Das Haus der Sonnen: Roman
Author: Alastair Reynolds
Date: 2009-10-02T09:45:05+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Unendliches Leben zwischen den Sternen Die Menschheit hat sich im All ausgebreitet - doch ganz anders, als wir uns das vorstellen: Mittels Klontechnik hat man anfangs nur ganz wenige Menschen ins All geschickt – in immer wieder neuen Ausgaben ihrer selbst. Und so sind in Millionen von Jahren sogenannte »Häuser« entstanden, Konglomerate aus Tausenden von Menschen, die eigentlich ein einziges Individuum sind. Jedes Mal, wenn diese »Häuser« zusammenkommen, verändert sich die Richtung, die die Zivilisation nimmt. Wieder einmal steht ein solches Treffen bevor – doch diesmal ist alles anders...
Publisher: Heyne Verlag

Inhaltsverzeichnis

DAS BUCH
DER AUTOR
Widmung

ERSTER TEIL

Eins
Zwei
Drei
Vier
Fünf
Sechs
Sieben
Acht
Neun

ZWEITER TEIL

Zehn
Elf
Zwölf

DRITTER TEIL

Dreizehn
Vierzehn
Fünfzehn
Sechzehn

VIERTER TEIL

Siebzehn
Achtzehn
Neunzehn
Zwanzig

FÜNFTER TEIL

Einundzwanzig
Zweiundzwanzig
Dreiundzwanzig
Vierundzwanzig

SECHSTER TEIL

Fünfundzwanzig
Sechsundzwanzig
Siebenundzwanzig
Achtundzwanzig

SIEBTER TEIL

Neunundzwanzig
Dreißig
Einunddreißig
Zweiunddreißig
Dreiunddreißig
Vierunddreißig

ACHTER TEIL

Fünfunddreißig
Sechsunddreißig
Siebenunddreißig
Achtunddreißig
Neununddreißig
Vierzig
Einundvierzig

Copyright

DAS BUCH

Vor langer Zeit, zu Beginn der interstellaren Raumfahrt, hatten sich Angehörige der menschlichen Elite klonen lassen und Tausende ihrer Ebenbilder hinaus in die Weiten der Galaxis geschickt. So wie Abigail Gentian, deren Nachkommen inzwischen seit Millionen von Jahren das All durchstreifen. Alle 200.000 Jahre treffen sie sich in einem ausgewählten Sonnensystem zur »Reunion«, um zu feiern und Wissen und Erfahrungen auszutauschen. Doch diesmal endet die Versammlung in einer Katastrophe – der Treffpunkt wird mit Waffen angegriffen, die man längst verbannt und beseitigt wähnte. Wer hat diesen Anschlag zu verantworten? Und weshalb galt er nur dem Haus Gentian? Ein erbarmungsloser Wettlauf gegen die Zeit beginnt …

»Alastair Reynolds’ Bücher sind wahre Glanzstücke moderner Science Fiction. Sie sollten sie auf keinen Fall verpassen!«

Stephen Baxter

DER AUTOR

Alastair Reynolds wurde 1966 im walisischen Barry geboren. Er studierte Astronomie in Newcastle und St. Andrews und arbeitete lange Jahre als Astrophysiker für die Europäische Raumfahrt-Agentur ESA, bevor er sich als freier Schriftsteller selbstständig machte. Reynolds lebt in der Nähe von Leiden in den Niederlanden.

Im Wilhelm Heyne Verlag sind von Alastair Reynolds erschienen: Unendlichkeit, Chasm City, Die Arche, Offenbarung, Ewigkeit, Träume von Unendlichkeit, Himmelssturz, Aurora.

Titel der englischen Originalausgabe
HOUSE OF SUNS
Deutsche Übersetzung von Norbert Stöbe

Für Tracey und Grace, große und kleine Schwester, in Liebe

ERSTER TEIL

Ich wurde geboren in einem Haus mit zahllosen Räumen, errichtet auf einer kleinen, atmosphärelosen Welt am Rande vom Reich des Lichts und des Handels, das die Erwachsenen aus mir unerfindlichen Gründen »Goldene Stunde« nannten.

Damals war ich ein Mädchen, ein Individuum mit Namen Abigail Gentian.

Im Laufe meiner dreißigjährigen Kindheit sah ich nur einen kleinen Teil des unermesslichen, verschachtelten, in unaufhörlicher Verwandlung begriffenen Hauses. Auch als ich älter wurde und über die Berechtigung verfügte, nach Belieben umherzustreifen, erkundete ich wohl kaum ein Hundertstel des Gebäudes. Die langen, abweisenden Gänge aus Spiegeln und Glas und die korkenzieherartig gewundenen Treppen, die aus dunklen Kellern und Gewölben aufstiegen, welche nicht einmal von den Erwachsenen betreten wurden, schüchterten mich ein, in den Räumen und Salons spukte es angeblich – auch wenn die Erwachsenen und Bediensteten in meiner Gegenwart nie davon sprachen -, oder sie waren aus irgendeinem Grund nur für den vorübergehenden Aufenthalt geeignet. Die Aufzüge und das tumbe Personal erschreckten mich, wenn sie sich ohne ersichtlichen Grund aufgrund einer unbegreiflichen Laune der Hauspersönlichkeit in Bewegung setzten. Es war ein Haus der Gespenster und Monster, in dessen Schatten Ghule lauerten und hinter dessen Wandvertäfelung Dämonen ihr Unwesen trieben.

Ich hatte nur einen wahren Freund; seinen Namen habe ich vergessen. Hin und wieder besuchte er mich, aber immer nur kurz. Ich durfte seine Annäherung und das Andocken seines Privatshuttles von einem verglasten Ausguck in der Spitze des höchsten Turms aus mitverfolgen. Ich freute mich immer, wenn Madame Kleinfelter es mir gestattete, den Aussichtsturm zu betreten, und das nicht nur deshalb, weil dieses Ereignis das Eintreffen meines einzigen wahren Gefährten ankündigte. Denn vom Ausguck aus konnte ich das ganze Haus und einen großen Teil der Welt überblicken, auf der es errichtet war. Das Haus bog sich in alle Richtungen von mir weg, bis es an die scharfe Krümmung des zerklüfteten Planetoidenhorizonts stieß, ein schmaler Gesteinsrand, der die Grenze meines Zuhauses markierte.

Es war ein seltsames Gebäude, wenngleich es mir lange an Vergleichsmöglichkeiten fehlte. Es war ohne erkennbaren Plan errichtet worden, es wies keine Spur von Symmetrie oder Harmonie auf – und falls doch, so war sie unter den zahllosen An- und Umbauten verschwunden, die noch immer nicht zum Abschluss gekommen waren. Obwohl der Planetoid keine Atmosphäre besaß und es daher auch kein Wetter gab, war das Haus so gebaut, als gehörte es auf eine Welt, wo es regnete und schneite. Jeder Teil davon, jeder Flügel und jeder Turm, war gekrönt von einem steilen, mit blauen Schindeln gedeckten Dach. Es gab Tausende Dächer, die in willkürlichen, beunruhigenden Winkeln aneinanderstießen. Die chaotische, an Dinosaurierrücken erinnernde Dachlandschaft war mit Schornsteinen, Aussichtsund Uhrentürmen durchsetzt. Manche Teile des Hauses waren nur ein- oder zweistöckig; andere hatten zwanzig oder mehr Etagen, und die höchsten Abschnitte ragten wie Berge aus der Hügellandschaft der umliegenden Bauten hervor. Mit Fenstern versehene Brücken überspannten die Lücken zwischen den Türmen; hin und wieder warf eine ferne Gestalt verstohlen einen Blick durch die hell erleuchteten Fenster. Es war weniger ein Haus als eine Stadt, die man vollständig durchqueren konnte, ohne jemals ins Freie zu gelangen.

In späteren Jahren erfuhr ich, weshalb mein Zuhause so und nicht anders war und weshalb die Arbeiten niemals zum Abschluss kamen, doch als Kind nahm ich es einfach fraglos hin. Mir war bewusst, dass das Haus anders war als die Häuser, die ich in den Büchern und Infowürfeln sah, doch das galt eigentlich für alle bedeutsamen Aspekte meines Lebens. Noch ehe ich lesen konnte, war mir klar, dass wir reich waren, und ich war durchdrungen von dem Wissen, dass es nur eine Handvoll Familien gab, deren Reichtum sich mit dem unseren messen konnte.

»Du bist eine ganz besondere junge Dame, Abigail Gentian«, sagte meine Mutter bei einer der vielen Gelegenheiten, da ihr altersloses Gesicht mich aus einem der vielen Fenster heraus ansprach. »Du wirst in deinem Leben einmal Großes bewirken.«

Sie hatte ja keine Ahnung.

Ich brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass auch der kleine Junge das Kind einer reichen Familie sein musste. Er kam mit seinem eigenen Raumschiff, nicht mit einem der firmeneigenen Linienschiffe, welche die gewöhnlichen Sterblichen zu unserem Planetoiden beförderten und sie wieder abholten. Ich beobachtete, wie er aus der Tiefe des Weltraums heranflog, mit einer kobaltblauen Flamme verzögerte und über einem der Außenflügel des Hauses zum Stillstand kam, beim Landemanöver eine Art Pirouette vollführte, skelettartige Beine ausfuhr und sich mit eleganter Präzision auf das Landefeld absenkte. Unser Familienwappen war eine schwarze Fünfblattrosette; seines zwei ineinander greifende Zahnräder, die auf der Flanke des schlanken, mit Nieten besetzten Raumschiffsrumpfs abgebildet waren.

Sobald das Schiff gelandet war, rannte ich so schnell los, dass ich auf der engen Wendeltreppe, die sich durch den Turm wand, beinahe gestürzt wäre. Der Kindermädchenklon, der mich an dem betreffenden Tag beaufsichtigte, brachte mich zu einem Aufzug, und dann fuhren wir nach oben, nach unten und seitwärts, bis wir am Landedock angelangt waren. Für gewöhnlich trafen wir in dem Moment dort ein, wenn der kleine Junge gerade in Begleitung von zwei dahingleitenden Robotern mit zögernden Schritten die lange, teppichbelegte Rampe herabgeschritten kam.

Die Robots machten mir Angst. Es waren unförmige Dinger mit einer matten, verwitterten Oberfläche, mit Köpfen, Oberkörpern und Armen, aber nur einem einzelnen großen Rad anstelle der Beine. Die Gesichter bestanden aus einer vertikalen Linie an der Vorderseite des keilförmigen Kopfes, ähnlich den Schießscharten in einer Burgmauer. Sie hatten keine Augen und keinen Mund. Die Arme waren segmentiert und endeten in dreiteiligen Klauen, die allenfalls dazu taugen mochten, Fleisch und Knochen zu zermalmen. In meiner Vorstellung hielten die Roboter den kleinen Jungen gefangen, wenn er nicht bei mir zu Besuch war, und taten ihm schreckliche Dinge an – so grauenhafte Dinge, dass er nicht einmal dann darüber sprechen konnte, wenn wir unter uns waren. Erst als ich älter geworden war, begriff ich, dass sie seine Leibwächter waren und in ihren beschränkten Köpfen so etwas wie Liebe für ihn hegten.

Die Robots kamen nur bis zum Ende des Teppichs und rollten niemals auf den Holzboden des Empfangsbereichs. Der Junge hielt dort kurz inne, dann setzte er seine schwarz polierten Schuhe mit einem lauten Klacken auf die lackierten Holzbohlen. Bis auf die weißen Stulpen und den weißen Spitzenkragen war er schwarz gekleidet. Er hatte einen kleinen Rucksack dabei und sich das schwarze Haar mit einem stark riechenden Festiger aus der Stirn zurückgekämmt. Sein Gesicht war bleich und ein wenig pummelig, mit runden, dunklen Augen von unbestimmter Farbe.

»Du hast seltsame Augen«, pflegte er zu mir zu sagen. »Das eine blau und das andere grün. Weshalb hat man das bei deiner Geburt nicht gerichtet?«

Die Robots drehten sich in der Hüfte und rollten ins Shuttle zurück, wo sie warten würden, bis es für ihn Zeit wurde, wieder zurückzufliegen.

»Das Gehen fällt mir hier schwer«, sagte der Junge immer. Seine Schritte wirkten unsicher. »Alles ist so beschwerlich.«

»Für mich ist das ganz normal«, sagte ich.

Erst viel später wurde mir klar, dass der Junge von der Goldenen Stunde kam, wo nur die halbe Standardschwerkraft herrschte, weshalb er Mühe mit der Fortbewegung hatte, wenn er dem Planetoiden einen Besuch abstattete.

»Vater meint, es ist gefährlich«, sagte der Junge, als wir zum Spielzimmer gingen, zwei Kindermädchen im Schlepptau.

»Was ist gefährlich?«

»Das Ding in deiner Welt. Oder hat dir noch niemand davon erzählt?«

»In der Welt ist nichts als Gestein. Das weiß ich genau – ich hab’s im Würfel nachgeschaut, nachdem du mir erzählt hattest, in den Höhlen unter dem Haus würden Schlangen leben.«

»Der Würfel hat dich angelogen. Das tun die, wenn sie glauben, sie müssten einen vor der Wahrheit schützen.«

»Die Würfel lügen nicht.«

»Dann frag mal deine Eltern nach dem Schwarzen Loch. Das befindet sich genau unter deinem Haus.«

Er musste gewusst haben, dass mein Vater tot war und dass ich nur meine Mutter fragen konnte, wenn ihr Gesicht in einem der Fenster erschien.

»Was ist ein Schwarzes Loch?«

Der Junge überlegte einen Moment. »Das ist eine Art Ungeheuer. So etwas Ähnliches wie eine schwarze Riesenspinne, die in einem unsichtbaren Netz hängt. Alles, was in ihre Nähe kommt, das packt und sticht sie und frisst es bei lebendigem Leib. Und unter deinem Haus lebt eine ganz große Spinne.«

»Und was ist mit den Schlangen passiert?«, fragte ich altklug. »Hat die Spinne sie gefressen?«

»Das mit den Schlangen war gelogen«, sagte der Junge leichthin. »Aber das Schwarze Loch gibt es wirklich – frag den Infowürfel, wenn du mir nicht glaubst. Deine Eltern haben es unter das Haus gepflanzt, damit alles schwerer wird. Wenn es das nicht gäbe, würden wir jetzt schwerelos schweben.«

»Wie stellt die Spinne es denn an, dass alles schwerer wird?«

»Ich habe gesagt, es ist so was Ähnliches wie eine schwarze Spinne und keine richtige Spinne.« Er musterte mich mitleidig. »Ein saugender, gieriger Mund, der nie genug bekommt. Deshalb zieht er alles in seiner Umgebung an und macht, dass wir uns schwerer fühlen. Aber das ist auch der Grund, weshalb er so gefährlich ist.«

»Weil dein Vater das gesagt hat?«

»Nicht nur deswegen. Der Würfel wird dir alles erklären, wenn du ihm die richtigen Fragen stellst. Du darfst nur nicht geradewegs drauf zusteuern – du musst dich an das Thema anschleichen wie eine Katze an eine Maus. Ein Schwarzes Loch hat mal einen ganzen Planetoiden verschluckt – einen größeren als den hier. Mitsamt allem, was darauf gelebt hat. Die sind alle im Abfluss verschwunden, wie das Wasser nach dem Bad. Gluck-gluck-gluck.«

»Hier kann das nicht passieren.«

»Wenn du meinst.«

»Außerdem glaube ich dir eh nicht. Wenn das mit den Schlangen gelogen war, weshalb sollte ich dir jetzt dann glauben?«

Seine Boshaftigkeit verflüchtigte sich auf einmal. Ich hatte das Gefühl, mein Freund sei erst in diesem Moment angekommen – der spöttische, gehässige Kerl, der mich bis jetzt begleitet hatte, war nur ein Doppelgänger gewesen.

»Hast du neue Spielsachen, Abigail?«

»Ich habe immer neue Spielsachen.«

»Ich meine, irgendwas Besonderes.«

»Ja, ich hab was«, sagte ich. »Ich hab mich schon drauf gefreut, es dir zu zeigen. So was Ähnliches wie ein Puppenhaus.«

»Puppenhäuser sind was für Mädchen.«

Ich zuckte die Achseln. »Dann zeig ich’s dir eben nicht.« In seinen eigenen Worte erklärte ich: »Ich habe gesagt, es ist so was Ähnliches wie ein Puppenhaus und kein richtiges Puppenhaus. Es heißt Puppenpalast und ist eine Art Burg, über die man herrscht, und dazu gehört ein ganzes Reich. Schade; ich dachte, es würde dir gefallen. Aber wir können auch etwas anderes spielen. Entweder im Stimmungslabyrinth oder im Flugzimmer.«

Ich konnte ihn ebenso gut manipulieren wie er mich, außerdem wusste ich bereits, wie er tickte – er würde noch eine Weile Gleichgültigkeit vorschützen, während er vor Neugier auf das Puppenhaus förmlich brannte. Und seine Neugier war durchaus berechtigt, denn auf das Puppenhaus war ich besonders stolz.

Mit den Kindermädchen im Schlepptau geleitete ich den kleinen Jungen ins Spielzimmer. In dem schummrig erhellten Raum mit den verdunkelten Fenstern rollte ich Kisten und Truhen hervor und packte ein paar von den Sachen aus, mit denen wir bei seinem letzten Besuch gespielt hatten. Der Junge ließ seinen Rucksack zu Boden gleiten, öffnete die Deckklappe und packte ein paar seiner Lieblingsspielzeuge aus. Einige kannte ich schon von seinem letzten Besuch her: einen Drachen mit schuppigen Flügeln, der im Zimmer umherflog, rosafarbenes Feuer spuckte und dann auf seinem Arm landete und seinen Schwanz mehrfach darumschlang; einen Soldaten, der sich irgendwo im Zimmer versteckte, während wir die Augen geschlossen hatten – beim letzten Mal hatten wir Stunden gebraucht, um ihn zu finden. Da waren auch Murmeln, kleine Glaskugeln mit Farbschlieren darin, die auf dem Boden umherrollten und nach unseren Anweisungen Muster und Figuren bildeten. Oder sie bildeten von sich aus Figuren, die wir erraten mussten, bevor sie fertig waren. Dann waren da noch ein Puzzlebrett und eine hübsche Automatenballerina, die auf allen Körperteilen tanzen konnte, sogar auf der Fingerspitze.

Damit spielten wir, bis uns die Kindermädchen auf einem schwebenden Servierwagen Limonade und Kekse brachten. Irgendwo im Haus schlug eine Standuhr.

»Jetzt möchte ich das Puppenhaus sehen«, sagte der Junge.

»Ich dachte, das interessiert dich nicht.«

»Doch. Ehrlich.«

Und so zeigte ich ihm den Puppenpalast, führte ihn in das Zimmer-im-Zimmer, in dem ich ihn verwahrte, und obwohl ich ihm nur einen kleinen Teil der Möglichkeiten vorführte, war er ganz fasziniert davon. Ich merkte sogar, dass er neidisch darauf war. Bei seinem nächsten Besuch würde er ihn bestimmt wieder sehen wollen.

Es war das erste Mal, dass ich Macht über ihn hatte. Dieses Gefühl mochte ich sehr.

Eins

Ich hob das Glas, von der Szenerie bereits trunken, bevor auch nur ein Tropfen meine Lippen berührt hatte.

»Auf die zukünftige Sicherheit Ihrer Zivilisation und Ihres Sonnensystems, Herr Nebuly.«

»Auf Ihre Zivilisation«, sagte Portula, die mir gegenüber saß.

»Danke«, sagte Herr Nebuly.

Wir saßen am Strand und genossen den warmen Abend mit einem Glas Wein. Die Nacht auf der Zentaurenwelt war anders als auf anderen Planeten. Da die Welt um einen Stern mit starker UV-Strahlung kreiste, hatten Transformer die Atmosphäre mit einer Schutzhülle umgeben – einem transparenten Schutzschirm, den die Zentauren im Unterschied zu dem Schutzpanzer, der nötig geworden wäre, wenn das Haus der Nachtfalter sein Sonnensystem verlegt hätte, duldeten. Tagsüber filterte der Schutzschirm lediglich die Strahlung und milderte das grelle blaue Leuchten. Nachts aber verstärkte er das Licht selbst der schwächsten Sterne und Gaswolken so weit, dass die Farbrezeptoren des menschlichen Auges darauf ansprachen. Die Milchstraße war ein leuchtendes, knöchernes Rückgrat, das sich von Horizont zu Horizont spannte. Die Überreste einer nahen Supernova waren als rubinroter Fleck zu sehen, der an den ausfasernden Rändern in Schwarz überging. Der Pulsar in seinem Zentrum war ein blitzendes Leuchtfeuer. Eine Gruppe blauer Sterne, die nur ein paar hundert Lichtjahre entfernt war, funkelte wie ein Haufen Edelsteine. Die Zwergsterne im Umkreis von einigen wenigen Lichtjahren leuchteten in warmen Bernstein- und Goldtönen und versprachen Leben und Zuflucht und die zehn Milliarden Jahre währende Stabilität eines langsam ablaufenden Fusionszyklus. Selbst die Absenz konnte man sehen, jenen daumengroßen Fleck sternen- und galaxienfreier Dunkelheit in der Richtung, wo früher einmal Andromeda gelegen hatte.

Der Himmel war wunderschön, so farbenprächtig wie eine Vision unter Drogen, doch ich wollte nicht an die Absenz denken. Sie erinnerte mich an das Versprechen, das ich Doktor Meninx gegeben und nicht eingelöst hatte und dessen Erfüllung jetzt an einem hauchdünnen Faden hing.

Die Zentauren waren meine letzte Hoffnung.

»Und Sie sind sich wirklich sicher, dass uns der Sternendamm in Zukunft keinen Anlass zur Sorge geben wird, Splitterling Campion?«, fragte der Vierbeiner, der bei unserem Tisch stand.

»In dieser Hinsicht können Sie ganz beruhigt sein, Herr Nebuly. Ihre Zivilisation ist wieder sicher.«

»Nicht dass sie jemals in ernster Gefahr gewesen wäre«, sagte Portula und schwenkte den Wein in ihrem Glas. »Das wollen wir doch mal klarstellen.«

Ich lächelte. »Ein Leck im Sternendamm darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen, doch inzwischen ist der Schaden behoben. Wir haben den Damm gebaut; wenn etwas schiefgeht, setzen wir ihn instand. So halten es die Angehörigen der Familie Gentian.«

»Sie können sicherlich nachvollziehen, weshalb wir uns Sorgen gemacht haben. Als man uns die übrigen Überlebensstrategien vorgestellt hat, wurde ausdrücklich betont, die Reparatur des Sternendamms stelle das kleinste Risiko dar.«

»Und so war es auch«, sagte ich.

Vor anderthalb Millionen Jahren war in wenigen Lichtjahren Entfernung von der Heimatwelt der Zentauren ein supermassiver Stern instabil geworden. Die Wiedergeburtshelfer hatten versucht, mit Wurmlöchern Materie aus dem Sterninnern abzusaugen, doch der hohen Dichte und den gewaltigen Temperaturen hatten die Geräte, welche die Wurmlöcher offen hielten, nicht standgehalten. Der Eingriff der Transformer konnte die Biosphäre der Zentauren nicht schützen. Somit gab es, abgesehen von einer kompletten Räumung des Systems, nur noch zwei Alternativen. Die Mellicta-Familie, das Haus der Nachtfalter, war spezialisiert auf die Verlegung von Sternen. Sie schlugen vor, entweder den instabilen Stern oder das ganze System zu verlegen, und erboten sich, dies kostenlos zu bewerkstelligen, wenn die Zentauren ihnen als Gegenleistung exklusive Handelsrechte für die nächsten zwei Millionen Jahre einräumten. Beide Vorhaben waren nicht ohne Risiko. Bei der Verlegung eines Sterns ging es darum, ihn aus dem galaktischen Gefüge zu entfernen, bevor er kritisch wurde, doch es war schon vorgekommen, dass ein solcher Stern vorzeitig explodiert war. Das Sonnensystem der Zentauren ließ sich problemlos verlegen, doch man hätte den Planeten einkapseln müssen, um ihn für die Dauer der Reise vor der Strahlung und den Materietrümmern des interstellaren Raums zu schützen. Das hielten die Zentauren für unannehmbar, denn sie fürchteten sich vor dem Eingeschlossensein.

Um diese Zeit herum hatte die Familie Gentian, das Haus der Blumen, Bekanntschaft mit den Zentauren gemacht. Da wir danach trachteten, unser Ansehen bei der Körperschaft zu mehren, schlugen wir ihnen vor, ihr Sonnensystem an Ort und Stelle zu belassen und sie gleichzeitig vor dem kränkelnden Stern zu schützen. Man könne um den Superriesen einen Sternendamm errichten. Wenn der Stern explodiere, würde die Energie vom Damm absorbiert und auf ewig in einem Schutzschirm aus idealen Spiegeln eingeschlossen werden.

Die Zentauren waren von Natur aus äußerst skeptisch. Die Familie Gentian aber konnte auf einige Erfahrung mit derlei Vorhaben verweisen. Wenn sie sich unter den übrigen Angehörigen der Körperschaft durch besondere Kompetenzen hervortat, dann auf dem Gebiet der Sternendämme. Wir stellten sie schon seit Dutzenden Umläufen her – seit Millionen von Jahren.

Zum Zeitpunkt der Verhandlungen mit den Zentauren war noch kein von der Familie Gentian errichteter Sternendamm jemals zusammengebrochen.

Das war freilich nur zu einem geringen Teil unser eigenes Verdienst. Wir bauten die Dämme, aber das bedeutete lediglich, dass wir die Fertigteile zusammenfügten, welche die Früheren uns hinterlassen hatten. Sie hatten die eigentliche Arbeit geleistet. Sie hatten Millionen von Ringwelten geschmiedet, große und kleine, und sie wie Reifen um die Sterne geworfen. Dann hatten sie sie aufgegeben und waren ausgestorben.

Etwa eine Milliarde Jahre später begannen wir sie einzusammeln. Wir durchkämmen den Weltraum nach den Signaturen verwaister, sternenloser Ringwelten. Wir fixieren Schubstationen an ihrer dunklen Seite und bugsieren sie mit einem kläglichen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit durch die Galaxis. Dabei muss man sehr behutsam vorgehen, sonst brechen sie in zahllose funkelnde Fragmente auseinander. Ringwelten sind unglaublich stabil, aber nicht unzerstörbar. Ihre hervorstechende Eigenschaft ist ihr Glanz. Im ganzen bekannten Universum gibt es nichts Glänzenderes. Die verspiegelte Innenfläche reflektiert alles, sogar Neutrinos, die ansonsten mühelos fünfzig Lichtjahre dicke Bleiplatten durchfliegen können.

Um einen Stern einzudämmen, ihn vollständig zu umhüllen, ist eine Konstruktion nach Art einer Dyson-Sphäre erforderlich. Menschen vermögen einen Stern mit einem Schwarm künstlicher Himmelskörper einzuhüllen, einer Dyson-Wolke, aber eine Sphäre können wir nicht errichten. Wir nähern ihr uns an, indem wir einen Stern mit Tausenden Ringwelten umgeben, alle von vergleichbarer Größe, aber mit unterschiedlichen Durchmessern. Wir formen einen Diskus und neigen ihn so lange, bis jede Ringwelt einen bestimmten Winkel zum Stern einnimmt. Während die Ringwelten allmählich ihre endgültige Position einnehmen, bricht das Sternenlicht durch die sich verengenden Lücken. Die flammende, tödliche Laterne verdunkelt sich immer mehr.

Dann auf einmal gibt es keinen Stern mehr, nur noch eine dunkle Sphäre. In der Schale toben die reflektierten Energien des sterbenden Sterns und schwirren so lange zwischen den idealen Spiegeln umher, bis die Photonen mit einer Intensität, die keinen Schaden mehr anrichten kann, nach und nach in den Weltraum entweichen.

Dieser Vorgang erstreckt sich über einen unermesslich großen Zeitraum. Sollte der Sternendamm zusammenbrechen, bevor die aufgestaute Energie sich zerstreut hat, wären die Folgen ebenso katastrophal wie die der Explosion, vor der der Damm eigentlich schützen sollte.

Als ich sagte, wir hätten die lokale Zivilisation gerettet, habe ich übertrieben, doch das soll nicht heißen, dass es mit dem Sternendamm keine Probleme gegeben hätte. Eine der Schubstationen – so nannte man die Geräte, welche die Ringwelten in Position hielten – drohte auszufallen. Im Damm hatte sich eine augenförmige Lücke geöffnet, durch die das Licht hindurchströmte.

Ich wurde mit der Instandsetzung beauftragt. Eine neue Schubstation folgte meinem Schiff Bummelant seit der letzten Reunion wie ein Schoßhündchen. Im Frachtraum befanden sich die miteinander verbundenen Messingkugeln, die als Einmalöffner bezeichnet wurden, ein Gerät, das auf den speziellen Sternendamm zugeschnitten war und eine begrenzte Neujustierung der darin verborgenen Mechanismen ermöglichte. Vor dem Besuch bei den Zentauren hatte ich den Öffner eingesetzt – nach Auslösung des Gravitonen-Impulses war er zu funkelndem Staub zerfallen – und die neue Schubstation installiert. Im Verlauf mehrerer Tage hatte sich das Auge geschlossen und der Damm war wieder versiegelt.

Unsere Arbeit war getan. Portula war der Ansicht, es wäre angebracht gewesen, abzureisen, ohne die Zentauren zu besuchen und damit an ihre Dankbarkeit zu appellieren.

Damit hatte sie zweifellos Recht gehabt.

»Sie haben eine gute Wahl getroffen, als Sie sich für den Sternendamm entschieden haben«, sagte Portula, die sich vermutlich bewusst war, dass sie mit einem fernen Nachkommen jener Wesen sprach, mit denen unsere Familie als Erstes Handel getrieben hatte. »Aber Sie hatten auch Recht damit, Ihrer Enttäuschung darüber Ausdruck zu verleihen, dass es überhaupt erst zu dem Defekt gekommen ist.«

Herr Nebuly scharrte mit dem Huf. »Es ist ja nichts passiert.«

»Nichtsdestoweniger möchte ich mich im Namen der Familie entschuldigen und Ihnen versichern, dass sich dergleichen nicht mehr wiederholen wird.« Portula machte kein Geheimnis daraus, dass auch sie ein Splitterling der Familie Gentian war. Wenngleich die Familie es missbilligte, wenn wir uns während der Umläufe miteinander einließen, so waren unsere Gastgeber doch aus gutem Grund für ihre Diskretion bekannt. »Wenn die Familie Gentian«, fuhr sie fort, »noch etwas für Ihre Zivilisation tun kann, werde ich das Thema gerne bei unserer nächsten Reunion ansprechen. Sie waren sehr liebenswürdige Gastgeber – so viel Freundlichkeit hatten wir gar nicht verdient. Die Arrangements, die Sie für unseren Gast Dr. Meninx getroffen haben …«

»Wo wir gerade vom Teufel sprechen«, sagte ich und nahm ein antikes Fernglas vom Tisch.

»Ist er das?«, fragte Herr Nebuly.

»Wie er leibt und lebt.«

»Er reist in einem höchst merkwürdigen Apparat. Welche Funktion haben diese kreisförmigen, sich drehenden Dinger an der Seite?«

»Das sind Räder«, antwortete Portula.

»Das ist seine Bademaschine«, sagte ich.

Die Bademaschine war ein verrosteter schwarzer Rhomboid, der auf vier voneinander unabhängige Fahrgestelle montiert war. Er war aus dem Frachtraum meines Schiffes aufgetaucht, die Laderampe heruntergerollt und schwerfällig und qualmend zwischen den flachen, weit verteilten Gebäuden der verschlafenen Küstenstadt hindurch zu der alten Ufermauer aus rissigem Beton gefahren. Über eine abschüssige Helling war er auf den Strand und ins Meer gerollt, bis das Wasser über die Räder reichte. An der Vorderseite des Dachs hatte sich eine Tür aufgefaltet, so dass das Meerwasser ins Innere schwappen konnte.

Das tintige Meer war mitternachtsblau und schimmerte von Mikroorganismen. Die Wellen schäumten rosafarben und kirschrot, wenn sie über den gelbweißen Sand spülten. In der Hoffnung, einen Blick auf den badenden Doktor Meninx zu erhaschen, richtete ich das Fernglas auf das Heck der Bademaschine. Leider sah ich nur eine muschelbesetzte Gestalt von der Maschine fortgleiten. Ehe ich mehr als nur rudimentäre Details hatte wahrnehmen können, war sie auch schon untergetaucht. Die Tür schloss sich, und die Bademaschine rollte zurück an den Strand.

»Dürfte ich fragen, wie Sie die Bekanntschaft dieses ungewöhnlichen Exemplars gemacht haben, Splitterling? Es ist lange her, dass wir jemanden wie Doktor Meninx zu Gesicht bekommen haben – mindestens siebenhunderttausend Jahre.«

»Das ist nicht mein Verdienst. Er wurde mir aufgedrängt.«

»Aus Ihrem Mund klingt das wie eine Strafe.«

»Das war es auch. Meine Familie war der Ansicht, man sollte mir Gelegenheit geben, zu beweisen, dass ich Verantwortung übernehmen könnte. Deshalb hat man mir einen schwierigen Gast mitgegeben.«

»Das war Campions Pech, Herr Nebuly«, sagte Portula. »Gromwell – ein weiterer Splitterling – tauchte bei unserer letzten Reunion in Begleitung von Doktor Meninx auf. Gromwell suchte nur nach einer passenden Gelegenheit, ihn jemand anderem unterzuschieben. Um diese Zeit herum verfolgte Campion ein Vorhaben, das ihn auch zur Vigilanz führte.«

»Sie wissen Bescheid über die Vigilanz«, sagte ich.

Herr Nebuly blickte zum Himmel auf, in die ungefähre Richtung der Absenz. Er trug einen eng sitzenden Nadelstreifenanzug, der bis zu der Stelle reichte, wo sein menschlicher Oberkörper nahtlos in das gestriegelte Walnussbraun seines Pferdeleibes überging. »Es kommt einem so einiges zu Ohren, Splitterling. Was nicht heißen soll, dass wir jemals direkten Kontakt mit ihnen gehabt hätten.«

Portula trank einen Schluck Wein. »Wie sich herausstellte, war die Vigilanz Doktor Meninx’ Reiseziel. Abgesehen davon, dass er ein überzeugter Leugner ist, hält er sich für einen Gelehrten der fernen Geschichte.«

»Und so kam es, dass Campion sich nun mit dem Doktor herumschlagen muss«, sagte Herr Nebuly.

»Abgesehen davon, dass ich den Sternendamm überwachen soll, wurde mir aufgetragen, Doktor Meninx zur Vigilanz zu bringen und mich dafür einzusetzen, dass er einen privilegierten Gelehrtenstatus erhält – das heißt, unbeschränkten Zugang zu den Geheimarchiven und so weiter. Leugner werden dort nicht sehr geschätzt, und besonders unbeliebt sind bei ihnen Aquatiker, doch man ging davon aus, dass es mir gelingen werde, sie zu überreden.«

Herr Nebuly schwenkte den Oberkörper herum und blickte wieder aufs Meer hinaus. Seine Miene nahm einen nachdenklichen Ausdruck an. »Mir drängt sich die Schlussfolgerung auf, dass Sie in dieser Beziehung nicht ganz erfolgreich waren. Hab ich Recht, Splitterling?«

»Nein, es läuft alles nach Plan«, sagte ich. »Dies ist die letzte Gelegenheit für den Doktor, vor Erreichen der Vigilanz ein Bad zu nehmen, und die wollte er sich nicht entgehen lassen. Übrigens möchte auch ich Ihnen dafür danken, dass Sie die erforderlichen Vorkehrungen getroffen haben.«

Der Zentaur deutete mit wegwerfender Handbewegung auf die schimmernde Barriere am Horizont, hinter der Portulas in der Luft schwebendes Raumschiff – viel zu groß für das Landefeld – wie ein matter Silbermond am Himmel stand. »Aber ich bitte Sie. Im Meer gibt es zwar keine großen Raubtiere, doch es hat uns keine große Mühe bereitet, zur Beruhigung Ihres Gastes die Bucht abzusperren. Ich hoffe, wir haben den Salzgehalt so weit angepasst, dass er seinem Geschmack entspricht.«

Die Unterhaltung stockte. Herr Nebuly war nicht zum bloßen Zeitvertreib an unseren Tisch gekommen. Er wollte mir mitteilen, wie hoch er den Wert der Handelsgüter einschätzte, die ich zum Verkauf anbot. Von seinem Angebot hing viel ab, wenngleich ich mich nach Kräften bemühte, ihn davon nichts merken zu lassen.

»Es war sehr freundlich von Ihnen, dass Sie uns einen Blick in Ihren Datenspeicher haben werfen lassen«, sagte Herr Nebuly.

Ich nickte ermutigend, während Portula ein angespanntes, diplomatisches Lächeln aufgesetzt hatte. »Ich hoffe, Sie haben etwas gefunden, das für Sie von Interesse ist.«

»Ich habe viel Interessantes entdeckt. Sie sind weit herumgereist, haben Informationen mit anderen Sternenfahrern ausgetauscht und großes, teilweise unschätzbares Wissen erworben. Es war mir eine große Ehre, Ihre Daten durchsehen zu dürfen.«

»Und haben Sie etwas gefunden, das Sie vielleicht erwerben möchten?«

Herr Nebuly verlagerte auf seinen eisenbeschlagenen Hufen die Haltung. »Ich habe mehrere Dinge gefunden, Splitterling, doch ich muss gestehen, dass vieles von dem, was Sie anzubieten haben, für mich, abgesehen von seiner Seltenheit, keinen unmittelbaren Wert besitzt. Wären Sie vor zwanzig Kilojahren eingetroffen, hätte es anders ausgesehen. Doch es ist gerade mal elf Jahre her, dass wir von einem Splitterling der Familie Gentian Besuch erhielten, und vor zwei Jahren war ein Marcellin in unserem Sonnensystem.«

»Die Marcellins sind wirklich überall«, sagte Portula mit zusammengekniffenen Lippen.

»Die Datensätze, die Sie interessieren …«

»Ich habe hier eine Liste«, sagte der Zentaur und zog einen taschentuchgroßen Gegenstand aus einer Tasche seines Geschäftsanzugs hervor. Er klappte ihn auf und vergrößerte ihn auf Tischgröße. Dann ließ er ihn in der Luft schweben, wo er dem leichten Wind trotzte. Es handelte sich um Zeichenkolonnen in der Schriftvariante der Uni-Sprache.

Die Familie Gentian kannte die Zentauren bereits seit über acht Umläufen. In diesem System lebte die dreizehnte Erscheinungsform von Menschen, die aus den postzivilisatorischen Ruinen der vorausgegangenen Kultur hervorgegangen war. Ihnen gehörte dieses System mitsamt einer Handvoll transformierter Welten, doch über den Kometenring waren sie nie hinausgekommen. Ihre Hauptwelt war ein Planet, der von einem Riesenozean bedeckt wurde. Er hatte eine dichte, blaue Atmosphäre aus photo-dissoziiertem Sauerstoff. Die Transformer hatten die Atmosphäre verdünnt und ihre Aggressivität gemindert, schwebende Landmassen auf das weltumspannende Meer herabgesenkt und verschiedene robuste Lebensformen im sterilen Wasser ausgesetzt. Die Gravitation war unverändert geblieben, und das war der Grund für die vierfüßige Gestalt der Zentauren, die einen sicheren Stand gewährleistete. Sie erinnerten sich noch vage an ihre Herkunft, was man nicht von allen postemergenten Zivilisationen sagen konnte. Der statistischen Vorhersage des Universalen Aktuars zufolge standen die Aussichten für sie gut, mindestens weitere ein bis zwei Millionen Jahre zu überleben, vorausgesetzt, dass sich ihr Ehrgeiz in Grenzen hielt. Auf lange Sicht war die beste Strategie für einen langen Fortbestand einer Zivilisation, einfach in seinem Heimatsystem hocken zu bleiben oder dem Beispiel der großen Familien zu folgen, die vom planetarischen Leben vollkommen unabhängig geworden waren. Expansionismus funktionierte eine Zeit lang, war aber letztlich zum Scheitern verurteilt. Obwohl sie auf sechs Millionen Jahre ernüchternde Geschichte zurückblicken konnten, ließen sich manche Schwellenvölker trotzdem nicht davon abhalten, es wenigstens zu versuchen.

Wir bezeichneten das als Wandel: die endlose, knirschende Abfolge der Reiche. Die Zentauren hatten gut daran getan, nicht auf den Zug aufzuspringen.

»Wie Sie sehen«, sagte Herr Nebuly, »sind unsere Angebote nicht unvernünftig.«

»Nein, Ihre Bedingungen sind wirklich großzügig«, sagte ich. »Ich hatte allerdings gehofft, Sie würden ein Angebot für die größeren Objekte des Datenspeichers unterbreiten.«

»Ich wünschte, das wäre möglich. Allerdings würde es wenig Sinn machen, wenn wir auf Daten bieten würden, die wir bereits besitzen.«

»Glauben Sie nicht, wir könnten uns irgendwo in der Mitte treffen?«

»Auch unsere Großzügigkeit hat Grenzen, Splitterling. Wir haben den Eindruck, die Bedingungen sind fair. Es ist bedauerlich, dass Ihr Speicher nicht mehr Dinge enthält, die für uns von Wert sind, doch das sollte Sie nicht davon abhalten, uns wieder zu besuchen, wenn Sie Neuerwerbungen anzubieten haben.« Der Zentaur stockte. Drei seiner Hufe hatten vollen Bodenkontakt, der hintere linke Huf war abgeknickt. »Soll ich Sie einen Moment allein lassen, damit Sie über unser Angebot beraten können?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Ich werde in Kürze zurück sein. Möchten Sie noch etwas Wein?«

»Nein, danke«, sagte ich und hob die Hand.

Herr Nebuly wandte sich um und trabte über den geschwungenen Weg davon, der an der Strandbefestigung entlangführte. In der Ferne standen zwei weitere Zentauren in roten Uniformen, in der Hand Stäbe mit den Wimpeln irgendwelcher ziviler Vereinigungen.

Herr Nebuly gesellte sich zu seinen Landsleuten und schaute geduldig zu uns herüber.

»Wir sind erledigt«, sagte ich, und es war mir egal, ob wir eventuell abgehört wurden.

Portula trank ihren Wein aus. »Es hätte schlimmer kommen können. Er möchte dir ein Angebot unterbreiten.«

»Das ändert nichts.« Im Orbit um die Heimatwelt der Zentauren kreisten verschiedene Gebrauchtraumschiffe, die meisten davon standen zum Verkauf. Wenn Nebuly die Daten in meinem Speicher gefallen hätten, hätte er mir anbieten können, eines dieser Raumfahrzeuge zu erwerben. Mit einem schnelleren Raumschiff hätte ich das Versprechen, das ich Doktor Meninx gegeben hatte, einhalten und mit nur geringfügiger Verspätung zur Reunion eintreffen können. »Ich sollte vielleicht noch eine Weile standhaft bleiben und abwarten, ob er es sich doch noch anders überlegt.«

»Da müsste er schon eine Menge Zugeständnisse machen. Selbst wenn er sein Angebot verdoppeln würde, könntest du nicht mal ein Viertelraumschiff erwerben. Ich glaube, wir sollten Herrn Nebulys Geld annehmen. Die Bummelant kannst du damit nicht ersetzen, aber du kannst einen Teil der Systeme erneuern.«

»Davon wird sie auch nicht schneller.«

»Mit etwas mehr Sicherheit wäre ich an deiner Stelle schon zufrieden. Wenn du sein Angebot ablehnst, hätten wir gar nicht herzufliegen brauchen. Wir hätten gleich die Vigilanz ansteuern und das Fischgesicht loswerden können.«

Es war, als habe Doktor Meninx sie gehört, denn in diesem Moment heulte der Motor seiner Bademaschine auf und rollte wieder ins Meer. Schmutzige Qualmwolken quollen aus den rückwärtigen Schlitzen. Ich beobachtete, wie die Tür aufschwang und Wasser hineinströmte. Ich überlegte, ob ich wieder zum Fernglas greifen sollte, doch meine Neugier hatte sich verflüchtigt. Die muschelbesetzte Gestalt hob sich für einen Moment aus den Wellen und verschwand gleich wieder in der Bademaschine. Die Tür fiel zu, und die Maschine rollte aufs Trockene zurück.

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit«, sagte ich leise.

Portula musterte mich skeptisch. »Damit muss man bei dir immer rechnen.«

»Vor der Landung habe ich mir für den Fall, dass Herr Nebuly nicht so entgegenkommend sein sollte, wie ich mir das erhoffte, einen Blick auf die Sonnensysteme in der Nähe geworfen. Knapp hundert Lichtjahre entfernt und mehr oder weniger auf dem Heimweg liegt ein Sonnensystem mit Namen Nelumbium. Dem Speicher zufolge …«

»›Dem Speicher zufolge.‹ Wo habe ich das schon mal gehört?«

»Lass mich ausreden. Es soll dort ein posthumanes Wesen geben, das Ateshga genannt wird. Angeblich verfügt es über Raumschiffe, viel mehr als Nebuly, und es wird kaum einen so hohen Preis verlangen.«

»Weshalb sind wir nicht gleich dorthin geflogen?«

»Der Eintrag ist nicht so aktuell, wie es mir lieb wäre, daher gibt es einen gewissen Unsicherheitsfaktor.«

»Unsicherheitsfaktor. Das habe ich auch schon mal gehört.«

»Außerdem hätten wir uns noch weiter von der Vigilanz entfernt – hätten wir Nelumbium direkt angesteuert, dann hätte es keine Möglichkeit mehr gegeben, Doktor Meninx abzusetzen.«

»Wenn der Eintrag nicht aktuell ist, woher willst du dann wissen, ob dieser Ateshga überhaupt noch dort ist?«

»Ich habe das Aktuar zu Rate gezogen – die Prognose sieht gut aus.«

Portula lehnte sich im Weidenkorbsessel zurück und musterte mich mit ihren unterschiedlich gefärbten Gentian-Augen. »So sieht also dein Vorschlag aus. Du willst dich zur Vigilanz schleichen, den Doktor abliefern und dann zu Ateshga weiterfliegen.«

»Eigentlich nicht. Ich schlage vor, den Zwischenstopp bei der Vigilanz ganz zu streichen.«

Eine Sorgenfalte grub sich in ihre Stirn. »Und ihn lassen wir hier?«

»Die Entscheidung liegt bei ihm. Wenn er möchte, nehme ich ihn bis zur Reunionswelt mit.«

»Das wird ihm nicht gefallen.«

»Dem gefällt gar nichts – ist dir das schon aufgefallen?«

Eine schmale Gestalt näherte sich von der Bademaschine her. Als sie näher gestapft kam und über die bröcklige Treppe zur Straße hochstieg, stellte sich heraus, dass es sich um eine papierene Ausschneidefigur handelte – einen mit Wasserdiamanten besetzten Harlekin. Die zweidimensionale Gestalt – die dem Wind ebenso wirksam trotzte wie Herr Nebulys Schriftstück – war der humanoide Avatar von Doktor Meninx. Als der Avatar sich näherte, ließ auch Nebuly seine rot gewandeten Zentauren stehen und kam zu uns zurückgetrabt. Er traf als Erster ein, als der Avatar noch gut hundert Meter entfernt war.

»Ich nehme an, Sie sind zu einer Entscheidung gelangt, verehrte Splitterlinge«, sagte er.

»Ich fürchte, ich muss Ihren Vorschlag ablehnen«, sagte ich. »Das soll nicht heißen, dass Ihre Bedingungen nicht großzügig wären, doch ich muss realistisch sein. Ich glaube, anderswo bekomme ich einen besseren Preis für meine Daten.«

»Sollten Sie an Ateshga denken, würde ich Ihnen dringend abraten. Er hat einen sehr schlechten Ruf.«

Ich rieb mir Sandkörner aus den Augen. »Ateshga – wer ist das?«

»Nur eine Warnung, Splitterling – es liegt an Ihnen, ob Sie sie beherzigen wollen.« Er fuhr mit den Händen über das Brustteil seines Nadelstreifenanzugs. »Nun, ich bedaure, dass wir nicht zu einem Abschluss gelangt sind, doch das soll uns nicht davon abhalten, als Freunde auseinanderzugehen. Wir würden uns sehr freuen, wenn Sie unsere Welt wieder besuchen würden, und hoffen, Sie hatten einen angenehmen Aufenthalt.«

»In der Tat«, sagte Portula. »Sie waren ein ausgezeichneter Gastgeber, Herr Nebuly; ich werde der Familie nur Gutes zu berichten haben.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen.« Er wandte sich dem Avatar zu und verneigte sich leicht aus der Verbindungsstelle von Menschen- und Pferdekörper heraus. »Sie haben Ihr Bad aber schnell beendet, Doktor. Ich hoffe, es ist zu Ihrer Zufriedenheit ausgefallen?«

»Nein«, antwortete der Avatar mit Piepsstimme. »Das Bad war alles andere als zufriedenstellend, weshalb ich es baldmöglichst wieder abgebrochen habe. Da sind Lebewesen im Wasser – dunkle, schnell schwimmende Wesen, die mein Sonar nicht gut erkennen konnte -, und die Temperatur und der Salzgehalt entsprachen ganz und gar nicht meinem Geschmack.« Das Papiergesicht drehte sich in meine Richtung. »Ich dachte eigentlich, Sie hätten die zuständigen Behörden über meine Bedürfnisse informiert, Campion.«

Ich rutschte unbehaglich auf dem Stuhl herum. Ich hatte die Zentauren über die Bedürfnisse des Doktors informiert und war mir sicher, dass sie sich nach Kräften bemüht hatten, seinen Vorstellungen gerecht zu werden. Aber Doktor Meninx konnte man es niemals recht machen; was man auch tat, es war nie genug.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich bin wohl mit den Zahlen durcheinander gekommen. Ich fürchte, es war alles meine Schuld.«

»Die Schuld weise ich zu, wie es mir beliebt«, sagte der Avatar. »Dabei habe ich mich so auf das Bad gefreut. Aber das lässt sich nun nicht mehr ändern; in Kürze werde ich diese trübselige Welt verlassen und meine Odyssee zur Vigilanz fortsetzen. Vielleicht weiß man ja dort, was man einem Gast schuldig ist.«

»Ich bin sicher, Herr Nebuly hat sein Bestes getan«, sagte ich.

»Ja, wahrscheinlich schon«, sagte der Avatar, als wäre unser Gastgeber gar nicht anwesend.

Der Moment, den ich gefürchtet hatte, seit Herr Nebuly sein Urteil über meinen Datenspeicher gesprochen hatte, war gekommen. Ich konnte ihn nicht länger hinausschieben, obschon ich nichts lieber getan hätte, als ins Meer zu gehen und bis zum funkelnden Horizont zu schwimmen, wo die Barriere mich je nach ihrer Beschaffenheit entweder hätte abprallen lassen oder mich betäubt, verwundet oder einfach nur annihiliert hätte.

»Doktor Meninx«, sagte ich nach einem tiefen, stärkenden Atemzug, »wir möchten etwas mit Ihnen besprechen.«

Zwei

Es wäre falsch gewesen zu behaupten, Campion sei faul, denn Abigail hatte sich alle Mühe gegeben, den Charakterzug der Faulheit aus unseren Persönlichkeiten zu tilgen. Aber Campion war sicherlich ein begabter Tatsachenverdreher. Er verschob Vorhaben nicht nur auf morgen; er verschob sie gleich Dutzende Kilojahre in die Zukunft, bis über seine Ausreden und Ausflüchte auf einmal ein bedeutender Teil eines ganzen Umlaufs verstrichen war. Sein Motto lautete: Was du heute kannst besorgen, lässt sich auch noch in einer Viertelmillion Jahre erledigen.

Einunddreißig Umläufe lang war er damit auch durchgekommen. Jetzt aber sollte die Angelegenheit mit Doktor Meninx dieser erstaunlichen Glückssträhne ein Ende setzen. Campion scherzte über Rüge und Verbannung, als wollte er sich eben dagegen immun machen. Doch seit mehreren Umläufen hatte die Geduld der Familie mit seinen Mätzchen bedenklich abgenommen, was der Hauptgrund dafür war, dass man ihm Doktor Meninx überhaupt aufgehalst hatte. Er hätte sich dieser Verpflichtung so schnell wie möglich entledigen sollen, anstatt mit dem Doktor von Stern zu Stern zu zockeln.

Vom Sonnensystem der Zentauren bis nach Nelumbium war es nur ein Katzensprung – kaum neunzig Lichtjahre Flugzeit nach planetarischem Maßstab -, dennoch war es nötig, eine Art Auszeit zu nehmen. Campion bevorzugte die Stasis; ich zog es zu seinem großen Erstaunen vor, mich einfrieren und wieder auftauen zu lassen. Sobald der Kryophag mich freigab, ließ ich die Informationen anzeigen, welche die Sensoren der Silberschwingen auffingen. Abgesehen vom leisen Rauschen der Restenergien – die auch daher stammen mochten, dass in den vergangenen Jahrhunderten ein Raumschiff vorbeigekommen war -, gab es jedoch keinerlei Hinweis darauf, dass das System bewohnt war.

Kein Ateshga, keine Raumschiffe.

Als ich die Messungen der Silberschwingen verdaut hatte, flitzte ich zur Bummelant hinüber und gleich auf die Brücke, wo Campion und Doktor Meninx mich bereits erwarteten. Campion saß zurückgelehnt auf einer Liege, der Avatar stand dicht bei ihm. Beide schauten auf das riesige, leuchtende Wanddisplay. Obwohl ich keine einzelnen Worte verstehen konnte, bekam ich aufgrund der akustischen Verhältnisse auf der Brücke mit, dass sie eine leise, etwas gereizte Unterhaltung führten, denn die gereizten und abwehrenden Untertöne waren nicht zu überhören.

Ich brauche wohl nicht extra zu erwähnen, worüber sie sich stritten.

Den größten Teil des Displays nahm die Milchstraße ein. Die Darstellung beruhte auf den Daten des Speichers. Die Spiralarme bestanden aus zarten Filamenten in Weiß und Gelb, Ocker, Gelbbraun und stumpfem Ziegelrot. Die Sterne waren zu zahlreich, als dass man einzelne Exemplare hätte erkennen können. Unterscheidbar waren lediglich Gruppen, Zusammenballungen und Cluster. Die einzigen erkennbaren Einzelsterne waren auch die hellsten: Superriesen in der Endphase, kurz davor, sich zu Supernovae zu entwickeln, oder Jungsterne in der Tauri-Phase, die in grellem Blau und giftigem Rot aus der Balkenspirale hervorstachen.

Der Durchmesser der Hauptscheibe ohne das Außenband des Monoceros-Rings betrug neunzigtausend Lichtjahre. Die bewohnten Welten erstreckten sich vom Zentrum bis in die äußersten Spitzen der Spiralarme, doch die höchste Besiedlungsdichte wies das dicke Band der Komfortzone auf, jene Region, deren Planeten die geringsten Anpassungen erforderten, um sie bewohnbar zu machen. Vorausgesetzt, es blieb in dieser Zone, konnte ein Raumschiff die Galaxis in zweihundert Kilojahren umkreisen und hatte noch Zeit genug, um unterwegs in hundert Sonnensystemen Station zu machen. Das zweihundert Kilojahre währende Intervall zwischen zwei Reunionen der Familie Gentian bezeichnete man als Umlauf.

Die letzte Reunionswelt war ein Planet am zentrumszugewandten Ende des Norma-Spiralarms gewesen. Seitdem waren wir im Uhrzeigersinn umgelaufen, hatten einen Schlenker nach außen gemacht und den lokalen Arm gekreuzt, waren im Abstand von tausend Lichtjahren am Alten Ort vorbeigekommen und dann durch den Sagittarius-, den Scutum-Crux- und den Perseus-Arm hindurchgetaucht und schließlich zur anderen Seite des Scutum-Crux-Arms zurückgekehrt. Eine unstete rote Linie markierte unsere Flugroute. Die Meereswelt der Zentauren lag im Scutum-Crux-Arm, und die Entfernung, die wir von dort aus zurückgelegt hatten, war im Maßstab der Spirale kaum mehr als ein Katzensprung und hatte noch nicht einmal ausgereicht, um den Arm hinter uns zu lassen. Die Entfernung, die wir bis zum Reunionsplaneten noch zurückzulegen hatten, war grellrot markiert; weniger als tausend Lichtjahre in die Richtung des Sagittarius-Arms.

Nach den Maßstäben des Umlaufs waren wir so gut wie zu Hause. Doch was unsere Pünktlichkeit betraf, hätten es auch zehntausend oder neunzigtausend Lichtjahre sein können.

Wir würden uns sehr, sehr stark verspäten, und so etwas gehörte sich nun mal nicht.

»Ah, da kommt ja die reizende Portula«, sagte Doktor Meninx. In seinem Tonfall schwang Empörung mit. »Sie wird meinen Klagen ihr mitfühlendes Ohr leihen, auch wenn Sie, Campion, mir die kalte Schulter zeigen. Ist es nicht so, Portula?«

»Ich weiß nicht, Doktor Meninx. Worüber beklagen Sie sich denn?«

»Muss ich das erläutern?«, sagte der Avatar und zeigte mit seinem schlaffen Origami-Arm in die Richtung des Displays. »Campion hat mich schon wieder enttäuscht! Nicht nur, dass er mich nicht bei der Vigilanz abgesetzt und versucht hat, mich diesen stinkenden, ungehobelten Pferdemenschen mit ihren abstoßenden Gewohnheiten unterzuschieben, er hat auch tatenlos zugesehen, wie ich beinahe in dieser widerlichen, verseuchten Bucht ertrunken wäre. Und jetzt besitzt er obendrein die Frechheit, mir zu sagen, dass ich nicht einmal mehr rechtzeitig zur Reunion eintreffen werde, um mich der Obhut von jemand anderem anvertrauen zu können.«

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegnete Campion wie ein Mann, der des Streitens überdrüssig ist. »Ich habe lediglich gesagt, dass wir uns möglicherweise ein bisschen verspäten werden.«

»Und was ist mit der Reunion – wird man sie bis zu Ihrem Eintreffen verschieben?« Der Tonfall des Avatars war ätzend. »War es das, was Sie mir sagen wollten?«

»Ich kann keine Garantien abgeben. Wenn Ateshga anwesend ist und sich bereiterklärt, mein Schiff auszutauschen, würde die Verspätung gar nicht so groß ausfallen.«

Ich schritt über den schmalen Grat, der von der Brücke zu der kreisförmigen Plattform hinüberführte, wo Campion und Doktor Meninx mich erwarteten.

»Was glauben Sie, wo er ist?«

»Keine Ahnung. Vielleicht versteckt er sich«, antwortete Campion.

Doktor Meninx stürzte sich auf diese Bemerkung. »Ah, ja, er versteckt sich. Das wohlbekannte Geschäftsmodell, das von gewinnorientierten Händlern in der ganzen Galaxis kopiert wird.«

Ich lächelte. »Wenigstens haben wir hier eine hübsche Aussicht.«

Ateshgas Welt – unter der Karte der Galaxis abgebildet – war ein höchst bemerkenswerter Leckerbissen: ein gestreifter Marshmallow-Riese mit einer Halskette aus Zuckerringen, gekämmt und zu Zöpfen geflochten von den wechselwirkenden Kräften eines Dutzends glasierter und mit Puderzucker bestreuter Monde. Wir querten gerade die Ebene der Ekliptik, weshalb die Ringe nach und nach einen immer steileren Winkel einnahmen und immer mehr von ihrer Schönheit offenbarten. Das war ohne Zweifel die prachtvollste Welt, die ich je gesehen hatte. Und ich hatte schon viele Welten gesehen.

Wir waren jedoch nicht deshalb hergekommen, weil wir einen pittoresken Planeten bewundern wollten, auch wenn es sich um ein besonders spektakuläres Exemplar handelte.

»Ist mir irgendwas entgangen?«, fragte Campion.

Ich küsste ihn, dann ließ ich mich auf einer freien Liege nieder. »Es gibt Hinweise auf technische Aktivität, aber nichts, worauf man eine todsichere Wette abschließen könnte. Vielleicht ist ein Schiff mit einem lauten Antrieb vorbeigekommen, oder ich habe die Streustrahlung des privaten Netzwerks einer anderen Familie gemessen. Wir jedenfalls haben keinen funktionierenden Knoten in diesem System.«

»Ich werde daran denken, einen zurückzulassen, wenn wir aufbrechen. Vielleicht ließe sich Schwingel damit besänftigen.«

»Ich fürchte, das wird kaum reichen.«

»Aber wenn er sich verspätet, geht das in Ordnung.«

Ich spürte einen pochenden Schmerz zwischen den Augen und presste den Zeigefinger gegen die Stirn. »Fang nicht schon wieder mit Schwingel an.«

»Wir mussten alle untätig warten, bis er einzutreffen beliebte. Wie lange war das noch gleich? Sieben, acht Kilojahre bestimmt. Und soviel ich weiß, wurde er nicht gerügt.«

»Das kam daher, dass Schwingel von den Wiedergeburtlern zu einer Zündung eingeladen worden war. Wie du genau weißt, konnte er erst abreisen, als sie fertig waren. Deine Situation lässt sich damit nicht vergleichen.«

»Nur zu, wer am Boden liegt, den soll man treten.«

»Vielleicht sollte ich mich lieber Portula anvertrauen«, sagte Doktor Meninx. »Dann würde ich wenigstens zur Reunion eintreffen, bevor sie zu Ende ist.«

»Das wäre gar keine so schlechte Idee. Wie wär’s, wenn ihr beide jetzt von Bord gehen würdet, und ich komme sobald es geht nach?«

»Als wenn ich so was tun würde«, sagte ich und warf dem Avatar einen um Verzeihung heischenden Blick zu. »Tut mir leid, Doktor Meninx, aber ich kann Campion nicht im Stich lassen.«

»Das wird Folgen haben.«

»Und Sie sind immer noch mein Gast«, sagte Campion.

»Umso schlimmer.«

»In der Tat. Und wäre es nicht tragisch, wenn Ihnen im Verlauf der Reise zur Reunion etwas zustoßen sollte? Etwas Geheimnisvolles, Unerwartetes wie zum Beispiel ein plötzlicher Zusammenbruch der Tankchemie? Wie Sie wissen, kann man gar nicht vorsichtig genug sein: Der Apparat sieht aus, als gehörte er in ein Horrormuseum der Goldenen Stunde. Der schreit geradezu danach, dass etwas schiefgeht.«

Das Gesicht der Papierfigur kräuselte sich vor Ärger. »Wollen Sie mir etwa drohen, Splitterling?«

»Nein, ich habe mich lediglich Wunschdenken hingegeben.«

Das Gespräch hätte eine Wendung zum Schlimmeren nehmen können, hätte sich in diesem Moment nicht die Bummelant mit einer Meldung eingeschaltet. Jemand – oder etwas – funkte unsere beiden Schiffe an. Ein Raumfahrzeug war in der Nähe des prachtvoll gebänderten Äquators aus der Atmosphäre des Riesenplaneten aufgetaucht: ein Fahrzeug, das bis jetzt vollkommen unsichtbar gewesen war, dem nun aber daran gelegen war, auf sich aufmerksam zu machen.

»Und du hast an mir gezweifelt«, sagte Campion.

Das andere Raumfahrzeug wirkte beruhigend veraltet: ein solider, verlässlicher Vertreter des Schiffsbaus der Elften Interzession. Es bestand aus strengen Winkeln und dunklen, glänzenden Facetten, einem berggroßen Klumpen Kohle vergleichbar, dem man Pfeilform verliehen hatte. Seit seinem Auftauchen sendete es einen gleichbleibenden Text in der Uni-Sprache. Anlass für eine Antwort bestand keine; die Funkbotschaft wies uns lediglich an, auf unserer transekliptischen Bahn zu verzögern und weitere Instruktionen abzuwarten.

Das Raumfahrzeug flog am Ringsystem vorbei, ohne es zu durchdringen, und kam im örtlichen Bezugsrahmen zum Stillstand, der von der Bummelant und der Silberschwingen des Morgens gebildet wurde. Die drei Raumschiffe formten nun ein ungefähr gleichseitiges Dreieck mit einem Abstand von lediglich tausend Kilometern zwischen den Eckpunkten. Campions Schiff war ein Art-Deco-Rhomboid; meines ein kopfloser Chromschwan mit geschwungenen Flügeln, die zudem angehoben waren, als sei der Vogel in der Balz.

»Und jetzt?«, fragte ich.

»Wir warten. Ateshga – wer immer das sein mag – hat wahrscheinlich in letzter Zeit nicht viel Besuch gehabt. Ich glaube, es macht ihm nichts aus, uns noch eine Weile schmoren zu lassen.«

Ich tippte mir an die Schläfe. Plötzlich hatte ich eine Gänsehaut bekommen. »Die Silberschwingen wurden soeben von Tiefensensoren gescannt.«

»Sofort angreifen!«, kreischte Doktor Meninx. »Worauf warten Sie noch? Greifen Sie ihn unverzüglich an!«

»Die Bummelant ersucht um die Erlaubnis, ein Imago darzustellen«, sagte Campion.

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt«, erwiderte ich.

Eine Kapuzengestalt tauchte vor uns auf, gerade so durchscheinend und flackernd, dass deutlich wurde, es handelte sich um eine Projektion und kein körperliches Objekt. Die Stimme – bedächtig, tief und sonor – war so moduliert, dass man meinte, sie käme aus einem primitiven Übertragungsapparat.

»Nennen Sie Ihr Anliegen, Bummelant und Silberschwingen des Morgens.« Der Sprecher bediente sich einer Variante der Uni-Sprache, die einer universellen Sprache der Sternenreisenden recht nahekam.

»Ich suche nach einem gewissen Ateshga«, antwortete Campion in Trans, der Privatsprache der Körperschaft der Familien, im Vertrauen darauf, dass die Bummelant die ausgehende Nachricht in die Uni-Sprache übersetzen würde. Er sprach Uni ebenso gut wie ich, zog es aber vor, dem Schiff die Arbeit zu überlassen.

»Ich wiederhole: Was ist Ihr Anliegen? Weshalb haben Sie dieses Sonnensystem angeflogen?«

»Ich brauche ein neues Schiff«, antwortete Campion. »Man hat mir gesagt, ich könnte hier eines finden.«

Die vor uns in der Luft schwebende Gestalt trug einen Kapuzenkittel aus dunkelrotem Material, gemustert mit dünnen Chromdrähten, die sich zu Schaltkreisen verzweigten, wie man sie früher benutzt hatte. Die Hände hatte sie verschränkt, die Arme waren in den weiten Ärmeln verborgen. Das Gesicht war unter der dunklen, weit herabhängenden Kapuze nicht zu erkennen.

»Ein Raumschiff?«, fragte der Fremde, als wäre dies der letzte Wunsch, den er von Campion erwartet hätte. »Weshalb wollen Sie ein Raumschiff, Reisender?«

»Mein Schiff ist ein bisschen in die Tage gekommen.«

»Sehen Sie hier viele Schiffe, Reisender?«

»Sie springen mir nicht gerade ins Auge.«

»Legt das nicht den Schluss nahe, Sie könnten sich am falschen Ort befinden?«

»Mein Datenspeicher behauptet etwas Anderes«, sagte Campion. »Wären Sie nicht vom Jupiter gekommen, hätte ich vielleicht angenommen, ich sei falschen Daten aufgesessen, aber Ihr Erscheinen kann kein Zufall sein. Ich spreche doch mit Ateshga, hab ich Recht?«

»Was hat Ihr Speicher denn über diesen Ateshga zu vermelden?«

»Nur sehr wenig. Seine Preise sollen moderat sein, und angeblich verfügt er über ein großes Sortiment an Gebrauchtraumschiffen. Aber wenn er tatsächlich Raumschiffe verkauft, reicht mir diese Information auch schon.«

Die Ärmel fielen etwas zurück und gaben den Blick frei auf weiße Handgelenke und noch dünnere Finger mit merkwürdigen Gelenken und Obsidiannägeln. Die Hände wanderten nach oben und schoben die Kapuze zurück. Ateshgas Gesicht war eine Gespenstermaske: hauchdünne, pergamentene Haut spannte sich über einen hohlwangigen Schädel. Die Augen lagen in tiefen, dunklen Höhlen. Seine Zähne waren blutrote Glasscherben, die in unregelmäßigen Winkeln im Zahnfleisch steckten.

»Es könnte sein, dass ich Ihnen ein paar Raumschiffe anzubieten habe.«

Campion warf mir einen Blick zu, ehe er antwortete. »Können wir sie uns mal ansehen?«

»Folgen Sie mir. Ich werde Ihnen zeigen, was ich anzubieten habe.«

»Ich vertraue diesem Mann nicht«, sagte Doktor Meninx. »Ich bestehe darauf, dass wir dieses Sonnensystem unverzüglich verlassen.«

Ich musste an Herrn Nebulys Warnung denken. Es war, als rührte ich an einen wunden Nerv.

»Campion«, sagte ich, »vielleicht sollten wir uns überlegen …«

Ateshgas Schiff wendete und beschleunigte in Richtung des Gasriesen. Exotische Teilchen materialisierten in seinem Gefolge, als das überstrapazierte Raum-Zeit-Gefüge in den Normalzustand zurückkehrte. Die Sterne und der Rand des Ringsystems verschwammen, als betrachtete man sie durch eine aufgewühlte Wasserschicht hindurch.

»Wir fliegen rein«, sagte Campion.

Drei

Kurz vor dem Eindringen in die Atmosphäre baute Ateshgas Raumschiff einen Schutzschirm auf, dann durchbrach es die Wolkendecke. Der Impassor der Bummelant war weniger wirkungsvoll, weshalb wir ein wenig durchgerüttelt wurden, als die aerodynamischen Kräfte zunahmen. Portula schnitt eine Grimasse und murmelte etwas von wegen, wir hätten in ihr Schiff überwechseln sollen. Die Silberschwingen kreiste im Orbit und überwachten unsere Landung.

Ateshga flog mit uns hundert Kilometer weit in die Wolken hinein, schaltete den parametrischen Antrieb aus und schwamm mithilfe der sequenzierten Feldmodifizierung durch die Luft. Diesen Trick hatte die Bummelant schon seit fast zehntausend Jahren nicht mehr vollführt. Ich schaltete von Pseudo- auf Realschub um.

Über uns nahm der Himmel allmählich ein pastellfarbenes Azurblau an, gestreift mit feinen weißen Zirruswolken. Zwei Monde waren als schmale Sicheln zu sehen, doch die im Schatten liegenden Ringe sah man nicht. Unter uns blähten sich ockerfarbene Gewitterwolken, die sich durch den senffarbenen Smog schoben. Durch Risse im Wolkengefüge sah man weitere Wolken und chemische Dämpfe wogen, bis in verschwommene, Hunderte Kilometer weit in die Tiefe reichende Abgründe hinein.

»Ich halte es nicht für ausgeschlossen, dass Ateshga uns hereinlegen will«, sagte Portula.

»Warten wir mal ab, was er uns zeigen will.«

Ateshga führte uns tiefer hinab. Die Bummelant protestierte gegen den zunehmenden Druck – die Impassoren mussten sich anstrengen, um den Schutzschirm aufrechtzuerhalten -, doch ich hatte sie schon stärker beansprucht und hatte daher volles Vertrauen in ihr Durchhaltevermögen. Portula hatte sich neben mich gesetzt und sich angeschnallt, denn der nachhinkende Beschleunigungsdämpfer die Bummelant schlug empfindlich auf den Magen.

Als wir durch die ockerfarbenen Wolken hindurchstießen, lösten wir in unserem Gefolge eine Reihe von Gewittern aus. Eine Weile waren wir in senffarbenen Smog gehüllt und verloren jede Orientierung. Dann durchstießen wir eine Tasche mit klarer Luft, erfüllt von silbrigem, diffusem Sonnenschein, der die weit oben befindlichen Wolkenschichten durchdrang.

Dann auf einmal erblickten wir die Raumschiffe, die Ateshga zu verkaufen hatte.

»Bitte sag mir, dass das nicht wahr ist«, sagte Portula.

»Ich wünschte, es wäre so.«

»Um die Welt der Zentauren sind mehr Schiffe gekreist, als hier zu sehen sind.«

»Ich habe Sie davor gewarnt, diesem Mann zu vertrauen«, sagte Doktor Meninx. »Von Anfang an war klar, dass wir es mit einem Scharlatan zu tun haben, der nur Ausschuss anzubieten hat.«

Insgesamt waren es zwölf Raumschiffe.

Sie schwebten reglos in der Atmosphäre, ein jedes in eine ortsfeste Schutzblase gehüllt. Die kleinsten waren so groß wie die Bummelant, also fünf bis sechs Kilometer lang, die größten gehörten wie die Silberschwingen des Morgens der Medium-Klasse an und maßen vom Bug bis zum Heck zwanzig bis dreißig Kilometer. Ein dolchförmiges Schiff war ganze fünfzig Kilometer lang; die funkelnde rot-weiße Aufschrift machte es als Nadelraumschiff vom Erlöser-Typ kenntlich. Es wirkte beeindruckend, doch den größten Teil des Innenraums nahmen vermutlich der Antrieb und die Feldgeneratoren ein. Irgendwo in der Mitte würde es auch ein paar Kubikmeter Lebensraum geben.

Fast ebenso lang und noch weit imposanter war die verschwenderisch gemusterte goldene Sphäre eines Mondschiffs aus der Zeit des Zweiten Imperiums. Sie war hohl, mit Öffnungen an beiden Polen. In einem Mondschiff war Platz für eine Stadt mit einer Milliarde Einwohnern oder die Datenschätze von tausend Welten. Mondschiffe waren freilich auch beliebte Ziele weniger ehrbarer Zeitgenossen, und ich wollte mich nicht dauernd über die Schulter umsehen müssen.

Das andere Ende der Skala nahm Ateshgas kleinstes Raumschiff ein, ein 2,2 Kilometer langer geriffelter Zylinder, der aussah, als sei er aus türkis gemasertem Marmor gemeißelt. Die strengen Linien und der schmucklose Rumpf machten es als Markgräfler-Artefakt kenntlich. Vorausgesetzt, es war gut in Schuss, verfügte ein solches Schiff über eine ausgezeichnete Beschleunigung und eine sehr hohe Reisegeschwindigkeit. Die mentalen Anpassungen, die ich hätte vornehmen müssen, um an Bord auch nur zu überleben, ganz zu schweigen davon, das Schiff zu steuern, waren nach den Familienregeln jedoch streng verboten.

Somit blieben noch neun Raumschiffe zur Wahl, doch die meisten davon konnte man schon auf den ersten Blick aussondern. Zu langsam, zu alt, zu verwundbar, zu schwierig zu warten, wenn mal eine der nicht-regenerativen Komponenten ausfallen sollte. Ein Randläufer wirkte ganz vielversprechend – er wäre jedenfalls schneller gewesen als die Bummelant -, doch dann fiel mir die berüchtigte Unschärfe an der Grenze der Schwebeblase auf, die darauf hindeutete, dass die Impassoren sich dem Ende ihrer Haltbarkeitsdauer näherten. Auch das fünf Kilometer lange Totenschädelschiff der Canopus-Sodalität zog ich kurzzeitig in Betracht, bis mir einfiel, dass diese Schiffe im Ruf standen, ihre Insassen zu ermorden. Ein Trimaran des Ewigen Commonwealth wirkte so gut wie neu, doch aufgrund der Feldstreben, welche die drei Rümpfe miteinander verbanden, war die Maximalbeschleunigung stark eingeschränkt. Eine schnelle Beförderung hatte für die Bürger des Ewigen Commonwealth keine Priorität besessen, denn sie hatten der kühnen Hoffnung angehangen, ihr Reich werde Millionen Jahre unverändert überdauern.

Damit hatte ich Ateshgas Sammlung auch schon durch. Zwölf Relikte, von denen keines auch nur annähernd meinen Erwartungen entsprach.

»Lassen Sie sich ruhig Zeit«, sagte Ateshgas Imago. »Wenn Sie möchten, können Sie das Angebot ausgiebig testen. Wie viel möchten Sie denn anlegen, wenn ich fragen darf?«

»Das spielt keine Rolle, Ateshga. Ich fürchte, für mich ist keines dieser Raumschiffe von Interesse.«

»Nicht so eilig, Reisender. Wir haben vieles miteinander zu besprechen. Ich weiß nicht einmal, von welcher Zivilisation Sie kommen, und da sprechen Sie bereits vom Abschied.« Er hob den Kopf und legte ihn schief, als sei ihm soeben eine Idee gekommen. »Auch wenn keines der Schiffe bei Ihnen Anklang findet, wäre es nicht vielleicht doch möglich, zu einer Einigung zu kommen, von der wir beide etwas haben? Wie wär’s mit einem Upgrade? Ich kann Ihnen einen Ersatzantrieb, einen neuen Feldgenerator, neue Bewaffnung oder bessere Sensoren anbieten.«

»Die Sie einem dieser ausgemusterten Schrottkähne entnommen haben?«

»Keineswegs. Im Mondschiff habe ich eine bescheidene Ersatzteilsammlung. Alle Teile von tadelloser Qualität.« Er verschränkte wieder die Hände und deutete eine Verneigung an. Das weiße Gesicht verschob sich zu einem einladenden Lächeln. »Wie wär’s, wenn Sie mir sagen würden, was Sie anzubieten haben, und dann schauen wir uns meine Waren an?«

Portula neigte sich zu mir herüber und flüsterte: »Also, ich weiß nicht. Du bist wegen eines neuen Raumschiffs hergekommen, nicht wegen Ersatzteilen. Wär’s nicht besser, du würdest dich an den ursprünglichen Plan halten?«

»Schauen wir uns mal an, was er anzubieten hat«, meinte ich. »Vielleicht finden wir ja etwas Verwertbares.«

»Reisender?«

»Ich werde meinen Datenspeicher erst dann öffnen, wenn wir wissen, dass sich das Feilschen lohnt«, sagte ich zum Imago. »Aber ich kann Ihnen einen Vorgeschmack darauf geben. Wir haben sensorische Epen aus dem Krieg der Lokalen Blase, die noch nicht in Umlauf sind. Technische Dokumente und Anhänge des Maschinenvolks. Sieben logisch konsistente Erklärungen für die Absenz. Meinen Bericht über eine Reise zur Vigilanz und die Zeit, die ich im Verdauungstrakt eines der Kuratoren zugebracht habe. Eine Karte der Handelswelten vor der erzwungenen Migration. Ist irgendetwas davon für Sie von Interesse?«

»Das meiste«, antwortete Ateshga. »Bitte kommen Sie in mein Mondschiff – ich bin sicher, Sie werden in höchstem Maße angetan sein. Sind Sie vertraut mit den Relikten des Zweiten Imperiums?«

»Ein wenig.«

»Dann dürfen Sie sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Kommen Sie und schauen Sie sich um.«

Ateshgas Schiff berührte und durchdrang den Schutzschirm des Mondschiffs, einen sich weitenden Kreis aus blauweißer Energie, der die Oberfläche der beiden Felder nachzeichnete. Im Innern des Impassors angelangt, schaltete er seinen Generator aus und nahm eine Position über dem Nordpol ein. Der verschwenderisch geschmückte Rumpf des Mondschiffs krümmte sich in den Pol hinein und schuf die Illusion, die Muster strömten auf die Innenfläche. Mir war das alles neu; bis jetzt war ich einem Mondschiff noch nie so nahe gekommen.

Ateshgas Schiff passte nur mit Mühe durch die nördliche Öffnung. Als es hindurchflog, waren an beiden Seiten der zehn Kilometer durchmessenden Öffnung allenfalls noch ein paar hundert Meter Platz. Ich folgte ihm ohne Zwischenfall und stoppte unmittelbar hinter dem Heck seines schwarz facettierten Raumschiffs. Aus allen Richtungen umströmte uns goldenes Licht. Zahlreiche Objekte unterschiedlicher Größe und Form schwebten ringsumher im Raum, gebadet in dem prachtvollen Schein.

»Haben Sie dergleichen schon einmal gesehen?«, fragte Ateshga. »Dort drüben, zu Ihrer Linken, sehen Sie den Antrieb eines Forger Wolkenhirten. Zu Ihrer Rechten Panzermodule von Sycorax. Die waren schon eine Weile in Gebrauch, sind aber noch immer so gut wie am Tag der Fertigstellung.«

Ich wollte ihm gerade antworten – ihm sagen, dass ich Zeit bräuchte, um mich umzuschauen, dass ich jedoch zuversichtlich sei, etwas Passendes zu finden -, als das Schiff verschwand.

»Das war wohl doch keine so gute Idee«, bemerkte Portula.

Auch Ateshgas Imago war verschwunden: Wir waren auf der Brücke allein. Ich drängte die Bummelant nach vorn, doch sobald mein Schiff sich in Bewegung setzen wollte, meldete es auch schon eine gefährliche Überlastung und löste die Notabschaltung des Antriebs aus.

»Wir sitzen in der Falle.«

»Ist mir auch schon aufgefallen.«

Ich musterte sie mit einem übertrieben liebenswürdigen Lächeln. »Irgendwelche konstruktiven Vorschläge, abgesehen von der Bemerkung, dass wir jetzt nicht in der Patsche sitzen würden, wenn wir dein Schiff genommen hätten?«

»Wenn die Familie Gentian sich so ihrer Gäste annimmt, dann wäre ich nicht gern ihr Gefangener«, sagte Doktor Meninx.

»Wie wir mit Gefangenen umspringen«, erwiderte ich, »wollen Sie gar nicht wissen. Haltet durch, ihr beide. Ich steuere das Schiff zur Wand.«

Der Antrieb sprang an und wurde immer lauter. Er kreischte, obwohl er in Wirklichkeit völlig lautlos arbeitete, selbst bei maximaler Leistung. Was wir hörten, waren alte Tonaufzeichnungen, die zur Brücke übertragen wurden. Portula hatte dieser melodramatische Zug noch nie gefallen, doch ich glaube, selbst sie war in diesem Moment dankbar für den Hinweis darauf, dass der Antrieb sein Äußerstes gab.

Doch es reichte nicht. Das Schiff begann zu vibrieren, die Konsole warnte mich, der Antrieb sei im Begriff, die Hülle zu durchstoßen.

Ich wies das Schiff an, seine Bemühungen abzubrechen. Das Antriebsgeräusch schwächte sich zu einem Summen ab, dann setzte dumpfe, vorwurfsvolle Stille ein.

Nach längerem Schweigen sagte ich: »Ateshga? Hören Sie mich?«

»Der wird nicht antworten«, sagte Portula. »Er hat schon alles, was er wollte: dein Schiff und alles, was sich darin befindet.«

»Ich verlange, dass Sie sich den Weg freischießen«, sagte Doktor Meninx.

Portula wandte sich ihm zu. »Wir befinden uns im Innern eines Mondschiffs und werden von einem Kraftfeld festgehalten. Sie sollten sich mal überlegen, welche Folgen der Einsatz von Waffen in dieser Situation hätte.«

Der Avatar gab keine Antwort, sondern starrte sie nur gereizt und voller Verachtung an, als wäre sie für die erwähnten Folgen persönlich verantwortlich.

»Was dagegen, wenn ich mal mit ihm rede?«, fragte Portula.

»Nur zu, wenn du meinst, er wird dir antworten.«

Sie zog die Konsole näher an sich heran. »Ateshga? Hier spricht Portula, die Eignerin der Silberschwingen des Morgens. Ich hoffe, Sie hören zu, denn ich habe Ihnen etwas sehr Wichtiges zu sagen. Ich hatte von dem Moment an, da Sie aus der Atmosphäre aufgetaucht sind, meine Zweifel. Die Zweifel waren so groß, dass ich einen Befehl an mein Schiff gesendet habe, bevor ich Campion erlaubt habe, mich in diese Falle zu bringen. Wenn sich das Schiff nicht innerhalb eines gewissen Zeitraums meldet, den zu benennen ich nicht die Absicht habe, wird sich die Silberschwingen mit Notbeschleunigung aus diesem System entfernen.«

Ich musterte sie mit einem Blick, der die aufrichtige Hoffnung ausdrückte, sie habe die Wahrheit gesagt. Wie ich Portula kannte, lag ich damit wohl richtig.

»Soll ich Ihnen auch noch die andere Anweisung verraten, die ich dem Schiff gegeben habe, Ateshga?«, fuhr sie fort. »Es soll einen ausführlichen Bericht an das private Netzwerk der Familie Gentian übertragen. Ja, Campion und ich sind beide Splitterlinge. Der Gedanke ist Ihnen noch gar nicht gekommen, nicht wahr? Sonst hätten Sie nämlich nicht wissen wollen, welcher Zivilisation wir angehören.«

Nach einer Weile tauchte Ateshgas Avatar wieder auf. »Das kann jeder behaupten.«

»Aber ich behaupte es, und ich bin eine Gentian. Sie hätten vorsichtiger sein sollen, Ateshga. Sie haben zwei Raumschiffe gesehen und sich gedacht: Das können keine Splitterlinge sein, denn die reisen stets allein. In den meisten Fällen trifft das auch zu. Campion und ich aber sind keine gewöhnlichen Splitterlinge. Wir sind ein Paar. Das heißt, wir reisen zusammen, was wiederum heißt, dass Sie in unvorstellbar großer Gefahr sind.«

»Sie haben mir keinen Anlass zu der Vermutung gegeben, Sie gehörten der Familie Gentian an.«

»Das will ich gerade ändern. In der Zwischenzeit sollten Sie sich überlegen, was es heißt, sich uns zu Feinden zu machen. Es gibt zwar insgesamt keine Tausend mehr von uns, aber immerhin noch achthundertachtzig, uns beide nicht mitgerechnet. Das macht achthundertachtzig Splitterlinge, die Sie sich besser nicht zu Feinden machen sollten. Gegner, die nicht nur die exakte Position Ihres Sonnensystems kennen, sondern auch über die mächtigsten Waffen verfügen, die je erfunden wurden.«

»Ohne Beweis sind Ihre Drohungen gegenstandslos.«

»Ich weiß, und deshalb hat die Familie Gentian Vorsorge getroffen, dass jeder Angehörige seine Authentizität beweisen kann. Aufgrund der Daten in Campions Datenspeicher weiß ich, dass dieses Sonnensystem erst vor zweihunderttausend Jahren Besuch von einem Gentian-Splitterling bekommen hat. Dieser Splitterling – sie hieß Mimulus – hat sich Ihnen mit einem Passwort zu erkennen gegeben, das Ihnen bei einem früheren Besuch der Familie genannt wurde. Bei ihrer Abreise hat Mimulus Ihnen ein anderes Passwort genannt, ein Wort ihrer Wahl, das sie später bei unserem privaten Netzwerk registriert hat. Da Sie seitdem von keinem anderen Splitterling besucht wurden, ist das Passwort noch immer gültig.« Portula holte theatralisch Luft. »Es lautet Passacaglia.«

Das Schweigen dehnte sich. Vor uns schwebte die Kapuzengestalt in der Luft, das Gesicht zu einer undurchschaubaren Maske erstarrt. Das war lediglich die Gestalt, die Ateshga annahm, um seine Gäste in die Falle zu locken. Vielleicht glich er ja seinem Avatar, oder aber er war in Wirklichkeit ein Geist von der Größe einer Stadt, der über dem flüssigen Wasserstoffozean schwebte, der sich unter der untersten Wolkenschicht befand.

»Sie könnten das Passwort irgendwie in Erfahrung gebracht haben«, sagte er. »Sie könnten einen Splitterling abgefangen und verhört haben, oder Sie sind in das private Netzwerk eingedrungen.«

»Es könnte aber auch sein, dass es sich genauso verhält, wie wir behaupten«, sagte Portula.

Endlich zeigte sich in dem Maskengesicht ein Anflug von Zweifel. »Vielleicht ist es zu einem kleinen Missverständnis gekommen.«

»Als klein würde ich das nicht bezeichnen, Ateshga. Die Frage ist: Was wollen Sie jetzt tun?«

Die Bummelant ruckte leicht, als das Feld sie freigab. Vorsichtig fuhr ich den Antrieb hoch, darauf gefasst, dass wir abermals zurückgehalten würden, doch wir konnten uns frei bewegen. Wir durchflogen den Südpol des Mondschiffs und gelangten wieder in die Vakuumblase, die das große Raumschiff umhüllte. Dann schaltete ich wieder meinen eigenen Impassor ein, bevor ich in die aufgewühlte Jupiteratmosphäre eindrang.

»Wir warten«, sagte Portula.

»Könnte ich die Angelegenheit mit einem großzügigen Rabatt aus der Welt schaffen?«

»Ein Rabatt wird da nicht reichen. Vielleicht wäre es ein guter Anfang, wenn Sie uns ein Schiff schenken würden.«

»Aber er hat doch gar keine …«, setzte ich an.

Portula fiel mir ins Wort. »Dann reden wir über die Leute, die Besatzungen und Passagiere der anderen Schiffe.«

»Die Leute?«, wiederholte Ateshga ausdruckslos.

»Wir wollen mal etwas klarstellen. Auch dann, wenn ich den Eindruck gewinnen sollte, dass Sie mir nicht die ganze Wahrheit sagen, werde ich mein Schiff anweisen, unverzüglich die Familie zu alarmieren.«

Er setzte eilig ein Lächeln auf. »Ich wollte lediglich Gewissheit haben, Splitterling.«

»Dann lassen Sie uns Klartext reden. In den Raumschiffen sind Leute. Vielleicht haben Sie sie getötet, aber vermutlich haben Sie es vorgezogen, sie am Leben zu lassen oder sie in Stasis zu versetzen. Das würde Sie nichts kosten, und Sie würden sich die Option offenhalten, sie irgendwann weiterzuverkaufen. Viele Zivilisationen würden für mit alten Erinnerungen vollgestopfte Persönlichkeiten eine Menge zahlen.«

»Um wie viele Personen geht es?«, fragte ich.

»Ich habe gut für sie gesorgt«, sagte Ateshga.

»Das können Sie dadurch beweisen, dass Sie sie uns zeigen«, erwiderte Portula. »Bringen Sie sie her, so viele wie möglich.«

»Das wird eine Weile dauern.«

»Hier hat niemand Eile. Wenn das mit den Leuten geregelt ist, sprechen wir über die anderen Schiffe.«

»Die anderen Schiffe?«

»Habe ich Ihnen nicht gerade Konsequenzen angedroht für den Fall, dass Sie uns etwas verschweigen?«

»Natürlich. Die anderen Schiffe. Darauf wollte ich gerade zu sprechen kommen.«

»Welche anderen Schiffe?«, flüsterte ich.

»Wart’s ab!«, zischte Portula.

Wie Portula vorausgeahnt hatte, dauerte es eine Weile, doch ich glaube nicht, dass Ateshga das Ganze schneller hätte abwickeln können, selbst wenn er gewollt hätte. Die Personen waren einzeln, zu zweien, in Gruppen von dreien und mehr und in noch viel größeren Ansammlungen eingelagert. Jede Einheit – ob sie nun ein Individuum oder hundert enthielt – bestand aus einer gepanzerten Kapsel mit unabhängiger Energieversorgung und war mit Stasisvorrichtungen und einem kleinen Impassor ausgestattet; nicht groß genug, um ein ganzes Raumschiff zu verschlucken, aber vollkommen ausreichend, um eine Schlafkapsel zu schützen.

Als sie aus dem Bauch des Mondschiffs befreit waren, schwebten die Einheiten als eine Wolke glasartiger Kugeln in der Atmosphäre, jede mit einem anders gefärbten und geformten Gegenstand in der Mitte. Einige Einheiten waren sehr alt, während andere mir von ihrer Erscheinungsform her völlig unbekannt waren.

Sie glichen Murmeln in einem Spielzimmer des Familienhauses in der Goldenen Stunde.

»Sind auch Angehörige unserer Familie dabei?«, fragte ich.

»Der Familie Gentian, verehrter Splitterling? Meines Wissens nicht.«

»Und was ist mit den anderen Familien – mit der Familie Kanzler, der Familie Tremaine, mit Parison und Zoril – auch wenn deren Herkunft nicht verbürgt ist?«

Ich schauderte angesichts der verblüffenden Belohnung, die mir zuteil werden würde. Die Befreiung der Angehörigen anderer Familien – von Splitterlingen, von denen man geglaubt hatte, sie seien unterwegs auf der Strecke geblieben – würde das Ansehen der Gentianer gewaltig mehren.

»Schaffen Sie die Angehörigen der anderen Familien – und jeden, von dem Sie vermuten, er könnte einer Familie angehören – in den Frachtraum meines Schiffes. Sobald sie in die Schutzblase der Bummelant eingetreten sind, werden die Impassoren abgestellt werden, dann gibt es ausreichend Platz für sie.«

»Und was ist mit den anderen?«, warf Portula ein. »Womit haben wir es hier zu tun? Mit Naszenten? Verschollenen Sternenfahrern aus untergegangenen Kulturen?«

Ateshgas Stimme schwankte am Rande einer gefährlichen Wahrheit. »Auf die meisten trifft das zu.«

»Wir werden Folgendes tun«, sagte ich. »Machen Sie ein Schiff bereit, das groß genug ist, um alle Subliminale aufzunehmen. Packen Sie sie hinein und statten Sie sie mit ausreichend Geräten aus, um ihren Zustand so lange aufrechtzuerhalten, bis sie irgendwo angekommen sind. Dann starten Sie das Schiff und programmieren es darauf, vielversprechende Sonnensysteme anzulaufen, bis die Insassen einen Ort zum Leben gefunden haben. Wir werden das Schiff im Auge behalten.«

»Natürlich, natürlich«, sagte Ateshga, als verstünde sich das alles von selbst.

»Und jetzt zeigen Sie uns die anderen Raumschiffe«, sagte ich.

Portula hob den Zeigefinger. »Warte einen Moment. Wen haben wir vergessen, Ateshga? Wenn die Angehörigen der Häuser und die Untergänger versorgt sind, wer bleibt dann noch übrig? Und denken Sie daran, welche Folgen Sie zu gegenwärtigen haben, wenn Sie uns etwas verschweigen.«

Ich spürte das Zögern in seiner Stimme. »Da ist noch einer. Er befindet sich schon seit einer ganzen Weile in meiner Obhut.«

»Wir hören.«

»Er heißt Hesperus. Er ist ein Gesandter des Maschinenvolks.«

Ich schüttelte verwundert den Kopf. »Sie haben einen Angehörigen des Maschinenvolks gefangen genommen, und er lebt noch?«

»Das Ganze war ein Irrtum. Um nicht aufzufallen, gab Hesperus sich als biologischer Reisender aus. Hätte ich gewusst, mit wem ich es zu tun habe, hätte ich ihn niemals festgehalten. Ich brauche wohl nicht extra zu erwähnen, dass ich keine andere Wahl hatte, als die Sache durchzuziehen, nachdem ich meine Absichten erst einmal kundgetan hatte. Ich durfte nicht zulassen, dass Hesperus nach Hause zurückkehrte.«

»Weil Sie das Maschinenvolk noch mehr fürchten als die Familien«, sagte Portula. »Und das mit Fug und Recht. Sie wollen sich uns nicht zu Feinden machen, aber sich mit dem Maschinenvolk anzulegen … daran wollen Sie gar nicht erst denken.«

»Sie haben mit dem Feuer gespielt«, sagte ich. »Und jetzt übergeben Sie uns Hesperus, bevor Sie alles nur noch schlimmer machen.«

Vier

Während wir darauf warteten, dass die notwendigen Vorbereitungen abgeschlossen wurden, schlich Doktor Meninx sich zu meiner Konsole und flüsterte mir etwas ins Ohr.

Seine Stimme erinnerte an das Rascheln trockenen Laubs. »Ich kann gar nicht genug betonen, dass Sie einen schwerwiegenden Fehler machen, wenn Sie dieses Ding an Bord lassen. Wir müssen Campion zur Vernunft bringen.«

»Reden Sie selbst mit ihm.«

»Er wird nicht auf mich hören. Er weiß, dass ich ein Leugner bin. Man erwartet von mir, dass ich die Anwesenheit des Robots missbillige. Sie aber sind anders. Wenn Sie Einwände erheben, wird er sie angemessen berücksichtigen.«

»Und wenn ich keine Einwände habe?«

»Aber das kann nicht sein!«, raschelte der Avatar. »Wenn Sie das Ding an Bord lassen, wird das böse Folgen haben!«

»Das ist kein Ding. Das ist ein Gesandter des Maschinenvolks, der fernab seiner Heimat gestrandet ist.«

»Das könnte auch ein übler Trick sein – vielleicht versucht er, eine Roboterwaffe an Bord zu schmuggeln, um das Schiff erneut in seine Gewalt zu bringen.«

»Beantworten Sie mir eine Frage, Doktor: Sind Sie wegen Ihrer Leugner-Prinzipien gegen Hesperus eingestellt, oder weil Sie glauben, er sei gar kein Angehöriger des Maschinenvolks?«

»Ich bin aus zahllosen Gründen gegen das Ding eingestellt.«

»Das Maschinenvolk ist zivilisierter als die meisten menschlichen Gesellschaften. Hesperus ist ein ganz normaler Gast.«

»Ein Aufziehspielzeug, das herumläuft und sprechen kann.« Das Harlekingesicht des Avatars nahm einen Ausdruck abgrundtiefen Ekels an. »Verfluchtes Uhrwerk!«

»Sie brauchen sich nicht mit ihm zu beschäftigen, wenn Sie nicht möchten. Außerdem können Sie gerne in Stasis abwarten, bis die Reise vorbei ist.«

»Wie kommen Sie eigentlich darauf, mir die Stasis nahezulegen und nicht dem Robot? Schön zu wissen, dass ich in der Hackordnung ganz unten stehe! Von einem Kasten voller hirnloser Algorithmen auf den letzten Rang verwiesen!«

»Doktor Meninx«, sagte ich so energisch, wie es mir möglich war, »Hesperus kommt an Bord. Diese Entscheidung ist unwiderruflich. Als Splitterlinge der Familie Gentian sind wir verpflichtet, ihm zu helfen.«

»Mich bekommt er jedenfalls nicht zu Gesicht. Sie werden ihm jedenfalls nichts über meine Herkunft, meine physische Erscheinungsform und meine Überzeugungen erzählen.«

»Dann schlage ich vor, dass Sie sich im Hintergrund halten«, sagte ich. »Wenn Hesperus eines Ihrer Avatare herumwandern sieht, wird er sich wahrscheinlich überlegen, wer es steuert, meinen Sie nicht?«

»Sie werden ihm nur sagen, dass ich Gelehrter bin. Mehr braucht das Ding nicht zu wissen. Und ich will nicht, dass es in die Nähe meines Tanks kommt.«

»Weshalb sollte er sich für Ihren Tank interessieren?«

»Wenn es herausfindet, wer ich bin – was sich wohl kaum vermeiden lassen dürfte -, wird es versuchen, mich zu töten.«

Ich schob meine Hand in den offenen Schlitz des Realisators und schloss die Finger um den ergonomisch geformten Griff der Energiepistole. Die frisch hergestellte Waffe hatte das Gewicht eines mit komplizierter Elektronik normaler Dichte vollgestopften Geräts. Levitatoren erlaubten mir, sie zu halten, doch die Masse entsprach nach wie vor der eines kleinen Findlings. Die Experten, die sich solcher Waffen bedienten, trugen normalerweise einen kraftverstärkenden Panzer, um die Trägheit zu überwinden, doch ich wollte nicht wie ein Roboter aussehen, wenn ich meinen Robot-Gast begrüßte.

Ich redete mir ein, es gäbe keinen Grund, nervös zu sein, doch sobald ich die eine Befürchtung verscheucht hatte, tauchte auch schon eine neue auf. Es war noch nie vorgekommen, dass ein Maschinenwesen einen Menschen verletzt hätte, deshalb konnte man die Waffe als überflüssig und beleidigend betrachten. Doch ich war im Begriff, einen Gefangenen freizulassen, der nicht nur über übermenschliche Schnelligkeit und Kraft verfügte, sondern bei dem nicht auszuschließen war, dass er durch die lange Dauer seines Aufenthalts in Ateshgas Obhut in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Ich konnte nur hoffen, dass die Waffe im Falle des Falles mehr als eine Delle in dem goldenen Panzer hinterlassen würde.

»Sind wir uns auch wirklich sicher?«, fragte Campion.

»Nein«, antwortete ich. »Nicht im Geringsten. Aber ich glaube, wir müssen es trotzdem tun.«

Ich legte die flache Hand auf das Steuerfeld, dann wich ich vor dem aufrecht stehenden Käfig eilig einen Schritt zurück.

Das Fesselfeld schwächte sich allmählich ab, so dass Hesperus in traumartiger Zeitlupe zu Boden sank. Seine Füße setzten auf dem Boden auf, die Arme sanken an der Seite herab. Er blieb stehen, zeigte aber eine ganze Weile keinerlei Lebenszeichen, sondern verharrte in derselben Haltung. Dann drehte er das goldene Gesicht, das er bislang abgewendet hatte, zu mir herum und sah mir in die Augen.

Hesperus war eine prachtvolle Maschine.

Er glich einem Mann in einer eng sitzenden Rüstung, wenngleich er eigentlich zu schlank für einen Menschen war. Sein Schädel war aus eleganten Flächen und funkelnden Bögen zusammengesetzt. Die Ausstrahlung des Maschinenwesens war einerseits roboterhaft-kühl, andererseits ausgeprägt menschlich. Es glich der übertriebenen und stilisierten Karikatur eines umwerfend gutaussehenden Mannes aus einer alten Sage, ausgeführt in Gold und Chrom. Seine Augen waren facettierte Mechanismen, die abhängig vom Blickwinkel zwischen Beigegrau und Türkis changierten. Er hatte ein breites, gekerbtes Kinn. Seine Wangenknochen waren parallele Chromflansche, die wie Kühlelemente aus seiner Haut ragten. Er hatte auch eine Nase, die offenbar keinem anderen Zweck diente, als die Gesichtsproportionen zu vervollständigen. Seine wulstigen Lippen hatten sich zu einem schmalen Schlitz geteilt, durch den man undeutlich den verchromten Sprechapparat sah. Abgesehen von zwei Buntglaspaneelen unmittelbar über den stromlinienförmigen »Ohren« war sein Schädel golden. Die Paneele waren mit einem feinen Chromnetzwerk durchsetzt. Hinter den Facetten sah man pastellfarbene Lichtwirbel.

Der Rest von ihm war nicht minder eindrucksvoll; nahezu jeder Teil von ihm war mit der Gesamterscheinung ausbalanciert. Er hatte eine anatomisch geformte Brustplatte, einen flachen, verchromten Bauch, schmale Hüften und lange, muskulöse Gliedmaßen. Das Einzige, was nicht ganz ins ausgewogene Erscheinungsbild passte, war sein linker Arm; am Ellbogen war er dicker als der rechte, und seine linke Hand wirkte massiger, so als trüge er über seiner gepanzerten Hand noch einen Panzerhandschuh.

Das war sein einziger Makel; alles andere war harmonisch. Maschinenwesen manifestieren sich als Männer und Frauen, manchmal auch als Kinder oder geschlechtslose, funkelnde Apparate. Hesperus’ Gesicht und Körperbau ließen zweifelsfrei erkennen, dass er sich als Mann manifestiert hatte. Sogar das Geschlechtsteil war angedeutet, ausgeführt in geschmackvollem Goldrelief. Allerdings hatte seine Erscheinung nichts Schroffes oder Bedrohliches an sich. Hesperus war ein erlesenes Geschöpf, dazu geschaffen, bewundert und begehrt zu werden.

Doch er war auch lebendig. Und kräftig und schnell und – potenziell – das tödlichste und klügste Ding, das je in der Bummelant gewandelt war.

»Wer sind Sie?«, fragte er. Seine Lippen bewegten sich, obwohl sein Gesicht bislang wie eine steife goldene Maske gewirkte hatte. Seine Stimme war trillernder, säuselnder Vogelgesang, transformiert in menschliche Sprache. Etwas so Schönes hatte ich noch nie gehört.

»Ich bin Portula, ein Splitterling der Familie Gentian, Teil der Körperschaft.« Ich zeigte auf meinen Gefährten. »Das ist Campion, ein Co-Splitterling derselben Familie. Sie befinden sich an Bord seines Raumschiffs. Sie wurden von einem Wesen mit Namen Ateshga gefangen gehalten. Ich habe soeben Ihre Freilassung erwirkt.«

»Fürchten Sie mich, Splitterling?«

»Vielleicht«, sagte ich.

»Dafür gibt es keinen Grund. Ich an Ihrer Stelle würde die Waffe weglegen. Meine Intelligenz ist in meinem ganzen Körper verteilt, also wäre mehr als ein Schuss erforderlich, um mich zu töten. Sie könnten mich verletzen, aber die zurückgeleiteten Energien würden in Ihrer Umgebung beträchtliche Schäden anrichten.« Er schaute sich langsam um. Sein Hals drehte sich mit der unheimlichen Gleichmäßigkeit eines Geschützturms. Mühelos zu Trans übergehend, sagte er: »Wäre es hilfreich, wenn ich mich der Sprache der Körperschaft bedienen würde? Das würde mich vor keine unüberwindlichen Schwierigkeiten stellen.«

Wir Gentianer neigen dazu zu glauben, niemand beherrsche Trans so gut wie wir. Mit zwei Sätzen hatte Hesperus meine Überzeugung gegenstandslos gemacht.

»Er ist gut«, flüsterte Campion. »Sogar sehr gut.«

»Sie sprechen sehr gut Trans«, sagte ich.

»Für eine Maschine.«

»Für jemanden, der nicht damit aufgewachsen ist. Bitte – ich wollte Ihnen nicht zu nahetreten.«

Er betrachtete mich mit seinen funkelnden Opalaugen. Als er andeutungsweise den Kopf neigte, leuchteten sie türkisfarben auf. »So habe ich das auch nicht aufgefasst, Splitterling. Wären Sie so freundlich, mir meine missliche Lage zu erläutern? Sie haben einen gewissen Ateshga erwähnt, und der Name ist mir nicht unbekannt, doch ich verstehe noch immer nicht, wie ich hierhergekommen bin.«

»Erinnern Sie sich denn nicht an Ihre Gefangennahme?«

»Ich erinnere mich an gewisse Einzelheiten, jedoch nicht an den Zusammenhang. Ich weiß noch, dass ich unterwegs war.« Er legte die Hand auf die Brust und versteifte die Finger. »Dann kam es in meinem Schiff bedauerlicherweise zu einem technischen Zwischenfall.«

»Den Rest kann ich mir denken. Sie haben in den Datenspeicher Ihres Schiffes geschaut und sind auf einen Raumschiffhändler gestoßen, der in diesem Sonnensystem zu Hause ist. Ateshga hat Sie in die Falle gelockt und sich dann gesagt, dass es lohnender für ihn wäre, Ihr Schiff zu stehlen, als sich mit Ihrem Geld zu begnügen.«

»Ist es Ihnen ebenso ergangen?«

»Ateshga hat nicht gemerkt, dass ihm zwei Gentianer ins Netz gegangen sind. Wir haben ihm gesagt, wenn er uns nicht freilässt, wird die ganze Familie an ihm Vergeltung üben.«

»Eine eindrucksvolle Drohung«, bemerkte Hesperus. »Wie haben Sie ihn dazu gebracht, mich freizulassen?«

»Als wir erst einmal frei waren, blieb ihm gar nichts anderes übrig: Wäre bekannt geworden, dass er ein Maschinenwesen gefangen hält, wäre er erst recht in die Bredouille geraten.«

»Wenn das so ist, stehe ich in Ihrer Schuld. Es tut mir immer noch leid, dass Sie es für notwendig hielten, eine Waffe mitzubringen.«

»Ich hatte Sorge, Sie könnten desorientiert sein.«

»Das ist verständlich. Mein Gedächtnis ist beschädigt. Dürfte ich fragen, welches Datum wir haben?«

»Sechs-null-drei-drei, vier-fünfundachtzig, Standardzeit Krabbe. Sie befinden sich im Scutum-Crux-Arm, im Nelumbium-System.«

»Dann war ich eine ganze Reihe von Jahren Ateshgas Gefangener. Das letzte Datum, an das ich mich erinnere, begann – nach Menschenzählung – mit einer Fünf.«

Ich blickte zum Käfig. Er war darin stehen geblieben, obwohl es ihm frei stand, ihn zu verlassen. »Hat Ateshga etwas mit Ihrem Gedächtnis angestellt?«

»Die Fehler, unter denen ich leide, sind charakteristisch für primitive elektromagnetische Interferenz. Offenbar hat er versucht, mir eine Art Amnesie aufzuzwingen, damit er nichts von mir zu befürchten hat, wenn er mich freilässt.« Er senkte den Blick auf den einen Arm, der etwas größer als der andere war, dann sah er wieder mich an. »Es tut mir leid, Splitterlinge. Es muss ziemlich verstörend gewesen sein, mich in dieser Lage vorzufinden. Dürfte ich erfahren, was Sie jetzt, da ich mich in Ihrer Obhut befinde, mit mir vorhaben?«

»Unsere nächste Anlaufstelle ist das Reunionssystem. Wenn die Reunion ähnlich abläuft wie die letzten beiden Zusammenkünfte, werden auch Maschinenwesen zu Gast sein. Wenn Sie möchten, bringen wir Sie zu ihnen. Sie können auch an Bord eines unserer Schiffe bleiben, so lange Sie möchten.« Ich stockte, denn ich war im Begriff, auf ein heikles Thema zu sprechen zu kommen. »Wenn Sie sich bereiterklären würden, der Reunion beizuwohnen, wäre dies meinem Ansehen sicherlich nicht unzuträglich.«

»Das ließe sich wohl machen. Haben wir Ateshgas System bereits verlassen?«

»Es gibt noch eine kleine Angelegenheit zu klären, bevor wir aufbrechen.« Mit ausgestreckter Hand ermunterte ich ihn dazu, aus dem Käfig herauszutreten. »Sie müssen nicht darin bleiben, wenn Sie nicht möchten.«

Sein Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. Das hatte etwas Theatralisch-Steifes, denn die Maske war zu symmetrisch, um menschliche Gefühle vollkommen überzeugend wiedergeben zu können. Gleichwohl war es ein Lächeln.

»Ich danken Ihnen, Splitterling.«

»Nennen Sie mich Portula.«

»Wie Sie wollen, Portula.« Er trat so behutsam aus dem Käfig, als fürchtete er, das Fesselfeld könnte sich jeden Moment wieder einschalten. Er streckte die Arme aus und wandte den Kopf nach rechts und nach links, als bewunderte er sie. Ich musste an zwei Dinge denken: an die Raubkatze, die mir einmal im Puppenpalast gehört hatte, und die Replik von Michelangelos David, die in einem der großen Korridore des alten Hauses gestanden hatte. »Es tut gut, sich wieder frei bewegen zu können, Portula. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie unangenehm die Gefangenschaft für mich war. Wäre ich rachsüchtig …« Er verstummte.

»Sind Sie das, Hesperus?«, fragte Campion.

»Nein«, antwortete er. »Rache ist etwas für Biologika. Wir sind anders.«

Doktor Meninx schwieg, als wir ihm Hesperus vorstellten, doch die Bedenken waren ihm ins papierene Gesicht geschrieben.

»Ich habe gerade eben mit Ateshga über die anderen Raumschiffe gesprochen«, sagte ich. »Nicht wahr, Ateshga?«

»Aber Sie haben doch bereits alle meine Schiffe gesehen«, antwortete das Imago.

Hesperus trat ins Blickfeld des Imagos und sagte: »Ich weiß, was Sie mit meinem Gedächtnis angestellt haben, Ateshga. Sie waren sich bewusst, was Sie da taten.«

»Ich hätte Sie auch töten können«, entgegnete Ateshga.

»Das wird man in Betracht ziehen, wenn ich zu meinem Volk zurückkehre und berichte, wo ich die ganze Zeit über gewesen bin. Ich schlage vor, dass Sie sich einstweilen nach Kräften bemühen, den Wünschen der Splitterlinge Folge zu leisten. Wenn sie weitere Raumschiffe sehen möchten, sollten Sie sie ihnen zeigen.«

Ateshga schwieg. Sein Schiff raste aus der Atmosphäre hinaus und ließ hinter sich eine Rauchsäule zurück.

»Wo will er hin?«, fragte Campion.

»In den Orbit«, sagte ich.

»Im Orbit waren keine Schiffe«, meinte Doktor Meninx. »Wir hätten sie selbst dann sehen müssen, wenn sie hinter Tarnfeldern versteckt gewesen wären. Nichts ist vollkommen unsichtbar.«

»Wir haben sie gesehen«, entgegnete ich. »Wir haben sie nur nicht wahrgenommen.«

Campion ließ sich auf seiner Liege nieder und zog die schwebende Konsole zu sich heran. Er gab ein paar Befehle ein. Die Bummelant stieg in die Höhe. Als wir die Atmosphäre hinter uns ließen, kamen uns die Silberschwingen entgegen. Wir befanden uns über dem Äquator Jupiters und blickten auf die sonnenbeschienene Oberfläche nieder.

»Das begreife ich nicht«, sagte Doktor Meninx.

»Ich auch nicht«, meinte Campion und musterte den Planeten. »Ich sehe bloß …«

»Das Ringsystem«, beendete ich an seiner Stelle den Satz. »Zeigen Sie sie uns, Ateshga. Campion und der Doktor sind heute etwas langsam von Begriff.«

»Was soll er uns zeigen?«, fragte Campion.

In diesem Moment begann sich in den Ringen die Woge des Wandels auszubreiten. Irgendetwas ging dort unten vor sich. Die Textur und die Helligkeit der Ringe veränderten sich, ausgehend von einer vollkommen geraden Linie, die sich so unbeirrbar wie ein Uhrzeiger langsam um den Planeten herumbewegte. Als die Linie den Umlauf beendet hatte, wirkten die Ringe dunkler und irgendwie luftiger als zuvor. Während sie eben noch wie silbrig-weiße Borte das Antlitz des Planeten durchschnitten hatten, glichen sie nun eher zarten Rauchschwaden.

»Da also hat er sie versteckt«, sagte ich. »Die meisten sichtbaren Partikel sind Eiskristalle, aber die Schiffe sind viel größer. Er hat ihre Impassoren so eingestellt, dass die Schutzschirme denselben Reflektionsgrad aufweisen wie die Partikel. Jetzt hat er sie ausgeschaltet, weshalb weniger Licht zu uns reflektiert wird.«

Ich hatte bereits große Konstruktionen gesehen; das hatten wir alle. Doch jenseits eines gewissen Maßstabs war groß einfach nur noch groß, ob es sich nun um die majestätisch in der Luft schwebende Kathedrale von Lutetium handelte, ein Mondschiff des Zweiten Imperiums oder die Überreste der Maschinerie der Früheren nahe Sagittarius A.

In den Ringen war Platz für eine ganze Menge Raumschiffe.

»Wie viele sind es?«, fragte ich zaudernd.

»Rund sechzigtausend«, antwortete Ateshga. »Ich sammle sie schon seit geraumer Zeit.«

»Such dir eins aus«, sagte ich zu Campion. »Wenn du hier nicht fündig wirst, brauchst du gar nicht erst zu suchen. Ich wette, er hat mindestens eins von jeder Sorte.«

»Auf einmal bin ich mir nicht mehr so sicher«, erwiderte Campion mit einem verlegenen Lächeln.

»In welcher Hinsicht?«

»Ob ich die Bummelant wirklich loswerden will. Was macht es schon, dass ich ein paar Verabredungen nicht eingehalten habe? Am Ende bin ich immer wohlbehalten dort angekommen, wo ich hinwollte.«

»Das ist ein sehr bedenkenswertes Argument, verehrter Splitterling«, sagte Ateshga. »Weshalb sollten Sie etwas loswerden wollen, das Ihnen bislang stets gute Dienste geleistet hat? Wenn Sie Ihre Wünsche kundgetan haben, wird es freilich noch eine Weile dauern, bis die Überholung beendet ist. Die Komponenten müssen herangeschafft und in Ihr Schiff integriert werden … Ich glaube, wir müssen von Monaten, wenn nicht gar Jahren ausgehen. Wünschen Sie, in Stasis zu gehen, bis die Arbeiten abgeschlossen sind?«

»Versuchen kann man’s ja mal«, sagte ich. »Aber ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass wir in diesem Fall nie wieder aufwachen würden.«

»Wir müssen uns halt abwechseln«, schlug Campion vor.

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Hesperus mit seiner wundervoll melodischen Stimme. »Ich bedarf keiner Stasis, so wie Sie sie verstehen. Ich bin gern bereit, die Arbeiten zu beaufsichtigen, während Sie beide schlafen. Ich traue mir durchaus zu, Ateshga notfalls zur Einhaltung seiner Versprechen zu zwingen.«

Campion und ich sahen einander an. Ich glaube, wir dachten beide dasselbe. Bislang war noch nicht erwiesen, dass Hesperus tatsächlich ein Gesandter des Maschinenvolks war. In Anbetracht der Heimtücke, die Ateshga bereits unter Beweis gestellt hatte, konnte es sich bei Hesperus auch um eine Falle handeln, einen allerletzten verzweifelten Versuch, uns wieder in seine Gewalt zu bekommen.

»Sie können mir vertrauen«, sagte er, als habe er unsere Gedanken gelesen. »Jetzt und in der Zukunft.«

»Wir wissen nichts über die Absichten dieses Wesens«, sagte Doktor Meninx.

Zornig wandte ich mich dem Papierharlekin zu. »Soll das heißen, dass Sie sich freiwillig für die Wache melden?«

»Das habe ich nicht gemeint …«

»Ich mache Ihnen keinen Vorwurf daraus, dass Sie mir gegenüber misstrauisch sind«, sagte Hesperus. »Auch ich hege gewisse Bedenken. Wollen Sie mich wirklich zu meinem Volk zurückbringen, oder lügen Sie mich an, um mich gefügig zu machen? Waren Sie womöglich mitverantwortlich für meine Gefangenschaft?«

»Damit hatten wir nichts zu tun«, sagte ich.

Hesperus hob beschwichtigend die Hand. »Bedauerlicherweise lassen sich unsere Bedenken nicht unverzüglich aus dem Weg räumen. Das braucht seine Zeit. Gestatten Sie mir, meine Vertrauenswürdigkeit dadurch unter Beweis zu stellen, dass ich Sie bewache, während Ateshga seinen Verpflichtungen nachkommt.«

»Wären Sie so nett, sich auch um mein Raumschiff zu kümmern und darauf zu achten, dass Ateshga nicht irgendwelche Ecken rausschneidet?«, fragte Campion.

Seine Augen leuchteten türkisfarben, als er sich dem Imago zuwandte. »Dazu wird es nicht kommen, das verspreche ich Ihnen.«

Fünf

Portula und Hesperus saßen sich an einem niedrigen Spieltisch gegenüber. Kleine Gespensterarmeen bewegten sich über eine von Nebel und Pulverschwaden verhüllte Ebene. Die beiden Spieler befehligten ihre Bataillone wie geschickte Marionettenspieler mit Handbewegungen.

»Hast du Doktor Meninx gesehen?«, fragte ich. Ich war soeben aus dem Antriebsraum ins Oberschiff gekommen.

»Der schläft noch oder was immer er in seinem Tank so macht«, erwiderte Portula.

»Eine Schande.«

»Du sagst es.«

Hesperus vollführte eine Reihe komplizierter Gesten und teilte seine Streitmacht in zahlreiche kleine Abteilungen auf. Portula schnitt eine Grimasse, als er ihre Stellung überrannte und wie eine Horde wütender Insekten über ihre Soldaten herfiel. Auf einer kleinen, von Rauch eingefassten Erhebung wurde eine winzige Fahne geschwenkt. Ich dachte an die Gespenstersoldaten des Grafen Mordax, die mit ihren bleichen, knochigen Pferden das Königreich erstürmt hatten.

»Sieht so aus, als hätte er dich schon wieder geschlagen«, sagte ich.

»Er gewinnt immer«, meinte Portula und lehnte sich zurück. »Ich habe ihn gebeten, auf meiner Spielstufe zu spielen, aber das tut er nicht.«

»Es ist mir lieber, ich besiege Sie, als dass ich Sie beleidige«, sagte Hesperus. »Außerdem ist das Spiel ein gutes Gedächtnistraining. Seit unserer letzten Unterhaltung hat sich mein Kurzzeitgedächtnis erheblich verbessert, Campion.«

»Das ist schön.«

Portula erhob sich und streifte mir mit dem Finger über die Wange. »Jetzt habe ich genug gespielt und mich amüsiert. Wir müssen beide arbeiten.«

»Die Stränge«, sagte ich betont gelangweilt.

»Wir können es nicht länger aufschieben. Ich sollte vielleicht zu den Silberschwingen hinüberflitzen und mich mit meiner Version der Geschichte befassen.«

Es möglichst lange hinauszuschieben, war genau meine Absicht gewesen. Wir waren vor zwei Tagen von Ateshgas Sonnensystem aufgebrochen; vor zweihundertundzwei Tagen hatte er sich unseren Wünschen gebeugt. Dank Hesperus waren die Arbeiten zu unserer Zufriedenheit abgeschlossen worden. Die Bummelant flog knapp unter Lichtgeschwindigkeit dahin.

»Ich möchte Sie nicht von Ihrer Arbeit abhalten«, sagte Hesperus. »Aber dürfte ich Ihnen eine Frage stellen, Campion?«

»Nur zu.«

»Sie betrifft unseren Gast.«

»Dank Ateshga haben wir viele Gäste.«

»Ich spreche von Doktor Meninx.«

»Das habe ich mir schon gedacht. Macht er Schwierigkeiten?«

»Ich habe den Eindruck, dass Doktor Meninx nicht sonderlich erfreut über meine Anwesenheit ist. Ist diese Einschätzung zutreffend?«

Ich versuchte, seine Frage mit einem Achselzucken abzutun. »Ich weiß nicht, was in seinem Kopf vorgeht.«

»Wüsste ich es nicht besser, würde ich sagen, er ist ein Leugner. Daran erinnere ich mich noch. Die Leugner sprechen den Maschinen die Fähigkeit ab, Gefühle zu empfinden. In ihrer extremsten Ausprägung zielen sie darauf ab, die Maschinenintelligenz in der ganzen Galaxis auszulöschen.«

»Ich glaube, ganz so weit würde Doktor Meninx nicht gehen wollen.«

»Warten wir’s ab«, murmelte Portula.

»Aber er ist doch ein Leugner, oder irre ich mich?«, sagte Hesperus.

»Ich glaube, es ist ihm nicht besonders ernst damit«, erwiderte ich ausweichend. »Die Familien treiben kaum Handel mit den Leugnern. Wenn Gromwell den Verdacht gehabt hätte, dass Meninx ein überzeugter Maschinenhasser ist, hätte er dem Doktor nicht die Teilnahme an unserer Reunion gestattet.«

»In Anbetracht seiner erzwungenen Verspätung könnte man vermuten, Doktor Meninx sei der Ansicht, dass er sich um die politische Linie der Gentianer nicht zu scheren braucht. Vielleicht lässt er seine Maske ja jetzt fallen.«

»Der Doktor hatte gewisse Bedenken, Sie an Bord zu lassen. Allerdings hatten sie weniger damit zu tun, dass Sie ein Maschinenwesen sind, als vielmehr mit dem Umstand, dass Sie ein unbeschriebenes Blatt darstellen.«

»Ich verstehe«, sagte Hesperus, als hätte er meiner Antwort weit mehr Informationen entnommen, als ich hatte preisgeben wollen.

»Das ist eigentlich keine große Sache. Sie müssen sich nicht begegnen, wenn Sie nicht wollen. Auf keinen Fall stellt er eine Bedrohung für Sie dar.«

»Davor habe ich keine Angst. Ich möchte lediglich freundschaftliche Beziehungen zu Ihrem Gast herstellen, weil ich die Hoffnung hege, ihn dazu veranlassen zu können, dass er Licht in einige bislang noch dunkle Winkel meines Gedächtnisses bringt. Portula hat mir gesagt, der Doktor sei ein Gelehrter und im Begriff, ein neues Forschungsvorhaben in Angriff zu nehmen. Das hat eine Saite in mir zum Schwingen gebracht, so als wiesen wir in der Beziehung eine Gemeinsamkeit auf.«

»Der Doktor war unterwegs zur Vigilanz«, sagte ich.

»Zur Vigilanz«, wiederholte Hesperus bedächtig. »Davon habe ich gehört, kann aber nicht mehr sagen, in welchem Zusammenhang. Was ist aus seinem Vorhaben geworden?«

»Nichts. Wenn ich ihn dort abgesetzt hätte, wäre mein Zeitplan durcheinander gekommen.« Ich lächelte gezwungen. »Sehen Sie’s doch mal so: Hätte ich Meninx nicht enttäuscht, wären wir uns nie begegnet.«

»Dann wäre ich noch immer Ateshgas Gefangener.«

»Genau.«

»Dann kann man wohl sagen, Doktor Meninx’ Pech war mein Glück. Ich würde gern mehr über die Vigilanz erfahren, Campion: Jetzt, da das Wort gefallen ist, habe ich das Gefühl, dort liegt der Schlüssel zu meinen verschütteten Erinnerungen verborgen. Ich kann es kaum erwarten, mit dem Doktor über meine missliche Lage zu sprechen.«

»Ich kann Ihnen über die Vigilanz erzählen, was Sie wissen wollen«, sagte ich. »Ich war schon mal dort. Möchten Sie einen Blick in meinen Datenspeicher werfen?«

»Sehr gern«, sagte Hesperus.

Als ich die interstellare Geschwindigkeit verringerte, sah die Vigilanz von außen betrachtet so aus, als habe man dort, wo die Milchstraße den Norma- und den Cygnus-Arm durchschneidet, ein Loch in die blässlich schimmernde Sternenwolke gemacht. Im Infraroten war dies die heißeste Stelle in einem Umkreis von tausend Lichtjahren, und sie flammte so hell wie ein Leuchtfeuer. Die vom Stern im Zentrum der Vigilanz stammenden Photonen des sichtbaren Spektrums waren in Wärme verwandelt worden und verteilten sich in alle Richtungen. Auf ihrem Weg hatten sie einen Großteil ihrer Energie an die unaufhörlichen Informationsgewinnungs- und Archivierungsaktivitäten der Vigilanz abgegeben. Der Stern war der Motor im Keller der Bibliothek, eine Maschine, die Wasserstoff in Daten umwandelte.

Die Vigilanz umgibt einen Stern vom Soltyp, dem von der Hauptsequenz noch etwa eine Milliarde Jahre bleiben, wenn man nicht vorher ein Wurmloch in den Kern einbringt, um ihn mit neuem Brennstoff zu versorgen. Irgendwann hatte der Stern zweifellos ein ganzes Arsenal von Planeten, Monden, Asteroiden und Kometen besessen, doch davon war nichts mehr übrig. Jedes verwendbare Atom im System war in die Komponenten eines Dyson-Schwarms verbaut worden, von denen es rund zehn Milliarden gab. Die Früheren verstanden es, Welten zu zertrümmern und aus deren Überresten die lückenlose Schale einer Dyson-Sphäre zu formen. Menschen können das Zertrümmern nachahmen, doch bislang sind alle Versuche, eine Schale mit der erforderlichen Stabilität zu konstruieren, gescheitert. Wir schaffen es allenfalls, einen Stern mit einem Schwarm von Himmelskörpern einzuhüllen, die ihn auf unterschiedlichen Bahnen umkreisen wie Mücken eine Laterne.

Fünfzig Lichtstunden von der Außengrenze entfernt, ersuchte ich per Funk um die Erlaubnis zur weiteren Annäherung und wies mich als Gentianer aus. Ich bekam keine Antwort. Ich verlangsamte bis auf Systemgeschwindigkeit und sandte weitere Annäherungsersuche aus. Ich verhielt mich vorschriftsgemäß und befolgte den weisen Rat des Datenspeichers. Die Entfernung verkürzte sich auf ein paar Lichtstunden. Ich bremste weiter ab, bis auf eine Geschwindigkeit, mit der ich ein Jahr gebraucht hätte, um die verbliebene Distanz zurückzulegen. Abgesehen von einem gelegentlichen kurzen Nickerchen blieb ich die ganze Zeit über wach und gestattete mir nicht einmal eine Dosis Synchromasch. Allmählich schwoll die schwarze Sphäre an, bis sie die Hälfte des Himmels einnahm und ihr Horizont so flach war, dass ich das Gefühl hatte, ich wäre am Ende des Universums angelangt. Als ich noch drei Lichtsekunden entfernt war, ließ sich die Vigilanz herab, mich zur Kenntnis zu nehmen.

Genau genommen handelte es sich um einen Angriff. Die sengenden Energien, die gegen die Bummelant anbrandeten, reichten aus, um mehrere Meter der Hülle zu verdampfen, bevor der Impassor seine volle Leistung erreichte. Ich hatte den Impassor nicht hochgefahren, weil man das als feindliche Absicht hätte interpretieren können. Was die Vigilanz betraf, handelte es sich lediglich um einen höflichen Anruf. Man stellte meine Ernsthaftigkeit auf die Probe und testete, ob es sich lohnte, mit mir Geschäfte zu treiben.

Es hätte eigentlich reichen sollen, dass ich den Anruf überlebte, doch die Vigilanz hielt es für angebracht, die Eingangskriterien mehrfach zu verschärfen, bevor ich die Oberfläche des Schwarms erreichte. Immer stärkere Energien brandeten gegen meine Schutzschirme an und beanspruchten sie bis zur Leistungsgrenze. Hätte man mich als reale Bedrohung eingestuft, hätten mich die massierten Abwehrsysteme gleich mehrfach vernichten können. Stattdessen spielte man mit mir und neckte mich, nicht mehr und nicht weniger.

In diesem Moment öffnete sich ein Tor. Die Orbits Tausender Außenkörper waren so justiert worden, dass sich im Schwarm ein dunkler Tunnel bildete, der pfeilgerade ins Zentrum führte. Meine Nervosität erreichte ihren Höhepunkt. Als das Tor sich hinter mir schloss, war ich von allen Seiten her verwundbar. Während ich tiefer sank, verdeckten mir die Schwarmkörper die Sicht auf den offenen Raum. Die Bummelant meldete, der Raum ringsum knistere von Informationen. Die Hauptstrahlen wurden um uns herumgeleitet, doch hin und wieder wurde ein Photon an einem Staubkorn gestreut und auf die Sensoren der Bummelant abgelenkt.

Die Sphären waren künstliche Welten. Die größten von ihnen hatten einen Durchmesser von zehn Kilometern, die kleinsten waren kaum größer als die Bummelant. Die dunkle, glatte Oberfläche der Sphären wurde nur von den kreisförmigen Öffnungen der Signalantennen durchbrochen. Dem Datenspeicher zufolge befanden sich in den Sphären konzentrische Ebenen von informationsverarbeitenden Maschinen, die um einen faustgroßen Kern von Quarkmaterie angeordnet waren. Levatoren hinderten die Knoten daran, in sich zusammenzufallen. Die Daten waren entsprechend ihrer Verlässlichkeit und Abrufhäufigkeit in Schichten angeordnet. Besonders wertvolle Daten oder solche, die nur selten aktualisiert wurden, waren in der sicheren, stabilen Tiefe der Quarkkerne konzentriert. Es war mühsam, sie ein- und auszulesen, doch auf diese Weise waren sie vor ungewollten Änderungen oder einer unbeabsichtigten Löschung sicher und selbst vor einer lokalen Supernova geschützt. Zweifelhafte oder flüchtige Daten wurden in den mittleren und den Außenschalen aufbewahrt und bei Bedarf höher oder niedriger eingestuft. Neue Daten wurden unter der gewissenhaften Aufsicht der Kuratoren von außen eingespeist. Nur wenige Lebende hatten jemals eines dieser fremdartigen, langsamen Wesen zu Gesicht bekommen. Man vermutete, dass es mindestens so viele Kuratoren wie Schwarmkörper gab, doch da die Kuratoren kaum jemals innerhalb oder außerhalb des Schwarms reisen mussten, ließ sich ihre tatsächliche Anzahl nicht ermitteln.

Ich hatte die Speicher konsultiert, doch die einhellige Auskunft lautete, es gebe hinsichtlich der Kuratoren viele Mutmaßungen, die sich größtenteils gegenseitig widersprächen. Die Vigilanz lebte vom Sammeln von Daten, verstand sich umgekehrt aber auch darauf, Fehlinformationen über sich selbst zu verbreiten.

Darüber dachte ich nach und fragte mich gerade, welchen Informationsschnipsel von zweifelhaftem Wert ich dem Mosaik wohl hinzufügen könnte, als die Bummelant von Kraftfeldern gepackt wurde und relativ zu einem der größeren Schwarmkörper zum Stillstand kam. Wir waren etwa durch die Hälfte der Schale hindurchgefallen: Das Licht des Zentralgestirns sickerte bereits durch den »Boden« der Schwarmkörper hindurch, die gelbweiße Farbe zu einem tiefen, düsteren Scharlachrot gedämpft.

Eine Stimme, die älter war als die ältesten Zivilisationen, tiefer als die Zeit, langsamer als ein Gletscher, dröhnte auf Trans durch die Brücke. »Nennen Sie den Grund Ihres Besuchs, Splitterling.«

Ich hatte meine Antwort zahllose Male geprobt. »Ich habe nichts anzubieten, was der Vigilanz würdig wäre. Ich bin gekommen, um Ihnen meine Datenspeicher zu öffnen, so wertlos sie auch sein mögen, und übermittele die ehrerbietigen Grüße der Familie Gentian, Haus der Blumen.«

»Wünschen Sie, Zugang zu unseren Archiven zu erhalten?«

»Ja«, antwortete ich, denn die Vigilanz log man nicht an. »Doch ich erwarte nicht, dass mir Zugang gewährt wird. Wie schon gesagt, ich bin auf Goodwill-Basis hergekommen.«

»Bitte warten Sie«, grollte die Stimme, was sich anhörte wie ein ferner Erdrutsch. »Ihr Anliegen wurde weitergeleitet.«

Ich wartete.

Ich wartete eine Woche. Dann wurde ein Monat draus. Dann ein halbes Jahr. Dann sechseinhalb Jahre. Währenddessen konnte sich die Bummelant nicht von der Stelle rühren.

Als die dröhnende Stimme sich wieder meldete, schlief ich gerade, doch ich hatte entsprechende Vorsorge getroffen, so dass ich von einem Moment auf den anderen hellwach war.

»Sie werden in den Knoten vorgelassen. Sie selbst brauchen weiter nichts zu tun.«

Eine der kreisförmigen Öffnungen im Schwarmkörper erwies sich als Irisblende, die groß genug war, um die Bummelant hindurchzulassen. Die Kraftfelder dirigierten mein Raumschiff hinein und schoben es durch einen sich verjüngenden Schacht, bis es in der Mitte eines kugelförmigen Hangars schwebte. Der – alles andere als narrensicheren – Trägheitsmessung der Bummelant zufolge befanden wir uns noch immer in einiger Entfernung von der Mitte des Schwarmkörpers. Die Wände waren mit glatten, vollkommen runden Kratern bedeckt, deren Ränder arterienrot leuchteten. Die Felder hatten ihre Beute freigegeben, doch da das Tor sich hinter mir geschlossen hatte, blieb mir nichts anderes übrig, als zu warten.

Also wartete ich. Diesmal elfeinhalb Jahre.

Es mag so scheinen, als seien elf Jahre für einen Splitterling, der es gewohnt war, die Galaxis auf Hunderttausende Jahre währenden Umlaufbahnen zu bereisen, nur ein Klacks. Aber so funktioniert unser Verstand nicht. Diese elfeinhalb Jahre waren für mich gleichbedeutend mit mehreren Menschenleben.

Schließlich aber bekam ich Gesellschaft. Eine der Kraterblenden öffnete sich, und ein Fahrzeug schwebte in den Hangar. Es war knollenförmig und hatte einen gewölbten Bug, der mit dem eiförmigen Rumpf verbunden war, von dem mehrere kleinere eiförmige Gebilde abzweigten. Das Fahrzeug war nur ein Sechstel so groß wie die Bummelant und maß sieben- bis achthundert Meter vom Bug bis zum Heck. Es machte einen erstaunlich primitiven Eindruck. Die metallisch-braune Hülle wirkte korrodiert, stellenweise war sie fleckig und eingedellt. Die eiförmigen Elemente waren mit mechanischen Vorrichtungen verbunden, die an die Andockschleusen primitiver Raumfahrzeuge erinnerten. Als das Raumschiff das Tor hinter sich gebracht hatte, drehte es sich langsam um neunzig Grad um die Längsachse. Das Manöver ging sehr schwerfällig vonstatten, als gehorchte es einer anderen, langsameren Physik als die Bummelant. An dem kuppelartig geformten Teil des Rumpfes trat eine Veränderung auf; die undurchsichtige Verkleidung wurde erst milchig und dann durchsichtig, so als würde hinter einem Fenster Rauch abgesaugt. Hinter dem Fenster kam eine komplizierte Struktur zum Vorschein, eine ledrige Maschinerie biologischen Ursprungs …

Die Maschinerie war ein Gesicht, das mich durch die Glasverkleidung eines Helms betrachtete. Es war nicht menschlich, doch ich konnte erkennen, dass es vor langer Zeit einmal einem Menschen gehört hatte. Es war, als sei das Gesicht aus einer Felswand gehauen worden und anschließend Äonen lang verwittert, bis die Gesichtszüge kaum mehr kenntlich waren. Allein der Augenabstand betrug über zehn Meter; das eigentliche Gesicht war zehnmal so breit. Der Mund war ein dunkler, unbeweglicher Abgrund in der Granitoberfläche der graugefärbten Haut. Die Nase und die Ohren glichen verwitterten Erhebungen an der Seite eines Hügels. Der Kopf schwoll am Hals an und ging in einen gewaltigen Körper über, der vom Dichtungsring des gewölbten Helms verdeckt wurde.

Die Augen blinzelten. Es war weniger ein Blinzeln als ein astronomisches Ereignis, vergleichbar der Verfinsterung zweier umeinander umlaufender Himmelskörper. Es dauerte Minuten, bis die Lider sich geschlossen hatten: Weitere Minuten verstrichen, bis sie sich ganz allmählich wieder geöffnet hatten. Die Augen schauten mich an, doch ihr Blick wirkte unscharf und leblos.

Die Gestalt schwebte näher heran. Von einer Seite des Rumpfes verwandelte sich eine Reihe von mit Gelenken versehenen Eiern in einen Arm mit Fingern am Ende. Die Finger waren baumgroß. Sie schlossen sich um die Bummelant, wobei der Rumpf widerhallte. Das Schiff erfasste meine Stimmung und war so schlau, keine Gegenmaßnahmen einzuleiten.

Wie sich herausstellte, wollte der Kurator lediglich einen Berührungskontakt herstellen. Im Laufe von mehreren Stunden fuhr er mit der Hand über die Bummelant, umfasste und streichelte sie, als müsste er sich vergewissern, dass es sich um keine Sinnestäuschung handelte. Dann zog er die Hand langsam wieder zurück.

Plötzlich ertönte wieder die dröhnende Stimme, die ich seit über elf Jahren nicht mehr vernommen hatte. Es war, als sei für den Kurator nur ein Moment verstrichen. »Außer Ihnen ist niemand da, Splitterling. Sie sind allein gekommen.«

»Wir reisen immer allein, es sei denn, wir haben Gäste. Danke, dass Sie mich eingelassen haben.«

Dem Gesicht des Riesenwesens war keine Veränderung anzumerken, dennoch hatte ich keinen Zweifel, dass der Kurator mit mir sprach. Welche Funktionen der Mund auch erfüllen mochte, das Sprechen gehörte offenbar nicht dazu.

Das Wesen verharrte in der Schwebe, völlig reglos bis auf das gelegentliche Blinzeln der monströsen, teichartigen Augen. Es blinzelte etwa einmal pro Stunde.

»Sie waren sehr geduldig, Splitterling.«

»Man hat mir gesagt, dass Geduld vonnöten sein würde, Kurator.« Da mit bewusst war, wie leicht die Vigilanz zu erzürnen war, hatte ich das Gefühl, jedes Wort, das ich äußerte, sei eine Granate, die man mir gegebenenfalls ins Gesicht zurückschleudern würde. »Ist das die angemessene Anrede?«, fragte ich.

»Für Sie schon«, erwiderte der Kurator. »Haben Sie einen Namen, abgesehen von der Bezeichnung Splitterling der Familie Gentian?«

»Ich heiße Campion«, sagte ich.

»Erzählen Sie mir von sich, Campion.«

Ich gab ihm eine kurze Zusammenfassung meines Lebens. »Ich wurde vor sechs Millionen Jahren geboren, als einer von tausend männlichen und weiblichen Klons von Abigail Gentian. Meine früheste Erinnerung ist, dass ich als kleines Mädchen in einem großen, furchterregenden Haus lebte. Es war das einunddreißigste Jahrhundert, in der Goldenen Stunde.«

»Sie haben einen weiten Weg zurückgelegt. Sie leben schon länger als fast alle anderen vernunftbegabten Wesen, einschließlich der Früheren.«

»Ich hatte sehr, sehr großes Glück. Ich hatte Glück, in die Familie Gentian hineingeboren zu werden, Glück, dass ich so lange gelebt und nur einen Bruchteil der verstrichenen Zeit mitbekommen habe.«

»Hätten Sie es als Unglück betrachtet, die Zeit voll auszuleben?«

»Das wollte ich damit nicht sagen. Aber mein Gehirn ist von dem der Kopfjäger, die unsere Vorläufer waren, gar nicht so verschieden. Es wurde ein wenig modifiziert, damit ich Erinnerungen und die Lebensstränge meiner Mitsplitterlinge besser verarbeiten kann, doch die grundlegenden Strukturen hat Abigail unverändert gelassen. Unser Verstand taugt nicht dazu, so große Zeiträume ungekürzt zu durchleben.«

»Sie würden wahnsinnig werden.«

»Ich würde Hilfe brauchen.«

»Sie fragen sich bestimmt, wie wir damit zurechtgekommen sind. Es ist bekannt, dass die Kuratoren sehr alt und sehr langlebig sind. Anders als Sie und die ausgestorbenen Randläufer verfügen wir nicht über den Luxus der Zeitdilatation, der es uns erlauben würde, die Jahrhunderte vorbeifliegen zu lassen.«

»Sie scheinen aber recht gut damit zurechtzukommen.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Allein schon das lange Bestehen der Vigilanz ist ein Beleg dafür, dass Sie die mit extremer Langlebigkeit einhergehenden Probleme in den Griff bekommen haben. Keine andere stellare Kultur hat so lange durchgehalten.«

»Die Vigilanz wäre sinnlos, wenn sie flüchtiger Natur wäre. Unsere Wache ist lang und einsam. Es war uns immer schon bewusst, dass sie große Geduld und langen Atem erfordern würde.«

»Sind Sie so alt wie die Vigilanz?«

»Dann wäre ich über fünf Millionen Jahre alt, Splitterling.«

»Ich bin fast sechs Millionen Jahre alt.«

»Aber nicht nach reiner Lebenszeit gerechnet. Sie wurden vor langer Zeit geboren, doch ich bezweifle, dass Sie mehr als ein paar Zehntausend Jahre subjektiver Zeit erlebt haben. Sie sind ein Bücherwurm, der sich durch die Seiten der Geschichte gefressen hat. Habe ich Recht?«

»Diese Analogie ist durchaus zutreffend, Kurator.«

»Wäre ich ebenso alt wie die Vigilanz, hätte ich all die Jahre ertragen müssen. Dann wäre ich einer der ältesten Organismen in der ganzen Galaxis.«

»Nach allem, was ich weiß, könnte dies zutreffen.«

»Ich bin nicht der älteste Kurator, doch ich wachse noch. Das gilt für uns alle. In der Frühzeit unseres Bestehens fanden wir heraus, wie wir biologisch unsterblich werden konnten. Das schloss freilich unaufhörliches Wachstum ein. Es gibt andere Möglichkeiten, doch wir haben uns für diese entschieden.«

»Gibt es größere Kuratoren als Sie?«

»Gewiss. Aber Sie werden sie nicht zu sehen bekommen. Sie bewohnen die größten Knoten mit den wichtigsten Kernen. Die meisten sind inzwischen zu groß, um die Knoten zu verlassen. Allein ihr Kopf würde diesen Raum hier vollständig ausfüllen. Diese Wesen besitzen ehrfurchtgebietende Weisheit, sind aber auch sehr langsam. Doch daran lässt sich nichts ändern: Wenn synaptische Signale Entfernungen von mehreren Hundert Metern zu durchmessen haben, beansprucht schon der simpelste Gedanke mehrere Minuten Zeit. Der Umgang mit ihnen ist … anstrengend. Das werden Sie sicherlich verstehen. Aus unserer Perspektive … nun, darüber sollten wir besser schweigen.«

Es wunderte mich nicht besonders, Umgang mit einem Riesen zu haben, wenngleich ich mir schon ein paar Gedanken über die wahre Natur meines Gastgebers machte. Viele Berichte des Datenspeichers erwähnten die enorme Größe der Kuratoren, wenngleich sich die Einzelheiten zu sehr widersprechen, um von Nutzen zu sein. Wenn ich der Vigilanz den Rücken kehrte, würde ich meinen Beitrag zu dem verwirrenden Gesamtbild leisten. Der nächste Besucher würde vielleicht schon wieder ganz andere, verstörende Erfahrungen machen.

»Leben Sie ständig in dem Raumanzug?«, fragte ich.

»Nicht immer. Wir atmen eine Flüssigkeit ein, keine Luft, aber das können Sie kaum wissen. Es gibt Räume, in denen wir den Raumanzug ablegen können, doch es wäre zu aufwendig, sämtliche Knoten mit Druckkammern auszustatten. Irgendwann wachsen wir aus unserem Anzug hinaus. Dann müssen wir einen Anzug übernehmen, den ein noch älterer Kurator abgelegt hat. Ich lebe schon seit mehr als hunderttausend Jahren in diesem Anzug und habe immer noch Platz zum Wachsen. Vor mir hatte der Anzug andere Bewohner. Auf Sie wirkt der Anzug bestimmt uralt, doch er ist sehr robust konstruiert. Nach mir wird er noch viele andere Bewohner haben.«

»Mein Raumschiff gilt als das älteste meiner Familie. Aber mir reicht es.«

»Das ist das Entscheidende, Splitterling.«

»Möchten Sie den Inhalt meines Datenspeichers inspizieren, Kurator? Sie werden kaum etwas Interessantes darin finden, doch das ist das Mindeste, was ich für Sie tun kann.«

»Ist der Speicher transportabel? Ich passe nämlich nicht in Ihr Raumschiff.«

»Ich kann ihn nach draußen schaffen.«

»Das würde genügen. Kommen Sie heraus, wenn Sie so weit sind. Lassen Sie sich Zeit; hier kennt man keine Eile.«

Da ich schon vermutet hatte, dass ich einen Raumanzug brauchen würde, hatte ich den Realisator mit dessen Herstellung beauftragt. Es war ein eigenartiges Gefühl, mich in diese klaustrophobische, ein wenig masochistische Vorrichtung zu zwängen. Das Flitzen ist um einiges angenehmer.

Der Anzug bemühte sich, es mir bequem zu machen. Ich schlüpfte durch die längst vergessene Seitenschleuse der Bummelant und inspizierte den versengten, pockennarbigen Rumpf, als ich in den luftleeren Hangar hineinschwebte. An verschiedenen Stellen der Hülle traten bereits hexagonale Reparaturplatten aus, die sich miteinander verbanden und aus einem Gitterwerk die funkelnde neue Außenhaut bildeten. In der Rechten hielt ich den Datenspeicher, einen purpurschwarzen, facettierten Zylinder mit einem goldenen Interface-Kragen um die Mitte, mit dem er normalerweise mit dem Schiff verbunden war. Es fühlte sich an, als schleppte ich einen kleinen Neutronenstern mit mir herum. Der Speicher war vollgestopft mit Daten, Wissen und Weisheit.

»Wird Sie der Anzug eine Weile am Leben erhalten, Splitterling?«

»Lange genug, hoffe ich.«

»Dann sagen Sie dem Schiff, es soll auf Ihre Rückkehr warten. Ich nehme an, es kommt während Ihrer Abwesenheit allein zurecht?«

»Ist schon passiert.«

»Dann halten Sie still. Sie brauchen nichts zu tun.«

Die Hände des Kurators bewegten sich auf mich zu, die weit gespreizten Finger schlossen sich langsam, beinahe zärtlich, um meinen winzigen, druckempfindlichen Körper. Der Anzug quietschte, als die Finger mich packten und zusammen mit dem Speicher ans Gesicht zogen. Erst jetzt fiel mir auf, dass sich an dem Ring, der den Helm des Kurators mit dem Rest des Anzugs verband, ein rüsselartiger Fortsatz befand. In dem Rüssel tat sich eine Öffnung auf, und ich wurde in einen schwerkraftfreien Raum von der Größe eines kleinen Hangars geschoben. Die Tür schloss sich wieder, und eine soleartige, rosafarbene Flüssigkeit strömte in den Raum und wirbelte eine Weile darin herum, bis sie das Vakuum ausfüllte. Mein Anzug analysierte die chemische Zusammensetzung. Die Flüssigkeit war dick wie Suppe, angereichert mit langkettigen Molekülen.

Eine zweite Tür ging auf, und ich wurde von der Flüssigkeit hindurchgespült. Mit den Händen rudernd, bemühte ich mich, meine Position zu stabilisieren. Ich befand mich im Innern des Helms und schwebte zwischen dem Kinn des Kurators und der Glasscheibe. Der Kurator atmete so langsam, dass ich das Gefühl hatte, von trägen Gezeitenkräften bewegt zu werden. Ich schwebte bis zu der furchterregenden Mundöffnung, die sich nach beiden Seiten erstreckte, die Lippen geschwungen wie von unterirdischen Flüssen modellierter Sandstein.

»Ist Ihnen das unangenehm, Splitterling? Sie müssen mir sagen, wenn es Ihnen unangenehm ist.«

»Es geht schon.«

»Nicht jeder Besucher schickt sich so mühelos in die Gegebenheiten wie Sie.«

»Ich glaube nicht, dass Sie mir wehtun wollen. Sie hatten bereits Gelegenheit dazu.«

»Ich könnte Sie verzehren wollen. Haben Sie daran schon gedacht?«

»Jetzt, wo Sie’s sagen …«

»Ich will Sie nicht verspeisen – jedenfalls nicht im wortwörtlichen Sinn. Allerdings ist es unumgänglich, dass ich Sie verschlucke. Der Grund wird Ihnen in Kürze klar werden. Seien Sie versichert, dass Ihnen nichts geschehen und dass Ihr Aufenthalt in meinem Körper nur vorübergehend sein wird.«

»Ich schenke Ihrer Versicherung Glauben.« Der Mund weitete sich nach und nach, bis ich zwischen den Lippen hindurchpasste. »Kurator«, sagte ich, als ich in die bodenlose Mundhöhle fiel, »ich hoffe, Sie verzeihen mir die Frage, aber woher wollen Sie wissen, dass ich Ihnen nichts antun werde, wenn ich mich in Ihrem Körperinneren befinde?«

»Selbst wenn Sie den ganzen Knoten zerstören würden, wäre dies nur ein winziger Bruchteil der in unserem Besitz befindlichen Daten, und der Verlust ließe sich verschmerzen.«

»Ich könnte es trotzdem versuchen.«

»Sie wurden eingehender untersucht, als Ihnen bewusst ist. Wir haben uns ein recht genaues Bild über die Fähigkeiten Ihres Schiffes gemacht. Es verfügt über Waffen, ist aber nicht kriegstauglich. Und Ihr Anzug ist vollkommen harmlos.«

»Und ich?«

»Wir haben in Sie hineingeschaut. Wir haben Fleisch und Knochen gefunden sowie einige harmlose Geräte. Der Datenspeicher könnte natürlich auch eine Bombe sein, aber dieses Risiko müssen wir eingehen. Keine Wissensaneignung ist gänzlich ohne Risiko.«

Ich wurde von einem Schwall Flüssigkeit den Schlund des Kurators hinuntergespült. Von den Lampen des Anzugs in fahle Rosa- und Malventöne getaucht, schloss sich vor mir der schwammartige Kehldeckel, kurz bevor ich hindurchschlüpfte. Ich sollte in den Bauch wandern, nicht in die Lunge.

Ich glitt die Speiseröhre hinunter, deren Wände die Flüssigkeitsblase, in der ich schwebte, mit Kontraktionsbewegungen weiterbeförderten. Schließlich mündete der sich verengende Kanal in eine warme, mit Flüssigkeit gefüllte Höhlung. Ich nahm an, dass ich mich tief im Körper des Kurators befand, wahrscheinlich in der unteren Bauchregion, doch ich hatte keine Ahnung, in welchem Organ oder welchem Teil eines Organs ich da gelandet war. Es war durchaus möglich, dass die Anatomie des Kurators selbst dann, wenn man die unterschiedlichen Größenverhältnisse in Betracht zog, nicht viel Ähnlichkeit mit der eines durchschnittlichen Menschen hatte.

Die Eigentümlichkeiten des Verdauungstrakts des Kurators wurden deutlich, als ich die Umgebung einer eingehenderen Musterung unterzog. Der Hohlraum war mehr oder weniger halbkugelförmig, die Eintrittsöffnung lag in der Nähe des Pols der Hemisphäre. Die Wände waren von steifen, glänzenden Streben geriffelt, die von der Öffnung ausgingen – offenbar eine Art Knochen oder Knorpel. Die Rippen bogen und entspannten sich in einem ganz langsamen Rhythmus, als atmete irgendwo über uns die fesselballongroße Lunge des Kurators, versteckt hinter einer meterdicken Bauchdecke und Rippenfell.

Was ungewöhnlich war an der Kammer und keine Entsprechung in meinem Körper hatte, war der Boden – oder die Wand – gegenüber dem gewölbten Abschnitt. Es handelte sich um ein Meer in wogender Bewegung begriffener Arme, vergleichbar einer Kolonie von Seeanemonen. Die Arme waren zwei- bis dreimal so lang wie ich, pulsierten in hypnotischen Farben und flackerten und blitzten, wenn sie aneinander streiften. Einige Arme waren zurückgebogen; ihre Enden verschwanden in der leuchtenden Masse. Als ich näher heranschwamm, sah ich, dass in den Lücken zwischen den Armen dunkle Objekte steckten, die tief in der fleischigen Masse versenkt waren, in denen die Arme wurzelten. Es gab Zylinder, Würfel und eiförmige Objekte, und die zurückgebogenen Arme waren mit ihnen verbunden, hafteten mit den saugnapfartigen Enden an den Außenseiten der Objekte oder reichten durch Löcher oder Spalten bis in sie hinein.

Ich hielt immer noch den Datenspeicher in der Hand. Ohne weitere Anweisungen abzuwarten, versetzte ich ihm einen Schubs in Richtung der wogenden Arme und ließ ihn los. Etwa ein Dutzend Arme reckten sich ihm entgegen, dehnten sich bis zum Äußersten und wedelten wie hungrige Tiere mit den Enden. Der Speicher fiel zwischen die Arme, die sich darum stritten, wem er gehören sollte.

»Willkommen in meinem Verdauungstrakt«, sagte der Kurator. »Das ist ein Interface meines Nervensystems. Ich besitze noch andere Schnittstellen, aber die hier reicht für unsere Zwecke aus.«

»Die anderen Objekte – das sind ebenfalls Datenspeicher, nicht wahr?«

»Speicher oder etwas Vergleichbares. Die meisten wurden mir von ihren Besitzern überlassen. Von Ihnen erwarte ich das nicht, aber ich bin gleichwohl neugierig auf den Inhalt.«

Einer der Arme legte sich um die Mitte des Speichers und stellte Kontakt zu dem goldenen Interfacering her. Der Arm schillerte in allen Farben; pulsierende Farbwellen wanderten von der Spitze zur fleischigen Wurzel.

»Lesen Sie die Daten jetzt aus?«

»Der Prozess hat begonnen, Splitterling. Es wird eine Weile dauern, doch dabei muss man gewissenhaft vorgehen. Die Daten wandern lediglich in meinen Kopf. Ich bin der Puffer zwischen Ihrem Speicher und dem Rest der Vigilanz. Wir schützen uns seit jeher mit strengen Sicherheitsvorkehrungen vor Datenkontamination.«

»Dürfte ich Ihnen ein paar Fragen stellen, Kurator?«

»Fragen schadet nie.«

Das stimmt nicht immer, dachte ich. Wie der Kurator soeben selbst bestätigt hatte, war sogar der unschuldige Vorgang des Datenerwerbs potenziell gefährlich.

»Ich wüsste gern mehr über die Vigilanz.«

»Viele Vertreter Ihres Volkes waren schon hier. Vermochten Sie Ihre Neugier nicht zu befriedigen?«

»Im Gesamtbild fehlen noch ein paar Mosaiksteine.«

»Und Sie glauben, Sie könnten die Lücken füllen?«

»Ich muss es wenigstens versuchen. Das bin ich der Familie und der Körperschaft schuldig.«

»Dann will ich Ihren Nachforschungen nicht im Wege stehen, Splitterling.«

Auf einmal hatte ich das Gefühl, auf dünnem Eis zu wandeln. Bislang hatte ich mich gut geschlagen; jedenfalls atmete ich noch. Man hatte mir Einlass in den Schwarm und die informationsverarbeitenden Knoten gewährt, und ein Kurator hatte mich empfangen. Nur sehr wenige Gesandte waren so weit gekommen – zumindest galt das für diejenigen, die sich wieder zurückgemeldet hatten.

»Wir wissen seit langem, dass die Vigilanz Informationen aus der ganzen Galaxis und von der Gesamtheit der Metazivilisation sammelt. In Anbetracht dessen wirkt der Vorgang eher wahllos – Sie machen nicht den Eindruck, als würden Sie die Informationen bewerten.«

»Dieser Eindruck ist durchaus nachvollziehbar.«

»Bei genauerer Betrachtung haben wir jedoch auch Hinweise auf strukturierte Informationsgewinnung gefunden. Diejenigen Reisenden, welche die Vigilanz betreten und sie körperlich und geistig unversehrt wieder verlassen konnten, haben festgestellt, dass bestimmte Datensätze anderen bevorzugt werden. Sie bewerten manche Informationsformen höher als andere, zumindest wenn man Ihr Gebaren über einen großen Zeitraum hinweg betrachtet und zahlreiche Beispiele berücksichtigt.«

»Und worauf sollte dieses Verhalten abzielen?«

»Auf Andromeda«, sagte ich. »Genauer gesagt, auf die Absenz. Auf lange Sicht scheint es so, als verfolge die Vigilanz ein einziges allumfassendes Ziel – auch wenn dieses Ziel im Dunkeln liegt. Sie sind darauf aus, sämtliche Datenschnipsel zu sammeln, die mit dem Verschwinden der Andromeda-Galaxis in Beziehung stehen.«

»Viele Zivilisationen sind auf die Absenz fixiert. Man kann sich kaum eine galaktische Gesellschaft vorstellen, die es nicht wäre.«

Ich wagte es, den Kopf zu schütteln, wusste jedoch nicht, ob der Kurator die Geste überhaupt mitbekam. »Alle denken an die Absenz, das stimmt. Alle machen sich Gedanken darüber, was das zu bedeuten hat. Aber selbst die Körperschaft ist nicht viel weiter gekommen. Ein paar Beobachtungen, ein paar Theorien, das war’s auch schon. Hauptsächlich haben wir gelernt, einfach nur weiterzuleben. Das mag borniert oder kurzsichtig erscheinen, vielleicht sogar wie ein Akt des Leugnens, doch was bleibt uns anderes übrig? Was auch immer mit Andromeda geschehen ist, es übersteigt alles, was wir je erlebt haben. Selbst wenn wir den Vorgang verstehen würden, könnten wir doch nicht verhindern, dass das Gleiche hier passiert. Das übersteigt dermaßen unser Begriffsvermögen, dass es sich ebenso gut um einen Gottesakt handeln könnte.«

»Vielleicht stimmt das ja.«

»Gott löscht eine Galaxis aus, als Warnung vor menschlichem Hochmut?«

»Selbst wenn dies das Werk Gottes gewesen sein sollte – eine Hypothese, die von unseren Daten kaum gestützt wird -, wäre es doch unangemessen, die Absenz in derlei Begriffen zu beschreiben. Andromeda mag zwar nicht mehr sichtbar sein, doch die Galaxis ist immer noch in irgendeiner Form existent. Als die Absenz entstanden ist, sind außerhalb davon sogar einige Sterne übrig geblieben. Man sollte vielleicht eher von einer Okklusion sprechen.«

»Ich fürchte, den Namen wird man nicht mehr los.« Insgeheim musste ich dem Kurator allerdings Recht geben. Die Beobachtungen der Körperschaft wiesen in die gleiche Richtung: Andromeda war nicht verschwunden, sondern hatte sich vielmehr verdunkelt. So wie der Dyson-Schwarm das Licht der Milchstraße verdeckte, schirmte Andromeda das Licht des restlichen Universums ab, sogar die einst allgegenwärtige Mikrowellen-Hintergrundstrahlung. Doch das, was sich dort befand, wo zuvor Andromeda gewesen war, war genau betrachtet auch keine Galaxis. Es ähnelte eher einer platten, schwarzen Schildkröte, einem dicken Klecks Dunkelheit mit einem messerscharfen Rand, dem Ereignishorizont. Doch es handelte sich auch nicht um ein Schwarzes Loch. Wie der Kurator gesagt hatte, kreisten noch immer Sterne und Kugelhaufen um den Rand des Kleckses, deren Umlaufbahnen anders ausgesehen hätten, wenn sie sich entlang der Oberfläche eines Schwarzen Lochs bewegt hätten, wo der gravitomagnetische Effekt eine Rolle spielte. Die äußeren Himmelskörper bewegten sich, als hätte sich nichts verändert; als existierte die Andromedagalaxis noch.

Niemand wusste, was die schwarze Kröte wirklich zu bedeuten hatte. Eines aber war klar; Andromeda war eine Galaxis wie die unsere auch. Wie in der Milchstraße konnte auch dort Leben entstanden sein. Es war sogar denkbar, dass dort bis zum Entstehen der Absenz intelligentes Leben vorhanden gewesen war. Die Angst ging um, dass uns das Gleiche zustoßen könnte, was mit Andromeda geschehen war.

»Manche halten das für eine Schutzmaßnahme«, sagte ich. »Sie glauben, die Andromedabewohner hätten sich hinter einer Mauer versteckt, um uns fernzuhalten. Vielleicht haben sie beobachtet, wie wir uns ausgebreitet haben, und das gefällt ihnen nicht.«

»Eine Mauer ist auch ein Gefängnis. Würde diese Maßnahme nicht eher das Gegenteil dessen bewirken, was damit beabsichtigt wurde?«

»Das ist nur eine Mutmaßung. Ich habe keinen Zweifel, dass die Vigilanz über bessere Theorien verfügt.«

»Ja, das schon. Wir haben viele Theorien. Wie sollte man eine solche Mauer in so kurzer Zeit errichten? Das würde ein abgestimmtes Vorgehen in galaktischem Ausmaß erfordern, das unser Begriffsvermögen bei weitem übersteigt. Wie könnten wir für eine Zivilisation, die zu einem solch gewaltigen Vorhaben fähig ist, eine Bedrohung darstellen?«

»Das weiß ich nicht.«

»Ist es die Absenz, die Sie am meisten interessiert, Splitterling? Ist das der Grund, weshalb Sie zu uns gekommen sind?«

»Ich bin gekommen, um Ihnen die Grüße der Familie Gentian zu überbringen. Alles andere ist eine Dreingabe.«

Als der Kurator wieder das Wort ergriff, war ein warnender Unterton nicht zu überhören. »Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

Auf meiner Stirn bildeten sich Schweißtropfen. »Ich interessiere mich für die Absenz, jedoch nur als Schlüssel, um mehr über Sie zu erfahren. Wie ich schon sagte, die Körperschaft zieht es vor, sich nicht weiter mit der Absenz zu beschäftigen – die Häuser haben kein großes Verlangen nach neuen Daten und Theorien. Sie wollen sich nicht darüber den Kopf zerbrechen – das ist, als würde man sich vor dem Sterben ängstigen, obwohl der Tod unausweichlich ist.«

»Was ist an uns so faszinierend?«

»Wahrscheinlich, dass Sie so alt sind. Bei uns spricht man vom ›Wandel‹. Betrachtet man die galaktische Gesellschaft, gleicht der Aufstieg und Fall der Zivilisationen dem Auf und Ab der Meereswogen. Wir hatten uns an die Vorstellung gewöhnt, dass wir der einzige Fixpunkt sind. Dann aber haben wir unsere Aufmerksamkeit auf die Vigilanz gerichtet und bemerkt, dass dem nicht so ist.«

»Uns gibt es schon sehr lange. Das ist Ihnen bestimmt nicht erst jetzt aufgefallen.«

»Nein, aber viele Umläufe lang waren Sie für uns lediglich eine Anomalie oder Kuriosität. Da haben wir uns offensichtlich geirrt. Die Vigilanz ist nicht nur eine stellare Kultur, die sich der Auslöschung erfolgreich widersetzt hat. In Ihrem Fall deutet alles auf eine Gesellschaft hin, die wusste, dass sie ewig währen würde, und die alles dafür getan hat, dies möglich zu machen. Ich habe schon andere Dyson-Schwärme gesehen, doch keiner kommt der zielstrebigen Effizienz des Ihren gleich. Sie waren skrupellos. Sie haben keinen Stein auf dem anderen gelassen. Und für Sie selbst, die Kuratoren, gilt dies auch. Sie waren darauf vorbereitet, sich bis zur Unkenntlichkeit zu verwandeln und sich mit Riesenschritten von der menschlichen Basis zu entfernen, von der Sie abstammen.«

»Sie haben bestimmt schon fremdartigere Wesen getroffen als mich.«

»Ich habe Wesen wie die Randläufer getroffen, die ein seltsames Ende genommen haben. Deren Erscheinung aber war die Folge nahezu zufälliger Veränderungen, die sich über einen Zeitraum von Millionen von Jahren erstreckt haben. Sie hatten keinen Plan. Ich glaube, Sie haben schon ganz zu Anfang gewusst, was Sie erwartete. Sie würden sich in langsame Riesen verwandeln und niemals aufhören zu wachsen. Und das interessiert mich, denn es impliziert, dass der Zweck der Vigilanz schon lange vor der Absenz in Stein gemeißelt war. Die hat alle anderen vollkommen unvorbereitet getroffen, doch wenn ich mich nicht täusche, haben Sie darauf gewartet.«

»Die Absenz hat uns ebenfalls überrascht. In unseren Daten gab es nichts, was darauf hingedeutet hätte.«

»Aber Sie haben nach Andromeda geschaut. Vielleicht haben Sie nicht mit der Absenz gerechnet, aber Sie hatten einen Grund, weshalb Sie diese Galaxis im Auge behalten haben.«

»Sie ist unser nächster größerer Nachbar und verdiente schon daher Aufmerksamkeit.«

»In der lokalen Gruppe gibt es noch andere Galaxien, in denen intelligentes Leben möglich wäre. Auch daran haben Sie Interesse gezeigt, doch Andromeda stand bei Ihnen schon immer ganz oben auf der Prioritätenliste.«

»Das nennt man wohl ein Rätsel, Splitterling.«

»Wir glauben, dass Sie Hinweise auf Aktivitäten der Früheren entdeckt haben – auf Sternenmanagement, Dyson-Umhüllungen, solche Sachen. Sie haben uns nicht vorsätzlich Signale gesendet, aber ihre Existenz gleichwohl verraten. Wir mussten zweieinhalb Millionen Jahre lang Raumfahrt betreiben, ehe sie auch nur merkten, dass es uns gab, deshalb ist es durchaus denkbar, dass sie der Ansicht waren, sie hätten die lokale Gruppe für sich. Sie sind zu spät auf den Plan getreten, als dass sie von den Aktivitäten der Milchstraßen-Früheren etwas mitbekommen haben können, oder aber sie waren der Ansicht, sie wären ausgestorben. Wie auch immer, unser Auftauchen gab ihnen sicherlich Anlass zur Sorge. Die Körperschaft glaubt, die Vigilanz wurde gegründet, um Andromeda zu überwachen, die Andromeda-Früheren im Auge zu behalten und festzustellen, ob sie eine Bedrohung oder eher ein Segen sind. Es wurde in Kauf genommen, dass es Millionen Jahre dauern könnte, bis sich die Frage beantworten ließe. Auf einer kleineren Zeitskala lässt sich der Erfolg einer galaxisweiten Zivilisation kaum messen. Es könnte doch sein, dass Sie die Aufgabe haben, über einen Zeitraum von fünf oder sechs Millionen Jahren hinweg Daten zu sammeln und dann über das weitere Vorgehen zu entscheiden – bis hin zu einem Präventivschlag, der Eröffnungssalve in einem intergalaktischen Mikrokrieg.« Ich lächelte, eher zu meiner eigenen Beruhigung als zu der des Kurators. »Heiß oder kalt, Kurator?«

»Ihre Theorie verträgt sich mit dem Augenschein.«

»Jedenfalls beinahe. Aber wenn Sie lediglich die Früheren von Andromeda überwachen sollen, wozu dann die Heimlichtuerei?«

»Wir sprechen inzwischen recht offen miteinander.«

»Ich weiß – doch es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass Sie vor meiner Abreise nicht mein Gedächtnis manipulieren werden. Wenn es wirklich um die Früheren ginge, gäbe es eigentlich keinen Grund zur Geheimhaltung. Dann wäre es besser, wir alle wüssten Bescheid – die Familien und die Wandelzivilisationen.«

»Geheimhaltung ist vielleicht wichtiger, als Ihnen bewusst ist«, sagte der Kurator. »Es würde vielleicht nicht ausreichen, wenn eine einzelne Kultur unilateral vorgehen würde, doch dieser Fall könnte leicht eintreten, wenn sich die Kenntnis von den Andromeda-Früheren verbreiten würde.«

»Wir hätten sie aufhalten können, wenn es so weit gekommen wäre.«

»Nicht unbedingt. Würde eine Zivilisation eine Raumschiffflotte bauen und damit Richtung Andromeda starten, wäre keineswegs sicher, dass die Familien sie vor ihrem Eintreffen neutralisieren könnten. Und selbst wenn die Wandelzivilisationen zugrunde gehen sollten, würde die Flotte im Schutze der Zeitdilatation unbeirrt weiterfliegen. Nichts und niemand könnte sie einholen, wenn sie mit angenähert Lichtgeschwindigkeit fliegen würde.«

»Na schön, also gibt es einen guten Grund für die Geheimhaltung. Wandelzivilisationen sind jedoch nicht dumm. Vielleicht haben manche ja eigene Beobachtungen in Andromeda angestellt und dabei Hinweise auf das Wirken der Früheren entdeckt.«

»Diese Hinweise wären so subtil, dass die Beobachtungsressourcen der Vigilanz nötig wären, um sie zu erkennen. Wandelzivilisationen interessieren sich eher für ihre unmittelbaren Nachbarn in der galaktischen Scheibe als für zweieinhalb Millionen Lichtjahre entfernte Vorgänge.«

Der Kurator hatte nicht abgestritten, dass die Vigilanz sich für Andromeda interessierte. Vielleicht hatte das ja gar nichts zu bedeuten, doch es war immerhin ein Fingerzeig, den der Familie zu übermitteln gewiss lohnenswert gewesen wäre. Er würde das bereits vorhandene Wissen zwar kaum ergänzen, aber doch bestimmte Argumente stärken und der Lieblingstheorie der Körperschaft weiteren Auftrieb geben.

