wollte nichts sehnlicher, als zu Hause zu sein, weit weg von diesem Ort. Verdammter Rutledge! Hätte er diese Anweisung nicht gegeben, würden ihre Hände nicht wund sein, und sie würde keine Nesselhärchen aus ihnen herausziehen müssen. Dieser Mann war schnell zum Fluch ihres Lebens geworden. Sie wünschte, sie könnte ihn seine eigene Medizin schmecken lassen. Wenn sie doch nur eine Möglichkeit fände, ihm ein wenig von der Unbill zuzufügen, die er ihr zufügte. Welche Freude würde sie über seinen Schmerz empfinden, welche Befriedigung!

»Mylady, wenn Ihr nicht antwortet, lasst Ihr mir keine andere Wahl als Euch zu holen!« Alarics panikerfüllte Stimme wurde umgehend von Agnes’ grimmiger Bemerkung begleitet.

»Mich schaudert’s bei dem Gedanken, was Lord Gunnar tun wird, wenn du sie hast entkommen lassen, Junge!«

Raina hörte sofort auf sich zu kratzen und warf noch einmal einen Blick hinter sich auf die Brennnesseln. Und da hatte sie plötzlich eine Eingebung.

Da Rutledge ihr dieses Ungemach beschert hatte, sollte er auch welches ertragen.

Ein frohes Lächeln lag auf ihrem Gesicht, und sie hätte vor Zufriedenheit fast laut herausgelacht, während sie rasch eine ordentliche Menge der Stängel pflückte und sie in den Falten ihres Rockes verbarg. Als Alaric und Agnes sich durch das Gebüsch ihren Weg zu Raina gebahnt hatten, stand Raina auf und klopfte sich den Rock ab. Ihr Gesichtsausdruck war der heiterer Unschuld.

»Ich hatte doch gesagt, ich würde gleich zurückkommen«, erklärte sie, während sie an den beiden vorbeiging.

10

»Ich glaube, ich bin verliebt.«

Das mit Ernst vorgebrachte Geständnis hing einen Moment in der Luft, ehe die Ritter, die um den Tisch versammelt saßen, in Lachen ausbrachen. Alaric schaute von seinem Becher Ale auf und runzelte die Stirn.

»Schon wieder? Oder liebst du dieses Mal dasselbe Mädchen länger als eine Woche?«

»So ist es nicht«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Dieses Mal bin ich mir sicher.« Die Männer lachten noch lauter, und sein Tischnachbar tätschelte ihm den Kopf, als wäre er ein Welpe.

»Armer Alaric, seine Lanze wird steif, und er glaubt gleich, dass er verliebt ist! Irgendjemand sollte ihm mal den Unterschied klarmachen!«

»Odette könnte es ihm beibringen«, schlug einer der Männer vor. »Sie weiß Bescheid mit liebeskranken Jungfrauen.«

»Lacht nur, ihr grauhaarigen Saufnasen«, gab Alaric zurück. »Ihr werdet euch noch an eurem Hohn verschlucken, wenn ihr begreift, dass ich die Wahrheit sage.«

Burc hob die Hand, um das Lachen zum Verstummen zu bringen, und senkte die Stimme zu spöttisch übertriebenem Ernst. »Sag uns doch, welches bedauernswerte Frauenzimmer ist es denn diese Woche?«

»Es ist kein Frauenzimmer, du großer Windbeutel; es ist eine Lady. Die schönste Lady, die ich je gesehen habe.«

Burc rieb sich das Kinn. »Aha, und wo hast du sie gesehen … diese Frau von solch sagenhafter Schönheit?«

Alaric starrte einen langen Moment in seinen Becher; dann warf er einen verstohlenen Blick über seine Schulter, beugte sich vor und wisperte: »Sie ist hier, in dieser Burg … die Lady, Raina.«

Auf Burcs Gesicht machte sich ein Grinsen breit, und er stieß ein wieherndes Gelächter aus. »Ach du dickes Ei!«, brüllte er. »Dieses Weib ist doch keine Lady. Mich würde es nicht im Mindesten überraschen, wenn sie schon längst Rutledges Hure wäre.«

Alaric zog seinen Dolch und stürzte sich über den Tisch auf den stämmigen Ritter. »Nimm das zurück, Burc, oder du bekommst auf der Stelle meine Klinge zu schmecken.«

Die anderen Männer waren stumm geworden, aber Burc blieb unbeeindruckt, trotz Alarics Drohung lachte er leise. »Herrgott noch mal! Ich glaube, du bist wirklich verliebt, Kleiner. Nur ein derart heimgesuchter Narr ist bereit, sein Leben für die Tugend eines Weibes wegzuwerfen.«

Alaric beugte sich noch näher zu ihm. »Nimm zurück, was du gesagt hast, du fetter, hässlicher Bastard!«

Gunnar betrat die Halle und sah als Erstes seinen Squire auf dem Tisch knien und Burc seine Klinge an die Kehle halten.

»Was zum Teufel ist hier los?«, brüllte er.

»Wie’s aussieht, glaubt Euer Squire, in Eure Geisel verliebt zu sein«, erwiderte Burc und schob Alarics Dolch mit einer lässigen Handbewegung zur Seite. »Ich habe ihm gesagt, wie dumm dieser Gedanke ist.«

»In der Tat. Auf ein Wort, Alaric, wenn du nichts dagegen hast.« Während Gunnar durch die Halle zu seinem erhöht stehenden Tisch ging, steckte Alaric den Dolch zurück in die Scheide und folgte seinem Lord. Gunnar zog einen Scherenstuhl zu sich heran und bedeutete Alaric, neben ihm Platz zu nehmen. »Ich möchte deine Erklärung zu dem Unsinn hören, dessen Zeuge ich gerade war.«

»Eigentlich war es so, wie Burc es gesagt hat, Mylord. Er hat eine Bemerkung über eine Lady gemacht, die ich nicht unwidersprochen lassen konnte.«

»Über meine Gefangene.«

»Aye, Mylord, Lady Raina. Er hat gesagt, sie sei eine – dass sie Eure –« Er errötete und senkte den Blick auf seine abgekauten Fingernägel. »Ich konnte es nicht ertragen, dass er sie verleumdete.«

»Und das war der Grund dafür, dass du entschieden hast, etwas zu unternehmen?«

Alaric hob den Kopf und sah ihn ratlos an. »Mylord, habt Ihr nicht selbst gesagt, dass kein Mann das Recht hat, die Ehre einer Lady zu verunglimpfen? Dass es die Pflicht eines Mannes sei, eine Lady und ihren Ruf zu schützen?«

Gunnar stieß einen tiefen Atemzug aus und fuhr sich verdrossen mit der Hand über das Gesicht. Er hätte wissen müssen, dass er von seinen eigenen Worten eines Tages geschlagen würde. Er blickte in Alarics erwartungsvolle Augen. »Ich … könnte etwas in dieser Richtung gesagt haben … irgendwann.«

»Aye, Mylord, das habt Ihr. Ihr denkt vielleicht, ich höre nicht auf Euren Rat, doch das tue ich.« Alaric richtete sich auf dem Stuhl auf und legte die geballte Faust an seine Brust. »Ich nehme es mir zu Herzen.«

»Aye, so sieht es aus«, grübelte Gunnar.

»Außerdem«, redete Alaric weiter, »ist Burc eine Pestbeule am Arsch der Menschheit. Es wäre ein Segen für uns alle gewesen, hätte ich ihm die Kehle durchgeschnitten.«

»Du wärst dabei wahrscheinlich selbst getötet worden. Burc ist eine Pestbeule, da stimme ich dir zu, aber er ist auch einer meiner fähigsten Männer, und ich kann es mir nicht leisten, ihn gerade jetzt zu verlieren. Er hat dich vermutlich nur aufgezogen und versucht, dich in einen Streit mit ihm zu verwickeln.«

»Hättet Ihr denn nicht dasselbe getan wie ich, Mylord?«

Gunnar lachte und schlug Alaric herzhaft auf die Schulter. »Aye, ich glaube tatsächlich, das hätte ich. Aber sag mir lieber: Welches Interesse hast du an meiner Gefangenen?«

Die Wangen seines Knappen färbten sich dunkelrot. »Ich …« Er straffte die Schultern, lockerte mit einem Finger den Kragen seiner Tunika. »Ich … ich fürchte, ich liebe sie, Mylord.« Er begegnete Gunnars Blick, das junge Gesicht war jetzt sehr ernst.

Angesichts des Ernstes seines Knappen stieg in Gunnar der Drang auf, zu lachen. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, er verstand genau, dass ein Mann eine Frau von Rainas Schönheit und Charme begehren konnte, aber hier vor ihm saß ein Junge, der sein Herz an jedes hübsche Mädchen verlor, das ihm zufällig über den Weg lief. Normalerweise hätte Gunnar die ganze Geschichte als eine vorübergehende Schwärmerei abgetan, aber die sich entwickelnden Gefühle des Jungen für seine Gefangene waren eine ganz andere Sache. Er konnte nicht riskieren, dass Alaric sich mit Raina gegen ihn verbündete. Das durfte er nicht zulassen. »Alaric, du bist mein Squire und wirst eines Tages ein Ritter sein, deshalb muss es dein Bestreben sein, die Pflicht vor alles andere zu stellen. Diese Frau dort oben im Turm ist die Gefangene deines Lords, und als solche dürfen deine Gefühle für sie nicht über meine hinausgehen. Verstehst du das?«

»Aye, Mylord.«

»Gut. Solange sie hier ist, wird ihr mit Vorsicht begegnet. Dreh ihr niemals den Rücken zu und traue ihr nie. Verstanden?«

»Aye, Mylord.«

»Geh jetzt. Sicherlich gibt es Arbeit, die du noch nicht erledigt hast. Du könntest zum Beispiel mein Kettenhemd polieren – dabei wirst du Zeit haben, darüber nachzudenken, wie dumm du heute gehandelt hast.«

»Aye, Mylord«, murmelte Alaric. »Ich bitte um Vergebung.«

Während Alaric die Halle verließ, fiel Gunnars Blick auf die Gruppe der Ritter. An ihrem Tisch war es still geworden, aber er bemerkte, dass Burc ihn über den Rand seines Bechers hinweg ansah. Irgendetwas war vorgegangen zwischen Alaric und diesem Hundesohn – mehr, als dem Jungen klar geworden war, und Gunnar schloss aus Burcs Miene, dass diese Angelegenheit noch nicht erledigt war.

Er wollte aufstehen und herausfinden, was es war, als eine Magd mit üppigem Busen zu ihm kam und ihm zwei Becher mit Ale brachte. Sie lächelte Gunnar an, und er hätte sie für hübsch gehalten, hätte ihr nicht ein Vorderzahn gefehlt. Sie hatte ihn in der Nacht eingebüßt, in der Gunnar sie in seinen Haushalt aufgenommen hatte. Odette war eine Hure und machte daraus kein Hehl. Und wenn sie das Gefühl hatte, betrogen zu werden, kannte sie kein Pardon: Sie rollte die Ärmel hoch, und dann flogen die Fäuste. Man wusste von den zähesten Männern, die dabei zu Boden gegangen waren.

Sie war noch jung, und wäre sie nicht so groß und ihre Glieder nicht so kräftig gewesen, hätte man Mühe gehabt, sie sich in der Rolle einer Angreiferin vorzustellen. Besonders jetzt, als sie den Kopf zurückwarf und die Kokette spielte, während sie auf die Estrade zuging und eine Locke ihrer hellbraunen Haare über die Schulter zurückstrich, um den weiten Ausschnitt ihres abgetragenen Gewandes besser hervorzuheben.

Gunnar schmunzelte über ihren Versuch, ihn zu bezirzen – jeder ihrer Versuche war nur von kurzer Dauer. Es dauerte nur selten lange, bis die wahre Odette, derb und vulgär, zum Vorschein kam. Seit sie vor sechs Monaten hierhergekommen war, war sie hinter ihm her, bot ihm an, sich für die Freundlichkeit erkenntlich zu zeigen, dass er sie bei sich aufgenommen hatte. Er wehrte ihre Annäherungen immer ab, auch dann, wenn er sie in den frühen Morgenstunden nackt in seinem Bett vorfand.

Er war nicht auf Bezahlung dafür aus, einem ebensolchen Außenseiter, wie er selbst es war, Schutz zu gewähren; genau genommen bestand seine ganze Garnison – falls er die kleine Gruppe von Männern überhaupt so nennen konnte – aus Flüchtlingen oder anderen vagabundierenden Kämpfern, die ihre Heimat verloren hatten. Genau wie er, vermutete er, suchten sie alle nach einem Ort, den sie ihr Zuhause nennen konnten. Obwohl diese heruntergekommene Ruine von einer Burg weit entfernt von irgendeinem Ideal war, kam sie doch noch dem am nächsten, was Gunnar fast sein ganzes Leben lang als Heim gehabt hatte. In der kurzen Zeit, die er hier verbracht hatte, hatte er sich nie für den Zustand der Burg geschämt, hatte nie auch nur einen Gedanken daran verschwendet – bis er seine Gefangene hergebracht hatte.

Es gab eine ganze Reihe von Dingen, an die Gunnar keinen Gedanken verschwendet hatte, ehe Raina d’Bussy in seinem Leben aufgetaucht war. Gedanken an Ehre und Stolz, Zartheit und Schönheit. Dinge, die er seit so langer Zeit für sich ablehnte, Dinge, von denen er wünschte, er wäre nie an sie erinnert worden. Verärgert über die Richtung, die seine Überlegungen genommen hatten, hieb er mit der Faust auf den Tisch, runzelte die Stirn und sah Odette an, die jetzt vor ihm stand.

»Mylord, Ihr seht schrecklich durstig aus«, sagte sie und reichte ihm einen Becher.

»Das bin ich auch.« Gunnar trank rasch einen großen Schluck, und das Bier floss ihm fast über das Kinn, als Odette sich mit ihrem drallen Hinterteil auf seinen Schoß setzte.

»Wenn Euch der Sinn nach etwas Süßerem als Honig steht«, flüsterte sie ihm zu, und ihr Atem roch nach schalem Bier, »dann wisst Ihr, dass ich bereit bin, Euch auch den zu stillen.«

»Ich weiß das Angebot zu schätzen, Odette«, erwiderte Gunnar, während sie ihren Becher in einem Zug leerte, ihn dann auf den Tisch knallte und einen lauten Rülpser ertönen ließ. Bei dem rauen Lachen, das dann schmerzlich nah an sein Ohr schlug, zuckte Gunnar zusammen.

Das Lachen der Männer und das Klirren der Becher auf den Tischen in der Halle drang bis in die Küche, wo Raina am Herd stand und in einem Kessel Kohleintopf rührte. Zwischendurch wischte sie sich mit der Hand Dampf und Schweiß von der Stirn. Mochte die wunde Haut an ihren Händen auch noch von der Wäsche oder von den Brennnesseln brennen, so hatte sie doch keine Zeit, sich darum zu kümmern, denn Agnes hatte sie mit Arbeit eingedeckt, kurz nachdem die Wäsche zum Trocknen aufgehängt war. Alte Binsen mussten zusammengefegt und neue gestreut werden, Gemüse musste geerntet und das Fleisch für das Abendessen vorbereitet werden.

Raina konnte noch das protestierende Gegacker des Hahns hören, den sie draußen eingefangen und an den Füßen gepackt zu Agnes auf den Burghof gebracht hatte. Agnes hatte neben einem Baumstumpf auf sie gewartet, mit einer Axt in der Hand und einem breiten Grinsen auf dem Gesicht. Sie hatte mit einem Kopfnicken auf den Baumstumpf gewiesen.

»Haltet jetzt still und passt auf Eure Finger auf, damit Ihr sie nicht verliert.«

Raina war bei diesem Bild ganz übel geworden, und sie hatte gestammelt: »A-Aber i-ich glaube n-nicht, dass –«

Binnen eines Herzschlags war alles vorbei: Agnes packte den Vogel, stellte ihren Fuß auf seinen Kopf und schlug ihn ihm sauber ab. Der kopflose Körper fiel auf die Erde zu ihren Füßen und flatterte mit den Flügeln, wie ein Fisch auf dem Trockenen zappelte, während Raina versuchte, dem Blut auszuweichen, das herausspritzte. Agnes brüllte vor Lachen, verschluckte sich fast daran, als sie hervorstieß: »Oh, dieser Ausdruck auf Eurem Gesicht!«

Als der Vogelkörper endlich ausgenommen und gerupft dalag, ließ Raina sich inmitten einer Flut von herumwirbelnden Federn auf die Knie nieder und würgte. Gott sei Dank hatte Agnes doch noch einen Funken Mitgefühl aufgebracht und beschlossen, die anderen beiden Vögel selbst zu holen und ohne Rainas Beistand zu schlachten.

Alle drei lagen jetzt goldbraun gebraten auf Platten und warteten darauf, den in der Halle versammelten Männern serviert zu werden. Wildbret vom Abend zuvor würde auch aufgetragen werden, zusammen mit Rainas Kohleintopf und frischem Brot und Käse. Sie hätte eigentlich einen unbezähmbaren Appetit haben müssen, aber stattdessen rebellierte ihr Magen bei dem Gedanken an Essen, und der brodelnde Eintopf in dem Topf vor ihr hob und senkte ihr den Magen, als triebe sie seekrank auf wogenden Meereswellen.

»Genug gerührt«, erklärte Agnes resolut, nahm Raina den Löffel weg und drückte ihr einen bis zum Rand mit Essen gefüllten tiefen Teller aus Brot in die Hand. »Bringt das hinaus zu Lord Gunnar, dann kommt Ihr zurück, und ich werde Euch noch mehr geben.«

Ein ganzer Kapaun lag dort inmitten eines wahren Gemüsegartens, begleitet von einem großen Kanten gelbem Käse. »Das alles wird er essen?«, fragte Raina ungläubig.

»Wenn er nicht inzwischen vor lauter Warterei hungers gestorben ist!«, rief Agnes und wischte sich die Hände an ihrer schmutzigen Schürze ab.

Raina verließ eilig die Küche und schlug den Weg über den Burghof ein, der zur Halle führte. Ein Hund, der im Schatten der Turmmauer gedöst hatte, erhob sich, als Raina sich anschickte, an ihm vorbeizugehen. Während der Hund den Brotteller beäugte, hoben sich seine Hängeohren ein Stückchen. Er winselte und leckte sich das Maul, bevor er langsam auf Raina zuging.

»Bleib, wo du bist, du hässliches Vieh.«

Raina ging schneller. Sie fühlte den Hund, der ihr auf den Fersen folgte, einen Moment, bevor er nach dem Teller sprang. Sie stieß ihn mit dem Ellbogen weg, aber er sprang noch einmal hoch, dieses Mal glitt ihr der Teller aus den Händen und fiel auf den Boden. Raina fing mit einer Hand den Käse auf, aber das Gemüse verteilte sich überall. Der Hund schnappte sich den Kapaun aus der Luft, ließ sich nieder und machte sich über ihn her.

»He! Gib das her!« Raina legte den Käse zur Seite und stürzte sich auf den Vogel, versuchte, ihn den Pfoten des Hundes zu entreißen. Er knurrte und hielt ein Hühnerbein im Maul, seine braunen Augen zeigten die gleiche Entschlossenheit, die Raina empfand. Sie zog stärker. »Lass … los!«

Die Keule brach in der Schnauze des Hundes entzwei, und Raina presste den Rest des Vogels an ihre Brust, dann hob sie eine Rübe auf und warf sie dem Hund an den großen Kopf. Er zuckte zusammen und verzog sich zusammen mit seinem mageren Gewinn in den Schatten.

Raina stand da, verkrampfte die Hände in ihren Röcken und warf einen Blick auf das, was von Rutledges Mahlzeit noch übrig war. Der Teller war noch brauchbar, aber alles andere lag auf der Erde. Wie es aussah, hatte sie nur zwei Möglichkeiten: mit dem ruinierten Essen zurück in die Küche zu gehen und sich Agnes zu stellen, die sicherlich in eine Tirade über ihre Nachlässigkeit ausbrechen würde, oder zu retten, was zu retten war, und es Rutledge zu servieren.

Während sie darüber nachdachte, welche der beiden Möglichkeiten das kleinere Übel war, nahm sie den Brotteller und legte den Vogel und den Käse darauf und begann dann, das verstreute Gemüse aufzusammeln. Sie nahm eine Rübe vom Boden und blies den Schmutz ab. Die Rübe sah nicht allzu übel zugerichtet aus; sicherlich war sie noch genießbar. Außerdem, so beschloss Raina, während sie die restlichen Dinge säuberte, würde Rutledge mit seinem schlichten Geschmack den Unterschied ohnehin nicht merken. Sie richtete die Speisen auf dem Teller zu einer annähernden Ordnung wieder her, ging zum Turm und betrat die Halle.

Sie sah Rutledge sofort. Er saß auf seinem erhöhten Platz und hatte eine Frau auf dem Schoß und einen Krug in der Hand. Er begrüßte Raina mit einem selbstgefälligen Grinsen, als sie am Eingang der Halle auftauchte. Er schien unbeeindruckt von der Dirne zu sein, die ihm jetzt etwas ins Ohr flüsterte. Sein rabenschwarzes Haar war noch feucht von dem kurz zuvor genommenen Bad, und er trug eine der Tuniken, die Raina am Morgen gewaschen hatte. Sie betete darum, dass er auch ein frisches Paar Hosen angezogen hatte. Denn seine gesamte Garderobe – bescheiden, wie sie war – war mit Brennnesselblättern versetzt. Raina lächelte vor Erwartung, als sie mit seinem Abendessen auf ihn zuging.

»Ich hatte schon angefangen, mich zu fragen, ob ich überhaupt noch bedient werde«, witzelte er, als sie an den erhöhten Tisch getreten war. Dann fiel sein Blick auf das ramponierte Arrangement der Speisen auf dem Teller, und er runzelte die Stirn. »Was ist das? Habt Ihr mein Mahl auf dem Weg hierher erst noch probiert?«

Sein vollbusiger Schoßhund kicherte und flüsterte ihm etwas ins Ohr, ehe Raina eine glaubhafte Entschuldigung für den traurigen Zustand seines Essens hervorbringen konnte.

»Odette sagt, Ihr könntet etwas mehr Fett auf den Rippen vertragen«, sagte er mit einem Grinsen.

Raina fühlte, wie ihr Zorn zu brodeln begann. »Und ich bin überzeugt, dass Odette ein besserer Geschmack in Bezug auf Männer guttäte.«

»He!«, kreischte Odette. »Ich will nicht, dass sie mich beleidigt!«

Rutledge grinste wieder, sein Blick fixierte Raina. »Ich glaube, die Beleidigung galt mir.« Odette wurde ohne langes Federlesen weggeschickt.

Raina sah ihr nach, als sie davonging und rasch einen anderen Mann suchte, auf dessen Schoß sie sich setzen konnte. »Euer Schoßhund scheint ziemlich flatterhaft zu sein, Mylord.«

»Wenn ich es nicht besser wüsste«, sagte Rutledge gedehnt und beugte sich über den Tisch vor zu ihr, »dann könnte ich auf die Idee kommen, dass meine Gefangene eifersüchtig ist.«

»Kaum«, schnaubte Raina, knallte die Mahlzeit auf den Tisch und stieg die Stufen zur Halle hinab.

Hinter ihr räusperte sich Rutledge. »Ich habe Euch noch nicht gestattet zu gehen. Wohin wollt Ihr denn?«

Sie drehte sich um, bedachte ihn mit einem finsteren Blick und machte eine weit ausholende Armbewegung. »Ich bin sicher, hier sind noch andere, die auch essen möchten. Agnes hat mich mit der Anweisung hergeschickt, sofort zurückzukommen, wenn Ihr Euer Essen habt, damit ich ihr bei den anderen Tellern helfe.«

»Agnes schafft das auch ohne Eure Hilfe. Ihr werdet bleiben und Euren Lord bedienen.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ist das nicht Aufgabe Eures Squires?«

»Er ist anderweitig beschäftigt. Heute Abend ist es Eure Pflicht.«

»Ich habe Euch Euer Essen gebracht. Was wollt Ihr noch? Muss ich Euch etwa füttern?«

Seine Augenbrauen zogen sich interessiert hoch. »Ein faszinierender Vorschlag«, sagte er, zuckte dann aber zusammen und fasste sich ans Schulterblatt, um sich heftig zu kratzen. »Was zum Teufel –«, knurrte er und schob jetzt eine Hand in den nicht geschnürten Kragen seiner Tunika. Er kratzte sich immer ungestümer.

»Flöhe, Mylord?«, schlug Raina vor und versuchte erfolglos, die Erheiterung aus ihrer Stimme zu verbannen.

Er warf ihr einen beunruhigten Blick zu, aber seine Miene entspannte sich bei dem Aufblitzen eines Verdachtes. Seine Hand steckte noch in seiner Tunika, er hörte plötzlich auf, sich zu kratzen, und sein Gesicht verdunkelte sich, als sein Verdacht zur Gewissheit wurde. Sehr langsam zog er seine Hand hervor, und zwischen Zeigefinger und Daumen hielt er ein zerdrücktes Brennnesselblatt. Mit zusammengekniffenen Augen hielt er Raina die kleine Entdeckung zur näheren Betrachtung hin. »Nun, was meint Ihr, wie das in meine Tunika gekommen ist?«

Sie zuckte lässig mit den Schultern, während sie versuchte, nicht über sein Unbehagen zu lachen. »Vielleicht haben die Flöhe es dorthin getan?«

»In der Tat.« Er ließ das Blatt los, und es flatterte zu Boden, wo es vor seinen Füßen liegen blieb. »Vielleicht sollte der selbstzufriedene kleine Floh, der vor mir steht, zu mir kommen und mir den Rücken kratzen.«

Raina schluckte, sie wusste nicht, was sie mehr beunruhigte: der Gedanke, ihn zu berühren, oder die Vorstellung, dies vor der versammelten Schar der Burgbewohner zu tun. »Ich glaube nicht –«

»Vielleicht werdet Ihr es das nächste Mal wollen«, unterbrach er sie mit einem schiefen Lächeln. »Und es war kein Vorschlag, mein Lämmchen. Kommt her.«

Auf wackligen Beinen erklomm sie von Neuem die beiden Stufen und stand, die Hände zu Fäusten geballt, neben Rutledge. Er begann zu essen, offensichtlich war er an dem gebratenen Huhn interessierter als an ihrem Unbehagen. Auch schien sonst niemand in der Halle von ihr Notiz zu nehmen, alle redeten und schenkten dem Geschehen auf der Estrade keine Beachtung.

»Kommt her«, befahl Rutledge sie mit einem Kopfnicken zu sich.

Entsetzt über die Vorstellung, ihn berühren zu müssen, gehorchte Raina nur widerstrebend, stellte sich hinter ihn und war unfähig, mehr zu tun, als auf seinen breiten Rücken und seine breiten Schultern zu starren. Sie wusste nicht, wie sie beginnen sollte. Sie streckte ihre müden Finger, atmete tief durch und legte ihre Hände leicht auf seine Schultern.

Sie hatte das Gefühl, er sei zusammengezuckt, aber sicher war sie sich nicht, denn das Zusammenzucken, das sie gespürt hatte, als sie seine festen Muskeln unter ihren Händen fühlte, hatte ihr den Atem stocken und das Herz bis zum Hals schlagen lassen. Zunächst konnte sie sich nicht bewegen und stand nur da, während ihre Hände auf seinen starken, harten Schultern lagen, als er sich zu seinem Teller vorbeugte, aß und trank und offensichtlich blind war für den Mahlstrom neuer und faszinierender Empfindungen, der Raina erfasst hatte.

Niemals hatte sie solche Kraft gespürt, solch männliche Stärke. Selbst wenn sie die Hände so weit wie möglich spreizte, konnte sie seine Schulterbreite nicht umfassen. Durch den rauen Stoff seiner Tunika massierte sie die kräftigen Muskeln, staunte über ihre Härte und bewunderte die Kanten und Täler, die sich bei jeder seiner Bewegungen, mochten sie noch so leicht sein, formten. Er gab einen tiefen, brummenden Ton von sich, als sie seine Schultern rieb und knetete, und stieß einen langen Atemzug aus, der ihm etwas von der Spannung zu nehmen schien, die sie in ihm spürte.

Seltsam angetan von diesem Gedanken ließ sie die Daumen an seinem Hals entlangfahren und konnte dabei kaum dem Wunsch widerstehen, ihm mit den Fingern durch das schimmernde schwarze Haar zu fahren, das ihm in Wellen über die Ohren fiel und den Rand seiner Tunika berührte. Sie bemerkte, dass er aufgehört hatte zu essen und sich jetzt still in seinem Stuhl zurücklehnte, den Kopf nach vorn geneigt, die Arme ausgestreckt auf die Tischkante gestützt und die Hände zu Fäusten geballt, während sie die Massage fortsetzte.

Es dauerte jedoch nicht lange, bis die Spannung in seine Muskeln zurückzukehren schien und Raina sich fragte, ob sie etwas falsch gemacht hatte, denn sein breiter Rücken hob und senkte sich jetzt bei jedem seiner Atemzüge, die schwer geworden waren, eine gewisse Anspannung schien über seinen ganzen Körper gekommen zu sein. »Hört nicht auf«, stieß er rau hervor, als ihre Hände auf seinen Schultern innehielten. Aber sie konnte sich nicht bewegen, konnte nicht einmal die Hände zurückziehen.

Irgendetwas hatte sich verändert; sie spürte es in sich selbst ebenso sicher, wie sie es in ihm spürte. Von dem Augenblick an, in dem sie ihn berührt hatte, war sie nicht länger die Gefangene gewesen, die einen Befehl ausführte, sondern eine Frau, die einen Mann bereitwillig streichelte und – wahrhaftig – ihn begehrte. Raina konnte es nicht leugnen, spürte jedoch voll Erstaunen, dass Rutledge sich dessen ebenso bewusst war, denn als er seine großen Hände hob und sie um ihre Handgelenke schloss, konnte sie nur seufzen, ein zerrissener, lüstern klingender Ton, den er mit einem tiefen, brummenden Stöhnen erwiderte.

Er zog sie an sich, sein Hinterkopf presste sich gegen ihren Bauch, während er ihre Hände herunterzog, über seine Schultern, in seine Tunika. Als hätten sie einen eigenen Willen, spreizten sich ihre Finger über seiner muskulösen Brust und strichen durch die Matte aus weichem Haar, während seine Brustwarzen unter ihren Handflächen hart wie Kieselsteine wurden. Sie schloss die Augen, versuchte verzweifelt, das Prickeln reiner Lust zu verdrängen, die heftige Verlockung der Neugier, die Sehnsucht, ihre Hände tiefer gleiten zu lassen, zu der flachen Ebene seines Bauches und – gütiger Himmel! – noch tiefer.

»Oh, bitte nicht«, wisperte sie und schickte sich an, sich von ihm zurückzuziehen, aber Rutledge griff nach ihren Händen, drehte sich auf seinem Stuhl herum, um sie anzusehen, seine Augen waren verschleierter und dunkler, als sie sie je gesehen hatte, seine vollen Lippen waren fest zusammengepresst, seine Nasenflügel bebten von einem Atem, der heiß über ihre Haut strich. »Bitte, lasst mich los«, keuchte sie.

»Wollt Ihr das wirklich, mein Lämmchen?«, fragte er, und seine Augen glühten, waren voll von einem gefährlichen Versprechen. Sie nickte und machte den schwachen Versuch, ihm ihre Hände zu entziehen. »Nein«, sagte er herausfordernd, »ich glaube nicht, dass Ihr wollt, dass ich Euch loslasse. Eure Lippen mögen mich zurückweisen, aber Eure Augen sprechen die Wahrheit. Ebenso wie diese zarten, sanften Hände.«

Er schaute auf ihre ineinander verschlungenen Hände – und erstarrte. Die Wärme und Leidenschaft, die sie in seinen Augen noch einen Augenblick zuvor gesehen hatte, verschwanden wie Tau unter der heißen Sonne, und seine Miene verhärtete sich. Ebenso wie sein Griff um ihre Hände. Er runzelte die Stirn. »Woher habt ihr den?«

Verwirrt von dem abrupten Wechsel in seinem Verhalten und der plötzlichen Ausdruckslosigkeit seiner Stimme schaute Raina auf das Objekt, das sein Interesse geweckt hatte. Der Ring am dritten Finger ihrer rechten Hand funkelte im Licht der Halle. Der dunkle Rubin in dessen Mitte schien ein blutrotes Feuer zu versprühen.

»Woher habt Ihr diesen Ring?«

Raina zuckte bei dem grollenden Klang seiner Stimme zusammen. »M-Mein Vater hat ihn mir gegeben«, stammelte sie rasch. »Es ist ein Familienerbstück.«

»Nehmt ihn ab«, befahl er.

Sie schüttelte den Kopf, weigerte sich, sich von dem Erinnerungsstück zu trennen, das sie schon so lange in Ehren hielt, sich von dem Ring zu trennen, den ihr Vater ihr an ihrem sechzehnten Geburtstag geschenkt hatte.

»Ich sagte, Ihr sollt ihn abnehmen.«

Im Stillen verfluchte sie Rutledge und seine barsche Art, als sie das geliebte Erinnerungsstück von ihrem Finger zog und zitternd in seine ausgestreckte Hand legte. Er griff danach, hielt es zwischen Ringfinger und Daumen und starrte es mit stummer Aufmerksamkeit an. »Ein Familienerbstück, sagtet Ihr?«

»Ja, Mylord«, erwiderte Raina scheu, weil sie der seltsamen Ruhe nicht traute, die er jetzt ausstrahlte.

Rutledge lachte plötzlich auf, es war ein bitteres Lachen, dem jeglicher Humor fehlte. »Zweifellos hat Euer Vater es versäumt, Euch zu sagen, von wessen Familie.« Er schloss die Faust um den Ring. »Verschwindet jetzt aus meiner Halle und lasst mich allein.«

Raina zögerte. »Aber mein Ring –«

Rutledge schien ihre Worte überhört zu haben und schnippte mit den Fingern, um eine Wache zu sich zu rufen. »Bring sie hinauf in ihre Kammer.«

»Mein Ring!«, krächzte sie. »Gebt ihn mir zurück!«

Aber Rutledge beachtete sie nicht. Der stämmige Wachmann fasste sie am Ellbogen, bereit, sie im Notfall mit Gewalt wegzubringen. Sie blieb stehen, versuchte sich loszureißen und starrte auf Rutledges teilnahmslose Haltung. Sie spie fast vor Zorn. »All Euer Gerede über Ehre und darüber, Falsches wieder zu richten, ist eine Lüge!«, klagte sie ihn an. »Ihr habt meinen Vater des Diebstahls und des Mordes und der Grausamkeit beschuldigt, aber seid Ihr denn besser als er? Ihr seid nichts anderes als ein gemeiner Dieb! Ein grober Feigling! Ein erbärmlicher Heuchler!«

Das darauf folgende Schweigen lastete wie ein schweres Tuch über den Anwesenden, als der Wachsoldat Raina hinausführte, die sich noch immer wütend gegen seinen Griff wehrte. Niemand sagte ein Wort. Alle Blicke richteten sich erwartungsvoll auf Gunnar, der allem Anschein nach unbeeindruckt geblieben war. Er sah gefasst aus, als er den Rest seines Ales trank und den Becher auf dem Tisch absetzte. Nur er kannte den wühlenden Zorn in seinem Innern. Nur er kannte die ständige Schlacht, die er in sich ausfocht, den verzweifelten Konflikt, der ihn zerrissen zurückgelassen hatte zwischen dem Wunsch, Raina zu besitzen, und dem, sie niemals hergebracht zu haben.

Sie hatte natürlich recht. Er war ein Dieb. Alles, was er in diesem Leben erworben hatte, war einst das Eigentum von jemand anderem gewesen, angefangen bei seinem Schwert und seiner Rüstung, die er bei einem Turnier bekommen hatte, bis hin zu der maroden Burg, die ihn beherbergte, und den Lagerräumen, die er vor Kurzem mit den Dingen gefüllt hatte, die er von d’Bussys Besitzungen erbeutet hatte. Jetzt hatte er sich überdies dazu erniedrigt, einem Mann die Tochter zu stehlen. Ein unschuldiges Mädchen, das, wäre es nur halb so ein Ungeheuer wie er, viel mehr an ihn verlieren würde als nur ein geliebtes Schmuckstück.

Den Vorwurf, ein Feigling zu sein, musste er sich gleichfalls gefallen lassen, obwohl er sicher war, dass niemand, abgesehen von diesem Teufelsbraten dort oben im Turm – und seinem eigenen verdammten Gewissen –, es wagen würde, ihn so zu nennen. Er hatte mehr als ein Dutzend Jahre mit dem Versuch verbracht, seine Schande auszulöschen, vor dem Mörder seiner Eltern davongelaufen zu sein, statt gegen ihn zu kämpfen. Er hatte seinen Körper mit harter körperlicher Arbeit und zahllosen Schlachten bestraft, hatte seine Gedanken dazu erzogen, sich auf Krieg und Rache zu beschränken, und sein Herz gegen die Schwäche gestählt, Gefühle zu empfinden. Ihm eilte der Ruf der Furchtlosigkeit und der Grausamkeit voraus, die herauszufordern sich nur wenige erkühnt hatten – und das alles als Vorbereitung für das Aufeinandertreffen mit einem Mann. Aber bis d’Bussy vernichtet sein würde, war Gunnar dazu verdammt, in seinem tiefsten Innern, dort, wo es zählte, immer noch dieser feige Junge zu sein.

Und ein Heuchler? Ja, das war er. Ein Heuchler der schlimmsten Sorte, denn er hatte von dem Augenblick an, als er d’Bussys Tochter gesehen hatte, sich selbst davon zu überzeugen versucht, dass sie ihn nicht auf eine tiefe, urtümliche Weise anrührte. Herrgott, aber er spürte noch ihre Hände auf sich, ihre schlanken Finger, die ihn erkundeten und streichelten. Sie war sich nicht bewusst gewesen, was ihre unschuldige Berührung bei ihm ausgelöst hatte.

Der Gedanke, dass es ihr gefallen hatte, ihn zu berühren, hatte ihn unendlich überrascht, hatte ihn steif werden lassen und fast verrückt vor Verlangen. Er hatte darauf gebrannt, ihr zu zeigen, was wahre Lust war. Wie er es länger als eine Woche in ihrer Nähe ertragen sollte, ohne diesem Begehren nachzugeben, wusste er nicht. Aber wenn eine Erinnerung notwendig gewesen wäre, warum er sie nicht würde haben können, eine Mahnung, seinen Schwur nach Vergeltung aufrechtzuerhalten, dann hatte er dies heute Abend wahrlich bekommen.

Seine Faust umschloss den schmalen Ring so fest, dass er ihm in die Hand schnitt, während er seinen Becher neu füllte und sich gegen den Drang wappnete, die Treppe hinaufzustürmen und Raina als seinen Preis zu fordern. Als seine Vergeltung.

11

Stunden waren vergangen, seit Raina aus der Halle fortgeführt und in ihre Kammer gesperrt worden war. Ein junges Mädchen mit Namen Dorcas hatte ihr ein Tablett mit Essen gebracht, das sie kaum angerührt hatte. Raina konnte nicht an essen denken; ebenso wenig konnte sie das saubere Strohlager oder das Feuer im Kamin würdigen – beides, so vermutete sie, eine freundliche Geste der gutherzigen Dorcas.

Rainas Gedanken kreisten noch immer um Rutledge und seine unvorhersehbaren Stimmungsschwankungen, um das unerwartete und häufige Wechseln vom Mann zum Ungeheuer, das sie verrückt machte. Was immer heute Abend in der Halle zwischen ihnen aufgeflammt war, es hatte sie bestürzt und verwirrt, und seine wütende, rätselhafte Reaktion auf ihren Ring hatte ihre Verwirrung noch gesteigert.

Zum Teufel mit ihm! Niemals war sie sich ihrer selbst oder ihrer Gefühle unsicherer gewesen. Binnen weniger Tage hatte Rutledge es geschafft, dass sie ihn mochte, ihn hasste, ihn achtete, ihn fürchtete und auch, dass sie ihn begehrte. Aber es konnte so nicht weitergehen, und er sollte niemals erfahren, welche Gefühle er in ihr weckte – sie durfte das nicht zulassen. Der einzig wahre Weg, ihren verräterischen Gedanken zu entkommen, war die Flucht aus dieser Burg. Unerreichbarer kann ein Ziel nicht sein, dachte sie, und brach erneut in Tränen aus.

Selbst wenn Rutledge keinen Grund sah, einen Wachposten vor ihrer Tür aufzustellen, so war doch der Riegel vorgeschoben worden, und sie war in der Kammer gefangen. Sie hatte schon nachgeschaut, wie tief es vom Fenster bis auf die Erde hinab war, und dann die Möglichkeit einer gelungenen Flucht ausgeschlossen. Eigentlich konnte sie nur auf ein Wunder hoffen und sich wünschen, dass Gott Mitleid mit ihr hatte und ihr einen Befreier schickte.

Und dann kam die Antwort – ein leises Klopfen an der Tür, so verhalten, dass Raina es bei ihrem lauten Schluchzen beinahe überhört hätte. Es klopfte wieder, lauter dieses Mal, und es folgte der Klang einer Stimme, die sie wiedererkannte.

»Mylady, geht es Euch gut?«

Alarics besorgtes Flüstern drang durch das Halbdunkel; der Türriegel wurde langsam zurückgeschoben.

Raina holte tief Luft, setzte sich auf und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. Als das Metall leise zur anderen Seite der Tür glitt, machte ihr Herz einen kleinen Sprung. Er wollte hereinkommen! Während ihre Gedanken sich überschlugen, um einen Plan zur Flucht zu ersinnen, erwachten plötzlich ihre Lebensgeister wieder. Sie griff nach dem leeren Nachttopf, huschte zur Wand hinter der Tür und drückte sich eng daran. Raina hasste es zutiefst, dem Jungen wehtun zu müssen, aber hier ging es nicht allein um ihr Leben, und sie hoffte, er würde das verstehen.

Die alten Lederscharniere knarrten, als Alaric die Tür öffnete. »Lady Raina?«, flüsterte er, während er den Kopf zur Tür hereinsteckte. Er machte noch einen Schritt in den Raum herein. »Bitte antwortet mir, Mylady. Geht es Euch gut?«

Vermutlich hörte er ihr gewispertes Flehen um Vergebung, denn er wandte den Kopf dorthin, wo sie stand – den Nachttopf hoch über den Kopf haltend. Alaric hatte nicht die Chance, auch nur einen Laut von sich zu geben, als sie ihre Waffe auch schon auf ihn niedersausen ließ und der Nachttopf den Knappen mit einem dumpfen Knall traf. Alaric stürzte zu Boden, wo er regungslos liegen blieb.

Raina handelte rasch. Sie warf den verbeulten Topf auf den Boden und zog Alaric weiter ins Zimmer hinein, damit man ihn nicht entdeckte, bevor sie die Möglichkeit zur Flucht genutzt hatte. Sie zerrte den bewusstlosen Squire auf ihr Lager und bettete seinen Kopf auf ihr Kissen, um auf diese bescheidene Weise für seine Bequemlichkeit zu sorgen. Er sah aus, als schlummere er selig, doch einen Moment lang befürchtete Raina, ihn umgebracht zu haben. Zögernd legte sie die Hand an seine Wange und dankte allen Heiligen, denn sie fühlte sich warm an. Der Junge stöhnte plötzlich, und Raina wäre vor Schreck fast aus ihrer Haut gefahren.

Sie schlüpfte aus der Tür, schloss die Kammertür hinter sich und schob leise den Riegel vor. Das Herz schlug wie wild in ihrer Brust, als sie den leeren Gang hinunterlief und die Wendeltreppe hinabstieg, sich eng an die Mauer drückte auf ihrem Weg zur großen Halle. Dort verharrte sie und lauschte auf die Geräusche aus den Schlafquartieren von Rutledges Männern. Bis auf ein lautes Schnarchen war Gott sei Dank alles ruhig.

Sie spähte um die Ecke, und eine Bewegung in der gegenüberliegenden Ecke veranlasste ihr Herz, einen Sprung zu machen, aber es war nur Odette, die sich von ihrem Liebhaber wegstahl, während dieser weiterschlief. Raina schürzte die Röcke, damit sie ungehindert laufen konnte, und eilte weiter, vorbei an der Halle und den Gang hinunter, der auf den Burghof und in die Freiheit führte. Sie überquerte den kleinen Hof, wich den Pfützen aus, die der kürzlich niedergegangene Regenschauer hinterlassen hatte, und huschte im schwachen Licht des Mondes weiter. Sie erreichte das Innere der Festungsmauer, glitt daran entlang, bis sie auf die Treppe stieß, die hinauf zum Wehrgang führte.

Drei mit Armbrüsten bewaffnete Wachen standen am hinteren Ende der Brustwehr und unterhielten sich miteinander. Es war unmöglich, ungesehen an ihnen vorbei zum Tor zu gelangen; Rainas einzige Hoffnung war, von der Mauer zu springen und zu beten, dass sie unversehrt auf der anderen Seite landete. Sie biss die Zähne zusammen, während sie die steinernen Stufen zum Wehrgang erklomm. Sie bewegte sich so leise und so langsam, wie sie konnte, um von den Männern nicht gesehen zu werden.

Auf dem Wehrgang angekommen schaute sie über die Brüstung in die Tiefe. Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Du lieber Himmel, es war so schrecklich hoch! Obwohl die Dunkelheit den Boden fast verschlang, konnte Raina doch die verstreut liegenden großen Felsbrocken und den steilen Hang des Burghügels erkennen. Der beängstigende Gedanke, sich beim Aufprall die Knochen zu brechen, wurde nur noch von der Befürchtung übertroffen, den Hügel hinunterzurollen. Ihr Vorhaben war waghalsig, um es vorsichtig auszudrücken. Raina schaute nervös über die Schulter zu den Wachen hinüber.

Der Sprung war ihre einzige Hoffnung.

Lautlos kletterte sie auf die Brüstung des Wehrganges und blieb auf der Mauerkrone auf dem Bauch liegen. Sie klammerte sich an den rauen Mauersteinen fest, als sie sich vorsichtig und mit den Beinen voran über den Mauerrand schob. Die kalte Nachtluft fuhr ihr unter die Röcke, entblößte ihre nackten Beine und ließ Zweifel über die Klugheit ihres überhastet ausgeführten Plans in ihrer Brust aufkommen. Im ungünstigsten Fall würde sie unten aufschlagen und zerschmettert werden. Vor ihrem inneren Auge tauchte ein Bild auf: Leblos und mit gebrochenen Gliedern lag sie auf den Felsen. Was für eine tragische, heldenhafte Art, mein Leben zu lassen, dachte sie mit einem plötzlichen Hang zur Melodramatik. Ihr Vater wäre natürlich verzweifelt, aber sehr stolz, wenn er von ihrem Mut hörte. Aber was wäre mit Rutledge?, fragte sie sich. Er würde wütend sein, dass er sein Unterpfand verloren hatte, aber würden seine Gefühle darüber hinausgehen?

Sie hatte nur wenig Zeit, über diese Frage nachzudenken, denn die Steinmauer, auf der sie lag, hatte begonnen, abzubröckeln. Ein kleiner Stein brach ihr unter den Händen weg, prallte von der leicht schräg verlaufenden Mauer ab und landete auf der Erde. Von den Zinnen her hörte Raina Schritte, Stimmen wurden laut, und dann beugte sich einer der Wachleute über die Brüstung. »Die Gefangene!«, rief er, als er sie entdeckte. »Dieses verfluchte Frauenzimmer – sie will fliehen!«

Die anderen Männer fluchten und ein Alarmpfiff ertönte schrill, gefolgt von weiteren Schritten, die rasch näher kamen.

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Raina schloss die Augen, sandte ein kurzes Stoßgebet in den Himmel und ließ sich von der Mauer fallen.

Der Wind blähte ihre Röcke, während sie fiel und schließlich mit einem knochenerschütternden Aufprall auf dem Boden auftraf. Sie biss sich auf die Zunge, als ihre Zähne aufeinanderschlugen, und fiel benommen von dem Sturz auf den Rücken. Heilige Muttergottes, sie hatte es getan … und sie war nicht tot! Sie schüttelte ihre Benommenheit ab und kam taumelnd auf die Beine, als die Stimme eines der Wachsoldaten über ihr ertönte.

»Halt!«, brüllte er, aber Raina beachtete ihn gar nicht. Sie packte ihre Röcke und stolperte den Hügel mehr hinunter, als dass sie lief, während der Wächter ihr eine Warnung nachrief: »Halt oder ich lege dich um, Weib!«

Sie lief schneller, mit klopfendem Herzen, erwartete jede Sekunde, den Pfeil zu spüren, der sie durchbohren würde. Ihre Angst wurde fast umgehend bestätigt, als etwas mit großer Geschwindigkeit an ihr vorbeizischte, sich mit einem dumpfen Geräusch vor ihr in die Erde bohrte. Raina reagierte mit einem lauten Aufschrei auf das Geschoss, das sie so knapp verfehlt hatte, und hörte deshalb nicht die wütende Stimme, die den Wachen befahl, sofort mit dem Schießen aufzuhören.

Stärker von ihrer Angst als von ihrer Kraft getrieben näherte Raina sich dem Fuß des Burghügels, ihre Lungen und ihre Beine schmerzten vor Anstrengung. Ihre bloßen Füße brannten, sicherlich bluteten sie und waren zerschnitten von den scharfen Steinen, die den Boden bedeckten. Sie fühlte sich dem Zusammenbruch nahe, aber sie zwang sich weiter. Sie musste es bis in den Wald schaffen, musste eine Stelle finden, wo sie sich verstecken konnte, wenn sie die Chance nutzen wollte, zu entkommen.

Gunnar war auf sein Schlachtross gesprungen und galoppierte aus der Burg. Dieses dumme Frauenzimmer hatte keine Ahnung, wie knapp sie dem Tod entgangen war. Selbst wenn er für einen Moment den unglaublichen Leichtsinn vergaß, von der Festungsmauer zu springen, welcher Wahnsinn hatte sie gepackt, zu glauben, vor seinen Wachen fliehen zu können? Wäre er nicht von ihrer Flucht unterrichtet worden und auf den Burghof gekommen, wäre sie jetzt vermutlich tot. Sein Herz krampfte sich zusammen, als er noch einmal vor sich sah, wie sein Bogenschütze die Waffe auf Raina gerichtet hatte. Gott sei Dank war er rechtzeitig zur Stelle gewesen, um den Schuss abzulenken. Der Mann traf immer sein Ziel und hätte es auch dieses Mal nicht verfehlt, wäre Gunnar dem Bogenschützen nicht in den Arm gefallen, um ihn von seinem Ziel abzubringen.

Gunnar hatte fast den Fuß des Burghügels erreicht, als er seinem Pferd die Sporen gab, um Raina nachzusetzen, die er auf den Wald zurennen sah. Gott sei Dank hatten seine Wachen sie nicht getötet; im Augenblick allerdings hätte er es mit dem größten Vergnügen am liebsten selbst getan.

Sie hielt auf den Wald zu und schien ein Bein beim Laufen nicht voll zu belasten. Sollte sie es in den Schutz des Waldes schaffen, würde es schwer sein, sie im Dunkel des Dickichts aufzuspüren, und nur Gott allein wusste, welche Tiere sie durch ihr Herumstolpern aufscheuchen würde. Er stieß einen Fluch aus und setzte ihr nach.

Raina hörte vermutlich das donnernde Herannahen, denn sie wandte sich um und wagte einen Blick über die Schulter. Sie stolperte und stürzte, kam auf Händen und Knien auf. Diese Verzögerung verschaffte Gunnar die Zeit, die er brauchte, um sie einzuholen. Als sie sich erhoben hatte, um von Neuem zu fliehen, war er bereits neben ihr.

»Hört auf mit diesem dummen Davonlaufen, Weib!«, befahl er, während er vor sie ritt und sein schnaubendes Ross anhielt. »Ihr könnt nicht schneller laufen als mein Pferd, und falls Ihr es doch versucht, wird es Euch wahrscheinlich unter seinen Hufen zermalmen.«

»Das ist mir egal!« Sie wollte wieder davonlaufen.

»Verdammt noch mal!«, fluchte er, stieg aus dem Sattel, lief um sein Pferd herum und verfolgte Raina zu Fuß. Er setzte zum Sprung an, bekam sie am Rock zu fassen, und sie fiel mit einem Aufschrei zu Boden. Sie trat und schlug nach ihm, rollte sich auf den Rücken und versuchte, wegzukriechen, aber er hielt sie fest und legte sich auf sie, drückte sie mit seinem Gewicht in das Heidekraut. Sie wand und wehrte sich unter ihm, verfluchte ihn zwischen ihren gekeuchten flehenden Bitten, sie gehen zu lassen. »Euch wohin gehen lassen, Raina? Ihr seid Tagesreisen weit weg von Norworth und nicht vertraut mit dieser Gegend, wohin also wolltet Ihr fliehen?«

»Das weiß ich nicht«, keuchte sie. »Irgendwohin, solange ich nur fort von Euch komme!«

»Aber warum? War ich so grausam? Habe ich Euch so schlecht behandelt, dass Ihr bereit seid, Euer Leben zu riskieren, nur um von mir fortzukommen? Ihr hättet Euch heute Abend auf alle mögliche Arten umbringen können!«

»Und was, wenn es mir gelungen wäre? Dann hättet Ihr nichts mehr gegen meinen Vater in der Hand gehabt, und Euer bösartiger Handel wäre vereitelt worden. Und ich wäre für immer befreit von Eurer widerlichen Nähe.«

»Ah, ich verstehe. Ihr wollt mich glauben machen, dies sei eher ein Selbstmordversuch gewesen als der Fluchtversuch einer Närrin? Ist es so? Offenkundig, denn wenn Ihr wirklich den Wunsch hättet, von mir wegzukommen, mein Lämmchen, hättet Ihr das auf Wyn …« Er unterbrach sich, war nahe davor gewesen, dieser jämmerlichen Ruine einen Namen zu geben. »… das tun können, als Ihr die Gelegenheit dazu hattet.«

»Ihr sollt verflucht sein. Ich wünschte, ich hätte es getan!«

Sie begann von Neuem, sich zu wehren. Gunnar packte sie an den Handgelenken und streckte ihr die Arme über den Kopf. Sie starrte ihn an, ihre Brüste hoben und senkten sich heftig, ihr Herz klopfte an seiner Brust. »Ihr mögt Euch in der Tat wünschen, um jeden Preis von mir fortzukommen, Raina, aber Ihr seid keine Märtyrerin. Nein, ich glaube, Euer Grund zu fliehen hatte weniger damit zu tun, Euren Vater als vielmehr Euch selbst zu retten.«

»Vor was?«

»Vor mir.«

Sie schnaubte, aber der Ton klang unsicher, der Protest kam zu rasch, und ihre Stimme klang viel zu weich, als sie sagte: »Ich habe keine Angst vor Euch.«

»Nein?«, erwiderte er herausfordernd und war mehr als versucht, sie auf die Probe zu stellen. »Nicht einmal, wenn ich Euch sage, dass ich Euch so wie jetzt unter mir liegen haben will, seit ich Euch das erste Mal sah?« Ihre Augen weiteten sich bei seinem Eingeständnis, aber sie hielt seinem Blick stand. »Nicht einmal, wenn Ihr spüren könnt, wie sehr ich Euch in diesem Moment begehre? Was wäre, Raina, wenn ich Euch jetzt berühren würde?«, flüsterte er und strich mit der Fingerspitze über die Innenseite ihres Arms. Sie zitterte, ihr angehaltener Atem war ein leises Stöhnen, als sie den Kopf abwandte, als ein unterdrückter Schrei in ihrer Kehle aufstieg. »Warum zittert Ihr, wenn nicht vor Furcht? Sagt es mir, Lämmchen –«

»Hört auf, mich zu quälen!«

»Vielleicht ist es etwas Dunkleres als Furcht, etwas, von dem Ihr noch nichts wisst, um es zu benennen.«

»Hört auf«, keuchte sie, während seine Lippen sich über ihre senkten. »Oh Gott … bitte … hört auf …«

Gunnar beobachtete, wie sie die Augen schloss und ihre süßen Lippen öffnete, ihr Atem war flach und warm und fächelte sein Kinn. Der Widerstand in ihr ließ langsam nach, und er fühlte, wie sie nachgab und auf seinen Kuss wartete. Er zögerte, genoss den verlangenden Ausdruck auf ihrem Gesicht, seine Lippen waren nur eine Haaresbreite davon entfernt, ihren Mund in Besitz zu nehmen. Hier war die Wahrheit: Sie wollte ihn, vielleicht ebenso sehr, wie er sie wollte. Und dann lachte er, tief und reich, und sein Lachen war voll männlichem Stolz und überraschte auch ihn selbst.

Sie riss die Augen auf und stieß einen Laut höchster Empörung aus, als Gunnars Heiterkeit größer wurde. Sie bäumte sich auf. »Himmel, wie sehr ich Euch hasse! Ich wünschte, ich hätte Euch nie gesehen!«

»So ist es gut, Raina«, schmeichelte er spöttisch. »Verflucht mich. Kämpft gegen mich. Verachtet mich, wenn Ihr das wollt, aber versucht nicht zu leugnen, dass Ihr mich begehrt. Denn das werde ich Euch nicht einen Augenblick lang glauben.«

»Das ist nicht wahr!«

»Doch, das ist es«, entgegnete er und ärgerte sich irgendwie über sich selbst, dass ihm dieser Gedanke so große Befriedigung gab. »Und ich bezweifle, dass auch nur einer von uns genügend Kraft haben wird, diesem Begehren noch länger zu widerstehen.«

»Ihr seid wahnsinnig und ganz sicher das arroganteste Scheusal, das mir je begegnet ist!«

»In der Tat«, pflichtete er ihr bei, unfähig, mehr zu tun, als in ihre zornig funkelnden Augen zu lächeln.

»Lasst mich sofort los, Ihr widerlicher Schuft«, rief sie, wand sich unter seinem Griff und trat nach ihm.

»Gebt mir Euer Wort, dass Ihr nicht noch einmal einen solchen Unsinn macht, und ich werde darüber nachdenken.«

»Es wäre eine Lüge«, erklärte sie.

»Dann werde ich dafür sorgen müssen, dass Ihr es nicht tut. Persönlich, und mit einer anderen, verlässlicheren Methode.«

Sie zog die Stirn kraus. »Was meint Ihr damit?«

Statt zu antworten, erhob sich Gunnar, zog sie hoch in seine Arme und trug sie zu seinem wartenden Pferd. Er hielt die Zügel für den Fall, dass sie versuchen sollte, mit seinem Pferd zu fliehen, als er sich in den Sattel hinter sie setzte und im Galopp zur Burg zurückritt.

»W-Was meintet Ihr mit verlässlicheren Methoden?«, stammelte Raina, als sie den Burghof erreicht hatten, Rutledge vom Pferd gestiegen war und sie jetzt aus dem Sattel hob. »Was werdet Ihr mit mir tun?«

»Was ich von Anfang an hätte tun sollen«, knurrte er und zog sie an der Halle vorbei zur Treppe. Er nahm immer zwei Stufen statt einer, als er sie erklomm. Raina stolperte ihm hinterher und wäre fast gefallen. Er fing ihr Straucheln mit einem derben Ruck an ihrem Arm ab und zog sie weiter.

Du lieber Gott, wollte er sie schlagen? Wenn der Zorn in seinen Augen ein Hinweis darauf war, würde sie seine Schläge wahrscheinlich nicht überleben. Sie hatte noch nie einen Mann gesehen, der in seiner Selbstbeherrschung so gefährlich gewirkt hätte. In Wahrheit fand sie seinen stillen Zorn weitaus furchterregender als wütende Worte oder strafende Hände. Seltsamerweise spürte ein Teil von ihr, dass er sie nicht schlagen würde, aber eine Bestrafung in irgendeiner Form ihr in jedem Fall bevorstand.

