Rage Men
Date: 2014-07-02T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman; Thriller; Zombie; Spannung; Bestseller
Description: So könnte der Anfang vom Ende aussehen … Sie nennen es das Qilu Virus. Es kam aus dem Osten, von irgendwo entlang des Gelben Flusses in China. Es fegte innerhalb weniger Wochen über die ganze Welt und verwandelte normale Menschen in wilde Verrückte. Es gibt nichts, was es stoppen kann. Der ehemalige Boxer Colin Ross ist entschlossen, aus der kleinen Stadt Wenatchee zu fliehen, bevor sie durch das Virus überrannt wird. Dabei muss er überforderte und schießwütige Polizisten, Horden von Infizierten und den brutalen Wintereinbruch überleben. Im verseuchten Seattle hinterlässt ein Mann namens Roost
Publisher: Luzifer-Verlag

RAG MEN

ein Roman von

Rocky Alexander

übersetzt von

Andreas Schiffmann

This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com

Title: RAG MEN. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2013. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

Impressum

Deutsche Erstausgabe

Copyright Gesamtausgabe
© 2014 LUZIFER-Verlag Steffen Janssen, Bochum
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Andreas Schiffmann

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Für Jerry und Idgie

1

»Die Welt stirbt wieder und wieder, doch das Gerippe steht abermals auf und geht weiter.«

Henry Miller

Colin Ross saß auf der Kante des Bettes und zog seinen Revolver aus dem schwarzen Lederhalfter auf dem Nachttisch. Er schwenkte die Trommel heraus, nahm eine rechteckige Schachtel mit Hochdruck-Spezialmunition vom Kaliber .38 zur Hand und entnahm ihr fünf Patronen, die er in die Lager steckte. Während der folgenden Minute starrte er nur auf den Edelstahlrahmen der Waffe und wog sie, wobei er sich fragte, ob es wehtun würde, wenn er es wirklich fertigbrachte, und falls ja, wie lange. Bestimmt ging es schnell; ja, sehr wahrscheinlich starb er, noch bevor er den Schuss hörte.

Als er den Revolver hochhob und sich den zwei Zoll langen Lauf in den Mund steckte, zuckte er vor der Kälte an seinen Lippen zusammen. Vielleicht gab es doch einen besseren Weg.

Er erinnerte sich an seine Zeit als Teenager, in der er zum Spaß auf die verrostete Karosserie eines alten Mercury Cougar gefeuert hatte, der am Bauernhof seines Großvaters auf Betonblöcken im Gestrüpp hinter dem Heuschober aufgebockt gewesen war, und zwar ebenfalls mit einem .38er, einem ähnlichen Modell wie diesem. Er entsann sich des ersten Schusses, der von der Windschutzscheibe abgeprallt war und wenig mehr als einen Sprung im Glas hinterlassen hatte. Für einen Selbstmord schien dieses Kaliber nicht unbedingt das verlässlichste zu sein; dass er sich in den Kopf schießen würde, ohne dass die Kugel etwas Lebenswichtiges traf, dafür aber einen unvorhersehbar schweren Hirnschaden verursachte, war durchaus möglich, und das Mündungsfeuer zwischen seinen Kiefern zog vermutlich eine üble Entstellung des Gesichts nach sich. Wenn er eines nicht wollte, dann für den Rest seines Lebens als hässliches, stumpfsinniges Etwas dahinzudämmern, das von irgendeinem fetten, haarigen Typen in einem Pflegeheim mit Haferschleim und Gemüsebrei gefüttert wurde.

Also zog er den Lauf wieder aus dem Mund und hielt ihn sich hinters rechte Ohr. Seine Hand fing an zu zittern, als er den Hahn zurückzog. Tu es, elender Feigling, tu es einfach. Er schloss die Augen, atmete tief ein und spannte den Finger am Abzug an. Als er sie lächeln sah und lachen hörte, wollte er sie so unheimlich gern festhalten, wie er sich in seinem gesamten Dasein nichts anderes je gewünscht hatte. Er glaubte nicht an Gott, einen Himmel oder ein Leben nach dem Tod, machte sich also keine Illusionen dahingehend, vielleicht wieder in einem Jenseits mit ihr zusammenzukommen. Wovon er aber überzeugt war? Dass er nicht ohne sie leben konnte und selbst wenn, es nicht gewollt hätte. Hier gibt es nichts mehr für dich. Beende es. Alles kann innerhalb eines Augenblicks verschwinden, genauso sein wie zuvor, als noch überhaupt nichts war.

Da die Hand, mit der er die Waffe hielt, noch unruhiger wurde, legte er sie fest auf seine Brust. Aus der Tiefe seines Unterbewusstseins drang ihr Flüstern: Ich liebe dich, Colin, und dort spürte er sie auch – in sich. So kam er auf den Gedanken, dass sie, sollte er am Leben bleiben, ebenfalls weiterexistieren mochte, sozusagen als Teil von ihm.

Aber das ist sie doch nicht, es sind nur Erinnerungen an sie.

Nun ja, vielleicht war das besser als gar nichts.

Beschissene Ausflüchte.

Er schrie in den dunklen, leeren Raum hinein, holte mit der Pistole aus, um sie zu werfen, besann sich dann aber, sie zuerst zu sichern, und steckte sie zurück in den Halfter. Danach saß er lange still da und hielt sich beide Hände an die Stirn, bevor er aufstand, sein Handy sowie den Autoschlüssel von der Kommode nahm und hinaus zu seinem Van ging, der in der Auffahrt stand.

Fünf Minuten später fuhr er an einem Ziegelsteingebäude vor, dessen der Straße zugewandte Fassade in großen, weißen Lettern mit BOXCLUB ROSS bemalt worden war. Nachdem er aufgeschlossen hatte, trat er ein, ging durch den dunklen Vorsaal, um die Neonröhren an der Decke hinter dem Empfangstisch einzuschalten, und dann die Treppe hinauf zu seinem Büro. Jeder Schritt verursachte stechende Schmerzen in seinen Knien. Mit 40 war er zwar noch gut in Form, doch jahrelanges, intensives Krafttraining und Sportwettkämpfe forderten allmählich ihren Tribut. Jeder Gang die Stufen hinauf – es waren Hunderte, falls nicht gar Tausende gewesen, seitdem er das Studio sechs Jahre zuvor eröffnet hatte – rief ihm ins Gedächtnis, dass auch er nicht vom Altern unberührt blieb, egal wie verbissen er dagegen ankämpfte.

Er drückte auf den Lichtschalter neben der Tür und blieb einen Moment lang stehen, um sich das Zimmer anzusehen. Am Holzfußboden verstreut lagen Pappschachteln und Verpackungen aus Plastikfolie, auf mehreren Ablageflächen standen halbvolle Getränkebehälter und die beiden Abfalleimer quollen über. Er trat ein paar Schachteln aus dem Weg, ging zum Kühlschrank und nahm eine Flasche Wasser heraus. Es war 00:01 Uhr am 4.2. und so kalt im Büro, dass Ross seinen Atemhauch sah. Deshalb drehte er das Thermostat auf und zog sich einen elektrischen Radiator an den Schreibtisch, ehe er sich hinsetzte, um mit einer Einweggabel Dosenthunfisch zu essen, wobei er am Wasser nippte und sich an seinem PC-Monitor durch Internetnachrichten klickte. Angesichts der neusten Meldungen bedauerte er es, den Auslöser seiner Handfeuerwaffe doch nicht betätigt zu haben, als er sich die Waffe an den Kopf hielt.

Die Ausschreitungen waren schlimmer geworden, die Berichterstattung geprägt von Fotos und Videomaterial über Polizeistreitkräfte und Nationalgardisten in Ganzkörper-Schutzanzügen gegen biologische Gefahrstoffe, die Gesichtsschirme aus Polycarbonatglas beziehungsweise Gasmasken trugen und Zivilisten mit Schlagstöcken oder Gewehrkolben verprügelten. Tränengas gegen Molotowcocktails, blutende Verletzte auf der Straße oder wie Schlachtvieh zusammengepfercht in Militärlastern und Gefängniswagen, zum Schreien aufgerissene Münder, auf Geländewagen montierte Maschinengewehre, ganze Bezirke der Stadt abgeriegelt mit zweieinhalb Meter hohen Maschendrahtzäunen, an deren Spitzen sich Bandstacheldraht entlang zog. Qualm und Feuer, Gewalt und Chaos biblischen Ausmaßes wie aus dem Buch der Offenbarungen.

Ross lud eine Website mit einer größenveränderbaren Karte der USA, die gespickt war mit kleinen, roten Punkten und beschriftet mit dem Titel: AUSBREITUNG DES QILU-VIRUS. Jede Markierung bedeutete eine labormäßig bestätigte Infektion. Am 14. Januar waren 13 Punkte auf der Karte gewesen, sieben für Los Angeles und zwei für San Francisco sowie je einer über den Städten Seattle, Las Vegas und Chicago. Jetzt – nur drei Wochen später – konnte man sie gar nicht mehr zählen. Rote Anhäufungen in fast allen Bundesstaaten und am dichtesten an der Westküste. Nord- und Süddakota sowie ein paar der kleineren Neuengland-Staaten waren bislang verschont geblieben, doch Ross glaubte nicht, dass dies noch lange so bleiben würde. Das Virus verbreitete sich wie ein Lauffeuer bei heißem Sommerwind, und anscheinend konnte niemand irgendetwas unternehmen, um es aufzuhalten.

Er bewegte den Cursor über die Karte und zoomte den zentralen Bereich des Staates Washingtons heran. Es erleichterte in, dass Wenatchee und das Umland sauber waren – zumindest fürs Erste, denn die Lage änderte sich andauernd. Er spielte mit dem Gedanken, seinen Van mit Lebensmitteln vollzuladen und die Stadt zu verlassen, um die Sache an einem abgeschiedenen Ort auszusitzen, konnte sich aber nicht so recht vorstellen, wo dieser sein mochte. Wohin sollte man sich zurückziehen, wenn die ganze Welt vor die Hunde ging? Sein Onkel Charlie besaß eine Sommerhütte an einem kleinen Angelsee in der Nähe von Eatonville, 300 Kilometer weiter westlich, doch dorthin zu gelangen, erwies sich womöglich als Herausforderung. Die Strecke führte über die Cascade Mountains und durch die Vororte von Seattle – eine Stadt, die man momentan mit der Hölle gleichsetzen konnte. Auch falls er sich dazu durchrang, dieses Wagnis einzugehen, blieben die Zu- und Ausfahrten in diesem Bereich unter Ausnahme des notwendigsten Verkehrs abgesperrt.

Sich nicht vom Fleck zu rühren war vermutlich das Beste. Im Lager des Studios standen kistenweise Wasser und isotonische Getränke, Proteinpulver und Energieriegel, im Erdgeschoss ein Kühlschrank voller Sojamilch und Tiefkühlwurst im Gefrierfach sowie eine Palette Thunfisch obendrauf. Zu Hause hatte er ebenfalls noch Vorräte, obwohl er nicht beabsichtigte, dort zu bleiben, weil es ihn an sie erinnerte. Er nahm sich vor, seiner Waffe wegen zurückzukehren und zusammenzupacken, was er vielleicht sonst noch brauchte, bevor er wieder herfuhr und abwartete, wie sich die Situation entwickeln würde. Das Schlimmste, was ihm passieren konnte, war zu sterben. Doch als Problem erachtete er dies beileibe nicht; ein wenig Glück, und brauchte sich nicht selbst zu richten.

Ross legte sich aufs Sofa im hinteren Teil des Büros, zog sich eine dicke Decke unters Kinn und schloss die Augen. Bald sank er in einen tiefen, tröstlichen Schlaf. Er träumte von ihr und weinte – jedenfalls in diesem Traum.

2

Rooster stand auf der Terrasse des ebenerdigen Bungalows im Craftsman-Stil auf der 57th Avenue im Bezirk Rainier Beach von Seattle. Während der Monate, die seit seinem letzten Besuch hier vergangen waren, hatte sich überhaupt nichts verändert: derselbe größer werdende Haufen Zigarettenstummel am Fuß der Treppenstufen, dieselbe verblasste, von den Wänden abblätternde Farbe, unter der sich altersgraues Holz zeigte, derselbe verdammte Müll im Vorgarten. Nachdem er seine noch glühende Marlboro auf den Haufen geschnippt hatte, klopfte er an.

Ein Schwarzer, den er als ungefähr so groß wie King Kong empfand, öffnete die Tür.

»Was wollen Sie?«

»Ich möchte Timbo sprechen.«

»Wer sind Sie überhaupt?«

»Rooster.«

»Rooster? Was ist das denn bitte für ein Name?«

»Sagen Sie ihm einfach Bescheid.«

Kong musterte ihn argwöhnisch, ehe er die Tür wieder zumachte. Wenige Sekunden später jedoch kam er zurück und ließ Rooster hinein.

Im Haus roch es, als sei ewig nicht gelüftet worden, dazu nach Marihuana, Methamphetamin und Frito-Chips. An die Fensterrahmen im Wohnzimmer hatte man mehr schlecht als recht Decken getackert, in den Wänden klafften faustgroße Löcher, teils behelfsmäßig repariert und überstrichen mit Farbe, die nicht zum ursprünglichen Ton passte. Das Wasser in einem Aquarium in der Ecke war so schmutzig, dass sich Rooster nicht vorstellen konnte, etwas darin lebe noch, und auf einem Fernsehtisch vor dem nicht benutzten Kamin stand ein 42-Zoll-LCD-Monitor, der nur ein blaues Bild zeigte. Auf dem fleckigen Teppichboden lagen überall Essensverpackungen, Bierdosen und weiß Gott was sonst.

Timbo saß in einem orangen Lehnsessel gegenüber einer Sofagarnitur, die rings um einen großen Couchtisch in der Mitte des Zimmers stand. Seinen Bademantel aus rot-weißem Flanell hatte er nicht zugebunden, weshalb man sein dreckiges, ehemals weißes T-Shirt und schwarze Shorts darunter sah. Auf dem Sofa hatten drei dünne, tätowierte Frauen Platz genommen. Rooster kannte Christie und Timbos Frau Susan, allerdings nicht die Schwarze mit den blondgefärbten Dreadlocks. Sie musste zu King Kong gehören, wie er annahm. Zwischen ihr und Christie hockte ein Langhaariger mit aberwitzig buschigen Koteletten. Er war ihm ebenfalls ein Begriff: Mark Rogers, einer der intelligentesten Menschen, die er je kennengelernt hatte, zugleich durchgeknallt, von Selbsthass zerfressen und ein drogenabhängiger Einsiedler. Rooster konnte ihn nicht ausstehen.

»Hey, Rooster!«, grüßte Timbo, ohne aufzustehen. »Hätte nicht vor dem Sommer oder so wieder mit dir gerechnet, falls überhaupt.«

»Einige von uns, die nur kurze Haftstrafen abbüßen, lassen sie früh wieder raus, um Platz für die Randalierer zu schaffen.«

»Na dann kannst du ja von Glück reden! Schätze, es gibt immer noch Lichtblicke. Freut mich, dich zu sehen.« Er wandte sich an King Kong: »Jamel, sei so gut und hol Rooster was zum Sitzen aus der Küche, ja?«

Der Mann grunzte, trottete hinaus und brachte einen Stuhl mit rissigem Polsterbezug aus rotem Vinyl, den er neben das Sofa stellte, wo die Frau mit den Dreads saß. Nachdem sich Rooster allen vorgestellt hatte, hob Timbo eine aufgeschlagene Zeitschrift vom Tisch, unter der eine Glaspfeife und ein Beutel mit feinen Meth-Kristallen lagen. Erstere und ein Zigarettenanzünder gab er seinem Gast. »Probiere mal.«

Rooster nahm die Pfeife entgegen und zog daran. Er genoss die Wärme, die sich umgehend vom Hals über die Schultern ausbreitete und auch seine Kopfhaut kribbeln ließ. Oh Mann, das tut gut. Die anschließende Euphorie war derart eindrücklich, dass er, wenn er die Augen schloss, das Gefühl hatte, der leiseste Windzug könne den Geist von seinem matten Körper befreien und an einen weit entlegenen Ort, in ein verzückendes Arkadien tragen. Er bezweifelte, es gebe irgendeine schönere Empfindung als diese. Timbo bot ihm an, noch einmal zu ziehen, was er dann auch tat.

»Wann bist du rausgekommen, Rooster?«, fragte Susan.

»Um zehn, gestern Morgen«, antwortete er beim Ausatmen des übelriechenden, chemischen Rauchs. »Die haben mir nicht mal vorher Bescheid gesagt, dass sie mich freilassen, sondern kamen einfach zur Tür rein und meinten, ich solle meine Sachen packen und so. Eine Stunde später ging ich die Straße hinunter.«

»Gott, Alter«, stöhnte Mark. »Die haben dich einfach so mitten in dieser Anarchie ausgesetzt? Hätten dir wenigstens ein Taxi spendieren können.«

Rooster nahm ein Päckchen Zigaretten aus seiner Jackentasche und tippte mit der flachen Hand dagegen. »Im Moment kriegst du nirgends mehr ein Taxi, und genaugenommen fährt so gut wie niemand mehr westlich der Interstate 5 herum; jedenfalls hab ich bisher kein Schwein gesehen. Viele Straßen wurden von Soldaten oder Cops abgesperrt, und die anderen stehen voller Wracks und Trümmer, ganz zu schweigen von den angepissten Typen, die aussehen, als wollten sie dich kaltmachen, nur um herauszufinden, welche Farbe dein Blut hat.« Er steckte sich die nächste Marlboro an und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Und ihr spielt hier Verstecken, oder wie?«

»Ja, wir verlassen das Haus selten«, bestätigte Timbo. »Was wir brauchen, beschränkt sich ja eigentlich nur auf Stoff, Zigaretten und ein bisschen Futter. Wenn wir sparsam damit umgehen, haben wir genug, um es eine Weile hier auszuhalten. Wenn uns die Vorräte ausgehen … na ja, dann müssen wir eben schauen, wo wir bleiben. So läuft es ohnehin auf der Welt, in der wir jetzt leben, Rooster: Jeder ist sich selbst der Nächste. Durch die Gegend zu ziehen bedeutet, sich womöglich was einzufangen, und Mann, ich hab die Bilder, die ganzen Videos gesehen. Wenn ich eines nicht will, dann so enden. Es ist angeblich wie die Tollwut: Man kriegt Schaum vor den Mund, frisst sich selbst die Finger ab und wird völlig bescheuert. Gerade neulich gab es diesen Typen in Spokane, der auf einen Busbahnhof kam – wohlgemerkt splitterfasernackt – und vier Personen anfiel, indem er sich in ihren Gesichtern und Hälsen festbiss. Zwei starben, nachdem er sie wie ein tollwütiger Köter gerissen hatte, und was mit den anderen beiden passierte, weiß ich nicht. Der Kerl hätte wohl noch andere gekillt, wäre er nicht an Ort und Stelle von den Bullen erschossen worden. Es heißt, der Bastard habe zehn Kugeln gefangen, bis er Ruhe gab. So will ich mein Leben nicht lassen, keine Chance – und meine Fresse, wärst du jemand anders gewesen, hätte ich die Tür gar nicht erst aufgemacht. Man kann nicht vorsichtig genug sein, aber was fällt dir überhaupt ein, mitten in der Nacht herumzustreunen?«

»Im Dunkeln kannst du dich besser fortbewegen«, antwortete Rooster. »Man bleibt im Schatten und zieht niemandes Aufmerksamkeit auf sich.«

Nachdem Timbo an der Pfeife gezogen hatte, reichte er sie weiter an Susan. »Woher kommst du?«

»Ich bin bei 'nem Kumpel oben in Beacon Hill aufgeschlagen und wollte einfach mal vorbeischneien, um zu sehen, wie es euch allen geht.«

»Beacon Hill, das sind doch bestimmt 10 Kilometer von hier aus, bist du komplett irre?«

»Ehrlich gesagt habe ich mir die Karre meines Freundes geborgt, aber nördlich von Cloverdale geparkt. Dort in der Nähe gibt es ein großes Armeelager mit Hubschraubern und allem drum und dran. Ich wollte vermeiden, angehalten zu werden, weil sie diese Ausgangssperre verhängt haben, also stellte ich die Kiste eben am Straßenrand ab und ging den Rest zu Fuß. War nicht sonderlich weit von dort aus.«

Timbo nickte. »Die haben die Schule dort zu einer Art Krankenhaus umfunktioniert oder so. Zumindest hab ich gehört, dass dort eine Menge Soldaten Wache schieben, aber wer weiß, was da wirklich vor sich geht! Der Knast soll ja auch vom Militär bewacht werden, stimmt das?«

»Ja, im gesamten Bereich um Pioneer Square wimmelt es vor Soldaten, die das Gefängnis, den Gerichtshof und die öffentlichen Gesundheitseinrichtungen verteidigen sollen, eben alle wichtigen Gebäude dort. Harborview Hospital befindet sich ja auch in der Gegend, gleich auf der anderen Seite der I-5. Jede Wette, dass es vor Menschen, die sich mit diesem Qilu-Virus infiziert haben, aus allen Nähten platzt.«

»Tschi-lu«, berichtigte Mark. »Du sprichst es Ki-Lu aus, aber richtig heißt es Tschi. Das Wort stammt aus dem Chinesischen. Man munkelt, es sei irgendwo am Gelben Fluss in der Provinz Shandong ausgebrochen, weshalb es mancher auch Gelbfluss-Virus nennt. Qilu ist aber ein Kosename für Shandong, daher die Bezeichnung.«

Na besten Dank, Mr. Klugscheißer, dachte Rooster verächtlich. »Ich weiß, woher das Virus kommt, schließlich verfolge ich die verdammten Nachrichten. Tschi-Lu, Ki-Lu, Methaqualon, Tequila … scheißegal, wie man's nennt, es ist eine Seuche, und ich bezweifle sehr stark, dass sich jemand, der auf seinem Totenbett liegt, den Kopf über die richtige Aussprache zerbricht.«

»Ich wollte es ja nur gesagt haben, Mann«, entschuldigte sich Mark.

»Alle Krankenhäuser sind überfüllt«, warf Christie ein. »Die Schulen werden benutzt, um dem Andrang gerecht zu werden, das erzählen sie im Radio.«

»Die Welt geht wirklich vor die Hunde«, sagte Timbo. »Schätze, uns bleibt nichts weiter übrig, als zu versuchen, es durchzustehen.« Er rollte den Beutel Meth sorgfältig zusammen und schob ihn in die Tasche seiner Shorts. »Ich würde dir ja noch 'nen Hit von dem Zeug geben, Rooster, aber wie ich schon sagte: Wir müssen sparsam sein.«

»Schon in Ordnung«, versicherte Rooster. »Ich bin high genug. Nach der Zeit im Knast komme ich mir ein wenig vor wie ein Leichtgewicht.«

»Meine Rede, Mann. Ist bestimmt schon 'ne Zeitlang her, seit du das letzte Mal Spaß hattest.« Timbos Blick wanderte von Rooster zu Christie und wieder zurück. »Alter, warum gehst du nicht mit ihr ins Hinterzimmer und lässt dich ein bisschen liebhaben?«

Rooster schaute Christie an, dann wieder Timbo, und lachte auf. »Im Ernst?«

»Todernst. Wie lang hast du eingesessen – sechs Monate?«

»Sieben.«

»Also das ist 'ne lange Zeit ohne Frau. Nur zu, aber mach kein Durcheinander.«

Rooster besah Christies bleiche Haut und dürre Figur, den Wust von Meth-Narben in ihrem Gesicht und an den Unterarmen. Beim Lächeln zeigte sie faule Zähne. Er ließ sich das Angebot ein paar Sekunden lang durch den Kopf gehen, zuckte dann mit den Schultern und sagte: »Warum eigentlich nicht?« Sieben Monate waren zu lang, da hatte Timbo Recht. »Macht aber in der Zwischenzeit Musik an, damit ich weiß, dass ihr nicht hier herumsitzt, um uns beim Stöhnen und so zu belauschen.«

Er führte das Mädchen in das Schlafzimmer und nahm sie von hinten, während man nebenan Pink Floyd in die Stereoanlage warf. Nach wenigen Minuten streckte er sich zur Seite aus, um eine Keramiklampe von einer Kommode dicht neben dem Bett zu nehmen, riss sie aus der Steckdose und schlug Christie das Ding so fest er konnte auf den Hinterkopf, ehe er sie mit dem Kabel strangulierte. Er setzte den Sex mit ihr fort, nachdem sie tot war. Als er von ihr abließ, blieb er noch neben ihr stehen und betrachtete das Schmetterlings-Tattoo in ihrem Kreuz. »Arschgeweih, eins zwei.« Fly away little butterfly, sang er in Gedanken. Fly away.

Dann zog er seine Hose an, hob die Jacke vom Boden auf und nahm die Sig Sauer .380 aus einer Innentasche mit Reißverschluss. In einer anderen hatte er einen vier Zoll langen Schalldämpfer verstaut, den er nun geruhsam auf den Lauf schraubte. Zuletzt prüfte er das Magazin, in dem sieben Patronen Platz fanden, und zog ein zweites aus der Jacke, dem er noch eine Kugel entnahm, um sie in die Pistole zu stecken. Indem er die Jacke über die Waffe hielt, öffnete er leise die Tür und ging über den schmalen Flur zum Wohnzimmer.

Die sechs dort blickten durch wabernden Zigarettenqualm zu ihm auf und grinsten hämisch mit großen, glasigen Augen. »Na, wie war's so nach sieben Monaten?«, fragte Timbo neckisch.

»Tat gut«, entgegnete Rooster. Er ging zur Stereoanlage, die auf einem Regal neben dem Flachbildfernseher stand. Gerade polterte ein altes Led-Zeppelin-Stück durch die Boxen, dessen Titel ihm nicht einfiel. Er ließ sein Becken im Rhythmus kreisen. »Ich liebe diesen Song.« Das war gelogen. »Was dagegen, wenn ich lauter mache?« Er wartete nicht auf die Erlaubnis, sondern drehte den Regler etwas weiter nach rechts, bevor er sich dem Sofa zukehrte, wobei sein Körper fast komisch im Einklang mit der Musik schwankte.

Sie prusteten und johlten, während er zum Sofa tänzelte. Timbo meinte: »Was treibt Christie noch nebenan? Erholt sie sich? Hoffentlich warst du nicht zu anstrengend für sie. Ich hab Jamel und Candace gerade erklärt, woher du deinen Spitznamen hast.«

Rooster ließ die Jacke auf den Boden fallen. Da verging ihnen das Lachen. Er erkannte, wie es ihnen wie Schuppen von den benebelten Augen fiel: Sie wussten, was nun folgte. Er stand Susan und Mark am nächsten, also erschoss er sie zuerst – eine Kugel pro Kopf. Bamm! Bamm! Trotz des Schalldämpfers knallte es laut wie ein Vorschlaghammer auf Beton. King Kong sprang sofort auf, da verpasste ihm Rooster zwei Treffer, doch der große Mann drehte sich nahezu ohne mit der Wimper zu zucken um und rannte auf die Tür zu. Zwei weitere Schüsse in den Rücken, und er brach zusammen, bevor er entkommen konnte. Als nächstes war die Frau mit den blonden Dreadlocks dran. Wie hatte Timbo sie noch gleich genannt? Ach ja, Candace. »Mach's gut, Candace.« Sie kreischte, während sie die Hände nach vorne ausstreckte, und Rooster schoss ihr zwischen die Augen. Schließlich kehrte er sich Timbo zu, der von seinem Sessel untergetaucht war und auf allen Vieren zur Tür kroch, durch die Rooster gerade gekommen war. Dieser ging zu ihm hinüber und zielte auf seinen Hinterkopf. »Wohin willst du, Arschloch?«

Timbo erstarrte und fing an zu wimmern. »Rooster, b-b-bitte … bitte bring mich nicht um, ich bin dein Freund.«

»Nein, da irrst du dich, Timbo, du bist nicht mein verschissener Freund. Ich will, dass du dich jetzt dort hinüberschaffst und die Musik ausmachst, damit ich nicht schreien muss.«

»Okay, okay … was auch immer du willst, Rooster. Ich tu alles für dich, aber bitte erschieß mich nicht, Mann.«

Timbo hastete wie eine Krabbe über den schmutzigen Wohnzimmerboden, dicht gefolgt von Rooster, der das leere Magazin seiner Sig gegen das volle aus seiner Gesäßtasche austauschte. Sobald die Anlage abgestellt war, hörte er ein Stöhnen von der anderen Seite des Raumes nicht weit entfernt von der Haustür. »Na ist es denn zu fassen?«, fragte er erheitert. »Sieht so aus, als sei dein Kumpel Jamel noch am Leben. Wie wär's? Schleichen wir uns zu ihm und schauen, wie es ihm geht?«

Timbo gehorchte.

Jamel lag auf den Fliesen vor dem Eingang. Blut, das aus Wunden an seinem Rücken, Hals und der rechten Schulter strömte, breitete sich in einer Lache rings um ihn aus. Seine Augen waren halb geöffnet, und sein Atem wurde von einem leisen Gurgeln begleitet. »Hilf mir«, flehte er angestrengt und kaum lauter als im Flüsterton. »Oh Gott, hilf mir. Ich brauche einen Krankenwagen.«

Rooster suchte den Raum nach etwas ab, mit dem er Jamels Schädel zertrümmern konnte, hob aber letztlich, da er nichts entdeckte, was er für schwer genug hielt, das rechte Bein an und trat ihm mit dem Stiefelabsatz ins Genick. Immer wieder ließ er den Fuß mit aller Gewalt auf den Mann niedergehen, bis er außer Atem war. Dann – quasi sicherheitshalber – sprang er hoch und stampfte mit beiden Füßen auf Jamels Kopf, wobei er abrutschte und gegen die Wand stürzte. Rasch richtete er sich wieder auf und hielt Timbo die Waffe vor, der dicht vor ihm auf Knien ausharrte und schluchzte. Als er auf Jamel hinabschaute, überraschte es ihn, dass sich die breite Brust weiterhin hob und senkte, obwohl der Kerl in der nunmehr rapide größer werdenden Blutlache zappelte und schauderte. Un-glaub-lich, dieser Typ. Rooster beobachtete ihn fasziniert, bis Kong seinen letzten rasselnden Atem aushauchte und aufhörte, mit den Beinen zu zucken. Zuletzt drehte er sich wieder zu Timbo um und fragte mit dem Gleichmut eines Wahnsinnigen: »Was hast du zum Essen im Haus?«

3

Er ließ sich entspannt am klapprigen Küchentisch nieder und aß Ramen-Nudeln mit faden Käsebällchen, während Timbo im Schneidersitz neben ihm am Boden kauerte. Er hatte ihm die Hände mit Klebeband auf dem Rücken verschränkt. Der süßsaure Geruch von Blut vereinte sich mit dem ekelhaften Gestank im Haus, der die Luft verpestete wie überfahrene Tiere, die in der Sommersonne verwesten, doch dies verdarb Rooster nicht im Geringsten den Appetit.

»Warum hast du ihn nicht einfach erschossen«, fragte Timbo beklommen.

Rooster kaute weiter, ohne zu antworten. Beim Fesseln hatte er Timbos Meth-Beutel konfisziert, jetzt hielt er ihn gegen das Küchenlicht, um den Inhalt zu untersuchen. Die dreckig gelben Rocks erinnerten ihn an ausgeschiedene Gallensteine.

»Im Ernst, Mann, warum musstest du ihm den Kopf eintreten? Jamel war ein ziemlich cooler Junge und hatte keinen solchen Tod verdient.«

Rooster steckte den Beutel ein und seufzte beschwerlich. »Erstens war der Wichser keine weitere Kugel wert; immerhin hatte er schon vier in seinem fetten Arsch stecken, und im Augenblick ist es nicht leicht, an Munition zu gelangen. Zweitens wohnen die Nachbarn jeweils 10 Meter links und rechts neben dir, die wahrscheinlich keine Schüsse bemerkt haben wegen der lauten Anlage, aber ohne Musik klingt eine Pistole ziemlich genau so – wie ein Pistole, selbst mit einem Schalldämpfer, die eigentlich rein gar nichts dämpfen.«

Timbo schwieg eine Minute lang, bevor er den Kopf hängenließ und zu weinen anfing. »Was wirst du jetzt mit mir anstellen, Mann? Ich kann dir helfen, weißt du? Was auch immer du verlangst, ich besorg's dir. Ich hab eine Scheißangst, du machst mich echt irre. Was soll ich machen? Sag's mir einfach, Rooster. Ich tu alles, ich bin einfach … ich hab furchtbar Schiss, Mann.« Er flennte wie ein verschrecktes Kind. Ein Rotzfaden baumelte aus seiner Nase, und Speichel floss in Rinnsalen an seinem Kinn hinunter, ehe er auf seinen Schoß tropfte

Rooster konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. »Hör auf zu weinen, du blödes Weichei! Wie kann man sich nur so würdelos verhalten?« Er rückte den Stuhl vom Tisch zurück, stand auf und bückte sich, um Timbo in die Augen zu schauen. »Hör zu«, begann er mit sanfter Stimme. »Es gibt da etwas, das du nicht über mich weißt. Traust du es dir zu, damit klarzukommen, wenn ich es dir erzähle?«

Timbo nickte eifrig mit bebenden Lippen. »J-j-ja, Mann, ich komm klar damit; egal was es ist, es macht mir nichts aus.«

»Gut.« Rooster starrte ihn eindringlich an und rückte noch näher. »Ich bin ein Vampir. Das einzige, was ich von dir will, ist dein Blut.«

Timbo wurde leichenblass. Er öffnete den Mund, als wolle er etwas sagen, brachte aber nichts weiter hervor als ein leises Quieken. Rooster weidete sich ein paar Sekunden lang an der Bestürzung und Unsicherheit des Mannes, bevor er die Zähne bleckte und mit einem fiesen Knurren nach seinem Hals schnappte. Timbo kreischte panisch auf und kippte rücklings um, wohingegen Rooster in schallendes Gelächter ausbrach.

»Du Idiot, ich verarsche dich bloß«, grölte er. »Wäre ich tatsächlich ein Vampir, läge mir nichts ferner, als dein widerliches Blut zu saufen. Was ich allerdings mitnehmen werde, sind dein Drogenbestand und dein Geld, jegliche Waffen, die du im Haus hast, und die Schlüssel zu den Wagen, die draußen stehen.«

»S-sicher, sicher, Rooster«, stammelte Timbo. »Du kriegst alles, was du willst. Ich will dir nur behilflich sein, Mann, du bist wie ein Bruder für mich.«

»Dann beweg deinen armseligen Arsch und zeig mir, wo du deinen Shit versteckst.«

Timbo raffte sich hastig auf und führte Rooster in sein Schlafzimmer. »Im Schrank am Boden steht eine Schließkassette«, gab er an, »versteckt unter ein paar zusammengelegten Laken. Der Schlüssel zu meinem Jeep liegt auf der Garderobe, aber wo der von Jamels Impala ist, weiß ich nicht, bestimmt in seiner Tasche.«

Rooster stieß ihn aufs Bett und befahl ihm, sich auf den Bauch umzudrehen. Timbo tat es ohne Zögern, während sein Peiniger die Schlüssel von der Garderobe nahm und den Kleiderschrank durchstöberte.

»Wie lautet die Kombination für das Schloss?«, fragte er, nachdem er die Metallkassette gefunden hatte. Timbo nannte sie ihm, und als Rooster den Deckel hochklappte, fiel ihm eine geladene, vernickelte .357er Magnum Marke Smith & Wesson mit kurzem Lauf in die Hände, dazu eine Schachtel mit 50 Hohlspitzpatronen, drei zusammengerollte Beutel Marihuana und einer voller Crytal Meth sowie 127 Dollar Bares. Außerdem waren drei verschlossene Röhrchen Tabletten enthalten, mehrere leere Spritzen und etwas Kleingeld. »Was sind das für Pillen?«, wollte er wissen.

»Oh, ein wenig Oxycodon, Vicodin und äh … ein bisschen Rohypnol.«

»Was zum Geier ist Rohypnol?«

»So etwas wie Tranquilizer; kannst du mit Valium vergleichen.«

»Welche von denen sind Rohypnol? Du hättest den Kram mal beschriften können.«

»Hinten auf der Packung steht ›ROCHE‹. Das Oxycodon ist gelb, die langen Kapseln sind Vicodin.«

Rooster steckte die Magnum in seinen Hosenbund und schüttete den übrigen Inhalt der Kassette in einen fleckigen Kissenbezug. Davon abgesehen nahm er auch eine Zwölfkaliber-Flinte und eine lange Metalltaschenlampe aus dem Schrank. Um die Waffe zu prüfen, zog er den Verschluss bis zur Hälfte zurück. Sie war geladen. »Wo sind noch Patronen für das Ding?«

»Oberes Fach, rechte Ecke.«

Er warf das Kästchen mit den Kugeln ebenfalls in den Bezug und verlangte den Rest von Timbos Geld.

»Das ist alles, was ich habe, Rooster, ich schwöre.«

»Falls ich dich noch einmal fragen muss, werde ich dir nacheinander die Finger abschneiden.«

Als Timbo nichts entgegnete, beugte sich Rooster übers Bett, packte seinen Daumen und knickte ihn um, bis er mit einem hörbaren Knacks brach.

Timbo brüllte vor Schmerz. »Schon gut, schon gut! Meine Brieftasche liegt in der obersten Garderobenschublade. Sind ungefähr 100 Kröten drin, hab ich vergessen – wirklich, total vergessen! Bitte tu mir nicht noch mehr weh.«

Rooster fand die Geldbörse und nahm die Scheine heraus. Nachdem er die anderen Schubladen durchsucht und unters Bett geschaut hatte, kramte er in einer Handtasche, die an einem Haken an der Schlafzimmertür hing. Da er nichts von Interesse entdeckte, wies er Timbo an, vom Bett aufzustehen und in die Küche zu gehen. Dort musste er niederknien, woraufhin Rooster ein Fleischmesser aus einem Holzblock auf der Arbeitsfläche zog. »Tja, sieht ganz so aus, als seist du am Ende angelangt«, sagte er im kalten Ton. »Irgendwelche letzten Worte?«

Timbo blickte flehentlich hinter einem Tränenschleier zu ihm auf. »Was …«

Rooster fuhr mit der Klinge über die Kehle des Mannes, bevor dieser etwas sagen konnte. Timbo zuckte am Boden und trat aus, während sich Rooster einen großen Müllsack schnappte und mit Nahrungsmitteln von den Küchenregalen und mehreren Halbliterflaschen Pepsi aus dem Kühlschrank füllte. Nachdem er alles zusammengetragen hatte, was in den Sack passte, zog er seine Jacke an und stopfte deren Taschen mit weiteren Lebensmitteln voll. Zuletzt ging er ins Wohnzimmer zurück und tastete die Leichen ab. Bis er sie ausgenommen hatte, vergingen ein paar Minuten, doch der Aufwand wurde mit weiteren 27 Dollar in Scheinen und Jamels Autoschlüsseln belohnt. Ein rot gefärbter Hasenfuß baumelte daran. So viel zu deinem Glück, dachte Rooster.

Er legte den Sack, den Kissenbezug und die Flinte in der Diele ab, ehe er hinausging und nachsah, wie voll die Tanks der Fahrzeuge noch waren. Beim Öffnen schlug die Tür gegen Jamels angeschwollenen, blutüberströmten Kopf, aber Rooster konnte sie weit genug aufziehen, um seinen hochaufgeschossenen Körper ohne allzu große Mühe hindurchzuzwängen. Die Tankanzeige von Timbos Jeep Cherokee stand knapp unter einem Viertel, was wahrscheinlich ausreichte, um Rooster zu seinem gewünschten Ziel zu bringen, doch weil Treibstoff in diesen Tagen rasch zu einem seltenen und wertvollen Gut wurde, hätte er Jamels Impala ungern zurückgelassen, falls dessen Tank voll war. Als er feststellte, dass die Nadel ebenfalls nur ein Viertel anzeigte, war er milde enttäuscht. Wenn es an der Zeit zum Aufbrechen war, so entschied er, würde er den Jeep nehmen. Was oder wen er auf dem Weg zu seinem Bestimmungsort überfahren musste, konnte er nicht voraussehen, doch in jedem Fall war dieser Wagen besser dazu geeignet.

Er schaute auf seine Uhr: Neun Minuten vor zwei. Die im gesamten Gebiet geltende Ausgangssperre galt von Sonnenuntergang bis zum Morgengrauen. Jeden, der nachts auf den Straßen ertappt wurde, nahm man fest – oder stellte Schlimmeres mit ihm an. Gerüchten zufolge führten Soldaten und Polizeibeamte Hinrichtungen durch. Er wusste nicht, ob sie der Wahrheit entsprachen, hatte es aber bereits selbst eines Nachts riskiert und war noch nicht gewillt, es weiter auf die Spitze zu treiben. Die Sonne ging schätzungsweise um 07:30 Uhr auf, also in etwa fünfeinhalb Stunden. Dann kann ich es mir genauso gut noch eine Weile gemütlich machen, fand er, kehrte ins Haus zurück, schloss die Eingangstür ab und wartete darauf, dass es hell wurde.

4

Der kleine Junge steht mit seinem Stiefvater in der Schlange. Er ist acht Jahre alt und kann es kaum erwarten, seine zweite Baseball-Saison in der Little League anzutreten. Er hat im Laufe des letzten Jahres hart trainiert, um sich zu verbessern, und möchte unbedingt jedermann zeigen, wie viel dabei herausgekommen ist. Seine Mutter betet ihm ständig vor, er könne, wenn er weiter an sich arbeitet, sogar gut genug werden, um irgendwann einmal mit den Profis zu spielen. Er glaubt ihr, weil er weiß, dass sie ihn liebt und ihn niemals belügen würde. »Ja, Mom, ich werde eines Tages zu den Profis gehören«, sagt er zu ihr. »Ich weiß, dass ich werden kann, was ich will, wenn ich gute Noten schreibe und mich anstrenge, nicht wahr?« »Richtig, mein Sohn, ganz richtig.«

Sie kommen nur langsam voran, weshalb Lyle, sein Stiefvater, ungeduldig wird. Er fängt an, leise vor sich hin zu fluchen. Der kleine Junge betet, Gott möge Bewegung in die Schlange bringen, bevor Lyle ausfallend wird, doch mehrere Minuten vergehen, und die Anmeldung sieht immer noch unheimlich weit entfernt aus. Einige der anderen Eltern unterhalten sich und lachen miteinander, wohingegen Lyle auf der Stelle trippelt, sich über die Stirn fährt und so leise mit sich selbst spricht, dass der Knabe nicht versteht, was er sagt. Letzten Endes packt der Erwachsene ihn am Arm und kündigt an, dass sie aufbrechen werden. Der Kleine möchte aber nicht gehen. Falls sie das tun, ohne die Formulare auszufüllen, darf er nicht in der Little League spielen, was Lyle aber egal ist. »Du kannst nächstes Jahr mitmachen«, behauptet er.

Der Junge weint, während der Stiefvater ihn nach draußen auf den Parkplatz schleift. Überall stehen Menschen, und ihm fallen ein paar seiner Klassenkameraden auf, die auf dem Gehweg Fangen spielen. Einer von ihnen fragt, ob er sich für die Little League eingetragen hat, und als er verneint, dreht er den Kopf zur Seite, um seine Tränen zu verbergen. Er bettelt Lyle an, nur noch ein bisschen länger zu warten; doch der Mann hört ihm nicht zu. Dem Knaben ist klar, dass seine Mutter, wäre er mit ihr hier, so lange ausharren würde, wie es sein musste, aber leider ist sie nicht da, und er sehnt sich nach der Zeit zurück, als er noch keinen Stiefvater hatte – früher, als alles besser war.

»Ich hasse dich«, bekennt er. Lyle schlägt ihm vor allen Augen mit der Faust gegen die Wange, was den Jungen benommen macht, und das einzige, was ihn am Zusammenbrechen hindert, ist die schmerzhaft zudrückende Hand des Mannes an seinem Arm. Er schaut sich unter all den glotzenden Gesichtern um und fragt sich, warum keiner der Erwachsenen hilft. Einige tun so, als bekämen sie nichts mit, aber der Kleine erkennt anhand ihrer Mienen, wie unangenehm es ihnen ist. Er lässt beschämt den Kopf hängen, während Lyle ihn zum Wagen zerrt. »Sag nie wieder, dass du mich hasst«, droht er mit zusammengebissenen Zähnen.

Auf dem Nachhauseweg herrscht vollkommenes Schweigen. Als er ins Haus läuft, fragt seine Mom, warum er weint. Er schildert ihr, was geschehen ist, und bemerkt dabei, wie rot sie vor Zorn wird. »Keine Bange, ich fahre mit dir zurück und melde dich für die Little League an.« Sie tut es wirklich, und der Junge ist ganz hingerissen, doch als sie wieder daheim ankommen, fängt Lyle sie auf dem Hausflur ab und schlägt seiner Mutter ins Gesicht. Als sie zu Boden geht, tritt er wieder und wieder auf sie ein, während sie schreit. Zuletzt zieht er sie hoch und versetzt ihr einen weiteren Fausthieb. Blut rinnt von ihrem Kinn, während Lyle sie dafür verantwortlich macht, dass er ihr dies antun muss. Der Junge schaut abseits dastehend zu und wünscht sich, er könne seiner Mom helfen, weiß aber zugleich, dass er bei dem Versuch, sich einzumischen, ebenso verdroschen wird. Er schließt die Augen, hält sich die Ohren zu und träumt vom Baseballspielen in der Little League.

***

Ross fuhr aus einem Albtraum hoch, in welchem er über das aufgesprungene Pflaster einer Straße in einer längst verlassenen Stadt am Fuß eines Gebirges gegangen war, während sich Dutzende von geisterhaften Armen durch die Fenster zerfallener Gebäude zu beiden Seiten des Wegs nach ihm ausgestreckt hatten.

Rums! Das Geräusch rührte von dem großen Panoramafenster neben dem Sofa her, auf dem er schweißgebadet trotz der Kälte lag. Es stand im rechten Winkel zu der Wand, und nachdem sich der Knall noch zweimal wiederholt hatte, zwang sich Ross zum Aufstehen, weil er wissen wollte, was los war. Er glaubte, jemand habe irgendetwas hoch gegen das Fenster im Obergeschoss geworfen, um ihn aufmerksam zu machen, sah aber dann, dass es sich um einen Vogel handelte – einen kleinen braunen Spatz, der mit dem Kopf gegen eine der Scheiben flog.

Rums!

»Hau ab!«, rief Ross heiser. »Es ist zu früh für diesen Scheiß.«

Rums! Abermals prallte das Tier vom Fenster ab und hinterließ einen Blutfleck. Ross beobachtete verwirrt, wie die kleine Kreatur weiterhin alle paar Sekunden gegen dieselbe Stelle am Glas schlug und jedes Mal mehr Blut, mehr glibberige Masse zurückließ, bis sie außer Sicht abstürzte und nicht mehr wiederkehrte. Einen Moment lang fragte sich Ross, was um alles in der Welt dort draußen den Vogel dazu bewog, so dringlich zu versuchen, ins Gebäude zu gelangen, dann glaubte er, die Antwort wohl zu kennen: Es ist das verdammte Ende der Welt.

Er biss von einem Protein-Schokoriegel ab, der annähernd so hart war wie ein Backstein, während er die Treppe hinunter in die Trainingshalle ging. Gewohnheitsmäßig schnappte er sich einen Kehrbesen aus dem Putzschrank und fing an, die 2.000 Quadratmeter Betonboden des Raumes zu fegen, besann sich dann jedoch eines Besseren. Der Club war seit einer Woche geschlossen, und wie lange es dauern würde, bis Ross ihn wieder öffnen konnte – falls überhaupt – ließ sich nicht abschätzen. Niemand außer ihm selbst machte sich einen Kopf über Staub am Boden.

Er stellte den Besen beiseite und nahm ein Springseil sowie je ein Paar schwarze Bandagen und schwarz-weiße Grant-Boxhandschuhe aus seinem Spind im Duschraum. Nachdem er letztere mit dem Seil auf eine Bank zum Gewichtheben gelegt hatte, verband er sich die Hände, stellte eine Stoppuhr auf drei Minuten ein und begann sein tägliches Trainingsritual. Obwohl er vor über sechs Jahren zum letzten Mal professionell geboxt hatte, waren solche Work-outs schon seit seiner Zeit als Teenager eine Konstante in seinem Leben – genaugenommen die einzige überhaupt, zumindest bis er Monica kennengelernt hatte.

Er wusste noch genau, wie es war, als er sie vor acht Jahren zum ersten Mal gesehen hatte. Damals trainierte er regelmäßig im Boxclub Cam's in Seattle, wo er sechs Tage die Woche drei bis vier Stunden zur Vorbereitung auf seine Kämpfe verbracht hatte. Eines Abends war sie hereingekommen, um sich für ein paar Boxstunden anzumelden, die ihr Cam zu einem unschlagbaren Preis anbot. Er hatte sich ständig beschwert, nicht genügend Frauen im Verein zu haben, und eine hübschere Person als Monika war noch nie durch die Eingangstür gekommen. Allein ihr Aussehen zog gewiss mehr männliche Mitglieder an, und sie versprach, ihre Freundinnen zu ermutigen, es ebenfalls einmal zu versuchen. Ross hatte nicht erwartet, dass sie weitere Frauen mitbringen würde, doch nach ein paar Tagen erkannte er stets, wenn sie zugegen war, weil fast jeder der anwesenden Kerle sie umschwärmte wie Bienen eine Honigwabe. Ross selbst, ein üblicherweise sehr fokussierter und disziplinierter Mensch, ließ sich einmal von ihr ablenken, während er gegen einen schlagfertigen Profi aus einem anderen Club antrat. Im Nu schlug ihn ihr Anblick in den Bann, als sie etwa drei Meter neben dem Ring auf einen Sandsack einschlug. Sie hatte ihr blondes Haar zum Pferdeschwanz zusammengebunden, sodass man die sexy Linien ihres Halses sah, und ihre strahlend blauen Augen funkelten vor Entschlossenheit, die helle Haut glänzend vor Schweiß …

Dann war alles schwarz geworden.

Ross hatte den linken Haken nicht gespürt, der sein Kinn erschütterte, genauso wenig wie den Aufprall seines Schädels am Boden des Rings. Nur die Stimme von Big Al, seinem Coach, hörte er, der schrie: »Was machst du da, verdammt nochmal, du Trottel? Sieh zu, dass du den Arsch von der Matte kriegst und dich auf die Siegesprämie konzentrierst!« Dies war einer von Big Als Lieblingssprüchen – die Siegesprämie im Auge zu behalten, aber Monica war viel begehrenswerter, weshalb Ross den Blick nicht von ihr abwenden konnte. Mit der Zeit bemerkte er mit Freude, dass auch sie ihn immer wieder beäugte.

Irgendwann ging er dazu über, ihr Lektionen im Boxen zu erteilen, eine Gelegenheit für die beiden, sich besser kennenzulernen. Wie sich herausstellte, war sie genauso intelligent wie hübsch, hatte ein abgeschlossenes Masterstudium in Psychologie und arbeitete an der Universität von Washington auf einen Doktortitel hin. Es dauerte nicht lange, da ging Ross mit ihr aus. 20 Monate später, nachdem Monica ihr Programm an der Universität abgeschlossen hatte, heirateten sie. Zur gleichen Zeit zog sich Ross, damals 35 Jahre alt, aus dem Profisport zurück, weil er mit seinen Knieproblemen nicht mehr boxen wollte. Sie zogen nach Wenatchee, um der Hektik Seattles zu entkommen, und Ross eröffnete einen eigenen Club, während Monica eine Stelle im Reha-Zentrum des Valley Hospital annahm. Die folgenden sechs Jahre verliefen so wunderbar, wie es sich Ross nicht im Traum vorgestellt hätte, doch dann änderte sich alles in einem einzigen Augenblick mit jenem Telefonanruf vor sieben Tagen.

Jetzt stand er auf dem kalten Betonboden und versuchte, nicht in Selbstmitleid zu ertrinken. Leiden war ihm nicht fremd, doch Monicas Tod überstieg alles, was er zu verkraften in der Lage war. Mit ihr waren seine Träume und Vorstellungen für die Zukunft gestorben. Jetzt fand er sich allein in einem turbulenten Chaos voller Unwägbarkeiten wieder und betrachtete das schiere Dasein als Marter. Was bist du?, drängte eine Stimme tief in seinem Unterbewusstsein. Diese Frage stellte er selbst für gewöhnlich den Boxern, die er betreute, wenn er bemerkte, dass das Feuer in ihren Augen erlosch. »Ich bin ein echter Fighter, Mann«, gab er sich selbst laut zur Antwort. Allerdings fühlte er sich nicht so, sondern eher wie ein Verlierer, der auf einer Bahre aus dem Ring getragen wird.

Seine Gedanken wanderten zu der Epidemie, die gegenwärtig die gesamte Menschheit in Dunkelheit tauchte. Er versuchte sich vorzustellen, wie es sei, wenn man sich infiziert hatte. Die Sprecher aller Nachrichtensender verglichen die ersten Symptome grob mit jenen der Grippe, doch Kranke wurden innerhalb von drei bis vier Tagen rasend vor Wahnsinn und starben. Er dachte wieder an den Spatz am Fenster. Konnten Vögel das Virus übertragen? Vielleicht waren sie sogar für den Ausbruch verantwortlich – irgendeine Vogelgrippe, die zu einem Supervirus mutiert war und sich nun daran machte, die Bevölkerung zu dezimieren, bis niemand mehr lebte, den es infizieren und töten konnte. Die Wissenschaft hielt dies für ausgeschlossen, aber Ross war überzeugt davon, dass niemand wirklich Bescheid wusste.

Er schaltete das Radio ein, das auf einem Regal in der Nähe der Tür zur Servicetheke im Empfangsbereich stand. Die gesichtslose Stimme des Live-Ansagers dröhnte aus allen Wandlautsprechern im Gebäude: »Das Heimatschutzministerium dementiert Vorwürfe, denen zufolge die Sperrung aller Video-Webseiten, Filesharing-Plattformen und Sozialen Netzwerke einen Versuch darstelle, Informationen und freie Meinungsäußerung zu zensieren, denn die Maßnahme sei in Wirklichkeit ergriffen worden, um die für wichtige Dienste wesentliche Nutzbandbreite zu erhöhen. Im Rahmen einer Pressekonferenz im Laufe des Nachmittags wird sich der Präsident in einer Ansprache zu diesem Problem äußern. Zu den Lokalnachrichten: Ein Polizist in Wenatchee erschoss heute einen Mann, der ihn laut eigener Aussage auf dem Wohnwagenstellplatz Shady Groves in der Crawford Avenue angegriffen hatte. Gemäß Präsidiumssprecher Cheryl Rodriguez, habe der Beamte früh am Morgen einen seltsamen Anruf erhalten, als er von jemandem angefallen und niedergerungen worden sei. Während der Auseinandersetzung soll er seine Waffe gezogen und mehrmals auf den Mann geschossen haben, der daraufhin noch vor Ort starb. Der Beamte wurde ins Valley Hospital befördert, doch über seine Verletzungen ist nichts bekannt. Rodriguez versichert, die Ermittlungen in diesem Fall liefen bereits, und bislang könne von Verschulden des Beamten keinerlei Rede sein.«

Die Stimme des Moderators hätte beim Vorlesen der Speisekarte eines Fastfood-Restaurants nicht emotionsloser klingen können, als er sich Berichten über Nahrungs- und Kraftstoffknappheit sowie der erhöhten Rate von Verbrechen und zivilen Unruhen widmete. Ferner gab er die Bitte des Bürgermeisters an die Bevölkerung vor Ort weiter, sich zusammenzureißen und einander zu helfen in dieser unvorhergesehen, aber bald überwundenen Krise.

Ross hörte zu, bis er es nicht mehr ertragen konnte. Dann schob er eine CD in den Player und betäubte seinen Kummer mit den treibenden Industrial-Rhythmen von Caustics ›White Knuckle Head Fuck‹, doch auch trotz der kraftvollen Musik, die durch die Wandboxen polterte, wirkte der Club unheimlich ruhig. Ross vermisste die lärmige Geräuschkulisse eines vollen Hauses: 20 bis 30 Paar Boxhandschuhe, die gegen pendelnde Ledersäcke klatschten; das Knirschen der Holzbohlen, wenn die Kämpfer über den Boden des Rings schlurften oder rutschten, der in der Mitte der geräumigen Halle stand; der Stakkato-Rhythmus von Boxbällen, die auf ihren Platten aus Kunstharz federten; das Klappern von Eisengewichten und verchromten Langhanteln; das Grunzen, Ächzen und Schnaufen von Männern, Frauen und Jugendlichen jeglicher Couleur mit jeweils unterschiedlichen, einzigartigen Beweggründen, die sich zu einer kollektiven Symphonie der Träume verdichtete. An solchen Tagen war die Musik bloß Hintergrundrauschen, egal in welcher Lautstärke.

Nach einer halben Stunde Training hörte Ross jemanden an die Eingangstür klopfen. Er zog seine Handschuhe aus, drehte die Musik leiser und ging in den vorderen Bereich des Gebäudes. Durch das Schaufenster am Empfang sah er, dass neben seinem Van ein dunkelblaues Polizeiauto parkte. Der Beamte an der Tür trug einen weißen Mundschutz und winkte, als er Ross durch die Scheibe erblickte.

»Guten Morgen, Coach«, grüßte er, nachdem ihm geöffnet worden war.

Auch mit der Gesichtsmaske ließ sich seine Stimme eindeutig identifizieren: Es war Mickey Rivera, ein Amateurboxer und schon seit fast zwei Jahren Kunde im Club, der bei einigen von Ross ausgerichteten Turnieren als Sicherheitsmann gearbeitet hatte. Mickey gehörte der Polizei Wenatchee seit fünf Jahren an, seit kurzem auch dem Sondereinsatzkommando des County.

»Was machst du mit diesem BH-Körbchen vorm Gesicht, Mann?«, fragte Ross. »Weißt du nicht, dass sich das Virus auch durch die Augenschleimhäute überträgt?«

Mickey kicherte. »Ich bin mir nicht sicher, ob irgendjemand das faktisch bestätigen kann, aber wie dem auch sei: Die Maske dient eher deinem Schutz als meinem.«

Ross ließ diese Bemerkung ein paar Sekunden auf sich wirken, ehe er fortfuhr: »Bist du krank?«

»Kein bisschen, im Gegenteil. Fit wie ein Turnschuh.«

»Dann nimm das beknackte Ding ab.«

Mickey zog den Mundschutz bis ans Kinn herunter und schenkte Ross ein breites Lächeln. »Wir haben uns eine ganze Weile nicht gesehen, Coach. Als ich deine Kiste vor dem Studio sah, dachte ich: Schau doch mal bei ihm vorbei. Wie geht’s dir?«

»Hab definitiv schon bessere Zeiten erlebt«, antwortete Ross. Er bat Mickey herein und schloss dann die Metalltür hinter sich.

»Ich kann nicht sonderlich lange bleiben«, entschuldigte sich Mickey. »Mir ging's einfach darum, zu sehen, wie du klarkommst.«

»Wie gesagt, es ging schon besser.«

Mickey trat nervös auf der Stelle und wich seinem Blick aus. »Ich habe das mit Monica gehört; tut mir schrecklich leid.«

Ross nickte schwermütig und kratzte sich an seinem stoppeligen Kinn. »Dass du mit mir fühlst, weiß ich zu schätzen. Momentan versuche ich einfach, es geistig zu verarbeiten, verstehst du? Das … alles … ist starker Tobak, den man erst einmal verkraften muss.«

»Versteh ich total, Coach. Ist echt ein hartes Brot. Ich kann mir nicht annähernd vorstellen, was du durchmachen musst, aber falls ich irgendetwas für dich tun kann, halt nicht damit hinterm Berg, sondern lass es mich wissen.«

»Vielen Dank, Mickey, aber du brauchst dir meinetwegen keinen Kopf zu machen. Ich werde damit fertig, wie ich bisher mit allem fertig geworden bin. Was ist mit dir selbst? Diese Epidemie kann dich und deine Familie doch nicht unberührt gelassen haben.«

»Uns geht es ganz gut. Mein Sohn genießt die schulfreie Zeit, und was meinen Job betrifft, läuft es nicht allzu übel – nur wenige Personen auf den Straßen. Heute Morgen wurde allerdings jemand erschossen; irgendein Typ stürzte sich auf einen Kollegen und unterschrieb damit sein Todesurteil.«

»Hab im Radio davon gehört. Was genau ist passiert?«

»So gegen drei Uhr heute Morgen wurde Officer Morris, ein Freund von mir, angewiesen, auf den Campingplatz in der Nähe von Lincoln Square zu fahren, wo jemand eine verdächtige Person gesehen haben wollte. Als er dort ankam, sprang ihn der Kerl an. Er trug nur seine Unterwäsche und versuchte, Morris die Waffe zu entreißen. Sie rangen am Boden miteinander, wobei mein Kumpel ordentlich einstecken musste, bis er endlich die Gelegenheit bekam, auf den Typen zu schießen, was er dann auch vier- oder fünfmal tat. Zeugen sagten aus, der Mann habe den Eindruck gemacht, auf Meth oder so zu sein. Er soll sogar weitergekämpft haben, als Morris das Feuer eröffnete.«

»Klingt reichlich verrückt«, erwiderte Ross. »Du denkst nicht, der Mann sei mit dem Virus infiziert gewesen, oder?«

»Oh Gott, hoffentlich nicht. Wir werden es bald herausfinden.«

»Wie bald?«

»Ich weiß nicht, wie die Tests ablaufen, denn schließlich bin ich Cop, nicht Arzt. Der Gerichtsmediziner wird dem Fall aber Vorrang einräumen, da bin ich zuversichtlich.«

»Und was geschieht, wenn sich herausstellt, dass er infiziert war?« Ross spürte, wie sein Magen verkrampfte. »Was würde das für Wenatchee bedeuten?«

»Falls es sich bewahrheitet, ist die Stadt darauf vorbereitet.«

Szenen des Chaos in Seattle, Los Angeles, Chicago sowie zahllosen anderen Städten überall im Land und darüber hinaus zogen an Ross' geistigem Auge vorüber. »Wenn du da mal bloß Recht behältst, Mickey …«

5

Rooster war weniger als eine halbe Meile gefahren, da steckte er mitten in einem Stau, bei dem es sich wahrlich nicht nur um zähfließenden Verkehr handelte. Mehrere Wagen vor ihm stand auf der rechten Straßenseite eine breite Leuchttafel, die abwechselnd VOLLSPERRUNG und UMLEITUNG AUSGESCHILDERT anzeigte. Sowohl auf diesem Highway als auch der Gegenfahrbahn standen Fahrzeuge in Richtung Süden; jeder wollte die Stadt verlassen, niemand hinein, und ohne Platz zum Wenden blieb Rooster nichts anderes übrig, als den Verkehrsteilnehmern vor ihm langsam kriechend zu folgen. Dabei stellte er den Motor so oft wie möglich ab, um Sprit zu sparen, doch sein Frust nahm immer mehr zu, je weiter die Nadel der Tankanzeige in den roten Bereich absackte.

Seit seiner Freilassung aus dem County-Gefängnis hatte er nur wenig Schlaf gefunden, aber dank mehrerer Züge an der Meth-Pfeife fühlte er sich hellwach, obwohl er sich nicht von seiner trügerischen Geistesschärfe täuschen ließ: so klar er sich auch im Kopf fühlte, wusste er, dass Drogen und Schlafmangel seine Sinne erheblich beeinträchtigten. Gelegentlich ertappte er sich beim Träumen mit offenen Augen. Als er die rot-blauen Warnlichter der Polizei sah, drängte sich langsam Paranoia auf, die ihm so vertraut und doch schwierig unter Kontrolle zu halten waren. Alles läuft bestens, das sind bloß Verkehrsbullen, die sichergehen, dass die Umleitung genommen wird, das ist alles. Dennoch nahm er die .357er Magnum unterm Fahrersitz hervor und legte sie rechts neben seinen Oberschenkel – nur für den Fall …

Als er sich der Straßensperre näherte, machte er vier Beamte aus, die den Verkehr kontrollierten. Sie trugen schwarze Schutzausrüstung mit Gasmasken und Helmen, deren Visiere sie hochgeklappt hatten. Zwei waren jeweils mit einem Gewehr bewaffnet, das sie auf den Boden richteten. Hinter den orangefarbenen Leitkegeln und dürftigen Barrieren standen je zwei Streifenwagen und Motorräder. Rooster spielte vorübergehend mit dem Gedanken, sich eine Schießerei mit den Cops zu liefern und eines der Motorräder zu stehlen, hielt seine Chancen bei einem solchen Unterfangen aber für zu gering. Dies war kein Film, in dem kernige Hollywood-Kerle im Alleingang Horden wehrhafter Gegner beseitigten; es handelte sich um die Wirklichkeit, in der man höchstwahrscheinlich binnen Sekunden durchlöchert wurde, wenn man irgendwelche Dummheiten wagte.