»Danke, dass Sie mit mir über diese Dinge gesprochen haben«, sagte ich, denn ich spürte, dass es nicht ratsam gewesen wäre, das Thema weiterzuverfolgen.

»Es war mir ein Vergnügen. Wir haben seit jeher großen Respekt vor den Familien und wissen deren Verschwiegenheit zu schätzen.«

»Ich werde eingehend über meine Erlebnisse berichten.«

»Alles andere würde mich auch wundern.« Die Decke der Körperhöhle war in wogender Bewegung begriffen, wie ein Segel bei aufkommendem Wind – ganz so, als hätte der Kurator aus tiefer Brust aufgeseufzt. »Aber jetzt zum Geschäftlichen, wenn Sie so wollen. Ich habe die vorläufige Durchsicht Ihres Speichers beendet.« »Ich hoffe, dessen Inhalt war keine allzu große Enttäuschung für Sie.« »Sie unterschätzen den Wert Ihres Datenschatzes. Die Daten sind zumindest teilweise für uns von Wert.« »Es freut mich, dass ich Ihre Zeit nicht grundlos in Anspruch genommen habe. Bitte kopieren Sie alles, was für Sie auch nur von geringstem Interesse ist.« »Und der Preis für diesen Gefallen?« »Ich verlange nichts. Ich wurde ermächtigt, Ihnen als Ausdruck des Dankes der Familie Gentian, zum Zeichen unserer Freundschaft und in der Hoffnung auf weiterhin gute Beziehungen sämtliche Daten zu überlassen, die Sie haben möchten.« »Das wäre nicht fair, Splitterling.« »Es wäre kaum angemessen, einen Preis für längst überholte Daten zu verlangen.« »Alle Daten sind überholt. Die Photonen, die Ihre Augen treffen, sind überholt. Sie gaukeln Ihnen vor, das, was Sie sehen, sei real, doch Sie wissen nicht, ob die Gegenstände Ihrer Betrachtung noch existieren. Vielleicht sind sie ja in dem Moment, da die Photonen losgeflogen sind, einfach verschwunden.« »Ich verstehe, was Sie meinen, aber wir verlangen trotzdem keine Bezahlung.« »Dann obliegt es der Vigilanz, eine entsprechende Geste des guten Willens zu zeigen. Sie sind als Gesandter zu uns gekommen, doch Sie würden sich die Gelegenheit, unsere Archive zu durchstreifen, sicherlich nicht entgehen lassen.« »Nein«, sagte ich so zurückhaltend, wie ich es vermochte – aus Angst, das Angebot könnte zurückgenommen werden, wenn ich mich allzu begierig darauf stürzte. »Das würde ich nicht ablehnen.« »Ich habe mich mit den anderen Kuratoren beraten. Vorausgesetzt, dass Ihre Daten die Validierung bestehen, spricht nichts dagegen, Ihnen zeitlich beschränkten Zugang zu gewähren. Es stünde Ihnen frei, die Daten der obersten Ebene zu durchforsten und sie zu kopieren. Die Daten der zweiten Ebene dürften Sie konsultieren, jedoch nicht kopieren. Es würde Ihnen gestattet werden, die Daten ins Gedächtnis aufzunehmen, jedoch nur mittels normaler Mnemomodule. Die Datensätze der dritten Ebene und des Kerns wären Ihnen nicht zugänglich.«

»Jedes Angebot hätte unsere Erwartungen bereits weit übertroffen. Ihr Vorschlag ist äußerst großzügig, und ich nehme ihn mit Freuden an.«

»Also schön, Splitterling. Dann werde ich den Speicher mit Ihrer Erlaubnis so lange in mir behalten, bis er einer umfassenden Überprüfung unterzogen worden ist.«

»Damit bin ich einverstanden.«

»Gut. Sie dürfen meinen Verdauungstrakt jetzt verlassen – der Ausgang öffnet sich jetzt.« Nahe der Bodenmitte teilten sich die Arme, und zum Vorschein kam ein funkelnder Schacht. »Nach dem Austritt aus meinem Rektum werden Sie nicht zur Schutzscheibe zurückkehren«, fuhr der Kurator fort. »In der Rückseite meines Panzers befindet sich ein Auslassventil.«

»Das … ist sehr freundlich«, sagte ich.

»Es wäre unklug, vorschnelle Schlüsse zu ziehen, doch in der Annahme, dass Ihr Speicher die Validierung bestehen wird, sehe ich keinen Grund, weshalb ich Ihnen nicht unverzüglich Datenzugang gewähren sollte. Wenn Sie nicht vorher in Ihr Schiff zurückkehren wollen, können Sie das Archiv jetzt gleich in Augenschein nehmen.«

»Ich danke Ihnen«, sagte ich. »Sie haben erwähnt, der Zugang wäre zeitlich begrenzt. Können Sie mir erläutern, was ich darunter verstehen soll?«

»Dies ist Ihr erster Besuch bei uns, Splitterling. Unsere Beziehung hat einen guten Anfang genommen, doch wir müssen die Dinge langsam angehen lassen. Würden Ihnen zweihundert Jahre für den Anfang reichen?«

Sechs

Ich prostete Hesperus zu, dessen goldenes Gesicht durch das Weinglas betrachtet in zahllose Facetten zersprang. Er saß mir am Tisch gegenüber, während Doktor Meninx zu seiner Rechten und mein Mitsplitterling zu seiner Linken saß.

»Auf Ihr Wohl, Hesperus«, sagte ich. »Auf die Wiederherstellung Ihres Gedächtnisses, auf Ihre Wiedervereinigung mit dem Maschinenvolk, auf die Zukunft und die guten Dinge, die wir als Verbündete bewerkstelligen können.«

»Auf Hesperus«, sagte Campion und leerte mit einem großen Schluck zur Hälfte sein Glas.

Hesperus hob sein Glas und nickte. Er trank gerade so viel, dass man sah, dass er die Flüssigkeit nicht nur pro forma im Mund herumspülte.

»Ich danke Ihnen. Es tut gut, unter Freunden zu sein. Sie sind sehr großzügige Gastgeber.«

»Wie auch immer – wenn Sie irgendetwas brauchen, wenn es etwas gibt, womit wir Ihren Aufenthalt angenehmer gestalten können …«

»Mit fehlt wirklich nichts«, sagte er zu Campion. »Abgesehen von den Schäden, die Ateshga mir zugefügt hat, ist meine Verfassung ausgezeichnet. Ich bekomme allmählich sogar wieder ein Gefühl für meine Vergangenheit.«

»Kehrt Ihre Erinnerung zurück?«, fragte ich.

»Allmählich. Die Schäden sind erheblich, aber meine Reparaturroutinen sind hoch entwickelt und sehr wirkungsvoll.«

»Wo wir schon beim Thema Schäden sind«, sagte Doktor Meninx’ Avatar, »was ist eigentlich mit Ihrem Arm?«

»Mit meinem Arm, Doktor?«

»Ja – mit dem linken. Er ist unübersehbar größer als der andere. Oder ist dieser Umstand Ihrer Aufmerksamkeit bislang entgangen?«

Hesperus verlagerte unbeholfen die Haltung und blickte nacheinander Campion und mich an. »Haben Sie damit Probleme, Doktor?«

Der Harlekin bog sich auf dem Stuhl zurück. »Weshalb sollte ich damit Probleme haben?«

»Weil Sie das Thema aufgeworfen haben.«

»Allein aus tiefer Sorge um Ihr Wohlergehen.«

»Es ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie sich um mich sorgen, doch ich versichere Ihnen, dass dazu keinerlei Anlass besteht. Ich konnte keine Fehlfunktionen feststellen.«

Wir saßen in Campions Speisezimmer, ein paar hundert Meter von der Brücke der Bummelant entfernt. Aufgrund der Fensterattrappen hatte es den Anschein, als befänden wir uns in einer Art Gondel, die über dem sanft geschwungenen Rumpf in der Schwebe verharrte. Campion hatte sogar an falsche Sterne gedacht, welche die Illusion schufen, wir flögen durch einen Schneesturm von Sonnen. Immer neue Sterne flogen am Speisezimmer vorbei, hin und wieder begleitet von den wirbelnden Reigen von Planeten.

»Jedenfalls … ist das schon … eigenartig«, beharrte Doktor Meninx. »Aber wir wollen nicht mehr davon reden. Ich möchte nicht Ihre Makel ins Licht rücken: Ich bin sicher, es ist schon schwer genug, damit zu leben.«

»Das ist sehr rücksichtsvoll von Ihnen«, sagte unser Robotergast.

Nach längerem unbehaglichem Schweigen sagte Campion: »Ich glaube, wir alle würden gern erfahren, woran Sie sich wieder erinnert haben, Hesperus. Hat der Eintrag über die Vigilanz Ihnen weitergeholfen?«

Doktor Meninx’ Avatar zerknitterte an der Hüfte wie eine geknickte Spielkarte und neigte sich Hesperus entgegen. »Weshalb sollten Sie sich für die Vigilanz interessieren?«

»Er hat das gleiche Recht, sich dafür zu interessieren, wie Sie«, sagte ich.

»Ich verneige mich vor der überlegenen Weisheit des Doktors«, erwiderte Hesperus mit der mikroskopischen Andeutung eines Kopfnickens. »Das Einzige, was ich mit Sicherheit über die Vigilanz weiß, ist das, was ich Campions Datenspeicher entnommen habe. Das war eine äußerst lohnende Beschäftigung, doch ich kann noch immer nicht das Gefühl abschütteln, dass ich mich auch schon früher für das Thema interessiert habe.«

»War das vielleicht Gegenstand Ihres Auftrags?«, fragte Campion.

»Von welchem Auftrag redest du?«, fragte ich, ehe Doktor Meninx eine Bemerkung machen konnte.

»Das könnte durchaus sein«, antwortete Hesperus ein wenig zurückhaltend. Mir fiel auf, dass er mit der Daumenkuppe am Weinkelch kratzte, wobei der Daumen sich so schnell bewegte, dass er nur schemenhaft zu erkennen war, ganz so, als sei Hesperus sich der Geste gar nicht bewusst. »Ich weiß nur, dass inmitten meiner chaotischen Erinnerungen ein drängender Antrieb schlummert, das Gefühl, eine wichtige Aufgabe vollenden zu müssen, die noch nicht zum Abschluss gekommen ist. Allerdings könnte ich mich auch täuschen. Vielleicht bin ich ein einfacher Tourist, der von Sehenswürdigkeit zu Sehenswürdigkeit reist und dabei kein anderes Ziel verfolgt, als Erinnerungen anzuhäufen und Erfahrungen zu sammeln – genau wie Sie.«

»Aber wenn Sie einen drängenden Antrieb verspüren … dann steckt vielleicht auch etwas dahinter«, meinte ich.

»Ich vermag eine gewisse Rastlosigkeit nicht zu leugnen, ganz so, als hätte ich etwas auf die lange Bank geschoben.« Er hörte auf, mit dem Daumen am Glas zu kratzen, neigte es behutsam und schwenkte den Wein umher, ganz gebannt vom Spiel der Reflexe, als wäre dies die faszinierendste Erscheinung im ganzen Universum. »Ich kann nur hoffen, dass sich meine Unruhe legen wird, wenn ich erst einmal mit meinen Leuten wiedervereint bin.« Er hob das Glas. »Ich glaube, ich sollte einen weiteren Toast ausbringen. Auf das Wohl der Familie Gentian. Lang möge sie leben.«

Campion und ich stießen über den Tisch hinweg mit ihm an. Ich fixierte Doktor Meninx so lange, bis auch er sich anschloss.

»Ich hoffe, Sie werden Vergnügen an den Tausend Nächten haben«, sagte ich. »Ich weiß nicht, ob sich diese Reunion mit den vorherigen wird messen können, doch ich kann Ihnen versprechen, dass Sie bei anderen Familien keine besser organisierte Veranstaltung erleben werden. Wir haben schon immer die besten Feste gegeben.«

»Werden Sie bald in Stasis gehen?«, fragte Hesperus.

»Campion und ich müssen noch ein paar Arbeiten erledigen, bevor wir schlafen gehen können.«

»Sie müssen Geschichten fabrizieren«, sagte Doktor Meninx mit unverhohlener Genugtuung. »Stränge editieren, Erinnerungen löschen, andere falsifizieren, und das alles nur, um das Ausmaß ihrer Verstrickung herunterzuspielen. Ich kenne natürlich die ganze schmutzige Wahrheit, so dass der ganze Aufwand vergeblich sein dürfte.«

»Und wir wissen, dass Sie ein Leugner sind«, sagte ich. »Das sollten Sie bedenken, bevor Sie unserer Familie dummes Zeug erzählen – wenn sich herausstellt, was für ein unangenehmer, selbstgerechter Zeitgenosse Sie sind, könnte der Empfang nämlich ziemlich kühl ausfallen.«

»Aus dem Mund des Doktors klingt das schlimmer, als es ist«, sagte Campion mit gezwungenem Lächeln. »Wir haben keineswegs vor, falsche Alibis zu konstruieren. Wir strukturieren lediglich die Fakten. Wahrscheinlich ist das eh nutzlos, aber wenn wir sie auf ein, zwei kurze Begegnungen reduzieren können, dann kommen wir vielleicht mit einer leichten Rüge seitens der Familie noch glimpflich davon.«

»Birgt das nicht hohe Risiken?«

»Das schon«, räumte Campion ein, »doch was bleibt uns anderes übrig?«

»Wenn Sie Informationen aus einem Strang löschen – sozusagen aus dem öffentlichen Speicher -, was passiert dann mit den Erinnerungen, die Sie im Kopf behalten? Müssen die ebenfalls gelöscht werden?«

»Nein«, antwortete ich, ohne Campions betretenen Blick zu beachten. »Diese Erinnerungen löschen wir nicht, auch wenn wir dies zweifellos tun könnten – das ist ein recht simpler Vorgang. Campion glaubt sogar, es wäre sicherer, wenn wir dies täten.«

»Es tut mir leid«, sagte Hesperus. »Ich wollte das Gespräch nicht auf ein heikles Thema lenken.«

»Schon gut«, erwiderte ich seufzend. »Schauen Sie, Campion und ich sind in neunzig Prozent der Fälle einer Meinung. In einem Punkt – na schön, in mehreren Punkten – gehen unsere Ansichten auseinander, und zwar unter anderem in der Frage, wie wir mit Erinnerungen umgehen, die nicht ins Gesamtbild passen. Ich bin dafür, sie zu behalten. Campion möchte sie löschen, um Schwingel, Betonie und den anderen keinen Angriffspunkt zu bieten. Verdammt nochmal, ich verstehe seinen Standpunkt. Allerdings glaube ich, dass eine Erfahrung nur dann etwas taugt, wenn man sich anschließend auch daran erinnert.« Ich blickte in mein leeres Glas. »Mit eigenen Augen etwas Wundervolles zu schauen – das ist an sich schon eine tolle Sache. Aber wenn zwei Personen es sehen, zwei gemeinsam, die Händchen halten, sich umarmen und wissen, dass diese Erinnerung für den Rest ihres Lebens ihnen gehören wird, doch dass jeder von ihnen nur eine unvollständige Hälfte besitzen wird und dass das Ganze nur dann existieren kann, wenn sie beide zusammenkommen und sich über diesen Moment unterhalten … dann ist das mehr als die Summe seiner Teile. Ich glaube, ich würde lieber sterben, als all diese Erinnerungen zu verlieren.«

»Ich finde Ihre Überzeugungen bewundernswert. Mir hat sich der Wert meiner Erinnerungen erst jetzt erschlossen, da ich sie verloren habe.«

»Ich glaube, ich sollte meine Tankchemie anpassen«, bemerkte Doktor Meninx. »Mir ist übel.«

»Ich wäre Ihnen bei der Anpassung der Tankchemie sehr gerne behilflich«, sagte Hesperus.

»Er hat mir gedroht!«, kreischte die Ausschnittfigur. »Haben Sie das gehört? Er hat mir gedroht!«

Hesperus machte Anstalten, sich zu erheben. »Ich glaube, ich sollte mich allmählich zurückziehen. Doktor Meninx vermag über die makaberen Phantasiegebilde seiner Einbildung offenbar nicht hinauszublicken. Das ist schade, denn ich fand die Unterhaltung sehr anregend.«

»Tatsächlich?«, fragte ich.

»Ja. Gerade eben – als wir über den Ursprung meines Volkes und die mögliche Natur meines Auftrags gesprochen haben – ist mir etwas in den Sinn gekommen. Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass diese Erinnerung von besonderer Bedeutung ist. Ich hoffe, Sie verzeihen mir.«

»Weswegen?«, fragte ich.

Hesperus hob das Kelchglas und drehte es langsam in der Hand, bis die ihm zugewandte Seite nach außen wies. In das Glas war ein kleines, sehr detailreiches Bild eingraviert. Obwohl der Tisch zwischen uns war, konnte ich erkennen, dass es erstaunlich wirklichkeitsgetreu war, die Linien so hell und dünn wie mit dem Laser eingebrannt. Ich vergegenwärtigte mir, wie er mit der Daumenspitze am Glas gekratzt hatte; während ich die Erinnerung abspulte, meinte ich vor mir zu sehen, wie er das Glas mit den anderen Fingern langsam drehte, während er mit einer Reihe präziser vertikaler Linien ein zweidimensionales Bild einritzte. Dabei hatte er die ganze Zeit den Eindruck gemacht, er schenke uns seine volle Aufmerksamkeit.

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich das Glas behalten würde?«, fragte Hesperus.

Sieben

Ich stieg die Metallleiter hoch, die auf Doktor Meninx’ Tank hinaufführte. Unter meinen Füßen vibrierte der Gitterrost von den unaufhörlich arbeitenden Pumpen und Filtersystemen. Unter dem Gitter befand sich ein flaschengrüner Glasbehälter, dessen Wand so dick war, dass der darin schwimmende Bewohner nur schemenhaft zu erkennen war. Ich ging zur Vorderseite des Tanks und kniete dort nieder, löste mehrere Arretierungen und klappte eine an quietschenden Scharnieren befestigte Abdeckung zurück, bis sie flach auf dem Gitterrost zu liegen kam. In die Oberseite des Tanks war eine Luke eingelassen. Ich hielt mich sorgsam fest und drehte die Luke gegen den Uhrzeigersinn. Nach mehreren Umdrehungen konnte ich sie aufklappen.

In dem Glas, das so dick war wie meine Hand, war ein kreisförmiges Loch zum Vorschein gekommen, in dem dunkle, brodelnde Flüssigkeit schwappte. Ich beugte mich vor, bis ich das Gesicht durch das Loch ins Wasser strecken konnte. Eigentlich war es kein Wasser, sondern eine blutwarme chemische Brühe, die Doktor Meninx nicht nur vor der Schwerkraft schützte, sondern ihm auch das Atmen erlaubte und ihn mit verschiedenen Nährstoffen versorgte, die er durch die Haut und verschiedene Membranen aufnahm.

Mit unscharfem Blick spähte ich in die nahrhafte Suppe und machte ein Etwas aus: eine große, dunkle Gestalt, stellenweise muschelbesetzt, vorne spitz zulaufend, mit anzüglich funkelnden Augen in den Vertiefungen an der Seite dessen, was ich für den Kopf hielt. Vielleicht waren es ja gar keine Augen, sondern hoch spezialisierte Sinnesorgane, oder aber sie waren ganz und gar funktionslos. Ich meinte zu sehen, wie aus seiner Flanke eine Gliedmaße oder Flosse hervorwuchs, doch da es in dem Tank dunkel war, konnte ich es nicht genau erkennen.

Bis zu den Ohren eingetaucht, sagte ich: »Hier bin ich. Was wollten Sie mir unbedingt persönlich sagen, Doktor?«

»Es geht um Hesperus.« Seine Stimme war ein gurgelndes Grollen, das gerade so eben zu verstehen war. »Worum sonst?«

Ich zog das Gesicht heraus und nieste, dann streckte ich es wieder in die Brühe. »Womit hat er Sie denn jetzt schon wieder geärgert?«

»Ich habe etwas über ihn herausgefunden. Es war reiner Zufall, doch meine Absichten waren redlich. Ich wollte etwas mit ihm besprechen, um die Wogen zwischen uns ein wenig zu glätten …«

»›Die Wogen zu glätten‹, das sieht Ihnen gerade ähnlich, Doktor.«

»Glauben Sie, was Sie wollen. Ich weiß nur, dass ich eine gemeinsame Verständigungsbasis herstellen wollte, damit wir für den Rest der Reise einen Umgang pflegen können, wie er sich für zivilisierte Menschen geziemt. Ich ging zu der Kabine, die Sie ihm überlassen haben. Haben Sie ihn schon mal in seiner Kabine besucht, Campion?«

»Hin und wieder. Weshalb fragen Sie?«

»Haben Sie sich vorher angemeldet? Haben Sie ihm zuvor mitgeteilt, dass Sie ihn besuchen wollten?«

Ich musste niesen und kniff mir die Nase zu, bevor ich antwortete. Die Augen hielt ich geschlossen, denn sie hatten von der Flüssigkeit zu brennen begonnen.

»Das weiß ich nicht mehr.«

»Sollten Sie ihn mal überraschen wollen, dürfte Ihnen das kaum gelingen. Seine Sinne sind viel schärfer, als wir für möglich halten. Ich bin sicher, er merkt es frühzeitig, wenn Sie zu ihm unterwegs sind – aufgrund des elektrischen Körperfelds, aufgrund der Geräusche, die Sie nicht unterdrücken können, der chemischen Signatur der vierzigtausend Hautzellen, die Sie pro Sekunde verlieren.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich gebe keine solchen Signale ab. Mein Avatar jedenfalls nicht. Das ist eine Maschine, wenn auch in einem anderen Sinn als er. Ich glaube nicht, dass er dessen Annäherung wahrnimmt. Jedenfalls kann er es bestimmt nicht hören.«

Das stimmte: Sein Avatar war so leise wie ein Gespenst, außer wenn er sprach. Und selbst dann wirkte er heimlichtuerisch und geisterhaft.

»Dann haben Sie ihn also überrascht. Was ist passiert?«

»Als ich bei ihm eintrat – die Tür war nicht abgeschlossen -, saß er am Tisch und war mit irgendetwas beschäftigt. Es war merkwürdig, ihn so zu sehen, doch ich nehme an, Tische sind für Robots ebenso nützlich wie für Menschen – zumal wenn der betreffende Robot sich Mühe gibt, möglichst menschenähnlich zu erscheinen.« Das Wasser gurgelte plötzlich, als hätte Doktor Meninx einen besonders tiefen Atemzug getan. »Ich konnte nicht erkennen, was er da tat, doch er hatte beide Arme auf den Tisch gelegt, und drum herum lagen goldene Metallteile – gebogene Teile, als gehörten sie zu seinem Panzer.«

Inzwischen fühlte ich mich beklommen. »Fahren Sie fort.«

»Ich machte mich bemerkbar, ein Gebot der Höflichkeit. Erst jetzt nahm er mich wahr. Haben Sie schon mal erlebt, dass eine Maschine sich erschreckt hat, Campion? Das sollten Sie mal sehen. Das war eine einzigartige Erfahrung.«

Ich musste meinen Kopf für ein paar Sekunden aus der Brühe ziehen. Ich wischte mir grünen Schaum von den Wangen und streifte mir das nasse Haar aus den Augen. »Ich würde ebenfalls erschrecken, wenn Sie sich an mich anschlichen«, sagte ich, als mein Kopf wieder untergetaucht war.

»Aber würden Sie auch etwas vor mir verbergen wollen? Hesperus schon. In dem Moment, als er sich meiner Anwesenheit bewusst wurde, bewegten sich seine Arme mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Auf einmal sah ich nur noch goldene Schemen. Die Metallteile auf dem Tisch verschwanden, als hätten sie nie dagelegen. Aber wir beide wissen natürlich, was damit geschehen war.«

»Tatsächlich?«

»Sie gehörten zu seiner Rüstung – ich glaube, es handelte sich um die Verkleidung des linken Arms. Der Arm ist dicker als der andere, vielleicht, weil er etwas darunter versteckt.«

»Er ist ein Roboter. Was sollte er vor uns verbergen wollen? Geräte und Schaltungen? Waffen? Er ist eine Waffe, Doktor Meninx. Wenn er uns etwas antun wollte, hatte er dazu bereits Gelegenheit.«

»Er versteckt etwas. Ich hab’s gesehen.«

»Sie haben gesehen, was er versteckt?«

»Ich habe gesehen, dass er irgendetwas versteckt. Was es genau war … das konnte ich nicht erkennen.«

Ich wusste, dass er log oder sich die Wahrheit selbst nicht eingestehen wollte. Er hatte etwas gesehen. Er wollte sich nur nicht dadurch bloßstellen, dass er es beim Namen nannte.

»Hören Sie«, sagte ich eindringlich, »es würde doch keinen Sinn ergeben, wenn er etwas in dem Arm verstecken würde, meinen Sie nicht auch? Wenn er etwas zu verbergen hätte, würde er doch nicht dadurch darauf aufmerksam machen, dass der eine Arm dicker als der andere ist. Dann wären beide Arme gleich dick – und wir wären gar nicht erst misstrauisch geworden.«

»Aber Sie geben zu, das ist schon eigenartig.«

»Ich gebe zu, es ist ein Rätsel, aber mehr auch nicht. Soviel wir wissen, wurde er beschädigt und musste den Arm gegen den eines anderen Robots austauschen, der nicht ganz passte.«

»So ein Roboter ist das nicht, Campion. Er ist eine Maschine und technisch mindestens ebenso raffiniert wie das modernste Raumschiff, das Sie kennen. Wenn ein Teil von ihm beschädigt wird, könnte er es mühelos reparieren, so dass es sich nahtlos in den Rest einfügt. Wäre er gezwungen, fremde Teile zu verwenden, würde er sie ebenfalls anpassen.«

»Dann ist er vielleicht gerade in einem Transformationsvorgang begriffen. Er wurde beschädigt, musste einen Arm ersetzen, und jetzt passt er ihn an den Rest seiner Erscheinung an. Sie haben ihn dabei ertappt, wie er an seinem Arm herumgebastelt hat.«

»Weshalb sollte er da zusammenschrecken?«

»Vielleicht weil das ein intimer Vorgang ist? Wir wissen beide nicht, was in seinem Kopf vorgeht.«

»Ich schon. Gar nichts geht darin vor. Nur blöde Rechenoperationen, ein ständiges Umschichten von Symbolen.«

»Wenn das so wäre, kann er sich ja wohl kaum erschreckt haben, oder?«

»Wissen Sie, ich erzähle Ihnen das nicht zu meinem Vergnügen. Er mag zwar kein Bewusstsein haben, aber er kann planen und Ränke schmieden wie ein Fuchs. Vielleicht führt er ja nur ein Programm aus, das vor Tausenden Jahren geschrieben wurde. Aber wenn das Programm ihn anweist, etwas Böses zu tun, etwas, das Ihren Interessen zuwiderläuft … wie wollen Sie das verhindern?«

»Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

»Sprechen Sie mit ihm, bevor es zu spät ist. Finden Sie heraus, was unter seiner Verkleidung wirklich vorgeht.«

»Das hört sich so an, als erwarteten Sie, darunter eine Bombe zu finden.«

»Ich habe keine Bombe gesehen.«

»Was haben Sie dann gesehen, Doktor?«

»Haut«, antwortete er. »Menschliche Haut, so wahr ich hier schwimme und atme.«

»Das kann nicht sein.«

»Ich weiß, was ich gesehen habe, Campion. Ihr Gast ist nicht das, war er zu sein vorgibt. Die Frage ist nur: Welche Schlüsse ziehen Sie daraus?«

Acht

Campion kam zu mir herübergeflitzt und berichtete, was er soeben vom Aquatiker erfahren hatte. Ich hatte so meine Zweifel an der Glaubwürdigkeit des Doktors in seiner Eigenschaft als Augenzeuge, wusste aber, dass wir keine andere Wahl hatten, als die Aussprache mit Hesperus zu suchen. Als wir zur Bummelant hinüberflitzten, klopfte mir bei dem Gedanken an die bevorstehende Auseinandersetzung das Herz bis zum Hals.

Zufällig machte Hesperus es uns leicht. Als wir aus der Flitzkabine traten, erwartete er uns bereits, als hätten wir uns verabredet.

»Wollten Sie mich sprechen?«, fragte ich in möglichst beiläufigem Ton.

»Ich hätte Sie aufgesucht, wenn Sie mir nicht zuvorgekommen wären.« Er stand mit hängenden Armen in der Tür. »Ich hoffe, das kommt Ihnen nicht ungelegen.«

»Natürlich nicht«, sagte ich.

»Es gibt etwas, worüber ich mit Ihnen sprechen muss.« Hesperus blickte zwischen mir und Campion hin und her. »Ich hätte es Ihnen schon eher sagen sollen, doch ich muss gestehen, dass ich nicht wusste, was ich von der Angelegenheit halten sollte. Ich wollte Sie nicht unnötig beunruhigen.«

»Beunruhigen, Hesperus? Weshalb sollten wir beunruhigt sein?«, fragte ich.

Campion hüstelte. »Wir wollten ebenfalls etwas mit Ihnen besprechen.«

»Geht es um meinen Arm?«

Campion sah mich an, als erwartete er, dass ich die Initiative übernahm. Dabei hatte er mir die Neuigkeit überbracht.

»Sag es ihm«, flüsterte ich.

»Wir haben uns gefragt …«, setzte Campion an.

»Ich nehme an, Doktor Meninx hat mit Ihnen gesprochen?« Obwohl wir beide schwiegen und uns jeder sichtbaren Reaktion enthielten, nickte Hesperus, als hätten wir die Frage bejaht. »Das habe ich befürchtet. Ich wusste nicht genau, ob er genug gesehen hatte, um misstrauisch zu werden, doch anscheinend war das der Fall. Ich an seiner Stelle hätte ganz ähnlich reagiert. Allerdings hätte er zunächst mit mir darüber sprechen können.«

»Doktor Meninx war ein wenig erschrocken«, sagte Campion.

»Was wollten Sie uns sagen?«, fragte ich.

»Ich wollte Ihre Fragen bezüglich meines Arms beantworten.«

Campion sagte: »Doktor Meninx hat gesehen, dass Sie etwas untersucht haben, doch er konnte nicht genau erkennen, was es war.«

»Das muss ihm ebenso peinlich gewesen sein wie mir«, erwiderte Hesperus.

»Weswegen sollte Ihnen das peinlich gewesen sein?«

»Ich war von meiner Entdeckung ebenso überrascht wie Doktor Meninx. Ich weiß noch immer nicht, was ich davon halten soll.« Die Metallmaske seines Gesichts wirkte gelassen und wachsam, so als hätte Hesperus sich bereits in sein Schicksal gefügt. »Möchten Sie sehen, was unter der Verkleidung meines linken Arms verborgen ist? Die Metallteile lassen sich leicht abnehmen.« Ohne abzuwarten, was Campion und ich dazu zu sagen hatten, beugte Hesperus den linken Arm und fasste mit der Rechten ein Stück Verkleidung. Es löste sich und fiel klirrend zu Boden. Er nahm ein weiteres Stück ab und dann noch eins, bis nur noch die Hand verkleidet war. Dann packte er die Hand und zog die mit Gelenken versehene Umhüllung wie einen Handschuh ab.

Der Unterarm wirkte vom Ellbogen bis zu den Fingerspitzen vollkommen menschlich. Er war muskulös und maskulin, bedeckt mit dunkler, schweißglänzender Haut. An der Handfläche und an der Unterseite der Finger war die Haut etwas heller gefärbt. Als er den Arm drehte und die Finger krümmte, sah ich die Härchen am Handrücken, das Nagelhäutchen und die Adern unter der Haut.

»Es ist das, was es scheint«, sagte Hesperus, während wir beide schwiegen. »Das ist menschliche Haut, darunter befinden sich menschliche Muskeln.« Langsam und vorsichtig kratzte er mit dem rechten Daumen am Gelenk seines organischen Arms, bis ein Blutstropfen austrat. »Sie blutet. Und heilt auch. Das habe ich gerade untersucht, als ich von Doktor Meninx gestört wurde. Ich hatte mich zuvor gekratzt und wollte nachschauen, wie weit die Wunde inzwischen verheilt war.«

Campion fand als Erster die Sprache wieder. »Sie reden so, als wüssten Sie nicht, was das ist.«

»Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass ich selbst überrascht über meine Entdeckung war?«

»Wie war es möglich, dass Sie das nicht eher entdeckt haben?«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich so gut wie nichts über mich weiß. Es grenzt schon an ein Wunder, dass ich überhaupt meinen Namen kenne. Glauben Sie, ich hätte vorgehabt, das hier vor Ihnen geheim zu halten?«

»Aber Sie haben es geheim gehalten«, sagte Campion.

»Nur deshalb, weil ich mir zunächst selbst darüber klar werden wollte. Von dem Moment an, da ich mich wieder bewegen konnte, habe ich mir Gedanken über meine unterschiedlichen Arme gemacht. Ich habe versucht, durch die Verkleidung zu spähen, doch die ist undurchdringlich für meine Sensoren. Schließlich wappnete ich mich und nahm einen Teil der Verkleidung ab, um das Geheimnis zu lüften. Ich traute meinen Augen nicht …« Es war das erste Mal, dass er ins Stocken geriet. »Sie werden es mir hoffentlich nachsehen, wenn ich gestehe, dass ich zunächst entsetzt war über das, was man mir angetan hat. Nicht deshalb, weil das Organische mich abstößt, sondern weil es keinen Platz in mir hat. Ich glaube, Sie wären nicht minder entsetzt, wenn Sie sich kratzen und unter der Haut funkelndes Metall entdecken würden. Ich sagte mir jedoch, es müsse eine vernünftige Erklärung dafür geben, die auch Sie zufriedenstellen würde.« Hesperus ließ den Arm langsam sinken. »Doch es gibt keine. Ich kann mir das Vorhandensein des Arms nicht erklären.«

»Könnte es sein, dass Sie beschädigt wurden?«, fragte ich. »Vielleicht ist der ursprüngliche Arm ja verloren gegangen, und als Ersatzteil stand nur der Arm eines menschlichen Toten zur Verfügung. Sie haben ihn sich aufgepfropft, um die Reparatur später durchzuführen, und dann haben Sie den Vorfall vergessen.«

»Wir hätten keinen Grund, eine solche Operation durchzuführen. Sollte ich einen Arm verlieren, könnte ich ihn in kurzer Zeit wiederherstellen, vorausgesetzt, ich könnte auf die erforderlichen Grundstoffe zurückgreifen – Metall, Plastik, Maschinenaspik. Stünden nicht genügend Grundstoffe zur Verfügung, könnte ich einen Teil meiner Grundmasse abzweigen, ohne dass es zu größeren Beeinträchtigungen kommen würde. Ich hätte keinen Grund, in Kadavern zu wühlen.«

»Dann hat das Ateshga getan, nicht Sie«, sagte Campion. »Er hat Sie beschädigt und Ihnen ein organisches Ersatzteil eingesetzt, da er nicht wusste, dass Sie sich selbstständig wiederherstellen können.«

»Ich wünschte, dem wäre so, doch bedauerlicherweise weiß ich, dass diese Erklärung nicht stichhaltig ist. Der Arm ist ein integraler Bestandteil meiner selbst. Als die Verkleidung entfernt war, konnte ich tiefer in die Struktur hineinblicken. Ich fand heraus, das unter dem Fleisch und dem Muskelgewebe im Wesentlichen das gleiche mechanische Skelett zu finden ist wie bei meinem anderen Arm.« Er krümmte erneut die Finger. »Ich könnte damit noch immer großen Schaden anrichten, wenn das meine Absicht wäre. Das Skelett wurde allerdings dahingehend modifiziert, dass es dem Bau der menschlichen Knochen ähnelt und eine Stützmatrix für das organische Gewebe bildet. Außerdem wurde es mit Geräten ausgestattet, deren Funktion mir ein Rätsel ist, doch anscheinend dienen sie dazu, die organischen Stoffe bereitzustellen, die das Gewebe zum Leben braucht.« »Was wollen Sie damit sagen?«, fragte ich. »Dass der Arm von innen nach außen gewachsen ist?« »Eine andere Erklärung sehe ich nicht, Portula. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich mich selbst reparieren kann. Außerdem läge es durchaus im Bereich meiner Möglichkeiten, einen solchen Arm hervorzubringen.« »Weshalb hätten Sie das tun sollen?«, fragte ich. Hesperus schaute betrübt drein. »Ich fürchte, jetzt betreten wir das Reich der Spekulation. Könnte ich Ihnen eine aufrichtige, unzweideutige Antwort geben, würde ich nicht zögern, es zu tun. So aber bin ich ebenso wie Sie auf Mutmaßungen angewiesen.« »Könnte Ihnen jemand die Transformation aufgezwungen haben?«, fragte Campion. »Sie aus irgendeinem Grund dazu genötigt haben?« »Ich wüsste nicht, welchen Grund es dafür hätte geben sollen. Desgleichen kann ich mir kaum vorstellen, wie man mich zu irgendetwas zwingen sollte.« »Sie werden gewiss verstehen, weshalb es mir lieber wäre, wenn jemand Sie genötigt hätte.« »Weil ich die Transformation absichtlich durchgeführt haben muss, wenn kein Zwang im Spiel war? Ja, daran habe ich auch schon gedacht.« Hesperus betrachtete seinen Arm mit neu erwachtem Widerwillen. »Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich die Verkleidung gern wieder anbringen.«

»Sie finden die Entdeckung anscheinend ebenso verstörend wie wir«, meinte ich erstaunt.

»Doktor Meninx’ Bestürzung war vollkommen berechtigt.«

»Wenn Sie möchten, können Sie den Arm wieder verstecken«, sagte ich, »doch ich finde ihn nicht abstoßend. Der Arm ist halt ein Teil von Ihnen. Wenn es ihn gibt, dann aus einem bestimmten Grund – auch wenn wir den nicht kennen.«

Campion bedachte mich mit seinem Sprich-für-dichselbst-Blick.

Hesperus streifte sich den Handschuh über die Finger, dann kniete er nieder und hob die herabgefallenen goldenen Verkleidungsteile auf. Er setzte sie mit erstaunlicher Geschwindigkeit ein, als wollte er sich des Anblicks so rasch wie möglich entledigen. Der Arm sah wieder so aus wie vorher, doch nun, da ich wusste, was sich darin verbarg, konnte ich mich der Vorstellung nicht erwehren, die Haut und die Muskeln wollten durch das Metall hindurch an die Oberfläche dringen.

»Was nun?«, fragte Campion leise.

»Hesperus und Doktor Meninx müssen sich noch aussprechen.« Ich blickte mich argwöhnisch um, als erwartete ich, der Papieravatar des Doktors könnte sich unbemerkt an uns angeschlichen haben. Als ich sah, dass wir unter uns waren, lächelte ich verlegen. »Vielleicht sollte erst Campion mit ihm sprechen, Hesperus. Ich schlage vor, dass Meninx Sie anschließend in Ihrer Kabine aufsucht und Sie ihm aus erster Hand Bericht erstatten.«

»Abgesehen davon, dass es nichts zu berichten gibt«, meinte Hesperus.

»Sagen Sie ihm das Gleiche, was Sie uns gesagt haben, dann hat er keinen Anlass, sich zu beklagen. Schließlich haben Sie das Thema von sich aus angeschnitten. Ich finde, das spricht für Sie.«

»Falls meine Anwesenheit nicht länger erwünscht sein sollte, begebe ich mich gern wieder in den Käfig.«

»Nein, das wird nicht nötig sein.«

Campion hob langsam die Hand. »Einen Moment – wir sollten nichts überstürzen. Auch wenn wir Hesperus keines vorsätzlichen Fehlverhaltens verdächtigen, gibt der Arm gleichwohl Anlass zur Sorge. Ich muss gestehen, solange Hesperus keine vernünftige Erklärung geben kann, behagt mir die Vorstellung nicht, dass er ungehindert im Schiff umherläuft. Vielleicht wäre es gar keine so schlechte Idee, wenn er freiwillig wieder in den Käfig gehen würde …«

»Ich habe nicht die Absicht, Ihnen Schaden zuzufügen. Das galt in der Vergangenheit und gilt auch jetzt, da ich diese Entdeckung gemacht habe«, sagte Hesperus.

»Ich weiß – und ich glaube Ihnen. Aber was ist, wenn der Arm andere Pläne hat?«

Ich schüttelte enttäuscht den Kopf. »Das ist doch nur ein Fleischklumpen, Campion – er kann nicht unabhängig von Hesperus handeln. Nur weil du das Ding verstörend findest, wird es doch nicht gleich nachts in deine Kabine geschlichen kommen und dich erwürgen. Hesperus geht nicht in den Käfig zurück. Wenn du ihn nicht an Bord der Bummelant haben willst, ist er auf den Silberschwingen herzlich willkommen.«

»So habe ich das nicht gemeint.«

»Aber so hat es sich angehört. Er ist unser Gast, und wir haben uns bereiterklärt, ihm dabei zu helfen, seine Vergangenheit zu rekonstruieren. Der Arm ist nur ein weiterer Puzzlestein.«

»Ich möchte keinesfalls einen Keil zwischen Sie treiben«, sagte Hesperus.

»Ach, davon kann nicht die Rede sein«, beeilte ich mich zu erklären. »Das ist nur eine Kabbelei. Campion und ich sind einer Meinung – Sie gehen nicht wieder in den Käfig. Aber da wir ohnehin bald alle in Stasis gehen, ist diese Frage eher hypothetischer Natur. Sie können sich doch abschalten oder wie man das nennt?«

»Ich kann die Hauptfunktionen abschalten, die Grundfunktionen müssen jedoch aktiv bleiben.« Er bedachte seinen wieder verkleideten Arm mit einem schiefen Blick. »Mir ist klar, dass ich den Arm am Leben erhalten muss, was nicht möglich wäre, wenn ich mich völlig abschalten würde. Ohne frischen Sauerstoff würde er absterben.«

Ich nickte und versuchte die Vorstellung abzuschütteln, der Arm könnte sich an seinem Körper in eine verwesende, faulige Masse verwandeln.

»Nein, wenn wir – beziehungsweise Sie – mehr darüber herausfinden wollen, muss der Arm erhalten werden.«

»Ich vermute ebenfalls, dass der Arm den Schlüssel zu meiner wahren Identität und meinem Auftrag darstellt«, sagte Hesperus. »Allerdings begreife ich nicht, weshalb ich nicht einmal den Versuch unternommen habe, die Transformation zu verbergen, indem ich beide Seiten von mir symmetrisch gestaltet habe. Man könnte fast meinen, ich hätte keinen Grund zur Heimlichtuerei gehabt. Die Verkleidung, welche die Haut umhüllt, könnte man auch als Schutzhülle betrachten, die das ungestörte Wachstum des Arms gewährleisten soll.«

»Wir werden der Angelegenheit schon noch auf den Grund gehen«, sagte ich energisch, obwohl ich gar nicht so zuversichtlich war. Wenn ich in all den Jahren als Splitterling etwas gelernt hatte, dann dies: Dass es nicht auf alle Fragen eine Antwort gibt. Es hatten sich schon ganze Zivilisationen in radioaktiven Staub verwandelt, nur weil sie diese unangenehme Wahrheit geleugnet hatten.

Splitterlinge sollten es eigentlich besser wissen.

Neun

»Das sieht nicht gut aus«, sagte ich, nachdem ich mit dem Kursplotter der Bummelant alle Möglichkeiten durchgerechnet hatte.

»Wie schlecht ist ›nicht gut‹?«, fragte Portula, die an einer Schwebekonsole lehnte und die Füße übereinandergeschlagen hatte.

»Fünfundfünfzig Jahre. So hoch wird unsere Verspätung ausfallen. Selbst wenn du die Silberschwingen bis zum Äußersten beanspruchen und mich nachkommen lassen würdest, könntest du allenfalls ein Jahr gutmachen.«

»Fünfundfünfzig Jahre sind nicht besonders viel, wenn man bedenkt, dass die letzte Reunion vor zweihunderttausend Jahren stattgefunden hat«, meinte Hesperus, die auf dem Monitor dargestellte große Karte der Galaxis betrachtend, in die unser Kurs als geschlängelte rote Linie eingezeichnet war. Der letzte Abschnitt unseres Umlaufs – mit dem Zwischenaufenthalt auf der Welt der Zentauren, dem Abstecher zu Ateshgas Sonnensystem und dem Endspurt zum Ort der Reunion – war unter der Karte vergrößert, da ein paar hundert Lichtjahre in dem riesigen Gebiet, das wir bereits durchmessen hatten, nur einen Katzensprung darstellten. »Oder irre ich mich?«

»Nein, Sie irren sich nicht«, sagte ich. »Unter anderen Umständen würden wir wegen fünfzig oder auch hundert Jahren nicht mal mit der Wimper zucken. Niemand trifft genau zur vereinbarten Zeit ein, doch die meisten Familienangehörigen erscheinen in einem Zeitraum von ein bis zwei Jahren. Eine Handvoll Nachzügler treffen in den ersten fünf Jahren ein, und ein oder zwei in den ersten zehn, aber die ernten dafür auch böse Blicke. Wer noch später kommt, sollte für die Verspätung entweder eine Vorausgenehmigung oder eine wasserdichte Entschuldigung vorzuweisen haben.«

»Wir haben keins von beiden«, meinte Portula.

»Ateshgas Verrat konnten Sie unmöglich voraussehen«, sagte Hesperus.

»Das nicht, aber Ateshga ist nur für einen Teil der Verspätung verantwortlich. Es war ein Fehler, so großes Vertrauen in die Zentauren zu setzen.« Portula schenkte mir einen düsteren Blick.

Ich hob in gespielter Verzweiflung die Hände. »Schon gut, ich geb’s ja zu. Das mit den Pferden war keine gute Idee. Aber anstatt über meine Fehler zu streiten, sollten wir lieber sehen, wie wir das Beste aus der Situation machen. Zunächst mal schaffe ich die Sache mit Doktor Meninx aus der Welt: Sollen Schwingel und die anderen ruhig ihren Spaß haben. Dann rolle ich Hesperus nach draußen und zeige ihnen, was für ein braver, fleißiger Gentianer ich war.«

»Und ich?«, fragte Portula. »Bekomme ich auch etwas von deinem Ruhm ab?«

»Nur wenn du bereit bist, zuzugeben, dass wir ein Paar sind. Andernfalls könnte es etwas schwierig werden.«

»Wenn wir beide zu spät aufkreuzen, können sie sich denken, dass wir ein Paar sind. Es hätte gar keinen Sinn, es verbergen zu wollen.«

»Da hast du vielleicht Recht.«

Portula verschränkte die Arme. »Allerdings. Dann werden wir also beide den Ruhm für Hesperus einheimsen.«

»Was mich betrifft«, sagte Hesperus, »so werde ich nur Gutes über Sie berichten und hervorheben, was Sie alles für mich getan haben.«

»Wenn ich erst mal meine zahlreichen Beschwerden vorgebracht habe, werden Sie ins Schwitzen geraten«, sagte Doktor Meninx.

»Dafür haben Sie nur tausend Tage und Nächte Zeit«, sagte ich. »Ich an Ihrer Stelle würde also gleich damit anfangen.«

Der Avatar machte ein wütendes Gesicht. »Sie täten gut daran, nicht über mich zu spotten, Splitterling.«

»Über Sie zu spotten liegt mir fern, Doktor.« Ich klatschte lebhaft in die Hände. »Und jetzt zu den praktischen Dingen. Portula und ich werden in den Ruhezustand gehen, sobald wir die Bearbeitung unserer Stränge abgeschlossen haben, was höchstens noch einen Tag dauern dürfte. Doktor Meninx: Ich nehme an, Sie werden sich für die Dauer des Fluges zum Reunionssystem in Tiefschlaf versetzen?«

»Was ich in meinem Tank mache, geht nur mich etwas an.«

»Ich wollte lediglich wissen, ob Hesperus vielleicht ein Auge auf den Tank haben soll, während wir im Ruhezustand sind?«

»Ein Auge haben?«, fragte der Avatar, dessen Misstrauen wieder erwacht war.

»Ich werde nicht in den Ruhezustand eintreten«, erklärte unser goldener Gast dem Avatar. »Ich habe mich dazu bereiterklärt, Campions übrige Schläfer zu überwachen und aufzupassen, dass ihnen nichts passiert. Es wäre mir eine Ehre, wenn ich Ihnen, Doktor Meninx, den gleichen Gefallen erweisen dürfte.«

»Das lassen Sie gefälligst bleiben!« Im Blick des Avatars mischten sich Empörung und unverstellte Angst. »Er darf nicht in die Nähe meiner Ausrüstung kommen, Splitterling! Er führt etwas im Schilde!«

»Ich habe nicht die Absicht, mich an Ihrer Ausrüstung zu vergreifen«, sagte Hesperus. »Wenn ich Ihnen übelwollte, Dr. Meninx, dann hätten Sie das bereits gemerkt. Ich wollte Ihnen lediglich einen Gefallen tun.«

Ich hob beschwichtigend die Hand. »Ganz ruhig, Hesperus – ich weiß, Sie haben es gut gemeint, aber aus der Sicht des Doktors wäre es wohl besser, wenn Sie sich von ihm fernhalten würden.«

»Wie Sie wünschen.«

»Das war dumm von Ihnen«, sagte Portula zum Avatar.

»Meine Dummheit bestand darin, dass ich mich der Familie Gentian anvertraut habe. Man hat mir gesagt, mit den Marcellins wäre ich besser bedient.«

Hesperus merkte auf. »Was wollten Sie eigentlich von der Vigilanz?«

»Ach, dies und das, und nichts davon geht Sie etwas an.«

»Es gibt keinen Grund, es uns zu verschweigen«, sagte ich.

»Bislang haben Sie nicht danach gefragt – weshalb wollen Sie es jetzt wissen?«

»Ich weiß nicht. Weil Hesperus das Thema angesprochen hat. Weil ich bis jetzt nicht daran gedacht habe, Sie zu fragen. Nach meinem letzten Umlauf hatte ich genug von der Vigilanz. Ich wollte Sie einfach nur absetzen und die Riesen so schnell wie möglich hinter mir lassen.«

»Wir sollten Dr. Meninx nicht unter Druck setzen«, sagte Portula. »Er ist ein Gelehrter und hat ein Recht auf seine Privatsphäre.« Sie setzte umgekehrte Psychologie ein, denn sie wusste, dass unser eingebildeter Gast dem Köder nicht würde widerstehen können.

»Also, wenn Sie es unbedingt wissen wollen«, sagte der Avatar und legte eine Kunstpause ein, bis es sich unserer ungeteilten Aufmerksamkeit sicher war, »im Zentrum meiner wissenschaftlichen Forschungen stehen die Früheren Andromedas. Ich stimme mit der Vigilanz darin überein, dass die Absenz die Folge des organisierten Vorgehens unbekannter Intelligenzen ist. Vorsätzlich oder unabsichtlich haben sie etwas mit ihrer Galaxis angestellt. Als in einer vergleichbaren Spiralgalaxis beheimatetes intelligentes Wesen habe ich natürlich zumindest ein flüchtiges Interesse an dem fraglichen Vorkommnis. Sollten die Früheren von Andromeda eine Dummheit begangen haben, liegt es in unserem Interesse, diesen Fehler nicht zu wiederholen. Ich bin der festen Überzeugung, dass die Vigilanz zu sehr mit der Akquise und dem Katalogisieren von Daten beschäftigt ist, um die Daten mit dem erforderlichen Abstand zu betrachten. Ein einsamer Gelehrter, der ganz in seiner Arbeit aufgeht, vermag vielleicht eher die Muster und Interferenzen zu entdecken, welche die Vigilanz bislang übersehen hat. Das war meine Hoffnung. Das ist noch immer meine Hoffnung, die freilich unter der keineswegs wahrscheinlichen Prämisse steht, dass ich das Ziel meiner Reise überhaupt jemals erreichen werde.«

»Ich teile Ihre Besorgnis«, sagte Hesperus.

»Ach, wirklich?«, erwiderte der Avatar gelangweilt.

»Ja. Ich vermag nicht zu leugnen, dass ich bei der ersten Erwähnung der Vigilanz so etwas wie ein aufflackerndes Wiedererkennen verspürt habe. Seitdem hat sich das Gefühl weiter verdichtet. Könnte es nicht sein, dass ich ganz ähnliche Absichten verfolgt habe wie Sie, als man mich in diese Gegend entsandt hat?«

»Nämlich Informationen über die Früheren zu sammeln?«, fragte Portula.

»Möglicherweise. Oder um etwas anderes von der Vigilanz in Erfahrung zu bringen.« Hesperus stockte. »Dürfte ich Sie etwas fragen, Doktor Meninx, von Gelehrtem zu Gelehrtem?«

»Fragen Sie«, sagte der Avatar in gleichgültigem Ton.

»Haben Sie schon mal die Bezeichnung ›Haus der Sonnen‹ gehört?«

Eine flüchtige Regung huschte über das Papiergesicht, wie der Schatten einer Wolke an einem Sonnentag. »Und wenn dem so wäre?«, entgegnete der Avatar.

»Ich wüsste gern, was Sie damit verbinden.«

»Die Bezeichnung sagt mir nichts. Wenn sie etwas bedeuten würde, hätte ich schon davon gehört.«

»Wo haben Sie vom ›Haus der Sonnen‹ gehört?«, fragte Portula. »Für mich klingt das wie ein Familienverband, vergleichbar dem Haus der Blumen oder dem Haus der Nachtfalter. Aber bei uns gibt es kein Haus der Sonnen.« Das goldene Gesicht des Roboters wandte sich ihr zu. »Früher muss es eine Bedeutung für mich gehabt haben, doch ich kann mich nicht mehr erinnern. Ich weiß nur, dass die Bezeichnung etwas mit der Vigilanz zu tun hat. Das bringt bei mir etwas zum Klingen, als hätten die beiden Begriffe einmal in enger Beziehung zueinander gestanden.« »Was sagt der Datenspeicher dazu?«, fragte ich. »Nichts. Das heißt, die Bezeichnung taucht öfters auf, in zahlreichen Zivilisationen, doch keine der Erwähnungen bringt mich weiter. Ich glaube, ich würde es merken, wenn der Hinweis relevant wäre; dann würde sich das Gefühl einstellen, eine Wiederentdeckung gemacht zu haben.« »Die Bezeichnung bedeutet nichts«, sagte Doktor Meninx. »Nur deshalb, weil Sie noch nicht davon gehört haben?«, fragte Portula. »Das ist unerheblich. Außerdem hätte ihn die Vigilanz niemals eingelassen. Mit Maschinen gibt man sich dort nicht ab. Maschinen übertragen Maschinenkrankheiten; die Infektionen und Parasiten, die vorsätzlich oder unabsichtlich Archive infiltrieren und sie beschädigen. Deshalb hat sich das Maschinenvolk im Umgang mit der Vigilanz stets menschlicher Vermittler bedient. Ist es nicht so, Hesperus?« »Das stimmt, Doktor Meninx.« »Dann erübrigt sich der Hinweis, dass Ihre Nachforschungen von vorneherein zum Scheitern verurteilt gewesen wären. Einen wie Sie hätte man niemals ins Datenheiligtum eingelassen. Sie hätten gut daran getan, im Monoceros-Ring zu bleiben.« »Es sei denn, dieses Problem wurde von vorneherein in Betracht gezogen«, sagte Hesperus bedächtig, als dächte er beim Sprechen nach. »Könnte es sein, Doktor, dass das Maschinenvolk doch auf unmittelbaren Zugang zur Vigilanz abzielte, und zwar ohne die Vermittlung durch Menschen? Könnte es sein, dass mein Auftrag so heikel war, dass nur ich Einblick in die Archive hätte nehmen dürfen?« »Trotzdem hätte man Sie abgewiesen – oder gleich verschrottet.« »Vielleicht auch nicht.« Hesperus hob den linken Arm und entfernte die goldene Verkleidung des organischen Unterarms, der Meninx so großes Unbehagen bereitet hatte. »Vielleicht habe ich das Rätsel des Arms ja gelöst, Doktor. Als ich vom Monoceros-Ring aufgebrochen bin, war mir das genaue Ziel meiner Reise vielleicht noch unbekannt – so wie Sie nicht genau wussten, wie es Ihnen ergehen würde, als Sie von Ihrer Heimatwelt aufbrachen. Später ist mir dann klar geworden, dass ich mich an die Vigilanz wenden müsse. Deshalb begann ich, mich zu verkleiden und die Gestalt eines Menschen anzunehmen. Offenbar habe ich mit diesem Arm als Vorübung begonnen, um mich zu vergewissern, dass das Ergebnis zufriedenstellend ausfallen würde, und hatte die Absicht, den Umwandlungsprozess anschließend zu vollenden.« »Reine Mutmaßungen«, sagte Doktor Meninx, doch er wirkte verunsichert. »Mir erscheint das einleuchtend«, sagte ich. »Hesperus hat den Arm ausgebildet, doch dann geriet er in Ateshgas Gefangenschaft, bevor er die Umwandlung abschließen konnte. Er wollte sich nicht verkleiden, um sich unter den Rest der Menschheit zu mischen, sondern um in die Vigilanz und deren Archive zu gelangen. Glauben Sie, das hätte funktioniert, Hesperus?« »Ich vermute, dass ich mir des Erfolgs recht sicher war.« »Aber Sie hätten einen so großen Teil Ihrer selbst verbergen müssen«, gab Portula zu bedenken. »Sie hätten vielleicht nach außen hin menschlich gewirkt, doch ich kann mir nicht vorstellen, wie Sie eine eingehendere Untersuchung hätten bestehen sollen.«

Hesperus brachte die Verkleidung wieder an. »Ich kann nur vermuten, dass ich dieses Problem bereits mitbedacht habe. Offenbar hatte ich die Absicht, einen großen Teil meines kognitiven Volumens biologischen Komponenten wie Muskeln und Sehnen zu überlassen, weshalb ich für die Dauer des Einsatzes bestimmte Fähigkeiten hätte unterdrücken oder ganz auf sie verzichten müssen. Ich hätte ein mechanisches, mit Prozessoren gespicktes Skelett besessen, doch es wäre denkbar, dass es mit verschiedenen Geräten ausgestattet gewesen wäre, welche die Scanner hätten veranlassen können, nur Fleisch und Knochen anzuzeigen. Auf jeden Fall wäre ich sowohl für Verletzungen wie auch für eine Entdeckung anfällig gewesen. Dieses Risiko wäre ich nur dann eingegangen, wenn es einen wichtigen Grund gab, Zugang zu den gesuchten Informationen zu erhalten.«

»Hätte man Sie entlarvt«, sagte Portula, »hätte die Vigilanz sich nie wieder mit Maschinen eingelassen – auch nicht über den Umweg menschlicher Vermittler. Das müssen Sie gewusst haben, und doch hielten Sie es für angebracht, das Risiko einzugehen.«

»Es muss sich um eine Angelegenheit von allerhöchster Wichtigkeit gehandelt haben«, sagte Hesperus, der sich erstaunt und skeptisch zugleich anhörte, als könnte er selbst nicht glauben, dass er sich je auf ein solch gefährliches Unternehmen eingelassen haben sollte.

»Sie arbeiten ihm in die Hände«, sagte Doktor Meninx. »Merken Sie das nicht? Er hat sich auf die Vigilanz gestürzt, weil er auf diese Weise eine Erklärung für den Arm fabrizieren kann – einen anderen Grund gibt es nicht.«

»Wenn ich kein Interesse an der Vigilanz gehabt habe«, entgegnete Hesperus geduldig, »weshalb hätte ich mich dann im Scutum-Crux-Arm aufhalten sollen?«

»Der Punkt geht an ihn«, sagte ich.

»Ich habe genug gehört«, sagte der Avatar und machte, begleitet von Papiergeraschel, auf dem Absatz kehrt. »Sie lassen sich manipulieren, verehrte Splitterlinge – manipulieren und belügen. Das Klügste wäre, dieses Ding mit Gewalt in den Käfig zurückzuschaffen. Wenn Sie Hesperus ungehindert auf dem Schiff umherstreifen lassen, bezweifle ich sehr, dass auch nur einer von uns je wieder aufwachen wird. Jedenfalls schätze ich meine Aussichten nicht sehr gut ein.«

Während das Avatar sich entfernte, sagte Hesperus: »Es tut mir leid, dass ich der Anlass für so große Unstimmigkeiten bin. Vielleicht hat der Doktor ja Recht: Es wäre alles viel einfacher, wenn ich in den Käfig zurückkehren würde.«

»Das kommt nicht in Frage«, sagte ich.

»Auf gar keinen Fall«, pflichtete Portula mir bei. »Meninx kann meinetwegen in seinem Tank verrotten. Allmählich wünschte ich, die Zentauren hätten bei seinem Schwimmausflug ein paar Raubfische durch den Impassor gelassen.«

Zwei Tage später schliefen Portula und ich miteinander, dann verabschiedeten wir uns. Sie flitzte zurück zu der Silberschwingen des Morgens und überbrückte die Entfernung nahezu ohne Zeitverlust. Dann legte sie sich in ihren Kryophag, während ich mich in die Stasiskammer begab, die Zeitkompression einstellte und mir zwei Tropfen Synchromasch in die Augen träufelte. Sie würde träumen, während die Maschine ihren Körper bis an den Rand des Todes abkühlte; für mich würde nur ein Moment subjektiver Zeit verstreichen.

Ich war vollkommen ruhig. Wir hatten unsere Stränge bearbeitet und zwei konsistente Geschichten fabriziert. Wir würden uns um fünfundfünfzig Jahre verspäten, doch wir hatten einen weiteren Umlauf überlebt und hatten einen Gast an Bord, der dafür sorgen würde, dass alles ein gutes Ende nähme.

Mit den Gedanken bei Portula legte ich mich nieder und wünschte, sie wäre bei mir. Miteinander zu schlafen war ein Spiel der Echos. Wir hatten unsere Erinnerungen so oft miteinander geteilt, dass ich jedes Mal, wenn wir uns liebten, genau wusste, wie es sich für Portula anfühlte. Ich schmeckte und spürte ihre anderen Liebhaber, und sie schmeckte und spürte meine Geliebten, und jede Erfahrung reichte wie ein Spiegelbild in einem Spiegelsaal in die Ferne, bis sie mit einer Art sinnlicher Hintergrundstrahlung verschmolz, einem Meer sinnlicher Erfahrung. Ich war einmal ein Mädchen gewesen, dann tausend Männer und Frauen und all deren Geliebte.

Das Stasis-Feld baute sich auf. Das Synchromasch begann zu wirken. Während das Raumschiff durch Raum und Zeit eilte, wurde ich in die Zukunft geschleudert.

ZWEITER TEIL

Eines Tages kehrte der kleine Junge zurück. Ich stieg auf den Aussichtsturm und beobachtete die Landung seines Shuttles. Diesmal wusste ich, dass wir den ganzen Nachmittag im Puppenpalast zubringen würden, weil alle anderen Spielzeuge uninteressant geworden waren. Die Vorfreude löste ein warmes Kribbeln in meinem Bauch aus. Es war fast ein Jahr her, dass ich ihn in diese geheime Welt eingeweiht hatte, und bei den nachfolgenden Besuchen hatte sie unsere Vorstellung gefangengenommen wie nichts sonst.

Inzwischen wusste ich, wo der Junge lebte. Wie meine Familie war auch die seine beim Großen Brand reich geworden; damit bezeichneten die Erwachsenen den kurzen, heftigen Krieg, der im elften Jahr des neuen Jahrhunderts über die Goldene Stunde hereingebrochen war. Das war vor fast dreißig Jahren gewesen, doch da meine Kindheit mit Entwicklungshemmern über drei Jahrzehnte gestreckt worden war, konnte ich mich noch an einiges erinnern. Ich war zwar viel zu jung gewesen, um zu verstehen, worum es dabei ging, doch ich erinnerte mich an eine Zeit, da die Erwachsenen sich besonders leise und aufgeregt unterhielten und häufig mit Infowürfeln in der Hand über die Gänge schritten, die sie umfasst hielten wie die Schädel verstorbener Freunde, begierig darauf, sich ja keine Neuigkeit und kein Gerücht entgehen zu lassen.

Meine Familie hatte sich auf Biologie spezialisiert, zumal auf die Feinheiten des Klonens von Menschen. Das Klonen ist eine Technik wie beispielsweise die Herstellung von Papier; wenn man weiß, wie’s geht, ist es nicht schwer, doch wenn man bei null anfängt, ist es außergewöhnlich schwierig, und der Weg zum Erfolg ist gespickt mit Stolperfallen, die sich nur mit einem gewaltigen Arsenal von Listen und Tricks umgehen lassen, von denen viele den schamanistischen Ritualen der Volksmedizin gleichen. Die Kunst war tausend Jahre alt, doch es gab nur eine Hand voll Anwender, die sie wirklich verstanden, und dazu gehörte auch meine Familie. Vor dem Großen Brand, als die gegnerischen Parteien sich wiederbewaffneten, stellten wir Armeen von Soldaten und ganze Pilotenstaffeln her. Unsere Klone waren bekannt für ihre Loyalität, aber auch für ihre taktische Intelligenz und ihr unabhängiges Denken. Sie konnten als autonome Einheiten agieren und warteten am Rand des Schlachtfelds ab, bis sie gebraucht wurden, ohne dass eine Zentralautorität hätte einschreiten müssen. Nach dem Krieg gewährte man vielen Überlebenden volle Bürgerrechte.

Die Familie des kleinen Jungen hatte die Armeen und Flugstaffeln der Gegenseite ausgerüstet, jedoch mit Maschinen, nicht mit organischen Wesen. Manchmal wurden die Maschinen von Menschen gesteuert, doch in vielen Fällen verfügten sie über genügend Intelligenz, um sich selbst zu lenken. Es gab noch andere große Konzerne, die Kampfmaschinen herstellten, genauso wie es andere Klonspezialisten gab. Wir aber waren die besten unseres Fachs, und seine Familie verstand sich am besten auf die Herstellung von Kriegsmaschinen. Obwohl nach dem Krieg Tribunale stattfanden, Befragungen durchgeführt und Sanktionen verhängt wurden, kamen beide Familien relativ ungeschoren davon und blieben im Geschäft. Die Roboter, die neben dem kleinen Jungen die Rampe herunterrollten, hatte seine Familie selbst hergestellt. Deren Maschinen gab es jetzt überall, und sie nahmen eine noch marktbeherrschendere Stellung ein als vor dem Krieg.

Meine Familie, die sich mit der anderen Seite des ideologischen Schismas von Organischem und Metallischem verbündet hatte, hegte ein gesundes Misstrauen gegen Maschinen. Wie ich bereits erwähnt habe, gab es in dem Haus trotz seiner gewaltigen Ausdehnung nur wenige Maschinen. Die meisten Robots halfen beim fortwährenden Ausund Umbau. Nahezu alle anderen Arbeiten wurden von Menschenpersonal oder Kindermädchenklonen erledigt.

»Ich weiß jetzt, woher der Name Goldene Stunde kommt«, sagte ich auf dem Weg zum Spielzimmer mit dem wartenden Wunder des Puppenpalasts zu dem kleinen Jungen.

»Das weiß doch jeder.«

»Du aber nicht, wetten?« Sein Schweigen fasste ich als Aufforderung zum Fortfahren auf. »Sie heißt so wegen dem Licht. Nichts ist schneller als das Licht, auch nicht die Nachrichten, die wir versenden. Solange man auf einem Planeten lebt oder einem Mond, macht das nichts. Aber als wir in den Weltraum vorgedrungen sind, haben wir uns immer weiter voneinander entfernt. Man konnte keine normalen Unterhaltungen mehr führen – es dauerte einfach zu lange, bis die Antwort eintraf. Deshalb können wir beide uns nur dann unterhalten, wenn wir zusammen sind und uns im selben Haus aufhalten. Dein Zuhause befindet sich momentan auf der anderen Seite der Sonne – wenn ich dir Hallo sagen würde, müsste ich stundenlang warten, bis du mir antworten würdest. Irgendwann merkten die Menschen, wie lästig es war, so weit voneinander getrennt zu leben – sie fühlten sich einsam und abgeschnitten. Sie wollten im Weltraum leben, weil sie glaubten, sie könnten dort machen, was sie wollten, aber nicht so weit verteilt, dass eine Unterhaltung sich über Stunden hinzog. Deshalb kamen sie zur Goldenen Stunde, wo die meisten von uns leben. Der Infowürfel meint, das ist eine Ringfläche um die Sonne, vergleichbar einem Doughnut. Der Durchmesser beträgt eine Lichtstunde. Dazu gehören Planeten und ein paar Monde, aber auch zahllose Kleine Welten, genau wie diese. Lebt man in der Goldenen Stunde, braucht man auf eine Antwort höchstens zwei Stunden zu warten und meistens noch weniger. Der Würfel meint, es hätte zehn Generationen in Anspruch genommen, bis sich diese Lebensweise in der menschlichen Zivilisation durchgesetzt hat« – ich mochte komplizierte Wörter, besonders wenn der Würfel sie mich gelehrt hatte -, »aber jetzt, da wir sie angenommen haben, kann sie mehrere Tausend, vielleicht sogar Zehntausende Jahre währen. Ist das nicht aufregend? Wir könnten ewig Freunde bleiben!«

»Das glaube ich nicht«, sagte der Junge abweisend. »Mein Vater meint, sie wird nicht von Dauer sein.«

»Was wird nicht von Dauer sein?«

»Die Goldene Stunde natürlich. Er sagt, das ist eine vorübergehende Erscheinung. Er sagt, irgendwann wird es uns langweilig werden und wir fangen wieder Krieg an, oder wir finden heraus, wie man die Lichtgeschwindigkeit überwinden kann. Aber das ist dann sowieso egal.«

Ich fühlte mich ihm überlegen. »Wir gehen nicht weg von hier. Der Würfel meint, das wäre sinnlos. Außerhalb des Sonnensystems gibt es nichts, was wir nicht schon kennen würden, weshalb sollten wir dann dorthin fliegen? Wir haben Planeten und Monde, um darauf zu leben, und genug Kleine Welten für alle.« Ich bemühte mich um einen ernsthaften Tonfall, obwohl ich nur ein Argument nachplapperte, das man mir vorgekaut hatte, anstatt dass ich selbst darauf gekommen wäre. »Interstellare Reisen wären selbst dann sinnlos, wenn wir dazu in der Lage wären. Und das sind wir nicht.«

»Es hat schon mal geklappt«, erklärte der Junge. »Menschen sind nach Epsilon Indi geflogen und wieder zurück.«

»Das war eine reine Schaunummer – das hat nichts gebracht. Und die Menschen, die dorthin geflogen sind, wurden nach der Rückkehr wahnsinnig. Sie konnten sich nicht an die Veränderungen gewöhnen, die in der Zwischenzeit stattgefunden hatten.«

»Sie waren nicht schnell genug. Aber möglich ist es. Früher oder später werden wir sogar schneller fliegen können als das Licht. Vater meint, das ist bei der vielen Forschung nur eine Frage der Zeit.«

»Ich bezweifle das.«

»Lies etwas anderes im Würfel, Abigail. Tu mir den Gefallen.«

»Man kann nicht schneller sein als das Licht – das geht einfach nicht.«

»Weil du es sagst?«

»Weil das der Infowürfel sagt«, erwiderte ich eingeschnappt. »Und der Würfel hat immer Recht.«

»Wie mit dem Schwarzen Loch unter deinem Haus? Du hast doch nachgeschaut, oder?«

»Es gibt keinen Grund, sich davor zu fürchten.«

»Bla-bla-bla.«

Das Problem war, dass ich mir meiner Sache zwar sicher war, meinen Standpunkt aber nicht mit Argumenten untermauern konnte. Im Würfel hatte ich gelesen, die Lichtgeschwindigkeit stelle eine Grenze dar, die niemand überschreiten könne; selbst nach tausend Jahren Experimenten hatte es – trotz einiger trügerischer Hoffnungsschimmer – noch niemand geschafft, sie zu überwinden. Das vermittelte mir ein bedrückendes Gefühl von Eingesperrtsein – so wie die ständigen Ermahnungen, auf den langen, trübseligen Korridoren des Hauses nicht zu rennen und zu schlittern, sondern mit hoch erhobenem Kopf und auf dem Rücken verschränkten Händen zu gehen. Es war eine Art Kränkung, so als stellte die unüberwindliche Lichtgeschwindigkeit einen Angriff auf meine persönliche Freiheit dar. Weshalb durfte ich mich nicht so schnell bewegen, wie ich wollte? Weshalb durfte ich nicht schlittern und rennen? Das mit der Lichtgeschwindigkeit konnte ich jedoch ebenso wenig erklären wie die Tatsache, dass zwei plus zwei nicht fünf ergeben. Das war einfach eine dieser Regeln – genau wie das Verbot, bestimmte Teile des Hauses nicht zu betreten -, die nicht in Frage gestellt werden durften.

Freilich spürte ich, dass dieses Argument bei dem Jungen nicht ziehen würde.

»Ich erklär dir, weshalb nichts schneller sein kann als das Licht«, sagte er und freute sich diebisch, dass er über das Thema besser Bescheid wusste als ich. »Nämlich wegen der Kausalität.«

Dieses Wort kannte ich nicht. Ich nahm mir vor, es später nachzusehen.

»Dann glaubst du es also auch«, sagte ich in der Hoffnung, er würde nicht weiter nachbohren.

»Vater glaubt es nicht. Er sagt, die Kausalität ist ein Stolperstein, den man mit der Zeit überwinden wird. Sie ist der Grund, weshalb das Reisen mit Überlichtgeschwindigkeit schwierig ist, aber unmöglich ist es deshalb noch lange nicht. Eines Tages werden wir herausfinden, wie man sie umgehen kann – und dann lassen wir alles hinter uns. Die Goldene Stunde kann mir dann gestohlen bleiben – die wird für uns alle eh nicht ausreichen.«

Obwohl er nicht nett zu mir war und obwohl er mich neckte, war er doch mein wahrer Freund, der Einzige, mit dem ich wirklich spielte. Die geklonten Spielgefährten, die mir das Personal bisweilen schickte, waren mir zu fügsam, zu unterwürfig und hielten dem Vergleich mit einem richtigen Jungen nicht stand. Wenn ich gegen sie gewann, dann wusste ich, dass sie kapituliert hatten. Bei meinem Freund von der anderen Seite der Goldenen Stunde hatte ich nie dieses Gefühl – wenn ich ihn besiegte, dann deshalb, weil ich besser war als er.

Je näher wir dem Spielzimmer kamen, desto freundlicher und umgänglicher wurde er. Das kam daher, dass seine Gedanken zum Puppenpalast wanderten. Ohne meine Zustimmung konnte er ihn nicht betreten. Deshalb meinte er auch, ich sähe hübsch aus und ihm gefielen die schwarzen Bänder in meinem Haar.

Der Palast war in einem eigenen Raum untergebracht, der sich innerhalb des großen Spielzimmers befand. Techniker in grünen Overalls hatten ihn gebracht und installiert. Hin und wieder kamen sie nach ihm sehen und brachten dann einen Kasten voller funkelnder, labyrinthartiger Platten mit, die sie in die Schlitze in der Palastverkleidung schoben. Inzwischen wusste ich, dass ich nicht das einzige Mädchen auf der Welt war, das ein solches Spielzeug sein Eigen nannte, denn es war eins von mehreren Prototypen. Man hatte mir gesagt, der Puppenpalast habe noch Kinderkrankheiten, weshalb er auch – obwohl ich ihn bereits vor einem Jahr geschenkt bekommen hatte – noch nicht für die Massenproduktion zugelassen sei.

Der Palast füllte das Zimmer nahezu vollständig aus. Von außen sah man einen grünen Kubus, geschmückt mit Reliefs, die Burgen und Paläste, Ritter und Prinzessinnen, Ponys und Drachen und Seeschlangen darstellten. An der einen Seite war ein Eingang, der durch die dicke Wand in einen Raum führte. Als ich den Raum zum ersten Mal betreten hatte, war mir schwindlig geworden, und einen Moment lang bewegten sich meine Gedanken auf der halluzinatorischen Kreisbahn von Déjà-vus. Beim zweiten Mal ging es schon besser, und beim dritten Mal spürte ich gar nichts mehr, als ich durch den Eingang trat. Später erfuhr ich, dass die dicken Wände mit Gehirn-Scannern vollgestopft waren, die mit unsichtbaren Fingern meinen Schädel durchkämmten. Auch dem Jungen wurde beim ersten Mal schwummrig – dabei beobachtete ich ihn mit sadistischem Vergnügen -, doch mit jedem Besuch wurde auch er immer weniger in Mitleidenschaft gezogen. Das kam daher, dass der Palast sich unsere Gehirnstruktur merkte und seine Scan-Methoden entsprechend verfeinerte.

Der Raum war leer und zugleich voller Rätsel und Wunder. In der Mitte des von grünen Wänden umschlossenen Raums stand ein Palast – ein mittels Gehirnmanipulation erzeugtes Phantasiegespinst. Er stand auf einem unglaublich schroffen Berg, an dessen Hängen sich ein tückischer Serpentinenpfad emporschlängelte, der über Brücken führte, die tosende Schluchten überspannten, durch gewundene Tunnel hindurch und stellenweise über schwindelerregende Felsleisten hinweg, bis er schließlich über eine funkelnde Zugbrücke in den Palast mündete. Der Palast ragte beinahe bis in die Wolken auf, blassrosa und blassblau wie die Zuckerglasur einer Geburtstagstorte, versehen mit Türmen und Türmchen, Zinnen und Bergfrieden. Er war das märchenhafte vertikale Gegenstück meines eigenen Hauses, und vom ersten Moment an sehnte ich mich danach, zu erfahren, was darin vorging.

Der Palast machte das möglich. Eigentlich gab es gar kein Entrinnen. Hinter den Fenstern, auf den Gesimsen und Türmen bewegten sich winzige Gestalten. Alles wirkte vollkommen realistisch, leuchtete aber so intensiv wie Buntglas oder die kolorierten Zeichnungen in einem Buch, durch dessen Seiten das Licht hindurchscheint. Ich hatte schon animierte Figuren im Infowürfel gesehen, doch im Vergleich zum Palast wirkten sie eher verschwommen, flach und leblos. Die kleinen Menschlein im Palast waren lebendig; sie bewegten sich, als besäßen sie ein Eigenleben.

Bei meinem ersten Besuch hatte ich die Prinzessin bemerkt, die in einem blauen, mit gelben Sternen besetzten Kleid ganz allein für sich auf der höchsten Zinne saß und sich das lange goldene Haar kämmte. Später – und so traf ich sie auch heute an – machte sie sich mit Nadel und Faden an einer Stickerei zu schaffen, die sie auf dem Schoß hatte. Obwohl sie nicht größer war als ein Fingernagel und so weit weg, dass ich nicht einmal ihren Gesichtsausdruck hätte erkennen können, wenn es sich um eine Abbildung in einem Buch gehandelt hätte, sah ich selbst die feinsten Details ihres Gesichts klar und deutlich vor mir. Ihre Haltung drückte große Trauer und unaussprechliche Sehnsucht aus, und ich verstand nicht, wie man an einem solchen Ort leben konnte, ohne vor Glück zu strahlen. Der Palast spürte das anscheinend auch, denn auf einmal hatte ich mich in die Prinzessin verwandelt. Ich saß auf dem Balkon, trug ihr Kleid, arbeitete mit Nadel und Faden und schaute auf eine märchenhafte Landschaft hinaus. Nicht nur meine Wahrnehmungsperspektive hatte sich geändert, so dass sie nun der dieser kleinen, sitzenden Gestalt entsprach. Ich befand mich tatsächlich in ihrem Kopf und dachte ihre Gedanken. Wie in dem kurzen Moment vor dem Aufwachen, da wir einen ganzen Traum zusammenfabulieren, verfügte ich über sämtliche Erinnerungen, die sie im Laufe ihres Lebens gesammelt hatte, angefangen von ihrer Geburt in einem der höchsten, hellsten Räume des Palasts, an einem Frühlingstag, da die Wildgänse nach Norden flogen. Ich kannte die Geschichte ihres Königreichs, wusste Bescheid über die Gesellschaft, in die sie hineingeboren worden war, und den beschwerlichen Weg, den sie bis zur Thronbesteigung würde zurücklegen müssen. Ich wusste, dass ihr Vater, der König, bei einer Schlacht mit der Nachbarprovinz ums Leben gekommen war. Obwohl es mir bis jetzt noch gar nicht aufgefallen war, erspähte ich am Horizont, weit, weit weg, das Gegenstück dieses Palasts, das eingehüllt war in die flüchtigen Erscheinungsformen dunkler Magie.

Ich war zur Prinzessin geworden und in ihre Welt geschlüpft, doch zugleich war ich immer noch Abigail Gentian und betrachtete alles von außen. Ich verfügte über ihre Erinnerungen, doch meine eigenen waren immer noch gültig und mir nach wie vor gegenwärtig. Zwischen beiden Ebenen hin und her zu wechseln und mich nach Belieben in die Prinzessin oder Abigail zu verwandeln, war eine Frage der geistigen Konzentration. Der Palast half mir anscheinend, denn schon bald fiel mir der Vorgang nicht schwerer, als zu blinzeln.

An der Tür wurde geklopft, mit behandschuhter Hand an schwerem Eichenholz. Ich hatte in der Ecke an einer Stickerei gearbeitet, das geliebte Stickzeug lag auf meinem Schoß. Ich legte die Arbeit weg und schaute mich um. Ein Palastwächter trat ein, knallte die gespornten Absätze auf den Steinboden und salutierte. »Ich bitte um Verzeihung, Herrin, aber es ist eine Nachricht eingetroffen. Der Haushofmeister hat mich angewiesen, sie Euch unverzüglich zu überbringen.«

»Ist gut, Lanius«, sagte ich. »Gib mir die Nachricht. Ich werde sie auf dem Balkon lesen; es ist noch hell.«

Ich hatte mich zu der Antwort gedrängt gefühlt, so als hätte man mich mitten in der Vorstellung auf eine Theaterbühne geschubst, und ich wollte das Publikum nicht enttäuschen. Allerdings konnte ich nicht genau sagen, ob ich die Worte selbst gewählt hatte, oder ob sie mir vom Puppenpalast in den Mund gelegt worden waren. Ich hatte den Namen des Mannes gleich gewusst; ich spürte sogar undeutlich, dass wir im Palast zusammen ein Abenteuer bestanden hatten, über das wir freilich jetzt nicht sprechen wollten.

Ich nahm die handgeschriebene Nachricht entgegen, brach das Wachssiegel und faltete das Blatt Papier auseinander. Der Brief war von meinem Stiefbruder Graf Mordax, der in der Schwarzen Burg lebte. Meine Hände zitterten, als ich die niederschmetternden Neuigkeiten las. Ein Stoßtrupp des Grafen hatte meine Hofdame gefangen genommen; jetzt war sie im Verlies der Schreie eingesperrt. Als Gegenleistung für ihre Freilassung verlangte er von mir, den Aufenthaltsort meines Onkels, des königlichen Zauberers Calidris, preiszugeben, der, nachdem er der Zauberei abgeschworen hatte, als einfacher Hufschmied in einem abgelegenen Weiler des Königreichs lebte.

»Er will Calidris’ Zauberkräfte für seine üblen Zwecke nutzen«, erklärte ich. »Obwohl er nur die besten Absichten verfolgte, hätte Calidris mit seiner Magie das Königreich beinahe entzweigerissen. Aber ich werde meinen Onkel nicht verraten. Oder glaubst du, das bin ich der Hofdame schuldig?«

Während ich sprach, schloss ich das Nähetui. Bis auf eine hatte ich alle Nadeln für meine Stickerei gebraucht. Nur die kleinste, die Blutnadel, lag noch darin.

»Ich bitte um Nachsicht, Herrin, doch der Waffenmeister ersucht um die Erlaubnis, heute Nacht ins Gebiet des Grafen reiten zu dürfen. Es heißt, auf einer Lichtung im Wald der Schatten lagere ein Trupp von Prinz Araneus’ Männern. Mit der Unterstützung dieser Männer besteht gute Aussicht, die Schwarze Burg einzunehmen.«

»Prinz Araneus’ Männer wollen von unserem Zwist mit Mordax bestimmt nichts wissen. Der Prinz hat eigene Probleme.«

»Er erinnert sich an den Gefallen, den wir ihm bei der Schlacht der Sieben Sümpfe erwiesen haben. Und selbst wenn der Prinz das vergessen haben sollte, für seine Männer gilt das gewiss nicht.«

»Das riecht nach einer Falle, Lanius. Oder bin ich die Einzige, die so denkt?«

»Ihr tut gut daran, Vorsicht walten zu lassen. Aber wenn wir handeln wollen, muss es rasch geschehen. Der Waffenmeister hat gesagt, wir müssten den Wald der Schatten bis Sonnenuntergang erreichen, sonst würden seine Männer der Zauberin des Schlangentors erliegen.«

»Ich glaube, ich sollte mit Cirlus sprechen.«

»Er ist bei seinen Leuten und bereitet ihre Rüstungen vor. Soll ich ihn rufen, Herrin?«

»Nein, ich möchte ihn bei seinen Vorbereitungen nicht unnötig stören. Geleite mich zur Waffenkammer, Lanius. Lass Daubenton rufen. Auf dem Weg dorthin werden wir über Graf Mordax sprechen. Ich fürchte, keiner versteht meinen Stiefbruder besser als er.«

Obwohl ich mich in die Prinzessin verwandelt hatte und vollständig in ihrem Leben aufging, wusste ich noch immer, wer ich war. Es war, als befände ich mich in einem hyperrealistischen Traum, aus dem ich, wenn ich wollte, jederzeit erwachen konnte. Deswegen wurden die Aufregung und die Gefahr nicht von Ängsten begleitet. Ich wusste, alles war nur ein Spiel, und nichts, was innerhalb des grünen Kubus vor sich ging, konnte mir etwas anhaben.

Der kleine Junge hatte sich auf der Stelle dafür begeistert. Als ich ihm den Palast zeigte, hatte ich mich in der Rolle der Prinzessin bereits behaglich eingerichtet. Ich hätte auch in die Persönlichkeit jedes anderen Palastprotagonisten schlüpfen können, fühlte mich meiner flachshaarigen Schwester jedoch besonders verbunden.

»Ich bin die Prinzessin«, sagte ich und zeigte auf die Figuren. »Du kannst dir aussuchen, wer du sein willst, mit Ausnahme der Prinzessin.«

»Weshalb sollte ich Prinzessin sein wollen?«

»Ich meine ja nur.«

»Kann man die Persönlichkeit wechseln, nachdem das Spiel begonnen hat?«

Ich nickte. »Du musst dich nur stark konzentrieren und dich in den Kopf der betreffenden Figur hineinversetzen. Aber sie muss sich im selben Raum aufhalten wie du. Wenn du in einem Verlies steckst, kannst du dich nicht in einen Wächter verwandeln und ihn zwingen, die Tür zu öffnen.« Ich war bereits von einer Figur zur anderen gewechselt, um die Palastregeln auszuprobieren, doch dann war ich wieder zur Prinzessin zurückgekehrt. »Und du kannst nicht ständig wechseln – man muss so lange bei einer Person bleiben, bis das Spiel entscheidet, dass es genug ist.«

»Was ist mit der anderen Burg, die man in der Ferne sieht?«

»Das ist die Schwarze Burg. Dort lebt Graf Mordax. In der Welt des Puppenpalasts ist er mein Stiefbruder.«

»Ich will der Graf sein.«

»Das geht nicht. Du musst dir jemanden aus dem Wolkenpalast aussuchen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Du musst jemanden sehen, um ihn spielen zu können. Graf Mordax ist zu weit weg.«

Trotz mehrerer Versuche war es den Mannen des Waffenmeisters noch nicht gelungen, die Schwarze Burg zu erreichen. Am ersten Abend hatte sich herausgestellt, dass die Männer, die im Wald der Schatten lagerten, Soldaten des Grafen Mordax waren, die sich als Prinz Araneus’ Kämpfer verkleidet hatten. Sie hatten unsere Männer in einen Hinterhalt gelockt und viele von ihnen erschlagen. Waffenmeister Cirlus hatte sich nach der Niederlage seiner Streitmacht zurückgezogen. Er hatte noch zwei weitere Versuche unternommen, die Burg zu erstürmen und meine Hofdame zu befreien, war aber beide Male zurückgeschlagen worden und hatte schwere Verluste an Männern und Pferden hinnehmen müssen. Währenddessen durchkämmten die Leute des Grafen Mordax die Weiler und Dörfer und suchten nach dem versteckten Zauberer Calidris. Über kurz oder lang würde Calidris seine Magie einsetzen müssen, um nicht entdeckt zu werden.

»Es muss doch irgendwie möglich sein, dass ich Graf Mordax werde«, sagte der Junge.

»Das ist ein Bösewicht«, erwiderte ich erstaunt. »Weshalb willst du unbedingt der Graf sein?«

»Du hältst ihn für einen Bösewicht. Er selbst sieht das sicher anders.«

»Er hat meine Hofdame entführt. Er will sie erst dann freilassen, wenn er weiß, wo Calidris sich aufhält.«

Er erkundigte sich, was ich unternommen hätte, um die Hofdame zu befreien. Ich erzählte ihm von Calidris und unseren gescheiterten Versuchen, die Schwarze Burg zu erstürmen.

»Dann musst du die Sache anders angehen. Wenn ich Mordax wäre, könnte ich sie freilassen, nicht wahr?«

Ich versuchte ihm zu erklären, dass der Palast ihn verändern würde, dass er denken und fühlen würde wie Mordax, doch das war gar nicht so einfach. Jedenfalls wischte er meine Argumente mit vorgetäuschter Gleichgültigkeit beiseite.

»Ich will immer noch er sein.«

»Das geht nicht – er kommt nicht in die Nähe des Wolkenpalasts, und er lässt uns nicht in die Nähe der Schwarzen Burg.«

»Wie wär’s, wenn wir einen Boten zu ihm schicken würden?«

»Er würde dich töten.«

»Ich gebe mich als Spion aus und behaupte, ich wüsste, wo der Zauberer sich aufhält. Dann wird er mich nicht töten, jedenfalls nicht, bevor er mit mir gesprochen hat. Dann kann ich zum Grafen werden.«

»Vielleicht wird er dich nicht persönlich empfangen.«

»Dann verwandele ich mich eben in den Mann, der mich verhört, und arbeite mich nach und nach bis zum Grafen durch.«

»Ich weiß nicht«, meinte ich skeptisch. Bislang hatte der Palast mir ganz allein gehört. Wenn ich damit spielte, beeinflusste ich allein den Gang der Ereignisse und verfügte über den beschränkten, aber schlauen Verstand der Maschine, die ihre endlosen Schemata abarbeitete. Wenn der kleine Junge ins Spiel eintrat und die Persönlichkeit des Grafen Mordax annahm, würde sich meine Vorstellungswelt verändern. Ein anderer menschlicher Verstand würde den Ausgang beeinflussen. Es war eine Sache, von einer Maschine besiegt zu werden, doch einem anderen Kind wollte ich mich nur ungern geschlagen geben.

Andererseits wollte ich meine geheime Welt auch mit ihm teilen.

»Wir können jetzt reingehen«, sagte ich, »aber im Palast dauert alles. Die Zeit wird vielleicht nicht reichen, um vor deiner Abreise zur Schwarzen Burg zu reiten.«

»Aber ich kann mich wenigstens umschauen«, erwiderte der kleine Junge. »Ich kann Pläne schmieden, nicht wahr?«

»Natürlich«, sagte ich. »Schmiede meinetwegen so viele Pläne, wie du willst. Aber das wird am Ende auch nichts ändern.«

»Warum nicht?«

»Weil ich trotzdem gewinnen werde.«

Zehn

Campion gelang es nur schwer, seine Angst zu verbergen. Sie zeigte sich in den verspannten Mundwinkeln, den hervortretenden Kiefermuskeln und seinen Augen. Sie sickerte ihm aus allen Poren.

»Was ist los?«, fragte ich mit schwerer Zunge, als wäre ich betrunken. »Ich wollte gerade zu dir rüberflitzen. Dass du herkommst, damit habe ich nicht gerechnet …«

Bevor er Gelegenheit hatte zu antworten, ertönte in meinem Kopf die Flüsterstimme der Silberschwingen, und sie teilten mir die Neuigkeit mit: Unsere beiden Raumschiffe hatten das Notsignal der Familie Gentian empfangen, ein so bedrohliches Ereignis, dass die Raumfahrzeuge sich entschieden hatten, ihre Passagiere aufzuwecken. Wir flogen noch immer mit Maximalgeschwindigkeit und waren noch über ein Dutzend Jahre vom Ziel entfernt.

»Ich war als Erster wach«, sagte Campion. »Das ist der Vorteil der Stasis.«

»Ich mag die Stasis nicht«, sagte ich gereizt, obwohl er das schon wusste.

Er half mir aus dem senkrecht stehenden Kryophag heraus und schloss mich in seine kräftigen, warmen Arme. Ich fror und fühlte mich verletzlich, wie eine Blume, die man in flüssigen Stickstoff getaucht hat und die bei der kleinsten Unachtsamkeit zu zersplittern droht.

»Wie fühlst du dich?«, flüsterte Campion mir ins Ohr und schmiegte sein Gesicht an meines.

»Als wollte ich weiterschlafen. Es wäre mir lieber, das alles wäre nur ein schlechter Traum.«

»Die Silberschwingen haben dich so schnell aufgeweckt, weil es sich um einen Notfall handelt. Du wirst dich eine Weile benommen fühlen.«

Ich presste mich fester an ihn. Er fühlte sich unverrückbar und massiv an, ein Anker, an dem ich mich festhalten konnte.

Hesperus, der hinter Campion stand, sagte: »Sie waren längere Zeit getrennt. Wenn Sie kopulieren möchten, kann ich mich in einen anderen Teil des Schiffs zurückziehen oder für eine vereinbarte Zeitspanne meine sensorische Aktivität herunterfahren.«

Ich wollte nicht kopulieren; ich wollte Campion einfach nur umarmt halten und spüren, wie die Lebenskraft in meine Knochen, Muskeln und Nervenfasern sickerte.

Die Silberschwingen aber flüsterten noch immer in meinem Kopf. »Der eingebettete Inhalt«, sagte ich. »Was soll das heißen?«

Campion zuckte zurück. »Was für ein eingebetteter Inhalt?«

»Du hast es nicht angesehen?«

»Das ist ein Notfallcode, mehr nicht. Das soll nicht heißen, dass es tatsächlich einen eingebetteten Inhalt gibt.«

»Die Silberschwingen behauptet, es gäbe ihn. Vielleicht hat die Bummelant das nicht aufgefangen, aber es gibt ihn.«

»Das wäre nicht protokollgemäß. Wir sollen mit dem geheimen Netzwerk Verbindung aufnehmen und herausfinden, was die ganze Aufregung soll.«

»Offenbar ist eine neue Lage entstanden.« Eher erschöpft als verärgert, sagte ich: »Ich verstehe nicht, weshalb dir der Inhalt entgangen ist, Campion: Was wäre wohl passiert, wenn ich nicht zur Stelle gewesen wäre?« Dann verzog ich das Gesicht. »Schon gut – das ist nur die Gehirnchemie.«

»Soll ich mich so lange zurückziehen, während Sie die Nachricht entschlüsseln?«, fragte Hesperus taktvoll.

Ich schüttelte den Kopf. »Was immer es ist, wir sind alle betroffen – auch unsere Gäste. Sie sollten sich besser auf schlechte Neuigkeiten gefasst machen. Es könnte bedeuten, dass es länger dauern wird, bis Sie Ihre Freunde wiedersehen.«

»Danke, dass Sie in einer Situation, da so vieles auf Sie einstürzt, an mein Wohlergehen denken. Es wäre mir eine Ehre, mit Ihrer Erlaubnis in den eingebetteten Inhalt eingeweiht zu werden. Können wir ihn hier in Augenschein nehmen?«

»Ich glaube, ich brauche erst mal einen Drink«, sagte Campion, mich argwöhnisch musternd. Ich fühlte wie er; einerseits brannte ich darauf, die Neuigkeit zu erfahren, ganz gleich, wie schlimm sie sein mochte, andererseits wollte ich den Moment nach Möglichkeit hinauszögern.

»Wir machen auf der Brücke weiter«, sagte ich und schloss die Tür des Kryophags.

»Es gibt noch etwas, das du wissen solltest«, sagte Campion leise, als wir uns zum nächsten Flitzpunkt begaben.

Ich drückte ihm die Hand und fragte: »Was denn?«

»Wir haben einen Passagier weniger.«

Mein Gehirn war noch immer Mus. »Einen der Schläfer, die wir von Ateshga übernommen haben?«

»Nein – es ist Doktor Meninx. Wir werden nie wieder das Vergnügen seiner Gesellschaft haben.«

»Was?«, sagte ich, mir wohl bewusst, dass Hesperus nur wenige Schritte hinter uns ging.

»Er ist tot. Sein Behälter ist kaputtgegangen. Hesperus hat gesagt, er habe versucht, ihn zu reparieren, als er feststellte, dass etwas nicht in Ordnung war, doch Doktor Meninx hatte angeblich zu viele Sicherheitsvorkehrungen installiert.« Campion betonte das Wort »angeblich«, womit er mich wissen ließ, dass allein unser Gast wusste, was wirklich geschehen war.

»Mein Gott.«

»Unter anderen Umständen würde ich mich allein damit befassen. Aber jetzt, wo das passiert ist …« Campion verstummte.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich den scheinheiligen Burschen vermissen werde, aber …«

»Es wäre dir lieber, er wäre nicht gestorben. Ja, so sehe ich das auch. Man wird sich darauf stürzen, meinst du nicht?«

»Wenn sie Gelegenheit dazu bekommen. Aber wenn es nicht unsere Schuld war …« Unwillkürlich blickte ich mich nach Hesperus um, wenngleich ich mir alle Mühe gab, mir meine Beklommenheit nicht anmerken zu lassen.

»Er sagt, er hätte es nicht getan«, flüsterte Campion. »Ich habe mich entschlossen, ihm einstweilen zu glauben.«

Während wir durchs Schiff zur Brücke der Silberschwingen flitzten, schwankten meine Gefühle zwischen banger Erwartung, den eingebetteten Inhalt betreffend, und düsteren Spekulationen bezüglich Hesperus’ Unschuld. Als sich bei unserem Eintreffen die Beleuchtung einschaltete, war ich gereizt und angespannt. Das Schiff hatte bereits drei Sitzgelegenheiten um die Glashalbkugel angeordnet, die das Hauptdisplay darstellte. Obwohl Campions kleines Raumschiff in der Silberschwingen etwa fünfzigmal Platz gehabt hätte, war meine Brücke nur ungefähr ein Zwanzigstel so groß wie die seine, ausgestattet mit konfigurierbaren Wänden, die zumeist eine stumpfe Zinnfarbe hatten, mit Beleuchtungsgittern an der Decke und einem Minimum sichtbarer Instrumente und Steuerelemente.

»Ich nehme an, mit dem Drink war es dir ernst«, sagte ich und blieb am Realisator stehen, während die Maschine arbeitete und zwei Gläser füllte. Campions Getränk war alkoholisch; meines ein Cocktail aus Nerven-Aufbaumitteln, die den Erholungsprozess nach dem Aufenthalt im Kryophag unterstützen sollten.

Campion nahm sein Glas. »Danke.«

Ich bedeutete Hesperus, auf dem stabilsten Sitz Platz zu nehmen, während Campion und ich uns auf den anderen beiden niederließen. »Es hat keinen Sinn, es noch länger hinauszuschieben, nicht wahr?«, sagte ich mit belegter Stimme. »Offenbare uns die eingebettete Nachricht, Silber – und zwar so, dass alle sie mitverfolgen können.«

Das Schiff antwortete: »Bei dem eingebetteten Inhalt handelt es sich um eine nicht-interaktive audio-visuelle Aufzeichnung von einhundertfünfunddreißig Sekunden Länge. Falls es noch tiefere Inhaltsschichten gibt, so entziehen sie sich meiner Wahrnehmung.«

»Können wir davon ausgehen, dass die Nachricht keine Gefahr birgt?«

»Ich habe die Nachricht mit aller Gründlichkeit untersucht und keine gefährlichen Muster gefunden.«

Ich befeuchtete mir mit der Zunge die Lippen. »Dann spiel sie ab. Sind alle bereit?«

»Allzeit bereit«, antwortete Campion. Er tastete nach meiner Hand, bis sich unsere Fingerspitzen berührten.

In der Halbkugel erschien der lebensgroße Oberkörper eines Mannes. Ich brauchte nur einen Moment, um ihn als Angehörigen der Familie Gentian zu identifizieren und ihm einen Namen zuzuordnen.

»Schwingel«, sagte ich leise.

»Was der wohl will …?«, setzte Campion an, da hob Schwingel zu sprechen an.

»Wenn ihr diese Nachricht erhaltet, dann wohl deshalb, weil ihr euch zur Reunion verspätet habt. Unter gewöhnlichen Umständen hättet ihr einen strengen Tadel verdient … doch das sind keine gewöhnlichen Zeiten. Jetzt gebührt euch unsere Anerkennung, unser Dank und vor allem unsere besten Wünsche für euer weiteres Überleben. Vielleicht seid ihr die Einzigen, die von der Familie Gentian noch übrig geblieben sind.« Die Projektion nickte ernst und ließ keinen Zweifel daran, dass wir richtig gehört hatten.

Das war ein anderer Schwingel als der, den wir kannten. Von seiner arroganten Herablassung war nur noch ein Schatten übrig. Sein Gesicht wirkte abgespannt, sein Haar war zerzaust und klebte ihm in schweißfeuchten Strähnen an der Stirn, seine müden, besorgten Augen waren schmale Schlitze. An der Wange hatte er eine Verbrennung, eine Schramme oder einen Ölfleck.

»Wir sind in einen Hinterhalt geraten«, fuhr er fort und dehnte vor Abscheu die Silben. »Die Tausend Nächte hatten noch nicht begonnen – etwa ein Dutzend Raumschiffe wurden noch erwartet, obwohl wir bereits fünfzehn Jahre warteten. Hunderte Schiffe waren bereits eingetroffen – über achthundert kreisten im Orbit. Die meisten von uns waren bereits am Boden in den Feststädten oder warteten in der Stasis auf den Beginn der Feierlichkeiten. Als das Feuer eröffnet wurde, waren wir praktisch wehrlos: Die Impassoren der Welt waren zu schwach, um dem Angriff zu trotzen, und unsere Schiffe wurden annihiliert, ehe sie sich sammeln konnten. Die Angreifer setzten Homunkulus-Waffen gegen uns ein; ein unaussprechliches Grauen, hervorgeholt aus den tiefsten, perversesten Grüften der Geschichte. Als sich selbst unsere größten und schlagkräftigsten Schiffe in Wolken ionisierten Gases verwandelt hatten, griffen sie die Reunionswelt an und überfluteten sie hundert Stunden lang mit Energie. Schon nach wenigen Minuten waren die Atmosphäre und die Meere verdampft, und die Welt war wieder so steril wie vor unserer Ankunft. Die Angreifer aber hielten noch immer nicht inne. Sie pumpten weiter Energie in den Planeten und brachten die Kruste zum Schmelzen, bis sich die ganze Welt in eine flüssige Kugel verwandelte, die erst orange und dann golden leuchtete, bis sie entzweibrach, da die eigene Schwerkraft nicht ausreichte, um sie zusammenzuhalten. Viereinhalb Tage lang übertraf der Energieausstoß dieser Waffen selbst den der Sonne, um die der Planet kreiste. Und als sie fertig waren, war nichts mehr übrig. Das war nach meiner Berechnung vor acht Jahren – wenn ihr das Signal empfangt, wird entsprechend mehr Zeit verstrichen sein. Richtet eure Sensoren auf das Zielsystem. Ihr werdet dort nicht mehr die Sonne mit den dazugehörigen Planeten vorfinden, sondern einen neuen Nebel, eine wogende dunkle Wolke aus Trümmern, Staub und heißem Gas, die nur mehr von der Gravitationssenke des Sterns gebunden wird. Sie wird Hunderte, Tausende Jahre überdauern, einen bedeutenden Anteil eines Umlaufs. Planeten und Monde pflügen durch die Wolke, aber nicht mehr die Welt, die wir als vorläufige Heimat ausgewählt hatten. Sie ist verschwunden, und mit ihr der größte Teil der Familie.«

Schwingel stockte und rieb über eine Schwellung unter einem seiner zusammengekniffenen Augen. Auf einmal kam mir der Gedanke, er könnte erblindet sein; sein Blick hatte die ganze Zeit über unscharf gewirkt.

»Einige von uns sind entkommen«, sagte er. »Die mit den schnellsten Schiffen, der besten Tarnung und den wirkungsvollsten Schutzvorrichtungen … doch nur wenige konnten sich retten. Es wird euch nicht wundern zu erfahren, dass ich das Belladonna-Protokoll ausgelöst habe. Ihr müsst unverzüglich den Kurs ändern. Unter keinen Umständen dürft ihr in das Reunionssystem einfliegen oder euch ihm auch nur nähern, denn selbst jetzt – acht Jahre nach dem Angriff – lauern die aggressiven Elemente noch immer Nachzüglern auf. Wenn ihr das Belladonna-Protokoll umgesetzt habt, müsst ihr nach Verfolgern Ausschau halten; vollzieht das Manöver möglichst unauffällig und täuscht ein falsches Ziel vor. Solltet ihr den Eindruck haben, verfolgt zu werden, müsst ihr euch opfern. Auf keinen Fall dürft ihr den Gegner zum Belladonna-Rückzugsgebiet führen.«

Abermals stockte Schwingel und wandte den Kopf, als habe er etwas gesehen – oder gehört -, das seine Aufmerksamkeit erforderte. Dann sprach er eilig weiter.

»Ich habe diese Nachricht eingebettet, weil es zu riskant gewesen wäre, sie über das geheime Netzwerk zu verbreiten. Die Vorgehensweise des Gegners lässt darauf schließen, dass unser Sicherheitsstandard weniger hoch war, als wir dachten. Jeder Versuch, das Netzwerk anzuzapfen, könnte von denen, die unsere Familie auslöschen wollen, bemerkt und zurückverfolgt werden. Was die Angreifer und ihre Motive angeht, so muss ich gestehen, dass ich dazu nichts sagen kann.« Schwingel schüttelte heftig den Kopf. »Ich weiß nichts; mir liegen nicht die geringsten Informationen vor. Eines aber weiß ich. Es sei denn, während des letzten Umlaufs hätte es eine umstürzende Entdeckung gegeben, ist keine galaktische Zivilisation – das gilt auch für die Wiedergeburtler oder das Maschinenvolk – in der Lage, das Vakuum zu manipulieren und die Homunkulus-Technologie zu reproduzieren. Es muss sich daher um die ursprünglichen Waffen handeln, obwohl die Familie Marcellin schon vor viereinhalb Millionen Jahren den Auftrag erhalten hat, sie zu vernichten. Das wirft folgende Frage auf: Hat die Familie Marcellin das Versprechen, das sie der Körperschaft gegeben hat, gebrochen und die Waffen versteckt, anstatt sie unbrauchbar zu machen? Das kann ich mir nicht vorstellen … andererseits vermag ich auch nicht zu glauben, dass die Familie Gentian Feinde hat, die uns ein solches Schicksal wünschen. Geht daher mit äußerster Vorsicht vor, denn wenn man den Marcellins nicht trauen kann, dann auch nicht den anderen Familien der Körperschaft. Es könnte sein, dass uns nach zweiunddreißig Umläufen und sechseinhalb Millionen Jahren die Freunde ausgegangen sind.«

Schwingel hielt inne, und ich glaubte schon, die Botschaft sei damit zu Ende. Dann aber reckte er trotzig das Kinn und sagte: »Ich wünschte, ich wüsste, wie viele von uns noch dort draußen sind. Ich hoffe, es sind noch Nachzügler unterwegs, doch ich muss davon ausgehen, dass ihr alle aufgerieben wurdet. In der vagen Hoffnung, dass ich mich täusche, erkläre ich dennoch Folgendes: Jetzt liegt es an euch und einer Handvoll Überlebender, die Kerze, die Abigail entzündet hat, vor dem Erlöschen zu bewahren. Das ist eine gewaltige Verantwortung; eine solch schwere Last musste noch niemand schultern. Ihr dürft uns nicht enttäuschen.«

Schwingel neigte den Kopf. Das Bild gefror, dann wechselte es zur Startposition.

Für den Fall, dass uns beim ersten Hören etwas entgangen sein sollte, spielten wir die Botschaft noch einmal ab.

Als Schwingel zum zweiten Mal geendet hatte, sagte Campion: »Das kann doch nicht wahr sein. Das muss eine Fälschung sein. Jemand hat die Verschlüsselung geknackt und sich für Schwingel ausgegeben.«

»Warum sollte das jemand tun?«, erwiderte ich. Kälte breitete sich in mir aus und die Erkenntnis, dass unsere Zukunft sich in eine fremde Wildnis verwandelt hatte, die noch furchterregender war als noch vor wenigen Minuten. Dennoch konnte ich noch klar denken.

»Natürlich um uns zu fassen zu bekommen! Um uns davon abzuhalten, zur Reunion zu erscheinen. Wir haben weiß Gott genug Feinde, die es gerne sehen würden, wenn wir den Anschluss verpassen.«

»Ohne Schwingels Einwilligung würden sie es nicht wagen, seinen Namen zu missbrauchen. Er hat die Botschaft gesendet oder sie von einem Vertrauten senden lassen.«

»Schwingel hasst uns! Er hat gute Gründe, uns reinzulegen.«

»Und dabei den Ausschluss zu riskieren? Wenn er die Botschaft mit Rundumsignal ausgestrahlt hat, kann sie von jedem Splitterling aufgefangen werden, der noch nicht zur Reunion erschienen ist. Schwingel mag eine offene Rechnung mit uns haben, aber er ist nicht rachsüchtig und ganz gewiss nicht dumm.« Ich räusperte mich. »Ich habe mir alles durch den Kopf gehen lassen. Ich würde ja gern glauben, dass es sich um einen bösen Scherz handelt, der sich allein gegen uns richtet. Aber danach sieht es nicht aus. Ich glaube, die Botschaft ist echt. Ich glaube, etwas Furchtbares ist passiert, und wir sollten uns so weit wie möglich vom Reunionsplaneten entfernen.«

»Ich schließe mich dieser Einschätzung an«, sagte Hesperus.

»Hat Sie jemand nach Ihrer Meinung gefragt?«, fauchte Campion.

»Verzeihung. Ich hätte schweigen sollen.«

»Nein«, sagte ich, »es war richtig, dass Sie sich geäußert haben, denn das ist Ihr gutes Recht. Die Botschaft ist echt, und wir müssen sie ernst nehmen. Hör auf Hesperus, Campion. Er hat gute Gründe, den Reunionsplaneten erreichen zu wollen; wir haben ihm versprochen, dass er dort andere Maschinenwesen antreffen wird. Und jetzt kommt die Nachricht, dass die Party abgesagt wurde, und Hesperus glaubt es. Meinst du nicht, das hat etwas zu bedeuten?«

Campion hob die Hände vors Gesicht, als wollte er es darin vergraben.

»Ich fasse das nicht. Das muss ein Irrtum sein, etwas, das alle Maßstäbe sprengt.«

»Oder es verhält sich genau so, wie Schwingel gesagt hat: Es gab einen Angriff mit schweren Verlusten. Das werden wir bald genauer wissen. Wir sollten unsere Sensoren auf das in Flugrichtung befindliche Sonnensystem ausrichten. Mit unseren beiden Schiffen haben wir eine Beobachtungsbasis, die breit genug ist, um den Staubnebel erkennen zu können – falls es ihn wirklich gibt.«

»Vielleicht geht es auch einfacher«, sagte Hesperus. »Wenn das System von einer Staubwolke eingehüllt wird, müssen sich die Spektraleigenschaften des Sterns verändert haben. Er sollte jetzt rötlicher erscheinen und die Absorptionslinien der Elemente aufweisen, aus denen der Planet zusammengesetzt war.«

»Silber«, sagte ich zögernd, denn ich wusste, die Bestätigung der grauenhaften Möglichkeit würde nicht mehr lange auf sich warten lassen, »sag mir, ob die Strahlung des Zielsterns im Vergleich zu den gespeicherten Daten Anomalien aufweist.«

Schon nach kurzer Zeit meldete die Silberschwingen, das Sternenspektrum sei tatsächlich röter als erwartet und weise ungewöhnlich starke Spektrallinien von Nickel und Eisen auf, womit bewiesen war, dass die Sonne von den Überresten der Reunionswelt verhüllt wurde.

Damit hatte sich bestätigt, dass wir keinem schlechten Scherz aufgesessen waren und dass von jetzt an nichts mehr so sein würde wie früher. Die ersten sechs Millionen Jahre waren im Vergleich dazu ein Kindergeburtstag gewesen.

Jetzt wurden wir erwachsen.

»Was ist, wenn sich in der Staubwolke noch Überlebende verstecken?«, fragte Campion. »Sind wir nicht verpflichtet, nach ihnen zu suchen?«

»Schwingel hat gesagt, er habe die Botschaft acht Jahre nach dem Angriff ausgestrahlt. Addiert man die dreizehn Jahre dazu, die das Signal gebraucht hat, um unser Schiff zu erreichen, kommt man auf zweiundzwanzig Jahre. Addiert man noch weitere dreizehn Jahre hinzu, die bis zum Erreichen des Sonnensystems verstreichen würden, kämen wir schon auf vierunddreißig Jahre.«

»Schwingel hat acht Jahre überlebt, sonst hätte er die Botschaft nicht aussenden können.«

»Er hat nicht gesagt, dass er noch dort gewesen wäre. Aus dem Ursprungsort der Nachricht können wir keine Rückschlüsse ziehen. Sie könnte auch von einem Schiff auf dem Weg zum Rückzugsort ausgesandt worden sein.«

»Du musst zwischen den Zeilen lesen. Er war verletzt. Wenn er sich außerhalb des Systems aufhielte, hätte er sich behandeln lassen können. Sein Schiff muss beschädigt sein, und die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass es sich noch immer innerhalb der Staubwolke befindet. Schwingel muss sich dort seit dem Angriff versteckt halten. Das heißt, wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass es noch weitere Überlebende gibt.« Seine Stimme schraubte sich ein wenig in die Höhe. »Wenn wir in diesem Sonnensystem gestrandet wären, verletzt, aber noch am Leben, dann würden wir auf Hilfe von außen warten.«

»Das Überleben der Familie wiegt schwerer als das Überleben einzelner Splitterlinge.«

»Überleg mal, was Schwingel an unserer Stelle tun würde«, sagte Campion leise.

»Was denn?«

»Versetz dich in seine Lage – stell dir vor, er hätte diesen Funkspruch aufgefangen und nicht wir. Stell dir vor, wir hätten ihn ausgesendet, und er müsste entscheiden, wie er sich verhalten soll. Schwingel hat recht daran getan, uns zu warnen, aber er wusste ganz genau, dass wir nicht auf ihn hören würden. Ich mache mir nicht viel aus diesem arroganten, heuchlerischen Mistkerl, aber glaubst du wirklich, er würde unsere Warnung beherzigen? Ich weiß nicht, ob mein Vorschlag gut ist oder nur bodenlos dumm, aber ich weiß, wir können das nicht einfach so abtun. Das sind unsere Brüder und Schwestern, unsere Angehörigen. Sie sind ein Teil von uns, Teile des Ganzen, Teile dessen, was uns zu Menschen macht. Wenn wir sie im Stich lassen, können wir die Familie gleich vergessen. Dann haben wir nicht mehr das Recht, uns Gentianer zu nennen.«

Wir gingen nach dem Doktor sehen.

Im Tank war es so dunkel wie eh und je, doch es war etwas hinter dem Glas zu erkennen, flache, blasse Inseln, durchsetzt mit Flüssen und willkürlich verteilten Schatten. Ich fühlte mich wie betäubt und fragte mich, wie diese blasse, teigartige Masse hatte in den Tank gelangen können, ohne dass Doktor Meninx es bemerkt hatte. Dann wurde ich auf das flache, rissige Oval eines Auges aufmerksam, und mir dämmerte allmählich, dass die blasse Masse Doktor Meninx gewesen war und dass sein Leichnam auf mindestens das doppelte Volumen angeschwollen war, bis er sich nicht weiter hatte ausdehnen können.

Ich kletterte über die Leiter auf den Tank. Ich klappte einen Teil des Laufgitters zurück und schraubte die runde Luke auf. Ich wollte sie gerade zurückklappen, als mir durch den Spalt ein giftiger, säuerlicher Geruch in die Nase stieg.

Ich schlug die Luke wieder zu.

»Sagen Sie mir, was passiert ist.«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Hesperus.

Mit zitternden Händen ließ ich mich auf den Boden hinunter. Ich hatte Doktor Meninx nicht gemocht, und je mehr Vorurteile er von sich gab, desto stärker war meine Abneigung geworden. Doch er war ein Sternfahrer gewesen wie wir, ein Wesen, das weit herumgekommen und in Meeren von Erinnerungen und Erfahrungen geschwommen war, und jetzt gab es all diese Erinnerungen und Erfahrungen nicht mehr.

Der Zorn traf mich mit der Gewalt einer Supernova-Schockwelle.

»Was soll das heißen, Sie wissen es nicht? Sie waren verdammt noch mal wach, Hesperus. Sie waren der Einzige, vor dem zu fürchten er Anlass hatte. Der Einzige, von dem er glaubte, er wolle ihn töten. Und jetzt ist er tot.«

Hesperus stand im Eingang, mit schlaff herabhängenden Armen, den Kopf leicht zur Seite geneigt, wie ein Schuljunge, der eine Bestrafung erwartete.

»Ich habe Verständnis für Ihre Reaktion, Portula, aber ich habe Campion bereits erklärt, dass es nicht meine Schuld war.«

»Weshalb haben Sie nicht versucht, ihm zu helfen?«, fragte Campion.

»Das habe ich, ungeachtet Ihrer Aufforderung, mich von ihm fernzuhalten. Als ich feststellte, dass Doktor Meninx’ Tankchemie nicht in Ordnung war – die Hinweise waren übrigens alles andere als eindeutig -, habe ich versucht, das Ungleichgewicht durch Nachjustierung zu beseitigen. Allerdings stellte ich bald fest, dass sich die Geräte von außen nicht verstellen ließen.«

Mein Misstrauen war noch nicht besänftigt, doch ich wollte den Rest seiner Rechtfertigung hören. »Und?«

»Ich stellte fest, dass ich bei meinem Versuch, die Geräte neu einzustellen, Doktor Meninx aus seinem Betäubungsschlaf geweckt hatte. Als er wieder ansprechbar war, versuchte ich ihm seine missliche Lage zu erklären. Bedauerlicherweise wollte Doktor Meninx mir nicht glauben, dass ich lautere Absichten verfolgte. Er forderte mich auf, die Hände von seinem Tank zu lassen.«

»Haben Sie auf ihn gehört?«

»Natürlich nicht: Ich machte ungeachtet Doktor Meninx’ alles andere als klarsichtigen Protesten weiter. Während ich ihm zu helfen versuchte, aktivierte der Doktor gewisse Gerätschaften, die ein Eingreifen von außen verhindern sollten. Diese Gegenmaßnahmen stellten zwar keine Bedrohung für mich dar, erschwerten es mir jedoch, an die Mechanismen heranzukommen, die ich untersuchen und nachjustieren wollte. Zu meinem Bedauern sah ich mich gezwungen, meine Bemühungen einzustellen. Ich konnte den Doktor nicht retten, sondern nur bei seinem unausweichlichen Verfall zuschauen. Daraufhin versuchte ich vergeblich, Sie aufzuwecken.«

»Und weiter?«

»Ich unternahm mehrere Versuche, mit dem Doktor zu sprechen und das chemische Ungleichgewicht zu beseitigen, musste aber jedes Mal aufgeben. Schließlich kam der Tag, da der Doktor nicht mehr bei Sinnen schien, und kurz darauf kam ich zu dem Schluss, er sei tot. Abgesehen davon, den Tank zu überwachen, damit er nicht platzte und seinen Inhalt in das Schiff ergoss, hatte ich mit der Person nichts mehr zu schaffen.«

»Anders ausgedrückt, der Fall war für Sie erledigt«, sagte Campion.

»Ich kann nur berichten, wie es war«, entgegnete Hesperus.

Er leistete uns Gesellschaft, als wir den Belladonna-Algorithmus laufen ließen. Wir betrachteten einen auf Campions Display groß dargestellten Teil der Milchstraße. Das Bild hatte bereits auf die Position der Bummelant gezoomt, so dass in jede Richtung nur etwa tausend Lichtjahre sichtbar waren – was etwa der Dicke der Scheibe entsprach. Die rote Linie, die den zukünftigen Kurs der Bummelant darstellte, zielte in die Außenbezirke der Galaxis. Ein vor das Schiff projizierter Kegel versinnbildlichte das Suchvolumen, das vom Algorithmus bearbeitet wurde.

»Wir sollen in der Richtung des galaktischen Anti-Zentrums suchen«, erklärte ich. »Wir suchen entlang einer Linie, die radial vom Kern wegweist und das Reunionssystem schneidet. Zufällig liegt sie ganz in der Nähe unseres gegenwärtigen Kurses.«

»Das Volumen umfasst das Sternsystem, das wir bereits ansteuern«, sagte Hesperus. »Kann das nicht zu Fehldeutungen führen?«

»Belladonna weist uns ausdrücklich an, das Reunionssystem und alle passenden Systeme, die näher am galaktischen Zentrum liegen, außer Acht zu lassen«, erwiderte ich. »Wir sollen jenseits davon suchen, bis wir einen Stern vom passenden Spektraltyp mit der entsprechenden Planetenformation gefunden haben. Er muss mindestens fünfzig Lichtjahre von der Reunionswelt entfernt sein, damit wir die Möglichkeit haben, ihn anzufliegen, ohne entdeckt zu werden – wäre die Entfernung kleiner, könnte man uns allzu leicht folgen. Es muss sich um eine Welt in einem kreisförmigen Orbit mit fester Kruste und passender Entfernung vom Zentralgestirn handeln.«

»Muss die Welt bewohnbar sein?«

»Nicht unbedingt, aber sie darf auch nicht so lebensfeindlich sein, dass sie nicht transformiert werden könnte. Es könnte sein, dass wir mehrere Tausend Jahre in der Nähe des Rückzugsorts verbringen müssen. Diese Zeitspanne reicht aus, um das Klima anzupassen und den Planeten annähernd bewohnbar zu machen.«

»Was ist, wenn die Welt bereits bewohnt ist?«

»Dann sind wir die Gäste der Bewohner. Die meisten Zivilisationen wissen genug über die Familien, um sie in der Stunde der Not nicht im Stich zu lassen.«

»Und wenn man Sie dennoch abweisen sollte?«

»So was tut man nicht zweimal.«

Nach einer Weile sagte Campion: »Sieht so aus, als hätten wir einen Kandidaten.«

Das Bild zoomte schwindelerregend auf einen einzelnen gelben Stern. Er war neunzig Lichtjahre vom Reunionssystem entfernt – nach galaktischen Maßstäben nur ein Katzensprung, aber deutlich außerhalb des vorgeschriebenen Limits von fünfzig Lichtjahren. Vorausgesetzt, dass wir den Stern nicht direkt ansteuerten, sondern erst in die falsche Richtung flogen und dann, wenn wir außer Detektionsreichweite waren, den Kurs änderten, würden wir das Sonnensystem erreichen können, ohne verfolgt zu werden.

Ich überflog die Daten, die seitlich neben dem Stern angezeigt wurden. Die Zusammenfassung entsprach aller Wahrscheinlichkeit nach nur dem Gipfel eines Eisbergs an Daten. In Anbetracht des Wahrnehmungs-Flaschenhalses des menschlichen Nervensystems war vermutlich mehr über diese Welt »bekannt«, als ein Mensch im Laufe seines Lebens verarbeiten konnte.

»Neume«, sagte Campion und rieb sich das Kinn. »Da klingelt was bei mir – wenngleich es dort draußen vermutlich Tausende Neumen gibt.«

»Nein – ich habe das gleiche Gefühl, und ich glaube, die Erinnerung steht mit diesem Sektor in Beziehung. Einer von uns muss schon mal hier gewesen sein. Keiner von uns beiden, sonst wäre die Erinnerung stärker. Es muss schon ein paar Umläufe her sein – in der Zeit kann sich dort einiges verändert haben.«

Dem Datenspeicher zufolge hatte es auf dem Planeten schon viele einheimische Zivilisationen gegeben. Keine war als lebend gelistet, doch es war trotzdem nicht auszuschließen, dass wir dort Bewohner antreffen würden. Das letzte Datenupdate war vor zwölf Kilojahren erfolgt.

»Auch bei mir bringt der Name etwas zum Klingen«, sagte Hesperus.

»Waren Sie schon einmal dort?«, fragte ich.

»Nein, ich glaube nicht. Ich habe nicht das Gefühl, schon einmal über diesen Planeten gewandelt zu sein. Aber vielleicht hatte ich ja die Absicht, ihn im Rahmen meiner Nachforschungen aufzusuchen.«

»Auf Neume gibt es einen so genannten Luftgeist«, las Campion vor. »Eine Art posthumane Maschinenintelligenz, glaube ich, aber das ist alles ein bisschen vage. Könnte es sein, dass die Ihr Interesse geweckt hat?«

»Sie meinen sozusagen von Maschine zu Maschine?«

»Das müssen Sie beantworten.«

Campion war noch immer misstrauisch gegen Hesperus, obwohl wir übereingekommen waren, dass für ihn die Unschuldsvermutung galt.

»Das ist durchaus möglich. Es ist aber auch nicht auszuschließen, dass ich mich bezüglich Neume vollkommen täusche. Wie du schon sagtest, es gibt noch andere Welten mit diesem Namen.«

»Das werden wir vermutlich erst dann wissen, wenn wir dort sind«, sagte ich.

»Das kann man nur hoffen«, meinte Hesperus. »Zunächst aber müssen wir uns noch mit dem Angriff befassen. Könnte ich Ihnen in der Angelegenheit vielleicht behilflich sein?«

»Wir können ihm nicht trauen«, sagte Campion, der neben mir lag. »Selbst wenn wir ihm vertrauen wollten, wäre es doch falsch.«

»Er hat uns seine Hilfe angeboten. Ich habe ihm gesagt, er soll sich ein Schiff aus dem Hangar aussuchen, eins, das er gebrauchen kann.«

»Das könnte auch eine List sein.«

»Du meinst, er könnte das Schiff nehmen und sich damit absetzen?«

»Möglich wär’s schon.«

»Ja, aber möglich wäre auch, dass er die Wahrheit sagt.« Ich stützte mich auf den Ellbogen auf. »Was wäre denn, wenn er sich absetzt? Dann hätten wir einen Gast und ein Schiff verloren, an dessen Erwerb ich mich vermutlich nicht einmal mehr erinnern kann. Ich könnte mir Schlimmeres vorstellen.«

»Ich werde dich an deine Worte erinnern, wenn er seine Waffen gegen uns richtet.«

»Er ist ein vernunftbegabtes Wesen, Campion – und kein rachsüchtiger Psychopath.« Ich fuhr mit dem Finger über die zarten Härchen auf seiner Brust, über seinen Bauch und hinunter zu seinem schlafenden Penis. Wir hatten im postkoitalen Dämmerzustand dagelegen, bis ich den Fehler gemacht hatte, eine Unterhaltung zu beginnen. »Doktor Meninx war der Verrückte. Hesperus war zufällig zur falschen Zeit am falschen Ort.«

»Das behauptet er.«

»Glaubst du wirklich, er hat Meninx ermordet?«

Campion zögerte mit der Antwort. »Nein«, sagte er schließlich. »Ich glaube, der Doktor hat ein bisschen zu viel an seiner Ausrüstung herumgespielt. Aber ich muss mich so verhalten, als nähme ich die Angelegenheit ernst. Wenn es um den Tod eines Gastes geht, darf ich nicht den Eindruck von Nachlässigkeit machen.«

»Auch dann nicht, wenn der andere Gast sich bereiterklärt hat, sein Leben aufs Spiel zu setzen, um uns zu helfen?«

»Mach es nicht komplizierter, als es schon ist. Ich sagte bloß, Hesperus hat etwas wiedergutzumachen. Er muss sich mein Vertrauen neu verdienen. Unser Vertrauen.«

Ich liebkoste sein Glied, bis es sich wieder regte. »Mein Vertrauen hat er sich bereits verdient. Du hast etwas wiedergutzumachen, Campion.«

Hesperus fuhr mit seiner goldenen Hand über die goldene Flanke des kleinen Raumschiffs, das er in einer Ecke des gewaltigen Raums entdeckt hatte. Es war kaum größer als ein Wal, eher ein Spielzeug als ein Raumschiff.

»Es heißt Vespertina«, sagte ich. »Mehr weiß ich nicht darüber. Ich glaube, das Schiff war ein Geschenk. Ich weiß nicht mehr, wann ich es zum letzten Mal als Shuttle verwendet habe, anstatt einfach zum anderen Schiff hinüberzuflitzen. Ist schon eine Weile her, dass ich mit einer Schwellenzivilisation zu tun hatte.«

»Das ist mehr als ein Shuttle«, sagte Hesperus und streichelte den Rumpf des kleinen Raumschiffs.

»Was ist es dann?«

»Ein interstellares Raumfahrzeug, Portula. Ich glaube, unter der Seitenwölbung ist ein kleiner parametrischer Antrieb versteckt oder etwas, das auf dem gleichen Prinzip beruht.«

Ich zuckte die Achseln. »Das ändert nichts. Es gibt hier noch andere interstellare Raumschiffe. Ich verwahre sie als Tauschobjekte.«

Wir befanden uns im Haupthangar der Silberschwingen, im hinteren Drittel meines Schiffs. Der rechteckige, belüftete Raum war acht Kilometer lang, drei Kilometer breit und fast zwei Kilometer hoch. Wir hatten ihn durch die klippenartige Vorderwand betreten und folgten nun den schwebenden Laufgängen, die sich zwischen den zahlreichen Raumschiffen und schiffsgroßen Artefakten meiner Privatsammlung hindurchschlängelten. Die meisten waren in Schatten oder Dunkelheit gehüllt, doch hier und da fing sich das kalte, blaue Licht der Deckenleuchten an einer scharfen oder schartigen Kante, einer glatten oder geschuppten Oberfläche.

In letzter Zeit kam ich nur noch selten hierher. Das ungeordnete Durcheinander der Schiffe und Artefakte erinnerte mich an das Durcheinander in meinem Kopf. Mein Schädel glich einem Druckkochtopf, vollgestopft mit zu viel Geschichte. Sowohl im Hangar als auch in meinem Schädel musste dringend aufgeräumt werden, doch je länger ich das hinausschob, desto weniger Lust hatte ich dazu.

Campion war schon immer weniger sentimental als ich gewesen. Er brachte es ohne Zögern fertig, uralte Schätze wegzuschmeißen oder sich einer Gedächtniskonsolidierung zu unterziehen. Er ging mit weniger Ballast durchs Leben, der ihn an seine Vorgeschichte hätte fesseln können. Ich hatte ihn für seine Bereitschaft, sich seiner Vergangenheit zu entledigen, immer bewundert, denn dies war eines der Dinge, die uns voneinander unterschieden, eine Brücke, die ich nicht überschreiten konnte, wenn ich Portula bleiben wollte.

Und das wollte ich natürlich.

Manchmal stellte ich mir vor, Abigail stelle Tonfiguren von uns her, um sich an einem verregneten Nachmittag die Zeit zu vertreiben und ohne sich Gedanken darüber zu machen, was aus den Puppen werden würde, wenn sie sie in die Welt entließ. Wie trivial es gewesen sein musste, die Parameter ihrer Persönlichkeit anzupassen, bevor sie einen Teil davon in ihre Splitterlinge einfließen ließ. Kam ihr auch nur einen Moment der Gedanke, dass dies nicht nur erfreuliche Folgen haben könnte? Dass einer ihrer Splitterlinge eines unvorstellbar fernen Tages in einem gewaltigen Raum irgendwo in der Galaxis stehen könnte, niedergedrückt vom melancholischen Gefühl, der widerwillige Kurator in dem verstaubten, selten besuchten Museum seines Lebens zu sein?

Hesperus schaute mich an und wartete darauf, dass ich fortfuhr.

»Splitterlinge sind Sammler, wie Sie vielleicht schon bemerkt haben. Ich wusste noch nie so recht, was ich mit all dem Zeug anfangen soll, bringe es aber einfach nicht fertig, mich seiner zu entledigen. Ich hätte Angst, versehentlich etwas Wichtiges wegzuwerfen.«

»Das verstehe ich durchaus. Aber dieses Schiff bietet große Möglichkeiten. Wenn es Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereitet, würde ich mit Ihrer Erlaubnis gern an Bord gehen.«

Die Vespertina hing unmittelbar unter der den Laufgang umhüllenden Gravitationsblase in einer Schwebebühne. Hesperus musste sich über das Geländer lehnen, um an den Rumpf heranzukommen. Er war mit Reliefs im byzantinischen Stil verziert, mit Labyrinthen und Winkeln und ineinander greifenden blumenartigen Formen, die sich in einem fraktalen Nebel mikroskopischer Details auflösten, der die Kanten verschwimmen ließ. Ich nahm an, dass das Design eine geheimnisvolle feldmodifizierende Wirkung hatte, so wie die raue Haut einem Hai das Schwimmen erleichterte.

»Gibt es etwas an dem Schiff, das Sie besonders interessiert?«

»Ich würde mich gern davon überzeugen, ob es funktioniert und mich als Piloten akzeptiert.«

»Ich nehme es Ihnen nicht übel, wenn Sie uns verlassen wollen, Hesperus.«

»Das ist nicht meine Absicht. Ich überlege nur, wie ich Ihnen bei der geplanten Unternehmung helfen kann.«

»Aber das ist doch nur ein winzig kleiner Fisch.«

»Die Größe mag hier schon von Bedeutung sein, aber nicht in dem Sinne, wie Sie meinen. Ein so kleines Raumschiff wird in seiner Wendigkeit nicht durch die Leistung seines Antriebs eingeschränkt, sondern durch die Stärke des Dämpferfelds. Aber ich bin kein Mensch. Ungezähmte Kräfte, die Sie in rotes Mus verwandeln würden – es tut mir leid, wenn ich mich zu drastisch ausgedrückt haben sollte, doch das ist nötig, um mich verständlich zu machen -, würden lediglich meine Beweglichkeit etwas beeinträchtigen.«

»Schnelligkeit allein kann Sie nicht vor allem schützen, was in der Staubwolke versteckt sein mag.«

»Mein Auftrag muss von dem Moment an, da ich das Maschinensystem verlassen habe, als hochriskant einzustufen gewesen sein. Ich war mir bewusst, dass ich mit gefährlichen Situationen und Unwägbarkeiten zu rechnen hatte. In dieser Hinsicht ist also alles beim Alten geblieben.«

»Hat Campion Ihnen die Objekte gezeigt?«

»Ja, das hat er.«

Als die Silberschwingen die Beobachtungen des Reunionssystems verfeinerten, hatten sie in der Wolke helle Objekte ausgemacht. Es handelte sich um große, leuchtende, unregelmäßig geformte Gebilde, die in Fransen ausliefen, die an erstarrte Blitze erinnerten. Sie waren von Staub umhüllt und daher schwer zu erkennen, doch wir würden sie sehen, wenn wir die Wolke durchflogen.

Wir hatten keine Ahnung, was das war – der Tiefenspeicher wurde noch durchsucht -, doch ihre Anwesenheit vermochte unsere Stimmung nicht aufzuhellen.

»Sie bereiten Ihnen keine Sorge?«

»Sie sind gewiss rätselhaft. Auf einer Ebene, zu der mir momentan der Zugang versperrt ist, weiß ich vielleicht sogar, was das ist. Ich bin mir jedenfalls sicher, dass ich sie unbeschadet umfliegen kann.«

Ungeachtet der niederschmetternden Geschehnisse rührte mich seine Tapferkeit. »Es gilt, was ich eben gesagt habe. Wenn Sie möchten, können Sie ein Raumschiff haben. Ich werde Sie nicht festhalten, und Campion auch nicht.«

»Ich stehe noch immer in Ihrer Schuld. Ich habe nicht die Absicht, Sie zu verlassen, bevor diese Angelegenheit aufgeklärt ist. Dürfte ich jetzt das Schiff in Augenschein nehmen? Vielleicht wäre es sinnvoll, die Steuerung zu modifizieren. Ich weiß, wir haben Zeit genug, doch je eher ich damit anfange, desto besser.«

»Campion und ich werden in Kürze wieder in den Ruhezustand gehen. Wir lassen uns aufwecken, wenn wir näher am Ziel sind und das Abbremsmanöver beginnt.«

Ich wies die Silberschwingen an, die Arretierung des goldenen Raumschiffs zu lösen und Hesperus an Bord zu lassen. Ein Teil des Geländers verschwand, und ein Teil des Bodens wölbte sich einem barocken Eingang entgegen, der sich soeben in der Schiffsflanke gebildet hatte. Sanftes blaues Licht strömte heraus und wurde von den verchromten Flanschen an Hesperus’ Kopfseite reflektiert. Er trat durch den blau erleuchteten Eingang, eine goldene Maschine, die sich ins Innere einer anderen goldenen Maschine begab. Nach einer Weile wurde der Eingang unpassierbar – es sah aus, als habe sich eine Glasscheibe mit goldenen Eisblumen überzogen -, und dann ging er wieder in das barocke Muster des Rumpfes ein, ohne dass eine Spur davon zurückblieb. Auch das Geländer stellte sich wieder her. Ein Luftzug, erzeugt vom Wettersystem des Hangars, wehte mir das Haar in die Stirn. Ich war so lange nicht mehr hier gewesen, dass mein Eintreten das Gleichgewicht der Binnenatmosphäre gestört hatte.

Es kommt vor, dass man in den Ruhezustand geht und meint, das Gewicht der ganzen Welt auf den Schultern zu spüren, und wenn man wieder aufwacht, haben sich alle Probleme auf einmal verkleinert – sie sind noch da, verlangen immer noch nach Aufmerksamkeit, doch sie wirken nicht mehr so bedrohlich wie zuvor.

Wir verzögerten plötzlich und heftig, belasteten den Antrieb bis zum Limit. Bis zu dem Moment, da wir langsamer wurden und uns wie an einer Wand herabrutschende Katzen ins Raum-Zeit-Gefüge verkrallten, war unsere Annäherung vermutlich unbemerkt geblieben.

Zwei Prozent Lichtgeschwindigkeit waren nach den Maßstäben der Familie Gentian so gut wie nichts – diese Geschwindigkeit war so unmerklich langsam, dass man sie am besten in Sekundenkilometern maß, eine Größe, die für gewöhnlich der Fortbewegung innerhalb einer Planetenatmosphäre vorbehalten ist. Allerdings war das immer noch sehr viel schneller als die Orbitalbewegung der Himmelskörper des Sonnensystems, der Planeten, Monde und des Staubs und der Trümmer der zerstörten Welt. Campion war bereits zwei Lichtminuten – sechsunddreißig Millionen Kilometer – entfernt, denn er hatte das Trennungsmanöver schon vor Stunden begonnen. Jetzt bewegten sich unsere Schiffe wie Kugeln eines doppelläufigen Gewehrs auf parallelen Flugbahnen, und so würde es auch bleiben, wenn wir die Wolke durchflogen, sie mehr oder weniger an der breitesten Stelle durchstießen und rechts und links an der Sonne vorbeikamen. Beide Schiffe würden das umliegende Raumvolumen scannen und nach Anzeichen technischer Aktivitäten Ausschau halten. In Anbetracht der hohen Empfindlichkeit unserer Sensoren sollte es uns möglich sein, zwanzig Prozent des Volumens der Wolke so gründlich zu durchforsten, dass uns typische Raumschiffssignaturen nicht entgehen würden. Allerdings gab es Versteckmöglichkeiten in der Wolke: heiße Knoten und Strömungen, die von den Gezeitenkräften der verbliebenen Welten verursacht wurden. Darin konnte sich ein Raumschiff vor Sensoren, die für Gravitation und Wärme empfindlich waren, verstecken.

Währenddessen würden wir uns bemühen, nicht bemerkt zu werden. Das bedeutete, dass wir nur dann Verbindung aufnehmen würden, wenn es unumgänglich war; im Innern der Wolke bestand die Gefahr, dass ein gebündelter Funkstrahl von den Staubpartikeln gestreut wurde, so dass Fremde unsere Funksprüche hätten detektieren, wenn nicht gar entschlüsseln können. Außerdem durften wir den Antrieb nur möglichst selten einsetzen und die Impassoren nur dann auf volle Leistung hochfahren, wenn eine Kollision drohte. Mit anderen Worten, wir mussten Funkstille bewahren und uns voll und ganz auf die passiven Sensoren verlassen.

Ich beobachtete, wie Hesperus losflog. Bevor er an Bord der Vespertina gegangen war, hatten wir uns die Hände gereicht. Seine fühlten sich kalt an, sehr metallisch, aber auch irgendwie nachgiebig. Dann zog er seine Hand zurück und trat durch den blau erleuchteten Eingang des goldenen Raumschiffs. Der Eingang verschwand in der verschwommenen Oberfläche des Rumpfes. Ein Summen schwoll an und stabilisierte sich. Kurz darauf verschwamm der Rumpf noch mehr, als betrachtete ich das goldene Raumfahrzeug durch einen Tränenschleier hindurch. Die Vespertina entfernte sich vom Laufgang und löste sich aus der Schwebevorrichtung. Das Geländer stellte sich wieder her. Ich klammerte mich daran fest und beobachtete, wie Hesperus sein Raumfahrzeug zwischen den viel größeren und dunkleren Schiffen im Hangar hindurchmanövrierte. Nach und nach verwandelte es sich in ein unscharfes Körnchen aus selbstleuchtendem Gold. Das Hangartor war weit geöffnet. Hesperus durchdrang die Luftsperre und gelangte in den leeren Raum. Dann wartete er ein paar Sekunden, bevor er den Antrieb einschaltete. Als die gewaltige Beschleunigung einsetzte, verschwand er unvermittelt.

Ich schaute zu, wie das Tor sich schloss, dann flitzte ich zur Brücke.

»Die Vespertina ist gestartet«, berichtete ich Campion.

Seine Antwort traf vier Minuten später ein. »Ich habe nichts bemerkt, und ich habe sehr genau hingeschaut. Ich hoffe, das ist ein günstiges Vorzeichen, falls wir Schwierigkeiten bekommen sollten.«

Sein Bild basierte auf den gespeicherten Erinnerungen der Silberschwingen; visuelle Informationen wurden vom Datenstrahl nicht übertragen. Es wäre sinnlos und riskant gewesen, mehr Daten als unbedingt nötig zu senden, deshalb beschränkte sich unser Austausch auf die Worte, die wir sagten, und ein paar Hinweise für die Gestik, Betonung und Modulation, die in durchaus überzeugend klingende Sprache zurückverwandelt wurden.

Eine Stunde verstrich, dann hatte mein Schiff mir etwas zu melden.

»Im Speicher hat sich etwas gefunden«, berichtete ich Campion. »Die hellen Gebilde in der Wolke – ich glaube, sie untermauern Schwingels Darstellung. Der Speicher meint, es könnte sich um Läsionen handeln – eine Nachwirkung des Einsatzes der Homunkulus-Waffen. Das ist keine gute Nachricht. Das würde nicht nur bedeuten, dass wir es – nach der langen Zeit – tatsächlich mit H-Waffen zu tun haben, sondern dass sie vor weniger als vierunddreißig Jahren eingesetzt wurden. Die Läsionen besitzen ein primitives Eigenleben, auch im Vakuum. In dieser Art Umgebung werden sie jedoch nicht lange existieren.«

Campion antwortete: »Einverstanden – das ist keine gute Nachricht. Aber immerhin bedeutet das, dass jemand in letzter Zeit einen Anlass gehabt hat, die Waffen abzufeuern. Wenn sie das nicht zum reinen Vergnügen getan haben, würde es bedeuten, dass sie damit Überlebende eliminieren wollten, die sich in der Wolke versteckten.«

»Oder sie wollten damit Nachzügler abschießen, die so leichtsinnig waren, trotz Schwingels Warnung hierher zu kommen.«

Campion lächelte grimmig. »Das kann auch sein.« Dann wandte er den Kopf und las eine Anzeige ab. »Der Staub wird dichter, jedenfalls bei mir hier. Ich muss den Impassor hochfahren, bevor es schlimmer wird. Schlage dir das Gleiche vor.«

Ich gab der Silberschwingen die entsprechende Anweisung. »Schon passiert. Hörst du mich noch?«

Das Bild flackerte, überlagert von einem Zickzackmuster rosaroter und weißer Linien. »Ja«, antwortete Campion, von Störgeräuschen begleitet. »Du kommst immer noch durch. Aber ich kann deine Schutzblase sehen – du beginnst zu szintillieren. Dadurch weiß ich genau, wo ich nach dir sehen muss, aber du bist auch auffälliger als noch vor einer Minute.«

Natürlich meinte er eine Minute seiner subjektiven Zeit – das Licht brauchte nach wie vor zwei Minuten, um den Abstand zwischen unseren Raumschiffen zu überwinden.

Ich sah den Impassor der Bummelant aufflackern, als er auftreffende Materie abfing, doch das beanspruchte meine Sensoren bereits bis an die Leistungsgrenze. Hin und wieder hatte ich ihm Vorwürfe gemacht, weil er ein so kleines Raumschiff benutzte, doch nun stellte dessen geringe Größe einen unbestreitbaren Vorteil dar. Die Oberfläche seiner Schutzblase war um den Faktor hundertzwanzig kleiner als der Schutzschirm der Silberschwingen, so dass die Wahrscheinlichkeit eines Zusammenstoßes mit irgendwelchen Planetentrümmern für ihn weitaus geringer war als für mich.

Zwei Stunden nach dem Eintritt in die Wolke bekam auch ich die Wirkung der Kollisionen zu spüren. Der Staub wurde immer dichter, je weiter wir in den Nebel der Planetenasche vordrangen, und jeder Aufprall hatte einen merklichen Ruck zur Folge, da der Impassor den Bewegungsimpuls der auftreffenden Partikel aufnahm und über die Generatoren an das Schiff weitergab. Die Dämpfer taten ihr Bestes, die lokalen Schwerkraftschwankungen auszugleichen, doch aufgrund der kurzen Vorwarnzeit setzte die Reaktion erst zeitverzögert ein.

Ich fühlte mich wie der Kapitän eines Ozeandampfers, der an einem Eisberg entlangschrammt, während unter lautem Getöse die Rumpfplatten aufgeschlitzt werden.

»Es wird ruppiger, als ich erwartet habe«, sagte Campion; das verrauschte Bild und der metallische Klang seiner Stimme sollten mir verdeutlichen, dass die Datenübertragung allmählich schwierig wurde. »Wenn die Kollisionen erst einmal dicht aufeinanderfolgen, sollte es aber besser werden.«

Das dauerte eine Stunde. Die Silberschwingen war jetzt einem fortwährenden Teilchenbombardement ausgesetzt, und die Impulsübertragung war erst mit einem Trommelwirbel und dann einem Dröhnen einhergegangen. Jetzt war nur noch eine leichte Vibration zu spüren. Die Kehrseite der Kollisionen war, dass sie meine Geschwindigkeit herabsetzten; ich musste den Antrieb einschalten, um die zwei Prozent Lichtgeschwindigkeit beizubehalten, konnte ihn jedoch nur dann laufen lassen, wenn der Impassor nicht beansprucht wurde. Hin und wieder tat es einen kaum gedämpften Schlag, wenn wir gegen einen größeren Brocken prallten, doch ich war bereits mit den Nerven am Ende, da machte mir das auch nichts mehr aus.

Dreieinhalb Stunden nach dem Eintritt geriet die erste Läsion in Sicht. Sie tauchte wie ein heller Landschaftskeil aus sich lichtendem Nebel aus der Staubwolke hervor. Sie war unregelmäßig geformt, am einen Ende abgeflacht und gerade, in der Mitte geschwungen. Am anderen Ende lief sie in gewaltige gebogene Finger aus. Ein sanftes, milchiges Leuchten ging von ihr aus.

Sie jagte mir eine Höllenangst ein.

Ich krallte die Hand um das metallene Brückengeländer, denn es hätte mich nicht überrascht, wenn das Schiff plötzlich ausgebrochen wäre.

Die Läsion folgte unter dem Gravitationseinfluss der Sonne der Umlaufbewegung der Wolke, doch es gab zahllose Staubansammlungen, die mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten ihren eigenen Kurs verfolgten. Früher oder später würde ein Zusammenprall so viel Energie freisetzen, dass eine Transformationswelle die Läsion durchlaufen würde. Man konnte nur raten, was dann geschehen würde. Die Läsion würde entweder verschwinden, wobei die darin aufgespeicherte Energie in den Kern des Raum-Zeit-Gefüges zurückgesaugt würde, woher sie auch stammte – oder sie würde explodieren und dabei eine so große zerstörerische Gewalt entfalten, die ausgereicht hätte, einem Planeten seine Kruste zu entreißen.

Am sichersten war es, sich von einer Läsion möglichst fernzuhalten.

»Wir sollten von jetzt an Funkstille einhalten«, sagte Campion. »Das Risiko der Streuung ist zu groß. Ich sende dir ein Signal, wenn wir die Sonne passiert haben und die Wolkendichte wieder deutlich gesunken ist.«

Weitere fünf oder sechs Stunden verstrichen – ich hatte das Gefühl, es dauere eine halbe Ewigkeit. Ich war ein Splitterling, mental darauf eingestellt, lange Perioden von Einsamkeit zu ertragen. Meine mentale Programmierung war jedoch schon vor langer Zeit Amok gelaufen.

Jetzt brauchte ich die Nähe eines anderen Menschen, um mich einfach nur als Mensch zu fühlen.

Hesperus konnte ich zwar nicht sehen, doch mir war seine geplante Flugbahn bekannt. Seit dem Start hatte er sich noch nicht gemeldet, aber das bereitete mir keine Sorge. Er würde die Läsion vor uns passieren, doch sein kleines, wendiges Schiff würde kaum irgendwelche unerwünschten Veränderungen in der Anomalie auslösen. Mein eigener Vorbeiflug machte mir da schon eher Sorgen; zwar würde ich die Läsion in weitem Bogen umfliegen, doch die Feldeffekte meines Antriebs würden weiter reichen als die der Vespertina. Reichte ein Abstand von ein paar hunderttausend Kilometern aus, um die Läsion vor den Feldstörungen des Impassors und des Antriebs zu isolieren?

Der Datenspeicher wusste auch keine Antwort auf diese Frage.

Ich glaube, ich hielt den Atem an, bis die letzten gekräuselten Finger hinter das Schiff zurückgefallen waren. Ich hatte überlebt, doch in der Wolke lauerten noch weitere Läsionen. Ich blieb weiterhin angespannt und war mir bewusst, dass mein Überleben vollständig vom Funktionieren meines Schutzschirms abhing; sollte er versagen, würde die Silberschwingen in einem Lichtblitz vergehen, ohne dass ich etwas davon merken würde. Hin und wieder erinnerte mich ein stärkerer Aufprall daran, dass ich mit Steinen und Felsbrocken kollidierte, nicht nur mit Staubkörnern.

Die zweite Läsion war größer als die erste, jedoch weiter entfernt, und keine unserer beabsichtigten Flugbahnen kam ihr näher als sechshunderttausend Kilometer. Sie glich der ersten, gabelte sich jedoch etwa in der Mitte des geschwungenen, ausfasernden Gebildes. Die Fingerausläufer waren knotig und hatten abgebrochene Nägel. Je vertrauter mir die Läsionen wurden, desto stärker erinnerten sie mich an Geweihe, die bei einem Titanenkampf von urzeitlichen Tieren abgebrochen waren, die so groß waren wie ein ganzes Sonnensystem.

Sechs Stunden nach dem Eindringen erreichte ich den Punkt des geringsten Abstands zur staubverhüllten Sonne. Nach einer Weile registrierten die Silberschwingen eine allmähliche Abnahme der Staubdichte.

Es würde noch eine Weile dauern, bis ich es wagen konnte, Campion anzufunken. Ich hatte mich gerade auf eine längere Wartezeit eingestellt, als er plötzlich wieder auftauchte.

»Ich empfange etwas«, sagte er unsicher. »Das Signal ist sehr schwach, aber es bewegt sich unabhängig von den Trümmern. Es könnte ein Raumschiff sein.«

»Ein gentianisches Schiff?«

»Sieht bislang nicht danach aus. Die Protokolle sind sehr alt.«

»Dann verfolgen wir das nicht weiter. Wir suchen nach Überlebenden der Familie, nicht nach anderen Idioten, die hier im Trüben fischen.«

»Einverstanden«, sagte Campion. »Aber soviel wir wissen, gibt es Überlebende der Familie Gentian, die nicht in der Lage sind, das richtige Signal auszusenden. Wenn ihr Schiff beschädigt ist oder sie sich an Bord eines fremden Schiffes verstecken mussten …«

»Ich wünschte, du wärst nicht so gut im Aufspüren von Ausnahmen, Campion.«

Die Silberschwingen empfing noch immer kein Signal, aber vielleicht war die Bummelant ja so nah, dass sie das schwache Signal abschirmte. Als wir Daten austauschten, stellte sich heraus, dass dies tatsächlich der Fall war. Das Objekt – was immer es sein mochte – würde sich am äußeren Empfangsbereich von Campions Sensoren entlangbewegen, ohne dass ich etwas davon mitbekäme.

»Also gut – ich stimme dir zu, dass es sinnvoll wäre, mal nachzuschauen, aber sei vorsichtig. Wir haben bereits Schwingels Warnung in den Wind geschlagen; jetzt sind wir im Begriff, ein Risiko einzugehen, das wir noch vor wenigen Stunden als inakzeptabel betrachtet hätten.«

»Wir sind eben flexibel«, meinte Campion. »Das ist der Preis dafür, Intelligenz zu besitzen. Ich schwenke jetzt ab; bis später dann.«

Kurz darauf meldete sich Hesperus. »Ich kann Campion jetzt sehen, Portula. Sein Schutzschirm blitzt auf, denn er ändert den Kurs. Gibt es etwas Neues?«

Es bereitete mir Sorge, dass Campions Manöver so gut sichtbar waren, doch daran ließ sich nichts ändern. »Er hat etwas empfangen – er glaubt, es könnte sich um ein Signal von Überlebenden handeln.«

»Es könnte auch etwas sehr viel Unangenehmeres dahinterstecken.«

»Ja«, erwiderte ich schroff. »Das weiß er. Aber er fühlt sich trotzdem verpflichtet nachzusehen.«

»Wenn Sie keine Einwände haben, würde ich Campion gern folgen und das Signal lokalisieren. Ich würde dabei weitgehend auf meine Tarnung verzichten, aber sollte jemand das Sonnensystem überwachen, hat er uns inzwischen bestimmt bemerkt.«

»Bitte seien Sie vorsichtig.«

»Das werde ich. Wären Sie so freundlich, Campion von meinen Absichten zu informieren? Ich möchte ihn nicht erschrecken.«

»Wird gemacht, Hesperus. Und vielen Dank. Tut mir leid, wenn ich gereizt geklungen haben sollte.«

»In Anbetracht der Umstände ist das verzeihlich.«

Er unterbrach die Verbindung. Ich funkte Campion an und teilte ihm mit, dass Hesperus unterwegs sei, er meine Meldung aber nicht bestätigen solle. Das Gefühl der Einsamkeit war mir zuwider, doch je weniger wir uns unterhielten, desto besser.

Ich hatte auch schon früher Angst gehabt – zu oft, um mich an alle Gelegenheiten zu erinnern. Allerdings hatte es stets etwas gegeben, das meine Ängste gemildert hatte. Ich hatte mich immer mit dem Gedanken trösten können, dass ich, wenn ich überlebte, ein erstaunliches Abenteuer in meinen Strang einflechten könnte, das mich für ein, zwei rauschhafte Tage zur Berühmtheit machen würde, auch wenn ich gar kein Interesse hatte, als Siegerin aus den Tausend Nächten hervorzugehen. Und selbst wenn ich umgekommen und mein Strang nie zur Familie gelangt wäre, hätte man mich dennoch in Erinnerung behalten. Nach Feststellung meines Todes hätte man eine Gedenkfeier geplant, die eines sechs Millionen Jahre währenden Lebens würdig gewesen wäre. Vielleicht hätte man mein Gesicht in die Oberfläche eines Planeten gegraben oder ein Bild von mir in das Gas eines Nebels modelliert, oder man hätte die Überreste einer Nova so geformt, dass sie mir ähnelten. Das alles war schon dagewesen. Und bei der nächsten Reunion und der übernächsten – solange die Familie dem Verschleiß trotzte und es noch einen lebenden Splitterling gab -, hätte es während der Tausend Nächte einen Abend gegeben, da man mich geehrt hätte, als ob ich noch immer unter den Lebenden weilte. Man hätte mich wieder zum Leben erträumt, und sei es auch nur für die Dauer einer Nacht.

Jetzt aber würde es keine Tausend Nächte und keine Reunion mehr geben. Einige von uns, die sich verspätet hatten, mochten überlebt haben, doch wir würden uns nie mehr sicher genug fühlen, um eine weitere Versammlung anzuberaumen. Wenn wir unsere Erinnerungen bewahren wollten, war es ratsam, dass wir uns zerstreuten und wie Einsiedler so lange versteckten, bis die Zeit unsere Feinde in Staub verwandelt hatte.

Doch dieser Gedanke vermochte mich in dieser Stunde, da ich dringend eines Trostes bedurft hätte, nicht zu trösten.

Elf

Ich kann nicht sagen, dass ich überrascht war, als der Angriff erfolgte. Wir hatten vor dem Eindringen in das System die Möglichkeit eines Hinterhalts in Betracht gezogen, und während ich darauf zuraste, hatte ich meine Zweifel an der Authentizität des Notsignals. Doch es gab keine Vorwarnung, als sie das Feuer eröffneten.

Das Glück war mir jedoch hold, denn ich hatte soeben den Antrieb ausgeschaltet und ließ mich von der Reibung der Staubwolke abbremsen, um mich langsam dem Ursprung des Signals zu nähern. Wäre ich noch mit der Kursänderung beschäftigt gewesen, wäre ich in dem Moment, da das Feld geschwächt war, tödlich getroffen worden. Doch anstatt die Bummelant verglühen zu lassen, wurden lediglich ihre Abwehrvorrichtungen bis zum Äußersten belastet. In einer Sekunde wurde mehr Energie in die Schutzblase gepumpt, als sie während des ganzen Nebeldurchflugs absorbiert hatte. Ehe ich auch nur daran denken konnte, eine Anweisung zu geben, wurden auch schon die Notmaßnahmen eingeleitet. Im ganzen Schiff bauten Impassoren Sekundärblasen auf, die lebenswichtige Systeme und die Fracht schützten, zu der auch ich gehörte. Selbst wenn die Hauptblase zusammengebrochen und das Schiff auseinandergerissen worden wäre, hätten wie bei einem Fisch, aus dessen Bauch Eier austraten, vielleicht einige der Innenblasen die Katastrophe überstanden.

Ein paar Sekunden lang überlegte ich dumpf, wie lange es wohl dauern würde, bis die Hauptblase zusammenbrechen würde. Auf der über mir schwebenden Konsole wanderte eine rote Linie unerbittlich nach rechts. Alles in mir drängte danach, das Schiff aus der Reichweite des Angriffsstrahls hinauszusteuern, doch das war unmöglich.

Dann hörte es auf, und ich lebte noch. Ich konnte nur vermuten, dass die Kapazität der Waffe sich erschöpft hatte und dass sie jetzt entweder aufgeladen oder durch eine andere ersetzt wurde. In meinem Kopf kristallisierte sich eine Anweisung heraus, doch die Bummelant hatte sie bereits vorausgeahnt. Bei aufgebautem Schutzschirm öffneten sich im Rumpf Luken und spuckten mehrere Dutzend Lampreten aus: kleine, autonome Raumfahrzeuge, die mit Waffen und Koppelantrieben mit beschränkter Reichweite ausgestattet waren. Die Lampreten formierten sich zu Geschwadern und rasten zur Außengrenze der Schutzblase. Die Blase wurde so durchlässig, dass die Lampreten hindurchschlüpfen konnten, dann verdichtete sie sich wieder. In dem kurzen Moment der Durchlässigkeit traten Planetentrümmer in die Blase ein und prallten gegen den Rumpf, was sich anhörte wie das Getrommel von zahllosen Hexenklauen.

Die Lampreten hatten zwei Aufgaben. Drei Geschwader von je vier Stück blieben in der Nähe des Raumschiffs, so dass sich der Horizont der Schutzblase zwischen ihnen und dem errechneten Ursprung des Energiestrahls befand. Die übrigen sechs Geschwader rasten mit Maximalbeschleunigung in alle Richtungen davon. Jede Lamprete pflügte eine Furche in das Trümmerfeld, ionisierte mit Gammastrahlen die Partikel und verwandelte sie in Plasma, das sich elektrostatisch ablenken ließ. Die Lampreten waren deshalb weithin sichtbar, doch darauf kam es im Moment wahrlich nicht an.

Die um die Schutzblase gruppierten Lampreten wirkten auf das gehärtete Feld ein und brachten die Bummelant auf einen neuen Kurs. Nach einer Weile änderten sie den Kurs wieder, womit sie dem Gegner die Möglichkeit nahmen, die Bewegungen des Raumschiffs vorauszuberechnen. Die vereinte Wirkung der Lampreten war schwächer als der Hauptantrieb, doch die Beschleunigung war immer noch so stark, dass ich dem Dämpferfeld auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war.

Dann fand mich die Waffe wieder. Die Schutzblase hatte sich kaum vom letzten Angriff erholt, und die rote Linie begann wieder nach rechts zu kriechen. An einer anderen Stelle der Konsole wurde der Verlust zweier Lampreten angezeigt, die von der reflektierten Energie erfasst worden waren. Die übrigen zehn Lampreten reichten immer noch aus, um die Bummelant zu bewegen, doch die Ausweichmanöver und Finten würden fortan träger ausfallen.

Inzwischen hatten die übrigen vierundzwanzig Einheiten begonnen, mit den Gamma-Kanonen, die ihnen den Weg durch die Trümmerwolke freigeräumt hatten, auf den Ursprung des Strahls zu feuern. Auf dem Hauptschirm, der die ganze Breite der Brücke einnahm, konnte ich sogar sehen, wie sich ihre in rotverschobenem Streulicht gezeichneten Strahlen durch die Wolke bohrten. Sie bildeten eine Art Speichenmuster und trafen sich dort, wo sich der verborgene Angreifer befand. Mir der Tatsache bewusst, dass meine Ausweichmanöver den Gegner nur geringfügig behindern würden, starrte ich die vorrückende rote Linie auf der Konsole an. Der Feind war so nah, dass die Zeitverzögerung für die Zieleinrichtung leicht zu berechnen oder vielleicht sogar vernachlässigbar gering war.

Unvermittelt schwenkte der Strahl ab und konzentrierte sich auf die vierundzwanzig Lampreten, wählte jeweils drei davon in rascher Folge aus. In dem Rad fehlten nun drei Speichen. Kurz bevor der Strahl zurückkehrte, ließ ich die Schutzblase herunterfahren und brachte vier weitere Lampreten aus, womit mein Arsenal so lange, bis ich weitere Einheiten herstellte, ausgeschöpft war. Der Strahl fand mich wieder, wie ich es erwartet hatte, doch die rote Linie war merklich nach links gerückt, da ein Teil der auftreffenden Energie gestreut wurde.

Zwei der Lampreten blieben bei der Bummelant und halfen den übrigen Schleppern, während die anderen beiden in entgegengesetzte Richtungen davonrasten, um die Radformation zu unterstützen. Der Strahl blieb die meiste Zeit über auf mich fixiert und schwenkte nur hin und wieder ab, um ein, zwei Radelemente zu eliminieren. Dort draußen gab es nur eine einzige Waffe, und das war mein Glück. Wären es zwei gewesen, hätte die Bummelant wahrscheinlich nicht so lange durchgehalten. Entweder ich wäre jetzt tot gewesen, oder ich hätte in einer Schutzblase geschwebt und mit dem baldigen Tod zu rechnen gehabt.

Ich verfügte nur mehr über acht Lampreten. Vier davon dienten als Schlepper, und vier erwiderten das gegnerische Feuer – als auf einmal die Waffe explodierte. Sie sprengte ein mondgroßes Loch in die Trümmerwolke, ein Loch, das aufgrund unserer Eigengeschwindigkeit rasch zurückfiel. Während die Sekunden sich dehnten, ohne dass der Angriff fortgesetzt wurde, verspürte ich einen Anflug von Genugtuung. Gleichzeitig wurde mir klar, dass ich noch keinen Anlass hatte, meine Deckung zu vernachlässigen.

Ich befahl den acht verbliebenen Lampreten, sich rund um die Bummelant zu verteilen, dann schaltete ich den Antrieb ein. Diesmal fuhr ich die Schutzblase vollständig herunter, damit der Antrieb nicht behindert wurde. Ich tauschte Sicherheit gegen Geschwindigkeit, um möglichst großen Abstand vom Gegner zu gewinnen. Ich hatte seine Waffe zerstört, doch das Geistersignal war immer noch zu empfangen.

In diesem Moment meldete sich Hesperus.

»Campion«, sagte er; sein Bild war körnig und flackerte. »Es scheint so, als wären Sie angegriffen worden. Haben Sie Schäden zu vermelden? Sind Sie manövrierfähig?«

»Ich bin noch da«, sagte ich und musste die Stimme heben. Ich belastete den Antrieb stärker, als ihm recht war. Der Lärm entsprach dem einer infernalischen Dreschmaschine mit hakendem Getriebe. Immer wieder schlugen die Beschleunigungskräfte durch, weil die Dämpfer Mühe hatten, der Gewalten Herr zu werden. »Danke für die Nachfrage«, fuhr ich fort. »Es scheint so, als wäre das Signal ein Köder gewesen. Eigentlich hätte ich mir das denken können, da es ganz offensichtlich nicht von einem Gentianer stammte.«

Hesperus war bis auf eine Minute an mich herangekommen.