Sie hatte es darauf angelegt, das Tier in ihm zu wecken, und jetzt, da es ihr gelungen war, wusste sie nicht, wie sie damit umgehen sollte. Sie versuchte einen kühnen Vorstoß. »Ihr könnt mich in meine Kammer sperren für tausend Tage – für zehntausend Tage –, und ich werde mich dennoch niemals fügen!«

»Ich habe nicht die Absicht, Euch in Eure Kammer zu sperren«, erwiderte er kühl.

Als sie den oberen Treppenabsatz erreicht hatten, stieß er Raina in sein Gemach und versetzte der Tür einen so festen Tritt, dass sie krachend zufiel. »Da Ihr wieder einmal bewiesen habt, dass man Euch nicht trauen kann, habe ich beschlossen, dass Ihr dort bleiben werdet, wo ich Euch persönlich im Auge haben kann. Ständig.«

»Dann – Ihr meint, Ihr werdet mich nicht für mein Handeln schlagen?«

»Euch schlagen?« Seine Mundwinkel zogen sich nach oben, und er lachte leise. »Nein, Raina, ich werde Euch nicht schlagen. Ich habe erwartet, dass Ihr versuchen werdet, zu fliehen, und genau genommen habe ich Alaric gemahnt, jeden Eurer Schritte genau zu beobachten. Er war es, der meine Erwartungen nicht erfüllt hat … er wird es sein, der dafür bezahlt.«

Rainas Herz machte einen Sprung. »Ihr könnt ihn nicht für etwas bestrafen, was ich getan habe!«

»Doch, genau das kann ich.« Er ging an ihr vorbei, als er lässig hinzusetzte: »Für Ungehorsam muss man immer einen Preis zahlen. Sicherlich hat Euer Vater Euch das beigebracht.«

»Bitte, tut es nicht!«

Aber er sah sie gar nicht an, seine Miene blieb hart und undurchdringlich, während er zur Tür ging.

»Bitte«, rief sie ihm nach. »Ich kann es nicht ertragen, ein Kind meine Strafe erleiden zu lassen.«

Er zögerte, dann sagte er über die Schulter: »Dann werdet Ihr es Euch künftig vielleicht zweimal überlegen, ehe Ihr Euch mir widersetzt.« Er zog die Tür hinter sich zu.

Raina stand in der Mitte seines Zimmers und starrte auf die Tür. Zurückgelassen mit nichts als ihrem schlechten Gewissen dachte sie über die schwerwiegende Wendung nach, die ihr Fluchtversuch genommen hatte. Ihre Lage wurde immer hoffnungsloser. Was anfangs ein Mittel gewesen war, die Freiheit zu erlangen, hatte ihre Gefangenschaft nur noch verschärft.

Und der Junge, der für sie so etwas wie ein Freund geworden war, würde für ihren Verrat streng bestraft werden. Sie hatte ihn auf schreckliche Weise benutzt, hatte seine offensichtliche Zuneigung zu ihr ausgenutzt, und jetzt würde er eine bittere Lektion über Vertrauen lernen. Hätte Rutledge sie geschlagen, selbst bis aufs Blut, hätte sie ihr Schicksal akzeptiert. Aber sie hatte nicht einen Moment lang daran gedacht, welche Strafe Alaric am Ende würde erdulden müssen.

Rutledge hatte aber auch für sie eine angemessene Strafe angeordnet. Er hatte sie in sein Zimmer gesperrt, wahrscheinlich, damit sie ihm zu Willen war und seine Hure wurde. Auch sie würde leiden. Denn in ihrem Herzen konnte sie nicht leugnen, was er vorhin zu ihr gesagt hatte. Ihr Puls schlug schneller in seiner Nähe. Ihre Neugier überschritt schnell jedes Maß an Anstand, wenn ihre Augen die Gelegenheit hatten, ihn zu sehen. Und was die körperliche Reaktion anging – allein schon, wenn sie nur an ihn dachte –, könnte das sehr gut das größte ihrer Probleme werden.

Gunnar stürmte die Treppe hinunter in die Halle, und sein Umhang wehte hinter ihm her wie ein schwarzer Gewittersturm. Er hätte Alaric am liebsten den Hals umgedreht, ihn bis zur Bewusstlosigkeit gewürgt für seinen leichtsinnigen Ungehorsam, durch den Raina beinahe durch die Hand eines Bogenschützen zu Tode gekommen wäre. Wieder und wieder sah er den Pfeil vor sich, auf ihren Rücken gerichtet, als sie floh, und so wie die Sehne des Langbogens spannten sich die Muskeln seines Bauchs an, so lebendig war seine Erinnerung an diesen Augenblick. Das Herz klopfte ihm noch immer wild in der Brust, Schweiß bedeckte seine Stirn und seine Oberlippe und erinnerte ihn an die Wut, die sein ganzes Sein packte, wenn er daran dachte, was hätte passieren können. Er konnte es drehen und wenden, wie er wollte, aber er wusste einfach nicht, wer der größere Idiot war, seine dickköpfige Gefangene oder sein naiver Knappe.

Außer sich schlug Gunnar mit der Faust gegen den Rahmen der Tür zur großen Halle und brüllte dabei Alarics Namen. Seine wütende Stimme erhob sich über den Lärm fieberhafter Geschäftigkeit, die in der Halle herrschte. Alles Reden verstummte sofort, und die Bewohner des Turms sahen ihren Lord erwartungsvoll an. Obwohl es schon spät war, hatte vermutlich die Aufregung über das, was in der Nacht Aufregendes geschehen war, und die Neugier auf die Konsequenzen, die folgen würden, alle wieder wach werden lassen.

Gunnar durchschritt die Halle bis zur Estrade, wo Alaric saß und auf ihn wartete, den Blick zu Boden gerichtet, die purpurrote Beule auf seiner Stirn war nicht zu übersehen. Sie schien von Minute zu Minute größer zu werden. Als Gunnar näher kam, blickte der Squire auf, wankte aber angesichts seines Lords nicht, so wie die anderen in der Halle es taten. Er stand stattdessen auf und straffte die Schultern. Die Haltung des Jungen verblüffte Gunnar zunächst, dann machte sie ihn noch wütender und ließ seine Stimme vor Zorn dröhnen. »Hast du eine Ahnung, was dein Handeln mich gekostet haben könnte?«

Ein Hund winselte zur Antwort und schlich aus der Halle. Alaric blieb, ohne zu zucken, stehen, auch wenn er schwer schluckte.

»Aye, Mylord«, murmelte er und seine Stimme brach. »Geht es – geht es Lady Raina gut?«

»Das geht dich nichts an!« Alaric murmelte eine leise Entschuldigung und senkte den Kopf. Gunnar ging zu ihm und blieb so dicht vor ihm stehen, dass ihre Stiefelspitzen sich berührten. »Du hast absichtlich meine Befehle missachtet, dich von ihr fernzuhalten.«

»Es tut mir leid«, murmelte Alaric. »Ich wollte doch nur –«

Gunnar packte den Jungen an den Schultern und bezähmte den Drang, ihn bis zur Bewusstlosigkeit zu schütteln. »Mir ist egal, was du wolltest, Bursche! Du warst ungehorsam, und sie wäre deswegen fast getötet worden!«

Eine kleine Gruppe Zuschauer hatte sich um sie versammelt – Agnes, Burc und Odette waren darunter – und wurde beständig größer. Wie Geier, die den Geruch von vergossenem Blut witterten, schlossen sich ihre Reihen. Fast jeder stand in dem Kreis um Lord und Squire, ihre Augen funkelten von morbider Erwartung des ersten Schlages.

Aber Gunnar weigerte sich, ihnen diese Befriedigung zu gönnen. Er ließ Alaric los, stieß ihn vor sich her und zeigte mit dem Finger zur Tür. »In den Stall, Junge«, befahl er grimmig. Während Alaric mit stiller Würde voranging, folgte Gunnar ihm.

Plötzlich durstig und von dem unbezähmbaren Bedürfnis erfüllt, etwas zu trinken, um sich zu beruhigen, nahm sich Gunnar auf seinem Weg aus der Halle eine Flasche Wein mit. Einige Leute folgten ihm, als wollten sie Zeugen der Bestrafung des Squires werden. Gunnar wandte sich zu ihnen um, sein wütendes Stirnrunzeln ließ sie innehalten. »Begebt euch auf eure Lager und schlaft«, fauchte er. »Ich habe keinen Bedarf an Publikum.«

Ohne sich noch einmal umzuwenden, folgte Gunnar wieder dem Jungen, nahm sich beim Verlassen noch eine der Wandfackeln und überquerte dann den mondbeschienenen Burghof. Er ging zu dem niedrigen Gebäude, das als Unterstand für die Pferde diente, und blieb dabei absichtlich ein Stück zurück. Es war der Versuch, Abstand zwischen sich und den jungen Knappen und den Schmerz der bevorstehenden Handlung zu bringen.

Er atmete tief die Nachtluft ein und nahm einen großen Schluck aus der Flasche. Es überraschte ihn nicht, dass keines von beidem stark genug war, das überwältigende Gefühl von Furcht und schlechtem Gewissen von ihm zu nehmen. Seit der Nacht vor vier Jahren, als Gunnar Alaric vor dem gerettet hatte, was sicherlich eine tödliche Tracht Prügel gewesen wäre, wich ihm der Junge nicht von der Seite, ritt mit ihm von einer Stadt in die nächste, teilte mit ihm jedes hart errungene Mahl auf ihrem Weg. Vertraute ihm. Von allen Menschen, die in Gunnars Leben getreten und wieder daraus verschwunden waren, war Alaric wahrhaft geblieben. Beständig. Sein engster …

Wagte er es, ihn Freund zu nennen?

Das Wort hatte einen fremden Klang für einen Mann, der niemandem vertraute, der sich Gefühlsduseleien nicht leisten konnte. Gunnar wusste, dass Alaric ihn gern hatte – zumindest gern gehabt hatte. Mochte diese Zuneigung auch aus Pflichtgefühl oder Dankbarkeit geboren sein, so hatte sich Alaric immer als ergebener Page und bemühter Squire erwiesen, eifrig bestrebt, sich eines Tages seine Sporen zu verdienen. Obwohl Gunnar nie darüber gesprochen hatte, hegte er die Hoffnung, dass er derjenige sein würde, der Alaric diesen Traum erfüllte. Eines Tages.

Heute Abend jedoch war nicht die rechte Zeit für Träume. Der Abend heute gehörte der Pflicht und der Ehre – und der Verantwortung, die mit beidem einherging.

Sein Squire hatte Befehle missachtet, und das zudem ganz öffentlich. Damit hatte er Gunnar keine andere Wahl gelassen, als ihn zu bestrafen. Seine Männer erwarteten das von ihm, genauso wie Alaric selbst.

Bestrebt, die Sache schnell hinter sich zu bringen, stieß Gunnar die Stalltür auf. Das Licht seiner Fackel zuckte, tanzte durch den Stall und wurde von den nervösen Augen der Pferde reflektiert. Alaric war schon zum Ende des Stalles gegangen, den Rücken der Tür zugekehrt, und löste die Bänder seiner Tunika.

Gunnar stand in der niederdrückenden Stille des Stalles da und richtete seinen Blick auf die Dachbalken. »In all unseren gemeinsamen Tagen, Alaric, warst du nie ungehorsam mir gegenüber.« Er schaute seinen Squire an. »Warum jetzt? Welche Erklärung hast du für dein Handeln heute Abend?«

Alaric drehte sich nicht zu ihm um, wandte nur leicht den Kopf zur Schulter. »Keine Erklärung könnte entschuldigen, was ich getan habe, Mylord«, gab er ruhig zu. »Ich wollte Eure Befehle nicht missachten, wirklich nicht.«

»Warum hast du es dann getan?«

Der Squire schwieg lange, und als er schließlich antwortete, konnte Gunnar die geflüsterten Worte kaum verstehen. »Sie hat mir leid getan. Sie hat geweint, Mylord, ganz schrecklich geweint.«

Gunnar empfand einen Anflug von Schuldgefühl, tat es aber mit bitterem Spott ab. »Eine clevere Masche von ihr, wahrscheinlich nur dazu gedacht, dich zu verleiten, ihr zu helfen.« Er nahm einen Schluck aus der Flasche und begegnete Alarics brennendem Blick.

»Das glaube ich nicht, Mylord. Sie ist eine sanfte Lady, und auch wenn sie d’Bussys Tochter ist, so ist ihr Herz doch rein. Ich weiß, was ihr Vater Euch angetan hat, ich verstehe Euer Bestreben, ihn zu vernichten, sehr gut, aber ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie durch Eure Hand leiden könnte.«

»Herrgott«, stieß Gunnar hervor und begann, hin und her zu gehen. Glaubte denn hier jeder, dass er unfähig war, seine Triebe zu beherrschen? War er in den Augen der anderen so unzivilisiert wie ein wildes Tier? Er konnte Rainas Angst vor ihm verstehen – verdammt, er traute ja nicht einmal sich selbst, wenn sie in seiner Nähe war –, aber die Tatsache, dass Alaric seine Ehre anzweifelte, verletzte Gunnar tief. Was war aus ihm nach Ansicht des Jungen geworden? Aber noch wichtiger – warum sollte es verdammt noch mal für ihn von Belang sein, was der Junge über ihn dachte? Gunnar blieb stehen und lehnte die Stirn gegen einen der Pfeiler, die das Stalldach stützten. »Du verstehst das nicht –«, begann er, aber Alaric fiel ihm ins Wort.

»So geht es zu im Krieg, ich weiß, aber ich hätte nicht von Euch erwartet, dass Ihr –« Die Stimme des Knappen verstummte plötzlich. »Ich kann meine Enttäuschung nicht verleugnen, Mylord.«

Gunnar fuhr herum und starrte den Jungen ungläubig an. »Du bist enttäuscht? Von mir?«

Alaric sah ihn nicht an. »Es stand mir nicht zu, Lady Raina zu trösten, und dafür entschuldige ich mich, aber sie so weinen zu hören … Ich war machtlos dagegen.«

»Eine Schwäche, an die dein Rücken dich ein Leben lang erinnern soll, Bursche.« Die Heiterkeit in Gunnars Stimme ließ die Drohung eher nur wie einen Tadel klingen, und er verzog das Gesicht. Dann räusperte er sich und begann von Neuem hin und her zu gehen. »Habe ich dir in diesen vier Jahren denn gar nichts beigebracht? Ein Ritter – zur Hölle, ein Mann! – kann es sich nicht erlauben, Opfer seiner Gefühle zu werden, Alaric. Es ist eine schmerzhafte Lektion, die man lernen muss, aber lernen musst du sie, wenn du überleben willst.«

»Aye, Mylord.« Ein nachdenklicher Ausdruck legte sich auf das Gesicht des Jungen; dann griff er nach dem Saum seiner Tunika und zog sie sich über den Kopf. Seine Schulterblätter stachen durch die blasse Haut seines schmalen Rückens, als er die Tunika auf den Boden warf. Bei allen Heiligen, hatte doch Gunnar fast den Grund vergessen, warum sie in den Stall gegangen waren. Alaric, der Junge, der so erfüllt war von Stolz und Ehre, hatte es nicht vergessen. Er kniete sich in das Stroh und schlang die Arme um den Pfeiler vor ihm.

Mit einem Stirnrunzeln steckte Gunnar die Fackel in die eiserne Halterung an einem der Stützpfeiler. Mit Schritten, die schwer waren von Wein und Schuldgefühlen, griff er nach der Peitsche, die in der Nähe hing. Ein Pferd wieherte leise wegen der Störung und bewegte sich in seinem Stall. Gunnar nahm seinen Platz einige Schritte hinter Alaric ein und entrollte langsam die Peitsche, sein Griff wurde fester und lockerte sich wieder, als er auf Alarics blasse Haut starrte.

An seiner Schläfe begann eine Ader zu pochen. Übelkeit breitete sich in seinem Magen aus. In der Hoffnung, seine Unentschlossenheit damit zu besiegen, setzte Gunnar die Flasche erneut an die Lippen und nahm einen großen Schluck Wein, hieß das Brennen in seiner Kehle willkommen und wünschte, er könnte bei dem Jungen wieder den Platz von vor vier Jahren einnehmen. Wünschte, er würde wieder sein Vorbild sein. Herrgott, er hasste es zutiefst, das hier tun zu müssen! Er hatte niemals die Hand gegen jemanden erhoben, der schwächer war als er, und er hatte sich geschworen, es auch niemals zu tun. Er wischte sich mit dem Unterarm den Mund, blinzelte die Schuldgefühle fort, die ihm in den Augen brannten.

Dies hier war etwas anderes. Er hatte keine Wahl; er musste ein Exempel statuieren oder er würde riskieren, die Kontrolle über seine Männer zu verlieren. »Du verstehst es«, flüsterte Gunnar heiser. »Ich muss es tun …«

»Aye, Mylord, ich weiß.« Alarics Stimme, obwohl ruhig, klang stärker als die Gunnars und war voller Entschlossenheit. »Ich werde Euch keine Schande machen … oder mir selbst …, indem ich um Gnade bitte.« Gunnar hörte, wie der Atem des Jungen sich in dessen Kehle sammelte, bevor er einen zerrissen klingenden, schweren Seufzer ausstieß. »Wann immer Ihr bereit seid, Mylord.«

12

Raina fiel der Kopf auf die Brust, und sie schreckte hoch – wohl zum hundertsten Mal, wie sie glaubte. Sie saß auf einer Strohmatratze und lehnte mit dem Rücken an der Wand. Sie hatte darauf gewartet, dass Rutledge in sein Zimmer zurückkehrte, weil sie gehofft hatte, dass er seine Meinung über die Bestrafung Alarics geändert hatte. Und sie wollte hören, ob es dem Jungen gut ging. Aber nachdem Stunde um Stunde vergangen und die Nacht langsam der Morgendämmerung gewichen war, wurde ihr klar, dass sie vergeblich gewartet hatte. Und nicht nur, dass Rutledge wahrscheinlich seine Drohung wahrgemacht hatte – sondern dass er sein trauriges Tun die ganze Nacht über ausgeübt hatte, da sein Bett unbenutzt war. Dieser herzlose Kerl!

Sie stand auf und blickte aus dem Fenster, das zum Hof hinausging. Weder Mensch noch Tier rührten sich unten im Hof. Nichts wies auf die Ereignisse hin, die vor nur wenigen Stunden stattgefunden hatten, nichts auf die Konsequenzen, die darauf gefolgt waren.

Raina setzte sich auf den breiten Mauervorsprung und atmete tief die kühle Luft ein. Sie roch frisch und belebend, und der berauschende Duft der Freiheit ließ ihren Puls schneller schlagen. Die Morgendämmerung trat zögernd hinter dem Horizont hervor, auch wenn die Sonne noch zu schüchtern war, um über den Kamm der fernen Hügelkette zu spähen. Der Turm und die ihn umgebende Landschaft lagen ruhig und friedlich da. Raina konnte sich fast vorstellen, zu Hause zu sein, auf Norworth, wo sie auf dem Fenstersims saß und den Tag begrüßte, wie sie es unzählige Male zuvor getan hatte. Wie sehr wünschte sie sich, zu Hause zu sein … fort von diesem Ort.

Fort von ihm.

Fort von den Gefühlen, die er in ihr weckte.

Ihr Blick wanderte zu dem breiten, leeren Bett und sie fragte sich, wie es aussah, wenn er darin schlief. Würde er die ganze Breite des Bettes beanspruchen oder eher ganz still im Schlaf liegen, mit derselben Selbstkontrolle und Selbstdisziplin, die er zeigte, wenn er wach war?

Ein Zittern durchlief sie, als sein Bild vor ihr auftauchte: Er lag nackt auf dem Bauch in diesem Bett und sie – Himmel hilf! – konnte sich mühelos vorstellen, neben ihm zu liegen. Und wenn sie so etwas dachte, dann war sie nahe davor, es auch zu tun.

Wie konnte sie nur diesen Mann begehren? Denn Begehren war es zweifellos. Wie konnte sie all das ignorieren, was er war und, in der Tat, was alles nicht? Wie konnte sie etwas anderes als Verachtung für ein Ungeheuer wie ihn empfinden? Was für eine Art Närrin war sie, sich nach seiner Berührung zu sehnen? Im Licht all dessen, was er getan hatte … trotz allem, was er tun würde … sie begehrte ihn.

Oh Gott, eigentlich müsste sie für Alaric beten – und für ihre sündige Seele –, aber stattdessen dachte sie an Rutledge und entwickelte Fantasien über ihn.

Schritte waren jetzt auf dem Gang zu hören und hielten sie davon ab, sich noch weiter in solch verräterischen Träumen zu verlieren. Die Schritte kamen so leise näher, als versuchte jemand, nicht gehört zu werden. Wer würde um diese frühe Stunde so herumschleichen, wenn alle noch in ihren Betten lagen? Raina ließ sich vom Fenstersims herab und starrte auf die Tür, die sich sehr langsam öffnete.

Rutledge schlüpfte mit der trittsicheren Heimlichkeit einer Katze durch einen Spalt herein und schloss die Tür ohne einen Laut. Dann wandte er sich um und begegnete Rainas überraschtem Blick. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihm einen herrischen Blick zu, aber er stieß lediglich ein unwirsches Brummen aus, warf ihr einen missbilligenden Seitenblick zu und ging an ihr vorbei.

Sie bemerkte sofort sein mitgenommenes Äußeres, die dunklen Schatten unter den Augen, den angespannten und erschöpften Gesichtsausdruck. Er sah so erledigt aus, als sei er die ganze Nacht wach gewesen. Seine Leinentunika war zerknittert, sein Haar war zerzaust und hing ihm ins Gesicht. Offensichtlich hatte seine Grausamkeit ihn den größten Teil der Nacht wach gehalten. »Ihr seht schrecklich aus«, sagte sie mit mehr Mut, als sie wirklich fühlte.

»Dann passt mein Aussehen ja zu meiner Laune.« Er setzte sich auf die Bettkante und begann, seine Strumpfbänder zu lösen. Unvermutet sah er Raina an und musterte sie langsam von Kopf bis Fuß. »Ihr hingegen seht sehr ausgeruht aus«, sagte er mit einem Grinsen, als er seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Tätigkeit richtete. »Ihr habt keine Sorgen, die Euch wach halten, wie es scheint.«

»Ich habe nicht gut geschlafen, wenn Ihr es genau wissen wollt.« Er schnaubte bei ihren Worten, und sie nutzte die Gelegenheit, um ihn abzukanzeln. »Ich war fast die ganze Nacht wach, krank vor Sorge darüber, welche Grausamkeit Ihr diesem armen Jungen antut. Da Ihr die ganze Nacht nicht in Eurem Bett ward, frage ich mich, ob Ihr wohl die ganze Zeit damit zugebracht habt, Alaric zu quälen.«

In spöttischer Überraschung zog er eine dunkle Augenbraue hoch. »Mylady, ich gestehe, ich hätte nicht gedacht, dass Ihr meine Abwesenheit überhaupt bemerkt. Ich fühle mich bei dem Gedanken geschmeichelt, dass Ihr mich vermisst habt.«

Rainas Wangen färbten sich rot. »Das habe ich nicht gemeint, und das wisst Ihr auch. Ich nehme an, da Ihr es müde geworden seid, Euren Squire zu misshandeln, seid Ihr jetzt hergekommen, um mich zu quälen?«

Er lachte leise und schüttelte den Kopf. »Nein, so verlockend diese Aussicht auch wäre, aber ich bin gekommen, um frische Kleider anzuziehen.« Und fügte dann hinzu: »Um Euch zu beruhigen – ich habe Alaric nicht die ganze Nacht hindurch geschlagen. Nachdem ich mit ihm fertig war, habe ich Entspannung bei meinen Männern in der Halle gesucht.«

Raina sah ihn argwöhnisch an und kniff dabei die Augen zusammen. »Ihr riecht, als hättet Ihr im Stall geschlafen.« Um ihrer Bemerkung Nachdruck zu verleihen, schnüffelte sie und zog die Nase kraus.

Rutledge beobachtete sie mit dem Anflug eines kleinen Lächelns. »Ach ja? Nun, ein Gentleman würde Euch das nur sehr ungern sagen, Lämmchen, aber Ihr duftet auch nicht gerade wie ein Frühlingsblumenstrauß.«

Raina errötete und fühlte sich gebührend getroffen. Sie wusste, sie war nicht in der allerbesten Verfassung, aber sie hatte bis jetzt keinen Gedanken daran verschwendet. Ihr Kleid war fleckig und auf ihrer missglückten Flucht zerrissen. Und jetzt befand es sich in einem wahrlich jämmerlichen Zustand des Verfalls, der Saum war zerfetzt und starrte vor Schmutz, der Rock zeigte die Spuren längeren Tragens. Sie hatte schon vor Längerem den Ärmel aufgegeben, der ihr bei der Entführung abgerissen worden war und ihre Schulter unanständig nackt aussehen ließ; der andere Ärmel hing nur noch an einigen Fäden. Und was ihren eigenen Körpergeruch betraf, so war dieser in den vergangenen Tagen gewiss nicht angenehmer geworden.

Sie runzelte die Stirn.

Rutledge sollte verflucht dafür sein, dass sie sich für etwas schämte, für das er verantwortlich war! Er versuchte vermutlich nur, sie von einem unliebsamen Thema abzubringen. Nun, sie würde sich nicht als ganz so höflich erweisen. »Was habt Ihr mit dem armen Alaric gemacht?«

»Macht Euch um ihn keine Gedanken. Ich will nicht, dass Ihr weiterhin versucht, den Jungen zu bezirzen. Außerdem bezweifle ich, dass wir heute viel von ihm sehen werden.« Er warf einen Stiefel auf den Boden und besaß dann die Dreistigkeit, sie selbstgefällig anzugrinsen. »Ich vermute, er wird sich wahrscheinlich zu schlecht fühlen, um sich in Gesellschaft sehen zu lassen.«

Rainas Kinn klappte herunter. »Wie könnt Ihr Euch über das Leid dieses Kindes amüsieren? Was für eine Art Ungeheuer seid Ihr nur?«

Rutledges Miene wurde grimmig. »Ich bin kein größeres Ungeheuer als das, das Ihr Vater nennt.«

»Doch, das seid Ihr«, entgegnete sie. »Ihr seid herzlos.«

»Ich habe Euch nie etwas anderes gesagt.«

Raina sah ihn lange und durchdringend an, während er seinen zweiten Stiefel auszog, und hätte am liebsten mit den Fäusten auf ihn eingeschlagen. Arroganter, herrischer Flegel! Sie weigerte sich darüber nachzudenken, dass ihre Handlungen irgendetwas mit der Schwere von Alarics Bestrafung zu tun hatten, und tröstete sich damit, dass es einfach Rutledges Art war, Geschöpfe zu traktieren, die kleiner und schwächer waren als er. So wie er sich entschieden hatte, ihren Vater zu traktieren, einen alten Mann, der niemandem eine Kränkung zufügen könnte – der nie auch nur daran denken würde, jemandem zu schaden.

Er nannte ihren Vater ein Ungeheuer und noch Schlimmeres, aber sie sah sich jetzt ganz gewiss einem Ungeheuer gegenüber. Es war einfach seine Art: Der Stärkere frisst den Schwachen, nur die Stärksten überleben und die Schwachen gehen unter. Seine Welt war eine Welt des Krieges und der Eroberung, bestand darin, sich zu kaufen, was man kaufen konnte, und das zu stehlen, was übrig blieb. Keinesfalls würde sie Teil eines so rücksichtslosen Verhaltens sein.

»Habt Ihr vor, mir Löcher in den Schädel zu starren, Lämmchen?«

»Ich wünschte, ich könnte es«, rief sie heftig, »aber ich glaube, er ist so hart, dass selbst eine eiserne Lanze ihn nicht durchdringen könnte.«

Er lachte leise, offensichtlich unbeeindruckt von ihrem Spott.

»Wie konntet Ihr das tun?«

»Mylady?«, fragte er sanft und erwiderte ihren Blick.

»Wie konntet Ihr den Jungen dafür schlagen, dass er Mitleid mit einem anderen Menschen hatte? Wie konntet Ihr ihn so hart bestrafen?«

Ein mokantes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Und was wisst Ihr über diese Bestrafung?«

»Man muss Euch nur ein wenig kennen, um zu wissen, was der Junge erleiden musste.«

»Und tut Ihr das?« Er stand vom Bett auf, seine Miene war fragend, suchend. »Kennt Ihr mich?« Er kam zu ihr, aber Raina wich nicht zurück, sondern reckte ihr Kinn.

»Besser als mir lieb ist, ja.«

Er streckte die Hand aus und spielte mit einer ihrer Haarlocken, drehte sie zwischen seinen Fingern. »Dann, mein Lämmchen, sagt mir doch bitte, was Ihr von mir wisst.«

Raina zog ihm die Haarsträhne aus der Hand und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. Sie würde sich seinem Versuch, sie aus der Fassung zu bringen, nicht beugen. »Ich weiß, dass Ihr der Typ Mann seid, der Frauen und Kinder und alte Männer drangsaliert. Die Art Mann, dem es Spaß macht, über die zu herrschen, die schwächer sind als er.« Sie warf den Kopf in den Nacken, ermutigt von der plötzlichen Spannung, die seinem Kinn jetzt anzusehen war. Sie fuhr fort, versuchte, ihn zu verletzen. »Nach meinem Dafürhalten macht Euch das zu einem Feigling und zu jemand Ehrlosem.«

Er packte sie an den Armen und zog sie so nah zu sich heran, dass sie spürte, wie sein Atem die feinen Härchen über ihrer Stirn bewegte. »Dann müsst Ihr mich auch als die Art Mann sehen, der sich sein Vergnügen nimmt, wo er es sich nehmen will, nicht wahr?« Er sah ihr lange und durchdringend in die Augen … Dann schnaubte er abfällig. »Um Gottes willen, Ihr lasst mich wünschen, ich wäre so.«

Er gab sie frei, als wollte er sie so weit von sich stoßen, dass er sie nicht mehr sehen musste. Stattdessen streckte er die Hand aus und strich mit dem Handrücken leicht über ihre Wange.

Raina zuckte zusammen, wenn auch mehr vor Schreck zu fühlen, dass er sie so sanft berührte, als aufgrund der Tatsache, dass er sie überhaupt berührte. Seine Hand ruhte an ihrem Gesicht, seine Finger waren so hart und voller Kraft, und doch sanft genug, um ihren Lippen einen Seufzer zu entlocken. Sein Mund verzog sich fast unmerklich bei ihrer ungewollten Reaktion; sein Blick richtete sich auf ihre leicht geöffneten Lippen.

Er wollte sie küssen, so viel wusste sie, und in demselben Augenblick war Raina klar, dass sie wünschte, er würde es tun. Sie versuchte, ihr Verlangen zu verbergen, es zu unterdrücken, indem sie daran dachte, was es bedeuten würde, ihn zu küssen. Verrat. Nicht nur an sich selbst, sondern auch an ihrem Vater. Scham durchströmte sie, denn sie bezweifelte, dass selbst das ihr törichtes Herz davon abhalten konnte, es sich zu wünschen.

Er legte seine Faust unter ihr Kinn, hob ihr Gesicht empor und sah ihr in die Augen. Er suchte darin ihr Verlangen nach ihm zu entdecken – und fand es leicht. Der Schatten eines Lächelns machte seinen Mund weich, als er langsam den Kopf neigte, seine Augen glühten und waren halb geschlossen. Raina hielt den Atem an, als er ihren Mund berührte und schmerzlich zart über ihren strich.

Es war seine Zärtlichkeit, die sie so sehr verwirrte, denn sie hätte erwartet, dass er ihre Gefühle ebenso plünderte wie ihren Körper, aber da stand er, prüfend, nicht nehmend, und es machte sie fast weinen. Wie konnte dieser stahlharte Krieger, der mit solchem Stolz behauptete, kein Herz zu haben, so zärtlich sein?

Die Antwort erfolgte rasch.

Weil er erfahren darin war, die Menschen seinem Willen zu unterwerfen. Diese seelenvollen Augen hatten ihr alle Geheimnisse geraubt, und er kannte sie nun. Er spürte ihre Schwäche, und so gewiss, wie er vor ihr stand und sie mit zarten Küssen umschmeichelte, würde er sie gegen sie verwenden.

Raina verfluchte ihre Naivität und wich zurück, bis sie den Fenstersims im Rücken spürte. Gunnar sah verwirrt aus, runzelte die Stirn über ihr plötzliches Zurückweichen, und sein Blick fragte nach dem Grund.

»Ich kann das nicht«, flüsterte sie, überrascht, dass sie genügend Entschlossenheit besaß, die Weigerung in ihrem Kopf zu formen, ganz zu schweigen davon, sie auszusprechen. »I-Ich will Euch nicht … ich will Euch nicht in meiner Nähe«, sagte sie und kam angesichts dieser Lüge ins Stammeln.

Er sah sie an, und sein Blick schien bis in ihr Innerstes zu dringen. »Nach dem, was gestern Abend war? Das glaube ich Euch nicht.« Er streckte die Hand nach ihr aus.

Raina drückte sich gegen die kalte Mauer. »Bleibt von mir weg, bitte.«

Aber Rutledge kam näher. Zwei Schritte, und ihre Körper berührten sich fast. »Warum sollte ich?«, fragte er, sein Ton klang spielerisch, aber das Funkeln in seinen Augen war zu hungrig, um harmlos zu sein.

Raina sah ihn von der Seite misstrauisch an. »Weil ich –«

Er hob ihr Kinn, um sie dazu zu bringen, ihn wieder voll anzusehen, dann hauchte er einen keuschen Kuss auf ihre Lippen. »Warum?«

»W-Weil«, sie stammelte, suchte nach einem Grund und war schockiert, dass sie keinen fand. Als sie zögerte, neigte er das Gesicht über ihren Nacken, liebkoste und knabberte an der empfindsamen Haut unter ihrem Ohr. »Oh nein«, hauchte sie, als er ihr Ohrläppchen zwischen seine Zähne nahm. Sein Atem klang hart und schnell an ihrem Ohr, war erfüllt von Verlangen. Sie zitterte. »Bitte«, wisperte sie, »bitte nicht …«

»Warum, Raina?« Seine seidigen Lippen streichelten ihre Haut, seine tiefe Stimme hallte in ihren Ohren wider, in ihrem Herzen – du lieber Gott, in ihrer Seele!

Warum, ja, warum? Weil sie ihn hassen müsste? Weil er der gefährlichste Mann war, dem sie je begegnet war? Weil sie so große Angst davor hatte, dass sie ihm auch ihr Herz schenken würde, wenn sie ihm ihren Körper gab?

Sie presste die Hände gegen seine Brust, um ihn wegzustoßen, und fühlte seinen Herzschlag unter ihren Fingerspitzen, so fest und beständig wie ihren eigenen. Mochte der Himmel ihr beistehen, aber sie war fasziniert von dem Gefühl seiner harten Muskeln unter ihren Händen. Mehr als alles andere wollte sie seine Hände auf sich spüren.

Die Gründe, warum er sie nicht berühren sollte, waren zahlreich, und jeder davon verräterischer als der andere. Aber der vielleicht gefährlichste von allen war der eine, der von der größten Versuchung raunte.

Von der Versuchung, ihn zu lieben.

»Sagt mir, warum ich Euch nicht berühren soll.« Seine Stimme klang so verführend, dass Raina begriff, dass er um ihre Unschlüssigkeit wusste, ihren Mangel an Mut. Einen Augenblick länger in seiner Umarmung, und sie war verloren …

Die Antwort, obwohl dürftig, platzte aus ihr heraus. »Weil Ihr nach Wein und Pferd stinkt!«

In Wahrheit roch er nicht so schlecht, wie sie ihn glauben machen wollte, aber sie fühlte, dass die Kränkung seines Stolzes wahrscheinlich ein Mittel war, ihn von seinem Tun abzubringen. Er musste nicht wissen, dass sie ihn und seinen männlichen Geruch als eine so faszinierende Beunruhigung empfand, dass sie aus seiner irritierenden Nähe fliehen wollte.

Rutledge schien völlig verblüfft über ihre Antwort zu sein, denn er lachte, obwohl seine Augenbrauen sich für einen Moment erzürnt zusammenzogen. Raina wagte nicht, mit der Wimper zu zucken, sondern behielt ihre starre aufrechte Haltung bei und straffte sogar noch die Schultern. Rutledges Miene änderte sich rasch zu abweisendem Gleichmut, doch hatte er seine verletzte männliche Eitelkeit nicht ganz verbergen können. Er hob den Arm und schnupperte übertrieben geräuschvoll an seiner Achsel.

»Vergebt mir, Mylady«, entschuldigte er sich dann in einem fast überzeugenden Ton, »aber Ihr scheint recht zu haben. Zudem habe ich meine Erziehung vergessen. Welch rüdes Benehmen, meinem schönen Gast nicht ein dringend benötigtes Bad anzubieten.« Jenes verwirrende, unbarmherzige Grinsen war wieder zurückgekehrt, und Raina wusste, dass sie sich in tiefes Wasser vorgewagt hatte.

Sein Grinsen war das Einzige, was sie warnte. Er packte sie, hob sie in seine Arme und trug sie zur Tür, ohne Rücksicht auf ihre Beschwörung, sie wieder herunterzulassen, und unbeeindruckt von ihren Anstrengungen, sich aus seinem Griff zu befreien. Raina gelang es, das Öffnen der Tür zu einem komplizierten Unterfangen zu machen, aber es war nur dazu gut, Rutledge zu verärgern, und führte am Ende doch nur zu einer unbedeutenden Verzögerung.

»Was habt Ihr vor?«, rief Raina, als er sie rasch den Gang entlang und dann die Treppe hinuntertrug. Sie beschimpfte ihn lautstark, als er sich weigerte, ihr zu antworten. Als sie an der Halle vorbeikamen, krümmte sie sich vor Zorn, als sie die zahlreichen schlaftrunkenen Gesichter sah, die sie ungläubig anstarrten.

Im nächsten Augenblick überquerte Rutledge mit ihr den Burghof und ging auf die Fallgitter zu. Warf er sie aus der Burg? Hatte sie ihn so sehr verärgert, dass er nicht länger wünschte, dass sie ihm zur Last fiel? Der Gedanke hätte Raina eigentlich gefallen müssen, aber stattdessen fühlte sie nur Enttäuschung darüber, dass er so einfach aufgeben wollte.

Als sie sich dem eisernen Tor näherten, befahl er den Wachen, es zu öffnen. Sie sahen ihn verblüfft an, gehorchten aber sofort. Rutledge schlüpfte hinaus, sobald der Spalt breit genug war, um sie beide durchzulassen. Raina wartete darauf, dass er sie jetzt endlich absetzte und das Tor hinter ihr zuschlug, aber er ging weiter.

»Wohin bringt Ihr mich?«

»Ihr werdet ein Bad nehmen, Mylady«, sagte er, ohne über seine Last außer Atem zu geraten. »Und ich auch. Ein sehr kaltes Bad. Vielleicht wird mich das zur Vernunft bringen.«

»Ich werde nicht mit Euch baden!«, keuchte sie, entsetzt über diese Aussicht.

Er schenkte sich die Antwort, ging lediglich entschlossen weiter auf den Teich zu. Bei ihrem Näherkommen flog ein Reiher aus dem Schilfrohr auf, das am Ufer wuchs. Dunstiger Nebel waberte über den feuchten Boden und die Ränder des friedlichen Gewässers. Raina schauderte es bei seinem Anblick.

»Ich werde nicht in diesem eiskalten Wasser baden«, erklärte sie. »Und ganz gewiss nicht mit Euch zusammen!«

Rutledge ging weiter, trug sie das leicht abfallende Ufer hinunter.

»Habt Ihr gehört?« Falls er sie gehört hatte, ging er darüber hinweg. »Lasst mich sofort los!«

Er marschierte das Ufer hinunter und in den Teich hinein. Als das Wasser seine Knie erreichte, blieb er stehen. »Vielleicht wird es auch Myladys Hitzkopf abkühlen.«

Mit diesen Worten warf er sie in die Luft.

Raina durchlebte einen Moment der Ungläubigkeit, ehe sie mit einem lauten Platschen auf dem Wasser aufschlug. Wellen von kaltem, trübem Wasser schlugen über ihr zusammen, als sie unterging. Die Kälte verschlug ihr den Atem, sie keuchte, und Wasser drang ihr in den Mund. Ihre Füße berührten den samtweichen Grund des Teiches, und Raina schoss aus dem Wasser, schnaufend und prustend, während sie versuchte, sich das Haar aus den Augen zu wischen. Nachdem es ihr irgendwie gelungen war, ihre Fassung wiederzugewinnen, hatte sie auch genügend Atem geschöpft, um eine Reihe von Flüchen auszustoßen. Ihr Vater wäre jedenfalls nicht damit einverstanden gewesen.

Rutledge hingegen, der ein paar Schritte neben ihr stand, lachte nur.

»Ihr – Bastard!«, zischte sie, als sie im hüfthohen Wasser stand und glitschiges Teichgras von ihrem Kleid und aus ihren Haaren fischte. Ihre Röcke blähten sich rund um sie herum und gaben ihre Beine dem kalten Wasser preis. Ein seltsames Kitzeln an ihren Knien lenkte Rainas Aufmerksamkeit für einen Moment von Rutledge ab.

Wie kleine Küsse berührte etwas erst das eine, dann das andere Knie. Sie spürte ein rasches Entlangstreifen an ihrem Oberschenkel und machte einen kleinen Sprung zu Seite, wobei sie ins Wasser spähte. Ein kleiner Fisch schoss unter ihrem Rock hervor, gefolgt von einem zweiten. Raina schrie auf, machte einen Satz rückwärts. Sie zerrte an ihren Röcken und versuchte, den sich aufbauschenden Stoff unter Wasser zu drücken.

Rutledge fand ihr Herumgehüpfe höchst amüsant, er verschränkte die Arme vor der Brust und lachte schallend. Sie fand die Situation – oder ihn – ganz und gar nicht komisch. Sie tauchte mit den Armen ins Wasser und schob das Wasser in einer Welle auf ihn zu. »Abscheulicher, überheblicher Grobian!«

Sein Lachen verstummte, als das Wasser seinen Kopf und seine Schultern traf. Zufrieden wandte Raina sich ab, um davonzuschwimmen und sich vor ihm in Sicherheit zu bringen, um sich seiner Rache zu entziehen. Als sie sich neugierig auf seine Reaktion umwandte, schlug ihr das Herz hart gegen die Brust.

Rutledge tropfte das Wasser aus dem Haar, und er war dabei, weiter in den Teich hineinzugehen. Als ihm das Wasser fast bis zu den Schultern reichte, blieb er stehen und wandte sich Raina zu.

Und zog seine Tunika aus.

»Wagt es nicht, ohne Kleider zu baden, solange ich im Wasser bin!« Aber Rutledge grinste nur, dann flog seine Tunika ans Ufer, ohne dass er einen Blick an Raina verschwendet hätte. »Oh du liebe Muttergottes«, flüsterte sie und holte tief Luft.

Was für ein herrlicher Anblick er war, als er mit nackter Brust durch das Wasser auf sie zukam. Eine Matte von dunklem Haar bedeckte seine Brust, vermochte aber nur wenig, die muskulöse Kraft seines Brustkorbes zu verhüllen, die harten Flächen seines Bauches. Seine Haut war von der Sonne zu Gold geküsst worden, seine Arme waren dick von Sehnen, gestählt durch zahllose Schlachten und körperliche Anstrengung. Mit offenem Mund starrte Raina ihn an, und ihr fiel nur ein Wort ein, um diese unverhohlen männliche Ausstrahlung zu beschreiben.

Überwältigend.

Ein seltsamer Schauder bahnte sich seinen Weg durch ihren Körper und ließ ihre Zähne klappern. Das Wasser fühlte sich nicht mehr kalt an, sondern eher warm … lebendig … und sie wusste, dass nur sein Anblick sie das empfinden ließ. »Kommt nicht näher!«, bat sie und wusste zugleich, dass er nicht auf sie hören würde.

Als das Wasser ihm bis zur Taille reichte, öffnete er die Bänder seiner Hose und beugte sich vor, um sie auszuziehen. Er zog sie unter Wasser aus, knüllte sie zu einem Ball zusammen, den er dann lässig über die Schulter ans Ufer warf. Das Wissen, dass er jetzt nackt war, schickte ein ungestümes Prickeln über Rainas Rücken.

Großer Gott, in was für eine Lage hatte sie sich da gebracht?

»Bleibt, wo Ihr seid!« Er missachtete ihre Bitte, tauchte bis zu den Schultern ins Wasser und schwamm dann langsam auf sie zu.

Schweigend kam er stetig näher.

Raina wich einen Schritt zurück, dann noch einen. Er kam näher. Ein verruchtes, mutwilliges Lächeln verzog seine Lippen, bevor er unter der sich kräuselnden Oberfläche des Teiches verschwand. Er kam zu ihr! Raina kreischte auf, wandte sich ab und versuchte, ihm schwimmend zu entkommen. Sie strampelte und kämpfte verzweifelt gegen das Gewicht ihres Kleides an.

Einen Augenblick später schloss sich seine Hand um ihr Fußgelenk, verhinderte mühelos ihre Flucht und zog sie zurück. Sie wand und drehte sich in seiner Umklammerung, versuchte, sich loszureißen. Ihre Versuche waren bestenfalls zwecklos, und nach dem Ausdruck auf seinem Gesicht zu urteilen, dienten sie nur seiner Erheiterung. »Lasst mich los!«, spuckte sie, als sie Wasser geschluckt hatte.

Er gehorchte, fasste sie aber stattdessen um die Taille und zog sie zu sich heran. Er hielt sie ganz dicht vor sich, sah sie nur an, als ihre Beine sich im Wasser berührten. Raina blinzelte ihn an, das Herz schlug ihr bis zum Hals, verwirrt über das Gefühl seines Oberschenkels zwischen ihren Knien. Für einen langen, wundersamen Augenblick sahen sie einander stumm und abwartend an. In seinen Augen sah sie nicht den seelenlosen Schuft, für den sie ihn halten wollte, sondern sie sah den Mann … den lebendigen, atmenden und so gefährlich erregenden Mann.

Er schloss den Arm fester um ihre Taille, zog sie noch näher zu sich. Das Wasser erwärmte sich von der Hitze, die zwischen ihnen entstanden war, schlug sinnlich um ihre Schultern. Raina schloss die Augen, als ihre Brüste sich gegen seine nackte Haut pressten. Selbst durch den Stoff ihres Kleides fühlte sie die harten Konturen seiner Brust. Es fühlte sich viel zu gut an, viel zu faszinierend. Sie stemmte die Hände gegen seine Schultern, als sie ihn halbherzig von sich wegzustoßen versuchte.

»Sag mir, was du von mir weißt, Raina«, flüsterte er und rieb sich an ihr. »Weißt du, wie sehr ich dich will?«

Ja, du lieber Himmel, sie wusste es. Sie konnte den wahrhaftigen Beweis seines Verlangens spüren, seinen harten Schaft, der sich kühn gegen ihre Hüfte drängte. Innerlich frohlockte sie über das Wissen, dass Rutledge sie wollte. Sie gab es auf vorzuschützen, seinen Armen entfliehen zu wollen, und der Griff um ihre Taille ließ ein wenig nach, obwohl er sie noch immer fest an seinen Körper gepresst hielt. Ein wimmernder Ton stieg in ihrer Kehle auf, der ihm zu gefallen schien, denn er beantwortete ihn mit einem tiefen Stöhnen, als er sich vorbeugte, um seine Lippen auf ihren Nacken zu pressen.

»Hast du eine Ahnung, welche Lust wir teilen könnten? Sag, dass du mich willst, Raina«, schmeichelte er, und seine sinnliche Stimme hätte beinahe ihren Lippen die erschreckende Wahrheit entlockt.

»Nein.« Ihre Stimme war nicht mehr als ein verzweifeltes Flüstern, als seine Hand über ihren Rücken strich, sie streichelte, seine Berührung war so warm und fest. Oh, heilige Muttergottes, welches Verlangen empfand sie für diesen Mann! Sie schloss die Augen vor den Gefühlen, die er so geschickt in ihr entfacht hatte, stählte ihr Herz gegen den Wunsch, ihn zu lieben. »Ich verabscheue Euch«, murmelte sie kaum hörbar.

»Aber dennoch lässt du dich von mir berühren.«

Seine Stimme drang bis in ihre Seele, ihr tiefer Klang verstärkte die Wirkung, die er auf ihren Körper hatte. Raina war wie verzaubert, wie gefangen in einem Netz aus Sehnsucht, und sie war zu hilflos, um sich zu verleugnen – ihn zu verleugnen, den süßen, anschwellenden Schmerz. Irgendein ferner Funken Vernunft hätte sie noch drängen können, ihn von sich fernzuhalten, aber stattdessen klammerte sie sich an ihn, zog ihn sogar noch enger an sich, spürte entzückt jeden Muskel seiner starken Arme. Sie ließ die Hände an seinen Armen hinaufgleiten, um ihre Finger in sein Haar zu schieben, das so weich und seidig war, seinen Nacken zu streicheln, so warm und fest. Sein Geruch, nach Moschus und exotischen Gewürzen, war sinnverwirrend. Unendlich männlich.

Seine Finger glitten über ihren Rücken und immer tiefer. Er stöhnte lustvoll, als Raina ihn gewähren ließ. »Du lässt mich dich berühren, und du wünschst, ich würde mehr tun«, wisperte er heiser. »Du wünschst, ich würde die Dinge tun, die vorzustellen du dich nicht traust, geschweige denn, sie zu erbitten.«

Seine Finger fuhren über ihren Oberschenkel und unter ihr Knie, legten ihr Bein um seine Hüfte. Das raue Haar auf seinem Oberschenkel kitzelte ihre Haut, so eng schmiegten sich ihre Oberschenkel aneinander. Das Entzücken war so schockierend intim, dass Raina keuchte. Dieses Gefühl, das so neu für sie war, ließ ihr den Atem stocken.

»Bitte …«, hauchte sie, »bitte nicht …« Seine Hand legte sich auf ihr Hinterteil, und sie hielt den Atem an, fühlte, wie er sie streichelte, sanft und behutsam. Sie zitterte unter seiner Hand, biss sich auf die Unterlippe, um nicht aufzuschreien, als er sie mit solch schmerzlicher Zartheit erkundete. »Tut das nicht …«

»Was denkst du, was ich tun soll? Sag es mir, Lämmchen, denn ich selbst weiß es nicht. Soll ich dich jetzt nehmen, dich als meine Vergeltung fordern und uns von unserer Lust erlösen? Oder soll ich ehrenhaft handeln, dich deine Tugend behalten lassen, damit du sie später an einen so rückgratlosen, dummen Jungen wie diesen Nigel verschenken kannst?«

Raina schluckte und war unfähig, ihre Stimme zu finden, war unfähig, Worte zu formen. Sie wollte Rutledge schlagen, weil er etwas so Grobes und Schockierendes gesagt hatte, doch stattdessen blieb sie bei ihm, war eine Gefangene in seinen Armen. Sie sah, dass seine Augen dunkler wurden und sich verschleierten, als er einen inneren Kampf mit sich ausfocht. Unvermittelt lockerte sich seine Umarmung, und er ließ die Arme sinken.

»Nein, Raina«, sagte er. »Ich werde es jetzt nicht tun. Wenn du und ich zusammenkommen, wird es nicht um Rache oder Tugend gehen. Unser Zusammensein wird nur von der Lust bestimmt sein, und es wird eine Zeit werden, die vermutlich keiner von uns je wieder vergessen wird. Das verspreche ich dir.«

Er zog sich von ihr zurück, bis ihre Körper sich nicht mehr berührten. »Geht jetzt.« Er schickte sie mit einem leichten Nicken des Kopfes fort.

Raina zögerte und war unschlüssig, was sie tun sollte. Ein Teil von ihr wollte bleiben, wollte ihn auf eine Weise kennen, wie sie noch nie zuvor einen Mann gekannt hatte. Ein anderer Teil flehte sie an, davonzulaufen und sich den Kummer eines gebrochenen Herzens zu ersparen.

Vorsichtig ging sie auf ihn zu.

»Geht!«, knurrte er. »Bevor es mir egal ist, was Ihr von mir denkt!«

Raina floh aus dem Wasser, stolperte fast, als das Schilfrohr und ihre schweren Röcke sich um ihre Beine legten. Sie drängte die Tränen zurück, als sie das Ufer hinauflief und den Weg zur Burg einschlug, ohne sich noch einmal umzuschauen. Was hatte sie sich nur gedacht? Sie bedeutete ihm doch gar nichts! Die Brut seines Feindes, hatte er sie nicht so genannt? Wie hatte sie zulassen können, dass er sie auf so intime Weise berührte? Sie spürte seine Hände noch immer und verfluchte ihre Hurenseele, aber sie war dennoch entschlossen, die Erinnerung an seine Berührung für immer in ihrem Herzen zu bewahren.

An welchem Wahnsinn litt sie, dass sie so einfach alle seine verräterischen Taten für einen Moment gestohlener Lust verdrängen konnte? Sie war ausgezogen, ihn dafür zu schelten, dass er Alaric misshandelt hatte, und das Ende vom Lied war, dass sie ihn stattdessen Dinge mit ihr hatte machen lassen, die zu tun niemand das Recht hatte. Es schockierte sie über alle Maßen, dass ihr die Tatsache nichts ausmachte, dass er sich als Lügner und Rohling erwiesen hatte, vielleicht sogar ein kaltblütiger Mörder war. In Wahrheit war sie bemüht, Entschuldigungen für ihn zu finden und zu glauben, dass er unter seiner stahlharten Schale ein warmes Herz besaß. Was für eine Närrin sie doch war!

Raina schlug den Saum ihrer nassen Röcke über den Arm und schlüpfte durch das offene Burgtor und über den Hof. Alles, was sie jetzt wollte, war, allein zu sein, niemals wieder in sein Gesicht schauen zu müssen und zu sehen, wie ihre Scham sich in seinem kalten Blick widerspiegelte! Alles, was sie wollte, war, zu Hause zu sein, in den schützenden Armen ihres Vaters.

Sie lief am Hühnerstall vorbei und scheuchte eine Handvoll Hennen auf, die aufgeregt in alle Richtungen davonstoben. Sie gackerten und beklagten sich lärmend und übertönten Rainas keuchenden Atem. Als sie den Stall erreichte, blieb sie stehen, duckte sich um die Ecke des Gebäudes und lehnte sich mit dem Rücken an die kalte Mauer. Sie presste den Handrücken auf den Mund und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen, ehe sie den Turm betrat. Niemand von den Menschen dort drinnen sollte von ihrer Schande wissen. Es war schlimm genug, dass er sie kannte; von allen ausgelacht zu werden würde ihr Tod sein.

Raina atmete noch einmal tief durch, als sie hörte, wie die Stalltür knarrend geöffnet wurde. Alaric tauchte an der Ecke des Stalles auf. Seine Miene spannte sich an, als er Raina sah, und er ging eilig weiter und auf den Turm zu.

»Alaric!« Raina vergaß ihre Sorgen für einen Moment und lief ihm nach, um sich bei dem Jungen zu entschuldigen und sich davon überzeugen, dass es ihm gut ging. »Alaric, bitte, ich muss mit dir sprechen.«

Der Junge warf ihr über die Schulter hastig einen Blick zu, dann ging er noch schneller. Raina sank das Herz, als sie sah, dass der junge Mann, der sie einst mit so viel Zuneigung betrachtet hatte, jetzt vor ihr floh. Ich verstehe ihn ja, dachte sie reumütig.

»Alaric, halt!«, rief sie. »Ich verlange, dass du stehen bleibst und mir zuhörst.« Auf ihren direkten Befehl hin blieb der Junge stehen. Er verharrte bewegungslos und wandte ihr den Rücken zu, als sie näher kam.

»Ich darf nicht mit Euch sprechen, Mylady.«

»Hat er dir das gesagt?«

Alaric nickte. »Mylord hat es verboten.«

»Und ist es auch das, was du willst?«

Endlich drehte er sich zu ihr um. »Es ist egal, was ich möchte, Mylady. Ich bin ein Squire und auf dem Weg, ein Ritter zu werden, und mir wurde ein Befehl gegeben. Ich werde ihn befolgen.« Seine Augenbrauen waren entschlossen zusammengezogen, aber seine Augen sahen sie mit derselben Freundlichkeit an wie immer.

Sie lächelte und berührte seine Wange in einer entschieden mütterlichen Geste. »Es tut mir leid, was du meinetwegen hast erdulden müssen. Kannst du mir in deinem Herzen je dafür vergeben?«

»Da ist nichts zu vergeben, Mylady. Ihr habt Euch genauso verhalten, wie Lord Gunnar es vorausgesagt hat.«

»Aye, aber du musst wissen, dass ich keine Ahnung hatte, dass du dafür würdest bezahlen müssen.« Der Junge sah sie verständnislos an. »Hat es sehr wehgetan?«

»Nein, Mylady«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Euer Schlag war sehr wirkungsvoll, aber glücklicherweise habe ich einen harten Schädel und bin mit einer Beule davongekommen.«

»Oh Himmel, ja, dein Kopf!«, rief sie und erinnerte sich plötzlich wieder an den Schlag, den sie ihm versetzt hatte. »Auch das tut mir schrecklich leid. Aber ich meinte die Bestrafung durch seine Hand.«

»Mylady?« Alaric sah sie verwirrt an.

»Ich hätte die Prügel verdient, nicht du. Ich vermute, es war irgendeine verrückte Auffassung von Gerechtigkeit, dich statt meiner zu bestrafen.«

»Oh nein, das habt ihr missverstanden, Mylady. Mylord hat mir nur eine Lektion erteilt.«

»Ja, eine mit seiner Faust oder dem Ende einer Peitsche, ohne Zweifel.«

»Nein, obwohl … hätte ich gewusst, wie verdammt –«, er errötete, »ich bitte um Verzeihung, Mylady, aber hätte ich gewusst, wie ich mich heute Morgen fühlen würde, dann hätte ich eine gesunde Tracht Prügel vorgezogen.«

Raina runzelte erstaunt die Stirn. Das konnte doch nicht sein! Bei all seinem Gerede über seine Aufgabe, bei all seinem offensichtlichen Stolz über seine grausame Härte hatte Rutledge nichts getan? »Soll das heißen, dass er dich nicht geschlagen hat?«

Alaric schüttelte den Kopf. »Er hat mir nur eine Lektion erteilt.« Er legte vorsichtig die Hände an seine Schläfen. »Und eine Flasche Wein zu viel mit mir getrunken.«

Raina kniff die Augen zusammen. Wie konnte er es wagen, sie das Schlimmste von ihm glauben zu lassen! Wie konnte er es wagen, sie die ganze Nacht vor Sorge über Alarics Wohlergehen schmoren zu lassen, wenn er nur vorgehabt hatte, dem Jungen eine Strafpredigt zu halten und ihn anschließend mit zu viel Alkohol zu traktieren? Sie wusste nicht, was sie wütender machte – die Tatsache, dass er sie all diese schrecklichen Dinge hatte glauben lassen, oder der Gedanke, dass sie das alles tatsächlich geglaubt hatte.

Raina bemerkte kaum, dass Alaric davonging; sie hörte sein gemurmeltes »Mit Eurer Erlaubnis«, war aber zu sehr gefangen in ihren Überlegungen über seinen Lord, um zu antworten.

Dieser Schuft hatte sich also nicht nur über ihr Verlangen lustig gemacht, sondern er hatte auch versucht, sich in ihren Augen zu einer noch größeren Bedrohung aufzuspielen, als er in Wirklichkeit war. Und auch in den Augen aller anderen Turmbewohner. Raina konnte es kaum abwarten, ihn wissen zu lassen, dass sie sich auf keinen Fall zum Narren halten lassen würde.