Cool bleiben, Rooster. Cool bleiben, Mann.

Als er endlich an der Absperrung ankam, streckte einer der Männer einen Arm aus, um Rooster zu zeigen, er möge den Lichtmarkierungen auf die 132. Straße folgen. Er tat es, und damit war die Sache gegessen, ganz einfach.

Er blieb auf der 132., bis er zur Black River High School im nördlichen Bereich der Straße gelangte. Dort parkte er und betrachtete eine Karte, während er an der Meth-Pfeife saugte. Auf der anderen Seite erstreckte sich eine dichte Baumgruppe, die ihn von der 134. Straße 300 Meter weiter südlich trennte. Ging er durch das Wäldchen, kam er auf der Südseite der Straßensperre und ungefähr eine Meile westlich des Stadtzentrums von Renton heraus, das er durchqueren musste, um sein Ziel zu erreichen. Er ließ den Jeep zwar nur ungern zurück, spekulierte aber darauf, später relativ einfach ein anderes Auto stehlen zu können, zumal der Karre ja der Sprit ausging. Davon abgesehen war er gezwungen, auch die Flinte zurückzulassen, denn er würde unmöglich damit herumlaufen können, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Er machte die hintere Tür des Jeeps auf und zog den Müllsack mit den Sachen heraus, die er aus Timbos Bude entwendet hatte. Um nicht Gefahr zu laufen, dass das Plastik unterwegs riss, entfernte er einige der schweren Nahrungsmittelbehälter und kippte sie auf den Asphalt. Es gab keinen Grund dafür, sie jemand anderem zu überlassen. Danach nahm er die Patronen aus der Flinte und steckte sie zu den anderen in den Kissenbezug. Seiner Einschätzung nach wurde es wohl mit der Zeit einfacher, ein anderes Gewehr zu finden, als Munition dafür. Er holte damit weit über seinen Kopf aus und schlug den Schaft aus Birkenholz auf den Boden, bevor er es wieder in den Fußraum des Wagens warf. Zuletzt nahm er die Magnum von Fahrersitz und steckte sie in seinen Hosenbund. Als er sicher war, alles zu haben, was er benötigte, verriegelte er die Türen von außen, warf den Schlüssel ins Unterholz und durchstach alle vier Reifen mit einem Schraubenzieher. Dann hob er den Kissenbezug auf, schwang den Müllsack über eine Schulter und schlug sich zwischen die Bäume. Sobald er auf der 134. war, ging er auf der schmalen Straße gen Osten, vorbei an großen, mehrstöckigen Häusern, auf deren Vorhöfen inmitten penibel gepflegter Grünflächen Masten mit flatternden US-Flaggen an den Spitzen standen. An einem der Wohngebäude verharrte ein Mann, der vermutlich in seinen Fünfzigern war, neben einem schwarzen Pickup und beobachtete ihn sichtlich beunruhigt. Rooster verspürte den Drang, ihm mit dem .357er ins Gesicht zu schießen und sein Auto zu nehmen, ging aber stattdessen weiter. Er bog rechts in die Langston Road ein, die ihn bergab durch eine Siedlung ins Zentrum von Renton führte.

Am Fuß des Hügels befand sich die normalerweise stark befahrene Kreuzung von Sunset und Hardie, auf der nun trotz morgendlicher Stoßzeit kein Verkehr aufkam – ein gespenstisches Bild. Rechter Hand standen ein Kiosk, geschlossen mit verrammelten Fenstern, und ein Gebrauchtwarenhandel, dessen Scheiben ebenfalls vernagelt waren. Viele der japanischen Kleinwagen auf dem Vorplatz zeigten hässliche Beulen, und Glassplitter sowohl von Scheinwerfern als auch Windschutzscheiben lagen wie zerstoßenes Eis am Boden verstreut. Gegenüber der Kreuzung gab es eine Fred-Meyer-Filiale, eine Bank und ein Einkaufszentrum mit weitläufigem Parkplatz, der leer war. In der Ferne brannten Feuer, und Rooster beobachtete, wie der Qualm aufstieg, um sich mit den tiefhängenden, dunklen Winterwolken zu vereinen.

Während er seinen Weg nach Osten auf dem Bürgersteig fortsetzte, staunte er über verlassene Lebensmittelgeschäfte, Fastfood-Tempel sowie verschiedene andere Läden und Bürogebäude, welche die Einbahnstraße flankierten. Hier und dort lagen Glasscherben, Graffiti zierten die Mauern mehrerer Gebäude – Parolen wie VERTRAUT JESUS oder DAS JÜNGSTE GERICHT NAHT neben diversen Gang-Erkennungssymbolen. Manchmal fuhren auch Autos vorüber, also rang sich Rooster nach einer Weile dazu durch, den Daumen auszustrecken in der Hoffnung, jemand sei so töricht und nehme ihn mit, doch als er an einer Kreuzung einen Polizeiwagen entdeckte, sah er ein, dass Trampen vielleicht doch eher abträglich war, wenn er vermeiden wollte, Gesetzeshüter auf den Plan zu rufen, und ärgerte sich über sich selbst, weil er nicht von vornherein daran gedacht hatte. Zum Glück bemerkte der Cop ihn nicht.

Mitunter begegnete er dem einen oder anderen Passanten. Einige trugen Mundschutz, und die meisten machten einen Bogen im sicheren Abstand um ihn. An der Mauer eines Kaffeehauses saß ein alter Ureinwohner mit langem, grauen Haar in Armeejacke und blauer Jeans. Er hielt sich ein Pappschild vor die Brust, auf dem in fetten, schwarzen Lettern GOTT WIRD EUCH NICHT RETTEN stand. Rooster lachte, zog einen Stoß Scheine aus seiner Hosentasche und warf ihm einen zerknitterten Fünfdollarschein zu. »Für dich, alter Mann. Du bist wahrscheinlich die aufrichtigste Haut, die mir seit langem untergekommen ist.«

Weiter unten auf der Straße stieß er auf drei Schwarze in Baggypants mit übergroßen, schwarzen Mänteln. Einer hielt einen imposanten, blaugrauen Pitbull an einer Leine. Als Rooster näherkam, richteten sie sich alle auf und drückten die Brust heraus. »Yo, Mann. Was hast du in den Säcken?«, fragte der mit dem Hund.

»Nichts, worüber du dir Gedanken machen musst«, entgegnete Rooster.

Die drei gingen auseinander und bauten sich vor ihm auf.

»Ich hab dich was gefragt, Blödmann. Was zum Henker hast du in den Säcken?«

»Und ich hab dir eine Antwort gegeben … Blödmann. Vielleicht solltest du dir das Schmalz aus den Ohren kratzen, damit du besser hörst.«

Die Drei machten so große Augen, dass man glauben mochte, sie fielen ihnen gleich aus dem Kopf. Der Hundehalter bekam den Mund nicht mehr zu und fing an zu zucken beziehungsweise herumzufuchteln, um seiner Wut Ausdruck zu verleihen. »Motherfucker! Alter, ich zähl jetzt bis drei – ach nein, scheiß drauf: Ich zähl bis zwei, dann gibst du mir die Säcke, oder ich hetze dir meine Dreckstöle auf den Hals.« Er klopfte dem Hund auf den Rücken und rief: »Fass, Lotto!«

Lotto machte einen Satz nach vorn, bis ihn die Leine zurückhielt, bleckte die Zähne und bellte laut.

»Eins, Motherfucker«, begann der Mann.

Rooster blieb gelassen. »Wenn du den Hund auf mich loslässt, zücke ich meine Waffe und erschieße euch alle drei, bevor er es schafft, mich zu beißen.«

»Bullshit, Reggie«, sagte einer der anderen und warf die Arme hoch. »Wär der Typ bewaffnet, hätte er seine Knarre schon längst gezogen.«

Rooster suchte Reggies Blick. »Ich weiß, was du denkst, Sportsfreund – dass dieses abgerissene Weißbrot blufft. Aber lass dir mal eines durch den Kopf gehen: Falls ich nicht bluffe, stirbst du gleich hier auf dem Gehsteig in dieser gottverlassenen Geisterstadt einen langsamen, grausamen Tod, weil ich dir die Klöten wegschießen werde. Willst du das wirklich riskieren, um zu erfahren, was in den Säcken steckt? Sie könnten voller Schmutzwäsche sein, wer weiß?«

»Der Wichser hält sich für Clint Eastwood«, höhnte das Großmaul links neben Reggie. »Motherfucking Dirty Harry. Alter, du bist nicht Clint Eastwood, sondern nur ein kleiner Fisch ohne Arsch in der Hose. Hättest du Klamotten in den Säcken, würdest du dich nicht dagegen wehren, sie abzugeben.«

»Also, Einstein«, erwiderte Rooster, »eigentlich habe ich mich noch überhaupt nicht gegen irgendetwas gewehrt, aber wenn ihr euren Hund nicht zurückhaltet und euch alle schleunigst verpisst, werdet ihr erfahren, wie weit ich zu gehen bereit bin.«

Reggie blieb ruhig stehen und sagte nichts, während er die Leine fest in der Rechten hielt. Rooster wusste, dass der Mann hin- und hergerissen war: Stolz gegen Überlebensinstinkt. Der Hund sprang immer wieder nach vorne und knurrte. Der Schwarze rechts neben Reggie schaute hibbelig zwischen Rooster und seinem Komplizen hin und her, dann hob dieser trotzig sein Kinn und bemühte ein schiefes Lächeln. »Zwei, Motherfucker.«

Damit ließ er die Leine los.

Das große Tier preschte vorwärts wie ein Rennpferd aus der Startbox. Rooster ließ seine Säcke fallen, stellte sich breitbeinig auf, um festen Tritt zu haben, und streckte den linken Arm nach vorne aus. Lotto zögerte kurz, bevor er sich auf Geheiß seines Besitzers in dem Arm verbiss. Rooster zuckte zusammen, als sich die Zähne knapp über dem Handgelenk ins Fleisch bohrten. Er schob die Rechte unter seine Jacke und streifte die Magnum gerade mit den Fingerspitzen, als ihn Lotto aus dem Gleichgewicht brachte, sodass er gezwungen war, den linken Arm festzuhalten, um dem heftigen Zerren etwas entgegenzusetzen.

»Richtig so, fass ihn, Lotto!«, schrie Reggie.

Auf einmal fuhr ein roter Honda Civic heran, bremste bis auf Schritttempo ab und beschleunigte wieder. »Oh Shit, Reggie«, warf einer der beiden anderen ein. »Wir müssen abhauen, diese Deppen rufen bestimmt die Bullen.«

Als Rooster hörte, dass irgendetwas zerriss, hoffte er, dass es nicht seine Haut sei. Jedenfalls löste sich ein Stück des dicken Stoffs an seinem Jackenärmel, und er taumelte zur Seite, da Lotto den Halt verlor. Allerdings griff der Hund abermals an und fasste ihn an einer anderen Stelle weiter oben am Unterarm, noch ehe Rooster bemerkte, dass er frei war. Das Tier riss den Kopf herum, als schüttle es einen toten Hasen, und zog ihn zurück, wobei sein Hals federte wie ein Maschinenkolben. Mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, drückte Rooster den Rücken durch und hob den Hund gerade so weit hoch, dass sich die Vorderpfoten vom Boden lösten. Dann langte er rasch unter seine Jacke – und diesmal gelang es ihm, den Griff seiner Magnum zu packen.

Im Nu war Reggie zur Stelle und versuchte, Lottos Kiefer mit den Händen auseinanderzuziehen, während Einstein an den Hinterläufen zog. Am Rande seines Sichtfeldes nahm Rooster wahr, wie der dritte die Säcke nahm, für die das Trio offensichtlich zu sterben bereit war. Dann brauste ein Motor auf, Druckluftbremsen ächzten und quietschten: Ein Schlepper mit ausklappbarer Winde auf der Ladefläche fuhr am Bordstein vor. Zwei Männer mit weißen Gesichtsmasken sprangen heraus und fragten, ob sie irgendwie behilflich sein könnten, als Rooster Reggie den Lauf des .357er in den Schritt schob und abdrückte.

6

Nachdem Mickey wieder aufgebrochen war, nahm Ross zwei große Seesäcke aus dem Lagerraum und warf sie in seinen Van. Er schloss die Eingang zum Studio ab, stieg ein und setzte gerade auf dem Parkplatz zurück, als er Andre Wallace auf dem Fahrrad kommen sah.

»Hey, Mann«, rief Andre freudig. »Was geht?«

»Ich hab gerade zu tun, Dre.«

»Ach jetzt komm schon, ich muss mit dir sprechen.«

Ross seufzte. »Bist du krank? Fühlst du dich in irgendeiner Weise schlecht?«

»Nein, überhaupt nicht, mir geht's prima.«

»Alles klar, dann leg dein Rad in den Kofferraum und steig ein.«

Andre wuchtete sein Bike hinten auf den Van. Nachdem er sich zu Ross gesellt und angeschnallt hatte, legte dieser den Rückwärtsgang ein und fuhr auf die Straße.

»Wohin fährst du denn?«

»Ich muss noch kurz nach Hause«, antwortete Ross, »und ein paar Sachen mitnehmen.«

»Öffnest du den Club wieder?«

»Nein, so bald nicht.«

»Öffnest du ihn überhaupt jemals wieder?«

»Warum fragst du? Bist du so scharf drauf, abermals Fenster zu putzen und Klos zu schrubben?«

»Das hast du schon 'ne ganze Woche lang nicht gemacht, oder?«, erwiderte Andre völlig nüchtern. »Wahrscheinlich hätten sie es bitter nötig, saubergemacht zu werden.«

Ross grinste. Er mochte Andre. Der Kerl hatte schon seit seinem ersten Besuch im Club vor über vier Jahren einen Stein bei ihm im Brett. Damals war er 16 gewesen und ging noch zur High School. Zwar hatte er den Mitgliedsbeitrag nicht zahlen können, aber mit solchem Feuereifer boxen wollen, dass ihm Ross Stunden gab, wenn er im Gegenzug einige der lästigen Reinigungsarbeiten übernahm. Seine Ungeschicklichkeit machte ihn weder zu einem guten Boxer noch Hausmeister, doch Ross mochte sein Engagement und hatte ihn gerne um sich, obwohl Andre dazu neigte, ihm gelegentlich auf die Nerven zu fallen.

»Also, worüber musst du nun mit mir sprechen?«, fragte Ross.

»Ich wollte dich nur um einen Gefallen bitten.«

»Das tust du ständig.«

»Ich weiß, aber du hast noch nie einen abgeschlagen.«

»Worum geht es, Dre?«

»Ich würde gerne eine Weile bei dir bleiben.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist, weil ich momentan erhebliche persönliche Probleme habe.«

»Mann, die haben wir alle. In meiner Nachbarschaft hungern manche Menschen und können nicht mal ihre Babys ernähren. Niemand hat Benzin oder kann Medikamente auftreiben. Keiner arbeitet mehr, und das wenige, was noch vorhanden ist, reißt man sich gegenseitig aus der Hand. Neulich erst ist ein Freund von mir ausgenommen worden.«

»Die Tatsache, dass jeder mit Problemen kämpft, macht meine eigenen nicht weniger schwierig, Dre. Es gibt wohl kaum jemanden, der mit mir tauschen würde. Falls du Geld, zu Essen oder sonst irgendetwas brauchst, kann ich dir helfen, aber …«

»Hör zu, Mann, du begreifst nicht. Meine Mom hat mich zu Hause ausgesperrt, und nachdem ich bei meiner Ex und ihrer Mom untergekommen war, wollten die auch, dass ich mich verziehe. Ich weiß nicht mehr wohin, und draußen ist es kalt. Du bist wie ein Vater für mich, deshalb bitte ich dich.«

»Aus welchem Grund setzt dich deine Mutter mitten im Winter vor die Tür? Das ergibt für mich überhaupt keinen Sinn. Du musst da was missverstehen. Ich weiß, dass du manche Dinge in den falschen Hals kriegst.«

»Da gibt es nichts misszuverstehen: Vor ein paar Tage schickte sie mich zum Einkaufen, aber der Laden war geschlossen, also kehrte ich nach Hause zurück. Als ich dort ankam, stand eine Tüte mit meinen Klamotten vorm Eingang. Ich versuchte, mir Zugang zu verschaffen, aber Mom kam ans Fenster und meinte, ich dürfe nicht reinkommen, sondern müsse mir was Anderes suchen.«

»Den Grund dafür hat sie nicht genannt?«

»Nein.«

Ross lenkte in die Auffahrt seines Hauses ein und stellte den Motor ab.

»Hast du seitdem noch einmal versucht, wieder daheim einzuziehen?«

»Als ich gestern erneut hinging, kam sie gar nicht erst zur Tür.«

»Wenn das so ist, lass mich kurz ein paar Sachen zusammenpacken; wenn ich fertig bin, fahren wir gemeinsam zu deiner Mom und schauen mal, ob sie dich nicht doch reinlässt.«

Andre schien damit zufrieden zu sein. Ross nahm die beiden Seesäcke, die zwischen den Sitzen klemmten, und stieg aus. »Kommst du mit, oder willst du warten?«

»Nein, nein, ich komme mit dir. Kann deiner Frau ja Hallo sagen, oder ist sie noch in England?«

Ross kam es vor, als schnüre ihm jemand die Kehle zu. »Frankreich – sie flog nach Frankreich, Dre. Und ja, sie ist nach wie vor dort.«

»Oh, und wann kommt sie zurück?«

Ross biss sich auf die Unterlippe, holte tief Luft und widerstand dem Drang, sich noch vor dem Haus hinzuwerfen und wie ein Kleinkind zu heulen. Was bist du? Ich bin ein echter Fighter. »Kommst du jetzt, oder was?«, drängte er.

Drinnen drückte Ross Andre einen der Säcke in die Hand und wies ihn an, nicht verderbliche Lebensmittel aus der Küche zusammenzutragen, während er selbst ins Schlafzimmer ging, um ein paar Kleider, seine Pistole und zwei Schachteln .38er Patronen zu holen.

»Sag mal, willst du längere Zeit verreisen?«, fragte Andre.

»Nein, ich bleibe vorübergehend im Studio.«

»Hat man dich rausgeschmissen, oder was?«

»Nein, Dre, nichts dergleichen; ich will mich momentan einfach dort aufhalten.«

»Warum kann ich dann nicht hierbleiben? Wäre ja sonst niemand da.«

»Weil du dich um deine Mom kümmern musst.«

»Aber meine Mom lässt mich nicht rein.«

»Ich erkläre dir das später, jetzt packst du brav ein paar Sachen für mich zusammen, dann verschwinden wir wieder.«

Ross füllte seinen Seesack, hängte sich einen Stoß T-Shirts über den Arm und brachte alles nach draußen in den Van. Dann ging er wieder hinein, um Handtücher und Decken, ein wenig Angel- und Campingausrüstung, Batterien und eine Videospielkonsole zu holen, dazu ein paar Games, CDs und DVDs, einen Kanister Bleichmittel, Seife, Zahnpasta sowie andere grundlegende Bedarfsartikel. Nachdem er alles in den Kofferraum geladen hatte, bereitete er in der Küche zwei Tiefkühlfertiggerichte in der Mikrowelle zu, während Andre im Schneckentempo Konserven einsammelte.

»Mann, dass du nicht auch noch die Spüle ausbaust, ist alles«, bemerkte der Junge.

»Ich weiß ja nicht, wie übel es ausgeht … ob ich sechs Monate oder vielleicht ein ganzes Jahr im Studio bleiben muss, falls ich nicht sogar zum Campen in den Bergen gezwungen werde. Keine Ahnung, wie ich sterben werde, Andre, aber eines kann ich dir sagen: Ich will weder verhungern noch verdursten oder mich von einem beschissenen Virus killen lassen, das wahrscheinlich in irgendeinem Labor gezüchtet wurde. Bis infizierte Menschen hier in Wenatchee auftauchen, ist es nur eine Frage der Zeit, und wenn es soweit ist, wird alles noch viel schlimmer.« Ross schob eine Schale Spaghetti mit Fleischbällchen über die Arbeitsfläche zu Andre und reichte ihm eine Gabel. »Hier, Kumpel, iss erst mal was.«

Sie aßen im Stehen. Danach nahm Ross ein Bettlaken aus dem Wäscheschrank und breitete es über dem Esszimmertisch aus. Die Lebensmittel, die noch in den Schränken standen, legte er in die Mitte, bevor er die vier Enden des Lakens zusammenknotete. Dann steckte er die Sachen aus dem Kühlschrank in zwei Einkaufstüten. »Das nehmen wir als Friedensangebot mit zu deiner Mom«, erklärte er Andre. »Was auch immer du angestellt hast, um sie zu verärgern, wird vergeben und vergessen sein, wenn wir mit dem Futter bei ihr aufkreuzen.«

»Danke, Sir. Ich wusste gleich, dass dir was einfällt.«

»Freu dich nicht zu früh; vielleicht will sie dich trotzdem nicht wieder ins Haus lassen – und nenn mich nicht Sir. Da komme ich mir vor wie ein alter Sack.«

»Okay, Sir.«

Bevor sie die Wohnung verließen, nahm Ross noch ein gerahmtes Foto von einem Regal im Wohnzimmer. Es zeigte ihn mit Monica an ihrem Hochzeitstag beim Händchenhalten vor einem 10 Meter hohen Wasserfall in den Cascade Mountains, er in einem cremefarbenen Anzug mit einer Calla als Ansteckblume am Revers, sie im ärmellosen, weißen Chiffon-Kleid mit einem Lächeln, das selbst kälteste Herzen erwärmt hätte. Sein Blick blieb an diesem Strahlen hängen, bis er es fast nicht mehr aushielt. Er klemmte sich den Bilderrahmen unter einen Arm und ging zur Tür hinaus.

Sie hielten sich auf den Nebenstraßen, um vielbefahrene Strecken zu meiden – rein aus Gewohnheit, obwohl von Verkehr, den es zu meiden galt, kaum die Rede sein konnte. Andres Mutter wohnte in einem kleinen Haus in Appleyard, gleich am südlichen Stadtrand, wo vorwiegend Menschen mit geringem Einkommen lebten. Die Fahrt dauerte weniger als zehn Minuten. Ross fuhr auf den geschotterten Parkplatz vor einer heruntergekommenen, freistehenden Garage und half Andre dabei, die Lebensmittel zur Haustür zu tragen. Er klopfte mehrmals, doch niemand öffnete. »Miss Wallace?«, rief er. »Miss Wallace, ich bin es, Coach Ross. Andre ist bei mir, und wir waren für Sie einkaufen.«

Keine Reaktion.

»Komm schon, Mama«, rief Andre ungeduldig. »Mach die Tür auf.«

Ross beugte sich nach rechts, um durch ein Fenster zu schauen. Drinnen war es dunkel. Abgesehen von seinem eigenen Spiegelbild konnte er nichts erkennen. »Ich glaube nicht, dass sie daheim ist, Dre.«

Kaum dass er zurückgetreten war, fing es im Haus zu poltern an, und zwar in schnellem Rhythmus – schwere Schritte auf dem Fußboden, als trample ein Ochse über den Flur. Dabei vibrierten die Fensterscheiben. Ross zuckte erschrocken zusammen, als sich Miss Wallace gegen das Glas warf und mit blutigen Fingerspitzen daran kratzte, sodass rote Streifen auf der Innenseite zurückblieben.

Ihre Lippen sahen aus wie mit weißem Puder verklebt, blutverschmiert und gespickt mit Holzsplittern. Das Fleisch in ihrem Mund war schwarz, einige Zähne fehlten, die übrigen waren angesprungen beziehungsweise abgebrochen. Ihre dunkle Haut wirkte rings um die Augen noch dunkler – Augen, die aus den Höhlen hervorstanden und Ross derart eindringlich anstarrten, dass ihm die kalte Winterluft noch eisiger vorkam. Die Frau schnappte ein paarmal mit dem Mund nach dem Glas und stieß dann einen animalischen Schrei aus, der immer schriller und lauter wurde, sodass Ross glaubte, er müsse den Verstand verlieren. Dabei nahm er nur am Rande wahr, dass Andre hektisch am Türknauf zog, augenscheinlich nicht wissend, dass sie nach innen aufging, und Worte schrie, die für Ross aufgrund seiner Verwirrung genauso gut aus einer Fremdsprache hätten stammen können. Miss Wallaces unmenschlicher Schrei erstarb abrupt in Würgelauten und einem Gurgeln, sie spuckte einen Schwall Blut aus.

Ross stolperte einige Schritte rücklings. Er rief zu Andre, der nun gegen die Tür trat: »Stopp, warte!« Seine Worte wurden jedoch nicht erhört. Sie ist krank. Scheiße, scheiße, sie hat das Virus.

Da zerbrach die Scheibe und Miss Wallace streckte die Arme hindurch nach Ross aus wie eine Ertrinkende, die um Hilfe bat, doch ihre Hände griffen ins Leere. Ein weiterer markerschütternder Schrei.

Ross sah Andre zum Fenster treten. Er wollte seiner Mutter helfen, und als sie sich ihm zukehrte, hörte ihr Schreien auf. Einen Augenblick lang herrschte schaurige Stille, doch als der Junge seine Hand behutsam auf den Unterarm seiner Mutter legte, entstieg ein tiefes, kehliges Knurren ihrem Hals, und sie erging sich abermals in abscheulichem Geschrei. Miss Wallace packte das Handgelenk ihres Sohnes und zerrte kräftig daran. Gleichzeitig schlug sie mit dem Kopf durch die hölzerne Fenstersprosse, um Andre mit ihren schartigen Zähnen zu beißen.

Ross stürzte vorwärts, schlang die Arme um den Jungen und riss ihn aus der Umklammerung seiner Mutter. Andre wehrte sich, aber Ross war stark und schwerer als er. Er zog ihn fort, warf ihn auf dem Rasen nieder und befahl ihm, liegenzubleiben.

»Deine Mom ist krank; ich rufe einen Arzt.« Händeringend suchte er in den Taschen seiner Jacke nach seinem Handy, bis ihm einfiel, dass er es im Van liegengelassen hatte. »Rühr dich nicht vom Fleck, Dre, ich hole schnell mein Telefon. Wir rufen gleich Hilfe.« Andre stand auf, machte aber keinerlei Anstalten, sich fortzubewegen.

Ross schnappte sich das Handy von der Ablage, wählte die Notrufnummer und erklärte dem Bediensteten am anderen Ende der Leitung die Situation, während er im Laderaum nach dem Verbandskasten suchte. Ihm fiel ein Paket Desinfektionsmittel in die Hände, aus dessen Plastikhülle er eine Sprühflasche entfernte und sie rasch zusammen mit einem Badetuch zu Andre brachte. Dort stellte er fest, dass Miss Wallace vom Fenster verschwunden war. Er hörte sie an die Haustür hämmern und am Holz kratzen, während er Andre Spray und Tuch zuwarf, damit er sich damit abrieb. In der Ferne heulten Polizeisirenen. Der Typ vom Rettungsdienst wies ihn an, nicht aufzulegen, bis seine Kollegen eintrafen.

Ross stand auf dem Rasen, unterhielt sich mit dem Mann am Telefon und hörte zugleich die Schreie aus dem Haus, die sein Blut in den Adern gefrieren ließen. Dann kündigten erneut donnernde Schritte an, dass Miss Wallace nahte: Sie stürzte mit einem Satz durchs Fenster, ging in einem Schauer aus Scherben und Holz auf der Erde nieder, wo sie einen Moment liegenblieb und krampfartig sowohl mit dem Kopf als auch Armen und Beinen zuckte, als ringe sie mit dem Tod. Schließlich schaute sie mit einem Blick um sich, der auf irrsinniges Staunen hindeutete, als sei sie nicht von dieser Welt, und raffte sich schwerfällig auf. Ross ließ es voller Ehrfurcht geschehen, dass sich die alte Frau schwankenden Schrittes auf ihn zubewegte. Dann rannte sie los.

7

Der Knabe steht mit gespreizten Beinen hinter der gedachten Linie zwischen dem zweiten und dritten Base, während er die Abdrücke seiner Stollen im weichen, feinen Sand betrachtet. Das Licht der Flutscheinwerfer hoch oben an den Masten leuchtet so grell aufs Feld, das er weiße Flecke sieht, wenn er direkt hineinblickt. Diese verschwinden nur langsam, aber er kann es trotzdem nicht lassen, von Zeit zu Zeit hochzuschauen. Warum, weiß er nicht. Die Tribünen sind heute Abend sehr voll; die ganze Stadt muss gekommen sein, um sich das Spiel anzusehen. Auch Lyle ist da und sitzt in einer der mittleren Reihen hinterm Schlagmal, wo die hohen Zäune zusammenlaufen. Der Junge mag ihn nicht, wünscht sich aber dennoch, dass Lyle stolz auf ihn ist, denn dann würde er sich ihm gegenüber vielleicht nicht andauernd so gemein verhalten. Vielleicht. Ach, wäre seine Mom doch bloß hier, statt in der Stahlfabrik arbeiten zu müssen … Shortstop-Spieler wollte er schon immer sein, und da er heute endlich die Gelegenheit dazu bekommt, ist es schade, dass sie nicht kommen kann, um ihn zu sehen. So schlimm findet er es aber nicht; wenn sie heimkommt, wird er ihr davon erzählen. Dann plötzlich der aufregende Knall, als der Schläger den Baseball trifft, und die Fans losjubeln. Es handelt sich um einen Line Drive, der direkt auf ihn zufliegt – schnell. Er hebt den Handschuh, um ihn zu fangen, aber wegen der hellen Flecke vor seinen Augen ist es schwierig, den Ball zu sehen. So erwischt er ihn am rechten Wangenknochen. Er fällt auf die Knie hält sich das Gesicht und strengt sich nach Kräften an, nicht in Tränen auszubrechen, die letztlich aber doch fließen. Leute rufen ihm zu, er solle sich den Ball schnappen, aber er kann nicht. Nein, er schafft es einfach nicht, denn es tut zu sehr weh. Endlich beruhigt sich das Publikum, und auf einmal ist sein Trainer da, der ihn fragt, ob alles in Ordnung sei. »Ich denke, mein ganzes Gesicht ist gebrochen«, jammert er. Dann kommt Lyle aufs Feld, obwohl der Junge glaubt, dies sei Eltern gar nicht gestattet, doch niemand versucht, ihn zurückzuhalten. Vermutlich haben sie Angst vor Lyle. Das kann der Kleine nachvollziehen, auch wenn sein Stiefvater kleiner als viele andere Männer ist. Einmal meinte jemand, er sei hinterhältig wie eine Schlange. Der Junge kennt sich nicht mit Schlangen aus, doch ihm fällt wirklich niemand ein, der so fies ist wie Lyle. »Geht es dir gut?«, will Lyle von ihm wissen. »Hab mir sehr wehgetan, ich muss bestimmt ins Krankenhaus.« Der Mann besieht sein Gesicht. »Nein, musst du nicht, das wird bloß ein kleines Veilchen. Steh auf und reiß dich zusammen.« Als der Trainer fragt, ob er weiterspielen könne, verneint der Knabe, also sagt Lyle zu ihm, er solle seine Sachen zusammenpacken und mit zum Auto kommen. Auf dem Nachhauseweg fragt er den Erwachsenen, was ein Veilchen sei, doch Lyle antworte nicht.

Tags darauf, bevor der Junge zur Schule aufbricht, betritt Lyle sein Zimmer und gibt ihm ein abgetragenes, altes Kleid, das aussieht, als sei es einmal ein Männerhemd gewesen. Er solle es anziehen, meint der Stiefvater. »Was?« »Du hast mich genau verstanden: Zieh es an, und ich sage es nicht noch einmal. Wenn du dich anstellst wie ein Mädchen, musst du auch so herumlaufen.« Der Knabe weigert sich, da schlägt ihm Lyle auf den Mund. »Ich will, dass Mom kommt«, schluchzt er, woraufhin er noch eine Ohrfeige bekommt, diesmal fester. »Deine Mutter schläft noch. Wenn du sie weckst, wird es dir leidtun, geboren zu sein.« Der Junge tut, wie ihm befohlen, während Lyle zuschaut. Nachdem er das Kleid angezogen hat, begleitet ihn der Erwachsene die Einfahrt hinunter bis zum Gehweg und wartet mit ihm auf den Schulbus. »Bitte lass mich nicht so fahren«, heult der Junge. Lyle erwidert, er solle sein verdammtes Maul halten; nachdem er abgeholt worden ist, hören die anderen Kinder nicht mehr auf zu lachen.

***

Nach dem Schuss, der Roosters Hand erzittern ließ, sackte Reggie sofort auf die Knie und kippte vornüber auf den Bürgersteig. Der mit der großen Klappe, der an den Hinterläufen des Hundes gezogen hatte, ließ los und trat ein paar Schritte zurück, wo er verharrte. Rooster richtete die Waffe sofort auf den dritten Typen, um ihn zu erschießen, bevor er sich mit seinem Proviant davonmachen konnte, doch der Armleuchter hatte die Säcke schon abgesetzt und sprintete die Straße hinunter. Überraschenderweise verlor Lotto das Interesse an Roosters Arm und lief dem Flüchtigen hinterher.

Der Beifahrer duckte sich auf der anderen Seite des Schleppers, während sein Begleiter aufs Trittbrett sprang und wieder einsteigen wollte, dann aber innehielt, da Rooster auf ihn zielte. Er war schon im Begriff, den Abzug zu betätigen, als er es sich anders überlegte. Er entsann sich einer Szene aus einem Film mit James Caan. ›Ein Schuss ist eine Fehlzündung; drei Schüsse sind eine Schießerei‹, hieß es dort. Den Schuss, mit dem Reggies letzte Lebensminuten eingeläutet worden waren, hatte sicherlich jedermann in Hörweite mitbekommen, aber aller Wahrscheinlichkeit führte man ihn nicht auf eine Waffe zurück, sondern etwas eher Alltägliches, etwa die Fehlzündung eines Motors. Erst bei weiteren Schüssen sollten sich jegliche Zweifel erübrigen. Rooster verwendete noch die Sig, hatte aber den Schalldämpfer abgeschraubt, um sie leichter verstecken zu können. Schätze, heute ist dein Glückstag, Wichser. Er befahl dem Mann, in seinen Wagen zu steigen und zu verschwinden, ehe er sich dem Räuber zuwendete, der zitternd am Bordstein stand. Auch ihn hielt er dazu an, sich aus dem Staub zu machen, was der Kerl ohne Zögern tat.

Rooster ging zu seinen beiden Säcken, und als er sich bückte, um sie aufzuheben, merkte er, dass er die Finger seiner linken Hand nicht mehr schließen konnte. Lotto hatte seinen Arm in Mitleidenschaft gezogen, aber um die Verletzung zu untersuchen, blieb jetzt keine Zeit, denn seine Priorität bestand nun darin, so weit wie möglich wegzukommen, bevor die Bullen anrückten. Er steckte den Revolver zurück in seinen Hosenbund und nahm die Säcke mit der Rechten auf. Dann trat er zu Reggie, der wimmernd dalag und ihn anflehte, während er sich den Schritt hielt und im Blut wand, das durch die Austrittswunde an seinem Hintern strömte. Rooster beugte sich nach vorne und spuckte ihm ins Gesicht. »Schönen Tag noch, Arschgesicht.«

Er rannte so schnell er konnte zur nächsten Kreuzung, bog an einem zweistöckigen Bürogebäude rechterhand ab und lief durch einen weiteren Block. Er bekam bereits Seitenstechen, als er die vernagelten Fenster eines Grillrestaurants und eines Friseursalons passierte, dann Houser Way überquerte und einen Parkplatz hinter drei angrenzenden Gebäuden erreichte, die östlich der Main Avenue standen. Dort hörte er die erste Sirene. Sie klang nahe; eventuell war es der Cop, den er wenige Minuten zuvor beim Trampen gesehen hatte. Er schlug einen noch schnelleren Schritt an, obwohl seine Muskeln schmerzten. Mann, er war wirklich schlecht in Form. Dies mochte das erste Mal seit seiner Schulzeit sein, dass er so weit so schnell lief, und die war 20 Jahre her. So anstrengend hatte er es gar nicht in Erinnerung.

Auf der anderen Seite der Main Avenue erstreckte sich in Richtung Südosten ein bewaldeter Hang, in dem sich Rooster zu verstecken hoffte, um Luft zu schnappen und sich zu orientieren. Mehr als eine oder zwei Minuten konnte er aber nicht dort bleiben, denn gewiss brachten die Polizisten einen Spürhund mit, um seine Fährte aufzunehmen, und binnen kurzer Zeit würde wohl auch ein Hubschrauber im Anflug sein. Seine einzige Chance bestand darin, in Bewegung zu bleiben. So brachte er die vierspurige Straße im lockeren Lauf hinter sich, folgte einem Maschendrahtzaun, der den Hof einer Autowerkstatt an der nächsten Abzweigung umgab, und überquerte noch eine Straße, bis er die Anhöhe hinaufkriechen konnte und Schutz unter hohen Zedern fand. Er war nicht weiter als 15 Meter hochgestiegen, als er einen Highway sah, von dem ihn nur etwas Gestrüpp und Unterholz trennten. Um zu wissen, dass es sich dabei um die Interstate 405 handelte – die Schnellstraße, die ihn an seinen Zielort in Newport Hills 20 Kilometer weiter nördlich führen würde – musste er seine Karte nicht bemühen. Er war davon ausgegangen, jemanden anzuhalten, sobald er genau diesen Highway erreichte, das Auto zu stehlen und die verbliebenen 20 Kilometer zu fahren beziehungsweise sich fahren zu lassen, indem er dem Besitzer die Knarre vorhielt, doch als er auf der Kuppe der Böschung stand und seinen Blick über die lange Asphaltstrecke schweifen ließ, entdeckte er kein einziges Fahrzeug. Ihm war bewusst, dass man die meisten, falls nicht sogar alle Schnellstraßen im Großraum Seattle für den normalen Verkehr gesperrt hatte, doch wider Erwarten fuhren nicht einmal ein paar Güterlastwagen oder die Katastrophenhilfe herum, sondern wirklich … kein Schwein. Andererseits war er sich sicher, jemand würde schon vorbeikommen, wenn er nur lange genug wartete, doch selbst in diesem Fall fehlte ihm ein genauer Plan, um einen Fahrer zum Anhalten zu bringen. Täuschte er eine Verletzung vor, mochte man glauben, er habe sich dieses verfluchte Virus eingefangen, dessen Namen nur die wenigstens korrekt aussprechen konnten, wie es schien. Niemand wollte Gefahr laufen, sich mit dem Dreck anzustecken, also musste er die Fahrer zum Bremsen zwingen, indem er vor ihren Wagen lief und mit der Waffe auf sie zielte, aber sie konnten durchaus imstande sein, ihn schlicht zu überfahren. Wie man angesichts einer solchen Bedrohung reagierte, ließ sich nicht vorhersehen. Am besten blieb er wohl einfach am Rande des Highways stehen und versuchte, jemanden heranzuwinken, denn selbst im gegenwärtigen Klima der Angst und Ungewissheit gab es noch einige barmherzige Samariter, und wenngleich man sie selten antraf, wog eine horrende Zahl leichtgläubiger Idioten diesen Mangel auf. All dies war momentan aber auch nicht weiter von Belang, denn Rooster hörte, wie sich gleich mehrere Sirenen näherten, dazu von irgendwoher über den Dächern das Knattern von Rotorblättern.

Auf der anderen Seite des Highways verlief eine 5 Meter hohe Lärmschutzmauer die sich etwa 100 Meter weiter südlich zum Boden hin verjüngte. Darauf folgte noch ein steiler Hang, der sich 10 bis 15 Meter oberhalb in einen dichten Wald zu verflachen schien. Rooster holte einmal tief Luft, bevor er über die Fahrbahn gen Süden preschte, die Begrenzung übersprang und die in die Gegenrichtung verlaufenden Spuren überquerte. Dann hielt er sich an der Mauer, bis sie nur noch ungefähr zwei Meter hoch war, erklomm sie und lief den Hang hinauf.

Unter den Bäumen am höchsten Punkt stand ein wiederum zwei Meter hoher Drahtzaun hinter dem sich eine schmale Straße zu einer Wohnsiedlung auftat. Unmittelbar gegenüber lag ein unbebautes, überwuchertes Grundstück, hinter dem Reihen von Eigentumswohnungen mit je drei oder vier Terrassen standen. Weiter unten säumten Häuser in unterschiedlichen Baustilen die Straße, und davor parkten mehrere Autos, Pickups und Geländewagen.

Rooster setzte sich an einen Baum und klappte seine Karte auf. Er befand sich an der Mill Avenue. Annähernd eine halbe Meile weiter nordöstlich gab es einen Park. Er wusste zwar wenig über den Geruchssinn von Polizeisuchhunden, rechnete sich aber aus, dass er, wenn ihm eines dieser Tiere bis zu der Grünfläche folgen sollte, etwas Zeit gewinnen konnte, da die Gerüche zahlloser anderer Köter es vielleicht verwirrten oder sogar gänzlich von seiner Fährte abbrachten. Um dies herauszufinden gab es nur eine Möglichkeit, aber jetzt musste er seinen Hintern in Bewegung setzen, denn der Helikopter kreiste bereits über der Stelle, wo er Reggie die Klöten weggeschossen hatte.

Weil ihm die Muskeln wehtaten und sein linker Arm immer weniger zu gebrauchen war, fiel es ihm schwer, über den Zaun zu klettern. Als er es endlich geschafft hatte, schlug er sich durchs Gestrüpp auf dem leeren Grundstück, bis er in eine Gasse gelangte. Dort stand neben einem Boot, das mit einer Plane zugedeckt war, ein schwarzes Kawasaki-Motorrad. Er schaute nach, ob der Besitzer eventuell töricht genug gewesen war, den Schlüssel steckenzulassen, doch Pech gehabt, also ging er noch ein Stück weiter und kreuzte einen Hof, um auf eine Parallelstraße zu gelangen. Nachdem er durch zwei weitere Vorgärten gelaufen war, erreichte er die Kreuzung der Renton Avenue mit dem Beacon Way. Diesen nahm er, um sich in den Wald hinter den Häusern zu stehlen. Jetzt waren es nur noch wenige Meter bis zum Park.

Als er dort ankam, staunte er nicht schlecht, ein ältliches Paar anzutreffen, das einen schwarz-weißen Mischling ausführte. Er hätte nicht erwartet, dass noch Anwohner die Anlage nutzten. Obwohl dies vor der Epidemie völlig normal gewesen wäre, wirkte es jetzt äußerst merkwürdig.

Nachdem er die Gegend abgesucht hatte, um sich zu vergewissern, dass niemand sonst zugegen war, näherte er sich den beiden mit den Worten »Hallo, netter Tag heute, nicht wahr?« und schnitt ihnen die Kehlen mit demselben Messer durch, das er verwendet hatte, um Timbo zu töten. Die Leichen schleifte er in ein Toilettenhäuschen, ehe er ihren weißen Chrysler PT Cruiser nahm und davonfuhr.

Er blieb bis zur Kreuzung Houser Way auf dieser Straße, die weniger als drei Blocks von dem Platz entfernt war, wo man bestimmt gerade einen dämlichen Kleinkriminellen namens Reggie in einen Leichenwagen schob, bog dann rechts ab und fuhr weiter in Richtung Norden.

»Ich bin bald da, Prediger«, flüsterte er. »Schon unterwegs.«

8

Ross kannte Miss Wallace seit fast vier Jahren. Sie war klein, untersetzt und über 50, hatte ein steifes Bein und musste deshalb einen Gehstock benutzen. Heute aber schien ihr dieses Leiden nichts auszumachen, während sie wie ein NFL-Linebacker auf Ross zustürmte. Da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, trat er ihr kräftig gegen die Brust, sodass sie rücklings auf den schmalen Betonweg unterm Fenster stürzte.

»Was soll der Scheiß, Mann?«, fragte Andre fassungslos. Ross konnte sich nicht entsinnen, dass der Junge in seiner Gegenwart jemals geflucht hatte. Seine Mutter stand mühselig auf und kreischte unbändig, während ein steter Blutstrom aus ihrem Mund sprudelte. Ihre linke Schulter zuckte mehrmals wie im Krampf, dann bestürmte sie Ross abermals. Er versetzte ihr einen weiteren schwungvollen Tritt, ging jedoch in die Knie, als sich etwas Schweres auf seine Schultern legte. Kurz glaubte er, die Frau habe sich auf ihn geworfen, aber er wusste, dass er ihr Brustbein getroffen hatte, was eigentlich ausreichte, um sie erneut niederzuwerfen. Der Angriff ging von Andre aus, und Ross verfluchte sich dafür, es nicht vorausgeahnt zu haben. Seinen Boxschülern hatte er stets eingebläut, wie wichtig es war, Situationsbewusstsein zu wahren; jetzt war er selbst drauf und dran, dafür zu zahlen, seine eigenen Worte zu missachten. Schon erhob sich Miss Wallace zum dritten Mal, und ihm war klar, dass sie sowohl ihn als auch Andre infizieren würde, sollte er nicht schnell genug auf die Beine kommen. Der Junge jedoch ließ nicht von ihm ab, sondern klammerte sich wie eine Spinne an Ross' Rücken und raubte ihm den Atem, indem er ihn mit den Unterarmen würgte. Ross machte eine halbe Rolle und rammte Andre einen Ellbogen in die Rippen, woraufhin dieser sofort losließ, sodass Ross gerade rechtzeitig aufspringen konnte, um die Frau einmal mehr abzuwehren. Diesmal trat er tiefer und nicht mehr so kräftig zu, weshalb sie nur wenige Schritte rückwärts wankte. Die irre Furie wollte einfach keine Ruhe geben. Der nächste Tritt. Dann noch einer. Als sie fiel, trat er ihr gegen den Kopf als wollte er einen Fußball wegkicken. Sie versuchte, seine Beine festhalten, aber er war zu schnell. Als sie sich aufrecht hinsetzte, traf er ihre linke Schläfe, und endlich blieb sie auf der kalten Erde liegen, zuckend wie eine zum Tode Verurteilte auf dem elektrischen Stuhl.

Ross streifte umgehend seine Jacke sowie sein Shirt ab, um sich Gesicht, Hals und Oberkörper mit Desinfektionsmittel einzureiben. Andre war am Fenster mit dem Blut seiner Mutter in Berührung gekommen, und jetzt wusste Ross nicht, ob auch an ihm selbst etwas davon klebte, nachdem der Junge ihn angesprungen hatte. Bevor er mit dem Einsprühen fertig war, gelang es Miss Wallace, sich auf die Knie zu hocken, wobei ihr Körper immer noch unbeherrscht zuckte. Sie wirkte zwar nicht mehr so unbändig wie zuvor, strengte sich aber trotzdem an, wieder auf die Beine zu kommen.

Ein Streifenwagen fuhr heran. Als die beiden Beamten ausstiegen – ein Mann und eine Frau – zeigte Andre, der auf dem Rasen saß und heulte wie ein hysterisches Kind, auf Ross und jammerte: »Er hat meiner Mama wehgetan!«

Die Polizistin zog ihre Dienstwaffe und befahl Ross, sich auf den Boden zu legen. Er weigerte sich. »Diese Frau wurde mit dem Qilu-Virus infiziert und hat mich gerade angegriffen. Ich will nicht im Gras liegen, wenn sie es wieder versucht.«

Der Mann zog seine Pistole ebenfalls und sprach irgendetwas in ein Handfunkgerät, das an der Brusttasche seines Oberteils klemmte, und bellte dann: »Sir, legen Sie sich auf den Boden und verschränken Sie die Hände hinterm Kopf!«

Ross warf einen Blick auf Miss Wallace, die langsam wieder hochkam. »Bei allem, was recht ist, Officer, aber ich sehe mich nicht in der Lage, Ihrer Bitte nachzukommen.«

»Runter mit Ihnen, verdammt!«, gellte die Frau.

»Sie haben mir nicht zugehört: Diese Frau ist infiziert. Wenn Sie mich erschießen wollen, dann tun Sie, was Sie nicht lassen können, aber ich werde mich nicht auf den Boden legen, solange sich niemand ihrer annimmt.«

Miss Wallace fing an, vorwärts zu humpeln, nun da ihr Bein anscheinend doch wieder lahmte.

»Bleiben Sie, wo Sie sind, Ma'am«, verlangte der Polizist. Ein zweiter Streifenwagen fuhr vor. Der Fahrer war allein, stieg mit gezückter Waffe aus und ging hinter dem Auto in Deckung. Miss Wallace schlurfte weiter, diesmal aber auf Andre zu, der mit weit aufgerissenen, feuchten Augen starrte.

Der erste Officer gebot noch einmal: »Ma'am, stopp!«

Als ein dritter Streifenwagen anhielt, bemerkte Ross, dass die Nachbarn an ihren Haustüren gafften. Andres Mutter bewegte sich schneller und hatte ihren Sohn im Nu erreicht. Ross hörte, wie einer der Beamten sagte: »Also gut, verpassen wir ihr einen Schock.«

»Mama, bleib stehen«, flehte Andre. »Die werden dich erschießen.«

Aber seine Mama blieb nicht stehen. Einer der Cops trat mit einem Elektroschocker vor und versetzte Miss Wallace einen Stromstoß, der sie am Bauch und Oberschenkel traf. Sie verkrampfte sich und zuckte zum rapiden Klickgeräusch der Waffe, drehte sich aber nach dem anfänglichen Impuls von wenigen Sekunden zu ihrem Angreifer um, mit dem sie nun durch einen fünf Meter langen Draht verbunden war, und ging auf ihn zu.

»Noch einmal!«

Der Polizist versetzte ihr einen weiteren Hochspannungsstoß von einigen Sekunden, doch Miss Wallace kam weiter näher. Er hielt den Taser in der linken Hand, während er den Halfter seiner Pistole mit der rechten öffnete. Oh Scheiße, die werden sie umbringen, dachte Ross. Statt ihren Befehlen zu gehorchen und zu bleiben, wo er war, ging er zu Andre hinüber und kniete sich vor ihm ins Gras.

»Sieh mich an, Dre.«

Als der Junge sein von Tränen verklebtes Gesicht zeigte, erkannte Ross Furcht und Entsetzen, Unverständnis und tiefen Kummer in seinen Augen. »Die erschießen meine Mom.«

»Sie ist krank, das begreifst du doch, nicht wahr? Es gibt keine Heilung, und sie leidet; sie will nur, dass dieses Leiden aufhört.« Ross sprach sehr schnell, da ihm bewusst war, dass jeden Augenblick Schüsse lospeitschen würden.

Andre blickte zurück auf seine Mutter. »Mama.« Er klang schwach, tatsächlich wie ein kleines Kind. »Dre, du sollst mich ansehen, verflucht, nicht die Polizisten. Ja, schau mir genau in die Augen, wie ein echter Kerl. Weißt du noch, wie ich dir beigebracht habe, im Boxring alles außer deinem Gegner auszublenden?«

Andre nickte.

»Und das verlange ich auch jetzt von dir: Schau mir in die Augen und konzentriere dich, Kumpel. Es gibt nur dich und mich, schlag dir alles andere aus dem Kopf und fokussiere dich auf mein Gesicht, egal was passiert. Alles wird wieder gut, versprochen.«

Am Rande bekam Ross mit, dass ein vierter Streifenwagen nahte und auf der anderen Straßenseite bremste. Mickey Rivera stieg aus und hob seine Waffe. Während die Impulswaffe erneut klickte und die Beamten Miss Wallace anschrien, damit sie stehenblieb, hörte er seinen eigenen Herzschlag. Behutsam legte er Andre die Hände auf die Schultern. »Halt dir die Ohren zu, Sohn.«

Der Junge zuckte zusammen, als die Polizei das Feuer eröffnete, wandte den Blick aber nicht von Ross ab. Ein Schuss und dann noch einer, schließlich zahllose hintereinander. 20, vielleicht 30 fielen innerhalb weniger Sekunden, einige sogar noch, nachdem Miss Wallace bereits gefallen war. Nachdem das Echo zwischen den Häusern verhallt war, drückten die Beamten Ross mit dem Gesicht auf den Boden und legten ihm Handschellen an – Andre ebenfalls, der sich gar nicht wehrte, sondern im Gegenteil zu einem der Streifenwagen getragen werden musste, weil er nicht mehr allein stehen konnte. Ross' Ohren klingelten noch, aber er verstand Andres Worte: »Sie haben meine Mama getötet, meine Mama getötet.«

Zwei Polizisten zwangen Ross mit Latexhandschuhen auf den Rücksitz eines der Fahrzeuge und ließen die Scheibe hinunter, damit Mickey ihn verhören konnte.

»Alles okay mit dir, Coach?«

»Nicht unbedingt, und mit dir?«

»Ich meine: Hast du dich irgendwie verletzt?«

Ross schüttelte den Kopf.

»Bist du mit ihrem Blut oder irgendwelchen anderen Körperflüssigkeiten in Kontakt gekommen?«

»Nein, nichts dergleichen.«

»Hast du sie gekannt? Erzähl mir, was hier vorgefallen ist, Ross.«

So begann er, die ganze Gesichte aufzurollen, als plötzlich Unruhe unter den Beamten aufkam, die sich rings um Miss Wallaces Leiche versammelt hatten. Sie schwärmten in unterschiedliche Richtungen auseinander und zogen erneut ihre Waffen, aber was zum Teufel …? Die Frau stand wieder vom Rasen auf. Ihr linker Arm hing erschlafft an der Seite, und der Kopf wackelte locker hin und her. Das Kleid mit Blumenmuster, das sie trug, war blutgetränkt und von zahlreichen Schüssen durchlöchert, trotzdem schlingerte sie auf die Wagenreihe an der Straße zu wie ein kleines Kind, das Laufen lernte.

Ross rechnete mit einer zweiten Salve, die aber nicht erfolgte. Stattdessen knallte es ein einziges Mal ohrenbetäubend laut, bevor Miss Wallace den Bordstein erreichte. Durch die Windschutzscheibe des Autos, in dem er saß, sah er einen der Beamten mit einem Gewehr im Anschlag, dessen langer Lauf qualmte. Der Schuss hatte wenig mehr vermocht, als den Stoff an der Vorderseite des blutbefleckten Kleides der Frau in Wallung zu bringen. Sie ließ sich nur kurz in ihrem Lauf unterbrechen, weshalb Ross glaubte, die Waffe sei nur mit Gummigeschossen bestückt, was sich jedoch als falsch erwies, als der zweite Treffer ein beträchtliches Stück von Miss Wallace Schulter riss. Nach dem dritten Schuss fehlte die untere Hälfte ihres Gesichts, und erst jetzt ging sie wieder zu Boden. Diesmal setzte man rasch nach und sicherte ihre Hände auf dem Rücken. Dann nahmen die Beamten gebührlichen Abstand, obwohl dies, wie Ross glaubte, nun nicht mehr notwendig war; das Loch in ihrem Hinterkopf hatte annähernd den Durchmesser eines Tennisballs, und er bezweifelte, dass ihr Gehirn noch hinreichend intakt war, um sie zu mehr zu befähigen als reglos dazuliegen.

Er saß auf der Rückbank des Polizeiautos und starrte auf den durchsiebten Leib von Andres Mutter, bis sich alles zu drehen begann. Ross neigte sich nach vorn und kotzte in den Fußraum.

9

Rooster stellte den gestohlenen Chrysler am Wegrand ab und beobachtete das Chaos vor sich auf der Einkaufsmeile von Renton. The Landing, wie sie hieß, war von Hunderten bevölkert, die brüllten oder Sprechchöre anstimmten, während sie die Fäuste reckten wie das Publikum eines Rockkonzerts unter freiem Himmel. Einige Personen trugen selbstgemachte Schilder mit Parolen wie LASST SIE FREI oder NEIN ZUR EUTHANASIE, aber auch WIR LIEBEN SCHILDKRÖTEN und anderem Unsinn. Manche tänzelten zwischen aufeinandergestapelten und angezündeten Autoreifen umher, bewarfen Armeegeländewagen auf der anderen Seite der Parkfläche einer Target-Filiale mit Gegenständen oder provozierten Polizeibeamte, die sich hinter Schutzschilden aus Polycarbonat und Metallbarrieren zu einer dichtgedrängten Front aufgebaut hatten.

Rooster war so weit wie möglich nach Norden vorgestoßen und hätte den Wagen jetzt stehenlassen müssen, denn die Polizei blockierte die Auffahrten zur I-405 ebenso wie alle Zuwege in die Wohngebiete östlich der Schnellstraße. Dass die Regierungsbehörden die Menschen in ihren Häusern zurückhalten wollten, war offensichtlich. So konnte man sich einzig zu Fuß über die Stadtgrenzen hinwegsetzen, indem man Lücken im Sicherheitsnetz nutzte. Rooster war es aber leid, zu laufen, vor allem, da er bislang kaum die Gelegenheit hatte, Luft zu schnappen.

Die Bisswunden an seinem Arm brannten wie Feuer. Er öffnete seine Jacke und zog sie aus, nicht ohne vor Schmerz zusammenzuzucken. Knapp über dem Handgelenk war die Haut gerissen, aber sonderlich tief sah die Verletzung nicht aus. Das dicke Material der Jacke hatte ihn zumindest ein wenig vor Lottos reißenden Zähnen geschützt. Dennoch war der ganze Unterarm angeschwollen und dunkelblau – Dreckstöle. »Hoffentlich warst du nicht mit diesem Quaalude-Virus infiziert, oder wie er heißt, Mr. Lotto.« Er wusste nicht, ob sich die Krankheit auf Hunde übertrug, hielt aber nichts für ausgeschlossen, da die Symptome jenen der Tollwut sehr stark ähnelten.

Er streckte sich zur Beifahrerseite aus, und kramte in dem Plastiksack, bis er eine der Pepsi-Flaschen aus Timbos Kühlschrank fand. Nachdem er sie in einem Zug geleert hatte, warf er sie auf den Rücksitz. Ihm fiel ein, dass er es versäumt hatte, die Spuren der Verbrechen zu verwischen, die er seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis begangen hatte: zehn Morde innerhalb der vergangenen zwölf Stunden, Fingerabdrücke und DNS in solcher Fülle, dass er sich auch gleich selbst dabei hätte aufnehmen und das Video persönlich am Empfang einer Polizeiwache hätte abgeben können. Vor dem Ausbruch der Epidemie wäre er vorsichtiger gewesen, aber nun war ersichtlich, dass die Gesetzeshüter wichtigere Dinge zu tun hatten, als sich mit einem gereizten Redneck und Junkie herumzuschlagen. Jetzt ging es nur darum, nicht gefasst zu werden, bis die Gesellschaft vollständig auseinanderbrach, denn dann würde niemand mehr einen feuchten Scheiß darauf geben, was er getan hatte, da man zu beschäftigt damit war, selbst am Leben zu bleiben. Falls es sich ergab, dass die Menschheit doch irgendwie zusammenhielt, stand die Rechtsprechung immer noch vor dem Problem, ihn zu schnappen, und ihm lag es fern, ihr dies leichtzumachen.

Er lehnte sich auf dem Sitz zurück und schloss die Augen, um die Auseinandersetzung in Beacon Hill während der vorigen Nacht Revue passieren zu lassen, bei der er Jared Kroeger mit einem Golfschläger getötet hatte. Die beiden waren seit Jahren Bekannte gewesen, aber Roosters Empfinden nach nie enge Freunde. Ihre Beziehung hatte sich darauf beschränkt, gelegentlich miteinander high zu werden. Er wusste nicht sicher, ob er bei ihrem Deal über ein paar Gramm Meth vor sieben Monaten über ein verstecktes Mikrofon von dem Polizeieinsatzwagen hinter Jareds Haus abgehört worden war.

Nach seiner Freilassung hatte sich Rooster durch die Ausschreitungen in der Innenstadt geschlagen, die fünf Kilometer bis zu dem Haus zu Fuß zurückgelegt und es ohne Ankündigung durch die unverschlossene Tür betreten. Jared schlief auf dem Sofa im Wohnzimmer, und Rooster drosch über eine Stunde lang mit einem Dreiereisen aus der Golftasche in der Ecke des Raumes auf ihn ein. Kurz bevor er endlich verreckte, ritzte ihm Rooster mit einem gezahnten Steakmesser das Wort SPITZEL in die Brust.

Als Jareds Freundin Jenny am frühen Abend nach Hause kam, schoss er ihr mit der Pistole des Toten in den Schädel – einer Sig Sauer P238, die er auch jetzt noch in seiner Jackentasche verbarg. Die Frau war tot, bevor sie mit dem Kopf auf den Boden knallte.

Rooster schlug die Augen auf, als der Aufruhr der Menschenmasse lauter wurde. Es krachte mehrmals hintereinander ganz deutlich, gefolgt von einem heftigen Scheppern. Manche der Demonstranten schrien und liefen davon, als sie von weißen Tränengaswolken eingehüllt wurden, aber die meisten blieben entschlossen stehen und grölten »Wir sind noch da!«, nachdem der Angriff vorbei war. Einige lösten sich von der Menge und liefen auf die Grünfläche rechts an der Straße, in der Rooster parkte. Während sich ein paar von ihnen auf den Rücken legten, schütteten sich andere Wasser aus Flaschen in die Gesichter. Irgendwo rief jemand nach Sanitätern, und über Lautsprecher verkündete eine Stimme: »Gehen Sie auseinander, oder wir wenden Gewalt an.« Die Aufforderung wiederholte sich im Abstand von etwa 30 Sekunden, während die Protestierenden immer aggressiver wurden und keinerlei Anstalten machten, sich zu zerstreuen.

Rooster beobachtete das Treiben mehrere Minuten fasziniert, beschloss dann aber, weil sein Arm vor Schmerzen pochte, etwas Wasser von jemandem zu erbitten, um die Wunden zu säubern. Er stieg aus dem Chrysler und näherte sich den Personen auf dem Gras. »Wogegen rebelliert ihr denn hier?«, fragte er eine Gruppe Jugendlicher im College-Alter, die ihm am nächsten stand.