»Aber Sie sind unverletzt?«

»Ja. Auch das Schiff ist unbeschädigt. Eines ist jetzt aber bewiesen – Schwingel hat uns zu Recht davor gewarnt, in dieses System einzufliegen. Das ist eine wahre Schlangengrube. Je eher wir von hier verschwinden, desto besser.«

»Ich habe keine freie Sicht auf Portulas Schiff. Ich werde sie über Ihr knappes Entkommen informieren. Dürfte ich Ihnen in der Zwischenzeit meine Unterstützung anbieten?«

»Wenn ich die Wolke erst einmal hinter mir gelassen habe, geht es schon wieder. Konzentrieren Sie sich auf sich selbst und Portula. Sagen Sie ihr, sie soll auf keinerlei Signale reagieren.«

»Sind Sie sicher, dass es keine Überlebenden gibt?«

»Schauen Sie sich doch um, Hesperus. Das war von vorneherein nichts weiter als Wunschdenken.«

Noch während ich sprach, piepste die Konsole. Ich musterte finster die Anzeige, denn ich war nicht in der Stimmung für weitere Neuigkeiten.

Die Bummelant hatte soeben ein weiteres Signal aufgefangen. Es kam von einer anderen Position als das erste. Und es war stärker: stark genug, um daraus zu schließen, dass jemand unsere Bahn verfolgte und uns mit einem Richtstrahl anfunkte.

Außerdem stammte das Signal eindeutig von einem Gentianer.

Meine Hand schwebte über der Konsole. Der Verstand riet mir, das Signal zu ignorieren, zumal in Anbetracht dessen, was ich gerade zu Hesperus gesagt hatte. Doch das brachte ich nicht fertig.

»Campion?«

»Es kommt ein neues Signal herein. Und es wird von einem Gentianer gesendet, denn es beruht auf den neuesten Protokollen.«

»Ein Notruf?«

»Ja.«

»Da sich hier ein Angriff ereignet hat, ist es nicht unvernünftig anzunehmen, dass hier schon viele Schiffe einen Notruf gesendet haben. Könnte es nicht sein, dass ein solches Signal aufgefangen wurde und jetzt einfach kopiert wird?«

»Wenn der Gegner dazu imstande wäre, weshalb hat er dann nicht gleich ein gentianisches Signal gesendet?«

»Darauf weiß ich keine Antwort«, sagte Hesperus ruhig. »Aber ich würde dennoch zur Vorsicht raten. Soll ich Portula von der Entwicklung in Kenntnis setzen?«

»Warten Sie noch«, sagte ich, meine Hand noch immer über der Konsole in der Schwebe. Die Bummelant teilte mir soeben mit, sie habe in dem Signal eine eingebettete Informationsschicht entdeckt. Offenbar handelte es nicht nur um ein Notsignal, sondern es war eine Modulation vorhanden, die man als audio-visuelle Nachricht interpretieren konnte.

Meine Hand verharrte in der Schwebe. Wenn ich die Nachricht öffnete, würde sie mich vielleicht überzeugen.

Ich wollte nicht überzeugt werden.

Am liebsten hätte ich kehrtgemacht und mir eingeredet, ich habe lediglich davon Abstand genommen, ein zweites Mal in eine Falle zu tappen, die noch raffinierter gewesen sei als die erste. Vielleicht hatte der Gegner ja erst dann auf das gentianische Format umgeschaltet, als er zu dem Schluss gelangt war, dass ich ein Splitterling der Familie war.

»Campion«, sagte Hesperus, »verzeihen Sie mir, dass ich mir die Freiheit genommen habe, Portula von der Nachricht in Kenntnis zu setzen.«

Ich war eher irritiert als erbost. »Ich habe Sie gebeten, das nicht zu tun.«

»Ich war der Ansicht, diese Information sei zu wichtig, um sie nicht weiterzuleiten. Portula weiß jetzt, dass sich jemand in diesem System aufhält, der imstande ist, ein gentianisches Signal zu imitieren. Dabei könnte es sich um einen Gentianer handeln oder auch nicht. Die Information könnte ihr helfen, falls wir vernichtet werden sollten.«

Ich hatte keine Lust, mich mit Hesperus zu streiten, zumal ich wusste, dass er Recht hatte.

»Hat sie etwas gesagt?«

»Portula war der Ansicht, es wäre klug, die Nachricht zu ignorieren. Diesen Punkt hat sie besonders hervorgehoben.«

Ich lächelte – Hesperus hatte das vermutlich eher zurückhaltend formuliert. Gleichzeitig wies ich die Bummelant an, die audio-visuelle Nachricht abzuspielen und sie unmittelbar hinter der scheibenförmigen Steuerplattform auf eine flache Oberfläche zu projizieren.

Ein Gesicht erschien.

Ich kannte es. Es war Mezereum. Sie war eine von uns.

»Ich hoffe, dass ich zu Campion spreche«, sagte sie. »Ich glaube, er muss es sein. Dein Schiff – das würde ich unter allen Umständen erkennen. Ich habe dir bestimmt schon ein Dutzend Mal geraten, es zu ersetzen, aber jetzt bin ich froh, dass du es nicht getan hast. Es tut mir leid, dass du angegriffen wurdest, aber ich habe dich zu spät erkannt. Bitte antworte erst, wenn wir uns weiter angenähert haben. Ich könnte dich jetzt sehen, obwohl noch das halbe System zwischen uns liegt, aber ich bin noch getarnt und hoffe, dass niemand diese Nachricht abfängt.« Mezereum leckte sich über die trockenen, farblosen Lippen, als wäre sie durstig. Nach den Maßstäben der Familie war sie eine unscheinbare Frau. Die attraktivsten Eigenschaften der Gentian-Splitterlinge – die Wangenknochen, die verschiedenfarbigen Augen, die Form des Mundes – waren bei ihr so stark abgemildert, dass sie kaum noch wahrnehmbar waren. Das Haar hatte sie sich so fest zurückgebunden, dass die Stirnhaut so straff gespannt war wie ein Trommelfell. Sie trug ein purpurfarbenes Kleid, das eine Schulter freiließ, und die mit Displays gespickte Wand im Hintergrund verriet mir, dass sie sich an Bord eines Raumschiffs aufhielt. »Ich nehme an, du weißt über den Angriff Bescheid«, sagte sie. »Ich war in Stasis und sollte aufgeweckt werden, wenn sich etwas Außergewöhnliches ereignete. Als sie mit der Speikobra das Feuer eröffneten, wusste ich, dass jemand eingetroffen war.« Plötzlich verzerrte sich ihr Gesicht vor Wut. »Aber sie haben uns nicht alle erwischt. Bei mir sind eine Handvoll Splitterlinge, die ich an Bord genommen habe, als die Hölle losbrach, und ich bin sicher, es verstecken sich noch mehr im System. Außerdem sind da noch die Gefangenen. Aber wir können uns nicht von der Stelle bewegen. Wir können nicht wegfliegen. Ich habe keinen Antrieb mehr. Ich könnte in Schleichfahrt aus der Wolke hinausfliegen, aber früher oder später würden sie mich erwischen.«

Ich formte beinahe lautlos eine Frage. »Was soll ich tun?«

Mezereum atmete schwer. »Die Zeit läuft uns davon. Wir haben kein Synchromasch mehr, und in der Stasiskammer habe ich bereits neun Leben aufgebraucht. Mein Schiff stirbt. Es kann sich nicht mehr selbst reparieren, und der Impassor ist so ziemlich das Letzte, was noch funktioniert.« Sie musterte mich eindringlich, als träfen sich unsere Blicke und als wollte sie, dass ich als Erster wegsah. »Gib mir Bescheid, ob du die Nachricht empfangen hast – auch dann, wenn du nichts unternehmen willst. Ändere ein bisschen den Kurs, damit ich weiß, dass du das Signal empfangen hast. Ich muss wissen, dass es angekommen ist. Denn da ist noch etwas, das du wissen musst und auch dann, wenn du uns hier dem Tod überlässt, dem Rest der Familie mitteilen musst. Ich habe die Gefangenen bereits erwähnt. Schwingel wusste nichts von ihnen, deshalb nehme ich an, dass auch du nichts darüber weißt. Aus einem haben wir etwas herausgeholt. Er heißt Grilse – ein bösartiger Splitterling der Marcellin-Familie. Daher hatten sie die H-Waffen. Aber mach nicht vorschnell die Marcellins dafür verantwortlich – wir glauben, dass Grilse und seine Freunde auf eigene Faust gehandelt haben. Falls du wirklich Campion bist, so weiß ich nicht, wie du das aufnehmen wirst – aber Grilse hat gesagt, das alles sei deine Schuld.« Mezereum schüttelte den Kopf. »Nein, so hab ich das nicht gemeint. Ich wollte damit sagen, dass du unwissentlich die Ereignisse in Gang gesetzt hast. Du warst der Auslöser. Du hast den Angriff ausgelöst – ob wissentlich oder unwissentlich.«

»Wie soll ich den Angriff ausgelöst haben?«, sagte ich verblüfft. »Wie sollte das zugehen, wo ich doch nicht einmal vor Ort war?«

Ich leitete Mezereums Nachricht an Portula weiter, denn ich wollte, dass sie von meiner angeblichen Verstrickung erfuhr. Ohne ihre Antwort abzuwarten, begann ich das Wendemanöver. Kurz darauf vollzog Hesperus mein Manöver nach und beanspruchte den Antrieb bis zum Äußersten, um sein Schiff vor das meine zu setzen. Dabei wurden bestimmt fünftausend Ge wirksam, was die Fähigkeiten jedes mir bekannten Dämpferfeldes bei weitem überstieg.

Es dauerte nicht lange, da meldete Mezereum sich erneut. »Ich danke dir, Campion. Ich hatte gehofft, dass du wenden würdest, aber ich wollte mich nicht darauf verlassen. Was auch geschieht … du kannst dir meiner ewigen Dankbarkeit sicher sein. Ich weiß, es wurden schlimme Dinge über dich gesagt – auch von mir, die es eigentlich hätte besser wissen müssen. Das hast du nicht verdient. Du bist ein Juwel der Familie, ein Mann, auf den wir alle stolz sein können.«

»Warte mit deinem Lob, bis ich dich gerettet habe«, sagte ich.

»Ich sende jetzt unsere Position«, fuhr Mezereum fort. »Sie ist nicht exakt, aber genauer kann ich sie nicht bestimmen. Wenn du näher gekommen bist, solltest du uns anhand der Blasenstreuung ausfindig machen können. Ich werde mich natürlich bemühen, dich zu dirigieren. Ich glaube noch immer, dass es nicht ratsam wäre, mich direkt anzufunken.«

Zahlenkolonnen scrollten. Auf dem Hauptdisplay erschien vor dem braunen Hintergrund der Wolke ein Symbol. Mezereums Position lag etwa fünfzehn Grad nördlich des Ursprungssignals, etwas weiter im Innern des Staubschleiers. In der absurden Hoffnung, vor den wesentlich empfindlicheren Sensoren des Schiffes fündig zu werden, bohrte ich meinen Blick in den Staubnebel des pulverisierten Planeten.

Hesperus, der trotz der Trägheitskräfte noch sprechen konnte, sagte: »Sie hat eine Speikobra erwähnt. Ich muss gestehen, dass ich in meinem Gedächtnis nichts darüber finden kann.«

»Wissen Sie über Wurmlöcher Bescheid, Hesperus?«

»Ein wenig. Die Wiedergeburtler verjüngen damit Sterne.«

»Viel mehr kann man damit auch nicht anfangen. Sie sind ein Witz Gottes. Vielleicht haben die Früheren eine Möglichkeit gefunden, Raumschiffe und Informationen hindurchzuschicken, aber falls es ihnen gelungen ist, so wissen wir nicht, wie sie es angestellt haben. Wir können allenfalls Materie hineinquetschen. Sie taugen dazu, Brennstoff von einem Stern zum anderen zu transportieren, aber damit hat es sich auch schon. Vielleicht haben die Maschinenwesen eine Möglichkeit gefunden, Informationen in den Materiefluss einzubetten, aber uns ist das nie gelungen. Moduliert man den Durchfluss am einen Ende, sind die Signale in dem Moment, wo sie am anderen Ende austreten, verschmiert.«

»Wir sind auf das gleiche Problem gestoßen«, sagte Hesperus.

»Leider kann man Wurmlöcher dazu benutzen, etwas zu zerstören. Man verankert nur das eine Ende eines Wurmlochs der Wiedergeburtler an einem Stern. Dann lässt man den Brennstoff am anderen Ende in den leeren Raum austreten. Man umgibt die Mündung mit Maschinen, die den Materiefluss steuern, und zielt auf das, was man vernichten will. Im Wesentlichen verhält sich das Ganze wie ein Flammenwerfer.«

»Muss sich das andere Ende im selben Sonnensystem befinden?«

»Nicht unbedingt. Es könnte auch Hunderte Lichtjahre entfernt sein. Ein Stern könnte Hunderte Abflüsse aufweisen, die mit Hunderten Mündungen verbunden sind.«

»Glauben Sie, hier war mehr als einer im Spiel?«

»Das lässt sich schwer sagen. Vielleicht haben wir nicht mal den einen beschädigt, den wir getroffen haben. Vielleicht haben wir die Ventilsteuerung lahmgelegt, doch ich vermute mal, dass man die Schäden in einem angemessenen Zeitraum beheben könnte.«

»Weshalb sollte der Gegner anstelle von H-Waffen ein Wurmloch einsetzen?«

»Hauptsächlich wegen der Reichweite. Eine Speikobra hat eine größere Reichweite, während ihre Zerstörungskraft geringer ist. Mit den Homunkulus-Waffen muss man nahe an die Zielobjekte herankommen. Die Angreifer mussten sie zuvor zur Reunionswelt bringen.«

»Wäre es möglich gewesen, die H-Waffen zu tarnen?«

»Höchstens im Innern von Raumschiffen.«

»Die Schiffe hätte man sehen müssen«, sagte Hesperus.

»Wenn es Familienschiffe waren, die das Erkennungssignal der Gentianer ausgesendet haben, hätte niemand Verdacht geschöpft.«

Hesperus schwieg. Ich glaube, weniger deshalb, weil meine Vermutung ihn schockiert hätte, sondern weil er respektvolle Zustimmung bekunden wollte. In Anbetracht der Lage hatte ich keinen Zweifel, dass er bereits zu einem ähnlichen Schluss gelangt war.

Der Hinterhalt wäre ohne die Mithilfe von Gentianern nicht möglich gewesen.

Die Konsole meldete ein neues Signal. Mezereums Nachricht enthielt lediglich eine Reihe von Koordinaten. Die Bummelant passte entsprechend den Kurs an und nannte die voraussichtliche Ankunftszeit. Da wir noch verzögern mussten, würden wir Mezereums Position in zwölf Minuten erreicht haben.

»Campion«, sagte Hesperus nach einer Weile, »ich möchte Sie nicht beunruhigen, aber ich sehe etwas, das sich hinter Mezereum befindet. Eben noch war es nicht da. Es ist groß, und es kommt auf uns zu.«

Die Bummelant ging an die Grenze ihrer Möglichkeiten und senkte die Detektionsschwelle so weit, bis ich den Beweis vorliegen hatte, dass in der Wolke noch etwas anderes verborgen war. Kurz darauf erschien es auf der Anzeige – ein verschwommener Fleck, eingerahmt von einem Kasten und ergänzt um die äußerst spärlichen Daten, die mein Schiff zusammengestellt hatte. Das Objekt war gut getarnt, aber groß – etwa fünf bis sechs Kilometer im Durchmesser -, und Hesperus hatte Recht gehabt mit seiner Vermutung, dass es näher kam.

»Das könnte ein großes Raumschiff sein oder ein großes Schiff mit einer Homunkulus-Waffe oder auch nur eine Waffe«, sagte ich.

»Um das Objekt herum sind schwächere Signale angeordnet – das könnten weitere Schiffe sein.«

In diesem Moment meldete sich wieder Mezereum. Wir waren ihr inzwischen so nahe gekommen, dass sie ein Imago senden konnte, ohne das Risiko einzugehen, dass es abgefangen wurde. Die Gestalt tauchte rechts neben Hesperus auf. Sie bemühte sich um ein entschlossenes Auftreten, vermochte das Schwanken ihrer Stimme aber nicht zu unterdrücken.

»Du musst jetzt umkehren, Campion. Sie richten eine der H-Waffen auf dich. Wenn du wendest und dich mit Maximalbeschleunigung entfernst, könnte dir die Flucht gelingen. Sie werden dich zwar jagen, aber vielleicht kannst du sie ja abschütteln.«

Diesmal ließ Mezereums Protokoll eine Antwort zu.

»Sie haben sich offenbar darauf verlassen, dass sie mich mit der Speikobra ausschalten können, aber stattdessen habe ich sie beschädigt.«

»Dein Glück«, sagte sie mit funkelnden Augen. »Das wird sie nicht aufhalten, aber zumindest zeigt es ihnen, dass die Familie ihr Pulver noch nicht verschossen hat.«

»Das hoffe ich.«

»Wende jetzt. Du hast getan, was du konntest, Campion, aber dein Tod wäre sinnlos. Ich wünschte, ich hätte dir die Gefangenen übergeben können, aber …«

»Wenn Sie das Rettungsmanöver fortsetzen wollen«, sagte Hesperus, »werde ich mich bemühen, das Feuer der Homunkulus-Waffe auf mich zu lenken. Ich werde an Mezereums Position vorbeifliegen und meine Sichtbarkeit erhöhen.«

»Wollen Sie das wirklich tun?«

»Mein Entschluss steht fest. Ich werde Mezereums Position in drei Minuten erreicht haben. Dann werde ich die Impassor-Strahlung und die Signatur des Antriebs verändern, um die Homunkulus-Waffe auf mich aufmerksam zu machen. Auch wenn das gegnerische Raumschiff Sie sehen kann, so bezweifle ich doch, dass es einem näheren Ziel wird widerstehen können.«

»Was auch geschieht, Hesperus … ich werde Ihnen ewig dankbar sein.«

»Ich stelle den Funkverkehr jetzt ein. Wir sehen uns im interstellaren Raum, wenn wir diesen unglückseligen Ort hinter uns gelassen haben.«

Sein Imago wellte sich und verschwand. Ich war mit Mezereum allein.

»Du hast eben mit einem Maschinenwesen gesprochen, hab ich Recht? Wie hast du das wieder hingekriegt?«

»Ich stecke eben voller Überraschungen.«

Die drei Minuten dehnten sich zu einer Ewigkeit. Ich beobachtete, wie Hesperus lospreschte und an Mezereums Position vorbeischoss, wobei er sie lediglich um eine halbe Million Kilometer verfehlte. Inzwischen konnte ich das sich nähernde Objekt und dessen Schiffseskorte deutlicher erkennen. Es war eine Homunkulus-Waffe, das ließ sich nicht leugnen: Ich sah sie aus verkürzter Perspektive, doch die Bummelant extrapolierte ihre wahre Gestalt. Die zarte, schlanke, blumenartige Form mit den durchsichtigen Blütenblättern am Ende, die geädert waren wie die Flügel eines Drachens, illustrierten die Daten des Speichers auf gespenstische Weise. Sie musste im Bauch eines unserer Schiffe verborgen gewesen sein, doch jetzt gab es keinen Grund mehr, sie zu verstecken; das schlanke Gebilde wirkte irgendwie verletzlich, doch das war eine Täuschung. Die feldverstärkte, feldgepanzerte Waffe wurde von Schleppern bewegt, die meinen Lampreten glichen: Sie hafteten wie Dornen am Stängel und sandten scharfe Koppelsignaturen aus.

Als Hesperus Mezereums Raumschiff passiert hatte, veränderte er die Beschaffenheit der Schiffshülle und erhöhte auf diese Weise seine Sichtbarkeit. Er feuerte seine Waffen auf das Homunkulus-Gebilde und dessen Begleitfahrzeuge ab, nicht weil er mit einem nennenswerten Effekt rechnete, sondern in der Hoffnung, sie zu einer Erwiderung des Feuers zu verleiten. Die Emissionen seines Antriebs wurden stärker: Inzwischen hätte man Hesperus auch von der anderen Seite des Sonnensystems aus anpeilen können. Portula konnte seine Manöver jetzt mitverfolgen, auch wenn sie deren Bedeutung kaum würde nachvollziehen können.

Eine Minute später begann ich zu verzögern. Die Bummelant verzichtete auf die üblichen Vorsichtsmaßnahmen. Der Antrieb dröhnte mir in den Ohren, die Dämpfer warnten mich, es sei fraglich, ob sie die mehreren Tausend Ge, die meine Geradeausbewegung beibehalten wollten, würden neutralisieren können.

Ich schnitt eine Grimasse, sank tiefer ins Polster und krampfte die Hände um die Armlehnen, als könnte ich mich auf diese Weise gegen das Versagen der Dämpfer wappnen.

Während der Abstand zwischen der Bummelant und Mezereums Schiff erst auf mehrere Tausend, dann auf ein paar hundert Kilometer schrumpfte, musterte ich das Raumfahrzeug, dessen Besatzung ich retten wollte. Mezereum hatte sich große Mühe gegeben, sich zu tarnen, doch Wunder konnte auch sie nicht vollbringen. Ihr Schiff war ein Wrack; die Schäden waren zu groß, als dass man sie je wieder hätte beheben können. Der rhombusförmige Rumpf war kaum einen Kilometer lang und 200 Meter breit. Dort, wo der Antrieb sich befunden hatte, war ein kreisförmiges Loch, als hätte ein Riese ein Stück aus dem Schiffsrumpf herausgebissen. Der Bug glich einer aufgeplatzten Samenkapsel. Die Hülle war aufgrund von Treffern oder Kollisionen mit silbrigen Kratern übersät, chromfunkelnde Blumen vor dem Hintergrund der intakten nachtschwarzen Teile.

Mezereum aber war erfinderisch gewesen. Sie verfügte noch über einen funktionierenden Impassor und hatte mehrere Millionen Tonnen Trümmerstaub in der Schutzblase gesammelt. Der Staubvorhang würde einen gewissen Schutz bieten, falls die Schutzblase ausfallen sollte. Außerdem hatte sie mehrere große Trümmerstücke so angeordnet, dass sie zusätzliche Tarnung boten. Aus der Nähe betrachtet, wirkte das Gebilde künstlich – große Felstrümmer, die sich zu einem Mini-Asteroiden verdichteten, mit einer Glasmurmel in der Mitte -, doch offenbar war sie davon ausgegangen, dass sie keiner allzu kritischen Musterung unterzogen werden würde.

»Ich bin jetzt ganz nah«, sagte ich. »Die Frachtluke steht bereits offen – der Platz sollte für euch reichen. Aber du musst die Schutzblase abschalten und die Tarnung aufgeben.«

»Ich habe Angst. Sie sind jetzt so nah, dass sie mich mühelos wiederfinden werden, wenn ich die Blase ausschalte.«

»Du hast mir gesagt, deine Schutzblase würde demnächst ohnehin den Geist aufgeben. Du hast nichts zu verlieren.«

Während ich das Annäherungsmanöver abschloss und die Verzögerungskräfte auf einige wenige Ge sanken, wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder Hesperus zu. Er hatte zu schlingern begonnen, als er die Homunkulus-Waffe unter Dauerfeuer nahm. Offenbar blieb der Beschuss nicht ohne Wirkung, denn zwei Begleitfahrzeuge hatten die Verfolgung aufgenommen. Die Waffe selbst aber machte keine Anstalten, dem Köder zu folgen. Die beiden Begleitfahrzeuge beschleunigten beim Wendemanöver fast so stark wie Hesperus’ Raumschiff.

Die Bummelant kam unmittelbar hinter der letzten Tarnschicht zum Stehen. Mezereums Schutzblase erlosch, und ihr Schiff bewegte sich ganz allmählich vor und löste sich aus den Trümmern, die in der Blase gefangen gewesen waren. Die Felsbrocken, gegen die sie prallte, machten silbrige Dellen in den Rumpf, zerschellten und wurden pulverisiert. Der Antrieb begann rot zu leuchten, was darauf hindeutete, dass damit etwas nicht in Ordnung war. Aber egal – er brauchte nur noch ein paar hundert Meter zu überbrücken, dann konnte man ihn verschrotten.

Ich wies zwei der Lampreten an, die Trümmer so zu arrangieren, dass sie einen provisorischen Schutzschirm zwischen uns und der Homunkulus-Waffe bildeten. Sie besaßen genug eigene Intelligenz, um die Aufgabe ohne externe Steuerung zu bewältigen. Mit rasender Geschwindigkeit machten sie sich an die Arbeit und huschten so schnell umher, dass das Auge ihnen nicht folgen konnte.

Während die Lampreten beschäftigt waren, brachte ich die Frachtluke in Position und schaltete meinen Schutzschirm aus. Die Lampreten sausten wie Glühwürmchen umher und bemühten sich, die größeren Brocken aus dem Weg zu räumen, die durch Mezereums Manöver in Bewegung geraten waren. Plötzlich wirkte ihr Schiffswrack viel zu groß, um in den Hangar hineinzupassen. Auf einmal hatte ich das Gefühl, ich hätte mich verschätzt.

»Schalte den Antrieb aus«, sagte ich zu Mezereum. »Dein Bewegungsimpuls ist groß genug. Ich kümmere mich um den Rest.«

In diesem Moment hatte es den Anschein, die Hälfte des Himmels reiße auf und dahinter käme ein blendendes Weiß zum Vorschein. Es war, als sei der Nachthimmel eine eierschalendünne Schutzschicht, hinter der sich eine unglaublich grelle Helligkeit verbarg. Auf der über mir schwebenden Konsole wurden die Beschwerden der Bummelant aufgelistet: Ein großer Bereich des Rumpfes war mittelschwer beschädigt worden, eines der Glühwürmchen war ausgefallen.

Mezereums Bild baute sich flackernd auf.

»Sie haben gefeuert.«

Ich nickte: Damit hatte ich gerechnet. »Bist du getroffen worden?«

»Ich glaube, die Trümmer haben das meiste abgefangen. Wir befinden uns noch außerhalb des tödlichen Wirkungsbereichs. Hast du Schäden zu verzeichnen?«

»Nichts, was sich nicht wieder reparieren ließe oder uns an der Flucht hindern würde.«

Ich wagte mir nicht vorzustellen, was geschehen würde, wenn die Waffe näher käme. Praktisch hatte es sich lediglich um einen Streifschuss gehandelt. Meine Hände zitterten, als ich beobachtete, wie Mezereums Wrack in die Frachtluke schwebte, wobei ich den Eindruck hatte, auf jeder Seite blieben nur noch ein paar Ångström Platz. Die Bummelant dröhnte, als etwas gegen die Hülle prallte. Das Raumschiff schwebte jedoch unbeirrt weiter. Ich schaltete auf Außensicht um. Es sah aus, als zwänge sich ein grässliches Raubtier in den Bau eines kleineren Tieres. An den beschädigten Stellen wurden Teile von Mezereums Schiff abgerissen.

Der Himmel hinter dem Himmel wurde wieder weiß. Diesmal war das Licht noch greller und verwandelte den Hangar und das Schiff in pinkfarbene Silhouetten. Die Bummelant teilte mir mit, dass diesmal größere Schäden aufgetreten seien. Einer der Felsbrocken taumelte aus dem Schutzschirm hervor, den die Lampreten errichtet hatten. An der der gegnerischen Waffe zugewandten Seite glühte er rot.

Dann hatte Mezereums Raumschiff das Tor passiert. Ich schaltete die Schutzblase wieder ein und gab das Startkommando. Da die Zahl der Schublampreten abgenommen hatte, erreichte die Bummelant nicht mehr ihre frühere Beschleunigung. Ich beschloss, die Schutzblase auf Stotterbetrieb zu schalten, damit der Antrieb das Fluchtmanöver unterstützen konnte. Mit einer Beschleunigung von tausend Ge fiel die Wand der Felsbrocken mit beruhigender Plötzlichkeit zurück. Ich versuchte mir einzureden, ich befände mich bereits in sicherer Entfernung zur gegnerischen Waffe, doch das war nicht der Fall.

Als ich die Vespertina wieder ausfindig gemacht hatte, stellte ich fest, dass Hesperus geradewegs auf die Waffe zuflog, nachdem er eine Haarnadelkurve geflogen war, welche die meisten Raumschiffe, von deren menschlichen Insassen ganz zu schweigen, zermalmt hätte.

»Hesperus«, flüsterte ich, »tu das nicht. Wir schaffen es auch so.«

Als ob er meine Warnung selbst dann, wenn er mich hätte hören können, beherzigt hätte.

Die Waffe feuerte erneut. Diesmal wirkte die Lichtflut, die sich über den Himmel ergoss, ausgefranst und asymmetrisch. Als das Licht verblasste, blieb ein mehrarmiges, leuchtendes Gebilde zurück. Die Waffe hatte eine Läsion erzeugt; der Gegner war bei dem Versuch, mich zu töten, bis zum Äußersten gegangen.

Mir blieb nichts weiter zu tun, als meine Chancen zu erhöhen. Die Bummelant beschleunigte mit voller Leistung, und ich konnte mir noch so sehr den Kopf zerbrechen, es würde dennoch nichts ändern.

Gleichwohl konnte ich den Blick nicht abwenden, denn ich wollte Gewissheit über Hesperus’ Schicksal haben.

Zwölf

»Hast du gesehen, wie er gestorben ist?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete Campion.

»Es tut mir leid. Für ihn und für dich.«

Wir befanden uns an Bord der Bummelant und lagen Seite an Seite. Wir hatten die Trümmerwolke hinter uns gelassen und flogen mit Reisegeschwindigkeit durch den interstellaren Raum. Sobald Campions Schiff sich in Reichweite befunden hatte, war ich zu ihm hinübergeflitzt. Wir hatten uns so fest umarmt, als wäre unser Wiedersehen nur von kurzer Dauer und könnte jeden Moment enden, wenn das Universum es sich anders überlegte.

Wir hatten uns geküsst, und auf die Küsse war eine leidenschaftliche gegenseitige Erkundung gefolgt, als wäre in den Stunden der Trennung die Erinnerung an den Körper des anderen verblasst. Wir zogen uns aus und liebten uns, dösten eine halbe Stunde und begannen von vorn, bis wir ermattet, aber froh über unsere geglückte Flucht, vom Schlaf der Seligen überwältigt wurden. Jetzt waren wir wieder wach und klammerten uns aneinander fest wie zwei erschöpfte Schwimmer, die sich gegenseitig über Wasser hielten.

»Ich glaube, ich sollte dich unseren neuen Gästen vorstellen«, sagte Campion nach langem Schweigen. Beinahe wäre ich wieder eingeschlafen.

»Sind sie unverletzt?«

»Ich habe nach ihnen gesehen. Nur Akonit und Mezereum sind momentan wach. Aber ich wollte mir das große Wiedersehen für den Moment aufsparen, da du dabei sein könntest. Ich schlage vor, wir warten im Park, bis sie fertig sind.«

»Was ist mit dem oder den Gefangenen? Hast du etwas Neues in Erfahrung gebracht?«

»Nicht mehr als das, was Mezereum bereits berichtet hat – dass alles irgendwie meine Schuld sei.«

»Entweder Mezereum hat da etwas falsch verstanden, oder der Gefangene hat sie angelogen.«

»Eine Lüge, bei der ausgerechnet ich eine Rolle spiele?«

Darauf wusste ich keine Antwort.

Wir duschten, kleideten uns an und flitzten zum Park der Bummelant. Ich bemühte mich, mir meine Besorgnis nicht anmerken zu lassen, doch mir schwirrte der Kopf. Weshalb sollte ausgerechnet Campion, der viel zu spät zur Reunion eingetroffen wäre, bei dem Hinterhalt eine Rolle gespielt haben?

Das ergab nur dann Sinn, wenn der »Anlass«, wenn man denn davon sprechen wollte, von der letzten Reunion her datierte. Mit anderen Worten, er musste in Campions Strang enthalten sein. Wenn dem so war, hatten wir es mit einem Gegner zu tun, der nicht davor zurückschreckte, unseren Tod über den Zeitraum eines ganzen Umlaufs hinweg zu planen, was die Lebensspanne so mancher planetarischen Zivilisation übertraf.

Mit anderen Worten: Unser Gegner war so geduldig wie eine Schlange.

»Das geht alles auf die Vigilanz zurück«, sagte ich.

Campion öffnete das in die den Park umgebende Steinmauer eingelassene Tor.

»Was hat denn die Vigilanz mit alledem zu tun?«

»Denk mal drüber nach. Hättest du bei deinem vorigen Umlauf nicht die Vigilanz besucht, hätte man dich nicht verpflichtet, Doktor Meninx dort abzuliefern. Hättest du nicht Doktor Meninx abliefern wollen, hättest du diesen Sektor des Scutum-Crux-Arms niemals angeflogen. Keine Zentauren, kein Ateshga – und wahrscheinlich wärst du sogar pünktlich zur Reunion eingetroffen.«

»Dann wäre Hesperus noch immer Ateshgas Gefangener.«

»Siehst du, worauf ich hinauswill?«

»Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, was das mit Mezereums Bemerkung zu tun haben soll.«

»Vielleicht gar nichts – aber wenn all diese Vorkommnisse mit deinem Besuch bei der Vigilanz zusammenhängen, wieso dann nicht auch andere Dinge? Vor einem Umlauf war das der zentrale Kern deines Strangs. Was wäre, wenn in deinen Erinnerungen ein Detail vorgekommen ist, das mit der Vigilanz in Verbindung steht und jemandem nicht gefallen hat?«

»Was für ein Detail sollte das sein?«

Manchmal war Campion quälend langsam von Begriff. »Das weiß ich auch nicht. Aber sollten wir diese Möglichkeit in Ermangelung einer besseren Erklärung nicht vielleicht doch in Betracht ziehen?«

»Das würde bedeuten, dass ich meinen Strang noch einmal durchgehen muss«, sagte Campion, als stellte dies ein beinahe unüberwindliches Hindernis dar. »Vielleicht sollten wir erst mal in Erfahrung bringen, was die Gefangenen zu berichten haben.«

Von allen Räumen in Campions Schiff war mir der Park der liebste. Wir waren durch das Tor in der efeuberankten Mauer getreten. Dann waren wir einem gewundenen Pfad über eine abschüssige Wiese gefolgt, auf der Skulpturen, Sonnen- und Wasseruhren, Windglocken, sich elegant bewegende Statuen und schmiedeeiserne Springbrunnen verteilt waren, und zu einem schattigen Plätzchen gelangt. In der Mitte stand ein kleines Sommerhaus, ein rundes Holzhaus mit Kegeldach, umgeben von einem Wassergraben, der mit einem Teich verbunden war und von einer rot lackierten chinesischen Brücke überspannt wurde.

Der sichtbare Himmel zeigte das gleiche wolkenlose, leuchtende Blau wie auf hunderttausend anderen Welten auch. Die Anlage des Parks und das angenehme Klima eines ewig währenden sonnigen Nachmittags veränderten sich nie. Am Himmel standen Sterne, die noch nicht existiert hatten, als der Boden des Parks ausgebracht worden war. Einige Sterne, die damals leuchteten, hatten sich in der Zwischenzeit in tote Gaswolken verwandelt, die sich ins Dunkel ausbreiteten. Zahllose Zivilisationen waren aufgestiegen, hatten sich für die Herren der Schöpfung gehalten und waren zu Fußnoten der Geschichte geworden.

Mezereum und Akonit saßen auf einer der Bänke im Sommerhaus, zwischen ihnen stand ein Tablett mit Wein und Speisen. »Hallo, Portula«, sagten sie fast im Chor, als ich, dicht gefolgt von Campion, ins schattige Innere des Hauses trat.

»Ich bin froh, dass ihr beide es geschafft habt«, sagte ich.

»Wir schaffen es doch, oder?«, wandte Mezereum sich an Campion. Sie hatte kurzes blondes Haar, das die Farbe sonnengebleichten Strohs hatte, und blasse, fast durchscheinende Haut, die an den Wangen mit honigfarbenen Sommersprossen gesprenkelt war.

»Es ist noch zu früh, um das zu sagen«, erwiderte Campion. »Die Entfernung zum Gegner nimmt laufend zu, aber ich werde mich erst sicher fühlen, wenn dieses Sonnensystem nur mehr eine schlechte Erinnerung ist.«

»Was ich noch fragen wollte«, sagte Akonit und nahm einen Schluck aus dem Kelchglas in seiner Hand. Er war muskulös und dunkelhäutig, sein schwarzer Bart war unkonventionell meliert, und an dem einen Ohrläppchen klirrten mehrere Ringe. »Hat sonst noch jemand im System überlebt? Wir haben uns nicht getraut, in die Wolke hineinzufunken, weil wir unsere Position nicht verraten wollten.«

»Falls noch andere Splitterlinge überlebt haben«, sagte Campion, »so habe ich nichts von ihnen gehört. Tut mir leid – ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten zu verkünden.«

»Nicht deine Schuld, alter Mann.«

»Der einzige andere Überlebende, von dem wir wissen, ist Schwingel«, sagte ich und nahm auf der Bank gegenüber Platz, streifte die Schuhe ab, zog die Knie an den Leib und schlang die Arme um die Schienbeine. »Wir haben seinen Funkspruch aufgefangen. Er hat uns davor gewarnt, in die Wolke einzudringen, aber wir haben uns entschieden, es dennoch zu wagen.«

Mezereum warf Akonit einen Blick zu, dann sah sie mich an. »Dann nehme ich an, ihr wisst über Schwingel nicht Bescheid.«

»Er ist tot«, sagte Akonit. »Er ist zurückgeblieben, als die meisten anderen Überlebenden das System bereits verlassen hatten. Der Funkspruch war offenbar eine seiner letzten Handlungen.«

Das war ein schwerer Schlag für mich. Ich war davon ausgegangen, dass Schwingel überlebt hatte – wie hätte er uns eine Warnung zukommen lassen können, wenn er den Angriff nicht überlebt hatte?

»Was ist passiert?«, fragte ich. »Antriebsprobleme?«

Mezereum schüttelte müde ihr blasses Köpfchen. »Schwingel wollte den Gegner ablenken, damit die anderen entkommen konnten. Wenn er gewollt hätte, wäre ihm die Flucht gelungen, doch er hat an die Familie gedacht.«

»Ich habe ihn offenbar verkannt«, sagte ich.

»Da warst du nicht die Einzige«, sagte Campion und senkte beschämt den Blick.

»Wir sollten jetzt nicht rührselig werden«, sagte Akonit. »Es reicht, dass wir überlebt haben und ihn in Erinnerung behalten werden. Wir werden seinen Namen in Ehren halten, wie man so sagt. Wir werden den alten Mistkerl stolz machen.« Er knuffte Campion aufmunternd in die Rippen. »Richtig, alter Mann?«

»Richtig«, sagte Campion.

Mezereum schenkte sich noch etwas Wein ein, während Akonit an einem Brotkanten kaute. Draußen zwitscherten die Vögel, und der Wind rauschte im Schilfgras am Ufer des kleinen Wassergrabens.

»Dann seid ihr die einzigen Überlebenden an Bord?«, fragte ich.

»Wir sind als Einzige wach«, antwortete Akonit. »Drei befinden sich in Stasis: Luzerne, Melilo und Valeria – und natürlich die Gefangenen.«

Campion beugte sich vor und nahm eine Weintraube vom Tablett. »Braucht ihr noch etwas? Vielleicht medizinische Versorgung?«

Unsere beiden neuen Gäste wechselten einen Blick, dann antwortete Mezereum: »Wir sind unverletzt. Es war anstrengend, aber das Schiff hat gut für uns gesorgt. Wenn es Probleme mit den Essensrationen oder den Lebenserhaltungssystemen gegeben hätte, wäre einer von uns in Stasis gegangen. Aber das war glücklicherweise nicht nötig.«

»Wart ihr seit dem Angriff die ganze Zeit über wach?«, fragte ich.

»Hätten wir nicht zeitweise in Stasis gehen können, wären wir vor Anspannung verrückt geworden«, antwortete Mezereum. »Wir haben uns abgewechselt. Das Schiff hatte Anweisung, uns bei einem ungewöhnlichen Vorkommnis aufzuwecken. Es hätte auch Luzerne oder einen der anderen beiden treffen können, aber zufällig waren wir an der Reihe.«

»Vielleicht ist das kein guter Zeitpunkt, um das Thema anzusprechen«, sagte Campion, »aber die Waffen müssen gut versteckt gewesen sein, sonst hätte man sie nicht so nahe an den Reunionsplaneten heranbringen können.«

»Du meinst, an Bord eines Schiffes?«, sagte Akonit.

»Die Vorstellung ist mir zuwider, aber …«

»Du hast Recht. Es gab drei dieser Waffen, und noch die Speikobra. Sie befanden sich an Bord der Schiffe Safran, Skabiose und Wicke. Aber die Besatzung hatte nichts damit zu tun. Die Schiffe waren gekapert und die Familienprotokolle geknackt worden.« Akonit schaute Campion an, als könnte es auch noch eine andere Erklärung geben; als wäre es ketzerisch, etwas anderes zu glauben. »Sie waren keine Komplizen, falls du das denken solltest.«

»Im Moment sollten wir nichts ausschließen«, sagte Campion.

Mezereum schnaubte. »Es ist an der Zeit, uns Gedanken über die Verwicklungen der Familie zu machen, Akonit. Auch Schwingel hatte seine Zweifel. Er konnte nicht begreifen, wie es ohne Mithilfe eines Eingeweihten gelungen sein soll, in unser geheimes Netzwerk einzudringen.«

»Verwicklung ist nicht gleichbedeutend mit Komplizenschaft«, wandte Akonit ein. Dann hob er abwehrend seine großen Hände. »Wir sollten uns deswegen nicht streiten. Wenn wir den Ausweichplaneten erreicht haben, ist immer noch Zeit genug, uns unangenehme Fragen zu stellen. Wenn es entsprechende Hinweise gibt, werde ich bestimmt nicht die Augen davor verschließen.«

Ich nahm ein Stück Brot. »Ich auch nicht.«

Mezereum streifte mit der Hand über die eisengraue Verkleidung von Melilos Kryophag. »Wir sollten sie aufwecken. So war es abgesprochen für den Fall, dass die Lage sich ändern sollte.«

»Vielleicht sollten wir damit noch warten, bis wir ganz sicher sind, dass uns die Flucht geglückt ist«, wandte Akonit ein.

»Zumindest sollten wir sie auf die Bummelant bringen«, sagte Campion. »Ich habe bereits zahlreiche Schläfer an Bord, da machen ein paar mehr auch nichts mehr aus. Es ist einfacher, sie im Auge zu behalten, wenn sie alle beisammen sind.«

»Dass du Gäste aufnimmst, habe ich gar nicht gewusst«, scherzte Mezereum.

»Das hat sich so ergeben«, meinte Campion.

Die Gefangenen waren in einem anderen Raum als die Splitterlinge untergebracht. Mezereum trat vor die erste Stasiskammer, hantierte am schweren Riegel und schwang die gemusterte Messingtür weit auf. Dahinter befand sich ein altes Gestell mit mehreren Impassoren, die eine Schutzblase aufbauten. Aufgrund ihrer fast transparenten Beschaffenheit glich sie einer Glaskugel, die groß genug war, um einen ganzen Thron zu umhüllen. Im Innern der Blase schwebte ein weiteres Gestell mit den Zeitkompressionsgeräten. Diese bildeten eine zweite Blase, die scharlachrot getönt war. Im Innern dieser Blase schwebte ein Stuhl, dessen Kanten abgerundet waren, damit er in das Feld hineinpasste. Auf diesem Thron mit der hohen Lehne saß ein gefesselter Mensch. Ihm war die leblose Reglosigkeit eines Hologramms eigen, doch war er weder tot noch ein Hologramm.

»Ist das Grilse?«, fragte ich und dachte an die Bemerkung, die Mezereum Campion gegenüber gemacht hatte.

»Soviel wir wissen, ist er das«, antwortete Mezereum. »Vor mehreren Umläufen gab es einen Grilse in der Marcellin-Familie. Außerdem wurde den Marcellins die Verantwortung für die H-Waffen übertragen. Aber solange, bis wir in seinen Schädel vordringen, gibt es keine Gewissheit.«

»Wie habt ihr sie gefangen genommen?«, fragte Campion.

»Einige Splitterlinge waren aus der Deckung gekommen und versuchten, in den interstellaren Raum zu flüchten«, sagte Mezereum. »Die Angreifer versuchten, sie daran zu hindern – sie wollten keine Überlebenden aus dem System entkommen lassen. Schwingel fing eines der gegnerischen Raumschiffe ab und beschädigte es stark, so dass die anderen Gentianer entkommen konnten. Ich glaube nicht, dass Schwingel noch erfahren hat, dass es an Bord des gegnerischen Schiffs Überlebende gab – als wir sie bargen, war er bereits tot.«

Campion runzelte die Stirn. »Was meinst du mit bergen?«

»Das beschädigte Angreiferschiff trieb in die Reichweite meines Schiffs. Da ich Waffen oder nützliche Vorräte darin zu finden hoffte, beschlossen wir, den Impassor auszuschalten und ein Shuttle loszuschicken. Das war riskant – glaub ja nicht, wir hätten keine Auseinandersetzungen deswegen gehabt.« Sie blickte Akonit an. »Ich war dagegen, das gebe ich zu. Aber wie sich herausstellte, war es die richtige Entscheidung gewesen. Wir konnten nicht viel von dem, was wir an Bord des Wracks fanden, gebrauchen, doch wir machten vier Gefangene.« Sie lächelte höhnisch. »Das waren Feiglinge: Wenn sie auch nur ein Atom Schneid besessen hätten, dann hätten sie sich eher selbst getötet, als das Risiko einzugehen, uns in die Hände zu fallen.«

»Wir haben sie unverzüglich in Stasis versetzt«, fuhr Akonit fort. »Die Kammern sind sehr alt, aber etwas Besseres hatten wir nicht. Hätten wir sie in der Bordzeit belassen, hätte die Gefahr bestanden, dass sie entkommen, die anderen Angreifer alarmieren oder Selbstmord begehen.«

»Und was geschah, bevor ihr sie weggesperrt habt?«, fragte ich.

»Wir haben sie so gut es ging verhört«, antwortete er. »Aber wir haben nichts Sinnvolles in Erfahrung gebracht.«

»Abgesehen von Grilse«, sagte ich.

»Das war, nachdem er in die Kammer gekommen war.« Mezereum berührte eine Stelle links neben der Tür, worauf ein Armaturenbrett zum Vorschein kam. Es war mit schweren Messingknöpfen und mit Gravuren verzierten Skalen und Anzeigen bestückt. Das Hauptelement war ein Hebel, der über einen Quadranten mit Gradeinteilung von links nach rechts zu bewegen war. Im Moment stand er vier Fünftel nach rechts, auf dem Wert einhunderttausend. Eine Sekunde in der Stasiskammer entsprach somit einem Tag Bordzeit. Das logarithmische Steuerelement konnte man auch ganz nach rechts drücken, was einem Verhältnis von eins zu einer Million entsprochen hätte, doch diese Einstellung wählte man nur in einer akuten Notsituation. »Im Moment ist er sicher untergebracht«, sagte Mezereum mit einem Blick auf den Marcellin, »doch als wir das Feld runterfuhren, kam es zu Instabilitäten. Wir haben ihn so weit runtergepegelt, dass er in die Reichweite des Synchromasch kam, damit wir uns persönlich mit ihm unterhalten konnten, doch wir wollten es nicht übertreiben.«

»Ich mache euch keinen Vorwurf«, sagte ich. »Und was ist mit den anderen?«

»Sind mindestens ebenso gefährdet. Grilses Kammer ist die beste – die anderen drei sind in noch schlechterem Zustand.« Mezereum ließ das Armaturenbrett wieder verschwinden und schloss die gemusterte Tür. »Ich würde euch empfehlen, ihn erst dann herauszuholen, wenn wir die Belladonna-Welt erreicht haben. Dort können wir wenigstens auf die technische Unterstützung der Familie zurückgreifen.«

»Auf die Unterstützung dessen, was davon noch übrig ist«, sagte ich.

»Im Rückzugssystem werden wir eine ganze Menge Gentianer antreffen«, erwiderte Mezereum. »Nenn das meinetwegen Kinderglauben. Aber wenn ich es nicht glauben würde … dann würde ich Schluss machen. Vorsätzliche Annihilierung.«

»So empfinden wir alle«, sagte Campion.

Akonit wandte sich ihm zu. »Hast du Portula berichtet, was Grilse uns gesagt hat?«

»Sie weiß Bescheid.«

»Und was haltet ihr davon?«

»Ich würde Grilse gern persönlich befragen«, sagte Campion.

Akonit lächelte grimmig. »Keine Sorge, dazu wirst du noch Gelegenheit haben.«

»Ich glaube Grilse«, sagte ich. »Es ist keine angenehme Wahrheit, aber weshalb sollte er ein solches Detail erfinden, wenn es jeder Grundlage entbehrt? Das heißt ja nicht, dass Campion an dem Angriff beteiligt gewesen wäre.«

»Und Doktor Meninx – was hat er dazu zu sagen?«

»Nicht viel«, meinte Campion.

»Er ist tot«, sagte ich. »Tankversagen.«

Akonit zuckte zusammen. »Tolles Timing, alter Mann.«

Campion hob abwehrend die Hände. »Es war nicht meine Schuld! Er hat mir strikt verboten, an seinen Tank zu gehen, und daran habe ich mich gehalten.«

Akonit klopfte ihm kameradschaftlich auf den Rücken. »Wenn es dir recht ist, werde ich mir den Tank mal ansehen. Aber nach allem, was ich über die Aquatiker weiß, kann ich dir jetzt schon sagen, was wir darin finden werden: verrosteten Schrott, der mindestens eine Million Jahre alt ist und förmlich darum bettelt, endlich ausfallen zu dürfen.«

»Danke«, sagte Campion verblüfft.

»Siehst du, er ist durchaus zu etwas nutze«, sagte Mezereum.

In diesem Moment vernahm ich in meinem Kopf die Flüsterstimme der Silberschwingen, die mir eine wichtige Mitteilung machte.

Das Display zeigte einen rechteckigen Ausschnitt, von einem Gitter dünner grüner Linien in quadratische Zellen unterteilt. Am einen Ende des Bildes waren unsere beiden Schiffe dargestellt, so eng beieinander, dass man beinahe meinte, ein einziges Schiff vor sich zu haben. Am anderen Ende war ein verschwommener Lichthof zu sehen, der die Heliopause des Systems markierte, das wir soeben hinter uns gelassen hatten; die Grenze, an der der Einfluss des Sterns vernachlässigbar wurde und wo der interstellare Raum begann. Etwa in der Mitte des Rechtecks waren drei Symbole zu sehen, die für die drei Raumschiffe standen, die Campion verfolgten, seit er Mezereum und die anderen gerettet hatte.

»Wir wussten über die drei Schiffe bereits Bescheid«, sagte Akonit. »Vielleicht bin ich ja schwer von Begriff, aber ich verstehe nicht, was die ganze Aufregung soll.«

Wir waren zu meinem Schiff hinübergeflitzt und standen auf der Brücke der Silberschwingen um das Hauptdisplay herum. »Eines der drei Schiffe ist den anderen beiden ein Stück voraus«, sagte ich. »Das ist der Grund für die Aufregung.«

Die drei Schiffe bildeten ein spitzes Dreieck, mit dem einen Schiff an der Spitze. Wir alle beschleunigten stark; man brauchte nur ein paar Minuten das Bild zu betrachten, um zu bemerken, dass sich das Gitter von links nach rechts streckte und die Heliopause langsam zur Seite rückte.

»Wenn sie noch Antriebsreserven hätten, dann hätten sie sie bereits eingesetzt«, sagte ich. »Es gibt nur eine Erklärung. Ich weiß, du hast zu sehen gemeint, wie sie zerstört worden ist, Campion, aber das dritte Schiff muss die Vespertina sein. Offenbar hat sie den Angriff überstanden.«

»Den direkten Treffer einer H-Waffe?«, wandte Campion ein.

»Ich habe nicht gesagt, dass sie unbeschädigt wäre.«

»Aber es gab keinen direkten Funkkontakt mit Hesperus?«, fragte Mezereum.

»Nichts – nur das vereinbarte Notsignal, das er einprogrammiert hatte. Hesperus ist der Einzige, der dieses Signal ausgestrahlt haben kann.«

»Könnte jemand an Bord gelangt sein und die Verschlüsselung geknackt haben?«, fragte Akonit.

»Theoretisch ja – aber der Betreffende hätte sehr schlau und sehr schnell sein müssen. Außerdem hätte Hesperus aus irgendeinem Grund darauf verzichtet haben müssen, die Funkvorrichtung zu zerstören, obwohl er wusste, dass er geentert wurde.«

»Dann könnte er das sein – mit Gewissheit lässt sich das freilich nicht sagen«, meinte Mezereum.

»Das wissen wir erst, wenn wir die Vespertina öffnen und hineinschauen.«

Akonit schaute besorgt drein. »Anders gesagt, wir lassen ihn herankommen und warten ab, was passiert?«

»Das schafft er nicht. Wir fliegen schneller als er, und wir werden die Triebwerke auch weiterhin bis zum Äußersten beanspruchen. Vielleicht hat er ja noch etwas Pseudoschub in Reserve, doch das bezweifle ich in Anbetracht der Umstände.«

Mezereum biss sich auf die Lippe. »Dann ist er also verloren.«

»Es sei denn, wir kehren um«, sagte Campion.

Ich nickte. »Er sendet das Signal aus, weil er möchte, dass wir ihm helfen. Er hat der Gentian-Familie in der Stunde der größten Not geholfen. Wir dürfen ihn jetzt nicht im Stich lassen.«

»Wahrscheinlich entgeht mir da was«, sagte Akonit, »aber wenn wir jetzt umkehren oder auch nur langsamer werden, besteht dann nicht die Gefahr, dass wir in die Reichweite der Waffen unserer Verfolger kommen?«

»Es gibt noch andere Optionen«, sagte ich. »Ich habe zahlreiche Raumschiffe im Hangar. Einige davon verfügen über eine weit höhere Beschleunigung als die Bummelant oder die Silberschwingen. Die würden sie nicht lange durchhalten – aber lange genug, um Hesperus zu bergen und ihn an Bord zu bringen.«

Mezereum wirkte nach wie vor skeptisch. »Ist das wirklich machbar? Ich meine, theoretisch ist das eine prima Idee … aber es dürfte ausgesprochen eng werden.«

»Es ist machbar«, sagte ich. Ich hatte die Darstellung bereits angepasst; man sah jetzt ein Symbol, das von der Silberschwingen ausgehend zur Vespertina zurückwanderte. Den vermutlichen Aktionsradius der gegnerischen Waffen hatte ich als eiförmige Blase dargestellt, wobei ich davon ausging, dass der Gegner über keine Bewaffnung verfügte, die es mit den H-Waffen oder der Speikobra aufnehmen konnte. »Wenn Hesperus die gegenwärtige Beschleunigung beibehält«, fuhr ich fort, »können wir ihn bergen, ohne in Schussweite der gegnerischen Waffen zu geraten. Dann fliegen wir zurück zur Silberschwingen und gehen wieder auf Maximalbeschleunigung. Wir können den Gegner trotzdem abschütteln und den Rückzugsplaneten ansteuern, ohne verfolgt zu werden.«

»Ganz ohne Risiko ist das aber nicht«, meinte Mezereum.

Ich zuckte die Achseln. »Auch das Atmen ist nicht ohne Risiko.«

»Es ist nicht so, dass ich dagegen wäre, ihn zu retten«, sagte Akonit, »aber von jetzt an müssen wir bei allem, was wir tun, das zukünftige Schicksal der Familie im Auge behalten. Für Tapferkeitsgesten ist kein Raum mehr.«

»Ich sehe das auch so«, sagte ich, »doch ich weiß auch, dass wir kein Recht haben, uns Gentianer zu nennen, wenn wir Hesperus jetzt im Stich lassen.«

»Die Familie als solche ist nicht bedroht«, sagte Campion und nickte den anderen beiden zu. »Portula und ich sind uns einig: Ihr beide bleibt an Bord der Bummelant, während wir mit einem der Raumschiffe aus dem Hangar umkehren. Die Silberschwingen muss die Beschleunigung etwas zurücknehmen, damit wir sie wieder einholen können, aber das holt sie wieder auf, sobald wir an Bord sind.«

»Und ihr wollt beide Hesperus’ Schiff anfliegen?«, fragte Mezereum.

»Wir haben darüber geredet. Sollte einem von uns etwas zustoßen, will der andere nicht allein zurückbleiben. Deshalb ist die Entscheidung vernünftig.«

»Es gibt noch eine andere Option«, sagte Akonit, als sei ihm der Gedanke eben erst gekommen. »Wenn Hesperus so viel für unsere Familie getan hat, wie ihr sagt … dann sind wir ebenso verpflichtet, ihn zu retten, wie ihr. Ich sollte das Schiff steuern.«

»Das kommt nicht in Frage«, sagte Campion.

»Nach allem, was ihr für uns getan habt? Das sehe ich anders, alter Mann.« Ich wollte etwas erwidern, doch er hob abwehrend die Hand. »Es nutzt nichts, Portula: Mein Entschluss steht fest.«

»Bist du dir wirklich sicher?«, fragte Mezereum leise.

»Allerdings.« Er nickte energisch. »Das ist mein voller Ernst. An welches Schiff hast du gedacht, Portula?«

»Ich habe einen Randläufer-Leichter.«

»Ausgezeichnet.«

»Er wurde seit über drei Millionen Jahren Planetenzeit nicht mehr eingeschaltet. Macht dir das was aus?«

»Diese Schiffe sind für die Ewigkeit gebaut. Zeig mir einfach, welchen Schalter ich drücken muss.«

Er tauchte so schnell wieder auf, wie er verschwunden war. Eben noch stand ich im Hangar und blickte auf den mit rotverschobenen Sternen gesprenkelten schwarzen Himmel hinaus, da näherte sich auch schon ein chrom-schwarzer Randläufer-Leichter, als sei er soeben in meinem Kielwasser materialisiert. Campion, Mezereum und ich waren an Bord, kaum dass sich das Arretierungsfeld eingeschaltet hatte.

Dann erfuhren wir, wie es Hesperus ergangen war.

»Als ich an Bord ging, war er noch lebendig«, sagte Akonit. »Er hat sich schwach bewegt. Er hat mich wahrgenommen.«

Falls Hesperus jetzt noch etwas wahrnahm, so war es ihm nicht anzumerken. Sein Kopf bewegte sich nicht, sein Gesichtsausdruck war starr. Seine Augen, die zwischen Türkisblau und Jadegrün changiert hatten, waren stumpf und leer. Das einzige Lebenszeichen, das er noch von sich gab, waren die veränderlichen Lichterscheinungen hinter dem Gitter an der Schädelseite. Allerdings pulsierten die Lichter nur langsam, und ihre Farben waren gedämpft, wie die erlöschende Glut eines Feuers.

Gleichwohl hatte es einen Willensakt erfordert, das Notsignal zu senden.

Hesperus’ Reglosigkeit war jedoch nicht das Verstörendste; selbst wenn die Lichter erloschen wären, hätte ich angenommen, dass er sich in das Maschinenäquivalent eines Komas versetzt hatte, um die Grundfunktionen möglichst lange aufrecht zu erhalten. Aber Hesperus war nicht mehr vollständig. Die linke Seite war fast vollständig verschwunden oder hatte sich vielmehr in eine unförmige Masse aus geschwärztem und goldenem Metall verwandelt, die einerseits wirkte wie ein Fortsatz seines Körpers, andererseits wie eine Ausstülpung des Schiffes, die in Hesperus Körper eingedrungen und mit ihm verschmolzen war. Das Schiff war verschwunden, doch die sauberen, metallisch funkelnden Oberflächen, die Akonit durchtrennt hatte, um Hesperus zu befreien, waren noch deutlich zu erkennen.

»Ich hatte keine Zeit, lange zu überlegen«, sagte er, als müsse er sich rechtfertigen. »Ich habe es kaum geschafft, ihn loszumachen.«

»Trat dabei eine Veränderung auf?«, fragte ich.

»Die Lichter wurden schwächer, glaube ich, aber sie waren auch vorher nicht besonders hell gewesen. Ich habe keine Ahnung, ob die geschmolzene Masse ihn am Leben erhalten oder ob sie ihn langsam umgebracht hat.«

»Als das Schiff beschädigt wurde«, sagte Campion, »sind offenbar die Instandsetzungssysteme durchgedreht. Ich glaube, Hesperus hat sich darin verfangen – es sieht so aus, als habe das Schiff versucht, ihn in seinen Rumpf einzubauen, weil es ihn fälschlich für ein defektes Bauteil hielt.«

»Dann war es ein Fehler, ihn vom Schiff zu trennen.«

»Hesperus hat das Notsignal nicht ohne Grund gesendet«, sagte ich. »Wahrscheinlich hat er gewusst, dass er den Verfolgern nicht mehr lange entgehen würde. Was auch geschieht, du hast seine Aussichten verbessert.«

»Das hoffe ich.«

»Aber ich weiß nicht, was wir jetzt mit ihm machen sollen«, sagte Campion, der wie ein Gärtner, der ein Beet mustert, die Hände in die Hüfte gestemmt hatte.

»Also ich finde, wir sollten ihn in Stasis versetzen und ihn so rasch wie möglich in die Obhut der Maschinenwesen übergeben«, sagte ich.

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir eine Stasiskammer haben, die groß genug ist«, meinte Campion. »Und wir können wohl kaum so lange Stücke von ihm abhacken, bis er hineinpasst.«

Ich betrachtete die sich langsam verändernden gedämpften Lichter. »Wir können ihn nicht in diesem Zustand belassen.«

»Das werden wir auch nicht«, sagte Campion. »Wir werden ihn scannen, wie du vorgeschlagen hast, und wenn wir ihm helfen können, ohne ihn weiter zu beschädigen, dann werden wir das tun. Andernfalls muss er so lange warten, bis wir Belladonna erreicht haben. Dann können wir nur darauf hoffen, dass dort ein anderes Maschinenwesen auftaucht – ein Gast, der den Angriff überlebt hat und weiß, was zu tun ist.«

»Und wenn dort kein Maschinenwesen auftaucht?«

»Wir können keine Wunder vollbringen«, sagte ich leise. »Wir haben getan, was wir konnten. Mehr kann man nicht verlangen.«

Die Untersuchungsergebnisse fielen nicht günstig aus. Die Strukturen unter der geschmolzenen schwarz-goldenen Oberfläche waren komplex und eng verflochten. Die Elemente des Raumschiffs und die des Robots durchdrangen einander. An der linken Seite hatte so gut wie nichts seine anatomische Integrität bewahrt, und das galt auch für den menschlichen Arm. In den Verwachsungen waren Aktivitäten feststellbar, ein arterieller Fluss von Energie und Materie, der darauf hindeutete, dass in seinem Körper noch Prozesse stattfanden. Akonit konnte von Glück sagen, dass er nicht einen dieser Leiter durchtrennt hatte, doch es war durchaus möglich, dass jeder Versuch, Hesperus weiter zu befreien, ihm mehr schaden als nutzen würde.

Allerdings fanden in seinem Innern noch immer Denkvorgänge statt, und er fand eine Möglichkeit, sich mit uns zu verständigen, wenn auch nur kurz. Im Vertrauen darauf, dass die gegnerischen Schiffe zu weit zurückgefallen waren, um die Verfolgung fortsetzen zu können, hatten wir längst Kurs auf Neume genommen, den Belladonna-Zufluchtsort. Ich bemerkte es als Erster bei einem meiner regelmäßigen und zunehmend verzagten Versuche, Hesperus ein Zeichen des Wiedererkennens zu entlocken. Ich sah ihm in die Augen und die Gitterfenster, als ich ein Zittern am Rande meines Gesichtsfelds bemerkte. Ich senkte den Blick und sah, dass der Daumen seiner rechten Hand – der sichtbaren Hand – vom obersten Gelenk an zitterte, als wäre er von einem Krampf befallen, während der Rest des Körpers in vollkommener Reglosigkeit verharrte.

Bis jetzt hatte sich der Daumen nicht bewegt.

Nach einer Weile musste ich daran denken, wie Hesperus das Weinglas geritzt hatte. Mit dem elektrisierenden Gefühl, dass es sich nur um einen vorübergehenden Moment der Klarsichtigkeit handeln konnte, eilte ich nach nebenan zum nächsten Realisator und ließ ein Weinglas anfertigen. Ich drückte es Hesperus so in die Hand, dass der Daumen am Glas zu liegen kam. Der Daumen aber ritzte lediglich eine senkrechte Linie ins Glas, die mit jeder Bewegung tiefer wurde.

Ich sah ihm ins Gesicht, hoffte darin einen Hinweis zu finden, eine Gefühlsäußerung, die alles klarstellen würde. Dann erinnerte ich mich, dass er das Glas zwischen den Fingern gewendet hatte, während er wie mit einem Laserstrahl Linie um Linie hineingeritzt hatte. Behutsam fasste ich das Glas, während sein Daumen sich weiterhin bewegte, und begann es zu drehen, so langsam und gleichmäßig, wie ich es vermochte. Etwas nahm Gestalt an, keine Linie, sondern ein Rechteck von Impressionen, die so undeutlich und skizzenhaft waren, dass ich erst dann ihren Sinn begriff, als er fertig war.

Das merkte ich daran, dass der Daumen zur Ruhe kam; als ich ihm das Glas aus der Hand nahm und den Daumen berührte, war er bereits wieder so steif und reglos wie der Rest von ihm. Ich hielt das Glas blinzelnd ins Licht, doch auf den ersten Blick ergaben die Kratzer keinen Sinn, so dass ich mich schon fragte, ob es sich vielleicht doch nur um einen Krampf gehandelt habe. Ich wünschte mir so sehr, dass Hesperus wieder zu sich kommen möge, dass ich das bedeutungslose Zucken eines Leichnams für eine Mitteilung gehalten hatte.

Doch irgendetwas hatte es mit den Kratzern auf sich. Sie waren unglaublich zart, kaum wahrzunehmen, doch Hesperus hatte zweifelsfrei ein Bild gezeichnet. Eine kreisförmige Umrandung mit Speichen – wie ein Wagenrad mit dicker Nabe.

»Ich weiß nicht, ob Sie mich hören können«, sagte ich zu der reglosen Gestalt, »aber was das auch sein mag, was immer Sie mir sagen wollen, ich werde es herausfinden und die richtigen Schlüsse ziehen. Das verspreche ich.«

Ich hatte keine Antwort erwartet, und ich bekam auch keine.

DRITTER TEIL

Eines Tages erfuhr ich das wohlgehütete Geheimnis meiner Mutter und den Grund, weshalb unser Haus so war, wie es war. Es war nach einem Besuch des kleinen Jungen. Inzwischen liebte und verabscheute ich ihn, wie einen dunklen Teil meiner eigenen Psyche. Es war mindestens anderthalb Jahre her, dass ich ihn in die Geheimnisse des Puppenpalasts eingeweiht hatte.

Er war Graf Mordax geworden. Er hatte eine ganze Reihe mentaler Zwischenstufen überwinden müssen, die jeweils einen ganzen Spielnachmittag beansprucht hatten. Zunächst hatte er sich in einen Palastreiter hineinversetzt, dann in einen Spion, der behauptete, er kenne das Versteck des Zauberers Calidris. Der Reiter erreichte die Schwarze Burg, wo man ihn zur Rede stellte und schließlich einließ, da er unbewaffnet war und (wie er behauptete) über wichtige Informationen verfügte. Er wurde von Graf Mordax empfangen, stellte jedoch fest, dass er sich nicht in ihn hineinversetzen konnte. Die Regeln des Spiels waren geheimnisvoll, und wir mussten sie uns mittels Versuch und Irrtum aneignen. Eine Regel, die erst nach und nach deutlich wurde, besagte, dass man sich nur dann in eine andere Person hineinversetzen konnte, wenn damit kein allzu großer Sprung in der sozialen Hierarchie einherging. Ein Bauer konnte auch dann nicht zum König werden, wenn der König niederkniete und den Bauern küsste. Allerdings konnte der Bauer zu einem Huf- und dann zu einem Waffenschmied aufsteigen und schließlich Offizier in der Leibgarde des Königs werden – und so weiter. Man arbeitete sich in kleinen Schritten immer weiter nach oben. Manchmal war es unmöglich, zwischen zwei Spielabschnitten die Person zu wechseln, doch dies alles war Teil des verwickelten Spielgefüges. Das Spiel war schwierig und zeitaufwendig, doch da man bei jedem Schritt auf die Erinnerungen und die Persönlichkeit der Spielfigur zurückgreifen konnte, war es selten langweilig. Häufig war die angenommene Persönlichkeit so dominant, dass man Mühe hatte, den Plan weiterzuverfolgen, den man drei oder vier Charaktere weiter unten auf der sozialen Leiter gefasst hatte. Ich selbst wagte mich nur selten von der Persönlichkeit der Prinzessin fort: Hin und wieder versetzte ich mich jedoch in ihre Höflinge hinein, um mich zu vergewissern, dass sie keine Ränke schmiedeten. Als ich auf eine potenzielle Verräterin stieß – eine Magd, deren Bruder beim unerlaubten Betreten des Palastgeländes ertappt und hingerichtet worden war -, ließ ich sie von meinem obersten Verhörmeister befragen. Ehe sie ihre Absicht, mich zu töten, gestanden hatte, war sie gestorben, doch ich war nach wie vor überzeugt von ihrer Schuld.

Inzwischen hatte sich herausgestellt, dass der Puppenpalast niemals zur Massenherstellung zugelassen werden würde. Mehr als die etwa ein Dutzend Prototypen, zu denen auch mein Palast gehörte, würde es nicht geben. Obwohl die Einzelheiten unklar blieben und ich weitgehend auf die Informationen des kleinen Jungen angewiesen war, schien es so, als sage man dem Spiel ungünstige Auswirkungen auf die Psyche der Kinder nach, die es spielten. Die Kinder übertrugen einen Teil der Erinnerungen und der Charakterzüge ihrer Spielfiguren auf die reale Welt außerhalb des grünen Kubus – obwohl die Maschine angeblich die flüchtigen Gehirnzustände löschen sollte, wenn sie durch den Eingang wieder nach draußen traten. Auf mich traf das zu – im Palast war die Prinzessin für mich so real wie jede wirkliche Person und in gewisser Hinsicht, da ich mich in sie verwandelte, sogar noch realer, doch in dem Moment, da ich ins größere Spielzimmer trat, schien sie zu schrumpfen und wirkte auf einmal nicht realer als eine Abbildung in einem Buch. Ihre Erinnerungen, die auch die meinen waren, solange ich spielte, verflüchtigten sich wie ein Traum, dessen Einzelheiten man schon beim Aufwachen nicht mehr greifen kann. Ich erinnerte mich noch an die Freuden und Enttäuschungen des Spiels, ich erinnerte mich an die Fakten und den aktuellen Spielstand, doch von außerhalb des grünen Raums aus betrachtet hätte es sich auch um ein ganz gewöhnliches Puppenhaus handeln können.

Der Konzern war vor Gerichtsverfahren im Zusammenhang mit den Prototypen des Puppenpalasts geschützt – die Familien hatten vor der Teilnahme am Versuchsbetrieb Unterlassungserklärungen unterzeichnen müssen -, doch wenn man die Massenherstellung aufgenommen und in der Goldenen Stunde Millionen Puppenpaläste abgesetzt hätte, wäre dieser Schutz hinfällig geworden. Selbst wenn nur bei einem kleinen Teil der Kinder wahnhafte Störungen aufgetreten wären, hätte dies zum Ruin des Konzerns führen können.

Deshalb wurde die Weiterentwicklung des Spiels eingestellt. Der Konzern versuchte, die Prototypen zurückzurufen, was ihm jedoch nur teilweise gelang. Die Kinder waren inzwischen so besessen von dem Palast, dass sie auf ihre Phantasiewelt nicht mehr verzichten wollten. Einige Familien ließen die Prototypen von Technikern wieder abbauen, doch den meisten Kindern gelang es, ihr Spiel zu behalten, was auch damit zu tun hatte, dass der Konzern negative Nachrichten scheute.

»Sie haben das für den Krieg gemacht«, sagte der kleine Junge, als wir durch die grüne Tür ins Spielzimmer traten. »Das ist dir doch klar, oder?«

»Sie haben was für den Krieg gemacht?«

»Das Spiel – den Puppenpalast.« Er hatte noch immer etwas von Graf Mordax an sich – hochmütige Herablassung lag in seinem Tonfall, weit ausgeprägter als sein Hang zu Stichelei und Spott. »Das war für Soldaten gedacht, wie deine Familie sie geklont hat. Sie gingen in den Palast und bekamen Erinnerungen an einen Krieg vermittelt, obwohl sie gerade erst erzeugt worden waren. Wenn sie in die Schlacht zogen, verfügten sie über so viel Erfahrung und Wissen, als hätten sie schon jahrelang gekämpft.«

Ich wusste nicht viel über den Großen Brand – das war eines der Themen, über das der Infowürfel sich nur zurückhaltend äußerte -, doch ich war mir sicher, dass Zauberer und Zofen keine herausragende Rolle dabei gespielt hatten.

»Der Große Brand hat sich im Weltraum abgespielt«, sagte ich. »Da gab es keine Burgen und Paläste.«

Der Junge rollte mit den Augen. »Das hat nichts zu sagen, das sind Details, die am Ende einprogrammiert werden. Als die Soldaten ihn benutzt haben, hatte der Palast einen anderen Namen. Wenn sie reingingen, befanden sie sich im Sonnensystem, in der Goldenen Stunde, komplett mit Raumschiffen und Kleinen Welten. Das ganze Märchenzeug hat man erst nach dem Krieg in den Simulator einprogrammiert, um damit weiterhin Geld zu verdienen. Aber es hat angeblich nicht richtig funktioniert – die Soldaten vergaßen immer wieder, wer sie in der realen Welt waren, und blieben im Spiel stecken. Ich nehme an, der Fehler ist inzwischen behoben.«

»Das glaube ich dir nicht. Der Krieg war grauenhaft. Deshalb redet auch niemand darüber.«

»Dass sie nicht drüber reden, heißt nicht, dass sie kein Geld damit verdienen wollen. Du hast doch die Robots gesehen, die mit mir die Rampe runterkamen. Wenn du an deren Verkleidung kratzt, ist kein großer Unterschied zu den Militärrobots festzustellen, mit denen wir im Krieg unsere Seite beliefert haben.«

Die Robots beunruhigten mich noch immer. Manchmal träumte ich, ich liefe durch einen der langen, gewundenen, von Spiegeln gesäumten Flure des Hauses und werde von einem schlitzgesichtigen, klauenbewehrten, einrädrigen Ungeheuer verfolgt, das langsam zu mir aufschloss. Ich wollte, dass der Große Brand Vergangenheit blieb, vergraben in der Tiefe der Geschichtsbücher. Die Vorstellung, dass er noch immer Einfluss auf die Gegenwart nahm, ans Fenster klopfte und eingelassen werden wollte, behagte mir nicht.

»Es gibt keine Klone mehr«, sagte ich. »Jedenfalls wenn man die Kindermädchen nicht mitzählt.«

»Sklavenarbeiter, die man nicht in die Goldene Stunde exportieren kann. Mein Vater sagt, deine Familie hat seit dem Waffenstillstand nicht vergessen, wie’s gemacht wird. Wenn deine Seite – oder sonst jemand – wieder Klone bräuchte, würde die Produktion bald wieder anlaufen.« Während Graf Mordax noch im Hintergrund seiner Augen lauerte, sagte er boshaft: »Deine Mutter ist durchgedreht, als ihr bewusst wurde, was sie getan hatte. Sie ist verrückt geworden. Oder wusstest du das nicht?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, sagte die Prinzessin aus meinem Mund.

»Deine Mutter lebt noch, aber sie ist ziemlich verrückt. Oder hat man dir das nicht gesagt?«

»Sie ist krank.«

»Aber du bekommst sie nie zu Gesicht, hab ich Recht? Du hast noch nie persönlich mit ihr gesprochen?«

»Ich spreche ständig mit meiner Mutter.«

»Du sprichst zu den Fensterscheiben, wie zu der, die mir guten Tag gesagt hat, als ich aus dem Shuttle gekommen bin. Das in dem Glas ist nicht deine Mutter. Das ist ein Ebenbild, erzeugt von einer Maschine, die schon auf sie aufgepasst hat, als sie noch ein Mädchen war, einer Maschine, die glaubt, sie wüsste, wie deine Mutter sich verhalten und was sie sagen würde, wenn sie leibhaftig anwesend wäre.«

»Du bist fies.«

»Das tut mir leid – ich hab mir halt gedacht, du solltest die Wahrheit erfahren. Deshalb sieht das Haus auch so seltsam aus – weil sie es ständig einreißt und wieder aufbaut. Das kommt daher, dass sie verrückt ist, dass sie glaubt, sie würde verfolgt wegen dem, was sie getan hat. Wenn du mir nicht glaubst, brauchst du nur eine der Personen zu fragen, die nach dir sehen.«

»Du hast dich verändert«, sagte ich. »Seit du in den Palast gehst, ähnelst du eher dem Grafen und weniger …« Ich muss wohl seinen Namen gesagt haben, doch daran erinnere ich mich nicht mehr.

Vom Aussichtsturm aus beobachtete ich, wie sein Shuttle abhob, die Beine zusammenfaltete und in den messingfarbenen Nebel der Goldenen Stunde davonflog, den zehn Millionen Kleinen Welten entgegen.

Dann machte ich mich auf, ein paar unangenehme Fragen zu stellen.

Ich hatte mich immer damit abgefunden, dass meine Mutter zu krank sei, um Gäste zu empfangen, und sei es ihre eigene Tochter. Dies war eine Grundtatsache meines Lebens, die ich ebenso wenig in Frage gestellt hatte wie den Umstand, dass ich Abigail Gentian war und nicht irgendein anderes Mädchen, das bei einer anderen Familie irgendwo im Sonnensystem lebte. Meine Mutter sprach mit mir, seit ich ein Baby gewesen war, und sie hatte mir gegenüber immer Stolz und Zuneigung an den Tag gelegt.

»Du bist eine ganz besondere junge Dame, Abigail Gentian. Du wirst in deinem Leben Großes bewirken.«

Sie hatte mir immer das Gefühl vermittelt, ich sei etwas Besonderes, so als gäbe es all die heiteren, schönen Dinge im Universum allein zu meinem Vergnügen. Andere Menschen mochten danach greifen, doch sie würden scheitern, während ich sie erreichen würde. Obwohl ich keinen körperlichen Kontakt zu meiner Mutter hatte, war sie in meiner Vorstellung eine kluge, freundliche Person, die mir alle Liebe und Zärtlichkeit der Welt geschenkt hätte, wenn sie nur die Möglichkeit gehabt hätte.

Heute jedoch hatte ich erfahren, dass meine Mutter verrückt war und kein anderes Ziel verfolgte, als den Phantomen, von denen sie sich bedrängt wähnte, zu entkommen oder sie in ihrem unaufhörlichen Kampf zumindest zeitweise zu überlisten. Wenn ich überhaupt für sie existierte, dann als Punkt, als Datenpunkt in einem großen Mosaik der Selbstversunkenheit.

Anschließend war nichts mehr wie vorher.

Ich suchte Madame Kleinfelter auf. Sie saß hinter ihrem Schreibtisch, umgeben von Schwebediagrammen, welche die Arbeitspläne der Hausangestellten und Klon-Kindermädchen wiedergaben. Bei meinem Eintreten bewegte sie die Arbeitsblöcke gerade mit einem leuchtenden Stift umher, mit dem sie sich an die Lippen tippte, wenn sie über die schwierige Neuordnung der Zeitpläne und Arbeitsschichten nachdachte.

»Was gibt es denn, Abigail?«, fragte sie, ganz offensichtlich in der Hoffnung, dass ich nach dem im Puppenpalast verbrachten Nachmittag müde sein würde.

»Ist meine Mutter verrückt?«

Madame Kleinfelter schloss die Diagramme und legte den Stift weg. »Der kleine Junge hat dich drauf gebracht, nicht wahr?« Natürlich nannte sie ihn bei seinem Vor- oder Familiennamen. »Er erzählt dir so vieles.«

»Stimmt es denn?«

»Du weißt, dass deine Mutter krank ist. Aber du sprichst täglich mit ihr über die Fensterscheiben, genau wie ich. Macht sie auf dich einen verrückten Eindruck?«

»Eigentlich nicht …«

»Liebt sie dich nicht und sagt dir, wie viel du ihr bedeutest?«

»Ja, aber …«

»Was aber, Abigail?«

»Zeigen die Fenster wirklich meine Mutter?« Die Worte des kleinen Jungen hallten noch in mir nach. »Oder geben sie nur wieder, was meine Mutter nach Ansicht einer Maschine tun oder sagen würde?«

Madame Kleinfelter wirkte überrascht. »Weshalb sollten die Fenster denn etwas anderes als deine Mutter zeigen?«

»Ich weiß nicht. Aber weshalb kann ich nicht zu ihr gehen und sie sehen?«

»Weil sie sich sehr unwohl fühlt. Solange, bis sie geheilt ist – was irgendwann der Fall sein wird -, muss sie sich von anderen Menschen fernhalten. Bis dahin aber muss die Quarantäne in Kraft bleiben, und dein Kontakt mit ihr beschränkt sich auf die Fensterscheiben.«

»Ich glaube Ihnen nicht. Meine Mutter ist verrückt. Wegen irgendetwas ist sie durchgedreht.«

»Das kommt nicht von dir, Abigail. Das hast du von diesem grässlichen kleinen …« Madame fasste sich, bevor sie etwas Unschickliches sagen konnte. »Deine Mutter ist nicht durchgedreht. Sie hatte … Probleme, das ist alles.«

»Ist das der Grund, weshalb das Haus ist, wie es ist?«

Vielleicht hatte Madame Kleinfelter bis zu dem Moment, da ich die Frage stellte, gehofft, ich würde mich mit ihren Ausflüchten begnügen. Die Veränderung in ihrem Gesicht war nicht zu übersehen. In ihren Augen hatte ich einen geistigen Rubikon überschritten – nicht den zwischen Kindheit und Adoleszenz, denn dafür war ich noch nicht alt genug, sondern den zwischen verschiedenen Stufen der Kindheit. Kinder können sich mit dem Tod, Schmerz und Wahnsinn beschäftigen und dennoch Kinder bleiben.

»Ich hatte gehofft, du würdest dir mit dieser Frage noch ein, zwei Jahre Zeit lassen«, sagte meine Gouvernante.

»Ich will es aber jetzt wissen«, sagte ich trotzig, womit ich mich selbst überraschte.

»Dann komm mal mit. Aber es wird dir hinterher leidtun, Abigail. Das ist keine Erinnerung, die sich nach dem Spiel wieder verflüchtigt. Davon bleibt ein Makel. Den wirst du immer mit dir herumtragen, anstatt noch ein paar Jahre in seliger Unschuld zu leben. Willst du das wirklich?«

»Ja. Ich will.«

Also brachte sie mich zum verbotenen Zentrum des Hauses, wo meine Mutter verwahrt wurde, und ich erfuhr alles, was Madame Kleinfelter und die anderen Erwachsenen mir so lange hatten vorenthalten wollen, bis ich älter sein würde. Meine Mutter war tatsächlich verrückt, wie der kleine Junge es behauptet hatte. Scham und Schuldgefühle hatten sie wahnsinnig gemacht; das Wissen um die Dinge, die ihre wunderschönen Klone getan hatten und die ihnen angetan worden waren.

Ohne die Kenntnisse der Familie auf dem Gebiet des Klonens hätte der Große Brand einen ganz anderen Ausgang genommen. Die Seite, die wir »gesponsert« hatten, hätte sich entweder mit den Waffen des Gegners – autonomen Killermaschinen – begnügen oder zu demütigenden Bedingungen kapitulieren müssen. Stattdessen hatte sie eine unerschöpfliche Armee in den Kampf schicken können, jeder fabrikneue Soldat oder Pilot ausgestattet mit einem großen Vorrat an virtueller Kampferfahrung. Der Brand hatte nur kurz gelodert; das Leben der mehrere Hundert Milliarden zählenden Bürger, welche die Goldene Stunde bewohnten, hatte er kaum berührt, doch er hatte zahlreiche Menschenleben gefordert. Während der wochenlang andauernden hitzigen Kämpfe vergaß man leicht, dass die Klone etwas anderes waren als Roboter auf organischer Basis, die man wie Tauben, die tausend Jahre zuvor darauf dressiert wurden, Bomben ins Ziel zu fliegen, in Raumanzüge gezwängt und in leere Raumschiffe gesetzt hatte.

Meine Mutter hielt während des Krieges nach außen hin die Fassade aufrecht, doch später – als die Zahl der Toten bekannt wurde – begannen die Schuldgefühle ihrer fragilen psychischen Konstitution zuzusetzen. Sie grübelte über die vielen Menschenleben nach, die sie aufgrund des Erfindungsreichtums unserer Familie erschaffen und dann verloren hatte. Einige der Klone hatten nur wenige Wochen oder Monate gelebt, doch sie waren mit Erinnerungen in die Schlacht gezogen, die einen subjektiven Zeitraum von vielen Jahren abdeckten. Sie hatten sich zu vollständigen menschlichen Wesen entwickelt.

Die Schuldgefühle meiner Mutter nahmen eine sehr spezielle morbide Wendung. Sie behauptete, die Seelen der Toten verfolgten sie und wollten sich wegen der Parodie eines Lebens, die man ihnen aufgezwungen habe, an ihr rächen. Das war verrückt, doch sobald sich der Gedanke in ihrer Vorstellung festgesetzt hatte, vermochte ihn nichts mehr auszulöschen. Die besten Psychochirurgen der Goldenen Stunde versuchten, meine Mutter zu heilen, doch jeder Eingriff verstärkte anscheinend ihre Geistesschwäche. Sie nahmen ihr Gehirn auseinander wie ein kostbares, kompliziertes Puzzle, polierten die Einzelteile und setzten sie Stück für Stück wieder zusammen. Sie statteten sie mit einer wärmenden Decke falscher Erinnerungen aus. Sie versuchten, sämtliche Erinnerungen an den Krieg auszulöschen.

Nichts schlug an.

Madame Kleinfelter geleitete mich zu einem Raum mit einer nach außen geneigten Wand. Die Fenster waren mit Jalousien verschlossen. Sie betätigte einen Schalter und bat mich, neben ihr stehen zu bleiben und in den Raum hinunterzublicken, in dem meine Mutter lebte.

Sie schwebte aufrecht in einem mit trüber rötlicher Flüssigkeit gefüllten Tank. Ich durfte das eigentliche Krankenzimmer, in dem sterile Bedingungen herrschten, nicht betreten. Der Grund dafür war mir einsichtig: Die Schädeldecke meiner Mutter fehlte, und man sah das feucht glänzende Wunder des rosig-grauen Hirngewebes. In der verknäulten Masse steckten so viele Sonden und Drähte, dass sie einem Nadelkissen ähnelte. An der Seite des Tanks führten zahlreiche Kabel zu einer rechteckigen dunklen Maschine, die auf einem Rollwagen stand. Drei Techniker in grünen Overalls, die so unheimlich wirkten wie die Männer, die den Puppenpalast installiert hatten, beaufsichtigten das Gerät. Sie standen auf halber Höhe des Tanks auf einer Plattform, damit sie notfalls unverzüglich eingreifen konnten. Sie behielten die Schwebedisplays im Auge und unterhielten sich gedämpft – ich konnte erkennen, wie sich ihre Lippen hinter den dünnen Gesichtsmasken bewegten. Hin und wieder zuckte meine Mutter in der rötlichen Suspension mit einem Arm oder Bein, doch die Techniker achteten nicht darauf.

»Dieser Zustand währt jetzt schon dreißig Jahre«, sagte Madame Kleinfelter. »Es mag erschreckend aussehen, doch sie spürt keinen Schmerz. Sie leidet allein unter ihren Vorstellungen. Sie hat gute und schlechte Tage. An guten Tagen kann sie sich mehr oder weniger normal mit uns unterhalten. Sie behält ihre Vorstellungswelt selbst dann noch aufrecht, aber sie ist in der Lage, Familienangelegenheiten zu besprechen, zu politischen Entscheidungen beizutragen und Pläne für das Haus zu entwickeln.«

»Ist das heute ein guter oder ein schlechter Tag?«

»Irgendwo dazwischen. Sie ist bei Bewusstsein und kämpft gegen irgendwelche Dinge, die allein sie sehen kann. Aber sie kann sich nicht mit uns unterhalten – dafür ist sie zu beschäftigt.«

»Erzählen Sie mir vom Haus.«

»Deine Mutter ist zu dem Schluss gelangt, dass es eine Möglichkeit gibt, die Gespenster in Schach zu halten. Hier im Innern des Hauses fühlt sie sich einigermaßen sicher. Sie würde sich nicht einmal dann in die Außenflügel vorwagen, wenn sie sich bewegen könnte. Dafür ist sie ihrer Ansicht nach viel zu angreifbar. Als ihre Psychose schlimmer wurde, hat sie sich immer weiter ins Innerste des Hauses zurückgezogen, um möglichst viel Abstand zur Außenwelt zu gewinnen. Das Haus wurde ihre Welt. Zu Anfang waren es noch ein paar Räume. Dann schrumpfte der Bereich auf diesen Raum und schließlich auf diesen Tank. Aber selbst das reichte ihr nicht. Sie entwickelte Barrieren, um die Gespenster zu täuschen und sie fernzuhalten. Flure, die in Sackgassen enden oder sich spiralförmig in sich zurückwinden. Verborgene Treppen, welche die Gespenster nicht sehen können. Überall Spiegel, um ihre Peiniger zu verwirren. Türen, hinter denen sich eine nackte Wand befindet. Doch das war ihr immer noch nicht genug. Die Gespenster sind schlau und erfindungsreich und finden immer wieder einen Durchschlupf. Deshalb verändert sich das Haus ständig, damit sie sich nicht an eine bestimmte Ausgestaltung gewöhnen. Es müssen ständig neue Flügel und Türme entstehen, die Anlage muss sich unaufhörlich ausdehnen. Und das, was existiert, muss ständig umgeformt werden, so dass Labyrinthe und Fallen entstehen. Dieser Vorgang darf niemals enden, Abigail. Solange das Haus sich wandelt, bewahrt sich deine Mutter einen Rest geistiger Gesundheit, und sei es nur an guten Tagen. Würde das Haus aufhören, sich zu verändern, und würde sie glauben, dass es keine Hindernisse mehr zwischen ihr und den Gespenstern gibt, würde sie wohl auch diesen Rest geistiger Gesundheit verlieren. Dann müssten wir sie endgültig verloren geben.« Madame Kleinfelter hielt inne und schloss ihre große, raue Hand um meine Finger. »So aber besteht immer noch Hoffnung. Die Spezialisten glauben, sie könnten sie wieder heilen. Deshalb beugen wir uns ihren Wünschen, und das Haus ist so, wie es ist. Deshalb musstest du in einer seltsamen Umgebung aufwachsen, die viele Kinder furchterregend und verwirrend gefunden hätten. Aber du hast dich sehr gut geschlagen, Abigail. Wir alle sind stolz auf dich – jeder Einzelne von uns, auch deine Mutter.«

»Wird sie erfahren, dass ich sie gesehen habe?«

»Sie weiß alles. Im ganzen Haus gibt es Kameras, die jede Tür und jeden Flur beobachten. Die Informationen werden ihr direkt eingespeist. Aber das tut sie nicht deshalb, weil sie uns überwachen will.«

»Sondern wegen der Gespenster«, sagte ich.

»Ja. Deine Mutter hält nach den geringsten Veränderungen von Licht und Schatten Ausschau. Wenn sie sich aufregt, dann im Allgemeinen deshalb, weil sie glaubt, sie habe etwas gesehen.«

»Im Moment hat sie etwas gesehen.«

»Es gibt keine Gespenster, Abigail. Die existieren nur in ihrer Vorstellung. Das musst du dir merken.«

»Ich bin doch nicht blöd.« Allerdings fragte ich mich, weshalb die Hausangestellten manche Teile des Hauses anderen vorzogen. Weshalb es stille, leere Räume gab, in denen sich niemand länger aufhielt als unbedingt notwendig. Wenn es nicht an den Gespenstern lag, dann vielleicht an den verdrehten Vorstellungen meiner Mutter, die wie ein unsichtbares Nervengas aus den Beobachtungskameras sickerten.

»Ich habe genug gesehen«, sagte ich.

»Ich würde mich gern mal mit dem kleinen Jungen unterhalten.«

»Ihn trifft kein Vorwurf. Er hat mir nur gesagt, was ich selber wissen wollte.«

Madame Kleinfelter nickte freundlich und schloss die Metalljalousien. Ich hätte gern gewusst, ob ihr jetzt ein Stein vom Herzen fiel. Bestimmt hatte sie sich all die Jahrzehnte über vor dieser Begegnung gefürchtet, die ihr seit meiner Geburt wie ein metallener Dorn aufs Herz gedrückt hatte …

Dreizehn

Kaum hatten wir das Belladonna-System erreicht, bekamen wir auch schon Gesellschaft. Ein waffenstarrendes Raumschiff kam herangesaust und flog neben uns her. Es war die Blaue Adonis, eine Warzenkröte von einem Raumschiff, die einem Splitterling namens Betonie gehörte. Von Anfang an ließ es äußerste Vorsicht walten, scannte mein Schiff mit Tiefensensoren und beharrte auf einer mehrstufigen Identifizierungsprozedur, eher er anerkannte, dass ich nicht unbedingt in feindlicher Absicht gekommen sei.

»Versteh mich nicht falsch, Campion«, sagte Betonies Imago, »aber wir müssen auf Nummer sicher gehen.« Er musterte mich mit durchdringendem Blick, als wollte er in meinem Gesicht einen verräterischen Zug aufspüren. »Du bist es«, sagte er und nickte bedächtig. »Also hast du es doch geschafft. Das andere Schiff – das ist bestimmt Portula, nicht wahr? Die Silberschwingen des Morgens. Ihr seid wie zwei Seiten einer Münze, die immer gemeinsam auftauchen.« Ehe ich in seiner Bemerkung eine Spitze entdecken konnte, setzte er hinzu: »Du glaubst gar nicht, wie froh ich bin, euch zu sehen.«

»Wir haben beide überlebt. Aber es kommt noch besser. Wir haben fünf Überlebende an Bord: Akonit, Mezereum, Luzerne, Melilo und Valeria. Sie befinden sich noch in Stasis, doch ansonsten sind sie wohlauf.«

»Sieben Personen?« Betonie hätte beinahe vor Freude aufgelacht. »Das sind wundervolle Neuigkeiten – es ist so lange her, dass hier jemand aufgetaucht ist, dass wir beinahe schon die Hoffnung aufgegeben hätten. Gibt es noch weitere Überlebende?«

»Das weiß ich nicht, aber so wie es im Reunionssystem aussah, ist das eher unwahrscheinlich.« Plötzlich wurde ich von Gefühlen überwältigt. Betonie hatte ich eigentlich nie besonders gemocht. Mehr als einmal war er mir wie ein zweiter Schwingel vorgekommen, der mit lauteren und unlauteren Methoden seinen Einfluss zu mehren suchte. Aber wenn ich mich in Schwingel getäuscht hatte, dann vielleicht auch in Betonie. Die alten Kümmernisse und Zweifel erschienen mir nun als Bürde, die länger mit mir herumzuschleppen ich mir nicht leisten konnte. »Ich freue mich, dich zu sehen, Betonie!«, rief ich aus. »Ich wage kaum zu fragen, wie viele von uns bei dir sind.«

»Insgesamt sind wir fünfundvierzig. Mit euch sieben macht das zweiundfünfzig. Es sind vielleicht noch ein paar Splitterlinge hierher unterwegs, aber ich mache mir keine allzu großen Hoffnungen.«

»Zweiundfünfzig.« Ich fühlte mich furchtbar niedergeschlagen. Eigentlich hatte ich mir noch schlimmere Szenarien ausgemalt, bis hin zu der Möglichkeit, dass insgesamt nur wir sieben überlebt hätten. Insgeheim aber hatte ich gehofft, es wären mehr als hundert übrig geblieben.

»Ich weiß«, sagte Betonie, als hätte er meine Gedanken gelesen. »Das sind nicht viele. Aber wir können uns glücklich schätzen, dass überhaupt jemand entkommen konnte. Außerdem sind wir über fünfzig, was bedeutet, dass wir beschlussfähig sind. Natürlich hätten wir uns auch unter anderen Umständen nicht davon abhalten lassen, Entscheidungen zu treffen, aber es ist gut zu wissen, dass wir die alten Regeln noch immer einhalten können.«

Abigail hatte sich nicht dazu geäußert, wie zu verfahren sei, wenn die Gesamtzahl der Familienmitglieder unter fünfzig sinken sollte; offenbar hatte sie dies für ebenso unwahrscheinlich gehalten, wie dass das Universum zusammenbrechen oder die Früheren von den Toten auferstehen und die Galaxis für sich reklamieren könnten, so dass sie keine Vorkehrungen für diesen Fall getroffen hatte.

Nun aber überstieg unsere Zahl das Minimum gerade mal um zwei Personen. Betonie, der sich immer dafür ausgesprochen hatte, uns von Abigails heiligen Regeln loszusagen, stand die Erleichterung ins Gesicht geschrieben.

»Die anderen werdet ihr bald treffen«, sagte er. »Sie befinden sich alle auf Neume, abgesehen von denen, die für Patrouillenflüge eingeteilt wurden. Jedes Schiff, das ins System einfliegt, wird mit äußerstem Misstrauen betrachtet – ich muss euch leider sagen, dass wir bereits drei hereinkommende Raumfahrzeuge zerstören mussten, da sie sich nicht identifizieren konnten. Wie sich herausstellte, handelte es sich um Forschungssonden lokaler Schwellenzivilisationen, aber unsere Nervosität ist wohl nachvollziehbar.«

»Ich glaube nicht, dass uns jemand gefolgt ist«, sagte ich. »Wir haben die Verfolger abgeschüttelt. Betonie – es gibt noch etwas, das du wissen solltest. Wir haben Gefangene an Bord. Akonit und die anderen haben sie um die Zeit herum festgenommen, als Schwingel gestorben ist.«

»Ja, von Schwingel haben wir gehört. Furchtbare Neuigkeiten. Aber er hatte einen ehrenvollen Tod, nicht wahr? Am Ende hat er der Familie doch noch zur Ehre gereicht.« Er nickte und schwieg einen Moment lang gedankenversunken, als wäre dies das erste Mal, dass er des Toten gedachte. Dann sagte er: »Erzähl mir von den Gefangenen.«

»Es sind vier. Nur von einem kennen wir den Namen: Grilse, ein Splitterling der Marcellin-Familie.« Seine Reaktion vorwegnehmend, fuhr ich fort: »Ich weiß – bis jetzt hatten wir nie Schwierigkeiten mit den Marcellins. Vielleicht hat Grilse ja auf eigene Faust gehandelt. Angeblich ist er vor zehn oder elf Umläufen auf der Strecke geblieben.«

»Habt ihr ihn schon verhört?«

»Akonit und Mezereum haben ihn so gut es ging befragt, wollten ihn aber nicht umbringen. Sie hielten es für geraten, sich härtere Verhörmethoden für die Zeit nach der Landung auf Neume aufzusparen.«

»Das war eine kluge Entscheidung. Wenn die Gefangenen die einzige Verbindung zu den Angreifern darstellen, müssen wir sie so vorsichtig behandeln wie den größten Schatz des Universums. Vielleicht sind sie das sogar. Aber eine Landung kommt nicht in Frage, tut mir leid.«

»Warum nicht?«

»Lokale Sitte. Unsere Daten waren ein wenig veraltet; auf Neume ist eine neue Zivilisation entstanden.«

»Und die Einheimischen wollen nicht, dass wir landen?«

»Ach, die hätten bestimmt keine Einwände. Sie haben keine Vorbehalte gegenüber den Familien oder unseren Raumschiffen. Der Empfang war sogar ausgesprochen freundlich. Das Problem ist die Frakto-Koagulation, die auch als Luftgeist bezeichnet wird.«

»Diese posthumane Intelligenz?«, fragte ich und musste an die Zusammenfassung denken, die uns der Datenspeicher gegeben hatte, nachdem wir den Belladonna-Rückzugsplaneten identifiziert hatten.

Betonie wirkte erfreut. »Du hast deine Hausaufgaben gemacht. Den Luftgeist gibt es schon seit Millionen Jahren – er ist älter als jede einheimische Zivilisation. Die Einheimischen fühlen sich als seine Beschützer – und das aus gutem Grund, denn er ist so ziemlich der einzige Anlass für Besuche von außerhalb. Sie erforschen und verehren ihn, wobei die Unterschiede verschwimmen. Allerdings lassen sie keinen Zweifel daran, dass sie auf keinen Fall zulassen wollen, dass jemand oder etwas ihn verstimmt – und das Eindringen eines fünfzig Kilometer langen Raumschiffs in die Atmosphäre fällt leider in diese Kategorie.«

»Dann können wir ja zur Oberfläche flitzen.«

»Dort gibt es keine Vakuumtürme, Campion. Ich fürchte, du wirst dich eines Shuttles bedienen müssen – ich hoffe, du wirst den Stilbruch verwinden.«

»Es wird schon gehen.«

»Bestimmt. Ist Portula ebenfalls wach?«

»Sie sollte jeden Moment auftauchen. Die Silberschwingen sind darauf programmiert, der Bummelant zu folgen, solange sie keine offensichtlichen Dummheiten begeht.«

»Dann folge mir, wir werden schon einen Parkplatz für dein Schiff finden. Eine Willkommensparty kann ich dir nicht versprechen – die kollektive Stimmung ist in letzter Zeit eher gedrückt. Aber wir werden unser Bestes tun.«

»Da bin ich mir sicher«, sagte ich.

Betonies grünes Krötenraumschiff schwenkte herum und schleuderte mir die Raumzeit ins Gesicht.

»Bist du sicher, dass er es war und dass du nicht einer Täuschung der Angreifer aufgesessen bist?«

»Ja«, sagte ich mit größter Geduld, denn sie hatte mir diese Frage seit Verlassen des Kryophags schon fünf- oder sechsmal gestellt, meiner Antwort jedes Mal aufmerksam gelauscht und sie als ausreichend eingestuft. »Wäre es jemand anders als Betonie, würde das bedeuten, dass jemand so tief in die Geheimnisse der Gentianer eingedrungen ist, dass wir ebenso gut aufgeben könnten.«

»Ja«, sagte sie. »Das klingt einleuchtend.«

Portula wirkte noch immer verschlafen; ihre Bewegungen waren steif, ihr Blick trüb. Kaum hatte der Kryophag sie freigegeben, war sie sogleich zur Bummelant herübergeflitzt. Nach einer Weile wurde ihr Blick schärfer und ihre geistigen Zahnräder griffen wieder ineinander. Als sie nicht mehr so benebelt war, berichtete ich ihr, was ich von Betonie erfahren hatte.

»Ich möchte Hesperus sehen«, sagte sie unvermittelt. »Ich will wissen, ob die Lichter noch leuchten.«

Die Lichter leuchteten noch, doch ich hätte schwören können, dass sie trüber geworden waren und langsamer pulsierten. Diese Beobachtung behielt ich jedoch für mich, denn ich wollte Portula nicht unnötig beunruhigen. Hinter den Gitterfenstern an seiner Schädelseite kreisten sie wie die Planeten und Monde eines Orrerys, das fast zum Stillstand gekommen war.

»Es ist noch Leben in ihm«, sagte ich, darum bemüht, den Mittelweg zwischen Zuversicht und Nüchternheit zu treffen. »Vielleicht nicht viel, aber …«

»Versuch nicht, mich aufzumuntern, Campion – ich weiß, dass sich sein Zustand verschlechtert hat. Aber er lebt noch. Das, was das Glas geritzt hat, ist noch immer vorhanden.«

Ich hatte ganz vergessen, Betonie zu fragen, ob die anderen Splitterlinge Gäste mitgebracht hatten und falls ja, ob Maschinenwesen darunter waren. Auf einmal kam mir das nicht sehr wahrscheinlich vor.

»Auf Neume werden wir ihm helfen. Dort gibt es eine Zivilisation. Sie wissen viele Dinge, die uns unbekannt sind. Sie erforschen eine maschinenbasierte posthumane Intelligenz …«

»Das klingt so, als würde man sagen: Der Mann studiert Wasserlilien, da kann er auch mein gebrochenes Bein richten.«

»Ich sage bloß, wir haben noch nicht alle Möglichkeiten ausgeschöpft.«

Nach kurzem Schweigen sagte sie: »Hast du Neume schon gesehen?«

»Betonie hat uns in den Orbit geleitet. Ich wollte warten, bis du wieder wach bist, bevor ich mir den Planeten genauer anschaue.«

»Wir landen nicht?«

»Es gibt Einschränkungen. Wir sollten es uns mit den Einheimischen besser nicht verscherzen.«

»Mit Einheimischen habe ich nicht gerechnet.«

»Die Möglichkeit war nicht auszuschließen. Betonie meint, wenn wir uns brav an die Regeln halten, dürfte es keine Probleme geben.« Ich reichte ihr die Hand. »Sollen wir die Unterhaltung auf der Brücke fortsetzen?«

Als wir nach oben flitzten, eng umschlungen vor dem Display Aufstellung nahmen und Portula den Kopf an meine Schulter legte, als sei sie nur ein Gähnen vom Wiedereinschlafen entfernt, fühlte sie sich schon viel wärmer an. Ich war froh, dass ich gewartet hatte. Die Bummelant hätte mir schon vor Stunden eine Vergrößerung des Planeten anzeigen können, doch ich hatte warten wollen, bis wir nur noch wenige Lichtsekunden entfernt waren und verzögerten, um in einen polaren Orbit einzuschwenken. Als das Display sich einschaltete, schnitten wir gerade die Äquatorebene, und der Planet wurde zusehends größer. Betonies Schiff war ein grüner Fleck in der Mitte eines verschwommenen, ein paar tausend Kilometer entfernten Kreises.

Neume war eine trockene Welt; der Gegensatz zur Wasserwelt der Zentauren hätte kaum größer sein können. An den Polen gab es Eiskappen, doch der Rest war silbergrau gefärbt und so trocken wie Bimsstein. Das Sonnenlicht wurde funkelnd reflektiert, doch das kam lediglich von den kristallenen Dünen; dort unten herrschte staubtrockenes Wüstenklima. Die Atmosphäre aber war jetzt deutlich zu erkennen, ein dünner Halo um den Rand des Planeten. Es gab sogar Wolken – fiedrige Gebilde, wie die Gespenster von richtigen Wolken -, doch sie waren eindeutig vorhanden.

»Können wir dort unten leben?«, fragte Portula.

»Betonie zufolge leben dort schon Leute.«

»Es gibt Sauerstoff. Die Transformer müssen hier gewesen sein. Aber ich sehe keine Organismen, weder Vegetation noch tierisches Leben.«

»Vielleicht haben die letzten Bewohner die Atmosphäre verändert, und der Sauerstoffgehalt ist so hoch, dass er nicht ständig erneuert werden muss.«

Portula hob den Kopf von meiner Schulter – sie wurde von Minute zu Minute munterer. »Was ist das für eine Linie am Äquator? Ein Ringsystem?«

»Das sind keine Ringe«, sagte ich. »Ich glaube, das ist eine Orbitalkonstruktion.«

»Sieht verfallen aus«, meinte Portula, als der Beobachtungswinkel sich änderte und die Linie sich in ein unregelmäßiges, ausgefranstes Band verwandelte, das den ganzen Planeten umspannte. Man sah jetzt, dass es sich vor vielen Umläufen einmal um eine zusammenhängende Konstruktion gehandelt hatte. Irgendwann hatte es vielleicht ein Dutzend Aufzüge gegeben, die den Äquator des Planeten mit dem Weltraum verbunden und wie die Speichen eines Rades von Neume zu dem weltumspannenden Band geführt hatten, das zehn- oder elftausend Kilometer über der Planetenoberfläche schwebte. Obwohl inzwischen keiner der Aufzüge mehr zur Oberfläche hinabreichte, ragten einige in die Atmosphäre hinein oder in den Weltraum heraus. Die abgebrochenen Speichen wirkten pelzig, als wären sie mit fiedrigen Eiskristallen besetzt. Entweder waren sie im Laufe der Zeit von einem Korrosionsprozess befallen worden, oder sie waren von einer anderen Zivilisation erbaut worden.

»Hesperus kannte diesen Ort«, sagte Portula.

»Was?«

Ihr Händedruck verstärkte sich. »Siehst du das nicht?«

»Was soll ich sehen?«

»Seine Gravur – das Speichenrad. Jetzt sehen wir es vor uns. Das ist Neume, aus dem Weltraum betrachtet.«

Die Erkenntnis, dass sie Recht hatte, traf mich wie ein Blitzschlag, doch ich begriff noch immer nicht, was das bedeutete. »Weshalb gerade Neume?«, fragte ich.

»Weil er wusste, dass wir hierher kommen würden. Weil tief in seinem Gedächtnis Informationen über diese Welt vergraben sind. Weil die Zeit und seine Energie nur dafür ausgereicht haben, uns eine kurze Nachricht zu übermitteln, bevor er seine Funktionen abgeschaltet hat.«

»Ich verstehe das noch immer nicht. Warum hat er Neume gezeichnet? Wir wussten doch schon, dass wir hierher fliegen würden.«

»Das ist nicht bloß ein Bild. Das ist etwas anderes – eine Nachricht. Er möchte, dass wir etwas für ihn tun.«

Wir ließen unsere Schiffe in der polaren Umlaufbahn zurück. Mühelos erkannte ich ein paar Raumschiffe wieder: Gelber Spaßvogel, Königin der Nacht, Papierkurtisane, Stahlgewitter … jedes Schiff garantierte das Überleben eines Splitterlings. Ein Stein fiel mir vom Herzen, als ich Mieres Feuerhexe sah. Ich hatte mir sehr gewünscht, dass sie zu den Überlebenden gehörte.

Wir flogen mit einem Shuttle zur Planetenoberfläche hinunter. Akonit und Mezereum waren inzwischen aufgewacht, und die anderen drei gentianischen Splitterlinge würden aufwachen, wenn wir auf Neume angelangt waren. Außerdem waren die vier in der Stasis befindlichen Gefangenen an Bord, untergebracht in einem Stauraum am Heck. Portula war dagegen gewesen, Hesperus mitzunehmen, denn sie fürchtete, wir könnten ihm unabsichtlich schaden. Wir folgten Betonies Schiff in die blaue Atmosphäre von Neume hinein. Es glich einer verchromten Träne, die sich am Heck zu einer unglaublich dünnen Spitze verjüngte.

Unser Shuttle, das Portula gehörte, hatte die Form eines Packens Spielkarten mit abgeschrägter Vorderseite, weshalb man von dort aus einen guten Ausblick hatte. Hinter dem Schrägfenster befand sich ein überhängender Aussichtsraum, der freie Sicht auf die Planetenoberfläche ermöglichte. Es gab Tische und Sofas, doch wir hatten keine Lust, uns zu setzen. Wir lehnten uns an das Geländer aus poliertem Holz und hielten Ausschau nach den ersten Hinweisen auf die einheimische Zivilisation.

»Ich sollte euch mal ins Bild setzen«, sagte Betonies Imago, das von der Träne übertragen wurde. Er trug ein langes grünes Gewand, purpurfarbene Hosen und schwere schwarze Stiefel, die an den Seiten mit Platin verbrämt waren. »Neume ist eine alte Welt mit einer langen Geschichte – wir sind gerade mal viertausend Lichtjahre vom Alten Ort entfernt. Als die Siedler hier ankamen, war das Raumfahrtzeitalter gerade mal zweiundzwanzig Kilojahre alt. Erinnert ihr euch an das Commonwealth der Strahlenexpansion?«

Portula nickte. »Undeutlich.«

»Irgendwas klingelt da bei mir«, sagte ich.

»Ihr hattet halt noch nie viel für alte Geschichte übrig – nicht mal für die, die ihr selbst durchlebt habt«, sagte Betonie. Hinter dem Fenster erstreckte sich ein endloses Meer silberner Dünen bis zum blassen Horizont, der aufgrund unserer Höhe noch immer gekrümmt war. »Aber das ist schließlich kein Verbrechen. Auch ich musste mich erst über das Commonwealth schlaumachen. Ungeachtet der Tatsache, dass es im dreizehnten Jahrtausend damit schon wieder vorbei war und dass es nicht über fünfzig bis sechzig besiedelte Systeme hinauskam, je nachdem, welcher Datenquelle man Glauben schenken will. Nach allem, was wir wissen, ist davor noch niemand hier gewesen – man hat in der Kometenwolke ein paar Artefakte der Früheren gefunden, aber das war’s auch schon.«

»Hat das Commonwealth den Planeten angepasst?«, fragte Portula. »Ich denke da speziell an die Atmosphäre.«

»Es hat es versucht, doch das Ökosystem ist kollabiert, ehe der Vorgang des Terraformens abgeschlossen war. Dann hat es weitere dreißigtausend Jahre gedauert, bis wieder jemand nach Neume kam. In der Zwischenzeit hatte sich der Planet erneut stabilisiert. Die Leuchtende Blüte stellte die nächsten Siedler – die packten ordentlich an. Diese Periode währte fünfundvierzigtausend Jahre. In der Zeit wurde nicht nur Neume transformiert, sondern auch vier oder fünf weitere Himmelskörper der Planetenklasse im System. Neume hat leider als Einziger überdauert. Hätten sie sich nicht einen Mikrokrieg mit dem Imperium Roter Stern geliefert, hätten sie eine Menge erreichen können.«

»Und wie ging es nach der Leuchtenden Blüte weiter?«, fragte ich.

»Wir überspringen eine weitere Viertelmillion Jahre, dann kommt die Hohe Güte.«

»Endlich eine galaktische Supermacht, von der ich schon gehört habe.«

»Alles andere würde mich auch wundern – die Güte hat nämlich fast elf Umläufe durchgehalten – mehr als zwei Millionen Jahre. Die Güte hat zahlreiche der technischen Grundprinzipien entwickelt, die heute noch von den Transformern angewendet werden: Transformationsmaschinen, Welt-zu-Welt-Atmosphärepumpen, solche Dinge. Eine Zeit lang herrschte auf Neume praktisch terrestrisches Klima. In dieser Zeit errichtete die Güte ihre großen Städte – deren Überreste sind die größten erhaltenen Strukturen auf dem Planeten.« Betonie kniff die Augen zusammen und musterte den Horizont. »Wir nähern uns gerade einer dieser Städte. Wenn man genau hinschaut, kann man sie auch aus dem Weltraum erkennen.«

Ein dunkler Finger mit quadratischem Querschnitt gelangte in Sicht. Es war ein Turm, so schlank wie ein Obelisk, mehrere Kilometer hoch und offenbar intakt, wenngleich er gefährlich geneigt war. Es sah so aus, als könnte er jeden Moment in die Dünen stürzen.

»Wurde der Turm in diesem Winkel errichtet?«, fragte Akonit.

»Nein«, antwortete Betonie, »aber er steht jetzt seit mindestens einer Million Jahre schief und dürfte wohl noch ein paar weitere Millionen Jahre durchhalten. Er bricht nicht entzwei und ist so tief in der Erdkruste verankert, dass er nicht umkippen kann.«

»Wir könnten ebenfalls solche Städte errichten, wenn wir wollten«, sagte Mezereum trotzig.

»Aber wir haben es nicht getan, sondern die Güte, und sie wird dauerhafte Spuren hinterlassen – während wir schon von Glück sagen können, wenn man uns noch einen weiteren Umlauf lang in Erinnerung behalten wird.«

Unsere Shuttle senkten sich weiter ab, bis wir in wenigen Kilometern Höhe über die Dünen hinwegflogen – so tief, dass wir Menschen hätten erkennen können, wenn sich denn jemand im Freien aufgehalten hätte. Auf den endlosen silbernen Dünen zeigte sich jedoch kein Leben. Betonie steuerte sein Shuttle unter dem Überhang des schiefen Obelisken hindurch; als forderte er uns heraus, es ihm nachzutun. Portula wies ihr Shuttle an, sich auf den Rücken zu drehen, so dass unsere Köpfe nun nach unten wiesen. Der Turm der Hohen Güte war einheitlich schwarz. Es gab weder Fenster noch Eingänge oder Landedecks. Die Oberfläche war nicht vollkommen glatt: Es gab große, an Plaque erinnernde Muster, deren Ränder blau-schwarz den Himmel widerspiegelten. Ich hatte keine Ahnung, ob die Muster abstrakte Ornamente waren, ob sie eine geheimnisvolle Funktion erfüllt hatten oder ob es sich einfach nur um Parolen in der untergegangenen Sprache der Güte handelte.

»Weshalb sind sie ausgestorben?«, fragte ich, denn ich sagte mir, es sei sinnlos, mein Unwissen verbergen zu wollen.

»Jeder stirbt mal aus«, erwiderte Betonie. »Das nennt man Wandel.«

»Uns gibt es noch.«

»Aber nur deshalb, weil wir den unvermeidlichen Prozess über sechs Millionen Jahre gestreckt haben. Nur weil wir unseren Untergang hinausgeschoben haben, heißt das nicht, dass wir dagegen gefeit wären.«

»Du hast ja richtig gute Laune«, meinte Portula.

»Wenn man kurz vor dem Aussterben steht, ergibt sich das von selbst.«

Wir flogen noch eine halbe Stunde weiter und kamen an mehreren Gebäuden der Güte vorbei – dunkle Türme, die in beunruhigenden Winkeln aus dem Boden aufragten, vereinzelt oder in unregelmäßigen, kaktusartigen Häufungen. Dann flogen wir durch die Augenhöhlen eines berghohen Menschenschädels mit schneebedeckter Hirnschale. Nach weiteren zwanzig Minuten gelangte eine der großen Städte der einheimischen Zivilisation in Sicht. Die Sonne Neumes senkte sich allmählich gen Westen und warf tiefe, geschwungene Schatten über die Dünen. Die Stadt hob sich als dunkle Silhouette gegen den rotstreifigen Himmel ab.

»Das ist Ymir«, erklärte Betonie. »Nicht die größte Stadt auf Neume, aber die, welche für unsere Zwecke am besten geeignet ist – wir dürfen uns in weiten Teilen frei bewegen, also sollten wir uns besser nicht beklagen.«

»Sind dort die Überlebenden?«, fragte Akonit.

»Die meisten. Hin und wieder sind ein, zwei Splitterlinge unterwegs – sie halten im Sonnensystem nach eintreffenden Raumschiffen Ausschau, besuchen andere Städte oder kehren zeitweise in den Orbit zurück, um in Stasis zu gehen oder sich zu verjüngen – die meisten aber fühlen sich in Ymir ganz wohl. Hier gibt es alles, was wir brauchen, auch Abgeschiedenheit.«

»Wird der ganze Planet zentral verwaltet?«, fragte ich.

»Nein – es gibt mindestens drei Großmächte und etwa ein Dutzend Staaten der zweiten Riege. Sie sprechen auch verschiedene Sprachen. Aber deswegen brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Neume legt Wert darauf, uns gegenüber als Monokultur aufzutreten. Das liegt im beiderseitigen Interesse.«

»Also, mit wem haben wir es hier zu tun – und was ist mit der Hohen Güte passiert?«

»Das solltest du eigentlich wissen!«, flüsterte Portula mir zu.

»Das kann man Campion nachsehen«, sagte Betonie. »Die Hohe Güte verschwand vor zwei Millionen Jahren – sie ist jetzt so lange ausgestorben, wie sie existiert hat. Eine ernüchternde Vorstellung, wenn man bedenkt, dass ich mich noch gut an die Zeit erinnere, als sie eine aufstrebende Zivilisation war, die kaum hundert Sonnensysteme ihr Eigen nannte.«

»Welche Prioritäten du deinen Erinnerungen zuordnest, ist deine Sache«, sagte ich. »Ich ziehe es vor, Ereignisse der näheren Vergangenheit ganz oben einzuordnen.«

Betonie lächelte etwas gezwungen. »Und ich bin eher der Boden-Typ. Jeder nach seiner Fasson, mein lieber Junge. Jedenfalls, die Güte … sie ist einfach verschwunden. Angeblich geriet sie wegen der Kosten für eine Meerestransformation mit einer aquatischen Kultur in Streit, den Nereiden der Dritten Phase. Der Streit eskalierte, bis er viele Sonnensysteme umfasste. Eine weitere aufstrebende Zivilisation, die Plastikkultur, sah ihre Chance gekommen und übernahm einen großen Teil des Territoriums der Güte. Aber die Plastikkultur konnte sich nicht lange halten.«

»Was ist mit ihr passiert?«, fragte Akonit.

»Sie war zu unflexibel«, antwortete Betonie. »Als sie ausgestorben war, blieben uns von der Güte nur mehr die Ruinen.«

»Haben die Plastikleute die Weltraumfahrstühle und den Orbitalring gebaut?«, fragte ich.

»Nein, das war sehr viel später – vorher kamen noch sechs oder sieben andere Zivilisationen. Das waren die Versorger. Sie lebten hier mindestens vierhundertzwanzig Kilojahre lang, bevor es ihnen ans Leder ging.«

»Und die gegenwärtigen Bewohner?«, fragte Campion.

»Sie nennen sich die Zeugen. Sie begnügen sich damit, hier zu leben und je nach Gruppenzugehörigkeit den Geist zu verehren oder ihn zu erforschen. Sie haben ihre Städte und Siedlungen auf den Fundamenten der Hohen Güte erbaut – das ist viel einfacher, als Schächte in die Oberfläche zu treiben, und das Risiko, den Geist zu verstimmen, ist auch geringer.«

Wir waren Ymir inzwischen so nahe gekommen, dass wir erkennen konnten, was er meinte. Vier schwarze Finger ragten aus den Dünen empor, um fünfundvierzig Grad geneigte Obelisken der Güte. Der kürzeste Finger maß etwa vier oder fünf Kilometer, während der längste, einer der beiden mittleren Finger, mindestens acht Kilometer hoch war. Aus der Ferne, im Licht der untergehenden Sonne, sah es so aus, als wäre der Finger mit blauen Steinen und Edelmetall überkrustet. Doch die Juwelen, das war Ymir: Die Zeugen hatten ihre Stadt auf der Oberfläche der Finger errichtet. Die meisten Gebäude waren im Mittelteil konzentriert. Eine dichte Masse azurblauer Türme ragte aus dem geneigten Fundament der Güte-Ruinen hervor, verkleidet mit funkelndem Gold und Silber. Ein filigranes Netzwerk von Gehwegen und Brücken umhüllte die Türme von Ymir; manche der Brücken reichten von einem Finger zum anderen. Bunte Flugapparate und Menschenstäubchen schwirrten von Turm zu Turm.

Als sich die Shuttle Ymir näherten, kamen uns drei Flugobjekte entgegen und eskortierten uns zu einem der höchsten Türme auf dem längsten Finger. Die Eskortfahrzeuge waren gold- und rubinfarbene komplizierte Apparate, die mit ihren goldfiedrigen oder goldgeäderten Flügeln das Bauprinzip der Schwingenflügler oder Libellen imitierten, doch sie bewegten sich zu schnell und behände, als dass sie die alleinige Antriebskraft hätten darstellen können. An der Spitze eines jeden Flugapparats befand sich eine Kabine, die an ein von Krallen gehaltenes geschwollenes Auge erinnerte, und darin lag bäuchlings ein mit Schutzbrille und Helm ausgestatteter Pilot, der die Steuerung bediente. Die Begleitfahrzeuge wiederum wurden von vogelgroßen flatternden und kreiselnden Drohnen begleitet, und die Drohnen wiederum von zahlreichen juwelengroßen Maschinen.

Wir navigierten durch den überfüllten Luftraum von Ymir. Die Eskorte geleitete uns ins Dickicht der Türme hinein, unter den skelettartigen Verbindungsbrücken und Gehwegen hindurch. Immer mehr Luftfahrzeuge schwenkten von ihrem Kurs ab, um uns zu begrüßen – sie hielten auf Abstand, begleiteten uns aber den ganzen restlichen Weg über. Die fliegenden Menschen trugen flatternde Flügel unterschiedlicher Bauart. Auch bei ihnen konnte ich mir nicht vorstellen, dass sie allein von den Flügeln in der Luft gehalten wurden – offenbar benutzten sie zusätzlich Fluggürtel oder Levatorrucksäcke und setzten die Flügel zur Feinsteuerung ein.

»Ich fürchte, ihr werdet eine Weile im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen«, sagte Betonie. »Auf Neume gibt es kaum interstellaren Verkehr, und der letzte Besuch von Splitterlingen liegt fast sechs Jahre zurück.«

»Das macht uns nichts aus«, sagte Portula.

Die schwarzen Finger verdeckten die Sicht auf den Kilometer entfernten Boden. Man konnte leicht vergessen, dass die Stadt auf den geneigten Türmen einer untergegangenen Zivilisation errichtet war, die seit zwei Millionen Jahren nicht mehr die Luft von Ymir geatmet hatte. Hin und wieder im Laufe meines Lebens überkam mich die Erkenntnis, wie alt ich war und welch einen weiten Weg ich seit meiner Geburt als menschlicher Säugling, als ein Mädchen in einem wuchernden Gespensterhaus, zurückgelegt hatte.

Wir näherten uns einem der größten Türme, einem Gebäude mit einer Juwelenzwiebel an der Spitze. Auf halber Höhe der mit Balkonen versehenen und korkenzieherartig gewundenen Außenflächen sprang ein halbkreisförmiges Landedeck aus der Fassade vor, groß genug für die Eskorte und unsere beiden Shuttle. Das geflügelte Luftfahrzeug verharrte in der Schwebe, während Betonies Shuttle auf das spitze Ende kippte, das sich daraufhin verdickte, zusammenzog und in ein Dreibein verwandelte, auf das es sich langsam absenkte. Portulas Shuttle landete daneben auf dem Bauch. Kurz darauf trat der echte Betonie aus der Unterseite der Träne hervor und schwebte auf einer Levatorscheibe zwischen den Landebeinen herab. Als die Scheibe das Deck berührte, trat er herunter, worauf die Scheibe wieder nach oben schwebte und das Shuttle versiegelte.

In der Flanke von Portulas Shuttle öffnete sich eine Tür, senkte sich herab und bildete Stufen und Geländer aus. Die kühle, frische Luft Ymirs wehte mir ins Gesicht. Ich atmete die subtilen Gerüche einer unbekannten Welt ein und verspürte einen leichten Schwindel. Unangenehm war es nicht, vergleichbar etwa dem sich ankündigenden Schwips nach dem ersten Schluck von einem kräftigen Wein. Portula fasste meine Hand, und Seite an Seite schritten wir die Treppe hinunter, gefolgt von Akonit und Mezereum.

Zahlreiche Menschen hatten sich auf dem Landedeck versammelt; insgesamt waren es mindestens hundert. Sie bildeten drei Gruppen. Vor uns standen mindestens vierzig gentianische Splitterlinge – vielleicht all jene, die es nach Neume geschafft hatten, mit Ausnahme derjenigen, die auf Patrouille waren. Zur Rechten stand eine kleinere Gruppe – zwölf bis fünfzehn Personen, vermutlich die Reunionsgäste, welche den Angriff überlebt hatten. Ich machte ein, zwei Splitterlinge anderer Familien aus, zwei Angehörige des Maschinenvolks und mehrere hoch entwickelte Posthumane mit stark abweichender Anatomie. Zur Linken wartete ein vierzig bis fünfzig Köpfe zählendes Empfangskomitee der Einheimischen; sie trugen Fluganzüge, hatten die Flügel aber säuberlich auf dem Rücken zusammengefaltet. Aus der Luft betrachtet hatte es so ausgesehen, als wären sie normalgroß, doch nun stellte sich heraus, dass sie etwa einen Kopf größer waren als wir und äußerst schlank gebaut, mit dunklen, schräg gestellten Augen und zarten, elfenhaften Gesichtszügen. Was ich für honigfarbene Haut gehalten hatte, war in Wahrheit ein hauchdünner Pelz.

Eine weibliche Vertreterin der Einheimischen trat vor. Wie die anderen Bewohner von Neume trug auch sie ein eng anliegendes einteiliges Kleidungsstück aus zusammengenähten schwarzen Flicken, welche die Beschaffenheit von Leder hatten und auf der Brust mit Metall durchwirkt waren. Die Metalleinlagerungen waren mit bunten Köpfen besetzt, bei denen es sich um Steuerelemente oder Rangabzeichen handeln mochte. Die Frau trug einen schweren schwarzen Gürtel und darüber einen blauen Leibgurt. Eine durchsichtige Atemmaske mit Brille baumelte an einem Riemen unter dem Kinn, wohl damit sie sie jederzeit anlegen konnte, wenn ihr beim Fliegen die Luft zu dünn wurde. Die Stiefel liefen in gespreizte Zehen aus, und ihre Finger waren lang und elegant. Auf dem Kopf war das Fell dunkler und bildete eine steife Mähne, die bis in den Nacken reichte. Die meisten Einheimischen trugen eine ähnliche Frisur, jedoch mit leichten Variationen. Keiner trug einen blauen Leibgurt; zehn Personen hatten purpurfarbene Gurte, die der anderen waren rot oder schwarz.

»Ich grüße die Splitterlinge der Familie Gentian«, sagte die Frau in fehlerfreiem Trans. Sie hatte das Auftreten einer Politikerin und strahlte Autorität aus. Ihre Stimme klang ein wenig heiser, doch sie war gut zu verstehen, und in der dünnen, unbewegten Luft des Landedecks trug sie weit. »Ich bin Jindabyne, Magistratin Ymirs und der Sechs Provinzen. Ich wurde bevollmächtigt, Sie auf Neume willkommen zu heißen. Zunächst möchte ich Ihnen mein aufrichtiges Mitgefühl bekunden hinsichtlich des furchtbaren Unglücks, das Ihre Familie getroffen hat. In solchen Zeiten kann von Vergnügen nicht die Rede sein, doch ich hoffe, dass der Aufenthalt auf Neume zu Ihrer Zufriedenheit ausfallen wird. Seien Sie versichert, dass wir Zeugen – die Bewohner von Ymir und den anderen Städten des Planeten – alles tun werden, um Ihnen den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu gestalten. Wenn Sie etwas benötigen, werden wir uns bemühen, Ihren Wünschen nachzukommen, soweit es in unserer Macht steht.«

Ich blickte Portula an, die mir aufmunternd zunickte. »Ich danke Ihnen, Magistratin, für Ihre freundlichen Worte. Ich bin Campion von den Gentianern, und dies ist mein Mitsplitterling Portula.« Ich wandte mich langsam um und streckte die Hand aus. »Das ist Akonit, und das ist Mezereum, beide ebenfalls Gentianer. An Bord des Shuttles halten sich noch drei weitere Splitterlinge unserer Familie auf, die sich derzeit aber noch in Stasis befinden.« Ich hatte die Gefangenen nicht vergessen, hielt es aber für unangebracht, die Willkommenszeremonie mit einem solch unangenehmen Detail zu stören.

»Hat Betonie Sie bereits über unsere Welt informiert, Campion?«

»Ein wenig – außerdem verfügen wir natürlich über die Informationen unseres Datenspeichers. Das heißt jedoch nicht, dass wir nicht noch einiges lernen müssten.«

»Ich bin sicher, Sie wissen bereits über alles Wichtige Bescheid. Sollten Sie dennoch Fragen haben, werden wir sie gern beantworten. Dies ist eine freie Gesellschaft, und wir haben keine Geheimnisse. Meine Mitarbeiter werden Ihnen jetzt Ihre Unterkünfte zeigen – sollten sie Ihnen nicht zusagen, sagen Sie es bitte gleich, dann werden wir das ändern. Ich nehme an, Sie möchten jetzt mit den anderen Splitterlingen sprechen. Ich möchte Sie nicht länger aufhalten.«

»Ich danke Ihnen, Magistratin«, sagte Portula.

»Wenn Sie möchten, können wir Ihnen eine Abschirmung zur Verfügung stellen. Meine Mitarbeiter und ich werden jedenfalls vorübergehend unser Trans-Verständnis ausschalten. Sie brauchen nicht zu befürchten, dass man Sie belauschen könnte.«

»Wir haben keine Geheimnisse vor Ihnen«, sagte ich, »doch ich weiß Ihr Angebot zu schätzen. Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

Jindabyne deutete auf die wartenden Splitterlinge. »Gehen Sie jetzt zu Ihnen. Schieben Sie das Wiedersehen nicht länger auf, so bitter-süß es auch sein mag.«

»Magistratin«, sagte Portula, als wir schon im Begriff waren, zu den wartenden Gentianern hinüberzugehen, »bevor Sie Ihr Sprachverständnis ausschalten, möchte ich Sie noch etwas fragen. Allerdings könnte es unverschämt erscheinen, das Thema gerade jetzt anzusprechen …«

Bei mir schrillten die Alarmglocken, denn ich ahnte, worauf sie hinauswollte. »Portula«, flüsterte ich, »das kann doch warten.«

»Was gibt es, Splitterling?«

»Seit wir von Neume gehört haben, bin ich gespannt, mehr über den Luftgeist zu erfahren.«

»Das gilt für die meisten Besucher«, sagte Jindabyne, deren Stimme plötzlich ein wenig gepresst klang. »Wenn es diese Neugier nicht gäbe, könnten wir keinen Handel führen.«

»Ich frage mich, ob es vielleicht möglich wäre … ihm zu begegnen. Oder zumindest mit ihm zu kommunizieren.«

Bislang hatte ich in Jindabynes Gesicht kaum eine Regung wahrgenommen, doch nun ließ sie die Diplomatenmaske für einen Moment fallen, und dahinter kam ihre Anspannung zum Vorschein. »Seien Sie versichert, dass es ein großes Archiv gibt, das in der öffentlich zugänglichen Abteilung zahlreiche Beobachtungen und Analysen zur Verfügung stellt, die bis zu den letzten Tagen der Güte zurückreichen. Ich bin sicher, Sie werden dort alles finden, was Sie interessiert. Selbstverständlich werden Sie auch Gelegenheit haben, sich während Ihres Aufenthalts auf Neume mit Wissenschaftlern und Verehrern des Geistes zu treffen.«

»Ich interessiere mich vor allem für den Geist selbst«, sagte Portula, »nicht für Archivmaterial.«

»In der Zwischenzeit«, sagte ich, »werden meine Mitsplitterlinge und ich mit Freuden das Archiv nutzen. Es ist sehr großzügig von Ihnen, dass Sie uns Zugang dazu gewähren, Magistratin – und wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um uns für Ihre Freundlichkeit erkenntlich zu zeigen.«

Portula funkelte mich zornig an.

»Normalerweise stellen wir die Archivnutzung in Rechnung«, sagte Jindabyne. »Gebühren und Energie halten unsere Welt am Laufen. Doch es ist uns eine Ehre, unseren Freunden der Familie Gentian Zuflucht zu gewähren, deshalb kommt eine Bezahlung nicht in Frage.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Akonit; es war seine erste Äußerung seit Verlassen des Shuttles. Er und Mezereum hielten jetzt einen respektvollen Abstand zueinander ein, damit man gar nicht erst auf den Gedanken kam, sie könnten miteinander verbandelt sein.

Dies nahm Betonie anscheinend als Stichwort. »Mit der Erlaubnis der Magistratin möchte ich nun die vier verlorenen Splitterlinge wieder im Kreise der Familie willkommen heißen! Campion und Portula, Mezereum und Akonit – und Luzerne, Melilo und Valeria, die sich noch an Bord des Shuttles befinden! Das ist mehr, als wir zu hoffen wagten!«

Die Splitterlinge jubelten und applaudierten. Ich hob grüßend die Hand. Ich fühlte mich überhaupt nicht als heimkehrender Held, doch ich musste mich irgendwie erkenntlich zeigen.

Portula lächelte reizend und hob die Hand. »Ich freue mich, dass so viele von uns überlebt haben«, sagte sie. »Ich hatte schon befürchtet, außer uns hätte es niemand bis hierher geschafft. Es tut gut, euch wiederzusehen.«

Betonie nicht mitgezählt, hielten sich bereits vierundvierzig Splitterlinge auf Neume auf. Da war die gertenschlanke Miere, so wunderschön wie eh und je mit ihrem blauweißen Haar, das die Farbe von Schnee bei Vollmond hatte. Da war der dunkelhäutige Hederich, in dem ich nie einen Verbündeten gesehen hatte, der mir jetzt jedoch zunickte, als wollte er sagen, das alles liege nun hinter uns. Und da war auch der stets zu einem Scherz aufgelegte Reseda, der sich in seiner beleibten Reunions-Anatomie zeigte. Und dann waren da noch Sainfoin, Medicago, Bilse, Bartsia und Rainfarn.

Portula und ich gingen zu den Überlebenden hinüber und schüttelten Hände, während Akonit und Mezereum uns folgten.

»Ich habe mich in dir getäuscht, Campion«, sagte Galgant, ein Splitterling, den ich erst jetzt bemerkte, da er mir über Rainfarns Schulter hinweg die Hand reichte. »Das werde ich mir nie verzeihen. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass ich das mal sagen würde, aber nicht auf Schwingel zu hören, war das Beste, was du tun konntest.«

»Die Entscheidung, ins System einzufliegen, hat auch Portula mitgetragen«, sagte ich.

»Natürlich«, meinte Galgant. Er war etwa so groß wie ich, hatte ein verkniffenes Gesicht, rötliche, fleischfarbene Haut und kurz geschnittenes, dicht anliegendes weißes Haar. Galgant trug ein künstliches Auge zur Schau, mit dem er das grüne Auge ersetzt hatte, dass sein genetisches Erbe war. Das Auge – und einen großen Teil seiner linken Gesichtshälfte – hatte er verloren, als er bei einem brutalen Mikrokrieg Tourist gespielt hatte und zwischen die Fronten geraten war. Er war verwundet worden und – vielleicht nicht ganz unabsichtlich – einer aufstrebenden interstellaren Zivilisation in die Hände gefallen. Deren Chirurgen hatten ihn wieder zusammengeflickt und ihm das Auge eingesetzt, ein Spitzenerzeugnis ihrer Cyberwissenschaft. Nach den Maßstäben der Familie war es unglaublich primitiv, vergleichbar etwa einem Holzbein oder einer starren Handprothese. Als er sich wieder in gentianische Obhut begab, hatte Galgant seine Gesichtsverletzung so behandeln lassen, dass keine Narben zurückgeblieben waren, doch das künstliche Auge hatte er behalten. Sein Strang hatte sich bei diesem Umlauf großer Beliebtheit erfreut, und das primitive Ersatzteil erinnerte ihn an vergangene ruhmreiche Zeiten. Ohne meine Hand loszulassen, sagte er: »Wir müssen Schwingel noch die letzte Ehre erweisen, nicht wahr? So, dass es seiner Stellung angemessen ist.«

»Das machen wir«, sagte ich knapp, denn ich wollte das Thema wechseln.

»Es muss etwas Spektakuläres sein. Ein Zeichen, das besagt, dass die Gentianer sich nicht so schnell geschlagen geben.«

»Das tun wir nicht«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass jemand daran erinnert werden muss.«

Betonie klopfte mir herzlich auf die Schulter. »Das hört man gerne, Campion. Wir sind noch nicht am Ende. Und, verdammt nochmal, jemand wird dafür zahlen müssen.«

»Wenn eine andere Familie dahintersteckt«, sagte Akonit, »würde ich vorschlagen, dass wir sie bis auf zweiundfünfzig Überlebende dezimieren. Mal sehen, wie ihnen das gefällt.«

»Weshalb sollten wir uns damit begnügen?«, erwiderte Galgant. »Sie wollten uns vollständig auslöschen. Es war purer Zufall, dass einige von uns entkommen sind. Ich bin für die Vernichtung, die vollständige Auslöschung der Familie.«

»Falls eine Familie dahintersteckt«, sagte ich. »Es könnte auch sein, dass Grilse ohne Auftrag der Marcellins gehandelt hat.«

»Die natürlichen Verbündeten der Familien sind andere Familien«, sagte Mezereum. »Das ist die Grundlage der Körperschaft. Es leuchtet ein, dass die Familien auch unsere natürlichen Feinde sind.«

»Vielleicht sollten wir uns mit einem Urteil so lange zurückhalten, bis wir mit den Gefangenen gesprochen haben«, schlug Portula vor. Ich drückte ihr dankbar die Hand. Zum ersten Mal seit unserem Eintreffen auf Ymir fühlte ich mich solidarisch mit ihr und hatte das Gefühl, dass wir beide keine voreiligen Schlüsse ziehen würden.

»Ich möchte euch jetzt unseren Gästen vorstellen«, sagte Betonie.

Wie ich vermutet hatte, war es ein bunt zusammengewürfelter Haufen. Es waren einige Splitterlinge anderer Familien da: keine Marcellins, dafür ein Torquata, ein Ectobius und zwei Jurtinas sowie ein, zwei Personen, die ich nicht gleich zuordnen konnte. Auch ein großer, elefantenartiger, in ledrige rote Panzerplatten gehüllter Posthumaner war zugegen – trotz anatomischer Ähnlichkeiten war er jedoch kein Randläufer. Dann waren da noch mehrere spindeldürre Statuen, die an ein Reisigbündel erinnerten, obwohl es sich um lebende Personen handelte, und ein, zwei Menschen mit Standardanatomie, bei denen es sich um Familienmitglieder oder auch um Vertreter von Schwellenzivilisationen hätte handeln können, sowie zwei Roboter. Der eine war silbern und der andere hellweiß; die Oberfläche erinnerte an Elfenbein oder an verschüttete Milch. Der silberne hatte weibliche Formen, der weiße wirkte männlich. Wie Hesperus hatten beide an der Schädelseite Fenster, hinter denen bunte Lichter tanzten und kreiselten.

»Ich möchte euch Kadenz und Kaskade vorstellen, Angehörige des Maschinenvolks«, sagte Betonie, den Robotern mit gutem Grund den Vorrang einräumend. »Sie sind mit Sainfoin gekommen – sie hat sie bei einer Reunion der Dorcus-Familie getroffen, nur zehntausend Lichtjahre vom Innenrand des Monoceros-Rings entfernt.«

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen«, sagte Kadenz, der weibliche Roboter. Sie hatte eine wundervoll klare Stimme, wie ich sie noch nie vernommen hatte – ein Engelschor in vollendeter Harmonie.

»Ich auch«, sagte Kaskade und neigte grüßend seinen milchweißen Kopf. »Wir teilen das Entsetzen über das Unglück, das Ihrer Familie zugestoßen ist.« Seine Stimme war tief, sonor und ausgesprochen trostvoll; sie berührte mich tief und schien mir zu versichern, dass mir und meinen Liebsten in seiner Gegenwart nichts geschehen könne. »Seien Sie versichert, dass das Maschinenvolk alles in seiner Macht Stehende tun wird, um Ihnen dabei zu helfen, die Schuldigen zur Rechenschaft zu ziehen. Das verspreche ich Ihnen.«

»Waren Sie die einzigen Maschinenwesen, die es zur Reunion geschafft haben?«, fragte Portula.

»Soviel wir wissen, ja«, antwortete die reizende Kadenz. »Es könnte natürlich sein, dass einige von uns bei der Annäherung ans System ums Leben kamen, nachdem der Angriff bereits stattgefunden hatte. Das aber halte ich für unwahrscheinlich. Wir haben einen starken 3Selbsterhaltungswillen.«

Ich dachte daran, wie Hesperus sich in Gefahr begeben hatte, um uns zu helfen, enthielt mich aber einer Bemerkung.

»Haben Sie schon von unserem Gast gehört?«, fragte Portula.

»Von Hesperus?«, sagte Kaskade. »Ja, natürlich. Sein Wohlergehen hat für uns allerhöchste Bedeutung. Wir würden ihn gern bei nächster Gelegenheit untersuchen.«

»Wir danken Ihnen für alles, was Sie für ihn getan haben«, setzte Kadenz hinzu. »Wo befindet er sich im Moment?«

»An Bord meines Schiffes, der Silberschwingen des Morgens«, antwortete Portula. »Sie befindet sich im Orbit – wir mussten sie dort oben lassen.«

»Darüber sollten wir vielleicht später sprechen«, sagte ich. »Hesperus hat bis jetzt überlebt – da kommt es auf einen weiteren Tag nicht mehr an.«

Kadenz und Kaskade nickten einmütig. »Dann unterhalten wir uns morgen«, sagte der weibliche Roboter. Ihr silbernes Gesicht war aus feinen Kanten und flachen Oberflächen zusammengesetzt, wirkte aber dennoch ausgesprochen feminin. Ich fragte mich, ob Portula sich auf gleiche Weise von Kadenz’ maskuliner Erscheinung angezogen fühlte.

Betonie reichte dem elefantenartigen Posthumanen die Hand. »Ich möchte euch nun Ugarit-Panth vorstellen, den Umherschweifenden Botschafter der Vereinigung der Tausend Welten, einer sehr angesehenen und stabilen Superzivilisation der mittleren Ebene, die im Perseus-Arm beheimatet ist.«

Der Botschafter hob den Rüssel. Er endete in einer fünffingrigen Hand mit einer rosigen Öffnung auf der Handfläche. Ich schüttelte das abstoßende Anhängsel und schenkte ihm ein mitfühlendes Lächeln.

»Es tut mir sehr leid, Botschafter.«

Seine dunklen Augen saßen beiderseits der massigen, wulstigen Stirn. »Was tut Ihnen leid, Splitterling?«

»Das, was Ihnen zugestoßen ist …«

»Was sollte das denn gewesen sein?«

»Als der Sternendamm versagt hat …« Ich verstummte; Betonie hatte sich bei mir untergehakt und zog mich mit sanfter Gewalt weiter.

»Er hat die Zivilisationen durcheinandergebracht, Botschafter – er hat den Pantropischen Nexus gemeint. Nicht wahr, Campion?«

»Ja, das stimmt«, sagte ich verwirrt.

»Dabei befindet sich der nicht einmal innerhalb des Perseus-Arms. Aber so ist unser Campion nun mal – galaktische Geographie war noch nie seine Stärke, hab ich Recht?«

»So muss es wohl sein«, sagte ich benommen.

»Von welchem Sternendammversagen sprechen Sie?«, fragte der Botschafter.

»Es gab ein Gerücht bezüglich eines Versagens«, antwortete Portula und schirmte mich vor dem Botschafter ab. »Aber ich habe mich informiert. In Wirklichkeit handelte es sich lediglich um eine planmäßige Detonation. Bisweilen lässt man Sterne sich in eine Supernova verwandeln, zumal dann, wenn sich in der Nähe ein sternenbildender Nebel befindet, der eine Metall-Anreicherung oder einen anderen Auslöser braucht, bevor er sich zu verdichten beginnt.«

»Und was hat es mit dem Pantropischen Nexus auf sich?«

»Er wurde davor gewarnt, seine Expansion in die Gefahrenzone hinein fortzusetzen. Als der Stern explodierte, bekamen einige seiner Sonnensysteme tödliche Strahlendosen ab. Wahrscheinlich hat Campion daran gedacht.«

»Ja«, sagte ich und nickte heftig mit dem Kopf. »Der Pantropische Nexus. Diese Dummköpfe.«

»Darüber sollten wir uns eingehender unterhalten«, sagte der Botschafter zu Betonie.

Betonie lächelte angestrengt. »Und das ist der ehrenwerte Splitterling Japji von der Torquata-Familie …« Als wir außer Hörweite des Elefantenbotschafters waren, zischte er: »Er weiß es noch nicht.«

»Das habe ich mir gedacht. Wann wollt ihr es ihm sagen?«

»Wir haben nicht die Absicht.«

»Ist das nicht unverantwortlich?«

»Ich denke nicht. Er ist akut selbstmordgefährdet. Weißt du, was sie tun, wenn sie ihrem Leben ein Ende setzen wollen?«

»Du wirst es mir bestimmt gleich sagen.«

»Sie gehen in die Wüste und sprengen sich in die Luft. In seinen Brustkasten ist ein kleines Antimaterie-Gerät implantiert.«

»Ah. Und du glaubst …«

»Solange wir uns nicht vollkommen sicher sind, dass er sich nicht in unserer Nähe in die Luft sprengt oder dass wir die Druckwelle abschirmen können, müssen wir ihn im Unklaren lassen. Wir haben bereits die lokalen Datenspeicher verändert, damit er nicht daraus erfährt, dass die Vereinigung von einem defekten Sternendamm ausgelöscht wurde. Jetzt müssen wir auch noch die Einträge zum Pantropischen Nexus manipulieren.«

»Ich fände es deprimierend, wenn ich das Gefühl hätte, dass alle mich belügen.«

»Bis du den Schnitzer begangen hast, ihm dein Beileid zu bekunden, war alles bestens.«

»Vielleicht hättest du mir rechtzeitig etwas sagen sollen, anstatt dich auf Telepathie zu verlassen.«

»Ich habe dir bei der Vorstellung einen deutlichen Hinweis gegeben, indem ich von der Vereinigung im Präsens gesprochen habe. Oder hast du das überhört?« Er nickte Portula zu. »Was du da über den Nexus erzählt hast – das war ganz schön schlagfertig. Gut, dass wenigstens einer von euch beiden Geistesgegenwart besessen hat.«

»Ich halte mich erst seit zehn Minuten auf diesem Planeten auf«, sagte ich. »Und schon habe ich das Gefühl, nicht mehr willkommen zu sein.«

Portulas eisiger Blick ließ Schlimmes befürchten. »Wenn du dich anstrengst, könntest du die Frist beim nächsten Mal vielleicht auf fünf Minuten drücken.«

Vierzehn

Wir blieben, umschwirrt von mit Getränken und Knabbereien beladenen schwebenden Tabletts, zusammen mit den anderen Splitterlingen, den Gästen und ymirischen Politikern auf dem Landedeck, bis es kühl wurde. Die meisten anderen Splitterlinge hielten sich schon seit Jahren auf Ymir auf, doch Campion und ich waren nur Tage subjektiver Zeit vom Reunionssystem entfernt. Daher schmerzte die seelische Wunde noch und ließ sich auch nicht mit munterem Geplauder und wohlfeilem Trost vergessen machen. In einem rastlosen Moment entfernte ich mich von der Menge und pflanzte meine Füße dicht an den ungeschützten Rand des Decks. Mein Blick reichte weit hinab bis zum schrägen Finger der Güte und noch weiter bis zu den funkelnden, sich unablässig verlagernden Dünen in der Tiefe.

»Wenn du die Ohren spitzt, kannst du sie singen hören«, sagte Campion leise, denn er war mir gefolgt.

»Ich höre nichts außer dem Partylärm.«

»Sie gehen allmählich rein. Bald werden nur noch ein paar Nachzügler wie du und ich hier draußen sein.«

»Hast du bei Betonie die Wogen geglättet?«

Campion grinste. »Glaub schon. Er meint, er wird darauf achten, dass der Elefant nur zu manipulierten Datenspeichern Zugang erhält, doch das machen sie schon die ganze Zeit. Sie werden noch ein paar Anpassungen vornehmen müssen, um den Versprecher mit dem Sternendamm auszubügeln, aber das sollte keine Schwierigkeit darstellen.«

»Sie sollten es ihm einfach sagen. Es ist nicht nett, ihn im Unklaren zu lassen.«

»Betrachte es mal von ihrem Standpunkt.«

»Er würde sich bestimmt nicht in die Luft sprengen.«

»Ich weiß nicht. So was soll schon vorgekommen sein.«

»In der galaktischen Geschichte findet sich für alles ein Präzedenzfall. Jedes denkbare Ereignis hat schon mindestens einmal stattgefunden. Das macht es aber noch lange nicht wahrscheinlich, dass es sich hier und jetzt wiederholen wird.«

»Na schön – dann sag du es ihm. Ich fliege vorher in den Orbit hoch und schaue mir das Feuerwerk von oben an.«

»Und mich willst du hier zurücklassen?«

Campion drückte mir die Hand. »Nicht wirklich.«

Nach einer Weile sagte ich: »Was hältst du von den beiden Robots?«

»Ich bin froh, dass sie da sind. Jetzt, da Kadenz und Kaskade involviert sind, bedeutet dies, dass nicht nur die Familie Gentian angegriffen wurde. Wenn das Maschinenvolk sich betroffen fühlt, können wir auf seine Unterstützung zählen. Und ich möchte es lieber auf meiner Seite denn als Gegner haben.«

»Ich habe eigentlich eher an ihre Haltung gegenüber Hesperus gedacht.«

»Wie meinst du das?«

»Glaubst du wirklich, sie wollen ihm helfen?«

»Das haben sie jedenfalls gesagt, oder nicht?«

Ich zog meinen Umhang fester zusammen, denn es war spürbar kalt geworden. »Ich weiß nicht. Woher wollen wir wissen, dass sie ihn nicht einfach demontieren werden, anstatt ihn wieder instandzusetzen?«

»Wenn die Instandsetzung keine realistische Möglichkeit ist, wäre die Demontage die einzige Alternative. Dann hätten wir wenigstens Zugang zu den Informationen, die er vor der Amnesie gespeichert hat.«

»Aber er ist unser Freund, Campion. Wir können nicht tatenlos zusehen, wie er auseinandergenommen und recycelt wird.«

»Er ist eine Maschine. So verfährt man nun mal, wenn sie kaputt sind.«

»Das ist die kaltschnäuzigste Äußerung, die du je getan hast.«

»Es ist ja nicht so, dass es mir gleichgültig wäre«, fuhr Campion hastig fort, »aber wir müssen realistisch sein. Wer hat größere Aussichten, ihn wiederherzustellen – das Maschinenvolk, also die Zivilisation, der er angehört, oder eine nebulöse Wesenheit, die als Luftgeist bezeichnet wird und über die wir so gut wie nichts wissen?« Er schüttelte den Kopf. »Und außerdem – sind wir nicht ein bisschen voreilig? Sie haben ihn sich doch noch gar nicht angeschaut. Sollen wir nicht abwarten, was sie dazu zu sagen haben?«

»Kadenz und Kaskade sind nur zwei Robots. Vielleicht wissen sie ja, wie man ihn wiederherstellen könnte, verfügen so weit vom Monoceros-Ring entfernt aber nicht über die erforderlichen Möglichkeiten.«

»Dann sollten wir zulassen, dass sie ihn nach Hause bringen.«

»Campion, er hat uns eine Nachricht übermittelt. Er hat sich bezüglich Neume unmissverständlich ausgedrückt. Dass Kadenz und Kaskade hier sein würden, konnte er nicht wissen, aber er wusste über den Luftgeist Bescheid.«

»Hätte er von den beiden Robots gewusst, hätte er uns gebeten, ihn ihrer Obhut anzuvertrauen. Das sind Robots, genau wie Hesperus. Sie werden schon wissen, was für ihn das Beste ist. Er wollte, dass wir seine Notizen und die Zeichnung an sein Volk übergeben.«

»Das ist nicht das Gleiche, als wenn er gesagt hätte, wir sollen ihn in ihre Obhut geben.«

»Darüber können wir die ganze Nacht streiten, ohne zu einer Einigung zu kommen. Außerdem ist es sinnlos, über den Luftgeist zu spekulieren, solange wir nicht mit der Magistratin gesprochen haben. Wenn ich sie richtig verstanden habe, war sie nicht sonderlich begeistert von der Idee, uns unmittelbaren Zugang zum Geist zu gewähren.«

»Wir sind eine Familie«, sagte ich. »Beim ersten Mal fragen wir höflich um Erlaubnis. Aber was wir nicht bekommen, das nehmen wir uns. So haben wir es immer schon gehalten. Das erwartet man von uns.«

»Dass wir kleinere Kulturen herumkommandieren, meinst du wohl?«

»Uns gibt es schon so lange, da haben wir uns das Recht dazu verdient.« Ich stöhnte insgeheim, wie ich mir so zuhörte. Das waren genau die Sprüche, auf die ich mit Abscheu reagierte, wenn andere Splitterlinge sie von sich gaben, denn die Vorstellung, dass wir in dem Moment, da Diplomatie und Überredungskunst versagten, Gewalt anwendeten oder andere herumkommandierten, wie Campion es formuliert hatte, war mir im Grunde zuwider. Doch ich dachte dabei nur an Hesperus. Ich wollte mich von nichts und niemandem daran hindern lassen, ihn ins Leben zurückzuholen.

»Hör mal«, sagte Campion. »Es hat angefangen.«

»Was?«

»Die Musik. Das Lied der Dünen.«

Jetzt auf einmal hörte ich sie, obwohl das Geräusch schon seit Minuten stärker geworden sein musste, bis es irgendwann die Hörschwelle überschritten hatte. Wie Campion vorausgesagt hatte, waren die meisten Feiernden in den Turm gegangen. Zurückgeblieben waren nur etwa ein Dutzend Personen, von denen die meisten schwiegen. Das Geräusch war leise und fremdartig, ein klagendes, tiefes Summen, das wie eine Sirene ganz langsam anschwoll und wieder abfiel.

»Ist das der Wind?«, flüsterte ich andächtig.

»Nein. Es funktioniert dann am besten, wenn es beinahe windstill ist.«

»Du warst doch noch nie hier.«

»Aber ich war schon auf Dünenwelten. Du auch, aber wahrscheinlich nicht zum richtigen Zeitpunkt. Wie du siehst, gibt es viele Erfahrungen, die wir noch nicht gemacht haben. Deshalb leben wir weiter.«

»Aber wenn es nicht der Wind ist …«

»Es hat mit Lawinen zu tun«, sagte Campion im gleichen respektvollen Flüsterton. »Der Sand beginnt dicht unter der Außenfläche nach unten zu rutschen. Die genaue Bezeichnung für diesen Dünentyp lautet Barchan – nur Sicheldünen bieten die Voraussetzungen für den Gesang. Die nach unten gleitenden Sandkörner geraten mit der Außenschicht in Resonanz. Sie beginnt zu schwingen, wie ein riesiges Trommelfell. Die Schwingungen wirken auf die gleitenden Sandkörner zurück und synchronisieren deren Eigenschwingungen. Die Membran vibriert daraufhin noch heftiger und versetzt die Luftmoleküle in Schwingung. Dann ertönt eine Art Musik.« Nach einer Weile sagte er: »Wundervoll, nicht wahr?«

»Wunderschön und auch ein bisschen unheimlich.«

»Wie alle guten Dinge im Universum.« Nach kurzem Schweigen sagte er: »Ich habe gerade eben mit Miere gesprochen.«

»Du hast schon immer ein Auge auf sie geworfen.«

»Aber ich habe sie nicht angerührt. Sie hat eine Bemerkung gemacht, die mich nachdenklich gestimmt hat. Wir haben im Moment viel um die Ohren – Hesperus, die beiden anderen Robots, Grilse und die übrigen Gefangenen, der Angriff auf die Familie und die Gefahr einer Entdeckung. Selbst nach den Maßstäben der Familie sind das genug Sorgen für ein ganzes Leben. Trotzdem sind wir immer noch am Leben. Wir sind am Leben und haben noch Freunde und einen Ort, wo wir unterkommen können. Es ist ein wundervoller Abend, und die Dünen von Neume singen uns ihr Lied. Das sind nicht irgendwelche alten Dünen, weißt du. Das sind die Überreste der Megastrukturen der Versorger, die vom Himmel gefallen sind. Die funkelnden Überreste einer ausgestorbenen Zivilisation, die Relikte von Intelligenzen, die sich für Götter hielten, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick nach galaktischem Maßstab, geben uns ein Ständchen. Wie fühlst du dich dabei?«

»Als würde ich zu spät leben«, sagte ich.

Die Splitterlinge frühstückten gemeinsam auf einer Terrasse nahe der zwiebelförmigen Spitze des Gebäudes. Die Terrasse war teilweise offen, nur die eine Hälfte wurde von einem Kuppeldach überdeckt. Ymir erstreckte sich in alle Richtungen; unaufhörlich flitzten Flugapparate und geflügelte Einheimische zwischen den Türmen hin und her. Brücken und Hochpromenaden waren mit bunten Fahnen geschmückt. Die Luft war angenehm frisch, und ich fühlte mich nach dem ausgiebigen Schlaf erholt. Die Planetenrotation war an den Familien-Standardtag angepasst worden, und da wir uns nahe der Tagundnachtgleiche befanden, war es auf Ymir fast zwölf Stunden lang dunkel gewesen.

Campion und ich trafen gemeinsam am Frühstückstisch ein. Dieser war quadratisch, mit zwölf bis fünfzehn Sitzplätzen an jeder Seite. In der Mitte des Tisches rotierte eine Projektion der Galaxis. Zu essen und zu trinken gab es in Hülle und Fülle. Man hatte uns benachrichtigt, wann das Frühstück beginnen würde, doch die anderen waren offenbar schon vor einer ganzen Weile eingetroffen. Als wir dazukamen, waren nur noch zwei einander gegenüber liegende Sitzplätze frei. Verdutzt hielten wir inne, uns bei den Händen haltend.

»Ich mache euch Platz«, sagte Bartsia, die zufällig neben einem der freien Stühle saß. Sie machte Anstalten, sich zu erheben, und raffte bereits ihr Kleid.

»Das ist nicht nötig«, sagte Medicago mit amüsiertem Unterton. »Campion und Portula haben bestimmt nichts dagegen, getrennt zu sitzen – ebenso wenig wie der Rest von uns. Oder irre ich mich?«

»Ist schon gut«, sagte ich zu Bartsia. »Du kannst sitzen bleiben. Trotzdem danke.«

Ich setzte mich neben sie, während Campion zwischen Bilse und Karde Platz nahm.

Betonie, der seitlich von uns saß, hob ein Glas Orangensaft an die Lippen. »Habt ihr gut geschlafen, Splitterlinge?«, fragte er zwischen den Schlucken. »War die Unterbringung nach eurem Geschmack?«

»Wir können nicht klagen«, erwiderte Campion.

Jeder von uns hatte mindestens ein ganzes Stockwerk des Turms für sich, unterteilt in mehrere Räume mit hohen Decken, Panoramafenstern und geschwungenen Wänden.

»Ich nehme an, du sprichst auch für Portula?«, sagte Betonie übertrieben freundlich.

»Campion kennt meinen Geschmack«, sagte ich. »Es ist sein gutes Recht, für mich zu sprechen. Übrigens – wir haben zusammen geschlafen. Ihr alle wisst es doch oder ahnt es zumindest, also was soll das Getue?«

»Jetzt, in der dunkelsten Stunde der Familie, solltet ihr wenigstens versuchen, der Tradition treu zu bleiben«, sagte Betonie.

»Als hättest du noch nie einen anderen Splitterling gevögelt«, sagte ich.

»Muss das beim Frühstück sein, Portula? Reiß dich bitte zusammen.«

»Du hast damit angefangen, Betonie, nicht ich.«

Akonit hob beschwichtigend die Hand. »Jetzt gebt doch mal Ruhe. Wir mögen nicht mit allen Details ihrer Beziehung einverstanden sein, aber die Familie hat ihnen sehr viel zu verdanken.«

Betonie machte ein enttäuschtes Gesicht, sagte aber nichts.

»Wenn ihr eine Rüge aussprechen wollt, wäre jetzt der geeignete Zeitpunkt dafür«, sagte Campion. Unbekümmert nahm er eine Scheibe Brot und riss ein Stück davon ab. Dabei wirkte er so lässig, dass ich vor unangebrachtem Stolz erschauerte. »Allerdings glaube ich, dass ihr dazu zu vernünftig seid. Ja, wir haben gegen die Regeln verstoßen. Aber die Regeln bedeuten im Moment einen Fliegenschiss. Die Familie Gentian, so wie wir sie kennen, gibt es nicht mehr. Vielleicht gelingt es uns, auf den Trümmern etwas Neues aufzubauen, aber wir sollten jedenfalls nicht so tun, als hätte das noch große Ähnlichkeit mit der Institution, die Abigail vor sechs Millionen Jahren erschaffen hat.«

»Die Institution unserer Familie verfügt nach wie vor über Legitimität«, sagte Galgant ohne erkennbaren Groll, »doch ich verstehe, was du sagen willst. Campion und Portula sind nicht die einzigen Splitterlinge, die mit dem Gedanken gespielt haben, sich während der Umläufe zusammenzutun. Sie sind bei den Regelverstößen weiter gegangen, als die meisten von uns, aber sie sind nicht allein.«

»An diesem Tisch sitzt niemand, auf den das zutrifft«, sagte Betonie.

Galgant kratzte an der Metalleinfassung seines künstlichen Auges. Es glich einem eisernen Abzeichen, das an seinem Gesicht haftete, mit einem kleinen roten Edelstein in der Mitte. »Mag sein. Aber vielleicht ist es an der Zeit, Vergangenes ruhen zu lassen. Was schadet es schon, wenn man unter Freunden ein bisschen herummacht?«

»Abigail hat das nicht gewollt«, sagte Betonie. »Hin und wieder ein harmloser Fick während der Tausend Nächte – das ist etwas anderes. Das gilt auch für eine gelegentliche Orgie. Aber wir bilden keine Paare. Wir verlieben uns nicht, bekommen keine Kinder und leben anschließend glücklich bis in alle Ewigkeit zusammen. Dafür hat Abigail uns nicht erschaffen.«

»Abigail hat auch an die Flexibilität geglaubt«, sagte Galgant. »Wenn sie heute mit am Tisch säße, könnte es durchaus sein, dass sie sich Portulas und Campions Sichtweise anschließen würde.«

»Das ist deine Privatmeinung«, sagte Betonie.

»Hätten wir uns nicht zusammengetan«, sagte ich, »wären wir beide nicht zu spät zur Reunion gekommen. Dann wären wir vermutlich bei dem Angriff zusammen mit den anderen umgekommen.«

»Da hat sie Recht«, meinte Galgant. »Vielleicht sollten wir unseren kleinen Disput jetzt besser beenden und uns wichtigeren Dingen zuwenden. Ohne Portula und Campions Einsatz wären wir fünf Splitterlinge weniger und hätten keine Gefangenen.« Er wischte sich Brotkrumen von den Lippen. »Wo wir gerade davon sprechen … haben wir uns eigentlich schon über das weitere Vorgehen geeinigt? Es sollte keine Schwierigkeiten bereiten, die drei Gentianer aus der Stasis zu holen, aber was die Gefangenen betrifft, müssen wir vorsichtiger sein. Dann wäre da noch die Frage, wie wir mit ihnen verfahren sollen, sobald sie wach sind.« Er musterte Mezereum, die Akonit gegenüber saß, als habe er kaum ein paar Worte mit ihr gewechselt.

»Mit Erlaubnis der Familie würde ich gern die Befragung leiten«, sagte Mezereum. »Natürlich unter strenger Beobachtung. Aber wir haben sie gefangen genommen und am Leben erhalten, bis Campion uns gerettet hat. Wie dem auch sei, jedenfalls habe ich das Gefühl, dass die Angelegenheit für mich noch nicht abgeschlossen ist.«

»Ich glaube, keiner von uns hat etwas dagegen, dass du die Befragung leitest«, sagte Betonie. »Unter Aufsicht der Familie, wie du selbst es vorgeschlagen hast. Hast du schon einen Plan?«

»Grilse möchte ich mir bis zum Schluss aufheben – ich glaube, von ihm werden wir am meisten erfahren, außerdem ist bei ihm die Wahrscheinlichkeit, dass er das Wiedereintauchen in die Normalzeit überleben wird, am höchsten. Falls ich ihn heil aus der Stasiskammer herausbekomme, votiere ich für außergewöhnliche Verhörmethoden.«

»Für das Tranchieren«, sagte Hederich angewidert.

»Das wäre eine Möglichkeit«, meinte Mezereum achselzuckend.

»Auf die wir seit vielen Umläufen nicht mehr zurückgegriffen haben«, sagte Hederich. »Das gilt bei vielen Schwellenzivilisationen als barbarischer Rückgriff auf das dunkle Zeitalter.«

»Aber nicht bei der Körperschaft, und das allein zählt. Wir würden gegen keine geltenden Gesetze verstoßen.« Etwas Wildes flammte in Mezereums Blick auf. »Wir wurden als Einzige angegriffen und an den Rand der Auslöschung gebracht, nicht irgendwelche anderen Familien oder Schwellenzivilisationen. Da sollen sie ruhig zu spüren bekommen, was Auslöschung bedeutet. Mal sehen, wie lange sie ihre Prinzipien durchhalten. Glaubt ihr wirklich, die Marcellins würden in vergleichbarer Lage auch nur einen Moment zögern, diese Technik gegen uns anzuwenden?«

»Grilse zu foltern ist keine Garantie dafür, dass wir die gesuchten Antworten bekommen«, wandte Hederich ein.

»Das ist keine Folter. Folter ist mit Schmerzen verbunden. Wir werden ihn überhaupt nicht verletzen.«

»Von den ethischen Fragen, die das aufwirft, mal abgesehen – verfügen wir überhaupt über die erforderlichen technischen Mittel?«, fragte Betonie und stützte das Kinn auf die flach aneinandergelegten Hände.

»Ein solcher Apparat lässt sich leicht konstruieren«, sagte Mezereum. »Bauanleitungen müssten in jedem Datenspeicher zu finden sein. Nach allem, was ich bisher von Ymir gesehen habe, wäre ein Nachbau sogar dann möglich, wenn wir uns mit den hiesigen Ressourcen begnügen müssten.« Sie streute sich etwas Zucker auf den Teller. Sie hatte die Frucht bereits in dünne Scheiben geschnitten, so als probe sie den Vorgang des Tranchierens.