13

Raina war nervös, weil ihr befohlen worden war, sich zur Mittagsmahlzeit bereitzuhalten. Der Vormittag war sehr schnell vergangen, auch wenn sie ihn nur damit verbracht hatte, mit Agnes Kleidungsstücke zu flicken, die eigentlich nicht mehr zu flicken waren. Die alte Krähe hatte kaum ein Wort mit Raina gewechselt, und sie hatte sich von sich aus nicht getraut, ein Gespräch anzufangen, weil sie befürchtet hatte zu erfahren, dass alle in der Burg über ihr morgendliches Bad im Teich Bescheid wussten.

Sie hatte also schweigend ihre Arbeit verrichtet und war dann Agnes in die Küche gefolgt, um auf deren Anweisung bei der Vorbereitung des Mittagessens zu helfen, der aufwändigsten Mahlzeit des Tages. Zwei Hasen waren am Morgen auf der Jagd erlegt und einem Wildragout hinzugefügt worden. Einige Stücke Käse und frisch gebackenes Brot rundeten das Essen ab, dessen herrliche Düfte die Küche erfüllten und einem das Wasser im Munde zusammenlaufen ließen.

Mit Agnes auf den Fersen trug Raina ein großes Tablett in die Halle. Es schien ruhiger als sonst zuzugehen, die Männer benahmen sich gesitteter und ordentlicher. Und das Tablett wurde weder von den Hunden attackiert noch lungerten sie unter den Tischen herum. Genau genommen sah die Halle überraschend respektabel aus: Die alten, ausgedienten Binsen waren sauber fortgefegt worden; keine Becher oder Essensreste bedeckten den Boden. Raina fragte sich, was über alle gekommen sein mochte und woher dieser plötzliche Anfall von Ordnung rühren mochte. Und dann sah sie ihn.

Rutledge saß an seinem Tisch, sauber rasiert und angetan mit einer cremefarbenen Tunika, die nur einen einzigen Flicken aufwies. Sein dunkles Haar lockte sich über dem Kragen, und eine Strähne fiel ihm in die Stirn, was ihn zugleich verwegen und charmant aussehen ließ. Sie fühlte, dass er sie von dem Moment an beobachtet hatte, als sie die Halle betreten hatte, und jetzt, da sie sich traute, zu ihm hinzusehen, lächelte er. Ihre Wangen färbten sich dunkelrot bei der Erinnerung an das, wohin dieses Lächeln heute Morgen bei ihr geführt hatte.

Agnes setzte sich auf den letzten freien Platz an den Tischen und ließ Raina mitten in der Halle stehen. Sie drehte sich nach rechts, dann nach links, während sie darum betete, jemand würde Mitleid mit ihr haben und ein Stück zur Seite rücken, um ihr Platz auf einer der Bänke zu machen. Doch niemand rührte sich; sie starrten sie alle entweder nur an oder hatten bereits angefangen, sich das Brot in den Mund zu stopfen. Einigen sah man an, dass sie Rainas Unbehagen genossen.

In diesem Moment spürte Raina, dass Rutledge sich von seinem Platz erhob. Ohne in seine Richtung zu sehen, wusste Raina, dass er darauf wartete, dass sie sich ihm zuwandte. Sie tat es und sah, dass er auf den Stuhl zu seiner Rechten deutete. Raina schaute in die erwartungsvollen Gesichter um sich herum. Niemand zweifelte daran, dass sie sich neben ihn setzen würde. Sie boten ihr keinen Platz an ihrem Tisch an, weil sie nicht zu ihnen gehörte. Ihr Platz war an der Seite des Lords, als seine Gefangene.

Raina wappnete sich gegen das Gefühl des Ausgeschlossenseins, das sie ergriffen hatte, und ging auf die Estrade zu. Sie wollte verdammt sein, wenn sie es zuließ, dass diese Menschen sie für geschlagen hielten! Ihr war es gleichgültig, was sie über ihre Situation dachten – oder, mochte der Himmel ihr beistehen, was sie wussten. Sie würde sich dieser weiteren Demütigung mit Würde stellen. Und wenn Rutledge glaubte, sie einschüchtern zu können, dann würde er bitter enttäuscht werden. Sie kannte dieses Spiel, und sie hatte vor, ihm klar zu machen, dass sie nicht länger das Opfer sein würde.

Mit einem herausfordernden Zurückwerfen des Kopfes erklomm sie die Stufen der Estrade und trat zu ihm, wobei sie ihn drohend ansah, damit ihm nicht einfiel, ihr Zusammensein am Morgen auch nur mit einem Wort zu erwähnen.

»Bitte setzt Euch«, war alles, was er sagte.

Raina runzelte die Stirn, setzte sich zögernd neben ihn und achtete darauf, ihn nicht anzusehen, als er neben ihr Platz nahm. Die Halle summte schon wieder von munteren Gesprächen und den Geräuschen der Essenden, und niemand achtete im Geringsten auf die beiden. Raina seufzte erleichtert, dass eine Auseinandersetzung vermieden worden war, und sah Rutledge vorsichtig von der Seite an. Er war damit beschäftigt, aus einem Krug Ale in einen Becher einzuschenken, den er dann Raina anbot.

»Was soll das sein?«, fragte sie und war auf der Hut.

Er spähte in den Becher. »Es ist Ale«, erklärte er. »Habt Ihr Durst?«

Raina starrte ihn stumm an, und ihr Stirnrunzeln verstärkte sich. Er bot ihr den Becher noch einen Moment länger an, dann zuckte er mit den Schultern und leerte ihn selbst. Er griff nach einem Laib dunklen Brotes und brach ihn entzwei, riss von der einen Hälfte ein Stück ab, während er die andere vor Raina auf den Tisch legte. Widerstrebend nahm sie das Brot, nagte an der Kante, während er mit seinem Dolch im Wildragout herumstocherte. Da sie wusste, dass sie als Gefangene des Lords nur mit den Resten abgespeist werden würde, die er in seiner Großzügigkeit für sie übrig zu lassen bereit war, hielt sie sich an ihr Brot. Sie würde ohnehin lieber verhungern, als seine Reste anzunehmen.

Raina beobachtete ihn aus den Augenwinkeln, als er ein Stück Fleisch mit seiner Klinge aufspießte, es hochhielt und betrachtete. Dann wandte er sich Raina zu und bot es ihr an. Sie war überrascht und verwirrt, auch wenn es normalerweise nicht ungewöhnlich für einen Mann und eine Frau war, einen Teller miteinander zu teilen. Aber die Art, wie er es tat, und dazu der Ausdruck in seinen Augen … es war ungehörig. Er hatte vor, sie vor der ganzen Versammlung von seinem Dolch zu füttern.

Wie ein Liebhaber.

Er lächelte leicht. »Mir mangelt es nicht gänzlich an guter Erziehung.«

Widerstrebend und zögernd beugte Raina sich vor, um das kleine Stück Fleisch in den Mund zu nehmen. Sie zog sich zurück, sobald ihre Lippen sich darum geschlossen hatten, und fühlte einen Tropfen des würzigen braunen Fleischsaftes aus ihrem Mundwinkel laufen. Rutledges Aufmerksamkeit richtete sich auf ihre Lippen und blieb dort, während Raina rasch und selbstbewusst den Saft mit den Fingern fortwischte. Sein Mund verzog sich langsam zu einem Lächeln, aber seine Augen waren dunkel, und sein Blick blieb unbeirrt, während er Raina lange ansah.

Sie kaute das zarte Stück Wild so lange, dass es ihr wie eine Ewigkeit vorkam. Unter Rutledges nachdenklichem, prüfendem Blick kam es Raina vor, als würde der kleine Happen in ihrem Mund immer größer. Schließlich wandte er sich wieder seiner Mahlzeit zu, nahm sich selbst ein Stück, als Raina endlich ihren Bissen Fleisch herunterschluckte.

Raina schüttelte den Kopf, als er ihr ein weiteres Stück von seinem Teller anbot. »Bitte«, flüsterte sie und deutete auf all die Menschen in der Halle. »Ihr macht mich verlegen.«

Rutledge runzelte die Stirn. »Ich mache Euch verlegen? Warum?«

Er führte den Dolch näher an ihre Lippen heran, und Raina schob seine Hand fort. »Alle werden denken, dass wir Liebende sind.«

»Lasst sie doch«, erwiderte er mit einem Schulterzucken, dann reichte er ihr den Dolch. Zögernd ergriff sie ihn und nahm das Stück Fleisch in den Mund. Rutledge sah sie eindringlich an. »Außerdem wird es schon sehr bald Wirklichkeit sein, glaube ich.«

Sie starrte ihn an, fühlte, wie ihr die Röte bis zu den Haarwurzeln stieg. Ihre Finger schlossen sich um den Dolch, und sie sagte sich, dass er ein Narr war, ihr diese Waffe zu geben.

»Solltet Ihr diesem dummen Gedanken nachgeben, Lämmchen«, warnte er sie freundlich, »werde ich Euch auf der Stelle übers Knie legen und Euch auf Euren kleinen nackten Hintern eine Tracht Prügel verabreichen. Damit alle Anwesenden die Strafe für Eure Dummheit zu sehen bekommen.«

»Das würdet Ihr nicht tun«, entgegnete Raina, legte den Dolch aber auf den Tisch. »Ich glaube, Euer Bellen ist schlimmer als Euer Biss.«

»Tatsächlich?«, sagte er und zog herausfordernd die Augenbrauen hoch. »Vielleicht solltet Ihr die heute Mittag hier Versammelten fragen, ob ich meine, was ich sage, oder nicht.«

»Es ist nicht nötig, dass ich sie frage«, erwiderte sie rasch und sehr mit sich zufrieden. »Da ich meinen Beweis dafür bereits habe.«

Er lachte leise und sah sie über den Rand seines Bechers an. »Was für einen Beweis?«

»Ich habe Alaric heute Morgen auf meinem Rückweg vom …« Ihre Stimme erstarb, als Rutledge den Becher langsam sinken ließ und sie es sofort bedauerte, dieses unangenehme Thema zur Sprache gebracht zu haben.

Aber unerwarteterweise erblasste Rutledge. »Was hat er Euch gesagt?« Raina beobachtete die Gefühle, die sich auf seinem Gesicht spiegelten, zuerst Überraschung, denn sie hatte ihn mit ihrer Bemerkung gewiss unvorbereitet getroffen; dann verzog er den Mund in einem gewissen Unbehagen. Er blinzelte, und Zorn flackerte in seinen dunklen Augen auf. »Was hat er Euch gesagt?«

Raina schluckte. »D-Dass Ihr ihm eine Lektion erteilt habt … ihn krank gemacht habt mit Wein –«

»Verdammt noch mal!«, brüllte er und schlug mit der Faust auf den Tisch. Als einige Köpfe sich zu ihnen umdrehten – einschließlich Alarics –, senkte Rutledge seine Stimme zu einem Flüstern. »Dieser Junge weiß einfach nicht, wann er den Mund halten muss!«

»Macht ihm keine Vorwürfe. Selbst wenn er es mir nicht gesagt hätte, hätte ich ihm die Wahrheit wahrscheinlich an der Nasenspitze angesehen. Ihr habt ihn nicht geschlagen«, bestätigte sie erleichtert, als die zornige Glut in seinen Augen langsam zu verschwinden begann. »Ihr habt mich glauben lassen, Ihr hättet es getan, aber Ihr habt es nicht. Und jetzt wollt Ihr diese Leute hier denken lassen, ich sei Eure Hure.« Sie schüttelte den Kopf und fuhr in ruhigem, sachlichem Ton fort: »Ich werde nicht Teil Eures Spiels sein, was immer auch Eure Motive sein mögen.«

Rutledge reagierte so schnell, dass Raina kaum wusste, wie ihr geschah. Mit einer schnellen Bewegung hatte er sie vom Stuhl gerissen, sie rücklings auf den Tisch geworfen und sich auf sie gelegt. In der Halle, in der plötzlich Grabesstille geherrscht hatte, brandeten jetzt laute Jubelrufe und Beifall auf, als Rutledge sie bedrängte. Er legte eine Hand auf ihre Brust, hielt ihre Handgelenke mit der anderen über ihren Kopf und küsste sie wie der ungehobeltste seiner Halunken.

Empört spürte Raina seine Hüften zwischen ihren Schenkeln, und sie trat nach ihm, wand sich voller Wut darüber, dass er sie auf eine solche Art und Weise vor seinen Leuten demütigte und erniedrigte. Ihre Gegenwehr verstärkte nur das Getöse in der Halle, das sich zu einer ohrenbetäubenden Lautstärke steigerte, als Becher und Messer auf die Tische geschlagen wurden, um Rutledge noch anzufeuern.

»Loslassen!«, schrie sie.

»Sagt ein Wort zu irgendjemandem und Ihr zwingt mich zu beweisen, dass Ihr eine Lügnerin seid … in beiden Fällen.«

Raina fühlte sich durch seine Augen stärker gefangen als durch das Gewicht seines Körpers. Sein glühender Blick bestätigte ihr ohne jeden Zweifel, dass er in der Tat meinte, was er sagte. »Tier!«, spuckte sie. Aber er grinste nur, dann küsste er sie auf die Nasenspitze und stand auf. Er strich seine Tunika glatt, als würde ihn sonst nichts in der Welt kümmern.

Raina stützte sich auf die Ellbogen. »Widerlicher Grobian!« Sie versuchte, ihm in den Unterleib zu treten, aber er wich geschickt aus, lachte höchst amüsiert. Und so selbstzufrieden! »Abscheulicher Kröterich!«, schrie sie, packte ihren halb abgenagten Brotlaib und warf ihn nach Rutledge.

»Auf, ihr Männer, zu den Waffen!«, rief Rutledge, der ihrem Angriff und ihrer Schimpfkanonade mit ärgerlichem Gleichmut standhielt. Er bedachte sie mit einem teuflischen Grinsen. »Bevor dieses Weib mich noch weiter mit ihren liebevollen Worten herausfordert.«

In einem Lärmen von geschwungenen Schwertern und scharrenden Stiefeln räumten die Männer die Halle, brüllend und schreiend folgten sie ihrem Lord hinaus auf das Übungsfeld zu einem nachmittäglichen Kriegsspiel.

Raina stand auf und straffte die Schultern, um gegen Agnes, Odette und Dorcas gewappnet zu sein, die angefangen hatten, Brotteller und Becher zusammenzutragen. Keine der Frauen verlor ein Wort über das, was passiert war, keine von ihnen sah Raina an. Und sie schätzte sich glücklich, nicht noch eine weitere Demütigung erdulden zu müssen. Geschäftig begann sie, den Tisch des Lords abzuräumen.

Den Rock hochgeschürzt, um die Sachen darin zu sammeln, die gewaschen oder für die Tiere aussortiert werden sollten, folgte Raina den Frauen in die Küche. Die Brotteller, die auf Norworth den Dorfbewohnern gegeben worden wären, wurden hier in zwei Haufen sortiert, in einen, der zum Abendessen wieder verwendet werden konnte, und in einen zweiten, den die Hunde zu fressen bekamen. An diesem Ort gab es keine Reste, nur ein paar Happen Brot und Käse, die die Frauen sortierten und selbst aßen. Die Becher und Flaschen wurden in ein Becken gegeben, um gesäubert zu werden. Raina warf ihre gesammelten Becher einen nach dem anderen in das Wasser und unterstrich jedes Hineinwerfen mit einer Verwünschung von Rutledges verschiedenen Attributen, angefangen bei seiner Überheblichkeit. Es war ein gutes Gefühl, ihren Ärger loszuwerden, und Raina war froh, seiner unerfreulichen Gesellschaft für eine Weile entkommen zu sein.

Mit einem ausdrucksstarken Fluch, der sich gegen seine Eingeweide richtete, warf sie den letzten Becher in das Becken und schaute sich dann in der Küche um, ob noch mehr zu finden waren. Sie hatte noch den ganzen Nachmittag zur Verfügung, um ihre Wut loszuwerden, und Rutledge noch weitere Körperteile, die sie noch nicht verflucht hatte.

Um die Frauen zu fragen, was sie als Nächstes tun könne, wandte Raina sich an sie. Doch die Frage erstarb ihr auf den Lippen. Agnes, Odette und Dorcas standen vor ihr und starrten sie an. »Was ist los?«, fragte Raina und zog die Augenbrauen zusammen. »Warum seht ihr mich so komisch an?«

Drei Frauen, jede in einer anderen Phase des Frauseins, schauten sie mit sanften, wissenden Augen an. Agnes lächelte. Sie alle sahen sie an, als hätten sie sie gerne in den Arm genommen! Als hätten sie Mitleid mit ihr.

Raina spürte, wie sie bis zu den nackten Zehen vor ohnmächtiger Wut und Verlegenheit errötete. Sie schüttelte den Kopf, wollte ihren Verdächtigungen die Nahrung entziehen, ihre Jungfräulichkeit verteidigen – obwohl es fast ein Wunder war, dass sie bis jetzt unangetastet war. Sie wollte es ihnen sagen, aber Rutledges Warnung klang ihr noch in den Ohren.

Er würde sie als Lügnerin dastehen lassen.

»Ihr müsst Euch nicht schämen«, sagte Agnes besänftigend und tätschelte Raina die Hand, während sie sie zu einem Stuhl führte. »Ihr habt Euer Herz an einen Mann verloren, der nur Eure Unschuld wollte. Es ist die Torheit der Frau –«

Raina entzog Agnes ihre Hand. »Nein, du verstehst nicht –«, begann sie, aber Odette unterbrach sie, ihre Stimme klang überraschend nachdenklich und vernünftig.

»Heutzutage gibt es doch keine Frau, die nicht irgendwas verkauft oder eintauscht gegen das, was ein Mann will.« An Odettes bitterer Miene erkannte Raina, dass sie aus Erfahrung sprach. »Es ist nur ihr Körper, den sie wollen. Ich sage Euch, nutzt das, was Ihr kriegen könnt … solange Ihr es kriegt.«

Dorcas, die kleine Blonde, hinderte Odette mit einem kurzen Abwinken am Weiterreden. »Lord Gunnar ist gar nicht so schlecht«, sagte sie mit einem sehnsüchtigen kleinen Lächeln. »Habt Geduld mit ihm, und vielleicht könnt Ihr ihn überzeugen, Euch zu behalten.«

»Ich versichere euch, dass ich nicht die Absicht habe, die Zuneigung dieses Mannes zu gewinnen. Und ich will auch nicht, dass er mich behält!« Die drei Frauen lächelten nur nachsichtig und machten sich wieder ans Abwaschen. »Das ist die Wahrheit!«, beharrte Raina. Zum Teufel mit ihm und seiner groben Art. Sie weigerte sich, noch einen Moment länger die Zielscheibe seines Spottes zu sein. »Und außerdem«, sagte sie, während sie die Fäuste in die Hüften stemmte und mit dem Fuß aufstampfte, »bin ich nicht seine Geliebte!«

Diese heftige Erklärung erntete eine Runde Gekicher von den beiden jüngeren Frauen. Odette schnaubte, während sie ein fettiges Stück Wildbret von einem durchweichten Brotteller klaubte und einem der Hund zuwarf. Sie glaubten ihr nicht!

»Das bin ich nicht!«, schrie Raina, und ihr Gesicht rötete sich vor Demütigung.

»Nun kommt schon«, sagte Agnes und schob ihren Arm durch Rainas Arm. »Es ist ja nicht nötig, dass wir alle hier herumstehen. Auf uns wartet noch viel Arbeit.«

Als Agnes sie aus der Küche führte, schaute Raina noch einmal zurück. Odette stand mitten im Raum und ahmte Rainas Wutausbruch nach. »Ich bin nicht seine Geliebte«, schrie sie in schrillem Ton und stampfte mit dem Fuß auf. »Das bin ich nicht!«

Die Reste eines Talglichts erloschen flackernd in einer Pfütze aus Fett und veranlassten Raina, von ihrer Stopfarbeit aufzusehen. Sie reckte die Arme und den Rücken und versuchte, den festen Knoten in ihrem Nacken durch Reiben aufzulösen. Den ganzen Nachmittag hatte sie einsam in Rutledges Kammer verbracht, hatte sich sogar geweigert, das Abendessen in der Halle einzunehmen. Gottlob hatte er nicht auf ihrer Anwesenheit bestanden und erlaubt, dass ein Tablett mit Essen und Wein zu ihr hinaufgebracht wurde.

Raina stocherte in dem kalt gewordenen gekochten Fisch herum, ging dann zum Brot über und spülte es mit einem großen Schluck kräftigen, gewürzten Weins herunter. Bei der kalten Nachtluft, die durch das Fenster hereinkam, und der noch frischen Erinnerung an den Stachel ihrer Demütigung empfand sie die Wärme des Weins als willkommenen Balsam für Leib und Seele. Sie setzte den Becher noch einmal an die Lippen und leerte ihn bis zur Neige.

Auf Norworth hatte ihr Vater ihr nicht erlaubt, etwas anderes als Honigwein oder hin und wieder ein Bier zu trinken. Auch er selbst trank niemals Wein. Des Teufels Nektar, so nannte er ihn. Raina fand den gewürzten Wein gar nicht so unangenehm, obwohl er ihr die Augenlider schwer machte.

Sie gähnte, und ihr Blick flog zu dem leeren, übergroßen Bett. Bedeckt mit Fellen und mit einem weichen, daunengefüllten Kissen sah es überaus einladend aus, jedenfalls sehr viel bequemer als ihr Strohlager in den vergangenen wenigen Nächten. Raina begab sich zu dem Bett und setzte sich auf die Kante, probierte die Matratze aus und beschloss, dass es nichts ausmachte, sich hinzulegen, nur für einen Moment …

Gunnar setzte seinen leeren Becher härter auf dem Tisch ab, als er gewollt hatte. Der Wein hatte seine Sinne bis zu einer gnädigen Benommenheit vernebelt. Doch obwohl er darum betete, verhinderte der Wein keineswegs, dass er beständig an das bezaubernde Geschöpf denken musste, das in seinem Schlafzimmer auf ihn wartete. Inzwischen war es schon spät, das Abendessen seit Langem abgeräumt, und Gunnar saß noch immer mit seinen Männern zusammen und trug seinen Teil dazu bei, den Vorrat an Wein rasch kleiner werden zu lassen.

Es hatte ihn nicht überrascht – und wichtiger noch, er war im Grunde dankbar dafür gewesen –, dass Raina es abgelehnt hatte, in der Halle zu essen. Ihm hatte der Gedanke Unbehagen bereitet, sich ihrem gerechten Zorn über sein Benehmen im Teich und seiner groben Vorstellung am Nachmittag stellen zu müssen, und zudem war er auch nicht sicher gewesen, ob er eine weitere Mahlzeit in so enger Gesellschaft mit seiner Gefangenen würde ertragen können. Den Plan, sich zu verhalten, als sei sie seine Geliebte, hatte er überstürzt gefasst, als er sie allein mitten in der Halle hatte stehen sehen. Der Wunsch, sie zu beschützen und vor Kränkungen zu bewahren, hatte ihn sofort dazu gedrängt, ihr den Platz neben sich anzubieten.

Ihr gemeinsames Bad im Teich hatte ihn verwirrt, und er hatte sein Unbehagen mit Raina teilen wollen. Und falls seine Männer sie nun für ein Liebespaar hielten, dann sollte es eben so sein. Es würde Raina die Männer vom Leibe halten, sollte einer von ihnen sich als Kandidat ihres Charmes erweisen. Aber als sie dann so unerwartet damit herausgeplatzt war, mit Alaric gesprochen zu haben und zu wissen, dass der Junge seiner Bestrafung entgangen war, hatte er nur noch auf diese Weise reagieren können.

Es war schlimm genug, dass sein geschwätziger Squire ihr vermutlich all das weitererzählt hatte, was Gunnar ihm in seinem betrunkenen Zustand gesagt hatte. Genau genommen konnte er sich gar nicht mehr an alles erinnern, aber die Äußerungen, an die er sich erinnern konnte, verursachten selbst jetzt noch einen dumpfen Schmerz in seiner Schläfe. Er hatte den größten Teil der Nacht über die Frauen lamentiert und über die Art, wie sie sich in die Entschlossenheit und den Willen eines Mannes hineinschlängelten, wie sie ihn stehen ließen, wenn er verrückt vor Verlangen war und bereit, alles zu versprechen, um von ihrer Süße kosten zu können.

Das Schlimmste von dem, was er gesagt hatte, war das, was ihm jetzt die größten Kopfschmerzen bereitete: Er hatte zugegeben, dass er sich von Raina angezogen fühlte. Und er war sicher – verflucht sei der Wein! –, dass er eingeräumt hatte, dass sie eines Tages irgendeinem glücklichen Bastard eine Frau sein würde, um die man ihn beneiden würde.

Gunnar stöhnte, wenn er nur daran dachte. Sollte Alaric dieses unglückselige Bekenntnis ausplaudern, würde er diesem kleinen Welpen verdammt noch mal die Zunge herausreißen!

Zum Teufel, aber er brauchte noch etwas zu trinken.

»Junge!«, bellte er, richtete sich abrupt auf und winkte Rupert, dem Pagen. »Noch eine Flasche Wein!«

»Passt auf, Mylord«, sagte einer der Männer mit einem Blinzeln. »Noch mehr Wein, und Ihr riskiert es, Eure Lady zu enttäuschen.«

»Oder hier unten das Bewusstsein zu verlieren, wenn Ihr oben sein könntet!«, fügte ein anderer hinzu.

Gunnar stöhnte. Der letzte Ort, an dem er sein wollte, war seine Schlafkammer oben im Turm. Seine Männer glaubten, er hätte Raina bereits besessen, und hatten den größten Teil der Nacht Loblieder auf seine Männlichkeit gesungen, was es ihm noch sehr viel schwerer machte, seine Entscheidung, es nicht zu tun, aufrechtzuerhalten. Seine einzige Hoffnung war, seine Männer entweder unter den Tisch zu trinken oder zumindest mit ihnen mitzuhalten. Was immer zuerst geschehen würde, er würde es glücklich akzeptieren. »Noch eine Flasche, sage ich!« Er stützte den Kopf in die Hände und starrte stirnrunzelnd in seinen leeren Becher, während die Ritter um ihn herum lachten.

»Es würde ein ganzes verdammtes Fass Wein brauchen, mich davon abzuhalten, diese Schönheit zu Bett zu bringen«, verkündete ein Mann unter der begeisterten Zustimmung der anderen.

Wo zum Teufel blieb dieser Page?

»Sie ist ziemlich stolz, dieses Frauenzimmer.«

»Aye«, stimmte ein anderer zu. »Was würde ich drum geben, derjenige zu sein, der sie zähmt!«

»Sie zähmen?«, gab der erste zurück. »Wahrscheinlicher ist, dass sie dich dazu bringt, ihr geifernd nachzulaufen!« Seine Bemerkung erntete das herzhafte Gelächter der anderen.

Gunnar schwieg zu alledem, achtete aber genau auf das Gerede, bis jemand sagte: »Nun, wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich sagen, Mylord hat Angst vor der Frau!«

»Wer hat das gesagt?«, bellte Gunnar, und sein Kopf fuhr hoch.

Ein junger Ritter schluckte hörbar. »Es war ein Scherz, Mylord.«

Gunnar hätte es witzig finden können, wäre es nicht so nah an der Wahrheit gewesen wäre. Er erhob sich und ignorierte den wabernden Nebel, der seine Sicht trübte und seine Beine wacklig machte. Rupert brachte endlich die geforderte Flasche Wein, die Gunnar ihm grob aus der Hand riss. Er setzte sie an seine Lippen und nahm einen langen Schluck, nachlässig ließ er den Wein über sein Kinn und auf seine Tunika herunterlaufen. Er atmete tief aus, nachdem er die Flasche abgesetzt hatte, und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund, während ihn die Ritter verwundert anstarrten. »Und jetzt, meine Herren, wenn ihr meine Eile entschuldigt«, sagte er mit einem wölfischen Grinsen, »werde ich euch euren Späßen überlassen. Da oben wartet eine Frau darauf, dass ich mich um sie kümmere.«

Mit der Flasche in der Hand ging Gunnar aus der Halle und ließ das anfeuernde Lachen der Ritter hinter sich zurück. Er begann die Treppe hinaufzugehen und blieb nach einigen Stufen stehen.

Jesus, hatte er tatsächlich Angst vor Raina d’Bussy?

Er dachte daran, was ihn wahrscheinlich erwartete, wenn er sein Zimmer betrat, stellte sich ihren hochmütigen Gesichtsausdruck vor, ihren unbedachten Mund und das herausfordernd vorgereckte Kinn … die verführerische Weichheit ihrer Formen.

Zur Hölle, ja, er hatte Angst vor ihr. Aber wie jede andere Furcht, die zu besiegen er gelernt hatte, musste er sich auch dieser stellen. Es war der einzige Weg, wie er dieses lästige Gefühl loswerden konnte.

Als er die Treppe weiter hinaufging, nahm er immer zwei Stufen auf einmal. Auf dem Treppenabsatz angekommen richtete er sich zu dem auf, von dem er glaubte, dass es so etwas wie einschüchternde Größe sei, und öffnete die Tür zu seinem Zimmer. Das Licht einer Fackel auf dem Gang zeichnete einen schimmernden Pfad durch das dunkle Zimmer bis zu seinem Bett. Das Stirnrunzeln, das Gunnar bereitgehalten hatte, um sie zu begrüßen, schwand in dem Moment, als er die schlafende Gestalt sah.

Zusammengerollt wie ein Säugling lag Raina auf seinem Bett und schlief tief und fest, ihr Atem ging in kurzen Stößen zwischen leicht geöffneten Lippen. Gunnar starrte sie lange an und kämpfte gegen den Drang an, zu ihr zu gehen und sie zu berühren. Er begnügte sich damit, einfach nur die eigenwillige, schlafende Schönheit anzustarren. Sie sah jetzt gar nicht so verdrießlich aus. Eher wie ein Engel, der vom Himmel gefallen und weich in seinem Bett gelandet war.

Verdammt. Wie sollte er vor diesem sanften schlummernden Lamm jemals sein Herz verschließen können? Welche Art Ungeheuer brauchte es, sie mit etwas anderem anzusehen als zärtlicher Zuneigung, mit reiner und absoluter Ehrerbietung? Zu seinem Ärger schien es, dass er nicht aus diesem Holz geschnitzt war.

So verrückt das Gefühl war, es zuzugeben, besonders vor sich selbst, aber Raina d’Bussys Tugend war bei ihm jetzt sicherer als in einem Kloster mit achtzigjährigen Mönchen. Das war etwas, das nichts mit zu viel Wein oder Wollen zu tun hatte, sondern eher Furcht. Furcht, dass sie ihn nicht abweisen würde, Furcht, dass sie sich zu gut anfühlen würde in seinen Armen und zu lustvoll wäre in seinem Bett. Furcht auch, dass er sie vielleicht nicht würde gehen lassen wollen, wenn die Zeit gekommen war, sich mit ihrem Vater zu treffen.

Deshalb würde er sich heute Nacht damit begnügen, neben ihr zu schlafen, und für den Rest ihrer gemeinsamen Zeit würde er einfach nicht mehr daran denken, mit ihr zu schlafen. Während er darum betete, diese Zeit möge schnell vergehen, betrat er sein Schlafzimmer und schloss, so leise er konnte, die Tür.

Raina erwachte von dem dumpfen Geräusch, mit dem die Tür geschlossen wurde. Schwere Schritte traten auf die Binsen, stießen gegen etwas, das über den Boden rollte. Sie hörte Rutledge leise fluchen und riss die Augen auf. Sie verharrte reglos und wagte nicht zu atmen. Aber sie musste nicht tief Luft holen, um zu wissen, dass er nach Wein roch. Bei allen Heiligen, aber er konnte gut und gern darin gebadet haben.

Im Zimmer war es dunkel, denn das Feuer war bis auf die letzte Glut verglüht. Aber Raina wusste, dass sie in seinem Bett lag. Mochte der Himmel ihr beistehen, aber welche Närrin war sie doch gewesen, sich in sein Bett zu legen! Jetzt musste sie entweder vortäuschen, dass sie schlief, oder darauf hoffen, dass er zu betrunken oder zu ritterlich war, sie zu belästigen. Sie würde jedenfalls versuchen, sich aus dem Bett zu rollen, ehe er sie zu fassen bekam, und so der verfänglichen Situation entkommen.

Hinter ihr, von der anderen Seite des Bettes, kamen Schritte und das leise Klirren einer Weinflasche, die auf den Boden gestellt wurde. Stoff raschelte, dann folgte das Klirren einer Gürtelschnalle, als Rutledge seinen Schwertgurt ablegte und die Waffe an die Wand neben dem Bett lehnte. Raina drehte sich herum. Rutledge stand ihr gegenüber und zog sich gerade die Tunika über den Kopf.

»Was treibt Ihr da?«, keuchte sie.

Seine Worte klangen beiläufig und seine Stimme müde. »Ich ziehe meine Kleider aus, damit ich zu Bett gehen kann.«

»Das habe ich bemerkt!« Sie setzte sich auf und starrte ihn finster an. »Lasst das sofort sein!«

»Mylady?« Er hörte auf, seine Stiefel auszuziehen, und sah Raina mit gerunzelter Stirn auf eine Art an, die sicherlich nur vorgetäuschte Verwirrung war.

Obwohl sie vollständig angezogen war, fühlte Raina sich nackt, verletzlich. Sie zog das Laken bis zum Kinn hoch und sorgte so für ein wenig mehr Sicherheit. »Wenn Ihr vorhaben solltet, in dieses Bett zu kommen und mich zu nehmen, während ich schlafe, dann seid Ihr verrückt!«

»Ja, das würde ich wohl sein«, erwiderte er trocken und fügte dann hinzu: »Aber es ist mein Bett, und wenn Ihr glaubt, so ein paar Fitzelchen Stoff würden mich davon abhalten können, Euch zu nehmen, dann seid Ihr verrückt.« Er warf ihr ein anzügliches Grinsen zu, als sie von der Matratze herunterkroch.

»Mir genügt es völlig, auf dem Boden zu schlafen«, erklärte sie. »Und dabei ein Auge offen zu halten!«

»Ihr braucht Euch keine Gedanken zu machen, Lämmchen. Ich habe nicht die Absicht, etwas anderes zu tun, als meine müden Knochen auszuruhen. Es ist mir gleich, wo Ihr schlaft, aber der Gedanke gefällt mir nicht, über Euch zu stolpern, wenn ich mich nachts erleichtern muss.«

Es war Tage her, seit ihr Rücken sich gegen etwas anderes gelehnt hatte, das weicher war als Stein mit ein bisschen Stroh darauf. Und der Gedanke, dass er nachts in seinem Zimmer umherlief, während sie auf dem Boden schlief, war eher beunruhigend. Zögernd kletterte sie zurück auf die Matratze. »Wenn ich das Bett mit Euch teile – um zu schlafen! –, muss ich darauf bestehen, dass Ihr zumindest Eure Hosen anbehaltet.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich schlafe immer ohne Kleider, und das werde ich auch heute Nacht so halten. Ihr solltet versuchen, Euch nicht zu viele Gedanken darüber zu machen.«

Sich keine Gedanken darüber machen? Großer Gott, sie konnte doch kaum an etwas anderes denken! »Das Kissen wird als Barriere zwischen uns bleiben«, sagte sie und legte das Federkissen in die Mitte des breiten Bettes.

Er zuckte in offensichtlichem Desinteresse die Schultern. »Wie Ihr wollt.«

Raina starrte ihn hilflos an, während er sich daran machte, einen komplizierten Knoten zu lösen. Sie betrachtete seine geschickten Finger, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Das Band öffnete sich, und der Stoff der Bruche glitt von seinen Hüften. »Um Himmels willen!«, rief sie schrill. »Müsst Ihr – müsst Ihr Euch ausgerechnet hier entblößen? Vor meinen Augen?«

Er grinste, als sei er der Teufel persönlich, und hob den Kopf, um sie anzusehen. »Ihr müsst ja nicht hinsehen, wenn Euch der Anblick zu sehr schockiert.«

»Heide!« Mit einem empörten Schnauben wandte Raina sich ab, verschränkte die Arme vor der Brust und drehte ihm wütend den Rücken zu. »Noch nie ist mir ein solcher Rohling wie Ihr begegnet – mit schlechten Manieren und derart unerzogen! Habt Ihr in Eurer Ausbildung zum Ritter nichts über Ehre und Anstand gelernt? Und darüber, wie man sich anderen Menschen gegenüber benimmt?«

Die Bettseile knarrten, als er sich auf die Matratze setzte. »Ich bin ohne Ausbildung Ritter geworden, als ich fünfzehn wurde«, sagte er gleichmütig. »Auf dem Schlachtfeld. Mein Ritterwerden hatte mehr mit Notwendigkeit als mit Ehre zu tun, und was das anständige Behandeln anderer Menschen angeht, nun, ich kann Euch versichern, dass ein Mann wenig über Ritterlichkeit lernt, wenn er fast jeden Tag seines Lebens damit verbringt, zu kämpfen und zu töten, um zu überleben.«

Raina starrte finster die Wand an. Sie hatte erwartet, dass er sich rechtfertigen würde, ihre Anklage zurückwies oder sich vielleicht dafür entschuldigte, ihrem Feingefühl zu nahe getreten zu sein. Ganz gewiss hatte sie nicht erwartet, dass er irgendetwas aus seiner Vergangenheit enthüllte. Und auch das harte, freudlose Lachen, das einen Moment später erfolgte, verwirrte sie.

»Ritterlichkeit und Ehre!«, erklang seine Stimme rau und sarkastisch hinter ihr. »Wäre ich im Alter von neun Jahren nicht fortgeschickt worden, um in diesen nutzlosen Fähigkeiten unterwiesen zu werden – ich wäre bei dem Turnier dabei gewesen und hätte etwas tun können, als mein Vater kaltblütig ermordet wurde. Ritterlichkeit und Ehre waren mir keine Hilfe, als ich nach Hause geschickt wurde zu meiner Mutter, die um meinen Vater trauerte, noch waren sie mir von irgendeinem Nutzen, als Wynbrooke mit Feuerpfeilen und Rammböcken angegriffen wurde.«

»Wynbrooke …«, wiederholte Raina und begriff plötzlich. Sie sah ihn über die Schulter an, wandte sich vorsichtig um und sah, dass er über die Knie nach vorn gebeugt dasaß und den Kopf in die Hände gestützt hatte. Es war die Haltung eines Mannes, der Schmerz empfand, eines Mannes, der mit alten Erinnerungen kämpfte, die zu bitter und zu lange begraben gewesen waren.

»Aye, Ihr habt die Burg gesehen – was davon übrig geblieben ist –, in all ihrer vergangenen Pracht.« Er würde sie nicht ansehen, und aus irgendeinem Grund verursachte die Starrheit sowohl seines Körpers als auch seiner Stimme einen kleinen, aber stechenden Schmerz in Rainas Brust. »Sagt es mir, Mylady, habt Ihr irgendetwas von Ritterlichkeit oder Ehre in den Ruinen und der Asche entdecken können? Einen Grund, warum andere Menschen mit Anstand behandelt werden sollten?«

»Nein«, gab Raina leise zu. »Das habe ich nicht … und ich wusste nicht –«

»Nein, natürlich wusstet Ihr das nicht«, wiederholte er und wandte ihr endlich das Gesicht zu. Seine Miene war hart und verriet keinerlei Gefühl. »Wenn ich also unsanft mit Euch umgehe, wenn ich auf Euren kostbaren Gefühlen herumtrampele, Mylady, dann vergebt mir. Ich bin zu alt und zu müde, um die Regeln der Ritterlichkeit noch zu erlernen, und wahrscheinlich schon viel zu weit gegangen, um noch meine Ehre zu haben. Aber mein Wort gilt, und Ihr könnt mir vertrauen. Ich habe nicht vor, Euch gegen Euren Willen zu nehmen, weder heute Nacht noch sonst irgendwann. Und jetzt legt Euch endlich hin und gönnt mir ein wenig Ruhe, ja?«

Raina schob zögernd die Beine unter die Bettdecke und kroch dann ganz darunter. Das Kissen fühlte sich kühl an ihrem Arm an, aber die mit Spannung geladene Stille zwischen ihnen war unendlich viel kälter. »Ihr verwirrt mich«, sagte sie in die Dunkelheit hinein. »Ich weiß nicht, ob ich Euch hassen soll oder ob ich –«

Ihre Stimme brach unerwartet. Sie fühlte sich von ihrem Mitgefühl für ihn überwältigt, empfand einen scharfen Schmerz in ihrem Herzen für das, was er erlitten haben musste … was er verloren hatte. Aber mehr als das, fühlte sie noch etwas anderes für ihn. Etwas, das den Abgrund aus Schmerz und Feindseligkeit zwischen ihnen überbrückte und selbst die Androhung seiner Vergeltung überwand. Es war Verständnis, und etwas, das noch stärker als das war. Etwas, von dem sie fast sicher war, dass es … Liebe sein musste. »Ich wünschte, ich wäre Euch nie begegnet«, wisperte sie, bevor sie sich abwandte und ihm den Rücken zukehrte.

Gunnar spürte ihr lautloses Weinen, als sie neben ihm lag. Er unterdrückte den Wunsch, sie zu trösten, versuchte, sie nicht zu beachten, sondern sein Herz zu verhärten und der Mann zu sein, von dem er eben behauptet hatte, es zu sein.

Sie fürchten? Ja, er fürchtete sie, jetzt noch mehr als zuvor. Weil er sich in diesem Augenblick, in dieser kurzen Spanne zwischen zwei Herzschlägen, vor sich sah, wie er sie in seinen Armen hielt.

Sie liebte.

Sie verlor.

Und so lag er neben ihr in der Dunkelheit, zwang sich, seine Arme still zu halten, sich nicht zu bewegen, bis sie ganz ruhig geworden war und ihr Atem tiefer ging. Er lag noch lange wach und verfluchte das Schicksal und ihren Vater dafür, sie zusammengeführt zu haben. Und sich selbst verwünschte er, weil es ihm etwas bedeutete.

14

Raina erwachte, als ein Sonnenstrahl ihre Wange streichelte und warm auf ihr nacktes Bein fiel, das unter der Bettdecke hervorguckte. Sie wusste, dass sie sich in Gunnars Bett befand, würde es gewusst haben, selbst wenn sie nicht seinen Geruch überall um sich herum wahrgenommen hätte. Sie tat so, als müsse sie sich strecken, um herauszufinden, ob er noch neben ihr lag, und fühlte nur das kühle Bett. Sie setzte sich auf und schaute sich im Zimmer um. Er war fort.

Ein Tablett mit Essen stand am Fußende des Bettes, und da sie hungrig war, griff sie nach einem Stück Käse. Auf einem Tisch im Zimmer winkte eine Schüssel mit nach Nelken duftendem Wasser. Gunnar hatte offensichtlich dafür gesorgt, dass ihr etwas zu essen gebracht wurde und dass sie es bequem hatte und darüber hinaus ein wenig Ungestörtheit genießen konnte. Raina wusch sich und aß, war vollauf zufrieden und versuchte vergeblich, ein Gefühl von Dankbarkeit zu unterdrücken.

Nachdem sie gegessen, sich um ihre persönlichen Bedürfnisse gekümmert und ihre Flickarbeit wieder zur Hand genommen hatte, erregte Gunnars Stimme unten im Burghof ihre Aufmerksamkeit. Sie hörte das laute Lachen von Männern und – wie jeden Morgen und inzwischen vertraut – das Klirren von Schwertern. Heute jedoch war es nicht das übliche chaotische Durcheinanderklirren vieler Waffen, die in Übungskämpfen aufeinandertrafen, sondern das gemäßigte Duett zweier Schwerter. Neugierig stand Raina auf und schaute aus dem Fenster.

Die Ritter hatten einen Kreis um zwei kämpfende Männer gebildet. Einer von ihnen war Gunnar. Er trug weder Kettenhemd noch Helm – im Gegensatz zu seinem vernünftigeren Gegner. Trotz des Kettenhemdes erkannte Raina die schlaksige Gestalt seines Herausforderers sofort – Alaric. Sie wollte schon hinunterrufen, dem Jungen alles Gute dafür wünschen, dass er über seinen arroganten, anmaßenden Lord triumphieren möge, als Gunnar seine Tunika ablegte.

Heilige Muttergottes, werde ich von seinem Anblick immer so fasziniert sein?, fragte sie sich wie verzaubert, als sie ihn beobachtete. Mit seinen rabenschwarzen Haaren, die ihm bis auf die Schultern reichten, und seinen starken Armen, mit denen er mühelos die schwere Klinge in einer Darbietung von Können und dem Spiel gestählter Muskeln über den Kopf hob, sah er ganz und gar wie ein heidnischer Kriegsgott aus. Mit seiner tiefen Stimme rief er Alaric Anweisungen zu, die von den Mauern des Burghofes widerhallten, während er Schwerthiebe parierte und leichtfüßig auswich.

Seine bronzefarbene Brust und seine breiten Schultern glänzten in der Wärme der Morgensonne, harte Muskeln spannten sich bei jeder Drehung seiner schmalen Taille an, jeder Stoß seines Schwertes war ein tödlicher Beweis für seine Wendigkeit und Kraft. Alaric war kein ebenbürtiger Gegner, und bald wurde klar, dass Gunnar nicht kämpfte, um zu gewinnen, sondern um zu lehren.

Rainas Magen flatterte bei dem Anblick seiner nackten Brust, die von Schweiß glänzte. Wärme begann sich in ihr auszubreiten, und für den Bruchteil eines Augenblicks stellte sie sich vor, wie es wäre, unter all dieser Kraft gefangen zu sein, ihn auf sich zu spüren. Scham färbte ihre Wangen rot, und sie drängte den törichten Gedanken rasch wieder aus ihrem Bewusstsein. Die Wärme, die sich in ihrem Schoß gesammelt hatte, ließ sich jedoch nicht so leicht zum Verschwinden bringen. Und ebenso schwer schien es zu sein, sich vom Fenster und dem Geschehen auf dem Burghof zu lösen.

Gunnar hatte endlich einem Zweikampf mit Alaric zugestimmt, um dessen Fähigkeiten im Umgang mit dem Schwert zu verbessern. Er war aufrichtig angetan zu sehen, dass sein Squire gute Fortschritte gemacht hatte. Obwohl seine Fähigkeiten sich zu verteidigen stärker waren als die, anzugreifen, war der Junge mit Hingabe bei der Sache und brannte darauf, etwas zu lernen. Schon allein seine Entschlossenheit würde ihn in der Zukunft zu einem ernst zu nehmenden Gegner machen.

»Aha!« Gunnar lenkte geschickt einen Stoß nach seiner Rechten ab. »Ich sehe, du hast bei meinen Lektionen aufgepasst.« Ihre Klingen klirrten, als er den Stoß parierte.

»Aye, Mylord«, entgegnete Alaric ein wenig atemlos, während er seine Balance zurückgewann und Gunnars Hieb abwehrte. »Ich bin ziemlich gut, nicht wahr?«

»Du bist vielversprechend.« Gunnar lächelte über das große Selbstvertrauen des Jungen und setzte die Schwertspitze auf Alarics kettenhemdgeschützten Arm. »Obwohl du noch immer eine Menge zu lernen hast«, sagte er und ließ die Stahlklinge über die Glieder des Kettenhemdes schrappen. Als Alaric die Aufmerksamkeit auf seinen Arm richtete, nutzte Gunnar diesen Vorteil und richtete die Spitze seines Schwertes auf die jetzt ungeschützte Brust des Squires. »Lass dich in einer Schlacht niemals davon ablenken, dass du nach deinen Verletzungen schaust, mein Junge. Es ist der sichere Weg in den Tod.«

»Verdammt«, murmelte Alaric enttäuscht. »Noch einmal, Mylord? Bitte?«

»Du magst es wohl, geschlagen zu werden.«

»Ich werde es dieses Mal besser machen, Mylord.« Alaric nahm seinen Helm ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn, seine Wangen waren vor Anstrengung gerötet. »Ich habe mich bis jetzt nur aufgewärmt.«

Gunnar lachte. »Du bekommst ja kaum noch Luft, wie es aussieht. Noch ein Kampf, und ich wette, du fällst vor Erschöpfung tot um.«

Die Ritter um sie herum lachten, stachelten Gunnar an, eine weitere Herausforderung anzunehmen. »Kommt schon, Mylord. Gebt ihm noch eine Chance. Er wird ja doch nicht aufgeben, solange er nicht flach auf dem Rücken liegt!«

Alaric setzte den Helm wieder auf und straffte die Schultern, sein Atem wurde ruhiger. »Ich werde nicht aufgeben.«

»Also gut«, gab Gunnar mit einem Schmunzeln nach. Er stellte sich mit gespreizten Beinen hin und duckte sich leicht, dabei wechselte er sein Schwert von einer Hand in die andere. »Ich glaube, ich werde dir doch noch eine Lektion geben.«

»Und was für eine Lektion wäre das, Mylord?«, fragte Alaric und nahm ebenfalls seine Kampfhaltung ein.

»Eine Lektion«, erwiderte Gunnar leichthin und machte einen Ausfallschritt, um seinen ersten Stoß anzubringen, »in Bescheidenheit.« Die versammelten Ritter lachten, feuerten Alaric an.

Der Kampf begann, und Schüler und Lehrer wechselten sich ab, um Stöße anzubringen und sie abzuwehren. Einige Minuten lang traf Stahl in einem rhythmischen Klirren auf Stahl, ehe Alaric, der wieder schnaufte und keuchte, sich auf seine Seite des kleinen Zuschauerkreises zurückzog.

»Gibst du auf?« Gunnar grinste und gestattete es dem Jungen, einen Moment lang auszuruhen. Während Alaric nach Atem und um eine Antwort rang, bohrte Gunnar die Spitze seines Schwertes in den Boden und stützte sich lässig auf den Schwertgriff. »Ergibst du dich, junger Alaric?«

»Nein«, keuchte der Knappe, der vorgebeugt dastand, um wieder zu Atem zu kommen. Jetzt richtete er sich wieder auf und hob seine Waffe.

Gunnar machte sich kampfbereit. »Ich muss sagen, was dir an Verstand fehlt, machst du durch deine Standhaftigkeit mehr als wett.«

Alaric griff seinen Lord an, der im letzten Moment dem Hieb aus dem Weg sprang, was den Jungen vorwärts taumeln und fast in die Knie gehen ließ. Er wahrte jedoch sein Gleichgewicht und wandte sich zu einem erneuten Angriff um. Gunnar duckte sich, um ihn abzuwehren, als das Aufblitzen von blassgrünem Stoff am Fenster seines Zimmers seine Aufmerksamkeit erregte.

Hatte sie ihn beobachtet?

In der Sekunde, die er für diesen Gedanken brauchte, traf Alarics Schwert seinen ungeschützten Arm.

»Jesus Christus!«, brüllte Gunnar.

Alaric warf sein Schwert auf den Boden, riss sich den Helm vom Kopf und schleuderte ihn zur Seite. »Oh Gott!«, schrie er. »Mylord, ich wollte doch nicht – oh Gott!«

»Es ist nur ein Kratzer«, grummelte Gunnar, weitaus ärgerlicher darüber, dass er sich von dem Gedanken hatte ablenken lassen, Raina hätte Interesse für ihn gezeigt, als darüber, dass sein Squire ihn getroffen hatte. Er presste die Hand auf die Wunde und ging zum Turm, um sich anzuziehen. »Setzt das Training fort«, bellte er seine Männer an.

Alaric folgte ihm auf dem Fuß und stammelte nervös Entschuldigungen und Flüche über seine Unachtsamkeit, während sie den Turm betraten und die Treppe hinaufgingen.

Raina hörte Schritte auf der Treppe. Als die Zimmertür weit aufgestoßen wurde, schaute sie mit einem Zusammenzucken von ihrer Näharbeit auf. »Du lieber Himmel!«, keuchte sie, als sie das Blut zwischen Gunnars Fingern hervorquellen sah. Sie war an ihre Arbeit zurückgegangen, als es offensichtlich geworden war, dass die Männer ihr Training auf dem Hof vermutlich noch bis zum Nachmittag fortsetzen würden. Dass so etwas geschehen würde, darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie ließ ihre Flickarbeit fallen, missachtete Gunnars beunruhigtes Stirnrunzeln und war im Nu bei ihm. »Was ist passiert?«

»Wir haben auf dem Burghof trainiert«, erklärte Alaric, dessen Augenbrauen sich vor Sorge zusammenzogen. »Ich habe Mylord getroffen – aber ich schwöre, dass es nicht mit Absicht geschehen ist!«

Raina wies ihren widerstrebenden Patienten mit einem Kopfnicken an, sich auf einen Schemel vor den Kamin zu setzen. »Ist es sehr schlimm?« Sie kniete sich neben Gunnar und schaute auf, um seinen dunklen Blick auf sich gerichtet zu sehen, während sie sich bemühte, seine Hand von der Wunde zu ziehen.

»Nur ein Kratzer, mehr nicht«, knurrte er und wandte endlich den Blick von ihr ab. »Herrgott, ihr beide benehmt euch, als hättet ihr noch nie eine Fleischwunde gesehen.« Er nahm die Hand von der Verletzung, als Raina beharrlich blieb. Der Schnitt war glatt und blutete nicht mehr so stark, aber er war recht tief und musste genäht werden, um zu verhindern, dass die Wunde eiterte und eine hässliche Narbe zurückblieb.

Raina stand auf, um Nadel und Faden und den Becher Wein zu holen, der neben dem Bett stand. Dann kehrte sie zu Gunnar zurück und kniete sich neben dem Schemel auf den Boden; behutsam hob sie seinen Arm hoch und goss den Inhalt des Bechers über den Schnitt. Sie fühlte, wie Gunnar sich anspannte, aber sein Gesicht blieb ausdruckslos. »Es tut mir leid«, sagte sie und wischte das Blut und den Wein mit einem Tuch fort. »Ich fürchte, das muss genäht werden.« Sie wartete auf seine Ablehnung, erinnerte sich daran, dass viele Ritter ihres Vaters es oft vorzogen, an ihren Wunden zu leiden, lieber schreckliche Narben akzeptierten als den Gedanken an das Nähen der Wunde. Gunnar jedoch beendete ihre Sorge mit einem Schulterzucken.

Sie drückte die Wundränder so eng und so sanft sie konnte zusammen, stach die Nadel in die dunkle Haut von Gunnars Arm und zuckte dabei vor Mitgefühl zusammen. »Alarics Können muss sich verbessert haben, wenn er seinem Lehrer einen solchen Hieb beibringen konnte.«

»Oh, n-nein, Mylady!« Bei ihrem Lob begann Alaric zu stammeln. »Es lag nicht an meinem großen Können, glaube ich, sondern eher daran, dass Mylords Aufmerksamkeit –«

Gunnar warf seinem Squire einen finsteren Blick zu. »Die Sonne hat mich geblendet«, grummelte er.

»Oh«, sagte Raina und wandte sich wieder dem Nähen der Wunde zu. Als sie wieder etwas sagte, war ihr Ton verständnisvoll, neckend. »In Zukunft müsst Ihr vorsichtiger sein, Mylord. Und Alaric, du tätest gut daran, aus dieser Sache zu lernen. Mein Vater hat immer gesagt, dass ein Ritter es sich nicht erlauben darf, auf dem Schlachtfeld unkonzentriert zu sein.«

»Ja, Mylady«, murmelte Alaric.

»Und ihr könntet jetzt mit eurer Plauderei aufhören«, unterbrach Gunnar sie. »Los, Alaric, hol mir einen Becher Ale. Ich bin durstig und zudem deine Gegenwart mächtig leid.«

Alaric sprang auf und lief aus der Kammer. Er schloss die Tür hinter sich und ließ Gunnar in einer angespannten Stimmung mit Raina zurück. Er beobachtete, wie sie seine Wunde versorgte; ihre Berührung war sehr sanft, und ihre ganze Konzentration schien darauf ausgerichtet zu sein, ihm nicht noch mehr Unbehagen zu bereiten. Wenn sie nur wüsste, dass sein größtes Unbehagen von ihrer Nähe und der Leichtigkeit ihrer Berührung herrührte. Es kostete ihn große Selbstbeherrschung, nicht nach ihrer kleinen Hand zu greifen und sie dorthin zu legen, wo ihre Berührung seinem Körper am besten getan hätte.

Würde sie ihn jetzt ansehen, es wäre ihm unmöglich, sie nicht zu nehmen, das wusste er. Sollte er in diesen grünbraunen Tiefen auch nur eine Spur des Sich ergebens sehen, wäre er ganz sicher verloren. Er schloss die Augen und betete, dass sie schnell fertig würde, damit er sich so weit wie möglich von ihr entfernen konnte.

»Tue ich Euch weh?«

Er sah Rainas zu ihm emporgehobenes Gesicht, ihre Augen suchten kühn die seinen. Aus Angst vor dem, was sie darin lesen könnte, richtete er seinen Blick auf ihren Mund. Das war ein Fehler. Ihre Lippen waren feucht und weich, als sie mit der Zungenspitze darüberfuhr.

Gott, er wollte diesen Mund schmecken.

»Nein«, brachte er schließlich ein Krächzen zustande, und dieses Wort war ebenso ein Befehl an ihn selbst, wie es die Antwort auf ihre unschuldige Frage war. Ja, sie tut mir weh, dachte er. Der Schmerz, den sie verursachte, war von der süßesten Art, es war eine Sehnsucht, die anders war als alles, was er je in seinem Leben gefühlt hatte. Ein Schmerz, den ganz sicher nur ihr Kuss würde lindern können.

»Ich bin fertig«, flüsterte sie und richtete den Blick Gott sei Dank wieder auf seinen verletzten Arm. Als sie den Kopf darüber neigte, um den Faden abzubeißen, berührten ihre Lippen seine Haut für den Bruchteil einer Sekunde, und Gunnar schoss fast von seinem Schemel hoch.

Sie sah ihn an, in ihren Augen stand Verwunderung. Dann lächelte sie. »Habt Ihr etwa gedacht, ich würde Euch beißen?«

Er wollte irgendeine gescheite Bemerkung dazu machen, aber zu seiner großen Bestürzung hatte es ihm die Stimme verschlagen. Stattdessen konnte er sie nur ansehen. Er wünschte, sie würde vor ihm fliehen und wollte doch ebenso sehr, dass sie blieb. Ganz nah bei ihm.

Näher.

Sie begann, zurückzuweichen, und wie aus eigenem Antrieb streckte seine Hand sich aus und schloss sich um ihr Handgelenk. Raina zögerte, hob langsam den Kopf und war ihm dabei so nah, dass er ihren warmen Atem über seine Haut streichen fühlte. Ihre Lippen teilten sich in stummem Protest, aber die Einladung stand unverkennbar in ihren Augen, in der Art, wie ihr Arm sich in seinem Griff entspannte.

Bevor er sich davon abhalten konnte, beugte er sich vor und presste seine Lippen auf ihre. Oh Gott, sie waren noch viel weicher, als er es sich vorgestellt hatte! Ein Stöhnen stieg in seiner Kehle auf, seine Lenden wurden hart, und er zog sie an seine Brust, sein Kuss wurde hungriger und war von dem Verlangen erfüllt, sie so zu verschlingen, wie sie jeden seiner wachen Gedanken verschlang. Als sie die Hand in seinen Nacken legte und ihn näher zog, drängte er sich an sie, kämpfte er gegen den Drang, sie dort zu nehmen, wo sie saß. Der Kuss wurde tiefer, raubte ihm fast den Verstand vor Verlangen. Er stöhnte und hielt sie zwischen seinen Schenkeln gefangen.

