Die Ehre des Ritters
Author: Lara Adrian Schreibt Als Tina St. John; Corinna Wieja
Date: 2013-04-11T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Roman
Description: Auf dem Weg zu ihrem Verlobten wird die junge Isabel de Lamere von dem Ritter Griffin of Droghallow entführt, der sie zu seinem Stiefbruder bringt. Als Griffin jedoch um seinen versprochenen Lohn betrogen wird, flieht er mit Isabel. Schon bald müssen die beiden feststellen, dass sie sich ineinander verliebt haben. Doch Isabel ist einem anderen Mann versprochen ... **
Publisher: Egmont LYX

LARA ADRIAN SCHREIBT

ALS TINA ST. JOHN

Die Ehre des

Ritters

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Corinna Wieja

Für J.C.G. und C.S.G. und alle anderen, die sich jemals verirrt haben und auf der Suche sind … Möget ihr Hoffnung finden. Möget ihr Glück finden. Möget ihr ein Zuhause finden.

Prolog

England, 1179

Das höhnische Gelächter hallte in Isabel de Lameres Kopf wider, als sie die riesige, im Freien feiernde Gesellschaft verließ, um dem Ort ihrer Demütigung zu entfliehen. Dabei hatte sie es gar nicht erwarten können, das Sommerfest in Droghallow, der Burg eines Freundes ihres Vaters, zu besuchen. Wochenlang hatte die achtjährige Izzy darauf hingefiebert und sich über die Gelegenheit, ihr schönstes Gewand zu tragen und Freundschaft mit Kindern aus angrenzenden Grafschaften zu schließen, gefreut.

Es wäre auch sicherlich ein schöner Tag geworden, wäre da nicht der grässliche junge Erbe von Droghallow gewesen. Sein Vater hatte ihn zögernd gebeten, sich um Izzy zu kümmern und dafür zu sorgen, dass sie sich gut unterhielt. Stattdessen aber hatte er sie bloßgestellt und sie ob ihrer Unbeholfenheit vor den anderen verspottet. Schon nach kurzer Zeit hatten sich alle Kinder an dem grausamen Spiel beteiligt und zahlreiche Makel an ihr gefunden, über die sie sich lustig machten: ihre pummeligen Beine, ihr unscheinbares Gesicht, die sommersprossigen Wangen und ihr widerspenstiges rotes Haar. Izzy war vor der Gruppe geflohen, bevor Tränen sie in noch größere Verlegenheit bringen konnten.

Nun lief sie keuchend und ziellos den Burghügel in das sich weit erstreckende Tal hinunter und blieb erst stehen, als sie völlig atemlos im hüfthohen Gras vor dem Burggraben stand. Inmitten des kühlen, wehenden Schilfs sank sie auf die Knie, bemüht, die brennenden Schluchzer in ihrer Kehle zu unterdrücken. Sie versuchte an etwas anderes zu denken als an den schmerzenden Knoten, den der Hohn der anderen Kinder in ihrem Herzen hinterlassen hatte.

Auf der Suche nach Ablenkung entdeckte sie mit tränennassen Augen nur wenige Schritte entfernt ein Kissen blühender Wildblumen. Auf der Blüte einer wilden Margerite saß ein Schmetterling, der mit den hübschen gelben Flügeln schlug und Nektar naschte. Vielleicht kann ich ihn einfangen und mit nach Hause nehmen, dachte Izzy, als das hübsche Insekt sich anmutig in die Lüfte erhob und zu einer anderen Blüte flatterte, in deren sonnengelber Mitte es sich niederließ. Vorsichtig schlich sie sich an den Falter heran, aber als hätte er ihr Näherkommen bemerkt, flog der Schmetterling plötzlich in einer Zickzacklinie davon und auf den Waldrand zu.

Es brauchte kein langes Überlegen. Ohne sich auch nur einmal umzublicken oder an ihr Leid zu denken, rannte Izzy ihm nach, allein von dem Gedanken beseelt, ihre Beute zu fangen.

Der Schatten des Waldes kühlte ihre Haut, als sie die dicht von großen Eichen und hoch aufragenden Nadelbäumen umsäumte Waldlichtung betrat. Die hohen Bäume schluckten das helle Nachmittagslicht, und der schwere Geruch nach Moos und feuchter Erde hing in der Luft. Hoch oben in den Baumkronen hörte sie Vögel im Laub rascheln, deren Gezwitscher den Trubel der Feiernden auf dem Burghügel übertönte. Vor Izzys Füßen huschte unbemerkt ein Waldbewohner eilig ins nächstgelegene Gebüsch, um sich vor dem Eindringling in Sicherheit zu bringen.

Es war, als wollte der Schmetterling sie in eine andere Welt entführen. Immer weiter folgte sie dem winzigen Farbklecks, der in der schattigen Düsternis des Waldes vor ihren Augen tanzte, ins Unterholz. Als der Schmetterling sich nach einer Weile auf einer großen orangefarbenen Blume ausruhte, schlich sie sich, vor Eifer an der Unterlippe nagend und ihr Ziel nicht aus den Augen lassend, näher an ihn heran. So nahe kam sie ihm, dass sie den starken Duft der glockenförmigen Blüte wahrnahm. Langsam hob sie die Hände und wollte sie vorsichtig um das trinkende Insekt schließen, voller Vorfreude, die schillernde Schönheit zu umfangen, wenn auch nur einen Augenblick. Doch kurz bevor sie ihn zu fassen bekam, schwirrte der Schmetterling erneut davon.

Nun folgte Izzy ihm noch eifriger auf einem Weg, der sie erst in die eine, dann wieder in die andere Richtung führte, aber gleichwohl immer tiefer in den kühlen, dunklen Wald hinein. Ihre Entschlossenheit machte sie wagemutig und ließ sie die Zweige nicht spüren, die ihre nackten Knöchel zerkratzten, während sie mit gerafften Röcken durch das dichte Dickicht lief. Sie duckte sich unter dürren langen Ästen hindurch, watete durch breite Kissen taunassen Farns und verfolgte ihr Ziel beharrlich, bis sie es schließlich aus den Augen verlor.

Doch es war noch viel schlimmer, wie ihr unvermittelt bewusst wurde. Sie hatte sich völlig verlaufen und wusste nicht, wo sie war.

Suchend blickte sie sich um, um einen Weg aus dem Wald heraus zu finden oder zumindest eine Stelle, die ihr zur Orientierung dienen konnte. Indes kam ihr nichts bekannt vor. Das dichte Blattwerk schluckte Geräusche und Licht und machte es ihr unmöglich festzustellen, in welcher Richtung die Burg von Droghallow lag. Izzys Herz, das immer noch stürmisch von der Jagd klopfte, schlug nun noch schneller.

Himmel hilf, sie hatte sich verirrt.

Ich habe keine Angst, redete sie sich ein. Sie würde einfach ihre Spuren zurückverfolgen und auf diese Weise ganz sicherlich zu der Gesellschaft zurückgelangen. Dieser Gedanke ließ sie frischen Mut schöpfen. Sie wandte sich um und machte den ersten Schritt.

Da vernahm sie plötzlich unweit in einem Gebüsch ein Rascheln. Zweige krachten unter schweren Tritten, dem Geräusch folgte das Grunzen und Schnauben eines Tiers. Izzy wusste, dass sie in Gefahr schwebte, noch bevor sie den wilden Blick und die mächtigen Hauer des Wildschweins gewahrte. Die massige, haarige Bestie hob die Schnauze witternd in die Luft und versperrte ihr den Weg. Schließlich entschied das Tier offensichtlich, dass sie eher Feind denn Freund war, öffnete das Maul und gab einen kehligen Warnlaut von sich.

Izzy schluckte schwer. Sie konnte ihm nicht ausweichen. Die dicken Bäume standen dicht beieinander und umringten sie von allen Seiten, zudem erstreckte sich hinter ihr ein Meer von widerborstigem Dickicht, das ihr eine Flucht erschweren würde.

Mit gesenktem Kopf, den Blick auf sie gerichtet, lief das Wildschwein auf sie zu.

Wie angewachsen beobachtete Izzy mit vor Schreck geweiteten Augen, wie der Keiler grunzend und schnaubend, die Nase dicht über dem Boden, immer näher kam. Eine kaum merkliche Bewegung in der Nähe lenkte das Tier ab. Jäh blieb es stehen und schaute einen Augenblick in eine andere Richtung. Izzys Körper war gespannt wie ein Bogen, jede Faser in ihrem Inneren drängte danach, zu fliehen, auch wenn die Chance zu entkommen, nur gering war.

Es könnte ihre einzige Hoffnung sein …

»Rühr dich nicht.«

Der geflüsterte Befehl schien direkt aus den Bäumen zu kommen und ließ Izzy reglos verharren. »Halt dich ganz still«, wies die Stimme sie an. »Die kleinste Bewegung, und er könnte auf dich losgehen.«

Izzy stand wie angefroren, kaum fähig zu atmen. Der Rüssel des Keilers zuckte und seine Knopfaugen suchten nach dem neuen Eindringling. Sie bemühte sich, den Blick von seinen furchterregenden Hauern abzulenken: gebogene, tödliche Waffen, die sich weiß glänzend vom dunklen Fell des Tieres abhoben.

»Genau so. Du machst das gut.« Die beruhigende Stimme erklang erneut, dieses Mal näher. »Sag mir deinen Namen.«

»Iz…Izzy«, stotterte sie. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch.

»Ich trete jetzt hinter dich, Izzy. Halt still. Hab keine Angst.«

Doch Izzy hatte Todesangst. Der Keiler fletschte die Zähne, warf den Kopf und schrie in einer mörderisch tiefen Tonlage. Das schreckliche Geräusch jagte ihr einen Schauer über den Rücken und brachte ihren ganzen Körper zum Erbeben. »Oh, bitte«, schluchzte sie leise. »Bitte hilf mir.«

Hinter sich hörte sie ein Knacken. Kam ihr Retter näher oder hatte er beschlossen, sich aus dem Staub zu machen, um selbst mit heiler Haut davonzukommen? Izzy war sich nicht sicher. Vor ihr schabte der Keiler mit einem seiner gespaltenen Vorderfüße über den Boden. Den Kopf hatte er gesenkt, die Haare auf seinem Rücken aufgerichtet wie eine borstige, kohlschwarze Finne. Er schnaubte kurz.

Dann stürmte er los.

Izzy schrie auf. Mit fest zusammengekniffenen Augen wartete sie darauf, dass sich die Hauer des Keilers in sie bohrten. Sie wartete, doch der Tod kam nicht. Stattdessen hörte sie das scharfe Knirschen einer Klinge, die aus einer Scheide gezogen wurde. Sie spürte einen kühlen Lufthauch, als jemand vor sie sprang und sie mit einem starken, sicheren Arm aus der Gefahrenzone schob.

Sie vernahm das Geräusch von brechenden Zweigen. Gebrüll ertönte und erstarb unvermittelt. Der Boden unter ihren Füßen vibrierte unter einem dumpfen Aufprall, dem Geräusch eines großen Gewichts, das auf die weiche, feuchte Erde prallte.

Danach wurde es totenstill im Wald.

Es dauerte eine Weile, bis Izzy es wagte, die Augen zu öffnen. Das Tier, das sie beinahe umgebracht hätte, lag leblos auf dem Boden. Nachdenklich darübergebeugt, das blutige Schwert in der Hand, erblickte sie einen goldblonden, schlaksigen Jungen. Als Izzy sich ihm näherte, schaute er sie über die Schulter hinweg an. Atemberaubend grüngoldene Augen begegneten ihrem verblüfften Blick.

»Du hast mein Leben gerettet.« Izzy trat zu ihm, doch es fiel ihr schwer, die gefällte Bestie nicht anzustarren, die selbst im Tod noch furchterregend wirkte. »Das war die tapferste Tat, die ich je erlebt habe«, flüsterte sie. »Du hättest an meiner Stelle getötet werden können.«

»Ein Mann muss gewillt sein, sich Gefahren zu stellen«, sagte er, säuberte sein Schwert und steckte es wieder in die Scheide. Mit feierlichem Blick wandte er sich ihr zu. »Es ist die Pflicht eines Ritters, eine Dame in Nöten zu beschützen, wie hoch auch immer das Risiko sein mag.«

Izzy schaute in sein jugendliches, von der Sonne gebräuntes Gesicht, und tief in ihrem Inneren stieg eine Woge der Wärme auf. Noch nie zuvor hatte jemand sie eine Dame genannt. Auch war sie außerhalb des Reiches ihrer Fantasie noch nie Zeugin einer solch ritterlichen Tat gewesen. Ehrfurchtsvoll und völlig sprachlos betrachtete Izzy ihren Beschützer. Ihr Blick schweifte von seiner schulterlangen strohblonden Mähne über seine löwenähnlichen grünen Augen zu seiner aristokratischen Nase und dem stolzen, markanten Kinn. Er war immer noch ein Junge, vielleicht sechs Jahre älter als sie, aber nach Izzys Meinung besaß er die Tapferkeit und den Edelmut von zehn erwachsenen Männern.

Er war einfach wunderbar, dieser goldene Fremde, der ihr gerade das Leben gerettet hatte, und Izzy verliebte sich ein winziges bisschen in ihn.

»Komm«, sagte er und streckte die Hand aus. »Der Wald ist ein gefährlicher Ort für eine junge Maid, die allein unterwegs ist. Ich werde dich sicher zum Fest zurückgeleiten.«

Er führte sie einen dunklen, mit Farnkraut überwucherten Pfad entlang. Seine warme Hand hielt ihre Finger fest umschlossen, jeder seiner Schritte war so sicher und bestimmt wie sein starker, stützender Arm. »Was hast du dir dabei gedacht, ohne Begleitung so weit in den Wald hineinzulaufen?«, fragte er, nachdem sie ein Stück gegangen waren. »Es ist eine Sache, wenn ein Junge es vorzieht, eine dunkle Lichtung zu erforschen, statt an einer faden adeligen Gesellschaft teilzunehmen, aber etwas ganz anderes, wenn eine Maid das tut.«

Izzy wollte ihm gegenüber den beschämenden Grund für ihre Flucht von der Festlichkeit nicht zugeben. »Ich bin einem Schmetterling nachgelaufen«, sagte sie. Das war immerhin die halbe Wahrheit, obgleich es recht töricht klang. »Bevor ich mich’s versah, hatte ich den Weg verloren.«

»Sei froh, dass du nicht mehr als den Weg verloren hast«, sagte er streng, aber Izzy sah, wie seine Mundwinkel vor unterdrücktem Lachen zuckten. Sie gelangten an eine Stelle, an der das Gebüsch dicht und struppig war. Sperrige Äste blockierten den Weg. Galant hielt er sie zur Seite, damit sie darunter hindurchgehen konnte. »Nach Ihnen, Mylady.«

Strahlend duckte sie sich unter den dichten Zweigen hindurch, um anschließend einen raschen Knicks zu vollführen. »Vielen Dank, Sir …?«

»Griffin.« Lächelnd kam er zu ihr und verbeugte sich höfisch. »Griffin of Droghallow, zu Euren Diensten.«

»Droghallow?« Unvermittelt verspürte Izzy einen Stich der Enttäuschung. »Es fällt mir schwer zu glauben, dass du mit Dominic of Droghallow verwandt bist.«

Der Junge sah sie verwundert an. »Kennst du ihn?«

Sofort tauchte das höhnische Grinsen ihres größten Peinigers vor Izzys innerem Auge auf. »Sein Vater und der meine sind befreundet, aber ich kann dir versichern, ich hege nicht den Wunsch, Master Dominic näher kennenzulernen. Erst heute Nachmittag hat er sich schrecklich lustig über …« Izzy krauste die Stirn, nicht bereit, den Satz zu beenden. »Ich halte ihn für einen grässlichen Tyrannen«, sagte sie schließlich.

»Oh ja, Dom kann ziemlich grausam sein«, stimmte Griffin fast entschuldigend zu. Er beugte sich vor und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Wenn er dich noch einmal ärgert, sag ihm, du wüsstest von seiner schrecklichen Angst vor der Dunkelheit. Erinnere ihn daran, dass er vor Furcht kein Auge schließen kann, wenn nicht die ganze Nacht über Fackeln zu beiden Seiten seines Bettes brennen. Wenn er erfährt, dass du sein Geheimnis kennst, wird er dich in Frieden lassen, da bin ich ganz sicher.«

Dankbar für diese weitere Freundlichkeit schenkte Izzy ihm ein Lächeln. Offenbar war der Keiler nicht die einzige Bestie, die ihr goldener Ritter für sie an diesem Tage erlegte.

»Dom und ich sind nicht blutsverwandt«, erklärte Griffin, während sie weitergingen, dem Licht folgend, das das Ende des Waldes ankündigte. »Sein Vater und seine Stiefmutter haben mich aufgenommen, als ich noch ein Säugling war. Ich bin eine Waise, man hat mich vor etwa fünfzehn Jahren vor die Tore von Droghallow gelegt. Meines Wissens habe ich keine lebenden Verwandten.«

»Überhaupt keine?«, fragte Izzy teilnahmsvoll. Ihre Eltern waren ihr so lieb, dass es ihr unvorstellbar war, sie nicht in ihrem Leben zu wissen. »Weißt du denn gar nichts über deine Familie?«

»Nur das hier«, sagte Griffin. Er blieb stehen, um einen Anhänger unter seiner Tunika hervorzuholen, und zeigte ihn ihr. Es war ein emaillierter bronzener Halbmond – ein Medaillon, in dessen Mitte ein aufgerichteter weißer Löwe prangte. »Lady Alys, Doms Stiefmutter, entdeckte es am Tag, an dem sie mich gefunden hat, in meiner Windel. Das ist alles, was ich von meinen leiblichen Eltern besitze, wer auch immer sie waren.«

»Gewiss waren es edle, noble Menschen«, sagte Izzy, denn sie verspürte das plötzliche Bedürfnis, die Traurigkeit, die in seiner Stimme lag, zu vertreiben. »Sicher wären sie heute sehr stolz auf dich gewesen, Griffin.«

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu, dann ließ er das Medaillon mit einem Schulterzucken los, und sie gingen weiter. »Doms Vater Sir Robert sagt, ich habe das Zeug zu einem guten Ritter. Ich bin sein Knappe, und er lehrt mich das Waffenhandwerk. Eines Tages werde ich in die Garnison von Droghallow aufgenommen werden.«

»Du wirst ganz gewiss sein bester Mann sein«, verkündete Izzy und musste sich eilen, um mit ihm Schritt zu halten.

Griffin lachte. »Ich will mehr sein als das«, sagte er und blickte gedankenverloren mit zusammengezogenen Brauen auf den vor ihnen liegenden Pfad. »Ich möchte eines Tages ein stolzer Ritter sein. Ein Mann mit eigenem Vermögen. Ein Mann von Ehre.«

Izzy blickte ihren Beschützer bewundernd an. »Das wirst du sein«, sagte sie. In ihrer Stimme schwang die unerklärliche, aber feste Zuversicht, dass ihm alles gelingen würde, was er sich vornahm. »Du wirst der stolzeste, ehrbarste Ritter im gesamten Königreich sein, Griffin of Droghallow!«

»Glaubst du das wirklich?« Er blieb stehen und sah sie wieder mit diesem eindringlichen Blick an.

Sie lächelte voller Überzeugung. »Noch nie war ich von etwas so sehr überzeugt.«

Ihre nachdrücklichen Worte hingen eine Weile zwischen ihnen in der Luft und füllten die Stille, die über der Lichtung lag. Schließlich hoben sich Griffins Mundwinkel langsam zu einem strahlenden Lachen, das Grübchen in seine Wangen malte. »Du bist ein seltsames Mädchen, Izzy. Ein seltsames Mädchen in der Tat, dem es gefällt, Schmetterlingen nachzujagen und an die Träume eines Fremden zu glauben.«

Plötzlich verlegen wandte sie den Blick von seinen grüngoldenen Augen ab und betrachtete eingehend ihre Schuhe. Als er ihre Hand ergriff, wusste sie nicht, was sie tun sollte. Erstaunt sah sie zu, wie er ihre Finger an seine Lippen hob und ihr einen keuschen Kuss auf die Handfläche drückte. »Es war mir ein großes Vergnügen, Euch kennenzulernen, Mylady.«

Lächelnd entfernte er sich rückwärtsgehend von ihr, tiefer in den Wald hinein. Izzy sah ihm nach, zu betäubt, ihn zu fragen, wohin er ging. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, hämmerte so laut, dass sie das aufgebrachte Rufen, das aus einiger Entfernung zu ihr drang, kaum vernahm. Erneut erklang die Stimme, diesmal näher.

»Isabel de Lamere! Wo hast du gesteckt?«

Es war ihre Amme, die unterwegs zu ihr war. Ohne aufzusehen wusste Izzy, dass die große, alte, gluckenhafte Frau sich schnaufend den Weg über die Wiese bahnte und gar nicht froh darüber war, dass sie die Feier ihretwegen hatte verlassen müssen. Trotz des sich zusammenbrauenden Ärgers konnte Izzy den Blick nicht von dem attraktiven Gesicht ihres goldenen Ritters wenden.

»Sir Griffin«, wisperte sie. Doch da war er schon im Schatten der Bäume verschwunden. Sie betrachtete verträumt die Stelle auf ihrer Hand, die der Mund ihres Beschützers berührt hatte, und als sie den Blick senkte, bemerkte sie etwas Glitzerndes auf dem lehmigen Erdboden zu ihren Füßen. Sein weißes Löwenmedaillon. Die Kette war offenbar an einem Glied gebrochen, und deswegen hatte er sie verloren. »Griffin, warte!«, rief sie, bückte sich nach dem Anhänger und suchte anschließend den Wald mit Blicken nach ihm ab.

Einen Augenblick später stand die Amme neben ihr, packte sie am Handgelenk und zog sie hinter sich her über die Wiese, fort vom Wald, zurück zu der Gesellschaft. Izzy trottete hinter ihr her. Das Medaillon hielt sie fest umschlossen in der Hand, glücklich, dass es ihr eine Möglichkeit zu einem Wiedersehen mit Griffin bot, bei dem sie ihm den Anhänger zurückgeben und sich erneut bedanken konnte. Griffin of Droghallow hatte am heutigen Tag ihr Leben gerettet. Er hatte sie eine Dame genannt, ihr die Hand geküsst … und ihr Herz gestohlen.

Izzy spürte, wie das Feuer Tausender romantischer Träumereien in ihr zum Leben erwachte, als sie sich in Gedanken an ihn verlor. Niemals würde es einen nobleren und ehrenwerteren Mann als ihren tapferen Helden geben, den ritterlichen Weißen Löwen Griffin of Droghallow. Daran glaubte sie von ganzem Herzen.

1

Herbst, zehn Jahre später

»Habt Ihr kein Herz, Griffin of Droghallow? Damit liefert Ihr uns dem sicheren Tod aus!«

Von der Anzahl schmuddelig aussehender Bauern, die sich im Dorf zur Übergabe der Pacht versammelt hatten, wagte es nur die Frau des Müllers, Widerrede zu führen. Mit einem Kind unter dem Herzen und einem anderen, das an ihrem Rockzipfel hing, bewegte sich die Matrone mit Mordlust in den Augen schwerfällig auf ihn zu. Diesen Blick hatte Griff während seiner Arbeit als Hauptmann der Garnison von Droghallow oft genug gesehen. Ohne die sich ihm nähernde Frau zu beachten, zurrte er die Wolle- und Getreidesäcke auf dem beladenen Karren fest. Mehrere Schafe und Rinder waren ebenfalls an dem Wagen angebunden; ihr unwilliges Blöken und Muhen zerrte an seiner Geduld.

Das war nur das erste von sechs Dörfern, das er und seine Männer an diesem Tag aufsuchen mussten, um die monatliche Pacht für den Säckel von Droghallow einzufordern, wie es ihre Pflicht war. Es war kein leichtes Jahr für das Land gewesen. Die rücksichtslosen Forderungen des neuen Königs, der verlangte, dass ihm seine Untertanen und Verbündeten Mittel für den sich ausbreitenden Krieg im Heiligen Land zur Verfügung stellten, verschlimmerten die Lage noch. Alles von Wert besaß in England nun seinen Preis. Fürstliche Herrenhäuser kamen unter den Hammer; seit Generationen vererbte Adelstitel mussten durch horrende Summen an die Krone abgesichert werden, und in den Gerichten im ganzen Land wurden Prozesse zugunsten der Partei entschieden, die das höchste Bestechungsgeld zahlte.

Richard Plantagenet war gerade erst zum König gekrönt worden und doch traf er bereits Vorkehrungen, London zu verlassen. Er und sein Heer wollten sich bald auf einen Kreuzzug begeben, um das Heilige Grab für die Christenheit zurückzuerobern. Es war eine noble Mission, doch manch einer fragte sich, ob der Preis, den England dafür zu zahlen hatte, nicht zu hoch war. Manch einer fragte sich auch, ob der Bruder des Königs, Prinz John, sich mehr für Englands Wohlergehen interessieren würde, wäre er stattdessen an der Macht.

John war bei der Krönung seines Bruders ein angemessener Anteil englischer Titel und Besitztümer zugefallen und er hielt aufmerksam Wacht über ein Land, das seiner Auffassung nach bald das seine sein würde. Und während einige noble Vasallen Gelder sammelten, um den Heiligen Krieg zu unterstützen, sammelten andere heimlich für einen Krieg ganz anderer Art: einen royalen Krieg, in dem möglicherweise Bruder gegen Bruder stünde.

Obgleich Englands Lehen gründlich zur Ader gelassen wurden, litten doch die Bauern am meisten darunter, auch die von Droghallow. Sie waren sämtlich erschöpft und am Ende ihrer Kräfte, und die Nachricht, dass ihr Lehnsherr Sir Dominic Earl of Droghallow in seiner Gier nach weiteren Ländereien und Titeln die Pacht erhöht hatte, brachte sie auf. Die meisten konnten die geforderte Summe nicht aufbringen. Stattdessen wurden Lebensmittel und Vieh als Zahlungsmittel angenommen und die Bauern damit zu einem langen, grausam harten Winter verdammt.

Doch es war nicht an ihm, die Bürde ihres Leides zu tragen, sagte Griff sich, als die Müllersfrau sich mit Tränen des Zorns in den Augen vor ihm aufbaute.

»Was für ein Unmensch seid Ihr, Griffin of Droghallow, dass Ihr unseren Kindern das Essen verweigert und die Wolle, die die Kleinen in den kalten Monaten wärmen soll?«

Die Tochter der Frau, ein elfenhaftes Geschöpf mit unglaublich dünnem, strähnigem Haar, kam hinter dem Rock ihrer Mutter hervor. »Nicht weinen, Mama«, sagte sie leise und umarmte sie. »Bitte nicht weinen.«

Griff schaute rasch fort und machte sich an einem der Seile zu schaffen, das er fester anzog als nötig. Er konzentrierte sich auf das Brennen des geflochtenen Strangs in seiner Hand, um das Kind nicht ansehen zu müssen, das vermutlich im nächsten Frühling nicht mehr am Leben sein würde.

»Bedeutet ein Leibeigener einem Ritter denn gar nichts? Könnt Ihr nicht sehen, dass wir jede Kuh und jeden Faden Wolle und jeden Sack Getreide brauchen, den wir haben? Kümmert Euch denn nicht …«

»Es ist nicht meine Sache, mich um Euch zu kümmern, Frau.« Griff band das Seil fest, drehte sich um und schaute die Müllersfrau von oben herab an. »Ich bin geschickt worden, um das einzusammeln, was dem Lord von Droghallow zusteht. Und jetzt tretet zur Seite und lasst mich meine Arbeit tun.«

»Tier!«, schrie sie ihn an, ihr rundliches Kinn bebte. »Seelenlose Bestien seid ihr! Möget Ihr alle in der Hölle verrotten!«

Griff spürte etwas Feuchtes in seinem Gesicht und blieb verdutzt stehen. Die Frau hatte ihn tatsächlich angespuckt. Die Menge, die der Auseinandersetzung mit großer Aufmerksamkeit gefolgt war, tat nun keinen Mucks mehr. Eine betretene Stille legte sich über sie; es schien, als wage es niemand, auch nur zu atmen. Die Müllersfrau hielt Griffins hartem Blick stand, doch ihr ganzer Körper bebte vor Angst, und sie umklammerte ihre Tochter ein wenig fester.

»B…bitte«, stammelte die Frau. »M…Mylord, ich bitte um Vergebung.«

Griff antwortete nicht. Mit dem Handrücken wischte er die Spucke fort, zu überrascht, um wütend zu sein, und zu gleichgültig, um sich beleidigt zu fühlen.

Seine Aufmerksamkeit richtete sich vom Kreis der Bauern auf die Mühle, aus der soeben seine Männer traten. Vor der Gruppe der Ritter schritt der Müller her, den Kopf gebeugt, die Hände auf dem Rücken gefesselt wie ein Verbrecher.

Odo, Griffins Untergebener, führte die Gruppe stolz grinsend an. »Sieht einem Müller ähnlich, immer etwas vom Mahlgut einzubehalten. Er hat geschworen, dass er nichts vor uns versteckt, aber wir haben drei weitere Säcke gefunden, die in einem Hohlraum hinter einem Brett in der Lagerkammer verborgen waren.«

»Bringt sie zum Wagen und lasst uns zum nächsten Dorf weiterreiten«, befahl Griff. Er konnte es schon jetzt kaum erwarten, dass dieser Tag zu Ende ging.

Das Einsammeln und Ausliefern der Pacht war nur ein Teil der Aufgaben, die er für Dom zu erledigen hatte. Eine andere Aufgabe wartete noch in Droghallow auf ihn, eine Aufgabe, die seine Gedanken fortwährend beschäftigte, seit Dom ihn vor einigen Tagen damit beauftragt hatte.

Während einer Reise zum königlichen Hof hatte Droghallows ehrgeiziger Earl erfahren, dass eine junge Erbin, die auf Befehl des Königs verlobt worden war, bald ein Londoner Kloster verlassen und zu ihrem neuen Heim gebracht werden sollte, das mehrere Wegstunden nördlich von Droghallow lag. In einem Monat sollte sie mit Sebastian of Montborne verheiratet werden, einem von König Richards mächtigsten – und wohlhabendsten – Vasallen. Der Edelmann war zudem einer von Doms ärgsten politischen Feinden, und die Gelegenheit, gegen ihn zu intrigieren, stellte für Dom eine zu große Verlockung dar. Dominic wollte, dass die Lady entführt und zu ihm gebracht würde. Er hatte Griffin versprochen, ihm eine Anzahl Männer seiner Wahl für diese Aufgabe zur Verfügung zu stellen, und ihm eine reiche Belohnung bei erfolgreicher Ausführung in Aussicht gestellt.

Griff fügte dem langen Register seiner Sünden und Missetaten, die er auf Doms Geheiß ausgeführt hatte, im Geiste das Verbrechen der Entführung hinzu. Er hatte sich nie für einen Brauträuber gehalten, doch so viel Silber war ein verlockender Köder. Und Griff machte es nichts aus, sich die Hände schmutzig zu machen, solange es die Sache wert war.

Aufgemuntert durch den Gedanken, dass bald eine stattliche Summe in seine Taschen wandern würde, begab sich Griffin zu seinem wartenden Pferd und stieg in den Sattel.

»Was sollen wir mit ihm machen, Griff?«

Odo deutete auf den Müller, der zusammengesunken neben seiner Frau und seiner Tochter stand. Hoch vom Sattel aus starrte Griff auf das Paar, das furchtsam auf seine Entscheidung wartete. Wenn er ihn mit nach Droghallow nahm, würde der Mann hart bestraft werden. Zu hart, wenn man bedachte, dass sein Verbrechen lediglich in dem Versuch bestanden hatte, dem hungernden Dorf etwas zu essen zu verschaffen. Dennoch erforderte sein Ungehorsam eine Züchtigungsmaßnahme.

»Sind noch Getreide- oder Mehlsäcke in der Mühle?«, fragte er Odo.

»Kein einziger mehr. Der Ort ist geräumt, davon habe ich mich selbst überzeugt.«

Griffin nickte. Die Ernte war vor mehreren Wochen eingebracht worden, daher würde die Mühle die letzten Wochen des Herbstes und den kommenden Winter über ungenutzt bleiben. An den Dutzenden Gesichtern vorbeischauend, die ihn angstvoll und mit sengender Verachtung zugleich anstarrten, musterte Griffin das still daliegende Holzgebäude. Nach einem Blick auf Odo reckte er kühl das Kinn in Richtung Mühle. »Brennt sie nieder.«

2

Auf der alten Römerstraße, die aus London hinausführte, herrschte an diesem Morgen reges Treiben, und laute Klagelaute erfüllten die Luft. Ein Edelmann sollte zur letzten Ruhe gebettet werden, und man kam nur im Schneckentempo voran, da die Reisenden auf dem Weg aus der Stadt innehielten, um die Trauergesellschaft passieren zu lassen.

Rauchfäden von den brennenden Kerzen und Öllampen, die man an der Spitze des Leichenzuges trug, verwehten in der Brise, schwebten über die demütig gesenkten Köpfe der begleitenden Nonnen und Geistlichen und über die von schwarzer Seide verhüllte Bahre des Verstorbenen hinweg, die mithilfe von zwei an Brettern befestigten Stangen getragen wurde. Die Familie des Edelmannes folgte direkt dahinter; zwei stolze Söhne stützten ihre weinende Mutter, halfen ihr, sich aufrecht zu halten, als der Kummer sie auf der Straße zu überwältigen drohte.

Die von einem halben Dutzend bewaffneter Männer eskortierte Sänfte, in der Isabel de Lamere saß, machte am Straßenrand halt. Isabel schob die Seidenvorhänge, die sie vor der gleißenden Sonne schützten, auseinander und betrachtete voller Mitgefühl, wie die traurige Prozession an ihnen vorüberzog.

Hinter der Witwe und ihren Söhnen ging ein kleines, in Schwarz gekleidetes Mädchen her. Ihr Gesicht war tränenverschmiert und gerötet, und sie umklammerte einen kleinen Blumenstrauß. Beim Anblick ihrer bebenden Lippen und zitternden Hände bekamen Isabels Augen einen traurigen Glanz, denn in gewisser Weise kannte sie dieses kleine Mädchen. Sie war einmal wie sie gewesen; schon in jungen Jahren war sie ihres Vaters beraubt und von ihrer Mutter, die den Verlust ihres Gatten nicht überwinden konnte, vergessen worden.

Isabel schenkte dem Mädchen ein freundliches Lächeln, als sie an der Sänfte vorüberkam. Sie teilte ihr Mitgefühl mit diesem teilnahmsvollen Blick mit und betete hoffnungsvoll und stumm, dass der Kummer des Mädchens im Laufe der Zeit schwinden und sich alles für sie zum Guten wenden würde. Die Kleine schien sich an Isabels Blick festzuhalten. Sie blinzelte durch die Tränen hindurch und bedachte sie im Vorübergehen mit einem zittrigen, flüchtigen Lächeln. Isabel sah ihr nach, bis die Körper der nachfolgenden Trauernden sie verdeckten.

»Welch ärgerliche Verzögerung«, murrte Isabels Reisegefährtin. Sie war etwa im gleichen Alter wie Isabel und sollte London ebenfalls verlassen, um auf Befehl des Königs einen Edelmann zu ehelichen.

Fast ebenso lange wie Isabel hatte Lady Felice in der Abgeschiedenheit des Klosters von St. Winifred gelebt und mit ihren achtzehn Jahren bereits die Auflösung zweier Verlobungen ertragen müssen. Nun wartete sie ganz offensichtlich voller Ungeduld darauf, dass die jüngste Vereinbarung Früchte trug. Sie schien zu befürchten, ihr Verlobter könne seine Meinung ändern und darum bitten, von seinen Verpflichtungen entbunden zu werden, sollte sie nicht in aller gebotenen Eile auf seinem Gut eintreffen.

Isabel war indes der Ansicht, er würde diese Bitte wohl eher äußern, sobald er seine zukünftige Braut kennenlernte. Obwohl die zierliche blonde Frau ein hübsches Gesicht und eine stattliche Mitgift besaß, konnte man Lady Felice bestenfalls als charmante Intrigantin bezeichnen und im schlimmsten Fall als boshafte Furie. Isabel konnte es kaum erwarten, dieser verwöhnten, sich ständig beklagenden jungen Frau am Ende ihrer Reise endlich Lebewohl sagen zu können.

»Um Himmels willen! Wie lange dauert das denn noch?«, fragte Felice ärgerlich und beugte sich vor, um über Isabel hinweg auf die belebte Straße zu blicken. »Wer ist denn gestorben?«, wollte sie von einem der Vorübereilenden wissen. »Ich hoffe, es war wenigstens jemand Wichtiges, damit dieser ganze Aufruhr gerechtfertigt ist.«

»Pst, Felice!«, schalt Isabel, entsetzt über deren Gefühllosigkeit. »Ein Vater und Gatte ist gestorben. Er war seiner Familie wichtig, erweise ihnen wenigstens etwas Respekt.«

Felice verdrehte die Augen, zog einen Schmollmund und lehnte sich in die Polster zurück. »Du hast es gerade nötig, von Respekt zu sprechen«, gab sie bissig zurück. »Oder hast du schon vergessen, dass dein Vater als verurteilter Königsverräter gestorben ist?«

Isabel hielt ihr Gesicht abgewandt, damit Felice den Kummer in ihren Augen nicht sah. Nein, sie hatte die traurige Ehrlosigkeit ihres Vaters nicht vergessen. Ganz und gar nicht. Seine Schande verfolgte sie jeden Tag ihres Lebens, seit dem Morgen vor sechs Jahren, als man ihn in Ketten von der Burg der Lameres fortgebracht und wegen eines vor Jahren begangenen Verrats gegen den damaligen König Henry II. verurteilt hatte.

Isabels geliebter Vater wurde mit einigen anderen Baronen der Rebellion gegen den König für schuldig erklärt und hingerichtet. Er hatte nicht einmal versucht, seine Unschuld zu beweisen. Bis zu seinem letzten Atemzug hatte er behauptet, nur das getan zu haben, was seiner damaligen Auffassung nach das Beste für sein Land gewesen sei, und versichert, er würde jederzeit wieder so handeln.

Aufgrund seines Verrats fiel sein gesamter Besitz an die Krone: sein Land, seine Titel und sein Vermögen. Sogar die Ehe mit Isabels Mutter wurde annulliert, wodurch Isabel und ihre kleine Schwester zu außerehelichen Kindern wurden. Als Bastarde gebrandmarkt, schickte man sie und die kleine Maura in zwei verschiedene Klöster und unterstellte sie der Obhut des Königs. Ihre Mutter, eine entfernte Verwandte der königlichen Familie, erhielt zwar die Rechte an ihren Brautgaben zurück, doch sie wurde in Schande in ihr Heimatland Frankreich zurückgeschickt. Sechs Jahre waren ohne ein Wort von ihr vergangen, gleichwohl gab es Gerüchte, dass der Kummer und die Demütigung die Edeldame in den Wahnsinn getrieben hätten. Vor gut einem Monat war schließlich ein Schreiben mit der bitteren Nachricht eingetroffen, Isabels Mutter sei einer Krankheit erlegen.

Sie hatte Isabel ihr Château in Frankreich sowie verschiedene andere Anwesen hinterlassen, die an das nördliche walisische Reich angrenzten. Isabel war nun Landerbin und, wie König Richard beschlossen hatte, alt genug, um zu heiraten. Er hatte für sie eine Ehe mit dem Earl of Montborne arrangiert, einem Mann, dem Isabel nie zuvor begegnet war und von dem sie nicht mehr wusste, als dass er einen tadellosen Ruf besaß.

Allerdings gab sie seit mehreren Jahren nichts mehr auf den ehrenhaften Ruf eines Mannes – dass sie auf die Ehrbarkeit ihres Vaters vertraut hatte, war ihr eine bittere Lehre gewesen. Dennoch hoffte Isabel, ihren zukünftigen Gatten nach der Trauung davon überzeugen zu können, Maura zu sich holen zu dürfen. Inständig betete sie darum, in ihrem Leben, wenn auch nichts sonst, dann doch wenigstens die Gelegenheit zu bekommen, ihre Schwester wiederzusehen und sich um sie zu kümmern, bis sie alt genug war, ihr eigenes Leben zu führen.

»Es ist mir unerklärlich, warum der König ausgerechnet dich mit Sebastian of Montborne verloben ließ«, fuhr Felice fort, nachdem der Trauerzug an ihnen vorübergezogen war und die Pferde wieder auf die Straße gelenkt wurden, damit sie ihre Reise fortsetzen konnten.

Abrupt setzte sich die Sänfte in Bewegung, wodurch die Perlen in Felices kunstvoller Frisur in leisen Aufruhr gebracht wurden. Sie hatte ihre flachsblonden Locken zu einer geflochtenen, mit einem rosa Seidenschleier geschmückten Krone aufgetürmt, die durch einen Kranz aus ineinander verschlungenen Goldreifen gehalten wurde. Vorsichtig tastend vergewisserte sie sich, dass ihr Haarputz noch richtig saß, und strich schließlich verärgert die Falten in ihrem Reisekleid glatt, einem atemberaubenden Gewand, das die Farbe der geröteten Wangen eines jungen Mädchens aufwies und ihre zierliche Figur betonte. Das Mieder der modischen Robe war mit unzähligen Perlen geschmückt und die langen, spitz zulaufenden Ärmel reichten fast bis zum Saum ihrer Röcke. Das Kleid übertraf in seinem Glanz bei Weitem das hübsche, hellgrüne Reisegewand mit dem farblich passenden Schleier, das Isabel trug. Selbst die elegante Robe, die sie für ihre Hochzeit eingepackt hatte, verblasste neben Felices edlem Gewand.

»Man stelle sich vor«, sagte die junge Frau kopfschüttelnd, »der Bastard eines Verräters heiratet einen der treuesten Vasallen des Königs, während ich, die Großnichte des königlichen Schatzkanzlers, mich dazu herablassen muss, die Gattin eines einfachen Barons zu werden. Das erscheint mir kaum gerecht.«

Isabel unterdrückte den Drang, Felice daran zu erinnern, dass ihr Onkel William de Longchamp ein Bürgerlicher gewesen war, dessen Name in Adelskreisen erst bekannt wurde, nachdem König Richard ihn zum Schatzkanzler ernannt hatte. Jene, die keine andere Wahl hatten, als sich mit ihm in seiner gegenwärtigen Position für die Krone abzufinden, hielten Longchamp für nichts weiter als einen beauftragten Dieb, Lügner und Betrüger. Und Isabel hatte das untrügliche Gefühl, dass, was Felice betraf, der Apfel nicht weit vom Stamm gefallen war.

»Verzweifle nicht zu früh an deiner Situation«, riet sie Felice und tätschelte ihr beruhigend die Hand. »Noch bist du nicht verheiratet. Vielleicht wird diese Verlobung aufgelöst wie die beiden anderen zuvor.«

Felice seufzte schwer und nickte leicht, ehe ihr die subtile Spitze in Isabels Bemerkung auffiel. Sie schenkte ihr verspätet einen beleidigten Blick, der jedoch unbemerkt blieb, da Isabel ihre Aufmerksamkeit bereits der vorüberziehenden Landschaft zugewandt hatte.

Unweit der Stadt erstreckte sich dichter Wald und säumte die Straße während der nächsten langen Stunden. Das Kinn in die Hand gestützt, um ihren Kopf aufrecht zu halten, schlummerte Felice. Isabel hingegen blieb wach, da in ihrem Kopf zu viele Gedanken kreisten, die ihr den Schlaf raubten. Sie beobachtete die anderen Reisenden und Pilger auf der schmalen Straße, die wie sie nach Norden strebten. Sie hörte den Liedern zu, die manche zum Zeitvertreib sangen, und grübelte fast ebenso eifrig über das Reiseziel und die bevorstehende Zukunft dieser Menschen nach wie über ihre eigene.

Ihre Vergangenheit ließ sie mit jeder Wegstunde, die verging, hinter sich zurück, doch was lag vor ihr?

Isabel versuchte, sich Montborne vorzustellen, einen Ort, den sie nur aus Erzählungen kannte; den Ort, der bald ihr Zuhause sein würde. Sie schloss die Augen, und es gelang ihr mühelos, sich die weiten Wiesen und fruchtbaren Felder vorzustellen, die blühenden Dörfer und die prächtige steinerne Burg, die über alldem thronte. Sie stellte sich die Freude auf dem Gesicht ihrer kleinen Schwester Maura vor, wenn sie das Kloster für immer verlassen durfte, um auf Montborne mit Isabel und ihrem Gatten in einer Familie zu leben.

Wie schon zahlreiche Male, seit sie von ihrer Verlobung erfahren hatte, versuchte sich Isabel auch ein Bild von Sebastian zu machen, dem Earl of Montborne, ihrem Verlobten. Sie wollte sich vor ihrem inneren Auge ausmalen, wie sie ihn traf, ihn heiratete, indes gelang es ihr nicht. Obwohl sie schon zahlreiche Beschreibungen über das dunkle attraktive Aussehen des Earls zu hören bekommen hatte, drängte sich doch jedes Mal, wenn sie versuchte, sich ihren zukünftigen Gatten vorzustellen, das Bild eines tapferen, gut aussehenden Ritters mit strohblondem Haar und blitzenden grüngoldenen Augen in den Vordergrund.

Das Bild von Griffin of Droghallow.

Sie hatte den Helden ihrer Kindheit nie vergessen: den Jungen, der sie vor einem Jahrzehnt vor dem sicheren Verderben gerettet und ihr ein Andenken an seine Tapferkeit und seinen Edelmut hinterlassen hatte – das Medaillon mit dem weißen Löwen, das Isabel immer bei sich trug. Es hatte ihr am Tag der Verhaftung ihres Vaters Kraft gegeben, ihr Trost gespendet und geholfen, all die kummervollen Nächte zu überstehen, die sie, verängstigt und einsam, getrennt von ihrer Familie und allen, die sie liebte, im Kloster verbringen musste.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Felice immer noch schlief, zog Isabel das Medaillon aus ihrem Mieder hervor und hielt es ins Licht, das durch die Vorhänge der Sänfte fiel. Liebevoll strich sie mit dem Daumen über das emaillierte Metall. Sie kannte jedes Detail der Prägung. Auf einer senkrecht halbierten Bronzescheibe prangte ein Wappentier in Gestalt eines weißen, aufgerichteten Löwen; eine majestätische Kreatur von großem Mut, die Isabel immer mit Griffin of Droghallow gleichgesetzt hatte.

Kein Tag verging, an dem sie nicht an Griffin dachte, sich nicht fragte, was aus ihm geworden war und ob sie ihn je wiedersehen würde. Sie schloss ihn stets in ihre Gebete ein und bat Gott jeden Tag darum, ihm Glück und Gesundheit zu schenken. Häufiger, als es sich ziemte, träumte sie von einem Wiedersehen mit Griffin und wünschte, dass sich ihre Wege eines Tages kreuzen würden, damit sie ihm sein Medaillon zurückgeben und sich für all das bedanken konnte, was er ihr vor zehn Jahren durch seine Freundlichkeit gegeben hatte. Sie hatte auch von anderen Begegnungen mit ihm geträumt, Begegnungen, die sie sich so lebhaft ausgemalt hatte, dass sie errötete, wenn sie am helllichten Tag daran dachte.

Isabel schüttelte den Kopf, um die sündigen Gedanken zu vertreiben. Ebenso musste sie lernen, ihre kindliche Bewunderung für einen Mann zu vergessen, der kaum mehr als eine angenehme Erinnerung war.

Sie war Sebastian of Montborne versprochen. Dieses Versprechen gedachte sie auch in jeder Hinsicht einzuhalten und verbarg das Medaillon entschlossen in ihrem Kleid. Seufzend schloss sie die Augen und lehnte sich in die Polster zurück.

Sie musste wohl eingeschlafen sein, denn die ungeduldige Stimme eines ihrer Begleiter schreckte sie auf.

Auch Felice erwachte ob des unvermittelt erschollenen ungehaltenen Rufs. »Was ist? Sind wir angekommen?«, fragte sie und gähnte.

»Wir haben aus irgendeinem Grund angehalten«, antwortete Isabel und lugte durch die Vorhänge.

Der Abend dämmerte bereits, wenngleich der sie einschließende Wald ihre Umgebung dunkler erscheinen ließ. Die Straße nach Norden ließ sich bestenfalls als Pfad bezeichnen. Auf dem schmalen, sich dahinschlängelnden Weg befand sich niemand außer ihnen und ihrer Eskorte. Und einem alten Schafhirten mit seiner Herde, wie Isabel bei genauerem Hinsehen auffiel. Der Mann versperrte in einigen Schritten Entfernung der Reisegesellschaft den Weg. Seine Schafe schienen weder vor noch zurück zu können, entweder waren sie unwillig oder unfähig, die Straße frei zu machen.

»Schaff die Tiere von der Straße, Graubart, und lass uns passieren«, befahl einer ihrer Bewaffneten.

Der Schafhirte schaute ihn nur mit großen Augen an, sprach nicht und tat auch nicht wie geheißen. Isabel fragte sich, ob er wohl taub war, denn die Verärgerung in der Stimme des Ritters war nicht zu überhören gewesen. Sie vernahm das schabende Geräusch von Waffen, die gezückt wurden, und spürte die Anspannung der Pferde, deren Reiter in wachsamem Schweigen abwarteten.

Irgendetwas kam ihr seltsam vor. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht. Isabel versuchte, sich weiter aus dem Fenster zu lehnen, um sich einen besseren Überblick über die Situation zu verschaffen.

»Bleibt zurück, Mylady«, sagte einer der Wachmänner leise. »Es besteht kein Grund zur Beunruhigung.«

Aber den gab es ganz bestimmt. Isabel erkannte dies an dem geübt gefassten Ton des Mannes. Schwer schluckend lehnte sie sich zurück und hoffte inständig, dass nur ihre Fantasie mit ihr durchging. »Es ist sicherlich nichts«, sagte sie zu Felice, die sie von ihrem Platz aus finster anschaute. »Ein Schäfer und seine Herde blockieren den Weg. Wir fahren weiter, sobald die Straße frei ist.«

»Ich sag es nur noch einmal«, fuhr der Anführer der Wachen den Schafhirten an. »Macht die Straße frei und lasst uns passieren.«

»Oh, um Himmels willen«, murrte Felice laut genug, dass alle es hörten. »Trampelt den Narren nieder, wenn er nicht Platz machen will!«

Isabel trat Felice ans Schienbein und brachte diese im selben Moment zum Schweigen, als der wahre Grund für ihre Verzögerung in erschreckender Weise offensichtlich wurde. Aus dem Wald flog ein Pfeil auf sie zu. Er traf sein Ziel mit tödlicher Sicherheit, riss einen ihrer Begleiter in den Tod und versetzte die anderen in hellen Aufruhr.

Isabel und Felice blieb nichts anderes übrig, als dem ängstlichen Blöken der Schafe und den verwirrten Rufen der Wachen zu lauschen, nachdem klar geworden war, dass sie in einen Hinterhalt geraten waren. Pfeile surrten durch die Luft, Männer und Pferde schrien vor Schmerz und das metallische Klirren von Schwertern erklang. Die Pferde tänzelten unruhig in all dem Tumult, wodurch die von Vorhängen verhüllte Sänfte gefährlich ins Schwanken geriet.

»Wir werden angegriffen!«, jammerte Felice und brach in Tränen aus. »Lieber Gott, wir werden sterben!«

Zu gern hätte Isabel sie beruhigt, aber sie brachte kein Wort über die Lippen. Die Angst raubte ihr die Stimme. Sie streckte die Arme aus und stützte sich an den Seitenwänden der hin- und herschaukelnden Sänfte ab, verzweifelt bemüht, den Halt nicht zu verlieren – und die Vernunft. Sie musste den Kampf nicht mit eigenen Augen sehen, um zu wissen, dass sie und Felice allzu bald ebenfalls in die Auseinandersetzungen mit einbezogen würden, wenn sie in Tatenlosigkeit verharrten.

»Felice«, sagte sie leise und bestimmt zu der schreienden jungen Frau. »Wir können nicht hierbleiben und darauf warten, dass diese Wegelagerer uns finden. Wir müssen versuchen zu fliehen.«

»Fliehen?«, schluchzte Felice, ihre weit aufgerissenen Augen schwammen in Tränen. »Aber ich habe Angst!«

»Ich auch. Nimm meine Hand und lass uns hinten aus der Sänfte springen.«

Von der Straße drang das Geräusch von Metall, das auf Metall trifft, zu ihnen herüber, dann schrie ein Mann in Todesangst. Ein Pferd gab ein schrilles Wiehern von sich und prallte gegen die Sänfte. Dabei hätte das Tier sie beinahe umgeworfen.

»Felice«, flüsterte Isabel eindringlich. »Wir müssen jetzt gehen.«

Sie streckte die Hand aus, aber die schluchzende Frau ergriff sie nicht.

»Man wird uns fangen!«, krächzte sie. »Die Flucht wird uns niemals gelingen!«

»Es ist unsere einzige Hoffnung«, warf Isabel ein und bezwang den Drang, Felice zu schütteln, damit sie aus ihrer Hysterie erwachte. »Wir haben eine gute Chance, zu entkommen, allerdings müssen wir uns beeilen.«

Felice schüttelte schluchzend den Kopf. »Nein! Ich kann nicht, Isabel! Bitte zwing mich nicht …«

Das sich nähernde Geräusch von knirschenden Steinen unter schweren Stiefeln unterbrach Felices Gejammer. Nun war es zu spät, unbemerkt zu entkommen. Der schützende Vorhang vor dem Fenster wurde so mühelos heruntergerissen wie ein zartes Spinnennetz. Er fiel auf den Boden, enthüllte das Innere der Sänfte und auf der anderen Seite das lüstern grinsende, graubärtige Gesicht eines riesigen Bären von einem Ritter. »Guten Abend, die Damen. Ein wunderschöner Abend für eine Entführung, nicht wahr?«

Beide schrien auf. Sich an den Händen fassend und vor Panik zitternd, wichen sie so weit wie möglich vor dem sich vorbeugenden Wegelagerer zurück, der seine fleischigen Arme bis in die Mitte der Sänfte streckte. Im Nu bekam er Felice am Knöchel zu fassen.

»Neeeiiin!«, schrie sie auf. Ihre Augen weiteten sich vor Angst, als er sie zu sich zog. Ihre zierlichen Hände suchten vergeblich nach Halt. »Oh, Isabel, bitte hilf mir!«

Isabel hielt sie fest und zog mit aller Kraft, während Felice tretend und zappelnd versuchte, sich aus den Klauen des Mannes zu befreien. Sein Griff lockerte sich und plötzlich war Felice auf wundersame Weise wieder frei. Ohne die leiseste Vorwarnung packte sie Isabels Arm und stieß sie zu dem Mann.

»Nimm sie, du stinkendes Biest, nicht mich!«, rief sie und schlüpfte hinter die wie gelähmt verharrende Isabel, um auf der anderen Seite aus der Sänfte zu springen und schreiend in den Wald zu fliehen.

»Felice!«, rief Isabel entsetzt und fassungslos. Verlassen und in Todesangst versuchte sie, ihrem Angreifer zu entkommen, in dessen Armen sie sich dank Felices Verrat nun befand. Er packte sie bei den Schultern, sodass sie sich kaum noch wehren konnte, und zog sie unerbittlich zu sich hin.

»Macht keine Dummheiten«, wies er sie an. »Wir wollen Euch kein Leid zufügen.«

Er zog sie aus der Sänfte und setzte sie auf dem Boden ab, ohne den eisernen Griff um ihre Arme zu lockern. Mit einem Blick gewahrte Isabel das schreckliche Schicksal, das ihre Eskorte ereilt hatte. Ihr Magen rebellierte. Vier der Wachen und zwei ihrer Pferde waren tot. Sie lagen dort, wo sie gefallen waren, die Körper aufgeschlitzt vom Kampf, aus blutüberströmten Wunden ragten Pfeile hervor. Die beiden verbliebenen Wachen waren wohl im Wald verschwunden, entweder, um ihren Angreifern nachzusetzen, oder, wie Felice, um die eigene Haut zu retten. Isabel konnte darüber nur Vermutungen anstellen, und im Augenblick war es ihr auch gleich.

Aus den Augenwinkeln heraus nahm sie ihre anderen Angreifer wahr. Mit Schwertern und Bögen bewaffnet traten sie auf die Straße. In einigen Schritten Entfernung erspähte Isabel eine schwarz gekleidete Kapuzengestalt auf einem Pferd. Der Mann kam aus dem Wald geritten und verweilte mitten auf der Straße, um einen Blick auf das Gemetzel zu werfen.

Auch Isabels Entführer hatte ihn entdeckt. Er wandte lachend den Kopf, deutete mit dem Kinn auf sie und rief: »Schau, was ich gefunden habe!«

Das war die Gelegenheit, auf die Isabel gewartet hatte.

Sie stellte sich vor ihn und rammte ihm so schnell und kräftig wie sie konnte das Knie in den Unterleib. Es war eine nützliche Taktik, die sie im Burghof von Lamere gelernt hatte und die während ihrer Zeit im Kloster in Vergessenheit geraten war. Wenngleich ihr Talent auch eingerostet sein mochte, so hatte die Ausführung doch nichts von ihrer Wirksamkeit verloren. Ihr Angreifer lockerte sofort seinen Griff und hielt sich stattdessen sein geschundenes Körperteil. Fluchend und mit unterdrücktem Stöhnen fiel er auf die Knie.

Der Anführer der Verbrecherbande, der grimmige Ritter in Schwarz, war Zeuge des Geschehens geworden – er hatte sogar noch versucht, seinen Mann zu warnen, aber Isabels Knie war schneller gewesen. Nun gab er seinem Pferd die Sporen und ritt auf sie und seinen fluchenden Kumpanen zu. »Lasst sie nicht entkommen!«, rief er den anderen zu. Seine tiefe Stimme hallte im schweigenden Wald wider.

Mit vor Angst flatterndem Herzen duckte sich Isabel unter die Sänfte hindurch, um in dieselbe Richtung zu fliehen wie Felice. Sie hob die Röcke und lief in den Wald, keuchend und atemlos vor Furcht, getrieben von der schieren Entschlossenheit, zu überleben.

Sie hörte, wie die Räuber ihr nachsetzten und sich durch das Gebüsch schlugen. Sie vernahm ihre Flüche und das metallische Klirren ihrer Waffen, wusste, dass sie ebenso entschlossen waren, sie zu finden, wie sie, ihnen zu entkommen. Es war fast dunkel. Wenn sie im Wald ein Versteck fände, könnte sie dort vielleicht abwarten, bis sie fort waren. Vielleicht würden sie es irgendwann müde werden, sie zu verfolgen, und aufgeben.

Oder vielleicht finden sie Felice zuerst und nehmen sie statt meiner, dachte sie in einem Anflug von entschieden unchristlicher Hoffnung.

Rutschend lief sie eine laubbedeckte Schlucht hinunter und rannte am Fuß des tiefen Grabens entlang, während sie gleichzeitig Ausschau nach einer Zuflucht hielt – irgendeiner – gleich, ob Höhle, großer Felsen oder hohler alter Baum –, die sie eine Weile verbergen würde. Als sie nichts fand, lief sie einfach weiter, immer tiefer hinein in den stetig dunkler werdenden Wald.

Schließlich vernahm sie keine Geräusche mehr hinter sich. Im Wald herrschte Stille, seit der Mond am Himmel erschienen war. Mit langsamer werdenden Schritten lief Isabel über den hügelig ansteigenden Waldboden. Sie war müde und durstig und das Seitenstechen machte ihr das Atmen schwer. Sie beschloss, kurz auszuruhen, und lehnte sich an den schwarzen Stamm einer alten, knorrigen Eiche.

Ob es wirklich weise gewesen ist, in den Wald zu fliehen?, fragte sie sich. Sie hatte nichts zu essen, kein Wasser, keine Decke gegen die nächtliche Kälte. Zwar war sie ihren Angreifern entkommen, doch wie lange würde sie vor den Gesetzesbrechern und Vagabunden sicher sein, die Englands dichte Wälder bevölkerten? Würde sie überhaupt überleben? Wie sollte sie sich um Mauras Wohlergehen kümmern, wenn sie Montborne niemals erreichte?

Dieser Gedanke spornte Isabel mehr als alles andere an, der Erschöpfung nicht nachzugeben. Entschlossen straffte sie die Schultern und stieß sich von dem Baumstamm ab, bereit, nach Montborne zu kriechen, falls nötig. Sie machte einen zielstrebigen Schritt nach vorn und hielt gleich darauf erschrocken inne, weil unvermittelt ein weiterer großer Baum ihr den Weg versperrte.

Indes war es kein Baum, wie sie zu spät feststellte.

Es war ein Mann. Der Anführer der Wegelagerer. Der von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidete Ritter, den sie zuvor auf der Straße erblickt hatte. Die behandschuhten Hände in die Hüften gestützt, die Beine schulterbreit gespreizt, starrte er aus der dunklen Kapuze seines Umhangs auf sie herab. Isabel musste den Kopf ganz in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht sehen zu können, doch sie erhaschte kaum mehr als einen flüchtigen Blick auf sandfarbenes Haar, das ihm in einer wilden Mähne auf die Schultern fiel. Grausam weiß blitzten seine Zähne in der Dunkelheit auf.

Bedrohlich wie der Teufel selbst stand er regungslos vor ihr und verzog den Mund zu einem diabolischen Lächeln. »Wohin des Weges, Mylady?«

3

Griffin war der jungen Frau von der Straße durch den Wald gefolgt und ihr mit derselben verstohlenen Beharrlichkeit nachgejagt, mit der sich ein Wolf an einen Hasen heranpirschte. Nun war sie ihm in die Falle gegangen, und als sie schwer atmend zu ihm aufschaute, sah er, wie zunächst Furcht, dann der Gedanke an Flucht in ihren Augen aufblitzte. Kaum einen Herzschlag später machte sie auf dem Absatz kehrt, um davonzulaufen. Griff packte die Frau um die Taille, noch ehe sie den ersten Schritt machen konnte.

»Lasst mich los!«, stieß sie keuchend hervor, als Griff sie mühelos hochhob.

Wie einen Getreidesack trug er sie seitlich unter dem Arm. Ein ärgerlich lebhafter Getreidesack, denn sie zappelte und wand sich heftig, in dem Versuch, sich zu befreien. Schließlich gelang es ihr, einen Arm aus seiner Umklammerung zu lösen, woraufhin sie mit der Faust auf seinen Oberschenkel einzutrommeln begann, allerdings ein wenig zu ziellos für seinen Geschmack.

»Ihr solltet nicht derart mit Eurer Hand herumfuchteln, Mylady, es sei denn, Ihr wollt sie verlieren. Es mag Euch gelungen sein, meinen Mann nach Atem ringend auf der Straße zurückzulassen, aber ich warne Euch. Versetzt mir einen solchen Schlag und Ihr werdet feststellen, dass ich mich sehr viel schneller davon erholen werde, und mein Zorn wird fürchterlich sein.«

Offenbar hielt sie es nicht für weise, ihn herauszufordern, denn sie gab ihren Widerstand auf. Er brachte sie zu seinem wartenden Pferd und hob sie auf den Rücken des Tieres. Rasch stieg er hinter ihr in den Sattel. Einen Arm um ihre schlanke Taille geschlungen, lenkte er sein Ross zurück auf die Straße.

Griffins Männer waren damit beschäftigt, hastig die Toten und alle Hinweise auf den stattgefundenen Kampf zu beseitigen. Von der Reisegesellschaft war nur noch die ramponierte Sänfte übrig. Der von zartem Stoff bedeckte Rahmen lag in Trümmern und die blassen Vorhänge schwebten wie Geister in der nächtlichen Brise.

»Werft die Überreste der Sänfte in die Schlucht«, wies Griff die Ritter an. »Die Pferde sind von edlem Geblüt. Treibt sie zusammen, wir nehmen sie mit.«

»Schändliche Diebe«, zischte seine Gefangene.

Der nahe Schrei einer Frau untermalte die Beschimpfung der Lady und zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er blickte über seine linke Schulter. Die zweite Frau wurde gerade von einem der Soldaten Droghallows aus dem Wald geführt. Sie wirkte nicht allzu glücklich darüber. Ihr rosa Seidenkleid war schmutzbefleckt und das blonde Haar, das am Morgen gewiss zu einer eindrucksvollen Frisur gekämmt worden war, hing ihr zerzaust ins Gesicht. Die Zöpfe hatten sich aufgelöst und die Perlen waren verrutscht. Sie fluchte laut, als der Mann sie auf die Straße stieß. Die undamenhafte Beschimpfung war so unflätig, dass selbst Griff die Brauen hob.

»Nimm deine dreckigen Pfoten von mir, du Schuft!«, schrie sie, während sie strampelnd versuchte, sich aus der Umklammerung ihres Entführers zu befreien. »Wer glaubt Ihr Ungeheuer eigentlich, wer Ihr seid? Ich schwöre, ich werde dafür sorgen, dass Ihr hängt – Ihr alle!«

Griffin hatte nicht damit gerechnet, zwei Frauen in der Sänfte vorzufinden. Er fragte sich, ob diese Gift sprühende Schlange Montbornes Braut war. Sie war gekleidet wie eine Prinzessin und zeigte das dazu passende hochnäsige Gebaren. Ein krasser Gegensatz zu der stillen Schönheit, die stocksteif und aufrecht vor ihm im Sattel saß.

Griff kam zu dem Schluss, dass sie und nicht ihre missgelaunte Begleiterin ihm größere Schwierigkeiten bereiten würde. Selbst jetzt spürte er den unbeugsamen Willen, der sich in ihrer schlanken Gestalt regte, ihr stillschweigendes Abwägen der Situation, die berechnende Gelassenheit. Sie hatte Odo beinahe mühelos überwältigt, einen Mann, der dreimal so kräftig war wie sie. Griff ließ sich nicht einen Augenblick durch ihren fehlenden Widerstand täuschen. Er wusste, sie wartete lediglich auf eine günstige Gelegenheit, um ihre Freiheit wiederzugewinnen.

Um sie wissen zu lassen, dass sie diese Gelegenheit nicht erhalten würde, schloss Griff den Arm fester um ihre Taille und zog sie so eng an sich, dass ihr Rücken an seine Brust gedrückt wurde. Sie keuchte bei dieser unerwarteten Berührung auf und wölbte den Rücken in dem Versuch, sich ihm zu entwinden, doch die unkluge Bewegung sorgte lediglich dafür, dass ihre Brüste sich keck an seinen Unterarm schmiegten, derweil sich ihre Finger in seine muskulösen Arme gruben, als wolle sie deren Stärke auf die Probe stellen.

Während er die Wärme ihres sich windenden Körpers ein wenig mehr als notwendig genoss, rief er über ihren verschleierten Kopf hinweg einen knappen Befehl. »Steigt auf, Männer. Wir reiten noch eine Weile, ehe wir unser Nachtlager aufschlagen.«

Sorgsam achteten sie darauf, weder ihre Namen noch Droghallow zu erwähnen, denn je weniger ihre Gefangenen über ihre Entführer wussten, desto besser. Dom hatte eindringlich klargemacht, dass es keine Möglichkeit geben durfte, ihn mit dem Verbrechen in Verbindung zu bringen, falls sie unterwegs auf Schwierigkeiten stoßen sollten.

Griff ritt an die Spitze der sich zum Aufbruch bereit machenden Soldaten und verweilte kurz bei Odo. Der stämmige Ritter hatte sich von dem für ihn ärgerlichen Schlag inzwischen erholt, doch der finstere Blick, den er seiner zierlichen Angreiferin zuwarf, gab preis, wie tief sein Stolz immer noch verletzt war.

»Nimm du die andere Frau zu dir aufs Pferd«, wies Griff ihn an und bezwang ein Lachen, da der Ritter bei der Aussicht, mit der boshaften Dame im Sattel zu sitzen, wenig begeistert das Gesicht verzog. »Fessele sie, wenn du möchtest, mein Freund, aber lass sie keinen Augenblick aus den Augen. Und hüte dich vor ihren Giftzähnen, damit du ihren Biss nicht zu spüren bekommst.«

Etwa eine Wegstunde vom Schauplatz des Überfalls entfernt schlugen sie in einer Schlucht im Wald ihr Lager auf. Bis nach Droghallow war es nur noch ungefähr ein halber Tagesritt, und sie hätten die Strecke leicht noch in der Nacht zurücklegen können, doch die Männer waren ebenso müde wie ihre Pferde. Auch die Frauen hatten große Strapazen durchgemacht, es konnte also nicht schaden, ihnen einige Stunden Rast zu gönnen.

Ein Lagerfeuer aus rasch im Wald gesammelten Ästen und Totholz bot ausreichende Wärme gegen die herbstliche Kühle der Nacht. Griffin wies die Frauen an, sich nahe am Feuer niederzulassen. Er und Odo setzten sich in Reichweite daneben, falls eine der Damen auf den Gedanken kommen sollte zu flüchten. Die Blonde schien jedoch im Augenblick mehr damit beschäftigt, ihre Lage zu beklagen und sich auszumalen, welches Schicksal ihr wohl bevorstand.

»Ich begreife einfach nicht, dass mir das passieren konnte«, jammerte sie schniefend, während sie versuchte, Schmutzflecken von ihrem zerrissenen Ärmel abzureiben. »Es sollte eine angenehme Reise für mich werden. Ich war auf dem Weg zu meiner Hochzeit, um Himmels willen!«

»Es wird alles gut werden«, beschwichtigte ihre Begleiterin sie leise, aber bestimmt. »Es nutzt nichts, wenn du dich aufregst. Diese Männer werden sich vermutlich lediglich darüber amüsieren. Versuche, Ruhe zu bewahren.«

»Ruhe?«, erwiderte die Blonde erstickt. »Wie soll ich ruhig bleiben, wenn ich allein und hilflos dieser Horde von Dieben und Vergewaltigern ausgeliefert bin, die mir gewiss jeden Moment Gewalt antun werden!« Ihr Zorn wandte sich gegen Griffin. »Damit werdet Ihr nicht davonkommen, das schwöre ich Euch! Ich habe ausgezeichnete Beziehungen und kann dafür sorgen, dass Euch und Eure Männer dieser Vorfall teuer zu stehen kommt – Ihr werdet mit Eurem jämmerlichen Leben dafür bezahlen!«

»Ach, tatsächlich?«, fragte Griff in leicht herausforderndem Ton. Er war neugierig, in welche Sache Dom ihn mit seinem Plan hineingezogen hatte. »Und wie wollt Ihr das anstellen?«

Die Freundin der Furie schüttelte den Kopf, als wollte sie diese davon abhalten, möglichen Lösegeldforderern nützliche Informationen zu geben, doch die versuchte Warnung blieb unbeachtet.

»Ihr solltet wissen«, verkündete die adelige Dame pampig und blies eine Locke aus ihren Augen, »ich bin Felice of Rathburn, Großnichte von William de Longchamp, König Richards Schatzkanzler. Wenn er erfährt, was Ihr mir angetan habt, wird er Euch Rüpeln den Kopf abschlagen und aufgespießt am White Tower zur Schau stellen lassen. Wenn er herausfindet, dass ich von dem niedersten Gesindel missbraucht worden bin und meine Chancen auf eine Hochzeit ruiniert wurden, wird er Eure Eingeweide den Geiern vorwerfen und Euer Herz an die Palasthunde verfüttern!«

Sie fuhr fort, ihm in den düstersten Farben die Strafen zu schildern, die ihm durch die Hand ihres Onkels drohen würden, doch Griffin hörte ihr gar nicht zu. Seine Aufmerksamkeit war auf die kupferrote Schönheit gerichtet, die ihn durch die flackernden Flammen des Lagerfeuers anblickte. Sie war atemberaubend in ihrem stillen Zorn. Mit gefasstem Blick, das zarte Kinn stolz gereckt, betrachtete sie ihn.

»Dann seid Ihr wohl Montbornes Braut«, sagte er. Ihm entging nicht, dass sie bei der Nennung ihres Verlobten überrascht zusammenzuckte.

»Was wollt Ihr von uns?«, fragte sie leise. »Ihr habt uns nicht aufgelauert, um uns Gewalt anzutun, sonst hättet Ihr das längst getan.«

Griffin würdigte ihren scharfen Verstand mit einem leichten Kräuseln der Lippe.

»Ihr wurdet angeheuert, um uns irgendwohin zu bringen«, fuhr sie scharfsinnig fort. »Jemand hat Euch bezahlt, um uns zu entführen. Aber wer und warum? War es das Leben unserer Eskorte wert? Ist es Euer Leben wert?«

»Ihr stellt eine Menge Fragen, Mylady. Vielleicht solltet Ihr zunächst überlegen, ob Ihr auf die Antworten gefasst seid.«

Sie betrachtete ihn mit herablassender Verachtung, aber Griff konnte sehen, wie Unsicherheit in ihren bernsteinbraunen Augen aufblitzte. Eine ledige Jungfrau, die abgeschieden in einem Kloster gelebt hatte und älter war als die meisten Mädchen im heiratsfähigen Alter, so hatte Dom sie beschrieben. Doch Montbornes Braut entsprach keineswegs dem reizlosen, leicht vertrockneten Mauerblümchen, das Griffin erwartet hatte. Nein, die Dame war eher wie eine seltene Rose, jugendlich frisch und scharfsinnig, mit zu ihrem Temperament passender feuriger Haarfarbe.

Unter ihrem hellgrünen Schleier konnte Griff die seidig dicken, kupfernen Locken erkennen, die sich nur widerwillig von den eingeflochtenen Bändern und ihrer Kopfbedeckung zähmen ließen. Die Dame war von adeligem Geblüt und wohlerzogen, so viel stand fest. Das konnte er an ihrer edlen Stirn und der milchig weißen Haut, der aristokratisch geschwungenen Nase und dem schmalen, leicht aufmüpfig wirkenden Kinn ablesen. Ihre feinen Züge strahlten eine kühle Reserviertheit aus, die in starkem Kontrast zu dem feurigen Funkeln ihrer Augen und ihren üppig geschwungenen, vollen, sinnlichen Lippen zu stehen schien. Er ertappte sich dabei, wie er länger, als es sich ziemte, auf ihren rosigen Mund starrte und sich fragte, welch andere köstliche Gegensätze er bedauernswerterweise nicht erkunden durfte.

»Ich bin auf jede Antwort gefasst, vorausgesetzt es ist die Wahrheit.«

Ihre ruhige Feststellung riss ihn aus seinen verruchten Gedanken. Er schaute auf und begegnete ihrem festen Blick. »Meint Ihr das wirklich so, Mylady?«

»Ja.«

Ihre Antwort war kaum mehr als ein Flüstern und verriet ihre Beklommenheit, obgleich sie versuchte, sich tapfer zu geben. Griff sah keinen Sinn darin, sie noch mehr zu verängstigen, indem er Einzelheiten über die Entführung preisgab oder seine Vermutungen äußerte, was Dom mit ihr zu tun gedachte, sobald sie seinen Händen übergeben war. Diese Antworten würde sie bald genug bekommen.

»Es ist spät«, sagte er, ohne weiter auf ihre Frage einzugehen, und stand auf. Er winkte Odo an seine Seite. »Bring mir die Zügel der Ersatzpferde. Ich denke, sie eignen sich gut als Fesseln für diese hübschen Damen. Wir können sie an dem Baum dort drüben anbinden.«

»Oh, Gott! Nein!«, heulte die Blonde hysterisch. »Oh, bitte, so hilf mir doch jemand. Hilfe! Hilfe!«

Ihr schrilles Geschrei war so durchdringend und stechend wie der Schmerz eines wunden Nervs. Das dümmliche Gezeter war laut genug, um Tote aufzuwecken, ganz zu schweigen von den Gesetzlosen, die sich im Umkreis von einer Wegstunde befanden. Griff hegte nicht die Absicht, ihre Stimme noch einen Moment länger zu ertragen. Er zog den Dolch aus der Scheide an seinem Gürtel, ging zu ihr und kniete vor ihr wieder. Die Klinge der Waffe blitzte neben ihrem Gesicht auf.

»Nein, bitte! Ich will nicht sterben!«, schluchzte sie, doch verstummte sie sofort, als Griff ihren durchsichtigen Schleier packte und ihn mit einem schwungvollen Hieb seines Dolches von ihrem Kopf schnitt. Er knüllte den Stoff zu einem Ball zusammen und stopfte ihn ihr in den Mund.

»Seid still«, sagte er gefährlich sanft.

Sie gehorchte. In wenigen Augenblicken hatte er sie mit Odos Hilfe an den Stamm einer dicken Eiche gebunden. Dann wandte sich Griffin Montbornes Braut zu. Sie musterte ihn mit herablassender und auch störrischer Entschlossenheit, als wolle sie ihn herausfordern, ihr die gleiche Demütigung anzutun. Freilich hegte er diese Absicht keineswegs. Er hielt es nicht für klug, ihr auch nur eine Handbreit Abstand von ihm zu gewähren, während er versuchte, einige Stunden auszuruhen. Sie würde einen Weg finden, ihm zu entkommen, das konnte er in ihren Augen lesen.

Er band ein Ende der ledernen Zügel um ihr Handgelenk und zog den Knoten so fest, dass man ihn ihr bei der Ankunft in Droghallow vermutlich vom Arm schneiden musste. Dann nahm er das andere Ende und band es um sein eigenes Handgelenk.

»Was tut Ihr da?«, fragte sie erschrocken und blickte verwirrt auf das Leder, das sie nun aneinander fesselte.

»Ihr werdet heute Nacht an meiner Seite bleiben, Mylady. Ich werde nicht zulassen, dass Ihr mit Eurer Freundin einen Fluchtplan schmiedet, während ich schlafe.«

»Ihr arroganter …« Sie betrachtete ihn aus schmalen Augen, offenbar erzürnt, dass er ihre Absicht erraten und ausgesprochen hatte. Sie zog an dem anstößigen Riemen und schnaufte verstimmt, als der Knoten sich nicht lockerte.

Während seine Männer sich ihr eigenes Schlaflager um das niedergebrannte Feuer richteten, führte Griffin seine Gefangene fort von ihrer schniefenden, aber nun beträchtlich friedlicheren Begleiterin zu einer mit Moos gepolsterten Stelle, die ihm als behelfsmäßige Bettstatt geeignet schien. Er breitete den Mantel wie eine Decke auf dem Waldboden aus. Dann setzte er sich auf den warmen wollenen Stoff, und da die Lady nicht willens schien, sich neben ihm niederzulassen, zog er sie kurzerhand am Zügel zu sich.

»Ruht Euch aus«, sagte er, als sie sich hastig mühte, aufzustehen, denn sie war praktisch auf ihn gefallen. »Vor Sonnenaufgang reiten wir weiter. Ihr tut gut daran, etwas zu schlafen, solange wir rasten.«

»Nicht, solange Ihr neben mir atmet«, erwiderte sie schnippisch.

Griff lachte über ihr Temperament. »Ganz wie Ihr wollt, Mylady. Aber seid gewarnt, ich habe einen leichten Schlaf. Wenn ihr an dem Riemen auch nur leicht ruckt, werde ich es merken.«

Starrköpfig blieb Isabel mehrere Stunden sitzen, selbst als ihr Entführer mit geschlossenen Augen und ihr zugewandtem Gesicht neben ihr lag und seine tiefen Atemzüge verrieten, dass er eingeschlafen war. Finster blickte sie ihn an und fragte sich, welcher habgierige Schuft sich am anderen Ende des Lederriemens befand, der sie gefangen hielt. Wichtiger noch, wohin wollte er sie bringen, und warum hatte er sie entführt?

Wie auch immer, Isabel hegte nicht die Absicht, untätig bis zum Morgen herumzusitzen, um die Antwort herauszufinden. Sie musste fliehen. Sie musste auf eigene Faust den Weg nach Montborne finden. Nur wie? Nachdenklich blickte sie auf den dicken, festen Knoten an ihrem Handgelenk. Den würde sie niemals lösen können.

Die schlanke Sichel des Mondes wies ihr durch das Blätterdach der Eichen und Kiefern hindurch schließlich einen Weg. Der milchige Lichtstrahl, der vom Nachthimmel fiel, brachte den gehämmerten Stahlgriff des Dolches ihres Entführers zum Funkeln – jene Waffe, mit deren Hilfe er Felices Gejammer beendet hatte.

Sie steckte in der Scheide an seinem Gürtel, kaum eine Armlänge von ihr entfernt. Wenn sie es wagte, sich neben ihn zu legen, wäre sie der Waffe sogar noch näher. Die Freiheit war in Reichweite. Konnte es wirklich so einfach sein? Ihr Gewissen rief ihr rasch seine Warnung in Erinnerung: Er hatte einen leichten Schlaf. Konnte sie darauf hoffen, dass es ihr gelänge, seinen Dolch zu stehlen und ihre Fesseln zu zerschneiden, ohne dass er es merkte?

Es war ein gewagtes, leichtsinniges Unterfangen, so viel stand fest. Allerdings musste sie es versuchen.

Langsam und lautlos sank Isabel nieder. Sie streckte ihre Glieder aus, als wolle sie schlafen, und wagte dabei kaum zu atmen, um auch ja keinen Laut von sich zu geben. Stumm betete sie darum, er möge weiterschlafen, während sie sich ihm zugewandt auf die Seite drehte. Sie wartete eine Weile, um sicherzugehen, dass sie ihn nicht aufgeweckt hatte, und da sie ihm so nahe war, konnte sie nicht umhin, seine verwegenen, attraktiven Züge zu bewundern.

Seine breite Stirn verschwand fast ganz unter dem sandfarbenen Schopf. Die seidig gewellte, lange Mähne umrahmte seine atemberaubenden, gebräunten, wie gemeißelt wirkenden Wangen und das strenge, kantige Gesicht, das selbst im Schlaf eine Aura von Ungezähmtheit ausstrahlte. Eine silberne Narbe zog sich über sein Kinn, ein grimmiger Bogen farbloser Haut, der dem rauen Charme seiner Züge indes keinen Abbruch tat, ihn vielmehr auf wundersame Weise noch anziehender wirken ließ. Die Farbe seiner Augen konnte sie nicht erkennen, da sie glücklicherweise immer noch geschlossen waren. Doch waren sie von dichten dunklen Wimpern umrandet, um die ihn jede Frau beneidet hätte. Die gerade Linie seiner markanten, kühnen Nase wurde nur durch eine leichte Kerbe durchbrochen, die von seiner gewalttätigen Lebensweise zeugte. Sein sinnlich geschwungener Mund, so dachte Isabel, erzählte stumm von verruchten sündigen Begegnungen und geflüsterten verführerischen Lügen, die eine Frau betören und ihr die Sinne rauben sollten.

Im Mondlicht wirkte er wie ein gefallener Engel, einnehmend gut aussehend, aber unleugbar gefährlich – und seltsamerweise auch irgendwie auf rätselhafte Weise vertraut.

Sie verspürte einen kühlen Schauer, der wenig mit der frischen Herbstluft zu tun hatte, und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die zu erledigende Aufgabe. Mit angehaltenem Atem streckte sie langsam die Finger aus und hielt in der Mitte zwischen ihren Körpern inne. Nervös, den Blick auf seine Augen gerichtet, tastete sie sich weiter vor. Bei jedem seiner Atemzüge hoben sich seine Brust und sein Bauch und streiften ihre Fingerspitzen.

Fast hatte sie es geschafft.

Angespannt biss sie sich auf die Unterlippe und berührte den Gürtel an seiner Hüfte. Nur noch eine Handbreit und sie würde den Griff des Dolches berühren. Sie konnte die Freiheit schon beinahe schmecken.

Nur noch ein kleines Stück.

Sie streckte den Arm aus, rückte einen Fingerbreit näher an ihn heran – und wäre vor Schreck fast aus der Haut gefahren, als er sich plötzlich bewegte. Pfeilschnell zog sie die Hand zur Brust zurück. Wie erstarrt lauschte sie seinem Seufzen und musterte ihn in stummer Angst, als er sich leicht regte.

Gleichwohl wachte er nicht auf.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie wartete, bis ihre Angst so weit gewichen war, dass sie wieder atmen konnte, um es auf ein Neues zu versuchen. Dieses Mal war sie kühner, denn sie wusste, ihr blieb nicht viel Zeit, und die wahre Schwierigkeit bestand darin, den Dolch aus der Scheide zu ziehen, ohne den Drachen zu wecken. Sie betete gleichermaßen um ruhige Finger und Mut, streckte die Hand aus und griff direkt nach ihrer Beute. Der glatten Linie seines Schwertgürtels folgend hielt sie erst inne, als sie den kühlen Griff des Dolches unter ihren Fingern spürte. Sie schluckte ihre Angst hinunter, umfasste die Waffe und zog sie behutsam aus der Scheide.

Ehe sie es sich versah, war ihr Arm unter einem kräftigen unnachgiebigen Gewicht gefangen.

Sie konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken. Schlimmer noch war der Schrecken, den sie erlitt, als sie aufsah und feststellte, dass ihr Entführer sie hellwach anblickte. Seine Nase berührte fast die ihre, und er verzog den Mund zu einem spöttischen, teuflischen Grinsen.

»Dort findet Ihr nichts als Ärger, Mylady.«

»Lasst mich los!«, rief sie verzweifelt, entsetzt über die Position, in der sich ihre Hand plötzlich befand.

Harte Muskeln und seine schlanke Hüfte pressten ihren Arm zu Boden, während ihre Handfläche – gütiger Himmel – offen unter ihm lag und ihre Finger etwas Hartes berührten, von dem sie nur hoffen konnte, dass es der Dolch in der Scheide war. Himmel hilf, so nah war sie bisher dem Schoße eines Mannes noch nie gekommen, und sie hegte nicht den Wunsch, dies nun zu ändern, ganz besonders nicht, wenn der Schuft, der sie in solch unangenehmer Lage unter sich festhielt, dies auf teuflische Weise auch noch zu genießen schien. »Runter von mir«, stieß sie hervor. »Ich bitte Euch, gebt meinen Arm frei!«

Er erhob sich gerade so weit, dass sie ihre Hand unter ihm hervorziehen konnte, hielt sie aber zwischen seinen aufgestützten Armen weiterhin gefangen. Wehrlos unter seinem kraftvollen Körper konnte Isabel nichts weiter tun, als ihn wortlos anzublicken und sich zu fragen, was er nun mit ihr zu tun beabsichtigte. Sie hatte sich ihm ganz offen widersetzt. Felice hatte ihn lediglich verärgert und war nun gefesselt und geknebelt. Welche Demütigung würde sie für ihr dreistes Handeln erleiden? Sie setzte eine kühle Miene auf, obwohl sie innerlich zitterte und vor Angst nicht einmal daran zu denken wagte, wozu ihre Kühnheit diesen Mann wohl verleiten würde.