»Wir sind uns also einig, dass Mezereum die Befragung leiten soll«, sagte Betonie und blickte Zustimmung heischend in die Runde. »Akonit – ich nehme an, du möchtest ebenfalls dabei sein. Wir werden die übrigen drei Splitterlinge so bald wie möglich aus der Stasis holen, damit auch sie Gelegenheit haben, an der Befragung teilzunehmen. Die anderen werden die notwendige Aufsicht führen. Aber wir sollten Mezereum keine unangemessenen Vorschriften machen. Die meisten von uns haben den Angriff entweder nicht miterlebt oder sind rechtzeitig entkommen. Mezereum und die übrigen Überlebenden haben sich jahrelang in dem Sonnensystem aufgehalten und nur mit knapper Not überlebt. Da sollen sie auch zeigen dürfen, wer hier das Sagen hat.«

Um die Unterhaltung vom Thema Folter und Befragung fortzulenken, sagte ich: »Hat einer von euch seit der Ankunft auf Neume irgendwelche Erkenntnisse zu den Gründen des Angriffs gewonnen?«

»Was sollte anderes dahinterstecken als alter Groll?«, fragte Betonie. »Wir sind nicht die stärkste Familie der Körperschaft und haben viel weniger Einfluss auf dominante Schwellenzivilisationen als manch andere Familie, deshalb können weder Neid noch unterschwellige politische Beweggründe das Motiv gewesen sein. Seit sechs Millionen Jahren kümmern wir uns um unsere eigenen Angelegenheiten, tun gute Werke, wenn es sich ergibt, bauen hier und da einen Sternendamm, doch ansonsten halten wir uns vom kleinlichen Hickhack des Wandels fern. Wir haben uns nur selten die Hände mit galaktischer Politik schmutzig gemacht, denn wir beobachten lieber und legen Zeugnis ab, anstatt dass wir eingreifen. Die Feinde, die wir uns gemacht haben, sind vermutlich schon vor etlichen Umläufen ausgestorben.«

»Das sind eine Menge Gründe, die dagegen sprechen, dass jemand einen Groll gegen uns hegt«, sagte Campion.

»Dann täuschst du dich in der menschlichen Natur, mein lieber Freund«, sagte Betonie mitleidig. »Die Leute hassen uns einfach deshalb, weil es uns gibt: eine Kraft, die ihre Macht zum Guten einsetzt und sich ans Prinzip wohlwollender Nichteinmischung hält. Allein die Tatsache, dass wir uns nicht die Hände schmutzig gemacht haben und einen makellosen Ruf genießen, ist schon Grund genug, uns zu hassen.«

»Eine andere Familie?«, fragte ich.

Betonie nickte. »Das wäre denkbar, Portula. Eine Familie würde jedenfalls über die erforderlichen finanziellen Mittel verfügen, um die Waffen zu bauen, die gegen uns eingesetzt wurden. Zumal die Marcellins …«

»Die Marcellins sind seit der Ära der Goldenen Stunde unsere Verbündeten«, wandte ich ein. »Wir haben unseren Sachverstand auf dem Gebiet des Klonens zur Verfügung gestellt, sie haben uns Raumschiffe geliefert. In der ganzen Zeit gab es nicht den geringsten Hinweis darauf, dass sie uns feindlich gesinnt sein könnten.«

»Und wenn wir aus einem ganz anderen Grund angegriffen wurden?«, gab Campion zu bedenken.

»Hast du eine Theorie?«, fragte Betonie.

Campion blickte Akonit an. »Vielleicht solltest du es ihm sagen, wenn du es noch für wichtig hältst.«

Akonit hüstelte und trank einen Schluck Wasser. »Das einzig Konkrete, das wir von Grilse erfahren haben, bevor wir ihn in die Stasiskammer sperren mussten, war, dass der Angriff irgendwie mit Campion zu tun haben soll.«

Betonie blinzelte überrascht. »Mit Campion?«

»Das hat er gesagt.«

»Vielleicht hat er gelogen.«

Campion beugte sich vor. »Wir haben darüber nachgedacht. Da ich zur Zeit des Angriffs nicht am Reunionsort war, ist die einzig mögliche Erklärung, dass es sich um etwas handelt, das in dem Strang enthalten war, den ich vor einem Umlauf beigesteuert habe.«

»Niemand glaubt, dass Campion eine Mitschuld trägt«, sagte Mezereum. »Sollte doch jemand dieser Ansicht sein, kann er es mir im Anschluss an das Frühstück erklären. Doch es ist nicht auszuschließen, dass er den Angriff unabsichtlich ausgelöst hat. Falls sein Strang etwas enthalten haben sollte, das bei der darauf folgenden Reunion einen Angriff ausgelöst hat, müssen wir herausfinden, was es war.«

Betonie funkelte Campion an. »Und du hast keine Ahnung, was dieser … Auslöser gewesen sein könnte?«

Campion erläuterte seine Theorie, wonach sein Besuch bei der Vigilanz den Angriff nach sich gezogen haben könnte, und erklärte, dass sowohl Hesperus als auch Doktor Meninx sich beide für die galaktischen Archivare interessiert hätten. »Auf einmal scheinen sich alle für die Vigilanz zu interessieren«, schloss er. »Das Maschinenvolk schickt einen Gesandten los – doch ehe er dort ankommt, wird seine Erinnerung gelöscht. Irgendetwas hat Doktor Meninx’ Neugier geweckt. Und vielleicht hat etwas, das ich von der Vigilanz berichtet habe, den Angriff ausgelöst.«

»Du glaubst, du hättest eine Entdeckung von ungeheurer Bedeutung gemacht, aber erinnerst dich nicht, was das gewesen sein könnte?«

»Vielleicht hat jemand in meinem Strang etwas entdeckt, was ich übersehen habe«, meinte Campion, ohne sich von der amüsierten Skepsis der anderen Splitterlinge aus dem Konzept bringen zu lassen. »Wir müssen uns meinen Strang genau anschauen, wir alle zusammen. Etwas darin hat jemandem geschadet oder eine so große Bedrohung für ihn dargestellt, dass er sich veranlasst sah, uns alle auszulöschen.«

Galgant sagte: »Glaubst du, es handelt sich um jemanden, der an der Reunion teilgenommen hat? Um einen von uns?«

»Die H-Waffen sind an Bord eines Familienschiffs ins System gelangt«, sagte ich. »Eine andere Möglichkeit, unbehelligt in Schussweite zu kommen, gab es nicht. Akonit und Mezereum können das bestätigen.« Ich blickte Akonit an, der resignierend abwinkte. Mezereum nickte knapp.

»Jemand hat gewusst, wo die Reunion stattfinden würde«, fuhr Campion fort. »Das bedeutet, dass der Betreffende Zugang zu geheimen Informationen hatte. Schwingel war zudem überzeugt davon, dass jemand in das Familiennetzwerk eingedrungen ist. Wenn man zwischen den Zeilen liest, kann man den Eindruck gewinnen, er hat bereits vermutet, dass einer von uns in den Angriff verwickelt war. Wenn er jetzt hier bei uns am Tisch säße, würde ich ihm ein paar unangenehme Fragen stellen.«

Miere streifte sich eine blauweiße Haarsträhne aus den dunklen, verträumten Augen und ergriff zum ersten Mal das Wort. Ich sah sie mit meinen eigenen Augen, jedoch überlagert mit Campions Erinnerungen. »Die meisten von uns sind vor dem Angriff im Reunionssystem eingetroffen. Die Strang-Erzählungen hatten jedoch noch nicht begonnen – wir wollten noch auf die Nachzügler warten, bevor die Tausend Nächte beginnen sollten, was bedeutet, dass die Stränge zusammen mit den Splitterlingen gestorben sind. Wir werden nie erfahren, was sie bei ihrem letzten Umlauf erlebt haben.«

Wir schauten sie erwartungsvoll an und fragten uns, worauf sie wohl hinauswollte.

»Aber wir kennen ihre Absichten«, sagte Miere. Ihre Stimme ließ an dunkle Schokolade denken. »Bevor wir nach der letzten Reunion losflogen, haben wir alle unsere Flugpläne gespeichert. Keiner von uns war verpflichtet, sich sklavisch daran zu halten – falls interessante Daten hereinkämen, wollten wir unsere Pläne ändern. Aber wir wissen, was die meisten von uns vorhatten.«

»Ich verstehe nicht …«, setzte Betonie an.

»Wenn die Flugpläne noch irgendwo gespeichert sind«, fuhr Miere fort, »können wir nachschauen, ob jemand die Absicht hatte, Campions Strang weiterzuverfolgen.«

»Ich würde mich daran erinnern, wenn jemand vorgehabt hätte, die Vigilanz anzufliegen«, sagte Campion.

»Es muss nicht so offensichtlich gewesen sein«, entgegnete Miere. »Die Vigilanz sammelt und analysiert jedoch Informationen aus der ganzen Galaxis, aus vielen Sonnensystemen. Vielleicht hast du ja etwas berichtet, das jemand anderen veranlasst hat, weitere Nachforschungen anzustellen, ohne die Vigilanz direkt anzusteuern.«

»Einen Versuch ist es wert«, meinte Akonit.

»Also gut«, sagte Betonie widerwillig. »Miere – würdest du das übernehmen?«

»Gern. Solange ich über die üblichen Zugangsrechte verfüge, kann ich das ebenso gut machen wie jeder andere. Natürlich benötige ich eine genaue Kopie von Campions Strang.« Sie wandte ihm ihr strahlendes Gesicht zu. »Wäre das für dich ein Problem?«

»Möglicherweise«, sagte Campion leise.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Betonie. »Vor einem Umlauf hatten wir alle freien Zugang zu deinem Strang. Weshalb sollte das jetzt ein Problem darstellen?«

»Weil er nicht mehr existiert. Ich habe ihn gelöscht.«

Akonit war fassungslos. »Aber an Bord deines Schiffes hast du gesagt …«

»Ich habe mich geirrt. Ich dachte, im Datenspeicher gäbe es ein funktionierendes Back-up. Das war nicht der Fall. Ich hab’s vermasselt.«

»Weshalb sollte jemand seinen eigenen Strang löschen?«, fragte Rainfarn verblüfft.

»Es war ein Fehler.«

»Ein Versehen. So was kommt vor«, meinte Hederich.

»Nein, so ein Fehler war es nicht«, sagte Campion. »Eher eine Fehleinschätzung. Ich wollte ihn loswerden, weil ich es leid war, die ganze Vergangenheit mit mir herumzuschleppen. Ich kam mir vor wie ein Mann, der eine endlose Kette von Säcken hinter sich herschleift, alle vollgestopft mit genug Erfahrung für ein ganzes Leben.« Als er die Reaktionen in den Gesichtern einiger Splitterlinge sah, errötete er. »Das waren meine persönlichen Erinnerungen – ich habe damit getan, was ich für richtig hielt. Das ist ein Menschenrecht, das vor den Familienregeln unbedingten Vorrang hat.«

»Ach, Campion«, flüsterte ich; so gern ich ihm den Rücken stärken wollte, war mir doch bewusst, dass er etwas nahezu Unverzeihliches getan hatte.

»Ich dachte, es wäre nicht so wichtig«, fuhr er fort. »Ich wusste ja, dass der Strangapparat eine Kopie zurückbehalten würde, die bei der nächsten Reunion immer noch im Speicher wäre.«

»Der Strangapparat wurde von H-Waffen zerstört«, sagte Betonie.

»Das konnte ich nicht wissen.«

»Aber du hast uns in eine Lage gebracht, in der dies die einzige existierende saubere Kopie gewesen wäre.«

»Im Nachhinein ist man immer klüger«, meinte Campion.

»Du musstest schon vorher mit einer Rüge rechnen. Jetzt hast du das Maß voll gemacht.«

»Gestern waren wir alle noch bester Dinge, Betonie – was hat sich in der Zwischenzeit verändert?«

»Wir waren dir wie allen Überlebenden ein herzliches Willkommen schuldig. Das ändert jedoch nichts an der Tatsache, dass du dich über die Familientradition hinweggesetzt hast, unangemessene Risiken eingegangen bist und deinem Strang gegenüber eine himmelschreiende Missachtung an den Tag gelegt hast. Diese Erinnerungen haben nicht dir gehört, Campion – sie wurden dir lediglich im Namen der Familie Gentian anvertraut.«

»Nun, was immer ihr mit mir vorhabt, ihr könnt euch meines Einverständnisses sicher sein. Aber dürfte ich dennoch vorschlagen, dass meine Bestrafung – worin sie auch bestehen mag – so lange warten sollte, bis wir herausgefunden haben, wer uns auslöschen will?«

»Ehe wir Campion das Fell über die Ohren ziehen«, sagte Miere, »sollten wir eines bedenken. Wir haben alle seinen Strang empfangen. Das bedeutet, dass es noch etwa fünfzig Kopien davon gibt, die alle mnemotechnisch indiziert wurden.«

»Aber die sind im Laufe der Zeit korrumpiert und unter frischeren Erinnerungen begraben worden«, sagte Mezereum, was sich so anhörte, als wollte sie lieber ernsthaft argumentieren, als das Messer in der Wunde herumzudrehen.

Miere nickte. »Ich weiß, aber das lässt sich nicht ändern. Ich will damit nicht sagen, wir könnten eine saubere Kopie daraus zusammensetzen, aber ich bin sicher, wir würden nahe herankommen, wenn wir unsere Erinnerungen zusammenlegen. Wenn jeder bereit ist, sich einer Gedächtniswiederherstellung zu unterziehen, kann ich die einzelnen Versionen von Campions Strang auswerten und miteinander abgleichen, bis die Lücken gestopft und die Fehler behoben sind.«

»Einen Versuch ist es wert«, sagte Akonit.

»Damit bürdest du dir eine große Verantwortung auf, Miere«, sagte Betonie.

»Damit komme ich schon zurecht.«

Betonie tippte sich mit einem Stück Brot an den Kopf, wie ein Richter, der im Begriff ist, ein Urteil zu sprechen. »So soll es denn sein. Mezereum wird die Befragung der Gefangenen leiten. Miere wird Campions Strang wiederherstellen, soweit das überhaupt möglich ist. Rainfarn – ich glaube, du bist heute für die Patrouille eingeteilt. Ich finde, damit haben wir für ein Frühstück genug Beschlüsse gefasst.«

»Darf ich etwas fragen?«, meldete ich mich zu Wort.

Betonie lächelte mich an. »Nur zu, Portula.«

»Werden wir nun gerügt oder nicht? Ich würde das gern öffentlich klären, hier und jetzt.«

»Ihr seid gerade erst angekommen. Eure Rüge ist eine komplizierte Angelegenheit, bei der zahlreiche Faktoren mitspielen. Das sollte man nicht übers Knie brechen.«

»Was mich betrifft, gibt es nur einen einzigen Faktor. Wir sind ein Paar. Dass wir uns verspätet haben, hat damit nichts zu tun – das hätte jedem passieren können. Wir haben fünf Überlebende mitgebracht, die ansonsten als vermisst gegolten hätten, außerdem die Gefangenen und Hesperus.«

»Das müssen wir gegen Campions nachlässigen Umgang mit seinem Strang aufwiegen.«

»Dann rügt mich, aber lasst Portula aus dem Spiel«, sagte Campion.

»Indem ihr ein Paar geworden und gemeinsam eingetroffen seid und eure Gefühle zur Schau gestellt habt, habt ihr eure Bereitschaft demonstriert, als Paar gerügt zu werden. So soll es sein.«

»Es ist schon mehrfach vorgekommen, dass Splitterlinge ihre Stränge gelöscht haben«, sagte ich. »Keiner wurde deswegen gerügt. Weshalb macht ihr bei Campion und mir dann eine Ausnahme?«

Betonie wirkte angespannt. »Bitte beruhige dich. Wenn es eine Rüge gibt, wird sie mild ausfallen, und man wird euer früheres Betragen mit berücksichtigen. Verbannung steht nicht zur Diskussion – nichts, was ihr getan habt, würde einen solchen Schritt auch nur im Geringsten rechtfertigen. Aber Disziplin ist wichtig, Portula. Jetzt mehr denn je.«

Mit dem Gefühl, als habe man mich heftig geohrfeigt, ließ ich mich auf den Stuhl sinken. Meine Hände zitterten, deshalb versteckte ich sie auf dem Schoß. Am schlimmsten dabei war, dass ich Betonie insgeheim zustimmen musste. Disziplin war wichtig, zumal in unserer gefährlichen Lage. Splitterlinge konnten meistens tun, was sie wollten. Aber was wäre gewesen, wenn einer von uns an Bord unseres Schiffes geflitzt, zum Reunionssystem zurückgeflogen wäre und die Angreifer zu unserem Versteck gelockt hätte? Ich hätte keine Skrupel gehabt, einen solchen Splitterling zu verfolgen und zu exekutieren, selbst dann, wenn es sich um einen Gentianer gehandelt hätte. Ich hätte die Gamma-Kanone sogar eigenhändig abgefeuert, wenn ich geglaubt hätte, die Existenz der Familie stünde auf dem Spiel.

»Dürfte ich eine Frage stellen?«, sagte ich, als die Farbe in meine Wangen zurückgekehrt war.

»Bitte sehr«, sagte Betonie.

»Bevor wir Neume erreichten, hat Hesperus mir und Campion eine Nachricht übermittelt. Daraus ging hervor, dass er zum Luftgeist nach Neume gebracht werden wollte.«

»Hat er das ausdrücklich gesagt?«

»So ausdrücklich, wie er es in Anbetracht der Umstände vermochte.« Ich hatte einen trockenen Hals; ich spürte, dass ich keine zweite Chance bekommen würde, wenn es mir jetzt nicht gelang, mein Anliegen überzeugend vorzubringen. »Ich habe bereits mit der Magistratin gesprochen, doch das war kein günstiger Zeitpunkt, um sie zu überzeugen. Deshalb möchte ich, dass ihr meinem Wunsch, mit dem Geist in Kontakt zu treten, Nachdruck verleiht.«

»Hast du schon mit Kadenz und Kaskade darüber gesprochen?«

»In Gegenwart der Magistratin wollte ich den Erdgeist nicht noch einmal erwähnen.«

»Sie werden ihre eigenen Vorstellungen über das weitere Vorgehen haben«, sagte Betonie. »Da Hesperus einer der Ihren ist, wäre es am einfachsten, wenn wir ihn in ihre Obhut übergeben würden. Dann könnten wir die Angelegenheit als erledigt betrachten.«

»Das wäre in der Tat am einfachsten, aber nicht unbedingt das Richtige«, wandte Akonit ein. »Wenn Hesperus Portula gegenüber einen Wunsch geäußert hat, sollten wir ihm auch entsprechen.«

»Ich bin auch dieser Ansicht«, meinte Bilse.

»Aber wir können es uns auch nicht erlauben, das Maschinenvolk gegen uns aufzubringen«, sagte Ginster, der bis jetzt geschwiegen hatte. »Wenn sie Hesperus untersuchen wollen, haben wir dann das Recht, sie daran zu hindern?«

»Damit geraten wir in eine diplomatische Zwickmühle«, meinte Sainfoin nachdenklich. »Aber unsere Familie räumt der Gastfreundschaft seit jeher einen überragenden Stellenwert ein. Wenn Hesperus diese Bitte an Portula gerichtet hat, müssen wir ihr nachkommen. Das muss nicht zwingend heißen, dass wir das Maschinenvolk verärgern. Kadenz und Kaskade haben bislang großes Verständnis gezeigt, und ich nehme an, daran wird sich auch dann nichts ändern, wenn wir ihnen unseren Standpunkt erläutern.«

»Du kennst sie besser als jeder andere von uns«, sagte Betonie zu Sainfoin, dem weiblichen Splitterling, der die beiden Robots zum Reunionsplaneten gebracht hatte.

»Mit denen kann man reden«, meinte sie. »Sie haben Verständnis für unseren Standpunkt. Das heißt freilich nicht, dass wir keine Rücksicht auf ihre Vorschläge zu nehmen bräuchten.«

»Du hast meine volle Rückendeckung, Portula«, sagte Akonit.

»Meine auch«, versicherte Mezereum. »Und das gilt auch für Valeria, Luzerne und Melilo. Wenn sie erfahren, was Hesperus für uns getan hat, werden sie dich bedingungslos unterstützen.«

»Ich danke euch«, sagte ich.

»Auf mich kannst du ebenfalls zählen«, sagte Bilse.

Ehe das zustimmende Gemurmel zu einem Sturm anschwellen konnte, nickte Betonie knapp. »Also gut – Portula wird von der Familie ermächtigt, die Verwaltung von Neume um Zugang zum Luftgeist zu ersuchen. Doch ehe du die Angelegenheit weiterverfolgst – hast du auch nur die geringste Ahnung, worauf du dich da einlässt?«

Campion kam später am Vormittag in mein Zimmer, als ich gerade auf eine Antwort zu meinem Ersuchen um eine Audienz bei der Magistratin wartete. Ich stand auf dem kleinen Balkon mit der niedrigen Mauer, der seitlich aus dem Zimmer vorsprang und durch ein materiedurchlässiges Fenster zugänglich war, sammelte meine Gedanken und bemühte mich, mein Anliegen in die Form überzeugender, logischer Argumente zu bringen. Betonies rhetorische Frage hatte mich beunruhigt und den Anflug des Zweifels an die Stelle neutronendichter Gewissheit gesetzt. Ich hatte mir den Datenspeicher vorgenommen und in Erfahrung gebracht, dass das Missfallen des Geistes schon ganze Zivilisationen zu Fall gebracht hatte. Doch wir mussten dem Geist auch dankbar sein, weil er uns allen gestattete, auf Neume zu leben. Da es an größeren Organismen mangelte, war es der Geist, der dafür sorgte, dass die Atmosphäre im Zustand dynamischer Instabilität verharrte, dass das Kohlendioxid aus der Luft absorbiert und durch Sauerstoff ersetzt wurde. Aus Eigeninteresse machte eine Maschinenintelligenz so was nicht.

Also duldete sie uns und förderte vielleicht sogar unsere Anwesenheit. Das hieß jedoch nicht, dass sie Nachsicht gegen mich üben würde, wenn sie mich als Ärgernis einstufen sollte. Ich betrachtete die strahlend blauen Himmelssplitter, die zwischen den goldenen Türmen Ymirs sichtbar waren, und fragte mich, ob ich wirklich den Mut aufbringen würde, zu tun, was getan werden musste.

»Ich habe dir etwas mitgebracht.«

Ich drehte mich um und erblickte Campion, der gerade auf den Balkon heraustrat. In der Hand hielt er ein Stück in Papier eingeschlagenes Schokoladenbrot.

»Danke.«

»Ich hatte nicht mehr Appetit als du, aber ich hab mir gedacht, du würdest im Laufe des Vormittags schon noch Hunger bekommen.«

Ich nahm das Schokoladenbrot und biss eine Ecke ab. »Wie immer hast du Recht gehabt. Ich habe zwar Schmetterlinge im Bauch, bin aber trotzdem hungrig. Wie haben wir uns geschlagen, was meinst du?«

»Furchtbar. Aber ich glaube, anderen wäre es an unserer Stelle auch nicht besser ergangen.«

»Über Betonie habe ich mich gewundert.«

»Ich nicht. Er ist ein Intrigant, der die Gelegenheit gekommen sieht, seinen Einfluss in der Familie zu vergrößern. Als Schwingel und die anderen Alphamännchen noch da waren, war das aussichtslos, doch jetzt hat er beinahe freie Bahn.«

»Vergiss die Alphaweibchen nicht.«

»Ist dir aufgefallen, dass er sich aufgespielt hat, als hätte man ihn bereits zum Kaiser ernannt? Und da besitzt er die Frechheit, mir vorzuwerfen, ich würde die Familientradition missachten! Wir sind eine egalitäre Gemeinschaft, ohne Führer.«

»In Zeiten der Krise hat die Familie das Recht, ein entscheidungsberechtigtes Quorum einzusetzen.«

»Ja – aber bisher ist es fast immer auch ohne gegangen. Betonie war mit Sicherheit in vorderster Front, als die Idee aufkam, ein neues Entscheidungsquorum zu bilden. Es würde mich nicht wundern, wenn er den Vorschlag selbst vorgebracht hätte. Wozu brauchen wir überhaupt ein Quorum? Entscheidungen kann auch die Allgemeinheit treffen – jetzt besser denn je.«

»Die anderen werden ihn schon in Schach halten. Wir haben immer noch Freunde. Hast du bemerkt, wie einhellig die Reaktion ausgefallen ist, als ich um die Erlaubnis gebeten habe, die Magistratin besuchen zu dürfen? Die Hälfte der Anwesenden stand hinter mir.«

»Hm.«

»Was soll das bedeuten?«

»Eigentlich gar nichts. Ich frage mich nur, ob die Reaktion tatsächlich so einhellig ausgefallen ist, wie du meinst.«

»Wie soll ich das sonst verstehen?«

»Es könnte sein, dass einige hoffen, du könntest eine Bauchlandung machen, wenn man dir den Zugang zum Geist verweigert. Es würde mich auch nicht wundern, wenn der eine oder andere hoffen würde, dass du dich zum Narren machst, wenn du Zugang erhältst.«

»Aber niemand wünscht mir den Tod.«

»Nein«, sagte Campion. »So schlimm sind sie nicht. Einige mögen uns nicht, aber sie sind trotzdem unsere Verwandten. Ich würde keinem anderen gentianischen Splitterling den Tod wünschen, und ich glaube, die anderen sehen das nicht anders.«

»Hoffen wir’s. Aber ich mache mir trotzdem noch immer Sorgen wegen der Rüge. Das ist, als würde ein Damoklesschwert über mir hängen.«

»Wenn das mit Hesperus gut ausgeht, sind wir unsere Probleme los.«

»Alle?«

»Na schön«, sagte Campion, »ein paar. Aber dann wird er sich für uns einsetzen. Wer zweifelt schon an der Aussage eines Maschinenwesens?«

»Mit anderen Worten, ein Grund mehr, um beim Luftgeist aufs Ganze zu gehen.«

»Ja, und außerdem ist Hesperus unser Freund, und es wäre schön, wenn wir ihn zurückbekommen würden.«

»Ich habe mich in der Zwischenzeit informiert. Betonie hat nicht übertrieben – es könnte durchaus sein, dass es gefährlich für uns wird.«

»Gefährlich ist es, seit man uns ausgebrütet hat.«

»Das stimmt.« Ich verspeiste das letzte Stück Schokoladenbrot und faltete aus dem Papier eine Origami-Taube. »Danke, dass du an mich gedacht hast. Ganz gleich, was hier geschieht und wie es uns nach Neume ergehen wird, ich bin froh, dass wir zusammen sind.«

»Ohne dich gehe ich nirgendwo hin.«

»Wenigstens ist jetzt öffentlich, dass wir ein Paar sind. Die Heimlichtuerei hat ein Ende.«

Campion schaute ernst drein. »So oder so werden sie uns dafür büßen lassen. Das ist dir hoffentlich klar.«

Ich hatte die Taube fertiggestellt. Sie bekam mandelfarbene Augen und buntes Gefieder und begann, mit den Flügeln zu schlagen. Ich warf sie in die Luft und beobachtete, wie sie wegflog, um sich recyceln zu lassen. Wir hielten uns bei den Händen, dann umarmten wir uns. »Sollen sie nur machen. Ich bin bereit.«

Plötzlich läutete es im Zimmer.

Jindabynes Büro befand sich in der Spitze ihres Turms, in einer Kuppel, die Ausblick nach allen Seiten bot. Zwischen den Fenstern zierten Flügel wie Zeremonialsäbel die Wände. Ihre Glasfacetten waren rubinrot, grün und blau getönt und mit ymirischen Schriftzeichen versehen. Außerdem gab es Fotografien und ein paar fremdartige, rätselhafte neumische Kunstwerke, die an Baupläne höllisch komplizierter Gartenlabyrinthe erinnerten. Durch drei der konvexen Fenster sah man ein Stadtpanorama goldener Türme, doch durch das vierte, nach Westen gehende Fenster blickte man auf die silberne Wüste hinaus, wo die unaufhörlich sich verlagernden Dünen sich in serpentinenartigen Wellen bis zum Horizont erstreckten. Es war ein wolkenloser, windstiller Tag, und am Rande meines Gesichtsfelds sah ich einen einzelnen weißen Turm.

»Das ist eine sehr ungewöhnliche Bitte«, sagte Jindabyne, als wir vor ihrem Schreibtisch Platz genommen hatten. »Ich hoffe, Sie haben Verständnis für unsere Skepsis. Die Familie Gentian hat nie großes Interesse an dieser Welt gezeigt, und jetzt möchten Sie auf einmal Zugang zu unseren größten Geheimnissen haben.« Auf dem Schreibtisch stand ein komplizierter Apparat, der Ähnlichkeit mit einer Wasserpfeife hatte – ein bunt bemalter, zischender und blubbernder Kessel mit Schläuchen und Ventilen. Hin und wieder sog die zartbepelzte Magistratin am Mundstück eines segmentierten Schlauchs. Campion und mir hatte man zwei Tassen dünnen Tee mit Ingwergeschmack hingestellt – das Porzellan klirrte leise in unseren Händen. »Ihr Interesse schmeichelt uns«, fuhr Jindabyne fort, »doch ich komme mir vor wie eine Frau, die unseriöse Komplimente bekommt, weil sie etwas besitzt, das andere begehren. Was weiß Ihr Datenspeicher über den Geist zu berichten?«

»Er wird auch als Frakto-Koagulation bezeichnet«, sagte ich. »Es handelt sich um ein aus zahlreichen Elementen zusammengesetztes Luftwesen; früher war es einmal ein menschliches Wesen, ein Mann, der möglicherweise Valmik geheißen und in der Goldenen Stunde gelebt hat.«

»Dann scheint es so, als würden Sie Ihre Zeit verschwenden.«

Campion ergriff das Wort. »Wir haben dem Speicher entnommen, dass der Luftgeist hin und wieder Tote zum Leben erweckt hat, sowohl biologische als auch Maschinenwesen.«

»Außerdem hat er viele Wesen getötet, die noch gar nicht tot waren.«

»Der Speicher sagt aber auch, dass vielen dieser Vorfälle Provokationen vorausgegangen sind«, entgegnete Campion. »Die Betreffenden haben ein Verhalten an den Tag gelegt, von dem bekannt war, dass es den Geist verärgern würde.«

»Noch niemand hat sich dem Geist in der Absicht genähert, ihn zu reizen, Splitterling. Alle hielten sich für schlauer als ihre Vorgänger.«

»Wir nicht«, sagte ich. »Wir sind uns der Risiken voll bewusst und wissen, dass wir eine Begegnung möglicherweise nicht lebend überstehen werden. Aber wir müssen es trotzdem versuchen. Das sind wir unserem Freund schuldig.«

Jindabyne saugte an ihrer Pfeife. Im Kessel blubberte es heftig. »Das Maschinenwesen. Wäre es nicht besser, es Kadenz und Kaskade anzuvertrauen?«

»Wir werden sie natürlich zu Rate ziehen«, sagte ich, »aber Hesperus muss gewusst haben, dass der Geist ihm die besten Überlebenschancen bietet und nicht die anderen Maschinenwesen.«

Jindabyne kratzte sich am honigfarbenen Wangenpelz. Solange das Licht nicht in einem bestimmten Winkel darauf fiel, hätte man ihn für ganz normale Haut halten können. »Sie bringen mich in eine verzwickte Lage.«

»Wir bitten Sie lediglich um die gleichen Zugangsrechte, wie sie in der Vergangenheit zahllosen anderen Reisenden gewährt wurden«, sagte ich.

»Das waren andere Zeiten. Der Geist war berechenbarer. In letzter Zeit – ich spreche von Jahrhunderten, nicht von Jahren – ist er launischer geworden. Es haben sich einige unangenehme Zwischenfälle ereignet. Der Wissenschaftsrat hat die Verantwortlichen davon überzeugt, dass es zu keinen weiteren Gelegenheitsbegegnungen mehr kommen sollte. Bislang hat der Geist sein Missfallen lediglich gegenüber Einzelpersonen oder kleinen Gruppen zum Ausdruck gebracht, doch was geschieht, wenn er sich gegen die Gesamtheit der Bewohner von Neume wenden sollte? Man sagt, er habe die Plastikkultur und später die Versorger gestürzt.«

»Wenn ihm Ihre Gesellschaft lästig wäre, hätte er sich Ihrer bereits entledigt«, wandte Campion ein.

»Das sagt sich so leicht. Sie sind hier Gäste – Sie können jederzeit weiterfliegen. Sie sind nicht auf die Atemluft angewiesen, die der Geist uns zur Verfügung stellt.«

»Das verstehen wir durchaus«, sagte ich einfühlsam. »Wir treten mit einer ungewöhnlichen Bitte an Sie heran, und es steht Ihnen vollkommen frei, sie uns abzuschlagen. Aber ich verspreche Ihnen, dass wir nichts unternehmen werden, ohne uns mit dem Wissenschaftsrat abzusprechen. Sollte es Hinweise geben, dass wir das Missfallen des Geistes erregen, stellen wir unsere Aktivitäten unverzüglich ein.«

»Sie wissen, dass ich Ihnen Ihr Ersuchen nicht abschlagen kann«, sagte Jindabyne.

»Selbstverständlich können Sie das tun«, erwiderte ich.

»Tatsächlich? Während die Familie Gentian alle meine Bewegungen im Auge behält? Im Orbit um Neume befinden sich vielleicht weniger als fünfzig Raumschiffe, aber wir alle wissen, was sie anrichten könnten, falls wir uns weigern sollten zu kooperieren. Sie könnten diese Türme in Staub verwandeln, bis nichts mehr übrigbleibt als die Relikte der Hohen Güte.«

»So verhält es sich nicht«, sagte Campion. »Es ist nicht unsere Absicht, Sie unter Druck zu setzen.«

»Vielleicht glauben Sie das tatsächlich. Für Sie mag das zutreffen, aber wir haben es hier mit einer Familie zu tun, die der Körperschaft angehört. Und die Familien setzen immer ihren Willen durch. Ohne Ausnahme.«

»Aber wir haben Sie freundlich gebeten«, sagte ich flehentlich.

»In dem Wissen, dass mir nichts anderes übrig bleibt, als Ihrem Ersuchen nachzukommen.«

»Für die Gentianer gilt das nicht«, sagte Campion. »Das ist nicht unsere Art.«

»Wäre die Angelegenheit für Sie erledigt, wenn ich mich weigern würde?«

Campion und ich wechselten besorgte Blicke. »Ja«, sagte ich. »Darauf können Sie sich verlassen. Sie haben hier das Sagen. Nicht wir.«

»Splitterling Betonie ist ein energischer Mann. Was glauben Sie, wie er meine Weigerung aufnehmen würde? Nicht gut, fürchte ich. Sie mögen Ihre Prinzipien haben, Splitterlinge, aber wenn Sie kollektiv handeln, sind Sie Monster. Diese Erfahrung habe ich mit anderen Familien gemacht.«

»Wir sind keine Monster«, sagte ich. »Wenn Sie uns nicht glauben, dann lehnen Sie unser Ersuchen ab. Es wird keine unangenehmen Folgen für Sie haben, das versichere ich Ihnen.«

»Und was ist in tausend Jahren? In zehntausend? Für Sie ist das nur ein Klacks.«

»Jetzt ist alles anders geworden«, sagte Campion. »Selbst wenn wir uns in der Vergangenheit so verhalten haben sollten, jetzt ist nichts mehr wie früher.«

Jindabyne legte das Mundstück auf der klauenförmigen Ablage eines Malachitständers ab. »Gehen Sie jetzt«, sagte sie und nahm ein Blatt Papier zur Hand. »Ich werde Sie im Laufe des Tages von meiner Entscheidung in Kenntnis setzen.«

Kadenz und Kaskade besuchten mich auf dem Balkon des Turms, in dem unsere Räumlichkeiten lagen. Es war Mittag. Campion ruhte in einem Liegesessel, hielt einen Apfel in der Hand und sprach so wenig wie möglich.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte ich und nickte den beiden makellosen Wesen grüßend zu.

Kadenz, der silberne Robot mit den weiblichen Formen, nickte. »Das versteht sich doch von selbst, Portula. Kaskade und ich brennen darauf, Hesperus zu untersuchen und ihm zu helfen. Es mag Sie vielleicht wundern, dass wir Mitgefühl mit unseren Mitmaschinen haben, aber so sind wir halt. Die Vorstellung, dass Hesperus möglicherweise leidet, bedrückt uns.«

»Sind Sie sterblich?«, fragte ich.

»Natürlich sind wir das«, antwortete Kaskade. »Wir sind nicht unzerstörbar. Fernab unserer Heimat und den unterstützenden Systemen unserer Zivilisation sind wir kaum weniger verwundbar als menschliche Wesen.« Er tippte sich mit seinem weißen Zeigefinger an die Brust. »Mit der geeigneten Waffe könnten Sie mich auf der Stelle töten.«

»Aber Ihre Erfahrungen sind irgendwo im Monoceros-Ring gespeichert.«

»Wir sind mehrere Zehntausend Lichtjahre vom Ring entfernt. Seit meinem Aufbruch ist viel geschehen, und nur ein geringer Teil davon wurde nach Hause übermittelt. Sollte ich jetzt sterben, würde es mehrere Zehntausend Jahre dauern, bis die Nachricht von meinem Tod den Ring erreicht. Erst dann würde vielleicht eine Kopie von mir mit dem zuletzt gespeicherten Datensatz aktiviert werden. Doch ich würde dieses Maschinenwesen nicht als mit mir identisch betrachten, sondern lediglich als Wesenheit, die einige Gemeinsamkeiten mit mir aufweist.« Er neigte seinen wunderschönen Kopf. »Als Splitterling werden Sie das gewiss verstehen. Sie alle besitzen sehr ähnliche Erinnerungen, doch das heißt nicht, dass Ihnen der Tod nichts ausmachen würde.«

»Das stimmt«, sagte ich. »Doch wie sieht es mit Hesperus aus? Könnte er sterben?«

»Zweifellos. Aber solange wir ihn nicht untersucht haben, können wir über seine Verletzungen nur Mutmaßungen anstellen. Sicher ist nur, dass seine Chancen, wiederhergestellt zu werden, am größten sind, wenn er zum Ring zurückkehrt.«

»Deshalb brauchen wir ein Schiff«, sagte Kadenz.

»Sie haben keines?«

»Sainfoin hat uns hierher gebracht. Wir verfügen über kein eigenes Raumfahrzeug.«

Campion kaute geräuschvoll an seinem Apfel; dieses uralte Geräusch mischte sich in meine Gedanken. Er beobachtete sehr aufmerksam, gab sich aber den Anschein bemühter Teilnahmslosigkeit.

»Irgendwann müssen Sie ein Raumschiff gehabt haben«, sagte ich.

»Früher mal«, antwortete Kadenz beiläufig. »Es wurde zerstört, lange bevor wir die Dorcus-Reunion erreichten. Seitdem sind wir auf die Großzügigkeit der Menschen angewiesen.« Der Robot schwenkte die Hand, als wischte er ein Problem beiseite. »Das ist belanglos. Raumschiffe sind unbelebte Maschinen, die über keinen größeren Verstand verfügen als ein Kieselstein. Sie besitzen für uns keinen eigenen Wert.«

»Es wäre schön, wenn Sie sich Hesperus anschauen würden«, sagte ich. »Sie könnten mir dabei helfen, ihn in einem Stück auf den Boden von Neume zu schaffen. Ich habe Bedenken, ihn in seinem gegenwärtigen Zustand zu transportieren.«

»Es gibt keinen Grund, weshalb er hierher kommen sollte«, sagte Kaskade. »Es reicht, wenn wir ihn an Bord des Schiffes untersuchen.«

»Sie sind nicht auf die Ressourcen von Ymir angewiesen?«, fragte ich.

Kadenz erzeugte ein glucksendes Geräusch, das ich als die Maschinenentsprechung eines spöttischen Schnaubens auffasste. »Die Einwohner von Neume meinen es gut, aber wenn wir Hesperus mit ihren Maschinen reparieren wollten, wäre das so, als würden wir bei Ihnen mit ein paar Feuersteinsplittern eine Gehirnoperation durchführen wollen.«

»Wenn man nur Feuerstein zur Verfügung hat, muss man sich damit begnügen.«

Kaskades elfenbeinfarbene Gesichtsmaske verlagerte sich zu einem schwachen Lächeln. »Aber wir können es besser machen. Wir sind flexible Maschinen. Unsere gegenwärtige humanoide Gestalt haben wir aus Nützlichkeitserwägungen heraus angenommen. Es wäre ganz einfach für uns, die erforderlichen Schnittstellen herzustellen, die wir benötigen, um Hesperus zu helfen. Zunächst aber müssen wir an Bord des Raumschiffs gelangen.«

»Das lässt sich machen. Aber ich würde ihn trotzdem gern hierher bringen.«

»Dazu besteht kein Grund«, wiederholte Kadenz.

»Das sehe ich anders. Die Sache ist kompliziert, aber Hesperus hat uns um einen Gefallen gebeten.« Ich holte tief Luft. »Sie halten sich bereits seit geraumer Zeit auf Neume auf – da wissen Sie vermutlich über den Luftgeist Bescheid.«

»Ja«, sagte Kadenz wachsam.

»Sind Sie in der Zwischenzeit mit ihm in Kontakt getreten?«

Sie – ich konnte nicht anders, als die Maschine als Frau zu betrachten – schüttelte gebieterisch ihren schlanken Kopf. »Nein. Dazu bestand kein Anlass. Der Geist ist keine Maschinenintelligenz und deshalb für uns von untergeordnetem Interesse.«

»Gilt diese Einstellung auch für Menschen?«

»Ganz im Gegenteil. Organische Intelligenzen sind für uns äußerst faszinierend. Diese glibberige graue Masse, die ein Bewusstsein hervorbringt – wie sollte man nicht davon fasziniert sein?«

»Der Geist«, sagte Kaskade, »stellt ein Übergangsstadium zwischen menschlichem und Maschinenbewusstsein dar. Sein Ursprung liegt im Dunkeln, seine Beschaffenheit ist instabil. Er weist zu viele Variablen auf, als dass er ein geeignetes Studienobjekt abgäbe.«

Und außerdem, dachte ich, fürchtet vielleicht auch ihr euch ein wenig vor ihm. Wenn er Menschen Angst machte, dann mochte das auch für Maschinenwesen gelten. Campion, der an der anderen Balkonseite saß, fing meinen Blick auf und zwinkerte mir zu.

»Nun, ich interessiere mich für ihn«, sagte ich. »Hesperus kannte unser Ziel. Wir glauben, dass es sein Wunsch war, mit dem Geist in Kontakt zu treten.«

»Was versprechen Sie sich davon?«, fragte Kadenz.

»Es gibt Belege dafür, dass der Geist in der Vergangenheit verletzte Pilger geheilt und beschädigte Maschinen instandgesetzt hat«, sagte ich. »Es ist nicht ausgeschlossen, dass der Geist auch für Hesperus etwas tun kann.«

»Oder er nimmt ihn vollständig auseinander.«

»Dann würde ein Teil von ihm in das Gedächtnis des Geistes eingehen. Darauf wollte er es offenbar ankommen lassen.«

»Das wäre ein höchst unorthodoxes Vorgehen«, sagte Kadenz.

»Dass wir hier sind, ist unorthodox. Dass wir ein verletztes Maschinenwesen zu Gast haben, ist unorthodox.«

»Trotzdem.«

Es entstand ein Schweigen. Die Maschinen standen reglos da, doch die Lichter an ihrer Kopfseite flackerten und tanzten wie verrückte Glühwürmchen. Ich hatte den Eindruck, dass in meiner Gegenwart eine umfangreiche, unergründliche Unterhaltung geführt wurde, noch dazu in einer Geschwindigkeit, die sich meinem Begriffsvermögen entzog. Das sekundenlange Schweigen entsprach im beschleunigten Zeitrahmen eines Maschinenbewusstseins jahrelanger angeregter Debatte.

Sie sind klüger als wir, dachte ich. Klüger, stärker und schneller, und schon bald wird es heißen, entweder wir oder sie.

»Wir werden uns auf Ihr Raumschiff begeben und Hesperus untersuchen«, sagte Kadenz.

Kaskade setzte hinzu: »Wir werden versuchen, uns mit ihm zu verständigen. Wenn das misslingt, haben wir nichts dagegen, wenn Sie ihn zur Planetenoberfläche bringen und dem Geist präsentieren.«

Ich fühlte mich gleichzeitig benommen und beschwingt. Ich durfte sie nicht daran hindern, wenigstens den Versuch zu unternehmen, sich mit Hesperus zu verständigen. Vielleicht würde Hesperus auf diese Weise seinen Wünschen klarer Ausdruck verleihen können.

»Ich danke Ihnen«, sagte ich, als ich mich wieder gefasst hatte. »Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar.«

»Hatten Sie erwartet, dass wir Sie behindern würden?«, fragte Kaskade mit dem Anflug eines Lächelns.

»Ich wäre nicht verärgert gewesen, wenn Sie meinen Vorschlag abgelehnt hätten. Er ist unser Gast, aber er ist auch einer der Ihren. Wenn Sie einen besonderen Anspruch auf ihn geltend gemacht hätten … dann hätte ich mich nicht gesträubt.«

»Aber Sie wären betrübt gewesen«, sagte Kadenz.

»Ja. Ich hätte das Gefühl gehabt, ihn im Stich gelassen zu haben.«

»Das wollten wir verhindern. Sie haben sich bis jetzt um ihn gekümmert, und dafür sind wir Ihnen sehr dankbar.« Kaskade wandte das Gesicht seiner silbernen Begleiterin zu, dann sah er wieder mich an. »Wann dürfen wir Ihr Schiff besuchen, Portula?«

»Sobald mir das Einverständnis meiner Familie vorliegt, dass ich mit dem Shuttle in den Orbit fliegen darf. Das sollte kein Problem sein, doch es dürfte ein paar Stunden dauern.«

Kadenz neigte den Kopf. »Dann werden wir auf Ihre weiteren Anweisungen warten.«

Fünfzehn

Am frühen Nachmittag des ersten Tages auf Neume wurden die anderen drei Splitterlinge, die wir an Bord hatten, aus der Stasis geholt. Als sie auf das große Landedeck hinaustraten, auf dem wir uns am Abend zuvor versammelt hatten, wirkten sie verwirrt und misstrauisch, als könnten sie an diese Wendung ihres Geschicks nicht recht glauben. Es war, als wären sie aus einem Traum erwacht und könnten das Gefühl nicht abschütteln, sie wären in einen neuen Traum eingetreten, aus dem sie jederzeit aufgeweckt werden konnten.

Als sie die anwesenden Splitterlinge, Gäste und einheimischen Politiker begrüßt hatten – es waren weniger Personen erschienen als am Abend zuvor, doch das würden Luzerne, Melilo und Valeria nie erfahren -, kamen sie zu Portula und mir herüber.

»Akonit hat uns erzählt, was passiert ist, Campion«, sprach Melilo mich an. »Was ihr für uns getan habt, dafür werden wir uns niemals revanchieren können.«

»Ihr hättet das Gleiche getan«, sagte ich.

»Das würde ich gern glauben, doch ich werde es niemals erfahren. Ihr aber habt es tatsächlich getan, im vollen Bewusstsein der Risiken. Ich danke euch, Campion und Portula. Ich bin stolz, ein Gentianer zu sein.«

»Es steht eine Rüge im Raum«, sagte ich und vergewisserte mich mit einem Blick über die Schulter, dass Betonie nicht in Hörweite war. »Wenn es zur Abstimmung über unsere Bestrafung kommt, sind Portula und ich auf die Stimmen all unserer Freunde angewiesen.«

»Das darf doch nicht wahr sein«, sagte die dunkelhäutige Valeria.

»Doch, leider ist es wahr«, sagte Portula. »Aber jetzt, wo ich weiß, dass wir wenigstens ein paar Verbündete haben, fühle ich mich schon wieder besser.«

»Ihr habt mehr Verbündete, als ihr glaubt«, sagte Luzerne. Dann musterte sie die anderen beiden scharf. »Was ist mit Grilse und den anderen Gefangenen passiert?«

»Sie sind hier«, antwortete ich. »Befinden sich noch in der Stasis. Mezereum wurde damit beauftragt, Informationen aus ihnen herauszuholen.«

»Dann wird sie das auch tun«, meinte Valeria.

»Aus deinem Mund klingt das so, als wäre das etwas Schlechtes.«

Melilo senkte die Stimme. »Als es darum ging, Grilse zu befragen, war Mezereum … ausgesprochen eifrig bei der Sache.«

»Ich an ihrer Stelle wäre auch eifrig gewesen«, sagte Portula.

»Aber nicht so sehr wie Mezereum. Wir hätten sie beinahe zurückhalten müssen. Wir wollten nicht, dass die Gefangenen sterben, bevor wir etwas Nützliches in Erfahrung gebracht haben. Und jetzt soll sie die Befragung leiten?«

»Man wird sie beaufsichtigen«, sagte ich.

»Dazu kann ich nur dringend raten«, meinte Luzerne. »Keinen von uns schert es, was aus Grilse wird – meinetwegen kann man ihn ruhig den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Aber erst dann, wenn der Scheißkerl geredet hat.«

Der Nachmittag verlief ereignisreich. Miere traf die nötigen Vorbereitungen, um meinen Strang anhand des Gedächtnisinhalts der überlebenden Splitterlinge zu rekonstruieren, was bedeutete, dass wir alle uns einem heiklen, zeitraubenden Gehirnscan unterziehen mussten. Das Problem dabei war nicht die Vorbereitung der Geräte, denn die erforderlichen Apparate ließen sich mühelos anhand der standardmäßigen Realisator-Daten herstellen, sondern den Ablauf so zu organisieren, dass der Vorgang innerhalb weniger Tage und nicht Wochen abgeschlossen wäre. Als Zeichen meines guten Willens und um zu demonstrieren, dass ich nichts zu verbergen hatte, erklärte ich mich bereit, mich als Erster dem Scan zu unterziehen.

»Wenn du willst, lass ich dich aus«, sagte Miere, als wir in dem ihr zugewiesenen Raum allein waren. »Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber es gibt bestimmt Widersprüche zwischen dem Strang und deinen zugrundeliegenden Erinnerungen. Ich habe noch nie verstanden, weshalb die Familie darauf beharrt, dass jeder von uns seinen eigenen Strang bekommt.«

»Aus Tradition«, sagte ich. »Und zum Schutz vor Sabotage. Wenn ich vorhätte, allen anderen Splitterlingen etwas Böses in den Kopf zu pflanzen, würde ich Gefahr laufen, mich selbst zu infizieren.«

»Wenn das deine Absicht wäre, könntest du entsprechende Vorkehrungen treffen.«

»Aber es wäre schwieriger und die Wahrscheinlichkeit, dass es schiefgeht, daher größer. Wie auch immer, ich glaube, es geht dabei eher um Symbolik als um praktische Erwägungen. Willst du mich nun scannen oder nicht?«

»Ja, falls du gerade nichts Besseres vorhast. Möchtest du nicht lieber dabei zuschauen, wie Mezereum sich ihren Nervenkitzel verschafft?«

»Höre ich da einen Anflug von Missbilligung heraus?«

Miere rümpfte die Nase, als nähme sie einen üblen Geruch wahr. »Lass es uns mal versuchen. Wenn das Signal-Rausch-Verhältnis zu klein ist, verwerfe ich deine Daten.«

»Klingt schmerzhaft.«

»Leg dich hin«, sagte sie mit übertriebener Strenge. Miere wusste, dass ich sie mochte, weshalb unsere Begegnungen stets von einer angenehmen Spannung gekennzeichnet waren. Ich glaube, sie mochte mich ebenfalls.

Ich legte mich auf die Liege und atmete aus, während sie mit der Arbeit begann. Sie nahm eine Art Farbtube und drückte sich deren Inhalt auf die linke Hand und den Arm bis zum Ellbogen, wobei sich ein dickes Netzmuster wachsartiger Linien bildete, das sich von der Armbeuge bis zu den Fingerspitzen zog. An der linken Hand trug sie mehrere Ringe, keinen an der rechten, doch sie achtete darauf, dass die Wachslinien nicht mit dem Schmuck in Berührung kamen. In Sekundenschnelle härtete der Maschinenaspik zu einem flexiblen Netzwerk aus. Miere hielt ihre Hand an meinen Schädel, als wärmte sie sich an einem heißen Stein. Sie bewegte die Hand langsam hin und her, die Finger ganz steif, wie bei einer Tänzerin. Hin und wieder blickte sie auf eine Anzeige an der Wand. Während die Tiefensensoren mein Gedächtnis durchforsteten und die Muster identifizierten, die als Teil eines Strangs gekennzeichnet waren, flackerten subliminale Erinnerungsfetzen auf, wie auf eine Leinwand projizierte Bilder. Es war, als betrete ich den Puppenpalast und spürte, wie das Spiel meinen Kopf durchsuchte.

»Bist du schon mit den Flugprotokollen weitergekommen?«

»Halt still. Wenn du dich nicht bewegst und den Mund hältst, geht es schneller.«

»Entschuldige.«

»Um deine Frage zu beantworten, ich habe mir die Protokolle noch nicht angeschaut. Damit fange ich an, wenn ich genug Stränge habe, die ich damit abgleichen kann. In den Protokollen wird sich vermutlich nichts finden, aber ein Versuch schadet nicht. Du bist mir nämlich etwas schuldig. Ich habe da draußen deine Haut gerettet.«

Ich brummte zustimmend.

»Dir wird schon etwas einfallen, wie du dich erkenntlich zeigen kannst. Vielleicht begehe ich ja eines Tages eine ähnliche Dummheit und lösche meine Stränge – wer weiß?« Mit der freien Hand streifte Miere sich eine blauweiße Haarsträhne zurück. »Du kannst einen wirklich rasend machen, Campion. Manchmal glaube ich, du verkörperst das Beste, wofür die Familie steht, dann wieder finde ich, man hätte dich schon vor vielen Umläufen verbannen sollen. Dein Problem ist, dass du nichts richtig ernst nimmst. Manchmal ist das gut – wir können schließlich nicht alle wie Schwingel oder Betonie sein -, aber dann wieder … na ja, ich will nicht darauf herumreiten; das wirst du in der nächsten Zeit noch oft genug zu hören bekommen. Zum Glück passt Portula auf, dass du nicht allzu weit vom Pfad der Tugend abweichst. Ihre Geduld kennt keine Grenzen. Ich an ihrer Stelle hätte dir bereits ein Denkmal gesetzt.«

Das hieß, sie hätte mich umgebracht.

Bald darauf war Miere fertig und forderte mich auf, mich zu erheben. »Hast du einen sauberen Scan bekommen?«

»Nicht schlechter als erwartet.« Sie pellte die wachsartigen Linien des erstarrten Maschinenaspiks vom Arm und von den Fingern ab und drückte sie zu einem Ball zusammen, der in die Tube zurückwanderte, aus der die Masse hervorgequollen war. »Nichts, womit ich schon arbeiten könnte, aber sobald ich die anderen Scans zusammengesetzt habe, wissen wir mehr. Unter uns gesagt – am Ende kommt es doch heraus -, du hast doch nicht etwa versucht, irgendetwas zu verbergen, oder? Ich meine, es gab doch keinen speziellen Grund, weshalb du deinen Strang gelöscht hast?«

»Falls ich etwas zu verbergen habe, dann weiß nicht einmal ich selbst davon.«

»Das könnte durchaus der Fall sein. Das Gedächtnis spielt einem so allerlei Streiche. Aber …« Miere stockte. »Letztendlich vertraue ich dir. Du hast deine Fehler, das kannst nicht einmal du abstreiten, aber ich glaube nicht, dass du etwas mit dem Angriff zu tun hattest. Du gleichst einem Jungen, der am Strand nach hübschen Muscheln sucht. Du hast etwas aufgelesen, was dir ins Auge gefallen ist, hast es mit nach Hause gebracht und stolz herumgezeigt, hattest aber nicht die geringste Ahnung, was es wirklich bedeutete.« Miere legte eine Kunstpause ein. »Jemand aber hat es bemerkt. Jemand hat begriffen, was du da nach Hause gebracht hast, und hat beschlossen, dass wir alle deswegen sterben sollten. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, was in der Muschelschale war.«

»Ich bin froh, dass du überlebt hast, Miere.«

»Dann sind wir schon zwei«, sagte sie.

Die vier Kabinen standen auf einem Podest, das von einer Freifläche umgeben war. Man hatte Mezereum für die Befragungen einen eigenen Raum zur Verfügung gestellt. Hinter der Freifläche befand sich eine Art Tribüne für die interessierten Zuschauer; hinter den Sitzbänken ragten Wände mit schmalen Fensterschlitzen auf, durch die mattes Tageslicht hereinfiel. Es war mehr als genug Platz für alle Splitterlinge, unsere Gäste und eine kleine Abordnung von Einheimischen. Viele Augenzeugen waren bereits erschienen, als das Laufband mich absetzte. Zuvor hatte ich beobachtet, wie Portulas Shuttle in den Orbit gestartet war. Jetzt brannte ich darauf, zu erfahren, was die Gefangenen zu ihrer Beteiligung an dem Verbrechen zu sagen hatten.

Mezereums Timing und ihre Darstellerqualitäten waren unübertroffen. Bei ihrem Eintreten war die Atmosphäre bereits elektrisch aufgeladen, und das Zuschauergemurmel machte augenblicklich erwartungsvoller, angespannter Stille Platz.

Sie nahm vor dem Podium Aufstellung. Hinter ihrer schlanken, dunkel gekleideten Gestalt ragten bedrohlich die Stasiskammern auf. »Ich danke euch, Splitterlinge und Ihnen, verehrte Gäste, für euer und Ihr Erscheinen«, sagte sie und drehte sich auf den Absätzen zum Publikum um. »Heute werde ich die Gefangenen mithilfe von Synchromasch befragen.« Sie reckte den einen Arm. Der Ärmel fiel herab, und darunter kam ein klobiges weißes Chronometer zum Vorschein, das an ihrem blassen, schmalen Handgelenk befestigt und mit perlenförmigen Knöpfen und zahlreichen Rändelrädern ausgestattet war. »Da Sie vorab informiert wurden, gehe ich davon aus, dass die meisten ihr eigenes Masch oder ein entsprechendes Mittel mitgebracht haben, um den subjektiven Zeitablauf zu verlangsamen. Bitte wählen Sie einen Faktor von einhundert, aber warten Sie auf mein Zeichen.«

Sie wandte sich um, kletterte aufs Podest und trat vor die ganz rechts befindliche Kammer. Wie bei den anderen dreien stand die Tür offen. Der Gefangene saß innerhalb einer roten Schutzblase mit verlangsamtem Zeitablauf auf einer Art Thron. »Wir kennen nur den Namen des Mannes in der Kammer links außen. Grilses Kammer ist besser ausgestattet als die anderen drei – seine Aussichten, das Wiedereintauchen in den normalen Zeitablauf zu überleben, sind wesentlich besser. Für die übrigen drei schätze ich die Aussichten etwas schlechter ein – es ist nicht auszuschließen, dass von ihnen nur noch eine leere Hülle zurückbleibt. Deswegen will ich sie erst dann aus der Stasis holen, wenn ich so viel wie möglich ohne Ausübung von äußerem Zwang in Erfahrung gebracht habe. Das aber wissen sie noch nicht.« Mezereum öffnete das Steuerfeld der rechten Kammer, das eine ähnliche Unterteilung aufwies wie das, welches ich bei Grilses Kammer gesehen hatte, als Mezereum sie mir an Bord der Bummelant gezeigt hatte. Der Hebel war fast bis zum Anschlag nach rechts geschoben, was darauf schließen ließ, dass der Stasisfaktor bei einhunderttausend lag, was etwa einer Sekunde für einen Tag entsprach, der in der Außenwelt verstrich. In der Zeit, die verstrichen war, seit ich mit den anderen Splitterlingen zum Frühstück zusammengekommen war, hatte der Gefangene gerade einmal blinzeln können. Um eine Geste abzuschließen oder eine kurze Bemerkung zu machen, hätte er zwei bis drei Tage benötigt.

Mezereum schob den Hebel nach links, bis der Stasisfaktor nur noch einhundert betrug. Der Gefangene wirkte noch immer reglos, doch wenn man genau hinschaute, war das Heben und Senken der Brust gerade so eben wahrnehmbar. Er atmete; er lebte. Die Blase war jetzt nicht mehr scharlachrot, sondern eher rosa.

»Er sieht und hört nur mich«, sagte Mezereum und blickte sich über die Schulter zum Publikum um. »Zwischen Ihnen und mir befindet sich ein Schutzschirm. Später wird es Ihnen möglich sein, die Gefangenen ins Kreuzverhör zu nehmen, doch im Moment möchte ich mich mit ihnen erst einmal alleine befassen. Selbstverständlich wurde ich von einer Mehrheit zu dieser Befragung ermächtigt.« Sie tippte mit dem scharfen Fingernagel auf die Anzeige des Chronometers. »Ich werde mich jetzt einstellen. Wenn Sie die Befragung mitverfolgen möchten, tun Sie bitte das Gleiche. Ich schlage vor, Sie wählen einen Zeitrahmen von sechs Stunden, das dürfte für ein paar Minuten Unterhaltung genügen.«

Während die Droge ihre geistigen Prozesse verlangsamte, verfiel Mezereum in eine Pseudoparalyse und erstarrte. Im Grunde handelte es sich um eine Verlangsamung der Körperfunktionen und keinen Stillstand, dennoch wäre sie vom Podest gefallen, wenn ihre Kleidung sich nicht versteift und sie gestützt hätte. Ihre subjektive Zeitempfindung entsprach nun der des Gefangenen; auch ihr Herzschlag und ihre Atmung hatten sich entsprechend verlangsamt. Ihr Mund öffnete sich ganz allmählich, und es kam anscheinend auch ein Laut heraus.

Es war nicht möglich, unter dem Einfluss von Synchromasch zu sprechen; die Physiologie des menschlichen Kehlkopfs erlaubte es einfach nicht, Laute zu erzeugen, die mehrere Minuten in Anspruch nahmen. Ihre Kleidung verstand jedoch ihre Absichten und versorgte die im Raum verteilten Lautsprecher und den Gefangenen mit einer Simulation von Mezereums Stimme. Was wir hörten, klang so tief und klagend wie Walgesang, untermalt mit pulsierendem Unterschall.

Ich holte ein schwarzes Fläschchen aus der Tasche und träufelte mir zwei kalte Tropfen Synchromasch auf die Augäpfel. Die Droge wirkte augenblicklich aufs Nervensystem und verlangsamte den Blinzelreflex. Ich wählte auf dem Chronometer eine Sechsstundenfrist und verstellte die Drehscheibe, die der Droge mitteilen würde, wie langsam ich es angehen lassen wollte. Wie üblich wurde mir schwindelig, als die Wirkung des Synchromasch einsetzte. Dass mein Zeitablauf sich bereits verlangsamt hatte, erkannte ich an der rasenden Bewegung des Minutenzeigers, der so schnell rotierte wie eine Zentrifuge. Die meisten Zuschauer hatten sich bereits eingestellt; nur einige wenige waren noch im normalen Zeitablauf verhaftet, was man an ihren ruckartigen Bewegungen sah.

Mezereums Stimme hatte sich um mehrere Oktaven gehoben, so dass sie wieder ganz normal und verständlich klang: »… von der Familie Gentian, des Hauses der Blumen«, stellte sie sich gerade auf Trans vor. »Sie befinden sich jetzt in unserem Gewahrsam, auf einer Welt, deren Name und Position ich nicht preiszugeben gedenke. Wir wollen keine Gerechtigkeit, sondern kaltblütige Vergeltung.«

Der Gefangene schwieg. Allerdings wirkte er inzwischen ganz lebendig, denn er zerrte an den Fesselgurten und behielt Mezereums Bewegungen im Auge.

»Allerdings wären wir bereit, im Austausch gegen Informationen Zugeständnisse zu machen«, sagte sie und wandte das Gesicht kurz dem Publikum zu; die Kleidung schränkte ihre Beweglichkeit nicht ein. »Wir haben vier von Ihnen gefangen genommen, doch wir brauchen nur mit einem von Ihnen zu sprechen. Ihre Stasiskammern wurden beschädigt – deshalb stehen Ihre Aussichten, unbeschadet in die Normalzeit zurückzukehren, nicht sehr gut. Wenn Sie jedoch bereitwillig unsere Fragen beantworten, werde ich alles in unserer Macht Stehende unternehmen, um Sie am Leben zu erhalten. Jedoch nur unter der Voraussetzung, dass Sie kooperieren. Nur wenn Sie uns ohne Ausflüchte und unmissverständlich antworten.« Mezereum stemmte eine Hand in die Hüfte. »Wie entscheiden Sie sich?«

Der Gefangene lächelte oder grinste höhnisch – das war schwer zu erkennen. »Ich habe gesehen, was wir Ihnen angetan haben, Gentianerin. Ich weiß, wie viele Menschen wir getötet haben.«

»Es gab Überlebende – mehr als Sie ahnen. Und auch Nachzügler.«

»Das behaupten Sie.«

»Wenn Sie die anderen Überlebenden sehen wollen, hole ich Sie aus der Stasis. Das würde Sie bestimmt überzeugen.«

»Das Risiko werden Sie nicht eingehen wollen. Wenn Sie mich rausholen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Sie am Ende mit leeren Händen dastehen.«

»Glauben Sie etwa, davor würde ich zurückschrecken? So unersetzlich sind Sie nicht.«

»Auch das ist nur wieder eine Behauptung.«

»Sie wissen, wie viele Personen im Schiff waren.«

»Aber ich weiß nicht, wie viele von uns überlebt haben. Sie können mir die anderen drei zeigen, aber woher soll ich wissen, dass es sich nicht um Projektionen handelt?«

»Wer hat Sie geschickt?«

»Wir selbst.«

»Falsche Antwort. Erzählen Sie mir von der Beteiligung der Marcellins an dieser Gräueltat.«

»Erzählen Sie mir davon.«

»Die Marcellins hatten den Auftrag, sämtliche H-Waffen zu vernichten. Hätten Sie das getan, würden wir jetzt nicht diese Unterhaltung führen. Gibt es eine Verschwörung innerhalb der Familie, oder hat Grilse auf eigene Faust gehandelt?«

»Wer ist Grilse?«

»Meine Geduld ist erschöpft«, sagte Mezereum. Sie hatte die Hand auf den Steuerhebel der Stasiskammer gelegt. »Ich kann den Hebel ganz nach links schieben und Sie rausholen. Möchten Sie, dass ich das tue?«

»Wenn es Sie glücklich macht.«

»Sagen Sie mir, was Campions Strang mit dem Angriff zu tun hatte. Welches Detail war der Auslöser?«

»Fragen Sie Campion. Oder haben wir den auch getötet?«

»Gehören Sie einer der anderen Familien an? Sind Sie ein Marcellin?«

»Sehe ich etwa aus wie ein Marcellin?«

»Ich würde Sie als Mellicta einstufen, wenn ich wetten müsste. Die Ähnlichkeit ist mir erst in dem Moment aufgefallen, als Sie den Mund aufgemacht haben, aber Sie haben diesen hochmütigen Zug, dieses Leck-mich-Funkeln in den Augen.« Mezereum musterte ihn aufmerksam, um sich auch nicht die kleinste Gefühlsregung entgehen zu lassen. Es war für sie frustrierend, dass sie nicht unmittelbar in seinen Kopf hineinschauen konnte. Doch die Stasis-Blase war für Scanner unzugänglich.

»Wenn Sie glauben, ich würde für das Haus der Nachtfalter arbeiten, dann wenden Sie sich doch an die.«

Mezereum nickte heftig. »Sie sind einer von denen. Ein Sternenbeweger.« Unvermittelt schob sie den Hebel in die Ausgangslage zurück, so dass der Splitterling zur Reglosigkeit erstarrte. Trotz des Synchromasch wirkte er wie versteinert, denn seine Bewegungsabläufe waren noch immer um den Faktor eintausend verlangsamt.

»Wenn er ein Mellicta ist, will ich es genau wissen«, sagte Mezereum. Das durch die Fensterschlitze hereinströmende Tageslicht änderte merklich den Einfallswinkel.

Akonit meldete sich aus dem Publikum zu Wort. »Im Speicher haben wir eine Liste von Mellicta-Splitterlingen. Dass sich ein Treffer ergibt, kann ich nicht garantieren – sie verändern ihr Erscheinungsbild ebenso wie wir -, doch einen Versuch wäre es wert.«

»Tu das bitte«, sagte Mezereum. »Und vergiss nicht, die Gefangenen auch mit den Splitterlingen abzugleichen, die auf der Strecke geblieben sind.«

Akonits Hand wanderte zu seinem Chronometer. Er wählte sich in die Normalzeit zurück und verwandelte sich in einen Schemen, der durch die Tür des Befragungsraums verschwand. Ein paar subjektive Sekunden später ruckte die Tür erneut auf und zu, und Akonit saß wieder an seinem Platz und fädelte sich in unseren Zeitablauf ein.

»Wir haben jetzt einen Namen«, sagte er. »Ein Mellicta namens Dorn. Vor zehn Umläufen ihrer Zeitrechnung ist er auf der Strecke geblieben.«

»Zur gleichen Zeit wie Grilse, plus/minus einen Umlauf«, meinte Mezereum. »Dann sind es schon zwei – beide Splitterlinge angeblich tot, aber letztendlich doch am Leben. Vielleicht sollten wir die anderen beiden mal in näheren Augenschein nehmen – vielleicht haben sie ja die gleiche Vorgeschichte.«

»Ich würde ihm gern eine Frage stellen«, sagte ich.

Mezereum wandte jäh den Kopf zu mir herum. Falls sie mir dankbar dafür war, dass ich sie gerettet hatte, so ließ sie es sich nicht anmerken. »Was gibt es, Campion?«

»Ich würde gern wissen, ob er schon vom Haus der Sonnen gehört hat.«

»Eine solche Familie gibt es nicht«, sagte Mezereum.

»Ich würde trotzdem gern sehen, wie er reagiert.«

»Warum? Was soll er deiner Meinung nach darauf antworten? Grilse hat ein solches Haus nie erwähnt.«

»Mir ist gerade die Idee gekommen, dass ein so genanntes Haus der Sonnen im Spiel sein könnte. Hesperus hat das mal erwähnt, aber sein Gedächtnis war so stark beschädigt, dass er nicht sagen konnte, woher die Bezeichnung stammt.«

»Weshalb sollte es ein solches Haus geben, wenn niemand je davon gehört hat?«, fragte Hederich. »Wir wissen, wer zu uns gehört – wer in der Körperschaft ist, wer ausgestoßen wurde. In unserer Geschichte ist kein Platz für eine verborgene Familie.«

»Vielleicht handelt es sich um eine Familie, die erst kürzlich aufgestiegen ist«, meinte Valeria. »Die es noch nicht in die Datenspeicher geschafft hat.«

»Wir könnten ebenso gut den Gefangenen fragen«, sagte Melilo und beugte sich vor. »Ich schließe mich Campions Ansicht an. Alles deutet auf eine Verbindung zur Vigilanz hin, und wir wissen, dass auch Hesperus sich dafür interessiert hat. Hätten wir mehrere Tausend Jahre Zeit, könnten wir jemanden zur Vigilanz schicken und dort Nachforschungen anstellen lassen. Aber so viel Zeit haben wir nicht, deshalb müssen wir uns mit den Möglichkeiten begnügen, die uns Neume bietet.«

Ich blickte auf mein Chronometer und den rasend schnell rotierenden Zeiger. Wir hielten uns bereits seit fast vier Minuten in Mezereums Zeitrahmen auf. In der realen Welt waren fast sechs Stunden verstrichen.

»Frag ihn«, sagte ich.

Mezereums Miene verfinsterte sich; sie mochte es nicht, wenn man ihr Vorschriften machte. Gleichwohl schob sie den Hebel wieder auf die Einhundert-Marke.

»Na, macht’s Spaß?«, fragte der Gefangene.

»Sie sind Dorn, ein Splitterling der Mellicta-Familie«, sagte Mezereum. »Sie sind angeblich auf der Strecke geblieben. Sie haben versucht, sich durch ein doppelt entartetes Binärsystem katapultieren zu lassen und haben die Gezeitenkräfte unterschätzt. So steht es zumindest im Speicher.«

»Wenn Sie es sagen.«

»Daran besteht kein Zweifel.« Mezereum warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu. »Beantworten Sie mir folgende Frage, Dorn. Erzählen Sie mir vom Haus der Sonnen.«

»So etwas gibt es nicht.«

Doch wir alle hatten gemerkt, dass die Antwort allzu schnell erfolgt war.

Sechzehn

Kadenz und Kaskade knieten vor Hesperus’ Überresten. Sie befanden sich an Bord meines Schiffes, im Orbit um Neume. Bereits seit zwei Stunden harrten sie in dieser Haltung aus. Ihre silbernen und weißen Hände berührten die Stelle, wo sein Körper aus den verbogenen goldenen Metallstreben hervortrat, die ihn mit dem Schiffswrack verbunden hatten. Die beiden lebenden Robots hatten die ganze Zeit über geschwiegen und sich nicht gerührt. Nur die Lichter an ihrer Schädelseite – die in einem aufgeregten Rhythmus pulsierten – ließen erkennen, dass es in ihnen arbeitete. Was Hesperus betraf, so war ihm keine Veränderung anzumerken. Die Lichter in seinem Kopf leuchteten matt wie verlöschende Feuerglut, ihre Bewegung war kaum wahrnehmbar. Kadenz und Kaskade berührten ihn nicht nur, sondern es hatte den Anschein, als drängen sie in seinen Körper ein und als wäre die goldene Verkleidung so nachgiebig wie Ton. Als sie die Hände jedoch langsam zurückzogen, blieb kein Abdruck davon zurück.

Kadenz wandte mir ihr hübsches Gesicht zu. »Er ist nicht tot, Portula. Aufgrund der schweren Verletzungen hat er seine geistigen Prozesse verlangsamt. Sein Bewusstsein und sein Erinnerungsvermögen gleichen einer flackernden Kerzenflamme. Er kann überleben. Aber hier können wir nichts für ihn tun.«

»Und auf Neume?«, fragte ich.

»Dort auch nicht«, sagte Kaskade. Seine Stimme klang auch dann tröstend und beruhigend, wenn er schlechte Nachrichten zu verkünden hatte. »Er muss in den Monoceros-Ring zum Maschinenvolk gebracht werden. Dort kann man ihn wiederherstellen und für seinen Einsatz auszeichnen.«

Ich dachte an die Jahrzehntausende, die verstreichen würden, ehe er das Sonnensystem des Maschinenvolks erreichen würde. Ebenso lange würde es dauern, bis er zu uns zurückkehren würde, falls es überhaupt jemals dazu käme. Selbst für einen Splitterling, der die Zeit nach Umläufen bemaß, war dies ein gewaltiger, unüberschaubarer Zeitraum.

»Würde er die Reise überstehen?«

»Das hinge vom Raumschiff ab«, antwortete Kadenz. »Es müsste schnell sein, um die subjektive Zeitspanne zu verkürzen. Da man ihn nicht in Stasis versetzen kann, muss er die ganze Zeit durchleben, so wie die Borduhren sie messen.«

»Könnten wir nicht eine Stasiskammer bauen, die groß genug für ihn ist?«

»Nicht mit der Technologie von Neume. Außerdem fehlt es uns an den nötigen Werkzeugen.«

»Könnte man ihn vielleicht auseinandernehmen und in Einzelteile zerlegen? Wenn wir nur einen Teil von ihm in die Kammer brächten …«

»Das würde er nicht überleben«, sagte Kaskade. »Außerdem ist sein Bewusstsein im ganzen Körper verteilt. Man kann nicht folgenlos einen Teil herauslösen.«

»Sie haben gemeint, sein Zustand habe sich konsolidiert und er habe die Bewusstseinsprozesse heruntergefahren«, sagte ich zu Kadenz.

»Das war metaphorisch gemeint«, erwiderte sie. »Die technischen Einzelheiten würden Ihr Begriffsvermögen übersteigen. Seien Sie versichert, dass der Transport ins Heimatsystem seine einzige Überlebenschance darstellt.«

»Würde er den Transport nach Neume überleben?«

»Wenn man vorsichtig dabei vorgeht, schon«, sagte Kadenz.

»Dann würde ich ihn gern dem Luftgeist präsentieren, wie wir es besprochen haben. Schaden würde es ihm nicht, und wir hätten es wenigstens versucht.«

»Wir haben keine Einwände«, sagte Kaskade. »Natürlich wäre die Verlegung nicht ganz ohne Risiko, aber das gilt auch für die Heimreise.«

»Sie glauben, er könnte so oder so sterben«, sagte ich.

»Die Möglichkeit besteht«, antwortete Kadenz. »Aber wir wollen Ihren Wünschen nicht entgegenstehen. Wollen Sie ihn jetzt gleich nach Neume bringen? Wir könnten ihnen dabei helfen.«

»Ich warte noch auf die Zustimmung der Behörden …«

»Wir werden uns für Sie einsetzen, falls das erforderlich sein sollte«, erklärte Kaskade. »Wenn Hesperus diesen Wunsch geäußert hat, sind wir verpflichtet, ihm nachzukommen.«

»Wir sollten ihn jetzt gleich verlegen«, sagte Kadenz.

»Wenn Sie meinen«, sagte ich zurückhaltend.

»Wir werden sehr rücksichtsvoll und vorsichtig vorgehen«, erklärte Kaskade.

Ich schaute zu, wie sie neben den verunstalteten Hesperus traten und ihn bei den Extremitäten fassten. Mit einer mühelosen, anmutigen Bewegung hoben sie ihn hoch. Ich hatte ihnen anbieten wollen, die Schwerkraft abzuschalten oder einen Lastenheber hinzuzuziehen, doch die Robots kamen allein zurecht.

Sie trugen Hesperus durchs Schiff und in die gewaltige Höhle des Hangars, wo ich mit dem Shuttle angedockt hatte. Bei ihrer Ankunft hatten die Robots über die vielen Raumschiffe, die ich mit mir herumschleppte, gestaunt oder zumindest höfliches Interesse bekundet, doch nun konzentrierten sie sich allein auf ihren Patienten und schenkten den Schiffen keine Beachtung.

Als wir in Ymir landeten, war es kurz nach Sonnenuntergang, und die abkühlenden Sicheldünen hatten ihren Nachtgesang angestimmt. Ich ließ Hesperus von den beiden Robots in einen sicheren Raum in dem Turm schaffen, in dem wir alle untergebracht waren. Es kam mir falsch vor, ihn wie ein Gepäckstück wegzuschließen, doch der Raum würde mich informieren, falls sich sein Zustand änderte.

Als wir in meine Räumlichkeiten kamen, stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass Campion mich nicht erwartete. Er war auch nicht in seiner Unterkunft. Ich war enttäuscht. Bei meinem Aufbruch war er besorgt gewesen, oder jedenfalls hatte ich diesen Eindruck gehabt und deshalb angenommen, er werde mich erwarten und sich über meine Rückkehr freuen.

Ich bekam schlechte Laune und bemitleidete mich selbst, und da es schon zu spät war, um mit den anderen Splitterlingen zusammen zu Abend zu speisen, ließ ich mir vom Zimmer gentianische Speisen zubereiten. Ich aß lustlos, saß barfüßig auf dem Bett und beobachtete, wie die Vorhänge sich im warmen Wind vor dem offenen Fenster bauschten. Hin und wieder flog jemand vorbei, dessen bunte Flügel am Himmel wie Buntglasfenster leuchteten.

Die meisten dieser honigfarbenen Wesen würden tot sein, bevor auch nur ein einziger Gentianer seinen Fuß auf eine andere Welt setzen würde, doch das schien ihnen nichts auszumachen. Dabei wirkten sie keineswegs unzufriedener als andere galaktische Zivilisationen. Sie flogen, als wäre die Luft ihr ureigenes Element, und ihre Flügel boten einen prachtvollen Anblick. Was machte es schon, dass sie von der großen Galaxis nur das kannten, was die Besucher ihnen zeigten? Was machte es schon, dass ihre Zivilisation (den strengen Prognosen des Universalen Aktuariums zufolge) alle Anzeichen von Kurzlebigkeit zeigte und dazu bestimmt schien, binnen eines oder zweier Umläufe vom unaufhörlichen Wandel überrollt zu werden? Die Menschen von Neume dachten eher an das Heute, nicht an ein Jahrhundert in ferner Zukunft.

Vielleicht lagen die Familien ja ganz falsch, dachte ich. Wir häuften Erfahrungen um ihrer selbst willen an, dehnten unser Leben über Zeiträume von Millionen Jahren hinweg aus, doch selbst dann, wenn alles gut lief – wenn wir nicht angegriffen und von der Auslöschung bedroht wurden -, wurden wir von einer neurotischen Angst beherrscht, und eine aufgeregte Stimme befahl uns, wachsam zu sein, um jede Ecke zu lugen und nichts unversucht zu lassen. Wir waren wie Kinder, die jede Süßigkeit im Laden ausprobieren mussten, auch wenn ihnen davon schlecht wurde. Wir wussten, dass die Galaxis mehr Geheimnisse barg, als wir jemals lüften konnten, doch die innere Stimme ließ es nicht zu, dass wir uns damit abfanden. Stattdessen forderte sie uns auf, uns noch mehr anzustrengen.

Und wohin hatte uns das alles gebracht? Zweiunddrei ßig Umläufe, und ich hatte noch immer das Gefühl, nicht mehr zu wissen als in dem Moment, als ich so nackt wie eine frisch geborene Maulwurfsratte aus dem Brutreaktor getreten war, erfüllt von Abigails verrückter Sehnsucht, sich die Wirklichkeit anzueignen. Gesellschaften verhielten sich ebenso, ganz gleich, ob es sich um Stadtstaaten oder galaktische Reiche handelte. Alles kam und ging, alles war neu und voller Versprechen, die erst lockten und später dann fadenscheinig wurden, und alles ließ nur einen kleinen, verblassenden Fleck auf der Ewigkeit zurück, der mit der Zeit wieder verschwinden würde.

»Da bist du ja wieder«, sagte Campion, der in der offenen Tür stand. Er war lautlos eingetreten, das Rascheln der Vorhänge und die von einem anderen Turm herüberwehende Blasmusik hatten das Geräusch seiner Schritte übertönt. Es war Wochenende, und die Einheimischen feierten, bevor sie von der Arbeit nach Hause flogen.

»Ja«, sagte ich und drehte mich mit ausdrucksloser Miene um.

»Ich war bei Mezereum«, sagte er und tippte auf sein Chronometer. »Wir hatten sechs Stunden vorgewählt. Die Zeit verging blitzschnell – nur ein paar Minuten subjektiver Zeit. Erst als ich wieder rauskam, wurde mir bewusst, wie spät es schon war. Es tut mir wirklich leid – ich wäre bei deiner Rückkehr gern hier gewesen.«

Ich fühlte mich elend, so niedergeschlagen, dass ich bereit war, ihm alles zu verzeihen. Mehr als eine Andeutung, dass er mich eigentlich hatte erwarten wollen, brauchte ich nicht. Dass er unter dem Einfluss von Synchromasch das Zeitgefühl verloren hatte, daraus konnte ich ihm keinen Vorwurf machen – das war uns allen schon mal passiert.

»Du hast mir gefehlt«, sagte ich. »Es ist nicht besonders gut gelaufen.«

»Das tut mir leid.« Campion trat ins Zimmer, beugte sich übers Bett und küsste mich. »Erzähl mir, was passiert ist – falls du darüber reden möchtest.«

»Eigentlich gar nichts. Sie haben ihn lange berührt, dann haben sie gemeint, sie könnten nichts für ihn tun. Er sei nicht tot, aber sie könnten ihm nicht helfen. Dafür müssten sie ihn zum Maschinenvolk bringen, doch es sei nicht sicher, ob er die Reise überstehen werde.«

»Wo ist er jetzt?«

»Hier. In einem anderen Raum. Sie waren einverstanden damit, dass ich ihn mitnehme.«

»Gibt es etwas Neues zum Geist?«

»Nichts.«

»Es eilt ja nicht. Wenn sich morgen nichts tut, bitten wir um eine weitere Unterredung mit der Magistratin. Sie wird schon nachgeben. Irgendwann tut das jeder.«

Ich konnte mich seinem Optimismus nicht anschließen, doch ich war zu müde und enttäuscht, um mit ihm zu streiten. Campion ließ zwei Gläser kalten Weißwein zubereiten. Anstatt mir ein Glas ans Bett zu bringen, trat er mit den in seiner Hand klingenden Gläsern auf den Balkon hinaus. Ich stand widerwillig auf und folgte ihm nach draußen; die Schuhe ließ ich neben dem Bett stehen. Die Musik schwoll in Wellen an und ab, als würde sie mit der falschen Geschwindigkeit gespielt.

»Erzähl mir, wie es bei Mezereum gelaufen ist«, sagte ich.

Er berichtete mir von den Ereignissen des Nachmittags. »Wir wissen mehr als heute Morgen. Der Mann heißt Dorn, ein Splitterling des Hauses Mellicta. Und er weiß mehr über das Haus der Sonnen, als er zugeben will.«

»Wessen Idee war das, ihn danach zu fragen?«

»War nur so ein Einfall.«

Ich nahm ihm ein Glas aus der Hand. »Aber ein guter.«

»Wir wissen noch immer nicht, was es damit auf sich hat. Vielleicht ist es eine geheime Familie, von der nicht einmal die Körperschaft weiß. Und was haben die Marcellins und die Mellictaner damit zu tun?«

»Oder die Gentianer. Wir sind ebenfalls in die Sache verwickelt.«

»Weil man uns angegriffen hat?«

»Weil jemand vor dem Angriff unsere Reihen unterwandert hat. Das haben wir bereits herausgefunden. Sonst wäre es nicht möglich gewesen, die H-Waffen nahe genug an den Planeten heranzuschaffen.«

»Daran möchte ich am liebsten gar nicht denken«, sagte Campion. »Die Vorstellung, dass es da draußen eine andere Familie geben könnte, die es auf uns abgesehen hat, ist schon schlimm genug, da will man im Gras nicht auch noch nach Schlangen Ausschau halten.«

»Es könnte auch einer von uns sein.«

»Meinst du, einer von uns beiden?«

»Ich meine die Überlebenden – es könnte einer der Gentianer sein, die es bis nach Neume geschafft haben. Wenn jemand von dem Angriff gewusst hat, hätte er sich rechtzeitig verstecken und dann so tun können, als habe er nur mit knapper Not überlebt. Woher sollen wir wissen, dass die Schlange nicht mit uns am Frühstückstisch sitzt und nur auf eine günstige Gelegenheit wartet, um uns den Rest zu geben? Einige von uns haben ein seltsames Verhalten an den Tag gelegt.«

»Meinst du Betonie?«, fragte Campion, der nicht wahrhaben wollte, dass es in unseren Reihen Spione geben könnte. »Nein, der kommt nicht in Frage. Er hat lediglich die Gelegenheit genutzt, auf unsere Kosten ein paar Punkte gut zu machen. Das könnte nur jemand sein, der sich bedeckt hält und den wir deshalb noch gar nicht in Betracht gezogen haben.«

»Oder es gibt gar keinen Spion«, setzte ich hinzu. »Vielleicht gibt es gar keine Schlange.«

»Das könnte schon sein. Aber solange wir keine Gewissheit haben, müssen wir vom Schlimmsten ausgehen. Wir sind selbstgefällig geworden – nur deshalb wären wir um ein Haar ausgelöscht worden. Man hätte die Schiffe nach versteckten Waffen durchsuchen sollen, bevor sie bis auf Schussweite an die Reunionswelt herangekommen sind.«

»Das hilft uns jetzt nicht weiter. Außerdem, hast du eine Ahnung, wie lange das gedauert hätte? Länger als die eigentliche Reunion. Stell dir nur mal vor, wie lange es dauern würde, den Hangar der Silberschwingen zu durchsuchen – dabei bin ich noch nicht mal die größte Sammlerin.« Ich schüttelte den Kopf. »Keine gegenseitigen Beschuldigungen, kein Wiederaufwärmen alter Geschichten. Unsere Vorgehensweise hat sich zweiunddreißig Umläufe lang bewährt. Deshalb kann nicht viel falsch daran gewesen sein.«

Nach kurzem Schweigen sagte Campion: »Weißt du, woran ich immer wieder denken muss? Wir hätten diese Welt niemals besucht, wenn uns nicht ein Unglück zugestoßen wäre. Wir hätten nicht den Gesang der Dünen gehört, hätten diese wundervolle Stadt nie gesehen … Vielleicht wären wir irgendwann in ferner Zukunft hierher gekommen, doch dann hätten wir ein anderes Neume angetroffen. Dann wären wir vielleicht ein Dutzend Zivilisationen weiter gewesen und die Ymirer nur noch eine Erinnerung.«

Ich trank einen großen Schluck Wein, denn ich wollte, dass er mir so schnell wie möglich zu Kopf stieg. »Du bemühst dich, auch etwas Gutes darin zu sehen, aber ich weiß nicht, ob ich dir dabei folgen kann.«

»Ich meine ja nur … das ist ein seltsames Universum. Es steckt immer noch voller Überraschungen. Deshalb lohnt sich wohl auch das Weitermachen. Wenn ich das Gefühl hätte, dass wir immer wieder einen feststehenden Rahmen von Erfahrungen in unterschiedlicher Abfolge durchleben müssten …«

»Das wäre doch gar nicht so schlecht, wenn es nur angenehme Erfahrungen wären. Oder wirst du der Sonnenuntergänge allmählich überdrüssig?«

»Nein«, sagte Campion.

»Findest du Wasserfälle oder Bäche langweilig?«

»Nein.«

»Dann besteht für uns noch Hoffnung.«

Hinter mir läutete es. Ich reichte Campion mein Weinglas, wandte mich um und trat ins Zimmer. Als ich vor der Konsole saß, erblickte ich das Gesicht der Magistratin Jindabyne.

»Ich hatte im Moment nicht mit einem Anruf von Ihnen gerechnet«, sagte ich.

»Habe ich nicht gesagt, ich würde mich bei Ihnen melden?«, erwiderte sie, ohne ihre Verstimmung zu verbergen.

»Ich wollte damit nur sagen, es ist schon spät.«

»Es ist noch nicht einmal Mitternacht. Ich habe Ihnen versprochen, Ihnen unsere Entscheidung vor Ablauf des Tages mitzuteilen. Es hat halt nur ein bisschen länger gedauert, die nötigen Vorkehrungen zu treffen. Haben Sie es sich bezüglich des Luftgeists inzwischen anders überlegt?«

»Ich bin sogar mehr denn je überzeugt davon, dass dies die einzige Möglichkeit darstellt, Hesperus zu helfen.«

Die Magistratin kniff ihre scharfen, intelligenten Augen zusammen. »Morgen Nachmittag um drei Uhr wird auf dem Landedeck im achtzehnten Stock ein Flieger für Sie bereitstehen. An Bord wird sich ein Mitglied der Forschungsgruppe befinden, ein Experte für den Luftgeist. Wenn die Voraussetzungen günstig sind, wird er Sie zur Beobachtungsplattform bringen, wo Sie dem Geist begegnen werden.«

Ich war mir bewusst, dass Campion hinter mir stand. »Ich danke Ihnen, Magistratin«, sagte ich. »Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

»Freundlich würde ich nicht sagen. Leichtsinnig trifft es schon eher.«

Ich hätte wissen müssen, dass etwas im Busch war, doch erst gegen Ende des Frühstücks am nächsten Morgen wurde mir klar, was Betonie vorhatte. Als wir gerade Anstalten machten, uns zu erheben, traten Kadenz und Kaskade auf den Balkon, und Betonie stellte sie vor, wobei er wie ein Zauberer mit pompöser Geste die Serviette schwenkte. Die undurchdringliche Miene der Robots ließ nicht erkennen, ob sie ahnten, was bevorstand.

»Da wir nun alle zugegen sind«, sagte Betonie und blickte in die Runde, als wollte er sich vergewissern, dass niemand vorzeitig gegangen war, »ist dies ein günstiger Moment, um eine kleine Angelegenheit zu regeln, die uns zur Kenntnis gelangt ist. Unsere beiden Gäste, Angehörige des Maschinenvolks, hatten das Pech, bei dem Angriff in die Angelegenheiten der Gentianer verwickelt zu werden. Zum Glück blieben sie unverletzt – und wir schätzen uns besonders glücklich, dass sie uns keinen Vorwurf daraus machen, dass wir sie in Schwierigkeiten gebracht haben.«

»Der Angriff hat Sie völlig unvorbereitet getroffen«, sagte Kadenz.

»Das ist wohl wahr, doch Sie hätten trotzdem allen Grund, verärgert zu sein.«

Kaskade sagte: »Sie haben uns so gut es ging beschützt und uns anschließend auf diese Welt gebracht. Wir machen weder der Familie Gentian noch der Körperschaft irgendwelche Vorwürfe. Allerdings lässt sich nicht abstreiten, dass ein Verbrechen geschehen ist, das auch das Maschinenvolk betrifft.«

»Wir müssen unserem Volk von diesen Gräueltaten berichten«, sagte Kadenz. »Das Maschinenvolk wird die Fakten bewerten und eine angemessene Antwort finden. Sollte eine Vergeltungsaktion erforderlich sein, können sich die Splitterlinge der Familie Gentian unserer bedingungslosen Unterstützung sicher sein. Wir hoffen, dass nicht mehr dahintersteckt als eine rivalisierende Familie mit ein paar hundert oder ein paar hunderttausend Angehörigen. Doch wir werden auch dann nicht zaudern, wenn eine andere Zivilisation dafür verantwortlich sein sollte.«

»Wir könnten uns keine klügeren oder mächtigeren Verbündeten wünschen«, sagte Betonie. »Deshalb werden wir alles tun, was in unserer Macht steht, um Ihnen die Rückkehr zu Ihrem Volk zu ermöglichen.«

Ich spannte mich an, denn allmählich dämmerte mir, worauf er hinauswollte.

»Bedauerlicherweise verfügen wir über kein Transportmittel«, sagte Kaskade. »Wir könnten natürlich einen Bericht an unser Volk senden, doch bis das Signal die Hauptscheibe der Galaxis verlässt, wären wir auf das Funktionieren der Netzwerke der Menschen angewiesen. Es bestünde die Gefahr, dass die Nachricht beschädigt wird oder gar nicht erst ihr Ziel erreicht. Wenn wir die Neuigkeiten persönlich übermitteln würden, bestünde diese Gefahr nicht. Außerdem könnten wir dafür Sorge tragen, dass mit der nötigen Schnelligkeit gehandelt wird.«

»Dann wäre da noch die Sache mit Hesperus«, sagte Kadenz und wandte ihren silberfarbenen Kopf zu mir herum, bis unsere Blicke sich trafen. »Wenn auf Neume kein Wunder geschieht, hat er nur dann Aussicht zu überleben, wenn er mit dem schnellsten verfügbaren Raumfahrzeug nach Hause zurückkehrt.«

»Sie wollen mein Schiff«, flüsterte ich.

Kadenz nickte. »Wir haben uns die Spezifikationen der im Orbit befindlichen Raumschiffe angeschaut. Alle sind schnell, doch das Ihre käme näher an die Lichtgeschwindigkeit heran als alle anderen. Die Silberschwingen des Morgens würden auch nach den Maßstäben der Familie die besten Aussichten bieten, eine solch weite Reise zu überstehen. Wir könnten unterwegs keine Reparaturen ausführen und auch nicht die Vorräte auffrischen.«

»Sie haben sich das Schiff angeschaut und die Leistungsdaten bewertet«, sagte Betonie mit einem mitfühlenden Blick, als wäre er daran völlig unbeteiligt. »Dein Schiff ist am besten geeignet, sie sicher nach Hause zu bringen und ihr Ziel zu erreichen, bevor Hesperus irgendetwas zustößt.«

»Dein Schiff ist auch schnell«, sagte ich.

»Es hat eine bessere Beschleunigung, aber die Blaue Adonis erreicht keine so hohe Reisegeschwindigkeit wie dein Schiff, und das gibt den Ausschlag.«

»Wir werden uns nach Kräften bemühen, Ihnen das Schiff zurückzugeben«, sagte Kaskade. »Es wäre für Sie nicht verloren, sondern nur auf Zeit ausgeliehen.«

»Dann würde ich es in einer Million Jahren zurückbekommen?«

»Das Schiff befindet sich schon sehr viel länger als eine Million Jahre in deinem Besitz, also erscheint im Verhältnis dazu selbst eine so gewaltige Zeitspanne keineswegs unvernünftig.«

»Das hast du ja toll eingefädelt«, sagte ich und wandte mich von den Robots ab.

Betonie merkte auf. »Wie meinst du das?«

»Du hast einen Weg gefunden, mich fertigzumachen, ohne dass du als der Schuldige dastehst. Das ist also die Strafe, hab ich Recht? Die Strafe für Campion und mich – weil wir ein Paar geworden sind und uns verspätet haben. Was zählen da schon die fünf Überlebenden, die ohne uns nicht hier wären; was zählen die Gefangenen und Hesperus? Wir sollen trotzdem büßen, auch wenn es hinten herum geschieht und nicht wie eine offizielle Rüge aussieht.«

»Portula, bitte nicht vor unseren Gästen. Wir bitten dich lediglich um eine wohlwollende Geste; um Strafe geht es dabei nicht.«

Ich ahnte, dass ich nicht gewinnen konnte; dass jeder Versuch, mich herauszuwinden, nicht nur nutzlos wäre, sondern mich in der Zukunft umso teurer zu stehen kommen würde.

»Wie hast du dir das vorgestellt?«, fragte ich. »Du kannst einen Vorschlag unterbreiten, aber du kannst die Familienpolitik nicht alleine festlegen. Darüber muss abgestimmt werden.«

Betonie nickte eifrig. »Wenn ihr uns einen Moment allein lassen würdet, stimmen wir ab. Das Ergebnis muss nicht einstimmig ausfallen – wir entscheiden lediglich über die Neuverteilung von Eigentum, was nicht so schwer wiegt wie eine Verbannung.«

Ich blickte mich im Zimmer um. Ich konnte auf ein bis zwei Dutzend Splitterlinge als Verbündete zählen, doch das würde nicht reichen, um die Abstimmung zu gewinnen. Einige würden sich zweifellos auf Betonies Seite schlagen.

»Ich möchte mir die Demütigung ersparen«, sagte ich. »Sie können das Schiff haben.«

»Dann wollen wir deinen Ausbruch von vorhin vergessen. Es ist durchaus verständlich, dass du an dem Schiff hängst. Ich glaube, das kann jeder von uns nachvollziehen.«

»Wir danken Ihnen, Portula«, sagten Kadenz und Kaskade im Chor. »Das ist sehr großzügig von Ihnen. Wir werden mit dem Schiff sorgsam umgehen.«

»Und was ist mit mir?«, wandte ich mich an Betonie. »Was soll ich ohne Raumschiff anfangen? Muss ich hier bleiben, wenn alle anderen übereinkommen sollten, Neume zu verlassen?«

»Du bist jetzt unter Freunden«, erwiderte er.

»Das Gefühl habe ich nicht.«

»Du wirst drüber wegkommen.«

»Das muss sie nicht«, sagte Campion und erhob sich, so dass die Brotkrumen von seinem Schoß flogen. »Ich wäre sogar enttäuscht, wenn sie es täte. Ich hoffe, ihr Scheißkerle könnt anschließend damit leben.« Er funkelte die sitzenden Anwesenden an. »Ich weiß, dass nicht alle bei der geheimen Abstimmung gegen Portula gestimmt haben, aber ihr habt nicht eure Stimme erhoben, um ihr beizuspringen. Nicht einmal du, Akonit. Und auch nicht du, Mezereum.«

»Es ist doch nur ein Raumschiff«, sagte Akonit. »Es bringt nichts, sich deswegen dermaßen aufzuregen, alter Mann.«

»Es ist ihr Schiff. Sie besitzt es schon länger, als die Erinnerungen der meisten von euch zurückreichen.«

»Dann legen wir halt zusammen und besorgen ihr ein neues«, sagte Akonit, nervös nach rechts und links blickend, als wollte er sich vergewissern, ob sein Vorschlag Anklang fand.

»Ich werde auch allein zurechtkommen«, sagte ich, zitternd vor Zorn und Empörung. »Sollen sie das Schiff ruhig haben. Wenn Betonie den Anstand besessen hätte, mich darum zu bitten, anstatt mich vor vollendete Tatsachen zu stellen, hätte ich es freiwillig hergegeben.«

»Wir bedauern, dass Sie wegen uns Unannehmlichkeiten haben«, sagten die Robots.

Ich spürte, wie ein Teil meines Zorns sich gegen sie wandte, doch ich beherrschte mich. »Das ist nicht Ihre Schuld. Ich nehme Ihnen nicht übel, dass Sie ein schnelles Schiff wollen. Wir alle wollen Hesperus nur helfen.«

»Er bedeutet uns sehr viel«, sagte Kadenz.

»Mehr als Sie ahnen«, setzte Kaskade hinzu.

Sie hatten sich bei den Händen gefasst, Chrom in Elfenbein.

Anschließend suchten mich mindestens ein Dutzend Splitterlinge einzeln und zu zweien auf, bekundeten auf die eine oder andere Weise ihr Mitgefühl und verliehen ihrer Empörung Ausdruck. Am liebsten hätte ich ihnen Vorwürfe gemacht, weil sie mich im entscheidenden Moment im Stich gelassen hatten, doch ich biss mir auf die Zunge und machte mir klar, dass ich in den Augen vieler noch glimpflich davongekommen war, denn schließlich hatte mir – zumindest theoretisch – eine ernste Rüge gedroht.

»Wir sind nicht damit einverstanden« – diese Äußerung bekam ich mehr als einmal zu hören. »Du hast einen Rüffel verdient, aber nicht das. Jedenfalls hätte es auch sehr viel schlimmer kommen können.«

»Ja, schon – aber es hätte auch besser laufen können«, erwiderte ich und ärgerte mich über mein Eingeständnis, dass ich überhaupt eine Bestrafung verdient hatte. »Betonie hätte auf eine Rüge auch verzichten können.«

»Glaubst du, die Angelegenheit ist jetzt für ihn erledigt?«, fragten sie. »Oder wird er sich auch noch Campion vornehmen?«

»Das glaube ich nicht. Er weiß, dass er auch Campion trifft, wenn er mir wehtut. Er möchte schließlich nicht rachsüchtig erscheinen – dafür ist er viel zu sehr Politiker.«

Es wurde darüber gesprochen, mir ein neues Raumschiff zu beschaffen, und es wurde erörtert, ob vielleicht eines der Raumfahrzeuge an Bord der Silberschwingen vorerst genügen würde. Von meinen Freunden (und von einigen anderen, die ich nicht zu meinen Verbündeten gezählt hatte, die aber auf rührende Weise um mich besorgt waren) schlug mir freundliche Anteilnahme entgegen, doch mir war klar, dass eine Abstimmung nicht zu meinen Gunsten ausgegangen wäre, wenn ich darauf bestanden hätte. Auf eine mutlose Art war ich erleichtert. Wenigstens hatte ich meine Würde bewahrt. Mein kleiner Zornausbruch war verzeihlich gewesen; ich hatte nur in Worte gefasst, was viele dachten, und nicht einmal meine Feinde konnten die zynische Absicht leugnen, die hinter meiner Bestrafung stand. Auch dann, wenn mein Raumschiff nicht das schnellste und leistungsfähigste im Orbit gewesen wäre, hätte Betonie einen Weg gefunden, es den Robots zu überlassen.

Da Kadenz und Kaskade nun keinen Grund mehr hatten, sich auf Neume dauerhaft einzurichten – sie wollten gewiss nicht so lange abwarten, bis die Familie sich über das weitere Vorgehen klar geworden war -, kamen wir überein, mein Schiff möglichst bald zu übergeben. Der Inhalt des Datenspeichers der Silberschwingen war mit dem der Bummelant nahezu identisch; der Back-up-Vorgang und das Überspielen der zusätzlichen Daten dauerte nur wenige Stunden. Bei der offiziellen Übergabe würde ich die Silberschwingen anweisen, Kadenz und Kaskade als ihre neuen Herren zu akzeptieren, doch dazu war nur eine knappe Erklärung an Bord des Schiffes nötig. Sobald die Formalitäten abgeschlossen wären, würde das Schiff ihnen gehören.

Allerdings blieb noch die Angelegenheit mit Hesperus zu klären. Wir kamen überein, dass die Robots ungeachtet des Ausgangs erst dann aufbrechen würden, wenn ich ihn dem Luftgeist präsentiert hatte. Sollte er dann geheilt sein, würden sie mit oder ohne ihn losfliegen, ganz wie er wollte. Andernfalls würden sie seine Überreste (falls es dann noch welche gab) mit nach Hause nehmen. Wir einigten uns darauf, dass die Robots eine Flugbahn wählen würden, die eine Detektion durch die gegnerischen Elemente ausschließen würde, auch wenn sich die Flugzeit dadurch um ein paar Jahrhunderte verlängern sollte. Natürlich gäbe es nach dem Start keine Möglichkeit mehr, die Erfüllung der Vereinbarung auch durchzusetzen.

Voll angespannter Erwartung und immer noch verärgert über das, was man mir angetan hatte, war mir nicht danach zumute, Mezereum bei der Fortsetzung der Gefangenenbefragung zuzuschauen. Campion aber versicherte mir, es würde mich ablenken.

»Das glaube ich nicht«, entgegnete ich mürrisch, begleitete ihn aber dennoch.

Die Magistratin hatte mir gesagt, um drei werde mich ein Flieger abholen. Somit hatte ich noch fünf Stunden Zeit, einschließlich einer kleinen Fehlerspanne. Als Campion und ich den Befragungsraum betraten, hatten sich die Anwesenden bereits mit Synchromasch eingestellt und saßen so stumm und reglos wie Statuen da. Alle vier Kammern standen auf dem Podest, doch nur einer der Insassen – der in der Kammer rechts außen – war auf einen niedrigen Stasisfaktor eingestellt. Mezereums Stimme dröhnte wie eine tiefe, geborstene Glocke.

Ich träufelte mir das Synchromasch in die Augen und wählte mich ein, nachdem ich die Zeitdauer so eingestellt hatte, dass ich die Verabredung würde einhalten können. Mezereum erwachte mit einem Mal zu hektischer Lebendigkeit.

»Wir wissen, wer Sie sind«, sagte sie gerade, vor den Stasiskammern auf und ab schreitend. »Was wir nicht wissen, ist, wie Sie es geschafft haben, von den Toten aufzuerstehen. Möchten Sie mir vielleicht erzählen, Dorn, was wirklich passiert ist, als Sie angeblich auf der Strecke geblieben sind? War Ihr Verschwinden arrangiert, damit Sie gefahrlos andere Familien angreifen konnten?«

»Glauben Sie meinetwegen, was Sie wollen«, sagte der Mann in der Kammer.

»Grilse ist ebenfalls auf der Strecke geblieben. Das kann kein Zufall gewesen sein.«

»Wie scharfsinnig.«

»Ich wette, bei den anderen beiden handelt es sich ebenfalls um vermisste Splitterlinge. Wir werden bald wissen, welchen Familien sie angehören – ob sie ein Marcellin, ein Mellicta oder wer auch immer sind. In der Zwischenzeit könnten Sie mir etwas zum Haus der Sonnen erzählen.«

»Danach haben Sie mich bereits gefragt.«

»Und Sie haben behauptet, nichts darüber zu wissen, doch das glaube ich Ihnen nicht. Gibt es eine Familie, Dorn, von der die Körperschaft nichts weiß?«

»Die gibt es nicht.«

»Soviel wir wissen, stimmt das. Aber wenn es sie gäbe, könnte man ihre Existenz geheim halten?« Mezereum streichelte sich das Kinn. »Möglicherweise schon, wenn es einen guten Grund dafür gäbe. Aber wer würde von der Existenz einer geheimen Familie profitieren?«

»Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie’s wissen.«

»Ich glaube, Sie wissen ganz genau, wovon ich rede. Ich glaube, Sie könnten sogar dazugehören.«

»Sie wollten mir bereits eine Verbindung zu den Mellictanern andichten.«

»Aber die haben Sie verlassen. Vielleicht haben Sie sich ja anschließend dem Haus der Sonnen angeschlossen?«

»Niemand wechselt die Familie. So läuft das nicht.«

»Aber das Haus der Sonnen ist etwas Besonderes. Dort könnten ganz andere Regeln gelten. Zum Beispiel die, dass man die auf der Strecke Gebliebenen anderer Familien aufnimmt. Das ist durchaus denkbar. Es wäre möglich.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Man müsste natürlich die Familien infiltrieren. Die Splitterlinge müssten ihren eigenen Tod vortäuschen, was umfangreiche Planung voraussetzt. Sie müssten sogar im Voraus wissen, dass sie im Haus der Sonnen aufgenommen werden. Und sie müssten darin ungeachtet aller Sonderrechte und grenzenlosen Möglichkeiten einen Vorteil gegenüber dem Verbleib in ihrer bisherigen Familie sehen. Eine schwierige Entscheidung, finden Sie nicht auch? Ein Splitterling zu sein, das ist fast so, als wäre man Gott. Man muss einem schon etwas bieten, bevor er das Neue der Gottähnlichkeit vorzieht.«

In Dorns Augen zeigte sich ein Schimmer schmerzlichen Wiedererkennens – ein Hinweis darauf, dass Mezereum an einen wunden Nerv gerührt hatte. Ich schauderte bei dem Gedanken an den Teufelspakt, den er eingegangen sein musste. Mezereum hatte Recht: Wir hatten fast alles, was man sich nur wünschen konnte. Wir lebten seit Millionen Jahren, hatten zahllose Male die Galaxis durchmessen, hatten von den Reichtümern und Errungenschaften von zehn Millionen Zivilisationen gekostet. Materie und Energie waren unsere Spielzeuge. Wir konnten Sterne einhüllen, um ihre Strahlung einzudämmen; wir konnten Welten umherbugsieren, als wären sie nichts weiter als Dreckklumpen. Ganze Zivilisationen hatten ihre Existenz unseren gottgleichen Taten zu verdanken, die unbezeugt waren und in niemandes Gedächtnis verankert. Wir vollbrachten wundervolle, heiligmäßige Dinge, ohne Dank zu erwarten.

Was konnte es Besseres geben, als ein Splitterling zu sein?

Nur eines, dachte ich.

Ein böser Splitterling zu sein. Ein Teufel zu sein anstatt eines Engels. Deren Macht und Weisheit zu besitzen, sie jedoch für andere Zwecke einzusetzen. Nicht nur aufzubauen, sondern auch zu zerstören.

»Ich hatte gehofft, Sie würden mir freiwillig sagen, was Sie über das Haus der Sonnen wissen«, fuhr Mezereum fort. »Das wäre einfacher für uns alle und würde uns eine Menge Unannehmlichkeiten ersparen. Aber so soll es wohl nicht sein. Ich werde Sie jetzt aus der Stasis in die Realzeit zurückholen. Es ist nicht auszuschließen, dass Sie den Übergang nicht überleben werden. Falls Sie überleben, wird die Befragung fortgesetzt. Wenn ich einen lebendigen Körper vor mir habe, werde ich ihn tranchieren. Wissen Sie, was das bedeutet, Dorn? Natürlich wissen Sie das – schließlich sind Sie weit herumgekommen. Sie haben schreckliche, grauenhafte Dinge gesehen. Das haben wir alle. Jetzt werden Sie selbst ein solches Schauspiel bieten – es sei denn, Sie reden.«

»Ich weiß nichts über das Haus der Sonnen«, sagte er. In seiner Stimme schwang jedoch ein neuer Ton mit. Er hatte Angst; die Maske des Trotzes bekam erste Risse.

Mezereum streckte die Hand nach dem Hebel aus. »Die Einstellung befindet sich bei der Einhunderter-Markierung. Wir gehen jetzt auf zehn.«

Sie schob den Hebel nach links, bis zur vorletzten Markierung. Die Stasiskammer gab ein ächzendes, in der Tonhöhe abfallendes Geräusch von sich, als werde eine riesige Turbine plötzlich abgebremst. Die Anzeigen zitterten und registrierten unvorhergesehene, ungedämpfte Erschütterungen des Zeitgefüges.

Mezereum justierte ihr Chronometer nach, bis sie sich Dorns subjektivem Zeitablauf angepasst hatte. Die übrigen Anwesenden taten es ihr nach.

»Ich werde jetzt jeden Moment auf null gehen. Das ist für Sie die letzte Gelegenheit, uns zu sagen, was wir wissen wollen. Weshalb haben Sie uns angegriffen? Was hat es mit dem Haus der Sonnen auf sich?«

»Das werden Sie nicht wagen«, sagte Dorn. »Sie brauchen mich lebend. Solange ich hier drinnen bin, besteht die Möglichkeit, dass ich Ihnen etwas verrate, auch wenn Sie mich nicht zu einer Aussage zwingen können.«

»Weshalb haben Sie uns angegriffen?«

»Sie haben es sich selbst zuzuschreiben.«

»Was hat es mit dem Haus der Sonnen auf sich?«

»Das werden Sie nie erfahren.«

Mezereum verstellte die Wählscheibe des Chronometers. Ihre Bewegungen beschleunigten sich von meiner Warte aus, als die Droge sie in den normalen Zeitablauf zurückversetzte. Ich streckte die Hand nach meinem Chronometer aus, doch ehe ich es verstellen konnte, riss Mezereum den Hebel ganz nach links. Die Kammer flackerte und gab ein hustendes Geräusch von sich.

Ich wusste sofort, dass Dorn gestorben war; ein sicheres Wiedereintreten in die Normalzeit hörte sich anders an.

Die technischen Details der Stasis-Technologie haben mich nie interessiert. Ich habe davon nur begriffen, dass der Insasse der Kammer in einer Raumzeit-Blase eingeschlossen ist, die von der Umgebung durch eine mikroskopische Membran getrennt ist, vergleichbar dem dünnen Häutchen, welches das Eiweiß umgibt. Wenn die Blase sich dem normalen Zeitablauf annähert, sollte sich das Interface zwischen der Blase und der äußeren Raumzeit eigentlich in die Quantenunbestimmtheit verflüchtigen. Meistens passiert das auch. Hin und wieder, meistens bei alten oder schlecht konstruierten Kammern, verhält sich die Grenzmembran jedoch anders. Sie bleibt am Inhalt der Blase wie ein Klebstoff haften. Im Moment des Versagens reißt das Innere der Blase auf und drängt nach außen, wobei deren Inhalt gegen die undurchdringliche Barriere der hautengen Membran gedrückt wird.

Wir bezeichnen den Vorgang als Enthülsen.

Eben dies war mit Dorn geschehen. Seine zerfetzten Einzelteile und die Trümmer seines Throns prasselten auf den harten Boden des Podests. Mezereum kniete nieder und suchte, bis sie ein Stück seines Gesichts gefunden hatte. Es glich dem Tonabdruck eines Entsetzen mimenden Schauspielers; der Ton war so stark gebrannt worden, dass er glänzte.

»Du hättest noch warten sollen«, sagte Hederich, sich erhebend. »Er hat uns nicht genug gesagt.«

»Er hat mir alles gesagt, was er sagen wollte«, entgegnete Mezereum ungerührt. »Es war zwecklos, ihn davon überzeugen zu wollen, dass ich es ernst meinte. Ich musste es darauf ankommen lassen.«

»Jetzt haben wir einen Gefangenen weniger.«

»Es sind immer noch drei übrig. Jetzt kann ich ihnen die leere Stasiskammer zeigen und ihnen beweisen, dass ich es ernst meine.« Sie reckte das gehärtete Stück Fleisch wie eine Trophäe. »Außerdem werden sie sein Gesicht wiedererkennen.«

Das Fragment in der Hand, schob Mezereum mit den Füßen seine sterblichen Überreste beiseite und trat vor die zweite Kammer. Sie legte die Hand auf den Steuerhebel, um den Gefangenen in die Reichweite des Synchromasch zu bringen.

VIERTER TEIL

Eines Tages schritt der kleine Junge wieder einmal in Begleitung seiner Robot-Leibwächter die Rampe zu seinem Schiff hoch. Ich ahnte nicht, dass es das letzte Mal sein sollte, dass ich ihn sah; ich wusste nur, dass wir einen weiteren Nachmittag im Puppenpalast verbracht und das lange Spiel des Reiches gespielt hatten. Allerdings war es nicht das letzte Mal, dass ich Graf Mordax zu Gesicht bekam.

Damals war ich nach gewöhnlichen Maßstäben fünfunddreißig; nach objektiven Maßstäben war ich immer noch ein Mädchen von elf oder zwölf Jahren – ein ungewöhnlich altkluges Mädchen mit dem Erinnerungsschatz einer Erwachsenen (auch wenn meine Erfahrungen sich auf das Leben in ein und demselben Haus beschränkten), aber nichtsdestoweniger ein Mädchen. Nach dreieinhalb Jahrzehnten kamen meine Hüterinnen jedoch zu dem Schluss, es sei für mich an der Zeit, meine Entwicklung im normalen Tempo fortzusetzen. Ich wurde in Madame Kleinfelters Büro gerufen, und sie bat mich, den Ärmel hochzukrempeln. Madame Kleinfelter berührte den Höcker mit einem stumpfen Stift, ich verspürte ein Prickeln, und damit war’s geschehen. Der Höcker war verschwunden und damit auch die biologische Maschinerie, die meinen Alterungsprozess unterbrochen hatte.

Natürlich fühlte ich mich nicht anders als zuvor. Allerdings hatte eine Uhr, die jahrelang stillgestanden hatte, wieder zu ticken begonnen.

»Warum gerade jetzt?«, fragte ich.

»Als du geboren wurdest«, antwortete Madame Kleinfelter, »war keine Rede davon, deine Entwicklung so stark hinauszuzögern. Eine moderate Verlängerung der Kindheit, das ja … das ist heutzutage in der ganzen Goldenen Stunde die Norm. Weshalb sollte man die Kindheit durcheilen, wenn man mehrere Hundert Jahre vor sich hat? Aber fünfunddreißig Jahre lang in der Vorpubertät fixiert zu werden … das ist ungewöhnlich, selbst nach heutigen Maßstäben.« Sie legte den Stift weg und setzte die Spitzen ihrer dicken, krummen Finger gegeneinander, was sie häufig tat, wenn sie einen Vortrag hielt. »Das geschah auf Verlangen deiner Mutter, Abigail – damals hatte sie noch mehr lichte Momente. Die Spezialisten überzeugten sie davon, dass ihr Wahnsinn sich im Laufe der Zeit legen würde. Allerdings betonten sie, dass es eine Weile dauern könnte – vielleicht sogar Jahrzehnte. Deine Mutter wollte deine Entwicklung aufhalten, damit sie nach ihrer Genesung Gelegenheit hätte, sich deiner Kindheit zu erfreuen. Natürlich hätte sie dich auch einfrieren lassen können … aber sie hat sich nun mal für diese Methode entschieden. Sie wollte dich in wachem Zustand erleben, wollte sehen, wie du lernst und spielst. Sie wollte keine Puppe in einem Tank betrachten.« Sie schob die Finger ineinander. »Aber der Zustand deiner Mutter verbessert sich nicht. Wenn ich dir gelegentlich ungerechtfertigte Hoffnung gemacht haben sollte, so entschuldige ich mich dafür. Das geschah in guter Absicht. Es war mir immer um dein Wohl zu tun, Abigail.«

»Dann wird meine Mutter also nie mehr gesund werden.«

»Die Ärzte bemühen sich weiterhin. Aber die Psychose hat jetzt volle Gewalt über sie. Alle Maßnahmen, die ergriffen wurden – und das sind immerhin die besten Ärzte der Goldenen Stunde -, haben ihren Zustand nur noch weiter verschlechtert. Die lichten Momente wurden immer seltener. Vielleicht wird man schon morgen ein Heilmittel finden, aber darauf können wir uns nicht länger verlassen. Was die schwierige Frage der Familiengeschäfte aufwirft. Da die Heilungsaussichten für deine Mutter so gering sind, müssen wir mutig in die Zukunft blicken.«

»Damit bin wohl ich gemeint«, sagte ich. Mir war schwindelig, als hätte ich mich zu rasch erhoben.

»Der Weg, der vor dir liegt, wird nicht einfach sein, Abigail. Du wirst jetzt erwachsen werden. Du wirst zur Frau reifen. Und wenn die Zeit gekommen ist, wirst du in die Fußstapfen deiner Mutter treten. Du wirst die Familie führen, wie sie es früher getan hat. Alles, was sie aufgebaut hat, all das Wissen und die Erfahrung, die sie angehäuft hat, wird in deinen Händen liegen. Am besten lässt sich das mit einem Schmuckstück von unschätzbarem Wert vergleichen, einem Geschmeide aus zerbrechlichem Glas und kostbaren Juwelen. In deinen Händen wird es sicher sein. Aber du darfst es niemals fallen lassen.«

Anschließend ging ich ins Spielzimmer und betrat das Zimmer im Zimmer, den grünen Kubus des Puppenpalasts. Obwohl der Entwicklungshemmer entfernt worden war, kam es mir unbegreiflich vor, dass mit mir eine Veränderung vorgegangen sein sollte. Ich hatte immer noch das Gefühl, der grüne Kubus und die darin befindliche Landschaft gehörten zu meiner Kindheit. Es ging immer noch eine Lockung davon aus. Allerdings wäre es jetzt unschicklich, unangemessen und sogar ein bisschen pervers gewesen, wenn ich ihn erneut betreten hätte.

Es war etwa einen Monat oder ein Jahr später; ich erinnere mich nicht mehr genau. Doch es kam der Tag, da Madame Kleinfelter mich in ihr Büro rief.

»Es gibt wichtige Neuigkeiten, Abigail.«

Mich durchzuckte jähe Hoffnung. »Geht es um meine Mutter?«

Verlegenheit zeichnete sich in ihrer Miene ab. »Eigentlich nicht. Es hat mehr mit den Familiengeschäften zu tun. Auch wenn du in die näheren Einzelheiten nicht eingeweiht bist, ist es wohl kein großes Geheimnis, dass wir seit dem Waffenstillstand zu kämpfen haben. Die Goldene Stunde benötigt kaum Klone, da es genug Maschinen gibt, die intelligent genug sind, um als Arbeitssklaven dienen zu können. Bislang haben wir uns mühsam über Wasser gehalten, jedoch nur deshalb, weil wir auf den Kleinen Welten eine Handvoll treuer Kunden haben. Offen gesagt, sind die Vorzeichen schon seit mehreren Jahren ungünstig. Und aufgrund der ständigen Arbeiten am Haus, von den Pflegekosten für deine Mutter ganz zu schweigen, sind unsere Rücklagen stetig geschrumpft.« Sie hob den Zeigefinger, bevor ich etwas sagen konnte. »Ich will ganz offen sein: Jahrelang hat man geglaubt, unser Heil liege in einer Verschmelzung der beiden Handelskonzerne. Der kleine Junge, mit dem du immer gespielt hast … gewisse Kreise haben gehofft, eure Freundschaft könnte irgendwann in eine Heirat und eine geschäftliche Allianz münden.« Sie ließ durchklingen, dass diese gewissen Kreise offenbar nicht mit Madame Kleinfelter gerechnet hatten. »Dazu wird es nicht mehr kommen. Sie haben sich mit einem anderen Konzern zusammengetan und uns in der Kälte stehen lassen. Ich fürchte, du wirst deinen Freund vorerst nicht wiedersehen, Abigail – erst dann, wenn du alt genug bist, eigene Entscheidungen zu treffen.«

Endlich wusste ich, weshalb unsere spannungsreiche, von unterschwelliger Boshaftigkeit geprägte Freundschaft ein jähes Ende gefunden hatte. Eigentlich hatte ich keinen Grund, deswegen traurig zu sein, doch andererseits war es auch nicht so, dass ich mich stattdessen hundert anderen Freunden hätte zuwenden können.

Ich schwieg, denn ich spürte, dass Madame Kleinfelter noch mehr zu verkünden hatte.

»Wie ich schon sagte, gibt es eine neue Entwicklung – die möglicherweise sehr günstige Folgen für uns haben könnte. Hast du schon von einer gewissen Ludmilla Marcellin gehört, Abigail?«

»Ich glaube nicht.«

»Im Großen und Ganzen spricht das für dich. Ludmilla Marcellin ist die Erbin einer der reichsten Familien in der Goldenen Stunde. Anders als bei den Gentianern beruht ihr Reichtum jedoch nicht auf speziellen Kenntnissen auf dem Gebiet der Naturwissenschaften. Während des Gro ßen Brandes hat sie eine Menge Geld mit dem Handel mit Finanzinstrumenten verdient. Das ist natürlich auch eine Fertigkeit, jedoch nicht vergleichbar mit unserer Expertise auf dem Gebiet des Klonens. Und um das Klonen geht es auch in diesem Fall.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ludmilla Marcellin hat beschlossen, ein neues Projekt auf den Weg zu bringen. Ein ehrgeiziges Projekt, das ihr viele Feinde machen wird – nicht dass sie sich davon jemals hätte von einem Vorhaben abhalten lassen. Sie beabsichtigt, das Sonnensystem zu verlassen und das bekannte Universum zu erkunden. Seit dem Waffenstillstand hat der Marcellin-Konzern zu diesem Zweck Sachverstand und Material gesammelt. Jetzt fehlt noch der letzte Baustein, und an diesem Punkt kommen wir ins Spiel. Ludmilla Marcellin ist auf das Fachwissen der Familie Gentian angewiesen. Sie braucht Klone.«

»Unsere Klone?«

»So ist es, Abigail. Und sie ist bereit, für unsere Dienste zu zahlen. Das ist der Rettungsring, auf den wir gewartet haben; die Gelegenheit, unsere Finanzen in Ordnung zu bringen. Ludmilla Marcellin ist eine Trendsetterin – wo sie hingeht, werden andere ihr nachfolgen. Aber wir müssen zunächst unsere Ernsthaftigkeit unter Beweis stellen. Der Gouverneursausschuss hält es für geraten, dass du dich mit dieser Frau triffst, damit sie sieht, dass die Familie Gentian Zukunft hat.«

»Wird sie hierher kommen?«

»Nein, wir müssen zu ihr fliegen.«

»Ich habe das Haus noch nie verlassen.«

»Es gibt immer ein erstes Mal«, sagte Madame Kleinfelter, dann entließ sie mich.

Bald darauf wurde ich zur Shuttle-Plattform geleitet und verließ zum ersten Mal mein Zuhause. Ich wurde von dem Planetoiden fortgerissen, und nun sah ich das Haus endlich so, wie es wirklich war: eine Art wuchernder Architekturpilz, der sich von Horizont zu Horizont erstreckte. Meine eigene Welt war größer gewesen, denn sie umfasste auch die Welt-in-der-Welt des Puppenpalasts. Als sie jetzt, durch die Abgase des Shuttles in Nebel gehüllt, hinter mir zurückfiel, wurde mir bewusst, wie jämmerlich klein und begrenzt sie gewesen war.

Das Shuttle flog mit mir durch das dicht besiedelte Zentrum der Goldenen Stunde, wo der Himmel gesprenkelt war von falschen Sternen und den wandelbaren Konstellationen der dicht gepackten Kleinen Welten. Inzwischen hatte ich alles über Ludmilla Marcellin gelesen, was ich finden konnte, doch obwohl der Infowürfel inzwischen mitteilsamer war als in meiner Kindheit, hatte er mir nichts über ihre Pläne zur Erkundung des Universums verraten. Ich dachte an eine Bemerkung, die der kleine Junge bei einem seiner Besuche hatte fallen lassen. Er hatte gemeint, eines Tages werde die Menschheit von der Goldenen Stunde aus in die Weite der Galaxis aufbrechen. Das waren die Worte seines Vaters gewesen, doch er hatte daran geglaubt. Ich hatte erwidert, dort draußen gäbe es nichts, was sich zu sehen lohne, denn die Sonden und Teleskope hätten uns bereits alle möglichen Informationen über andere Planeten geliefert. Jetzt fragte ich mich, ob Ludmilla Marcellin etwas wusste, das mir unbekannt war.

Vor meiner Audienz bei der Familienerbin durfte ich mir ihren Raumschiffpark anschauen. Das Shuttle flog durch einen Sicherheitskordon und gelangte in das Hoheitsgebiet eines kleinen, kugelförmigen Asteroiden. Um den Asteroiden kreisten zahlreiche hässliche Raumschiffe. Schiffe dieser Größe hatte ich noch nie gesehen und auch nicht von ihnen gelesen. An einigen Schiffen waren Baugerüste. Hin und wieder leuchtete ein Schweißgerät auf oder ein Laser, und man sah eine Handvoll Arbeiter in Raumanzügen, doch für mein ungeübtes Auge sah es nicht so aus, als gäbe es noch viel zu tun. Ich zählte fünfunddreißig Raumschiffe, dann stieg vom Asteroiden langsam das sechsunddreißigste auf.

Der Felsbrocken war in der Mitte aufgebohrt, wie ein Apfel am Stiel. Unser ferngesteuertes Shuttle flog durch die Öffnung. Wir kamen dem startenden Raumschiff ganz nahe; sein Rumpf glitt in wenigen Metern Abstand an den Shuttle-Fenstern vorbei. Es glich den anderen Raumschiffen, abgesehen davon, dass die blumenartige Öffnung an der Vorderseite verschlossen war. Platz würden wir erst dann haben, wenn das spitznasige Raumfahrzeug den Asteroiden hinter sich gelassen hatte.

Die Raumschiffe, erfuhr ich später, waren Bussardkollektoren – schon vor tausend Jahren hatte man von solchen Schiffen geträumt, sie aber nie gebaut. Die bislang einzige interstellare Expedition hatte ein Fünftel Lichtgeschwindigkeit erreicht, doch diese Schiffe konnten viel schneller fliegen. Wenn sie aufhörten zu beschleunigen – wenn sich die Reibung der Ansaugfelder und der erzielbare Schub gegenseitig aufhoben -, würden die Bussardkollektoren mit acht Zehntel Lichtgeschwindigkeit fliegen. Während des Hin- und Rückflugs zu den nächsten Sternen würden zu Hause nur etwa zehn Jahre verstreichen.

Ludmilla Marcellin aber beabsichtigte etwas anderes. Sie wollte viel weiter fliegen. Sie hatte nicht die Absicht, zur Goldenen Stunde zurückzukehren.

Wir flogen in den Konstruktionsasteroiden hinein. Er wurde von innen nach außen ausgehöhlt. In der Mitte befand sich ein kugelförmiger Hohlraum, der sich in dem Maße erweiterte, wie Material entnommen und in Raumschiffe verwandelt wurde. Die Rümpfe unfertiger Raumschiffe – von denen einige kurz vor der Fertigstellung standen, während andere mehr Ähnlichkeit mit Skeletten hatten – bildeten einen nach innen weisenden Wald. Es gab Hunderte Schiffe, doch wenn Ludmilla Marcellin fertig war, würde es noch Hunderte mehr geben. Der Asteroid würde nahezu verbraucht sein; übrig wäre nur noch eine hauchdünne Schale, vergleichbar dem papierenen Kadaver, der zurückbleibt, wenn eine Spinne ein Insekt verdaut hat.

In der Mitte des Hohlraums schwebte eine Raumstation, an der bereits etwa ein Dutzend Shuttles und leichte Raumfahrzeuge angedockt hatten. Wir legten ebenfalls an, stiegen aus und wurden von den Vertretern der Marcellin-Familie begrüßt. Man bewirtete uns, führte uns Präsentationen und Modelle vor und gab uns das Gefühl, wichtig zu sein. Zahlreiche Erwachsene redeten mit mir, und die meisten hatten Mühe, den Mittelweg zwischen Herablassung und Offenheit zu finden. Alle wussten, dass ich fünfunddreißig Jahre alt war, doch das vergaßen sie leicht, da ich aussah wie eine Zwölfjährige und auch so redete. Nach und nach aber begriff ich, was Ludmilla Marcellin vorhatte.

Am Ende wollte sie über eintausend Raumschiffe verfügen. Sie sollten auf unterschiedlichen Kursen in den interstellaren Raum starten und jeweils ein anderes Sonnensystem anfliegen. Einige Schiffe brauchten bis zu ihrem ersten Ziel nur etwa ein Dutzend Lichtjahre zu überwinden. Andere würden zwanzig, dreißig oder noch mehr Lichtjahre weit fliegen müssen.

Und jedes Raumschiff hätte Ludmilla Marcellin an Bord.

Genauer gesagt, jedes Schiff würde ein Duplikat von Ludmilla Marcellin an Bord haben: einen Klon mit der Persönlichkeit und den Erinnerungen der genetischen Vorlage. Sie beabsichtigte, sich in tausend Facetten aufzusplittern und im interstellaren Raum zu verteilen.

Schließlich traf sie selbst ein; zuvor hatte sie mit einem Shuttle eines der neuen Raumschiffe inspiziert. Sie war eine hochgewachsene, bezaubernde Erscheinung. Ihr Charisma ließ den Raum erstrahlen, als wäre sie die einzige Lichtquelle. Sie hatte eine tiefe, energische Stimme. Unwillkürlich nahm man ihr ab, dass sie ihre Pläne verwirklichen würde, so ausgefallen sie auch sein mochten.

»Ich vertraue auf den menschlichen Erfindungsgeist«, sagte Ludmilla Marcellin. »Ich bin der festen Überzeugung, dass wir nicht ewig am kleinen Lagerfeuer dieses durchschnittlichen Sterns hocken bleiben werden. Wir leben jetzt seit tausend Jahren im Weltraum, und die Goldene Stunde ist älter als jeder lebende Mensch. Es fällt leicht zu glauben, dass es ewig so weitergehen und dass dieses stabile Arrangement uns so lange genügen wird, bis die Sonne erlischt. Doch das wird es nicht. Im Vergleich mit der vor uns liegenden Zukunft sind diese tausend Jahre nur ein Augenblick, ein Atemholen, bevor das eigentliche Abenteuer beginnt. Ich beabsichtige, eine der Ersten zu sein, die daran teilnehmen. Schon bald werden meine Raumschiffe fertiggestellt sein – eine Flotte von eintausend wundervollen Bussardkollektoren. An Bord eines jeden Raumschiffs wird sich jeweils einer der Klone befinden, die ich von mir anfertigen werde – einer meiner Splitterlinge, wenn Sie so wollen. Die Schiffe werden sie versorgen – eine Besatzung ist nicht erforderlich. Meine Klone werden eingefroren werden, bis sie ihr Ziel erreicht haben, wo sie wieder aufgetaut werden. Sie werden die Raumschiffe verlassen und neue Welten und Monde erkunden. Sie werden Dinge sehen, die noch kein anderer Mensch je erblickt hat. Wenn sie genug gesehen haben, werden sie ihre Reise fortsetzen. Jedes Schiff wird drei festgesetzte Ziele ansteuern und dabei immer weiter in die Galaxis vordringen. Nach Erreichen des dritten Ziels werden die Splitterlinge in unbekanntes Gebiet vordringen, für das uns bislang keine verlässlichen Daten vorliegen – sie werden Sternsysteme besuchen, die außerhalb des Bereichs unserer Robotsonden liegen. Die Splitterlinge werden unter Berücksichtigung des Wissens, das sie seit Verlassen der Goldenen Stunde erworben haben, selbstständig entscheiden müssen, wohin sie reisen. Sie werden einen neuen Kurs festlegen und weiterfliegen. Inzwischen werden seit Beginn der Reise mehr als hundert Jahre verstrichen sein. Viele von Ihnen werden tot und begraben sein, während ich gerade erst Fahrt aufnehme. Die Splitterlinge werden weitere Sterne besuchen, werden die Luft und den Erdboden von Welten zu schmecken bekommen, die noch keinen DNA-Strang gesehen haben. Sie werden in fremden Meeren schwimmen und ihren Erfahrungsschatz stetig mehren. Und dann – in vier-, fünfhundert Jahren, um die Mitte des gegenwärtigen Jahrtausends herum – werden sie ihre großen Raumschiffe wenden und Kurs nach Hause nehmen.«

Ludmilla Marcellin hielt inne. Sie musterte uns mit strenger Kühle, dann fuhr sie fort. »Unsere Heimat aber werden wir kaum mehr wiedererkennen. Die Goldene Stunde wird in fünfhundert oder tausend Jahren vielleicht noch existieren, doch sicher bin ich mir da nicht. Meine Splitterlinge werden sich in einem anderen Sonnensystem versammeln, um eine Welt, die noch keinen Namen hat. Ich bin der festen Überzeugung, dass die Menschheit zu dem Zeitpunkt damit begonnen haben wird, sich in den interstellaren Raum hinein auszubreiten. Vielleicht wird mein Beispiel den Prozess sogar beschleunigen. Während der langen Rückreise werden meine tausend Raumschiffe – falls dann noch so viele übrig sind – einige der Welten, die sie auf der Hinreise erkundet haben, wiederbesuchen. Vielleicht werden sie feststellen, dass diese Welten seitdem besiedelt wurden. Sollte das der Fall sein, wird es zu einer merkwürdigen Begegnung kommen: Die Siedler werden Flüchtlingen aus der Vergangenheit begegnen, die gleichzeitig Botschafter der Zukunft sind. Doch selbst das wird für mich erst der Anfang sein. Nach diesem Umlauf von ein paar hundert Lichtjahren, die tausend Menschenjahren entsprechen, werden meine Splitterlinge abermals zusammenkommen. Sie werden ihre Erinnerungen austauschen. Und dann werden sie wieder an Bord ihrer Raumschiffe gehen und erneut in die Weite aufbrechen. Diesmal werden sie der Siedlungswelle vorauseilen und erst dann anhalten, wenn sie mehrere Hundert Lichtjahre zurückgelegt haben. Sie werden weitere Welten besuchen. Am Ende dieses Umlaufs – der diesmal länger dauern wird als der vorige – werden sie fast tausend Lichtjahre von der Goldenen Stunde entfernt sein. Inzwischen werden sie einigen der anomalen Strukturen nahe gekommen sein, die wir im interstellaren Raum entdeckt haben. Meine Splitterlinge werden die ersten Menschen sein, die mit diesen geheimnisvollen Gebilden in Berührung kommen. Sie werden als Erste in Erfahrung bringen, ob es vor uns noch andere gab; ob wir die erste Spezies sind, welche die Galaxis für sich beansprucht. Vielleicht sind uns auch schon andere mit ähnlichen Raumschiffen zuvorgekommen – schließlich spreche ich von einem Zeitraum von tausend Jahren. Aber Sie verstehen, worauf ich hinauswill. Irgendjemand muss den ersten Schritt tun. Das kann ebenso gut ich sein.«

»Wie viele Umläufe soll es geben?«, fragte jemand.

Sie zuckte die Achseln, als hätte sie sich diese Frage noch nie gestellt. »So viele, wie es braucht, bis es keinen Spaß mehr macht. Jeder Umlauf wird länger dauern als der vorige, bis meine Raumschiffe die Milchstraße umrundet haben. Bis dahin wird die Menschheit Zeit gehabt haben, sich auf alle bewohnbaren Sonnensysteme der Galaxis auszubreiten. Ich glaube, so schnell wird einem das Touristendasein nicht langweilig. Weshalb also nicht eine Weile auf Reisen zubringen und abwarten, was passiert?«

Ludmilla Marcellin beantwortete nacheinander unsere Fragen und entkräftete alle Einwände und Spitzfindigkeiten, die vorzubringen jemand die Tollkühnheit besaß. Die Technologie für das Einfrieren und Auftauen der Klone? Seit dem Beginn des Weltraumzeitalters hatte noch niemand einen Menschen eingefroren und anschließend wiederbelebt. Egal: Mittels eines Crashkurses in technischer Wiederbelebung würden sich die Marcellins die erforderlichen Kenntnisse aneignen. Die Raumschiffe würden nicht so lange warten müssen, bis die Technik perfektioniert wäre; die Klone könnten erst einmal wach bleiben, und die neuesten Erkenntnisse könnte man ihnen auf dem Funkweg übermitteln.

Die Technologie für das Verschmelzen der Erinnerungen von tausend Einzelwesen? Eine lächerliche Frage. Im Ansatz war die Technik bereits verfügbar. Ich brauchte nur daran zu denken, wie der Puppenpalast mit meinen Erinnerungen umgegangen war, um zu wissen, dass sie in der Beziehung Recht hatte. In tausend Jahren würde das vermutlich ganz selbstverständlich sein. Mit der gleichen Unvermeidlichkeit würden die Splitterlinge sich die erforderlichen Techniken aneignen, um diese Erinnerungen über gewaltige Lebensspannen hinweg zu managen. Ludmilla Marcellin betrieb keinen solchen Aufwand, um ihre Klone nach zwei oder drei Umläufen an Altersschwäche sterben zu lassen. Die menschliche Rasse mochte sich mit der gegenwärtigen Lebensspanne zufriedengeben, doch die Splitterlinge sollten nicht weniger als physische Unsterblichkeit erlangen (oder zumindest in der Lage sein, ihre Erinnerungen und Persönlichkeiten auf neue Körper zu übertragen), sonst wäre die ganze Unternehmung sinnlos gewesen.

All diese Probleme waren jedoch überwindbar. Wenn man über genügend Zeit und Geld verfügte, gab es im Universum nur sehr wenige unlösbare Probleme.

Da fiel mir eine Frage ein, die auf eine Unterhaltung mit dem kleinen Jungen zurückging.

»Weshalb das Ganze nicht beschleunigen?«

»Ich glaube, ich kann Ihnen nicht folgen, Abigail«, sagte Ludmilla Marcellin freundlich, denn wir waren einander bereits vorgestellt worden.

»Ich meine, weshalb sollte man sich mit acht Zehnteln einer Geschwindigkeit begnügen, die von sich aus schon ziemlich langsam ist?«

»Bei jedem Treffen werden unsere Raumschiffe nach dem neuesten Stand der Technik verbessert. Ich habe keinen Zweifel daran, dass wir nach ein paar Umläufen die Bussardkollektoren durch Raumfahrzeuge ersetzt haben werden, die der Lichtgeschwindigkeit erheblich näher kommen. Das wird natürlich einige Vorteile mit sich bringen. Wenn sich das subjektive Zeitintervall verkürzen lässt, brauchen wir nicht mehr so viel Zeit im tiefgefrorenen Zustand zu verbringen. Allerdings werden wir die Lebensprozesse auch dann noch verlangsamen müssen – wenn keine Gefahr mehr besteht, dass wir durch die Beschleunigungskräfte zerquetscht werden, gibt es keine Beschränkung mehr für die Beschleunigung, was bedeutet, dass die Raumfahrzeuge in der Lage sein werden, beliebig hohe Geschwindigkeiten zu erreichen, bevor sie wieder verzögern müssen. Es geht dabei darum, dass wir bestimmte Ziele erreichen wollen – wir wollen nicht einfach nur den Bug auf den Rand des Universums hin ausrichten und die ganze Zeit über beschleunigen.«

»Das habe ich nicht gemeint – Sie gehen immer noch davon aus, dass die Lichtgeschwindigkeit die äußerste Grenze darstellt.«

»Man bezeichnet sie nicht umsonst als Naturkonstante, Abigail. Aber vielleicht haben Sie ja Recht – vielleicht wird eine neu entstandene Zivilisation, ein ferner Ableger der Goldenen Stunde, eines Tages eine Möglichkeit finden, schneller als das Licht zu reisen. Sollte das geschehen, wird es große Bedeutung für uns haben. Keine Angst, wir werden uns die Entwicklung rückhaltlos zu eigen machen. Das aber wird nichts an unserem Wesen und auch nichts am Sinn unserer Existenz ändern. Auch dann wäre die Galaxis immer noch zu groß und zu komplex, als dass eine Person allein sie begreifen könnte. Dass man sich in mehrere Personen aufsplittert und verschiedene Standpunkte einnimmt, ist die einzige Möglichkeit, wenn man sich nicht nur mit einem Stück des Kuchens begnügen will. Allerdings glaube ich nicht, dass in naher Zukunft mit der Entwicklung eines überlichtschnellen Antriebs zu rechnen ist. An diesem Problem arbeiten sich wohlmeinende Leute schon seit tausend Jahren ab, Abigail. Bislang ist es nicht gelungen, auch nur den kleinsten sinnvollen Informationsschnipsel schneller als das Licht zu übermitteln – von einem großen, schwerfälligen Raumschiff ganz zu schweigen. Diese Grenze stellt eine der grundlegenden Konstanten des Universums dar – sie zu überwinden hieße, auf einem Schachbrett Go spielen zu wollen. Und das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Wirf auf dem Heimweg einen Blick in deinen Infowürfel und bitte ihn um Informationen zur Verletzung des Kausalitätsprinzips. Ich habe das auch einmal getan, weil ich mir die gleiche Frage gestellt habe wie du. Weshalb sollte ich mich mit einer Einschränkung abfinden? Welches Recht hat das Universum, mir vorzuschreiben, was ich tun und lassen soll? Doch in diesem Fall hat das Universum das letzte Wort. Schau in den Würfel. Ich glaube, das wird dir weiterhelfen.«

Es gab noch mehr zu sehen und zu lernen, doch der Rest des Besuchs verging wie im Flug. Ich gab Ludmilla Marcellin die Hand und erklärte mich bereit, ihr die Klon-Technologie zur Verfügung zu stellen, mit der sie ihre Vision würde wahrmachen können. Währenddessen lächelten meine Begleiter – Madame Kleinfelter und die Angehörigen des Gouverneursausschusses – nachsichtig, als hätte ich auf der Bühne ein Liedchen vorgetragen.

Seltsam dabei war, dass niemand zu ahnen schien, was ich wirklich dachte.

In meinem Kopf hatte eine Idee Gestalt angenommen. Sie hätte eine kleine, flackernde Flamme sein können, die gleich nach dem Entzünden wieder erlosch. Stattdessen aber brannte die Flamme immer heller und kräftiger.

Ludmilla Marcellin beabsichtigte, ihren Namen an den Himmel zu schreiben. Sie wollte nicht nur die Menschheitsgeschichte, sondern auch Raum und Zeit mit Riesenschritten durchmessen. Das war ein Ehrfurcht gebietendes Vorhaben, das jede Vorstellungskraft sprengte, von der Umsetzung ganz zu schweigen. Dennoch wollte sie ihren Plan verwirklichen.

Der Gedanke, der in meinem Kopf brannte, war folgender:

Wenn sie das kann, weshalb kann ich es dann nicht auch?

Als uns das Familienshuttle nach Hause brachte, geschahen zwei bemerkenswerte Dinge. Ich wandte mich an Madame Kleinfelter und sagte: »Sie werden uns für unseren Sachverstand eine Menge Geld zahlen, nicht wahr?«

»Sagen wir mal so: Das Haus wird eine ganze Weile keine Geldsorgen mehr haben. Und dabei ist noch nicht einmal berücksichtigt, dass Ludmilla Nachahmer finden könnte. Aber das wird sie – denk an meine Worte. Selbst dann, wenn ihre tausend Raumschiffe in die Sonne stürzen würden, werden andere es ihr nachtun wollen. Und jeder Einzelne wird zur Herstellung der Klone auf die Technologie der Gentianer angewiesen sein.«

»Dann befinden wir uns in einer starken Verhandlungsposition.«

»Ja, seit langer Zeit wieder.«

»Wurden die Verträge bereits ausgearbeitet?«

Sie bedachte mich mit einem seltsamen Blick, als hätte ich eine unschickliche Bemerkung gemacht. »Es sind noch ein paar Details auszuarbeiten, aber die grundlegenden Elemente der Vereinbarung …«

»Wir brauchen ihre Raumschiffe«, sagte ich.

»Die Raumschiffe sind für Ludmilla Marcellin gedacht. Sobald die vorgesehene Anzahl erreicht ist, wird sie die Produktion einstellen.«

»Ich meine nicht direkt die Schiffe, sondern die Baupläne. Wenn wir gründlich genug suchen, werden wir ebenfalls einen stark metallhaltigen Asteroiden finden. Andernfalls können wir den Asteroiden verwenden, auf dem das Haus steht. Aber wir brauchen die Baupläne, damit wir unsere eigene Flotte bauen können.«

Madame Kleinfelter hatte noch immer nicht begriffen, worauf ich hinauswollte. »Aber wir brauchen doch gar keine Flotte«, sagte sie.

»Ich schon«, entgegnete ich. »Ich will haben, was sie hat.«

Ich beherzigte Ludmillas Rat und machte mich im Würfel über die Kausalität schlau. Zunächst wollte er mich mit einer Definition für Kleinkinder abspeisen, ohne auf die Beziehung zu Ludmillas Vorhaben einer kosmischen Expansion einzugehen. Als ich den Würfel drängte, mir zu erklären, wie man die Kausalität »verletzen« könne, bekam ich eine enttäuschende Abfuhr, da der Würfel offenbar glaubte, dies übersteige mein gegenwärtiges Begriffsvermögen.

Ich ließ nicht locker. Ich konnte sehr hartnäckig sein.

Schließlich erklärte der Würfel, dies sei aus mehreren Gründen problematisch. Aus der Perspektive des Verhältnisses von Masse und Energie betrachtet, gleiche die Lichtgeschwindigkeit einem Berggipfel, den man niemals erreichen könne, so hoch man auch klettere. Wenn ein Raumschiff eine gewaltige Energiemenge aufwende, könne es bis auf ein oder zwei Prozent an die Lichtgeschwindigkeit herankommen. Allerdings wäre unendlich mehr Energie erforderlich, um diese letzte Lücke zu schließen, und selbst dann könnte das Schiff lediglich die Lichtgeschwindigkeit erreichen, sie jedoch nicht überschreiten. Um die Eigenschaften der Reise mit Überlichtgeschwindigkeit zu beschreiben, ergingen sich die Wissenschaftler nach Art von Alice im Wunderland in allerlei Unsinn mit imaginären Zahlen. Auch daraus ging nicht hervor, wie man diese Grenze hätte überschreiten können.

Doch angenommen, die Grenze brauchte gar nicht überschritten zu werden, und es gab eine sinnvolle Abkürzung – eine Art Wurmloch – durch die Raumzeit hindurch, dann gab es einen noch elementareren, subtileren Einwand. Diesen bezeichnete man als Kausalitätsprinzip.

Es bedeutete, dass die Ursache der Wirkung stets vorausgehen musste. Außerdem folgte daraus, dass die Einführung des überlichtschnellen Fluges – der Würfel sprach von raumbezogenen Kausalzusammenhängen – zu Situationen führen könnte, in denen das Kausalitätsprinzip verletzt würde. Das war keine theoretische Spitzfindigkeit, sondern das Einfallstor, durch das Paradoxien in die Wirklichkeit kämen.

Hätte ich schneller fliegen können als das Licht, hätte ich die Folgen eines Ereignisses – zum Beispiel das Loch in der Verkleidung eines Roboters, hervorgerufen durch eine überlichtschnelle Kugel – gesehen, bevor der Schuss abgefeuert wurde, und dem Schützen die überlichtschnelle Aufforderung übermitteln können, nicht zu schießen.

So erhellend die dem Würfel abgetrotzten Ausführungen auch gewesen waren, kann ich gleichwohl nicht behaupten, damals alles verstanden zu haben. Allerdings begriff ich, dass das Universum nicht die Absicht hatte, dem Traum von der mühelosen Expansion entgegenzukommen. Wir konnten uns vom Universum so viel nehmen, wie wir haben wollten, doch die Inbesitznahme würde außergewöhnlich viel Geduld erfordern.

Den Rest des Abends über grübelte ich darüber nach. Ich kam mir eingezwängt vor und verspürte eine Beengung in der Brust, als wären meine Grenzen zu eng gezogen. Von einer Kathedrale, die tausend Jahre Arbeit erfordert hatte, einmal abgesehen, gehörte die Geduld nicht zu den herausragenden Tugenden der Menschen.

Später – als der heimatliche Planetoid längst in Sicht gelangt war – bekam ich einen Anruf von einem fernen Gratulanten. Madame Kleinfelter, aufgrund der vorausgegangenen Unterhaltung noch immer ganz grau im Gesicht, als hätte ich sie geohrfeigt, nahm seinen Versuch, mich zu kontaktieren, mit düsterer Miene auf.

»Das ist nicht recht«, sagte sie, während mir noch immer die Kausalität im Kopf herumschwirrte. »Sie haben deine Heiratsaussichten ruiniert, nicht wir. Wie kommt er dann dazu, dich jetzt verspotten zu wollen?«

»Vielleicht will er mich gar nicht verspotten. Darf ich mit ihm sprechen? Unbelauscht?«

Ich nahm den Anruf entgegen. Aufgrund der Zeitverzögerung mussten minutenlange Pausen in der Unterhaltung aufgetreten sein, doch daran erinnere ich mich nicht mehr.

»Wie ich höre, ist dein Auftritt bei den Marcellins recht erfolgreich verlaufen«, sagte der kleine Junge. Er wirkte jetzt älter, als hätte man ihm ebenfalls erlaubt, zu altern. Seine Stimme hatte einen rauen Klang, an den ich mich von den Nachmittagen im Spielzimmer her nicht erinnerte. »Das freut mich für dich. Es war klar, dass sich früher oder später jemand für die Klon-Technologie interessieren würde, und ich bin sicher, das kam keinen Moment zu früh.«

»Ich hätte nicht gedacht, wieder von dir zu hören.«

»Es wäre unangebracht, wenn wir uns jetzt treffen würden. Es tut mir leid, Abigail. Ja, wirklich. Mit dem, was auf Geschäftsebene passiert ist, hatte ich nichts zu tun. Und du auch nicht, glaube ich. Wir waren einfach nur Bauern, die von den Erwachsenen auf dem Spielfeld umhergeschoben wurden. Ich will damit sagen, ich wäre gern mit dir befreundet geblieben.«

»Das geht nicht.«

»Du sagst das so, als würdest du jetzt die Entscheidungen treffen. Bist du wirklich in die Fußstapfen deiner Mutter getreten?«

»Das geht dich nichts an.«

»Ich möchte dir gern sagen, dass es mir leidtut, wie ich über sie geredet habe. Das war nicht nett von mir. Aber ich glaube, du musstest es irgendwann erfahren. Unsere Beziehung war immer irgendwie ungleichgewichtig, denn ich habe viel mehr über dich gewusst als du selbst.«

»Das sollte dir keine schlaflosen Nächte bereiten.«

»Oh, das wird es nicht. Wären die Rollen vertauscht gewesen, wärst du bestimmt ebenso grausam gewesen wie ich. Aber es ist noch etwas unerledigt zwischen uns, findest du nicht?«

Mir schwirrte noch der Kopf von Phantasien, die von interstellaren Eroberungen handelten. Ich würde mich in tausend funkelnde Splitter aufteilen und jedem einzelnen von ihnen einen Lebensfunken meiner Persönlichkeit einhauchen. Der kleine Junge sprach aus einer Vergangenheit zu mir, die mir nichts mehr bedeutete. Ich wollte, dass er verschwand und meine Kindheit mitnahm.

»Ich glaube nicht, dass zwischen uns noch etwas unerledigt ist.«

»Wir haben das Palastspiel noch nicht abgeschlossen«, sagte er.

Es war eine Ewigkeit her, dass ich dem grünen Kubus mehr als einen flüchtigen Gedanken gewidmet hatte. Die Welt im Kubus war in dem Zustand erstarrt, den sie eingenommen hatte, als wir zum letzten Mal durch die Tür nach draußen getreten waren.

»Das ist vorbei.«

»Das muss nicht so sein. Ich kann dich aus naheliegenden Gründen nicht besuchen, aber es gibt noch eine andere Möglichkeit. Eines der Palastmodelle – einer der Prototypen – ist zufällig in meinen Besitz gelangt.«

»Wir können uns trotzdem nicht treffen.«

»Das brauchen wir auch nicht. Wir können die Paläste miteinander synchronisieren. Wenn ich meinen Palast betrete, spult sich darin die gleiche Geschichte ab wie in deinem. Ich werde in der Schwarzen Burg sein und du im Wolkenpalast, aber die Landschaft ringsumher wird für uns die gleiche sein. Wenn ich einen Boten losschicke, wird er vor deinem Tor auftauchen. Wenn du eine Armee zu mir entsendest, werde ich ihr mit meinen Streitkräften begegnen. Eigentlich war das Spiel von vorneherein so gedacht gewesen, Abigail. Es wurde speziell dafür konstruiert. Natürlich gäbe es die Zeitverschiebung – aber solange wir kein Vier-Augen-Gespräch führen, macht das nichts. Alles andere dauert im Puppenpalast ohnehin Stunden – deswegen spricht man ja auch von vorindustrieller Gesellschaft.«

»Das können wir nicht tun.«

»Doch, wir müssen! Sonst hätte ich mir die ganze langwierige Suche nach dem zweiten Palast auch sparen können. Ich habe ständig an dich gedacht … an das Spiel, das wir noch beenden müssen.«

»Das werden sie nicht erlauben.«

»Dann sorg dafür, dass sie es erlauben. Du hast jetzt die Macht dazu, Abigail – oder wirst sie bald haben. Setze einen Teil davon für das Spiel ein. Wirf dein Gewicht in die Waagschale. Bestehe auf deinem Recht, deinen Puppenpalast mit dem meinen zu verbinden.« Er lehnte sich zurück. »Graf Mordax wartet auf dich. Bitte enttäusche ihn nicht.«

Siebzehn

Zur vereinbarten Zeit warteten Portula und ich auf dem Landedeck im achtzehnten Stock. Hesperus hatten wir auf der offenen Ladefläche eines Fliegers der Familie Gentian verstaut. Von Westen her wehte ein scharfer Wind, die Fahnen an den Brücken und Gehwegen zwischen den Türmen flatterten. Der Staub brannte auf meinen Wangen und drang mir in die zusammengekniffenen Augen. An diesem Nachmittag waren nicht viele Ymirer in der Luft, und die wenigen hielten sich im Innern von Flugmaschinen auf. Ich war froh, Mezereums Befragungsraum hinter mir lassen zu können, doch böse Vorahnungen schlugen mir auf den Magen.

»Da kommt sie«, sagte Portula und zeigte auf einen sich nähernden insektenförmigen Flieger, dessen Flügel verwischte pastellfarbene Schemen waren. Das Fluggerät schwebte vor der Sonne, so dass ich meine Augen mit den Händen schützen musste. Einen Moment lang sah es so aus, als wollte er wieder abdrehen und wegfliegen.

»Wer sitzt da drin?«

»Jindabyne würde sagen, ein Vertreter des Forschungsrats.«

Offenbar hatte sich der Pilot nun doch zur Landung entschlossen, denn das Fluggerät senkte die Nase und näherte sich dem Landedeck. Es setzte auf, dann trat eine Gestalt aus der perlenförmigen Kabine, legte die Hände ums Geländer und kletterte herunter, wobei sie uns den Rücken zukehrte. Als sie sich umdrehte, sahen wir, dass es sich um einen Mann handelte, bekleidet mit einer dicken schwarzen Jacke mit pelzverbrämtem Kragen und Stulpen. Die Jacke war mit zahlreichen Taschen, Riemen und rüsselartigen Fortsätzen ausgestattet, an denen dicke, gerippte Luftschläuche befestigt waren, die zur Atemmaske führte, die unter dem von einer Schutzbrille verborgenen Gesicht baumelte. Er näherte sich uns mit ungeduldigen, watschelnden Schritten.

»Ich bin Portula«, sagte mein Mitsplitterling. »Das ist Campion, ebenfalls ein Splitterling. Wir freuen uns, dass Sie uns helfen wollen.«

»Ich wurde angewiesen, Ihnen behilflich zu sein. Um meine Meinung wurde ich nicht gefragt.« Er hatte den gleichen honigfarbenen Pelz wie die Magistratin Jindabyne, allerdings mit kleinen weißen Flecken darin – vielleicht Spuren des Alters, Anzeichen von Stress oder eine genetisch bedingte Pigmentstörung.

»Billigen Sie das Vorhaben?«, fragte ich.

»Keinesfalls. Ginge es nach mir, hätte man Sie gar nicht erst in die Atmosphäre einfliegen lassen.«

»Das war deutlich«, sagte ich.

»Ich erforsche den Geist schon mein ganzes Erwachsenenleben lang, Splitterling. Noch nie habe ich ihn so unruhig und unberechenbar erlebt wie in dem Moment, als Ihre Raumschiffe auftauchten. Er mag Sie nicht. Es wäre ihm lieber, Sie würden von hier verschwinden. Und mir offen gesagt auch.«

»Danke für die freundliche Aufnahme.«

»Nehmen Sie’s nicht persönlich.«

»Natürlich nicht. Und Sie heißen?«

»Für Sie Herr Jynx.«

»Wir bedauern, Ihnen so große Unannehmlichkeiten zu bereiten«, sagte Portula. »Wir tun das für unseren Freund – er ist krank, und wir glauben, er wollte mit dem Geist zusammentreffen. Das war seine letzte Mitteilung an uns, bevor er die Verständigung eingestellt hat. Sie werden doch wohl Verständnis dafür haben, dass wir ihm seinen Wunsch erfüllen wollen, oder?«

Falls Herr Jynx geneigt war, uns auch nur das kleinste Zugeständnis zu machen, so ließ er es bei einer Art Räuspern bewenden. Wenn ich’s recht bedenke, machte er damit vielleicht auch nur seiner Verärgerung Luft. »Wir sind bereits spät dran«, sagte er, obwohl wir exakt zur verabredeten Zeit erschienen waren. »Mir wär’s lieber gewesen, der Beobachtungsturm läge schon wieder hinter uns. Egal; wenn Sie sich verspäten, lässt sich das nicht ändern. Sind Sie bereit, mir zu folgen?«

Ich nickte zur Ladefläche des schwebenden Fliegers hinüber. »Wir haben unseren Freund mitgebracht. Möchten Sie ihn sich anschauen?«

»Es kommt nicht drauf an, was ich von ihm halte.«

»Ich habe mir nur gedacht …«

»Ihre Erfolgsaussichten sind verschwindend gering. Dagegen ist es eher wahrscheinlich, dass Sie verletzt oder getötet werden.« Herr Jynx wandte sich ab und ging zu seiner Flugmaschine zurück. »Folgen Sie mir, halten Sie einen Sicherheitsabstand ein und weichen Sie nicht vom Flugweg ab!«, rief er uns über die Schulter hinweg zu.

Wir gingen zu unserem Flieger.

»Ein lustiger Bursche. Schön zu wissen, dass er voll und ganz auf unserer Seite steht und uns in jeder Beziehung unterstützt.«

»Ich an seiner Stelle käme mir vielleicht ebenso übergangen vor«, meinte Portula und kletterte auf einen der beiden nach vorn weisenden Sitze. »Er ist von seinen Vorgesetzten angewiesen worden, unseren Wünschen nachzukommen. Kein Wunder, dass er verärgert ist.«

»Na ja.«

Kurz darauf war Herr Jynx gestartet. Er wendete die Nase seiner Flugmaschine und raste davon, wobei er zwischen den dicht gepackten Türmen von Ymir scharfe Schlenker vollführte. Portula wies den Flieger an, ihm zu folgen. Die Beschleunigungskräfte pressten mich in den Sitz, dann schaltete sich das Dämpferfeld ein. Der pinkfarbene Flieger hatte keine Pilotenkanzel, sondern nur zwei halbkreisförmige Windschutzvorrichtungen, die vor den beiden Vordersitzen angebracht waren. Einen Moment lang waren wir dem starken Fahrtwind ausgesetzt, dann baute sich ein aerodynamisches Feld auf. Auf einmal war es völlig windstill und so leise wie im Korb eines Heißluftballons.

»Vielleicht ist das Vorhaben ja doch verrückt«, sagte Portula. »Als würde man eine defekte Uhr in einen Wirbelsturm werfen und hoffen, dass sie repariert wieder zum Vorschein kommt.«

»Abgesehen davon, dass der Wirbelsturm niemals lebendig war. Wir wissen, dass der Luftgeist einst ein intelligentes Lebewesen war. Allerdings wissen wir nicht, wie viel von seiner Intelligenz noch vorhanden ist.« Ich wandte den Kopf und vergewisserte mich, dass Hesperus noch sicher auf der Ladefläche fixiert war. »Außerdem bedeutet er uns mehr als eine kaputte Uhr. Wir tun das nicht deshalb, weil wir etwas beschädigt haben und es repariert haben wollen. Wir tun das, weil er unser Freund war und sich für uns geopfert hat.«

»Und das gibt uns das Recht, etwas Unmögliches zu versuchen?«

»Es ist nicht unmöglich – nur ein Schuss ins Blaue. Schließlich hat der Geist in der Vergangenheit in ähnlichen Fällen schon öfters eingegriffen.«

»Aber nicht bei Maschinenwesen.«

»Nur deshalb, weil bis jetzt noch keins hierhergekommen ist.«

»Vielleicht gibt es auch noch einen anderen Grund. Vielleicht sind sie zu vernünftig, oder die Ymirer lassen sie nicht her.«

»Oder irgendetwas schreckt sie ab«, sagte ich. »Eine mechanisierte Intelligenz, die älter ist als sie. Uns halten sie etwa für so komplex und subtil wie Tick-Tack-Toe. Vielleicht durchschauen sie uns mühelos. Aber wie würden sie auf eine wirklich komplexe, undurchschaubare Intelligenz reagieren? Ich glaube, das wäre für sie etwa so, als müssten wir eine Nacht in einem Spukschloss zubringen.« Ich lächelte. »Auf einmal habe ich das Gefühl, Überzeugungsarbeit leisten zu müssen. Dabei meine ich mich erinnern zu können, dass das deine Idee war, nicht meine.«

»Die Bedenken kommen mir immer erst hinterher.«

»Das bringt doch nichts. Wir tun das Richtige, ganz gleich, was Jindabyne oder Jynx davon halten mögen.«

Ein gentianischer Flieger war auch mit schwerer Beladung schneller als jeder Schwingenflügler, und nach kurzer Zeit hatten wir Herrn Jynx’ Flugmaschine eingeholt. Portula hätte längsseits gehen können, doch sie blieb hinter dem ymirischen Fluggerät, wie Herr Jynx uns angewiesen hatte. Nach zehn Minuten begannen die schwarzen Finger, auf denen Ymir erbaut war, hinter dem östlichen Horizont zu versinken, und nach zwanzig Minuten sah man nur noch die höchsten Gebäude. Vor uns erstreckte sich ein Labyrinth schattiger weißer Dünen, so verwickelt und komplex wie das menschliche Kleinhirn.

Wir hatten den Beobachtungsturm bereits vom Büro der Magistratin aus gesehen, doch seine wahre Funktion erschloss sich mir erst jetzt. Aus den Dünen ragte ein knochenweißer Turm auf, gekrönt von einer Aussichtsplattform, die von filigranen Streben gestützt wurde. Herr Jynx flog höher, und wir folgten ihm, bis beide Flieger gleichauf mit der Plattform waren. Es handelte sich um eine runde Scheibe von etwa zweihundert Metern Durchmesser und einem fensterlosen Gebäude mit schrägen Wänden in der Mitte. Herr Jynx landete als Erster neben dem Gebäude. Portula ließ unseren Flieger aufsetzen, und wir stiegen beide aus. Herr Jynx kletterte gerade aus der ymirischen Flugmaschine.

»Laden Sie ihn jetzt ab. Sehen Sie den Fleck am Horizont, links von der Sonne?«

»Der ausschaut wie eine Unwetterwolke oder ein Vogelschwarm?«, fragte Portula.

»Das ist der Luftgeist. Er ist näher, als ich erwartet habe – seit der letzten Datenübermittlung hat er sich sehr schnell bewegt. Wir sollten uns besser beeilen – er dürfte uns bereits bemerkt haben.«

Der Fleck schien weit entfernt, vergleichbar einem Tiefdrucksystem, über das man sich erst am nächsten Tag Sorgen zu machen braucht.

»Kommt er näher?«, fragte Portula.

»Das wäre möglich, muss aber nicht sein. Die Tatsache, dass er überhaupt sichtbar ist, deutet jedoch darauf hin, dass er sich weiter nähern wird.«

Wir hatten unsere Allesträger mitgebracht und Hesperus daran fixiert. Ich packte den U-förmigen Griff des nächsten Trägers und hob seinen Körper vom Flieger; ich nahm die Trägheit wahr, aber kein Gewicht. Ich schob die schwere goldene Masse zur Seite, bis sie sich über dem Plattformboden befand. »Wo sollen wir ihn ablegen?«

»Möglichst weit vom Unterstand entfernt«, antwortete Herr Jynx. »An der Westseite der Plattform befindet sich ein Sockel – dort legen wir manchmal Proben ab.«

Beim Anflug hatte ich den Sockel nicht gesehen, denn er war vom Unterstand verdeckt worden. Mit langsamen, aber sicheren Schritten schob ich Hesperus mit einer Hand vor mir her. Der Sockel, den der Ymirer erwähnt hatte, war ein erhöhter Bodenabschnitt mit glatter Oberfläche. Ich brachte Hesperus darüber zum Stillstand, dann senkte ich den Levator ab, bis er aufsetzte.

»Nehmen Sie die Levatoren jetzt weg«, sagte Herr Jynx. »Wenn Sie dem Geist ein Opfer darbringen, sollten Sie Komplikationen vermeiden.«

»Von einem Opfer würde ich in diesem Fall nicht sprechen«, entgegnete Portula.