Herrgott, er wollte sie so sehr …

Ein leises Klopfen an der Tür blieb unbeantwortet; dann drang Alarics zittrige Stimme durch den köstlichen Schleier, der sie vom Rest der Welt abschirmte. »Mylord? Ich bringe Euch Euer Bier.«

Raina löste sich als Erste von dem Kuss, die Lider niedergeschlagen wich sie hastig von ihm zurück bis in die fernste Ecke der Kammer. Gunnar starrte sie einen Moment lang wie hypnotisiert an. Er war wütend über die Unterbrechung und wollte, dass der Junge verschwand. Als Raina sich die zitternde Hand auf den Mund presste, wusste er, dass der Augenblick vorüber war. »Herein!«, rief er, und seine Stimme klang barscher, als er gewollt hatte, rau von unbezwungener Leidenschaft. Ihm war unbehaglich, als Alaric die Tür öffnete und mit dem gewünschten Bier eintrat.

Das Schweigen in der Kammer war greifbar, und Gunnar wusste, dass der Junge schon ein Narr hätte sein müssen, um nicht zu ahnen, dass etwas geschehen war. »Vergebt mir die Störung, Mylord«, murmelte Alaric, als er den Becher neben Gunnar abstellte und rasch einen Blick in die Ecke warf, in der Raina stand. »Wünscht Ihr sonst noch etwas?«

Gunnar entließ ihn mit einem knappen Winken und einem Kopfschütteln. Als die Tür sich hinter dem Jungen geschlossen hatte, stand er auf und betrachtete seinen Arm. »Nähen könnt Ihr besser als Wäsche waschen«, sagte er in dem jämmerlichen Versuch, zu scherzen.

Sie schwieg. Nein, sie würde ihn nicht einmal ansehen. Er hatte sich Freiheiten herausgenommen, die er sich geschworen hatte, nicht herauszunehmen. Er hatte ihren Mund geplündert und sich ihr fast aufgezwungen – trotz seiner Zusicherung, sich fernzuhalten. Und jetzt versuchte er, Konversation zu machen. Sie musste ihn verachten. »Ach, was soll’s, verdammt noch mal«, stieß er hervor und wandte sich ab, um das Zimmer zu verlassen.

In diesem Moment hörte er ihr Keuchen.

Auch ohne sich umzudrehen, wusste er, was ihre Abscheu hervorgerufen hatte. Er wusste es, weil er die gleiche Reaktion von jedem erfuhr, der die Gelegenheit bekam, einen Blick auf seinen Rücken zu werfen.

Seine Narben.

Er streckte die Hand nach der Tür aus und war bestrebt, aus dem Zimmer zu kommen, weil er nicht den Ausdruck des Entsetzens auf ihrem Gesicht sehen wollte.

»Gunnar«, rief sie leise.

Er konnte sich nicht erinnern, dass sie ihn je bei seinem Vornamen genannt hatte. Der Klang war so unendlich zart und schickte dennoch ein Beben durch ihn, das er ihn so heftig wie einen Blitzschlag bis in sein Herz fühlte. Sie wird meinen Namen nicht immer mit solcher Zärtlichkeit aussprechen, dachte er. Es würde der Tag kommen, und zwar schon bald, an dem sie ihn mit dem gleichen Hass ausspeien würde, den er einst für Luther d’Bussy empfunden hatte. Er konnte nicht ändern, was geschehen war, konnte nicht ändern, wer er war. Und er würde sich nicht gestatten, an das zu denken, was sein könnte. Er presste die Zähne aufeinander und blieb stehen, ohne sich zu ihr umzudrehen.

»Gunnar, was ist mit dir geschehen?«

In diesem Augenblick wollte er ihr wehtun, wollte sie mit einem einzigen Wort vertreiben und sich selbst die Erinnerungen ersparen … und die Hoffnung.

»Sag es mir«, drängte sie ihn sanft. »Wer hat dir das angetan?«

»Dein Vater«, erwiderte er voller Bitterkeit. Dann öffnete er die Tür und verließ die Kammer, ohne sich umzusehen.

15

Wenn es seine Absicht gewesen war, sie zu verletzen, dann war ihm das auch gelungen. Als habe man ihr einen Schlag versetzt, sank Raina auf die Knie. So schmerzlich es gewesen war, aber sie hatte vermutlich eine Erinnerung daran gebraucht, was sie an diesen Ort gebracht hatte, in seine Arme.

Ihr Vater … seine angeblichen Verbrechen.

Obwohl Raina verzweifelt wünschte, Gunnars Behauptungen anfechten zu können, wusste sie jetzt, dass er kein Mann war, der leichtfertig jemanden anklagte. Wer immer auch für die schrecklichen Narben verantwortlich war, die Gunnars Rücken zerstört hatten, es war die schlimmste Art von Ungeheuer. Herzlos, gewissenlos. Sie verstand jetzt, warum Gunnar mit einer solchen Heftigkeit hasste, denn sie fühlte ihre eigene Wut bei dem Gedanken an das brennen, was er hatte erleiden müssen. Und seine Familie verloren zu haben … so allein zu sein.

Aber ihr Vater?

Was Gunnar gesagt hatte, konnte nicht die Wahrheit sein. Es konnte nicht sein! Die Verwicklung ihres Vaters in etwas derart Verabscheuungswürdiges einzugestehen würde bedeuten, zugeben zu müssen, dass ihr ganzes Leben auf Lüge und Verrat aufgebaut war. Es würde bedeuten, dass ihr Vater – der sanfte, liebevolle Mann, auf dessen Schoß sie als kleines Mädchen gesessen hatte, der die Wunden ihrer Kindheit durch Küsse geheilt und ihr in all den Nächten, in denen sie um den Verlust ihrer Mutter geweint hatte, die Tränen getrocknet hatte – in Wirklichkeit ein Fremder war. Ein abscheulicher Lügner. Und das konnte sie nicht glauben, wie sehr der Zweifel auch an ihr nagte.

Außerdem war Gunnar zur Zeit der Belagerung noch sehr jung gewesen – was hatte er gesagt, wann es gewesen war? Vor ungefähr dreizehn Jahren? Vielleicht hatte seine Sicht als Kind die Erinnerung verzerrt. Ja, so musste es gewesen sein! Und auch wenn ihr Vater bisher nicht bereit gewesen war, mit ihr über seine Verwicklung oder sogar sein Wissen über das Verbrechen zu reden, vielleicht konnte er alles erklären, wenn er genug Zeit gehabt hatte, darüber nachzudenken.

Wenn sie doch Gunnar nur davon überzeugen könnte, dass er ihrem Vater eine Chance geben musste, angehört zu werden.

Gunnar vermied es für den Rest des Tages, Raina zu begegnen, und ging dabei sogar so weit, trotz des drohenden Regens mit Alaric und seinen Männern auf die Jagd zu gehen. Und das nur, um für einige Stunden weit weg von der Burg zu sein. Narr, der er war, glaubte er, dass die Zeit der Abwesenheit seine Gedanken davon abhalten würde, zu Raina zu wandern und sie in seinen Armen zu halten.

Aber er sah ihr Gesicht bei jeder Wegbiegung vor sich, fühlte ihre Zartheit in der leichten Sommerbrise, roch ihren Duft in dem Geruch der Heide, der über den Hügeln lag. Der Klang seines Namens auf ihren Lippen hallte in seinem Kopf wider, ließ seine Lenden schon bei dem Gedanken daran erbeben, sie ihn wieder sagen zu hören, mit ihrer samtweichen Stimme, die heiser vor Leidenschaft war. Raina war unter seiner Haut und in seinem Blut – er konnte es nicht leugnen.

Mehr als einmal hatte er nicht gehört, dass einer seiner Männer ihn angesprochen hatte, und sie hatten ihre Fragen wiederholen müssen. Mehr als einmal traf sein Pfeil nicht das Ziel, und er hatte sich die Gelegenheit entgehen lassen müssen, leichte Beute zu machen. Gunnar war mit seinen Gedanken woanders, so wie schon in den wenigen vergangenen Tagen, und schließlich überließ er das Jagen seinen Männern und zügelte sein Pferd.

Er griff in die kleine Tasche, die er an seinem Schwertgürtel trug, und nahm den Ring heraus, den er Raina am ersten Abend auf der Burg abgenommen hatte. So zierlich und doch so stark. Schön und wahrhaftig. Wie sie …

Seine Mutter.

In jeder Erinnerung Gunnars an seine Mutter trug sie diesen Ring. Sie hatte ihm oft die Geschichte erzählt, wie sie in seinen Besitz gelangt war und wie viel er ihr bedeutete. Sein Vater hatte ihn ihr als Unterpfand seiner Zuneigung geschenkt, ehe er in den Krieg gezogen war. Es war ein Versprechen, dass er ihre Liebe mit sich nehmen würde an jedem Tag, dass er zurückkehren würde, um sein Leben seiner Liebe zu ihr und ihrem gemeinsamen Sohn zu widmen. Und genau das hatte er getan, hatte sie dem kleinen Gunnar mit einem wehmütigen Lächeln erzählt.

Was würde er dafür geben, noch einmal in ihr sanftes Antlitz schauen zu können!

Er ballte die Faust um den Ring und drückte die kostbare Erinnerung an sein Herz. Luther d’Bussy hatte den Ring an jenem Tag von ihrer leblosen Hand gezogen und dann die Unverfrorenheit besessen, ihn seiner Tochter zu schenken. Er hatte das Symbol des Guten und der Ehre geraubt und es mit einem Erbe aus Verrat und Betrug besudelt. Nicht, dass Raina für diese Tat verantwortlich gemacht werden konnte; sie trug den Ring mit demselben Stolz, mit dem seine Mutter ihn getragen hatte. Sie schätzte die Bedeutung, die er für sie hatte, höher als seinen Wert.

Gunnar hatte barsch reagiert, als er den Ring nach so vielen Jahren wiedergesehen hatte. Ohne Erklärung, ohne Entschuldigung hatte er ihn Raina weggenommen. Genau genommen war er kaum fähig gewesen zu denken, ganz zu schweigen davon, etwas zu sagen, als er begriffen hatte, dass er den Ring endlich zurückbekommen hatte. Seit so langer Zeit schon hatte er dessen Gegenstück verflucht und gepriesen, den Ring, den seine Mutter für seinen Vater hatte anfertigen lassen. Den Ring, den Merrick ihm vor einigen Tagen zurückgegeben hatte.

Diesen Ring zu tragen, würde Gunnar sich erst an dem Tag gestatten, an dem der Mord an seinen Eltern gesühnt war.

Dass Raina dadurch ihren Vater verlor, den sie offensichtlich so sehr liebte, war eine unglückliche Fügung. Es schmerzte ihn, wenn er daran dachte, dass sie die gleiche Qual empfinden würde wie er, als er seine Familie verloren hatte. Sie würde ihn dafür hassen, und das mit Recht.

Aber wie Raina sich seinetwegen fühlte, durfte keine Auswirkung auf sein Handeln haben. Es hatte ihn vielleicht veranlasst, die Halle der Burg herzurichten und ihre Tugend zu respektieren, aber dies hier war etwas anderes. Hier ging es um die Begleichung einer Schuld, die schon viel zu lange unbeglichen war, und er würde sich nicht beirren lassen, sie einzufordern … am wenigsten durch seine Gefühle. Dennoch hatte Raina das Recht auf eine Erklärung, eine Entschuldigung.

Lautes Donnergrollen lenkte Gunnars Aufmerksamkeit auf den fast schwarzen Himmel. Durch den Baldachin der Baumkronen fielen schwere Regentropfen auf sein Gesicht, während dicke Wolken herantrieben. Er legte den Ring zu dem anderen in den kleinen Beutel an seinem Schwertgurt und stellte sich in den Steigbügeln auf. Er kniff die Augen zusammen, als er durch das Dickicht nach seinen Männern spähte. In der Ferne hörte er plötzlich Alarics Triumphgeheul die Luft zerreißen und wandte sich dieser Richtung zu.

Die Männer waren dabei, das Unterholz mit ihren Schwertern zu durchkämmen, und keiner von ihnen sah übermäßig begeistert aus.

»Du hast ihn verfehlt, Bursche«, murrte Cedric.

»Nein!«, protestierte Alaric. »Hast du es nicht quieken gehört?«

»Das einzige Quieken, das ich gehört habe, kam von dir«, knurrte Burc und hieb mit einem Schwertstreich die Blüten einer Pflanze ab. »Bestenfalls hast du vielleicht den Arsch des Keilers getroffen.«

Gunnar ritt zu seinen Männern und zog die Zügel an. »Ihr könnt die Jagd auch ohne mich zu Ende bringen«, sagte er. »Ich werde zum Turm zurückreiten.«

»Aye. Ich komme mit Euch.« Wesley, der Bogenschütze, befestigte seinen Bogen am Sattel. »Es fängt an zu regnen, und ich habe keine Lust, bis auf die Knochen nass zu werden, nur um einem eingebildeten Keiler hinterherzujagen.«

»Ich auch nicht«, stimmte Burc ihm zu.

Die Mehrheit der Männer war ebenfalls dieser Meinung, und sie bereiteten den Abbruch der Jagd vor.

»Aber ich habe wirklich getroffen«, beharrte Alaric, »und ich werde nicht ohne den Keiler nach Hause kommen.« Er sah die Ritter an. »Wer ist bereit, mit mir zu wetten, dass ich mich nicht irre? Sicherlich gibt es jemanden unter euch, der keine Angst vor ein paar Regentropfen hat?«

Ein beleidigtes Gemurmel ging durch die Schar, und Gunnar musste grinsen. Auch wenn sein Squire sein Ziel mit Bogen und Pfeil nicht getroffen haben mochte, so wusste der Junge doch genau, wie er mit seinem Mutterwitz weiterkam.

Alaric stieg auf sein Pferd, um sich auf die Suche nach dem Wildschwein zu machen. »Gott weiß, dass den meisten von euch ein bisschen Wasser auf dem Arsch nicht schaden könnte.«

»Tatsächlich?«, sagte Cedric und nahm unabsichtlich Alarics Herausforderung an. »Ich für meinen Teil würde wirklich sehr gern dein Gesicht sehen, wenn du feststellst, dass dein Keiler nichts ist als ein Häschen, oder vielleicht sogar nur eine mickrige Ratte, aufgespießt von deinem Pfeil.«

Ein anderer Mann stimmte in Cedrics Lachen ein und erklärte, auch er würde gern Zeuge der Blamage des Jungen sein.

Mit einem wissenden Grinsen in Alarics Richtung und einem leichten Kopfschütteln wendete Gunnar sein Pferd und ritt mit Burc und einigen anderen Männern zurück zur Burg.

Das schlechte Wetter zog rasch herauf und brachte einen ungewohnt kalten Wind mit sich. Regen schlug in das offene Fenster von Gunnars Schlafgemach und bespritzte das Sims und den Boden darunter, ehe Raina hineilen und die Läden schließen konnte. Sie zitterte vor Kälte und wärmte sich vor dem Kamin die Hände, als die Tür knarrend geöffnet wurde.

Gunnar trat leise ein, seine Haare und sein Umhang waren nass vom Regen. »Ist dir kalt?«, fragte er. Als sie leicht nickte, legte er den Umhang ab und warf ihn auf das Bett, dann holte er ein Holzscheit von dem Stapel neben dem Kamin und legte ihn auf den Feuerrost.

Dunkles, getrocknetes Blut hatte Flecken auf seinem Ärmel hinterlassen, wo der Schnitt in den Arm durchgeblutet hatte, doch er beachtete die Verletzung überhaupt nicht. Er schien jedes ihm widerfahrende Missgeschick im Handumdrehen zu bewältigen; kein Schmerz schien bedeutend genug, ihn innehalten zu lassen. Raina fragte sich, wie es sein musste, all diesen Schmerz in sich verschlossen zu halten. »Wie geht es deinem Arm?«, fragte sie leise.

Er wandte sich um und sah sie über die Schulter an, als sei er überrascht, ihre Stimme zu hören. Er zuckte mit den Schultern. »Ganz gut, dank deiner hervorragenden Nähkunst.«

Der Raum war bis auf den jetzt aufflammenden Feuerschein dunkel. Er tanzte in Gunnars Augen, und die Schatten, die er warf, verliehen seinen eindrucksvollen Gesichtszügen ein fast mystisches Aussehen. Seltsamerweise konnte Raina in diesem Moment den Jungen sehen, der Gunnar einst gewesen sein musste, denn in seinen unergründlichen Augen schien sich die Leere des Alleinseins widerzuspiegeln, eines Lebens ohne Liebe. Sie sehnte sich danach, ihre Hand an seine Wange zu legen und die kantige Fläche seines Gesichts zu fühlen, die rauen Bartstoppeln, die das Kinn des Mannes überzogen, zu dem jener verletzte Junge geworden war.

Er räusperte sich. »Wegen heute Morgen«, sagte er unerwartet, »ich … es tut mir leid.«

Raina schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen.«

»Doch, den gibt es.« Er nahm ihre Hand und führte Raina zu seinem Bett.

Raina setzte sich neben ihn, verblüfft, dass er so sanft mit ihr umging, und darüber, wie behutsam er mit dem Finger über ihren Handrücken fuhr. Sie hielt den Atem an.

Als er weitersprach, sah er ihr dabei in die Augen. »Ich möchte mich bei dir für vieles entschuldigen, nicht nur für die Art, wie ich dich behandelt habe, seit du hier bist.«

Raina brauchte keine Entschuldigung; sie verstand ihn auch so. Aber da war etwas, das sie einfach wissen musste. »Gunnar, diese Narben –«

Er tat ihre Besorgnis mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Sie sind hässlich, und bei ihrem Anblick hat sich dir ohne Zweifel der Magen umgedreht.« Er lachte leise, aber es klang gezwungen. »Sie sind unwichtig.«

»Aber du hast gesagt, dass mein Vater dafür verantwortlich ist … Gunnar, du musst dich irren.«

Er stand abrupt auf und entfernte sich ein paar Schritte von ihr. Als er sprach, klang seine Stimme so kalt und hart wie die Schneide einer Klinge. »Es gibt keinen Irrtum. Es mag nicht durch seine Hand geschehen sein, aber es geschah auf seinen Befehl.«

»Es ist mir unmöglich zu glauben, dass –«

»Du nennst mich also einen Lügner?«

»Ich bezweifle nicht, dass du an die Verantwortlichkeit meines Vaters glaubst. Aber der Mann, der das getan hat, muss die schlimmste Art von Verbrecher überhaupt sein. Und ganz und gar nicht der Mann, den ich Vater nenne.«

»Das bedeutet nicht, dass er an diesem Verbrechen unschuldig ist.«

»Vielleicht nicht, aber was, wenn deine Erinnerung an jenen Tag nicht mehr genau ist? Du hast selbst gesagt, dass es dreizehn Jahre her ist. Du warst damals ein kleiner Junge. Die Erinnerung von Kindern ist oft übertrieben –«

»Was verlangst du noch, um überzeugt zu werden?«

»Ich muss nicht überzeugt werden«, sagte sie, »aber wenn du mir vielleicht sagen würdest, was geschehen ist … es mir genau erzählt … ich könnte dir helfen, das Geschehen zu entwirren und zu verstehen.«

»Ich werde es nie verstehen«, fauchte er und blickte sie mit gerunzelter Stirn finster an. Er seufzte tief und richtete seine Aufmerksamkeit auf das Feuer. »Ich will nicht, dass die Einzelheiten ans Licht gezerrt werden, ebenso wenig, wie du sie hören willst.«

»Wenn du vielleicht irgendeinen Beweis hättest –«, platzte sie heraus.

Gunnar fuhr herum und sah sie an, seine Miene verzog sich in verletzter Ungläubigkeit. »Einen Beweis? Einen Beweis, dass ich dort war und mit meinen eigenen Augen gesehen habe, wie dein Vater meine Mutter mit seinem Schwert nahezu in zwei Teile gespalten hat, als sie sich weigerte, seine Hure zu werden? Einen Beweis, dass ich von einem Soldaten deines Vaters niedergemacht und liegen gelassen wurde, um an meinen Wunden zu sterben?«

»Nein.« Raina legte die Hände auf die Ohren und versuchte, die schrecklichen Einzelheiten auszublenden. »Nein, das ist nicht wahr!«

»Du willst einen Beweis?«, brüllte er. »Hier! Da hast du ihn!« Er zerrte den kleinen Beutel von seinem Schwertgurt und warf ihn ihr zu. »Da hast du deinen verdammten Beweis!«

Noch lange nachdem Gunnar aus dem Zimmer gestürmt war, starrte Raina auf den Lederbeutel. Sie war voller Angst, ihn zu berühren, voller Angst vor dem, was sie darin finden würde. Vielleicht wollte sie letztlich doch keinen Beweis, vielleicht war es klüger, den Beutel einfach dort auf dem Bett liegen zu lassen. Aber dennoch verlangte die Frage nach einer Antwort.

Konnte ihr Vater wirklich solcher Verbrechen fähig sein?

Raina betete darum, dass der Beutel leer sein möge, als sie den Finger unter die Lederbänder schob und ihn zu sich heranzog. Er fühlte sich leicht an, sein Gewicht war nicht schwerer als das Material, aus dem er gemacht war. Aber als sie ihn über eine unebene Stelle der Decke zog, klirrte etwas Metallenes in dem Beutel.

Gänsehaut überzog Rainas Glieder, als sie die Verschnürung öffnete und sich den Inhalt des Beutels in die hohle Hand schüttete. Der Rubinring, den ihr Vater ihr geschenkt hatte – der, dessen Anblick Gunnar so wütend gemacht hatte –, fiel heraus. Ihm folgte noch ein Ring. Er war größer, eindeutig für einen Mann gedacht, aber von derselben Art wie ihrer.

Nein, nicht wie meiner, korrigierte sie sich.

Denn dies waren offensichtlich Ringe für einen Mann und eine Frau – für ein Paar. Symbole eines Bundes zwischen zwei Menschen, die sich liebten, ihr Leben miteinander teilten. Und die Tatsache, dass ihr Vater in den Besitz der einen Hälfte dieses Ringpaares gekommen war, konnte nur eines bedeuten. Er war an jenem Tag auf Wynbrooke gewesen.

Gunnar hatte recht gehabt: Der Ring war ein Familienerbstück …

Seiner Familie.

Ihr Vater, der sie dazu erzogen hatte, die Wahrheit zu ehren und in Aufrichtigkeit zu leben, hatte sie belogen. Er hatte ihr den Ring als Zeichen seiner Liebe geschenkt, obwohl es eher ein Beweis für seine Bösartigkeit war, seine Niederträchtigkeit. Raina war es gelungen, ihre Zweifel bis jetzt zu unterdrücken. Bis sie diese Ringe gesehen hatte. Jetzt erfasste Scham sie wie eine Welle, die sie bis in ihre tiefste Seele erschütterte.

Wenn ihr Vater sie wegen des Ringes angelogen hatte … was hatte er dann noch vor ihr verborgen?

Sie musste Gunnar finden, musste ihm sagen, dass es ihr leidtat … um alles. Er war gekommen, sich dafür zu entschuldigen, dass er sie unfreundlich behandelt hatte, und sie hatte ihn mit ihren Zweifeln gequält und seinen Charakter infrage gestellt. Verzweifelt darum bemüht, es wiedergutzumachen, lief sie aus dem Raum und die Treppe hinunter.

»Gunnar!«, rief sie und lief zur Halle, in der sie Stimmen hörte. »Gunnar!«

Eine Handvoll Männer saß bei einem Würfelspiel um den Tisch herum und schaute Raina fragend an.

»Habt Ihr Euren Lord gesehen?«, fragte sie, blind für die hochgezogenen Augenbrauen und die überraschten Blicke, die die Männer untereinander wechselten. »Ich muss ihn finden«, flehte sie. »War er hier?«

»War er«, sagte eine raue Männerstimme hinter ihr.

Raina fuhr herum und sah sich Burc gegenüber, der mit vom Trinken glasigen Augen auf sie zukam. Er stank nach abgestandenem Wein und Schweiß, und Raina krümmte sich innerlich vor Widerwillen zusammen.

»Wo ist er?«, fragte sie.

Der Ritter zuckte die Achseln. »Weggegangen.«

Der abschätzige Ausdruck in Burcs Augen ließ Raina die Haare im Nacken zu Berge stehen. Sie ballte die Fäuste und versuchte, an dem Mann vorbeizugehen. Er stellte sich ihr in den Weg, schnitt ihn ihr ab.

»Ich bitte Euch, gebt mir den Weg frei, Sir«, sagte sie und sah ihn dabei offen an.

Burc zog amüsiert die Augenbrauen hoch, auf seiner Stirn glänzte Schweiß. »Du bittest mich?«, wiederholte er mit einem gemeinen Grinsen. »Es würde mir sehr gefallen, das zu erleben, Weib.«

Raina schürzte die Lippen und machte rasch einen Schritt zur Seite. Burc tat es ihr gleich und grinste. Ganz offensichtlich genoss er dieses Katz-und-Maus-Spiel.

»Lass sie vorbei, Burc«, hörte Raina einen der Ritter aus der Halle rufen.

Burc rührte sich nicht.

Raina nahm all ihre Kraft und Entschlossenheit zusammen und stemmte die Hände gegen seine Schultern. Sie brachte ihn aus dem Gleichgewicht und schlüpfte rasch an ihm vorbei, als er taumelte. Sie floh den Gang hinunter zur Treppe, die zum Burghof führte, und war unschlüssig, wohin sie sich wenden sollte. Sie wusste nur, dass sie fort von Burc wollte. Sie kam jedoch nicht weit. Er packte sie an den Haaren und riss sie scharf zurück. Raina schrie vor Schmerz auf, aber Burc wand sich ihr Haar um die Hand und zog sie zu sich. Er drückte seinen dicken Zeigefinger auf ihre Lippen. »Schscht«, zischte er, und sein saurer Atem schlug ihr dabei ins Gesicht.

»B-Bitte«, stammelte sie. »Lasst mich gehen!«

Burc grinste und schüttelte grimmig den Kopf. »Ich habe kein mit Eurer Erlaubnis gehört«, spottete er in einem tiefen Knurren.

Raina würgte und versuchte, ihr Haar aus seinem Griff zu befreien. »Bitte, mit Eurer Erlaubnis, lasst mich gehen.«

Burcs Finger fuhr über ihre Lippen. »Ts, ts, ts«, spottete er. »Jetzt ist es zu spät. Jetzt fordere ich einen Kuss für mich.«

Raina schloss ganz fest die Augen und drehte ihr Gesicht weg, als er sich über sie beugte. »Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Niemals!«

Burc knurrte und schaute über die Schulter, als sei er besorgt, ihre Proteste könnten gehört worden sein. Mit einem wütenden Ruck zerrte er sie dann die Treppe hinunter. Blitze erhellten den Himmel, tauchten den Burghof für einen kurzen Moment in eine gespenstische Taghelle, ehe er wieder in düstere Dunkelheit versank. Raina war von dem strömenden Regen sofort nass bis auf die Haut, und ihre Schreie um Hilfe verloren sich im wütenden Sturm.

Burc zerrte sie an den Haaren hinter sich her, ließ sie hinter sich her taumeln und stolpern, ihre nackten Zehen versanken schmatzend in dem dicken Matsch, der den Burghof bedeckte. Burc zog sie um eine Ecke des Turms und drückte sie an die Mauer. Zitternd vor Kälte und Angst wischte Raina sich das wirre Haar aus dem Gesicht. Ihre Zähne begannen zu klappern.

»W-was w-wollt Ihr?«, schrie sie und verschränkte die Arme vor der Brust. Über das Rauschen des Regens hörte sie ihn fluchen. Sie wich einen Schritt zu Seite, betete, dass er sie in der Dunkelheit nicht besser sehen konnte als sie ihn. Seine Hand schoss vor, erstickte ihren Fluchtversuch im Keim.

»Ich hab nur einen Kuss gewollt, mehr nicht«, knurrte er. »Aber jetzt werde ich mir nehmen, was ich wirklich will.«

Ein weiterer Blitz zuckte über den Himmel, beleuchtete Burc einen schrecklichen Herzschlag lang. Er machte sich unter seiner Tunika zu schaffen und versuchte, sich von seinen Hosen zu befreien.

Panik erfasste Raina. Sie hatte eine Steinmauer in ihrem Rücken und eine zu ihrer Seite. Burcs Arm war wie Granit gegen ihre Schulter gepresst und hielt sie in der Ecke gefangen. »Oh Gott«, stöhnte sie, »bitte nicht!«

In diesem schwarzen Augenblick des Entsetzens betete Raina inständig darum, dass Gunnar sie retten möge. Ihr Bewusstsein rief seinen Namen wieder und wieder, zwang ihn, sie zu hören, zwang ihn, zu ihr zu kommen, um ihr zu helfen, wo auch immer er war. Sein Name, der als geflüstertes Gebet auf ihren Lippen begann, erhob sich zu einem verzweifelten Schrei, ehe sie Burcs überraschtes Grunzen hörte.

Einen Augenblick später wurde der stämmige Ritter hochgerissen und von ihr weggeschleudert. Er landete mit einem Aufstöhnen auf dem Boden, nur einige Schritte von ihr entfernt.

Noch bevor Gunnar sie mit entsetzter Stimme seinen Namen hatte schreien hören, hatte er gespürt, dass Raina ihn brauchte. Er war im Stall und versorgte sein Pferd, als er ihren Schrei hörte und alles stehen und liegen ließ, um in den Sturm hinauszulaufen, in die Richtung, aus der er sie hatte rufen hören. Wut und Zorn wuchsen zu einem donnergleichen Grollen in seinen Ohren an, als er sah, dass Burc vor ihr stand und sie gegen die Wand drückte.

Er packte den Bastard an den Schultern, riss ihn hoch über seinen Kopf und warf ihn in den Schlamm. Dann sprang er auf den überraschten Mann, setzte sich rittlings auf ihn und drückte seine Arme mit den Knien auf den Boden. Gunnar bearbeitete das Gesicht des Ritters mit den Fäusten und stellte dabei fest, dass das schreckliche Geräusch des Aufeinanderprallens von Knochen auf Knochen seine Wut kaum minderte. Burcs Lippe platzte auf und blutete heftig, was Gunnars Zorn nur noch anstachelte. Er würde diesen Lump töten, wenn er sie angefasst hatte!

Wieder und wieder traf seine Faust Burcs Gesicht, bis Gunnar nur noch das wilde Schlagen seines eigenen Herzens hörte, er nichts mehr schmeckte als die ätzende Furcht vor dem, was vielleicht geschehen war. Schon bald erhob sich gegen seine Schläge kein Widerstand mehr, denn Burc lag schlaff unter ihm, sein Gesicht war eine einzige blutige Masse.

Schließlich fand Gunnar die Kraft, mit Schlagen aufzuhören. Sein Atem ging heftig und abgerissen, während er auf den Mann hinunterstarrte. Das Wasser aus seinen Haaren tropfte ihm in die Augen, und seine Tunika klebte ihm am Körper. Er fühlte ein Brennen in seinem Arm, und als er hinschaute, sah er, dass frisches Blut seine Tunika benetzte, weil seine Wunde sich wieder geöffnet hatte. Der Regen hatte inzwischen nachgelassen und fiel jetzt sanft in die Pfützen um sie herum.

Burc stöhnte, was Gunnars Aufmerksamkeit wieder auf das zerschundene Gesicht des Ritters lenkte. Von Abscheu erfüllt erhob sich Gunnar von ihm und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn. Er schaute über die Schulter dorthin wo Raina stand, und sein Herz hörte fast auf zu schlagen.

Sie zitterte und starrte ihn in stummem Entsetzen an, eine Hand vor den Mund geschlagen. Tränen rannen über ihre Wangen. Ihre Augen waren unverwandt auf ihn gerichtet, groß und voller Furcht, und Gunnar begriff, dass ihr Entsetzen nicht dem Schuft galt, der sie fast vergewaltigt hätte, sondern ihm. Er streckte die Hand nach ihr aus, um sie zu beschwichtigen. Ihr Blick wanderte flackernd zu seiner Hand. Sie wich zurück, schüttelte heftig den Kopf.

»F-Fass m-mich nicht an!«, stieß sie fast hysterisch hervor.

Gunnar wandte den Blick von ihr ab, sein Kiefer mahlte, als er auf seine ausgestreckte, blutbefleckte Hand starrte. Er runzelte die Stirn und ballte die Hand zur Faust, während Burc sich mühsam erhob, sich auf Hände und Knie stützte und in den Schlamm hustete.

»Du hast mir meine verdammte Nase gebrochen«, lallte er und spuckte etwas in eine Pfütze, vermutlich einen Zahn.

Gunnar beachtete ihn nicht; genau genommen hörte er ihn kaum. Seine Aufmerksamkeit war allein auf Raina gerichtet und darauf, die Angst zu mildern, die sich in ihren Augen widerspiegelte. Er musste sie nur anschauen, um zu wissen, was sie dachte. Er hatte die Kontrolle über sich verloren, und sie hatte in ihm das Tier gesehen, das er tatsächlich war. Und jetzt hatte sie Angst vor ihm. In ihren Augen würde er sich nie wieder über das Tier erheben können, das sie heute Nacht erlebt hatte, und sein Herz schmerzte bei diesem Begreifen.

»Raina.« Er sagte ihren Namen wie ein Flehen und ging zögernd auf sie zu. Er wollte sie nur in seinen Armen spüren, musste wissen, dass ihr nichts geschehen war.

Sie schüttelte stumm den Kopf und holte tief und zittrig Luft. »Ich will nicht, dass du mich anfasst«, flüsterte sie, und ihre Stimme wurde etwas fester, als sie fortfuhr: »Bitte, lass mich einfach in Ruhe!«

Sie ging an ihm vorbei zum Turm, ließ ihn neben Burc im Regen stehen. Gunnars schmerzerfüllter Blick folgte ihr, geistesabwesend bemerkte er das Entsetzen, das sich auf den Gesichtern der übrigen Burgbewohner malte, die sich inzwischen am Eingang des Turms versammelt hatten. Im Lichtschein ihrer Fackeln sah er, dass auch sie ihn für ein Ungeheuer hielten. All diese Jahre hatte er niemandem erlaubt, das Ungeheuer in ihm zu wecken, und obwohl er in zahllosen Schlachten an der Seite dieser Männer gekämpft hatte, hatte er stets kühle Beherrschung gezeigt. Unmenschlich, so hatten sie ihn genannt, und Gunnar trug dieses Etikett ohne Bedauern. Sich menschlich zu zeigen, erforderte Gefühl, und Gefühl bedeutete Schwäche.

Gunnar hatte keine Schwächen … bis jetzt.

Bis er Raina begegnet war.

Gunnar wappnete sich gegen diesen Gedanken und wandte sich zu Burc um. Ich könnte ihn töten und wäre im Recht, dachte er. Der Mann hatte es gewagt, etwas in Besitz zu nehmen, das seinem Lord gehörte, und Gunnar hatte jedes Recht auf Vergeltung. Der Gedanke, dass Burc seine Hände auf Rainas zarte Haut gelegt hatte, brachte Gunnars Blut fast zum Kochen. Die Vorstellung einer von diesem Schwein geschändeten Raina ließ ihn darauf brennen, dem Hundesohn das Herz herauszuschneiden.

Nein, Burc tot sehen zu wollen, hatte wenig mit Lehnstreue und Misstrauen zu tun – jedoch alles mit Raina. Burc zu töten, auch wenn er das Recht dazu hatte, geschähe ganz und gar aus persönlichen Gründen.

»Verschwinde«, stieß Gunnar zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Burc schnaubte und wischte sich vorsichtig über die Unterlippe. »Dafür wirst du bezahlen, du verdammter –«

»Verschwinde! Und lass mich nie wieder deine Visage sehen, oder ich werde dich töten, das verspreche ich dir.«

Burc fluchte leise, dann humpelte er durch das offene Tor, während gleichzeitig die Jagdgesellschaft in den Burghof geritten kam. Die Männer warfen verdutzte Blicke auf den blutenden, verletzten Ritter, als sie an ihm vorbeikamen, sagten aber nichts, sondern kamen in großer Eile über den Hof geritten.

Alaric saß vor Wesley auf dessen Schlachtross und sah blass und erschöpft aus von dem, was letztlich doch noch eine erfolgreiche Jagd gewesen war. Auf dem Pferd des Squires lag ein großer Keiler, festgezurrt und gebunden. Die Reiter machten in der Mitte des Hofes halt, und alle bis auf Wesley und Alaric stiegen von den Pferden. Die Ritter, die zusammen mit Gunnar zur Burg zurückgekehrt waren, riefen ihnen Glückwünsche zu, als sie zu der Jagdgesellschaft kamen und einen Kreis um sie bildeten.

»Bei Gott, aber der Junge hat es geschafft!«, rief einer der Männer und schlug sich auf den Oberschenkel.

»Ja«, sagte Wesley, und sein Ton klang seltsam angespannt. Auch er stieg jetzt aus dem Sattel und zog dann Alaric zu sich herunter in seine Arme. »Aber er wird dafür vermutlich sein Bein hergeben müssen.«

Ein Raunen der Verwirrung und der Besorgtheit ging durch die Schar der Männer, als Gunnar zu ihnen trat. Er sah die Verletzung sofort – eine klaffende Wunde, verursacht von den messerscharfen Hauern des Keilers. Ein Frösteln durchlief ihn. »Bringt ihn ins Trockene«, befahl er und versuchte, das beunruhigende Schweigen der Männer nicht zu beachten. Als Wesley zögerte, stieß Gunnar einen Fluch aus, hob Alaric auf seine Arme und trug ihn eilig zum Turm. »Holt Raina!«, rief er über die Schulter. »Sagt ihr, sie soll Nadel und Faden bringen!«

Gunnar trug Alaric in die Halle, rief jemandem zu, für den Jungen einen Tisch frei zu machen. Agnes folgte dem Befehl sogleich und fuhr mit dem Arm weit ausholend über den nächstbesten Tisch, wischte Becher und Würfel zu Boden. Alaric stöhnte, als Gunnar ihn auf den Tisch legte und sich neben ihn kniete. »Ich hätte dich nicht da draußen lassen dürfen«, flüsterte Gunnar. »Verdammter sturer kleiner Welpe.«

Rainas besorgte Stimme von der Treppe her veranlasste Gunnar, abrupt aufzustehen. Nur einen Augenblick später war sie an seiner Seite, beugte sich über Alaric und trocknete ihm das nasse Gesicht mit ihrem Ärmel. Dann sah sie Gunnar anklagend an. »Was ist mit ihm geschehen?«

»Ein Keiler …«, murmelte Gunnar und schüttelte ernst den Kopf. »Er ist auf der Jagd verletzt worden. Ach verdammt. Sein Bein sieht schlimm aus …«

Rainas Aufmerksamkeit richtete sich ausschließlich auf den Jungen, während Gunnar hilflos hinter ihr stand. Sie öffnete den Verband von Alarics Bein, keuchte entsetzt auf und presste die Hand auf ihr Herz. Ihr Atem hörte sich an wie ein tiefes Seufzen, aber als sie sprach, war ihre Stimme ruhig und bedacht und absolut beherrscht. »Bring mir saubere Tücher, Agnes! Sehr viele! Und Decken.« Sie sah Dorcas an. »Ich werde viel Wein brauchen, um diese Wunde zu reinigen.« Beide Frauen liefen aus der Halle, um die Anweisungen auszuführen, während Raina sich wieder über Alaric beugte.

»Kannst du ihm helfen?«, fragte Gunnar hoffnungsvoll.

»Offen gesagt, weiß ich das nicht. Ich habe noch nie eine so tiefe, schwere Wunde gesehen.«

Gunnar schluckte hart. »Wesley meinte, er könnte das Bein verlieren.«

Raina warf den blutdurchtränkten Verband auf den Boden und wischte sich die Hände an ihrem Kleid ab. Ohne Gunnar anzusehen, erwiderte sie: »Ich bete vor allem darum, dass er am Leben bleibt.«

Die Bedeutung dieser Worte drückte schwer auf Gunnars Bewusstsein … und sein Herz. Alaric und sterben? Nein, unmöglich! Der Junge war zäh und so voller Leben, dass es für drei reichte. Er konnte doch nicht einfach so sterben!

Weiteres Grübeln wurde ihm erspart, als erst Dorcas und gleich darauf Agnes mit den geforderten Dingen zurückkamen. Raina blickte hoch und machte offensichtlich eine rasche Bestandsaufnahme. »Ich werde noch mehr Tücher brauchen; die Blutung wird nicht so bald aufhören – wenn überhaupt.« Nachdem die Frauen gegangen waren, wandte sie sich an Gunnar. Eisig. »Wie hast du das zulassen können?«

Genau diese Frage hatte er sich auch immer wieder gestellt – und war zu keiner Antwort gekommen. »Was hätte ich tun können, um es zu verhindern?«

»Du hättest ihn niemals zurücklassen dürfen!«, sagte sie anklagend. »Als sein Lord bist du für ihn verantwortlich. Für all diese Menschen hier.« Sie schüttelte den Kopf und stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab. »Wie erbärmlich, sich mehr um die Toten als die Lebenden zu kümmern.« Ihre scharfen Worte waren wie ein Messerstich in sein Herz. »Wann hörst du damit auf, den Menschen den Rücken zuzukehren, denen du etwas bedeutest?«

Sie stellte diese Frage ohne jede Boshaftigkeit und mit solch einem Schmerz in der Stimme, dass es ihn für kurze Zeit unfähig machte, etwas zu sagen. Er sah Raina nur an, wollte sie zwingen zu gehen und hoffte doch zugleich, sie würde es nicht tun. Er konnte ihre Verachtung nicht ertragen. »Was willst du von mir? Was soll ich tun?«

»Beten, falls dir nichts anderes einfällt«, entgegnete sie kurz und goss etwas Wein in Alarics Wunde.

Gunnar runzelte die Stirn. Gebete hatten ihm in der Vergangenheit noch nie viel genutzt, und er glaubte nicht, dass sie ihm jetzt helfen würden. Warum sollte Gott ihm heute zuhören? Und warum sollte irgendjemand ihm helfen wollen?

Er beobachtete, wie Raina mit dem in Wein getränkten Tuch die Wunde betupfte und in dieser Situation die Verantwortung übernahm, die zu tragen eigentlich seine Pflicht gewesen wäre. Sein Herz füllte sich mit Stolz … und mit Scham. Hier stand er, hilflos und tatenlos, während sie entschlossen seine Aufgaben übernahm. Gunnar hatte sich noch nie so nutzlos gefühlt, so abhängig von einem anderen Menschen.

Und dann begriff er, dass es vielleicht doch etwas gab, das er für Alaric tun konnte …

Raina legte das Tuch auf den Tisch und stieß einen tiefen Seufzer aus, während sie aufsah. »Ich entschuldige mich, Gunnar. Ich wollte dich nicht anfahren. Aber du musst verstehen, dass ich Angst habe. Alarics Verletzungen sind schwer, und ich verfüge einfach nicht über das Können –«

Sie wandte sich zu ihm um, und ihre Stimme erstarb.

Er war fort.

16

Raina wies einige der Männer an, Alaric in die kleine Kammer zu tragen, die neben der Halle lag. Sie blieb die ganze Nacht bei ihm, wachte über das Feuer in dem Kohlenbecken, damit der Raum warm blieb und sie Licht genug hatte, um Alarics Zustand zu beobachten. Während der Nacht hatte sie einige Male den Verband gewechselt, hatte sogar versucht, die Wunde zu nähen, aber die Wunde war zu lang und zu tief und blutete noch immer. Ihre größte Sorge war es jetzt, für Alarics Befinden zu sorgen und die Wunde sauber zu halten. Sie konnte nur beten, dass sie alles richtig machte.

In den Stunden zwischen dem Wechseln des Verbandes wanderten ihre Gedanken zu Gunnar. Er war während der Nacht nicht gekommen, um nach Alaric zu sehen, und jetzt, da der Morgen bald graute, fragte sie sich, ob er für immer fortgegangen war. Sie bedauerte die harten Worte, die sie Alarics wegen zu ihm gesagt hatte, aber vielleicht war es nötig gewesen, dass er sie hörte. Seine Gefühllosigkeit machte sie wütend, weckte in ihr den Wunsch, ihn zu stoßen, ihn zu pieken, bis er endlich zugab, dass er es fühlen konnte. Niemand war ohne Gefühle, auch er nicht.

Sie hörte von Agnes, dass er Burc doch nicht getötet hatte, trotz der Tatsache, dass jeder im Turm – laut Agnes – der Meinung war, dass er einen guten Grund dafür gehabt hätte. Es schien, als sei Gunnar doch nicht ganz ohne Mitgefühl. Dennoch bekam Raina das Bild nicht aus dem Kopf, dass er Burc so gewalttätig, so mitleidlos geschlagen hatte. Und es war schwer für sie, sich vorzustellen, dass der gleiche Hass sich über ihrem Vater entladen konnte. Der Gedanke entsetzte sie. Aber falls ihr Vater getan hatte, wessen Gunnar ihn anklagte, konnte sie seinen Hass gut verstehen.

Sie fühlte eine Hand auf ihrer Schulter und hob müde den Kopf. Agnes stand neben ihr. »Ihr seid die ganze Nacht hier gewesen, Mädchen«, sagte sie leise. »Es wird schon bald Morgen. Geht jetzt und ruht Euch aus; ich werde so lange nach dem Knappen sehen.«

Raina schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn, als sie Alaric in das bleiche Gesicht schaute. »Nein, es geht mir gut. Ich kann ihn jetzt nicht allein lassen.«

Agnes klopfte ihr auf die Schulter und humpelte dann zur Feuerstelle, um noch ein Scheit Holz aufzulegen. Das Geräusch von schweren Schritten, die sich eilig auf dem Gang näherten, übertönte das Prasseln der Flammen und ließ beide Frauen zur Tür schauen. Raina empfand eine Flut tiefen Gefühls, als Gunnar den Raum betrat. Er war nicht allein, hinter ihm stand ein weißhaariger Fremder.

Gunnars Herz machte einen Sprung, als er Raina erblickte. Die Verachtung, mit der sie ihn angesehen hatte, bevor er gegangen war, schien ganz und gar verschwunden zu sein. Jetzt sah sie ihn voller Erleichterung an, voller Hoffnung, und da lag auch noch etwas anderes in ihrem Blick. Ihr unsicheres Lächeln weckte in ihm die Sehnsucht, sie in die Arme zu nehmen, ihr die Sorgen zu nehmen, die ihre Stirn in Falten legten. Aber die Angst, sie könnte ihn zurückweisen, ließen ihn auf der Türschwelle verharren.

»Ist er … komme ich zu spät?«

»Nein.« Sie trocknete Alarics schweißnasse Stirn mit dem Rand ihres Ärmels. »Er lebt, aber ich fürchte, nicht mehr sehr lange.«

Die Niedergeschlagenheit in ihrer Stimme erschütterte Gunnar, denn Niedergeschlagenheit kannte er bei ihr nicht. In diesem Moment empfand er zutiefst den Wunsch, sie zu beschützen, diese wunderbare Frau davor zu bewahren, sich jemals so furchtsam und geschlagen zu fühlen, wie er sich oft gefühlt hatte. Er betrat die Kammer und hoffte, der Grund, aus dem er die ganze Nacht durchgeritten war, würde ihnen beiden die Angst um Alaric nehmen.

»Wer ist das?«, fragte Raina.

»Er ist ein Heiler«, entgegnete Gunnar. »Sein Name ist Merrick.«

Rainas hoffnungsvolle Miene richtete sich sofort auf den alten Mann, als dieser an Alarics Lager trat und den Verband anhob. Ein tiefer, nachdenklicher Ton kam aus seiner Kehle, während er die Wunde untersuchte.

»Ich habe alles getan, was mir eingefallen ist«, flüsterte sie entschuldigend und sah Gunnar mit Tränen in den Augen an. »Nichts schien zu helfen. Seine Wunde ist sehr tief, sie will nicht aufhören zu bluten –«

Merrick nickte anerkennend, während er über Alaric gebeugt stand und die Wunde betrachtete. »Sie muss ausgebrannt werden.«

»Ausbrennen?«, keuchte Raina entsetzt. »Was bedeutet das?«

»Es ist nötig, um die Blutung zu stillen und die Haut zu schließen. Du hast gute Arbeit geleistet, Mädchen. Die Wunde sieht sauber aus.« Merrick wandte sich an Gunnar. »Ich werde deine Klinge brauchen.«

Gunnar nickte und zog seinen Dolch, aber im nächsten Augenblick war Raina bei ihm, packte ihn am Arm und sah ihn flehend an. »Bist du dir sicher? Was weißt du über diesen Heiler?«

Gunnar lächelte und hoffte, sie zu beruhigen. »Aye, ich bin völlig sicher. Es ist alles in Ordnung.« Er war machtlos dagegen, ihr mit der Fingerspitze über die Wange zu fahren. »Er weiß, was er tut, Lämmchen. Er hat das schon früher gemacht.« Als Gunnars Blick zu Merrick glitt, lag eine Warnung darin. »Ich vertraue ihm.«

Sehr zu Rainas Erleichterung schien die Prozedur, die Merrick durchgeführt hatte, Erfolg zu haben. Alaric war Gott sei Dank während der qualvollen Behandlung bewusstlos geblieben. Als die Klinge auf Alarics Haut zischte, verlor auch Raina für einen Moment das Bewusstsein, aber sie schrieb diese Ohnmacht eher ihrer Müdigkeit als einem Schwächeanfall zu. Als ihre Hilfe nicht mehr gebraucht wurde, hatte Merrick Gunnar und Raina fortgeschickt, damit er seine Arbeit zu Ende bringen konnte, und er hatte ihnen versichert, dass Alarics Wunde jetzt sauber und fest verschlossen war und zu erwarten war, dass er sich in einigen Tagen erholt haben würde.

Raina oblag es, sich erneut um ihren Patienten vom Vortag zu kümmern, der mit nacktem Oberkörper auf seinem Bett saß und dessen Armwunde wieder heftig geblutet hatte. Mit einem weingetränkten Tuch entfernte sie das verkrustete Blut und begutachtete den Schaden. Die meisten Stiche waren noch in Ordnung, aber einige hatten sich gelockert – vermutlich während seiner Auseinandersetzung mit Burc – und mussten durch neue ersetzt werden. Entschlossen, seinen intensiven Blick nicht zu erwidern, der immer wieder seit dem Moment auf sie gerichtet war, als er den Raum betreten hatte, begann Raina die Wunde zu nähen.

»Das fühlt sich sehr vertraut an«, bemerkte er trocken, und seine Stimme verwirrte sie so sehr, dass sie fast die Nadel hätte fallen lassen.

»Vertraut, aye. Abgesehen davon, dass nichts mehr so ist, wie es gestern noch war.«

Sie ließ diese Bemerkung ohne weitere Erklärung einen Moment lang so stehen und fühlte, wie Gunnar sich unter ihren Händen anspannte. Raina dachte an all das, was am vergangenen Tag zwischen ihnen geschehen war, von dem zärtlichen Kuss am Morgen und dessen schmerzlichem Ende bis zu dem vernichtenden Beweis der Ringe, die die Schuld ihres Vaters bezeugten. Und, vielleicht am verstörendsten von allem, Gunnar in einem so starken und erschreckend neuem Licht zu sehen. »Ich bin nicht mehr dieselbe wie gestern«, sagte sie schließlich und verknotete einen fertigen Stich. »Und du auch nicht.«

»Ach, mein süßes Lamm, du magst dich verändert haben, aber ich nicht.« Raina hielt inne. Sein Puls schlug kräftig unter ihren Fingerspitzen, und sie dachte an seine Umarmung von gestern und wie sanft er sie berührt hatte. Wie verschieden von der Unbeherrschtheit, die sie heute Nacht miterlebt hatte. »Vielleicht hast du bis jetzt nur das gesehen, was du sehen wolltest«, meinte Gunnar. »Gestern Nacht hast du den gesehen, der ich wirklich bin, was ich die ganze Zeit gewesen bin.«

»Nein«, widersprach sie, »der Mann, der genau hier gestern Morgen gesessen hat, der mich mit solcher Zärtlichkeit geküsst hat –«

»Ist derselbe Mann, der dich aus deinem Heim entführt hat und dich gegen deinen Willen hier festhält.« Er legte die Hand unter ihr Kinn, damit sie ihn ansah. »Derselbe Mann, der dich so sehr begehrt, wie er noch keine Frau zuvor begehrt hat und gewiss keine andere begehren wird.«

Raina wandte sich ab und versuchte zu leugnen, was sie in seinen dunklen Augen gesehen hatte. Sie war nicht bereit, es zu benennen, und wollte es doch so gern glauben.

Gunnars Stimme wurde sanfter, war aber voller Entschlossenheit. »Es ist auch der Mann, der ohne eine Spur Mitleid jeden Schurken töten würde, der dir Schaden zuzufügen droht.«

»Nicht«, sagte sie. »Sag nicht, dass du es für mich getan hast.«

Er sah sie eindringlich an. »Du bist der Grund, warum ich Burc gestern Abend nicht getötet habe. Hättest du dort nicht gestanden, ich schwöre, ich wäre nicht fähig gewesen, mich zurückzuhalten.« Er berührte ihre Wange und umfing behutsam ihr Gesicht. »Ich wünschte, du hättest mich nicht so erlebt, aber ich werde mich nicht für das entschuldigen, was ich getan habe. Und wenn du mich jetzt nur noch voller Angst betrachten kannst … oder Abscheu … dann ist es eben so. Für mich ist es ein kleiner Preis, den ich zahle, um dich ansehen zu können und zu wissen, dass es dir gut geht.«

»Es wird mir nicht gut gehen, wenn du die gleiche Wut gegen meinen Vater kehrst. Hast du daran schon gedacht?« Er ließ die Hand sinken. Raina sah, dass seine Augen sich verdunkelten und seine Miene verschlossen wurde, aber sie konnte die Frage nicht zurückhalten, die ihr über die Lippen kam. »Ist es denn überhaupt von Bedeutung, was ich empfinde, wenn du deinen Rachefeldzug fortführst?«

Sein Gesicht blieb angespannt, hart wie Granit und unnachgiebig.

»Nein«, flüsterte sie. »Was für dich zählt, ist nur dein eigener Schmerz, deine eigene Auffassung von Gerechtigkeit.«

Sie hätte von ihm erwartet, dass er vor Wut explodierte, aber seine Reaktion war völlig anders. »Dein Vater hat alles zerstört, was mir etwas bedeutet hat. Und was die Gerechtigkeit angeht, nun, an seinen Händen klebt das Blut vieler Leben. Ihm das seine zu nehmen, wäre nicht annähernd ein Ausgleich dafür.«

Raina schluckte das Mitgefühl hinunter, das ihr plötzlich die Kehle zuschnürte. »Und das ist es, was du willst? Den Ausgleich?«

»Auge um Auge.«

»Rache ist nicht die einzige Antwort.« Ihre Stimme klang verzweifelt, selbst in ihren Ohren, aber es war ihr egal. Denn sie war verzweifelt. »Gunnar, ich kann nicht länger abstreiten, dass mein Vater an dem beteiligt war, was auf Wynbrooke geschehen ist. Was dir und deiner Familie widerfahren ist, war tragisch und unentschuldbar. Die Zeit kann nicht ändern, was war, aber sie kann die Menschen verändern. Wer immer auch mein Vater damals war, er ist jetzt nicht mehr derselbe Mann.«

Diese dunklen, unergründlichen Augen bohrten sich in ihre, aber sie hielt ihnen stand und war entschlossen, ihm nicht auszuweichen. »Siehst du es denn nicht? Wenn du ihn jetzt tötest, kaltblütig und überlegt, begehst du das gleiche Verbrechen, dessen du ihn anklagst. Du hast eine Wahl. Sei ein besserer Mensch als der, der er für dich ist. Haltet auch die andere Wange hin, Mylord.«

»Liebet eure Feinde?«

»Ist dieser Gedanke so schwer zu begreifen?«, fragte sie, und ihre Stimme schwankte vor Schmerz. Sie wusste, wie es war, den Feind zu lieben. Tatsächlich war es gar nicht schwer gewesen, das zu tun. Aber einen verletzten, verbitterten Mann zu lieben war etwas ganz anderes, als einem Ungeheuer seine Verbrechen zu vergeben oder auch Zuneigung für die Verwandten dieses Ungeheuers zu empfinden, von Liebe ganz zu schweigen. Dieses Wissen trug jedoch nur wenig dazu bei, den Schmerz in ihr zu lindern.

»Ach, Lämmchen, ich will dir nicht wehtun. Das war nie meine Absicht.«

»Das hast du auch nicht. Du bist freundlich und ehrlich gewesen, als du jeden Grund hattest, mich zu verachten. Was wehtut, ist, dich in deinem Schmerz zu sehen und zu erkennen, was er mit dir anstellt. Ich wünschte, ich könnte ungeschehen machen, was geschehen ist. Es tut mir leid um alles, was ich letzte Nacht zu dir gesagt habe. Es tut mir leid, dich zurückgestoßen zu haben. Ich bin so schrecklich durcheinander gewesen in diesen letzten Tagen …«

Er streckte die Hand aus und zog sie in seine Arme, während er sich an das Kissen lehnte. »Mehr, als du vermutlich weißt, meine liebe Lady, bedauere ich, dass wir uns unter diesen unglücklichen Umständen begegnet sind.«

Raina schloss die Augen und lehnte sich in seine warme Umarmung. »Das weiß ich«, flüsterte sie inbrünstig. »Das weiß ich.«

Sie schwiegen und hielten sich für einen kostbaren stummen Augenblick in den Armen. Dann holte Gunnar tief Luft, seine Berührung wurde leichter, bis er sich von Raina löste und die Umarmung so zart endete, wie sie begonnen hatte. Raina öffnete die Augen und sah, dass er eingeschlafen war. Sie betrachtete ihn eine Weile, diesen zärtlichen, verwirrenden Mann, und als sie sicher war, dass er nicht aufwachen würde, flüsterte sie ihm zu, dass sie ihn liebte.

Raina traf Merrick in der Küche, wo er am Herd stand und eine Mixtur zusammenrührte. Er sah mit einem freundlichen Lächeln auf, als sie hereinkam. Sie fasste es als ein Willkommen auf und ging zu ihm. »Ich habe eben nach Alaric gesehen«, sagte sie. »Er sieht wohl aus. Viel besser, als es ihm unter meiner Pflege ergangen wäre. Bitte verzeiht, dass ich an Eurem Können gezweifelt habe, Merrick«

»Bah.« Der alte Mann winkte ab. »Du hast das sehr gut gemacht. Der Junge hatte Glück, dass du dich um ihn gekümmert hast. Nicht viele Heiler, und schon gar nicht Heilerinnen, wären in der Lage gewesen, den Anblick einer solch hässlichen Wunde zu ertragen.«

»Nun, ich bin Euch ebenso dankbar … und ich bin sicher, Gunnar ist es auch.« Raina glaubte zu bemerken, dass Merricks Miene sich leicht anspannte, als sie Gunnars Namen erwähnte, war sich aber nicht ganz sicher, weil er sich im selben Moment wieder dem Herd zuwandte. »Was habt Ihr denn in dem Kessel?«, fragte sie.

»Oh, ein paar Vogelbeeren und Kräuter, die helfen sollen, dass die Wunde sich sauber schließt und sich keine Entzündung bildet.« Raina spähte über Merricks gebeugten Rücken in den Kessel, aus dem Dampf aufstieg. Angesichts des dicken, bräunlich gelben Schaums, der sich auf der Oberfläche des Suds abgesetzt hatte, zog sie die Nase kraus. »Kennst du dich mit Kräutern aus, Mädchen?«

»Nein«, erwiderte sie und zog sich ein Stück weit von dem herben Dampf zurück. »Meine Mutter kannte sich aus, aber sie ist gestorben, als ich noch sehr klein war, deshalb habe ich es leider nie gelernt.«

»Nun, vielleicht kann ich dich einiges lehren, solange ich hier bin, eh?« Er wandte sich um und lächelte. »Jeder gute Heiler muss etwas über Kräuter wissen.«

»Oh, ich –«, wollte Raina beginnen, um ihm die Wahrheit zu gestehen, dass sie keine Heilerin war, doch dann dachte sie darüber nach. Es war klar für sie, dass Gunnar dem alten Merrick nicht gesagt hatte, wer sie war oder warum sie sich in der Burg aufhielt. Vermutlich hatte er nicht die Zeit dazu gehabt, vielleicht hatte er es aber auch nicht für nötig gehalten. Was immer auch seine Gründe gewesen sein mochten, sie war insgeheim dankbar dafür, dass er diesen beschämenden Teil ausgelassen hatte. Wenn Merrick glaubte, dass sie zu Gunnars Sippe gehörte oder sie gar für seine Geliebte hielt, dann kam ihr das gut zupass. Im Moment tat es ihr einfach gut, mit jemandem zu reden, ohne ihre missliche Lage eingestehen zu müssen. »Das würde mir sehr gefallen«, entgegnete sie.