»Ich habe Euch gebeten, jeglichen Gedanken an Flucht aufzugeben. Was hattet Ihr vor, Mylady? Mich im Schlaf zu töten?«

»Nein!«

Seine Augen wurden schmal. »Für eine Dame, die behauptet, die Wahrheit zu ehren, verdreht Ihr die Tatsachen sehr geschickt.«

»Ich hätte Euch kein Leid angetan«, schwor sie, überrascht – und auch etwas enttäuscht –, dass ihr der Gedanke nicht selbst gekommen war. »Ich wollte mich nur befreien. Ich wollte meine Fesseln durchschneiden und gehen.«

»Nach Montborne?«

»Ja!«, stieß sie atemlos hervor. »Bitte, Ihr müsst mich gehen lassen. Ich muss nach Montborne!«

»Eure Leidenschaft überwältigt mich, Demoiselle.« Er starrte sie eine lange Weile an und sie betete, sein Schweigen möge ein Zeichen dafür sein, dass er ihre Bitte überdachte. Betete, dass er Gnade walten und sie freilassen würde. Doch das träge Lächeln, das sich in seinem Gesicht ausbreitete, deutete nicht darauf hin. »Soll ich das so verstehen, dass Ihr aus Liebe heiraten werdet, Mylady?«

»Ich erwarte nicht, dass Ihr überhaupt etwas versteht, am wenigstens meine Gründe für eine Heirat.«

Sein Blick schien sich förmlich in sie hineinzubohren. »Liebt Ihr Euren Verlobten?«

»Würde es einen Unterschied machen, wenn ich es täte?«

Er lachte kurz auf. »Bedauerlicherweise nein. Ich bin lediglich … neugierig.«

»Nun, in diesem Fall dürft Ihr gerne weiter herumrätseln«, zischte sie. »Meine Gefühle gehen Euch nichts an.« Ihr Wunsch, Abstand zwischen sich und diesen überheblichen Halunken zu bringen, wurde immer dringlicher, und sie versuchte verzweifelt, ihren Arm aus seiner Umklammerung zu lösen. Doch er rührte sich nicht. Im Gegenteil, er schien sie nur noch eindringlicher anzustarren.

»Nein, Ihr kennt ihn kaum«, sagte er, als könne er die Wahrheit in ihren Augen lesen. Anscheinend verspürte er bei dieser Feststellung einen Hauch von Schadenfreude, denn sein verwegenes Lachen wurde breiter und ließ zwei Grübchen in seinen bartstoppeligen Wangen erscheinen. »Ich nehme an, Ihr habt den Mann bisher nicht einmal getroffen. Oder doch?«

Sie verweigerte die Antwort, allein es nutzte ihr nichts.

»Ihr habt Euren Bräutigam nie getroffen, und doch setzt Ihr Leib und Leben aufs Spiel, um zu ihm zu gelangen. Warum, Mylady?«

»Das ist meine Pflicht, Sir«, antwortete sie in gebieterischem Ton. »Der König persönlich hat meine Heirat befohlen.«

»Ihr scheint mir nicht die Sorte Frau, die blindlings Befehle befolgt, gleich, wer sie äußert.« Er brachte sein Gesicht näher an das ihre, so nah, dass sich ihr Atem vermischte, ihre Nasen sich fast berührten, dieselbe Luft atmeten. »Versucht es noch einmal, Demoiselle. Dieses Mal mit der Wahrheit.«

Sie dachte an die vielen Gründe, aus denen sie Sebastian of Montborne heiraten wollte – Mauras Wohlergehen, das Reinwaschen ihres Familiennamens, eine gute Partie zu machen, um einen Funken der Ehre wiederherzustellen, die ihre Familie früher genossen hatte – jeder einzelne war zwingend genug, um dafür ihr Leben zu riskieren und, wenn nötig, durchs Fegefeuer zu gehen. Sie dachte an all die persönlichen Gründe, aus denen sie die arrangierte Ehe mit dem Earl of Montborne schließen wollte, doch zu guter Letzt entschloss sie sich, denjenigen preiszugeben, der diesen kaltherzigen Fremden ihr Leid am wenigsten erahnen lassen würde.

»Ich habe es vor Gott geschworen«, sagte sie mit leiser Stimme. Ihre Brust hob und senkte sich zwischen dem Druck seines Körpers, der dem ihren viel zu nahe war. »Ich habe einen Schwur geleistet und bin daran gebunden.«

Der Schurke sah wenig überzeugt aus. »Die Ehre macht einen Menschen zum Narren, Mylady.«

»Ehre, Sir, ist das, was den Menschen vom Tier unterscheidet«, erwiderte sie fest.

»In der Tat«, gab er zu. »So ist es.«

Lachend hob er eine seiner dunklen Brauen und bleckte die Zähne in einem entschieden wölfisch wirkenden Lächeln, das Isabel keinen Zweifel ließ, in welche der beiden Kategorien dieser Schuft einzuordnen war. Sie wand sich erneut unter ihm, wehrte sich, obwohl sie wusste, dass es nutzlos war. Er würde sie erst dann loslassen, wenn er genug davon hatte, mit ihr zu spielen, ähnlich wie ein Raubtier, das mit seiner hilflosen Beute spielte.

»Sagt mir, Mylady«, meinte er und blickte sie mit diesen aufwühlenden Löwenaugen an, »warum hat man Euch so lange im Kloster gelassen? Wart ihr eine Bürde für Euren armen Vater? Eigensinniger, als Euch gut tat, vielleicht? Immerhin sind die meisten Frauen Eures fortgeschrittenen Alters längst verheiratet, haben Kinder geboren und sind meist sogar schon zwei Mal verwitwet.«

»Ich bin nicht eigensinnig, und achtzehn Sommer kann man wohl kaum als alt bezeichnen«, gab Isabel hitzig zurück. Seinen belustigten Blick gewahrend, atmete sie tief ein, um sich zu beruhigen. Sie war verärgert über sich, weil sie sich von ihm zu Rechtfertigungen hatte verleiten lassen. »Es geht Euch zwar nichts an, aber ich wurde ins Kloster geschickt, nachdem mein Vater … starb.«

Doch obwohl sie sich bemühte, das Wort mit fester Stimme hervorzubringen, blieb es ihr doch fast in der Kehle stecken und zog die Aufmerksamkeit ihres Entführers auf sich. Sie wartete darauf, dass er das Zeichen ihrer Schwäche ausnutzte, war sich sicher, dass er Blut geleckt hatte und diese Gelegenheit, ihre Gefühle zu verhöhnen, nutzen würde, doch er schaute sie nur stumm an. In seinem Blick lag nun kein Hohn mehr, keine Belustigung auf seinen Lippen. Stattdessen nahm sie in seinen harten Zügen ein seltsames Mitgefühl wahr, einen abwesenden Blick, der verriet, dass er wusste, was sie fühlte. Dass er sie irgendwie verstand.

Isabel wand sich unter seinem Gewicht, während er in stummes Grübeln verfiel, und schalt sich verrückt, weil sie glaubte, dieser Schurke könne wissen, was Herzeleid bedeute. Vermutlich wurde er nur allmählich seines Katz-und-Maus-Spiels müde. Vielleicht war er ja so von ihr gelangweilt, dass er sie doch noch freilassen würde.

»Bitte«, sagte sie, »könnt Ihr mich nicht einfach gehen lassen?«

Er schob ihren verrutschten Schleier zur Seite und blickte sie eine lange Weile nachdenklich an, schien sich förmlich an ihrem Anblick zu laben. »Ich verstehe, warum er Euch gewählt hat«, sagte er schließlich. »Jeder Mann, der Augen im Kopf hat, würde gewiss ein königliches Lösegeld für eine Frau wie Euch zahlen.«

Seine beunruhigende Bewunderung jagte ihr Angst ein, aber ihr Verstand richtete sich auf seine andere verwirrende Offenbarung. »Wer hat mich gewählt? Wollt Ihr damit etwa sagen, Ihr wurdet eigens ausgeschickt, um mich zu entführen?« Das ergab keinen Sinn. Besonders weil Felice, die schön war und zudem über Einfluss verfügte, ebenfalls entführt worden war. »Das verstehe ich nicht«, sagte Isabel verwirrt. »Wer würde mich entführen lassen wollen? Ich bin keine bedeutende Persönlichkeit. Die Tochter eines …« Sie schluckte das hässliche Wort hinunter, das ihr auf der Zunge gelegen hatte, um ihren abtrünnigen Vater zu beschreiben. Seine Tat einzugestehen, verursachte ihr immer noch einen tiefen, brennenden Schmerz. »Ich bin ein Niemand.«

Ihr Entführer zuckte mit den Schultern. »Vielleicht unterschätzt Ihr Euren Wert, Mylady.« Er strich mit dem Handrücken über ihre Wange, eine unerwartete und überraschend sanfte Berührung, die ihren Puls nicht hätte schneller schlagen lassen sollen, außer vor Angst oder Abneigung.

»Wenn Ihr Geld wollt«, flüsterte sie mühsam, »werde ich dafür sorgen, dass Ihr belohnt werdet. Ich gebe Euch mein Wort. Lasst mich einfach gehen. Lasst uns beide gehen, Felice und mich.«

»Das kann ich nicht«, sagte er. Plötzlich schien jegliche Sanftheit, die er vorher gezeigt haben mochte, verschwunden. Er erhob sich von ihr, kniete sich hin und zog sie am Handgelenk hoch.

»Für wen könnte meine Entführung schon von Nutzen sein?«, fragte sie beharrlich. »Welchen Nutzen habt Ihr davon?«

Er verharrte einen kleinen Augenblick. In seinen starken Fingern schien ihre Hand förmlich zu verschwinden. Seine kühlen grünen Augen trafen ihren besorgten Blick und hielten ihn fest. Sein Lächeln war alles andere als beruhigend. »Welchen Nutzen Ihr für den Mann habt, der Euch entführen ließ, kann man nur raten, Demoiselle. Für mich indes bedeutet Ihr eine fette Belohnung. Groß genug, damit ich ein neues Leben beginnen kann – weit weg von alldem hier.«

Er spuckte das letzte Wort wie einen Fluch aus und reckte ihr das Kinn entgegen. Isabel war sich nicht sicher, ob sein Zorn ihr galt oder sich und dem Verbrechen, das er beging. Sie hatte keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn im nächsten Moment zog er sie mit sich hoch und bellte seinen Männern den Befehl zu, das Lager aufzulösen und aufzusitzen. Kurz darauf machten sie sich auf den Weg, einen Weg, den er gut zu kennen schien.

Einen Weg, der zu Isabels Unbehagen viel zu bald ein Ende finden würde.

Wenige Stunden später ragte ihr Ziel vor ihnen auf, eine große Burg auf einem hohen Berg. Der Furcht einflößende Ort erhob sich aus dem Morgennebel wie aus einem Traum, einem Albtraum aus dunklen Steinmauern und kalten Schatten. Die Furcht erfasste Isabel bis ins Mark, während sie, Felice und ihre gedungenen Entführer sich der Zugbrücke näherten. Ein Schauer nackter Angst überlief sie, als sie die schweren Tore passierten und in die Mitte eines großen Innenhofs ritten. Nachdem sie abgestiegen waren, standen Isabel und Felice wie Vieh, das zur Schlachtbank geführt wird, gefesselt neben ihren Entführern.

Sie betrachtete den Turm und die angrenzenden Wirtschaftsgebäude und hatte das Gefühl, dass sie nicht zum ersten Mal an dieser Stelle stand.

In einem hinteren Winkel ihres Gedächtnisses tauchte das Bild von lachenden, spottenden Kindern auf. Sie hörte das Weinen eines kleinen Mädchens, fühlte den Stich der Demütigung. Ein Name stieg in ihrer Erinnerung auf, flüchtig nur, zu viele Jahre entfernt, um ihn klar zu erkennen. Sie versuchte, den Namen zu verstehen, den ihr die Stimme ihres Gedächtnisses zuflüstern wollte, doch dann trat ein dunkelhaariger Mann aus dem Wohnturm und brachte ihn ihr zurück.

»Schön, schön«, sagte er lächelnd, während sein Blick über die Gruppe schweifte und sich mit einem begierigen Leuchten auf die beiden Frauen heftete. »Willkommen auf Droghallow, Myladys.«

Isabels Herz tat einen Satz. Natürlich kannte sie diesen Ort.

Droghallow.

Wie konnte das sein? Sie betrachtete den vornehm gewandeten Edelmann, der vor ihr stand. Er war schlank gebaut und trug einen edlen, pelzbesetzten Mantel, eine dunkelblaue Tunika und Beinlinge in derselben Farbe. An seinem lüsternen Lächeln und den verschlagen blickenden Augen erkannte sie den Tyrannen, dem sie an ebendieser Stelle vor zehn Jahren begegnet war: Dominic of Droghallow. Was hatte er mit ihr vor?

Doch eine entsetzlichere – hundert Male schlimmere – Erkenntnis ließ sie den Blick von dem schändlichen Earl abwenden und auf den Mann richten, den er geschickt hatte, um seine ruchlose Tat auszuführen. Den Mann, der für die Verminderung ihrer Eskorte und ihre Entführung verantwortlich war.

Den Mann, an den sie durch ein kurzes Stück Lederband gefesselt war.

»Griffin?«, fragte sie fassungslos und schüttelte den Kopf. »Nein. Nein, das glaube ich nicht.«

Als sie ihn nun anblickte, wunderte sie sich indes, dass sie ihn nicht gleich erkannt hatte. Im hellen Morgenlicht stellte sie fest, dass er sich kaum verändert hatte, wenn sie einmal davon absah, dass der edelmütige Junge, den sie kannte und fast ein Jahrzehnt lang wie einen Helden verehrt hatte, nun in der Tat derselbe Mann war, der sie einiger läppischer Silbermünzen wegen der Gefangenschaft auslieferte. Ihr Herz zerbrach, als sie zu ihm aufsah. Die atemberaubenden grüngoldenen Augen, an die sie sich stets voller Zuneigung erinnert hatte, waren immer noch so schön wie damals, jedoch wirkten sie kälter. Bei der Nennung seines Namens wandte er ihr den funkelnden Blick zu, doch keine Freundlichkeit, kein Charme blitzte darin auf, sondern etwas, das sie nicht zu deuten wusste. Etwas Kaltes und Gefährliches.

»Griffin of Droghallow«, stieß sie entsetzt hervor. »Du bist es tatsächlich.«

4

»Du erinnerst dich nicht mehr an mich«, sagte Isabel. Eine absurde Bemerkung, wenn man bedachte, dass sie an ihn gefesselt war; eine Gefangene, entführt aus Gründen, die sie sich nicht vorzustellen wagte.

Er schwieg. Seine Brauen bildeten einen grimmig wirkenden Bogen, und in seinen Augen spiegelte sich vage Verwirrung, in die sich, so dachte sie, auch ein Hauch von Verärgerung mischte, weil ihm nicht einfiel, woher sie sich kannten. Wortlos schnitt er die Fessel durch, während Dominic die Treppen herunter in den Burghof stieg. Lächelnd kam der dunkle Lord von Droghallow auf Isabel zu, die sich dafür verwünschte, weil sie sich derart verletzt fühlte.

»Nanu, haben wir hier etwa ein weiteres gebrochenes Herz?«, fragte Dom lachend. »Mein Stiefbruder versteht es, das schöne Geschlecht zu bezirzen. Ihr seid gewiss nicht das erste Küken, das er vergessen hat.« Sein abschätzender Blick glitt über Isabel, bevor er zu Felice schweifte. »Welche von Euch hübschen Damen ist wohl mit Sebastian of Montborne verlobt?«

»Sie«, antwortete Felice eifrig mit dem Finger deutend.

Dom wandte sich Isabel zu und hob die Brauen. »Ausgezeichnet«, bemerkte er süffisant. »Ihr werdet mich zu einem sehr reichen Mann machen, Mylady.«

»Es sollte mich wohl nicht überraschen, dass Ihr hinter alldem steckt«, sagte Isabel, nicht willens, sich von Doms zur Schau gestellter Arroganz einschüchtern zu lassen. »Der Erbe von Droghallow war schon immer ein schändlicher Tyrann ohne jegliches Ehrgefühl. Da verwundert es kaum, dass er so tief sinkt, sein Vermögen mit Brautraub und erpresserischen Lösegeldforderungen zu machen.«

»Lösegeldforderungen?« Dom lachte. »Ich kann Euch versichern, ich hege keinerlei Interesse daran, mich mit solch niederen Dingen abzugeben. Es soll genügen, wenn ich erwähne, dass jemand von großem Einfluss es aus nur ihm bekannten Gründen vorzieht, wenn Eure Hochzeit mit Montborne nicht stattfindet. Ich bin lediglich das Werkzeug, das diesen Wunsch erfüllt hat, und ich erwarte eine fürstliche Belohnung dafür.«

»Ebenso wie ich«, warf Griffin ein. Mit kalten schmalen Augen fixierte er Dom.

Isabel war sich nicht sicher, was ihr größere Angst einflößte: ihr ungewisses Schicksal, das in Doms Händen lag, oder der raffgierige Ton in Griffins Stimme. Sie konnte spüren, dass er sich herausgefordert fühlte, spürte, wie er sich hinter ihr anspannte, wie ein Löwe, der bereit ist, anzugreifen und zu töten.

Sich ihrer ernsten Lage offensichtlich nicht bewusst, räusperte sich Felice geziert. »Mylord«, sagte sie in freundlichem Ton zu Dom, »mir scheint, meine Anwesenheit ist lediglich einem zufälligen – und höchst unglücklichen – Zusammentreffen misslicher Umstände geschuldet. Vielleicht hättet Ihr die Güte, mich freizulassen und mir die Rückreise nach London zu ermöglichen.«

Dom löste seine Augen von Griffins stählernem Blick und sah über die Schulter Felice an. Sie lächelte hoffnungsfroh, klimperte mit den Wimpern und setzte ihren ganzen Charme ein, um ihn zu überzeugen. »Wie ist Euer Name, mein reizendes, redseliges kleines Täubchen?«, fragte er.

»Felice, Mylord. Lady Felice of Rathburn, Großnichte von William de Longchamp.« Sie knickste tief und ehrerbietig, als würde sie bei Hof vorgestellt, doch ihre zerzauste Frisur und ihr derangiertes Kleid schmälerten den Eindruck erheblich.

Dom schien dies jedoch nicht aufzufallen. »Faszinierend«, schnurrte er und lachte kehlig, während er sie von Kopf bis Fuß bewundernd musterte. »Euer Onkel hat mir bei meiner letzten Reise nach London eine Audienz verweigert. Das war schrecklich ungehobelt von ihm, meint Ihr nicht auch? Besonders wenn man bedenkt, dass er mein Bestechungsgeld überaus bereitwillig genommen hat. Ich frage mich, was dieser aufgeblasene Zwerg wohl sagen wird, wenn er erfährt, dass Ihr nun mein Gast auf Droghallow seid.«

Felices strahlendes Lächeln bröckelte. »M…Mylord?«

»Sperrt die Damen in die Turmzelle«, wies er die Wachen an und hob gleich darauf nachdenklich den Finger. »Wenn ich es mir recht überlege, trennt sie. Bringt die Blonde in die Kammer, die neben der meinen liegt.«

Zwei Männer traten vor, um die Frauen fortzubringen, doch Griffin legte die Hand besitzergreifend auf Isabels Arm und hielt sie zurück. »Mein Lohn, Dom. Wo ist er?«

»Alles zu seiner Zeit«, antwortete Dom mit freundlicher Stimme. »Bevor wir beide unsere Belohnung erhalten, müssen noch einige Vorkehrungen getroffen werden. Hab ein wenig Geduld, Bruder.«

Griffin ließ seine Hand jedoch auf Isabels Arm liegen und warf dem Soldaten, der sie ergreifen wollte, einen warnenden Blick zu, woraufhin der Mann sicherheitshalber einen Schritt zurückwich. »Ich habe dir Montbornes Braut gebracht, wie ausgemacht. Du hast nicht erwähnt, dass ich auf meine Bezahlung warten müsse.«

»Stimmt«, gab Dom seufzend zu. »Da hast du wohl recht. Das habe ich nicht erwähnt. Aber sag mir, wärst du bereit gewesen, diesen kleinen Auftrag zu erledigen, wenn du gewusst hättest, dass du keine sofortige Bezahlung erhältst?«

»Nein, und das weißt du auch«, kam die knurrende Antwort. »Und ich werde sie erst aushändigen, wenn mein Lohn beglichen wurde.«

»Also wirklich, Griffin. Du weißt doch, in welch traurigem Zustand sich die Geldtruhen von Droghallow derzeit befinden. Der Großteil meines Vermögens ist in London und im Ausland fest gebunden. Ich benötige diese Belohnung ebenso sehr wie du.« Plötzlich lachte er, in seinen Augen stand ein boshafter Schimmer. »Keine Sorge, ich werde mich schon darum kümmern, dass du erhältst, was dir zusteht. Dann kannst du Droghallow verlassen, wie es dein Plan ist.«

Unvermittelt schien die Luft erfüllt von knisternder Spannung. Obwohl er Isabels Arm unvermindert festhielt, wirkte Griffin an ihrer Seite plötzlich wie erstarrt. Sie konnte ihn kaum mehr atmen hören.

»Was ist mit dir? Es überrascht dich wohl, dein Vorhaben aus meinem Mund zu hören. Natürlich weiß ich von deinen Plänen, Droghallow zu verlassen. Du knauserst und sparst jeden erbärmlichen Penny, weil du dich hier loskaufen und endlich etwas aus dir machen willst.« Das Lachen des Earls war so grausam und schneidend wie eine Klinge. Selbst Isabel zuckte zusammen, als sie die Schärfe darin vernahm. »Alte Träume gibt man nicht so leicht auf, nicht wahr, Bruder?«

Isabel warf Griffin von der Seite einen verstohlenen Blick zu. Er stand reglos neben ihr, den kalten Blick auf Dom gerichtet, die Nasenflügel gebläht, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Wenn Blicke einen Menschen töten könnten, dann wäre der Earl of Droghallow in diesem Augenblick wohl tot umgefallen und sein schwarzes Herz von der Wut, die in Griffins Augen brannte, herausgerissen worden. Doch Griffin machte keine Anstalten, dem offenkundigen Zorn in seinem Blick Taten folgen zu lassen. Isabel ahnte, dass Griffins äußerliche Ruhe und Gelassenheit ihn weitaus gefährlicher machten, als wenn er getobt, geschrien und auf Dom eingeschlagen hätte, bis dieser seinem Willen nachgab.

Der Earl war offensichtlich zu demselben Schluss gekommen, denn plötzlich wich der selbstzufriedene Ausdruck aus seinem Gesicht, und in seiner Stimme lag ein freundlicher, beschwichtigender Ton. »Ich entschuldige mich für diese Unannehmlichkeiten, Griffin. Ich möchte es gerne wiedergutmachen, wenn ich kann. Vielleicht bist du bereit, ein Pfand meines guten Willens anzunehmen? Etwas, das deine gallige Laune besänftigt?« Er grinste und nickte zu Isabel hinüber. »Sie sieht ganz passabel aus und ist temperamentvoll, auf eine hitzige Art und Weise. Ich nehme an, sie wird im Bett recht unterhaltsam sein.« Er kniff die Lippen zusammen und zuckte mit den Schultern. »Gott weiß, dass sie an einen Ort gehen wird, an dem ihre Unschuld ihr nichts mehr nutzen wird.«

Isabel stockte der Atem. Griffin fluchte neben ihr, ließ indes zu ihrem Entsetzen ihren Arm los, als Dom den Wachen erneut bedeutete, die Frauen in den Wohnturm zu bringen. Tränen stachen in ihren Augen, doch sie blinzelte sie fort. Sie würde den Männern nicht die Genugtuung geben, vor ihren Augen zusammenzubrechen. Stattdessen stemmte sie die Füße auf den harten Erdboden des Burghofs und setzte sich gegen die Waffenknechte zur Wehr, die sie abführen wollten; freilich vergebens. Sie und Felice wurden grob die Treppen hinaufgeschleppt und durch den Eingang der Burg gestoßen. Dom folgte ihnen auf dem Fuß.

In der Tür blieb er stehen. »Denk darüber nach, Griff«, rief er ihm jovial zu. »Wenn du willst, gehört sie für die Nacht dir. Du musst es nur sagen.«

Griffin blickte noch lange, nachdem Dom und seine beiden Gefangenen darin verschwunden waren, auf den dunklen gähnenden Schlund von Droghallows Wohnturm. Er konnte den Ausdruck auf dem Gesicht der Edeldame nicht vergessen. Die Angst in ihren Augen, als sie erfuhr, was Dom mit ihr vorhatte, ihr leises Aufkeuchen, ihr offensichtlicher Kampf, Würde trotz dieser schrecklichen Umstände zu bewahren – all das verfolgte ihn.

Dass sie ihn zu kennen schien, dass sie ihn beim Namen genannt hatte, scheinbar gekränkt, weil er sich nicht an sie erinnerte, quälte ihn besonders. Kannte er sie tatsächlich? Er hielt es für unmöglich. Sie hatte den Großteil ihres Lebens in einem Kloster verbracht, und selbst wenn nicht, hätte er sicherlich eine solche Schönheit wie sie niemals vergessen.

Inmitten des Burghofs versuchte er Klarheit darüber zu gewinnen, was an diesem Tag aus ihm geworden war. Ein Entführer, gewiss. Ein Brauträuber, die niederträchtigste Art der Entführung. Schlimm genug, dass eine Unschuldige aus ihrem behüteten Leben gerissen wurde und in einer feuchten Gefängniszelle auf eine Lösegeldzahlung harren musste, doch Doms Andeutungen über das Schicksal, das Montbornes Braut bevorstand, waren noch weitaus niederträchtiger.

Jemand von Einfluss wollte sie aus dem Weg schaffen, hatte er gesagt.

Zu welchem Zweck, wusste Griffin nicht. Wer indes diese einflussreiche Person war, ließ sich leicht erraten: Prinz John, des Königs hinterlistiger jüngerer Bruder. Dom versuchte schon seit einer Weile, sich heimlich bei dem Prinzen anzubiedern. Er hatte vorgegeben, König Richard treu ergeben zu sein, solange ihm seine Bestechungsgelder die gewünschten Ländereien und Titel eingebracht hatten. Gleichzeitig hatte er John zu verstehen gegeben, dass er nur den richtigen Anreiz benötigte, um ihm ein williger Verbündeter zu sein. Gewiss diente diese letzte Aufgabe dazu, das Bündnis auf die Probe zu stellen. Griff konnte nur ahnen, welchen Gewinn Dom aus dieser Missetat ziehen würde.

Und er war nicht so töricht zu glauben, dass sein Stiefbruder tatsächlich die Absicht hegte, seine Belohnung mit ihm zu teilen – weder jetzt noch später.

Dom spielte mit ihm, und er war es leid, seine ständigen Spielchen hinzunehmen. Im Grunde hatte er das nie getan. Viel zu lange schon hielt er seinen Unmut auf den arroganten Lord tief in seinem Inneren verborgen, führte seine Befehle aus und zähmte seine Missbilligung, weil er den schwachen, kränklichen Jungen, der Dom einst gewesen war, bedauerte und verstand, warum er zu diesem verbitterten Mann herangewachsen war. Nicht zum ersten Mal dachte Griffin darüber nach, ob er nicht zum Teil für Doms bösartiges Wesen verantwortlich war. Griffins Anwesenheit auf Droghallow war Dominic schon seit Langem ein Dorn im Auge. Er machte keinen Hehl daraus, dass er es vorzöge, wenn Griffin die Burg verließ. Doch gewiss war dieser Wunsch nicht stärker als Griffins eigenes Verlangen, Droghallow zu verlassen.

Damit jedoch würde er einen Schwur brechen. Ein Versprechen, das er Doms Vater Robert, dem alten Earl, gegeben hatte. Sir Robert war ein harter Mann und ein strenger Herr gewesen, dennoch hatte Griffin ihn ebenso sehr respektiert wie einen eigenen Vater. Ohne ihn und die großherzige Lady Alys hätte Griffin nichts in seinem Leben besessen. Vermutlich wäre er gestorben, wenn das gütige, edle Paar ihn nicht bei sich aufgenommen hätte, nachdem ihn seine eigene Familie verstoßen und dem Wohlwollen von Fremden überlassen hatte.

Sir Robert liebte seinen Sohn, indes stiftete Dominic reichlich Unfrieden und bereitete ihm ständig Sorge. Obwohl er versuchte, seinen einzigen Erben Verantwortungs- und Ehrgefühl zu lehren, befürchtete er, wie er Griffin des Öfteren anvertraute, dass Dominic möglicherweise nie fähig sein würde, sein Lehen gerecht zu führen. Zu Griffins Verblüffung ließ er ihn eines Tages schwören, nach seinem Dahinscheiden auf Droghallow zu bleiben. Griffins Beteuerungen, Sir Robert seien gewiss noch viele schöne Jahre beschieden, stießen auf taube Ohren. In ungewohnt niedergeschlagener Stimmung nahm ihm der Earl das Versprechen ab, sich um seine Interessen zu kümmern und dafür zu sorgen, dass Dom seinem guten Namen keine Schande bereitete.

Griffin leistete diesen Schwur, ohne zu wissen, was er dafür aufgeben musste, und war gezwungen, ihn noch im selben Jahr einzulösen. Einzig dieser Eid hatte ihn in Droghallow gehalten. Er hatte ihn daran gehindert, seine eigenen Träume zu verfolgen, Antworten auf Fragen zu suchen, die ihn bereits sein ganzes Leben lang plagten. Wer war er? Woher kam er? Wohin gehörte er?

Griffin wusste nicht, wann genau er schließlich den Entschluss gefasst hatte, dies herauszufinden. Er wusste nur, dass er eines Tages auf einen Topf hart verdienter Silbermünzen blickte – der Lohn für mehr als zwei Jahre – und plötzlich wusste, warum er sparte: Er wollte Droghallow verlassen. Er wollte so viel Geld sparen, dass er an irgendeinem anderen Ort ein neues Leben beginnen konnte, und dann würde er gehen. Diese letzte Aufgabe, so grässlich sie auch war, hätte ihm dieses neue Leben ermöglicht. Allerdings war sich Griff inzwischen sicher, dass sein Stiefbruder sich, entgegen seiner Beteuerungen, bereits voller Schadenfreude einen Weg überlegte, wie er ihn um diese Freiheit, die er sich so sehr wünschte, betrügen könnte.

Verstimmt darüber, weil er Doms Wort überhaupt vertraut hatte, stieß Griff einen Fluch aus und rief dann nach einem der Knappen, der die gestohlenen Pferde der Eskorte in die Stallungen bringen sollte. Man musste ihn nicht erst dazu überreden, sich Odo und den anderen Männern in der Dorfschenke anzuschließen, wo er sich in den nächsten Stunden in einen unheilvollen schwarzen Nebel trank.

Um Mitternacht beschloss er, dass er genug hatte. Er war betrunken, aber nicht bereit, Doms gegenwärtige Machenschaften hinzunehmen. Er leerte seinen Krug Ale, schob den Stuhl zurück und ging über den gestampften Lehmboden zur Tür.

»Stimmt was nicht, Griff?«, rief Odo ihm über die Schulter der Schankmagd nach, die auf seinem Schoß saß. »Wo willst du hin?«

»Ich werde mir das holen, was mir zusteht«, antwortete dieser und ließ die Tür knallend hinter sich ins Schloss fallen.

5

Die Nacht war bereits halb verstrichen, ehe Isabel ihrer Erschöpfung nachgab. Trotz aller Müdigkeit schlief sie ruhelos und zuckte bei jedem Geräusch und jeder Bewegung auf dem Flur vor ihrer verschlossenen Kammertür in Todesangst zusammen. Jede Stimme, die durch den Turm hallte, ließ sie von ihrem harten Lager auffahren und angstvoll lauschen, ob dieser Albtraum, in dem sie sich befand, nun sein schlimmstes Ausmaß annahm.

Welches Schicksal Dom auch für sie im Sinn hatte, aus welchen Gründen er sie entführt haben mochte – und für wen –, eines wusste Isabel mit Sicherheit: Ihr Leben war so gut wie vertan. Und ausgerechnet Griffin hatte sie diesem Schicksal ausgeliefert. Diese Tatsache war zu schrecklich, um darüber nachzudenken, zu angsteinflößend wahr, um sie zu akzeptieren.

Sie hörte schwere Schritte vor ihrer Tür und erhob sich von der dünnen, mit Federn gefüllten Matratze. Der Wächter, den Dom vor ihrer Tür postiert hatte, grüßte den Ankömmling mit einem Lachen und freundlichen Worten.

»Willst wohl Doms Angebot annehmen?«, fragte er anzüglich. »Ich hätte es gewiss auch nicht abgelehnt.«

»Halt’s Maul und öffne die Tür«, befahl der Besucher schroff. Seine Worte klangen verwaschen, und die Zunge schien ihm schwer vom Alkohol.

Es war Griffin, wie Isabel entsetzt bewusst wurde. Ein Schauer der Fassungslosigkeit kroch ihr über den Rücken, als der Riegel zurückgeschoben wurde und die Tür zur Kammer aufschwang. Unschlüssig, was sie tun sollte, zog sie sich in die Ecke zurück, in der das Bett stand, wohl wissend, dass sie sich nirgendwo verstecken konnte und es keine Möglichkeit zur Flucht gab.

»Ihr habt Besuch, Mylady«, sagte der Wächter lachend.

Er trat zur Seite, und Griffins Gestalt füllte den Türrahmen ganz aus. Nun, da sie ihn in diesem neuen, wahreren Licht sah, erschien er ihr noch größer, grimmiger und bedrohlicher als zuvor. Sein dunkler Mantel schwang um seine muskulösen Waden, als er über die Schwelle trat. Die Sporen an seinen Stiefelabsätzen glänzten im Fackellicht, das aus dem Korridor zu ihnen ins Zimmer fiel. Wild und animalisch wirkend, mit hartem Glanz in den Augen, musterte er Isabel über die kurze Entfernung, die sie voneinander trennte. Sein vom Wind zerzaustes sandfarbenes Haar fiel ihm in wilden Locken in die Stirn und auf die Schultern. Sein Mund wirkte wie gemeißelt, er war zu einer grimmigen, entschlossenen Linie zusammengepresst, seine kantigen Züge wirkten verschlossen und unerbittlich.

Selbst aus der Entfernung, mit den getrockneten Binsen unter ihren Schuhen, die Beine eng an das Bett gepresst, spürte sie die Entschlossenheit, die von ihm ausströmte. Himmel hilf! Sie sah einen Mann vor sich, der fähig und überzeugt davon war, das zu bekommen, was er begehrte. Sie schluckte schwer und machte einen zaghaften Schritt nach links.

»Lass uns allein«, wies er die Wache an.

Ob seines ruhigen Tons zuckte Isabel zusammen. Gleich darauf schloss sich die Tür mit leisem Ächzen und besiegelte Isabels Schicksal. Sie fühlte sich ebenso verloren wie der hilflose Daniel in der Höhle des Löwen.

»Was wollt Ihr?«, fragte sie mit furchtvoll erhobener Stimme. »Warum seid Ihr gekommen?«

»Pst«, zischte Griffin. »Habt keine Angst.« Mit ausgebreiteten Armen, die Handfläche in einer Geste des Friedens erhoben, schritt er auf sie zu. Sein Gang war ein wenig unsicher. »Ich werde Euch kein Leid antun.«

Isabels Herz schlug so laut wie eine Trommel. Will er in die Tat umsetzen, was Dom vorgeschlagen hat?, fragte sie sich, und Panik stieg in ihr auf. Nein. Ihr Verstand wollte den schrecklichen Gedanken nicht wahrhaben. Griffin würde ihr nie wehtun. Er würde nie so tief sinken, um etwas so Schreckliches wie eine Vergewaltigung zu begehen.

Doch vor ihr stand nicht mehr der Griffin, den sie einst gekannt hatte, mahnte sie sich selbst, und wich unwillkürlich vor ihm zurück. Dies war nicht mehr der Mensch, den sie wie einen Helden verehrt hatte, der einzige Mensch, von dem sie in all den Jahren mit Gewissheit angenommen hatte, dass er von Grund auf ehrbar sei.

Sie kannte ihn nicht mehr, diesen Mann, der nach Ale und unterdrückter Wut roch. Er war ein Fremder. Schlimmer noch, er war ihr Feind und keine geringere Bedrohung für ihr Wohlergehen als Dom selbst. Vielleicht sogar noch eine größere Bedrohung, denn ihr Herz sehnte sich so sehr danach, ihm vertrauen zu können – selbst jetzt noch.

»Ihr habt nichts zu befürchten, Mylady. Macht einfach das, was ich Euch sage, und alles wird gut.«

Er nickte leicht, als ob er keinen Zweifel daran hege, dass sie ihm gehorchen würde, und trat näher. Dann griff er nach ihr. Isabel wirbelte herum, doch er packte sie an der Schulter. Wie eine eiserne Fessel legte sich seine große Hand um sie. Sie schrie auf und machte einen Satz nach vorn, aber er ließ nicht locker. Seine starken Finger krallten sich in den Kragen ihres Kleides, woraufhin die Nähte des zarten Seidenstoffes an Hals und Ärmel aufrissen. Indes kümmerte ihn das nicht. Kaum einen Herzschlag später umklammerte er ihren Arm und zog sie unerbittlich an sich.

»Verflucht, Weib, hör auf, dich zu wehren!«, sagte er rau an ihrem Ohr.

Isabel schrie auf und warf sich mit aller Kraft nach vorn. Der Alkohol beeinträchtigte seine Fähigkeiten zweifellos, denn wundersamerweise lockerte sich sein Griff, und Isabel fiel unverhofft auf die Knie. Hinter ihr öffnete sich quietschend die Tür.

»Helft mir bitte!«, rief sie verzweifelt, aber es war nur Doms Wachposten. Ein Mann mit kühlen Augen, der sie schweigend und mit teilnahmslosem Blick musterte, während sie sich mühte, das zerrissene Kleid zusammenzuhalten. Sein Blick schweifte zu Griffin, der schwer atmend und mit geballten Fäusten über ihr stand, eine Mauer grimmiger Entschlossenheit.

»Macht es dir was aus, uns allein zu lassen?«, knurrte Griffin den Soldaten an. »Ich denke, ich komme sehr gut allein zurecht. Warum gehst du nicht ein paar Stunden spazieren? Ich hole dich, wenn ich hier fertig bin.«

Der Mann grinste verstehend und schloss die Tür. Als seine schweren Schritte im Gang verhallten, wandte Griffin seine Aufmerksamkeit wieder Isabel zu. »Steht auf, Mylady«, sagte er und streckte die Hand aus.

Isabel schüttelte den Kopf. »Bleibt mir vom Leib.«

»Wir dürfen keine Zeit verlieren«, erwiderte er nüchtern, da sie sich weigerte, ihm zu gehorchen. »Je weniger Schwierigkeiten Ihr mir bereitet, desto besser.«

Sie glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen! Seine zur Schau gestellte Arroganz und sein herablassender Befehl, sich ihm willig zu zeigen, wohl wissend, dass er die Absicht hegte, sie zu schänden, machten sie unsäglich wütend. »Lieber würde ich sterben«, verkündete sie, erhob sich und machte einen Satz zur unbewachten Tür.

Er bekam sie um die Taille zu fassen und schob sie rückwärts auf das Bett. Der plötzliche Aufprall auf der Matratze lähmte ihre Sinne, und ihr stockte förmlich der Atem, als Griffin plötzlich auf ihr lag und sie so gefangen hielt.

»Vielleicht zieht Ihr es vor, in dieser Kammer zu schmollen, bis Dom Euch Gott weiß wohin schickt«, sagte er barsch. Seine Augen blitzten in dem dämmrigen Licht, das die Kerze auf dem Nachttisch warf. Isabel hörte seine Bemerkung kaum. Sie wand sich unter Griffins Gewicht, kämpfte mit aller Kraft, obwohl sie angesichts der gestählten, harten Muskeln, die sie auf der Matratze festhielten, ahnte, dass ihre Anstrengungen zwecklos waren.

»Dom hat mir eine stattliche Belohnung für Euch versprochen«, sagte er gedehnt. Seine Stimme klang leise, doch sehr entschieden. »Wenn er sein Wort nicht hält, werde ich mir meine Belohnung eben anderweitig besorgen.«

»Nein! Fasst mich nicht an!«, rief Isabel. Verzweifelt wand sie sich und schlug auf ihn ein. Mühelos umfing er ihre beiden Handgelenke mit seinen stählernen Fäusten, sodass sie sich kaum noch gegen die bevorstehende demütigende und sicherlich brutale Attacke wehren konnte. Gerade, als sie damit rechnete, dass er seiner berauschten Lust mit aller Brutalität freien Lauf lassen würde, erhob er sich plötzlich und starrte reglos auf ihren entblößten Hals und ihre Brust, die sich in schweren Atemzügen hob.

»Was zum Teufel?« Stirnrunzelnd streckte er die Hand aus, woraufhin sie zusammenzuckte, als hätte er sie geschlagen. Irgendetwas hatte ihn wohl abgelenkt.

Das Medaillon, wurde ihr unvermittelt bewusst. Sie spürte das schwere kalte Metall auf ihrer erhitzten Haut. Schwer atmend, immer noch zur Flucht bereit, sah Isabel, wie Griffin die halbmondförmige Scheibe vor seine Augen hob und sich seine Miene änderte. Überraschung, dann Verwirrung und schließlich Wiedererkennen spiegelten sich auf seinem Gesicht.

»Izzy?«

Sein kurzes Zögern bot ihr die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte. Mit zusammengebissenen Zähnen, die Lippen zu einem höhnischen Lachen verzogen, das er wohl für ein freundliches Lächeln hielt, stieß sich Isabel von der Matratze ab und rammte ihm mit aller Macht und dem ganzen Zorn, den sie aufbringen konnte, das Knie zwischen die Beine.

Er zog scharf den Atem ein und fiel vornüber auf sie. Sein Gesicht lag in der Matratze vergraben über ihrer Schulter. Mit überraschend wenig Anstrengung gelang es Isabel, ihn von sich zu schieben. Von Triumphgefühl durchflutet, setzte sie die Füße auf den mit Binsen bestreuten Boden vor dem Bett und lief rasch zur Tür.

Er stöhnte auf und murmelte einen Fluch. »Izzy«, stieß er schließlich keuchend hervor und tastete nach ihr, doch er griff ins Leere. »Isabel, bitte. Wartet.«

»Warum?«, erwiderte sie mit beißendem Sarkasmus in der Stimme. »Um Euch endlich die Gelegenheit zu geben, mich zu missbrauchen?«

»Herrgott noch mal, Frau«, krächzte er, sich immer noch vor Schmerz krümmend. Mühsam versuchte er, sich aufzurappeln. »Ich wollte Euch nicht die Unschuld rauben. Ich bin gekommen, um Euch hier rauszuholen! Ich will Euch nach Montborne bringen.«

6

Griffin war schwindelig vor Schmerz, gleißende Lichtpünktchen tanzten vor seinen Lidern. Mühsam klappte er ein Auge auf und sah, dass die Lady stehen geblieben war. Mit geballten Fäusten stand Isabel an der Tür und sah ihn stirnrunzelnd über die Schulter hinweg an. »Warum sollte ich Euch glauben?«

Er rappelte sich auf und zuckte zusammen, da die Bewegung den wunden, empfindlichen Teil seines Körpers in Mitleidenschaft zog. »Habt Ihr eine andere Wahl?«, stieß er schroff hervor.

Das Lachen, das sie ihm zur Antwort gab, strotzte vor Zorn und einem Gutteil Argwohn. »Ich soll also glauben, Ihr seid zu mir gekommen, weil Ihr einen Sinneswandel hattet? Dass Ihr nun plötzlich das Verlangen verspürt, mir zu helfen, sicher nach Montborne zu gelangen? Eine solch große Närrin bin ich nicht.«

»Es ist aber so«, erwiderte er. Seine Stimme klang wieder wie gewohnt, denn der Schmerz verebbte allmählich. Inzwischen hatte er sich von einem höllischen Stechen in ein dumpfes Pochen verwandelt. »Dom hat sein Wort gebrochen. Ich sollte für meine Mühen bezahlt werden, und nun habe ich Grund zu der Annahme, dass dies nie geschehen wird.«

Sie musterte ihn von oben herab. »Ihr werdet verzeihen, wenn ich Euer Dilemma nicht bedaure, Mylord.«

Griff musste über ihre hitzige Bemerkung lachen, wenngleich auch nur kurz, da ihn wiederum ein stechender Schmerz durchzuckte. »Dom verweigert mir zwar meinen Anteil für Eure Entführung, Euer Verlobter hingegen wird mich sicherlich bereitwillig für Eure Rettung entlohnen«, erklärte er.

»Der einzig angemessene Lohn für einen solchen Schuft, wie Ihr es seid, ist der Gang zum Galgen«, erwiderte sie.

»Möglich«, stimmte Griff zu. »Ich denke jedoch, Montborne wird mehr als bereit sein, mich für meine Mühen zu entschädigen, wenn er erfährt, wie ich Euch aus Doms Klauen befreit habe.«

»Wie könnt Ihr Euch dessen so sicher sein?«, fragte sie herausfordernd. »Vielleicht hält er Euch für einen ebensolch großen Verbrecher wie Dom. Wie wollt Ihr ihn davon überzeugen, Euch von Eurer Schuld freizusprechen?«

»Ich werde ihn nicht überzeugen müssen, Mylady. Das werdet Ihr für mich tun.«

»Das werde ich nicht!«, stieß sie hervor. In ihrer Aufgebrachtheit wirbelte sie zu ihm herum und stützte die Hände in die Hüften. »Ich werde Euch bei diesem erpresserischen Plan keinesfalls unterstützen!«

Griffin erhob sich. Seine Miene war ernst. »Doch, Mylady. Das werdet Ihr.« Sie wich zurück zur Tür, eine Hand nach hinten ausgestreckt, zweifellos tastete sie nach dem Riegel. Er schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich zulasse, dass Ihr aus dieser Kammer flieht, dürft Ihr nicht so töricht sein und annehmen, Ihr könntet auf eigene Faust aus der Burg entkommen. Ohne meine Hilfe werdet Ihr niemals einen Weg hier hinaus finden, ganz zu schweigen davon, nach Montborne zu gelangen.«

Schwer atmend biss sie sich auf die Unterlippe und wog, die Stirn gekraust, ihre Möglichkeiten ab. Griff beobachtete sie wie ein Falke, sah jede ihrer Bewegungen voraus, bereit zu ihr zu stürmen, sollte sie auch nur die leisesten Anstalten machen, zu fliehen. Gekränkt blickte sie ihn an. Ihr unverhohlen verächtlicher Blick brannte sich förmlich in ihn ein. »Ich verabscheue Euch, Griffin of Droghallow. Ich wünschte, ich hätte Euch nie zu Gesicht bekommen.«

Er zuckte mit den Schultern, als ob ihre Erklärung ihn nicht im Geringsten berühre. »Sind wir uns einig, Izzy?«

»Nennt mich nicht so«, sagte sie ruhig. »Ihr habt kein Recht, mich so vertraulich anzusprechen.«

Wie sie so im dämmrigen Licht der Kammer vor ihm stand, zierlich und zitternd, erinnerte sie ihn an das süße, verängstigte Mädchen, das er vor zehn Jahren aus drohender Gefahr gerettet hatte. Dieses Mal erbebte sie indes nicht, weil sie sich vor einem wild gewordenen Tier fürchtete – nein. Er war der Grund ihrer Furcht und Verachtung. Als er sich dessen bewusst wurde, stieg ein seltsames Gefühl in ihm auf. Rasch unterdrückte er es und sagte sich, es könne ihm gleich sein, was sie von ihm hielt. Sie war für ihn lediglich ein Mittel zum Zweck, ein Weg zu einem Geldsegen, der das Fundament seiner Zukunft bildete.

»Ich bringe Euch hier raus«, sagte er ernst und ging zu ihr an die Tür. »Es sei denn, Ihr zieht es vor, Euch mit Dom auseinanderzusetzen. Falls nicht, werdet Ihr genau das tun, was ich Euch sage – ohne Widerrede. Verstanden?«

Die Tatsache, dass sie ihm nicht rundheraus widersprach, war ihm Einwilligung genug. Griff ergriff ihre Hand und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Er lugte hinaus, um sich zu vergewissern, dass niemand im Gang war, dann trat er, Isabel nach sich ziehend, über die Schwelle.

Es war schon spät, die Treppe und die labyrinthartigen Gänge des Turms lagen verlassen. Die meisten Bewohner hatten schon vor Stunden ihre Bettstatt aufgesucht. Trotz der vermeintlichen Sicherheit ließ sich Griffin keine Zeit. Vielmehr beschleunigte er seine Schritte, um die günstigen Umstände zu nutzen. Rasch führte er Isabel ins Erdgeschoss des Wohnturms hinunter und an der großen Halle vorbei, in der sich ein Meer von Menschen befand. Die Tischbretter und Böcke, die sich tagsüber in der Halle aneinanderreihten, hatte man entlang der Wände gestapelt, um auf dem Boden Platz für die dünnen Strohmatratzen zu schaffen, auf denen jede Nacht ein Großteil der Burgsoldaten und Dutzende von Dienern schliefen.

Einige dieser Menschen regten sich im Schlaf, andere vergnügten sich trotz aller Öffentlichkeit miteinander. Griff eilte an dem breiten Bogeneingang vorbei, doch Isabel blieb stehen und lugte neugierig in den Saal. Ein entsetztes Keuchen entfuhr ihr, als sie die sich vermischenden wonnevollen Laute vernahm, ehe Griff sie ungeduldig weiterzog. Fast schon hatten sie die Tür des Wohnturms erreicht, da hörte er sich nähernde Schritte. Hastig packte er Isabel bei den Schultern und schob sie in eine dunkle Nische.

Dann küsste er sie.

Es war ein inniger Kuss, bei dem er seinen Körper fest an den ihren presste, eine Maßnahme, die hauptsächlich dazu dienen sollte, sie beide vor ungebetenen Blicken zu verbergen. Sobald sich ihre Lippen berührten, durchzuckte ihn gleichwohl völlig unerwartet ein Schauer der Lust. Isabel erging es offenbar ebenso. Ihr erstaunter Protestschrei wich einem leisen kehligen Stöhnen, und ihre Hände auf seiner Brust, die ihn eben noch hatten fortstoßen wollen, krallten sich nun in den Stoff seiner Tunika.

Sie war liebreizend und voller unerforschter Leidenschaft, eine berauschende Mischung, die in ihm unverzüglich eine stürmische Begierde weckte. Er zog sie enger in seine Arme, vertiefte den Kuss, verlor sich in der sinnlichen Wonne des Augenblicks.

Über das fieberhafte Schlagen seines hämmernden Herzens hinweg hörte er die sich nähernden Schritte, hörte, wie jemand um die Ecke des Ganges herum kam und abrupt stehen blieb.

»Sir Griffin?«, rief eine weibliche Stimme. »Himmel, was macht Ihr denn so spät noch hier unten?«

Mit größerem Widerstreben, als er sich eingestehen wollte, beendete Griff den Kuss. Zunächst sagte er nichts, wandte sich nicht einmal um, denn seine Sinne waren viel zu verwirrt, um irgendeine Antwort zu geben. Unverwandt blickte er Isabel an. Obwohl jede Faser, jeder Muskel in seinem Körper vor Erregung zu vibrieren schien, war es ihm ein Rätsel, was soeben zwischen ihnen geschehen war. Er musste sich selbst einen Ruck geben, damit es ihm gelang, seine Umgebung wieder wahrzunehmen und genug Verstand aufzubringen, um die gegenwärtige Situation zu meistern.

Diese »gegenwärtige Situation« kam nun in Gestalt einer Dienstmagd auf ihn zu, die neugierig über seine Schulter zu blicken versuchte. »Wen habt ihr denn da – etwa Tess aus der Küche?« Sie lachte anzüglich. »Vielleicht fändet Ihr mehr Gefallen daran, Euch mit uns beiden zu vergnügen.«

»Geh ins Bett, Meg«, befahl Griff grimmig. Seine Stimme war rau und belegt vor Erregung, sein vor Verlangen hungriger Blick unverwandt auf Isabel gerichtet. Den Kopf hielt er gebeugt, um Isabel vor Megs neugierigen Augen zu schützen.

Ein enttäuschtes Schnauben ausstoßend, gehorchte die Dienstmagd. Griff lauschte ihren Schritten nach, hörte, wie sie durch den Korridor zur großen Halle ging. Er wartete, bis er sich sicher sein konnte, dass sie wieder allein waren, und wünschte inständig, sein wild schlagendes Herz würde sich endlich beruhigen, damit er an etwas anderes denken konnte als an Isabels einladend feuchten Mund.

»Gehen wir«, sagte er und nahm ihre Hand.

Beruhigt, weil im Wohnturm wieder Stille eingekehrt war, durchmaß er mit raschen Schritten den Gang, der sie noch von der Tür trennte.

Im Burghof war alles ruhig, und der Wehrgang war bis auf eine Handvoll Wachen verlassen. Mit zielstrebiger Entschlossenheit, die keine Fragen duldete, stieg Griff die Stufen in den Burghof hinunter. Isabel folgte ihm, gezwungen, zwei schnelle Schritte zu machen, wenn er einen tat. Ihr voran betrat er die Stallung und brachte den alten Stallknecht mit einem durchdringenden Blick und einem knappen, grüßenden Nicken zum Schweigen.

Griffins Pferd stand im hinteren Teil des Stalls. Der große Grauschimmel wieherte und schüttelte die Mähne, als sein Herr sich ihm näherte. Seine Nüstern blähten sich, als ob er den Geruch von Aufruhr im Wind riechen könne. Nachdem Griff Isabel angewiesen hatte, Abstand zu dem Tier zu halten, sattelte er den Hengst und führte ihn aus der Box.

»Was ist mit Felice?«, flüsterte sie unvermittelt. »Ich kann sie doch nicht einfach zurücklassen.«

Griff bezweifelte, dass Felice an Isabels Stelle auch nur einen einzigen Gedanken an sie verschwendet hätte. »Die Frau geht mich nichts an. Wenn Ihr es indes für angebracht haltet, könnt Ihr sie ja nach Eurer Ankunft in Montborne holen lassen.«

Der Vorschlag schien sie zufriedenzustellen, denn sie nickte und folgte ihm aus dem Stall. »Sollten wir nicht zwei Pferde nehmen?«, fragte sie. »Gewiss kämen wir dadurch schneller voran.«

Er schüttelte den Kopf. »Es weckt bereits genug Argwohn, zu dieser späten Stunde mit nur einem Pferd auszureiten. Außerdem halte ich es für klüger, wenn wir zusammen reiten.«

Die Enttäuschung in ihren Augen entging ihm nicht, auch wenn sie sie hinter einem finsteren Blick zu verbergen suchte. Hatte sie etwa einen Fluchtversuch unternehmen wollen, sobald sie die Straße erreichten? Er konnte nur hoffen, dass sie diese Absicht nicht hegte, denn eine allein reisende Frau würde auf den entlegenen Straßen nach Norden nicht weit kommen, ohne in Schwierigkeiten zu geraten.

Im Moment hatten sie auch so schon genug Ärger am Hals, dachte er, stieg in den Sattel und hob Isabel zu sich hoch. Eine der Wachen auf dem Wehrgang hatte ihre Anwesenheit im Burghof bemerkt. Die Hellebarde in der Hand, sagte er etwas zu dem Ritter, der mit ihm Dienst hatte, und weckte ihn mit einem unsanften Stoß.

»Öffne das Tor, Roger«, befahl Griffin ihm, während er Isabels Kopf an seine Brust drückte und ihre Schultern mit seinem Mantel verhüllte. »Lasst sie nicht Euer Gesicht sehen«, wisperte er so leise, dass nur sie ihn hören konnte.

»Bist du das, Griff?«, fragte die Torwache und sah von oben auf ihn herab.

»Ja. Wirst du mir das Tor jetzt öffnen?«

»Dom hat angeordnet, dass heute Nacht niemand die Burg ohne seine Erlaubnis verlassen darf«, erwiderte der Wachposten. Er sah unschlüssig aus, machte indes keine Anstalten, Griffins Befehl auszuführen.

Isabel klammerte sich an seine Hüften und zog die Luft ein. Griffin konnte ihre Angst spüren, und um der Wahrheit die Ehre zu geben, teilte er sie. Der einzige Weg in die Freiheit führte durch dieses Tor. Er musterte die Wachen und fluchte lauthals. »Dom hat also angewiesen, niemanden hinauszulassen?«, sagte er eher anklagend als fragend.

»Das hat er, Griff.«

»Ich wünschte wirklich, er hätte daran gedacht, ehe er mich aus dem Schlaf geweckt und mir aufgetragen hat, diese Frau zurück in ihr Cottage im Dorf zu bringen, bevor ihr Gatte ihr Fehlen bemerkt.« Er beobachtete die Reaktion der Wache, sah den Zweifel im Gesicht des Mannes. Griff machte Anstalten, sein Pferd zurück zum Stall zu lenken. »Mir soll’s recht sein«, erwiderte er in herablassendem, gleichgültigem Ton. »Soll Dom seine Huren doch selbst wieder aus seinem Bett fortschaffen.«

»Warte«, rief die Wache nach einem Augenblick. »Ich vermute, Dom traut dir mehr als allen anderen seiner Leute. Wenn du sagst, er hat dich geschickt, dann reicht mir das, Griff. Ich öffne das Tor.«

»Wird auch Zeit«, grummelte Griffin, während sich das Fallgitter hob und er mit Isabel unter den schweren eisernen Stangen hinausritt.

Er folgte dem Weg zum Dorf, bis er sicher sein konnte, dass die Wachen ihn nicht mehr sahen, dann lenkte er sein Ross von der Straße auf den Wald zu. Sie hatten gerade ein steiniges Stück Weg überquert, als ihm auffiel, dass das Pferd plötzlich bei jedem Schritt leicht zögerte. Nachdem sie den Schutz der Bäume erreicht hatten, zügelte er es, um nachzusehen, was dem Tier fehlte.

»Was ist?«, fragte Isabel, als er abstieg und sie aus dem Sattel hob.

Nacheinander hob er die Beine des Pferdes an und fand rasch die Ursache des Problems. »Er hat sich einen Stein eingetreten«, erklärte er und bohrte den Kiesel mit der Spitze seines Dolches aus dem Huf. »Schon gut, mein Freund, jetzt wirst du dich wieder besser fühlen.«

Isabels Schritte verursachten auf den trockenen Kiefernnadeln, die den Waldboden bedeckten, ein raschelndes Geräusch. »Wie weit sind wir von Montborne entfernt?«

»Etwa drei Tage zu Pferd«, antwortete Griffin und ließ das Bein des Hengstes los. Dann tätschelte er ihm die Flanke und vergewisserte sich, dass das Tier nicht mehr lahmte.

»In welche Richtung?«

Griff wunderte sich über ihre Fragen, doch er ahnte, dass die Räder des Verstandes sich in ihrem hübschen Kopf erneut zu drehen begonnen hatten, um einen Fluchtplan zu ersinnen. Vielleicht hatten sie nie stillgestanden. »In diese Richtung«, antwortete er und winkte vage mit der Hand in Richtung des Waldweges.

»Oh«, sagte sie. Ihre leise Antwort wurde durch weitere Bewegungen hinter seinem Rücken untermalt. »Drei Tage, das ist gar nicht so weit. Ich denke, das schaffe ich.«

Einen Herzschlag, bevor ihn die Erkenntnis traf – im wahrsten Sinne des Wortes –, wurde sich Griff seines Fehlers bewusst. Isabel, das süße Mädchen, das er vor zehn Jahren gerettet hatte und in dieser Nacht erneut retten wollte, hatte einen dicken und ziemlich nützlichen Ast einer Eiche aufgehoben. Er drehte den Kopf zur Seite und gewahrte, wie sie die behelfsmäßige Waffe hoch über ihren Kopf erhob.

Doch da ließ sie den Ast bereits wie einen Hammer auf ihn herniedersausen und schlug ihn damit recht wirksam zu Boden. Ehe sich die Schwärze vor seinen Augen ausbreitete, sah Griffin noch, wie Isabel den Knüppel zur Seite warf und ihn prüfend musterte, als wollte sie feststellen, ob sie ihn getötet hatte oder nicht. Er stellte sich dieselbe Frage, doch dann wurden ihm die Lider schwer und eine dichte nebelhafte Stille umfing ihn.

7

»Es tut mir aufrichtig leid, Griffin«, flüsterte Isabel, während sie auf seinen kräftigen Körper hinabblickte. »Unglücklicherweise hast du mir keine andere Wahl gelassen.«

Er stöhnte leise. Das war zwar keine Antwort, indes beruhigte es sie, dass er noch am Leben war. Sie hatte ihn nicht töten wollen, sondern lediglich ablenken, um die Flucht allein fortzusetzen. Und abgelenkt war er nun gewiss. Sie mochte nicht daran denken, wie wütend er sein würde, wenn er mit schmerzendem Kopf aufwachte. Je mehr Abstand sie zwischen sich und ihn bringen konnte, desto besser. Drei Tage waren es bis Montborne, es wäre besser, gleich aufzubrechen.

Isabel machte ein paar Schritte auf den grauen Hengst zu und versuchte dabei die Gewissensbisse zu unterdrücken, die an ihr nagten. Konnte sie Griffin einfach so liegen lassen, besinnungslos in den Wäldern von Droghallow? Sicher würden ihn Doms Soldaten finden. Wie würde er erklären, dass er Isabel aus der Burg geschleust hatte? Würde man ihn bestrafen – foltern –, weil sie geflohen war?

Allerdings sollte sie sich nun wirklich keine Sorgen um sein Wohlergehen machen, wies sie sich streng zurecht und versuchte dieselbe Gleichgültigkeit für andere aufzubringen, die er so offensichtlich an den Tag legte. Griffin of Droghallow hatte sie entführt. Er war ein herzloser Schuft ohne jegliche Ehre. Wenn er sie aus ihrer schrecklichen Lage befreien wollte, dann nur, um sie für seine eigenen Zwecke zu benutzen. Sie schuldete ihm keinen weiteren Gedanken. In der Tat schuldete sie ihm gar nichts.

Nun, womöglich entsprach das nicht ganz der Wahrheit.

Isabel betrachtete ihn über die Schulter, ehe sie zu ihm zurückging. Sie nahm den Anhänger ab, den sie das vergangene Jahrzehnt getragen hatte, sein weißes Löwenmedaillon, ein Symbol der Ritterlichkeit und des Mutes, an das sie nun nicht mehr glaubte. Sie kniete nieder und streifte ihm die Kette über den Kopf.

»Ich kann es nicht mehr behalten«, erklärte sie. »Es gehört dir. Ich wollte es dir schon lange zurückgeben, ich hätte nur nie gedacht, dass es auf diese Weise geschehen würde.«

Mehr als dieses Lebewohl gestand sie sich nicht zu. Sie stand auf und wandte sich ab. Besänftigend redete sie auf sein Pferd ein, das sie in stummem Zorn anzublicken schien, nahm die Zügel und stieg in die Steigbügel, um sich rittlings in den Sattel zu setzen. Das Tier tänzelte unter ihr, offenbar verwirrt ob des ungewohnt leichten Gewichts, doch sie stellte zufrieden fest, dass es sich in Bewegung setzte, als sie mit der Zunge schnalzte und ihm einen leichten Stups mit den Fersen gab.

»Machen wir uns auf den Weg, Pferd«, sagte sie zu dem gespenstergrauen Tier. Im Galopp preschte sie über den von Mondlicht beschienenen Pfad, den Griffin ihr gewiesen hatte, erfüllt von dem wohligen Gefühl, die Kontrolle über ihr Leben zurückgewonnen zu haben.

Der Wald lag still zu beiden Seiten, nur das Getrappel der Hufe war zu hören. Die Nachtluft war frisch und duftete berauschend nach Kiefern, Moos und Freiheit. Isabel atmete all diese Gerüche ein, zog Kraft aus der vorbeifliegenden Landschaft und hatte sich nie zuvor so zuversichtlich gefühlt, so ganz ohne Zweifel und Furcht.

Es war ein ausgesprochen gutes Gefühl, das Schicksal in den eigenen Händen zu halten.

Wenn ihr der vergangene Tag etwas gezeigt hatte, dann vermutlich, dass sie auf niemanden vertrauen konnte, außer auf sich selbst. Nicht, dass sie je auf einen anderen hätte vertrauen können. Diese enttäuschende Erfahrung wollte sie ihrer kleinen Schwester unbedingt ersparen. Maura sollte den Schmerz eines Verrats nie kennenlernen. Sie sollte nie erfahren, wie hässlich diese Welt war, oder die brennende Leere der Einsamkeit verspüren. Wenngleich ihre Eltern und alle anderen sie im Stich gelassen hatten, Isabel würde Maura nie im Stich lassen.

Diesen Eid hatte sie geschworen. Einen Schwur, an den sie sich mit eiserner Hartnäckigkeit klammerte, während sich die Stunden dahinzogen und die Nacht dem Morgen wich.

Trotz der Bürde ihrer Verpflichtungen konnte Isabel nicht umhin, an Griffin zu denken. Sie konnte das Bild nicht vergessen, wie er niedergestreckt und verlassen auf dem gefallenen Laub lag. Konnte nicht vergessen, wie sich seine Lippen entschieden zu angenehm auf den ihren angefühlt hatten, als er sie in diesem dunklen Korridor von Droghallow so unerwartet geküsst hatte. Noch immer brannte ihr Mund ob der Berührung, prickelte ihr Körper ob der verwirrenden Gefühle, die sie kaum verstand: Verblüffung, Unmut und etwas Flüchtiges – eine rätselhafte Wärme, die sich in ihr zu bewegen und zu atmen schien, wie etwas Lebendiges, etwas, das lange geschlafen hatte und nun durch Griffins sinnlichen Kuss geweckt worden war.

Er hatte ihm nichts bedeutet, das wusste sie natürlich. Der Kuss war lediglich eine zweckdienliche List gewesen, sie vor der Entdeckung zu schützen. Ein weiterer Beweis seiner Bereitschaft, sie auf jedwede Weise zu benutzen, die seinen selbstsüchtigen Zielen diente. Wenn er schon nicht davor zurückschreckte, von ihrem Mund Besitz zu ergreifen, zu was war er sonst noch fähig, wenn er es für nötig erachtete?

Sie konnte von Glück sagen, dass sie ihn sich vom Hals geschafft hatte, denn sie glaubte, sie konnte es nicht ertragen, die Antwort auf diese Frage herauszufinden. Und das Verlangen, dieses seltsame Gefühl zu verstehen, das er in ihr geweckt hatte – trotz der Gefahr, die es mit sich brachte –, war viel zu groß und drängend, als dass sie es gelassen hätte ertragen können.

Ja, befand Isabel entschieden, sie konnte wahrlich von Glück sagen, Griffin of Droghallow los zu sein. Sie konnte nur hoffen, dass das so blieb … für immer.

Als die ersten Strahlen der Morgendämmerung den Horizont streiften, wandte Isabel ihre Aufmerksamkeit erneut ihrer Umgebung zu. Der Waldweg schien kein Ende zu nehmen, er erstreckte sich vor ihr, soweit ihr Blick reichte. Ein unendliches Band locker getretener Erde. Sie hatte damit gerechnet, den Wald bis zum Morgen längst hinter sich gelassen zu haben und zumindest einen Blick auf Felder oder ein entferntes Dorf erhaschen zu können. Irgendetwas, das ihr zeigte, dass sie vorankam. Während ihres stundenlangen Ritts hatte sie allerdings kein solches Zeichen entdeckt. Isabel fragte sich, ob sie die ganzen drei Tage ihrer Reise nach Montborne auf diesem Weg verbringen würde.

Und etwas anderes begann, in ihr Bewusstsein zu dringen.

Während sie das gestohlene Pferd über eine steinige Stelle lenkte, überkam sie das vage Gefühl, dass der Wald Augen hatte, dass sie beobachtet wurde.

Abrupt zog sie die Zügel an und wandte sich im Sattel um. Der Weg hinter ihr lag verlassen. Niemand schlich sich an sie heran. Kein Grund zur Sorge. Sie lachte nervös auf und schüttelte erleichtert den Kopf, bereit weiterzureiten.

»Guten Morgen, Isabel.«

Ohne sich umzudrehen, erkannte sie die tiefe Stimme und wäre fast aus dem Sattel gefallen, als sie Griffin zwischen den Bäumen zu ihrer Linken stehen sah. Er lehnte am Stamm einer knorrigen alten Eiche und schien keineswegs überrascht, sie zu sehen – und auch keineswegs erfreut.

»Ihr!«, stieß sie fassungslos hervor. »Wie habt Ihr mich eingeholt? Ich reite seit Stunden, und Ihr seid zu Fuß!«

»Tatsächlich habe ich den Großteil der Nacht auf meinem Hintern verbracht, dank des Schlages, den Ihr mir verabreicht habt.«

Sie krauste verwundert die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»Ihr seid dem Waldpfad gefolgt«, antwortete er schulterzuckend.

»Er führt nach Montborne, habt Ihr behauptet.«

Griffin schüttelte den Kopf. »Der Pfad wird für die Jagd genutzt. Er verläuft in einem großen Kreis.«

»Ihr habt gelogen!«

»Nein, Mylady«, erwiderte er ruhig. »Montborne liegt tatsächlich in der Richtung, die ich Euch gewiesen habe. Aber dieser Pfad wird Euch nicht dorthin bringen, ich hingegen schon.«

»Ich brauche Eure Hilfe nicht«, erklärte sie, verärgert über seine Arroganz und verstimmt über sich selbst, dass sie wertvolle Zeit vergeudet hatte.

Als sie dem grauen Hengst die Sporen geben wollte, schnipste Griffin mit den Fingern und rief seinen Namen. Zu ihrem Ärger missachtete das Tier ihre Anweisungen und folgte stattdessen seinem Herrn.

»Es ist bereits Morgen«, sagte Griffin und nahm ihr die Zügel aus der Hand. »Dom wird uns sicher bald vermissen. Wollt Ihr etwa hier herumsitzen und weiter mit mir streiten, bis er uns findet, oder wollt Ihr, dass ich uns nach Montborne bringe?«

Isabel blickte ihn in stummer Verärgerung an. Ihr Stolz drängte sie dazu, ihn zurückzuweisen, trotz der Tatsache, dass er ihre einzige Hoffnung zu sein schien. Nichts wünschte sie sich mehr, als auf seine Hilfe verzichten zu können. Sie wünschte, sie könnte die Tatsache leugnen, dass sie Griffin vielleicht doch brauchte, wenn auch nur ein kleines bisschen. Ihr Verstand indes gewann die Oberhand über ihren Stolz.

Mit zusammengebissenen Zähnen gab sie nach: »Na schön. Offenbar habe ich keine andere Wahl, also bringt mich nach Montborne.«

»Eine vernünftige Entscheidung, Mylady«, sagte Griffin, setzte den Fuß in den Steigbügel und schwang sich hinter ihr in den Sattel.

Isabel beunruhigte die Nähe seiner muskulösen Brust und seiner kräftigen Oberschenkel. Schon wollte sie protestieren, dass er sie so besitzergreifend festhielt, doch im nächsten Augenblick gab er dem Tier die Sporen, und sie preschten voran. Es war der Beginn einer Reise, von der Isabel ahnte, dass sie sie für immer verändern würde.

Dominic of Droghallow war keineswegs erfreut über das Klopfen, das er wenige Stunden später in aller Frühe an seiner Tür vernahm. Das unaufhörliche Hämmern weckte ihn aus einem tiefen Schlaf der Trunkenheit und körperlichen Befriedigung. Genüsslich schmiegte er sich an die weichen Glieder seiner hübschen blonden Bettgesellin. Longchamps Großnichte war eine entzückende Überraschung gewesen, eine Jungfrau, bezaubernd und temperamentvoll, und dennoch hatte sie ihm ihre Tugend bereitwillig geopfert, nachdem sie von seinen zahlreichen Anwesen erfahren hatte, die er der Krone abgekauft hatte, um seinen Anteil zur Finanzierung des Kreuzzugs zu leisten. Dom war fast geneigt, um ihre Hand anzuhalten, sobald sein Geschäft mit Prinz John erledigt war.

Der Bruder des Königs stand im Begriff, ein Bündnis mit Philipp von Frankreich zu schließen, und hatte heimlich arrangiert, dass der französische König die Verwaltungshoheit über einige strategisch wichtige Territorien erhielt, sobald Richard durch seinen Kreuzzug abgelenkt war. John hatte Philipp als Gegenleistung für seine Unterstützung Grenzländereien auf englischem Gebiet angeboten, darunter auch den Besitz, den Isabel de Lamere kürzlich geerbt hatte und der durch die kurzfristig angesetzte Hochzeit mit Sebastian of Montborne beinahe verloren gewesen wäre. Prinz John hatte Dom zu verstehen gegeben, dass Droghallows ehrgeiziger Lord viel gewinnen konnte, wenn es ihm gelänge, die Hochzeit zu verhindern – mit welchen Mitteln auch immer.

Dom konnte es kaum erwarten, seine Belohnung zu kassieren.

Wieder ertönte das Klopfen, lauter dieses Mal und begleitet von der drängenden Stimme eines seiner Wachmänner. »Mylord, seid Ihr wach?«

»Jetzt ja«, grummelte er, schob Felices Arme zur Seite und sah bewundernd zu, wie sie gähnte und sich wie eine Katze neben ihm streckte. »Rühr dich nicht vom Fleck«, wies er sie an, setzte sich auf und schob die Decke von sich.

Er hob seine Bruche vom Boden auf und wand sich das leinene Beinkleid um die Hüften. Mit beiden Händen hielt er es zusammen und öffnete die Tür. »Was ist los?«, fragte er den großen Ritter, der auf der Schwelle stand.

»Es geht um die Frau, Mylord. Montbornes Verlobte.«

»Was ist mit ihr?«

»Nun, sie ist fort, Mylord.«

In der Annahme, sich verhört zu haben, verengte Dom die Augen zu Schlitzen. »Fort? Was meinst du damit, fort?«

»S…sie ist nicht mehr hier, Mylord.« Der Mann räusperte sich, als wolle das, was er zu sagen hatte, nicht über seine Zunge. »Sie ist verschwunden. Sir Griffin ging spät gestern Nacht zu ihr. Er hat mir erlaubt, meinen Posten zu verlassen. Er hat gesagt, er würde mich wieder holen, sobald er mit ihr fertig sei, aber das hat er nicht.«

»Was soll das heißen, Mann?«, fragte Dom. Innerlich war er keineswegs so ruhig, wie seine Stimme vermuten ließ.

Der Ritter schüttelte hilflos den Kopf. »Ich muss wohl in der Halle eingeschlafen sein. Als ich heute Morgen zur Kammer zurückkehrte, um meinen Posten wieder einzunehmen, war sie fort. Die Kammer war leer.«

»Jesus!« Dom schlug mit der Handfläche an den Türrahmen, er kochte vor Wut. »Wie konnte das passieren?«

»Ich … ich weiß es nicht, Mylord.«

»Hol meinen Stiefbruder«, befahl Dom. »Sag ihm, ich will ihn sofort sehen. Und er soll die Garnison antreten lassen. Die Frau kann nicht weit sein. Sag Griffin, ich will, dass sie gefunden wird, und zwar sofort.«

Der Mann rührte sich nicht von der Stelle. Er starrte Dom nur dümmlich an. »Äh, Mylord … Sir Griffin ist ebenfalls fort. Die Nachtwache sagt, er habe die Burg gegen Mitternacht verlassen. Eine Frau war bei ihm, Mylord. Er hat gesagt, er solle sie auf Euren Befehl zum Dorf zurückbringen.«

Als wäre er plötzlich wahnsinnig geworden, brach Dom in schallendes Gelächter aus. »Dieser hinterlistige Bastard. Falls ich noch einen Grund gebraucht hätte, ihn tot zu sehen, ist dieser so gut wie jeder andere.« Er richtete seinen zornglühenden Blick auf den Ritter vor sich und stellte mit Genugtuung fest, dass der große Mann erbleichte. »Informiere die Garnison, dass Griffin of Droghallow flüchtig ist. Sag den Wachen, ich zahle ihnen tausend Silbermünzen für die Frau und doppelt so viel für ihn. Mir ist übrigens gleich, ob ihr ihn töten müsst, um ihn zu mir zu bringen. Nur bringt ihn mir!«

8

Den Großteil des Tages verbrachten Isabel und Griffin ohne Rast zu Pferde. Sie mieden die Straße und ritten stattdessen so schnell sie es wagten durch dichte Wälder und belaubtes Unterholz. Isabels Körper schmerzte von dem holprigen, anstrengenden Ritt. Ihre Kehle war ausgedörrt, ihr Magen leer. Der Hunger quälte sie, doch sie wollte Griffin nicht bitten anzuhalten. Sie wollte ihm keine Schwäche eingestehen, und sie zweifelte auch daran, dass es ihn überhaupt kümmern würde.

Griffin schien die ermüdende Reise nichts auszumachen. Es hatte fast den Anschein, als wolle er ohne Unterbrechung nach Montborne reiten. Darüber müsste ich eigentlich glücklich sein, dachte Isabel. Je eher sie in Montborne ankamen, desto eher konnte sie Griffin of Droghallows Gegenwart entfliehen.

Desto eher konnte sie die Erinnerung an ihn in den hintersten Winkel ihres Herzens verbannen.

Doch dieses Kunststück schien ihr unmöglich, solange er sie an seine harte Brust drückte, solange sie das Vibrieren der donnernden Hufe des Pferdes durch seinen Körper in den ihren übergehen spürte, solange sie seinen Arm fest um ihre Taille fühlte. Sie wusste um die Wärme seiner Berührung, die Stärke seiner Umarmung und konnte sich viel leichter ausmalen, die restlichen Tage ihres Lebens mit ihm zu verbringen.

Isabel fühlte sich nur wenig erleichtert, als er einige Stunden später das Pferd in der Nähe eines kleinen Baches zügelte und murmelte, dass das Tier sich ausruhen müsse. Kaum hatte er die Hände von ihrer Taille gelöst, um abzusteigen, stellte sie fest, dass sie entgegen aller Vernunft seine Berührung vermisste. Obwohl sie sein Vorhaben verachtete, fehlte ihr seine besitzergreifende, schützende Nähe.

Und das machte sie ganz gewiss zu einer riesengroßen Närrin.

Bemüht, sich gleichgültig zu geben, warf sie ihm einen herablassenden Blick zu, als er ihr aus dem Sattel half und sie sanft auf dem Boden absetzte.

»Wir können uns nicht lange aufhalten«, sagte er, während er eine lederne Satteltasche löste und ihr reichte. »Darin ist etwas Brot und Käse und ein Schlauch Wein. Nehmt, was Ihr möchtet. Ich werde uns weitere Vorräte beschaffen, sobald wir einen Unterschlupf für die Nacht gefunden haben.«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, führte er den grauen Hengst zum Bach und streichelte den breiten Hals des Tieres, als es den Kopf zum Trinken beugte. Isabel hörte, wie er leise mit dem Tier redete. Die Zuneigung in seiner tiefen Stimme war offensichtlich. Dass er so sanft mit seinem Pferd umging, faszinierte sie ebenso sehr, wie es sie verwirrte. Nicht in der Lage, den Blick von ihm abzuwenden, beobachtete sie, wie er zurück zur Uferböschung kam, wo sie auf einem Polster aus weichem Moos saß.

»Ihr und dieses widerspenstige Tier passt gut zueinander«, sagte sie und knabberte an einer Kante Schwarzbrot. »Offenbar scheint Ihr seine Gesellschaft der von Menschen vorzuziehen, Mylord.«

»Gewöhnlich tue ich das«, antwortete er.

In seiner unverblümten Antwort lag keine Heuchelei, sie war durch und durch ehrlich gemeint. Zu ihrer Verblüffung erkannte Isabel darin auch einen Hauch von Einsamkeit. Dieses Gefühl war ihr wohlvertraut, obgleich es ihr widerstrebte, sich einzugestehen, dass dieser harte Mann, der so finster auf sie herunterstarrte, die gleichen Gefühle hegen konnte wie sie.

Sie unterdrückte ihr Mitleid und bot ihm Essen und Wein an. Allerdings überraschte es sie nicht, dass er ablehnte. Er setzte sich nicht, sondern blieb, aufrecht an einen großen Kiefernstamm gelehnt, einige Schritte von ihr entfernt stehen – ein einsamer Mann, abweisend, unnahbar.

Er reckte das Kinn und schaute in den Himmel. Ob er die Stunde bestimmen oder schlicht einem Gespräch ausweichen wollte, wusste sie nicht. Als er schließlich das Wort ergriff, war es, als spräche er mit sich selbst, als sei sie gar nicht da. »Der Tag ist halb vorüber. Doms Soldaten sind uns gewiss bereits seit einigen Stunden auf den Fersen. Es wird schwierig werden, sie mit nur einem Pferd abzuhängen.« Er schüttelte leicht den Kopf und stieß gedankenverloren den Atem aus. »Ich wünschte, wir hätten zwei Pferde genommen.«

Isabel hielt im Kauen inne und blickte ihn finster an. Genau das hatte sie vor ihrer Flucht vorgeschlagen – doch er hatte rundheraus abgelehnt, ohne auch nur darüber nachzudenken. »Und ich wünschte, ich hätte Euch einen härteren Schlag mit dem Ast versetzt«, murmelte sie.

Er sah sie an und fuhr lässig mit einem Finger über seine Schläfe, als könne er den Hieb immer noch spüren. »An Eurer Stelle würde ich diesen Vorfall in meiner Gegenwart nicht zu oft erwähnen, Mylady. Ebenso wenig wie den vorhergehenden Angriff auf einen anderen Teil meines Körpers. Zwei Anschläge auf mein Leben an einem Tag sind mehr, als ich ertragen kann.« Er musterte sie einen Augenblick, ehe er fragte: »Wo habt Ihr gelernt, Euch so geschickt zu verteidigen? Ich nehme an, solch tödliche Fertigkeiten habt Ihr nicht im Kloster anwenden müssen.«

Ein Funken Humor blitzte in seinen Augen auf, eher ein zartes Flämmchen, das sofort wieder verlosch. Dennoch spürte Isabel widerwillig, wie sich ihre Lippen unwillkürlich zu einem Lächeln kräuselten. Sie schaute auf ihre Hände und nahm ein krümeliges Stück Brot in die Hand. »Nein«, erwiderte sie. »Mein Leben im Kloster verlief recht friedvoll. Diese Fertigkeit habe ich zu Hause auf Lamere gelernt. Dort musste ich mich oft mit mehr als lediglich bloßen Worten zur Wehr setzen. Unsere Knappen und Pagen haben mich schonungslos aufgezogen. Sie machten sich über mein Haar lustig, meine Sommersprossen, meine Ungeschicktheit.« Sie zuckte die Schultern. »Ich hatte mich an ihre Scherze und Spötteleien längst gewöhnt, aber nachdem sie anfingen, auch die jüngeren Kinder der Burg zu verhöhnen … Nun, das konnte ich einfach nicht dulden.«

»So wurde meine Izzy also zur streitbaren Beschützerin der Schwachen auf dem Burghof und hat es mit den Rüpeln aufgenommen, vor denen sie einst geflohen ist.«

Überrascht, dass er sie »seine Izzy« genannt hatte, suchte Isabel seinen Blick. Auch er schien verblüfft über die unbedachten Worte, doch er verbarg dies rasch und geschickt hinter einem unbekümmerten Lachen und einem sarkastischen Hochziehen der Augenbrauen. »Besser man schlägt zu, bevor man selbst geschlagen wird, würde ich meinen.«

Isabel furchte die Stirn. Ihr gefiel sein plötzlicher kaltherziger Ton nicht. »Eine solche Bemerkung hätte ich eher Dominic of Droghallow zugetraut. Obschon ich zugeben muss, dass ich euch beide inzwischen kaum noch auseinanderhalten kann.« Sie sah, wie seine Miene versteinerte. Finster blickte er sie an, ein grimmiger Schatten des fröhlichen, ritterlichen Knaben, an den sie sich so voller Zuneigung erinnerte. »Was ist mit Euch geschehen, Griffin? Wieso seid Ihr so geworden?«

»Wie geworden, Mylady?«

Die simple, in gleichgültigem Ton gestellte Frage sollte eine Herausforderung sein. Isabel war sich bewusst, dass er versuchte, sie einzuschüchtern, aber sie musste die Frage einfach stellen. Unbedingt wollte sie erfahren, was dem einst von ihr bewunderten Jungen zugestoßen war. Dem Jungen, dessen Tapferkeit Isabels eigenen Mut geweckt hatte.

»Was ist aus Eurem Edelmut und Ehrgefühl geworden?«, fragte sie scharf. »Ihr habt mir einst erzählt, Ihr wolltet ein großer Ritter werden. Ein Mann von Ehre. Wie kann ein Junge, der dem Tod ins Auge blickte, um ein hilfloses Mädchen zu retten, zu solch einem Schuft werden, wie er nun vor mir steht: ein geldgieriger Söldner, ein niederträchtiger Brauträuber?«

Er zögerte mit der Antwort, als ob er tatsächlich darüber nachdächte. »Allmählich, würde ich sagen … jeden Tag ein Stückchen mehr.« Er zuckte flüchtig, ja gleichgültig mit den Schultern. »Und Edelmut und Ehrgefühl, Mylady, wird, wie ich festgestellt habe, schlichtweg überschätzt. Das heißt indes nicht, dass ich nicht gewisse Vorstellungen von Recht und Unrecht habe. Und an diese halte ich mich.«

»Aus diesem Grund bringt Ihr mich nach Montborne«, meinte Isabel. »Um das ›Unrecht‹ gutzumachen, das Dom Euch zugefügt hat, indem er Euch um die Belohnung für meine Entführung betrogen hat?«

Er nickte leicht.

»Daran ist nichts Ehrbares«, stellte sie fest. »Eure Prinzipien scheinen Gier und Rache zu sein, der Ehrenkodex eines Lumpen. Ich dachte, Ihr stündet über solch verbrecherischem Gebaren. Ich dachte, Ihr seid … anders.«

»Ich bin also ein Verbrecher, meint Ihr?«, gab er bissig zurück. »Ah, ich verstehe. Und welche Entschuldigung habt Ihr für Euer Verbrechen? Damals im Wald von Droghallow habt Ihr mir mein Medaillon gestohlen.«

»Gestohlen!« Sie keuchte auf vor Empörung, doch dann sah sie ein belustigtes Funkeln in seinen Augen und verstand, dass er die Anschuldigung scherzhaft gemeint hatte. Gegen ihren Willen erwiderte sie sein Lächeln, ehe sie verlegen den Blick senkte. »Ich habe Euer Medaillon nicht gestohlen. Ich hab es gefunden, nachdem Ihr gegangen wart. Es lag am Boden, ein Kettenglied war gebrochen. Daher habt Ihr es wohl verloren, nehme ich an. Aber ich habe es repariert. Einem Goldschmied wäre es sicher besser gelungen, aber ich habe es so gut gerichtet, wie ich konnte. Die vergangenen zehn Jahre hat die Kette auch gehalten. Schon immer wollte ich sie Euch zurückgeben und habe darauf gehofft, dass ich eines Tages die Gelegenheit dazu bekommen würde.«

Sie schweifte ab, plauderte gedankenlos weiter, denn die Gewissheit, dass er sie beobachtete, war ihr schier unerträglich. Sie spürte seinen forschenden Blick beinahe so deutlich wie eine sanfte Liebkosung, wusste, dass seinen scharfsichtigen Augen die aufsteigende Röte in ihren Wangen nicht entgehen würde. Sie biss sich auf die Lippen, um keinen weiteren Unfug zu reden.