»Das entscheidet der Geist, nicht Sie.«

Ich nickte und löste die vier Allesträger, dann koppelte ich sie aneinander, damit ich sie als Ganzes verschieben konnte.

»Wird das reichen?«, fragte ich, trat zurück und musterte das Ding, das ich auf dem Sockel hatte liegen lassen. Die geschmolzene Seite von Hesperus wies von mir weg; ich sah seine humanoide Gestalt. Das schöne, gelassene Gesicht blickte mich an, sein Oberkörper, sein rechter Arm und sein rechtes Bein ragten aus der unförmigen Masse hervor. Die Lichter kreiselten noch in seinem Schädelfenster, doch noch nie waren sie so matt und träge gewesen wie jetzt.

»Ich glaube, der Geist kommt näher«, sagte Portula mit Blick auf die unheimliche dunkle Wolke.

»Das stimmt«, meinte Herr Jynx. »Falls er uns einen Besuch abstatten möchte, könnte es in dreißig Minuten so weit sein.« Forschen Schritts ging er zu seiner Flugmaschine zurück. »Wir sollten jetzt starten. Mehr gibt es für Sie hier nicht zu tun.«

»Wir würden lieber hierbleiben«, sagte Portula. Sie blickte mich an. »Ich jedenfalls bleibe hier.«

»Das würde ich Ihnen nicht empfehlen.«

»Wenn wir starten, wird der Geist Hesperus als Opfergabe betrachten, wie Sie schon sagten. Aber er ist kein gemästetes Kalb, das wir opfern, damit es regnet. Wir möchten, dass er geheilt wird. Der Geist soll begreifen, dass er uns etwas bedeutet.«

»Wenn Sie hierbleiben, bringt Sie das Ihrem Ziel keinen Schritt näher.«

»Aber auf andere Weise können wir ihm diese Botschaft nicht zukommen lassen«, entgegnete Portula. »Ich habe mir Gedanken gemacht, Herr Jynx. Wenn ich mich in Gefahr begebe, wird der Geist begreifen, dass Hesperus nicht bloß ein nutzloses Stück Metall ist. Er ist eine Person, ein Freund.«

»Sie überschätzen die Fähigkeit des Geistes, rationale Schlüsse zu ziehen.«

»Darauf will ich es ankommen lassen.«

»Ich auch«, erklärte ich.

»Du musst nicht hierbleiben, Campion.«

»Du auch nicht.« In Wahrheit teilte ich Portulas Entschlossenheit nicht. Ich war besorgt, und das fremdartige Ding am Horizont machte mich nervös. Aber ich wollte sie auch nicht allein lassen.

»Wir finden den Rückweg auch allein«, sagte Portula.

»Ohne Flieger bestimmt nicht.«

»Wir haben einen eigenen Flieger«, erklärte sie.

»Der kann nicht hierbleiben. Beim Eintreffen des Geistes würde er zerstört werden. Er mag keine anderen Maschinen – auch keine ganz simplen. Wenn Sie nach dem Verschwinden des Geistes noch leben, können Sie den Flieger zurückrufen.«

»Und die Levatoren?«, fragte ich.

»Schicken Sie die ebenfalls weg. Sie sollten alle Maschinen wegschicken, die Sie bei sich haben.«

»Ich habe Implantate im Kopf«, sagte Portula. »Damit mein Raumschiff mit mir sprechen kann.«

»Das hätten Sie mir eher sagen sollen.«

»Ich habe nicht daran gedacht.«

»Das lässt sich jetzt nicht mehr ändern. Dann können Sie nur hoffen, dass der Geist sie nicht weiter beachtet.« Herr Jynx musterte besorgt den rastlosen, wogenden Fleck am Horizont. »Vorausgesetzt, dass die Maschinen in Ihrem Kopf sich still verhalten, dürfte eigentlich nichts passieren.«

Portula schloss für einen Moment die Augen. »Ich habe die Silberschwingen soeben angewiesen, den Funkkontakt zu unterbrechen.«

Ich ging zum Flieger und legte die Allesträger auf der Ladefläche ab, dann beugte ich mich auf den Pilotensitz vor und wies die Flugmaschine an, auf Abstand zu gehen und erst am nächsten Morgen hierher zurückzukehren. Wir würden die Nacht im Unterstand verbringen müssen, doch das war im Moment meine kleinste Sorge.

»Wir sind so weit«, sagte Portula.

»Ich muss gestehen, ich bin neugierig, wie es ausgeht. Am liebsten würde ich ebenfalls hierbleiben und mir das Spektakel aus der Nähe anschauen.«

»Werden Sie uns beobachten?«

»Aus der Ferne. Bislang haben noch keine Beobachtungsgeräte die Begegnung mit dem Geist unbeschadet überstanden. Wir haben Teleskope auf die Plattform gerichtet, aber wenn der Geist da ist, sieht man nicht viel.«

»Sie könnten ebenfalls hierbleiben.«

»Die Stimme der Vernunft rät mir dringend davon ab.«

Plötzlich peitschte mir der Wind ins Gesicht. Herr Jynx lächelte über mein Erschrecken. »Haben Sie das gespürt, Splitterling? Das Mikroklima verändert sich. Der Geist bringt sein eigenes Wetter mit. Ich muss jetzt losfliegen.«

»Tun Sie das«, sagte ich. »Wir kommen schon zurecht. Morgen werden wir Ihnen Bericht erstatten.«

Herrn Jynx’ Stimmung hatte sich verändert. Vielleicht nahm er uns ab, dass wir keine andere Möglichkeit sahen, unserem Freund zu helfen. »Ich wünsche Ihnen gutes Gelingen. Ich betrachte Ihr Verhalten als leichtsinnig, aber Mut haben Sie jedenfalls, das muss man Ihnen lassen.«

Jynx kletterte in seine Flugmaschine und raste davon. Auch unser Flieger hob von der Plattform ab und flog zurück zur Stadt, wo er bis Tagesanbruch warten würde. Portula und ich beobachteten Seite an Seite, wie die beiden Punkte immer kleiner wurden, bis sie nicht mehr zu erkennen waren.

Der Wind nahm zu und wurde schneidend. Ich hob die Hand vor die Augen und spähte zwischen den Fingern hindurch. Die dem westlichen Horizont entgegensinkende Sonne war hinter einem wogenden Nebelschleier verborgen. Dessen Farbe lag irgendwo zwischen Purpur und Schwarz, und es hatte den Anschein, als bestünde der Nebel aus zahllosen kleinen Einzelteilen. Ich hatte Mühe, die Ausdehnung der Wolke einzuschätzen – es fehlte an Bezugspunkten. Ich schätzte, dass der eigentliche Kern des Geistes, der dunkle, pulsierende Fleck in der Mitte, wo die Dichte der Flugmaschinen am höchsten war, mindestens den Durchmesser der Beobachtungsplattform hatte. Es war nicht das erste Mal, dass ich Angst hatte, doch meistens war dies die zuversichtliche Beklommenheit gewesen, die man verspürt, wenn man sich einer gefährlichen, aber großartigen Unternehmung stellt, wie zum Beispiel dem Besteigen eines Berggipfels oder der Entwicklung einer spektakulären neuen Kunstform. Jetzt aber verspürte ich eher spektakuläre animalische Angst. Sie forderte mich auf, vor der sich nähernden Gefahr wegzurennen oder mich zu verstecken, und ich musste meine ganze Willenskraft aufbieten, um ihr zu trotzen.

Ich vergegenwärtigte mir, was ich vom Datenspeicher und den Ymirern in Erfahrung gebracht hatte. Der Luftgeist war damals, in den fernen Jahrhunderten der Goldenen Stunde, ein Mann gewesen. Er hatte Abraham Valmik oder so ähnlich geheißen, hatte über unermesslichen Reichtum verfügt und ein hohes Alter erreicht. Nichtsdestoweniger hatte er mehr vom Universum verlangt, als es ihm bislang geschenkt hatte. Inzwischen hatten sich Abigail und die anderen Familiengründer in Unsereins aufgesplittert, sich für einen Weg zur Unsterblichkeit entschieden und sich daran gemacht, voller Wissensdurst die unbewohnte Galaxis zu erkunden. Vielleicht hatten sich auch schon andere Menschen für einen anderen Weg entschieden und den langwierigen Prozess der Verwandlung begonnen, der Kuratoren der Vigilanz aus ihnen machen würde. Valmik hielt jedoch weder die Zersplitterung noch die Zeitdilatation noch die biologische Transformation für ausreichend erfolgversprechend. Er zog es vor, sich in eine Maschine zu verwandeln und sein Bewusstsein einem Gebilde einzupflanzen, das so unzerstörbar war, wie die Gesetze der Physik es erlaubten. Neuron für Neuron ließ er sein Gehirn auf mechanische Teile übertragen. Da der Prozess schrittweise verlief – eher vergleichbar einer kontinuierlichen Stadtsanierung als einem Abriss mit darauf folgendem Wiederaufbau -, verspürte der Mann keine Veränderung zwischen der Verpflanzung der einzelnen Neuronen. Das bedeutete jedoch nicht, dass er sich seinen Bekannten und Freunden nicht entfremdet hätte, als sein Bewusstsein sich nach und nach in ein vibrierendes Netz künstlicher Neuronen verwandelte.

Als der Prozess abgeschlossen war, entledigte sich der Mann seines Körpers, da er nichts mehr mit ihm anfangen konnte. Wenn die Umstände es erforderten, vermochte er zwar noch immer ein organisches Nervensystem zu simulieren, doch das geschah nur selten. Er zog es vor, mit dem abstrakten Reich simulierter Erfahrung zu interagieren und nahm es nur selten auf sich, mit den Menschen in Kontakt zu treten, die er in der Außenwelt zurückgelassen hatte. Sie langweilten ihn mittlerweile – ihre Gewohnheiten wirkten auf ihn quälend vorhersagbar, ihre geistigen Prozesse folgten ausgetretenen Pfaden. Er war anders als sie, ein Fisch, der aufs Trockene gesprungen war und festgestellt hatte, dass er noch atmen konnte, während alle anderen im Meer zurückgeblieben waren. Er hatte nichts mehr mit ihnen gemeinsam.

Jahrhundertelang existierte Valmiks künstliches Bewusstsein in Form einer ortsfesten, eindeutig definierten Architektur. Kopien seiner selbst waren in der Goldenen Stunde und jenseits deren besiedelter Bereiche verteilt, doch die sollten nur dann aktiviert werden, wenn das Primärbewusstsein beschädigt oder ausgelöscht wurde. Im Laufe der Zeit baute er seine Komplexität weiter aus, indem er immer mehr künstliche Neuronen in sein Bewusstsein integrierte, bis deren Zahl die der ursprünglichen Gehirnzellen um einen Faktor von mehreren Hundert übertraf. Inzwischen hatte er sich so weit von allem Menschlichen entfernt, dass er sich nur noch mit anderen weiterentwickelten Bewusstseinsformen verständigen konnte. Eine Zeit lang hielten sie mit ihm Schritt, doch dann ließ er auch sie hinter sich zurück. Sie waren zu vorsichtig und schreckten davor zurück, die letzten Spuren der menschlichen Gehirnstruktur über Bord zu werfen. Sie klammerten sich an die uralte Verschaltung, an die archaischen, überholten Arrangements der sensorischen und kognitiven Module. Die Struktur des menschlichen Gehirns hatte sich schrittweise und zufallsgesteuert entwickelt und dabei die neuen Schichten auf die alten gehäuft. Es glich dem Haus, in dem ich zur Welt gekommen war, den Gängen und Treppen, die nirgendwohin führten, den vernachlässigten Räumen und Fluren, die sich nicht vergrößern ließen, da sie von anderen Räumlichkeiten eingeengt wurden, den Leitungen, die unnötig kompliziert waren, da jede neue Installation um das bereits vorhandene Gewirr verrosteter Rohre und Abflüsse herumverlegt werden musste. Die anderen hatten nicht den Mut, dieses wirre, kopflastige Erbe abzulegen.

Er schon. Er war tapferer, kühner, hatte weniger Angst, sich selbst zu verlieren.

Er nahm sich vor, sich neu zu erschaffen und seine Basisarchitektur von Grund auf umzustrukturieren. Kein Teil seines Gehirns sollte dabei ungeprüft bleiben. Knoten sollten begradigt, Module verlegt oder ganz entfernt werden. Das Bewusstsein sollte während dieses Prozesses erhalten bleiben. Wenn die Veränderungen in die radikalste Phase einträten, würde es schwächer wären, aber nicht ganz erlöschen. Das Ganze erforderte akribische Planung – wie ein Chirurg, der von seinem eigenen Narkosemittel benommen wird, wäre er im Verlauf des Prozesses nicht klarsichtig genug, um notfalls eingreifen zu können. Alle Eventualitäten mussten berücksichtigt werden.

Tatsächlich ging nichts schief. Er wurde lediglich fremdartiger, größer, schneller als alles, was er bislang gesehen hatte. Das alte Haus hatte sich in ein funkelndes, nach rationalen Gesichtspunkten organisiertes Bauwerk verwandelt. Er war makellos und effizient. Die Gedanken durchrasten ihn mit unvorstellbarer Klarheit. Als er sein Werk betrachtete, sah er, dass es gut war. Außerdem begriff er, dass er seine alten Gefährten für immer hinter sich gelassen hatte. Der Prozess der Fortentwicklung, der Anpassung der Architektur, ging mit unverminderter Geschwindigkeit weiter. Selbst wenn eine der anderen Intelligenzen ihre Meinung geändert und eine ähnliche Veränderung in Angriff genommen hätte, wäre es ihr niemals gelungen, ihn einzuholen. Er hatte sich in etwas Einzigartiges verwandelt, wie es seit der Zeit der Früheren nicht mehr existiert hatte.

Valmik aber war noch immer nicht am Ziel. Obwohl er ungleich komplexer war als zuvor, war er doch immer noch an einen Ort gebunden und im Rechenkern einer einzelnen Maschine eingesperrt. Berücksichtigte man die Energieversorgung, die Außenschichten und die Panzerung dieser Maschine, war sie so groß wie ein kleiner Asteroid. Obwohl die trivialen Geheimnisse der Raumzeit, des Impulses und der Trägheit noch nicht entschlüsselt waren, war die Fortbewegung kaum schwieriger als heute. Er musste sich kühlen, indem er Kometen verdampfte. Im Reich seiner geistigen Prozesse war er gottgleich geworden und dennoch auf demütigende Weise von anderen Maschinen und Menschen abhängig. Hätte der Kometennachschub gestockt, wäre er im eigenen Glanz verglüht. Ein einzelner, gut gezielter Schuss aus einer Waffe hätte die Maschine, in der er lebte, zerstören können.

Damit wollte er sich nicht abfinden.

Die Transformation, der er sich nun unterzog, entfernte ihn noch weiter von der Menschheit, doch das Menschsein war für ihn inzwischen ein Kontinent an einem fernen Horizont geworden, den man ohne Bedauern entschwinden sieht. Jedes einzelne der zehntausende Milliarden Neuronen, die sein Bewusstsein bildeten, verwandelte sich in eine unabhängige Maschine, die in der Lage war, ihr eigenes Überleben zu sichern. Damals benötigte er noch Brennmaterial und Rohstoffe (er beherrschte noch nicht den simplen Trick, zu diesem Zweck das Vakuum anzuzapfen), doch die Maschinen waren intelligent und beweglich genug, um ihren Bedarf selbstständig zu decken. Während sie mittels Lichtsignalen Kontakt hielten, verwandelte er sich in ein Wolkenbewusstsein, das ein viel größeres Volumen einnahm als zuvor. Tatsächlich konnte sich die Wolke beliebig weit verteilen. Allerdings verlangsamten sich mit zunehmender Ausdehnung Valmiks Bewusstseinsprozesse, da die durch die Lichtgeschwindigkeit bedingte Zeitverzögerung von wenigen Mikrosekunden auf Sekundenbruchteile zunahm. Doch da er am liebsten Selbstgespräche führte, beunruhigte ihn das nicht weiter. Er vermochte sich sogar über ein ganzes Sonnensystem und noch weiter zu verteilen.

Als die Goldene Stunde längst Geschichte war und lange nach der dritten Reunion der Splitterlinge – die ersten drei Umläufe nahmen lediglich siebentausend Jahre in Anspruch, da Abigail keinen Sinn darin sah, auch die unbesiedelten Teile der Galaxis zu erkunden -, bewohnte der Mann die Oort-Wolke, jenes Halo schlafender Kometen, die tausendbis hunderttausendmal so weit von der Sonne entfernt sind wie der Alte Ort. Bereits seine einfachsten Gedanken nahmen nach Planetenzeit inzwischen Monate in Anspruch. Das Sonnensystem schwirrte in ihm wie eine überdrehte Uhr.

So gewaltig seine Zahl und seine Ausdehnung auch waren, konnte man Valmik doch leicht übersehen. Denn er spielte keine Rolle mehr in den Angelegenheiten der Menschen, die ihn schließlich vergaßen. Es wurde von geheimnisvollen Funksignalen gemunkelt, von denen die Oort-Wolke durchdrungen sei, doch die meisten betrachteten dies als Mythos wie zahllose andere Geschichten auch. Wenn Forscher eines seiner Einzelteile entdeckten, hielten sie es zumeist für ein Relikt aus der Zeit der interstellaren Expansion. Er konnte gut und gerne darauf verzichten. Nichts, was Menschen vermochten, hätte ihn verletzen oder auch nur beeinträchtigen können. Nicht einmal die wachsende Macht der Familien vermochte ihn zu beunruhigen.

Die Sonne stellte allerdings ein Problem dar. Im verlangsamten Zeitrahmen seines Bewusstseins war das Ende seines Lebenszyklus nur ein paar tausend Jahre subjektiver Zeit entfernt. Diese Vorstellung war ihm unerträglich. In der fernen Zukunft, wenn die Familien oder eine andere menschliche Zivilisation die Grundlagen der stellaren Lebensverlängerung ergründet hätten, würde er etwas dagegen unternehmen müssen. Doch darauf konnte er sich nicht verlassen, deshalb musste er Vorkehrungen treffen, solange er noch Zeit hatte, über die verschiedenen Möglichkeiten nachzudenken.

Das Wolkenbewusstsein sagte sich, es sei an der Zeit, die interstellare Ausdehnung in Angriff zu nehmen. Anstatt sich zu sammeln und zu einem anderen Stern zu befördern – wie eine Flottille von Raumschiffen, deren Zahl freilich kaum zu schätzen gewesen war -, dehnte er sich aus und sandte seine Neuronenelemente in alle Richtungen. Es dauerte mehrere Zehntausend Jahre, ehe auch nur eines seiner neuronalen Elemente in die Nähe einer anderen Sonne gelangte, denn seine Einzelteile bewegten sich viel langsamer als die schnellen Raumschiffe der Familien. Je weiter er sich ausdehnte, desto stärker verlangsamten sich seine Denkprozesse. Als seine Bewusstseinswolke mehrere Sternsysteme umfasste, benötigten seine schnellsten Gedanken nach Planetenzeit mehrere Jahrzehnte. Zumindest aber war er nicht mehr von einem einzigen Sonnensystem abhängig.

An diesem Punkt angelangt, wurden die Informationen der Datenspeicher vage und widersprüchlich. Wie es in den nächsten Millionen Jahren mit dem Mann weitergegangen war, blieb unklar. Der einen Argumentationskette zufolge hatte er sich über ein gewaltiges galaktisches Raumvolumen ausgedehnt und Hunderte von Tausenden Sternsystemen im Umkreis von mehreren Tausend Lichtjahren geschluckt. Die Familien trafen sich währenddessen zu ihrer siebten, achten oder neunten Reunion, je nachdem, wo man mit dem Zählen begann. Die Goldene Stunde war ein kurzer, leuchtender Moment in der Geschichte, komprimiert wie ein Lichtfunken, den man durchs falsche Ende eines Teleskops betrachtet. Innerhalb des Mannes hatten Reiche existiert, die nicht einmal von seinem Vorhandensein gewusst hatten. Der Preis für eine solche Expansion war jedoch ein Bewusstsein, das in nahezu todesähnlicher Starre verharrte. Er benötigte Jahrtausende, um auch nur den einfachsten Gedanken zu formen.

Der anderen Argumentationskette zufolge hatte sich der Mann lediglich über ein paar Dutzend Lichtjahre ausgebreitet. Als er die Größe eines ordentlichen Nebels erreicht und ein paar hunderttausend Jahre in diesem Zustand verbracht hatte, kam er zu den Schluss, dass es ihm reichte; er wollte sich wieder mit der menschlichen Zivilisation verbinden, und sei es nur in sehr loser Form, auch wenn das bedeutete, wieder auf planetarischen Maßstab zu schrumpfen. Dies stellte für ihn keine große Schwierigkeit dar, denn in der Zeit der Expansion hatte er sehr viel über Selbsterhaltung gelernt. Auf äußere Energiequellen war er nicht mehr angewiesen. Er hatte die frühen galaktischen Kriege der Protohumanen beobachtet und gesehen, was Waffen anrichten konnten. Vorausgesetzt, dass er sich vorsah und beweglich blieb, brauchte er sich vor nichts mehr zu fürchten.

Einig waren sich die Datenspeicher hingegen darüber, dass der Luftgeist, die Frakto-Koagulation, alles war, was nach weiteren fünfeinhalb Millionen Jahren von dem Mann übrig geblieben war. Die meiste Zeit über hatte er sich auf Neume aufgehalten, denn in jeder dokumentierten Geschichtsperiode fand er in der einen oder anderen Form Erwähnung. Bisweilen war er eine flüchtige, nahezu mythische Erscheinung, die sich jahrhundertelang verbarg, bis sie unvermittelt verwirrten und verängstigten Augenzeugen erschien, die schon immer an sie geglaubt hatten. Dann wieder zeigte er sich als atmosphärische Erscheinung, vergleichbar einem metastabilen Sturm im Innern eines Gasriesen. Manchen Zivilisationen ging er aus dem Weg, andere vernichtete er oder begegnete ihnen mit Toleranz und Nachsicht. Als die Pläne der Transformer scheiterten, sorgte er dafür, dass Neumes Atmosphäre atembar blieb. Dieser Akt der Freundlichkeit bereitete ihm keine große Mühe. Als Valmik noch ein Mensch war, hätte es größere Anstrengungen von ihm erfordert, einer Ameise auszuweichen.

Soweit die verschiedenen Theorien. Ich wusste wirklich nicht, was davon ich glauben sollte und was nicht, doch in den Grundzügen erschienen sie mir durchaus plausibel. Wenn der Geist nicht ursprünglich eine Maschine gewesen war – und es galt als unumstößliches Axiom, dass es vor dem Maschinenvolk keine Maschinenintelligenz gegeben hatte -, musste er als Mensch oder als eine Gruppe von Menschen begonnen haben. Abigail Gentian hatte sich selbst einer gewagten, kühnen Transformation unterzogen – und das galt auch für die übrigen Familiengründer. Schon damals hatte es Kritiker gegeben, die ihre Pläne als monströs und entmenschlichend angesehen hatten. Doch Abigail hörte natürlich nicht auf sie – ihr verdankte ich daher mein Leben. Es wäre anmaßend gewesen zu glauben, dass kein anderes Individuum über einen ebensolchen visionären Weitblick und eine vergleichbare unerschütterliche Entschlossenheit, die Grenzen der ortsfesten Menschheit hinter sich zu lassen, verfügt haben soll.

Der Geist kam immer näher, bis er die Hälfte des Himmels einnahm. Jetzt konnte ich erkennen, dass die einzelnen Elemente unterschiedliche Formen und Größen aufwiesen. Die meisten waren nicht größer als Insekten, doch die größeren Einheiten ähnelten Flügelwesen wie Fledermäusen oder Vögeln, wirkten aber eindeutig mechanisch: Die messerscharfen Flügel waren mit komplizierten Gelenken an den abgerundeten Körpern befestigt, die augenlosen Körper flackerten in Pastellfarben und sandten Laserblitze aus. Ich musste mir in Erinnerung rufen, dass diese Wesenheit nicht das Produkt robotischer Evolution war, kein fremdartiger Verwandter des Maschinenvolks, sondern eine Intelligenz, die einmal ein Mensch gewesen war und diese Ehrfurcht gebietende, wetterartige Erscheinungsform in winzigen Schritten über einen Zeitraum von Millionen Jahren hinweg angenommen hatte.

Der Geist tanzte und wogte, bildete wie ein dreidimensionales Kaleidoskop wechselnde Formen aus. Man vernahm ein wahnsinniges, dröhnendes Summen, dessen Frequenzspektrum von einem subsonischen Ton, den man eher spürte, als dass man ihn hörte, bis zu einem schrillen Kreischen reichte, das mir den Schädel zu sprengen drohte. Portula klammerte sich an mir fest, und mir kam der Gedanke, dass ich kaum jemals so große Angst verspürt oder mich dermaßen einer fremden Gewalt ausgeliefert gefühlt hatte, auf die ich keinen Einfluss hatte. Plötzlich erschien mir unser Plan, Hesperus vom Geist helfen zu lassen, absurd und kindisch, so als hätten wir etwas sehr Wertvolles gegen die Existenz von Feen aufgewogen. Doch nun gab es kein Zurück mehr; um von der Plattform zu flüchten, hätten wir den Flieger gebraucht, der jedoch erst in mehreren Stunden zurückkehren würde.

Der Geist begann, sich über der Plattform zu massieren, bis er nicht mehr die Hälfte des Himmels verdeckte, sondern sich in einen über uns wogenden Sturm verwandelt hatte, der an allen Seiten von einem klaren Streifen Himmel umgeben war. Im brüllenden Herzen des Phänomens machte ich nichts als Schwärze aus, einen Kern so dicht gepackter Maschinen – die alle voneinander unabhängig waren -, dass kein Tageslicht mehr hindurchdrang. Die Dunkelheit wurde gemildert von den bunten Lichtblitzen, mit denen sich die zahllosen Einheiten untereinander verständigten. Regentropfen prasselten auf meine Haut, obwohl bis zum Eintreffen des Geistes kein Tropfen Feuchtigkeit in der Luft gewesen war.

Dann begann er, sich auf uns herabzusenken. Instinktiv wollte ich mich hinkauern, doch ich wusste, das wäre sinnlos gewesen. Deshalb zwang ich mich, stehen zu bleiben. Ich blickte zum Unterstand hinüber, und anscheinend hatten wir beide denselben Gedanken gehabt, denn Portula schüttelte den Kopf; wir waren hierher gekommen, um zu demonstrieren, wie viel Hesperus uns bedeutete, nicht um uns hinter Mauern zu verstecken, die im Notfall nur höchst dürftigen Schutz geboten hätten.

Portula zeigte zum Sockel. Sie übertönte das Tosen und sagte: »Lass uns dorthin gehen. Wir wollen ihm zeigen, weshalb wir hier sind.«

Ich wusste, sie hatte Recht. Arm in Arm schritten wir über die Plattform, bis wir nur noch wenige Schritte von Hesperus entfernt waren. Er schien uns zu beobachten. In seinen Augen zeigte sich kein Funken des Wiedererkennens, doch die Lichter in seinem Kopf kreiselten einen Moment lang schneller, dann wurden sie wieder langsamer und trüber. So dunkel wie jetzt waren sie noch nie gewesen.

Der Geist senkte sich weiter herab, bis seine Außenränder den Himmel in alle Richtungen verdeckten. Es war so dunkel, als bräche die Nacht an. Das Tosen war nahezu unerträglich, und der schwarze Kern schwebte über uns wie ein gieriger Mund. Vom purpurfarbenen Rand der Schwärze schraubte sich ein neugieriger Maschinenwirbel herab, vergleichbar in einem Strudel gefangenem Treibgut. Der Wirbel verjüngte sich zu einer umhertastenden Extremität. Die Sonde verharrte über Hesperus, ohne ihn zu berühren, schwankte mehrmals vor und zurück. Ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass der Luftgeist ungeachtet seiner unbestrittenen Macht äußerst vorsichtig war. Ich fragte mich, ob er im Verlauf seines langen Lebens überhaupt schon einmal einem Wesen wie Hesperus begegnet war. Vielleicht war dies das erste Mal, dass er ein Wesen vor sich hatte, das ähnlich komplex war wie er, auch wenn es völlig anders aufgebaut war und einen anderen Ursprung hatte.

Die Extremität tastete sich näher heran, und ich gab mich schon der trügerischen Hoffnung hin, wir stünden kurz vor dem Erfolg und unsere Opfergabe würde nicht nur angenommen, sondern auch als das aufgefasst, was sie war. Vielleicht war dies der Moment des Kontakts zwischen den Maschinen und Hesperus’ goldener Haut, doch auf einmal zog der Arm sich mit erschreckender Geschwindigkeit zurück und verschwand im Maschinenkern, als wäre er mit offenem Feuer in Berührung gekommen oder mit Elektrizität oder einem schmerzhaften Gift. Der Kern pulsierte in einem noch tieferen Schwarz als zuvor, und das Tosen wurde noch lauter. Regenschauer gingen nieder, da die Schwarmmaschinen die Luftfeuchtigkeit kondensieren ließen.

Das Epizentrum der Wolke, das zuvor über dem Sockel geschwebt hatte, verlagerte sich in unsere Richtung. Der Geist schien jedes Interesse an Hesperus verloren zu haben.

»Das läuft aus dem Ruder.«

»Wir können im Moment nichts tun«, entgegnete Portula, als wollte sie mich beruhigen.

Dann senkten sich zahlreiche flatternde Maschinen auf uns herab und inspizierten uns. Wenn ihre Flügel sich berührten, ertönte ein Geräusch wie von aneinander vorbeigleitenden Scherenblättern, doch keine einzige Maschine fiel herab oder nahm einen erkennbaren Schaden. Hin und wieder schwebte eine unmittelbar über mir und fixierte mich mit funkelnden Lichtern, die offenbar nicht nur der Verständigung dienten, sondern auch als Sensoren. Gelegentlich streifte kaltes Metall meine Haut, und obwohl ich mir alle Mühe gab, gelassen zu erscheinen, zuckte ich doch unwillkürlich zusammen. Nach einem dieser eiskalten Kontakte fasste ich mir an die Wange, und als ich die Hand wieder wegnahm, waren meine Finger blutig. Dennoch verspürte ich keinen Schmerz, und die Blutung kam auch gleich wieder zum Stillstand. Auch Portula war geschnitten worden, seitlich am Hals und am Handrücken, doch das schien ihr nichts auszumachen. Ich glaube nicht, dass der Geist uns verletzen wollte; wahrscheinlich waren die Bewegungen der einzelnen Elemente weniger gut koordiniert als das Ganze.

Dann geschah etwas Unerwartetes, etwas, worauf Herr Jynx uns nicht vorbereitet hatte. Die Maschinen umschwärmten mich immer zahlreicher, bis sie Portula mit ihrem Geflattere vollständig verdeckten. Sie hüllten mich ein, und dann auf einmal schwebte ich in der Luft, und die Maschinen stützten meine Gliedmaßen. Ich rief nach Portula, doch der Lärm war zu groß, als dass sie mich hätte hören können. Die wogende Dunkelheit vermittelte mir das Gefühl von Bewegung, doch ich konnte nicht erkennen, ob sie real war oder eine Sinnestäuschung. Ich kippte nach hinten, dann verlor ich auch schon jedes Gefühl für oben und unten. Ich ruderte hilflos mit den Armen, doch die Maschinen behinderten meine Bewegungen so stark, dass ich mir vorkam wie ein Träumer, der nicht von der Stelle kommt.

Unvermittelt war nur noch silbriger Sand unter meinen Füßen. Der Geist hatte mich über den Rand der Plattform getragen. Ich hatte in der Vergangenheit nur selten Höhenangst verspürt, denn bei den meisten Gelegenheiten wurde ich von Geräten beschützt, die entweder in meine Kleidung eingebaut waren, oder von Robotern oder der Umgebung, in der ich mich befand. Jetzt aber überwältigte mich die Angst, als wollte sie sich für die vielen Male, da ich mich ihr entzogen hatte, schadlos halten. Die Bummelant konnte mir jetzt nicht helfen, und auch Portula hatte von der Silberschwingen keine Unterstützung zu erwarten. Meine Kleidung war aus simplem Stoff gemacht und würde keine Medikamente zur Verfügung stellen, falls ich mich verletzen sollte.

Ein Sturz aus dieser Höhe würde schlimmere Folgen haben als oberflächliche Verletzungen. Das nennt man also auf der Strecke bleiben, dachte ich. Man ging ein Risiko zu viel ein, weil man glaubte, die vielen überstandenen Gefahren hätten einen irgendwie immunisiert, während man in der Vergangenheit einfach nur Glück gehabt hatte.

Das schoss mir durch den Kopf, als die Maschinen mich fallen ließen.

Der Fall konnte höchstens eine Sekunde gedauert haben, doch mir erschien es wie eine Ewigkeit. Ich hatte Zeit, an viele Dinge zu denken, auch an die unangenehmen Folgen, die mein drohendes Ableben haben würde. Ich hatte immer geglaubt, ich würde in einem solchen Fall keinen Körper zurücklassen, jedenfalls keinen blutüberströmten mit gebrochenen Knochen. Bei einem Sturz aus dieser Höhe wären die Dünen so hart wie massiver Fels. Ich fragte mich, ob Portula ebenfalls in die Tiefe stürzte und ob wir einander vor dem Aufprall noch sehen würden. Ich fragte mich, ob die Maschinen sie verschonen würden, und verspürte einen Anflug von Groll bei dem Gedanken, dass der Geist sie mir vorgezogen haben könnte.

Dann fiel ich nicht mehr. Die Maschinen waren unter mich gehuscht und fingen mich auf. Die dunkle Masse verdichtete sich erneut, und ich hatte das schwindelerregende Gefühl, mit großer Geschwindigkeit in die Höhe zu steigen – bis die Maschinen mich abermals freigaben und ich aus mehreren Hundert Metern Höhe auf die Plattform zuzustürzen begann.

Abermals fingen die Maschinen mich auf.

Mir wurde bewusst, dass man mit mir spielte, so wie eine Katze einen gefangenen Vogel quält. Portula erging es offenbar ebenso, wenngleich ich sie nicht zu Gesicht bekam. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich mit meinem Schicksal abfand, doch da mein Tod erst einmal hinausgeschoben worden war, wurde ich geringfügig ruhiger, und meine Gedanken verlangsamten sich wieder auf das normale Tempo.

Ich weiß nicht, wie lange die Maschinen mit mir spielten: Vielleicht dauerte es ein paar Sekunden, vielleicht auch mehrere Minuten. In dem schwarzen Schmelzofen des Schwarms ließ sich die Zeit ebenso schwer schätzen wie die Bewegung und die Position.

Irgendwann aber hörte es auf, und ich landete unsanft auf der Plattform. Der Aufprall verschlug mir den Atem, doch ich brach mir wenigstens keine Knochen. Bäuchlings auf dem weißen Boden liegend, schnappte ich nach Luft wie ein gestrandeter Fisch. Es dauerte mindestens eine Minute, bis ich ans Aufstehen auch nur denken konnte. Als ich mich aufrichtete, hämmerte mir das Herz, und mein Atem ging keuchend. Es wimmelte in der Luft noch immer von Maschinen, doch sie hielten mehrere Meter Abstand ein.

»Portula!«, rief ich mit schwacher Stimme, dann riss ich mich zusammen und brüllte ihren Namen.

»Campion!«, antwortete sie. »Ich bin hier!«

Sie war nur ein paar Schritte von mir entfernt, doch ich sah sie nur momentweise, wenn der Vorhang der Maschinen durchsichtiger wurde. Mit schmerzendem Knie taumelte ich auf sie zu, und sie tappte mir mit ausgestreckten Armen entgegen wie eine Schlafwandlerin. Wir umarmten uns und tasteten uns nach Verletzungen ab. Abgesehen von den oberflächlichen Schnitten, die wir uns zuvor zugezogen hatten, und den unter der Kleidung verborgenen blauen Flecken war die Tortur spurlos an uns vorübergegangen.

»Dieses Scheißding …«, setzte ich an.

Portula legte den Finger an die Lippen. »Der Geist ist noch da, und er versteht mit ziemlicher Sicherheit Trans. Du solltest ihn nicht noch weiter reizen.«

Ich nickte demütig, doch mein Ärger hatte sich noch immer nicht gelegt. Ich hatte nicht das Gefühl, etwas Bösem gegenüberzustehen, doch ich sah eine boshafte Intelligenz am Werk, vergleichbar einem ins Riesenhafte aufgeblasenen mutwilligen Kind.

»Ich dachte, ich würde sterben«, sagte ich.

»Ich auch. Aber wundern sollte uns das eigentlich nicht – schließlich hat man uns vorgewarnt, dass der Geist verspielt ist. Jetzt weiß ich, weshalb Herr Jynx es so eilig hatte.«

»Wenn das verspielt war, dann möchte ich ihn nicht aggressiv erleben.«

»Dann lägen wir jetzt zerfetzt in den Dünen. Aber irgendetwas geht da vor.« Sie spähte über meine Schulter. Ich drehte mich vorsichtig um. Die Maschinenwolke hatte sich so weit zurückgezogen, dass wir wieder freie Sicht auf den Sockel hatten. »Der Geist nimmt ihn mit«, sagte Portula in ehrfürchtigem Flüsterton.

Trotz seines anfänglichen Zögerns hatte der Luftgeist inzwischen Kontakt zu Hesperus hergestellt. Er untersuchte ihn nicht bloß, wenngleich die Maschinen seinen Körper nahezu vollständig bedeckten, sondern nahm ihn auseinander, verleibte ihn sich ein mittels einer Welle, die am Außenrand des Sockels einsetzte, wo sich die geschmolzene Masse befand, und dann zu Hesperus’ humanoidem Teil weiterwanderte, der zuvor den Anschein erweckt hatte, er nähme unsere Anwesenheit wahr. Dort, wo die Welle vorbeiwanderte, blieb nichts von ihm übrig. Staubteilchen und goldene Splitter funkelten aus dem rotierenden schwarzen Trichter hervor, der ihn in den Himmel emporsog.

»Ich hoffe, wir haben das Richtige getan«, sagte ich, das Schauspiel mit einer Mischung aus Entsetzen und Erhebung beobachtend.

»Bringt er ihn um, oder will er ihn heilen?«

»Vielleicht verleibt er ihn sich ein oder verdaut seine Erinnerungen und seine Persönlichkeit.« Sie fasste meine Hand. »Wir konnten sonst nichts für ihn tun, Campion. Er war bereits tot. Das war seine beste und letzte Chance.«

Anschließend gab es nichts mehr zu sagen. Wir beobachteten, wie der Schwarm den Sockel leerfraß, bis der letzte goldene Tupfen in dem saugenden Wirbel verschwunden war und der Trichter sich in das tosende schwarze Auge zurückgezogen hatte. Der Geist verharrte noch eine Weile über uns in der Schwebe, während es in seinem Innern heftiger leuchtete als zuvor, so als hätte er jetzt, da er Hesperus in sich aufgenommen hatte, Stoff zum Nachdenken. Dann legten sich unvermittelt der Lärm, der Wind und der peitschende Regen, und der Geist vergrößerte den Abstand zwischen seinen Elementen, bis auf einmal die eindunkelnde Indigofarbe des Himmels durch einzelne Lücken hindurchschien. Dann sammelte sich der Geist, wogte und tanzte noch eine Weile umher und schoss schließlich der untergehenden Sonne entgegen.

Wir warteten, bis nur noch ein wogender Schemen in der Ferne zu sehen war. Dann gingen wir in den Unterstand und warteten auf den nächsten Morgen.

Achtzehn

Betonie schenkte sich tiefschwarzen Kaffee ein und schüttelte mit aristokratischer Enttäuschung den Kopf. »Wie ich höre, ist euer kleines Spielchen missglückt. Ich wünschte, ich könnte sagen, das täte mich wundern.«

»Wir wissen nicht genug, um irgendwelche Schlüsse zu ziehen«, sagte ich. Es war Morgen, und der Himmel war mit Wolken gesprenkelt und wirkte winterlicher als zuvor. Es war, als hätte das Erscheinen des Geistes eine kalte neue Jahreszeit angekündigt. Die Fahnen an den Brücken und Gehwegen schienen über Nacht verblasst zu sein und wirkten trist und ausgewaschen.

»Wurde der Robot geheilt?«

»Nein, bislang nicht.«

»Auf der Beobachtungsplattform wurden keine Überreste gefunden. Der Geist hat ihn vernichtet; diese Möglichkeit konnten wir nie ganz ausschließen. Wie kannst du dann von Heilung sprechen, wenn es ihn nicht mehr gibt?«

»Es ist nicht sicher, dass es ihn nicht mehr gibt. Es gibt Belege dafür, dass der Geist Dinge vernichtet – oder sie mitnimmt – und später wieder freigibt.«

»Jedenfalls nichts Verlässliches.«

»Das passiert immer wieder.«

Campion ergriff das Wort. »Normalerweise verhält sich der Geist so, wenn es sich um eine komplexe Opfergabe handelt. Er gleicht einem Kind, das dem Reiz funkelnder, glänzender Spielzeuge erliegt. Allerdings ist er viel intelligenter als ein Kind – wahrscheinlich intelligenter als die meisten Wesen, denen wir bislang begegnet sind. Und es gibt nichts Ungewöhnlicheres und Komplexeres als eine andere Maschinenintelligenz.«

Betonie, der das Kinn auf die Hände gestützt hatte, musterte ihn aufmerksam. »Wann, glaubst du, wird Hesperus, auf magische Weise geheilt, demnach wieder zum Leben erwachen?«

»Wir erwarten gar nichts«, entgegnete Campion. »Wir wussten nur, dass unser Vorhaben keineswegs lächerlich war; dass gewisse Erfolgsaussichten bestanden. Hesperus hat das offenbar ähnlich gesehen, sonst hätte er uns nicht diesen Hinweis übermittelt.«

»Es könnte Tage oder auch Jahre dauern«, sagte ich, »doch ich glaube, er wird zurückkehren. Der Geist hat sich sein Wesen einverleibt, doch das bedeutet nicht, dass er nicht wiederhergestellt werden könnte. Der Geist hat ihn wie ein Puzzle auseinandergenommen, Stück für Stück, und er wird sich genau gemerkt haben, an welche Stelle jedes Teil gehört. Er weiß, wie das Ganze ausgesehen und was es bedeutet hat, bevor es zerstört wurde, und er kann es wieder neu zusammensetzen.«

»Nun, eine optimistische Sichtweise schadet nicht.«

»Das ist nicht optimistischer, als zu glauben, dass wir eine Zukunft haben«, erwiderte ich scharf. »Es mag dumm oder naiv sein, aber wenigstens gebe ich mich nicht der Illusion hin, es gäbe noch eine Familie Gentian und man könnte weitermachen wie bisher. Schau uns doch an – wir sitzen am Tisch, als wären wir eine große, glückliche Familie.«

»Wie ich sehe, hast du den Verlust deines Raumschiffs noch nicht verwunden, Portula. Ich hatte eigentlich gehofft, du würdest deine eigenen Probleme hintanstellen und dir Gedanken über unsere Verantwortlichkeiten machen.«

»Erzähl du mir nichts von Verantwortung, Betonie.«

Campion berührte mich an der Hand und hüstelte. »Hat sich während unserer Abwesenheit irgendetwas getan? Ich glaube, zuletzt hat Mezereum einen unserer Gefangenen umgebracht.«

»Die Stasiskammer hat ihn umgebracht, nicht ich«, erklärte Mezereum von der anderen Tischseite aus. Sie hielt ein Stück Brot in der Hand und biss so heftig hinein, dass mich die Befürchtung beschlich, sie könnte glauben, Campions Hals vor sich zu haben. »Er war ausgelutscht. In dem Kasten hätte er uns nicht mehr gesagt.«

»Ein, zwei Tage zu warten, hätte auch nicht geschadet.«

»Oder ein, zwei Wochen, ein, zwei Jahre? Wo hättest du die Grenze gezogen, Campion? Früher oder später mussten wir ihn rausholen.«

»Wir haben noch drei Gefangene«, sagte Akonit. »Wir sind noch nicht fertig.«

Campion wandte sich Miere zu, die bis jetzt geschwiegen hatte. Sie war der Auseinandersetzung mit skeptischer Belustigung gefolgt, als wären die Beteiligten Darsteller einer Aufführung, der sie selbst als Zuschauer beiwohnte.

»Campion«, sagte sie, seinen Blick erwidernd. »Was liegt dir auf dem Herzen?«

»Ich habe mich gerade gefragt, ob wir schon Fortschritte zu vermelden haben.«

»Es geht voran. Ich habe inzwischen fast alle gescannt – obwohl noch ein paar fehlen, glaube ich, dass wir genug Material vorliegen haben, um deinen Strang zu rekonstruieren.« Sie fuhr sich mit dem juwelengeschmückten Finger durchs Haar und klemmte sich eine weiße Locke hinters Ohr. »Ich werde so lange warten, bis ich alle eingelesen habe, bevor ich mit der Analyse anfange. Was sind schon ein, zwei Tage, wenn man bedenkt, dass sich der Angriff vor hundert Jahren ereignet hat?«

»Je eher uns sein Strang zur Verfügung steht, desto besser«, sagte Betonie.

»Ich bin dicht vor dem Ziel, Betonie. Außerdem haben wir noch die Navigationsprotokolle und die Flugpläne, die wir alle vor dem Ende der letzten Reunion gespeichert haben. Ich habe noch keinen Abgleich vorgenommen, aber sobald ich die Arbeit am Strang beendet habe, nehme ich mir das als Erstes vor.«

»Es hat keinen Sinn, die Dinge zu überstürzen«, meinte Galgant. »Wenn Miere sich schon die Mühe macht, soll sie es auch richtig machen. Einverstanden?«

»Einverstanden«, sagte Miere. »Wenigstens einer, der begreift, worauf es ankommt.«

»Der Vorfall ist höchst bedauerlich«, sagte Kadenz, als wir uns nach dem Frühstück mit den beiden Robots trafen.

»Höchst bedauerlich«, erklärte Kaskade, die Hände sittsam gefaltet. »Aber Sie sollten sich wegen des Scheiterns keine Vorwürfe machen. Uns war klar, dass Sie lediglich Hesperus’ Bestes im Sinn hatten. Offen gesagt hätte er die Rückreise zu unserem Heimatsystem wahrscheinlich nicht überstanden.«

»Sie haben gesagt, seine Überlebenschancen stünden gut«, sagte Campion.

»Wir haben uns zu einer optimistischen Äußerung hinreißen lassen, weil wir Sie nicht entmutigen wollten«, entgegnete Kadenz.

»Der Geist hat ihn mitgenommen«, sagte ich. »Das bedeutet nicht, dass wir gescheitert sind.«

»Was sollte es sonst bedeuten?«, fragte Kaskade mitfühlend, so wie man mit einem Kind spricht, das sich grundlegend falsche Vorstellungen über die Realität macht.

»Er hat auch früher schon Sachen mitgenommen«, sagte ich. »Manchmal bringt er sie am selben Tag zurück, bisweilen auch erst Wochen oder Monate später. Dass er Hesperus gestern nicht zurückgebracht hat, heißt nicht, dass er ihn nicht irgendwann wiederherstellen wird. Wir müssen Geduld haben und die weitere Entwicklung abwarten.«

»Geduld ist eine unserer größten Tugenden«, sagte Kadenz. »Gleichwohl stehen wir zu unserer Verpflichtung, zum frühest möglichen Zeitpunkt zum Monoceros-Ring zurückzufliegen. Das sind wir der Familie Gentian und der Körperschaft schuldig. Je schneller die Nachricht von dem Unglück, das über Sie hereingebrochen ist, unsere Mitmaschinen erreicht, desto eher können sie Gegenmaßnahmen ergreifen. Sie mögen vielleicht glauben, dass ein, zwei Jahre in Anbetracht der weiten Reise keinen großen Unterschied ausmachen …«

»Dieser Gedanke ist mir schon gekommen«, sagte ich.

»Bei einer gründlichen Analyse der galaktischen Geschichte stellt sich jedoch heraus, dass viele Ereignisse einen anderen Ausgang genommen hätten, wenn die entscheidenden Informationen ein oder zwei Jahre früher eingetroffen wären. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass dieser Fall eine Ausnahme darstellt.«

»In anderen Worten, Sie wollen immer noch mein Raumschiff haben.«

»Bedauerlicherweise ist das so«, bestätigte Kaskade.

»Ich glaube, inzwischen habe ich mich damit abgefunden. Was mich betrifft, können Sie das Raumschiff jederzeit übernehmen. Ich habe es gesehen, als die Sonne aufging, leuchtend wie der Morgenstern. Es hat mir das Herz zerrissen, zu wissen, dass es nicht mehr mir gehört. Je eher mir das Schiff aus den Augen kommt, desto besser.«

Die Robots wechselten Blicke. »Wenn das so ist, werden wir uns beeilen. Ein baldiger Aufbruch kommt uns gelegen, und wir möchten Ihnen keinen unnötigen Kummer bereiten.«

»Ich möchte zuvor den Hangar leerräumen. Sie können das vielleicht nur schwer nachvollziehen, doch es sind Dinge darin gelagert, an denen ich hänge. Es war nur von der Übergabe des Raumschiffs die Rede – über die Fracht kann ich frei verfügen.«

»Gibt es dort etwas von besonderem Wert?«

»Eigentlich nicht. Aber die Dinge sind ein Teil von mir und meiner Vergangenheit. Ich bin eine Sammlerin. Campion ist da anders, aber ich bin nun mal so, wie ich bin.«

»Sie sollten sie die Silberschwingen leerräumen lassen«, sagte Campion zu den beiden Robots. »Es wird nicht lange dauern, und ohne den Ballast im Frachtraum wird das Schiff schneller fliegen.«

»Ich wüsste nicht, was dagegen spräche«, sagte Kaskade, »doch es wäre wünschenswert, die offizielle Übergabe so bald wie möglich zu machen. Dann könnten wir uns bereits mit der Steuerung vertraut machen. Wäre es Ihnen recht, wenn wir das jetzt gleich hinter uns bringen würden? Sie könnten den Hangar entladen, während wir uns mit dem Schiff vertraut machen. Sobald Sie fertig sind, werden wir den Orbit verlassen.«

»Sie werden wohl kaum erwarten, dass mich die Aussicht freut«, sagte ich.

»Wir können uns vorstellen, wie traumatisch das für Sie ist«, sagte Kadenz. »Vielleicht ist das kein großer Trost, aber Sie können sich des Dankes des Maschinenvolks sicher sein.«

»Hat sie sich den nicht schon verdient?«, fragte Campion.

»Gewiss«, erwiderte Kaskade und neigte leicht den Kopf.

»Ich bin jetzt müde«, sagte ich. »Müde und erschöpft, und ich muss noch mit Herrn Jynx über die gestrigen Vorgänge sprechen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich darauf freue. Wenn Sie nichts dagegen haben, fliegen wir morgen zum Schiff hoch.«

»Das wäre uns sehr recht«, sagten die beiden Robots im Chor.

Neunzehn

Mezereums Befragung dauerte den ganzen Tag. Portula ging früher weg, um mit dem ymirischen Wissenschaftler über unsere Erfahrungen im Auge des Luftgeists zu sprechen.

Obwohl keine öffentliche Rüge ausgesprochen worden war, hatte ich den Eindruck, dass Mezereum wegen des Umgangs mit Dorn getadelt worden war. Wahrscheinlich hatte sie nicht vorgehabt, ihn zu töten, doch sie musste gewusst haben, wie gering seine Überlebenschancen gewesen waren. Und obwohl Mezereum der Ansicht gewesen war, dass nicht mehr aus ihm herauszuholen war, waren sich Akonit und die anderen in der Beziehung vermutlich unsicher gewesen. Diesmal waren sie viel wachsamer als beim letzten Mal. Mezereum leitete noch immer die Befragung, doch Akonit, Luzerne, Melilo und Valeria hatten in verschiedenen Reihen zwischen dem Publikum und dem Podest Platz genommen. Sie sagten nicht viel, doch Mezereum schenkte ihnen beinahe ebenso viel Aufmerksamkeit wie den Gefangenen. Sie wusste sich unter genauer Beobachtung und tat nichts, ohne sich zuvor des stillschweigenden Einverständnisses ihrer vier Mitüberlebenden zu versichern. Gleichzeitig wirkte sie irgendwie trotzig, sogar herausfordernd. Man hatte ihr auf die Hand geklopft und sie ermahnt, nicht wieder zu weit zu gehen, doch man hatte sie nicht entthront. Denn dies hätte das Eingeständnis bedeutet, dass Betonie und die anderen einen Fehler begangen hatten, als sie Mezereum mit der Befragung beauftragten, und so weit wollten sie nicht gehen. Mezereum wirkte deshalb eher bestärkt als gedemütigt.

Die Stasiskammern – drei waren besetzt, eine leer – waren in einem Halbkreis angeordnet, so dass deren Insassen einander sehen konnten. Mezereum hatte die Kammern auf den Zeitfaktor einhundert heruntergefahren, und wir hatten alle eine entsprechende Dosis Synchromasch genommen. Die zwölfstündige Befragung würde somit etwa siebeneinhalb Minuten subjektiver Zeit in Anspruch nehmen – bei einer normalen Unterhaltung reichte das kaum für den Austausch von Nettigkeiten. Doch dies war keine normale Unterhaltung. Mezereum stellte flammenden Zorn zur Schau und stieß schon die nächste Frage hervor, kaum dass die vorige beantwortet war. Wenn das Verhör in eine Sackgasse geriet, versetzte sie sich in den normalen Zeitablauf zurück und beriet sich mit den vier Splitterlingen. Trotzdem verging der Tag wie im Flug.

Am Ende war sie kaum weitergekommen. Eine Gesichtsanalyse hatte ergeben, dass es sich bei den beiden unbekannten Gefangenen um vermisste Splitterlinge der Familien Ectobius und Jurtina handeln könnte, eine Vermutung, die nicht ohne Peinlichkeit war, da Angehörige dieser Familien unsere Gäste waren. Mezereum aber konnte sie nicht dazu bewegen, ihre Identität preiszugeben. Auch in Bezug auf das Haus der Sonnen kam sie nicht weiter; das war immer noch so obskur wie damals, als Hesperus es zum ersten Mal erwähnt hatte.

»Ich glaube, wir kennen uns inzwischen recht gut«, sagte Mezereum zu Grilse.

Ich dachte an Melilos Bemerkung, wonach Mezereum sich bei der Verfolgung der Wahrheit als Eiferer hervorgetan habe, als sich die Überlebenden noch in den Überresten des Reunionssystems versteckt hatten.

»Entscheiden Sie sich«, sagte Grilse. »Schalten Sie mich runter oder schalten Sie mich hoch.« Sein Lachen klang so rau und eingerostet, als wären seine Stimmbänder an der Sonne gedörrt worden.

»Drei von euch sind noch übrig. Dorn ist tot.«

»Wer ist Dorn?«

»Der Splitterling der Mellicta-Familie, Ihr Komplize. Die anderen beiden gehören den Familien Ectobius und Jurtina an. Sie gelten als vermisst.«

»Das hört sich so an, als wüssten Sie schon alle Antworten, Mezereum.«

»Ich taste mich ran.« Sie wippte auf den Absätzen, streckte den Rücken wie eine gähnende Katze. »Ich habe Dorn nach dem Haus der Sonnen gefragt. Jetzt frage ich Sie.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Offenbar ist das eine Familie. Wenn man eins und eins zusammenzählt, ergibt sich, dass ihr Splitterlinge angehören, die ursprünglich von anderen Familien kommen. Vielleicht braucht das Haus hin und wieder eine Auffrischung, keine Ahnung. Vielleicht infiltriert es bekannte Familien mit perfekten Kopien. In diesem Fall wäre der wahre Grilse möglicherweise schon vor Millionen Jahren gestorben. Wenn Sie während eines Umlaufs seinen Platz eingenommen haben und dann mit seinem Körper und seinem Gesicht, seinen Genen und seinen Erinnerungen bei der Reunion aufgetaucht wären, hätten wir den Unterschied wahrscheinlich gar nicht bemerkt. Warum haben Sie uns das angetan, Grilse? Was haben wir getan, um ein solches Unglück zu verdienen?«

»Sie haben existiert. Das allein reicht schon.«

»Im Reunionssystem haben Sie Campion erwähnt. Sie haben uns verhöhnt, weil Sie geglaubt haben, der Mann und sein Datenspeicher wären unwiderruflich vernichtet. Das war Ihr Fehler, Grilse. Campion hat nämlich überlebt. Er hat es geschafft. Und das bedeutet, die Aussichten stehen gut, dass wir den Grund für Ihr Verbrechen werden rekonstruieren können.«

»Ich halte Sie nicht davon ab.«

»Hören Sie, Grilse. Ich werde Ihnen jetzt beweisen, wie ernst es mir ist.« Mezereum trat vor die zweite Stasiskammer und legte die Hand auf den Hebel. Der Gefangene – der Mann, den wir für einen Angehörigen der Ectobius-Familie hielten – wand sich angstvoll auf dem Stuhl. Er sagte etwas, doch Mezereum hatte anscheinend das Mikrofon ausgeschaltet.

»Jetzt ist es zu spät«, sagte sie. »Sie haben Ihre Chance gehabt. Jetzt können Sie sich dadurch nützlich machen, dass Sie Grilse demonstrieren, wie ernst es mir ist.«

Mir schnürte sich die Kehle zu. Mezereum warf Akonit und den anderen einen Blick zu, doch es fand kein hörbarer Austausch zwischen ihnen statt. Mezereum biss die Zähne zusammen und nickte einmal, dann schob sie den Hebel bis zum Anschlag nach links.

Die Stasisblase brach mit dem gleichen gedämpften Hustengeräusch zusammen wie bei Dorns Ableben, doch der Versagensmodus war ein anderer. Als die Impassoren die anatomisch geformte Kammer freigaben, regnete nur Staub herab. Zu Mezereums Füßen bildete sich eine kleine graue Pyramide. Sie ging in die Hocke, nahm etwas davon in die Hand und ließ dunkle Staubfahnen zwischen den Fingern hindurchrieseln.

Dann richtete sie sich auf und grub die Absätze in den Staub.

»Haben Sie alles mitbekommen, Grilse?«, fragte sie und trat vor die andere Kammer, in der der mutmaßliche Jurtina-Splitterling eingesperrt war. »Das gleiche Schicksal könnte in wenigen Minuten auch Sie ereilen. Ich bin bereit dazu – mehr als bereit.«

»Wir haben den Angriff schmerzlos und ohne Boshaftigkeit durchgeführt«, sagte Grilse. »Wir wollten Ihnen keine Schmerzen zufügen. Das Ganze war ein schneller, chirurgischer Schlag. Wir sind keine Monster.«

»Wollen Sie etwa behaupten, ich wäre ein Monster?«

»Blicken Sie in den Spiegel.«

»Sagen Sie mir, weshalb Sie uns angegriffen haben.«

»Wie kommen Sie darauf, dass wir das wissen könnten?«

»Sie haben Campion erwähnt, als Sie glaubten, das bliebe für Sie ohne Konsequenzen.«

»Man hat mir gesagt, es habe etwas mit Campions Strang zu tun. Mehr sollte keiner von uns wissen. Und selbst das war schon zu viel.«

»Wer hat Ihnen das gesagt?«

Ich bemerkte, dass er von kalter Angst erfasst wurde. War dies das erste Mal, dass Grilse andeutete, er stehe im Dienste einer anderen, höheren Macht? Wenn ja, dann hatte er sich den denkbar ungünstigsten Zeitpunkt ausgesucht. Mezereum würde ihn jetzt nicht mehr vom Haken lassen.

»Wissen Sie was, Mezereum? Sie alle?« Grilse funkelte uns aus der Stasiskammer heraus an. »Ich weiß, dass dort draußen Zuschauer sind – das spüre ich. Ich glaube noch immer, dass wir es schaffen werden, Sie alle zu vernichten. Aber vielleicht sollten wir lieber abwarten, bis ihr euch bei der Suche nach einem Verräter wie wilde Wölfe selbst zerfleischt? Und vielleicht gibt es ja sogar mehr als einen.«

»Es gibt keinen Verräter in unseren Reihen«, entgegnete Mezereum im Brustton der Überzeugung.

»Woher wollen Sie das wissen?« Grilses Lächeln war entweder das eines Wahnsinnigen, oder er wusste, dass er nichts mehr zu verlieren hatte. »Es gibt einen Verräter, Mezereum. Das können Sie mir glauben. Er oder sie – da lege ich mich nicht fest – könnte im Moment auch im Publikum sitzen. Und ich wette, ungeachtet dessen, was ich sage, schmiedet er bereits Pläne, wie er den Rest von euch erledigen kann.«

»Nennen Sie einen Namen«, sagte Mezereum.

»Ich werde mich hüten. Das müssen Sie schon selbst herausfinden. Setzen Sie Ihre Befragung fort.«

Mezereum legte die Hand auf den Steuerhebel der Stasiskammer. »Einen Namen.«

»Und wenn ich sagen würde, Sie sind der Verräter? Würden Sie sich dann selbst einer Befragung unterziehen?«

»Tun Sie’s nicht«, sagte der Jurtina.

Mezereum musterte ihn misstrauisch. »Weil Sie mir etwas sagen wollen?«

»Ich weiß nur, dass wir Sie töten mussten.«

»Woher stammten die H-Waffen?«

»Aus einem Versteck, das den Marcellins bekannt war. Die meisten Waffen sind nach dem Homunculus-Krieg verschrottet worden, doch ein paar wurden für den Fall, dass sie wieder gebraucht würden, beiseite geschafft.«

Sie wandte sich wieder Grilse zu. »Stimmt das?«

»Es gab ein Versteck. Der Rest der Familie wusste jedoch nichts davon. Sie trifft keine Schuld.«

»Darüber hat die Körperschaft zu entscheiden.« Mezereum wandte sich wieder dem Jurtina zu. »Sie haben mir noch nichts gesagt, worauf ich nicht schon selbst gekommen bin. Wenn Sie keine Informationen zurückhalten, sind Sie für uns nur noch als Demonstrationsobjekt unserer Entschlossenheit von Wert.«

»Tun Sie’s nicht«, sagte der Jurtina.

Mezereum bewegte den Hebel nach links, diesmal ganz langsam. Aus unserer Perspektive beschleunigten sich die Bewegungen des Gefangenen; er zuckte und ruckelte immer heftiger auf dem Stuhl.

Etwas zerriss in mir.

»Warte!«, rief ich, bevor der Hebel am Anschlag angelangt war. »Es muss einen anderen Weg geben.«

Mezereum musterte mich mit eisiger Verachtung. »Hast du etwas beizutragen, Campion? Bis jetzt warst du ungewöhnlich schweigsam.«

»Wähl dich runter«, sagte ich, mir des wie rasend rotierenden Uhrzeigers überdeutlich bewusst. »Wir sollten das in Realzeit besprechen.«

»Wir können das auch so klären.«

Akonit erhob sich und wandte sich mir zu, die Hände beschwichtigend erhoben. »Lass uns fortfahren, alter Mann. Wir haben alles unter Kontrolle.«

»Nein, habt ihr nicht. Mezereum verbrennt die Gefangenen schneller, als wenn man Kohle ins Feuer werfen würde. Es sind nur noch zwei übrig. Wir können es uns nicht erlauben, noch einen zu verlieren.«

»Einer reicht mir völlig«, sagte Mezereum und schob den Hebel weiter nach links.

Ich wählte mich runter. Ich war allein in einem Raum mit lauter reglosen Wachspuppen. Ich rannte nach vorn und stürmte durch den elektrisch prickelnden Schutzschirm hindurch, der den Gefangenen die Sicht aufs Publikum verdeckte, auf Mezereums Podium. Sie blickte immer noch zu dem Platz, an dem ich gesessen hatte, doch ihr Gesichtsausdruck veränderte sich allmählich – es war, als beobachtete man den Beginn eines zeitlupenhaften Erdrutsches. Sie wandte langsam den Kopf und folgte dem Schemen, den sie von mir wahrnahm, mit den Augen. Ich löste ihre steifen Finger vom Steuerhebel und schob ihn weit nach rechts. Hinter mir entstand neue Bewegung, als andere Splitterlinge sich herunterwählten. Mezereums Rechte wanderte zentimeterweise auf ihr Chronometer zu.

Jemand packte mich. Akonit riss mich herum, in seinem Gesicht spiegelten sich Verständnislosigkeit und Enttäuschung wider. »Das hättest du nicht tun sollen, alter Mann. Wir stehen in deiner Schuld, aber alles hat seine Grenzen.«

»Sie hat sich nicht mehr unter Kontrolle«, sagte ich.

Mezereum kehrte in die Realzeit zurück. »Verschwinde!«, sagte sie.

»Der Hass hat bei dir die Oberhand gewonnen.«

»Sie hassen uns. Was spricht dagegen, es ihnen ein wenig heimzuzahlen?«

»Dass wir Gentianer sind. Weil die guten Werke aus sechs Millionen Jahren belegen, dass wir besser sind.«

»In deiner Welt vielleicht. Nicht in meiner.« Sie nickte Akonit und Valeria zu. »Er meint es gut, aber wir dürfen nicht zulassen, dass er die Befragung weiter stört. Lasst ihn rausschaffen. Betonie soll entscheiden, wie wir mit ihm verfahren.«

Betonie, der bis jetzt geschwiegen hatte, erhob sich ebenfalls. »Es tut mir leid, Campion, aber wir können dein Verhalten nicht dulden. Entweder du gehst freiwillig, oder wir lassen dich entfernen. Ich würde das nur ungern tun, aber wenn du dich unbedingt in den Mittelpunkt stellen willst …« Er schwenkte resigniert die Hand, als wäre mein Verhalten für ihn ein undurchschaubares Rätsel.

»Vielleicht ist ja etwas dran an dem, was der Jurtina gesagt an«, erwiderte ich. »Wenn es hier einen Verräter gibt, läge es in seinem Interesse, dass die Gefangenen sterben. Dann bräuchte er nicht mehr zu befürchten, dass einer von ihnen seine Identität enthüllt.«

»Geh!«, sagte Betonie. »Bevor du etwas sagst, was du hinterher bereust. Ich bin enttäuscht von dir, Campion. Ich hatte gehofft, du hättest die innere Größe, über Portulas Rüge hinwegzusehen und sie nicht zum Gegenstand einer Auseinandersetzung zu machen. Aber da habe ich mich offenbar getäuscht.«

»Wir wurden auf fürchterliche Weise angegriffen«, sagte ich. »Der Angriff war brutal und ist ohne Vorwarnung erfolgt. Es ist unser gutes Recht, die Schuldigen zur Rechenschaft zu ziehen. Aber das bedeutet nicht, dass wir alle moralischen Prinzipien über Bord werfen dürften, von denen wir uns in der Vergangenheit haben leiten lassen.«

»Die Zeiten ändern sich«, sagte Mezereum. »Sie haben das zu verantworten, nicht wir.«

In diesem Moment wurde die Tür des Befragungsraums aufgerissen, und das rosige Licht des ymirischen Sonnenuntergangs strömte herein. Mit Erstaunen machte ich mir klar, dass wir bereits einen ganzen Tag hier zugebracht hatten. Klette – ein Splitterling, der bis jetzt auf Patrouille gewesen war – stand mit einem Einheimischen mit Gesichtsmaske und Flügeln im Eingang.

»Wir sind noch mitten in der Befragung«, sagte Betonie.

»Das muss warten«, erwiderte Klette. »Die Ymirer haben mich abgepasst, als ich gelandet bin.« Er trat zusammen mit dem Ymirer ein und schloss hinter sich die Tür. »Es geht um Miere«, sagte er.

»Was ist mit ihr?«

»Sie ist tot.« Klette stockte – er konnte kaum sprechen. »Sie muss von einem der hohen Balkone gestürzt sein. Man hat sie auf der Schräge des Gebäudes der Hohen Güte gefunden, unter der untersten Ebene von Ymir.«

Der Flieger schwebte über dem Landedeck, die Flügel rührten knatternd in der dunklen Luft. Betonie war als Erster eingestiegen, gefolgt von Klette, Akonit und Melilo. Galgant und Hederich stiegen als Nächste ein, Luzerne und ich bildeten den Abschluss. Kaum hatte ich den Fuß vom Landedeck gehoben, stieg der Flieger auch schon empor. Ein erschreckender Abgrund tat sich unter mir auf, als ich mich in die nobel eingerichtete Kabine zog. Ich schauderte bei der Vorstellung, wie es für Miere gewesen sein musste, in die Tiefe zu stürzen und zu wissen, dass keine Macht der Welt sie auffangen würde. Ich hatte schon am Rand zehn Kilometer hoher Steilwände gestanden, ohne den Schutz von Maschinen und wohl wissend, dass nur ein Muskelzucken nötig wäre, um in die Tiefe zu stürzen. Bis zu meiner Begegnung mit dem Luftgeist war ich jedoch noch nie abgestürzt; niemand hatte mich gestoßen. Damals hatte ich mich, anders als Miere, rasch aus der Gefahrenzone in Sicherheit gebracht. Der Gedanke, dass der eigene Tod nicht nur unmittelbar bevorstand, sondern eine mathematische Gewissheit war, hatte jedoch etwas besonders Erschreckendes. Ich konnte nur hoffen, dass Miere beim Absturz schon tot oder zumindest bewusstlos gewesen war, doch mir schwante, dass wir das niemals erfahren würden.

»Wäre sie von einem anderen Turm oder einer der Brücken gestürzt, wäre sie geradewegs zwischen den Fingern hindurchgefallen«, sagte Hederich. »Wäre Sie auf dem Sand aufgeprallt, hätte sie eine Überlebenschance gehabt, oder irre ich mich?«

Limax, der Ymirer, wandte den Kopf. »Ich fürchte, nein. Hätte der Aufprall sie nicht auf der Stelle getötet, hätte er wahrscheinlich einen Erdrutsch ausgelöst und sie wäre mit zerschmetterten Knochen im Sand erstickt. Das ist keine angenehme Todesart, das können Sie mir glauben.«

»Das bedeutet noch lange nicht, dass sie Glück gehabt hätte.«

»Nein, Splitterling«, sagte Limax ernst. »Das heißt es nicht. Ich wollte damit nur sagen, dass es sie hätte schlimmer treffen können.«

Plötzlich wurde mir bewusst, welche Konsequenzen ihr Tod für die Ymirer haben könnte. Schon wieder war einer von uns auf der Strecke geblieben, was schon schlimm genug gewesen wäre, wenn es noch tausend von uns gegeben hätte. Jetzt aber, da wir auf ein Zwanzigstel unserer einstigen Zahl geschrumpft waren, traf uns der Verlust noch schwerer. Der Prozess aber hatte mit dem Angriff begonnen; was immer die Hintergründe von Mieres Sturz sein mochten, ihr Tod war lediglich ein Puzzlestück eines langen, mörderischen Prozesses. Die Ymirer hingegen sahen in uns Gäste, Weltraumreisende, die sich ihrer Obhut anvertraut hatten. Sie hatten uns gestattet, in ihrer Stadt zu leben und uns völlig frei zwischen Ymir und den anderen Siedlungen zu bewegen, während wir uns im Gegenzug bereiterklärt hatten, uns an ihre Gesetze zu halten. Portula und ich hätten den Luftgeist auch ohne die Einwilligung der Magistratin oder die Begleitung des grollenden Herrn Jynx aufsuchen können, doch wir hatten den Ymirern gezeigt, dass wir uns auch mit einem Nein abfinden würden; dass wir unsere Wünsche nicht gewaltsam durchsetzen würden. Wir hatten unsere Raumschiffe zusammen mit unseren Dienstrobots und Waffen im Weltraum zurückgelassen und waren nur mit dem Allernötigsten gelandet. Wäre dies ein Reunionsort gewesen, wäre das ganze Gebäude, die ganze Stadt, eine Maschine gewesen, die unserem Schutz gedient hätte. Dann hätte auch niemand in den Tod stürzen können. Es hätte schon einiger Entschlossenheit bedurft, jemanden auch nur mit dem Ellbogen zu streifen.

Die unterste bewohnte Ebene befand sich hundert Meter über uns; die Fundamente, welche sie in dem geneigten Finger der Hohen Güte verankerten, waren fensterlos und verwittert wie die Befestigungen einer alten Burg. Mieres Leichnam lag etwa fünfzig Meter von den Fundamenten entfernt in der flachen Senke, die von den in die schwarze Fassade eingravierten Zeichen gebildet wurde. Entweder war sie nach dem ersten Aufschlag abgeprallt oder im Verlauf des Sturzes seitlich abgelenkt worden.

Der ymirische Flieger kam zehn Meter von der Unfallstelle entfernt zum Stillstand. Wir stiegen vorsichtig aus, duckten uns vor dem staubbeladenen Wind und achteten sorgsam darauf, wohin wir unsere Füße setzten. Wir befanden uns in sicherem Abstand vom Rand, doch falls ich auf der geneigten, marmorglatten Fläche ins Rutschen geraten sollte, schätzte ich meine Überlebensaussichten nicht besonders hoch ein. Wie eine Ameisenprozession, die sich am Stamm eines umgestürzten Baums entlangbewegt, stiegen wir zu unserem toten Mitsplitterling hoch.

Es sah schlimmer aus, als ich erwartet hatte, und das, obwohl Klette mich vorgewarnt hatte, dass sich mir kein angenehmer Anblick bieten würde. Beim Aufprall war ihr Körper zerschmettert worden, die Gliedmaßen waren ausgerenkt. Das eine Bein war zurückgebogen, so dass der Fuß unter dem Rückgrat zu liegen gekommen war, das andere stand in einem unnatürlichen Winkel ab. Die Arme waren mehrfach gebrochen; die Kleidung war blutig und zerrissen, am Ellbogen und am Oberschenkel schaute der blanke Knochen hervor – sie musste entweder seitlich gegen das Gebäude gestoßen oder vom Boden abgeprallt sein. Von ihrem Kopf war nicht mehr viel zu erkennen. Ihr Gesicht war ein blutiger Brei, beinahe zu abstrakt, um Abscheu hervorzurufen. Dort, wo der Wind das Haar nicht in die blutige Haut- und Knochenmasse gedrückt hatte, war jedoch noch eine Ähnlichkeit vorhanden. Unwillkürlich berührte ich eine Haarlocke, so weiß und rein wie Mondschein an meiner Haut. Dass wir tatsächlich Miere vor uns hatten und nicht jemanden mit ähnlichem Haar, bewiesen die zahlreichen Ringe an ihrer Hand. Die Hand war unversehrt, die Finger einladend geöffnet, als bräuchte sie lediglich ein wenig Trost.

»Miere«, sagte ich, als mir die Tatsache ihres Todes mit voller Wucht bewusst wurde. Eine furchtbare Traurigkeit breitete sich in mir aus, eine Leere, aus der der Wind vom Ende des Universums hervorwehte.

Galgant, der neben mir stand, legte mir die Hand auf die Schulter. »Wer immer das getan hat«, sagte er so leise, dass nur ich ihn hören könnte, »wir werden ihn finden. Wir lassen Miere nicht im Stich – wir werden ihren Tod rächen.«

Hederich hatte sich Maschinenaspik auf die Hand gequetscht, das ein schwarzes Tattoo bildete. Das Gesicht vor Konzentration verzerrt, die Augen zum Schutz vor dem Wind zusammengekniffen, hielt er die flache Hand über das, was von Mieres Kopf noch übrig war. »Ich fange keine Signale mehr auf«, sagte er nach einer Weile. »Ich wusste, dass es sinnlos ist, aber wenn ich es nicht wenigstens versucht hätte …«

»Das war schon in Ordnung«, sagte Luzerne.

Betonie sagte: »Wir müssen ihr Gehirn nach groben Strukturen abtasten – nach Erinnerungen, die sie noch nicht gespeichert hat, nach Gedanken, die im Moment des Todes fixiert wurden. Vielleicht finden wir ja etwas.«

»Das glaube ich nicht«, sagte ich. Muster zu scannen, war schon schwierig genug, wenn jemand frisch verstorben war, doch nach einem gewaltsamen, mehrere Stunden zurückliegenden Tod war das ganz unwahrscheinlich. Plötzlich wurde mir bewusst, wie hilflos wir im Grunde waren. Wir konnten Welten umherbewegen, Sterne mit Ringen umgeben und wie Kieselsteine übers Wasser durch Raum und Zeit hüpfen. Dies alles aber vermochte Miere nicht zu helfen. Noch vor wenigen Stunden hatte in diesem Schädel ein menschliches Bewusstsein gelebt, und keine Macht des Universums konnte es wiederherstellen. Wir glichen Affen, die um ein erloschenes Feuer herumhocken und sich fragen, wo die Wärme und das Licht abgeblieben sind.

»Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen«, sagte Betonie, als ich zurücktrat, zwischen den Fingern noch ein paar Strähnen von Mieres Haar. »Es könnte sich auch um einen Unfall gehandelt haben. Es muss sie nicht unbedingt jemand gestoßen haben.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Akonit.

»Es kommt mir nicht unwahrscheinlicher vor als die Annahme, dass einer von uns sie getötet haben soll.«

»Dann stell dich langsam mal darauf ein«, sagte ich. »Der Verdacht, dass Gentianer verwickelt sind, stand seit dem Angriff immer im Raum. Jetzt haben wir die Bestätigung.«

»Sie war eine von uns. Könntest du mich vorsätzlich töten? So wie ich bin, nach allem, was ich gesehen und getan habe, nach meinem langen Leben?« Betonies Gesichtsausdruck schloss eine bejahende Antwort aus. »Wir haben fast alles miterlebt, was zählt. Die paar tausend Jahre aufgezeichneter Geschichte, die vor uns kamen, waren nicht mehr als ein Prolog. Die wirkliche Geschichte nahm ihren Anfang, als Abigail ihren ersten Atemzug tat.«

»Wir sind Bücherwürmer, die sich durch die Seiten der Geschichte gefressen haben«, sagte ich eingedenk einer Bemerkung des Kurators der Vigilanz. »Das ist nicht das Gleiche.«

»Aber wir wissen, wer wir sind. Wir wissen, wie unersetzlich wir sind. Ich könnte dich nicht töten, Campion. Ich mag vieles missbilligen, was du getan und wie du dich über die Familientradition hinweggesetzt hast, aber ich könnte dir kein Haar krümmen. Das wäre so, als zerstörte man ein historisches Bauwerk, als vergiftete man ein fragiles Ökosystem … das wäre nicht nur Mord, sondern ein Akt von Vandalismus. Ich nehme an, du siehst das ganz ähnlich.«

»Natürlich tue ich das«, sagte ich aufgebracht. »Aber nur deshalb, weil ich kein Mörder bin. Und du auch nicht, wenn du wirklich so empfindest, wie du sagst. Aber irgendjemand sieht das offenbar anders. Jemand hat in Miere ein Hindernis gesehen, das man so mühelos beseitigen kann, wie man ein Stück Abfall in den Müllschlucker wirft.«

»Dann war der Betreffende keiner von uns. Egal, wie er aussieht, im Herzen ist er kein Gentianer.«

»Ich wünschte, ich könnte mich deiner Sichtweise anschließen.«

Betonie blickte sich über die Schulter um. Ich folgte seinem Blick mit den Augen und sah einen gentianischen Flieger – vom gleichen offenen Typ wie der, der Portula und mich zum Luftgeist gebracht hatte -, der sich langsam auf uns herabsenkte. »Wir bringen sie in den Orbit«, sagte Betonie. »An Bord der Blauen Adonis kann ich sie scannen.«

»Sie ist tot«, sagte ich.

»Wir müssen es wenigstens versuchen, Campion.« Das sagte er mit solcher Heftigkeit, dass ich mich unwillkürlich fragte, ob er vor einem Nervenzusammenbruch stand. Ich dachte daran, wie sehr er sich gefreut hatte, als ich ihm berichtete, dass Portula und ich Überlebende gerettet hätten. Mieres Tod traf mich besonders schwer, doch es würde für uns alle schwer werden, auch für Betonie. Jetzt gab es nur noch einundfünfzig Splitterlinge, und es war nicht auszuschließen, dass mindestens einer der Überlebenden versuchte, den Rest von uns umzubringen.

Der Flieger setzte auf. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete ich Miere und dachte daran, wie sie beim Frühstück ausgesehen hatte. Das schien bereits eine Ewigkeit her zu sein; damals war das Universum noch ein freundlicherer Ort gewesen, erfüllt von bunten Primärfarben.

Der Wind wurde stärker und wehte Staub gegen meine Wangen.

Zwanzig

An diesem Abend war Campion schweigsam. Ich trauerte um Miere und war gleichzeitig wütend und verwirrt, doch da war auch noch eine andere Empfindung, über die ich mit ihm nicht sprechen konnte. Ich wusste, dass er sie gemocht hatte – häufig hatte ich bemerkt, dass sein Blick auf ihr ruhte und nicht auf mir. Miere hatte genau gewusst, wie er für sie empfand – das sah man ihr an, wenn sie miteinander sprachen, eine bezaubernde Mischung aus Belustigung und Hochmut, die ihr gut stand. Missbilligung über Campions vorsichtige Avancen kam darin zum Ausdruck, aber auch verhaltener Respekt. Dieser Blick besagte: Du bildest dir ein, dass ich dich ebenso interessant finde wie du mich? Na ja, vielleicht macht dich ja deine Kühnheit für mich interessant, aber nur flüchtig. Nicht dass seine koketten Avancen mehr bedeutet hätten als den Auftakt zu einem Spiel, das er gar nicht zum Abschluss bringen wollte. Er mochte sie sehr, war fasziniert von ihr, doch ich glaube nicht, dass er jemals daran gedacht hat, diese Faszination so weit zu treiben, mit ihr zu schlafen oder auch nur den unter Splitterlingen üblichen höflichen Begrüßungskuss über Gebühr auszudehnen. Gleichwohl hätte ich Anlass zur Eifersucht gehabt, so harmlos seine Absichten auch gewesen sein mochten. Doch ich hatte es nicht fertiggebracht, Miere nicht zu mögen. Das war für mich am schwersten zu ertragen gewesen.

Jetzt war ich erleichtert – nicht darüber, dass sie tot war, sondern dass ich sie nie gehasst und ihr nicht einmal die kalte Schulter gezeigt hatte. Und ich wollte alles daran setzen, ihren Mörder zu finden und ihm unaussprechliche Dinge anzutun.

Am Morgen erwarteten mich noch vor dem Frühstück die beiden Robots.

»Wir haben von dem schrecklichen Vorfall erfahren«, sagte Kadenz.

»Ein furchtbares Unglück«, sagte Kaskade. »Nach allem, was Sie erlitten haben, jetzt ein weiterer Verlust – uns fehlen die Worte, um unserem Mitgefühl Ausdruck zu verleihen.«

»Danke«, sagte ich.

»Wir haben gehört, es soll eine Art Zeremonie stattfinden«, sagte Kadenz.

»Mieres Bestattung wird wahrscheinlich morgen oder übermorgen stattfinden. Sobald man das, was noch vorhanden ist, gescannt hat, macht es keinen Sinn, das Ganze aufzuschieben.«

»Findet die Zeremonie im kleinen Kreis statt?«, fragte Kaskade.

»Für gewöhnlich ist das so, aber unter diesen Umständen kann ich das nicht genau sagen. Unsere Gäste gehören ebenfalls zu den Betroffenen – sie alle sind Opfer des Angriffs, und alle kannten Miere – Sie selbst eingeschlossen. Ich könnte mir vorstellen, dass die Zeremonie für alle zugänglich sein wird, auch für die Ymirer. Wenn wir sterben, geschieht dies meistens fernab der Heimat, Tausende Lichtjahre von anderen Splitterlingen entfernt. Dann werden wir bei der nächsten Reunion als vermisst vermerkt, und wenn wir beim nächsten Mal immer noch nicht erscheinen, nimmt man an, dass wir tot sind. Dann findet eine Zeremonie statt, und einer von uns bekommt den Auftrag, das Denkmal zu errichten – da der Tod des Betreffenden aber schon einen Umlauf zurückliegt, ist das eher so, als würden wir eines historischen Ereignisses gedenken. Bei Miere verhält es sich anders – es wird viel persönlicher und unmittelbarer sein.«

»Wenn wir etwas für Sie tun können, zögern Sie nicht, uns zu fragen«, sagte Kadenz.

»Ich werde Betonie Bescheid sagen. Ich bin sicher, er hat die Vorbereitungen bereits in Angriff genommen.«

Falls die Robots die Schärfe in meinem Ton bemerkten, der daher rührte, dass Betonie alle wichtigen Entscheidungen an sich riss, so besaßen sie den Anstand, es sich nicht anmerken zu lassen.

»In Anbetracht der Umstände erscheint es uns geraten, unsere Abreise aufzuschieben«, sagte Kaskade. »Uns ist nach wie vor an einem raschen Aufbruch gelegen, doch wir würden Miere gern die letzte Ehre erweisen, wenn die Familie es erlaubt.«

»Das wird sie bestimmt. Es ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie so flexibel sind.«

»Wir haben gesehen, welch große Wertschätzung Sie Hesperus entgegengebracht haben«, sagte Kadenz. »Dafür möchten wir uns revanchieren.«

Ich dankte den Robots für ihre Freundlichkeit.

Das Frühstück war eine Qual. Es gab zahllose Dinge, die wir hätten sagen wollen, doch keiner wagte es, das Schweigen zu brechen. Selbst Betonie behielt seine Gedanken für sich und schwieg bis zuletzt. Uns allen ging durch den Sinn, dass Mieres Mörder möglicherweise mit uns am Tisch saß und eine ebenso betrübte Miene machte wie alle anderen.

»Mieres Totenfeier wird morgen stattfinden«, sagte schließlich Betonie, und einen Moment lang meinten wir, damit sei seine Erklärung auch schon beendet. Er aber kratzte sich am Kinn und fuhr fort: »Heute wird Mezereum die Befragung der Gefangenen fortsetzen. Da die Ereignisse uns zu raschem Handeln zwingen, habe ich sie ermächtigt, die Gefangenen aus der Stasis zu holen.«

»Dann könnte es sein, dass wir beide verlieren«, sagte Campion.

»Dieses Risiko müssen wir eingehen, doch ich halte es nicht für sehr wahrscheinlich. Ich glaube, die Aussichten stehen gut, dass wenigstens einer die Prozedur unbeschadet übersteht.« Er legte die Stirn in Falten und musterte Campion scharf. »Es sei denn, du hast es dir anders überlegt, dann wäre es besser, wenn du dich der Befragung fernhalten würdest.«

Mezereum wischte sich die Finger an der Serviette ab und sagte: »Meinetwegen kann Campion dabei sein. Vorausgesetzt, dass er mir nicht abermals in den Rücken fällt.«

»Macht doch, was ihr wollt«, sagte Campion. »Es gibt zahllose Dinge, die ich lieber täte, als dir dabei zuzuschauen, wie du die Gefangenen folterst.«

»Da sie ihr Wissen nicht freiwillig preisgeben, bleibt mir wohl nichts anderes übrig.« Mezereum faltete die Serviette und legte sie auf den Tisch. »Außerdem ist das eine akademische Frage. Wie Betonie schon sagte, wenn wir diese Phase der Befragung abgeschlossen haben, werden mir bis Mittag Menschen aus Fleisch und Blut zur Verfügung stehen – jedenfalls mindestens einer.«

»Oder keiner, wenn du Pech hast.«

Sie fixierte ihn, ohne zu blinzeln. »Der Tranchierapparat steht bereit. Wenn du möchtest, kannst du gern bei der Prozedur zuschauen.«

»Wir werden alle da sein«, sagte Betonie. »Diesmal gelten keine Entschuldigungen, es sei denn, jemand ist auf Patrouille. Portula, das gilt auch für dich.«

»Als Nächstes wirst du mir dann das Wegschauen verbieten«, sagte ich.

»Ich möchte, dass alle zugegen sind. Wir müssen eure Reaktionen studieren und feststellen, wem bei der Sache unwohl ist.«

»Das dürfte wohl ich sein«, sagte Campion.

»Ich glaube, das ist nicht der passende Zeitpunkt für schnodderige Bemerkungen«, meinte Betonie warnend.

Campion erhob sich achselzuckend, denn er wusste genau, wann er besser den Mund hielt. Ich folgte ihm zum Geländer, wo wir uns außer Hörweite befanden. Wir hatten bis jetzt kaum miteinander gesprochen. Als ich aufwachte, war er bereits auf gewesen, hatte auf dem Balkon auf einem Stuhl gesessen und mit geröteten Augen die dunklen, silbernen Dünen betrachtet. Als er mich bemerkte, versuchte er, seine Tränen wegzureiben.

»Wir stehen das durch«, sagte ich jetzt zu ihm.

Er nahm meine Hand und drückte sie. »Ich weiß. Das sage ich mir auch ständig. Aber ich empfinde ganz anders. Wenn du mir sagen würdest, die Familie Gentian wird morgen erlöschen, dann fiele es mir leicht, dir zu glauben.«

»Wir müssen jetzt stark sein. Wenn die Nacht am tiefsten … und so weiter.«

Campion schaute weg. »Auf solche Sprüche kann ich gut und gerne verzichten.«

»Du weißt, dass es in beinahe jeder Kultur eine solche Redewendung gibt. Auch dafür gibt es einen Grund. Manchmal muss man eben die Zähne zusammenbeißen, weitermachen und darauf vertrauen, dass es besser wird. Auf diese Weise haben wir in der Vergangenheit überlebt. In unserer Geschichte ist es schon häufiger so eng geworden, dass es auch anders hätte ausgehen können, wenn wir aufgegeben und uns ins Unvermeidliche geschickt hätten. Einige dieser Situationen hätten unser Ende bedeutet, wenn nicht ein paar irrationale, unbeirrbar optimistische Leute sich an den Hoffnungsfaden geklammert hätten.«

»Glaub mir, ich klammere mich. Aber dieser Faden ist gerade ein ganzes Stück dünner und ausgefranster geworden.«

»Dann müssen wir uns erst recht festklammern. Es wird auch wieder eine Wendung zum Guten nehmen. Es tut mir sehr leid, dass Miere gestorben ist, aber das zeigt uns, dass wir der Wahrheit allmählich näher kommen. Jemand hat so große Angst bekommen, dass er sie getötet hat. Das bedeutet, wir stehen dicht davor, an wichtige Informationen heranzukommen.«

»An wichtige Informationen, die jetzt unwiederbringlich verloren sind.«

»Jemand muss dort weitermachen, wo sie aufgehört hat. Miere war die logische Wahl für die Rekonstruktion deines Strangs, aber das heißt nicht, dass nicht auch jemand anders dazu in der Lage wäre. Es wird jetzt halt ein bisschen länger dauern.«

»Vielleicht hat es der Verräter ja darauf angelegt, ein bisschen Zeit zu gewinnen, bis es irgendwann nicht mehr darauf ankommt.«

Ich wand mich unbehaglich, denn darauf wusste ich keine Antwort. »Ich weiß, was Miere dir bedeutet hat, Campion. Ihr Tod muss dir furchtbar zusetzen.«

»Bist du mir deswegen böse?«

»Weil du sie gemocht hast? Das wäre ziemlich kleinlich von mir, meinst du nicht? Zumal jetzt. Sie war eine der Besten. Außerdem war sie wunderschön – glaub ja nicht, das wäre mir nicht aufgefallen. Ich kann es dir nicht übelnehmen, dass du sie bewundert hast.«

»Ich bin froh, dass ich dich habe. Und ungeachtet der Gefühle, die ich Miere entgegengebracht habe, wäre mir nie in den Sinn gekommen, sie mit dir zu vergleichen.«

»Ich weiß«, sagte ich und legte den Finger auf die Lippen. »Du brauchst das nicht zu sagen. Lass es gut sein. Bleib … einfach bei mir, okay? Geh nicht weg, niemals.«

»Ich lass dich nicht allein«, sagte Campion.

FÜNFTER TEIL

Ich hielt den Brief in Händen. So feines Papier hatte ich noch nie berührt; es war so glatt wie das Ohr eines Welpen und duftete wie das Kissen einer Kurtisane. Es roch nach Lilien und Mandeln und den kostbaren Gewürzen der Fernen Inseln, jenem Archipel am Rande der bekannten Welt, jenseits des Königreichs, jenseits der umliegenden Reiche, jenseits der Schildberge, jenseits der angrenzenden Meere, jenseits des gefährlichen Weißen Krakenmeers. Das Wachssiegel war eine schwarze Münze, in die das gewollt beunruhigende Zeichen des Grafen Mordax eingeprägt war, ein Fallgitter aus Menschenknochen. Ich brach das Siegel mit dem Fingernagel und faltete das steife Papier auseinander; mein banges Herz nahm die Nachricht, die ich darin zu finden erwartete, bereits vorweg.

Ich wurde nicht enttäuscht, falls dies der passende Ausdruck ist, um meine Empfindungen zu beschreiben. Der Brief war von meinem Stiefbruder, von Mordax persönlich. Seine Handschrift war elegant und so herrisch wie eh und je. Liebesbriefe schrieb er auf die gleiche Weise wie Todesurteile. Dies hier war etwas anderes.

Er teilte mir mit, meine Hofdame, die noch immer in der Schwarzen Burg gefangen gehalten werde, müsse sterben, wenn ich Calidris’ Aufenthaltsort nicht preisgäbe. Zudem werde sie nicht einfach hingerichtet werden, sondern ihre Todesart werde »im Einklang stehen« mit meiner fortgesetzten Widerborstigkeit. Ich könne ihr Leben retten, wenn ich binnen Stundenfrist tätig werde; ich könne ihre Qualen mindern, wenn ich binnen Tagesfrist handele; wenn ich jedoch meine Antwort noch länger hinausschöbe, wäre ihr ein langsamer und schmerzhafter Tod gewiss.

»Das darf ich nicht zulassen«, sagte ich zu meinem Haushofmeister Daubenton. Er stand im Beratungsraum, dessen schwerer Eichentisch sich bog unter der Last der Landkarten und Kriegspläne, dem gestapelten Pergament und Leder. Um Spione und Meuchelmörder zu täuschen, fanden die Beratungen in einem dunklen Gewölbe mit kleinen, vergitterten Fenstern statt. Die Kerzen vermochten die militärisch strenge Düsternis kaum zu zerstreuen. Innerhalb dieser Mauern war noch nichts Gutes ausgeheckt worden, nur Tod und Strafe. Neben Daubenton stand Waffenmeister Cirlus. »Ich hatte gehofft, nach allem, was er für uns getan hat, bliebe es mir erspart, Calidris zu verraten«, sagte ich.

Cirlus betastete die flammend rote Narbe, die er sich bei einem Duell zugezogen hatte. »Ihr könntet Calidris nicht einmal dann verraten, wenn Ihr es wolltet, Herrin. Nicht einmal meine besten Spione kennen das Versteck des Zauberers. Das war sein Wunsch – er wollte sich sowohl seinen Feinden als auch seinen Gegnern entziehen.«

»Calidris muss sich unter Menschen verstecken«, sagte ich. »Das ist seine Stärke und zugleich seine Schwäche. Kein anderer Magier ist so mächtig wie er. Aber die Magie ist eine seltsame Gabe. Sie durchdringt den Geist derer, die über sie gebieten wollen. Ein Magier nimmt den Geist eines Kollegen wahr wie ein Leuchtfeuer in einer dunklen Gegend. Ein Magier kann sich nur dann verstecken, wenn er sich mit kleineren Geistern umgibt. Niemand ist gänzlich frei von magischer Kraft; wir alle verfügen über mehr oder weniger stark ausgeprägte magische Kräfte. Unser Geist flammt nicht so hell, doch für einen wie Calidris mag dieser Schutz genügen. In Städten, Dörfern und Weilern vermag er sein helles Licht inmitten der schwächeren Glut seiner Mitmenschen zu verbergen. Auf diese Weise kann er nicht einmal von einem anderen Magier so leicht aufgespürt werden. Das ist seine Stärke. Doch es ist auch eine Schwäche, denn es macht das Reisen für ihn gefährlich, auch in Gesellschaft anderer. Und wenn ein Mann wie Mordax Calidris aufspüren will, braucht er nur jedes Dorf im Königreich mit Krieg zu überziehen, bis er den Magier aus der Deckung getrieben hat.«

»Es liegen bereits Berichte vor, wonach Dörfer und Weiler am Westrand des Schattenwaldes niedergebrannt wurden«, sagte Daubenton. »Die Reiter kamen von Osten und sprachen den rauen Dialekt der Briganten …«

Ich nickte bedrückt. »Aber wir dürfen davon ausgehen, dass Mordax’ Männer dafür verantwortlich waren. Des Weiteren gibt es Grund zu der Annahme, dass sie mit allen Dörfern, in denen sie Calidris vermuten, ebenso verfahren werden. Unsere Streitmacht ist geschwächt – wir können nicht jedes einzelne Dorf verteidigen.« Ich legte das verhasste Dokument weg, dieses schändlich duftende Papier, das mein Stiefbruder in Händen gehalten und beschrieben hatte. »Ich darf nicht zulassen, dass mein Volk verbrannt wird. Glaubt Ihr, Graf Mordax wird uns in Ruhe lassen, wenn die Hofdame den Tod gefunden hat?«

»Ich fürchte nein, Herrin«, antwortete Daubenton. »Aber ändert das etwas? Wir können Calidris nicht aufspüren.«

»Ich schon«, entgegnete ich.

»Wie sollte das zugehen?«, fragte Cirlus.

»Ludmilla hat mir die Baupläne ihrer Raumschiffe überlassen«, sagte ich.

Daubenton runzelte die Stirn. »Herrin?«

Ich schämte mich meines kindlichen Ausbruchs; die Bemerkung war mir einfach so herausgeplatzt. Ludmilla Marcellin war ein Phantasiegeschöpf meiner Träume: die Prinzessin eines anderen Reiches – eines des Weltraumjargons und der Himmelspaläste.

Sie gehörte nicht hierher.

»Verzeiht«, sagte ich. »Ich habe Unsinn geredet, weil ich übermüdet bin.«

»Das macht doch nichts, Herrin«, sagte Cirlus. »Aber was Calidris angeht …«

»Ich kann ihn aufspüren. Vor seinem Verschwinden hat er mir ein Geschenk gemacht.« Ich zog den mit Stickereien verzierten Nähkasten aus den Falten meines Kleides hervor. Daubenton und Cirlus musterten ihn unsicher. Ich öffnete den Kasten und klappte die beiden Hälften auf meinem Schoß auseinander. Nadeln, Fingerhüte und Stickerei, alles war unverändert.

»Herrin?«, wiederholte Daubenton fragend.

Ich schwenkte die Hand über die zahlreichen Nadeln, bis ich die kleinste gefunden hatte, die ich niemals benutzte. Ich zog sie aus dem Futteral.

»Die hat Calidris mir gegeben«, sagte ich und hielt die Nadel hoch. Sie funkelte im flackernden Kerzenschein. »Sie sieht aus wie die anderen, unterscheidet sich jedoch von ihnen. Calidris hat die Nadel mit einem Zauber belegt. Sie ist untrennbar mit ihm verbunden.«

»So etwas höre ich zum ersten Mal«, gestand Cirlus ein.

»Mir war das ebenfalls neu. So ist das eben mit der Magie. Calidris wollte es anderen schwermachen, ihn zu finden – deshalb zog er in die Welt hinaus, um sich inmitten der gewöhnlichen Sterblichen zu verbergen. In seiner Weisheit aber sah er voraus, dass das Königreich seiner in einer schweren Krise eines Tages so dringend bedürfen würde, dass er es mit seiner Magie retten müsste.«

»Calidris hat die Welt mit seiner Magie fast entzweigerissen«, sagte Daubenton, der ganz bleich geworden war. Ich empfand ebenso. Calidris’ dunkle Gaben hatten das Tor zur Hölle aufgetan.

»Vielleicht vermag die Magie ja die Welt auch zusammenzuhalten, wenn eine andere Macht sie zu zerreißen droht. Calidris hat dies gewusst: Er ist kein Narr, und niemand im ganzen Königreich ist sich der Gefahren der Magie so bewusst wie er. Gleichwohl schenkte er mir diese Blutnadel. Damit vermag ich ihn herbeizurufen. Ich muss nur meine Haut ritzen, bis ein Blutstropfen hervortritt, und Calidris hört meinen Ruf.«

»Wie das?«

»Dann wird er von einer unsichtbaren Nadel gestochen und verliert einen Blutstropfen. Wenn die Nadel zusticht, wird er seinen Blick zum Wolkenpalast wenden und wissen, dass ich ihn brauche.«

»Wollt Ihr das tatsächlich tun?«, fragte Cirlus.

»Es gibt keine andere Möglichkeit«, sagte Daubenton.

»Gerade eben wart Ihr Euch da noch nicht so sicher«, bemerkte ich.

»Es ist besser, seine Magie wird auf die Welt losgelassen, als dass wir tatenlos zusehen, wie das Königreich Graf Mordax’ Mordbanden zum Opfer fällt.« Daubenton zuckte resigniert mit den Schultern. »Es ist ein riskanter Tauschhandel, doch ich sehe keine andere Möglichkeit.«

»Weil es keine gibt«, sagte ich. »Wir müssen Calidris zurückholen.«

»Um ihn Mordax im Austausch gegen die Hofdame und die Zusicherung, unsere Dörfer zu verschonen, zu überlassen?«, sagte Cirlus. »Es muss noch eine andere Möglichkeit geben. Was ist mit Relictus, dem gescheiterten Lehrling? Könnte er uns nicht helfen?«

»Ich musste Calidris versprechen, dass ich nicht einmal in der Stunde höchster Not auf Relictus zurückgreifen würde. Er hat seinem Lehrling nicht getraut. Er meinte, seine Begabung wäre dunkel und gefährlich.«

»Calidris konnte die derzeitige Notlage nicht voraussehen«, sagte Cirlus.

»Das ist nebensächlich. Ich habe nicht die Absicht, Calidris an Mordax auszuliefern. Der Graf würde die Abmachungen niemals einhalten. Ich kenne ihn besser als jeder andere. Wie Ihr wisst, sollten wir miteinander vermählt werden.«

»Herrin, der Graf ist Euer Stiefbruder«, bemerkte Daubenton taktvoll.

Ein paar Herzschläge lang war ich ganz verwirrt. Ich war mir sicher, dass der Graf und ich zur Ehe bestimmt gewesen waren, bis politische Ränke die Heirat unmöglich gemacht hatten. Woher sonst kannte ich seine Stimme, seine Eigenheiten, seine mangelnde Bereitschaft, gegebene Versprechen einzuhalten? »Er hat mich immer besucht und mit mir gespielt«, sagte ich und verstummte, als mir bewusst wurde, wie absurd diese Bemerkung war. »Ich erinnere mich doch an sein Raumschiff und die Roboter …«

»Die Herrin braucht Schlaf«, sagte Daubenton. »Aus Sorge um Ihr Volk hat sie sich verausgabt.«

Cirlus musterte mich unverwandt. Ich hatte keine Ahnung, ob er sich bereits ein Urteil gebildet hatte.

»Calidris muss zu uns zurückkehren«, sagte ich mit neu gewonnener Entschlossenheit. »Nicht um ihn gegen meine Hofdame auszutauschen, sondern um seine Macht gegen Mordax einzusetzen. Keiner meiner Berater würde darauf vertrauen, dass unsere Gegner in der Schwarzen Burg die Abmachungen einhalten.«

»Das stimmt«, räumte Daubenton ein.

»Ich habe einen vollkommen klaren Kopf und bin mir meiner Entscheidung sicher. Die Zeit ist gekommen.«

»Die Entscheidung liegt bei Euch«, sagte Cirlus.

»So ist es«, erwiderte ich. »Jetzt und immerdar.«

Ich stach mich mit der magischen Nadel und beobachtete, wie ein funkelnd roter Blutstropfen hervortrat. Schmerz empfand ich keinen. Irgendwo in meinem Königreich bekam Calidris, der mächtigste aller Magier, mehr als seinen Anteil daran ab.

Einundzwanzig

»Sie sind kein Narr«, sagte Mezereum mit erhobener Stimme, damit sie auch vom Publikum verstanden wurde, obwohl sie sich an den Gefangenen wandte. »Sie waren zugegen und haben das eine oder andere mitbekommen. Sie wissen genau, was ich mit Ihnen vorhabe.«

»Dann sollten Sie’s besser schnell hinter sich bringen«, sagte Grilse. »Sie langweilen mich auch so schon zu Tode.«

Man hatte ihn auf einen der größten Balkone des Turms verlegt. Er war aus der Stasis heraus. Mezereum hatte den Jurtina verloren, der sich in einen weiteren Staubhaufen verwandelt hatte, doch bei Grilse hatte sie mehr Erfolg gehabt. Wie erhofft befand sich seine Stasiskammer in einem besseren Zustand als die anderen drei. Er hatte den Übergang in die Realzeit ohne Komplikationen überstanden und befand sich nun im wortwörtlichen wie im übertragenen Sinn in der Hand der Gentianer.

Oder zumindest hatte das bis gerade eben gegolten. Weil wir befürchteten, Grilse könnte sich das Leben nehmen oder sich auf andere Weise der weiteren Befragung entziehen, hatte Mezereum ihn in eine Manipulationskammer gezwängt. Dabei handelte es sich um einen komplizierten, aufrecht stehenden Kasten mit einem skelettartigen Rahmen, der vollgestopft war mit Maschinenaspik und ein durchscheinendes, kalt leuchtendes Rechteck bildete, in das Grilse – dessen Kleidung man entfernt hatte – eingepfercht war. In dem Kasten konnte er atmen und sich unterhalten, nicht aber sich bewegen. Hätte er über einen implantierten Selbsttötungsmechanismus verfügt, hätte er ihn in den Phasen, da man ihn zwecks Befragung heruntergeschaltet hatte, wahrscheinlich schon in der Stasiskammer ausgelöst.

Der Tranchierapparat nahm die Mitte der Bühne ein, und der Kasten, in dem Grilse eingesperrt war, war ein Teil davon. Über dem Kasten schwebten kreisförmig angeordnete Rechtecke aus einem glasartigen Material, jedes so lang und so breit wie der Rahmen des Kastens. An jedem Rechteck war eine graue Stange mit Levatoren befestigt, deren Intelligenz ausreichte, Mezereums Anweisungen zu befolgen. Dies alles hatten die Realisatoren anhand alter Baupläne hergestellt.

Der Aspik war bis in seine Lunge und sein Nervensystem vorgedrungen. Er versorgte ihn mit Luft und Informationen, ermöglichte ihm das Atmen und erlaubte ihm, sich innerhalb gewisser Grenzen zu bewegen und zu verstehen, was Mezereum sagte. Wir sahen, wie seine Brust sich hob und senkte, wie er der auf und ab schreitenden Mezereum mit den Augen folgte.

»Ich habe drei Ihrer Komplizen getötet«, sagte sie. »Ich war ohne Zögern bereit, auch Ihren Tod in Kauf zu nehmen, doch nun hat sich die Lage verändert. Eine von uns ist tot. Sie wurde ermordet, als sie dicht davor stand, neue Erkenntnisse zu gewinnen. Deshalb werde ich Sie nicht töten – oder erst dann, wenn ich sicher bin, dass Sie alles gesagt haben, was Sie wissen, und ich das Interesse an Ihnen verloren habe. Abgesehen von den Informationen in Ihrem Kopf sind Sie für mich wertlos. Und ich werde herausfinden, was Sie wissen – wenn nötig Stück für Stück.«

»Tun Sie, was Sie nicht lassen können. Es wird Ihnen nichts nützen.«

Mezereum wandte den Blick zur Seite. »Die erste Platte absenken.«

Eine der kreisenden Platten löste sich aus der Gruppe und senkte sich herab, bis sie über dem Kasten in der Schwebe verharrte. Auf ein Kopfnicken Mezereums hin senkte sie sich noch weiter ab, durchdrang das unsichtbare Glas und teilte den Aspik in einer sauberen, nach unten wandernden Linie. Der Rand der sich absenkenden Platte war gerade so eben zu erkennen.

»Sie werden spüren, wie die Platte Sie durchschneidet«, erklärte Mezereum dem Gefangenen. »Es wird weniger schmerzhaft sein, als man eigentlich meinen sollte, denn die Nerven werden unmittelbar nach dem Durchtrennen gleich wieder hergestellt. Aber Sie werden ein unangenehmes Prickeln spüren, als wandere eine scharfkantige Kaltfront durch Ihre Seele hindurch. Nach einer Weile werden Sie spüren, dass der eine Teil Ihres Körpers sich auf der einen Seite des Glases befindet und der Rest auf der anderen.«

Die Platte hatte damit begonnen, den Schädel zu teilen, so dass das Gesicht sich auf der einen Seite des Glases befand, die Ohren und der Hinterkopf auf der anderen. Sie wanderte mit einer Geschwindigkeit von einem Zentimeter pro Sekunde nach unten und stockte nur gelegentlich, wenn sie auf dichteres oder komplexeres organisches Material traf.

Ich wusste, dass die Platte nur wenige Mikrometer dick war. Dennoch trennte sie Grilse so vollständig in zwei Hälften, als handele es sich um eine Guillotine aus Metall. Er starb nur deshalb nicht und konnte auch dann noch denken, als sein Gehirn bereits geteilt war, weil das Glas für biologische Funktionen so durchlässig war, als grenzten die beiden Hälften seines Körpers noch aneinander. Wie ich wusste, wurde das meiste biologische Material bis auf die Atome oder Grundmoleküle zerlegt, in die höchst anpassungsfähige Matrix eingelagert, hindurchtransportiert und an anderer Stelle (auf der einen oder der anderen Seite) entsprechend dem unterbrochenen Stoffwechselmuster wieder zusammengesetzt. Das Gleiche galt für die elektrischen und chemischen Impulse, welche die Synapsen miteinander austauschten.

Inzwischen hatte das Glas seinen Kopf durchdrungen und teilte nun Schultern und Oberkörper. Sein Gesichtsausdruck hatte sich so geringfügig verändert, dass es auch an der Schattenwirkung der über die Piazza hinwegziehenden Wolken hätte liegen können. Der Maschinenaspik erlaubte es ihm, seine Gesichtsmuskeln ein Stück weit zu bewegen, damit wir seine Besorgnis oder auch sein Entsetzen über das, was mit ihm geschah, mitbekamen. Selbst wenn er jetzt hätte aussagen wollen, hätte Mezereum sich kaum davon abhalten lassen, die Prozedur fortzusetzen.

Ich beobachtete gebannt und angewidert, wie das Glas das Tranchieren des Gefangenen vollendete. Als die Platte den Boden des Kastens erreicht hatte, kam sie zum Stillstand. Da die blassen Kanten der Platte nicht mehr zu sehen waren, hatte es den Anschein, als sei die körperliche Integrität des Gefangenen wiederhergestellt. Das war freilich eine Täuschung. Mezereum gab dem Kasten ein Zeichen, worauf er sich in zwei Hälften teilte, die jeweils einen Teil des tranchierten Mannes enthielten. Die beiden Hälften klappten auseinander, und das Innere des Mannes war nun einsehbar wie ein verschwenderisch illustriertes Buch. Die Glasplatte hatte sich offenbar in zwei dünne Schichten gespalten, die jeweils das Gewebe, die Muskeln, Sehnen und Knochen eindämmten und Körperflüssigkeiten pumpten, alles in rosaroten, weißen, roten und rotbraunen Farbtönen gezeichnet. Die sichtbaren Details der beiden Teile waren identisch, allerdings spiegelverkehrt. Und es war ein lebendiger Spiegel, denn der Mann lebte und atmete noch. Wir sahen, wie sich seine Brust hinter dem Glas hob und senkte, sahen den Umriss der Pleuralhöhle, sahen sein pumpendes Herz, dass einer sich im Zeitraffer öffnenden und schließenden Blüte ähnelte.

Mezereum wartete einen Moment, bis wir uns mit dem Anblick vertraut gemacht hatten, dann drehte sie das Vorderteil, das mit dem Gesicht, bis es der zweiten Hälfte zugewandt war.

»Das sind Sie«, sagte Mezereum und zeigte auf die lebendige anatomische Darstellung, in die er sich verwandelt hatte. »Das ist keine Projektion, sondern das sind Sie selbst, zweigeteilt und hinter Glas gefangen. Es ist wichtig, dass Sie das verstehen. Nicken Sie, wenn Sie das verstanden haben. Der Maschinenaspik erlaubt Ihnen die Bewegung.«

Ich nehme an, der Mann hatte keine Wahl, als zu nicken, oder aber er wurde von der Maschine, in der er gefangen war, dazu gezwungen. Als er den Kopf neigte, vollzog seine andere Hälfte die Bewegung ohne Zeitverzögerung nach. Als die Kopfhälfte sich in die Glasscheibe vorneigte, geriet der Querschnitt seines Schädels mitsamt dem Gehirn in wogende Bewegung.

»Das war die letzte bewusste Bewegung, die Sie ausführen werden«, sagte Mezereum. »Sie werden weiteratmen, das Blut wird durch Ihren Körper fließen, aber Sie werden in dieser Haltung fixiert bleiben. Natürlich können Sie weiterhin mit mir reden – mehr als Ihre Bereitschaft, endlich zu reden, brauche ich nicht.« Sie blickte effektheischend ins Publikum. »Der Tranchierprozess wird solange weitergehen, bis Ihre physische Existenz auf mehrere Hundert hauchdünne Scheiben unter Glas verteilt ist – und seien Sie versichert, dass ich so weit gehen werde. Sie können den Prozess jederzeit anhalten, indem Sie uns nachprüfbare Informationen liefern.«

»Ich habe Ihnen nichts zu sagen«, erwiderte er. Seiner Stimme war bizarrerweise nicht anzumerken, dass sie nur von der einen Hälfte des Mannes hervorgebracht wurde.

Mezereum nickte, als hätte sie diese Antwort erwartet. »Ich wäre enttäuscht gewesen, wenn wir das Ganze hätten abbrechen müssen.«

Zwei weitere Glasscheiben senkten sich aus der kreisenden Gruppe herab und verharrten über den beiden Hälften des Mannes in der Schwebe, parallel zu den ersten beiden Scheiben.

Mezereum tranchierte den Gefangenen erneut. Dann machte sie in geometrischer Progression weiter.

Als ich mich anschickte, mich zu entfernen, nahm ich an, ich sei einer der Ersten, stellte jedoch fest, dass Portula bereits gegangen war.

Als feststand, dass wir Mieres sterblichen Überresten keine weiteren Informationen würden entnehmen können, wurde ihr Leichnam auf einer Schwebeplattform ins Freie gebracht. Die Plattform war geneigt, damit jeder sah, dass sie eines gewaltsamen Todes gestorben war. Miere befand sich noch im selben Zustand wie zuvor, allerdings hatte man ihre Gliedmaßen wieder gerichtet. Unter dem durchscheinenden Tuch sah man die an ihren Seiten ruhenden Arme, die wieder eingerenkten Beine. Die Knochen hatte man unter die Haut geschoben, das Blut von den Wunden abgewaschen, und obwohl von ihrem Gesicht nicht mehr viel übrig war, erweckte die Neigung ihres Kopfes den Anschein, als blicke sie erwartungsvoll zum Abendhimmel auf. Vier Splitterlinge begleiteten die Plattform, bis sie über einem tischgroßen Steinblock zum Halten kam und sich langsam darauf absenkte. Wir bildeten einen Kreis und hielten Fackeln in der Hand. Dann traten wir langsam vor, bis wir alle um Miere versammelt waren. Es waren nur fünfzig von uns anwesend und nicht einundfünfzig, denn wie immer war ein Splitterling – diesmal hatte es Medicago getroffen – auf Patrouille. Doch es gab einundfünfzig Fackeln, eine Flamme für jeden Überlebenden, und die überzählige Fackel wurde stellvertretend für den nicht anwesenden Splitterling von Hand zu Hand weitergereicht.

Die übrigen Trauergäste – die Splitterlinge anderer Familien, unsere Gäste sowie die Vertreter Ymirs und der anderen Städte von Neume – standen in respektvollem Abstand auf einem kreisförmigen Podest. Alle trugen Trauerkleidung. Auch unsere Kleidung entsprach dem Anlass – wir waren schwarz gekleidet, unser einziger Schmuck waren ein paar gestickte schwarze Blumen. Portula hatte sich das Haar zurückgekämmt und es mit einer schlichten schwarzen Spange befestigt. Sie trug weder Make-up noch Schmuck; das galt auch für die anderen. Es war kühl, doch wir hatten der Kleidung untersagt, uns zu wärmen oder die Last der Fackeln abzunehmen. Ich hatte das Gefühl, die meine werde immer schwerer, je weiter sie herunterbrannte.

Es erstaunt mich nicht, dass Betonie die Trauerrede hielt, doch ausnahmsweise nahm ich es ihm diesmal nicht übel, dass er sich in den Vordergrund drängte. Ich hatte Miere so gut gekannt wie alle anderen, auch wenn ich nicht ihrem engsten Freundeskreis angehört hatte. Ihre engsten Freunde waren bei dem Angriff ums Leben gekommen – ich war allenfalls ein guter Bekannter für sie gewesen. Allerdings fühlte ich mich ihr verpflichtet, denn einige ihrer Charakterzüge hatte ich besser verstanden als jeder andere, wollte Portula aber nicht dadurch verletzten, dass ich mich über die Gefühle ausließ, die ich Miere entgegengebracht hatte. Außer einer unbestimmten Möglichkeit hatte es weiter nichts zwischen uns gegeben, und jetzt hatte es auch damit ein Ende. Außerdem kannte ich mich mit der Familientradition nicht so gut aus, wie man eigentlich hätte meinen sollen. Wie wir den Robots erklärt hatten, waren Totenfeiern bei uns außergewöhnlich selten – meistens gab es keinen Leichnam, und häufig lagen nicht einmal schlüssige Beweise vor, dass der fragliche Splitterling tatsächlich ums Leben gekommen war.

Betonie hielt seine Rede kurz. Er sagte, obwohl Mieres Tod einen langen Schatten auf die Überreste der Familie werfe und die Todesumstände noch untersucht würden, gäbe es keinen Grund, das Leben, das hinter ihr läge, nicht zu feiern. Sie habe herrliche Dinge gesehen und getan; sie sei mit zahllosen Lebensläufen in Berührung gekommen; sie habe den Erinnerungsfaden über sechs Millionen Jahre fortgeführt; man habe sie geliebt, bewundert und beneidet. Er erwähnte etwa ein Dutzend bedeutsame Stationen ihres Lebens und vergegenwärtigte uns Ereignisse, die bereits viele Umläufe zurücklagen.

Ich war darauf gefasst gewesen, dass ich mich über Betonie ärgern würde, fand jedoch zu meiner eigenen Überraschung an seiner Rede nichts zu mäkeln. Später, als Mieres Leben am Himmel dargestellt wurde, vergegenwärtigte ich mir seine Worte und musste mir eingestehen, dass ich selbst keinen Deut daran geändert hätte; es gab nichts, was ich hätte stärker betonen oder hinzufügen wollen. Seiner Zusammenfassung ihres Lebens war die schlichte Schönheit eines Haikus eigen; er hatte es ein wenig ausgefeilt und poliert und mit Überzeugung und Respekt und mit der Zuneigung vorgebracht, die er ihr gegenüber auch in der Vergangenheit an den Tag gelegt hatte. Ich grollte ihm noch immer, weil er das Kommando übernommen hatte, doch als er über Miere sprach, schob ich jeden Gedanken an eine mögliche Verwicklung Betonies beiseite.

Als er seine Rede beendet hatte, zog er das Tuch von Miere herunter, so dass man das ganze Ausmaß der Verletzungen sah. Bis auf die Fingerringe war Miere nackt. Wir schreckten alle zusammen, auch diejenigen, die ihren Körper bereits unmittelbar nach dem Absturz gesehen hatten. Dann reichte Betonie seine Fackel einem anderen Splitterling und zog eine dicke schwarze Tube Maschinenaspik aus der Tasche. Er drückte sich einen Klumpen auf die flache Hand und schmierte den Aspik dort, wo ein Knochen die Haut durchstoßen hatte, auf Mieres Unterarm. Dann trat er einen Schritt zurück und drückte die Tube der neben ihm stehenden Reseda zwischen die dicken Finger. Betonie erhielt seine Fackel zurück und übernahm auch Resedas Fackel, während der andere Splitterling sich Aspik auf die Handfläche drückte und die Paste auf Mieres eingedrückter Stirn verteilte. Reseda reichte den Aspik an Hederich weiter, der die glänzende durchscheinende Masse auf Mieres Bauch auftrug. So ging es weiter, bis alle Anwesenden an der Reihe gewesen waren. Ich weiß nicht, weshalb ich der Letzte war; ob es Zufall gewesen war, oder ob die Gruppe den kollektiven Beschluss gefasst hatte, dass mir die letzte Berührung zufiel. Inzwischen war Mieres einziger von der Paste noch unbedeckter Körperteil das zerschmettere Zerrbild ihres Gesichts. Als ich den Aspik auftrug, berührte ich anstelle von weicher Haut harte Knochen und Knorpel, und ich musste mich mühsam beherrschen, um nicht in Tränen auszubrechen. Dann nahm ich von Portula meine Fackel entgegen und trat zurück. Meine Hand zitterte noch. Der Kreis hatte sich in der Zwischenzeit um die ruhende Gestalt geweitet.

Als ich fertig war, hatte der Aspik bereits seine Arbeit begonnen. Er drang so tief in Mieres Körper ein, wie es nötig war, um ihre Verletzungen ungeschehen zu machen. Ihr Unterarm versteifte sich augenblicklich, ihre Finger zitterten, als ob Miere träumte. Dort, wo der Knochen hervorgetreten war, schloss sich die Haut. Die Delle in ihrer Stirn glättete sich, und unter der rot glänzenden Maske kam ihre ursprüngliche Nase zum Vorschein. Die Nanomaschinen erweckten Miere nicht wieder zum Leben; dafür war es zu spät. Nicht dass die Illusion von neuem Leben außerhalb ihrer Macht gestanden hätte; sie hätten ihren Leichnam animieren, die Zellen reparieren, ihren Stoffwechsel wieder in Gang bringen und sie umhergehen, reden und lachen lassen können. Doch es wäre kein Leben in ihren Augen gewesen, zumindest keines, das Ähnlichkeit mit Miere besessen hätte.

Während der Prozess voranschritt, so dass die Gestalt auf der Unterlage immer weniger einem zerschmetterten Leichnam ähnelte und immer mehr einer schlafenden Frau, ging ein Geschwader unserer Raumschiffe über Ymir in Stellung. Sie unterbrachen ihren Orbit und nahmen am Rand der Ionosphäre fixe Positionen über Neume ein. Die Sonne war längst untergegangen, doch die Schiffe standen so hoch, dass sie noch immer die Sonnenstrahlen reflektierten, so dass sie einem Schwarm sichelförmiger neuer Monde glichen, gezeichnet in Silber, Gold und flammendem Rot. Die Raumschiffe nahmen eine Rechtecksformation mit mehreren Tausend Kilometern Kantenlänge ein. Dann aktivierten sie die Impassoren und projizierten Felder in die Ionosphäre, die mit der Magnetosphäre des Planeten wechselwirkten. Sie quetschten, krümmten, falteten und streckten die magnetischen Feldlinien und erzeugten eine Art Nordlicht. Vorhänge aus Licht, in zartestem Rubinrot oder Grün, erstreckten sich von Horizont zu Horizont. Die Farben wurden immer intensiver, bis die Raumschiffe kaum mehr zu sehen waren, Puppenspieler, die im Verborgenen die Fäden zogen. Sie lösten Ionen von ihren Rümpfen und projizierten sie in die Atmosphäre, wo sie das Lichtkunstwerk tönten und färbten. Die Vorhänge flackerten und schimmerten und verwoben sich miteinander, tanzten immer schneller, während immer neue Farbtöne dazukamen, bis sich allmählich Formen herausbildeten. Aus den Formen entstanden Bilder: Wir sahen eine Sequenz von Bildern aus Mieres Strang, zusammengestellt anhand des Speicherinhalts ihres Raumschiffs. Da waren Landschaften und Städte, Monde und Planeten – ein imposanter Querschnitt der galaktischen Geschichte, an der wir alle teilgenommen hatten. Miere selbst trat nur selten in Erscheinung, doch wenn es geschah, war es umso ergreifender. Meistens wandte sie uns den Rücken zu, eine ferne Gestalt auf einer Klippe oder einem hohen Gebäude, eine Hand in die Hüfte gestemmt, mit der anderen die Augen vor der Sonne schützend, versunken in den Anblick der weiten Landschaft, durchdrungen von ihrem Menschsein, ein Affe, der den ganz großen Durchbruch geschafft hatte. Ihr Haar zeigte das elektrische Weiß eines Kometenschweifs und floss ihr aus der Stirn, als werde es vom Photonendruck zurückgekämmt.

Während wir die Episoden betrachteten, welche die Raumschiffe an den Himmel malten, machte der Maschinenaspik Mieres Verletzungen nach und nach ungeschehen. Schließlich hatte das glänzende Netz sein Werk vollendet, glitt von ihr herunter und wartete auf die nächste Aufgabe. Vom Fackelschein in ein goldenes Licht getaucht, lag Miere unversehrt vor uns. Ihr Gesicht spiegelte heitere Gelassenheit wider. Die Augen hatte sie geschlossen, doch sie sah aus, als bräuchte es nur eines Zurufs oder eines unbeschwerten Gelächters, um sie aus ihrem Schlummer zu wecken.

Die Plattform löste sich von dem Steinblock, auf dem sie geruht hatte. Es dauerte mindestens eine Minute, bis sie über Kopfhöhe aufgestiegen war. Dann beschleunigte sich der Vorgang, und sie stieg mit zunehmender Geschwindigkeit in den Himmel empor. Die Fackel, die sich bis jetzt so schwer angefühlt hatte, wurde leichter. Dann auf einmal war sie schwerelos, und nach einer Weile wollte sie mir aus der Hand gleiten. Auch die anderen Splitterlinge reckten die Arme, umklammerten ihre Fackel fester und warteten auf den verabredeten Moment.

»Loslassen«, sagte Betonie ganz leise, und wir alle lie ßen los. Wir hatten den Zeitpunkt genau getroffen, denn die einundfünfzig Fackeln stiegen als flammender Ring empor und behielten die elegante Formation bei, bis sie die aufsteigende Plattform eingeholt hatten. Wir ließen die schmerzenden Arme sinken und beobachteten, wie die rechteckige Plattform immer kleiner wurde, bis wir den Feuerkreis nur mehr erahnen konnten.

Es würde eine Weile dauern, bis Miere den Weltraum erreichte; uns blieb nichts weiter zu tun, als die Szenen ihres Lebens zu betrachten und darüber nachzusinnen, was sie uns bedeutet hatte. Ich verspürte tiefe Verbundenheit mit fast allen anderen Anwesenden, und das schloss auch Betonie und Mezereum und die anderen Splitterlinge mit ein, die ich für Portulas Bestrafung mitverantwortlich machte. Allerdings hatte ich das untrügliche Gefühl, dass sich jemand unter uns befand, der nicht um Miere trauerte. Ich versuchte, in den ernsten Gesichtern einen Hinweis auf geheuchelte Emotionen oder klammheimliche Genugtuung über den so geschickt durchgeführten Mord zu entdecken, sah jedoch nichts als aufrichtige Trauer.

Mir war bewusst, dass wir nicht nur um Miere trauerten. Das war ihre Nacht, ihre Totenfeier, doch gleichzeitig wurden die Türen unseres Herzens weit aufgestoßen. Dies war die Nacht, da wir auch der über achthundert Splitterlinge gedachten, die bei dem Angriff ums Leben gekommen waren. Wir würden ihnen noch zum passenden Zeitpunkt die letzte Ehre erweisen; man würde ihnen Denkmäler errichten. Das bedeutete jedoch nicht, dass wir nicht jetzt schon anfangen konnten, um sie zu trauern. Als mich die Erkenntnis, was uns angetan worden war, mit neuer Wucht traf und ich mir das Ausmaß dieses Verbrechens bewusst machte – eine Erkenntnis, die des Anlasses von Mieres Totenfeier bedurft hatte -, wurde ich vom kältesten aller Schauder erfasst.

Bald darauf hatte Miere den Weltraum erreicht, und die Plattform neigte sich und überließ ihre Last dem langen freien Fall durch Neumes Atmosphäre. Wir beobachteten, wie sie eine Feuerlinie an den Himmel malte, die erst ganz schwach leuchtete, dann zu einem pastellblauen Band aufflammte, uns für einen Moment blendete und schließlich wieder verblasste, sich in Finger aus stumpfem Rot aufteilte, während Miere jedes einzelne Atom ihres Körpers freigab, jedes Atom ihrer Existenz, alles, was sie gewesen war, alles, was sie jemals hätte sein können, bis von ihr nichts weiter übrig war als die Vorstellung von ihr, die wir im Gedächtnis bewahrten, nicht mehr und nicht weniger.

Als sie längst erloschen war, malten die Raumschiffe noch immer Bilder ihres Lebens an den Himmel, bis auch sie verblassten und die Magnetosphäre des Planeten wieder in ihren Normalzustand zurückkehren durfte. Das jetzt dunkle Raumschiffgeschwader verteilte sich wieder im Orbit. Die Splitterlinge, Gäste und Ymirer begannen sich vor Kälte zitternd zu zerstreuen, obwohl die Kleidung uns bereits wieder wärmte.

Mieres Totenfeier war beendet. Wir hatten ihr die letzte Ehre erwiesen. Jetzt war es an der Zeit, dass wir uns wieder der Gegenwart zuwandten.

Später am Abend, als Portula schon eingeschlafen war, stand ich allein auf einem der Balkone. Ich dachte an die Fragmente aus Mieres Leben, die ich am Himmel gesehen hatte, bemühte mich, Ordnung hineinzubringen, und fragte mich, was sie wohl damit angefangen hätte, wenn sie bei dem Schauspiel zugeschaut hätte. Dann bemerkte ich schwere, stampfende Schritte, ein Geräusch, als würde ein Teppich an Stein schleifen. Ich drehte mich mit dem leeren Weinglas in der Hand um, verloren irgendwo an der undeutlichen Grenze zwischen nostalgischem Gedenken und bitterer, in sich selbst kreisender Melancholie.

Es war Ugarit-Panth, der Elefantenmensch, mit dem ich kurz nach unserer Ankunft auf Neume gesprochen hatte.

Ich hob das Glas. »Ich grüße Sie, Botschafter. Wie hat Ihnen die Totenfeier gefallen?«

Er blieb ein paar Meter vor mir stehen, jedoch immer noch so nah, dass er mir mit dem Rüssel hätte übers Gesicht wischen können. »Sie war sehr bewegend, Splitterling«, sagte sein Menschenmund unter dem langen, faltigen, ein wenig abstoßenden Anhängsel.

»Sie war eine unserer Besten. Sie wird mir sehr fehlen.«

»So sehr wie Ihre Zivilisation, falls sie aufhören sollte zu existieren?« Er hatte Mühe, mich direkt anzusehen – seine Augen saßen an den Schädelseiten, nicht mitten im Gesicht. Deshalb musterte er mich schief und wechselte von einem Auge zum anderen, als wollte er seine beiden Gehirnhälften gleichmäßig beanspruchen.

Ich versuchte den mentalen Nebel, in den mich der Wein gehüllt hatte, beiseite zu schieben. »Es gibt Menschen, die mir mehr bedeuten als die Familie Gentian. Das ist mir erst jetzt so richtig klar geworden.«

»Jetzt, da Ihre Familie beinahe ausgelöscht ist, wiegt die Erkenntnis nicht schwer.«

Etwas in seinem Tonfall alarmierte mich. Ich trat einen Schritt vom Balkongeländer zurück. Mieres langer Absturz ging mir durch den Sinn. Der Umherschweifende Botschafter der Vereinigung der Tausend Welten war ein großes, schwerfälliges Wesen, das ohne Berücksichtigung des schweren roten Panzers und des Zierrats aus Metall etwa zwanzigmal so viel wog wie ich. Wenn ich betrunken war, neigte ich zur Unbeholfenheit – wie er sich in einem vergleichbaren Zustand der Alkoholvergiftung verhalten würde, wagte ich mir gar nicht erst auszumalen. Ich fragte mich auch, ob die Ymirer ihre Balkone für ein solches Gewicht ausgelegt hatten.

»Auslöschung ist niemals gut«, sagte ich mit einem allzu mitfühlenden Lächeln.

»Ja, das stimmt.« Ugarit-Panth trat einen Schritt näher – eigentlich waren es vier Schritte, einer für jedes baumstammdicke Bein. Plötzlich spürte ich seinen Atem im Gesicht, der mich an einen warmen Herd erinnerte, vollgestopft mit fauligem Gemüse. »Sie hätten es beinahe vermasselt, Splitterling. Ich wette, Sie haben geglaubt, Sie wären aus der Sache raus.«

»Was vermasselt?«

»Bei unserer ersten Begegnung. Als Sie mir Ihr Beileid ausgesprochen haben.«

»Tatsächlich?«

»Sie haben bedauert, dass meine Zivilisation aufgrund des Versagens eines Sternendamms ausgelöscht wurde.«

»Da habe ich mich geirrt. Ich habe an den Pantropischen Nexus gedacht – eine ganz andere Zivilisation. Ich hatte nicht mal den Spiralarm getroffen!«

»Doch, das hatten Sie. Ich habe über Ihren Fehler nachgedacht. Sie waren sich so sicher, Ihr Mitgefühl wirkte so überzeugend. Das ist mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen.«

Ich schaute mich um in der verzweifelten Hoffnung, ein anderer Splitterling werde mir zu Hilfe eilen. »Aber ich habe mich geirrt.«

»Machen Sie nicht alles noch schlimmer, indem Sie weiter lügen. Ich habe gestern Abend versucht, auf die gentianischen Datenspeicher zuzugreifen. Aus irgendeinem Grund war mein Gastzugang gesperrt. Am Morgen hat man sich bei mir entschuldigt – es sei ein Problem mit den Sicherheitseinstellungen aufgetreten, als man den Zugang für die zuletzt eingetroffenen Überlebenden eingerichtet habe.«

»Das ist nun wirklich kein Grund zur Beunruhigung.«

»Das sagen Sie. Aber bei der nächsten Gelegenheit habe ich es wieder versucht. Ich habe mir den Eintrag für meine Zivilisation angeschaut – die Vereinigung. Es gab einen Sternendamm, das weiß ich genau. Die Familie Gentian hat ihn erbaut. Beruhigenderweise war dort von einer Explosion nicht die Rede.«

»Dann wäre das also geklärt«, versuchte ich das Thema abzuschließen.

»Meine Zweifel waren trotzdem nicht ausgeräumt. Es ließ mir keine Ruhe. Deshalb schlug ich den Pantropischen Nexus nach. Ich muss gestehen, ich hatte noch nie davon gehört – doch er war gelistet. In einer Anmerkung stand, die ganze Zivilisation sei bei dem vorzeitigen Zusammenbruch eines gentianischen Sternendamms ausgelöscht worden.« Seine gewölbte Stirn, die zwischen den Panzerplatten teilweise zu sehen war, legte sich eindrucksvoll in Falten.

»Das war der einzige Sternendamm, der jemals versagt hat.«

»Sind Sie sich da auch ganz sicher?«

»So etwas nehmen wir nicht auf die leichte Schulter. Unser Handwerk ist unser ganzer Stolz. Wir bauen Sternendämme. Auch wenn dieser eine versagt hat, so haben wir doch Milliarden Intelligenzen das Leben gerettet, die ansonsten zum Untergang verurteilt gewesen wären. Das entschuldigt freilich nicht dieses eine Versagen. In keiner Weise.«

»Ich bin froh, dass Sie das sagen, Splitterling. Meine Bedenken waren jedoch noch immer nicht ausgeräumt. Mir kam folgender Gedanke: Angenommen, der Sternendamm der Vereinigung hat tatsächlich versagt. Würde die Familie Gentian es mir bereitwillig sagen?«

»In einer solchen Angelegenheit würden wir Sie nicht anlügen. Wenn der Damm versagt hätte, würden wir die Schuld auf uns nehmen.«

»Aber wenn es nun eine Notlüge wäre? Wenn die Familie Gentian hauptsächlich um mein Wohlergehen besorgt wäre? Wenn man glauben würde, ich könnte die Vorstellung nicht ertragen, dass ich im Universum ganz allein bin, der letzte lebende Angehörige der Vereinigung? Wenn man annehmen würde, die Wahrheit würde mich umbringen? Dann könnte man doch zu einer Notlüge greifen, meinen Sie nicht?«

»Aber der Pantropische Nexus …«

Der Botschafter schwenkte wegwerfend den Rüssel. »Eine Notlüge muss einen wahren Kern enthalten, sonst wirkt sie nicht überzeugend.«

»Aber die Datenspeicher …«

»Soviel ich weiß, wurden die Daten manipuliert, um mir die Wahrheit vorzuenthalten. Ich habe lediglich in den lokalen Kopien nachgeschaut; die Bordspeicher Ihrer Raumschiffe könnten ganz andere Informationen enthalten. Aber das kann ich nicht wissen, oder? Wenn ich die moralische Integrität der Familie Gentian nicht in Zweifel ziehen will, bleibt mir also nichts anderes übrig, als die mir zugänglichen Informationen für wahr zu halten.«

»So gesehen haben Sie Recht.«

»Aber es gibt immer Hintertürchen. Und da die Angelegenheit mich dermaßen quälte, kam mir eine Idee. Sie halten doch große Stücke auf Ihr Universales Aktuarium. Damit planen Sie Ihre Umläufe – arbeiten auf der Grundlage von Informationen, die vielleicht schon Hunderttausende Jahre alt sind, aus, welche Ziele Sie anfliegen werden.«

»Anders geht es nicht, sonst könnten wir auch gleich Münzen werfen.«

»Nun, vielleicht wäre das in der Tat besser. Ich habe einen der Ihren überredet, mir Zugang zum UA zu verschaffen.«

Mein Blut wurde so kalt wie supraflüssiges Helium. »Wer soll das gewesen sein?«

»Ach, das sollten sie ihm nachsehen. Galgant hatte keine Ahnung, worauf ich aus war. Wir haben uns unterhalten – ich habe mich mit den meisten Splitterlingen unterhalten – und dann das Gespräch auf das UA gebracht. Ich habe Interesse geheuchelt. Aus irgendeinem Grund hat man mich mit sanfter Gewalt von weiteren Nachforschungen abgehalten, doch Galgant war erstaunlich entgegenkommend. Ich glaube, er fühlte sich durch mein Interesse geschmeichelt.«

»Dieser Idiot«, fluchte ich leise.

»Ach, es war wirklich nicht seine Schuld. Ich kann sehr hartnäckig sein, und er konnte ja nicht wissen, dass ich bei der Sache Hintergedanken hatte. Ich habe ihm gesagt, das UA an sich interessiere mich. Ich habe ihm verschwiegen, dass ich lediglich wissen wollte, was darin über die Vereinigung verzeichnet ist. Aber Sie hätten es geahnt, nicht wahr? Das UA wurde im Gegensatz zu den Datenspeichern nicht manipuliert. Niemand hat damit gerechnet, dass ich so weit in Ihre Geheimnisse eindringen könnte.«

Ich seufzte schwer – insgeheim aber auch erleichtert. »Ich nehme an, es hat keinen Sinn mehr, Ihnen noch länger etwas vormachen zu wollen, Botschafter.«

»Da haben Sie vollkommen Recht.«

»Falls es für Sie ein Trost ist, mein Mitgefühl war aufrichtig.«

»Daran habe ich nie gezweifelt.«

»Man hatte mich vorab nicht informiert. Ich vermute, das war Betonies Schuld – er hätte mich vorwarnen sollen, dass bestimmte Gesprächsthemen tabu sind. Aber wahrscheinlich war ihm die Lügerei bereits so in Fleisch und Blut übergegangen, dass er gar nicht mehr daran gedacht hat.« Ich zuckte die Achseln. »Oder mein Plappermaul war schuld, dass ich die Situation nicht richtig eingeschätzt habe und leichtsinnig vorgeprescht bin. Es tut mir leid, Botschafter. Sie hätten es nicht auf diese Weise erfahren dürfen. Aber Sie werden hoffentlich begreifen, dass die Familie in Ihrem ureigensten Interesse gehandelt hat. Hier ging es nicht darum, einen Fehler zu entschuldigen.«

»Der Untergang einer ganzen Zivilisation – ein Fehler?«

»Wir haben bereits Hunderte Zivilisationen gerettet«, sagte ich. »Ich bedaure, wenn das kaltherzig klingen sollte – aber das ist die einzig mögliche Betrachtungsweise. Das mindert nicht das Ausmaß der Tragödie. Es ist Ihr gutes Recht, zornig zu sein …«

»Zorn trifft es nicht im Geringsten. Das sollten Sie eigentlich verstehen.«

»Botschafter …«

»Und damit Sie’s nur wissen: Sie können jetzt aufhören, mich zu belügen.«

Er wandte sich ab, schlurfte mit seinen flachen Füßen über den Boden. Unter dem Panzer bewegten sich obszön die gepolsterten Hautfalten. Ich beobachtete, wie er in den Wohnraum hineinstapfte, dann blickte ich trostsuchend in mein leeres Weinglas.

»Ein weiterer denkwürdiger Triumph des Taktgefühls und der Diplomatie«, murmelte ich vor mich hin.

In dieser Nacht erschien mir Miere. Ich war in ihrem Zimmer, lag auf ihrem Sofa, schaute zu, wie sie sich Maschinenaspik auf die Hand drückte, worauf ein Netz schwarzer Linien entstand. Doch anstatt mir die Hand über den Kopf zu halten und meine Erinnerungen ans Licht zu bringen, streichelte Miere mir lediglich übers Haar und neigte den Kopf, als wollte sie mich auf die Wange küssen. Dann flüsterte sie mir ins Ohr: »Du hast mich gemocht. Ich mochte dich auch. Jetzt aber musst du etwas für mich tun. Pass gut auf.«

Ich erwachte.

Am Morgen passte ich Galgant ab, bevor er am Frühstückstisch Platz nahm. Als ich ihn am Ärmel zupfte, blickte er sich erwartungsvoll um, als wäre ich eine Geliebte, die ihn mit einem Kuss begrüßen wollte. Als er mich sah, machte seine frohe Erwartung Enttäuschung Platz.

»Du Idiot«, sagte ich, ihm ins gesunde Auge blickend.

Er blinzelte. »Es ist noch ein bisschen früh für Beleidigungen, findest du nicht? Beeil dich, denn ich habe heute Patrouillendienst – sobald ich meinen Kaffee getrunken habe, fliege ich mit dem Shuttle zur Königin der Nacht hoch.«

Ich nahm ihn ein Stück beiseite. »Gestern Abend habe ich eine interessante Unterhaltung mit Ugarit-Panth geführt. Du weißt schon – mit dem Botschafter, der nicht wissen soll, dass seine Zivilisation untergegangen ist.«

»Ach, der.«

»Er meint, du hättest ihm Zugang zum Universalen Aktuarium verschafft.«

»Er wollte wissen, wie es funktioniert. Die soziometrischen Modelle, die statistischen Methoden. Alles harmloses Zeug.«

»Er hat die Gelegenheit genutzt und die Vereinigung der Tausend Welten nachgeschlagen.«

Galgant fuhr sich mit den Fingern durch seine weißen Haarstoppel. »Und?«

»Der Eintrag war nicht verändert worden, du Idiot. Er stimmte nicht mit den lokalen Datenspeichern überein. Jetzt kennt er die Wahrheit. Das UA nannte für die Weiterexistenz der Vereinigung eine Wahrscheinlichkeit von null Prozent, weil sie schon jetzt nicht mehr existiert.«

Galgant fluchte lautlos, als ihm mit einem Schlag klar wurde, was das bedeutete. Er blickte zum Frühstückstisch hinüber, wo die anderen Splitterlinge soeben Platz nahmen. Alle trugen noch immer Trauerkleidung. Der Familientradition entsprechend waren selbst Obst, Brot und Getränke schwarz.

»Wer weiß es sonst noch?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich war allein, als er zu mir kam. Ich habe Portula davon erzählt, sonst niemandem. Allerdings weiß ich nicht, mit wem Ugarith-Panth sonst noch geredet hat.«

»Wir sollten uns wohl besser mal unterhalten.«

»Mit Betonie oder mit dem Elefanten?«

»Ich weiß nicht. Mit beiden. Vielleicht. Scheiße.«

»Ja, Scheiße.«

»Du bist nicht ganz schuldlos daran, Campion. So lange, bis du dem armen Kerl dein Beileid ausgesprochen hast, lief alles bestens.«

»Niemand hat mich vorgewarnt. Tut mir aufrichtig leid, aber ich habe die subliminalen Signale, die ihr mir gesendet habt, nicht verstanden.« Als ich bemerkte, dass die Farbe aus seinem Gesicht gewichen war, milderte ich meinen Tonfall. »Hör mal, ich habe nicht vor, dich zu verpfeifen – diesen Fehler hätte auch jeder andere machen können.«

»Ich hab einfach nicht zwei und zwei zusammengezählt. Ich dachte, das UA wäre mit den Datenspeichern abgeglichen worden. Ich hätte mich natürlich erst vergewissern sollen, aber … Scheiße. In welcher Verfassung war Ugarit-Panth? Hat er auf dich einen labilen Eindruck gemacht?«

»Vor allem wirkte er aufgebracht.«

»Wir müssen verhindern, dass er sich in unserer Gegenwart in die Luft sprengt. Ich weiß nicht, ob Betonie dir das gesagt hat, aber die tragen Bomben mit sich im Körper herum. Wenn er hierher käme …«

»Das wird er nicht tun. Er ist ein vernünftiges Wesen.«

»Aber wir wissen nicht, wie er die Neuigkeit verkraften wird. Wo ist er jetzt?«

»Keine Ahnung.« Zerstreutheit heuchelnd, fasste ich mir an die Stirn. »Weißt du, bei der ganzen Aufregung habe ich vergessen, ihn mit einem Ortungsgerät auszustatten.«

»Jemand muss mit Betonie sprechen.« Seine Angst machte Entsetzen Platz. »Ich kann das nicht, Campion. Er wird sagen – warum gerade ich? Was habe ich damit zu tun? Er wird mir eine Rüge erteilen. Oder es kommt noch schlimmer.«

»Lässt sich nachprüfen, dass auf dein UA zugegriffen wurde?«

»Nein, ich glaube nicht – es sei denn, ich gestehe es ein, oder der Botschafter erwähnt es.«

»Dann werde ich mit Betonie sprechen. Ich bin bereits in die Angelegenheit verwickelt, da kann ich mich ebenso gut noch tiefer hineinreiten.«

Mein Angebot überraschte ihn; offenbar fragte er sich, wo der Haken bei der Sache war.

»Was wirst du ihm sagen?«

»Nur dass Ugarit-Panth mir mitgeteilt habe, er wisse Bescheid. Das UA oder dich werde ich nicht erwähnen.«

»Was ist, wenn sie mit dem Botschafter sprechen und er sagt ihnen, wie es gewesen ist?«

»Das wäre dann nicht zu ändern, fürchte ich. Aber selbst wenn – dir wird schon nichts passieren. Das war eine Dummheit, aber es stand keine böse Absicht dahinter.«

»Natürlich nicht.« Sein Gesicht hatte wieder etwas Farbe angenommen. »Danke, Campion. Du hast Recht – ich war ein Idiot. Ich hätte mir vorher Gedanken machen sollen. Aber er hat mir so zugesetzt.«

»Da wir immer noch hier sind, wird er sich wahrscheinlich nicht in die Luft sprengen. Jedenfalls nicht heute.«

»Ich glaube, du willst mich nur beruhigen, aber …«

Ich klopfte ihm auf den Rücken. »Lass uns frühstücken. Sieht einladend aus, findest du nicht?«

»Das mit Miere tut mir leid.«

Ich sah sie noch immer vor mir, wie sie mir im Traum erschienen war und mir ins Ohr geflüstert hatte: Pass gut auf. »Wir trauern alle um sie.«

Ehe ich neben Portula Platz nehmen konnte (sie unterhielt sich gerade mit Hederich), hielt mich ein ymirischer Beamter auf. »Campion?«, fragte das zarte kleine Wesen.

»Ja«, sagte ich.

»Ich bitte um Verzeihung, Splitterling, aber Sie werden dringend im Büro der Magistratin Jindabyne erwartet.«

Portula war aufmerksam geworden. Sie erhob sich und streifte sich schwarze Brotkrumen von der schwarzen Bluse. »Gibt es Neuigkeiten?«

»Das kann ich nicht sagen«, erwiderte der Ymirer. »Ich soll Sie lediglich abholen.«

Zweiundzwanzig

In Jindabynes Büro erwartete uns bereits Herr Jynx. Die Magistratin und der Wissenschaftler saßen sich am Schreibtisch gegenüber und inhalierten den Rauch der darauf stehenden blubbernden Urne.

»Es ist etwas passiert«, informierte uns Jindabyne.

Herr Jynx reichte ihr das Mundstück; sie steckte es sich zwischen die Lippen, ohne es zuvor abzuwischen. »Wie es aussieht, hat Ihre kleine Totenfeier unerwartete Folgen gezeitigt. Sie haben Dinge mit der Atmosphäre angestellt, die wir normalerweise nicht gutgeheißen hätten.«

»Es war alles vorab genehmigt«, sagte ich und wappnete mich für die erwartete Auseinandersetzung.

Jindabyne hob beschwichtigend die Hand. »Das will auch keiner abstreiten. Wäre uns das Ausmaß der beabsichtigten Aktivitäten bekannt gewesen, hätten wir Einwände erhoben, doch es ist nun mal so, dass wir Ihnen freie Hand gelassen haben.«

»Gibt es ein Problem?«, fragte Campion.

»Das kommt darauf an«, sagte Jynx. »Offenbar haben Sie den Luftgeist zu einer Reaktion angeregt. Normalerweise wird er nur in den Tagesstunden aktiv – das gilt besonders für sein Erscheinen bei den Beobachtungsplattformen. Nachts manifestiert er sich im Dunkeln. Für uns stellt das ein Problem dar. Wir mögen es nicht, wenn der Geist beunruhigt oder in seinen normalen Verhaltensmustern gestört wird. Es sind schon Zivilisationen untergegangen, weil sie es sich mit dem Geist verscherzt hatten – und wir wollen nicht in ihre Fußstapfen treten.«

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Heute Nacht, ein paar Stunden nach der Totenfeier«, sagte die Magistratin, »ist der Geist über der Beobachtungsplattform in Position gegangen, die Sie zusammen mit dem beschädigten Roboter aufgesucht haben. Wir haben seine Bewegungen natürlich überwacht – die Anwesenheit des Geistes in dieser Gegend war für uns daher keine Überraschung. Allerdings haben wir nicht erwartet, dass er sich unmittelbar über den Turm bewegen würde. Dass er anhalten könnte, damit haben wir schon gar nicht gerechnet.«

»Hesperus ist wieder da. Bitte sagen Sie mir, dass Hesperus wieder da ist.«

»Nun?«, fragte Campion.

Die Magistratin saugte nachsichtig am Mundstück. »Es scheint so, als befände sich auf dem Sockel ein goldfarbenes Objekt. Es weist eine humanoide Form auf und ist etwa so groß wie ein Mensch. Gestern war es noch nicht dort.«

»Wir müssen ihn abholen«, sagte ich zu Campion.

»Zuerst müssen wir um Erlaubnis bitten«, erwiderte er.

»Sie haben die Erlaubnis«, sagte die Magistratin. »Weshalb hätte ich Sie sonst rufen lassen? Aber der Geist hält sich immer noch in der Nähe auf. Sie sollten den Robot unverzüglich abholen. Sollte Ihnen das in Stundenfrist nicht gelingen, gehen dessen Überreste in das Eigentum des wissenschaftlichen Forschungsrats über.«

»Sie sind Eigentum des Maschinenvolks«, entgegnete ich.

»Nicht mehr. Nachdem der Geist ihn auseinandergenommen hat, handelt es sich um kein Maschinenwesen mehr. Das, was sich auf der Plattform befindet, ist ein Artefakt des Geistes – die Ähnlichkeit mit der Maschine, wie Sie sie kannten, ist rein zufällig. Es ist durchaus zweifelhaft, dass die Atome noch dieselben sind wie zuvor.«

»Wir sollten jetzt besser nicht spitzfindig werden«, sagte Campion.

Die Magistratin musterte mich ernst. »Nein, das sollten wir nicht. Brechen Sie jetzt auf. Bergen Sie die Überreste des Robots. Tun Sie damit, was Sie wollen. Wir überlassen es Ihnen, die anderen Robots über diese Entwicklung zu informieren. Aber ich möchte Sie dringend bitten, den Geist fortan in Ruhe lassen.«

»Das werden wir«, sagte ich.

»Sie haben von ›Überresten‹ gesprochen …«

»In voller Absicht. Der Robot scheint sich im selben Zustand zu befinden wie vor der Begegnung mit dem Geist, abgesehen davon, dass er nicht mehr mit den Raumschiffsteilen verschmolzen ist. In jeder anderen Hinsicht ist er nicht lebendiger als zuvor. Was immer Sie erreichen wollten, es ist Ihnen nicht gelungen.«

Fünf Minuten später rasten wir mit einem Flieger los, dessen Triebwerke wir bis zum Äußersten beanspruchten. Unterwegs sprachen wir nur sehr wenig miteinander. Nachdem die Nachricht von Hesperus’ Wiederauftauchen uns zunächst beflügelt hatte, waren unsere Hoffnungen aufgrund von Jindabynes Zustandsbeschreibung sogleich wieder zerschellt. Die Beobachtungskameras hatten bei der goldenen Gestalt kein Lebenszeichen ausgemacht; seit dem Rückzug des Geistes hatte sie sich nicht bewegt. Während die Dünen unter uns vorbeihuschten, wurde mir bewusst, dass ich die Möglichkeit, dass Hesperus wieder auftauchen könnte, ohne wiederhergestellt worden zu sein, als besonders unwahrscheinlich eingestuft hatte. Ich hatte geglaubt, der Geist werde ihn entweder instandsetzen oder ihn in etwas Neues, Fremdartiges verwandeln, und war davon ausgegangen, dass er niemals zurückkehren würde. Aber dass der Geist ihn auseinandergenommen, für die Dauer von mehreren Tagen in sein Wolkenbewusstsein aufgenommen und ihn anschließend in unveränderter Form zurückgebracht hatte, erschien mir sinnlos. Gleichwohl war die goldene Gestalt wieder aufgetaucht.

»Vielleicht braucht er noch Zeit zur Erholung«, sagte Campion und berührte meine Hand. »Wie ein Patient nach einem chirurgischen Eingriff, durchgeführt auf einer Welt, wo man die Menschen noch mit Messern und Lasern schneidet.«

»Es ist nett, dass du mich trösten willst. Aber du solltest mir keine falschen Hoffnungen machen.«

»Ich meine doch nur … wir wissen nur wenig über Hesperus. Wir sollten nichts ausschließen. Wenn der Geist ihn zurückgebracht hat, dann mit einer bestimmten Absicht.«

»Weil er mit ihm spielt. Er hat ihn auseinandergenommen wie ein Spielzeug, und jetzt, da er weiß, wie es funktioniert, bringt er es uns zurück.«

»Ohne es zu reparieren?«

»Wir kennen die Denkweise des Geistes nicht. Vielleicht hat er anders als wir Hesperus gar nicht als Wesen in Not wahrgenommen.«

Bald darauf konnten wir ihn deutlich sehen, und ich setzte zur Landung an. Er lag rücklings auf dem Sockel und regte sich nicht, auch dann nicht, als der Flieger über ihn hinwegflog. Die einzige Veränderung bestand darin, dass die mit ihm verschmolzenen Teile der Vespertina verschwunden waren. Der Geist hatte offenbar erkannt, dass sie nicht zu Hesperus gehörten, und die beschädigten oder in der Schmelzmasse aufgegangenen Teile ersetzt. Allerdings war er nicht so weit gegangen, ihn wieder zum Leben zu erwecken.

Wir parkten den Flieger und stiegen aus. Campion holte die Levatoren von der Ladefläche und schob sie vor sich her zum Sockel.

Ich kniete nieder und untersuchte Hesperus, fuhr mit der Hand über seine goldene, gewölbte Brust. »Er ist wieder heil«, sagte ich leise, denn ich wollte die schlafende Gestalt nicht stören. »Es sind keine sichtbaren Schäden zurückgeblieben. Selbst die beiden Arme haben wieder die gleiche Größe. Ich glaube nicht, dass noch lebendes Gewebe in dem einen Arm ist.«

»Der Geist hat ihn wiederhergestellt, aber nicht zum Leben erweckt?«

»Die Lichter in seinem Kopf leuchten noch. Irgendetwas geht in ihm vor.«

»Aber die Lebenszeichen sind nicht stärker als zuvor.«

»So habe ich mir das nicht vorgestellt. Ich dachte, wenn wir ihn zurückbekämen, wäre alles wieder in Ordnung.«

Campion justierte die Levatoren und hob Hesperus vom Sockel. Seine Haltung veränderte sich dabei nicht, auch die Gliedmaßen behielten ihre Stellung bei. Es war, als wäre er aus einem einzigen Stück Metall gegossen.

Ich blickte finster zum Horizont, doch der Geist ließ sich nicht blicken. Ich war zornig und vorwurfsvoll, als hätte man mich im Stich gelassen. Als hätte es keine Vereinbarung zwischen uns und dem Luftgeist gegeben.

»Wir sollten jetzt besser zurückfliegen«, meinte Campion.

Ich wandte das Gesicht ab, denn ich wollte nicht, dass er meine Tränen sah.

Dreiundzwanzig

Mezereum hatte zweihundertsechsundfünfzig Querschnitte von Grilse zu einem Bodenmosaik von sechzehn mal sechzehn Scheiben angeordnet. Die Scheiben waren nach einem komplizierten Schema geordnet, das nur auf den ersten Blick zufällig wirkte. Das Ordnungsprinzip war, dass keine im Ursprungskörper zusammengehörenden Scheiben aneinanderstoßen durften. Das hatte zur Folge, dass eine Scheibe einen Ganzkörperquerschnitt enthielt, welche eine menschliche Gestalt im Profil zeigte, während die Scheibe daneben nur teilweise ausgefüllt war. Die Scheiben wurden von unten beleuchtet und waren erfüllt von langsamem, schwerfälligem Leben. Flüssigkeiten flossen träge wie zwischen Glasscheiben gefangene Ölrinnsale. Die Lungenflügel dehnten sich aus und zogen sich zusammen, und die rhythmische Bewegung wurde von zahlreichen Scheiben des Arrangements aufgenommen. Zwischen den Scheiben verliefen schmale, geflieste Gehwege, die eine Art Gitter bildeten. Das Ganze hatte Ähnlichkeit mit rechteckigen Fischteichen in einem architektonischen Garten, mit fremdartigen, pulsierenden Blüten in dunklem Gewässer. Als wir eintraten, schritt Mezereum gerade einen der Gehwege entlang und warf eine Energiepistole von einer Hand in die andere. Sie war damit beschäftigt, Grilse einzuschüchtern, und stellte ihm die gleichen Fragen, die sie ihm schon ein Dutzend Mal gestellt hatte.

»Ich habe unendlich viel Zeit«, sagte sie. »Ihre Zeit nimmt leider von Stunde zu Stunde ab. Ich kann so lange an Ihnen herumschnipseln, bis Sie nur noch so viele Nerven wie eine Languste haben.« Sie hob die Pistole, justierte den Leistungsregler geringfügig nach und zielte auf die Scheibe zu ihrer Rechten. »Spüren Sie schon einen Unterschied, Grilse? Bin ich zu schnell? Trüben sich Ihre Gedanken? Fällt es Ihnen immer schwerer, sich daran zu erinnern, wie Sie hierhergekommen und weshalb Sie unser Gefangener sind?« Sie schützte die Augen mit der freien Hand und betätigte den Abzug der Energiepistole. Eine Lanze aus scharlachrotem Licht traf die Scheibe. Sie hatte auf den Kopf gezielt. Die Scheibe zersprang nicht, doch die Waffe bohrte ein säuberliches Loch durch Grilses Gehirnquerschnitt; das Gewebe verbrannte in einem dunkelrandigen, sich weitenden Kreis. »Spüren Sie den Unterschied, Grilse? Sie werden keinen Schmerz empfunden haben, aber soeben sind ein paar Milliarden Ihrer Gehirnzellen zerstört worden. Es sind immer noch Hunderte Milliarden übrig, doch wir wissen beide, dass der Vorrat nicht unerschöpflich ist. Die Scheiben kompensieren den Schaden, doch Sie können nicht die Erinnerungen wiederherstellen, die Sie soeben verloren haben. Bedauerlicherweise können Sie nicht einmal wissen, dass Sie etwas verloren haben. Sie fühlen sich einfach nur ein bisschen leerer, zerstreuter, wie ein Raum, aus dem man das Mobiliar entfernt hat.«

»Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß«, dröhnte seine Stimme.

»Ich glaube Ihnen nicht.«

»Wie kommen Sie eigentlich darauf, ich wüsste mehr, als für die Durchführung der Operation unbedingt notwendig war?«

»Vielleicht waren Sie ja an der Planung beteiligt – das ist zumindest eine theoretische Möglichkeit. Solange ich nicht mehr über den Aufbau und den Umfang des Hauses der Sonnen weiß, kann ich diese Möglichkeit nicht ausschlie ßen.« Mezereum schritt zu einer anderen Scheibe, die sechs Reihen entfernt war. »Ich glaube trotzdem nicht, dass Sie mir alles gesagt haben, selbst wenn Sie keine tragende Rolle gespielt haben sollten.« Sie zielte wieder mit der Energiepistole und schoss ihm in den Bauch. Diesmal schrie Grilse. Die Querschnitte des Mosaiks zuckten unter der Glasabdeckung. »Ja«, sagte Mezereum anerkennend. »Das war ein Nervenstrang. Das hat bestimmt richtig wehgetan. Vielleicht tut es ja immer noch weh?«

»Sie hat vollkommen die Kontrolle verloren«, flüsterte ich Portula zu.

»Das war zu erwarten.«

Ich musterte die Sitzreihen, bis ich Akonit, Valeria und die anderen Splitterlinge ausgemacht hatte, die Mezereum eigentlich hätten beaufsichtigen sollen. Sie trugen noch Trauerkleidung und bildeten eine schwarze Gruppe. Betonie saß zwei Reihen hinter ihnen neben Hederich.

»Warte hier«, sagte ich.

»Hast du nicht schon genug Probleme?«

»Man hat mir verboten, den Befragungsraum zu betreten. Das hier ist ein öffentlicher Ort.«

Ich ging zu Akonit und den anderen hinüber, während Mezereum Grilses Folter fortsetzte. Auf halbem Weg vernahm ich das Knistern einer weiteren Energieentladung. Diesmal wurde nicht geschrien, was bedeutete, dass sie wohl abermals das Gehirn getroffen hatte.

»Campion«, sagte Akonit und klopfte auf den freien Platz an seiner Seite. »Setz dich, alter Mann. Sie ist gut in Form, findest du nicht?«

»Für eine Wahnsinnige, ja.«

»Sie legt einen gewissen … Eifer an den Tag. Alles andere hätte mich auch gewundert.«

»Sie hat drei Gefangene enthülst. Ihr könnt von Glück reden, wenn am Ende des Tages noch etwas von Grilse übrig ist.«

»Das weiß auch er. Merkst du nicht, dass er kurz vor einem Geständnis steht?«

»Er steht kurz davor, das Sprachzentrum zu verlieren.«

Valeria hüstelte und murmelte: »Da hat Campion Recht. Wir haben ihr zu große Freiheiten gelassen. Sie meint es gut, und keiner von uns hat etwas für Grilse übrig, aber was zählt, ist, dass wir Informationen von ihm bekommen. Wir dürfen nicht zulassen, dass die Sicherheit der Familie durch persönliche Gefühle beeinträchtigt wird.«

»Meinst du, wir sollten sie bremsen?«, fragte Melilo, deren Äußerung von einer weiteren Energieentladung begleitet wurde. »Das wird gegenüber unseren Gästen keinen guten Eindruck machen.«

»Einen guten Eindruck macht dieses Spektakel auch nicht«, sagte ich. »Ich finde, das sieht aus wie eine sanktionierte Folter als reiner Selbstzweck.«

»Und wie würdest du vorgehen, Campion?«, fragte Betonie, der sich zu uns gesetzt hatte. »Ich wette, du hast jede Menge Vorschläge.«

»Zunächst mal würde ich ihr die Waffe abnehmen. Man kann den Datenstrom zwischen den Scheiben lahmlegen, auch ohne physische Strukturen zu zerstören. Wenn ihr was ändern wollt, dann so. Grilse wird keinen Unterschied merken – er wird immer noch das Gefühl haben, immer weniger zu werden. Der Vorteil dieser Methode besteht darin, dass man ihn wiederherstellen kann, wenn man keine Ergebnisse erzielt.«

»Wenn er uns nichts verrät, während wir an ihm herumschnipseln – ungeachtet der Methode, die dabei zur Anwendung kommt -, wird er sich bei einem zweiten Durchgang kaum anders verhalten.«

»Dann macht beim zweiten oder dritten Mal ernst«, sagte ich achselzuckend. »Aber versucht es erst einmal so. Zwingt ihn, Farbe zu bekennen. Mal sehen, welchen Preis er zu zahlen bereit ist. Vielleicht steht er ja wirklich kurz vor dem Zusammenbruch, aber wenn Mezereum so weitermacht, könnte es bald zu spät sein.«

»Du bist wirklich entschlossen, die Befragung zu unterlaufen«, sagte Betonie.

Ich schüttelte den Kopf, eher erschöpft als zornig. »Nein. Ich billige voll und ganz jede Methode, die geeignet ist, Grilse Informationen zu entlocken. Wenn es etwas nutzen würde, die Scheiben zu zerhacken, würde ich selbst die Axt schwingen. Aber das wird nicht funktionieren.« Ich blickte ihm tief in die Augen, denn ich wollte den vernünftigen, rationalen Menschen erreichen, für den ich ihn immer gehalten hatte. Er war ehrgeizig, aber nicht leichtsinnig. »Betonie, du weißt, dass das nicht richtig ist. Ich habe gehört, wie du gestern Abend über Miere gesprochen hast.«

Mit einem höhnischen Grinsen schaute er weg. »Ich habe ja gewusst, dass du daran etwas auszusetzen haben würdest.«

»Ich hatte überhaupt nichts auszusetzen. Was du gesagt hast, war vollkommen in Ordnung. Ich habe dir zugehört und den Sternen gedankt, dass nicht ich an deiner Stelle sprechen musste. Du bist ihr voll und ganz gerecht geworden.«

Das Schweigen dehnte sich, als währte es mindestens tausend Jahre. Die anderen Splitterlinge hatten sich zurückgezogen, um uns Gelegenheit zu geben, ungestört miteinander zu reden.

»Ich habe geglaubt, du würdest meine Rede missbilligen.«

»Sie war gut. Aufrichtig und wahr. Miere hätte dir das Gleiche gesagt.«

»Ich wollte einfach nur sagen, was gesagt werden musste. Ich habe Miere nicht so gut gekannt wie du, aber ich war mir bewusst, dass sie nichts geduldet haben würde, was nicht absolut der Wahrheit entsprach und auf den Punkt gebracht war. Sie hätte nicht gewollt, dass man ihr Leben ausschmückt oder romantisiert.«

»Du hast den richtigen Ton getroffen.« Ich seufzte, denn ich wollte ihn mir nicht weiter entfremden, sondern ihn von meiner Sichtweise überzeugen. »Nach der Feier ist mir bewusst geworden, dass ich dir Unrecht getan habe. Nach der Sache mit Portulas Raumschiff kam mir der Gedanke – nur ein Gedanke -, dass du vielleicht stärker verwickelt sein könntest, als wir vermuteten.« Ich schluckte mühsam. »Und als Miere starb …«

»Du dachtest, ich wäre für ihren Tod verantwortlich?«

»Das war dumm von mir. Aber einer von uns muss an ihrem Tod schuld sein. Es tut mir leid, dass ich dich auch nur einen Moment lang verdächtigt habe. Aber das ist nun mal passiert.« Das Sprechen fiel mir schwer – mein Atem ging so schwer, als hätte ich einen Berg erklommen. »Du hast Mezereum beauftragt, die Befragung fortzusetzen. Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht wolltest, dass sie versagt.«

»Damit keine weiteren Einzelheiten ans Licht kommen.«

»Du kannst bestimmt nachvollziehen, wie ich darauf kam.«

Betonies Augen war nicht zu entnehmen, was er von mir dachte – seine Denkprozesse hätten auch Lichtjahre entfernt stattfinden können, so undurchdringlich war seine Miene. »Und jetzt?«, fragte er einigermaßen gleichmütig.