Ein Kerl mit schwarzer Wollmütze und grauem Kapuzenpullover, auf dessen Brust ein dunkelrotes ›W‹ prangte, antwortete mit aufgeregtem Blick: »Wer sagt denn, dass wir gegen irgendetwas rebellieren? Das hier ist kein Krawall, wir wollen nur unser Recht auf freie Meinungsäußerung geltend machen.«

Rooster schmunzelte. »Sieht für mich aber ganz und gar nicht friedlich aus.«

»Also wir sind nicht diejenigen, die Tränengasgranaten werfen und Bürger mit MGs bedrohen. Zwar passiert gerade eine Menge Mist, aber das hier ist immer noch Amerika, das angeblich wunderbarste Land der Welt, verstehst du? Wir sind nach wie vor Staatsbürger, und …«

»Wir versuchen bloß, ihnen begreiflich zu machen, dass wir nicht einfach dabei zusehen werden, wie sie unsere Bürgerrechte beschneiden«, warf eine junge Rothaarige ein. »Wir lassen uns nicht wie Vieh oder die Unterschicht eines Drittweltlandes behandeln.«

»Aber gegen was genau wehrt ihr euch denn?«, beharrte Rooster. »Und wieso ausgerechnet auf dem Parkplatz eines Einkaufszentrums?«

»Siehst du die Wohnbunker dort?« Der mit der Mütze zeigte auf vier breite, je siebenstöckige Gebäude in Grau und Braun hinter der Parkfläche. »Ein paar Typen mit Ganzkörperkondomen haben die gestern gestürmt und mehrere Bewohner auf Tragbahren herausgebracht. Die waren angeblich mit dem Virus infiziert. Letzte Nacht tauchte dann noch die Nationalgarde auf, um die Eingänge und alle Erdgeschossfenster zu versiegeln. Heute Morgen wurde das gesamte Gelände mit diesem Zaun abgesichert, enge Maschen und Stacheldraht, wie du siehst. Hunderte müssen es sein, die gegen ihren Willen dort festgehalten werden. Einige versuchten, durch Fenster im ersten Stock zu entkommen, bevor die Absperrung hochgezogen wurde, doch die Soldaten knüppelten sie nieder und schafften sie mit einem großen Polizeiwagen fort.«

»Da drin sind kleine Kinder«, fügte die Rothaarige hinzu. »Babys. Was geschieht, wenn diese Menschen nichts mehr zu essen haben?«

»Wir leben in den Vereinigten Staaten von Amerika, Mann«, rief eine Frau im blauen Twill-Parka. »So etwas lässt man hier nicht zu, das wären Umstände wie in Nazideutschland. Ich habe Freunde, die in diesen Gebäuden wohnen, und bin mir sicher, dass sie sich gerade furchtbar ängstigen. Sie stecken dort drin und hoffen, dass wir hier draußen zusammenhalten, um etwas gegen diesen Wahnsinn auszurichten. Ich meine, uns steht es doch zu, Waffen zu tragen, um eben so etwas zu verhindern, und wenn alle aus der Gegend, die eine haben, herkommen, und …«

»Und was, Jessica?«, unterbrach sie der Typ mit der Mütze. »Das ist die verdammte Army. Die haben Panzerwagen mit Maschinenkanonen, Handgranaten, Kettenfahrzeuge und Helikopter. Wir leben nicht mehr im 19. Jahrhundert, wo man einem Haufen Bauern und Kaufleute Waffen in die Hand drücken und erwarten konnte, dass sie sich gegen ein staatliches Heer behaupten. Diese Zeiten sind vorbei. Wir ließen es geschehen, dass unsere Regierung zu mächtig wurde, als dass die Androhung von Gewalt sie noch einschüchtern könnte. Das Einzige, was sie noch im Zaum hält, ist die öffentliche Meinung. Solange wir wählen dürfen, sind wir in der Lage, die Handlungen der Obrigkeit ein Stück weit zu beeinflussen. Aus diesem Grund haben wir uns heute hier eingefunden – um ihnen klarzumachen, dass wir ein solches Verhalten als freie Wähler nicht tolerieren werden.«

»Ich bin mir nicht so ganz sicher, ob sie sich momentan noch Sorgen über unsere Stimmen macht«, hielt Rooster dagegen. »Falls die das Virus nicht in den Griff kriegen, sind bald keine Wähler mehr übrig.«

»Weißt du, dass sie Infizierte hinrichten?«, fragte Jessica. »Ob Männer, Frauen oder Kinder, ganz egal. Man schafft sie in ein Lager auf Mercer Island und schläfert sie ein wie kranke Tiere. Gräben wurden ausgehoben, um bergeweise Leichen darin zu verscharren. In der Nähe des Gemeindezentrums auf der Insel befindet sich ein Feld, das jetzt ein riesengroßer Friedhof ist.«

»Woher weißt du das denn?«, hakte Rooster nach. »Das klingt für mich an den Haaren herbeigezogen, um den Menschen Schiss zu machen.«

»Glaub was du willst, aber ich habe es aus verlässlichen Quellen gehört – vom Militär.«

»Denk doch mal genauer darüber nach«, sagte die Rothaarige. »Die Regierung setzt alle Hebel in Bewegung, um die Menschen am Reisen von A nach B zu hindern, doch die Bevölkerung auf Mercer Island wurde zur Evakuierung aufgefordert. Es gibt nur noch zwei Wege hinein beziehungsweise heraus, entweder über die Lacey Murrow Bridge nach Seattle oder die East Channel Bridge mit Anschluss an Bellevue. Wie groß ist das Gebiet – zehn Quadratkilometer? Das bedeutet, wir haben es mit einer gewaltigen Quarantänezone zu tun, deren Zugänglichkeit ganz einfach über zwei Brücken kontrolliert werden kann, wirklich perfekt. Man vertreibt alle von der Insel, karrt die Kranken hinein und erlöst sie von ihrem Elend, damit sich niemand ansteckt, und keine Sau kriegt was davon mit.«

»Nur kann man so etwas nicht allzu lange geheim halten«, hielt Jessica dagegen. »Die Sache ist zu aufwändig und betrifft zu viele Personen: Soldaten, Ärzte, Techniker … Irgendwer würde es ausplaudern, und dann bekäme die Außenwelt Wind davon.«

»Falls das stimmt, warum haben sie dann diese Wohnhäuser abgeschottet?«, fragte Rooster. »Warum verschleppen sie die Anlieger nicht einfach nach Mercer Island?«

Jessica zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Vielleicht liegt es daran, dass die Menschen in diesen Wohnungen noch nicht krank sind, und man will abwarten, ob sie Symptome entwickeln.«

»Oder man macht es sich auf diese Weise einfach«, erwog der Mützenträger. »Einsperren, wo sie wohnen, und warten, bis sie verhungern.«

Die Lautsprecherstimme wiederholte: »Dies ist unsere letzte Warnung; gehen Sie auseinander, oder wir wenden Gewalt an.«

Rooster rieb sich die Augen, als sie zu schmerzen und tränen anfingen, da der morgendliche Wind das Tränengas herüberwehte. Der Reizstoff zwickte und brannte in Nase und Hals, als habe ihm jemand scharfes Chilipulver ins Gesicht geblasen. »Na, dann mal viel Glück euch allen.« Er nickte den Leuten auf dem Grün zu und wandte sich ab, um zum Chrysler zurückzukehren, verharrte dann aber, als ihm wieder einfiel, weshalb er überhaupt hergekommen war. »Kann mir einer von euch etwas Wasser geben? Hab mir bei einem Unfall den Arm aufgerissen, und wenn ich die Wunde nicht bald säubere, fange ich mir noch was ein.«

»Du fängst dir was ein?« Der mit der Mütze machte große Augen.

»Nein, so meinte ich das nicht«, versicherte Rooster ihm. Seine weiteren Worte wählte er mit Bedacht, um niemandes Argwohn auf sich zu ziehen. »Ich habe mich beim Reifenwechseln geschnitten. Ernst ist es nicht, aber ich will kein Risiko eingehen.«

Jessica fischte eine ungeöffnete Flasche Mineralwasser aus einer Reisetasche am Boden und warf sie ihm zu. »Du solltest dich uns anschließen; gemeinsam sind wir stark.«

»Was ihr hier tut, finde ich prima, aber bei mir drückt momentan ein anderer Schuh. Außerdem habe ich das Gefühl, dass es für euch bald sehr ungemütlich wird.« Während er dies sagte, rollte gemächlich ein langer, gelber Vierachser mit Emblem der US Navy auf der Straße zwischen dem Target-Parkplatz und den Eigentumswohnungen heran, um die Demonstranten mit zwei Hochdruck-Wasserwerfern auseinanderzutreiben.

Rooster ging zum Wagen zurück, wo er so gut es ging seine Verletzungen auswusch, und noch ein paarmal an der Meth-Pfeife zog. Nachdem er seine Karte zu Rate gezogen hatte, trank er den Rest des Wassers aus der Flasche, schulterte seine Säcke und ließ den Chrysler stehen. Den Weg zurück zur I-405 durch zwei Häuserblocks in Richtung Osten ging er zu Fuß. Dann schlug er wieder seine ursprüngliche Rute nach Norden ein, und hielt sich im Wald am Rande des Freeways. Die Kirche von Newport Hills war jetzt nur noch drei Meilen entfernt.

10

Auf der obersten Etage des vierstöckigen Valley Hospitals blickte Ross durchs dicke Glasfenster der Unterdruck-Isolationskammer und schaute dem Kommen und Gehen auf der Straße unterhalb zu. Er konzentrierte sich auf eine Frau am Gehsteig, die einen in Decken eingewickelten Säugling trug und mit zwei weiteren Kindern an ihrer Seite dahineilte, wobei er sich fragte, ob die vier nächsten Monat um diese Zeit noch leben würden.

Er blieb solange dort stehen, bis seine Knie schmerzten, setzte sich dann auf ein Krankenbett mit Rollen und schaltete den Flachbildfernseher an der Wand mit einer Fernbedienung ein. Als er durch die Kanäle zappte, war er nicht bei der Sache und nahm keines der Bilder auf dem Schirm richtig zur Kenntnis. Zu sehr beschäftigten ihn Gedanken an Miss Wallace, ihren nunmehr mutterlosen Sohn sowie eine weitreichende Seuche, die ihre Opfer in geistlose, brüllende und leidende Schatten dessen verwandelt, was sie einst waren, tollwütig wie der Bernhardiner aus Stephen Kings ›Cujo‹ – ja, genau so.

Eine korpulente Frau im grünen OP-Kittel trat ein und stellte sich als Dr. Lana Grant vom Gesundheitsministerium vor. Sie trug einen Mundschutz nebst Kunststoffbrille, eine blaue Haube aus dem gleichen Material, Handschuhe und einen Laptop im Arm. Ein großer Mann mit ähnlicher Kleidung stand schweigend neben der Tür, während Dr. Grant Ross bat, sich nicht von der Stelle zu rühren, und selbst an einem Rollwagen in der Mitte des Raumes Platz nahm.

»Mr. Ross, ich würde Ihnen gerne ein paar Fragen stellen, falls es Ihnen nicht ausmacht«, sagte sie.

Ross schaltete das TV auf stumm. »Sollte mein Anwalt anwesend sein?«

»Ich denke nicht, dass das nötig ist. Ich führe kein Verhör durch.«

»Ich glaube, das zu beurteilen behalte ich mir vor.«

»Mit Verlaub, Mr. Ross, ich möchte mich bloß über Ihren Gesundheitszustand erkundigen. Ich bin keine Polizistin.«

»Zuerst habe ich selbst einige Fragen an Sie.« Er schwang die Beine über die Bettkante und zurrte die Kordel am Rücken seines Patientenhemdes fest. »Andre Wallace, der junge Mann, der mit mir hergebracht wurde – wo ist er jetzt?«

»Gleich nebenan, in einem Raum genau wie diesem. Ich habe mich noch nicht mit ihm unterhalten, doch soweit ich weiß, ist er ein wenig … unkooperativ.«

»Er musste heute mitansehen, wie man seiner Mutter das Hirn aus dem Schädel gepustet hat; dass er damit nicht einverstanden war, versteht sich wohl von selbst.«

»Das stelle ich gewiss nicht in Abrede, Mr. Ross«, entgegnete Dr. Grant plump. »Was geschah, war äußerst unglücklich und tragisch.«

»Seine Mutter … Ich begreife nicht, wie sie noch einmal aufstehen konnte mit so vielen Kugeln im Leib. Sie hatte mehr als 20 Treffer eingesteckt; wie kann ein Mensch danach noch leben? Vor Jahren, als ich noch ein Teenager war, wurde ich einmal auf den Philippinen zu einem Hundekampf mitgenommen. Presa und Canarios hießen die beiden Tiere, glaube ich. Ihre Halter stellten sie in einen Kasten mit Schiedsrichter und allem drum und dran, genauso wie beim Boxen. Diese beiden wunderschönen Hunde balgten sich bestimmt zwei Stunden lang. Ab und zu forderte der Schiedsrichter die Besitzer auf, sie auseinanderzunehmen und sich mit ihnen in je eine Ecke zurückzuziehen, nur um sie dann erneut loszulassen und den Kampf fortzusetzen. Jeder musste eine Linie übertreten – Kratzlinie hieß sie, aber warum, weiß ich nicht – und den Gegner innerhalb von zehn Sekunden beißen. Falls einer dies nicht schaffte, hatte er verloren; gelang es beiden nicht, gab es ein Unentschieden. Die Hunde machten immer weiter, obwohl nach fast zwei Stunden einer wie der andere kaum mehr laufen konnte. Immer wieder übertraten sie die Linie, vergruben die Zähne ineinander und verkeilten sich ineinander, trotz des ganzen Blutes und der Schmerzen, die sie erlitten. Der Kampf dauerte so lange, bis einer starb. Miss Wallace erinnerte mich daran. In ihren Augen flammte das gleiche Feuer wie in jenen der Hunde, und es erlosch erst mit dem Gewehrschuss, der ihren Kopf sprengte. Die Polizisten gaben mehr als 20 Schüsse auf sie ab, Doc; wie konnte es sein, dass sie weiterlebte?«

Dr. Grant blieb still sitzen und starrte Ross unangenehm lange an, bevor sie sich räusperte und ihren Blick auf den Laptopmonitor senkte. »Ich kenne noch nicht alle Einzelheiten des Vorfalls, Mr. Ross, kann Ihnen aber versichern, dass man gründlich nachforschen wird. Auch darf ich betonen, dass es nichts Ungewöhnliches ist, mit mehreren Schusswunden weiterzuleben. Ich entsinne mich einer Schießerei in New York 2010, bei der ein Mann mindestens 21 Treffer erlitt. So etwas geschieht durchaus.«

Ross schüttelte den Kopf. »Dieser Mann stand unter Garantie nicht wieder auf und verhielt sich weiterhin aggressiv gegenüber bewaffneten Streitkräften, nachdem er verwundet worden war. Ich gehe jede Wette mit Ihnen ein, dass er am Boden liegenblieb, bis ein paar kräftige Sanitäter seinen Hintern in einen Krankenwagen schoben. Außerdem möchte ich daran erinnern, dass Miss Wallace über 50 und geistig behindert war.«

»Machen wir zunächst einmal weiter, Mr. Ross: Ich nenne Ihnen nun eine Reihe von Symptomen, die Sie bei sich wiedererkennen oder nicht, und Sie sagen einfach jeweils ›ja‹ oder ›nein‹.«

Sie ging ihre Liste durch und vermerkte Ross' Antworten auf ihrem Computer. Er sagte wahrheitsgemäß auf alle Fragen hin ›ja‹. Nach einigen weiteren Fragen wollte sie auch wissen, ob er in letzter Zeit Kontakt mit anderen Personen hatte, die eventuell erkrankt gewesen seien. »Sie meinen, außer der alten Afroamerikanerin, die vorhin versuchte, mich zu töten?«, erwiderte er.

Dr. Grant ließ sich nicht aus der Fassung bringen. »Soweit ich weiß, starb Ihre Frau, kurz nachdem sie sich mit dem Qilu-Erreger infizierte.«

Ross stockte der Atem und seine Brust verengte sich, als werde sein Herz von einer kräftigen Faust zerquetscht. Hals und Gesicht erhitzten sich, als drohe der Kummer tief aus seinem Inneren zu brechen. Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte Monicas Antlitz auf, verzerrt und schreiend vor Wahnsinn, der sie verzehrte. Dann verdrängte er die Vorstellung und schwor sich, sie nie mehr zurückkommen zu lassen.

Zuerst verschlug es ihm die Sprache, doch nachdem Dr. Grant wiederholt gebohrt hatte, fuhr er sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und zwang sich zur Antwort: »Sie hielt sich gerade in Paris auf, als man in den Fernsehnachrichten vom Ausbruch des Virus in Europa berichtete. Sie war dorthin gereist, um eine Woche mit ihrer College-Freundin Marcy zu verbringen. Sie hatte mich angefleht, sie zu begleiten, aber ich musste mich um meine Firma kümmern und gebe die Dinge nur ungern so lange aus der Hand … also flog sie alleine.«

»Ich bedauere Ihren Verlust«, sagte Grant. »Meinen Informationen zufolge starb sie am 28. Januar, also vor einer Woche. Tut mir leid, aber diese Frage lässt sich nicht umgehen: Wie viel Zeit ist seit Ihrem letzten Körperkontakt miteinander bis zu ihrem Tod verstrichen.«

Ross schloss die Augen und überlegte. Er erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, sie beim Abschied am Flughafen zu umarmen, ihr Körper wie elektrisch aufgeladen vor Begeisterung, den unterschwelligen Duft von L'Oreal-Shampoo in ihrem Haar und ihre liebliche Stimme, als sie ihm noch einmal ihre Liebe gestanden sowie versprochen hatte, schon wieder zu Hause zu sein, bevor er die Gelegenheit bekam, sie zu vermissen. Dann war sie eifrig wie ein kleines Mädchen in Disneyland davongeeilt, um ihren Flug nicht zu verpassen. Monica hatte seit je davon geträumt, nach Paris zu reisen.

»Sie war sechs Tage fort, als es dort drüben ernst wurde, und saß schon einen Tag früher als vorgesehen wieder im Flugzeug, um nach Hause zu kommen, doch die französische Regierung hatte angeordnet, die Luftwege zu sperren. Sie rief mich zwei Tage später an und erzählte, sie sei schwer krank, aber ich solle mir keine Sorgen machen. Dann weinten wir gemeinsam am Telefon. Das war das letzte Mal, dass ich mit ihr gesprochen habe.«

»Welches Datum?«, wollte Dr. Grant wissen.

»Es müsste der 26. gewesen sein. Zwei Tage später erhielt ich die Nachricht ihres Todes. Zunächst konnte ich es nicht glauben, und tue mich immer noch schwer damit.«

»Also … war sie am 20. Januar nach Paris aufgebrochen?«

»Genaugenommen schon am Abend davor.« Ross stierte auf den Boden und fuhr sich über die Stirn. »Mein Gott, das ist alles so schnell passiert. Wie konnte es zu so etwas kommen, Doc? Dieses Virus – wurde es von Menschen geschaffen?«

»Darauf weiß ich keine Antwort zu geben.«

»Na, was wissen Sie denn überhaupt? Ich meine, die ahnungslosen Medien in ihrer Sensationsgier einmal außen vorgelassen: Womit genau haben wir es hier zu tun? Ich habe mittlerweile so viele unterschiedliche Geschichten gehört, dass ich nicht mehr weiß, was ich glauben soll. Die meisten Menschen können sich ja nicht einmal darauf einigen, wie sie diesen Mist nennen sollen. Ich möchte gern wissen, was Sie als Fachfrau dazu zu sagen haben, Doc.«

»Um ganz offen zu Ihnen zu sein, Mr. Ross: Nicht einmal wir kommen diesbezüglich auf einen gemeinsamen Nenner. Zum ersten Mal trat das Virus offiziell in der Nähe von Jinan in China auf, einem ländlichen Dorf. Jinan ist die Hauptstadt der Provinz Shandong, die auch Qilu genannt wird – daher der Name, den Sie aller Wahrscheinlichkeit nach in den Nachrichten hören und der auch weithin auf dem Gesundheitssektor verwendet wird, wenngleich Bezeichnungen wie Gelbfluss-Virus, Chinesische Pest beziehungsweise Chinesische Grippe oder AV fast genauso geläufig sind.«

»AV?«

»Steht für Ausrottungsvirus, Mr. Ross.«

»Um Gottes willen.«

»Ja, sogar in der Medizin gibt es nicht wenige Pessimisten.«

»Wie pessimistisch sind Sie, Doc?«

»Nicht so sehr wie manch anderer. Bisher liegt die Sterblichkeitsrate bei 100 Prozent, was bedeutet, dass jeder stirbt, der sich infiziert. Verglichen mit der Spanischen Grippe um 1918 oder der Pest im Mittelalter mit ihren jeweiligen Sterblichkeitsraten von zweieinhalb bis fünf Prozent ist das sehr beängstigend. Andererseits kommen Krankheiten wie Aids oder hämorrhagische Pocken auf ungefähr 90 Prozent, wohingegen Tollwut und Lungenpest unbehandelt ebenfalls zu fast 100 Prozent tödlich sind. Bin ich zu schnell für Sie?«

Ross schüttelte den Kopf. »Nein. Sterblichkeitsrate, schon klar … ich kann Ihnen folgen.«

»Selbst wenn eine Krankheit jeden Infizierten tötet, muss man eben immer erst infiziert werden, damit es soweit kommt. Ich will Ihnen nichts vormachen, Ross: Eine Menge Menschen werden sterben, doch letzten Endes beschränkt sich die Zahl der Toten auf einen sehr geringen Prozentsatz der Bevölkerung. Von 1918 bis 1920 raffte die Spanische Grippe zwischen 20 und 50 Millionen Menschen dahin; sie war eine der schlimmsten Naturkatastrophen der Menschheitsgeschichte, aber obwohl diese Opferzahl beträchtlich anmutet, belief sie sich schließlich doch nur auf drei Prozent der Weltbevölkerung – ein Massensterben definitiv, aber weit davon entfernt, uns auszurotten.«

»Aber sagten Sie nicht gerade, die Sterblichkeitsrate der Spanischen Grippe habe zweieinhalb Prozent betragen? Wenn also 200 Menschen infiziert wurden, starben fünf; stecken sich 200 mit Qilu an, muss jemand 200 Gräber ausheben.«

»Qilu überträgt sich auf exakt die gleiche Weise wie das Grippevirus«, erklärte Grant. »Unterschiede bestehen hauptsächlich in den Symptomen: Die Grippe zieht Husten und Schnupfen nach sich, dessen viraler Ausstoß auf schätzungsweise 2 Metern Entfernung gefährlich ist. Zuerst ging man davon aus, Qilu verursache ähnliche Symptome, aber seit kurzem wissen wir, dass dies nicht stimmt. Tröpfcheninfektion durch die Luft ist tatsächlich möglich, aber die Krankheit als solche bewirkt weder exzessives Husten oder Schnupfen. Allerdings haben gewöhnliche Erkältungen und Grippeinfektionen gegenwärtig überall auf dem Planeten Hochsaison, weshalb die üblichen Millionen von Kranken herumlaufen und andere anstecken. Dummerweise leiden einige von ihnen nicht nur unter Erkältung, sondern auch dem Qilu-Virus. Die Grippe zwingt sie zum Niesen, und die versprühte Flüssigkeit enthält beide Viren. Sobald die Grippezeit zu Ende geht, wird die Übertragungsrate erheblich sinken.«

»Sie meinen also, Qilu wird nach der Saison einfach aussterben?«

»Nicht sofort, nein, doch es einzudämmen, bis wir einen Impfstoff entwickelt haben, dürfte leichter werden.«

»Und wenn man kein Gegenmittel findet?«

»Dies steht ganz oben auf der Prioritätenliste aller maßgeblichen Krankheitsforscher der Welt. Ich bin zuversichtlich, dass es nur eine Frage der Zeit ist.«

»Und was, wenn wir alle ausgelöscht werden, bevor die Grippewelle abflaut?«

»Ich würde sagen, die Wahrscheinlichkeit dafür ist sehr gering, Mr. Ross.«

Er suchte nach einem Hinweis auf Täuschung oder Unsicherheit in den Augen der Ärztin, entdeckte aber nichts außer klinisch stoischer Geruhsamkeit. »Die Schwarzseher können also aufhören, den Weltuntergang heraufzubeschwören?«

»Können sie, ja. Werden sie aber nicht. Darf ich bitte fortfahren? Ein paar Fragen sind noch offen.«

Ross zeigte sich entgegenkommend und fragte Grant, als sie fertig war, wann man ihn aus der Klinik entlassen werde.

»Sie stehen unter fünftägiger Zwangsquarantäne. Falls Ihr Blutbild nach 120 Stunden noch normal aussieht, steht es Ihnen frei, zu gehen«, führte sie aus. »In der Zwischenzeit sollten Sie sich bequem einrichten.« Damit stand sie vom Tisch auf.

»Noch eine Sache, Doc«, bemerkte Ross. »Warum verwandelt das Virus Menschen in rasende Irre?«

»Es entzündet das Gehirn … programmiert es irgendwie um. Darüber ist noch zu wenig bekannt, aber wir arbeiten daran. Ich kann Ihnen nur sagen: Glauben Sie nicht alles, was die Medien erzählen. Ruhen Sie sich ein wenig aus, Mr. Ro…« Sie erstarrte und schaute mit großen Augen auf den Fernsehbildschirm.

Auch Ross drehte sich um. Das stumme TV zeigte einen ernst dreinschauenden Nachrichtenreporter, der vor dem Weißen Haus stehend in ein Handmikrofon sprach. Am unteren Rand lief ein Ticker: LETZTE MELDUNG – ATOMEXPLOSIONEN ÜBER JINAN UND ZIBO IN CHINA.

11

Der Knabe schaut zu, wie sein Bruder Johnny die vier Kerzen auf seiner Geburtstagstorte ausbläst, und ärgert sich darüber, dass der kleine Wicht drei Anläufe dafür braucht. Jede Wette, dass ich 20 Kerzen auf einmal schaffe, denkt er. Seine Mutter zieht die Kerzen aus den weißen Sahnehauben und schneidet drei Stücke ab, je eines für die Brüder und Lyle; sie selbst möchte keins. Als der Junge aufgegessen hat, bittet er um ein zweites Stück. Seine Mutter sagt nein, doch Lyle schneidet ihm trotzdem noch eins ab.

Nach dem Essen ist es an der Zeit, die Geschenke auszupacken. Im ersten Paket, das Johnny öffnet, steckt ein Spielzeug-Kino von Fisher Price mit vier Videos: drei Zeichentrickfilme und ›Planet der Affen‹, vermutlich der beste Streifen überhaupt neben ›Krieg der Sterne‹. Auch der Knabe selbst bekommt ein Geschenk; Mom macht stets beiden welche, auch wenn nur einer Geburtstag hat. Diesmal gibt es ein elektronisches Puzzle von Merlin. »Vielen Dank, Mom!«

Die Brüder beschäftigen sich eine Weile mit ihren Spielsachen, während sich die Mutter für ihre Schicht fertigmacht. Später, nachdem sie aufgebrochen ist, sehen sie sich einen Cartoon des tierischen Helden Rikki-Tikki-Tavi an, der seine Menschenfamilie vor bösen Kobras beschützt. Der Junge sitzt neben Lyle auf der Couch, Johnny hingegen liegt wie immer am Boden und stemmt sein Kinn in die Hände. Er trägt eine kurze Hose, sodass man blaue Flecke an seinen Beinen sieht. »Wo hast du dir die zugezogen?« Johnny reagiert nicht, also klopft im Lyle auf den Hintern und fragt erneut. Jetzt antwortet er, Lyle habe ihn geschlagen, woraufhin dieser abstreitet: »Nein, von mir stammen sie nicht.« Dann versetzt er ihm einen kräftigeren Schlag. Johnny fängt zu weinen an, und Lyle stellt seine Frage zum dritten Mal, was wieder die gleiche Antwort nach sich zieht. Die folgenden Hiebe fallen noch schlimmer aus, weshalb der Knabe bei sich denkt: Sei still, Johnny, sonst hört er nicht damit auf. Abermals erkundigt sich Lyle nach den blauen Flecken, doch da Johnny schweigt, hebt er ihn vom Boden auf und trägt ihn in die Küche, hält seinen Kopf in die Spüle und lässt ihm kaltes Wasser ins Gesicht laufen, bis Johnny behauptet, er wisse nicht, woher die Schrammen kommen. »Dachte ich mir«, sagt Lyle schließlich.

Der Junge würde sich am liebsten seinen Baseballschläger schnappen und den Stiefvater verdreschen, tut es aber natürlich nicht. Er bleibt auf der Couch sitzen und wendet den Blick nicht von der Mattscheibe ab, weil er Angst hat, Lyle werde ihm die gleiche Behandlung angedeihen lassen, falls er auch nur einen Muskel bewegt.

***

Auf der Markise über dem makellos gepflegten Rasen vor der Newport Hills Baptist Church in Bellevue steht WER DEN NAMEN DES HERRN RUFT, WIRD GERETTET WERDEN. Rooster steckte den .357er unter seine Jacke und verspürte keinerlei Drang, sich an den Lieben Gott zu wenden, um Heil zu erfahren. Als er auf die Stufen zum Eingang des Gebäudes zuging, bemerkte er ungefähr ein Dutzend Autos auf dem Parkplatz. Aus der Kirche drang leise Musik – Klavier und Gesang einer Hymne, die er schon ein- oder zweimal gehört hatte, wie er glaubte. Die Tatsache, dass ein Gottesdienst mitten in der Woche stattfand, überraschte ihn, doch in dieser Welt mit dem Unerwarteten rechnen zu müssen, die sich seit seiner Inhaftierung vor sieben Monaten so stark verändert hatte, lernte er schnell.

Vor der Tür blieb er stehen und überlegte, ob er seine Waffen seit den letzten Schüssen nachgeladen hatte. Er konnte sich nicht mehr erinnern. Nach über 33 Stunden ohne Schlaf war sein Hirn genauso erschöpft wie sein Körper; vermeintlich klare Gedanken erwiesen sich als Trugschluss. Eine Patrone der Magnum hatte er für die Kröte in Renton verwendet, also waren noch fünf in der Trommel übrig. Wie viele Schüsse hatte er noch mit der Sig? Steckte schon ein neues Magazin in ihr? Nein … oder doch? Mist. Seine Fahrlässigkeit war nicht tragbar. Er musste sich ausruhen – aber erst, nachdem er die Kirche mit allen Besuchern niedergebrannt hatte.

Drinnen verlief ein schmaler Flur im rechten Winkel zum Eingang, vorbei an zwei Toiletten zu seiner Linken und einer Treppe rechts, die nach unten führte. Der Gang endete an einem Büroraum, und über der Flügeltür aus abgegriffenem Holz direkt vor Rooster gab es ein Bogenfenster aus Rauchglas. Hinter der Tür murmelte die Kollektivstimme der Gemeinde ihr melodiöses Lob auf einen Gott, der nicht existierte.

Rooster schlüpfte ins Männerklo und sperrte hinter sich ab. Der Raum war eng, eine einzelne Toilette mit an der Wand montiertem Handwaschbecken und einem ovalen Spiegel, neben dem ein etwa 20 Zentimeter langes Holzkreuz hing. Er zog seine Jacke aus und spritzte sich ein wenig Wasser ins Gesicht, bevor er die Wunden an seinem Arm mit Seife aus dem Spender an der Wand hinter dem Becken einrieb. Nachdem er sie abgespült hatte, setzte er sich auf den Klodeckel und kramte in dem Kissenbezug, der die Sachen aus Timbos Haus enthielt. Die Schachtel mit Patronen für den .357er stellte er auf die Kante des Beckens, während er eine Handvoll Tabletten aus der Tiefe des Bezugs zusammenklaubte. Zwei Oxycodon warf er gegen die Schmerzen ein, den Rest steckte er in eine Hosentasche.

Als er die Munition in seinen Waffen begutachtete, war er erleichtert darüber, das Magazin der Sig, nachdem er bei Timbo mehrmals gefeuert hatte, tatsächlich gegen ein volles ausgewechselt zu haben. Um einen zusätzlichen Schuss abgeben zu können, zog er den Riegel zurück und steckte noch eine Kugel hinein. Dann schraubte er den Schalldämpfer wieder auf. Da dieser die Pistole um zehn Zentimeter verlängerte, musste Rooster sie mit der Mündung nach oben in die Innentasche seiner Jacke stecken. Damit er sich nicht versehentlich selbst in den Kopf schoss, überprüfte er zweimal, ob er sie gesichert hatte.

Das leere Magazin der Magnum tauschte er gegen eines mit Hohlspitzgeschossen aus, ehe er sich noch etwas Wasser ins Gesicht spritzte und dann aus dem Hahn trank. Als er sein Spiegelbild betrachtete, erkannte er sich selbst kaum wieder. Unter seinen geröteten Augen, die in ihre Höhlen zurückgewichen zu sein schienen, hingen dunkle Tränensäcke. Die hohen Wangenknochen betonten seine Nase auf übertriebene Weise, die nach unzähligen Brüchen plattgedrückt und krumm war. Seine Lippen waren vor Kälte aufgeplatzt, und die Schuppen getrockneter Haut in seinem Dreitagebart sahen aus wie eine Staubschicht.

»Wann bist du zu so einem hässlichen Penner geworden?«, fragte er sein Spiegelbild, aber es war nicht so, dass er sich viel daraus gemacht hätte. Äußerlichkeiten waren ihm noch nie wichtig gewesen. Auf dieser Welt hackte eine Krähe der anderen das Auge aus, und um sich durchzusetzen, brauchte er kein glänzendes Federkleid.

Ehe er die Toilette verließ, nahm er das Kruzifix von der Wand und brachte es auf den Kopf gestellt wieder an.

Er trat durch die Flügeltür und nahm in einer Bank an der hinteren Mauer Platz. Die Gläubigen hatten aufgehört zu singen und saßen nun still mit nach vorn gerichteten Blicken da, als ob sie darauf warteten, dass Jesus persönlich predigte. Einige schauten kurz zurück, als Rooster hereinkam, widmeten sich aber gleich wieder dem beleibten Priester, der von der Kanzel aus mit Grabesstimme durch seinen dichten Bart sprach.

»Ich möchte Sie alle daran erinnern, dass wir nach dem Abendgottesdienst Erfrischungen in der Krypta anbieten. Die Schwestern Andrea und Chloe haben wirklich großen Aufwand betrieben, um uns eine Fülle köstlicher Speisen und Getränke bereitzustellen, wofür wir ihnen danken wollen.«

»Amen«, raunte es begeistert aus den Kehlen der Anwesenden, woraufhin der dicke Mann fortfuhr: »Falls es jemand unter Ihnen noch nicht weiß: Die Stadt Bellevue hat die nächtliche Ausgangssperre auf alle Bezirke nördlich der I-90 und südlich der SR-520 ausgeweitet, also halten Sie sich bitte nicht nach Einbruch der Dunkelheit in diesen Gegenden auf. An den Zeiten für unseren Bezirk – sechs Uhr morgens bis 21 Uhr am Abend – hat sich nichts geändert, und wenn es weiter so bleibt, behalten wir unsere allabendliche Messe von fünf bis acht bei, natürlich zusätzlich zum normalen Sonntagsgottesdienst. In dieser Zeit der Not besteht Sehnsucht nach Trost und Geselligkeit, das wissen wir. Gott hat uns diesen fabelhaften Zufluchtsort gegeben, an dem wir alle zusammenkommen können, um gemeinsam zu beten, und jetzt, da wir unseren Vater dringender brauchen denn je, sollten wir alle dies nutzen.«

Der Geistliche richtete sich auf und räusperte sich, wobei Rooster fand, er sehe dem NFL-Lineman Merlin Olsen, der später Schauspieler wurde, frappierend ähnlich. Der Mann schaute ein paar Sekunden lang auf seine Notizen, bevor er mit dröhnendem Organ fortfuhr. »Und was ich nicht unerwähnt lassen wollte: Das Gesundheitsamt hat im Vereinshaus der YMCA drüben auf der 56. Straße eine ambulante Klinik eingerichtet. Von morgen an können Sie sich dort jeden Tag von zehn bis 17 Uhr gratis gegen Grippe impfen und ärztlich untersuchen lassen. Denken Sie bitte daran, dass es sich um eine reguläre Grippeimpfung handelt, die Sie nicht gegen das Qilu-Virus schützen wird; allerdings hofft man dessen Verbreitung dadurch minimieren zu können. Wenn Sie die Station aufsuchen möchten, werden Sie gebeten, sich angemessen zu verhalten, und natürlich sollten Sie, falls sie irgendwelche Krankheitssymptome zeigen – beziehungsweise insbesondere im Falle eines Fiebers – zu Hause bleiben und die Nummer 211 anrufen, um Hilfe zu erhalten. Sie alle wissen es bereits, aber ich wiederhole es dennoch: Wählen Sie nicht die 911, außer es geht um einen wirklichen Notfall. Anrufe wegen geringfügiger Probleme überlasten die Leitungen und gefährden nur die Leben derer, die bei tatsächlich schwerwiegenden Vorfällen nicht durchgestellt werden können, also noch einmal: Bei Krankheit rufen Sie 211 an. Weitere Bekanntmachungen habe ich nicht. Nun bitte ich Sie alle, Ihre Häupter zu neigen und mit mir für Pastor Gene Anderson zu beten, der heute erneut nicht unter uns weilen kann, da er um seinen verstorbenen Sohn Justin trauert. Vater unser der du bist im Himmel …«

Rooster ballte die Fäuste und lehnte sich auf der Bank zurück, während Wut und Frustration seinen müden Geist durchdrangen. Pastor Gene … kann nicht unter uns weilen. Na, wo genau ist er denn bitte? Er kniff die Augen fest zusammen und rekapitulierte alles, was er auf sich genommen hatte, um diese Kirche zu erreichen – die Spur des Todes, die er hinter sich herzog – damit er die Sache mit dem Prediger klären konnte … der jetzt nicht einmal anwesend war.

»Verdammte Scheiße«, wisperte er.

Der Priester schloss sein Gebet mit ungleich lauterer Stimme und einem umso tiefer donnernden Amen ab, bevor er die abendliche Predigt ankündigte, die von Pastor Matthew gehalten werde.

An einem Ende der Reihe von blauen Lehnstühlen hinter der Kanzel saß noch ein Bärtiger, der einen lockeren, marineblauen Anzug trug. Er erhob sich und löste den Dicken am Pult ab. »Danke sehr, Bruder Norman«, begann er. Seine Stimme klang honigsüß, und beim Lächeln zeigte er Zähne, für welche die Bezeichnung ›Perfekt‹ noch untertrieben gewesen wäre. Rooster wollte daran denken, diese Fresse mit Hammer und Meißel zu bearbeiten, bevor er den Kerl umbrachte.

»Meine Brüder und Schwestern«, fuhr Matthew fort. »Es ist ein Segen, Sie alle heute hier anzutreffen. Auf dem Rückweg vom Gottesdienst gestern Abend wies mich meine Tochter Venice – Gott schütze ihr junges Herz – auf einen Mann hin, der auf dem kalten Gehsteig hockte und einen Müllsack zwischen seinen Beinen durchstöberte. Venice fragte mich: ›Daddy, warum wühlt der Mann im Müll herum?‹ Ich erklärte ihr, dass er etwas zu Essen suchte, woraufhin sie vorschlug, doch anzuhalten und ihm etwas zu geben, damit er die Finger vom Abfall lassen könne. Ich erwiderte: ›Liebes, würden wir jeden Obdachlosen füttern, dem wir auf der Straße begegnen, könnten wir uns nicht mehr selbst ernähren.‹ Venice dachte eine Weile darüber nach, bevor sie mit ihrer goldigen Stimme – sie ist ja erst fünf – sagte: ›Daddy, dieser Mann sieht wie Jesus aus.‹ Nun schaute ich in den Rückspiegel und erkannte, dass sie Recht hatte. Dort im trüben Licht der Straßenlaternen sah der Mann in der Tat aus wie Jesus Christus. Ich überlegte: Was, wenn Gottes Sohn dort auf der Erde sitzt und so arg hungert, dass er gezwungen ist, anderer Leute Essensreste in einem unreinen Müllsack zu suchen, während ich einfach vorbeifahre und ihn zurücklasse? Wie könnte ich dies später entschuldigen, so ich im Himmel vor ihm stehe, wie ließe sich mein egoistisches Verhalten erklären? Meine Brüder und Schwestern, können Sie sich vorstellen, dem Herrn im Himmel entgegenzutreten und sich die Frage stellen zu lassen, warum Sie ihn dort in der Kälte auf der Straße sitzen und hungern gelassen haben wie einen streunenden Hund? Alsdann schämte ich mich; ich wendete, ließ das Türfenster hinunter und sprach: ›Bruder, mein Name ist Matthew Corley, und ich bin baptistischer Priester. Ich möchte wissen, ob ich Ihnen irgendetwas anbieten kann, das Ihnen in dieser kalten, dunklen Nacht Frieden und Trost beschert.‹ Der Mann hörte auf, in dem Müllsack zu rascheln, und schaute zu mir auf. Wissen Sie, meine Brüder und Schwestern, was er dann zu mir sagte? Ich solle zur Hölle fahren.«

Der Pastor machte eine Pause, weil er damit rechnete, dass seine Zuhörer geziert stöhnten und aufschluchzten, während Rooster ein Lachen unterdrücken musste.

»Liebe Mitchristen, wie viele Zeichen muss uns Gott noch geben? Wie oft soll er uns noch warnen, ehe wir die Wahrheit endlich anerkennen? Wir leben am Ende aller Zeiten. Die Heilige Schrift lehrt uns klar und deutlich, dass die Menschen in den letzten Tagen gottlos werden – Verächter Gottes, Verächter des Guten. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, doch wenn ein Hungernder auf der Straße, der obendrein zu erfrieren droht, lieber einen Gottesmann verflucht als seine helfende Hand zu akzeptieren, kann ich es mir nicht anders erklären als damit, dass Gott mit das Jüngste Gericht voraussagt.«

Der Priester posaunte weiter, erging sich über Ausschreitungen und Krieg, Erdbeben und Wirbelstürme, Seuchen und Hungersnot. Roosters Lider wurden mit jedem Wort schwerer. Die Wirkung des Oxycodons und seine Erschöpfung machten die einstweilige Anregung durch das billige Methamphetamin in seiner Blutbahn zunichte. Sein Kopf sackte immer weiter nach vorne, während Morpheus seine sanften Arme um seine Schultern legte und seinen Nacken streichelte.

»… und alle Fische im Meer werden verenden, alle Vögel vom Himmel fallen – die Spatzen und Krähen und …«

Als Rooster die Augen wieder aufschlug, erschrak er, da Matthew in direkt ansah.

»Und ich sah aus dem Meer ein Tier aufsteigen, das zehn Hörner und sieben Köpfe hatte und auf seinen Hörnern zehn Kronen mit Namen der Lästerung. Mit ihm erstehen die dämonischen Seelen all derer, die durch die Hand des Unheiligen gestorben sind.« Die Stimme des jungen, bärtigen Priesters war schriller geworden und klang dringlicher, während seine erbitterte Miene im krassen Gegensatz zu der Ruhe und Sanftmut stand, die er zuvor ausgestrahlt hatte. »… und ich hörte den Engel sagen: Wehe den Mördern, Drogensüchtigen und Gottesverächtern, denn der Zorn des jüngsten Gerichts soll auf sie alle niedergehen, bis sie ertrinken.« Mittlerweile schrie der Priester. Immer wieder streckte er den Arm emphatisch nach vorne und zeigte, ja richtete den Zeigefinger auf Rooster aus. »Mit einer Krankheit sollst du gestraft werden, die deine schändliche Haut schwärzen und deine Augen Blut weinen lassen wird. Dann winselst du vor Gott um Erbarmen, doch er wird dir den Rücken kehren, wie du es ihm gegenüber getan hast.«

Jeder Mann, jede Frau, jedes Kind im Saal drehte sich um und starrte Rooster vorwurfsvoll an, der von seinem Platz in der hinteren Bank aufstand. Er bemerkte nun, dass im Mund des Priesters keine vollkommen weißen Zähne mehr strahlten; er war gespickt mit spitzen Fängen.

»Und die Dämonen werden dich mit rasiermesserscharfen Klauen aufreißen und dich ausweiden, während du den Herrn anflehst, es enden zu lassen, aber das wird er nicht – nein, nein, nein!«

Rooster zog den .357er aus seinem Hosenbund und schoss Matthew in den Kopf. Sein Gehirn spritzte gegen das riesige Holzkreuz an der Mauer hinter der Kanzel, doch der Mann fiel nicht um, sondern grinste mit seinen schiefen Hauern und sprach trotz des Blutes, das aus seinem Mund quoll, weiter mit lieblicher Stimme. »Willkommen zum Armageddon, mein Bruder.«

12

»Bruder? Bruder? He, Bruder!«

Rooster spürte eine Hand an seiner Schulter, hörte eine Stimme. Einen vollen Bariton, aber weit weg.

»Bruder?«

Er sprang auf und riss sich von Merlin Olsens Ebenbild los.

»Oh, mein Freund, bleiben Sie ruhig«, beschwichtigte der Dicke. »Verzeihung, dass ich Sie wecke, doch ich wollte Sie einladen, gemeinsam mit uns in der Krypta zu speisen.«

Rooster schüttelte den Kopf, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Sein Herz raste; er holte mehrmals tief Luft durch die Nase, um es zu beruhigen. »Wie lange habe ich geschlafen?«

Norman lächelte nachsichtig. »Das kann ich Ihnen nicht sagen, Bruder. Ich sah Sie kurz vor der Predigt eintreten, das ist kaum eine Stunde her.« Er bot ihm eine seiner breiten Hände an. »Ich bin Norman, willkommen in unserer Kirche.«

Rooster ignorierte die freundschaftliche Geste. »Ich suche den Prediger.«

»Pastor Matthew? Er ist gleich draußen auf dem Flur.« Norman zog die Hand zurück, aber sein Gesicht blieb gelassen. »Ich gebe ihm Bescheid, dass Sie ihn sehen möchten. Haben Sie auch einen Namen, mein Freund?«

»Nein, ich meine nicht ihn, sondern … Gene.«

»Oh, tut mir leid, aber Gene ist nicht hier. Sein Sohn verstarb kürzlich und …«

»Wo wohnt er?«

Normans Ausdruck wurde strenger, und Rooster machte einen Hauch von Argwohn in seinen Augen aus. »Ich habe Ihren Namen nicht richtig verstanden, Bruder.«

Mein Name lautet: Ich weide dich wie einen Fisch aus, wenn du mir nicht sagst, was ich wissen-will, Chorknabe. »Jason. Jason Krueger.«

»Sind Sie verletzt, Jason Krueger?«

»Was?«

»Ihr Arm. Ich habe gesehen, dass ihr Ärmel zerrissen ist, und wie es aussieht, haben Sie geblutet.«

»Ein dummes Missgeschick beim Reifenwechseln, nicht weiter schlimm.«

»Also zufälligerweise ist gerade ein Arzt im Haus, Bruder Charles. Ich glaube, er isst gerade unten. Er wird sich ihren Arm bestimmt gerne ansehen, falls Sie ihn lassen.«

Rooster zog es einen Augenblick lang in Erwägung. Er wusste, er konnte sterben, falls er sich über seinen Arm infizierte. Die Krankenhäuser waren überfüllt, und medizinische Versorgungsgüter knapp, zumal die Menschen den Medien zufolge Apotheken mit Waffengewalt ausraubten, nur um einfache Medikamente wie Hustensaft oder Antiallergika zu erhalten. In naher Zukunft gab es höchstwahrscheinlich nichts auf diesem Planeten, was so dringend begehrt wurde wie ärztliche Hilfe. »Gut, Merlin. Ich würde es sehr wohl zu schätzen wissen, dass Dr. Charles nach mir sehen wird, falls es keine allzu großen Umstände bereitet.«

Das ungezwungene Lächeln des breiten Mannes kehrte wieder. »Norman, der Name lautet Norman. Wenn Sie bitte kurz hier warten möchten, ich gehe nach unten und sehe, dass ich den Doc für Sie hole.«

Norman verließ den Saal, woraufhin Rooster ihn auf dem Flur mit jemandem reden hörte, die Worte aber nicht verstand. Eine Minute später trat Pastor Matthew herein.

»Guten Abend, Bruder, wie geht es Ihnen?« Auch er bot Rooster eine Hand an, die dieser verweigerte. »Verstehe, wenn Sie das nicht möchten; man kann vermutlich nicht vorsichtig genug sein, was Körperkontakt betrifft. Allerdings kann ich Ihnen versichern, dass ich gesund bin … kein Qilu-Virus hier.«

»Ich mache mir weniger Sorgen um das Virus«, entgegnete Rooster, »sondern tue mich generell schwer mit dem Händeschütteln.«

»Schon gut, aber wie dem auch sei: Ich bin Pastor Matthew. Bruder Norman erzählte mir, Sie seien verletzt. Gibt es etwas, das ich für Sie tun kann?«

»Sie könnten mir sagen, wo ich Prediger Gene finde.«

»Oh, na ja, Pastor Gene macht gerade privat eine schwierige Zeit durch. Ich nehme an, es dauert noch eine ganze Weile, bis er wieder zu uns zurückkehrt. Sind Sie ein Angehöriger?«

»Nein.«

»Ah. Also ich persönlich weiß nicht, wie Sie sich an Gene wenden könnten. Wir alle respektieren seinen Wunsch, momentan in Ruhe gelassen zu werden.«

»Aber Sie kennen doch bestimmt seine Adresse. Mehr brauche ich nicht.«

Bevor Matthew antworten konnte, kam Norman mit einem grauhaarigen Mann mittleren Alters zurück, der eine Brille mit dickem Gestell und einen Anzug trug, der aussah, als habe er einen Arm, ein Bein sowie möglicherweise mehrere Köpfe gekostet. »Bruder Jason, das ist Bruder Charles, der Arzt, von dem ich erzählte.«

»Hallo«, grüßte der Arzt mit einem Nicken. Als er eine Hand anbot, nahm Rooster sie zur Verblüffung von Norman und Matthew an und schüttelte sie beherzt.

»Sagen Sie, wie kommt es, dass Sie nicht wie alle anderen Ärzte in einem Krankenhaus sind?«, fragte er ihn. »Soweit ich weiß, schafft man Ihresgleichen schon aus anderen Staaten her, weil wir nicht genügend Fachpersonal haben, um sich um all die Kranken zu kümmern.«

»Ich bin eigentlich Schönheitschirurg«, antwortete der Doktor. »Die Nachfrage in meinem Fachgebiet ist gegenwärtig nicht sonderlich hoch.«

»Ach, plastische Chirurgie, ja? Sind Sie gut darin? Könnten Sie jemandem Hörner aufsetzen, wenn Sie wollten?«

Der Doktor lachte beherzt auf. »Das wäre ein recht ungewöhnliches Anliegen, aber ich schätze, ich könnte so etwas tun, doch.«

»Und einen dritten Arm? Wären Sie dazu auch in der Lage, Doc?«

»Ha, vermutlich nicht, doch das wäre der Traum eines jeden, der viel auf Multitasking gibt, nicht wahr?«

»Oh ja, ich könnte in die Hände klatschten und mir gleichzeitig in der Nase bohren.«

»Nun gut«, warf Matthew ein. »Wenn Sie mich bitte alle entschuldigen. Ich glaube, ich werde nach unten gehen und aufpassen, dass sich mein kleines Mädchen benimmt. Falls Sie irgendetwas brauchen, wissen Sie, wo Sie mich finden.«

»Klar, Pastor«, erwiderte Norman. »Übrigens: großartige Predigt heute Abend.«

»Oh, vielen Dank.«

Nachdem er hinausgegangen war, bat der Arzt Rooster, die Jacke auszuziehen, damit er sich seinen verletzten Arm anschauen konnte.

»Ich denke nicht, dass das nötig ist, Doktor«, stellte Rooster klar. »Reicht doch, wenn ich den Ärmel hochkremple.«

»Wie es Ihnen am angenehmsten ist.«

Rooster tat es nicht ohne Mühen, während der Arzt neben ihm auf der Bank Platz nahm. Er untersuchte die Wunden, ohne sie anzufassen.

»Scheinen Bisse zu sein«, bemerkte er. »Wie ist das passiert?«

»Sagten Sie nicht, Sie hätten sich beim Reifenwechseln verletzt?«, fragte Norman.

»Richtig, ich war gerade dabei, als ein Hund gelaufen kam und sich in meinem Arm verbiss. Ich brüllte das dumme Tier an und drohte ihm mit dem Montageeisen, bis es losließ.«

»Das sieht ganz schön übel aus«, fand der Doktor, »und muss genäht werden. Das kann ich aber nicht tun, ohne entsprechende Ausrüstung. Sie haben sich erhebliche Quetschungen zugezogen, möglicherweise auch eine Knochenfraktur. Ohne Röntgenaufnahme können wir uns nicht sicher sein, was das angeht, also müssen wir Sie wirklich in ein Krankenhaus bringen.«

»Schön und gut, aber ich glaube nicht, dass ich das will«, stellte Rooster klar. »Falls Sie also momentan nichts für mich tun können, komme ich schon selbst damit zurecht.«

»Ich kann es desinfizieren, Ihnen ein Antibiotikum verabreichen und einen Verband anlegen, mehr aber wirklich nicht.«

»Besser als nichts, Sir, oder?«

»Na gut. Ich muss zu meinem Wagen gehen, um meinen Koffer zu holen. Nur ein paar Minuten …«

»Klingt prima.«

Rooster wartete darauf, dass der Doktor den Saal verließ, und sagte dann zu Norman: »Sie waren gerade dabei, mir Pastor Genes Adresse zu nennen.«

»Nein, das will ich nicht.«

»Wieso?«

»Weil ich nicht glaube, dass Bruder Gene es gutheißen würde, dass ich Wildfremden persönliche Informationen über ihn gebe.«

»Nur weil ich ein Fremder für Sie bin, heißt das noch lange nicht, dass mich der Prediger nicht kennt. Er und ich, wir sind ein Geschäft eingegangen.«

»Ich fürchte, ich kann Ihnen da nicht weiterhelfen, Bruder.«

»Kein Grund zur Sorge … Bruder – zumindest jetzt noch nicht.« Rooster verlor die Geduld mit dem fetten Kerl. Er fragte sich, ob Norman die Adresse des Predigers herausrückte, wenn er anfing, ihm die Wurstfinger mit einer stumpfen Klinge abzusägen. Etwas an diesem Mann – es musste an seinen Augen liegen – vermittelte ihm den Eindruck, er sei eine harte Nuss.

»Sehen Sie, Norman, ich halte große Stücke auf Ihre Loyalität. Der Mann ist Ihr Pastor und so, ich hingegen bin nur irgendein Dahergelaufener von der Straße. So sehr ich Ihr Widerstreben verstehe … ich brauche diese Adresse, und Sie werden Sie mir auf die eine oder andere Weise geben.«

»Mein Freund, das klingt wie eine Drohung.«

»Fassen Sie es auf, wie Sie möchten.«

Norman hob den Kopf und blickte an die Decke, als spreche Gott durch die Dachsparren zu ihm. Dann trat er mit einer Miene auf Rooster zu, die kalt und herbe wirkte wie ein Polarwind. »Lassen Sie sich eines sagen, Mr. Krueger, falls dies ihr richtiger Name ist: Ich mag ein Diener Christi sein, arbeitete aber mehrere Jahre bei der Polizei und diente zuvor als MG-Schütze bei den US Army Rangers. Falls Sie glauben, ich ließe mich von Ihnen auch nur im Geringsten einschüchtern, sind Sie schief gewickelt. Ich will nun ein guter Christ sein und Ihnen gestatten, in diesem Gotteshaus zu bleiben, bis Bruder Charles Ihre Wunde behandelt hat, aber danach muss ich darauf bestehen, dass Sie gehen und nicht zurückkommen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Rooster kratzte sich am stoppeligen Kinn und lächelte. »Beruhigen Sie sich wieder, Norman, an Ihnen ist ja ein kleiner General verlorengegangen – wie Ihr Namensvetter Schwarzkopf. Hat man Sie auch Storming Norman genannt? Jetzt sag ich Ihnen mal was, Norm: Ich werde Sie nicht mehr länger aufhalten, und ich hege keinen Groll gegen Sie. Viele Wege führen nach Rom.«

Damit krempelte er seinen Ärmel wieder herunter und nahm seine Säcke. Als Charles zurückkehrte, erklärte er ihm: »Da sind Sie ja, Doc. Ich habe gerade beschlossen, den Verband und das Antibiotikum einfach mitzunehmen, um mich selbst um die Wunden zu kümmern, falls Sie damit einverstanden sind.«

»Ich finde wirklich, es wäre besser, wenn …«

»Nein, vertrauen Sie mir, ich mache das lieber alleine. Also geben Sie mir einfach die Sachen, und ich bin gleich weg.«

Der Arzt starrte Rooster verständnislos an.

»Muss ich bitte sagen, Doc?«

»Geben Sie ihm die Mittel und lassen Sie ihn gehen, Charles«, drängte Norman.

Der Arzt reichte Rooster eine Bandage und ein Röhrchen Neosporin, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Rooster verstaute beides in seinem Kissenbezug. Beim Verlassen der Kirche rief er: »Ho, ho! Storming Norman!«

Draußen war es kalt und dunkel. Einen kurzen Moment lang glaubte er, Pastor Matthew breit grinsend, sodass man seine monströsen Fänge sah, auf dem Parkplatz stehen zu sehen.

13

»Das Weiße Haus bittet alle Bürger darum, Ruhe zu wahren. US-Streitkräfte befinden sich in Alarmbereitschaft, doch die Zuständigen hier vor Ort in Washington versichern, die Nuklearschläge auf Shandong seien weder Terrorakte, noch werde China von ausländischen Truppen angegriffen. Der Präsident soll angeblich jede Minute eine Pressekonferenz abhalten und wird dann hoffentlich etwas Licht ins Dunkel dieser schwerwiegenden Situation bringen. Bis dahin bleibt uns nichts weiter übrig, als zu spekulieren.«

Die Regie blendete zurück ins Nachrichtenstudio, wo Paula Banks und Joshua Holland mit angemessen besorgten Mienen hinter ihren gläsernen Sprechtischen saßen. »Für diejenigen unter Ihnen, die erst dazugeschaltet haben, noch einmal unsere Topmeldung heute Abend: Atomexplosionen in China. Bestätigt wurden mindestens drei Schläge, die die Provinz Shandong erschütterten. Gemäß unseren Informationen wurden die Städte Jinan, Zibo und Qindao wahrscheinlich vollständig zerstört. Über die Zahl der Opfer wissen wir gegenwärtig noch nichts, doch es handelt sich um große Metropolen mit einer Bevölkerungszahl von zwei beziehungsweise drei Millionen Einwohnern. Um Ihnen einen nachvollziehbaren Vergleich zu geben: Wir sprechen über Städte von der Größe Chicagos.«

Joshua schüttelte den Kopf, wobei er aufrichtig erstaunt aussah. »Kaum vorzustellen, das Ausmaß der Verwüstung, Paula. Wir haben auch noch nicht erfahren, wie stark diese Explosionen genau waren, aber selbst kleinere taktische Atombomben wie jene, die am Ende des Zweiten Weltkrieges in Japan eingesetzt wurden, richten in so dicht besiedelten Gebieten verheerenden Schaden an.«

»Richtig«, stimmte Paula zu, »und wie wir alle wissen, sind die Kernwaffen von heute weit schlagkräftiger als jene in den 1940ern. Falls diese Explosionen durch große, strategische Nuklearbomben verursacht wurden – einige Offizielle des Militärs bezeichnen sie auch als Städtekiller – haben wir es möglicherweise mit einer Katastrophe zu tun, die bislang ohne Beispiel ist.«

Joshua nickte teilnahmsvoll. »Die große Frage dieser Stunde lautet wohl: Wie kam es dazu? Wie Greg Farrel, unser Korrespondent in Washington, vor wenigen Minuten schon sagte, behaupten gewisse Quellen, weder Terroristen noch andere Staaten steckten dahinter, doch welche andere Erklärung bleibt uns dann noch?«

»Das ist in der Tat eine gute Frage, Joshua. Überhaupt werden wir der Fragen heute Abend nicht müde, während die Welt darauf wartet, dass …« Paula stockte und schaute nach rechts, wo sie von jemandem aus dem Off Anweisungen zu erhalten schien. »Gut«, fuhr sie dann fort. »Gerade heißt es, der Präsident gebe sein Statement jetzt im Weißen Haus ab. Hören wir uns an, was er zu sagen hat.«

Man schaltete hinüber zum Oberhaupt der Vereinigten Staaten, der leicht gebeugt an einem Pult im Pressesaal des Regierungssitzes stand. Seine Gesichtsfalten wirkten tiefer als sonst, und die Schultern sackten müde herab. Sein normalerweise stolz aufgerichtetes Haupt hing mit der Bürde der Staatsführung in extremen Krisenzeiten beschwert nach vorne.

»Am frühen Abend«, begann der Präsident langsam, »ordnete die Regierung der Volksrepublik China in einem verzweifelten Versuch, den weitläufigen Ausbruch des Qilu-Virus in der Provinz Shandong zu unterbinden, Atomschläge auf die dortigen Städte Jinan, Zibo und Qindao an. Momentan kennen wir weder den genauen Einzugskreis, den diese Bomben hatten, noch die Zahl der Toten, obwohl ich darüber informiert wurde, dass man im Vorfeld alles daransetzte, die Gebiete zu evakuieren.

Im Namen der Vereinigten Staaten von Amerika verurteile ich diese verantwortungslosen und abscheulichen Taten Chinas – genauso wie jede andere Nation, die dazu bereit ist, Massenvernichtungswaffen gegen ihre eigenen Bürger einzusetzen. Für solche Maßnahmen gibt es keinerlei Rechtfertigung, und die internationale Gemeinschaft wird sie nicht tolerieren. Hiermit möchte ich klarstellen, dass weitere Handlungen dieser Art nicht ohne Konsequenzen bleiben werden.

Der Vorsicht halber wurden unsere Truppen sowohl zu Hause als auch im Ausland in höhere Alarmbereitschaft versetzt, wobei ich noch einmal betonen möchte, dass es rein der notwendigen Vorsicht wegen geschah. Die Lage ist relativ einzigartig, also müssen wir vorausschauen und uns auf eine prompte Reaktion vorbereiten, falls sich irgendwelche Schwierigkeiten für uns daraus ergeben. Ich verspreche dem amerikanischen Volk, dass wir äußerst umsichtig mit diesen Ereignissen umgehen, und sobald wir weitere Informationen erhalten, erfahren Sie davon. Vielen herzlichen Dank.«

Während der Präsident das Pult im Blitzlichtgewitter und mit Fragen bombardiert verließ, schaut Ross hinauf an die Deckenplatten seiner Isolationszelle und konnte kaum fassen, dass die Welt so leicht – ja, so schnell – zugrunde ging. Dr. Grant nahm an, das Qilu-Virus werde mit der Zeit natürlicherweise aussterben, doch China wollte anscheinend nicht darauf warten, dass dies geschah.

Mein Gott, Kernwaffen.

Das Telefon auf dem hölzernen Bücherregal neben seinem Bett klingelte.

»Ja?«

»Hi Ross, Mickey hier.«

»Mickey, freut mich, dich zu hören, Mann. Was geht da draußen vor sich?«

»Eine ganze Menge. Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll? Wie steht's bei dir?«

»Geht so. Ich habe mich höllisch gelangweilt, bis die Nachricht reinkam, China habe seine eigenen Städte bombardiert.«

»Irre Sache, was?«

»Und es wird von Minute zu Minute verrückter. Wohin habt ihr meinen Van gebracht?«

»Er steht auf einem Abschlepphof drüben an der Mission. Du kannst ihn abholen, sobald du entlassen wirst, aber hör zu, das solltest du wissen: Die werden Wenatchee abriegeln.«

»Was?«

»Beide Brücken wurden bereits gesperrt. Niemand kommt mehr rein oder raus – nur wichtiger Verkehr, und der auch nur unter staatlicher Kontrolle. Wie sich herausgestellt hat, war diese Wallace-Lady in letzter Zeit mit vielen Personen in Kontakt – fromme Kirchgängerin.«

»Oh scheiße, wie viele?«

»Weiß nicht genau: 30, 40 … vielleicht noch mehr – viel mehr. Ich habe das Gefühl, dass es hier im Laufe der nächsten Tage sehr ungemütlich wird.«

»Verdammt Mickey, falls sie 30 bis 40 andere infiziert hat, steckten diese wiederum weitere Personen an und … Kaum auszudenken, wie viele jetzt da draußen herumlaufen und diesen Mist verbreiten. Himmel, es könnten schon Hunderte sein!«

»Und vergessen wir nicht, dass irgendwer die Frau infiziert haben muss.«

»Warum sehen wir dann nicht dutzende Menschen durch die Straßen rennen, die alles mit Blut vollspucken? Wie kommt es, dass dieses Krankenhaus nicht von Infizierten überrannt wird?«

»Keinen blassen Schimmer, Coach. Die Notaufnahme platzt zwar gerade aus allen Nähten, doch niemand verhält sich auffällig. Vielleicht spricht jeder Mensch anderes auf das Virus an, und nicht alle reagieren so wie Wallace. Das würde Sinne ergeben – oder es gibt verschiedene Inkubationszeiten. Ich bin kein Arzt, aber machen wir uns auf das Schlimmste gefasst.«

»Na toll, und ich stecke in der Quarantäne fest.«

»Eventuell bist du dort so sicher wie nirgendwo sonst.«

»Ich wäre in einem Löwenkäfig sicherer«, widersprach Ross und lachte auf. »Die Klinik wird die erste Anlaufstelle der Einwohner sein.«

»Hoffentlich kannst du verschwinden, bevor die Kacke am Dampfen ist. Sag, willst du noch was Unglaubliches hören?«

»Mann, bei diesem Wahnsinn bezweifle ich, dass mich noch irgendetwas überraschen kann.«

»Nun ja, erinnerst du dich noch an das weiße Zeug auf den Lippen der Lady?«

Ross vergegenwärtigte sich das helle Puder an Miss Wallaces Mund, die Holzsplitter, die darin steckten, und ihre angesprungenen Zähne. »Ja, ich erinnere mich. Konntest du herausfinden, was es damit auf sich hat?«

»Konnte ich. Sie hat mit den Zähnen an den Wänden in ihrem Haus gescharrt, am Gipskarton und an den Holzständern; sie fraß sich durch dieses Zeug wie ein eingesperrter Hund. Das muss Stunden gedauert haben. Überall im Haus waren gewaltige Löcher.«

»Krass.«

»In der Tat. Wirklich bescheuert, was?«

»Aber wohl auch nicht verrückter als das Bestreben, ihren eigenen Sohn zu verspeisen, oder die zahllosen Schüsse, die man brauchte, um sie endlich niederzustrecken … nur dass sie nicht starb, sondern gleich wieder aufstand, als sei nichts passiert.«

»Würdest du dich wohler fühlen, wenn ich dir sagte, sie habe eine kugelsichere Weste getragen?«

»Um genau zu sein: ja.«

»Nun, trug sie aber nicht. Womöglich stand sie unter Betäubungsmitteln oder so etwas in der …«

»Oder sie war ein gottverdammter Zombie«, schob Ross dazwischen.