»Zehn Jahre«, sagte er leise. »Kein Wunder, dass ich Euch nicht gleich wiedererkannt habe. Das Mädchen in meiner Erinnerung ähnelte einer unförmigen Butterkugel, sie war ein Kind mit großen Augen und Sommersprossen, das nicht genug Verstand besaß, um zu erkennen, wann es sich kopfüber in Gefahr begab.« Sie schaute auf, gerade rechtzeitig, um sein wohlwollendes Lächeln zu bemerken. Dieses Lächeln ärgerte sie unbändig, mehr noch ärgerte sie sich allerdings über sich selbst, weil sie jeden noch so kleinen Fetzen Aufmerksamkeit, den er ihr schenkte, gierig aufsaugte. »Ihr habt Euch verändert, Mylady – und das in vielerlei, höchst bemerkenswerter Hinsicht.«

»Ebenso wie Ihr, Mylord«, gab sie in wenig schmeichelhaftem Ton zurück. »Ich nehme an, der Mann, der nun vor mir steht, würde eher zusehen, wie mich das Wildschwein in Fetzen zerreißt, bevor er mir seine Hilfe anbietet.«

Griffin legte den Kopf schief und betrachtete sie mit sarkastisch gekräuselten Lippen. »Ganz im Gegenteil, Mylady. Ich wäre zutiefst betrübt, würde Euch ein Leid widerfahren. Heute ebenso wie damals. Ich kann zwar nur Vermutungen anstellen, doch bin ich mir ziemlich sicher, dass die Belohnung Eures Bräutigams weitaus geringer ausfiele, wenn ich ihm seine Braut in tausend Fetzen zerrissen überbrächte.«

Sprachlos vor Wut über diese abscheuliche Bemerkung funkelte Isabel ihn böse an.

»Meinen Dank übrigens für die Rückgabe meines Medaillons«, fuhr er fort und hob den bronzenen Halbmond in das Sonnenlicht, um ihn zu begutachten. »Ich nehme an, auf dem Markt werde ich ein paar Deniers dafür bekommen.«

Dass er daran dachte, das Amulett, das ihr so viel bedeutete, zu verkaufen – nach all dem, was sie dafür getan hatte, um es sicher für ihn aufzubewahren –, ließ Isabels Zorn überbrodeln. »Möget Ihr mitsamt Eurem verfluchten Medaillon in der Hölle verrotten«, erwiderte sie heftig. Nur selten war ihr in ihrem behüteten Leben ein Fluch über die Lippen gekommen. Mühsam schluckte sie den Klumpen aus Schmerz und Wut, der ihr die Kehle zuschnürte, hinunter. Sie wollte ihn nicht weiter beschimpfen. Beim Allmächtigen, sie war nicht willens, ihm die Genugtuung zu geben, sie mit seinen spitzen Bemerkungen aus der Fassung zu bringen. Mit eisernem Willen zwang sie sich, seinem kalten Blick standzuhalten. »Ihr seid ein Scheusal, Griffin of Droghallow. Ein niederträchtiger Schurke und ein gewöhnlicher Dieb. Wenn ich mir vorstelle, dass ich all die Jahre …«

… für Euch geschwärmt habe, vollendete sie in Gedanken den Satz, dankbar, dass sie die Worte gerade noch rechtzeitig zurückhalten konnte, bevor sie sich damit zur Zielscheibe von weiteren Spötteleien machte.

Wenn sie es vorher auch nicht wahrhaben wollte, nun konnte sie es nicht länger leugnen. Den Jungen, den sie ob seiner Ehre und Güte verehrt hatte, gab es nicht mehr. Offensichtlich war er schon seit vielen Jahren verschwunden, obgleich sie sich nicht vorstellen konnte, was ihm zugestoßen sein konnte. Indes wollte sie diesem Fremden, der seinen Namen trug, auch nicht so nahekommen, dass sie es herausfinden würde.

Nein, der Junge, den sie so viele Jahre geliebt hatte, war tot. Tief in seinem Inneren hatte Griffin ihn begraben.

Wortlos blickte sie ihn an. Sie war wütend auf ihn, weil er sie so sehr verwirrte, und auf sich, weil ihr Herz ihm immer noch zugetan war. Sie wusste nicht, was sie sagen, was sie von ihm denken sollte. Sie wünschte sich, ihn hassen zu können.

Doch beim Allmächtigen, das konnte sie nicht.

Unfähig, den Strudel verwirrender Gefühle in ihrem Inneren zu bezwingen, stand Isabel auf und strich die Blätter und Nadeln von ihren Röcken. Sie wandte sich zum Gehen, da packte Griffin sie am Arm. Spöttisch lächelnd riss sie sich los. »Ich nehme an, es ist wohl zu viel verlangt, wenn ich um einen Augenblick des Alleinseins bitte, Sir?«

Er antwortete nicht, hielt sie aber auch nicht zurück. An dem warnenden Funkeln in seinen Augen erkannte sie, dass es besser wäre, keinen neuen Fluchtversuch zu unternehmen.

»Einen Augenblick«, sagte er schließlich. »Nicht länger, Demoiselle.«

Griffin sah Isabel nach, wie sie in den Wald davonstürmte. Ihr schlanker Rücken war so starr wie eine Lanze. Er wusste, er hatte sie verärgert, wusste, ihr Wunsch nach Alleinsein gründete vermutlich eher auf verletztem Stolz, weil er ihre Prinzipien verhöhnt hatte, als auf dem Ruf der Natur. Es war ihm jedoch gleich, solange sie nicht so töricht war, seine Erlaubnis zu missbrauchen und vor ihm zu flüchten. Er bezweifelte indes, dass sie das tun würde. So verhasst er ihr auch sein mochte, sie brauchte ihn, um nach Montborne zu ihrem Verlobten zu gelangen.

Und er brauchte die Belohnung ihres Verlobten, damit es ihm gelang, den Menschen hinter sich zu lassen, in den er sich in den vergangenen Jahren auf Droghallow hatte verwandeln lassen.

Isabel hatte recht, er unterschied sich kaum noch von Dom. In den vergangenen Tagen war auch er zu dieser Feststellung gekommen. Allerdings hatte er nie viel darüber nachgedacht – bis zu diesem Augenblick. Bis Isabel berechtigterweise sein mangelndes Ehrgefühl beklagt hatte.

Lady Alys und Sir Robert kamen ihm in den Sinn. Wie enttäuscht die beiden von ihm wären, wenn sie ihn so sähen. Sie wären zu Recht entsetzt. Er und sein ganzes Gerede von Ritterlichkeit und Güte und noblen Taten. Das waren nichts weiter als jugendliche Flausen gewesen, der Traum eines Menschen, der sich seitdem die Hände mit Blut und Schurkereien besudelt hatte. Wenn er es sich recht überlegte, würde vielleicht nicht einmal alles Silber dieser Welt ausreichen, um ihn zu ändern, denn tief in seinem Herzen war er zu einem habgierigen Ritter mit weniger Ehre im Leib als eine Hinterhofdirne geworden.

Eine Bewegung am Bach riss ihn jäh aus seinen griesgrämigen Gedanken. Seine hochnäsige kleine Gefangene war lange genug allein gewesen, um sich zu erleichtern. Vielleicht hatte sie sich doch noch zur Flucht entschlossen. Er ließ den Becher Wein fallen und lief zum Ufer. Nach Isabels blassgrüner Robe und ihrem kupfernen Schopf Ausschau haltend, ließ er den Blick über den in ähnlich prächtigen Tönen gefärbten Herbstwald gleiten.

Er entdeckte sie wenige Schritte von ihrem Lagerplatz entfernt. Sie saß auf einem großen flachen Felsen, der dort aus dem Wasser herausragte. Offensichtlich hatte sie sich das Gesicht gewaschen, nun war sie im Begriff, sich einen Zopf zu flechten. Die langen kupferroten Locken flossen ihr in feuchten Wellen über die Schulter. Sie kämmte die seidene Fülle, der das Wasser einen dunklen burgunderfarbenen Glanz verliehen hatte, mit den Fingern und hob dabei das Gesicht zur Sonne. Ihre Augen waren geschlossen.

Griff fragte sich, wie oft sie einen angenehmen Nachmittag im Freien hatte genießen, wie oft sie sich das Gesicht von der Sonne hatte wärmen lassen können, bevor sie ins Kloster geschickt worden war. Das Mädchen, an das er sich erinnerte, hatte es genossen, die Freiheit zu haben, ihren Launen nach Gutdünken nachzugehen. Die Frau, die er nun vor sich sah, strahlte eine unausgesprochene Traurigkeit aus, als ob sie am eigenen Leib erfahren hätte, dass Freiheit und Vorlieben ihren Preis hatten.

Vermutlich hatte er in den vergangenen Stunden, die sie unfreiwillig miteinander verbracht hatten, nicht unerheblich dazu beigetragen, sie diese Lektion zu lehren.

Sie legte den Kopf in den Nacken, um die volle Wärme der Sonne auf ihrem Gesicht zu spüren. Er betrachtete ihren zarten, schlanken Hals und fragte sich, welche Lektion er noch versucht sein könnte, sie in den kommenden Tagen – und Nächten – auf ihrer Reise nach Montborne zu lehren. Begehrlich ließ er den Blick nach unten schweifen, zur sanften Rundung ihrer Brüste. Das Mieder ihres meerschaumfarbenen Bliauts war an manchen Stellen feucht von ihren tropfenden Haaren. Offenbar war das Wasser kalt, denn die Knospen ihrer wohlgerundeten, festen Brüste zeichneten sich unter ihrer Robe ab wie zwei perfekte Perlen. Sie besaß die Anmut einer Katze. Ihre Arme waren schlank und geschmeidig, und ihre zierlichen, cremeweißen Finger flochten mit rhythmischen Bewegungen ihr Haar zu einem dicken Zopf. Ganz offensichtlich war sie sich des auf ihr haftenden Raubtierblicks nicht bewusst.

Griffs Herzschlag beschleunigte sich, während er sie verstohlen beobachtete, sich heimlich und unerlaubt mit seinen Blicken an sie heranschlich wie der niederträchtige Dieb, den sie in ihm sah. Lust wallte heftig und heiß in seinen Lenden auf, als sie den Zopf losließ und sich auf die Ellbogen gestützt auf dem Felsen zurücklehnte. Der Anblick weckte die wildesten animalischen Begierden in ihm.

Er begehrte sie, und in der Vergangenheit war ihm das als Grund meist genug gewesen. Dennoch war er nie so tief gesunken, einer Frau Gewalt anzutun. Das Spiel der Verführung reizte ihn ohnehin weitaus mehr. Doch als er Isabel in diesem Moment betrachtete, erwachte ein uralter Trieb in ihm, und eine heimtückische Stimme flüsterte ihm zu, dass er im Grunde nicht besser sei als Dom. Er glich auf vielerlei Weise einem Tier, warum nicht auch in dieser Hinsicht?

Obwohl er reglos verharrte und ob der quälenden Gedanken kaum atmen konnte, richtete sich Isabel plötzlich auf. Sie öffnete die Augen und begegnete seinem glühenden Blick. Griffin schwieg, jeder Muskel in seinem Körper war angespannt. Mit all seinen Sinnen nahm er diesen Moment wahr, bemerkte, wie sie die Lippen öffnete und nach Luft rang, wie sie die zitternden Finger in den Schoß legte. Sie schaute ihn an, mit unsicherem Blick, aber ohne Angst. Dann glitt sie vom Felsen und lehnte sich dagegen. Sie wirkte in die Enge getrieben und viel zu verletzlich und unschuldig, als dass er dem unziemlichen Weg hätte folgen können, den seine Gedanken genommen hatten.

»Wir haben uns schon viel zu lange hier aufgehalten«, sagte er schroff und unterbrach damit das wachsame Schweigen, das sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. »Einige Stunden entfernt von hier befindet sich ein Dorf, in dem wir sicher eine Unterkunft finden und Proviant erstehen können. Wir machen uns am besten auf den Weg.«

Wortlos hastete Isabel an ihm vorbei, den Blick gesenkt und die Hände schützend an ihren Hals gelegt. Auch während des restlichen Tages sprach sie nicht mehr mit ihm. Beider Stimmung war so schwarz wie die dunklen Regenwolken, die langsam von Norden näher krochen und sich über ihren Häuptern aufzutürmen begannen.

9

Ein kalter Nieselregen hüllte sie bis zur Dämmerung ein. Griffin empfand die unfreundliche Witterung als Segen, denn dadurch waren die Straßen und Waldpfade verlassen. Nur wenige Bauern gingen noch ihrer Arbeit auf den Feldern nach, als er mit Isabel in dem Dorf ankam, in dem er eine Unterkunft für die Nacht zu finden hoffte.

Das winzige Dörfchen duckte sich an die nördliche Grenze von Droghallow. Es bestand aus kaum mehr als einer Handvoll Häuser und einer bescheidenen Schenke, die Griff und seine Männer gelegentlich zur Rast aufgesucht hatten, wenn Doms Geschäfte sie in diese Gegend führten. Zwar bezweifelte er, dass die einfachen Leute ihn ohne seine Soldaten wiedererkennen würden, dennoch hielt er den Kopf gesenkt, wie um sich vor dem Regen zu schützen, während er sein Pferd über die Dorfstraße lenkte. Wie die meiste Zeit auf ihrer Reise, schmiegte sich Isabel auch jetzt an seine Brust; sein breiter Mantel, der um ihre Schultern lag, schützte sie vor neugierigen Blicken.

Kein Mensch schaute auf, als sie durch das Dorf ritten. Die Bewohner waren damit beschäftigt, die Ziegen und Rinder zur Abendruhe in ihre Pferche zurückzutreiben, und beachteten das tropfnasse Paar hoch zu Ross nicht. Ebenso unbemerkt blieb, dass Griff sein Pferd am Ortsrand zügelte und von der Straße zu einer der großen Scheunen lenkte.

»Wo wollt Ihr hin?«, fragte Isabel ruhig, nachdem er abgestiegen war. Es waren die ersten Worte, die sie seit ihrer Rast mit ihm gesprochen hatte. »Übernachten wir hier?«

»Dieser Platz ist so gut wie jeder andere«, antwortete er und hob sie aus dem Sattel.

Er ging zum Tor des Gebäudes und stellte zufrieden fest, dass es unverschlossen war. In der großen Scheune war es dunkel und warm. Es roch einladend nach frischem Heu und Schaf. Der leicht ölig-herbe Duft strömte von den Wollballen herüber, die nach der letzten Schur hier aufbewahrt wurden. In dem geräumigen Gebäude war genügend Platz für sie beide und Griffins Pferd, und es war tatsächlich eine angenehme Alternative zu einer Nacht im Regen.

»Kommt«, sagte er zu Isabel, da sie zögerte. »Hier drinnen sind wir sicher.«

Sie folgte ihm und ließ sich auf einem der Wollballen nieder, während Griff das Pferd absattelte. Er hörte ihr Gähnen hinter seinem Rücken, und als er sich schließlich umwandte, um ihr seinen Mantel als Decke zu reichen, war sie bereits fest eingeschlafen. Zusammengerollt schlummerte sie friedlich wie ein Säugling.

Sorgsam darauf bedacht, sie nicht aufzuwecken, deckte er sie zu. Sie hatte den erholsamen Schlaf nötig, denn auch am folgenden Tag erwartete sie ein langer, schneller, anstrengender Ritt. Je weiter sie sich von Droghallow entfernten, desto besser. In der Tat wäre es am besten, möglichst viel Abstand zwischen mich und die liebreizende Isabel zu bringen, dachte er sarkastisch. Obwohl er es zu leugnen versuchte, führte sie ihn immer mehr in Versuchung, und diese Ablenkung konnte er nun wahrhaftig überhaupt nicht brauchen – nicht, wenn eine Unachtsamkeit sie beide das Leben kosten konnte.

Vermutlich hatte er sie deshalb auf der Lichtung absichtlich provoziert. Er wollte nicht, dass sie ihn mit Zuneigung oder Wohlwollen betrachtete. Daher hatte er sie verspottet, angefangen bei der fälschlichen Beschreibung seines ersten Eindrucks von ihr, indem er sie als kleines Mädchen bezichtigte, das dumm genug war, sich in den Wäldern von Droghallow zu verlaufen, bis hin zur Verhöhnung der mitfühlenden jungen Frau, die achtsam das verlorene Medaillon eines Jungen in Ordnung brachte, aufbewahrte und schützend um ihren zarten Hals trug, obwohl sie ihn nicht kannte, nie kennenlernen würde und – hätte das Schicksal nicht eingegriffen – niemals wiedergesehen hätte. Obwohl er die kleine bronzene Scheibe kalt und hart auf seiner Brust spürte, konnte Griffin immer noch nicht glauben, dass er sie wiederhatte.

Endlich.

Nachdem er zehn lange Jahre jeden Fingerbreit Waldboden vergeblich abgesucht und den Verlust des geliebten Anhängers betrauert hatte, war er nun wieder in seinem Besitz. Es war alles, was ihm von seiner leiblichen Familie geblieben war, das einzige greifbare Beweisstück, das ihm einen Hinweis darauf geben konnte, wer er war. Niemals würde er sich davon trennen; seine flapsige Bemerkung, dass er es bei der ersten sich bietenden Gelegenheit verkaufen würde, war eine armselige Lüge gewesen, um zu verbergen, was es ihm tatsächlich bedeutete – was es ihm bedeutete, dass Isabel das Amulett für ihn während all dieser Jahre so sorgsam gehütet hatte. Er konnte sein Glück, es wiederzuhaben, kaum fassen, ebenso wenig wie er die Gründe dieser faszinierenden Frau verstand, die es ihm nach so vielen Jahren überbracht hatte.

Lady Alys, die zweite Frau von Robert of Droghallow und einzige Mutter, die sich je um Griffin gekümmert hatte, hatte einst zu ihm gesagt, dass man eine noble Gesinnung tief in seinem Herzen trüge, nicht wie eine Goldkette um den Hals. Damals hatte es Griffin für eine nette Redensart gehalten, die einen niedergeschlagenen Jungen über den Verlust des einzigen Wertgegenstandes hinwegtrösten sollte, den er je besessen hatte. Nun, bei Isabels Anblick, geriet er ins Grübeln.

Nicht zum ersten Mal stellte er sich vor, wie sie sich auf dem Felsen nahe dem Bach rekelte, malte sich aus, wie sie ihn dort unbekleidet willkommen hieß. In Gedanken erlebte er erneut den Moment ihres Kusses in der Halle von Droghallow, erinnerte sich sehr lebhaft an das Zusammentreffen ihrer Lippen, das stürmische Aufwallen seines Blutes, die erregende Wirkung, die ihr Körper auf den seinen ausgeübt hatte. Er wollte dieses Gefühl erneut spüren und wusste, er würde selbst die geringste Chance dazu nutzen, sobald sie sich ihm bot. Sinnlichen Freuden war er zwar nicht abgeneigt, allerdings war es noch nie nach seinem Geschmack gewesen, rehäugigen Jungfrauen die Unschuld zu rauben. Außerdem würde nur ein leichtsinniger Narr die erwartete Belohnung riskieren und dem Earl of Montborne mit einer Braut gegenübertreten, die auch nur den leisesten Eindruck erweckte, dass ihre Gesundheit, ihr Seelenheil oder ihre Jungfräulichkeit angetastet worden war.

Man hatte Griff schon wenig schmeichelhafte Namen in seinem Leben gegeben, ihn aber niemals einen Narren genannt. Er hegte nicht die Absicht, sich die Chance auf eine Belohnung zu verscherzen, dennoch hielt es ihn nicht davon ab, darüber nachzudenken. Es hielt ihn auch nicht davon ab, Isabel zu begehren.

Er wusste nicht, seit wie vielen Stunden er wach lag, den Blick auf die schlummernde Isabel gerichtet, und darüber nachgrübelte, wie seine Zukunft wohl aussehen würde, nun da er Droghallow den Rücken gekehrt hatte. Die Nacht verstrich in aller Stille, doch er war viel zu rastlos, um schlafen zu können. Er hielt sich die Gefahren ihres Unterfangens ständig vor Augen und war stets auf der Hut. Nur gelegentlich erlaubte er sich, die Lider kurz zu schließen. Als die ersten Strahlen der Morgensonne durch die Ritzen der windschiefen Wände der Scheune fielen, entschied sich Griffin, Proviant für die Reise zu besorgen. Ohne Isabel zu wecken, die in ihrem Versteck einstweilen vermutlich sicherer aufgehoben war als bei ihm, legte er den Schwertgürtel an und ging hinaus.

Er hatte sein ganzes gespartes Geld mitgenommen, das er in einem Lederbeutel an seinem Wehrgehänge trug. Einige der Münzen genügten, um den Wirt zu überzeugen, aus dem Bett zu steigen und ihm Proviant für zwei Tage mitzugeben. Mit grummelndem Magen wartete Griff darauf, dass der beleibte alte Mann die Vorräte einpackte: einen Schlauch Wein, ein Stück kaltes Hammelfleisch und zwei Laibe Schwarzbrot. Einen Dank murmelnd, nahm er das Päckchen unter den Arm und trat hinaus in den taufrischen Morgen.

Obwohl er niemanden entdecken konnte, spürte er, dass er beobachtet wurde. Mit betont gleichgültiger Miene ging er die Straße entlang, derweil er mit Blicken unmerklich jeden Hof und jedes Haus nach Anzeichen eines Hinterhalts absuchte. Er verspürte das untrügliche Gefühl, dass sich in seiner Nähe jemand verstohlen bewegte und immer wieder kurz innehielt, wusste mit dem sicheren Instinkt eines Kriegers, dass er verfolgt wurde. Sofort machte er sich Sorgen um Isabel. Wo war sie? War sie in der Scheune geblieben? War sie in Sicherheit?

Sein Beschützerinstinkt war erwacht, doch Griffin zwang sich, die Straße zu verlassen und vom Heuschober weg zum anderen Ende des Dorfes zu einer Ansammlung von Gebäuden zu schlendern. Fortwährend achtete er auf Anzeichen, dass ihm sein Verfolger noch immer auf den Fersen war und sich unwissentlich von Isabels Versteck fortlocken ließ.

Die Gewissheit, dass sein Plan gelungen war, erlangte er einen Augenblick später, als er das schabende Geräusch eines Schwertes vernahm, das aus der Scheide gezogen wurde.

Griff ließ sein Proviantbündel fallen und zückte ebenfalls sein Schwert, ehe er sich auf dem Absatz umdrehte und seinem Angreifer stellte.

»Ich dachte mir schon, dass ich dich hier finde, Griff.«

Odo grinste ihn vom anderen Ende seiner Klinge aus an. Er hielt die Waffe ohne zu zittern abwartend auf ihn gerichtet.

»Wo sind die anderen?«, fragte Griffin, mit der Absicht, seine Chancen abzuwägen. Er konnte nur hoffen, dass seine Gegner ihm zahlenmäßig nicht zu sehr überlegen waren. »Erzähl mir nicht, Dom hätte nur einen Mann losgeschickt, um mich gefangen zu nehmen.«

Odo schüttelte den Kopf. »Er hat den Großteil der Garnison auf dich gehetzt; die anderen haben die Straße nach Norden genommen. Ich hingegen zog eine Abkürzung vor. Ich dachte mir, dass ich dich früher oder später einholen würde.«

Im Augenblick musste er sich also lediglich mit Odo herumschlagen. Griff kämpfte das Gefühl der Erleichterung sofort hinunter. Er hatte den stämmigen Ritter schon oft im Kampf erlebt, oft genug, um zu wissen, dass Odo so geschickt und fähig war wie drei der anderen Soldaten von Droghallow zusammengenommen.

»Das hättest du nicht tun sollen, Griff. Dieses Mal scheint Dom in eine wirklich ernste Angelegenheit verstrickt zu sein. Und nicht nur er. Nach der Eilnachricht zu schließen, die er nach London schicken ließ, hat auch Prinz John seine Finger im Spiel.« Da Griffin nicht antwortete, fuhr Odo fort: »Dom hat eintausend Silbermark auf den Kopf der Frau ausgesetzt – und doppelt so viel auf deinen. Mit so viel Silber kann ein Mann viel anfangen.«

Griffin lachte auf. Es überraschte ihn nicht, dass Dom auf seinen Kopf eine Prämie ausgesetzt hatte. »Rechne nicht zu schnell mit deiner Belohnung«, sagte er zu Odo. »Du bist noch weit davon entfernt.«

Dieser neigte den großen Kopf, sein struppiger Bart teilte sich, und er schenkte Griff ein freudloses Lachen. Dann machte er behutsam einen Schritt zur Seite und packte die Waffe fester. Er bereitete sich auf den Kampf vor. Griffin tat es ihm gleich. Den Blick aufmerksam aufeinander gerichtet, bewegten sie sich im Kreis umeinander, wägten beide ihre Chancen auf einen Sieg ab.

»Lass uns keinen Krieg zwischen Freunden anfangen«, sagte Odo und blieb in dem schlammigen Hof stehen. »Ich hab schließlich nichts gegen dich, Griff. Ich bin sogar bereit, dich gehen zu lassen. Händige mir einfach die Frau aus.«

Griffin schnaubte. »Vergiss es.«

Der große Ritter dachte einen Augenblick nach. »Wir könnten das Geld teilen«, schlug er vor. »Was sagst du dazu? Es wären für jeden leicht verdiente fünfhundert Münzen.«

»Die Frau bleibt bei mir«, erwiderte Griffin.

»Ich sollte dich warnen«, meinte Odo grimmig. »Ich bin ziemlich übler Laune, weil ich die ganze Nacht durch den Regen reiten musste. Mir steht der Sinn nicht nach Spielchen. Ich bin gekommen, um Montbornes Braut zu holen, und ich gehe nicht ohne sie.«

Griffin schüttelte den Kopf. »Nur über meine Leiche.«

»Gut, dann soll es so sein«, antwortete Odo und nickte.

Er ließ das Schwert leicht sinken, als wollte er es wegstecken, doch im nächsten Augenblick hob er es hoch und schlug auf Griffin ein. Die Klingen krachten aufeinander. Das klirrende Geräusch von Metall, das auf Metall traf, erfüllte die Luft und durchschnitt die Stille des erwachenden Morgens. Odo hieb mit tödlicher Kraft und rücksichtsloser Entschlossenheit mit seinem Breitschwert auf Griffins Klinge ein und versetzte ihm mehrere schwere, kräftige Schläge.

Der Lärm lockte einige Bauern an. Türen öffneten sich, Köpfe streckten sich aus Fenstern, um sich gleich darauf wie verschreckte Mäuse zurückzuziehen, sobald ihre schläfrigen Augen den Kampf gewahrten.

Zunächst blieb Griff nichts anderes übrig, als Odos Angriffe mit der flachen Klinge seines Schwertes abzuwehren. Jeder donnernde Schlag ließ ihn einen Schritt zurückweichen. Auf dem schlammigen Boden geriet er immer wieder ins Rutschen. Als er dann noch über eine Wurzel stolperte, gewann Odo die Oberhand und fügte Griffin eine Schnittwunde am Arm zu. Es war mehr ein Ärgernis als eine Bedrohung seines Lebens, doch der metallische Geruch nach Blut und der aufflammende Schmerz brachten ihn zu Verstand und weckten seinen Kampfgeist.

Grinsend versuchte Odo einen weiteren Schlag zu landen, trieb Griffin mit der vollen Wucht seines Schwertes zurück. Griff hielt dagegen, um sich im nächsten Augenblick geschickt zu drehen und den Schwung des großen Ritters zu seinem eigenen Vorteil zu nutzen. Odo stolperte nach vorn. Bereit für Odos wütende Attacke, wirbelte Griffin herum und ließ sein Schwert auf ihn niedersausen. Heftig prallten die beiden Klingen aufeinander, Funken stoben. Odo stieß einen Fluch aus, der wie das Knurren eines Tieres klang und keinen Zweifel daran ließ, dass er Blut sehen wollte. Mordlust blitzte in seinen Augen auf, als sich der bärenstarke Ritter nach vorn warf.

Zwar konnte Griffin es mit Droghallows Leutnant durchaus aufnehmen, aber in diesem Moment blieb ihm nichts anderes übrig, als die Schläge zu parieren, die auf ihn herniederprasselten. Für jeden Schritt, den er an Boden gewann, trieb ihn Odo zwei Schritte zurück. Rücksichtslos schlug er von allen Seiten auf ihn ein. Offenbar hegte er die Absicht, Griffin mit seiner Klinge aufzuspießen. Aufgeregt gackernde Hühner flatterten um sie herum, denn inzwischen befanden sie sich inmitten des Dorfgemeinschaftshofs. Aus dem kohlschwarzen Himmel über ihnen peitschte der Regen auf sie herab, nässte mit eisigen Nadelstichen Griffs Stirn und tropfte ihm in die Augen, während er versuchte, die unablässig auf ihn einhämmernden Schwerthiebe abzuwehren. Ehe er es sich versah, stand er mit dem Rücken an der Wand einer Hütte. Odos Klinge blitzte im frühen Morgenlicht auf, einen Herzschlag später bohrte sie sich in das Lehmflechtwerk der Hütte, direkt neben Griffins Kopf. Nur knapp hatte sie ihr Ziel verfehlt.

Gerade noch rechtzeitig war Griff dem Stoß ausgewichen, nun duckte er sich unter dem Schwert hinweg, während Odo versuchte, seine Waffe aus der Wand zu ziehen. Odos Unachtsamkeit nutzend, rammte er dem bärengroßen Ritter die Schulter in die Magengrube und warf ihn auf den Rücken. Ohne einen Augenblick mit Mitleid zu verschwenden, hob Griff das Schwert und ließ es auf Odo herniedersausen. Tief schnitt die Klinge in die massige Brust des Soldaten. Keuchend schnappte er nach Luft, dann tat er mit schmerzverzerrtem Gesicht seinen letzten Atemzug. Seine Augen hatten sich vor Entsetzen geweitet, dennoch glitzerte immer noch die pure Mordlust in ihnen. Griff wartete, bis Odos hartherzig funkelnde Augen blicklos wurden und der Regen ungehindert in sie hineinfiel, ehe er sein Schwert zurückzog.

Er verspürte weder Genugtuung noch Erleichterung über den Tod dieses Mannes, der gemeinsam mit ihm fast ein Jahrzehnt lang gedient hatte. Isabel und er hatten noch einen weiten Weg vor sich, und angesichts der hohen Belohnung, die Dom auf ihre Ergreifung ausgesetzt hatte, würde die Reise kaum friedlich verlaufen. Mehr denn je waren sie auf sich allein gestellt, und die Zeit würde rasch zu ihrem Feind werden.

Unter den Blicken einer Handvoll Bauern, die ihn aus der Sicherheit ihrer Hütten beobachteten, hob Griff sein Proviantbündel auf und machte sich auf den Weg zum Heuschober, um Isabel zu wecken. Nahe der Straße entdeckte er Odos Pferd. Er band das braune Streitross los und nahm es mit. Nun hatten sie zwei Pferde für ihre Reise.

Und die konnten sie gut brauchen, denn sein Gefühl sagte ihm, dass sie jede Hilfe bitter nötig hatten, wenn sie Montborne erreichen wollten, bevor Doms Handlanger – oder die seines königlichen Verbündeten in London – sie einholten.

10

Isabel war inzwischen aufgewacht. Während sie Griffins Pferd mit einer Handvoll Karotten aus der Satteltasche fütterte, fragte sie sich, wo sein Herr wohl hingegangen sein mochte. Auf Antwort musste sie nicht lange warten, denn im nächsten Augenblick öffnete sich die Scheunentür und Griffin trat herein.

»Wir müssen sofort aufbrechen, Mylady«, drängte er und begann das Pferd zu satteln.

»Warum? Was ist Euch geschehen?« Sie musterte ihn mit schnellem, besorgtem Blick. Er sah aus wie eine räudige Straßenkatze. Seine Kleidung war verschmutzt und zerrissen, das strohblonde Haar schweißnass und zerzaust, das Gesicht mit Schmutzflecken und frischen Prellungen übersät. »Ihr blutet ja«, stieß sie entsetzt hervor, als ihr Blick auf seinen linken Arm fiel. Die hässlichen dunkelroten Flecken und der aufgeschlitzte Leinenärmel waren eindeutig das Werk einer Feindesklinge.

Ihre Sorge und seine Verletzungen ließen ihn jedoch anscheinend völlig kalt. Rasch sattelte er sein Pferd und führte es am Zügel zur Tür. »Man hat uns entdeckt«, sagte er schlicht, ergriff ihre Hand und zog sie mit sich aus der Scheune, wo ein weiteres Pferd wartete.

Isabel erkannte das Wappen von Droghallow auf der Satteldecke des braunen Streitrosses und blieb abrupt stehen. Panik ließ das Blut in ihren Adern gefrieren.

Griffin musste ihre Angst gespürt haben, denn er drückte ihre Hand ein wenig fester und zog sie weiter. »Keine Sorge. Ich habe mich um den Soldaten gekümmert, dem das Pferd gehört hat.«

»Also haben uns Doms Männer bereits eingeholt?«

»Bisher nur einer«, antwortete Griffin und half ihr in den Sattel seines Pferdes. »Der Rest der Garnison wird jedoch nicht lange auf sich warten lassen, schätze ich. Ansporn genug gibt es, denn Dom hat Prinz John über unsere Flucht informiert und ein Kopfgeld auf uns ausgesetzt.«

»Ein Kopfgeld? Auf uns beide?«

Griffin reichte ihr die Zügel des grauen Hengstes. »Tausend Silbermark für Euch und zweitausend für mich.«

»Heilige Muttergottes«, rief Isabel, verblüfft über die Höhe der Belohnung.

Tausend Silbermark waren schon ein kleines Vermögen, doch doppelt so viel? Eine solch hohe Summe konnte sie sich kaum vorstellen. Dom musste Griffin abgrundtief hassen, weil er sein Vertrauen missbraucht hatte. Wenn er schon so viel zahlen wollte, um ihn nach Droghallow zurückbringen zu lassen, mochte sie sich gar nicht vorstellen, welche Foltern Griffin unter Doms Händen erleiden würde. Würde Dom ihn töten? Die Vermutung schien unter den gegebenen Umständen mehr als nahezuliegen.

Isabel sah zu, wie Griffin das andere Pferd rasch absattelte, die Satteldecke von seinem Rücken zog und das viereckige Stück Wollstoff mit dem Droghallow-Wappen auf den Boden warf. Seine Miene spiegelte Gelassenheit und Ruhe, während sie allein bei dem Gedanken, dass man sie wie Gesetzlose jagte, in Todesangst erzitterte. »Seid ihr sicher, dass Ihr mit mir kommen wollt, Griffin?«, fragte sie, als er das Pferd wieder gesattelt hatte und aufstieg. »Ich könnte verstehen, wenn Ihr es Euch noch einmal überlegen wolltet. Ich habe jetzt ein Pferd. Weist mir einfach die Richtung nach Montborne, und ich reite allein weiter.«

Doch er lehnte ihr Angebot ab. »Da Doms Soldaten uns so dicht auf den Fersen sind, können wir nicht länger auf direktem Weg nach Montborne reiten. Ich kenne eine andere Route, indes wird uns dieser Umweg sicherlich einige Tage kosten. Unter den gegebenen Umständen erscheint mir dies jedoch als die sicherste Lösung.«

Isabel begegnete seinem ernsten Blick und fühlte sich durch seine Zuversicht gestärkt. Er würde sie nach Montborne bringen, trotz der Gefahr, in die er sich dadurch begab. Möglicherweise half er ihr nur aus selbstsüchtigen Gründen, aber im Augenblick kam sie sich auch ein wenig selbstsüchtig vor. Sie hatte mehr Angst als je zuvor in ihrem Leben und wollte um keinen Preis der Welt allein gelassen werden, selbst wenn es vernünftiger gewesen wäre, dass Griffin sie verließ, um seinen eigenen Hals zu retten.

Sie fragte sich, wie viele Männer wohl so handeln würden wie er. Sie fragte sich auch, wie lange es wohl dauern würde, bis Griffin zu dem Schluss gelangte, dass sie den ganzen Ärger nicht wert war. Insgeheim erleichtert über seine wenngleich stets düstere und grüblerische Nähe, folgte sie Griffin, der sein Pferd im Galopp aus dem Dorf und auf die Straße nach Norden trieb.

Es regnete noch immer. Der leichte Schauer vom Morgen war am Nachmittag stärker geworden, und inzwischen goss es wie aus Kübeln. Griffins Kleidung war durchnässt, schwer klebte die nasse Wolle an ihm und entfachte den Schmerz längst vergessener Kampfeswunden erneut. Er fror bis ins Mark, doch mehr als um sich selbst sorgte er sich um Isabel. Eingehüllt in seinen Mantel, ritt sie an seiner Seite und zitterte vor Kälte. Zweimal in der vergangenen Stunde hatte er sie gefragt, ob sie rasten wolle. Beide Male hatte sie abgelehnt und behauptet, es ginge ihr gut und sie wolle so schnell wie möglich nach Montborne.

Die Nachricht, dass Dom ein Kopfgeld auf sie ausgesetzt hatte, und die Gewissheit, dass seine Soldaten sie verfolgten, jagten Isabel Furcht ein. Das war offensichtlich. Sie schien nicht länger wütend auf ihn zu sein oder damit beschäftigt, Fluchtpläne zu ersinnen, sondern konzentrierte sich ganz auf ein schnelles gemeinsames Fortkommen, zwang ihn sogar, weiterzureiten, obwohl selbst er eine Rast vorgezogen hätte.

Ihre Unbeugsamkeit bezauberte ihn, umso mehr, da sie nun seinen eigenen Interessen entgegenkam. Gewöhnlich hatte er keine Geduld mit eigensinnigen Frauen, doch bei Isabel war das anders. Ihre Willensstärke faszinierte ihn womöglich noch mehr als ihre atemberaubende Schönheit. Forschend glitt sein Blick über sie hin – dem im Kloster aufgewachsenen Täubchen mit dem tapferen Herzen eines Falken –, und er wünschte, er könnte ihre Gedanken lesen. Er wollte wissen, was in ihrem Verstand vorging, erfahren, was sie bewegte.

Es war offensichtlich, dass sie Sebastian of Montborne ehelichen wollte. Doch aus welchem Grund? Der Earl war reich, gut aussehend und stand in der Gunst des Königs – das war wohl für jede Frau Grund genug, mit Freuden seine Gemahlin zu werden. Aber war es auch Grund genug für Isabel? Sie hatte erklärt, ihr Schwur gegenüber Gott verpflichte sie zu dieser Ehe und nicht etwa Wertschätzung oder Zuneigung für ihren Verlobten. Auch hatte sie behauptet, er würde ihre Gründe für eine Ehe mit dem Earl of Montborne nicht verstehen. Was wollte sie vor ihm verbergen? Gab es auf der blütenweißen Weste ihrer Ehre einen dunklen Fleck? Würde sie ihr Leben riskieren, nur um sich von einer Schande reinzuwaschen?

Bei diesem Gedanken hätte Griff beinahe laut aufgelacht. Es war pure Ironie, Isabels Beweggründe zu missbilligen, verfolgte er doch die gleichen. Vielleicht war sie ihm ähnlicher, als er angenommen hatte. Eines war jedoch sicher: Er war entschlossen, dies noch vor Ende ihrer Reise herauszufinden.

Vor ihnen, in etwa eineinhalb Meilen Entfernung, tauchten die verästelten Ausläufer eines Dorfes auf. Dahinter erhob sich ein sanft abfallender Hügel, auf dem eine Burg thronte. Auch Isabel hatte sie entdeckt. Sie hob den Kopf und spähte durch den dichten Regen, den Blick auf das einladende Licht der Fackeln gerichtet, das die Dorfmauer und den Festungsturm erhellte. Da seine Reiterin ihm kein Kommando gab, blieb der Graue stehen. Griff spürte, dass Isabel ihm nicht länger folgte, zügelte Odos Pferd und drehte sich im Sattel zu ihr um. »Es war ein langer Tag. Sollen wir rasten, Mylady?«

Sie schüttelte schwach den Kopf. Er fragte sich, ob der kalte Regen sie ihrer Zunge beraubt hatte, ebenso wie ihres Verstandes, denn ihre Lippen waren blau und ihre Wangen hohl und blass. Er sah, wie ihre Schultern unter seinem nassen Mantel bebten. Mit zittrigen Fingern hielt sie die Zügel des grauen Hengstes. Er hörte sie niesen und wendete fluchend sein Pferd.

»Kommt, bevor Ihr mir noch von dem verflixten Tier fallt.«

Ohne Mühe nahm er ihr die Zügel aus der Hand und führte das Pferd hinter sich her. Während sie über die schlammigen Felder und durch die morastigen Gräben ritten, die sie noch von einer trockenen Unterkunft trennten, vergewisserte er sich immer wieder, dass sie noch aufrecht im Sattel saß. Gleichzeitig ersann er eine Lüge, die ihnen hoffentlich Einlass in die Burg verschaffen würde. Ein reisendes Ehepaar wies man gewiss nicht ab, allerdings wusste Griff auch, dass eine Frau von Isabels Schönheit und offenkundig adeligen Geschlechts mehr Interesse wecken würde, als ihnen lieb sein konnte. Selbst jetzt noch, vom Staub der Reise beschmutzt und völlig durchnässt, würde man sie niemals für eine gewöhnliche Pilgerin halten. Wenn sie sich in der Öffentlichkeit verbergen wollten, wie Griff es plante, mussten sie sich dem restlichen Volk angleichen, das eine Unterkunft für die Nacht suchte. Und das bedeutete, dass Isabel eine Verkleidung benötigte.

Wie sie sich diese beschaffen konnten, schoss Griff durch den Kopf, als sie sich einer Taverne am Dorfrand näherten. Die Hütte stand abseits der anderen Gebäude, was darauf hindeutete, dass man in diesem Etablissement Geschäften von zweifelhaftem, anrüchigem Charakter nachging – und das, so hoffte Griff, wohl einigermaßen diskret. Er hielt vor der Taverne und wies Isabel an, auf ihn zu warten, während er ins Haus ging. Einige Augenblicke später kam er, zufrieden über das Arrangement, das er getroffen hatte, zurück. Isabel hielt den Kopf gesenkt, um sich vor dem unerbittlichen Regen zu schützen, und sah auch nicht auf, als Griffin die beiden Pferde zur Hinterseite des mit Stroh gedeckten Hauses führte. Eine Dirne mittleren Alters erschien in der Hintertür und hielt sie auf, während Griff Isabel beim Absteigen half.

»Wo sind wir?«, fragte sie matt und ließ sich von ihm ins Innere des Hauses bringen. »Wie heißt dieser Ort?«

»Ihr seid in Hexford, Liebchen«, antwortete die Dirne. »Vier Wegstunden von Nottingham entfernt.«

Isabel packte seinen Arm. »Nottingham?«, rief sie erschrocken. »Aber Prinz John hält sich doch oft in dieser Grafschaft auf!«

Die Dirne warf ihr einen neugierigen Blick zu, woraufhin Griff lachte und milde Isabels Hand tätschelte. »Meine Gemahlin ist auf dem Land aufgewachsen«, erklärte er aalglatt. »Die Aussicht, einen Blick auf ein Mitglied der königlichen Familie zu erhaschen, versetzt sie in Aufregung.«

Die Dirne schnaubte. »Tja, Ohneland werdet Ihr kaum zu Gesicht bekommen. Den Gerüchten zufolge hält sich der Prinz seit dem vergangenen Monat in London auf.«

Erleichtert über diese Neuigkeit, schlang Griff den Arm um Isabels Schultern, und sie folgten der Frau einen kurzen Korridor entlang. Vor einer kleinen, modrigen Kammer blieb sie stehen. Es gab darin nichts außer einer Strohmatte und einem Stuhl, über dem ein dunkles Wollkleid hing. Sie reichte es Griffin. »Hier bitte, Mylord, da habt Ihr, was Ihr wolltet. Ich glaube aber, es wird ein bisschen zu groß sein für Eure Lady.«

»Es wird schon gehen«, meinte Griffin, legte der Frau eine Münze in die ausgestreckte Hand und nahm das Kleid entgegen. Er bemerkte, wie sie angestrengt an seiner Schulter vorbeiblickte, um Isabel genauer zu mustern, und trat absichtlich vor sie. »Meine Gemahlin und ich sind müde von der Reise. Wir wären Euch dankbar, wenn Ihr uns einen Augenblick allein lasst.«

Die Dirne warf ihm einen finsteren Blick zu und begab sich widerwillig zur Tür. »Lasst Euch aber nicht zu viel Zeit, Mylord. Ich brauch das Zimmer fürs Geschäft.«

Griff nickte und wartete gerade so lange, bis die Frau die Türschwelle übertreten hatte. Dann schloss er rasch die morsche Eichentür hinter ihr. Hinter ihm klapperte Isabel mit den Zähnen und stieß einen zittrigen Seufzer aus.

»Hier, Mylady«, meinte er und reichte ihr das Gewand der Hure. »Legt die nassen Kleider ab.«

Isabel blickte ihn entsetzt an. »Ablegen?«

»Ihr seid durchnässt und friert. Außerdem wäre es töricht, wenn ich Euch in der Robe einer Adligen in die Burg spazieren ließe, wo vermutlich das halbe Land nach einer Edeldame Eurer Beschreibung Ausschau hält. In der Kleidung gewöhnlicher Pilger werden wir weniger Aufsehen erregen.«

»Oh, natürlich. Ihr habt recht.« Sie nahm das Kleid und hielt es sich vor die Brust. Doch sie machte keine Anstalten, fortzufahren. Erwartungsvolles Schweigen legte sich über den Raum, und es dauerte eine Zeit lang, ehe er begriff, dass sie erwartete, er würde die Kammer verlassen.

»Für Zartgefühl und Sittsamkeit bleibt jetzt keine Zeit«, sagte er ungeduldiger als beabsichtigt. Er war müde und hungrig, er fror und hatte Schmerzen – nichts davon trug zum Aufhellen seiner Stimmung bei. Außerdem musste er ihnen immer noch einen Schlafplatz in der Burg besorgen. Wenn sie noch lange herumtrödelten, wäre das Tor vielleicht geschlossen und sie würden sich anderswo eine Unterkunft suchen oder gar die Nacht im Freien verbringen müssen. Diese Aussicht gefiel Griff ganz und gar nicht. »Wechselt rasch die Kleidung, Mylady. Ich drehe mich derweil um.«

Er stellte sich in die Nähe der Tür, während sich Isabel hinter seinem Rücken auszukleiden begann. Er hörte, wie sie die Schnalle seines Mantels öffnete, hörte, wie der schwere, nasse Stoff nach unten glitt und leise auf den Boden fiel. Ihre Zähne klapperten, ihr Atem ging flach und zittrig, als sie begann, ihre Robe auszuziehen. Sie hob sie an den Röcken hoch und streifte die durchnässte grüne Seide über den Kopf. Einen Augenblick später fiel auch das Kleid zu Boden.

Griff konzentrierte sich auf das, was sich vor seinen Augen befand. Er zählte die Astlöcher in den verzogenen Eichenbohlen der Tür, versuchte das Alter des uralt wirkenden ledernen Türbandes zu erraten – alles, um sich davon abzulenken, dass Isabel mit nichts weiter als einer vom Regen durchnässten Chemise bekleidet hinter ihm stand. Allein bei diesem Gedanken loderte stürmisches Verlangen in ihm auf. Er presste die Zähne zusammen, bemüht, die unerwünschte Erregung zu dämpfen.

Glücklicherweise bemerkte Isabel seinen unbehaglichen Zustand nicht. Doch dann schien sie innezuhalten. Wie es den Anschein hatte, bereitete ihr das Ausziehen der Chemise Mühe. Schließlich schnaubte sie verärgert. »Griffin?«, fragte sie zaghaft. »Könntet Ihr wohl … Ich kann die Bänder nicht öffnen …«

Griff spürte, wie sich aufgrund ihrer unschuldigen Bitte jeder Muskel in seinem Körper anspannte wie ein Bogen. Langsam drehte er sich um. Schon zuvor war er von heißer Begierde erfüllt gewesen, doch das war nichts im Vergleich zu dem Verlangen, das ihn durchzuckte, als sein Blick auf Isabel fiel.

Die dünne Chemise schmiegte sich unziemlich an ihre Rundungen und umhüllte ihre Brüste, Hüften und Schenkel wie eine zweite leinene Haut. Unter dem nassen Stoff zeichneten sich dunkel ihre Brustknospen ab; wie perfekte Perlen traten sie unter dem feuchten Schleier hervor. Bewundernd glitt sein Blick über ihren flachen Bauch, die süße Grube ihres Nabels, die makellose Haut, die sich bleich von dem beinahe durchsichtigen Unterkleid abhob und in reizvollem Kontrast zu dem dunklen, verführerischen Schatten ihrer Weiblichkeit stand. Seine Erregung wuchs rasch, eine unangebrachte, wenn auch unvermeidliche Reaktion auf den Anblick, der sich ihm bot. Er musste sich selbst einen Ruck geben, damit er sie nicht weiter anstarrte.

Isabel verschränkte die Arme über den Brüsten und rieb sich mit den Händen die Schultern. Sie zitterte immer noch, ob der Kälte wegen oder seines hungrigen Blicks, konnte Griffin nicht sagen.

»Ich glaube, die Bänder haben sich am Rücken verheddert«, sagte sie, während er zu ihr trat.

Wortlos stellte er sich hinter sie. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte. Dies merkte er erst, als er sie hob, um Isabels üppige kupferrote Locken zur Seite zu schieben. So nah war er ihr, dass er noch ganz zart einen Hauch von Rosenwasser wahrnahm, mit dem sie wohl kürzlich ihr Haar gewaschen hatte. Mühsam widerstand er der Versuchung, über die lilienweiße Haut ihres Nackens zu streichen und seine Lippen darauf zu pressen, um sich zu vergewissern, ob sie so süß schmeckte, wie sie aussah.

Stattdessen wandte er seine Aufmerksamkeit den Bändern der Chemise zu und fluchte, da seine ungeschickten Finger das Gewirr nur noch vergrößerten. Beharrlich nestelte er an den Knoten, bis sie schließlich nachgaben und sich lösten. Er öffnete den im Zickzack verlaufenden Verschluss des Unterkleides und trat rasch einen Schritt zurück, bevor er in Versuchung geriet, Isabel aus ihm herauszuhelfen.

»Danke«, sagte sie leise. Seine Antwort darauf war lediglich ein Brummen, mehr brachte er nicht heraus.

Wieder wandte er sich ab und wartete ungeduldig, während sie die Chemise ablegte und das trockene Kleid überstreifte. Als die warme Wolle ihren Körper bedeckte, seufzte sie wohlig auf, was die reinste Folter für ihn war. Zu leicht konnte er sich diesen wonnevollen Seufzer in einer anderen Situation und durch andere Gründe ausgelöst vorstellen.

»Gut, ich bin angekleidet«, sagte sie. Ihre Stimme klang fröhlicher als in den vergangenen Tagen. Die trockene Kleidung und die Wärme hatten ihr offenbar gutgetan. Allerdings würde es mehr brauchen als das, um Griffs Stimmung aufzuheitern. »Ihr könnt Euch umdrehen.«

»Das wird auch Zeit«, sagte er verdrießlich.

»Habt Ihr einen Plan, wie wir in die Burg gelangen können?«, fragte sie, als er sich zu ihr umdrehte. »Was wollt Ihr den Wachen erzählen, damit sie uns einlassen?«

»Dass wir ein Ehepaar sind«, antwortete er. »Einfache Leute vom Land auf dem Weg zu Eurer Familie im Norden, die plötzlich vom Regen überrascht wurden.«

Es entging ihm nicht, dass sie bei seinem Vorschlag zusammenzuckte. Fand sie den Gedanken, sich als Ehepaar auszugeben, faszinierend oder abstoßend? Er wusste es nicht, aber selbst im Kerzenschein konnte er sehen, wie sich ihre Wangen sanft röteten. Er musste ihr jedoch zugutehalten, dass sie ihr offensichtliches Unbehagen nicht äußerte. Stattdessen blickte sie ihn stirnrunzelnd an. »Wie wollt Ihr Eure Erscheinung erklären, Mylord?«

»Meine …«

Isabel deutete auf sein Gesicht und seinen Arm. Griffin fluchte. Er hatte die Verletzungen, die er sich im Kampf mit Odo zugezogen hatte, fast vergessen. Er sah hinunter auf den blutigen Ärmel und die darunterliegende unschöne Wunde.

»Lasst mich einen Blick darauf werfen«, sagte Isabel freundlich.

Bevor er ihr widersprechen konnte, war sie an seiner Seite. Behutsam krempelte sie den Ärmel hoch, bis zu der Stelle, an der Odos Schwert ihn getroffen hatte. Mit dem Zipfel ihrer feuchten Chemise betupfte sie das verkrustete Blut, wischte es mit sanften Fingern fort. Sie hätte nicht so vorsichtig mit ihm umgehen müssen, denn der Schnitt verursachte ihm kaum Schmerzen. Das aber wollte er nicht zugeben, zu sehr genoss er ihre Aufmerksamkeit – mehr, als er sollte.

Falls ihr der Gedanke, seine Frau zu spielen, bereits Unbehagen bereitete, wäre sie vermutlich entsetzt über den ruchlosen Weg, den seine Gedanken eingeschlagen hatten. Die Erinnerung an ihren reizvollen Körper umhüllt von feuchtem Leinen, das Gefühl ihrer Hände auf seiner Haut, ihr offenes Haar, das ihr wie ein Wasserfall über die schmalen Schultern und den Rücken floss – all das verwob sich zu einem mächtigen Zauber, der ihn in Bann schlug. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie es wohl wäre, tatsächlich ihr Gatte zu sein.

Der Mann zu sein, der sie in die Freuden der Liebe einführte und sie die zahllosen Wunder der Wonne und Leidenschaft lehrte.

Eine lächerliche Träumerei – und ganz gewiss das Letzte, womit er sich beschäftigen sollte. Dass er sich darüber im Klaren war, ließ sein Verlangen indes keineswegs verebben. Unbändige, unstillbare Begierde überflutete ihn, während Isabel in unschuldiger Fürsorge die Wunde an seinem Arm säuberte und sich anschließend seinem Gesicht zuwandte.

Sacht rieb sie mit dem behelfsmäßigen weichen Leinentuch über seine Stirn und Wange, dann tupfte sie Schmutz und Blut aus seinen Mundwinkeln, beseitigte die Spuren der morgendlichen Gewalttat. Ihre Hand schien auf seinem Mund zu verweilen, lange genug, um in Griffin den verführerischen Wunsch zu wecken, sie einfach am Handgelenk zu packen und an sich zu ziehen. Er könnte ihr vorgaukeln, dass dies zu ihrer Tarnung gehörte, dass sie, wenn sie als Ehepaar überzeugend wirken wollten, bereit sein müssten, sich so selbstverständlich zu berühren, zu umarmen, zu küssen, wie zwei Menschen, die solche Vertraulichkeiten voneinander gewohnt waren. Er könnte ihr erzählen, dass es Teil seiner List sei, dass sie ihm vertrauen musste. Dass sie keine andere Wahl hatte.

Gewiss könnte er sich einhundert gute Gründe ausdenken, warum sie ihren Körper an den seinen schmiegen müsse, eintausend Lügen, hinter denen er verbergen könnte, wie sehr er sich in Wahrheit nach ihr verzehrte …

Plötzlich sah Isabel auf, und ihre Blicke begegneten sich. Einen Herzschlag lang, einen Augenblick voller Schweigen und gegenseitiger Anziehung, sahen sie einander tief in die Augen. Doch dann, als ahne sie, welch gefährlichen Weg seine Gedanken genommen hatten, atmete sie hörbar ein und löste sich von ihm. Rasch senkte sie den Blick und verbarg ihre Augen hinter den dichten langen Wimpern. »Das sollte genügen«, sagte sie hastig. »Jetzt seht Ihr nicht mehr gar so grauenhaft aus.«

Griff lachte, doch sein Blut pulsierte immer noch heiß durch seine Adern. »Ich sehe also grauenhaft aus?«

Isabel schenkte ihm einen schüchternen Blick. »Nein, jedenfalls ist es jetzt nicht mehr allzu schlimm.«

»Nun, das freut mich, zu hören, teuerste Gemahlin«, neckte er sie und war überrascht, wie leicht ihm die fälschliche, liebevolle Bezeichnung über die Lippen kam. »Es geht schließlich nicht an, dass meine Frau vor meinem Anblick zurückschreckt.«

Der Zauber des Augenblicks war vorüber. Griffin krempelte den rechten Ärmel hoch, damit er der Länge des linken entsprach. Isabel wandte sich derweil ab und faltete am anderen Ende des Raumes ihre verschmutzte Chemise und grüne Seidenrobe zusammen. »Glaubt Ihr wirklich, Euer Plan wird uns Einlass in die Burg verschaffen?«, fragte sie mit zusammengezogenen Brauen.

»Hineinzugelangen wird nicht so schwer sein. Das größere Problem dürfte es sein, unsere Identität geheim zu halten. Vermutlich können wir nicht darauf hoffen, die ganze Zeit über unter uns zu bleiben.«

Isabel sah auf. »Ich könnte vorgeben, mich unwohl zu fühlen. Wir könnten behaupten, das Wetter habe mich krank gemacht. Eine fiebernde Frau wird von niemandem gestört werden.«

»Niemand wird eine fiebernde Frau aufnehmen«, berichtigte Griffin. »Nein, es muss einen anderen Grund geben, der erklärt, warum wir unter uns bleiben wollen, ohne dass jemand Verdacht schöpft.«

Er blickte auf Isabels Kleiderbündel, und plötzlich kam ihm eine Idee. Er hob es auf, knüllte es zu einem Ball zusammen und hielt es ihr hin. »Steckt das unter Euren Rock. Der Gürtel müsste es festhalten.«

Sie sah ihn skeptisch an, nahm aber den Ball aus zerknüllter Seide und tat, worum er sie gebeten hatte. »Also gut, aber ich verstehe nicht, was es uns nutzen wird, wenn ich vorgebe, dick zu sein.«

Griff schüttelte den Kopf. »Nicht dick, Isabel. Voll freudiger Erwartung. Euer erstes Kind bereitet Euch Unwohlsein.«

Er gab ihr keine Gelegenheit, Einwände zu erheben. Entschlossen nahm er sie bei der Hand und zog sie aus dem Zimmer, um ihren Plan in die Tat umzusetzen. Doch insgeheim betete er darum, dass niemand ihre Maskerade durchschaute.

11

Wie Griffin vorausgesagt hatte, ließ man sie ohne Weiteres in die Burg ein. Seine Geschichte und eine Silbermünze, die er diskret in die Hand des Torwächters drückte, sicherten den Pferden eine Unterkunft im Stall und ihnen einen Platz im Saal der Burg. Man wies sie an, den anderen zu folgen, die an diesem Abend den breiten Hügel zum Wohnturm erklommen, um dort Zuflucht zu suchen. Immer noch hatte der dunkle Himmel seine Schleusen weit geöffnet; strömender Regen verwandelte den Weg in eine einzige Schlammpfütze und erschwerte den Aufstieg.

Griffins Mantel hielt Isabel warm und trocken und sie nahm den Wolkenbruch kaum wahr.

Unablässig und angstvoll kreisten ihre Gedanken um die vielen Gefahren, die ihnen auf der Reise drohten. Nur kurz würden sie sich in der Burg erholen und eine kleine Atempause auf der Flucht vor Droghallows Männern einlegen können, bevor sie sich wieder auf den Weg machen mussten. Und dann gab es noch eine weitere Gefahr, die Isabel Sorgen bereitete – ihre aufkeimenden Gefühle für Griffin.

Obwohl sie sich bemühte, an ihrem Misstrauen und ihrer Enttäuschung festzuhalten, musste sie sich eingestehen, dass ihr Argwohn ihm gegenüber zu schwinden begann. Ja, sie erwärmte sich allmählich für den Mann, den sie eigentlich verachten müsste; allein der Gedanke an ihn weckte in ihr das Gefühl, dass tief in ihrem Inneren eine Flamme loderte, deren Hitze ihren Körper langsam schmelzen ließ.

Sie mochte sich noch so dagegen wehren, aber in seiner Nähe war ihr so seltsam zumute, als würden Schmetterlinge in ihrer Magengrube flattern, und es überkam sie die verrückte Hoffnung, dass er sie attraktiv finden könnte, dass er sie berührte. Als ihre Blicke sich im Hinterzimmer der Taverne plötzlich miteinander verwoben hatten, war sie überzeugt gewesen, er wolle sie küssen.

Aber er hatte es nicht getan, und darüber müsste sie erleichtert sein.

Sie sollte an Sebastian of Montborne denken, an das Wohlergehen ihrer Schwester, und nicht an die wachsende Zuneigung zu ihrem Entführer und Feind. Doch mit jeder Stunde, die verging, erschien ihr Griffin weniger als Feind. Sie waren beide Flüchtlinge und wurden gesucht, und das machte ihn für sie auf seltsame Weise zu einem Verbündeten und sie zu seiner Komplizin.

Viel mehr verstimmte Isabel indes die Tatsache, dass es ihr allzu leichtfiel, sich als seine Gemahlin auszugeben. Viel zu mühelos ließ sich die Vorstellung heraufbeschwören, dass sie beide ihr Leben gemeinsam miteinander verbrachten, dass die vorgetäuschte Schwangerschaft tatsächlich der Wahrheit entsprach und sich ihr Bauch über einem Kind rundete und nicht über einem Bündel feuchter Seide.

Verärgert über ihre sündigen, vagabundierenden Gedanken senkte Isabel den Kopf und zog die Kapuze von Griffins Mantel tief in die Stirn.

»Wir sind gleich da«, sagte er leise neben ihr. Überrascht schreckte sie auf, als er seine Hand in einer beruhigenden Geste auf die ihre legte. »Ich werde Euch aus diesem Regen hinausschaffen, sobald ich kann.«

Seine Fürsorge entlockte ihr unwillkürlich ein Lächeln. Obwohl er selbst noch immer bis auf die Knochen durchnässt war, sorgte er sich um ihr Wohlergehen. Dieser Gedanke verwirrte sie ebenso sehr, wie er sie tröstete. Oder sind seine freundlichen Worte nur Teil seiner Rolle als ihr vorgeblicher Gatte?, fragte sie sich. Hegte er die Absicht, mit ihrer Maskerade bereits vor dem Betreten des Wohnturms zu beginnen? Falls das so war, spielte er jedoch ohne Publikum, denn keiner der Pilger, die sich mit ihnen auf dem Weg zum Turm befanden, schenkte ihnen Aufmerksamkeit. Isabel wandte den Blick von seiner zuversichtlichen Miene zu ihren miteinander verflochtenen Händen, die nass vom Regen waren, aber auch warm durch die Berührung.

Viel zu spät meldete sich die Stimme der Vernunft und verursachte ihr Gewissensbisse, weil sie die vertrauliche, intime Geste genoss. Rasch entzog sie ihm ihre Hand und beobachtete aus den Augenwinkeln, wie er langsam seine Hand wieder an die Zügel legte. Schließlich wandte er den Blick ab, doch ihr war die hartherzige Kälte nicht entgangen, die sich, wie damals bei ihrem ersten Wiedersehen, unvermittelt wieder in seinen Augen spiegelte.

Selbst nachdem sie mit anderen an einem Tisch am hinteren Ende der großen Halle von Hexford Platz genommen hatten, blieb er grüblerisch und abweisend. Der Saal allerdings schwirrte vor Geschäftigkeit und Gesprächen und wirkte auf Isabel nach den vergangenen Tagen auf der Flucht so einladend wie eine dicke Wolldecke.

Im Abstand von etwa zehn Schritten brannten Fackeln in schwarzen Eisenhalterungen an den Wänden, und in der Mitte der Halle befand sich eine Feuerstelle. Das Feuer, das darin prasselte, vertrieb mit seinem glühenden Schein und der wohligen Wärme die hartnäckige, feuchte Kälte. Nicht nur die Behaglichkeit in der Halle ließ alle Sorgen für eine Weile vergessen, auch der köstliche Duft nach gebratenem Fleisch und frisch gebackenem Brot trug seinen Teil dazu bei. Auf großen Platten wurden die Speisen zu den Tischen getragen, und Isabels Magen grummelte vor Hunger, als man Mahl und Wein zunächst am Herrentisch, dann in der ganzen Halle servierte. Sie konnte es kaum erwarten, die dampfenden Gaumenfreuden zu kosten. Mit leuchtenden Augen sah sie zu, wie man vor ihr und Griffin einen Holzteller mit Lammragout und gekochtem Kohl abstellte. Wie es für verheiratete Paare aller Stände üblich war, aßen sie vom selben Teller und tranken aus demselben Becher ihren Wein.

Griffins grimmige Miene hielt jeden davon ab, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, Isabel indes konnte sich nicht so glücklich schätzen. Die anderen Frauen am Tisch plauderten angeregt miteinander und gaben sich Mühe, Isabel in die Unterhaltung mit einzubeziehen. Der Höflichkeit halber fügte sie sich, nickte und lächelte, wenn es ihr angebracht schien, und beschränkte sich mit eigenen Bemerkungen auf das grässliche Wetter und Lob über das gute, herzhafte Mahl, das Lord und Lady Hexford ihnen reichen ließen.

Das adelige Paar saß auf der Estrade, flankiert von seinen Kindern und einem betagten Pfarrer aus einer angrenzenden Gemeinde, der das Tischgebet sprach und die Speisen segnete. Immer wieder schweifte Isabels Blick zu der kleinen Tochter der Hexfords – einem etwa sechs Sommer zählenden fröhlichen Mädchen mit Sommersprossen. Sie kicherte oft und bezauberte jeden in der Halle mit ihrer Fröhlichkeit und ihrem überschäumenden Temperament. Isabel musste unwillkürlich lachen, als das Mädchen eine Kirsche vom Nachtisch des alten Pfarrers stibitzte und in ihren Mund steckte. Der weißhaarige Pfarrer, dem die Plünderung seines Tellers nicht entgangen war, bedachte die schelmische Diebin lediglich mit einem tadelnden Blick und erhob milde strafend den Zeigefinger.

»Die wird noch für Ärger sorgen«, sagte eine der Frauen an ihrem Tisch.

»Oh ja, sie hat es jetzt schon faustdick hinter den Ohren«, stimmte eine andere zu. »Betet, dass Ihr kein Mädchen bekommt, jedenfalls nicht als erstes Kind. Knaben sind viel einfacher großzuziehen.«

Es dauerte einen Augenblick, bis Isabel bewusst wurde, dass die Frau mit ihr sprach. »Oh«, sagte sie schließlich und schaute flüchtig auf die immer noch ungewohnte Wölbung ihres Kleides. »Ich glaube, es macht keinen Unterschied. Gleich, was es wird, ich freue mich darauf.«

Sie beging den Fehler, Griffin dabei anzusehen, und spürte, wie ihr die Hitze bis in die Haarwurzeln schoss. Aufmerksam betrachtete er sie. Seine grüngoldenen Augen waren unverwandt auf sie gerichtet und hielten ihren Blick fest. Isabel fragte sich, was er wohl im Augenblick dachte, wie sie seine ernste Miene, den undurchdringlichen Blick und den harten, nachdenklichen Zug um seinen Mund deuten sollte. Fühlte er sich ebenso verlegen wie sie? Offenbar nicht, so unverblümt, wie er sie musterte, fast unziemlich. Eine brennende, noch tiefere Röte überzog ihr Gesicht.

Die Frauen am Tisch kicherten belustigt.

»Da ist sie freudiger Erwartung und errötet immer noch wie eine Jungfrau«, sagte eine Frau mittleren Alters, die Isabel gegenübersaß. »Ist das nicht das Entzückendste, was Ihr je gesehen habt?«

Der Mann an ihrer Seite schmunzelte. »Es ist noch gar nicht so lange her, da warst auch du eine solch reizend genierliche Braut, Gerti. Und gelegentlich gelingt es mir immer noch, dich zum Erröten zu bringen. Besonders, wenn ich diese Sache mit deiner …« Er flüsterte seiner Gattin etwas ins Ohr, und sie kicherte verlegen.

»Du Schuft!«, rief sie und schlug ihm neckisch auf die Schulter.

Die Scherze und humorvollen Bemerkungen, die die Tischgesellschaft daraufhin austauschte, rauschten an Isabels Ohren vorbei. Mit dem Gefühl, alle Augen würden auf ihr ruhen, aß sie hastig weiter und fühlte sich schrecklich verlegen, wenn sie mit dem Mund die Fleischstücke von Griffins Dolch nahm, die er ihr hinhielt. Der starke Durst, den sie plötzlich verspürte, und die andauernde Anspannung ließen sie oft zu seinem Becher greifen und mehr Wein trinken, als sie es gewohnt war.

Der milde Geschmack des warmen Würzweins und das Stimmengewirr in der Halle weckten Erinnerungen an ihr früheres Leben, das sie nicht in der Abgeschiedenheit des Klosters verbracht hatte. Ein Leben, das dem von Lord und Lady Hexford und deren Familie und Freunden gar nicht so unähnlich war. Sie konnte sich Gesellschaften wie dieser entsinnen, bei denen ihre Mutter und ihr Vater lächelnd auf der Estrade gesessen, sich den Wein mit vielen Gästen geteilt und die Unterhaltung mit ihnen genossen hatten. Sie erinnerte sich auch an ruhigere Abende, an denen sie und ihre Eltern sich in die Privatgemächer der Familie zurückgezogen hatten, um zu beten und sich Geschichten zu erzählen.

Mit einem Schlag waren all diese schönen Zeiten verloren gewesen; sie endeten ebenso jäh, wie man ihrem Vater den Boden unter den Füßen weggezogen hatte, als er in London am Galgen gestanden hatte – ein gealterter Verräter, den man im Auftrag von Henry II. gefangen genommen und für seine vor Jahren begangenen Verbrechen zum Tode verurteilt hatte. Dass ausgerechnet Richard Plantagenet, einer von William de Lameres bedeutendsten Mitverschwörern gegen die Krone, inzwischen zum König gekrönt worden war, schien ihr, als würde man Salz in eine Wunde reiben, die noch nicht verheilt war. Der Tod ihres Vaters war ein solcher Verlust gewesen. Nichts würde das je wiedergutmachen können, auch nicht das offensichtliche Mitgefühl des Königs, das ihn veranlasste, sie mit einem seiner engsten Verbündeten zu vermählen.

»Ihr seid plötzlich so still geworden«, bemerkte Griffin neben ihr, so nah und so leise, dass nur sie es hören konnte, und schreckte sie mit seiner Nähe und dem vertraulichen Ton in seiner Stimme aus ihren Gedanken. »Seid Ihr vielleicht müde, Mylady?«

Isabel schüttelte den Kopf und hoffte, dass die plötzliche Traurigkeit, die sie überflogen hatte, ihr nicht ins Gesicht geschrieben stand. »Ich denke nur nach«, antwortete sie.

»Über Montborne?«

»Nein, Lamere. Ich habe an zu Hause gedacht … an meine Familie.«

»Seid Ihr schon lange von Eurer Familie getrennt?«

»Zu lange. Obwohl diese Familie nur noch aus meiner jüngeren Schwester und mir besteht. Ich will nach ihr schicken lassen, sobald ich mich in Montborne eingerichtet habe.«

Er nickte mit verständnisvoller Miene. »Sie kann sich glücklich schätzen, eine solch großzügige Schwester zu haben.«

»In Wahrheit tue ich es ebenso für mich wie für sie«, gab Isabel zu. »Ich habe sie in all den Jahren schrecklich vermisst.«

»Lebt sie noch auf Lamere?«

»Nein. Nach dem Tod meines Vaters blieb niemand mehr auf Lamere. Meine Mutter wurde sehr krank und ist zur Genesung zu ihren Verwandten nach Frankreich zurückgekehrt. Maura und ich wurden in verschiedene Klöster geschickt. Sie war erst zwei Jahre alt, als ich sie zuletzt sah. Ich kann mir kaum vorstellen, dass sie inzwischen acht ist. Ich frage mich, ob ich sie überhaupt wiedererkennen werde.« Isabel zupfte an einem Faden in ihrer handgewebten Robe. Sie konnte Griffins forschenden Blick nicht ertragen. »Was ist mit Euch?«, fragte sie, eifrig darauf bedacht, die Aufmerksamkeit auf ihn zu lenken. »Ihr könnt nach all dem, was vorgefallen ist, nicht nach Droghallow zurückkehren. Werdet Ihr Euer Zuhause vermissen?«

»Droghallow ist mir schon seit Langem kein Zuhause mehr. Wenn es das überhaupt je gewesen ist.«

Sie dachte an Doms Worte, nachdem Griffin seine Belohnung für die Entführung eingefordert hatte. Er hatte mit Bestimmtheit behauptet, Griffin spare seinen Lohn, um Droghallow zu entfliehen. Und sie erinnerte sich gut an die Boshaftigkeit in Doms Augen; die offensichtliche Schadenfreude, die er dabei empfand, Griffins Pläne zu durchkreuzen. »Wollt Ihr Droghallow deshalb verlassen?«, fragte sie behutsam. »Weil Ihr meint, nicht dorthin zu gehören?«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Mehr oder weniger.«

Eher mehr, nahm sie an, hielt es aber für besser, diese Vermutung nicht auszusprechen. »Vielleicht wartet woanders das Glück auf Euch«, meinte sie, als Griffin sich abwandte, um sich Wein aus dem Krug auf ihrem Tisch nachzuschenken. »Verzehrt sich vielleicht irgendwo eine Dame nach Euch, Mylord?«

»Eine seltsame Frage, bedenkt man, dass sie von meiner eigenen ›Gemahlin‹ kommt«, sagte er neckend mit schelmischem Funkeln in den Augen.

»Nun, wenn Ihr geplant habt, Droghallow zu verlassen, habt Ihr doch sicher auch Pläne für Eure Zukunft geschmiedet.«

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hegte ich den Plan, ein sündiges Leben der Ausschweifung und Plünderei zu führen.«

Sein Lächeln war so maliziös wie seine Bemerkung, und Isabel musste trotz ihrer trüben Stimmung lachen. »Nun, dafür brauchtet Ihr wohl kaum das Lösegeld aus einer Brautentführung.«

»In der Tat, Demoiselle«, stimmte er zu. »Ebenso wenig kann ich übrigens die Einmischung besagter Braut in meine persönlichen Angelegenheiten gebrauchen.«

Er prostete ihr mit dem Becher zu und leerte ihn in einem Zug, offensichtlich in dem Versuch, sie davon abzubringen, weitere Fragen zu stellen. Aber so leicht wollte Isabel sich nicht geschlagen geben. Sie wollte mehr über ihn erfahren. Bisher hatte sie diese Neugier geleugnet, doch der Wein, den sie zum Mahl getrunken hatte, flößte ihr Mut ein und lockerte ihr die Zunge.

»Warum seid Ihr geblieben, Griffin? Warum seid Ihr nicht früher gegangen, wenn Ihr unglücklich auf Droghallow gewesen seid?«

Langsam senkte er den Becher. Er blickte sie an, als streite er innerlich mit sich, ob er antworten sollte. Seine Brauen zogen sich zusammen, sein Mund wurde zu einer schmalen Linie, und sie erwartete bereits eine schlagfertige Bemerkung oder eine unverblümte Zurückweisung. Dann, aus Gründen, die ihr verborgen blieben, antwortete er doch. »Ich bin geblieben, weil ich mein Wort gegeben habe.«

»Dom?«

»Nein«, sagte er und seufzte. »Seinem Vater.«

»Der alte Earl wollte, dass Ihr bleibt?«

Griffin nickte, den Blick auf seinen hölzernen Becher gerichtet. »Wir standen uns sehr nahe, so nahe, als wären wir tatsächlich Vater und Sohn. Wir jagten gemeinsam, übten uns gemeinsam im Schwertkampf – taten all die Dinge, die Väter und Söhne gemeinsam tun.«

»Dom hat es sicherlich nicht gefallen, dass er die Aufmerksamkeit seines Vaters mit Euch teilen musste«, meinte Isabel.

Griffin schüttelte den Kopf. »Nein, gewiss nicht. Dom litt von Geburt an unter einer schwachen Konstitution. Es war wie ein Fluch, wie sich Sir Robert ausdrückte. Als Kind war er oft krank und rasch erschöpft. Sir Robert fürchtete um seine Gesundheit, deshalb neigte er dazu, Dom seinen eigenen Unternehmungen nachgehen zu lassen. Unglücklicherweise brachten ihn diese Unternehmungen gewöhnlich mehr oder weniger in Schwierigkeiten.«

Er zögerte und Isabel sah, wie ein Muskel an seiner Wange zuckte. »Welche Art von Schwierigkeiten?«, fragte sie.

»In jungen Jahren waren es gewöhnlich Streiche und Raufereien, aber als er älter wurde …« Griffins Stimme verebbte. Er griff nach dem Krug und schenkte sich einen weiteren Becher Wein ein. »In einem Frühling vor mehreren Jahren erreichte uns aus dem Dorf die Nachricht, dass die Tochter eines der Bauern angegriffen worden sei. Sir Robert ging sofort ins Dorf hinunter, um sich der Sache anzunehmen. Entsetzt – und zweifellos erschüttert – musste er feststellen, dass es die Tochter des Vogts war, die man geschlagen und geschändet hatte. Sie war ein reizendes junges Mädchen und sollte kurz darauf einen angesehenen Mann aus dem Dorf heiraten. Sir Robert zählte nicht viele Männer zu seinen Freunden, doch der Vogt war einer seiner engsten Vertrauten, und er betrachtete das Verbrechen an der Tochter des Mannes als persönlichen Affront.«

»Wer hatte denn das Mädchen angegriffen?«, fragte Isabel, doch in ihrem Herzen kannte sie die Antwort bereits … Dominic.

»Sie wollte nicht mit der Sprache herausrücken. Man hatte sie aufs Brutalste geschlagen. Ihr Gesicht war von Prellungen und Kratzern zerschunden, und in dieser Verfassung musste sie noch in derselben Woche vor den Traualtar treten. Sie war leider zu verängstigt, um den Namen ihres Angreifers zu nennen. Sir Robert schwor dem Vogt, dass er der Sache auf den Grund gehen würde. Er befragte jeden im Dorf und in der Burg, aber niemand wusste etwas. Schließlich befragte er Dom.«

»Hat er es zugegeben?«

Griffin schenkte ihr ein sarkastisches Lächeln. »Er hat versucht, mir die Schuld zuzuschieben.«

»Er hat behauptet, Ihr hättet dem Mädchen Gewalt angetan?«, stieß Isabel, schon über den bloßen Gedanken entsetzt, hervor. »Sir Robert hat ihm doch wohl nicht etwa geglaubt?«

»Nein. Er hat mir zwar von Doms Behauptung berichtet, aber mich nie aufgefordert, mich zu rechtfertigen. Danach hat er Dom in einem anderen Licht gesehen. Sir Robert war zu beschämt, um dem Vogt mitzuteilen, dass sein eigener Sohn ein solch abscheuliches Verbrechen begangen hatte. Stattdessen bot er der jungen Frau und ihrem Gemahl an, sie bis zum Ende ihrer Tage in Droghallow zu unterstützen. Er ließ ein Cottage für sie erbauen und sorgte für ihren Unterhalt, um das Unrecht, das sein Sohn begangen hatte, wiedergutzumachen. Dom hat er allerdings nie davon erzählt. Er erfuhr erst nach dem Tod seines Vaters davon.«

Griffins Stimme hatte einen seltsam unnahbaren Ton angenommen. Er hob den Becher und nahm einen langen Schluck. Aufmerksam betrachtete Isabel ihn und bemerkte dabei auch den gehetzten Blick, der in seine Augen getreten war. »Habt Ihr Sir Robert deshalb versprechen müssen, in Droghallow zu bleiben? Um Doms weitere Schandtaten zu vertuschen?«

Griffin neigte leicht den Kopf; er tat diese Vermutung keineswegs ab. »Sir Robert hatte nie recht darauf vertraut, dass sein Sohn in der Lage sein würde, das Lehen zu regieren. Seine letzte Missetat überzeugte ihn wohl endgültig davon. Am selben Tag noch rief er mich in seine Kammer und ließ mich schwören, nach seinem Tod auf Droghallow zu bleiben und alles dazu beizutragen, damit Dom nicht zerstört, was er so mühsam aufgebaut hat. Ehrlich gesagt hatte ich nicht damit gerechnet, mein Versprechen einlösen zu müssen. Sir Robert verfügte über eine robuste Gesundheit und hatte die Vierzig gerade erst erreicht. Ich dachte, er würde ewig leben. Er ist noch im selben Jahr gestorben.«

»Also seid Ihr geblieben«, sagte Isabel. Bei der Vorstellung, welches Opfer Griffin erbracht hatte, regten sich Respekt und Kummer in ihr. »Obwohl Ihr eigene Pläne hattet, eigene Träume, seid Ihr geblieben.«

»Genützt hat es allerdings nichts«, sagte er, leerte seinen Becher und stellte ihn mit einem hohlen Scheppern auf den Tisch zurück.

»Vielleicht wendet sich nun alles zum Besten«, meinte sie. Nun, da sie etwas über seine Vergangenheit wusste, fühlte sie sich ihm mehr verbunden. Der Gedanke, dass sie die Erinnerung an diese schreckliche Zeit in ihm wachgerufen hatte, war ihr verhasst, und sie verspürte das drängende Verlangen, ihm eine schönere Zukunft auszumalen. »Droghallow liegt hinter Euch, Griffin. Ihr könntet die neu gewonnene Freiheit dazu nutzen, nach Eurer Familie zu suchen.«

»Meiner Familie?«, fragte er und wandte sich ihr zu. Aus plötzlich schmalen, stechenden Augen blickte er sie an. »Was wisst Ihr denn darüber, Mylady?«

Hastig setzte sie zu einer Erklärung an. »Nur, was Ihr mir bei unserer ersten Begegnung erzählt habt. Dass Ihr als Säugling ausgesetzt und vor den Toren von Droghallow aufgefunden wurdet. Doms Stiefmutter – Lady Alys, glaube ich, hieß sie – hat Euch gerettet, und sie und Sir Robert haben Euch wie einen eigenen Sohn großgezogen.«

Er schnaubte. »Ihr habt ein gutes Gedächtnis, wenn Ihr Euch an so vieles erinnert, was vor langer Zeit gesagt wurde.«

Sie verschwieg, dass sie sich an jede Einzelheit ihrer Begegnung erinnerte. Sie entsann sich dieses Tages noch so genau, als läge er nur wenige Stunden zurück, nicht ein ganzes Jahrzehnt. Sie verschwieg ihm auch, wie oft sie in den vergangenen Jahren an ihn gedacht hatte. Wie oft sie für ihn gebetet, von ihm geträumt hatte.

»Habt Ihr Euch in all dieser Zeit nie Gedanken darüber gemacht, Griffin? Habt Ihr Euch nie gefragt, ob Ihr irgendwo eine eigene Familie habt?«

»Ich habe mich das natürlich gefragt«, gab er nach einer langen Weile zu. »Als Kind habe ich mir immer vorgestellt, dass Alys mehr über mich wusste, als sie mir sagen wollte. Dass sie ein Geheimnis hütete, das sie vor mir und allen anderen verbarg.« Er schüttelte den Kopf und blickte in den leeren Becher. »Als sie vor einigen Wintern wegen eines Fiebers im Sterben lag, hat sie gesagt, ich würde alle Antworten auf meine Fragen nach ihrem Tod erhalten. Sie sagte, ich müsse mich nur umblicken, um sie zu finden.«

Isabel furchte die Stirn. »Was hat sie wohl damit gemeint?«

»Ich wünschte, ich wüsste es. Sie verlor immer wieder das Bewusstsein, nachdem sie mich zu ihrer Kammer hatte holen lassen. Ich nehme an, es waren nur leere Worte, die das Fieber ihr eingegeben hatte. Falls es doch einen Schlüssel zu dem Rätsel gibt, hat sie ihn mit ins Grab genommen.«

»Vielleicht könnt Ihr das Rätsel auch ohne sie lösen. Vielleicht können wir es gemeinsam lösen.«

Er zuckte die Schultern und schenkte ihr ein gleichgültiges Lächeln. »Es kümmert mich nicht mehr. Falls ich tatsächlich irgendwo noch lebende Verwandte haben sollte, haben sie nichts unternommen, um mich zu finden. Warum also sollte ich sie suchen?«

»Weil die Familie wichtiger ist als alles andere«, antwortete sie, erstaunt, dass er überhaupt eine solche Frage stellen konnte, besonders nach all dem, was er in Droghallow durchgemacht hatte. »Die Familie ist das Einzige, was in dieser Welt zählt. Alles andere – Vermögen, Titel, Ländereien – ist zweitrangig und nebensächlich. Bedeutungslos.«

Ihre leidenschaftliche Rede trug ihr ein Schnauben von dem Zyniker an ihrer Seite ein. »Ich nehme an, das sagt sich leicht, wenn man im Besitz all dieser bedeutungslosen Nebensächlichkeiten ist. Was mich angeht, ziehe ich Geld Geschwistern jederzeit vor.«

Sie furchte die Stirn, doch er gab ihr keine Gelegenheit zu einer Erwiderung, sondern ließ sie allein, um den anderen Männern dabei zu helfen, die Halle für die Nacht vorzubereiten. Tischbretter und Böcke wurden an den Wänden aufgestapelt, wo sie bis zum Morgen bleiben würden, damit die Burgbewohner und Gäste den mit Binsen bestreuten Boden als Schlafquartier nutzen konnten. Lady Hexford bot ein Federbett und so viele Wolldecken an, wie sie erübrigen konnte. Danach wies sie die Dienstboten an, darauf zu achten, dass die Flammen in der Feuerschale nicht verloschen, damit es alle warm hatten und ihre Habe trocknen konnten.

Isabel war erfreut, dass Griffin ihnen eine Pritsche nahe der Feuerstelle sicherte, statt einen abgeschiedeneren Platz zu wählen. So wichtig es auch war, während ihres Aufenthalts in Hexford Diskretion zu wahren, konnte sich Isabel nichts Einladenderes vorstellen als ein warmes Bett. Sie versuchte nicht daran zu denken, dass Griffin es mit ihr teilen würde, sondern vertrieb den Gedanken vielmehr, bis er neben ihr lag und sich seine Brust an ihren Rücken presste.

»Habt Ihr es behaglich?«, fragte er so unbekümmert, dass Isabel sich fragte, ob er jede Nacht in dieser Weise mit einer Frau verbrachte.

Isabel war sich indes nicht sicher, ob ihr behaglich zumute war. Obwohl sie erschöpft und gesättigt von der Mahlzeit und dem schweren Rotwein war, schien doch jede Faser und Sehne ihres Körpers zum Leben erwacht zu sein. Sie spürte Griffins Herz an ihrem Rücken schlagen, fühlte seine Wärme, die harten Muskeln seiner Brust und Oberschenkel, seinen Atem, der über die feinen Haare in ihrem Nacken strich und sie kitzelte.