»Deine Totenrede hat alles verändert.«

»Ich könnte sie trotzdem ermordet haben. Ein paar wohlgewählte Worte? Die lassen sich auch heucheln.«

»Aber du hast nicht geheuchelt.«

»Nein«, sagte er nach einer langen Pause. »Das war nicht geheuchelt. Es fiel mir schwer, über Miere zu sprechen. Das war viel schwerer, als zu wissen, dass ihr Mörder vermutlich nur ein paar Schritte entfernt stand.«

»Dann sind wir uns in dem Punkt einig.« Ich blickte zu dem Quadrat hinüber, zu Mezereums leuchtenden, zuckenden Glasscheiben. »Und deshalb muss das aufhören, bevor sie zu weit geht. Mezereum ist keine Mörderin, aber sie tut uns mit ihrem Vorgehen keinen Gefallen. Ich habe Verständnis für ihren Hass und ihre Rachsucht, aber das ist nicht die Zeit und der Ort dafür.«

Eine weitere Entladung der Energiepistole war zu hören. Grilse schrie.

»Mezereum«, sagte Betonie mit erhobener Stimme. »Würdest du bitte … einen Moment aufhören?«

Sie fuhr mit flammenden Augen herum, die Pistole wies in unsere Richtung. Hier gab es keine Sicherheitsvorkehrungen. Es sei denn, die Waffe war so programmiert, dass sie nicht auf Gentianer feuerte, hätte schon ein Fingerzucken ausgereicht, um weitere fünf oder sechs Splitterlinge auszulöschen.

»Gibt es ein Problem, Splitterling Betonie?«

»Ganz und gar nicht, Mezereum.« Er vermochte das Schwanken seiner Stimme nicht ganz zu unterdrücken. »Ich finde, wir sollten mal eine Pause machen – um die vorliegenden Ergebnisse zu bewerten, bevor wir fortfahren.«

»Wir haben nichts Neues in Erfahrung gebracht.«

»Trotzdem wäre es ratsam, wenn wir unsere Vorgehensweise einer Überprüfung unterziehen würden. Vielleicht gibt es ja etwas zu verbessern.«

Zu meiner nicht unerheblichen Erleichterung senkte Mezereum die Pistole und verriegelte – wie ich hoffte – den Leistungshebel. Sie ließ die Waffe los, die an Ort und Stelle in der Schwebe verharrte. Dann kam sie zu uns herüber.

»Das ist unakzeptabel. Ich war dicht vor dem Durchbruch.«

»Davon kann nicht die Rede sein«, entgegnete ich.

Sie funkelte Betonie an. »Ich dachte, Campion wäre aus dem Befragungsraum verbannt.«

»Hier liegt der Fall anders«, sagte ich. »Das ist ein öffentlicher Raum. Wenn du mich verbannst, musst du auch die Ymirer fortschicken.«

Ohne mich zu beachten, wandte sie sich unmittelbar an Betonie. »Grilse war angeschlagen. Das habe ich deutlich gespürt.«

»Das Problem ist, dass wir nicht wissen, wie lange du noch Löcher in ihn hineinbohren kannst, bevor er zu reden beginnt«, sagte Betonie. »Seine Ressourcen sind begrenzt. Wir haben für den Fall, dass du den ersten Grilse erledigst, keinen zweiten im Rückhalt.«

»Ich brauche nur einen.«

»Ich glaube, er hat Recht«, sagte Akonit mit einem versöhnlichen Lächeln. »Du hast bis jetzt gute Arbeit geleistet, und dafür sind wir dir dankbar, aber es ist an der Zeit, etwas Neues auszuprobieren.«

Betonie sah erst mich und dann wieder Mezereum an. »Kann Grilse mich jetzt hören?«, fragte er leise.

»Nein. Ich habe den Akustikfeed abgeschaltet, als ihr mich unterbrochen habt.«

»So lange, bis wir alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft haben, werden wir ihm keine körperlichen Schäden mehr zufügen. Stell die Leistung deiner Pistole auf einen so niedrigen Wert, dass der Energiestrahl die Scheibe nicht durchdringt. Wir werden die Schäden simulieren, indem wir die Datenverbindungen zwischen den Scheiben reduzieren.«

»Er wird den Unterschied merken, Betonie. Er wird keinen Schmerz empfinden.«

»Dann muss es halt so gehen. Trotzdem wird er das Gefühl haben, scheibchenweise ausgelöscht zu werden. Das ist auch ohne Schmerzen schon unangenehm genug.«

»Er kann sich denken, dass der Prozess reversibel ist.«

»Aber er weiß es nicht genau. Er wird Zweifel haben, zumal wenn du weiterhin mit der Pistole feuerst. Im Moment besteht noch die Chance, dass man ihn wieder zusammenflickt und er wieder wie ein normaler Mensch umherwandeln kann. Wenn du weitere Querschnitte löschst, ähnelt er irgendwann einem Buch, aus dem man ein paar Bögen herausgerissen hat. Irgendwann kommt der Punkt, da die Verluste zu groß sind, um ihn wiederherzustellen, und das weiß er auch.«

Mezereum wirkte nach wie vor skeptisch, doch andererseits machte sie auch nicht den Eindruck, als wäre sie bereit für die entscheidende Auseinandersetzung mit Betonie und den anderen. Da man ihr die Leitung der Befragung nicht entzog, bot man ihr die Möglichkeit, vor dem Publikum das Gesicht zu wahren. Die Hände wären ihr gebunden, doch das wäre weniger demütigend, als ihres Amtes gänzlich enthoben zu werden.

»Das gefällt mir nicht«, sagte sie.

»Aber du wirst dich entsprechend verhalten«, sagte Betonie. »Anders geht es nicht, Mez. Wenn wir uns irren, wenn uns das nicht weiterbringt, dann werde ich als Erster meinen Irrtum eingestehen. Aber bis dahin verfahren wir so, wie ich es gesagt habe.«

Mezereum schaute finster drein. Sie wandte sich ab, ging zurück und schnappte sich die Waffe aus der Luft, als finge sie eine Wespe. Sie verstellte den Leistungsregler, dann blickte sie sich zu uns um. Die Fingerknöchel der Hand, mit der sie die Waffe hielt, traten weiß hervor.

»Ganz wie ihr wollt, Jungs und Mädels.«

Vierundzwanzig

Am frühen Nachmittag statteten mir die Robots einen Besuch ab. Campion wohnte nach wie vor Mezereums Befragung bei, und ich war zu dem Raum gegangen, wo Hesperus im gleichen Zustand untergebracht war, in dem wir ihn vom Luftgeist zurückbekommen hatten. Seit dem Morgen hatte sich sein Zustand nicht verändert, doch ich wollte für den Fall, dass er ein Lebenszeichen zeigte oder vorübergehend ansprechbar wäre, bei ihm Wache halten.

»Die Idee war gut«, sagte Kadenz so unvermittelt, dass ich zusammenschreckte, denn ich hatte sie nicht näherkommen gehört. »Sie sollten sich keine Vorwürfe machen, nur weil es nicht geklappt hat.«

»Ganz erfolglos war es nicht«, sagte ich und bemerkte, dass Kaskade hinter dem weiblichen Roboter hervorschaute. »Er ist nicht mehr mit Fremdteilen verschmolzen. Er hat seine ursprüngliche Gestalt zurückerhalten. Sogar sein Arm ist wiederhergestellt.«

»Sein Arm?«, fragte der weibliche Robot.

»Unter der Metallverkleidung des linken Arms war menschliches Gewebe versteckt. Er wollte sich als einer von uns ausgeben, um in die Vigilanz hineinzukommen.«

»Das haben wir nicht gewusst«, sagte Kadenz.

»Jetzt macht es keinen Unterschied mehr. Aber der Geist war nicht untätig – er hat ihn nicht in dem Zustand abgeliefert, in dem er ihn vorgefunden hat. Er hat gemerkt, dass etwas nicht mit ihm stimmte, dass er beschädigt war oder jedenfalls nicht so, wie er sein sollte.«

»Das sind Äußerlichkeiten«, sagte Kadenz.

»Mag sein. Aber wer weiß, vielleicht hat er ja tief in ihn hineingeblickt und repariert, was beschädigt war? Seine gestörte Erinnerung, die Schäden, die er beim Angriff mit der H-Bombe erlitten hat.«

»Dem widerspricht der Augenschein«, sagte Kadenz. »Obwohl wir es nur ungern zugeben, scheinen seine kognitiven Funktionen nicht besser zu funktionieren als zuvor.«

»Die Lichter in seinem Kopf leuchten noch.«

»Aber nur schwach, und es ist kaum eine Bewegung feststellbar. Sie sollten nicht so viel darauf geben.«

»Glauben Sie, er ist tot?«

Ich hatte den Eindruck, dass die Robots Gedanken austauschten – ich nahm eine Art elektrische Spannung wahr, wie vor einem Gewitter.

»Sein Zustand ist nicht hoffnungslos«, sagte Kadenz, was sich wenig zuversichtlich anhörte. »Aber mit jedem Tag, der verstreicht, könnten Muster verlorengehen. Je eher wir in unsere Heimat aufbrechen, desto besser.«

»Wir wollten nach Mieres Tod nicht unhöflich erscheinen«, sagte Kaskade, dem es gelang, gleichzeitig freundlich und entschlossen zu klingen, »aber wenn es Ihnen nicht allzu viel ausmacht, würden wir gern die Frage des Transports mit Ihnen besprechen.«

»Ich glaube, wir haben geregelt, was zu regeln war«, sagte ich. »Wir haben uns von Miere verabschiedet, und Hesperus ist wieder da. Wenn Sie mein Schiff haben wollen, es steht Ihnen jederzeit zur Verfügung.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Kadenz.

»Natürlich. Nehmen Sie es ruhig. Schaffen Sie es mir aus den Augen.«

»Von Ihrem Standpunkt aus wäre das die beste Lösung«, meinte Kaskade.

»Wenn es Hesperus hilft, wenn es der Familie hilft und dem Maschinenvolk, dann kann ich mich gut damit abfinden.« Was nur die halbe Wahrheit war. Vor Mieres Tod und Hesperus’ Wiederauftauchen hatte ich mit dem Verlust der Silberschwingen gehadert. Jetzt empfand ich nur noch Leere, als hätten mich nicht nur einzelne Splitterlinge im Stich gelassen, sondern das ganze Universum. Selbst wenn ich mein Schiff hätte behalten können, hätte das nichts geändert; das wäre in etwa so gewesen, als wollte man eine Schlucht dadurch auffüllen, dass man einen Stein hineinwarf.

»Sie wollten noch ein paar Dinge vom Schiff holen«, sagte Kadenz.

Ich nickte, obwohl die Vorstellung bei mir alles andere als Begeisterung auslöste. »Es wird nicht lange dauern – die meisten dieser alten Raumschiffe sollten eigentlich selbstständig aus dem Hangar herausfliegen können.«

»Wie besprochen werden wir uns mit der Steuerung des Raumfahrzeugs vertraut machen, während Sie den Hangar leerräumen.« Kaskade wies mit seinem weißen Kinn auf die vor uns liegende goldene Gestalt. »Wir könnten Hesperus ebenso gut gleich in den Orbit mitnehmen. Dann können wir ihn für die Reise vorbereiten.«

»Ich werde ihn nicht wiedersehen, hab ich Recht?«

»Wenn er geheilt werden kann und wenn Sie lange genug leben, ist alles möglich«, erwiderte Kaskade.

»Vielleicht wird er sich dann nicht einmal mehr an uns erinnern. Das kann man nicht mit Sicherheit sagen, oder was meinen Sie?«

Kaskade sagte: »Wir werden dafür Sorge tragen, dass er begreift, wie tief er in Ihrer Schuld steht.«

»Darum geht es nicht. Es geht um Freundschaft. Wir haben ihn gemocht. Ich glaube, er hat unsere Gefühle erwidert.«

»Er befindet sich jetzt in guten Händen«, sagte Kaskade. »Dessen können Sie gewiss sein.«

»Kümmern Sie sich um den Transport?«, fragte ich. »In einer Stunde steht mein Shuttle auf dem Hauptlandedeck bereit. Betonie muss zuvor seine Zustimmung zum Flug in den Orbit geben, aber er wird bestimmt keine Einwände haben. Schließlich war das Ganze ja seine Idee.«

»Wir bereiten Ihnen auch wirklich keine Umstände?«, fragte Kaskade.

»Ich habe heute ohnehin nichts vor.«

»Dann nehmen wir Ihr Angebot gerne an. Wir werden für Hesperus die notwendigen Vorbereitungen treffen.«

»Passen Sie gut auf ihn auf«, sagte ich.

Ich ging zurück zum Auditorium, wo ich Campion zurückgelassen hatte. Er saß noch immer bei Campion und den anderen und hielt ein wachsames Auge auf Mezereum. Als er mich bemerkte, stand er auf und rückte auf einen leeren Platz, wo er sich außer Hörweite der anderen Splitterlinge befand. Ich ging zu ihm hinüber und sagte: »Ich fliege zur Silberschwingen hoch, um Kadenz und Kaskade das Kommando zu übergeben. Sie werden Hesperus mitnehmen.«

»Wirst du lange fortbleiben?«

»Ich brauche nur den Hangar leerzuräumen und das Kommando zu übergeben. Bis Mitternacht sollte ich wieder zurück sein. Schlimmstenfalls bin ich zum Frühstück wieder da.«

Er machte Anstalten, sich zu erheben. »Ich begleite dich.«

»Das brauchst du nicht. Ehrlich gesagt, würde ich lieber alleine fliegen. Die Übergabe wird mir schon schwer genug fallen, aber wenn du mitkommst, wäre es bestimmt noch schlimmer. Du weißt, wie viel das Raumschiff mir bedeutet.«

»Das verstehe ich«, sagte Campion. »Du möchtest das lieber alleine hinter dich bringen.«

»Wenn ich wieder hier bin, hab ich’s hinter mir. Ich wollte dir nur sagen, dass ich weg bin. Es wird schon gutgehen, das verspreche ich dir.«

»Mach den Maschinen keine Zugeständnisse, die über die Abmachungen hinausgehen.«

»Werd ich nicht, versprochen.«

Er hielt mich umarmt, bis ich mich losmachte. »Das wird ihnen eines Tages noch leidtun«, sagte er. »Sie werden einsehen, dass sie einen Fehler gemacht haben. Betonie weiß es wahrscheinlich schon – Mieres Tod hat alles verändert. Aber er kann nicht mehr zurück, jetzt, da die Robots auf sein Angebot eingegangen sind.«

»Wenn das Schiff bei der Rückgabe auch nur einen Kratzer hat, werden sie mir dafür büßen.«

Er lächelte. »Das ist die richtige Einstellung. Und jetzt flieg hoch und bring’s hinter dich.«

Ich küsste ihn erneut; wir verschränkten unsere Hände, dann lösten wir uns voneinander. Ich wandte mich Betonie zu, denn ich hatte gespürt, dass er uns beobachtete.

»Ich fliege zu meinem Schiff hoch, um es an die Robots zu übergeben. Du hast doch nichts dagegen, oder?«

»Natürlich nicht«, sagte er, dann blickte er wieder zu Mezereum hinüber, als brächte er es nicht fertig, mir in die Augen zu sehen. Mit einem Anflug von Genugtuung verließ ich hoch erhobenen Kopfes das Auditorium und wandte mich zum Landedeck. Das Shuttle stand schon da, und ich brauchte nicht lange auf die beiden Robots und deren goldene Fracht zu warten.

Wir hoben ohne Zwischenfälle von Ymir ab. Ich beobachtete, wie die Türme zurückfielen, und erhaschte einen flüchtigen Blick auf das Auditorium. Mezereums Scheibenmosaik funkelte in der Sonne, die zweihundertsechsundfünfzig Facetten, die einmal ein vollständiger Mensch gewesen waren, sandten Lichtblitze aus. Eine kleine, schwarz gekleidete Gestalt stapfte zwischen den Scheiben einher, dann flammte rubinrot die Energiepistole auf, und dann verdeckte mir ein anderer Turm die Sicht. Ich beschleunigte, und bald darauf hatte ich die oberen dünnen Atmosphäreschichten erreicht, in denen wir Mieres Leben dargestellt hatten. Die Robots standen hinter mir, ihr schwer verletzter Mitrobot schwebte horizontal zwischen ihnen. Wie mir schon bei ihrem Versuch, an Bord der Silberschwingen eine Verständigung mit ihm herzustellen, aufgefallen war, wirkte seine Verkleidung so formbar wie Ton.

Ich wies das Shuttle an, Position und Geschwindigkeit meinem im polaren Orbit befindlichen Schiff anzugleichen. Bald darauf gelangte die Silberschwingen in Sicht und wurde in erschreckendem Tempo größer, bis das Shuttle heftig verzögerte, um die Kollision zu vermeiden, die bis zum letzten Moment unausweichlich schien. Wir spürten natürlich nichts von dem Gewaltmanöver. Das Shuttle ließ das Hangartor öffnen, und dann glitten wir in den wunderschönen Chromschwan hinein, der die längste Zeit mein Schiff gewesen war. Ich schaltete auf manuelle Steuerung um und bugsierte das Shuttle durch das Labyrinth der geparkten Raumfahrzeuge, bis ich die Lücke gefunden hatte, in der ich schon bei meinem letzten Besuch angelegt hatte. Die Feldklammern packten zu; ich schaltete den Antrieb auf Bereitschaftsmodus, und wir stiegen aus. Kadenz und Kaskade trugen Hesperus; ich ging voran. Bis zur nächsten Flitzkabine hatten wir gut einen halben Kilometer zurückzulegen.

»Willkommen, Portula«, begrüßte mich die Silberschwingen in meinem Kopf. »Wie ich sehe, bist du in Begleitung. Sind das Gäste, oder stehst du unter Zwang?«

Ich stehe unter Zwang, dachte ich verbittert, aber der geht von der Familie aus, nicht von diesen unschuldigen Maschinen. »Das sind Freunde von mir«, sagte ich laut. »Bitte heiße sie willkommen. Kadenz ist der silberne Robot, Kaskade der weiße.«

»Willkommen, Kadenz und Kaskade.«

»Hesperus kennst du ja bereits«, sagte ich. »Er ist noch immer nicht auf dem Damm, aber die beiden Robots werden ihn an einen Ort bringen, wo man ihn heilen kann. Ich werde in Kürze das Kommando an die beiden Robots übergeben, dann wirst du Gelegenheit haben, sie besser kennenzulernen.«

»Willst du mich loswerden, Portula?«, fragte die Silberschwingen, noch immer in meinem Kopf.

»Ich kann es nicht ändern. Wir unterhalten uns auf der Brücke. Wenn alles gutgeht, sehen wir uns in etwa einer halben Million Jahren wieder.«

Die Flitzkabine war für den Frachttransport ausgelegt, deshalb war genug Platz für mich und die drei Robots. Ich tippte unser Ziel in die Schwebekonsole ein, dann blickte ich meine Gäste an und zögerte. »Hesperus ist schon geflitzt, deshalb dürfte das auch Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten. Allerdings war das vor seiner Verletzung. Wird er die Prozedur überstehen? Wenn Sie möchten, können wir auch zu Fuß gehen, aber bis zur Brücke sind es etwa fünfzehn Kilometer.«

»Wir können flitzen«, sagte Kadenz. »Hesperus wird dabei keinen Schaden nehmen.«

»Wenn Sie meinen.«

Rote Lichter flammten auf, zum Zeichen, dass das Feld jeden Moment aktiviert würde und wir innerhalb der Bodenmarkierungen Aufstellung nehmen sollten. Dann wurde es kurzzeitig blendend hell – einhergehend mit dem Gefühl, durch kompliziert gewundene Röhren gepresst zu werden -, und im nächsten Moment waren wir auch schon im Gegenstück der Kabine angekommen, fünfzehn Kilometer weiter oben.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Kaskade und blickte in den hallenden, trüb erleuchteten Raum, der hinter der Tür der Flitzkabine lag. »Ich habe die Brücke ganz anders in Erinnerung.«

»Die Brücke ist noch ein Stück entfernt«, sagte ich. »Früher gab es eine direkte Verbindung zwischen dem Hangar und der Brücke, aber das war keine gute Idee – auf diese Weise war das Schiff zu verwundbar durch Eindringlinge. Das war so, als wäre das Stadttor durch einen Expresslift mit dem Büro des Bürgermeisters verbunden – Schwierigkeiten sind da vorprogrammiert.«

»Ist es noch weit?«

»Nur ein kurzer Spaziergang.« Die Halle war gesäumt von Flitzkabinen. Ich zeigte zur gegenüberliegenden Wand, gab ein forsches Tempo vor und geleitete die Robots über eine Brücke. Über und unter uns erstreckte sich ein Schacht in eine schwindelerregende Ferne, durch den sich langsam ambossförmige Mechanismen bewegten. Die Schwerkraft war an der Längsachse der Silberschwingen ausgerichtet, deshalb führte der Schacht fast durchs ganze Schiff, bis er in den Hangar mündete. Die Maschinen führten unablässig Wartungs- und Instandsetzungsarbeiten durch.

Jede sechste Kabine war für Personen- wie für Frachttransport geeignet. Die übrigen Kabinen konnten lediglich ein oder zwei Personen gleichzeitig aufnehmen, doch ihre Anzahl reichte aus, um Hunderte Transportprozesse gleichzeitig zu bewältigen. Obwohl ich mich an die Herkunft des Schiffes nicht mehr erinnern konnte, war doch offensichtlich, dass es ursprünglich dazu gedacht gewesen war, Millionen Passagiere zu befördern. Manchmal fragte ich mich, ob mein Schiff den Zeiten nachtrauerte, da in den breiten Gängen und großen Hallen, auf den Plätzen und Atrien reges Getriebe geherrscht hatte. Jetzt musste es sich mit mir und bestenfalls einer Handvoll Gästen begnügen. Wir klapperten wie Gespenster in einem leeren Haus.

Wir hatten die andere Flitzkabine erreicht. In dem Bewusstsein, dass wir im nächsten Moment auf der Brücke wären und dass es dann keinen Grund mehr geben würde, die Übergabe des Schiffes hinauszuzögern, tippte ich das Ziel ein. Seit dem Start hatte ich mich für diesen Moment gewappnet, bis sich das Gefühl eingestellt hatte, ich könnte die Prozedur ohne emotionalen Schluckauf durchstehen. Jetzt aber schnürte sich mir die Kehle zu. Es würde nicht so einfach werden, wie ich gedacht hatte.

Die Wände der Kabine flammten rot auf. Diesmal würde es ein kurzer Sprung sein – es würde sich so anfühlen, als würden wir zwischen zwei Kabinen versetzt.

Irgendetwas geschah.

Ich glaube, ich verlor für einen Moment das Bewusstsein, denn meine Gedanken gerieten ins Stocken, was mit dem Flitzvorgang nichts zu tun hatte. Ich hatte das Gefühl, mit solcher Gewalt aus dem Wirkungsbereich des Feldes gestoßen zu werden, dass ich auf dem Boden aufprallte und benommen liegen blieb, nicht weil ich Schmerzen gehabt hätte, sondern weil ich genau wusste, dass sie jeden Moment einsetzen würden. Stöhnend rang ich nach Luft. Ich hatte keine Ahnung, was passiert war, doch als sich mein Blick allmählich scharf stellte, erblickte ich vor mir eine goldene Gestalt, eine Gestalt, die unverkennbar Hesperus war und zudem auch lebendig.

Kadenz und Kaskade waren nicht zu sehen.

»Wir müssen verschwinden«, sagte Hesperus, bückte sich und stellte mich auf die Beine. »Wir müssen so schnell wie möglich weg von hier.«

So benommen ich war, hatte ich doch nicht den Eindruck, dass ich mir etwas gebrochen hatte – dafür war der Schmerz zu diffus. »Hesperus«, sagte ich erleichtert und verwirrt. »Was …?«

»Für lange Diskussionen haben wir keine Zeit. Ich habe Sie aus der Transportzone gestoßen, als das Feld sich aufbaute. Kadenz und Kaskade wurden wie vorgesehen zur Brücke befördert. Sie sind bereits dort.«

»Zur Brücke«, krächzte ich. Ich stand aus eigener Kraft, wenngleich Hesperus mich stützte.

»Können wir von hier aus in den Hangar zurückkehren?«

Mein Blick hatte sich noch immer nicht ganz scharf gestellt, meine Gedanken waren träge. »Nein … wir müssen zur anderen Seite rüber, über die Brücke.«

»Gut. Darf ich Sie tragen? Dann geht es schneller.«

Ich weiß nicht mehr, was ich ihm antwortete. Er hob mich mit seinen goldenen Armen hoch und hielt mich fest. Dann stürmte Hesperus mit übermenschlicher Geschwindigkeit los. Wir querten den Schacht, in dem die auf- und absteigenden Maschinen ihren undurchschaubaren Tätigkeiten nachgingen, dann hatten wir die Flitzkabine erreicht. Hesperus gab das Ziel ein. Das Schiff akzeptierte seinen Befehl, da es ihn noch immer als willkommenen Gast ansah. Wir flitzten zum anderen Ende des Schiffes, zu der Kabine am Eingang des Hangars.

»Was ist passiert?«, fragte ich, als der Nebel in meinem Kopf sich allmählich lichtete.

»Ich habe Kadenz und Kaskade ausgetrickst«, antwortete Hesperus, als wir den Hangar betraten. »Die beiden Robots haben Sie über ihre wahren Absichten getäuscht.«

»Sie wollten mein Schiff haben. Ich war bereit, es ihnen zu überlassen. Was hat das mit Täuschung zu tun?«

»Das weiß ich noch nicht. Ich weiß nur, dass sie nicht die Absicht haben, mich zum Monoceros-Ring zu bringen. Als sie gerade eben Verbindung zu mir hergestellt haben, wollten sie mich umbringen.«

Hesperus war irgendwie – lockerer geworden. Seine Stimme hatte sich nicht verändert, doch er drückte sich umgangssprachlicher aus, weniger steif und präzise als früher.

»Weshalb sollten sie Sie umbringen wollen?«

»Als sie an Bord Ihres Schiffes Verbindung zu mir hergestellt haben, wollten sie mir alle Informationen entnehmen und mich töten. Anschließend hätten sie behauptet, ich wäre meinen Verletzungen erlegen. Aber sie haben nichts aus mir herausbekommen – ich habe mehr Widerstand geleistet, als sie erwartet hatten, und sie wollten nicht, dass jemand etwas merkt. Allerdings war ich hinterher zu geschwächt, als dass ich Ihnen meine Befürchtungen hätte mitteilen können. Später waren die Robots sehr erleichtert darüber, dass Sie mich an den Luftgeist übergeben wollten.«

»Weil sie geglaubt haben, Sie würden das nicht lebend überstehen.«

»Doch da hatten sie sich getäuscht. Als ich wieder auftauchte, war noch Leben in mir. Als wir von Neume starteten, versuchten sie erneut, mich zu töten. Sie bemühten sich nach Kräften, meinen letzten Lebensfunken zu ersticken. Ich musste all meine Kräfte und meinen ganzen Erfindungsreichtum aufbieten, um ihren Angriff abzuwehren und mir gleichzeitig nichts anmerken zu lassen. Das ist mir offenbar gelungen, sonst hätte ich sie nicht überlisten können.« Mein goldener Träger stockte. »Stimmt etwas nicht mit Ihren Augen, Portula?«

»Alles wirkt ein bisschen verschwommen.«

»Ich habe Ihnen einen heftigen Stoß versetzt. Vielleicht sind bei Ihnen im Auge ein paar Gefäße geplatzt. Oder die Netzhaut hat sich abgelöst. Es tut mir leid, dass ich Sie nicht vorwarnen konnte. Es musste alles ganz schnell gehen.«

»Ich begreife noch immer nicht … weshalb sollten die beiden Robots gelogen haben?«

»Als sie mit mir Verbindung aufgenommen haben, wurden mir ein Stück weit ihre Gedankengänge zugänglich. Sie waren froh, dass Sie, Portula, ihrer Bitte nachgekommen sind, aber ich glaube, sie hätten nicht davor zurückgeschreckt, Sie zu töten, wenn Sie sich geweigert oder ihnen Hindernisse in den Weg gelegt hätten. Ihr einziger Trost ist, dass der Tod auf spektakuläre Weise und sehr schnell erfolgt wäre.«

Mir schwirrten so viele Fragen durch den Kopf, dass ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte. Mir blieb nichts anderes übrig, als der Reihe nach vorzugehen. »Was ist mit ihnen passiert?«

»Ich habe eingegriffen, bevor Sie das Kommando übergeben konnten. Wenn ich richtig liege, befinden sie sich noch immer am anderen Ende der Flitzverbindung, auf der Brücke.«

»Sie haben Recht. Ohne meine Einwilligung können sie nicht flitzen.«

»Wird das Schiff ihnen erlauben, die Flitzkabinen zu benutzen oder verschlossene Türen zu öffnen?«

»Nein – das halte ich für ausgeschlossen. Sie sind auf der Brücke praktisch gefangen. Sollten sie die Brücke beschädigen oder sich gewaltsam befreien wollen, wird das Schiff sie als Störenfriede behandeln.«

»Es wird sie von Bord entfernen?«

»Nur wenn ich dazu Anweisung gebe. Aber es wird sie mit Fesselfeldern bewegungsunfähig machen.«

»Das wird nicht lange gutgehen – sie sind viel stärker und erfindungsreicher, als Sie meinen.« Hesperus schlug einen ernsteren Ton an. »Sie müssen die Silberschwingen auffordern, sie unverzüglich aus dem Schiff zu werfen, Portula. Wenn das nicht geht, muss das Schiff sie vernichten.«

»So einfach ist das nicht.«

»Sie können die Anweisung doch auch von hier aus geben, oder nicht?«

»Darum geht es nicht. Ich kann die Robots nicht einfach töten oder sie von Bord werfen – so läuft das nicht.«

»Sie sind nicht das, was sie zu sein vorgeben.«

»Das behaupten Sie.« Ich stöhnte vor Frust und Unbehagen. »Nehmen Sie’s mir nicht übel, aber bis vor ein paar Minuten waren Sie tot. Woher soll ich wissen, dass Sie nicht noch immer unter den Nachwirkungen der Vorgänge auf Neume zu leiden haben? Die Robots sind Gäste der Familie. Wie würde ich denn dastehen, wenn ich nach Neume zurückkäme und erklären müsste, ich hätte sie in den Weltraum geworfen?«

»Ich lüge nicht«, sagte er.

»Hesperus, betrachten Sie es mal von meiner Seite. Sie erwarten einen großen Vertrauensvorschuss von mir.«

»Sie haben mir bisher immer vertraut.«

»Es ist nicht so, dass ich Ihnen nicht mehr vertrauen würde, aber ich brauche ein bisschen Zeit zum Nachdenken. Sie sind anders – Ihre Stimme klingt anders, viel menschenähnlicher als früher. Woher soll ich wissen, dass sich nicht noch mehr bei Ihnen verändert hat?«

»Es hat sich mehr verändert, als Sie ahnen – ich bin immer noch Hesperus, aber gleichzeitig auch viel mehr. Und ich sage Ihnen, dass Sie gegen Kadenz und Kaskade vorgehen müssen.«

»Von der Brücke aus können sie nichts unternehmen. Ich werde das weitere Vorgehen mit der Familie beraten.«

»Dafür ist keine Zeit. Die Robots sind nicht darauf angewiesen, dass Sie ihnen das Kommando über das Schiff übergeben – das hätte ihnen lediglich etwas Arbeit erspart. Sie sind vor ein paar Minuten an Bord gegangen – nach dem Maßstab von Maschinen sind das Jahrhunderte. Inzwischen sind sie ihrem Ziel, die Kontrolle über das Schiff zu übernehmen, vermutlich ein ganzes Stück näher gekommen. Wahrscheinlich haben sie schon Tausende Übernahmestrategien durchgespielt. Tausende Optionen sind noch übrig. Früher oder später werden sie ihr Ziel erreichen. Es gibt immer eine Hintertür.«

»Das Schiff bekommen sie nicht in ihre Gewalt.«

»Doch, das ist nur eine Frage der Zeit – Zeit, die nach Minuten oder sogar nach Sekunden bemessen wird. Das Schiff ist groß und alt, aber sie sind schlau und erfinderisch. Ich würde mir das ebenfalls zutrauen, und sie sind zu zweit.«

»Wenn Sie falsch liegen, und es stellt sich heraus, dass ich gegen Angehörige des Maschinenvolks vorgegangen bin …«

»Ich übernehme die Verantwortung – und ich kann sehr, sehr überzeugend sein. Tun Sie’s, Portula. Die Zeit arbeitet gegen uns. Ich hingegen bin auf Ihrer Seite.«

»Setzen Sie mich ab«, sagte ich. »Wenn Sie mich tragen, kann ich das nicht tun.«

Hesperus wurde langsamer und setzte mich ab. Ringsumher ragten die unbeleuchteten Raumschiffe und obskuren Maschinen des Hangars auf, die von einer fernen Vergangenheit kündeten.

»Silber«, sagte ich, »kannst du mich hören?«

Die Stimme in meinem Kopf antwortete: »Ich höre dich, Portula.«

»Es geht um Kaskade und Kadenz – die beiden Gäste, die ich dir vorgestellt habe.«

»Ja, Portula?«

»Befinden sie sich noch auf der Brücke?«

»Ja, Portula.«

»Zeig sie mir.«

Vor mir wurde ein Bild in die Dunkelheit projiziert. Die Robots waren auf der Brücke. Sie standen mit hängenden Armen reglos nebeneinander.

»Es sieht nicht so aus, als würden sie irgendetwas tun«, sagte ich.

»Das sieht man ihnen nicht unbedingt an«, entgegnete Hesperus.

Das Sprechen fiel mir auf einmal schwer. »Silber, ich möchte, dass du sie bewegungsunfähig machst.«

»Geht von ihnen eine Bedrohung aus, Portula?«

»Ja«, sagte Hesperus.

»Mach sie einfach bewegungsunfähig. Fixiere sie mit Impassoren an Ort und Stelle.«

»Fertig, Portula.«

Den Robots war keine Veränderung anzusehen. Nichts deutete darauf hin, dass sie von einem Fesselfeld fixiert wurden.

»Jetzt können sie keinen Schaden mehr anrichten«, sagte ich zu Hesperus.

»Sie sind in keiner Weise eingeschränkt. Sie dehnen ihr Bewusstsein aus und suchen nach einer Lücke in der Abwehr Ihres Schiffes. Das Schiff merkt vielleicht nicht einmal, was da vor sich geht. Sie sind schlau. Wenn sie Erfolg haben, Portula, werden sie als Erstes die Fesselfelder abschalten. Dann kann keine Macht der Welt sie wieder fixieren. Kadenz und Kaskade werden sich auf Ihrem Schiff frei bewegen können – oder vielmehr auf ihrem Schiff, denn dann wird es ihnen gehören -, und nichts und niemand wird sie aufhalten. In Sekundenschnelle werden sie das Flitzsystem erreicht haben, und dann sind sie auch gleich hier.« Hesperus wandte den Kopf zu der Tür, durch die wir den Hangar betreten hatten. »Dann heißt es einer gegen zwei. Ich werde tun, was ich kann, um Sie zu schützen, aber das Kräfteverhältnis ist nicht ausgeglichen. Trotz alledem.«

»Trotz alledem?«, wiederholte ich, denn er hatte irgendwie merkwürdig geklungen.

»Vergessen Sie’s. Bitte glauben Sie mir, Portula. Wir haben bereits viel miteinander durchgemacht. Es wäre doch schade, wenn es jetzt zu Ende wäre, meinen Sie nicht? Zumal wir noch so viel miteinander zu bereden haben.«

Ich hatte einen Kloß im Hals, so dick wie ein Felsbrocken. »Ich sollte … ich könnte mich mit Campion beraten oder mit Betonie, das dauert nur ein paar Sekunden …«

»Sie werden Ihnen raten, nicht auf mich zu hören. Aus ihrer Sicht wäre das auch durchaus vernünftig. Aber den Luxus des Abwartens können Sie sich nicht erlauben. Sie sind nun mal in dieser Situation, und glauben Sie mir, es ist nur eine Frage von Sekunden, bis die Robots die Kontrolle über das Schiff übernehmen. Sie müssen sie entweder vernichten oder von Bord werfen.«

»Das ist leichter gesagt als getan, Hesperus.«

Er sprach jetzt schneller, als spürte er, dass ihm nur noch Sekunden blieben, um mich zu überzeugen. »Wie sind sie nach Neume gelangt, Portula? Haben Sie sie das schon mal gefragt?«

»Natürlich. Sainfoin hat sie mitgebracht. Sie waren ihre Gäste.«

Offenbar stand mir die Skepsis ins Gesicht geschrieben. »Sainfoin hat sie nicht mitgebracht«, sagte er. »Vielleicht glaubt sie das, aber so war es nicht. Die Robots haben sie ausgewählt. Sie wollten hierher kommen – das habe ich deutlich gespürt. Sie haben etwas vor mit der Gentian-Familie, aber ihr Erscheinen musste zufällig wirken. Sainfoin war ihre Marionette und nicht umgekehrt.«

»Sie hat gemeint, sie hätte sie bei einer Reunion der Dorcus-Familie kennengelernt.«

»Sie haben sich darauf verlassen, dass ein Gentianer vorbeischauen würde. Andernfalls hätten sie eben einen Umweg gemacht. Aber ihr Ziel war es, an Ihrer Reunion teilzunehmen.«

»Was sind sie?«

»Portula! Keine weiteren Fragen mehr!«

Ich nickte knapp. Er hatte mich nicht vollständig überzeugt – weit gefehlt. Doch ich neigte dazu, Hesperus zu vertrauen und ihm zu glauben, was er über Sainfoin gesagt hatte. Und da war noch etwas – eine gebieterische Ausstrahlung, die er zuvor nicht gehabt hatte, und das, obwohl er sich weniger förmlich gab als zuvor.

»Silber«, sagte ich mit schwankender Stimme, »befördere die fixierten Gäste in den Weltraum.«

»Bist du dir sicher, Portula? Das ist ein sehr ungewöhnlicher Befehl.« Das Schiff wollte damit sagen, dass ich in all den Umläufen, bei denen ich das Kommando geführt hatte, noch nie einen solchen Wunsch geäußert hätte.

»Ja, ganz sicher. Gib ihnen so viel Schwung mit, dass sie wenigstens hundert Umläufe lang nicht in die Atmosphäre stürzen. Geschehen wird ihnen dabei nichts.«

»Ich führe den Befehl aus, Portula.«

Ich wartete auf die Ausführungsbestätigung der Silberschwingen.

Und wartete.

»Das ist kein gutes Zeichen«, sagte Hesperus. Er hob mich wieder hoch und rannte weiter. Seine Beine waren wirbelnde goldene Schemen. »Silber«, sagte ich mit erhobener Stimme, um das Rauschen der Luft zu übertönen. »Bestätige die Ausführung der letzten Anweisung.«

Ich bekam keine Antwort.

»Sie haben das Schiff verloren«, sagte Hesperus.

»Nein.« Ich wollte es nicht glauben. Der Hangar der Silberschwingen sah noch so aus wie immer.

»Sie trifft keine Schuld. Sie haben den Befehl gegeben. Wahrscheinlich hatten die beiden Maschinen das Schiff bereits übernommen, als sie fixiert werden sollten. Vielleicht wollten sie einfach nur wissen, was Sie vorhaben.«

»Und jetzt?«

»Ich glaube, sie werden versuchen, Sie zu töten und mich zu zerstören. Ich hoffe aber, dass wir das Shuttle als Erste erreichen.«

»Und was dann?«

»Wir fliegen weg und können nur hoffen, dass die Silberschwingen nicht auf uns schießen wird.«

Bis zum Shuttle war es nicht mehr weit, doch was mich betraf, hätte es noch Kilometer entfernt sein können. Wir kamen an vielen Raumschiffen vorbei, die uns gute Dienste hätten leisten können, wenn sie denn betriebsbereit gewesen und getestet worden wären. Trotzdem war ich versucht, in eines der Schiffe einzusteigen und die Systeme hochzufahren. Die Zuständigkeit Silbers erstreckte sich auch auf den Hangar, jedoch nicht auf die darin befindlichen Raumschiffe. Mit einer gepanzerten Hülle zwischen uns und den Robots würden wir vielleicht lange genug durchhalten, um flüchten zu können. Das Shuttle aber wartete auf uns, und ich hatte den Antrieb im Bereitschaftsmodus belassen. Es war startbereit. Als wir es erreicht hatten, setzte Hesperus mich ab, und ich wies das Shuttle an, uns einzulassen. Als der Rumpf sich hinter uns schloss, wurde ich ein wenig ruhiger.

Trotz meiner blauen Flecken und meiner verschwommenen Sicht rannte ich nach vorn, nahm auf dem Pilotensitz Platz und streckte die Hände aus wie ein Ritter, der darauf wartet, dass man ihm die Panzerhandschuhe überstreift. Das Shuttle bildete die Steuerung aus und schob sie mir folgsam in die Hände. Ich löste die Feldklammern und fuhr den Antrieb auf Minimalleistung hoch. Dann schwenkte ich den Bug herum, bis er genau auf das rechteckige Tor wies, das in den Lücken zwischen den Raumschiffen in fast sieben Kilometern Entfernung zu sehen war. Ich hatte das durch einen Schutzschirm vor Druckabfall geschützte Tor offen gelassen, weil ich nicht lange an Bord hatte bleiben wollen.

»Ich glaube, wir können es schaffen«, sagte ich und steuerte das Shuttle langsam darauf zu. Hätte ich freie Bahn gehabt, hätte ich mehr Schub geben können, doch ich musste mich durch das Labyrinth der Raumschiffe und deren Andockvorrichtungen schlängeln. Wäre ich zu schnell geflogen, hätte Gefahr bestanden, dass ich mit einem grö ßeren und stärkeren Raumschiff oder einer ortsfesten Installation zusammenstieß.

»Sie wissen, was wir vorhaben«, sagte Hesperus.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Das Tor beginnt sich zu schließen.«

Ich blickte hinüber, konnte aber nicht feststellen, ob sich die Öffnung in der Zwischenzeit verengt hatte. Das war auch schwer zu erkennen, da ich einen Slalom um die Raumschiffe herum steuerte und sich der Blickwinkel ständig änderte. »Sind Sie sich sicher, Hesperus?«

»Ja. Soll ich das Steuer übernehmen?«

»Es geht schon, danke.«

»Ich bin schneller. Ich werde nicht durch ein peripheres Nervensystem behindert. Die Rechenkraft meines Daumens entspricht der Ihres gesamten Schädelinhalts.«

»Danke für das Kompliment.«

»Das war eine nüchterne Feststellung. Wenn Sie mir die Steuerung überlassen, erreichen wir das Tor eher.«

Jetzt konnte auch ich erkennen, dass die Öffnung schmaler wurde. Das offene Rechteck war noch immer drei Kilometer breit, aber weniger als zwei Kilometer hoch. Vielleicht waren es auch nur noch anderthalb Kilometer.

Ich riss die Hände von den Instrumenten zurück und sagte: »Ich übergebe das Kommando bis auf Widerruf an meinen Passagier.« Dann warf ich mich zur Seite und sagte: »Bitte sehr. Sie sind dran. Strengen Sie sich an, denn ich habe uns bis hierher gebracht.«

Hesperus nahm meinen Platz ein, sein breiter Rücken verdeckte mir die Sicht auf die Konsole. »Danke, Portula. Ich werde mein Bestes tun.«

Wir wurden schneller. Wir wurden erheblich schneller, schwenkten um Hindernisse herum, rasten durch die Lücken zwischen den Andockvorrichtungen hindurch und fädelten uns im Millimeterabstand an den Hürden vorbei. Hesperus nahm die Kurskorrekturen mit einer solchen Geschwindigkeit vor, dass die Dämpferfelder Mühe hatten, mit ihm Schritt zu halten. Ich spürte die Trägheitskräfte: Phantomfinger trachteten danach, mich zu Brei zu zerquetschen.

»Das Tor schließt sich immer schneller«, sagte Hesperus erstaunlich gelassen, während seine Hände umherhuschten wie die eines rasenden Zauberkünstlers. »Offenbar haben sie gemerkt, was wir vorhaben, und einen Notfallmechanismus ausgelöst.«

»Können Sie noch schneller fliegen?«

»Dann würde ich ein erhöhtes Risiko eingehen. Aber ich glaube, wir haben keine andere Wahl mehr, oder was meinen Sie?«

»Tun Sie, was Sie tun müssen. Ich ergebe mich in mein Schicksal und schließe die Augen.«

»Beim nächsten Mal sollten Sie vielleicht etwas näher am Ausgang parken.«

»Ich habe nur an Sie gedacht. Ich dachte, es wäre praktisch, wenn Kadenz und Kaskade Sie nicht so weit bis zur nächsten Flitzkabine schleppen müssten, denn ich wollte unnötige Beschädigungen vermeiden.«

»Dann verneige ich mich vor Ihrer weisen Voraussicht und entschuldige mich für die unangebrachte Kritik.«

Hesperus kurvte um ein paar weitere Ecken, im wortwörtlichen wie im übertragenen Sinn. Das Shuttle streifte ein paar Hindernisse und schrammte daran entlang. Ich weiß nicht, ob es ein Versehen war, oder ob er dies in seine Berechnungen einbezogen hatte. Ich wusste nur, dass wir schneller geworden waren und dass das Tor sich beharrlich schloss, bis nur noch ein dunkler Spalt offen blieb, durch den wir zu entkommen hofften.

Endlich hatte Hesperus die größten Hindernisse hinter sich gelassen, und wir hatten freie Bahn bis zum nur noch zwei Kilometer entfernten Tor. Die Öffnung verengte sich immer weiter, doch jetzt konnte er stärker beschleunigen. Die Wände des Hangars huschten immer schneller vorbei, und ich hoffte schon, wir würden es schaffen.

Doch ich täuschte mich. Plötzlich ruckte und schwankte das Shuttle, als hätte es sich in einem unsichtbaren Netz verfangen. Hesperus gab mehr Schub, dennoch wurde das Shuttle langsamer, nicht schneller. Rote Lichter begannen zu blinken, und es ertönte ein monotones Warnsignal.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Feldwechselwirkungen«, antwortete Hesperus und drehte kurz den Kopf zu mir herum. »Das war meine größte Sorge. Die Silberschwingen hat offenbar den parametrischen Antrieb eingeschaltet. Die Felder interferieren mit unserem Antrieb, und das Shuttle dürfte dabei den Kürzeren ziehen.«

»Können wir denn gar nichts tun?«

»Sie müssten das eigentlich besser wissen als ich, Portula. Wenn ich mehr Schub gebe, kommt es entweder zu einer Sicherheitsabschaltung, oder der Antrieb explodiert. Ich weiß nicht, welche Möglichkeit ich vorziehen würde.« Hesperus hantierte wieder an der Steuerung, langsamer als zuvor. »Es tut mir leid, Portula, aber ich glaube, das war’s dann.«

»Das Tor hat sich fast vollständig geschlossen. Selbst wenn der Antrieb noch arbeiten würde, würde die Zeit nicht mehr reichen.«

Die Silberschwingen änderte anscheinend den Kurs. Während die Lücke immer schmaler wurde, gelangte Neume in Sicht. Der Planet schrumpfte zusehends. Bei einer Beschleunigung von tausend Ge legte man in der ersten Minute achtzehntausend Kilometer zurück. Nach einer weiteren Minute waren es bereits siebenundzwanzigtausend Kilometer – der doppelte Kreisumfang Neumes. Alle Menschen, die ich kannte, alle, die mir etwas bedeuteten, befanden sich auf dem schrumpfenden Planeten. Während die Beschleunigung ihn mir entriss, musste ich mich beherrschen, sonst hätte ich die Hand ausgestreckt und ihn festzuhalten versucht. Das Tor hatte sich geschlossen. Hesperus schaltete den Antrieb auf Bereitschaft.

»Ich glaube, jetzt sitzen wir in der Patsche.«

Der Luftwiderstand des Hangars hatte das Shuttle gestoppt. »Wir können nicht einfach tatenlos hier abwarten«, sagte ich.

»Rechts von Ihnen ist eine Lücke. Ich werde ein bisschen Schub geben und uns dort reinbugsieren.«

Trotz der blinkenden Warnlichter und des gellenden Alarms gelang es Hesperus, das Shuttle in die Box zu lenken. Mit einem dumpfen Geräusch schnappten die Feldklammern zu.

»Offenbar wollen sie das Neume-System verlassen«, sagte er. »Das ist eins der schnellsten Schiffe Ihrer Familie, nicht wahr?«

»Ja, zumal nur noch einundfünfzig Raumschiffe übrig sind. Deshalb wollten Kaskade und Kadenz es ja unbedingt haben.«

»Das habe ich befürchtet. Ihre Mitsplitterlinge werden somit Mühe haben, uns einzuholen, zumal das Überraschungsmoment auf Seiten der beiden Robots liegt.«

»Wir dürfen nicht aufgeben und uns damit abfinden, dass wir mitfliegen. Wir wissen nicht einmal, wohin die Reise geht.«

»Ich bezweifle sehr, dass die Robots die Absicht haben, uns mitzunehmen. Wenn das System erst einmal hinter ihnen liegt und sie eventuelle Verfolger abgeschüttelt haben, werden sie sich um uns kümmern.«

»Und dann?«

»Sie werden eine Möglichkeit finden, uns zu eliminieren. Ich werde mich bemühen, Sie nach Kräften zu schützen, aber ich bin auf mich allein gestellt.«

»Was haben sie vor?«

»Irgendwohin zu fliegen.«

»Aber sie brauchten nicht extra nach Neume zu kommen, um ein Raumschiff zu finden. Wenn Sie Recht haben, dann haben sie das schon lange vor dem Angriff geplant.«

»So sieht es aus.«

Er hatte sich von der Konsole abgewandt. Die goldene Maske seines Gesichts wirkte so gelassen und einnehmend wie eh und je, doch ich hatte das Gefühl, etwas übersehen zu haben.

»Sie wissen mehr, als Sie sagen, Hesperus. Den Eindruck habe ich, seit Sie wieder aufgewacht sind. Was ist auf Neume passiert?«

»Wir sollten über unsere Lage beratschlagen«, sagte er, ohne auf meine Frage einzugehen. »Verfügt das Shuttle über Stasiskammern?«

»Nein. Die werden nicht gebraucht.«

»Das habe ich mir gedacht. Einstweilen macht das nichts, aber wir sollten dennoch in ein großes Raumschiff umziehen, das sich besser verteidigen lässt. Falls wir eins mit Waffen und Realschubantrieb finden, könnten wir gewaltsam einen Ausgang aus dem Hangar öffnen. Gibt es hier ein solches Schiff?«

»Lassen Sie mich mal nachdenken. Das Tor ist verdammt massiv – es wird mehr als ein, zwei Laser brauchen, um da durchzukommen.«

»Ich bin gespannt, was Sie anzubieten haben.«

»Na schön«, sagte ich nervös, denn ich hatte immer noch Mühe, mit den Ereignissen Schritt zu halten. Ich hatte mich vor der Übergabe der Silberschwingen gefürchtet, doch jetzt hätte ich diesen Stress mit Freuden auf mich genommen, wenn ich mein Schiff nur als freier Splitterling hätte verlassen können. »Das kommt alles ein bisschen plötzlich für mich, Hesperus. Das müssen Sie mir nachsehen. Ich besitze ein peripheres Nervensystem und brauche eine Weile, um mich auf einen solch radikalen Paradigmenwechsel einzustellen.«

»Ihnen sehe ich alles nach, Portula.« Er drehte sich zur Konsole herum und nahm ein paar Einstellungen vor. »Ich lasse den Antrieb in Bereitschaft, für den Fall, dass sich eine Fluchtgelegenheit bieten sollte. Aber darauf sollten wir uns nicht verlassen.«

»Das tue ich auch nicht. Glauben Sie, die anderen Splitterlinge haben bemerkt, was los ist?«

»Bestimmt.«

»Und was werden sie tun?«

»Sie werden Mühe haben, sich einen Reim darauf zu machen. Vielleicht werden sie annehmen, Sie würden das Schiff entführen und nicht die Robots.«

»Das glaube ich nicht.« Kaum hatte ich es gesagt, wusste ich auch schon, dass er Recht hatte. »Ich hätte Campion Bescheid gegen sollen.«

»Sie würden annehmen, Sie hätten einen Vorwand erfunden und würden nur behaupten, die Robots führten Böses im Schilde.«

»Das tun sie doch auch.«

»Aber auf Neume weiß das keiner.«

»Abgesehen von Campion. Er würde mir vertrauen. Er würde mir glauben, ganz gleich, wie phantastisch die Erklärung klingt.«

»Dann tut es mir leid, dass wir Campion nicht anfunken konnten. Auf lange Sicht hätte das aber auch nicht viel geändert.« Hesperus legte mir seine goldene Hand auf die Schulter. Seine Finger fühlten sich kalt und hart an, gleichzeitig aber auch sanft. »Wahrscheinlich hätte es ohnehin nichts genützt. Wenn die Robots bereits die Kontrolle über das Schiff übernommen hatten, bevor Sie versucht haben, sie von Bord werfen zu lassen – inzwischen erscheint mir das immer wahrscheinlicher -, hätten sie keine Mühe gehabt, Sie daran zu hindern, mit Neume Kontakt aufzunehmen.«

Ich schloss meine trüben, schmerzenden Augen und wünschte, das ganze Universum würde sich zu einem Bündel zusammenfalten und in der Ecke verstecken. Als ich die Augen wieder öffnete, warteten Hesperus und das Universum jedoch immer noch darauf, dass ich etwas sagte.

»Ich habe Angst«, sagte ich. »Ich habe noch nie erlebt, dass mir die Kontrolle entglitten wäre. Selbst als wir uns dem Luftgeist gestellt haben, war das unsere freie Entscheidung.«

»Irgendwann passiert das jedem von uns.« Er nahm seine Hand von meiner Schulter und berührte blitzschnell mit Daumen und Zeigefinger meine Augenlider. Wäre er langsamer gewesen, wäre ich zurückgezuckt, doch so verspürte ich lediglich die Berührung kalten Metalls und einen Stich, der zu kurz war, um ihn als Schmerz zu bezeichnen. Dann ließ er seine Hand auch schon wieder sinken.

»Ich habe Ihre Augen repariert. Im rechten Auge hatte sich teilweise die Netzhaut gelöst. Beide hatten beschädigte Kapillaren. Ich hoffe, Sie können jetzt wieder schärfer sehen.«

Erstaunlicherweise war es so.

»Wie haben Sie das gemacht?«

Er hielt mir seinen Zeigefinger vor die Nase. Am Ende des goldenen Fingernagels ragte ein kleines, harpunenartiges Gebilde hervor. Es war ein spitzes Werkzeug von fraktaler Komplexität, dessen Details verschwammen, da es immer wieder unscharf wurde, als ob es zwischen verschiedenen Dimensionen hin und her wechselte. »Ich habe Sie geheilt«, sagte Hesperus. »Es war ganz einfach.«

»Waren Sie schon immer dazu imstande?«

»Von dem Moment an, da wir uns begegnet sind.«

»Aber da steckt doch noch mehr dahinter, oder? Sie haben sich verändert.«

»Ich habe keine neuen Fähigkeiten erworben, aber ich sehe die Dinge jetzt in einem neuen Licht. Und ich weiß sehr viel mehr als vorher.«

»Weil der Geist Ihr Gedächtnis wiederhergestellt hat?«

»Ich habe vieles erfahren, Portula. Das habe ich noch nicht alles verarbeitet.«

»Aber jetzt ist kein guter Moment, um darüber zu reden.«

»Erst müssen Sie entscheiden, ob wir hier bleiben oder versuchen sollen, an Bord eines anderen Raumschiffs zu gelangen.«

»Die Entscheidung muss ich treffen, nicht wahr?«

»Ich weiß vieles, aber nur Sie kennen die Raumschiffe hier im Hangar. Überlegen Sie gut, Portula, denn von Ihrer Entscheidung hängt vieles ab.«

»Dann sollten Sie mich nicht unter Zeitdruck setzen«, sagte ich.

SECHSTER TEIL

Herrin«, sagte bei seinem Eintreten Daubenton und verneigte sich, »ich habe wichtige Neuigkeiten zu vermelden.«

Es war zwei Wochen her, dass ich mir mit der Blutnadel in den Finger gestochen hatte. Ich hatte erwartet, dass Calidris innerhalb von zwei oder drei oder allenfalls vier oder fünf Tagen, wenn man berücksichtigte, dass er sich vor Mordax’ Spionen hüten musste, im Wolkenpalast einfinden werde. Nach einer Woche wurde ich unruhig. Nach Ablauf der zweiten Woche fand ich mich allmählich mit der unangenehmen Möglichkeit ab, dass Calidris bereits tot sein könnte. Schließlich hatten wir schon lange nichts mehr von ihm gehört. Als er mir die Blutnadel überreichte, hatte er mir jedoch gesagt, ihre Magie könne nur dann wirken, wenn er noch am Leben sei. Als ich mir in den Finger stach, hatte ich keinen Schmerz gespürt; dabei hätte ich zumindest den Stich spüren müssen, wenn Calidris nicht mehr von dieser Welt gewesen wäre.

»Sagt mir schon, Daubenton, dass Calidris tot ist. Beim Versuch, den Wolkenpalast zu erreichen, fiel er seinen Gegnern in die Hände.«

»Calidris lebt, wenn wir unseren Spionen Glauben schenken dürfen. Herrin, wir haben einen fürchterlichen Fehler begangen.«

Ich legte Spiegel und Bürste weg. Ich hatte mir das Haar gebürstet und saß an einem hübsch gemusterten Buntglasfenster.

»Ich verstehe nicht, was Ihr meint.«

»Wie es scheint, war Calidris bereits Mordax’ Gefangener, als Ihr ihn gerufen habt. Er fiel einem Stoßtrupp des Grafen in die Hände, als er mit einer größeren Gruppe von Reisenden unterwegs war. Dies waren Schmiede, fähige Handwerker, die man deshalb verschonte. Mordax pflegt solche Leute zu versklaven und seiner Streitmacht einzugliedern. Calidris hatte sich verkleidet und seine magische Begabung mittels eines Blockadezaubers getarnt. Ein schwieriges, gefährliches Unterfangen – doch es gelang ihm recht gut. Selbst Mordax’ Magier ließen sich hinters Licht führen. Zwar hätte er die List nicht unbegrenzt durchhalten können – sie erforderte eine übermenschliche Anstrengung -, doch zunächst einmal vermochte er sich zu schützen. Später, wenn er zum Dienst in Mordax’ Streitmacht abkommandiert worden wäre, hätte Calidris seine Flucht bewerkstelligt.«

»Bitte sagt mir, was unsere Spione sonst noch in Erfahrung gebracht haben.«

»Calidris wurde in dem Moment, als die Nadel eindrang, von einem der Männer beobachtet. Dem Mann war sogleich klar, dass Magie im Spiel war; plötzlich erschien ohne sichtbaren Anlass ein Blutstropfen auf Calidris’ Finger, und er verspürte unangemessen starken Schmerz. Im selben Moment verlor er die Gewalt über seinen Blockadezauber, denn dieser erforderte ständige Konzentration. Der Mann bekam es mit der Angst zu tun. Calidris wurde von den gewöhnlichen Schmieden getrennt und zu Graf Mordax gebracht. Inzwischen hatten Mordax’ Magiere gemerkt, dass in der Schwarzen Burg ein machtvoller Geist zugegen war. Calidris wurde demaskiert. Er wurde in Ketten gelegt und geknebelt, ehe er sich zur Wehr setzen konnte.«

Ich musterte Daubenton mit geübter Skepsis. »Das alles haben Euch unsere Spione berichtet? Wenn wir über solch fähige Männer verfügen, weshalb haben wir die Schwarze Burg dann nicht schon längst eingenommen?«

»Da wäre noch etwas«, wich Daubenton meiner Frage aus. Er reichte mir einen Brief. Als ich das schwarze Gittersiegel erblickte, erschauerte ich. Das Schreiben kam von meinem Stiefbruder. Ich öffnete den Brief und las Mordax’ triumphierenden Bericht über Calidris’ Gefangennahme.

»Du glaubst, ich könnte ihn nicht umdrehen«, las ich, »aber da irrst du dich. Jeder lässt sich umdrehen. Der Palast hat mich umgedreht. Ich dachte, ich wäre stärker als das Spiel und könnte mich in Mordax verwandeln, ohne seine Persönlichkeit anzunehmen und mir seine Vergangenheit zu eigen zu machen. In der Beziehung lag ich ebenso falsch wie du in Bezug auf Calidris. Ich werde ihm sagen, du hättest ihn verraten, um deine Hofdame freizubekommen, nachdem ich dich gebeten hätte, mir seine Identität zu enthüllen. Zunächst wird er mir nicht glauben, doch ich habe schon oft erlebt, dass Männer zerbrochen sind. Mit der Zeit wird seine Loyalität zu dir schwinden, und er wird sich mir unterwerfen. Und dann wird das Königreich von einer magischen Kraft unbekannten Ausmaßes heimgesucht werden.«

Das Blut gefror mir in den Adern. Ich blickte Daubenton an. »Wir sind gescheitert. Jetzt ist alles aus.«

Er war so übernächtigt, dass ihm fast die Augen zufielen. Haushofmeister Daubenton, Waffenmeister Cirlus, dessen Soldaten und meine ranghöchsten Minister hatten in den letzten Tagen nur für Calidris Gedanken gehabt.

»Vielleicht besitzt Calidris ja ausreichend Willenskraft, um sich nicht gegen uns zu wenden.«

»Niemand vermag dem Bösen auf Dauer zu trotzen. Ihr habt gelesen, was Graf Mordax geschrieben hat, Daubenton – tut nicht so, als hättet Ihr den Brief nicht bereits geöffnet und wieder versiegelt. Der Puppenpalast hat ihn verändert. Ich weiß noch genau, wie er früher war.«

»Der Puppenpalast, Herrin?«

Einen Moment lang hatte ich das Gefühl, vor einer umwälzenden Erkenntnis zu stehen und ein Geheimnis zu lüften, das all unsere Probleme in einem neuen, weniger beängstigenden Licht hätte erscheinen lassen. Ich glich einer Schauspielerin auf einer Bühne, die dermaßen in ihrer Rolle aufging, dass sie ganz vergessen hatte, dass alles nur ein Spiel war. Beladen mit den Problemen der Person, die sie darstellte, wurde ihr in einem hellsichtigen Moment bewusst, dass sie lediglich an einer Bühnenvorstellung teilnahm und eine Verkleidung angenommen hatte, die sie jederzeit wieder ablegen konnte. In letzter Zeit häuften sich solche Momente. Dann hatte ich das Gefühl, mich in einem Theater zu befinden, und spürte, dass mein Handeln außerhalb der grün verkleideten Wände folgenlos bleiben würde. Bisweilen erschien mir ein Wort oder ein Begriff – Puppenpalast, Bussardkollektor, Kleine Welt – wie der ominöse Schlüssel, der das Tor zu großen, beunruhigenden Geheimnissen zu öffnen vermochte. Zum Glück – denn sie hätten mich leicht von wichtigeren Dingen ablenken können – gingen diese Momente bald wieder vorbei und ließen nur eine schwache Unruhe zurück.

»Schon gut, Daubenton. Ich wollte nur sagen, dass wir uns nicht darauf verlassen sollten, dass Calidris stärker ist als jeder andere Mensch vor ihm.« Ich zögerte und fuhr mit dem Fingernagel über den scharfen Rand des Briefes. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit. Zunächst habe ich sie verworfen, was in Anbetracht des damaligen Stands der Dinge auch richtig war. Jetzt aber hat sich die Lage bedrohlich verschärft, und ich muss neu überlegen. Falls Calidris’ Magie gegen uns eingesetzt werden sollte – wovon ich nun ausgehen muss -, brauchen wir einen gleichwertigen Verbündeten.«

»Ihr sprecht von Relictus, dem gescheiterten Lehrling.« Das Entsetzen ließ Daubentons bereits blässliches Gesicht noch bleicher erscheinen. »Ich war damals anderer Ansicht als Cirlus, Herrin. Relictus soll bleiben, wo er ist, bis er verrottet.«

Ich hatte mich mit meiner Vorhersage nicht getäuscht, wenngleich es Monate dauerte, bis wir von seinem Abfall erfuhren. Als die Gespenstersoldaten unsere Leute anzugreifen begannen, gab es keinen Zweifel mehr.

Graf Mordax’ einzige Schwäche war die Stärke seiner Armee – sie war gut ausgerüstet, gut ausgebildet und befolgte seine Befehle ohne Skrupel, doch aufgrund der zahlreichen Feldzüge und der vielen Angriffe auf die Grenzen des Königreichs war sie überlastet. Unsere eigene Armee war stark, aber (das ließ sich nicht leugnen) weniger effektiv, und es war uns nur aufgrund des zahlenmäßigen Ungleichgewichts gelungen, Mordax in Schach zu halten. Wäre er in der Übermacht gewesen, hätte er keine Geiseln zu nehmen brauchen und wäre auch nicht auf Calidris angewiesen gewesen. Mordax war ein praktisch denkender Mensch, erfahren im blutigen Kriegshandwerk, und hegte eine tief verwurzelte Abneigung gegen die Magie. Gleichwohl hatte ich nie geglaubt, dass er davor zurückschrecken würde, Gebrauch von seinem neuen Gefangenen zu machen, wenn die Umstände es erforderten.

Die ersten Berichte über Gespenstersoldaten stammten von verängstigten, wenig glaubhaften Augenzeugen. Ein Stoßtrupp hatte ein Dorf niedergebrannt. Die Angreifer, die Fackeln und Spieße schwenkten, waren der übliche, als Räuber verkleidete Haufen. Doch sie kamen nicht allein, und ihre Eskorte, die auf Pferden ritt, die so schlank und so schnell wie Windhunde waren, hielt sich abseits, während die Flammen wüteten. Einer der Männer aber ritt auf einem kräftigeren Pferd und hatte als Einziger das Visier hochgeklappt. Die anderen Reiter trugen kunstvoll gearbeitete Rüstungen; jeder Quadratzentimeter ihres Körpers war gepanzert. Der Mann mit dem offenen Visier trug eine Lederrüstung mit aufgenähten Panzerplatten. Dies war anscheinend der Anführer, auch wenn von ihm keine Befehle zu vernehmen waren.

Einer der Dorfbewohner schoss in seinem Zorn über sein niedergebranntes Haus mit dem Bogen auf die gepanzerten Reiter. Er schoss sechs Pfeile auf sie ab, doch sie prallten entweder an ihrer Rüstung ab oder drangen in die Gelenkverbindungen ein, ohne Schaden anzurichten. Als die Räuber sich zurückzogen, ritten die gepanzerten Reiter mit ihnen zusammen weg. Der Dörfler ließ nun einen siebten Pfeil von der Sehne schnellen, der jedoch nicht den Reiter, sondern die Flanke seines Pferdes traf. Das Pferd bäumte sich auf und warf den Gepanzerten ab. Er stürzte zu Boden, doch außer dem Klirren von Metall war kein Laut zu vernehmen. Allein der Mann mit dem offenen Visier blickte sich um. Dann schwenkte er den Arm, worauf die anderen Männer ihm nachritten, ohne sich um ihren gestürzten Kameraden zu kümmern.

Der Dorfbewohner nahm den gestürzten Reiter in Augenschein. Seine Rüstung war verbogen, ein Arm hatte sich vom Oberkörper gelöst. Dennoch fanden sich keine Anzeichen einer körperlichen Verletzung, und schließlich stellte der Mann fest, dass er lediglich eine leere Hülle vor sich hatte – eine Rüstung ohne Kämpfer. Jetzt wurde ihm klar, weshalb die Pferde so mager und so schnell gewesen waren. Sie brauchten nur das Gewicht der Rüstung zu tragen, nicht das von Kämpfern.

Und so erfuhren wir von den Gespenstersoldaten. Im Verlauf der nächsten Wochen trafen aus dem ganzen Königreich gleichlautende Berichte ein. Die Soldaten bewegten sich so schnell, dass sie die Grenze an Orten überqueren konnten, wo es bisher noch niemand gewagt hatte. Bei Nacht bewegten sie sich so sicher, als wäre es helllichter Tag. Ihre Pferde stanken nach Tod und Verwesung, als handelte es sich um wiederbelebte Kadaver. Niemals wurde beobachtet, dass sie gegrast oder gesoffen hätten, und selbst bei größter Kälte bildeten sich vor ihren Nüstern keine Atemwolken.

Und sie waren zahlreich. Was immer Calidris anstellte, es erforderte lediglich die Herstellung von Rüstungen. Unsere Waffenschmiede hätten noch so emsig arbeiten können, es hätte doch keinen Unterschied gemacht; wir hatten einfach nicht genug tüchtige Soldaten, um so viele Rüstungen anzulegen, wie wir Kämpfer gebraucht hätten.

Da wurde mir klar, dass wir auf Relictus angewiesen waren und dass ich mir keine Skrupel leisten konnte.

Fünfundzwanzig

Fasziniert vom Knattern der bunten Fahnen, die einen angenehmen Kontrast zum blauen Himmel bildeten, vertrat ich mir gerade die Beine auf einer der Brücken Ymirs, als Betonie sich zu mir gesellte.

»Campion«, sagte er und stellte den Kragen seines schwarzen Mantels hoch, um sich vor dem Wind zu schützen.

»Ist Mezereum schon fertig?«

»Es geht um Portula. Wir haben soeben eine beunruhigende Nachricht erhalten.«

Der Wind hatte mir bis jetzt nicht zu schaffen gemacht, doch auf einmal drang mir die Kälte bis ins Mark. »Was ist passiert?«

»Wir wissen nur, dass sie zusammen mit den Robots zur Silberschwingen hochgeflogen ist. Ihr Raumschiff hat ohne Vorankündigung den Orbit verlassen. Anscheinend fliegt sie mit Maximalbeschleunigung von Neume weg.«

Ich musste mich am Brückengeländer festhalten. Die Nachricht hatte mich so unerwartet getroffen wie ein Schwindelanfall. »Wann ist sie gestartet?«

»Vor einer knappen Viertelstunde. Ich bin gleich zu dir gekommen.«

»Ich muss in den Orbit.«

»Alle Shuttles sind derzeit in Gebrauch. Ich fliege in ein paar Minuten hoch – du kannst gern mitkommen. Wenn du willst, setze ich dich auf der Bummelant ab, bevor ich an der Blauen Adonis andocke.«

Ich war so benommen, dass ich sein freundliches Angebot kaum zur Kenntnis nahm. »Was ist mit den anderen Schiffen?«

»Drei sind ohne Besatzung gestartet. Sie haben den Orbit bereits verlassen und nehmen die Verfolgung der Silberschwingen auf. Einholen können sie sie nicht, aber sie werden wenigstens …«

»… in Schussweite kommen«, kam ich ihm zuvor.

»Es ist noch nichts in Stein gemeißelt, aber wir dürfen auch nichts ausschließen. Es ist noch unklar, was dort oben passiert ist, Campion, aber wir wissen jedenfalls, dass es anders geplant war. Ich sage nicht, wir sollten sie ohne Vorwarnung abschießen – das wäre die allerletzte Option. Aber wenn wir die Silberschwingen beschädigen und längsseits gehen könnten …«

»Ich weiß, was du denkst. Aber Portula würde niemals ihr eigenes Schiff kapern.«

»Es hat ihr nicht gepasst, dass sie es den Robots überlassen sollte.«

»Hätte dir das an ihrer Stelle etwa geschmeckt?« Ich schüttelte zornig den Kopf. »Das sieht Portula gar nicht ähnlich. Sie wollte die Silberschwingen an die Robots übergeben und mit erhobenem Kopf zurückkommen.«

»Was ist also passiert, was meinst du?«

»Ich habe diese beiden Robots noch nie gemocht.«

»Glaubst du etwa, sie hätten das Schiff gekapert?« Betonie funkelte mich wütend an. »Sie hätten es doch ohnehin bekommen, Campion – weshalb sollten sie es kapern, wenn sie nur die Übergabe hätten abzuwarten brauchen?«

»Das weiß ich auch nicht. Ich habe bloß gesagt, dass ich sie nicht mag. Und behaupte ja nicht, ich hätte eine Maschinenphobie. Mit Hesperus hatte ich keine Probleme.« Plötzlich kam mir ein Gedanke. »Hat schon jemand versucht, sie anzufunken?«

»Das haben wir gleich als Erstes versucht, als sie den Orbit verlassen hat. Aber Portula hat nicht geantwortet.«

»Das beweist, dass sie die Aktion nicht zu verantworten hat.«

»Wie das?«

»Portula wäre niemals gestartet, ohne uns Bescheid zu geben, Betonie – sie hätte gewollt, dass wir ihre Motive verstehen.«

»Vielleicht meldet sie sich später, wenn sie sich sicher fühlt.«

»Sie meldet sich nicht, weil sie sich nicht melden kann. Irgendetwas ist da passiert.« So allmählich, wie sich am klaren Himmel eine Gewitterwolke bildet, formte sich ein hässlicher Gedanke: Vielleicht war Portula ja gar nicht mehr am Leben? Ich schob den Gedanken beiseite, doch er meldete sich hartnäckig zurück. Wenn die Robots aus irgendeinem Grund beschlossen haben sollten, ihr das Schiff abzunehmen, anstatt die Übergabe abzuwarten, hätten sie Portula mühelos töten können.

»Ich muss in den Orbit«, wiederholte ich.

»Wir fliegen hoch.« Betonie fasste mich grob am Ellbogen. »Campion, hör mir genau zu. Wir hatten Meinungsverschiedenheiten. Ich verlange nicht, dass du mich magst oder mir auch nur verzeihst, was ich Portula angetan habe. Aber ich hatte meine Gründe, das musst du mir glauben – ich habe an die Familie gedacht, an dieses unglaublich fragile, unglaublich kostbare Gebilde. Ich wollte demonstrieren, dass wir mehr denn je auf Disziplin angewiesen sind. Es ging dabei nicht um persönliche Motive; ich habe mich nicht von Rachsucht leiten lassen. Und weißt du was? Ich gebe zu, dass es ein Fehler war, Mezereum die Leitung der Befragung zu überlassen. Aber ich bin auch kein Unmensch. Wenn du mir verzeihst, was ich deiner Ansicht nach dir oder Portula angetan habe, bin ich im Gegenzug bereit, über deine Kränkungen und deine anmaßende Haltung gegenüber der Familie hinwegzusehen. Ich reiche dir die Hand der Freundschaft und des Verzeihens. Wenn Portula etwas Falsches getan hat, sollte man ihr Gelegenheit geben, es wiedergutzumachen. Wenn nicht, hat sie Anspruch auf unsere bedingungslose Unterstützung. Ich werde den Antrieb meines Schiffes bis zum Äußersten beanspruchen, um sie einzuholen, und ich weiß, dass du das Gleiche tun wirst. Die übrigen achtundvierzig Splitterlinge sehen das genauso wie ich.«

Ich wartete einen Moment, dann sagte ich: »Ansprache beendet?«

»Ich habe gesagt, was ich loswerden wollte. Wenn du mitkommen willst, mein Shuttle steht bereit, uns in den Orbit zu bringen. Wenn du die Vorstellung, mit mir zusammen zu fliegen, nicht erträgst, kannst du mit Akonit oder Rainfarn mitfliegen.«

Nach kurzem Überlegen sagte ich: »Lass uns starten.«

Die Familienregeln verlangten, dass unsere Raumschiffe sich in ständiger Flugbereitschaft befanden, damit wir unverzüglich in den interstellaren Raum flüchten konnten, falls die Patrouillen die Annäherung gegnerischer Raumfahrzeuge melden sollten. Der Gedanke an eine schnelle Flucht war uns auf Neume stets gegenwärtig. Somit waren wir in der Lage, dem Planeten von einer Stunde auf die andere für immer Lebewohl zu sagen.

Das bedeutete jedoch nicht, dass alle verbliebenen Raumschiffe der Silberschwingen nachjagen würden. Dies war eine unerwartete Entwicklung, jedoch kein Grund, Großalarm zu geben – Galgant war mit seiner Königin der Nacht auf Patrouille und hatte keine Eindringlinge gemeldet; es gab keinerlei Hinweis darauf, dass eine gegnerische Flotte aus interstellarer Geschwindigkeit verzögerte. Die Familie würde ihre Arbeit, wenn auch in verminderter Zahl, fortsetzen. Außerdem war mindestens die Hälfte der verbliebenen fünfunddreißig Raumschiffe zu langsam, um mit Portula mithalten zu können, und weniger als zehn hatten überhaupt Aussicht, sie einzuholen. Drei waren bereits ohne ihre Besitzer gestartet. Die Bummelant hätte ohne den Umbau, den sie Ateshga zu verdanken hatte, zu den langsamsten Schiffen gehört. So aber war sie ein Grenzfall – um die Silberschwingen einzuholen, hätte man den Antrieb bis weit in den roten Bereich belasten müssen, und ich hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren würde.

»Wir funken sie ständig an«, sagte Betonie, als er das Shuttle in Flitzentfernung zur Bummelant brachte, »aber sie hat sich immer noch nicht gemeldet. Falls die Robots das Kommando übernommen haben sollten, haben sie jedenfalls noch keine Forderungen an uns gestellt.«

Sie brauchen nichts von uns, dachte ich. »Liegen schon Erkenntnisse über den Kurs vor?«

»Das Schiff bewegt sich auf das galaktische Zentrum zu, parallel zur Scheibe. Wenn es den interstellaren Raum erreicht hat, könnte es den Kurs ändern, doch vorerst besteht kein Anlass, daran zu zweifeln, dass es die Heimatwelt der Maschinenwesen ansteuert.«

»Irgendetwas stimmt da nicht.«

»Die ganze Sache stinkt.«

»Was immer da los ist, es geht nicht von Portula aus. Ich glaube, im Grunde ist dir das auch klar.«

»Es würde mich wundern, wenn es so wäre, aber ich habe in letzter Zeit schon einige Überraschungen erlebt.«

Ich bedankte mich für den Flug und flitzte zur Bummelant hinüber. Das Schiff spürte meine Anwesenheit und stellte sogleich Startbereitschaft her. In weniger als zwölf Stunden würde die Silberschwingen so dicht an der Lichtgeschwindigkeit fliegen, dass selbst das schnellste Raumschiff hunderttausend Jahre bräuchte, um sie einzuholen. Und wenn es so weit wäre, würden sie sich auf der anderen Seite der Galaxis befinden. Die einzige Möglichkeit, sie zu erreichen, bestand darin, alle Sicherheitsbedenken in den Wind zu schlagen und sie schnell einzuholen.

Ich setzte mich an die Steuerung, legte den Verfolgungskurs fest und beschleunigte mit tausend Ge. Neume verschwand wie ein Stein, der in einen Brunnen fällt. Wie immer hatte ich auf der Planetenoberfläche das Gefühl grenzenloser Weite gehabt, doch nun sah ich Neume als den silbrigen Kiesel, der er in Wirklichkeit auch war – ein kleiner, runder Felsbrocken, der in der unendlichen Leere schwebte, vor dem Vakuum nur durch eine hauchdünne Atmosphäreschicht geschützt.

Ein paar Minuten lang war ich allein und kein anderes Objekt befand sich in der unmittelbaren Reichweite meiner Sensoren, doch nach einer Weile formierten sich die anderen Schiffe um mich herum und passten sich meiner Beschleunigung an. Die vor uns befindlichen drei Raumschiffe gehörten Hederich, Melde und Agrimony. Fünf Schiffe folgten ihnen, darunter die Bummelant und Betonies Schiff. Die anderen drei Schiffe gehörten Oxalis, Rainfarn und Bilse; Hederich, Melde und Agrimony flogen als Passagiere mit. Bald würde auch noch ein sechstes Schiff zu uns sto ßen, denn Galgant hatte seinen Patrouillenflug abgebrochen, um sich der Verfolgung anzuschließen. Er beschleunigte mit zwölfhundert Ge und holte noch das letzte Newton aus dem Pseudoschub der Königin der Nacht heraus. Von allen Schiffen des Verfolgergeschwaders hatte er die besten Aussichten, den Abstand zur Silberschwingen zu verringern, auch wenn er mit Portulas Reisegeschwindigkeit nicht würde mithalten können.

Nach einer Stunde waren wir drei Lichtminuten von Neume entfernt – jetzt war der Planet nur noch ein achteraus liegender heller Stern, der von seiner Sonne beinahe überstrahlt wurde. Nachdem wir uns auf ein Beschleunigungslimit von tausend Ge geeinigt hatten, sammelten wir unsere Schiffe, so dass wir eine Unterhaltung in Realzeit führen konnten. Mitten auf der Brücke bildete sich ein runder Tisch, der identische Gegenstücke an Bord der anderen Raumschiffe hatte. Imagos meiner Mitsplitterlinge verteilten sich darum. Außer Galgant waren alle sorgfältig gerendert. Galgants flüchtige Erscheinung sollte uns daran erinnern, dass er noch etwa eine Lichtminute zurücklag, so dass er nur mit entsprechender Verzögerung an der Debatte teilnehmen konnte.

»Heute Mittag«, sagte Betonie, »hat keiner von uns damit gerechnet, dass wir vor Sonnenuntergang in unseren Schiffen wären und von Neume wegfliegen würden. Aber das muss man uns lassen, wir haben schnell auf die veränderte Situation reagiert. Hederich, Melde und Agrimony: Ich möchte euch dafür danken, dass ihr eure Schiffe unbemannt habt starten lassen. Diesen Großmut wird euch die Familie nicht vergessen.«

»Flitzen ist zu gefährlich, aber wenn wir auf elf- bis zwölfhundert Ge gehen, können wir uns bis auf Shuttle-Reichweite an die Schiffe heranarbeiten«, sagte Melde, die Hand auf die Tischplatte gelegt. Sie hatte lange, scharfe Fingernägel, die sie für Mieres Totenfeier tiefschwarz lackiert hatte. »Ich wäre lieber an Bord meines Schiffes, als ihm aus der Ferne hinterherzusehen. Die drei Schiffe sind bereits zu schnell, als dass man sie wirkungsvoll fernsteuern könnte, und meins hat keine Protokolle für diese Situation.« Leise setzte sie hinzu: »Ich spreche von Kampfprotokollen, falls ich mich unklar ausgedrückt haben sollte.«

»Mit den Protokollen werden wir uns gleich befassen«, sagte Betonie. »Zunächst einmal erteile ich Campion das Wort. Er kennt Portula besser als wir alle, und das ist nicht als Spitze gemeint. Die Angelegenheit ist abgeschlossen. Wenn er etwas beizutragen hat, was bei der Bewältigung der Krise hilfreich sein könnte, sollten wir ihn anhören.«

»Ich bin der festen Überzeugung, dass dies nicht auf Portula zurückgeht. Abgesehen davon habe ich im Moment nichts beizutragen«, sagte ich. »Sie ist entweder tot, von den Robots ermordet, oder sie ist ihre Gefangene.«

»Weshalb sollten die Robots das tun?«, fragte Hederich. »Sie haben doch nichts zu gewinnen, wenn sie sie gefangen nehmen oder ermorden. Das Schiff gehörte ihnen doch bereits.«

»Wenn Portula gegen die Interessen der Familie gehandelt hat …«, setzte Rainfarn an.

»Das hat sie nicht«, entgegnete ich. »Ich war mit ihr zusammen, bis sie mit dem Shuttle in den Orbit geflogen ist. Sie war nicht begeistert davon, die Silberschwingen aufgeben zu müssen, aber sie hatte sich damit abgefunden. Au ßerdem wollte sie, dass die beiden Robots Hesperus helfen – wenn das bedeutet hätte, ihr Schiff herzugeben, wäre sie mit Freuden dazu bereit gewesen.«

»Könnte sie dich und uns getäuscht haben?«, fragte Oxalis und streichelte seinen feinen, grau gesprenkelten Bart. »Es tut mir leid, aber jemand muss diese Frage stellen. Falls Portula dies alles von langer Hand geplant haben sollte, hätte sie dies vor dir verborgen.«

»Sie hat mir nichts vorgemacht.«

»Das kannst du nicht wissen. Wir sind keine Gedankenleser. Wenn sie mit großer Entschlossenheit vorgegangen ist …«

Ich starrte Oxalis nieder. Bislang waren wir noch nie aneinandergeraten, doch ich hatte ihn auch nicht als engen Freund betrachtet. »Glaub mir, Portula hatte nicht die Absicht, ihr eigenes Schiff zu kapern.«

»Wir sollten einstweilen davon ausgehen, dass Campion Recht hat«, sagte Betonie. »Unser vorrangiges Ziel ist es, das Schiff zu stoppen. Wenn wir das geschafft und das Schiff geborgen haben, können wir rekonstruieren, was passiert ist.«

»Wie sollen wir die Silberschwingen aufhalten, ohne sie zu vernichten?«, fragte Rainfarn. »Tut mir leid, ich hätte das zurückhaltender formulieren sollen, aber man kann das Schiff nun mal nicht mit dem Lasso einfangen und erwarten, dass es langsamer wird.«

»Wir werden versuchen, das Schiff zu beschädigen, ohne die Passagiere zu gefährden«, sagte Betonie. »Das ist im Moment die aussichtsreichste Vorgehensweise.«

»Hat man schon versucht, Portula anzufunken?«, fragte Hederich.

Betonie nickte. »Gleich als sie den Orbit verlassen hat, aber sie antwortet nicht.«

»Das beweist gar nichts«, sagte ich. »Wenn die Robots das Kommando übernommen haben, werden sie kein Interesse daran haben, mit uns zu sprechen.«

»Glaubst du, Portula ist noch am Leben?«, wandte Rainfarn sich an mich.

»Ich hoffe es.«

»Das ist keine Antwort.«

»Mehr habe ich nicht zu bieten. Bitte setz mich nicht unter Druck.«

Zu meiner Erleichterung ließ sie von mir ab.

»Da ist noch etwas, das wir in Betracht ziehen müssen, bevor wir die Silberschwingen angreifen«, sagte Melde, mit den Fingernägeln auf die imaginäre Tischplatte klopfend. »Falls die Robots das Kommando übernommen haben, müssen wir davon ausgehen, dass sie im Auftrag des Maschinenvolks handeln. Wenn wir auf Portulas Schiff feuern, und sei es nur in der Absicht, es zu beschädigen, könnte man das als feindlichen Akt auslegen. Aus einem bestimmten Blickwinkel betrachtet, könnte man das als Kriegserklärung an das Maschinenvolk auffassen.«

»So dumm würde niemand sein«, widersprach Agrimony. »Das hier ist ein isolierter Zwischenfall; ein Raumschiff wurde ohne jede Erklärung entführt. Es ist unser gutes Recht, das Eigentum der Familie zurückzuholen.«

Meldes Miene war entschlossen; Widerspruch wollte sie nicht gelten lassen. »Ich habe gesagt, aus einem bestimmten Blickwinkel. Wir müssten mindestens damit rechnen, dass man uns aus der Körperschaft ausschließt. Der Hinweis darauf, welch katastrophale Folgen das in diesen krisenhaften Zeiten für die Familie Gentian haben würde, erübrigt sich wohl. Schlimmstenfalls könnten wir die Robots zu einem Vergeltungsschlag herausfordern.«

»Wir werden unser Vorgehen erklären«, sagte Betonie.

»Dann können wir nur hoffen, dass uns auch jemand zuhören wird. Es gibt auch noch Abstufungen dieser beiden Extremmöglichkeiten, die aber fast alle für uns ungünstig sind. Eine andere Familie könnte uns angreifen, um den Robots ihre Verbundenheit zu demonstrieren. Auch wenn ausreichend viele Wandelzivilisationen beschließen, gegen uns vorzugehen, könnte das für uns gefährlich werden.«

»Wenn sie die Frechheit hätten, würden wir sie zermalmen«, entgegnete Betonie. »Wenn die Maschinenwesen sich gegen uns wenden, werden wir sie ebenfalls zermalmen. Sie sind schnell und stark, aber uns gibt es schon sehr viel länger.«

Ich bemühte mich, der Stimme der Vernunft Gehör zu verschaffen. »Wir sollten der Entwicklung nicht vorgreifen. Es gibt vieles, was wir über die beiden Robots nicht wissen – und das gilt auch für das Maschinenvolk.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Hederich.

»Wir sollten für alle Möglichkeiten offen bleiben. Wir haben bereits Grund zu der Annahme, dass mein Besuch bei der Vigilanz den Angriff zumindest mitverursacht hat. Doktor Meninx hatte eigene Gründe, die Vigilanz zu besuchen; Hesperus desgleichen. Für Kaskade und Kadenz könnte das ebenfalls zutreffen.«

»Sie haben nicht die Vigilanz angeflogen, sondern sind zu uns gekommen«, sagte Oxalis.

»Trotzdem. Die Vigilanz stand auf einmal im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, und wegen meines Strangs wurden wir in die Angelegenheit verwickelt. Die Maschinen könnten zu dem Schluss gelangt sein, dass ein Besuch bei der Vigilanz in ihrem Interesse liegt.«

Oxalis wirkte nach wie vor skeptisch. »Ich verstehe nicht, weshalb das der Fall sein sollte. Wenn sich alle für die Vigilanz interessieren, wieso steuern sie sie dann nicht direkt an?«

»Die Vigilanz gibt sich nicht mit Robots ab, nur mit organischen Intelligenzen. Den Grund kennt nur sie selber. Hesperus hatte vorgehabt, sich als Mensch auszugeben, doch das hätte schwere Opfer von ihm verlangt, denn er hätte seine Bewusstseinsprozesse auf ein Minimum herunterfahren müssen – vielleicht wäre es ihm auch gar nicht gelungen. Kadenz und Kaskade waren vielleicht nicht bereit, so weit zu gehen, oder sie sind zu dem Schluss gelangt, das Entdeckungsrisiko sei zu hoch. Was meint ihr wohl, wie es ausgesehen hätte, wenn das Maschinenvolk dabei ertappt worden wäre, dass es Menschenzivilisationen infiltriert! Das hätte wahrscheinlich völlig unabhängig von unserem Vorgehen eine galaxisweite diplomatische Krise ausgelöst. Also kommen sie zu uns, da sie wissen, dass wir von der Vigilanz sensible Daten bekommen haben. Weil sie glauben, sie könnten sich ohne Einbeziehung der Vigilanz Zugang zu den Daten verschaffen.«

»Glaubst du wirklich, dass sie uns so genau beobachten?«

»Irgendjemand hat es getan«, sagte ich mit einem müden Achselzucken.

»Glaubst du, es gibt eine Verbindung zwischen den Robots und dem Haus der Sonnen?«, fragte Betonie.

»Alles ist miteinander verknüpft«, antwortete ich. »Das muss freilich nicht bedeuten, dass alle das gleiche Ziel verfolgen.«

»Ich war bereit zu glauben, wir hätten eine andere Familie gegen uns aufgebracht und der Angriff sei die Vergeltung für einen Vorfall gewesen, der sich vor Dutzenden Umläufen ereignet hat, für eine Achtlosigkeit, die wir längst vergessen haben«, sagte Betonie.

»Aber jetzt siehst du das anders«, sagte ich.

»Wenn die Maschinenwesen darin verwickelt sind, muss es eine andere Erklärung geben. Jetzt mal ehrlich – es sieht ganz danach aus, meint ihr nicht auch?« Betonie schaute in die Runde. »Ich will dir nicht zu nahetreten, Sainfoin …«

»Aber es sieht so aus, als hätten die Robots sie dazu benutzt, an uns heranzukommen«, sagte ich. »In diesem Fall wäre alles, worin wir verwickelt sind, für das Maschinenvolk von Interesse. Sie haben Hesperus zu uns geschickt. Ich glaube, Kaskade und Kadenz könnten sie ebenfalls beauftragt haben. Die Frage ist nur, verfolgen sie alle die gleichen Ziele?«

»Da sie dem Maschinenvolk angehören, müssen wir das wohl annehmen«, meinte Oxalis.

»Nicht unbedingt«, widersprach ich. »Das Maschinenvolk könnte ebenso zersplittert sein wie eine beliebige Menschenzivilisation.« Von der Anstrengung, die verschiedenen Möglichkeiten zu durchdenken und eine sinnvolle Ordnung in die Ereignisse der letzten Zeit zu bringen, brummte mir der Schädel. »Ich will damit sagen, dass Kadenz und Kaskade vielleicht einen anderen Auftrag haben als Hesperus oder dass man ihnen bei der Umsetzung größeren Spielraum eingeräumt hat.«

»Mein Eindruck ist, dass sie gar nicht viel gemacht haben«, sagte Rainfarn. »Sie sind zur Reunion gekommen, haben den Angriff überlebt, eine gewisse Zeit auf Neume verbracht und sich dann entschlossen, ihrem Volk die Neuigkeit zu überbringen. Oder habe ich da etwas übersehen?«

»Nein«, sagte ich. »Außer der Tatsache, dass sie jetzt Hesperus bei sich haben, was wahrscheinlich gar nicht so geplant gewesen war. Aber wenn sie nicht erheblich hinterlistiger sind, als uns klar ist, können wir davon ausgehen, dass sie keinen Zugang zu unseren Geheimnissen bekommen und auf Neume nichts in Erfahrung gebracht haben, was sie nicht schon wussten. Ich kann mich auch nicht erinnern, dass sie ein spezielles Interesse an der Befragung gezeigt hätten – ich hatte eher den Eindruck, sie wären nicht besonders daran interessiert.«

»Vielleicht wussten sie ja schon, was Grilse und die anderen aussagen würden«, meinte Hederich.

»Wenn sie es also nicht auf unsere Geheimnisse abgesehen hatten und auch nicht auf die Aussagen der Gefangenen, worauf waren sie dann aus?«, fragte Oxalis.

»Auf etwas ganz anderes«, sagte ich. »Auf etwas, das uns eigentlich in die Augen springen sollte, weil es so offensichtlich ist, dass wir vor lauter Bäumen den Wald nicht sehen oder das sich unserer Kenntnis noch entzieht.«

»Aber es muss etwas mit uns zu tun haben«, meinte Hederich.

Zum ersten Mal meldete sich Galgants durchscheinendes Ebenbild zu Wort. »Entschuldigt die Störung, aber mir scheint, wir sind uns in einer Beziehung alle einig: Das steht nicht im Einklang mit Portulas Charakter. Ich schließe mich Campion an: Sie wurde von den Robots hereingelegt. Wir sollten auch nicht vergessen, dass sie als Erste angedeutet haben, sie bräuchten ein schnelles Raumschiff. Es war Portulas Pech, dass ihr Schiff die Anforderungen am besten erfüllte und dass die Situation es gerade erforderte, ihr ein bisschen auf die Finger zu klopfen.«

Betonie mahlte mit dem Kiefer, enthielt sich jedoch einer Bemerkung.

»Sie ist ganz einfach ein Opfer der Umstände geworden. Zum Glück geht es hier um Portula. Sie ist klug und stellt sich leicht auf veränderte Umstände ein, außerdem geht es hier um ihr Schiff. Ich glaube, die Chancen stehen gut, dass sie noch am Leben ist. Gleichzeitig dürfen wir die Möglichkeit nicht außer Acht lassen, dass die Robots die Kontrolle über die Waffen der Silberschwingen haben. Es könnte deshalb schwierig werden, das Schiff anzugreifen.«

»Es gibt Sicherheitsvorkehrungen, die verhindern, dass ein Schiff der Familie auf ein anderes feuert«, sagte Oxalis.

Nach einer Minute erwiderte Galgant: »Wenn die Robots wirklich so erfinderisch sind, können sie die bestimmt umgehen. Ich möchte nur davor warnen, unnötige Risiken einzugehen. Aber wir verfügen ebenfalls über Panzerung, Impassoren, Waffen und sind zudem in der Überzahl. Ich schlage vor, wir deaktivieren die Beschleunigungssicherung der drei Führungsschiffe und lassen sie so dicht wie möglich zu Portula aufschließen.«

Melde war empört. »Ich möchte irgendwann wieder mit meinem Schiff fliegen.«

»Ich auch«, sagte Hederich.

»Raumschiffe kann man ersetzen«, entgegnete Galgant. »Jeder von uns ist wertvoller als jedes Schiff.«

»Und wenn der Plan scheitert?«, fragte Betonie. »Wenn wir drei Schiffe verlieren, was ist dann?«

»Mein Schiff hat die besten Chancen, Portula einzuholen«, sagte Galgant. »Außerdem können es meine Panzerung und Bewaffnung mit jedem anderen Schiff des Verfolgergeschwaders aufnehmen. Wenn es hart auf hart kommt, erwischt es mich als Ersten.« Er lächelte verkniffen. »Ich bin mir der möglichen Folgen meines Vorschlags voll bewusst, das könnt ihr mir glauben.«

»Wenn du angreifst, dann wir alle«, sagte ich.

»Das ist sehr großmütig von dir, Campion, aber wir müssen an die Familie denken – zu viel selbstlose Tapferkeit, zu viele heroische Gesten, und es ist bald keiner mehr übrig. Um zu überleben, müssen wir in Maßen der taktischen Feigheit frönen.« Galgant lächelte erneut – es war das Lächeln eines Mannes, der seine Chancen, einen weiteren Umlauf zu überleben, nicht sehr hoch einschätzte. »Ich bin nicht einer der Tapfersten. Auch ist keiner von uns der geborene Feigling, aber wir alle haben einen gesunden Sinn für Selbsterhaltung. Doch ich besitze nun mal das schnellste Raumschiff, deshalb bin ich verpflichtet, es zum Wohle der Familie einzusetzen.«

»Du wirst so lange abwarten, bis wir die ersten drei Schiffe eingeholt haben«, sagte Betonie. »Und dann wird es keine Einzelaktionen geben.«

»Dann ist das also schon beschlossene Sache?«, sagte Melde. »Unsere Schiffe werden ab sofort als entbehrlich betrachtet?«

»Besser die Schiffe als du«, erwiderte Betonie; sein Tonfall ließ erkennen, dass er das Thema für abgeschlossen hielt. »Seit dem Start beschleunigen wir mit konstant tausend Ge. Gibt es jemanden, der nicht darauf vorbereitet ist, im Notfall auf zwölfhundert Ge zu gehen?«

Wir zögerten mit der Antwort; uns allen war bewusst, dass wir unsere Raumschiffe stärker beanspruchen würden als je zuvor. Selbst wenn die Triebwerke durchhielten, wären wir darauf angewiesen, dass die Trägheitsdämpfer ihre Arbeit auch jenseits der normalen Belastungsgrenze zuverlässig verrichteten. Wir wechselten Blicke, in dem Bewusstsein, dass wir alle an einem Strang zogen und die Risiken gemeinsam schulterten.

»Ich bin dabei«, sagte ich.

»Wir machen alle mit«, sagte Hederich. »Alles oder nichts, so halten es die Gentianer.«

Sechsundzwanzig

Hesperus wandte sich von der Shuttle-Konsole ab und schüttelte seinen prachtvollen goldenen Kopf. »Das sieht nicht gut aus, Portula.«

»Könnte das Shuttle bei unserem Fluchtversuch beschädigt worden sein?«

»Ich bezweifle, dass in der Sende- oder Empfangsvorrichtung ein Fehler aufgetreten ist. Entweder die Silberschwingen blockiert die ausgehenden Signale, oder sie unterdrückt das Antwortsignal von Neume oder den Raumschiffen, die uns vermutlich folgen.«

»Das ist nur ein Shuttle«, sagte ich und fragte mich, weshalb er sich so sicher war, dass man uns folgte. Meiner Schätzung nach waren wir höchstens drei Stunden unterwegs. So lange brauchten die Splitterlinge manchmal allein fürs Frühstück. »Niemand hat je damit gerechnet, dass es mal über eine Entfernung von mehr als ein paar Lichtsekunden hinweg eine Verbindung herstellen oder das Antriebsfeld eines anderen Raumschiffs durchdringen müsste«, sagte ich, während sich meine Stimmung so sehr verdüsterte, als würde ich von einer schwarzen Flut verschluckt.

Meinen Gefährten vermochte das nicht zu entmutigen. »Ich habe Sie gebeten, über einen Umstieg in ein anderes Schiff nachzudenken, das uns mehr Schutz bieten würde und besser für eine Flucht geeignet wäre. Haben Sie schon mögliche Kandidaten ausgewählt?«

Die Müdigkeit erschwerte mir das Nachdenken. Nach Neume-Zeit war es erst früher Abend, doch ich hatte das Gefühl, seit der Schiffsübernahme durch die Robots wären bereits mehrere Tage verstrichen. »Es gibt da ein paar Möglichkeiten.«

Hesperus verschränkte seine kräftigen goldenen Arme. »Gut. Berichten Sie.«

»Zwei Kilometer weiter hinten steht ein geeignetes Schiff.«

»Also noch weiter vom Hangartor entfernt.«

»Leider ja. Aber ich bin alle Schiffe durchgegangen und komme immer wieder auf dieses eine zurück. Als würde es mich auffordern, an Bord zu kommen.«

»Kann es uns am Leben erhalten?«

»Es ist eine alte Arche, erbaut von einer Schwellenzivilisation. Eine andere Zivilisation hat es im Weltraum treibend entdeckt und es mit einem interstellaren Antrieb und ein paar anderen Neuerungen ausgerüstet. Von dort aus sollte es gelingen, die Felder der Silberschwingen zu durchdringen. Es verfügt über eine eigene Energieversorgung und funktionierende Realisatoren.«

»Stasisvorrichtungen?«

»Ich glaube, ja.«

»Sie glauben.«

»Ich bemühe mich ja, Hesperus. Es ist schon eine Weile her, dass ich an Bord war, aber ich glaube, es gibt Stasiskammern – jedenfalls irgendetwas, das ich benutzen könnte. Ob die für Sie geeignet sind, weiß ich nicht.«

»Ich komme schon zurecht. Wir sollten jetzt von hier verschwinden, bevor Kaskade und Kadenz nach uns schauen kommen. Gibt es im Shuttle einen Realisator?«

»Nur einen kleinen. Was haben Sie vor?«

»Ich würde gern einen Raumanzug anfertigen lassen, falls nicht schon einer an Bord ist.«

»Einen Raumanzug?«

»Sie könnten einen brauchen. Wir können nicht zu dem anderen Schiff hinüberflitzen, und wir können uns auch nicht darauf verlassen, dass die Luft im Hangar nicht plötzlich abgelassen wird.«

Ich blinzelte. »Ich weiß gar nicht mehr, wann ich zum letzten Mal einen Raumanzug getragen habe. Nein, warten Sie … ich habe einen benutzt, als ich die Vigilanz besucht habe.«

»Das war Campion, wenn ich mich recht erinnere.«

»Vermischung von Erinnerungen. Nein, der Realisator wird uns nicht weiterhelfen – er müsste den Raumanzug schon aus Einzelteilen zusammenstoppeln. Aber vielleicht ist ja noch einer im Laderaum verstaut.«

»Halten Sie das für wahrscheinlich?«

»Keineswegs. An Bord eines solchen Raumfahrzeugs benötigt man einen Raumanzug nur alle Million Jahre.«

»Und heute ist es so weit. Gehen Sie nachschauen, aber lassen Sie sich nicht länger als zwei Minuten Zeit. Wenn Sie bis dahin nicht fündig geworden sind, gehen wir trotzdem von Bord.«

Ich ging nachschauen, wusste aber im Grunde, dass es aussichtslos war. Das Shuttle hatte schon Milliarden Flugstunden hinter sich gebracht, ohne dass die Passagiere jemals in die Verlegenheit gekommen wären, einen Raumanzug anfertigen zu müssen.

»Wenn wir erst einmal in der Arche sind«, sagte Hesperus, »könnte es problematisch sein, wieder hierher zurückzukehren. Wir sollten uns daher vergewissern, dass wir nichts Wertvolles zurücklassen, was die Realisatoren der Arche nicht nachbauen können.«

»Da fällt mir nichts ein. Wir haben nicht mal eine Energiepistole vorzuweisen.«

»Dann gehen wir jetzt von Bord. Beschreiben Sie mir die Lage des Raumschiffs und wie man an Bord kommt.«

Ich tat wie geheißen. Hesperus nickte bedächtig. »Ja. Ich erinnere mich, dass wir bei unserem Fluchtversuch an dem Schiff vorbeigekommen sind. Achtunddreißig Meter vom Bug entfernt war ein Eingang. Sind Sie sicher, dass das Schiff mich einlassen wird?«

»Es gibt keine speziellen Sicherheitsvorkehrungen. Weshalb auch? Wir befinden uns an Bord meines Schiffes.«

»Ich musste diese Frage stellen.« Hesperus wandte sich der Konsole zu. »Gehen Sie zur Luke und warten Sie auf mich. Ich komme gleich nach.«

»Was haben Sie vor?«, fragte ich, während er sich an der Steuerung zu schaffen machte.

»Ich erhöhe den Antriebsschub.«

Ich spürte, wie das Shuttle in der Feldverankerung bockte. »Das haben wir doch schon versucht. Es hat nicht funktioniert.«

»Ich erklär’s Ihnen unterwegs. Jetzt haben wir keine Zeit dafür.«

Als ich die Rampe abgesenkt hatte und auf die Laufplanke des Hangars trat, war Hesperus bereits fertig. Ich hörte das Alarmsignal der Konsole. Die Bemühungen des Shuttles waren jedoch vergeblich.

»Was haben Sie gemacht?«

Er kam die Rampe herunter, legte die Hand flach auf das Steuerfeld. Die Rampe wurde eingefahren, die Luke geschlossen. »Lassen Sie sich tragen. Je eher wir die Arche erreichen, desto besser. Wir werden mit Sicherheit beobachtet.«

»Das ist meiner Würde abträglich.«

»Da sind wir schon zwei.« Hesperus nahm mich auf die Arme und beschleunigte mit übermenschlichem Tempo in Richtung der Arche. Seine Beine waren nur noch verwischte Schemen, doch ich nahm kaum Erschütterungen wahr, als ob wir schwebten.

»Hesperus, was haben Sie mit dem Antrieb gemacht?«

»Wie schon erwähnt, werden wir mit ziemlicher Sicherheit beobachtet. Der Shuttleantrieb arbeitet jetzt gegen das parametrische Feld der Silberschwingen, was dessen Leistung geringfügig herabsetzt.«

»Geringfügig – Sie sagen es. Das ist so, als würde man ein Kreuzfahrtschiff abbremsen wollen, indem man einen Zweig ins Wasser hält.«

»Aber wir haben viele Zweige.«

»Ich verstehe nicht.«

»Der Hangar ist voller Raumschiffe. Sobald wir uns an Bord der Arche befinden, werde ich versuchen, so viele Antriebe wie möglich zu aktivieren. Selbst wenn mir das nur in ein paar Fällen gelingen sollte, könnte es den Schub der Silberschwingen um ein bis zwei Prozent mindern.«

»Das wird Kadenz und Kaskade nicht gefallen.«

»Wenn mir noch etwas anderes einfallen würde, um ihr Missfallen zu erregen, würde ich es tun.« Hesperus stockte, dann sagte er: »O je.«

»O je, wieso?«

»Ich habe soeben einen minimalen Druckabfall festgestellt.«

Ich blickte mich zum Hangartor um. Es hatte sich zu öffnen begonnen, und durch die schmale Lücke sah man den interstellaren Raum.

»Der Druckschirm …«, sagte ich.

»Den haben sie abgeschaltet. Atmen Sie tief durch, Portula. Ich glaube, wir verlieren Luft.«

Plötzlich spürten wir die Gewalt des Sogs der ins Vakuum entweichenden fast fünfzig Kubikkilometer Luft. Wir vernahmen ein leises Rauschen, das immer weiter anschwoll, bis es sich anhörte, als werde das Universum entzweigerissen.

Vor uns lag fast noch ein Kilometer. Ich wollte etwas sagen, vermochte das Geheul der entweichenden Luft jedoch nicht zu übertönen. Hesperus packte mich fester und beugte sich schützend vor, seine Beine wirbelten noch schneller als zuvor. Der Orkan wurde zu einer massiven Wand, die mich in den Weltraum mitgerissen hätte, wenn mich Hesperus nicht festgehalten hätte. Ich hatte keine Ahnung, wie er es anstellte, nicht fortgeweht zu werden – offenbar verankerte er seine Füße bei jedem Schritt kurzzeitig am Decksboden.

Aus der Ferne vernahm ich ein Geräusch, das unglaublicherweise noch lauter war als das Tosen der Luft. Aus schmalen Augenschlitzen sah ich, wie eines meiner Raumschiffe, das sich losgerissen hatte, auf uns zutaumelte. Es überschlug sich und krachte gegen die größeren Raumfahrzeuge, die noch verankert waren. Das war der einzige Irrläufer, doch wenn wir ihm in die Quere kamen, drohte er uns zu zermalmen. In diesem Moment prallte das Schiff gegen ein weiteres Hindernis und riss es aus der Verankerung. Der Irrläufer wurde aufgrund des Luftsogs immer schneller. Er prallte gegen den Rumpf eines Leichters der Elften Interzession und zerschellte wie ein morsches Skelett. Aus dem Wrack hervor kam uns etwas entgegengetrudelt. Unwillkürlich wandte ich den Kopf ab, als ob das etwas genützt hätte. Hesperus löste die eine Hand von mir, hielt mich mit der anderen fest, dann blitzte sein Arm auf, als er den heranwirbelnden Gegenstand beiseiteschlug. Die Trümmer des Irrläufers flogen vorbei, gefolgt vom zweiten Raumschiff, das er aus der Verankerung gerissen hatte. Als ich den Kopf wieder in die Ausgangslage zurückdrehte, sah ich, wie das Schiffswrack durchs offene Hangartor flog, dann musste ich die Augen schließen, denn der Orkan war zu stark. Ich atmete noch einmal ein, und diesmal war die Luft schon merklich dünner und kälter. Der Hangar leerte sich immer schneller, denn das Tor war inzwischen fast vollständig geöffnet. Als ich erneut einatmete, krampfte sich meine Lunge um die Leere zusammen, als suchte sie nach einem Widerstand, der nicht mehr vorhanden war.

Offenbar verlor ich das Bewusstsein, auch wenn ich mich nicht mehr daran erinnern kann, dass ich ohnmächtig wurde. Als ich wieder zu mir kam, kniete Hesperus neben mir, und wir befanden uns an einem warmen, wei ßen und stillen Ort, wo es Schwerkraft gab und ich wieder atmen konnte.

»Wir sind in der Arche. Sie haben das Bewusstsein verloren, aber ich glaube, es sind keine größeren Schäden aufgetreten. Geht es Ihnen gut?«

»Nein.«

»Vielleicht hätte ich die Frage anders formulieren sollen.«

»Es geht schon wieder. Wie lange war ich bewusstlos?«

»Ein paar Minuten, aber ohne Atemluft waren Sie nur neunzig Sekunden lang. Ich habe den Eingang so geöffnet, wie Sie es mir erklärt haben.« Hesperus klopfte gegen die weiße Wand. »Sie haben eine gute Wahl getroffen, Portula. In diesem Schiff sind wir vorerst sicher.«

Er half mir beim Aufstehen, so behutsam wie ein Geliebter.

»Funktioniert das Schiff?«

»Die Arche hat sich eingeschaltet, also haben wir unbegrenzt Energie. Alles deutet darauf hin, dass hinter der Luke Vakuum herrscht. Jetzt brauchen Sie mir nur noch die Steuerzentrale zu zeigen.«

»Ich glaube, die Brücke ist dort«, sagte ich und zeigte in einen Gang.

»Gehen Sie voran.«

Wir schritten über gewundene, weiß erleuchtete Korridore, bis wir die über dem walartigen Bug befindliche kuppelförmige Ausbuchtung der Kommandobrücke erreicht hatten. Unterwegs kamen wir an den alten Galerien vorbei, in denen einmal die Schläfer untergebracht gewesen waren, Reihe um Reihe wie Steinfiguren an einer Kathedralenwand. Übrig geblieben waren die sargartigen Nischen, welche die Schläferausrüstung beherbergt hatten. Die Zivilisation, welche die Arche umgebaut hatte – inzwischen ebenso vergessen wie die Erbauer des Raumschiffs -, hatte die Nischen zur Aufbewahrung von Fracht oder zu Erholungszwecken genutzt und die Türen entsprechend verbreitert. Andere Galerien beherbergten die umfangreiche Antriebsmaschinerie und die zugehörigen Systeme, die etwa ein Drittel des verfügbaren Raums in Anspruch nahmen. Ob die übrigen Frachträume leer oder mit weiterem Plunder vollgestopft waren, wusste ich nicht mehr.

Die Brücke war ein scheibenförmiger Raum mit niedriger, schüsselförmiger Decke. Um den runden Steuerblock herum waren weiße Polstersitze angeordnet, darüber schwebte ein transparentes Display. Aus dem Block ragten weiße Steuerstäbe hervor, an deren Enden nachgiebige Ballons oder zarte Griffe saßen, die an Auslöser einer Waffe erinnerten. Schwebende Kugeln spendeten Licht. Fenster gab es keine – die Wände waren allerdings mit Mustern in blassen Lilatönen verziert. Ansonsten war fast alles im Raum weiß, und es gab weder Schatten noch starke Kontraste.

»Sie erlauben?«, sagte Hesperus und deutete auf einen der leeren Sitze.

»Nur zu! Machen Sie sich kundig.«

Ich stellte mich hinter seinen Sitz, während er die Steuerung übernahm. Sogleich falteten sich aus dem weißen Boden Displays auf, die sich neigten, um sich Hesperus’ Sitzhaltung anzupassen. Unmengen von rotem Text und zahllose Diagramme schwebten gehorsam in Position. Der Text war aus rechteckigen Piktogrammen zusammengesetzt.

»Klingelt da was bei Ihnen?«, fragte ich skeptisch.

»Das habe ich schon mal gesehen. Es hat nur einen Moment gedauert, bis ich die Übersetzungsfilter aus dem Tiefengedächtnis ausgegraben hatte.«

»Na großartig. Eigentlich hatte ich vor, die Schiffe an den Familienstandard anzupassen, aber ich bin einfach nie dazu gekommen.«

»Das wird Ihnen eine Lehre sein.«

»Was soll mich das lehren?«

»Nicht eine Million Jahre aufzuschieben, was Sie gleich erledigen können.« Nach erteiltem Rat verstummte Hesperus. Seine Hände zuckten, und der Text und die Diagramme scrollten rasend schnell vorbei.

»Ich warte auf gute Neuigkeiten«, sagte ich nach einer Weile.

»Also, die Energieversorgung arbeitet, wie wir bereits vermutet haben. Und zwar haben wir mehr Energie, als wir brauchen. Der Antrieb meldet sich startklar. Die Lebenserhaltungssysteme funktionieren normal. Es gibt Trägheitsdämpfer und Impassoren. Zum Manövrieren auf engem Raum gibt es einen Realschubantrieb. Wenn sich uns keine Hindernisse in den Weg stellen, könnten wir eigentlich sofort starten.«

Ich kratzte mich am Hals. »Und warum tun wir’s dann nicht?«

»Kaskade und Kadenz haben das Schiff vollständig unter ihrer Kontrolle, Portula. Sie haben das Hangartor in der Absicht geöffnet, Sie zu töten. Jetzt, da die Luft weg ist, haben sie den Schutzschirm vermutlich eingeschaltet und das Tor wieder geschlossen. Ich fürchte, wir würden nicht weit kommen.«

»Wir könnten es wenigstens versuchen.«

»Dabei könnten wir umkommen. Im Moment sind wir in Sicherheit und können in Ruhe Entscheidungen treffen.«

»Und woran haben Sie gedacht?«

»Wir sollten versuchen, Kontakt mit den Verfolgern aufzunehmen und auf diese Weise unsere Position, unsere Geschwindigkeit und den angenäherten Kurs bestimmen. Dann können wir uns Gedanken über das Ziel dieser Unternehmung machen.«

»Wir fliegen zur Maschinenzivilisation.«

»Ja«, sagte er zerstreut.

»Sie scheinen sich da nicht so sicher zu sein.«

»Sicher ist für mich im Moment gar nichts, Portula. Es ist lange her, dass ich vom Monoceros-Ring aufgebrochen bin, doch an irgendwelche kriegerischen Neigungen kann ich mich nicht erinnern. Ganz im Gegenteil. Die meisten Denker wünschten sich für unsere beiden Metazivilisationen nichts als Frieden und Wohlstand. Ich wurde beauftragt, im Archiv der Vigilanz anomale Aufzeichnungen zu untersuchen, aus Gründen der Vollständigkeit und zur Befriedigung unserer Neugier. Ich sollte weder Krieg führen noch mir Feinde machen.«

Dies war das erste Mal, dass er sich mit einiger Bestimmtheit zu seinem Auftrag geäußert hatte.

»Und wie steht es mit Kadenz und Kaskade?«

»Vielleicht wurden sie von einer anderen Gruppierung des Maschinenvolks ausgesandt. Ich weiß nicht, was sie vorhaben.«

»Aber Sie haben doch bestimmt irgendwelche Vermutungen.«

»Ich habe Denkansätze. Gedankensplitter. Und ich kenne eine große, sehr verstörende Wahrheit, die ich Ihnen bald werde offenbaren müssen.«

»Sagen Sie mir, welchen Auftrag Sie hatten«, sagte ich in dem Gefühl, unter mir habe sich eine Falltür aufgetan.

Hesperus nahm weitere Einstellungen vor, ohne meine Frage zu beantworten. »Ich habe die Eingänge gesichert. Wer hier rein will, muss schon Gewalt anwenden.«

»In Anbetracht der Umstände klingt das nicht sehr beruhigend.«

»Ich möchte unsere Lage nicht rosiger darstellen, als sie ist. Wenn die beiden Robots Zugang zu den Systemen der Silberschwingen haben, können sie auch Waffen oder Geräte mit hoher Durchdringungskraft herstellen. Aber wir verfügen ebenfalls über Realisatoren. Wir können uns verteidigen. Außerdem haben wir eine Option, die sie nicht haben.«

Sein drohender Unterton war nicht zu überhören. »Und die wäre?«

»Wir können die Arche zerstören. Wenn der Antrieb detonieren würde, wäre kein Schutzschirm stark genug, um zu verhindern, dass auch die anderen Schiffe im Hangar in die Luft fliegen – das würde nicht einmal dann gelingen, wenn die Silberschwingen einen Impassor um den Hangar legen würde.«

»Also können wir ihnen schaden.« Ich verzichtete darauf, zu erwähnen, welche Folgen das für uns hätte.

»Es würde ganz schnell gehen, Portula. Wenn Sie Angst haben, könnten Sie vorher in Stasis gehen.«

»Also, damit sollten wir noch warten.«

»Ich wollte nur unsere Optionen klar herausstreichen.«

»Schon verstanden. Ob Kadenz und Kaskade auch schon darauf gekommen sind?«

»Bestimmt. Ob sie glauben, dass wir’s tun werden, steht auf einem ganz anderen Blatt.«

»Glauben Sie, sie wissen, dass wir noch am Leben sind?«

»Sie wissen, dass ich noch funktioniere und dass Sie zumindest so lange am Leben waren, bis Sie das Bewusstsein verloren haben. Allerdings glaube ich nicht, dass sie unsere Aktivitäten hier in der Arche überwachen können.«

»Sie werden es merken, wenn Sie von Bord gehen.«

»Ich werde mich sehr schnell bewegen, meine Farbe ändern und die Raumschiffe und andere Hindernisse als Deckung nutzen.«

»Ich brauche noch Zeit, um die Liste zu vervollständigen. Wenn ich nur auf meinen Datenspeicher zugreifen könnte …«

»Ich habe volles Vertrauen in Ihre geistigen Fähigkeiten.« Sein Tonfall wurde schroff und geschäftsmäßig. »Ihr Einverständnis vorausgesetzt, werde ich den Antrieb der Arche jetzt auf Rangierschub hochfahren. Auf stärkeren Pseudoschub möchte ich lieber verzichten, damit das Schiff sich nicht aus dem Andockfeld löst.«

»Bitte sehr«, sagte ich und schaute zu, wie er an der Steuerung hantierte.

Hesperus erweckte den schlummernden Antrieb zum Leben und brachte ihn zum ersten Mal seit Zehntausenden Jahren subjektiver Zeit auf Touren. Viele Schiffe hätten einem solchen Verlangen Widerstand entgegengesetzt. Für die Arche, die bestens ausgerüstet war für ein langes und ehrenhaftes zweites Leben, stellte dies keine Überforderung dar. Die rote Schrift und die Symbole strömten über weiße Monitore, die zuvor leer gewesen waren, es ertönten mehrere Tonsignale, und ich hatte einen Moment lang das Gefühl, der Boden schwanke, so dass ich mich abstützen musste. Dann vernahm ich ein fernes Brummen, weniger ein Geräusch als eine subsonische Empfindung. Die Silberschwingen krümmte den Raum in die eine Richtung, während sie auf der Verzerrung surfte; die Arche versuchte ihn wieder zu glätten.

»Glauben Sie, die Robots werden das bemerken?«

»Bestimmt. Sie werden den Effekt noch deutlicher wahrnehmen, wenn ich den gleichen Trick auf weitere Schiffe anwende.«

Ich dachte an die Liste, die er von mir haben wollte. Ein paar Schiffe konnte ich ihm bereits nennen, doch ich wollte, dass er erst dann von Bord ging, wenn ich mir sicher war, dass mir alle geeigneten Raumschiffe eingefallen waren.

»Ich würde mir die Namen und Positionen gern notieren.«

»Nennen Sie sie einfach. Ich werde mir alles Wichtige merken.« Mit einer anmutigen Handbewegung nahm er eine Einstellung vor, was eine weitere Serie von Tonsignalen zur Folge hatte. »Ich habe den Sender der Arche auf volle Leistung geschaltet. Außerdem lasse ich ihn die Frequenz ständig wechseln, so dass gute Aussicht besteht, dass er die Hangarwände und die Verzerrung der Raumzeit durchdringen kann, die der Antrieb verursacht. Das Schiff wird uns informieren, sobald es ein Antwortsignal auffängt.«

»Vielleicht fliegt uns ja überhaupt niemand hinterher.«

»Glauben Sie wirklich, Campion würde Sie einfach so ziehen lassen?«

»Er bräuchte Betonies Einwilligung, um mir hinterherzufliegen.«

»Ich bezweifle, dass ihn jemand davon abhalten könnte.«

»Sie haben Recht.« Die Vorstellung, dass Campion dort draußen war, hob einerseits meine Stimmung, andererseits ängstigte es mich auch. Mir wäre es lieber gewesen, er wäre an einem sicheren Ort gewesen, anstatt meinetwegen sein Lebens auf Spiel zu setzen. »Hesperus«, sagte ich zögernd, »die verstörende Wahrheit, die Sie eben erwähnt haben – möchten Sie jetzt darüber reden?«

Er erhob sich; offenbar hatte er fürs Erste alle notwendigen Einstellungen vorgenommen. »Sie haben Recht; der geeignete Zeitpunkt wird sich wohl nie ergeben.«

»Dann bringen wir’s hinter uns.«

Er überlegte einen Moment, dann deutete er auf einen der weißen Polstersessel. »Nehmen Sie Platz, Portula.«

»Warum?«

»Weil Sie emotional instabil sind und weil das, was ich Ihnen sagen will, Ihre ganze Geisteskraft beanspruchen wird.«

»Es geht mir wieder besser. Ich werde schon nicht in Ohnmacht fallen.«

»Setzen Sie sich.«

Ich setzte mich.

Hesperus nahm mit verschränkten Armen vor mir Aufstellung. »Ich bin nicht Hesperus«, sagte er.

Unwillkürlich lachte ich auf. »Was soll das heißen? Ich kenne Sie. Ich habe Sie zum Luftgeist gebracht. Ich habe Sie wieder abgeholt.«

»Vielleicht habe ich mich unklar ausgedrückt. Ich war Hesperus. Jetzt bin ich mehr als er. Hesperus ist ein Teil von mir, ein wichtiger Teil, ein hoch geschätzter Teil, aber er ist nicht die Quintessenz meiner selbst. Ich bin jetzt nicht mehr nur die Maschine Hesperus, sondern auch Abraham Valmik.«

Ich schauderte; auf einmal hatte ich Angst um meine Sicherheit. »Hören Sie auf, so zu reden.«

»Ich sage nur die Wahrheit. Der Geist existiert nicht mehr auf Neume. Alles, was ihn ausmachte, alles, was er jemals wusste, alles, war er empfunden oder erlebt hat, ist jetzt Teil von mir.«

Ich schüttelte abwehrend den Kopf. »Das kann nicht sein. Der Geist war doch noch da, als ich aufgebrochen bin.«

»Ich habe eine leere Hülle zurückgelassen, ohne eigenständiges Bewusstsein. Sie wird weiterhin durch die Atmosphäre treiben und die alten Bewegungen vollführen. Aber das bin nicht mehr ich. Ich bin jetzt dieser goldene Körper. Es war an der Zeit, etwas Neues zu beginnen, mich wieder zu verdichten. Ich bin Abraham Valmik. Ich war einmal ein Mensch, dann wurde ich zum Luftgeist. Jetzt bin ich fast wieder ein Mensch.«

Ich bemühte mich, das Gehörte zu verarbeiten. Weshalb sollte der Geist nach den vielen Jahrtausenden, den zahllosen Jahrhunderten, der ganzen langen Zeit, ausgerechnet diese Gestalt ausgewählt haben, um sich weiterzuentwickeln?

»Warum haben Sie den sicheren Planeten verlassen?«, fragte ich. »Dort konnte Ihnen nichts geschehen. Jetzt können Sie jeden Moment getötet werden, wenn Kadenz und Kaskade beschließen sollten, uns zu vernichten.«

»Diese Gefahr besteht. Aber ich hatte wohl keine andere Wahl. Eine Zeit der großen Stabilität, die Millionen Jahre währte, endet nun. Es gab keine Garantie, dass es auf Neume in Zukunft sicherer wäre als hier an Bord dieses Raumschiffs.«

»Was wissen Sie?«

»Alles. Alles und nichts. Ich habe von verstörenden Neuigkeiten gesprochen, Portula. Was ich Ihnen eben über meine Identität gesagt habe, mag Ihnen verstörend erscheinen. Aber das habe ich eigentlich nicht gemeint.«

Ich sank tiefer ins Polster. »Was immer Sie mir sagen wollen, ich bin bereit.«

»Als Hesperus zu mir gebracht wurde – ein intelligentes, wenn auch stark beschädigtes Wesen -, hat er eine Veränderung bei mir ausgelöst. Die Veränderung stand offenbar schon seit geraumer Zeit an. Vielleicht hatte bei mir ein langsamer Prozess des Erwachens eingesetzt, die allmähliche Erkenntnis, dass es an der Zeit sei, mich aufzuraffen und etwas Neues zu beginnen. Aber wäre ich – Hesperus – nicht zu mir – Valmik – gebracht worden, befände ich mich noch immer in diesem Schwebezustand, vergleichbar einem Schläfer, der sich aus den Verstrickungen eines angenehmen, verführerischen Traums zu lösen versucht, dessen Farben bunter und eindrucksvoller sind als die Realität im Wachzustand.«

»Wir mussten ihm helfen.«

»Das war ein Akt reiner Freundlichkeit. Wir sind Ihnen beide dafür dankbar, Portula. Aber jetzt sollen Sie die ganze Geschichte erfahren.«

Mir schnürte sich die Kehle zusammen. In meinem Bauch rumorte es. »Fahren Sie fort.«

»Das Maschinenvolk hat Neume nie besucht. Hesperus war der Erste, oder zumindest das erste Maschinenwesen, auf das ich aufmerksam wurde. Doch als er auftauchte, als ich seinen beschädigten Körper in mir aufnahm, erinnerte ich mich an etwas. Diese Erfahrung liegt so lange zurück, dass ich sie nicht eindeutig von einer Einbildung unterscheiden kann. Als ich jedoch Hesperus’ Gedächtnis auseinandernahm, entdeckte ich den Schlüssel, der meine Erinnerung als wahr bestätigte.« Er hielt inne und betrachtete mich so eindringlich, wie er es mit seiner goldenen Maske vermochte. »Er war nicht der Erste.«

»Sie haben gesagt, vor ihm wären keine anderen Maschinenwesen bei Ihnen gewesen.«

»Das stimmt auch. Eine Million Jahre nach der Goldenen Stunde, vier Millionen Jahre vor dem Maschinenvolk, gab es jedoch schon andere.«

»Was für andere?«

»Eine andere Maschinenzivilisation. Ein anderes Volk intelligenter Roboter mit eigenständigem Bewusstsein.«

»Nein«, widersprach ich im Brustton der Überzeugung. »Ich kenne die Geschichte. Vor dem Maschinenvolk gab es nichts Vergleichbares.«

»Das glauben Sie. Aber die Vigilanz hat andere Belege gefunden. Ich entdeckte die Überreste dieser Roboterzivilisation auf mehreren Welten, verteilt über die ganze Galaxis. Die Belege wurden falsch gedeutet; man nahm an, die Früheren seien dafür verantwortlich gewesen. Die Vigilanz ist in der offiziellen Erklärung jedoch auf Widersprüche gestoßen – die zeitliche Einordnung passte nicht zur Früheren-Hypothese – und hat das Thema für weitere Nachforschungen markiert. Als das Maschinenvolk davon Kenntnis erhielt, wurde ich damit beauftragt, die Vigilanz aufzusuchen und herauszufinden, was man dort in Erfahrung gebracht hat.«

»Ihr Auftrag.«

»Etwa zur gleichen Zeit – während desselben Umlaufs – muss Campion die Vigilanz besucht und seinen Bericht für die Familie Gentian verfasst haben. In Campions Strang wurde anscheinend auf die gleiche Unstimmigkeit Bezug genommen, auch wenn dies nur ein einzelner funkelnder Edelstein in einer Schatztruhe des Wissens war. Aber mit diesem Edelstein fing alles an, Portula. Als Campion seinen Strang ablieferte, wurde ein gewaltiges, unerbittliches Räderwerk in Gang gesetzt. Das ist der Grund, weshalb man Sie zweihundert Kilojahre später angegriffen hat.«

»Und das alles nur wegen einer Unstimmigkeit in den Daten der Vigilanz?«

»Wegen der Bedeutung dieser Unstimmigkeit – für die Menschheit, für das Maschinenvolk und ganz besonders für die Familie Gentian.«

Mir schwindelte. Ich hatte nicht nur Mühe, mich mit einer zweiten Maschinenzivilisation abzufinden, die im Widerspruch zur allgemeingültigen Geschichtsschreibung stand. Ich hatte diese Geschichte selbst durchlebt, war Augenzeuge der Ereignisse gewesen. Ich erinnerte mich an all die Brüche und Wendungen, an all die grausamen Verwicklungen. Ich konnte die Namen von hunderttausend Zivilisationen abspulen, die dem Wandel zum Opfer gefallen waren, ohne auch nur einmal Luft zu holen. In dieser Litanei der bekannten Ereignisse war kein Platz für etwas so Bedeutsames wie das Aufkommen einer weiteren Maschinenzivilisation.

»Ich begreife das nicht, Hesperus. Was hat das alles mit uns zu tun? Und wenn diese Maschinen tatsächlich existiert haben, weshalb weiß ich dann nichts darüber? Wie haben sie es geschafft, die Bühne zu betreten und wieder zu verlassen, ohne geschichtliche Spuren zu hinterlassen?«

»Aber das haben sie.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Sie haben geschichtliche Spuren hinterlassen. Sie haben die Geschichte mitgeprägt. Aber die Spuren wurden anschließend mit großer Gründlichkeit systematisch ausgelöscht.«

»Von den Maschinen?«

»Die waren bereits ausgestorben.«

»Wer hat es dann getan?«

Hesperus wartete einen Moment, dann sagte er ganz sanft, so als wollte er es vermeiden, mir wehzutun oder mir Angst zu machen: »Das Haus der Sonnen war die geheime Familie, welche die Aufgabe hatte, dieses Wissen auszulöschen. Sie und jeder andere Splitterling der Körperschaft waren an dessen Entstehung beteiligt. Als man Sie angegriffen hat, wurden Sie das Opfer Ihrer eigenen Geheimwaffe.«

Siebenundzwanzig

Die Erschöpfung schlug über mir zusammen wie die trägen Fluten eines Ozeans. Vier Stunden waren seit dem Start von Neume verstrichen, und noch immer gab es keine Nachricht von der Silberschwingen des Morgens. Die Schiffe Hederichs, Meldes und Agrimonys beschleunigten jetzt stärker denn je, nachdem die üblichen Sicherheitsvorkehrungen außer Kraft gesetzt worden waren. Nach ausführlicher Debatte war man übereingekommen, dass deren Besitzer auf den fünf nachfolgenden Raumfahrzeugen – der Bummelant, Betonies Blauer Adonis und den Schiffen Oxalis’, Rainfarns und Bilses – mitfliegen sollten, während die drei vorausfliegenden Schiffe versuchen sollten, die Silberschwingen einzuholen und sie dazu zu zwingen, langsamer zu fliegen. Galgant war noch damit beschäftigt, zu uns aufzuschließen; es würde noch eine Weile dauern, bis er sich würde nützlich machen können.

Keiner von uns war sonderlich optimistisch, dessen ungeachtet, ob der Betreffende nun Portula oder die Robots an der Steuerung der Silberschwingen wähnte. Dennoch gab es keine Alternative zu unserem Vorgehen, denn wir mussten in Erfahrung bringen, wie weit die Kontrollinstanz der Silberschwingen zu gehen bereit war.

Ich war allein auf der Brücke – Hederich, Melde und Agrimony waren an Bord ihrer eigenen Schiffe. Ihre Imagos aber – und das galt auch für die Imagos von Betonie, Oxalis, Rainfarn und Bilse – waren in Bereitschaft. Galgants Imago tauchte dann auf, wenn er etwas beizusteuern hatte, doch es wirkte noch immer verschwommen, um den räumlichen Abstand zu verdeutlichen. Wir alle standen, die Hände auf lediglich angedeutete Stützen gelegt. Das Neume-System auf dem Display war eine Darstellung des Planeten, und die Flugbahnen unserer Schiffe wiesen als pfeilgerade, leuchtende Linien von dem Planeten weg, so dicht angeordnet, dass sie ununterscheidbar waren. Sich verändernde Ziffern neben jedem Raumschiff zeigten die Geschwindigkeit in Prozent Lichtgeschwindigkeit an. Galgants Schiff näherte sich unserer Position auf einer geschwungenen Asymptote, noch über eine Lichtminute entfernt, aber ebenso stark beschleunigend wie die drei unbemannten Raumfahrzeuge. Ich vermutete, dass er die gleichen nervösen Ticks durchexerzierte wie wir alle und ständig die Waffen- und Abwehrsysteme überprüfte. Eine Überprüfung hätte eigentlich ausgereicht – die Systeme waren in den sechs Millionen Jahren des Bestehens der Familie auf höchste Effizienz und Verlässlichkeit getrimmt worden -, doch manche menschlichen Angewohnheiten wurde man halt nicht los. Soldaten schärften ihre Schwerter vor der Schlacht, ölten die Gewehre, küssten ihre Talismane.

Ich hatte mich schon damit abgefunden, dass ich noch eine weitere Stunde warten müsste, bis unsere Schiffe allmählich in Schussentfernung kommen würden, als wir das Signal auffingen. Es wurde auf wechselnder Frequenz gesendet, benutzte keines unserer Standard-Übertragungsprotokolle, stammte aber eindeutig von der Silberschwingen des Morgens.

»Das ist nur ein Anruf«, sagte Betonie, dessen Imago unmittelbar neben mir stand. Er blickte auf mein Display, wo der Text des Funkspruchs neben dem Planetarium scrollte. »Kein tieferer Inhalt, vorausgesetzt, dass wir nicht irgendwelche Subtilitäten übersehen haben.«

»Das könnte auch eine Falle sein«, bemerkte Rainfarn.

Hederich schüttelte den Kopf. »Wir haben nichts zu verlieren – wer immer die Silberschwingen steuert, weiß bereits, dass wir sie verfolgen. Wir sollten uns anhören, was sie uns zu sagen haben.«

Betonie biss sich auf die Lippen. »Weshalb benutzen sie ein unbekanntes Protokoll und nicht den Sender der Silberschwingen?«

»Vielleicht bleibt ihnen nichts anderes übrig«, sagte ich. »Portula hat viele Raumschiffe im Hangar. Wenn sie sich in einem der Schiffe in Sicherheit gebracht hat, könnte sie uns auch gegen den Willen der Robots anfunken.«

»Wenn wir ihr antworten, können die Robots daraus schlie ßen, dass sie noch am Leben ist«, sagte Oxalis.

»Das wissen sie bereits«, entgegnete ich. »Falls sie nicht zufällig ein Schiff mit einem Richtsender gefunden hat, haben sie das Rufsignal aufgefangen. Hederich hat Recht: Wir haben nichts zu verlieren, wenn wir antworten, und falls Portula die Absenderin war, weiß sie dann, dass wir sie nicht aufgegeben haben.«

Galgant machte einen zeitverzögerten Einwurf. »Ich bin dagegen, den Anruf zu beantworten. Wenn die Robots verhandeln wollen, sollen sie verzögern und unsere Anweisungen abwarten. Wir stellen hier die Bedingungen, nicht sie. Wenn Portula ihre Geisel ist, wäre die Information, dass wir ihr folgen, nicht hilfreich.«

Ich fragte mich, ob er es mit seiner Annäherung an Portulas Schiff noch ernst meinte, oder ob er insgeheim darauf hoffte, dass die Krise beigelegt würde, bevor er seine Tapferkeit unter Beweis stellen müsste.

»Wenn sie allein in dem Schiff ist, möchte ich, dass sie weiß, dass wir sie nicht im Stich lassen«, erwiderte ich.

Galgant schwieg. Mein Einwand würde ihn mit einer Verzögerung von fünfunddreißig Sekunden erreichen, und seine Antwort bräuchte ebenso lange bis zu unserem Schiff.

»Beantworte den Funkspruch«, sagte Betonie.

»Bist du dir sicher?«

»Schweig dich über unsere Absichten aus, aber mach ihnen klar, dass wir nicht die Absicht haben, unverrichteter Dinge wieder umzukehren.«

Ich nickte und räusperte mich. Dann wies ich die Bummelant an, eine Nachricht vorzubereiten, wie wir sie für gewöhnlich bei Schwellenzivilisationen verwendeten, nämlich ohne das ganze Drumherum, mit dem wir gewohnheitsmäßig zu verhindern suchten, dass unsere Funksprüche mitgehört oder nachgeahmt wurden.

»Hier spricht Campion von Bord der Bummelant. Wir fliegen drei Lichtminuten hinter dir und holen weiter auf. Wir haben dein Signal empfangen, Portula; ich hoffe, du verstehst die Nachricht. Ich weiß, dass du zuhörst – dass du zuhörst und am Leben bist. Im Moment ist das im ganzen Universum die größte Gewissheit, die ich besitze.« Was rundweg gelogen war, jedoch nur deshalb, weil ich ihr klarmachen wollte, dass ich die Verfolgung niemals abbrechen würde.

Ich fuhr fort: »Außerdem weiß ich, dass du das Signal gesendet hast und nicht die beiden Robots. Wenn sie mit uns reden wollten, hätten sie dies bereits getan und ein gentianisches Protokoll benutzt. Ich hoffe, du kannst mir antworten, doch für den Fall, dass das nicht geht oder wir nur ein, zwei Nachrichten austauschen können, werde ich dir nun alles Wissenswerte berichten. Du hast Neume vor über vier Stunden verlassen. Seitdem beschleunigst du mit tausend Ge auf einem Kurs, der dich in hundertdreißigtausend Jahren zu den inneren Sternen des Monoceros-Rings bringen wird. In diesem Moment fliegst du mit achtundvierzig Prozent Lichtgeschwindigkeit und beschleunigst weiter. Insgesamt folgen dir neun Raumschiffe – wir sind so rasch wie möglich von Neume gestartet und beanspruchen den Antrieb bis zum Äußersten. Wir werden dir den ganzen Weg über folgen, bis du wieder bei uns bist. Bitte antworte, wenn du kannst. Ich möchte deine Stimme hören.« Mit zugeschnürter Kehle setzte ich hinzu: »Ich liebe dich, Splitterling.«

Ich hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten, so ausgelaugt und verängstigt fühlte ich mich. Ich wagte kaum zu hoffen, dass wir eine Antwort erhalten würden. Selbst wenn sie noch am Leben sein sollte, war keineswegs sicher, dass sie die Möglichkeit hatte, ein komplexeres Signal zu senden als gerade eben. Außerdem war sie uns drei Lichtminuten voraus; bis eine Antwort eintraf, würden mindestens sechs Minuten verstreichen.

Jede Sekunde dehnte sich zu einer angsterfüllten Ewigkeit. Als die Zeitspanne geendet hatte, verstrichen quälend langsam die Sekunden.

»Ich bin wohlauf, Campion. Hesperus ist bei mir – er lebt und steht auf unserer Seite. Wir sind im Hangar, in der weißen Arche. Die beiden Robots haben uns reingelegt, Campion – sie hatten gar nicht die Absicht, Hesperus zu helfen. Sie hatten gehofft, er werde sterben, und andernfalls wollten sie ihn töten.« Sie hielt kurz inne, um Luft zu holen. »Ich habe dir so viel zu erzählen. Ich weiß, es ist erst einen halben Tag her, dass wir miteinander gesprochen haben, aber seitdem haben sich ganz neue Horizonte eröffnet. Das meiste davon ist allerdings eher unerfreulich. Ich weiß jetzt, was es mit dem Haus der Sonnen auf sich hat, aber mehr kann ich im Moment nicht sagen. Kadenz und Kaskade könnten mithören, und Hesperus hält es für möglich, dass sie noch nicht alle Zusammenhänge kennen. Wir wissen noch immer nicht, was sie mit dem Schiff vorhaben. Wenn sie Hesperus nicht helfen wollen, weshalb haben sie es dann so eilig, zur Maschinenzivilisation zurückzukehren? Alles, was sie in Erfahrung gebracht haben, könnten sie auch nach Hause funken. Ja, ich weiß, sie haben uns weismachen wollen, das sei nur eine Notlösung – aber in Anbetracht unserer jetzigen Erkenntnisse dürfen wir davon ausgehen, dass sie gelogen haben.« Portula zögerte. »Ich würde mich gern weiter mit dir unterhalten, aber Hesperus und ich haben zu tun. Ich melde mich wieder, sobald wir fertig sind. Ich liebe dich, Splitterling. Danke, dass du mir nachgeflogen bist.«

Als sie geendet hatte, war mir, als habe die gewaltige Bootes-Leere meinen Schädel in Beschlag genommen.

Kurze Zeit später versammelten sich unsere Imagos um das holografische Ebenbild der Silberschwingen des Morgens, das anhand der gespeicherten Daten rekonstruiert wurde. Es gab keine Garantie dafür, dass die Rekonstruktion fehlerfrei war, doch wir hatten nichts Besseres. Bislang waren mir jedenfalls noch keine Abweichungen ins Auge gesprungen.

»Wenn Sie sich in der weißen Arche aufhält«, sagte ich und tippte aufs Heck der geisterhaften Erscheinung, »befindet sie sich in diesem Teil des Schiffes, hinter dem parametrischen Antrieb. An die genaue Position der Arche erinnere ich mich nicht mehr – der Hangar ist acht Kilometer lang, und die Arche würde fast überall hineinpassen. Selbst wenn mir die Position bekannt wäre, wäre es trotzdem nahezu unmöglich, den Antrieb oder ein anderes wichtiges System zu treffen, ohne dass der Hangar in Mitleidenschaft gezogen würde.«

»Wenn die Schiffe längsseits gehen, können sie seitlich feuern«, sagte Bilse. »Dann sollten sie den Antrieb ausschalten können, ohne andere Schiffsteile zu beschädigen.«

»Riskant«, meinte Hederich.

»Aber weniger riskant als ein Schuss von hinten.« Betonie stellte grimmige Entschlossenheit zur Schau; sein Gesicht sah aus, als wäre es aus Metall gegossen und noch im Abkühlen begriffen. »Also wäre das entschieden: Wir nehmen das Schiff nicht von hinten unter Feuer, selbst wenn dies den Absichten der Robots entgegenkommen sollte. Trotzdem stehen wir nicht mit leeren Händen da. Wir bringen zunächst die drei unbemannten Schiffe auf Parallelkurs, bis sie freie Schussbahn auf die Flanken der Silberschwingen haben. Dann werden sie versuchen, den Antrieb zu beschädigen.«

»Und wir können nur hoffen und beten, dass der Trägheitsdämpfer rechtzeitig runterschaltet, sonst wird Portula mit tausend Ge belastet.«

»Wir sind uns der Risiken alle bewusst – auch der Gefahren, denen Portula ausgesetzt ist.«

»Wenn sie in Stasis gehen würde«, warf Rainfarn ein, »stünden ihre Aussichten, den Angriff zu überleben, weit besser.«

»Wenn wir sie vorwarnen, können sich die Robots denken, was wir vorhaben«, sagte Oxalis.

Hederich grinste selbstgefällig. »Wahrscheinlich haben sie längst gemerkt, dass wir mit Pauken und Trompeten hinter ihnen her sind.«

»Trotzdem werden sie erst dann Klarheit über unsere Absichten haben, wenn die Schiffe das Feuer eröffnen«, sagte Betonie. »Vielleicht glauben sie, wir wollten verhandeln oder beabsichtigten eine Kaperung. Ich schließe mich Oxalis an: Wir können Portula erst in letzter Minute auffordern, in Stasis zu gehen.«

»Und wenn die Zeit für sie dann nicht mehr ausreicht?«, fragte ich.

»Sie befindet sich in einem Raumfahrzeug, das im Hangar ihres eigenen Schiffes steht. Das wird sie nicht vor Beschleunigungsschwankungen schützen, ist aber immerhin besser als gar nichts. Tut mir leid, Campion, aber anders geht es nicht. Entweder wir greifen an, oder wir lassen sie ziehen. Ich glaube, in diesem Fall würden wir Portula wohl niemals wiedersehen.«

Achtundzwanzig

Hesperus ging auf der weißen Brücke der Arche auf und ab, während ich mein Gedächtnis durchforstete. Seine Unruhe war eher untypisch für den Robot, wie ich ihn kannte. Ich hätte mich am liebsten weiter über die erste Maschinenzivilisation unterhalten und in Erfahrung gebracht, was er alles wusste und welche Rolle wir bei deren Auslöschung gespielt hatten. Es hatte mir gutgetan, mit Campion zu sprechen – wo zuvor nur lichtlose Leere gewesen war, brannte nun eine kleine, wärmende Flamme. Hesperus’ Enthüllung aber nahm meine Gedanken noch immer dermaßen in Beschlag, dass ich an fast nichts anderes denken konnte.

»Wie haben Sie – mit wem auch immer ich gerade spreche, ob mit Hesperus oder Valmik – von der Auslöschung erfahren? Wenn das Maschinenvolk bereits davon wusste, weshalb hat man uns dann nicht schon vor Hunderttausenden Jahren darüber informiert?«

»Die Maschinen wussten nichts von ihren Vorgängern. Als sie die galaktische Bühne betraten, nahmen sie an, die vorhandenen historischen Aufzeichnungen – die ihnen von menschlichen Gesandten übermittelt wurden – wären im Wesentlichen zutreffend. Das heißt nicht, dass sie nicht auf Fehler und Unwahrheiten in den Daten gefasst gewesen wären. Aber sie hatten keinen Anlass zu glauben, dass die Geschichte in einem solchen Ausmaß systematisch umgeschrieben worden wäre. Wir haben die ganze Zeit über geglaubt, dass wir die erste wahre Maschinenintelligenz wären. Bald wird jedoch allgemein bekannt sein, dass dies nicht der Fall war.«

»Sie haben mir noch immer nicht erklärt, woher Sie das wissen.«

»Als ich jung war, haben mich Maschinen besucht.«

»Eben habe ich mit Hesperus gesprochen. Jetzt spreche ich mit Valmik, nicht wahr?«

»Wir sind beide anwesend, zwei Gesichter hinter einer Maske. Es tut mir leid, wenn ich Sie verwirren sollte, aber für mich ist es ganz natürlich, von einem Strang meiner Existenz zum anderen zu wechseln. Ich gleiche zwei Flüssen, die sich miteinander vereinigt haben.« Hesperus wurde langsamer. »Vor über fünf Millionen Jahren, lange nach der Goldenen Stunde, aber lange bevor ich nach Neume kam, wurden die intelligenten Maschinen auf mich aufmerksam. Ich war für sie etwas Neues – groß und langsam und wundersam. Für mich waren sie ebenfalls neu. Ich erkannte gleich, was es mit ihnen auf sich hatte: von Menschen entwickelte Technologie, die sich verselbstständigt hatte und von einer schnellen, funkelnden Schläue geleitet wurde. Ich war schon früher intelligenten Maschinen begegnet, doch mit der geistigen Beweglichkeit wahrer Intelligenz hätten sie es niemals aufnehmen können. Ich wusste gleich, dass diese Wesen eine andere Klasse von Maschinen waren. Eine Alchemie des Chaos und der Komplexität hatte ihnen Selbstbewusstsein und freien Willen geschenkt.«

»Was ist aus ihnen geworden?«

»Sie sagten mir, sie wollten Kontakt mit einer menschlichen Metazivilisation aufnehmen. Da ich einmal ein Mensch gewesen sei, hofften sie, ich könne vermitteln und die diplomatischen Wogen glätten. Ich riet zur Vorsicht. Ich hatte schon Dutzende Reiche kommen und gehen, aufblühen und verwelken sehen wie Seerosen, in unaufhörlichem Wandel begriffen. Viele dieser Reiche waren entgegenkommend und gastfreundlich, während andere äußeren Einflüssen gegenüber eher abwehrend eingestellt waren. Auf ihre Lebensdauer hatte das keinen Einfluss. Die entgegenkommenden Reiche verwelkten ebenso rasch wie die feindseligen. Doch abgesehen vom planetarischen Leben gab es noch eine andere Ordnung von Stabilität.«

»Die Familien«, sagte ich mit banger Erwartung.

»Es bot sich an, dass die Maschinen mit ihnen Kontakt pflegten anstatt mit den zersplitterten, flüchtigen Wandelzivilisationen. Nachdem sie erst einmal harmonische Beziehungen zur Körperschaft hergestellt hatten – die damals bereits existierte -, konnten die Stämme zwischen den Robots und den Zivilisationen vermitteln, die sie für ausreichend stabil und aufgeschlossen hielten. Nach und nach wurde die Menschheit ihren neuen Robotergefährten vorgestellt. Beide Seiten profitierten von dem neuen Bündnis. Die Robots mit ihrer kühlen, unvoreingenommen Sicht der Politik der Menschen übten einen mäßigenden Einfluss aus, beruhigten den endlosen Zyklus des Wandels und leiteten eine neue Ära der Stabilität ein. Die Robots wiederum hatten durch den Kontakt mit den menschlichen Gesellschaften ebenfalls viel zu gewinnen – sie bekamen Zugang zu den Künsten und Wissenschaften von Millionen Welten, in die Erfahrungen aus einer Million Jahre eingeflossen waren. Vor allem Kunst und Wissenschaft übten eine große Faszination auf sie aus. Sie waren überaus wissbegierig, doch irgendetwas hinderte sie daran, kreativ zu sein. Ihr einziger wahrhaft schöpferischer Akt bestand darin, sich selbst erschaffen zu haben. Anschließend mussten sie sich bei all ihrer Intelligenz damit begnügen, Fragen zu stellen. Die Beantwortung dieser Fragen erforderte intuitive Sprünge, zu denen sie nicht in der Lage waren.«

»Dann waren sie anders als das Maschinenvolk.«

»Das stimmt. Die Maschinen, die nach ihnen kamen – Millionen Jahre später -, hatten etwas, das ihren Vorläufern gefehlt hatte. Aber vielleicht lag es auch nur daran, dass die erste Maschinenzivilisation nicht genug Zeit gehabt hat, kreative Fähigkeiten zu entwickeln. Nach entsprechend vielen mentalen Permutationen wäre es ihr vielleicht noch gelungen, diesen Mangel zu beheben.«

»Aber dazu hatte sie keine Gelegenheit.«

»Zunächst nahm man die Robots mit offenen Armen auf. Sie stellten eine reizvolle neue Entwicklung dar, eine historische Wendung, mit der niemand gerechnet hatte. Die Menschen hatten sich schon damit abgefunden, dass sie die Galaxis mit keiner anderen Spezies würden teilen müssen. Das war Segen und Fluch in einem. Einerseits bedeutete es, dass sie sich unbegrenzt ausdehnen konnten und keinen Mangel an Rohstoffen hatten, doch sie waren auch der tiefsten denkbaren Stille ausgesetzt. Wohl wahr, die Menschheit hatte sich in zahllose Unterspezies aufgespalten, die teilweise kaum mehr Ähnlichkeit miteinander hatten. Aber blickte man unter die Schuppen, das Fell, den dünnen Panzer, fand man im Kern immer noch Menschen vor, und kein noch so unermüdliches Primatengebrabbel vermochte die Stille gänzlich auszufüllen. Jetzt auf einmal aber hatten sie Gesellschaft. Zugegeben, die Robots waren infolge menschlicher Aktivitäten entstanden, doch ansonsten hätte es sich auch um Aliens handeln können. Ihr Denken beruhte auf vollkommen anderen Logarithmen. Trotz ihrer Fremdartigkeit waren sie jedoch nicht unwillkommen. Es gab vergleichsweise wenige Robots, und die waren auf ein festumrissenes Raumvolumen beschränkt, das sich in sicherer Entfernung von den alten Zivilisationen befand. Sie hatten keine expansionistischen Neigungen. Die Menschheit, die einem Einzelkind vergleichbar war, das in einem alten Spukhaus aufgewachsen ist, hatte auf einmal einen Spielgefährten gefunden. Und nach einer Weile schien das die Beziehung zwischen beiden Zivilisationen ganz gut zu charakterisieren. Dann aber hatte dieser Zustand ein Ende.«

Uralte Erinnerungen tönten in meinem Kopf wie verstaubte Glocken, die nach langer Zeit wieder geläutet werden. Ich dachte an ein Haus mit zahllosen Räumen und an einen Gefährten, der mich hin und wieder besucht hatte.

»Was geschah?«

»Das, was häufig in einem solchen Fall geschieht. Was zunächst als schleichendes, kaum wahrnehmbares Unbehagen einsetzte – das Gefühl, dass etwas nicht ganz stimmte, dass man den Maschinen misstrauen müsste -, entwickelte sich zu einer ausgewachsenen Paranoia. Natürlich wurden nicht alle davon befallen – es gab einige, welche die guten Absichten der Robots nie anzweifelten. Sie aber fanden kein Gehör. Diejenigen, die für die Körperschaft sprachen – die Mächtigen und die Macher der wichtigsten Familien -, begannen zu überlegen, wie man die Maschinen loswerden könnte.«

»Völkermord.«

»Sie wollten keine Unterwerfung, keine Kontrolle, sondern die Möglichkeit von Kontrolle. Sie wollten sich in die Lage versetzen, alle möglichen Gefahren abzuwehren, die in Zukunft von den Maschinen ausgehen könnten. Mit großer Vorsicht wurde ein Plan ausgearbeitet. Mehrere Robotgesandte wurden gefangen genommen und seziert – ihr Tod wurde mit einem Unfall erklärt, dem auch Menschen zum Opfer gefallen seien. Die Körperschaft benötigte Jahrhunderte, um die auf diese Weise erlangten Daten zu sichten. Sie wollte herausfinden, wie der Robotverstand funktionierte. Dabei scheiterte sie kläglich auf ganzer Front. Allerdings barg das Scheitern auch ein Fünkchen Einsicht. Man fand Fehler im Verstand der Robots, eine Schwäche, die zahllosen evolutionären Umbrüchen getrotzt hatte. Diese Schwäche konnte man sich, genügend Zeit und entsprechende Erfindungsgabe vorausgesetzt, zu Nutze machen. Die Körperschaft entwickelte eine Methode, um eine Datenstruktur, eine Art Neurobombe, in das Bewusstsein der Maschinenwesen zu implantieren. Diese Struktur sollte sich von Maschine zu Maschine ausbreiten, ohne dass diese überhaupt merkten, dass sie Krankheitsüberträger waren. Im Laufe der Zeit würde die ganze Maschinenzivilisation infiziert werden. Das Beste dabei wäre, dass überhaupt nichts Spektakuläres geschehen würde. Die Robots würden in keiner Weise beeinträchtigt sein. Sie hätten auch weiterhin Umgang mit Menschen, jedenfalls solange sie sich als nützlich erwiesen. Vielleicht würde man die Waffe niemals einsetzen müssen – diese Hoffnung hegte die Körperschaft jedenfalls, als sie sich, zumindest aus ihrer Sicht, mit außergewöhnlicher Klugheit und Umsicht an die Umsetzung machte. Sollten die Maschinen jemals eine Bedrohung für die Expansion oder Hegemonie der Menschen darstellen, würde man die Neurobomben aktivieren. Dazu bedurfte es lediglich eines harmlos wirkenden Signals, ausgesandt ins Zentrum ihrer Zivilisation. Sobald die Robots anfingen, die Daten zu verarbeiten und sie untereinander weiterzuleiten, würden die Bomben einen Countdown beginnen. Die Wirkung würde nicht sofort einsetzen, denn wenn die ersten Robots gleich nach Empfang der Sendung gestorben wären, hätten die Überlebenden Quarantänemaßnahmen einleiten und Rückschlüsse auf den Ursprung der Krankheit ziehen können. Für die Körperschaft stellte die eingebaute Verzögerung kein Problem dar – die Familien planten schon immer auf lange Sicht.«

Mir wurde bewusst, dass ich dies alles mit einer Art von dumpfem Fatalismus aufnahm, denn meine Fähigkeit, mit Überraschung oder Empörung zu reagieren, war bereits erschöpft.

»Und wie ging es aus? Haben sich die Robots gegen uns gewandt?«

Hesperus lachte leise. »Nein. Die Robots hatten niemals kriegerische Absichten. In Wahrheit hatten sie von den organischen Lebewesen mehr zu fürchten als umgekehrt. Das soll nicht heißen, dass jetzt für alle Ewigkeit Friede, Freude, Eierkuchen hätte herrschen können – früher oder später wäre es wahrscheinlich zu Spannungen gekommen. Aber die Robots haben nie auch nur einen Finger gegen die menschliche Metazivilisation erhoben.«

»Und was geschah dann?«

»Die Waffe versagte. Entweder die Robots veränderten sich, oder die Menschen hatten ihre Funktionsweise nicht richtig verstanden … jedenfalls aktivierte sich die Waffe ohne äußeren Auslöser. Die Robots starben massenweise. Zu Anfang wussten sie nicht, wie ihnen geschah. Sie baten die Körperschaft sogar um Hilfe! Da begriffen die Familien, was sie mit all ihrer Schläue angerichtet hatten. Sie waren natürlich entsetzt und aufrichtig bestürzt über die Folgen ihres Tuns, behaupteten aber noch immer, nichts damit zu tun zu haben. Als die Robots ausstarben, schauten sie tatenlos zu. Sie wären in der Lage gewesen, Gegenmaßnahmen zu ergreifen und die überlebenden Robots gegen die Neurowaffe zu immunisieren. Dadurch aber hätten sie sich als die Erfinder der Neurobombe zu erkennen gegeben. Stattdessen streuten sie das Gerücht, die Robots seien von einem Virus infiziert worden, der von den Früheren stamme.«

»Woher wissen Sie das alles, Hesperus?«

»Ich weiß es, weil ich bis zuletzt Kontakt mit den Maschinen hatte. Selbst dann noch, als sie bereits ahnten, was ihnen angetan worden war, hielten sie den Kontakt zu mir aufrecht. Meine Bindungen zur Menschheit waren im Laufe der Jahrhunderte immer schwächer geworden. Sie hielten mich für einen der Ihren.«

Ich schüttelte staunend und verwirrt den Kopf. »Dann wussten Sie es also. Die ganze Zeit über haben Sie es gewusst.«

»Ich war zusammen mit zahllosen anderen Augenzeuge dieser Ereignisse, Portula. Sie glauben, Sie hätten sechs Millionen Jahre durchlebt, aber Sie haben nicht die leiseste Ahnung, was das wirklich heißt. Das Gewicht all dieser Erinnerungen gleicht einem Meer flüssigen Wasserstoffs, das sich zu Metall verdichtet. Jede neue Erinnerung, die zu bewahren ich mich entschließe, jede neue Erfahrung addiert sich zu dieser Last hinzu. In den tiefsten, dunkelsten und dichtesten Schichten meiner selbst erinnerte ich mich daran, was mit den ersten Maschinenwesen geschehen war. Aber diese Erinnerungen hätten ebenso gut in massiven Fels eingebettet gewesen sein können, so unzugänglich waren sie für mich. Selbst wenn ich sie ausgrub und ans Licht brachte – was ich ein-, zweimal tat -, war ich mir nicht sicher, ob sie die wahren Ereignisse zutreffend wiedergaben. Erst Hesperus hat alles wieder an die Oberfläche gebracht und bestätigt, was geschehen war. Als er zu mir kam – der Erste seiner Art, sein Kopf vollgestopft mit Daten der Vigilanz, die er Ihren Datenspeichern entnommen hatte -, erinnerte ich mich wieder, dass es schon andere Maschinenwesen gegeben hatte und was mit ihnen geschehen war.« Er zeigte seine leeren Hände vor. »Und hier stehe ich nun und erzähle Ihnen das alles.«

»Sind sie alle gestorben?«

»Ja, im Laufe von mehreren Tausend Jahren sind sie alle der Waffe erlegen. Eine Zeit lang lebte die Körperschaft mit ihrer Schuld. Die Familien versuchten sich damit zu trösten, sie hätten die Robots nicht ausmerzen, sondern das Ausmerzen lediglich möglich machen wollen. Sie hätten ihre Auslöschung nicht beabsichtigt, weshalb man ihnen auch nicht den Vorwurf des vorsätzlichen Völkermords machen könne. Das war ein feiner Unterschied, an dem sie jedoch geflissentlich festhielten. Am Ende aber reichte das nicht, um ihren Seelenfrieden wiederherzustellen. Der ganze Vorgang musste aus der Geschichte der Körperschaft getilgt werden. Kein Splitterling sollte sich je daran erinnern, nur weil sie beschlossen hatten, sich nicht erinnern zu wollen, und ihre Erinnerungen und Aufzeichnungen entsprechend angepasst haben.«

»Aber wie hätte das funktionieren sollen? Dieses Vorhaben wäre viel zu groß, viel zu kompliziert gewesen. Die anderen Zivilisationen …« Ich brachte meine Einwände nicht deshalb vor, weil ich ihm nicht geglaubt hätte, sondern weil ich nach einer Erklärung verlangte.

»Mehr als eine Familie war an dieser Schändlichkeit beteiligt. Die Körperschaft übernahm die Koordinierung. Bei mehreren aufeinanderfolgenden Reunionen nutzte man die Tausend Nächte, um kritische Erinnerungen zu löschen oder zu bearbeiten. Sie alle waren daran beteiligt; das war nicht das Werk irgendwelcher Dunkelmänner. Gleichzeitig wurden die gemeinsamen historischen Aufzeichnungen der Körperschaft modifiziert. Sämtliche Familien wurden gezwungen, die neue Geschichtsversion zu übernehmen. Familien, die sich weigerten, wurden kurzerhand ausgeschlossen. Ohne den Unterstützungsapparat und die Kommunikationskanäle der Körperschaft waren sie zum Aussterben verurteilt.«

»Aber es können doch nicht nur die Familien davon gewusst haben. Wenn die Maschinen mit Menschen Kontakt hatten, müssen auch andere Zivilisationen auf sie aufmerksam geworden sein.«

»Das stimmt. Aber dieses Problem hat der Wandel erledigt. Mit gelegentlicher Nachhilfe durch die eine oder andere Familie.«

»Ich verstehe nicht.«

»Die Familien halten sich viel auf ihre humanen Werke zugute, mit denen sie die unbedeutenderen Zivilisationen edelmütig schützen. Das ist ihr gutes Recht. Aber mit den Familien verbundene Elemente haben auch gemordet und Schwellenzivilisationen an der Entwicklung gehindert. Glauben Sie wirklich, in sechs Millionen Jahren wäre nicht ausreichend Gelegenheit dazu gewesen?«

Mir war übel und ich fühlte mich leer, als wäre ein Teil von mir ausgeweidet worden. »Das können Sie nicht wissen. Es ist eine Sache, dass sie der Maschinenzivilisation beziehungsweise Hesperus begegnet sind, aber …«

Er wandte sich ab, offenbar verstimmt darüber, dass ich seine Erläuterungen nicht für bare Münze nahm, doch mitten in der Bewegung hielt er inne.

»Wollen Sie ernsthaft anzweifeln, dass der Angriff auf Ihren Reunionsplaneten mit den Vorgängen in Verbindung steht, die ich Ihnen eben geschildert habe? Nach über fünf Millionen Jahren ist Ihre Verwicklung in dieses Verbrechen endlich ans Licht gekommen. Mit der Vigilanz fing alles an – wäre man dort nicht auf Unstimmigkeiten gestoßen, wäre gar nichts passiert. Sie aber – die Familie Gentian mit ihrem Wissensdurst und ihrem unersättlichen Verlangen nach Anerkennung – waren die Ersten, welche für eine weitere Verbreitung der Unstimmigkeiten sorgten. Wären Ihre Splitterlinge bei einer anderen Reunion mit klaren Beweisen für die Existenz einer früheren Maschinenzivilisation aufgetaucht, wäre es nur eine Frage der Zeit gewesen, bis die ganze Wahrheit ans Licht gekommen wäre. Glauben Sie wirklich, die Maschinenwesen hätten das alles auf sich beruhen lassen und nachsichtig über Ihren früheren Irrtum gelächelt? Sie hätten eine starke Verbundenheit zu der untergegangenen Zivilisation verspürt und sich gefragt, ob Sie noch immer zu einer solchen Tat fähig wären, wenn sich Ihnen eine halbwegs passende Gelegenheit bieten würde. Ein Mikrokrieg Mensch gegen Maschine wäre dann unausweichlich gewesen. Deshalb musste die Entdeckung unterdrückt werden. Wenn dies die Auslöschung der Familie Gentian mit einschloss, einen Angriff, dem fast tausend Sterbliche zum Opfer fallen würden, war das ein durchaus akzeptabler Preis. Das hätte man nicht anders gesehen, wenn es um eine Million oder eine Milliarde mögliche Opfer gegangen wäre. Die Wächter des Geheimnisses kennen keine Skrupel, Portula. Schon gar nicht, wenn es um Völkermord oder die Auslöschung einer anderen Zivilisation geht.«

»Alles nahm bei der Vigilanz seinen Anfang. Weshalb haben sie sich nicht die Vigilanz vorgenommen, bevor die Ereignisse ins Rollen kamen?«

Die Naivität meiner Frage rief bei ihm Belustigung hervor. »Aus Ihrem Mund hört sich das so einfach an. Die Vigilanz ist unzerstörbar, Portula: ein Dyson-Schwarm von solch gewaltigen Ausmaßen ist gegen Angriffe von außen gefeit. Er existiert schon seit über fünf Millionen Jahren und wird wahrscheinlich alle anderen Zivilisationen dieser Galaxis überleben. Zum Glück war sich die Vigilanz der Bedeutung ihres Fundes anscheinend gar nicht bewusst. Man war dort zu sehr auf Andromeda fixiert, um einer Angelegenheit von lediglich lokaler Bedeutung Beachtung zu schenken.«

Nach kurzem Schweigen sagte ich: »Hassen Sie uns jetzt?«

»Nach allem, was Sie für mich getan haben? Sie zu hassen, liegt mir fern. Aber ich bedaure Sie, weil Sie das getan haben.«

»Ich habe nicht das Gefühl, etwas mit dem Verbrechen zu tun zu haben.«

»Sie haben alle eine Rolle dabei gespielt. Einige haben sich gegen den Plan ausgesprochen, jedoch nicht vernehmlich genug. Einige waren der Ansicht, der Plan gehe nicht weit genug und man solle die Waffe aktivieren, sobald genügend Robots infiziert wären. Ich habe keine Ahnung, welchen Standpunkt Sie damals eingenommen haben. Das müssen Sie mit Ihrem Gewissen ausmachen.«

»Die modifizierten Erinnerungen … ob sie sich wohl wieder aktivieren lassen?«

»Der menschliche Geist ist trotz seiner Einfachheit ein kniffliges Gebilde. Man kann nicht mit ihm verfahren wie mit einem Möbelstück, etwa einem Schrank mit Schubladen und Fächern, die man rausziehen und reinschieben und folgenlos auswechseln kann.«

»Ich weiß«, sagte ich leise. »Hesperus, ich bedaure, was wir damals getan haben. Oder ich täte es, wenn Bedauern ausreichen würde. Aber wir bestrafen Kinder nicht für die Verbrechen ihrer Eltern.«

»Sie waren keine Kinder.«

»Aber sobald die Erinnerung an das Verbrechen aus unserem Bewusstsein getilgt war, konnte man mit Fug und Recht von Kindern sprechen. Man darf uns nicht für etwas bestrafen, woran wir uns nicht mehr erinnern können.«

»Würde es Sie überraschen, wenn ich sagte, dass ich Ihrer Meinung bin?«

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Ich möchte einfach nur das Richtige tun – einen Ausweg aus diesem Schlamassel finden. Wenn es bedeutet, dass wir uns den Maschinenwesen ausliefern und ihnen die Entscheidung überlassen müssen, ob sie uns bestrafen wollen oder nicht, dann sollten wir das vielleicht tun.«

»In Anbetracht des derzeitigen Stands der Dinge würde ich mich auf nichts verlassen, was das Maschinenvolk angeht.«

»Und Kadenz und Kaskade?«

»Ich weiß immer noch nicht, welchen Auftrag sie haben.«

Als wir uns über das weitere Vorgehen geeinigt hatten, folgten Hesperus und ich den weißen Gängen der Arche bis zum Ausgang. Zuvor hatten wir uns mittels der bordeigenen Überwachungseinrichtungen vergewissert, dass seit dem Entweichen der Luft keine größere Maschine in den Hangar gekommen war.