»Hier«, sagte Merrick und hielt ihr den langstieligen Holzlöffel hin, mit dem er den Sud gerührt hatte. »Ich wette, deine Knochen sind jünger und beweglicher als meine. Rühre das, Mädchen, während ich mich ein wenig ausruhe, eh?« Raina nahm ihren Posten am Kessel ein, während Merrick sich mit großem Geseufze und Gestöhne auf einen Stuhl hinter ihr setzte. »Sag mir, Mädchen, bist du der Grund für die Veränderung, die ich bei ihm sehe?«

Merricks Frage brachte ihr Herz dazu, schneller zu schlagen. Wusste er doch, wer sie war? Und welche Veränderung meinte er? Sie rührte weiter den Sud um, während sie versuchte, ihr Erstaunen zu verbergen. »Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, wonach Ihr mich fragt, Merrick.«

Das Schweigen hinter ihr dehnte sich in die Länge, und Raina wusste, dass der alte Mann sie betrachtete und vermutlich damit rang, was er ihr sagen wollte. »Du könntest die Heilerin der Burg sein, aber ich würde sagen, das ist nicht alles, eh? Ich wage die Vermutung, dass du auch seine Geliebte bist. Aber da ist irgendwie noch mehr …«

»Ich habe begonnen, sehr viel für ihn zu empfinden«, gestand sie ruhig ein.

»Ahh«, entgegnete Merrick mit offensichtlicher Zufriedenheit. »Dann scheint es, dass deine liebevolle Fürsorge nicht nur dem jungen Alaric geholfen hat.«

»Was meint Ihr?«

»Er ist sanfter geworden. Ich habe es in seinen Augen gesehen, als er vor einigen Tagen nach Wynbrooke gekommen ist, und jetzt ist es noch stärker geworden. Der Junge, den ich kannte, scherte sich nicht um irgendjemanden außer sich selbst und seinen Hass.«

»Der Junge? Ihr kanntet Gunnar als Jungen?«

»Aye, ich kannte ihn. Vorher … und nach –«

»Der Belagerung«, beendete Raina den Satz für ihn.

»Es war keine Belagerung«, flüsterte Merrick. »Es war ein Gemetzel.«

Das Leid in der Stimme des alten Mannes ließ Raina die Augen schließen. Der Lauf der Zeit hatte wenig dazu beigetragen, die Erinnerung auszulöschen, auch nicht bei ihm. »Was ist an jenem Tag geschehen, Merrick?«, fragte sie und wappnete sich gegen die ganze schreckliche Wahrheit. »Bitte, ich muss alles wissen.«

17

Als Raina eine ganze Weile später in Gunnars Kammer zurückkehrte, war ihr das Herz so schwer wie ein Stein. Weil Merrick nicht wusste, wer sie war, hatte er keine Einzelheit von dem verschwiegen, was vor dreizehn Jahren auf Wynbrooke geschehen war. In stummem Entsetzen hatte sie alles erfahren: William Rutledges Tod beim Turnier, der darauf folgende Angriff auf Rutledges Burg, das blutige Nachspiel nach der Belagerung und den schrecklichen Schmerz, den der Junge ertragen hatte, der Gunnar gewesen war.

Nachdem sie all das gehört hatte, wie konnte sie da erwarten, dass Gunnar auch die andere Wange hinhielt und verzieh? Heilige Muttergottes, aber hätte sie eine solche Qual erdulden müssen, wäre sie sich nicht sicher gewesen, ob sie selbst die Charakterstärke oder Nachsicht gehabt hätte, zu vergeben und einfach weiterzuleben. Und was ihre Bitte an Gunnar betraf, ihrem Vater eine Chance zu geben, seine Handlungen zu erklären – was würde ihr Vater denn sagen können? Was würde eine solche ungerechtfertigte, skrupellose Gewalt denn entschuldigen?

Obwohl sie Merricks Ausführungen über die Taten ihres Vaters schmerzten, fühlte sich Raina seltsamerweise dankbar, denn die Wahrheit hatte sie auch befreit. Nie mehr würde sie in Unwissenheit leben, abgeschirmt von der Wirklichkeit. Obwohl sie in eine Lüge hineingeboren worden war, würde sie ihr Leben als ihr eigenes zurückgewinnen, und sie würde sofort damit beginnen.

Sie öffnete die Tür des Schlafgemachs und sah Gunnar am Fenster stehen. Er wandte sich um, als sie eintrat und die Tür hinter sich schloss. Trotz seiner Armwunde hatte er es irgendwie geschafft, seine Tunika anzuziehen. »Ich habe fast den ganzen Vormittag geschlafen«, sagte er, als Raina zu ihm trat.

Sanft legte sie die Arme um ihn. Er versteifte sich und hielt den Atem an, ehe er sich wieder entspannte. Er umfasste ihre Arme mit seinen starken, von vielen Schlachten rauen Händen und stieß einen Seufzer aus, als Raina ihre Hände nach unten gleiten ließ und nach dem Saum seiner Tunika griff. Seine Stimme war heiser, zögernd. »Oh, Lämmchen … Raina, was machst du?«

Sie sagte nichts, als sie seine Tunika hochzog und ihn drängte, die Arme zu heben, damit sie ihm das Gewand ausziehen konnte. Er lachte leise, nervös, wie es schien, aber er folgte ihr. Sie zog ihm die Tunika über den Kopf und ließ sie auf den Boden fallen.

»Raina –«

Sie beachtete die Anspannung in seiner Stimme und seines Körpers nicht, als sie die Hände über seinen Rücken gleiten ließ, seine Schultern umfing und jede Erhöhung, jede Fläche in ihre Erinnerung aufnahm. Sie beugte sich vor, um die Narbe zu küssen, die sich über fast den ganzen Rücken hinzog, eine zärtliche Entschuldigung an den Jungen, der sie erlitten hatte und die bezwingende Zuwendung an den Mann, der sie jetzt trug.

Gunnar stöhnte leise, als ihre Lippen seine Haut berührten, ihn kosteten, ihn wollten. Als sie seinen Nacken küsste, wandte er sich in ihrer Umarmung um und griff nach ihren Armen. Er hielt Raina ein Stück von sich, auch wenn sein verhangener Blick verriet, dass er sie fest an sich ziehen wollte. »Hast du überhaupt eine Ahnung, was du da tust?«, knurrte er.

»Aye«, erwiderte sie ohne Zögern. »Das weiß ich.« Und sie kehrte in seine Arme zurück.

»Raina, mein süßes Lamm … es wird nichts ändern. Ich kann nicht –«

Sie legte den Finger auf seine Lippen. »Du hast einmal zu mir gesagt, wenn wir zusammenkämen, würde es nichts zu tun haben mit Tugend oder Rache. Ich bitte Euch, Mylord, haltet Euren Schwur.« Sie schmiegte sich an ihn, ihre Lippen berührten fast seine, lockten ihn, sie zu küssen. »Ich will nicht über das Morgen reden oder über die Vergangenheit … ich will gar nicht reden.«

Mit einem kurzen, hitzigen Fluch beugte Gunnar sich herunter, um ihren Mund mit seinem zu erobern, und er stöhnte, als Raina ihm ihre Lippen öffnete. Sie ließ ihn herein, vertraute ihm, sie alles zu lehren, folgte eifrig seiner Führung. Das sinnliche Gefühl seiner Zunge, die ihren Mund reizte und schmeckte, entzündete tief in ihr eine Flamme. Eine seltsame, verlockende Hitze … und sie wollte nur noch brennen.

Sie schrie fast auf, als seine Lippen sich von den ihren lösten, und tat es schließlich doch, als sein Mund über ihren Nacken und dann tiefer glitt, sich um eine ihrer harten Brustwarzen schloss. Gunnar kniete sich vor sie hin, streichelte mit seiner starken Hand ihren Rücken, ihr Hinterteil, die andere spielte mit ihrer Brust, während er die Brustwarze durch den Stoff ihres Kleides zu einer harten Spitze saugte. Raina stöhnte und vergrub ihre Finger in seinem Haar, um ihn nah bei sich zu halten, sie sehnte sich danach, seine Lippen auf ihrer Haut zu fühlen. Als spüre er ihr Verlangen, hob Gunnar den Saum ihres Gewands. Er schob es langsam hoch und zögerte an ihren Hüften, sein warmer Atem strich über das Tal zwischen ihren Beinen, ehe seine Lippen sich schockierend auf sie pressten. Raina keuchte und zitterte, als er sie einatmete, ihre Locken zwischen seine Lippen zog, als er einen zarten Kuss auf das nackte Fleisch ihrer Hüfte drückte.

Sie wimmerte. Ein Zittern durchlief sie und flüssige Hitze breitete sich in ihren Gliedern aus. Himmel! Wie sehr sie ihn begehrte!

Sie drängte ihn, aufzustehen, weil sie ihm ebensolche Lust bereiten wollte wie er ihr. Gunnar erhob sich, streichelte ihren Körper und schob dabei ihr Hemd höher. Er zog es ihr über den Kopf und ließ es neben seiner Tunika auf den Boden fallen. Raina stand vor ihm, nackt und ohne Scham, während seine Augen sich an ihr satt sahen. Er machte keine Anstalten, sie anzufassen, obwohl seine Finger sich anspannten … zitterten.

»Du bist so wunderschön«, sagte er rau. »So wunderschön.«

Zögernd sah er sie an, als erwartete er, dass sie ihn zurückwies, aber Raina lächelte und streckte die Hand nach ihm aus. Er umschloss sie fest und zog sie an sich, der Ausdruck in seinen Augen war pure Freude. Gunnar legte ihr die Hand auf den Rücken und hielt Raina an sich gedrückt, küsste sie und schob seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine, bis seine harte Erektion sich gegen ihren Schoß presste.

»Gott helfe mir, Raina, ich will dich«, murmelte er an ihrem Hals. »Ich will das hier.«

Ihre Knie gaben nach, als Gunnar sie hochhob und sie ins Bett trug. Er stand neben ihr, seine Augen hielten ihren Blick fest, als er die Bänder seiner Hose löste und sie auszog. Ihre Aufmerksamkeit glitt zu seiner herrlichen Männlichkeit, und ihre Augen weiteten sich. Sie konnte nicht anders – sie keuchte.

Gunnars tiefes Lachen brachte sie dazu, wieder in sein Gesicht zu sehen. »E-Es tut mir leid«, flüsterte sie verlegen und atemlos. »Es ist nur … nun, ich habe noch nie –«

»Ich weiß«, sagte er und legte sich neben sie. »Hast du Angst?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf, fand es unmöglich, nicht dorthin zu schauen. »Nun, vielleicht ein bisschen …«

Er lächelte zärtlich. »Gib mir deine Hand.«

Raina blinzelte ihn an. Sie schluckte und reichte ihm ihre Hand. Er führte sie über seine harte Brust und seinen Bauch, in die harten Locken zwischen seinen Beinen. Sie schloss die Augen, als ihre Hand die seidige Härte seiner Erektion berührte, die sich warm und glatt an ihrer Hand anfühlte. Raina stockte der Atem. Oh, ihn so schamlos zu berühren!

Er schloss ihre Finger um seinen Schaft, dann glitt seine Hand ihren Arm hinauf und ließ sie ihn erkunden. Sein Glied pulsierte hart und steif in ihrer Hand, wunderbar lebendig und erregend. Sie drückte es, strich mit den Fingern herauf und herunter, bewunderte die reine und faszinierende Kraft darin. Als Gunnar stöhnte, hielt sie abrupt inne.

»Nein, hör nicht auf«, murmelte er. »Es fühlt sich gut an.«

Raina streichelte und übte an ihm, lernte, welche Bewegungen die lustvollsten Geräusche bei ihm auslösten und welche Stellen am empfindsamsten für ihre Berührungen waren. Sie hätte seinen Körper ewig auf diese Weise erkunden und seine faszinierenden Reaktionen darauf beobachten mögen, aber Gunnar hielt sie auf, legte seine Hand sanft auf ihre.

»Du scheinst deine Furcht überwunden zu haben.« Er lächelte verrucht. »Jetzt bin ich an der Reihe, dich zu quälen, Lämmchen.«

Und was für eine süße Qual das war!

Gunnar küsste jeden Zoll ihres Körpers und entfachte in ihr ein verzehrendes Feuer. Seine Zunge und seine Lippen und seine Hände verführten sie meisterlich, sein Streicheln entlockte ihr die schamlosesten Laute, und Raina ergab sich ihm. Er bereitete ihr Lust auf die unterschiedlichste Weise, unvorstellbar und unerhört, erkundete ihre weiblichsten Geheimnisse und eroberte sie mit seinen Fingern und, oh Gott, mit seiner Zunge. Seine Liebesfolter machte sie atemlos und feucht vor Verlangen. Er vergiftete sie, füllte ihre Sinne mit einem wilden, herausfordernden Versprechen auf das Mehr, das kommen würde … etwas noch Wunderbareres als diese unglaublichen Erlebnisse. Raina zitterte, und ihr Puls ging schneller in Erwartung der Reise.

Gunnar legte sich auf sie und ließ seine Hände unter ihren Rücken gleiten. Sie bog sich in seine Umarmung, als er ihren Bauch küsste, ihre Brüste, ihren Hals, ihre Lippen. Schwindelig vor Verlangen wusste Raina nur, dass sie mehr wollte. Ihre Hände verfingen sich in dem feuchten seidigen Haar in seinem Nacken, und sie zog ihn hungrig enger an sich. Sie fühlte seine Hand sich um ihren Schoß schließen, er streichelte und reizte sie, bis sie kaum noch atmen konnte. Funken explodierten hinter ihren geschlossenen Augenlidern, als sein Finger begann, einen köstlichen Wirbel um jenen Teil von ihr zu beschreiben, der sich so sehr nach seiner Berührung sehnte. Sie erbebte, bewegte sich unverfroren gegen seine Hand, als sein sinnlicher Rhythmus sich verstärkte. Sein Kuss vertiefte sich, und die Hitze seines Angriffs auf ihren Körper verstärkte sich.

Die Kraft des ersten Zitterns ließ Raina die Augen weit aufreißen. Strahlende Wärme packte ihren weiblichen Kern, umklammerte ihren Schoß, breitete sich in ihren Gliedern aus wie Hunderte kleine Regentropfen. Sie schloss die Augen, genoss das Gefühl, hieß die Lust willkommen. Eine Welle von funkelndem Licht strömte über sie hinweg, dann noch eine, während Gunnar sie streichelte. Sie fragte sich plötzlich, ob ihr Körper nach außen ebenso schimmerte, wie er es sicherlich innerlich tat. Sie betete darum, denn sie wollte, dass Gunnar wusste, welch unglaubliches Glücksgefühl er ihr geschenkt hatte. Mit ihrem ganzen Herzen wollte sie das Gleiche für ihn tun.

Ihre Augen öffneten sich, und sie sah, dass er auf sie herunterschaute, als würde er ein unglaubliches Entzücken empfinden. Wann hatte er aufgehört, sie zu küssen? Ihre Wangen röteten sich vor Verlegenheit, als ihr einfiel, er könnte sie die ganze Zeit beobachtet haben. Und sie konnte auch nicht annehmen, dass die Dunkelheit ihr schamloses Schwelgen verhüllt hatte, denn die späte Vormittagssonne schien voll und hell in das Zimmer. Es schien Gunnar nicht zu stören; genau genommen schien er sehr angetan davon zu sein, denn er stützte sich auf einem Arm über sie und ließ seine Blicke auf ihr verweilen.

»Das war« – sie suchte nach einem Wort, um auch nur einen Bruchteil dessen zu beschreiben, was sie fühlte – »es war …«

»Erst der Anfang«, sagte Gunnar und bedeckte sie mit seinem Körper.

Das Gefühl seines Gewichtes auf ihr, seine rauen Brusthaare, die ihre Brustwarzen berührten, sein flacher Bauch gegen ihren gepresst, und der unmissverständliche Beweis seines Verlangens nach ihr, der sich hart gegen ihren Schenkel drückte, machten sie verrückt vor Begehren.

Sie hatte gehört, dass Frauen, die zum ersten Mal bei einem Mann lagen, es oft als unangenehm empfanden, aber nach dem zu urteilen, was sie gerade erlebt hatte, wusste sie, dass das eine schreckliche Lüge war. Kein Maß an Schmerz konnte die Lust mindern, die sie in diesen köstlichen Momenten empfunden hatte, kein Maß an Furcht konnte sie davon abhalten, ihn ganz zu wollen – ihn in sich zu wollen. Sie ließ ihre Hände über seinen Rücken wandern, drückte ihn an sich, teilte ihr Verlangen mit.

Er stöhnte, küsste sie fordernder und bewegte seine Hüften, bis die Spitze seines Gliedes den Mund ihrer Scheide berührte. Er verweilte dort, während er sie küsste, zart zuerst, dann tiefer, er stöhnte, als er seine Spitze gegen ihre Nässe drückte. Er bewegte die Hüften, so leicht er konnte, berührte sie sanft, doch beharrlich. Sie klammerte sich fester an ihn, forderte ihn auf, in sie einzudringen, wollte, dass er sie in Besitz nahm.

Er beendete den Kuss, ihrer beider Lippen berührten sich kaum, und er flüsterte: »Bist du sicher? Denn wenn du willst, dass ich aufhöre, dann …«

Unfähig zu sprechen, bog Raina ihm ihre Hüften entgegen, sah ihm tief in die Augen und hoffte, er würde erkennen, dass sie sich noch nie zuvor in ihrem Leben einer Sache so sicher gewesen war. Sie schloss die Augen, zog ihn zu sich herunter, küsste ihn heiß, ließ ihre Zunge zwischen seine Lippen gleiten. Er nahm sie hungrig auf und hob ihren Rücken ein wenig mit dem Arm an, während er in sie eindrang.

Raina spürte den Stich eines sanften Schmerzes und hielt den Atem an, aber Gunnar hielt sie fest, verharrte bewegungslos in ihr, während sie ihn in sich aufnahm. Das Unbehagen ging nach einigen Momenten vorüber und machte einer wunderbaren Wärme und einem sinnlichen Gefühl des Erfülltseins Platz, das keinen Vergleich kannte. All ihre Sinne füllten sich mit ihm: die Süße von Wein in seinem Kuss, die samtene Weichheit seiner Haut, die moschusartige Wärme ihrer vereinten Körper. Sie strich mit den Händen über seinen Rücken und seine Schultern, sanft bewegte sie dabei ihre Hüften.

Gunnars Muskeln spannten sich unter ihren Fingerspitzen an, und er begann sich zu bewegen, sehr langsam, sehr sanft stieß er gegen sie, füllte sie und zog sich zurück. Er küsste ihre Lippen, ihr Kinn, ihre Nasenspitze, hielt sie fest an sich gedrückt, stieß in sie hinein, bis Raina nicht mehr sagen konnte, wo sie aufhörte und er begann. Er liebte sie zärtlich, geduldig, drang leicht in sie ein, obwohl sein Körper hart wie Granit geworden war. Raina spürte, dass er mehr wollte, dass er auf ihr Zeichen wartete, dass sie bereit sei, das volle Maß seiner Leidenschaft zu fühlen. Sie klammerte sich an ihn und schlang die Beine um seine Taille, während sie ihn tief in sich aufnahm.

Gunnar brauchte keine weitere Ermutigung als diese.

Er stieß in sie hinein, stieß mit genug Kraft, sie bis zu ihrem Herzen zu berühren. Raina nahm ihn auf, drängte ihn, tiefer zu gehen, wollte fühlen, dass er die Kontrolle verlor, wusste, dass sie die Ursache war. Er tat innerlich einen Schwur, als sie jedem seiner Stöße mit ihren eigenen begegnete, und Raina beobachtete, wie er sich auf ihr bewegte, die Augen geschlossen, die Muskeln in seinem Nacken und in seinen Schultern fest und hart wie Stein. Er trieb sich in sie, wieder und wieder, sein ganzer Körper war angespannt vor Lust.

Sie wollte jede Nuance des Moments sehen, jedes Gefühl, das sich auf seinem Gesicht widerspiegelte, aber das Feuer, das in ihr aufstieg, verlangte ihre Aufmerksamkeit. Es brannte heißer als jede Flamme, die sie je zuvor gespürt hatte, badete sie in einer puren, flüssigen Hitze, von der sie wusste, sie würde sie gleich verschlingen, ihren Körper und ihre Seele.

Gunnars Stöße wurden heftiger und härter, trieben sie in die Flammen.

Raina spürte, wie er sich in ihr anspannte, und ihr Feuer explodierte zu einem Inferno. Sie biss sich auf die Lippen, um den Schrei der Lust zu unterdrücken, der sich Bahn brechen wollte.

»Nein, Lämmchen«, sagte er rau. »Lass mich dich hören. Lass mich wissen, wie viel Lust ich dir bereite.«

Sein sanftes Drängen war alles, was sie brauchte, der Schrei brach von ihren Lippen, als ihr Innerstes in schimmernde Funken zerbarst. Und Gunnar nahm sie immer noch höher und höher mit sich, stieß in ihren bebenden Körper, bis auch er auf dem Höhepunkt seiner Lust aufschrie. Eine streichelnde Wärme breitete sich über sie, als Gunnar auf ihr zusammenbrach und sie sein Gewicht wie einen seltsamen Trost für das empfand, was sie eben losgelassen hatte.

Was ihr fehlen würde, war nicht ihre Tugend, sondern ihr Herz.

Ohne sich aus ihr zurückzuziehen, rollte Gunnar sich auf die Seite, zog Raina mit sich und in seine Arme. Sie presste ihr Ohr an seine Brust und lauschte auf seinen Herzschlag, während er ihr über das Haar strich. Sie schwiegen beide und waren es in diesem Moment zufrieden, ihr kostbares, wenn auch flüchtiges Einssein zu genießen.

Ehe Raina in seinen Armen einschlief, streifte sie noch kurz die Frage, ob irgendjemand schon einmal eine solche Lust empfunden hatte wie sie.

Sie bezweifelte es.

18

Raina erwachte davon, dass Gunnar mit den Fingerknöcheln sanft über ihre Wange strich. Sie blinzelte und brauchte einen Moment, um ihn zu erkennen, und das nicht nur wegen der hellen Nachmittagssonne, sondern auch, weil es so neu für sie war, dass ein Mann auf sie herunterlächelte. Wie hatte sie ihn je für grausam halten können! Dieses schöne, herbe Gesicht konnte niemals schroff genannt werden. Diese vollen, sinnlich lächelnden Lippen konnten nur Lust bringen.

Sie war mehr als nur ein wenig enttäuscht, als sie bemerkte, dass er sich bereits angezogen hatte.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er sanft.

Sie hatte sich nie besser gefühlt, nie lebendiger. Und so vollkommen. Mit Gunnar zusammen zu sein verschaffte ihr ein Gefühl des Geborgenseins. Sie hatte das Gefühl, dass alles richtig und gut war.

Sie lächelte. »Ich fühle mich wunderbar.«

»Hast du Hunger?«

»Nur nach dir«, sagte sie und zog ihn an sich, um ihn zu küssen.

»Gib gut acht, Lämmchen, dass du mich nicht zu sehr verwöhnst.« Er küsste sie flüchtig auf die Nasenspitze, dann zog er sie an beiden Armen hoch. »Komm. Ein Korb mit etwas zu essen steht auf dem Hof für uns bereit. Lass uns für eine Weile von hier verschwinden.«

Raina sprang fast aus dem Bett, zog sich rasch ihr Gewand über und folgte Gunnar nach draußen.

Eine kurze Weile später waren sie schon tief in den Wald hineingeritten und näherten sich einem kleinen See. Gunnar zügelte sein Pferd unter einer großen, alten Weide, die sich mit ihrem Baldachin aus silbrig schimmernden Blättern über das Wasser neigte. Einer ihrer dicken Äste streckte sich weit über den Ufersaum hinaus, und seine belaubten Zweige hingen dicht über dem See. Wildblumen und weiches Waldmoos dufteten in der leichten Sommerbrise. Irgendwo in den Baumkronen zwitscherte ein Rotkehlchen sein Lied.

»Was für ein zauberhafter Ort«, sagte Raina leise, als Gunnar aus dem Sattel stieg und sie dann zu sich herunterhob. »Es ist hier wie im Paradies, so abgeschieden und friedvoll. So ganz anders als Norworth –«

Sie unterdrückte den Vergleich einen Augenblick zu spät, und jetzt lag er ihr bitter wie Galle auf der Zunge. Wie hasste sie es, diesen Ort erwähnt zu haben, gedankenlos an ihren Vater gerührt zu haben, der zu solch unfassbarer Grausamkeit fähig war. Aber noch bevor sie eine Entschuldigung stammeln konnte, dass sie die Erinnerung an die Vergangenheit heraufbeschworen hatte, ergriff Gunnar ihre Hand und zog sie in seine Arme.

Er senkte seinen Mund auf den ihren und eroberte ihre Lippen in einem wilden, seelenberührenden Kuss, der Rainas düstere Stimmung und Verzweiflung vertrieb wie eine heilende Salbe auf einer schmerzenden Wunde. »Dies ist das Paradies«, murmelte er. »Und dies …«

Sein Mund glitt tiefer, seine Zunge erkundete das Tal ihrer Brüste, während seine Hände über sie glitten, sie streichelten und liebkosten, bis ihr in seinen Armen fast die Sinne schwanden. Zu bald hörte er damit auf, wenn auch widerstrebend. »Lass uns lieber gehen, bevor ich dich an Ort und Stelle nehme. Ich möchte, dass dieser Tag ewig dauert.«

Schwindelig von Sehnsucht und bereit, sich ihm ganz und gar zu fügen, folgte Raina ihm, als er sie bei der Hand nahm und zum Ufer des Sees führte. Dort wandte er sich ihr zu und küsste sie wieder, tiefer jetzt als zuvor, so, als könnte er sich kaum zurückhalten, ihren ganzen Mund zu fordern. Und der Hunger, den sie auf seinen Lippen schmeckte, wurde nur noch von dem übertroffen, der in seinem brennenden Blick lag. Er zog ihr das Kleid aus und tat es auf so behutsame, ehrfürchtige Art, als enthülle er die kostbare Statue einer Heiligen. Dann streifte auch er seine Kleider ab und ließ sie achtlos auf den Waldboden fallen.

Nackt und herrlich erregt stand er vor Raina. »Erschreckt dich der Gedanke an ein Bad mit mir noch immer so sehr wie vor ein paar Tagen?«, fragte er.

Heilige Muttergottes, aber das klang fast, als würde er es hoffen. Wie ein kühner heidnischer Eroberer stand er mit vor der Brust gekreuzten Armen und leicht gespreizten Beinen vor ihr. Es lag etwas Bezauberndes in dieser offensichtlichen Zurschaustellung männlicher Arroganz, und Raina musste hart mit sich kämpfen, nicht zu schmunzeln. Stattdessen lächelte sie scheu, ließ ihren Blick über die Herrlichkeit seines nackten Körpers gleiten, ließ ihn absichtlich mit kühlem Gleichmut auf seiner Erektion verweilen. Gunnar grinste und sah aus wie eine Katze im Sahnetopf, als sie ihm in die Augen schaute.

»Sehe ich denn ängstlich aus, Mylord?«, erwiderte sie schließlich in spielerischer Herausforderung.

Er lachte laut über ihre Frage; es war ein herzliches, fröhliches Lachen, das ihre Seele wärmte. »Nein, du freches, schamloses Frauenzimmer!«, rief er. »Ich würde sagen, so siehst du nicht aus. Aber du könntest wenigstens so tun und einem Mann seinen Stolz lassen!«

Mit diesen Worten riss er sie in seine Arme und trug sie in den See. Als das Wasser ihm bis zur Taille reichte, ließ er Raina herunter. Sie spürte ein heftiges Brennen, als das Wasser die Zartheit zwischen ihren Beinen berührte, und sie stieß einen leisen Laut des Erschreckens aus.

Gunnar zuckte zusammen und zog sie an sich. »Es tut mir leid, Lämmchen. Tut es dir sehr weh?«

Sie schüttelte den Kopf; das Unbehagen war schon verflogen.

»Verdammt«, murmelte er, »ich hatte kein Recht –«

»Ich habe mich dir aus freiem Willen hingegeben«, unterbrach sie ihn, ehe er sich noch länger für etwas entschuldigte, das die himmlischste Stunde ihres Lebens gewesen war. »Du hattest das Recht, weil ich es dir eingeräumt habe. Weil ich dich wollte.«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus, bevor ihre Lippen sich trafen. Sein Kuss war zart und schmerzlich süß, aber er schmeckte so sehr nach Reue, dass ihr die Tränen kommen wollten. »Ach Raina«, murmelte er, »ich habe ein solch kostbares Geschenk nicht verdient. Du hättest dein erstes Mal mit deinem Ehemann erleben sollen, nicht mit mir.«

Das tat mehr weh als jeder Schmerz, den sie dabei hätte erleiden können, ihn zu lieben. Sie konnte den Gedanken, ohne ihn zu sein, ebenso wenig ertragen wie die Vorstellung, mit einem anderen Mann zusammen zu sein. Aber Gunnar war ein Krieger, gewöhnt an Schlachten und Kämpfe, er war nicht die Art von Mann, der Pläne für eine Familie und eine Zukunft machte. Und schon gar nicht mit der Tochter seines Erzfeindes.

Und selbst wenn es anders gewesen wäre – die Pläne ihres Vaters für sie standen schon seit Langem fest. Den größten Teil ihres Erwachsenenlebens hatte er sie auf Norworth von allem abgeschirmt, hatte ihre Keuschheit bewacht wie der König sein Gold, hatte darauf gewartet, den passenden Ehemann für sie zu finden. Eine gute Partie, die den d’Bussys noch mehr Land und Wohlstand bringen würde. Er hatte kein Geheimnis aus seiner Hoffnung gemacht, dass sie einen Politiker heiraten würde, einen Mann mit Verbindungen zum Hof des Königs.

Mit Schaudern dachte Raina an die ältlichen Earls und lüsternen Barone, die ihr Vater nach Norworth eingeladen hatte – erinnerte sich auch an die wütenden Vorhaltungen ihres Vaters, nachdem sie die Versuche dieser Männer zurückgewiesen hatte, ihr den Hof zu machen. Dabei war sie sogar so weit gegangen, einen Becher Wein auf die Seidentunika eines Freiers zu schütten, als dieser die Frechheit besessen hatte, unter dem Tisch ihren Oberschenkel zu drücken.

Plötzlich schien die Andeutung, die Dorcas vor einigen Tagen gemacht hatte – dass sie versuchen sollte, Gunnar zu überzeugen, sie bei sich zu behalten –, gar nicht mehr so absurd zu sein. Mehr als alles, was sie jemals ersehnt hatte, wünschte sich Raina, bei Gunnar zu bleiben. Für immer, hier draußen in diesem Paradies, wo sie das Gefühl hatte, ganz sie selbst zu sein. Wo sie sich als lebendiger Teil von etwas Schönem und Wahrem fühlte. Wo sie sich zu Hause fühlte.

Aber sie würde ihn weder darum bitten noch mit ihren Problemen belasten. Vor ihr lagen nur noch wenige glückliche Tage, ehe Gunnar ihrem Vater gegenüberstehen würde, und sie hatte vor, jeden Moment bis dahin auszukosten. Mit übermenschlicher Entschlossenheit drängte sie ihre Tränen zurück und sah Gunnar an. »Mylord, wir waren uns einig gewesen, dass wir nicht über Sorgen oder Reue sprechen wollten. Bitte, enttäuscht mich nicht, indem Ihr es jetzt tut.«

Er küsste die Innenfläche ihrer Hand. »Ganz wie Ihr wollt, Mylady.«

»Also gut«, entgegnete sie mit einer Unbeschwertheit, die sie nicht empfand. »Dann gönnt mir einen Wettkampf. Ich nehme an, du bist ein passabler Schwimmer?«

Er grinste. »Passabel, ja. Mein Vater hat oft darüber gescherzt, dass ich wohl mit Kiemen geboren wurde.«

»Wirklich? Nun, Lord Kaulquappe, ich hoffe, du bist ein guter Verlierer. Hättest du heute Vormittag genauer hingesehen, dann wäre dir aufgefallen, dass ich Schwimmhäute zwischen den Zehen habe.«

»Mmm, danach wollte ich dich auch schon fragen«, neckte er sie.

Raina versetzte ihm lachend einen Stoß, ehe sie aus seiner Reichweite floh und losschwamm. »Das Ziel ist die andere Seite des Sees. Der Gewinner bekommt eine Belohnung!«

Sie schwamm, so schnell sie konnte, und glitt mit langen Zügen durch das Wasser, nutzte ihren Vorsprung und war sehr gut in der Zeit. Das Ziel schon ganz nahe vor sich, schaute sie sich um. Kein Gunnar. Wohin war er verschwunden? Raina trat Wasser, fuhr herum, suchte nach einem Anzeichen von ihm. Als sie zum Ufer schaute, durchfuhr sie ein Stich der Enttäuschung – und der Überraschung.

Gunnars Kopf und Schultern durchbrachen die Oberfläche des Wassers ungefähr zehn Schritte vom Ufer entfernt. Verflixt, er hatte sie geschlagen! Vielleicht hatte er tatsächlich Kiemen, denn er musste das ganze Stück unter Wasser zurückgelegt haben! Er wandte sich um, stand bis zur Brust im Wasser und grinste ihr entgegen.

»Soll ich jetzt gleich oder erst später sagen, was ich als Belohnung haben möchte?«, fragte er.

Noch hatte er das Ufer nicht erreicht, bemerkte Raina mit einem Funken von Befriedigung. Sie konnte immer noch gewinnen. Sie schwamm weiter, lässig jetzt, damit er ihre Absicht nicht bemerkte. »Wie hast du gelernt, unter Wasser zu schwimmen?«, fragte sie und ließ sich näher zu ihm treiben.

»Mein Vater hat es mir beigebracht. Ich glaube, ich habe das Schwimmen gleich nach dem Laufen gelernt.«

Sie war jetzt nahe der Stelle, an der Gunnar stand, und beschloss, es mit einer Ablenkung zu versuchen. »Ich glaube, ich hätte Angst, so lange unter Wasser zu bleiben. Wie schaffst du es, die Luft so lange anzuhalten?«

»Übung«, erwiderte er und zuckte die Achseln. »Und Selbstbeherrschung.«

»Nun, ich bin zutiefst beeindruckt, Mylord.« Er grinste über ihr Lob. Stolz war offensichtlich ein unwiderstehlicher Köder. Armer Lord Kaulquappe, er würde gleich in den Angelhaken beißen. »Zeigst du mir, wie man das macht?«, drängte sie.

»Wenn du möchtest.« Er begann langsam unterzutauchen, ohne Raina dabei aus den Augen zu lassen.

In dem Moment, als sein Kopf im Wasser verschwand, schwamm Raina los und hielt auf das Ufer zu. Genau zwei Schwimmzüge später schlangen sich starke Arme um ihre Taille und hinderten sie am Weiterschwimmen. Sie kreischte, als Gunnar sie aus dem Wasser zog und sich über die Schulter warf.

»Ihr spielt nicht fair, Mylady«, klagte er mit einem Lachen und gab ihr einen leichten Klaps auf ihr nacktes Hinterteil. Er trug sie das Ufer hinauf und setzte sie dort ab. »Und jetzt, da ich trotz arglistiger Täuschung des Gegners gewonnen habe, werde ich gründlich über eine angemessene Belohnung nachdenken.« Er legte die Hände um sie und zog sie an sich. Er grinste wölfisch, als seine Erektion sich zwischen ihnen hart aufrichtete.

»Nicht so schnell, Mylord«, protestierte sie und entzog sich seiner Umarmung mit gespielter Entrüstung. »Du hast mich ans Ufer getragen, und das bedeutet, dass wir das Ziel gemeinsam erreicht haben. Wir haben beide gewonnen, deshalb kann jeder eine Belohnung fordern.«

»Hmmm«, knurrte Gunnar, »also nicht nur ein dreister Betrug, sondern obendrein auch ein sehr gescheiter. Bist du schon immer so anmaßend gewesen?«

»Immer.«

Er lachte leise. »Das habe ich mir gedacht.« Er streckte die Hand nach ihr aus, drehte ihr das nasse Haar am Hinterkopf zu einer Schlange, strich es ihr aus dem Gesicht, sodass ihr Körper gänzlich unverhüllt seinen glühenden Blicken preisgegeben war. »Bist du immer schon so schön gewesen?«, fragte er rau.

Sie hatte keine Gelegenheit, etwas zu erwidern. Gunnars Mund schloss sich um eine ihrer Brustwarzen, und Raina keuchte laut auf, alle Worte und Gedanken flogen wie auf seidenen Schwingen davon. Er kniete sich vor sie, küsste ihre Brüste, und seine Lippen und seine Zunge glitten heiß über ihre Haut.

Er küsste ihren Bauch, dann glitt sein Mund tiefer und streichelte die zarte Haut ihrer Hüften. Ein verlangender Kuss auf ihren Schoß, und Raina öffnete die Beine, zögernd erst und unsicher, was er von ihr wollte. Aber er wusste es. Er überwältigte ihren Körper mit seinem Mund und seinen Händen, schmeckte sie und bereitete ihr Lust auf eine Weise, die es noch nicht einmal in ihren Träumen gab und die sie sogar jetzt noch nicht ganz verstand. Sie stöhnte, fühlte seine Finger, die sie teilten und in sie eindrangen.

»Oh, Gunnar …« Ihre Worte waren ein Hauch und wie der Schwur völliger Hingabe. »Oh ja …«

Und dann erzitterte sie in seinen Händen. Ihre Beine schmolzen, ihr Fleisch brannte, und sie bebte unter seiner vollendeten Verführung. Sie war nicht sicher, ob ihre Füße noch den Boden berührten, denn innerlich glühte sie, als eine Welle aus köstlichem Entzücken sie hoch in den Himmel emportrug. Wild und ehrerbietig zugleich streichelte Gunnar sie mit seiner Zunge. Saugte an ihr. Verschlang sie.

Sein Name war ein geflüstertes Flehen auf ihren Lippen, als eine weitere Welle wie glitzernde Funken der Ekstase über sie hinwegströmte. Erschöpft und schwindelig glitt sie zurück auf die Erde, wurde sich vage bewusst, dass er sie allein gelassen hatte. Dort, wo er sie berührt hatte, streichelte sie jetzt der Sommerwind, kühlte ihre heiße Haut.

»Ein Wettschwimmen zurück zur anderen Seite, Mylady?«

Noch gefangen von ihrem abebbenden Höhepunkt öffnete Raina die Augen und versuchte zu verstehen, was er gesagt hatte. Ihre Sinne bebten noch vom Rausch ihres Orgasmus, ihr Körper war schwach von der bezwungenen Leidenschaft. Gunnar stand einige Schritte von ihr entfernt am Seeufer. Strahlend.

»In dem Korb dort drüben liegt ein schöner roter Apfel. Er gehört dem, der zuerst auf der anderen Seite des Sees ist.«

Raina machte einen Schritt auf wackligen Beinen. »Du willst wieder ein Wettschwimmen? Jetzt?«

»Ich spiele auch nicht immer fair«, entgegnete er mit einem Augenzwinkern. Dann sprang er ins Wasser und verschwand unter der Oberfläche.

Raina schaffte es zur anderen Seite des Sees, ließ sich aber dabei nicht mehr auf ein Wettschwimmen ein. Stattdessen nahm sie sich Zeit und genoss die erfrischende Kühle des Wassers und legte die Strecke langsam zurück. Gunnar war bereits dabei, sich auf der Decke auszustrecken, die er unter der Weide ausgebreitet hatte, als Raina aus dem Wasser stieg.

Wie Adam vor dem Sündenfall schien er mit seiner Nacktheit unbekümmert umgehen zu können. Er stützte sich auf einen Ellbogen, während er mit dem Dolch eine Scheibe von dem Apfel abschnitt und ihr in den Mund steckte. »Zwei der süßesten Belohnungen und beide an einem Tag«, bemerkte er. »Ich bin wirklich ein glücklicher Mann.«

Raina fühlte, wie sie errötete. »Ihr, mein Herr, seid ein niederträchtiger Schuft mit einer seltsamen Art von Humor.«

Er grinste, schnitt noch ein Stück von dem Apfel ab und bot es ihr an, als sie sich neben ihn setzte. »Und du bist eine schlechte Verliererin, Lämmchen. Iss deinen Apfel.«

Sie kaute das Stück, das er ihr gab, und dann noch eines. Als nichts mehr übrig war als das Kerngehäuse, zog Gunnar den Korb zu sich heran und suchte zwischen den Dingen herum, die er aus der Küche entwendet hatte: einen Laib dunkles Brot, einen Kanten Käse, einige Streifen geräuchertes Wildbret und einen Schlauch Wein. Ausgesprochen herzhafte Speisen für ein Picknick, aber Raina wusste, dass sie jetzt genau das Richtige waren.

Sie legte sich zufrieden zu Gunnar, nachdem er das Brot gebrochen und den Käse angeboten hatte, und fragte sich, wie es möglich war, so vertraut mit einem Mann zu sein, den sie kaum kannte. Sie kannte ihn auf intime Weise, natürlich. Und tief drinnen in sich fühlte sie sogar, dass ihre Seelen miteinander verbunden waren und dass es vielleicht schon seit Anbeginn der Zeit so war. Aber als sie Gunnar jetzt ansah, erkannte sie, wie wenig sie wirklich von ihm wusste. Von seiner Vergangenheit.

»Du sagtest, dein Vater habe dir das Schwimmen beigebracht. War er selbst auch ein guter Schwimmer?«

Er sah sie eine Weile an, als wollte er den Grund für ihre Frage wissen. »Aye«, antwortete er schließlich, »der beste in der ganzen Grafschaft.« Den Blick abgewandt spielte er mit dem Dolch in seinen Händen, benutzte dessen Spitze, um einen Stein vom Rand der Decke zu schnipsen. »Er war in allem ein guter Lehrer und sehr geschickt in vielen handwerklichen Dingen, obwohl er eigentlich seine wissenschaftlichen Arbeiten vorzog.«

»Er war Gelehrter?«

»Ein Studierender des Lebens, wie er immer sagte«, erwiderte Gunnar mit einem kleinen Lächeln. »Aber er war der älteste Sohn und Erbe, und deshalb war sein Werdegang schon am Tag seiner Geburt festgelegt. Und dabei war keine Zeit für Bücher und zum Lernen vorgesehen. Sein Leben sollte das eines Kämpfers sein, eines Ritters, der seinem Lehen verpflichtet ist. Das hat ihn aber dennoch nicht davon abgehalten, Schriften und Papiere wandhoch in seinem Zimmer zu stapeln.« Er lachte wehmütig. »Und auch nicht davon, meinen Kopf und den meiner Mutter mit Geschichten über die alten Griechen und deren Philosophen zu füllen.«

Das hieß, bis ihr Vater diesen sanften Mann abgeschlachtet und dem Lernen und Erzählen von Geschichten ein Ende gemacht hat, dachte Raina. Schuldgefühle machten ihre Stimme schwach. »Er muss ein bemerkenswerter Mann gewesen sein.«

»Sie waren beide bemerkenswert, meine Eltern. Gerecht, hart arbeitend. Anständige Menschen.«

»Stört es dich, über sie zu reden … mit mir?«

»Nein«, erwiderte er und sah sie endlich wieder an. »Es ist nur so, dass ich lange nicht mehr auf diese Weise an sie gedacht habe. Einfach nur … nur an sie gedacht habe.«

»Und Ihr, Mylady?«, fragte er nach einer längeren Pause. »Wie habt Ihr schwimmen gelernt? Wurdet Ihr darin unterwiesen oder wurdet Ihr tatsächlich mit diesen angeblichen Schwimmhäuten geboren?« Er fasste nach einem ihrer Füße und führte ihn an seinen Mund, täuschte vor, in ihre Zehen zu beißen.

»Ich habe es mir selbst beigebracht«, sagte sie und lachte, während sie ihren Fuß aus seinem kitzelnden Griff zurückzog. »Als ich klein war, habe ich mich einmal aus der Burg geschlichen. Es war sehr dunkel in jener Nacht. Ich habe nicht aufgepasst und bin in den Burggraben gefallen.«

Er stieß einen übertriebenen Ausruf des Abscheus aus und lachte dann. »Das ist dir recht geschehen. Warum bist du auch allein in der Dunkelheit herumgeschlichen? Oder hast du dich mit jemandem getroffen?«

»Ich wollte davonlaufen.«

Der Ernst ihrer Antwort musste ihn überrascht haben, denn er wandte ihr das Gesicht zu und sah sie prüfend an. »Und warum?«

Sie wollte es ihm nicht sagen. Es ging ihr zu nahe. Sie versuchte es mit derselben Art gleichmütiger Zurückweisung, auf die ihr Vater so oft zurückgegriffen hatte, wenn er sich unangenehmen Themen gegenübergestellt sah. »Es war nichts, wirklich. Die Dummheit eines Kindes, das ist alles.«

Sein intensiver Blick sagte ihr, dass er es ihr nicht abnahm. »Damals hast du offensichtlich nicht so darüber gedacht. Wie alt warst du?«

»Oh, ich erinnere mich nicht mehr genau … vier oder fünf, denke ich.«

Sie war fünf gewesen, und es war im Frühling jenes Jahres geschehen. Kurze Zeit bevor ihre Mutter gestorben war. Ohne dass Raina sich anstrengte, konnte sie wieder die verbrannten Lavendelblätter riechen, den durchdringenden Geruch eines heilenden Rauches, der oft das Schlafzimmer ihrer Mutter erfüllt hatte. Wie auch an jenem Tag.

Gunnars Stimme brach wie ein Flüstern in ihre Gedanken ein. »Raina, Liebes, warum bist du fortgelaufen?« Er zog sie in seine Arme, hüllte sie in seine Wärme ein. »Du kannst es mir doch sagen.«

Sie holte tief Luft und barg ihre Stirn an seiner Brust. »Norworth war nicht so wie dein Zuhause. Es gab keine Picknicks, kein Geschichtenerzählen, keinen Schwimmunterricht. Mein Vater war entweder nicht da oder zu beschäftigt, um sich mit einem einsamen Kind abzugeben. Und meine Mutter verließ an den meisten Tagen kaum ihr Zimmer…«

Ohne es zu wollen, hatte Raina ihre Mutter auf der anderen Seite der spaltbreit geöffneten Tür schluchzen gehört. Sie schloss ganz fest die Augen, aber sie konnte noch immer den zierlichen Körper sehen, der in der Mitte des großen Bettes lag, mit dem Rücken zur Tür. Eine Handvoll Dienstmägde hatte sich um ihre Mutter bemüht, die vor Schmerz gestöhnt hatte, als eine der Mägde ihr sanft mit einem Tuch das Gesicht abgetupft hatte. Eine andere machte einen Kräuterumschlag um ihren verletzten Arm.

Mama, liest du mir etwas vor?

Bei ihrer Frage hatten alle Mägde zur Tür geschaut, dorthin, wo Raina stand, die Bibel ihrer Mutter in der Hand. Niemand hatte etwas gesagt. Dann war ein verzweifelt klingendes Schluchzen durch den Raum gedrungen.

Bringt sie von hier weg! Ich will Raina nicht hierhaben!

Sie zitterte bei dieser Erinnerung, und Gunnar hielt sie fest umschlungen, streichelte ihre Schulter. Sein Schweigen und seine Zärtlichkeit gaben ihr Mut. »Ich glaube, ich bin davongelaufen, weil ich das Gefühl hatte, nicht dorthin zu gehören. Ich hatte das Gefühl, ich sei unerwünscht.«

Es klang dumm in ihren Ohren, jemandem, der seine Familie durch eine sinnlose Tragödie verloren hatte, zu sagen, dass sie einfach nur wegen ihrer verletzten Gefühle hatte davonlaufen wollen. Aber dahinter steckte mehr als nur das, und aus einem unerklärlichen Grund fühlte Raina, dass sie die ganze hässliche Wahrheit mit Gunnar teilen konnte. »Ich dachte, sie wäre glücklicher, wenn es mich nicht gäbe.«

»Deine Mutter?«

Raina nickte. »Sie muss einmal glücklich gewesen sein, lange bevor ich mich an sie erinnern kann. Mein Vater sagte immer, sie sei das schönste Mädchen ganz Englands gewesen, als sie sich begegneten, aber irgendetwas muss ihr widerfahren sein. Etwas muss sie verändert haben. Vielleicht war meine Geburt auf gewisse Weise eine Enttäuschung für sie.« Diesen letzten Gedanken konnte sie nur flüsternd aussprechen, denn er beschämte und verletzte sie zu sehr.

Gunnars ungläubiger Ausruf ließ sie aufschauen. »Das kannst du doch nicht ernsthaft meinen.« Als sie ihn nur anblinzelte, lachte er mitfühlend. »Raina, ich weiß nicht, was hinter verschlossenen Türen auf Norworth vor sich gegangen ist, aber ich kann dir sagen, dass deine Geburt keine Enttäuschung für deine Mutter war.«

Sie berührte sanft seine Wange, dankbar, dass er sie zu trösten versuchte, nach allem, was ihre Familie ihm angetan hatte. »Danke, dass du das sagst, aber du kannst nicht wissen –«

»Ich weiß es«, beharrte er, »weil ich sie einmal mit dir gesehen habe.«

Raina befreite sich aus seiner Umarmung und sah ihn verblüfft an. »Wann? Und wo?«

»Es war während eines Festes auf Norworth, als ich vielleicht sechs Jahre alt war. Du warst noch ein Säugling von kaum einem Jahr, schätze ich.«

Sie konnte es kaum glauben. »Du warst in Norworth? Du erinnerst dich, mich mit meiner Mutter gesehen zu haben?«

»Aye, obwohl ich gestehen muss, dass ich als kleiner Junge nicht viel für Säuglinge übrig hatte. Bei schönen Frauen war das allerdings etwas ganz anderes. Und deine Mutter war wunderschön.« Er lächelte Raina bewundernd an. »Aber selbst sie verblasst neben dir.«

Raina ließ sich von ihm küssen, doch die Ungeduld, mehr zu hören, ließ sie den Kuss nach kurzer Zeit beenden. »Du musst mir alles sagen, an das du dich erinnern kannst!«

»Ich fürchte, viel mehr gibt es nicht zu erzählen. Einige von uns Jungen haben nach dem Essen in den Gärten Verstecken gespielt. In einem abgelegenen Teil des Gartens hörte ich plötzlich eine Frauenstimme, die Psalme rezitierte. Sie klang sehr süß und sanft.«

»Meine Mutter.« Raina wusste es, ohne zu fragen.

»Ich kroch um einen Rosenbusch herum und sah sie auf einer Bank sitzen. Sie gab dir die Brust, und auf ihrem Schoß lag aufgeschlagen eine Bibel. Sie las leise daraus vor; ihr beide wart ein Bild des Glücks. Das Bild hat sich in mein Gedächtnis eingebrannt. Es war der aufrichtigste Ausdruck von Liebe, den ich je gesehen habe. Ich hab dort gestanden, habe zugehört und zugeschaut, bis einer meiner Freunde mich entdeckte und mich mit sich zu den anderen zog.« Er verstummte plötzlich. »Warum weinst du?«

»Seit sie gestorben ist, wollte ich diese Bibel schon so oft aus dem Regal nehmen und darin lesen, weil ich dachte, ich könnte dann wieder ihre Stimme hören. Und ihre Arme um mich fühlen. Ich habe bis jetzt immer geglaubt, es wäre nur Einbildung gewesen. Ein Traum.«

»Nein, es war kein Traum«, sagte er und strich ihr über das Haar.

Obwohl diese neue Wissen Raina das Herz leichter machte, tauchte aus einer dunklen Ecke ihres Bewusstseins ein bedrückender Gedanke auf. Welche Art von Albtraum hatte ihre Mutter in das traurige Geschöpf verwandeln können, an das sie sich erinnerte? Was hatte sie so viele Jahre lang wie eine Gefangene an ihr Zimmer gefesselt? Raina spürte, dass eine Erklärung in ihrem Kopf Gestalt annehmen wollte, und drängte sie zurück. Es war zu schrecklich, darüber nachzudenken.

Gunnar hob ihr Kinn und wischte eine verirrte Träne von ihrer Wange. »Die Sonne geht fast schon unter, und du hast noch nicht gesagt, welche Belohnung du für unseren Wettkampf haben möchtest«, erinnerte er sie und führte sie sanft zu weniger belastenden Dingen. »Was verlangt Ihr als Belohnung, Mylady?«

Raina hätte fast die Antwort ausgesprochen, die ihr auf der Zunge lag. Sie wollte sein Herz, seine Liebe. Aber darum konnte sie ihn nicht bitten. Sie würde es nicht ertragen können, von ihm zurückgewiesen zu werden. Stattdessen sagte sie: »Du hast diesen Tag mit mir verbracht und mir eine kostbare Erinnerung an meine Mutter geschenkt, die ich in Ehren halten kann. Das ist Belohnung genug.«

»Wenn du keine andere Belohnung willst«, neckte er sie, »dann werde ich für mich etwas verlangen.«

Raina lachte, als er sich auf sie legte. Wie von selbst spreizten sich ihre Beine für ihn, und er drang in sie ein. »Versucht Ihr, mir Angst zu machen, Mylord?«

»Du siehst nicht ängstlich aus«, scherzte er und wiederholte ihren Wortwechsel von vor einigen Stunden. »Nenn mir die Belohnung, Weib.«

»Also gut«, gab sie mit vorgetäuschter Verzweiflung nach. »Als Belohnung wünsche ich mir, für immer hier bleiben zu können.«

Lachend rollte er sich herum, zog sie mit sich, bis sie auf ihm saß, ihre Beine zwischen seinen. »Du würdest dir wünschen, diese Lichtung nie zu verlassen? Wie würden wir unsere Tage verbringen? Das würde ich gern hören.«

Er schloss die Augen, legte sich unter ihr zurecht und wartete. Raina strich ihm durchs Haar und betrachtete sein schönes Gesicht – die kleinen Fältchen in den Augenwinkeln, die glatte Stirn und die Spur von Bartschatten auf seinem wie gemeißelt aussehenden Kinn. Er war so ganz und gar Mann, und doch sah er manchmal so unschuldig aus. Sie sehnte sich danach, sich in seine Arme zu schmiegen, seinen Kummer fortzustreicheln und seine Siege mit ihm zu teilen … immer.

Und weil sie ihn so sehr liebte, öffnete sie ihm ihr Herz.

»Wir werden unsere Tage so wie diesen verbringen, ohne Störungen, ohne Sorgen. Hier draußen, wo alles frisch und grün ist und niemand uns finden kann. Wir hätten uns und brauchten nichts anderes mehr.«

»Ein schöner Gedanke, aber was würden wir essen?«, fragte er. »Und wo würden wir wohnen? So selig und glücklich, wie wir begonnen haben, so sehr werden du und dein Magen mich verfluchen, wenn der Winter kommt.«

»Du stillst meinen Appetit, und deine Arme wärmen mich. Ich schwöre, mehr Annehmlichkeiten brauche ich nicht.« Sie runzelte die Stirn und zog ihn am Ohr. »Das ist mein Wunsch. Du solltest gut zuhören, Mylord.«

»Das tue ich, Mylady … mit großem Interesse.« Sein Gesicht nahm einen verwegenen Ausdruck an. »Und jetzt erzähl mir von unseren Nächten.«

»Hmmm«, sagte Raina nachdenklich und stellte sich endlose Nächte in Gunnars Armen vor. »Unsere Nächte wären wunderbar, geradezu magisch. Du würdest mich hingebungsvoll lieben, mein Herz und meine Seele mit deiner schamlosen, süßen Folter umgarnen, und ich würde mich der Aufgabe widmen, für jede Nacht eine neue Art zu finden, dir Lust zu bereiten … etwas, das dich so wahnsinnig vor Verlangen nach mir macht, dass du nie mehr von meiner Seite weichst, auch nicht für den kürzesten Augenblick.«

Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste die Innenfläche. »Bei Nächten von solcher Leidenschaft kommen doch zweifellos auch Kinder in diesem Wunschtraum vor?«

»Oh ja«, fuhr sie mutig fort. »Starke, gut aussehende Söhne, die zu guten Männern heranwachsen, wie ihr Vater einer ist.«

Gunnar brummte protestierend. »Ich würde gern eine Tochter haben. So vorlaut wie du und mit der gleichen spitzbübischen Nase und mit einem Lächeln, mit dem sie ihren Vater dazu bringt, alles zu tun, was ihr Herz sich wünscht.« Eine Falte legte sich plötzlich auf seine Stirn, und er schaute finster zu ihr hoch. »Oder nein – sie hat das mürrische Aussehen ihres Vaters, denn sonst würde ich gezwungen sein, meine alten Jahre damit zu verbringen, Horden von verliebten Bauernburschen verjagen zu müssen.«

Raina kicherte, als sie sich den in die Jahre gekommenen Gunnar vorstellte, der absichtlich ahnungslose Bewerber zu Tode erschreckte. »Ihr Vater wäre der einzige Mann, für den sie Augen hätte«, beruhigte ihn Raina, »zumindest für eine gewisse Zeit.« Sie strich ihm über die Stirn und ließ die Finger durch sein Haar gleiten. »Aber eines Tages wird sie jemandem begegnen, der ihr Herz mit seiner Zärtlichkeit erobern wird, und sie wird nichts anderes mehr wollen, als jeden wachen Augenblick in seinen Armen zu verbringen.«

Er schwieg einen Moment, bevor er fragte: »Und was geschieht, wenn kein Mann Gnade vor den Augen ihres Vaters findet?«

»Dann wird das Herz ihres Vaters mit Gewissheit brechen, denn eine Liebe, die so stark und so wahrhaftig ist wie ihre, braucht keine Erlaubnis. Sie weiß nur, dass es so sein muss.« Raina hielt den Atem an in der Stille, die folgte. Sie war sich ganz und gar bewusst, dass sie genauso gut von sich und Gunnar hätten sprechen können.

»Ach Lämmchen«, sagte er schließlich. Er küsste ihre Hand und legte sie auf sein Herz. »Wünsche können etwas sehr Gefährliches sein. Und das Träumen macht es nur umso schwerer, die Wirklichkeit zu akzeptieren.«

Raina glitt von ihm herab und legte sich neben ihn. Gunnar stützte sich auf den Ellbogen und schaute auf sie hinunter. »Wir können uns an Wünschen und Träumen nicht festhalten, aber wir können uns aneinander festhalten. Halt mich jetzt.« Der zärtliche Ausdruck in seinen Augen vertiefte sich, und er drückte sie mit seinem ganzen Gewicht auf die Decke. Raina klammerte sich an ihn und hielt ihn fest, als er sie auf die einzige Weise liebte, zu der er den Mut hatte.

19

Alaric wachte am darauffolgenden Tag aus seiner Bewusstlosigkeit auf, und am Abend wurde dies im Turm mit Wildschweinbraten gefeiert. Der Junge war noch zu schwach, um aufzustehen, deshalb trugen Gunnar und Cedric ihn in die Halle, damit er an dem Festschmaus teilnehmen konnte, an dem er so maßgeblich beteiligt gewesen war. Sie setzten ihn auf Gunnars Stuhl an den Tisch des Burgherrn, wo er neben einer strahlenden Raina saß, die glücklich war, ihn zu sehen.