»Isabel, fühlt Ihr Euch wohl?«, fragte er erneut. Mit tiefer rauer Stimme raunte er ihr die Frage ins Ohr.

Fühle ich mich wohl?, fragte sie sich. Das letzte Mal, als sie eine Nacht in dieser Weise neben ihm verbracht hatte, wäre sie um nichts in der Welt in seiner Nähe geblieben, hätte sie nicht ein Lederriemen an ihn gefesselt. Nun band sie nichts weiter als die Wärme seines Körpers, das tröstliche Gewicht seines Armes, der schützend über ihr lag und sie sanft an sich presste. Sie stellte fest, dass sie sich unwillkürlich in seine Umarmung schmiegte, und redete sich ein, es bedeute nichts, obwohl ihr das Herz in der Brust so heftig flatterte wie ein eingesperrter Vogel in einem Käfig.

»Ja«, antwortete sie leicht atemlos. »Ich fühle mich wohl.«

Obwohl es an Verrücktheit grenzte, wollte sie in diesem Augenblick an keinem anderen Ort lieber sein als an seiner Seite.

12

Ein stürmisches Gewitter sorgte dafür, dass niemand am nächsten Tag die Burg verlassen konnte. Viele Gäste der Hexfords, darunter auch Isabel und Griffin, entschlossen sich, aufgrund des unwirtlichen Wetters noch eine weitere Nacht zu bleiben. Sie verbrachten den Tag mit den anderen in der großen Halle, nahmen dort ihr Frühstück und die Hauptmahlzeit ein und ließen sich den Großteil des Tages von dem Barden der Hexfords unterhalten.

Der schlaksige Sänger erfreute sie mit Liedern und derben Versen. Jede seiner Balladen war für Isabel wie ein kleines Wunder, da ihre Fantasie im Kloster lediglich mit Bibelerzählungen und Heiligen Schriften genährt worden war. Ihr gefielen die Gedichte über Liebe und Romantik, die er sang. Sie hing förmlich an seinen Lippen und saugte jedes ungewöhnliche Wort auf, erfreute sich an den Erzählungen, die ein glückliches Ende nahmen, und stöhnte enttäuscht mit den anderen Frauen, wenn es das Schicksal nicht gut mit den Liebenden in seinen Weisen meinte.

Sie wagte kaum zu atmen, als er eine Ballade über eine junge Frau vortrug, deren Vater eine Ehe mit einem Mann seiner Wahl für sie arrangiert hatte, obwohl ihr Herz seit Langem einem einfachen Ritter gehörte. Während der Barde sein trauriges Lied sang, wanderte Isabels nachdenklicher Blick unwillkürlich zu Griffin. Er hatte den Tisch vor einiger Zeit verlassen, um ihre Vorräte zu prüfen. Anscheinend konnte er sich nicht für diese Art von Unterhaltung begeistern. Ohne den Minnesänger oder die anderen eines Blickes zu würdigen, schnürte er sein Bündel und legte es auf seinen zusammengefalteten Mantel.

Schon viele Male seit ihrer Ankunft in Hexford hatte Isabel unauffällig den Mann beobachtet, der vorgab, ihr Gatte zu sein. Sie wusste, dass das Verlangen, ihn immer wieder zu betrachten, ihn zu studieren und näher kennenzulernen, unziemlich war. Und es war sündig, sich immer wieder seiner Berührung zu erinnern, ihre Gedanken immer wieder zu dem Kuss zurückschweifen zu lassen, den er ihr in Droghallow gegeben hatte. Diese vorgetäuschte Zuneigung hätte sie niemals derart für ihn entflammen lassen dürfen, weder als es geschah noch an all den darauffolgenden Tagen. Es war verrückt anzunehmen, dass seine Zärtlichkeiten aufrichtig gemeint sein könnten.

Wie Isabels Gedanken, so hatte auch die Ballade des Barden eine bittere Wendung genommen. Er sang voller Mitgefühl über das Paar, das nicht zusammenfinden durfte, weil die arme junge Frau einem Fremden versprochen war. Beim Abschied schwor die Frau dem geliebten Ritter, dass sie ihn nie vergessen werde und ihr Herz auf ewig ihm gehöre. Isabel lauschte kummervoll der schrecklichen Erzählung, in der die Liebenden auseinandergerissen wurden. Der Ritter musste gehen, um seinem Lord zu dienen, das Mädchen schickte man zu ihrer Hochzeit fort. Getreu ihrem Versprechen vergaß sie ihren Liebsten nie, und als sie einige Jahre später von seinem Tod erfuhr, brach sie zusammen und verstarb auf der Stelle. Ihr Herz hatte keinen Grund mehr zu schlagen, nun, da ihr geliebter Ritter dahingeschieden war.

»Sie sind beide gestorben?«, fragte eine der Frauen an Isabels Tisch. »Uh, was für eine grässliche Ballade!«

»Nein, das ist so romantisch!«, verkündete eine jüngere Frau. Sie seufzte und stützte das Kinn in die Hand. »Oh, eine solch große Liebe zu erleben. Ich frage mich, was das wohl für ein Gefühl ist.«

»Frag sie«, erwiderte die Matrone und deutete auf Isabel. »Man kann es kaum übersehen; es steht Euch deutlich ins Gesicht geschrieben, wenn Ihr Euren Gatten anblickt«, sagte sie verständnisvoll. »Dann strahlt Ihr ein Glühen aus, das mehr als genug für sich spricht. Schätzt Euch glücklich, die wahre Liebe gefunden zu haben.«

»Oh, ich weiß nicht, ob …«, setzte Isabel an, erschrocken über die Beobachtung und bereit zu leugnen, dass sie Griffin liebte.

Die Annahme der Frauen war indes nur allzu verständlich, sie vermuteten ja auch, dass sie seine Gemahlin war und sein Kind erwartete. Sie blickte in das halbe Dutzend weiblicher Gesichter, die sie erwartungsvoll anschauten und offensichtlich darauf warteten, dass sie ihnen von der Schönheit der wahren Liebe erzählte. Sie suchte nach einer passenden Bemerkung, doch schließlich zog sie es vor zu schweigen, aus Angst, sie würde nur unverständliches Zeug stammeln.

»Seid Ihr schon lange mit Eurem Gatten vermählt?«, fragte die junge Frau, der die letzte Ballade so gut gefallen hatte.

»Nein«, antwortete Isabel und senkte den Kopf. Es gelang ihr nicht, dem neugierigen Blick der Frau standzuhalten. »Nein, noch nicht lange.«

»Frischvermählt, und wie es aussieht, seit sechs Monaten guter Hoffnung«, bemerkte eine andere Frau mit einem vielsagenden Zwinkern lachend. »Hüte dich vor der Liebe, Mädchen. Die lässt dich den Rest deines Lebens fett sein, weil du ein Kind nach dem anderen zur Welt bringst. Ich sollte es wohl wissen – ich habe selbst zwölf Kinder geboren, bevor ich dreißig Lenze zählte, und hätte bestimmt noch ein Dutzend mehr, wäre mein Henry nicht gestorben, Gott sei seiner verruchten Seele gnädig.«

Eine andere Frau lächelte Isabel an und schlug in die gleiche Kerbe. »Keine Frau mit Augen im Kopf würde ein Mannsbild wie das Eure jemals abweisen!«

Zustimmende Rufe und Gelächter kreisten um den Tisch. Isabel indes fühlte sich von der Fröhlichkeit förmlich erdrückt. Schwer lastete die Bürde der Lüge auf ihr, und sie befürchtete, sie könnte sich zu tief in dieses Lügengespinst verstricken, weshalb sie der plötzlichen Aufmerksamkeit rasch entkommen wollte. »Würdet Ihr mich bitte entschuldigen?«, fragte sie, bemüht, beiläufig und kränklich zu klingen. Den besorgten Blicken nach zu urteilen, die sie streiften, schien ihr Bemühen von Erfolg gekrönt.

»Oh, armes Schätzchen! Fühlt Ihr Euch unwohl?«

»Sie scheint mir eher verschnupft.«

»Nein, es ist alles in Ordnung«, erwiderte Isabel, während sie sich erhob. Dabei legte sie die Hand auf den Bauch, um das Bündel unter ihrem Kleid festzuhalten, damit es nicht verrutschte.

»Ist Euch übel?«, fragte die junge Frau ihr gegenüber. »Soll ich Euch nach draußen begleiten?«

Isabel schüttelte heftig den Kopf. »Nein, mir geht es gut. Ich denke, ich brauche nur etwas frische Luft.«

Mehrere der Frauen schnalzten mitfühlend mit der Zunge und begannen sich über ihre eigenen Schwangerschaften auszutauschen. Isabel ließ das Geschnatter hinter sich und eilte so schnell wie der Wind aus der großen Halle hinaus. Sie blieb erst stehen, als sie, eingehüllt vom Dämmerlicht des Korridors, gut vierzig Schritte den Gang hinuntergelaufen war. Mit dem Rücken an die kühle Steinmauer gelehnt, versuchte sie, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Dabei fiel ihr Blick auf einen bemerkenswert schönen Teppich an der gegenüberliegenden Wand.

Es war eine farbenprächtige Darstellung einer Waldlandschaft aus sattgrünen Bäumen und buntem Laub. Rotwild äste auf der einen Seite, auf der anderen hielten sich geflügelte Feen an den Händen und tanzten unter den Augen eines schneeweißen Einhorns auf einem Fliegenpilz. Beim Anblick der Webarbeit fühlte sich Isabel sofort ruhiger, und unwillkürlich stiegen Erinnerungen an glücklichere, leichtere Zeiten in ihrem Leben auf. Zeiten, in denen sie an Waldelfen und Fabelwesen geglaubt hatte. Und an die wahre Liebe.

Diese Zeiten schienen eine Ewigkeit her. Wie kompliziert war ihr Leben doch in den vergangenen Tagen geworden. Und nicht nur ihr Leben, auch ihre Gedanken, ihre Gefühle. Nur wenige Tage war es her, seit man sie entführt und sie herausgefunden hatte, dass ihr Entführer Griffin war. Vor wenigen Tagen noch hatte sie ihn verachtet, sich nichts sehnlicher gewünscht, als so weit wie möglich von ihm entfernt zu sein. Und nun …

Nun war sie sich ihrer Gefühle nicht mehr sicher. Mit jeder Stunde, die verging, mit jedem Schritt, den sie Montborne näher kamen, nahm ihre Verwirrung zu. Sie fühlte sich hin- und hergerissen, war sich nicht mehr sicher, an was sie glauben sollte. War sich auch nicht mehr sicher, was sie wirklich wollte.

Seufzend beschloss sie, lieber zur Halle zurückzukehren, als ihr auffiel, dass sich der Wandteppich leicht bewegte. Überrascht senkte sie den Kopf und stellte fest, dass der Teppich eine Wölbung aufwies. Er hatte auch Füße. Zwei kleine rosa Seidenschuhe blitzten unter den Fransen hervor und verrieten das Versteck einer Elfe, die ganz entschieden sterblich war. Isabel wollte den kleinen Kobold gerade ansprechen, da vernahm sie Schritte im Gang. Gleich darauf erblickte sie ein gehetzt wirkendes Kindermädchen, das sich mit verzweifelter Miene die Stirne rieb.

»Guten Morgen, gute Frau. Ich nehme nicht an, Ihr habt kürzlich ein junges eigensinniges Mädchen hier entlangkommen sehen?«

»Nein«, erwiderte Isabel wahrheitsgemäß. »Niemand ist an mir vorübergekommen.«

»Oh, verflixt«, grummelte das Mädchen. »Ich fürchte, Pater Aldon wird nicht erfreut sein. Schon zum dritten Mal in dieser Woche ist es der kleinen Maid Marian gelungen, ihre Katechismusstunden zu schwänzen. Unglaublich, dass ihre Eltern tatsächlich beabsichtigen, sie später einmal mit einem Mann der Kirche zu vermählen!« Kummervoll schüttelte sie den Kopf und bekreuzigte sich.

Gleich darauf stürmte sie, ohne Isabels Antwort abzuwarten, davon, um ihre fruchtlose Suche fortzusetzen. Und schon war sie mit wirbelnden Röcken und unverständlichem Gemurmel hinter der nächsten Ecke verschwunden.

»Die Luft ist rein«, sagte Isabel zu dem Teppich. »Du kannst herauskommen.«

Hinter dem dicken Wandteppich erschien die Tochter der Hexfords. Sie warf einen Blick den Korridor hinunter und wandte sich stirnrunzelnd Isabel zu. »Woher wusstest du, wo ich war?«

»Das haben mir natürlich die Feen erzählt«, antwortete sie und deutete auf den Kreis der tanzenden Waldgeister.

»Niemals nicht«, erwiderte die kleine Marian und schüttelte den Kopf. Doch ihre Augen glänzten vor Neugier. »Du willst mich nur foppen. Feen reden nicht.«

Isabel hob in gespielter Überraschung die Brauen. »Nicht? Nun, als ich in deinem Alter war, haben sie das allerdings getan. Vielleicht können wir sie hören, wenn wir ganz still sind und genau aufpassen.«

Sie presste das Ohr an den Wandteppich und gab vor, angestrengt zu lauschen. Es dauerte nicht lange, da tat es Marian ihr gleich. Lächelnd schaute sie zu Isabel auf, als würden sie beide ein wundervolles Geheimnis teilen.

»Komm«, sagte das Mädchen schließlich und ließ ihre kleinen Finger in Isabels Hand gleiten. »Ich will dir etwas zeigen.«

Froh, dem Lärm in der Halle einen Moment zu entkommen, musste Isabel nur kurz überlegen, ehe sie Marian bereitwillig den Korridor hinunter folgte und mit ihr die Stufen zum Turm hinaufstieg. Am oberen Ende der spiralförmigen Treppe befand sich eine Kammer – ganz offensichtlich ein Spielzimmer. Ein Schaukelpferd sowie ein kleiner Tisch und Stühle aus Birkenholz standen darin. Auf jedem der Stühle saß eine Stoffpuppe; alle trugen Kleider in unterschiedlichen Farben, die alle gleichermaßen kunstvoll gearbeitet waren.

Doch erst als Isabel in der Mitte der Kammer stand, bemerkte sie das wahre Wunder des Raumes. Über die ganzen Kalkwände zog sich ein Gemälde hin, das eine Landschaft im wechselnden Verlauf der Jahreszeiten zeigte. Es war so unglaublich schön, dass es ihr den Atem raubte. Jede der vier Wände war einer anderen Jahreszeit gewidmet: der Frühling mit grünen Blättern, Blütenknospen und Tierkindern, die mit großen Augen und unschuldigem Blick hinter Baumstämmen und üppigen Farnen hervorlugten. Der Sommer zeigte eine von Blumen übersäte Landschaft und einen Himmel, von dem die Sonne strahlte. Im Herbst gab es reichlich samtene Gold-, Rot- und Orangetöne. Selbst der Winter war ein prächtiger Anblick, denn man sah mit Frost überzogene Kiefern und Schneeflocken, die von einem indigoblauen Himmel fielen. Die Sichel eines blassblauen Mondes beleuchtete eine detailgetreue Abbildung der Burg der Hexfords, geschmückt mit Girlanden aus Stechpalmenzweigen und Eiszapfen.

Ehrfürchtig betrachtete Isabel das Gemälde, doch die kleine Marian zog sie weiter zu dem schießschartenartigen Fenster. Darunter stand eine Art Truhe. Erst als Isabel sich neben Marian kniete und mit ihr durch das Netz aus Draht spähte, entdeckte sie, dass es gar keine Truhe war, sondern ein Käfig. Frische Grasnarbenstücke lagen, einem grünen Teppich gleich, auf dem Boden, und darauf standen kleine Töpfe mit vielen verschiedenen herrlich duftenden Blumen. In diesem hübschen kleinen Gefängnis flatterte fast ein Dutzend Schmetterlinge umher. Ihre fröhlichen Farben und ihr feenhaftes Gebaren entlockten Isabel und ihrer neuen Freundin ein Lachen.

»Sie sind wunderschön«, sagte Isabel und lächelte herzlich. Allein der Anblick der anmutigen Geschöpfe erwärmte ihr Herz.

»Mein Papa bringt mir jedes Mal einen von seinen Reisen mit«, sagte Marian. »Möchtest du mal einen halten?«

Sie hob den Deckel des Käfigs, und sofort flatterten die Schmetterlinge heraus. Wie vom Wind erfasste Blätter schwebten sie durch die Kammer. Isabel schnappte entsetzt nach Luft, weil die Tiere Marian so leicht entkommen waren. Doch das kleine Mädchen schien darüber überhaupt nicht besorgt zu sein.

»Halt ganz still«, wies sie Isabel an. »So wie ich.«

Sie streckte ihre kleinen Arme aus und blickte zu dem flatternden bunten Regenbogen über ihrem Kopf empor. Still wartete sie, ohne auch nur einen Muskel zu regen, etwas, das für ein Menschenkind mit ihrer unbändigen Energie fast unmöglich schien. Ihre Geduld machte sich bald bezahlt. Nach einer Weile ließ sich einer der Schmetterlinge auf ihrem Ärmel nieder. Gleich darauf ein zweiter und ein dritter. Marian lachte auf und wandte sich strahlend an Isabel. »Jetzt bist du dran.«

Isabel ahmte die Position des kleinen Mädchens nach, legte den Kopf in den Nacken und erfreute sich an der schwirrenden Wolke aus Schmetterlingen, die im Gebälk tanzte. Atemlos an ihrer Unterlippe nagend, wartete sie darauf, dass einer der Schmetterlinge auf ihr landete. Schließlich senkte sich ein Paar orange-schwarzer Flügel herab und nahm auf ihrer Handfläche Platz. Danach schwebte eine blassgelbe Schönheit im Zickzack auf sie zu und setzte sich auf ihre Schulter. Zu Isabels großer Freude ließen sich noch weitere Schmetterlinge auf ihr nieder, betupften sie und Marian mit bunten, lebendigen Farbklecksen.

Isabel konnte ihre Freude nicht länger unterdrücken. Verzückt lachte sie auf, war so gefangen in dem Moment, dass sie die schweren Schritte auf der Treppe kaum wahrnahm. Marian hingegen hörte sie, und ihr erschrockener Blick flog zu Isabel.

»Oh, nein! Mein Kindermädchen kommt!«, flüsterte sie erschrocken. Rasch schüttelte sie die Arme, woraufhin die Schmetterlinge aufstoben, und lief ohne ein weiteres Wort aus der Kammer.

»Warte!« Isabel machte einen hastigen Schritt nach vorn, doch es war zu spät. Marian war verschwunden. Sie hörte nur noch das hastige Tapsen ihrer Füße, das gleich darauf am anderen Ende des Korridors verklang.

Sich selbst überlassen, versuchte Isabel den Schwarm der flüchtenden Tiere einzufangen und verwünschte sich, dass sie ihrer Laune nachgegeben hatte. Sie war sich auch nicht sicher, wie sie dem Kindermädchen ihre Anwesenheit in der Kammer erklären sollte. Rasch versuchte sie, einige Schmetterlinge zurück in ihren Käfig zu scheuchen, bevor die Frau auf der Schwelle erschien – vergeblich. Immer wieder flatterten die störrischen Geschöpfe hoch, tanzten ihr davon wie schelmenhafte Kobolde. Einen Augenblick später hielten die Schritte in der Tür inne.

»Ich kann es erklären«, sagte Isabel niedergeschlagen und wirbelte herum, um dem Kindermädchen Rede und Antwort zu stehen.

Doch die Person, die sie mit donnergleichem Schweigen von der Schwelle aus anblickte, war nicht etwa Marians Kindermädchen.

Es war Griffin.

Langsam ließ er den Blick über sie schweifen, musterte sie eindringlich von Kopf bis Fuß, dann trat er ein und schloss die Tür hinter sich.

13

Griffin geriet vor Sorge fast außer sich, als er feststellte, dass Isabel sich nicht mehr in der großen Halle aufhielt. Eine hastige Suche im Aborterker war ebenso erfolglos geblieben wie die gründliche Suche in den Fluren. Er hatte jede Ecke nach ihr abgesucht und war zornig auf sich, weil er sie nicht besser im Auge behalten hatte. Dann schwebte ihm plötzlich unerklärlicherweise von den oberen Stufen des Turmes ein Schmetterling entgegen. Gleich darauf vernahm er es – Isabels liebliches Lachen, das von irgendwo dort oben kam.

Zwei Stufen auf einmal nehmend stürmte er die Treppe hinauf, entschlossen, sie seinen ganzen Ärger spüren zu lassen. Als er die oberste Stufe erklommen hatte und an der Schwelle der Kammer innehielt, hegte er immer noch die Absicht, sie ob ihrer Leichtsinnigkeit zu schelten und eine Erklärung zu verlangen, warum sie einfach ohne ein Wort verschwunden war.

Indes fehlten ihm bei ihrem Anblick die Worte.

Sie stand vor einer Wand mit aufgemalten Margeriten und wilden Sommerorchideen und war von einer schwirrenden Wolke von Schmetterlingen umgeben. Wie eine Fee aus einem Traum kam sie ihm vor – wunderschön, bezaubernd, eine Fantasie aus Erde und Luft und süßer Versuchung. Eine reizende, erwachsene Version des herumstreunenden Kindes, das ihm vor einem Jahrzehnt in den Wäldern von Droghallow begegnet war.

»Griffin«, sagte sie atemlos und betrachtete ihn mit einem reuevollen und zugleich überraschten Blick. »Dem Himmel sei Dank, dass Ihr es seid. Ihr müsst mir helfen, diese Schmetterlinge wieder einzufangen, bevor uns jemand entdeckt.«

Ohne den Blick von ihr zu lösen, betrat Griff das Zimmer, indes scherte er sich keinen Deut um die flüchtigen Insekten. Er beobachtete, wie sie sich, an ihrer Unterlippe nagend, auf die Zehenspitzen stellte und die Hand nach oben ausstreckte, als wolle sie einen Regentropfen auffangen. In zwei Schritten war er hinter ihr, nahe genug, um sie zu berühren, während sie behutsam einen Schmetterling auf einer Blume absetzte und den Käfigdeckel schloss. Sie wandte sich um und zog scharf die Luft ein, offensichtlich erschrocken, weil er absichtlich so nahe an sie herangetreten war.

»D … die Tochter der Hexfords hat Verstecken gespielt. Sie hat sich vor ihrem Kindermädchen versteckt«, stotterte sie. »Ich hab mir nichts dabei gedacht …«

Ihre Stimme verebbte, als Griff die Hand ausstreckte. Seine Finger streiften über ihre Wange, ehe er behutsam durch ihre seidigen Locken strich, um einen bernsteinfarbenen Schmetterling aus ihrem üppigen kupferroten Haar zu befreien.

»Oh«, keuchte sie auf und lachte nervös, als er ihr das juwelenfarbene Insekt zeigte. Sie nahm es und setzte es in den Käfig zu dem anderen. Geräuschlos schloss sie den Deckel.

Da sie sich danach nicht wieder umdrehte, sondern in angespanntem Schweigen verharrte, den Rücken ihm zugekehrt, die schlanke Wirbelsäule aufrecht wie ein Stock, legte Griffin sanft seine Hände auf ihre Schultern. Er hörte sie leise einatmen, spürte, wie ihr zierlicher Körper unter seinen Fingern erbebte, als er die Hände langsam, zaghaft, auf ihre Arme gleiten ließ. Den Kopf in den Nacken gelegt, ließ sie sich von ihm liebkosen. Leicht wie eine Feder berührte er sie zunächst, denn er befürchtete, die süße Illusion könnte sich wie Nebel im Morgenlicht auflösen, wenn er sie zu fest anfasste, zu kühn vorginge. Wenn sie erst wüsste, wie sehr er sie begehrte, dass ihn allein der Gedanke an sie aufwühlte und süße Qualen in ihm weckte, so fürchtete er, würde sie sich ihm entziehen und fortlaufen.

Doch sie entzog sich ihm nicht.

Es schien kaum glaublich, sie lief nicht davon.

»Oh Griffin«, wisperte sie, kaum hörbar mit belegter Stimme. »Was tun wir nur?«

Er antwortete ihr wahrheitsgemäß. Hoffnungslos und hilflos verwirrt schüttelte er langsam den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, strich er ihr glänzendes, üppiges Haar zur Seite, beugte sich vor und drückte seine Lippen auf ihren Nacken, um eine Antwort auf die Frage zu finden, die ihn seit ihrem kurzen Aufenthalt in der Taverne vor zwei Tagen plagte. Wie er es geahnt hatte, war Isabels Haut warm, weich wie Samt und süß wie Sahne. Zitternd schmiegte sie sich in seine Arme, legte die Wange an seine Schulter und bot ihm ihren zarten Schwanenhals und ihr zierliches Ohrläppchen dar.

Ihr leises wonnevolles Seufzen weckte in ihm das Verlangen, ihren Mund zu kosten. Er legte die Fingerspitzen unter ihr Kinn und hob es ein wenig an. Einen Augenblick lang konnte er sie nur anblicken, war wie gebannt von der Schönheit ihrer Züge, gefangen in den Tiefen ihrer gefühlvollen verhangenen bernsteinbraunen Augen.

Sie vertraute ihm.

Er konnte es in ihren Augen lesen – in ihnen stand Hoffnung. Sie glaubte an ihn, auch wenn er es nicht begreifen konnte.

Obwohl er sich nicht sicher war, ob er die Last dieser Verantwortung auf sich nehmen wollte, neigte Griffin den Kopf und nahm ihre Lippen in einem ungestümen Kuss gefangen. Er zog sie in seine Arme, liebkoste ihren Mund mit seiner Zunge, drängte beharrlich, bis sie ihm bereitwillig Einlass gewährte. Neckisch knabberte er an ihrer vollen rosigen Unterlippe, um sie sogleich mit einem leidenschaftlichen, sinnlichen Kuss zu bestürmen, als sie wie von selbst den Mund öffnete.

Als ihre Lippen miteinander verschmolzen, ließ er der Begierde, die ihn in den vergangenen Stunden – nein, in all diesen quälenden Tagen – fast in den Wahnsinn getrieben hatte, freien Lauf. Er wollte sanft sein. Nur kurz wollte er sie küssen, lediglich dieses aufreibende Verlangen stillen und nicht mehr daran denken, dass er sie begehrte. Doch zum Teufel, er hatte weder die Kraft, sanft vorzugehen, noch sich von ihr zu lösen. Nicht, wenn sie sich so köstlich eng an ihn presste und er spüren konnte, dass auch sie dieses fieberhafte Verlangen spürte; nicht, wenn sie sich ohne den leisesten Widerstand seinem forschenden Ansturm hingab und ihr überraschtes, wonnevolles Keuchen ob seiner Liebkosung wie Sirenengesang in seinen Ohren klang, der ihn verzauberte und in gefährliche Gefilde lockte.

Sie flüsterte seinen Namen, und er begab sich noch tiefer in die stürmischen Gewässer seiner Leidenschaft, verließ die seidige Süße ihres Mundes und zog eine Spur Küsse abwärts über die samtige Linie ihrer Wange und ihres Halses. Mit einer Hand umfing er ihre Brust, liebkoste die weiche Wölbung durch ihr Kleid hindurch und wünschte sich insgeheim, ihr das hinderliche Stück Stoff vom Leib zu reißen, um sie zu sehen, die harte Knospe wie eine Perle zwischen seinen Fingern zu spüren. Beim Allmächtigen, wenn allein ihr Kuss ihn schon derart berauschte, würde er sich wohl bei der kleinsten Kostprobe ihres süßen Körpers gänzlich vergessen.

Nein, das hatte er bereits, wurde ihm plötzlich bewusst. Er spürte eine Begierde so stark wie nie zuvor in sich – wie Wachs schmolz er in ihrer Nähe. Das Verlangen war so stark wie ein Feuer, das seinen Verstand verschlang und allein pures, animalisches Verlangen zurückließ. Ohne über die Folgen nachzudenken, ließ Griffin die rauen Hände über ihren schlanken Körper wandern. Mit einem kratzenden Geräusch fuhren sie über den groben Webstoff ihres derben Kleides. Unterhalb ihrer Hüften krallte er die Finger in den Stoff und zog die dicke Wolle hoch. Sie atmete hörbar ein, als seine Hände ihre nackten Schenkel berührten, doch er erstickte ihr erschrockenes Keuchen mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss.

Sanft strich er über die samtige Haut, hinauf über die geschmeidige Außenseite ihrer Schenkel, und spürte, wie sie in seinen Armen erbebte, ihre Beine zittrig wurden. Noch höher zog er ihre Röcke, tastete sich zu der üppigen Rundung ihres Gesäßes vor und hörte, wie sie aufstöhnte. Die Sinne benebelt vor Lust, war er sich nur vage bewusst, dass ihre Hände nicht mehr durch sein Haar strichen, sondern sich gegen seine Brust stemmten.

»Griffin, nein«, wisperte sie an seinen Lippen und drehte den Kopf weg. »Wir dürfen nicht … Ich kann nicht …«

»Hab keine Angst, ich werde dir nicht wehtun«, raunte er beschwichtigend in ihr Ohr. Und obwohl er es aufrichtig meinte, war er sich auch sicher, dass seine vor Leidenschaft raue Stimme sie vom Gegenteil überzeugen würde. Er ließ ihre Röcke los, sodass sie wieder um ihre Knöchel fielen, und umfing ihr Gesicht mit beiden Händen. Sanft küsste er sie und blickte ihr fest in die angsterfüllten Augen. »Ich werde nichts tun, was du nicht willst«, murmelte er an ihrem Mund.

»Wir sollten nicht auf diese Weise zusammen sein. Wir dürften das nicht tun.« Ihr Atem ging stoßweise, und sie legte mit wonnevollem Seufzen den Kopf in den Nacken. »Oh, Gott … Griffin, das ist nicht richtig.«

»Fühlt es sich denn richtig an?«, fragte er rau, obwohl er wusste, wie ungerecht es war, sie das zu fragen. Doch er begehrte sie zu sehr, um gerecht zu sein. Er versiegelte ihre Lippen mit einem Kuss, um sie von jeder ausweichenden Antwort abzuhalten, die sie vielleicht geben wollte. Seine Hände glitten über ihren Rücken und legten sich um ihr Gesäß. Er zog sie auf die Zehenspitzen hoch, drückte ihr Becken gegen seine Schwellung, ließ sie die ganze Macht seiner Lust, seiner Leidenschaft spüren. Sie wand sich in jungfräulicher Unschuld und krallte die Finger fest in die Schultern seiner Tunika. Ihre schlanken Schenkel drückten sich an seine starken, muskulösen Beine. »Hat sich je etwas richtiger angefühlt als diese verzehrende Begierde, dieses quälende Paradies?«

»Bitte«, keuchte sie. Doch es war eher ein atemloses Seufzen als ein ernst gemeinter Protest. »Oh, Gott … Bitte …«

Griffin neigte den Kopf und küsste die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. Er empfand ein verruchtes Vergnügen daran, dass sie sich ihm daraufhin entgegenbog, den Busen an seine Brust drückte und ihr der Atem über seinen rücksichtslosen Angriff auf ihre Sinne stockte. »Sag mir, dass nur ich allein diese brennende Sehnsucht verspüre, und ich werde mich zügeln«, meinte er rau. Sein halb geöffneter Mund streifte über ihren Hals. »Sag mir, süße Isabel, dass dir meine Berührung nicht gefällt, und ich schwöre, ich werde dich nie wieder liebkosen.«

»Oh Griffin«, seufzte sie und legte die Stirn an seine Brust. Ihr warmer Körper bebte immer noch in seinen Armen.

Mit der Faust hob Griffin ihr Kinn und zwang sie, seinem Blick zu begegnen. »Kannst du mir in die Augen sehen und abstreiten, dass du mich so sehr begehrst wie ich dich?«

In stummer Qual blickte sie zu ihm auf, ihr Kinn zitterte, ihre Lippen bebten, doch sie gestand es weder ein noch leugnete sie es. Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Nein«, sagte sie.

Bestürzt und verblüfft zugleich sah Griffin, dass ihr eine einzelne Träne über die rechte Wange lief. Sie löste sich aus seinen Armen. Ihre Augen schwammen in glitzernden, kummervollen Tränen. »Der Himmel möge mir beistehen«, flüsterte sie, »aber ich kann es nicht abstreiten.«

Die Hand auf ihre von den Küssen geschwollenen Lippen gepresst, machte sie auf dem Absatz kehrt, rannte zur Tür, stieß sie auf und wäre fast die Treppe hinuntergefallen, nur um ihm zu entkommen.

14

Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Heilige Muttergottes, was hatte sie getan?

Beschämt über ihr Handeln und entsetzt über ihr schreckliches Eingeständnis konnte Isabel gar nicht schnell genug von Griffin fortkommen. Sie stürzte die Turmstufen hinunter und rannte ziellos durch den sich dahinziehenden Gang. Es war ihr gleich, wohin er führte. Sie brauchte Einsamkeit. Sie brauchte Rat.

Sie folgte dem schwach beleuchteten Korridor um eine Ecke und ließ sich von der dunklen Arterie immer tiefer in das Herz der Burg führen, an der Halle vorbei, dem Studierzimmer und den Gemeinschaftsräumen – egal wohin, Hauptsache weit entfernt von Griffin. Sie konnte ihm jetzt nicht gegenübertreten. Sie konnte im Moment niemandem gegenübertreten. Ihre Lippen brannten immer noch von Griffins Kuss, ihre Kehle war von Tränen und diesem neuen tiefen Gefühl der Scham zugeschnürt.

Was war sie nur für eine Frau, eine solche Ehrlosigkeit herauszufordern? Wie konnte sie nur so leichtfertig und schamlos sein, sich so unverfroren küssen, sich so unziemlich berühren lassen, obwohl sie einem anderen versprochen war? Welcher Narr brach einen feierlichen Schwur für einen Augenblick der Wonne, obgleich dies Herzschmerz und sichere, wohlverdiente Verachtung bedeutete?

Isabel kam sofort wieder die hoffnungslos liebende Dame in der tragischen Ballade des Barden in den Sinn. Und wenn es ihr noch so schwer fiele, sie würde nicht denselben Weg wählen. Sie würde sich nicht einem Mann hingeben, den sie niemals haben konnte, einem Mann, der sie nur benutzen und für eine Handvoll Silbermünzen sitzen lassen würde. Wenn sie auch nur einen Funken Willensstärke besaß, würde sie ihr Herz nicht an Griffin of Droghallow verlieren.

Sie würde ihn nicht lieben – sie durfte es nicht.

Dieser Satz, ein stummes, verzweifeltes Flehen, wurde ihr wie zu einem Gebet, während sie mit keuchendem Atem und hämmerndem Herzen durch den düsteren Flur schritt. Schließlich verweigerten ihre Füße ihr den Dienst. Keinen Schritt weiter wollten ihre Beine sie tragen. Orientierungslos und unsicher, wo sie sich befand, schaute sich Isabel um und stellte fest, dass sie vor der Burgkapelle stand. Es überraschte sie nicht, dass ihre Schritte sie unwillkürlich hierhergeführt hatten.

Während ihres Aufenthalts im Kloster hatte sie oft Trost und Ermutigung in der friedlichen Stille der Kapelle gesucht. Die Kapelle von Hexford war kleiner als die von St. Winifred, doch die gekalkten Wände und die blakenden Altarkerzen versprachen die gleiche Art von Zuflucht – einen heiligen Ort, der nach Weihrauch und Tradition und gnadenvoller Absolution duftete, ein Hort der Ruhe abseits des lärmenden Treibens der Burg, in dem sie ihre aufwühlenden, verwirrenden Gedanken ordnen konnte.

Isabel trat ein und atmete erleichtert auf, als sie feststellte, dass sie allein war. Die Ledersohlen ihrer Schuhe verursachten leise Geräusche auf dem Steinboden, während sie durch den Mittelgang schritt. Diese und das Zischen des schmelzenden Wachses waren die einzigen Laute, die die Stille des Gotteshauses durchbrachen.

Allein mit Gott und der Last ihrer Sünden sank Isabel vor dem Altar auf die Knie und beugte den Kopf im Gebet. Sie wusste nicht, wie lange sie dort verweilt und um Stärke, Führung und Vergebung gebetet hatte. Sie betete darum, dass ihre Gefühle für Griffin vergehen mochten, um gutes Wetter und freie Straßen, die sie schnell nach Montborne bringen würden, bevor die Versuchung sie erneut überwältigte.

Es waren selbstsüchtige Gebete, allesamt, aber sie war verzweifelt.

War diese seltsame Verwirrung, die sie verspürte, lediglich das Begehren einer Frau oder ein tieferes Gefühl? Warum sehnte sie sich so sehr nach Griffins Nähe und zitterte dennoch in seiner Gegenwart? Warum erschien es ihr das Selbstverständlichste von der Welt zu sein, sich von ihm berühren zu lassen, sich von ihm küssen und umarmen zu lassen, obgleich sie tief in ihrem Inneren wusste – und in ihrem Leben wahrlich gelernt hatte –, dass es falsch war, eine Sünde?

Es kam ihr vor, als hätte der Teufel höchstpersönlich sie in Versuchung führen, ihre Ehre auf den Prüfstand stellen wollen – und bei dieser Prüfung hatte sie jämmerlich versagt. Er hatte sie gefragt, ob sich sein Kuss richtig anfühlen würde, ob es ihr gefiele, wenn er sie berühre, ob sie das teile, was er so passend brennende Sehnsucht genannt hatte.

Selbst jetzt, auf den Knien im Hause Gottes, vor dem Kreuz, im Angesicht von Jesus und der Muttergottes, die auf sie in einträchtiger Verurteilung herabblickten, konnte Isabel es nicht leugnen. Sie sehnte sich nach Griffin. Sie verzehrte sich nach seinen zärtlichen Liebkosungen, seiner starken Umarmung … seinen sinnlichen, aufwühlenden Küssen. Sie wollte all das und noch mehr. Sie wollte sein Herz gewinnen.

Obwohl es falsch war – eine Sünde, auch nur daran zu denken –, wollte sie seine Liebe.

»Bitte«, flüsterte sie eindringlich unter neuen Tränen. Sie verschränkte die Finger so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Bitte, Herr, ich flehe dich an. Ich möchte nicht so fühlen … gib mir ein Zeichen, was ich tun soll.«

Ein Geräusch im hinteren Teil der Kapelle ließ sie aufschrecken: schlurfende Schritte, das Rascheln einer schweren Seidenrobe. Rasch wischte sich Isabel die Tränen aus dem Gesicht und blickte über die Schulter, um zu sehen, wer gekommen war.

»Oh, verzeiht mir, mein Kind«, sagte Pater Aldon, der alte Pfarrer von Hexford. »Es tut mir leid, ich habe Euch nicht bemerkt. Bitte lasst Euch nicht in Eurem Gebet stören.«

»Ihr stört mich nicht, Pater. Ich wollte gerade gehen.«

Sie wollte sich erheben, doch ihre Beine waren vom langen Knien auf dem feuchten Steinboden schwer geworden. Der Pfarrer sah, wie sie sich abmühte, und eilte zu ihr, um ihr aufzuhelfen. Seine schmale, faltige Hand schloss sich kühl um Isabels Finger, und er zog sie mit freundlichem Lächeln auf die Füße. Je länger er sie anblickte, desto besorgter wurde seine freundliche Miene indes.

»Ihr habt geweint, mein Kind«, meinte er mitfühlend, ohne seinen schwachen Griff zu lösen. »Vielleicht wollt Ihr mir anvertrauen, was Euch bekümmert?«

Isabel schüttelte den Kopf und löste beiläufig ihre Finger aus seiner Hand. »Danke, nein.«

»Wie Ihr wisst, meine Tochter, ist geteiltes Leid halbes Leid.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Mir war ein wenig schwermütig zumute, aber ich habe Trost in der Kapelle gefunden. Mir geht es gut, Pater, wirklich.«

Dass es ihr gut ging, war eine glatte Lüge. Sie hoffte, Pater Aldon würde ihr glauben, ihre ausweichende Antwort hinnehmen, ihr seinen Segen geben und sich verabschieden. Doch er musterte sie nur noch eindringlicher. Seine silbergrauen Augen schienen sie förmlich zu durchbohren und ihr war, als könne er bis in die hinterste Ecke ihrer verruchten Seele blicken und all ihre Lügen und Sünden durchschauen.

Isabel konnte diesem forschenden Blick nicht standhalten. Sie schaute auf ihre Hände, die sie nun vor dem Bauch verschränkt hielt. Einem Bauch, der sich durch weitere Beweise ihrer Verderbtheit wölbte. Sie berechnete die Schritte zur Tür, sah auf und wollte sich bei dem Pfarrer verabschieden. »Ich habe mich schon zu lange hier aufgehalten, Pater. Wenn Ihr erlaubt, würde ich gerne zur Halle zurückkehren und Euch Euren Aufgaben überlassen.«

Doch das Interesse des alten Priesters schien erwacht. »Ihr gehört nicht zu meinen Schäfchen in Hexford«, meinte er gedankenvoll. »Seid Ihr eine Pilgerin, Mylady? Habt Ihr kürzlich Zuflucht vor dem unwirtlichen Wetter gesucht?«

Isabel nickte. »Ja, Pater.«

»Ja«, sagte er nachdenklich und wackelte mit dem Zeigefinger. »Jetzt, da ich Euch anblicke, fällt mir ein, dass ich Euch und Euren Gatten beim Abendessen gestern gesehen habe. Ihr kommt aus dem Norden, hat man, glaube ich, erwähnt?«

»Wir reisen nach Norden«, berichtigte sie. Das schlechte Gewissen ließ ihre Antwort etwas zu hastig ausfallen. »Wir sind auf dem Weg nach Norden … um meine Familie zu besuchen.«

»Ah, Ihr reist nach Hause, um Euer Kind im Kreise der Familie zur Welt zu bringen«, meinte er. »Ich nehme an, das wäre auch ohne den andauernden Regen ein anstrengendes Unterfangen gewesen. Es war klug von Eurem Gatten, in der Burg Zuflucht zu nehmen und das Gewitter abzuwarten. Immerhin tragt Ihr ein kostbares Gut in Euch, nicht wahr?«

»Ja, natürlich«, sagte sie. Nur mit Mühe brachte sie die Lüge über die Lippen, weil sie gleichzeitig versuchte, sich zu einem Lächeln zu zwingen. Sie spürte, wie sie errötete, und zum ersten Mal war sie dankbar für diese Eigenschaft. Vielleicht würde Pater Aldon ihr Stottern und ihre Verlegenheit darauf zurückführen, dass sie eine frischvermählte, schüchterne Braut war.

»Meine Schwester lebt im Norden, unweit von Yorkshire«, sagte der Priester, offenbar in der Absicht, Isabel in ein freundliches Gespräch zu verwickeln. »Ein schöner Flecken. Rievaulx Abbey liegt ganz in der Nähe und ist ein wunderbarer Anblick. Habt Ihr den Ort je gesehen, mein Kind?«

Sie schüttelte den Kopf, woraufhin Pater Aldon von seinem letzten Besuch in dem Zisterzienserkloster erzählte und sie mit seinen Eindrücken über die beinahe sechshundert dort lebenden Mönche, Laienbrüder und Dienstboten unterhielt. Die vielen Bewohner widmeten sich seit Kurzem mit vereinten Kräften der lukrativen Aufzucht von Schafen. Isabel hörte geduldig zu, obwohl der Wunsch, seiner Gegenwart zu entfliehen, immer stärker wurde.

In ihr erwachte der Verdacht, dass Pater Aldon sie mit seinem beiläufigen Gerede lediglich aufhalten wollte, um sie ein wenig länger studieren zu können. Sein Blick ruhte aufmerksam und nachdenklich auf ihr. Sie fragte sich, ob man ihr die Verlegenheit immer noch im Gesicht ansehen konnte, ob der Priester ihre Gedanken lesen konnte, ob er die Sünden und Sorgen erkannte, die sie so verzweifelt vor ihm zu verbergen suchte.

»Ihr wart wohl lange nicht mehr zu Hause, mein Kind?«

»Seit Ewigkeiten nicht mehr«, antwortete Isabel. Das zumindest entsprach der Wahrheit. Sie blinzelte, um die Traurigkeit zu vertreiben, und lächelte Pater Aldon an. »Ich glaube, ich bin schon zu lange in der Kapelle. Mein Gatte macht sich bestimmt Sorgen, wenn ich nicht bald in die Halle zurückkehre.«

»Er ist wohl recht fürsorglich und bestrebt, Euch zu beschützen?«

»Ja, schon«, antwortete Isabel.

»Nun, unter diesen Umständen ist dies wohl allzu verständlich.«

Isabel hob abrupt den Kopf, die Bemerkung hatte sie überrascht und sie konnte ihre verblüffte Miene nicht verbergen. Zu spät wurde ihr bewusst, dass Pater Aldons Bemerkung sich vermutlich auf ihren vorgetäuschten empfindsamen Zustand bezog. Erleichtert atmete sie auf, doch der Atemzug klang selbst in ihren eigenen Ohren ein wenig zittrig. »Würdet Ihr mich jetzt entschuldigen, Pater? Ich muss gehen.«

Sie machte Anstalten, die Kapelle zu verlassen, doch Pater Aldon legte ihr die Hand auf den Arm. »Habt Ihr auch wirklich keine Sorgen, mein Kind? Nichts, was Ihr beichten möchtet, bevor Ihr geht?«

Isabel wandte ihm ruckartig den Kopf zu. »Beichten?«

Er neigte den Kopf und ein wissendes Lächeln erschien auf seinen Lippen. »Ich nehme an, die Dinge zwischen Euch und … diesem Mann sind nicht so, wie es den Anschein hat, nicht wahr?«

»W … wie bitte?«, fragte sie erschrocken. Es beunruhigte sie, dass er Griffin plötzlich als »diesen Mann« bezeichnete. Sie gab sich Mühe, verwirrt dreinzublicken. »Ich befürchte, ich verstehe nicht, was Ihr meint, Pater.«

»Tatsächlich nicht, mein Kind?« Die Frage war in freundlichem Ton gestellt, doch sein Blick nagelte sie unerbittlich fest. »Er ist nicht Euer Gatte, nicht wahr? Ihr beide führt diese Maskerade aus bestimmten Gründen durch und gebt nur vor, verheiratet zu sein. Und Ihr täuscht noch etwas anderes vor, hab ich recht?«

Isabel erbleichte unter Pater Aldons durchdringendem, unbeirrtem Blick. Sie wusste genau, worauf er anspielte. Unwillkürlich legte sie die Hände auf das zusammengeknüllte Kleid, das sie unter ihrem Gewand verbarg, eine Täuschung, die sich so falsch anfühlte, so sündig an diesem Ort der Wahrheit.

»Bedroht er Euch auf irgendeine Weise?«, drängte Pater Aldon. Seine Stimme klang sanft und dennoch beharrlich. »Seid Ihr durch diesen Mann in Gefahr, Mylady?«

»Nein«, antwortete Isabel sofort und schüttelte heftig den Kopf. Sie war entsetzt, dass der Priester in diesen wenigen Augenblicken, die sie sich in seiner Gesellschaft befand, so viel von ihrer Tarnung enthüllt hatte. »Nein, er stellt für mich keinerlei Gefahr dar. Ich weiß Eure Sorge zu schätzen, Pater, aber ich versichere Euch, es ist alles in Ordnung. Mir geht es gut.«

Aber es schien, als glaube er ihr jetzt ebenso wenig wie bei ihrem ersten Versuch, ihn davon zu überzeugen.

»Warum erzählt Ihr mir nicht, was Euch bedrückt«, schlug er freundlich vor. »Vielleicht kann ich Euch helfen.«

Zunächst wollte Isabel ablehnen. Sie wollte ihre Sorgen dem Priester nicht mitteilen. Obwohl er einen Teil davon selbst enthüllt hatte, konnte es ein Fehler sein, ihm alles zu bereitwillig anzuvertrauen. Es konnte sie sogar in Gefahr bringen. Sie und Griffin wollten weiterreisen, sobald das Wetter aufgeklart hatte, was gewiss nicht mehr lange dauern konnte.

Und dann?, fragte sie sich. Es standen ihnen mehrere Tage weiteren Davonlaufens und Versteckens bevor. Mehrere Nächte, in denen sie mit Griffin allein sein würde.

Viel zu viele Gelegenheiten, die sie in Versuchung führen konnten.

Sie wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie dieser Macht, die Griffin auf sie ausübte, nachgeben würde. Diesem seltsam brennenden, verruchten Gefühl, das bewirkte, dass sie sich nach seinem Kuss sehnte und das ihren Schoß mit prickelnder, sündiger Begierde erfüllte. Die Scham über das, was sie beinahe mit ihm getan hätte, das Wissen, dass sie fast alles für die Wonne seiner Berührung gegeben hätte, lastete in diesem Moment unerträglich schwer auf ihr. Sie war eine schwache Frau. War ihr das vorher noch nicht klar gewesen, so konnte sie es nun nicht länger leugnen. Wenn allein der bloße Gedanke an Griffins Liebkosungen in ihr die Sehnsucht weckte, wieder in seinen Armen zu liegen, war es das einzig Sichere – in der Tat sogar das einzig Vernünftige –, sich so weit von ihm zu entfernen wie nur möglich.

»Kind«, sagte Pater Aldon, »Ihr müsst Eure Sorgen nicht allein tragen. Lasst mich Euch helfen.«

Isabel blickte in das lächelnde Gesicht des Pfarrers und wusste nicht, was sie tun sollte. Sollte sie sich ihm anvertrauen? Griffin hatte sie freilich davor gewarnt, jemand anderem als ihm zu trauen. Doch sie wusste nicht, ob er das getan hatte, um sie oder seine eigenen Interessen zu schützen. Hatte er das nur gesagt, um sie von sich abhängig zu machen, um sicher sein zu können, dass sie nicht jemand anderen um Hilfe bat und ihm damit die Chance verdarb, von Sebastian belohnt zu werden? Bot ihr die Kirche nicht größeren Schutz?

Aber was würde aus Griffin werden? Er war nun ein Gesetzloser und wurde gejagt, weil er mit ihr zusammen war. Wenn Doms Männer sie auf der Straße einholten, würden sie ihn sicher bestrafen, vielleicht sogar unverzüglich töten. Trotz allem, was zwischen ihnen geschehen war – vielmehr gerade dessentwegen, was sie bisher gemeinsam erlebt hatten –, konnte Isabel den Gedanken nicht ertragen, dass Griffin ein Leid zustieß. Schlimmer noch, sie konnte es nicht ertragen, dass sie der Grund dafür sein würde, wenn ihm ein Leid zustieß.

Hatte sie nicht Gott um Hilfe gebeten? Hatte sie ihn nicht gebeten, ihr einen Weg aus ihrem Schmerz und ihrer Verwirrung aufzuzeigen? Vielleicht war das sein Zeichen. Vielleicht wäre die Enthüllung ihrer Lügen vor Pater Aldon – und sein Hilfsangebot – tatsächlich Gottes Antwort auf ihre Gebete. Vielleicht wäre der sicherste Weg nach Montborne ein Weg, den sie allein gehen musste, mit Gottvertrauen.

Ohne Griffin.

Erneut drohte sie der Sturm der Gefühle zu überwältigen und sie schluckte schwer, um den Kloß der Schuld und Beklommenheit, der ihr ob ihrer Entscheidung in der Kehle saß, zu vertreiben, ehe sie dem erwartungsvollen Blick des Priesters begegnete. »Ich muss zur Burg von Montborne im Norden, Pater – mein Leben könnte davon abhängen. Könnt Ihr mir bis zu meiner Ankunft dort den Schutz der Kirche zusichern?«

»Ja, natürlich, mein liebes Kind.« Pater Aldon nickte und ergriff ihre Hand. »Ihr habt die richtige Entscheidung getroffen«, versicherte er ihr lächelnd, ein Inbegriff von Güte und Verständnis. »Ich werde sofort alle nötigen Vorkehrungen veranlassen.«

Selbst noch eine ganze Weile später, nachdem Isabel vor ihm geflohen war, schwirrte Griffin der Kopf. Nicht in der Lage, sich ihrem gerechten Zorn zu stellen, hatte er die Burg verlassen und war zu den Ställen gegangen. Nachdem er den Regen abgeschüttelt hatte, nickte er grimmig den beiden Knappen zu, die dort saßen und Rüstungen putzten. Er ging an ihnen vorbei und suchte die Box, in der ihre beiden Pferde untergebracht waren. Er war erfreut, als er sie schließlich am hinteren Ende der Stallung fand, denn er brauchte jetzt dringend Ruhe und Einsamkeit.

Zeit zum Nachdenken, um sich darüber klar zu werden, was er fühlte, und wichtiger noch, was er deswegen zu tun gedachte. Er war schrecklich grausam zu Isabel gewesen, hatte sich wie ein brutaler Schuft benommen, sie wie ein vor Lust besinnungsloser Jüngling betatscht und erst damit aufgehört, als sie in Tränen ausgebrochen war. In ihrer Nähe schien er jegliche Kontrolle über sich zu verlieren. Sie beherrschte seine Gedanken, seine Stimmung, sein Handeln. Beunruhigender jedoch war die Tatsache, dass sie allmählich auch sein Herz beherrschte, etwas, das keiner anderen Frau vor ihr gelungen war. Aber Isabel war auch anders als andere Frauen.

Die Tatsache, dass sie einem anderen gehörte, hatte er rasch vergessen. Noch schneller hatte er vergessen, dass sie noch Jungfrau war, unberührt und unschuldig.

Niemals aber würde er vergessen, wie sie im Turmzimmer vor ihm gestanden hatte, in diesem paradiesgleichen Raum, umrahmt von gemalten Blumen und eingehüllt in eine Wolke aus Schmetterlingen. Einen Augenblick lang hatte er wirklich fast geglaubt, sie sei seine Gemahlin, und die Röte, die bei seinem Anblick in ihre Wangen schoss, zeuge von Zuneigung, nicht von Überraschung. Zu gern hatte er sich glauben machen wollen, dass sich unter der Wölbung ihres Kleides tatsächlich sein Kind verbarg – ihr Kind –, das friedlich unter dem Herzen seiner Mutter schlummerte.

Selbst jetzt noch überflutete ihn bei dieser Erinnerung das Verlangen, sie zu der Seinen zu machen.

Indes hatte er dazu kein Recht. Entgegen dem atemlosen Geständnis, das er ihr durch Küsse und dreiste Gesten entlockt hatte, würde Isabel – falls sie überhaupt Gefühle für ihn hegte – nichts weiter als Verachtung für ihn übrig haben. Nun, da er über sein Handeln nachdachte, schien es ihm wahrscheinlicher denn je, dass Isabel ihn verachten musste. Vielleicht wäre es für sie beide besser, wenn sie es täte. Es würde es ihm leichter machen, sich von ihr fernzuhalten, und danach sollte er streben, wenn er auch nur einen Funken Ehre in seinem schwarzen Herzen besaß.

Er nahm eine Bürste von einem Regal in der Box und begann sein Pferd zu striegeln. Über das rhythmische Schaben der Bürste vernahm er die Unterhaltung der beiden Knappen. Sie plauderten über Nebensächlichkeiten: Turniere und Pferde, Spiele und Feste. Griff konnte sich kaum noch daran erinnern, wie es war, so jung zu sein, so reinen Herzens.

Wie lange wird es dauern, bis diese Jungen die Freude an ihrer Arbeit verloren haben?, fragte er sich. Wie viele Jahre im Ritterdienst mussten sie erleben, bis sie lernten, was es wirklich bedeutete, sich den Lebensunterhalt mit dem Schwert zu verdienen, auf ewig den Launen eines anderen Mannes zu gehorchen, zu kämpfen, nicht, weil sie an die Sache glaubten, sondern weil es ihre Pflicht war?

Wie viele Nächte würden sie sich in einen besinnungslosen Rausch saufen, um den schmutzigen Geschmack nach Rauch und Asche und Schande wegzuspülen und zu versuchen, den Mann darin zu ertränken, zu dem sie geworden waren?

Leise schnaubend blendete Griff das Geplapper der Jungen aus. Er lenkte seine Gedanken auf Dinge, die er in gewisser Weise noch selbst bestimmen konnte, wie zum Beispiel das Schmieden eines Planes, wie er Isabel sicher nach Montborne bringen konnte. Seltsamerweise fiel es ihm immer schwerer, sich den Tag ihres Abschieds vorzustellen. Am Anfang ihrer Reise hatten seine Absichten klar und offen auf der Hand gelegen: die Frau abliefern, die Belohnung einfordern und gehen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er war sich nicht sicher, wann sich dies geändert hatte, inzwischen jedoch schien sich dieses Vorhaben nicht mehr so einfach ausführen zu lassen. Nichts schien mehr einfach zu sein. Er lernte Isabel immer besser kennen, und das veränderte ihn auf irgendeine Weise. Sie übte nicht nur eine gewisse Anziehung auf ihn aus, sondern berührte ihn tief in seinem Inneren. Es war wider jegliche Vernunft. Nein, dieses starke Gefühl, das er für sie verspürte, hatte er noch nie zuvor erlebt, und das ängstigte ihn ebenso sehr, wie es ihn verlockte.

»Jesus«, seufzte er verwundert, als ihm allmählich das Ausmaß der überraschenden Tatsache bewusst wurde, die er sich eingestehen musste …

Hatte er sich wahrhaftig in sie verliebt?

Bevor er jedoch über diese verblüffende Erkenntnis weiter nachdenken konnte, wurde er durch sich nähernde Schritte aus seinen Gedanken gerissen. Sie platschten eilig durch die Pfützen im Hof und hallten dumpf auf dem Stallboden wider. »Habt Ihr schon gehört?«, rief eine atemlose jugendliche Stimme. »In der Gegend soll sich ein gefährlicher Gesetzloser herumtreiben!«

Griffs Nackenhaare stellten sich auf. Er verharrte, die Bürste auf die Schulter seines Grauschimmels gelegt, während er auf weitere Einzelheiten dieser beunruhigenden Nachricht wartete.

»Ein Gesetzloser?«, rief ein anderer Junge eifrig. Klirrend ließen die jungen Burschen ihre Rüstungen sinken. »Ist das wahr?«

»Aber ja. Lord Hexfords Bruder kam heute Morgen zu Besuch und hat die Nachricht überbracht. Er sagte, Soldaten von einer Garnison, die einige Tagesreisen im Süden von uns liegt, seien in dem Gasthof angekommen, in dem er über Nacht logiert hat. Sie hätten das Haus gründlich durchsucht, sagte er, und sich nach einem schurkischen Ritter erkundigt, der sich des Brautraubes schuldig gemacht hat. Die Soldaten haben alle zur Vorsicht gemahnt, denn der Halunke hat bereits einen Mann getötet, der ihn gefangen nehmen wollte.«

»Beim Allmächtigen«, stieß der dritte Junge ehrfürchtig hervor. »Ein Gesetzloser und ein Mörder! Glaubt ihr, man wird ihn hängen, wenn er gefasst wird?«

»Oh, bestimmt.«

»Letzten Frühling hab ich in Derby einen Mann hängen sehen«, meinte einer der Jungen. »Sein Genick hat so laut geknackt, als hätte man einen trockenen Ast durchgebrochen!«

»Ich hab gehört, dass man manchmal nicht sofort stirbt«, sagte ein anderer. »Ein Mann kann stundenlang baumeln, bevor er den letzten Atemzug tut.«

»Das würde diesem Strolch recht geschehen«, meinte einer der Jungen, der sich offenbar in seiner ritterlichen Ehre verletzt fühlte. »Nur die übelste Sorte Verbrecher entführt eine unschuldige junge Frau. Dieser Lump hat keine Ehre im Leib.«

Griff hatte genug gehört. Er legte die Bürste weg, verließ die Box und ging unauffällig mit zielstrebigen Schritten in Richtung der drei angehenden Ritter. Auf dem Weg zur Tür achtete er darauf, den dreien nur einen flüchtigen Blick zuzuwerfen, falls die Wachen bereits eine Beschreibung von ihm weitergegeben hatten. Er hätte sich nicht sorgen müssen; die Jungen waren zu vertieft darin, die schaurige Neuigkeit in allen Einzelheiten auszukosten, und schenkten ihm keinerlei Beachtung.

»Hat dieser Halunke auch einen Namen?«, fragte einer, als Griff an ihnen vorüberging.

»Droghallow«, antwortete der erste Bursche hinter ihm und spuckte den Namen aus, als sei er Gift auf seiner Zunge. »Sie sagen, sein Name lautet Griffin of Droghallow.«

Einen unterdrückten Fluch auf den Lippen, trat Griff auf den schlammigen Hof hinaus. Wenn Doms Männer die angrenzenden Ortschaften durchsuchten, würde es nicht mehr lange dauern, bis sie nach Hexford kamen. Er musste sich sofort auf die Suche nach Isabel machen. Obwohl sie die Nachricht sicherlich in verständliche Panik versetzen würde, musste er ihr doch von den neuesten Entwicklungen berichten, damit sie schnell Maßnahmen ergreifen konnten, um einer möglichen Begegnung zu entgehen. Sie konnten es sich nicht leisten, müßig in der Halle von Hexford herumzusitzen, während eine Schar von Droghallows Rittern die Tore der Burg passierte und um eine Durchsuchung bat.

Sie mussten in aller Frühe aufbrechen – vielleicht sogar noch in der Nacht, wenn möglich. Ja, in der Nacht, beschloss er nach einem Blick auf den Himmel, bei dem er feststellte, dass sich die Gewitterfront endlich verzogen hatte. Noch eine letzte Mahlzeit würden sie einnehmen, um den Hunger für möglichst lange Zeit zu stillen, und sich dann aus der Burg schleichen, bevor die Halle zur Nacht vorbereitet wurde. Auf diese Weise würde man ihr Fehlen sicherlich erst Stunden nach ihrem Aufbruch bemerken.

Obwohl Griff bezweifelte, dass die Botschaft gehört zu haben ein Zeichen göttlicher Fügung gewesen war, sandte er doch ein Dankgebet gen Himmel. Selbst wenn die Nachricht von Doms Suchmannschaft die Burg bereits erreicht hatte, waren er und Isabel im Augenblick zumindest vor einer Entdeckung sicher. Die Soldaten suchten nach einem Ritter und seinem hochgeborenen Entführungsopfer, nicht nach einem gewöhnlichen Mann und seiner schwangeren Frau.

Nur noch wenige Stunden würden sie in Hexford verbringen, und wenn sie die Maskerade aufrechterhielten und sich unter dem Mantel der Anonymität verbargen, konnten sie unerkannt entkommen. So dachte er.

15

Rasch, ja fast rennend, lief Griffin durch die Burg. Seine schweren Stiefelschritte hallten dumpf auf dem Steinboden des von Fackeln beleuchteten Korridors wider. In seinem Kopf kreiste ein einziger Gedanke: Isabel. Mit zielstrebigen Schritten durchmaß er den Gang, so hastig, dass die Flammen hinter ihm im Luftzug flackerten. Er stürmte um die Ecke und betrat die große Halle.

Suchend ließ er den Blick durch den Saal schweifen, hielt Ausschau nach einem Aufblitzen ihrer kupferroten Mähne in der Menge und fluchte. Er konnte sie nicht entdecken. Sie habe die Halle nach der Mittagsmahlzeit verlassen, antworteten einige Frauen auf seine Frage nach ihrem Verbleib, und seitdem hätten sie Isabel nicht mehr gesehen. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich die Sorge nicht anmerken zu lassen.

Vielleicht war Isabel durch den Vorfall im Turm aufgewühlter, als er angenommen hatte. Das wäre nur allzu verständlich. Erneut quälten ihn Schuldgefühle ob seines rüden Verhaltens.

Er wollte sich gerade abwenden, da tippte ihm eine der Frauen auf den Arm und deutete zum Eingang. »Dort drüben ist sie ja, mein Lieber.«

Isabel stand neben dem Priester namens Aldon in der Tür zur großen Halle. Offenbar hatte sie kurz zuvor geweint. Zwar waren ihre Tränen inzwischen versiegt, doch die geröteten Wangen und Augen zeugten noch davon. Der alte Priester sagte etwas zu ihr – etwas, das sie offensichtlich beruhigte, denn sie nickte und schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln.

»Es wird sich alles richten, Ihr werdet sehen, mein Kind«, sagte der Priester gerade, als Griff sich zu ihnen gesellte und das Gespräch durch seine Anwesenheit unterbrach.

»Mylady«, sagte er mit gezwungener Beherrschtheit. »Eure Abwesenheit hat mir allmählich Sorgen bereitet.«

Das seltsame, verächtliche Funkeln in den Augen des alten Mannes entging ihm nicht, doch er tat es als frömmlerische Arroganz ab. Er ergriff Isabels Hand und gab ihr einen keuschen Kuss auf die Innenfläche. Es war eine berechnende Geste gewesen, die es ihm ermöglichen sollte, sie in seine schützende Umarmung zu ziehen, hätte sie ihm nicht die Hand entzogen und den Blick gesenkt, als könne sie es nicht ertragen, ihm in die Augen zu blicken.

»Ich habe nach Euch gesucht«, sagte er gelassen, obwohl es ihn bestürzte, wie sie vor ihm zurückzuscheuen schien. Ebenso wenig gefiel ihm, dass sie den Blick nicht hob, dass sie so verschlossen, so angespannt wirkte.

Als sei sie vor ihm auf der Hut.

Er räusperte sich und wandte sich ihr zu. »Wir müssen miteinander reden, Mylady.«

»Ja, Griffin«, antwortete sie mit leiser, abwesend klingender Stimme. »Das müssen wir.«

Und dann schaute sie schließlich auf.

Griffin hatte noch nie zuvor solch großes Leid, solch großes Bedauern gesehen. Die Traurigkeit, die in ihrem Blick schimmerte, wollte ihn beinahe zerreißen. Hatte er ihr das angetan? Er biss die Zähne zusammen und hätte sich am liebsten dafür geohrfeigt, weil er ihr Kummer bereitet hatte. Er wollte sie nicht einmal einen Wimpernschlag lang leiden sehen.

Bevor er sie indes um Vergebung bitten konnte, bevor er sie in seine Arme ziehen und schwören konnte, sie nie wieder zu verletzen, machte Isabel eine Bemerkung, die ihm alle Luft aus den Lungen zu pressen schien.

»Ich habe Pater Aldon gebeten, mich nach Montborne zu bringen.«

Wie betäubt – und unsicher, ob er sich nicht verhört hatte – bedachte Griff den alten Priester mit einem Blick von der Seite. »Ihr habt was?«

»Der gütige Pater hat angeboten, mir bis zu meiner Ankunft in Montborne den Schutz der Kirche zu gewähren, und ich habe eingewilligt. Ich werde morgen früh mit ihm abreisen.«

Griffin stieß einen derben Fluch aus und packte Isabel am Arm. »Ich glaube, Euch ist nicht klar, was Ihr da tut.«

»Nein, Sir«, warf der Priester ein. »Ich glaube, Euch ist es nicht klar. Die Lady hat den Schutz der Kirche erbeten. Jegliche Einmischung bedeutet, sich Gottes Willen zu widersetzen.«

»Verflucht sei die Kirche. Und Ihr auch«, knurrte Griffin und fuhr zu dem alten Mann herum, der erschrocken einen Schritt zurückwich, als er Griffs zornigen Blick gewahrte.

Griff packte Isabel am Arm, woraufhin sie aufkeuchte, doch sie wehrte sich nicht, als er sie von dem Priester fortzog, um einen Platz zu suchen, an dem sie sich ungestört unterhalten konnten. Ein Vorzimmer neben der großen Halle schien ihm ein geeigneter Ort dafür zu sein. Er betrat es zusammen mit Isabel, wirbelte sie herum, sodass sie vor ihm stand, und versetzte der Tür einen Tritt, sodass sie krachend ins Schloss fiel.

»Griffin«, sagte sie leise. »Es tut mir leid. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.«

»Bist du verrückt geworden?«, fragte er. »Willst du uns beide umbringen?«

»Nein!«, stieß sie hervor. »Dies ist der beste Weg, um genau das zu verhindern. Die beste Lösung, um uns beide zu retten.«

»Indem du jemanden in die Sache hineinziehst, den du erst kürzlich kennengelernt hast? Du vertraust ihm – einem Mann, über den du nichts weißt – mehr als mir?«

»Er ist ein Mann Gottes«, erinnerte sie ihn, als ob das einen Unterschied machte.

Griff stieß hörbar den Atem aus und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Was hast du ihm erzählt?«

»Ich musste ihm nicht viel erzählen«, sagte sie hastig und zupfte nervös an einem losen Faden ihres Kleides. »Er hat mich in der Kapelle überrascht und bemerkt, dass ich geweint hatte. Vermutlich war mir am Gesicht abzulesen, dass ich etwas zu verbergen hatte. Er nahm an, ich sei in Gefahr, und meinte, er wisse, wir seien nicht verheiratet …«

»Jesus«, fluchte Griffin. »Was weiß er sonst noch?«

»Ich habe ihm nichts von Dom oder dergleichen erzählt, falls du das meinst. Ich habe ihm lediglich gesagt, mein Leben hinge davon ab, nach Montborne zu gelangen.«

»Und was ist mit mir?«

Isabel zuckte die Schultern und schüttelte leicht den Kopf. »Ich habe ihm erzählt, ich hätte dich dafür bezahlt, mich dorthin zu bringen. Inzwischen sei ich aber zu der Ansicht gelangt, dass wir lieber getrennte Wege gehen sollten.«

»Bist du das?«, fragte er.

Sie antwortete nicht.

»Doms Soldaten sind in der Gegend«, erklärte er ruhiger, als er sich fühlte. Sie blickte ihn erschrocken an, und er berichtete, was er in den Ställen belauscht hatte, erzählte ihr von der Suche der Soldaten in einem nahen Gasthof und seiner Vermutung, dass sie bald in Hexford herumschnüffeln würden. »Der Regen hat nachgelassen«, sagte er. »Wenn wir heute Nacht aufbrechen, können wir die Häscher gewiss weit hinter uns lassen.«

»Griffin«, sagte Isabel sanft. »Verstehst du nicht? Das ist nur ein Grund mehr, warum wir uns trennen sollten. Je eher, desto besser. Die Ritter von Droghallow werden erst aufgeben, wenn sie uns gefasst haben.«

»Ich werde sie nicht in deine Nähe lassen«, sagte er entschlossen. »Ich werde Euch nach Montborne bringen, Mylady. Dom wird diesmal nicht triumphieren.«

Traurig lächelnd neigte sie den Kopf und blickte ihn unter halb gesenkten Lidern an. »Geht es dir nur darum, Dom nicht triumphieren zu lassen?«, fragte sie vorsichtig. »Wie viel hat dein Wunsch, mich nach Montborne zu bringen, mit deiner Absicht zu tun, eine Belohnung für meine Rettung einzufordern?«

Griff bedachte sie mit finsterer Miene; ihre Anschuldigung kränkte ihn seltsamerweise. Natürlich hatte er zunächst des Geldes wegen diesen Plan ausgeheckt. Im Augenblick aber verschwendete er keinen einzigen Gedanken mehr daran, ob für ihn etwas dabei herausspränge, wenn er Isabel nach Montborne brachte. In letzter Zeit drehten sich seine Gedanken vielmehr darum, was er verlieren würde. Nämlich sie. Dass sie ihn, nach all dem, was zwischen ihnen vorgefallen war, für so verdorben, so habgierig und selbstsüchtig hielt, verletzte ihn mehr, als er zugeben wollte.

»Du denkst, ich benutze dich«, stellte er fest und bedachte sie mit einem herablassenden Blick.

»Tust du das nicht?«

»Meint Ihr etwa, in der Weise, wie Ihr Euren Verlobten zu benutzen trachtet, Mylady?« Die Frage entschlüpfte ihm, noch ehe er die Lippen zusammenpressen konnte. Jetzt blieb ihm nichts anderes mehr übrig, als zuzusehen, wie ihre Überraschung sich in Zorn wandelte.

»Ihn benutzen?«, wiederholte sie. »Der König hat mir die Ehe mit Sebastian befohlen. Auch wenn du anderer Ansicht bist, hatte ich keine Wahl in dieser Angelegenheit. Es ist meine Pflicht.«

»Welch glücklicher Zufall«, gab Griffin zurück. »Ich frage mich, ob du ebenso fest zu einer Heirat entschlossen wärst, wenn dein Bräutigam kein solch angesehener Mann wäre und nicht über die Mittel verfügte, dich mit den Bequemlichkeiten auszustatten, die ein stattliches Vermögen und ein Titel bieten, obgleich du so selbstgerecht behauptest, auf beides verzichten zu können.«

»Dieser Vorwurf ist ungerecht«, warf sie ein. »Die Ländereien meiner Familie müssen geschützt werden. Ich habe vor Jahren geschworen, dass ich mich um meine Schwester kümmern würde, wenn ich die Möglichkeit dazu habe. Diese Ehe gibt mir die Möglichkeit.«

»Und was ist mit dir, Isabel?« Er trat zu ihr, verringerte langsam den Abstand, der sie voneinander trennte. »Wirst du glücklich sein?«

Sie zuckte die Schultern, doch ihre Miene war von Kummer gezeichnet. »Ich werde genug Freude im Herzen tragen.«

»Wenn du mit einem Mann verheiratet bist, den du nicht liebst?«, fragte er herausfordernd und rücksichtlos.

»Warum zwingst du mich, mein Handeln zu rechtfertigen, Griffin? Ich muss es tun.«

»Du liebst ihn nicht.«

»Ich habe einen Eid geschworen«, beharrte sie.

Griff trat noch einen Schritt näher, nahe genug, um sie zu berühren. »Du liebst ihn nicht.«

»Ich habe bei meiner Ehre geschworen!«, rief sie erstickt und ballte die Hände in ihren Röcken zu Fäusten. »Meine Ehre ist alles, was mir geblieben ist.«

Griff brach in gellendes Gelächter aus, das jedoch selbst in seinen Ohren angespannt und grausam klang. »Ehre«, meinte er schroff. »Wirst du dich daran klammern, wenn du unter deinem Gatten liegst und insgeheim an mich denkst?«

Es überraschte ihn nicht, dass sie ihm ins Gesicht schlug.

Er hatte die Ohrfeige verdient. Seine Wange brannte, doch der Schlag hatte ihn zur Vernunft gebracht. Ihm klargemacht, auf welche Torheit er zugesteuert war, wie nutzlos die Worte gewesen wären, die er, hätte er auch nur den Hauch einer Chance gehabt, beinahe geäußert hätte.

Er blickte sie an, blickte in ihre schimmernden bernsteinbraunen Augen, betrachtete die bebenden Lippen, die er so gerne geküsst hätte, und wusste, die Wahl seiner nächsten Worte würde ausschlaggebend dafür sein, dass er sie vielleicht niemals wiedersah. Vielleicht war es genau das, was sie wollte. »Na schön«, sagte er knapp und in endgültigem Ton. »Geh mit dem Priester und behalte deine ach so wertvolle Ehre. Ich habe todsicher keine Verwendung dafür.«

»Griffin«, rief sie, aber er war schon fast an der Tür. »Oh, Griffin. Warte.«

Natürlich wartete er nicht. Er riss die Tür auf und stürmte aus dem Zimmer und an dem überraschten Priester vorbei, der sich in dem unverfrorenen Versuch, ihr privates Gespräch zu belauschen, vor der Tür postiert hatte. Er hat bestimmt einiges zu hören bekommen, dachte Griff verächtlich und warf ihm einen finsteren Blick zu, ehe er den Korridor hinunterstolzierte.

Zum Glück war diese törichte Mission beendet. Zum Glück war er die Verantwortung für diese Frau los, musste nicht länger ihre aufreibende Gesellschaft ertragen. Sollte sich doch jemand anders um ihre Sicherheit und ihr Wohlergehen kümmern; er musste seinen eigenen Hals retten. Sollte doch jemand anders sie in die Arme ihres zukünftigen Gatten führen, er hatte Besseres zu tun. Ja, dachte er, während seine Schritte hart und wütend im Korridor widerhallten, zum Glück habe ich jetzt nichts mehr mit Isabel de Lamere zu schaffen.

Und Gott sei Dank hatte ihn ein letzter Funken Verstand davor bewahrt, den Vorschlag zu äußern, der zu seiner Beunruhigung immer noch auf seiner Zunge lag. Den Vorschlag, Isabel darum zu bitten, Sebastian of Montborne aufzugeben, diesem ganzen Schlamassel den Rücken zu kehren und mit ihm durchzubrennen.

Pater Aldon steckte den Kopf in die Kammer, in der Isabel, um Fassung ringend, nach Griffins wütendem Davonstürmen zurückgeblieben war. »Welch ein schrecklicher, bösartiger Mann«, bemerkte er mit unchristlicher Verachtung. »Er hat Euch hoffentlich nicht verletzt, mein Kind?«

»Nein«, antwortete sie, in Wahrheit allerdings hatte sie nie zuvor solch tiefen Schmerz in ihrem Leben verspürt. Es war unvorstellbar, dass er tatsächlich gegangen war, dass sie am darauffolgenden Morgen abreisen und Griffin vermutlich niemals wiedersehen würde. Eigentlich hätte sie darüber erleichtert sein müssen, stattdessen aber war ihr zumute, als hätte man ihr ein Stück aus dem Herzen herausgerissen und als ob die innere Leere, die sie verspürte, nie vergehen würde.

Sie ließ sich von dem alten Priester aus dem Zimmer geleiten und folgte ihm die Turmstufen hinauf. Nur mit halbem Ohr hörte sie zu, als er verkündete, er habe ein Schlafgemach für sie vorbereiten lassen, in dem schon ein Bad und frische Kleidung auf sie warteten. In der privaten Kammer, so meinte er, könne sie vor ihrer Abreise erholsamen Schlaf genießen, damit sie hübsch für das Treffen mit der besonderen Eskorte aussehe, die er arrangiert habe, damit Isabel an den Ort gelange, an den sie gehöre.

Er führte sie in ihre Kammer, segnete sie mit herzlichen Worten und wünschte ihr mit freundlichem Lächeln eine gute Nacht. Isabel sank sofort auf die weiche Decke des Bettes und vergrub ihr Gesicht in den Kissen. Sie war viel zu erschöpft, um einen klaren Gedanken zu fassen.

Und zu bekümmert, um zu bemerken, dass Pater Aldon von außen leise die Tür verriegelte und sie einschloss.

16

Griffin schenkte sich den restlichen Wein aus dem Krug, der auf dem Tisch stand, in seinen Becher. Er saß nun schon seit Stunden allein in einer Ecke des großen Saales von Hexford, um sich entschlossen und sehr erfolgreich in einen besinnungslosen Rausch zu trinken.

Nach ihrem Gespräch – und seinem endgültigem Abschied von Isabel – hatte Griff zunächst erwogen, Hexford, wie ursprünglich geplant, zu verlassen, um ein mögliches Zusammentreffen mit Doms Soldaten zu vermeiden. Immerhin hatte sie keine Verwendung mehr für ihn. Sie hatte ihm ohne Umschweife und unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie seine Hilfe nicht länger benötige.

Indes war er nicht einmal bis zum Burgtor gekommen, als er feststellen musste, dass er die Burg nicht verlassen konnte. Noch nicht.

Hätte er auch nur einen einzigen Funken Stolz im Leib, so würde er keinen weiteren Gedanken an Isabel de Lamere verschwenden, ganz zu schweigen davon, allein in einer dunklen Ecke zu sitzen und zu warten … auf was eigentlich? Die Möglichkeit, sie noch einmal zu sehen? Eine weitere Gelegenheit, sich vor ihr zum Narren zu machen? Vor allen Leuten?

Brachte die Liebe einen normalerweise vernünftigen Menschen um den Verstand?

Falls das so war, verzichtete er gern darauf. Er war ohne Liebe besser beraten, falls sie es war, die den Schmerz in seinem Inneren auslöste, das törichte Verlangen, jede Tür im Palas niederzurennen, bis er Isabel gefunden hatte. Wenn die Liebe ihn zwang, sie zu einem anderen Mann gehen zu lassen, obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, als sie anzuflehen, bei ihm zu bleiben, dann überließ er dieses verdammte Gefühl gern den Minnesängern.

Nicht einmal der talentierte Barde von Hexford konnte die Liebe als etwas Erstrebenswertes darstellen. Schon zum dritten Mal an diesem Abend schlenderte der Troubadour durch die Halle, zupfte an seiner Laute und brachte ein trauriges Lied über eine tragische Romanze zwischen einer Edelfrau und einem einfachen Ritter zu Gehör. Der Affäre war kein glückliches Ende beschieden, weil die Dame einem anderen, reicheren Mann versprochen war. Vor einigen Tagen, als er die Weise zum ersten Mal hörte, hatte Griff sie für lächerlich und trübsinnig gehalten. Nun jedoch schien jeder Vers sich auf sein eigenes Schicksal zu beziehen. Er nahm einen großen Zug aus seinem Becher, während der Barde, auf den Saiten klimpernd, langsam zu seinem Tisch herübergeschlendert kam und die letzten Zeilen des Liedes sang. Dramatisch verweilte seine wohlklingende Stimme auf der letzten Silbe.

Kaum war die letzte Note verklungen, brachen alle Zuhörer in begeisterten Beifall aus.

»Noch einmal!«, riefen einige Frauen einstimmig. »Singt es noch mal!«

Griffin warf dem Barden einen warnenden Seitenblick zu. »Wenn du dieses rührselige Stück noch einmal spielst, wirst du deine Laute um den Hals tragen«, knurrte er leise.

Der Minnesänger blinzelte erschrocken und schluckte schwer. Dann trat er vorsichtshalber einen Schritt zurück. »Vielleicht stattdessen eine fröhlichere Weise«, schlug er der Menge vor und hastete mit solch großen Schritten davon, als könne er gar nicht schnell genug von Griffs Tisch fortkommen.

Er nahm sich die Warnung zu Herzen und trug einige derbe Verse und Soldatenballaden vor, die zu einem immer unverständlicheren Hintergrundraunen verblassten, je öfter Griffin seinen Becher leerte. Er wusste nicht, wie lange er schon dort gesessen hatte, und auch nicht, wann er schließlich den Kopf auf den Tisch gelegt hatte – Rauch, Stimmen und Wein benebelten seine Sinne –, doch irgendwann nahm er verschwommen wahr, dass er nicht mehr allein in seiner Ecke war.

»Griffin of Droghallow.«

Zu betäubt vom Wein, um Vorsicht walten zu lassen, hob Griffin den Kopf. Er kniff die trüben Augen zusammen und entdeckte die von Fackeln beleuchteten Gestalten zweier Ritter der Hexfords. Mit ihren breiten, gepanzerten Schultern und ihren glänzenden Schwertern hatten sie ihn eingekeilt und sorgten dafür, dass er sich nicht von der Stelle rühren konnte. Er hätte damit rechnen müssen, dass sie ihn stellen würden. Er hätte nach seinem Schwert greifen sollen. Er hätte den Tisch umstoßen, die beiden aufschlitzen und weglaufen sollen, bevor sie wussten, wie ihnen geschah.

Stattdessen lachte er.

»Wie habt ihr mich gefunden?«, fragte er lallend. Seine Zunge fühlte sich dick und schwer an. »Hat der gute Pater Euch von mir erzählt oder die Lady?« Er fluchte und schüttelte den Kopf. »Egal. Es ist ohne Belang.«

»Griffin of Droghallow«, wiederholte der größere der beiden. »Es ist unsere Pflicht, Euch mitzuteilen, dass Ihr der Verbrechen der Entführung und des Mordes angeklagt seid und unter Arrest steht.«

»Kommt friedlich mit uns«, sagte der Zweite. »Einen Ausweg gibt es nicht.«

Griff musste insgeheim zugeben, dass in dieser Bemerkung mehr als nur ein Fünkchen Wahrheit steckte. Es gab keinen Ausweg für ihn, keinen Ort, an den er gehen konnte. Jedenfalls nicht in nächster Zeit. Vielleicht nie wieder. Beim Allmächtigen, er fühlte sich beinahe erleichtert, dass man ihn entdeckt hatte.

Mit einem freudlosen Lachen hob er seinen Becher und leerte ihn in einem Zug.

»Steht auf!«, befahl der erste Soldat. Er wollte Griffin am Arm packen.

Griff schüttelte ihn ab und erhob sich ohne Hilfe. Sein finsterer Blick schien zu genügen, um die beiden Ritter auf Abstand zu halten, doch ihm entging auch nicht, dass beide willig genug aussahen, ihn mit ihren Schwertern aufzuspießen, falls es nötig werden sollte. Die beiden Männer traten zur Seite, um ihn in ihre Mitte zu nehmen, und geleiteten ihn mit gezückten Schwertern zum Ausgang. Sie führten ihn an dem Troubadour vorbei, dem vor Erstaunen der Mund offen stand, und durch die tuschelnde Menschenmenge, hinaus aus der Halle in die Kellergewölbe der Burg. Er leistete keinen Widerstand und zuckte kaum mit der Wimper, als man ihn in ein karges Verlies warf, ihm die Waffen abnahm und schließlich den schweren Eisenriegel vorschob, der ihm jede Hoffnung auf Flucht nahm. Sie hätten sich die Mühe sparen können. Er dachte gar nicht daran, sich darüber Gedanken zu machen. Sein unausweichliches Schicksal kümmerte ihn nicht.

Zum Teil war gewiss der Wein daran schuld, dass es ihm gleichgültig war, was mit ihm geschah, und er sich nicht gegen die Wachen wehrte. Hauptsächlich aber blieb er ruhig, weil er wusste, dass für Isabels Wohlergehen gesorgt war. Als pechschwarze Dunkelheit und Totenstille sich über seine lichtlose Zelle senkten, verlor er nicht den Verstand, weil er die Gewissheit hatte, dass Isabel sich bald auf dem Weg nach Montborne befinden würde und in der Obhut der Kirche vor Dom geschützt war. Das Wissen um ihre Sicherheit genügte ihm. Sie war außer Gefahr – und ohne ihn besser gestellt. Damit würde er sich abfinden müssen.

Isabel hatte sich bislang wie eine Betrügerin gefühlt, weil sie vorgegeben hatte, mit Griffin verheiratet zu sein und sein Kind zu erwarten. Das Gefühl, das sie am nächsten Morgen befiel, nachdem sie in Rosenwasser gebadet und eine kostbare Robe aus cremeweißer Seide angelegt hatte, war allerdings unvergleichlich schrecklicher. Pater Aldon hatte sie kurz nach Sonnenaufgang geweckt und ihr drei Dienstmägde geschickt, die ihr bei der Toilette zur Hand gehen sollten. Sie teilten ihr auch mit, dass er mit den Männern, die sie als Geleitschutz begleiten sollten, unten im Hof auf sie warte.

Isabel plagte das schlechte Gewissen, weil er sich ihretwegen so viele Umstände machte, doch der alte Priester schien sie gern zu begleiten. In der Tat schien er sogar vor Aufregung darüber ganz außer sich zu sein.

Isabel hingegen fühlte sich überhaupt nicht glücklich. Sie hätte dankbar sein sollen, dass sie nun nicht länger vor Dominic of Droghallow davonlaufen musste, dass sie bald in Montborne sein würde. Sie musste dankbar für all das sein, was Pater Aldon für sie tat, und sich nicht insgeheim wünschen, ihm ihre Sorgen niemals anvertraut zu haben.