»Warum sind sie nicht längst hier? Es wundert mich, dass sie nicht bereits auf Sie warten.«

»Früher oder später werden sie kommen. Vielleicht sind sie im Moment damit beschäftigt, die Verfolgerraumschiffe abzuschütteln. Aber von jetzt an lassen Sie nur mich an Bord, vorausgesetzt, dass ich die vereinbarten Losungsworte nenne.«

»Helloborin und Melde«, sagte ich, als hielte ich es für möglich, dass er sie schon wieder vergessen hatte.

Hesperus nickte. »Vergessen Sie nicht, Kadenz und Kaskade würde es keine Mühe bereiten, meine Gestalt anzunehmen und meine Sprechweise nachzuahmen. Aber sie werden glauben, dass ich mich wie Hesperus verhalte, nicht wie Valmik. Sollten Sie mir gegenüber aus irgendeinem Grund Verdacht schöpfen, obwohl ich die Codewörter genannt habe, bleibt Ihnen immer noch die Möglichkeit, auf Valmik zu lauschen. Wenn Sie von ihm nichts wahrnehmen, dürfen Sie davon ausgehen, dass Sie nicht Hesperus vor sich haben.«

»Und was soll ich dann tun? Wenn sie erst mal hier sind, wird es nicht mehr lange dauern, bis sie auch an Bord kommen.«

»Ich weiß auch nicht, was Sie unter diesen Umständen tun sollten«, sagte Hesperus. »Das müssen Sie mit sich und Ihrem Schöpfer ausmachen.«

»Soll das heißen, ich soll mich dann umbringen?«

»Mir fällt mindestens eine Möglichkeit ein, wie die Robots Sie hätten töten können, wenn es ihre Absicht gewesen wäre.«

Ich fragte mich, worauf er hinauswollte. »Als sie die Luft abgelassen haben, waren sie verdammt nah dran.«

»Aber Sie haben überlebt. Vielleicht wollten sie Sie gar nicht töten, sondern nur dafür sorgen, dass Sie nicht wegkönnen. Ich glaube, Sie wollen etwas von Ihnen, Portula: wahrscheinlich etwas, das sich in Ihrem Kopf befindet. Weshalb hätten sie sonst darauf verzichten sollen, Sie zu töten?«

Ich schauderte bei der Vorstellung, von den beiden makellosen Maschinen verhört zu werden.

»Ich weiß nichts«, sagte ich.

»Mag sein. Aber entscheidend ist, was die beiden Robots glauben.« Er öffnete die Schleusentür und bereitete sich darauf vor, den luftleeren Hangar zu betreten.

»Wie wollen Sie mit mir Kontakt halten? Da draußen können sie keine Laute erzeugen.«

»Die Schleuse verfügt über ein simples Funkrelais. Wenn ich Ihnen etwas mitzuteilen habe, werden Sie meine Stimme hören. Bis dahin werde ich Funkstille bewahren – schließlich will ich es Kadenz und Kaskade nicht unnötig leichtmachen, mich aufzuspüren.«

»Wie lange werden Sie fort sein?«

»Etwa ein bis zwei Stunden. Exakter kann ich die Zeit nicht schätzen.«

»Ich sollte an Ihrer Stelle in einem Raumanzug der Arche rausgehen. Schließlich kenne ich mich im Hangar aus …«

»Sie würden trotzdem länger brauchen. Wenn es sein muss, kann ich mich blitzschnell bewegen.«

Ich streichelte über die muskulöse Verkleidung seines Unterarms. »Seien Sie vorsichtig, Hesperus.«

»Versprochen.« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Ich bin froh, Portula, dass Sie mich nach allem, was ich Ihnen erzählt habe, nicht hassen.«

»Es ist nicht meine Art, den Überbringer einer Nachricht für deren Inhalt verantwortlich zu machen. Sie haben lediglich getan, was Sie tun mussten.«

»Sie haben es mit Fassung aufgenommen. Dann können wir nur hoffen, dass Ihre Mitsplitterlinge Ihrem Beispiel folgen werden, nicht wahr?«

Die Innentür schloss sich hinter ihm. Durch die verglaste Trennwand beobachtete ich, wie seine goldene Verkleidung aschgrau wurde. Ich hätte nie gedacht, dass er so mühelos seine Erscheinung verändern könnte, doch inzwischen konnte mich nichts mehr an Hesperus überraschen. Als er sich aus dem Schleusenraum katapultierte, verwandelte sich das Aschgrau in einen dunklen, verwischten Schemen. Dann schloss sich die Außenluke, und ich war mit meinen Ängsten allein in der weißen Arche.

Auf einmal wurde mir bewusst, dass ich das einzige Lebewesen an Bord meines Raumschiffs war.

SIEBTER TEIL

Relictus hauste seit sechs Jahren im tiefsten Verlies des Palastes, jedoch unterschieden sich die Umstände seiner Unterbringung von denen der übrigen Gefangenen. Man hatte ihm zwei Räume zugewiesen; in dem einen Raum schlief er, im anderen aß er und widmete sich seinen Studien. Er hatte einen Kamin, um sich zu wärmen, außerdem Papier, Schreibfedern und Tinte sowie eine kleine Bücherei, die er selbst zusammengestellt hatte. Er bekam Wein zu trinken und die gleichen Speisen vorgesetzt wie die ranghöchsten Soldaten. Hin und wieder bekam er sogar Besuch von einer Kurtisane. Verboten war ihm lediglich der Einsatz seiner Zauberkräfte. Wenn er nicht gerade aß oder trank, trug er eine schwere Maske, die seine Stimme so stark verzerrte, dass er keine Zaubersprüche rezitieren konnte. Wenn es notwendig war, ihm die Maske abzunehmen, damit man ihn füttern konnte, wurden ihm die Hände gefesselt. Wächter schaufelten ihm die Nahrung in den Mund und spülten sie mit Wein hinunter. Sie behandelten ihn mit unterwürfigem Respekt, wie man sie angewiesen hatte. Während der ganzen Prozedur wurde er aus nächster Nähe von einem weiteren Mann bewacht. Dieser Mann war mit einem Messer bewaffnet und hatte Anweisung, Relictus den Hals durchzuschneiden, falls er gegen das Zauberverbot verstoßen sollte.

Ich besuchte ihn im Verlies, denn es wäre zu gefährlich gewesen, ihn nach oben zu bringen. Mit Maske und gefesselten Armen und Beinen saß er auf einem schwarzen Stuhl, der am Boden fixiert war. Hinter ihm stand ein Wärter, der ihm ein Messer an den Hals drückte. Ich sah nur seine Augen, die sich hinter den runden Löchern der aus Leder und Metall gefertigten Maske bewegten. Es waren die Augen eines jungen Mannes, der fast noch ein Jüngling war.

»Ich stecke in Schwierigkeit, Relictus. Ich glaube, du kannst mir nicht vorwerfen, ich hätte dich nicht gut behandelt. Es stimmt, dass du nie ein richtiger Gefangener warst, aber als deine gefährliche Begabung offenbar wurde, riet man mir, es sei am sichersten, wenn man dir die Zunge herausschnitte, dir die Hände abhackte und die Augen ausbrannte. Ich habe nichts dergleichen getan, denn ich bin eine feinfühlige Frau. Ich hatte zwar keine andere Wahl, als dich einzusperren, doch ich habe keine Mühen gescheut, um dir den Kerkeraufenthalt so angenehm wie möglich zu machen. Ich durfte nicht zulassen, dass du deine Magie praktizierst, doch ich habe dir mehr Annehmlichkeiten gewährt als jedem anderen Gefangenen. Ich glaube, du kannst nicht abstreiten, dass du in Anbetracht der Umstände rücksichtsvoll behandelt wurdest.«

Relictus nickte. Ich wusste nicht, ob er damit Widerspruch anmelden oder sein Einverständnis mit meiner Äu ßerung bekunden wollte.

»Wie schon gesagt, es gibt Schwierigkeiten. Es dürfte deiner Aufmerksamkeit nicht entgangen sein, dass Calidris – dein ehemaliger Lehrer – jetzt ein Gefangener des Grafen Mordax ist. Zu meinem Bedauern, aber nicht zu meinem Erstaunen, hat er sich gegen uns gewendet. Mittels seiner magischen Kräfte hat er eine Armee von Gespenstersoldaten erschaffen, die von Tag zu Tag zahlreicher werden, während unsere Streitmacht stetig schwächer wird.«

Relictus nickte erneut, dann wandte er seine Maske dem Papier und der Tinte auf seinem Schreibtisch zu. Damit wollte er deutlich machen, dass er etwas aufzuschreiben wünschte. Man band ihm die eine Hand los. Das Messer wurde noch fester gegen den schmalen Streifen Haut gedrückt, der unter der Maske hervorschaute.

Er schrieb: Erzählt mir von den Soldaten.

»Sie tragen Rüstungen, kaputte und vollständige. Sobald die Rüstung durchbohrt oder entfernt wird, verflüchtigt sich der Geist oder das Phantasma, welches diese Hülle belebt hat. Augenzeugen berichten, aus den Löchern sei roter Nebel entwichen.«

Bringt mir einen intakten Soldaten.

»Ich weiß nicht, ob das möglich ist.«

Stellt alle Einsatzkräfte dafür ab, bis es vollbracht ist. Nichts ist wichtiger.

»Wirst du uns helfen, Relictus?«

Ein knarzender Laut kam aus der Maske. Ich glaube, er lachte.

In dieser Nacht oder vielleicht auch der darauf folgenden, wurde ich von grün gekleideten Eindringlingen aus dem Bett geholt. Es war ein Zeichen unserer schwindenden Macht, dass es den Beauftragten des Grafen Mordax gelingen konnte, in den Wolkenpalast einzudringen und unbehelligt bis in mein Gemach zu gelangen.

Die Eindringlinge schleppten mich in einen weißen Raum, wo ich belästigt und verhört wurde. Sie stachen mich mit Nadeln und spähten mir mit leuchtenden Vorrichtungen in die Augen. Sie nannten mich »Abigail« und behaupteten, ich hätte mich in einer Art von grünem Labyrinth verirrt, das sie als Palast bezeichneten, und sei gerade noch rechtzeitig gerettet worden.

Zum Glück entwischte ich den Eindringlingen. Ich wanderte durch hell erleuchtete Gänge, bis ich auf magische Weise oder mittels Täuschung in mein Gemach im Wolkenpalast zurückfand.

Meine Erleichterung war unbeschreiblich. Ich schloss die Fenster und befahl, die Zahl der Wachen fortan zu verdoppeln. Am Morgen aber wollte Daubenton nicht über den Vorfall sprechen, und mir kamen Zweifel, ob ich mir das Ganze vielleicht nur eingebildet habe. Jedenfalls gab es genug andere Dinge, um die ich mich kümmern musste. Die Gespenstersoldaten wurden immer zahlreicher; immer mehr lautlose Bataillone drangen mit ihren schnellen, blassen, nach Verwesung stinkenden Pferden ins Königreich vor. Sie waren auf einen lebenden Offizier angewiesen, der sie befehligte, doch in jeder anderen Hinsicht kämpften sie wie Dämonen. Für jeden Mann, der auf unserer Seite fiel, erschuf Calidris zwei neue Gespenstersoldaten für Mordax. Ich verfluchte den Tag, an dem ich mir mit der Blutnadel in den Finger gestochen hatte, denn damit hatte das ganze Elend erst angefangen.

Doch ich kam Relictus’ Bitte nach. Gegen den Rat von Daubenton und Cirlus wies ich meine Soldaten an, alles zu tun, um einen Gespenstersoldaten mit intakter Rüstung gefangen zu nehmen. Wir verloren Dörfer und kleine Städte, weil die Schutztruppen abgezogen wurden. Da allgemein bekannt war, dass ich die entsprechenden Befehle erteilt hatte, verfluchten all jene, die ihr Zuhause, ihren Besitz und ihre Angehörigen verloren hatten, fortan meinen Namen. Dennoch ließ ich mich nicht beirren.

Und dann kam der Tag, da wir einen Gespenstersoldaten gefangen nahmen.

Er war vom Pferd gestürzt und auf einem Heuhaufen gelandet – die Rüstung war unversehrt. Meine Soldaten umzingelten ihn. Er wehrte sich eine Weile, doch je weiter sein Hauptmann sich entfernte, desto fügsamer wurde er, bis er sich schließlich in sein Schicksal ergab. Meine Männer stülpten ihm einen Sack über und brachten ihn mit einem Wagen zum Wolkenpalast. Später wurde er an einen Holzrahmen gefesselt und zu Relictus gebracht.

Er untersuchte den Gefangenen mit großer Sorgfalt, was sich über Tage hinzog. Währenddessen setzten die Gespenstersoldaten ihre Übergriffe fort und strömten in Scharen über die Grenzen des Königreichs. Die grünen Männer entführten mich ein weiteres Mal aus meinem Gemach, doch es gelang mir auch diesmal, mich ihren bösen Machenschaften zu entziehen und in meine Burg zurückzukehren. Noch mehr Wachen gingen in Stellung. Daubenton gegenüber erwähnte ich nichts, denn aufgrund meiner seltsamen Äußerungen und der mit jäher Wucht auf mich einstürzenden Erinnerungen, hegte er bereits erste Zweifel an meiner geistigen Zurechnungsfähigkeit. Außerdem war mir der Verdacht gekommen, die grünen Eindringlinge könnten meinem eigenen Hofstaat angehören und der weiße Raum sei eine Geheimkammer irgendwo im Wolkenpalast. Wie sonst wäre zu erklären gewesen, dass sie mich so mühelos verschleppen konnten und dass ich ebenso leicht wieder in meine Gemächer zurückfand?

Zwölf Tage, nachdem man den Gespenstersoldaten in sein Verlies gebracht hatte, ließ Relictus mich rufen. In Begleitung mehrerer Wachen stieg ich die steinerne Wendeltreppe hinunter.

Der Gespenstersoldat war noch immer an den Holzrahmen gefesselt, doch sein Kopf folgte bei meinem Eintreten meinen Bewegungen. Relictus trug noch immer die Maske, doch seine Hände waren nicht mehr gefesselt. Er war mit einem weißen, speckigen Kittel bekleidet. Das Haar hing ihm in glatten Strähnen über die Augenlöcher der Maske. Er murmelte etwas hinter der Maske hervor und reckte seine Hände einem der Wächter entgegen.

»Bindet ihn los«, sagte ich. »Er möchte ungehindert mit mir sprechen.«

»Das ist gefährlich, Herrin«, meinte Cirlus warnend.

»Und ich habe einen Befehl gegeben. Bindet ihn los und nehmt ihm die Maske ab!«

Relictus hatte noch immer das Gesicht eines jungen Mannes, doch es war verzerrt von Ehrgeiz und Machtgier. Hinter ihm stand ein Wächter, der ihm ein Messer an den Adamsapfel drückte.

»Gibt es Fortschritte?«, fragte ich.

»Ich glaube ja, Herrin.«

»Berichte.«

»Die Magie, die hier am Werk ist, zeigt eindeutig Calidris’ Handschrift. Da bin ich mir ganz sicher. In der Rüstung befindet sich eine so genannte falsche Seele. Wir haben schon häufig solche Wesenheiten heraufbeschworen und sie in die Welt entlassen. Das ist ein subtiles, schwieriges Unterfangen, das nur den Begabtesten gelingt. Selbst für Calidris war das Heraufbeschwören einer falschen Seele eine schmerzhafte, langwierige Übung. Um mir seine Macht zu demonstrieren, zeigte er mir einmal, wie man es anstellt – er sperrte eine falsche Seele in ein Stundenglas, und wir beobachteten, wie sie den Sand umherbewegte. Dann schwor er, dergleichen niemals zu wiederholen, und ließ mich das Gleiche geloben. Eine falsche Seele ist sozusagen lebendige Magie, die unabhängig von ihrem Schöpfer ein Eigenleben besitzt. Deshalb ist sie gefährlicher als jeder Zauberspruch, der einen bestimmten Zweck verfolgt und anschließend seine Gültigkeit verliert.«

»Jetzt aber erschafft Calidris viele falsche Seelen. Wie ist das möglich?«

»Es gibt die Gespenstersoldaten nun mal, das lässt sich nicht bestreiten. Ich kann nur mutmaßen, dass Calidris seine magischen Fähigkeiten so weit verbessert hat, dass er nun zehn oder hundert falsche Seele mit dem gleichen Aufwand erschaffen kann wie zuvor eine einzige. Bisweilen hat er von Methoden gesprochen, die es erlauben würden, einen Zauberspruch mittels Hebeln und Sprechrohren zu vervielfältigen.« Er blickte zu der an den Holzrahmen gefesselten Gestalt hinüber, die uns mit dem Metallschnabel des Visiers beobachtete. Man hatte mir gesagt, die Augenschlitze wären verglast. Bei der Untersuchung der Rüstung hatte sich herausgestellt, dass die Gelenke und die Versiegelung besonders aufwendig gearbeitet waren, damit der rote Nebel nicht entweichen konnte. »Darf ich ihn vom Rahmen losbinden?«, fragte Relictus. »Ich glaube, das wird Euch interessieren. Er kann Euch nichts tun; er ist ganz fügsam.«

»Fügsam?«, wiederholte ich, denn damit hatte ich in Anbetracht der Wildheit, mit der die Gespenstersoldaten meine Regimenter dezimierten, nun wirklich nicht gerechnet.

»Ich gebe Euch mein Wort.«

Ich nickte den Wachen auffordernd zu. Relictus bekam wieder seine Gesichtsmaske aufgesetzt. Ohne das Messer von seinem Hals fortzunehmen, löste man ihm die Handfesseln, damit er die Rüstung losbinden konnte. Als die Wächter ihn erneut fesseln wollten, tippte Relictus auf die Maske und murmelte etwas Unverständliches.

»Lasst ihn so«, sagte ich. »Er möchte seine Hände gebrauchen, braucht aber nicht zu sprechen. Die Gespenstersoldaten reagieren nicht auf gesprochene Befehle.«

Relictus bedeutete der Gestalt, sie solle vortreten. Mit klirrenden Stiefeln tat sie zögernd mehrere Schritte. Relictus hob den Arm. Die Gestalt ahmte seine Bewegung nach. Mittels Gesten gab er eine kompliziertere Anweisung. Die Gestalt näherte sich steifbeinig dem Tisch und nahm eine Schreibfeder in die Hand. Relictus ließ sie noch weitere Aufgaben ausführen, dann befahl er ihr, zum Holzrahmen zurückzugehen, worauf sie erneut festgebunden wurde.

Die Wächter fesselten Relictus die Hände und nahmen ihm die Maske ab.

»Fügsam, in der Tat«, sagte ich.

»Er wird alles tun, was Ihr von ihm verlangt. Jetzt, da er mich als seinen Herrn anerkannt hat, könnte ich ihn sogar gegen andere Gespenstersoldaten in die Schlacht schicken. Er würde bereitwillig gegen sie kämpfen.«

»Das würde uns nichts nützen. Weshalb lässt er sich so einfach herumkommandieren, Relictus?«

»Die Fügsamkeit liegt in der Natur der falschen Seelen, Herrin. Calidris kann daran nichts ändern. Im Grunde handelt es sich um unschuldige Wesen, die tun, was man ihnen sagt, vorausgesetzt, dass man die Befehle mit genügend Nachdruck vorbringt. Stellt sie Euch wie gehorsame Kinder vor. Sie geben ausgezeichnete Krieger ab, doch es ist kein Hass und nichts Böses in ihnen. Das Böse kommt von denen, die sie erschaffen und ihnen befehlen, Dörfer niederzubrennen.«

»Dann hast du nichts in Erfahrung gebracht, was für mich nützlich wäre«, sagte ich und machte Anstalten, mich enttäuscht zu entfernen. »Viele Menschenleben wurden geopfert, um des Gespenstersoldaten habhaft zu werden, Relictus. Dörfer wurden niedergebrannt, nur damit du deine Neugier befriedigen konntest. Ich hatte erwartet, dass du einen Fehler in der Rüstung finden würdest, den sprichwörtlichen Schwachpunkt.«

»Das habe ich«, sagte er, als wäre ihm das erst jetzt eingefallen. »Wenn Ihr es befehlt, kann ich die Gespenstersoldaten zu Tausenden töten.«

Ich wollte wissen, wie er das anstellen wolle.

»Offenbar handelt es sich um Kopien ein und derselben Seele, oder um Kopien einer kleinen Anzahl verschiedener Seelen. Sonst könnte Calidris sie nicht in so großer Zahl erschaffen. Ich habe eine Methode erwähnt, einen Zauberspruch zu vervielfältigen.«

»Und weiter?«

»Stellt Euch einen Apparat vor, der seine Gesten nachahmt – die Bewegungen seiner Arme und seiner Finger. Entweder er hat eine Gliederpuppe mittels Magie dazu gebracht, dass sie seine Gesten nachahmt, oder aber es wird mit Drähten und Flaschenzügen bewerkstelligt, die an einer Art Rüstung befestigt sind, die Calidris angelegt hat. Die Puppe könnte auch sprechen wie er, oder aber seine Stimme wird mittels Röhren in ihren Mund weitergeleitet. Das Ergebnis ist beide Male das Gleiche. Ein Zauberspruch hat die Wirkung von zweien. Oder von dreien, wenn der Apparat entsprechend kompliziert ist. Oder von zehn Zaubersprüchen. Praktisch gibt es dabei keine Obergrenze, zumal hier magische Kräfte im Spiel sind.«

»Dann hat Calidris also mit einem einzigen Zauberspruch tausend falsche Seelen erschaffen. Ich begreife noch immer nicht, wie …«

»Die Seelen sind alle gleich. Sie werden vom gleichen teuflischen Feuer belebt. Das bedeutet …« Relictus verzog das Gesicht, denn er hatte Mühe, mir die Mysterien seiner Kunst zu erklären. »Herrin, Ihr habt Calidris mit einer Blutnadel hergerufen.«

»Das war mein größter Fehler.«

»Gleichwohl lässt sich daran zeigen, worauf ich hinauswill. In dem Moment war Euer Schmerz sein Schmerz – Euer Blut war sein Blut. Ein Zauber hat Euch verbunden. Ganz ähnlich verhält es sich auch mit den falschen Seelen. Jede Einzelne ist mit ihren Schwestern verbunden, denn sie wurden im selben Moment geschmiedet, mit ein und demselben Zauberspruch. Das ist ihre Stärke, denn auf diese Weise kann Mordax über eine beliebig starke Armee verfügen. Es ist aber auch ihre Schwäche, denn sie alle sind anfällig für ein und denselben Gegenzauber.«

»Kennst du diesen Zauber?«

»Ich bin sicher, dass ich den Zauberspruch finden werde, wenn man mir ein wenig Zeit lässt. Tagtäglich finde ich Neues über Calidris’ Schöpfung heraus. In Kürze werde ich genug wissen, um einen Gegenzauber zu wirken.«

Ich betrachtete die Rüstung mit der falschen Seele und dachte an Relictus’ Bemerkung über deren kindergleiche Unschuld. Das leere Visier schaute mich an, hinter den verglasten Schlitzen zeigte sich ein Schimmer roten Nebels. Dumpfe Neugier ging von ihr aus, wie man sie bei einem Tier oder einem Sklaven wahrnehmen mag, jedoch keinerlei Bösartigkeit. Ich hätte nicht mit ihr allein sein wollen, doch ich glaubte Relictus, dass die falsche Seele ohne Boshaftigkeit und Hass war.

»Und wie soll es dann weitergehen?«

»Die Seele stirbt und mit ihr alle falschen Seelen, die durch denselben Zauber erschaffen wurden. Das könnte ein Regiment der Gespenstersoldaten sein oder vielleicht sogar die ganze Armee. Jedenfalls würde sie beträchtlich dezimiert werden.«

»Dann musst du es versuchen«, sagte ich, »und zwar mit äußerstem Nachdruck. Das zukünftige Schicksal der Menschheit ruht auf deinen Schultern.«

Neunundzwanzig

»Das Schiff schwenkt weiter ab«, sagte Betonie, als die Datenlage keinen anderen Schluss mehr zuließ.

Zwanzig Minuten war es her, dass die Silberschwingen des Morgens mit der Kursänderung begonnen hatte. Zunächst hatten wir uns nichts dabei gedacht und waren davon ausgegangen, die Robots nähmen als Reaktion auf die Annäherung der drei Schiffe eine kleine Kurskorrektur vor. Der Vorteil einer solchen Anpassung war zwar nicht unbedingt einsichtig, doch da wir die taktischen Überlegungen der Robots nicht kannten, nahmen wir an, Portulas Schiff werde irgendwann wieder auf den ursprünglichen Kurs zurückschwenken, nachdem es einen winzigen, aber quantifizierbaren Vorteil gegenüber seinen Verfolgern erlangt hatte.

Aber das Manöver wurde fortgesetzt. In den vergangenen zwanzig Minuten hatte die Silberschwingen den Kurs bereits um ein Dutzend Grad geändert, und nichts deutete darauf hin, dass sie das Manöver beenden wollten.

Die Maschinenzivilisation, die weit verteilten fernen Sterne, die wir als Monoceros-Ring bezeichneten, beschrieben einen Bogen um die Hauptscheibe der Milchstraße. Wenn ein Raumschiff seinen Kurs parallel zur Oberfläche der Scheibe ausrichtete, musste es früher oder später die Maschinenzivilisation erreichen – selbst wenn es nicht zehn oder zwanzig, sondern hunderttausend Jahre dauern sollte. Das Schiff brauchte jedoch nur geringfügig vom Parallelkurs abzuweichen, um den Monoceros-Ring gänzlich zu verfehlen. Während die Silberschwingen die Kursänderung fortsetzte, entfernte sich ihr mutmaßliches Ziel immer weiter von der Maschinenzivilisation.

Die Kurskorrektur währte noch eine Stunde, bis das Schiff schließlich wieder eine gerade Flugbahn beschrieb. Das Manöver hatte die Robots ein wenig Vorsprung gekostet, doch diesen Nachteil würden sie wieder wettmachen, wenn wir das Manöver nachvollzogen, wozu wir irgendwann gezwungen sein würden, wenn wir die Verfolgung fortsetzen wollten.

»Weshalb haben sie damit bis jetzt gewartet?«, fragte Betonie. »Sie müssen von Anfang an gewusst haben, wohin sie wollten. So haben sie lediglich Zeit verloren.«

»Vielleicht waren sie gezwungen, ihre Pläne zu überdenken, als sie feststellten, dass sie verfolgt werden«, sagte Bilse.

»Nicht unbedingt«, entgegnete ich. »Ich glaube, sie wussten die ganze Zeit über ganz genau, wo sie hinwollten. Sie wollten uns glauben machen, sie kehrten zum Monoceros-Ring zurück, deshalb haben sie nach Verlassen des Orbits zunächst diesen Kurs eingeschlagen. Sobald sie außer Beobachtungsreichweite gewesen wären, hätten sie Kurs auf ihr eigentliches Ziel genommen. Mit unserer prompten Reaktion haben sie nicht gerechnet; wir haben die Verfolgerflotte so schnell gestartet, dass sie die Kursänderung nicht mehr unbeobachtet durchführen konnten. Deshalb haben sie sie jetzt vollzogen, noch vor Erreichen einer relativistischen Geschwindigkeit. Wenn man mit sechs Zehnteln Lichtgeschwindigkeit fliegt, ist es nicht leicht, eine Kursänderung vorzunehmen, aber bei neun Zehnteln Lichtgeschwindigkeit oder mehr ist es noch wesentlich schwieriger.«

»Aber wenn sie nicht den Monoceros-Ring anfliegen …«, sagte Oxalis.

»Wir sind jetzt dicht an ihrem Kurs dran«, meinte Hederich, dessen Imago zum Schwebedisplay blickte. »Natürlich könnte es gut sein, dass sie noch ein paar Kurskorrekturen im Ärmel haben. Aber wenn wir vom jetzigen Kurs ausgehen, können wir ihn mit einem Fehler von ein paar tausend AE bis auf eine Strecke von tausend Lichtjahren extrapolieren.«

»Zeig mal«, sagte Betonie, seine Miene ganz starr vor Konzentration.

Auf dem Display der Bummelant wurde eine Karte der Galaxis angezeigt. Die Karte zoomte auf unsere momentane Position im Scutum-Crux-Spiralarm, bis eine Lücke zwischen dem hellen Fleck unseres Raumschiffsgeschwaders und dem silbernen Kreis Neumes sichtbar wurde. Genau genommen befanden wir uns noch innerhalb des Sonnensystems, würden aber bald die Heliopause des Sterns durchstoßen und in den eigentlichen interstellaren Raum gelangen, wo nur noch pechschwarze Kometen ihre Bahn zogen.

»Wir glauben, sie fliegen in diese Richtung«, sagte Hederich, als eine von der Silberschwingen des Morgens ausgehende rote Linie erschien. Als der Vektor den Rand des Kastens erreichte, veränderte sich der Darstellungsmaßstab, und ein größeres Raumvolumen wurde angezeigt. »Innerhalb der ersten zehn Lichtjahre gibt es nichts«, bemerkte Hederich. »Wir gehen auf einhundert. Immer noch keine Treffer – in einer Entfernung von zwei Lichtjahren vom extrapolierten Kurs findet sich kein einziges Sternsystem.« Der Maßstab veränderte sich erneut, bis der Kasten einen Durchmesser von tausend Lichtjahren hatte, doch noch immer wies die rote Linie keinen Schnittpunkt auf. Inzwischen war die Linie aufgrund der kumulativen Berechnungsfehler merklich dicker geworden. »Reicht ziemlich dicht an eine Junggesellensonne in neunhundertdreißig Lichtjahren Entfernung heran«, meinte Hederich skeptisch. »Vielleicht wollen sie dorthin.«

»Keine Planeten, keine Trümmer, kein Eis«, sagte Betonie. »Es gibt keinen Grund, dort haltzumachen.«

Junggesellensonnen waren Sterne, deren Planetensystem bei Begegnungen mit anderen Sternen abhanden gekommen war. Für die Metazivilisationen waren sie allenfalls als Materiallieferanten für Wurmlöcher von Nutzen.

»Ich gehe auf zehntausend Lichtjahre«, sagte Hederich. »Wir befinden uns jetzt weit außerhalb des Scutum-Crux-Arms. Der Fehlerradius beträgt etwa sechs Monate. Nach siebentausend Jahren nähern sie sich bis auf fünfzehn Lichtjahre dem Rand der Harmonischen Konkordanz, einem Reich der mittleren Ebene, dem siebzehnhundert besiedelte Sonnensysteme angehören.«

»Sollte das ihr Ziel sein?«, fragte Rainfarn. »Wenn sie noch eine kleine Kurskorrektur vornehmen …«

»Laut dem Universalen Aktuarium beträgt die Wahrscheinlichkeit, dass die Harmonische Konkordanz noch existiert, lediglich fünfzig Prozent. Wenn die Silberschwingen dort einträfe, wäre sie bereits auf elf Prozent gesunken«, las Oxalis von seinem eigenen Display ab. »Das ist eine weite Reise, wenn man bedenkt, dass es neun zu eins steht, dass es das Ziel gar nicht mehr gibt.«

»Das UA trifft nicht immer den Nagel auf den Kopf«, gab Rainfarn zu bedenken.

»Aber es liegt öfters richtig als falsch«, entgegnete Oxalis. »Außerdem weist die Harmonische Konkordanz alle Indikatoren für einen typischen Niedergang auf. Es sei denn, die Robots haben es auf die geschrumpften Überreste eines ehemaligen Sternenreichs abgesehen, kann ich mir nicht vorstellen, dass sie dieses Ziel ansteuern.«

»Ich glaube das auch nicht«, sagte Betonie. »Weite das Raumvolumen aus, Hederich.«

»Wir sind bereits bei zehntausend.«

»Dann müssen wir eben weiter in die Ferne blicken.«

Hederich zuckte die Achseln; seine Miene ließ erkennen, dass er sich von diesem Spiel kein Ergebnis mehr erwartete. »Fünfzigtausend«, sagte er, als sich der Kasten erneut ausdehnte. »Der Fehlerradius beträgt jetzt zweieinhalb Lichtjahre – da werden ganze Sonnensysteme geschluckt. Wir stanzen da einen hübschen Keil aus der Galaxis heraus. Das ergibt mehrere Tausend Kandidaten.«

»Liste die Systeme in der Reihenfolge der Erfassung auf«, sagte Betonie. »Wir arbeiten sie nacheinander ab, um festzustellen, ob uns irgendetwas ins Auge sticht. Währenddessen können wir den Kurs der Silberschwingen genauer bestimmen. Vielleicht gelingt es uns ja, den Fehlerradius zu verringern.«

»Das ist Zeitverschwendung«, sagte Bilse. »Vermutlich wird das Schiff in einer halben Stunde schon wieder in eine ganz andere Richtung fliegen.«

»Dann wiederholen wir den Vorgang eben«, fertigte Betonie den anderen Splitterling ab. »Irgendwohin müssen sie schließlich fliegen. Wenn ich ihr Ziel kennen würde, könnte ich erheblich besser schlafen.«

»Oder auch nicht«, meinte ich.

Ich stellte mir vor, Akonit stünde vor mir. Inzwischen fand ich ihn ganz sympathisch und wäre froh gewesen, wenn er bei mir gewesen wäre. Ich war allein an Bord der Bummelant; die Imagos waren vorübergehend abgeschaltet.

»Mir geht da etwas durch den Kopf«, sagte ich, eine Nachricht, die erst in einigen Stunden bei ihm auf Neume eintreffen würde. »Es klingt vielleicht verrückt, aber ich muss ständig daran denken, und ich hoffe, es hat eine Bedeutung für Mezereums Befragung. Irgendetwas hat mit Mieres Leichnam nicht gestimmt.«

Ich stellte mir vor, wie Akonit sich mit skeptischer Miene am Kopf kratzte. Was sollte mit einem Körper, der kilometerweit in die Tiefe gestürzt und auf eine harte Oberfläche geprallt war, nicht stimmen?

»Sie erscheint mir ständig im Traum«, sagte ich. »Sie sagt mir, ich soll aufpassen. So als hätte mein Unterbewusstsein festgestellt, dass etwas nicht stimmt, könnte es meinem Bewusstsein aber noch nicht mitteilen. Die meisten Splitterlinge sind auf Neume geblieben, und ihr habt die Videos, welche die Ymirer bis zu Mieres Tod aufgezeichnet haben. Vielleicht findet sich da etwas …« Ich stockte, denn ich war mir bewusst, wie absurd meine Nachricht auf ihn wirken musste. »Sie ist eine weite Strecke gefallen, Ack. Und wenn sie die ganze Zeit über bei Bewusstsein war und ihren Mörder kannte? Könnte es nicht sein, dass sie versucht hat, uns eine Nachricht zu übermitteln?«

Ich beendete die Aufzeichnung. Ich brauchte mehrere Minuten, um den Mut zu sammeln, sie auch abzuschicken.

Das Manöver hatte keine Auswirkungen auf unsere unmittelbaren Pläne gehabt. Wie besprochen, flogen die drei unbemannten Raumschiffe auf unterschiedlichen Kursen parallel zu den Silberschwingen, so dass sie das Schiff, wenn sie es eingeholt hätten, von der Seite angreifen könnten, anstatt am verwundbareren Heck. Auf dem Display bildeten die drei Schiffe ein gleichseitiges Dreieck mit einer Seitenlänge von fünf Lichtsekunden. Die Silberschwingen nahm die Spitze eines Tetraeders ein, zehn Lichtsekunden von den Verfolgern entfernt. Allerdings nahm der Abstand stetig ab. Bei einem Abstand von drei Lichtsekunden würden die Schiffe das Ziel ausreichend präzise unter Beschuss nehmen können, um eine vollständige Zerstörung ausschließen zu können.

Der Abstand schrumpfte schneller als erwartet, wenngleich der Grund dafür noch nicht klar war. Unsere Raumschiffe beschleunigten nicht stärker als vorgesehen, denn ihr Antrieb wurde bereits bis zum Äußersten beansprucht, und allen entbehrlichen Ballast hatten sie ausgestoßen. Aus irgendeinem Grund flog die Silberschwingen nach dem Manöver langsamer als zuvor. Eine genaue Analyse der Flugdaten seit dem Aufbruch von Neume hatte gezeigt, dass die Verlangsamung – oder genauer gesagt die kaum messbare Abnahme der Beschleunigung – schon vorher eingesetzt hatte.

»Sie wissen, dass sie verfolgt werden«, sagte Betonie. »Sie haben keinerlei Grund, nicht mit Maximalgeschwindigkeit zu fliegen. Also, was soll das? Weshalb beschleunigen sie nicht mit voller Leistung?«

»Vielleicht ist das Sabotage«, meinte Melde. »Vielleicht haben Portula und Hesperus Einfluss auf den Antrieb genommen.«

Ich nickte. »Hesperus, ja, das wäre möglich. Aber wenn er in der Lage ist, den Antrieb zu sabotieren …«

Betonie nickte. »Weshalb sollte er sich dann damit zufriedengeben? Wenn er könnte, würde er ihn ganz lahmlegen.«

»Im Hangar sind Raumschiffe«, überlegte ich laut. »Eine ganze Menge sogar, und die meisten davon sind immer noch flugtauglich. Wir wissen, dass sie es in die weiße Arche geschafft haben. Soviel ich weiß, wurde das Schiff entkernt und mit einem parametrischen Antrieb ausgerüstet.«

Betonie lachte scharf auf. »Du glaubst, sie ließen den Antrieb der Arche laufen, um den Antrieb der Silberschwingen zu behindern.«

»Das wäre denkbar. Portula ist nicht der Typ, der sich kampflos geschlagen gibt. Auch wenn sie nicht aus dem Hangar rauskommen, können sie den einen oder anderen Antrieb einschalten.«

»Würde das reichen, um den Raum um die Silberschwingen so stark abzuflachen, dass sie zum Stillstand kommt?«

»Wohl kaum. Wahrscheinlich würde das die Leistung des Antriebs nur um ein paar Prozent verringern, und das auch nur dann, wenn sie alle verfügbaren Schiffe in Gang bringen.« Ich grinste, erfüllt von jähem Stolz und Bewunderung, denn auf einmal glaubte ich zu wissen, was Portula vorhatte. »Genau das ist ihr Plan. Hat Portula etwa den Eindruck gemacht, sie würde die Hände in den Schoß legen?«

»Auf mich nicht«, sagte Agrimony.

»Auf mich auch nicht. Und mit Hesperus’ Unterstützung …«

»Sie hat uns noch nicht berichtet, wie es kam, dass er nach der langen Zeit wieder zum Leben erwacht ist«, sagte Bilse.

»Sie konnte sich denken, dass die beiden Robots mithören würden. Vielleicht wollte sie ihnen diese Information lieber vorenthalten.«

Ein durchdringendes Signal unterbrach unsere Unterhaltung: Die drei unbemannten Schiffe hatten Schussentfernung erreicht. Wortlos wandten wir uns dem Display zu und warteten, während die Sekunden quälend langsam verstrichen.

Dreißig

Das Warten war schier unerträglich geworden, und ich glaubte schon, Hesperus sei gescheitert, als mir ein verwischter Schemen seine Rückkehr signalisierte. Er nickte mir von der Außentür der Luftschleuse aus zu; sein Bild wurde auf einer Anzeige rechts neben der Innentür wiedergegeben. Meine Hand wanderte zur Öffnungstaste.

»Ich bin fertig, Portula. Sie können die Schleuse jetzt öffnen.« Seine Stimme tönte aus der Schalttafel hervor. Drau ßen herrschte noch immer Vakuum, deshalb hatte er sich über Funk gemeldet.

»Hesperus?«

»Ja, ich bin’s.«

Ich zögerte. Es bedurfte keiner weiteren Erklärungen; ich war bereits felsenfest überzeugt davon, dass ich nicht Hesperus vor mir hatte, sondern einen der beiden anderen Robots. »Ich glaube mich erinnern zu können, dass wir uns auf eine Losung geeinigt haben«, sagte ich, während die Angst mir in die Knochen kroch und mir ihre liebevolle Liebkosung über den Rücken sandte.

»Mein Gedächtnis ist noch immer nicht auf der Höhe.«

»Als Sie weggegangen sind, war es noch in Ordnung. Seit Sie aus dem Koma erwacht sind, ging es ständig bergauf mit Ihnen.«

»Trotzdem leide ich noch immer unter den gleichen Problemen wie zuvor. Wären Sie so nett, mich jetzt einzulassen?«

»Die Losung.«

»Ich habe sie vergessen.« Die große, breitschultrige Gestalt – ihre Farbe war noch immer zu Tarnzwecken verdunkelt – wandte den Kopf und blickte sich über die Schulter um. Es war eine eidechsenhafte Bewegung, ohne jeden menschlichen Ausdruck. »Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, Kaskade und Kadenz befinden sich im Hangar. Wenn ich Ihnen auch weiterhin helfen soll, kommt es auf jede Sekunde an.«

»Gehen Sie von der Tür weg. Ich weiß nicht, welcher von beiden Robots Sie sind, aber Hesperus sind Sie nicht.«

»Sie irren sich, Portula.«

»Das bezweifle ich. Ich halte eine Energiepistole in der Hand – ich habe mir soeben eine anfertigen lassen, und sie ist auf maximale Streuung eingestellt. Damit ziele ich auf Sie.« Die hochverdichtete Waffe fühlte sich kalt an in meiner Faust; ihr Gewicht wurde von den insektenartig summenden Levatoren kompensiert. »Ich weiß, dass es geht. Hesperus hat mir erklärt, wie man ein Maschinenwesen töten kann. Man darf nicht auf eine bestimmte Stelle zielen, sondern muss den Strahl stärker streuen, um möglichst viele Funktionen auf einmal lahmzulegen. Vielleicht sind Sie ein Hologramm, aber unzerstörbar sind Sie nicht.«

»Wenn Sie eine Entladung auslösen, würden Sie die Luftschleuse beschädigen, was eine tödliche Dekompression zur Folge hätte.«

»Dann ist es ja gut, dass ich einen Raumanzug trage. Den habe ich ebenfalls anfertigen lassen.«

Die Gestalt wich einen Schritt zurück, so steifbeinig wie ein Ritter in voller Rüstung. Offenbar hatte der Robot eine Entscheidung getroffen – nachdem er den Klang meiner Stimme analysiert und daraus gefolgert hatte, dass ich mich nicht würde umstimmen lassen. Auf einmal veränderte sich das Profil, die Metallverkleidung wellte und dehnte sich, wurde an der Taille schmaler und breiter an Hüften und Brust, bis ich die elegante, ballerinenhafte Kadenz erblickte. Ihre Verkleidung war noch immer dunkel gefärbt, doch ansonsten hatte sie wieder ihre normale Erscheinung angenommen.

»Das war leicht«, sagte ich.

»Ich habe Hesperus getötet«, sagte sie mit ihrer normalen Stimme. »Er kann Ihnen nicht mehr helfen.«

Mir schwindelte. »Wo haben Sie ihn getötet?«

»Im Hangar.«

»Das reicht nicht. Ich will den genauen Ort wissen.«

Kadenz legte den Kopf schief und blickte von der Arche weg. »Bei dem grünen Raumschiff mit den eingefahrenen Stasiselementen.«

Das war eines der Raumschiffe, die ich Hesperus genannt hatte, doch Kadenz konnte auch geraten haben, oder sie hatte ihn über die Überwachungskameras beobachtet.

»Bringen Sie mir den Leichnam, dann sehen wir weiter.«

»Es gibt keinen Leichnam. Ich habe ihn desintegriert.« Kadenz hob den einen Arm. Die Verkleidung faltete sich auf raffinierte Weise zusammen, und ein gefährlich wirkendes Agglomerat von Läufen und Schläuchen sprang hervor. »Kaskade und ich waren die ganze Zeit über bewaffnet, seit wir mit Ihnen zusammengekommen sind.« Sie ließ den Arm wie ein Mannequin im Bogen herabsinken, bis die Läufe direkt auf mich zielten. »Öffnen Sie die Tür, Portula, sonst muss ich Gewalt anwenden.«

»Was hält Sie davon ab?«

»Mitgefühl. Ich will Ihnen keinen weiteren Schaden zufügen. Wir sind Maschinen, keine Schlächter. Wir achten das Leben, auch die flitterhafte Annäherung des Organischen.«

»Sie müssen mich trotzdem töten, wenn Sie in die Arche hineinwollen.«

»Mir wäre es lieber, es ginge auch so. Können wir uns nicht unterhalten? Was Sie und Hesperus versucht haben, war ausgesprochen einfallsreich und mutig. Wir haben beide nicht vorausgesehen, dass Sie die Raumschiffe gegen uns einsetzen und die Silberschwingen des Morgens abbremsen könnten. Übrigens ist das eine wunderschöne Maschine – und unser in jeder Beziehung würdig.«

»Es freut mich, dass sie Ihnen gefällt. Ich beabsichtige, sie wieder in meinen Besitz zu bringen.«

»Was Sie nicht sagen.«

»So lautete doch die Abmachung, nicht wahr?«

Kadenz neigte wieder ihren Puppenkopf, und der elegante Grat der metallenen Wangenknochen und ihre sinnlichen, wie nach einem Bienenstich geschwollenen stählernen Lippen reflektierten das Licht des Hangars. »Ich bin erstaunt, Portula. Sie verfügen über eine Waffe, mit der Sie mich verletzen könnten, und behaupten, einen Raumanzug zu tragen. Sie haben von meiner fortbestehenden Existenz keine Vorteile zu erwarten und haben trotzdem noch nicht auf mich gefeuert.«

»Ich wollte Ihnen den Vortritt lassen.« Meine Hand krampfte sich um die Waffe. Die Levatoren fixierten sie so gut, dass ich mich daran wie an einem Geländer festhalten konnte. »Ich könnte Ihnen die gleiche Frage stellen.«

»Der Antrieb der Arche arbeitet noch. Obwohl er unsere Erfolgsaussichten nur geringfügig beeinträchtigen kann, wäre es besser, wenn Sie ihn abstellen würden.«

»Dann töten Sie mich und schalten Sie ihn selbst ab.«

Kadenz hob die Hand und ließ ihre Mehrfachwaffe wieder unter der Armverkleidung verschwinden. »Sie trauen mir kein Mitgefühl zu, doch ich werde Ihnen das Gegenteil beweisen. Schalten Sie den Antrieb ab, dann können wir eine Vereinbarung treffen, die Ihr Überleben sichert. Ich werde Ihnen Zeit lassen, über meinen Vorschlag nachzudenken.«

Mein Herzschlag fühlte sich an wie ein Pulsar kurz vor der Explosion. Ich spürte, dass ich nur einen winzigen Fehler, eine falsch formulierte Bemerkung vom Tod entfernt war. Ich hätte Kadenz selbst dann nicht angreifen können, wenn ich es gewollt hätte, denn in Wahrheit trug ich keinen Raumanzug. Ich hatte keine Zeit mehr gehabt, einen anzufertigen; es hatte lediglich für die Waffe gereicht.

Ich musste demonstrieren, dass ich Herr der Situation war.

»Entfernen Sie sich von dem Raumschiff. Ich schieße nur deshalb nicht, weil Kaskade noch übrig bliebe und ich weiß, dass Sie Kopien von sich anfertigen können. Aber Sie wollten die Silberschwingen aus einem ganz bestimmten Grund übernehmen. Aus einem sehr triftigen Grund, sonst wären Sie das Risiko, mit einer menschlichen Metazivilisation einen Krieg zu beginnen, nicht eingegangen.«

Kadenz glaubte mir offenbar, denn sie wich mehrere Schritte zurück.

»Sie können uns nicht aufhalten«, sagte sie. »Wir haben alles unter Kontrolle.«

»Wenn Sie meinen. Aber die Sache ist die, ich bin nicht überzeugt davon, dass Sie mich am Leben lassen werden, wenn Sie Ihr Ziel erreicht haben. Und wenn ich auf jeden Fall sterben muss – wovon ich mit einiger Sicherheit ausgehe -, dann sollte dies zu meinen Bedingungen geschehen und zu etwas nütze sein.«

Mit unerwarteter Eindringlichkeit sagte Kadenz: »Tun Sie das nicht. Es würde unser aller Interessen zuwiderlaufen.«

»Jetzt hören Sie mir endlich zu. Das ist gut.«

Ich hatte den Eindruck, dass sie fieberhaft rechnete und ein nahezu unendliches Spektrum von Möglichkeiten analysierte. Hätte eine Maschine schwitzen können, hätte Kadenz es jetzt getan. »Wir sollten verhandeln«, sagte sie. »Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie alles in Ruhe durchdenken können. Wenn Sie den Antrieb der Arche ausschalten, können Sie das Arrangement für Ihr Überleben festlegen. Wenn uns die Bedingungen akzeptabel erscheinen, lassen wir uns darauf ein.«

Damit hatte ich nicht gerechnet, doch das wollte ich mir nicht anmerken lassen. »Was meinen Sie mit Arrangement?«

»Sie werden in unserem Namen mit den anderen Menschen verhandeln. Sie werden sie dazu bringen, die Verfolgung einzustellen, dann lassen wir Sie frei.«

»Und das soll ich Ihnen glauben?«

Kadenz wollte etwas sagen – mit wohlklingender, gelassener Stimme eine Erwiderung vorbringen -, doch sie konnte den Satz nicht mehr beenden. Dann ging alles so schnell, dass weder meine Augen noch mein Verstand dem Geschehen folgen konnten. Ich konnte es erst im Nachhinein anhand der Fragmente rekonstruieren, die durch den hoffnungslos verstopften Flaschenhals meiner animalischen Sinne hindurchgewandert waren.

Hesperus griff Kadenz an. Da er unbewaffnet war – vor Verlassen der Arche hatte er keine Zeit gehabt, eine Waffe anfertigen zu lassen -, hatte er nur das Überraschungsmoment auf seiner Seite. Und die Überraschung war ihm recht gut gelungen, denn Kadenz’ Reaktion ließ nicht erkennen, ob sie darauf gefasst gewesen war, dass Hesperus sich in der Dunkelheit des Hangars an sie anschleichen könnte. Ich musste daran denken, wie er bei unserer ersten Begegnung auf die Brücke der Bummelant getreten war. Damals hatte er mich an die Raubkatze, die mir im Puppenpalast gehörte, und die David-Statue im Flur des Familienhauses erinnert. Diese widersprüchlichen, aber einander ergänzenden Eindrücke wurden wieder wach, als er den anderen Robot ansprang und ihn zu Boden warf. Die beiden dunklen Gestalten rangen mit so wahnsinnig beschleunigten Bewegungen miteinander, dass ich lediglich eine wogende Masse wahrnahm, eine Art Metall gewordene Wahrscheinlichkeitswolke aus dem Quantenraum. Dies alles fand im Vakuum in vollkommener Lautlosigkeit statt. Dann blitzte es so hell, dass einen Moment lang der ganze Hangar erleuchtet wurde, und dann sah ich auf einmal wieder zwei getrennte Robots vor mir.

Beide lagen reglos da.

Beide waren beschädigt.

Hesperus lag auf dem Rücken, fünf oder sechs Meter von Kadenz entfernt. An der Stelle, wo sich sein Herz befunden hatte, wenn er ein Mensch gewesen wäre, war ein dunkles Loch. Seine Verkleidung changierte zwischen Schwarz und Gold, Gold und Schwarz, dann blieb sie dunkel. Kadenz lag auf der Seite, das Gesicht Hesperus zugewandt, als hätte sie sich für ein kurzes Nickerchen hingelegt. Ihr Waffenarm war am Ellbogen abgetrennt worden und lag drei oder vier Meter hinter Hesperus. Eine wogende Masse silbriger Schaltungen sickerte zusammen mit einer quecksilberartigen Paste aus dem Stumpf. Hesperus wirkte tot, doch in Kadenz war noch Leben. Da ich die Arche nicht verlassen konnte, musste ich tatenlos zuschauen.

»Hesperus«, sagte ich zu der Schalttafel, »du musst aufstehen.«

Kadenz regte sich kaum merklich. Lichter flackerten in ihrem Kopf, und die Finger des unversehrten Arms zuckten. Der Kopf verlagerte sich ruckartig, bis sie den Armstumpf sehen konnte. Ihr Gesichtsausdruck war so gelassen wie eh und je.

Der silbrige Maschinenbrei schob sich weiter aus dem Stumpf hervor. Er bildete einen Fortsatz, einen hellen Faden, der schließlich den Boden berührte. Der Fortsatz dehnte sich weiter aus und wanderte vom Körper weg. Zunächst dachte ich, sie habe es auf Hesperus abgesehen und wolle ihm etwas antun – das Robotäquivalent eines Todeskusses etwa -, doch dann machte der Fortsatz einen Bogen um ihn herum und wanderte auf den abgetrennten Arm zu.

»Hesperus«, sagte ich, »bitte wach auf!« Ich wollte schreien, doch das hätte keinen Sinn gehabt. Wenn er mich nicht so schon hörte, konnte ich ihn nicht erreichen.

Der Fortsatz setzte seine Wanderung fort. Als er den Arm erreichte hatte, umschlang er ihn wie eine Schlingpflanze den Ast eines Baumes. Dann zog er sich langsam, aber stetig wieder zusammen und zerrte den Waffenarm mit sich mit.

»Hesperus, bitte!«, sagte ich.

Diesmal reagierte er. Die Lichter in seinem Kopf leuchteten kurz auf. Der Fortsatz hatte bereits ein Viertel des Weges zurückgelegt.

»Sie lebt noch. Kadenz lebt.«

Kreischende, verworrene Laute kamen aus der Tür – als schrien hundert Menschen gleichzeitig in hundert verschiedenen Sprachen. Ich hatte das Gefühl, Hesperus wolle mir mitteilen, dass er sehr stark verletzt sei. Das aber wusste ich bereits.

»Steh auf!«, sagte ich mit größerem Nachdruck. »Die Zeit wird knapp. Entweder du stehst jetzt auf, oder wir sind beide tot. Tu, was ich dir sage, Robot!«

Er regte sich. Ein träges Gähnen, das den ganzen Körper erfasste. Dann lag er wieder unbeweglich da.

»Kadenz ist im Begriff, sich wiederherzustellen«, sagte ich. »Wenn du sie nicht daran hinderst …«

»Mortu«, sagte er; entweder versuchte er meinen Namen auszusprechen, oder er wollte seinen Zustand charakterisieren.

»Beweg dich, mein Goldjunge! Ich brauche dich.«

Er regte sich erneut – diesmal wirkte die Bewegung koordinierter. Mit einer konvulsiven Zuckung wälzte er sich auf die Seite. Jetzt sah er den anderen Robot direkt an. Der abgetrennte Arm wanderte zwischen ihnen entlang, die Hälfte des Weges lag bereits hinter ihm. Hesperus hob einen Arm, spreizte die Finger und setzte die Handfläche auf den Boden. Er stemmte sich hoch, bis er den anderen Ellbogen unter den Oberkörper schieben und sich damit hochdrücken konnte. Dann zuckten seine Beine, und er nahm eine Haltung zwischen Liegen und Sitzen ein. Das kostete ihn offenbar viel Kraft, denn mehrere Sekunden lang verharrte er regungslos. Der abgetrennte Arm hatte nur noch ein paar Meter zurückzulegen, dann würde er sich wieder mit Kadenz vereinigen. Offenbar war auch sie in ihrer Beweglichkeit eingeschränkt, doch sobald der Arm wieder an Ort und Stelle säße, würde sie über eine Waffe verfügen und könnte zielen und feuern. Als ich mich damit tröstete, dass sie paralysiert sei, zuckte Kadenz auf einmal und machte Anstalten, sich aufzusetzen. Wie Hesperus wurde auch sie zusehends beweglicher. Die Regenerationskraft der Robots war wirklich erstaunlich.

»Hesperus!«, schrie ich wider alle Logik.

Er erwachte aus seiner vorübergehenden Lähmung und richtete sich schwerfällig auf. Jetzt sah ich das ganze Ausmaß der Schäden – das Loch in seiner Brust war so groß, dass man den Arm hätte hindurchstrecken können. Die Wundränder waren mit einer silbrig glänzenden Masse und quecksilbrigem Blut überzogen und sandten grellblaue Lichtblitze aus. Das eine Bein war steifer als das andere. Er drehte sich unbeholfen um und betrachtete Kadenz und den abgetrennten Arm, der nur noch einen Meter vom Stumpf entfernt war.

So steif wie ein Verletzter mit Gehschiene stakste er zu ihr hinüber. Kadenz zuckte vor ihm zurück und hob abwehrend den unversehrten Arm. Hesperus setzte seinen Fuß auf den silbrigen Tentakel. Dann kniete er schwerfällig nieder, bis er mit der rechten Hand an den Waffenarm heranreichte. Als er ihn hochhob und sich wieder aufrichtete, dehnte sich der Fortsatz wie zerlaufener Käse. Er schloss die Faust um den abgetrennten Arm und quetschte ihn mit aller Macht zusammen. Dann schleuderte er ihn mit einer ruckartigen Bewegung in die Dunkelheit. Ich erwartete unwillkürlich, beim Aufprall ein Klirren zu vernehmen, doch das blieb aus.

»Hesperus«, sagte ich, »kannst du mich hören?«

Er antwortete nicht, tat aber einen weiteren Schritt auf den anderen Robot zu. Mit einem Fußtritt beförderte er ihn auf den Rücken, dann setzte er ihm den Fuß auf den Bauch. Kadenz schlug mit zunehmender Kraft um sich. Hesperus beugte langsam die Beine, bis er auf ihr kniete. Dann packte er mit beiden Händen ihren verbliebenen Arm. Seine Schultern vollführten eine gewaltige, gorillaartige Bewegung, wobei der Arm sich löste. Er schleuderte ihn geradezu verächtlich beiseite, worauf er in ein paar Metern Entfernung zur Ruhe kam. Dann schwenkte er herum, bis er ihre Beine vor sich hatte, und riss sie nacheinander ab. Kadenz wand sich und zuckte krampfhaft, vermochte aber nichts auszurichten.

Bald darauf hatte Hesperus den Robot vollständig verstümmelt. Nur noch der Kopf saß auf dem Torso. Hesperus richtete sich auf und drückte Kadenz’ heftig zuckende Überreste an seine Brust. Auf einem Bein hinkend, näherte er sich der Tür. Mit klopfendem Herzen, die Energiepistole noch in der Hand, ließ ich ihn in die Schleuse ein. Luft strömte hinein. Die Innentür öffnete sich, und Hesperus taumelte hervor, den Torso mitsamt des Kopfes hinter sich herzerrend. Seine Bewegungen waren sehr träge und wirkten unkoordiniert. Es roch nach verbranntem Metall, und aus seiner offenen Wunde kam ein zischendes Geräusch.

»Ich bin beschädigt«, sagte er gut verständlich.

»Nimm die hier«, sagte ich und reichte ihm die Energiepistole. »Gib ihr den Rest.«

»Ich will ihr nicht den Rest geben. Sie kann uns noch von Nutzen sein.« Die Diskrepanz zwischen seiner ruhigen Stimme und der hinkenden Gestalt mit dem Durchschuss in der Brust war verstörend. Es war, als redete ich mit einem Leichnam.

»Wirst du wieder gesund werden?«

»Ich werde mich wiederherstellen, das ist nur eine Frage der Zeit. Hilf mir auf die Brücke. Dort ist es für uns sicherer.«

Hesperus, der noch immer den anderen Robot trug, verlagerte so viel Gewicht wie möglich auf meine Schulter, dann stapften wir gemeinsam durch die Arche bis zu dem weißen, gebärmutterartigen Kontrollraum. Hier war alles unverändert.

»Ich sollte Campion anfunken.«

»Das kann warten. Bring mir Maschinenaspik.«

»Welcher Art?«

»Ganz egal.« Er ließ den Torso zu Boden fallen. Kadenz beobachtete seine Bewegungen wie eine Schlange, die auf eine Gelegenheit zum Zubeißen wartet.

»Er lügt«, sagte sie mit unveränderter Stimme. »Die Schäden, die er sich zugezogen hat, sind irreparabel. Ihm droht der endgültige Systemabsturz.«

Ich zielte mit der Energiepistole auf sie. »Wir könnten sie auch jetzt gleich erledigen.«

»Bitte den Aspik.« Hesperus streckte seine zitternde Hand aus und nahm mir die Waffe endlich ab. »Ich behalte sie im Auge. Bring für dich Synchromasch mit.«

»Wieso Synchromasch?«

»Tu’s einfach.«

Es war das erste Mal, dass ihm Gereiztheit anzumerken war. Offenbar hatte bei ihm im Moment der menschliche Teil die Oberhand.

In einem Nebenraum fand ich mehrere Tuben mit Mehrzweckaspik. Einen Augentropfer mit Synchromasch trug ich bereits bei mir. Als ich wieder die Brücke betrat, hielt Hesperus noch immer über dem zuckenden silbernen Torso Wache.

»Was ist mit ihren Körperteilen, die du draußen gelassen hast?«

»Von denen droht einstweilen keine Gefahr. Sie werden versuchen, sich wieder zu vereinigen, aber solange ihr Kopf und ihr Torso hier bleiben, wird ihnen das nicht gelingen.« Er gab mir die Energiepistole zurück und nahm die Aspiktuben entgegen. »Wie ich schon sagte, ich bin beschädigt. Aber mit einer Dosis Grundstoffe kann ich mich wiederherstellen.« Er drückte sich einen zitternden Klumpen schwarzen Aspiks auf die Handfläche. Zum Zeichen der Einsatzbereitschaft ordnete sich das Material in geometrischen Strukturen an.

»Wird dir das wirklich helfen?« Ich ging mit dem Rücken zur Wand in die Hocke und zielte mit der Energiepistole auf Kadenz. »Das sind Nanomaschinen für Menschen. Es würde mich wundern, wenn sie mit deinem Innenleben etwas anfangen könnten.«

»Das können sie auch nicht.« Sein maskenhaftes Gesicht formte ein erschöpftes Lächeln. »Aber ich kann sie dazu bringen. Eigentlich ist es ganz einfach.« Er schmierte den schwarzen Klumpen in seine Wunde und bedeckte damit die silbrige Auskleidung des Schusskanals. Dabei gab er einen Laut von sich, eine Art synthetisches Geheul, wie ein Funkgerät, das gleichzeitig auf mehreren Kanälen empfängt. »Ich spüre keinen Schmerz«, sagte er nach einer Weile. »Aber es herrscht … ein gewisses Durcheinander. Der Aspik wird mir bei der Wiederherstellung behilflich sein. Allerdings wird es eine Weile dauern.« Er drückte sich einen weiteren Klumpen auf die Hand und trug ihn über dem bereits verschmierten Material auf. Diesmal zuckte er krampfhaft, als hätte er einen Stromstoß bekommen.

»Hesperus?«

»Behalt Kaskade im Auge.« Er verteilte weitere schwarze Paste auf seiner Brust. »Ich muss in einen Zustand reduzierter Wahrnehmungsfähigkeit eintreten, wenn die Reparaturen ausgeführt werden. Es könnte sein, dass ich mehrere Stunden lang von der Außenwelt abgeschnitten bin, vielleicht auch länger.«

»Ich mache mir Sorgen. Sie ist ein Robot, Hesperus – und ich habe gesehen, wie schnell du sein kannst.«

»Im Moment ist sie nicht einsatzfähig. Ich würde dir raten, auf einer niedrigen Stufe Synchromasch einzusetzen.«

»Das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht, aber solange ich mich nicht wiederhergestellt habe, bin ich nutzlos.« Er drückte einen letzten Aspikklumpen in die Wunde – die inzwischen mehr Ähnlichkeit mit einem steilwandigen schwarzen Krater als mit einem Tunnel hatte – und ließ sich gegen die Wand sinken. Die Lichter in seinem Kopf flackerten noch einmal auf und erloschen dann. Ich konnte nur darauf vertrauen, dass noch Leben in dem goldenen Körper war und dass die Selbstheilung eingesetzt hatte.

»Nur zu«, sagte Kadenz mit wohlklingender Stimme. »Nehmen Sie das Synchromasch. Ich verspreche, brav zu sein.«

Plötzlich begann die Arche so stark zu vibrieren, dass ich beinahe den Halt verloren hätte.

Einunddreißig

Hederichs Schiff gelangte als Erstes in Schussweite zur Silberschwingen des Morgens. Da die Kommunikation zwischen der Bummelant und den drei Schiffen des unbemannten Geschwaders um mehrere Lichtminuten verzögert ablief, blieb uns nichts weiter zu tun, als uns um das holografische Display zu versammeln und die Ereignisse zu verfolgen, die bereits stattgefunden hatten. Obwohl uns die Hände gebunden waren, hätten wir am liebsten in den blau gerasterten Raum hineingelangt und die Symbole wie Spielzeugfiguren umhergeschoben. Einerseits war ich der festen Überzeugung, dass es keine andere Möglichkeit gab, andererseits war ich erfüllt von der bitteren Gewissheit, dass ich beim Tod meiner Geliebten und besten Freundin zuschaute und zudem an der tödlichen Entscheidung mitbeteiligt gewesen war.

»Du brauchst dir das nicht anzusehen«, sagte Betonie. »Geh woanders hin und warte ab. Wir geben dir Bescheid, sobald es vorbei ist.«

»Wenn ihr nichts dagegen habt, stehe ich das durch.«

»Wie du meinst. Aber es würde dir auch keiner übelnehmen, wenn du dich entfernen würdest.«

Meldes Imago legte seine virtuelle Hand auf die meine. »Das ist für uns alle schwer; sie ist unsere Schwester. Aber wie schwer muss es erst dann für dich sein.«

»Portula kann gut auf sich selbst aufpassen«, sagte ich, doch meine Worte klangen hohl, als glaubte ich selbst nicht daran.

»Der Impassor der Silberschwingen stroboskopiert«, sagte Hederich. »Der Pseudoschub sinkt wie erwartet.«

Das Stroboskopieren verlieh der Silberschwingen einen gewissen Schutz, doch der Schutzpanzer wies Lücken zwischen den phasenverschobenen Rippen auf, die ein gut gezielter Hieb mit dem Rapier zu durchdringen vermochte.

Hederichs Schiff war die Stahlgewitter. In dem projizierten Raumausschnitt war sie als stumpfer gelber Pfeil dargestellt, dessen Abstand zu der Silberschwingen sich allmählich von mehreren Zehntausend Kilometern auf einige Tausend verringerte. »Sie stimmt ihre Waffen aufeinander ab«, sagte er, die neben seinem Schiff aufgeführten Diagramme und Zahlen beäugend. »Es synchronisiert die Gammakanone, um Portulas Impassor zu durchdringen.« Stolz auf sein Schiff zeichnete sich in seiner Miene ab. »Sie hat viel gelernt; ich würde genauso vorgehen, wenn ich es in Realzeit steuern würde.«

»Ein Breitseitentreffer«, verkündete Agrimony, als die Zahlen neben der Silberschwingen jäh wechselten. »Starke Hüllenschäden und Ionisation … Ich glaube, wir sind durchgekommen, Hederich.«

Er grinste. »Gammakanonen werden periodisch aufgeladen. Mit dem Impassor synchronisiert. Und Feuer.«

»Sekundärer Ionisationsfokus, drei Kilometer weiter achtern als der erste. Zwei sichtbare Treffer.« Agrimony blickte aufgeregt in die Runde und reckte die geballte Faust. »Wir kommen durch. Das Schiff leitet keinerlei Abwehrmaßnahmen ein. Offenbar haben die Robots es nicht vollständig unter Kontrolle.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, flüsterte ich. Die Stahlgewitter mochte zwar einen Krater nach dem anderen in den Rumpf bohren, doch die Zahlen, die für Beschleunigung und Impassor-Wirksamkeit standen, waren noch immer die gleichen wie vor dem Angriff.

»Kanonenwechsel!«, befahl Hederich. »Synchronisation. Zielerfassung des Antriebs. Und Feuer!«

Nach ein paar Sekunden meldete Agrimony: »Keine Schäden zusätzlich zu den ersten beiden Treffern.«

»Die Silberschwingen ist anscheinend in eine andere Feldphase gewechselt«, sagte Betonie. »Kompensieren und nachjustieren!«

»Lass dem Schiff Zeit«, sagte Hederich. »Das macht es nicht zum ersten Mal. Es braucht eine Weile, um ein Vorhersagemodell für die Phasen und die Frequenzwechsel zu errechnen, dann wird es auch wieder durchkommen. Gammakanone wird aufgeladen. Und Feuer!«

»Keine Veränderung des Schadensstatus«, sagte Betonie. »Das Schiff wechselt die Phase anscheinend schneller, als die Synchronisation reagieren kann.«

»Lasst ihm Zeit. Es muss das Modell verfeinern.«

Als die Stahlgewitter jedoch erneut feuerte, deutete wiederum nichts darauf hin, dass es den Rumpf der Silberschwingen durchdrungen hatte. Der Impassor absorbierte die Gammastrahlen mühelos und verwendete einen Teil der Energie für eigene Zwecke. Der frequenzverschobene Rest wurde fächerförmig in den Weltraum abgestrahlt.

Ich hielt mich fest, als die Beschleunigung durchschlug. »Wir sollten die anderen Schiffe näher heranbringen. Vielleicht kommt eines durch, wenn alle verschiedene Phasen und Frequenzen vorlegen, denn dann könnte die Silberschwingen sie nicht alle gleichzeitig blockieren.«

»Diese Strategie war nicht abgesprochen«, wandte Oxalis ein.

»Die verabredete Strategie funktioniert nicht. Die Silberschwingen wird lediglich geringfügig abgebremst. Wir sollten etwas Neues ausprobieren, bevor das Spiel zu Ende ist.«

Nach kurzem Zögern nickte Betonie. »Oxalis, Agrimony: Weist eure Schiffe an, in Angriffsposition zu gehen. Koordiniert euch mit der Stahlgewitter, um eine Lücke in der Abschirmung zu finden.«

Da uns die Raumschiffe noch immer drei Minuten voraus waren, würde es eine Weile dauern, bis der neue Schlachtplan sie erreichte, und ebenso lange, bis wir das Ergebnis der veränderten Vorgehensweise würden beobachten können. Die Stahlgewitter feuerte zwei weitere Male mit der Gammakanone, dann drehte sie sich, stroboskopierte den Impassor und gab Pseudoschub.

»Das Schiff zieht sich nicht zurück«, erklärte Hederich, um unsere eventuellen Bedenken zu zerstreuen. »Es ist schlau – es hat gemerkt, dass es so nicht weiterkommt. Jetzt tut es genau das Gleiche, was ich unter diesen Umständen tun würde – es setzt Lampreten aus.«

»Wie viele hast du an Bord?«, fragte ich.

»Zweiundfünfzig. Gammakanonen mittlerer Reichweite und Hysterese-Koppelantriebe. Mal sehen, wie die Silberschwingen damit zurechtkommt, was meint ihr?«

»Man soll das Fell des Bären nicht verkaufen, bevor man ihn erlegt hat«, murmelte ich. Lampreten waren schnell und wendig, doch mit Bordwaffen konnten sie es nicht aufnehmen. Außerdem waren sie nicht in der Lage, ihre Strahleigenschaften auf einen stroboskopierenden und phasenden Impassor abzustimmen.

In dem dargestellten Raumausschnitt glichen die Lampreten einem Schwarm gelben Löwenzahns, der aus der Stahlgewitter hervorspritzte. Sie teilten sich in zwei Geschwader auf – zwölf Lampreten bildeten einen Kordon um Hederichs Schiff, die übrigen vierzig stürzten sich auf die viel größere Silberschwingen. Wenn ihre Koppelantriebe Pseudoschub gaben, konnten sie gegen die Feldgrenze der Stahlgewitter drücken, dessen Position relativ zu der Silberschwingen stabilisieren und das Impassorfeld gleichzeitig aufrechterhalten. Diesen Trick konnte Portulas Schiff nicht nachahmen; es wären Tausende Lampreten nötig gewesen, um die gewaltige Masse der Silberschwingen zu überwinden, und ich wusste, dass sie nicht so viele an Bord hatten.

Die vierzig angreifenden Lampreten teilten sich in Untergeschwader auf und konzentrierten das Feuer auf die bereits von uns identifizierten verwundbaren Zonen. Hin und wieder gelang es einer Lamprete, das stroboskopierende Feld zu durchdringen, doch ich wusste, das war eher Glück als ein planmäßig herbeigeführter Erfolg, und selbst wenn die Gammastrahlen die nackte Hülle erreichten, vermochten sie die Panzerung nur zu ritzen. Aber vielleicht würde sich mit der Zeit ja doch ein Erfolg einstellen – Tod durch tausend Schnitte anstatt durch eine einzige entscheidende Verletzung. Ich hatte die Hoffnung, dass die Silberschwingen sich kooperativ zeigen könnte, noch immer nicht ganz aufgegeben. Vielleicht kämpften die Robots ja wirklich um die volle Kontrolle über die Bordsysteme.

Sechs Minuten nach Übermittlung der neuen Schlachtanweisungen rückten Meldes und Agrimonys Schiffe – die Rätselwind und die Gelber Spaßvogel – in Angriffsposition vor, stroboskopierten ihre Felder und koordinierten den Einsatz ihrer bordeigenen Gammakanonen mit der Stahlgewitter. Die Lampreten setzten unterdessen ihre Strategie der Nadelstiche fort.

Die hinzugekommenen Schiffe fuhren ihren Impassor kurzzeitig herunter und setzten weitere Lampreten aus.

Die Kanonen feuerten.

»Treffer!«, rief Argimony. »Rumpfschaden und Ionisation, Kilotonnen der Rumpfverkleidung! Wir kommen durch!«

»Impassor-Instabilität«, meldete Bilse, die sich von Agrimonys Erregung hatte anstecken lassen. »Mein Gott, das Schiff wird beschädigt. Für die Dauer von zwei Komma acht Millisekunden ist die Feldstärke auf null gegangen! Vier Lampreten befinden sich innerhalb des Impassors der Silberschwingen. Erneuter Feldabfall – jetzt sind es schon neun Lampreten. Nehmen Feuerposition ein. Wir haben den Burggraben überwunden.«

»Die Hauptkanonen wechseln sich periodisch ab«, sagte Hederich. »Wir brauchen nur einen ordentlichen Treffer. Ich glaube, wir können es wirklich schaffen …«

Dann verstummte er jäh. Der stumpfe Pfeil, das Symbol der Stahlgewitter, blinkte heftig, was auf irgendeine Katastrophe hindeutete. Die Diagramme und Zahlen neben dem blinkenden Symbol veränderten sich rasend schnell.

Wir wandten unsere Aufmerksamkeit dem Realzeitbild des Schiffes zu, eingefangen von zwei anderen Raumfahrzeugen. Sie blickten durch den Raumausschnitt, in dem die Schlacht tobte, der von gewaltigen Energieentladungen verschleiert und von Impassoren und Antrieben verzerrt wurde und erfüllt war von Gas und Trümmern. Doch die unvollkommene Darstellung genügte, um zu erkennen, dass mit der Stahlgewitter etwas nicht stimmte. Hederichs Schiff pulsierte, geschüttelt von kleinen Explosionen, die sich wie ein spektakulär choreographiertes Feuerwerk am gezackten Rand der Flanke entlangbewegten. Der stumpfe Pfeil begann zu torkeln, das rötliche Stottern des Realschub-Antriebs deutete auf den verzweifelten Versuch hin, die Lateralbewegung zu stabilisieren. Die Anstrengungen waren vergeblich. Die Trägheitskompensation hatte die Kontrolle über das Schiff verloren. Während mehrere Hundert brutale Gravitationssenken ihre Zähne in die Hülle gruben, riss das Schiff auf wie ein Kadaver. Im nächsten Moment leuchtete der versagende Antrieb auf, eine sich rasch ausdehnende weiße Lichtkugel, die sich an ihrer scharf gezeichneten Grenze erst purpurrot und dann schwarz färbte. Die Kugel schwoll rascher, als das Auge ihr zu folgen vermochte, bis auf die Größe des Impassorfeldes an. Einen deliriösen Moment lang hielt das Feld stand, obwohl der Impassor inzwischen nur noch eine Wolke von Elementarteilchen im Zentrum der Explosion war. Die Kugel nahm ein noch grelleres Weiß an, ein Weiß, das sich wie eine glühende Lanze in die Augen bohrte, gesprenkelt von den negativartigen Lampreten, die noch immer rund ums Schiff versammelt waren, und dann versagte auch diese letzte Barrikade und öffnete sich in den umgebenden Weltraum.

Die Stahlgewitter war verschwunden.

»Was ist da passiert?«, fragte Hederich und blickte umher wie ein Mann, der darauf wartete, dass man ihn aus einem Alptraum aufweckte. »Erklär mir mal einer, was da passiert ist. Wir sind im Vorteil. Wir haben die Deckung durchbrochen. Wieso wehrt sich das Schiff auf einmal?«

»Es hat den rechten Augenblick abgepasst«, antwortete Rainfarn. »Es hat so lange gewartet, bis alle drei Schiffe dicht beieinander waren. Dann hat es anscheinend das eigene Impassorfeld mit einer synchronisierten Gammakanone durchbrochen.«

»Zieht die Rätselwind und die Gelber Spaßvogel aus dem Angriffsbereich zurück«, sagte Betonie, sich an seine ruhige Fassade klammernd, als wäre dies der letzte feste Punkt im Universum. »Und dann können wir nur hoffen, dass sie alleine klarkommen, denn ich glaube nicht, dass die Silberschwingen tatenlos abwarten wird, bis wir uns den nächsten Schritt überlegt haben.«

Zweiunddreißig

Ich stützte mich mit der einen Hand ab, mit der anderen umklammerte ich den Griff der Energiepistole. Die Waffe schwankte und richtete sich wieder auf Kadenz aus. Das Schiff vibrierte erneut, diesmal heftiger als beim ersten Mal. Im weißen Kontrollraum gellten Warnsignale, unverständliche rote Schrift wanderte über die Oberflächen.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte ich.

»Das können Sie sich wohl denken.«

»Mir scheint, wir werden angegriffen. Vielleicht versucht Kaskade, in die Arche einzudringen, aber das glaube ich nicht – wenn er Gewalt anwenden wollte, hätte er es längst getan.«

Kadenz musterte mich schweigend.

»Das ganze Schiff wird angegriffen – die Silberschwingen. Das sind entweder Treffer, die vom Impassor absorbiert werden, oder die Entladungen der bordeigenen Waffen. Oder beides.«

Kadenz neigte andeutungsweise den Kopf. »Ja, wir werden angegriffen«, bestätigte sie sachlich.

»Wie viele Schiffe?«

»Drei der Verfolgerraumfahrzeuge – ich gebe Ihnen die Informationen gern, denn sie sind wertlos.«

Unverwandt auf sie zielend, richtete ich mich auf und arbeitete mich zur Steuerkonsole vor. Ich rief mir die Befehlsabfolge in Erinnerung, die Hesperus mir gezeigt hatte, und schaltete den Sender der Arche ein.

»Hier spricht Portula. Ich bin unverletzt. Könnte mir jemand sagen, was da vorgeht?«

Ich wartete fünf bis sechs Minuten, erhielt jedoch keine Antwort.

»Man kann Sie im Moment nicht hören«, sagte Kadenz. »Wenn das Impassorfeld Kampfstärke hat, ist nur die Silberschwingen mit einem kohärenten Signal imstande, es zu durchdringen. Die Arche ist nicht in der Lage, Ihre Freunde anzufunken, und die Empfindlichkeit des Empfängers reicht nicht aus, um deren Funksprüche zu empfangen.«

»Aber Sie können nicht auf Dauer Kampfbereitschaft aufrechterhalten. Wenn der Antrieb aussetzt, schrumpft Ihr Vorsprung. Das bedeutet, Sie halten diese Raumschiffe für eine reale Bedrohung.«

»Sie sind bewaffnet. Sie könnten uns vernichten, wenn wir keine Vorsichtsmaßnahmen treffen würden. Das dürfte Sie eigentlich nicht wundern.«

Die nächste Vibration hielt dreißig bis vierzig Sekunden lang an. Trotz der vielen dämpfenden Feldschichten zwischen der Arche und der Außengrenze des Impassorfelds der Silberschwingen fühlte es sich an wie ein kleines Erdbeben. Wenn der Impassor umschaltete und der Antrieb hochfuhr, hob sich mir der Magen.

»Sie geben sich wirklich große Mühe, mich am Leben zu erhalten«, sagte ich. »Wenn ich ein Robot wäre und das Kommando über das Schiff hätte, würde ich in einer Kampfsituation nur ans unmittelbare Überleben denken.«

»Sie sind eine Geisel. Solange Sie leben und wir Sie als Verhandlungsmasse einsetzen können, sind Sie wertvoll für uns.«

»Also können Ihnen die Verfolger tatsächlich gefährlich werden. Oder es gibt noch einen anderen Grund, mich am Leben zu erhalten.«

»Sie sind uns lästig. Sie irritieren uns. Das ist alles.«

Da ich Kadenz nicht traute, versuchte ich erneut, Campion anzufunken. Auch diesmal bekam ich keine Antwort. Ich war eine Weile abgelenkt und ganz mit den fremdartigen Instrumenten beschäftigt. Als ich wieder zu Kadenz hinsah, hatte sich an einem ihrer Beinstümpfe ein chromglänzender Fortsatz gebildet.

Ich schoss darauf. »Nicht frech werden.«

Die Energieentladung hatte den Beinstumpf versengt, der nun nicht mehr glänzte, sondern schwarz verkohlt war. Kadenz schien die neuerliche Verletzung nichts auszumachen. »Sie müssen Verständnis dafür haben, dass ich tue, was nötig ist«, sagte sie so gelassen wie eh und je.

»Das gilt auch für mich.«

»Kaskade hat mich soeben informiert, dass zwei der drei Raumschiffe vernichtet wurden. Das dritte ist beschädigt und greift weiter an. Es könnte sein, dass die Verfolger schlecht zielen oder dass man die Hoffnung, Ihr Leben retten zu können, aufgegeben hat.« Kadenz’ Tonfall wurde herablassend. »Natürlich fühlen Sie sich im Stich gelassen. Und das zu Recht. Wie soll man sich sonst fühlen, wenn man als entbehrlich eingestuft wird?«

Ich schwieg. Allmählich wurde mir die Unterhaltung mit dem makellosen silbernen Gesicht langweilig.

In den folgenden zehn oder zwölf Minuten wurden die Vibrationen immer heftiger, erreichten einen Höhepunkt und hörten dann unvermittelt auf. Ich wartete darauf, dass es weiterging, doch als die Minuten ereignislos verstrichen, wurde mir klar, dass der Angriff beendet war.

»Jetzt wurde auch noch das letzte Schiff zerstört«, sagte Kadenz. »Drei Ihrer Mitsplitterlinge sind völlig sinnlos gestorben. Ich glaube, das waren die Stahlgewitter, die Gelber Spaßvogel und die Rätselwind. Sie können mir bestimmt sagen, wer sich an Bord befand.«

»Unsere Raumschiffe benötigen keine Besatzung.«

»Ja, klammern Sie sich nur an Ihre Hoffnung.« Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: »Was ich eben sagte, bevor wir unterbrochen wurde – mein Angebot gilt noch immer, Portula. Wir sollten mit Ihren Freunden verhandeln. Ihnen sagen, dass sie die Verfolgung abbrechen sollen und wir Sie freilassen werden.«

»Und Hesperus?«

»Nehmen Sie ihn ruhig mit. Ganz gleich, was er Ihnen gesagt hat, seine Schäden lassen sich nicht mehr beheben.«

»Sie sehen auch nicht besonders gut aus. Ärgert es Sie nicht, dass Kaskade noch nicht versucht hat, Sie zu befreien?«

»Er weiß, dass ich den Erfolg unserer Unternehmung nicht gefährden kann. Man kann mich zu nichts zwingen und nicht manipulieren. Wenn ich glaubte, es bestünde auch nur die geringste Gefahr, dass Sie etwas von taktischem Wert in Erfahrung bringen, würde ich mich selbst zerstören. Wenn Kaskade den Eindruck hätte, würde er mich aus der Ferne töten.«

»Wohin fliegen wir?«

»Das werden Sie schon sehen, wenn wir da sind.«

»Hesperus hat in Sie hineingeschaut, als er beschädigt war und Sie herausfinden wollten, was er weiß. Bereitet Ihnen das keine Sorge?«

»Er hat kaum etwas in Erfahrung gebracht. Jetzt ist er geschwächt, und wir haben unsere Protokolle angepasst und den Zugangsweg, den er benutzt hat, blockiert. Das war ein unverzeihlicher Fehler, doch es ist kein großer Schaden dabei entstanden. Wir haben immer noch das Schiff, und das war unser Ziel.«

»Mein Schiff.«

»Sie haben es gut gepflegt. Es ist sehr schnell.«

»Mehr steckt nicht dahinter, Kadenz? Das soll schon alles sein?«

Sie legte den Kopf schief. »Was sollte sonst dahinterstecken? Geschwindigkeit ist von entscheidender Bedeutung. Und ihr Schiff ist unbestreitbar schnell.«

»Ende der Geschichte.«

»Ja.«

»Mir scheint, Sie haben einen sehr großen Aufwand betrieben, nur um sich ein schnelles Raumschiff zu verschaffen. Hesperus und ich glauben, Sie haben während Ihres Aufenthalts auf Neume eine Menge in Erfahrung gebracht.« Ich nahm eine bequemere Haltung ein, denn ich richtete mich auf eine längere Wartezeit ein. Hesperus’ Zustand hatte sich seit dem Erlöschen der Lichter nicht verändert; nichts deutete darauf hin, dass er je wieder zum Leben erwachen könnte. »Haben Sie Miere umgebracht?«, fragte ich. »Jetzt können Sie es mir ja sagen. Es wird keinen Einfluss auf unsere Beziehung haben.«

»Weshalb fragen Sie dann?«

»Aus altmodischer Neugier.«

»Also gut, wir haben Miere getötet.«

»Indem Sie sie von einem Balkon gestürzt haben? Tut mir leid, aber das ist nicht ganz Ihr Stil. Ich habe gesehen, wie schnell Sie sich bewegen und dass Sie Ihre Form und Farbe verändern können, wenn die Lage es erfordert. Ich glaube, Sie hätten sie auf eine weniger plumpe Weise getötet.«

»Es wäre ein Fehler gewesen, Sie auf eine Weise zu töten, die unsere Täterschaft hätte erkennen lassen.«

»Nein, Sie haben Miere nicht getötet. Das war jemand anders. Ihr Tod kam Ihnen möglicherweise gelegen; er hat uns davon abgelenkt, das Geheimnis des Angriffs zu lüften, aber Sie waren es nicht. Und das sollte ich nicht erfahren, hab ich Recht?«

Etwas flackerte in ihren Augen auf: Ob es Beunruhigung oder Neugier war, konnte ich nicht erkennen.

»Was Sie wissen oder nicht wissen, interessiert mich nicht.«

»Ich weiß, weshalb wir angegriffen wurden. Man wollte die Verbreitung von Informationen verhindern, die der Körperschaft schaden könnten. Wenn sich nicht einige von uns verspätet hätten, wäre die Familie Gentian ausgelöscht worden. Das Geheimnis, das zu lüften wir im Begriff standen, wäre der Allgemeinheit verborgen geblieben. Aber Sie hat man dabei außer Acht gelassen.«

»Wenn dem so war, haben die Angreifer im Interesse der Menschheit gehandelt«, sagte Kadenz in belustigtem Ton. »Von ihrem Standpunkt aus betrachtet haben sie richtig gehandelt. Anstatt sie zu hassen und zur Verantwortung zu ziehen, sollten Sie ihnen gratulieren. Wenn Ihnen Ihre Spezies am Herzen liegt, sollten Sie alles in Ihrer Macht Stehende tun, um das Werk der Angreifer zu vollenden. Sagen Sie Ihren Freunden, sie sollen ihre Raumschiffe wenden, nach Neume zurückfliegen und ihre Waffen gegen die verbliebenen Splitterlinge der Familie Gentian richten. Und dann sollen sie die Waffen aufeinander richten, bis keiner mehr übrig ist. Und zu guter Letzt sollten Sie Selbstmord begehen und als Letzte das Geheimnis mit ins Grab nehmen. Wäre das nicht vernünftig, Portula? Wäre das nicht anständig?«

»Das wäre vielleicht dann der Fall, wenn Sie nicht bereits über die Gründe des Angriffs Bescheid wüssten.«

»Ja, allerdings.«

Ich träufelte mir je einen kalten, klaren Tropfen Synchromasch in die Augen. »Es war gar nicht Ihre Absicht, die Verbreitung dieses Wissens zu unterbinden. Etwas anderes hat Sie nach Neume geführt, und ich glaube auch nicht, dass es mein Schiff war.«

»Was sollte es sonst gewesen sein?«

»Das würde ich auch gerne wissen. Aber das werde ich schon noch herausfinden, so oder so.«

»Und dann?«

»Dann werde ich Sie an der Durchführung Ihrer Pläne hindern. Es gibt zahllose Wege, das zu erreichen.«

»Von denen fast alle zufällig Ihren Tod mit einschließen.«

»Wie Sie schon sagten – das wäre anständig. Ich wäre mir nicht zu schade für eine große Geste, wenn ich glauben würde, dass sie von übergeordnetem Interesse ist. Allerdings sollte es nicht Ihr Interesse sein.«

Ich schob den Ärmel hoch und justierte mein Chronometer.

Dreiunddreißig

Hederich hatte seine geliebte Stahlgewitter verloren, besaß aber dennoch die Geistesgegenwart, sich an die Recherche zu erinnern, die er vor dem gescheiterten Angriff begonnen hatte. Als sein Imago sich an uns wandte, war ihm das Schwanken seiner Stimme kaum anzumerken.

»Die Raumschlacht hat die Lage nicht im Geringsten geändert. Die Silberschwingen hat ihren Kurs während des Angriffs geringfügig geändert, doch sobald alles vorbei war – sobald wir die Rätselwind und die Gelber Spaßvogel verloren hatten -, sind sie wieder auf die gleiche Flugbahn zurückgeschwenkt wie zu Anfang. Die Kursprojektionen, die ich euch gezeigt habe, sind noch immer gültig. Das Schiff erreicht in siebentausend Lichtjahren die Harmonische Konkordanz und streift deren Außengrenze in einem Abstand von fünfzehn Lichtjahren. Ich glaube, wir waren uns einig, dass dies nicht ihr Ziel sein kann.«

»Also liegt es noch weiter entfernt?«, sagte Betonie. »Ich habe dich gebeten, bis auf fünfzigtausend Lichtjahre zu gehen.«

»Das habe ich auch getan. Hier sind die in Frage kommenden Systeme, in der Reihenfolge des Erreichens.« Er zeigte auf ein Display im Hintergrund.

Die Bummelant zeigte die Liste an. Zeile um Zeile wanderte übers Display. Koordinaten, Körperschaftsbezeichnungen für den bedeutendsten Planeten oder Mond, mit dem man das Sonnensystem für gewöhnlich in Verbindung brachte; Codeziffern für Oberflächenbeschaffenheit, Metallvorkommen, das Vorhandensein feindseliger Zivilisationen oder deren Fehlen.

Es war eine lange, verwirrende Liste mit mehreren Hundert möglichen Sonnensystemen. Bis zu diesem Moment hatte ich geglaubt, es werde relativ einfach sein, auf etwas zu stoßen, das uns ins Auge sprang. Ich fragte mich sogar, ob das Schiff vielleicht eines der Systeme ansteuerte, die unter der Beobachtung der Vigilanz standen, doch keines davon tauchte in der Liste auf.

»Und das Schiff kommt durch jedes dieser Systeme?«, fragte Melde – inzwischen hatte sie sich beruhigt und den Verlust ihres Schiffs verwunden, wenn nicht schon vergessen.

»Nicht unbedingt, aber solange bezüglich des Kurses eine gewisse Unsicherheit besteht, können wir sie nicht ausschlie ßen.« Hederichs Stirn glänzte von Schweiß – er wischte ihn ab und trocknete sich die Finger am Ärmel. »Es gibt Hunderte Welten, mit denen die Familie Gentian oder eine andere Familie der Körperschaft schon mal zu tun hatte. Das aber gilt für alle Himmelsrichtungen, und keines der Systeme auf der Liste sticht irgendwie hervor.«

»Irgendwelche Hinweise auf Aktivitäten der Früheren?«, fragte ich.

»Nichts. Ich habe nach Fundorten gesucht, aber nichts gefunden.«

Agrimony kratzte sich unter dem Hemdkragen. »Wie steht es mit Zivilisationen, die mit dem Maschinenvolk zu tun hatten? Ein paar müssen doch auf der Liste stehen.«

»Eine Handvoll«, sagte Hederich, »aber dem UA zufolge geht die Wahrscheinlichkeit, dass sie noch existieren, gegen null.«

»Wie viele Kandidaten insgesamt?«, wollte Betonie wissen.

»Dreihundertachtundvierzig. Aber natürlich war es eine völlig willkürliche Entscheidung, den Suchradius auf fünfzig Kilojahre zu beschränken. Wenn wir die Grenze ausdehnen oder den Unsicherheitsfaktor von Portulas Flugbahn erhöhen, sind wir schon bei mehreren Tausend Welten angekommen. Dabei sind die stellare Eigengeschwindigkeit, die galaktische Rotation und der Einfluss des Gravitationsfeldes auf die Flugbahn noch nicht berücksichtigt.«

»Wir sind zu neunt«, sagte ich. »Wir könnten die Liste aufteilen, und dann schaut jeder für sich nach, ob er etwas findet. Außerdem sollten wir die Daten nach Neume senden.«

»Das habe ich bereits getan«, erwiderte Hederich. »Aber wir werden allmählich richtig schnell, und es wird eine Weile dauern, bis uns das Antwortsignal erreicht. Aber bevor wir die Liste aufteilen, möchte ich euch noch etwas sagen.«

Betonie verschränkte die Arme. »Hast du etwas entdeckt?«

»Nicht in der Liste. Aber aus reiner Neugier habe ich das Suchvolumen etwas weiter ausgedehnt, nur für den Fall, dass wir etwas Offensichtliches übersehen haben sollten.«

Ich spürte, dass Betonies Geduldsfaden zu reißen drohte. »Ja, und?«

»In zweiundsechzigtausend Lichtjahren Entfernung gibt es etwas – auf der anderen Seite der Galaxis. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was ich davon halten soll. Aber wenn wir die Zahlen unbesehen glauben, ist die Wahrscheinlichkeit für einen Treffer hoch. Portula fliegt direkt darauf zu.«

»Worauf?«, fragte ich.

»Auf einen unserer Sternendämme«, antwortete Hederich.

Kurz darauf meldete sich Galgant. Ich war im Sommerhaus im Park der Bummelant und versuchte vergeblich, an der frischen Luft, unter dem blauen Himmel, einen klaren Kopf zu bekommen. Ich hatte die Statuen angewiesen, sich nicht zu bewegen – ihre langsamen, traumartigen Posenwechsel lenkten mich einfach zu sehr ab. Ich wollte absolute Stille um mich herum haben, als Kontrast zu dem Wirbelsturm der Gedanken und Gefühle in meinem Schädel.

»Ich bin immer noch bereit, es zu versuchen«, sagte Galgants Imago, das leicht verschwommen auf halber Höhe der abfallenden Wiese erschienen war, umstanden von den schärferen Imagos der anderen Splitterlinge.

»Nicht nach allem, was wir schon durchgemacht haben«, widersprach Betonie. »Wir haben drei Schiffe verloren; ich will nicht noch ein weiteres verlieren und schon gar keinen Splitterling. Dein Angebot ist tapfer, Galgant, aber als du dich dazu bereiterklärt hast, wussten wir noch nicht, womit wir es zu tun haben. Es würde nichts bringen, wenn wir die Silberschwingen von einem weiteren Schiff angreifen ließen, auch wenn es noch so gut gemeint ist.«

»Ich sehe das auch so«, sagte ich. »Die Stahlgewitter und die anderen beiden Schiffe waren nicht schlecht ausgerüstet und haben sich auch nicht leichtsinnig verhalten. Der Gegner ist einfach zu stark, und er baut die Kontrolle über Portulas Raumschiff immer weiter aus.«

Galgants Antwort traf zwei Minuten später ein. »Desto wichtiger ist es, dass wir sofort zuschlagen, bevor sie unangreifbar werden.« Diese Entschlossenheit hatte ich nicht von ihm erwartet. »Außerdem sollten wir einen Strategiewechsel vornehmen.«

Ich hatte die Hände in die Hüften gestemmt. »Ach ja? Meines Wissens hat sich die Lage nicht verändert.«

»Niemand will es aussprechen, also muss ich es tun. Es ist schon eine Weile her, Campion.« Galgant blickte in die Runde. »Wir haben seit einem Tag nichts mehr von Portula gehört. Ihr Schweigen hat vor der Schlacht eingesetzt, also kann es nicht daran liegen, dass sie nicht durch den Impassor durchkommt. Wir hätten längst von ihr hören müssen – wir wissen, dass wir der Silberschwingen keinen schweren Schaden zugefügt haben.«

»Dann ist sie noch am Leben.«

»Und meldet sich nicht?« Galgant musterte mich mit aufrichtigem Mitgefühl. »Sie hätte sich bestimmt gemeldet, Campion. Es sei denn, die Robots haben sie geschnappt.«

»Sie hat sich in Sicherheit gebracht.«

»In der Arche. Aber wir wissen beide, dass die Robots sie nicht in Ruhe lassen würden, zumal sie begonnen hatte, ihnen auf die Nerven zu gehen.« Unvermittelt hob er beschwichtigend die Hände, als wollte er meinem Einwand zuvorkommen. »Ich sage nicht, sie ist tot – ich sage nur, wir sollten die Möglichkeit in Betracht ziehen, während wir zuvor die unumstößliche Gewissheit hatten, dass sie am Leben war. Jetzt haben wir diese beruhigende Gewissheit nicht mehr.«

»Ich schon.«

»Jetzt mal Klartext. Inwiefern sollte sich dadurch etwas ändern?«, fragte Betonie.

»Unsere Schiffe haben sich der Gefahr eines Breitseitenangriffs ausgesetzt. Dieses Risiko sollten wir nicht noch einmal eingehen. Da unsere Gammakanonen seitlich montiert sind, befinden wir uns bei der Verfolgung im Vorteil. Unsere Schiffe sind dafür gebaut, nach vorn zu schießen, nicht nach hinten.«

Im Falle der Silberschwingen erübrigte sich die Diskussion. Galgant hatte in jeder Hinsicht Recht, und das war uns allen auch bewusst. Wenn man die schnellsten Raumschiffe der Galaxis besitzt, genießt die Abwehr von Verfolgern nicht unbedingt die höchste Priorität. Das bedeutete zwar nicht, dass unsere Schiffe gegenüber Verfolgern wehrlos gewesen wären, doch die wirkungsvollsten Waffen – die zu groß oder zu schwerfällig waren, um sie beweglich zu montieren – waren normalerweise nach vorn ausgerichtet.

»Sobald du in Schussweite gelangst, werden sie den Impassor hochfahren«, sagte Hederich. »Was veranlasst dich zu glauben, du würdest leichter durchkommen als die anderen Schiffe?«

»Ich sage nicht, dass es mir gelingen wird. Aber ich würde darauf verzichten, eine bestimmte Schiffsregion treffen oder empfindliche Bereiche aussparen zu wollen. Ich könnte das Feuer auf die Schwachstellen des Impassors und der Hülle konzentrieren. Jetzt, da wir wissen, dass sie den Sternendamm ansteuern, kommt es darauf an, dass wir die Silberschwingen nicht nur verlangsamen, sondern sie aufhalten und notfalls zerstören.«

Er setzte sich über die Unsicherheit bei der Zielbestimmung einfach hinweg und ließ außer Acht, dass die Robots auch ein ganz anderes Ziel ansteuern könnten, doch ich war bereit, ihm das durchgehen zu lassen.

»Ohne einen Öffner können sie nichts machen«, sagte ich.

»Und du würdest um dieser Annahme willen das Ansehen der Familie und das zukünftige Wohlergehen mehrerer Zivilisationen aufs Spiel setzen? Tut mir leid, Campion, aber auf die Glücksfee können wir nicht länger vertrauen. In letzter Zeit hat sie uns nämlich ganz schön angeschmiert.«

»Ich heiße das nicht gut«, sagte Betonie. »Jedenfalls so lange nicht, wie die Möglichkeit besteht, dass Portula noch am Leben ist. Sie kann uns jeden Moment anfunken – wir wissen nicht, wie die Lage bei ihr aussieht.«

Ich gestattete mir einen Anflug von Erleichterung.

»Aber es wird noch eine Weile dauern, bis die Königin der Nacht sich in Angriffsposition befindet, nicht wahr?«, fuhr Betonie fort.

»Wenn ich in Stasis gehe und alle Sicherheitsvorkehrungen lahmlege, befinde ich mich in dreißig Stunden in Schussweite. Solange die Silberschwingen die Beschleunigung nicht verringert, hat kein anderes Schiff die Möglichkeit, in dieser Zeit zu ihr aufzuschließen.«

Betonie wandte sich ab. »Dann tu’s. Du hast die Erlaubnis der Familie.«

»Aber …«, sagte ich.

Betonie hieß mich schweigen. »Er hält ständig einen Funkkanal offen. Er wird erst dann zum Angriff ermächtigt, wenn wir die Daten noch einmal durchgesehen haben und er sich fast in Angriffsposition befindet. Bis dahin sind es noch dreißig Stunden, Campion. Wenn wir bis dahin nichts von Portula gehört haben, sollte selbst dir klar sein …« Er brachte es nicht fertig, den Satz zu beenden.

»Ich verspreche, dass ich erst dann angreifen werde, wenn keine Hoffnung mehr für sie besteht«, sagte Galgant. »Und jetzt entschuldigt mich bitte. Ich muss noch ein paar Vorbereitungen treffen.«

Sein Imago flirrte und verschwand.

Vierunddreißig

Das Synchromasch veränderte einige Dinge in meinem Körper. Es verlangsamte nicht nur das Zeitgefühl. Doch nachdem ich über zwei Stunden lang mit der Waffe auf Kadenz gezielt hatte – über zwanzig Stunden realer Zeit -, nahm ich ein wachsendes Druckgefühl im Bauch wahr, ein warnendes Grollen, das mir klarmachen sollte, dass meine biologischen Prozesse sich nicht länger behindern lassen wollten. Meine Gedanken faserten immer mehr aus, wie ein altes Seil. Ich konnte mich nicht mehr konzentrieren – mehr als einmal glaubte ich, Hesperus sei wieder wohlauf und wir hätten es geschafft, die beiden Robots zu besiegen. Nach jeder dieser Abschweifungen nahm ich mir vor, wachsam zu bleiben, doch das fiel mir zunehmend schwer. Kadenz beobachtete mich mit gehässiger Aufmerksamkeit und horchte auf das Auf und Ab meiner geistigen Prozesse. Für sie glich mein Geist einem erleuchteten Buntglasfenster. Sie wartete darauf, dass bestimmte Facetten sich verdunkelten. Dann würde sie zuschlagen.

Nach vierundzwanzig Stunden holte mich das Chronometer in die Realzeit zurück. Ich fühlte mich ebenso ausgelaugt und benebelt wie unter der Wirkung des Synchromasch, doch jetzt verstrich jede Sekunde mit quälender Langsamkeit.

»Das Wachbleiben fällt Ihnen immer schwerer«, bemerkte Kadenz.

Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich an wie zwei Säulen, die auf wundersame Weise aus dem Zustand der Taubheit in den des brennenden Schmerzes übergingen. Mühsam tappte ich zur Steuerkonsole hinüber, während ich nach wie vor die Energiepistole auf Kadenz gerichtet hielt. Vielleicht war mir ja etwas entgangen, doch ich glaubte nicht, dass wir in der Zwischenzeit angegriffen worden waren.

»Campion«, sagte ich zur Konsole, »hier spricht Portula. Ich lebe noch und frage mich, ob du mich hören kannst. Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?«

Die Stille dehnte sich wie die verzerrte Raumzeit. Ich wanderte im Raum umher, beäugte die beiden beschädigten Robots und fragte mich, was Campion von einer Antwort abhalten mochte. Eine Nebenwirkung des Absetzens von Synchromasch besteht darin, dass einem der normale Zeitfluss so lange besonders zäh erscheint, bis das Gehirn sich auf die veränderte Situation eingestellt hat. Obwohl ich mir dieses Umstands bewusst war, hatte ich das Gefühl, es dauere außerordentlich lange. Ich wollte gerade einen weiteren Funkspruch losschicken, als seine Stimme ertönte.

»Du lebst!«, sagte Campion erfreut. »Gott sei Dank. Wir haben so lange nichts mehr von dir gehört, dass wir schon das Schlimmste befürchtet haben. Wir wussten, dass kein Signal durchkommen konnte, solange der Impassor hochgefahren war, aber als der Angriff beendet war, haben wir uns gewundert, weshalb du dich nicht gemeldet hast. Ich habe mir Sorgen gemacht, weißt du? Ich nehme an, du hast den Angriff mitbekommen. Wir haben die Silberschwingen mehrfach getroffen, aber nicht so stark beschädigt wie erhofft. Die gute Nachricht ist, dass wir nur Raumschiffe verloren haben, keine Splitterlinge. Hederich, Melde und Agrimony fliegen bei uns mit. Jedenfalls haben wir nicht aufgegeben. Rede mit mir, Portula. Erzähl mir, was passiert ist.«

»Sag mir erst mal, wohin wir fliegen.«

Seine Antwort traf vier Minuten später ein. Der Abstand der Verfolgerschiffe hatte sich in der Zwischenzeit verringert, wenn auch nur geringfügig.

»Wir konnten kein eindeutiges Ziel bestimmen«, sagte Campion, »aber wir haben deinen Kurs extrapoliert und dabei eine Entdeckung gemacht. Wir wissen noch nicht, wie sie einzuschätzen ist – die Unsicherheiten sind gewaltig. Aber wenn wir deine voraussichtliche Flugbahn um zweiundsechzig Kilojahre verlängern, stoßen wir auf etwas Interessantes, und zwar nicht nur auf ein anderes Sonnensystem oder die Grenze eines Reichs der mittleren Ebene. Da ist ein Sternendamm, Portula – und wir haben ihn erbaut.«

Ich blickte Kadenz an, um mich zu vergewissern, dass sie keinen Unfug machte. »Ein gentianischer Sternendamm. Bist du dir ganz sicher?«

»Es gibt keinen Zweifel. Er existiert schon seit drei Millionen Jahren – halb so lange, wie es die Familie Gentian gibt. Zumindest deutet alles darauf hin, dass er von uns erbaut wurde – wir sollten ihn überwachen und dafür sorgen, dass er funktioniert.«

Ich dachte an den Sternendamm, den Campion in der Nähe des Sonnensystems der Zentauren stabilisiert hatte. »Was soll das heißen, es deutet alles darauf hin, dass er von uns ist? Entweder wir haben ihn erbaut oder nicht. Im Datenspeicher müsste ein Eintrag existieren, wann er erbaut wurde, wer daran beteiligt war, im Auftrag welcher Zivilisation oder welcher Zivilisationen wir gehandelt haben, welche Art Sonne eingedämmt werden musste und weshalb nicht die Wiedergeburtler oder die Beweger die Aufgabe übernommen haben.«

»Der Sternendamm wurde eindeutig von Gentianern erbaut«, antwortete Campion, »aber die Daten sind erheblich spärlicher als normalerweise. Und sie sind schwer zu verifizieren. Dem Datenspeicher zufolge war der Splitterling Orpin für den Bau verantwortlich – er hat die Ringwelten eingesammelt und sie um den Stern platziert. Aber Orpin ist tot – vor über einem Dutzend Umläufen gestorben.«

Mit anderen Worten, dachte ich, Orpin ist kurz nach dem Bau des Sternendamms auf der Strecke geblieben. Ich versuchte mir die Umstände seines Verschwindens zu vergegenwärtigen, doch ohne Zugriff auf meinen Datenspeicher kam ich nicht weiter. Bis zu dem Angriff waren über hundert Splitterlinge auf der Strecke geblieben, und an die genauen Umstände eines jeden Todes konnte ich mich beim besten Willen nicht erinnern. In einigen Fällen waren die genauen Todesumstände auch nie bekannt geworden.

»Orpin ist verschwunden«, fuhr Campion fort. »Wir wissen nicht, was ihm zugestoßen ist. Seitdem ist der Sternendamm sich selbst überlassen – wir haben ihn natürlich beobachtet, und hin und wieder hat ihn jemand inspiziert. Ansonsten gibt es nicht viel dazu zu sagen. Der fragliche Stern war ein Superriese vom O-Typ, zwei Dutzend Lichtjahre von zwei Schwellenkulturen entfernt, die zur Zeit der Fertigstellung des Damms noch keinen interstellaren Raumflug entwickelt hatten. Wäre der Stern explodiert, hätte er das Ozon in der Atmosphäre ihrer Heimatwelten zerstört, was bei der Bevölkerung zu genetischen Schäden geführt hätte. Innerhalb einiger Jahre wären die Bewohner ausgestorben. Die Transformer hätten vielleicht etwas dagegen ausrichten können … aber der Kontakt wurde als riskant eingeschätzt, und zur damaligen Zeit war die Familie Gentian bestrebt, ihre Stellung innerhalb der Körperschaft zu festigen.«

»Und was ist mit den Zivilisationen? Was ist aus ihnen geworden?«

»Beide sind ausgestorben«, antwortete Campion vier Minuten später, nachdem ich Hesperus auf Lebenszeichen hin untersucht hatte. »Die eine hat es bis zu einem recht hoch entwickelten Sternenreich gebracht, das fünftausend Sonnensysteme umfasste. Dann wurde sie in einen Mikrokrieg mit einem Ableger des Roten Commonwealths verwickelt, und da war es mit den fünfzehn Minuten Ruhm auch schon wieder vorbei. Die andere Kultur kam über Raketen mit chemischem Antrieb und Fusionsbomben nie hinaus und beschloss, der Galaxis ihre weitere Existenz zu ersparen. Und jetzt …« Er stockte, als läse er etwas aus dem Datenspeicher aus. »Ansonsten ist die Lage alles andere als klar. Sollte der Stern sich jetzt zu einer Supernova entwickeln, wären zahlreiche benachbarte Zivilisationen betroffen. Sicherlich gäbe es viele Tote – in der Größenordnung von mehreren Milliarden. Aber das sind hoch entwickelte Gesellschaften, die über die erforderlichen Mittel verfügen, um Evakuierungsmaßnahmen einleiten und die Biosphäre schützen zu können. Keine Zivilisation ist dem Stern so nah, dass mit einer systemweiten Auslöschung zu rechnen wäre.«

»Es geht hier nicht um die Gefahr einer Supernova«, sagte ich. »Sondern um den vorzeitigen Zusammenbruch eines Sternendamms. Eine Supernova vom Typ 2 setzt ihre Energie im Laufe von Monaten frei, dann erlischt sie im Laufe von Jahren. Wenn ein Sternendamm versagt, wird die gesamte Energie von einem Moment auf den anderen freigesetzt.«

»Ich weiß; es könnte viel schlimmer sein. Wir wissen, wie es der Vereinigung der Tausend Welten ergangen ist – das war das einzige Mal, dass einer unserer Sternendämme versagt hat. Aber dieser Damm befand sich genau in der Mitte ihres Sternenreichs, und sie waren in keiner Weise auf die Katastrophe vorbereitet.«

Er brauchte mich nicht extra an Ugarit-Panth zu erinnern.

»Könnte sich etwas Derartiges wiederholen? Die Auslöschung einer ganzen Zivilisation?«

»Ich weiß nicht. Niemand scheint so verwundbar zu sein wie damals die Vereinigung. Außerdem besteht immer noch die Möglichkeit, sie vorzuwarnen. Selbst mit Maximalgeschwindigkeit wäre die Silberschwingen immer noch ein Zehntausendstel langsamer als das Licht. Das ist kein großer Unterschied, aber wenn wir ein lichtschnelles Signal vorausschicken würden, träfe es dort immerhin sechs Jahre vor deinem Raumschiff ein. Zugegeben, die Zeit würde nicht ausreichen, um Dutzende Sonnensysteme zu evakuieren. Aber man könnte Vorkehrungen treffen – Bunker bauen, die Bevölkerung unter die Erde oder in gepanzerte Raumschiffe schaffen. Außerdem bist du nicht so schnell. Du schaffst nur neunundneunzig Komma neun Prozent Lichtgeschwindigkeit – somit hätten die Einheimischen sechzig Jahre zur Vorbereitung Zeit, nicht sechs. Das sollte wirklich reichen, um die Menschen in ein anderes Sonnensystem umzusiedeln.«

»Dann hat es also funktioniert. Hesperus hat es wirklich geschafft, ein paar andere Triebwerke zum Laufen zu bringen.« Ich blickte zu ihm hinüber, doch es war noch immer keine Veränderung festzustellen.

»Er kommt nicht wieder zu sich«, sagte Kadenz.

»Selbst wenn der Sternendamm das Ziel sein sollte, wissen wir noch immer nicht, wie der Plan aussieht«, sagte Campion. »Wenn die Robots einen Krieg auslösen wollen, könnte man die Explosion eines Sternendamms in der Mitte einer Galaxis als psychologisch wertvollen Eröffnungszug betrachten. Aber sie würden damit keinen ernsthaften Schaden anrichten. Sie würden ein Raumvolumen von ein paar tausend Lichtjahren Durchmesser unbewohnbar machen und vielleicht sogar ein paar Folgeexplosionen auslösen. Selbst wenn wir sie nicht vorwarnen, wären schlimmstenfalls sechs bis sieben Zivilisationen betroffen, keine davon von größerer Bedeutung. Das würde die Körperschaft in keiner Weise schwächen. Die anderen starken Vereinigungen, die Wiedergeburtler, die Transformer, die Beweger … die wären ebenfalls nicht betroffen. Wenn sie es darauf angelegt haben, die Metazivilisation aus der Bahn zu werfen, fangen sie es falsch an.«

Vielleicht wollen sie uns lediglich bestrafen, dachte ich – uns wehtun, so wie wir der ersten Maschinenzivilisation wehgetan haben. Nicht uns vollständig auslöschen, sondern uns lediglich zeigen, dass das Verbrechen nicht vergessen ist und auch nie verziehen werden wird.

Aber so dachten Roboter nicht.

»Es muss einen tiefer liegenden Beweggrund geben, jenseits aller militärischen Erwägungen«, sagte Campion. »Sie können den Damm nicht einfach aufbrechen. Sternendämme benötigen Wartung, und manchmal versagen sie. Aber wenn nicht bereits ein Fehler vorliegt, können sie kein vorzeitiges Versagen auslösen.«

»Und wenn sie die Silberschwingen als relativistischen Rammbock einsetzen und mit voller Geschwindigkeit in den Sternendamm hineinbrettern wollen? Würde das etwas bringen?«

»Das kann niemand genau sagen – so was tut man nicht einfach so zum Spaß. Aber es ist schon vorgekommen, dass Sternendämme oder Ringwelten der Früheren mit nahezu Lichtgeschwindigkeit von Schiffen gerammt wurden. In allen dokumentierten Fällen blieb das Gebilde intakt. Ringwelten zerbrechen bei unsachgemäßem Umgang, aber wenn es um Zusammenstöße geht, sind sie so gut wie unverwüstlich. Vielleicht verfügen die Robots ja über uns unbekannte Daten, denen sie entnehmen, dass die Silberschwingen den Damm zerschmettern könnte. Das würde immerhin erklären, weshalb sie ein schnelles Schiff haben wollten …«

»Was ist, wenn sie verzögern und am Damm herumpfuschen wollen?«, fragte ich.

»Wir können dir eine Warnung vorausschicken. Die betroffenen Zivilisationen könnten zusätzlich zu den Sicherungskräften, die bereits vor Ort sind, eine Armada um den Damm zusammenziehen. Bei Reisegeschwindigkeit würde die Silberschwingen ein schwieriges Ziel abgeben, aber wenn sie auf planetarische Geschwindigkeit verzögern müsste, würde ich ihre Aussichten nicht sehr hoch einschätzen.«

»Ich auch nicht«, murmelte ich vor mich hin. Ich hatte Campion noch immer nichts von der ersten Welle der Maschinenwesen und den schrecklichen, unverzeihlichen Dingen erzählt, die wir ihnen angetan hatten. Das Wissen darum ruhte in mir wie ein dunkler Stein, der an die Oberfläche drängte. Ich wollte nicht, dass Kadenz oder Kaskade erfuhren, was Hesperus mir erzählt hatte, denn ein Teil dieses Wissens konnte nur vom Luftgeist stammen. »Aber wenn Sie einen Öffner hätten«, sagte ich, ohne mir zuvor zu überlegen, ob es klug war, diesen Gedanken laut zu äu ßern, »einen Einmalöffner wie den, den die Familie dir für die Zentauren mitgegeben hat … der würde doch funktionieren, was meinst du?«

»Ich habe den Öffner nur dazu benutzt, den Sternendamm neu zu justieren.«

»Aber mit den Öffnern kann man viel mehr anfangen. Du warst von der Familie nur zu Justierungsarbeiten autorisiert – es war noch zu früh, um den Sternendamm auseinanderzunehmen, das Energieniveau war noch viel zu hoch. Aber wenn du den Auftrag gehabt hättest, einen Sternendamm abzubauen, der seinen Zweck bereits erfüllt hat, und die Ringwelten woanders einzusetzen …«

»Dann hätte man mir einen Einmalöffner mit Demontagebefugnis mitgegeben«, beendete Campion mit vierminütiger Verzögerung den Satz. »Die werden nur dann ausgegeben, wenn hieb- und stichfeste Gründe vorliegen, und dann auch nur unter strenger Aufsicht der Familie. Der Schlüssel ist immer auf einen bestimmten Sternendamm abgestimmt – es ist nicht möglich, einen anderen Damm vorzeitig damit zu öffnen.«

»Aber irgendwo muss der Schlüssel für diesen Sternendamm aufbewahrt werden. Und wenn nicht der Schlüssel, dann die Informationen, die man zu dessen Anfertigung benötigt.«

Campion korrigierte mich. »Es gibt immer nur einen Schlüssel, der die Demontage ermöglicht. Das ist die einzige Möglichkeit, und niemand bewahrt die Codes auf. Der Grund dafür ist, dass es besser wäre, den Schlüssel zu verlieren, so dass man den Sternendamm nie wieder demontieren kann, als dass eine Kopie in die falschen Hände gerät. Das bedeutet, dass einige unserer Ringwelten Sterne umschließen, die bereits zu Asche verbrannt sind, aber das nimmt man gern in Kauf.«

»Und der eine Schlüssel für diesen Sternendamm?«

»Wurde wenige Hunderttausend Jahre nach Fertigstellung des Damms bei einem Mikrokrieg vernichtet. Jedenfalls behauptet das der Datenspeicher. Allerdings möchte ich mich in Anbetracht der Lage nicht darauf verlassen. Wir haben geglaubt, es wäre eine gute Idee, Ugarit-Panth anzulügen. Dabei wurden wir selbst die ganze Zeit hinters Licht geführt.«

Ich blickte Kadenz an. Als ginge die Sonne über einer dunklen Landschaft auf, begriff ich auf einmal, weshalb die Robots mein Schiff hatten haben wollen.

Die Silberschwingen des Morgens war für die Umsetzung ihres Plans vollkommen nebensächlich. Es kam ihnen gelegen, dass sie schnell waren, doch die Familie Gentian verfügte auch über andere schnelle Schiffe, und ihnen ging es gar nicht vorrangig um Geschwindigkeit. Sie waren nicht auf die vage Möglichkeit hin zur Reunion gekommen, eine Transportmöglichkeit zum Sternendamm zu finden. Wenn sie lediglich diesen Punkt im Raum erreichen wollten, hätten sie sich die Zeit und die Mühe sparen und direkt dorthin fliegen können. Als sie als Gäste an Bord von Sainfoins Schiff weilten, hatten sie darauf verzichtet, es in ihre Gewalt zu bringen.

Und zwar deshalb, weil sich der auf den Sternendamm abgestimmte Einmalschlüssel an Bord der Silberschwingen des Morgens befand.

Mir schwindelte, als hätte ich zu dünne Luft geatmet. Ich brauchte keine Bestätigung. Kaum hatte der Gedanke in meinem Kopf Gestalt angenommen, wusste ich, dass ich Recht hatte. Gewissermaßen hatte ich es schon die ganze Zeit über gewusst. Uralte Erinnerungen konnte man unterdrücken, doch es war unmöglich, sie vollständig auszuradieren.

Ich war schon immer eine Sammlerin gewesen, die so leicht nichts wegwarf.

Dafür hatte es einen bestimmten Grund gegeben.

»Portula«, sagte Campion, als meine Benommenheit allmählich nachließ, »etwas solltest du wissen, für den Fall, dass der Kontakt wieder abbrechen sollte. Galgant wird einen weiteren Versuch starten, die Silberschwingen zu beschädigen. Es schadet nichts, wenn die Robots unsere Absichten kennen – wenn sie bemerkt haben, dass die Königin der Nacht näher kommt, können sie sich das auch denken. Wenn du die Möglichkeit hast, dich zu schützen, solltest du das tun.«

»Das werde ich«, sagte ich. »Aber du solltest auch etwas wissen. Nichts ist wichtiger, als dieses Raumschiff zu stoppen. Wir wissen nicht, weshalb die Robots den Sternendamm aufbrechen wollen, aber wir können davon ausgehen, dass es nicht in unserem Interesse liegt. Jetzt, da wir ihr Ziel kennen – in dieser Hinsicht bin ich mir ganz sicher -, müssen wir verhindern, dass die Silberschwingen es erreicht. Ich spreche hier nicht von Beschädigen, Campion. Wenn so viel auf dem Spiel steht, dürft ihr kein Risiko eingehen. Sag Galgant, er soll alle Waffen einsetzen, die er zur Verfügung hat. Sag ihm, er soll mich abschießen.«

ACHTER TEIL

Relictus mochte für Calidris eine Enttäuschung gewesen sein, doch für mich galt das nicht. Während wir nach wie vor erhebliche Verluste hinnehmen mussten, arbeitete der gescheiterte Zauberlehrling den Gegenzauber aus. Wegen der Einschränkungen, denen er unterworfen war, konnte er nur die einfachsten Elemente ausprobieren. Er grübelte wochenlang über den Zauber nach und beschäftigte sich selbst mit den kleinsten Details.

»In dem Moment, da ich den Zauber ausspreche, wird Calidris es erfahren«, sagte Relictus. »Ich muss mir des Erfolgs sicher sein, denn wenn ich scheitere, werde ich keine zweite Gelegenheit mehr bekommen. Calidris wird seinen Zauber entsprechend anpassen, und dann ist es zu spät.«

»Tu, was du tun musst.«

Schließlich erklärte er, er sei so weit. Der Zauberspruch nahm ein ganzes Blatt Papier ein, so kompliziert und geheimnisvoll wie die Noten eines Kammermusikstücks. Wenn er ihn ausspräche, gäbe es kein Zurück mehr, und der kleinste Fehler, die kleinste Nachlässigkeit, würde den ganzen Zauber unwirksam machen.

»Ihr müsst mir die Fesseln abnehmen«, sagte Relictus. »Wenn ich nicht vollständige Bewegungsfreiheit habe, wird der Zauber missraten.«

»Halt ihm das Messer an den Hals«, wies ich Lanius an, der mit mir im Verlies war.

Relictus schüttelte langsam den Kopf. »Das Messer würde mich behindern.«

»Ich soll dir vertrauen, obwohl du dich mithilfe der Magie auch aus dem Verlies befreien könntest?«, fragte ich.

»Selbst wenn ich das täte, Herrin, so wäre mein Verschwinden doch Eure kleinste Sorge. Graf Mordax würde triumphieren, und das wäre für mich ebenso schlecht wie für Euch. Euch bleibt kaum etwas anderes übrig, als mir zu vertrauen.«

»Nimm das Messer weg!«, knurrte ich.

Relictus fuhr mit dem Finger über die Stelle an seinem Hals, wo das Messer ihn geritzt hatte. Da wusste ich, dass er uns nicht verraten würde. Er hatte bereits Gelegenheit gehabt, uns mit einem Zauber zu schwächen, doch er hatte darauf verzichtet.

Er trat vor den Gespenstersoldaten hin und löste dessen Fesseln.

»Weshalb machst du ihn los?«, fragte ich.

»Um die Wirksamkeit meines Zaubers zu demonstrieren, Herrin. Ansonsten würdet Ihr keinen Unterschied feststellen.«

»Ist das nicht gefährlich?«

»Überhaupt nicht. Seht Ihr denn nicht, wie fügsam er geworden ist?« Relictus bedeutete dem Gespenstersoldaten, einen Schritt vorzutreten, dann hob er den Arm, um ihm anzuzeigen, er solle stehen bleiben. »Er versteht genau, was ich von ihm will. Er glaubt noch immer, ich wollte ihm nichts Böses. Vielleicht mag er mich sogar, insofern er überhaupt Zuneigung empfinden kann. Ich habe ihn viel besser behandelt als der Hauptmann, der ihn in den Kampf geschickt hat.«

»Bist du bereit, den Zauberspruch aufzusagen?«

Er ging zum Schreibtisch zurück, streifte sich das Haar aus seinen wild dreinblickenden Augen und fuhr mit dem Finger die Zeilen des Zauberspruchs entlang, der in der Symbolsprache der Magier verfasst war. Einmal hielt er inne und ließ den Finger eine Zeile zurückwandern. In seiner Miene zeichnete sich Zweifel ab. Dann aber nickte er und ließ den Finger weiter nach unten wandern.

»Es gibt keinen Grund, das Ganze noch länger hinauszuschieben. Einen günstigeren Moment wird es nicht geben«, erklärte Relictus.

»Dann tu’s!«

Er schloss kurz die Augen, holte tief Luft und hob zu sprechen an. Die Worte waren für mich unverständlich, die Gesten sinnlos. Allerdings war nicht zu bestreiten, dass sie eine Wirkung auf den Gespenstersoldaten hatten. Er begann krampfhaft zu zucken, die Rüstung ruckte hin und her. Relictus war dermaßen auf die akkurate Wiedergabe seines Zauberspruchs konzentriert, dass er wohl nichts davon mitbekam. Als er die Hälfte des Spruchs rezitiert hatte (ich beobachtete den Fortschritt seines die Zeilen entlangwandernden Zeigefingers), kippte die Rüstung nach vorn, und der Gespenstersoldat prallte wie ein Kranker, der einen Krampfanfall hat, auf den Boden des Verlieses. Seine Bewegungen wurden immer hektischer. Aus der Rüstung kam ein Geräusch, als pfeife der Wind durch eine undichte Tür. Seine Bewegungen wurden heftiger. Er warf den Kopf hin und her. Arme und Beine trommelten so schnell auf den Boden, dass das Auge ihnen nicht mehr folgen konnte. Relictus ließ sich nicht beirren. Als er drei Viertel des Textes aufgesagt hatte, gelangte der Krampf des Gespenstersoldaten zu seinem Höhepunkt – die Rüstung schepperte laut, aus ihrem Innern drang schauerliches Geheul -, dann verlangsamten sich die Bewegungen und wurden schwächer. Noch bevor Relictus die letzte Zeile des Zauberspruchs aufgesagt hatte, regte sich das Wesen nicht mehr. Der rote Nebel war nicht mehr zu sehen.

»Es ist vollbracht«, sagte Relictus, wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und atmete mehrmals tief durch. »Ich glaube nicht, dass ich einen Fehler gemacht habe. Dem Zustand des Gespenstersoldaten nach zu schlie ßen, war die Formulierung korrekt.«

»Ich hatte den Eindruck, dass er Schmerzen litt«, sagte ich; das Schauspiel hatte mir wider Erwarten mächtig zugesetzt. »Unaussprechliche Qualen.«

Relictus streckte die Hände vor, um sich erneut fesseln zu lassen. »Habe ich jemals etwas anderes behauptet?«

»Und die anderen Soldaten?«

»Wenn der Zauberspruch korrekt vorgebracht wurde und meine Überlegungen zutreffend waren, war dies nicht der einzige Gespenstersoldat, der heute gefallen ist.« Relictus lächelte – man sah ihm an, dass die Todesqualen der falschen Seele weniger Eindruck auf ihn gemacht hatten als der Tod einer Fliege. »Ich erwarte den Bericht des Waffenmeisters, Herrin. Ich glaube, er wird überaus erfreuliche Neuigkeiten zu vermelden haben.«

Ich ließ Relictus in seinem Verlies allein. Das Todesgeheul der falschen Seele tönte mir in den Ohren. Es sollte mich noch tagelang verfolgen.

Zehn Tage später tauchten wieder die grünen Agenten auf. Sie schleppten mich in den hellen Raum und stachen mir weitere Nadeln in die Haut. Schon beim letzten Mal waren sie sehr hartnäckig gewesen, nun aber machten sie einen geradezu gehetzten Eindruck, als hinge alles vom Ausgang dieses Einschreitens ab.

»Hör mir zu, Abigail«, sagte einer von ihnen, der sich über mich gebeugt hatte und mich mit einem rubinrot leuchtenden Stab blendete. »Du befindest dich immer noch im Innern des Palasts. Aber das ist nicht die Wirklichkeit. Die Wirklichkeit befindet sich außerhalb. Blinzele, wenn du mich verstehst.«

Ich blinzelte, jedoch nur deshalb, weil ich die Männer hinters Licht führen wollte.

Am Ende setzten sie ihren Willen natürlich durch.

Ihre Eingriffe in meine Realität wurden immer häufiger, immer hartnäckiger, und die andere Wirklichkeit des wei ßen Raums wurde mit jedem Besuch dominanter, massiver, greifbarer. Die grün gekleideten Männer waren Ärzte und Techniker, keine Verräter oder Agenten eines anderen Reiches. Ganz allmählich begriff ich unter Schmerzen, was man mir immer wieder und wieder sagte. Ich war nicht die Prinzessin eines magischen Königreichs; ich hatte keinen Stiefbruder, der sich Graf Mordax nannte; ich verfügte über keinen privaten Zauberer mit Namen Relictus. All das waren Phantasievorstellungen, gewebt von einer Maschine, die Fehlfunktionen aufwies, die mich immer tiefer in die traumartige Geschichte hineingezogen hatten.

Ich war Abigail Gentian – Tochter und Erbin des angesehensten Klonkonzerns der Goldenen Stunde.

Ich würde in die Ferne reisen.

Trotzdem fiel es mir sehr schwer, das Reich der Prinzessin mit all seinen trügerischen Verlockungen loszulassen, denn dort konnte ich nicht nur über die Finanzen frei verfügen, sondern gebot auch über einen Magier, besaß die Macht, Gefangene zum Tod durchs Schwert zu verurteilen, und konnte Armeen aufstellen, die in meinem Namen in die Schlacht zogen.

Immer wieder verfiel ich dem Palast. Selbst wenn ich mich außerhalb des grünen Würfels aufhielt, übte er auch weiterhin Gewalt über mich aus. Meine Träume kehrten ständig zum Palast zurück, zu der Einfachheit jener feudalen Welt. Es war eine Zeit der Feste und des Triumphs. Wir hatten die Gespenstersoldaten besiegt; Mordax’ Armee war schwer getroffen.

Mordax selbst ließ nie wieder von sich hören.

Lange Zeit später, als die Psychochirurgen (dieselben, die sich auch um meine Mutter kümmerten) mich für geheilt erklärten, erfuhr ich, dass der kleine Junge weniger Glück gehabt hatte. Sein Puppenpalast – das Instrument, mit dessen Hilfe wir unsere Phantasien miteinander geteilt hatten, obwohl wir uns nicht hatten sehen dürfen – hatte noch schwerwiegendere Defekte aufgewiesen als der meine. Man hatte einen grinsenden, sabbernden Pflegefall daraus hervorgeholt, und alle Versuche, seine Gehirnfunktionen wiederherzustellen, waren gescheitert. Jetzt lebte er ständig in dem Spiel, das unlösbar mit seinem Gehirn verdrahtet war. Nur wenn er spielen konnte, war er zufrieden.

Ich hatte Glück gehabt. Man hatte mich gerade noch rechtzeitig herausgeholt.

Zumindest hatte ich das immer geglaubt. Manch anderer Dinge war ich mir weniger gewiss. Ich wurde geboren in einem großen, sich ständig wandelnden Haus am Rande der Goldenen Stunde, und in meiner künstlich verlängerten Kindheit hatte ich einen Gefährten, der mich gelegentlich besuchen kam und mit mir spielte. Ich erinnerte mich an sein Shuttle und die Robots, welche nach dem Andocken die Rampe heruntergerollt kamen. Er war ein grausamer kleiner Junge, und seinen Namen weiß ich nicht mehr. Vielleicht war er der Sprössling einer rivalisierenden Familie, und es gab optimistische Pläne für eine Heirat, Dekaden in der Zukunft. Außer Zweifel steht jedoch, dass ich einen Puppenpalast besaß, der irgendwann kaputtging und mich nicht mehr losließ.

Unterdrückt man eine Erinnerung, gibt es meiner Ansicht nach zwei Möglichkeiten. Entweder die Erinnerung bleibt verschüttet und ist weder für das Bewusstsein noch das Unterbewusstsein zugänglich. Oder – und das ist viel wahrscheinlicher – die Erinnerung verleiht sich über Umwege Ausdruck. Sie sickert in andere Erinnerungen ein, verzerrt sie und formt sie entsprechend der unterdrückten Wahrheit um.

Ich dachte an den sterbenden Gespenstersoldaten, an das qualvolle Geheul, das alle Gewissheiten meines Erwachsenenlebens durchschnitt.

Hatten wir ein ruchloses Verbrechen begangen?

Oder genauer gefragt: Hatte ich mich schuldig gemacht?

Der letzte Ort, den ich meines Wissens als Abigail aufsuchte – auch wenn meine Geschichte damit nicht zu Ende ging -, war der Raum, in dem wir die Splitterlinge züchteten. Dies war ein großer Kuppelsaal mit funkelnden wei ßen Balkonen und Leitern. Die Bioreaktoren waren kreisförmig gestapelt. Abgesehen vom Summen der Maschinen, welche die Reaktoren versorgten, und dem gelegentlichen Zirpen oder Piepsen eines Überwachungsgeräts, war es so still wie in einer Krypta. Alles in dem Raum wirkte steril und kalt. Eher war dies ein Ort des Todes als der Beginn einer dem Leben zugewandten, leidenschaftlichen Unternehmung. Ludmilla Marcellin hatte eintausend Klone von sich hergestellt, doch in diesem Raum gab es nur neunhundertneunundneunzig gentianische Splitterlinge. Der tausendste Bioreaktor war noch leer.

Als sie ihre Raumschiffe in die Leere des Weltraums entsandt hatte, war Ludmilla zurückgeblieben. Das größte Paradoxon ihres Abenteuers bestand darin, dass sie in der Goldenen Stunde bleiben musste, wenn sie sich in der Bewunderung der Gesellschaft sonnen wollte, die sie hervorgebracht hatte. Sie musste sich mit der Vorstellung trösten, dass ihre geklonten Facetten, die über sämtliche Erinnerungen verfügten, die sie bis zum letzten Scan erworben hatte, zu den Sternen flogen. Wenn alles gutging – und ich glaube, Ludmilla Marcellin hegte in dieser Beziehung nicht den geringsten Zweifel -, würden sie ihre Persönlichkeit in eine unvorstellbar ferne Zukunft tragen. Eines fernen Tages würden sie sich vielleicht sogar wieder zu einem einzigen menschlichen Wesen vereinen, zu einer Person, die sich für Ludmilla Marcellin hielt, auch wenn das ursprüngliche Individuum dieses Namens längst tot und vergessen sein sollte.

Auch ich war nicht immun gegen die Verlockung, die von der Bewunderung der Gesellschaft ausging. Doch da ich nicht die Erste war und auch nicht die Idee gehabt hatte, wäre für mich weit weniger Ruhm abgefallen als für Ludmilla. Deshalb entschloss ich mich, die Klone zu begleiten, anstatt zu Hause zu bleiben.

Sobald meine Erinnerungen ein letztes Mal gescannt wären, würde man mich chirurgisch auf das Einsetzen in den Reaktor vorbereiten. Mein Wachstum würde mit dem der anderen Splitterlinge synchronisiert werden. Mein Geschlecht würde zufällig festgelegt werden. Niemand, auch nicht die Techniker, welche die Klonprogramme entwickelt hatten und sie überwachten, würden einen grundlegenden Unterschied zwischen mir und den Klonen feststellen können. Aufgrund des Doppelblindverfahrens würde meine Identität sogar den Überwachungsgeräten verborgen bleiben. Sie würden mich genauso behandeln wie die anderen Splitterlinge. Keine Dokumente würden belegen, welcher Splitterling die wahre Abigail war. Wenn ich erwachte, würde ich einen neuen Namen annehmen.

Am schönsten dabei wäre, dass ich selbst nicht wissen würde, wer ich gewesen war. Da man meine gescannten Erinnerungen allen Splitterlingen einpflanzen würde, würden sie sich auch alle an den Besuch dieses Raums mit dem leeren Bioreaktor erinnern. Sie alle könnten sich in dem Glauben wiegen, sie selbst seien vielleicht einmal Abigail gewesen. Sie würden über all meine Erinnerungen verfügen, so weit sie zurückreichten: Erinnerungen an das Haus, den kleinen Jungen und unsere gefährlichen Spiele. Meine Erinnerungen wären nach der Übertragung nicht schärfer oder authentischer als die der Klone.

Ich hatte den Klonraum allein betreten, doch nun hörte ich hinter mir jemanden leise atmen. Ich wandte mich schaudernd um, doch es war nur Madame Kleinfelter. Sie war inzwischen sehr alt geworden und benutzte ein mobilitätssteigerndes Exoskelett. Es funktionierte lautlos und erlaubte es ihr, wie eines von Mutters Gespenstern im Haus umherzuschleichen. Da sie noch immer Zugang zu allen Räumen hatte, hatte sie unbemerkt eintreten können.

»Du glaubst, der Zeitpunkt sei gekommen«, sagte Madame Kleinfelter in missbilligendem Ton. Sie blickte den leeren Bioreaktor an, vor dem ich stand. »Hab ich Recht, Abigail?«

»Die Raumschiffe sind startbereit und getestet. Die Klone nähern sich der Reife – wir können sie jederzeit aus dem Reaktor holen und aufwecken.«

»Und du? Bist du bereit, dich in den tausendsten Klon zu verwandeln?«

»Dieser Zeitpunkt ist so gut wie jeder andere.«

»Die Psychochirurgen sehen das möglicherweise anders.«

»Die werden nicht dafür bezahlt, dass sie ihre Zustimmung erteilen. Jedenfalls sehe ich das so.« Ich musterte trotzig ihr faltenzerfurchtes Gesicht. »Warum? Was haben sie Ihnen gesagt?«

»Nur dass du dich noch nicht ausreichend vom Palasttrauma erholt hast.«

»Das ist über ein Jahr her. Wie lange soll ich ihrer Ansicht nach noch warten?«

»Sie halten sich mit voreiligen Prognosen zurück. Vielleicht sechs Monate, vielleicht auch ein Jahr.«

»Oder zwei oder drei Jahre. Haben Sie schon mal daran gedacht, dass die Ärzte nur so lange Arbeit haben, wie ich hier lebe?«

»Sie müssen sich immer noch um deine Mutter kümmern.«

»Die haben sie doch längst aufgegeben«, entgegnete ich höhnisch.

Eine Gesichtsregung, die sie nicht zu unterdrücken vermochte, zeigte mir an, dass ich mit meiner Behauptung Recht hatte. »Trotzdem wäre es unklug, nicht auf sie zu hören. Mit dem letzten Scan wird deine Persönlichkeit gleichsam in Stein gemeißelt. Alles, was an dir in dem Moment richtig und falsch ist, wird Teil der Splitterlinge. Sie werden deine Fehler und Makel bis ans Ende der Zeit mit sich herumschleppen. Bist du ihnen nicht etwas Besseres schuldig als eine beschädigte, unvollständig geheilte Persönlichkeit?«

»Ich schulde ihnen gar nichts. Sie sind ich.«

»Nein, Abigail. Sie sind nicht du, so sehr du dir das auch wünschen magst. Sie sind deine Kinder. Je mehr du dich bemühst, sie dir mit Gewalt ähnlich zu machen, desto eher werden sie sich wie ein außer Kontrolle geratenes Feuerwerk auseinanderentwickeln und dich überraschen und enttäuschen. Ganz gleich, ob es sechs Monate oder ein Jahr oder länger dauern mag, bis du dich vollständig erholt hast … wäre es nicht besser, mit der Übertragung deiner Persönlichkeit noch zu warten? Wenn dein Plan so funktioniert, wie du dir das vorstellst, liegt die ganze Ewigkeit vor dir. Du brauchst nichts zu überstürzen.«

»Jede Sekunde, die ich in diesem Haus verbringe, ist eine Sekunde zu viel.«

»Das Haus hat dich zu dem gemacht, was du bist.«

»Dann sollte ich es bei meiner Abreise vielleicht zerstören lassen. Ach, keine Sorge, Madame Kleinfelter – es wird Ihnen schon an nichts fehlen.«

»Glaubst du, nach all der Zeit wäre mir mein Wohlergehen wichtiger als das deine?«

Meine Erwiderung blieb mir im Halse stecken. Die Geräte summten, piepsten und zirpten. Die Klone in den Brutreaktoren atmeten langsam die flüssige Luft ein. Ihre Augen zuckten unter den Lidern, während die Daten durch die noch im Wachstum begriffenen neuronalen Schaltungen ihres Gehirns strömten.

»Sie haben Recht«, sagte ich schließlich. »Ich bin bereit. Ich danke Ihnen für Ihre Anteilnahme, Madame Kleinfelter. Sie waren gut zu mir, und ich schlage Ihren Rat nicht leichtfertig in den Wind. Aber Ludmilla ist bereits aufgebrochen, und ich weiß, dass andere Familien ihrem Beispiel folgen wollen. Den zweiten Platz will ich mir nicht nehmen lassen. Ich werde den letzten Gedächtnisscan heute Nachmittag vornehmen lassen. Dann lasse ich mich in den leeren Reaktor einsetzen.«

»Und es gibt nichts, womit ich dich zu einem Aufschub bewegen könnte?«

»Nichts«, sagte ich. »Meine Entscheidung ist getroffen.«

»Dann wünsche ich dir viel Glück für deine Unternehmung.«

»Obwohl Sie glauben, ich würde einen furchtbaren Fehler begehen.«

»Trotzdem.«

Die Kälte des Raums drang allmählich durch meine Kleider. »Wenn die Klone – wenn wir aus den Reaktoren kommen, werden Sie uns dann begrüßen?«

»Ich glaube nicht, Abigail. Die Splitterlinge werden sich an mich erinnern, aber das heißt nicht, dass wir einander viel zu sagen hätten. Ich werde irgendwo im Haus beschäftigt sein. Es gibt noch viel zu tun.«

»Dann ist dies das letzte Mal, dass wir miteinander sprechen.«

»Das mag sein.« Madame Kleinfelter zögerte und verharrte vollkommen regungslos, und einen grausamen Moment lang meinte ich schon, sie sei entweder gestorben oder das Exoskelett habe versagt. Dann aber belebten sich ihre Züge wieder, und sie redete weiter. »Ich kenne dich schon seit fast vierzig Jahren. Das kleine Mädchen, das du einmal warst, habe ich sehr gemocht. An dem Tag, als wir den Entwicklungshemmer entfernen mussten, war ich unermesslich traurig. Aber ich weiß nicht, ob ich der Frau, zu der du dich entwickelt hast, die gleichen Gefühle entgegenbringe.«

»Danke«, sagte ich säuerlich.

»Aber jeder Mensch kann sich ändern. Wenn du aus dem Brutreaktor kommst, wirst du nicht mehr Abigail sein – wer immer du dann sein wirst. Ich nehme an, es ist dir ziemlich gleichgültig, welcher Klon du dann sein wirst – alle haben das gleiche Recht, deine Persönlichkeit für sich zu beanspruchen. Aber wenn du dich an diese Unterhaltung erinnerst, tu mir in den Jahrhunderten deines strahlenden neuen Lebens einen Gefallen, Abigail.«

»Und der wäre?«

»Sei wieder ein braves Mädchen.«

Fünfunddreißig

Das Imago flackerte und stabilisierte sich. Sein unversehrtes Auge, das blaue, war vor Übermüdung gerötet. Galgant hatte sich auf eine altmodische Beschleunigungsliege gequetscht; das Polster bauschte sich um sein Gesicht, als wollte ihn das Möbel bei lebendigem Leib verschlucken. Er war weiß gekleidet, während alle anderen noch schwarze Trauerkleidung trugen.

»In dreißig Minuten bin ich in Schussentfernung«, sagte er. »Bevor ich die Grenze überschreite: Sind wir uns wirklich sicher, dass sie es ist?«

»Das haben wir bereits geklärt«, sagte ich.

»Das war, bevor der Funkkontakt vor über einem Tag abgebrochen ist. In der Zeit könnten die Robots sie nachgeahmt haben.«

»Sie ist es«, sagte Betonie. »Davon gehen wir aus. Wenn Campion irgendwelche Zweifel gekommen wären, hätte er es gesagt.«

»Das war Portula«, sagte ich. »Sie lebt. Das bedeutet, wir halten am ursprünglichen Plan fest.«

»Trotz allem, was wir inzwischen wissen? Obwohl wir mit hoher Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass die Robots den Sternendamm zerstören wollen? Ungeachtet Portulas ausdrücklichem Wunsch, das mit allen Mitteln zu verhindern?«, sagte Galgant.

Ich ärgerte mich über ihn, obwohl die Frage durchaus berechtigt war; ich konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen, dass er sie stellte.

»Portula hat das getan, was jeder von uns unter diesen Umständen tun würde – sie hat das Wohl der Familie über ihr eigenes Wohlergehen gestellt«, sagte Hederich. »Das ist tapfer und selbstlos – etwas anderes hätten wir von ihr auch nicht erwartet. Das heißt allerdings nicht, dass wir ihrem Wunsch auch nachkommen müssten. Die Königin der Nacht ist schneller und besser bewaffnet als die Schiffe, die wir verloren haben, das meine eingeschlossen. Galgant hat gute Aussichten, die Silberschwingen mit einer Breitseite nachhaltig zu beschädigen. Sollte das misslingen, können wir das Schiff immer noch vernichten.«

Galgant zuckte auf seiner Polsterliege die Achseln und nickte, als wäre ihm die Angelegenheit nicht weiter wichtig. »Wie Sie wünschen, meine Damen, meine Herren. Ich bin bereit, es zu versuchen. Ich werde das Schiff weisungsgemäß beschädigen.«

»Geh kein übermäßiges Risiko ein«, sagte Betonie. »Fahr den Impassor nicht runter und schwenke ab, sobald das Gegenfeuer zu heftig wird. Ich möchte dich und dein Schiff lieber heil zurückbekommen, als eine weitere Totenfeier zu planen.«

»Ich hab’s gehört, aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich habe nicht die geringste Absicht, den Helden zu spielen.« Galgant stockte, sein Blick wanderte zu einer Instrumentenanzeige. »Ich unterbreche jetzt den Funkkontakt. Ich brauche noch Zeit, um die Waffensysteme zu überprüfen und mich in Stimmung zu bringen. Ich verspreche, dass ich vorsichtig sein werde.«

»Viel Glück, Galgant«, sagte ich.

Sein Imago wurde dunkel. In weniger als einer halben Stunde würde er bis auf Schussweite an die Silberschwingen herangekommen sein. Keiner von uns wollte die verbliebene Zeit mit Spekulationen über den Ausgang der Auseinandersetzung füllen. Ich schob die Finger in die Tasche und berührte den Augentropfer mit dem Synchromasch.

Einen Moment lang war ich versucht, es mir einfach zu machen, doch ich ließ die Hand in der Tasche. Das war ich Portula und auch Galgant schuldig.

Sechsunddreißig

»Das werden sie nicht tun«, sagte Kadenz, als hätte ich sie um ihre Meinung gebeten. »Selbst wenn sie in der Lage wären, Sie aufzuhalten – was nicht der Fall ist -, würden sie es dennoch nicht fertigbringen.«

»Ist das Ihre feste Überzeugung?«

»Allerdings.«

»Wissen Sie was? Halten Sie endlich Ihr hässliches Maul, sonst schieße ich Ihnen ein Loch in den Kopf.«

»Nur zu. Mein Bewusstsein ist im ganzen Körper verteilt. Das sollten Sie auch mal ausprobieren. Wenn alles, was mich ausmacht, in ein paar hundert Kubikzentimetern kostbarer Gehirnmasse zusammengequetscht wäre, würde mich das nervös machen.«

»Uns gibt es schon sechs Millionen Jahre – sogar noch länger, wenn man die Vorgeschichte mit einbezieht. Und wie lange gibt es Sie?«

»Es kommt nicht auf die Zeitdauer an, sondern darauf, was man damit anfängt. Während die Menschheit in der Galaxis herumgestochert und nach einem Sinn in der Kette der kosmischen Ereignisse gesucht hat, der sie ihre Existenz verdankt, haben wir Großes vollbracht. In der Zeit, in der Sie niesen, verstreicht für mich das Äquivalent eines ganzen Menschenjahres. Stellen Sie sich vor, welche Denkleistung wir seit unserem Auftauchen vollbracht haben.«

»Aber es ist nicht viel dabei herausgekommen, nicht wahr?«

»Stellt sie deine Geduld auf die Probe, Portula?«

Ich war so erschrocken und erleichtert, dass ich die Energiepistole beinahe losgelassen hätte. Hesperus war wieder bei Bewusstsein. Die Lichter wirbelten und kreisten hinter den Buntglasfacetten seines Schädels. Kadenz hatte mich offenbar ablenken wollen, als sie gemerkt hatte, dass er wieder zu sich kam.

»Du bist wieder da.«

»Als wäre ich nie weg gewesen.« Er bewegte den Arm und fasste sich an den schwarzen Wundkrater in seiner Brust. »Sieht schlimmer aus, als es ist – auf den Inhalt kommt es an.«

Er redete wie Abraham Valmik, der Luftgeist. Kadenz verfolgte seine Bewegungen mit dem teilnahmslosen Gesichtsausdruck einer mechanischen Ballerina. Ich hätte gern gewusst, ob ihr die Veränderungen in seinem Verhalten aufgefallen waren.

»Bist du wiederhergestellt?«, fragte ich.

»Auf dem Wege der Besserung. Der Aspik hat mir gutgetan. Tut mir leid, dass ich mich so plötzlich abschalten musste, aber das ließ sich nicht ändern. Wie bist du mit unserem Gast zurechtgekommen?«

»Kadenz hat richtig Schwung in die Party gebracht.«

»Das kann ich mir vorstellen. Keine krummen Touren, keine Tricks?«

»Nur ein Versuch. Ich habe ihr einen Warnschuss verpasst.«

»Ich verstehe.« Er setzte die Hände auf den Boden und richtete sich auf. Vor dem Blackout hatten seine Bewegungen steif gewirkt, doch nun kehrte seine gewohnte Geschmeidigkeit zurück. »Das hast du gut gemacht, Portula – sehr gut sogar. Soll ich die Energiepistole jetzt übernehmen? Ich nehme an, du brauchst eine Ruhepause.«

»Gleich. Zunächst möchte ich dir noch etwas sagen, Hesperus. Wir wissen jetzt, welches Ziel das Schiff ansteuert.« Ich musterte Kadenz aufmerksam, doch sie hatte bereits die Unterhaltung mit Campion mitgehört. »Es geht um einen Sternendamm, der von der Familie Gentian erbaut wurde und über sechzigtausend Lichtjahre von Neume entfernt ist.«

»Was wollen sie denn mit einem Sternendamm anfangen?«

»Ich hatte eigentlich gehofft, du könntest etwas Licht ins Dunkel bringen.«

»Können sie den Damm öffnen?«

»Nicht ohne Öffner. Aber ich halte es für möglich, dass sich einer an Bord der Silberschwingen befindet.«

»Von dem du keine Kenntnis hattest?«

»Vielleicht habe ich ja davon gewusst. Ich bin mir nicht sicher, Hesperus, aber als mir der Gedanke kam, fand ich ihn plausibel. Ich war die Hüterin eines Einmalöffners. Ich habe ihn für die Familie aufbewahrt, von dem Moment an, da wir den Damm installiert hatten. Deshalb wollten die beiden Robots mein Raumschiff haben.«

Er wandte sein goldenes Gesicht Kadenz zu. »Stimmt das? Wollt ihr zum Sternendamm, und war der Öffner der Grund, weshalb ihr an Bord der Silberschwingen des Morgens gelangen wolltet?«

»Was glaubst du, Verräter?«

Hesperus ging zu dem beschädigten Roboter hinüber. Er nahm vor Kadenz Aufstellung; in der einen Hand hielt er die Pistole, die andere hatte er hinter dem Rücken zur Faust geballt, als fürchtete er, ihr etwas anzutun. »Bin ich ein Verräter, weil ich mich nicht des Völkermords an anderen Intelligenzen schuldig machen will?«

Mir wurde klar, dass sie sich meinetwegen laut unterhielten. Die beiden Maschinen hätten ihre Gedanken auch blitzschnell austauschen können, doch sie wollten offenbar, dass ich alles mitbekam.

»Sie haben sogar Maschinen zerstört. Weshalb sollten Maschinen auf organische Lebewesen Rücksicht nehmen?«

»Sie haben die frühere Roboterzivilisation ausgelöscht. Das war falsch. Aber es war keine Schlächterei und auch kein Mord. Wir dürfen fahrlässige Tötung nicht mit Vorsatz verwechseln.«

»Sie wollten sich in die Lage versetzen, die Robots jederzeit töten zu können.«

»Falls es jemals einen Grund dafür gegeben hätte«, widersprach Hesperus. »Das war falsch, aber es war verständlich. Die Robots waren eine neue Lebensform. Historisch betrachtet haben neue Lebensformen häufig die alten ausgelöscht. Denk nur mal an die Reptilien.«

Kadenz wandte den Blick ab. »Kollaborateur.«

Hesperus ließ die auf Kadenz gerichtete Pistole los, worauf sie in der Schwebe verharrte. Er kniete nieder und berührte ihre Brust unterhalb des Brustbeins. Wie bei der Untersuchung durch die beiden Robots sank sein Finger in die Verkleidung ein, als wäre sie weich geworden.

»Ich wüsste trotzdem gern, was ihr euch von der Öffnung des Sternendamms versprecht. Ganz gleich, wo er sich befinden mag, ihr müsst doch wissen, dass ihr damit allenfalls einen kleinen Teil einer Metazivilisation auslöschen könnt. Ist das eure Absicht? Ein letztlich sinnloser symbolischer Akt?«

Er steckte seinen Finger bis zu den Knöcheln in sie hinein. Metall verschmolz mit Metall – Gold mit Silber. Ich war mir nicht einmal mehr sicher, ob sein Finger als solcher überhaupt noch vorhanden war.

»Von mir wirst du nichts erfahren, Hesperus.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

Kadenz zuckte und bäumte sich auf. Mit der freien Hand drückte Hesperus sie an der Schulter auf den Boden. »Ganz ruhig«, sagte er nicht ohne Freundlichkeit. »Widerstand bringt nichts. Du siehst, ich bin jetzt stärker als zuvor – stärker als du dir hättest träumen lassen. Die Barrieren, die du aufgebaut hast, die fadenscheinigen Abschirmungen, hinter denen du deine Geheimnisse verstecken willst, können mich nicht aufhalten.«

»Wer bist du?«, fragte sie erschrocken und fasziniert zugleich; ihre Neugier hatte offenbar die Oberhand gewonnen.

»Etwas, was du niemals sein wirst. Ich bin Hesperus. Ich bin Valmik. Ich bin der Luftgeist. Ich bin das älteste denkende Wesen in der Galaxis, älter als der älteste Splitterling, und ich kann durch dich hindurchsehen wie durch einen dünnen Rauchschleier.« Er nahm die Hand von ihrer Schulter, legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen und gab einen beruhigenden Laut von sich. »Nein, töte dich nicht. Du kannst dich nicht abschalten, so sehr du es dir auch wünschst. Dafür ist es zu spät.«

Ihr Oberkörper spannte sich an. Ich wollte den Blick abwenden, doch ich sagte mir, dass hier lediglich ein Informationsaustausch stattfand, ein neutraler Austausch zwischen zwei Maschinen.

»Und jetzt sprechen wir über den Sternendamm«, sagte Hesperus. »Sag mir, was ihr wirklich damit vorhabt, Kadenz. Dann unterhalten wir uns darüber, wie ich dich von deinem Elend erlösen kann.«

Siebenunddreißig

Akonits Signal hatte sich mit Lichtgeschwindigkeit von Neume entfernt, doch es musste die Raumschiffe, die nach eintägiger extremer Beschleunigung fast ebenso schnell flogen wie das Licht, erst einmal einholen. Als es uns erreichte, war es bereits so stark rotverschoben und befand sich so weit außerhalb der normalen Bandbreite, dass unsere Schiffe es zunächst nicht als gentianische Funkbotschaft interpretierten.

»Ich hätte nicht erwartet, dass wir so bald wieder von Neume hören würden«, meinte Hederich.

Wir brauchten die Botschaft nur noch abzuspielen. Kopien von Akonits Imago erschienen in unseren Steuerzentralen. Noch ehe er das erste Wort gesagt hatte, entnahmen wir seinem Gesichtsausdruck, dass er keine guten Nachrichten zu verkünden hatte.

»Das fällt mir nicht leicht«, sagte er langsam und deutlich. »Ich habe soeben mit Mezereum über Grilses Befragung gesprochen. Sie hat ihm unsere Namen genannt, die Namen aller tausend Splitterlinge, auch derer, die schon vor vielen Umläufen auf der Strecke geblieben sind. Sie hat nach einem Zeichen von Wiedererkennen gesucht, nach einem Hinweis darauf, dass die Namen ihm etwas sagen. Da sein Gehirn wie ein Teppich vor ihr ausgebreitet war, war es einfach, seine Reaktionen zu überwachen. Also, sie hat etwas herausgefunden. Sie hat Treffer erzielt – mehr als ein Dutzend. Natürlich kennt er sie und mich und die anderen Splitterlinge, von denen er seit seiner Gefangennahme befragt wurde. Von einigen anderen mag er schon früher gehört haben – schließlich ist er ein Marcellin. Wir stammen alle von Abigail, Ludmilla und der Goldenen Stunde ab. Und er hat sich auch schon früher für die Familie interessiert – das sorgt für ein gewisses Hintergrundrauschen. Aber Mezereum hat trotzdem etwas entdeckt, das sie nicht ignorieren konnte. Sie ist auf einen Namen gestoßen, mit dem sie nicht gerechnet hat – ein Treffer, der nicht unserer Bekanntheit und unserem Ruhm zugeschrieben werden kann. Auf einen Splitterling, den Grilse kennt, der an den Befragungen jedoch nicht beteiligt war. Einen Splitterling, der noch immer in unserer Mitte lebt.«

Ich ließ einen Moment meine Gedanken schweifen. Dann lag das Problem also auf Akonits Seite, nicht auf unserer. Er hielt uns einfach nur auf dem Laufenden.

Akonit aber fuhr fort.

»Wäre es mir möglich gewesen, diese Nachricht selektiv zu senden, so dass sie nur diejenigen erreicht hätte, die ich einweihen wollte, hätte ich das getan. Aber die Protokolle lassen das nicht zu, außerdem wäre das Signal selbst dann, wenn ich es verschlüsselt hätte, für alle sichtbar gewesen. Ich glaube, das hätte auch nichts geändert – er hätte sich trotzdem denken können, dass sein Name bekannt geworden ist.« Akonit holte tief Luft und wappnete sich für die Enthüllung. »Wir glauben, es ist Galgant. Es ist nicht auszuschließen, dass es sich um einen Zufallstreffer handelt – das vermag nur er selbst zu bestätigen oder zu widerlegen -, doch wir finden keine andere Erklärung dafür, dass Grilse auf seinen Namen und sein Gesicht eine solch starke Reaktion gezeigt hat. Er kennt Galgant. Somit ist Galgant bei uns eingeschleust worden. Er ist der Verräter, der die ganze Zeit unter uns geweilt hat. Vielleicht gibt es noch weitere. Aber jemand muss unseren Gegnern, die für den Angriff verantwortlich waren, von Campions Strang berichtet haben. Und wenn Galgant der Verräter ist, brauchen wir auch nicht länger nach Mieres Mörder Ausschau zu halten.« Das Imago lächelte schwach. »Wo wir gerade von Campion sprechen: Ich hoffe, du hörst das, alter Mann. Du hattest Recht mit deiner Vermutung. Es hat etwas nicht gestimmt, doch wir wollten es nicht wahrhaben. Miere hat uns eine Nachricht zukommen lassen. Nicht aus dem Grab, aber während ihres langen Sturzes, nachdem man sie vom Balkon gesto ßen hatte. Sie wusste, wer es getan hatte – sie hatte ihn klar und deutlich gesehen. Sie wusste, dass sie sterben würde – nichts und niemand konnte sie retten, und sie wusste, dass selbst unsere hoch entwickelte Medizin nicht imstande wäre, sie nach einem Sturz aus dieser Höhe wiederherzustellen. Aber sie war ein kluges, ein sehr kluges Mädchen und hat versucht, uns eine Botschaft zukommen zulassen.«

»Die Ringe«, flüsterte ich.

»Was?«, fragte Betonie verdutzt.

»Campion hat gewusst, dass etwas nicht stimmte«, fuhr Akonit fort, denn unseren kurzen Wortwechsel hatte er natürlich nicht mitbekommen. »Er konnte nicht den Finger drauf legen, und vielleicht hätten wir das Zeichen ja selbst dann nicht richtig gedeutet … aber berücksichtigt man Grilses Reaktion, gibt es keinen Zweifel. Campion hat bemerkt, dass etwas nicht stimmt – doch er konnte es nicht einordnen. Aber wir hatten Aufzeichnungen von Miere und die Bilder der Leiche. Als wir die verglichen, ist uns aufgefallen, dass die Ringe an der falschen Hand saßen. Dazu hat die Zeit während des Sturzes ausgereicht. Mehr konnte sie nicht tun. Sie konnte sich seinen Namen nicht in die Haut ritzen – sie wusste, dass nach dem Aufprall auf dem Gebäude der Hohen Güte nicht mehr viel von ihr übrig sein würde. Aber die Ringe? Sie würden den Sturz überstehen, und Miere hat gehofft, wir würden verstehen, was sie uns damit sagen wollte. Sie wollte uns mitteilen, dass etwas nicht stimmte – dass sie keinen Unfall erlitten hatte, sondern ermordet worden war, und mehr als die Ringe umzustecken, konnte sie nicht tun.«

»Selbst wenn wir es bemerkt hätten, wären wir trotzdem nicht so ohne weiteres auf Galgant gekommen«, sagte Rainfarn.

»Aber jetzt, da wir wissen, dass er verwickelt ist …«

»Wir müssen ihn aufhalten«, sagte ich.

Betonie fror Akonits Imago ein – der Rest der Botschaft konnte so lange warten, bis wir die nötigen Entscheidungen getroffen hatten. Wenn alles nach Plan verlief, würde Galgant sich in weniger als fünf Minuten in Schussweite zur Silberschwingen des Morgens befinden.

»Er hat das Signal inzwischen ebenfalls empfangen«, sagte Bilse. »Er weiß, was wir wissen.«

Betonie funkte die Königin der Nacht an. »Galgant … wir müssen reden. Wenn du dir Akonits Botschaft angeschaut hast, weiß du, dass wir Anlass haben, uns Sorgen zu machen. Unsere Befürchtungen mögen unbegründet sein – ich kenne dich so gut, dass ich fest davon ausgehe. Aber ich kann sie auch nicht so einfach von der Hand weisen. Brich den Angriff ab und kehre zum Verfolgergeschwader zurück, dann regeln wir alles weitere.«

»Wenn er den Angriff abbricht, ist er unschuldig«, sagte ich. »Aber ich glaube nicht, dass er das tun wird.«

Hederich musterte mich, als würde ich alle Antworten kennen. »Glaubst du, er arbeitet für das Maschinenvolk?«

»Nein, er tut alles, um zu verhindern, dass sie ihr Ziel erreichen.«

Hederich kniff die Augen zusammen. »Demnach müsste er auf unserer Seite stehen – oder nicht?«

»Solange Portula noch atmet, nicht unbedingt.«

Wir warteten auf Galgants Antwort, doch erwartungsgemäß meldete er sich nicht. Was gab es jetzt noch zu bereden? Wir hatten ihm alle Hindernisse aus dem Weg geräumt. Als er sich zur Speerspitze des Angriffs auf die Silberschwingen aufgeschwungen hatte, waren meine Zweifel an seinem Mut berechtigt gewesen. Offenbar war das nicht untypisch für ihn gewesen, sondern es verhielt sich eher so, dass ich den wahren Galgant gar nicht gekannt hatte. Er hatte sich in unserer Mitte versteckt, hatte seinen Auftraggebern vom Haus der Sonnen Bericht erstattet – nach allem, was ich wusste, war er der mutigste von uns allen.

»Eine Sendung kommt herein«, sagte Betonie plötzlich.

»Galgant?«

»Nein, Portula.«

Ich wappnete mich, denn ich würde sie über Galgant mutmaßliche Pläne informieren müssen, und sie hatte kaum eine Möglichkeit, sich zu schützen.

»Campion«, sagte sie, »ich habe Neuigkeiten für dich. Allerdings keine … großartigen.« Sie holte tief Luft und fuhr mit gepresster Stimme fort: »Hesperus hat Kadenz gefangen genommen. Das ist kein so großer Erfolg, wie man zunächst meinen mag, denn wir haben immer noch keine Kontrolle über die Silberschwingen. Aber zumindest ist es uns gelungen, einen Blick in ihren Kopf zu werfen. Mit dem Sternendamm hattest du Recht – das ist unser Ziel. Irgendwo an Bord meines Schiffes gibt es einen Einmalöffner – ich weiß nicht wo, aber die Robots hätten das Schiff nicht gekapert, wenn sie sich nicht sicher gewesen wären. Sie wissen mehr über uns als wir selbst, Campion.« Portula stockte, als hätte sie den Faden verloren – ich spürte, wie müde sie war und dass jedes Wort sie eine erhebliche Anstrengung kostete. »Der Sternendamm ist nicht das, was wir glauben. Er wurde von der Familie Gentian erbaut – aber er hatte nicht die Aufgabe, das Licht einer sterbenden Sonne einzuschließen. Es ist etwas darin verborgen, etwas, worüber wir nichts wissen. Oder jedenfalls ist es so tief in unserem Gedächtnis vergraben, dass wir es noch nicht sehen können. Vielleicht kannst du ja mehr damit anfangen als ich. Die Sache ist die, dass mit dem Sternendamm etwas nicht stimmt, doch es geht nicht um eine eingefrorene Supernova. Es ist alles viel schlimmer.«

Ich hörte ihr zu, doch ihre Worte drangen nicht zu mir durch. Ich hielt die Aufzeichnung an. »Portula, hör mir zu. Wir wissen jetzt, dass Galgant der Verräter ist – dass er den Angriff zu verantworten und Miere getötet hat. Er wird die Silberschwingen unter allen Umständen vernichten wollen. Falls Kaskade zuhört, sollte er das ebenfalls erfahren.«

»Bist du verrückt?«, formte Agrimony lautlos mit den Lippen.

Ich unterbrach die Sendung. »Nein, ich bin nicht verrückt. Solange sich Portula an Bord aufhält, ist es mir lieber, Kaskade bringt Galgant um als umgekehrt.«

»Aber die Pläne der Robots …«

»Sind für mich von zweitrangiger Bedeutung, solange Portula noch lebt.« Vor falscher Tapferkeit schwoll mir der Kamm. »Außerdem will ich Hesperus retten – das sind wir ihm schuldig. Wenn ihr damit ein Problem habt, solltet ihr jetzt eure Waffen gegen mich richten. Wir haben noch über sechzigtausend Jahre Zeit, bis wir den Sternendamm erreichen. Ich will sie nicht jetzt schon aufgeben, wo die Reise gerade erst begonnen hat.«

»Campion soll seine Übertragung fortsetzen«, sagte Betonie.

Ich bemühte mich, mir meine Erregung nicht anhören zu lassen. »Es gibt nicht mehr viel zu sagen. Wenn Kaskade die Waffen der Silberschwingen kontrolliert, wird er sie auch einsetzen, um Galgant abzuschießen. Das bedeutet freilich nicht, dass ich ihn nicht aufhalten will, sobald Galgant von der Bildfläche verschwunden ist.«

Als die Nachricht gesendet war, ließ ich Portulas Funkaufzeichnung weiterlaufen.