Ihr kam es so vor, als habe sich eine schwarze Wolke aufgelöst, die nicht nur ihr Leben und das Gunnars verdunkelt hatte, sondern sogar das aller Menschen in dieser Burg. Seit es Burc und seine Feindseligkeiten nicht mehr gab und Alaric sich auf dem Weg der Besserung befand, war das Burgvolk fröhlicher geworden, ging den täglichen Pflichten mit leichterer Hand und einem fröhlicheren Gesicht nach. Raina wandte sich Gunnar zu, der auf einem Schemel zu ihrer Rechten saß, und sah, dass auch er lächelte. Das Herz ging ihr auf, als sie sich in der Halle umschaute, die wie wiedererstanden aussah.

Fackeln erhellten jeden Winkel des einfachen Raumes, hüllten ihn und alle Anwesenden in einen warmen, goldenen Schein. Auf dem Spieß im großen Kamin wurde schon seit dem Morgen der Keiler gebraten, und er erfüllte den Turm mit einem Duft, der allen das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ. Agnes und die beiden anderen Frauen trugen eine erstaunliche Menge von Broten und Wurzelgemüse auf, zusammen mit einem endlos scheinenden Vorrat an Wein und Bier.

Als Ehrenlord der Burg wurde Alaric als Erster bedient; sein Brotteller verschwand fast unter dem riesigen Unterschenkel des Keilers, der ihm von Wesley gebracht wurde, der an diesem Abend als Koch fungierte. Dem Jungen fielen fast die Augen aus dem Kopf, als er auf seine Portion starrte.

»Ich bin froh, dich jetzt beißen zu können!«, erklärte Alaric und führte zum Vergnügen aller Versammelten den Schenkel zum Mund und biss ein großes Stück heraus.

Nachdem alle gegessen hatten und mehr als satt waren, wurde dem Kopf des Keilers der Platz neben Alaric zuteil, der ihn mit der Neugier eines Jungen seines Alters anstarrte.

»Was für ein schrecklich aussehendes Biest«, sagte Raina, die voller Abscheu auf das bösartig wirkende Grinsen des Tierkopfes starrte. »Seine Augen scheinen mich zu verfolgen.«

Alaric grinste sie an. »Wahrscheinlich hat es nie ein schöneres Gesicht gesehen«, erwiderte er und errötete heftig.

»Ich werde dich und deinen hässlichen Keiler lehren, deine Augen bei dir zu behalten«, warnte Gunnar mit einem Lächeln und beugte sich an Raina vorbei zu seinem Knappen hinüber. »Genügt es nicht, dass ich meinen Stuhl an deinen zarten Hintern abgetreten habe? Muss ich jetzt auch noch um meine Frau mit dir wetteifern?«

Seine Frau.

Rainas Herz machte einen Sprung, und sie kämpfte gegen den Wunsch an, liebevoll ihre Hand auf seinen Kopf zu legen, der so nah an ihrer Brust war. Betrachtete er sie als seine Frau? Sie wagte nicht, den Gedanken weiterzuspinnen, sondern sonnte sich einfach in der Wärme der Möglichkeiten.

Sie konnte ihren Gefühlen jedoch nicht lange nachhängen, denn Wesley sprang auf einen Tisch in der Mitte der Halle, klatschte in die Hände und forderte Aufmerksamkeit.

»Lords und Ladys.« Er verbeugte sich mit der ganzen Anmut eines königlichen Troubadours. »Zu Ehren unseres jungen Lords Alaric, der uns so großzügig mit einem Mahl beschenkt hat, mit dem wir vermutlich noch einige Zeit zu tun haben werden« – er klopfte sich auf den Bauch und rülpste laut, wofür er Gelächter und das stürmische Klirren aneinanderstoßender Becher erntete –, »möchte ich ihm ein Lied vortragen, das ich ihm gewidmet habe.«

Gunnar stöhnte auf. »Das Einzige, was Wesley noch schlechter kann als singen, ist dichten«, teilte er Raina mit widerstrebender Heiterkeit mit. »Aber sag ihm das nicht; ich fürchte, er selbst hält sich für einen Barden.«

Raina beobachtete in entzückter Erwartung, wie Wesley die Schultern straffte und sich dann räusperte.

Der Keiler, den wir heute speisten, war schrecklich und gemein,

Sein Hieb und Biss noch übler als sein Atem.

Der Junge wurde schlimm verletzt, doch war er mutig in der Not.

Und sein Pfeil brachte diesem Biest den Tod.

Wesley hielt sich den Bauch und krümmte sich, beugte sich dabei so weit vor, dass er fast vom Tisch gefallen wäre. Gelächter und Beifall brandeten auf, als er sich mit einem lebhaften Sprung wieder aufrichtete und sich dann Gunnar und Raina zuwandte.

Lord Gunnars Blick schreckt alle Biester,

Sie sehen ihn und laufen fort.

Doch wenn die Weiber ihn erblicken,
macht keine lange große Zicken,

Sie fordern ihn zum lust’gen Tanz,

Sein Schwert, sagt man, ist so groß wie sein –

»Wein! Mehr Wein!«, brüllte Gunnar, der aufgesprungen war. »Bringt noch mehr Wein!«

Raina sah ihn überrascht an, als er von seinem Schemel aufsprang. Er war rot geworden! Sie lachte laut los, verbarg ihr Kichern hinter vorgehaltener Hand, während der Page herbeigelaufen kam, um Gunnars Becher zu füllen. Er nahm einen großen Schluck, während Wesley vom Tisch sprang und die Halle in laute Jubelrufe ausbrach und Witze über die Männlichkeit ihres Lords zum Besten gab.

»Ich kann nicht ganz sicher sein, ohne den Vergleich geprüft zu haben«, wisperte Raina, »aber ich vermute, dass Wesley mit seiner Annahme recht haben könnte.«

Gunnar sah sie mit offenem Mund und offensichtlich schockiert an, dann stürzte er den Rest des Weines herunter. »Gebt acht, Mylady, sonst könnte es Euch passieren, dass Ihr diese Versammlung verlassen werdet, damit ich Euch genau diese Vermutung bestätige.«

Sie hätte ihn fast beim Wort genommen, aber lärmende Musikklänge lenkten ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Halle. Odette stand jetzt auf einem der Tische, schürzte ihre Röcke und zeigte ihre strammen Waden, während sie zum Rhythmus von klatschenden Händen und auf die Tische geschlagenen Bechern tanzte. Wesley, Cedric und einige andere Männer schoben rasch alle anderen Tische zur Seite und schufen eine freie Fläche in der Mitte der Halle. Rupert, der junge Page, sprang zu Odette auf den Tisch, ergriff ihre Hand und tanzte mit ihr. Jemand anders nahm Dorcas am Arm und schwenkte sie schwungvoll zur Tanzfläche.

Raina fand das fröhliche Treiben ansteckend und klatschte in die Hände, ihr nackter Fuß wippte unter dem Tisch im Takt mit. Sie wusste, dass Gunnar sie beobachtete, aber sie fühlte sich nicht im Mindesten gehemmt. Dinge wie diese geschahen nie auf Norworth. Die Mahlzeiten waren immer langweilige, ernste Angelegenheiten, selbst wenn fahrendes Volk von weit her aufgespielt hatte, um das Burgvolk zu unterhalten. Ihr Vater hatte Tanzen und das Feiern von Festen nicht gewollt, außer wenn er Adligen oder irgendwelchen Würdenträgern etwas bieten musste. Aber Raina wollte nicht gerade jetzt darüber nachdenken. Heute Nacht und in den kommenden drei Nächten, die sie noch mit Gunnar zusammen sein konnte, würde sie es sich gut gehen lassen.

Als Cedric einen Augenblick später an den Tisch des Lords trat und darum bat, mit Raina tanzen zu dürfen, ergriff sie seine Hand und folgte ihm in den Kreis der Feiernden.

Gunnar sah zu, wie Raina an Cedrics Arm über die Tanzfläche wirbelte und dabei fröhlich lachte. Ihr offenes Haar flatterte hinter ihr her wie ein Schleier aus Seide. Ihr Gewand bestand längst nur noch aus Fetzen, das blasse Grün war vor Flecken und Schmutz fast nicht mehr zu erkennen. Mit ihren nackten, schmutzigen Füßen und dem zerrissenen, herunterhängenden Ärmel mochte sie in diesem Augenblick für jeden anderen ausgesehen haben wie ein unglückseliges, heimatloses Kind, aber für Gunnar war sie einfach eine strahlende Schönheit. Eine Märchenprinzessin, und er war wie verzaubert.

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass sie d’Bussys Tochter ist?«

Merricks Frage lenkte Gunnars Aufmerksamkeit jählings auf den alten Mann. Himmel, er hatte nicht einmal bemerkt, dass er sich neben ihn gesetzt hatte. Alles, was er gesehen hatte, und alles, worauf er sich jetzt konzentrieren konnte, war die Frau, die seine Halle heller erleuchten ließ … und sein Herz.

»Deine Männer haben mir von deinem Plan berichtet, sie gegen ihren Vater auszutauschen. Glaubst du wirklich, dass das klug ist?«

Gunnar dachte an den Tag, an dem er diesen Handel abgeschlossen hatte. Es schien eine Ewigkeit her zu sein. »Zu der Zeit hatte ich keine andere Wahl.«

»Und jetzt?«

Gunnar runzelte die Stirn und strich mit dem Daumen nachdenklich über den Rand seines Bechers. »Ich bin mir nicht sicher.«

»Mir scheint, dass du etwas angefangen hast, von dem du nicht bereit bist, es aufzugeben, eh? Vielleicht ist es an der Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen, mein Junge.«

»Das kann ich nicht, das weißt du. Ich habe ein Versprechen gegeben. Ich habe mein Leben daran gesetzt!«

»Und was ist mit ihr?« Merrick wies mit einem Kopfnicken auf Raina. »Willst du mir etwa sagen, dass du ihr kein Versprechen gegeben hast?«

Gunnar dachte an den Tag gestern auf der Lichtung, als sie ihm von ihrem Traum für sie beide erzählt hatte, ihren unschuldigen Wunsch nach einem friedvollen gemeinsamen Leben. »Ich habe sie um nichts gebeten – und ich habe ihr nichts versprochen.«

Merrick schürzte die Lippen und stieß einen langen Seufzer aus. »Glaubst du, dass ein Versprechen nur bindend ist, wenn man es ausspricht?« Er schüttelte ernst den Kopf. »Manchmal sind die Versprechen, die wir nicht geben, gerade diejenigen, die wir halten müssen.«

Rainas Lachen zog Gunnars Aufmerksamkeit auf sich wie ein Streicheln und ließ ihn zittern vor Verlangen, sie in die Arme zu nehmen und von ihr zu fordern, ihm zu sagen, was zu tun sei, dass sie ihm das Versprechen abrang, das er so gerne geben wollte. Sie schaute zu ihm hin, und ihre Blicke trafen sich. Ihr Lachen wurde zu einem warmen, unschuldigen Lächeln, und er wusste, dass sie ihn niemals bitten würde, seinen Schwur zu brechen, ganz egal, wie sehr es sie schmerzte.

Sie vertraute ihm, dass er das Richtige tat.

Diese Erkenntnis traf ihn wie der Schlag einer eisernen Faust in den Magen. Er wandte den Blick ab, unfähig, den Gedanken zu ertragen, dass er sie enttäuschen könnte. Dass sie ihn hassen könnte.

Und ihm blieben nur noch vier Tage Zeit.

»Denke darüber nach, mein Junge«, riet Merrick mit ruhiger Stimme. Dann stand er auf und ging davon.

Als Wesley Rainas Hand ergriff und sie inmitten der Menge umherschwenkte, nutzte Gunnar diese Gelegenheit, um die Halle unbemerkt von ihr zu verlassen. Er musste fort von den einengenden Mauern des Turmes, fort von allem.

Fort von Raina.

Fort von sich selbst.

Er hastete die Treppe hinunter auf den schlammigen Burghof, achtete nicht auf den Regen, der ihm hart auf die Schultern schlug. Der heftige Schauer trug wenig dazu bei, Merricks Worte zu vertreiben, die Gunnar noch in den Ohren hallten, als er auf sein Pferd stieg.

Manchmal sind die Versprechen, die wir nicht geben, gerade diejenigen, die wir halten müssen.

Verdammt! Warum hatte er es sich erlaubt, etwas für diese Frau zu empfinden? Er war schließlich kein bartloser Jüngling, krank vor Lust nach seiner ersten Geliebten. Und – gnade ihm Gott! – was er für Raina empfand, war mehr als Lust. Sehr viel mehr.

Wie hatte er das zulassen können? Wie hatte er es fertiggebracht, sich all diese Jahre der strengsten Disziplin zu unterwerfen, nur um sie dann für ein dickköpfiges, weichherziges Lamm über Bord zu werfen? Warum hatte er sie in seine Seele hereingelassen? Bei allen Heiligen, wie konnte er sie da jemals wieder gehen lassen?

Gunnar hieb seine Sporen in die Flanken des Pferdes, drängte es zu einem donnernden Galopp. Der Regen stach ihm ins Gesicht, durchnässte sein Haar und seine Tunika. Er ritt durch die Dunkelheit, ohne zu wissen wohin, doch es machte ihm nichts aus. Er brach durch Dickichte und galoppierte über Hügel, durch Landschaften, die in Regen und Sturm geisterhaft und schwarz wirkten.

Er war verloren, doch es kümmerte ihn nicht. Wie blind ritt er durch die Dunkelheit ins Nichts, in eine Zukunft aus nichts als … Einsamkeit. Sein Pferd ermüdete langsam, keuchte und war nass von Regen und Schweiß, die Muskeln starr vor Anstrengung, aber Gunnar drängte das Ross weiter. Er brauchte die Geschwindigkeit, musste das Donnern der Hufe hören. Das alles, um den Schlag seines Herzens zu übertönen, das ihm in der Brust entzweibrach.

Der Sturm zerrte an ihm, laute Donnerschläge grollten über ihm und ließen die Erde erbeben. Und dann schoss ein riesiger Blitz aus dem Himmel, so rein und weiß und stark, als hätte ihn Gott selbst geschleudert. Er zischte in blendender Wut zur Erde und schlug nicht weit von Gunnar entfernt in eine große Eiche ein. Der uralte Baum stöhnte auf, knarrte und ächzte unter der Gewalt des zerstörerischen Einschlags. Orangefarbene Flammen und weiße Funken stoben aus dem mächtigen Stamm auf, als er gespalten wurde, wirbelten hoch in die kalte, dunkle Nacht.

Gunnars Pferd wieherte schrill und bäumte sich auf, warf ihn aus dem Sattel.

Er traf hart auf dem Boden auf. Dabei schwanden ihm kurz die Sinne, und alle Luft wurde mit einem Keuchen aus seiner Lunge gepresst. Benommen lag er auf dem Rücken, unfähig, sich zu bewegen, unfähig zu atmen, und blinzelte hinauf zum Himmel und schnappte mühsam nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Regen schlug ihm ins Gesicht. Der Rauch von der zischend verbrennenden Eiche wurde vom Wind herübergetragen, stach ihm in die Augen, während in seinem Kopf eine Flut verschwommener Bilder und Töne durcheinanderwirbelte.

Rainas Gesicht tauchte vor ihm auf, unschuldig und wunderschön. Sie lächelte zärtlich auf ihn herunter, und er flüsterte ihren Namen. Gunnar fühlte ihren Namen in jeder Faser und jedem Knochen seines Leibes widerhallen, die Melodie ihres Namens war ihm sowohl Qual als auch Balsam. Er dachte, sie würde ihm die Hand reichen, betete, dass sie es tun würde, aber ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, Schmerz spiegelte sich in ihren Augen, und ihr in die Ferne gerichteter Blick schimmerte von ungeweinten Tränen.

Wie jämmerlich, sich mehr um die Toten als um die Lebenden zu kümmern.

Nein! Er wollte es herausschreien, herausbrüllen, dass es nicht wahr war, wollte es ihr beweisen, aber ihr Bild verschwand, schwebte von ihm fort, ihre Gesichtszüge wurden blasser und blasser, bis sie nicht mehr war als ein Wispern aus grauem Rauch, der in die Dunkelheit aufstieg.

Gunnar presste die Augen zusammen, schluckte den Kloß des Bedauerns hinunter, der sich in seiner Kehle gebildet hatte. Niemals in seinem Leben hatte er sich so leer und vollkommen allein gefühlt. Mehr als allein … er fühlte sich einsam. So voller Furcht und so müde und mit einer großen Sehnsucht nach Trost.

Ob es der Wind war oder der Regen oder eine Ausgeburt seiner Fantasie, er wusste es nicht, aber neben seinem Ohr hörte er das besänftigende Wispern der Stimme seiner Mutter, die ihm zuflüsterte, dass alles wieder gut werde, dass sie ihn liebe.

Denke an den Mut deines Vaters … seine Ehre … und lass mich stolz auf dich sein.

Die Bitte, die ihn seit so langer Zeit in seinen Träumen verfolgte, die Worte, die ihn gedrängt und getrieben hatten, zu kämpfen und den Tod seiner Eltern zu rächen … diese Worte schienen plötzlich eine ganz andere Bedeutung zu haben. Sie klangen sanft, sprachen nicht von Rache und Tod, sondern von etwas anderem. Leben. Liebe.

Oh Gott, hatte er sich all diese Jahre geirrt?

Welchen Mut brauchte es, einen schwachen alten Mann zu töten? Welche Ehre lag darin, dessen Tochter zu rauben? Keine, gewiss nicht, und Gunnar bezweifelte, dass seine Eltern auch nur das geringste Maß an Stolz empfunden hätten, weder über das, was aus ihrem Sohn geworden war, noch über die Ruine, die er aus seinem Leben gemacht hatte.

Ein Teil von ihm wusste, dass es viel größeren Mut erfordern würde, seinem Feind mit Frieden im Herzen entgegenzutreten, ihn anzuhören, seine Entschuldigung anzunehmen und ihm zu vergeben. Er wusste auch, dass er nie wieder für sich in Anspruch nehmen konnte, sich ehrenhaft zu nennen, solange er Raina gegen ihren Willen auf der Burg festhielt, als Gefangene in seiner Burg und in seinem Herzen. Aber hatte er die Stärke, das zu tun, von dem er jetzt wusste, dass es das Richtige war?

Mochte Gott ihm verzeihen, aber er wusste es nicht.

Sein ganzes Leben lang hatte er gegen seine Gefühle angekämpft, hatte seine Ängste verleugnet, seine Schwächen versteckt. Dreizehn Jahre lang waren Mut und Ehre für ihn gleichbedeutend gewesen mit Vergeltung. Jetzt, da er so nah davor war, diese Vergeltung endlich zu üben, schien es, als habe sich dieses Verständnis geändert. So wie er die flehende Bitte seiner Mutter jetzt in einem ganz anderen Licht sah, standen auch Mut und Ehre jetzt für etwas anderes, etwas Neues. Er hatte beides bei einer stolzen Frau mit einem sanften Herzen und einem liebenden Wesen gefunden. Seine wunderschöne Raina, seine Geliebte.

Als Gunnar sich erhob und sein Pferd bestieg, drehten sich seine Gedanken weder um Mut noch um Ehre. Alles, was seine Gedanken erfüllte, während er zurück zur Burg ritt – was seine Seele tröstete –, war die verzweifelte Sehnsucht, in Rainas Armen zu sein, sicher und wohlbehalten und geschützt vor dem Sturm und der schrecklichen Tatsache, dass sie bald getrennt sein würden.

20

Blitze zuckten über den Himmel, und das laute Grollen des Donners hallte im Burghof wider, erschütterte den Turm der Burg und zerrte an Rainas bis zum Zerreißen gespannten Nerven. Zweimal in dieser Stunde hatte sie durch den Spalt der Fensterläden gespäht, hatte gehofft, Gunnar zu sehen, der in die Sicherheit der Festungsmauern zurückkehrte. Zweimal war sie enttäuscht worden. Wut wandelte sich zu Sorge, weil er in diesem Sturm dort draußen war. Warum hatte er das getan? Und wohin war er gegangen?

Raina saß auf dem Bett, hatte die Knie an die Brust gezogen und wartete. Sie beobachtete die Kerze, die zu einem rauchenden Stumpf herunterbrannte. Es waren inzwischen mehrere Stunden vergangen, seit alle im Turm schlafen gegangen waren, und noch immer gab es kein Lebenszeichen von Gunnar. Und wenn er verletzt war? Oder, lieber Gott, wenn er beschlossen hatte, in dieser Nacht die Auseinandersetzung mit ihrem Vater zu suchen?

In Gedanken hatte sie sich bereits zurechtgelegt, dass sie Gunnar zu dieser Begegnung begleiten würde, hatte sich darauf vorbereitet, ihn gegen ihren Vater auf jede ihr mögliche Weise zu verteidigen. Sie war entschlossen, Frieden zu schließen. In ihrer Gegenwart würde keiner der Männer dem anderen etwas antun – so viel wusste sie. Darauf vertraute sie. Aber sollte es für sie zu der Entscheidung kommen, nach Norworth zurückzukehren oder bei Gunnar zu bleiben, würde Raina ihrem Vater für immer Lebewohl sagen.

Voller Angst, Gunnar könnte beschlossen haben, nach Norworth zu reiten, ohne es ihr zu sagen, war Raina kurz davor, Gunnars Umhang zu nehmen und ihm nachzureiten, als sie hörte, dass sich das Burgtor knarrend öffnete. Im Bruchteil einer Sekunde war sie am Fenster und bemühte sich, die Läden zu öffnen. Ihre Finger zitterten vor Aufregung, aber schließlich löste sich der Riegel. Raina stieß die Läden weit auf und spähte beklommen hinaus, während ihr der kalte Regen ins Gesicht schlug. Auf dem Burghof erkannte sie eine dunkle Gestalt, die gerade von einem Pferd stieg. Das Herz schlug ihr hart gegen die Rippen.

»Gunnar!« Sie hob die Hand und lachte vor fast hysterischer Freude über seine sichere Rückkehr. Er zögerte, schaute hinauf zu dem Fenster, an dem sie stand, aber sein Gesicht wurde vom Regen und der Dunkelheit der Nacht verhüllt. Er warf einem Wachsoldaten die Zügel zu und lief in die Burg.

Raina rannte zur Treppe, hörte seine Sporen auf den Stufen klirren, als er immer zwei davon auf einmal nahm. Erleichterung und etwas sehr viel Stärkeres durchfluteten ihre Sinne in der kurzen Zeit, die er brauchte, um heraufzukommen. Ihr stockte der Atem, als sie ihn sah, ein nasser und erschöpfter Krieger, dem das Haar in schwarzen Strähnen ins Gesicht hing. Seine durchnässte Tunika klebte an ihm wie eine zweite Haut. Sein Lächeln war schief und zeigte absolut keine Reue.

Sie schlang die Arme um ihn. »Ich habe mir solch große Sorgen gemacht.«

Das Vorwurfsvolle in ihrer Stimme war zu einem Flüstern geworden. Die Worte hatten kaum ihre Lippen verlassen, als er sie auch schon umfing und hochhob. Mit dem Ausdruck leidenschaftlicher Entschlossenheit in seinen funkelnden schwarzen Augen trug er Raina in sein Zimmer und stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. Er legte sie auf das Bett, streifte seinen Schwertgürtel und seinen Dolch ab, dann zog er sich die nasse Tunika über den Kopf und warf sie auf den Boden.

Raina meinte, das Schweigen brechen zu müssen. »Es ist schon Stunden her, seit du fortgeritten bist, und der Sturm …« Ihre Stimme erstarb, als Gunnar zu ihr ins Bett stieg. »Hast du nichts zu sagen?«

»Aye«, knurrte er. »Deine Sorgen waren unnötig.«

Er kroch über das Bett zu ihr wie ein geschmeidiger, nasser Panther, der sich an seine Beute anpirscht. Die Muskeln in seinen Armen und Schultern spielten bei jeder seiner Bewegungen. Er sah faszinierend aus, animalisch, und Raina ergab sich bereitwillig seiner Macht. Sie hielt den Atem an, als er die Hand ausstreckte und um ihre Fußgelenke schloss, sie nach unten zog, bis sie auf dem Rücken lag. In einer geschmeidigen Bewegung legte er sich auf sie, seine Brust presste sich feucht gegen die ihre und den dünnen Stoff ihres Hemdes. Er drängte sich an sie, und ihre Körper schienen miteinander zu verschmelzen, als er das Gesicht in ihrer Halsbeuge verbarg.

»Was hast du mit mir gemacht?« Er stieß einen Fluch aus, als sie mit dem Finger über seinen Rücken strich, ihre Hüften an seine schmiegte.

Ihn so zu spüren, hart vor Verlangen und erfüllt von Verlangen nach ihr, berauschte Raina und verlieh ihr den Mut, seinen Körper zu erkunden. Ihre Finger schlüpften unter die Taille seiner Bruche und fühlten die weiche Haut seiner Hüften. Gunnar stöhnte, als sie die Finger nach vorne schob, sie in dem krausen Haar spreizte und mit dem Handrücken über sein hart pochendes Glied strich.

Sie spürte seine Erwartung und schloss fest die Hand um ihn, lächelte, als er scharf Luft holte. Der samtige Stahl wurde härter, als sie ihn streichelte, langsam erst und dann schneller, als Antwort auf die heftige Reaktion seines Körpers. Ein tiefes Knurren kam aus seiner Kehle. »Mein Gott, Frau, du wirst mich noch in meinen Hosen entmannen.«

»Gut«, schnurrte sie. »Es ist nur gerecht, dass ich dich dazu bringe, die Kontrolle über deinen Körper zu verlieren, genauso wie du es mit mir machst.«

Er stützte sich hoch auf die Ellbogen und sah ihr in die Augen. »Es ist nur gerecht, den Spieß umzudrehen, Lämmchen, denn ich glaube, dass ich es ziemlich mag, die Kontrolle zu verlieren.«

Er schluckte ihr Lachen mit einem Kuss, und sie griff nach unten und öffnete die Bänder seiner Bruche, schob sie von seinen Hüften. Dann schloss sie wieder die Hand um seine pulsierende Hitze, ergötzte sich an dem spürbaren Drängen aus seidiger Kraft. Sie strich mit dem Finger über die feuchte Spitze, zog einen feuchten Ring um die Krone seiner Männlichkeit. Gunnars Atem ging rau an ihrem Ohr, als sie fortfuhr, ihn zu erregen, und sie freute sich über das Stöhnen und Seufzen, das sie mit einer so einfachen Berührung hervorrief.

Sie streichelte sein steinhartes Glied, zögernd zuerst und dann kühner, als seine Hüften begannen, sich im Rhythmus ihrer Hand zu bewegen. Es schien unmöglich, doch er wurde noch größer in ihrer Hand, füllte sie so, dass ihre Finger ihn nicht mehr ganz umschließen konnten. Sie hatte nur einen Moment, sich diesem Eindruck hinzugeben, denn er fasste nach ihrer Hand und hielt sie fest, dann führte er ihre Finger an seinen Mund. Er küsste ihre Hand und legte sie auf seine Brust. Sein Herz klopfte hart.

Gunnar küsste sie wild, beugte sich über sie und spreizte ihre Beine mit seinem Knie. Die heiße Härte seiner Erektion schob sich zwischen ihre Beine, drängte weiter, glitt leicht in sie hinein. Er stöhnte, als er sich tief in ihr vergrub, sie köstlich erfüllte und sich bis zum Heft in sie hineintrieb. Rainas Hüften bogen sich ihm entgegen, drängten ihn tiefer, wollten ihn ganz. Ihre Hände krallten sich in seine Schultern, zogen ihn enger, hielten ihn fester, als er sie mit hungrigen und heftigen Stößen nahm.

Er nahm sie hart und wild, getrieben von dem Verlangen, sie bis in ihr Allerinnerstes zu pfählen, sie als sein Eigen beanspruchen zu können. Sein Verlangen nach ihr beunruhigte ihn. Sein Begehren, sie zu besitzen, verschlang ihn. Er trieb sich in sie, härter und tiefer, und wollte, dass sie die Macht seines Verlangens nach ihr spürte. Mit einem letzten Stoß eroberte sich Gunnar den Kern ihres Schoßes und hörte das Stöhnen ihres Höhepunktes. Langsam, mit einer Beherrschung, die ihn selbst überraschte, zog er sich fast aus ihr heraus, glitt dann wieder in sie, seine Stöße waren lang und tief und brachten sie noch einmal zum Gipfel der Lust.

Ihr Schrei war der köstlichste Klang in seinen Ohren, und ihre Hüften drängten sich ihm entgegen, um seine kühnen Stöße zu empfangen. Er hielt ihre bebenden Schultern an sich gepresst, als er sich immer tiefer mit ihr vereinte und sein eigenes Verlangen seine Sinne berauschte und ihm alle Beherrschung raubte.

Sie hielt sich an ihm fest und erwiderte jeden Stoß. Ihr Atem berührte heiß und keuchend seine Haut. Jeder Stoß ging tiefer, machte ihn steinhart, trieb ihn näher und näher zum Höhepunkt, bis er mit einem letzten Stoß und einem unterdrückten Schrei in ihr explodierte. Die Flut seines Samens kam schnell und heiß und breitete sich in der sengenden Hitze ihres Schoßes aus.

Ein verwegener, leichtsinniger Teil Gunnars hoffte, dass sie sein Kind empfangen würde, hoffte genau genommen und insgeheim, dass er sie schon mit einem Kind gesegnet hatte. Es war ohne Zweifel der Wunsch eines Narren und, schlimmer noch, ein mehr als selbstsüchtiger, um der Hoffnung willen, dass er dann für immer ein Teil von ihr und sie ein Teil von ihm wäre, was immer auch geschehen mochte, wenn er ihrem Vater begegnete. Aber sie verdiente Besseres als seinen Bastard. Sie verdiente sehr viel Besseres, als er je hoffen konnte, ihr geben zu können.

Doch das hielt Gunnar nicht davon ab, sich vorzustellen, wie er den Rest seines Lebens an ihrer Seite verbrachte. Seit sie ihm ihren unschuldigen Wunsch nach einer gemeinsamen Zukunft anvertraut hatte, war Gunnar dieser Gedanke nicht mehr aus dem Sinn gegangen. Und ihn quälte es, in wenigen Tagen mit ihrem Vater zusammentreffen zu müssen. Er stellte sich vor, dass er Raina heiratete, sah sie vor sich, strahlend und sein Kind unter dem Herzen tragend.

Jeder Augenblick, den er mit ihr verbrachte, schien die Träume wirklicher werden zu lassen. Schien die Hoffnungen möglicher zu machen. Jedes Mal, wenn er sie küsste, dachte er daran, wie es sein könnte.

Es war eine gefährliche Sache, das Träumen. Hatte er sie nicht gestern genau davor gewarnt? Er musste dem ein Ende machen, bevor er begann, Versprechen zu machen, von denen er nicht wusste, ob er sie würde halten können.

Als brauchte er noch eine weitere Qual, schmiegte Raina sich tief in seine Umarmung und küsste ihn unter dem Ohr. »Ich liebe dich«, sagte sie, und eine lastende Stille begann sich zwischen ihnen auszudehnen. Als Gunnar nichts darauf erwiderte, sagte sie es noch einmal.

Er rollte sich von ihr herunter, blieb auf dem Rücken liegen und starrte blicklos zu den Deckenbalken hinauf. Der Atemzug, den er ausstieß, war tief und rau, während er abwog, was er sagen sollte. Raina zuckte erschreckt zusammen, und ihr Körper spannte sich vor wachsender Furcht an.

»Ich kann dich nicht länger hierbehalten«, sagte Gunnar schließlich und war erstaunt, dass er in der Lage gewesen war, diese Worte auszusprechen. »Ich werde dich nach Hause schicken, zurück nach Norworth. Du wirst morgen früh aufbrechen.«

»Morgen schon? Warum?«

Er rutschte zur Kante des Bettes und spürte den verwirrten, verwundeten Blick, mit dem sie ihn ansah. »Weil es an der Zeit ist«, erwiderte er schroff. »Schon lange über die Zeit, denke ich. Wir beide haben gewusst, dass dieser Tag kommen wird, Raina, früher oder später.«

»Ja, später!« Der Schmerz und der Schrecken in ihrer Stimme trafen ihn wie eine scharfe Klinge. »Wir haben doch noch vier Tage zusammen –«

Er zwang sich, sie anzusehen. »Vier Tage, und was dann, Lämmchen? Ich habe dir schon viel zu viel genommen, und schon bald werde ich der sehr realen Möglichkeit gegenüberstehen, dir noch mehr zu nehmen – das, was dir von deiner Familie geblieben ist.«

»Du bedeutest mir mehr als alles andere – oder jeder andere.«

»Ach Raina. Mach dir nichts vor, indem du denkst, dein Vater würde dir nichts mehr bedeuten, jetzt, da die Sünden seiner Vergangenheit enthüllt wurden. Du hast selbst gesagt, dass er dich niemals unfreundlich behandelt hat, dass der Mann, den du kennst, nicht der ist, der mir Schaden zugefügt hat. Es ist nicht sehr schwer, jetzt deine Liebe zu ihm zu leugnen, da du neben mir in meinem Bett liegst. Wenn er durch meine Hand verletzt oder gar getötet vor dir liegen würde, würdest du nicht mehr dieser Meinung sein.«

Selbst in der Dunkelheit konnte er sehen, dass sich bei dieser Vorstellung Kummer auf ihrem Gesicht malte. »Dann hast du also noch immer vor, deinem Wunsch nach Vergeltung nachzugeben, nach allem, was –«

»Ich habe noch immer vor, ihn zu treffen, ja. Nicht einmal das, was wir in den vergangenen Tagen miteinander geteilt haben, kann meine Absicht in diesem Punkt ändern. Aber ich schwöre dir, der erste Schlag wird nicht von mir kommen. Alles andere kann ich dir nicht versprechen.«

»Aber wenn du mich nicht mehr als Unterpfand hast, hat er keinen Grund mehr zu kommen«, stellte sie klar. Seine Raina, sachlich und vernünftig, selbst wenn es ihr das Herz brach.

»Sag ihm, dass es eine Geste meines guten Willens ist, dass ich dich heimgeschickt habe. Sollte er seit damals tatsächlich ein gewisses Maß an Ehre entwickelt haben, wird er sich mit mir treffen, mit oder ohne dich als Druckmittel. Und wenn er auch nur halb der Mann ist, für den du ihn hältst, dann wird er dich bei diesem Treffen ebenso wenig dabeihaben wollen wie ich.«

»Gunnar, ich will an deiner Seite sein. Du brauchst mich! Was, wenn etwas passiert? Wenn ich dabei bin, wird mein Vater aufgeschlossener dir gegenüber sein, bereitwilliger, über eine friedliche Lösung zu reden –«

»Meine Entscheidung steht fest, Raina. Ich will dich dort nicht haben.«

Sie schwieg einen Moment, dann sagte sie: »Weil du Angst hast, dass du nicht fähig sein könntest, ihn in meiner Gegenwart zu töten, so wie bei Burc?«

»Ach, Lämmchen, ich hatte gehofft, du würdest mich inzwischen besser kennen.«

»Ich bin nicht sicher, was ich überhaupt noch weiß. Ich dachte, zwischen uns gäbe es etwas. Ich dachte, die Dinge lägen jetzt anders … hätten sich geändert …«

Als er ihre Stimme brechen hörte, streckte er die Hand aus, um ihre Wange zu berühren – und zog sie sogleich wieder zurück. Sie jetzt zu trösten wäre eine größere Sünde, als sie gekränkt fortzuschicken. Er wollte ihr keine falschen Hoffnungen auf eine gemeinsame Zukunft machen.

Nicht, wenn er nicht sicher war, ob er sie je wiedersehen würde.

Auch wenn er jetzt in Bezug auf die Vergeltung und eine Begegnung mit Luther d’Bussy hin- und hergerissen war. In Anbetracht dessen, dass er Raina zur Geisel genommen hatte, konnte Gunnar nicht sicher sein, ob der Baron bereit war, vernünftig mit ihm zu reden. Und auch wenn er nicht die Absicht hatte, als Erster zum Schwert zu greifen, so konnte er doch nicht wissen, wie die Pläne des Barons für dieses Treffen aussahen. Es war gut möglich, dass d’Bussy schon dabei war, eine Falle vorzubereiten oder einen Hinterhalt.

Der Gedanke an den Tod hatte Gunnar noch nie Angst bereitet, und wenn er ehrlich war, fürchtete er sich auch jetzt nicht davor. Was seinen Magen brennen ließ, war der Gedanke an Raina und dass sie Zeugin des Treffens werden könnte. Töten war eine hässliche Angelegenheit, selbst wenn es unter den gerechtesten aller Umstände geschah, und nichts, was er einer Frau zumuten durfte, die so sanft und gut war wie sie. Und da er sie kannte und wusste, wie leidenschaftlich sie reagierte, konnte er nicht sicher sein, dass sie sich heraushalten würde, wenn es zu einer gewalttätigen Auseinandersetzung mit ihrem Vater käme.

Wenn Raina wüsste, wie stark er für sie empfand, wenn sie wüsste, wie sehr er sie jetzt und für immer in seinem Leben haben wollte, würde das nur ihren Entschluss bestärken, ihn zu dem Treffen zu begleiten. Und dieses Risiko wollte er einfach nicht eingehen.

Er stand auf und ging zögernd zur Tür. Bevor er das Zimmer verließ, wandte er sich noch einmal zu ihr um. »Es tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe, Raina. Aber es ist am besten so. Du wirst mir vertrauen müssen.«

Der Morgen zog viel zu schnell herauf, und Raina wachte allein in Gunnars Bett auf. Langsam zog sie ihr Gewand und ein Paar Lederschuhe an, die Agnes ihr hingestellt hatte; sie nahm sich sogar die Zeit, sich Zöpfe zu flechten, wobei sie hoffte und bangte, dass Gunnar in der Zwischenzeit nicht auch noch beschlossen hatte, sie ohne Abschiedsgruß nach Hause zu schicken.

Nach Hause.

Seltsam, aber Norworth bedeutete das jetzt nicht mehr für sie. Der Gedanke, an jenen Ort zurückzukehren und zu den Lügen, die er beherbergte, ließ sie vor Beklemmung zittern. Und jetzt stand ihr das Unausweichliche bevor. Hatte sie wirklich geglaubt, dieser Moment würde nie kommen? Hatte sie wirklich erwartet, dass sie Gunnar nie Lebewohl würde sagen müssen?

Wie kühn sie in diesen vergangenen wenigen Tagen gewesen war! Sie hatte ihn in ihre Arme – in ihren Körper – eingeladen, hatte verkündet, dass es kein Reden über die Vergangenheit oder über Reue geben sollte, stattdessen aber über Träume und Wünsche. Wie mutig war sie gewesen, als sie ihm sagte, dass sie ihn liebe, und deshalb wusste, um was sie ihn bat, und bereit war für die Konsequenzen. Und wie naiv war sie gewesen zu denken, sie könnte unverändert weitermachen, nachdem sie die Lust empfunden hatte, die er ihr geschenkt hatte, als ihre Körper sich vereinten.

Sie erkannte jetzt, dass sie tatsächlich davon überzeugt war, sie könne ihre Vergangenheit leugnen und vergessen, dass sie überhaupt existiert hatte. Aber mit Gunnar zusammen zu sein, hatte sie an viele Dinge glauben lassen.

Sogar daran, dass er sie liebe.

Sie klammerte sich an diesen Glauben, als sie die Tränen verdrängte, und versuchte, sich damit zu trösten, dass der Schmerz in ihrem Herzen nicht ewig dauern würde. Gunnar hatte ihr nichts versprochen, hatte ihr nicht einmal Hoffnungen gemacht, dass er zu ihr kommen werde, wenn der Konflikt mit ihrem Vater gelöst war. Noch immer betete sie darum, dass er es tun würde.

In ihrer Fantasie stellte sie sich vor, dass Gunnar und ihr Vater sich trafen und über ihre Angelegenheiten sprachen, dass sie danach beide in Frieden – wenn auch nicht in Freundschaft – nach Norworth ritten. Und sie malte sich aus, dass sie und Gunnar dann wieder vereint wären und sich niemals mehr trennen müssten. Gunnar hatte sie davor gewarnt, sich an Träume und Wünsche zu klammern, aber ihr dummes Herz hatte sich geweigert zuzuhören … selbst jetzt noch.

Vom Gang her, der eine ganze Welt entfernt zu sein schien, näherten sich Schritte. »Verzeihung, Mylady«, sagte Agnes leise. »Es ist alles bereit.«

Widerstrebend und jedes Gran ihres Mutes zusammennehmend verließ Raina die Kammer. Sie hatte seine Burg noch nicht verlassen, und schon vermisste sie ihn. Die feuchte Kälte eines stahlgrauen Himmels schnitt ihr in Gesicht und Arme, als sie die Stufen hinunterging, die vom Turm zum Hof führten. Sie hielt das Kinn hochgereckt, obwohl ihr das Herz schwer war und sie jeder Schritt Überwindung kostete.

Auf dem Hof sah sie, dass Cedric und Wesley bereits zu Pferd saßen. Letzterer hielt die Zügel von Alarics kastanienbraunem Zelter für sie. Raina stand wie erstarrt am Fuß der Treppe und war unfähig, den ersten Schritt auf den Hof zu machen. Heilige Muttergottes – alles, was sie wollte, war, wieder in den Turm zurückzugehen und sich für immer darin einzuschließen. Agnes drängte sie von hinten mit einem leichten Klopfen auf die Schulter. »Geht jetzt, Mylady«, flüsterte sie und schenkte ihr ein aufrichtiges, warmes Lächeln.

Auf wackligen Beinen machte Raina sich auf den langen Weg zu den Pferden, ging vorbei an jedem Gesicht, das sie kennen und schätzen gelernt hatte: Rupert, der schüchterne junge Page, lächelte sie an; Odette und Dorcas murmelten beide gute Wünsche für eine sichere Reise und ein gutes Leben; alle Menschen, die am Vorabend in der Halle um sie herum gewesen waren, riefen ihr zum Abschied freundliche Worte zu.

Dann kam sie zu Merrick, der die Arme weit ausbreitete, um sie zu umarmen. Raina ließ sich an seine Brust ziehen und atmete den Duft von Kräutern ein, der in seinen Kleidern und in seinem Bart haftete. »Er wird dein Vertrauen nicht verraten«, murmelte er an ihrem Ohr. »Auch wenn er die Worte nicht sagen kann, so liebt er dich doch, eh?« Sie lehnte sich ein wenig zurück und sah ihn an. Merrick blinzelte ihr zu. »Denk an das, was ich dir gesagt habe, eh? Vertraue mir.«

Raina nickte benommen und ging zu ihrem Pferd. Dann fiel ihr Blick auf Alaric, der zwischen zwei Männern stand, die Arme um ihre Schultern gelegt, um sich zu stützen. Sein Bein musste ihm fürchterlich wehtun, dennoch war er gekommen, um sie zum Abschied zu sehen. Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle, und sie griff unter seinen Umhang und umarmte heftig seinen knochigen Leib. »Ich werde dich sehr vermissen, Alaric.«

Sie fühlte, wie er die beiden Männer losließ und sie umarmte und sein Gewicht auf das gesunde Bein verlagerte. »Die Burg wird ohne Euch nicht mehr dieselbe sein, Mylady. Und Lord Gunnar auch nicht … oder ich.«

Sie gab ihn frei, trat zurück und rieb sich die Arme. Ihr war kalt, und sie fühlte sich leer. Ein leichter Regen hatte kurz zuvor eingesetzt, aber sie nahm die Kälte erst jetzt richtig wahr. Alaric löste den Umhang von seinen Schultern und legte ihn ihr um.

»Nein«, wehrte sie ab. »Du hast doch nur den einen.«

Er schüttelte den Kopf und hob die Hand, um ihren Einwand abzuwehren. »Ich bestehe darauf.«

Raina warf die Arme um den Nacken des Freundes, drückte ihn noch einmal ganz fest an sich. »Dann werde ich ihn nehmen, aber nur, wenn du mir erlaubst, ihn dir sehr bald zurückzugeben.«

Er nickte, als sie zurücktrat und den Umhang unter ihrem Kinn schloss. Sie wandte sich zu ihrem Pferd um und setzte den Fuß in den Steigbügel. Alaric strahlte zu ihr hoch. »Das Pferd gehört jetzt Euch«, sagte er mit einem Grinsen. »Mylord hat mir ein anderes gegeben … ein hübsches weißes Schlachtross. Ein Pferd für einen Mann«, verkündete er stolz.

Nigels Schlachtross, vermutete Raina und fühlte ihr Herz angesichts von Alarics Freude ein wenig leichter werden. Sie konnte ihn sich gut vorstellen auf einem weißen Streitross und in einer glänzenden Rüstung, ein Mann mit den besten Eigenschaften eines Ritters. Er würde einen guten Soldaten abgeben und, eines Tages, einen guten Ehemann.

Zögernd setzte sie sich im Sattel zurecht, warf einen letzten Blick auf den Turm. So viel war geschehen in der kurzen Zeit, die sie hier verbracht hatte; sie war Teil des Lebens dieser Menschen geworden, und diese ein Teil ihres Lebens. Sie schwor sich, niemals auch nur einen Moment von alledem zu vergessen, was das Leben auch immer mit ihr vorhatte. Wie viele Jahre auch vergehen würden.

»Mylady«, sagte Wesley und zog die Zügel seines Pferdes an, »seid Ihr bereit?«

Nein, dachte Raina verzweifelt, sie würde niemals bereit sein. Eine Windbö erfasste sie, als wollte sie sie vom Hof wehen. Sie packte ihren Umhang und wirbelte ihn wild um ihre Füße.

Vielleicht war es eine List des Windes, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, um sie zu veranlassen, zum Wehrgang hinaufzuschauen … wo er stand. Eine reglose Gestalt in Schwarz, das dunkle Haar wehte ihm um Gesicht und Schultern. Sein Kinn wirkte streng, seine Augen hart, als er sie von dort oben betrachtete.

Als sie ihn entdeckte, erstarrte Raina, ihre Augen weigerten sich zu blinzeln, weigerten sich, sich von seinem Bild abzuwenden. In diesem Augenblick brannte es sich ihr ins Gedächtnis ein, wie er dort stand, ein unbeugsamer Krieger, ein sanfter Mann. Sie liebte Gunnar mit ihrem ganzen Sein, und sie würde ihm ihr Leben ebenso schenken, wie sie ihm schon ihre Seele geschenkt hatte.

Wenn er sie wollte.

»Mylady.« Wesleys Stimme erklang leise hinter ihr. »Wir müssen uns auf den Weg machen.«

Raina nickte, die Augen noch immer auf den Mann gerichtet, den sie liebte. Sie wollte vom Pferd springen und zu ihm laufen, wollte sich in seine Arme schmiegen und niemals mehr von seiner Seite weichen. Sie schloss die Augen gegen den Schmerz in ihrem Herzen. Dann, mit großer Anstrengung, hob sie die Hand, um ihm ihren Abschiedsgruß zu entbieten.

Er sah es nicht, denn er hatte sich schon abgewandt, um in den Turm zurückzukehren.

Gunnar verließ den Wehrgang und kämpfte gegen den unbändigen Wunsch an, Raina nachzureiten oder sie zurückzurufen, obwohl er wusste, dass er das Richtige getan hatte, selbst wenn all seine Gefühle nach ihr verlangten. Er hatte den Ausweg des Feiglings gewählt und hatte sie gemieden – gestern Nacht und an diesem Morgen –, aber in Wahrheit war er nicht sicher gewesen, ob er die Kraft gehabt hätte, ihr Lebewohl zu sagen, wenn sie vor ihm stand. Es war schon schwer genug gewesen, sie über den Hof gehen und durch das Tor davonreiten zu sehen.

Er hatte geglaubt, dass es für ihn einfacher sein würde, zu seiner Entscheidung zu stehen, wenn sie erst fort wäre, aber nun musste er feststellen, dass ihn sein Herz mit jedem Schlag stärker schmerzte. Nur wenige Augenblicke waren seit ihrem Aufbruch vergangen, und schon vermisste er sie. Bei allen Heiligen, aber wie sollte er jemals ein ganzes Leben ohne sie ertragen?

Als Gunnar auf dem Wehrgang stand und der Wind ihm ins Gesicht schnitt und ihm den Umhang um die Beine peitschte, tat er einen feierlichen Schwur. Sie würden wieder zusammenfinden – was auch immer es kosten mochte.

21

Norworth ragte unheilvoll in den hellen Mittagshimmel auf, als Raina und ihre beiden Begleiter den Wald verließen, der den weitläufigen Burgberg und das geschäftige Dorf zu dessen Füßen umgab. Die beiden Reisetage waren schneller vorübergegangen, als Raina erwartet hatte, und das hatte zum großen Teil an Wesleys unermüdlichen Anstrengungen gelegen, sie mit Späßen und Liedern aufzuheitern.

Jetzt, da sie ihr Ziel erreicht hatten, konnte jedoch nichts mehr Rainas Stimmung heben. Wesley spürte vermutlich ihre Furcht, denn er brachte sein Pferd neben ihr zum Stehen und legte ihr behutsam die Hand auf den Arm. »Ihr seid wieder zu Hause, Mylady, unversehrt und gesund.«

Raina nickte geistesabwesend, während sie auf die Burg blickte, die ihr ganzes Leben lang ein sicherer Hafen für sie gewesen war. Seltsam, dass die hohen Türme und die eindrucksvolle Fassade ihr nicht länger ein Heim bedeuteten. Ihr Herz hatte seine Heimat in den Ruinen einer Burg im Norden gefunden, bei einem rebellischen Ritter.

Sie wandte sich an Wesley und Cedric und war fast entschlossen, die beiden zu überreden, sie wieder mit zurückzunehmen. Aber da erklang in der Ferne das Signal des Trompeters und verkündete, dass Besucher sich der Burg näherten, fast so, als wollte er ihr sagen, dass es für eine Umkehr zu spät sei.

»Lord Gunnar hat mich gebeten, Euch das hier zu geben, nachdem ich Euch nach Hause gebracht habe, Mylady.« Wesley zog ein kleines Stück zusammengefalteten Stoff unter seinem Umhang hervor. Eine dünne Lederschnur war um das Päckchen gewickelt. »Er bittet Euch, es sicher für ihn zu verwahren.«

Raina nahm das kleine Geschenk mit bittersüßer Dankbarkeit entgegen und hätte am liebsten sofort nachgesehen, was darinnen war. Aber sie wollte diesen Moment mit niemandem teilen. Was Gunnar ihr auch gegeben hatte, sie würde es für immer in Ehren halten.

»Reitet jetzt weiter«, sagte Cedric, als Raina Wesley rasch umarmte. »Euer Vater wartet gewiss schon auf Euch.«

Raina nickte widerstrebend und ritt bis zu der Lichtung am Fuß der Burg. Dort wandte sie sich um und hob die Hand, um den beiden Männern ein letztes Lebewohl zuzuwinken. Sie sah ihnen nach, bis ihre Silhouetten mit dem Grün des Waldes verschmolzen waren, und dachte verzweifelt an alles, was sie verlassen hatte. Erst als sie die beiden Ritter nicht mehr sehen konnte, wandte Raina ihre Aufmerksamkeit Norworth zu.

Der Wehrgang schien vor Geschäftigkeit zu wimmeln, während Wachen sich hinter den Brustwehren sammelten, um ihr Näherkommen zu bejubeln. Eine Stimme erhob sich über die anderen, und Raina entdeckte ihren Vater, der sich seinen Weg durch die Menge bahnte, die sich auf dem Turm versammelt hatte.

»Raina!«, rief er und stützte sich zwischen zwei Zinnen auf die Mauerbrüstung und spähte zu ihr herunter. »Oh, gepriesen sei Gott, es ist meine Raina!«

Ihr gebrochenes Herz machte einen kleinen Sprung, als sie das Gesicht ihres Vaters sah, seine Stimme hörte … trotz allem, was sie über ihn erfahren hatte. Trotz allem, was er getan hatte, war er alles, was sie hatte. Und sie brauchte seinen Trost heute mehr denn je.

»Vater!«, rief sie und drängte ihr Pferd zum Galopp, während er sich von der Brustwehr abwandte und zum Turm eilte.

Kurz darauf durchritt Raina den Schatten des Tores und überquerte die Zugbrücke, die zum inneren Burghof führte. Ihr Vater, der hager und ausgezehrt aussah, erschien in der Tür des Turmeingangs. Sein spärliches Haar bildete einen wirren Kranz um seinen Schädel, seine Kleider waren zerknittert und schlimmer verschmutzt als ihre. Er stolperte die breite Steintreppe hinunter, dann betrat er schwerfällig den Hof, während Raina ihr Pferd zum Stehen brachte und aus dem Sattel glitt. Sie warf sich in seine ausgebreiteten Arme.

Die Tränen ihres Vaters flossen so reichlich wie ihre und netzten ihre Schulter, als er das Gesicht an ihrem Hals verbarg und wie ein kleines Kind weinte. Raina hielt ihn fest, beruhigte sein heftiges Schluchzen mit den trostreichen Worten, dass sie unbeschadet zurück sei.

Als er sich an sie klammerte und an ihrer Schulter unzusammenhängende Worte murmelte, bemerkte Raina mit einem Gefühl der Überraschung, dass er sich in den letzten Tagen nicht gewaschen hatte und, vielleicht noch beunruhigender, stark nach Wein roch. Wäre er jemand anders gewesen, hätte diese Feststellung sie nicht sonderlich beunruhigt, aber er war ihr Vater, ein Mann, der niemals trank. Sie fühlte sich plötzlich schrecklich schuldig, denn vermutlich hatte die Angst, sie verloren zu haben, ihn dazu getrieben … während sie sich in den Armen seines Feindes vergnügt hatte.

Sie erflehte den Beistand des Himmels, als sie den Beschluss fasste, es ihm zu sagen. Sie musste ihm alles sagen. Sie schob ihren Vater ein Stück von sich weg, strich ihm über die Stirn und streichelte seine faltige Wange. »Ach Vater, es gibt so vieles, das Ihr erfahren müsst.«

Er nickte geistesabwesend, seine Miene war ausdruckslos, blicklos. »Aye, natürlich, natürlich.«

Die Menschen, die Rainas Ankunft vom Turm aus verfolgt hatten, versammelten sich jetzt auf dem Burghof, umringten sie und ihren Vater und stellten aufgeregt Fragen, um alle Einzelheiten über die Entführung zu erfahren und wie es ihr gelungen war, ihrem Entführer zu entkommen. Raina beantwortete keine dieser Fragen, sie beobachtete nur das sonderbare Verhalten ihres Vaters mit großer Sorge.

»Vater, bitte«, sagte sie leise, »was ich zu sagen habe, muss ohne Zeugen gesagt werden.«

Bei ihrer drängenden Bitte wurde ihr Vater plötzlich aufmerksam. Er legte beschützend den Arm um ihre Schultern, führte sie durch die aufgeregte Menge und gebot allen, ihnen aus dem Weg zu gehen, als sie auf den Turm zugingen. »Aus dem Weg!«, bellte er. »Seht ihr nicht, dass meine Tochter müde ist? Fort, fort! Ich will mit ihr allein sein!«

Er führte sie in den Turm, vorbei an der großen Halle und in sein Zimmer. Raina blieb mitten im Raum stehen, als er sich umwandte und die Tür hinter sich schloss. Sie war bestürzt, als sie sah, was in der Zeit ihrer Abwesenheit aus seinem stillen Hafen geworden war.

Ein Tablett mit Essensresten stand in der Ecke neben einer verschütteten Flasche Wein. Es schien, dass nahezu jeder Becher der Burg seinen Weg in dieses Gemach gefunden hatte, einige von ihnen standen in einer sorgsam ausgerichteten Reihe auf dem Fenstersims, andere lagen unbeachtet dort, wo sie umgekippt waren. Ein Frösteln überlief Raina, als sie sich umwandte und ihren Vater ansah, der nur noch wie der Schatten des Mannes aussah, den sie vor gerade einmal einer Woche hier zurückgelassen hatte. Sie schlang die Arme um sich, obwohl sie wusste, dass sie nichts Tröstendes in dieser Geste finden würde.

»Dir ist kalt«, verkündete er und kniete sich vor den Kamin. Er keuchte plötzlich, dann streckte er die Hand aus und griff nach einem angekohlten Gegenstand. Er drückte ihn fest gegen seine Brust, als wollte er ihn verbergen, dann wandte er sich Raina zu und sah sie schuldbewusst an. »Ich wollte sie nicht verbrennen«, flüsterte er heftig und schüttelte den Kopf wie ein reumütiges Kind. »Wirklich, ich wollte es nicht!«

Raina trat näher, um zu sehen, was er in der Hand hielt, und wäre fast in Tränen ausgebrochen. Er hatte die Bibel ihrer Mutter ins Feuer geworfen.

Sein Kinn zitterte, als er sie ihr hinstreckte, als gäbe er ihr einen kleinen Vogel, der aufgepäppelt werden musste. Ruß bedeckte die Vorderfront seiner Tunika und hatte dort Flecken auf seinem Kinn hinterlassen, wo das Buch es berührt hatte. »Es tut mir leid, Margareth«, murmelte er und blinzelte Raina an. »Es tut mir so leid.«

Die Bibel entglitt seinen zitternden Händen und öffnete sich, als sie auf dem Boden aufschlug. Die herrlich illuminierten Seiten, die Raina in ihrer Kindheit so viel Freude gemacht hatten – und die ihr jetzt so sehr viel mehr bedeutet hätten –, waren nicht mehr voneinander zu unterscheidende Fetzen aus Farbe inmitten einem Meer aus Schwarz, die Ränder weggefressen vom Feuer. Die letzte Erinnerung an ihre Mutter – war für immer zerstört.

»Ich habe alles kaputt gemacht«, murmelte ihr Vater. Er kauerte vor dem Kamin und hatte die Hände an die Schläfen gepresst. Er schüttelte wehmütig den Kopf. »Kannst du mir je verzeihen?«

Raina kniete sich neben ihn und nahm seine schmutzige runzlige Hand in die ihre. »Lieber Vater, was ist hier geschehen? Was ist mit Euch geschehen?«

»Nichts, Kind«, murmelte er undeutlich. »Nichts von Bedeutung, jetzt, da du wieder daheim bist.«

Er wollte sie umarmen, doch Raina entzog sich ihm, fasste ihn an den Schultern. »Ihr müsst aufhören, mich vor der Wahrheit zu beschützen«, sagte sie. »Seht mich an, bitte, und seht mich so, wie ich bin. Ich bin kein Kind mehr, das Euren Schutz braucht.«

Er runzelte die Stirn, dann stand er auf. Er richtete eine umgefallene Weinflasche auf und sah Raina bedeutungsvoll an. »Ich hatte niemals vor, in meine alten Gewohnheiten zu verfallen, aber der Gedanke, dich zu verlieren –« Seine Stimme brach, und er holte zittrig Atem. »Ich bin ein schwacher Mann, Tochter. Ich konnte es allein nicht ertragen.«

Raina spürte Tränen in sich aufsteigen. »Es tut mir leid, dass Ihr Euch meinetwegen Sorgen gemacht habt. Es tut mir sehr leid, dass Ihr so viel Leid ertragen musstet.«

Er lachte bitter und schüttelte den Kopf. »Du beschämst mich, wenn du dich für das entschuldigst, was ich über dich gebracht habe, Raina. Es bricht mir das Herz, mir vorzustellen, was du erduldet haben musst –« Ein Schluchzen erschütterte seine gebeugten Schultern.

Raina dachte an die Zeit, die sie fern von Norworth verbracht hatte, und daran, was sie ihr jetzt bedeutete. »Ich habe nichts erdulden müssen, Vater. Gunnar ist ein guter Mann; er war sehr freundlich zu mir.«

Der Baron hob langsam den Kopf. Er sah sie aufmerksam an, als seine Augenbrauen sich in dämmerndem Begreifen zusammenzogen. »Er, Gunnar, hat dich freundlich behandelt …«

»Ja«, erwiderte sie leise und vertraute darauf, dass er die Wahrheit erkannte.