Mickey kicherte. »Zombie? Okay, schon klar … Wie wär's mit einem Roboter aus der Zukunft?«

»Ach, jetzt komm schon, Mickey: Nennen wir das Kind beim Namen. Ich weiß nicht, warum sich alle davor drücken, aber falls genau das mit den Menschen passiert, die von Qilu infiziert werden, haben wir es mit einer echten Zombie-Apokalypse zu tun. Klingt lustig, oder? Wie etwas, das sich ein bekloppter Verschwörungstheoretiker im Keller seines Elternhauses ausgedacht haben könnte – mit einer Hand an seinem Überlebensrucksack, während er sich mit der anderen auf eine Waffenfachzeitschrift wichst. Ich finde das aber überhaupt nicht lustig, weil solche Typen, wie sich jetzt zeigt, mit diesen Vorstellungen die ganze Zeit über Recht hatten. Du hast diese Frau gesehen, Mickey, sie hätte geradewegs aus ›World War Z‹ stammen können.«

Nach kurzem Schweigen erwiderte Rivera: »Ich kann nachvollziehen, was du meinst, Coach – zweifellos eine unheimliche Angelegenheit, aber das hier ist die Realität. Niemand steigt aus seinem Grab und frisst andere Menschen.«

»Sie hat versucht, Andre zu beißen, schnappte nach ihm wie ein Piranha.«

Mickey erwiderte nichts.

»Hör mal«, fuhr Ross fort. »Ob Zombies oder nicht: Die Welt gerät aus den Fugen. Gerade wurden sechs Millionen Chinesen von Atombomben dahingerafft, um Gottes Willen. Die Lebensmittelläden sind leer, Tankstellen liegen auf dem Trockenen, und so langsam verzweifeln die Menschen. In den kommenden Tagen wird dieses Krankenhaus wahrscheinlich aus allen Nähten platzen. Du behauptest, die Stadt sei vorbereitet, aber ist sie das wirklich? Schau mal nach L.A., Chicago oder Seattle; auch dort glaubte man, gewappnet zu sein. Wenatchee hat weniger als 40.000 Einwohner. Falls momentan 100 davon infiziert sind, wie lange wird es dauern, bis ihre Zahl auf 1.000 steigt – und wann verzehnfacht sich diese Menge? Die ganze Stadt verwandelt sich in einen Zombiehort, also würde es mich nicht wundern, wenn genau das in China geschah. Wie sonst ließe sich erklären, dass sie sich praktisch selbst dem Erdboden gleichgemacht haben?«

»Ich glaube, du hast zu viele Filme gesehen, Coach.«

»Wie ich schon sagte, Mickey: Ob Zombies oder nicht, die Welt geht in die Binsen. An deiner Stelle würde ich mit der Familie von hier verschwinden, mich irgendwohin in die Berge zurückziehen und warten, bis alles vorbei ist. Mein Onkel besitzt eine kleine Waldhütte in der Nähe von Eatonville, sicher und abgeschieden. Ich könnte euch mitnehmen.«

»Du weißt, dass das nicht möglich ist, weil ich eine Aufgabe habe. Ich stehe im Dienst des County.«

»Du stehst vor allem in der Pflicht, für deine Familie zu sorgen.«

»Ross, hör auf damit.«

»Wie viele Menschen wirst du erschießen müssen, Mickey?«

»Ich weiß zu schätzen, dass du an mich denkst, aber verschwende deine Energie nicht damit, für mich und meine Angehörigen aufkommen zu wollen. Ich weiß mir sehr gut allein zu helfen und werde tun, was auch immer nötig ist. Alles gerät wieder in geordnete Bahnen, Ross; die Stadt wird abgeriegelt, und wir spüren jeden auf, der eventuell mit Wallace in Berührung kam.«

»Was tut ihr mit ihnen, wenn ihr sie findet?«

»Das, wozu wir ausgebildet wurden.«

Ross blickte auf die Auseinandersetzung mit Miss Wallace zurück: die Schreie der Polizisten, ihre Verwirrung und das Feuer ohne Wirkung. Beklommen schüttelte er den Kopf. »Dann hoffe ich mal, dass ihr genügend Munition habt.«

»Vertrau mir, Coach, die haben wir. Mensch, Alter, welcher Zombie würde sich mit mir anlegen?«

Ross rang sich ein halbherziges Lachen ab. »So spricht ein Kerl von echtem Schrot und Korn.«

»Du sagst es. Pass auf dich auf, Ross, wir sprechen uns in den nächsten Tagen wieder.«

»Pass du dort draußen auf dich auf, Mickey.«

»Werde ich – und davon abgesehen, Coach, ist es gut möglich, dass sich die ganze Sache als viel Lärm um nichts herausstellt.«

»Das glaubst du doch nicht im Ernst.«

Nach längerer Pause antwortete Rivera: »Man kann nie wissen.«

»Bis dann, Mickey.« Ross legte auf und blickte wieder auf die Mattscheibe, über die gerade Archivmaterial von Atompilzen flimmerte, begleitet von der Stimme eines Experten, der die globale Gefahr eines radioaktiven Fallout erörterte.

Ich muss schleunigst hier raus.

14

Rooster erwachte, als er Gelächter hörte. Er schaute sich um und wusste nicht mehr genau, wo er war. Erst als er Personen die Stufen der Kirche herunterkommen sah, entsann er sich wieder. Vor Erschöpfung und Kälte kam er sich wie gelähmt vor, und ohne seinen unbändigen Hass wäre er vermutlich gleich wieder dort im Schatten des dichten Waldes neben dem Parkplatz eingeschlafen.

Er fasste einen klaren Blick und beobachtete, wie die Gemeindemitglieder Pastor Matthew in der offenen Eingangstür die Hand schüttelten, während sie das Gebäude nach und nach zu zweit oder dritt verließen. Einige verweilten auf dem gut ausgeleuchteten Parkplatz und hielten Smalltalk, doch da es bitterkalt war und niemand kostbaren Treibstoff verschwenden wollte, um seinen Wagen aufzuheizen, blieben sie nicht lange. Nach ungefähr 15 Minuten standen nur noch zwei Fahrzeuge dort, ein dunkelroter Kleinbus und ein grauer Ford Taurus, der wohl dem Pastor gehörte.

Zitternd unter den Bäumen liegend, spielte Rooster mit dem Gedanken, zurück zur Kirche zu gehen und alle zu töten, die noch drinnen waren – einen nach dem anderen, bis ihm jemand die Adresse des Predigers nannte. Allerdings wusste er nicht, mit wie vielen er es aufnehmen musste, und der ein oder andere konnte die Polizei verständigen, bevor er sie alle umgebracht hatte, also entschloss er sich dazu, noch eine Weile zu warten. Unterdessen suchte er den Meth-Beutel in seiner Jackentasche, langte eines der feineren Bröckchen heraus und schnupfte es von seinen Fingern. Ein stechender Schmerz schoss durch seine Nase und die linke Seite seines Kopfes. Er zuckte zusammen und ächzte. Um den Schmerz zu lindern nahm er eine Flasche hervor, goss sich etwas Wasser in eine Hand und sog es ebenfalls durch die Nase ein.

Ein paar Minuten vergingen, dann erschien Pastor Matthew im Eingang, gemeinsam mit Norman, einer Frau sowie zwei kleinen Mädchen. Nach etwas Geplänkel, Heiterkeit und Händeschütteln folgte der Geistliche der Frau und den Kindern die Treppe hinunter. Als sie zu dem grauen Ford eilten, rief Norman ihnen hinterher, sie sollten auf sich achtgeben, bevor er wieder in die Kirche ging.

Nachdem der Pastor und seine Familie eingestiegen und fortgefahren waren, knotete Rooster seine beiden Säcke zusammen, um sie leichter mit einer Hand tragen zu können, zog die schallgedämpfte Sig aus der Jacke und entsicherte sie. Er konnte nicht mehr länger warten, da die Kälte – nicht zu vergessen der Schmerz und die Müdigkeit – seine Körperfunktionen mit jedem Augenblick weiter beeinträchtigte.

Er plante, die Kirche zu betreten, Norman in die Kniescheiben zu schießen und schnellstmöglich alle anderen Anwesenden zu töten. Dann würde er den Hurensohn mit dem Schlachtmesser quälen, bis er preisgab, was Rooster wissen wollte. Um klarzustellen, dass er nicht lange fackelte, wollte er mit Normans Hoden beginnen.

Er stand im Schatten auf und schwang die Arme, um seinen Kreislauf auf Trab zu bringen. Als er die Säcke aufhob, bemerkte er, dass die Lichter in der Kirche ausgingen. Norman kam kurz darauf mit einer großgewachsenen, schlanken Frau und einem Mädchen heraus, das schätzungsweise zehn bis zwölf Jahre alt war. Rooster duckte sich hinter einem Baum. So verharrte er, bis Norman den Eingang abgeschlossen hatte und die Treppe herunterkam. Dann atmete er tief durch und lief zügig über den Parkplatz.

Der Geistliche bemerkte ihn sofort. Er gab der Frau ein Schlüsselbund und sagte etwas, das Rooster nicht hören konnte, woraufhin sie dem Kind eine Hand auf den Schopf legte und einen schnelleren Schritt Richtung Kleinbus anschlug, während ihr Blick auf dem Unbekannten ruhte. Mit gut 20 Metern waren sie zu weit entfernt, um sie zielgenau – zumal einhändig – mit der Sig zu erschießen. Nichtsdestotrotz hob er die Waffe und feuerte, ohne stehenzubleiben.

Die Kugel verfehlte sie und traf die Fassade der Kirche mit einem Knall, der lauter war als der Schuss selbst. Die Frau schrie und schob das Kind hinter sich, das ebenfalls kreischte, als Rooster noch zwei Mal abdrückte, nunmehr aus kürzerer Entfernung. Norman sprang in die Schusslinie, warf die Arme hoch und rief: »Nein, stopp! Ich gebe Ihnen alles, was Sie wollen, Sie müssen niemandem hier wehtun!«

»Halt die Fresse, Norman«, erwiderte Rooster und näherte sich weiter. »Du hast deine Chance, es dir einfach zu machen, vorhin erhalten und vermasselt. Jetzt bin ich es leid, den Netten zu spielen.« Er bewegte sich bis auf zehn Meter Abstand auf die Familie zu, blieb stehen und suchte nach etwaigen Treffern beziehungsweise Blutspritzern. »Irgendjemand verletzt?«

Die Frau besah das kleine Mädchen hektisch, bevor sie den Kopf schüttelte. »Nein. Ich glaube, wir sind okay.« Sie schlang die Arme um das Kind und starrte Rooster mit vor Schock und Entsetzen glasigen Augen an. »Bitte … bitte tun Sie uns nichts.«

»Wir sind Kinder Gottes«, fügte Norman hinzu. »Wir wollen hier keinen Ärger.«

»Tut einfach, was ich sage, dann gibt es auch keinen Ärger«, sagte Rooster. »Ich möchte, dass ihr drei jetzt ganz langsam zurück in die Kirche geht. Wir werden uns dort ein bisschen unterhalten.«

»Hören Sie, was auch immer …«

»Ich will mich nicht wiederholen müssen, Norman, und kann euch alle gleich hier auf dem Parkplatz kaltmachen. Das macht keinen Unterschied für mich aus.«

»Sie werden uns so oder so töten?«, fragte das Mädchen. Sie klang gefasst, obwohl ihr Unterkiefer bebte wie eine angeschlagene Gitarrensaite.

»Ich schätze, dass hängt von deinem Daddy ab. Jetzt bewegt euch.«

Rooster ließ Norman vorgehen und sich selbst ein wenig zurückfallen, um den Schalldämpfer an den Hinterkopf seiner Gattin zu halten. Sobald sie im Inneren des Gebäudes waren, befahl er dem Pastor, die Tür zu schließen, und der Frau, sich mit dem Kind auf den Boden zu legen sowie die Hände hinter dem Kopf zu verschränken.

»Klebeband.«

»Was?«

»Ich brauche verdammtes Klebeband, Norman. Irgendwo hier müsst ihr doch welches haben.«

Der Priester zuckte mit den Schultern. »Ich … äh, bin mir nicht sicher.«

»Um es dir einfach begreiflich zu machen, Norman: Ich muss deine Frau und deine Tochter unschädlich machen, damit wir zwei, du und ich, gewisse Dinge miteinander klären können. Da ich nicht sonderlich gut darin bin, Knoten zu machen, und mich dabei ganz bestimmt nicht auf dich verlassen kann, benötige ich Klebeband. Falls ich keins bekomme, um sie zu fesseln, werde ich sie sofort erschießen. Verstehst du, was ich sage?«

»Ja, das tue ich. Möglicherweise liegt welches in der Kammer des Hausmeisters im Untergeschoss.«

»Das wäre definitiv gesünder für euch.«

Sie gingen nach unten in eine offene Küche mit großem Speisesaal, in dem drei Reihen Klapptische mit Plastikstühlen zu allen Seiten standen. An den Wänden hingen Kreuze neben anderen christlichen Symbolen, gerahmte Motive von verschiedenen Bibelszenen und Jesus selbst in unterschiedlichen Posen.

An der linken Wand befanden sich drei Holztüren, jede mit einem Abstand von drei Metern zur nächsten. Norman öffnete die erste, schaltete das Licht ein und stöberte hastig in dem winzigen Raum. Nachdem er die Lampe wieder ausgeschaltet hatte, kam er heraus und sagte: »Lassen Sie mich noch in den Küchenschubladen nachsehen.«

Rooster konnte hören, wie Panik im Tonfall des Mannes mitschwang. Er zielte aufmerksam auf seinen Kopf, während Norman mit großen Schritten in den Küchenbereich ging und ein Fach nach dem anderen aufzog. Nicht lange, und er hielt inne, ließ den Kopf hängen und hielt sich die dicken Hände vors Gesicht. Er hatte seinem Peiniger den Rücken zugekehrt, und dieser vernahm sein schweres, tiefes Schnaufen. Betete Norman? Vermutlich hatte er vielmehr ein Messer in einer der Schubladen entdeckt und nahm nun den Mut zusammen, um einen letzten Versuch zur Rettung seiner Familie zu wagen.

»Komm von der Arbeitsfläche weg, Norman. Dreh dich um, damit ich deine Hände sehen kann.«

Er erhielt keine Antwort.«

»Dreh dich sofort um, oder ich schieße deiner Tochter ins Gesicht.« Die Frau und das Kind wimmerten auf, doch Rooster ließ den Mann nicht aus den Augen.

Norman blickte zaghaft über seine Schulter zurück, schaute dann hoch und streckte sich nach der Schranktür über seinem Kopf aus.

»Was machst du da, Norm?« Roosters Finger am Abzug zuckte. Er wollte ihn nicht umbringen, bevor er Genes Adresse preisgab, doch falls in dem Schrank eine Waffe lag, schaffte es Norman vielleicht, herumzuwirbeln und zu feuern, ehe Rooster ihn unschädlich machen konnte.

Es war das Risiko nicht wert, also drückte er ab. Eigentlich wollte er Normans rechten Arm treffen, verfehlte aber, und die Kugel schlug in den Gips unter dem Schrank ein. Norman schrie auf und fuhr ruckartig herum. Dann ein silbergrauer Blitz: Rooster konnte nicht schnell genug nachsetzen – er hätte dem Kerl jetzt in den Kopf geschossen – während er zusah, wie etwas auf den Boden fiel und über den Teppich auf ihn zurollte. Es blieb vor seinen Füßen liegen.

Klebeband.

»Verflucht, Norman, entweder bist du der größte Glückspilz auf dem Planeten, oder es gibt wirklich einen Gott, der sehr viel für dich übrig hat.«

Das kleine Mädchen rannte zu seinem Vater und umarmte ihn, während seine Ehefrau auf die Knie fiel und zu weinen anfing. Rooster wischte sich mit dem Ärmel ein paar Schweißtropfen von der Stirn. »Ist wohl besser, wenn du jetzt wieder aus der Küche kommst, Norm.«

Nun befahl er der Frau und dem Kind, sich bäuchlings hinzulegen und die Hände auf dem Rücken zu verschränken. Dann warf er Norman das Band zu. »Also gut, du weißt, was zu tun ist.«

»Ich glaube nicht, dass ich das schaffe.«

»Schon gut, Norman«, schluchzte seine Frau. »Mach einfach, was er verlangt.«

»Richtig, Normie«, pflichtete Rooster bei. »Folge meinen Worten, und niemand blutet hier auf diesem hübschen Teppich aus. Ich möchte, dass du ihre Handgelenke verklebst, danach die Fußknöchel. Ich werde es hinterher prüfen, und wenn du es nicht ordentlich gemacht hast, muss ich sie mit meinem Messer kitzeln, verstanden?«

»Was wollen Sie von uns?«, fragte Norman und schürzte die Oberlippe.

»Euch kochen und essen. Neuerdings lassen sich Nahrungsmittel nicht mehr so leicht auftreiben, jedenfalls habe ich das gehört.« Rooster lächelte, als dem Mädchen der Atem stockte, wie er es sich gewünscht hatte. »Jetzt hört mal genau hin, ihr alle: Wollte ich euch töten, hätte ich es schon längst getan. Jetzt sieh zu, Norman, dass du die beiden Täubchen hübsch verpackst, bevor ich es mir anders überlege, verdammt nochmal!« Die letzten Worte brüllte er so laut, dass Frau und Kind vor Schreck zusammenzuckten.

Während Norman das Band um die Gliedmaßen seiner Gattin und Tochter wickelte, leerte Rooster die Handtasche der Frau auf den Boden. Erstaunlicherweise purzelte ein Taurus-Revolver Kaliber .32 heraus.

»Na sieh mal einer an.« Er nahm die Waffe an sich und stellte bei näherer Betrachtung fest, dass sie voll geladen war. »Ist denn das zu fassen? Du hattest dieses Ding die ganze Zeit … Wahrscheinlich wolltest du eine gute Gelegenheit abwarten, es zu benutzen und mich damit zu erschießen. Vielleicht wär's dir gelungen, als ich mich darauf konzentrierte, wie dein Göttergatte die Küche durchstöberte. Ich will nicht wissen, wie hart es ist, sich bewusst zu sein, dass das Einzige, was dich aufgehalten hat – wirklich, andere Gründe gab es ja nicht – pure Angst war.« Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Ist jemandem von euch eventuell mal der Gedanke gekommen, dass Gott nicht auf eurer Seite steht, sondern auf meiner?«

Rooster ließ den Revolver in seine Jackentasche gleiten, hob einen Kugelschreiber sowie eine Packung Kaugummi vom Boden auf und setzte sich auf einen Plastikstuhl. So wartete er, bis Norman mit dem Klebeband fertig war. Sitzen tat gut; so unbequem und schäbig der Polypropylen-Stuhl normalerweise war, kam er ihm hier und jetzt geradezu luxuriös vor. Sein Körper schien darauf zu versinken, und er glaubte, er werde nie mehr aufstehen können, wenn er zu lange sitzenblieb.

Da er zufrieden mit Normans Fesselung war, befahl er ihm, sich bis auf die Unterwäsche auszuziehen.

»Das möchte ich lieber nicht tun«, deutete der Priester an.

»Du gehst mir allmählich auf den Sack mit deiner Sturheit, Norman. Nachdem ich herausgefunden habe, dass deine bessere Hälfte bleischwere Argumente in ihrer Handtasche verwahrte, kann ich riskieren, dass auch du vielleicht etwas unter den XXXL-Klamotten verbirgst, die du trägst.«

»Sie können mich doch abtasten.«

Rooster lachte. »Ich glaube nicht, dass ich dir jetzt schon so nahetreten möchte. Komm schon, bringen wir es hinter uns; ich mag das genauso wenig wie du.«

»Ich muss das wohl ablehnen.«

»Das ist nun das letzte Mal, dass ich eine Bitte an dich wiederhole, Norman. Solltest du dich erneut querstellen oder auch nur zögern, tue ich entweder deiner Frau oder deiner Tochter etwas Schlimmes an, wobei du nicht eher erfahren wirst, wem von beiden, bis es schon zu spät ist. Also wie sieht's aus?«

Norman entkleidete sich. Rooster warf ihm den Kugelschreiber und einen zerknüllten Rechnungsbeleg zu, auf den er die Privatadresse von Prediger Gene schreiben, sie aber nicht laut nennen sollte. »Denk daran, Norm, deine Lieben büßen von jetzt an für Patzer, die du dir erlaubst, also keine Dummheiten.«

Der Mann schrieb schnell, ohne ein Wort zu sagen, und warf die Sachen dann wieder zu Rooster zurück. Dieser ärgerte sich darüber, aufstehen zu müssen, weil der Zettel vor ihm auf den Boden fiel. Er hob ihn auf, nahm wieder Platz und las die Adresse. »Wie heißt deine Frau, Norman? Ach nein, vergiss es.« Sein Blick fiel auf ihre Geldbörse unter den Gegenständen auf dem Teppich. Er öffnete sie und nahm den Führerschein heraus, dazu mehrere Kreditkarten und 34 Dollar. »Andrea Phillips. Also gut, Andrea, ich frage dich nun nach der Adresse von Pastor Gene, und falls du lügst, musst du mit einem Nachspiel rechnen.«

»Seine Hausnummer fällt mir auf Anhieb nicht ein«, behauptete sie, »aber sie steht in meinem Adressbuch, dem kleinen blauen mit Bindung, das auch in der Tasche gewesen ist.«

Rooster lächelte, als er die Adresse gleich auf der ersten Seite fand. Er glich sie mit jener ab, die Norman auf die Rückseite der Quittung geschrieben hatte; beide stimmten überein. »Zu köstlich. Nur damit du es weißt, Andrea: Hätte dein Mann mir diese Adresse vorhin gegeben, als ich ihn höflich darum bat, wäre all dies nie passiert.«

Nun musste sich Norman mit dem Gesicht auf den Boden legen, während Rooster seine Kleider durchsuchte. Nachdem er die Taschen geleert und abgesehen von einem Handy sowie ein paar Dollar Bargeld nichts gefunden hatte, befahl er ihm, seiner Frau und Tochter den Mund abzukleben.

»Aber dann bekommen sie keine Luft mehr«, hielt Norman dagegen.

»Verflucht, was habe ich dir gerade eben gesagt?« Rooster ging zu Andrea hinüber und trat fest auf ihren Kopf, woraufhin sie kreischte und Blut spuckte. Mehrere ihrer Zähne waren abgebrochen.

»Gott verdamme Sie!«, brüllte Norman. »Der Teufel soll Sie holen!« Er sprang auf, erstarrte aber sogleich, als Rooster dem Mädchen die Sig an den Schädel drückte.

»Nimm das Klebeband. Sofort.«

Norman hob die Rolle mit dem Klebeband und sein weißes Hemd auf, um das Blut von Andreas Mund zu wischen. Zum ersten Mal machte Rooster Tränen in den Augen des dicken Mannes aus. Er riss ein Stück vom Stoff ab und steckte es ihr behutsam zwischen die Zähne. »Das saugt etwas von dem Blut auf«, sprach er zu ihr, »damit du nicht daran erstickst. Alles wird wieder gut.«

Als er einen Streifen Band über ihren Mund klebte, erinnerte er sie daran, dass er sie liebte. Dann trat er zu seiner Tochter. »Bleib ruhig, Nancy. Hör auf, zu weinen, bald ist es vorbei, dann fahren wir nach Hause.« Er streichelte ihr blondes Haar und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Alles wird gut, denn Gott ist mit dir. Ich liebe dich, mein Engel.« Nachdem er auch ihren Mund verklebt hatte, richtete er sich auf und trat seinem Peiniger mit trotzig erhobenem Haupt entgegen. »Was jetzt?«

»Zieh dich wieder an«, entgegnete Rooster. »Wir zwei machen jetzt eine kleine Tour.«

15

Rooster stieg hinten auf der Beifahrerseite des Kleinbusses ein und hielt den beleibten Mann mit der Pistole am Schädel in Schach, während sich dieser hinterm Steuer anschnallte und die Zündung betätigte. Er warf einen Blick auf die Digitalanzeige an den Armaturen: 21.07 Uhr. Die Ausgangssperre galt seit sieben Minuten.

»Wie weit ist es von hier aus, Norman?«

»Nicht einmal fünf Minuten, wir könnten sogar zu Fuß gehen.«

»Tun wir aber nicht. Du fährst jetzt brav los, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Falls etwas schiefgeht, stirbst du zuerst; bringst du uns ohne Zwischenfall zu Gene, wirst du deine Familie wiedersehen.«

»Sie haben doch die Adresse, weshalb brauchen Sie mich noch?«

»Weil ich weiß, dass der Prediger für Sie öffnen wird. Das erspart mir die Mühe, die Tür einzutreten.«

Norman zog sich den Ärmel seiner Jacke über die Hand, um über die beschlagene Windschutzscheibe zu wischen. »Was haben Sie mit Gene vor, wenn ich fragen darf?«

»Ich weiß nicht so recht, was dich das kümmern sollte, Norm. Das Einzige, wofür du im Augenblick Sorge tragen musst, ist dass ich ihm von Angesicht zu Angesicht entgegentreten kann. Was danach geschieht, hat nichts mehr mit dir zu tun.«

»Ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie mich auch dann nicht freilassen, wenn ich Sie zu Gene gebracht habe. Sieht Ihr Plan vor, mich zu töten?«

»Du hast keinen Grund, mir zu glauben, wenn ich verneine, warum also fragst du?«

»Falls Sie mich töten, muss ich zuvor meinen Frieden mit Gott machen.«

»Mach dir deshalb keinen Kopf. Wenn du es mir nicht erschwerst, könnte ich mir vorstellen, dir den Mund zuzukleben und dich hier auf dem Rücksitz liegenzulassen. Dann frierst du ein paar Stunden lang, aber morgen Früh findet dich jemand. Ich nehme dir nichts krumm, aber solltest du irgendetwas Dämliches vorhaben, tust du wirklich gut daran, deine Gebete jetzt gleich zu sprechen, weil ich nicht zögern werde, dir eine Kugel in deine faule Rübe zu jagen.«

»Ich werde Ihnen keinen Kummer bereiten; meine Tochter groß werden zu sehen ist mir ein dringendes Anliegen.«

»Kluges Kerlchen«, erwiderte Rooster. »Abfahrt jetzt.«

Als sie in die Straße einbogen, fing es leicht zu schneien an. Rooster lehnte sich im Sitz zurück und beobachtete, wie die Flocken träge im Scheinwerferlicht tänzelten, während die Heizung des Busses sanft rauschte. Er fand es unnötig, Norman zu gestehen, dass er ihm die Kehle durchschneiden würde, sobald sie das Haus des Predigers betraten. Solange der Kerl glaubte, er werde überleben, blieb er mehr oder weniger kooperativ. Im Wissen darum, innerhalb der nächsten zehn bis 15 Minuten sterben zu müssen, während sein Blut an die hübschen weißen Wände seines Vorgesetzten spritzte, würde er dagegen ankämpfen, dessen war sich Rooster sicher.

»Was hat er denn verbrochen?«, fragte Norman.

»Was hat wer verbrochen?«

»Prediger Gene. Ich frage mich, was er wohl getan haben mag, um einen Wahnsinnigen wie Sie auf den Plan zu rufen. So wie ich ihn kenne, zählt er zu den redlichsten, freigiebigsten Seelen, denen ich je begegnet bin. Er verliert niemals nur ein schlechtes Wort über andere Menschen, und seine Gemeinde liebt ihn.«

»Bitte verschone mich damit, Norman. Wenn du seinen dreckigen Schwanz lutschen willst, ist das deine Sache; ich habe eine andere Meinung über den Mistkerl, und falls du mich noch einmal wahnsinnig nennst, nehme ich mir heraus, dir den Schädel einzuschlagen.«

Norman lachte leise. »Dachte ich mir.«

»Verflucht, Sportsfreund, du forderst dein Glück wirklich …«

Norman trat auf die Bremse, sodass Rooster gegen die Rückenlehne des vorderen Beifahrersitzes geworfen wurde, wobei ihm die Sig aus der Hand rutschte. Er hörte sie auf die Matte im Fußraum fallen, konnte im Dunkeln aber nicht sehen, wo sie lag, und vergeudete auch keine Zeit damit. Stattdessen langte er unter seine Jacke und zückte den .357er aus seinem Hosenbund, drückte den Lauf an Normans Schläfe.

Der Priester machte keine Anstalten, sich zu entziehen, sondern blieb mit beiden Händen am Lenkrad sitzen und starrte mit verwirrtem Blick geradeaus ins nächtliche Schneetreiben. Rooster zögerte lange genug, um durch die Scheibe zu schauen. Etwa 15 Meter vor ihnen stand ein Mann mitten auf der Straße. Dieser trug eine blaue Jeans und ein graues T-Shirt mit der Aufschrift MARINERS BASEBALL an der Brust, aber keine Schuhe, wie Rooster überrascht feststellte.

»Ich will ihn nicht überfahren«, entschuldigte sich Norman. »Er ist einfach aus dem Nichts aufgetaucht.«

»Hättest du besser getan. Beschissener Junkie, der hat ja nicht mal Schuhe an.«

Der Mann stierte genau in die Scheinwerfer und neigte langsam den Kopf zur Seite, bis sein Ohr fast die linke Schulter berührte. Nachdem er einen Moment so stehengeblieben war, richtete er den Kopf ruckartig wieder auf und stürzte ein paar Schritte vorwärts, als wollte er ein wildes Tier verscheuchen.

»Was treibt dieser Penner bloß?«, fragte sich Rooster. »Weich ihm aus, Norm, worauf wartest du noch?«

Der Pastor trat aufs Gas und wechselte vorsichtig auf die linke Spur. Da riss der Mann den Mund weit auf und stieß einen schrillen Schrei aus, lief auf den Wagen zu und schlug mit den Fäusten gegen die Ladeklappe.

»Die Menschen sind komplett irre geworden«, bemerkte Norman, als sie davonfuhren.

»Das waren sie schon immer«, entgegnete Rooster. »Das ist nichts Neues.«

»Ich mache mir Sorgen; er könnte zur Kirche gehen.«

»Sonderlich fromm kam er mir nicht gerade vor«, frotzelte Rooster. »Jetzt schau schön weiter auf die Straße, während ich meine andere Pistole suche. Du hast ja keine Ahnung, wie kurz ich davorstand, dich abzuknallen. Tritt bloß nicht wieder so auf die Bremse. Falls noch irgendjemand mitten auf die Straße tappt, machst du ihn einfach platt.«

Rooster fand die Sig unter dem vorderen Beifahrersitz und steckte die Magnum wieder zurück in seine Hose. Gegen die Lehne gestützt, blieb er auf den Knien hocken für den Fall, dass Norman den Helden spielen wollte und erneut eine Vollbremsung hinlegte. Nach mehreren Minuten bog er aber links ab und folgte einem kurzen Gefälle, das vor dem Tor einer unterirdischen Garage endete.

»Sind wir da?« Roosters Eingeweide rumorten vor Aufregung.

Norman nickte und schaltete die Scheinwerfer ab. »Hier wohnt er.«

Rooster blickte durch die Türscheibe, erkannte aber nichts außer einer Böschungsmauer aus Beton. »Fahr zurück auf die Straße. Ich will mir diesen Ort genauer anschauen, sehe aber von hier unten rein gar nichts.«

Norman tat, wie ihm geheißen, setzte zurück und parkte auf der gegenüberliegenden Seite der Einfahrt. Rooster rutschte hinter den Fahrersitz und betrachtete das Haus von dort aus. Es wirkte wie eine schäbige Ranch aus den 1970ern mit einem Anbau über der Garage, brauner Fassade und einem alten Sichtschutzzaun, der weite Teile des Grundstücks abgrenzte, aber an einigen Stellen verzogen und eingeknickt war. Nachbarn wohnten zu beiden Seiten, aber auch gegenüber. Rooster sagte Norman, er solle den Motor abstellen, um niemanden unnötigerweise hellhörig zu machen.

»Jetzt hör gut zu«, fuhr er dann fort. »Es wird folgendermaßen ablaufen: Du gehst zur Haustür und klingelst, wie du es für gewöhnlich tun würdest. Ich bleibe dicht hinter dir und behalte den Finger am Abzug meiner Sig hier, also reiß dich zusammen.«

»Was soll ich sagen, wenn er öffnet?«

»Erzähl ihm, was weiß ich … ist mir scheißegal. Wir gehen nämlich rein, wenn er die Tür aufmacht, und falls du ihn dabei aus dem Weg schubsen musst, tust du es besser, denn davon hängt dein Leben ab. Vergeig's nicht.«

»Was geschieht, wenn wir drinnen sind?«

»Du tust einfach weiterhin, was ich dir sage, und wirst nicht übermütig. Das ist keine Fernsehshow, sondern das echte Leben, in dem diejenigen, die über sich hinauswachsen wollen, in einem Sarg landen. Sicherlich hast du als Ex-Cop, Soldat und so weiter schon eine Menge Leichen gesehen, Norm, also denk gründlich darüber nach und entscheide dich jetzt, ob du so enden oder zur Kirche zurückkehren und deine Familie wiedersehen willst. Beides gleichzeitig ist ausgeschlossen; es liegt an dir selbst.«

»Ich möchte nur, dass es endlich vorbei ist.«

»Gut, dann los.«

Rooster nahm Norman den Busschlüssel ab und stieg aus. Dann ging er um die Motorhaube herum und redete ihm ins Gewissen, er solle sich locker und freundlich zeigen. Der Mann bemühte sich. Während er ihm über die Straße folgte, hielt er so weit Abstand, dass Norman als ehemaliger Polizist und Soldat keinen findigen Nahkampftrick anwenden konnte, um ihm die Waffe zu entreißen.

Die Vorhänge an den Fenstern waren zugezogen worden, aber man sah, dass Licht im Haus brannte. »Wie viele Personen leben hier, Norman?«

»Nur Gene mit seiner Frau, soweit ich weiß.«

»Gibt es einen Hintereingang?«

»Ich glaube, eine Glasschiebetür im Esszimmer … die in den Garten führt.«

»Hunde?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Okay, dann weiter.«

Rooster drückte sich an die Mauer rechts neben der Tür, als Norman läutete. Sekunden vergingen, aber niemand öffnete – auch nicht, nachdem er noch einmal geklingelt hatte.

»Ich glaube, sie sind nicht zu Hause«, sagte er nach dem dritten Versuch.

Rooster streckte sich ungeduldig zur Seite aus und klopfte fest an, zog sich wieder an die Wand zurück und lauschte, ob sich drinnen etwas tat. »Wo könnten sie sonst sein?«, flüsterte er. »Die Ausgangssperre ist in Kraft.«

Norman zog die Schultern hoch.

»Klopf noch einmal, ruf nach ihm.«

Norman tat es, aber erfolglos. »Sie sind bestimmt nicht daheim.«

Rooster biss die Zähne vor lauter Wut zusammen, die in ihm schwelte. Er wurde diese Hatz allmählich leid, von der Kälte, Müdigkeit und den Schmerzen sowie Normans hässlicher, bärtiger Visage ganz zu schweigen. Was, wenn dies gar nicht das Haus des Predigers war? Oder doch, und Norman hatte von vornherein von Genes Abwesenheit gewusst? Vielleicht war der Prediger gerade jetzt bei ihm zu Hause, schlürfte heißen Kakao und hörte Johnny Cashs ›He Turned Water Into Wine‹, während sich Rooster den Arsch abfror wie ein Vollidiot. Eventuell hatte Normans Frau oder auch das Kind 911 auf ihrem Handy gewählt, ohne dass es ihm aufgefallen war. Danach hatte er überhaupt nicht gesucht, und gewiss besaßen die beiden welche, ja hätten sogar in ihre Taschen langen und blind wählen können. War da gerade der Anflug eines Lächelns in Normans Zügen? Selbstgefälliger Drecksack.

»Du hältst dich für ziemlich gerissen, nicht wahr?«

»Wie bitte?«

»Du glaubst, etwas Zeit für dich schinden zu können, bis die Cops hier aufkreuzen, aber rate mal was: Damit erreichst du nichts.«

»Ich habe ehrlich gesagt keine Ahnung, wovon Sie sprechen.«

»Zurück zum Wagen.«

Norman widersetzte sich nicht, Rooster ging hinter ihm her. Nachdem sie eingestiegen waren und ihre alten Plätze bezogen hatten, wies er seine Geisel an, in den nächsten Block zu fahren und am Straßenrand zu parken. Rooster bestückte das Magazin seiner Sig mit den fehlenden Patronen, während Norman fuhr, und steckte einen Rock Meth in seine Pfeife, als der Kleinbus zum Stehen kam. Er schmolz ihn mit einem Feuerzeug und zog kräftig, beugte sich nach vorne und blies Norman den Qualm ins Gesicht.

Dieser zuckte zusammen, verrenkte sich im Sitz und donnerte los: »Warum machen Sie das mit mir? Ich habe nichts weiter getan, als Ihren Wünschen Genüge zu tun; meine Angehörigen gefesselt und sie in ihrer Angst allein in der Kirche zurückgelassen. Doch Sie markieren hier den harten Kerl und räuchern mich mit Drogen ein. Sie sind mitnichten ein harter Kerl, sondern ein Schwächling, wie er im Buche steht. Besäßen Sie Ihre Waffen nicht, würde ich Sie mit bloßen Händen in der Luft zerreißen, das wissen Sie ganz genau. Sie sind der letzte Dreck, ein absolutes Nichts.«

Rooster betrachtete Normans weit geöffneten, hasserfüllten Augen und spielte mit dem Abzug seiner Pistole. Er hielt dem Blick des Fettsacks lange genug stand, um ihm zu versichern, dass er sich nicht ins Bockshorn jagen ließ, zog noch einmal an der Pfeife und stieß den Rauch langsam aus. Zuletzt sagte er schlicht: »Halt den Rand, Norman.«

Der Priester atmete tief durch. Es klang fast wie ein Knurren. Er ließ sich wieder in den Sitz sacken und stierte durch die benebelte Windschutzscheibe. Dann schloss er die Augen. Rooster wusste, dass er betete.

»Dafür ist jetzt keine Zeit«, sagte er und nahm seine Säcke zur Hand. »Wir werden jetzt wieder aussteigen und zu dem Haus auf der gegenüberliegenden Seite von Genes Anwesen gehen.«

Norman hob den Kopf und erwiderte fast geistesabwesend: »Und was tun wir dort?«

»Wir behalten das Haus des Predigers im Auge, um sicherzugehen, dass deine Frau und Tochter nicht die Bullen gerufen haben, während ich nicht aufpasste.«

»Glauben Sie mir, das haben sie nicht.«

»Ich glaube dir rein gar nichts. Jetzt gib mir den Schlüssel und warte, bis ich zu deiner Tür komme, genauso wie vorhin.«

Norman zog den Schlüssel aus der Zündung und warf ihn über seine Schulter. »Wenn uns die Anwohner von Gegenüber vor ihrem Haus herumschleichen sehen, verständigen sie ganz bestimmt die Polizei.«

»Wir schleichen nicht herum.« Rooster hob den Schlüssel vom Boden des Busses auf und ließ ihn in eine Tasche seiner Jacke fallen. »Wir gehen direkt zur Haustür, klingeln und bitten um Einlass.«

Norman hielt das Steuer fest, als handle es sich um den Sicherheitsriegel eines Achterbahnwagens, und schüttelte verneinend den Kopf. »Ich … ich kann das nicht mitmachen.«

»Du hast keine Wahl, Partner.« Rooster stieg aus und ging zur Fahrerseite. Nachdem auch Norman ausgestiegen war, schloss er per Fernbedienung am Schlüsselanhänger ab.

Sie gingen durch den Schnee, dessen Treiben mittlerweile zugenommen hatte, am Rand der unbeleuchteten Straße entlang zu dem Haus, das direkt parallel zu Genes Grundstück stand. Es war ein kleines, unauffälliges Gebäude mit hellgrünem Verputz. Ein zwei Meter hoher, geschlossener Zaun aus Holz trennte den Vorgarten vom Asphalt, schöner zwar als der des Predigers, aber ebenfalls alt und heruntergekommen. Eine schmale, gepflasterte Auffahrt, in der ein blauer Honda CRV parkte, führte durch eine Lücke im Zaun bis zur Front des Hauses. Links neben der fensterlosen Eingangstür befand sich noch eine Schiebetür aus Glas, hinter der ein Streifenvorhang die Sicht ins Innere verbarg. Dort brannte aber Licht.

»Die werden uns nicht hineinlassen«, glaubte Norman, der die Arme um den Oberkörper schlang, weil er fror.

»Sag ihnen, wir seien vom FBI.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich.«

»Ich meine das verdammt ernst, Norman. Du warst mal Bulle, also verhalte dich auch wie einer.«

»Was haben Sie mit den Bewohnern vor?«

»Da noch eine halbe Rolle Klebeband übrig ist, verschnüren wir sie so, wie wir es mit deiner Frau und Tochter getan haben. Sobald wir sicher sind, dass keine Cops kommen, lassen wir sie in Ruhe.«

Norman hielt sich die Hände hohl vor den Mund, hauchte hinein und rieb sie fest. »Sie sind paranoid; das liegt an dem Dreck, mit dem Sie Ihren Körper belasten. Der bringt Ihren Geist durcheinander.«

»Ich sehe zu, dass mein Rücken frei bleibt, mehr nicht. Jetzt beweg deinen Arsch und drück auf die Klingel.«

»Die werden mir das mit dem FBI niemals abkaufen.«

»Dann überzeuge sie davon.«

Sie durchquerten den verschneiten Vorgarten. Norman läutete, während sich Rooster wie zuvor an der Mauer rechts daneben aufstellte, sodass man ihn nicht durch den Türspion sah. Niemand öffnete, aber man hörte Unruhe im Haus. Norman drückte wieder auf den Knopf, da ging eine gleißend helle Halogenlampe über dem Eingang an, doch die Tür blieb geschlossen.

»Ich bin Detective … Detective Peterson von der Bellevue Police«, sprach Norman. »Öffnen Sie bitte.«

Es knirschte metallisch, als ein Riegel zurückgeschoben wurde, dann ging die Tür auf. »Können Sie sich ausweisen?« Rooster hörte, dass es ein Mann war.

»Reicht das?«, fragte er, indem er hervortrat und ihm seine Pistole vors Gesicht hielt.

Der Mann schien Ende 30 zu sein und hatte braune Locken, die langsam ergrauten. Er trug eine Jogginghose, Hausschuhe und einen weißen Thermopullover, der seinen hängenden Bierbauch nicht gänzlich bedeckte. Als er den Mund öffnete, schoss ihm Rooster durchs linke Auge, bevor er etwas sagen konnte.

16

Der Knabe sitzt am Küchentisch und isst gemeinsam mit Lyle und dem kleinen Johnny Hühnersuppe mit Nudeln und Salzkeksen. Er fragt seine Mom, ob er und sein Bruder Eis zum Nachtisch bekommen. »Ja, wenn ihr eure Suppe ganz aufesst, kriegt ihr welches.« Da knallt Lyle seinen Löffel fest auf den Tisch und sagt, der Junge bräuchte keine verdammte Eiscreme. »Sieh nur, wie dick er langsam wird. Warum willst du einen Fettklops als Sohn, Melina?« Die Mutter verzieht das Gesicht und widerspricht, der Junge sei nicht dick, sondern nur ein wenig pummelig. Es handle sich um Babyspeck, der mit dem Älterwerden verschwinde. Lyle stellt den Kopf schief und schlägt mit einer Faust auf den Tisch. »Du Miststück schaust mich besser nicht so linkisch an, oder ich reiß dir den Kopf ab. Das ist kein Babyspeck.« Die Frau schweigt, doch der Junge kann sehen, dass sein Stiefvater in Wallung gerät, während er die Finger abwechselnd ausstreckt und schließt wie jedes Mal, bevor er ausrastet. Lyle starrt zunächst auf Johnny, dann unter den Stuhl des Kleinen. »Du Schwein!«, braust er auf. »Du krümelst den ganzen Boden voll! Was ist bei dir bloß schiefgelaufen, willst du in einem Saustall hausen, oder wie?« Johnny entschuldigt sich dafür und behauptet, es sei ein Versehen gewesen. Dann fängt er an zu weinen. »Jetzt heulst du schon wieder wie ein kleines Mädchen. Ich werde dir einen Grund zum flennen geben!« Lyle springt auf, holt einen seiner schmutzigen Arbeitsstiefel mit Stahlkappen von der Haustür und beginnt, Johnny damit auf den Schädel zu schlagen. Jeder Treffer verursacht ein schreckliches Geräusch, das der Junge nach wenigen Sekunden nicht mehr hört, weil sein Bruder so laut brüllt. Dann pinkelt er in die Hose, sodass der Urin die Beine hinunterläuft und eine Lache am Linoleumboden bildet. Zuletzt zwingt Lyle ihn dazu, die Krümel darin aufzulecken.

»Hör doch auf«, ruft die Mutter der Kinder mit zittriger Stimme: ängstlich. Lyle wirft den Stiefel durch den Raum, packt sie an den Haaren und rammt ihren Kopf so fest gegen eine Wand, dass der Gipskarton nachgibt. Dann schlägt er ihr ins Gesicht und prügelt sie, bis sie zusammenbricht. Sie kriecht vor ihm davon, aber er tritt ihr nach, bevor er sich zu Johnny umdreht. »Habe ich dir erlaubt, damit aufzuhören, die Krümel zu fressen? Du tust gut daran, sie alle aufzulecken, oder du kriegst den Stiefel noch einmal zu spüren.« Während er mit Johnny abgelenkt ist, flieht die Mutter in Richtung Haustür. Lyle läuft ihr nach, aber sie schafft es nach draußen und rennt schreiend, jemand solle die Polizei verständigen, die Straße hinunter. »Mach nur, du Schlampe, ruf ruhig die Bullen!«, brüllt er ihr hinterher. »Ich bring sie um, dann dich, die Kinder und alle anderen auch.«

Die Beamten treffen wenige Minuten später ein. Lyle wird genötigt, sich auf einen Stuhl zu setzen, während die Frau ein paar Kleidungsstücke in einen Koffer wirft und die Jungen zum Auto bringt. Dann fahren sie los. »Bitte lass uns nie wieder zurückkehren«, fleht der Knabe. »Das willst du doch auch nicht, oder?«

»Nein, Schatz, wir lassen uns nicht mehr auf ihn ein.«

Leider weiß der Junge, dass das nicht stimmt. Sie kehrt nämlich immer wieder zu Lyle zurück.

***

Die Kleinstadt Wenatchee in Washington liegt im Schatten östlich der Cascade Mountains an der Mündung des Flusses, nach dem sie benannt wurde und der am nördlichen Stadtrand entlang nach Südosten fließt, in den Columbia River, der Richtung Süden verläuft und den Kern vom Vorort East Wenatchee trennt. Weil die Stadt im Norden und Osten ans Wasser sowie im Süden und Westen an hohe Gebirge grenzt, existieren nur zwei Wege für Fahrzeuge: die North Wenatchee Avenue Bridge über den Fluss im Norden und die Senator George Sellar Bridge am Südrand, die den Columbia überspannt und in den Ostteil führt. Um zu verhindern, dass irgendjemand eindringt oder verschwindet, muss die Polizei nichts weiter tun, als die Brücken zu sperren. In der Theorie sah das leicht aus, aber Ross wusste, sobald die Nachricht die Runde machte, dass Zombies umgingen – er fand keine bessere oder treffendere Bezeichnung – sich durch Wände fraßen, Menschen anfielen und immun gegen Kugeln waren, würden die Bewohner ganz bestimmt ausflippen. Niemand würde ausharren wollen und darauf warten, sich zu infizieren … oder gefressen zu werden, das vor allen Dingen nicht. Um aus der Stadt zu fliehen, würde man in Kauf nehmen, in den Flüssen zu ertrinken oder in den verschneiten Bergen zu erfrieren, während man sie zu Fuß überwinden wollte. Falls die Polizei die Menschen daran hinderte, die Stadtgrenzen zu überschreiten, würden sie anfangen, zu kämpfen – auch gegeneinander, vor lauter Angst, Durst und Hunger oder einfach nur aus schlichter Panik.

Nicht zu vergessen die Straßengangs: Surenos, Padrinos, Locos, Brick City, Colonia Chicques und weitere Verzweigungen, die den Polizeiapparat selbst in guten Zeiten auf Trab gehalten hatten. Ross war während der vergangenen fünf Jahre im Rahmen einer Resozialisierungsmaßnahme – ›Boxen statt Banden‹ – mit einigen Mitgliedern in Kontakt gekommen und wusste, dass diese Typen sowohl schwerbewaffnet als auch bestens organisiert waren. Um sich und ihre Interessen durchzusetzen, würden sie zu jedweden gewaltsamen Mitteln greifen.

Es würde in einem Blutbad enden.

Ross stand vom Bett auf, schlüpfte in ein Paar Einweg-Latschen und ging zur Tür seines Zimmers. Als er den Knauf drehte, staunte er nicht schlecht, dass die Tür unverschlossen war. Er rief sich ins Gedächtnis, dass er zwar beaufsichtigt wurde, sich aber letztendlich immer noch in einem Krankenhaus und nicht in einem Gefängnis befand. Man würde ihn nicht gegen seinen Willen festhalten. Als er die Tür aufzog, zischte es kurz, weil das Unterdruck-Ventilationssystem Luft hineinließ. Es diente dem Zweck, Luftkeime daran zu hindern, zu entweichen und in andere Bereiche der Klinik zu dringen. Ross erwartete beinahe, dass jeden Moment ein Alarm losging, doch nichts passierte. Er streckte den Kopf hinaus auf den Gang und bemerkte sofort den stämmigen Sicherheitsmann, der ein Stück entfernt auf einem Plastikstuhl saß und wie gebannt auf das Display seines Smartphones starrte. Aus einem schwarzen Lederhalfter an seiner rechten Hüfte ragte der Griff einer halbautomatischen Handfeuerwaffe, aber der Kerl schaute nicht einmal auf.

Ross schloss die Tür leise, blieb auf den kalten, glatten Fliesen stehen und überlegte, wie er sich aus dem Gebäude stehlen konnte. Er dachte daran, den Wächter herbeizurufen, mit einem linken Kinnhaken auszuschalten und in den Raum zu schleifen, damit niemand, der über den Korridor ging, ihn entdeckte. Allerdings würde der Mann in absehbarer Zeit wieder zu sich kommen. In Filmen blieben Niedergeschlagene mehrere Minuten, manchmal sogar Stunden bewusstlos, aber in Wirklichkeit sah es etwas anders aus. Jemand, dem man einen Schlag ins Gesicht oder auf den Kopf verpasste, trat selten länger als ein paar Sekunden weg. Ross traute sich durchaus zu, den Mann K.O. zu schlagen, doch dann musste er ihm irgendwie Hände und Füße fesseln beziehungsweise so lange verhindern, dass er Alarm schlug, bis er selbst das Hospital verlassen hatte, was wiederum ein ganz anderes Problem, darstellte.

Ich könnte das Telefonkabel oder die Kordel des Krankenkittels benutzen … haben Sicherheitswächter in Kliniken Handschellen? Mit einem Waschlappen oder einem Kissenbezug über dem Kopf ließe er sich mundtot machen, wenn ich ihn ins Bett schleppe, aber was dann?

Ross sah sich gezwungen, die Treppe ungesehen zu erreichen, aber wo befand sie sich überhaupt? Man hatte ihn mit dem Fahrstuhl in die vierte Etage gebracht, an dessen breite Tür das weite Rund einer Schwesternstation grenzte, der Kreuzpunkt zweier rechtwinklig zueinander verlaufender Flure. Er glaubte, sich daran zu erinnern, einen Eingang zum Treppenhaus neben dem Aufzug gesehen zu haben, doch an den Krankenschwestern vorbeizukommen, ohne bemerkt zu werden, war unmöglich.

Was also dann? Einfach losgehen und schauen, was sich ergibt. Geh die Treppen runter und folge den Schildern zum Ausgang, bis du ihn erreichst. Falls jemand versucht, dich zu stoppen, lauf los; wirst du geschnappt, wehr dich. Wenn du bleibst, kannst du dich darauf einstellen, dass du von Infizierten überrannt wird, die schreien und spucken und dich mit ihren blutig verklebten Zähnen reißen …

Doch wenn er nach draußen gelangte: Wohin sollte er dann gehen? Die Schlüssel zu seinem Haus, dem Club und seinem Van waren gemeinsam mit seiner Brieftasche, allem Geld und seinem Ausweis – ja sogar seinen Schuhen – konfisziert worden. Nach Hause oder ins Studio konnte er ohnehin nicht, weil die Polizei zuallererst dort nach ihm suchen würde. In Gedanken hörte er Jackie Boy aus ›Sin City‹ sprechen: Es ist vorbei. Du bist am Arsch.

Er trat zum Fenster und schaute hinunter auf die ruhige Straße. Es schneite. Als er die Hände ans Glas hielt, spürte er die Kälte. Er dachte an einen Obdachlosen, den er vor einigen Jahren im Winter – nur wenige Tage nach Weihnachten – an den Eisenbahnschienen entdeckt hatte. Ross war beim Joggen an dem Streckenabschnitt vorbeigekommen, als er ihn nackt in Embryonalstellung zusammengerollt im Schnee unter einem Baum vorfand, die Augen geschlossen mit offenem Mund und krampfhaft vor der Brust verschränkten Armen: erstarrt und auf der Erde festgefroren. Die Hose hatte er bis auf die Stiefel hinuntergezogen, Mantel und Sweater sowie ein schmutziges, weißes Unterhemd waren beiseite geworfen worden – paradoxe Entkleidung, wie es die Medizin nannte, offensichtlich weil sich Erfrieren ein wenig so anfühlte wie Verbrennen bei lebendigem Leib.

Ross überlegte, was dem Mann wohl während seiner letzten qualvollen Stunden in eisiger Kälte durch den Kopf gegangen war. Welche Angst, welche Verzweiflung – die Einsamkeit. In einer Stadt mit über 30.000 Einwohnern gab es nicht einen Menschen, an den er sich hätte wenden können, um einen warmen Schlafplatz zu erhalten, niemanden mit der Barmherzigkeit, ihm Leid und Kältetod zu ersparen. Wenn Ross eines von dem Toten an den Schienen gelernt hatte, dann dass er nicht auf diese Weise sterben wollte.

Aber genauso wenig stand ihm der Sinn danach, wie Miss Wallace zu enden.

Vermutlich war er auf sich allein gestellt, ob er nun blieb oder floh. Gewiss gab es Freunde, doch er war sich ziemlich sicher, dass ihm keiner von ihnen eine ausgesprochen große Hilfe sein würde, sobald sie von seiner Flucht aus der Qilu-Quarantäne erfuhren, die er wahrlich nicht vertuschen konnte. Die Polizei nahm die Situation sehr ernst und scheute bestimmte keine Mühen, um die Öffentlichkeit auf sein Entkommen aufmerksam zu machen, sollte er sich dazu entscheiden. Tat er es nicht, wer stand ihm dann bei, wenn es im Krankenhaus vor Opfern wie Miss Wallace wimmelte? Sicherheitsleute wie der auf dem Flur? Ja sicher, der Kerl hätte keinen Zombie erkannt, wenn er ihm in den Arsch gekrochen wäre.

Ross zog in Betracht, dass er eventuell überreagierte, aber die Tatsache, dass das Virus nachweislich innerhalb kürzester Zeit katastrophale Umstände heraufbeschwor, blieb bestehen. In Los Angeles, der zweitbevölkerungsreichsten Stadt der USA, hatte es nur wenige Wochen gedauert, bis das Chaos ausgebrochen war, in Paris etwa die Hälfte dieser Zeit. Ein beschaulicher Ort wie Wenatchee mit knapp 35.000 Einwohnern auf einer Fläche von weniger als 15 Quadratkilometern würde schneller auseinanderbrechen als man »Ausnahmezustand« sagen konnte.

Er setzte sich auf die Kante seines Bettes und wählte die Null auf dem Krankenhaustelefon. Als sich die Vermittlung meldete, bat er darum, mit Andre Wallaces Zimmer verbunden zu werden.

Andre hob beim dritten Läuten ab. »Hallo?«

»Hi Andre, ich bin es, Coach Ross. Wie geht es dir?«

»Die geben mir irgendein Mittel, das mir beim Entspannen helfen soll, aber das funktioniert nicht wirklich gut. Meine Mama wurde kaltblütig im Vorgarten ihres eigenen Hauses niedergeschossen, und das krieg ich nicht aus dem Kopf, Mann.«

»Sie war nicht mehr deine Mama, Dre, sondern von einem Virus infiziert, das ihren Geist längst zerstört hatte. Davon hätte sie sich nie wieder erholt.«

»Aber das ist verdammt ungerecht.«

»Ja, Dre, das ist es. Doch sie versuchte, uns umzubringen – uns beide. Deine Mutter war eine gute Frau und hätte sich nicht so verhalten, wäre sie Herrin ihrer selbst gewesen. Du weißt doch, was Tollwut ist, Dre, nicht wahr? Deine Mama litt unter einer Krankheit, die so ähnlich ist, vielleicht auch schlimmer.«

»Deshalb der Schaum vor ihrem Mund und das alles?«

Wieder musste Ross an die weiß bestäubten Lippen von Miss Wallace denken. Sie hat mit den Zähnen an den Wänden in ihrem Haus gescharrt, hatte Mickey erzählt. Am Gipskarton und an den Holzständern; sie fraß sich durch dieses Zeug wie ein eingesperrter Hund. »Genau, deshalb der Schaum vor ihrem Mund … und die Versuche, uns zu beißen. Du begreifst, dass du jetzt sterben müsstest, wenn sie dich gebissen hätte? Es gibt kein Heilmittel gegen das, was das Virus den Menschen antut: Man wird krank und verrückt, bis man endlich stirbt. Was deine Mama durchmachte, war … ja, grausamer als die Hölle.« Ross musste an Monica denken und biss sich fest auf die Unterlippe. Ihm war klar, dass er sich keinen Augenblick länger mit ihrem Leid beschäftigen durfte, oder er war außerstande, sich davor zurückzuhalten, kopfüber aus dem Zimmerfenster zu springen und 15 Meter tief auf den Bürgersteig zu stürzen. Konzentriere dich, Mann.

»Pass auf, Andre«, fuhr er fort, nachdem er langsam ausgeatmet hatte. »Ich werde versuchen, hier abzuhauen.«

»Aus dem Krankenhaus?«

»Das zuerst, dann verschwinde ich aus Wenatchee. Was heute mit deiner Mutter geschah, war meiner Ansicht nach nur das Vorspiel von etwas weit Schlimmerem. Ich möchte nicht hier sein, wenn die Einwohner sich gegenseitig auf den Straßen umbringen.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst, Ross. Was geht denn vor sich? Warum sollten die Menschen anfangen, einander zu töten?«

Ross bemühte sich um eine Ausdrucksweise, die Andre begreiflich machte, in welcher Zwangslage sie sich befanden. »Weil die Krankheit, die deine Mutter hatte und derentwegen sie verrückt wurde, das Gleiche mit vielen anderen Menschen in dieser Stadt tun wird. Du hast von den Krawallen gehört, richtig? Ich meine jene in Los Angeles, Seattle und andernorts.«

»Mmh.«

»Gut, und solche werden auch hier ausbrechen. Lass es mich so ausdrücken: Ich weiß, dass du regelmäßig zur Kirche gehst, die Bibel liest und so weiter, also bist du doch bestimmt mit den vier Reitern der Apokalypse vertraut?«

»Ja Mann, die Reiter – je einer für Krieg, Hungersnot, dann noch, äh … Tod, und den letzten hab ich vergessen.«

»Stell dir einfach vor, die vier sind auf der Erde unterwegs und galoppieren geradewegs auf Wenatchee zu. Verstehst du, was ich sage?«

Andre schwieg eine Weile, bevor er antwortete: »Mensch, das ist ziemlich gruselig.«

»Sehr gruselig«, betonte Ross. »Deshalb will ich auch abhauen. Der Arzt meinte, dein Zimmer sei gleich neben meinem, also wollte ich dir anbieten, mit mir zu kommen, aber denk gründlich darüber nach, ehe du dich entscheidest. Falls du mich begleiten möchtest, musst du dich darauf gefasst machen, dass es nicht leicht wird – allein schon die Flucht aus der Klinik. Die werden versuchen, uns aufzuhalten. Deswegen müssen wir möglicherweise kämpfen, um hinauszukommen. Gelingt es, fahndet die Polizei nach uns, also müssen wir in Bewegung bleiben, und da draußen ist es kalt, Dre.«

»Kälte macht mir nichts aus, aber die Cops auf dem Flur, wie kommen wir an denen vorbei?«

»Meinst du den Sicherheitsmann? Um den kümmere ich mich, aber er ist nicht der einzige Ordnungshüter in der Stadt, und falls sie uns kriegen, wandern wir in den Knast – den wohl ungünstigsten Ort, an dem wir uns aufhalten können, wenn es richtig übel wird. Zudem ist es möglich, dass wir niedergeschossen werden, noch ehe wir das Krankenhaus hinter uns lassen können. Ich kann dir nicht versprechen, dass alles glattgeht. Wir haben weder einen fahrbaren Untersatz noch Waffen, geschweige denn jemanden, der uns beisteht, ja nicht einmal Schuhe. Wir könnten beide draufgehen, Dre. Denk darüber nach und verlass dich nicht darauf, dass ich weiß, was das Beste für dich ist. Falls du hierbleibst, kann es sein, dass nichts weiter geschieht. Du bekommst was zu Essen, hast es warm und wirst in fünf Tagen entlassen. Dann kannst du zwar nicht mehr zu deinem Elternhaus zurückkehren, aber bei mir unterkommen, indem du eine Scheibe einschlägst oder so. Ich gebe dir die Erlaubnis.«

»Aber wovon soll ich mich ernähren, und wer zahlt die Stromrechnungen? Ich will nicht allein sein, wenn die vier Reiter kommen, sondern mit dir gehen, Ross, egal wohin es dich verschlägt. Ich hab sonst niemanden.«

»Aus diesem Grund stelle ich dich auch vor die Wahl.« Ross sann noch einmal darüber nach; wie viel Wahrheit steckte in diesen Worten? Er fragte sich, inwieweit seine eigene Angst davor, so zu verrecken wie der Obdachlose an den Eisenbahnschienen, den Beschluss beeinflusste, Andre einzuladen, sein Leben aufs Spiel zu setzen. »Überlege es dir gut, Dre. Sobald wir diese Richtung nehmen, gibt es kein Zurück mehr.«

»Ich weiß schon, was ich will: Ich komme mit dir, Mann.«

17

Ross schlug die Bettdecke auf, packte das Laken darunter und riss ein Ende mit den Zähnen ein, um der Länge nach einen zehn Zentimeter breiten Streifen abzutrennen. Nachdem er dies wiederholt hatte, wickelte er sich den Stoff um die Hände, wie er es einst mit Bandagen vor dem Anziehen seiner Boxhandschuhe getan hatte. Er konnte kräftig austeilen, musste es aber unbedingt vermeiden, sich die Finger zu brechen, wenn er den Wachmann auf dem Gang außer Gefecht setzte.