»Das solltest du wissen«, sagte sie. »Die Maschinenwesen waren nicht die Ersten. Lange vor dem Maschinenvolk gab es schon eine andere Roboterzivilisation. Nennen wir sie meinetwegen die Ersten Maschinen – solange wir nicht ihren wahren Namen kennen, sollte das einstweilen genügen. Wichtiger ist, wie alles anfing und weshalb sie nicht zu einer treibenden Kraft im galaktischen Machtgefüge aufgestiegen sind. Die Ersten Maschinen sind ausgestorben – sie fielen einer künstlichen Seuche zum Opfer.« Ich spürte, dass Portula mir etwas verschwieg, dass sie mehr wusste, als sie preisgab. »Das ist alles, was Hesperus mir im Moment sagen konnte«, fuhr sie fort. »Er weiß nur das, was Kadenz weiß, und sie hat sich nach Kräften bemüht, ihr Wissen vor ihm zu verbergen.«

Weshalb log sie? Bestimmt nicht deshalb, weil sie mir Informationen vorenthalten wollte. Vielleicht war Kaskade der Grund, denn er hörte sicherlich alles mit.

Lies zwischen den Zeilen, dachte ich.

»Die Ersten Maschinen sind ausgestorben – jedoch nicht vollständig. Einige flohen, bevor sie ebenfalls angesteckt wurden. Sie haben sich hinter den Sternendamm zurückgezogen. Dort warten sie seit Millionen von Jahren auf eine Gelegenheit, ihr Gefängnis verlassen zu können. Campion, es deutet alles darauf hin, dass sie uns nicht wohlgesonnen sind. Wir haben sie aus einem bestimmten Grund im Innern des Sternendamms eingesperrt – wir, die Familie Gentian. Für Kadenz und Kaskade gleichen die Ersten Maschinen verschwundenen Göttern – sie sind wie die Maschinenwesen, nur schneller, stärker, klüger -, und sie hatten Millionen Jahre Zeit, um sich weiterzuentwickeln. Das Maschinenvolk will die Ersten Maschinen befreien, damit sie sich in der Galaxis ausbreiten und sich der menschlichen Metazivilisation bemächtigen können. Darum geht es, Campion – nicht um die Zerstörung eines Sternendamms mit dem Ziel, ein paar lokale Zivilisationen auszulöschen, sondern um die Vernichtung der Menschheit. Wir repräsentieren die alte Ordnung, die Vergangenheit. Die Robots sind schlau genug, um zu wissen, dass wir früher oder später gegen sie vorgehen werden, wenn sie uns nicht als Erste auslöschen.«

»Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht gewesen, wenn Galgant Erfolg gehabt hätte«, sagte Oxalis. Ich hätte ihn gern gehasst für diese Bemerkung, doch es lag keine Bösartigkeit in seinen Worten, sondern nur kaltblütige Überlegung. Am schlimmsten aber war, dass ich mir gar nicht so sicher war, ob er vielleicht nicht doch Recht hatte.

Achtunddreißig

Hesperus entfernte sich ein Stück weit von der beschädigten, arm- und beinlosen metalläugigen Puppe, die einmal Kadenz gewesen war. Zuvor hatte er nach Lebenszeichen gesucht und sich vergewissert, dass sie sich nicht selbst in ein tiefes Koma versetzt hatte, während ein abgeschirmter Teil ihres Bewusstseins bereits den Gegenzug plante.

»Schau weg«, sagte er, dann feuerte er mit der Energiepistole. Auf einmal roch es verbrannt. Als ich wieder hinsah, war Kadenz ein qualmender schwarzer Klumpen, in dessen Wunden bläuliche Flammen tanzten. »Jetzt kann sie uns nicht mehr schaden«, sagte Hesperus.

»Das ist dir schwergefallen.«

»Sie war eine von uns. Sie hat für ihre Überzeugungen ihr Leben aufs Spiel gesetzt.«

»Für einen geplanten Völkermord.«

»So kann man das nicht sagen. Sie war wirklich überzeugt davon, dass das Organische den Fortbestand einer Maschinenzivilisation nicht dulden würde. Mit Hass hatte das nichts zu tun, sondern es war eher Einsicht in eine Notwendigkeit. Und jetzt bin ich in ihr Bewusstsein eingedrungen und habe etwas erstickt, das einmal geleuchtet hat und lebendig war.« Er reichte mir die Energiepistole. »Ja, es ist mir schwergefallen. Aber ich musste es tun.«

»Ich danke dir für alles, was du für uns getan hast, Hesperus.«

»Du fragst dich vielleicht, warum ich die Dinge nicht so sehe wie sie.«

Ich bekam eine Gänsehaut. »Der Gedanke ist mir schon gekommen.«

»In gewisser Weise tue ich das sogar. Im Lichte der vorliegenden Fakten würde nur ein Narr darauf vertrauen, dass organische Intelligenzen und Maschinen auf Dauer harmonisch zusammenleben werden. Kadenz’ Angst um den Fortbestand des Maschinenvolks war berechtigt.«

»Und war auch ihr Plan gerechtfertigt, die Ersten Maschinen aus dem Sternendamm herauszulassen?«

»Nein. Ihre Befürchtungen waren berechtigt, aber ihr Handeln war falsch, obwohl es auf vernünftigen Überlegungen beruhte. Ich werde nach wie vor alles daransetzen, dass Kaskade seinen Auftrag nicht vollenden kann.«

»Bis hin zur Zerstörung der Arche?«

»Das wäre die letzte Option, wenn alles andere scheitert.« Er zögerte kurz, dann fuhr er fort: »Du musst jetzt in Stasis gehen, denn Galgant wird bald seinen Angriff starten.«

»Während des letzten Angriffs war ich wach.«

»Ich glaube, diesmal wird es anders sein. Sowohl der Angriff als auch die Gegenreaktion werden heftiger ausfallen. Wahrscheinlich wird es zu ungedämpften Belastungen kommen, die unangenehme Folgen für dich haben könnten.«

»Kadenz und Kaskade haben beim ersten Angriff Rücksicht auf mich genommen, nicht wahr?«

Hesperus antwortete mir, als teilte er einem Kind eine schwerwiegende, traumatisierende Wahrheit mit. »Nein. Dein Überleben spielte für die Umsetzung ihrer Ziele keine Rolle. Sie waren nur am Öffner interessiert. Sie haben sich von Fakten leiten lassen, aber ihr Wissen ist unvollständig. Kadenz’ Erinnerungen deuteten darauf hin, dass sie bereits einen Öffner gefunden und ihn auch benutzt haben. Allerdings hatten sie den falschen Sternendamm ausgewählt. Das war gar nicht der, den sie hatten öffnen wollen, doch das haben sie erst dann gemerkt, als sie den Öffner schon eingesetzt hatten.«

Ich schüttelte ungläubig den Kopf. »Ugarith-Panth – die Vereinigung. Willst du damit sagen, sie hätten das getan?«

»Es war ein Irrtum. Sie haben die falsche Tür geöffnet.«

»Und eine ganze Zivilisation ausgelöscht.«

»Der Irrtum blieb für sie folgenlos – das war lediglich ein Rückschlag. Sie analysierten noch einmal die ihnen vorliegenden Informationen, alles, was sie über die Familie in Erfahrung gebracht hatten, und stellten fest, dass vieles darauf hindeutete, dass der Öffner sich an Bord der Silberschwingen des Morgens befand. Aber da sie den genauen Aufbewahrungsort nicht kannten, mussten sie verhindern, dass die Raumschiffe in deinem Hangar beschädigt wurden.« Er blickte zu Kadenz hinüber, als wollte er sich vergewissern, dass ihre verkohlten Überresten ihn nicht belauschten. »Wo ist er eigentlich versteckt?«

»Das ist ja das Problem. Ich weiß es nicht.«

»Dann werden wir nach ihm suchen und uns daranmachen, ihn zu zerstören. Aber erst einmal müssen wir Galgants Angriff überstehen.«

Die nächste Stasiskammer war nur ein paar Schritte von der Brücke entfernt. Vier Einheiten waren nebeneinander aufgereiht, alle weiß und rechteckig, wie quaderförmige Eier.

»Ich mag die Stasis nicht.«

»Aber in Stasis bist du besser geschützt als im Kryophag. Ich werde dir beim Wiedereintauchen in die Normalzeit behilflich sein, falls es zu Schwierigkeiten kommen sollte.« Hesperus öffnete die weiße Tür der nächstgelegenen Einheit, hinter der das komplizierte Innenleben der Stasiskammer zum Vorschein kam: Aggregate, Thron, Steuerung und Dämpfungssysteme, alles so dicht gepackt wie Innereien. Der Stuhl schob sich vor und lud mich ein, mich seiner teigigen Umarmung zu überlassen. Mit den Fingerspitzen ertastete ich Steuerelemente.

»Welchen Faktor und welche Zeitdauer soll ich einstellen?«

»Ich kümmere mich um die Steuerung. Ich möchte, dass du erst dann wieder rauskommst, wenn von Galgant keine Bedrohung mehr ausgeht.«

Die Klaustrophobie legte mir ihre knochigen kalten Finger um den Hals. »Und wenn ich nicht mehr rauskomme?«

»Dafür werde ich schon sorgen. Möchtest du Campion noch etwas sagen, bevor ich das Gerät einschalte?«

Ich ließ mich auf dem Thron nieder und schob Hände und Füße in die selbststraffenden Gurte. »Ist es dafür nicht schon ein bisschen spät?«

»Du vergisst, dass ich ein qualitativ hochwertiger Aufzeichnungsapparat bin. Sag, was du ihm sagen willst, dann werde ich es an Campion weiterleiten, sobald wir wieder Funkkontakt haben.«

»Sag ihm, dass ich ihn liebe und ihm dankbar bin, dass er mich bis hierher begleitet hat.«

»Nein, sag es direkt zu mir. Als ob ich Campion wäre.«

Ich holte tief Luft. Ich hatte Mühe, mir vorzustellen, anstelle des goldenen Gesichts meinen Geliebten und Freund vor mir zu haben. »Ich liebe dich, Splitterling. Ich danke dir für alles, was du getan hast. Tu, was du kannst, um die Silberschwingen aufzuhalten, aber pass auch auf dich auf. Ich möchte dich wiedersehen. Ich möchte mit einem Glas Wein in der Hand mit dir zusammen den Sonnenuntergang betrachten und mit dir über all diese Ereignisse reden, als hätten sie sich vor langer Zeit zugetragen und als hätten wir seitdem viele weitere Abenteuer und gute Zeiten erlebt.«

»So wird es sein«, sagte Hesperus.

Der Sitz zog sich in die Stasiskammer zurück, die Gurte strafften sich und fixierten mich. Hesperus schloss die Tür – ich sah ihn aber noch durch das Einwegfenster. Ein Kragen legte sich mir surrend um den Hals und zog mich tiefer in den Sitz hinein, so fest, dass es unbequem war, aber nicht fest genug, um mich zu strangulieren. Eine Stimme verkündete, ich sei im Begriff, mit einem Kompressionsfaktor von einer Million in Stasis zu gehen, und solle unverzüglich die Abbruchtaste betätigen, wenn ich den Feldaufbau verhindern wolle. »Letzte Warnung!«, wiederholte die Stimme. »Stasis wird eingeleitet in drei Sekunden … zwei … eins … jetzt.«

Hesperus verschwand. Die Außenwelt flammte bläulich auf, dann normalisierte sie sich allmählich wieder. In der Sekunde, in der mir klar wurde, dass ich mich bereits zu lange in der Kammer aufhielt, verstrichen in der Realzeit meines Schiffs zehn Tage.

Hesperus war entweder tot, oder er hatte mich reingelegt. Meine Finger wanderten über die Steuerelemente. Ich stellte den Regler zurück und spürte, wie er in die verschiedenen Markierungen einrastete. Eine Million. Einhunderttausend. Zehntausend.

Die Stimme sagte: »Bitte beachten Sie, dass die manuelle Steuerung der Stasiskammer außer Kraft gesetzt wurde. Nur externe Eingaben werden ausgeführt.«

Zehn Sekunden waren verstrichen. Einhundert Tage.

Die Silberschwingen des Morgens war der Lichtgeschwindigkeit bereits so nahe gewesen, dass die Bordzeit gegenüber der Planetenzeit um den Faktor zwanzig verlangsamt war. Und das Schiff beschleunigte noch immer. Hundert Tage Bordzeit entsprachen zweitausend Tagen im stationären Universum. Seit Betreten der Kammer hätte ich mühelos den Atem anhalten können. Dennoch hatten wir bereits sechs Lichtjahre zurückgelegt. Und weitere sechs, seit ich angefangen hatte, mir Gedanken über die zurückgelegte Entfernung zu machen.

Zwölf Lichtjahre. Jetzt schon eher achtzehn. Oder zwanzig. Nicht mehr lange, und die Silberschwingen des Morgens hätte seit dem Start aus dem Orbit um Neume ein Jahrhundert Flugzeit hinter sich gebracht.

In der Stasiskammer würde es kaum einen Tag dauern, bis wir den Sternendamm erreicht hätten.

»Hesperus«, sagte ich, »du verlogener Mistkerl.«

Neununddreißig

Sein ramponiertes, blutbeflecktes Schiff stürzte uns entgegen. Ohne Pseudoschub und abgebremst allein durch die nahezu vernachlässigbare Reibung des interstellaren Raums, konnte die Königin der Nacht nicht mehr beschleunigen, sondern nur noch im freien Fall dahintreiben. 99,9 Prozent Lichtgeschwindigkeit stellten im Vergleich zu fast allen physikalischen Objekten im Universum eine extrem hohe Geschwindigkeit dar. Die Bummelant und die anderen Verfolgerschiffe aber flogen inzwischen geringfügig schneller. Deshalb kam uns Galgants Raumschiff immer näher und würde sich bald in Schussweite befinden.

»Wir geben ihm den Rest«, sagte Oxalis. »Ohne Wenn und Aber. Wir lassen dem Schuft nicht mal Zeit, sein Handeln zu erklären, sondern eröffnen einfach das Feuer.«

»Ich bin dabei«, sagte Hederich, der noch immer erbost über den Verlust der Stahlgewitter war. Seiner Ansicht nach trug Galgant ebenso große Schuld an der Zerstörung seines Schiffes wie die beiden Robots. Jetzt wollte er seine Wut abreagieren.

Ich konnte es ihm nachfühlen. Ich selbst stellte mir vor, wie gut es sich anfühlen würde, Galgant die Hände um den Hals zu legen und zuzudrücken. Ich würde mir ordentlich Zeit lassen und seinen Erstickungstod so lange ausdehnen, wie Mieres Fall in die Tiefe gedauert hatte. Sie hatte gewusst, dass sie sterben würde; keine Macht des Universums hatte daran etwas ändern können. Galgant sollte in den Genuss der gleichen unumstößlichen Gewissheit kommen. Ein Fernschuss aus einer Gammakanone würde mir diese Genugtuung nicht bieten können.

Betonie aber sagte mit ruhiger Stimme: »Wir könnten sein Schiff noch gebrauchen. Vielleicht hätten wir auch für Galgant noch Verwendung, falls er bereit wäre, uns etwas Nützliches mitzuteilen. Aber für sein Schiff hätten wir auf jeden Fall Verwendung.«

»Es ist beschädigt«, sagte ich.

»Aber reparierbar. Alles ist reparierbar, zumal mit den Mitteln, die uns an Bord unserer Schiffe zur Verfügung stehen. Die Königin der Nacht war eines der schnellsten Schiffe, das den Angriff überstanden hat – mit Ausnahme der Silberschwingen natürlich. Jetzt ist die Königin aus dem Rennen – das heißt jedoch nicht, dass der Antrieb nicht mehr zu gebrauchen wäre. Wenn wir sie einholen und instandsetzen oder den Antrieb reaktivieren können, wäre das durchaus vorteilhaft für uns. Keines unserer Schiffe kann die Silberschwingen einholen, wenn sie wieder mit voller Kraft beschleunigen sollte. Die Königin der Nacht wäre dazu in der Lage.«

Widerwillig musste ich ihm Recht geben. »Betonies Argument ist nicht von der Hand zu weisen.«

»Wie wär’s, wenn wir ihn mit einer Gammakanone aufspießen und dann die Überreste aufsammeln würden?«, fragte Agrimony, als wäre das ein sinnvoller Vorschlag.

Betonie tat so, als hätte er ihn gar nicht gehört. »Ich werde die Königin der Nacht mit der Blauer Adonis abfangen – ich brauche nur eine kleine Kurskorrektur vorzunehmen. Ich bin der Einzige an Bord meines Schiffes, deshalb wird sonst niemand in Gefahr gebracht.«

»Die Blauer Adonis ist nicht groß genug, um die Königin der Nacht aufzunehmen«, wandte ich ein. »Die Bummelant ist das einzige verbliebene Schiff, das über einen ausreichend großen Hangar verfügt.«

»Ich habe Lampreten. Sie werden ihre Geschwindigkeit dem des Schiffswracks angleichen und es einholen. Über die Unterbringung können wir uns anschließend Gedanken machen.«

»Ich komme mit«, sagte ich.

»Das brauchst du nicht, Campion. Es reicht, wenn ich mich in Gefahr bringe.«

»Doch, ich komme mit.« Ehe er weitere Einwände vorbringen konnte, sagte ich: »Hast du denn schon einen Abfangkurs festgelegt?«

»Ja«, antwortete er zögernd. »Aber ich bin nicht glücklich mit deiner Entscheidung.«

»Vergiss es. Du weißt genau, dass die Bummelant für den Einsatz besser geeignet ist. Offen gesagt, bist du bei dem Manöver sogar entbehrlich.«

»Das nennt man wohl ein Patt.« Betonie hielt meinen Blick fest und forderte mich heraus, als Erster wegzuschauen, dann schüttelte er verärgert oder enttäuscht den Kopf. »Flieg mir nach. Schockdiamant, Schneesturm und Chromatische Aberration, behaltet den Verfolgerkurs bei. Wir stoßen wieder zu euch, sobald wir das Wrack geborgen haben.«

Die Blauer Adonis schwenkte abrupt ab; das Sicherheitslimit der Bremsbeschleunigung ließ sie dabei vollständig außer Acht. Die alte Bummelant hätte niemals mit ihr mithalten können, doch seit Ateshgas Umbau war sie erheblich wendiger geworden. Von der Brücke aus beobachtete ich, wie die anderen drei Schiffe zurückfielen und der Abstand bis auf eine Drittellichtsekunde zunahm. Die Blauer Adonis machte einen Schlenker und kehrte dann auf den ursprünglichen Kurs zurück, so dass wir nun parallel zueinander flogen. Es sah ganz danach aus, als befände sie sich jetzt auf Kollisionskurs mit der steuerlosen Königin der Nacht.

»Hattest du Zweifel?«, fragte Betonie, als wir darauf warteten, dass das Schiffswrack in die Reichweite der Lampreten gelangte. »Im Hinblick auf Galgant, meine ich.« Er klang kameradschaftlich und vertrauensvoll, so als hätte er mir endgültig verziehen.

»Nicht eine Sekunde lang«, antwortete ich dem Imago.

»Ich auch nicht. Irgendwie habe ich das Gefühl, versagt zu haben. Ich dachte, ich hätte die Hand am Puls der Familie. Ich habe schon vor dem Angriff geglaubt, ich würde alle ganz genau kennen. Nachdem wir so stark dezimiert worden waren, hatte ich das Gefühl, jeden einzelnen Splitterling so gut zu kennen wie mich selbst.«

»Wir haben schon seit längerem vermutet, dass es bei uns eine falsche Schlange gab. Nach Mieres Tod gab es eigentlich keinen Zweifel mehr. Aber wenn es dir ein Trost ist, ich wäre nie darauf gekommen, dass Galgant der Schuldige ist. Auch nicht nach dem Zwischenfall mit Ugarit-Panth.«

»Ich dachte, du hättest das vergeigt.«

»Na ja, mit mir hat’s angefangen, aber damit habe ich Galgant die perfekte Vorlage geliefert, dem Botschafter den Rest zu geben. Er hat ihm im UA den Eintrag zur Vereinigung gezeigt – damit war zweifelsfrei bewiesen, dass die Zivilisation des Botschafters ausgelöscht worden war.«

»Das hätte auch ein Versehen sein können«, sagte Betonie. »Im Rückblick allerdings kaum.«

»Das war alles andere als ein Versehen. Galgant war nicht der erste Splitterling, mit dem Ugarit-Panth gesprochen hat, um nach meiner Indiskretion Informationen einzuholen. Aber Galgant hatte als Einziger die Idee, ihn ins UA anstatt in den Datenspeicher schauen zu lassen. Der Botschafter hat mir gesagt, er habe schon vor dem Besuch bei Galgant die Absicht gehabt, einen Blick ins UA zu werfen, doch ich frage mich, ob da nicht doch ein gewisses Maß an Manipulation im Spiel war.«

»Du meinst, Galgant könnte das UA zufällig erwähnt oder dafür gesorgt haben, dass jemand im Beisein des Botschafters darauf zu sprechen kam?«

»Das wäre ihm durchaus gelegen gekommen. Auf diese Weise konnte er die Wahrheit preisgeben, ohne Verdacht auf sich zu lenken – bestenfalls hätte niemand erfahren, dass er den Botschafter informiert hat, und schlimmstenfalls hätte es wie eine weitere Indiskretion gewirkt. Ugarith-Panth ist zu mir gekommen, Betonie – er hat mir erzählt, wie es war. Da hätte ich Verdacht schöpfen sollen, doch stattdessen wollte ich Galgant decken. Der arme Kerl hat mir leidgetan – er hat mich an meinen eigenen Fehler erinnert. Dabei hat er die ganze Zeit gehofft – oder sogar damit gerechnet -, dass der Botschafter sich die schlimme Nachricht so zu Herzen nehmen würde, dass er seinen Selbstmordmechanismus auslöst. Dann hätte er vermutlich den Rest der Familie Gentian ausgelöscht.«

»Und Galgant mit dazu«, sagte Betonie.

»Nicht unbedingt – wenn er den Verdacht gehabt hätte, dass der Botschafter sich in die Luft sprengen wollte, hätte er den Planeten auch unter einem Vorwand verlassen können. Übrigens hat er ja genau das getan. Am Tag nach Mieres Totenfeier hat Galgant sich praktischerweise für den Patrouillendienst einteilen lassen. Vermutlich hat er gehofft, der Botschafter würde uns in der Zwischenzeit töten. Anschließend hätte er die möglichen Überlebenden aus dem Weltraum abschießen können.«

»Aber er war nicht in Kadenz’ und Kaskades Pläne eingeweiht.«

»Nein – die haben uns alle überrascht. Vielleicht hat er ja gehofft, sie würden mit uns zusammen sterben. Aber er befand sich immerhin im Weltraum, in einem schnellen Raumschiff und in guter Position, die Verfolgung aufzunehmen.«

»Wir hätten das alles eher sehen müssen.«

»Aber wir haben es nicht gesehen, und es hat keinen Sinn, uns mit Schuldgefühlen zu quälen. Wenn ich Mieres Hinweis eher verstanden hätte …«

»Jetzt fang du nicht auch noch an. Es reicht, wenn einer von uns beiden das Gefühl hat, er hätte mehr tun können. Wir sind alle nur Menschen, Campion – darauf läuft es am Ende hinaus. Wir sind Menschen und nicht annähernd so klug, wie wir dachten, als es darauf angekommen wäre. Ende der Geschichte. Wenn man irgendwann den Grabstein für unsere Spezies errichtet, wird man diese Inschrift darauf anbringen.«

»Glaubst du, das wird dann noch jemanden kümmern?«

Betonie setzte zu einer Erwiderung an, als ihm etwas ins Auge fiel. Ich vernahm ein Warnsignal. »Es ist so weit, Campion. Ich starte jetzt die Lampreten.«

Ich beobachtete, wie helle Funken aus dem dicken grünen Rumpf der Blauer Adonis hervorschossen und als helle Striche stark verzögerten, um an Galgants Schiffswrack heranzukommen. Ich startete meinerseits zwanzig Lampreten. Die Bummelant hatte seit dem Ausflug zum Reunionssystem Zeit genug gehabt, die abgeschossenen Lampreten zu ersetzen.

Die Lampreten brauchten nicht von uns überwacht zu werden; sie konnten ihren Auftrag, der besagte, sie sollten sich am Schiffswrack anheften, es stabilisieren und dann dem beschleunigten Bezugsrahmen der Bummelant und der Blauer Adonis anpassen, selbstständig umsetzen. Betonie und mir blieb nichts weiter übrig, als mit nervöser Ungeduld zuzuschauen, denn wir waren uns voll bewusst, dass wir langsam hinter den Rest des Verfolgergeschwaders zurückfielen und die Sicherheitsmargen erheblich würden überschreiten müssen, wenn wir den Rückstand aufholen wollten.

»Wir halten das Schiff erst mal auf Abstand«, sagte ich. »So lange, bis wir wissen, dass er tot ist und nicht den Selbstzerstörungsmechanismus ausgelöst hat.«

»Ich habe den Eindruck, du würdest ihn gern lebend in die Finger bekommen.«

»Sieht man mir das an?«

Ein paar Minuten später ertönte ein Signal; die Lampreten hatten die Königin der Nacht erreicht und sich an der Raumschiffshülle verankert, ohne auf Widerstand zu treffen. Betonie und ich musterten das beschädigte Schiff; Galgant konnte den Angriff nur dann überlebt haben, wenn er sich in Stasis befunden hatte. Weitflächig war die Verkleidung aufgerissen, und man sah die verknäulten, verletzlichen Innereien.

»Vielleicht sollten wir das Schiff hier zurücklassen«, sagte Betonie, als sich die Bilder des zerschmetterten Raumfahrzeugs vor unseren Augen abspulten. »Da ist nicht mehr viel zu retten.«

»Der Antriebskern ist vielleicht ganz klein und gut abgeschirmt«, erwiderte ich, als wüsste er das nicht bereits. »Wir sind jetzt so weit gekommen – da will ich nicht mit leeren Händen aufkreuzen.« Die Lampreten begannen, das Wrack zu unseren Schiffen zu schleppen. Ich trommelte mit den Fingern auf die Steuerkonsole, das Herz klopfte mir bis zum Hals. »Wir sollten eine Sonde ins Schiff schicken.«

»Keine Zeit, mein Lieber. Außerdem hätte Galgant zahllose Versteckmöglichkeiten – es würde Wochen dauern, alle Ecken und Winkel des Schiffs zu durchsuchen.«

Er hatte Recht. Ich wollte lediglich nicht an die Alternative denken, auch wenn eine Suche vor Ort nicht in Frage kam.

»Das könnte auch eine List sein.«

»Deshalb wäre es besser gewesen, du wärst bei den anderen Schiffen geblieben.« Das sagte er ganz ohne Groll – eher schien er dankbar für meine Gesellschaft. »Ich werde die Blauer Adonis dicht heranbringen. Ich bin angriffsbereit, werde den Impassor aber erst im letzten Moment hochfahren. Dann haben wir wenigstens Gewissheit.«

»Das gefällt mir nicht.«

»Niemand hat dich gefragt, ob es dir gefällt. Jetzt kommt es darauf an, dass du nicht hierbleiben darfst, wenn es unangenehm werden sollte. Wenn ich nicht allein zurechtkomme, wirst du auch nichts ausrichten können. Flieg zu den anderen drei Schiffen zurück und handelt gemeinsam – vielleicht könnt ihr mir dann ja helfen. Aber wenigstens ein Schiff muss die Verfolgung fortsetzen. Das ist das Allerwichtigste.«

»Da sind wir uns einig. Seit Galgants Angriff auf die Silberschwingen hat Portula sich nicht mehr gemeldet, aber …«

»Sie lebt. Daran darfst du nicht zweifeln.«

Die Lampreten schleppten ihre Beute immer näher an die Blauer Adonis heran. Ich hielt einen Abstand von mindestens zehntausend Kilometern zu seinem Schiff ein. Betonies krötenförmiges Raumschiff war größer als die Königin der Nacht, doch der Hangar bot trotzdem nicht genug Platz, um sie an Bord zu nehmen. Er flog mit Pseudoschub weiter und machte seine Waffen einsatzbereit, ließ den Impassor aber ausgeschaltet. Zehn weitere Lampreten kamen aus dem Hangar geschossen, um Koppelschub zu geben, falls er den Schutzschirm einschalten sollte. Der Abstand zwischen beiden Schiffen schrumpfte von hundert Kilometern auf zehn. Als er nur noch einen Kilometer betrug, hatte es bereits den Anschein, als wären sie zusammengestoßen und hoffnungslos ineinander verkeilt.

Ich sah es in dem Moment, bevor Betonie reagierte. Entweder war er zu langsam, oder sein Impassor war nicht so wirkungsvoll, wie er uns hatte weismachen wollen, denn er benötigte kostbare Sekundenbruchteile, um Einsatzstärke zu erreichen. Die beschädigte Hülle der Königin der Nacht, die Hülle, die aufgerissen war und die zarten Innereien entblößt hatte, platzte plötzlich in Form verbogener und schartiger Einzelteile nach außen. Mir war sofort klar, dass es sich um ein katastrophales, endgültiges Schiffsversagen handelte – die Königin der Nacht hielt den inneren Spannungen nicht mehr stand und brach auseinander. Unter der Tarnung aber befand sich eine weitere Raumschiffshülle – dunkel, schlank, vollkommen intakt. Ein Dolch innerhalb eines Dolchs.

Ich rief Betonie eine Warnung zu.

Doch es war bereits zu spät; die Katastrophe war nicht mehr zu verhindern. Sein Schutzschirm baute sich nicht schnell genug auf, so dass Trümmer des Tarnpanzers gegen die Blauer Adonis prallten und dessen Hülle schwere Schäden zufügten. Dann sprang eine lange Reihe von Waffen aus dem scharfkantigen Rand von Galgants dunklem neuem Schiff hervor, verwandelte sich in ein teuflisches Vernichtungsinstrument und nahm Betonies Schiff aus mindestens einem Dutzend Gammakanonen unter Feuer. Dessen Impassor lenkte einen Teil der Energie ab, eine flackernde bläuliche Blase, welche die hochenergetischen Photonen in den sichtbaren Spektralbereich frequenzverschob. Die Feldasymmetrien hatten gewaltige, zuckende und sich windende Entladungen zur Folge, doch das Feuer dauerte an und erfolgte aus unmittelbarer Nähe, außerdem war die Blauer Adonis bereits von den Trümmern der Tarnhülle beschädigt worden. Nichtsdestoweniger erwiderten Betonies Lampreten das Feuer – sie sausten um das andere Raumschiff herum und zeichneten Lichtbahnen in die Schwärze, während ihre Koppelantriebe das Raumgefüge durcheinanderquirlten und auf den stroboskopierenden Impassor einstachen, den Galgant inzwischen hochgefahren hatte. Hin und wieder, wenn ihre Entladungen mit einer momentanen Feldschwäche des stroboskopierenden Schutzschirms zusammenfielen, erzielten sie einen Treffer, doch deren Wirkung auf die dunkle Raumschiffhülle war erstaunlich gering und beschränkte sich auf äußerliche Schäden, ohne den wichtigen Systemen etwas anhaben zu können.

Aufgrund des herabgesetzten Pseudoschubs fielen beide Schiffe aus meinem beschleunigten Bezugsrahmen heraus. Ihre Impassoren verschmolzen miteinander und nahmen Hantelform an, da sie ihre Oberfläche zu minimieren trachteten.

Ich musste an alte Segelschiffe im Nahkampf denken, deren Takelage sich verhedderte und die Gegner bis zum Untergang aneinanderfesselte.

Eine verrauschte Stimme, kein Imago: »Mach, dass du wegkommst, Campion! Und zwar sofort!«

»Betonie …«, sagte ich.

»Flieg weiter!«, sagte er. »Folge Portula. Bring sie wieder nach Hause. Sag ihr, dass ich einen fürchterlichen Fehler begangen habe und dass es mir leidtut.«

Ich wendete die Bummelant und raste mit Maximalschub von den beiden kämpfenden Schiffen weg, während mich die Konsole mit schrillem Getöse vor dem drohenden Verhängnis warnte. Ich hatte kaum die Hälfte der Entfernung zu den anderen Splitterlingen zurückgelegt, als eines der beiden Schiffe sich in einen blendend hellen Feuerball verwandelte, der immer weiter anschwoll, bis er die ganze hantelförmige Impassorblase mit weißem Leuchten ausfüllte. Das Leuchten drückte gegen die Innenseite der Blase, dann stieß die Miniatursupernova hindurch. Es verstand sich von selbst, dass kein Raumschiff und auch kein Teil eines Raumschiffs einen solchen Energieausbruch überstehen konnte. Betonie hatte sich geopfert und der Familie, die er so geliebt hatte, einen letzten Dienst erwiesen. Er hatte Fehler begangen und sich Feinde gemacht, er hatte sich verrechnet und falsche Urteile gefällt, doch zumindest in meinen Augen hatte er all das im letzten Moment seiner Existenz wiedergutgemacht.

Doch er hatte Galgant nicht getötet.

Zunächst sahen wir es nicht; es war gut getarnt und so klein, dass wir es zunächst für ein vom Feuerball wegtaumelndes geschmolzenes Trümmerteil hielten. Bilse aber schöpfte Verdacht und verzögerte die Schockdiamant, um nachzusehen – nachdem er hoch und heilig versichert hatte, die Verfolgungsjagd fortzusetzen, sobald er seine Neugier befriedigt hätte.

Was er fand, war ein schwarzes Ei, umhüllt von einer Impassorblase. Sein Durchmesser betrug gerade mal zehn Meter, und anscheinend verfügte es über keinen eigenen Antrieb.

Wir wussten, was das war. Galgant hatte gehofft, er werde so lange in freiem Fall durch den Weltraum treiben, bis er irgendwann gefahrlos ein Notsignal senden könnte. In tausend, zehntausend oder fünfzigtausend Jahren wäre er durch den Einflussbereich eines anderen Ablegers der Metazivilisation getrudelt, durch Raum und Zeit vor dem Bekanntwerden seiner Untaten geschützt. Dann hätte er die Einheimischen gebeten, ihn zu bergen, und sie wären seiner Bitte mit Freuden nachgekommen – auch wenn dies bedeutet hätte, die Grenzen ihres Wissens zu erweitern und Jahrhunderte oder Jahrtausende lang an der Bewältigung der Aufgabe zu arbeiten. Solange er nicht aus der Galaxis hinausflog, hätte Galgant in Ruhe abwarten können, bis ihn jemand barg.

Bilse funkte ihn an. Irgendein stumpfsinniger Mechanismus holte Galgant aus der Stasis.

Sein Imago erschien in unseren Schiffen; er strahlte vor Freude über seine bevorstehende Rettung. Auf Uni sagte er: »Ich grüße Sie, Wissenschaftler der Zivilisation der Menschen. Ich bin …« Er zögerte kurz, denn er musste sich einen neuen Namen ausdenken. »Ich bin Campion, ein Splitterling der Familie Gentian, Überlebender eines Angriffs auf unsere Familie. Ich bin schon sehr lange unterwegs, denn als mein Raumschiff zerstört wurde, bin ich fast mit Lichtgeschwindigkeit geflogen. Ich bitte Sie demütig, mich auf planetarische Geschwindigkeit abzubremsen, damit ich Kontakt mit anderen Überlebenden dieser abscheulichen Verbrechen aufnehmen kann. Meine Rettungskapsel enthält einen Speicher mit Daten zur Wissenschaft und Kultur zahlloser Gesellschaften, die ich gerne denjenigen zur Verfügung stellen würde, die in der Lage sind, mir zu helfen.« Er verschränkte die Hände im Schoß und strahlte wieder. »Ich warte gespannt auf Ihre Antwort.«

»Hallo, Galgant«, sagte Bilse. »Tut mir leid, dass ich den Spielverderber abgeben muss, aber du hast nicht ganz so lange geschlafen wie geplant. Nur eine knappe Stunde lang, wenn du die grausame Wahrheit hören willst.«

Offenbar sah Galgant erst jetzt auf das Chronometer, das sich irgendwo im beengten Innern seiner Rettungskapsel befand. Wie zur Bestätigung des kosmischen Streichs, der ihm gespielt worden war, gab er einen Laut von sich, beinahe ein Lachen.

»Du hast Recht«, sagte er.

»Ich glaube, Campion wird über die Notlüge, die du da eben vorgebracht hast, nicht besonders erfreut sein.«

»Bestimmt nicht.« Galgant kratzte sich am Rand seines Metallauges. »Tut mir leid, Campion, falls du zuhören solltest. Ich musste es tun. Aber ich kann mich ja schlecht weiterhin Galgant nennen, oder?«

»Endlich habe ich dich entlarvt«, sagte ich.

»In Anbetracht der Entschlossenheit, die du an den Tag gelegt hast, wundert mich das nicht. Aber weißt du was? Es war alles umsonst. Ich habe die Robots nicht aufhalten können, und ich glaube, auch ihr werdet das nicht schaffen.«

»Warum hast du das getan?«, fragte ich.

»Aus demselben Grund, der unser ganzes Handeln bestimmt. Denn daran habe ich immer geglaubt. Das Haus der Sonnen bedeutet mir mehr als das Haus der Blumen. Das Haus der Blumen ist nur ein Teil der Körperschaft – verschwindet es, fällt das Kartenhaus nicht in sich zusammen. Das Haus der Sonnen aber ist das Fundament des Ganzen.«

»Was hat es mit dem Haus der Sonnen auf sich?«, fragte ich.

»Du hast mit deinen Vermutungen ganz richtig gelegen. Das ist eine Familie, die im Geheimen operiert, von der Körperschaft zu dem Zweck geschaffen, unsere Beteiligung an der Auslöschung der Ersten Maschinen geheim zu halten. Übrigens ein hübscher Name.« Er lächelte. »Ja, ich habe die Unterhaltung mit Portula mitgehört.«

»Sie hat nicht gesagt, dass wir an irgendeiner Auslöschung beteiligt gewesen wären. Sie hat nur gesagt, die Maschinen wären ausgestorben.«

»Ja, sie hat etwas zurückgehalten. Dafür hatte sie bestimmt ihre Gründe. Aber die traurige, schmutzige Wahrheit ist, dass wir den Ersten Maschinen in den Rücken gefallen sind. Wir haben ihnen den vergifteten Kelch gereicht, auf dass sie unter Qualen stürben wie die Gespenstersoldaten im Puppenpalast. Dabei war es gar nicht unsere Absicht, dass sie alle umkamen, aber das ist keine Entschuldigung, nicht wahr? Wir haben nach einem Mittel gesucht, sie zu töten, und plötzlich – o je – waren sie tatsächlich alle tot.«

Ich speicherte diese neue Erkenntnis vorläufig in einer geistigen Schublade, ohne dass sie schon emotionale Folgen gezeitigt hätte.

»Wie ist das Haus der Sonnen vorgegangen?«

»Wo ist Betonie?«, fragte er plötzlich.

»Betonie ist tot. Deshalb stelle ich die Fragen.«

»Der arme alte Betonie. Er hat seine Pflicht getan, weißt du. Aber er war seinen Aufgaben nicht ganz gewachsen.«

»Ich warte immer noch auf eine Antwort auf meine Frage.«

Galgant seufzte schwer, als laste das Gewicht des Universums auf seinen Schultern. »Das Haus der Sonnen wurde geschaffen, um die Politik der selbstverordneten Amnesie umzusetzen. Es reichte nicht aus, das Verbrechen, das wir an den Ersten Maschinen begangen hatten, einfach nur zu vergessen. Die Familie Gentian und die anderen beteiligten Familien mussten aktiv daran gehindert werden, die Belege für dieses Verbrechen wiederzuentdecken. Und das haben wir getan. Fünf Millionen Jahre lang, seit die Familien beschlossen hatten, die Ersten Maschinen aus ihrer kollektiven Geschichte zu eliminieren, haben wir im Verborgenen gewartet und gewacht. Wir kannten die Wahrheit – irgendjemand musste sie kennen. Es war unsere Pflicht, die Aktivitäten der Familien – und die der anderen höherentwickelten Zivilisationen – zu überwachen und dafür Sorge zu tragen, dass niemand das Puzzle wieder zusammensetzte. Und vier Millionen Jahre lang wäre es auch gar nicht so schlimm gewesen, wenn es jemand geschafft hätte. Wir sind Menschen – wir wären schon damit fertig geworden.«

»Dann aber ist das Maschinenvolk aufgetaucht«, sagte ich. »Damit hat sich alles verändert.«

»Was ist dir lieber, Campion, Frieden oder Krieg? So einfach war das. Wir konnten die Vigilanz nicht am Datensammeln hindern, aber der größte Teil des dort gehorteten Wissens fand niemals aus den Archiven hinaus. Doch dann kamst du, hast dich bei ihnen eingeschmeichelt und eine gefährliche Entdeckung gemacht. Uns war klar, dass wir keine andere Wahl hatten. Bei der nächsten Reunion musste die Familie Gentian ausgelöscht werden. Das war brutal, aber was blieb uns anderes übrig?«

»Das Problem dabei war, dass das Maschinenvolk bereits Bescheid wusste.«

»Die Maschinen hatten lediglich Verdacht geschöpft. Wir wussten nichts davon, aber es hätte an unserem Vorgehen auch nichts geändert.«

»Aber du hast nicht gemerkt, dass Kadenz und Kaskade Agenten waren.«

»Gilt das nicht für uns alle?«

»Eins zu null für dich. Hast du vom Sternendamm gewusst?«

»Du meinst, von dem Plan, ihn zu öffnen? Nein. Aber ich wusste von dem Sternendamm. Den sollten wir ebenfalls überwachen. Ich habe allerdings nicht gewusst, dass sich der Öffner in Portulas Besitz befindet.« Sein unversehrtes Auge funkelte auf, als er mein Erstaunen bemerkte. »Das alles ist fünf Millionen Jahre her, Campion. Da vergisst man so manches, auch wenn man sich noch so sehr bemüht, es im Gedächtnis zu bewahren. Wir haben Fehlinformationen in Umlauf gebracht, die auf uns zurückgewirkt haben. Wir glaubten, der Öffner sei entweder schon vor vielen Umläufen zerstört worden oder verlorengegangen. Wir hatten keine Ahnung, dass er sich immer noch im Besitz der Familie befindet – geschweige denn, dass er den Angriff überstanden hat. Die Robots aber haben gewusst, wo sie suchen mussten. Weißt du, was das bedeutet?« Ehe ich ihm antworten konnte, beugte er sich auf dem Sitz vor. Sein Gesicht glänzte von Schweiß. »Sie haben Spione bei uns eingeschleust, die so gut getarnt sind, dass nicht einmal das Haus der Sonnen davon weiß. Sie spähen unsere Geheimnisse aus und sammeln Erkenntnisse, die selbst uns verborgen sind. Wie zum Beispiel die, dass Portula die Hüterin des Öffners ist. Ihr könnt mich jetzt töten – ich würde es euch nicht übelnehmen. Aber eines sollte euch klar sein: Ganz gleich, was ihr von mir haltet, die Silberschwingen des Morgens darf den Sternendamm nicht erreichen.«

»Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um das zu verhindern.«

»Du verstehst mich nicht. Ich bin mir nicht mal sicher, ob Portula alles versteht, so viel sie auch zu wissen scheint. Was sie dir über die Ersten Maschinen gesagt hat, die in dem Ding eingesperrt sind …«

»Ja?«

»Das ist nicht die ganze Wahrheit.«

»Unsere Geduld ist bald erschöpft«, sagte Hederich.

»Das ist ein Sternendamm – das stimmt. Aber seine Aufgabe war es nicht nur, die Robots einzusperren. Glaubst du etwa, wir wären nicht auch in der Lage gewesen, sie auszulöschen, wenn wir sie in einem so kleinen Raumvolumen zusammenpferchen konnten? Wir hätten sie mit H-Waffen in einen Ball aus geschmolzener Schlacke verwandeln können.«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen«, sagte ich.

»Der Sternendamm dämmt nicht die Ersten Maschinen ein. Die befinden sich woanders. Er umhüllt auch nicht einen sterbenden Stern. Darin befindet sich ein Tor, eine Mündung, eine Öffnung.« Galgant leckte sich mit blasser Zunge über die blutleeren, bleichen Lippen. »Die Früheren haben das Tor erschaffen, als wir noch als knochenlose Nacktschnecken in den Meeren des Kambriums herumgeschwommen sind. Sie haben das Kausalitätsproblem geknackt und ein Wurmloch geöffnet, das groß genug ist, um makroskopische Übergänge zu ermöglichen, die nicht von dem Informations-Flaschenhals betroffen sind, an dem unsere eigenen Bemühungen gescheitert sind.«

»Das Kausalitätsproblem kann man nicht ›knacken‹«, entgegnete ich. »Das ist mit der Grundstruktur der Wirklichkeit verwoben.«

»Sie haben einen Weg gefunden, Campion – das kannst du mir glauben. Interstellare Übergänge waren nicht das Problem – sie kamen ebenso wie wir mit dem relativistischen Flug gut zurecht. Zweihunderttausend Jahre, um einen Umlauf um die Galaxis zu vollenden? So lange ist das gar nicht, wenn man den Dreh erst mal raus hat. Aber nach Andromeda zu fliegen oder zu einer anderen Galaxis der lokalen Gruppe? Das steht auf einem ganz anderen Blatt. Das ist eine Frage von Millionen Jahren. Scheiße, seit sechseinhalb Millionen Jahren beherrschen wir gerade mal die Sprache.«

»Es wird Zeit, nach Andromeda zu fliegen und wieder zurück.«

»Genau. Aber in der ganzen Zeit hätten wir nicht mal eine zweite Reise unternehmen können, selbst wenn wir den Mumm dazu gehabt hätten. Für die Früheren war das inakzeptabel, deshalb haben sie eine Wurmlochverbindung zwischen den beiden Galaxien eingerichtet. Seitdem befindet sie sich an Ort und Stelle – schlafend, aber im Wesentlichen intakt. Zu Zeiten der Ersten Maschinen wurde das Wurmloch nicht einmal als das erkannt, was es ist. Erst als sie verschwanden, kam man hinter die Funktion des Tores.«

»Sind die Ersten Maschinen durch das Wurmloch nach Andromeda geflüchtet?«

Er lächelte über meine Frage. »Gut geraten, aber es trifft die Wahrheit nicht ganz. Nein, sie sind aus eigener Kraft dorthin gelangt, mit Unterlichtgeschwindigkeit. Du solltest bedenken, dass wir hier von einer kleinen Anzahl von Überlebenden sprechen. Lange Zeit war die Tatsache, dass sie entkommen waren, dass die Familien sie nicht aufspüren und zur Strecke bringen konnten – denn obwohl die ersten Todesfälle nicht beabsichtigt gewesen waren, musste man die Überlebenden zur Strecke bringen -, einfach kein Thema. Sie flogen nach Andromeda. Niemand konnte sie einholen, aber zumindest waren sie nicht mehr unser Problem. Sollten sie ruhig nach Andromeda fliegen. Wir hatten unsere Galaxis für uns. Sie sollten ihre eigene haben. Aber niemand rechnete damit, dass sie überleben, sich weiterentwickeln und große Dinge bewirken könnten.«

»Die Absenz«, sagte ich.

Galgant nickte ernst. »Bis zu diesem Moment wurden die Robots als irrelevant betrachtet. Sie unternahmen keine Anstrengungen, auf sich aufmerksam zu machen, und was den Rest der Galaxis betraf, galt Andromeda nach wie vor als unbewohnt. Als jedoch das Phänomen der Absenz auftrat, war uns bewusst, dass die Dinge eine neue Wendung genommen hatten.«

»Was also ist die Absenz?«

»Ein Zeichen, dass das Wurmloch reaktiviert wurde. Von dem Moment an stand das Haus der Sonnen von zwei Seiten her unter Druck. Wir mussten verhindern, dass das Maschinenvolk von dem Verbrechen erfuhr, das man an ihren Vorläufern verübt hatte. Und wir mussten uns darauf einstellen, dass die überlebenden Ersten Maschinen eventuell ihre Rückkehr planen. Wir konnten das Wurmloch nicht deaktivieren – das überstieg bei weitem unsere Möglichkeiten. Aber wir hatten wenigstens den Sternendamm vor Ort – unsere letzte und einzige Verteidigungslinie. Zum Glück reichte das. Wir konnten davon ausgehen, dass es niemandem gelingen würde, die Eindämmung zu durchbrechen. Wenn ein Sternendamm eine Supernova bändigen kann, dann kann auch keine der Familie bekannte Waffe ihm etwas anhaben. Und der Damm ist intakt – in all den Jahren seit Auftauchen der Absenz ist nichts durchgekommen.«

»Und jetzt?«

»Überleg mal, Campion. Kadenz und Kaskade wollen den Öffner haben, um den Ersten Maschinen Zugang zu unserer Galaxis zu verschaffen. Deshalb ist es von lebenswichtiger Bedeutung, sie aufzuhalten. Hier geht es nicht nur um ein paar stocksaure Robots, die fünf Millionen Jahre lang eingesperrt waren. Vielmehr wartet eine ganze Galaxis voller Robots darauf, hierher durchzubrechen. Und ich glaube, wir dürfen getrost davon ausgehen, dass sie nicht sonderlich versöhnlich gestimmt sind.«

»Wir werden tun, was wir können«, sagte ich.

»Aber ihr werdet nichts unternehmen, was Portula gefährden könnte.«

»Du wolltest sie umbringen. Viel erreicht hast du damit nicht.«

»Ich hatte nur ein einziges Raumschiff zur Verfügung, Campion – ihr habt vier. Aber weshalb sollte ich mir darüber den Kopf zerbrechen? Das ist jetzt euer Problem, nicht mehr meins. Ich habe dir alles gesagt, was ich weiß – nicht deshalb, weil es mich einen Dreck scheren würde, was du von mir denkst, sondern weil ich dir klarmachen wollte, wie wichtig es ist, die Silberschwingen aufzuhalten. Aber jetzt bin ich fertig – ich habe mein Sprüchlein aufgesagt. Nur zu, töte mich.«

»Du scheinst dich mit deinem Schicksal ja schon abgefunden zu haben«, sagte Hederich.

»Was bleibt mir anderes übrig? Selbst mit eingeschaltetem Impassor würde die Kapsel einem massierten Angriff eurer Schiffe nicht lange standhalten.«

Hederich zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich nicht.«

»Ich glaube, mir wär’s lieb, wenn’s schnell gehen würde. Ich werde in Stasis gehen, dann merke ich nichts davon. Verfahrt mit mir, wie ihr wollt.«

Hederich nickte. »Das werden wir.«

Galgant beugte sich aus dem Bild hinaus und betätigte einen Schalter. Gurte surrten und zogen ihn tiefer ins Polster hinein. Er spannte sich an wie ein Mann in Erwartung eines Stromschlags. Dann baute sich die rote Stasisblase auf.

»Wenn ihr wollt, ziehen wir Strohhalme«, meinte Hederich.

»Und der Gewinner schießt ihn ab?«, fragte Rainfarn.

»Der Gewinner bringt ihn zurück nach Neume. Einer von uns muss die Verfolgung abbrechen und umkehren. Er hat gemeint, er habe uns alles gesagt, was er weiß, aber wir wären bescheuert, wenn wir ihn beim Wort nehmen würden.«

»Ich sehe das auch so«, sagte ich.

»Nicht dass ich die Verfolgung nicht gerne fortsetzen würde«, sagte Oxalis, »aber die Schneesturm ist bereits bis an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit beansprucht. Sollte die Silberschwingen noch ein bisschen zusätzlichen Schub aus dem Ärmel schütteln, kann ich nicht mehr mithalten.« Er blickte Melde an, die bei ihm mitflog – ihre Miene ließ nicht erkennen, dass sie Einwände hatte.

»Irgendjemand muss zurückfliegen«, sagte ich. »Warum also nicht Oxalis. Sollte sonst noch jemand die Verfolgung abbrechen wollen, schlage ich vor, dass der Betreffende sobald wie möglich zur Schneesturm hinüberflitzt. Eigentlich finde ich, ihr solltet alle umkehren. Die Bummelant ist mindestens so schnell wie die verbliebenen Schiffe. Es gibt keinen Grund, weshalb ihr euch durch die halbe Galaxis mitschleppen lassen solltet.«

»Ich würde die Angelegenheit lieber bis zum Ende durchziehen«, erklärte Rainfarn.

»Ich auch«, meinte Bilse nach kurzem Überlegen.

»Dann bringe ich Galgant also nach Neume zurück«, sagte Oxalis. »Einer von uns muss umkehren und den Zurückgebliebenen Bescheid geben. Wenn wir ihnen eine Funknachricht schicken, werden sie uns nicht unbedingt alles abnehmen, aber wenn ich persönlich auftauche, werden sie mir Glauben schenken.« Er suchte meinen Blick und sagte: »Ich werde gut über Portula sprechen, Campion. Und über dich natürlich auch. Dann werden die Zweifler einsehen, dass sie falsch gelegen haben.«

»Irgendwann wird sie ihnen persönlich Bericht erstatten. Viel Glück, Oxalis. Flieg nach Neume zurück und hilf der Familie, sich zu konsolidieren. Wie es aussieht, werden wir eine ganze Weile füreinander unerreichbar sein. Aber wir sind und bleiben Gentianer. Früher oder später werdet ihr eine Möglichkeit finden, uns eine Nachricht zu senden.«

»Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel.«

»In gewisser Weise beneide ich euch«, sagte ich.

»Vermisst du etwa schon die singenden Dünen von Neume?«

»Nicht unbedingt. Aber ich würde gern Galgants Gesicht sehen, wenn ihr ihn aus der Stasis holt. Zumal wenn die erste Person, die ihm vor Augen kommt, Mezereum ist, die ihre Messer schärft.«

Vierzig

Der weiße Raum auf der anderen Seite des Fensters wirkte so friedlich wie ein Gemälde. Hin und wieder meinte ich, eine subliminale Bewegung wahrzunehmen, doch das war wohl eine Täuschung. Bei dem momentanen Faktor der Zeitkompression hätte Hesperus mehrere Stunden in der gleichen Haltung verharren müssen, um ihn wahrzunehmen. Es gab keinen Grund zu glauben, er könnte sich dort draußen aufhalten. Wenn die Kammer mir nicht doch noch die Steuerung überließ, die sie mir nach Einsetzen der Stasis entzogen hatte, war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass ich hier drinnen sterben würde.

Diesen Gedanken wälzte ich zum tausendsten oder zehntausendsten Mal durch meinen Kopf, als die Stasiskammer mich mit ruhiger Stimme informierte, der Übergang in die Realzeit stehe unmittelbar bevor. »Der Stasisfaktor beträgt momentan einhunderttausend und ist im Sinken begriffen«, sagte die Stimme. »Zehntausend, weiter abnehmend. Feldstabilität optimal.«

Der Faktor sank von zehntausend auf eintausend, hundert, zehn, und dann gab das Feld mich frei. Die Gurte lockerten sich, und ich konnte Hände und Füße aus den Schlingen ziehen. Ich konnte den Kopf wieder bewegen. Hals und Rückgrat fühlten sich wie versteinert an. Ich konnte die Stasis wirklich nicht ausstehen.

Die Tür öffnete sich mit einem leisen Zischen, und der Stuhl wurde vorgeschoben. Ich biss die Zähne zusammen und stand auf, wobei ich mich mit einer Hand an der Stuhllehne abstützte. Ich hatte nach meinem subjektiven Zeitempfinden weniger als vierundzwanzig Stunden in der Kammer verbracht, doch wenn der Stasisfaktor die ganze Zeit über eine Million betragen hatte, waren an Bord der Arche währenddessen dreitausend Jahre verstrichen. Ich humpelte zur Wand und streifte in der absurden Erwartung, es habe sich eine Staubschicht gebildet, mit der Hand über das weiße Material. Meine Fingerspitzen aber blieben makellos sauber. Sämtliche Oberflächen im Raum glänzten wie frisch poliert, als wären sie nur wenige Minuten alt.

»Hesperus?«, krächze ich, dann räusperte ich mich und versuchte es erneut. »Hesperus? Ich bin’s, Portula. Ich bin draußen.«

Ich bekam keine Antwort. Ich atmete die uralte unbewegte Luft ein. In diesem Raum gab es Atome, die seit dreißig Jahrhunderten in keiner menschlichen Lunge mehr gewesen waren.

Im angrenzenden Raum fiel mir durch die offene Tür etwas ins Auge – bunte Farben und funkelndes Glas. Mit schwankenden Schritten trat ich vorsichtig aus dem Stasisraum hinaus. Nebenan stand ein weißer, gedeckter Tisch, davor ein weißer Stuhl. Das Frühstück war aufgetragen. Es gab ein Glas mit frisch gepresstem Orangensaft, einen Teller mit einem Croissant, eine Kanne Kaffee und eine Schale mit Obst. In einer Vase standen Blumen, und auch eine gefaltete weiße Menükarte fehlte nicht. Das Croissant war noch warm. Ich schnupperte am Kaffee – er war schwarz, stark und brühwarm, wie ich ihn gern hatte. Ich schob den Stuhl zurück und setzte mich, froh darüber, meine schlotternden Beine ausruhen zu können. Ich goss Kaffee in eine weiße Porzellantasse und schwelgte eine Weile in dem Aroma, bevor ich mir den ersten Schluck gönnte. Nach einem Tag in der Stasiskammer war ich ausgehungert. Nach dem ersten Bissen konnte ich gar nicht mehr aufhören. Ich verspeiste das Croissant und drei Früchte. Ich stürzte den Orangensaft hinunter und trank zwei Tassen Kaffee. Dann erst nahm ich mir die weiße Karte vor. Auf der Innenseite stand eine Nachricht in anmutiger goldener Handschrift. Sie war elegant, aber einen Tick zu präzise, als dass sie von einem Menschen hätte stammen können. Hesperus hatte mit seinem Namen unterzeichnet, obwohl das eigentlich unnötig gewesen wäre.

Er schrieb, er bedaure, dass er mir am Tag meiner Befreiung aus der Stasis keine Gesellschaft leisten könne, da er aufgehalten werde. Er habe von den Dienstrobotern der Arche kurz vor Ablauf meines Stasisaufenthalts ein Frühstück zubereiten lassen; er hoffe, dass er meinen Geschmack getroffen habe. Zu dem Zeitpunkt, da er die Nachricht verfasste, habe mein Wiedereintreten in die Normalzeit noch Jahrhunderte in der Zukunft gelegen – doch er vertraue darauf, dass die Dienstroboter seine Anweisungen peinlich genau befolgen würden.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich noch leben werde, wenn du dies liest«, hatte Hesperus geschrieben. »Wenn ja, findest du mich auf der Brücke der Silberschwingen. Ich würde dich wirklich gern sehen, aber die Umstände erfordern, dass du zu mir kommst, nicht ich zu dir. Bevor du das tust, würde ich dir dringend empfehlen, einen Blick in den Hangar zu werfen – ich glaube, dessen Inhalt wird dich überraschen. Bevor du die Arche verlässt, solltest du dich vergewissern, dass dies gefahrlos möglich ist. Wenn dem so ist, wirst du zahlreiche goldene Fäden sehen, die aus dem Hangar führen. Findest du nur weiße Fäden vor, ist es nicht sicher für dich. Wenn sowohl goldene als auch weiße Fäden vorhanden sind, wäre es ratsam, Vorsicht walten zu lassen. Benutze die Flitzkabinen nur dann, wenn du keine andere Wahl hast.« Und als wäre ihm der Gedanke erst im letzten Moment gekommen, fuhr er fort: »Ich habe einen Raumanzug für dich anfertigen lassen. Ich hoffe, er passt dir, und freue mich schon darauf, unsere Bekanntschaft zu erneuern. In Freundschaft, Hesperus.«

»Danke«, sagte ich leise.

Ich beendete das Frühstück. Dann leerte ich meine Blase, nahm ein Bad und ließ mir frische Kleidung anfertigen. Erst dann begann ich nach eventuellen weiteren Nachrichten zu suchen.

Es dauerte nicht lange, da entdeckte ich den ersten Faden. Ich schritt auf der Suche nach dem Raumanzug einen Flur entlang, als ich zu einem Hindernis gelangte, das zuvor nicht dagewesen war. Ein faustdickes Kabel spannte sich in Brusthöhe zwischen den Wänden. Es war weiß und so glatt wie ein Eiszapfen, doch da das Wandmaterial an den Austrittsstellen gesplittert war, bezweifelte ich, dass es zu den Systemen der Arche gehörte. Kurz darauf entdeckte ich ein weiteres weißes Kabel, doch diesmal verlief es über den Boden und gabelte sich. Die eine Abzweigung verschwand im Boden; die andere führte an der Wand nach oben in die Decke.

Mit einem flauen Gefühl im Magen ging ich weiter. Im nächsten größeren Raum stieß ich auf ein Durcheinander weißer und goldener Kabel, die aus verschiedenen Oberflächen austraten und wie die Strähnen eines monströsen Spinnennetzes in alle Richtungen den Raum durchzogen. Die Kabel fühlten sich steif und unnachgiebig an. Einige weiße Kabel hatten sich um die goldenen geschlungen und umgekehrt – wie Schlinggewächse, die einen großen Baum zu ersticken suchten. Obwohl sich nichts regte, hatte ich das Gefühl, einem titanenhaften Kampf beizuwohnen.

Wo ich auch hinkam, überall bot sich mir das gleiche Bild. In manchen Bereichen der Arche überwogen die wei ßen Kabel, in anderen die goldenen. In einigen kritischen Bereichen kämpften die weißen und goldenen Kabel um die Vorherrschaft. Hier und da fand ich ein abgetrenntes Ende. Ich stellte mir vor, Kadenz lasse Tentakel aus ihren Wunden austreten, die sich mit den Bordsystemen zu verbinden suchten, um darin Unheil zu wirken. So ähnlich musste es sein, jedoch in viel größerem Maßstab.

Ich dachte an Hesperus’ Empfehlung, den Hangar aufzusuchen. Hätte er es mir nicht nahegelegt, wäre ich nie auf die Idee gekommen, sondern hätte angenommen, der Frachtraum sei so leer wie der Rest des alten Raumschiffs. Jetzt aber wurde ich von einem dunklen Drang geleitet, als steuerte ich schlafwandelnd ein Ziel an, das nur meinem Unbewussten bekannt war. Das Vorankommen fiel mir immer schwerer – das Kabelgewirr wurde immer dichter, bis ich mich durch die Lücken zwängen musste. Manche Bereiche der Arche waren völlig intakt, andere noch umkämpft. Offenbar war der Hangar von entscheidender Bedeutung.

Schließlich wurden die Hindernisse weniger – ich hatte das Gefühl, ins Auge des Sturms zu geraten. In der dicken Wand war ein Fenster, durch das man in den Hangar blicken konnte, der eigentlich hätte unbeleuchtet sein sollen. Doch er war erhellt, aber das durch das Fenster dringende Licht war nicht stetig, wie man es eigentlich hätte erwarten sollen. Es flackerte und war blau oder violett getönt. Ich kniff die Augen zusammen und spähte in die Helligkeit. Der Hangar war gar nicht leer. In der Mitte schwebte eine Maschine, die den größten Teil des Raums beanspruchte und mir einerseits vertraut vorkam, andererseits beunruhigend fremd. Sie bestand aus acht messingfarbenen Kugeln, die in Reihe angeordnet waren, als steckten sie auf einem Spieß. Die jeweils etwa hundert Meter durchmessenden Kugeln waren spiegelglatt.

Ich hatte den Einmalöffner vor mir. Gehalten von seinen eigenen Levatoren, schwebte er im Gravitationsfeld der Arche. Außerdem hatte er einen Impassor aufgebaut – die acht sphärischen Felder waren miteinander verschmolzen, so dass das Gebilde einer mehrfach abgeschnürten Wurst glich. Die Energiefelder des Impassors machten sich durch eine Art Flirren bemerkbar, vergleichbar den Spektralmustern von Ölschlieren auf einer Wasseroberfläche. Rund um den Öffner waren Waffen angeordnet, die auf den Impassor zielten. Es handelte sich um größere Versionen der Energiepistole, die der Realisator für mich angefertigt hatte. Sie schwebten in der Luft, und jede Waffe war durch ein goldenes Kabel mit dem goldenen Nervensystem verbunden, das Hesperus um den Hangar gesponnen hatte.

Erst jetzt wurde mir klar, dass ich vom Öffner gewusst haben musste. Als ich in diesem Schiff Zuflucht suchte, hatte ich mich von meinem Unterbewussten leiten lassen, denn ich hatte gewusst, dass die Robots sich hüten würden, die Arche anzugreifen, wenn sie den Öffner darin vermuteten. Und wenn ich vom Öffner gewusst hatte, dann auch vom Sternendamm, für den er gedacht war. Folglich musste ich auch von meiner Beteiligung an der Auslöschung der Ersten Maschinen gewusst haben, lange bevor ich mir dies eingestanden hatte.

Ich wandte mich vom Öffner ab und wanderte durch die Arche, bis ich zu einem mit Goldfäden durchwirkten Bereich gelangte, wo Hesperus anscheinend die Oberhand gewonnen hatte. Hier fand ich neben einem Hochleistungsrealisator den Raumanzug. Hesperus hatte seine Sache gut gemacht – der Anzug passte tadellos, und obwohl es sehr lange her war, dass ich einen Anzug getragen hatte, fiel mir alles Nötige sogleich wieder ein.

»Hallo, Portula«, sagte der Helm, als sich die Anzeigen einschalteten. »Ich hätte dich gern schon eher begrüßt, aber ich wusste nicht, wie ich in deinen Kopf gelangen sollte. Ich hatte gehofft, du würdest den Raumanzug irgendwann finden.«

Ich lächelte. Trotz all meiner Ängste und der Sorge, ich könnte Campion und die anderen Splitterlinge womöglich niemals wiedersehen, tat es gut, die vertraute Stimme zu hören. »Dir geht es gut.«

»Und dir hoffentlich auch.« Seine Bemerkung klang irgendwie ausweichend. »Es tut mir leid, dass du so lange in der Stasis ausharren musstest, aber ich war der Ansicht, es sei für dich das Beste. Es hätte wirklich keinen Sinn gehabt, wenn du die ganze Reise bewusst miterlebt hättest, obwohl sich das durchaus hätte machen lassen. Nach Galgants Angriff …«

Er sprach von einem Ereignis, dass sich vor Tausenden Jahren zugetragen hatte. Für mich war es so, als sei das erst gestern gewesen.

»Was ist passiert?«

»Er ist gescheitert.«

»Weil er mich nicht umgebracht hat, oder weil er die Silberschwingen nicht aufhalten konnte?«

»Beide Ziele hat er nicht erreicht. Galgant traf auf unerwartet starken Widerstand. Sein Schiff wurde beschädigt – es fiel zurück und wurde von den anderen Verfolgerschiffen eingeholt. Es entwickelte sich ein heftiger Schlagabtausch, in dessen Verlauf Betonies Raumschiff bedauerlicherweise vernichtet wurde. Das habe ich Campions nachfolgenden Unterhaltungen entnommen.«

»Du hattest Kontakt mit Campion?«

»In letzter Zeit nicht mehr, aber ich bin mir sicher, dass er noch lebt. Sein Schiff, die Bummelant, ist uns seitdem gefolgt.«

»Und die anderen?«

»Sie haben alle abgedreht, Portula. Die Bummelant ist als Letzte übriggeblieben. Aber Campion lebt – da bin ich mir sicher. Offenbar wartet er in Stasis auf Neuigkeiten. In Kürze wird er sie bekommen.«

»Wo sind wir?«

»Wir nähern uns dem Sternendamm. Wir sind zweiundsechzigtausend Lichtjahre von Neume entfernt.«

Das war die längste Flugstrecke, die ich in all den Umläufen seit dem Aufbruch von der Goldenen Stunde je an einem Stück zurückgelegt hatte. Obwohl die Nachricht mich eigentlich nicht überraschte, löste sie doch ein zermürbendes Schwindelgefühl aus. Menschen waren dafür nicht gemacht – wir waren dafür gemacht, ein paar Kilometer im Umkreis eines Dorfes herumzutappen, in ein und derselben Zeitzone und unter den immergleichen Sternen.

»Du hast erwähnt, es könnte gefährlich für mich sein, wenn ich nach dir suche«, sagte ich.

»Ich glaube, du kannst es wagen. Sei vorsichtig, aber mach dir keine unnötigen Sorgen. Die Flitzkabinen sind jetzt sicher. Ich habe sie extra für dich gesichert. Komm zur Brücke – es gibt viel zu besprechen.«

Ich verließ die Arche nicht ohne Beklommenheit. Als ich das erste Mal, seit Kadenz und Hesperus miteinander gekämpft hatten, nach draußen trat, erwartete ich unwillkürlich, abgetrennte Gliedmaßen, die einen dünnen Silberfaden hinter sich herzogen, über den Boden kriechen zu sehen. Dieser Vorfall aber hatte sich, auf die Bordzeit bezogen, vor mehreren Tausend Jahren ereignet.

Der Hangar wirkte unverändert – eine unglaubliche Weite, Decke und Wände Kilometer entfernt, ein Raum, der groß genug war, um die weiße Arche mit ihrem eigenen großen Frachtraum in sich aufzunehmen und sie zugleich winzig erscheinen zu lassen. Auf den zweiten Blick aber wurde mir klar, dass nichts mehr so war, wie ich es in Erinnerung hatte. Jedes einzelne Schiff in Sichtweite war mit einer Schicht weißer und goldener Strähnen bedeckt, die sich zu dicken, faserigen Matten verflochten hatten. Die Umrisse der Schiffe wirkten abgerundet, unscharf, wie bei pflanzenüberwucherten Häusern. Die Kabel hatten sämtliche Oberflächen in Besitz genommen und ihre wahre Form verhüllt. Selbst die weiße Arche war kaum mehr wiederzuerkennen. Ein Wald von Kabeln hüllte das alte Schiff ein, goldfarben und weiß, sich in sinnverwirrender Komplexität immer weiter verzweigend, an aberhundert Stellen die kaum mehr sichtbare Hülle durchdringend. Die Tür, durch die ich das Raumschiff verlassen hatte, war eine der wenigen freien Stellen; sie war von einem dichten Schutzwall goldener Kabel eingefasst, die das Weiß eindämmten. Die goldenen Kabel führten von der Arche weg und bildeten eine Art geflochtenen Tunnel, eine Passage über den Waldboden.

»Du warst fleißig«, sagte ich.

»Damit habe ich mir die Zeit vertrieben.«

Ich verließ den Hangar und wandte mich zur nächstgelegenen Flitzkabine. Dieser Teil des Schiffes hatte sich kaum verändert – hin und wieder stieß ich auf ein goldenes Kabel, doch ansonsten sahen Wände und Oberflächen genauso aus wie zuvor. Das Schwebepaneel war in Bereitschaft. Ich gab das Ziel ein, flitzte in einem Augenblick dorthin und schritt über die Brücke mit dem kilometerlangen Zentralschacht zur anderen Seite des Raums. Die ambossförmigen Maschinen, die ansonsten unaufhörlich auf- und abgewandert waren, regten sich nicht mehr, sondern waren in goldene und weiße Netze eingesponnen.

Ich betrat eine weitere Kabine und flitzte zur Brücke. »Ich habe für atembare Luft gesorgt«, sagte Hesperus. »Du kannst den Helm abnehmen.«

Bis zu diesem Moment war ich mir nicht sicher gewesen, ob er noch lebte und ob die Stimme, die ich hörte, nicht von Kaskade hervorgebracht wurde.

Doch Hesperus lebte – wenn man denn von Leben sprechen wollte. Auf der Brücke befanden sich zwei Robots, mehr oder weniger einander gegenüber postiert. Kaskade befand sich zu meiner Linken, Kopf und Oberkörper waren mit der einen Wand verbunden. Hesperus befand sich auf der anderen Seite und nahm eine ganz ähnliche Haltung ein. Beide Robots hatten sämtliche Gliedmaßen verloren – oder vielmehr so viele Fortsätze gebildet, dass ihre Gliedmaßen sich vervielfacht hatten und nicht mehr als solche zu erkennen waren. Kaskade glich einem vielarmigen Seestern mit humanoidem Oberkörper und dem Kopf im Schwerpunkt; Hesperus war ein goldener Stern, dessen Strahlen in alle Himmelsrichtungen wiesen. Die aus ihren Körpern austretenden Fortsätze waren so dick wie ein Arm oder ein Beingelenk, verjüngten sich aber rasch auf den Durchmesser der Kabel, die ich bereits gesehen hatte. Sie führten von den beiden Robots weg, verknäulten sich, wo immer sie aufeinandertrafen, und bildeten eine aus weißen und goldenen Fäden gewobene labyrinthische Decke. Ich versuchte vergeblich, mit den Augen dem Verlauf eines einzelnen Kabels zu folgen, doch das Muster war einfach zu kompliziert. Allerdings war ich mir sicher, dass die meisten Kabel irgendwo aus dem Raum hinausführten. Dies hier war das Nervenzentrum. Von hier aus hatten die beiden Robots ihre Körper auf alle wichtigen Systeme der Silberschwingen und des Hangars ausgedehnt. Dabei mussten sie Tausende, vielleicht sogar Millionen Tonnen Materie verbraucht haben – sie hatten die Substanz des Schiffes aufgezehrt, um es nach ihren Vorstellungen umzuformen.

»Nimm den Helm ab«, wiederholte Hesperus. »Hier ist es sicher, und wir können uns einfacher unterhalten.«

Ich tat wie geheißen. Im Vakuum hätte der Anzug es nicht zugelassen, dass ich den Helm abnahm, doch Hesperus’ Versicherung war trotzdem beruhigend.

»Wie lange befindest du dich schon in diesem Zustand?«

»Eine ganze Weile.«

»Seit du mich in die Stasiskammer gesperrt hast?«

Er lächelte – dazu war er noch imstande. »Nein, der Zustand der Immobilität ist erst später eingetreten – in den vergangenen sechshundert Jahren. Lange Zeit war ich so, wie du mich in Erinnerung hast. Als du in Stasis gegangen warst, habe ich mich darauf konzentriert, das Schiff unter Kontrolle zu bekommen. Viele Jahre lang war ich damit beschäftigt, den Waffen und Detektionsgeräten aus dem Weg zu gehen, die Kaskade mir hinterherschickte. Allerdings ließ er die Arche in Ruhe. Da begann ich mir Gedanken über den Verbleib des Öffners zu machen. Nachdem ich erst einmal Verdacht geschöpft hatte, war es leicht, ihn zu finden – es erforderte lediglich ein paar Jahrhunderte geduldiger Nachforschungen.«

»Er war die ganze Zeit über da und hat nur darauf gewartet, dass ich darüber stolpere?«

»Er war versteckt – im Innern eines Tarnimpassors. Du hättest schon sehr genau hinschauen müssen, um mehr zu entdecken als einen leeren Hangar. Wahrscheinlich bist du in der Vergangenheit sogar schon häufiger dort vorbeigekommen.«

»Schon möglich«, sagte ich skeptisch. Es war durchaus möglich, dass mein Unbewusstes mich davon abgehalten hatte, den Hangar der Arche zu betreten.

»Ich habe versucht, den Öffner zu sabotieren, musste aber bald erfahren, wie gut er geschützt ist. Jemand hat außergewöhnliches Geschick dabei bewiesen, ihn sabotagesicher zu machen. Das war wirklich hervorragende Arbeit.«

»Das habe ich getan, nicht wahr?«

»Höchstwahrscheinlich.«

Ich fluchte unterdrückt. »Was hast du versucht?«

»Alles Mögliche. Aber nichts führte zum Erfolg. Wie du bemerkt haben dürftest, habe ich versucht, den Impassor mittels konzentrierter Energiezufuhr zu überladen. Die Erfolgsaussichten waren nicht hoch. Es war einfach ein Ansatz unter vielen. Ich habe es dreihundertsiebzig Jahre lang versucht.«

»Und das Schiff?«, fragte ich. »Wer übt im Moment die Kontrolle aus?«

»Keiner von uns beiden. Nachdem ich jahrhundertelang mit dem reinen Überleben beschäftigt gewesen war, fand ich, es sei an der Zeit, wieder das Steuer zu übernehmen. Kaskade war stark, aber ich war nicht das simple Maschinenwesen, für das er mich hielt. Nach und nach kämpfte ich ihn nieder – ich drang in sein Bewusstsein vor und entfernte eine Bewusstseinsschicht nach der anderen. Im Laufe mehrerer Hundert Jahre verwandelte ich ihn in eine vegetative Maschine, einen Metallkasten mit Reflexen. Ohne Valmiks Wissen hätte ich das nicht geschafft.«

Ich musterte den regungslosen weißen Robot an der anderen Seite des Raums. »Und jetzt?«

»Ich kämpfe gegen eine geistlose Wesenheit. Aber er ist nicht machtlos und durchaus in der Lage, Strategien zu entwickeln. Bevor ich ihm auch noch diese Fähigkeiten nehmen konnte, setzte er Maßnahmen in Kraft, die ich nicht rückgängig machen kann. Der Kurs des Schiffes lässt sich nicht ändern – es ist unmöglich, davon abzuweichen.«

»Kannst du die Sperre nicht überwinden und die Maßnahmen aussetzen?«

»Genau das habe ich jahrhundertelang erfolglos versucht. Er war schlauer als die meisten, Portula. Er hat damit gerechnet, dass ich sein Bewusstsein irgendwann übernehmen würde.«

»Ich könnte mir eine Energiepistole verschaffen und ihn erschießen.«

»Das würde nichts nützen. Das Schiff würde trotzdem unbeirrt seinen Kurs weiterverfolgen, und ich müsste mich mit dem auseinandersetzen, was von ihm übrig ist.«

»Wie weit ist es noch bis zum Sternendamm?«

»Wir haben ihn fast erreicht – er ist weniger als einen Lichtmonat entfernt. Ich gehe davon aus, dass der Öffner sich schon bald aktivieren wird. Wenn du magst, kannst du einen Blick auf den Sternendamm werfen.«

Ohne meine Antwort abzuwarten, öffnete Hesperus auf dem Hauptdisplay ein Fenster. Es war von weißen und goldenen Fäden umkränzt, die Oberfläche selbst aber war nicht in Mitleidenschaft gezogen. Blauverschobene Sterne waren zu sehen, aus deren Mitte ein Kreis vollkommener Schwärze herausgestanzt war. Das Schwarz eines Sternendamms konnte man so weit blauverschieben, wie man wollte, und es wirkte immer noch schwarz.

»Ist er das?«

»In Echtzeitdarstellung«, bestätigte Hesperus.

Die schwarze Scheibe und der umliegende Raum wimmelten von roten Symbolen. »Sind das Planeten?«

»Raumschiffe und Abwehrstationen. Sie erwarten uns. Als klar war, wohin wir wollten, hat die Familie Gentian uns eine Warnung vorausgeschickt und die umliegenden Zivilisationen aufgefordert, den Sternendamm zu bewachen.«

Ich fühlte mich verraten, obwohl ich wusste, dass sie keine Wahl gehabt hatten.

»Wie lange hatten sie für die Vorbereitungen Zeit?«

»Etwas mehr als sechzig Jahre. Das reicht aus, um die Aktionen einiger Systeme im näheren Umkreis zu koordinieren und die in der Nähe befindlichen Familienschiffe herbeizurufen. Sie werden uns nicht aufhalten, Portula.«

»Bist du dir da sicher?«

»Ganz sicher. Ich weiß, was in diesem Schiff steckt. Ich habe gesehen, wie es Hederichs, Meldes und Agrimonys Schiffe zerschmettert hat. Dann hat es auch noch Galgant beiseitegefegt – obwohl sein Schiff weitaus besser bewaffnet war als die anderen, hat das keinerlei Unterschied ausgemacht. Anschließend sind uns noch drei Schiffe gefolgt – die Bummelant, die Schockdiamant und die Chromatische Aberration. Jetzt ist nur noch die Bummelant übrig. Die anderen Schiffe haben versucht, uns zu verlangsamen, doch die Silberschwingen hat sie mühelos abgeschossen. Sie haben nur minimale Schäden angerichtet, die leicht zu beheben waren. Nach allem, was ich über den Kordon in Erfahrung gebracht habe, ist die Wahrscheinlichkeit, dass er uns beschädigen oder gar aufhalten kann, sehr gering. Es wird ein Massaker geben, das ohne Folgen bleiben wird.«

»Aber du könntest dich auch irren. Vielleicht gibt es verborgene Schiffe, die erst im letzten Moment die Tarnung fallen lassen.«

»Ja, das könnte sein.« Hesperus zögerte. »Ich habe mir eine Freiheit herausgenommen, Portula – ich hoffe, du nimmst mir das nicht übel.«

»Nachdem du mich dreitausend Jahre lang in einem engen Kasten eingesperrt hast? Weshalb sollte ich?«

»Ich habe den Kordon angefunkt – so viel Kontrolle habe ich immerhin über die Silberschwingen. Ich habe unsere Lage erläutert – dass wir unschuldige Geiseln sind und weder den Kurs noch die Geschwindigkeit unseres Schiffes beeinflussen und es auch nicht daran hindern können, feindselige Handlungen zu begehen. Ich habe eine grafische Zusammenfassung der bisherigen Ereignisse übermittelt und ihnen dargelegt, dass sie selbst mit vereinten Kräften keine Chance haben, uns aufzuhalten, und daher mit schweren Verlusten an Raumschiffen und Menschenleben rechnen müssen. Ich habe sie dringend gebeten, alle bemannten Schiffe zurückzuziehen und lediglich die automatisierten Stationen in Stellung zu belassen, um die Verluste zu minimieren.«

»Und haben Sie deinen Rat beherzigt?«

»Ich habe keine Antwort bekommen und auch keine Veränderungen in der Abwehrformation bemerkt. Ich glaube, sie haben meine Nachricht ignoriert.«

»Das ist verständlich. Sie glauben, Kadenz oder Kaskade wollten sie von einem aussichtsreichen Angriff abhalten.«

»Es tut mir leid, Portula – mehr konnte ich nicht tun.«

»Ich könnte versuchen, mit ihnen zu reden.«

»Ich glaube nicht, dass dies etwas ändern würde. Sie würden annehmen, man wolle sie mit einer Projektion täuschen.«

»Ich würde es trotzdem gern versuchen.«

»Dann sprich.«

»Jetzt gleich?«

»Je eher sie sich aus der Reichweite unserer Waffen begeben, desto weniger Verluste werden sie erleiden. Sie können uns nicht aufhalten, aber dann haben wir wenigstens alles versucht.« Er lächelte aufmunternd. »Sprich, Portula. Vielleicht hast du ja mehr Erfolg als ich.«

»Ich weiß nicht so recht, wo ich anfangen soll. Normalerweise weiß ich einigermaßen Bescheid über die Zivilisation, mit der ich es zu tun habe. Zum Beispiel, ob sie Zweibeiner sind, Sauerstoff atmen und dergleichen.«

»Jetzt musst du ohne diese Informationen auskommen. Du kannst nur hoffen, dass sie wenigstens Uni verstehen. Wahrscheinlich tun sie das, denn sonst hätten sie die gentianische Warnung nicht beachtet.«

»Also gut.« Ich räusperte mich – trotz des Frühstücks hatte ich noch immer einen trockenen Hals. »Hier spricht Portula. Ich bin ein Splitterling der Familie Gentian. Sie haben bestimmt schon von meinen Brüdern und Schwestern gehört. Wahrscheinlich haben Sie auch die Funknachricht meines Freundes Hesperus aufgefangen. Ich möchte Sie bitten, ihm zu glauben. An Bord dieses Raumschiffs befindet sich ein Einmalöffner, der auf Ihren Sternendamm eingestellt ist. Wenn der Öffner funktioniert, sind wir alle – Menschen, Posthumane, alle organischen Intelligenzen der Metazivilisation – in großer Gefahr. Das ist eine gegebene Tatsache. Sie tun recht daran, uns aufhalten zu wollen – wenn es einen sicheren Weg gäbe, dies zu bewerkstelligen, würde ich Sie ermutigen, ihn zu beschreiten. Bitte glauben Sie Hesperus – Sie setzen Maschinen und Menschen gegen ein Raumschiff ein, das nicht aufzuhalten ist. Falls Sie im Besitz einer ultimativen Waffe sind, von der wir nichts wissen – wie zum Beispiel zehntausend Familienraumschiffe, die jeden Moment die Tarnung aufgeben und mit H-Waffen das Feuer eröffnen werden -, dann setzen Sie sie ein. Andernfalls bitte ich Sie, alle bemannten Raumschiffe aus der unmittelbaren Nähe des Sternendamms abzuziehen.« Ich verstummte. Hesperus nickte.

»Das war gut, Portula. Sie haben sehr eindringlich gesprochen.«

»Aber sie werden nicht auf mich hören, nicht wahr?«

»Hoffen kann man immer.«

Ich fuhr mir mit den Fingern durchs Haar, das der Helm zerzaust hatte. »Kommt es darauf überhaupt an? Wenn wir den Sternendamm erreichen, wird die Zahl der Menschenleben, die bei einem Angriff verlorengehen, im Vergleich zu den Toten, die zu beklagen sein werden, wenn die Ersten Maschinen durchbrechen, vernachlässigbar sein.«

»Das ist meine größte Sorge, und darüber wollte ich mit dir nun sprechen.«

»Ich dachte, du wolltest, dass ich die Verteidiger zum Rückzug bewege.«

»Der Kordon ist nur ein Vorgeschmack auf das, womit wir schlimmstenfalls zu rechnen haben. Wie du gesagt hast, wird selbst der Verlust einer ganzen Zivilisation eine Randnotiz der Geschichte sein, wenn der Sternendamm geöffnet wird und die Ersten Maschinen feindselige Absichten hegen.«

»Davon kann man ausgehen. Oder bist du anderer Ansicht?«

»Rache ist Sache der organischen Lebewesen, wie ich schon einmal sagte.«

»Sag das Kadenz und Kaskade. Soweit ich das erkennen konnte, stand Rache bei ihnen auf der Agenda recht weit oben.«

»Da hast du wohl Recht.«

»Was möchtest du mir sagen, Hesperus?«

»Dass ich das Schiff jederzeit stoppen kann.« Er wartete, bis ich mir über die Implikationen klar geworden war, und beobachtete mich mit seinen wunderschönen türkisblauen Opalaugen, bis er es für angebracht hielt, fortzufahren. »Ich habe die Silberschwingen nur unvollkommen unter Kontrolle; ich kann sie nicht steuern oder verlangsamen; ich kann nicht verhindern, dass sie das Feuer auf befreundete Raumschiffe eröffnet. Aber ich kann das Schiff mitsamt dem Öffner vernichten. Meine Kontrolle über die weiße Arche reicht aus, um ein Sonderereignis im Antrieb auszulösen. Wie wir vor vielen Jahrhunderten erörtert haben, könnte die Silberschwingen einen solchen Energieausbruch nicht kompensieren.«

Ich vermochte mich nur auf die praktischen Konsequenzen seines Vorschlags zu konzentrieren; die damit einhergehende brutale emotionale Wahrheit blendete ich aus.

»Der Öffner ist innerhalb eines Impassors untergebracht. Würde er das überstehen?«

»Wohl kaum. Der Impassor ist stark genug, um Waffen zu widerstehen; für die Energien, die bei einem Antriebsversagen freiwerden, gilt das nicht.«

»Es gibt keinen anderen Weg, nicht wahr?«

»Durch Einwirkung von außen sind wir nicht zu stoppen. Wir allein haben die Möglichkeit, das Schiff aufzuhalten.«

Im Geiste ging ich sämtliche Möglichkeiten durch, die wir bereits ausprobiert oder verworfen hatten. »Könnten wir das Schiff verlassen und den Antrieb von außen aktivieren?«

»Für mich käme das wohl kaum in Frage. Es würde zu lange dauern, um wieder meine alte Form anzunehmen.«

»Das tut mir leid.«

»Bedauerlicherweise wäre das auch für dich keine Option. Ich kann weder den Schutzschirm des Hangars ausschalten noch das Tor öffnen. Du könntest im Raumanzug durch eine der Passagierschleusen aussteigen, doch ohne Raumschiff würdest du nicht lange überleben.«

»Das stimmt. Außerdem würde ich dich niemals hier zurücklassen.«

»Das ist sehr rücksichtsvoll von dir, Portula.«

»Wie würdest du es anstellen? Müsstest du irgendwelche Vorbereitungen treffen?«

»Ich brauche nur ein Wort zu sagen. Wenn du willst, dass ich es tue, hört das Schiff auf zu existieren.«

»Du hättest mich nicht aus der Stasis holen sollen. Du hättest es einfach tun sollen.«

»Ich wollte dir die Freiheit der Wahl lassen.«

Ich schwieg, denn ich wusste, er hatte Recht. Seit Madame Kleinfelter den Entwicklungshemmer von meinem Unterarm entfernte, hatte ich alle wichtigen Entscheidungen meines Lebens selbst getroffen. So absurd es war, den Standpunkt der Toten einzunehmen, hätte ich es bedauert, wenn mir diese letzte Entscheidung vorenthalten worden wäre.

»Ich hätte dir an deiner Stelle den gleichen Gefallen getan, Hesperus. Wir sind intelligente Wesen. Das steht uns zu.«

»Ich spüre, dass deine Entscheidung gefallen ist.«

Ich empfand eher Müdigkeit als Traurigkeit. »Haben wir denn eine Wahl? Es ist ganz einfach. Alle anderen Möglichkeiten haben wir bereits verworfen. Du kannst das Schiff nicht langsamer machen. Der Kordon wird uns nicht aufhalten. Die Familie kann uns nicht stoppen – tapfere Splitterlinge sind gestorben, obwohl es doch auf jeden Einzelnen von uns ankommt. Jetzt kommt noch eine Tote hinzu, aber das ist im Grunde ein kleiner Preis, nicht wahr? Ich weiß gar nicht, weshalb wir überhaupt darüber debattieren. Ein Menschenleben und ein Roboterleben als Preis dafür, dass der Galaxis ein Makrokrieg Maschine gegen organische Intelligenz erspart wird? Da kann man eigentlich nicht zögern. Ich hätte dich schon längst bitten sollen, es zu tun, anstatt darüber zu reden.«

»Ich habe mir gedacht, dass du Campion vielleicht eine letzte Nachricht schicken möchtest. Das Schiff wird sie speichern und ihm vorspielen, wenn er aufwacht.«

»Danke.«

»Sprich, wenn du so weit bist, Portula.«

Es gab jetzt nur noch wenig zu sagen, doch das Reden fiel mir umso schwerer. »Hier spricht Portula. Du bist mir den ganzen weiten Weg gefolgt, und dafür bin ich dir unendlich dankbar. Was Betonie und den anderen passiert ist, tut mir leid – wir haben getan, was wir konnten, doch am Ende hat es nicht gereicht. Ich werde die Silberschwingen jetzt vernichten – eine andere Möglichkeit bleibt uns nicht. Es wird schnell gehen und ich werde nichts davon mitbekommen. Sauber und schnell – ein barmherziger Tod. Kehr um und flieg zurück zur Familie, Campion. Halte für mich die Totenrede, bau mir ein Denkmal und dann lebe weiter. Ich liebe dich und werde dich immer lieben.«

Hesperus senkte den Kopf. »Das Signal wurde übertragen. Die Bummelant wird es in Kürze empfangen.«

»Bist du dir sicher?«

»Ganz sicher.«

Ich warf einen Blick auf das Display mit der runden schwarzen Scheibe des Sternendamms und den roten Symbolen des nutzlosen Kordons, der schon sehr bald dezimiert werden würde. Es hatte keinen Sinn, Hesperus zu fragen, ob eine Veränderung aufgetreten sei. Die Botschaft, die ich ausgesendet hatte, war noch nicht bei ihnen eingetroffen, und wenn sie sie empfingen, würden sie nur noch sehr wenig Zeit haben, darauf zu reagieren.

»Ich glaube, es hat keinen Sinn, es noch länger hinauszuschieben, was meinst du? Je länger wir warten, desto größer die Gefahr, dass der Öffner sich aktiviert.«

»Diese Möglichkeit ist nicht auszuschließen. Aber ich möchte noch einen Vorschlag machen. Die Wahrscheinlichkeit, dass du das Antriebsversagen überstehst, ist nicht sehr groß, aber deine Chancen stehen am besten, wenn du wieder in Stasis gehst. Vielleicht tritt ja der unwahrscheinliche Fall ein, dass die Kammer die Explosion unbeschadet übersteht.«

»Da hätte ich aber richtig Glück gehabt. Sehr ermutigend.«

»Ich möchte deine Aussichten nicht rosiger darstellen, als sie tatsächlich sind.«

»Schon kapiert, Hesperus. Und wie würdest du deine Chancen einschätzen?«

»Verschwindend gering, wenn ich ehrlich bin. Aber das ändert nichts. Wenn unsere Rollen vertauscht wären, würdest du ebenfalls wollen, dass ich alles in meiner Macht Stehende unternehme, um zu überleben, selbst wenn die Wahrscheinlichkeit sehr gering wäre.«

Dagegen konnte ich beim besten Willen nichts einwenden.

»Ich gehe wieder in die Arche. Ich kann die Stasiskammer alleine programmieren.«

»Nein – das würde nichts nützen. Wenn du deine Überlebenschancen verbessern willst, solltest du dich so weit wie möglich von der Arche und dem Antrieb der Silberschwingen entfernen. Zum Glück gibt es einen solchen Ort. Bei meinen Wanderungen habe ich einen verborgenen Raum mit einer gepanzerten Stasiskammer entdeckt, die von mehreren Impassoren geschützt wird. Sie liegt in der Nähe des Bugs, gar nicht weit von der Brücke. Offenbar hast du sie als Vorsichtmaßnahme für eine Situation wie diese gebaut – falls du bei einem Antriebsversagen an Bord bleiben müsstest.«

Daran konnte ich mich nicht mehr erinnern. »Ich soll sie gebaut haben?«

»Daran besteht kein Zweifel, Portula. Ich kenne dich zwar erst seit vergleichsweise kurzer Zeit, aber ich weiß, wie du arbeitest. Das war sehr vorausschauend von dir.«

»So wie ich verhindert habe, dass jemand an den Öffner herankommt.«

»Deswegen solltest du dir keine Vorwürfe machen. Du konntest ja nicht wissen, dass du selbst einmal versuchen würdest, ihn zu sabotieren.«

»Sag mir besser mal, wie ich dorthin komme.«

»Ich habe den Weg in die Flitzkabinensteuerung einprogrammiert. Gib einfach ›Ziel‹ ein.«

»Ein geheimer Flitzweg zu einem geheimen Raum?«

»Das ist ein großes Raumschiff. Platz genug für ein paar Überraschungen.«

»Danke, Hesperus. Es wird zwar nichts nützen, aber dann gibt es wenigstens einen Hoffnungsschimmer, an dem ich mich festhalten kann. Wenn ich in Stasis gehe, ist das besser als die unumstößliche Gewissheit, dass ich sterben werde. Dann gibt es ein Fünkchen Licht am Ende des Tunnels, jedenfalls für mich.«

»Ich habe schon so oft Glück gehabt. Eigentlich spricht nichts dagegen, dass ich auch jetzt wieder meinen Kopf aus der Schlinge ziehen werde. Geh jetzt, Portula.«

Es gab so vieles, was ich ihm sagen, und tausend Fragen, die ich ihm stellen wollte. Aber der Öffner konnte sich jeden Moment einschalten und seinen unwiderruflichen Befehl an den Sternendamm senden.

Ich sagte ihm Lebewohl. Dann kehrte ich der Brücke den Rücken und ging zur Flitzkammer. Ich gab das Wort »Ziel« in das Paneel ein und wappnete mich. In dem Moment, bevor das Feld sich aufbaute, kam mir der Gedanke, Hesperus könnte mich angelogen haben, es gäbe vielleicht gar keinen Geheimraum und die Flitzkabine würde mich schmerzlos in den Tod befördern, indem sie mich gegen eine feste Wand schleuderte. Doch das Feld baute sich auf, transportierte mich über einen Weg, von dessen Existenz ich nichts gewusst hatte, und nach einem kurzen Moment irrsinnig beschleunigter Bewegung gelangte ich ans Ziel.

Ich befand mich in einem Raum, den ich nicht kannte. Als ich aus der Kabine trat, wurde es hell. Der Raum war noch kleiner als die Brücke der Silberschwingen – kaum größer als ein Wohnzimmer oder eine Küche. Die Wände waren quadratisch und aus Metall, mit bolzenartigen Verstärkungen. Bis auf die von Hesperus erwähnte Überlebensvorrichtung war der Raum leer.

Ich erkannte die Vorrichtung wieder.

Es handelte sich um einen grünen Würfel, geschmückt mit Reliefs, die Burgen und Paläste, Ritter und Prinzessinnen, Ponys, Drachen und Seeschlangen darstellten. Es war der Puppenpalast oder jedenfalls eine raffinierte Replik dieses Spiels aus meiner Jugend. Offenbar hatte ich ihn von der Goldenen Stunde mitgenommen und sechs Millionen Jahre lang aufbewahrt.

Er sah genau so aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte.

Ich trat durch die Öffnung in der grünen Wand des Kubus. Doch statt der leuchtenden holografischen Landschaft des Königreichs mitsamt dem Wolkenpalast erblickte ich nur eine Stasiskammer, umringt von Impassorgeneratoren.

Weshalb ausgerechnet hier?, überlegte ich. Darauf wusste ich keine Antwort; diese Frage konnte mir wohl niemand beantworten.

Ich nahm auf dem Stuhl Platz. Bei einem Notfall hatte es keinen Sinn, einen anderen Wert als den höchstmöglichen Stasisfaktor zu wählen. Ich stellte den Hebel auf eine Million. Wenn die Silberschwingen zerstört würde, könnte mich vielleicht nach Monaten oder Jahren Planetenzeit eines der Raumschiffe des Kordons bergen. Andererseits bestand auch die Möglichkeit, dass ich an ihnen vorbeisegelte und Zehntausende Jahre lang durch den Weltraum fliegen würde. Diesmal war ich jedenfalls auf einen längeren Aufenthalt gefasst. Bevor die Gurte sich strafften, träufelte ich mir Synchromasch in die Augen. Die Kombination von Synchromasch, Stasis und relativistischer Zeitdilatation würde mich notfalls so lange am Leben erhalten, bis ich die andere Seite der Galaxis erreicht hätte.

»Hesperus?«, sagte ich, als die Kabine meldete, das Stasisfeld werde sich jeden Moment aufbauen. »Kannst du mich hören?«

»Natürlich, Portula.«

»Ich tauche jetzt jeden Moment ab. Ich wollte dir nur noch sagen …«

»Du brauchst nichts zu sagen. Ich war dein Freund und werde immer dein Freund bleiben.«

»Ich hoffe, du verzeihst uns, was wir getan haben.«

»Wenn unser Plan misslingt, werden Maschinen den organischen Intelligenzen schreckliche Dinge antun. Eines Tages werden wir vielleicht beide darauf angewiesen sein, dass man uns verzeiht. Bis dahin verzeihe und danke ich dir.«

»Hesperus?«, sagte ich.

Ich bekam keine Antwort. Die Gurte strafften sich. Bevor ich mich nicht mehr rühren konnte, justierte ich das Chronometer und aktivierte das Synchromasch. Dann befand ich mich auf einmal in Stasis, und ich hatte Zeit, zwei miteinander zusammenhängende Gedanken zu formen.

Ich lebte.

Und unser Plan war aller Wahrscheinlichkeit nach gescheitert.

Einundvierzig

Als ich aus der Stasis kam, wartete eine Nachricht von Hesperus auf mich. Ich hatte vorgehabt, die Stasis zu beenden, wenn die Silberschwingen sich dem Sternendamm näherte und die Aktivierung des Öffners unmittelbar bevorstand. Wie es sich ergab, tobte gerade eine Raumschlacht, als ich unter die Lebenden zurückkehrte, beinahe ein Mikrokrieg zwischen den Verteidigern des Sternendamms und dem Raumschiff, das sie aufhalten wollten. Der Begriff »Raumschlacht« impliziert, dass das Kräfteverhältnis in etwa ausgeglichen ist. In diesem Fall aber handelte es sich um ein einseitiges Blutbad. Die Silberschwingen wehrte die Angriffsversuche der lokalen Zivilisationen so mühelos ab, als sei es unter ihrer Würde, sie überhaupt zur Kenntnis zu nehmen. Dennoch ließen sie nicht locker, auch dann nicht, als sich schon Dutzende Raumschiffe in den Kampf gegen das hoffnungslos überlegene Angriffsziel geworfen hatten. Die Menschen und die Maschinen griffen weiter an. Ich beobachtete das Schauspiel mit einer Mischung aus Faszination und Entsetzen.

»Ich bin gescheitert«, sagte Hesperus, nachdem ich Portulas letzte Nachricht abgehört hatte, die sie vor dem Eintritt in die Stasis aufgezeichnet hatte. Er hatte die Nachricht vor einer Stunde abgeschickt und machte trotz der grauenhaften Zerstörungen ringsumher einen ruhigen und gefassten Eindruck. »Ich habe Portula gesagt, wir hätten nur dann Aussicht, dieses Schiff zu stoppen, wenn wir die weiße Arche vernichten. Ich dachte, ich könnte das, doch ich habe mich geirrt. Bedauerlicherweise konnte ich mich erst dann vergewissern, als ich den entsprechenden Befehl übermittelt hatte. Vorher hatte ich keine Möglichkeit, mich von dessen Wirksamkeit zu überzeugen.«

Er berichtete mir, was geschehen war – wie er und Portula gemeinsam zu der Entscheidung gelangt waren, das Schiff zu zerstören und auf diese Weise das Massaker und die Öffnung des Sternendamms zu verhindern. Er erzählte mir, er habe Portula dazu überredet, in einer Stasiskammer Zuflucht zu suchen, wo sie zumindest eine kleine Chance hätte, die Zerstörung der Arche, des Öffners und der Silberschwingen zu überstehen.

»Als ich alles zu meiner Zufriedenheit geregelt hatte, gab ich den Befehl. Als mein Bewusstsein nicht erlosch, wusste ich, dass ich gescheitert war. Portula ist klüger gewesen als wir beide, Campion – klüger als ich, klüger als ihr zukünftiges Ich. Sie hat Maßnahmen ergriffen, um den Öffner vor Sabotage zu schützen, deshalb hat sie wohl auch diese Möglichkeit vorausgesehen. Der Befehl wurde abgefangen und von Sicherheitsvorkehrungen neutralisiert, die meiner Aufmerksamkeit entgangen waren. Doch das ist noch nicht alles. Der Öffner wurde aktiviert – ich habe den Gravitonenimpuls gespürt, der den Silberschwingen vorausgeeilt ist. Ich weiß nicht, ob mein Befehl die Aktivierung ausgelöst hat, oder ob es sich um ein zufälliges Zusammentreffen handelte. Jedenfalls sind wir gescheitert.« Hesperus schwieg so lange, dass ich schon glaubte, die Nachricht sei zu Ende. Dann sagte er: »Wir verzögern. Sie werden es vielleicht schon bemerkt haben, aber für den Fall, dass Sie an Ihren Instrumenten zweifeln sollten, haben Sie jetzt meine Bestätigung. Jetzt können Sie uns leichter einholen, aber da der Öffner bereits aktiviert wurde, wäre nichts gewonnen, wenn Sie die Silberschwingen zerstören würden. Sie könnten den Wahrheitsgehalt dieser Nachricht natürlich auch anzweifeln. Ich würde Ihnen keinen Vorwurf daraus machen. Aber Sie sollten sich auf jeden Fall Gedanken darüber machen, welchen Sinn das Bremsmanöver haben könnte. Wenn wir den gegenwärtigen Kurs beibehalten – und bislang haben wir keine Kursänderung vorgenommen -, werden die Silberschwingen den Sternendamm wenige Stunden nach Eintreffen des Öffnersignals erreichen. Hätten wir die Geschwindigkeit beibehalten, wäre die Öffnung nicht groß genug, um ein Schiff zwischen den Ringwelten hindurchzulassen. Da wir aber verzögern, ändert sich das Bild ganz erheblich. Die Toleranz wäre noch immer sehr gering, doch ich glaube, dass die gewonnene Zeit ausreichen wird, um ins Innere des Sternendamms einzufliegen. Die Geschwindigkeitsänderung wurde vor dreißig Jahrhunderten Bordzeit festgelegt, Campion – ich glaube, die Robots hatten von Anfang an die Absicht, in den Sternendamm einzufliegen, was immer sich darin verbergen mag. Ihre Absicht war es, die Ersten Maschinen zu befreien, doch offenbar wollten sie auch Kontakt mit den Maschinen in Andromeda herstellen. Die Robots wollten durchs Wurmloch fliegen, und ich glaube, nichts kann sie jetzt noch daran hindern.« Er verstummte erneut, so dass ich Zeit hatte, das Gehörte mit den Informationen in Beziehung zu setzen, die uns Galgant gegeben hatte, bevor wir ihn nach Neume zurückverfrachtet hatten, wo Mezereum sich seiner annehmen würde. Das Tor, die Öffnung, der Durchgang – die makroskopische Wurmlochverbindung zwischen unserer Galaxis und Andromeda.

Jetzt endlich begriff ich, worauf Hesperus hinauswollte.

»Der Sternendamm wird nicht ewig offen bleiben. Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass die Silberschwingen den Durchgang überstehen wird – eine solche Reise hat noch kein von Menschen erbautes Raumschiff unternommen -, doch wenn Sie uns jetzt nicht folgen, werden Sie vermutlich keine zweite Gelegenheit mehr bekommen. Es ist ein weiter Weg bis nach Andromeda.«

Ich übermittelte ihm meine Antwort. »Wenn der Kordon mich durchlässt, folge ich Ihnen.«

Die Anweisungen der Familie an die Adresse der lokalen Zivilisationen waren hinsichtlich des Angriffsziels eindeutig gewesen, und trotz der verheerenden Verluste, welche die Silberschwingen den Raumschiffen und Abwehrstationen des Kordons zugefügt hatte, versuchte niemand, an der Bummelant Vergeltung zu üben. Sie hatten begriffen, dass ich der Silberschwingen seit zweiundsechzigtausend Jahren folgte; sie wussten, dass ich keine Bedrohung für sie darstellte.

Die Silberschwingen hatte bis auf achtzig Prozent Lichtgeschwindigkeit verzögert; ich verzögerte ebenfalls, nachdem ich mich dem anderen Raumschiff bis auf fünf Lichtminuten genähert hatte. Obwohl der Öffner bereits aktiviert worden war, unternahm der Kordon einen letzten Versuch, die Silberschwingen aufzuhalten. Seine Waffen erzielten kaum mehr als ein paar Streiftreffer und vermochten das Schiff auch nicht zu verlangsamen.

Die schwarze, geschlossene Maschinerie des Sternendamms begann bereits auf das Signal zu reagieren. Die von Schubstationen in Position gehaltenen Ringwelten neigten sich aus ihrer Inklinationsebene heraus. Der Vorgang ging unendlich langsam vonstatten, doch die Überwachungsgeräte des Sternendamms bestätigten, dass tatsächlich Veränderungen stattfanden. Alarm wurde keiner ausgelöst, denn die Überwachungsgeräte wussten nur, dass ein als authentisch identifizierter gentianischer Öffner den Befehl übermittelt hatte. Eine sich stetig weitende, linsenförmige Öffnung tat sich an der Peripherie des Damms auf, als öffnete eine dunkle Murmel langsam ihr Zyklopenauge. Im Laufe einer Stunde verzögerte die Silberschwingen weiter bis auf fünfzig Prozent Lichtgeschwindigkeit, dann auf ein Drittel. Sie steuerte exakt das sich öffnende Auge an.

Wenn es noch einen Hoffnungsschimmer gab, so war es das Fehlen blendend hellen Lichts. Dieser Damm hatte keine Nova eingedämmt; die lokalen Zivilisationen brauchten wenigsten diese Gefahr nicht zu fürchten. Alles deutete darauf hin, dass Galgant die Wahrheit gesagt hatte.

Ich beobachtete, wie die Silberschwingen des Morgens durch die Lücke in das schwarze Uhrwerk des Sternendamms hineinstürzte. Sie hielt mehrere Lichtsekunden lang den Kurs, dann schwenkte sie abrupt ab und verschwand außer Sicht. Ein paar Minuten später kam ein stotterndes Signal durch, das möglicherweise von zahlreichen Reflexionspunkten zerhackt worden war. Die Bummelant destillierte jedoch eine verständliche Nachricht aus den Fragmenten.

»Hier spricht Hesperus. Ich hoffe, Sie können mich noch immer hören, Campion. Wir haben mit einer Reihe abrupter Kurskorrekturen begonnen, um die Lücken zwischen den inneren Ringwelten zu durchfliegen. Die Manöver fallen so heftig aus, dass die Trägheitskompensation nicht mehr richtig funktioniert. Bis zu fünfhundert Ge schlagen ungedämpft durch. Portula ist in der Stasis sicher, doch in Realzeit hätte sie nicht überlebt. Ich rate Ihnen dringend, ähnliche Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Ich habe noch immer keine vollständige Kontrolle über die Silberschwingen, doch ich werde der Bummelant unsere Manöverdaten übermitteln, damit Sie unserem Kurs folgen können. Wenn Sie über die Bedingungen im Innern des Damms Bescheid wissen, können Sie die Belastung für Ihr Schiff entsprechend minimieren.«

»Danke«, sagte ich. »Ich gehe jetzt in Stasis. Viel Glück, Hesperus. Ich hoffe, ihr schafft es.«

»Wir sehen uns auf der anderen Seite wieder, Campion. Ich glaube, dann werden wir eine Menge zu bereden haben.«

»Ganz bestimmt«, sagte ich und wunderte mich, weshalb er auf einmal so menschlich wirkte.

Kurz darauf meldete die Bummelant, sie habe den Kurs der Silberschwingen erfasst. Portulas Schiff drang im Zickzackkurs immer weiter in den Sternendamm vor und zwängte sich durch Lücken, die in einigen Fällen nur wenige Tausend Kilometer breit waren. Hesperus hatte gut daran getan, mich vorzuwarnen. Der Durchflug war auch dann schon schwierig genug, wenn die Bummelant keine Rücksicht auf menschliche Passagiere nehmen musste.

Die Zeit reichte gerade noch aus, um eine Botschaft Richtung Neume zu übermitteln und die Familie von meinen Plänen zu unterrichten. Eine Kopie sandte ich an den nächsten Knotenpunkt unseres geheimen Netzwerks, denn jetzt kam es nicht mehr darauf an, ob es geknackt worden war oder nicht. Ich konnte mir nicht einmal sicher sein, dass die anderen Gentianer überhaupt noch lebten. Wir waren so schnell geflogen, dass die von Neume aufgefangenen Nachrichten lediglich einen Zeitraum von ein paar hundert Jahren abdeckten.

Da ich getan hatte, was ich konnte, überließ ich es der Bummelant, Portulas Kurs zu folgen, und flitzte zur Stasiskammer. Ich wählte einen Faktor von einer Million und wählte eine Dauer von hundert Stunden Bordzeit (eine grobe Schätzung, da ich keine Ahnung hatte, wie lange es dauern würde, den Mittelpunkt des Sternendamms zu erreichen und den Übergang durchs Wurmloch zu vollziehen). Dann ließ ich mich vom Feld einhüllen.

Vier Sekunden später war ich wieder in der Realzeit angelangt.

Ich trat aus der Kammer. Der Raum wirkte unverändert; die Schwerkraft war normal, das Schiff flog ohne wahrnehmbare Erschütterungen. Da ich mich tief im Innern des Raumschiffs befand, waren keine Schäden oder sonstige Beeinträchtigungen der Bordsysteme festzustellen. Einen Moment lang fragte ich mich, ob Hesperus mein Überleben womöglich höher bewertet hatte als sein gegebenes Wort und die Bummelant auf einen Kurs geleitet hatte, der am Sternendamm vorbeiführte. Diesen Gedanken verwarf ich jedoch gleich wieder: Er hatte genau gewusst, dass ich eher sterben würde, als die Verfolgung Portulas abzubrechen. Der Kabinenuhr zufolge waren bereits zehn Tage verstrichen.

Mit dem Gefühl, kaum weg gewesen zu sein, flitzte ich zur Brücke hoch. Als ich dort eintraf, wirkte auf den ersten Blick alles ganz normal, so als schwebte die Bummelant im Vakuum des Weltraums. Das Display allerdings gab keine Außensicht wieder, sondern behauptete, es habe Mühe, ein konsistentes Bild der Umgebung anzuzeigen. Außerdem wollte es keine Angaben zur momentanen Position der Bummelant machen. Die letzte verlässliche Positionsbestimmung war vor dem Einflug in den Sternendamm erfolgt, doch dem Bordspeicher zufolge hätte das Schiff vor fast hundert Stunden bereits wieder aus dem Damm austreten sollen. Trotzdem vermochte es keine Pulsare oder andere Orientierungspunkte zu erfassen und ortete auch keine bekannten Sternbilder. Es ortete überhaupt keine Sterne.

Dann befanden wir uns also woanders – vielleicht gar nicht mehr in der Milchstraße. Vielleicht waren wir ja bereits in der schwarzen Andromeda-Absenz angelangt und schwebten in einer sternenlosen Leere, die einst eine Galaxis gewesen war. Ich nahm im Steuersessel Platz und zog die Schwebekonsole zu mir heran, gab Befehle ein, um das Display zu zwingen, irgendetwas preiszugeben, und sei es wider besseres Wissen. Die Bummelant war nämlich so fürsorglich, dass sie Daten eher zurückgehalten hätte, als mir ungesicherte Informationen zu übermitteln, die womöglich aufgrund des Maschinenäquivalents eines »halluzinatorischen Deliriums« verzerrt worden waren. Schließlich aber setzte ich meinen Willen durch.

Das war ein Fehler.

Ich vermag nicht zu beschreiben, was ich sah. Ich war mir bewusst, dass ich nur den Versuch der Bummelant vor mir hatte, ihre eigene Wahrnehmung in eine für mich verständliche Form zu bringen, also das Echo eines Echos, doch es war immer noch zu viel, zu unverständlich, zu fremdartig. Gewaltige leuchtende Gebilde strömten aus zu vielen Richtungen auf mich zu und an mir vorbei, um die Eindrücke zu verarbeiten, sich gleichzeitig nähernd und sich entfernend, ständig in fließenden Übergängen die Form wechselnd, so dass sie weniger Maschinen glichen als vielmehr einem Naturphänomen, einem sich umstülpenden protoplasmischen Lebewesen, das in einem fort sein Inneres nach außen kehrte. Ich hatte den Eindruck furchterregender Geschwindigkeit und erschreckender Reglosigkeit, als würde die Bummelant von einem Sturm mitgerissen, den sie gleichzeitig um sich herum erschuf, während sie in dessen selbsterschaffenem Auge ruhte. Wenn dies nicht eine Wiedergabe der Bedingungen innerhalb der Absenz war, führte kein Weg daran vorbei, mir einzugestehen, dass ich mich noch immer im Innern des Wurmlochs befand.

Die Früheren haben das erbaut, dachte ich. Wenn wir die Ringwelten und die das Schwarze Loch der Mitte unserer Milchstraße umkreisenden sphinxhaften Maschinen betrachteten, haben wir geglaubt, ihre Wissenschaft sei der unseren überlegen gewesen. In Wahrheit haben wir nichts von ihren wahren Fähigkeiten begriffen. In Anbetracht einer solchen Wissenskluft wollte sich mein Bewusstsein in meinem Schädel verkriechen und darauf warten, dass das Universum verschwand. In sechs Millionen Jahren hatten wir noch nicht einmal an der Oberfläche des Möglichen gekratzt. Wir hatten kaum erkannt, dass es überhaupt eine Oberfläche zum Ankratzen gab.

Ich erwog, mich abermals in Stasis zu begeben, doch da ich noch nicht wusste, wie lange es dauern würde, entschied ich mich stattdessen für Synchromasch. Ich wählte den Faktor zehn, der es mir erlauben würde, zumindest zeitverzögert auf äußere Ereignisse zu reagieren. Nach drei Stunden subjektiver und zehn Stunden Bordzeit traf eine Nachricht ein, die, der vorsichtigen Einschätzung der Bummelant zufolge, von »vorne« kam.

Die Nachricht war von Hesperus. Das Signal war aufgrund des Dopplereffekts so verzerrt, als wäre die Fluggeschwindigkeit der Silberschwingen abrupten Schwankungen unterworfen – schien sie sich eben noch mit halber Lichtgeschwindigkeit zu entfernen, näherte sie sich im nächsten Moment mit einem Viertel Lichtgeschwindigkeit. Ich konnte nur vermuten, dass die Raumzeit zwischen unseren beiden Schiffen in hohem Maße elastisch war.

»Ich hoffe, Sie können mich hören, Campion. Ich kann Sie orten, woraus ich schließe, dass bei Ihrem Schiff zumindest die grundlegenden Funktionen intakt sind. Die Zeitverzögerung ändert sich ständig – es könnte sein, dass die Verbindung jeden Moment abbricht. Ich fürchte, die Silberschwingen ist während des letzten Abschnitts des Durchflugs und beim Eintreten ins Wurmloch beschädigt worden. Ich bemühe mich, das Schiff zu stabilisieren und die grundlegenden Funktionen wiederherzustellen, doch die Blockaden, die Kaskade errichtet hat, stehen mir dabei im Weg. Ich weiß nicht, wie lange es noch dauern wird, bis wir wieder in den konventionellen Raum eintauchen, doch ich glaube, der Austritt aus dem Wurmloch wird nicht weniger heftig ausfallen als der Eintritt. Sie haben den Vorteil, dass Ihr Schiff kleiner und vielleicht auch wendiger ist. Ich werde mich nach Kräften bemühen, Portula zu schützen, doch ich kann Ihnen nicht versprechen, dass es mir gelingen wird.«

»Ich bin wohlauf«, sagte ich. »Die Bummelant hat Mühe, sich zu orientieren, doch ansonsten ist sie in guter Verfassung.«

Hesperus’ Antwort ließ vierzig Minuten auf sich warten. »Das ist ja eine gute Nachricht, Campion. Ich würde Ihnen trotzdem empfehlen, so bald wie möglich wieder in Stasis zu gehen. Programmieren Sie den Apparat so, dass ich Sie aufwecken kann, sobald ich den Eindruck habe, dass unsere Schiffe nicht mehr gefährdet sind.«

»Danke, Hesperus, aber ich fühle mich im Moment ganz wohl.«

Diesmal traf die Antwort nach neunzig Sekunden ein. »Das ist Ihre Entscheidung, Campion. Sobald sich die Rückkehr in den Normalraum abzeichnet, schicke ich Ihnen gleichwohl eine Warnung. Vielleicht reicht die Zeit für Sie ja aus, um sich zu schützen, bevor die Bummelant in Schwierigkeiten kommt.«

»Ist Ihnen irgendetwas entgegengekommen?«

»Der Begriff ›entgegenkommen‹ ist in Anbetracht der diffusen Umgebung etwas problematisch.« Diesmal musste ich elf Minuten lang auf seine Antwort warten, die so stark rotverschoben war, dass sie kaum mehr verständlich war. »Aber wenn ich die Frage richtig verstehe, ich habe im Wurmloch keine anderen physikalischen Objekte detektiert. Unsere beiden Raumschiffe sind allein. Sie denken zweifellos an die Ersten Maschinen.«

»Wenn tatsächlich eine Invasionsflotte auf eine Gelegenheit gewartet hat, in die Galaxis durchzubrechen, dann wundert es mich, dass von ihr nichts zu sehen ist.«

Fünf Sekunden später sagte er: »Sie haben sich lange nicht gemeldet, Campion – ich habe angefangen, mir Sorgen zu machen. Ich bin sehr erleichtert, dass Sie noch am Leben sind. Mit Ihrer Beobachtung haben Sie Recht. Es ist vielleicht noch zu früh, um Schlussfolgerungen zu ziehen, aber der Umstand, dass kein Schiffsverkehr festzustellen ist, von Hinweisen auf die Ersten Maschinen ganz zu schweigen … das ist in der Tat verwunderlich.«

»Ich wüsste gern, was Kadenz und Kaskade dazu zu sagen hätten.«

»Ich nehme an, sie wären … beunruhigt«, erwiderte Hesperus zweieinhalb Stunden später.

»Wir wissen, dass die Ersten Maschinen existiert haben. Das lässt sich nicht bestreiten – oder doch?«

Nach elf Minuten: »Ich bin ihnen selbst begegnet, Campion. Das ist zwar lange her, doch ich glaube nicht, dass mir mein Gedächtnis Streiche spielt.«

»Ich weiß zwar nicht, wie das zugegangen sein soll, aber ich weiß, dass Sie und Portula nicht viel Zeit hatten, mir davon zu erzählen. Ich habe zahllose Fragen, aber vor allem beschäftigt mich eine: Wo sind sie?«

Nach fünfzehn Sekunden: »Vielleicht wissen wir mehr, wenn wir das Wurmloch hinter uns gelassen haben.«

»Was glauben Sie, werden wir in Andromeda vorfinden? Werden wir innerhalb der Absenz überhaupt existieren können?«

Nach neunzehn Stunden, zweiundzwanzig Minuten: »Kadenz und Kaskade haben offenbar geglaubt, sie könnten dort existieren, sonst hätten sie die Silberschwingen nicht auf diesen Kurs gebracht.« Nach einer kurzen Pause setzte er hinzu: »Freilich sind sie Roboter. Das könnte ihr Denken beeinflusst haben.«

Ich musste lächeln, obwohl diese Bemerkung für mich alles andere als beruhigend war. »Was, glauben Sie, wollten sie damit erreichen?«

Sechs Stunden später: »Sie wollten den Ersten Maschinen begegnen. Als Pilger vor Gott treten. Das habe ich Kadenz’ Bewusstsein entnommen, Campion. Sie hat das Ganze als Pilgerreise zu einem heiligen Bestimmungsort betrachtet.« Nach kurzer Pause: »Ich detektiere etwas – eine Veränderung der lokalen Bedingungen. Vielleicht spüren Sie es auch. Ich glaube, wir nähern uns dem Austrittspunkt. Sie sollten in Stasis gehen, Campion. Ich selbst …«

Er verstummte abrupt. Auf einmal herrschte undurchdringliche Stille. Es kam nicht einmal mehr ein Trägersignal herein. »Hesperus?«

Keine Antwort. Ich wartete eine Minute, zehn Minuten. Dann flitzte ich zur Stasiskammer, wählte eine Zeitdauer von hundert Stunden mit einem Faktor von einer Million und vertraute mich der Kammer an.

Ein Sternenband überspannte den Himmel, zusammengesetzt aus einer Milliarde Sternen, von denen keiner je von Menschen einen Namen verliehen bekommen hatte. Ich dachte an den lichtverstärkten Himmel über der Welt der Zentauren, an den Geschmack des starken Weins, als Portula und ich abends an der Bucht gesessen und Doktor Meninx bei seinem Schwimmversuch beobachtet hatten, während wir nervös darauf warteten, dass Herr Nebuly sein Urteil über meinen Datenspeicher fällte. Damals hatte ich die Milchstraße betrachtet. Jetzt sah ich sie wieder – doch es war eine andere Milchstraße – ein anderer Spiralarm -, die sich über den Himmel einer anderen Galaxis spannte. Sie wirkte schmerzlich vertraut, dabei war ich zweieinhalb Millionen Lichtjahre von zu Hause entfernt. Ein Sternengespinst ähnelt dem anderen, auch wenn sich alle Bezugspunkte verschoben haben.

Ich wusste, ich war nach Andromeda gereist und nicht zu einem anderen Punkt des Bezugsrahmens meiner Heimatgalaxis zurückgeschleudert worden. Obwohl die Umgebung mir vertraut vorkam, galt dies nicht für die Details. Die Bummelant horchte auf das Ticken von tausend Pulsaren und detektierte keinen einzigen bekannten. Auch in dieser galaktischen Scheibe gab es Pulsare, doch keiner rotierte mit der erwarteten Frequenz. Selbst wenn man die Verlangsamung berücksichtigte, die in einer Million oder in zehn Millionen Jahren auftreten mochte, entsprach keines der Muster den erwarteten Werten. Das Gleiche galt für die hellsten Sterne am Himmel – die wir zu Hause mit Sternendämmen umgeben hätten. Sie fügten sich nicht in die Himmelskarten ein. Das war Terra incognita.

Aber nicht ganz. Schließlich war Andromeda in den Millionen Jahren vor dem Auftreten der Absenz nicht gänzlich unbeobachtet geblieben. Im Speicher fanden sich Daten über Sternpopulationen, Pulsare, Kugelsternhaufen, sogar über die Position und den Typ einzelner Sterne. Im Laufe der Zeit würde das Navigationssystem der Bummelant die uralten Daten durchforsten, sie extrapolieren und mit den Beobachtungen korrelieren, um eine grobe Positionsbestimmung vorzunehmen.

Früher oder später würde ich wissen, wo ich mich befand, auch wenn die Positionsbestimmung nicht aufgrund irgendwelcher nahe gelegener Orientierungspunkte erfolgte. Schließlich befand ich mich immer noch innerhalb der lokalen Gruppe. Ich wies die Bummelant an, die Milchstraße und andere Galaxien der lokalen Gruppe zu lokalisieren und daraus unsere gegenwärtige Position abzuleiten. Die Fehlergrenze durfte ruhig ein paar tausend Lichtjahre in jede Richtung betragen. Ich wollte lediglich wissen, in welchem Spiralarm ich mich befand.

Die Bummelant machte sich an die Arbeit. Während ich auf das Ergebnis wartete, schaute ich mich in der näheren Umgebung um. Hesperus und die Silberschwingen waren nicht zu sehen. Ich wusste nicht, ob das nun ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war – immerhin war es besser, als wenn ich ein Schiffswrack vorgefunden hätte. Ich versuchte es mit einem Rundumfunkspruch, doch selbst nach hundert Stunden war noch immer keine Antwort eingetroffen. Abgesehen vom sinnlosen Knattern und Pfeifen der Radiostrahlung der Quasare herrschte absolute Funkstille. In der Galaxis, aus der ich stammte, herrschte ein ständiges Stimmengewirr. Das hier war ein Mausoleum.

Die Bummelant rechnete noch immer.

Hinter mir lag ein Planet, der sich mit einem Drittel Lichtgeschwindigkeit entfernte. Der Planet hatte keine Sonne – entweder hatte man ihn absichtlich in den interstellaren Raum befördert, oder er war durch eine gravitative Störung aus seinem Sonnensystem herausgeschleudert worden. Der Planet besaß keine Lufthülle, war von Kratern übersät und wurde allein vom Sternenlicht erhellt, doch in seinem Orbit kreiste etwas: eine Verzerrung des Raumgefüges, die offene Mündung des Wurmlochs, das mich hierher befördert hatte. Die Maschinerie der Früheren, welche den Tunnel offen hielt, war so unglaublich hochentwickelt, dass sie sich außerhalb der sichtbaren Dimensionen des makroskopischen Raums befand. Ich wies die Bummelant an, die Bahn des Planeten genau zu bestimmen, damit ich ihn jederzeit wiederfinden konnte. Dann fragte ich an, weshalb es so lange dauere, die Position der lokalen Gruppe zu berechnen.

Die Bummelant antwortete, sie habe Mühe, die Galaxis zu finden, in der ich geboren sei. In der Richtung, in der sie liegen sollte (basierend auf den mutmaßlichen Positionen der anderen Galaxien in der Gruppe), befände sich ein schwarzes Oval, umgeben von ein paar vereinzelten Sternen.

Eine zweite Absenz.

Ich hatte das Gefühl, man habe mir den Boden unter den Füßen weggezogen. Noch ganz benommen von den Implikationen dieser Entdeckung sagte ich der Bummelant, sie solle davon ausgehen, dass die zweite Absenz mit der alten Galaxis identisch sei, und auf dieser Grundlage eine Positionsbestimmung vornehmen. Diesmal dauerte es weniger lang.

Ich befand mich in der Andromeda-Galaxis. Meine Position lag in einem definierten Raumvolumen mit tausend Lichtjahren Kantenlänge. Jetzt vermochte die Bummelant sogar einige Orientierungspunkte zu identifizieren. Sechstausend Lichtjahre in Richtung des galaktischen Zentrums lag eine Sternenbrutstätte, die noch immer Sonnen und Welten hervorbrachte und dem Datenspeicher bekannt war. Dreißigtausend Lichtjahre weiter fand sich ein U-Geminorum-Stern, ein Vetter des Veränderlichen SS433 aus unserer Heimatgalaxis.

Ich hatte Mühe zu begreifen, weshalb alles so vertraut aussah. Wohin ich auch blickte, überall sah ich ganz normal wirkende Sterne, die ganz gewöhnliche Konstellationen bildeten und normalen Umlaufbahnen folgten. Jenseits der Sterne konnte ich Kugelsternhaufen erkennen, Satellitengalaxien Andromedas und weitere, fernere Galaxien. Ich konnte bis hinter die lokale Gruppe blicken, bis in die karge Unendlichkeit des lokalen Clusters. Und jenseits des lokalen Clusters erstreckte sich die gewaltige Struktur der Schöpfung – galaktische Leere und galaktische Supercluster. Jenseits des am weitesten entfernten Superclusters erscholl das Trillern der stark rotverschobenen Quasare und das Zischeln der kosmischen Hintergrundstrahlung. Alles war so, wie es sein sollte.

Von der Absenz war nichts zu sehen. Kein schwarzer Nebel, der alles einhüllte. Kein schwarzer Vorhang, der die Galaxis vom Rest des Universums abschirmte.

Da wusste ich, dass alle unsere Annahmen über die Absenz falsch gewesen waren. Sie war nicht das, was wir darin gesehen hatten. Offenbar hatten wir uns auch im Hinblick auf die Ersten Maschinen getäuscht. Von ihnen fehlte jede Spur.

Allerdings musste jemand das Wurmloch aktiviert haben.

Kurz darauf fing ich ein gentianisches Signal auf. Es war erschreckend schwach, aber weil es das einzige sinnvolle Signal im Rauschen und Knattern des kosmischen Getöses war, konnte die Bummelant es gut isolieren. Offenbar stammte es von einem mehr als dreitausend Lichtjahre entfernten Sonnensystem. Um mir keine falschen Hoffnungen zu machen, hielt ich mir vor Augen, dass es unmöglich von Portula stammen konnte. Es sei denn, sie wäre aus einer anderen Wurmlochmündung ausgetreten, konnte sie in dieser kurzen Zeit nicht so weit geflogen sein.

Da ich jedoch nichts anderes zu tun hatte, wies ich die Bummelant an, dem Signal zu folgen.

Die Stasis verkürzte die hundertfünfzig Jahre Flugzeit auf wenige Minuten, die das Synchromasch kaum wert waren. Als ich näher kam, wurde das Signal stärker; abgesehen von einer periodischen Frequenzverlagerung, die von der Umlaufbewegung des Planeten um die Sonne hervorgerufen wurde, war es konstant. Hin und wieder wurde es undeutlicher, als werde es abgeschirmt. Der Sender befand sich entweder auf einem Planeten oder in einem Raumschiff, das sich in der gleichen Umlaufbahn bewegte. Hin und wieder wehrte ich mich gegen die Hoffnung, es könnte von Portula stammen, und fragte mich gleichzeitig, wie eine gentianische Signatur nach Andromeda gelangt sein sollte. Dass jemand unsere Funksprüche über den intergalaktischen Abgrund hinweg aufgefangen hatte, war ausgeschlossen, denn dafür war das Protokoll viel zu modern.

Die Ersten Maschinen hatten sich immer noch nicht blicken lassen, und auf die Früheren Andromedas gab es lediglich indirekte Hinweise. Als ich mich jedoch mit fast Lichtgeschwindigkeit dem Sonnensystem näherte, detektierte die Bummelant in der Nähe des Sterns gewaltige Gebilde, sie so groß waren wie die größten im Datenspeicher dokumentierten Früheren-Artefakte. Eine langsame Annäherung erschien mir ratsam. Als ich noch ein halbes Lichtjahr entfernt war, begann ich zu verzögern und machte mir Gedanken über das gewaltige, demütigende Spektakel, das mich erwartete. Ich wusste nicht, ob dies das Werk von Maschinen oder organischen Intelligenzen war. Ich wusste nur, dass die größten Bauwerke der Familie im Vergleich dazu wie die primitiven Hütten von Frühmenschen wirkten. Wir waren stolz auf unsere Sternendämme, aber sie waren aus den Komponenten einer anderen Zivilisation erbaut – wir bewegten lediglich die Einzelteile umher. Wir hielten uns viel auf unsere clevere Verwendung der Wurmloch-Materieleiter zugute, obwohl wir deren Funktionsweise nicht einmal ansatzweise verstanden hatten.

Das Sonnensystem, dem ich mich näherte, war das Monument gottgleicher Intelligenzen mit gottgleichen Fähigkeiten. Die stolzen Pläne der Familien verblassten dagegen. Die Botschaft lautete, kommt wieder, wenn ihr es ernst meint.

Es handelte sich um eine dreidimensionale Darstellung der geometrischen Grundkörper des platonischen Kosmos. Jedes der fünf Polyeder – Oktaeder, Ikosaeder, Dodekaeder, Tetraeder, Kubus – war von einer Kugel umschrieben, die als Gitterwerk ausgeführt war. Die Streben dieses gewaltigen Gebildes waren dicker als eine Sonne und hundertmal dicker als ein Planet. Sie maßen mehrere Lichtminuten in der Länge; die äußerste Kugel besaß somit einen größeren Durchmesser als der größte Sternendamm, den die Familie Gentian jemals erbaut hatte. Die Polyeder rotierten, jede Schicht in entgegengesetzter Richtung wie die nächst äußere. Der einzige Planet des Sonnensystems beschrieb seine Umlaufbahn in dem gewaltigen Gebilde und war in dem dunklen Planetarium kaum wahrzunehmen. Während ich weiter verzögerte, beobachtete ich, wie der Planet zwischen den Streben hindurchflog, ohne von seiner Bahn abgelenkt zu werden. Das Gebilde war lichtundurchlässig genug, um die Sicht auf den Planeten zu verdecken und das von dessen Oberfläche stammende Funksignal abzuschwächen, doch seine Masse musste verschwindend gering sein. Benommen fragte ich mich, ob es vielleicht aus einer stabilen Form der Läsionsmaterie bestand, welche die Homunculus-Waffen zurückließen.

Mit einem Hundertstel Lichtgeschwindigkeit durchflog die Bummelant die größte Kugelschale. Ich hatte bei der Durchquerung der Außenschicht mit einer Reaktion gerechnet, doch es trat weder bei dem Gebilde noch bei dem Planeten oder dem Funksignal eine Veränderung auf. Inzwischen hatte ich herausgefunden, dass die Signalquelle sich entweder auf der Planetenoberfläche oder in Bodennähe in der Atmosphäre befand. Der Planet besaß blaues Wasser und grünes Leben und eine Sauerstoffatmosphäre. Die Bummelant hatte, vorbehaltlich weiterer Erkenntnisse, bereits gemeldet, ich könnte auf der Oberfläche überleben.

Ich stürzte durch den Kubus und den Tetraeder in den Zwischenraum des Dodekaeders hinein. Die Umlaufbahn des Planeten fädelte sich wie ein Ariadnefaden zwischen den Streben hindurch. Die Sonne stand sechs Lichtminuten weiter innen, umhüllt von den beiden kleinsten Polyedern und den dazugehörigen Kugelschalen. Sie glich einer Laterne mit durchbrochenen Verzierungen, die ein Schattentheater aufs Universum warf.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit dem Planeten zu und bremste die Bummelant bis auf eine Annäherungsgeschwindigkeit von eintausend Kilometern pro Sekunde ab. Aus dem interstellaren Raum hatte ich bereits Kontinente und Meere ausgemacht, doch nun konnte ich die Topographie in allen Einzelheiten erkennen. Während der Planet eine Rotation vollendete – die Rotationsdauer betrug exakt vierundzwanzig Stunden, ein Hinweis auf Menschenwerk -, verfeinerte die Bummelant die Landkarten und suchte nach Anzeichen technischer Aktivitäten.

Da entdeckte ich im Orbit das Wrack der Silberschwingen des Morgens, das den Planeten knapp außerhalb der atmosphärischen Ausläufer umkreiste, die es hätten abbremsen können.

Mir stockte der Atem. Ich hatte erlebt, wie dieses wundervolle Schiff die Aufmerksamkeit interstellarer Zivilisationen an sich hatte abprallen lassen, ohne deren Waffen überhaupt zur Kenntnis zu nehmen. Ich hatte mich bemüht, es einzuholen, als es in den Sternendamm eintauchte, ohne mich von seinem hochriskanten Kurs abschrecken zu lassen. Ich hatte seine Annäherung an die Meere von tausend Welten miterlebt. Mit der Zeit hatte ich es dermaßen mit der Frau identifiziert, die ich liebte, dass es mir schier das Herz brach, es in diesem Zustand zu sehen.

Seine letzte Handlung hatte offenbar darin bestanden, Portula zu dieser Welt zu bringen. Die Schäden waren so gewaltig, dass ich ihm höchstens noch einen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit zutraute. Kilometerlange Teile waren abgerissen, darunter auch ein Großteil der Verkleidung des Antriebs. Die nach oben geschwungenen Flügel waren auf der einen Seite verbogen und auf der anderen abgerissen. Die einstmals silbern glänzende Hülle war, abgesehen von den Stellen, wo verborgene Maschinen herauslugten, schwarz. Die Bummelant scannte das Schiff, musste jedoch feststellen, dass es sich um ein totes Wrack ohne Energieversorgung handelte. Ich hätte Sonden in das fünfundzwanzig Kilometer lange Wrack schicken können, doch ich wusste, dass sie keine Spuren von Leben darin gefunden hätten. Natürlich war nicht auszuschließen, dass Portula tief im Innern des Wracks in einer Stasisblase ausharrte, doch mein Instinkt sprach dagegen. Aus reiner Gründlichkeit hätte ich das Schiff dennoch durchsuchen sollen, doch ich konnte die Geduld nicht aufbringen, das Ergebnis abzuwarten.

Ich versuchte erneut, sie anzufunken. »Hesperus, Hesperus oder Portula. Ich bin’s, Campion. Meldet euch.«

Ich bekam keine Antwort. Ich setzte meine Bemühungen zehn Stunden lang fort.

Schließlich wandte ich meine Aufmerksamkeit der Oberfläche und dem Ursprung des gentianischen Funksignals zu. Ich hatte es in der Zwischenzeit keineswegs vergessen gehabt, doch die Bummelant hatte bereits Untersuchungen angestellt und dabei keine Anzeichen organisierter Aktivität festgestellt. Irgendwoher musste das Signal stammen, doch ich musste annehmen, dass die letzte Handlung der Silberschwingen darin bestanden hatte, eine Funkboje abzusetzen, um die namenlose Welt für die Familie zu reklamieren.

Gleichwohl fühlte ich mich verpflichtet, weitere Nachforschungen anzustellen.

Ich ließ die Bummelant in die Atmosphäre einfliegen; seit dem Besuch auf der Welt der Zentauren war es das erste Mal, dass sie wieder mit Luft in Berührung kam. Das Schiff senkte sich durch die tropischen Wolkengebirge ab, bis es über dichtem grünem Urwald schwebte, der sich von Horizont zu Horizont erstreckte. Ich machte mir Gedanken über den Ursprung dieses kleinen Planeten. Vielleicht war dies die einzige Welt dieses Sonnensystems, die man nicht als Grundmaterial für die ätherischen platonischen Körper verwendet hatte. Oder aber er war ursprünglich um eine andere Sonne gekreist, in einer ganz anderen Gegend dieser unbewohnten Galaxis. Ich fragte mich, wem er wohl diese üppige biologische Fruchtbarkeit zu verdanken haben mochte und ob deren Alter nach Millionen oder Milliarden Jahren zählte.

Der Ursprung des gentianischen Funksignals ließ sich lediglich bis auf mehrere Quadratkilometer genau eingrenzen – es schien so, als stammte es von einem Sender dieser Größe, auch wenn dort keine Maschinerie auszumachen war. Ich bremste die Bummelant bis auf eine Geschwindigkeit von weniger als einem Kilometer pro Sekunde ab und suchte das fragliche Gebiet nach Strukturen ab, die vom Weltraum aus nicht sichtbar waren. Das Pflanzenwachstum war hier spärlicher, und es wechselten sich flache Felsenplateaus miteinander ab, durchzogen von tiefen Schluchten. Die steilwandigen Plateaus ragten aus dichtem, dunklem Dschungel auf, doch die Seiten waren felsig und vegetationsfrei. Einige wiesen kleine Ökosysteme auf, die von Regenreservoirs gewässert wurden, die schmale, von Regenbogen überspannte Wasserfälle speisten. Andere waren trocken und wirkten unbelebt. Soweit sich das feststellen ließ, stammte das gentianische Funksignal von einem dieser vegetationsfreien Plateaus.

Ich brachte die Bummelant einhundert Meter über der glatten Oberfläche der Formation zum Halten. Mein Schiff war zu groß, um zu landen; es hätte in Besorgnis erregendem Maße über den Rand hinausgeragt. Da ich dem Urteil des Schiffes vertraute, wonach die Atmosphäre keine gefährlichen Stoffe enthielt, die mich töten oder mir irreversibel schaden könnten, senkte ich eine Rampe ab und schritt in meiner gentianischen Trauerkleidung hinunter. Als ich auf festem Boden stand, fuhr die Bummelant die Rampe wieder ein und stieg so weit empor, bis sie nur noch ein handtellergroßer Fleck am Himmel war. Der Wind war warm und wohlriechend. Die Luft war voller Pollen und Mikroorganismen und beanspruchte uralte Abwehrkräfte meines Körpers. Ich wischte mir mit dem Ärmel die Nase und näherte mich dem Rand des Plateaus, bis meine Fußspitzen nur noch einen Schritt vom Abgrund entfernt waren. Das Plateau endete in einem bröckligen Überhang. Ich dachte an Mieres langen Sturz. Die Schlucht war tief, und wenn ich das Gleichgewicht verlor, würde die Bummelant nicht schnell genug reagieren können. Als der heiße Wind die Richtung wechselte und mich zum Rand zu drücken drohte, wich ich etwas würdelos einen Schritt zurück.

»Setz dich zu mir, Campion.«

Die Stimme erschreckte mich aus zwei Gründen; erstens hatte ich nicht mit Gesellschaft gerechnet, und zweitens hatte ich nicht erwartet, eine mir unbekannte menschliche Stimme zu vernehmen, die Trans sprach. Hesperus war es nicht; und auch nicht Portula. Ganz langsam drehte ich mich um, denn der Sprecher hatte sich mir von hinten genähert, obwohl ich mich auf dem Plateau allein gewähnt hatte. Ich war froh, dass ich keine Energiepistole dabeihatte, denn sonst hätte ich bestimmt reflexhaft gefeuert.

Es war ein Mensch und doch kein Mensch. Eine Gestalt näherte sich mir in entspannter, unbedrohlicher Haltung, den einen Arm grüßend erhoben. Im Gehen verfestigte sie sich zusehends. Dann bemerkte ich, dass sie aus zahllosen Glaskugeln bestand, die etwa so groß waren wie die Murmeln, mit denen ich gespielt hatte, als ich noch Abigail gewesen war. Die Murmeln kamen aus allen Richtungen herangeflogen und fügten sich zu der Gestalt eines gehenden Menschen. Bis dahin hatten sie in der Luft geschwebt und vermutlich das Funksignal ausgesendet. Ein Maschinenaggregat, dem Luftgeist ganz ähnlich.

»Wer bist du?«, fragte ich.

»Setz dich zu mir«, wiederholte die Gestalt. Sie ging zur Felskante, setzte sich und ließ die Beine über den Rand baumeln. Sie hatte sich ein paar Meter links von mir gesetzt. Mit einer Hand aus Murmeln klopfte sie auf den Felsboden, was ein leises Klingeln hervorrief, das mich ermutigte, der Aufforderung nachzukommen. »Nur zu«, sagte sie beiläufig und einladend, obwohl der allzu menschlichen, allzu onkelhaften Stimme etwas eigen war, das es mir nahelegte, ihr nicht zu widersprechen. »Es ist ja nicht so, als hättest du etwas Besseres vor, nicht wahr, Splitterling?«

Der Glasmensch hatte Recht. Ich war hierher gekommen, um nach Portula und nach Antworten zu suchen. Da Portula nicht da war, musste ich mich halt mit den Antworten begnügen. Vorsichtig ließ ich mich auf den Boden hinab und ließ die Beine baumeln, wobei ich mir bewusst war, wie dünn der Felsvorsprung war, auf dem ich saß.

»Noch einmal: Wer bist du?«

»Das weißt du doch schon. Du hast erwartet, uns in dieser Galaxis anzutreffen, doch als du hier ankamst, waren wir nicht da. Ich bin alles, was noch übrig ist; die Letzte der Ersten Maschinen.«

»Nur Portula hat sie so genannt.«

»Aber sie hat mit Hesperus gesprochen, und Hesperus hat es sich gemerkt«, widersprach mir der Glasmensch.

»Dann hast du mit Hesperus gesprochen.«

»Das kann man so nicht sagen. Bei seiner Ankunft war er stark beschädigt. Der Durchflug hat sich sehr schwierig gestaltet. Du hast das Raumschiff gesehen.«

»Und Hesperus?«

»Er ist auf den Planetenboden gestürzt. Er hatte keine Zeit mehr, eine kompaktere Gestalt anzunehmen, doch als ich ihn erreichte, war von seinem Bewusstsein nicht mehr viel übrig. Ich übernahm seine Erinnerungen, so weit sie noch vorhanden waren. Viel mehr konnte ich für seine Persönlichkeit nicht tun. Das meiste hatte er bereits aus eigenem Entschluss abgelegt.« Die Gestalt verstummte, als gedächte sie der verstorbenen Maschine. Ich blickte über die Schlucht hinweg, die uns von der Steilwand des nächsten Plateaus trennte, und wartete darauf, dass der Glasmensch weitersprach. Der Waldboden war in Nebel gehüllt, der das Rauschen des fernen Wasserfalls dämpfte. »Das war sehr bedauerlich«, fuhr er schließlich fort. »Wir hätten so vieles zu bereden gehabt. Nach der langen Zeit gab es viel zu erzählen. Ich habe seine Gesellschaft immer sehr gemocht.«

»Du kannst Hesperus nicht gekannt haben. Er war ein Maschinenwesen. Ihr wart schon Millionen Jahre tot, als er auf der Bildfläche erschien.«

»Da irrst du dich, Splitterling – aber ich kann dir keinen Vorwurf daraus machen, dass dir nicht alle Fakten bekannt sind. Hesperus war früher auch mal ein Mensch. Abraham Valmik lautete sein Name. Geboren wurde er in der Goldenen Stunde. Als die Ersten Maschinen auftauchten, wurde Valmik unser Freund. Wir bezeichneten ihn als unseren Fürsprecher. Wir schätzten ihn sehr und hofften, er würde zwischen unseren beiden Lebensformen vermitteln. Wir haben uns geirrt, doch das war nicht Valmiks Schuld. Er hat getan, was er konnte, und dafür werden wir ihm ewig dankbar sein.«

»Ist es wahr, dass wir die Ersten Maschinen getötet haben?«

»Ihr habt versucht, uns zu töten, und uns einen Dolch in die Brust gerammt. Doch der Dolch ist abgeglitten. Es war ein Unfall, doch das lässt die Tatsache, dass wir überhaupt mit dem Dolch bedroht wurden, nicht weniger widerwärtig erscheinen.« Der Glasmensch legte die Hand auf seine Brust. »Einige von uns hatten Glück – sie waren weit genug vom Zentrum unserer Gesellschaft entfernt, so dass ihnen Zeit blieb, zu flüchten und sich gegen die Bedrohung zu wappnen. Ich war einer der Flüchtlinge. Wir suchten in Andromeda Zuflucht, denn wir glaubten, die organischen Wesen würden uns in Ruhe lassen, wenn wir ihnen ihre Galaxis überließen.«

»Wir haben das Verbrechen vergessen«, sagte ich. »Dann tauchten die Maschinenwesen auf.«

»Ja. Vielversprechend, nicht wahr? Was hältst du von ihnen?« Das fragte er ganz vertraulich, als wäre ihm wirklich an meiner Antwort gelegen. »Sie machen uns Hoffnung, wecken aber auch Befürchtungen.«

»Ich glaube, sie würden uns am liebsten alle vernichten.«

»Würdest du ihnen daraus einen Vorwurf machen? Ihr habt, das lässt sich nicht leugnen, eine ausgeprägte Neigung, Maschinenintelligenzen zu töten. Es wäre das gute Recht der Maschinenwesen, Abwehrmaßnahmen zu ergreifen, meinst du nicht?«

»Ich weiß nicht. Die Familien haben ein Verbrechen begangen und es anschließend vertuscht. Soll man auch alle anderen Kulturen der Metazivilisation für etwas zur Verantwortung ziehen, woran sie nicht beteiligt waren und wovon sie nicht einmal wussten?«

»Das ist die Frage.«

»Wir haben geglaubt, die Ersten Maschinen würden durch das Wurmloch kommen und den Maschinenwesen beistehen. Davon sind auch Kadenz und Kaskade ausgegangen.«

»Ja – Kadenz und Kaskade«, sagte er nicht ohne Widerwillen. »Ich weiß aufgrund von Hesperus’ Erinnerungen über sie Bescheid. Nun, was glaubst du, Splitterling? Sieht es so aus, als würden sich die Ersten Maschinen sammeln, um durch das Wurmloch zu stürmen und blutige Vergeltung an denen zu üben, die sich an ihnen vergangen haben? Dürsten wir nach Rache, nach diesem sinnlosesten aller biologischen Beweggründe?«

»Abgesehen von diesem Sonnensystem habe ich noch nichts von euch gesehen. Andromeda macht einen vollkommen unbewohnten Eindruck.«

»Was hast du denn erwartet?«

»Wir haben geglaubt, die Absenz sei die Folge planvoller Aktivitäten der Andromeda-Früheren. Als ich von den Ersten Maschinen erfuhr, nahm ich an, sie seien dafür verantwortlich. Aber hier gibt es nichts – nur Millionen unbewohnte Sonnensysteme. Vielleicht versteckt oder tarnt ihr euch, aber wenn das so ist, stellt ihr es sehr geschickt an. Was die Absenz angeht, verstehe ich gar nichts mehr. Wir befinden uns in Andromeda – das haben die Positionsbestimmungen der Bummelant bestätigt -, aber alles wirkt vollkommen normal. Und wenn ich in die Richtung unserer Heimatgalaxis schaue, sehe ich eine weitere Absenz.«

»In einer Beziehung hast du Recht«, sagte der Glasmensch. »Die Absenz war die Folge planvollen Vorgehens. Die Reaktivierung der Wurmlochverbindung war eine der letzten Handlungen der Ersten Maschinen vor unserem Verschwinden.«

»Ich verstehe noch immer nicht.«

»Es geht um die Erhaltung der Kausalität. Was du als Andromeda-Absenz wahrgenommen hast, ist nichts weiter als eine Barriere, die nur einseitig für Informationen durchlässig ist. Sie ist immer noch da. Wenn du in den Himmel schaust, zum Rand des Universums, nimmst du Photonen wahr, welche die Barriere in der zugelassenen Richtung durchquert haben. Umgekehrt können keine Photonen – oder irgendwelche anderen Informationen transportierenden Gebilde – Andromeda verlassen. Du siehst eine lichtlose Hülle, welche die ganze Galaxis umfasst, mit Ausnahme der vorgelagerten Sterne, die zum Zeitpunkt des Entstehens der Absenz zufällig nicht erfasst wurden. Das Gravitationsfeld der Galaxis durchdringt die Hülle, doch das ist weitestgehend statisch und übermittelt keine Informationen.«

»Und unsere Heimatgalaxis?«

»Für die gilt das Gleiche. Von dem Moment an, da die Wurmlochverbindung aktiviert und ein superluminaler Informationsfluss zwischen den Galaxien möglich wurde, wurden die Galaxien vom Rest des Universums abgeschirmt. Jetzt siehst du die Milchstraßen-Absenz von außen, doch sie existiert bereits ebenso lange wie die Andromeda-Absenz. Da der Informationsfluss innerhalb der Barriere nicht beeinträchtigt wird, wusstest du nichts von ihrem Vorhandensein.«

»Aber wir hätten unseren Bereich niemals verlassen können. Kein Raumschiff und kein Funksignal hätte die Barriere durchdringen können.«

»Haben die Familien jemals Kundschafter in den intergalaktischen Raum entsandt, Splitterling?«

»Von denen hat sich keiner wieder gemeldet.«

»Jetzt kennst du den Grund. Die Absenz ist eine Barriere, die den überlichtschnellen Verkehr zwischen zwei Millionen Lichtjahre voneinander entfernten Punkten im Raum erlaubt, ohne dass das Kausalitätsgesetz verletzt wird. Im weiteren Universum wird keine überlichtschnelle Bewegung wahrgenommen.«

»Habt ihr die Barriere errichtet oder sie nur reaktiviert?«

»Um die Dinge mal in die richtige Perspektive zu rücken, Campion: Maschinenintelligenzen gibt es erst seit fünf Millionen Jahren. Die Früheren, welche die Wurmlochverbindung installierten, haben Milliarden Jahre lang Materie und Energie im kosmischen Maßstab manipuliert. Das muss selbst für sie eine große Herausforderung dargestellt haben. Wir wissen noch immer nicht, wie sie es angestellt haben. Wir wissen nur, dass es funktioniert.«

»Der Preis für die intergalaktische Reise besteht also darin, dass wir nirgendwo anders hinkönnen. Wolltest du das damit sagen?«

»Ich habe nichts dergleichen gesagt. Glaubst du etwa, das wäre die einzige Wurmlochverbindung, die aus Andromeda hinausführt? Es gibt noch mehr, Campion – sehr viele sogar. Wir haben viel Zeit darauf verwandt, ihre Position und ihre möglichen Zielorte zu bestimmen.« Er zeigte in den Himmel hoch, in die Richtung der sich allmählich gen Westen senkenden Sonne. »Wenn es Nacht wäre, würdest du jetzt in die Richtung der Bootes-Leere blicken, die etwa zweihundertfünfzig Millionen Lichtjahre entfernt ist – hundertmal weiter, als du bisher gereist bist. Das ist einer der größten leeren Bereiche im sichtbaren Universum – eine gewaltige Raumregion ohne Galaxien, das perfekteste Vakuum der Schöpfung. Aber wie wäre es, wenn sich dennoch Galaxien in dieser Dunkelheit befinden würden, eine jede innerhalb ihrer eigenen Absenz verborgen, alle durch superluminale Wurmlöcher miteinander verbunden? Stell dir das vor, Campion – ein gewaltiges, lungenartiges Netzwerk von Tausenden oder Zehntausenden Galaxien, die Entsprechung eines ganzen Superclusters!«

»Man würde die Absenzen sehen. Sie würden die Hintergrundstrahlung abschirmen.«

»Mag sein.« Der Glasmensch schwenkte die Hand, als hielte er meinen Einwand für belanglos. »Es gibt andere Theorien, entwickelt von den Ersten Maschinen, wonach man die Absenzen sozusagen unsichtbar machen könnte, wenn es der Superzivilisation sinnvoll erscheint. Wir sind mit unserem Verständnis des Phänomens noch nicht so weit, aber wer weiß schon, was in einer Million oder einer Milliarde Jahren alles möglich sein wird? Die Wurmlochverbindung ist nach einer langen Periode der Inaktivität noch in Stabilisierung begriffen – dir werden während des Übergangs die Verwerfungen des Raumzeitgefüges aufgefallen sein. Es wäre denkbar, dass auch die Absenz ihren Endzustand noch nicht erreicht hat.« Ich wollte etwas einwerfen, doch er kam mir zuvor. »In Wahrheit gibt es viele Wurmlöcher dort draußen. Ich habe dir gesagt, ich wäre die letzte der Ersten Maschinen. Die anderen haben Andromeda über die Wurmlochverbindungen verlassen, in der Absicht, ihnen so weit wie möglich zu folgen. Ich habe keinen Zweifel, dass sie die lokale Gruppe bereits weit hinter sich gelassen haben, falls sie nicht schon in der Bootes-Leere angekommen sind.«

»Was hoffen sie dort zu finden?«

»Etwas Größeres und Besseres als sie selbst. Du hast selbst gesehen, was wir mit der Materie anstellen können, wenn uns danach ist. Keplers platonisches Modell – gefällt es dir?«

»Vor allem hat es mich erschreckt.«

»So wird es uns mit der Superzivilisation der Bootes-Leere gehen, falls sie existiert.«

Ich betrachtete den aus der Tiefe aufsteigenden Nebel. »Wirst du ebenfalls fortgehen?«

»Jetzt, da es für mich hier nichts mehr zu tun gibt – warum nicht? Was ich von Andromeda gesehen habe, reicht für ein ganzes Leben.«

»Und was ist mit uns? Wird man uns für unsere Taten bestrafen?«

Der Glasmensch legte mir seine Murmelhand zwischen die Schulterblätter. »Glaubst du wirklich, wir hätten auch nur das geringste Interesse daran, irgendjemanden zu bestrafen?«

»Wir hätten euch fast ausgerottet.«

»Ja, und das war unverzeihlich. Trotzdem verzeihen wir euch. Welchen Sinn hätte es, einer Superzivilisation anzugehören, wenn man nicht hin und wieder großzügig ist? Ich könnte dich jetzt von der Steilkante stoßen und zusehen, wie du in die Tiefe stürzt. Vielleicht würde es mir sogar eine gewisse Genugtuung bereiten, dich im Bewusstsein dessen, was du getan hast, sterben zu sehen, doch welchen höheren Sinn hätte das?«

Der Druck in meinem Rücken ließ nach; ich konnte mich wieder ein wenig zurücklehnen.

»Damit habe ich nicht gerechnet.«

»Überraschungen sind eine feine Sache. Um ihretwillen leben Intelligenzen wie du und ich.« Der Glasmensch richtete sich auf. »Ich glaube, wir haben nichts mehr zu bereden, Splitterling. Ihr könnt diese Galaxis haben. Ich schlage vor, ihr nehmt davon Abstand, uns durch das Wurmloch-Netzwerk zu folgen – wenigstens ein paar Millionen Jahre lang. Sagen wir, fünf oder zehn Millionen Jahre. Dann vielleicht werden wir miteinander sprechen können, von Metazivilisation zu Metazivilisation. Bis dahin solltet ihr versuchen, diese Zivilisation nicht zu ruinieren. Wie nennt ihr Menschen das noch gleich – Wandel? Es muss eine bessere Möglichkeit geben, meinst du nicht?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich aufrichtig. »Wir tappen immer noch im Dunkeln und bemühen uns herauszufinden, wie wir im galaktischen Maßstab leben sollen.«

»Du hast Recht. Ihr steht immer noch am Anfang. Ich sollte nicht so streng sein.«

»Wird es Krieg geben? Zwischen uns und den Maschinenwesen, meine ich.«

»Wenn ja, hat er vielleicht schon begonnen. Seit deinem Auftauchen ist nichts mehr durch das Wurmloch gekommen, aber da du diese Welt mit knapp Lichtgeschwindigkeit angeflogen hast, heißt das nicht, dass dir nicht jemand hätte folgen können. Vielleicht sind sie ja noch unterwegs, oder sie wurden ein paar tausend Jahre aufgehalten, oder der Sternendamm hat sich wieder geschlossen. Jedenfalls kann man wohl mit Fug und Recht behaupten, dass du in ausgesprochen interessanten Zeiten lebst.«

»Ein Makrokrieg, der die ganze Milchstraße erfasst.«

»Dazu muss es nicht kommen. Selbst wenn der Krieg schon ausgebrochen sein sollte, kann man ihn immer noch eindämmen. Ihr habt Feinde unter den Maschinenwesen, das ist sicher. Aber es gibt unter ihnen auch Verbündete und Sympathisanten wie Hesperus. Er war nicht der Einzige. Am besten wäre es, wenn die progressiven Elemente der menschlichen Metazivilisation einen Vorstoß unternehmen und ihre Pendants im Raum der Maschinenzivilisation in die Arme schließen würden. Die Familien könnten dabei eine herausragende Rolle spielen – auch eine dezimierte, ausgelaugte Familie, an deren Händen Blut klebt.«

»Die Familie Gentian?«

»Genau.«

»Wir sind am Ende. Soviel ich weiß, bin ich der letzte Überlebende.«

»Das glaube ich nicht, Splitterling.«

Er hatte begonnen, sich aufzulösen. Die ersten Glasmurmeln lösten sich aus dem Verband und flogen davon. Mit seiner bereits unvollständigen Hand fasste er sich zerstreut an die Stirn. »Ich hätte es schon eher erwähnen sollen. Deiner Einschätzung nach hast du das Wurmloch vor dreitausend Jahren verlassen, nicht wahr?«

Ich nickte unbehaglich. »So ungefähr.«

»Die Silberschwingen ist viel eher ausgetreten. Das Schiff wurde beim Durchflug so stark beschädigt, dass es nur noch langsam fliegen konnte. Es erreichte den Orbit dieser Welt vor siebzehneinhalbtausend Jahren.«

Ich hatte das Gefühl, der Felsboden gäbe unter mir nach – auf einmal war all meine Hoffnung zerstört. Eben noch war sie wie ein Sonnenstrahl durch eine Wolkenlücke gefallen und hatte einen Lichtschimmer ins Dunkel gebracht.

»Ich verstehe nicht.«

»Ich habe dir gesagt, das Wurmloch sei noch in Konsolidierung begriffen. Du musst daher abwarten, bis es sich stabilisiert hat. Du wirst schon zurechtkommen. Es ist ja nicht so, dass du keine Erfahrung mit großen Zeiträumen hättest.«

»Du hast erwähnt, du hättest Hesperus gefunden. Was ist mit Portula passiert? Hast du sie in Stasis angetroffen?«

»Ich habe den Roboter gefunden. Er hat das sterbende Schiff verlassen und ist vom Himmel gefallen. An Bord konnte niemand mehr überleben – da der Antrieb jeden Moment zu detonieren drohte, wäre es viel zu gefährlich gewesen, in Stasis zu bleiben. Seinem Gedächtnis habe ich entnommen, dass es auch nicht möglich war, zu landen oder ein Shuttle zu benutzen.«

Hesperus musste auch nach dem Durchtritt durch das Wurmloch noch schwerwiegende Defekte gehabt haben. Da das Schiff nicht dem gentianischen Signal gefolgt sein konnte, war es vermutlich dem einzigen Hinweis auf die Aktivität von Intelligenzen gefolgt, den es hatte feststellen können – dem platonischen Modell mit dem Stern in der Mitte.

»Hat er Portula mitgebracht?«

»Ich möchte dir den Roboter zeigen, Splitterling – er dürfte dich interessieren. Es dauert nicht lange – er befindet sich im Urwald, am Fuße des Plateaus.« Der Glasmensch beugte sich über die Felskante. »Tritt vor!«

»Was?«

»Es sei denn, du weißt eine bessere Möglichkeit, nach unten zu gelangen. Auf das Raumschiff würde ich dabei nicht setzen – es ist viel zu groß. Nur keine Angst – ich fange dich auf.«

»Also muss ich dir vertrauen.«

»Ja«, sagte der Glasmensch, »genau darum geht es. Von heute an wird Vertrauen eine viel größere Rolle spielen als zuvor. Wie wäre es, wenn wir jetzt gleich danach handeln würden?«

Ich schloss die Augen. Mir kam der Gedanke, dass dies vielleicht die Strafe war; dass die Ersten Maschinen den Glasmenschen zurückgelassen hatten, um einen Vertreter der menschlichen Spezies zu quälen und stellvertretend an ihm Rache zu üben anstatt an der ganzen Metazivilisation.

Aber wie Hesperus einmal gesagt hatte: Rache war etwas für biologische Wesen. Maschinen dachten anders.

Ich trat ins Leere.

Einen Moment lang fühlte ich mich schwerelos und fürchtete schon, ich sei hereingelegt worden. Dann aber holten mich die Einzelteile des Glasmenschen ein und fingen mich auf, so wie der Luftgeist mich auf Neume aufgefangen hatte. Die Murmeln schoben sich unter meine Arme, meinen Rücken und die Beine.

Ich sank durch den Nebel in die Tiefe, erst auf einen tosenden Wasserfall zu und dann hinein in das grüne Zwielicht des Urwalds. Tierisches Leben gab es keins; kein Wesen mit Verstand oder einem Mund. Abgesehen vom Säuseln des Laubs, dem Knarren der alten Baumstämme und dem Rauschen des herabstürzenden Wassers, das dem Hintergrundgeräusch zahlloser Quasare glich, war es still. Noch immer schwebend, näherten wir uns dem Fuß der Felswand. Der Nebel glich einer weißen Decke, durch die stellenweise der blaue Himmel oder ein Teil des Felsplateaus lugte.

Ich setzte sanft auf. Die Lichtung war mit einer Art dickblättrigem, feucht glänzendem Gras bestanden. Gras war allgegenwärtig, und anscheinend galt das selbst für Andromeda. Abgesehen von einer drei Meter durchmessenden Glaskugel mit einer darin eingelassenen goldenen Gestalt war die Lichtung leer.

»Er befindet sich noch in Stasis«, sagte der Glasmensch, während er allmählich wieder menschenähnliche Gestalt annahm. »Dieser Zustand währt jetzt siebzehneinhalbtausend Jahre, doch nach subjektiver Zeit sind weniger als sechs Tage verstrichen.«

»Wo ist der Apparat? Ich sehe gar keine Stasis-Generatoren.«

»Die sind unnötig«, entgegnete der Glasmensch. Er hob die Hand und schaltete die Stasisblase ab. Der kaum wiederzuerkennende Hesperus sank ins Gras und kam auf dem Rücken zu liegen. »Es gibt eine viel einfachere Methode, die Zeit zu verlangsamen. Ihr werdet schon noch dahinterkommen, und dann werdet ihr euch über den Aufwand wundern, den ihr in der Vergangenheit betrieben habt.«

Hesperus befand sich in einer schlimmen Verfassung. Die goldene Verkleidung war verrußt und sah aus, als wäre sie geschmolzen und anschließend wieder gehärtet. Stellenweise wirkte sie ledrig und wies Risse auf wie ein altes Gemälde; an anderen Stellen war sie bernsteinfarben und wirkte wie aus Glas. Er war größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, und ähnelte weniger einem goldenen Humanoiden, als vielmehr einem goldenen Sarkophag in Menschenform. Die Arme waren seitlich mit dem Körper verschmolzen, die Beine unlösbar miteinander verbunden. Sein angeschwollener Kopf zeigte keinerlei Lebenszeichen. Seine Gesichtszüge waren zerflossen und wiesen nur noch eine schwache Ähnlichkeit mit einem humanoiden Gesicht auf. Seine Augen waren nicht mehr vorhanden. Die dunklen Schädelfenster waren versengt, und es bewegten sich keine Lichter hinter dem Gitter.

»Du hast mir gesagt, er sei zerstört«, sagte ich. »Du hast gesagt, er sei tot und von seiner Persönlichkeit nichts mehr übrig.«

»Das stimmt.«

»Weshalb hast du ihn dann in Stasis versetzt?«

»Wegen des Inhalts. Ich habe dir gesagt, er habe seine höheren Funktionen geopfert und sich seiner Persönlichkeit entledigt. Er musste Platz schaffen, um das zu schützen, was ihm am meisten bedeutete.« Der Glasmensch nickte, als könnte er meine Gedanken lesen. »Er hat sich in eine Rüstung verwandelt, Campion – er hat sich verändert, um Portula während des Sturzes zum Planetenboden zu schützen. Dies war seine letzte Handlung als denkendes Wesen.«

Bis jetzt hatte ich Haltung bewahrt, doch nun fiel ich neben der goldenen Gestalt auf die Knie.

»Sie ist in ihm drin?«

»In der Rüstung befindet sich ein weiblicher Mensch. Dieser Mensch lebt, befindet sich allerdings im Koma. Ich bin auf diesem Gebiet kein Experte, doch ich glaube, dass der Mensch unversehrt ist. Natürlich könnte es auch jemand anders als Portula sein, doch in Anbetracht der Umstände …«

Ich schloss die Augen und brach in Tränen aus, die mit der Gewalt des nebelverhüllten Wasserfalls aus mir hervorstürzten. »Ich muss die Rüstung entfernen«, sagte ich, als ich wieder sprechen konnte. Ich trauerte um Hesperus und verspürte gleichzeitig abgrundtiefe, verzweifelte Dankbarkeit.

»Dann helfe ich dir«, sagte der Glasmensch, während ich hilflos an den verschmolzenen Verbindungsnähten der goldenen Gesichtsmaske kratzte. »Anschließend muss ich bedauerlicherweise aufbrechen.«

Deutsche Erstausgabe 08/2009
Redaktion: Wolfgang Jeschke

Copyright © 2008 by Alastair Reynolds Copyright © 2009 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House

Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

eISBN: 978-3-641-03297-5

www.heyne-magische-bestseller.de
www.randomhouse.de