Er schien lange über ihre Worte nachzudenken, dann fragte er schlicht: »Hat er … dir von mir erzählt? Ich kann mir vorstellen, dass du schreckliche Dinge zu hören bekommen hast.«

»Ja, Vater, ich habe schreckliche Dinge gehört. Ich weiß, was zwischen Euch und den Rutledges geschehen ist, aber ich möchte, dass Ihr mir sagt, warum es dazu gekommen ist.« Als er sie nicht ansah, drängte sie ihn: »Was geschehen ist, ist geschehen. Ihr könnt es nicht ändern, aber Ihr könnt Euch auch nicht länger davor verstecken. Ich bin Eure Tochter, und ich liebe Euch. Ich verdiene es, die Wahrheit zu erfahren.«

Er lächelte reumütig und legte für einen Moment die Hand an ihre Wange. »Du bist der einzige Teil von ihr, den ich je festhalten konnte, der einzige Teil von ihr, der mich je geliebt hat.«

Bei der Erwähnung ihrer Mutter begann sich etwas Beunruhigendes in Rainas Magen bemerkbar zu machen. »In welchem Zusammenhang steht meine Mutter mit dem, was zwischen dir und den Rutledges geschehen ist? Was hat sie mit alledem zu tun?«

»Sie hat alles damit zu tun … und auch gar nichts.« Seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Ich wünschte, sie hätte mich geliebt, ein wenig nur. Ich hätte mich damit zufriedengegeben.«

Raina schloss die Augen, als sie dieses Eingeständnis hörte, eine weitere Unwahrheit. Ihr Vater hatte ihr immer erzählt, seine Ehe sei eine Liebesheirat gewesen und es wert, von Barden besungen zu werden. War überhaupt irgendetwas, das sie geglaubt hatte, wahr?

»Ich habe dich in vielen Dingen belogen, weil ich mich geschämt habe, Tochter. Erst jetzt begreife ich die wahre Bedeutung dieses Wortes.« Er entfernte sich einige Schritte von ihr, als könnte er nicht sagen, was gesagt werden musste, wenn er ihr dabei in die Augen sah.

»Entgegen dem, was ich dir erzählt habe, hat deine Mutter mich nicht aus freiem Willen geheiratet. Sie war mit einem anderen verlobt, als ich ihr das erste Mal begegnete. Die liebreizende Margareth … das schönste Geschöpf, das ich je gesehen habe. Schon im allerersten Augenblick hatte ich beschlossen, dass sie mir gehören sollte. Sie liebte einen der Ritter ihres Vaters, aber er besaß weder Land noch hatte er Aussichten auf Ruhm oder Wohlstand. Zu meinem Vorteil war ihr Vater ein verschrobener Mann, dem Ehrgeiz viel bedeutete. Was mir an Reichtum fehlte, machte ich durch Tatendrang und Strebsamkeit wett. Er versprach mir ihre Hand, und in den darauffolgenden Wochen wurden wir getraut.

Unsere Heirat war der Anfang meines Abstiegs. Sie war so edel, ging all ihren Pflichten mit Anmut nach. Für jeden, der uns sah, waren wir das Bild ehelicher Harmonie. Niemand außer uns beiden wusste, welche Farce es war. Wir sprachen kaum miteinander, abgesehen von Dingen des Haushalts. Nach einigen Jahren erreichte uns die Kunde, dass der Ritter, den sie geliebt hatte, in einer Schlacht gefallen war. Während sie weinte, freute ich mich darüber, weil ich hoffte, dass ich sie jetzt endlich für mich gewinnen konnte.«

Raina litt aufgrund des Verlustes ihrer Mutter, aber sie streckte die Hand nach ihrem Vater aus, um ihn zu trösten. Sie hatte nicht gewusst, was für ein schwacher Mensch er war. »Ach Vater, wie muss es Euch geschmerzt haben, mit diesen Gefühlen zu leben.«

»Weine nicht meinetwegen«, sagte er schroff. »Das Schlimmste hast du noch nicht gehört. Nach dem Tod dieses Mannes wollte sie eigentlich nicht mehr leben. Sie zog sich von allem zurück, was ihr Freude gemacht zu haben schien. Ihr Lächeln, das ohnehin nur selten zu sehen war, verschwand ganz, ebenso ihr Weinen. Sie war nur noch die Hülle der Frau, die mich so gefangen genommen hatte. Aber ihre Schönheit blieb unverändert, und andere Männer warben um ihre Gunst.«

Er sah Raina an und seufzte traurig. »Als sie mit dir schwanger wurde, sah ich das als Hoffnung für etwas, das wahr werden könnte. Der Gedanke an ein Kind brachte Freude in ihr Leben … und in meines. Aber unser Glück sollte nicht lange währen. Ich will verflucht sein, aber ich habe es nicht zugelassen; ich konnte einfach nicht glauben, dass es dieses Glück wirklich gab. Nach deiner Geburt – immer wenn ich dich angesehen habe – habe ich in dir jeden Bauernburschen gesehen, der es gewagt hatte, sie in unseren gemeinsamen Jahren anzusehen. Eifersüchtige Verdächtigungen verschlangen mich. Ich konnte meine Zweifel nicht abschütteln, und deshalb habe ich sie … dafür bestraft.«

Raina schloss die Augen, als die Bedeutung seines Geständnisses ihr bewusst wurde. Hier war sie, die Antwort auf das Rätsel, auf die Verzweiflung ihrer Mutter, die Erklärung für ihre selbstauferlegte Einsamkeit. Jetzt ergab alles einen Sinn: die endlosen Tage, in denen ihre Mutter sich in ihrem Zimmer eingeschlossen hatte, das ständige Abbrennen von Kräutern, die Hausmädchen und ihre durchdringend riechenden Salben. Die vielen Male, in denen ihre Mutter sie ausgeschlossen, sie fortgeschickt hatte. Es war nicht geschehen, weil sie Raina nicht geliebt hatte. Sie hatte nur nicht gewollt, dass ihre Tochter sah, was sie erleiden musste. »Ihr habt sie geschlagen. Wie konntet Ihr das nur tun?«, fragte Raina wie betäubt.

»Ich wollte ihr wehtun, so, wie der Gedanke, dass sie mit anderen zusammenkam, mir wehtat. Ich wusste, dass es falsch war, aber ich konnte mich nicht beherrschen. Sie schwor stets, unschuldig zu sein, aber in jedem Mann, der sie auch nur ansah, vermutete ich einen Liebhaber. Niemand hat mich damals vom Gegenteil überzeugen können, obwohl viele es versucht haben.«

»Und die Rutledges?«

»Ich bestand darauf, dass deine Mutter mich nach Wixley zu einem Turnier begleitete. Bald nach unserer Ankunft entdeckte sie ihren Cousin und verließ unsere Loge, um sich mit ihm zu unterhalten. Als ich sie das nächste Mal sah, stand sie neben William Rutledge. Sie hatte sich den Schuh beschmutzt, und er war stehen geblieben, um ihn mit dem Saum seines Umhangs zu reinigen. Sie schenkte ihm ein Lächeln, für das ich mit Freuden ein ganzes Dutzend Männer getötet hätte – wenn sie mich nur ein einziges Mal so angelächelt hätte.« Sein leises Lachen klang spröde und bitter. »Ganz gleichgültig, was ich für sie tat, ich traf stets auf Gleichgültigkeit, und nun veranlasste die simple Geste eines relativ Fremden sie zu einer solchen Gunstbezeugung.«

Er schwieg, und ein schmerzlicher Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Ich war verrückt vor Wut. Rutledge und ich traten beim Turnier gegeneinander an; er ahnte nichts von meinen mörderischen Absichten. Als die Gelegenheit kam, seinen Stoß entweder abzuwehren oder meinen todbringenden zu führen, habe ich mich für Letzteres entschieden. Deine Mutter war entsetzt über mein Handeln, denn sie kannte den Grund. Sie hat es mir zurückgezahlt – indem sie sich an demselben Abend das Leben nahm.«

Der Streit, den Raina als Kind mit angehört hatte, stand mit verstörender Klarheit wieder vor ihr: die frühe Rückkehr ihrer Eltern vom Turnier, die Anschuldigungen, das Schreien …

»Es war, als müsste ich ihr etwas beweisen, als müsste ich ihr sagen, dass sie ganz und gar mein war, auch wenn ich sie nicht dazu bringen konnte, mich zu lieben. Sie hat mir das Gegenteil bewiesen und mich mit einem kleinen Kind zurückgelassen und mit einer Lücke in meinem Herzen, die schmerzhaft danach verlangte, geschlossen zu werden. Ich wandte mich an den anderen Menschen, der durch mich einen Verlust erlitten hatte – Rutledges Witwe. Ich war nicht überrascht, als sie mich abwies, aber mein Zorn darüber war stärker als meine Vernunft, und ich belagerte Wynbrooke, um ihren Willen zu brechen. Sie wollte sich nicht ergeben, deshalb zerstörte ich sie auf die Weise, wie ich deine Mutter nicht hatte zerstören können. Sie verlor ihr Leben. Ihr Sohn war dabei und wurde Zeuge meines Verbrechens gegen sie …«

»Gunnar«, flüsterte Raina und fühlte eine Träne über ihre Wange laufen.

»Meine Ritter sagten mir, er sei tot, gefallen durch einen Schwerthieb.« Der Baron wurde sehr still, nachdenklich. »Als ich auf das Gemetzel schaute, für das ich die Verantwortung trug, konnte ich überhaupt nicht fassen, was ich getan hatte. Ich war entsetzt. Als ich nach Norworth zurückkam, schwor ich mir, mich zu ändern. Ich schwor mir, ein besserer Mensch zu werden – für dich. Alles, was ich wollte, war, deiner Liebe würdig zu sein.«

»Eure Vergangenheit zu leugnen und Lügen unter noch mehr Lügen zu begraben, ist keine Art zu leben, Vater. Ich kann Euch nicht sagen, dass ich es damals verstanden hätte – ich weiß nicht einmal, ob ich es jetzt begreifen kann, aber ich hätte es sehr zu schätzen gewusst, wenn Ihr mir die Wahrheit gesagt hättet. Ihr habt mir nie eine Chance gegeben, zu einem eigenen Urteil zu kommen.«

»Oh Raina! Was kann ich tun, um es wiedergutzumachen?«

»Ihr könnt Euch morgen mit Gunnar treffen«, erklärte sie frei heraus. »Ihr könnt ihm sagen, was Ihr eben mir gesagt habt. Und Ihr könnt ihn um Vergebung bitten.«

Ihr Vater runzelte die Stirn. »Hat er dich deswegen zu mir geschickt, damit du mich bittest, ihn zu treffen?«

Sie hörte den Argwohn und das Misstrauen in seiner Stimme und fühlte einen Stich von Mitleid. Hier war ein Mann, der sein Leben in der ständigen Furcht vor Entdeckung gelebt hatte, der nie sicher sein konnte, wo seine Feinde lauerten und wann sie auftauchen würden. Jetzt schien er sich sogar über ihre Beweggründe unsicher zu sein. »Er hat mich heimgeschickt, um Euch zu zeigen, dass er bereit ist, Euch Gehör zu schenken. Er hat gesagt, wenn Ihr Ehre im Leib hättet, würdet Ihr morgen nach Wynbrooke kommen, ob ich seine Geisel sei oder nicht. Er vertraut darauf, dass Ihr das Richtige tut … und ich vertraue auch darauf.«

Raina ließ ihren Vater in der Mitte seines Zimmers stehen und stieg die Treppe hinauf, die zu ihrem Zimmer führte. Sie ließ sich ein Bad bereiten und frische Kleider herauslegen, dann wartete sie, bis die Mädchen gegangen waren. Erst dann holte sie das kleine Geschenk Gunnars hervor. Sie setzte sich in das warme, nach Rosen duftende Wasser und hielt das Päckchen in ihrer Hand, dann löste sie die Lederschnur und öffnete vorsichtig den gefalteten Stoff.

Ihr stockte der Atem – Liebe und Freude und Kummer verbanden sich miteinander –, als sie Gunnars kostbares Geschenk betrachtete. Die beiden Rubinringe funkelten in einem Lichtstrahl, der durch das Fenster hereinfiel. Sie erinnerten sie an alles, was sie mit ihm geteilt hatte. An alles, was sie verloren hatte.

Verwahrt sie sicher für ihn, hatte Wesley gesagt. Aber was bedeutete das? War es Gunnars Art, für immer Lebewohl zu sagen, oder das Versprechen, dass er eines Tages zu ihr zurückkehren wollte?

Raina konnte den Gedanken nicht ertragen, ihn nie wiederzusehen. Und sie würde es auch nicht ertragen, sich den kleineren Ring anzustecken, bevor Gunnar nicht das Gegenstück trug. Sie weigerte sich, ihre Hoffnungen aufzugeben, wehrte sich gegen die Tränen, die sie zu überwältigen drohten. Sie würde sich nicht der Verzweiflung hingeben, und sie würde Gunnar niemals aufgeben.

Sie zog die Lederschnur durch die beiden Ringe, legte sie sich um den Hals und verknotete die Enden miteinander. Die kühlen Goldreifen ruhten zwischen ihren Brüsten, nahe an ihrem Herzen, und dort, so schwor Raina es sich, würden sie bleiben, bis sie Gunnar wiedersah. Und sollte es ein Leben lang dauern.

22

Die Nachricht von Rainas unerwarteter Rückkehr nach Norworth hätte Nigel zu keinem unpassenderen Zeitpunkt erreichen können. Er hatte sich ein junges Dorfmädchen von der Arbeit auf dem Feld geholt und lag mit ihr im Gebüsch, als das Signal des Trompeters die Ankunft von Reitern verkündete. Als er an der Tonfolge erkannte, dass die Besucher eher Freund als Feind waren, lächelte er auf das schluchzende Mädchen herunter.

»Schscht«, flüsterte er und legte ihr den Finger auf die Lippen. Dann packte er ihre Tunika am Ausschnitt und riss sie ihr herunter.

Ein Blitz von Lust durchfuhr ihn, als er ihre kleinen, knospenden Brüste sah. Dieses Mädchen war vielleicht das jüngste von allen, die er sich in letzter Zeit genommen hatte. Nigel sog den Atem ein. Er konnte es kaum erwarten, sie zu kosten.

Hinter ihm räusperte sich jemand.

»Vielleicht interessiert es dich zu hören, dass Lady Raina zurückgekommen ist.« Nigel vergaß für einen Moment seine zarte Beute, erhob sich auf die Knie und warf einen Blick nach hinten auf Evard, der ihn mit gerunzelter Stirn tadelnd ansah. »Sie ist vor Kurzem eingetroffen«, sagte der Ritter.

»Allein?«

»Zwei von Rutledges Männern haben sie bis zum Waldrand gebracht –«

»Ich will die beiden sehen«, forderte Nigel und erhob sich vollends.

»Sie sind schon wieder fort«, entgegnete Evard und fügte dann ziemlich säuerlich hinzu: »Lady Raina scheint in guter Verfassung zu sein, falls es dich interessiert.«

Nigel grinste und murmelte die üblichen Worte der Lobpreisung, dass es ihr gut ging. Das Dorfmädchen hielt sich die zerrissene Tunika über der Brust zusammen und rappelte sich schluchzend auf. »Du bleibst«, befahl Nigel ihr. »Ich habe dir nicht erlaubt zu gehen.«

Evard stieß einen Fluch aus. »Hast du dein Soll an Jungfrauen nicht bald erfüllt, Mann? Musst du deine Bastarde in jeden Schoß pflanzen?«

Nigel lachte und warf einen Seitenblick auf das Mädchen. »Wie der Vater, so der Sohn, würde ich meinen.« Er wandte sich erneut dem grimmig dreinschauenden Ritter zu. »Geh zurück zum Turm, Evard; ich will eben noch diesen fruchtbar aussehenden Acker gründlich durchpflügen und dann gleich nachkommen.« Als Evard sich entfernte, wandte Nigel seine Aufmerksamkeit wieder dem zitternden jungen Mädchen zu. »Komm jetzt, Süße, sei nett zu deinem Lord, hmm?«

Es dauerte nicht lange, da tauchte Nigel aus dem Gebüsch auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er legte seinen Schwertgürtel um und stieg auf das Pferd des Barons, das er sich genommen hatte, nachdem er seines an Rutledge verloren hatte. Er trieb das Tier zum Galopp an und ritt kurze Zeit später mit donnernden Hufen in den Burghof von Norworth ein. Er rief dem herbeieilenden Squire eine Frage zu und erfuhr, dass Lady Raina sich in ihr Zimmer zurückgezogen habe.

Nigel stürmte die Wendeltreppe hinauf und klopfte an die geschlossene Tür zu Rainas Zimmer. Er hielt sich nicht damit auf zu warten, bis er hereingerufen wurde.

Raina stand neben der Wanne mit milchig-trübem Wasser und fuhr sichtlich erschrocken zu ihm herum. Sie errötete und strich sich rasch den Rock ihres Gewandes aus roter Seide glatt. Ihre blassen, kleinen Füße waren nackt, ihr Haar war offen und lockte sich feucht bis fast zu den Hüften. Nigel verfluchte sein Timing; es schien, dass er noch einen Blick auf ihren unbekleideten Körper hätte werfen können, wenn er nur einen Augenblick früher gekommen wäre. Schon bald, dachte er. Schon bald würde es ihm freistehen, sich all das von ihr anzusehen, was er wollte. Lächelnd ging er auf sie zu und nahm sie in die Arme.

»Raina, allen Heiligen sei Dank, dass du wieder daheim bist!« Er atmete tief ihren sauberen Duft ein und hielt sie trotz ihrer versteinerten Reaktion fest. »Ich hatte etwas im Dorf zu erledigen, als ich von deiner Rückkehr hörte.« Er setzte ein falsches Lächeln auf. »Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.«

Sie befreite sich aus seiner Umarmung und schlang die Arme um sich. Ihre Stirn legte sich in ärgerliche Falten. »Nigel, was ist hier passiert? Mein Vater –«

»Ist nicht wohlauf«, beendete er den Satz für sie und ging zum offenen Fenster, um auf den Hof hinunterzuschauen. »Der Baron kann in letzter Zeit kaum noch seine Gedanken beherrschen, geschweige denn eine Burg. Aber sei versichert, dass ich jede Anstrengung unternommen habe, mich an seiner statt in die Rolle des Kastellans einzufinden.« Er schaute sie über die Schulter an und sah, dass ihre Stirn sich geglättet hatte. Nachdenklich und mit dem herzlichsten Gesichtsausdruck, den er zustande brachte, fügte er hinzu: »Es war keine leichte Aufgabe, sich auf die geschäftlichen Dinge zu konzentrieren, wenn mein Herz sich nur nach deiner sicheren Rückkehr sehnte.«

Es brachte ihm ein kleines Lächeln ein. »Danke, dass du dich um alles gekümmert hast.«

Nigel runzelte die Stirn. Er war verblüfft über ihre Zurückhaltung und dass es ihm offensichtlich nicht gelungen war, sie zu beruhigen. Er wandte sich vom Fenster ab und sein Blick richtete sich auf das Bett.

Dort lagen die zerlumpten Überreste von Rainas Kleid. Daneben der Umhang eines Mannes. Nigel ging auf das Bett zu, und sein Zorn wuchs mit jedem Schritt, mit dem er sich ihm näherte. Rainas Gewand war zerrissen und beschmutzt; der Rock ausgefranst und starrte am Saum vor Schmutz; einer der Ärmel war an der Schulter abgerissen. Er biss die Zähne zusammen und berührte die blasse Seide, strich über das Mieder. Sein Blick glitt zu dem Umhang, und er prüfte den Stoff zwischen den Fingern. Seltsam, dachte er, dass man einer Geisel die Wärme des Umhangs ihres Entführers anbietet. »Man sagt, er hat dich frei gelassen.«

»Ja«, antwortete sie. »Er will keine Rache mehr. Er wollte mich nicht länger gegen meinen Vater benutzen, deshalb schickte er mich nach Hause, eine Geste des guten Willens –«

»Guter Wille?« Nigel ließ den Umhang mit offensichtlichem Abscheu fallen und sah Raina an. Sie schenkte ihm den unschuldigen, vertrauensvollen Blick eines Kindes. Welche Naivität. Er lachte leise. »Guter Wille, in der Tat.« Er ging zum Fenster, wo er sich mit der Hüfte gegen den Sims lehnte und die Arme vor der Brust verschränkte. »Wie viele Königreiche sind schon verloren gegangen, weil ein Schuft geschworen hat, guten Willens zu sein?«

»Er ist kein Schuft«, widersprach Raina, »und sein Wort ist ehrenhaft. Ich vertraue ihm.«

Nigel schnaubte verächtlich. »Herrgott noch mal, Raina! Wenn man dich so reden hört, könnte man auf die Idee kommen –« Sein Blut schien zu erstarren, sich förmlich zu verklumpen, als ihn jäh ein Gedanke durchfuhr. Er presste die Zähne zusammen und wandte langsam den Kopf. Er wusste, dass sich sein Abscheu auf seinem Gesicht widerspiegelte, aber er war unfähig, ihn zu verbergen. »Hast du Gefühle für ihn entwickelt?«

Raina wandte den Blick ab und war entweder nicht in der Lage oder nicht bereit, seinem Blick standzuhalten. »Es ist so viel passiert, als ich bei ihm war«, flüsterte sie vage. »Nigel, ich erwarte nicht, dass du es verstehst –«

»Warst du mit ihm im Bett?«

Dass seine Stimme so ruhig klang, überraschte selbst Nigel, denn innerlich bestand er nur noch aus Wut. Sie machte ihn zittern und er war kurz davor, zu explodieren. Ihr Schweigen auf seine Frage war ihm unerträglich.

»Antworte mir!« Er richtete sich vom Fenstersims auf, ging zu Raina und packte sie an den Armen. »Sag es mir, verdammt! Hast du dich von ihm anfassen lassen? Hast du die Beine für ihn breit gemacht?«

»Nigel, bitte.« Sie wand sich und versuchte, seine Finger von ihren Armen zu lösen. »Du tust mir weh!«

Nigel spürte, dass er hart wurde, als ihre Abwehr stärker wurde. Ihre Unberührtheit, die zu verlangen er niemals das Recht gehabt hatte, war ihm gestohlen worden. Sie hatte ihn seit Jahren hingehalten, und jetzt das. So schmerzlich ihr Verrat auch war, ein gequälter Teil von ihm wollte – nein, musste – die Worte hören. »Wie lange hat er gebraucht, um dich zu verführen, Raina? Einen Tag?« Er schnitt eine Grimasse, schüttelte sie fast. »Oder nur ein paar Stunden?«

Er spürte ihre Angst und ließ sie sofort los, denn er wusste, dass er vorsichtig zu Werk gehen musste. Noch brauchte er sie und ihr Vertrauen. Während nur eine einzige Flasche notwendig gewesen war, um den Baron zu beherrschen, würde Raina sich seinem Willen nicht so leicht beugen, das wusste Nigel. Das hatte sie nie getan.

Einige Male hatte er wirklich gehofft, sie würde nie mehr zurückkommen; es hätte seine Pläne, die Herrschaft des Barons zu übernehmen, leichter durchführbar gemacht. Aber jetzt stand sie vor ihm, heil und unversehrt. Und das tödliche Treffen, von dem Nigel sich erhofft hatte, es würde eins der Hindernisse – wenn nicht gar beide – aus dem Weg räumen, die zwischen ihm und Norworth standen, würde vielleicht niemals stattfinden. Er war wieder dort, wo er begonnen hatte. Wollte er Norworth für sich gewinnen, dann musste er den Baron loswerden und seine legitime Erbin heiraten.

Raina von seiner Zuneigung zu überzeugen war schon vorher schwer genug gewesen, aber jetzt, in Anbetracht ihrer offensichtlichen Gefühle für Rutledge, würde das unmöglich sein, solange dieser Schurke am Leben war. Es konnte keinen Zweifel daran geben, dass Rutledge Raina benutzt hatte – in der Situation hätte das jeder Mann getan. Wahrscheinlich brüstete er sich damit, wie leicht es gewesen war, sich d’Bussys Tochter zu nehmen, und war jetzt ohne Zweifel dabei, einen Plan zu schmieden, um Norworth bei erster Gelegenheit anzugreifen. Der Schuft mochte sich Rainas Körper genommen haben, aber Nigel weigerte sich, ihm noch mehr zu überlassen.

Und sollte sie den Bastard dieses Schurken in sich tragen, würde er dieses Balg ersäufen, noch bevor es die Möglichkeit hätte, seinen ersten Atemzug zu tun.

»Du wirst mir alles sagen, Raina. Wo er ist, wie viele Männer er hat … seine Schwächen. Ich werde die ganze Garnison hinführen, wenn es notwendig sein sollte, um ihn aufzustöbern –«

»Nein!« Raina packte ihn am Arm und sah ihn flehend an. »Es wird keine Gewalt mehr geben! Bitte«, flüsterte sie. »Ich habe meinen Vater gebeten, sich morgen mit Gunnar zu treffen … um über Frieden zu reden.«

Gunnar.

Den Namen dieses Kerls von ihren Lippen zu hören war für Nigel wie ein Dolchstoß in seine Eingeweide, so widerwärtig, dass er kaum den Rest von dem verstand, was sie sagte. Die Worte drangen langsam zu ihm vor, brannten sich durch den Schleier seiner Wut. Sie hatte um ein Treffen zwischen ihm und ihrem Vater gebeten. Um über den Frieden zu reden. Nigel zog nachdenklich die Stirn kraus. »Ich verstehe. Und hat der Baron zugestimmt?«

»Er hat noch nicht zugestimmt, aber ich hoffe, er wird es noch tun.«

Geistesabwesend nickte Nigel. Vielleicht ergab sich doch noch etwas Gutes aus der jüngsten Entwicklung. Da Raina wohlbehalten wieder zu Hause war, verfügte Rutledge über keinen Verhandlungsvorteil mehr. Und wenn der alte Baron klug war, würde er sich unter dem Deckmantel der friedlichen Absicht morgen tatsächlich mit Rutledge treffen. Und dann, wenn sich die Gelegenheit ergab, würde Nigel mit seinen Männern zuschlagen. Rutledge wäre nicht länger eine Bedrohung, und der Baron würde so bald wie möglich danach einen schrecklichen tödlichen Unfall erleiden. Norworth und Raina würden dann endlich ihm gehören.

»Nun denn«, sagte Nigel, »ich bete, dass der Baron die Klugheit Eurer Bitte erkennt, Mylady.« Mit einem knappen Kopfnicken ging Nigel an Raina vorbei und zur Tür hinaus, um sich mit seinen Plänen zu befassen.

An diesem Abend hallte Norworths große Halle von lebhaften Gesprächen und Fröhlichkeit wider. Bevor das Essen begann, war jeder Burgbewohner an den Tisch des Lords gekommen, um Raina willkommen zu heißen und seiner Erleichterung Ausdruck zu geben, dass sie wohlbehalten zurück war. Sie saß neben ihrem Vater am hohen Tisch und fühlte sich seltsam fehl am Platze und eher wie ein Gast denn als Herrin der Burg.

Nigel hatte seit der Unterredung in ihrem Zimmer nicht mehr mit ihr gesprochen, und Raina war froh, nicht auch jetzt seiner Kritik ausgesetzt zu sein. Sie wusste, dass er wütend war und sie zweifelsohne für eine Närrin hielt, weil sie es zugelassen hatte, etwas für Gunnar zu empfinden. Aber wie hätte sie erklären können, was geschehen war? Wie hätte irgendjemand verstehen können, was sich in der kurzen Zeit, die Gunnar und sie zusammen gewesen waren, zwischen ihnen entwickelt hatte?

Sie aß schweigend und warf gelegentlich einen Blick auf ihren Vater, der links von ihr saß. Auch er hatte seit dem Mittag nicht mehr mit ihr gesprochen, und Raina fühlte, dass seine Antwort auf ihre Bitte ihn stark beschäftigte. Jetzt griff er nach seinem Pokal und leerte ihn bereits zum zweiten Mal im Verlauf der letzten Stunde. Von seinem Platz zur Linken des Barons winkte Nigel einen Pagen zu sich. Mit einem leichten Kopfnicken deutete er auf den Pokal des Barons, und der junge Page hob die Flasche, um das Trinkgefäß von Neuem mit gewürztem Wein zu füllen.

Raina legte die Hand über den Becher ihres Vaters. »Nein, keinen Wein mehr. Bitte bring uns stattdessen Honigmet.« Der Page zögerte, schaute Nigel an und schien auf dessen Zustimmung zu warten. Als Raina ihre Bitte nachdrücklicher wiederholte, nickte der Junge und eilte davon, um den Befehl auszuführen.

Sie fragte sich noch, was Nigel wohl beabsichtigte, als der Stuhl neben ihr über den Boden schrappte und ihr Vater sich erhob. Er räusperte sich und brachte damit das Lärmen der Gespräche und des Essens zum Schweigen. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Nigel sich gespannt vorbeugte, während sich eine erwartungsvolle Stille in der Halle ausbreitete und aller Augen sich auf die Estrade richteten.

»Durch die Gnade des Herrn ist meine Tochter zu uns zurückgekehrt«, verkündete der Baron. Ein Jubelschrei erhob sich, gefolgt von einem zweiten, dann klang Beifall auf. Zu Rainas Beunruhigung verlangte einer der Rufer Gunnars Tod. Ihr Vater hob die Hand und gebot Ruhe. »Ich danke Gott dafür, aber ich muss auch ihrem Entführer danken.« Einige Männer tauschten verwirrte Blicke, während andere aufmerksam schwiegen. »Hätte er sich nicht barmherzig gezeigt, wäre sie jetzt nicht hier. Deshalb habe ich beschlossen, mich morgen früh mit Rutledge zu treffen – allein, wie er es verlangt –, um über eine friedliche Beilegung unserer Differenzen zu sprechen.«

Raina stieß den Atem aus, den sie angehalten hatte, stand auf und stellte sich neben ihren Vater. Sie küsste ihn auf die Wange. »Danke«, sagte sie leise.

»Was mich betrifft, ich vertraue ihm nicht«, verkündete Nigel kriegerisch. Er sprach zu den Männern, die in der Halle saßen, ohne den Baron anzusehen. »Ich sage, wir treffen ihn wie geplant … aber mit unserer Streitmacht. Nur dann können wir eines künftigen Friedens sicher sein.«

Zustimmende Rufe waren in der Halle zu hören.

»Nein«, widersprach der Baron mit Aufmerksamkeit gebietender Stimme. »Ich werde ihn nicht täuschen. Meine Tochter hat mir versichert, dass Rutledge vertrauenswürdig ist. Ihr Wort genügt mir.« Er wandte sich wieder an seine Leute. »Und euch allen sollte das auch genügen.«

Nigels Stimme trieb einen Keil in die einvernehmliche Stimmung, als die Anwesenden wieder ihre Plätze einnahmen. »Was ist, wenn der Frieden nach seinen Bedingungen vereinbart wird und es Norworth Land oder Geld kosten wird? Wie viel wollen wir für das Versprechen dieses Halunken einbüßen, Frieden zu halten?«

»Die Sicherheit meiner Tochter und ihr Glück sind mir mehr wert als irgendwelche Ländereien. Ich nehme an, du hast nicht vor, über ihren Wert zu streiten.«

»Nein, Mylord.« Nigel nahm es mit einem angespannten Flüstern hin. »Natürlich nicht. Aber was ist mit mir? Wenn Ihr Euch diesem Missetäter ergebt, was wird dann aus mir werden?«

»Du wirst das sein, was du schon immer gewesen bist. Ein Ritter unter Norworths Befehl.«

»Aber glaubt Ihr nicht, mir stehen meine eigenen Überlegungen zu?«

»Ich habe, so gut ich es vermochte, für deine Annehmlichkeiten gesorgt.« Raina konnte das Gesicht ihres Vaters nicht sehen, aber die nur mühsam gezügelte Wut in seiner Stimme war deutlich herauszuhören. »Du solltest dankbar sein für das, was du durch meine Großzügigkeit genossen hast.«

»In der Tat«, stieß Nigel zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und das bin ich, Mylord. Dankbar für jede Mildtätigkeit.« Sein Lächeln war dünn, ebenso wie sein darauf folgendes Lachen. »Ich habe Euch mein ganzes Leben gut gedient, und soviel ich weiß, habe ich nie um eine Gegenleistung gebeten. Weder um Land noch um Geld. Um nichts. Nicht einmal um die Ehre Eures Namens.«

Die geflüsterten Worte hatten Nigels Mund kaum verlassen, als der Baron mit der Hand ausholte und ihn ins Gesicht schlug, so heftig, dass Nigels Lippe aufplatzte. Raina keuchte auf. Es schien ihr, als laste in diesem Augenblick das Gewicht von tausend Steinen auf ihrer Brust. Fassungslose Ungläubigkeit, genährt durch eine langsam dämmernde Erkenntnis, die so unfassbar wie entsetzlich war, stieg wie Galle in ihr hoch.

Die Erinnerungen an Nigels jahrelanges romantisches Werben um sie drang wie eine Sturzflut in ihr Bewusstsein, drehte ihr den Magen so heftig um, dass sie sich fast erbrochen hätte. Sie hörte ein interessiertes Murmeln durch die Halle raunen, war sich vage bewusst, dass niemand, bis auf jene auf der Estrade, wusste, was ihren Vater zu dieser gewalttätigen Handlung veranlasst hatte.

Nigel sprang so brüsk auf, dass sein Stuhl umstürzte. Sein flackernder Blick traf den Rainas und hielt ihn für den Bruchteil einer Sekunde fest. Tränen glitzerten wie Eiskristalle in seinen Augen; dann waren sie verschwunden, zusammen mit jeder Spur von Gefühl, als er seine Aufmerksamkeit ihrem Vater zuwandte. Mit einem hohl klingenden Lachen hob Nigel seinen Zeigefinger und wischte sich einen Blutstropfen aus dem Mundwinkel.

»Nigel –«, begann der Baron und streckte die Hand nach ihm aus, aber Nigel war schon die Stufen der Estrade hinabgesprungen und verließ die Halle.

Zu erschüttert, um etwas sagen zu können, starrte Raina ihren Vater in stummem Entsetzen an. Seine ausgestreckte Hand sank herunter, und seine Gesichtszüge wandelten sich zu einer jämmerlichen Grimasse. Langsam wandte er Raina das Gesicht zu. Er sagte nichts … aber das musste er auch nicht. Die Wahrheit stand in seinen Augen.

Augen, die, wie Raina zum ersten Mal bemerkte, die gleiche Farbe hatten wie die Nigels.

23

Nigel kehrte der Burg wutentbrannt den Rücken und verfluchte sich dafür, in der Halle die Nerven verloren zu haben. Mit Sicherheit wusste Raina jetzt, dass sie und er denselben Vater hatten. Egal, entschied er, ob verwandt oder nicht, er hatte vor, Raina zu heiraten – und mit ihr zu schlafen, und dann Norworth für sich zu fordern. Natürlich stand es außer Frage, dass der Baron eine solche Verbindung niemals zulassen würde.

Und so schien es nur eine Lösung für dieses Problem zu geben.

Nigel brauchte Zeit und Raum, um darüber nachzudenken, wie er diese Lösung am besten herbeiführen konnte, und ging in das nächste Dorf und in die Schänke, in der er in der Vergangenheit schon des Öfteren Trost bei einem Bier und in den Armen einer richtigen Frau gefunden hatte. Nachdem er sich in der vergangenen Woche die meisten der jungen Dorfmädchen genommen hatte, war er deren Wimmern und Schreien leid. Heute Nacht wollte er ein Weib. Er wollte eigentlich Raina, aber er würde noch damit warten müssen, sie zu nehmen.

Er betrat das nasskalte Gebäude, und seine Sinne wurden sofort von dem Geruch nach saurem Bier und dem Rauch von Holz angesprochen. Nigels bevorzugte Hure hatte sich auf dem Schoß eines großen, grauhaarigen Ritters häuslich niedergelassen, und sie schaute zu Nigel hinüber, als er die Tür hinter sich schloss. Sie lächelte ihm über die Schulter des Mannes zu und wies ihn mit einem raschen Blick zum rückwärtigen Teil der Schänke den Weg. Nigel nickte zustimmend und nahm einen überschäumenden Krug mit Bier von dem Tablett, das ein Schankmädchen vorbeitrug. Sie schimpfte, aber er beachtete sie nicht, hob den Krug an seine Lippen und ließ sich beim Trinken das warme Bier über das Kinn und auf seine Tunika laufen.

Als er an der Hure vorbeikam, packte er sie am Arm und zog sie vom Schoß des Mannes herunter. »Lass was für den nächsten Mann übrig, hörst du, Freund?«

Der Ritter stand auf, stieß die Bank ein Stück zurück und fuhr mit der Hand zu seinem Schwert. Er starrte Nigel an, während seine blutunterlaufenen Augen sich zu schmalen Schlitzen zusammenzogen. »Ich kenne dich«, sagte der Mann.

»Aye, gut, mich kennen viele Leute«, gab Nigel kühn zurück, während er das heruntergekommene Aussehen des Ritters mit einem raschen Blick abschätzte. Seine Nase war geschwollen und neigte sich so schief zu einer Seite, dass sie ganz offensichtlich gebrochen war. Der Riss in seiner Lippe wies auf einen kürzlichen Streit hin, und seinem Aussehen nach zu urteilen, war er nicht als Sieger daraus hervorgegangen. »Ich hab dich noch nie gesehen, und ich habe auch keine Lust, dich kennenzulernen.« Nigel schickte sich an, mit seiner Hure zu verschwinden, aber der Ritter packte ihn am Arm.

»Ich kann dir sagen, wo d’Bussys Bankert ist.« Sein Grinsen war gierig und nahezu zahnlos. »Für ’nen anständigen Preis, versteht sich.«

Mit einem abfälligen Schnauben riss Nigel sich los. »Dein Leben wirst du nicht damit fristen können, solche Neuigkeiten zu verkaufen, Mann. Ich weiß bereits, wo sie ist.« Der Ritter starrte ihn finster an, setzte sich wieder auf die Bank und stierte in seinen Bierkrug. Nigel beobachtete ihn und stellte fest, dass der Mann vielleicht doch etwas Vertrautes an sich hatte … vielleicht war er ihm doch schon einmal begegnet. »Wie bist du an diese überflüssige Information herangekommen?«

Der Ritter schluckte den Rest seines Bieres hinunter, dann hieb er mit dem leeren Krug auf den Tisch. Er sah Nigel an, streckte ihm die geöffnete Hand hin und zeigte darauf: erst die Bezahlung. Nigel schickte die Hure mit einem Klaps auf ihr Hinterteil fort und setzte sich dem Ritter gegenüber auf die Bank. Er holte seinen Geldbeutel heraus und stellte ihn vor sich hin. Das Klimpern der Münzen brachte ein unangenehmes Funkeln in die rotgeränderten Augen des Mannes.

»Ich war dabei, als er sie sich geholt hat«, sagte er.

»Rutledge?«

Der Ritter nickte. »Hab bei dem Hurensohn eine Weile in Diensten gestanden. Mein Name ist Burc.« Er bot Nigel die Hand, der sie jedoch ignorierte. Mit einem zornigen Schnauben zog der Ritter sie schließlich zurück. »Wir hatten ’ne Meinungsverschiedenheit, könnte man sagen. Unsere Wege haben sich getrennt.«

Nigel konnte den Beweis für diese Meinungsverschiedenheit an jeder Narbe und jedem Bluterguss im Gesicht des Mannes sehen. Sein Interesse war geweckt, und mit einem Fingerschnipsen wies er das Schankmädchen an, den Krug des Söldners neu zu füllen. »Wenn ich dich also richtig verstehe, dann kann man dich und deine Klinge wieder anheuern?«

»Ich gehe dahin, wo es mir gefällt, richtig.« Burc nahm einen großen Schluck. »Ich könnte dich zu seiner Burg führen, falls du die Frau zurückfordern willst.«

Nigel lachte. »Das ist nicht nötig, Mann. Er hat sie freigelassen, ist das zu glauben? Sie ist heute Mittag hier angekommen, mit zwei seiner Männer als Eskorte, keinen weniger.«

»Warum denn das?«

»Genau diese Frage habe ich mir auch schon gestellt. Sie sagt, er will sich jetzt mit dem Baron treffen, um über eine friedliche Einigung zu reden. Morgen früh.«

Nigel konnte seinen Groll über dieses Vorhaben kaum zügeln. Er musste einen Friedensschluss auf jeden Fall verhindern. Wenn er darauf hoffte, Norworth mit seinen Ländereien für sich zu bekommen, dann brauchte er die Heirat mit Raina, und um das zu erreichen, musste er den Baron aus dem Weg räumen. Rutledges Tod würde ihm diesen Sieg darüber hinaus noch versüßen.

»Vielleicht gibt es einen Weg, wie wir beide Satisfaktion bekommen«, sagte Nigel nach einigem sorgsamen Nachdenken. »Wie würde es dir gefallen, die Chance zu bekommen, mit Rutledge abzurechnen … endgültig?«

Der Söldner musste nicht lange überlegen. »Den Tod von diesem Bastard und seine Börse dazu? Nun, wie könnt ich da widerstehen?«

»Also abgemacht«, sagte Nigel und erhob seinen Becher zu einem Toast.

Zwei Stunden später warf Nigel eine Münze zur Bezahlung seines Biers auf den Tisch und verließ die Schänke voll boshafter Genugtuung über die Leichtigkeit, mit der sein Plan Gestalt anzunehmen begann. Er hatte keinen Zweifel daran, dass man einem Mann von Burcs Kaliber vertrauen konnte, dass er den Anlass ihres Treffens als Geheimnis bewahren würde, ganz egal, wie viel er ihm für den Mord zahlte. Aber schließlich hatte Nigel gar nicht die Absicht, diesem gierigen Säufer auch nur einen Penny zu zahlen. Nein, Burcs Belohnung, wenn er denn kam, um sie einzutreiben, würde der kalte Stahl von Nigels Schwert sein, der ihm die fette Kehle durchtrennte.

Die Tat wäre vollbracht, es würde kein Geld dafür verschwendet worden sein, und niemand würde den Zusammenhang kennen. Nigel kicherte laut über die Brillanz seines Plans – und über dessen Früchte, die er morgen Abend ernten würde.

Alles, was er jetzt noch tun musste, war, den alten Baron dazu zu bringen, den Abscheu vor seiner unseligen Geburt zu vergessen, jedenfalls für einen Tag, und ihm zu erlauben, ihn zu dem geheimen Treffen mit Rutledge zu begleiten. Um über ihn zu wachen – ganz, wie es der Wunsch eines jeden guten Sohnes wäre.

Baron d’Bussy und Nigel machten sich früh am nächsten Morgen auf den Weg nach Wynbrooke. Es hatte nur ein paar Flaschen Wein und eine gehörige Portion an Schuldgefühlen gebraucht, um den alten Mann zu überzeugen, seinem illegitimen Sohn diese eine Ehre zu gewähren. Jetzt ritt Nigel an der Seite seines Vaters, wurde wie magisch angezogen von dem Klopfen der dicken Vene an seinem rötlichen Hals und wartete auf den Moment, in dem sie damit aufhörte … für immer.

Sein Lächeln wirkte fast übermütig, wenn er daran dachte, dass er diese Tat vollbringen würde.

Neben ihm, krumm in seinem Sattel hockend, stieß der Baron einen langen Seufzer aus. »Meine Knochen sind das Reiten leid«, murmelte er. Seine Sprache klang verwaschen von dem zu großen Weingenuss beim Morgenmahl. »Was glaubst du, wie lange wir noch reiten müssen, mein Sohn?«

Nigel überhörte das Kosewort und verhärtete sich innerlich gegen das Schuldempfinden, das ihn kurz befiel, als er es endlich einmal ausgesprochen hörte. Der alte Mann sagte es schließlich nur, weil er betrunken war und sich für einen Moment vergessen hatte. Es ist ohnehin zu spät, resümierte Nigel. Es hatte nichts mehr zu bedeuten. Norworth brauchte einen neuen Lord, brauchte jemanden, der stärker war als dieser geistesschwache, sabbernde Trunkenbold. Norworth brauchte ihn; es war sein angestammtes Geburtsrecht. Es war Zeit, dass er es einforderte.

»Nicht mehr lange«, erwiderte Nigel gleichmütig und richtete den Blick auf das Dickicht des Waldes, der vor ihnen lag. Er kam zu dem Schluss, dass es abgeschieden genug aussah für seine Tat. »Jetzt dauert es nicht mehr lange.«

Gunnar näherte sich Wynbrooke kurz nach Tagesanbruch. Mit jedem Schritt, den sein Pferd ihn näher zur Burg brachte, kämpfte er mit den widerstreitenden Gefühlen in sich. Während des Rittes nach Süden, zum Land seiner Familie, hatte er sich fast mit dem Gedanken angefreundet, d’Bussy am Leben zu lassen.

Er wusste, dass er dessen Untaten niemals vergeben und ganz gewiss niemals begreifen würde, aber er musste seine Hände nicht mehr mit dem Blut des Barons beflecken, um ein Leben in Frieden führen zu können. Etwas in ihm war sanft geworden, hatte die alten Gefühle von Hass und Schmerz gemildert und ihn dazu gebracht, Freude am Leben zu empfinden. Und es hatte die Hoffnung auf ein Morgen mit sich gebracht.

Dieses Etwas war Raina.

Sie war in ihm. In ihm und um ihn herum, in allem, was er tat und fühlte und dachte. Sie war sein Leben. Und da er sie so von Herzen liebte, würde er ihr niemals Schmerzen zufügen können, könnte sie niemals einen solchen Verlust ihrer Familie erleiden lassen, wie er ihn erlitten hatte. Und wenn er Raina in seinem Leben haben konnte, dann würde er diesen Verlust auch nicht fühlen.

Gunnar ließ sich von der Wärme dieses Gedankens umarmen, als er sein Pferd antrieb und den Burghügel hinaufritt, um von dort oben auf das Eintreffen des Barons zu warten. Er hatte den Hügel zur Hälfte hinter sich gebracht, als etwas an seinem Kopf vorbeizischte und sich mit einem harten Aufprall hinter ihm in den Erdboden bohrte. Überrascht zog Gunnar die Zügel an und warf einen raschen Blick über die Schulter. »Was zum Teufel –«

Er gab seinem Pferd die Sporen, hatte kaum Zeit, die Bedeutung dieses Angriffs zu begreifen, als auch schon ein zweiter Pfeil heranflog, dieses Mal näher an sein Ziel. Der Pfeil sirrte vom Turm herunter und streifte Gunnars Arm mit einem sengenden Schmerz.

»D’Bussy«, fluchte Gunnar, galoppierte den Rest des Hügels hinauf und zog sein Schwert, bereit, zu töten oder getötet zu werden.

Ein Klappern, das vom Dach kam, hallte im Burghof wider, als er vom Pferd sprang. Er verwünschte sich dafür, ein solcher Narr gewesen zu sein und einem Verräter wie dem Baron vertraut zu haben. Gunnar sprang die Wendeltreppe des Turmes hinauf und erreichte die Tür, die auf das Dach führte. Er stieß sie auf und erwartete jeden Augenblick, dass der Angreifer auf ihn schießen würde, als er auf das Dach hinaustrat.

Doch alles, was ihm entgegenschlug, war Stille: eine flüchtige, unheimliche Stille, die nicht vermuten ließ, dass ein Angriff erfolgen würde.

Gunnar sandte rasch einen prüfenden Blick über das Dach. Er bemerkte die zurückgelassene offene Weinflasche und den Köcher, dessen Pfeile verstreut in der Ecke nahe der Mauer lagen. Bogen und Bogenschütze waren nicht zu sehen. Eine leichte Brise erhob sich, überdeckte fast das leise Geräusch, das hinter einer großen Tonne herkam, die vermutlich einst mit Öl gefüllt gewesen und hier oben am Tag der Belagerung zurückgelassen worden war.

Gunnar machte einen Schritt vor, als der Angreifer aus seinem Versteck hervorsprang. Er war mit einer schussbereiten Armbrust bewaffnet, und in seinen Augen lag ein mordlüsterner Glanz. Nach einem kurzen Augenblick der Überraschung flammte Wut in Gunnar auf.

»Ich hätte dich töten sollen, als ich Gelegenheit dazu hatte, Burc.«

Der Söldner grinste, senkte den Kopf und spähte über die Armbrust. »Klar, dass du dir das jetzt wünschst. Lass das Schwert fallen.«

Gunnar rückte einen weiteren Schritt vor, den Blick starr auf Burc gerichtet. »Mein alter Feind bezahlt also andere dafür, seine Untaten zu verüben, ja? Was hat er dir für meinen Kopf versprochen? Ein großes Stück Land? Eine Handvoll Münzen? Ich hoffe für dich, dass du deinen Lohn im Voraus bekommen hast, denn so bald wirst du ihn nicht einkassieren können.«

Burc nahm sein Ziel genauer ins Visier. Schweiß perlte auf seiner Stirn. »Ich sagte, leg deine Waffe nieder.«

»Nein«, entgegnete Gunnar kalt. »Ich denke nicht daran. Dass du mir auf der Burg auflauern konntest, hat wenig mit Können zu tun, sondern eher mit Anfängerglück. So wie du die Armbrust handhabst, ist es offensichtlich, dass du zuvor noch nie eine in der Hand gehabt hast.«

Burc runzelte die Stirn. »Noch einen Schritt weiter, und ich werde deinen Kadaver da aufspießen, wo du stehst.«

»Du bist betrunken, und du hast nur einen Pfeil. Schieß, so gut du kannst. Denn ich verspreche dir, du wirst tot sein, bevor du dir Nachschub holen kannst.«

Burcs Blick glitt zur Seite, als wollte er seine Chancen prüfen, den Köcher und die verstreut umherliegenden Pfeile zu erreichen. In genau diesem Augenblick nachlassender Aufmerksamkeit sprang Gunnar vor und schlug sein Schwert von unten gegen die Armbrust. Der Pfeil löste sich, schoss über ihre Köpfe hoch in die Luft und verschwand dann jenseits der Mauer des Wehrgangs.

Mit einem Knurren schlang Gunnar sein Bein um Burcs Fußgelenk und stieß ihn um. Burc machte zwei taumelnde Schritte rückwärts und ließ die Armbrust fallen. Gunnar griff ihn mit einem harten, nach unten gerichteten Schlag an. Burc rollte sich zur Seite und entging nur knapp dem spaltenden Schlag. Im nächsten Moment rollte er sich zurück. Gunnar entglitt das Schwert.

Burcs Hände griffen nach ihm, packten Gunnars Fußgelenk. Gunnar stieß Burc weg, streckte sich, um die Armbrust zu erreichen. Seine Hand schloss sich in dem Augenblick um ihren Griff, als Burc ihn am Bein packte und heftig daran zerrte.

Wütend und fluchend kämpfte sich Gunnar hoch, fuhr herum und trat Burc mitten ins Gesicht. Der schrie auf, und im selben Moment lockerte sich sein Griff. Gunnar taumelte vorwärts, um sich einen der am Boden liegenden Pfeile zu schnappen. Er legte ihn in die Waffe ein, spannte die Sehne und sprang auf Burc zu, warf ihn zu Boden.

Er setzte sich rittlings auf ihn, nagelte die Arme des Ritters zu dessen Seiten mit seinen Beinen fest und hielt die gespannte Armbrust auf seine Stirn gerichtet. Burc rührte sich nicht, atmete kaum, obwohl seine Augen vor Feindseligkeit funkelten. »Der Bastard hätte sich erst von deinem Können überzeugen sollen, ehe er dich angeheuert hat«, höhnte Gunnar.

»Ihm war es egal, wie ich es mache«, erwiderte Burc höhnisch. »Hauptsache, du bist am Ende des Tages tot.«

Gunnars Innerstes brannte vor Zorn. Er war verraten worden. Er war ein Dummkopf. Ein zehnfacher Narr, dass er einem Schuft vertraut hatte und in eine Falle getappt war. Aber was am meisten brannte, war, dass er auf eine friedliche Begegnung gehofft hatte. Sein jämmerliches Fell sollte verflucht sein, aber er hoffte sogar jetzt noch darauf.

Er wollte Antworten auf seine Fragen. Verdammt, er würde eine Erklärung verlangen. Er würde Burc mitschleppen, um vor Raina Zeugnis abzulegen vom fortgesetzten Verrat ihres Vaters, und von ihrer Reaktion würde es abhängen, ob Gunnar sie mit sich nehmen oder ihr für immer Lebewohl sagen würde. So oder so wäre seine Fehde mit d’Bussy dann beendet.

»Steh auf«, sagte er und erhob sich von Burc, die Armbrust in seiner Linken. Sofort spürte er, wie sich Burcs Körper unter ihm anspannte, fühlte, dass er die Beine anzog. Im nächsten Moment verpasste ihm Burc mit voller Wucht einen Tritt in den Bauch, und mit einem wilden Knurren stieß er ihn von sich herunter.

Gunnar taumelte zurück, prallte gegen die Mauer und fiel rücklings zu Boden. Die Armbrust schlitterte über die rauen Steine des Daches und blieb außerhalb seiner Reichweite liegen. Kalte Pfeilspitzen bohrten sich in seinen Rücken und stachen ihm in die Arme, und sein Blick trübte sich durch den Aufprall.

»Jetzt wirst du sterben«, stieß Burc hervor, der sich aufrichtete und sein Schwert zog. Mit weit ausgebreiteten Armen sprang er auf Gunnar zu, wild knurrend und mit gebleckten Zähnen.

Gunnars Hand glitt instinktiv zum Dolch … und fasste ins Nichts. Die Erkenntnis dämmerte ihm sofort, sein Blick klärte sich, als er hinter sich nach dem zierlichen Schaft eines Pfeiles griff.

Burc war jetzt über ihm, das Schwert über dem Kopf erhoben.

Mit einer scharfen Bewegung seines Handgelenks warf Gunnar den Pfeil.

Burc erstarrte. Sein Mund klaffte auf. Ein Ausdruck ungläubiger Verwunderung huschte über sein Gesicht, und seine Arme fielen kraftlos an den Seiten herunter. Sein Zusammenzucken wurde zu einem verwirrten Stirnrunzeln. Das Schwert fiel ihm aus der Hand und schlug klirrend zu seinen Füßen auf. Mit zitternden Fingern berührte er den glatten Pfeil, der inmitten eines größer werdenden, scharlachroten Blutflecks in seiner Brust steckte. »Jesus«, keuchte er mit dem Ausdruck der Fassungslosigkeit auf seinem Gesicht, »ich bin tot!«

»Ja«, sagte Gunnar und stand auf. Er betrachtete die Wunde mit einem gleichmütigen Blick. »In ein paar Stunden. Aber zuerst wirst du mich noch nach Norworth begleiten.«

24

Raina beschäftigte sich den größten Teil des Tages in der Küche und versuchte, sich damit von ihrer Nervosität abzulenken. Sie dachte beständig an das Treffen zwischen Gunnar und ihrem Vater, und es fiel ihr schwer, sich auch nur auf die alltäglichsten Aufgaben zu konzentrieren. Ihre Hände zitterten vor Erwartung, und das Herz schien ihr beim leisesten Geräusch fast aus der Brust zu springen. Als einer der Burghunde bellte, ließ sie eine Schüssel mit grünen Bohnen fallen, die sich über den Boden verteilten. Sie war noch dabei, sie einzusammeln, als das Trompetensignal die Ankunft ihres Vaters verkündete.

Sie sprang auf und warf eine Handvoll Bohnen in die Schüssel. »Sie sind zurück!«, rief sie fast atemlos vor Aufregung, als sie die Köchin umarmte, die geduldig den ganzen Tag ihre Hilfe ertragen hatte. »Oh, Eda, sie sind zurück!«

»Den Heiligen sei Dank«, erwiderte die Frau mit einem Lächeln. »vielleicht komme ich ja jetzt mit meiner Arbeit weiter.«

Raina lachte, drehte sich im Kreis, dann schürzte sie die Röcke und lief aus der Küche und durch die große Halle. »Sie sind endlich zurück!«, verkündete sie strahlend der Gruppe von Rittern, die um einen Tisch versammelt saßen.

Die Ketten der Zugbrücke rasselten laut, als der breite Holzsteg über den Graben heruntergelassen wurde, der Norworth Castle umgab. Ein Bild voller Hoffnung, ein Bild von Gunnar und ihrem Vater, die Seite an Seite in den Hof einritten, tauchte in Rainas Kopf auf. Das eilige Klappern von Pferdehufen erklang auf der Zugbrücke, ließ Raina schneller laufen – zu schnell, denn sie verlor fast den Halt auf der schmalen Treppe, die vom Turm zum Hof führte.

Sie lachte, als sie über den grasbewachsenen Hof lief, war ausgelassen vor Freude bei der Aussicht, wieder mit Gunnar vereint zu sein. Die Burgbewohner, die das Trompetensignal von ihrer Arbeit weggelockt hatte, betrachteten Raina verwundert, aber ihr war es egal, was sie dachten. Eine kleine Menschenmenge hatte sich nahe dem Tor versammelt, und sie drängte sich hindurch, versuchte, ganz nach vorne zu kommen.

Nigel war der Erste, der unter dem Torbogen des Wachhauses durchritt. Er rief irgendetwas und zügelte sein Pferd, aber Raina nahm sowohl ihn als auch seine Worte kaum wahr. Sie lauschte stattdessen auf zwei weitere Pferde, die die Zugbrücke passieren mussten.

Die Menge hinter ihr begann sich zu verlaufen, ebenso einige Leute neben ihr. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und sprang hoch, um zwischen oder über die Köpfe der vor ihr Stehenden hinweg einen Blick auf ihren Vater und Gunnar zu erhaschen. Sie konnten ja nicht weit sein. Momente des Wartens vergingen. Wo waren sie? Hinter ihr entstand Unruhe.

Dann wurde die Zugbrücke knarrend wieder hochgezogen.

»Nein!«

Rainas Stimme erhob sich über den Lärm. Die Männer, die an der Winde der Zugbrücke standen, hielten inne und schauten sie vom Wehrgang her an, ihre Gesichter ernst … grimmig.

Plötzlich wurden ihr Nigels Rufe schrecklich bewusst: Ein Hinterhalt! Rutledge hat uns betrogen! Unser Lord ist tot!

»Nein«, flüsterte Raina und schüttelte den Kopf. Es konnte nicht wahr sein! »Das muss ein Missverständnis sein!«

Aber die Ketten der Zugbrücke knarrten wieder, und die große hölzerne Wand schloss sich mit einem dumpfen Geräusch. Der Burghof begann vor Aktivität zu summen, nachdem die Burg gesichert war. Menschen liefen umher, trieben Hühner und Schafe in ihre Ställe und räumten den Hof.

Raina stand verwirrt und benommen vor dem mit breiten Eisenbändern verstärkten Holztor, das sie jetzt für immer von Gunnar trennte. Er konnte sie nicht verraten haben!

Kummer und Zorn prallten aufeinander, und sie verfluchte die Zugbrücke, schlug mit den Fäusten gegen das Holz, als könnte körperlicher Schmerz die tiefer sitzende Qual zerschmettern. Ein gequälter Schrei wehklagte mit dem Wind, klang ihr in den Ohren, ehe sie begriff, dass es ihre eigene wimmernde Stimme war. Sie spürte eine Hand auf ihrer Schulter und wandte sich um. Nigel stand hinter ihr, sein kurzes Haar war schweißnass, der Kiefer angespannt und befleckt mit Blut.

»Oh Nigel, nein! Bitte sag, dass es nicht wahr ist!«, flehte sie. »Was ist passiert? Wo ist mein Vater?«

»Tot«, sagte Nigel einfach, »getötet von Rutledges verräterischer Hand.«

»Nein.« Raina sprach das Wort aus und sah doch die sichtbaren Zeichen des Kampfes an Nigel: Der Riss in seiner Lippe war erneut aufgeplatzt, und eine Wunde bedeckte sein Kinn. Flecken von Gras und Schmutz bedeckten seine rostrote Tunika; ein Stück Stoff war aus dem Saum herausgerissen.