Auch durfte sie nicht mit jedem Schlag ihres Herzens das Gefühl haben, dass sie in ihrem Leben nichts so sehr bereuen würde wie die Trennung von Griffin.

Nun allerdings war es zu spät, um es sich anders zu überlegen. Pater Aldon wartete. Ihre Pflichten als Lady Montborne warteten. Ihr Leben wartete, und sie zögerte das Unausweichliche nur hinaus, wenn sie ihre Entscheidung im letzten Moment infrage stellte. Sie konnte nichts dadurch gewinnen.

All ihren Mut zusammennehmend, ließ sie sich von den Frauen in den dunklen, wollenen Reisemantel helfen. Nur unter Aufbietung all ihrer Kraft gelang es ihr, die Kammer zu verlassen und die Stufen hinabzusteigen, die Burg zu verlassen und in den Vorhof zu treten, wo der Priester und die Eskorte auf sie warteten. Man machte kein Aufhebens von ihrer Abreise, und dafür war sie dankbar. Nicht einmal Lord und Lady Hexford waren erschienen, um sie zu verabschieden. Allein Pater Aldon grüßte sie eifrig lächelnd, als sie langsam unter den aufmerksamen Blicken der beiden Ritter, die sie begleiten würden, den Burghof überquerte. Die Pferde tänzelten auf dem feuchten Boden und bliesen kleine Atemwolken in die frische Morgenluft.

Aus reiner Torheit, denn sie wusste, dass es vergeblich sein würde, blieb Isabel stehen und ließ den Blick auf der Suche nach Griffin über den Burghof schweifen. Entgegen aller Vernunft hoffte sie, dass sie ihn noch einmal sehen würde.

Aber er war nicht gekommen.

Nein. Natürlich war er nicht gekommen. Sicher war er noch nicht einmal geblieben. Nicht nach ihrem schrecklichen Streit am vergangenen Nachmittag. Nicht, nachdem sie ihn auf diese Weise von sich gestoßen hatte. Nicht, nachdem sie ihn geschlagen hatte.

Lieber Himmel, wie sehr sie sich wünschte, sie könnte es rückgängig machen. Diese Demütigung hatte er wahrlich nicht verdient. Seine Worte hatten sämtlich der Wahrheit entsprochen. Und genau das hatte sie am meisten geängstigt. Sie konnte nicht abstreiten, dass sie keine Gefühle für Sebastian of Montborne hegte; sie kannte ihn ja nicht einmal. Aber selbst wenn sie ihn schon seit Ewigkeiten gekannt hätte, wäre er neben Griffin verblasst.

Ihr Herz würde niemals Sebastian gehören, denn es gehörte bereits Griffin of Droghallow.

Und nun war er fort.

»Mylady, darf ich bitten«, sagte Pater Aldon in befehlendem Ton, da sie sich nicht von der Stelle rührte. »Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Kaum saß Isabel im Sattel ihres Pferdes, gab der Priester den Befehl, das Tor zu öffnen. Ihr Pferd folgte den anderen und preschte im schnellen Galopp den Burghügel hinunter. Das unerbittliche Donnern der Hufe füllte ihren Kopf und übertönte das Geräusch ihres brechenden Herzens.

17

Das harsche Klacken von Sporen auf Stein riss Griffin aus seinem tiefen berauschten Schlaf. Er hörte, wie sich die schwere Tür zum Verlies ächzend öffnete, doch er machte sich nicht die Mühe, sich zu rühren. Das grelle Licht der Pechfackeln blendete ihn, als die beiden Wachen vom Vorabend an seine Zelle herantraten und ihn durch die Gitterstäbe musterten.

»Zeit, aufzustehen, Halunke«, rief einer der beiden. »Hoch mit dir. Sofort!«

Griff erhob sich und bedachte die Ritter mit höhnischem Grinsen. »Wo ich es mir doch gerade so schön gemütlich gemacht habe.«

Keiner der beiden wirkte sonderlich amüsiert über seinen Sarkasmus. Ohne eine Miene zu verziehen, nahm der größere der beiden ein zusammengerolltes Seil von seinem Wehrgehänge und trat an die Zelle heran. »Komm her. Nimm die Hände zusammen und streck sie durchs Gitter.«

Griff tat wie geheißen und lachte, als die beiden Wachen seine Arme weiter durch das Gitter zogen und ihn rasch an den Handgelenken fesselten. Danach stießen sie ihn zurück in die Zelle und öffneten die Tür. Jeder von ihnen packte ihn an einem Ellbogen. »Gehen wir irgendwohin, Männer?«

»Nicht wir, sondern du«, antwortete der Größere verächtlich. Sie führten ihn aus dem Kerker und zogen ihn mit sich die dunklen feuchten Stufen hinauf. »Vermutlich wirst du noch heute Vormittag Bekanntschaft mit dem Henker machen.«

»Oh ja«, fügte der Zweite hinzu. »Nachdem du Mylord Hexford eine hübsche Börse eingebracht hast. Für fünftausend Silbermark wirst du sicherlich gut und lange am Galgen baumeln.«

Der Nebel verschwand zwar rasch aus Griffins Kopf, dennoch war er sich nicht sicher, ob er sich nicht verhört hatte. »Fünftausend«, überlegte er laut, während die Wachen ihn aus der Burg führten. »Dom kann es wohl gar nicht erwarten, mich tot zu sehen, sonst hätte er die Belohnung kaum zu einer solch hohen Summe angehoben.«

Die Ritter tauschten einen belustigten Blick miteinander und führten ihn zu seinem Pferd, das zwischen zwei anderen wartete, gesattelt und bereit für eine Reise. »Droghallow möchte wohl das Vergnügen haben, dich hängen zu sehen, aber ein anderer wünscht sich deinen Tod ebenso sehr«, sagte der eine.

»In der Tat«, stimmte der andere zu. »Du solltest dich geehrt fühlen, Schurke. Der Prinz höchstselbst hat reichlich Silber auf deinen Kopf ausgesetzt.«

»Ach! Ich dachte, Ohneland hält sich in London auf«, meinte Griffin. Ein flaues Gefühl stieg in seiner Magengrube auf.

»Er weilt seit Kurzem in Derbyshire«, berichtigte der Ritter. »Pater Aldon ist bereits auf dem Weg zu ihm.«

Beim Allmächtigen, dachte Griffin. Panik stieg in ihm auf, schnürte ihm die Kehle zu und nahm ihm den Atem.

Isabel.

Sie lief in eine Falle hinein.

Griffs Gedanken rasten, das Blut rauschte durch seine Adern, sein Körper war wie betäubt vor Angst um sie. Die Wachen hievten ihn auf sein Pferd. Einer hielt die Zügel des Grauschimmels fest, der andere schwang sich auf das Streitross hinter ihm und überprüfte seine Ausrüstung. »Öffnet das Tor«, rief er, woraufhin das Fallgitter knarrend nach oben gezogen wurde.

»Na, jetzt bist du wohl nicht mehr so großspurig?«, spottete der Ritter, der die Zügel seines Pferdes hielt.

Wütend und voller Verachtung blickte Griff auf ihn hinunter. Derweil versuchte er unauffällig, die Fesseln an seinen Handgelenken zu lockern, und wog ab, wie schnell er an den Dolch in seiner Satteltasche gelangen konnte. Das Seil gab jedoch nicht nach. Wäre er erst mit den Wachen unterwegs, würden seine Chancen auf eine Flucht weiter sinken.

Er musste sich jetzt befreien. Er musste zu Isabel gelangen, bevor Aldon sie an Ohneland auslieferte. Ein Gedanke durchzuckte ihn, und er beobachtete verstohlen den Ritter hinter sich, dann beugte er sich nach vorn zu dem anderen Waffenknecht. »Vielleicht können wir beide einen Handel schließen«, schlug er in verschwörerischem Ton vor.

Der Mann schnaubte verächtlich und kniff die Augen zusammen. »Welche Art von Handel?«

Griff umfasste den Sattelknauf und wartete geduldig, bis der Ritter um das Pferd herumgetreten war. Ohne dass dieser es bemerkte, zog er den Fuß aus dem Steigbügel.

»Ich höre, Schurke«, brummte der Mann.

»Noch näher, wenn du nicht willst, dass dein Freund mithört«, wies Griffin ihn an.

Der Ritter stellte sich direkt unter ihn. »Also gut, jetzt pack aus, was ist das für ein Handel?«

Griffin lächelte. »Hier ist mein Vorschlag«, sagte er. »Gib mir eine Klinge, mit der ich meine Fesseln durchschneiden kann, und ich werde dich bei meiner Flucht nicht töten.«

»Was?«, rief der Ritter erstickt. »Du bist verrückt!«

Mit einer weiteren Warnung wollte Griff sich nicht aufhalten. Er lehnte sich zurück und holte mithilfe des Sattelknaufs Schwung, dann streckte er das Bein kraftvoll aus und trat mit seinem Stiefel mitten in das Gesicht des Ritters. Der Tritt ließ den Mann zurückstolpern.

»Jesus Christus!«, rief der andere hinter ihm.

Doch er schlug zu spät Alarm. Griff drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken und trieb es mit lautem Ruf zum Galopp an. Der graue Hengst preschte durch das offene Tor hindurch und den Burghügel hinunter. Pfeilschnell jagte er auf Griffs Kommando auf den Waldrand zu. Griffin klammerte sich am Sattelknauf fest und vertraute darauf, dass das Tier seine Befehle verstand, denn er konnte sein Ross lediglich mit dem Druck von Knien und Oberschenkeln lenken.

Nach dem Hufschlag hinter sich zu urteilen, wurde er von mehreren Wachen verfolgt. Sie näherten sich rasch. Wenn sie ihn einholten, war seine Chance, rechtzeitig zu Isabel zu gelangen, vertan. Seine einzige Hoffnung bestand darin, die Waffenknechte abzuhängen. Er ließ sein Pferd etwas langsamer werden und sah über die Schulter nach hinten.

»Da ist er!«, rief einer seiner Verfolger. »Hier entlang, Männer!«

Griff verließ den Weg und schlug sich stattdessen tiefer ins Unterholz. Mit Genugtuung vernahm er, dass die Ritter ihm folgten. Er duckte sich unter niedrigen Ästen hindurch und preschte über querliegende Baumstämme hinweg, dabei achtete er die ganze Zeit darauf, den Abstand gerade groß genug zu halten, dass man ihn gelegentlich erspähen, aber nicht einholen konnte. Schließlich entdeckte er vor sich einen Granitfelsen, in dem eine schmale Spalte klaffte. Er ritt darauf zu, brachte sein Pferd zum Stehen und sprang aus dem Sattel. Sein Sprung wurde durch den Teppich aus Moos und den weichen Waldboden gedämpft. Ein leiser Befehl, ein sanfter Stoß mit dem Ellbogen in die Flanken, und der Grauschimmel trabte davon, während sich Griff rasch hinter dem Felsen verbarg. Kaum hatte er sich versteckt, da brachen bereits Hexfords Ritter durch das Gehölz, einige zügelten ihr Pferd, andere ritten weiter.

»Ich könnte schwören, er ist hier entlanggeritten«, sagte jemand.

»Nun, abseits des Weges wird er nicht weit kommen.«

»Hierher!«, rief einer und deutete in die Richtung, in die Griff sein Pferd geschickt hatte. »Ich hab das Pferd dieses Bastards da vorn gesehen!«

Aufatmend beobachtete Griff, wie die Männer weiterritten. Er wartete, bis der Hufschlag verklungen war, ehe er vorsichtig aus seinem Versteck trat. Seine Hände waren immer noch vor dem Körper gefesselt, und er konnte nur beten, dass die Ritter nicht zurückkehren würden, da er sich im Moment kaum verteidigen konnte. Geduckt kämpfte er sich durch das dichte, dornige Unterholz, mit Augen und Ohren immer auf Anzeichen für einen Angriff achtend.

Und trotzdem wurde er von dem letzten der Hexfordschen Ritter überrumpelt.

Unvermittelt trat dieser hinter einem dicken Kiefernstamm hervor, und im nächsten Moment spürte Griffin eine Schwertspitze zwischen seinen Schulterblättern.

»Umdrehen, Halunke, oder ich spieße dich auf der Stelle auf.«

Gehorsam drehte sich Griff langsam zu diesem lästigen Hindernis um. Der hässlichere andere Teil seiner beiden Gefängniswärter starrte ihn über die Klinge seiner Waffe hinweg an. Seine Nase war durch Griffins Tritt geschwollen und blutig. In seinen Augen loderte die pure Rachsucht.

»Vermutlich bist du nicht hier, um meinen Vorschlag doch noch anzunehmen«, meinte Griffin lässig.

Der Ritter deutete mit dem Kopf auf sein wartendes Pferd. »Eine Dummheit – und du bist so gut wie tot.«

Griffin machte sich nicht die Mühe, ihn darauf hinzuweisen, dass er ohnehin schon so gut wie tot war, wenn Dom und der Prinz ihren Willen bekämen. Er ging auf den Fuchshengst des Soldaten zu und fragte sich, ob der Mann wirklich so dumm war, ihn auf sein Pferd zu lassen. Das war er nicht. Mit der einen Hand richtete er die Klinge weiterhin auf Griffin, mit der anderen nahm er ein Seil vom Sattel und schüttelte es aus. »Wickel das um deine Hände und lass die Enden auf den Boden fallen«, befahl er.

»Mein Handel gilt immer noch«, sagte Griffin, während er das Seil aufhob und wie befohlen um seine Hände schlang. »Schneid mich los und ich lasse dich leben.«

Der Ritter lachte. »Du musst mich für den größten Narren auf Gottes Erdboden halten, du Hundesohn.«

Griff zuckte die Achseln und ließ ihn nicht aus den Augen. Abwartend sah er zu, wie der Ritter vorsichtig vortrat und sich nach dem Seil bückte, um ihn an dem Pferd anzubinden. In diesem Augenblick sprang er vor und trat ihm mit einer gezielten, schnellen Bewegung das Schwert aus der Hand. Dann stürzte er sich auf ihn. Mit einer raschen Drehung schlang er die Arme über den Kopf des Mannes und nahm ihn in einer tödlichen Umarmung gefangen. Der Soldat hustete, schnappte nach Luft und versuchte zappelnd, sich zu befreien, doch Griff ließ nicht locker.

»B…bitte n…nicht …«

»Du hattest deine Chance«, erwiderte Griffin, nicht länger bereit, Gnade walten zu lassen.

Er nutzte seine gefesselten Hände und drückte mit dem Arm auf den Hals des Waffenknechtes, schnitt ihm so die kostbare Luft ab. Der Ritter klammerte sich an ihn, versuchte vergeblich, ihn wegzustoßen. Er japste, röchelte und sackte schließlich schlaff in sich zusammen. Griff ließ ihn los und zog einen Dolch aus der Scheide am Gürtel des Mannes. Nach einigem Hantieren lag die dünne Klinge so, dass er seine Fesseln durchschneiden konnte. Anschließend nahm er das Schwert des Ritters und sein Pferd.

Da die Soldaten von Hexford schon eine Weile in der anderen Richtung nach ihm suchten, ritt Griff zurück zu dem Weg, auf dem er gekommen war. Dort angekommen ließ er das Pferd in vollem Galopp laufen, fest entschlossen, Isabel und den doppelzüngigen Pater Aldon einzuholen.

Die Sonne stand schon fast an ihrem höchsten Punkt, als Pater Aldon endlich die erste Rast einlegen ließ. Auf Anweisung des Priesters waren sie den ganzen Morgen über beharrlich und ohne Unterbrechung in westlicher Richtung geritten. Inzwischen lag Hexford mehrere Meilen hinter ihnen, und obwohl Isabel froh darüber war, aus dem harten Sattel steigen und sich erholen zu können, wurde sie immer unruhiger, je länger die Rast dauerte. Sie war erschöpft, körperlich wie seelisch, und wollte die Reise einfach nur noch hinter sich bringen; wollte endlich mit allem abschließen können.

In den vergangenen Stunden hatte sie sich selbst einzureden versucht, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, dass der Abschied von Griffin das Beste für sie beide war. Die sicherste und vernünftigste Lösung. In der Tat die einzige Lösung. Bereits jetzt schmerzte ihr Herz, weil sie ihn verloren hatte. Um wie viel stärker aber wäre die Pein gewesen, wenn er sie nach Montborne begleitet hätte, um ihr dort für immer und ewig Lebewohl zu sagen? Sie glaubte, diese Qual hätte sie nicht ertragen.

Unwillkürlich schweiften ihre Gedanken immer wieder zu Griffin. Sie fragte sich, wohin er nach ihrem hitzigen Gespräch gegangen war und was er nun, da sie ihm nicht länger zur Last fiel, tun würde. Sie versuchte, sich mit Gedanken an Montborne abzulenken, dachte an Maura und an ihr baldiges Wiedersehen. Doch nichts davon, nicht einmal Pater Aldons aufmerksamer, seltsam verächtlicher Blick konnte Griffins Bild aus ihrem Kopf vertreiben. Sie konnte nichts dagegen machen – sie vermisste ihn.

»Ihr solltet etwas essen, Mylady«, sagte der Priester. Seine silbergrauen Augen hefteten sich auf sie wie die Augen eines Falken, der eine Feldmaus erspäht hat. »Ihr seht ein wenig blass aus.«

»Ich bin lediglich …«, Isabel suchte nach einem Wort, das ihr langes Schweigen erklärte, »… müde.«

»Nun gut, esst oder schlaft«, erwiderte Pater Aldon mit einer wegwerfenden Geste. »Was auch immer etwas Farbe in Eure Wangen bringt.«

In diesem Moment kam einer ihrer bewaffneten Begleiter zu ihnen. »In etwa einer Stunde haben sich die Pferde so weit erholt, dass wir den Weg nach Derby fortsetzen können, Pater. Es sieht nicht nach Regen aus. Wenn wir gut vorankommen, erreichen wir die Grafschaft sicher noch vor dem Abend.«

»Ausgezeichnet«, antwortete der Priester.

Isabel sah dem sich entfernenden Ritter nach, dann wandte sie sich an Pater Aldon. »Warum wollen wir nach Derbyshire?«, fragte sie. Sie hörte zum ersten Mal von diesem offenbar geplanten Aufenthalt.

»Darüber solltet Ihr Euch keine Gedanken machen, mein Kind.«

Sie mochte seinen bevormundenden Ton ebenso wenig wie das seltsam verstohlene Lächeln, das er hinter dem Rand seines Bechers zu verbergen suchte, indem er einen Schluck Wein nahm. Plötzlich kam ihr Griffins Warnung in Hexford wieder in den Sinn.

Du traust ihm – einen Mann, über den du nichts weißt – mehr als mir?

Wenn sie Pater Aldon nun anblickte, war sie sich nicht sicher, ob sie ihm überhaupt trauen konnte. Er war ihr in Hexfords Kapelle so freundlich erschienen, so verständnisvoll. So bereitwillig hatte er ihr seine Hilfe angeboten.

Zu bereitwillig, befand sie allmählich.

Sie betrachtete die edle Seidenrobe, die sie trug, weil der Priester so hartnäckig darauf bestanden hatte. Das taubenweiße Gewand mit den zarten goldfarbenen Stickereien am Saum und dem Mieder schien ihr angemessener bei Hofe als für eine Reise. Selbst im Stoff ihrer Schuhe glitzerten feine goldfarbene Fäden. Er hatte sie ausgestattet wie eine Braut auf dem Weg zum Altar, eine Feststellung, die sie zuvor nicht beunruhigt hatte. Nun aber, da sie wusste, wohin sie unterwegs waren – nach Derbyshire, einem bevorzugten Aufenthaltsort von Prinz John –, jagte Isabel ein eiskalter Schauer über den Rücken.

War sie gekleidet wie eine Braut, die zum Traualtar schreitet … oder zu einem Opferaltar?

»Gestern Abend habt Ihr erwähnt, Ihr hättet eine besondere Eskorte für mich arrangiert, Pater«, sagte Isabel und störte den Priester bei dem Genuss eines aromatischen Stück Käses. »Wartet diese Eskorte in Derby auf uns?«

Er sah von seinem Imbiss auf und hob die drahtartigen Brauen. »Ja, Kind. Wir werden dort empfangen werden, wie ich es sagte.«

»Von wem?«, fragte sie, und es kümmerte sie nicht, dass sie schnippisch und herausfordernd klang. »Von Dominic of Droghallow oder gar von Prinz John höchstpersönlich?«

Pater Aldon hätte sich fast an dem körnigen Käse verschluckt. Er hustete, sein faltiges Gesicht lief rot an, und seine Hand klammerte sich um den Weinbecher. Er nahm einen langen Zug. Anschließend, als er wieder mühelos atmen konnte, richtete er den wässrigen Blick seiner Augen auf Isabel. »Ich bin verpflichtet, meinem Lehnsherrn zu dienen, Mylady. Ich muss im Interesse des Prinzen handeln.«

»Im Interesse des Prinzen? Ich dachte, Ihr seid verpflichtet, Gott zu dienen.«

Der alte Priester lachte über ihre hitzige Erwiderung. »Vielleicht sind die Pferde doch schon erholt genug, damit wir unsere Reise fortsetzen können«, sagte er beiläufig und schnippte mit den Fingern, um einen der Ritter herbeizurufen. »Die Dame wird unserer Gesellschaft müde, fürchte ich. Sattelt die Pferde, wir reiten weiter.«

Der Soldat gehorchte ohne Widerrede, als ob er wüsste, dass Pater Aldon auf höheren Befehl handelte. Isabel beobachtete, wie die Ritter die Pferde sattelten, und schalt sich innerlich eine Närrin, weil sie Pater Aldons falsches Spiel nicht eher durchschaut hatte. Sie verwünschte sich, weil sie ihr Vertrauen einem anderen als Griffin geschenkt hatte.

Mon Dieu, Griffin, dachte sie plötzlich erschrocken. Hatte ihre Torheit ihn ebenfalls in Gefahr gebracht? Sie betete inständig darum, dass das nicht der Fall war. Hoffentlich war er inzwischen mehrere Wegstunden von Hexford entfernt, außer Reichweite von Dom, und ging seiner eigenen Wege. So, wie auch sie ihrer eigenen Wege gehen musste, die sie wohl nach Derbyshire führten.

Sie stieg auf, als sie dazu aufgefordert wurde, gab sich gefügig, während sie insgeheim jede Bewegung der Soldaten beobachtete und einen Fluchtplan schmiedete. Drei Männern, zwei davon bis an die Zähne bewaffnet, konnte sie auf offener Straße unmöglich entkommen. Die größte Dummheit aber wäre, bis zu ihrer Ankunft in Derby abzuwarten.

Sie ersann und verwarf beinahe ein halbes Dutzend riskanter Pläne und hatte schon beinahe die Hoffnung aufgegeben, als sie plötzlich aufhorchte. Irgendjemand rief ihren Namen. Der Ruf kam aus der Ferne, so leise, dass sie sich fragte, ob sie sich nicht verhört habe. Sie wandte sich suchend um, und dann entdeckte sie ihn.

Griffin.

Er ritt in halsbrecherischer Geschwindigkeit auf sie zu. Einen willkommeneren Anblick hatte es für Isabel in ihrem ganzen Leben noch nicht gegeben. Ihr Herz hüpfte vor Glück und abgrundtiefer Erleichterung, und sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht vor Freude zu weinen.

Pater Aldon war über Griffins Anblick weniger begeistert. Er zischte einen überraschend unflätigen Fluch. »Schafft ihn uns vom Hals«, befahl er den Soldaten. »Unverzüglich!«

»Nein!«, rief Isabel, als sie den wilden Blick im Gesicht des Priesters gewahrte. Die Mordlust, die in seinen Augen loderte, entsetzte sie.

»Verflucht«, brummte er. »Worauf wartet ihr Idioten noch? Jetzt tötet den Bastard endlich!«

Einer der Ritter griff nach seiner Armbrust und spannte sie.

Isabels Herz zog sich vor Furcht zusammen. »Nein!«, rief sie. »Oh, Gott, nein! Lasst ihn in Ruhe! Verletzt ihn nicht, ich flehe Euch an!«

»Schieß schon!«, befahl Pater Aldon.

»Er ist zu weit entfernt«, meinte der Mann mit der Armbrust, nachdem er auf Griffin angelegt hatte. »Ja, so ist’s gut, komm nur näher, du Lump. Gleich ist er nahe genug.«

»Griffin, nein!«, schrie Isabel, drehte sich zu ihm um und stellte erschüttert fest, dass er immer noch auf sie zuhielt. »Nein, bleib zurück!«

»Sorgt dafür, dass sie den Mund hält«, befahl der Priester.

Der andere Soldat kam näher, um sie zu knebeln, woraufhin Isabel rasch an den Zügeln riss und ihr Pferd wendete. Der Ritter versuchte noch, sie zu packen, aber sie wich ihm aus und duckte sich unter seinem Arm hindurch.

»Griffin!«, rief sie erneut. »Kehr um! Du musst zurückreiten!«

Mit wilder Entschlossenheit brach Isabel aus der engen Mitte der Soldaten aus. Sie schlug die Zügel gegen die Flanken ihres Zelters, und das Pferd stürmte im Galopp los.

»Packt sie!«, brüllte Pater Aldon. »Herrgott noch mal, packt sie beide, verflucht!«

Isabel ritt so schnell, als ginge es um ihr Leben. Und darum ging es letztendlich auch. Wenn Griffin etwas zustieß, würde sie auf der Stelle sterben. Sie musste ihn retten. »Griffin, zurück!«, schrie sie panisch.

In diesem Augenblick vernahm sie, wie der Ritter einige Pferdelängen hinter ihr die schicksalhaften Worte aussprach: »Er ist nah genug. Jetzt krieg ich ihn!«

Isabels Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie trieb den Zelter noch schneller vorwärts, bis er in vollem Galopp war und die Landschaft in einem Gewirr aus Farben und unheimlicher, erwartungsvoller Stille an ihr vorüberflog. Griffin hatte inzwischen sein Pferd zum Stehen gebracht.

Doch er wandte sich nicht ab.

Um Gottes willen – er verharrte einfach auf der Stelle und sah zu, wie sie auf ihn zuritt. »Griffin, kehr um!« Abermals trieb sie ihr Pferd an, entschlossen, ihn zu erreichen; entschlossen, ihn zu retten, gleich, auf welche Art.

Aus der Ferne vernahm sie, wie der Soldat den Abzug drückte, vernahm das abgehackte Schnalzen der vorschnellenden Sehne, das in ihren Ohren wie Donner hallte.

Sie flehte darum, ihr Pferd möge noch schneller laufen, flehte Gott an, Griffin vor dem tödlichen Bolzen zu verschonen.

Dann sah sie, wie Griffin plötzlich an ihr vorbeischaute, sah, wie seine Miene gefror und sich in Entsetzen verwandelte. Sie glaubte, ihn ihren Namen rufen zu hören, glaubte, er riefe, sie solle sich in Acht nehmen. Aber sie war nicht in Sorge um sich. Nur er zählte. Sie musste ihn rechtzeitig erreichen.

Sie musste einfach.

Immer weiter ritt sie auf ihn zu. Inzwischen war sie nahe genug, um sein Gesicht klar erkennen zu können. Nahe genug, um die Furcht darin zu lesen. Nahe genug, um ihn rufen zu hören: »Mylady! Oh Gott, Isabel, nein!«

Sie fühlte, wie sie etwas von hinten traf, so stark, dass es ihr den Atem raubte und sie vornüber auf den Hals des Zelters fiel. Ein brennender Schmerz durchfuhr sie, und sie spürte, wie ihr das Blut heiß aus der Wunde strömte und an ihrer Seite hinunterrann. Sie spürte, wie ihre Welt sich unvermittelt heftig zu drehen begann, spürte, wie der Boden immer näher kam und sie in eine Decke aus flauschiger, geräuschloser Dunkelheit einhüllte.

Und dann spürte sie gar nichts mehr.

18

»Nein!« Griffins gepeinigter Aufschrei brach wie ein wildes Tier aus ihm heraus, als Isabel nach vorn sank und aus dem Sattel stürzte. Er konnte nicht begreifen, was er sah, wollte nicht akzeptieren, was in diesem schrecklichen Moment passierte.

Isabel war getroffen worden.

Mit eisigen Krallen nahm ihn diese Erkenntnis gefangen. Wie betäubt trieb er sein Pferd zu der Stelle, an der sie lag, zog hart die Zügel an und blickte wütend und in hilfloser Verzweiflung auf ihren zusammengesunkenen Körper hinunter.

»Isabel!«

Wieder rief er ihren Namen. Seine Stimme klang erstickt, flehend, doch sie rührte sich nicht. Reglos lag sie da. Leblos. Ein dunkler feuchter Fleck durchtränkte den grasbedeckten Boden unter ihr.

Blut.

Isabels Blut, vergossen, um ihn zu retten.

Verflucht, das hatte sie für ihn getan. Sie war absichtlich in die Flugbahn des Pfeiles geritten, um ihn zu retten!

Griffins Selbstvorwürfe wurden in diesem Moment nur noch von seiner abgrundtiefen Verachtung für Pater Aldon übertroffen. Der Mann hatte gelobt, sie zu schützen, und sie dennoch in Todesgefahr gebracht. Griff hob den Kopf und heftete seinen wutentbrannten Blick auf den Priester. Aldon musste die tödliche Hitze seines Starrens über die Entfernung hinweg gespürt haben, denn er befahl den beiden Soldaten, Griffin zu töten. Gleich darauf wendete er sein Pferd und gab ihm die Sporen.

Der Mann mit der Armbrust legte einen weiteren Bolzen ein und zielte. Griffin preschte auf ihn zu. Es traf sich gut, dass auf dem gestohlenen Pferd der hölzerne Schild seines verstorbenen Besitzers befestigt war, und Griff wusste den glücklichen Umstand zu nutzen. Er riss den mit einem Lederriemen am Sattel festgebundenen Schild hoch – genau im rechten Moment, um den heransurrenden Pfeil abzuwehren. Unter kriegerischem Gebrüll zog er sein Schwert und ging auf seine Angreifer los.

Der Armbrustschütze, der Isabel getroffen hatte, fiel zuerst. Griff hieb ihm mit der flachen Klinge die Waffe aus der Hand, noch während der Mann versuchte, sie erneut zu spannen. Der Ritter griff nach seinem Schwert, doch es nutzte ihm nichts mehr. Griffin kam ihm zuvor und stieß ihm seine rasiermesserscharfe Klinge so fest in die Seite, dass er ihn beinahe in zwei Teile spaltete.

Gleichzeitig ging der andere Ritter mit ausgestrecktem Schwert auf ihn los. Weniger als eine Armlänge war er noch entfernt, als Griffin ihn aus den Augenwinkeln wahrnahm und sich im Sattel zu ihm umdrehte. Den ersten Schlag wehrte er mit dem Schild ab. Die schwere Klinge glitt über das Holz und hätte sich beinahe in Griffs Oberschenkel gebohrt, was seine Wut nur noch weiter anfachte. Während der Ritter zum nächsten Hieb ausholte, stieß Griffin sein Schwert nach vorn und traf den Mann unerbittlich im Bauch. Der Soldat gefror in seiner Bewegung, ehe er mit ersticktem Gurgeln vom Pferd stürzte. Vermutlich war er tot, bevor er den Boden berührte.

Nachdem er die beiden Ritter ins Jenseits befördert hatte, wendete Griffin sein schnaubendes Pferd und machte sich an die Verfolgung von Pater Aldon, der in der Ferne kaum noch zu erkennen war. Es dauerte jedoch nicht lange, da hatte er ihn eingeholt. Wie ein rotes Segel bauschte sich der Mantel des Priesters hinter ihm. Er warf gerade einen schnellen Blick über die Schulter, als Griffin zu ihm aufschloss. Vor Zorn innerlich kochend lehnte er sich vor, streckte den Arm aus und bekam den flatternden Stoff von Aldons Mantel zu fassen. Ruckartig zog er daran und riss den Reiter aus dem Sattel. Sogleich zügelte er sein Pferd und sprang ab.

»Bleibt mir vom Leib«, stieß der Priester atemlos hervor und rollte sich auf den Rücken. Beim Anblick von Griffins wutverzerrter Miene bekreuzigte er sich und hob flehend die schmalen, zitternden Hände. »Bleibt mir vom Leib, sage ich! Ich bin ein Mann Gottes!«

»Dann macht Euch bereit, Ihm gegenüberzutreten.« Griffin baute sich über dem von Todesangst erfüllten Priester auf und zog seinen Dolch.

Pater Aldon riss die Augen auf und schrie entsetzt auf. Er versuchte fortzukriechen, doch Griffin stellte sich mit einem Stiefel auf seinen Mantel und hielt ihn so fest. »B … bitte, Sir!«, stotterte Aldon. »Gnade! Ich flehe Euch an!«

Griff wickelte den Umhang des alten Mannes um seine Faust und zog ihn daran auf die Füße. Die schlanke Klinge seines Dolches ruhte flach unter dem Kinn des Priesters. Aldon schluckte schwer, sein Adamsapfel drückte sich dabei gegen die Schneide. Eine kurze schnelle Handbewegung, dachte Griff, und der verräterische Priester würde Isabels anderen Angreifern Gesellschaft leisten. Aldon hatte für seinen Verrat wahrhaftig den Tod verdient.

»Bitte«, wimmerte Pater Aldon. »Bitte. Lasst Gnade walten.« Er zitterte nun, die Stimme versagte ihm vor lauter Furcht, und immer wieder murmelte er das Wort »bitte«.

Verächtlich blickte Griffin ihn an. Der Mann war so schwach, sein Herz so schwarz, so niederträchtig und korrupt; er schreckte nicht einmal davor zurück, eine unschuldige Frau für seine eigenen, selbstsüchtigen Zwecke zu missbrauchen. Unvermittelt wurde ihm bewusst, dass diese Feststellung auch auf ihn zutraf. Der Gedanke bereitete ihm Übelkeit, ernüchterte ihn.

Wer war er denn, dass er über diesen Mann richtete? Wer war er, dass er überhaupt über jemanden richtete? Isabels Blut klebte ebenso sehr an seinen Händen wie an denen von Pater Aldon. Vielleicht sogar noch mehr.

Aufseufzend lockerte er seinen Griff und ließ langsam den Dolch sinken. »Verschwindet.«

»M … Mylord?«

»Aus meinen Augen, Priester«, befahl Griffin kühl. »Teilt Ohneland mit, dass Ihr versagt habt. Bittet ihn um Gnade und seht, wie weit Ihr damit kommt.«

Die Augen immer noch geweitet und voller Angst stolperte der Priester einen Schritt zurück. Seine Panik schien sich nur noch zu vergrößern, als er die Bedeutung von Griffins Worten begriff. Er wusste zweifellos, dass die gewonnene Freiheit nur eine andere Art Todesurteil war. Eines, das auf Prinz Johns höchstpersönlichen Befehl vollstreckt werden würde, falls der Priester dumm genug war, mit leeren Händen in Derbyshire zu erscheinen. Griffin bezweifelte, dass der gerissene Gottesmann so naiv sein würde, sich falsche Vorstellungen darüber zu machen, was ihn in diesem Fall erwartete. So oder so würde er Pater Aldon nie wiedersehen, dessen war er sich sicher.

Griff bemerkte kaum, wie der Priester sich umwandte und davonging. Seine Gedanken kreisten allein um Isabel. Er schwang sich in den Sattel und eilte zurück an ihre Seite, inständig betend, es möge ihr gut gehen, und sich gleichzeitig davor fürchtend, was ihn erwartete.

Sie hatte sich nicht bewegt. Immer noch lag sie reglos an derselben Stelle, an der sie zu Boden gestürzt war. Sie sah so klein und zerbrechlich aus. So leblos. Griff sprang von seinem Pferd und trat zu ihr. Er kniete sich neben sie ins Gras und drehte sie behutsam um. Danach war seine Hand klebrig und blutverschmiert.

»Mylady«, flüsterte er. »Oh, Gott.«

So viel Blut. Es bedeckte fast ihren ganzen linken Arm und breitete sich in einem dunklen, hässlichen Fleck über die Vorderseite ihrer hellen Robe aus. Er hob den Zipfel ihres Umhangs vorsichtig an und legte ihn zur Seite, um festzustellen, welchen Schaden der Bolzen der Armbrust verursacht hatte. Vorsichtig richtete er sie auf, um einen Blick auf die Wunde zu werfen, woraufhin sie aufstöhnte. Unendliche Erleichterung durchflutete ihn, als er das leise Seufzen und ihre flachen Atemzüge vernahm.

Sie lebte noch. Gott sei Dank!

In seinen Armen begann sie sich zu rühren. Zitternd holte sie Luft, und ihre Lider flatterten leicht. »Griffin«, stieß sie mühsam hervor. Sie wiederholte seinen Namen mit schwacher, drängender Stimme.

»Schsch, Mylady«, sagte er sanft und ergriff ihre nach ihm tastende Hand. »Ich bin hier.«

»Haben sie … verletzt …« Sie schluckte und blinzelte kraftlos. Mit offensichtlicher Anstrengung versuchte sie zu atmen. »Habe versucht … dich zu retten.«

»Ich weiß.« Griff schüttelte den Kopf. Von Selbstvorwürfen und Kummer gepeinigt blickte er auf sie hinunter. »Ich weiß, was du getan hast, meine tapfere kleine Närrin.«

»Ich bin so müde«, sagte sie mit leiser Stimme, und die Lider schlossen sich. »… so … müde.«

Der Schock hatte sie jetzt erfasst. Griff wusste, dass er schnell handeln musste. Er musste ihre Wunde reinigen, verbinden und Isabel wärmen. »Sorge dich nicht«, sagte er sanft. »Sorge dich nicht, Isabel. Ich kümmere mich um dich. Das verspreche ich dir.«

Er hob sie auf seine Arme, stand auf und trug sie zu seinem wartenden Pferd. Sie rührte sich kaum, als er ihr Gewicht auf einen Arm verlagerte und in den Steigbügel stieg. Auf dem breiten Rücken des Fuchshengstes nahm er sie auf seinen Schoß. Fest drückte er ihren schlaffen Körper an sich, strich eine feuchte Locke aus ihrer Stirn und senkte seine Lippen auf ihre kühle Haut. »Bald wirst du wieder wohlauf sein, Isabel«, flüsterte er. Seine Stimme klang rau und leidenschaftlich, aus ihr sprach der Sturm der Gefühle, der in ihm tobte. Er musste sich räuspern, um den Kloß des Kummers loszuwerden, der ihn zu ersticken drohte.

»Bitte, Gott«, flehte er zum Himmel, »lass sie wieder gesund werden.«

19

»Hattet Ihr nicht behauptet, er sei Eure Marionette, Droghallow?« John Plantagenet lehnte sich in seinem breiten, mit reichen Schnitzereien verzierten Polsterstuhl zurück und musterte Dom über die Spitze seiner zusammengefalteten Hände hinweg. »Eure Marionette, sagtet Ihr, und dennoch scheint Euer Stiefbruder derjenige zu sein, der die Fäden in diesem Debakel zieht, das Ihr kürzlich angerichtet habt.«

Dom ließ sich von der Kritik nicht beeindrucken und stellte sich ihr mit höflicher, zuversichtlicher Miene. Er war nicht erfreut, dass ihn der Prinz in seine Burg nach Derby hatte rufen lassen, um ihn zu tadeln, insbesondere wenn er dafür die erregenden Bettspiele unterbrechen musste, die er mit Felice in Droghallow genossen hatte. »Bisher haben wir ihn noch nicht festnehmen können«, gab er zu. »Doch wir werden ihn finden, Euer Gnaden. Während wir uns hier unterhalten, durchsuchen meine Männer jeden Winkel des Königreiches. Er wird nicht weit kommen.«

Ohneland schien wenig überzeugt. »Ich wünschte, ich hätte mich nicht von Euch überreden lassen, diesen Mann für die Aufgabe auszuwählen«, klagte er und furchte die dunklen, buschigen Brauen. »Ich habe Euch gleich gesagt, er ist zu arrogant, viel zu dreist, als dass ihm eine solch wichtige Angelegenheit anvertraut werden könnte. Gewiss hat Euer Hass auf ihn Euer Urteil getrübt, Droghallow.«

Vielleicht stimmt das, überlegte Dom, während er den Bruder des Königs anblickte. John Plantagenet war zwar das Gefühl, die eigene Verwandtschaft zu verachten, gewiss nicht fremd, indes bezweifelte Dom, dass irgendjemand den brennenden Hass nachfühlen konnte, den er Griffin gegenüber hegte. Diesen Niemand von einem Waisenkind. Als Dom fünf Jahre alt war, hatte man Griffin vor Droghallows Toren gefunden. Einen lächelnden Wonneproppen mit funkelnden grünen Augen und einer Krone goldblonder Locken – schon damals hatte er diese goldene Ausstrahlung besessen.

Dom hatte ihn auf den ersten Blick gehasst.

Er erinnerte sich noch gut daran, wie er vor Wut getobt hatte, als seine Stiefmutter eines Sommermorgens mit dem Wickelkind ankam. Dom hatte gerade seinen Vater vergeblich angebettelt, ihn mit auf die Jagd zu nehmen, als Alys und zwei ihrer Zofen mit albernem Gekicher aufgeregt ins Zimmer stürmten. Beim Anblick seiner geliebten neuen Gemahlin vergaß Robert of Droghallow seinen Sohn sofort und richtete seine Aufmerksamkeit gänzlich auf die drei plappernden Frauen und das seltsame Bündel in Alys’ Armen. Dom hatte trotzig und verärgert zugesehen. Es scherte ihn keinen Deut, welches neue Wunder seine junge Stiefmutter derart erfreute.

Bis er sah, dass sich eine rundliche, rosa Faust aus dem Bündel reckte.

»Ein Säugling, Mylord!«, verkündete Alys ihrem Gatten in atemloser Ehrfurcht. »Ich fand ihn vor dem Tor, als ich milde Gaben ins Dorf bringen wollte. Vermutlich hat man den armen kleinen Schatz ausgesetzt. Ist er nicht das Köstlichste, was Ihr je erblickt habt?«

Dom dachte, dass er vermutlich nur der Bastard eines Bauern sei, die Hinterlassenschaft eines Bürgerlichen, der in gewisser Weise dem räudigen kleinen schwachen Welpen ähnelte, den er im letzten Frühling gern hatte aufnehmen wollen. Sein Vater indes hatte ihm diesen Wunsch verwehrt, weil er fürchtete, der Mischling würde Krankheiten und Schmutz nach Droghallow bringen. Nicht nur, dass er Dom sein erstes eigenes Haustier verweigerte, er zwang ihn obendrein, den jungen Hund in einen Getreidesack mit Steinen zu stecken und im Fluss zu ertränken. Dom hatte es nicht gewagt, sich der grausamen Anweisung seines Vaters zu widersetzen, obwohl es ihn innerlich zerriss, ihr folgen zu müssen. Noch viele Monate später – eigentlich immer noch, Jahre danach – verfolgte Dominic das hilflose erstickte Jaulen des Welpen in seinen Träumen.

»Welch trauriger Gedanke, dass dieser kleine Engel möglicherweise kein Zuhause hat«, hatte Alys in ihrer sanften, mitfühlenden Stimme gesagt.

Dom sah Hoffnung in ihren Augen schimmern, spürte mit wachsendem Entsetzen, welche Richtung ihre Gedanken einschlugen. »Vermutlich hat man ihn nur verloren«, warf er mit wütender Miene ein, weil der Säugling in Alys’ Armen fröhlich gluckste und krähte. »Wahrscheinlich sucht ihn schon jemand. Er muss ja irgendwo hingehören.«

Alys’ verstehendes Lächeln machte ihn nur noch zorniger. Sie sah ihren Gatten an. In ihren Augen standen Zuneigung und ein weiteres nicht zu deutendes Gefühl. »Vielleicht sollten wir ihn bei uns behalten, Mylord«, schlug sie vor, »bis wir Genaueres wissen.«

Dom hatte in der sonnenbeschienenen Mitte des Privatgemachs seines Vaters gestanden und darauf gewartet, dass Robert of Droghallow Alys’ Bitte ablehnen würde und ihren geretteten Welpen mit ebensolcher Teilnahmslosigkeit hinauswerfen würde wie damals den seinen. Er wartete darauf, dass der ihm ach so vertraute strenge Blick einmal seiner hübschen Stiefmutter galt. Er wartete auf den harten, ungeduldigen Ton in der Stimme seines Vaters, wartete darauf, dass er sie anwies, das Kind und den möglichen Ärger, den es bereiten würde, sofort aus seiner Burg fortzuschaffen.

Dom wartete, aber Robert of Droghallow tat nichts dergleichen. Er ergriff liebevoll die Hand seiner Gemahlin, küsste sie auf die Stirn und begutachtete danach das zappelnde Bündel, woraufhin sich sein Mund zu einem seiner seltenen, flüchtigen Lächeln verzog.

Dom wurde von gleißender Wut gepackt, als er sah, wie Robert of Droghallow nickend seine Zustimmung gab. »Wenn es Euch gefällt, Mylady«, sagte er zu Alys in zärtlichem Ton, »dann gefällt es auch mir.«

»Nein! Das könnt Ihr nicht tun! Das ist ungerecht!«, schrie Dom ungläubig. Es war das erste Mal, dass er in Gegenwart seines Vaters die Stimme erhob. Sein Ausbruch entsetzte ihn ebenso sehr wie alle anderen im Zimmer – und trug ihm eine harte Kopfnuss von seinem Vater ein, der sofort zu ihm herumgewirbelt war.

»Genug, Dominic«, rief Robert of Droghallow mit donnernder Stimme und deutete mit dem Finger auf ihn. »Mein Sohn weint und jammert in meiner Gegenwart nicht herum wie ein kleines Mädchen.«

»Robert, bitte«, tadelte Alys sanft, als sie sah, wie in Doms Augen Tränen aufstiegen und über seine Wangen liefen. »Er ist doch noch ein Kind. Er kann nichts für seine Gefühle. Gebt ihm Zeit, Mylord, dann wird er es schon verstehen.«

Aber Dom verstand es nicht. Er konnte seinen Stiefbruder von Anfang an nicht leiden und betete darum, dass die Familie des Jungen kommen und ihn abholen würde. Er betete darum, dass er einfach aus Droghallow verschwinden würde, und als aus den Wochen seiner Anwesenheit Jahre wurden, tat Dom alles, was in seiner Macht stand, um Griffin zu vernichten. Er begann damit, die Freundschaft zwischen Lord Robert und Griffin unmerklich, aber beharrlich zu hintertreiben und zu trüben. Seine Intrigen endeten erst mit dem Tod des Earls, der mit zweiundvierzig Jahren an Herzversagen starb.

Robert of Droghallow war mit Griffin am Tag seines Todes auf der Jagd gewesen und hatte den schönen Herbsttag genossen, während Dom in seinem Zimmer eine Erkältung auskurierte. Sein Vater war lachend, aber blass und erschöpft zurückgekehrt. Er hatte sich über Verdauungsbeschwerden beklagt und sich zu Bett begeben, um eine Weile auszuruhen.

Alys war besorgt gewesen. Während Griffin die Pferde versorgte und die Beute des Tages zu Droghallows Schlachter brachte, hatte Alys Dom geholt. »Deinem Vater geht es nicht gut, komm schnell«, hatte sie gesagt.

Dom war ins Herrenzimmer geeilt, wo Robert of Droghallow völlig bekleidet und reglos auf den Pelzen seines großen Bettes lag. In diesem Moment hatte er seltsam klein ausgesehen, erinnerte sich Dom, wie ein bleicher Schatten des fröhlichen, männlichen Riesen, den sein Sohn so lange Zeit gefürchtet und bewundert hatte. Dom trat an das Bett und ergriff die sonnengebräunte Hand seines Vaters.

»Er fühlt sich so kalt an«, sagte er zu Alys, die hinter ihm stand. Ihre Lippen bebten, und ihre sanften Augen füllten sich mit Tränen. »Wir müssen etwas tun!«

»Ich hole den Priester«, flüsterte sie kummervoll, lief aus der Kammer und ließ die beiden Männer allein.

Dom wandte sich wieder um und wäre vor Schreck fast aus der Haut gefahren, weil sein Vater plötzlich ein einzelnes, unverständliches Wort ausstieß. »Pst, Vater«, sagte er und drückte die schlaffe Hand, die er fest umfangen hielt. »Seid ganz ruhig.«

Die Lider des Earls flatterten leicht und sein Körper zuckte. »Griffin«, flüsterte er. Doms Blut schien in seinen Adern zu Eis zu gefrieren. »Griffin … bist du das, mein Junge?«

»Ich bin es, Vater«, antwortete Dom, von quälendem, unerträglichem Kummer übermannt. »Ich bin es, dein Sohn.«

Doch Robert of Droghallow hörte ihn vermutlich nicht, denn im nächsten Augenblick tat er einen Atemzug und sein ganzer Körper wurde steif. Einen Augenblick später entwich dieser Atemzug mit einem Keuchen und all die Luft, die noch in seinen Lungen war, mit einem seltsamen, langen Rasseln, das das Ende seines Lebens verkündete.

Und dann war er gegangen.

Wenig später kehrte Alys mit dem Kaplan zurück, und auch Griffin trat kurz darauf in das Zimmer. Nachdem Dom die Hand seines toten Vaters losgelassen hatte, warf sich seine Stiefmutter weinend über ihren Gatten. Der Priester bekreuzigte sich und murmelte ein Gebet für Roberts Seele. Griffin stand in der Tür, das sandfarbene Haar vom Wind zerzaust, seine Wangen immer noch gerötet von dem Tag im Freien. Seine Augen blickten so traurig wie die eines jeden von Kummer übermannten Sohnes, seine markanten Züge waren angespannt, die Lippen fest zusammengepresst – ein Sechzehnjähriger, der zu stolz war, um zu weinen.

»Ich kann einfach nicht begreifen, dass er gegangen ist«, sagte er zu Dom, der zu ihm hinübergekommen war. »Heute Morgen schien es ihm noch gut zu gehen. Er schien so gesund wie immer und hat Scherze über ein Dutzend verschiedene Dinge gemacht. Es gab kein Anzeichen dafür, dass er krank war.«

Bei der Vorstellung, wie sein Vater neben Griffin ritt, ihm auf die Schulter klopfte, mit ihm scherzte und ihm die Zuneigung schenkte, die er seinem eigenen Fleisch und Blut stets verweigert hatte, bekam Doms Eifersucht noch ein wenig mehr Nahrung.

»Ich wünschte, ich hätte es gewusst«, sagte Griffin. »Ich wünschte, ich wäre hier gewesen. Hat er noch etwas zu dir gesagt, Dom? Irgendetwas, bevor er verschieden ist?«

Dominic hielt Griffins fragenden Blick fest und wählte seine Worte mit kühler Berechnung. »Ja, das hat er in der Tat. Er hat etwas gesagt«, antwortete er gelassen. »Er sagte, er sei froh, dass ich an seiner Seite sei. Er sagte, er sei stolz, mich – seinen Sohn – in seinen letzten Augenblicken auf dieser Erde an seiner Seite zu wissen.«

Dom verstand nicht, warum Griffin die Lüge so ungerührt hinnahm. Er verstand auch nicht, warum er auf Droghallow blieb, nachdem Dom den Titel des Earls übernommen hatte, ein Titel, der es ihm erlaubte, über seinen Stiefbruder und das restliche Volk zu herrschen, wie er es sich immer erträumt hatte. Er herrschte mit fordernder, unerbittlicher Hand, was seinen Vater vielleicht doch noch stolz auf ihn gemacht hätte.

Dom hätte Griffin leicht und ohne Gewissensbisse der Burg verweisen können. Sicherlich wäre Alys nicht damit einverstanden gewesen, aber ihre Einwände hätte er mit einer Handbewegung abtun können. Bald darauf, im Winter nach dem Tod ihres Gatten, starb sie ohnehin an einem Fieber. Er hielt es indes für amüsanter, Griffin auf Droghallow wohnen zu lassen, damit der idealistische Goldjunge ihm als Hauptmann seiner Wachen diente. Dom hatte sich viel Mühe gegeben, ihn zu verderben. Stets hatte er ihm die unangenehmsten Aufgaben übertragen und mit verstohlener Schadenfreude zugesehen, wie Griffins verfluchter Edelmut allmählich, Tag für Tag, Jahr für Jahr, mehr an Glanz verlor.

So betrüblich es auch sein mochte, sich die Erkenntnis einzugestehen, aber Griffin war der geborene Anführer. Selbst in seiner verblendeten Feindseligkeit konnte Dom diese Tatsache klar und deutlich erkennen. An einem anderen Ort, unter anderen Umständen, wäre Griffin wohl ein großer Mann geworden, fähig zu großen Dingen. Allein er hatte das Pech gehabt, vor fünfundzwanzig Jahren ausgerechnet auf der Türschwelle von Droghallow abgelegt zu werden. Wenn man überhaupt jemandem die Schuld an Griffins Schicksal geben konnte, dachte Dom, dann traf sie Alys, nicht ihn. Schließlich hatte sie ihn aufgenommen. Sie, die vorgab, nichts von seiner Herkunft zu wissen, wo er doch in Wahrheit blutsverwandt mit ihr war – der Sohn einer hochgeborenen Cousine, ein Säugling, den man heimlich fortgebracht hatte, um ihn von der kinderlosen Alys und ihrem ergebenen Gatten großziehen zu lassen.

Durch Zufall hatte Dom einige Wochen nach Alys’ Tod davon erfahren. Er hatte angeordnet, ihre Kammer auszuräumen, und die Aufgabe war fast erledigt gewesen, als eine Magd mit einer kleinen Truhe zu ihm kam, die sie hinter einem losen Stein versteckt in der Wand in Alys’ Schlafzimmer entdeckt hatte.

»Ich weiß nicht, warum ich die nicht schon früher gefunden habe«, hatte das Mädchen gesagt. Dom hatte den Verschluss aufgebrochen, um zu sehen, was die Truhe enthielt. »Lady Alys hatte sie wohl schon die ganze Zeit dort versteckt, direkt unter unserer Nase.«

Dom hatte erwartet, irgendeinen Schatz zu finden, eine Erklärung, warum Alys so viel Aufwand betrieben hatte, um das hölzerne Behältnis zu verbergen. Er hatte zwar kein Gold darinnen entdeckt, dafür aber eine Sammlung Briefe. Es waren Hunderte. Für jeden Monat, seitdem Griffin auf Droghallow lebte, ein Brief. Liebevolle Zeilen einer Mutter, die ihren Sohn vermisste und jeden Tag mit der Schuld lebte, ihn fortgegeben zu haben.

Dom war sich nicht sicher, ob sein Vater Griffins wahre Herkunft gekannt hatte. Er bezweifelte jedoch, dass es ihn gekümmert hätte. Griffin war der Sohn, der ihm Dom niemals sein konnte: stark und gesund, versiert im Umgang mit dem Schwert wie auch mit dem Verstand. Wäre Robert of Droghallow nicht so unerwartet gestorben, hätte er vermutlich Schritte unternommen, um seinen Besitz Griffin anstelle von Dom zu übertragen. Wenn er auch nur an diese Möglichkeit dachte, begann Doms Blut vor Hass zu kochen.

Nach Doms Ansicht hatte Griffin ihn der Zuneigung seines Vaters beraubt. Wäre er nicht gewesen, hätte der Earl vielleicht irgendwann in seinem Herzen einen Platz für den kränklichen Sohn seiner ersten Gemahlin gefunden. Vielleicht wäre er irgendwann doch noch stolz auf ihn gewesen und willens, ihm zumindest ein klein wenig Liebe zu schenken. Ob nun mit oder ohne Absicht, Griffin hatte ihm seinen Platz in seinem eigenen Haus gestohlen, und schon zu lange suchte Dom nach Mitteln, sich dafür zu rächen.

Es hatte ihm eine gewisse Genugtuung bereitet, jeden Brief zu lesen, den Griffins Mutter geschrieben hatte. Es hatte Stunden gedauert, sich durch die Zeilen zu kämpfen. Noch am selben Tag hatte Dom alle Briefe verbrannt und Griffin absichtlich ihren Fund vorenthalten, denn er war zuversichtlich, dass er sie irgendwann für seine eigenen Zwecke nutzen könnte.

Und das hatte er getan. An dem Tag, als er erfuhr, dass Prinz John eine bestimmte herrschaftliche Eheschließung verhindern wollte.

Nach dieser letzten Aufgabe – dem Raub von Montbornes Braut – wäre er mit ihm quitt gewesen. Nachdem Dom von der geplanten Verbindung und Prinz Johns Plänen erfahren hatte, diese zu vereiteln, hatte er seine Dienste nicht schnell genug anbieten können. Er hatte sogleich vorgeschlagen, Griffin mit der Aufgabe zu betrauen. Er war seine erste – und einzige Wahl.

»Ihr habt mein Wort«, verkündete Dom dem Prinzen nun und riss sich von seinen Gedanken los, um sich dem kalten, grauen, starrenden Blick von John Plantagenet zu stellen. »Griffin und die Frau werden gefasst werden. Niemand ist entschlossener als ich, dieses Unterfangen mit Erfolg zu krönen.«

Nicht einmal du, fügte er stumm hinzu, während er sich vor seinem blaublütigen Komplizen verbeugte und die Erlaubnis erhielt, sich zu entfernen.

20

Glücklicherweise war Isabel noch immer ohnmächtig, als Griffin endlich einen geeigneten Platz gefunden hatte, an dem er sich um ihre Wunde kümmern konnte. Eine tiefe Höhle in den Wäldern vor Derbyshire bot ihnen Zuflucht. Sie lag zwischen zwei massiven, von Flechten überwachsenen Felsen – nicht gerade ein idealer Unterschlupf, aber immerhin gut verborgen. Nachdem Griff sich davon überzeugt hatte, dass die Höhle verlassen war, kehrte er zu seinem wartenden Pferd zurück.

Mit Isabel auf den Armen und den Zügeln seines Rosses in der Hand betrat er die Höhle erneut. Eine flache, trockene Felsplatte musste für ihre Pflege genügen. Behutsam bettete er sie so darauf, dass er das Licht am besten nutzen konnte. In diesen hintersten Winkel der Höhle drang kaum Sonnenschein. Wie ein Hexenfinger streckte sich der schwache, dünne Strahl durch den engen Schlund, ein milchiger Schleier, der in spätestens einer Stunde verschwunden sein würde.

Eilig, um die ihm verbleibende Zeit nicht zu vergeuden, holte Griff die wenigen Sachen aus seinen Satteltaschen, die ihm zur Wundversorgung zur Verfügung standen, und kniete neben Isabel nieder.

Selbst im Dämmerlicht der Höhle konnte er das schreckliche Ausmaß der Verletzung erkennen, die der Pfeil angerichtet hatte. Der zerrissene, blutige Stoff ihres Mantels klebte an Isabels verletztem Arm, und ein Übelkeit erregend großer Fleck feuchter Schwärze, dessen Anblick Griffins Kehle vor Sorge eng werden ließ, hatte sich über die dunkelblaue Wolle ausgebreitet. Behutsam hob er den Mantel an und riss vorsichtig den Ärmel an der Schulter ab.

Zischend stieß er den Atem aus, als er die verheerende Verletzung gewahrte.

Die hässliche Wunde verunstaltete die blasse Vollkommenheit ihrer nackten Haut – ein grausiges Verbrechen, das ihm gleichermaßen sinnlos und schrecklich erschien. Glücklicherweise hatte der Bolzen sie nur gestreift. Ein kleines Stück hatte nur gefehlt, und der Pfeil hätte ihren Oberarm durchbohrt. Darüber aber wollte Griff jetzt lieber nicht nachdenken. Er wappnete sich vielmehr für das, was er tun musste, und holte den Weinschlauch aus seiner Satteltasche heraus.

Fluchend stellte er fest, dass er bis auf einen kläglichen Rest leer war. Besser als nichts, dachte er. Allerdings benötigte er auch einen Stoffstreifen, um den Arm nach der Wundreinigung zu verbinden. Er griff nach dem Saum ihres zerknitterten Mantels und ließ ihn gleich darauf wieder los. Er befürchtete, dass die Wolle ein Wundfieber nur begünstigen würde. Die Bandage musste aus einem Stoff sein, durch den Luft dringen konnte.

Griffs Blick glitt zu Isabels Seidenrobe. Die üppigen Röcke waren durch ihren Sturz verschmutzt und zerrissen, doch das Mieder unter dem Mantel war schneeweiß geblieben. Es würde als Verband herhalten müssen. Er beugte sich über sie und öffnete die Bänder am Ausschnitt des Kleides. Unvermittelt hielt er inne. Es würde nicht einfach werden, ihr das Kleid auszuziehen. Er würde sie bewegen müssen, ihr womöglich mehr Schmerzen bereiten als nötig – eine Vorstellung, die ihm verhasst war. Da ihm keine andere Wahl blieb, zog er entschlossen den Dolch aus der Scheide an seinem Gürtel, steckte die Klinge unter den dünnen Stoff und schnitt den Bliaut vom Hals bis zum Saum auf.

Wie anders es doch ist, unter diesen Umständen ihre Blöße zu betrachten, dachte er. Der Anblick ihres nackten Körpers weckte einen Schmerz in ihm, der tiefer ging als Lust oder Begehren. Als er sie in diesem Moment ansah, quälten ihn brennende Gewissensbisse, die ihm das Herz zu zerreißen drohten. Er fühlte eine tiefe Demut. Ungestüme Gefühle, die ihm so fremd waren, dass es ihm schwerfiel, sich von ihr abzuwenden. Mühsam riss er sich zusammen und legte entschlossen ihren Arm zur Seite, um ihre Wunde besser versorgen zu können.

Er entkorkte den Weinschlauch und goss etwas Rotwein über die üble, klaffende Wunde. Isabel zuckte zusammen, sobald der Wein ihre Haut berührte. Ihre Lider flatterten, und ein unverständliches Wimmern entrang sich ihrer Kehle. Griff war der Schmerz, den er ihr zufügte, wohlbekannt; oft genug hatte er seine eigenen Kampfwunden versorgt und wusste, wie feurig der Kuss des Weines in einer offenen Wunde brannte. Die Prozedur war indes notwendig, und er konnte nur hoffen, dass Isabels Sinne so lange betäubt blieben, bis er seine Aufgabe vollbracht hatte.

Er wartete, bis ihr Wimmern verklungen war, dann ergriff er ihr Handgelenk, um ihre Arm ruhigzustellen, und goss noch etwas Wein auf die Verletzung. Dieses Mal schrie Isabel gepeinigt auf.

Ihre Lider flogen auf, ihre Augen waren vor Furcht aufgerissen, und ein benommener, fiebriger Glanz lag darin. »Bitte … neeein«, stöhnte sie. Griff spürte, wie sie den verletzten Arm anspannte, sah, wie sie die Hand zur Faust ballte. Tief gruben sich ihre Fingernägel in ihre rosa Handfläche. Die Sehnen ihres Armes spannten sich unter ihrer Haut, als sie sich gegen Griffins festen Griff wehrte.

»Ruhig«, flüsterte er. Heftig begann sie, den Kopf hin- und herzuwerfen, und er legte seine Hand sanft auf ihre Stirn. »Es wird alles gut, Isabel, ich verspreche es dir.«

»Es tut so weh«, stieß sie mit schmerzverzerrtem Gesicht hervor.

»Ich weiß. Ich bin auch fast fertig.« Er strich ihr eine feuchte Locke aus der Stirn und wünschte, er könnte ebenso leicht ihren Schmerz wegwischen. »Schließ die Augen«, sagte er sanft. »Versuch zu schlafen, mein Engel.«

Griff wusste nicht, wieso ihm der Kosename so unvermittelt über die Lippen gekommen war. Es war nicht seine Art, süße Worte zu gebrauchen oder jemanden mit hohlem, höfischem Wortgeklingel zu umschmeicheln. Isabel schien es jedoch zu beruhigen, und so sagte er das Kosewort noch einmal, wiederholte seinen Befehl mit sanfter Stimme und strich ihr über das Haar, bis ihr die Lider schließlich wieder zufielen. So schnell wie möglich verband er nun ihren Arm mit einem Streifen sauberer Seide aus ihrem Mieder. Als er sah, dass die Blutung gestillt war, lehnte er sich, immer noch neben ihr hockend, an die harte Höhlenwand zurück und sah zu, wie sie vor Erschöpfung einschlief.

Zum wohl tausendsten Mal durchlebte Griffin nun den Moment, in dem sich Isabel in die Flugbahn des Pfeiles begeben hatte. Zu spät hatte er erkannt, dass dieses dahinschnellende, surrende Stück Holz mit seiner rasiermesserscharfen Stahlspitze geradewegs auf ihn gezielt hatte – der sichere Tod. Und dann hatte sich Isabel plötzlich in die Schusslinie gebracht, war absichtlich in sie hineingeritten.

Griff konnte es immer noch nicht fassen. Noch nie in seinem Leben hatte er eine solch mutige Tat gesehen.

Stimmt nicht, regte sich sein Gewissen. Schon einmal war er Zeuge von solch großem Edelmut geworden, wie Isabel ihn bewiesen hatte. Und er hatte ihn zunichtegemacht.

In Hexford hatte er Isabel nur einen Teil dessen erzählt, was Dom der Tochter des Vogts angetan hatte. Absichtlich hatte er die Ereignisse ausgelassen, die sich einige Monate nach Sir Roberts Tod und Doms Aufstieg zum Earl zugetragen hatten. Er hatte ihr verschwiegen, was an dem Tag geschah, an dem Dominic von der freundlichen Unterstützung erfuhr, die sein Vater der Frau und ihrem frisch angetrauten Gatten gewährt hatte. Er hatte ihr nicht erzählt, dass Dom vor Wut außer sich geriet, als er erfuhr, dass Geld aus Droghallows Truhen – nun sein Geld – dazu verwendet wurde, ein Bauernpaar zu unterstützen.

Und er hatte ihr auch verschwiegen, dass er als Hauptmann der Garnison Dom, seinen Lord, zum Dorf begleiten musste, als dieser aus schierer Niedertracht beschlossen hatte, das Paar aus seinem Haus zu werfen und es niederzubrennen. Er hatte ihr auch verheimlicht, dass er pflichtschuldig die Waffe gezogen hatte, um seinen Lord zu schützen, als Dom die Frau packte und ihr Gatte sich auf ihn stürzen wollte, um seine Frau vor Doms Übergriffen zu schützen. Er war es gewesen, der sich zwischen den Mann und Dom gestellt hatte; er hatte den Bauern daran gehindert, mit dem Messer auf den Schänder seiner Gattin loszugehen.

Und er, Griffin, war es auch gewesen, der diesen Mann zur Strecke gebracht hatte. An diesem Tag hatte er zum ersten Mal getötet. Die Tat hatte ihn krank gemacht, ihm körperliche Übelkeit bereitet, denn er wusste, er hatte einen Mann umgebracht, dessen einziges Verbrechen darin bestanden hatte, aus Mut und Ehrgefühl jemandem zu Hilfe zu kommen, den er liebte. Sein Opfer war solch eine Verschwendung gewesen, denn es hatte seine Gattin letztendlich doch nicht vor Dom gerettet.

Schon oft hatte sich Griff gewünscht, er hätte damals seine Klinge auf Dom gerichtet. Aber das hatte er nicht getan, und er verbrachte die weiteren Jahre auf Droghallow damit, seinen Fehler inbrünstig zu bereuen. Nur weil er Sir Robert sein Wort gegeben hatte, blieb er auf Droghallow, doch er führte seine Aufgaben als Befehlshaber der Garnison in einer Art seelischer Erstarrtheit aus, mit dumpfer Gleichgültigkeit, die ihn ganz umfangen hielt … bis zu dem Tag, an dem er Isabel wiedersah. Sie hatte ihn wieder fühlen lassen, ihm Hoffnung gegeben. Ihre Gegenwart schien ihn zu einem besseren Menschen zu machen.

Er betrachtete nachdenklich das Blut, das seine Hände und die Tunika befleckte – Blut, das aufgrund ihrer Tapferkeit, ihres Edelmutes vergossen worden war –, und konnte nicht umhin, festzustellen, dass er sie enttäuscht und im Stich gelassen hatte. Das hat jetzt ein Ende, schwor er sich. Sie hatte ihm einst vertraut, hatte an ihn geglaubt. Er wollte ihr beweisen, dass er ihres Vertrauens wieder würdig war. Sie sollte sich nicht umsonst geopfert haben.

Griffin untersuchte ihren Arm mit geübtem Auge. In einigen Stunden würde er den Verband wechseln müssen, aber er hatte keinen Wein mehr, um die Wunde zu säubern. Wenigstens frisches Wasser war vorhanden. Irgendwo vor der Höhle rauschte ein Bach. Indes benötigten sie auch Wein und etwas zu essen; frühestens in ein paar Tagen würde Isabel so weit genesen sein, dass sie ihre Reise fortsetzen konnten. Er wollte verdammt sein, wenn sie außer ihrem Schmerz auch noch Hunger leiden musste. Bei Einbruch der Nacht wollte er sich auf die Suche nach einem Dorf machen, in dem er Vorräte beschaffen konnte.

Isabel schlief immer noch, als Griffin wenige Stunden später vorsichtig aus der Höhle trat. Er zog die Kapuze seines Mantels tief ins Gesicht und stieg in den Sattel. Die kalte, herbstliche Nachtluft füllte bei jedem Atemzug seine Lungen. Leicht stieß er das Pferd mit den Fersen in die Flanken und lenkte es auf den Saum des nachtschwarzen Waldes zu. Kurz darauf hatte er eine feste Straße erreicht.

Der Rhythmus des gleichmäßigen Hufschlags seines galoppierenden Pferdes stand in einem merkwürdigen Verhältnis zu dem schwach vernehmbaren Gesang, der aus der Ferne zu ihm herüberdrang. Die leichte spätabendliche Brise wehte Rauchfetzen von den Herdfeuern verstreut liegender Katen zu ihm hinüber, während er sein Pferd einen Hügel hinauftrieb. Vom Gipfel aus entdeckte er ein Dorf, das sich auf der anderen Seite des Hügels in das Tal hineinschmiegte. Fackellicht drang aus einer Handvoll einfacher Hütten, und auf einer kleinen Anhöhe, dort, wo die Hauptstraße einen Bogen machte, befand sich eine große, ebenfalls von Fackeln erhellte, strohgedeckte Schenke.

Griff schnalzte mit der Zunge und ritt ins Tal hinunter.

Mindestens ein Dutzend Pferde stand angebunden vor dem Gasthaus. Einige gehörten eindeutig Rittern, andere, mit breitem Rücken und grober Statur, wohl Händlern und nicht ganz so wohlhabenden Männern, die in der Schenke trinken oder übernachten wollten. Der Lärm in ihrem Inneren schallte bis nach draußen. Griff schwang sich aus dem Sattel, band sein Pferd neben den anderen an und ging zum Eingang der Schenke. Im selben Moment flog die Tür auf und ein betrunkener Bauer stolperte in die Nacht hinaus, murmelte einen Gruß und ging weiter zur Ecke des Gebäudes, wo er erst sein Pferd losband und sich dann anschließend erleichterte. Mit gesenktem Kopf betrat Griff den Gasthof. Es stank nach Rauch und Talg, Schweiß und Ale. Der üble Geruch stieg ihm unerbittlich in die Nase, als die windschiefe Eichentür sich ächzend hinter ihm schloss.

Der Wirt nickte Griffin zu, und eine Schankmagd, die mit sechs gefüllten Krügen an ihm vorbeikam, warf ihm einen bewundernden Blick von der Seite zu. »Ich bin gleich bei dir, Süßer«, schnurrte sie mit einem zahnlückenreichen Lächeln.

Einen prüfenden Blick um sich werfend musterte Griff mit geübtem Kämpferauge wachsam seine Umgebung, ehe er sich an einen freien Platz am Ende der Theke stellte. Die Bauern, an denen er vorüberging, schenkten ihm kaum Beachtung. Sie waren alle zu sehr in ihre Gespräche und den Inhalt ihrer Krüge vertieft, um zu bemerken, dass er sich uneingeladen ihrer kleinen Gruppe angeschlossen hatte. Auch Griff kümmerte sich nicht um seine Tischgesellen; sein Blick war vielmehr auf eine Gruppe Soldaten gerichtet, eine kunterbunte Mischung aus Rittern und heimatlosen Söldnern, die im hinteren Teil der Schenke saßen. Die lärmende Gesellschaft hatte offenbar schon tief in die Becher geschaut, tauschte Kriegsgeschichten aus und vertrieb sich die Zeit mit Würfelspielen. Allen merkte man die rastlose, ungezähmte Aggressivität an, die oft von Kriegern ausströmte, denen zu viel Ale und Zeit zur Verfügung standen.

Griffin entging nicht, dass mehr als ein Augenpaar durch die Rauchschwaden hindurch in seine Richtung spähte. Den Blick auf sie gerichtet ließ er die Hand unauffällig unter den Umhang gleiten und umfasste den Knauf seines Schwertes. Einen Augenblick später stand die Schankmagd vor ihm, beugte ihren Busen über die zerkratzte Theke und erkundigte sich nach seinen Wünschen.

»Ich könnte etwas Proviant und Wein für unterwegs gebrauchen«, sagte Griffin und reichte ihr den leeren Weinschlauch.

»Seid Ihr nur auf der Durchreise, Schätzchen?«

»Ja.«

»So ein Jammer«, meinte sie, und ihr Blick verweilte etwas zu lange auf ihm. »Heute Nacht wäre es aber nicht gut weiterzureisen. Soweit ich mitbekommen habe, treibt sich ein Verbrecher in der Gegend herum. Seht Ihr diese Männer dort?« Sie deutete auf die Soldatengruppe. »Sie behaupten, dass ein Mörder in Derbyshire umgeht, und jetzt sind auch noch zwei Ritter und ein hiesiger Priester verschwunden.«

»Ach, tatsächlich?«, fragte Griffin und setzte eine besorgte Miene auf. »Meinen Dank für die Warnung. Ich werde meine Augen offenhalten, wenn ich weiterziehe.«

»Vielleicht solltet Ihr lieber bis zum Morgen warten«, schlug sie vor. »Ich habe ein Bett im Hinterzimmer, das ich Euch überlassen könnte. Falls es Euch nichts ausmacht, es mit mir zu teilen.«

»Ein verlockendes Angebot«, log Griffin höflich. »Aber ich kann mich nicht länger hier aufhalten, ich bin in Eile.«

»Zu schade«, seufzte sie, zuckte die Schultern und zog die Mundwinkel enttäuscht nach unten. »Kann ich Euch einen Becher Ale bringen, während Ihr auf die Speisen wartet, Schätzchen?«

Griff nickte. Er hegte zwar nicht die Absicht, etwas zu trinken, aber hinter einem Becherrand würde er nicht so auffallen. Er bezahlte alles, als die Schankmagd zurückkam und den Krug vor ihm abstellte, ohne die bewaffneten Männer auf der anderen Seite der Gaststube aus den Augen zu lassen. Offensichtlich waren sie inzwischen zu dem Schluss gekommen, dass er nicht von besonderem Interesse war, denn die lärmende Gruppe hatte ihr Spiel und ihre Unterhaltung wieder aufgenommen und schenkte ihm ebenso wenig Beachtung wie die anderen Gäste in dem überfüllten Raum.

Nur wenige nüchterne Köpfe hoben sich, als sich die Tür einen Augenblick später wiederum öffnete. Die kalte Nachtluft brachte die Flammen der Tischlaternen zum Erzittern und fegte die auf dem Erdboden verstreuten vertrockneten Binsen durch die Stube. Griff warf einen Blick über die Schulter und sah vier Männer eintreten: einen Edelmann, dem drei Ritter folgten. Sie trugen das Wappen und die Farben, die er nur allzu gut kannte.

Dominic of Droghallow blieb auf der Schwelle stehen, zog die Reithandschuhe aus und steckte sie in den ledernen Riemen seines Wehrgehänges. Dann drehte er langsam den dunklen Schopf und blickte sich suchend mit zusammengekniffenen Augen in der überfüllten Schenke um.

Der Wirt nickte den Neuankömmlingen zu. »Guten Abend, Mylord. Ihr Herren.«

Dom ignorierte den Gruß, ging zur Theke und stützte sich mit einem Ellbogen darauf. Während er den Blick weiter über die Gäste schweifen ließ, steckte er den Saum seines Umhangs hinter das Heft seines Schwertes und winkte einen seiner Ritter heran. »Durchsucht die Hinterzimmer.« Zwei der Ritter verschwanden im hinteren Teil der Schenke, während Dom in herablassendem, wachsamem Schweigen abwartend an der Theke blieb.

»Kann ich Euch helfen, Mylord?«, fragte der Wirt.

»Ich bin auf der Suche nach einem gesetzlosen Ritter und der Dame, die er ihrem Verlobten entführt hat. Zuletzt hat man sie unweit von Derbyshire gesehen.«

An seinem Platz in der Ecke beugte sich Griffin tief über seinen Becher Ale, dankbar, dass der dunkle Schatten seiner Kapuze sein Gesicht verbarg.

»Der Mann ist gefährlich«, fuhr Dom fort. Seine Stimme erhob sich über das laute Stimmengewirr und das Lärmen der Würfelspiele. Da der Krach jedoch nur unmerklich leiser wurde, nahm seine Stimme einen schrillen, ungeduldigen Ton an. »Der Gesuchte ist ein Mörder und Verräter der Krone. Jeder, der Hinweise auf seinen Aufenthaltsort hat, wird reich belohnt.«

»Wie reich?«, rief jemand aus dem hinteren Teil des Raumes, wo die Ritter saßen.

»Gut gefragt«, stimmte ein anderer ein. »Was seid Ihr bereit für den Brauträuber zu zahlen, M’lord?«

»Zehntausend Silbermark.«

Doms Antwort hing in der Luft wie die Rauchschwaden zwischen dem Gebälk der Schenke. Würfelspiele wurden eingestellt, Unterhaltungen mitten im Satz unterbrochen. Einer der Männer neben Griffin stieß vor Erstaunen einen Fluch aus und auch Griff lag ein Fluch auf den Lippen. Zehntausend Silbermark waren ein Vermögen, mehr Geld, als jeder dieser Männer in seinem ganzen Leben zu Gesicht bekommen würde, er selbst eingeschlossen. Die Zeit war bei diesem riskanten Unternehmen nie auf seiner Seite gewesen, doch sie entwickelte sich rasch zu seinem schlimmsten Feind. Dom und der intrigante Prinz schienen entschlossen, ganz Derbyshire dazu anzuspornen, Jagd auf ihn und Isabel zu machen.

Er war zutiefst erleichtert, als die Schankmagd endlich mit einem Bündel Proviant unter dem Arm in seine Richtung kam. Sie brachte einen schäumenden Krug zu einem der Tische, ging an Dom vorbei, der inzwischen Griffin und seine weibliche Geisel in allen Einzelheiten beschrieb, bis hin zu der sichelförmigen Narbe auf Griffins Kinn, die Dom ihm während ihrer Kindheit durch einen unbedachten Streich seiner Klinge zugefügt hatte.

»Der Missetäter ist gut zu erkennen«, erklärte Dom seinem gebannt lauschenden Publikum. »Er ist größer als die meisten und gefährlicher. Ich rate Euch, alle notwendigen Vorkehrungen zu seiner Festnahme zu treffen, wenn Ihr ihm begegnet. Mir ist gleich, ob Ihr ihn mir tot oder lebendig bringt.«

»Hier«, sagte die Schankmagd und legte den Weinschlauch und das Proviantbündel vor Griffin hin. »Ich hab Euch etwas Wildbret und Käse und einen Laib dunkles Brot eingepackt. Das müsste für ein paar Tage reichen.«

»Meinen Dank«, murmelte Griffin und holte eine Handvoll Münzen aus seiner Börse. Er legte sie auf die Theke, um weiteren Annäherungsversuchen aus dem Weg zu gehen, doch die kecke Schankmagd ließ sich nicht so leicht entmutigen. Sie nahm die Münzen und beugte sich über seine Schulter, sodass ihr Gesicht dicht neben dem seinen war.

»Seid Ihr sicher, dass Ihr die Nacht nicht hier verbringen wollt, Schätzchen?«

»Vielleicht ein anderes Mal«, sagte Griff gedehnt.

Er spürte, wie sie plötzlich erstarrte, merkte ihr Entsetzen, noch bevor sie auffuhr und nach Luft schnappte. Er drehte leicht den Kopf und sah ihr in die weit aufgerissenen Augen. Zu spät war ihm sein Fehler bewusst geworden. Sie starrte ihn an, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Sie hielt den Blick unverwandt auf seinen Mund gerichtet – auf die sichelförmige Narbe, die sein Kinn durchschnitt und ihn als den gesuchten Verbrecher verriet.

Angespannt wartete Griff darauf, dass sie Alarm schlug. Er hätte keine Chance zu entkommen, wenn sie es tat. Zu viele Männer befanden sich in der Schenke – eine große Anzahl Soldaten und mindestens ebenso viele Bürgerliche, die, angestachelt von Ale und dem Versprechen enormen Reichtums, seine Flucht gewiss vereiteln würden. Eindringlich sah er der Frau, die sein Schicksal in ihren Händen hielt, ins Gesicht.

»Bitte«, flüsterte er fast unhörbar und schüttelte leicht den Kopf.

Die Schankmagd schluckte schwer und trat, ohne den Blick von ihm zu nehmen, einen Schritt zurück. Sie schwieg, doch ihr Gesicht war bleich, so weiß, als würde sie in das Antlitz des Teufels selbst blicken. Ihre Hände zitterten, fahrig fuhr sie sich über die Schürze und krallte die Finger in den fleckigen, weißen Leinenstoff.

»Willa!«, rief der Wirt. Sein barscher Ton riss sie aus ihrer Erstarrung. Er deutete auf Dominic, der zusah, wie seine Wachen mit leeren Händen aus den Hinterzimmern zurückkehrten. »Bring diesem edlen Herrn eine Erfrischung, bevor er hier noch verdurstet. Worauf wartest du noch!«

Nach einem letzten Blick auf Griffin eilte die Schankmagd davon, um die Anweisung zu befolgen. Griff nutzte die Gelegenheit, um seine Sachen zusammenzuräumen und den Platz an der Theke zu verlassen. Willa hatte zwar noch keinen Alarm geschlagen, doch wollte er auch nicht abwarten, bis sie ihre Meinung vielleicht änderte. Während sie zur Theke zurückging, zog Griffin die Kapuze etwas tiefer ins Gesicht und machte unauffällig drei Schritte auf die Tür zu.

Mit einem scharrenden Geräusch zog Dom sein Schwert aus der Scheide und versperrte Griffin damit den Weg.

»Heute Abend verlässt niemand diesen Ort ohne meine ausdrückliche Erlaubnis.«

Griff hielt inne, sämtliche Muskeln spannten sich in ihm an. Instinktiv glitt seine Hand unter dem Schutz seines Mantels hinunter und umschloss das Heft seines Schwertes. Vermutlich war der Versuch, sich den Weg freizukämpfen, ein vergebliches Unterfangen, dennoch wollte er es wagen. Oder bei dem Versuch sterben.

»Nimm die Kapuze ab und dreh dich um, Mann«, befahl Dom.

Zwei von Doms Rittern näherten sich ihnen und Griffin sah seine Chance auf eine unbeschadete Flucht in immer größere Ferne rücken. Die Tür war in Reichweite, aber da Doms Klinge ihm den Weg versperrte, kam es ihm so vor, als sei sie meilenweit entfernt.

»Ich sagte, dreh dich um«, wiederholte Dom mit einem scharfen, argwöhnischen Unterton in der Stimme.

Tief Luft holend bereitete Griff sich auf den blutigen Kampf vor, der gewiss gleich folgen würde. Die Hand um sein Schwert geklammert, drehte er sich langsam um und hob den Kopf, um seinen Stiefbruder anzublicken – den Mann, der ihn tot sehen wollte und dessen Wunsch bald Wirklichkeit werden könnte.

Dom bekam allerdings keine Gelegenheit, ins Dunkel der Kapuze zu schauen, die Griffins Gesicht vor Blicken schützte. Bevor der Earl noch einmal seinen Befehl aussprechen konnte, kam Willa mit einem überschwappenden Krug Ale angelaufen. Unvermittelt stolperte sie, als hätte man sie von hinten gestoßen. Ihr Aufschrei lenkte Doms Aufmerksamkeit einen entscheidenden Wimpernschlag lang von Griffin ab. Halt suchend versuchte sich die Schankmagd im Fallen an einem von Doms Rittern festzuklammern, dabei flog ihr der Krug aus der Hand und sein Inhalt ergoss sich in einem bernsteinfarbenen Bogen über den erschrockenen Dominic.

»Du tollpatschige Gans!«, schrie er und strich mit den Händen über seine Seidentunika, bemüht, das klebrige Nass fortzuwischen, das sein Gewand durchtränkte und auf seine feinen Lederstiefel tropfte.

In dem Durcheinander, das auf diesen Vorfall folgte, gelangte Griff unbemerkt zur Tür. Er verweilte gerade lange genug, um zu sehen, wie Willa sich aufrappelte und mit ihrer Schürze über die vornehme Kleidung des Earls wischte. Wortreiche Entschuldigungen vor sich hinplappernd sah sie über Doms Schulter, begegnete Griffins Blick und zwinkerte ihm vielsagend zu, ehe die Wachen von Droghallow sie packten und von ihrem geifernden, wutschäumenden Lord fortzogen.

Griffin hastete, das Bündel mit Wein und Proviant fest unter den Arm geklemmt, aus der rauchigen Schenke in die kühle dunkle Nachtluft. Rasch band er sein Pferd los und stieg in den Sattel. In schnellem Galopp ritt er davon, stumm einer außergewöhnlichen Verbündeten namens Willa dankend, die ihn gerade vor der sicheren Bekanntschaft mit Gevatter Tod bewahrt hatte.

Dominic of Droghallow war so außer sich vor Zorn, dass er kaum noch klar denken konnte. Seinen Wachen war es schließlich gelungen, diese einfältige Frau von ihm fortzuziehen, die sein Gewand in Ale gebadet und hernach noch mehr beschmutzt hatte, als sie versuchte, es mit ihrer fleckigen Schürze trocken zu reiben. Am liebsten hätte er die dumme Gans für ihre Tollpatschigkeit erwürgt, doch er musste sich um dringendere Angelegenheiten kümmern. Der Wirt eilte ihm zu Hilfe, aber Dom schickte ihn mit einer ungeduldigen wegscheuchenden Handbewegung fort und wandte sich wieder dem Mann mit der Kapuze zu, dem er den Weg versperrt hatte.

Der Mann war jedoch verschwunden.

»Wo ist er?«, fragte er seine Wachen. »Der Mann im Kapuzenmantel. Wer von Euch hat ihn gehen lassen?«

Die Ritter schwiegen und hatten zu ihrer Entschuldigung nichts vorzubringen außer belämmerten Blicken, die Doms Wut nur noch weiter anfachten. Derb fluchend schob er sie aus dem Weg und stürzte zur offenen Tür hinaus. Unter dem schmalen Vordach der Schenke kam er schlitternd zum Stehen. Da traf ihn eine kalte Bö aus dem schwarzen Nachthimmel, umtoste ihn und ließ die Zipfel seines Mantels um seine Beine peitschen.