Ihm kam die Idee, eine Art Tau aus den Laken und der Decke zu knüpfen, das Fenster einzuschlagen und nach unten zu klettern, womit er das Sicherheitspersonal gänzlich gemieden hätte. Diesem Vorhaben wohnten jedoch mehrere Probleme inne: Erstens blieb ungewiss, ob das Material ausreichte, um den Abstieg seiner 230 Pfund Körpergewicht zu gewährleisten. Für denkbar hielt er es, aber dass der Strang länger als 8 Meter ausfiel, stand zu bezweifeln, und wenn er dann am Endzipfel baumelte, galt es immer noch, ungefähr 5 Meter tief ins Gestrüpp am Boden zu fallen, ohne sich zu verletzen. Die Sträucher mochten den Aufprall zwar abfedern, doch die Möglichkeit, sich das Bein oder sogar das Genick zu brechen, bestand weiterhin.

Zweitens müsste er die dicke Doppelglasscheibe zertrümmern. Als er sich im Raum umsah, entdeckte er nichts, was sich dazu verwenden ließ. In einer Ecke stand ein Holzstuhl, doch als er ihn hochhob, kam er ihm zu leicht vor. Und wenn er das Rollbett als Rammbock benutzte? Dies war vermutlich der beste Zug, den er machen konnte, auch wenn er nicht wusste, ob es funktionieren würde. Falls es ihm gelang, das Fenster zu zerbrechen, geschah dies wohl so laut, dass sich der Wachmann auf dem Flur gezwungen sah, sein Smartphone lange genug aus den Augen zu lassen, um nach dem Rechten zu schauen. Fand er Ross dann an seinem behelfsmäßigen Strick hängend, konnte er ihn schlichtweg zurück ins Zimmer ziehen – oder, wenn er ein Arschloch war, den Knoten lösen, mit dem Ross die Tücher irgendwo festgebunden hatte, sodass er in den Tod stürzte.

Drittens Andre: Ross war sich unschlüssig, ob er den jungen Mann zurücklassen sollte, damit er sich auf eigene Faust durchschlug, oder ihn lieber mitnahm, um auf ihn aufzupassen, so gut es ging. Beides konnte in einem Desaster enden, aber er traute Andre nicht zu, sich lange allein behaupten zu können, da seine generelle Auffassungsgabe ungefähr der eines Zehnjährigen entsprach.

Erneut nahm er auf der Bettkante Platz, während er die Wickel umschlug, und widmete sich diesen Gedanken noch ein wenig länger. Hielt er sich an den Plan, den Wachmann zu überwältigen und gemeinsam mit Andre zur Treppe zu laufen, drängte sich unweigerlich die Frage auf, wohin sie sich wenden sollten, sobald sie das Krankenhaus verließen. Ross hatte im Laufe der Jahre seit der Eröffnung des Clubs zahlreiche Bekanntschaften geschlossen, wusste aber, dass er nicht einfach mitten in der Nacht an jemandes Haustür klopfen und um einen Platz zum Untertauchen bitten konnte. Die Tür zu öffnen bedeutete, die Infektion mit dem Qilu-Virus zu riskieren; Flüchtigen Obdach zu schenken, die medizinische Fachkräfte als mutmaßliche Träger des Erregers ansahen, verlieh dem Ganzen eine völlig neue Dimension. Man würde ihm nur helfen, wenn Ross jemand einfiel, der ihm noch einen so großen Gefallen schuldig war, dass er ein solches Wagnis einging.

Nur wer?

Ein Name kam ihm in den Sinn: Joe Diaz – ein 21-jähriges Gangmitglied und seit fünf Jahren Kunde in Ross' Studio, vor allem um an seinem Ruf zu arbeiten, ein harter Bursche zu sein. Er war schon im Alter von 15 um zehn Pfund schwerer und einen halben Kopf größer als sein Trainer gewesen, weshalb Ross Hoffnungen gehegt hatte, einen soliden Schwergewichtsboxer aus ihm zu machen, indem er ihm aufzeigte, dass es ein besseres Leben abseits von Straßenbanden und den Fallstricken gab, die ein solcher Lebensweg mit sich brachte.

Diaz hatte im Boxring immenses Potenzial gezeigt und innerhalb von drei Jahren eine fast familiäre Beziehung zu Ross aufgebaut. Dieser meinte kurz nach dem 18. Geburtstag des Jungen: »Ich glaube, du bist bereit für deinen ersten Amateurkampf.« Diaz schien die Vorstellung zu begeistern, und nach einem Monat intensiven Trainings fuhr Ross mit ihm zum alljährlichen Golden Gloves Turnier nach Olympia. Er war überzeugt davon, dass Diaz auf spektakuläre Weise siegen konnte.

Wie auch immer, der Jungspund patzte. Kaum dass die Glocke zum ersten Mal geläutet hatte, ging er in die Defensive, indem er sich hinter seinen Handschuhen versteckte und ständig Rückzieher machte vor lauter Angst, weshalb er nicht in der Lage war, auch nur einen einzigen Treffer zu landen. Sein Gegner machte sich diese Furcht zunutze und hämmerte gnadenlos auf ihn ein, bis der Ringrichter den Kampf nach knapp einer Minute noch in der ersten Runde abbrach.

Diaz trat danach nie wieder an. Auf Ross' Drängen hin lungerte er noch ein paar Monate im Club herum, blieb aber zwischendurch zusehends länger abwesend, bis er sich gar nicht mehr blicken ließ. Später wurde er eingebuchtet, weil er gestohlene Waffen verhökert hatte, und sah einer längeren Gefängnisstrafe entgegen, doch nachdem Ross vor Gericht auf mildernde Umstände plädierte, minderte der Richter das Strafmaß unter der Prämisse beaufsichtigter Bewährung nebst Ableistung von Sozialstunden. Trotzdem verbrachte Diaz noch sechs Monate hinter Gittern, die jedoch deutlich kürzer waren als die Jahre, die ihm ohne die Hilfe seines Coachs geblüht hätten.

Diaz schuldete ihm eine Menge.

Ross wählte abermals die Null und ließ sich zu Andre durchstellen. »Mach dich fertig«, kündigte er an. »Wir verschwinden sehr bald von hier. Behalte deine Krankenhausschuhe an und warte an der Tür. Ich werde zweimal klopfen, und sobald du es hörst, kommst du raus. Ich weiß nicht genau, welches dein Zimmer ist, und werde deshalb sofort weitergehen, wenn du nicht gleich reagierst, klar?«

»Sonnenklar, Sir.«

»Wir verlassen das Gebäude wie der Blitz – und was sind Blitze, Andre?«

»Äh, heiß?«

»Schnell, Dre, schnell. Wir werden schnell wie der Blitz sein und dabei kein Aufsehen erregen. Wenn sich uns jemand in den Weg stellt, gehen wir einfach weiter, es sei denn, er richtet eine Waffe auf uns. Befolge, was ich sage, und wir können es schaffen, okay?«

»Jawohl, Sir.«

»Und noch etwas: Sollten wir getrennt werden, läufst du zu Joe Diaz' Apartment in der Maple Street und erklärst ihm, dass du dort auf mich wartest.«

»Joe Diaz? Mann, der Kerl verarscht mich doch ständig. Warum müssen wir zu ihm gehen?«

»Weil es sonst niemanden gibt. Diskutiere jetzt nicht mit mir, Dre.«

»Aber er mag mich nicht.«

»Das ist egal, er ist mir einen Gefallen schuldig, erinnere ihn daran. Sag ihm, ich werde ihn zur Rede stellen, wenn er dich nicht in Frieden lässt, verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Dann ist gut. Jetzt mach dich darauf gefasst, dass ich anklopfe. Wir sehen uns gleich.«

Nachdem er aufgelegt hatte, holte er ein paarmal tief Luft und ging zur Tür. Als er sie öffnete, zögerte er, weil ihm etwas einfiel. Er drehte sich noch einmal um und ging ins Bad, nahm einen Plastikbecher vom Waschbecken und pinkelte hinein, bis er dreiviertel voll war. Dann kehrte er damit zur Tür zurück.

Der Wachposten saß mit zurückgelehntem Kopf da, sodass er an die Decke geschaut hätte, wären seine Augen offen gewesen. Ross konnte sich anpirschen und ihn ausschalten, bevor er überhaupt die Lider aufschlug, wollte den dicken Brummer allerdings nicht in den Raum schleppen und fesseln. »Verzeihung«, sagte er.

Der Mann zuckte zusammen, richtete sich auf und schaute Ross verwirrt an.

»Können Sie mir bei etwas behilflich sein?«, bat Ross, wobei er die Hand mit dem Becher Urin in den Türrahmen ausstreckte, um ihn nicht zu zeigen.

Der Wächter erhob sich und kam langsam auf ihn zu. »Sie dürfen Ihr Zimmer nicht verlassen, gehen Sie wieder hinein.«

»Schon klar, Sir«, entgegnete Ross. »Aber wenn Sie sich das hier bitte anschauen könnten …«

»Also, ich kann Ihnen nicht helfen. Falls Sie einen Arzt brauchen, kehren Sie auf Ihr Zimmer zurück und drücken Sie die Ruftaste.« Der Mann näherte sich weiter, während seine linke Hand zu dem Funkgerät an seinem Gürtel wanderte.

»Ich brauche keinen Arzt, sondern habe ein anderes Problem. Irgendeine seltsame Flüssigkeit tropft von meiner Zimmerdecke.« Jetzt hielt er ihm den Becher vor.

»Ich kann Ihnen nicht helfen«, wiederholte der Kerl. »Rufen Sie beim Empfang an, damit die jemanden von der Wartung herschicken oder so.«

»Ich glaube, Sie verstehen mich falsch. So schauen Sie doch einfach kurz herein, damit Sie es sehen. Ich weiß nicht, was ich machen soll, weil ich es nicht für sicher halte, wieder ins Zimmer zu gehen.« Er stand vor der Tür und starrte Fassungslosigkeit vortäuschend ins Zimmer.

»Treten Sie zurück«, verlangte der Wachmann und beschleunigte seinen Schritt. »Ich werde es mir vom Flur aus ansehen, aber hineinzugehen ist mir untersagt.«

Ross ging ein Stück weit rückwärts, als der Mann die Tür erreichte. Er verzog angewidert das Gesicht, bevor er hineinschaute.

»Tut mir aufrichtig leid, Mann«, bemerkte Ross.

»Was tut Ihnen leid?«, fragte der Wächter. »Ich kann nichts erkennen.«

»Das.« Ross spritzte ihm den Urin in die Augen, was den Kerl lange genug blendete, um ihm eine harte Linke unter sein Kinn zu rammen. Dabei machte Ross eine halbe Drehung, um sein volles Gewicht in den Haken zu legen. Der Wachmann fiel um wie ein nasser Sack.

Ross zögerte keine Sekunde, sondern schleifte den Körper ins Zimmer und schloss die Tür von innen. Rasch wickelte er die Stoffstreifen von seinen Händen und begann, dem Wächter die Arme auf dem Rücken zu fesseln, als er die Handschellen am Gürtel entdeckte.

Bingo!

Er legte sie ihm an, ehe er einen der Streifen in den Mund des Bewusstlosen steckte und seine Füße mit dem anderen verband. Danach zog er ihm Gürtel und Schuhe aus, drehte ihn auf den Rücken und richtete ihn in eine halbsitzende Position auf, um unter seine Arme zu greifen und ihn rückwärts über den Boden zu ziehen. Gott, war der Mann schwer.

Mitten im Zimmer fing er an, sich zu wehren, zuerst nur schwach, doch dann wand er sich und zappelte wie ein Forelle am Flussufer.

»Beruhigen Sie sich«, verlangte Ross, »oder ich schlage Sie wieder, und das will ich gar nicht.«

Der Wachmann riss den Kopf zurück, wobei er Ross' Weichteile nur knapp verfehlte, und schimpfte vor sich hin, was jedoch dumpf bis gar nicht verständlich klang, weil der Stoffknäuel in seinem Mund steckte. Ross setzte einen Würgegriff an, um seine Halsadern zu quetschen. Der Kerl gab nach etwa zehn Sekunden nach, kam aber schon kurz danach wieder zu sich, um sich erneut seiner Fesselung zu widersetzen. Ross lähmte ihn abermals, zog ihn ein paar Meter weiter ins Bad und wiederholte die Prozedur ein drittes Mal. Erst dadurch ließ sich der Wachmann dauerhaft ruhigstellen. Er ließ ihn am Boden liegen, während er seinen Gürtel und ein Kissen vom Bett nahm. Von ersterem zog Ross den Halfter mitsamt Waffe sowie eine Tasche mit zwei zusätzlichen Magazinen, das Funkgerät und das Etui für die Handschellen. All dies ließ er in den Wassertank der Toilette fallen, ehe er den Kissenbezug über den Kopf des Ohnmächtigen stülpte und den Gürtel locker um seinen Hals knotete. Er bat ihn um Verzeihung, schloss die Badezimmertür und kehrte in den Raum zurück, um die Schuhe des Wächters anzuprobieren. Sie waren mehrere Nummern zu groß, sollten seine Füße aber warmhalten, wenn er draußen in den Schnee trat.

Als er hinaus wollte, dämmerte ihm, noch einmal ins Bad zu gehen und die Taschen des Mannes nach seinem Autoschlüssel zu durchsuchen. Falls der Wagen über einen Alarm verfügte, brauchte er nur die Entriegelungs- oder Notfalltaste am Anhänger zu drücken. Tatsächlich fand er den Schlüssel in der Hose, entschuldigte sich wieder und trat endlich auf den Flur.

Dort ging er gleich nach links, schlug zweimal mit den Fingerknochen an die erste Tür neben seinem Zimmer und wartete fünf Sekunden. Keine Reaktion, also versuchte er es an der Tür auf der anderen Seite: zweimal Klopfen, und Andre öffnete sofort. »Los, hauen wir ab«, drängte Ross.

Gleich hinter dem Stuhl, auf dem der Wachposten gesessen hatte, befand sich eine rotgestrichene Doppeltür, über der ein beleuchtetes Ausgangsschild hing. Ross führte Andre hindurch und dann durch den nächsten Gang zu einer weiteren Tür, die grau war. Dahinter knickte der Korridor nach links ab, markiert als Weg sowohl zum Treppenhaus als auch zu den Fahrstühlen. Als sie um die Ecke gingen, sah Ross rechts vor ihnen die Schwesternstation und gleich links gegenüber die Aufzugtüren. Das Treppenhaus lag in geringer Entfernung daneben an derselben Wand. »Wir sind fast da«, flüsterte er. »Bleib cool, Dre.«

Drei Frauen mit Kitteln in unterschiedlichen Farben hielten sich in diesem Bereich auf. Eine, die an einem Computer arbeitete, hatte Ross und Andre den Rücken zugekehrt, als sie näherkamen. Die anderen beiden – eine hübsche Blondine mit Stethoskop vor der Brust und eine kräftigere Brünette mit dunklen Augenringen – unterhielten sich miteinander, bedachten die beiden Männer aber im Vorbeigehen mit einem Lächeln. Beim Öffnen der Tür glaubte Ross, die eine sagen zu hören: »Moment mal, stehen diese Männer nicht unter Quarantäne?«

Und schon geht das Elend los.

»Verzeihung«, rief eine Schwester mit erhobener Stimme. »Sollten Sie beide nicht auf Ihren Zimmern bleiben?«

Ross schüttelte den Kopf. »Nein, Ma'am, das ist mir völlig neu.« Er schickte Andre vor auf den Treppenabsatz und folgte ihm sofort.

»Warten Sie, Sir«, beharrte die Frau. »Nur ganz kurz.«

Ross drückte die Tür zu. »Beeile dich, Dre, die haben was gecheckt.«

Sie stürzten die Treppe hinunter, so schnell sie konnten. Auf ungefähr halben Weg ins Erdgeschoss hörten sie eine Stimme über das zentrale Lautsprechersystem plärren. »Alarmstufe grau, Alarmstufe grau! Ebene vier, Treppenhaus!«

»Schneller, Dre!«

Wenige Sekunden später waren sie unten, warfen die Tür auf und stürzten auf den Flur. Ross schaute sich rechts und links nach einem weiteren Ausgangsschild um; es prangte zu ihrer Linken, wo der Gang nach rechts abzweigte. »Hier entlang!«

Er war nur wenige Schritte gelaufen, als ein Sicherheitsmann um die Ecke kam. Ross zögerte, sah dann aber, dass sich sein Gegenüber an die Hüfte fasste, wo seine Pistole hing, und preschte vorwärts. Als der Mann die Waffe hob, um zu zielen, drosch er ihm mit der Faust auf die Nase. Der Wachmann plumpste mit blutüberströmtem Gesicht rücklinks auf seine vier Buchstaben. Die Pistole fiel klappernd zu Boden, und Andre wollte sie aufheben.

»Nein!«, rief Ross. »Lass sie liegen!«

Sie rannten weiter, vorbei an einem Krankenwärter und dann einer Schwester, sie sich beide gegen die Wand drückten, ohne einen Versuch zu unternehmen, sie aufzuhalten. Als die Flüchtigen eine einfache, wiederum graue Tür erreichten, in welche beiderseits am Rahmen schmale, senkrechte Scheiben eingefasst waren, packte Ross den Griff und zog. Drückte. Zog wieder. Sie wollte nicht aufgehen. »Fuck!«, schrie er.

»Bleiben Sie sofort stehen!«, brüllte jemand hinter ihnen. Ross drehte sich nicht um, sondern betrachtete die Tür einen Moment lang und stieß auf einen großen, grünen Knopf gleich rechts daneben. Darüber stand auf einem Schild ZUM ÖFFNEN DRÜCKEN. Was bist du bloß für ein Trottel!, schalt er sich insgeheim, noch während er mit der flachen Hand auf den Öffner schlug. Ein lauter Summer ertönte, gefolgt vom Klicken eines Magnetschlosses. Ross riss die Tür auf und rannte mit Andre hindurch. Der Sicherheitsmann mit der blutigen Nase war ihnen dicht auf den Fersen.

Der Flur wurde enger, bevor er in einem größeren Raum voller Menschen endete. Es waren Dutzende, die meisten in Reihen auf Plastikstühlen sitzend, doch einige standen auch oder hatten sich auf dem gebohnerten Bodenbelag niedergelassen. Alle Augen ruhten auf den Neuankömmlingen. Die Notaufnahme! Ross war schon oft hier gewesen und wusste genau, wo sich der Ausgang befand. Er bewegte er sich weiter in die entsprechende Richtung. Fast da, nur noch ein kleines Stück.

Dann hörte er das Knistern eines Funkgeräts, sah eine Bewegung zu ihrer Rechten – diesmal aber nicht von einem Wächter, sondern einem Polizisten. Dieser nestelte an einem Halfter an seinem Gürtel.

»Halten Sie diese Kerle auf!«, rief der blutende Sicherheitsmann von hinten.

Dort war sie, die Ausgangstür. Nur noch wenige Schritte, dann wären Andre und Ross frei gewesen, zumindest aus dem Krankenhaus heraus.

»Nicht bewegen!«, brüllte der Cop.

Im Augenwinkel sah Ross, wie er seine Waffe hob. Die Lautsprecher dröhnten: »Alarmstufe grau, Alarmstufe grau! Notaufnahme!«

Ross stieß Andre an, damit er weiterlief. Die automatische Schiebetür ging auf, und frische Luft strömte in Ross' Gesicht. Als er sie einatmete, fühlte er sich erleichtert. Schnee fiel in dicken Flocken auf den Krankenhausparkplatz und erhellte die Nacht durch sein reflektierendes Weiß. Es war schön und erschreckend zugleich.

Gerade öffnete er den Mund, um Andre zu sagen, er sollte sich rechts halten, da blieb ihm die Luft weg. Etwas zerrte an seinem Rücken und lähmte seine Beine. Er stürzte vorwärts auf den Gehsteig und brüllte, als ein sengender Schmerz durch seinen ganzen Körper schoss. Es fühlte sich an, als sauge ihm ein gewaltiges Vakuum die Eingeweide durch die Haut aus dem Leib. Dann hörte es so plötzlich auf, wie es begonnen hatte. Verdammt, ein Elektroschock! Die Wichser haben mich getasert.

Er schaute hoch und sah, dass Andre stehengeblieben war, um ebenso entgeistert wie fasziniert auf ihn zu starren. Der Junge warf die Arme hoch, als wollte er fragen, was er nun tun sollte.

»Lauf«, rief Ross. Er hockte sich auf die Knie, doch dann setzte der Schmerz erneut ein.

18

Der Mann in der Tür drehte sich um, als wolle er ins Haus laufen, brach dann aber zusammen. Hinter ihm im Wohnzimmer stand eine blonde, korpulente Frau vom Sofa auf. Rooster schoss ihr in die Brust. »Oh Gott!«, schrie sie, und er feuerte noch einmal.

Auf einmal spürte er einen heftigen Schmerz im Kopf. Er sah einen hellen Lichtblitz, und als er rückwärts wankte, wurde ihm bewusst, dass ihm Norman auf die Nase geschlagen hatte. Er richtete die Pistole auf ihn, doch der Mann war flink für sein Gewicht, packte Rooster bei den Handgelenken und riss sie hinunter gegen eines seiner Knie, sodass er die Waffe fallenließ. Dann rammte er ihm eine flache Hand gegen die Brust, um ihn umzuwerfen. Die beiden starrten einander einen Moment schwer keuchend an, bevor sich Norman bückte, um die Waffe aufzuheben.

Rooster zückte jedoch den .357er aus seinem Hosenbund und zielte auf ihn, bevor Norman Gelegenheit bekam, die andere Pistole auf ihn zu richten. »Dieses Ding ist größer als deines, Norm. Soll deine Tochter ohne ihren Daddy aufwachsen?«

»Sie sagten, Sie würden diese Leute nur fesseln und sie nicht verletzen.« Norman glotzte geistesabwesend auf die Pistole mit Schalldämpfer in seiner Hand und dann wieder auf Rooster. »Das hätten Sie nicht tun müssen.«

»Nimm sofort die Waffe runter, Norman. Ich ziele mit einer gottverdammten .357er Magnum auf deine Birne. Ein Schuss, dann bist du tot.«

»Sie sind ein lausiger Schütze.«

»Nicht aus dieser Distanz.«

Norman blickte hinauf in den rieselnden Schnee, als bitte er Gott um Rat. Nach ein paar Sekunden ließ er den Kopf niedergeschlagen hängen und warf die Sig weg.

»Kluge Entscheidung«, sagte Rooster und stand wieder auf. »Der einzige Grund dafür, dich nicht abzuballern, besteht darin, dass ich dadurch die ganze beschissene Nachbarschaft wecken würde.« Er fuhr sich mit dem Ärmel über die blutende Nase, während er vorsichtig zu der Stelle griff, wo die Sig hingefallen war. »Aber mach dir nichts vor: Hättest du die Knarre nicht früh genug weggeworfen, wärst du jetzt mausetot.«

Er hob die Waffe auf und wischte den Schnee ab, nahm seine Säcke wieder zur Hand und befahl Norman, das Haus zu betreten. Er ging hinterher und machte die Tür zu. Nachdem er den Puls des Mannes am Boden geprüft und festgestellt hatte, dass er tot war, lotste er Norman ins Wohnzimmer und zwang ihn, sich mit den Händen auf dem Rücken hinzulegen.

Die Frau saß mit dem Rücken zum Sofa auf dem Boden. Ihre Augen standen weit offen und waren glasig, ihre Bluse hatte sich dunkel eingefärbt vom Blut. Rooster sah, dass sie noch atmete. Als er zu ihr trat und vor ihren Augen mit den Fingern schnippte, blinzelte sie.

»Aber hallo«, bemerkte er grinsend. Dann kehrte er zu Norman zurück, stellte sich breitbeinig über ihn und zurrte zuerst seine Hände mit Klebeband zusammen, danach die Füße. Schließlich ging er wieder zu der Frau und kauerte sich neben sie. »Kannst du was sagen, Lady?«

Die Frau brachte ein jämmerliches Stöhnen hervor, aber keine Worte.

»Ist noch jemand in diesem Haus? Nick einfach oder schüttle den Kopf.«

Sie tat weder das eine noch das andere.

Rooster setzte sich hinter ihr auf die Couch und schob sein Becken an ihren Hinterkopf, zog sein Fleischermesser und drückte die Klinge gegen das weiße, weiche Fleisch an ihrer Kehle. Er schnitt tief hinein, arbeitete sich in kurzen Zügen von links nach rechts. Die Frau stieß einen leisen Schrei aus, der zu einem Gurgeln wurde, als die Klinge ihre Luftröhre durchtrennte. Ihr gesamter Körper bebte, Blut spritzte und quoll über ihre Brüste sowie Roosters Beine, warm und dickflüssig mit metallischem Geruch, der sich im Zimmer ausbreitete. Rooster schnitt so lange, bis er auf Knochen traf, stieß ihren schlotternden Leib dann zur Seite um und schaute zu, wie sie ausblutete, während er Norman leise – verzweifelt beten hörte. Auf dem Fernseher vor dem Sofa tanzten John Travolta und Uma Thurman vergnügt zu Chuck Berrys ›You Never Can Tell‹.

Rooster erhob sich und ging durchs Wohnzimmer in einen kurzen Flur, an den zu beiden Seiten je ein Schlafzimmer grenzte und eine Tür in der Mitte ins Bad führte. Dieses betrat er zuerst und schaute in die Dusche, um sich zu vergewissern, dass sich niemand dort versteckte. Nachdem er seine Hände und das Messer an einem weißen Handtuch abgewischt hatte, pinkelte er stehend, ohne danach die Spülung zu betätigen. Dann durchsuchte er die Nebenzimmer.

Das erste schien ein Büro zu sein, denn dort standen ein Desktop-PC, ein Aktenschrank mit vier Schubfächern und ein weiteres kleines Möbel mit allerlei Schreibwaren. In dem anderen Raum gab es ein breites Bett mit schmiedeeisernem Kopfende und beidseits dazu passenden Nachttischen, einen altmodischen Kleiderschrank voller Frauenklamotten und eine lange Kommode mit einem kleinen Flachbildschirm darauf, außerdem Bücher, gerahmte Fotos und Kästchen mit billigem Schmuck darin. Der begehbare Schrank war überfüllt mit Kleidern an Bügeln und kistenweise Gerümpel. Unter dem Bett entdeckte Rooster eine schwarze, leere Sporttasche. Diese hängte er sich um, ehe er den Raum verließ.

Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, ließ er sich in einen Sessel mit Bezug aus falschem Leder fallen, der im rechten Winkel zum Sofa stand. Er war müde. Sein Sichtfeld verschwamm, und er schien federleicht zu werden, bis es ihm vorkam, als schwebe er dahin. Die Wände ringsum pulsierten glänzend, und auf einmal fand sich Rooster in den Wäldern Oklahomas wieder, wo er unter einem riesigen Ahornbaum stand. An einem der unteren Äste baumelte mit einem Strick um den Hals ein Zehnender Weißwedelhirsch, dem die rosa Zunge aus dem Maul hing. In den großen, schwarzen Augen des Kadavers sah Rooster das Spiegelbild eines kleinen Jungen.

»Nimm das«, gebot eine vertraute Stimme.

Als er aufschaute, blickte er in das tief zerfurchte Gesicht eines alten Mannes. Dieser stand mit dem Rücken zur Sonne, die seinen kahl werdenden Kopf mit einem gleißenden Lichtkranz umstrahlte, was ihm das Aussehen eines Heiligen verlieh.

»Mach schon«, verlangte der Mann und hielt ihm ein Jagdmesser mit polierter Klinge vor, die unbenutzt und rasiermesserscharf aussah.

Er nahm sie behutsam mit beiden Händen und betrachtete sie näher. Ihm gefiel, wie sie in seiner kleinen Hand lag; sie vermittelte ihm das Gefühl, ein Mann zu sein.

»Am besten machst du an dieser Stelle hier einen kleinen Schnitt.« Der Alte tippte dem Wild an den Oberbauch. »Aber nicht zu tief, sondern nur durch die Haut.«

Rooster tat es, wie ihm der Mann riet, vorsichtig und präzise.

»Einwandfrei, Junge. Jetzt ziehst du das Messer ganz nach unten, genauso wie einen Reißverschluss, aber immer noch nicht tief. Es genügt, wenn du die oberen Hautschichten aufschneidest.«

Rooster folgte seiner Anweisung, woraufhin ihn der Alte ermutigte, fester zu drücken, nur durfte er nicht so tief vorstoßen, dass er den Magen zerschnitt. Als die Eingeweide des Tiers schließlich durch die Bauchdecke quollen wie ein Säugling aus dem Mutterleib, fingen seine Hände unverhofft vor Aufregung zu zittern an, was sich merkwürdig anfühlte.

»Du wirst dafür büßen«, sagte eine Stimme, die nach Norman klang.

Rooster hörte auf zu schneiden und schaute sich um. Außer ihm und dem Alten war jedoch niemand da.

Doch, der Hirsch.

Als er aufschaute, erwiderte das Wild seinen Blick mit schimmernd schwarzen, vorwurfsvollen Augen.

»Vor Gott sollst du Rechenschaft ablegen«, sprach das Tier.

Rooster fuhr im Sessel hoch und griff instinktiv nach seiner Magnum. Er schlug sich kräftig selbst ins Gesicht, sowohl um wach zu werden als auch zur Strafe dafür, dass er eingenickt war. Nachdem er Norman rasch gemustert hatte, um sicherzugehen, dass er seine Fesseln nicht gelöst hatte, bestückte er die Meth-Pfeife mit einem gelben Brösel, schmolz diesen mit seinem Feuerzeug und nahm einen langen Zug auf Lunge. Sofort fühlte er sich viel aufmerksamer, obwohl er wusste, dass er es nicht mehr viel länger aushalten würde. Er musste sich schon bald um den Prediger kümmern, damit er endlich ruhen konnte.

Ungefähr zehn Minuten lang blieb er noch sitzen und genehmigte sich einen zweiten Rock. Dann ging er zur Schiebetür im Hausflur und spähte durch den Streifenvorhang. Von der Polizei fehlte jede Spur; die Luft war rein.

Er packte die tote Frau an den Knöcheln und schleifte sie beiseite, damit er Norman am Sitzmöbel aufrichten konnte. Dieser sträubte sich, als Rooster ihn bewegte.

»Ich glaube, ich ertrage den Blutgeruch nicht«, sagte er. »Es stinkt fürchterlich.«

»Sei kein solches Weichei, Norm.«

Rooster bugsierte ihn in eine sitzende Haltung mit dem Rücken zum Sofa, kehrte dann zum Sessel zurück und steckte sich eine Zigarette an. Als er auch Norman eine anbot, erwiderte dieser, er möge zur Hölle fahren.

Sie saßen mehrere Minuten lang schweigend da, ehe Rooster fragte: »Warum hast du die Polizei verlassen, Norman?«

»Warum haben Sie den Pfad Gottes verlassen und sind zu einem eiskalten Mörder geworden, der Satan in die Hände spielt?« Der Priester spie die Worte geradezu aus, als sei ihm gerade ein Becher Fäkalien eingeflößt worden.

Rooster lachte. »So denkst du über mich? Ich soll ein Teufelsanhänger sein?«

»Daran besteht für mich kein Zweifel.«

»Ich hege keine Sympathien für Satan, sondern glaube vielmehr, dass er, wenn es ihn wirklich geben würde, Schiss vor mir hätte.« Rooster dachte einen Moment nach, während er Zigarettenqualm aushauchte. »Mann, vielleicht bin ich sogar der Teufel persönlich und weiß es nicht einmal.«

»Was genau war es, Mister?«, fragte Norman. »Was hat Sie zu dem gemacht, was Sie sind? Was kann den Verstand eines Mannes so stark beschädigen, dass er zu den Dingen in der Lage ist, die Sie getan haben?«

Rooster antwortete nicht. Er rauchte zu Ende und drückte den Stummel auf dem Glastisch neben dem Sessel aus. Dann kniete er neben seinem Gefangenen nieder und legte ihm sanft eine Hand auf die Schulter. »Ich werde dich jetzt umbringen, Norman.«

Der Mann riss den Kopf hoch und schaute flehentlich in die Augen seines Gegenüber. »Nein.« Seiner Stimme fehlte jedwede Kraft, der tiefe Bariton war zu einem schwächlichen Wimmern geworden. In diesem Moment kam Rooster der stämmige Mann wie ein ängstlicher Knabe vor.

»Es muss sein, also kämpfe nicht dagegen an, dadurch wird es nur schlimmer – viel schlimmer.«

»Nein, Sie brauchen das nicht zu tun. Ich kooperiere mit Ihnen. Sie sagten doch … Sie versprachen, ich dürfe wieder zu meiner Familie zurückkehren, wenn das hier vorbei ist.« Tränen wallten in seinen Augen auf und flossen über seine Wangen in den dichten Bart.

»Was soll ich dazu sagen, Norman? Ich bin ein Lügner.« Rooster zog das Messer wieder aus seiner Jacke.

»Bitte, bitte tun Sie es nicht. Meine Familie … Ich … nein, bitte! Ich kann Ihnen immer noch helfen.«

Rooster schüttelte den Kopf. »Es gibt nichts mehr, was ich zu sagen hätte. Es ist vorbei.«

Da fing Norman an, hektisch zu zappeln und schrie um Hilfe. Rooster hatte noch keinen Menschen so erbärmlich jammern gehört.

»Hör auf, Norman.«

Der Mann hörte nicht auf. Er kippte zur Seite um und wand sich wie ein Raubfisch an einer Angelleine. Dann versuchte er, sich von seinem Peiniger wegzuwälzen und brüllte »Hilfe!«, so laut er konnte.

»Norman, hör mir zu: Wenn du nicht damit aufhörst, fahre ich zur Kirche zurück und vergewaltige sowohl deine Tochter als auch deine Frau, ehe ich letztere vor den Augen der Kleinen umbringe … genauso wie ich es mit der Fotze dort auf dem Boden getan habe.«

Norman hörte auf zu zetern und blieb still liegen.

»Und danach werde ich richtig widerlich.« Das letzte Wort betonte Rooster dadurch, dass er es geräuschvoll langzog. »Jetzt setz dich aufrecht hin und nimm es hin wie ein Mann.«

Er packte Norman am Bart und zog ihn hoch, damit er am Sofa lehnte. Der Geistliche ließ den Kopf hängen und fing zu beten an, ein rapider Wortschwall: »Vater im Himmel, bitte vergib mir meine …«

Rooster rammte das Fleischermesser in Normans Brust, woraufhin dieser erschrocken einatmete und dann begann, in flachen Zügen zu hecheln.

»Schhh … Sieh mich an, Norm«, sprach Rooster sanft. Er zog den Kopf des Sterbenden dicht vor seine Augen und suchte seinen Blick, doch Norman kniff seine Lider fest zusammen und schluchzte.

Da stach Rooster erneut zu. »Es ist fast vorbei, Norm.« Und ein drittes Mal.

Norman stieß einen erbitterten Schrei aus, riss die Augen weit auf und biss die Zähne zusammen. Sein Gesicht war verzerrt vor rohem Zorn. Während er keuchte wie eine Schwangere in ihren Wehen, stierte er Rooster an und hielt seinem Blick stand, obwohl die lange Klinge des Schlachtmessers wieder und wieder auf ihn niederging, bis er endlich tot war.

»Mach's gut, Storming Norman.«

Nachdem Rooster eine ausgiebige Dusche genommen hatte, durchstöberte er die Kleider im Schlafzimmer der toten Eheleute. Als er eine weitgeschnittene Bluejeans fand, die zumindest mit einem Gürtel passte, sowie einen Fleece-Pulli, der drei Nummern zu groß, aber bequem war, wenn er die Ärmel hochkrempelte, behielt er beides an und ließ sich noch einmal im Sessel mit den Polstern aus Lederimitat nieder. Bald schon fand er sich trotz des anregenden Methamphetamins in seiner Blutbahn in seinen Träumen wieder – von aufgehängtem Jagdwild, Pastoren mit Reißzähnen und bärtigen Riesen mit Stimmen wie Donnergrollen.

19

Als Rooster erwachte, wusste er nicht sofort, wo er sich befand. Zunächst glaubte er, noch immer im Gefängnis zu sein, doch seine Erinnerung kehrte zurück, als er die Leichen am Boden sah und den ekelhaft süßlichen Gestank von gerinnendem Blut witterte. Tageslicht fiel ins Haus; eine Wanduhr neben dem Durchgang zur Küche zeigte eine Viertelstunde nach Mittag an. Er ärgerte sich darüber, so lange geschlafen zu haben, obwohl er genau wusste, wie bitter nötig es gewesen war. Ihm kam es vor, als hätte er noch nie unter so bösem Muskelkater gelitten wie jetzt. Sein linker Arm war angeschwollen und pochte beharrlich – ein dumpfer Schmerz – weshalb er Schwierigkeiten hatte, die Finger der linken Hand zu bewegen. Seine Nase tat am Schlimmsten weh, und er fragte sich, ob sie gebrochen war. Die Bestätigung erhielt er, als er die Nasenwurzel zusammendrückte und ein blitzartiges Stechen verspürte.

Er stand auf und streckte sich, während er Normans Leichnam anschaute. Bist ein bisschen blass heute, Norm … Nachdem er ins Bad gegangen war und gepinkelt hatte, betrachtete er eine Minute lang sein abgehärmtes Spiegelbild. Er wunderte sich über die dunklen Ringe unter beiden Augen und vermutete, sie rührten von der gebrochenen Nase her. Im Medizinschränkchen fand er antibiotische Salbe in einer Tube. Er rieb die Bisswunden am Arm damit ein, kehrte ins Wohnzimmer zurück und verband sie mit dem Mull, den ihm der Arzt in der Kirche überlassen hatte.

Die Kirche; Normans Frau und Tochter. Rooster fragte sich, ob sie immer noch verklebt im Untergeschoss lagen oder es irgendwie geschafft hatten, zu entkommen. Wäre letzteres der Fall gewesen, hätten sie sicherlich die Polizei zum Haus des Predigers geschickt, aber als Rooster durch den Vorhang an der Glasschiebetür schaute, entdeckte er nichts Ungewöhnliches. Dies schloss allerdings nicht aus, dass die Cops gekommen waren, während er geschlafen hatte, doch er war sich ziemlich sicher, sie hätten Normans Bus oben am Straßenrand bemerkt und die Nachbarschaft deswegen gründlich durchkämmt, wobei sie wahrscheinlich von Tür zu Tür gezogen wären, um die Anlieger zu fragen, ob sie einen dürren Kerl in olivgrüner Jacke oder einen dicken Mann mit Bart gesehen hätten. Nein, Mama war bestimmt an ihrem eigenen Blut erstickt, während das Töchterlein noch in diesem Moment ängstlich daneben am Boden lag und sich nach einem Schluck Wasser sehnte.

Ich hätte sie beide kaltmachen sollen, sann Rooster, während er aufs Haus des Predigers schaute. Er wusste, dass sich die Gemeinde in wenigen Stunden zum Gottesdienst in der Kirche einfinden würde. Dann fand man die beiden, woraufhin es in der Gegend vor Bullen nur so wimmeln würde.

Verdammt!

Er geisterte durchs Haus, bis er den Schlüssel des Honda CRV fand, zog dann eine schwarze Lederjacke sowie eine Baseballmütze der Seattle Mariners aus dem Schlafzimmerschrank an und steckte sich die Taschen sowohl mit seinen Pistolen als auch der restlichen Munition voll. Als er die Straße hinauffuhr, stellte er fest, dass Normans Bus noch dastand. Er wendete und fuhr zur Kirche zurück.

Dort parkte er so nahe wie möglich vor dem Eingang, stieg aus und nahm die Stufen, ohne viel Zeit zu verlieren, bevor er die Schlüssel an Normans Bund probierte, bis er denjenigen fand, der ins Schloss passte. Als er drinnen war, hörte er das Mädchen rufen: »Helft uns, wir sind hier unten! Bitte helft uns!« Ihre Stimme bebte, klang schwach und dennoch voller Hoffnung.

Rooster stieg hinunter und verpasste ihr zwei Schüsse in den Kopf, ihrer Mutter ebenfalls. Die Leichen schleifte er in die Kammer des Hausmeister, bevor er wieder hinauf und nach draußen ging, die Tür hinter sich absperrte und zurück zu dem Haus fuhr, das gegenüber dem des Predigers stand.

Dort machte er sich Frühstück: zwei Eier und Toast, vier Streifen Schinkenspeck sowie ein großes Glas Orangensaft. Er nahm es geruhsam am Esszimmertisch zu sich und genehmigte sich einen besonders dicken Brocken Meth zum Nachtisch. Hinterher räumte er seine Habseligkeiten aus dem Müllsack und dem Kissenbezug, die er mitgeschleppt hatte, in die Sporttasche aus dem Schlafzimmer des toten Paares. Seine blutbefleckten Klamotten las er vom Badezimmerboden auf und steckte sie in eine Waschmaschine in der offenen Küche. Nachdem er sie eingeschaltet hatte, trug er einen Stuhl aus dem Esszimmer zur Schiebetür auf der Diele, wo er sich niederließ, Meth rauchte und das Haus des Predigers durch die Vorhänge im Auge behielt.

Es dauerte nicht lange, bis ein Streifenwagen mit rotierenden Lichtern heranraste, wenige Augenblicke später gefolgt von einem zweiten. Dann heulten Sirenen – und nicht nur eine. Rooster schüttete Adrenalin aus, obwohl er keinen Hinweis dafür hatte, dass der Aufruhr in irgendeiner Weise ihm galt. Erst wenn sich die Sirenen näherten, würde er sich Sorgen machen, doch ansonsten ließ es sich gut an, zu bleiben, wo er war, und das Haus gegenüber zu beobachten.

Kurz vor 16 Uhr klingelte irgendwo im Haus ein Handy. Rooster spürte dem Ton nach und kramte das Telefon aus der Handtasche der toten Frau, gerade als es zu läuten aufhörte. Das Display zeigte an, es sei eine gewisse Janette gewesen. Daraufhin piepte es zum Zeichen einer neuen Nachricht auf dem Anrufbeantworter, die Rooster gleich abhörte.

»Oh mein Gott, Karen, ich dachte schon, ich komme nie durch. Hab's bestimmt 20 Mal versucht, aber die Leitungen waren dicht.« Die Frau plapperte laut vor Aufregung. »Auf der East Channel Bridge ist was passiert – ich glaube, es könnte eine Explosion gewesen sein. Jedenfalls tummeln sich überall Polizeileute. Wir versuchen es unten an der 34. Straße, vielleicht sieht man dort mehr. Hoffentlich geht es dir und Doug gut; bitte ruf zurück, wenn du kannst.«

Rooster legte das Handy auf den Esszimmertisch und lud seine frisch gewaschenen Kleider in den Trockner. Als er zur Schiebetür zurückging, drang ihm der intensive Gestank von Kot in die Nase. Hatte eine der drei Leichen noch ihren Darm entleert? »Bist du's gewesen, Norman? Würde glatt darauf wetten, dass du nicht einmal als Toter aufhören kannst, mir auf den Sack zu gehen.«

Er setzte sich wieder auf den Stuhl neben der Haustür und klappte seine zerknitterte Karte auf. Bis zur East Channel Bridge war es ungefähr eine Meile nach Norden. Wenngleich Rooster sie schon zahllose Male überquert hatte, war ihm ihr Name bislang nicht geläufig gewesen. Es handelte sich um eine Stahlkonstruktion aus Kastenträgern, die den Ostkanal des Lake Washington überspannte und Bellevue durch die Bundesstraße 90 mit Mercer Island verband. Die Demonstranten in Renton hatten am Vortag erwähnt, in Mercer seien angeblich Massengräber ausgehoben und Anlagen errichtet worden, in welche mit dem Qilu-Virus Infizierte gebracht und wie Tiere eingeschläfert wurden. Es mochte stimmen oder nicht, aber da die Polizei zugegen und von einer mutmaßlichen Explosion die Rede war, erschien es denkbar, dass sich die Proteste zu einem Anschlag auf die Brücken ausgewachsen hatten.

Macht ruhig so weiter, ihr Unverbesserlichen. So werden die Cops nur von dem abgelenkt, was ich treibe.

Gegen halb sechs, als es allmählich dunkel wurde, nahm Rooster seine Sachen aus dem Trockner und zog sie an. Dann suchte er sich ein T-Shirt im Schlafzimmer und band es sich gegen den Gestank des Blutes beziehungsweise der Körperausscheidungen vors Gesicht, was allerdings wenig brachte.

Um kurz nach halb sieben knarrte es leise metallisch, eine Stimme in der Ferne, die durch einen Lautsprecher verstärkt wurde. Rooster verstand die Worte nicht. Rot-blaue Polizeilichter näherten sich von Norden her, ein schwarz-weißer Polizeiwagen erschien auf der Straße. Das auf dem Dach montierte Megafon plärrte: »Bis auf weiteres wurde der Ausnahmezustand verhängt. Bitte bleiben Sie in Ihren Häusern und öffnen Sie niemandem außer Polizeibeamten die Tür. Dies dient Ihrer eigenen Sicherheit. Hören Sie die Radiofrequenz 710 für weitere Informationen ab.« Während das Auto vorbeifuhr, wiederholte sich die Nachricht.

Rooster suchte und wurde im Schlafzimmer fündig: Ein Radiowecker stand auf einem der Nachttische. Er schaltete ihn ein und wählte Mittelwelle 710. Dort lief eine aufgenommene Ankündigung in Schleife.

»Dies ist eine Notinformation der Katastrophenschutzbehörde: Gefahndet wird nach Verdächtigen im Zusammenhang mit möglichen Terroranschlägen auf Einheiten der Polizei und Nationalgarde an Kontrollpunkten der Interstate 90 auf Höhe der Lacy V. Murrow Memorial Bridge und der East Channel Bridge. Über die Identität der Gesuchten ist momentan nichts bekannt. Wir teilen Ihnen mit, dass sie bewaffnet und gefährlich sind. Ferner besteht die Möglichkeit eines Verstoßes gegen Quarantänemaßnahmen, ebenfalls in den Bezirken nahe Lacy V. Murrow Memorial Bridge und East Charnel Bridge. Bewohner angrenzender Gebiete sollten zu Hause bleiben; verriegeln Sie ihre Türen und öffnen Sie niemandem, außer es handelt sich um eindeutig erkennbare Vertreter von Vollzugsbehörden. Wer sich in diesen Bereichen im Freien aufhält, wird umgehend unter Arrest gestellt. Dazu zählen die Siedlungen von Mt. Baker, Judkins Park, Atlantic und Leschi in Seattle, Beaux Arts, West Bellevue und Newport in Bellevue sowie Mercer Island. Falls Sie in diesen Gebieten leben, bleiben Sie hinter verschlossenen Türen und warten Sie auf weitere Anweisungen. Bürger aller Bezirke des King County sind hiermit dazu angehalten, von den Straßen fernzubleiben, bis sie anderweitig informiert werden.«

Rooster nahm den Wecker mit ins Wohnzimmer und schloss ihn an einer Steckdose in der Nähe der Schiebetür an, damit er den Neuigkeiten im Sitzen lauschen konnte. Der Gestank im Haus war überwältigend. Er musste sich zusammenreißen, um nicht zu kotzen. Den nächsten Brösel Meth rauchte er auch zur Verschleierung des Geruchs.

Während der folgenden Stunden stand Rooster nicht von dem Stuhl auf. Er rauchte Zigaretten und Pfeife, hörte Hubschrauber nahen, dann wieder davonfliegen und stellte sich vor, was letztlich geschehen würde, wenn er dem Prediger entgegentrat. Um Mitternacht erhob er sich und löschte alle Lampen im Gebäude, nicht zu vergessen die Außenbeleuchtung. Dann hängte er sich die Sporttasche um die Schulter und ging zur Haustür hinaus.

Im Vergleich zum Mief im Haus wirkte die nächtliche Luft geradezu schwindelerregend frisch. Rooster atmete tief durch und genoss es eine volle Minute lang, bevor er an den Rand des Vorgartens trat, in die Hocke ging und den Blick in der Umgebung schweifen ließ. Als er sicher war, dass keine Bullen in der Nähe lauerten, überquerte er die Straße und lief die Einfahrt zur Garage des Predigers hinunter. Er blickte vorsichtig durch die schmalen Scheiben am Tor, doch drinnen war es zu dunkel, um etwas zu erkennen. Er begab sich an die Seite des Hauses, wo die Garage ein weiteres Fenster hatte, das sich knapp über der Erde befand. Es bestand aus zwei Schiebeelementen in einem PVC-Rahmen – eng zwar, doch Rooster glaubte, sich hindurchzwängen zu können. Es war verschlossen, wie er feststellte.

Also ging er auf die Knie und nahm das Klebeband aus der Tasche. Je einen Streifen davon brachte er diagonal auf einer der Scheiben an, sodass sie ein X bildeten. Auch die Kanten in der Mitte, wo die beiden Elemente überlappten, klebte er kreuzförmig ab, zuletzt auch den gesamten Rand des Glases. Als er es dann mit dem Lauf der Magnum zertrümmerte, wurde es durch das Band festgehalten, statt nach innen zu fallen und laut am Boden zu zerklirren. So konnte er Scherbe um Scherbe entfernen, ehe er mit den Füßen voran durch die Öffnung rutschte und die Sporttasche hinter sich herzog.

In der Garage war es stockfinster. Rooster fluchte über sich selbst, weil er keine Taschenlampe mitgenommen hatte, konnte aber wenigstens kurzzeitig etwas sehen, wenn er sein Feuerzeug anfachte. Inmitten von aufgehäuftem Gerümpel stand ein roter VW Rabbit aus den 1980ern, an einer Wand stand eine Werkbank. Verschiedene Gerätschaften lagen hier und dort auf dem Boden, und an einem Ende der Wand gegenüber dem Fenster führte eine nicht sonderlich stabil aussehende Treppe hinauf zur Wohnung. Rooster schlich hinauf und legte ein Ohr an die Tür, um zu horchen.

Im Erdgeschoss war alles ruhig. Er drehte den Knauf, doch die Tür war verschlossen. Um das Schloss auszuhebeln, schob er die Klinge des Fleischermessers zwischen Tür und Rahmen. Nur wenige Sekunden später sprang die Tür auf. Er steckte das Messer zurück in seine Jacke, hielt sich die Pistole mit beiden Händen vor und betrat das Haus.

Die Kellertür führte in eine enge Küche, die ein wenig von einem Nachtlicht über dem Herd erhellt wurde. Der Raum ging in ein kleines Esszimmer über, von dem aus eine Glasschiebetür in den Garten führte. Rechts befand sich das Wohnzimmer, eingerichtet mit einer alten Couch nebst Sessel und Beistelltisch sowie einem Fernseher. Viel mehr konnte Rooster in der Dunkelheit nicht erkennen. Links neben diesem Raum führte ein Flur entlang, dürftig beleuchtet von einer getönten Glühbirne. Rooster trat sachte in den Gang, die Sig auf Armlänge vor sich ausstreckt.

Als er zu einer Tür auf der linken Seite kam, spähte er hinein: Ein Badezimmer, dunkel und leer. Die Tür direkt gegenüber war verschlossen. Er bewegte sich weiter auf den Raum am Ende des Flurs zu, das Schlafzimmer. Als er es erreichte und den Türgriff in die Hand nahm, musste er innehalten und sich anstrengen, seiner Aufregung Herr zu werden. Sein Herz schlug sehr schnell, die Hände zitterten, und er atmete hektisch in flachen Zügen. Langsam, Rooster, ganz ruhig.

Schließlich drückte er die Tür auf und betätigte den Lichtschalter an der Wand daneben. Was er auf dem Bett vor sich sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren: eine Frau, dick und mit dunklem, grau durchwirktem Haar. Ihre Arme waren weit ausgestreckt und mit einer Leine ans Kopfende aus schwarzem Metall gefesselt worden, die Füße auf die gleiche Weise an den unteren Bettpfosten. In ihrem Mund steckte ein Tuch. Als sie die Augen öffnete – ihre Lederhäute waren rotbraun – begann sie zu rütteln wie ein angekettetes Tier und schrie gegen ihren Knebel an. Als das Kopfende des Betts gegen die Wand knallte, klang es wie eine geschlagene Basstrommel.

Hätte sich Rooster nicht zum Weiteratmen gezwungen, wäre er auf der Stelle wegen Sauerstoffmangels ohnmächtig geworden. Er fragte sich wieder und wieder, ob er träumte, entschied dann aber, dass es egal war. Er zielte mit der Absicht auf den Kopf der Frau, das ganze Magazin in ihrem Gesicht zu leeren. In diesem Moment ertönte eine Stimme hinter ihm: »Lass die Waffe fallen – sofort, oder ich knall dich ab.«

Roosters Knie wurden weich wie Pudding, sein Magen drehte sich um, und Schwindelgefühl stellte sich ein … wie immer, wenn er diese Stimme hörte.

Es war die Stimme des Predigers.

20

Rooster konnte nicht ahnen, dass der Lauf der Flinte gegen seinen Hinterkopf knallte. Gerade noch stand er da und richtete seine Waffe auf die Frau im Bett, im nächsten Augenblick lag er bäuchlings mit auf dem Rücken gefesselten Händen am Boden und hatte sich auf die Zunge gebissen, die jetzt blutete. Sein Schädel fühlte sich an, als sei er von Riesenfingern gequetscht worden. Der Prediger redete, doch Rooster verstand ihn kaum.

»Einbruch … Drogen … Gott … Norman …«

»Was?«

»Ich fragte: Wo ist Norman?« Der Prediger zurrte die Leine fester um Roosters Knöchel. »Ich hab euch beide gesehen gestern Abend, er klingelte an der Tür. Ihr zwei kennt euch?«

Rooster schloss die Augen und wünschte sich, der Schmerz in seinem Kopf möge aufhören, doch er schien nur schlimmer zu werden.

»Gibst du mir eine Antwort, Junge?«

»Nein … Ja … sicher, Norman ist heimgefahren.«

»Aber was zum Henker hatte er mit dir zu schaffen?«

Rooster holte tief Luft durch die Nase und atmete sie durch geschürzte Lippen aus, wobei er heiße Galle im Rachen schmeckte. »Er hat mir gezeigt, wo du wohnst, dann ist er gefahren.«

»Ich sah, wie ihr gemeinsam verschwunden seid.«

»Ja … das stimmt, wir sind zusammen aufgebrochen. Er ließ mich in der Kirche übernachten, und heute Abend bin ich allein zurückgekommen.«

Der Prediger knickte Roosters Beine ein, um seine Füße mit einem weiteren Stück Leine an die Handgelenke zu binden. Dann durchsuchte er seine Taschen und legte alles, was er fand, auf eine Kommode. Der Frau auf dem Bett schenkte er keinerlei Aufmerksamkeit, obwohl sie sich weiterhin wand, schrie und durch den Stoff in ihrem Mund knurrte. »Und was hast du dir dabei gedacht, hier bewaffnet einzubrechen, Junge?«

Rooster überlegte verbissen, um sich eine clevere Lüge auszudenken, aber ihm fiel nichts ein.

»Also gut«, fuhr der Prediger fort. »Wenn du es nicht anders willst.« Er riss ein Stück Klebeband von Roosters Rolle ab und drückte es ihm auf den Mund, packte dann seine Beine und schleifte ihn auf den Flur. Nachdem er die Schlafzimmertür zugezogen hatte, ging er in die Knie und beugte sich dicht vors Gesicht des Liegenden. Alt und abgezehrt sah er aus; seine Züge waren von Falten zerfurcht, und die dicke, rote Nase ließ an einen Alkoholiker denken. Sein lichter, roter Bart war grau gesprenkelt und wucherte in alle erdenklichen Richtungen. Sein Haupthaar war fast völlig ergraut und setzte erst weit hinten auf dem Schädel an. Seine grünen Augen zeugten von tiefen, dunklen Geheimnissen.

»Folgendes«, hob er an. »Ich weiß nicht, in welcher Beziehung du zu Norman stehst und kann mir überhaupt nicht vorstellen, was dich hertreibt, aber nun da du schon einmal da bist und gesehen hast, was in meinem Schlafzimmer geschieht, kann ich dich unmöglich laufenlassen. Normalerweise würde ich einfach die Polizei rufen, damit sie dich in den Bunker steckt, aber diese Zwickmühle nun ist alles andere als normal, findest du nicht auch? Weil die Bullen nun also ausscheiden, bleiben mir nicht allzu viele Alternativen; strenggenommen glaube ich sogar, meine einzige Wahl besteht darin, dass ich dich um die Ecke bringe und ein gutes Versteck für deine Leiche suche.«

Rooster schnaubte durch die Nase. Er wurde panisch und verspürte den Drang, sich zur Wehr zu setzen, zu schreien wie die Frau auf dem Bett. Dann aber sah er vor seinem geistigen Auge, wie Norman um sein Leben gebettelt hatte, und er schwor sich, lieber auf ewig in der Hölle zu schmoren, als irgendjemanden so erbärmlich anzuflehen, und zuallerletzt den Prediger. Er zwang sich zur Ruhe, um sich darauf zu konzentrieren, einen Ausweg aus dieser Situation zu finden.

»Nicht, dass ich dich töten wollte, aber in diesem Fall weiß ich einfach nichts anderes.« Der Mann klang ehrlich ratlos und machte dies auch mit seiner Miene deutlich, was Rooster erschreckte. »Nehme ich dir die Waffen ab und lasse dich gehen, muss ich mir Sorgen darüber machen, dass du gleich mit einem anderen Ballermann zurückkommst oder den gleichen Mist bei jemand anderem abziehst. Möglicherweise schnappen dich auch die Bullen, und du steckst ihnen, was du hier gesehen hast, was ich nicht riskieren kann, mein Freund. Du bist drogenabhängig, dessen bin ich mir sicher, nachdem ich dich gefilzt habe. Mit deinesgleichen hatte ich oft genug zu tun, und ihr seid alle unberechenbar – verzweifelt. Euch macht es nichts aus, anderen Menschen zu schaden, um eure eigenen Zwecke durchzusetzen, und sei es nur wegen eines Beutels Marihuana. Ich kann mir ziemlich gut vorstellen, was du hier willst: Du bist wahrscheinlich in der Hoffnung in meine Kirche gegangen, eine milde Gabe zu ergattern. Norman, eine Seele von Mensch, hat sich deiner angenommen und keine Mühen gescheut, um dir zu helfen. Bestimmt brachte er dich gestern Nacht her, um nachzufragen, ob ich dich aufnehmen und vielleicht auch noch füttern könnte. Als ihr geklingelt habt und niemand aufmachte, seid ihr davon ausgegangen, ich sei nicht daheim, also bist du heute zurückgekommen, um hier einzubrechen. Du kannst die Güte des Herrn nicht ausnutzen, Sohn, ohne mit einem Nachspiel zu rechnen.«

Rooster schüttelte vehement den Kopf. Übelkeit stieg in ihm auf. Er befürchtete, sich übergeben zu müssen, und falls dies passierte, würde er wegen des Klebebands auf seinem Mund ersticken. Dann hätte der Prediger nicht einmal selbst Hand anlegen müssen.

Jetzt nahm er Roosters Beine wieder hoch und zog ihn weiter in die Küche, nicht ohne alle paar Sekunden zu pausieren, um durchzuatmen. »Sieh's positiv.« Er zog eine Schublade auf und langte hinein. »Wenigstens bleibt dir das Elend des Älterwerdens erspart.«

In der Annahme, der Prediger hole ein Messer aus der Schublade, verlor Rooster die Kontrolle, krümmte sich und brüllte, während er gegen seine Fesseln aufbegehrte. Sein Gegenüber betrachtete ihn indes mit gramvollem Gesichtsausdruck, der seine Falten umso tiefer wirken ließ. Die Kraft verließ den Gefesselten rasch, da er nicht genug Sauerstoff durch die Nase einatmen konnte. Er blieb bald einfach auf dem Linoleum liegen und wartete darauf, dass ihm der Prediger die Kehle durchschnitt.

Stattdessen nahm dieser jedoch eine Rolle Frischhaltefolie aus der Schublade und klemmte sie sich unter einen Arm. »Ich weiß, wie hart das für dich sein muss, Junge, aber ich mache es dir so angenehm wie möglich.« Damit öffnete er die Tür zur Garage und zerrte Rooster die Stufen hinunter.

»Stopp, hör auf!«, schrie er, wenngleich seine Worte durch das Klebeband unverständlich blieben. »Du Dreckschwein, das kannst du mir nicht antun! So sollte das alles nicht laufen!«

Der Prediger nahm sich wieder etwas Zeit, um zu Atem zu kommen, ehe er Rooster im Licht, das von der Küche einfiel, auf die Knie zog, ihn so aufgerichtet festhielt und anfing, die Folie um seinen Oberkörper zu wickeln. Als sich Rooster wehrte, nahm er einen Gummihammer aus einem Werkzeugkasten und schlug ihm damit auf den Kopf. »Ich bedaure zutiefst, das tun zu müssen, Junge, glaub mir. Bitte mach es dir nicht noch schwerer.«

Nachdem er Rooster bis auf den Kopf in Plastik gehüllt hatte, nahm der Mann ein Teppichmesser, schnitt ein Stück Wellpappe aus einer großen Kiste auf dem Boden und klebte es vor das Fenster, das der Einbrecher zuvor zerschlagen hatte. Zwei weitere Streifen Pappe befestigte er an den schmalen Scheiben des Garagentors, damit niemand hereinschauen konnte. »Tut mir leid, dass es so lange dauert«, entschuldigte er sich. »Meine Augen sind nicht mehr die besten.«

Er richtete Rooster abermals auf, zog einen Klappstuhl aus Metall heran und setzte sich darauf. »Jetzt hör zu«, sprach er sanft. »Ich gebe dir Gelegenheit, Frieden mit Gott zu schließen. Wie schlimm deine Sünden auch gewesen sein mögen, es sollte dir nicht verwehrt bleiben, den Herrn um Vergebung zu bitten. Ich ziehe jetzt das Klebeband von deinem Mund, aber wenn du schreist, sehe ich mich gezwungen, sofort zu Ende zu bringen, was getan werden muss, verstanden?«

Rooster nickte. Das ist deine letzte Chance; du musst etwas sagen, das ihn davon abhält, dich zu töten. Denk nach, verdammt! Überzeug ihn davon, dass du am Leben bleiben musst. »Darf ich noch eine rauchen?«, fragte er, als er wieder sprechen konnte.

»Nein, mein Freund, ich fürchte, das kann ich nicht gestatten. Jetzt neige dein Haupt und lade den Herrn in dein Herz ein.«

»Gott will nicht, dass du das machst«, erwiderte Rooster. »Du sollst nicht töten, vergessen?«

»Gott wird mir verzeihen, genauso wie dir. Du musst nur darum bitten.«

Daraufhin sagte Rooster nichts.

Nach einer Weile stimmte der Prediger ein Gebet für ihn an. Danach stand er auf und zog noch ein Stück Folie von der Rolle.

»Du sollst nicht töten! Du sollst nicht töten!«

Mit feierlichem Ernst schüttelte der Mann den Kopf und zog Rooster das Plastik übers Gesicht.

»Warte, halt! Tu das nicht! Ich war bei deinem Sohn, als er starb!«

Der Prediger hielt inne und trat einen Schritt zurück. »Was?«

»Ganz richtig«, betonte Rooster. »Ich war bei deinem Sohn, als er im Gefängnis starb.«

Die Lippen des Mannes fingen an zu beben. »Du bist ein Lügner.«

»Nein, ich war dabei.«

»Sag mir seinen Namen.«

Ohne Zögern antwortete Rooster: »Justin. Sein Name ist Justin.«

Der Alte wurde bleich. Er ließ die Frischhaltefolie fallen und sackte auf den Metallstuhl. »Erzähl weiter.«

Die Lüge wuchs sich in Roosters Kopf aus wie wucherndes Unkraut. »Ich fand ihn in der Dusche, nachdem die anderen Inhaftierten wieder und wieder auf ihn eingestochen hatten, nahm ihn in die Arme und versuchte, ihm gut zuzusprechen. Ehe er starb, bat er mich, nach seinem Daddy zu suchen. Er flehte mich an, dich vor dem Qilu-Virus und jedermann zu beschützen, der dir etwas zu leide tun will. Ich versprach es ihm, selbst wenn es das Letzte sei, was ich tue. Ich versprach es ihm.«

Der Prediger ließ kraftlos die Arme hängen. Sein Unterkiefer mahlte, als wolle er etwas sagen, doch nichts kam.