»Ich bin nur durch die Gnade Gottes mit dem Leben davongekommen.«

»Ich fasse es nicht.« Nigel schaute auf und begegnete ihrem Blick, seiner war so kalt wie der Winter selbst. »Ich kann es nicht verstehen«, wiederholte Raina mit ruhiger Entschlossenheit. »Gunnar würde so etwas niemals tun. Ich vertraue ihm –«

Ein ruheloser Ausdruck glitt über Nigels Augen; dann runzelte er die Stirn. »Dein naives Vertrauen in einen Schuft hat den Tod deines Vaters herbeigeführt, Raina. Um unser aller willen sollte vielleicht jetzt ich derjenige sein, der entscheidet, wem wir vertrauen können und wem nicht.«

Zu sehr getroffen, um zu antworten, und wie betäubt ließ Raina es geschehen, dass Nigel seinen Arm um ihre Schultern legte und sie durch die Menge der erschütterten Burgbewohner zum Turm führte. Während der ganzen Zeit trotzte sie seiner Anklage, kämpfte verzweifelt darum, die Tränen zurückzuhalten. Du lieber Himmel, war ihr Vertrauen in Gunnar so unangebracht gewesen? Sie griff nach der Lederschnur, die sie um den Hals trug, zog Kraft aus der Tatsache, dass er ihr seine Ringe gegeben hatte, und sagte sich, dass er sie nicht auf solch grausame Weise verraten würde.

Als sie ihr Zimmer erreichten und Nigel die Tür hinter ihnen schloss, fragte Raina: »Was ist heute Morgen wirklich geschehen?«

Seine Aufmerksamkeit richtete sich abrupt auf sie, konzentrierte sich auf sie. »Mylady?«

»Gunnar würde nicht ohne Provokation angreifen. Du musst mir genau schildern, was bei dem Treffen geschehen ist.«

»Wir sind gar nicht bis zu dem Treffen gekommen. Denn Gunnar«, höhnte er, »hat uns unterwegs aufgelauert. Gunnar hat uns aus dem Hinterhalt überfallen und deinen Vater kaltblütig ermordet. Und jetzt sag mir, ob du noch mehr wissen willst?«

»Warum?«, flüsterte sie, ohne sich von Nigels wachsendem Zorn einschüchtern zu lassen. »Es ergibt keinen Sinn …«

Anstatt wütend zu reagieren, kicherte Nigel. »Es war genau so, wie ich es vermutet hatte. Er hat uns benutzt. Alles, was er jemals wollte, war das Land deines Vaters und die Macht deines Vaters –«

»Das ist nicht wahr! Er wollte nie etwas von diesen Dingen.«

»Doch, das wollte er, und offensichtlich so sehr, dass er dafür getötet hat. Wie es aussieht, bist du das Einzige, was er nicht wollte.«

Obwohl es Raina bis jetzt gelungen war, ihre Zweifel darüber zurückzuhalten, traf Nigels Behauptung sie bis ins Mark. Ein Schluchzen entrang sich ihrer Brust, und eine Flut von Tränen lief ihr über die Wangen. Sie konnte nicht genug Kraft aufbringen, um abzustreiten und zu widerlegen, was er gesagt hatte. Es gelang ihr kaum noch, sich auf den Beinen zu halten, die ihr wegzusacken drohten.

Nigel sah sie mit vorgetäuschtem Mitgefühl an, dann zog er sie in seine Arme, murmelte beruhigende Worte in ihr Ohr und strich ihr über das Haar. Seine Stimme war ein gequältes Flüstern. »Es macht mich krank, wenn ich an die besudelnden Worte denke, die dieser Bastard über deine Ehre gesagt hat. Es war schlimm genug, dass sich mein Argwohn bestätigt hat, aber für deinen Vater, der sich die Einzelheiten deiner Schande anhören musste, ausgesprochen von diesem Schuft …« Er stieß einen klagenden Seufzer aus. »Ich wünschte, es wären nicht die letzten Worte gewesen, die er vor seinem letzten Atemzug hören musste.«

Raina konnte es nicht mehr ertragen. »Genug!«, schrie sie. »Bitte, hör auf!« Sie stieß ihn von sich, die Ohren klangen ihr von diesen schrecklichen Worten, ihr Herz fühlte sich an, als würde es ihr aus der Brust gerissen.

Ihr Körper wurde von Schluchzern geschüttelt, als sie sich auf ihr Bett warf und ihr Gesicht in einem Kissen vergrub. Sie hörte Nigel zum Fenster gehen und die Läden schließen, um die Geräusche vom Burghof auszusperren und das Zimmer in Dunkelheit zu tauchen.

»Belaste dich nicht länger mit Gedanken an ihn. Ich bezweifle, dass er unsere Türschwelle je wieder entehren wird.« Mit diesen Worten zog er sich zurück und verließ das Zimmer, schloss die Tür hinter sich und ließ Raina mit ihrem Schmerz allein.

Schweißgebadet, blutbefleckt und müde erreichte Gunnar Norworths massives Tor, als die Sonne gerade hinter dem Horizont zu versinken begann. Burc lag gefesselt auf seinem Pferd, das Gunnar an den Zügeln führte. Er war dem Tod näher als dem Leben. Als sie sich dem Tor näherten, rief einer der Torhauswächter ihnen zu, dass sie stehen bleiben sollten, und fragte nach ihrem Begehr.

»Mein Name ist Rutledge; ich bin gekommen, um mit dem Baron zu sprechen«, erwiderte er.

Der Wächter starrte lange zu ihm herunter, ehe er jemanden zu sich winkte. Die zwei Männer redeten eindringlich miteinander, ehe der zweite von der Mauerbrüstung verschwand und der Torwächter ihn wieder ansprach. »Sagt, was Ihr wollt«, wiederholte er und richtete seine Armbrust auf Gunnar.

»Ich will mit Eurem Lord sprechen und von ihm wissen, warum er diesen Mann dafür bezahlt hat, mich zu töten.«

Nigel tauchte auf der Brustwehr auf, spähte herunter. »Was zum Teufel –«, keuchte er und sein Gesicht wurde blass. Während er seine Fassung zurückgewann, bellte er: »Was wollt Ihr hier, Rutledge?«

»Ich will eine Erklärung, warum dieser gedungene Mörder anstelle des Barons an den Ort unseres Treffens geschickt wurde, das friedlich hätte sein sollen. Ich verlange eine Audienz bei d’Bussy –«

»Eine Audienz mit dem Baron?« Nigel kicherte und sah die Männer, die sich um ihn geschart hatten, amüsiert an. »Kommt schon, Rutledge, das ist in Anbetracht des gegenwärtigen körperlichen Zustands des Barons wohl kaum möglich.«

Gunnar runzelte die Stirn und fragte sich, ob d’Bussy krank war oder ob ihn irgendeine andere Widrigkeit davon abgehalten hatte, bei dem Treffen zu erscheinen. Aber das war egal. Er wollte den Mann sehen und mit ihm sprechen, selbst wenn er auf dem Sterbebett liegen sollte. »Lasst mich herein, verdammt. Ein Mann allein ist doch wohl kaum eine Bedrohung für den Baron samt seiner Wachen.«

»Kann ich denn darauf vertrauen, dass Ihr allein gekommen seid?«, rief Nigel. »Ihr müsst mich wirklich für den größten Dummkopf halten, dass ich Eurem Flehen nach Frieden noch einmal Glauben schenken soll.«

Irgendetwas lief schief. Falls Gunnar das nicht an Nigels selbstgefälliger Miene und seinen rätselhaften Antworten bemerkte, dann hätte er es in den grimmigen und erwartungsvollen Blicken der Wachen sehen können. Nigel hatte sich mit jemandem verschworen, und nach dem bösartigen Glanz in seinen Augen zu urteilen, war es gut möglich, dass eher Nigel Gunnars Tod gewollt hatte, aber nicht der Baron. Mehr denn je musste er mit d’Bussy persönlich und auch mit Raina sprechen, denn ein ungutes Gefühl sagte ihm, dass auch sie in Gefahr schwebte. »Ich weiß nicht, was Ihr getan habt, Nigel, aber ich schwöre Euch, ich werde Euren Verrat aufdecken und Ihr werdet dafür bezahlen. Verdammt, macht jetzt dieses Tor auf!«

Nigel dachte gründlich über diese Forderung nach, dann gab er mit einem knappen Kopfnicken den Befehl zum Öffnen. Die Zugbrücke senkte sich herunter, und Gunnar führte Burcs Pferd über den breiten Holzsteg, wobei er die zwanzig Wachsoldaten aufmerksam im Blick behielt, die ihn vom zinnenbewehrten Wehrgang herunter anstarrten. Mordlust brannte in ihren Augen, ein Ausdruck, den Gunnar oft genug gesehen hatte, um ihn sofort zu erkennen. Doch keiner der Wachsoldaten machte eine bedrohliche Bewegung. Als Gunnar sich dem Fallgitter näherte, spuckte einer der Männer in den Graben.

»Mörderischer Hurensohn«, brummelte ein anderer von oben herunter.

Mörder? Es schien, dass man ihn dessen anklagte, obwohl doch er das Opfer eines Mörders hatte werden sollen. Er war derjenige, der wütende Anschuldigungen hervorbringen sollte. Es sei denn, mit dem Baron war irgendetwas geschehen. Dieser Gedanke war Gunnar kaum durch den Kopf gegangen, als das Fallgitter hochgezogen und das Tor weit geöffnet wurde. Es gab den Blick auf einen finster dreinschauenden Nigel frei, der von mindestens zwanzig bewaffneten Männern umgeben war.

»Ich weiß nicht, ob Ihr der mutigste Mann seid, der mir je begegnet ist, oder der dümmste«, sagte Nigel.

»Geht zur Seite«, befahl Gunnar, »damit ich nicht zu Eurem Richter und Henker werde.«

Nigel lachte laut. »Mein Richter und Henker? Was habt Ihr Euch dabei gedacht, Rutledge, einfach hier hereinzumarschieren und zu fordern, was Ihr von Anfang an habt stehlen wollen?«

»Ich wette, dass Ihr derjenige mit den habgierigen Zielen seid.« Gunnar lenkte sein Pferd weiter auf den Burghof und zog an den Zügeln von Burcs Pferd, bis es neben ihm stehen blieb. »Ich denke, dieser Mann kann dem Baron bestätigen, wie weit Eure Hinterhältigkeit geht.«

»Dem Baron kann man zurzeit nur herzlich wenig sagen«, entgegnete Nigel, dem es kaum gelang, seine Erheiterung zu verbergen.

Gunnars Magen zog sich zusammen. »Verdammte Hölle! Was habt Ihr getan?«

»Nein, Rutledge, nicht ich – Ihr«, unterbrach Nigel ihn. »Ihr habt etwas getan das uns alle betrifft.« Er schnippte mit den Fingern, und die Soldaten umringten Gunnar. »Bringt ihn weg.«

»Bastard!« Gunnar sprang vom Pferd und zog sein Schwert. Sofort zog Nigel sich in die Reihen der Soldaten zurück.

»Packt ihn!«, schrie er, und plötzlich waren mehr als ein Dutzend Klingen auf Gunnars Kehle gerichtet.

Die Soldaten nahmen ihm seine Waffen ab, zwei Männer packten ihn an den Armen, während Gunnar sich heftig wehrte, um freizukommen. Vier weitere Soldaten zogen Burc von seinem Pferd und legten ihn zu Gunnars Füßen auf den Boden.

Als beide überwältigt waren, strich sich Nigel das Haar zurück und zog den Saum seiner Tunika zurecht. Dann beugte er sich dicht zu Gunnar vor und flüsterte: »Es wird mir ein großes Vergnügen sein, sehr langsam und sehr qualvoll das zu beenden, was Aufgabe dieses unfähigen Rüpels war.«

Übelkeit erregende Furcht flatterte in Gunnars Eingeweiden, als Nigel seine Aufmerksamkeit Burc zuwandte und sich neben ihn kauerte.

»B-Bitte … h-habt … M-Mitleid«, röchelte der Ritter.

»Oh, das werde ich haben, Burc.« Nigel nickte grimmig und streckte die Hand aus, wie um dem Mann einen Blutfleck von der Wange zu wischen. Die letzten Sonnenstrahlen des Tages funkelten auf der schmalen Klinge des Dolches, den Nigel unter seinem Umhang hervorzog. Mit einer raschen Bewegung stieß er dem Ritter die Klinge zwischen die Rippen und riss sie nach oben. Burcs Augen weiteten sich; der Atem blieb ihm in der Kehle stecken, bevor er in einem schwachen Gurgeln aus ihm herausbrach.

»Du wirst heute keine Geschichten mehr erzählen«, flüsterte Nigel und steckte den Dolch zurück, während er sich erhob. »Der Mann ist tot«, verkündete er mit ausdrucksloser Stimme.

»Nein!«, rief Gunnar und bäumte sich gegen die Männer auf, die ihn festhielten. »Verdammt sei Eure schwarze Seele, Ihr habt ihn umgebracht! Und Ihr habt auch d’Bussy ermordet!«

»Bringt den Gefangenen nach unten«, befahl Nigel kalt und wies mit einer knappen Handbewegung auf Burcs Leiche. »Und entsorgt diesen Kadaver, bevor er hier verrottet.«

25

Raina verbrachte den Rest des Tages und die ganze Nacht in ihrem Zimmer. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, den Bewohnern der Burg gegenüberzutreten, die sie, wie Nigel ihr gesagt hatte, wahrscheinlich für den Tod des Lords verantwortlich machten. Sie weigerte sich, die Geborgenheit ihres Zimmers zu verlassen, selbst als sie hörte, dass die Halle unten für das erste Morgenmahl hergerichtet wurde. Kummer und Schuldgefühle hatten sie leer zurückgelassen, ohne Verlangen nach Essen oder irgendeinem anderen Trost. Sie wollte nur die Stille ihrer Kammer.

Sie saß auf dem Fenstersims und schaute hinaus in die Morgendämmerung, die rasch heraufzog und das Ende des dunkelsten Tages ihres Lebens ankündigte. Doch trotz aller Schmerzen und Qualen betete Raina um eine Möglichkeit, Gunnar wiederzusehen.

Sie trug seine Ringe noch immer. Das Gefühl, das diese kostbaren Geschenke, die geborgen zwischen ihren Brüsten und nahe an ihrem Herzen ruhten, bei ihr auslösten, erfüllte sie mit Kraft und Hoffnung. Es plagten sie zwar Kummer und Zweifel, aber ihr Vertrauen in Gunnar blieb. Es war kein Fehler gewesen, ihm zu vertrauen. Nicht nach allem, was sie füreinander geworden waren. Er liebte sie – sie fühlte es in ihrer Seele, glaubte es aus tiefstem Herzen. Sie musste es glauben, jetzt mehr denn je.

Ein lautes Klopfen an der Tür holte sie einen Moment, bevor Nigel die Kammer betrat, in die kalte Wirklichkeit zurück. Er war in ein Gewand aus feiner cremefarbener Seide gekleidet, das ganz neu aussah und eher zu einem High Lord als zu einem von dessen Fußsoldaten gepasst hätte. Sein flachsblondes Haar schimmerte fast so sehr wie seine Augen strahlten, sein schütterer kleiner Bart war sorgfältig gestutzt und zu einem harten Strich auf seinem Kinn gewachst. Falls Raina sich so fühlte, als wäre sie gestern gestorben, so wirkte Nigel wie neu geboren, hineingeworfen in die Rolle des Barons, in der er sich unverfroren wohlzufühlen schien.

»Mir wurde berichtet, du willst nicht zum Morgenmahl zu uns in die Halle kommen«, sagte er mit einem herrischen Stirnrunzeln.

Er roch nach einem schweren Parfüm und nach Wein, als er zu ihr ans Fenster kam. Etwas im Ausdruck seiner Augen ließ Raina die Haare im Nacken zu Berge stehen.

Ihr Bruder.

Wie lange wusste er es schon? Und warum hatte er dieses Wissen vor ihr verheimlicht? Wenn sie nach einem Zeichen für Doppelzüngigkeit suchte, dann, so schien es, brauchte sie sich nur in den Mauern Norworths umzusehen. In dieser Burg strotzte es nur so von Betrug und Verrat, und ihr ganzes Leben lang war sie sich dessen nicht bewusst gewesen. Sie war so naiv gewesen! Aber damit war jetzt Schluss.

Sie wandte sich auf dem breiten Sims ihm zu. »Nigel, ich will meinen Vater sehen.«

»Unmöglich«, lehnte er leise ab und stellte sich neben sie auf die Eichendielen, um auf den Burghof hinunterzuschauen.

»Ich muss ihn mit meinen eigenen Augen sehen.«

Er sah sie an, seine Miene wirkte wie versteinert. »Ich sagte Nein, Raina. Vertrau mir, du würdest ihn im Tod nicht sehen wollen.«

»Und wenn er nun noch lebt? Du hast ihn da draußen allein gelassen. Wie kannst du da sicher sein, dass er tot ist?«

»Ich bin sicher«, entgegnete er ungeduldig. »Er ist tot.«

»Aber dann, wenn du recht hast, verdient er zumindest ein angemessenes Begräbnis, hier zu Hause. Ich will, dass du einen Suchtrupp losschickst, um ihn herzubringen –«

»Sie werden ihn niemals finden.«

Seine knappe Antwort war so bestimmt, so kalt, dass Raina fast zitterte. »Dann musst du sie hinführen. Bitte, Nigel, ich flehe dich an. Tu es für mich … für unseren Vater.«

»Unser Vater«, flüsterte er ruhig. Seine Haltung verlor sichtlich an Arroganz, als er diese beiden Worte aussprach. Doch dann schnaubte er verächtlich. »Was hat er je für mich getan, außer mich zur Seite zu schieben, mich im Stich zu lassen und mir zu verweigern, was mir von Rechts wegen zusteht?«

Die Bitterkeit in seiner Stimme tat Raina weh. Die Liebe ihres Vaters war ihr nie verweigert worden – dafür aber die Wahrheit. »Wie lange weißt du es schon, Nigel?«

Er schürzte die Lippen und stieß einen schweren Seufzer aus. Er versuchte zu lachen, doch es klang schrecklich und freudlos. »Ich glaube, seit dem Moment, in dem die Schlampe, die mich geboren hat, zum ersten Mal gemerkt hat, dass sie mich mit diesem Wissen verletzen kann.«

»Wenn du es die ganze Zeit gewusst hast, warum hast du es vor mir verheimlicht?«

»Ich musste es ihm schwören, und er hat gedroht, er würde mir die Kehle durchschneiden, solltest du je erfahren, dass er mit einer dreckigen Bauernhure geschlafen hat.«

»Also hat mein Vat …« Raina schloss die Augen gegen den Schmerz dieses weiteren Verrats ihres Vaters. »Dann hat er also genau gewusst, dass du sein Sohn bist?«

»Er wusste es. Er wusste es, und hat mich dafür gehasst. Ich habe mich oft gefragt, warum er mich nicht einfach aus dem Weg geräumt hat. Natürlich war es eine sehr viel langsamere Folter, mich am Leben zu lassen – in seiner Burg. Jeden Tag habe ich das vor Augen gehabt, was unerreichbar für mich war, und jeden Tag habe ich ihn dafür ein Stück mehr gehasst.« Er sah Raina unvermittelt an, in seinen Augen spiegelte sich ein Gefühl wider, das sie nicht verstand. Seine Stimme klang leise und bedauernd. »Ich wollte auch dich hassen. Bei Gott, ich habe es versucht, aber du warst immer freundlich zu mir und hast mich deinen Freund genannt.« Er streckte die Hand aus und streichelte ihre Wange, dann ließ er den Handrücken sanft ihren Arm hinuntergleiten. »Ehe ich etwas dagegen tun konnte, hatte ich mich in dich verliebt.«

Zuerst glaubte Raina, nicht richtig gehört zu haben – hoffte, dass es so war. Aber er sah sie jetzt so seltsam an, so begehrlich, dass sie Widerwillen in sich aufsteigen fühlte. »Nein.« Sie trat ein paar Schritte von ihm zurück und fühlte ihre Haut dort brennen, wo er sie berührt hatte. »Nein, ich will das nicht hören.«

»Ich weiß, dass es ein ziemlicher Schock für dich sein muss. Aber ich hoffe, mit der Zeit wirst du lernen, mich auch zu lieben … als meine Frau.«

Sie hielt entsetzt die Luft an. »Das ist nicht dein Ernst«, rief sie und spürte, wie ihr Innerstes sich in aufkommender Panik krümmte. Sie stieß mit den Beinen an die Bettkante. »Wir können nicht heiraten, Nigel. Die Kirche würde es niemals gestatten. Um Himmels willen, wir sind Geschwister!«

Er zuckte die Schultern und kam auf sie zu. »Aye, aber die beiden einzigen Menschen, die diese unglückselige Tatsache kennen, sind genau hier, allein in diesem Raum. Ich habe keinen Grund, die Aufmerksamkeit auf unsere gemeinsame Herkunft zu lenken –«

»Ich aber ganz gewiss!« Sie machte noch ein paar Schritte rückwärts, am Bett entlang, traute sich nicht, ihm den Rücken zuzuwenden.

Er folgte ihr langsam, sein leises Lachen war tief und gemein. »Aber nein, das wirst du nicht.«

»Du kannst mich nicht zu einer Ehe zwingen, Nigel. Ich werde niemals zustimmen!«

»Oh, ich glaube schon, dass du das tun wirst«, entgegnete er mit einem selbstzufriedenen Lächeln. »Genau genommen wirst du schon morgen vor einem Priester stehen und –«

»Nein!«

»– und du wirst schwören, mich zu lieben und zu ehren und mir zu gehorchen bis zum Tod … oder ich werde dir den Kopf deines kostbaren Liebhabers zum Hochzeitsgeschenk machen.«

Raina erstarrte, ihr Herz schlug plötzlich rasend schnell. Gunnar. »Weißt du, wo er ist? Oh Gott, Nigel! Was hast du ihm angetan?« Sie packte ihn am Arm. »Bitte, ich flehe dich an, sag mir –«

»Ah, das gefällt mir, meine Liebe.« Er grinste selbstgefällig. »Ich weiß, wo er ist, und was deine Frage angeht, was ich ihm angetan habe – nun, das bleibt abzuwarten.«

»Du musst mich zu ihm bringen!«

»Vielleicht, wenn wir geheiratet haben.« Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Vielleicht aber auch nicht. Du musst mir vertrauen, Raina. Ich weiß, dass du das kannst, denn ihm hast du ja auch vertraut. Wenn ich dich in mein Bett nehme, wirst du vielleicht geneigter sein, mir dein Vertrauen zu schenken, hmm? Immerhin hat das ja wohl dazu geführt, dass du mit ihm zusammen deinen Vater verraten hast.«

»Ich bin keine Verräterin«, widersprach sie heftig. »Und Gunnar ist kein Verräter. Soweit ich das beurteilen kann, ist nur eine einzige Person des Verrats fähig, und das bist –«

»Hüte deine Zunge, meine Liebe«, tadelte er sie und legte den Finger auf ihre Lippen. »Du solltest lernen, mich bei guter Laune zu halten, denn ich kann dich ebenso leicht in die Verliese dieser Burg einsperren lassen wie …«

Er musste diesen Satz nicht zu Ende sprechen. Beide wussten um das Ungesagte. Gunnar war auf Norworth. Raina versuchte, sich ihre Erleichterung nicht anmerken zu lassen, aber innerlich sang sie vor Freude. Sie wollte lachen, weinen, schreien vor Erleichterung. Gunnar war hier, und sie wusste in ihrem Herzen, dass er lebte.

Und dass sie ihn finden würde.

»Ich werde dich genau im Auge behalten«, warnte Nigel, »und ich erwarte, dass du heute Abend deine Mahlzeit an meiner Seite einnimmst – still und willig –, wenn ich deine Entscheidung verkünde, mich zu heiraten.« Sie wollte protestieren, aber er hinderte sie mit einem Hochziehen seiner Augenbrauen daran. »Wenn du es nicht für mich tun willst, dann tu es für Rutledge. Er ist in einer ziemlich üblen Verfassung, und ich weiß nicht, wie viel von meinem Zorn der arme Kerl noch ertragen kann.«

Raina ertrug das Abendessen an Nigels Seite auf der Estrade, nahm ruhig die Beileidsbezeugungen der Burgbewohner zum Tod ihres Vaters entgegen und überstand das unterschwellige Raunen über Schande und Schuld. Nigel machte sich nicht einmal die Mühe, Kummer vorzutäuschen, und hatte zur Unterhaltung eine Gruppe von Gauklern engagiert. Er ließ zudem Fass um Fass Wein herbeischaffen, und es schien ihn nicht im Mindesten zu beeindrucken, dass nur er Vergnügen an dieser unangemessenen Fröhlichkeit fand.

Es schien ihm auch nichts auszumachen, wie überrascht alle reagierten, als er sich auf den Tisch des Lords stellte und verkündete, dass er Raina am nächsten Tag in der Frühe heiraten werde.

Raina, hin- und hergerissen zwischen Trauer und Zorn, fand es schwer, ihre Gefühle zu verbergen. Zwar wurden von den Männern und Frauen der Burg verhaltene Glückwünsche entboten, doch niemand wagte es, Fragen über den Zeitpunkt oder den Grund für diese Verbindung auszusprechen. Nigel erklärte hingegen, dass Norworth einen neuen Lord brauche und er sich hochgeehrt fühle, dass Raina ihn gebeten habe, ihnen allen als solcher zu dienen, an ihrer Seite und als ihr Gemahl.

Erst nachdem Nigel hinabgestiegen war, um den Tanz zu eröffnen, erlaubte Raina es sich, sich innerlich gehen zu lassen, und sie betete darum, dass es Gunnar gut ging. Sie zuckte erschrocken zusammen, als jemand ihr die Hand auf die Schulter legte.

»Oh! Evard«, sagte sie und atmete tief aus. »Ihr habt mich so erschreckt.«

Das faltige Gesicht des Soldaten wurde von tiefer Sorge gezeichnet. »Beunruhigt Euch etwas, Mylady? Ich meine, abgesehen von allem, was gestern … geschehen ist?«

»Nein«, log sie und sah ihn so strahlend an, wie sie konnte, während ihr Blick auf Nigel gerichtet war, der damit beschäftigt war, sich an den Miederbändern einer Gauklerin zu schaffen zu machen. »Mir geht es – mir wird es gut gehen, danke.«

Er schien nicht überzeugt zu sein, denn er beugte sich vor zu ihr und sagte leise: »Es steht mir nicht zu, es zu sagen, und ich bitte um Verzeihung, wenn ich Euch zu nahe trete, Mylady, aber Eure Gattenwahl stellt viele von uns vor die Frage, ob Ihr nicht zu überstürzt handelt und ob Euer Schmerz über den Verlust Eures Vaters daran schuld ist – und die ihn begleitenden Umstände.«

Sie sah dem alten Soldaten ins Gesicht und wusste, sie konnte offen zu ihm sein. »Was immer Nigel allen erzählt hat«, flüsterte sie, »ich weiß, dass Gunnar nichts mit dem zu tun hat, was sich gestern zugetragen hat. Außerdem bin ich sicher, dass ich den Beweis für Nigels Doppelzüngigkeit haben werde, wenn ich meinen Vater sehen könnte.«

Evards Lächeln zeigte Verstehen und Mitgefühl. »Ich kann einen Suchtrupp zusammenstellen, Mylady«, bot er an.

Hoffnung flackerte in Raina auf; sie war in dieser schlimmen Situation also doch nicht ganz auf sich allein gestellt. Doch die Chance, ihren Vater zu finden – was immer ihm widerfahren sein mochte – war gering. »Wynbrooke liegt viele Stunden nördlich von hier, und obwohl ich weiß, dass mein Vater zuvor noch nie so weit geritten ist, war er …« Sie konnte nicht sprechen. »Ich kann Euch nicht sicher sagen, welchen Weg sie genommen haben, aber –«

»Wir werden ihn finden«, versicherte Evard ihr. »Ich werde erst zurückkommen, wenn wir ihn gefunden haben.«

Sie drückte ihm die Hand, dankte ihm für seine Loyalität und schickte ihm ein schnelles Gebet hinterher, als er die Estrade verließ und zu einer Gruppe von Männern ging und ihnen winkte, sie mögen ihm hinausfolgen.

Einige Stunden später war Nigel des Feierns endlich müde. Er nahm Raina am Ellbogen und forderte sie auf, ihm nach oben zu ihrem Zimmer zu folgen. Vor der Tür blieb er stehen und versperrte ihr den Weg. »Ich kann mir nicht helfen, aber ich habe bemerkt, dass eine Handvoll Männer nach dem Essen nicht mehr in der Halle war – Evard, John und Delwyn, um nur einige zu nennen. Ich hoffe nicht, dass du irgendeinen Plan ausheckst in der Hoffnung, unsere bevorstehende Heirat zu verhindern.«

»Ich habe sie ausgeschickt, meinen Vater zu finden. Da deine Interessen anderweitig besetzt zu sein schienen, habe ich mich selbst darum gekümmert, dass er nach Hause gebracht wird.«

Er lächelte dünn. »Ah, Raina. Immer die ergebene Tochter. Ich kann nur hoffen, dass du eine ebensolche Ehefrau sein wirst.«

»Das werde ich«, erwiderte sie gleichmütig, »allerdings nicht deine.«

»Dickköpfig bis zum Schluss, wie ich sehe. Nun, das macht jetzt keinen Unterschied mehr. Bereite dich darauf vor, meine Liebe, denn morgen früh werden du und ich heiraten und ab morgen Abend dann –«, er grinste anzüglich, als er die Tür aufstieß, um Raina an sich vorbei in ihr Zimmer gehen zu lassen, »werde ich meine Söhne tief und oft in deinen Schoß pflanzen.«

»Nur über meine Leiche«, erwiderte Raina, während sie ihr Zimmer betrat.

Nigels Reaktion war das Kichern eines Wahnwitzigen. »Nein«, erwiderte er, »über die Leiche unseres Vaters, so wie die Dinge liegen.« Er legte die Hand auf den Eisenriegel der Tür. »Angenehme Träume, liebe Schwester«, zischte er und schloss die Tür hinter sich.

Alle Bewohner des Turms waren schlafen gegangen, als Raina sich eine ganze Weile später aus ihrer Kammer stahl, um sich auf die Suche nach Gunnar zu machen. Bewaffnet mit einem kleinen Dolch und mit einer brennenden Wachskerze schlich sie die schmale Wendeltreppe hinunter, die zu den Verliesen des Turmes führte, dem Ort der Vergessenen.

Grünbraunes Moos wuchs dick auf den Wänden und bezeugte, dass das Gefängnis schon lange Zeit nicht mehr benutzt worden war. Die steilen Stufen waren rutschig vor Feuchtigkeit, und die Luft wurde kälter und modriger, je tiefer Raina hinabstieg.

Endlich erreichte sie die Tür zur Zelle für die Gefangenen. Ihr eisenbeschlagenes Holz war schwarz vor Alter und fühlte sich feucht an. Sie lauschte einen Augenblick auf Anzeichen von Leben hinter dieser Tür, hörte jedoch keinen Laut. Sie wappnete sich gegen das Schlimmste, als sie nach dem kalten Metallriegel griff, ihn anhob und dann die schwere Tür aus Eichenholz aufstieß. Die Lederangeln knarrten, als sie sich in die gähnende Schwärze öffnete.

Ein Ansturm feuchter, kalter Luft attackierte Rainas Sinne und trug den durchdringenden Geruch von Moder und Verfall heran. Das Licht der Kerze konnte den Raum nicht erhellen, was vielleicht auch ein Segen war. Wenn die Wände der Wendeltreppe sie hatten zusammenzucken lassen, dann waren die Wände der Zelle entschieden dazu angetan, ihr Übelkeit zu verursachen. Ihr Magen hob sich heftig, und Galle stieg ihr in die Kehle, als sie in das Dunkel spähte. Stinkender Schimmel und Flechten überzogen die Wände und bildeten auf dem Steinboden einen schmierigen Belag.

Raina schwenkte die Kerze hin und her und hoffte, eine größere Lichtquelle zu finden, als etwas an der Wand zu ihrer Rechten ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie betete, es möge eine Fackel sein, während sie ihren Mut zusammennahm und in die Finsternis trat. Sie tastete sich Zoll für Zoll an der schleimigen Wand entlang auf den Wandhalter zu und hielt die Kerzenflamme an die Fackelfüllung aus Wolle.

Flammen flackerten zu einem dunstigen Orange auf und blendeten Raina, während der Kerker sich mit Schatten und Rauch füllte. Sie rieb sich die Augen, die sich langsam an das Licht gewöhnten. Als Raina sich schließlich von der Wand abwandte, blieb ihr ein entsetztes Aufkeuchen in der Kehle stecken.

Dort, in der Ecke, mit Eisenfesseln um Hand- und Fußgelenke, befand sich Gunnar. Er saß in sich zusammengesunken gegen die Wand gelehnt, denn die Länge der Ketten an seinen Armen ließ es nicht zu, dass er sich hinlegte. Der Kopf war ihm auf die Brust gesunken, seine Tunika war befleckt von getrocknetem Blut und Schmutz. Er regte sich nicht – atmete vielleicht nicht einmal, vermutete sie in panischem Entsetzen.

»Gunnar!« Sie lief zu ihm, die Knie brachen unter ihr weg, als sie sich auf den Boden neben ihn hockte. Ihre Hände schwebten über seinem Kopf und seinen Schultern, zu groß war Rainas Angst, ihn zu berühren und einen erkalteten Leib zu spüren. »Was hat er dir angetan? Geht es dir gut? Bitte wach auf!«

Endlich rührte er sich, reagierte mit einem heiseren Stöhnen auf ihre Stimme, und Raina umarmte ihn so zart wie sie konnte, grub die Finger in sein wirres, stumpfes Haar und küsste ihn auf die Stirn. Es schien eine schreckliche Anstrengung für ihn zu sein, einfach nur den Kopf zu heben, und als er es tat, zog sich Rainas Magen zu einem harten Klumpen zusammen. Sein Gesicht war geschwollen und blutig, die Unterlippe aufgeplatzt und verkrustet von getrocknetem Blut. Sein rechtes Auge war zugeschwollen; eine große Wunde bedeckte seine Wange.

»Oh, Gunnar, es tut mir so leid!«, rief sie tränenerstickt und strich ihm das Haar aus den Augen. »Hätte ich gewusst …«

Er stieß etwas Unverständliches hervor, die schweren Eisenketten klirrten und schrappten an der Wand entlang, als er versuchte, sich zu bewegen. »Ich –« Er hustete heftig, krümmte sich zusammen und stöhnte vor Schmerz. »Ich … ihn nicht getötet –«

»Schsch, Liebster, nicht sprechen«, beruhigte sie ihn und streichelte sein Gesicht und sein Haar, froh, ihn zu spüren. Sie war unendlich dankbar, dass sie ihn gefunden hatte. Auch wenn sie sich nicht von ihm lösen mochte – die Zeit drängte, wenn sie ihn aus seinem Gefängnis befreien wollte. Sie zog ihren Dolch hervor und begann, seine Fesseln damit zu bearbeiten. »Sei ganz still jetzt, ich werde dir hier heraushelfen.«

Aber er wollte nicht still sein. Seine Stimme klang angespannt und flach, weil er vermutlich mehrere gebrochene Rippen hatte. »Ich habe ihn nicht getötet, Raina. Auch wenn Nigel dir das Gegenteil gesagt hat, ich habe es nicht getan. Ich wäre eher gestorben, als dir einen solchen Schmerz zuzufügen.«

»Das weiß ich.« Sie erwiderte seinen Blick mit derselben Intensität, die sie in seinen Augen sah. »Ich habe nicht einen Moment lang daran gezweifelt.«

»Ach, Lämmchen, die Art, wie wir auseinandergegangen sind – es war falsch. Es hat mich umgebracht, dich so fortzuschicken. Ich wollte nur, dass du in Sicherheit bist.«

»Bei dir wäre ich es gewesen –«

»Nein«, sagte er leise. »Und du dürftest auch jetzt nicht bei mir sein. Es ist zu gefährlich. Was ist, wenn Nigel dich hier findet?«

»Das ist mir egal. Ich war nicht sicher, ob ich dich je wiedersehen würde. Ich werde dich jetzt nicht mehr allein lassen. Niemals mehr. Ich werde dich hier herausholen oder bei dem Versuch sterben.« Sie steckte die Spitze der Dolchklinge in die Eisenmanschette um sein rechtes Handgelenk und drehte sie, um das Schloss zu öffnen, aber die Spitze war zu groß und zu breit.

»Verdammt, es ist sinnlos! Du darfst dieses Risiko nicht eingehen!«

»Was ich nicht riskieren kann, ist, dich wieder zu verlieren. Außerdem wird Nigel mir nichts tun, solange ich von Nutzen für ihn bin.«

»Raina, sei nicht dumm. Mein Leben bedeutet mir nichts, aber ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass dir Schaden zugefügt wird.« Mit unbeirrbarer Entschlossenheit arbeitete sie weiter an seinen Fesseln. »Du bist ein starrsinniges Frauenzimmer«, sagte er mit einem unterdrückten Lachen.

»Das merkst du erst jetzt?« Raina lächelte, obwohl sie innerlich zitterte. Ihr war bewusst geworden, dass ihre Versuche, seine Fesseln zu lösen, zum Scheitern verurteilt waren. Nach mehreren fruchtlosen Versuchen ergriff Gunnar ihre Hand.

Er schüttelte langsam den Kopf wie zur Bestätigung ihrer Niederlage. Dann schaute er auf ihre ineinander verschränkten Finger. »Du trägst meinen Ring nicht. Hat Wesley –«

»Doch, er hat ihn mir gegeben. Ich habe beide hier, dicht an meinem Herzen.« Sie hob die Hand und löste die Schnur, an der sie die kostbaren Erinnerungsstücke trug. »Sie sind sicher verwahrt, wie du es gewünscht hast.«

»Ich habe darauf vertraut, dass du weißt, was ich dir damit sagen wollte – dass ich zu dir zurückkommen werde, wenn ich kann.«

Als sie lachte, war es eine bittersüße Mischung aus Freude und Erleichterung. »Ich habe gehofft, dass sie das bedeuten. Aber ich wollte meinen erst an meiner Hand tragen, wenn auch du deinen tragen würdest. Gebt mir Eure Hand, Mylord.«

Raina steckte ihm den schweren Ring an den Finger, und Gunnar wiederholte diese Geste, indem er ihr den Ring seiner Mutter auf den vierten Finger der linken Hand steckte. »Ach Lämmchen«, sagte Gunnar rau an ihrer Wange. »Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr. Ich war ein Narr, dich gehen zu lassen.«

»Nun, dann sorge dafür, dass du es nie wieder tust«, schalt Raina ihn sanft und küsste ihn.

Sie küssten sich leidenschaftlich und lange, und ihre Umarmung war heftig – sie wussten beide, dass dies das letzte Mal sein konnte. Und dennoch waren sie entschlossen, es als nur den sehr dunklen Anfang einer strahlenden und verheißungsvollen Zukunft zu sehen.

Und genau in diesem Augenblick vernahmen sie ein tiefes, grollendes Lachen. Es kam von der im Dunkeln liegenden Treppe.

26

»Wie unglaublich rührend.«

Raina schaute über die Schulter und sah Nigel halb verschluckt von der Dunkelheit am Fuß der Treppe stehen. Er hatte sich mit einer Schulter gegen die Wand gelehnt. Seine rechte Hand ruhte lässig auf dem Griff seines Schwertes. »Ich habe dich gewarnt, meine Süße. Was wolltest du denn damit erreichen, dich mitten in der Nacht hierherzuschleichen? Eine mutige Rettung zu mitternächtlicher Stunde?«

»Ich wollte ihn nur wiedersehen.« Sie sah Gunnar an, den Blick fest auf ihn gerichtet, als sie ihm ihren Dolch zuschob. »Um Lebwohl zu sagen.« Sie nahm ihren Mut zusammen, erhob sich und wandte sich Nigel zu.

»Tatsächlich?«, fragte er gedehnt. »Für mich hat sich das nicht wie ein Lebewohl angehört.« Er stieß sich von der Wand ab und kam mit wiegenden Schritten auf sie zu. »Du überraschst mich, Rutledge.« Über Rainas Schulter warf er Gunnar einen Blick zu, als dieser sich – vergebens – mühte, auf die Beine zu kommen. »Ich hätte erwartet, dich hier tot vorzufinden.« Er kicherte. »Oder doch zumindest ziemlich nah dran.«

»Was bist du nur für ein Ungeheuer?«, rief Raina und stellte sich zwischen Nigel und Gunnar. »Wie konntest du das tun?«

»Ich habe es noch nicht getan, Liebes. Genau genommen bin ich jetzt hier, um es zu Ende zu bringen. Sei so nett, und entferne dich ein Stück von ihm, hörst du?«

»Nein«, erwiderte sie. »Du wirst ihn in Ruhe lassen, Nigel. Du hast ihn schon jetzt fast umgebracht.«

»Ein Versehen, das ich sofort wiedergutmachen werde. Geh zur Seite.« Als sie sich nicht rührte, blickte er über ihre Schulter zu Gunnar. »Sie ist eine sehr willensstarke Frau, nicht wahr?« Er starrte sie finster an. »Das, meine Liebe, ist ein Wesenszug, den ich bei meiner Gattin nicht dulden werde.«

»Gattin?« Gunnars Stimme hinter ihr klang keuchend, ungläubig.

»Hat sie es dir nicht gesagt?« Nigel zeigte auf Raina und wackelte mit dem Finger. »Schämt Euch, Lady, dass Ihr den armen Kerl in Unwissenheit gelassen habt. Ja, Rutledge, Raina und ich werden morgen früh heiraten.«

»Eher würde ich sterben –«, stieß sie hervor, aber Nigel hatte blitzschnell die Hand ausgestreckt und sie bei den Haaren gepackt. Er wand sie um seine Faust und zerrte Raina an seine Seite. Ihr Versuch, keinen Schmerz zu zeigen, scheiterte. Ein Wimmern kam von ihren Lippen.

Die Ketten, die Gunnar an die Wand fesselten, klirrten, als er gegen sie kämpfte. »Du feiger Hurensohn! Ich werde dich töten!«

»Ich würde wirklich gern sehen, wie du das anstellen willst«, höhnte Nigel, machte einen Schritt vor und zwang Raina auf die Knie – nur ein kleines Stück außerhalb Gunnars Reichweite.

Zusammengesunken und keuchend, als würde es ihn all seine Kraft kosten, begegnete Gunnars Blick dem Rainas. Seine Augen waren so erfüllt von Liebe, von Schmerz und etwas, das so viel tiefer war, dass Raina glaubte, das Herz würde ihr brechen. Sie hob die Hand und streckte sie nach ihm aus. Sie musste ihn berühren und sich dabei schwören, dass es nicht zum letzten Mal sein würde.

Nigel riss sie mit einem grausamen Knurren zurück. »Sie gehört jetzt mir.« Er wand ihr Haar noch fester um seine Faust, sodass ihr keine andere Wahl blieb, als ihn anzusehen. »Und ich kann mit ihr machen, was ich will.« Zu ihrer Schande fühlte Raina eine Träne über ihre Wange laufen.

»Lass sie los, verdammt! Lass sie los oder ich werde –«

»Oder du wirst was?«, höhnte Nigel. »Was wäre, wenn ich sie gleich hier nehme, ihr die Röcke hochschiebe und sie durchpflüge, genau hier und zu deinen Füßen?« Als wollte er es demonstrieren, beugte er sich über sie, drückte ihr den Kopf herunter und mit der Wange auf die kalten, feuchten Steine. »Sag schon, Rutledge, was würdest du dann wohl tun?«

»Komm her, du jämmerlicher Sohn einer Hure, und ich werde es dir zeigen.« Obwohl Raina ihn nicht sehen konnte, war Gunnars Wut in der tödlichen Ruhe zu spüren, die von seiner Drohung ausging.

»Tststs«, spottete Nigel aus sicherer Entfernung, »so ungeduldig, meine Klinge an deiner Kehle zu spüren.« Kichernd und scheinbar unbekümmert stellte er den Fuß auf Rainas Nacken, dann ließ er ihr Haar los und drückte sie auf den Boden.

Raina spürte, dass Gunnar eine Bewegung machte, als wolle er ihren Fall aufhalten, hörte das Klirren und Zurren seiner Ketten, als sie sich spannten und ihn zurückrissen. Sie kroch von Nigel fort, fasste haltsuchend nach der Wand und stützte sich an ihr ab. Als sie langsam auf die Beine kam, zitterte sie, ihre Wange brannte.

»Du elender Feigling«, fluchte Gunnar, »warum kämpfst du nicht gegen mich? Deine Bosheit sollte jetzt auf mich, nicht auf sie gerichtet sein!«

»Richtig«, fauchte Nigel und warf Raina einen bedeutungsvollen Seitenblick zu, während er sein Schwert zog. »Und es ist höchste Zeit, dass ich dem Ganzen ein Ende bereite.«

»Nigel, bitte, nicht!« Aus den Augenwinkeln konnte Raina sehen, dass Gunnar vorkroch, um an den Dolch heranzukommen, der neben seinem Fuß lag. Auch Nigel sah es.

»Was soll das? Willst du mich mit dieser kümmerlichen Waffe abwehren?« Er führte einen Stoß mit seinem Breitschwert aus, aber Gunnar wankte nicht und wehrte ihn mit der Kette ab, die seinen Arm fesselte. »Sieh dir an, um wie viel größer meine Klinge ist, Rutledge. Du hast keine Chance.«

Nigel stürmte los, teilte die Luft mit einem heftigen Schlag seines Schwertes. Gunnar entging ihm nur knapp, indem er sich flach gegen die Mauer presste.

Als Nigel näher auf Gunnar zuging und einen weiteren Streich führte, sprang Raina hinter seinen Rücken, tat Gunnars flehenden Blick, von ihrem Vorhaben abzulassen, ab und schlang die Arme um Nigels Nacken. Sie versuchte, ihn zu Boden zu ziehen. Er taumelte leicht, dann krümmte er den Rücken und schlug mit der Hand auf ihre Arme. Sie klammerte sich fest, verzweifelt und ächzend vor Wut. Nigel drehte sich in ihrer Umklammerung, schüttelte sie schließlich ab und schleuderte sie von sich, als sei sie nichts als ein kleiner, lästiger Käfer. Raina schlug hart auf dem Rücken auf und spürte den kalten Stahl von Nigels Schwert an ihrer Wange.

»Ich würde dieses hübsche Gesicht nur ungern verstümmeln, mein Liebling«, warnte er. Dann fuhr er herum und kehrte zu Gunnar zurück. »Du regst meine Braut auf, Rutledge. Warum ergibst du dich jetzt nicht und lässt es mich rasch zu Ende bringen?«

»Ich brenne auch darauf, es zu Ende zu bringen«, stieß Gunnar hervor und winkte Nigel mit einem Krümmen der Hand zu sich.

Hinter Nigel schlich Raina sich lautlos davon, entschlossen, Gunnar zu helfen, und näherte sich langsam der einzigen Waffe, die sie jetzt noch hatte – die Fackel, die auf der anderen Seite der Zelle flackerte.

Nigel hob sein Schwert und führte es gegen Gunnar. Der duckte sich, richtete sich dann rasch auf und stieß Nigel den Dolch in die Seite. Nigel hielt den Atem an und wich einen großen Schritt zurück, seine Füße schlurften über den Steinboden. Mit einem Brüllen stürzte er sich wieder vorwärts, das Schwert mit beiden Händen hoch über dem Kopf erhoben.

Raina griff nach der Fackel und versuchte, sie aus ihrer Halterung zu lösen, ihre Finger zitterten, ihr Herz raste.

Hinter sich hörte sie das schwere Klirren, als Nigels Waffe auf Gunnar niedersauste, hörte das wütende Ächzen beider Männer, das sich miteinander vermischte … und dann Nigels bösartiges Lachen.

»Welch ein Jammer«, höhnte Nigel. »Deine jämmerliche kleine Waffe ist zerbrochen, und leider ist nun auch der Spaß vorbei.«

Raina hielt die Fackel jetzt in ihren Händen und wandte sich um. Sie sah, dass Nigel die Spitze seines Schwertes gegen Gunnars Brust presste. Der Dolch, den sie ihm zugeschoben hatte, lag zerbrochen auf dem Boden.

»Soll ich dir zuerst dein Herz herausreißen oder die Eier abschneiden –«

Er hatte keine Gelegenheit mehr, zu Ende zu sprechen. Ihre ganze Kraft zusammennehmend rannte Raina auf ihn zu und schlug ihm die Fackel auf den Kopf. Nigel schwankte benommen. Dann wandte er sich um und kam mit Mordlust in den Augen auf sie zu. »Das hättest du nicht tun sollen«, fauchte er.

Raina schrie, riss die Fackel hoch, schlug erneut zu und traf seine Stirn. Nigel griff nach ihr, verfluchte sie und versuchte, das Gleichgewicht zu wahren, taumelte rückwärts und prallte gegen Gunnars Brust.

»Hexe!«, schrie er und richtete sich auf, um sie erneut anzugreifen. Lieber Gott, er würde sie töten …

Im Bruchteil einer Sekunde schlang Gunnar die Eisenkette seines Arms um Nigels Hals und tat damit einen so heftigen Ruck, dass er ihm das Genick brach. Nigels schlaffer Körper glitt zu Boden, blieb reglos zu Gunnars Füßen liegen.

»Gunnar!« Raina warf die Fackel zu Boden und stürzte sich in seine geöffneten Arme. Sie küsste seine Lippen, sein Gesicht, seine Hände, umarmte ihn heftig und war überglücklich, seine Umarmung zu spüren. »Gott sei Dank«, flüsterte sie. »Oh Gott sei Dank, es ist vorbei.«

Er lehnte sich gegen sie, um sich zu stützen, und ihr wurde bewusst, wie verwundet und schwach er sein musste. »Lass mich dich von deinen Fesseln befreien«, sagte sie. Obwohl sie sich überhaupt nicht mehr aus seinen Armen lösen wollte, beugte sie sich hinunter und löste einen Ring mit Schlüsseln von Nigels Schwertgürtel.

Nachdem sie auch noch die letzte Eisenfessel geöffnet hatte, half sie Gunnar die Treppe hinauf. Auf dem Gang kamen ihr Evard und seine Männer entgegen. »Mylady!«, rief er. »Was zum Teufel –«

»Es ist alles in Ordnung, Evard«, sagte sie. »Alles ist jetzt gut.« Auf Evards Wink kam einer der Männer, um Gunnar zu stützen. »Habt Ihr meinen Vater gefunden?«, fragte Raina wie betäubt.

»Aye, Mylady, das haben wir. Er hatte es noch geschafft, aus dem Wald zu kriechen, in dem er angegriffen wurde, und dann auf den Weg, aber … es tut mir leid, er war schon tot, als wir ihn gefunden haben.«

Sie nickte niedergeschlagen und ging weiter, ihre ganze Sorge galt jetzt Gunnar.

»Lady Raina«, fuhr Evard fort, »Ihr hattet recht damit, Nigel des Verrats zu verdächtigen.« Er hielt einen Fetzen rostroter Seide hoch. »Das hielt Euer Vater fest in der geschlossenen Faust.«

Raina schaute nur halb hin, sie musste sich den Stofffetzen nicht näher anschauen, denn sie wusste, dass er zu der zerrissenen Tunika passte, die Nigel getragen hatte, als er mit ihrem Vater nach Wynbrooke geritten war.

»Ich werde mich darum kümmern, dass dieser Schuft für das bezahlt, was er –«

Raina schüttelte den Kopf. »Es ist vorbei, Evard«, sagte sie ruhig. »Nigel wird uns nie wieder Probleme bereiten. Ihr findet ihn unten im Verlies. Alles, was jetzt zählt, ist Gunnars Gesundheit; helft mir, ihn von hier fortzubringen.«

Epilog

England im Jahr 1154

Es war eine Zeit der Neuanfänge, nicht nur für England und dessen französischen König Henry II., sondern auch für den neuen Vasallen des Königs, Baron Gunnar of Rutledge, sowie für dessen geliebte Frau. Das Paar hatte seine Vergangenheit hinter sich gelassen und den Frieden und die Ordnung willkommen geheißen, die nach dem Tod des alten Königs und seinem gesetzlosen Treiben Einzug gehalten hatten.

Da Norworth zu den Burgen gezählt hatte, die während Stephens Herrschaft ohne Erlaubnis erbaut worden waren – wie Hunderte andere auch –, wurde sie auf König Henrys Befehl hin geschleift. Weder Raina noch Gunnar empfanden Bedauern darüber, dass die Festung dem Erdboden gleichgemacht wurde. Ihr Zuhause war eine kleinere Burg, eine bescheidene Festungsanlage hoch im Norden des Landes, die mit den Einkünften, die König Henry ihm persönlich zugesichert hatte, schon bald wieder hergerichtet werden konnte. Voller Stolz dachte Gunnar daran, als er auf seinem schwarzen Schlachtross den sanft ansteigenden Burghügel hinaufritt.

Er konnte es kaum erwarten, Raina die Neuigkeit zu verkünden.

Gunnar ritt durch das offen stehende Tor und vernahm ihre Stimme in seinem Herzen, noch bevor ihr Klang an sein Ohr gedrungen war, als er den Burghof erreichte. Die Melodie, die sie sang, war schön und melancholisch. Sie drang aus dem Fenster des Zimmers des Burgherrn und erfüllte den Himmel mit ihrer Unschuld und der Liebe zum Leben. Er hatte sie noch nie singen gehört, und jetzt, nachdem er sie fast eine ganze Woche nicht gesehen und schmerzlich vermisst hatte, machte sein Herz bei diesem Lied einen Sprung. Es war das Wundervollste, das er je gehört hatte.

Ohne der Schicklichkeit und der Notwendigkeit, sein Äußeres zuvor herzurichten, Beachtung zu schenken, warf Gunnar Alaric die Zügel zu, sprang von seinem Pferd und lief wie ein bartloser Jüngling, der krank vor Liebe war, in den Turm. Rainas Stimme umarmte ihn, als er, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe zu ihr hinaufstürmte. Seine Sporen klirrten laut bei jedem Schritt.

Als er den Treppenabsatz erreichte, bemerkte er mit nicht geringer Enttäuschung, dass die süße Melodie verstummt war. Agnes kam aus seinem Zimmer heraus und lächelte ihn breit an. »Willkommen, Mylord«, begrüßte sie ihn. »Die Lady erwartet Euch in Eurem Zimmer.«

Gunnar kratzte sich den Kopf und warf ihr einen verwunderten Blick hinterher, als die alte Dienerin den Gang hinunterging und vergeblich versuchte, ihr Kichern zu unterdrücken.

Die Tür zum Burgherrenzimmer stand offen, und Gunnar hörte das leise Plätschern von Wasser. Er stand in der Tür und nahm den herrlichen Anblick Rainas bei ihrem Bad in sich auf. Sie lächelte ihm warm entgegen. In der untergehenden Sonne, die vom Fenster gerahmt wurde und ihr Haar aufleuchten ließ, sah sie strahlend aus und überirdisch schön. Der glühende Rubinring an ihrer linken Hand – das Gegenstück des seinen –, winkte ihm zu, als wolle er ihm versichern, dass er endlich heimgekommen war.

»Ich habe dich vermisst, mein Gemahl«, gurrte Raina, und ihr liebevoller Gesichtsausdruck wärmte seine Seele.

»Und ich dich, oh Weib. Ich habe Neuigkeiten von unserem König, aber zuerst würde ich gern das Lied noch einmal hören, das du eben gesungen hast, meine geliebte Lady.« Gunnar betrat das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Er wollte heute Abend keine Störungen.

Raina errötete und biss sich auf die Unterlippe. »Nein, du wirst mich auslachen«, wehrte sie ab und ließ ihre Hand spielerisch durch das Wasser gleiten.

»Ich schwöre dir, ich werde nicht lachen.« Gunnar nahm sich einen Schemel und stellte ihn hinter sie, setzte sich darauf und breitete ihr offenes Haar wie einen Fächer über den Rand der Wanne aus. »Bitte, sing es noch einmal.«

Er nahm die Bürste, die Agnes zurückgelassen hatte, und begann, Rainas dichte seidige Locken zu bürsten, ließ seine Finger durch die üppigen Wellen gleiten. Raina setzte sich in der Wanne zurecht, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Sie seufzte zufrieden und begann das Lied zu summen.

Die Melodie klang geheimnisvoll, aber seltsam vertraut. Als Raina leise die Worte sang, wusste Gunnar, dass er sie schon einmal gehört hatte, vor einer sehr langen Zeit. Er wollte das emporgewandte Gesicht seiner engelsgleichen Frau küssen, seines Lämmchens, das so einfach das Herz des Wolfes gefangen genommen hatte. Aber er ließ sie singen, und er war voller Freude, dass sie ihm gehörte und er ihr.

Und es würde noch genügend Zeit geben, Küsse auszutauschen, jetzt, da er wieder zu Hause war.

»Bist du denn nicht ein wenig neugierig, warum ich singe, mein Gemahl?«

»Mmm?« Er unterbrach seine Arbeit, hob den Blick und bemerkte, dass Raina ihn mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen betrachtete. Er lächelte nachsichtig. »Warum singst du, meine Gemahlin?«

»Es ist ein Wiegenlied. Agnes hat es mir beigebracht.«

»Aha.« Er küsste sie auf die Stirn und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den dunklen seidigen Wellen ihres Haars zu. »Sing es noch einmal; es gefällt mir.«

»Ich fürchte, du wirst es bald nicht mehr hören können.«

Gunnar lächelte. »Willst du damit sagen, dass du nur dieses eine Lied kennst?«

»Nein«, sagte sie mit einem leisen Lachen, »aber es wird das Lied sein, das du noch sehr oft hören wirst, denn ich werde es im nächsten Sommer für unser Kind singen.«

Gunnar hielt inne, als ihm die Bedeutung der Worte aufging. Rainas Augen lächelten ihn strahlend an, als er ihrem Blick begegnete. Sein verblüffter Gesichtsausdruck musste ihr geholfen haben, seine Gedanken zu lesen, denn sie nickte aufgeregt und begann zu lachen.

»Du meinst –«, begann er, aber sein Herz brannte in seiner Kehle und erstickte den Rest seiner Frage.

Raina nickte wieder und drehte sich in der Wanne zu ihm um. Dieses Mal zitterte ihr Lächeln ein wenig. »Und … ist es Euch recht, Mylord?«

Gunnar schüttelte fassungslos den Kopf. Als er ihren fragenden, besorgten Blick sah, brach es aus ihm heraus: »Ob es mir recht ist?«

Er warf die Bürste ins Wasser und hob Raina mit einem Jubelschrei aus der Wanne. Sie klammerte sich an ihn, schlang die Arme um seinen Nacken, und ihr warmes Lachen klang in seinen Ohren und erwärmte sein überströmendes Herz.

»Sie will wissen, ob es mir recht ist!«, rief er und wirbelte sie herum, bevor er sie behutsam auf dem Bett absetzte. Er küsste sie zärtlich auf den Mund. »Mein Lämmchen, meine Liebe, lass mich dir zeigen, wie recht es mir ist.«

Die Originalausgabe erschien 1999 unter dem Titel

Lord of Vengeance bei Fawcett Gold Medal, New York,
published by The Ballantine Publishing Group

Deutschsprachige Erstausgabe Mai 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 1999 by Tina Haack

By arrangement with Spencerhill Associates, Ltd.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Angela Herrmann

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München, www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Kim Hoang, Guter Punkt, unter

Verwendung von Motiven von Shutterstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8910-2
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

- 7

- 8

- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- Epilog
- Impressum