Angestrengt spähte Dom in die Finsternis – er konnte den Geruch von Verrat beinahe in der Luft riechen –, doch er entdeckte nichts, was sein Misstrauen bestätigte. Nichts außer einem schmalen Streifen silbernen Mondlichts, der plötzlich durch die dichten schwarzen Wolken fiel, und das Band der einsam daliegenden Straße, das sich in beide Richtungen erstreckte.

Die beiden Soldaten kamen mit gezückter Klinge aus der Wirtsstube heraus.

»Wo wart Ihr beiden, als ich Eure Hilfe gebrauchen konnte?«, fragte er sarkastisch, ehe er ein verächtliches Schnauben von sich gab und dabei über seinen feuchten Ärmel rieb. »Holt mein Pferd. Ich habe genug von Derbyshire; ich reite zurück nach Droghallow. Ihr bleibt so lange hier, bis Griffin und Montbornes Braut gefangen genommen wurden. Ich will keinen von Euch auch nur einen Augenblick früher sehen, verstanden?«

Die Ritter nickten gehorsam und beeilten sich, das Pferd ihres Lords herbeizuschaffen. Bemüht, den Kopfschmerz zu vertreiben, der hinter seinen Lidern zu pochen begann, presste Dominic die Finger an die Schläfen. Seine Händel mit Prinz John ermüdeten ihn unsäglich, der ständige Ärger machte ihn reizbar und ließ ihn Phantomen nachlaufen. Er war es gründlich leid, sich Gedanken über Griffin zu machen und über die düstere Zukunft, die ihm bevorstand, wenn er dieses Intrigenspiel nicht den Wünschen des Prinzen gemäß beenden konnte.

Es blieb ihm allerdings noch genug Zeit, sich wegen seines lästigen Stiefbruders den Kopf zu zerbrechen, wenn der Bastard erst einmal festgenommen war, überlegte er. Sollten seine Männer und die Glücksritter von Derbyshire sich doch damit abmühen, Jagd auf ihn zu machen und ihn gefangen zu nehmen. Auf Dom wartete eine angenehmere Beschäftigung, und er konnte es gar nicht erwarten, sich dieser zusammen mit Felice in seinem Bett in Droghallow zu widmen.

21

Selbst als Isabel die Augen offen hatte, war sie von seltsamer, tiefschwarzer Dunkelheit umgeben. Wie aus weiter Ferne hatte sie das stete Tropfen von Wasser vernommen; das unaufhörliche Geräusch holte sie schließlich unerbittlich aus dem Schlaf. Sie wusste nicht, wo sie sich befand. Es war kühl, und ein modriger Geruch nach Moos und feuchten Felsen hing in der Luft.

Bin ich in einem Verlies?, fragte sie sich benommen. Hatte Pater Aldon sie doch noch nach Derbyshire gebracht und Prinz John ausgeliefert?

Zu geschwächt, um in Panik über ihr mögliches Schicksal zu geraten, versuchte Isabel, die nebelhafte Schwärze wegzublinzeln und herauszufinden, wo sie war, was geschehen war. Ihr Kopf fühlte sich merkwürdig leicht an, wie benebelt, die Zunge in ihrem ausgedörrten Mund hingegen dick und ungefüge. Ihre schweren Glieder konnte sie unter dem erdrückenden Gewicht ihres Umhangs kaum bewegen. Der harte, kalte Untergrund verursachte ihr Schmerzen im Rücken, doch diese verblassten im Vergleich zu dem höllischen Brennen in ihrer Schulter.

Plötzlich kam die Erinnerung zurück, fast so schnell wie der Pfeil, der auf Pater Aldons Befehl hin über den Nachmittagshimmel gesurrt war. Sie erinnerte sich daran, wie der Mann mit der Armbrust gerufen hatte, dass Griffin nahe genug sei. Sie erinnerte sich an ihre Angst, ihr verzweifeltes Bemühen, Griffin vor dem Schlimmsten zu bewahren. Sie entsann sich, dass sie, als sie das Zischen des fliegenden Pfeils vernommen hatte, ihr Pferd in dessen Weg gelenkt hatte und von hinten getroffen worden war, so heftig, als hätte ein Blitz in sie eingeschlagen. Sie erinnerte sich an Griffins entsetzten Aufschrei, an ihren Sturz …

Himmel, hatte sie versagt?

Ihr Herz zog sich furchtvoll zusammen, und sie blickte in die unendliche Schwärze um sich herum. Sie musste Griffin sehen, musste wissen, ob er noch lebte.

»Gri…«, rief sie, doch sie bekam nicht genug Luft, um seinen Namen zu rufen. Nur ein leises Krächzen brachte sie hervor. Sie versuchte sich aufzusetzen, es gelang ihr jedoch nicht, den Kopf zu heben. »Griffin?«

Eine starke Hand umfing ihren Hinterkopf, warme Finger strichen ihr durchs Haar. Ein sanfter Arm half ihr, sich wieder hinzulegen. »Ich bin hier, Isabel. Sei ganz ruhig. Es ist alles in Ordnung.«

»Oh, Griffin«, stieß sie hervor, erleichtert, seine Stimme zu hören. Sie war so froh, dass er an ihrer Seite war.

Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit, und sein Gesicht trat schemenhaft aus der Finsternis hervor – undeutlich zeichneten sich die Konturen seiner scharf geschnittenen Wangen, sein markantes Kinn und der sorgenvoll zu einer schmalen Linie zusammengepresste Mund vor ihr ab. Seine restliche Gestalt wurde fast gänzlich von Schwärze verhüllt, doch er war hier.

Gesund und unverletzt.

Er war bei ihr.

Beruhigt stieß sie die Luft aus. Glieder und Herz wurden ihr leicht, und ihre Angst schwand allmählich, weil Griffin an ihrer Seite war. »Wo sind …«, fing sie an, schluckte und versuchte es erneut. »Wo sind wir? Wurden wir gefangen genommen?«

»Nein«, raunte Griffin und strich mit der Rückseite seiner Hand über ihre Stirn, eine zärtliche Geste, die viel zu schnell vorüberging. »Wir sind in Sicherheit«, verkündete er. Er zog die Hand zurück und ging neben ihr in die Hocke. Ein seltsam abwesender Ton schlich sich in seine Stimme, als er fortfuhr: »Wir sind in einer Höhle im Wald, am Rande von Derbyshire. Niemand wird uns hier finden.«

»Bist du sicher?«

»Ja. Wie es den Anschein hat, wird die Höhle seit Jahrhunderten nicht mehr bewohnt. Mir wäre sie wahrscheinlich auch nicht aufgefallen, hätte mein Pferd nicht direkt davor wegen eines davonlaufenden Hasen gescheut.« Sie spürte eine Bewegung neben sich. Er hob etwas hoch und hielt es ihr vor das Gesicht. »Öffne den Mund«, wies er sie an. »Das ist Wasser. Trink.«

Isabel öffnete die Lippen und ließ die kühle Flüssigkeit in den Mund laufen. Das Wasser schmeckte frisch und klar, vermutlich hatte er es von einer nahe gelegenen Quelle geholt. Die willkommene Erfrischung befeuchtete angenehm ihre trockene, schmerzende Kehle.

»Langsam«, sagte Griffin. Ihr Durst war jedoch groß, und sie trank so hastig und viel, dass sie sich verschluckte. Ihr Husten löste einen stechenden Schmerz in ihrem verletzten Arm aus. Aufstöhnend zog sie scharf den Atem ein. Griffin stellte den Becher ab und hielt ihr den Kopf hoch, bis der Anfall vorüber war. »Geht es wieder?«, fragte er.

Isabel nickte schwach und griff nach seiner Hand. Ehe er sie ihr wieder entziehen konnte, verschränkte sie seine Finger mit den ihren. »Griffin, es tut mir leid. Die Dinge, die ich in Hexford gesagt habe … Ich hätte niemals …«

»Mylady«, unterbrach er sanft. »Ihr müsst Euch nicht entschuldigen.«

Entschlossen, das zu sagen, was ihr auf der Seele brannte, ignorierte sie seine höfliche Bemerkung. »Ich entschuldige mich – für alles. Und ich danke dir. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du nicht nach mir gesucht hättest.«

Er lachte trocken auf. »Offen gestanden wäre mir das fast nicht möglich gewesen. Aldon ist wohl zu Ohren gekommen, dass wir von Dom und Prinz John gesucht werden. Er beabsichtigte, mich den Soldaten von Droghallow zu übergeben, während er dich geradewegs zu Ohneland bringen wollte.«

»Es war töricht von mir, ihm zu vertrauen«, sagte Isabel. Ihr Herz schmerzte bei dem Gedanken, dass Griffin ihretwegen gelitten hatte.

»Nein, das konntest du nicht wissen«, erwiderte er versöhnlich, obwohl er jedes Recht hatte, wütend auf sie zu sein. »Du konntest nicht wissen, dass er dein Vertrauen missbrauchen würde, Isabel.«

Sie furchte verärgert die Stirn und schüttelte den Kopf. »Du hast versucht, mich zu warnen, aber ich wollte es nicht einsehen. Ich war so verwirrt, ich vermute, die Vernunft hat mich im Stich gelassen. Es hat mich nicht überrascht, dass du schon gegangen warst, als ich Hexford am Morgen mit Pater Aldon verließ.«

»Ich war noch dort«, entgegnete Griffin. »Mehr oder weniger jedenfalls. Dank des guten Paters und einiger übereifriger Wachen hab ich die Nacht im Kerker von Hexford verbracht.«

Sie konnte den Sarkasmus in seiner Stimme hören und war nur noch entsetzter über ihre eigene Naivität. »Er hat dich in den Kerker werfen lassen? Griffin, das tut mir leid … ich hatte ja keine Ahnung. Ich habe im Burghof nach dir Ausschau gehalten, und da ich dich nicht entdecken konnte, dachte ich …«

Forschend sah er sie an. »Was hast du gedacht?«

Sie wandte den Blick zu der dunklen Granitwand, die sich hoch über ihren Köpfen erstreckte. »Du warst so wütend nach dem, was gestern Nachmittag zwischen uns vorgefallen ist. Ich dachte … du hättest mich verlassen.«

»Nein.«

Das kleine, schlichte Wort erfüllte sie mit einem seltsamen Hochgefühl, und eine Welle der Erleichterung durchflutete sie, wenngleich sie gewiss kein Recht darauf hatte, ein solches Gefühl zu verspüren. Sie blickte in seine Augen, in deren goldgrünen Tiefen sie ob des Dämmerlichts der Höhle nicht lesen konnte, und fragte sich, ob er die Freude in ihrem Gesicht erkennen konnte. Sie fragte sich, ob er von dem Sturm der Gefühle wusste, der in ihr tobte, ihrem plötzlichen Verlangen, ihn an sich zu ziehen und nie wieder loszulassen.

Eine seltsame Stille senkte sich auf sie herab, legte sich langsam und schwer über sie. Fast greifbar hing die unausgesprochene Erkenntnis in der Luft, wie intim diese Situation war, wie nah sich ihre Köper in diesem Augenblick plötzlich waren, dass sie in der Dunkelheit die Hände immer noch verschränkt hielten und sie nichts weiter voneinander trennte als das Geräusch ihrer sich vermischenden Atemzüge. Warm und stark, ja tröstlich, schlossen sich Griffins Finger um die ihren. »Ich habe dich nicht verlassen, Isabel«, sagte er mit sanfter, rauer Stimme. »Ich würde dich niemals verlassen, nicht einmal im Zorn.«

Langsam schüttelte er den Kopf und ließ ihre Hand los. »Außerdem sollte ich dir danken, Mylady. Du hast mir das Leben gerettet. Auch wenn Gott allein weiß, was dir in diesem Moment durch deinen hübschen Kopf gegangen ist und dich veranlasst hat, solch ein Risiko einzugehen.«

Um ein Haar hätte sie es ihm gesagt. Sie betrachtete seine eindringliche Miene, die attraktiven Züge seines Gesichts, in dem sich Sorge und ein anderes, nicht zu deutendes Gefühl spiegelten, und war nur um ein weniges davon entfernt, Griffin einzugestehen, was ihr durch den Kopf gegangen war – was sie im Herzen gespürt hatte –, als sie den tödlichen Pfeil auf ihn zufliegen sah …

Sie liebte ihn.

Das Bekenntnis lag ihr auf der Zunge, doch es hätte sie ebenso ins Verderben gestürzt, wie es ihre Seele befreit hätte. Lieber Himmel, sie liebte ihn.

Vielleicht hatte sie ihn schon immer geliebt, seit ihrer ersten Begegnung vor zehn Jahren. Nein, damals hatte sie ihn lediglich bewundert, wurde ihr unvermittelt klar. Damals war es die Schwärmerei eines Mädchens für einen Helden gewesen, ein Idol, das vollkommen und unerreichbar war. Die Liebe aber, die sie nun verspürte, galt dem Mann an ihrer Seite – diesem ruppigen, nicht makellosen Menschen, der entschlossen schien, sie nicht in sein Herz zu lassen. Diesem Mann, der nie der ihre würde sein können, selbst wenn er sie wie durch ein Wunder plötzlich an seiner Seite wissen wollte.

Isabel biss sich auf die Lippen, um zu verhindern, dass die Worte aus ihr herausbrachen, die sie sich sehnte ihm zu sagen. Mit einer Mischung aus Bedauern und Erleichterung bemerkte sie, dass er sich erhob und etwas mehr Abstand zwischen sie brachte.

»Da du jetzt wach bist«, sagte er, »werde ich ein Feuer machen und mir deinen Arm noch einmal ansehen. Ich habe dir Essen und Wein mitgebracht. Du solltest etwas zu dir nehmen. Der Wein wird dich wärmen.«

Er half ihr, sich aufzurichten, und ließ sie anschließend mit dem Proviant allein, den er zuvor für sie ausgepackt hatte. Während er einige verstreute, trockene Äste vom Höhlenboden aufsammelte, nahm Isabel einen Bissen von dem Wildbret und spülte ihn mit würzigem Rotwein hinunter. Griffin hatte inzwischen das Brennholz aufgeschichtet und nach nur sechs Schlägen mit dem Feuerstein das trockene Holz entzündet. Gleich darauf brannte ein bescheidenes Feuer in der Mitte ihrer steinernen Zuflucht.

Isabel sah die Flammen zum Leben erwachen und schaute in stiller Faszination zu, wie sie über Griffins Gesicht tanzten, seine wilde, strohblonde Mähne beleuchteten und seine attraktiven Züge in einen warmen, goldenen Schimmer tauchten. Er fand noch ein morsches altes Holzscheit, das er ebenfalls ins Feuer warf, ehe er den Kopf in den Nacken legte und zusah, wie sich die Rauchfahne spiralförmig zur Decke emporwand und in einem Windhauch, der von dem schmalen Eingang herüberkam, verwehte. Die leichte, kühle Brise wirbelte das rußige Ascheband auf und trug es in die Nacht hinaus.

»Wie lange, meinst du, sollten wir hierbleiben?«, fragte Isabel über das leise Knacken und Knistern des kleinen Feuers hinweg.

Er zog die Schultern hoch und sah sie nachdenklich an. »Bis du wohlauf genug für die Weiterreise bist. Ein paar Tage, vielleicht länger.«

Sie konnte die verhaltenen Bedenken in seinen Zügen erkennen, konnte spüren, dass er sich sorgte, weil ihre Verletzung ihr Vorankommen behinderte und sie angreifbarer machte. »Aber wir können uns nicht aufhalten, das ist viel zu gefährlich«, erklärte sie und versuchte, sich aufzusetzen. »Wir müssen weiterreiten. Zwar bin ich verletzt, aber ich versichere dir, ich bin wohlauf genug, um die Reise fortzusetzen.«

Kaum hatte sie sich mit der Hand auf dem Boden abgestützt, um in eine bequemere Position zu wechseln, durchzuckte sie der Schmerz wie ein Dolch. Durch zusammengebissene Zähne atmete sie ein und ließ sich gegen die Höhlenwand sinken. Schweißperlen netzten ihre Stirn und tropften an den feinen Haaren an ihrer Schläfe herunter.

Einen Herzschlag später war Griffin vom Feuer aufgesprungen und an ihrer Seite. »Wohlauf genug, um zu reisen, soso.« Er schüttelte den Kopf und blickte sie eindeutig verärgert an. »Ich sag dir, wann du wohlauf genug bist, um die Reise fortzusetzen. Lass mich deinen Arm sehen.«

Zwar war sein Ton barsch, seine Hände hingegen waren sanft. Ein starker Kämpfer, und dennoch ist seine Berührung so sacht, wunderte sich Isabel, während seine kräftigen Finger ihren Arm hielten und er ihre Wunde mit großer Behutsamkeit untersuchte. Es verblüffte sie, dass ein Mann, der so erfahren im Umgang mit Gewalt und so kampferprobt war, so unerwartet zärtlich sein konnte. Doch in Griffin of Droghallow, diesem Mann mit dem Gesicht eines gefallenen Engels und dem Lächeln eines Teufels, vereinten sich unzählige Gegensätze. Einst war er ihr Held, dann ihr Feind. Ihr angeheuerter Entführer, habgierige Eskorte und nun ihr …

Ja, was?

Er war ganz sicher ihr Beschützer, doch dieses einfache Wort beschrieb nicht einmal ansatzweise eine Beziehung, die längst nicht mehr so einfach war. Die Gefühle, die sie für ihn hegte, waren kompliziert und verworrener als alles, was sie je zuvor gefühlt hatte. Sie liebte ihn, ganz ohne Frage, doch ihre Empfindungen für ihn gingen viel tiefer. Es war, als seien sie seelenverwandt, als sei sie ihm mit Leib und Seele verbunden.

Nur eines ließ sich in dem Durcheinander ihres gegenwärtigen Lebens ganz einfach erkennen, eine schlichte Tatsache, die zu leugnen töricht wäre: Was auch immer sie und Griffin auf dieser Reise teilten – was auch immer sie verband –, würde enden, sobald sie Montborne erreichten.

Diese ernüchternde Erkenntnis hielt sie nun davon ab, die Hand nach ihm auszustrecken, obwohl sie sich unsäglich danach sehnte, seine markanten, edlen Züge an ihrer Handfläche zu spüren und seine bartstoppeligen Wangen zu liebkosen. Sie wusste indes, dass der Schmerz in ihrem Herzen nur größer werden würde, je mehr Nähe sie zuließ, und einzig diese Erkenntnis hielt sie davon ab, ihm zu sagen, wie verwirrt sie war, welch große Angst sie verspürte.

Wie verzweifelt sie sich wünschte, von ihm in den Armen gehalten zu werden, nur gehalten zu werden.

Unwillkürlich überlief sie ein Schauer, und Griffin suchte ihren Blick. »Ich tue dir weh.«

Isabel schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Hier«, er hielt den Weinschlauch an ihre Lippen, »trink, so viel du kannst. Es wird den Schmerz lindern.«

»So unerträglich ist es nicht«, beharrte sie, nachdem sie einen Schluck von dem Wein genommen hatte. »Wirklich, Griffin. Es schmerzt nicht allzu sehr.«

»Vielleicht jetzt noch nicht, aber ich muss die Wunde reinigen. Ich werde so behutsam wie möglich vorgehen, aber je benommener deine Sinne sind, desto besser.« Er drückte ihr die Öffnung des Schlauches an den Mund. »Trinkt, Mylady.«

Sie sah den ernsten Ausdruck in seinen Augen und erkannte, dass er besser über solche Dinge Bescheid wusste als sie, also fügte sie sich. Sie nahm den Schlauch zwischen die Lippen und trank so lange, bis es ihr schien, als habe sie ihn halb leer getrunken. Brennend lief ihr der Wein die Kehle hinunter, nach einigen weiteren großen Schlucken aber ließ das Brennen nach, und sie verspürte eine Hitze, die sie von innen her wärmte. Seufzend gab sie Griffin den Schlauch zurück.

»Mir ist irgendwie ganz kribbelig.«

Er schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln. »Das ist ein guter Anfang. Versuch, dich auszuruhen, während ich ein paar frische Bandagen vorbereite.«

Er nahm ein schneeweißes Stück Seide von dem Haufen, der neben ihrem behelfsmäßigen Bett lag, zückte seinen Dolch und schnitt den Stoff in zwei breite Bänder. In einem glitzerten Goldfäden; die Stickerei glänzte im Feuerschein. Es war das Kleid, das sie auf Pater Aldons Anweisung hin an diesem Morgen getragen hatte, erkannte sie, und plötzlich wurde ihr ganz deutlich bewusst, wie sehr sie der Wollmantel auf der bloßen Haut kratzte.

»Es tut mir leid um dein Kleid«, sagte Griffin, als er wieder an ihrer Seite war. »Ich habe nicht … ich fürchte, mir blieb keine andere Wahl.«

»Das macht nichts«, sagte Isabel. Ihre Nacktheit machte sie verlegen, doch sie vertraute ihm blind. »Vielleicht haben wir ja Glück und treffen irgendwo vor Montborne auf eine Schankwirtin, die einen alten Kittel für mich übrig hat.«

Griffin lachte über ihren Scherz, seine Miene hingegen blieb ernst. »Du wirst nie wieder alte Kittel tragen. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit kaufe ich dir das schönste Kleid von ganz England. Du wirst bei deiner Ankunft in Montborne wie eine Königin aussehen.«

Isabel lächelte sehnsüchtig, halb hoffend, dass dieser Tag nie kommen würde.

»Lehn dich zurück«, wies Griffin an, nahm ihre Hand und streckte ihren Arm aus, um ihn zu versorgen. »Ich werde den alten Verband abnehmen und anschließend die Wunde mit dem Wein reinigen. Du sagst mir, wenn der Schmerz zu groß wird?«

»Ja. Ich begebe mich vertrauensvoll in Ihre Hände, Mylord.«

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass das Abnehmen des Verbandes derart schmerzhaft sein würde. Obwohl Griffin darauf achtete, behutsam vorzugehen, hatte Isabel das Gefühl, ihr Arm stünde in Flammen, als er schließlich die letzte Schicht der Bandage löste. Sie vergrub die Zähne in den Innenseiten ihrer Wangen vor Pein und bemühte sich um eine tapfere Miene, während Griffin mit geschickten Händen die Wunde säuberte. Sie trank einen weiteren Schluck Wein und noch einen, was den Schmerz dämpfte und sie nur noch eine brennende Hitze verspüren ließ. Griffin tupfte die Wunde trocken und sah sie besorgt an.

»Wie geht es dir so weit?«

Isabel setzte ein schwaches Lächeln auf, denn sie wusste, er tat nur, was zu ihrer Genesung nötig war. »Selbst die Äbtissin von St. Winifred könnte mich nicht besser pflegen, das versichere ich dir, und die Menschen reisen viele Wegstunden, um sich in ihre heilenden Hände zu begeben.«

»Ich bin kein Heiler«, tat Griffin ihr Lob ab, während er nach den seidenen Stoffstreifen griff und sorgfältig ihren Arm zu verbinden begann. »Ich habe meine eigenen Kampfverletzungen versorgt, aber nie die eines anderen. Und noch nie die einer Dame. Deine Haut ist so zart und empfindlich und der Pfeil war so … gnadenlos. Beim Allmächtigen, Isabel, wenn ich daran denke, was du getan hast …« Seine Stimme verebbte; er hob den Kopf und suchte ihren Blick. »Du hättest getötet werden können.«

»Das bin ich aber nicht«, antwortete sie und konnte nicht umhin zu lächeln, wenn auch nur, um ihn zu beruhigen. »Außerdem war ich dir das schuldig. Du hast mir einmal das Leben gerettet, nun habe ich das deine gerettet. Wir sind endlich quitt, Mylord.«

»Quitt?«, fragte er leicht spöttisch und sah gleichermaßen verärgert wie gequält aus. »Zwischen uns gab es keine Schuld zu begleichen, Mylady. Du warst mir zu nichts verpflichtet.«

»Ich konnte nicht zulassen, dass sie dich verletzen«, meinte sie mit leiser, aber fester Stimme. »Gleich, was geschehen wäre.«

Ihre nachdrücklich vorgebrachten Worte nahm er indes nicht wohlwollend auf, vielmehr verfinsterte sich seine Miene. Er wandte sich wieder ihrem Arm zu und wickelte eine zweite Bandage über die erste. »Du hättest dich der Gefahr nicht aussetzen dürfen. Das war Wahnsinn, Isabel.«

»Vielleicht«, gab sie leise zu. »Aber ich würde es jederzeit wieder tun, ohne es auch nur einen Moment zu bereuen.«

Er versorgte die Enden des Verbandes, verharrte einen Augenblick reglos, dann drehte er sich abrupt zu ihr hin. Der Feuerschein tanzte fröhlich über seine strengen, harten Züge.

»Für dich würde ich mich von tausend Pfeilen durchbohren lassen, Griffin. Das sollst du wissen.«

In seinem verschlossenen Blick flackerte plötzlich etwas auf, ein Funken Gefühl, der einen Wimpernschlag lang in seinen Augen blieb, um gleich darauf unter dem harten Bogen seiner zusammengezogenen Brauen zu verschwinden. Seine Mundwinkel hoben sich leicht, aber Isabel erkannte eher Qual als Begeisterung in seiner Mimik. »Du redest Unsinn. Der Wein ist dir zu Kopf gestiegen und lässt dich Dinge sagen, die du nicht ernst meinen kannst. Dinge, die du später vielleicht bereuen wirst.«

»Es liegt nicht am Wein, Griffin. Ich weiß genau, was ich sage.«

Das Schweigen zog sich dahin, während er sie mit noch eindringlicherem Blick musterte. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. Seine Augen schienen bis in den hintersten Winkel ihrer Seele zu blicken. Nur eine Handbreit war sein Gesicht von dem ihren entfernt.

»Mylady.« Seine Stimme klang tief und rau; warm streifte sein Atem über ihre Wange. Langsam, fast zaghaft, beugte er sich vor und senkte seinen Mund in einem zärtlichen Kuss auf den ihren. Er war süß und berauschend und viel zu kurz, eine keusche Berührung ihrer Lippen, die Isabel dennoch innerlich zerfließen ließ. Auch nachdem er den Kuss beendet hatte, war sein Gesicht dem ihren noch sehr nahe. Sanft drückte er seine Stirn an die ihre und vergrub seine Hand in ihren Haaren, umfasste ihren Hinterkopf und zog sie an sich. Seine Lippen streiften über ihren Mund, als er sprach: »Niemals habe ich solch große Furcht verspürt wie in dem Moment, in dem du dich dem Pfeil in den Weg geworfen hast. Und ich möchte auch nie wieder solche Furcht verspüren müssen, hast du verstanden?«

Er zog sich zurück, woraufhin Isabel unwillkürlich ein Gefühl der Enttäuschung überflog. »Außerdem«, fügte er mit leiser, seltsam nachdenklicher Stimme hinzu, »bin ich nicht wert, was du für mich getan hast. Niemand – nichts in dieser Welt – ist den Preis wert, den du heute beinahe gezahlt hättest. Ehre ist nur etwas für Narren, Isabel, glaub mir. Je eher du das begreifst, desto besser.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht und du auch nicht.«

Seine Antwort kam schnell und knapp. »Ach nein? Das hättest du mal all den Männern erzählen sollen, die ich in Doms Auftrag getötet habe. Erzähl es ihren Witwen und Waisen oder den Menschen, die heimatlos wurden, weil ich geholfen habe, ihre Dörfer zu plündern.« Isabel zuckte unwillkürlich ein wenig vor ihm zurück. Sie wusste nicht, was sie von der Finsternis halten sollte, die sich plötzlich in seine Augen geschlichen hatte. Ihr Erschrecken schien ihn nicht zu überraschen. Er lachte bitter, ja traurig auf. »Ich habe meine Hände hundertmal mit dem Blut anständiger, nobler Männer besudelt. Sie haben getan, was ihr Ehrgefühl ihnen befohlen hat, und dennoch sind sie tot.«

»Du darfst dich nicht für Dinge verantwortlich machen, die in Droghallow geschehen sind«, sagte sie sanft. »Du hast nur deine Pflicht getan. Daran ist nichts Ehrenrühriges.«

»Nicht? Ich nehme an, die Tochter von Droghallows Vogt sieht das ein wenig anders, Mylady.«

Isabel krauste die Stirn. »Meinst du die Frau, der Dom Gewalt angetan hat?«

»Ich habe dir nicht alles erzählt, was damals geschehen ist«, sagte er. Seine Stimme klang zu gelassen für die schweren Schuldgefühle, die sich in seinen Augen spiegelten. »Als ich dir in Hexford davon erzählte, habe ich einiges verschwiegen. Dinge, derer ich mich schämte, sie auszusprechen, selbst jetzt noch.«

Zwar fürchtete sie sich vor dem, was er womöglich sagen würde, dennoch streckte sie die Hand nach ihm aus. »Du kannst mir alles anvertrauen, Griffin.«

Zu ihrer Erleichterung entzog er sich ihr nicht. Zwar sah er sie nicht an, aber seine Finger verschränkten sich mit den ihren und hielten sie fest. Sein Griff war stark und dennoch schien er nach Halt zu suchen. Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Knöchel und blickte auf ihre miteinander verschlungenen Hände, während er sprach. »Wie du dich vielleicht erinnerst, hatte Sir Robert Vorkehrungen für die Frau und ihren Gemahl getroffen.«

»Ja. Er wollte Doms Schandtat wiedergutmachen.«

Griffin seufzte. Seine Brust hob sich mit einem weiteren tiefen Atemzug, dann fuhr er fort: »Nach dem Tod des Earls in diesem Jahr hatte Dom unverzüglich eine Aufstellung über seine Güter und Kosten verlangt. Er wollte wissen, wofür all sein Geld ausgegeben wurde und wer es bekam. Als er von Sir Roberts Arrangement erfuhr, bekam er einen Tobsuchtsanfall. Er befahl mir, ihn ins Dorf zu begleiten, um das Paar aus ihrem Häuschen zu werfen. Ich hatte angenommen, er würde die beiden des Dorfes verweisen und es dabei bewenden lassen.« Er räusperte sich. »Dom hatte indes andere Pläne.«

Isabel schluckte den Kloß, der ihr plötzlich die Kehle eng machte, hinunter. »Was hat er getan?«

»Wir kamen zur Mittagszeit dort an. Die Frau und ihr Mann hatten sich gerade an den Tisch gesetzt, um ihr Mahl einzunehmen, bevor sie mit ihrem Tagewerk fortfahren wollten. Dom verlangte, dass man ihn einließ, und natürlich konnten sie ihm als ihrem Lord den Zutritt nicht verwehren. Er zog sein Schwert, räumte den Tisch mit einem langen Streich ab und meinte, er habe für das Essen bezahlt, also könne er es auch verderben. Die Frau bedachte er mit ähnlichen Worten.«

»Sie müssen vor Angst außer sich gewesen sein«, flüsterte Isabel. Ihr fiel es leicht, sich an die Stelle des Paares zu versetzen, auf Gedeih und Verderb den Launen eines grausamen Lords ausgesetzt zu sein, ohne Chance, ihm zu entkommen.

»Sie weinte und flehte um Gnade, als Dom ihr zu Leibe rückte. Ihr Gatte versuchte einzugreifen, doch ich stand zwischen ihm und Dom. Uns beide verfluchend, versuchte er, an mir vorbeizukommen, um seiner Frau zu helfen. Er rutschte auf den Essensresten auf dem Boden aus, und als er wieder auf den Füßen stand, hielt er ein kleines Messer in der Hand. Dom war zu beschäftigt, um die Gefahr zu bemerken, aber ich sah die Waffe klar und deutlich und wusste, dass der Mann beabsichtigte, sie zu benutzen.« Griffin krauste die Stirn, vermutlich erlebte er den schrecklichen Moment in Gedanken noch einmal. Er blinzelte, dann richtete er den Blick auf Isabel. »Das konnte ich nicht zulassen.«

»Griffin …«, sagte sie sanft, denn sie war sich der Last seiner Schuldgefühle bewusst.

»Ich hatte versprochen, auf Dom aufzupassen, und trotz der Verachtung, die ich in diesem Moment für ihn empfand, konnte ich nicht einfach zusehen, wie er getötet wurde. Also habe ich zuerst zugeschlagen. Ich habe diesen jungen Mann ermordet, obwohl er lediglich seiner Frau eine weitere demütigende Schändung durch Dom ersparen wollte.« Zitternd atmete Griffin aus. »Er wusste sicherlich, dass er sterben würde, aber das konnte ihn nicht von seinem Handeln abhalten. Er tat, was er für richtig hielt. Ich bewunderte ihn für seine Selbstlosigkeit, aber diese hat weder ihn noch sein Heim gerettet. Und auch nicht seine Frau.«

»Heilige Muttergottes«, seufzte sie zutiefst betrübt. »Hast du diese Bürde all die Jahre mit dir herumgetragen?«

»Ich hätte meine Klinge auf Dom richten sollen«, antwortete er. Offenbar hatte er ihre Frage nicht gehört. Zu sehr war er in seinen kummervollen Erinnerungen gefangen, um zu erkennen, dass sie ihn für seine vergangenen Taten nicht verurteilte. »Vielleicht erkennst du nun mein wahres Ich. Vielleicht begreifst du jetzt, wie falsch der Versuch war, mich zu retten.«

»Nein«, sagte sie. »Das ändert gar nichts. Es ändert in keiner Weise meine Meinung über dich … und auch nicht meine Gefühle.«

»Das sollte es aber, verflucht«, erwiderte er bissig. »Du solltest einen Plan schmieden, wie du mich bei der erstbesten Gelegenheit loswirst.«

»Ich würde dich nie loswerden wollen, Griffin«, entgegnete sie ohne Zögern. »Ich würde mit dir wohl bis ans Ende der Welt gehen, wenn du mich darum bittest.«

Er verharrte abrupt, blickte ihr forschend ins Gesicht, als verwirre ihn ihr Verständnis, verwirre ihn die Tiefe ihrer Gefühle für ihn. Als sie seine Hand an ihren Mund führte und seine kampferprobten Finger küsste, fluchte er leise. »Mylady«, raunte er, halb fragend, halb warnend.

Isabel schwieg, hielt seinen gequälten Blick fest und küsste seine warme raue Handfläche. Griffins Brauen verschmolzen zu einer schmalen Linie, und seine aufgewühlte Miene zeugte von dem inneren Aufruhr, der in ihm tobte. Seine Augen bohrten sich in die Dunkelheit der Höhlen, suchten ihren Blick, begehrlich und doch unsicher, zweifellos ein Spiegelbild ihres eigenen Blickes. Er sagte ihren Namen, dann rückte er näher zu ihr und nahm ihren Mund gefangen.

Sie küssten sich mit unverhohlener, verzweifelter Leidenschaft. Ihre Lippen trafen sich, lösten sich voneinander und trafen sich erneut, während ihre Hände sich berührten, miteinander verschlangen, zitternd vor Sehnsucht, sich nahe zu sein, sich zu berühren. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sich Isabel so lebendig gefühlt, so bereit, alles loszulassen, solange sie sich nur an Griffin festhalten konnte. Sie nahm alles, was er ihr in diesem Moment gab, hieß das sinnliche Eindringen seiner Zunge willkommen, ließ es zu, dass seine Hände ihre nackten Brüste umfingen, denn sie verzehrte sich nach seiner Liebkosung. Sie öffnete sich ihm, wo auch immer er es wollte, und hielt ihn fest.

Wollte ihm noch näher sein.

Schon wollte sie die Arme noch fester um ihn schlingen, da löste er sich von ihr. »Nein«, sagte er mit belegter, erstickt klingender Stimme. »Ich möchte dich nicht verletzen, Isabel.«

Liebevoll strich sie über seine Wange. »Das wirst du auch nicht.«

»Doch, das werde ich. Ganz sicher. Das ist dir gegenüber nicht gerecht. Ich habe mir selbst geschworen …« Er brach abrupt ab und schüttelte den Kopf. »Ich kann dir das nicht antun. Ich werde dir das nicht antun.« Hinter ihm verbrannte der letzte Ast mit lautem Knacken. Er zog den Mantel fester um ihre Schultern. »Das Feuer wird bald erloschen sein. Versuch zu schlafen, bevor es hier drinnen kalt wird.«

Sie machte sich nicht die Mühe, aufzubegehren, denn gleich darauf legte sich Griffin neben sie und zog sie in seine Arme. Seine Umarmung war nun eher wärmend als sinnlich, und während ihr Körper immer noch ob der Erinnerung an seinen Kuss sang, ob seiner wundersamen Berührung vibrierte, drängte sie sich an ihn wie ein Kätzchen in einen Korb weicher, wärmender Wolle. Sie schmiegte das Gesicht an seine tröstlich starke Brust und atmete seinen Duft ein, eine berauschende Mischung aus Holzfeuer, Nachtluft und Mann. Ihre Hand ruhte auf seinem Herzen, das stete Klopfen beruhigte sie, versetzte sie in einen Zustand von Frieden und innerlicher Stille.

Fast sofort fielen ihr die Augen zu, und bald schon dämmerte sie in die Schwerelosigkeit eines tiefen, traumlosen, schwarzen Schlafes hinüber, der sie, einer Flutwelle gleich, mit sich forttrug.

22

Er musste eingeschlafen sein, aber wie lange er geschlafen hatte, konnte Griffin nicht sagen. Das Feuer war längst zu Asche verbrannt, und außerhalb der Höhle dämmerte feucht und kühl der neue Morgen. Die kalte Luft legte sich auf die Felsenwand in seinem Rücken und kroch unter seine Tunika, bis sie seine Knochen erreicht hatte. Griffin zog einen Zipfel seines Mantels ein wenig höher bis zu Isabels Kopf, die fest in seinen Armen schlief, so friedlich wie ein Säugling. Vorsichtig, um sie nicht aufzuwecken, bedeckte er sie mit der weichen Wolle bis zum Kinn.

Erholt vom Schlaf reagierte sein Körper schnell auf ihre wohlige Nähe. Schlummernd bedeckte ihr Körper den seinen; unter dem Mantel waren ihre Beine mit den seinen verschlungen, ihre Hüfte drängte sich an ihn, ihr schlanker Körper und die festen vollen Brüste schmiegten sich verführerisch an seine Brust. Warm und weich lag sie in seinen Armen, ein vom Himmel gefallener Engel mit gebrochenem Flügel, verwundet und darauf vertrauend, dass er für sie sorgen würde.

Allzu bereitwillig schweiften Griffins Gedanken zu dem intimen Moment, den sie am Vorabend miteinander geteilt hatten, ihr zärtliches Verständnis für sein schändliches Vergehen, ihre unendliche Güte. Seine Gedanken wanderten zu dem Kuss, den sie getauscht hatten, zu der brennenden Leidenschaft, die er in Isabels Umarmung verspürt hatte, der Begierde, die er kaum hatte beherrschen können. Ob er es wollte oder nicht, bereits ihr Anblick weckte diese ungestümen Regungen erneut in ihm, die Erinnerung an ihre zärtliche Liebkosung, ihre unschuldige Sinnlichkeit. Wie von selbst hob sich seine Hand und strich ihr über das offene Haar, das in weichen Wellen über ihren Rücken floss und in einer warmen Wolke aus kupferroter Seide über ihn fiel. Einen langen Augenblick legte er den Kopf in den Nacken und erlaubte sich, diesen friedlichen Moment zu genießen, es zu genießen, sie zu berühren, ihr sacht durchs Haar zu streichen.

Obwohl es wider jegliche Vernunft war, fragte sich Griffin, wie ihr Leben wohl aussähe, wenn ihnen keine Gefahr durch Dominic und John Ohneland drohen würde. Er fragte sich, wie ihr Leben wohl aussähe, wenn es keine königliche Order gäbe, die Isabel die Hochzeit mit Sebastian of Montborne befahl. Wie viel Silber wäre wohl nötig, um diesem Wahnsinn zu entkommen? War es möglich, aus England zu fliehen, irgendwohin, wo sie in Sicherheit zusammenleben konnten? An einem Ort, an dem man sie niemals finden würde?

Er bezweifelte zwar, dass es einen solchen Ort gab, dennoch ließ sich der Gedanke daran nicht vertreiben, und er konnte nicht anders, als sich inständig eine Lösung für die unmögliche Situation zu wünschen, die ihnen nur die Wahl zwischen zwei unerträglichen Möglichkeiten ließ, von denen jede unweigerlich auf ihre Trennung hinauslief.

Ich würde mit dir wohl bis ans Ende der Welt gehen, wenn du mich darum bittest.

Ihre nachdrücklich, wenngleich wohl auch ein wenig beschwipst hervorgebrachten Worte verfolgten ihn selbst jetzt noch, Stunden später. Ihre Äußerung hätte ihn beinahe veranlasst, sie in seine Arme zu nehmen und auf der Stelle mit ihr durchzubrennen. Selbst jetzt noch war er versucht, dies zu tun. Besonders jetzt, bevor sie ernüchtert und mit klarem Kopf aufwachte und ihr törichtes Angebot rückgängig machen konnte.

»Meine süße Izzy«, flüsterte er und streichelte über das schlanke Rund ihres Armes. »Was sollen wir nur tun, du und ich?« Zärtlich strich er ihr üppiges, flammenfarbenes Haar zur Seite, das ihr ins Gesicht gefallen war, und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Stirn.

Das Blut gefror ihm in den Adern, als seine Lippen ihre Haut berührten.

Ihre Stirn brannte wie Feuer auf seinem Mund; ihre Haut war gerötet und heiß.

Lieber Gott, stellte Griffin erschrocken fest, sie hatte Fieber.

»Isabel«, rief er und zog die Luft ein. »Isabel, wach auf.«

Aber sie regte sich nicht. Ihr Körper lag schlaff wie eine Gliederpuppe auf ihm; schwach, reglos, beängstigend still.

»Isabel«, wiederholte er mit scharfer, von aufkeimender Panik erstickter Stimme. Er schüttelte sie leicht, aber sie wachte nicht auf. Er befühlte mit dem Handrücken ihre Wangen, presste sein Ohr an ihre bleichen, trockenen Lippen, um auf ein Lebenszeichen zu lauschen. Ihr flacher Atem gab ihm Hoffnung, aber als er den Mantel zur Seite schlug und hastig die Bandage an ihrem Arm entfernte, überkam ihn mit einem Mal eine überwältigende Furcht.

Die Verletzung hatte sich entzündet. Dünne rote Fäden streckten sich wie Finger aus der Mitte der Wunde in alle Richtungen. Unerbittlich kroch das Gift unter ihre milchige Haut. Das Licht in der Höhle war zu schwach, um sicher sagen zu können, wie weit die Vergiftung schon vorangeschritten war. Er betete darum, dass es nicht so schlimm war, wie er befürchtete, während er Isabel behutsam in seine Arme nahm und aufstand. Der Mantel, in den sie gehüllt war, schleifte hinter ihm über den Erdboden und durch das gefallene Laub, als er sich unter dem niedrigen, mit Efeu überzogenen Felsen hindurchbückte und in das fahle Licht des neuen Morgens trat.

Die Morgendämmerung erwies sich als ebenso grausam wie ehrlich. Im rosa Schein des herbstlichen Sonnenaufgangs glühte Isabels Wunde bedrohlich tiefrot auf ihrer Schulter. Wie die Zacken vieler kleiner Sterne zogen sich die roten Fäden zu ihrer Brust und über ihren Unterarm hin. Er glaubte, die Entzündung unter seinen Augen fortschreiten zu sehen. Beim Allmächtigen, er hätte es wissen müssen. Er hatte den Wein zu spät aufgetragen, zu spät hatte er die Verletzung gereinigt. Er blickte auf die schwärende Wunde hinunter und verfluchte sich, weil Isabel seinetwillen litt. Er hatte ihr versprochen, sich um sie zu kümmern, hatte geschworen, dass es ihr gut gehen würde.

Himmel, sie hatte ihm vertraut. Er durfte sie nicht im Stich lassen, er musste alles irgendwie wieder in Ordnung bringen. Er musste ihr Fieber senken, bevor sie ihm völlig entglitt, musste einen Weg finden, ihren erhitzten Körper zu kühlen.

Er trug Isabel durch das Unterholz auf den rauschenden Bach zu, die sanft abfallende Uferböschung hinunter. Immer wieder drohten ihm die Stiefel auf dem schlammigen Erdboden und den taufeuchten Felsen wegzurutschen, doch schließlich erreichte er das Ufer des Baches und watete hinein. Das eiskalte Wasser durchnässte seine Hose und Stiefel, kroch hoch bis zu seiner Hüfte und ließ ihn bis ins Mark hinein frieren. Isabel auf einem Arm haltend und von der tosenden Strömung umspielt, besprenkelte er ihre Stirn mit Wasser.

Seine Zähne klapperten, und seine Glieder fühlten sich taub an, doch er merkte es kaum. Immer wieder schöpfte er mit der Hand Wasser über sie, um das Fieber zu senken, betete inständig, es würde helfen, und sie würde aufwachen. O Gott, noch nie hatte er sich derart hilflos gefühlt, derart unfähig. Er wusste nicht, was er tun sollte oder wohin er sie bringen konnte. Er war allein mit ihr in diesen Wäldern, allein mit der Verantwortung, für ihre Genesung zu sorgen. Er konnte es nicht riskieren, sie in das nächste Dorf zu bringen, denn ihre Festnahme wäre unausweichlich, sobald sie sich auf offener Straße zeigten. Ihre Verbündeten – und auch ihre Möglichkeiten – waren zuvor schon spärlich gesät gewesen und schwanden nun umso rascher, seit das Kopfgeld zu solch immensen Höhen angestiegen war.

Es gab niemanden, an den sie sich wenden konnten, keinen Ort, an den sie gehen konnten.

Und so machte sich Griffin auf den Weg, knietief im eiskalten Wasser des Baches. Bei jedem Schritt drückte das Gewicht der Strömung gegen ihn, erschwerte ihm das Vorwärtskommen. Mühsam schleppte er sich voran. Sonnenlicht fiel durch die Baumkronen, tanzte glitzernd auf der Oberfläche des Baches, die wie Kristall zerbarst, als er sie durchschritt. Hoch über ihm im Geäst beschwerte sich ein Schwarm Stare lauthals über sein Eindringen und flog davon. Irgendwo in der Ferne erhoben sich leise Stimmen zu einem traurigen Gesang.

Die Stimmen von Mönchen, dachte er bei sich, die lateinische Gebete angestimmt hatten.

Die vage vertrauten, schwermütigen Töne drangen ihm schwach ins Ohr und zogen ihn, wie ein Leuchtfeuer im Sturm, unwillkürlich in die Richtung des Gesangs. Er watete aus dem Wasser und stapfte die Uferböschung hinauf. Seine Füße bahnten sich den Weg durch Laub und Kiefernnadeln, die einem Teppich gleich den lehmigen Boden bedeckten. Sein Atem kam schnaufend aus seinen angestrengten Lungen und hing wie Nebel in der kalten Waldluft. Vor ihm wies nichts darauf hin, dass er seinem Ziel, dem Kloster, näher kam. Allein seine Ohren leiteten ihn durch das Stechginster- und Brombeergestrüpp, das sich in seine Stiefel krallte und Isabels hinterherflatternden, nassen Mantel zerriss. Er durchquerte eine felsige Senke und dann noch eine. In seiner Eile und Panik mehr stolpernd als schreitend zwang er seine Beine unerbittlich weiterzugehen, flehte Isabel an, durchzuhalten, sagte ihr, dass es nicht mehr weit sein könne.

Und das war es gottlob auch nicht.

Nach einer Weile zeichneten sich hinter den Bäumen die dunklen Schatten eines Klosters ab. Eine niedrige Mauer aus Flussfelsen und aufeinandergeschichteten Granitbrocken umgab eine Ansammlung alter Gebäude. Offenbar vertraute man hier mehr auf den Schutz, den die Abgeschiedenheit bot, als auf die Barriere von Tor und Steineinfriedung. Griffin schwang sich seitlich mit der Hüfte auf die schenkelhohe Mauer und schlug die Beine nacheinander darüber. Isabel fest an sich drückend, um sie nicht zu arg durchzurütteln, sprang er auf der anderen Seite hinunter und lief über den kleinen Hof.

»Bitte!«, rief er, während er auf die sich eng aneinanderdrängenden Gebäude zurannte. »Kann mich jemand hören? Wir brauchen Hilfe!«

Nur der monotone Gesang antwortete ihm. Griffin folgte den Stimmen, hastete an den Ställen und dem Almosenhaus vorbei und einen von Kletterrosen gesäumten und zahllosen Sandalenabdrücken festgetretenen schmalen Weg entlang zu der Kapelle, die an seinem Ende lag. Griffs Absätze gruben sich in die harte Erde, seine Sporen zogen bei jedem Schritt tiefe Spuren durch sie.

Er rannte die wenigen Stufen zur Kapellentür hinauf und stieß die Tür mit einem Tritt auf. Die alte Eichentür schwang auf und fiel krachend gegen die Wand. Tageslicht strömte ins Innere, beleuchtete die fensterlose, von Kerzenlicht erhellte Kapelle, in der sich mehr als zwanzig kniende Mönche befanden, deren zur Tonsur geschorene Häupter vor einem Augenblick im Gebet gesenkt gewesen waren, sich nun aber dem Fremden zuwandten, der in der Tür ihres Heiligtums stand. Ein tropfnasser, keuchender Fremder, dessen Gesicht von Sorge gezeichnet war und der eine halb nackte, besinnungslose Frau in den Armen hielt.

»Die Lady ist verletzt«, sagte Griffin zu der Versammlung heiliger Männer, die ihn mit verwunderten Augen anstarrten. Er war zu besorgt, um sich lange mit Entschuldigungen über die Störung aufzuhalten. »Bitte. Sie braucht Hilfe.«

Einen Augenblick lang bewegte sich niemand. Dann nickte der Mönch an der Spitze der Gruppe einem seiner Brüder zu, und ein schlanker Geistlicher erhob sich schweigend von seinem Platz. Mit gesenktem Kopf ging der junge Mönch auf Griffin zu und bedeutete ihm, ihm zu folgen. Griff heftete sich an seine Fersen und trug Isabel einen sich hinziehenden Korridor entlang, dann einen weiteren, bis der Novize schließlich stehen blieb und eine kleine Kammer betrat.

Er wies auf die karge Bettstatt in dem Gelass. Griffin trug Isabel hinein und legte sie behutsam auf die dünne Strohmatratze. Im Nachhinein erst zog er den Mantel zusammen, um sie zu bedecken, als ob ihr die feuchte Wolle Wärme spenden könnte. Als ob sie die Tatsache verbergen könnte, dass er sie nackt und aufgrund seiner unzureichenden Pflege dem Tode nahe hierhergebracht hatte. Beschämt trat Griffin zurück und sah den jungen Mönch an.

»Der Pfeil einer Armbrust hat sie gestern getroffen. Ihr Arm ist verwundet«, sagte er und deutete auf sie. Wie ein Dolch bohrte sich die Furcht in seine Brust, als er gewahrte, wie zerbrechlich und blass Isabel auf dem bescheidenen Bett wirkte. »Ich habe getan, was ich konnte, um die Wunde zu reinigen und zu verbinden, aber heute Morgen …«

Er schüttelte den Kopf und schluckte den Knoten der Angst hinunter, der seine Kehle zuschnürte. »Ich weiß nicht, wie lange sie schon Fieber hat. Vielleicht ein paar Stunden. Aber die Wunde wird immer schlimmer.«

Der Blick des Novizen war mitfühlend, ohne jede Schuldzuweisung. Dennoch fiel es Griffin schwer, sich nicht die Schuld an Isabels Zustand zu geben. Er hätte sofort Hilfe suchen sollen. Er hatte genug Soldaten am Wundfieber sterben sehen, die unter weniger schweren Verletzungen gelitten hatten als Isabel. Er hätte es nie riskieren dürfen, ihren Arm selbst zu behandeln. Wenn sie sterben sollte … Beim Allmächtigen, das würde er nicht ertragen.

»Könnt Ihr ihr helfen?«, fragte er den schweigsamen Geistlichen und sah hilflos und beklommen zu, wie der Mönch neben dem Bett niederkniete und behutsam Isabels Arm untersuchte. »Ich muss wissen, ob ihr geholfen werden kann.«

Ein Moment verging ohne Antwort, ein Moment, in dem Griffin nichts anderes übrig blieb, als die Augen zu schließen und Gott um Hilfe zu bitten. Der Mönch erhob sich mit raschelnden Gewändern. Mit sanfter, aufreibend undurchschaubarer Miene blickte er Griffin an, nickte ihm zu und deutete mit ausgestreckter Hand zur offenen Tür.

»Nein, ich werde sie nicht verlassen«, erwiderte Griff grimmig. »Heilt sie, aber heilt sie unter meinen Augen.«

Der junge Mönch blickte ihn entschuldigend an und verharrte regungslos. Bedächtig blinzelte er Griffin an und wartete geduldig darauf, dass dieser seine Bedingungen annahm.

»Mein Sohn«, vernahm er eine freundliche Stimme von der Tür her. Griffin wandte sich um und sah den älteren Mönch auf der Schwelle stehen, die Hände in die weiten Ärmel seines Gewandes gesteckt. »Die Zeit läuft uns davon. Wir sollten den guten Bruder seine Arbeit tun lassen.«

Nach einem letzten Blick auf Isabel ließ sich Griffin widerstrebend zur Tür geleiten. Nachdem ihm die Eichentür den Zutritt zu der Kammer verwehrte, drückte er Stirn und Hände auf das raue Holz und sah zu, wie Wasser aus seinen feuchten Haaren und der nassen Tunika auf den Boden vor seinen Füßen tropfte.

»Habt Ihr hier einen Schreiber?«, fragte er den Mönch, der ihm in dem schmalen Flur Gesellschaft leistete.

»Natürlich. Die meisten unserer Brüder sind der Buchstaben mächtig.«

»Ich muss eine Botschaft schicken«, sagte Griffin. Augenblicklich hatte er beschlossen, was er um Isabels willen tun musste. Es war das Einzige, was er jetzt noch für sie tun konnte. »Ich muss Sebastian Earl of Montborne eine Nachricht zukommen lassen. Er soll erfahren, dass seine Verlobte hier weilt … dass sie krank ist und eine Eskorte benötigt, um nach Hause zu gelangen.«

»Gut.« Sanft erklang die Stimme des Mönches neben ihm. »Es soll geschehen, mein Sohn.«

»Ich danke Euch.«

»Bruder Ronan ist ein guter Heiler«, fuhr der alte Mönch fort und legte Griffin die Hand auf die Schulter. »Wenn Eure Dame zu retten ist, wird es ihm mit seinen Kräutern und Gottes Hilfe gelingen.«

»Ich bete darum, dass Ihr recht habt, Pater.« Die Last seiner Sorgen entlud sich in einem tiefen, kummervollen Seufzer. »Ich bete darum, dass Ihr recht habt.«

»Kommt«, sagte der Mönch. »Lasst uns gemeinsam beten, mein Sohn.«

23

Es dauerte drei Tage. Drei Tage, bis es ein erstes Anzeichen dafür gab, dass Isabel überleben könnte. Bruder Ronan hatte ihren Arm mit verschiedenen Kräutersalben und Umschlägen versorgt, die allesamt eklig aussahen und übel rochen. Griffin fragte des Öfteren, woraus die scheußlichen Mischungen bestanden und wie sie wirkten, indes trugen seine Fragen ihm lediglich ein freundliches, nichtssagendes Lächeln oder ein rätselhaftes Schulterzucken des heilkundigen Mönches ein. Bruder Ronan verriet ihm weder, wie es Isabel ging, noch wann sie wohl aus ihrem tiefen Schlaf erwachen würde. Die fortwährende, unerträgliche Ungewissheit und das Gefühl völliger Hilflosigkeit drohten Griffin schier in den Wahnsinn zu treiben.

Er hatte sich vorgenommen, Isabel der Obhut der Mönche zu überlassen und dem Kloster den Rücken zu kehren, sobald die Nachricht an Montborne geschickt war, aber obwohl die Eilbotschaft sich längst auf dem Weg befand, brachte er es nicht über sich zu gehen. Nicht, solange er nicht wusste, ob sie wieder gesund werden würde. Nicht, solange er sich nicht mit eigenen Augen davon überzeugt hatte, dass sie wohlauf war.

Also war er geblieben, hatte kalte Kompressen auf ihre Stirn gedrückt, verschmutzte Bandagen gereinigt und neue zugeschnitten, wenn Bruder Ronan danach verlangte. Er half, wo und wie immer er konnte. Er aß nicht, schlief nicht und verließ Isabel nur, wenn es unbedingt nötig war. Immer kam er anschließend mit derselben hoffnungsvollen Frage zurück: »Geht es ihr besser?«

Endlich, in der Abenddämmerung des dritten Tages, ließ das Fieber nach.

Beklommen wartete Griff darauf, dass Bruder Ronan seine Vermutung bestätigte. Die Hand auf Isabels Stirn gelegt drehte sich der Mönch zu Griffin um und nickte. Sein ungewohnt breites Lächeln verriet, dass das Schlimmste überstanden war. Dennoch wachte Isabel nicht auf.

Als der Abend ohne ein weiteres Zeichen auf eine voranschreitende Genesung sich schließlich der Mitternacht zuneigte, fragte sich Griffin, ob das Weichen des Fiebers womöglich ein falsches Omen gewesen war, die grausame List eines rachsüchtigen Gottes, der allen Grund hatte, ihm zu zürnen. Erschöpft von den langen Nächten und vielen Stunden, die er wachend an ihrem Bett verbracht hatte, ließ Griffin den Kopf auf den gebeugten Arm sinken.

»Gri … Griffin?«

Die Stimme war so leise, nur der Hauch eines Flüsterns, dass er zuerst glaubte, seine Ohren hätten ihm einen Streich gespielt. Sich insgeheim davor fürchtend, sie anzuschauen und festzustellen, dass sie immer noch schlief, immer noch der Welt der Lebenden fern war, hob er den Kopf. Aber sie regte sich tatsächlich. Langsam schlug sie die Lider auf, ihr bleicher Mund öffnete sich und erneut rief sie nach ihm. Lauter diesmal. »Griffin …«

»Ich bin hier«, sagte er leise. »Ich bin hier.«

Rasch lief er zur Tür und rief nach Bruder Ronan, dann kehrte er an ihr Bett zurück und beugte sich über sie. Isabel blinzelte, und er sah im dämmrigen Kerzenlicht der Kammer, dass ihre Augen strahlender wurden, wacher. Sie blickte ihn an und ließ anschließend den Blick langsam umherwandern. Griffin drückte ihre Hand und widerstand nur mühsam dem Drang, sie in seine Arme zu ziehen. »Du hast mir solche Sorgen bereitet. Gott sei Dank bist du endlich aufgewacht. Wie fühlst du dich?«

Blinzelnd krauste sie die Stirn und schaute zu ihm auf. »Ich bin am Verhungern.«

Glücklich und zutiefst erleichtert lachte Griffin auf. »Am Verhungern, soso«, sagte er schmunzelnd und strich ihr eine Locke aus der Stirn. Er wandte sich um, weil er Bruder Ronans Schritte hinter sich vernahm. »Mylady ist aufgewacht und hat Hunger«, teilte er dem schweigsamen, lächelnden Mönch mit. »Könntet Ihr etwas aus der Küche für sie holen? Vielleicht etwas Brot und Wein und ein Stück Käse?«

»Rüben«, murmelte Isabel schläfrig. »Ich hätte zu gern gekochte Rüben.«

Griffin zog ihre Finger an seine Lippen und küsste sie. »Alles, was du willst. Wenn keine in der Küche sind, gehe ich selbst in den Garten hinaus und grabe ein paar für dich aus.«

Kurz darauf kam Bruder Ronan mit Isabels Mahl zurück. Er stellte das Tablett mit dem dampfenden Essen vor ihren Füßen ab und verließ den Raum so still, wie er gekommen war, als spürte er die Intimität des Augenblicks und wüsste, dass er daran nicht teilhaben dürfe. Griffin half Isabel, sich aufzusetzen, und steckte ihr das Kissen als Stütze hinter den Rücken. Er fütterte sie, hielt ihr den Becher, während sie trank, und als sie aufgegessen hatte und beim letzten Bissen vor Müdigkeit bereits eingeschlafen war, legte er sie sacht zurück, deckte sie zu und wachte über ihren Schlaf.

Griffin war selbst über alle Maßen müde und zugleich von einem Gefühl der Untröstlichkeit erfüllt, denn er wusste, nun, da Isabel aufgewacht und gesund war, musste er bald die passenden Worte finden, um Abschied von ihr zu nehmen.

Auch am nächsten Morgen dachte Isabel zunächst nur ans Essen. Griffin hatte sie zu ihrer Toilette und zum Anlegen eines frischen Verbandes allein gelassen, kehrte aber danach sogleich an ihre Seite zurück, erfreut zu sehen, dass sie aufrecht im Bett saß. Sie bedankte sich bei Bruder Ronan, der ihr eine dampfende Schale Fischeintopf und ein Stück Brot brachte. Ihr Frühstück war weitaus herzhafter und reichhaltiger ausgefallen als das der Mönche, indes schienen sich diese über den guten Appetit ihres heißhungrigen Gastes zu freuen.

»Ich bin froh, dass es dir anscheinend besser geht«, sagte Griffin und nahm ihr die Schale ab, da sie Schwierigkeiten hatte, sie auf ihrem Schoß zu balancieren.

Man hatte ihr einen dunkelbraunen Habit gegeben, ein kastenförmiges, grob geschnittenes Kleidungsstück, das ihr von den schlanken Schultern hing wie ein Getreidesack. Doch über dem schlichten Kragen waren ihre Wangen gerötet, ihre Augen blickten klar und strahlend, und Griffin schien es, als habe er noch nie einen schöneren Anblick gesehen.

Gott, wie sehr er sich danach sehnte, sie zu umarmen, ihr zu sagen, welch große Furcht er gehabt hatte, sie nie wieder so wohlauf zu sehen. Wäre Bruder Ronan nicht gewesen, der seine Tiegel gerade wegräumte, hätte Griffin seinem Verlangen vielleicht nachgegeben. Stattdessen wartete er ab und sah zu, wie der junge Mönch seine Kräutertöpfe wegstellte und einige frische Bandagen zurechtlegte. Schließlich nickte er ihnen zu und verließ mit leise klatschenden Sandalen das Zimmer.

Kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, kratzte Isabel an der Binde an ihrem Arm und versuchte, die Finger unter die Knoten zu stecken.

»Lass das«, schalt Griffin und ergriff ihre Hand.

»Aber es juckt.«

»Es heilt.«

Sie sah auf die Bandage und krauste die Nase. »Es stinkt.«

»Bruder Ronan ist kein Parfümeur, aber seine Kräuterumschläge sind sehr wirksam. Außerdem gewöhnst du dich sicher schnell an den Geruch, ebenso wie ich mich in den letzten Tagen daran gewöhnt habe.«

»Danke«, sagte sie. Da er sie verwirrt anblickte, schenkte sie ihm ein herzliches Lächeln. »Danke, dass du die ganze Zeit bei mir geblieben bist. Bruder Ronan hat mir erzählt, wie besorgt du warst.«

»Bruder Ronan hat dir das erzählt?« Er blickte sie verblüfft an und ließ mit einem Laut des Erstaunens den Löffel in die Schale fallen. »Drei Tage im selben Raum mit nichts weiter als der Gesellschaft des anderen, und er hat sich niemals dazu herabgelassen, auch nur ein einziges Wort an mich zu richten. Nicht einmal, als ich ihn in einem Wutanfall beschimpfte. Ich hätte schwören können, der Mann sei taubstumm.«

»Oh, er hört ganz gut, doch er spricht nicht«, berichtigte Isabel eifrig. »Jedenfalls nicht mit Worten. Er hat ein Schweigegelübde abgelegt. Er spricht mit den Augen.«

Griffin brummte, schöpfte etwas Eintopf auf und hielt Isabel den Löffel hin. Da sie ihn nicht nahm, sah er auf und begegnete ihrem Blick.

»Ihre Augen erzählen mir auch etwas, Mylord.«

»Ach ja?«, fragte er nicht so gleichgültig, wie er sich den Anschein gab.

»Ja. Etwas bekümmert dich. Was ist es?«

Er zuckte die Schultern. »Ich habe mir mehrere Tage lang Sorgen um dich gemacht. Ich mache mir ehrlich gesagt immer noch Sorgen. Warum beendest du nicht dein Mahl und konzentrierst dich ganz auf deine Genesung?«

»Du verheimlichst mir etwas, Griffin, das merke ich. Wenn du dich sorgst, dass Dominics Männer uns hier finden könnten – das musst du nicht …«

»Das ist es nicht, Isabel.«

»… denn wie ich verstanden habe, liegt dieses Kloster sehr abgeschieden, und die Mönche leben seit fast einem Jahrhundert sehr zurückgezogen. Wir sind die ersten Besucher, die Bruder Ronan je gesehen hat. Ich glaube, wir könnten hier leben, bis wir alt und grau sind, und niemand würde je davon erfahren.«

»Wir können nicht …« Griff atmete scharf aus und schüttelte den Kopf. »Wir können nicht hier leben, Isabel.«

Mehr sagte er nicht. Er musste auch nicht mehr sagen. Sie verstand ihn. Auf sie wartete anderswo ein neues Leben, und sie hatte Versprechen gegeben, die sie einhalten musste. Das wollte er ihr nicht nehmen, auch wenn es ihm das Herz brechen würde, sie gehen zu lassen.

»Wir können nicht hierbleiben«, sagte er noch einmal, weil er sich ebenso sehr selbst davon überzeugen musste wie sie.

Isabels Blick wurde sanft und wissend, ihr leichtes Lächeln sehnsuchtsvoll. »Können wir wenigstens so tun als ob?«, fragte sie leise. »Nur noch eine kurze Weile?«

Griffin blickte sie an und verspürte denselben Schmerz in der Brust wie in den Tagen, in denen sie bewusstlos im Bett gelegen hatte: den Schmerz des Verlustes, der Einsamkeit, die ein Leben ohne sie bedeuten würde. So ungerecht es ihr gegenüber auch sein mochte, er wollte diesen Schmerz nicht verspüren. Nicht jetzt. Nicht eher, als es unbedingt nötig war.

»Iss«, sagte er, gab ihr die Schale und streichelte ihr kurz über die Wange. »Und dann versuche, dich auszuruhen. Ich werde später noch einmal nach dir sehen.«

24

Dösend verbrachte Isabel den restlichen Vormittag in ihrer kleinen Kammer, doch sie horchte jedes Mal auf, wenn sie Schritte im Flur vernahm, wünschte jedes Mal, wenn sich die Tür öffnete und Bruder Ronan eintrat, um nach ihrem Verband zu sehen, es sei Griffin. Seit Stunden hatte sie ihn schon nicht mehr gesehen. Seit seinem Besuch am frühen Morgen, bei dem sie ihn unbesonnenerweise auf die von Dom ausgehende Gefahr hingewiesen und ihn törichterweise gebeten hatte, diese einfach abzutun, hatte sie nicht einmal mehr seine Stimme vernommen.

Natürlich konnte er nicht vorgeben, sie seien außer Gefahr. Es war selbstsüchtig von ihr gewesen, ihn darum zu bitten. Immerhin lastete die Verantwortung, sie nach Montborne zu bringen, schwer auf seinen Schultern. Allzu leicht hatte sie die Tatsache aus ihrem Kopf verdrängt, dass er es war, der sich um ihre Sicherheit und Vorräte kümmern musste, er in jedem Augenblick auf der Flucht seinen Hals riskierte, er die Bürde trug, sich um ihr und sein eigenes Wohlergehen zu kümmern.

Ihre eigenen Pflichten hatte sie ebenso leicht vergessen. Die Pflichten gegenüber dem König, ihrem Besitz, ihrer Schwester – und gegenüber ihrem Verlobten. Sie hatte Verpflichtungen übernommen. Hatte Versprechen gegeben. Heilige Schwüre geleistet. Ihr Herz – ihre weiblichen Sehnsüchte – über diese Verpflichtungen zu stellen, wäre die größte Unehrenhaftigkeit, die sie begehen könnte.

Und sie musste auch an Griffin denken. Es ging ihr nicht aus dem Kopf, wie dringend er die Belohnung benötigte, die Sebastian für ihre Rettung zahlen würde. Obwohl er es nicht mehr erwähnt hatte, wusste Isabel, dass dies seine einzige Hoffnung war, sich irgendwo eine Zukunft aufzubauen, wenn dieser Irrsinn endlich vorüber war.

Der Gedanke, dass er diese Zukunft ohne sie verbringen würde, brach ihr das Herz. Sie sah keine Möglichkeit, wie sie daran teilhaben konnte, und sie wusste auch nicht, ob sie ein Leben ohne ihn ertragen konnte.

Seufzend blinzelte sie die Tränen fort, die bei der bloßen Vorstellung an den bevorstehenden Abschied in ihre Augen getreten waren, und horchte unvermittelt auf. Schritte erklangen im Flur, vertraute gemessene Schritte, die viel zu zielstrebig klangen, um zu einem der Mönche zu gehören. Ihr Herz füllte sich mit Freude, als die Tür aufschwang und Griffin über die Schwelle trat. Sie schenkte ihm ein unverhohlen glückliches Lächeln.

»Du bist wach«, sagte er lachend und streckte die Hand nach ihr aus. »Komm, gehen wir spazieren.«

Isabel nickte, schlug die Decke zurück und schwang die Beine über die Bettkante. Sie hob den Saum ihres geborgten Gewandes, schlüpfte in die Sandalen, die ihr die Mönche gegeben hatten, und trat zu Griffin. Allein durch seine Anwesenheit hatte sich ihre Stimmung gehoben.

Sie fragte nicht, wohin er sie führen würde, es war ihr gleich, solange sie nur bei ihm sein konnte. Glücklich über seine Nähe folgte sie ihm von einem zugigen Flur in den nächsten. In einem engen Korridor ergriff er ihre Hand, und als sie schließlich vor einer Tür stehen blieben, lächelte er Isabel über die Schulter hinweg an, ehe er die Hand auf das dunkle Eichenholz legte und es aufstieß. Ein prächtiger Hofgarten erstreckte sich dahinter.

Kletterrosen bildeten einen Bogengang, der in ein wahres Paradies führte, ein von Hecken umgebenes Fest für die Sinne, reich an Farben, Düften und warmem Herbstsonnenschein. Isabel trat an Griffin vorbei in den Garten, legte den Kopf in den Nacken und atmete das Duftpotpourri aus Wacholder, Rosen und Gewürzlorbeer tief ein. Ein Vogel zwitscherte auf dem Ast eines Apfelbaums, der voller reifer Früchte hing. Sein Gesang wurde von der sanften, erfrischenden Brise, die dem leisen Seufzer eines Engels gleich durch die Hecken wehte, zu ihnen herübergetragen.

»Es ist himmlisch«, murmelte Isabel und blickte Griffin strahlend vor Glück an.

»Komm«, sagte er.

Fest hielt er ihre Hand in der seinen und führte sie weiter hinein in das Herz des Gartens, zu einer lauschigen, schattigen Nische, in der eine mit Graspolstern bedeckte Bank stand, die einen kleinen Spiegelteich überblickte. Ganz in der Nähe lag eine Decke ausgebreitet im Gras, auf der sich verführerische Speisen befanden: ein Laib Brot, ein Stück gelber Käse, drei rote Äpfel – sogar eine Schale gekochter Rüben.

»Hast du das für mich gemacht?«, fragte sie, ließ sich lachend auf der Decke nieder und nahm sich einen Apfel.

Griffin legte seinen Schwertgürtel ab und setzte sich zu ihr, die Ellbogen auf die angezogenen Knie gestützt. »Du warst so lange ans Bett gefesselt, da dachte ich, ein Tag im Freien würde dir gefallen.«

»Es ist wunderbar.«

Sie biss in den Apfel und beugte sich vor, um die restlichen Speisen zu begutachten, wobei ihr eine seltsame Wölbung in der Decke auffiel. Etwas war darunter verborgen – ein viereckiges, in Leinen gehülltes Päckchen, mit einem roten Band verschnürt und etwa so breit wie ihre Brust. »Was ist das?«, fragte sie, nachdem sie das Päckchen aus seinem Versteck geholt hatte.

Griffin nahm es ihr aus der Hand und versteckte es hinter seinem Rücken. »Das wirst du später bestimmt noch herausfinden.«

Er hatte ihre Neugier angestachelt. »Nun sag schon, was ist darin?«, fragte sie. »Kuchen? Oder Zuckerwerk?«

»Nicht ganz«, antwortete er lachend. In seinen Augen glitzerte immer noch ein amüsiertes Funkeln, doch seine Miene wurde ernst, als er das Päckchen wieder hervorzog und ihr reichte. »Es ist für dich.«

Isabel legte den angebissenen Apfel zur Seite und nahm das Geschenk entgegen. Ihr Herz flatterte unvermittelt aufgeregt. Nachdem sie das weiche Päckchen in ihren Schoß gebettet hatte, krauste sie die Stirn und sah ihn unschlüssig an. »Für mich?« Als er nickte, löste sie vorsichtig das Band und schlug das Leintuch zur Seite, um zu enthüllen, was es verbarg.

Der Anblick raubte ihr den Atem.

Zum Vorschein kamen eine cremefarbene Chainse und ein nach der neuesten Mode geschnittenes Gewand aus feinster himmelblauer Seide. Die Ärmel weiteten sich glockenförmig und liefen in einer langen Spitze aus. Unter dem engen Mieder ergossen sich viele Ellen durchscheinender Röcke. So edel und außergewöhnlich wie diese Robe, so aufsehenerregend war auch die feine Stickerei, die sie schmückte. Kragen und Saum zierte eine Girlande wunderschöner, aufgestickter Schmetterlinge, die in allen Farben des Regenbogens schillerten. Die juwelengleichen Fäden spiegelten das Sonnenlicht wie funkelnde Diamanten. Ein Paar farblich passender Seidenschuhe fiel heraus, als sie das Gewand ausbreitete, um es eingehend zu bewundern. Isabel hatte noch nie so etwas Schönes, so etwas Außergewöhnliches gesehen.

»Ich sagte dir ja, ich werde dich für deine Ankunft in Montborne wie eine Königin kleiden«, meinte Griffin, als sie ihn sprachlos anblickte. Sein Lächeln war sehnsüchtig, und er musterte sie so eindringlich, als sähe er sie in diesem Augenblick zum letzten Mal. »Vielleicht machst du mir die Freude, es nachher zu tragen?«

»Natürlich«, rief sie, immer noch von Ehrfurcht ergriffen ob der Schönheit des Kleides. »Aber wie hast du … Wo hast du es bekommen?«

»Ich habe es in einem Laden in Derby entdeckt. Der Schneider hatte es für eine Edeldame in der Stadt angefertigt, aber ich nannte ihm einen guten Preis, und er war bereit, es mir zu verkaufen.«

»Warst du deshalb den ganzen Morgen fort?«, fragte Isabel atemlos, verblüfft, dass er solche Anstrengungen – und große Gefahren – auf sich genommen hatte, allein ihretwegen. Je länger sie darüber nachdachte, desto aufgeregter wurde sie. »Griffin, das hättest du nicht tun sollen. Wenn Dominics Männer dich nun entdeckt hätten? Wenn sie dich gefangen genommen hätten?«

Er schenkt ihr ein verschmitztes, verwegenes Lachen. »Ganz offensichtlich haben sie das aber nicht.«

»Dieses Kleid ist so wunderschön …« Sie hob es hoch und bewunderte erneut seine Herrlichkeit. »Griffin, es muss ein Vermögen gekostet haben.«

Er zuckte abwehrend die Schultern, lehnte sich auf der Decke zurück und betrachtete sie in geheimnisvollem Schweigen. Sie musterte seine selbstzufriedene Miene, das genüssliche Lächeln. Ihr Blick schweifte über seine stattliche, muskulöse Gestalt … und plötzlich bemerkte sie, dass seine Börse fehlte. Die Börse, die alles enthielt, was er besaß, den gesamten Lohn, den er monatelang gespart hatte, um ein neues Leben anzufangen. Er hatte alles ausgegeben.

»Das war es wert«, sagte er und beantwortete damit ihre Frage, ehe sie die Stimme wiedergefunden hatte, um sie zu stellen. »Du bist es wert.«

Für eine ganze Weile konnte sie nur mit großen Augen auf die Robe blicken und sich fragen, wie sie dieses Kleid jemals tragen sollte, ohne dabei an Griffin zu denken, ohne daran zu denken, wie viel er ihr bedeutete, immer bedeuten würde. »Danke«, sagte sie schließlich mit vor Rührung leiser, zittriger Stimme – ein schwaches Wort. Sie legte das unerwartete, herrliche Geschenk zur Seite, beugte sich vor und gab ihm einen Kuss.

Es hatte ein keusches Zusammentreffen ihrer Lippen sein sollen, eine Dankesgeste für einen geschätzten Freund, doch als sie die Augen wieder öffnete, saß Griffin reglos da und schaute sie mit verhangenem, ja glühendem Blick an. Erfüllt von derselben Hitze, demselben Begehren, das in ihr erwacht war.

»Ich werde dich vermissen«, flüsterte sie atemlos, gestand ohne zu überlegen ihre Gefühle ein, ohne sich darum zu kümmern, ob es recht war oder nicht. »Oh, Griffin, wie soll ich je ohne dich leben?«

Griffins Blick glitt bei ihren Worten zu ihrem Mund. Er presste die Lippen zusammen und stieß rau die Luft aus. Und dann küsste er sie. Ein leises, tiefes Stöhnen entwich ihm, als ihre Lippen in verzweifelter Sehnsucht miteinander verschmolzen. Er umfing ihre Wangen, seine starken Finger zitterten, vergruben sich in ihrem Haar und verschränkten sich besitzergreifend in ihrem Nacken, um sie an sich zu ziehen. Er beugte sich über sie, drückte sie sacht zurück auf die Decke und küsste sie mit einer ungestümen Leidenschaft, die sie beinahe in Tränen ausbrechen ließ.

Immer wieder flüsterte sie seinen Namen, atmete ihn aus wie ein Gebet, an seinen Lippen, seinen Wangen, seinem Hals. Er ließ die Hände über sie gleiten, und sie schmiegte sich in seine Berührung, wölbte sich ihm entgegen und gab sich ihm mit dergleichen Inbrunst hin wie eine Bittstellerin der Anbetung eines Heiligen.

Doch das Verlangen, das sie nach ihm verspürte, war alles andere als heilig. Die Sehnsucht nach ihm brannte wie ein Teufelsfeuer in ihr, wie alles verschlingende Flammen, die immer heißer und höher loderten, immer ungezügelter, mit jedem sinnlichen Angriff von Griffins Zunge, jeder hungrigen Liebkosung seines Mundes, jedem warmen Atemhauch, der über ihre empfindliche Haut strich. Dieses sündige Feuer fachte ihre Leidenschaft an, ließ sie immer mehr von ihm verlangen, vertrieb all ihre Scham und ließ auch die leise Stimme verstummen, die sie an ihre Pflicht und Ehre erinnerte. Sie konnte nur noch an eines denken – dass sie ihn brauchte. Seine Berührung an ihrem ganzen Körper spüren musste, seine Haut auf der ihren.

Sie konnte den Aufschrei der Wonne nicht unterdrücken, als er ihre Brust umfing und sie neckte, bis die Knospen vor süßer Qual ganz hart geworden waren. Seine Hand rieb sich an dem rauen Stoff ihres Gewandes, und die Hitze seiner Berührung brannte sich durch den schweren Stoff, als er, eine köstlich glühende Spur hinterlassend, über ihre Brust strich, ihren Bauch und hinunter zu der Stelle, die am heißesten für ihn brannte. Sie wand sich unter seiner Liebkosung, keuchte in hilfloser Verwunderung auf, als seine Hand über den bebenden Hügel strich, ihr Blut in Wallung brachte und sie in einen prickelnden, schwindelerregenden Rausch versetzte.

»Oh, Gott … Isabel«, murmelte er mit belegter, ehrfürchtiger Stimme. Viel zu bald zog er seine Hand fort und ergriff die ihre, während er ihren Mund erneut mit einem feurigen Zungenkuss eroberte. »Berühr mich, Isabel. Ich brauche dich.«

Er führte ihre Hand unter seine Tunika, drückte ihre Finger auf die warme Haut seiner nackten Brust, derweil ihre Zungen sich in einem sinnlichen Tanz vereinten. Sie spürte, wie sein Herz heftig unter ihrer Hand pochte, spürte seinen harten, heißen Körper, der so stark, so kraftvoll war. Seine Muskeln wölbten sich fest unter ihrer Hand, seine Haut fühlte sich so weich an wie edler Samt. Isabel ließ ihre Finger sehen, was ihren Augen verborgen blieb. Sie tastete über seine wie gemeißelt wirkenden Schultern, die kräftige Linie seines Brustbeins, strich über die breite flache Brust und rieb über die festen Knospen in der Mitte.

Griffin stöhnte auf, als sie die Hand tiefer wandern ließ. Ihre Fingernägel kratzten leicht über die festen Muskeln seines Bauches. Auf einen Ellbogen gestützt küsste er sie und bot ihr dabei die volle Breite seines Oberkörpers dar, während seine Lenden sich hart und beharrlich an ihre Hüfte drückten. Obwohl es verwerflich war, verspürte Isabel das plötzliche Verlangen, diesen rätselhaften, männlichen Teil von ihm zu spüren. Sie ließ ihre Hand weiter nach unten gleiten, zaghaft erst, unschlüssig, was sie tun sollte. Als ob er ihre Unentschlossenheit gespürt hätte, drehte sich Griffin leicht, wodurch sich sein fester, erregter Schaft in ihre Hand drückte. Andächtig innehaltend wunderte sie sich über die faszinierende Kraft dieser unter ihrer Hand weiter anschwellenden Wölbung, da begann er, sich an ihr zu reiben, ihre Berührung zu lenken, ihr zu zeigen, wie sie ihn erfreuen konnte.

»Ich will dich auch berühren«, raunte er rau.

Isabels Antwort war kaum mehr als ein atemloses Flehen. »Ja.«

Unvermittelt jagte ein köstlicher Schauer über ihre Beine, und sie stellte etwas benommen fest, dass er den Saum ihres Habits angehoben hatte und ihre Beine der kühlen Herbstbrise ausgesetzt waren – und seiner Berührung. Warm spürte sie seine kampferfahrenen Finger über ihre Wade streichen, zärtlich glitten sie über die empfindliche Haut ihrer Schenkel. Sie wagte kaum zu atmen, als er die Hand höher wandern ließ, über die Rundung ihrer Hüften fuhr und sie auf das dunkle lockige Dreieck darunter senkte.

Obwohl er langsam vorging und sanft mit den Fingern in ihren feuchten Schoß vordrang, zuckte sie unwillkürlich zusammen und schloss die zittrigen Beine, um dieses sinnliche Eindringen abzuwehren. Die Stimme der Vernunft warnte sie, sagte ihr, es sei falsch, solche lüsternen Berührungen zu begehren, ihn zu solch schamlosen Intimitäten einzuladen. Doch kaum hatte Griffin sie sanft mit dem Daumen gestreichelt, behutsam ihre Hand an sie gedrückt, schon öffneten sich ihre Beine wieder wie von selbst und gewährten ihm Einlass zur intimsten Stelle ihrer Weiblichkeit, dort, wo sie sich seine Liebkosung so brennend ersehnte.

Sie hatte geglaubt, sich in seinem Kuss ganz zu verlieren, hatte gedacht, ihr Verlangen nach ihm sei so überwältigend, dass es ihr den Verstand raube, doch das alles verblasste im Vergleich zu dem schwindelerregenden Glücksgefühl, das er in diesem Moment in ihr auslöste. Heiß und fest drückte er die Hand gegen ihren Venushügel, und sie wölbte sich ihm entgegen. Ihr Körper verzehrte sich verzweifelt nach etwas, das sie nicht benennen konnte. Verzückt spürte sie, wie er die Finger in sie gleiten ließ, wand sich vor schmerzlicher Begierde, als er die Perle ihrer Weiblichkeit fand und sie streichelte, bis sie vor Erregung erbebte.

»Oh Griffin«, stieß sie keuchend hervor, als dieses Hochgefühl tief in ihrem Inneren mit jeder kühnen Bewegung seiner Hand weiter anschwoll. Sie schloss die Augen und hob die Hüften, um sich für die bevorstehende Woge glutvoller Ekstase zu wappnen. Immer ungestümer, immer verlangender spürte sie seine forschenden Finger zwischen ihren Schenkeln. Obwohl sie seine sinnliche Liebkosung genoss und sie begehrte, durchzuckte sie, als er noch tiefer in sie drang, unvermittelt ein Stich, ein stechender Schmerz, der sie mit einem Mal vom Gipfel der Lust auf den Erdboden zurückbrachte. Sie umfing ihn fester, konnte aber ein leises schmerzvolles Aufstöhnen nicht unterdrücken. Griffin hielt sofort inne und löste sich von ihr. Abrupt hob er den Kopf und ein Fluch entwich seinen Lippen.

»Isabel. Himmel … es tut mir leid.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist alles in Ordnung.«

»Nein«, sagte er schroff. »Ich schwöre, das habe ich nicht gewollt.«

»Es ist alles in Ordnung«, wiederholte sie, verwirrt und beschämt, weil sie diesen besonderen, kostbaren Moment zwischen ihnen zerstört hatte. »Ich wollte nicht … bitte hör nicht auf.«

Sie richtete sich auf, wollte ihn küssen, doch er drehte den Kopf weg. »Wir werden das nicht tun.«

Isabel wollte ihn festhalten, doch er zog sich bereits von ihr zurück, rollte sich auf den Rücken und ließ sie von plötzlicher Kälte erfüllt und mit einem hohlen Gefühl in der Magengrube zurück. Sie beugte sich vor zu ihm. Der Gedanke, dass ihre Unerfahrenheit ihn enttäuscht und verstimmt hatte, war ihr unerträglich. »Zeig mir, was du willst«, sagte sie leise, in dem verzweifelten Bemühen, diesen Augenblick festzuhalten, obwohl sie tief in ihrem Herzen bereits wusste, dass er verloren war. »Willst du mir nicht sagen, was ich tun soll? Zeig mir, was du willst, Griffin.«

Er schüttelte den Kopf, legte den Arm über die Stirn und schloss die Augen, als ob er es nicht ertragen könnte, sie anzublicken. Dann stieß er ein tiefes, bedauerndes Seufzen aus. »Ich will … Ich will, dass du gehst, Isabel. Bitte … lass mich jetzt allein. Nimm dein Geschenk und geh zurück in deine Kammer, bevor uns hier jemand sieht.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie wusste auch nicht, wie sie den Fehler gutmachen sollte, den sie begangen hatte, und so tat sie einfach, worum er sie gebeten hatte. Sie nahm das Kleid und die Schuhe und lief rasch aus dem Garten, um zu verhindern, dass sie gänzlich die Fassung verlor und noch vor seinen Augen in Tränen ausbrach.