»Ich suchte dich auf … um dich zu beschützen«, beteuerte Rooster, indem er betrübt in die Augen des Mannes schaute. »Ich kam hierher, weil Justin es so wollte, Bruder Gene.«

Der Alte wiegte den Kopf ein wenig. »Wie kann ich sichergehen, dass das, was du sagst, die Wahrheit ist?«

»Wie sonst könntest du es dir erklären? Norman hat mir vertraut; deshalb brachte er mich her und ließ mich eine Nacht in der Kirche verbringen. Da er nicht zurückkehrte, kam ich alleine her. Justin … Er war wie ein Bruder für mich.«

»Warum hast du ihn nicht beschützt? Weshalb hast du ihn verrecken lassen?«

»Ich versuchte es. Die Typen, die ihn erstachen, behaupteten den Wärtern gegenüber, ich würde Schmuggelware horten, also hielten die mich fest und durchsuchten meine Zelle. Zur selben Zeit fielen diese Tiere in den Duschraum ein und brachten Justin mit über 40 Messerstichen um. Als die Wärter spitzkriegten, dass ich nichts in meiner Zelle versteckte, und mich gehen ließen, war es zu spät, um deinen Sohn zu retten.«

»Ich … ich kann dir nicht vertrauen.«

»Was sagt dir dein Herz?«, fragte Rooster. »Woher könnte ich sonst etwas über Justin erfahren haben und wissen, wie er gestorben ist? Aus welchem anderen Grund hätte mir Norman, der nichts über dich kommen lässt, dein Haus gezeigt? Du weißt, er würde keinen beliebigen Fremden ohne guten Grund zu dir bringen.«

»Warum bist du eingebrochen?«

»Ich habe es ja an der Haustür versucht, doch da niemand aufmachte, machte ich mir Sorgen.«

»Du wolltest meine Frau erschießen.«

Die Worte trafen Rooster wie ein Schlag. »Deine … Du bist mit ihr verheiratet?«

Der Prediger verschränkte die Arme vor der Brust, starrte in die Schatten und blieb lange still. Nach einer Weile schaute er zur Decke auf und dann wieder unter sich, als spreche er ein stummes Gebet. Seine Blick schweifte benommen umher, bis er sich endlich aufrichtete, die Lippen leckte und sagte: »Wir sind seit über 30 Jahren verheiratet. Vor einer Woche wurde sie krank – zunächst anscheinend nichts besonderes, eine Erkältung vielleicht, dachten wir, oder die Grippe: Kopfschmerzen, Schnupfen und leicht erhöhte Temperatur. Während der folgenden Tage wurde es aber zusehends schlimmer, und dann erlitt sie einen Anfall. Sie wurde verrückt; sah Dinge, die nicht da waren, und hörte Stimmen. Dann kam das Heulen, die Schreie … Ich hatte Angst, sie ins Krankenhaus zu bringen, weil man ihr dort weiß Gott was antun mochte. Sie fing an, sich die Haare auszureißen, ganze Hände voll. Weil ich ihr Geschrei nicht mehr ertragen konnte, fesselte und knebelte ich sie. Einen Tag später hatte sie den nächsten Anfall – heftiger als der erste und fürchterlich mitanzusehen. Als er vorbei war, lag sie einfach nur ruhig da, weshalb ich felsenfest glaubte, sie sei tot. Dass sie atmete, konnte ich jedenfalls nicht erkennen, und als ich ein Ohr auf ihre Brust legte, hörte ich keinen Herzschlag. Ich gab ihr einen Kuss auf die Stirn und zog eine Decke über ihr Gesicht; dann ging ich ins Wohnzimmer und weinte. Zwar versuchte ich, einen Krankenwagen für sie zu rufen, aber die Leitungen waren ständig belegt. Höchstens 20 Minuten oder eine halbe Stunde, nachdem ich sie alleingelassen hatte, hörte ich sie wieder zetern und wüten, stürmischer als zuvor. Sie war also doch nicht tot.«

Rooster wählte seine Worte mit Bedacht, denn der Prediger war emotional zutiefst aufgewühlt, unberechenbar. Ein falscher Satz, und … »Wie lange willst sie so ans Bett gefesselt liegenzulassen?«

Gene dachte länger darüber nach, ehe er antwortete: »Das weiß ich nicht. Ein Teil von mir hofft, dass sie schlicht sanft einschläft, doch andererseits möchte ich auch, dass sie wieder gesund wird.«

»Findest du nicht, sie wäre in einer Klinik besser aufgehoben?«

»Einer Klinik? Hast du gar keine Ahnung von dem, was da draußen vor sich geht, Junge? Die Krankenhäuser sind überfüllt, und was man jetzt mit kranken Menschen tut, ist sie auf Mercer Island zu schaffen, um sie zu vergasen, wie es die Nazis mit den Juden getan haben. Sie wissen sich nicht anders zu helfen. Denkst du, ich lasse zu, dass sie mir die Frau wegnehmen, mit der ich seit 30 Jahren zusammenlebe, und irgendwo in eine Gaskammer stecken? Zur Hölle, nein, das werde ich nicht; es wäre das Falscheste, was ich tun könnte.«

Er saß eine Zeitlang gedankenverloren da. Dann blickte er zu Rooster auf. »Hör zu, ich kann sie nicht umbringen. Was du über meinen Sohn erzählt hast, könnte wahr sein, aber ganz sicher bin ich mir nicht. Dass du ein verdammter Drogensüchtiger bist, macht es mir nicht leicht, dir zu vertrauen. Ich werde dir die Folie zwar jetzt abnehmen, aber deine Hände und Füße bleiben verschnürt. Gott wird mich wissenlassen, wie ich mit dir verfahren soll. Im Schrank im Schlafzimmer dürfte genügend Platz für dich sein; ich könnte dir ein kleines Bett dort herrichten. Wahrscheinlich dauert es ein paar Tage, deinen Körper drogenfrei zu bekommen, dann sehen wir, wie es weitergeht.«

»Warte«, lenkte Rooster ein. »Ein paar Tage?«

»So schwierig wird das nicht«, beschwichtigte der Prediger, während er sich mit der kurzen Klinge des Teppichmessers an dem Folienkokon zu schaffen machte. »Immer noch besser als der Tod, oder?«

»Aber was passiert, wenn du dich ansteckst? Ich bin nicht gerade scharf darauf, in einem Schrank zu verdursten.«

Der Alte lächelte ihn an. »Junge, falls ich mich infiziere, hast du größere Sorgen als deinen Wasserhaushalt, und außerdem: Wer sagt denn, dass ich nicht schon krank bin?«

21

»Aber falls es unbedingt enden muss, soll es mit einem Paukenschlag passieren. Möge es blutig sein; besser verbrennen als im Dunkeln dahinzusiechen.«

Mike Mignola, Hellboy 7: Seltsame Orte

Der Mann im Raum nebenan hatte kurz nach Sonnenaufgang zu schreien begonnen und seitdem nicht mehr aufgehört. Es war laut und klang selbst durch die dicken Wände schauderhaft. Ross drückte sich sein Kissen auf die Ohren, um den Lärm auszublenden, aber das nützte nur wenig.

Während der vergangenen drei Tage hatte er immer wieder Schreie mitbekommen: das Geheul einer Frau auf dem Flur, das ihm vorgekommen war, als werde sie bei lebendigem Leib verbrannt, während eine Männerstimme irgendjemanden anmahnte, sie festzuhalten. Stunden später hatte eine andere Frau gejammert: »Mach, das es aufhört. Oh Gott, bitte lass es enden.« Dann eine Männerstimme, schriller als jene seines Zimmernachbarn, die abwechselnd auf unheimliche Weise anschwoll und leiser wurde wie die einer rolligen Katze.

Am schlimmsten aber war das Kind – ein kleines Mädchen, vielleicht auch ein Knabe – dessen herzzerreißendes Kreischen vor Entsetzen und Marter immer noch in Ross’ Kopf nachhallte.

Gegen halb neun am Morgen kamen Benny und Monroe herein, um Ross Frühstück zu bringen und seinen Nachttopf auszuwechseln. Ein dritter Mann folgte hinter ihnen, blieb jedoch an der Tür stehen und schaute aufmerksam zu. Wie in den letzten Tagen üblich, waren die drei von Kopf bis Fuß in PSA – persönliche Schutzausrüstung – gehüllt.

»Männer, ich würde euch ja gerne fragen, wie es da draußen aussieht«, bemerkte Ross, »aber eure Tränensäcke sagen mir, dass es nicht besonders rund läuft.«

»Rund? Es eiert«, erwiderte Benny und stellte das Frühstückstablett auf Ross' Schoß. »Und wird von Tag zu Tag übler. Wir sind überfordert, und ich glaube nicht, dass wir noch mehr Patienten aufnehmen können.«

»Starker Andrang, was? Wohin wollt ihr die Menschen schicken, die ihr abweisen müsst?«

»Der Katastrophenschutz baut Sanitätszelte auf den umliegenden Parkplätzen auf. Man hört außerdem, dass sie Motels umfunktionieren wollen. Das alles geschieht gerade zur ungünstigsten Jahreszeit: 20 Zentimeter Schnee am Boden, und es ist arschkalt.«

Ross nippte an einem Glas Milch vom Tablett und verzog das Gesicht. »Die schmeckt ja vielleicht scheiße; sicher, dass sie nicht verdorben ist?«

»Milchpulver«, erwiderte Monroe. »Die Vorräte werden knapp. Sei froh, dass du wenigstens so etwas bekommst. Eine Menge Leute würden jetzt ihre Mutter für ein Glas gelöster Trockenmilch verkaufen.«

»Also ich will ganz bestimmt nicht undankbar wirken«, versicherte Ross, »frage mich aber, ob die Menschen das auch tun würden, wenn sie wüssten, dass sie dafür an ein Krankenhausbett gefesselt werden.«

»Du hättest nicht abhauen sollen«, entgegnete Benny. »Dein Aufenthalt hier wäre viel angenehmer, aber du musstest dich aufführen wie ein Irrer. Die Leben anderer zu gefährden, dich schnappen lassen und dann über Milch zu meckern, steht dir nicht zu.«

Ross schob sich ein geschnittenes Stück Pfirsich in den Mund, um den Geschmack der Milch loszuwerden. »Verurteilt mich nicht; wenn ich eines nicht wollte, dann irgendwen verletzen, aber mir ist eine alte Frau begegnet, die mit über 20 Kugeln im Leib noch aufstehen und versuchen konnte, Polizeibeamte zu attackieren. Dieses Hospital ist nicht unbedingt der idealste Ort, an dem man sich aufhalten sollte, während solche Dinge passieren.«

»Hier geht es dir besser als dort draußen«, hielt Monroe dagegen, während er die Manschette eines Blutdruckmessgeräts um Ross' Bizeps legte.

»Glaubst du?«, fragte Ross. »Wie viele offiziell bestätigte Fälle von Infektionen wurden in den letzten drei Tagen hier eingewiesen? Dort draußen hätte ich zumindest Türen mit Schlössern, dazu eine Waffe, um mich zur Wehr zu setzen, und Platz zum Davonlaufen, wenn ich muss. Was mir zudem erspart bliebe, ist ein Zombie im Zimmer nebenan, der wie am Spieß brüllt. Jesus Christus, kann irgendjemand den Typen zum Schweigen bringen?«

»Man wird sich bald darum kümmern«, beteuerte Benny. »In der Zwischenzeit brauche ich eine Blutprobe von dir.«

Ross fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und stieß einen langgezogenen Seufzer aus. »Seht mal, Männer, ich will wirklich kein Arschloch sein. Mir ist klar, wie stressig das alles für jeden von euch ist, nur tue ich mich schwer damit, den Tod meiner Frau zu verarbeiten, weil ich genau weiß, dass sie, bevor sie starb, genauso geschrien hat wie die Menschen, die scharenweise in dieses Krankenhaus kommen – und damit nicht genug: Eine nette alte Lady war drauf und dran, mich in Stücke zu reißen, und jetzt hocke ich in einem Rollbett, ohne nur aufstehen und kacken gehen zu können, denn ich habe Handschellen an. Was soll ich bitteschön unternehmen, wenn dem Kerl nebenan nichts besseres einfällt, als hier rüberzukommen und mir ins Gesicht zu beißen?«

»Falls es Sie beruhigt«, warf der Mann an der Tür ein. »Man wird Sie aller Wahrscheinlichkeit nach ins Bezirksgefängnis überstellen, sobald Ihre Quarantäne vorüber ist.«

Ross stellte sich vor, wie der Namenlose hinter seiner Atemschutzmaske grinste. »Oh ja, das beruhigt mich immens. Besten Dank auch.«

Wichser.

Benny nahm Ross etwas Blut am Arm ab, entsorgte die Nadel in einem Behälter und steckte den Zylinder in einen dafür vorgesehenen Träger auf dem Wägelchen. »Okay, wir sind soweit fertig hier; nachher wird jemand das Tablett abholen.«

Bevor die Männer hinausgingen, fragte Ross: »Wisst ihr, ob man Andre Wallace schon gefunden hat?«

»Keine Ahnung, Ross. Lass es dir schmecken.«

Benny kehrte am frühen Nachmittag mit einem Soldaten in voller Tarnmontur zurück. Dieser trug eine schwere Kampfweste über seinem Anzug, Latexhandschuhe und eine Gasmaske. Als Ross genauer hinschaute, sah er an einem Abzeichen, das am Gurt des Pistolenhalfter klemmte, dass es sich um einen Sheriff des County Chelan handelte.

»Wie geht's dir, Coach?«

»Mickey?«

Rivera nickte und tippte sich an den Camouflage-Schlapphut. »Sieht so aus, als müssten wir dich verlegen.« Er beugte sich über Ross und löste die Fessel an seinem rechten Fuß, bevor er die Ketten vom Bettrahmen nahm und in eine Tasche an seiner Weste steckte.

»Zieh dich an.« Benny reichte Ross zwei vakuumversiegelte Beutel mit den Kleidern und Schuhen, die er getragen hatte, als er ins Krankenhaus gebracht worden war.

Ross rieb sich die Stelle, wo die Handschellen angelegen hatten, und schwang seine Beine über die Bettkante. »Wohin werde ich verlegt?«

»Man gewährt dir unbeaufsichtigte Quarantäne«, erklärte Benny. »Du darfst heim.«

»Moment mal, was? Das verstehe ich nicht.«

»Die Gesundheitsbehörde meint, dass du die verbleibende Quarantänezeit zu Hause absitzen kannst. Natürlich musst du gewisse Regeln beachten. In Kürze kommt jemand her und erläutert dir alles weitere.«

»Ich kann's nicht fassen«, staunte Ross. »Sollte ich nicht in den Knast?«

»Das Strafverfahren gegen dich läuft noch«, sagte Mickey. Seine Stimme klang der Gasmaske wegen dünn und roboterhaft. »Man wird dich zu einem gegebenen Zeitpunkt vor Gericht laden. Wenn ich mich recht entsinne, stand auf dem Papier ein Datum irgendwann im August.«

»Im August? Das ist in einem halben Jahr.«

»Richtig.«

Nachdem sich Ross angekleidet hatte, gab ihm Benny ein Paar Gummihandschuhe, einen Mundschutz und Überzieher aus Plastik für seine Tennisschuhe. »Das sollst du auch noch anziehen und tragen, bis Officer Rivera dich dort absetzt, wo du deine Quarantäne zu Ende bringst.« Zuletzt erhielt Ross eine verschließbare Klarsichthülle, in der seine Brieftasche und sein Handy steckten.

»Und meine Schlüssel?«, hakte er nach. »Wo sind die Schlüssel für meinen Van und mein Haus?«

»Sie wurden sehr wahrscheinlich gemeinsam mit deinem Wagen auf dem Abschlepphof hinterlegt«, antwortete Mickey.

»Wie soll ich dann zu Hause reinkommen?«

Rivera zuckte mit den Achseln. »Ich bin mir sicher, dass das kein allzu großes Problem für dich darstellt, Coach.«

Ein Zuständiger des Gesundheitsamts trat kurze Zeit später ein und erzählte Ross, sein Blut sei negativ auf das Qilu-Virus getestet worden, weshalb man ihn zur freiwilligen Heimquarantäne entlasse, allerdings unter der Bedingung, dass er im Haus blieb und mindestens 30 Stunden lang mit niemandem in Kontakt trat. Nachdem er einige Entlassungspapiere unterschrieben hatte, legte ihm Rivera Handschellen am Rücken an und führte ihn nach draußen, wo ein Streifenwagen parkte. Mickey befreite seine Hände wieder, sobald sie das Gebäude verlassen hatten. Nach dem Einsteigen zog er die Gasmaske aus und legte sie neben sich auf den Sitz. »Hoffentlich macht es dir nichts aus, hinten zu sitzen, Coach.«

»Ich würde mich auch in den Kofferraum legen«, scherzte Ross, »solange du nur zusiehst, dass wir von hier fortkommen.«

Beim Verlassen des Klinikgeländes fiel ihm die Menge von Menschen auf, die den Eingang der Notaufnahme versperrten, an die Scheiben schlugen und um Einlass bettelten.

»Sieh dir das an«, bemerkte Mickey. »Die reißen sich darum, ins Krankenhaus zu kommen, während du dich nach draußen kämpfen wolltest. Das nennt man wohl Ironie.«

»Diese Leute wissen es nicht besser«, entgegnete Ross. »Sie haben Angst und kennen keinen Ausweg, brauchen jemanden, der ihnen sagt, was sie tun sollen. Der Mensch verbringt sein ganzes Leben damit, sich etwas erzählen zu lassen: Man kriegt gesagt, was man isst und was besser nicht, wie schnell man fahren darf und welche Nummer man im Notfall wählen muss. Niemand wüsste, wie er seinen Hund füttern sollte, würde keine Anleitung auf jeder verdammten Futterdose stehen. Nichts als Schilder, wohin man schaut – wirklich überall, wie schon die Five Man Electrical Band gesungen hat: Drücken, Ziehen, Wenden, Betreten der Grünfläche verboten, Vorsicht bei Nässe, sonst brichst du dir die Haxen … Was geschieht, wenn man die Stoppschilder von einer Kreuzung entfernt?«

»Die Autofahrer bringen sich um.«

»Sich oder andere, nur weil ihnen der Grundinstinkt dafür abhanden gekommen ist, aus eigenen Stücken zu bremsen und auf den Gegenverkehr zu achten. Es ist verrückt: Nimm der modernen Gesellschaft ihre Instruktionen, und sie geht schneller den Bach runter, als man Entvölkerung sagen kann. Die Menschen, die versuchen, ins Krankenhaus zu gelangen, haben ihre Orientierung verloren; sie wissen sich sonst keinen Rat mehr. Ich schätze, die meisten von ihnen sterben im Laufe der nächsten Woche.«

»Dir scheint echt die Sonne aus dem Arsch, nicht wahr, Coach?«

Ross besah sich die schneebedeckten Gebäude entlang der Straße, wobei er feststellte, dass Mickey nach Westen fuhr, obwohl sein Haus im Süden stand. »Nimmst du einen Umweg?«

»Der Katastrophenschutz verteilt Notrationen am Drive-in des Jack In A Box unten auf der Chelan. Dort herrscht ein Heidenchaos, also umfahren wir die gesamte Gegend.«

»Wie schlimm ist es wirklich hier draußen, Mickey? Sei ehrlich.«

Rivera zögerte die Antwort hinaus. »Ich verarsche dich nicht, Coach, wenn ich dir sage, dass es zugeht wie in einem Kriegsgebiet. Während der letzten Tage wurden wir zu Schießereien gerufen – bei den Brücken, aber auch andernorts, wo Bürger die Stadt verlassen wollten. Gestern wurde ein Officer getötet und ein anderer verwundet, als eine Gruppe versuchte, den Wenatchee River zu überqueren. Mehrere Männer schafften es, doch die Bundespolizei schoss sie in einer Apfelplantage in der Nähe der River Edge Road nieder.«

»Davon habe ich im Radio gehört«, erwiderte Ross. »Es waren Mexikaner.«

»Genau, Mann. Ich kann niemandem verübeln, dass er sich verdrücken will. Diese Wallace-Lady … Wir sind auch anderen begegnet, die so drauf waren wie sie, ja sogar schlimmer, und dass wir manche erschießen mussten, dürfte dich kaum überraschen.«

»Was tut ihr mit denen, die ihr nicht umbringt?«

»Einige sind so krank, dass man sie bloß auf eine Trage zu schnallen braucht und ohne allzu große Schwierigkeiten ins Hospital bringen kann. Aber nicht bei allen ist es so leicht. Einige muss man anpacken wie wilde Tiere. Eine Handvoll Fachleute vom Tierschutz können einen ausgewachsenen Graubären mit der entsprechenden Ausrüstung und ein wenig Geschick lebendig fangen, doch wenn du allein bist, während so ein Bär hungrig die Zähne fletschend auf dich zukommt, eröffnest du das Feuer, bevor er dich zu fassen kriegt. Nun mache ich einen Durchschnittstypen normalerweise mit dem Elektroschocker unschädlich oder verpasse ihm auf altbewährte Weise eine mit dem Schlagstock; diese Infizierten allerdings … Mann, denen kannst du dich nicht nähern, ohne Gefahr zu laufen, dich anzustecken, was die Sache umso schwieriger macht, auch wenn es durchaus möglich ist – wie gesagt mit der entsprechenden Ausrüstung und ein wenig Ge…«

Es knallte laut, und eine Sekunde später krachte ein Mann in schwarz-weißem Flanellhemd und blauer Jeans auf die Windschutzscheibe des Streifenwagens, bevor er schwerfällig auf die Straße fiel. Rivera lenkte nach rechts ein, fuhr auf den Gehsteig, bremste und schaltete die Rundumleuchte ein. Beim Aussteigen sprach er in sein Funkgerät. Beim Blick durch die Türscheibe zu Ross, formte er die Frage »Alles okay?« mit den Lippen. Ross nickte und drehte sich dann zu dem Mann auf der Straße um.

Dessen linke Gesichtshälfte sah verheerend aus, die Lippen zerfetzt, die Nase plattgedrückt. Eine Blutlache breitete sich um seinen Schädel auf dem Asphalt aus. Sein linker Arm zuckte krampfhaft, während er sich nach Rivera ausstreckte. Dann griff er an seinen blutigen Schopf und riss sich ein Büschel Haare aus. Sein kehliges Gackern klang dabei so, als habe er gerade den lustigsten Witz aller Zeiten gehört. Schließlich begann er, sich mühselig aufzuraffen.

Auf einmal stürzte Mickey so fest gegen den Wagen, dass dieser heftig wackelte. Als Ross aufschaute, rang sein Begleiter bereits mit einem gedrungenen Kerl, der strähniges schwarzes Haar hatte und ein offenes, rotes Anzughemd trug, darunter ein ehemals weißes, nun blutbeflecktes T-Shirt. Er langte nach Riveras Gesicht und knurrte wie ein rasender Köter, während der Polizist eine Hand unter sein Kinn drückte und versuchte, ihn von sich zu stoßen. Zwar schaffte er es, ihm die Füße wegzureißen, doch der Mann war im Nu wieder auf den Beinen. Er klammerte sich an die Panzerweste und schnappte mit den Zähnen nach Rivera, während dieser ihn würgte und lange genug auf Abstand hielt, um seine Pistole aus dem Halfter zu ziehen. Er schob sie ihm in den Mund und pustete sein Gehirn durch den Hinterkopf hinaus. Noch ehe der Mann leblos zusammenbrach, fuhr Mickey herum und legte auf den ersten an, der übers Pflaster in seine Richtung gekrochen kam. Ross zählte sieben Schüsse, dann lag der Kerl still da.

»Alles in Ordnung, Mickey?«, rief Ross durchs Fenster.

Rivera antwortete nicht, sondern drückte sich kurz zwei Finger aufs linke Auge und betrachtete sie dann. Ross hörte ihn etwas sagen, verstand es aber nicht, auch als Mickey es lauter versuchte. Schließlich warf er die Fahrertür auf und rief mit vor Panik brüchiger Stimme: »Ist das mein Blut?«

Ross sagte nichts. Mehrere Schnitte zeichneten die linke Gesichtshälfte seines Gefährten. Fingernagelkratzer. Nicht tief, aber rotglänzend vor Blut.

»Antworte mir!«

»Ja«, sprach Ross. »Du blutest.«

»Oh Gott!« Rivera hob beide Arme hoch und drehte sich zuerst nach rechts, dann nach links um, als könne er nicht entscheiden, in welche Richtung er gehen sollte. »Oh Gott! Der Bastard hat mir die Fresse zerkratzt, hat mein …« Die Worte erstarben halb in Lachen, halb in Wimmern.

»Bleib locker, Mickey.« Ross stieg hinten aus und wollte ihm eine Hand auf die Schulter legen, schreckte jedoch zurück, als Rivera auswich und ihm die Pistole vors Gesicht hielt.

»Steig verdammt nochmal wieder ein!«

»Mickey?«

»Los!«

Ross gehorchte.

»So schnell kann's gehen«, sinnierte Mickey. Er atmete flach und hastig. »Einfach so, und alles ist vorbei. Ich kann … ich kann es nicht glauben.«

Er ging in die Hocke und fasste sich mit beiden Händen an die Stirn, die Pistole nach wie vor in der rechten. »So schnell und einfach …«

»Mickey, du kannst es nicht genau sagen, Mann. Fahren wir zum Krankenhaus zurück.« Ross wusste nichts Besseres zu sagen.

Rivera warf ihm einen verständnislosen Blick zu, erhob sich und starrte in den dunkelgrauen Himmel. Nach ungefähr einer Minute nickte er, wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht und sagte: »Ich glaube, ich gehe besser nach Hause.« Er steckte die Waffe ein, atmete tief durch und machte sich auf den Weg die Straße hinunter.

»Gott, Mickey«, wisperte Ross. »Es tut mir so leid.«

Er setzte sich und beobachtete, wie sein Freund verschwand, während er zu verarbeiten suchte, was gerade geschehen war. Als er von fern Sirenen hörte, stieg er aus und wollte den Tatort ebenfalls verlassen, als sein Blick auf ein Gewehr fiel, das mit Klettverschluss im vorderen Fußraum befestigt war. Es war ein M4 mit vertikalem Vordergriff und zusätzlicher Lampe. Ross riss die Bänder auseinander, nahm es an sich und steckte es unter seine Jacke, bevor er sich noch Mickeys Gasmaske schnappte, über die Straße lief und hinter eine Reihe schneebedeckter Hecken schlug.

Er ging zügig, aber ohne auffällig erscheinen zu wollen, durch einen Wohnblock, dann über eine weitere Straße in einen weitläufigen Park, wo er sich auf einem schlängelnden Gehweg hielt, bis er eine öffentliche Toilette erreichte. Diese war abgesperrt, doch Ross verwendete sein Führerscheinkärtchen, um den Türriegel zu öffnen, und betrat das Männerklo.

Dort harrte er eine ganze Weile zitternd am Boden aus, gegen eine Betonwand gelehnt. Den Mundschutz und die Gummihandschuhe behielt er an, aus Angst vor etwaigen Krankheitserregern im Raum. Mehrmals versuchte er, jemanden mit dem Handy anzurufen, der ihn abholen konnte, aber die Leitungen waren belegt. Den Notruf wählte er nur einmal, um herauszufinden, ob man dort durchkam; vergebens, was wiederum bedeutete, dass man ihn nicht sofort anschwärzen konnte, wenn man ihn mit einem Sturmgewehr durch die Straßen rennen sah. Zumindest daraus schöpfte Ross Hoffnung.

Er hantierte mit dem M4. Obwohl ihm dieses Modell nicht geläufig war, kannte er sich hinreichend mit Feuerwaffen aus, um es benutzen zu können. Im Magazin steckten 30 Patronen vom Kaliber .223. Den Wahlschalter legte er auf Voll- und dann Halbautomatik um. Die letzte Einstellung sicherte das Gewehr. Nachdem er die Einschalttaste des EOTech-Visiers betätigt hatte, probierte er das holografische, rote Fadenkreuz aus, regelte jedoch die Helligkeit herunter, um die Batterie zu schonen, und knipste es schließlich wieder ganz aus. Zuletzt ließ er eine Kugel in die Kammer gleiten, sicherte die Waffe und legte sie über seine Oberschenkel.

Als kein Licht mehr durch das winzige Fenster hoch oben in der Mauer fiel, stand Ross auf, schob das Gewehr wieder unter seine Fleecejacke und verließ die Toilette. Er entschied sich dazu, den Club aufzusuchen, weil dieser etwa anderthalb Meilen näher war als sein Haus. Die Entfernung legte er schnell zurück, auch wenn er sich vorsichtig bewegte und in Deckung ging, sobald er ein Fahrzeug oder Menschen sah.

Als er sich dem Studio näherte, nahmen seine Zweifel zu, sich ohne Schlüssel Einlass verschaffen zu können. Dann jedoch entdeckte er, dass der Rollladen aus Metall vor dem Eingang aufgestemmt und verbogen worden war; jemand anders hatte bereits einen Weg hinein gefunden.

Neben der Tür ging er in die Hocke und hielt sich seine Optionen vor Augen: Seine größte Befürchtung bestand darin, dass sich der Einbrecher immer noch im Gebäude aufhielt, denn dann war anzunehmen, dass Ross umgebracht wurde, wenn er hineinging. Falls der Club jedoch verlassen war, hielt er es für sehr wahrscheinlich, dass seine Nahrungsmittel geplündert wurden, die er vier Tage zuvor noch besessen hatte. Folglich zog er in beiden Fällen die Arschkarte.

Scheiß drauf. Holt euch doch, was ihr wollt.

Er stand auf und wollte verschwinden, als er auf die Idee kam, bei der Person, die eingebrochen war, handle es sich eventuell um Andre Wallace. Zwar war der Junge bestimmt zu Diaz' Apartment gegangen, wie er es ihm befohlen hatte, doch dafür, dass sein ehemaliger Schützling überhaupt noch lebte, gab es keine Garantie. Der Kerl mochte nach Ross' Dafürhalten im Gefängnis sitzen, und falls nicht, lag es ihm sicherlich fern, Andre zu sich hereinzulassen. Die beiden waren nie sonderlich gut miteinander ausgekommen, also war Andre bestimmt zu Ross nach Hause oder noch wahrscheinlicher dem Club gegangen.

Dies war genau die Rechtfertigung, die Ross benötigte, um kehrt zu machen und nachzuschauen.

Kacke … wird schon schiefgehen.

Er hielt sich das M4 vor, schaltete das Visier ein und drückte den Rollladen weit genug hoch, um sich geduckt hindurchzuzwängen. Während er sich an eine Mauer lehnte und ins Dunkel horchte, rutschte die schwere Tür wieder hinunter. Nach mehreren Minuten rief er: »Andre? Bist du da drin, Andre? Ich bin es, Coach Ross.«

Er lief auf die andere Seite des Flurs, ging abermals in die Hocke und wartete auf eine Antwort, die aber nicht kam. Dann schlich er behutsam an der Wand entlang, wobei er in die Finsternis spähte und den Finger am Abzug der Waffe hielt.

Plötzlich fielen Schüsse, acht bis zehn rasch hintereinander ein paar Häuserblocks weit entfernt. Er zuckte zusammen. Vermutlich nichts, worum er sich sorgen müsste, doch Ross lief trotzdem zum Rollladen zurück und hängte den Verschlussriegel in den verbogenen Rahmen, um sicherzugehen.

Er rief wiederholt Andres Namen, dann durchquerte er den Eingangsbereich, trat hinter den Empfangstresen und ging zu der Treppe, die nach oben in sein Büro führte. Beim Hinaufsteigen knipste er die Lampe des M4 an.

Die Bürotür stand offen. Die Kästen mit den isotonischen Drinks, Mineralwasser, Proteinriegel und Dosenthunfisch – alles verschwunden, sein Desktop-PC ebenfalls. Er zog den Kühlschrank auf. Leer. Dann schob er den Lauf des Gewehrs durchs Fenster, das den Übungsraum überblickte, und suchte den Bereich mit der Lampe ab. Nichts deutete mehr auf Eindringlinge hin.

Als er wieder hinunterging, schaute er in die sanitären Anlagen und Lagerkammern sowie unter die beiden Boxringe. Niemand war da. Wer auch immer sich Zugang verschafft hatte, war mit allem abgehauen, was er tragen konnte. Ross ließ sein Licht über den Getränkekühler huschen und wusste bereits, dass er leer war, bevor er sich weit genug näherte, um es genau zu erkennen. Dann probierte er das kabellose Telefon auf dem Tisch aus; es war tot. Nachdem er die Halle ein letztes Mal gründlich besehen hatte, kehrte er ins Büro zurück, schaltete die Schreibtischlampe ein und ließ sich nieder, um seine nächsten Schritte zu planen.

Bamm, bamm, bamm! Weitere Schüsse, diesmal näher und begleitet von Schreien.

Zeit zu verschwinden, Coach.

Er lenkte seine Gedanken auf die Hütte seines Onkels bei Eatonville. Sie stand abgeschieden mitten in einem Wald voller Wild, Hasen und Eichhörner, einem unerschöpflichen Nahrungsquell also, und gleich an einem See zum Angeln. Ross erinnerte sich daran, wie er als Junge dort hinausgefahren war; die Fische hatten angebissen, kaum dass der Köder im Wasser versunken war. Es gab weder Strom noch fließendes Wasser, keine Telefonverbindung oder Kabel-TV. Die Toilette war winzig und befand sich 10 Meter hinter dem Haus, trotzdem gab es dort alles, was man benötigte, um den Untergang der Zivilisation zu überleben.

Das Problem bestand lediglich darin, dorthin zu gelangen: 300 Kilometer über die Cascade Mountains, obendrein im tiefsten Winter, praktisch unmöglich ohne fahrbaren Untersatz – aber erst musste er sich aus Wenatchee stehlen, ohne eine Kugel in den Kopf zu bekommen.

Oder von Zombies verspeist zu werden.

Was bist du?

Ich bin ein Fighter.

Dann konzentriere dich auf die Siegesprämie.

Er ging abermals nach unten und nahm eine heiße Dusche, ohne sich die Haare zu waschen. Danach zog er so viele Kleider übereinander an, wie er konnte, ohne sich allzu stark in seiner Bewegungsfreiheit zu behindern. Ein halbes Dutzend leere Plastikflaschen füllte er mit heißem Leitungswasser, um zwei davon in die vordere Tasche des Fleece-Kapuzenpullis zu stecken, den er auf der Haut trug, und die übrigen vier in eine Sporttasche, gemeinsam mit einer Decke vom Sofa, noch mehr Klamotten und einer Schachtel Einweghandschuhe, einem Erste-Hilfe-Koffer sowie einer Karte. Zuletzt steckte er ein Gewicht von fünf Pfund auf eine Seite einer Hantel und schraubte es mit einer Eisenmuffe fest, zog die Gasmaske an und hängte sich das M4 um die Schulter. Dann nahm er die Hantel und verließ das Studio durch die Hintertür.

Jetzt galt es, Andre zu finden.

22

»Ich will nicht zurück, Mom«, quengelt der Junge.

»Sei doch still, wo sollen wir sonst hin.« Seine Mutter fummelt mit dem Schlüssel an der Tür herum, stellt dann aber fest, als sie den Griff hinunterdrückt, dass sie nicht abgesperrt ist. Das Haus sieht noch genauso aus wie vor ein paar Tagen, als sie abgehauen waren, riecht aber übel nach verdorbenen Lebensmitteln, Bier und Urin. Lyle liegt bäuchlings nur in Unterwäsche auf dem Bett im Schlafzimmer, alle Glieder von sich gestreckt. Er stinkt, als hätte er sich tagelang nicht gewaschen. Sein rotes Haar steht in alle Richtungen ab, weshalb der Knabe findet, er sehe aus wie ein betrunkener Zirkusclown.

»Hätte nicht gedacht, dass jemand von euch mich vermisst«, nuschelt Lyle. »Ich schon«, entgegnet die Mutter des Jungen. »Was ist mit den Kindern?«, fragt Lyle. »Hat einer von euch mich vermisst?« Der Knabe schaut nur auf den Boden, ohne zu antworten. »Ich«, merkt Johnny ängstlich auf. Lyle setzt sich auf die Matratze, nimmt eine Packung Marlboro vom Nachttisch und eine Zigarette heraus, steckt sie in seinen Mund und entzündet sie. »Schon gut, wenn du gerade nicht mit mir reden willst«, sagt er dem Jungen, »aber ich möchte unbedingt, dass du weißt: Ich liebe dich, auch wenn du dieses Gefühl nicht teilst.« Dem Knaben ist klar, dass Lyle dies nur behauptet, um sich bei seiner Mom einzuschmeicheln.

»Warum bist du vor mir geflohen, Melina? Hast du nicht versprochen, immer für mich da zu sein?«

»Ich hatte Angst.«

»Angst? Wovor denn nur?«

»Vor dir.«

Lyle schüttelt den Kopf, wie er es tut, wenn der Junge schlechte Schulnoten nach Hause bringt. »Du enttäuschst mich, Melina, und du weißt doch, dass ich dir niemals wehtun würde. Wenn du solche Angst hattest, weshalb bist du dann zurückgekommen?«

»Weil ich dich liebe – und weil ich schwanger bin.«

***

Rooster wurde von gedämpften Schreien und dem Lärmen des Bettes wach, dessen Kopfende wieder gegen die Wand schlug. Schlief diese Schlampe eigentlich nie? Er würde es auskosten, sie umzubringen. Um seine Muskeln so weit wie möglich dehnen zu können, drückte er sein Kreuz durch, woraufhin heftige Schmerzen durch seinen Körper zuckten. Beine und Schultern verkrampften sich, seine Hände und Füße fühlten sich an, als stächen Tausende von Nadeln gleichzeitig hinein. Seine Hose war genauso wie der Teppich unter ihm nass vor Urin, der sich eiskalt auf seiner Haut anfühlte. Er wollte dem Prediger nicht den Gefallen tun, laut zu brüllen, aber genug war genug. »Ich ertrage das nicht mehr!«, heulte er.

Kurze Zeit später öffnete Gene die Schranktür. »Hatte ich nicht angedroht, dich zu knebeln, falls du nicht ruhig bleibst?«

Das Tageslicht, das durch die Schlafzimmerfenster einfiel, war schwach, doch Rooster kam es so hell vor, dass er dagegen anblinzelte. »Mir tut alles weh und ich friere. Ich muss mich einfach ein wenig ausstrecken … und aufs Klo. Ich war schon seit Tagen nicht mehr, also lass mich nicht in die Hose scheißen; dass ich hier in meiner eigenen Pisse liegen muss, ist schlimm genug.«

»Ich möchte das alles genauso wenig wie du«, erwiderte Gene, »aber mir fällt momentan einfach nichts Besseres ein.«

»Pass auf, du brauchst mir die Handfesseln nicht abzunehmen; lass mich einfach ein wenig die Beine vertreten und aufs Klo gehen. Viel länger kann ich nicht mehr an mich halten.«

»Ich will dir vertrauen können, Junge, sehe mich allerdings noch außerstande, das zu tun. Weißt du was? Warte mal …«

Damit schloss der Prediger die Tür. Als er nach ein paar Minuten zurückkehrte, hatte er eine Kette mit zwei Bogenschlössern dabei. Zuerst löste er die Leine von Roosters Handgelenken und Füßen, dann zog er die Beine gerade, wobei Rooster aufschrie, weil seine Muskeln schmerzhaft verkrampften.

»Durchatmen, Junge, einfach durchatmen.«

Gene tauschte die Leine an Roosters Knöcheln gegen die Kette aus und hängte sie so in die Schlösser ein, dass zwischen den Beinen ein Spielraum von etwa 20 Zentimetern blieb. »Jetzt kannst du gehen, wenn auch in kleinen Schritten.«

»Darf ich mich jetzt erleichtern?«

Der Prediger trat zurück, streckte sich nach links aus und nahm die Flinte, die er an die Wand gestellt hatte. »Schaffst du es, allein aufzustehen?«

Rooster bejahte. »Denke schon.«

Er brauchte eine Zeitlang, kam aber letztlich auf die Beine und verließ den Schrank, während Gene mit der Waffe auf seine Brust zielte. Beim Anblick der wütenden Frau auf dem Bett wurde ihm schlecht. Dunkle Flecken sprenkelten ihr Gesicht, die Lippen waren aufgeplatzt, und heraus quoll eine Flüssigkeit, die nach einem Gemisch aus Blut und Eiter aussah und bereits an dem Lumpen in ihrem Mund eintrocknete. Ihre Augen wirkten glasig wie schmutzige Fenster, während sie in den Höhlen hin und her zuckten.

»Gesund sieht sie nicht gerade aus«, befand Rooster.

»Kümmere dich nicht um sie, sondern sieh zu, dass du ins Bad kommst, damit ich nicht hinter dir wischen muss.«

Rooster watschelte nach nebenan und bat Gene dann doch, ihm die Hände loszumachen, um die Toilette benutzen zu können. Dass der Prediger seiner Bitte tatsächlich nachkam, überraschte ihn.

»Ich gebe dir 'ne Chance, mir zu beweisen, dass ich mich auf die verlassen kann. Aber werde nicht übermütig, oder ich knall dir eine mit diesem dicken Kaliber hier vor den Latz.«

Rooster nickte, lockerte die Leine und ließ sie auf den Boden fallen. »Krieg ich auch ein wenig Privatsphäre?«

»Du hast im Knast gesessen«, entgegnete der Prediger, »also bist du es gewohnt, auf dem Klo Gesellschaft zu haben.«

»Ach, ist auch egal. Viel Spaß beim Zuschauen.« Rooster ließ die Hose hinunter und leerte seinen Darm unter Genes wachsamem Auge.

Als er fertig war, führte der Alte ihn ins Esszimmer und verlangte, dass er sich auf den Linoleumboden setzte.

»Warum ist es so kalt hier? Ich frier mir die Klöten ab.«

»Irgendwann gestern Nacht ist der Strom ausgefallen. Ich habe keine Ahnung, wann wir wieder welchen haben werden, falls überhaupt. So kalt ist es aber doch gar nicht; das liegt bestimmt an deiner nassen Hose, die macht es schlimmer, als es ist. Ich hol dir gleich eine Decke.«

Gene ging in die Küche, legte die Flinte auf die Arbeitsfläche und bereitete drei Sandwichs zu. Zwei bekam Rooster auf einem Pappteller, dann setzte er sich an den Esszimmertisch. »Bevor das Zeug verdirbt, kannst du mir genauso gut dabei helfen, es zu essen. Lebensmittel wegwerfen zu müssen, während es allgemein immer knapper wird, ist eine elende Schande.«

Rooster war nicht aus dem Schrank gekommen, seit ihn der Prediger zwei Tage zuvor darin eingesperrt hatte. Zu essen hatte er seither wenig bekommen: eine Schale Obst, grüne Bohnen oder Fertigpüree, ein alter, vertrockneter Apfel oder Müsli ohne Milch – nichts, um seinen Hunger dauerhaft zu stillen. Die Sandwichs waren geradezu verschwenderisch, auch wenn das Weißbrot leicht schimmlig roch.

»Nennst du mir vielleicht mal deinen Namen, Junge?«

»Man nennt mich Rooster.«

»Aus welchem Grund?«

»Weil ich so einen langen Schwanz habe«, antwortete er sachlich ernst.

Gene lachte auf. »Stimmt das?«

»Absolut.«

»Vorhin auf dem Klo sah er recht … normalgroß aus.«

»Ach, leck mich doch.«

»Beruhige dich, mein Freund.« Gene lachte weiter. »Ich halte dich nur zum Besten.«

»Tja, und ich hab die Schnauze voll von dem, was du für das Beste hältst.«

Einige Minuten lang aßen sie, ohne zu sprechen, bis Rooster fortfuhr: »Eigentlich ist es so, dass ich damals in Oklahoma hin und wieder Hahnenkämpfe besuchte. Ein Haufen Mexikaner und die Landeier dort waren wie versessen darauf. Für gewöhnlich setzte ich ein bisschen Geld auf diesen oder jenen Vogel, wobei ich manchmal was gewann, ein andermal halt nicht, doch in jedem Fall gab's für lau zu saufen und eine Menge Drogen. Mit denen konnte ich mitunter auch Kohle machen, aber wie dem auch sei: Eines Abends brach dieser dicke, fette Hahn aus – die Besitzer nannten ihn Siebener, weil er siebenmal hintereinander gewonnen hatte – und bohrte mir schließlich eine Kralle in die Hand. Die Narbe sieht man heute noch. Ich war gehörig angefressen, also packte ich das Vieh und biss ihm den Kopf ab. Die Latinos waren nicht sonderlich begeistert davon, dass ich ihren preisgekrönten Gockel umgebracht hatte, und prügelten mich halbtot. Einige der Personen, die an dem Abend dort waren und sahen, was passierte, dachten sich den Namen Devorador de gallos für mich aus, was wohl ›Hahnenfresser‹ auf Spanisch heißt, glaube ich – allerdings kann man es auch als ›Schwanzlutscher‹ übersetzen, also bläute ich ihnen ein, mich nicht so zu nennen. Als sie es leid wurden, dass ich ihnen die Gesichter grün und blau schlug, verkürzten sie es auf Gallo beziehungsweise schlicht und ergreifend Rooster. Das ist dann an mir hängengeblieben.«

Der Prediger nickte und biss ein großes Stück von seinem Brot ab. »Du stammst also aus Oklahoma«, sagte er mit vollem Mund. »Dass du nicht von hier kommst, erkannte ich gleich an deinem Hinterwäldler-Akzent.«

»Dass ich in Oklahoma geboren wurde, macht mich noch nicht zum Hinterwäldler.«

»Nein, da hast du schon Recht. Ich wollte dich nicht beleidigen, zumal ich selbst eine Weile in Oklahoma gelebt habe, genaugenommen in mehreren Staaten im Laufe der Jahre.«

»Was hat dich zum Prediger gemacht?«

»Man wird nicht zum Mann Gottes gemacht, mein Freund. Es ergab sich einfach so. Der Herr drang in mein Herz ein, wie es auch passiert, wenn man sich verliebt. Ich war damals mit meinem Leben am Ende, schien in einem Loch zu sitzen und fand keinen Weg, um mich selbst herauszuziehen. Dann schritt Jesus ein, hob mich hoch und setzte mich auf einen Gipfel über der Welt. Da dachte ich, sein Wort zu jedermann zu tragen, der es hören will, sei das Mindeste, was ich tun könne, um ihm zu danken. Nun maße ich mir zwar nicht an, dass Gott alles wertschätzt, was ich tue, doch dafür versuche ich …« Er unterbrach sich, bewegte die Pupillen zur Seite und neigte den Kopf.

»Was ist los?«, fragte Rooster.

»Pst, sei still. Hörst du das?«

Auch Rooster lauschte. Schreie. Von irgendwoher draußen.

Der Prediger stand auf, nahm seine Flinte zur Hand und trat vors Wohnzimmerfenster. Rooster versuchte ebenfalls, sich zu erheben, aber Gene drehte sich um und gebot ihm, sitzenzubleiben.

»Was geht da vor sich?«

»Schwer zu sagen«, erwiderte der Mann. »Der Zaun steht im Weg.«

»Vielleicht solltest du rausgehen und nachschauen.«

»Und vielleicht willst du, dass ich dich wieder in den Schrank stecke.«

Weitere Schreie. Das Klirren von zerbrechendem Glas.

»Klingt, als sei es ganz in der Nähe«, bemerkte Rooster.

»Kann nicht weit weg sein, ein Stück die Straße hinauf. Ich glaube aber nicht, dass es etwas ist, worüber wir uns Gedanken machen müssen.«

»Du hast gut Reden mit dem Schießkolben in der Hand.«

»Oh, vergiss es einfach«, beschwichtigte der Prediger. »Hier kommt niemand rein.«

Rooster schmunzelte. »Ich hatte keine allzu großen Schwierigkeiten dabei.«

»Richtig, und jetzt schau nur, was es dir gebracht hat.«

»Du brauchst dir nichts darauf einzubilden; hast mich nur auf dem falschen Fuß erwischt, das war alles. Die Lady auf dem Bett brachte mich aus der Fassung.«

Die Schreie wurden lauter und fanden ihren Höhepunkt in einem langgezogenen, qualvollen Kreischen. Es war eine Männerstimme, die Rooster in helle Aufregung versetzte, da er mit solchen Lauten vertraut war: Sie bedeuteten, dass jemand einen entsetzlichen Tod starb.

»Der Teufel ist aus seinem Abgrund gestiegen«, sprach Gene. »Gott stehe uns allen bei.«

Er schaute noch ein wenig länger durch die Vorhänge, ehe er an den Wohnzimmertisch zurückkehrte und sein Sandwich verzehrte.

»Wie steht es nun mit der Decke?«, erinnerte Rooster ihn.

»Was meinst du?«

»Mir ist kalt, und du hast versprochen, mir eine Decke zu holen.«

»Ach, stimmt.«

Der Prediger stand wieder auf, legte sich die Flinte auf eine Schulter und brachte eine zusammengelegte Steppdecke aus einer Kammer im Flur, die er Rooster auf die Füße warf. Dieser legte sie über sich, während Gene ihnen beiden je ein Gläschen Brandy einschenkte.

»Im Radio hieß es, ein paar Leute, die mit dem Virus infiziert sind, seien aus dem großen Krankenhaus auf Mercer Island getürmt und über die Brücke nach Bellevue gekommen. Müssen Dutzende sein, und die haben den Kontrollpunkt der Polizei überrannt. Bis hierher ist es von dort aus nicht mal 'ne Meile.« Das eine Glas stellte er auf dem Boden ab, ohne Rooster zu nahe zu kommen. Dann nahm er wieder am Tisch Platz. »Gelegentlich hab ich welche von denen draußen gesehen. Sie zappeln herum und scheinen nicht mehr zu wissen, wer sie sind; einige von ihnen sind ganz ohne Schuhe oder sogar völlig nackt unterwegs.«

Rooster fiel der Mann ein, dem Norman und er neulich abends begegnet waren und der den Bus wie ein wildes Tier angesprungen hatte. Auch er war trotz des Schnees barfuß gewesen.

Der Prediger nippte an seinem Brandy und starrte ins Leere. »Dieses Virus … Es macht die Menschen wahnsinnig. Die gute Janice nebenan, wenn ich sie losbände, glaube ich, müssten wir zwei um unser Leben fürchten, und selbst wenn ich sie vor die Tür setzen und abschließen würde, gäbe sie wohl alles dafür, wieder hereinzukommen und uns zu töten. Ich weiß nicht, warum das so ist, denke aber, dass sie überhaupt keinen Einfluss darauf hat, sondern irgendeinem abgründigen Zwang nachkommt. Ich habe mich schon bemüht, sie zum Reden zu bringen, doch sie hört mir nicht mehr zu. Sie hat komplett den Verstand verloren.«

»Laut der Nachrichten gibt es keine Heilung. Wie lange, denkst du, wird sie so weitermachen, bis sie zugrunde geht?«

Der Alte schüttelte wieder den Kopf. »Es dauert bereits zu lange. Jeden Morgen wache ich auf und rechne damit, sie tot vorzufinden, aber sie klammert sich am Leben fest. Ich muss kein Doktor sein, um zu wissen, dass sie leidet, wie kein Mensch leiden sollte, und kann mir einfach keinen Reim darauf machen, sondern mich nur anstrengen, so gut es geht für sie zu sorgen.«

»Bist du mal auf die Idee gekommen, selbst dafür zu sorgen, dass ihr Elend ein Ende findet? Ich meine aus Liebe und so.«

»Ich spiele ständig mit dem Gedanken. Es ist nur … Ich bezweifle, dass es die richtige Entscheidung wäre. Der Herr soll mich leiten.«

»Tja …« Rooster nahm sein Glas vom Boden, roch daran und probierte. »Während du auf die Eingebung deines Herrn wartest, liegt deine Frau weiter da drin, brüllt vor Schmerzen und fleht dich vermutlich insgeheim an, ein Mann zu sein und sie zu erlösen.«

Gene starrte auf die Tischplatte und erwiderte nichts. Rooster studierte die Züge des Mannes und wog seine weiteren Worte sorgfältig ab. »Willst du, dass ich es übernehme?«

Der Prediger blickte erschrocken auf. Seine Augen wurden kalt.

»Ich kann es schnell für sie machen«, fügte Rooster hinzu. »Ohne Schmerz. Sie würde nicht einmal …«

Gene sprang abrupt auf, packte das Gewehr und richtete es auf seinen Gefangenen. »Auf den Bauch mit dir, Mistkerl!«

»Was denn? Hab ich mich im Ton vergriffen?«

»Ich wiederhole es nicht noch einmal.«

»Okay, okay, immer locker bleiben.« Rooster stellte das Glas ab, legte sich hin und rollte auf seinen Bauch.

»Leg die Hände auf den Rücken.«

Als Rooster dies tat, kam der Prediger um den Tisch herum und stellte sich über ihn. Plötzlich blitzte es hell hinter Roosters Augen, dann nichts als Schwärze.

Als er das Bewusstsein wiedererlangte, lag er im Schlafzimmer, immer noch am Boden und in der Nähe der offenen Schranktür. Der Prediger kniete auf dem Bett über seiner Frau und sprach zu ihr, während sie sich krümmte und zeterte. Rooster wollte aufstehen, bemerkte dann aber, dass seine Hände wieder hinterrücks gefesselt waren.

»Vater unser, der du bist im Himmel, geheiligt werde dein Name …« Gene legte eine Hand auf den Kopf seiner Frau und streichelte ihr Haar.

»Dein Reich komme, dein Wille geschehe, wie im Himmel, so auf Erden …« Nachdem er ihre Stirn geküsst hatte, hob er mit einer Hand ein dickes, weißes Kissen hoch.

»Unser tägliches Brot gib uns heute …« Er drückte es ihr ins Gesicht. Seine Muskeln spannten sich, und seine Stimme klang angestrengt, als er sich nach vorne beugte, um sein Gewicht auf das Kissen zu verlagern. »Und vergib uns unsere Schuld, wie auch wir vergeben unseren Schuldigern.«

Er beendete sein Gebet und verharrte noch mit der Faust im Kissen, nachdem seine Frau schon aufgehört hatte, sich zu bewegen. Dann flüsterte er ihr zu, als tröste er ein Kind. Endlich richtete er sich auf, legte beide Hände auf seine Oberschenkel und sagte: »Ruhe in Frieden, meine liebe Janice. Geh und bleibe bei unserem Sohn.«

Nach einigen Minuten zog er ein Klappmesser aus seiner Tasche, schnitt die Leinen an den Handgelenken seiner Frau durch und trennte das Knebelband an ihrem Kopf auf. Lange Zeit wiegte er sie im Arm und weinte. Dann stieg er vom Bett hinunter, nahm die Leine von ihren Fußgelenken und bedeckte sie zur Gänze mit einem Laken.

Als es vorüber war, ging er zu Rooster und stellte sich mit dem Messer vor ihm auf – allerdings nur, um sich zu bücken und auch seine Hände zu befreien. »Gottes Wille geschehe. Falls du mich tötest, sieht der Herr wohl vor, dass ich scheide; hast du hingegen die Wahrheit gesagt und willst mir wirklich helfen, danke ich dir, Gott und meinem Sohn dafür, dass sie dich gesandt haben. So oder so bin ich darüber hinweg, mich deswegen zu bekümmern.«

Er verließ den Raum. Rooster fiel auf, dass er die Flinte an der Wand stehengelassen hatte. Also gut, Prediger. Er grinste. Jetzt kann die Party losgehen.

Er kam nur mühevoll auf die Beine, die nach wie vor von der Kette mit den Bogenschlössern beschwert wurden. Nachdem er die Waffe genommen hatte, ging er bis zur Schlafzimmertür, von wo aus er Gene am anderen Ende des Flurs sah. Er hielt ein gerahmtes Foto in den Händen und betrachtete es mit tränenden Augen.

Kurz sah er in Roosters Richtung und erblickte auch die Flinte. Er hängte das Bild langsam zurück an einen Haken an der Wand, bevor er sich umdrehte, um wegzugehen.

»Stopp«, sagte Rooster. »Du und ich, wir haben ein Wörtchen miteinander zu reden.«

Der Prediger blieb stehen, wandte sich ihm aber nicht zu. Rooster trat ein Stückchen vor. »Wieso hebst nur nicht die Arme hoch, damit ich deine Hände sehen kann?«

Gene tat es, während er ihn über eine Schulter hinweg beäugte.

Rooster bewegte sich weiter vorwärts. »Umdrehen; sieh mich an.«

Der Alte rührte sich nicht. »Was schwebt dir hierbei vor, mein Freund?«

Darüber dachte Rooster kurz nach. »Ach, nicht dass du denkst, ich würde dich abknallen, Prediger. Vielmehr werde ich …«

Er hielt inne, lauschte: Ein Geräusch hinter ihm. Es klang nach Bettfedern. Als er seinerseits einen Schulterblick wagte, stand sie im Türrahmen. Ihre Arme baumelten träge am Körper, der Kopf stand schräg. Sie spannte die Lippen zu einem breiten, grotesken Grinsen. Dann stürzte sie los.

Rooster fuhr herum, legte mit dem Gewehr an und drücke ab. Nichts passierte. Er zog den Riegel zurück, doch schon hatte die Frau ihn erreicht und packte ihn am Kragen seiner Jacke. Ihren fauligen Atem konnte er regelrecht schmecken, als sie ihm wie von Sinnen ins Gesicht kreischte. Er versetzte ihr einen Stoß mit einer Hand, drückte den Lauf der Flinte unter ihr Kinn und betätigte den Abzug noch einmal.

Klick.

Der Prediger hatte es geahnt und die Waffe absichtlich im Schlafzimmer gelassen – ungeladen, zur Prüfung von Roosters Glaubwürdigkeit.

Er spürte die kalte, feuchte Haut ihrer Hände in seinem Gesicht. Instinktiv trat er einen Schritt zurück, stolperte dabei aber über seine eigenen Füße und fiel unsanft auf den Boden. Sie kam über ihn, doch er hielt sich die Flinte waagerecht vor und drückte sie gegen ihre Kehle. Sie schnappte mit den Zähnen nach seinen Händen, sodass er gezwungen war, die Waffe loszulassen. Stattdessen packte er sie beim Schopf, zog ihren Schädel zurück … und dann explodierte etwas im Haus. Die Frau kippte vornüber. Rooster hielt nur noch ein Büschel Haare mit einem Teil ihrer Kopfhaut fest.

Seine Ohren klingelten so laut, dass er nichts anderes mehr hörte. Als er von der Frau des Predigers fortkroch, sah er ein rundes Loch in ihrer Stirn. Gehirnmasse, die an Brombeerkuchen erinnerte, quoll aus dem Schädel. Pulverdampf ließ seine Nase jucken, und als er aufsah, stand der Prediger mit seiner eigenen Magnum .357 vor ihm, aus deren Mündung graue Rauchfäden aufstiegen.

Gene nahm die Pistole herunter, zog eine Zigarette aus der Packung in seiner Brusttasche, zündete sie an und inhalierte einmal kräftig. »Du solltest dich waschen; hast wohl etwas von ihrem Blut abbekommen.«

23

Ross sah den Kerl aus dem angrenzenden Häuserblock kommen. Er näherte sich zügig unter den Laternen auf der anderen Straßenseite, trug einen blauen Kapuzenpullover, eine zu große, graue Jogginghose und weiße Tennisschuhe. Beim Gehen schlackerten seine Arme ungelenk, doch als er nicht mehr weit entfernt war, überquerte er die Straße und beschleunigte seine Schritte zu einem lockeren Lauf. Er kam direkt auf Ross zu.

Dieser zog den Reißverschluss seiner Jacke auf und entsicherte das M4. »Du gibst mir lieber rasch eine gute Erklärung, damit ich weiß, dass du nicht verrückt bist«, rief er.

Der Mann blieb eine Antwort schuldig. Er war jung: ein Teenager, vielleicht Anfang 20. Finstere Ringe zeichneten seine Augen, der Mund stand ein wenig offen und offenbarte ein Gebiss, das von einer dunklen Substanz glänzte. Blut?

Ross ließ die Sporttasche von seiner Schulter gleiten und packte die Hantel fester. Der Kerl setzte zu einem Sprint an, rutschte allerdings auf dem Eis aus und fiel mit dem Gesicht kurz vor Ross auf den Gehsteig. Dieser holte, kaum dass der Angreifer aufgestanden war, mit der Hantel aus und schlug zu, so fest er konnte. Der eiserne Gewichtsring traf den Schädel des Mannes mit einem zermürbenden Knirschen und ließ das rechte Auge aus seiner Höhle hervorspringen. Dennoch blieb er stehen, auch wenn er orientierungslos rücklings auf die Straße taumelte. Als er seine Balance wiedergewonnen hatte, hielt er sich die Hände vors Gesicht und starrte mit dem heilen Auge darauf. Dann drehte er sich wieder um und stürzte erneut auf Ross zu. Blut färbte seinen Pullover dunkel ein.

Ross holte abermals weit über dem Kopf aus und drosch ihm die Hantel auf die Schädeldecke. Der Kerl schlingerte, bevor er auf dem Pflaster zusammenbrach. Der Laut, den er dann erbrach, ähnelte einem Blöken, und als er sich hinkniete, schlug Ross ein drittes Mal zu. Blut spritzte gegen die Schutzbrille seiner Gasmaske. Aus Angst davor, sich anzustecken, ließ er die Hantel fallen. Der Mann lag zuckend und zappelnd auf dem verschneiten Bürgersteig.

Nachdem Ross die Sporttasche an sich genommen hatte, lief er einen halben Block weit. Als er zurückschaute, staunte er nicht schlecht, weil der Kapuzenträger es geschafft hatte, sich wieder aufzuraffen, und wie besoffen schwankend die Verfolgung aufnahm. Ross beabsichtigte, auf der Straße zu fliehen, dachte aber auch daran, dass der Mann andere infizieren konnte, was er unmöglich zulassen durfte. Er zog das M4 unter seiner Jacke hervor und ging zu ihm zurück, bis er weniger als 20 Meter von ihm entfernt war. Mit dem holografischen Fadenkreuz zielte er auf seine Nase und drückte ab. Der Kerl stürzte und zuckte heftig, aber Ross erkannte, dass er ihn nun unschädlich gemacht hatte.

Eine halbe Stunde später erreichte er den Eingang zu Joe Diaz' Erdgeschosswohnung in der Maple Street. Er zog die Maske aus und hielt sich die Sporttasche vor, um den Lauf des Gewehrs zu verbergen, der unter seiner Jacke hervorragte, wobei er sich so aufstellte, dass man ihn, wenn er anklopfte, durch den Türspion sah.

»Wer ist da?«, fragte jemand von drinnen.

»Coach Colin Ross. Ich möchte Joe sprechen.«

Die Tür ging einen Spaltbreit auf, und ein Latino mit weißem, ärmellosem Hemd schob den Kopf hindurch. »Yo, was willst du von Joey?«

»Ich muss mit ihm reden, es geht um etwas Persönliches«, behauptete Ross. »Ich bin sein Boxtrainer.«

»Was hast du in der Tasche?«

»Hauptsächlich Wasserflaschen und Kleider.«

»Wer ist da, Chente?« Diaz’ Kopf erschien über dem des ersten Typen. »Du hier, Coach?«

»Wie geht's, Joe?«

»Also, ich hab gehört, du hättest dir das Qilu-Virus eingefangen oder so. Es hieß, die hätten dich im Krankenhaus festgehalten.«

»Wer hat das erzählt?«

»Dein Schoßhund, Dre.«

»Andre? Wo ist er? Ich suche nach ihm.«

»Hier bei mir.«

Joe zog die Tür auf. Andre stand gleich neben ihm.

Zeichen und Wunder …

»Mann, Coach, ich dachte schon, ich würde dich nie wiedersehen.« Wallace grinste bis über beide Ohren.

Ross tat unbeeindruckt und schenkte ihm ein Lächeln. »Tja, hier bin ich aber.«

»Sag schon, Coach, bist du krank, oder was?«, wollte Joe wissen.

»Mir geht es gut. Ich wurde aus dem Krankenhaus entlassen, weil ich virenfrei bin.«

»Dann komm rein.«

Als Ross eintrat, rief jemand: »Yo, der Penner hat 'ne Wumme!«

Es klickte laut vernehmlich, als jemand eine Handwaffe durchlud. Ein Mann erhob sich von einem Sessel in der Ecke des Wohnzimmers und zielte mit einer kleinkalibrigen Halbautomatik auf Ross' Kopf.

»Halt dich zurück«, posaunte Andre und drückte die Brust heraus.