25

Im Kloster wurde es still, nachdem die Mönche zur Abendandacht in die Kapelle gegangen waren. Einige Augenblicke vorher waren sie an Griffin vorübergekommen, der nun in einem der offenen Bogengänge stand, die den Garten überblickten, und über die vielen Fehler nachdachte, die er seit Beginn seiner Reise mit Isabel begangen hatte. Die Fehler, die er selbst jetzt noch machte, weil er in ihrer Nähe blieb und ihr verschwieg, dass er eine Nachricht nach Montborne geschickt hatte.

Er hätte die Botschaft am liebsten sofort zurückgeholt, wenn das möglich gewesen wäre, aber inzwischen war sie wohl längst angekommen. Es war viel zu spät, um es sich noch einmal anders zu überlegen, und je eher er Isabel der Obhut ihres Verlobten übergab, desto besser. Der Vorfall am Nachmittag im Garten hatte dies deutlich gezeigt. Selbst jetzt noch, Stunden später, pulsierte die Begierde in ihm. Er atmete die kühle Nachtluft ein und glaubte, Isabel zu riechen, den zarten Duft ihrer Haare, ihrer Haut, ihrer süßen Weiblichkeit. Er schloss die Augen und sah sie vor sich, den Kopf vor Wonne in den Nacken gelegt, den Mund geöffnet, die Lippen gerötet und glänzend von seinem Kuss.

Er konnte sie immer noch spüren, fühlte immer noch den seidigen Tau ihres Körpers und das Beben ihrer erwachenden Leidenschaft, die unschuldige Hingabe, die ihn schier überwältigt und in ein Tier verwandelt hatte, das ihr die Unschuld inmitten eines Klostergartens gestohlen hätte. Immer noch stehlen würde, wie er wusste, denn obgleich er sein Verlangen nach ihr in Schach hielt, brannte es dennoch leidenschaftlich in ihm. Er fluchte in die Dunkelheit und hoffte damit, die unerwünschte Versuchung ebenso leicht aus seinem Kopf zu vertreiben wie das Atemwölkchen, das er tief seufzend in die kalte, mondbeschienene Nacht ausstieß.

Wie eine Antwort auf diesen Seufzer vernahm er hinter sich ein leises Geräusch. Zögernde Schritte, ein Luftzug. Ohne sich umzudrehen, wusste er, dass sie es war. Er nahm ihre Nähe inzwischen ebenso instinktiv wahr wie seine eigenen Gedanken und musste sich zwingen, sich nicht zu ihr umzudrehen, um sie anzublicken.

»Ihr dürftet nicht hier draußen sein, Isabel.« Sie beachtete die Warnung in seinem Ton nicht, sondern schwieg, doch er hörte, wie sie einen kleinen Schritt auf ihn zumachte. Seine Miene verfinsterte sich. »Es ist kalt, Mylady. Und es ist spät.«

»Ich … ich wollte Euch sehen.«

Er schloss die Augen, um sich ganz auf den angstvollen Unterton in ihrer Stimme zu konzentrieren. Er wusste, dass er dafür verantwortlich war. Mit zusammengepressten Zähnen lauschte er reglos ihren sich nähernden Schritten. Eine Brise fegte über das Kopfsteinpflaster des Durchgangs und brachte ihre Röcke zum Rascheln. Er konnte den Schauer fast spüren, der sie überlief. Konnte sich vorstellen, wie eine Gänsehaut ihre Brust überzog, ihre Brustknospen sich straff unter dem Stoff aufrichteten …

Er atmete scharf ein, um sogleich einen Fluch zu unterdrücken, als Isabel einen weiteren Schritt auf ihn zumachte. Von der Kapelle im Herzen des labyrinthartigen Anwesens drang das leise Murmeln des Gebets zu ihnen herüber. Der Gesang der Mönche wurde sanft in die Nacht hinausgetragen, der würzige Duft von Weihrauch und Kerzenrauch wehte mit dem Wind davon. Griffin hielt den Blick auf den dunklen Hof gerichtet, die Schulter an die antike Laibung des Mauergewölbes gelehnt. Er verschränkte die Arme vor der Brust und ballte die Fäuste, damit er die Hände nicht nach ihr ausstreckte. »Ihr solltet in Eurer Kammer sein, Mylady.«

»Nein, Mylord. Nicht, ehe Ihr gehört habt, was ich Euch zu sagen habe.«

Er erwartete, dass sie ihm eine Ohrfeige für sein Verhalten im Garten gab. Sie hatte gewiss jedes Recht, gekränkt und aufgebracht zu sein. Er erwartete, dass sie von ihm die Wiederherstellung ihrer Ehre verlangte, und hoffte halbherzig, sie würde darauf bestehen, dass er das Kloster sofort verließ. Es würde ihn nicht wundern, wenn sie ihm sagte, wie sehr sie ihn verachtete, wie sehr sie sich wünschte, dass er für immer aus ihrem Leben verschwände.

Er hätte es tatsächlich verstanden. Griffin hörte, wie sie hinter ihm zitternd einatmete, und wartete darauf, dass sie die Worte aussprach, die sein Herz brechen würden.

»Ich war gerade erst zwölf Jahre alt, als man mich ins Kloster schickte«, sagte sie gefasst. »Mein geliebter Vater war des Hochverrats angeklagt worden, ein Wort, das ich damals noch nicht ganz begriff, außer dass allein seine Nennung unsere Familie in ihren Grundfesten zu erschüttern vermochte. Mein Vater hatte einige Jahre zuvor den König verraten und sich mit Männern verbündet, die einem anderen die Krone aufs Haupt setzen wollten.«

»Richard«, sagte Griff. Er wusste um die Machtkämpfe innerhalb der königlichen Familie, die es während der Regentschaft von Henry Plantagenet gegeben hatte. Ironischerweise hatte dieses Gerangel um Macht noch immer kein Ende gefunden. Zwar saß Löwenherz inzwischen auf dem Thron, doch sein jüngerer Bruder schmiedete bereits Ränke, um ihn zu stürzen.

»Es war ein altes Verbrechen, eine fehlgeschlagene Rebellion, die angesichts Henrys nahendem Tod nicht länger von großer Bedeutung war«, erklärte Isabel. »Aber als der König Gerüchte über die Rolle seines Vasallen bei diesem Verrat zu Ohren kamen, verlangte er eine Erklärung. Er sandte seine Soldaten nach Lamere, um meinen Vater zu befragen und ein Geständnis oder einen Widerruf zu erhalten.« Isabel lachte freudlos. »Er hätte sagen können, dass die Gerüchte nicht der Wahrheit entsprachen. Henry mochte ihn, er hätte das Wort meines Vaters akzeptiert. Meine Mutter flehte ihn an, die Anschuldigungen zurückzuweisen, sie warnte ihn vor dem Preis, den es zu zahlen gelten würde, wenn er die Anklage nicht von sich wiese. Alles wäre dann verwirkt: sein Titel, sein Besitz und vermutlich auch sein Leben … indes er wollte nicht auf sie hören. Es war, als ob all das – wir alle – ihm gleichgültig wären. Als der Richter und die königlichen Soldaten erschienen, um die Anklage zu verlesen, hörte mein Vater ruhig zu. Nachdem sie geendet hatten, stand er einfach auf und ließ sich abführen.«

Griffin fluchte leise. Es war für ihn kaum vorstellbar, welche Qualen dieser Tag ihr bereitet haben musste, welch große Pein dem Mädchen zugefügt worden war, das hilflos zusehen musste, wie seine Familie auseinandergerissen wurde.

»Ich habe ihn dafür gehasst«, flüsterte Isabel. »Ich habe ihn dafür gehasst, dass er so selbstsüchtig war, dass ihn so wenig kümmerte, was aus mir werden würde oder meiner Mutter und Maura. Ich konnte nicht verstehen, warum er uns alle aufgab. Und als meine Mutter an dem Grab dieses Verräters weinte, krank vor Herzeleid und bald auch krank im Kopf, da schwor ich mir, dass ich alles wiedergutmachen würde, wenn ich könnte.«

Und so war das Ehr- und Pflichtgefühl einer jungen Frau erwacht, wurde Griffin mit einem Stich des Bedauerns klar. Wenn er zuvor auch nicht recht hatte nachvollziehen können, warum sie sich der Familie so tief verpflichtet fühlte und sie so hoch schätzte, so begriff er es nun umso besser. Seine Brust schmerzte bei der Vorstellung an all das Leid, das sie in solch jungem Alter erlitten hatte, das sie selbst jetzt noch in sich trug. Nur mühsam konnte er das Bedürfnis unterdrücken, sich zu ihr umzudrehen und sie in die Arme zu ziehen. Aber es stand ihm nicht zu, sie zu trösten, und er nahm auch nicht an, dass sie sein Mitleid wollte.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal bereit sein würde, meine Pflichten zu vergessen«, sagte sie nach langem, gedankenverlorenem Schweigen. »Ich dachte, nie könne mir etwas wichtiger sein als das Versprechen, das ich an diesem Tag gegeben habe.«

Jede Faser in Griffins Körper spannte sich bei ihren Worten an. Reglos verharrte er, wagte nicht einmal mehr zu atmen. Er stand da, blickte in die Dunkelheit, lauschte dem schweren Klopfen seines Herzens und Isabels sanfter Stimme in seinem Rücken.

»Ich weiß nun, was mein Vater durchgemacht haben muss. Wie sehr er mit sich gekämpft haben muss, um eine ehrbare Entscheidung zu fällen. Ich hielt ihn für selbstsüchtig und feige, doch in den vergangenen Tagen habe ich festgestellt, dass diese Makel auch auf mich zutreffen.«

»Nein, auf Euch nicht«, widersprach Griffin, denn die beiden Worte beschrieben eher ihn.

Isabel stand nun ganz nahe bei ihm. Er konnte die Wärme ihres Körpers in seinem Rücken spüren. Ihre Körper berührten sich nicht, aber sie waren sich nah, wärmten die Luft zwischen ihnen und füllten sie mit einer Anspannung, die mit jeder Sekunde, die sie getrennt waren, stieg.

»Obwohl mein Vater wusste, es würde sein Verderben sein, musste er tun, was sein Herz ihm befahl. Er hätte nicht weiterleben und Loyalität gegenüber einem König vorschützen können, den er nicht guthieß. Er hätte gewusst, dass er eine Lüge lebte, also gab er auf. Alles. Auch uns. Und jetzt stehe ich hier, kurz vor einer Hochzeit, die ich nicht gutheiße – einer Verbindung, die nie richtig und wahrhaft sein wird. Wenn ich auch nur einen Funken der Ehre meines Vaters im Leib hätte und nur einen Bruchteil seines Mutes besäße, würde ich dasselbe tun wie er …«

»Nein!«, sagte Griff und wich einen Schritt vor ihr zurück, in der Hoffnung, er könne sie dadurch daran hindern weiterzusprechen. Er konnte sie nicht aussprechen lassen, was sie bereit wäre, für ihn aufzugeben, denn er konnte nicht darauf vertrauen, dass er sie zurückweisen würde. »Es wäre ein Fehler, Mylady. Und ich werde nicht zulassen, dass Ihr ihn begeht.«

»Und ich würde Euch niemals bitten, Eure Zukunft aufzugeben«, murmelte sie. »Aber mir ist so, als hätte ich nur diese eine Chance – als ob ich etwas Kostbares in meinen Händen hielte, etwas, das nie wiederkommen wird. Etwas, das mir für immer entschlüpfen wird, wenn ich es nicht wenigstens einen kurzen Augenblick festhielte. Wenigstens für eine Nacht.«

»Isabel«, sagte er und drehte sich letztendlich doch zu ihr um. Sein Atem entwich in einem ergebenen, zittrigen Seufzer. »Oh Gott, Isabel.«

Sie stand in einem schmalen Streifen Mondlicht vor ihm und trug das Kleid, das er ihr am Nachmittag geschenkt hatte. Ohne die Chainse darunter war die leichte Robe fast durchsichtig. Die hellblaue Seide hüllte ihre Gestalt einem hauchzarten, luftigen Wolkenschleier gleich ein, die Röcke umschwebten ihre Beine wie Nebel. Er hatte gewusst, dass sie in diesem Kleid traumhaft aussehen würde, aber er war nicht darauf gefasst gewesen, eine Göttin zu erblicken, einen bezaubernden Engel, der für seine sterblichen Augen einen viel zu liebreizenden Anblick bot. Sie war so süß und gütig, dass es ihm unerträglich war, Tränen über ihre Wangen strömen zu sehen.

»Mylady«, sagte er und ging zu ihr. »Was Ihr vorschlagt … ich bin den Preis nicht wert, den Ihr dafür zu zahlen haben würdet.«

Sie schmiegte sich in seine liebkosende Hand, und ihre Stimme war sehr leise, als sie schließlich sprach. »Ich habe mir geschworen, Euch nicht anzubetteln, falls Ihr mich nicht wollt …«

»Niemals«, sagte er heftig und hob ihr Kinn, damit sie ihn anblickte. »Niemals habe ich mir in meinem Leben etwas mehr gewünscht …«

Ihr Lächeln war traurig und flüchtig. »Dann, bitte … Mylord … Griffin … ich brauche dich.«

Griffin hielt ihr Gesicht mit seinen Händen umfangen und suchte in den glänzenden bernsteinbraunen Augen nach einem Anzeichen von Furcht oder Zweifel. Doch er las keine Unsicherheit darin, sondern eine Fülle überbordender Gefühle, die in den Tränen schwammen, die ihre Augen netzten und über ihre Wangen perlten. Er wischte sie fort und küsste sie sanft auf die Stirn, die Nase, den Mund. Sie hob die Arme, um ihn zaghaft und begehrlich zu umfangen.

»Bitte«, seufzte sie an seinem Ohr.

Er war so überwältigt, dass es ihm die Kehle zuschnürte und ihm die Stimme versagte. Wortlos beugte er sich vor und hob sie auf seine Arme. Sie hielt sich an ihm fest, vergrub das Gesicht an seinem Hals, während er sie durch das Labyrinth der Korridore und offenen Bogengänge trug, die zu ihrer Kammer in der Krankenstation führten. Die zum Gebet erhobenen Stimmen der Mönche hüllten sie ein; ihre lateinischen Gesänge hallten in den hohen Gewölben wider und schufen eine ehrfürchtige Stimmung, verliehen der Nacht eine geheimnisvolle, geweihte Atmosphäre.

»Diese Nacht gehört dir«, verkündete er, als er die Tür zu Isabels kleiner Kammer öffnete. Er schloss sie mit einem Tritt, ehe er Isabel zu der dünnen Strohmatratze trug. Die Flamme der Kerze auf dem Nachttisch flackerte, als er sie auf die bescheidene Bettstatt legte. Er schaute auf den kleinen See aus Talg mit der blakenden Flamme, dann hinunter in Isabels glänzende Augen. »Ich wünschte, ich könnte dir mehr bieten«, sagte er und küsste sie. »Dieser Raum müsste ein Palast und das Bett dick mit Daunen gefüllt und weichen Pelzen bedeckt sein.«

Sie legte den Finger auf seine Lippen und schüttelte kurz den Kopf. »Alles, was ich brauche, bist du.«

Griffin umschloss ihren Finger mit dem Mund und beugte sich dann, sich mit beiden Armen abstützend, über sie, um sie erneut zu küssen. Sanft ließ er seinen Mund über ihre Lippen streifen, verwöhnte sie mit genüsslichen, andächtigen Küssen, ehe er ihren Mund ganz gefangen nahm, um auch ihre Zungen zu vereinen. Er würde sie in dieser Nacht nicht drängen. Wie hoch das Feuer seiner Begierde auch lodern mochte, er wollte versuchen, die Nacht zu dehnen, jede Stunde, jede Minute so lange auszukosten wie möglich.

Und das tat er auch; er koste sie mit dem Mund, lernte ihre empfindlichsten Stellen kennen und wie er sie erregen konnte. Er kostete jedes Seufzen und Stöhnen, das ihr über die Lippen kam, kostete ihren samtig weichen Nacken, den flatternden Puls an ihrer Kehle. Mit ungeschickteren Fingern, als er es von sich gewöhnt war, löste er die Bänder ihres Mieders über ihrer Brust und schlug den von Schmetterlingen gesäumten Ausschnitt auseinander, um in sprachloser, andächtiger Ehrfurcht ihre Blöße zu bewundern.

Sie war so wunderschön, seine Isabel. Ihr langes kupferrotes Haar umgab ihren Kopf wie ein flammender seidiger Heiligenschein. Ihre kleinen Brüste reckten sich ihm stolz und fest entgegen, die vollkommenen Spitzen drängten sich, hart wie kleine Perlen, an seine Zunge, als er den Kopf beugte, um ihre Süße zu kosten. Nacheinander umfing er die Knospen mit dem Mund, und sie wölbte sich ihm entgegen. Ihr Rücken hob sich von der Matratze, und sie half ihm auf diese Weise, ihr das Kleid von der Schulter zu streifen.

Nachdem er ihren Oberkörper entblößt hatte, strich Griffin darüber, prägte sich die Weichheit ihrer Haut ein, die Zartheit ihrer Brust und ihrer Rippen, ihres flachen Bauches. Er küsste sie dort, auf die süße kleine Grube ihres Nabels, und sah lächelnd zu, wie sie unter der leichten Berührung seiner Zunge erschauerte und sich ihre Schenkel mit einer Gänsehaut überzogen.

»Das kitzelt«, sagte sie leise lachend.

Er zog die Augenbrauen hoch und blickte sie schalkhaft an. »Ich werde dich gleich noch ein wenig mehr kitzeln.«

Er ließ die Hände über ihre Hüften gleiten und entledigte sie ganz ihres Kleides, indem er erst das eine Bein, dann das andere aus dem Wirrwarr der Röcke befreite. Er legte die Robe über einen Betschemel neben dem Bett und wandte sich anschließend wieder Isabel zu. »Mon Dieu, du bist wunderschön«, murmelte er mit rauer Stimme. Seine Lenden regten sich ob seiner heiß aufwallenden Leidenschaft, seine Erregung drückte sich hart gegen seine Hose.

Er legte sich zwischen ihre Beine und nahm ihren schlanken Fuß in die Hand. Dann küsste er ihre zarte Fessel, ließ seinen Mund über ihre Wade streifen, über ihr Knie und beugte sich schließlich über ihren samtig weichen Schenkel. Ihr entfuhr ein leises »Oh!«, als er die zarte Haut an der Innenseite zwischen die Zähne nahm und spielerisch daran knabberte, ehe er sich ihr Knie über die Schulter legte, damit er sich zwischen ihre gespreizten Beine hinunterbeugen konnte.

Als er sie mit der Zunge dort berührte, erstarrte sie unvermittelt, ehe sie das Becken wölbte und sich unter ihm wand, um sich ihm zu entziehen. Doch Griffin hielt sie fest. Leicht ruhten seine Hände auf ihren Hüften, ließen sie wissen, dass es keinen Grund für Scham gab oder Furcht. Wie zuvor ließ er sich auch jetzt Zeit, neckte sie, bis sie sich vor Wonne unter ihm krümmte, ehe er die geschwollene Perle ihrer Weiblichkeit mit dem Mund vervöhnte, bis sie mit einem Mal erbebte und von einer überwältigenden Woge der Erlösung erfasst wurde.

Isabels Höhepunkt hätte ihn beinahe die Beherrschung verlieren lassen. Leidenschaftlich schmiegte sie sich an ihn und rief aufstöhnend seinen Namen. Ihre Reaktion war so ungezügelt, so allumfassend, dass es ihm nur unter Aufbietung seiner ganzen Willenskraft gelang, sich nicht die Kleider vom Leib zu reißen und tief in ihr zu versinken. Aber er hatte versprochen, dass die Nacht ihr gehörte, und so begleitete er sie mit zärtlichen Küssen, sanften Liebkosungen und gemurmelten Koseworten, bis die Welle ihrer Ekstase verebbte.

Sie umschlang ihn und vergrub die Finger in seinem Haar. »Bitte … genug …«

»Genug?« Er lachte und schob sich an ihr hoch. »Mylady, wir fangen gerade erst an.«

Atemlos lachend schaute sie ihn mit verhangenem Blick unter halb geschlossenen Lidern an. »Ich möchte dich spüren«, wisperte sie und streichelte sein Gesicht. »Ich will deinen Körper spüren.«

»Wie du wünschst.« Er kniete sich rittlings über sie, öffnete seine Tunika und zog sie aus. Er warf das Leinenhemd zu Boden und hielt inne, um das Gefühl von Isabels Fingern auf seinem nackten Oberkörper zu genießen. Kühl pendelte sein Medaillon gegen seine Haut, als sie über seine Brust strich und die Hand schließlich über seinen Bauch gleiten ließ. Ihr Blick verweilte auf der Wölbung seiner Hose, die sich hart und pochend vor Erregung gegen den Stoff presste. »Fühl einmal, was du bei mir anrichtest«, sagte er rau, nahm ihre Hand und legte sie auf sein vor Verlangen geschwollenes Fleisch. »Spüre, wie sehr ich dich begehre.«

Er schloss ihre Hand um sich und las an ihren geöffneten Lippen, ihrem verschleierten Blick, dass sie mehr wissen wollte, dass sie bereit war zu erfahren, was auch immer er ihr zeigen wollte. Erschauernd öffnete Griffin seine Hose und die Bruche, rollte sie über seine Hüften und schleuderte sie zur Seite. Befreit von der hinderlichen Kleidung reckte sich sein Schaft empor, und Isabel entfuhr ein überraschter Laut. Ihr Erstaunen brachte ein stolzes Lächeln auf Griffins Lippen.

»Tut es dir weh?«, fragte sie unschuldsvoll, den Blick auf seine harte Männlichkeit gerichtet. Sie klang so besorgt, dass er beinahe laut aufgelacht hätte.

»In gewisser Weise«, gab er zu. Er legte sich auf die Ellbogen gestützt über sie und rieb mit der Spitze über ihren Bauch. »Es schmerzt vor Sehnsucht nach dir, Mylady.«

»Ich glaube, ich sehne mich auch danach«, wisperte sie.

Griffin ließ sich zwischen ihre gespreizten Beine sinken, sein Gemächt schmiegte sich köstlich an ihre feuchten Locken. Die Hitze ihres Körpers ließ seinen Leib brennen und entfachte einen Sturm der Gefühle tief in seinem Inneren, der ihn bis ins Mark erbeben ließ. Unwillkürlich drückte er die Hüften mit wiegenden Bewegungen an sie, konnte es nicht erwarten, sie zu erforschen. Ihr wonnevolles Stöhnen ließ ihn noch härter werden, während er sich über sie schob und sich an ihr rieb. Noch waren sie nicht ganz vereint, aber miteinander verschmolzen, sehnten sich nacheinander und bewegten sich, als wären sie eins. Sie passte sich seinem Rhythmus an, klammerte sich an ihn. Ihre Fingernägel krallten sich in seinen Rücken und sie schlang die Beine um ihn, um ihn festzuhalten.

Er versuchte, langsamer vorzugehen, sich zu beherrschen, doch sie trieb ihn mit einem einzigen Wort weiter: »Ja …«

Und dann konnte er sich nicht länger beherrschen, wollte alles Begehren, alle Sehnsucht stillen. Er liebkoste ihre Brüste, küsste ihren Mund, drängte sich an sie, um ihr noch näher zu sein, sie wieder an den Rand der Ekstase zu bringen, um den Schmerz, den er ihr gleich bereiten würde – bereiten musste, um sein eigenes Verlangen zu stillen – erträglicher zu machen. Fast hatte sie den Gipfel der Lust erklommen, ihre Beine zitterten, ihr Atem strich schnell und heiß über sein Gesicht.

»Ich möchte in dir sein«, murmelte er und es war ihm gleich, wie bedürftig er in diesem Moment klingen musste.

Sie umklammerte ihn und wand sich in Leidenschaft. »Oh, ja …«

Er hätte nicht länger warten können, selbst wenn sein Leben davon abgehangen hätte. Mit aufgestützten Armen hob er das Becken und durchbrach mit einem einzigen tiefen Stoß die Barriere ihrer Jungfräulichkeit. Sie schrie auf, doch ihre Weiblichkeit schloss sich bereits eng um ihn, erbebte ob der Macht des Höhepunktes, vor dem sie so kurz gestanden hatte, ehe er in ihr versunken war. Sein Körper indes war immer noch angespannt, fiebrig, verzehrte sich vor Verlangen, Erlösung zu finden. Griffin verharrte so reglos, wie er konnte, und erlaubte sich selbst nur kleinste Bewegungen, während Isabel Atem schöpfte und sich an dieses ungewohnte, sinnliche Eindringen gewöhnte.

Er küsste ihre feuchte Stirn. »Das Schlimmste ist überstanden, das verspreche ich dir.«

»Nun, so schlimm war es gar nicht«, flüsterte sie mit bebender Stimme. »Es hat kaum wehgetan.«

Griffin lächelte auf sie herab, sein mutiger kleiner Engel. »Du weinst?«

»Ja«, antwortete sie. »Vor Glück.«

Andächtig, demütig küsste er ihre Nasenspitze. »Ich bin auch glücklich, Mylady«, sagte er und hoffte, sie würde den bittersüßen Ton in seiner Stimme nicht bemerken.

Mit einer Ehrfurcht, die mit jedem Moment, den er sie anblickte, größer wurde, begann Griffin sich in Isabels süßem, unberührtem Körper zu bewegen. Sie gab sich ihm ganz hin, drängte sich ihm entgegen, um seine leichten, sanften Stöße zu empfangen. Liebevoll streichelte sie über seinen Rücken, küsste seine Brust und Schulter, während er langsam seinen Rhythmus fand. Er wiegte sich in ihr in einem betäubenden Glücksgefühl, erfüllte sie und zog sich zurück, wurde schneller, je enger sich ihr Schoß um ihn schloss, ihn der Erlösung näherbrachte.

Zu bald schon spürte er, wie die Welle der Ekstase in ihm anstieg und sich bis zum Gipfel erhob. Er verlor sich in ihrer Berührung, ihrem Duft, ihrem Geschmack … verlor sich allein, wenn er nur an sie dachte. Bewegt ihren Namen flüsternd erfüllte er sie mit großer Glut, eroberte sie mit langen, tiefen Stößen, wiegte die Hüften immer schneller, der Erlösung entgegen. Er wollte, dass dieser Augenblick andauerte, doch er war zu hart, zu hungrig. Zu weit schon, um es hinauszuzögern.

Seine Beherrschung begann zu schwinden, dann entglitt sie ihm ganz. Er hob ihr Becken an und versank mit einem letzten, ungezügelten Stoß tief in ihr. Ein raues Stöhnen entwich ihm, als sein Samen sich schnell und heiß aus seinem Körper verströmen wollte. Im allerletzten Augenblick erst fand er die Kraft, sich zusammenzureißen und sich aus ihrer seidigen Wärme zurückzuziehen, bevor er sie in dieser Nacht mehr kostete als den Verlust ihrer Jungfräulichkeit.

Atemlos und am ganzen Körper bebend rollte er sich zur Seite. Sie drehte sich zu ihm, legte den Kopf an seine Brust und streichelte ihn, während er nach Atem rang. Er spürte ihre zärtlichen Lippen auf seiner nackten Haut, ihre süßen, sorgenvollen Küsse. »Geht es dir gut?«, fragte sie leise.

Auflachend legte Griff die Arme um sie. »Oh, ja. Ich glaube, mir ging es nie besser.«

Er spürte ihr Lächeln, als sie die Wange auf ihn legte. »Mein Weißer Löwe hat mich wieder einmal gerettet«, sagte sie, und es klang wie ein Seufzen. »Ich dachte, bei unserer ersten Begegnung hätte ich dir mein Leben zu verdanken gehabt, aber jetzt … nach dieser Nacht …«

»Nein«, sagte er und zog sie noch enger an sich. »Ich war derjenige, der gerettet werden musste, Mylady. Und du hast mir mehr gegeben, als ich verdiene.«

Sie schwieg lange, ihre Finger strichen sacht über seine Brust. Der Abend war still geworden, aus der Kapelle war kein Gesang mehr zu hören. Die Messe war beendet, auf dem Tisch neben dem schmalen Bett erlosch mit einem letzten Flackern die Kerze. Griffin betrachtete verstimmt die Schale mit dem rauchenden, geschmolzenen Wachs.

»Ich sollte nicht mehr allzu lange bleiben.«

In Isabels Antwort lag ein bedauernder Ton. »Ich weiß.« Sie spielte mit dem Medaillon um seinen Hals, hob den bronzenen Halbmond an und rieb mit dem Daumen über die Emaille. »Würdest du schlecht von mir denken, wenn ich sagte, dass mir das nicht reicht? Ich dachte, mit einer Nacht könnte ich mich zufriedengeben, aber sie geht so schnell vorbei … Ich fürchte mich davor, dich gehen zu lassen.«

»Meine süße Isabel.« Er beugte den Kopf und küsste ihr Haar. »Manchmal müssen wir Dinge tun, selbst wenn sie uns ängstigen.«

Es war nicht die Antwort, die sie sich erhofft hatte, das war ihm bewusst, aber er wollte ihr keine falschen Hoffnungen machen, nicht nach alldem, was sie ihm seit ihrer ersten Begegnung gegeben hatte. In Wahrheit teilte er ihre Angst, vielleicht weil er wusste, wie wenig gemeinsame Zeit ihnen noch blieb. Sosehr er sich wünschte, dass sie glücklich war, so wenig konnte er den Gedanken ertragen, dass sie ihn eines Tages vergaß. Die Erinnerung an diese Nacht würde ihnen immer bleiben, im Laufe der Zeit würde ihr allerdings ein anderer Mann Wonne bereiten. Ein anderer Mann ihr Kinder schenken, an ihrer Seite sein, wenn sie älter wurde. Er wusste, es war ungerecht, diesem Mann zu grollen, dennoch empfand er unwillkürlich einen tiefen Hass gegen ihn und verspürte ein selbstsüchtiges Bedürfnis, Isabel etwas von ihrer gemeinsamen Zeit mitzugeben, etwas, das sie an ihn erinnerte … und mit einem Mal wusste er, was er ihr schenken konnte.

»Ich habe mir den Verlust meines Medaillons nie verziehen«, hörte er sich sagen, als sie den Anhänger losließ, sodass er wieder gegen seine Brust fiel. »Es war mein größter Schatz, alles, was ich in meiner Kindheit besessen habe.«

»Und du hast gesagt, du würdest es bei der erstbesten Gelegenheit verkaufen«, schalt sie und gab ihm einen tadelnden Klaps auf den Bauch.

Er lachte, doch seine Stimme klang nur wenig amüsiert. »Ich hätte es niemals verkauft. Und ich hätte dir danken sollen, dass du es für mich aufbewahrt hast.« Sie wollte etwas sagen, zweifellos seine Wertschätzung zurückweisen, doch er brachte sie zum Schweigen, indem er das Medaillon über seinen Kopf zog und die lange Kette über ihren zerzausten Schopf streifte. Der Anhänger fiel zwischen ihre bloßen Brüste. »Ich möchte es dir zurückgeben.«

»Griffin, das kann ich nicht annehmen«, sagte sie und blickte ihn an. »Du hast selbst gesagt, es sei dein größter Schatz. Es ist alles, was dir von deiner Familie geblieben ist …«

Wenn er eine Familie hatte, dann stand diese gerade vor ihm. Denn keine Blutsbande könnten enger und wahrhaftiger sein, als seine Gefühle für Isabel. Sie war alles, was für ihn zählte, und wenn er zuvor nach einem Ort gesucht hatte, an den er gehörte, dann hatte er ihn sicherlich bei ihr gefunden. Er nahm das Medaillon in seine Hand und betrachtete den aufgerichteten weißen Löwen, die eine Hälfte eines Kreises, der ihm nun irgendwie vollkommen erschien, da er über Isabels Herzen ruhte.

»Es ist dort, wo es hingehört«, sagte er.

Sie antwortete mit einem süßen Seufzen, das die Nacht noch kostbarer machte. Zu kostbar, um zu reden, und so vereinten sie sich schweigend erneut, ließen ihre Lippen, Hände und Körper miteinander verschmelzen, während ihre Herzen und Seelen atemlos eins miteinander wurden. Griffin zog Isabel auf seinen Schoß und führte sie langsam einem weiteren Höhepunkt entgegen. Genüsslich betrachtete er sie, während sie ihn ritt, den Gipfel höchster Sinnenfreuden erklomm, um sich gleich darauf in die höchsten Gefilde der Ekstase zu erheben. Dieses Mal konnte er es nicht verhindern, dass sein Samen sich in ihr ergoss. Zu verzweifelt wollte er sie festhalten, den Augenblick bewahren.

Gemeinsam erschauerten sie, ihre glühenden Blicke hatten sich ineinander verfangen. Beide konnten sie die Augen nicht voneinander lassen, konnten einander nicht loslassen, nicht einmal, als sie, erschöpft und befriedigt, nebeneinander auf dem Bett lagen. Zitternd und stumm hielten sie einander umfangen, nicht willens, sich voneinander zu trennen. Nicht willens, der Erschöpfung nachzugeben, oder sich einzugestehen, dass die Morgendämmerung sich bedrohlich schnell näherte.

26

Als Isabel am nächsten Morgen die Augen aufschlug, war Griffin fort. Vermutlich war er einige Zeit, nachdem sie schließlich eingeschlafen war, gegangen, doch sein Geruch und die Erinnerung an die Wonnen der Nacht waren geblieben. Sie streckte sich genüsslich und vergrub ihr Gesicht noch einmal in dem dünnen Daunenkissen, um den erregend würzigen Duft nach Schweiß, Leder und Mann einzuatmen. Sie konnte ihn in ihrem Haar riechen und auf ihrer Haut, und eine wohlige, schmerzliche Sehnsucht beseelte ihr Herz, die sie völlig zu verzehren schien.

Auch ihr Körper kannte diesen wohligen Schmerz, der Erfüllung und Leere zugleich war. Noch niemals hatte sie sich so abgrundtief müde gefühlt, niemals aber auch so lebendig, wie zu neuem Leben erwacht. Und sie wusste, dass der Ursprung dieses Erwachens sich auf ein Wort reduzieren ließ: Griffin. Sie musste ihn sehen. Sie musste ihm sagen, wie außergewöhnlich die vergangene Nacht gewesen war. Sie musste erfahren, ob er nach dem, was sie miteinander geteilt hatten, auch nur einen Hauch des Glücksgefühls verspürte, das sie erfüllte.

Die berauschende Freude darüber, einen neuen Tag mit ihm zu beginnen, wieder in seiner Nähe zu sein, nahm ihr beinahe den Atem. Sie sprang aus dem Bett und griff nach ihren Kleidern. Und dann vernahm sie es.

Den langsamer werdenden Hufschlag. Das Geklapper von Pferdegeschirr. Das Klirren von Waffen und das leise dunkle Grollen von Männerstimmen. Jemand rief im Hof mit unverständlichem Gruß nach dem Pater Abt. Sein Tonfall war knapp, ernst. Befehlend.

Himmel, waren es Doms Männer?

Panik stieg in ihr auf, schneidend und kalt wie eine Stahlklinge, und machte ihr die Kehle eng. Hastig streifte sie die Chainse und die blaue Seidenrobe über und schnürte mit fliegenden Fingern die Bänder des Mieders. Ihr verletzter Arm brannte ob ihrer Eile und mangelnden Sorgfalt wie Feuer. Hektisch schlüpfte sie in die Schuhe und lief zur Tür, um nach Griffin zu suchen und ihn zu warnen.

Sie riss die Tür auf, die krachend gegen die Wand flog, doch da war sie schon über die Schwelle. Der Lärm hallte wie Donner im Korridor wider. Schnell lief sie durch das stille Krankengebäude; nur die Ledersohlen ihrer Schuhe verursachten bei jedem Schritt auf dem glatten Steinboden einen kleinen Laut. Sie wandte sich dem Bogengang zu, der als Hauptarterie die Durchgänge und Räume des Labyrinths miteinander verband, in der Hoffnung, sie könnte durch den hinteren Teil des Gebäudes flüchten, bevor die Wachen sich mit Gewalt Eintritt verschafften, um sie zu suchen.

Mit jedem schmerzvollen Schritt, jedem angstvollen Schlag ihres Herzens betete sie darum, dass sich Griffin auf dem Klostergelände in Sicherheit befand. Sie flehte Gott an, dafür zu sorgen, dass die Soldaten im Hof ihn nicht aufspürten, bat darum, dass sie ihn schnell finden möge, bevor einer von ihnen beiden in Doms Hände fiel.

Wenn schon einer von ihnen gehen musste, dann wollte sie es sein. Mit diesem Gebet auf den Lippen lief sie atemlos und keuchend um eine Ecke. Fast wäre sie gestolpert, wenn ihre Finger nicht einen Halt an der rauen Wand gefunden hätten. Sie konnte einen Sturz verhindern, ehe sie in wilder Hast einen weiteren Korridor hinunterstürmte.

Bitte, Gott, flehte sie stumm, lass mich ihn vor den Soldaten finden. Sie würde bereitwillig mit ihnen gehen, solange sie sicher sein konnte, dass Griffin kein Leid geschah …

»Mylady.«

Ruhig und befehlsgewohnt ertönte eine tiefe, unbekannte Stimme hinter ihrem Rücken und ließ sie in der Mitte des breiten Ganges innehalten, der sie in die Freiheit hatte führen sollen.

»Mylady Isabel de Lamere.«

Ihr Stoßgebet innerlich wiederholend drehte sie sich langsam um und blickte ihrem Schicksal ins Auge. Ein Ritter stand im Dämmerlicht am anderen Ende des Flurs. Seine große Gestalt schluckte das wenige Licht, was ihm eine unheilvolle Silhouette verlieh. Ein edler, nachtschwarzer Waffenrock, der in der Hüfte mit einem breiten Lederriemen gegürtet war, fiel von seinen breiten Schultern bis hinunter zu den Knien. Über der vornehmen Kleidung, die seinen hohen adeligen Rang verriet, trug er ein Kettenhemd. Offenbar hatte er mit einem Kampf gerechnet und sich dafür gerüstet. Dunkel hob sich vor seiner Hüfte die Scheide seines Schwertes ab; den polierten Helm hielt er unter dem Arm.

»Ich bin es, Mylady«, sagte er, als sie keine Antwort gab. »Sebastian, Earl of Montborne. Euer Verlobter. Ich bin gekommen, um Euch nach Hause zu bringen.«

Griffin saß, die Ellbogen auf die Knie gelegt, auf der mit Graspolstern bedeckten Bank im Klostergarten und starrte mit gesenktem Kopf blicklos in den kleinen Spiegelteich zu seinen Füßen. Erst vor wenigen Stunden war es ihm gelungen, sich von Isabels Seite loszureißen. Anschließend war er auf der Suche nach Einsamkeit, nach einem Ort, an dem er in Ruhe nachdenken konnte, hierhergekommen. Jetzt indes, da er das rege Treiben im Kloster vernahm, das Gewirr von Stimmen, die unverkennbaren Geräusche, die von der Ankunft von Soldaten kündeten, erkannte er den wahren Grund, warum er die Abgeschiedenheit des Gartens aufgesucht hatte: um sich zu verstecken.

Der Tag, den er gefürchtet hatte, war gekommen …

Sebastian of Montbornes Ankunft verhieß, dass Isabel bald gehen würde.

Vermutlich hatte er dieses grässliche Ereignis an diesem Morgen in seinen Knochen gespürt, als er neben ihr aufgewacht war und sie mit einer Inbrunst umfangen hielt, die zu quälend war, einer Zufriedenheit, die zu vollkommen, zu tief war, um lange andauern zu können. Es tat zu sehr weh, sie in den Armen zu halten und gleichzeitig zu wissen, dass er sie allzu bald gehen lassen musste, daher war er gegangen. Er hoffte, sie würde seine Abwesenheit verstehen, nun, da ihr Verlobter gekommen war, um sie zu holen. Er hoffte, sie würde die wundervolle Nacht, die sie gemeinsam miteinander verbracht hatten, nicht bereuen; hoffte, Isabel wusste, wie viel diese Nacht ihm bedeutete … wie viel sie ihm bedeutete und immer bedeuten würde.

Doch viel mehr noch wünschte sich sein feiges Herz – betete so inständig darum wie nie zuvor –, dass sie einfach fortreiten würde, an den Ort, an den sie gehörte, und ihm die Qual ersparte, sie gehen zu sehen.

»Mylady, habt Ihr verstanden? Ihr müsst nun nichts mehr fürchten; Ihr seid jetzt in Sicherheit.«

Sebastian of Montborne machte einen bedächtigen Schritt auf Isabel zu, die Hand in einer Geste des Friedens ausgestreckt, sicherlich, um die Fremde, die seine Braut war, zu beruhigen. Eine Frau, die wie gelähmt und am ganzen Leib zitternd nur wenige Schritte von ihm entfernt stand. Isabel konnte nicht glauben, was sie da hörte, konnte nicht begreifen, was sie sah. Nicht Dom, kein Trupp kaltäugiger Soldaten stand vor ihr, um sie den Launen eines intriganten Lords und eines verschlagenen Prinzen auszuliefern, sondern ihr Verlobter.

Sie hätte sich dankbar fühlen müssen. Erleichtert. Stattdessen verspürte sie eine tiefe Traurigkeit in ihrer Seele, eine erdrückende Hoffnungslosigkeit, die sie einhüllte, ihr den Atem aus den Lungen saugte, an ihrer Kraft zehrte und ihr die Beine schwächte.

Es war leicht gewesen zu vergessen, dass sie Sebastian of Montborne versprochen war, solange er lediglich als Name in ihrem Kopf existiert hatte, als eine unangenehme Verpflichtung, die sie, wenngleich mit Gewissensbissen, aus ihrem Herzen verdrängt hatte. Nun indes, da er vor ihr stand, in Fleisch und Blut, ein Mann, dessen einziger Makel darin bestand, vom König als ihr Gatte ausgewählt worden zu sein, fühlte Isabel große Scham. Er hatte ihr keinen Anlass gegeben, ihn zu fürchten, und dennoch erbebte sie bis ins Mark, als das Klirren seiner Sporen auf dem Steinboden sein Näherkommen verriet.

»B … bitte«, stammelte sie und wich unwillkürlich zurück. Ihre Ferse verfing sich im Saum ihres Gewandes und fast wäre sie gestürzt, doch der attraktive dunkelhaarige Earl war bereits an ihrer Seite und fing sie auf, bevor sie fallen konnte. Er hielt sie am Ellbogen fest, aber Isabel riss sich los, woraufhin ihr Bräutigam sie leicht verwirrt, indes nicht vorwurfsvoll anblickte.

Sie sah ihm in die Augen und konnte ihn nicht länger beiseiteschieben, konnte nicht länger verdrängen, was nun geschehen würde.

Sie würde das Kloster verlassen müssen. Nach all dem, was geschehen war, was sie durchgemacht hatten, musste sie Griffin nun verlassen. Das kurze Glück, das sie genießen durfte, hatte ein jähes Ende gefunden.

»Ich kann nicht …«, keuchte sie. Sie konnte kaum sprechen, abgrundtief schien sich der Boden unter ihr aufzutun, und plötzlich hatte sie das Gefühl zu ersticken. »Oh, Gott, ich … ich bekomme … keine Luft …«

Sie wich zurück, zuerst einen Schritt, dann noch einen, kopfschüttelnd, da ihr die Stimme versagte. Lord Montborne streckte die Hand nach ihr aus, jedoch machte er keine Anstalten, sie mit Gewalt festzuhalten oder ihre Flucht zu verhindern. Seine Hand griff ins Leere, sie war bereits einen weiteren Schritt zurückgewichen, und er sah mit zusammengezogenen dunklen Brauen und grimmiger Miene zu, wie sie auf dem Absatz kehrtmachte und davonlief.

Es war ihr gleich, ob er ihr folgte oder nicht. Ziellos lief sie, den Tränen nahe und von Kummer erfüllt, den Gang hinunter. Am Ende des höhlenartigen Ganges bog sie um die Ecke und stieß in ihrer Hast mit einem der Mönche zusammen. Sie hielt nicht inne, um sich bei dem erschrockenen jungen Bruder zu entschuldigen, zu sehr schwirrte ihr der Kopf, zu heftig war ihr Herz in Aufruhr. Als sie vor sich klare, helle Sonnenstrahlen sah, die einladend eine alte, dunkle Eichentür umgaben, lief sie darauf zu. Sie legte die Hände auf das raue Holz und stieß die Tür auf. Gleich darauf stolperte sie in das warme Tageslicht des Gartens.

Keuchend um Luft ringend rannte sie durch das Labyrinth von Blumenbeeten und Sträuchern. Die Äste eines Erlenstrauchs rissen an ihren Röcken und langen fließenden Ärmeln, als sie blind vor Panik an ihm vorüberlief. Schließlich erreichte sie die trauliche Nische, in der sie und Griffin den vergangenen Nachmittag verbracht hatten.

Und, der heiligen Mutter Maria sei Dank, dort saß er.

»Oh, Griffin!«, rief sie. Er erhob sich von der Grasbank, und sie warf sich in seine Arme. Nach einem stärkenden Atemzug stieß sie hastig die schrecklichen Worte hervor: »Er ist hier … Sebastian of Montborne! Oh, Gott, Griffin, er ist hier. Ich weiß nicht, wie er uns gefunden hat, aber das hat er. Er ist gekommen, um mich zu holen, und ich weiß nicht, was ich tun soll!«

Sie spürte, wie sich seine Arme um sie schlossen, leicht nur, als ob es ihm widerstrebte, sie zu umarmen. Ihr Herz raste immer noch, sie klammerte sich an ihn, und ihr Atem klang schnell und erregt in ihren Ohren, doch nicht so laut, dass sie den schweren Seufzer nicht gehört hätte, der seinen Lippen entwich. Sie spürte seine seltsame Reglosigkeit, seine merkwürdige Zurückhaltung.

Spürte, dass ihn diese schreckliche, unerwartete Nachricht nicht im Geringsten überraschte.

»Du wusstest, dass er kommen würde«, flüsterte sie und lehnte sich zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. Die Wahrheit stand deutlich in seinen Augen geschrieben. Die Stimme versagte ihr beinah. »Hast du … mein Gott, hast du nach ihm geschickt?«

Sein Schweigen war ihr Antwort genug. Fassungslos löste sie sich aus seiner lockeren Umarmung. Ihr war zumute, als hätte er ihr einen Schlag in die Magengrube versetzt. Auch sein Anblick bot ihr keinen Trost; mit undurchdringlicher Miene schaute er stumm auf sie herab. Jeder Muskel in seinem Gesicht schien angespannt, und die Lippen waren fest zusammengepresst. Aber er stritt seinen Verrat auch nicht ab. Der Gedanke war ihr unerträglich, tat ihr zutiefst in der Seele weh.

»Wann?«, fragte sie mit erstickter, belegter Stimme.

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. »An dem Tag, als ich dich herbrachte. Ich ließ einen der Brüder eine Nachricht an Montborne schreiben und dafür sorgen, dass sie überbracht wurde. Du warst so krank … ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.« Er schüttelte den Kopf und fluchte leise. »Ich dachte, dein Verlobter hätte ein Recht zu wissen, wo du bist.«

»Und was ist mit mir?«, zürnte sie kummervoll. »Du hättest mir sagen sollen, dass du nach ihm geschickt hast. Ich hatte ein Recht darauf, es zu erfahren …«

»Ja, das hattest du«, gab er zu. »Ehrlich gesagt hatte ich nicht angenommen, dass es von Bedeutung wäre. Ich hatte nicht vor zu bleiben. Ich wollte aufbrechen, sobald es dir besser ging, aber dann …«

»Dann habe ich mich dir an den Hals geworfen, und du hast es dir anders überlegt«, sagte sie bitter.

»Nein, so war es nicht, Isabel.«

»Nicht?«, höhnte sie. »Dann bist du vermutlich geblieben, damit du sicher sein konntest, deine Belohnung für meine Rückkehr zu erhalten.«

Er zog scharf die Luft ein. »Es ging mir nicht um irgendeine verdammte Belohnung. Ich will nichts von Sebastian of Montborne.«

»Was ist mit mir, Griffin? Willst du auch nichts von mir?«

»Ich möchte, dass du glücklich bist.«

»Lügner«, erwiderte sie heftig. »Wie kannst du das behaupten und dennoch ungerührt vor mir stehen und mir das Herz brechen?«

»Wir wussten, dass dieser Tag kommen würde, oder nicht?«, stellte er nüchtern fest. »Wir wussten, dass der Tag kommen würde, an dem du in Montborne bleiben und ich meiner eigenen Wege ziehen würde. Wir haben nur das Unausweichliche hinausgezögert.« Er streckte die Hand aus, um ihr über die Wange zu streicheln, doch sie wich seiner Berührung aus. »Ich dachte, es wäre leichter so«, meinte er. »Für uns beide.«

Sie spürte, wie ihr eine Träne über die Wange lief. »Ich bedeute dir wohl überhaupt nichts, wenn es dir so leichtfällt, mir den Rücken zu kehren und mich gehen zu lassen.«

»Beim Allmächtigen, nein. Da täuscht Ihr Euch gründlich, Mylady.« Seine Stimme wurde sanfter, senkte sich fast zu einem Flüstern. »Isabel … ich liebe dich.«

Es brachte sie fast um, diese kostbaren Worte aus seinem Mund zu hören, jetzt, da sich ihr Verlobter nur etwa hundert Schritte hinter ihr im Kloster befand, bereit, sie jeden Augenblick mit sich zu nehmen. »Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen«, warf sie ihm erbittert vor. »Wie kannst du es wagen von Liebe zu sprechen – jetzt, da wir keine Chance auf eine gemeinsame Zukunft mehr haben. Wo du doch die ganze Zeit wusstest, dass er kommen würde!«

Griffin kam näher. »Ich liebe dich.«

»Nein«, sagte sie. Sie musste sich dagegen verwahren, denn es tat viel zu weh, sich vorzustellen, er könne es tatsächlich ernst meinen.

»Ich liebe dich, Isabel, und das werde ich immer tun.«

Sie hob die Hand, wollte ihm die Worte von den Lippen schlagen, doch er umfing ihr Handgelenk und hielt sie fest. Sein Griff war unnachgiebig, und in seinem glühenden Blick spiegelten sich seine Gefühle. »Lass mich los!«, rief sie, ballte die freie Hand zur Faust und schlug in einem Anfall von hilfloser, kummervoller Wut auf seine Schulter ein. »Ich hasse dich! Lass mich los!«

»Die Lady sagt, Ihr sollt sie loslassen, Sir, und ich rate Euch, dies unverzüglich zu tun.«

Der schroffe Befehl ließ sie beide einen Moment reglos verharren, dann löste Griffin langsam seine Hand. Gemeinsam drehten sie sich zu der Ursache der Störung um. Über Isabels Gesicht strömten Tränen, Griffins Züge waren hart vor Enttäuschung und einer tieferen Emotion, die sie nicht deuten konnte. Lord Montborne stand ungerührt wie eine Mauer aus Muskeln und fester Entschlossenheit vor ihnen, indes war er nicht länger allein wie noch vor wenigen Augenblicken im Korridor. Vier Ritter flankierten ihn, zwei zu jeder Seite, alle angriffsbereit und auf seinen Befehl wartend.

»Seid Ihr Griffin of Droghallow?«

Isabel sah aus den Augenwinkeln, dass Griffin knapp nickte, und als sie aufblickte, stellte sie fest, dass der Earl seinen Blick unerbittlich auf sie gerichtet hatte. Seine graugrünen Augen waren zu Schlitzen verengt und musterten sie unverwandt: kühl, abschätzend … wissend. Ein Muskel zuckte in seinen mit einem schwarzen Bart bedeckten Wangen, seine Nasenflügel blähten sich, als könnte er ihren Treuebruch riechen. Isabels Ohren brannten vor Scham, doch sie reckte ihr Kinn und zwang sich, seinem Blick standzuhalten. Sebastian betrachtete sie einen Augenblick nachdenklich mit eisigem Schweigen, dann richtete er seinen Blick auf Griffin.

»Nehmt ihn fest«, befahl er seinen Soldaten. »Wir werden ihn nach Montborne bringen. Dort wird er für seine Verbrechen vor Gericht gestellt werden.«

27

Die Reise nach Montborne dauerte zwei Tage, die eindeutig zu den schlimmsten Tagen zählten, die Isabel je in ihrem Leben erlebt hatte. Obwohl Lord Montborne für ihre Bequemlichkeit gesorgt und einen Zelter mit weichem Sattel und mehrere Wolldecken mitgebracht hatte, die sie während der Reise wärmen sollten, fühlte sie sich so elend wie noch nie zuvor. Sie ritt neben ihrem Verlobten, der auf einem mit Schabracken geschmückten weißen Streitross saß, vor und hinter sich je zwei bewaffnete Ritter, und wäre am liebsten in Richtung der einladenden Silhouette einer Hügelkette geflohen, die sie in weiter Ferne erspähte. Sie unterdrückte dieses Verlangen indes ebenso wie das gleichermaßen drängende Bedürfnis, sich ständig nach hinten zu Griffin umzuwenden, der ihnen, gefesselt und bewacht, auf einem Fuchswallach folgte.

Nach Verlassen des Klosters hatte Sebastian Griffin der Obhut zweier berittener Soldaten übergeben. Einer hielt die Zügel des Wallachs, der andere das Seil, das sich um Griffins Handgelenk wand. Zwar packte man ihn nicht zu hart an, aber dennoch wurde er wie ein Verbrecher behandelt.

Auch sie fühlte sich in gewisser Weise als Verbrecherin. Die Schuldgefühle plagten sie so sehr, dass sie ihren Verlobten kaum anzusehen wagte, daher hielt sie den Blick unverwandt auf die vor ihnen liegende Straße gerichtet. Immer, wenn er versuchte, sie in ein höfliches Gespräch zu ziehen, um ihnen die Zeit zu vertreiben, konnte sie nur einsilbige Antworten geben, zu mehr war sie nicht fähig. Und als sie schließlich rasteten, um sich und den Pferden auf dem Weg nach Norden eine Ruhepause zu gönnen, saßen sie in unangenehmem, andauerndem Schweigen nebeneinander und nahmen stumm ihren Imbiss zu sich.

Dabei spürte sie die ganze Zeit über Griffins Blick auf sich ruhen.

Er saß inmitten der Soldaten, mehr als zwölf Schritte von ihr und Sebastian entfernt. Man hatte ihm die Fesseln gelockert, damit er essen und trinken konnte. Das andere Ende des Seils war um den kräftigen Stamm einer Esche gebunden, um ihn an der Flucht zu hindern. Sein Blick war ausdruckslos und gab Isabel keinen Aufschluss über seine Gedanken. Hasste er sie? Er hatte die Absicht gehegt, sie bei Sebastian zurückzulassen und allein weiterzuziehen, aber nun hatte man ihn ihretwegen festgenommen, und er würde bald wegen ihrer Entführung vor Gericht stehen. Welche Strafe erwartete ihn in Montborne? Sie wagte vor Angst nicht einmal, über die verschiedenen Möglichkeiten nachzudenken.

»Habt Ihr große Schmerzen, Mylady?«

Sebastians gedämpfte Stimme riss Isabel aus ihren düsteren Gedanken. Sie zwang sich, den Blick von Griffin auf ihren Verlobten zu richten, und versuchte sich einen Reim darauf zu machen, was er sie gefragt hatte.

»Euer Arm«, erklärte er. »Es würde mich betrüben, wenn Ihr Schmerzen littet. Falls die Anstrengung zu groß wird, könnten wir uns auch mehr Zeit lassen, damit Ihr öfter rasten könnt. Ich möchte Euch keinen weiteren Strapazen aussetzen, Ihr habt schon genug erlitten.«

Isabel gelang ein flüchtiges Lächeln. »Danke für Eure Fürsorge, Mylord.«

Er schenkte aus einer harten Lederflasche Wein in einen Becher und reichte ihn ihr. Als Isabel danach griff, ließ er den Becher indes nicht gleich los und zwang sie so, zu ihm aufzusehen. Seine graugrünen Augen durchbohrten sie in beunruhigender Weise. »Wir werden uns bald miteinander vermählen«, erinnerte er sie. »Ihr könnt mich Sebastian nennen, wenn es Euch gefällt … Isabel.«

Es war so seltsam, ihren Namen aus dem Mund eines anderen Mannes zu hören. Noch seltsamer war der Gedanke, dass er recht hatte: Bald würden sie miteinander vermählt sein. Sie schaute in das Gesicht ihres Verlobten, ein edles, anziehendes Gesicht, bei dessen Anblick jede Frau in Verzückung geriete. Wider ihren Willen verglich sie ihn mit Griffin. Beide Männer waren ungefähr im selben Alter, dennoch so unterschiedlich in Aussehen und Verhalten wie Tag und Nacht.

Griffin war goldblond und besaß ein leidenschaftliches, hitziges Wesen; Sebastian of Montborne hingegen war schwarzhaarig und tatkräftig, ein Mann, dessen schiere Anwesenheit Respekt und in gewisser Weise auch Furcht einflößte. Der Earl schien vor Lebenskraft zu sprühen, in seinem kühnen Blick stand ein kaum verhohlenes verwegenes Funkeln, und der sarkastische Zug um seinen Mund deutete auf eine draufgängerische Natur, die er vermutlich nur mit großer Mühe im Zaum halten konnte. Aus dem, was sie über ihn gehört und wie sie ihn in den vergangenen Tagen erlebt hatte, schloss sie, dass Sebastian of Montborne ein gütiger, ehrenhafter Mann war. Freundlich, aber bestimmt, sanft und doch stark. Jede Frau würde sich glücklich schätzen, ihn zum Gatten zu bekommen …

Jede, nur nicht sie.

Sie nahm einen Schluck Wein, ließ den Becher wieder sinken und starrte in die blutrote Flüssigkeit. Ihr war so schwer ums Herz, als würden tausend Felsbrocken auf ihrer Brust lasten. »Mylord«, begann sie zögernd. »Ich … ich denke, wir sollten uns über unsere … über dieses Ehearrangement unterhalten.«

Sie sah auf, halb hoffend, dass sie die Worte nicht laut geäußert hatte. Halb hoffend, dass sie nicht neben Sebastian of Montborne saß, kurz davor ihm zu sagen, sie könne ihn nicht ehelichen. Aber sie hatte die Worte ausgesprochen und er saß neben ihr und blickte sie erwartungsvoll, fast mitleidig an. »Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, ich habe keine Vorbehalte gegen diese Ehe, Mylady. Ich möchte Euch nicht kränken, aber hätte ich die Wahl, wäre ich an der Seite meines Königs, um im Heiligen Land für ihn zu kämpfen, statt mich auf eine Hochzeit vorzubereiten. Indes ist keinem von uns beiden in dieser Angelegenheit der Luxus einer Wahl vergönnt. Unser König wünscht unsere Ländereien durch diese Heirat zu vereinen, Isabel, und als seine Untertanen müssen wir diesem Befehl Folge leisten.«

Sein Eingeständnis überraschte Isabel. Sie war so tief in ihrem eigenen Elend versunken gewesen, dass sie keinen Gedanken daran verschwendet hatte, wie Sebastian wohl zumute wäre. Allerdings verminderte die Tatsache, dass auch er keinen Wunsch nach dieser Ehe verspürte, ihre Schuldgefühle nicht, wenngleich sie sich dem jungen Earl dadurch in gewisser trauriger Weise verbunden fühlte. Er verdiente Besseres als das, was sie ihm als seine Gemahlin je geben könnte. »Es tut mir leid, Sebastian«, sagte sie leise. »All das tut mir leid. Ich wünschte, wir hätten eine andere Wahl … für uns beide.«

Er nickte leicht, seine Miene war verständnisvoll. »Ich werde nicht fragen, was zwischen Euch und ihm vorgefallen ist«, sagte er und senkte die Stimme zu einem sehr vertraulichen Ton. »Vielleicht werdet Ihr Euch im Laufe der Zeit dazu entschließen, mir davon zu erzählen. Vielleicht wird es im Laufe der Zeit keine Bedeutung mehr haben. Ich kann Eure Liebe nicht verlangen, Isabel, aber ich kann Eure Treue verlangen. Und Ihr sollt wissen, hier und jetzt, dass ich zumindest diese von Euch einfordern werde.«

Zwar war ihr klar, dass er völlig zu Recht ihr Einverständnis voraussetzte, dennoch war sie nicht in der Lage, ihm die Treue zu schwören, und so blickte sie ihn nur sprachlos an, woraufhin Sebastian seinen Becher Wein abstellte und sich erhob. »Ich werde Euch Euren Gedanken überlassen, Mylady. Falls Ihr keine Einwände erhebt, werde ich den Männern mitteilen, dass wir noch in dieser Stunde weiterreiten. Ich würde gern vor Sonnenuntergang in Montborne eintreffen.«

Griffin hatte Montborne nie gesehen, aber gelegentlich Dom von seiner Pracht erzählen gehört. Sein Stiefbruder hatte es immer in eifersüchtigem, geringschätzigem Ton beschrieben, als ob allein die Beschreibung seines majestätischen Aussehens eine persönliche Beleidigung für ihn darstellte. Nun, da sie das Tor passierten und in den großen Hof einritten, der zu Füßen der riesigen Burg lag, konnte Griff den Neid seines Stiefbruders verstehen.

Montborne war atemberaubend.

Der vieleckige Palast war bestimmt dreimal so groß wie der viereckige Wohnturm von Droghallow und erhob sich mehrere Stockwerke hoch in den Abendhimmel. Zinnen und Brustwehr verdeckten die fahle untergehende Sonne und warfen lange Schatten über den Burghof. Soldaten und Burgbewohner hielten in ihrem Tun inne, um den wohlwollenden Blick auf ihren zurückgekehrten Lord und seine neue Braut zu richten – und voller Zorn den Verbrecher anzugaffen, der für ihre Verletzung und verspätete Ankunft verantwortlich war.

Machtlos musste Griffin zusehen, wie man Isabel von ihrem Zelter half und eine Gruppe plappernder Frauen sie ins Innere des Wohnturms geleitete. Als sie die Außentreppe hochstieg, bedachte sie ihn noch einmal über die Schulter mit einem flüchtigen Blick, und er las in ihren Augen die gleiche Traurigkeit, das gleiche Bedauern, das er während der gesamten Reise nach Montborne darin gesehen hatte. Doch noch etwas anderes lag in diesem Moment in ihrem Blick, wie Griffin erkannte.

Resignation.

Sie würde Sebastian of Montborne ehelichen. Das Feststehen – die niederschmetternde Endgültigkeit – dieser Tatsache durchbohrte sein Herz wie eine Lanze. Er versuchte sich einzureden, genau dies sei ja der Plan gewesen, schließlich habe er immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Er versuchte sich weiszumachen, dass es das Beste für sie beide sei. Tief in seinem Inneren aber konnte er die Wahrheit nicht leugnen: Er hatte gehofft – verzweifelt, vergeblich gehofft –, dass sie irgendwie einen Weg finden würden, um zusammenzubleiben.

Das jedoch würde nicht geschehen.

Er hatte sie an diesem grässlichen Morgen im Kloster in Sebastians Arme gestoßen, und nun schien es, als hätte sie sich entschlossen, dort zu bleiben. Am liebsten hätte er seinen Kummer über ihren Verlust in die ganze Welt hinausgeschrien, doch als der Earl von seinem Pferd sprang und zu ihm herüberkam, setzte er eine kühle, gleichgültige Miene auf.

»Ich möchte mit Euch unter vier Augen sprechen, bevor ich nach dem Richter schicke, Sir.« Ein einziger auffordernder Blick des dunkelhaarigen Edelmannes genügte, und einer der Wachmänner eilte herbei, um Griffin vom Pferd zu helfen. Er löste ihm die Fesseln, eine Geste des Vertrauens, die Griff zu würdigen wusste. Er bekundete seine Wertschätzung mit einem kurzen Nicken. »Wir können uns in meinen Privatgemächern unterhalten«, sagte Sebastian, machte kehrt und schritt ihm voran über den Burghof zum Wohnturm.

Er geleitete Griffin in sein Herrenzimmer gegenüber der großen Halle und schloss die Tür. In der Mitte des mit Binsen bestreuten Bodens ließ er Griffin stehen und ging zu dem großen Fenster hinüber, um durch die Scheibe aus teurem Glas in den feuerroten Sonnenuntergang zu blicken. »Wir befinden uns beide ganz offensichtlich in einem Dilemma, Sir. Ihr habt Verrat begangen, indem Ihr mir meine Braut geraubt habt, und für diese Tat müsst Ihr zur Rechenschaft gezogen werden. Wenn ich jedoch mein und des Königs Recht einfordere, werde ich jede Hoffnung auf ein freundschaftliches Bündnis mit der Frau, die ich zur Gemahlin nehmen soll, einbüßen. Gleich, ob ihr am Leben bleibt oder sterbt, wird mir anscheinend gar nichts anderes übrig bleiben, als mich mit Eurem Geist in meinem Heim abzufinden.«

»Ihr müsst tun, was Ihr für richtig haltet«, antwortete Griffin, viel gleichgültiger, als ihm zumute war. »Isabel – ich meine, Eure Verlobte …«, korrigierte er sich hastig, »… wird Euch Eure Entscheidung nicht übelnehmen, dessen bin ich mir sicher.«

Lord Montborne stieß ein sarkastisches Lachen aus. »Ihr unterschätzt die Lage, Sir. Sie liebt Euch.«

»Nein, das tut sie nicht«, erwiderte Griffin schroff. »Nach allem, was sie in den vergangenen Wochen meinetwegen durchmachen musste, kann ich mir ihrer Verachtung gewiss sein.«

»So ist das also. Ihr erwidert ihre Liebe«, bemerkte der Earl. »Habt Ihr mir deshalb aus dem Kloster eine Nachricht geschickt?«

Griffin schüttelte den Kopf. »Sie war verwundet und sehr krank. Ich wollte lediglich dafür sorgen, dass sie sicher an den Ort gelangt, an den sie gehört.«

»Eine seltsame Bemerkung, bedenkt man, dass Ihr sie entführt habt, meint Ihr nicht auch? Wärt Ihr überrascht, wenn ich Euch sagte, dass Euer Lord sich vor einigen Tagen höchstpersönlich die Mühe machte, mich von der Entführung meiner Braut zu unterrichten, und mir mitzuteilen, allein Ihr wärt dafür verantwortlich?« Sebastian warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Nein, wie ich sehe, überrascht es Euch nicht. Auch mich hat es ehrlich gesagt nicht verwundert. Dominic of Droghallow sah nie einen Grund, sich mit Montborne zu verbünden, daher war mir unverständlich, warum er ausgerechnet jetzt diesen Wunsch hegen sollte, zumal das halbe Königreich weiß, wie hoch er seit Kurzem in der Gunst von Prinz John steht.«

»Ich habe auf eigene Faust gehandelt«, gab Griffin zu. »Ich habe die Dame aus Droghallow entführt, weil ich den Plan hegte, für ihre Rückbringung eine Belohnung von Euch zu fordern.«

Sebastian wandte sich um. »Und nun? Wie hoch muss die Belohnung ausfallen, damit Ihr geht und niemals zurückkehrt?«

Griff überlegte einen Augenblick, rief sich seine Pläne in Erinnerung, seine Zukunft, all die Hoffnungen, die er sich nur mit einer stattlichen Belohnung erfüllen konnte. Er dachte über all diese Dinge nach und antwortete dann wahrheitsgemäß, denn nach allem, was er in diesen vergangenen Tagen durchgemacht hatte, war die Wahrheit – seine Ehre – alles, was ihm noch blieb. »Ich würde immer wieder zurückkommen. Solange sie hier ist, könnten mich kein Gold und Silber dieser Welt – nichts und niemand – von ihr fernhalten.«

Lord Montborne schenkte ihm ein grimmiges Lächeln. »Sicher versteht Ihr, dass ich das als ihr Gatte nicht zulassen werde.«

»Ja«, antwortete Griff, denn er hatte diese Antwort erwartet.

Sebastian furchte die Stirn und schüttelte dann bedächtig den Kopf. »Der Richter wird morgen früh eintreffen. Wenn er Euch fragt, inwieweit Ihr in die Entführung meiner Verlobten verwickelt gewesen seid, werde ich die Antwort Euch überlassen. Ihr habt Isabel meiner Fürsorge übergeben, daher gebe ich Euch mein Wort als Ehrenmann, dass ich keine Anschuldigungen gegen Euch erheben werde. Allerdings werde ich in Anbetracht meiner bevorstehenden Vermählung mit ihr auch nicht zu Euren Gunsten sprechen.«

Griff neigte zustimmend den Kopf. »Und ich gebe Euch mein Wort«, erwiderte er, »ich werde dem Richter dasselbe berichten wie Euch – dass ich Eure Verlobte mit der Absicht geraubt habe, ein Lösegeld zu verlangen.«

Sebastian stieß, einen Fluch auf den Lippen, den Atem aus. »Das wird zu einer Anklage wegen Verrats führen.«

»Bin ich dessen nicht schuldig?«

»Darauf steht die Todesstrafe«, warnte der Earl.

Griff schwieg, denn die Strafe für Verrat an der Krone war ihm wohlbekannt. Zwar wünschte er sich nicht unbedingt den Tod, doch würde er eher den Strick eines Henkers ertragen als ein Leben ohne Isabel.

»Nun gut«, sagte Sebastian, nachdem Griffin weiterhin beharrlich geschwiegen hatte. Er öffnete die Tür und rief nach den Wachen. Zwei bewaffnete Ritter erschienen wenig später im Flur, um die Befehle ihres Lords entgegenzunehmen. »Bringt den Gefangenen hinunter in den Kerker; dort soll er auf die Ankunft des Richters warten.«

28

»Euer Bad ist gerichtet, Mylady. Soll ich Euch beim Auskleiden helfen?«

Die Frage der Zofe blieb, wie die meisten der zuvor von ihr gestellten, unbeantwortet. Unsicher blickte sie zu den anderen Frauen, die mit ihr der neuen Braut ihres Lords dienen sollten, und erntete ein hilfloses Schulterzucken. Eine Dienstmagd, die älter als die anderen war, schob die Ärmel hoch und näherte sich Isabel, die in grüblerischem Schweigen auf dem großen Bett saß.

»Kommt, Mylady. Sicher seid Ihr unendlich erschöpft. Wir helfen Euch aus diesem Kleid und in das warme Wasser …«

Isabel zuckte zusammen, als die Magd die Hände auf ihre Schultern legte. »Nein«, erwiderte sie schroff. Dann wurde ihr klar, wie unhöflich ihr Ton gewesen war, und sie setzte zu einer hastigen Entschuldigung an. »Bitte«, sagte sie zu den Frauen, »mir wäre es lieb, wenn Ihr mich eine Weile allein lassen würdet.«

»Gewiss«, antwortete die ältere Magd und knickste. »Wie Ihr wünscht, Mylady.«

Seit ihrer Ankunft vor einer Stunde saß Isabel auf dem Bett, hielt Griffins Medaillon mit der Faust umklammert und starrte in das Feuer, das in dem großen Kamin des Gelasses prasselte. Das halbe Dutzend Dienstboten, das eifrig hin- und herhuschte, um es ihr bequem zu machen, hatte sie in dieser Zeit kaum eines Blickes gewürdigt. Das müßige Warten trieb sie schier in den Wahnsinn; sie konnte die Ungewissheit über Griffins Verbleib und Wohlergehen schlicht nicht länger ertragen.

»Wisst Ihr, wo Lord Sebastian den Mann hingebracht hat, der mit uns gekommen ist?«, fragte sie das Mädchen, das mit leeren Wassereimern in der Hand als Letzte das Zimmer verlassen wollte.

Schon fast an der Tür, wandte sich die Magd um. »Aber ja! Mylord hat ihn natürlich in den Kerker werfen lassen.«

»In den Kerker!«, stieß Isabel keuchend hervor. »Wo befindet sich dieser?«

»Unter dem Wohnturm, aber Ihr müsst Euch nicht sorgen, Mylady. Die Zellen sind gut bewacht, und außerdem hat Mylord ja auch nach dem Richter schicken lassen. Er wird morgen eintreffen …«

Isabel sprang vom Bett auf, noch ehe das Mädchen den Satz beendet hatte. Ohne sich darum zu scheren, welchen Eindruck sie auf die Dienstmagd machen musste, stürmte sie aus dem Zimmer und die Wendeltreppe hinunter, die in das erste Geschoss der Burg führte. Unter den Augen von Sebastian, der mit zweien seiner Ritter vor der Tür seiner Privatgemächer stand, sprang sie die letzten Stufen hinunter und hielt am Fuß der Treppe abrupt inne. Die drei Männer nahmen ihre überstürzte, stürmische Ankunft mit überraschter Miene zur Kenntnis.

»Mylord«, rief sie atemlos vom schnellen Lauf und in ihrer Not. Ihre Finger krallten sich in die hellblaue Seide ihrer Röcke und zerknüllten sie, während sie sich bemühte, gemessenen Schrittes zu ihrem Verlobten hinüberzugehen. »Sebastian, bitte. Ich muss es wissen. Was habt Ihr mit ihm vor?«

Die Augen auf sie gerichtet schickte der Earl seine Wachen mit einem knappen Recken des Kinns fort. Tapfer ertrug Isabel die forschenden Blicke der Männer, als sie an ihr vorübergingen, um sie und Sebastian allein zu lassen.

»Wie ich hörte, wurde er in den Kerker geworfen«, sagte sie, als sie beide allein in der mit Glasfenstern versehenen Kammer standen. »Ihr habt nach dem Richter schicken lassen?«

»Ja. Ich habe meinen Boten vor wenigen Augenblicken losgeschickt.«

Seine Worte schienen ihr die Luft abzuschnüren. Sie schloss die Augen und versuchte, sich der Woge kalter, betäubender Furcht zu erwehren, die sie zu überfluten drohte. Unwillkürlich umfasste sie Griffins Medaillon, den Talisman mit dem weißen Löwen, der ihr so oft Kraft gegeben hatte. Noch nie zuvor hatte sie diese Kraft mehr benötigt. »Welcher Taten beschuldigt man ihn?«

»Ich denke, das wisst Ihr«, antwortete Sebastian.

Hochverrat.

Die Anschuldigung füllte ihre Gedanken und erdrückte ihr Herz, doch sie konnte das verhasste Wort nicht aussprechen, das ihr wieder einmal alles nehmen würde, was ihr lieb war. Sie schaute in Sebastians kühles Antlitz, betrachtete den Mann, dem sie versprochen war, den Mann, der ihren Geliebten am folgenden Morgen dem Henker ausliefern würde. »Sebastian, Ihr müsst mir zuhören«, flehte sie und ergriff seine Hand. Ihre Augen schwammen in Tränen. »Selbstverständlich seid Ihr mir keinen Gefallen schuldig, aber ich flehe Euch an, übergebt ihn nicht dem Richter. Ruft Euren Boten zurück, bitte. Lasst Griffin frei.«

Mit starrem Blick sah er zu ihr herab, ein Muskel zuckte in seiner Wange. »Griffin of Droghallow ist ein Verbrecher, Mylady. Er hat Euch aus Profitsucht entführt. Ob dieser Profit nun aus den Truhen seines intriganten Lords oder den meinen kommen würde, war ihm gleichgültig. Alles, was recht ist, Ihr solltet mir dankbar sein, dass ich diesen Halunken eingesperrt habe, statt mich um seine Freilassung anzuflehen.«

Isabel erkannte die unausgesprochene Anschuldigung in den Augen ihres Verlobten, und sie musste sich zwingen, den Blick nicht zu senken. »Es war nicht so, wie Ihr es darstellt. Es ist richtig, Griffin wurde mit der Entführung beauftragt, aber er hat seine Absichten geändert. Er hat mich aus Droghallow befreit und wollte mich hierherbringen. Er hat für mich gesorgt und mich vor der Ergreifung durch Doms Männer bewahrt. Er hat mich beschützt …«

Sebastian schnaubte. »Betrachtet man Euren Arm, Demoiselle, würde ich eher meinen, es wäre ihm beinahe gelungen, Euch umzubringen.«

Isabel stieß einen leisen, niedergeschlagenen Seufzer aus, denn sie wusste, dass sie Sebastians Ansicht wohl kaum ändern würde, wenn sie ihm erklärte, warum sie sich für Griffin in den Weg des Pfeiles gestellt hatte – oder überhaupt über die gemeinsam verbrachte Zeit mit ihm sprach. Es würde seine schlechte Meinung über Griffin womöglich nur noch bestärken, und dieses Risiko wollte sie nicht eingehen. »Ich weiß, was Ihr von mir halten müsst, Mylord, aber gewährt mir nur diesen einen Wunsch, ich bitte Euch. Ruft Euren Boten zurück, lasst Griffin frei, und ich werde Euch nie wieder um etwas bitten, solange ich lebe.«

»Euer Wunsch ist keine Kleinigkeit, Isabel. Ihr verlangt mehr von mir, als ich Euch gewähren kann.« Er entzog ihr seine Hand. »Dieser Mann hat gegen mich intrigiert. Er hat gegen den König intrigiert – unseren König. Als Richards Vasall bin ich verpflichtet, ihn zur Rechenschaft zu ziehen.«

Er wandte sich ab und wollte zum Fenster treten, offensichtlich um ihr zu bedeuten, dass diese Unterredung beendet sei, doch Isabel machte einen schnellen Schritt auf ihn zu und legte ihm ihre Hand auf den Ärmel. Er hielt inne und drehte sich erneut zu ihr um. »Wenn es Euch um Genugtuung geht«, sagte sie, »dann verlangt sie von mir. Ihr sagtet, Ihr würdet darauf bestehen, dass ich Euch als Gemahlin treu bin, Mylord. Wenn Ihr dies tut, um Euch meiner Treue zu versichern, dann seid gewiss, es ist nicht notwendig. Ich gebe Euch mein Wort darauf, ich werde Euch als meinen Gatten ehren, auch ohne dass Ihr Griffin an den Galgen bringt.«

»Ich bin nicht bestrebt, Euch oder ihn zu bestrafen, Mylady. Allein die Loyalität zu meinem König bestimmt mein Handeln. Ich bitte Euch, versucht das zu verstehen.«

»Bitte«, flüsterte Isabel niedergeschlagen. Es gelang ihr nicht mehr, die Tränen zurückzuhalten. Ungehindert strömten sie ihr über die Wangen. »Bitte, Sebastian … Ich tue alles, was Ihr verlangt, aber ruft Euren Boten mit der Botschaft an den Richter zurück.«

»Die Sache liegt nicht mehr in meiner Hand«, erwiderte er und seine rabenschwarzen Brauen zogen sich zusammen. »Es tut mir leid, Isabel.«

»Nein«, stieß sie erstickt hervor. Es war ihr, als ob man sie in tausend kleine Stücke zerrissen hätte. »Mylord, Sebastian, nein …«

Doch die Miene des Earls zeigte keinerlei Regung, blieb teilnahmslos. Unnachgiebig. Nichts, was sie sagte, würde ihn von seinem Vorsatz abbringen, das war offensichtlich. Von Kummer übermannt, schlug sie die Hände vors Gesicht, drehte sich um und wollte das Zimmer verlassen, bevor sie noch vor seinen Augen zusammenbrach. Nach zwei Schritten hielt sie jedoch abrupt inne, denn eine schlanke Gestalt war in der offenen Tür erschienen.

»Womit habe ich es verdient, erst von meinen Zofen zu erfahren, dass die Braut meines Sohnes endlich eingetroffen ist?« Im leisen Tadel der Frau schwang ein neckender, liebevoller Ton mit, und ihr Lächeln zeugte von herzlicher, mütterlicher Wärme, bis sie Isabels tränenüberströmtes Gesicht gewahrte. »Oh, meine Liebe«, sagte sie und legte ihr den Arm um die Schultern. »Was um Himmels willen bedrückt dich?«

Isabel brachte keine Antwort über die Lippen. Sie legte den Kopf an Lady Montbornes Schulter und weinte, dankbar für das Mitgefühl, selbst wenn es von einer Fremden kam. Die tröstliche mütterliche Umarmung tat ihr gut, obwohl es die Mutter ihres Verlobten war, die sie in den Armen hielt. Isabel ließ ihrem Kummer freien Lauf, weinte wie ein hilfloses, leidendes Kind.

»Sebastian«, sagte Lady Montborne, »was ist denn nur geschehen?«

Die Verwirrung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Offensichtlich wusste sie nichts von Isabels Schmach. Vielleicht kannte sie nicht einmal die Umstände, unter denen Isabel nach Montborne gelangt war. Als der Earl nicht gleich antwortete, schob Lady Montborne Isabel sanft von sich und trocknete ihr die nassen Wangen mit dem Ärmel ihres edlen samtenen Bliauts. »Was ist denn los, Kind? Die Ankunft in deinem neuen Heim sollte ein glückliches Ereignis sein, nicht Anlass so vieler Tränen.«

Sie musterte Isabel forschend. Ihr vom Alter gezeichnetes Gesicht zeigte aufrichtige Sorge, ihr sanfter Blick musterte sie forschend. Lady Montborne seufzte leise und schüttelte den Kopf, da Isabels Tränen kein Ende nehmen wollten. Sie strich ihr eine Locke aus der Stirn. »Liebe Güte«, meinte sie, »du weinst, als ginge die Welt morgen unter.«

»Es … tut mir leid«, stammelte Isabel. Sie bemühte sich um Fassung, versuchte sich zusammenzureißen, um einen Rest Würde vor ihrem Verlobten und seiner Mutter zu wahren. Griffin wäre sicherlich beschämt, wenn er sie so sehen könnte, so schwach und untröstlich. Für sie ging die Welt am nächsten Morgen unter, doch ihre kummervollen Tränen darüber würden niemandem nutzen, am wenigsten ihm. »Es tut mir leid«, sagte sie erneut. »Bitte entschuldigt mich.«

Sie löste sich aus Lady Montbornes Armen, um den Raum zu verlassen, aber die Edelfrau legte ihr unvermittelt die Hand auf den Arm und hielt sie zurück. Den Blick auf Isabels Hals gerichtet, die zarten silbrigen Brauen zusammengezogen, umfasste sie Griffins Medaillon. »Mon Dieu«, stieß sie hervor. »Wo habt Ihr das …?«

»Es gehört mir«, antwortete Isabel rasch und entzog ihr das Amulett mit dem weißen Löwen. »Es ist ein Geschenk.«

Lady Montborne blickte Isabel so fassungslos an, als hätte sie einen Geist gesehen. In ihre hellgrünen Augen trat ein gehetzter Blick, und die feinen Fältchen in ihrem Gesicht schienen sich zu vertiefen, während sie auf das Medaillon blickte, das Isabel besitzergreifend mit ihrer Faust umschloss. »Wer … hat es Euch jemand gegeben?«, fragte sie mit aschfahlem Gesicht. Als sie einen Schritt auf Isabel zumachen wollte, gaben ihre Knie nach.

»Was ist dir, Mutter?« Sebastian eilte an ihre Seite, um sie aufzufangen, und stützte sie. »Meine Güte, du zitterst ja.« Er richtete den ernsten, verwirrten Blick auf Isabel. »Lasst mich dieses Medaillon sehen.«

Isabel umfasste es nur noch fester, da sie befürchtete, wenn sie es ihm nun zeigte und zugab, wer es ihr gegeben hatte, würde sie Griffins wertvollen Schatz für immer verlieren. Wie von selbst bewegten sich ihre Füße rückwärts auf die Tür zu. Er blickte sie nur fest an, machte jedoch keine Anstalten, ihr seinen Willen aufzuzwingen. Als der Earl seine Aufmerksamkeit wieder seiner aufgewühlten Mutter zuwandte und ihr half, auf einem gepolsterten Stuhl Platz zu nehmen, nutzte Isabel die Gelegenheit und verließ fluchtartig die Kammer.

In den ganzen fünfundzwanzig Jahren seines Lebens hatte Sebastian of Montborne seine gütige Mutter nie so erschüttert gesehen. Die Zeit hatte ihren Teil dazu beigetragen, die einst so starke Frau zu schwächen, doch nichts, nicht einmal der Tod ihres Gemahls vor zwei Jahren, hatte sie derart mitgenommen wie diese seltsame Begegnung mit seiner Verlobten.

Er hätte seine Mutter darauf hinweisen sollen, dass Isabel bei ihrer Ankunft womöglich für Aufregung sorgen würde. Er hätte ihr von der Entführung erzählen sollen, aber da es seit einiger Zeit mit ihrer Gesundheit nicht zum Besten stand, hatte er ihr die beunruhigenden Nachrichten ersparen wollen. Jetzt, angesichts ihres gegenwärtigen Zustands, fragte er sich, ob diese Entscheidung weise gewesen war.

»Woher hat sie es, was meinst du?«, fragte sie. Die Frage kam so unvermittelt, dass er jäh zu ihr hinübersah, während er ihr einen Becher Wein aus der Karaffe auf seinem Schreibpult einschenkte.

»Was denn, Mylady?« Er reichte ihr den Becher, den sie mit einer abwehrenden Geste ihrer Hand zurückwies.

»Das Medaillon. Ich frage mich, wie sie … Ich frage mich, woher sie es wohl bekommen hat.«

Sebastian zuckte die Schultern. Ihm war der Anhänger erst aufgefallen, als seine Mutter so seltsam darauf reagiert hatte. »Ehrlich gesagt, vermute ich, es ist ein Liebespfand, das ihr Entführer ihr gegeben hat.« Da seine Mutter ihn erschrocken und verwirrt anblickte, setzte er rasch zu einer Erklärung an. »Ich hätte Euch wohl darüber in Kenntnis setzen sollen, aber ich wollte Euch nicht aufregen. Lady Isabel wurde vor einigen Wochen auf dem Weg nach Montborne von Wegelagerern entführt.«

Seine Mutter zog verblüfft die Brauen zusammen. »Wie bitte?«

»Der Hauptschuldige – zweifellos der Mann, dem auch das Medaillon gehört – wartet derzeit in unserem Kerker auf die Ankunft des Richters.«

»Er ist …« Sie schluckte schwer und blinzelte ungläubig. »Mon Dieu, er ist hier? In Montborne?«

Sebastian nickte. »Der Schurke war bei ihr, als wir sie in der Nähe von Derby aufgespürt haben. Tatsächlich hat mich sogar seine Nachricht zu ihr geführt. Dennoch habe ich nach dem Richter schicken lassen. Morgen wird der Halunke für seine Verbrechen gerichtet werden.«

»Oh nein«, flüsterte Lady Montborne und schlug die Hand vor den Mund. Ihre Finger zitterten. »Oh, Gott, nein.«

»Es ist alles wieder in Ordnung«, sagte er in dem Versuch, ihr die Angst zu nehmen, die sich in ihren Augen spiegelte. »Alles wird gut werden, das verspreche ich dir.«

»Wie lautet sein Name?«, fragte sie erstickt. Ihre Stimme klang belegt und heiser. Sie streckte die Hand aus und packte ihn am Ärmel. »Sein Name, Sebastian! Wie heißt dieser Mann?«

»Droghallow«, antwortete er. »Griffin of Droghallow.«

Mit einem gequälten Aufschrei sprang seine Mutter auf die Füße. Sie blickte Sebastian mit gepeinigter Miene an und schüttelte den Kopf. »Oh, mein Gott!«, stöhnte sie auf. »Der Himmel steh mir bei, was habe ich nur getan?«

Sie stürmte an Sebastian vorbei und lief, ohne darauf zu warten, ob er ihr folgte, den Korridor hinunter, der zum Kerker führte.

29

Auf einer schmalen Holzbank in seiner Zelle sitzend hob Griffin den Kopf, als er das Geräusch von Ledersohlen hörte; schnelle Schritte kamen über die Treppe herab, die sich hinunter bis zum Kerker der Burg wand. Kurz darauf vernahm er Stimmen auf der anderen Seite der schweren Holztür – eine war weiblich, die andere gehörte seinem Wächter –, dann drehte sich ein Schlüssel im Schloss, und die schwere eisenbeschlagene Tür öffnete sich gähnend. Griff stand auf und beschattete seine Augen mit der Hand, als helles Fackellicht von außen in seine Zelle fiel.

Einen Augenblick lang hatte er geglaubt, es sei Isabel, die ihn noch ein letztes Mal sehen wollte. Doch hinter dem Rücken des Soldaten, der für die Nachtwache im Kerker abgestellt worden war, trat eine Dame hervor, die Griffin nicht kannte. Sie zählte mindestens doppelt so viele Jahre wie er, indes wirkte ihr Gesicht immer noch edel und ihre Haltung würdevoll. Das stahlgraue, geflochtene Haar war mit einem weinfarbenen Schleier bedeckt und ihre schlanke Gestalt in einen edlen Bliaut aus burgunderfarbenem Samt gehüllt.

Und sie weinte.

»Mon Dieu«, flüsterte sie und trat an seine Zelle heran. Der Saum ihrer Röcke raschelte über den strohbedeckten Boden. Sie richtete den Blick auf Griffin und erstarrte. »Öffnet diese Zelle.«

Der Ritter blickte sie ungläubig an. »Aber Mylady, das darf ich nicht. Der Mann ist ein Gefangener des Earls.«

»Öffnet sie. Bitte.«

In diesem Augenblick betrat Sebastian den Kerker. Das flackernde Licht der Fackeln und seine angespannte Miene ließen die Konturen seines Gesichts scharf hervortreten. »Tut, was sie sagt«, befahl er dem Wächter und warf Griffin einen warnenden Blick zu. »Ich bin sicher, er wird nicht so töricht sein, meiner edlen Mutter ein Leid zuzufügen.«

Den Schlüssel in der Hand, ging der Wachposten wie befohlen zu der Zelle und öffnete die eiserne Gittertür. Dann trat er zur Seite, um Lady Montborne, die zögernd vortrat, vorbeizulassen. Mit zusammengepressten Lippen blickte sie Griffin an. Ihr blasser Blick suchte den seinen, studierte ihn. Sie schluckte, als sei sie nicht sicher, ob die Stimme ihr gehorchen würde.

»Wie heißt Ihr?«, fragte sie leise und kam, trotz der grimmigen Warnung ihres Sohnes, näher.

»Ich bin Griffin of Droghallow, Madam.«

»Das seid Ihr.« Es war mehr ein Seufzen als eine Feststellung, ein atemlos geflüsterter Satz, der ihr eine schwere Last von den Schultern zu nehmen schien. »Griffin«, wiederholte sie und hob die zitternden Fingerspitzen an ihre Lippen. Sie machte einen weiteren Schritt auf ihn zu und noch einen, bis sie schließlich vor ihm stand. Ein Schimmer tanzte in ihren mit Tränen gefüllten Augen, eine Gefühlsregung, die nicht etwa Wiedererkennen war, doch diesem sehr nahekam, eine tiefe, nicht deutbare Empfindung. »Ihr seid Griffin of Droghallow.«

Er nickte leicht, woraufhin Lady Montborne aufschluchzend den Kopf beugte und seine Hand ergriff.

Und auf dem trockenen Teppich aus Stroh vor ihm auf die Knie sank.

Ratlos und verblüfft sah Griffin zu, wie Lady Montborne weinend seine Hand an ihre Wange drückte.

»Vergebt mir«, sagte sie und hob das Gesicht zu ihm auf. »Bitte … vergebt mir.«

Hinter sich hörte er den Earl fluchen. Sein ungläubiger Blick begegnete dem Griffins. »Was zum Teufel hat das zu bedeuten? Ich verlange eine Erklärung für den Irrsinn, dessen Zeuge ich gerade werde.«

Griffin konnte ihm keine Erklärung geben, aber Lady Montborne tat es.

»Ich kann nicht zulassen, dass du den Tod dieses Mannes verschuldest, mein Sohn«, antwortete sie und eine Träne tropfte von ihrem Kinn auf Griffins Hand. »Denn du musst wissen, Sebastian … er ist dein Bruder.«

Rastlos, das Herz schwer vor Kummer über ihre ausweglose Situation, schritt Isabel in ihrer Kammer auf und ab. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Griffin am nächsten Morgen vor Gericht gestellt werden würde, ebenso wenig wie den Gedanken, auch nur einen einzigen Tag ohne ihn zu verbringen. In der Zeit, die sie nun allein in ihrer Kammer weilte – eine Stunde, vielleicht auch länger –, hatte sie mindestens ein Dutzend Pläne geschmiedet, wie sie das katastrophale Unglück, das ihr Leben überkommen hatte, wieder abwenden konnte. Lächerliche Pläne, die vorsahen, mit Griffin zu fliehen; Pläne, die sie wieder einmal zu Flüchtlingen machen würden, wenn sie sie nicht gar ihrer beider Leben kosten würden.

Pläne, die bedeuteten, sich dem Befehl des Königs zu widersetzen und ein kleines Mädchen im Stich zu lassen, das in einem abgeschiedenen Kloster vertrauensvoll darauf wartete, dass Isabel es nach Hause holte.

»Oh, Maura«, seufzte sie in der Einsamkeit ihrer Kammer. »Ich habe ein größeres Unheil angerichtet als Papa.«

Blicklos starrte sie in die tanzenden Flammen des Feuers in dem großen Steinkamin, der die Wand beherrschte, und war so vertieft in ihre Gedanken, dass sie das leise Klopfen an der Tür gar nicht wahrnahm. Als die Tür sich quietschend öffnete, drehte sie den Kopf mit der Absicht, die Magd, die ihr vor einer Weile einen Imbiss und Wein aus der Küche hatte holen wollen, wieder fortzuschicken. Doch nicht die Dienstmagd trat in den Raum, sondern die Mutter ihres Verlobten.

Lady Montborne stand in dem sichelförmigen Streifen, den der Schein der Fackeln vom Korridor ins Zimmer warf. Sie schenkte Isabel ein Lächeln, indes lag in ihren Augen Betrübnis. Trotz des spärlichen Lichts konnte Isabel sehen, dass ihr majestätisches Gesicht von Tränen gerötet war und die schlanken Finger auf dem Türgriff zitterten. »Darf ich hereinkommen?«, fragte sie.

»Mylady, ja, natürlich.« Isabel versank in einen respektvollen Knicks, den sie aufgrund ihres Kummers bei ihrer ersten Begegnung in Sebastians Herrenzimmer vergessen hatte. »Bitte vergebt mir mein Verhalten von vorhin. Ich hoffe, ich habe Euch keinen Kummer bereitet.«

»Nein, meine Liebe.« Anmutig durchquerte Lady Montborne die Kammer und legte ihre warme Hand auf Isabels Wange. »Du hast ein wahres Martyrium erlitten, wie ich hörte. Diese Stunden sind für uns alle nicht leicht.«

Isabel beugte den Kopf. »Ja, Mylady.«

»Bitte«, sagte sie, »nenn mich Joanna, ja?« Isabel nickte, und ein Lächeln erschien auf ihren Lippen. Leise seufzend verschränkte sie die Arme und ließ den Blick durch das Zimmer schweifen. »Diese Kammer habe ich bewohnt, als ich damals als blutjunge Braut nach Montborne kam. Bei meiner Ankunft habe ich nicht eine einzige Seele gekannt, nicht einmal Lord Eustace, den Mann, den ich heiraten sollte. Ich war damals erst vierzehn, in vielerlei Hinsicht noch ein Kind, und schrecklich verängstigt, weil meine Eltern und Geschwister so weit weg waren.« Sie ging hinüber zu dem großen Himmelbett und spielte mit einer der Quasten, die die schweren Seidenvorhänge am Tage offen hielten. »Ich habe mich jede Nacht vor meiner Hochzeit hier in den Schlaf geweint … und auch noch mehrere Nächte danach.«

Isabel fiel es nicht schwer, sich vorzustellen, dass es einem jungen Mädchen Angst einflößte, einen Fremden zu ehelichen, doch sie selbst war eine erwachsene Frau und der Grund für die Tränen, die sie in dieser Kammer vergossen hatte, lag nicht etwa darin, dass sie Furcht vor dem hatte, was ihr bevorstand, sondern vielmehr Furcht davor, was sie gezwungen war, dafür aufzugeben. Sie wandte den Blick von Lady Joanna ab und schaute erneut in die Flammen, sah zu, wie die Asche vom glühenden Holz fiel und sich unter dem Kaminrost sammelte.

»Eustace zählte mehr als doppelt so viele Jahre wie ich. Mir erschien er bei unserer ersten Begegnung fürchterlich alt und ernst. Er war zuvor schon einmal verheiratet gewesen, weißt du, seine Gemahlin ist jedoch im Kindbett verstorben, zusammen mit den Kindern.«

Isabel drehte sich zu Lady Joanna um. Verwundert krauste sie die Stirn. »Gebar sie denn mehr als ein Kind?«

»Zwillinge«, bestätigte Lady Joanna, und ein trauriger Zug grub sich in ihre Mundwinkel. »Eine seltene Laune der Natur, fürwahr. Manche bezeichnen sie als ein Wunder Gottes, aber die meisten – auch Eustace – halten sie für den Beweis eines weitaus weniger erfreulichen Vorkommnisses.«

»Ehebruch«, wisperte Isabel. Vor einigen Jahren war eine Frau in das Kloster gekommen, die von ihrem Gatten verstoßen worden war, weil sie zwei Säuglinge geboren hatte. Die junge Mutter hatte die Anschuldigung heftig bestritten und ihren Gatten angefleht, sie zurückzunehmen, doch er hatte sich geweigert. Selbst einige der Nonnen schienen sie mit einer gewissen Abscheu anzublicken. Isabel hatte sie oft sagen gehört, es sei ihres Wissens noch nie vorgekommen, dass eine Frau zwei Kinder gleichzeitig gebar; das sei nur möglich, wenn zwei Männer sie geschwängert hätten.

»Wie du dir vorstellen kannst, brodelte die Gerüchteküche in der Burg nach dem Tod von Eustaces erster Gattin vor boshaften Anschuldigungen«, fuhr Lady Joanna fort. »Man sprach sogar noch bei meiner Ankunft in Montborne davon. Der Earl wurde mir als eifersüchtiger, unerbittlicher und argwöhnischer Mann beschrieben. Ich lernte sein misstrauisches Wesen bald selbst kennen, denn nach unserer Hochzeit durfte ich die Burg nur noch in seiner Begleitung verlassen. Ich wurde in dieser Kammer förmlich wie eine Gefangene gehalten, jeglicher Kontakt mit anderen Menschen, außer meinem Gatten und meinen Zofen, war mir verboten.«

Ein Scheit knackte im Kamin, fiel prasselnd auseinander und ein Funkenregen stob auf. Bei der Vorstellung, wie einsam Lady Joanna in ihrer Ehe gewesen sein musste, wie traurig und allein sie sich in dieser Kammer gefühlt haben musste, erschauerte Isabel und rieb sich die Arme.

»Abgesehen von seinem besitzergreifenden Wesen war Eustace nicht unfreundlich zu mir. Ich lernte ihn kennen, ihn verstehen, und während dieses ersten Jahres unserer Ehe entwickelte ich tiefe Gefühle für ihn.« Tief Luft holend setzte sich Lady Joanna auf die dicke Daunenmatratze. »Ich war außer mir vor Freude, als ich bemerkte, dass ich guter Hoffnung war. Ich konnte es nicht erwarten, mein Glück mit ihm zu teilen, daher habe ich ihm noch am selben Tag beim Abendmahl davon erzählt.«

Isabel vernahm das Zögern in ihrer Stimme. Sie schaute über ihre Schulter und sah, wie die betagte Edeldame schwer schluckte. Ihr zarter weißer Hals zuckte, als ob er die Worte herauspressen musste, die ihr nicht über die Lippen wollten. »Freute es Euren Gatten nicht, dass Ihr guter Hoffnung wart?«, fragte Isabel sanft.

»Oh, doch«, antwortete Lady Joanna mit mildem, kummervollem Lachen. »Er war hochbeglückt. Während meiner gesamten Schwangerschaft überschüttete er mich mit Geschenken und Zuneigung und wurde zu dem Gatten, von dem jedes Mädchen träumt – ritterlich, romantisch, hingebungsvoll. Nie habe ich solchen Frieden und solch großes Glück erfahren wie in diesen kostbaren kurzen Monaten.«

Isabel näherte sich unwillkürlich dem Bett, während Lady Joanna sprach. Wortlos nahm sie neben ihr Platz. Obwohl sie sich beinahe davor fürchtete, mehr zu erfahren, musste sie dennoch wissen, was der jungen Frau zugestoßen war, die sich einst in derselben Situation befunden hatte wie Isabel.

»Meine Zeit kam eher als erwartet, und die Geburt war nicht einfach. Eustace machte sich schreckliche Sorgen um mich, aber er konnte nichts tun. Die Hebammen verweigerten ihm den Zutritt zu meiner Kammer, und so wartete er vor der Tür. Ich konnte das harsche Klirren seiner Sporen hören, während er im Flur auf und ab ging, und vernahm auch, wie er jedes Mal mit den Fäusten an die Tür hämmerte, wenn ich vor Schmerzen schrie. Er wich die ganze Zeit nicht von der Tür, blieb bis spät in die Nacht dort, bis schließlich alles vorüber war. Beinahe ohnmächtig vor Erschöpfung lag ich dösend im Bett, als Eustace Einlass begehrte. Ich vernahm die besorgten Stimmen der Hebammen, die ihm dieses Vorhaben ausreden wollten, hörte sie eilig im Zimmer hin- und hergehen und unverständliche Worte neben dem Bett murmeln. Dann hörte ich das Klicken des Riegels und Eustaces schwere Schritte.« Lady Joanna tat einen tiefen Atemzug. Mit einem zittrigen Seufzer fuhr sie mit ihrer Erzählung fort. »Er kam zu mir an mein Bett, lächelte mich an. Er war so stolz. Er küsste mich auf die Stirn, dann warf er einen Blick in die Wiege. Jegliche Farbe – jegliches Leben wich in diesem Augenblick aus seinem Gesicht. Er zog die dunklen Brauen zusammen, und sein herzliches Lächeln verhärtete sich, wurde zu einer bitteren Miene. Ich verstand diesen Wandel zunächst nicht. Ich versuchte, mich aufzurichten, weil ich befürchtete, es sei etwas mit unserem Kind. Ich fragte ihn, was los sei, und als Eustace sich mir wieder zuwandte, brannten seine Augen vor Schmerz. ›Ich habe dir vertraut‹, zischte er mir zu. Dann stürmte er aus dem Raum. Danach hat er kaum noch ein Wort mit mir gesprochen. Verstehst du«, sagte Lady Montborne, und Tränen stiegen ihr in die Augen. »Eustace dachte, ich hätte ihn betrogen. Er dachte, ich hätte das Bett mit einem anderen Mann geteilt, denn als er in die Wiege blickte, sah er zwei Wickelkinder – Zwillinge. Eines goldblond, das andere dunkel wie er.«

»Oh, Joanna«, murmelte Isabel und ergriff mitfühlend ihre Hand.

»Eustace war der einzige Mann, mit dem ich je zusammen gewesen bin, doch er ließ sich durch nichts, was ich sagte, davon überzeugen. Ich nahm an, er würde unsere Ehe annullieren und mich wegen Ehebruchs verbannen. Das aber tat er nicht. Er war nicht mehr der Jüngste und brauchte einen Erben. Stattdessen zwang er mich, eines der Kinder zu verstoßen.«

Isabel schnürte es ob des Ausmaßes dieser Grausamkeit die Kehle zu. Sie wagte nicht einmal, sich die schreckliche Qual vorzustellen, die Lady Joanna erlitten haben musste, denn außer dem Vertrauen ihres Gatten hatte sie auch noch eines ihrer Kinder verloren.

»Eustace erlaubte mir nur, einen unserer Söhne zu behalten. Sebastian war der Zweitgeborene, aber er ähnelte meinem Gatten im Aussehen am meisten. Also entschied Eustace, dass er sein Erbe sein sollte.«

»Und das andere Kind?«, fragte Isabel. Die Stimme drohte ihr zu versagen. »Was wurde aus dem anderen Kind?«

»Da ich Eustace in seinem Zorn nicht traute, wollte ich ihm nicht die Entscheidung überlassen, was mit unserem Erstgeborenen geschah. Also habe ich Vorkehrungen getroffen, ihn heimlich zu meiner Cousine bringen zu lassen …«

»Alys of Droghallow.« Isabel fing an zu zittern, als sie die Bedeutung dieser Worte begriff. Ein Sturm der Gefühle tobte in ihrem Inneren, eine Mischung aus Erleichterung und Sorge, Verwirrung und plötzlicher Erkenntnis. Sie schüttelte den Kopf und begegnete Lady Joannas reuevollem Blick. »Also ist Griffin …«

»Mein Sohn«, beendete die Edeldame den Satz. »Der Anhänger an deinem Hals gehört ihm. Er zeigt die eine Hälfte meines Familienwappens. Sebastian trägt einen Anhänger mit der anderen Hälfte. Ich habe die Kette in Griffins Windeln gelegt, um Alys einen Hinweis auf seine Herkunft zu geben.«

Isabel schloss die Hand um das Medaillon mit dem weißen Löwen, das über ihrem Herzen hing. »Er wusste es nicht«, sagte sie hölzern. »Alys hat es ihm nie gesagt.«

Lady Joanna seufzte traurig auf. »Sie hat es ihm nicht erzählt, weil ich sie schwören ließ, ihm die Wahrheit niemals zu verraten, denn ich wusste, wenn er sie kannte, würde er hierherkommen. Und ich konnte nicht vorhersehen, wie mein Gemahl sich bei seinem Anblick verhalten würde. Der Gedanke, dass er meinem Kind ein Leid zufügen könnte, war mir unerträglich, und so fand ich mich damit ab, sein Aufwachsen aus der Ferne zu beobachten und mir von Alys in ihren Briefen berichten zu lassen, was er tat, wie es ihm ging. Vor einigen Jahren ist sie gestorben, aber bis dahin haben wir zumindest einmal im Monat korrespondiert, immer handelten unsere Briefe von Griffin. Ich hätte mir keine besseren Söhne wünschen können.«

Isabel schwirrte der Kopf. Lady Joannas Geständnis – die überraschende, unabänderliche Tatsache, dass Griffin und Sebastian Brüder waren – hatte weitreichende Konsequenzen – sowohl für ihre Beziehung zu Griffin als auch ihre Verlobung mit Sebastian. Zuvor hätte sie durch eine Vermählung mit Sebastian lediglich ihr eigenes Herz betrogen, nun aber käme diese nach den Heiligen Geboten einer Blutschande gleich. Der König würde die Ehe wohl kaum rechtfertigen können, falls die Kirche die ganze Wahrheit erfuhr.

»Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich Griffin als erwachsenen Mann wiedersehen würde«, murmelte Lady Joanna. Ihre Stimme klang weich und unendlich traurig. »Ich habe wohl nicht auf diese Chance zu hoffen gewagt, nach allem, was ich ihm angetan habe. Aber als ich das Medaillon an deinem Hals entdeckte, glaubte ich, meinen eigenen Augen nicht zu trauen.«

»Ihr müsst es ihm sagen«, meinte Isabel und drückte fest Joannas Hände. »Ihr müsst Griffin wissen lassen, wer er ist. Sebastian muss erfahren, wen er in den Kerker werfen ließ …«

»Oh, meine Liebe«, erwiderte Lady Joanna, und eine dicke Träne lief über ihre Wange. »Sie wissen es bereits. Gott steh mir bei, ich habe ihnen alles erzählt … und nun kann ich nur noch beten, dass ich nicht beide Söhne verloren habe.«

30

Griffin betrachtete Montbornes dunklen Lord – seinen Bruder – und fand keine Worte. Nach dem verblüffenden Geständnis ihrer Mutter war er sofort von seinen Fesseln befreit und aus der Zelle geholt worden. Doch in der kurzen Zeit, die vergangen war, seit sie die beiden Männer allein im Kerker zurückgelassen hatte, waren sie bisher zu nichts weiter fähig gewesen, als sich mit argwöhnischen Blicken zu beäugen.

Griff ahnte Sebastians Gedanken. Zweifellos ähnelten sie den seinen. Wie anders wäre ihr Leben wohl verlaufen, wenn sie nicht fünfundzwanzig Jahre in Unkenntnis voneinander verbracht hätten? Was wäre wohl geschehen, wenn man ihnen die Existenz des anderen nicht verschwiegen hätte, die Verwandtschaft, das brüderliche Band nicht verleugnet hätte? Zu welchen Menschen wären sie wohl geworden, hätten sie nicht ihr halbes Leben lang eine Lüge gelebt?

In Griffins Kopf kreiste jedoch neben dem Wirrwarr der vielen anderen noch ein weiterer Gedanke: Welch bittere Ironie es doch war, dass er, hätte man ihn vor all diesen Jahren nicht zu einem Leben in Namenlosigkeit nach Droghallow verbannt, nun Earl of Montborne wäre …

Und Isabel wäre seine Braut.

»Es ist schon komisch, wisst Ihr«, sagte Sebastian schließlich. »Mein ganzes Leben lang wurde ich für meine Aufgabe als Earl erzogen. Als einziger Sohn und Erbe der Titel und Besitztümer meines Vaters lastete die Verantwortung für Montborne – die Ehre, ein solch blühendes und wohlhabendes Lehen zu führen – schwer auf meinen Schultern. Offen gestanden schien mir der Mantel des Burgherrn nie so recht zu passen.« Er warf Griffin einen flüchtigen Blick zu und lachte trocken auf. »Und jetzt weiß ich auch, warum. Von Rechts wegen hätte es Eure Verantwortung sein müssen.«

Griff schüttelte den Kopf. »Ihr seid der Aufgabe des Earls in jeder Hinsicht gewachsen. Ich neide Euch nichts.«

»Nicht?« Sebastians pechschwarze Brauen hoben sich. »Nicht einmal die Hand Eurer Herzensdame?«

Griff spürte, wie sich bei Isabels Erwähnung seine Züge verhärteten. Er starrte in die flackernde Flamme eines Binsenlichts, das neben der Tür zur Treppe brannte, und dachte an all das, was Isabel und er durchgemacht hatten, was sie geteilt hatten.

Er liebte sie mit solcher Inbrunst, wie er nie wieder jemanden lieben würde, diese Tatsache konnte er nicht bestreiten. Ebenso wenig wie er die lodernden Flammen der Wut verleugnen konnte, die in ihm aufloderten, wenn er an Dominic of Droghallow dachte, den Mann, der Isabel aufgrund einer Laune eines boshaften Prinzen ebenso gewissenlos verkauft hatte, wie er Griffin gegen seine eigene Familie benutzte, um die Verbindung der Häuser Montborne und Lamere zu vereiteln.

Wenn er darüber nachdachte, wie erpicht Dom darauf gewesen war, ihm die Entführung von Sebastians Braut aufzutragen, vermutete er, dass Droghallows Lord genau gewusst hatte, was er tat – und wem er es antat.

»Wir sind in einer schwierigen Situation, die mit jedem Moment unangenehmer wird«, bemerkte Sebastian. »Es erscheint mir geschmacklos, Euch ein Land und Vermögen anzubieten, das Euch von Geburt an zusteht, aber ich hoffe, Ihr werdet Euch nicht beleidigt fühlen, wenn ich es dennoch tue. Beides gehört Euch, wenn Ihr es haben wollt. Selbstverständlich seid Ihr auf Montborne willkommen und eingeladen, zu bleiben …«

»Ich werde nicht bleiben«, erwiderte Griffin schroff. Solange Dominic of Droghallow seinen angezettelten Verrat nicht gesühnt hatte und ungeschoren in seiner großen Halle saß, würde er keine Ruhe finden. Vermutlich kam es einem Selbstmord gleich, in die Burg vorzudringen und Droghallows Lord herauszufordern, dennoch sah Griffin in diesem Augenblick keine andere Möglichkeit. Er musste nach Droghallow zurückkehren und Dom zur Rede stellen – um Isabels Ehre willen ebenso wie der seinen. »Es gibt eine Angelegenheit, um die ich mich unverzüglich kümmern muss«, sagte er, da Sebastian ihn fragend anblickte. »Ich würde gern so schnell wie möglich aufbrechen, aber ich brauche ein Pferd und Proviant für mehrere Tage.«

»Einverstanden«, sagte der Earl. »Ich werde Euch mein bestes Pferd geben und alles, was der Koch Euch aus der Küche mitgeben kann.«

In Gedanken bei dem gefassten Entschluss nickte Griffin Sebastian dankbar zu. »Würdet Ihr mir noch einen weiteren Gefallen erweisen?«

»Sprecht.«

Schwer schluckend blieb Griffin neben der Tür zur Treppe stehen und sah seinem Bruder in die Augen. »Gebt mir Euer Wort, dass Ihr Euch um Isabel kümmern werdet. Heiratet sie. Erlaubt ihr, nach ihrer jüngeren Schwester Maura schicken zu lassen. Macht sie glücklich.«

»Ihr redet, als hättet ihr die Absicht, nie wieder zurückzukehren«, meinte Sebastian und blickte ihn unverwandt an. In seinen zu Schlitzen verengten graugrünen Augen schimmerte Verständnis.

»Ich vertraue Euch meinen einzigen Schatz in dieser Welt an; er ist mir lieb und teuer«, antwortete Griff. »Was auch immer aus mir werden wird, ich muss die Gewissheit haben, dass Isabel in Sicherheit ist und gut für sie gesorgt wird. Versprecht Ihr mir das?«

Lord Montborne blickte ihn einen langen Augenblick schweigend an, dann ging er zu ihm hinüber und streckte ihm die Hand hin. »Darauf gebe ich Euch mein brüderliches Ehrenwort.«

»Mylady, fehlt Euch etwas?«

Sprachlos von Lady Joannas erschütternden Enthüllungen schüttelte Isabel lediglich den Kopf und eilte an der Dienstmagd vorbei, die, ein Tablett mit dampfenden Speisen in den Händen, im Flur stand. Ohne Lady Joannas Erlaubnis zu erbitten, war Isabel aus der Kammer gestürmt. Ihre Hast brachte die Flammen der Fackeln, die in regelmäßigen Abständen an den Steinwänden neben der Burgtreppe angebracht waren, zum Erzittern. Mit wild hämmerndem Herzen eilte sie an neugierig blickenden Dienstboten vorüber, die verblüfft zur Seite traten, um sie vorbeizulassen. Sie fand die große, mit Eisen beschlagene Tür, die in den Kerker führte, und stieß sie auf. Fast wäre sie in ihrer Eile auf den schmalen Stufen, die nach unten führten, ausgerutscht. Ein Soldat, der auf dem Treppenabsatz Wache stand, blickte ihr stirnrunzelnd nach, als sie sich an ihm vorbeiduckte und den feuchten, modrig riechenden Kerker betrat. Ein einziges Binsenlicht zischte in seiner Halterung neben der Tür. Der Schein des zarten, flackernden Flämmchens war dennoch hell genug, um ihr zu zeigen, dass sich niemand dort aufhielt. Die Zellen waren verlassen, nichts als stille Leere umgab sie. Suchend ging sie weiter und lugte in die dunklen Ecken.

»Er ist fort.« Eine tiefe Stimme erklang hinter ihr. Sie wirbelte atemlos herum und sah Sebastian hinter sich auf einem Faltstuhl in der Dunkelheit sitzen.

»Wo ist er hin?«, fragte sie.

»Das hat er nicht gesagt, Mylady.«

»Wird er …« Sie tat einen raschen Atemzug und mühte sich um Festigkeit in der Stimme. »Wird er zurückkommen?«

Der Earl blickte sie an, in seiner sorgsam verschlossenen Miene zeichnete sich Mitgefühl ab. »Ich weiß es nicht.«

Die Worte versetzten Isabel einen heftigen Stich, der sie schier zu zerreißen drohte. Nur mit Mühe gelang es ihr, die Fassung zu wahren. Griffin war fort. Er war ohne ein Wort des Abschieds von ihr gegangen. Allein der Gedanke war so schmerzlich wie eine frisch aufgerissene Wunde. Warum sie seine Abreise indes überraschte, war ihr unbegreiflich. Bereits an dem Tag im Kloster hatte er versucht, sie loszuwerden, und nun hatte sich ihm eine neue Gelegenheit geboten, die er offenbar erfolgreich genutzt hatte.

»Ich habe ihm angeboten zu bleiben. Unter den gegebenen Umständen erschien es mir das Mindeste, was ich tun konnte«, sagte Sebastian. »Ich nehme an, Ihr wisst, wovon ich spreche, Mylady.«

Isabel nickte schwach. »Eure Mutter hat mir alles erklärt … was geschehen ist, was sie getan hat.«

Der Earl erhob sich von seinem Stuhl und schritt zu der offen stehenden Tür der Zelle. Er umfasste die Eisenstangen und ließ den Blick über die Granitdecke und die drei robusten Steinwände schweifen, die die Zelle umgaben. »Fast mein ganzes Leben lang wurde ich dafür ausgebildet, mich mit Freude den noblen, ehrenhaften Aufgaben eines Lords zu widmen. Man hat mir als Junge das unbekümmerte Draufgängertum und als jungem Mann den Sinn für Abenteuer ausgetrieben, allein der Verpflichtungen wegen, die Montborne mir auferlegt. Seit Langem schon hege ich das Gefühl, das Leben eines anderen zu führen, aber ich hatte keine Ahnung, wie recht ich damit hatte.« Er versetzte der Gittertür einen kräftigen Stoß, woraufhin diese krachend an die Wand schlug. »Es ist, als hätte man mich seit dem Tag meiner Geburt körperlich an diese Burg gefesselt.«

»Und nun seid Ihr an eine Braut gefesselt, die Ihr nicht wollt«, sagte Isabel in Erinnerung an ihr Gespräch auf dem Weg nach Montborne, bei dem Sebastian ihr eingestanden hatte, dass eine Ehe nicht das war, was er wollte.

Sebastian blickte sie über die Schulter hinweg an. Das Binsenlicht tanzte auf seinem anziehenden Gesicht und verlieh seinem rabenschwarzen Haar einen seidigen Schimmer. »Uns wird nur der Name verbinden, darauf habt Ihr mein Ehrenwort, Mylady. Ich respektiere Eure Gefühle für meinen …«, er zögerte, als müsse er ein Wort in einer fremden Sprache aussprechen, »… meinen Bruder. Ich werde mich Euch nicht aufdrängen. Solltet Ihr in den nächsten Monaten ein Kind von ihm zur Welt bringen, werde ich es behandeln, als wäre es mein eigenes, und keinen Groll gegen Euch hegen.«

»Oh, Sebastian«, sagte Isabel sanft. Seine Freundlichkeit berührte sie tief. »Seht Ihr denn nicht? Ich kann Euch nicht ehelichen, ob wir nun in Wahrheit oder nur dem Namen nach verbunden wären. Mein Herz gehört Griffin. Und es wird immer ihm gehören.« Selbst wenn er sie so gering schätzte, dass er sie, ohne sich auch nur noch einmal umzusehen, in Montborne zurückließ. Sie wusste indes, dass sie einen Weg finden würde, ihn aufzuspüren und ihm ihre Gefühle zu gestehen, gleichgültig, was sie dafür auf sich nehmen musste. »Ich werde meine Sachen packen und morgen früh abreisen. Ihr habt Euch sehr gütig gezeigt, und ich möchte Eure Freundlichkeit nicht über Gebühr in Anspruch nehmen.«

Sie neigte ehrerbietig den Kopf und machte einen Schritt auf die Tür zu.

»Mylady, ich glaube, Ihr versteht nicht ganz.«

Hätte seine Stimme nicht so sanft geklungen, wäre Isabel vielleicht weitergegangen. Ob seines milden Tons indes wurde ihr flau im Magen, und eine Woge der Furcht brandete in ihr auf. Sie blieb stehen und wandte sich langsam zu ihm um. Sebastians Miene war sanft, bedauernd, entschuldigend. Erschreckend in ihrer Zärtlichkeit.

»Es ist der Wille des Königs, Mylady«, sagte er, »aber auch Griffins Wunsch, dass wir heiraten.«

»W … wie bitte?«, hörte sie sich flüstern. Dann schüttelte sie heftig den Kopf, versuchte seine Worte abzustreiten. »Es ist sein Wunsch, dass wir …? Nein, das kann nicht wahr sein …«

Sebastians Miene blieb ungerührt, unnachgiebig. Seine Stimme klang sanft, und er sprach bedächtig, dennoch schnitten ihr seine Worte wie ein Messer ins Herz. »Bevor er ging, hat Griffin mich aus Sorge um Euer Wohlergehen schwören lassen, dass ich Euch zur Gemahlin nehme … wie es unser König befohlen hat.«

Untermalt von dem leisen Knistern der ölgetränkten Binsen, die in ihren Halterungen ihr schwaches Licht verströmten, hingen die bestürzenden Worte im Raum. Wie betäubt stand Isabel in den dunklen Schatten des Verlieses und schaute stumm zu, wie Sebastian den Blick auf seine Stiefel senkte und schließlich einfach an ihr vorbeiging. In der Tür blieb er stehen, als ob er noch etwas sagen wollte, doch dann überlegte er es sich wohl anders. Als Isabel aufsah, war er gegangen. Allein und zitternd blieb sie in der kalten, schwarzen Leere des Kerkers von Montborne zurück.

31

»Was willst’n haben, Schätzchen?«

Griffin hob den Kopf und begegnete dem Blick der Schankmagd. Erschrocken, den berüchtigten Gesetzlosen in Reichweite vor sich zu haben, wich die Frau einen Schritt zurück. Der Lärm der Menge, die sich an diesem Nachmittag in der Schenke in Derbyshire betrank, war nicht so laut, als dass er ihr entsetztes Aufkeuchen verschluckt hätte. Sprachlos und mit gehetztem Blick knetete sie stumm die Hände in der fleckigen Schürze und schluckte mit sichtlicher Anstrengung.

»Guten Tag, Willa«, sagte Griffin gedehnt. »Glaubt Ihr, ein Mann kann hier einen Krug Ale bekommen?«

»Oh, ja … natürlich, Mylord«, stammelte sie, senkte rasch den Blick und huschte davon, um ihm das Gewünschte zu bringen.

Aufatmend lehnte sich Griff auf der Bank an dem Ecktisch, den er gewählt hatte, zurück und presste den Rücken an die gekalkte Wand. Ein anstrengender Ritt lag hinter ihm; eineinhalb Tage war er von Montborne bis zu diesem Ort, an dem er Dom und seine Soldaten zuletzt gesehen hatte, unterwegs gewesen. Er wusste aus Gesprächen mit einigen Dörflern, die er auf dem Weg getroffen und unauffällig befragt hatte, dass der Lord von Droghallow inzwischen in seine Burg zurückgekehrt war. Eine Handvoll seiner Männer suchte allerdings immer noch die Dörfer in Derbyshire nach dem Brauträuber ab, den sie jagen und festnehmen sollten.

Griffin hegte nicht die Absicht, auf seine Festnahme zu warten. Er wollte eine Erfrischung zu sich nehmen und sich danach einige Stunden außerhalb des Dorfes ausruhen, ehe er seine Reise nach Droghallow fortsetzte. Sebastian hatte ihm, wie versprochen, sein bestes Pferd gegeben, ein robustes Tier, das die Strecke mühelos zurücklegen würde. Und noch einen weiteren Dienst hatte er Griffin erwiesen, denn unter dem Proviant, gut versteckt in einer Satteltasche, hatte er einen reich gefüllten Beutel mit Silbermünzen vorgefunden. Griff hatte die Münzen nicht gezählt, aber er spürte ihr beträchtliches Gewicht, da er die Börse inzwischen an einer Kordel befestigt an seinem Wehrgehänge trug.

Er holte einige Sous heraus, um Willa zu bezahlen, die ihm einen Augenblick später sein Ale brachte. Während er den Becher an die Lippen führte und die bittere Flüssigkeit seine Kehle hinunterrinnen ließ, konnte er nicht umhin, an all die Ereignisse der vergangenen Tage zu denken. Die Neuigkeit, die er auf Montborne – seinem Geburtsort – erfahren hatte, raubte ihm immer noch die Fassung. Beim Allmächtigen, der Gedanke, dass er der Bruder des Earls war, dass er, wenn auch nur einen kurzen Augenblick, als Erstgeborener der rechtmäßige Erbe gewesen war, verschlug ihm immer noch den Atem.

Er hatte Sebastian die Wahrheit gesagt: Er neidete ihm weder Montborne noch seinen Titel. Und er machte seiner Mutter auch keine Vorwürfe, dass sie ihn fortgegeben hatte. Er hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen, die Qual in ihrer Stimme gehört, als sie ihm von den Ereignissen berichtete, die auf die Nacht seiner Geburt gefolgt waren. Und auch wenn es ihm schwerfiel, das Ausmaß des Zorns seines Vaters zu verstehen, hegte Griff auch gegen ihn keinen Groll. Eifersucht und Aberglaube hatten den alten Earl an dem Tag geleitet, an dem er seine Gemahlin zwang, eines ihrer Kinder aufzugeben.

Eigentlich wünschte Griffin fast, das Rätsel seiner Vergangenheit wäre nie gelöst worden. Die Frage, wer er war, wohin er gehörte, hatte sein ganzes Leben lang in ihm gebrannt. Nun, da sie beantwortet war, spürte er eine größere Ratlosigkeit und Leere in sich als je zuvor. Und dieses Gefühl hatte weder mit Neid noch Bedauern um die verlorenen Jahre zu tun noch mit der Trauer um Privilegien und um eine Familie, die ihm durch seine Verbannung nach Droghallow verwehrt worden waren.

Nein, allein Isabel war der Grund für dieses Gefühl in seinem Herzen.

Nur unter Aufbietung all seiner Willenskraft war es ihm gelungen, den Toren Montbornes den Rücken zu kehren, ohne vorher noch einmal zu ihr zu gehen und sie um eine letzte Umarmung zu bitten, einen bittersüßen letzten Kuss. Mehr als alles andere in der Welt hatte er sich gewünscht, ihr wunderschönes Gesicht noch einmal zu sehen, ihre Arme um sich zu spüren, bevor er – vielleicht für immer – ging. Aber er war sich sicher, dass er dann niemals die Kraft gefunden hätte, sie zu verlassen, vor allem nicht, nachdem er wusste, dass sie an einem anderen Ort zu einer anderen Zeit die Seine hätte werden können.

Mit einem gemurmelten Fluch auf den Lippen schob er den Gedanken beiseite. Während des Rittes nach Droghallow würde er noch genügend Zeit haben, sich mit reuevollen Gedanken zu beschäftigen.

Griff leerte den Krug und stellte ihn auf den Tisch. In der Absicht zu gehen erhob er sich, suchte Willas Blick und winkte sie, den Finger krümmend, zu sich. Sofort ließ sie die Krüge, die sie gerade ausspülen wollte, im Wasser stehen und eilte zu ihm.

»Ja, Mylord? Braucht Ihr noch etwas?«

»Ja«, sagte er. »Streckt Eure Hand aus.«

Sie sah ihn verunsichert an. »Wie bitte, Mylord?«

Griff packte sie beim Handgelenk, drehte ihre Hand um und bog ihre zerschundenen, von der Arbeit schwieligen Finger auseinander. Danach löste er den Münzbeutel von seinem Gürtel und legte ihn ihr in die Hand. »Das ist für Euch«, sagte er und beobachtete, wie sich ihre Augen bei dem Klirren der Münzen im prallen Beutel weiteten.

»Aber, Mylord!«, rief sie erstaunt, sah sich hastig um und senkte die Stimme zu einem vertraulichen Flüstern. »Das begreif ich nicht. Womit hab ich das verdient?«

»Betrachtet es als Zeichen meines Dankes«, sagte er. »Weil Ihr mir zu Hilfe gekommen seid, als ich das letzte Mal im Dorf weilte.«

Verblüfft blinzelnd und kopfschüttelnd wog sie den Beutel in ihrer Hand. »Alle Heiligen stehen mir bei, das sind gewiss mehrere Pfund!« Sie lachte, ein plötzlicher Ausbruch von Freude, den sie sofort mit der Hand vor dem Mund zu ersticken versuchte. »Das ist so viel Geld, Mylord!«

Griffin lächelte über ihre überschäumende Reaktion. »Ich nehme an, es ist genug, um Euch von diesem Ort fortzubringen.«

Willa drückte die Börse an ihren Busen. Ihre Wangen glühten. »Das ist wie ein Wunder, das will ich meinen«, flüsterte sie. »Seid Ihr so was wie ein Engel, Mylord? Ein himmlischer Geist, der gekommen ist, um die Gebete einer armen Frau zu erhören?«

Griff lachte trocken. »Ich bin lediglich ein Mann, der seine Schuld begleichen will.«

Verzückt lächelnd drückte Willa ihm einen Kuss auf die Wange. »Gott segne Euch, Schätzchen.«

»Geht nun«, sagte er und entließ sie mit einem leichten Stirnrunzeln und einem Heben des Kinns. Immer noch lächelnd machte sie auf dem Absatz kehrt und stolzierte wie eine Countess zur Theke zurück, den Beutel sicher im Mieder ihres abgetragenen, mit Aleflecken übersäten Kleides versteckt.

Das Silber würde ihr sicher mehr nutzen als ihm, überlegte Griff, während er über den schmutzigen Boden der Schenke schritt und in die erfrischende Kälte des Herbstnachmittags hinaustrat. Bis nach Droghallow war er höchstens eine Woche unterwegs; in weniger als sieben Tagen würde er mit Dom abrechnen. Eine Abrechnung, die er vermutlich nicht überlebte.

Selbst wenn es ihm gelingen sollte, unentdeckt in die Burg einzudringen, konnte er nicht darauf hoffen, Dom zum Duell zu fordern, ohne es gleichzeitig mit einer Garnison von Rittern aufnehmen zu müssen, die zum Schutz ihres Lords auf ihn angesetzt würden. Ein kleiner Teil von ihm bedauerte seine Entscheidung, allein nach Droghallow geritten zu sein. Ein anderer Teil aber, ein Teil, den er schon lange vergessen geglaubt hatte, zwang ihn, sein Vorhaben trotz aller Fährnisse durchzuführen.

Dieser anspornende Teil war sein Ehrgefühl. Angeschlagen und eingerostet zwar, aber immer noch da. Wenn er jetzt nicht nach Droghallow ritt, würde er selbst den letzten Funken Selbstachtung verlieren. Dom hatte ihm einen Großteil seines Lebens gestohlen, doch Griffin wollte verdammt sein, wenn er sich von ihm auch noch das letzte bisschen Ehre nehmen ließ, das ihm noch geblieben war.

Er stieg in den Sattel des schönen weißen Streitrosses, das Sebastian ihm überlassen hatte, wendete das Pferd und trieb es mit einem Fersendruck an. Bald schon preschte das Tier über die festgetrampelte Straße, die ihn südwärts nach Droghallow führte, dem unbestimmten Schicksal entgegen, das ihn dort erwartete.

Die frische Oktoberluft war feucht vor Regen, als Griffin sein Ziel endlich erreichte. Eine kalte, nasse Nacht war für einen ungeschützten Reiter, der seines Sattels längst müde war, einerseits höchst unangenehm, andererseits bedeutete sie aber auch, dass weniger Soldaten in Droghallow Wache halten würden. Gewöhnlich patrouillierten mehr als zwei Dutzend Ritter auf den Wehrgängen der Burg, doch als sich die regenschwere Nacht dem Morgen näherte, war ihre Anzahl auf eine knappe Handvoll geschrumpft.

Im Schutz des Waldes, der Droghallows großen Burghügel umgab, stieg Griff ab und beobachtete die tintenschwarzen Schatten der mit Hellebarden bewaffneten Soldaten. Er lächelte zufrieden, als über ihnen der schwarze Himmel rumpelte und seine Schleusen öffnete. Während die Wachposten sich unter einem schmalen Mauerüberhang zusammendrängten und Schutz vor dem strömenden Regen suchten, rannte Griff zu der Schleichpforte am anderen Ende der hohen Ringmauer.

Seine Gewieftheit und das Wissen eines ehemals neugierigen Jungen über die Geheimgänge der Burg führten ihn unentdeckt durch die sich windenden Gedärme des Turms und der Vorratsräume und schließlich eine Treppe hinauf, die bei den Wohnquartieren in den oberen Stockwerken endete. Auf leisen Sohlen schlich Griffin den Gang entlang, an verlassenen Zimmern und Wirtschaftsräumen vorbei, bis zu der großen Eichentür, die das Gelass des Burgherrn von der restlichen Burg abtrennte.

Griff streckte die Hand aus und schloss die Finger um die kalte Eisenklinke. Vorsichtig drückte er sie hinunter und vernahm ein leises Klicken. Dom hätte die Tür von innen verriegeln können, an diesem Abend hatte er es nicht getan. Ein Versäumnis, das der arrogante Earl zweifellos bald bereuen würde. Behutsam stieß Griff die Tür auf und betrat leise den dunklen Raum.

Bodenlange Brokatvorhänge umgaben alle vier Seiten von Dominics Bett, die blasse Seide bewegte sich leise in der nächtlichen Zugluft, die durch die Ritzen in den Läden des einzigen Fensters drang. Doms tiefes Schnarchen wurde von leisen weiblichen Atemzügen untermalt, ein Rascheln der Laken verriet, dass sich jemand im Bett umdrehte. Da er nicht den Wunsch hegte, einen unbewaffneten Mann im Schlaf zu ermorden, durchquerte Griff die lichtlose Kammer, öffnete den Haken an den Läden und ließ sie weit aufschwingen. Kalte Luft und Regen peitschten von draußen herein, fegten über den mit Binsen bedeckten Boden und brachten die Bettvorhänge zum Flattern.

Die plötzliche Kälte weckte Doms Gespielin. Griff trat in den Schatten zurück, als sich der Vorhang teilte und ein nacktes weißes Bein sich über die Bettkante schwang. Die Frau – Felice, wie er erkannte – setzte die Füße auf den Boden und tauchte hinter den Bettvorhängen hervor. Am ganzen Körper zitternd und gemurmelte Verwünschungen durch die klappernden Zähne stoßend, schlüpfte sie nackt aus der Wärme des Bettes. Nachdem sie zwei Schritte zum offenen Fenster gemacht hatte, schaute sie auf und entdeckte ihn.

Griff sah, wie sie den Mund öffnete, um zu schreien, und brachte sie mit einem knappen Kopfschütteln und grimmiger Miene zum Schweigen. »Wenn ihr auch nur einen Mucks von Euch gebt, wird es Euch nicht besser ergehen als ihm«, warnte er leise. Er griff nach einer Tunika, die an einem Haken an der Wand hing, und warf sie ihr zu, damit sie sich bedecken konnte. »Verschwindet.«

Felice presste die Tunika wie einen Schild an ihre Brust und warf einen besorgten Blick zum Bett, in dem Dom sich zu regen begann. Da sie sich nicht rührte, machte Griffin einen zielstrebigen Schritt auf sie zu. Mehr Aufforderung bedurfte es nicht. Schnell wie eine Feldmaus, die vor einer hungrigen Scheunenkatze flieht, hastete Felice aus der Kammer.

Nun, da sie ihm nicht mehr im Weg stehen würde, zog Griff seinen Dolch aus der Scheide und ging hinüber zu dem immer noch selig schlummernden Dom. Er schob den Vorhang zur Seite und blickte auf den Mann herab, der ihn zu zerstören suchte.

»Felice, zieh die Vorhänge zu«, murmelte Dom in sein Kissen. »Du lässt die Kälte herein, mein Täubchen.«

Griff beugte sich vor und legte die flache Klinge an Doms Wange. Die Spitze des kalten Stahls stach leicht in die Haut unterhalb seines von Bartstoppeln überzogenen Wangenknochens. »Ich fürchte, Felice musste plötzlich gehen.«

Abrupt öffnete Dom die Augen. »Jesus Christus!«, keuchte er und blickte entsetzt in die zu Schlitzen verengten Augen seines Stiefbruders, der ihn bedrohlich musterte. Er drückte die Hände neben sich auf die Matratze, doch erstarrte sofort, da er sich wohl nicht sicher war, ob ihm eine Flucht gelingen könnte, ohne sein halbes Gesicht dabei zu verlieren. Er zuckte zusammen, und ein ersticktes Stöhnen entwich seinen Lippen.

Griff konnte es nicht verhindern, bei Doms Anblick eine gewisse Schadenfreude zu verspüren. Zu angstvoll, um sich zu bewegen, verharrte Dom bleich und schwitzend unter seiner Klinge. »Ich nehme an, ein Zusammentreffen dieser Art ist schon längst überfällig, nicht wahr, Bruder?«

»Gütiger Gott, bist du verrückt geworden?«, zischte Dominic zornig. »Du bist ein toter Mann! Meine Wachen werden dich umbringen.«

Griff lachte. »Diese Wahrscheinlichkeit habe ich bereits in Betracht gezogen, dennoch bin ich hier. Vielleicht bin ich wirklich verrückt.«

»Warum?«, fragte Dom. »Warum tust du das, Griffin? Willst du mich töten? Aus welchem Grund – Geld? Rache? Falls du glaubst, ich würde dir grollen, weil du mir diese Frau genommen hast, sei versichert, dass dem nicht so ist! Ich könnte dir kein Leid zufügen – du bist wie ein wahrer Bruder für mich!«

Griff schnaubte höhnisch und lehnte sich ein wenig mehr auf den Dolch. Die scharfe Spitze schnitt Dom ins Fleisch, und ein dünner Blutfaden lief über die schlanke Klinge. Welche Genugtuung es wäre, Dom die Kehle aufzuschlitzen!, dachte er in einem Anfall von wildem Hass.

Offenbar ahnte Dom, welch grausame Gedanken Griff hegte, denn hastig sprudelten ihm die Worte über die Lippen. »Ich habe in ganz England nach dir suchen lassen, um dir mitzuteilen, dass du zurückkommen sollst, Griffin. Ich wollte lediglich die Frau wiederhaben. Das musst du mir glauben!«

»Habt ihr, du und Ohneland, deshalb eine solch stattliche Summe auf meinen Kopf ausgesetzt?«

»Prinz John hat das Kopfgeld ausgesetzt, nicht ich!«, jammerte Dom. »Ich schwöre, ich hab versucht, dich vor ihm zu verteidigen …«

»Der Teufel soll dich und deine Lügen holen«, fluchte Griffin unwirsch. »Ist dir die Wahrheit so fremd geworden, dass du nicht mehr weißt, was das überhaupt ist? Ich habe in all den Jahren, in denen ich unter diesem Dach gelebt habe, nie etwas von dir gefordert«, fuhr er schroff fort. »Aber heute Nacht wirst du mir geben, was ich verlange, Dom. Bei Gott, ich schwöre, du wirst mir geben, was mir zusteht.«

Dominic begann zu zittern. Das Zucken seines Körpers brachte die ganze Matratze zum Erbeben. »Alles!«, stieß er hervor. »Gold. Land. Alles, was ich besitze! Es gehört dir!«

Griff erhob sich voller Abscheu und zog das Messer zurück. »Steh auf.«

Zuerst regte sich Dom nicht. Langsam drehte er den Kopf zu Griffin. In seinen Augen stand immer noch Panik, sein Atem ging stoßweise, schnell und flach. Ohne den Blick von Griffin zu wenden, hob er den Oberkörper an, schlug die Beine über die Bettkante und saß schließlich schlotternd und nackt vor ihm. Ein erbärmlicher Anblick.

Griff steckte den Dolch in die Scheide. »Zieh dich an«, befahl er.

Dom erhob sich vom Bett und verfing sich in den Falten des langen Vorhangs, als er nach seiner Bruche und Hose griff, die auf dem Boden der großen Kammer lagen. Rasch, wenn auch aufgrund seiner unaufhörlich zitternden Finger etwas ungeschickt, schlüpfte er in seine Kleider. Griff schnickte mit dem Fuß eine zerknitterte Tunika zu ihm hinüber und wartete in eisigem Schweigen, bis Dom sie übergestreift und sich ihm zugewandt hatte.

»Was verlangst du von mir, Griffin?«, fragte er und sah dünn und elend aus, ganz wie der kränkliche Jüngling, an den Griff sich von seiner Kindheit her erinnerte. »Was willst du?«

Griff holte Doms Breitschwert, das in seiner Scheide an der Wand lehnte. »Ich will endlich die Wahrheit von dir hören«, sagte er und warf ihm die Waffe zu. »Wenn du dazu nicht bereit bist, will ich deinen Tod.«

Dom fing das Schwert mit beiden Händen auf. Seine Handflächen klatschten über dem harten Leder zusammen, das es einhüllte. Erschauernd hielt er die Waffe fest und bewegte tonlos die Lippen, während Griff gelassen sein Schwert aus der Scheide zog. Vor den klappernden Fensterläden zuckte ein Blitz; das gleißende Licht erhellte die Kammer und ließ die lange, glänzende Stahlklinge in Griffs ausgestreckter Hand silbrig und tödlich aufleuchten. In der darauffolgenden Dunkelheit murmelte Dom ein unzusammenhängendes Gebet.

»Zieh deine Waffe«, befahl Griffin.

»B … bitte, Griffin. Ich flehe dich an …«

Mit einem Knurren schwang Griff das Schwert durch die Luft und setzte die Spitze fein säuberlich unter das bebende Kinn seines Stiefbruders. »Eure Waffe, Sir.«

Mit gerecktem Kopf bemühte sich Dom, das Schwert aus der Scheide zu ziehen. Griff senkte die Hand und schlug gegen die Klinge, die sein Gegner schlaff in der Hand hielt, während er zurücktrat, um ihm Platz zum Kämpfen zu geben. Ein Donnergrollen ließ den Turm erbeben, heftig prasselte der Regen hernieder, peitschte ins Zimmer und nässte die Binsen zu Doms Füßen.

»Wie lange weißt du schon, wer ich bin?«, fragte Griffin leise. Selbst in seinen Ohren klang seine Stimme kalt und bedrohlich. »Wusstest du, dass ich ein geborener Montborne bin, als du mich Sebastians Braut hast entführen lassen?«

Dom täuschte Überraschung vor. »Was? Du bist ein Montborne? Ich hatte ja keine Ahnung …«

Griff legte all seine Wut in einen heftigen Schlag, der Dom beinahe die Waffe aus der Hand gerissen hätte. »Die Wahrheit, verdammt, oder es ist aus mit dir.«

Doms Adamsapfel hüpfte krampfhaft auf und ab. »Ich hatte vielleicht einen Verdacht, aber ich …«

Diesmal erwischte Griffin mit seinem Hieb Dominics Oberarm.

»In Ordnung«, lenkte er ein und hechtete mit einem Blick auf den zerrissenen Ärmel und den Fleck, der das weiße Leinen dunkel färbte, aus Griffs Reichweite. »Na schön, ich hab es gewusst.«

»Wie lange schon?«

Dom schnaubte und hob hochmütig das Kinn. »Seit Alys’ Tod. Sie besaß einige … Briefe. Sie stammten von ihrer adeligen Cousine – Joanna of Montborne. Eine meiner Mägde fand den Kasten, in dem Alys sie aufbewahrte. Ich habe die Briefe gelesen«, sagte er ruhig, »und danach verbrannt.«

»Bastard«, knurrte Griffin. Er holte mit dem Schwert aus, doch in seiner Wut verfehlte er sein Ziel. Dom sprang zur Seite und Griffin schlug ins Leere. »Du hast mir mein Leben gestohlen, Dom. Du hast mich in Unkenntnis über meine Geburt gelassen, und dann hast du versucht, dieses Wissen gegen mich zu verwenden, indem du mich die Braut meines Bruders hast rauben lassen. Hättest du mir je davon erzählt?«

»Oh, ja«, antwortete Dom. »Ich hatte durchaus die Absicht, dir davon zu erzählen …«

»Nachdem du Isabel an John ausgeliefert und deinen Lohn bekommen hättest«, beendete Griffin den Satz für ihn. Das Schweigen seines Stiefbruders war ihm Bestätigung genug. »Jesus, Dom. Hasst du mich wirklich so sehr?«

»Du willst die Wahrheit wissen?«, fragte er und bleckte die Zähne zu einem falschen Lächeln. »Ja. Ich hasse dich so sehr.«

Fassungslos blickte Griff auf den höhnenden Fremden, der vor ihm stand, das seelenlose Tier, für das er all die Jahre gekämpft und das er wie sein eigen Fleisch und Blut beschützt hatte. »Du hasst mich, und deshalb war es dir auch egal, ob eine unschuldige Frau wegen deiner Ränke gegen mich die Hölle auf Erden erleiden musste. Sie wäre wegen deiner verfluchten Befehle fast gestorben.«

»Das Gänschen war lediglich Mittel zum Zweck.« Dominic lachte. »Dir wollte ich die Hölle auf Erden bereiten, Bruder.« Verstohlen tastete er sich rückwärts durch den Raum. Seine kaum wahrnehmbaren Schritte brachten ihn der angelehnten Tür immer näher. »Du behauptest, ich hätte dir dein Leben gestohlen? Dass ich nicht lache. In Wahrheit bist du der Dieb – du und Alys, ihr beide! Ihr habt Euch gegen mich verschworen und mir die Zuneigung meines Vaters geraubt. Zweifellos hättest du mir auch Droghallow gestohlen, wäre mein alter Herr nicht an seinem schwachen Herzen gestorben, bevor du ihm die Burg abschmeicheln konntest.«

»Ich habe dir nie etwas stehlen wollen«, erwiderte Griffin und bewegte sich, mit Doms Flucht rechnend, ebenfalls auf die Tür zu. »Ich wollte dir nie deinen Platz in der Wertschätzung deines Vaters streitig machen, und auch auf Droghallow hatte ich es nie abgesehen.«

»Ach nein?«, höhnte Dom. »Warum sonst bist du all die Jahre geblieben?«

»Weil ich ein Versprechen gegeben habe.« Griff sah, wie der Earl bei dieser Bemerkung leicht zusammenzuckte, sah, wie sein selbstzufriedenes, verächtliches Lächeln ein wenig verblasste. »Dein Vater hatte mich darum gebeten zu bleiben, Dom. Ich musste ihm schwören, dir auf Droghallow zu dienen und ein Auge darauf zu halten, dass du in seinem Sinne herrschst. Er wollte seine Befürchtung, dass sein Sohn alles verschwenden würde, was er so mühsam aufgebaut hatte, nicht mit ins Grab nehmen.«

»Lügner!«, stieß Dom wütend hervor.

»Ich habe ihn jedoch enttäuscht«, sagte Griffin. »Aber gewiss nicht mehr als du mit deiner Habgier und Ehrlosigkeit.«

Dominics Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Der grimmige Zorn, der darin loderte, war selbst von Weitem in dem dunklen Raum zu erkennen. Sein Blick schweifte zu einem Wasserkrug, der auf einem Regal in der Nähe der Tür stand. Griff sprang in demselben Augenblick, als Dom das Tongefäß nach seinem Kopf warf, nach vorn. Er duckte sich und der Krug zerschellte an der Wand hinter ihm.

Dom nutzte Griffins momentane Abgelenktheit und rannte aus der Kammer in den Flur. Seine nassen, nackten Füße trafen bei jedem hastigen Schritt klatschend auf dem Steinboden auf, die offene Tunika wehte ihm um die Knie. Rutschend bog er um eine Ecke des Korridors und rief vom oberen Absatz der sich spiralförmig nach unten windenden Treppe nach seinen Wachen.

Griff jagte ihm hinterher, ohne auf eine innere Warnung zu hören, die ihm riet, in die andere Richtung zu laufen und zu versuchen, seine Haut zu retten. Das konnte er jedoch nicht, denn er hatte Dom noch nicht zur Rechenschaft gezogen und war entschlossen, bis zum Äußersten zu gehen, um Genugtuung zu erlangen, selbst wenn dies bedeutete, sich Hals über Kopf in den Kampf mit einem Heer bewaffneter Ritter zu stürzen.

Dom war ihm nur wenige Schritte auf der Treppe voraus. Um Hilfe rufend lief er die Stufen hinab; sein Schwert kratzte über die gewölbte Wand und schlug Funken, als er vor Hast ins Stolpern geriet und nur mühsam das Gleichgewicht bewahrte. Er warf einen schnellen Blick über die Schulter und sah, wie Griffin aufholte.

In dem Versuch, ihn aufzuhalten, warf Dom im Vorbeilaufen die beiden hohen eisernen Kandelaber am Fuß der Treppe um. Mit wütendem Knurren sprang Griff über die letzten Stufen und überwand das brennende Hindernis, ehe er, Dom dicht auf den Fersen, mit klirrenden Sporen einen weiteren Flur hinunterhetzte.

Insgeheim wartete er auf den Trupp Ritter, der sich ihm in den Weg stellen würde, wartete auf den Biss des Stahls in seinem Rücken oder den plötzlichen schmerzhaften Aufprall eines Pfeils aus einer Armbrust. Doch Droghallows Soldaten waren nicht in Sicht, und schon im nächsten Augenblick wären sie ohnehin zu spät gekommen, denn nun war Dom nur noch eine Armlänge von ihm entfernt.

Griff packte ihn am Kragen seiner Tunika und zog ihn fest zu sich hin. Strauchelnd keuchte Dom erstickt auf. Seine Waffe fiel klirrend zu Boden. Hastig krallte er die Finger in den Stoff an seiner Kehle, der ihn zu erwürgen drohte, und stieß japsend wilde Verwünschungen aus. Griff war indes vor Wut so außer sich, dass er sich nicht darum scherte. Er packte den Kragen noch ein wenig fester, riss Dom von den Füßen und stieß ihn mit dem Gesicht voran an die Steinmauer des Korridors. Gleich darauf stand er dicht hinter ihm und drückte ihm sein Schwert in den Rücken.

Nach Luft ringend schloss Dom die Augen. Seine Lippen waren trocken und blutleer. »Wenn du mich tötest, wirst du niemals wieder lebend hier rauskommen«, zischte er. »Gewiss weißt du das, Griffin. Also, sei kein Narr.«

Im selben Augenblick drang wie eine Bestätigung seiner Worte das Geräusch schwerer Schritte vom Ende des Ganges zu ihnen herüber. Eine große Anzahl von Rittern war auf dem Weg in den Wohnturm. Ihre Waffen klirrten, ihre Sporen klackten bei jedem energischen Schritt auf den Boden. Griffin zögerte nicht länger, riss Dom grob herum und zwang seinen Stiefbruder, ihm in die Augen zu blicken. Dann hob er sein Schwert und setzte es an Doms Kehle. Die Klinge ritzte die Haut und ein Tropfen Blut quoll aus der Stelle, an der sein Puls wild hämmerte.

Die Ritter kamen näher, fast hatten sie die Ecke erreicht, hinter der Griffin stand, bereit und willens, ihren Lord zu töten. Der Earl blinzelte eine Schweißperle fort, die ihm von der Stirn ins Auge tropfte. Einer der Männer rief seinen Namen. Dom zog den Atem ein und schluckte schwer, als wolle er antworten, überlegte es sich jedoch schnell anders.

Griff hob den Arm zum tödlichen Stoß. »Ich versichere dir, du verdienst einen viel langsameren Tod als den, den ich dir heute Nacht bescheren werde, Dom.«

Seine Hand schloss sich fester um das lederne Heft des Schwertes. Dominic senkte den Blick und drehte den Kopf zur Seite, um den Hieb nicht zu sehen, der sein Schicksal besiegeln würde. Inzwischen waren die Wachen um die Ecke des Ganges gebogen. Fast hatten sie die beiden erreicht.

Griffs Nasenflügel blähten sich, als er tief Luft holte, um sich für das zu wappnen, was er zu tun beabsichtigte.

Er hörte, wie die Soldaten hinter ihm stehen blieben. Dann vernahm er eine tiefe, vernünftige Stimme, die er vor wenigen Tagen erst kennengelernt hatte. »Griffin. Er ist es nicht wert, mein Bruder. Ihr seid zu gut, um Euch an ihm die Hände schmutzig zu machen.«

»Tatsächlich?«, murmelte er ungehalten. Er wollte Doms Blut vergießen, obwohl er wusste, dass die Genugtuung über seinen Tod nur flüchtig sein würde. Dennoch wich er keinen Schritt zurück, und Dominics Augen, die nun geöffnet waren, weiteten sich bei der Erkenntnis, dass er möglicherweise dennoch sterben würde. »Ich sollte ihn töten für das, was er Isabel antun wollte, für das, was er mir angetan hat, und Euch … für alles, was er getan hat.«

»Ihr habt sicherlich tausend gute Gründe, ihn zu töten«, sagte Sebastian nüchtern und legte die Hand auf Griffs Schulter. »Aber es ist nicht an Euch, ihn zu richten, und auch nicht an mir. Sicherlich wollt Ihr König Richard nicht das Vergnügen verwehren, sich mit dieser verräterischen Ratte selbst zu befassen.«

Griffin dachte über die Worte seines Bruders nach und lockerte schließlich langsam seinen Griff. Der Earl sackte gegen die Wand, als Griffin sein Schwert senkte und einen Schritt zurücktrat. Auf ein Nicken von Sebastian hin eilten zwei seiner Soldaten zu ihm und packten ihn bei den Armen, während ein anderer Mann mit einer Schriftrolle in der Hand nach vorn trat.

»Dominic of Droghallow«, sagte der Mann. »In meiner Eigenschaft als Richter unseres Lords und Vertreter Königs Richard von England nehme ich Euch hiermit fest und klage Euch der Verbrechen der Entführung, Verschwörung und Verrat gegen die Krone an. Ende der Woche werdet Ihr für Eure Verbrechen gerichtet werden. Derweil fallen Eure Titel, Ländereien und Eure gesamte Habe mit sofortiger Wirkung an die Krone.«

Ergeben und mit gesenktem Kopf ließ sich Dom von dem Richter und den beiden Wachen abführen.

»Richard wird einen neuen Lord für Droghallow suchen«, sagte Sebastian, während er zu Griffin hinüberging. »Vielleicht sollte ich Euch bei meiner nächsten Audienz beim König empfehlen.«

»Nein«, erwiderte Griffin. »Ich möchte mit diesem Ort nichts mehr zu schaffen haben.«

»Und was ist mit Montborne?«

Griffin wandte sich seinem Bruder zu und musterte stirnrunzelnd Sebastians rätselhaftes Lächeln. »Was soll damit sein?«

»Ich habe beschlossen, mich dem König auf seinem Kreuzzug ins Heilige Land anzuschließen. Man hat erneut Soldaten und Waffen angefordert und ich werde gehen.« Sebastian hob eine Braue, und in seinem Blick leuchtete ein abenteuerlustiges Funkeln. »Während ich fort bin, muss jemand an meiner Stelle Montborne verwalten. Jemand, der das Lehen übernehmen könnte, wenn mir etwas zustieße …«

Griff fluchte. »Das kann ich nicht. Ihr müsst doch wissen, dass ich dazu nicht in der Lage bin …«

»Ich würde diese Verantwortung niemand anderem überlassen.«

Griffin blickte ihn fassungslos an und schüttelte ob des enormen Ausmaßes dieser Bitte den Kopf. Und noch etwas bereitete ihm Kopfzerbrechen. »Was ist mit Isabel?«

»Kommt«, sagte Sebastian. »Das können wir alles auf dem Heimweg besprechen.«

32

Seit der Nacht, in der Griffin Montborne verlassen hatte, waren mehr als eineinhalb Wochen vergangen. Am Morgen danach war auch Sebastian fort, ein Trupp Soldaten begleitete ihn. Obwohl keiner der beiden Isabel ihr Ziel anvertraut hatte, befürchtete sie, dass beide auf dem Weg nach Droghallow waren.

Sie kannte Griffin zu gut, um eine andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen, und wusste, welche Pläne er auch immer für die Zukunft haben mochte, sein Stolz würde es nicht zulassen, Dominics Verrat ungesühnt zu lassen. Und was Sebastian betraf – nun, sie musste nur seinen Bruder kennen, um zu wissen, dass auch er sich nun verpflichtet fühlen würde, einen Schurken wie Dom zur Rechenschaft zu ziehen. Aber zu wissen, wohin sie aufgebrochen waren, beschwichtigte keineswegs ihre Befürchtungen, was beiden auf Droghallows Boden zustoßen könnte.

Derweil wurden in Montborne Hochzeitsvorbereitungen getroffen. Isabel beobachtete das emsige Treiben der Dienstboten und Näherinnen mit einer eigenartigen Teilnahmslosigkeit, als ob die Zeremonie, die in vierzehn Tagen stattfinden sollte, eine andere Frau beträfe, nicht sie. Sie hatte das Nähen und die Anproben ihres Hochzeitsgewandes in einem Zustand emotionaler Taubheit erduldet. Schließlich hatten die Zofen sie vor den kostbaren großen Glasspiegel geführt, aber sie hatte es nicht über sich gebracht, sich länger als nur einen Moment darin zu betrachten, denn sie war nicht gewillt, diese Farce, auf die sie sich eingelassen hatte, aufrechtzuerhalten.

Wie sollte sie Sebastian je ehelichen können, wenn ihr Herz sich nach seinem Bruder verzehrte? Dass er sie nicht verstoßen hatte, nachdem er von ihrem Anfall von Schwäche erfahren hatte, zeugte von seinem Edelmut, aber was war mit ihrem Edelmut? Wie konnte sie guten Gewissens vor Gott schwören, Sebastian als ihren Gatten zu lieben und zu ehren und ihm treu zu sein, wenn sie in Wahrheit immer Griffin lieben würde?

In den vergangenen Tagen hatte sie diese Fragen auch Lady Joanna gestellt. Die beiden Frauen hatten während der gemeinsam auf Montborne verbrachten Zeit ein enges Band geknüpft, warteten sie doch beide sorgenvoll auf Nachricht von den beiden Männern, die ihnen in ihrem Leben am meisten bedeuteten. Nachdem Isabel ihre Bedenken gegen die bevorstehende Hochzeit geäußert hatte, nahm Lady Joanna sie kurzerhand in den Arm und riet ihr, darauf zu vertrauen, dass Gott alles zum Besten wenden würde. Isabel hingegen war nicht so zuversichtlich.

Nach der Mittagsmahlzeit zog sie sich in die Einsamkeit ihrer Kammer zurück und setzte sich an das kleine Schreibpult in der Nähe des Fensters. Vor ihr auf der glatten Eichenholzfläche lag ein gefaltetes Stück Pergament, das die Anschrift eines Klosters in Frankreich trug – ihr Entschuldigungsbrief an Maura, in dem sie ihrer Schwester ihr tiefes Bedauern darüber ausdrückte, dass sie sie nun doch nicht zu sich holen konnte; weil sie die Versprechen, die sie ihr wie auch ihrem Verlobten gegeben hatte, nicht einlösen konnte. Isabel hatte den Brief bereits in den ersten Stunden nach ihrer Ankunft in Montborne geschrieben; nun wollte sie ihn endlich verschicken.

Sie nahm die Bienenwachskerze, die in einem eisernen Ständer am Rande des Tisches brannte, hielt sie über die Nachricht und neigte die flache Schale, um den Brief mit einem Tropfen geschmolzenen Wachses zu versiegeln. Fast hätte sie die Schale fallen lassen, als der Herold hoch oben auf dem Wehrgang die Fanfare blies. Eine Folge kurzer Töne hallte durch den ganzen Turm und verkündete allen die frohe Botschaft.

Montbornes Herr war wieder zurück.

Das Herz wurde ihr schwer ob der Neuigkeiten, die sie ihm mitzuteilen hatte, und sie konnte sich nicht überwinden, in den Burghof hinunterzuspähen, als sie das Rasseln des Fallgitters vernahm und kurz darauf die Pferde, die donnernd durch die Tore in den Burghof preschten. Im Hof brach hektische Betriebsamkeit aus, viele Menschen eilten herbei, um Sebastian und seine Männer zu begrüßen. Auch im Inneren des Turms huschten Dienstboten aufgeregt hin und her.

Isabel erhob sich von ihrem Schreibpult, den Brief an Maura in der Hand. Ihr blieb kaum Zeit, sich innerlich zu wappnen, da klopfte eine Magd bereits zaghaft an die angelehnte Tür.

»Mylady? Mylord ist endlich zurückgekehrt. Er bittet um die Gunst Eurer Gesellschaft in seinen Privatgemächern.«

»Danke«, erwiderte Isabel. »Ich komme gleich.«

All ihren Mut zusammennehmend glättete sie ihre Röcke und verließ ihre Kammer, um Sebastian aufzusuchen. Als sie sich der Tür seines Herrenzimmers näherte, kam ein Dienstbote mit einer Holztruhe heraus, die mit Silberkrügen, Münzen und anderen Wertgegenständen gefüllt war. Er verbeugte sich vor Isabel, dann eilte er weiter und rief im Lauf einem anderen Dienstboten zu, er solle ihm helfen, eine Truhe Kleider für ihren Lord zu packen.

Verwundert krauste Isabel die Stirn, ehe sie auf die Schwelle von Sebastians Tür trat.

»Tretet ein, Mylady«, rief dieser von seinem Platz am Schreibpult aus. Er saß zurückgelehnt in seinem Stuhl, hatte die in Stiefeln steckenden Füße auf den Tisch gelegt und wirkte lebhafter als je zuvor. Sein schwarzes Haar war vom Wind zerzaust, seine Wangen gerötet. Er schenkte ihr ein verwegenes, jungenhaftes Lächeln und seine hellen Augen funkelten vor ungestümer Energie. »Wir müssen miteinander reden.«

»Ja«, sagte sie sanft. »Das müssen wir wohl, Mylord. Wegen unserer Heirat …«

»Ihr solltet wissen, dass ich beschlossen habe, mich König Richard anzuschließen und ihn im Krieg gegen die Ungläubigen zu unterstützen, Mylady. In wenigen Wochen verlässt ein Schiff in Portsmouth den Hafen. Das will ich nehmen.«

»Ihr wollt Euch dem Kreuzzug anschließen?«, stieß Isabel erstaunt hervor. »Aber, Mylord, das ist so gefährlich …«

Sebastians Lachen zeugte davon, dass ihm diese Vorstellung zu gefallen schien. »Sorgt Euch nicht um mich«, sagte er. »Und Ihr müsst Euch auch nicht um Euch oder um Montborne sorgen, Mylady. Ich habe Vorkehrungen getroffen, dass jemand an meiner statt das Lehen hier führt.«

Isabel spürte einen plötzlichen Lufthauch zu ihrer Linken, eine Bewegung im Halbdunkel, die einen Strudel der Erregung durch sämtliche Fasern ihres Körpers jagte und sie erwartungsvoll und von Hoffnung überflutet erbeben ließ. Sie wandte den Kopf, und da stand er, nur wenige Schritte entfernt und dennoch verborgen vom dämmrigen Licht des Nachmittags, das in den Ecken von Sebastians Kammer herrschte.

»Griffin«, flüsterte sie.

Es kostete sie all ihre Kraft, dem Drang zu widerstehen, zu ihm zu stürmen und sich in seine Arme zu werfen. Er war blutbefleckt und von der Reise erschöpft, aber gesund und munter und unglaublich gut aussehend. Sein Gesicht war ihr ein solch herzzerreißend willkommener Anblick, dass es ihr den Atem raubte. Unwillkürlich trat sie einen Schritt auf ihn zu, als ob ihre Füße ihren eigenen Willen besäßen.

»Ich bin ihm nach Droghallow gefolgt«, hörte sie Sebastian hinter sich sagen. »Der ritterliche Narr hätte seinen Tod sonst wohl noch selbst verschuldet, wenn ich ihn allein in Dominics Höhle hätte spazieren lassen. Ich habe seinen edlen Hintern gerettet, und er hat daraufhin eingewilligt, mir den Gefallen zu tun und während meiner Abwesenheit Montborne zu verwalten.«

Die ganze Zeit, während sein Bruder sprach, blieben Griffins Augen auf Isabel gerichtet. Sein Blick war inbrünstig und unbewegt, doch aufreibend unlesbar in den dunklen Schatten des Raumes. Am liebsten hätte sie ihre Freude über die Aussicht auf Griffins Bleiben hinausgeschrien, indes warnte sie die Stimme der Vernunft davor, dass dies wohl die schlimmste Tortur von allen war, ihn so nahe zu wissen, da sie – falls sie bliebe – nur als Sebastians Gattin auf Montborne bleiben konnte.

»Wie bald werdet Ihr aufbrechen, Mylord?«, fragte sie leise.

»Sobald meine Sachen gepackt sind.« Als ob Sebastian ihre Gedanken erraten hätte, räusperte er sich und sagte: »Es gibt allerdings ein kleines Problem, fürchte ich. Der König erwartet die Nachricht, dass die Lehen von Montborne und Lamere durch eine Ehe vereinigt wurden. Es wäre mir verhasst, zu ihm zu gehen, ohne ihm versichern zu können, dass seine Order erfüllt wurde. Deshalb halte ich es für das Beste, wenn die Trauung unverzüglich vollzogen wird.«

Isabels Herz zog sich zusammen. »Mylord, ich fürchte, ich kann nicht …«

Mit verwegenem Lachen fiel Sebastian ihr ins Wort. »Mir ist bewusst, dass er in vielerlei Hinsicht ein erbärmlicher Ersatz für mich sein wird, Mylady, aber wärt Ihr damit einverstanden, meinen Bruder statt meiner zum Gemahl zu nehmen?«

»Mylord?« Sie keuchte verblüfft auf. Plötzlich fühlte sie sich wie betäubt; der Brief an Maura entglitt ihren schlaffen Fingern und flatterte zu Boden. »Wäre ich … was?«

»Erlaubt mir, Bruder«, sagte Griffin gedehnt. Er trat vor und ergriff Isabels Hände. Dann sank er vor ihr auf die Knie. »Mylady, könnt Ihr mir von Herzen verzeihen, dass ich dachte, es wäre mir möglich, auch nur einen Tag meines Lebens ohne Euch zu verbringen? Ich weiß, ich verdiene das Geschenk Eurer Zuneigung nicht, doch ich möchte Euch in aller Demut darum bitten. Ihr seid die Liebe meines Lebens, Isabel de Lamere. Ihr seid mein Herz, meine Seele, meine Rettung. Ihr seid mein Heim.«

»Oh Griffin«, wisperte sie. »Ich habe mich so verloren ohne dich gefühlt.«

Lächelnd führte er ihre Hände an seine Lippen. Sein Kuss war so schmerzvoll zärtlich, voll der Gefühle, die in seinen Augen glühten. »Wirst du mich also zum Gemahl nehmen, Mylady? Willst du mich heiraten?«

»Ja«, antwortete sie mit Tränen in den Augen. »Ja, mein Liebster, ich will dich heiraten. Nichts in der Welt könnte mich glücklicher machen.«

Epilog

Juni 1190

Das Lachen eines Kindes wurde von der Frühsommerbrise zu Griffin of Montborne hinübergetragen, als er durch die offenen Tore seines Heimes ritt und sein weißes Streitross im Hof zügelte. Er hatte die Jagd abgebrochen, nachdem ihm einer seiner Knappen eine gerade eben eingetroffene Nachricht aus dem Heiligen Land überbracht hatte. Zwar hatte er den Brief nicht gleich gelesen, doch er erkannte die kühne Handschrift als die seines abenteuerlustigen Bruders, der sich inzwischen seit sechs Monaten auf dem Kreuzzug befand.

Er stieg ab und betrat den Wohnturm, um sich auf die Suche nach Isabel zu begeben. Erneut vernahm er ein mädchenhaftes Kichern, dieses Mal untermalt von dem süßen Lachen seiner edlen Gemahlin. Die herrlichen Laute kamen aus dem Burggarten. Griff steckte den Brief in seinen Schwertgürtel, wandte sich um und umrundete den Turm, um in den Garten von Montborne zu gelangen, der vor Obstblüten und duftenden Sommerblumen nur so schäumte.

»Schau, Isabel – ich habe einen gefangen! Ich habe einen gefangen!«

Die achtjährige Maura de Lamere, ein rothaariges Temperamentsbündel mit strahlend blauen Augen und dem Lächeln eines Engels, kam von der anderen Seite des von einer Mauer umgebenen Gartens zu ihrer älteren Schwester gerannt, die Rosen schnitt und sie in einen Korb an ihrem Arm legte. Isabel hob den Kopf, als Maura neben ihr stand. Das Mädchen hatte die Hände vorsichtig zusammengefaltet, als ob sie ein rohes Ei darin hielte und fürchtete, es zu zerbrechen. Langsam, die Hand in den Rücken gestützt, beugte sich Isabel vor, um zu sehen, was Maura Kostbares darin hielt.

»Oh, er ist wunderschön«, sagte sie lächelnd und strich zärtlich über die Wange des Mädchens.

Kichernd öffnete Maura ihre Hände, und ein winziger gelber Schmetterling flatterte hoch in die Luft. Beide sahen zu, wie er über ihren Köpfen tanzte. Ihr Glück schien von ihren Augen und ihren Lippen zu strahlen, füllte den Garten mit einer Süße – einer schlichten, aber tiefen Unschuld –, an die sich Griffin wohl nie gewöhnen würde.

Isabel musste seine Anwesenheit gespürt haben, denn im nächsten Augenblick wandte sie den Blick von dem Schmetterling ab und sah in seine Richtung.

Ihre Augen ruhten ineinander, und sie tauschten einen Blick, der voller Zufriedenheit und Sehnsucht zugleich war. Sie hatten in den vergangenen sechs Monaten jeden Tag und jede Nacht gemeinsam verbracht, doch noch immer genügte allein Isabels Anblick, um sein Blut vor Verlangen heiß aufwallen zu lassen. Nie war sie schöner gewesen. Bewundernd betrachtete er sie, und sein Atem beschleunigte sich; sie lächelte, und sein Herz zog sich zusammen. Und er konnte an dem rauchigen Schimmer in ihren bernsteinbraunen Augen ablesen, dass seine Anwesenheit sie ebenso stark berührte.

»Maura«, flüsterte sie ihrer Schwester zu, die Augen und das allmählich immer strahlender werdende Lächeln unverwandt auf Griffin gerichtet, »lauf in die Küche und frag den Koch, ob ich ihm Erbsen aus dem Garten mitbringen soll, ja?«

Das Mädchen nickte heftig und lief gleich darauf zur Gartenpforte, um ihren Auftrag auszuführen. Im Vorüberlaufen lächelte sie Griffin an, und er zwinkerte ihr zu und zerzauste ihr die wilden roten Locken.

»Du solltest im Turm bleiben«, schalt Griff sanft und gesellte sich zu seiner Gemahlin. Er nahm ihre Hand und half ihr, sich auf eine Bank in der Nähe eines Rosenbogens zu setzen.

Isabels Leib war von seinem Kind so hoch gewölbt, dass die Hebammen und Lady Joanna ihr geraten hatten, während der restlichen Schwangerschaft im Bett zu bleiben. Doch sie war nicht die Frau, die Anweisungen nur um der Gehorsamkeit willen ausführte. Gerade dieser Eigensinn gefiel Griffin an ihr. Er beugte sich vor, um sie zu küssen, dann küsste er ihren Bauch, etwas, das er jeden Tag mit großer Liebe und in hingebungsvoller, sprachloser Ehrfurcht tat.

»Dein Kind ist heute sehr lebhaft«, sagte sie, als er den Kopf hob. »Maura hat vorhin seine Tritte gespürt. Sie wollte wissen, wie das Kind in meinen Bauch gekommen sei.«

Griffin lachte und stellte sich hinter Isabel, um ihren Rücken zu stützen, während er sie mit den Armen umfing. »Was hast du ihr gesagt?«

»Ich sagte ihr, dass die Liebe es dorthin gebracht hat.«

Sie lehnte den Kopf zurück und Griff drückte ihr einen liebevollen Kuss auf die Stirn. Er hielt sie lange so, glücklich, sich im Geräusch ihres Atems zu verlieren, zu spüren, wie ihre Fingerspitzen zärtlich seine Arme streichelten, ihr Herz in Einklang mit dem seinen schlug. Sie roch nach Rosen und warmer Weiblichkeit, eine Mischung, die nur umso erregender für einen Mann war, der seit einigen Wochen seiner Frau seine Liebe nicht mehr beweisen durfte. Allerdings waren sie einfallsreich mit Isabels Zustand umgegangen und hatten viele höchst angenehme und sinnliche Möglichkeiten gefunden, um ihren Hunger aufeinander zu stillen. In diesem Augenblick kamen Griffin mehrere dieser Möglichkeiten in den Sinn.

»Ihr wisst, Mylady«, raunte er an der zarten Haut unter ihrem Ohr, »ich würde Euch einen schlechten Dienst erweisen, wenn ich Euch erlaubte, hier draußen im Garten zu verweilen, da Ihr doch angewiesen worden seid, im Bett zu bleiben.«

Er ließ den Mund über ihren Hals gleiten, und sie zog hörbar den Atem ein. »Ach tatsächlich, Mylord?«

»Ja, tatsächlich.« Er strich ihr mit der Hand über die Brüste, spürte, wie sich die Knospen reckten und durch ihr Mieder hervortraten. Eine Woge heißer Glut brandete in ihm auf, als ihr ein wonnevolles Stöhnen entfuhr. Sein Verlangen nach ihr loderte bereits heftig, wurde drangvoll. Sie legte die Hand an seine harte Männlichkeit, widmete sich ihr in einer aufreizenden Art, die ihn schier um den Verstand brachte. »Oh ja«, brummte er. »Ich denke, ich sollte Euch sofort ins Bett bringen, Mylady.«

Er spürte, wie ihre Hand nach oben strich, und hörte das leise Kratzen von Pergament, als sie den Brief unter seinem Gürtel hervorzog. »Was ist das?«, fragte sie. »Ein Brief von Sebastian! Soll ich ihn vorlesen?«

»Vielleicht später.« Er hob sie von der Bank in seine Arme und trug sie aus dem Garten in die Burg. »Mein Bruder kann warten«, sagte er mit einem verruchten Lächeln. »Ich indessen kann es nicht.«

Die Originalausgabe erschien 2001 unter dem Titel

White Lion’s Lady bei Ivy Books, New York,
published by the Ballantine Publishing Group

Deutschsprachige Erstausgabe April 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2001 by Tina Haack

By arrangement with Spencerhill Associates, Ltd.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Angela Herrmann

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München; www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: Kim Hoang, Guter Punkt, unter Verwendung
eines Motivs von © Richard Jenkins, www.rjenkins.co.uk

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9151-8
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- Epilog
- Impressum