»Tu das Ding weg«, befahl Joe dem Bewaffneten. »Das ist nur mein Boxtrainer, du Trottel.« Zu Ross sagte er: »Wozu hast du das Gewehr dabei, Coach?«

»Na, wozu wohl?«

Joe nickte. »Schon klar, kann ich voll und ganz nachvollziehen. Na ja, nimm dir 'nen Stuhl, falls du noch einen findest. Sorry wegen Felipe; er ist ein bisschen hibbelig.«

»Kann ich ihm nicht verdenken.«

Das Wohnzimmer war klein und wirkte umso enger, da sich sieben Personen darin aufhielten: Auf dem Sofa saß ein junger Mann und spielte ein Videospiel am Fernseher, während eine schlanke Latina in Hotpants auf seinem Schoß hockte. Ein weiterer hatte sich im Schneidersitz auf dem Boden niedergelassen, und nicht zu vergessen der Kerl mit der Pistole sowie ein Weißer mit langem, blonden Haar auf einem Sitzsack unter dem einzigen Fenster im Raum, zuletzt Joe und Andre.

»Alles in Ordnung, Joey?«, fragte eine Frau von der Tür zu einem Nebenzimmer aus.

Somit waren es acht Bewohner.

»Alles bestens«, versicherte Diaz. »Bin gleich bei dir.«

»Gehört dir nicht das Fitnessstudio drüben bei den Eisenbahnschienen?«, merkte der Weiße auf.

»So ist es«, antwortete Ross.

»Cool, Bruder. Ich wollte schon mal Mitglied werden, aber meine Lungen sind im Arsch. Bin schon zu lange Raucher, verstehst du?«

Ross nickte.

»Ich meine, ich bin ja erst 17, hab aber schon mit elf angefangen. Als ich 13 war, dann zum ersten Mal Gras, und es ist echt schwierig, ein Training durchzuziehen, wenn man so lange qualmt wie ich. Klar, oder?«

Ross ging nicht weiter darauf ein, sondern widmete sich Andre. »Ich bin froh, dass du unversehrt hier angekommen bist, Dre. Hab mir große Sorgen um dich gemacht.«

»Ich versteckte mich in einem Müllcontainer, bis es dunkel war. Mann, war echt bitterkalt in dem Ding. Dann bin ich schnurstracks hergelaufen, wie du es mir gesagt hast. Joe wollte mich zuerst nicht reinlassen, doch als ich ihm erklärte, was los war, gab er nach.«

»Er behauptete, du würdest ihn hier abholen«, ergänzte Joe, »doch weil tagelang nichts passierte, rechnete ich nicht mehr mit dir und war schon drauf und dran, ihn wieder vor die Tür zu setzen.«

»Nun ja, danke, dass er bleiben durfte«, sagte Ross.

»Nicht der Rede wert. Ich hab ihm auch gleich was zum Anziehen gegeben. Ist zwar ein bisschen zu groß für ihn, aber mit dem Krankenkittel und seinem nackten Arsch konnte ich ihn ja schlecht herumlaufen lassen. Stimmt es eigentlich, was mit seiner Mom passiert ist?«

»Ja, leider. Wirklich grausam.«

Joe schüttelte den Kopf. »Die ganze Welt ist jetzt loco.«

»Kannst du laut sagen«, stimmte Ross zu. »Das ist sie.«

»Wie sieht nun dein Plan aus, Coach? Bleibst du in Wenatchee oder wirst du versuchen, den Abgang zu machen?«

»Ich glaube, ich werde nach Westen aufbrechen, wenn ich einen Weg finde. Was ist mit dir?«

»Ich fürchte, ich werde hungern, wenn ich hierbleibe.«

»Das stimmt definitiv«, betonte Andre. »ich hab seit zwei Tagen kaum etwas gegessen. Hast du zufällig was dabei, Coach?«

»Dummerweise nicht.«

»Egal«, unterbrach Joe. »Ein paar von uns wollen sich nach Bridgeport durchschlagen. Meine Mom und mein Bruder sind schon dort, und hinterm Damm lässt sich’s gut angeln. All you can eat.«

»Wie wollt ihr aus Wenatchee rauskommen?«, fragte Ross. »Die Brücken wurden gesperrt, und wer sie überquert, wird erschossen.«

Joe grinste und verwies mit einer Kopfbewegung aufs Schlafzimmer. »Komm mal mit, Coach, ich zeig dir was.«

Ross folgte ihm nach nebenan, nachdem Joe Andre gebeten hatte, im Wohnzimmer zu warten. Er schloss die Tür hinter sich. Das Mädchen von vorhin lag auf dem Bett und lächelte Ross an, der jedoch nur nickte und grüßte.

»Steh mal bitte kurz auf, Andrea«, verlangte Diaz.

Die junge Frau erhob sich, woraufhin Joe das Bett – es handelte sich nur um Matratzen, die auf einem Bettkasten ohne Rahmen lagen – von der Wand zog und etwas Schweres vom Boden aufhob, das in eine Steppdecke gewickelt war. Er legte es aufs Bett und schlug die Decke auf, um Ross zu zeigen, was sich darunter verbarg.

»Heilige Scheiße.«

In der Decke steckten ein halbes Dutzend Sturmgewehre: drei Ar-15, zwei AK-47 und ein HK-91.

»Im Schrank haben wir noch mehr«, gab Joe an. »Ein SKS, eine Uzi und eine MAC-10, Pistolen und Flinten. Wir schießen uns den Weg aus Wenatchee frei, falls uns keine andere Wahl bleibt.«

»Woher habt ihr den ganzen Kram?«

»Ach, weißt du, Coach, du wärst sauer auf mich, wenn ich dir das sagen würde.«

»Um euch einfach mit Gewalt durchzuschlagen, sind zu viele Cops unterwegs, Joe. Die haben Hubschrauber und Panzerwagen. Es wäre besser, sich durch die Lücken zu mogeln.«

»Es gibt keine Lücken. Um nach Bridgeport zu kommen, muss ich über den Fluss, daran führt kein Weg vorbei.«

»Das schaffst du niemals. Selbst wenn du Wenatchee hinter dir lässt, musst du noch 100 Kilometer Highway zurücklegen – mit steilen Berghängen einer- und dem Fluss andererseits. Dort haben die Cops leichtes Spiel, dich einzukesseln. Das ist glatter Selbstmord.«

Joe packte das Arsenal wieder ein und verstaute es hinter den Matratzen. »Hierzubleiben ist glatter Selbstmord, bloß nur es langsamer vonstattengeht – langsamer und schmerzhafter. Ich muss versuchen, zu meiner Mom zu kommen, vato.«

Ross erwartete, die junge Frau würde ihm widersprechen, doch sie stand nur in der Ecke, besah ihre Fingernägel und tat so, als achte sie nicht auf die Unterhaltung.

»Vielleicht kann ich dir dabei helfen, einen besseren Fluchtweg zu finden, um den Ort zu erreichen, an den es dich zieht, Joe. Doch fürs Erste brauche ich dein Bad; meine Haare haben seit Tagen kein Wasser gesehen.«

»Nur zu.«

Ross duschte, rasierte sich und rieb die Gasmaske mit Desinfektionsmittel ab. Nachdem er frische Kleider angezogen hatte, bat er Joe um einen Plastikmüllbeutel, in den er die Sachen steckte, die er getragen hatte, als er gegen den Kerl mit dem blauen Kapuzenpulli kämpfte. Zur Sicherheit zog er ein paar Einweghandschuhe an. Danach breitete er seine Karte auf der Küchentheke aus.

Er betrachtete sie sehr lange, während Joes Gäste im Wohnzimmer eine Wasserpfeife herumreichten. Nach einer Weile rief er Diaz zu sich. »Was hältst du hiervon, Joe?« Er zeichnete eine Strecke auf dem Papier mit einem Tintenfüller nach. »Du hältst dich westlich, im Bergland, und überquerst den Wenatchee River an einer Stelle, die nur dürftig bewacht wird. Die Brücke bräuchtest du so nicht zu nehmen; das Wasser ist dort teilweise so seicht, dass du einfach von einem Ufer zum anderen waten kannst. Sicher, das wird eine eiskalte Angelegenheit, aber sobald du die andere Seite erreicht hast, kannst du ein Auto klauen und bist so gut wie in Bridgeport, bevor irgendjemand bemerkt, dass seine Karre fort ist.«

Joe kraulte die Bartstoppeln an seinem Kinn und ließ sich Ross’ Idee durch den Kopf gehen. »Daran stören mich mehrere Dinge, Coach. Erstens: Sollten wir es schaffen, den Wenatchee zu durchqueren, müssen wir immer noch auch den Columbia River passieren, um Bridgeport zu erreichen – und durch den kann man nicht einfach so latschen.«

»Deshalb fährst du die 97 hoch, bis du zu einer Brücke kommst, die nicht gesperrt wurde, vielleicht in Chelan Falls oder Brewster, oder noch weiter nördlich in Okanogan. Für den sehr unwahrscheinlichen Fall, dass keine der Brücken befahrbar ist, stiehlst du ein Boot; die Gelegenheit wird sich unterwegs mehr als einmal auftun.«

»Okay, schon kapiert. Bleibt nur noch die Frage, wie ich über die Berge komme und eine Stelle finde, an der ich den Wenatchee überqueren kann. Du erwartest, dass ich einen mehrere Kilometer langen Weg durch hohen Schnee aufsteige, Coach.« Joe schaute zurück auf seine Gäste im Wohnzimmer, ehe er leise, fast wispernd, weitersprach. »Allein könnte ich es schaffen, aber meine Freundin … Sie ist nicht fit genug. Und ein paar der anderen Chaoten, Mann – die haben im Leben noch keinen Sport getrieben.«

»Du planst, das ganze Pack mitzunehmen, Joe?«

»Yo, was sollen sie denn sonst machen? Padrinos trece. Ich habe Verpflichtungen, vato.«

»Was bist du mittlerweile, ein Bandenführer?«

»Das nicht, aber ich halte denen die Treue, die mir nahestehen.«

»He, was treibt ihr Scherzkekse da drin?«, rief der Kerl mit der Pistole. »Ihr zieht nicht etwa ohne mich Coca, oder?«

»Nein, Saftsack«, entgegnete Diaz. »Wir planen nur die Weltherrschaft.«

»Orale, viel Spaß dabei. Sagt Bescheid, wenn ihr soweit seid, dann bin ich dabei, carnal.«

»Und was genau wirst du tun, Coach?«, fragte Joe. »Chillst du mit uns in Bridgeport?«

»Wie gesagt, mich zieht's nach Westen. In Cashmere gibt es einen Flugplatz, dort werde ich eine Maschine stehlen.«

Da lachte Diaz. »Yo, habt ihr gehört? Er will einen pinche avión stehlen!«

Gelächter aus dem Nebenraum.

»Ich wusste gar nicht, dass du 'nen Pilotenschein hast, Coach«, sagte Joe breit grinsend.

Ross schüttelte den Kopf. »Hab ich auch nicht, doch dafür lerne ich schnell.«

»Ohne dir auf den Schlips treten zu wollen«, erwiderte Joe, »aber mein Plan gefällt mir wesentlich besser.«

»Ich habe eigentlich nicht vor, selbst zu fliegen, Klugscheißer, sondern besorge mir Hilfe.«

»Falls das klappt, kannst du ja vorbeischneien und uns mitnehmen.«

»Klar, dann wartet solange auf dem Dach. Ich lass euch 'ne Strickleiter runter oder so.«

Diaz lachte erneut. »Wie kommst du nach Cashmere? Das sind auch 20 Kilometer.«

Ross fuhr wieder mit dem Stift über die Karte. »Bis hierher kann ich praktisch alte Waldpfade nehmen. Alles, was ich brauche, ist ein Motorschlitten. Weißt du, wie man die Dinger kurzschließt?«

»Hört, hört, der gute Coach … Du bist ein verkappter Verbrecher, das hätte ich nicht erwartet.«

»Ich versuche nur, ein bisschen länger am Leben zu bleiben.«

»Und was hält deine Frau davon, dass du Flugzeuge, Schneemobile und so weiter klauen willst?«

Ross kniff die Lider zusammen und kämpfte gegen den Kummer an, der ihm das Herz aus der Brust zu reißen drohte. Diaz zu erzählen, dass Monica tot war, hielt er für sinnlos; er wollte weder eine Diskussion darüber beginnen, noch überhaupt daran denken – konnte er auch gar nicht.

»Sie wird's nie erfahren.« Das sagte Andre – der Gute, auf ihn ist Verlass – der unbemerkt hinter Joe eingetreten war. »Sie ist ja gerade in England.«

Ross konnte sich eines Grinsens nicht erwehren. »Frankreich, Dre. Sie ist in Frankreich.« Er legte Wallace eine Hand auf die Schulter. »Bist du je auf einem Motorschlitten gefahren?«

Andre überlegte kurz. »Ich glaube, einmal, bin mir aber nicht ganz sicher.«

»Na, falls nicht, kriegst du jetzt die Chance, es zu lernen.«

Andre schaute ihn schief an. »Wir gehen rodeln, Coach?«

»Vielleicht«, antwortete Ross. »Gesetzt den Fall, dass einer unserer aufrechten, netten Mitbürger mir zeigen kann, wie man einen Schlitten zum Laufen bringt.«

»Weiß einer von euch Deppen, wie man ein monolieve kurzschließt?«, fragte Joe seine Freunde.

»Simon.« Felipe hob einen Arm. »Warum willst du das tun, Joey?«

»Ich nicht, vato«, erwiderte Diaz. »Der Coach hier will's wissen.«

»Mann, du brauchst so ein Teil nicht kurzzuschließen, um es zu stehlen, es ist kein Auto. Einfach auf einen Truck laden und mitnehmen.«

»Das kommt nicht infrage«, stellte Ross klar. »Ich muss gleich damit losfahren.«

»Also bei älteren Modellen musst du bloß hinterm Anlasser nach dem Kabelbaum tasten und ihn abklemmen. Dann brauchst du nur noch die Startleine zu ziehen, und der Motor sollte anspringen. Ganz einfach.«

»Mehr nicht?«

»Simon. Das krieg ich in weniger als zehn Sekunden hin.«

»Hast du es schon einmal getan?«

Felipe strahlte. »Bist du ein verdammter Cop, oder was?«

Ross verneinte. »Bin ich nicht, aber mit geht es darum, es genau zu wissen, bevor ich Gefahr laufe, mich von jemandem abknallen zu lassen, der es ungern sieht, dass ich mir seinen 5.000-Dollar-Schlitten ausleihe.«

»Oh, es wird funktionieren, Mann«, versicherte Felipe augenzwinkernd. »Kannst mich beim Wort nehmen.«

Ross nickte, faltete die Karte zusammen und steckte sie in seine Hüftentasche. »Also gut, ich schätze, meine nächste Aufgabe besteht darin, einen Motorschlitten zu finden.«

24

Rooster rieb sich mit einem Handtuch ab und beobachtete, wie der Prediger den Leichnam seiner Frau in zwei Decken wickelte. »Sicher, dass sie jetzt mausetot ist?«

Gene ging in die Küche und kehrte mit dem Rest Plastikfolie zurück, die er vor Tagen dazu verwendet hatte, um Rooster in Schach zu halten. »Warum hilfst du mir nicht?«

»Ich will sie nicht anrühren.«

»Wir müssen sie nach draußen schaffen, ihr Blut von den Wänden und dem Teppich entfernen.«

»Wie willst du das anstellen? Der Dreck ist längst in die Dielen gesickert; das Haus ist bestimmt voller Viruspartikel, die die Luft verpesten. Du hättest sie nicht hierbehalten dürfen. Wir beide gehen jetzt bestimmt auch vor die Hunde.«

»So Gott es will.«

Gene trug Einweghandschuhe und hatte die Füße in Einkaufstüten aus Plastik gesteckt, diese wiederum mit Gummiband an seinen Unterschenkeln fixiert. Er ermahnte Rooster, in die Küche zu gehen und die gleichen Schutzmaßnahmen zu ergreifen.

»Möglicherweise gehe ich dann gleich runter in die Garage und verschwinde mit der Karre, die dort steht.«

»Nur zu, Junge. Janice hat den Wagen zuletzt benutzt. Ich weiß nicht, wie lange das Virus ohne Wirt überlebt; falls länger als zehn Tage, ist das Auto komplett verseucht.«

Plötzlich knallte etwas gegen das Fenster im Wohnzimmer.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Rooster.

Der Prediger zog die .357 aus seinem Hosenbund und sah durch die Vorhänge.

»Lieber Gott im Himmel«, raunte er und trat erschrocken zurück.

Erneut ein Knallen, dann ein animalischer Schrei.

»Scheiße«, fluchte Rooster. »Sag nicht, dass sich einer dieser infizierten Wichser da draußen herumtreibt …«

Gene schüttelte den Kopf und prüfte die Trommel des Revolvers. »Es sind zwei.«

»Hä? Was zum Henker machen die hier?«

»Keine Ahnung. Vielleicht hörten sie den Schuss oder sie wittern das Blut von ihresgleichen. Ich weiß genauso viel wie du, mein Freund.«

Es knallte zum dritten Mal.

»Gib mir meine Waffen«, verlangte Rooster.

»Pst, sei einfach still, vielleicht verziehen sie sich dann.«

Bumm-bumm-bumm!

»Ich werde den Teufel tun und hier unbewaffnet stehenbleiben, bis diese Wichser durchs Fenster einfallen.«

»Pst! Still jetzt.«

Rooster warf einen Blick auf die leere Flinte am Boden im Flur, traute sich aber nicht, sie anzufassen. Schließlich hatte die Alte sie in mit ihren schmierigen Griffeln berührt. »Behalte die Magnum«, sagte er zu Gene. »Gib mir die .380er.«

Der Prediger konzentrierte sich wieder aufs Fenster, trat vor und spähte durch den Stoff. »Anscheinend kommt gerade ein Dritter von der Straße herüber.«

»Oh, verflucht«, stöhnte Rooster. Er ging in die Küche und durchstöberte die Schubladen nach Putzhandschuhen, mit denen er die Flinte aufheben konnte, ohne mit der Körperflüssigkeit der Frau in Kontakt zu kommen. Dergleichen fand er zwar nicht, dafür aber ein langes Beinmesser. Er hielt es mit einer Hand, während er in den oberen Schränken suchte.

Draußen ertönte ein greller, durchdringender Schrei, der Rooster erzittern ließ.

»Oh nein, verdammt«, merkte Gene auf.

»Was ist?«

»Ich glaube, sie haben mich gesehen.«

Wie zur Bestätigung wurde das Klopfen am Fenster lauter. Zwei Paar Hände, eventuell auch drei, hämmerten erbittert und zunehmend fester gegen die Scheibe.

»Wird ziemlich schwierig, den Rahmen abzudichten, wenn sie das Glas einschlagen«, bemerkte Rooster.

Der Prediger sah ihn besorgt an, bevor er zur Haustür ging und das Kettenschloss zurückschob.

»Was hast du vor, Mann?«, rief Rooster. »Bist du bescheuert?«

Ohne zu antworten öffnete Gene die Tür, trat hinaus und gab einen einzelnen Schuss ab, bevor er wieder hereinsprang: Ein Mann mit ergrauender Haut in einem gelben, zerschlissenen Langarmshirt streckte den Kopf und seine linke Hand durch den Spalt, bevor der Prediger die Tür schließen konnte. Er brüllte, während er mit der Hand gegen die Innenseite der Tür schlug und blindlings nach Gene tastete, der sich mit aller Gewalt dagegenstemmte.

»Hilf mir«, bat er Rooster – vielleicht auch Gott, oder noch wahrscheinlicher: Beide.

Rooster eilte auf den Flur. »Gib mir die andere Knarre!«

»Liegt unterm Couchkissen.«

Der Mann, der im Türrahmen zappelte, langte nach ihm und gab einen Laut von sich, der klang, als ersticke er an seiner eigenen Kotze. Dann rammte ihm Rooster das lange Messer ins Auge – ein schmatzender, würgender Laut –, woraufhin der Kerl aufheulte, aber in seinen Bemühungen, durch die Tür zu gelangen, nicht nachließ.

Rooster ging zum Sofa, warf die Polster auf den Boden und schnappte sich den .32er Revolver, den er Normans Frau abgenommen hatte. »Wo ist die Sig?«, rief er auf den Flur.

»Keine Zeit dafür …« Während Gene sprach, schob sich ein zweiter Arm durch den Türspalt. Dieser war muskulös, die Haut allerdings so blass, dass man fast hindurchschauen konnte. »Hilf mir, verdammt!«

Rooster kehrte zurück und schoss dem ersten Mann in die Stirn. Dieser bewegte sich daraufhin langsamer, gab aber immer noch keine Ruhe. Rooster feuerte erneut. Der Kerl zuckte weiter und verdrehte sein verbliebenes Auge. Auf den zweiten Mann konnte Rooster nicht anlegen, weil der erste im Weg stand, also warf er sich mit vollem Gewicht gemeinsam mit dem Prediger gegen die Tür. Ein lautes Krachen, als Knochen brachen. Er sprang instinktiv zurück, als dunkles Blut aus dem Mund des ersten Mannes sprudelte. Dann hob er den Revolver. »Zieh die Tür auf, Prediger.«

Gene ächzte unter dem Druck von draußen. »Ich glaube nicht …«

»Mach auf!«

Gene zögerte noch eine Sekunde, gab den Widerstand jedoch letztlich auf. Die Tür wurde aufgeworfen, sodass er gegen die Wand stürzte. Der erste Mann fiel zuckend zu Boden, der zweite trampelte über ihn. Rooster leerte den Revolver ins Gesicht des Typen. Dann blieb er mitten auf dem Flur stehen und schaute auf die blutenden Leiber am Boden, während er nichts weiter als ein Fiepen und seinen Herzschlag hörte. »Das wird den Cops nicht gefallen.«

Gene schüttelte den Kopf, rutschte mit dem Rücken an der Wand zu Boden und hielt die Magnum auf seinem Schoß fest. »Das spielt jetzt keine Rolle«, brachte er zwischen röchelnden Atemzügen hervor. »Die Telefonleitungen sind tot, und die Polizei hat zu viel am Hals, als sich um uns zu kümmern. Später vielleicht, aber momentan sind wir auf uns allein gestellt.« Er steckte eine zittrige Hand in seine Brusttasche und zog eine Zigarette heraus.

»Gib mir auch eine«, bat Rooster.

Ein Schatten fiel in die Türöffnung, einen Augenblick später gefolgt von einem Mann in orange-karierter Schlafanzughose und weißem, blutgetränktem T-Shirt. Er hatte keine Schuhe an, und ein Stück Schädel von gut zehn Zentimeter Durchmesser hing lose unter einem Loch an einer Seite seines Kopfs, während die Pupillen träge in den Augenhöhlen herumwanderten und der Mund aufstand, als habe er sich den Unterkiefer ausgerenkt. Seine Muskeln zuckten unbeherrscht, was zu täppischen, langsamen Bewegungen führte, die ihn weit älter anmuten ließen, als seine ansonsten jugendlichen Züge suggerierten. »Ahhh«, dröhnte es aus seiner Kehle.

»Übernimmst du den?«, fragte Rooster.

Bumm!

Blut, Hirnmasse und Knochen stoben vom Kopf des Mannes hoch wie aus einem Geysir.

Gene zündete seine Zigarette an und murmelte etwas, das Rooster nicht verstand.

»Ich höre dich nicht, Prediger. Ich bin taub.«

Er setzte sich zu ihm, dann rauchten sie gemeinsam und starrten auf die Leichen, die übereinander im Eingang lagen. Nach einer kurzen Weile erhob sich der Prediger und ging ins Schlafzimmer. Es dauerte ein paar Minuten, dann brachte er ein Jagdgewehr, das über einen Kammerverschluss sowie ein Visier verfügte, und einen Rucksack mit Tarnmuster heraus, beides jeweils an eine Schulter gehängt. Nachdem er eine schwarze Wollmütze über seinen lichten Schopf gestülpt hatte, warf er Rooster die Tasche des toten Ehepaares von gegenüber zu. »Das sind deine Sache, aber die .357 behalte ich, falls es dir nichts ausmacht.«

»Um genau zu sein, macht es mir tatsächlich was aus.«

»Die Sig steckt in der Tasche, dazu eine ganze Menge Patronen für die Flinte. Ich tausche sie gegen die Magnum, das ist ein fairer Handel.«

»Ist es nicht. Ich bekomme eine Waffe, an der die ansteckenden Körpersäfte deiner Frau kleben. Das Ding fasse ich nicht an.«

»Tu, was du willst. Ich verschwinde von hier. Du kannst bleiben oder mitkommen, aber ich gehe jetzt.«

»Und wohin, wenn ich fragen darf?«

Gene zuckte mit den Achseln. »Weiß ich noch nicht. Schätze, in die Kirche. Wo verschanzt man sich besser, wenn das Ende aller Zeiten naht, als in einem Haus Gottes?«

Rooster nahm die Sig aus der Sporttasche und sah nach, wie viel Munition er hatte: Ein volles Magazin mit sieben Patronen. Er kramte noch weiter, ehe er mit zunehmender Beunruhigung zu Gene aufschaute. »Wo ist mein Stoff?«

»Ach, den wirst du nicht brauchen.«

Er schob das Magazin unwirsch in die Sig und lud durch, stapfte auf den Prediger zu und hielt ihm den Schalldämpfer ins Gesicht. »Ich werde dich kein zweites Mal fragen, Prediger.«

»Dein Stoff ist weg, Junge. Es gibt nichts, was du sagen oder tun kannst, um ihr zurückzubekommen, also komm darüber hinweg.«

Rooster biss die Zähne so fest zusammen, dass er Blut schmeckte. Die Pistole zitterte in seiner Hand, als er sie Gene gegen die Schläfe drückte. »Du … du Hurensohn.«

Der Blick des Alten mutete sanft an. Gelassen. »Du denkst, ich fürchte mich vorm Sterben, was? Bei meiner Frau und meinem Sohn zu sein, mit dem Herrn durch Straßen aus Gold zu wandeln und alle Sorgen des sterblichen Daseins fahrenzulassen – warum sollte irgendjemand davor Angst haben? Falls du mich töten willst, gehört dies zu Gottes Plan, und wer bin ich, mir anzumaßen, diesen zu durchkreuzen? Tu dir deshalb keinen Zwang an. Drück ab. Ich werde mich Gottes Armen ohne Furcht hingeben.«

Die Wut nagte an Roosters Eingeweiden wie Säure. Salzige Tränen brannten in seinen Augen, und nie zuvor hätte er so gerne den Abzug einer Waffe betätigt wie jetzt. Zunächst entsicherte er sie.

Warte, mahnte etwas in seinem Inneren. Das ist der falsche Weg. Es war eine Frauenstimme; sie klang vertraut.

Er schürzte die Lippen, während er die Pistole fester gegen den Schädel des Predigers drückte, sodass dieser die Augen vor Schmerz zukniff. Nach einer Weile zog er die Waffe zurück, ließ den Arm hängen und widmete seine Aufmerksamkeit erneut den Toten in der Tür.

»Du hast sehr viel Zorn im Bauch, mein Freund. Wir stehen das hier durch, und ich werde dir dabei helfen … Gott wird dir dabei helfen.«

»Leck mich.«

Gene ging wieder in die Küche, öffnete den Rucksack und fing an, Lebensmittel aus den Schränken hineinzupacken. »Ich habe noch genug, um uns beide ein paar Tage lang zu versorgen. In der Kirche liegt noch mehr. Ich würde sagen, du reibst das Gewehr mit Bleiche ab; das sollte reichen. Es ist auch schlagkräftiger als deine Spielzeugpistole.«

»Gib mir meine Smith & Wesson zurück. Die Flinte nimmst du.«

»Würde es dir wirklich so viel bedeuten, Junge, die Handwaffe wiederzubekommen?«

»Du hast sie mir gestohlen, und welcher Gottesmann klaut schon von anderen?«

»Ich würde gerne wissen, von wem du sie geklaut hast.«

»Von einem bedauernswerten Stück Scheiße, und außerdem gebe ich nicht vor, fromm zu sein.«

»Ich denke, ich werde sie vorerst behalten. Die Flinte gehört dir.« Gene öffnete die Tür des Schranks unter dem Spülbecken, nahm ein Paar Gummihandschuhe sowie eine Flasche Reiniger heraus und warf sie vor Rooster auf den Boden. »Sie zu desinfizieren wird keine Minute dauern.«

Rooster zog die Handschuhe an, trug die Bleiche auf und wischte die Waffe mit einem Handtuch aus dem Bad ab. Nachdem er das Röhrenmagazin mit Schrot gefüllt hatte, zog er den Riegel zurück, um durchzuladen. »Sollten uns die Cops auf der Straße erwischen, nehmen sie uns fest, falls sie uns nicht sofort abknallen.«

»Meinst du wirklich, sie nehmen uns fest, weil wir an einem Sonntag zur Kirche gehen?«

»Ist es denn Sonntag?«

»Die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man seinen Spaß hat, nicht wahr?«

Der Einfall des Lichts durch den Türrahmen wurde ganz kurz unterbrochen. Ein Huschen, ein vorbeiziehender Schatten.

»Ist da wer?«, rief Rooster laut und hob das Gewehr.

Der Prediger drehte sich zur Tür um, während er seine Waffe ebenfalls schussbereit machte. In diesem Moment trat eine dicke, langhaarige Frau in blauem T-Shirt herein, auf dem Moses Lake Steel stand, und glotzte auf die Leichen am Boden, bevor sie zu Gene aufblickte, den Mund weit öffnete und mit einem Schrei auf ihn zustürzte.

Rooster feuerte. Die Schrotladung traf ihre Brust, die Schultern und den Hals, woraufhin sie seitwärts taumelte, ihn mit ihren blutroten Augen fixierte und dann auf ihn zukam. Er lud nach und sprengte ihren Schädel, gerade als sie in Griffweite gelangte.

»Das ist einfach irrsinnig«, stöhnte er. »Warum kreuzen die einer nach dem anderen hier auf?«

»Wie gesagt: Vielleicht werden sie von den Schüssen oder dem Geruch ihrer toten Leidensgenossen angelockt; mag sein, dass das Virus ihnen telepathische Kräfte verleiht oder wie auch immer man es nennt.« Gene schob seine Arme in die Gurte des Rucksacks und ging auf die Haustür zu. »Eventuell ist es auch der Teufel persönlich, der ihnen eingibt, wohin sie ziehen sollen, wer weiß? Am besten machen wir uns aber nun auf den Weg.« Er hob das Jagdgewehr, trat über die Toten und suchte die Umgebung vor dem Haus ab. »Kommst du jetzt, oder was?«

Rooster ersetzte die verbrauchte Munition in der Flinte und folgte dem Prediger ins Tageslicht. »Erzähl mir bitte nicht, dass du vorhast, die Kirche zu Fuß zu erreichen.«

»Dass wir meinen Wagen nicht nehmen können, habe ich dir schon erklärt. Glaubst du etwa, wir sollten so lange mit den Armen fuchteln, bis uns Flügel wachsen?«

Rooster warf einen Blick auf den Honda der toten Nachbarn auf der anderen Straßenseite, zog den Reißverschluss der Sporttasche auf und suchte den Schlüssel. Er war tatsächlich noch da. »Wie wäre es, wenn wir den CRV dort drüben nehmen?«

Gene betrachtete das Auto ein paar Sekunden lang und musste dann lachen. »Du glaubst, die Leute, die in dem Haus wohnen, sehen tatenlos zu, während du ihren Wagen stiehlst?«

»Vertrau mir«, erwiderte Rooster. »Genau das werden sie.«

»Ach ja? Aus welchem Grund denn bitte?« Gene schaute kopfschüttelnd die Straße hinunter.

»Du denkst, irgendjemand, der noch bei Trost ist, käme nach all dem Geschrei und Kanonendonner raus und würde sich mit einem Kerl anlegen, der eine Schrotflinte trägt? Ich garantiere dir, dass alle deine Nachbarn im Augenblick hinter verschlossenen Türen hocken und sich vor Angst bepissen – diejenigen, die noch am Leben sind, wohlgemerkt.« Rooster entdeckte einen blutüberströmten Körper auf dem Weg keine 100 Meter entfernt.

»Nein«, entgegnete der Prediger. »Ich werde einer unschuldigen Familie nichts nehmen, nur weil ich dazu in der Lage bin. Das sind redliche Menschen; ich kenne sie schon sehr lange.«

»Ich wollte damit nicht sagen, dass du irgendwem was wegnehmen sollst. Ich tue es selbst.«

»Wie du willst, Mr. Rooster, denn ich finde sowieso, es ist an der Zeit, dass wir getrennte Wege gehen.«

»Du sturer Idiot! Du riskierst lieber, von Irren auf der Straße umgebracht zu werden, als dir ein Auto ohne die Erlaubnis der Besitzer zu borgen? Wir brauchen es ja nicht ewig, und können es später mit einer guten, alten Entschuldigung wieder zurückbringen. Verdammt und zugenäht! Welcher Mann kann seine Frau ersticken und ist zu großmütig, um einen Wagen zu klauen?«

Der Prediger ging weiter. Rooster sah ihm hinterher, bis er hinter einer Biegung verschwand. Dann betrat er die Einfahrt des Nachbarhauses und stieg in den Honda.

20 Sekunden später hatte er Gene eingeholt. »Diese Deppen haben den Schlüssel steckenlassen«, behauptete er, nachdem er das Beifahrerfenster heruntergelassen hatte.

Der Prediger blieb stehen und sah ihn voller Abscheu an. »Bruder, am besten drehst du und bringst das Auto gleich wieder dorthin zurück, wo du es entwendet hast.«

»Nach dem, was ich gerade in deiner Bude erlebt habe, halte ich es für unklug, sich zu Fuß hier draußen zu bewegen. Jetzt steig schon ein.«

Gene blickte hinauf in den winterlichen Himmel und schloss die Augen, als wende er sich um Rat an Gott. Nach wenigen Augenblicken kehrte er sich wieder dem Auto zu, sah Rooster mit einer Mischung aus Mitleid und Gram an, drehte sich um und setzte seinen Weg fort.

Rooster setzte ein paar Meter vor, stieg aus und näherte sich dem Prediger von hinten, während er die Flinte anhob.

Gene blieb stehen, fuhr herum und trat ihm entgegen. »Ich hab es dir gesagt, mein Freund: Ich fürchte mich nicht vor dem Tod, du besitzt keine Macht über mich.«

»Das glaubst du wirklich?«

Er nickte. »Entweder bringst du mich jetzt um oder lässt mich zu meiner Kirche gehen.«

Rooster schlug ihm den Kolben der Waffe auf den Schädel. Gene schrie laut auf, stolperte ein paar Schritte nach hinten. Ein weiterer Hieb, und er ging auf allen Vieren nieder.

»Du willst zu deiner beschissenen Kirche gehen?«, rief Rooster. »Dann bringe ich dich hin.« Er schlug mit dem Gewehr auf Genes Rücken, der stöhnend auf den Bauch fiel und gleich darauf einen kräftigen Tritt gegen die Rippen bekam. »Mich zweieinhalb Tage gefesselt in einem stockdüsteren Schrank liegenlassen?« Rooster trat wieder und wieder auf ihn ein. »Mich dazu nötigen, in meiner eigenen Pisse zu schlafen?« Er versetzte ihm einen weiteren Schlag mit der Flinte gegen den Kopf. »Mir ist scheißegal, dass du keine Angst vorm Sterben hast.« Zum dritten Mal traf er Genes Schädel, sodass Blut aus Mund und Nase strömten. »Dann werde ich eben dafür sorgen, dass du Angst vorm Weiterleben hast.« Nach einem letzten Hieb auf den Kopf blieb der Prediger reglos liegen.

Rooster prüfte seinen Puls, um sich zu vergewissern, dass er noch lebte, nahm die Magnum und das Jagdgewehr an sich und legte den Rucksack auf den Beifahrersitz des Honda, nachdem er ihn ihm ausgezogen hatte. Dann spreizte er die Hände des Mannes auf dem Asphalt und zertrümmerte sie mit dem Gewehrkolben, was er an den Füßen wiederholte. Als Gene erwachte und losbrüllte, schlug er abermals auf seinen Kopf ein, bis er wieder still liegenblieb. Zuletzt schleifte er ihn hinter das Auto und wuchtete ihn in den Kofferraum.

Rooster stieg ein und startete den Wagen, beließ die Schaltung jedoch in Parkstellung. Wohin sollte er fahren? Zum Haus des Predigers zurückzukehren, diesem verseuchten Dreckloch, stand ebenso außer Frage, wie noch einmal dort aufzukreuzen, wo er Norman und das unglückselige Pärchen um die Ecke gebracht hatte, denn nach tagelanger Verwesung mussten die Leichen nun abartig stinken. Die Kirche zog er nur kurz in Erwägung. Er hatte keinen blassen Schimmer, was dort passiert sein mochte, seit er Normans Frau und Tochter tot im Untergeschoss zurückgelassen hatte. Es war nicht sicher, soviel wusste er.

Steh nicht wie ein Idiot mitten auf der Straße, sondern fahr los – irgendwohin.

Als er die nächste Kreuzung erreichte, bog er rechts ab, wobei er ein Kind sah – einen Knaben, acht bis zehn Jahre alt – der auf dem Gehsteig kniete und sich über eine Frau beugte. Sie lag reglos auf dem Rücken. Der Kleine hielt sein Gesicht an ihres, als versuche er eine Mund-zu-Mund-Beatmung beziehungsweise wie ein Hund, der aus seinem Napf fraß. Der Beton rings um den Kopf der Frau war rot von Blut. Als der CRV vorbeifuhr, schaute der Junge stumpfsinnig mit dunklen Augen auf. In diesem Moment entdeckte Rooster die zerfledderten Hautfetzen im Gesicht und am Hals der Liegenden. Auch ihr Schädelknochen lag an mehreren Stellen frei, und die Lippen waren abgerissen worden. Das Kind bleckte blutverschmierte Zähne.

Nach mehreren Blocks endete die Straße an einer T-Kreuzung. Rooster bog links ab und fuhr mehrere hundert Meter weiter, da näherte sich ein Kleinlaster. Es handelte sich um einen breiten, weißen Lieferwagen mit Dachgestell, auf dem ein langes Rohr befestigt war. Rooster fuhr direkt vor ihn und bremste. Zwei Männer saßen darin – beide in orangefarbenen Signalwesten. Der Fahrer hupte, doch Rooster blieb stehen und überlegte, was er als nächstes tun sollte.

Er stieg aus und näherte sich der Fahrerseite. Es handelte sich um Arbeiter der Stadtwerke von Seattle, wie er am Türlogo erkannte. Rooster stieg aufs Trittbrett und bedeutete dem Fahrer, die Scheibe zu öffnen.

»Das kannst du dir abschminken«, rief der Mann.

Da hob Rooster die Sig und klopfte mit dem Schalldämpfer gegen das Glas. »Mach das Fenster auf, sofort.«

Der Fahrer gehorchte.

»Kommt ihr beide mit diesem Truck auf den Freeway?«, fragte er. »Werden die Bullen euch durch die Straßensperren lassen?«

Der Mann bejahte. »Wir dürfen aber keine nicht autorisierten Personen befördern. Wenn man am Kontrollpunkt einen dritten Insassen sieht, wird man Verdacht schöpfen.«

»Mach dir deshalb keinen Kopf. Wie heißt du?«

»Vincenzo.«

»Du da«, wandte sich Rooster an den Beifahrer, »zieh die Weste aus und gib sie Vincenzo.«

Der Mann schnallte sich ab, entledigte sich der Weste und reichte sie dem Fahrer.

»Jetzt öffne die Tür«, befahl Rooster.

Kaum hatte der Mann dies getan, schoss er ihm zweimal in die Brust, woraufhin der Mann eine seitliche Drehung vollzog und vom Sitz stürzte. Vincenzo geriet in Panik und flehte um sein Leben, doch Rooster gebot ihm, zu schweigen und auszusteigen.

»Bitte bringen Sie mich nicht um, Sir, ich habe zwei kleine Töchter.«

»Ich bringe dich nicht um, solange du tust, was ich sage. Hast du irgendwo Klebeband im Wagen?«

»Klebeband, Isolierband, was immer Sie verlangen.«

»Gib mir 'ne Rolle.«

Vincenzo öffnete ein Fach im Laderaum des Lasters, kramte ein wenig darin, bis er das Gewünschte fand und zeigte.

»Halt das fest«, sagte Rooster.

Hinten im Wagen stand zwischen Verkehrskegeln und Rollen dicker, schwarzer Kabel auch eine große Truhe aus glänzendem Aluminium. »Was ist da drin?«, wollte Rooster wissen.

»Nur Werkzeuge und dergleichen.«

»Leermachen.«

Vincenzo nahm alles aus der Truhe und warf es zu den anderen Dingen im Laderaum. Dann lotste Rooster ihn zur Beifahrerseite.

»Oh Gott, Ricky«, jammerte er.

Der andere Mann lag bäuchlings auf dem Asphalt und bewegte sich nicht. Seine Augen standen offen. Blind. Tot.

Rooster nahm Vincenzo mit hinter den Honda und öffnete den Kofferraum.

»Was tust du, Junge?«, nuschelte der Prediger. »Das ist Teufelswerk. Bitte, Bruder, lass dich nicht vom Satan verführen.«

»Kleb diesem Arschloch die Fresse zu«, befahl Rooster Vincenzo.

»Tut mir schrecklich leid«, sagte der Arbeiter zu Gene, als er ihm das Band auf den Mund drückte.

»Gut, jetzt fessle seine Hände und Füße damit. Dann trägst du ihn zum Truck und steckst ihn in die große Metallkiste.«

Gene brüllte näselnd durchs Klebeband, als Vincenzo seinen gebrochenen Gliedern verklebte. Sobald der Prediger gefesselt war, hievte er ihn auf eine Schulter, trug ihn zum Laster und legte ihn in die Truhe.

»Gut gemacht, Vince«, lobte Rooster. »Jetzt schließ den Deckel, und dann machen wir, dass wir von hier wegkommen. Du fährst.«

»Wohin?«

»Nach Süden«, antwortete Rooster und steckte sich eine von Genes Zigaretten an. »Nimm die Interstate 405.«

Vincenzo drehte sich um und ließ den Blick über die Landschaft schweifen. »Falls mir die Frage erlaubt ist, Sir, was suchen Sie im Süden?«

Rooster stieß eine Schwade grauen Qualm aus und erwiderte, während er die Baustellenweste des toten Beifahrers anzog, nur ein einziges Wort: »Vergeltung.«

25

»Ist echt verflixt kalt hier draußen, Coach. Falls wir nicht bald einen Schlitten finden, muss ich wohl zu Joes Apartment zurückkehren und mich aufwärmen.« Andre hielt sich die Hände vor und hauchte hinein.

»Einfach weitergehen«, riet Ross. »Es ist nicht so kalt, wie es dir vorkommt. Als ich noch jünger war, ging ich regelmäßig mit Freunden zum Snowboarden hinauf zum Stevens Pass. Dort blieben wir für gewöhnlich den ganzen Tag, und zwar bei deutlich tieferen Temperaturen als diesen. Das hier ist noch gar nichts; du solltest dich abhärten.«

»Ich will mich ja nicht anstellen wie ein kleines Mädchen, aber die Jacke, die Joe mir gegeben hat, ist nicht sonderlich dick.«

»Nicht schon die Flinte ins Korn werfen, Dre. Schließlich haben wir gerade erst angefangen zu suchen.«

»Ich gebe bestimmt nicht auf, sondern sage nur, dass es kalt ist.«

»Darauf brauchst du mich nicht hinzuweisen.« Ross war sich der Kälte, die sein Gesicht erstarren ließ und seine Füße taub machte, sehr wohl bewusst. »Konzentriere dich einfach auf unser Vorhaben. Vielleicht finden wir sogar einen Motorschlitten mit Heizung.«

»Ach was, ich wusste gar nicht, dass es welche mit Heizung gibt. Man lernt nie aus.«

»Na ja, sie haben andere Heizungen als Autos. Nur der Sitz wird warm, aber an einem Abend wie diesem, ist das doch schon mal was. Leider ist es keine Serienausstattung.«

»Dann finden wir hoffentlich einen mit Heizung, weil ich sonst erfriere.« Andre blieb stehen und fing an, den Hampelmann zu machen, um sich aufzuwärmen.

»Hör auf damit, Dre, sonst fängst du an zu schwitzen, und danach wird dir richtig kalt.«

Während sie mehrere Häuserblocks passierten, sahen sie auf jeden Vorhof und in jede Einfahrt auf beiden Straßenseiten. Ross entdeckte unverhofft ein niedrige Lenkstange, deren Griffe unter einer schneebedeckten, blauen Plane neben einem freistehenden Gebäude hervorstanden. »Sieh mal, Dre!«

Das Haus war ein zweiteiliges Mobilheim und nur 10 Meter von der Straße entfernt. Drinnen brannte Licht, und in der offenen Einfahrt stand ein schwarzer Jeep Wrangler. Ross sah sich um und überlegte sich bereits einen Fluchtweg. Er traute sich nicht zu, den Jeep mit einem Motorschlitten abhängen zu können. Er kannte sich bestens in der Stadt aus. Um die Bergstraßen zu erreichen, die auf die Westseite von Cashmere führten, musste man einen schmalen Bewässerungskanal nicht weit von hier überqueren. Die nächste Möglichkeit dazu bot sich ungefähr neun Blocks weiter, an einem Apfelbaumhain. Falls der Jeep die Verfolgung aufnahm, glaubte Ross, ihn auf diesem Feld hinter sich lassen zu können. Gelang es dem Fahrer, zu ihnen aufzuschließen, wollte er nicht davor zurückschrecken, seine Reifen zu zerschießen.

»Also gut, Dre, packen wir's.«

Während sie zu der Plane schlichen, verzog Ross mit jedem Schritt das Gesicht; das Knirschen des Schnees unter ihren Sohlen klang in der spätabendlichen Stille übertrieben laut. Er rechnete jede Sekunde damit, dass die Tür des Hauses aufgestoßen wurde, und fühlte sich umso erleichterter, nachdem sie es unauffällig über den Hof geschafft hatten.

Unter der Plane stand, wie sich beim Herunterziehen herausstellte, ein älteres Modell in Schwarz und Silber – nicht das größte, aber gewiss ausreichend für ihn und Andre. Er untersuchte es gründlich, um sicherzugehen, dass es intakt war, bevor er die Motorhaube öffnete und den Kabelbaum herauszog, wie es Felipe erklärt hatte.

»Okay, Dre, sobald ich das Ding eingeschaltet habe, springst du hinter mir auf und hältst dich fest, denn wir werden uns im Eiltempo aus dem Staub machen.«

»Jawohl, Sir.«

»Na dann hoffen wir das Beste …« Ross zog an der Startleine, die jedoch auf halbem Wege hängenblieb, sodass seine Finger schmerzhaft vom Griff abrutschten. Er fluchte und versuchte es erneut, dann ein drittes Mal, da die Zündung fehlschlug. Nach zehn fieberhaften Anläufen glaubte Ross fast nicht mehr daran, den Schlitten in Gang setzen zu können. Er verstellte den Kaltstarter, zerrte noch einige Mal an der Leine, und dann ging die Tür des Hauses wirklich auf. »He da!«, rief ein Mann. »Was haben Sie vor?«

Ross drehte sich zu der Gestalt im Eingang um, während er weiter an der Leine zog. Andre brummelte unverständlich vor sich hin. Eine Frau kam zu dem Mann an die Tür und blieb ein paar Sekunden stehen. Dann verschwanden beide wieder nach drinnen.

»Sie sind weg, Coach«, seufzte Andre mit offensichtlicher Freude.

Richtig, weg und gleich wieder da, um uns abzuknallen, dachte Ross, doch es blieb unausgesprochen, weil er außer Atem war.

Endlich sprang der Motor an, wenn auch knatternd und stotternd. Ross sprang auf, Andre hinterdrein, und betätigte den Gashebel. Der Schlitten machte einen Satz vorwärts … und ging gleich wieder aus.

Nein, tu mir das nicht an, du Schrotthaufen!

Ross zog die Leine erneut. Nichts.

»Die zwei kommen zurück«, bemerkte Andre.

Nachdem Ross die Leine abermals vergeblich bemüht hatte, stieg er ab, nahm sein M4 hervor und zielte auf den Mann, der gerade mit einem Baseballschläger in den Händen an der Tür erschien.

Ross ging auf ihn zu. »Verziehen Sie sich wieder nach drinnen.«

Der Mann blieb stehen und machte große Augen. Der Frau hinterm ihm stockte ebenfalls der Atem, sie schlug sich beide Hände vor den Mund.

»He Kumpel, alles cool«, sagte der Mann, ließ den Schläger fallen und hob die Arme. »Nimm das Ding ruhig, ich lege mich deswegen nicht mit dir an.«

»Gehen Sie wieder hinein«, drohte Ross erneut. »Wir sind gleich von hier verschwunden. Ich will niemanden verletzen, also zwingen Sie mich bitte nicht dazu.«

»Kein Problem, Kumpel, ich verziehe mich sofort. Nicht schießen.« Der Mann wich langsam auf den Stufen zurück, betrat das Haus und schloss die Tür.

Ross griff wieder zur Startleine und zerrte so heftig daran, dass er sich nicht gewundert hätte, wenn sie abgerissen wäre. Beim nächsten Zug endlich reagierte der Motor wieder. Ross zwang sich dazu, eine volle Minute zu warten, bis er den Gashebel umlegte, und tat es schließlich so behutsam, als entferne er einem Kleinkind ein Sandkorn aus dem Auge. Der Schlitten glitt vorwärts, während der Motor stockte, aber nicht wieder abwürgte. Wenig später sausten Ross und Andre über den Bewässerungskanal.

Sie fuhren nach Westen, vorbei an vornehmen Anwesen, dann auf der Maiden Lane südlich, bis der Asphalt endete. Dann folgten sie einem Stacheldrahtzaun, dessen unterer Teil in hohen Schneeverwehungen begraben war, die unbefestigte Straße entlang. Nachdem sie einen riesigen, kugelförmigen Wassertank passiert hatten, erreichten sie den Fuß der Berge und folgten ungefähr zwei Kilometer einem langen gewundenen Pfad westwärts, bis er sich vor ihnen verlief, also wählten sie den Weg des geringsten Widerstands, indem sie sich in die nächstbeste Bresche schlugen, die sie allerdings nach mehreren Meilen ebenfalls verloren. Nach einer Weile gelangten sie an eine Baumpflanzung, ein Feld voller Setzlinge mit kurzen Ästen, die je einen Meter voneinander entfernt standen, umwickelt mit Hunderten von Metern Draht an zwei Meter hohen Stützpfählen. Hinter der Schonung erstreckte sich ein Tal von Norden nach Süden. Ross und Andre wählten die nördliche Richtung und brauchten nicht lange, bis sie an eine Straße gelangten, die nach Westen führte. Dieser folgten sie bis an einen Hang, der zu steil war, um ihn mit dem Schlitten zu überqueren. Ross stieg ab, ließ den Motor aber laufen, während er in seine Karte schaute. Er benötigte eine Weile, ehe er ihre Position fand, und war schwer enttäuscht, als er feststellte, dass sie erst die Hälfte der Strecke bis zu ihrem Ziel zurückgelegt hatten.

»Ist noch ein Stück, Dre, aber wenn wir noch eine bis zwei Meilen auf dieser Straße bleiben, kommen wir in die Nähe von Monitor. Das Gelände rings um die Stadt ist relativ flach mit zahllosen Apfelplantagen, die uns Deckung vor Polizeistreifen geben. Sobald wir sie hinter uns gelassen haben, dürfte es nur noch ein Katzensprung bis zum Flugplatz von Cashmere sein. Ich schätze, wir können es in weniger als zehn Minuten schaffen.«

»Und was tun wir dann?«, fragte Andre.

»Wir suchen einen Piloten, der uns von hier fortbringt.«

»Wie soll das funktionieren?«

»Weiß ich noch nicht, aber wenn wir dort sind, kümmere ich mich darum.«

»Ich vertraue dir, Coach. Fahren wir weiter, ich friere.«

Ross steckte die Karte ein, drehte das Schneemobil in Richtung Norden um und gab Gas, woraufhin der Motor ohrenbetäubend laut aufheulte und mit einem Klacken ausging. Wiederholtes Ziehen blieb zwecklos, und Ross' Arme wurden so schwer, dass er glaubte, sie fielen gleich aus seinen Ärmeln.

»Scheiße, Coach«, schimpfte Andre. »Was glaubst du, stimmt nicht mit dem Ding? Kein Sprit mehr?«

Ross prüfte die Treibstoffanzeige und klopfte auf deren Plastikabdeckung. Dann schraubte er die Kappe vom Tank ab und schaute mit der Lampe des M4 hinein. »Ist noch nicht leer. Das Problem liegt woanders; vielleicht ist der Motor nur überhitzt. Lassen wir ihn etwas abkühlen.«

»Sollte nicht allzu lange dauern bei der Kälte. Mann, die Sitzheizung hat echt gutgetan.«

»Dieser Schlitten hat gar keine, Dre.«

»Oh, das dachte ich aber. Fühlte sich ziemlich warm an unterwegs.«

Ross hob die Haube an und leuchtete den Motor aus, kannte sich aber nicht hinreichend mit der Technik aus, um zu wissen, wo der Fehler lag. »Wir warten ein paar Minuten, dann versuchen wir es wieder. Falls er nicht anspringt, fürchte ich, dass wir den Rest zu Fuß zurücklegen müssen.«

»Hast du nicht gerade gesagt, es seien noch ein paar Kilometer? Ich glaube nicht, dass ich das schaffen werde.«

»Verdammt, Dre, komm mir jetzt nicht auf die Tour. In deinem Alter konnte ich diese Entfernung im Laufen zurücklegen, und zwar in kniehohem Schnee. Entweder reißt du dich zusammen und gehst, oder hockst dich hierhin und erfrierst, weil ich dich ganz bestimmt nicht tragen werde. Was bist du?«

»Ein Fighter.«

»Gut, dann verhalte dich auch so.«

Sie gingen während der nächsten Minuten hin und her, um ihren Blutkreislauf auf Trab zu halten. Dann nahm Ross die Startleine wieder in Angriff. Nach 28 Zügen überließ er sie Andre. Der Schlitten wollte einfach nicht mehr anspringen.

»Ich bin kein Experte, was diese Kisten betrifft«, sagte Ross, »aber angeblich springen sie manchmal besser an, wenn man sie hinten anhebt, also versuchen wir das. Ich hebe, du ziehst die Leine.«

»Gut, Sir, mir ist jedes Mittel recht.«

»Bereit? Auf drei. Eins, zwei … drei!« Ross packte den Rahmen unterm Sitz und hievte das Fahrzeug vom Boden, während Andre wieder und wieder an der Leine riss.

»Vergiss es«, sagte Ross nach mehreren Versuchen. »Das klappt so auch nicht.« Er ließ den Schlitten wieder hinunter, nahm die Decke aus der Sporttasche und gab sie Andre. »Leg sie dir um die Schultern. Ich weiß, wir sind hier nicht in der Sahara und haben noch einen langen Weg vor uns, aber solange wir in Bewegung bleiben, lässt es sich aushalten. Stell dir vor, wie gut es tun wird, wenn wir in einer Hütte an einem See an einem warmen Ofen hocken, weit entfernt von diesem ganzen Chaos. Behalte die Siegesprämie im Blick, Dre.«

»Vielleicht sollten wir noch ein bisschen warten. Wie du schon sagtest: Der Blecheimer kann einfach nur überhitzt sein. Wenn wir ihm noch etwas Zeit geben zum …«

»Nein, wir müssen weiter. Falls der Motor überhitzt war, sollte er längst abgekühlt sein, oder? Die Temperatur liegt immerhin weit unter Null.« Ross legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Hör zu, mein Freund, alles wird gut. Du kannst es schaffen, dessen bin ich mir sicher. Glaub an dich selbst, wie ich an dich glaube.«

»Okay, Sir.«

»Gut – und hör auf, mich Sir zu nennen.«

Bevor sie den Schlitten zurückließen, trank Ross eine seiner Wasserflaschen leer und saugte etwas Treibstoff mit einem Schlauch ab, den er vom Kühler entfernt hatte. Dann riss er den Sitzbezug ab, nahm das Schaumstoffpolster darunter und reichte es Andre, der es sich unter die Jacke schob, um sich noch besser zu wärmen. Schließlich machten sich die beiden weiter in Richtung Norden auf.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als sie einen Schrottplatz erreichten. Zumindest sah es so aus: Alte Bootsrümpfe, Autowracks, kaputte Möbel oder Geräte standen verstreut um ein breites Wellblechgebäude. Zwei Räumfahrzeuge parkten davor, außerdem ein Kleinlaster mit Hänger. An dessen Tür stand ein Schriftzug, doch die Buchstaben waren derart ausgebleicht, dass man sie nicht mehr lesen konnte. Schnee häufte sich sowohl auf den Räumfahrzeugen als auch dem Laster, was darauf schließen ließ, dass sie eine ganze Weile nicht in Gebrauch gewesen waren.

»Glaubst du, hier hält sich noch jemand auf?«, fragte Andre.

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte Ross, während er das Gelände mit der Lampe absuchte. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob überhaupt irgendjemand in letzter Zeit hier gearbeitet hat.«

»Wozu dient wohl dieser große Kasten?«

»Wer weiß?« Ross bestieg das Aluminiumtrittbrett des Lastwagens und öffnete die Fahrertür. Überraschenderweise ging das Innenlicht an. »Die Batterie funktioniert also noch. Weißt du, was das bedeutet, Dre?«

»Was, Coach?«

»Dass der Truck erst kürzlich noch gelaufen ist. Jede Wette: Wenn wir dieses Gebäude durchsuchen, finden wir den Schlüssel.«

»Meinst du, wir könnten damit weiterfahren?«

»Bei all dem Schnee? Keine Chance, aber wir könnten uns ein wenig an der Heizung wärmen, bevor wir unseren Weg fortsetzen.«

»Das wäre gut«, fand Andre, »aber wie kommen wir rein? Ich sehe keine Fenster.«

»Ach, an irgendeiner der Wände wird's eins geben. Falls nicht, finden wir bestimmt etwas, womit wir das Rolltor aufstemmen können.«

»Meinst du, das Gebäude ist beheizt, Coach?«

»Gut möglich, aber ich bezweifle, dass es uns schneller aufwärmt als die Lüftung im Truck.«

Unter der Vielzahl von Schaltern, Einstellrädern und Tasten am angerissenen Armaturenbrett des Lastwagens befand sich eine Plastikkonsole mit Ablagefach und zwei Getränkehalterungen. In dem Fach lagen eine Handvoll schmierig glänzender Centstücke und ein Schlüsselbund. »Vielleicht brauchen wir uns gar keinen Zugang zu verschaffen, Dre.«

Ross betrachtete die Schlüssel etwas genauer, bevor er einen in die Zündung steckte und etwas drehte. Er strahlte, als die Batterieanzeige aufleuchtete. Komm schon, Baby, komm schon … Er trat die Kupplung und drehte den Schlüssel weiter, woraufhin der Motor zu husten begann. Jetzt aber! Der Motor heulte kurz auf, ehe er ruhig im Leerlauf schnurrte. »Jawoll! Steig ein, Dre.«

Wallace lief zur Beifahrerseite, rutschte auf den Sitz und hielt gleich die Hände an die Lüftung.

Ross lachte. »Du musst ihm etwas Zeit zum Warmwerden geben. Dauert ein paar Minuten.«

Andre nickte, behielt die Hände aber, wo sie waren.

Ross schaltete die Heizung im Führerhaus erst ein, als die Nadel der Temperaturanzeige über 70 Grad Celsius anstieg. Als ihn die warme Luft einhüllte, war er beinahe zu Tränen gerührt. »Oh mein Gott, Dre, sie funktioniert!«

Andre senkte den Kopf und bewegte die Lippen in stillem Gebet. Danach saßen sie lange Zeit da und genossen die Wärme, ohne etwas zu sagen.

Ross verschränkte die Arme vor der Brust und schloss seine Augen. Als er sie wieder aufschlug, schaute er durch das Fenster des SkyCity-Restaurants oben auf der Space Needle in Seattle. Monica stand in einem grünen Kleid mit Blumenmuster neben ihm. Ihr Haar hatte sie zu einem kurzen Pferdeschwanz zurückgebunden, was die attraktiven Linien ihres Halses betonte.

»Dies ist die großartigste Stadt der Welt«, sagte sie mit ihrem hinreißenden Lächeln.

Ross nahm ihre Hand und küsste nacheinander alle Fingerspitzen. »Sag mir, was du daran so großartig findest.«

Sie schmiegte sich an ihn, schaute in seine Augen – seine Seele – und antwortete: »Zuerst einmal: Wie toll ist es, hier in diesem fabelhaften Restaurant 150 Meter über der Erde zu stehen, obendrein mit dem wundervollsten Mann, den sich eine Frau wünschen kann?« Sie gab ihm einen zarten Kuss auf die Unterlippe. »Ein Zauber umweht sie, diese Smaragdstadt. Spürst du es?«

»Oh ja, und wie«, beteuerte er. »Ich spüre es jedes Mal, wenn ich dich anschaue; jedes Mal, wenn du meine Wange sanft mit der Hand streifst, wann immer du mädchenhaft kicherst, wie es keine andere tut, und die Nase kräuselst, weil du in die Sommersonne blinzelst. Jeden Morgen, sobald ich aufwache und weiß, dass du mich liebst, wird es mir aufs Neue bewusst, genauso wie damals, als ich dich zum ersten Mal sah. Jawohl, ich spüre den Zauber; ich werde von ihm davongetragen.«

»Was glaubst du, wie weit er dich bringt?«

»Es trägt mich bis in die Ewigkeit.«

»Ewigkeit? So, so … Das ist eine ansehnliche Strecke. Bist du sicher, dass du so weit kommen willst?«

»So weit, wieder zurück und dann noch einmal in die Ewigkeit, solange du bei mir bist.«

»Du hast schon ein bisschen was für mich übrig, nicht wahr, Colin Ross?«

»Ja, hab ich.«

»Das ist gut.« Sie gab ihm noch einen Kuss. »Ich mag dich nämlich auch ein wenig.«

»Ross!«

Er bekam einen Schlag auf die Schulter und schreckte auf. »Was ist, Dre?«

»Da kommt jemand.«

Es war ein schleichender Schatten im Dunkeln, der sich in einer Entfernung von etwa 5 Metern anpirschte. Als er näherkam, erkannte Ross, dass es sich definitiv um einen Menschen handelte, aber ob Mann oder Frau, ließ sich noch nicht bestimmen. Er stellte den Motor des Lasters ab und legte sich das Sturmgewehr auf den Schoß. Der Schatten zuckelte vor das Fahrzeug, blieb stehen und schnupperte in die Luft. Dann schaute er – ein Mann – durch die Windschutzscheibe auf Ross und Andre. Er hatte graues Haar und trug ein rotes Flanellhemd, das aufgeknöpft war, sodass man einen beträchtlichen Wanst über den Bund seiner Jogginghose hängen sah. Plötzlich sprang er vorwärts, um sich gegen den Kühlergrill zu werfen, und verschwand plötzlich.

»Verriegle deiner Tür, Dre.«

Ross machte sich so lang, wie er auf dem Sitz konnte, und blickte durchs Seitenfenster. Im selben Moment schlug der Mann mit der Faust gegen die Tür. Er schlug immer wieder auf das Metall ein und brüllte dabei wie ein Irrer. Ross bemerkte zwei schwarze Flecken in seinem Gesicht: Nekrose, Frostbeulen. Als eine Faust des Mannes die Scheibe traf, war Ross erstaunt darüber, dass sie nicht zersprang. Beim nächsten Schlag vibrierte das Glas durch die Wucht, die dahintersteckte.

»Verdammt!« Ross betätigte die Zündung und drückte auf den Fensterheber, um die Scheibe halb herunterzulassen, schob den Lauf des M4 hindurch und schoss von oben auf den Schädel. Der Mann ließ die Arme hängen und schwankte einen Moment lang wie ein Baum in stürmischem Wind, ehe er rücklinks in den Schnee fiel.

»Ist er tot?«, fragte Andre.

Ross antwortete nicht. Seine Ohren klingelten vom Knall des Gewehrs, Schießpulver kitzelte in seiner Nase und seine Gedanken überschlugen sich.

»Coach!«

»Ja, ja, ich glaube, er ist tot.«

»Da kommen noch mehr.«

Wallace zeigte auf zwei weitere Schatten, die auf den Laster zukamen. Sie erkannten eine beleibte Frau Mitte 50 in rosafarbenem Pyjama unter einem Bademantel in der gleichen Farbe und einen dürren, bärtigen Mann mit grauen Boxershorts und marineblauem T-Shirt.

»Woher kommen die nur?«, wunderte sich Ross. »Wir sind hier mitten im Nirgendwo.«

»Keine Ahnung, Coach, aber irgendwo müssen sie ja lauern.«

Ross schloss das Fenster wieder und schaltete die Scheinwerfer ein. Dabei entdeckte er noch ein Paar, das sich auf der Straße von Norden her näherte, und aus der Finsternis weiter oben auf dem Weg schälte sich eine fünfte Silhouette.

»Die sind krank, oder?«, fragte Andre. »Genauso wie meine Mama, deswegen gehen sie so merkwürdig.«

Ross nickte, fand aber keine Worte für eine Antwort. Es schnürte ihm die Kehle zu und ließ sein Herz heftig klopfen. Ihm wurde schwindlig, er befand sich am Rande einer Panik. Die Szene hätte glatt aus einem Albtraum stammen können: Gefangen in einem Fahrzeug, das in einem finsteren Bergtal stand und von rasenden Psychopathen – Zombies – umzingelt wurde. In der realen Welt sollte das eigentlich nicht geschehen.

»Was wollen die von uns?«, fragte Andre ängstlich.

»Ich weiß es nicht, Dre. Nichts von alledem ergibt Sinn für mich«, erwiderte Ross, während er dachte: Sie wollen uns fressen.

Der Bartträger öffnete den Mund, stieß einen Schrei aus und stolperte mit der Anmut eines neugeborenen Kalbes vorwärts. Die Frau im Bademantel hielt kurz inne, neigte den Kopf zur Seite, stutzte und setzte aus einer Entfernung von zehn Metern zu einem wackligen Spurt an.

»Verflucht!«, rief Ross. »Dre, pass auf, dass mir niemand in den Rücken fällt, aber mach auf keinen Fall die Tür auf.« Er sprang aus dem Führerhaus, stellte sich vor den Wagen und kam fast nicht zum Schuss, bevor sich die Alte auf ihn stürzte. Die Kugel traf sie in die rechte Wange und trat in einem Strahl aus Fleischbrei und Knochen hinter dem Ohr wieder aus. Die Frau stockte, kreischte und fuchtelte mit den Armen herum, als kraule sie im Wasser. Dann kam sie weiter näher, und Ross zielte aus unmittelbarer Nähe auf ihren Mund. Der Schuss fällte sie: ein lebloser Haufen in Rosa.

Sogleich fuhr er mit dem Gewehr herum und legte auf den Bärtigen an, schaltete das Visier ein und drückte ab. Der Mann ging noch mehrere Schritte weiter, fiel dann aber und blieb einen Moment unkontrolliert zuckend am Boden liegen. Dann begann er, durch den Schnee zu kriechen, der sich zusehends rot färbte. Ross feuerte weiter auf ihn, bis die Bewegungen des Kerls langsamer wurden und er reglos liegenblieb.

Auf der Straße näherten sich bereits drei weitere Gestalten. Einer mit nichts als einer verdreckten weißen Unterhose und dunklen Socken am Leib. Er hatte eine Glatze und die 40 wohl überschritten, seine Mundpartie und die rechte Seite seines Oberkörpers waren blutverschmiert, der rechte Arm ebenfalls, dessen Hand teilweise fehlte, wie es aussah. Er watschelte auf stark behaarten, krummen Beinen voran, während er die linke Hand auf eigenartige Weise über dem Kopf ausstreckte und ins Leere griff, als zupfe er die Seiten einer imaginären Harfe. Ross verpasste ihm einen Kopfschuss, woraufhin er rücklings zu Boden ging und fahrig im Schnee zappelte, bevor er sich wieder erhob. Noch zweimal stürzte der Mann und schaffte es, wieder auf die Beine zu kommen, bevor er endgültig liegenblieb.

Der zweite Kerl war augenscheinlich in seinen Siebzigern. Er war zahnlos, hatte lichtes, graues Haar, das in drahtigen Büscheln vom Kopf abstand, und trug einen blauen Schlafanzug, ebenfalls unter einem farblich passenden, etwas dunkleren Bademantel. Er bewegte sich, als seien seine Glieder Gummibänder, langsam und spasmodisch. Ein blutendes Loch, um das die Haut in Fetzen hin, klaffte an der Stelle, wo sein linkes Ohr gewesen war. Ross machte ihn mit einem Schuss zwischen die Augen unschädlich.

Hinter den beiden Männern folgte eine junge Frau. Sie hatte ein dunkelrotes T-Shirt an und war vom Becken an abwärts nackt. Die Haut an ihren Beinen und Armen war wie im Gesicht durch Kälteschäden blasig und schorfig, sowohl die Nase als auch der Mund schwarz von Fäulnis. Sie ging steif und beschwerlich, während sie den Kopf zur Seite drehte, um mit dem rechten Ohr zu horchen – eine Blinde, die sich an den Geräuschen vor ihr orientierte. Ross schoss auch ihr in den Schädel; sie jaulte auf wie ein geprügelter Hund, stürzte und stand nicht mehr auf.

Als der letzte Schuss an den Steilwänden des Tales verhallt war und das Klingeln in Ross' Ohren abebbte, vernahm er Stimmen in der Ferne. Klagelaute, Schmerzensschreie, Verzweiflung … und Zorn.

Er stieg wieder ins Führerhaus, verriegelte die Tür und drehte die Lüftung bis zum Anschlag auf. »Ich hoffe, du hast dich aufgewärmt, Dre, denn in 60 Sekunden verpissen wir uns von hier.«

Wallaces Pupillen waren geweitet und glänzten vor Adrenalin. »Ist mir peinlich, Coach, aber ich hab Angst.«

Ross starrte hinaus auf die Straße, wo noch mehr Schatten in den Lichtkegel der Scheinwerfer traten.

»Ich auch, mein Freund, ich auch.«

26

Ross ließ den Motor laufen und die Lichter eingeschaltet, während er mit Andre auf der Fahrerseite ausstieg und im Dunkeln hinter dem Wellblechgebäude in Deckung ging. Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie sich um den Lastwagen scharten. Drei … fünf … neun Gestalten. Sie schlugen die Scheiben aus und kletterten ins Führerhaus, wobei sie sich aufeinander stürzten, zuckten und zappelten, brüllten und sich gegenseitig bekämpften. Schließlich krochen sie auf gleichem Wege heraus, wie sie hineingelangt waren, ohne auf die Idee zu kommen, die Türen zu öffnen. Einer nach dem anderen zwängten sie sich durch die Fenster ins Freie und purzelten kopfüber auf die Erde, um entweder einen neuerlichen Aufstieg zu versuchen, ziellos ums Fahrzeug zu wandern oder reglos im Schnee liegenzubleiben, da sie sich beim Fallen das Genick gebrochen hatten.

»Zeit zu verschwinden«, sagte Ross.

Während er Andre über den Schrottplatz in Richtung Norden führte, dienten ihnen alte Sattelanhänger und Schiffsrümpfe als Deckung. Er hielt den Lauf des M4 nach vorn in die Finsternis gerichtet, um sofort auf jeden feuern zu können, der ihren Weg kreuzte. Nach mehreren hundert Metern erreichten sie ein kleines Nebengebäude mit einem roten Pickup in der Nähe, der halb im Schnee begraben war. Dahinter standen ein weiteres Haus sowie eine einzelne Garage, vor der ein Auto parkte. Ross suchte die Fenster des Hauses nach etwaigen Lebenszeichen ab, doch sie waren allesamt unbeleuchtet.

Die beiden liefen weiter, vorbei an kleineren Bauten und zwei identischen Mobilheimen, die ebenfalls verlassen waren. An der Seite eines zweistöckigen Ziegelsteinhauses lagerten Äpfel in Kästen, und die Einfahrt versperrte ein gewaltiger Allrad-Geländewagen, daneben ein Motorboot auf einem Anhänger, das mit einer Plane zugedeckt war. Ein weiteres Wohngebäude folgte, dann ein drittes. Mobilheime oder Bauernhäuser mit Scheunen und anderen Anbauten reihten sich im Abstand von je 30 Metern aneinander. Dann weitete sich das Tal vor ihnen aus, und sie sahen nichts als kahle Apfelbäume in perfekten Reihen, unendlich viele, soweit das Auge reichte, bis zum Horizont.

»Kannst du noch weiter, Dre?«

»Mir ist kalt, Coach.«

»Denk einfach nicht dran, das Gefühl geht vorbei. Wenn wir unser Ziel erreichen, kannst du stolz auf dich sein.«

»So komme ich mir momentan überhaupt nicht vor – vielmehr wie ein Feigling, der davonrennt.«

»Überleben zu wollen, um weiterzukämpfen, hat nichts mit Feigheit zu tun.« Ross sprach abgehackt, auch ihm fiel der Marsch zusehends schwerer. »Irgendjemand muss durchhalten, um die Scherben einzusammeln, wenn das alles vorbei ist. Aus dem Krankenhaus fliehen, meilenweit bei dieser Kälte durch den Schnee zu waten … während Zombies in der Dunkelheit umgehen – das ist nichts weniger als Tapferkeit.«

»Zombies, Coach?«

»Ich meinte eigentlich Menschen, die … mit dem Qilu-Virus infiziert sind. Zombies ist vermutlich nicht der richtige Ausdruck.«

Nach längerem Schweigen entgegnete Andre: »Sie verhalten sich aber auch wirklich wie Zombies, nicht wahr?«

»Oh ja, Dre.«

Sie schlugen sich weiter durch den Schnee, der ihnen jetzt bis zu den Knien reichte, Ross mit dem M4 und der Sporttasche auf dem Rücken, während er die Arme fest vor der Brust verschränkte, Andre mit um den Oberkörper gewickelter Decke, die an einen Poncho erinnerte. Sie hielten sich in nordwestlicher Richtung, indem sie die Anordnung der Baumreihen von Osten nach Westen zur Orientierung nutzten. Sie marschierten auf Füßen, die sich anfühlten, als steckten sie in schweren Eisblöcken, beinahe wie Roboter, ein Fuß vor den anderen. Nach einer Weile ging es nur noch darum, den jeweils nächsten Schritt zu schaffen.

Sie quälten sich weiter, bis sie den Fuß einer Anhöhe erreichten, wo sie lange genug stehenblieben, um sich vom Gefälle einschüchtern zu lassen. Unter anderen Umständen hätte Ross erwogen, den Hügel zu umgehen, doch das würde jetzt nicht nur bedeuten, dass sie viel mehr Zeit in der Kälte verbringen mussten, sondern auch einen Umweg entlang des Wenatchee-Ufers nach sich ziehen, wo die Gefahr zu groß war, auf Polizeipatrouillen zu stoßen. Nicht nur einmal glaubte Ross, das Knattern von Rotorblättern durch die Berge am Fluss zu hören.

Schweigsam gingen die beiden nebeneinander her, zu erschöpft, um zu sprechen. Auf halbem Weg den Hang hinauf fiel Andre auf die Knie und bewegte sich nicht mehr, sondern starrte auf den schneebedeckten Boden, wo er etwas gänzlich anderes zu sehen schien, vielleicht eine extragroße Premium-Pizza und warme Flammen, die in einem Kamin tänzelten. Ross scheuchte ihn mit einer Armbewegung auf.

Endlich begradigte sich die Steigung, und nach ungefähr einem weiteren Kilometer sahen sie von fern die Lichter der Kleinstadt Cashmere funkeln.

»Schau mal, Dre, wir sind fast da. Nur noch ein kurzes Stück, Junge.« Jeder Atemzug an der kalten Luft tat Ross weh. »Wir haben’s gleich geschafft.«

Wallace erwiderte nichts, sondern ging nur weiter – Schritt für Schritt, während sein Körper vor Müdigkeit wankte.

Beim Abstieg verlief sich der Hügel in eine weite Ebene voller Obstgärten. 20 Minuten später überquerten sie eine unbefestigte Straße auf ein offenes Feld. Dahinter lag eine asphaltierte Straße, über welche sie ebenfalls gingen, um sich in den nächsten Garten zu schlagen. In dessen Mitte stand ein Haus mit L-förmigem Grundriss, einem zugedeckten Schwimmbecken sowie in etwas weiterer Entfernung einem Werkzeugschuppen. Irgendwo bellte ein Hund, was Ross erfreute – ein Laut, der an die Zivilisation erinnerte.

Dann gelangten sie an eine Kreuzung zweier Straßen, Mission Creek nach Norden und Binder, die von Ost nach West verlief. Flankiert wurde sie von Wohnhäusern mit Anbauten aus Wellblech und langen Unterständen für Reihen leerer Obstkästen, die sich 4 Meter hoch stapelten. Ross ging auf einem Knie nieder, nahm die Karte aus seiner Jacke und klappte sie auf dem Oberschenkel auf. Als er die Straßenkreuzung fand, fuhr er von dort aus mit dem Finger bis zum Flugplatz.

»Nur noch eine halbe Meile. Das schaffen wir auch noch, Dre.«

»Das schaffe ich bestimmt nicht mehr.«

»Das hast du schon vor Stunden behauptet, jetzt bist du trotzdem hier. Komm schon, Mann, es sind nur ein paar Blocks mehr.«

Ross stand auf, faltete die Karte zusammen und steckte sie zurück in seine Tasche. Dann machte er sich auf den Weg die Binder Road entlang. Andre folgte ihm. Nach zehn Minuten erreichten sie den Flugplatz, von dem sie noch ein Maschendrahtzaun trennte.

»Du hast nicht zufällig einen anständigen Bolzenschneider dabei, Dre?«

»Nein, Sir.«

»Tja, dann müssen wir wohl oder übel klettern.«

»Ich spüre meine Hände nicht mehr. Meine Finger sind ganz steif.«

»Wir beide mit vereinten Kräften«, erwiderte Ross. »Das ist zu schaffen. Komm, ich helfe dir nach oben.«

»Ich verstehe nicht, was wir hier tun, Coach.«

»Das erkläre ich dir, sobald wir den Zaun überwunden haben und in einem dieser Hangars eine nette Elektroheizung finden.« Ross bückte sich vor dem Zaun, verschränkte die Finger ineinander und hielt die Hände niedrig über den Boden. »Steig mit dem Fuß auf, ich drücke dich hoch. Je schneller wir da drüber sind, desto schneller kommen wir auch ins Warme.«

Andre legte die Decke über die Schultern seines Gefährten und trat in seine Hände. Ross stemmte ihn hinauf, sodass er sich am oberen Ende des Zauns festhalten konnte. Nachdem er zuerst ein Bein, dann das andere hinübergeschwungen hatte, ließ er sich auf der anderen Seite fallen.

Ross warf die Decke und dann die Tasche hinüber, bevor er sich ebenfalls anschickte, den Zaun zu erklimmen, doch es gelang ihm nicht, sich hinaufziehen. Seine Arme waren nach dem Gewaltakt mit der Startleine des Motorschlittens geschwächt – zu kalt und überstrapaziert.

»Sieh zu, dass du herüberkommst, Coach«, rief Andre. »Ich frier mir den Arsch ab, verdammt.«

Ross holte tief Luft und bewegte Arme und Beine, um seinen Kreislauf anzuregen. Dann zog er die Schuhe aus und warf sie ebenfalls über den Zaun. Dann sprang er so hoch, wie er konnte, hielt sich am Draht fest und steckte die Füße – er hatte ja nur noch Socken an – in die Maschen, wo er die Zehen einhakte. Zuletzt gelang es ihm, ein Bein überzuschlagen und auf die andere Seite zu gelangen. Er sprang neben Andre in den Schnee und fiel auf den Hintern. Der Junge reichte ihm eine Hand zum Aufstehen, dann schlüpfte Ross wieder in seine Schuhe und hängte sich die Sporttasche um.

»Also gut«, sagte er. »Suchen wir uns ein lauschiges Plätzchen zum Aufwärmen.«

Sie gingen zwischen zwei Hangars hindurch zu deren Vorderseite und legten sich im Schatten auf die Lauer, um die Umgebung abzusuchen. Gleich links auf der anderen Seite der Rollbahn standen im rechten Winkel, da der Asphalt eine Kurve beschrieb, weitere Hangars nebeneinander. Mehrere Hundert Meter zu ihrer Rechten, hinter dem Maschendrahtzaun und einer Straße, die das östliche Ende des Flugplatzes markierte, gab es ein Baseballfeld, wie es aussah. Von anderen Menschen fehlte jegliche Spur: Keine Sicherheitskräfte, keine Flugzeugmechaniker, die Überstunden machten, und keine offensichtliche Polizeipräsenz, sondern nur Dunkelheit und geisterhafte Stille.

Obwohl die Rollbahn von einer harten Schneedecke überzogen war, schien sie erst kürzlich geräumt worden zu sein. Ross fragte sich, ob die Piste instandgehalten wurde. Sie schlichen weiter, bis sie die Startgerade überblicken konnten. In der Nähe parkten Schneepflüge, und sie sah tatsächlich befahrbar aus.

»Hier sind keine Flugzeuge mehr«, stellte Andre fest. »Jemand hat sie alle weggeschafft, Coach.«

»Sie stehen in den Hangars, Dre, und genau dorthin gehen wir jetzt. Halt die Augen offen nach etwas, mit dem wir eine Tür aufhebeln können.«

»Kannst du nicht einfach ein Schloss aufschießen? Ich denke nicht, dass sich jemand hier herumtreibt, der uns hört.«

»Der Karabiner würde nicht ausreichen, um eines dieser Schlösser zu knacken. Das ginge vielleicht, wenn ich eine Flinte hätte. Deshalb müssen wir es auf eine andere Weise versuchen. Vorhin sah ich einen Schlepper zwischen zwei Hangars stehen. Lass uns mal sehen, was der geladen hat.«

Sie kehrten zu der Reihe von Gebäuden zurück, wo ein weißer Lastwagen mit orangefarbenen Lichtern auf dem Dach parkte. Auf der Ladefläche standen mehrere Werkzeugkisten, die jedoch alle verschlossen waren. Ross schlug die Scheibe der Beifahrertür mit der Stütze des M4 ein und fing an, den Innenraum des Fahrzeugs zu durchstöbern. Hinter einem Sitz fand er einen rostigen Schlüssel zur Reifenmontage, aber mehr brauchte er auch gar nicht. Er lief zum Seiteneingang eines Hangars, brach diesen ohne größere Schwierigkeiten auf, drang mit Andre ein und drückte die Tür hinter sich zu.

Drinnen war es dunkel. Ross schaltete die Lampe am Gewehr ein, um sich umzusehen. In der Halle war eine zweimotorige Beechcraft untergebracht, weiß und am Rumpf der Länge nach orange-blau gestreift, daneben eine Cessna. In einer Ecke des Hangars gab es eine Toilette sowie ein Treppengerüst aus Stahl, das hinauf zu einer Tür führte. Andre begleitete Ross nach oben. In dem kleinen Raum dort standen mehrere Stühle, ein L-förmiger Tisch mit einem Computermonitor und einigen Büroartikeln darauf, ein Aktenschrank mit fünf Schubfächern, eine Kaffeemaschine auf einem Tischchen in der Ecke sowie ein elektrischer Radiator auf dem Boden. Diesen schaltete Ross sofort ein, dann kauerten sie sich mit dem Rücken zur Wand Seite an Seite davor nieder und wärmten sich auf.

Ross zog seine Schuhe wieder aus und stellte sie vor die Heizung, streifte die Socken ab und legte sie darüber. Dann untersuchte er seine Füße; die Haut war runzlig, blass und wächsern. Wenn er darauf drückte, spürte er nichts, doch als sich sein Fleisch im warmen Luftstrom langsam erwärmte, zweifelte er daran, dass es heftiger schmerzen würde, wenn er mit stumpfen Rasierklingen in seine Sohlen ritzte.

Andre war nach wenigen Minuten eingeschlafen. Ross blieb wach und dachte über sein Leben, seine Zukunft und die der gesamten Menschheit nach. Er überlegte, wie es Mickey und dessen Familie ergehen mochte, bis ihm Monica einfiel, und wenngleich ihm das Herz blutete, vermochte er keine weitere Träne mehr zu weinen … glaubte er zumindest und irrte, denn gerade als er einnickte, wurden seine Augen feucht, und die Tränen flossen sogar weiter, nachdem er ins Reich der Träume – und Albträume hinübergeglitten war.

Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, bevor Andre ihn anstieß, aber es kam ihm nur wie Minuten vor.

»Da ist jemand, Coach.«

Durch das Panoramafenster des kleinen Raumes sah Ross, dass die Deckenleuchten des Hangars eingeschaltet worden waren. Metallisches Klacken begleitete Schritte, die auf den Stahlgitterstufen nach oben kamen. Ross hob seine Waffe an. Ein großer, schlanker Mann mit ergrauendem Bart, Brille und Baseballmütze, Winterweste sowie rotem Flanellhemd öffnete die Tür und erstarrte, als er Ross und Andre auf dem Boden entdeckte. Er hielt ein Klemmbrett in einer Hand und eine lange, schwarze Thermoskanne in der anderen. An seinem Gürtel steckte ein Funkgerät.

»Bleiben Sie ruhig«, mahnte Ross. »Wir möchten niemandem etwas zuleide tun, sondern brauchen nur vorübergehend Unterschlupf vor der Kälte. Sind Sie allein?«

Der Mann antwortete nicht, also fragte Ross noch einmal.

»Ja, ich bin allein. Falls Sie hierbleiben wollen, um sich aufzuwärmen, geht das in Ordnung für mich; ich werde Ihnen keine Probleme machen.«

»Wie lautet Ihr Name, und was tun Sie hier?«

»Ich heiße Robert – Robert Dutton – und arbeite für Mr. Cross. Der Hangar gehört ihm.«

»Sind Sie Pilot, Mr. Dutton?«

»Ich war es. Meine Augen spielen nicht mehr mit, weshalb ich die Vögel jetzt nur noch warte.«

»Wie spät ist es?«

Robert drehte den Arm um und schaute auf seine Uhr. »Kurz nach halb acht.«

»Und Sie sind wirklich alleine hier, lügen mich nicht an, Mr. Dutton?«

»Nein, Sir, das würde ich nicht tun.«

Ross stand auf und winkte Robert näher, damit er sich an den Schreibtischstuhl setzte. Dann ließ er Andre das Funkgerät von seinem Gürtel nehmen und zog sich einhändig die Socken sowie seine Schuhe an, während er den Mann nicht aus den Augen ließ.

»Könnten Sie eine dieser Maschinen fliegen, wenn es sein müsste – sagen wir, falls Ihr Leben davon abhinge?«

Robert drehte den Kopf, als wolle er die Flugzeuge betrachten, obwohl er sie von seinem Platz aus überhaupt nicht sehen konnte. »Das könnte ich, nur bereitet mir das Ablesen der Anzeigen zuweilen Schwierigkeiten. Mein Sehvermögen lässt zu wünschen übrig, aber ich bin beileibe nicht blind.«

Ross nickte und nahm die Waffe herunter. »Das ist gut, Robert, denn mein Freund und ich, wir brauchen jemanden, der uns fliegt.«

27

Die Cessna 172 bewegte sich ruckartig, bebte und wackelte, so dass man befürchten konnte, sie falle wie ein Stein vom Himmel. Ross glaubte, sein Mageninhalt wäre mittlerweile längst überall im Cockpit verteilt, wenn er etwas gegessen hätte.

»Machen Sie das mit Absicht?«, fragte er Dutton.

»Also hören Sie mal, Sie baten mich, niedrig zu fliegen, also tue ich genau das. Auf dieser Höhe herrschen raue Winde zwischen den Bergzügen, weshalb wir ein wenig durchgeschüttelt werden. Falls Sie meinen, es besser zu können, nur zu.«

»Nein, nein, Sie bekommen das prima hin. Solange Sie uns am Himmel halten, bin ich zufrieden.« Ross blickte zum Seitenfenster hinaus auf die verschneiten Kämme, Täler und Felswände, die ihm nahe genug vorkam, um sie mit einem Flügel zu streifen, obwohl sie in Wirklichkeit deutlich weiter entfernt waren, als es den Anschein hatte. »Wie weit ist es bis zum Flugplatz von Eatonville?«

»Nun ja, wenn wir erst den Mount Rainier dort drüben links passiert haben, würde ich schätzen, noch 30, 40 Kilometer.«

»Sicher wissen Sie das nicht? Was zeigt das GPS auf Ihrem Steuer an?«

»Ich kann die verdammten Ziffern darauf nicht lesen und sagte Ihnen doch, dass ich ein Glaukom habe.«

»Glaukom? Sie sagten, Sie sähen schlecht.«

Robert zog die Schultern hoch. »Tja, das zieht der Grüne Star eben nach sich.«

»Ich bin mehr oder weniger überzeugt davon, dass Sie mich verarschen. Wie um alles in der Welt können Sie wissen, wohin wir fliegen, wenn Sie die Instrumente nicht erkennen?«

»Ich halte mich an die dunkelrote Linie zu der Wegmarke, die Sie eingegeben haben, bevor wir gestartet sind. Das ist eigentlich alles, was ich zum Navigieren brauche.«

Ross schüttelte den Kopf und lachte trocken. »Und was, falls das GPS ausfallen sollte?«

»Kein Problem«, erwiderte Robert. »Dann stelle ich den Autopiloten auf den Kurs ein, dem wir folgen.«

»Klingt gut für mich; ich werde Ihnen wohl doch vertrauen müssen.« Ross drehte sich im Sitz um und sah nach hinten. »Wie geht's dir, Dre?«

»Nicht gerade gut«, stöhnte Wallace. »Ich bin noch nie geflogen.«

»Normalerweise geht es dabei nicht so ruppig zu«, versicherte Ross. »Versuch einfach, dich zu entspannen. Wir sind bald da.«

Binnen kurzer Zeit hatten sie das Gebirge hinter sich gelassen und flogen über endlose, grüne Wälder, bis die Landebahn des Swanson Airfield von Eatonville in Sichtweite kam. Für den kürzesten Anflug drehte Robert eine Runde gegen den Uhrzeigersinn und landete das Flugzeug butterweich. Es rollte ungefähr bis zur Hälfte der Bahn, ehe es stehenblieb.

»So, da wären wir, Freunde«, sagte er. »Es ist gut gegangen und war mal wieder eine interessante Erfahrung, nur kann ich nicht sagen, dass es mir Freude bereitet hat.«

»Ich weiß zu schätzen, was Sie für uns getan haben, Robert«, entgegnete Ross. »Wir hatten ausgesprochenes Glück mit Ihnen.«

»Keine Ahnung, ob das stimmt. Ich versuche nur, mir keine Kugel einzufangen. Denken Sie bloß nicht, ich hätte das aus reiner Herzensgüte getan. Sie beide kriegen einen Haufen Ärger, wenn die Gesetzeshüter Sie erwischen.«

»Das werden sie nicht«, beteuerte Ross. »Wir nehmen Ihr Funkgerät, die Headsets und das Handmikrofon mit. Bis Sie uns angeschissen haben, sind wir in Portland.«

»Sie müssen mir das Mikro dalassen. Was soll ich tun, wenn es einen Notfall gibt?«

»Ich will kein Arschloch sein, Robert, glauben Sie mir. Doch es wäre naiv von mir, zu erwarten, dass Sie nicht die Behörden heißmachen, sobald Sie wieder in der Luft sind. Tut mir leid.«

»Das ist eine Schande, Mann. Ich hätte mich querstellen können, zeigte mich aber zu 100 Prozent kooperativ – und bekomme das nun zum Dank?«

»Sorry, Robert, es geht nicht anders. Soll ich den Flughafen Cashmere in Ihr GPS eingeben, bevor Sie aufbrechen?«

Der Mann überlegte kurz, bevor er das Gerät vom Empfänger am Steuer nahm, einige Tasten drückte und es Ross reichte. »Cashmere trägt die Kennung 8S2, also acht-Sierra-zwei. Scrollen Sie einfach nach unten, bis sie erscheint, und wählen Sie sie als neuen Wegpunkt, wie ich es Ihnen vorhin im Hangar gezeigt habe. Machen Sie es aber richtig, denn ich will nicht mitten im Nirgendwo ohne Sprit in der Luft hängen. Dass Sie mich ohne Kommunikationsmittel losfliegen lassen, macht mich echt fertig.«

»Das wird funktionieren. Sie sind ein guter Pilot, wie Sie bewiesen haben.« Ross wählte den Wegpunkt und gab Robert das Gerät zurück. »Passen Sie auf sich auf, Mr. Dutton. Ich wünsche Ihnen alles Gute.«

Robert schaltete das Triebwerk der Cessna ein und fuhr weiter über die Landebahn, während Ross und Andre über die Grasfläche gingen. Der Flugplatz von Eatonville war sogar noch schlichter ausgestattet als der in Cashmere; weit und breit waren weder Hangars noch Zäune zu sehen. Vom Rollfeld zweigte gleich eine Wohnstraße ab, die von noblen Villen flankiert wurde.

Der Boden war matschig, dafür jedoch schneefrei, und die Temperatur deutlich im Plus, was im Vergleich zur bitteren Kälte, die Ross und Andre in der vergangenen Nacht durchlitten hatten, geradezu frühlingshaft anmutete. Ross freute sich darüber, dass die Stimmung seines Schützlings von Jammer und Entmutigung zu Aufregung und Staunen umgeschwenkt war.

»Ich kann nicht fassen, dass wir gerade einen Piloten gekidnappt haben«, sagte Andre. »Fällt das nicht unter Terrorismus, oder so?«

Ross verneinte. »Dafür eventuell unter Piraterie, ich weiß nicht so recht.«

»Heißt das, wir sind Piraten? So wie Jack Sparrow?« Der Junge gluckste hörbar erfreut.

Ross lachte leise vor sich hin. »Sozusagen, ja. Machen wir uns aber nichts vor: Piraten gehören zu den Bösen.«

Während sie weitergingen, schlug er den M4-Karabiner in die Decke ein, um ihn vor etwaigen Beobachtern zu verbergen, ließ den Blick über die bewaldeten Hügel in der Ferne schweifen und dachte über die Worte nach, die er gerade gesprochen hatte.

Zu den Bösen.

»Weißt du, Dre, ich spreche nicht oft darüber, aber meine Eltern starben schon in meiner Kindheit. Mein Vater, bevor ich alt genug war, um mich daran erinnern zu können, und meine Mutter, als ich zur Oberschule ging. Mein Großvater nahm mich zu sich, er führte einen Milchbetrieb in der Nähe von Othello, wo ich mithelfen musste. Dort lebte ich, bis ich 16 oder 17 war, und stand fortan auf eigenen Füßen. Nun würden mich die meisten Menschen zwar für einen harten Typen halten, was sicherlich auch damit zu tun hat, dass ich auf einem Bauernhof aufwuchs, aber du weißt echt nicht, was ein harter Kerl ist, wenn du meinen Großvater nicht gekannt hast. Männer, die dir und mir wie richtig kernige Zeitgenossen vorgekommen wären, hätte er zum Frühstück verspeist und wieder ausgespuckt, ohne sich hinterher die Zähne zu putzen. Er sagte immer: ›Junge, das Leben ist ein hartes Brot, also musst du, wenn du dich behaupten willst, härter sein.‹ Ich weiß nicht, ob er Recht hatte, aber dass es hilft, abgehärtet zu sein, wenn einem rauer Wind entgegenweht, ist unbestreitbar, findest du nicht auch?«

»Ja, Sir.«

»Ich war immer überzeugt davon, dass ich eine Situation wie diese – eine Katastrophe welcher Art auch immer – überleben würde, weil ich genügend Ausdauer habe. Das in Kombination mit gesundem Menschenverstand und Starrsinn sollte reichen, um mich obenauf zu halten, bis sich die Lage entspannt. Doch nun, da die Kacke richtig am Dampfen ist, muss ich feststellen, dass nicht die Härte meinen Fortbestand soweit garantiert hat, sondern die Bereitschaft, anderen Schaden zuzufügen, um meine eigenen Interessen durchzusetzen. Ich bin mir nicht ganz sicher, was ich davon halten soll, und fühle mich in der Rolle des Bösewichts nicht sonderlich wohl.«

»Du bist kein Bösewicht, Coach«, bekräftigte Wallace, »sondern tust nur das Notwendige, um zu überleben.«

»Wie der Mann auf der Straße, der keinen ehrlichen Job finden kann und eine alte Lady ausraubt, um sich etwas zu Essen zu kaufen«, verglich Ross. »Wenn es darum geht, sind wir letztendlich alle nur Tiere – oder jedenfalls einige von uns. Die Tatsache, dass mich meine eigenen Interessen stärker beschäftigen als die Gefühle von Robert Dutton, den Sicherheitsleuten im Krankenhaus oder jenem Paar, dessen Schlitten wir gestohlen haben … keine Ahnung, was das über meine wirkliche Persönlichkeit aussagt.«

»Das ist momentan alles zu hoch für mich, Coach. Bringen wir das hier hinter uns, danach können wir immer noch reden.«

Und so marschierten sie wieder einmal los. Sie gingen durch die Wohnsiedlung nach Süden, dann über offene Felder und durch dichte Waldstücke. Eine Meile. Zwei. Irgendwann erreichten sie den Privatweg, der zur Hütte am See führte.

»Wie weit ist es jetzt noch?«, fragte Andre.

Ross besah die unbefestigte Straße, die durch ein dichtes Gehölz anstieg. »Ungefähr vier Kilometer, soweit ich mich entsinne.«

»Und wir müssen den ganzen Weg bergauf gehen?«

»Ich glaube schon.«

»Scheiße auch. Ich kann nicht mehr laufen. Wenn wir dort sind, will ich nichts weiter als drei Tage einfach nur sitzenbleiben.«

»Geht mir genauso.«

Sie liefen los und rasteten erst nach einer Stunde am Wegrand, wo sie sich auf einen umgestürzten Baum setzten und jeder eine Wasserflasche tranken.

»Warum hast du dem Piloten erzählt, wir wollten nach Portland?«, wunderte sich Wallace. »Das tun wir doch nicht wirklich, oder?«

»Nein, wir gehen nicht nach Portland. Ich sagte ihm das, damit er es aussagt, wenn ihn die Polizei verhört. Ist doch besser, wenn die Cops glauben, wir seien dorthin unterwegs, statt davon auszugehen, wir würden im Umkreis von Eatonville bleiben.«

»Das war ziemlich schlau, Coach.«

Ross lachte. »Ich bin nicht annähernd so schlau, wie du glaubst, Dre. Strenggenommen würdest du wahrscheinlich gar nicht mit mir hier sitzen wollen, wenn du wüsstest, was ich im Laufe meines Lebens schon für Scheiße gebaut habe.«

»Ich habe noch nie schlechte Erfahrungen mit dir gemacht.«

»Schätze, das bleibt bis auf weiteres abzuwarten.«

Nachdem Andre leergetrunken hatte, warf er die leere Flasche in den Wald. Ross befahl ihn, sie wieder aufzuheben und in die Sporttasche zu stecken. »Ich halte es für keine gute Idee, Mutter Natur noch wütender auf uns zu machen, als sie ohnehin schon ist.«

»Stimmt, Sir«, erwiderte Andre kleinlaut.

Eine weitere Stunde später erreichten sie die Hütte. Sie bestand aus Pappelholz, besaß ein Blechdach und eine Vorterrasse mit Geländer. Ein breites Fenster zierte die Front neben dem Eingang. An der Seite des Gebäudes ragte ein Steinkamin über dem Dach auf. Sie standen davor, betrachteten die Hütte und weideten sich an ihrem malerischen Anblick, während sie sich erleichtert fühlten, endlich ihr Ziel erreicht zu haben. Andre sah zu Boden und dankte Gott in einem Gebet dafür, dass er heil angekommen war. Ross stimmte aus Höflichkeit mit ein, aber auch aus dem Bedürfnis, sich etwas oder jemandem erkenntlich zu zeigen. Dann traten sie auf die Terrasse.

Die Hütte war verschlossen, womit Ross gerechnet hatte. Er nahm das Moniereisen aus der Tasche und brach die Tür auf, wobei er sich darum bemühte, möglichst wenig Schaden an Rahmen und Riegel anzurichten. Als sie drinnen waren, ließ Ross die Sporttasche auf den Holzboden fallen, legte das Werkzeug darauf und stellte das M4 in der Decke gegen den Rahmen des großen Fensters. Die Wohnstube wirkte kleiner, als Ross sie in Erinnerung hatte, war für ihre Zwecke aber hinreichend geräumig. Auf dem Boden lag ein Bärenfell, das er damals vor vielen Jahren, als er zuletzt hier gewesen war, nicht gesehen hatte. Ein quadratischer Couchtisch stand darauf, umgeben von einem Dreisitzer und zwei Kippsesseln. Der Kamin befand sich an der Wand rechts.

Links gelangte man in die Küche, wo es weder Herd noch Kühlschrank gab, sondern nur eine kurze Arbeitsplatte aus Granit über rustikalen Holzschubladen und -Regalen. Darüber hing ein Schrank, in dem Ross' Onkel für gewöhnlich seinen Whiskey aufbewahrte, und ein kleiner Esstisch mit vier Stühlen stand ebenfalls im Raum.

Ging man durch die Wohnstube nach hinten, gelangte man zu den beiden Schlafzimmern der Hütte. Die Tür links war bis auf einen Spaltbreit angelehnt, die rechte weit geöffnet. An der Wand dazwischen hing ein Waffenständer mit vier Ablagen. In der obersten lag ein Jagdgewehr mit Visier, in der untersten eine Repetierflinte. Ross hoffte, irgendwo in der Hütte Munition zu finden.

»Hier riecht es nach Zigarettenqualm«, bemerkte Wallace.

Ross atmete tief durch die Nase ein. Stimmt tatsächlich … und nach etwas Anderem.

»Wo ist das Bad?« Andre wollte die linke Tür öffnen. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie dringend ich muss.«

Moment, Dre, wollte Ross sagen, doch zu spät: Die Tür des Schlafzimmers ging auf, ein Mann trat heraus und hielt dem Jungen einen großkalibrigen Revolver ins Gesicht.

»Sofort zurück«, drohte er.

Andre hob die Arme und ging rückwärts ins Wohnzimmer, während der Mann den Hahn der Waffe spannte.

»Langsam, langsam, eine Sekunde«, beschwichtigte Ross. »Wir verschwinden wieder. Dass hier jemand wohnt, wussten wir nicht. Bitte nicht schießen.«

»Wer zum Geier seid ihr, und was wollt ihr hier«, fragte der Mann.

»Ich heiße Ross. Diese Hüte gehört eigentlich meinem Onkel.«

Der Mann stellte den Kopf schief, kniff die Augen zusammen und lockerte seine Muskeln ein wenig. Nachdem er Ross eine Weile eingehend betrachtet hatte, nahm er den Revolver herunter und fragte: »Colin?«

Ross suchte nach vertrauten Zügen im Gesicht des Mannes, entdeckte zunächst aber nichts. Dann jedoch fiel der Groschen: Der Mann erkannte ihn wieder, wie er an seinen Augen sah – seinem Schmerz, seinem Hass. »Es ist lange her.«

»Du kennst den Typen?«, staunte Andre.

»So ist es«, antwortete Ross. »Andre, darf ich vorstellen? Mein Bruder Johnny.«

Der Mann entspannte den Hahn der Pistole und nahm sie herunter, grinste und sagte mit einem Nicken: »Die meisten Menschen nennen mich Rooster.«

28

»Du siehst aus, als hättest du einen Monat lang gefastet«, sagte Ross. »Wie lange bist du schon hier im Wald?«

Rooster steckte die Magnum in seinen Hosenbund, streckte einen Arm nach hinten aus und schloss die Tür. Dann nahm er eine geknickte Zigarette aus der Brusttasche seiner olivfarbenen Jacke, steckte sie sich zwischen die Zähne und entzündete sie mit einem glänzenden Sturmfeuerzeug. »Weiß nicht genau, aber ich glaube, seit vorgestern.« Er ging ins Wohnzimmer und nahm in einem der schwarzen Sessel Platz. »Ihr zwei seht aus wie durch die Mangel gedreht. Kommt und setzt euch.«

Ross und Andre ließen sich jeweils an einem Ende des Sofas nieder, während Rooster jede ihrer Bewegungen verfolgte.

»Sag, was treibt dich hierher, Colin?«

»Vermutlich das Gleiche, was dich hergetrieben hat«, erwiderte Ross. »Der Weltuntergang.«

Rooster nickte und schnippte Asche auf den Boden. »Wo hast du denn dein hübsches Täubchen gelassen? Sag jetzt nicht, ihr seid schon wieder geschieden.«

»Nein, nicht geschieden. Monica ist … äh, nun ja, sie steckt momentan in Europa fest.«

»Was du nicht sagst? Ist die Lage dort drüben in irgendeiner Weise besser?«

»Nein, überhaupt nicht.«

»Zu dumm auch. Jedenfalls freut es mich zu hören, dass ihr zwei noch verheiratet seid. Als ich die Kaffeebohne hier bei dir sah, dachte ich schon, du seist schwul geworden.«

Andre sprang vom Sofa auf. »Passen Sie auf, was Sie sagen. Mir ist egal, wessen Bruder Sie sind.«

»Ruhig, Brauner«, raunte Rooster unbeeindruckt. »Du weckst sonst den alten Mann.«

»Welchen alten Mann?«, merkte Ross auf.

Rooster ließ wieder Glut auf den Boden fallen, bevor er sich im Sessel zurücklehnte. »Oh, ich stelle ihn euch bald vor, aber lasst uns erst noch ein wenig reden. Mensch, wie lange haben wir nicht miteinander gesprochen – fünf Jahre?«

»Dürfte hinkommen.« Ross schaute zu Wallace auf, der die Fäuste ballte und das Gesicht bedrohlich verzog, was nur leidlich überzeugend aussah. »Setz dich wieder hin, Dre, so beeindruckst du niemanden hier.«

Andre nahm wieder Platz, behielt seine Miene aber bei.

»Ich dachte, du müsstest aufs Klo«, fügte Ross an.

»Richtig, Sir. Wo ist es?«

»Leider ausgelagert hinter der Hütte«, gab Rooster an. »Ist kein Papier da, also nimm, was immer du finden kannst; an Laub dürfte es ja nicht mangeln.«

»Sie meinen, es gibt kein richtiges Badezimmer hier?«

»Dir steht frei, im nächstbesten Ritz-Carlton einzuchecken, falls dir das nicht passt.« Rooster beugte sich nach vorne und blies Rauch in Andres Richtung. »Geh und mach dein Geschäft, Hundchen. Mein Bruder und ich, wie müssen uns unterhalten.«

Wallace strafte Rooster mit einem verächtlichen Blick, stand auf und stapfte hinaus. Als er die Tür zuknallte, drang gedämpftes Stöhnen aus dem Schlafzimmer.

»Also gut«, sagte Rooster und drückte die Zigarette mit der Sohle seines Stiefels aus. »Jetzt ist der Alte wohl wach.« Er stand auf, ging zur Schlafzimmertür und blieb davor stehen, um sich zu Ross umzudrehen. »Worauf wartest du, zum Teufel – eine förmliche Einladung?«

Ross erhob sich ebenfalls und ging zu ihm hinüber. »Wer ist da drin, Johnny? Onkel Charlie, oder?«

»Nein, nicht Onkel Charlie.« Rooster stieß die Tür auf und bedeutete Ross mit einer Kopfbewegung, er möge hineingehen.

Was er sah, als er eintrat, verleitete ihn zu dem Glauben, er sei in den kalten, schneebedeckten Bergen von Wenatchee gestorben und zur Hölle gefahren. An der Wand hing ein älterer Mann, nackt und mit dutzenden langen Nägeln ans Holz geschlagen: durch die Hände und Handwurzeln, die Füße und die Hautfalten an seinen Schultern. Auch in seiner Brust und dem speckigen, runden Bauch steckten welche, in den Oberschenkeln, im Kopf und – oh Gott – seinen Hoden. Die Ohren des Mannes fehlten und wo seine Nase gewesen war, klaffte ein Loch mit zerfleddertem Wundrand. Seine Finger – jeder einzelne – waren umgeknickt und gequetscht, zig-fach gebrochen. Blut floss aus unzähligen Verletzungen an seinem Körper und von der Wand, an der er gekreuzigt worden war wie ein menschliches Nadelkissen.

Ross wankte rückwärts. Die Knie wurden ihm weich. Er stieß gegen seinen Bruder, fuhr herum und starrte ihn entsetzt an. Johnny kam ihm nicht mehr wie ein Mensch vor, sondern eher wie der Inbegriff des Bösen. Ein Dämon, ein wandelndes Knochengerüst, hohlwangig und mit hervortretenden Augen, schütterem Haar und einer Aura schwarz wie der Tod.

»Johnny … Johnny … Johnny … Was hast du getan?«

»Sieh ihn dir an, Colin«, verlangte Rooster und streckte einen Zeigefinger nach dem Mann an der Wand aus. »Sieh ihn dir gut an; erkennst du es denn nicht?«

Ross schüttelte den Kopf, ohne den Blick von Johnny abzuwenden. Erst als dieser seinen Arm mit einer Hand packte, riss er sich los. »Rühr mich nicht an, du krankes Schwein!«

»Okay, okay«, räumte Rooster ein. »Du musst einfach lockerer werden, Bruder. Tief durchatmen.«

»Sag mir nicht, ich soll locker werden, du verdammter Irrer!«

Rooster versperrte den Durchgang, weshalb Ross ihn mit beiden Händen zur Seite stieß. Daraufhin zog sein Bruder die Magnum aus dem Hosenbund, doch Ross hielt den Lauf mit seiner Linken fest und schlug mir der flachen Rechten auf Roosters Handgelenk, sodass er ihm die Waffe entreißen konnte. Dann rammte er eine Faust gegen seine Nase. Rooster stürzte gegen die Wand, wo er zu Boden rutschte und sitzenblieb. Ross setzte gleich nach und drückte ihm die Magnum ins Gesicht.

»Was zum Teufel hattest du gerade vor?«, wollte er wissen. »Mich zu erschießen, kleiner Bruder?«

Rooster hob langsam eine Hand und fuhr sich mit dem Jackenärmel über die Nase, aus der Blut floss. »Gottverdammt, Colin, schau dir doch einfach diesen Hurensohn an; sieh ihm ins Gesicht!«

Ross richtete sich auf, ließ mit der Waffe von ihm ab und warf einen Blick auf den Mann an der Wand. »Wer ist das, John? Was genau soll ich sehen?«

Er trat näher und betrachtete das Gesicht des Gekreuzigten. Seine Züge wurden größtenteils von üppig rotem, teils ergrautem Haar überwuchert, doch die Knochenstruktur, die Form seiner Lippen und der glänzende Stirnansatz kamen ihm irgendwie bekannt vor. »Sollte ich dich kennen, alter Mann?«

Die smaragdgrünen Augen – ihre Schönheit mutete in diesem Albtraum völlig fehl am Platz an – starrten in die seinen. Er flüsterte etwas Unverständliches. Ross trat noch näher an ihn heran. »Töte mich.«

Ross hielt seinem Blick eine gefühlte Ewigkeit stand. Dann fiel ihm alles wieder ein.

»I had a little chicken but he wouldn’t lay an egg,
so I poured hot water up and down his leg.

The little chicken hollered and the little chicken begged.

The little chicken laid a hardboiled egg.«

Der Knabe singt den Text des alten Kinderlieds, während er die grünen Plastiksoldaten in strategisch guten Positionen auf und vor die Eingangstreppe des Hauses stellt. Johnny baut seine eigenen Armee im Gebüsch in der Nähe auf. Der Krieg lässt sich nicht vermeiden, und der Junge möchte, dass seine Streitkräfte bereit sind. Seinen Panzer mit der drehbaren Kuppel platziert er unter der ersten Stufe, bevor er sich nach einem günstigen Flecken für das andere Kettenfahrzeug umsieht, als Lyle die Tür öffnet und den Kopf herausstreckt. »Verflucht, ich kann einfach nicht glauben, dass die Schlampe immer noch nicht daheim ist.« Daraufhin knallt er die Tür wieder zu, wobei mehrere Soldaten des Knaben umfallen. Er schickt sich an, sie wieder aufzurichten, doch dann wird ihm flau im Magen, weil er hört, wie Lyle unruhig in der Wohnung umhergeht und flucht. Er versucht, nicht darüber nachzudenken, und lenkt seine Aufmerksamkeit stattdessen auf die von Jeeps gezogenen Haubitzen, die Johnny drüben am Gebüsch aufreiht. »Meine Panzer sind stärker als deine Haubitzen«, sagte er ihm, was sein Bruder mit einem »Gar nicht, meine Haubitzen sind viel besser als deine blöden, alten Panzer« erwidert. Dann erscheint Lyles Kopf erneut in der Tür. Er sieht sich um und droht: »Ich bring eure Mutter um, wenn sie heimkommt. Wartet nur ab.« Jetzt kann sich der Junge gar nicht mehr auf die bevorstehende Schlacht konzentrieren.

Kurze Zeit später fährt seine Mutter in ihrem kleinen, roten Vega vor. Sie steigt aus, nimmt eine Tüte Lebensmittel vom Rücksitz und geht die Stufen hinauf zur Tür. Sie sieht fröhlich aus und achtet darauf, die Soldaten ihres Sohnes nicht umzuwerfen. Nachdem sie hineingegangen ist und die Tür geschlossen hat, bricht Geschrei aus, es kracht und poltert. Der Junge hört, wie seine Mutter weint. »Nein, bitte, hör auf«, fleht sie immer wieder, doch nichts bringt Lyle zum Aufhören, solange er es nicht selbst will. Das weiß jeder. Das Zetern und Knallen setzt sich noch eine Zeitlang fort, dann bleibt es mehrere Minuten still. Lyle kommt heraus, um den Brüdern zu sagen, sie sollen hinüber zu den Nachbarn laufen, damit diese einen Krankenwagen rufen, und falls jemand fragt, was ihre Mom denn habe, so sei sie die Eingangstreppe hinuntergefallen.

»Ich habe das Baby verloren«, wiederholt die Frau gegenüber den Sanitätern, während sie auf einer Tragbahre aus dem Haus gebracht wird. Der Junge sieht einen dunkelroten Fleck auf ihrer Hose, der sich im Schritt ausbreitet, möchte den Blick abwenden, schafft es aber nicht. »Das Baby, das Baby. Oh Gott, ich habe das Baby verloren.«

Die Mutter liegt ein paar Tage im Krankenhaus. Als sie entlassen wird, redet sie nicht mehr. Sie wirkt gealtert, sitzt traurig herum und starrt ins Leere. Eines Mittwochnachmittags gegen halb vier, als der Schulbus die Brüder zu Hause absetzt, betreten Sie das Haus und treffen im Wohnzimmer auf Lyle, der in einem Sessel sitzt. Seine Augen sind gerötet, als habe er geweint. »Hallo, Jungs«, grüßt er mit betrübter Stimme. »Ihr solltet ins Schlafzimmer gehen und sehen, was sie getan hat. Dieses egoistische Weib. Wir sind ihr schon immer egal gewesen. Geht schon, schaut es euch an. Seht, was sie angerichtet hat.«

Colin und Johnny treten über die Schwelle des Elternschlafzimmers. Dem Älteren fällt zunächst nichts Ungewöhnliches auf, doch dann sieht er sie: Im Kleiderschrank. Ihre Augen sind halbgeöffnet, doch sehen kann man nur das Weiße darin, denn ihre wunderbar grünen Pupillen hat sie nach oben verdreht. Sie ist so blass im Gesicht wie ein Gespenst, als habe sie jemand mit Kalkstaub betupft. Ihr Mund steht auf, eine Fliege huscht durch ihre Lippen und verschwindet hinter den Zähnen. Die Finger beider Hände hat sie unter die Hundeleine geschoben, in der ihr Hals steckt, als habe sie sich besonnen und versucht, sich in letzter Minute zu retten. Zu spät, Mama, zu spät.

Die beiden bleiben stehen und starren wortlos auf ihre Mutter, die sich mit der Hundeleine im Schrank erhängt hat, bis Lyle hereinkommt und ihnen befiehlt, nach nebenan zu gehen und den Notarzt zu verständigen. Sie lassen die Tür offenstehen, während er sich wieder im Wohnzimmersessel niederlässt und eine Dose Bier öffnet. Als sie draußen sind, wird er von Tränen überwältigt.

»Lyle«, flüsterte Ross. »Wie hast du ihn gefunden, Johnny?«

»Ich saß mit seinem Sohn Justin im Gefängnis. Der Mistkerl hat seine Heroinsucht mit einer Reihe von Einbrüchen finanziert. Als ich herausfand, wer er war, eben Lyle Gene Andersons leiblicher Sohn, freundete ich mich mit ihm an. Er erzählte mir alles, was ich wissen musste, bevor ich ihn umbrachte.«

»Ihn umbrachte?«

Rooster stand vom Boden auf, stieß die Schlafzimmertür zu und sperrte ab. »Unter der Dusche. Die Wärter haben mich, glaube ich, nicht einmal verdächtigt.«

»Um Himmels willen, John, hast du jemals daran gedacht, dass auch er vielleicht nur ein Opfer sein könnte, so wie wir? Musstest du ihn wirklich töten?«

»Scheiß auf ihn. Er wollte sowieso nicht weiterleben. Ein paar Jahre zuvor hatte er schon einmal versucht, sich ins Gesicht zu schießen, aber die Kugel war glatt durchgegangen, ohne Knochen zu zertrümmern. Jedenfalls hatte er das behauptet. Ich meinte zu ihm, er könne von Glück reden, noch am Leben zu sein, woraufhin er fragte, was daran Glück sei.«

Ross schaute Lyle weiter ins Gesicht. »Er sieht noch genauso aus wie vor all den Jahren. Älter und dicker, aber er ist immer noch derselbe.«

»Ich wusste, du würdest ihn wiedererkennen. Wie hättest du auch das Gesicht des Teufels vergessen können?«

»Bitte«, ächzte Lyle. »Töte mich.«

Rooster trat vor und spuckte ihm ins Gesicht. »Du musst noch eine Menge durchstehen, bevor du die Seligkeit des Todes auskosten darfst, also stell dich schon mal darauf ein, Prediger.«

»Prediger?«, fragte Ross.

»Ach ja, das ist das Witzigste überhaupt: Der alte Lyle hier hat sich zum Prediger gemausert – ausgerechnet er. Ein mit allen Wassern gewaschener Baptistenpastor. Dazu benutzte er seinen zweiten Vornamen; Pastor Gene, ist das nicht irre?«

»Nicht zu fassen.« Ross war außerstande, sich von Lyles Blick zu lösen. »Wie hast du ihn nur in diese Hütte bringen können, Johnny? Ich habe draußen kein Auto gesehen.«

Rooster lachte. »Also Brüderchen, das ist eine längere Geschichte, aber im Grunde genommen riss ich mir ein Wartungsfahrzeug der Stadt unter den Nagel, steckte den alten Lyle in eine Werkzeugtruhe und zwang den Fahrer, uns herzubringen. Der Wagen steht nicht draußen, weil ich ihn im See versenkt habe, damit niemand ihn aus der Luft sieht.«

»Und der Fahrer?«

»Tja, der sitzt noch drin.«

»Jesus Christus, Johnny … Was ist bei dir schiefgelaufen? Im Ernst, Mann.«

Rooster entgegnete nichts, sondern zog das lange Beinmesser aus einer Jackentasche und hielt es Ross hin.

»Was?«, fragte dieser. »Wozu soll das gut sein?«

»Das weißt du ganz genau. Du kannst mir nicht weismachen, dass du dir nicht dein ganzes Leben lang gewünscht hast, diesen Bastard in die Finger zu kriegen.«

Ross schüttelte den Kopf. »Ehrlich, Johnny, ich habe mein ganzes Leben lang versucht, eben nicht an diesen Abschaum zu denken. Was immer du mit ihm angestellt hast: Es war ganze Arbeit, aber ich möchte nichts damit zu tun haben.«

»Nimm das Messer, Colin. Du willst es, obwohl du es dir nicht eingestehen kannst.«

»Da täuschst du dich. Er ist jetzt nur noch ein gebrochener, alter Mann. Sieh ihn dir an, er wird es nicht mehr lange machen. Es ist vorbei, John.«

»Leck mich«, schnauzte Rooster. »Du stellst dich selbstgerecht hier auf, ganz der Karrieretyp mit hübscher Schnitte und niedlichem Häuschen in der Vorstadt, während du über mich urteilst, als würde deine Scheiße nicht genauso stinken wie meine. Zur Hölle, der einzige wesentliche Unterschied zwischen uns beiden besteht darin, dass du die Vergangenheit und all die negativen Gefühle verdrängst, die damit einhergehen – den ganzen Ballast, der dich bei lebendigem Leib innerlich auffrisst, sodass du mitten in der Nacht schreiend aufwachst. Du versteckst alles tief in dir wie einen Haufen schmutziger Wäsche und tust so, als hättest du kein bisschen Schaden genommen, wohingegen ich mich den Dämonen stelle. Ich will dir was sagen, Bruder: Eines Tages fängt diese Dreckwäsche Feuer und verbrennt dich. Jetzt nimm das verdammte Messer und lass ihn spüren, was unsere Mutter spürte.«

»Das werde ich nicht tun.«

Rooster packte Ross' Hand und versuchte, ihm das Messer aufzuzwingen. »Weißt du noch, was er uns angetan hat, Colin? Er tötete unseren kleinen Bruder, bevor er auf die Welt kam; er tötete unsere Mutter! Erinnerst du dich nicht mehr daran, Colin? Ist es dir entfallen? Er hat dich geschlagen, mein Freund – dich, mich und Mom. Dann all die anderen Dinge … Sachen, die er uns zugemutet hat, wenn Mutter nicht in der Nähe war. Zeug, von dem ich nie jemandem was erzählt habe.«

Ross sah zum ersten Mal, seit sie Kinder gewesen waren, Tränen in den Augen seines Bruders.

»Es tut mir so leid, das wusste ich nicht.«

Rooster fuhr sich wieder mit dem Ärmel durchs Gesicht, mit dem er sich das Blut von der Nase gewischt hatte, und hinterließ rote Streifen auf der Haut, die wie Kriegsbemalung aussahen. Indem er den Kopf hängenließ, bot er Ross das Messer noch einmal an. »Nimm es.«

Ross tat es. Er wandte sich dem Mann an der Wand zu und näherte sich so weit, dass er seinen Atem roch. Dann legte er die Klinge flach an Lyles blutverschmierte Wange und schob die Spitze unter sein Auge.

»Tu es, Bruder«, drängte Rooster, dessen Stimme nun meilenweit entrückt klang.

Ross drückte das Messer fester an den Augapfel.

»Es tut mir leid«, schluchzte Lyle. Die Worte kamen schwach, heiser und kaum verständlich, trafen Ross aber wie ein Schlag.

»Was hast du gesagt?«

»Es tut mir leid … Colin.«

Ross schaute tief in Lyles Augen und erkannte Gram darin – Gram und Aufrichtigkeit.

»Es … tut mir leid«, wiederholte er.

Ross nahm das Messer weg und ließ es fallen. Er nickte dem Gekreuzigten zu und drehte den Kopf zur Seite, um seinen Bruder anzusehen. »Es ist vorbei, Johnny. Lass los.«

Auf einmal schnellte Lyle mit dem Kopf nach vorne und biss Ross ins rechte Ohr. Dieser schrie auf und zuckte zurück. Zwischen Lyles abgebrochenen Zähnen hing ein Stück Ohrläppchen.

»Er hat mich gebissen! Er hat mir ein Ohr abgerissen!« Ross griff sich an die Kopfseite und hielt den Rest des Ohrs zu, zog die Hand weg und betrachtete sie. Die Innenfläche war rot vor Blut.

Lyle spuckte den Knorpel aus, gackerte schrill und fing an, sich an der Wand zu wiegen, vor und zurück, vor und zurück. Ross hob die Magnum und feuerte alle sechs Patronen auf den Kopf seines Stiefvaters.

Als er dann im Schlafzimmer der Hütte seines Onkels am See stand, während sein Gehör klingelte und Qualm aus der Pistole um ihn waberte, glaubte er, all dies sei nicht wahr. Er rechnete jeden Augenblick damit, neben Monica aufzuwachen, die ihm sagen würde, er habe nur schlecht geträumt. Dann würde er einen Kuss bekommen, daran erinnert werden, dass sie ihn liebte und die Gewissheit haben, alles sei in Ordnung. Nur ein verrückter Traum, mein Lieber, nur ein Traum.

Dann loderte ein Feuer in seinem Rachen auf, und er spürte, wie heiße Flüssigkeit über seine Brust lief. Die Luft wich aus seiner Lunge, und alles drehte sich. Dann ein Blitz, als Licht von Metall reflektiert wurde. Eine Blutfontäne. Er ertrank. Als er sich an die Kehle fasste, schien etwas nicht zu stimmen; der lose Hautlappen gehörte nicht dorthin. Die heiße Flüssigkeit strömte über seine Hände. Was geschieht hier? Er drehte sich um und wollte loslaufen – er brauchte Luft – doch seine Beine gaben nach. Er stürzte, wand sich und trat aus, während er zu atmen versuchte, doch seine Lungenflügel füllten sich mit seinem eigenen Blut und quollen schließlich über. So will ich nicht sterben.

Während die Umgebung immer dunkler wurde, sah er Johnny mit dem Fleischermesser in der Hand vor sich stehen. »Bedaure, dass ich das tun musste, Bruder«, sagte er. »Der alte Lyle zeigte vorgestern Nacht zum ersten Mal Symptome. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er mit dem Qilu-Virus infiziert war. Er hat dich gebissen, also bist du es jetzt auch. Ich tue dir einen Gefallen. Glaub mir, du willst nicht so enden wie die. Außerdem kann ich nicht riskieren, dass du mich ansteckst. Auf bald, Colin.«

Das letzte, was Colin Ross sah, bevor alles schwarz wurde, war Monica in ihrem grünen Sommerkleid. Sie hielt hoch oben auf der Space Needle Ausschau und strahlte. Ein Zauber umweht sie, diese Smaragdstadt, wisperte sie. Spürst du es?

29

Laut Kalender war es der 17. Mai. Die Vögel zwitscherten, die Blumen blühten in Rot, Gelb und allen erdenklichen Blautönen. Im Osten ragte der Mount Rainier majestätisch in den wolkenlosen Himmel. Die beiden Männer tranken aus dem Bach und füllten ihre Plastikflaschen auf, bevor sie sich weiter durch den dichten Wald nach Westen schlugen, um die kleine Stadt im Schatten der Berge zu erreichen. Ihre Füße taten weh und ihnen knurrte der Magen, doch sie brannten darauf, zu erfahren, was aus der zivilisierten Welt geworden war, seit die letzten Radiosender vor über drei Wochen verstummt waren.

Sie gelangten an einen bewaldeten Hügel oberhalb des Städtchens, ließen sich nieder und rasteten mit dem Rücken an einem Paar uralter Douglasien. Dort blieben sie eine ganze Weile, um die Wärme der Sonne zu genießen und ihre Füße zu schonen. Dann suchten sie sich eine Stelle, von welcher man den Ort im Tal gut sehen konnte.

Sie fanden eine Kuppe, die ihnen Einblicke auf weite Teile der Stadt gewährte, also legten sie sich nebeneinander im hohen Gras auf den Bauch und wechselten sich mit einem Fernglas ab, um die Scharen von Menschen zu beobachten, die sich durch die engen Straßen drängelten.

Es waren etwa 300 bis 400, manche nackt, andere nur halbbekleidet. Sie stolperten blindlings wie Betrunkene und Junkies voran oder schnupperten in die Luft wie Bluthunde, suchten in leeren Fahrzeugen und durchforsteten Nebengassen, wieder und wieder die gleichen Orte, ohne das zu finden, was sie so unbedingt haben wollten. Einige wenige rangelten miteinander. Wenn einer fiel, wurden die Umstehenden rasend und attackierten den Liegenden gemeinsam wie ein Rudel Jagdhunde einen Fuchs. Dies dauerte für gewöhnlich nicht lange, und die Gestalt am Boden stand in der Regel hinterher wieder auf, und setzte ihr seltsames Bestreben fort. Gelegentlich rannte jemand schreiend und wild herumfuchtelnd durch die Menge, blieb schlagartig stehen und schaute sich verwirrt um, bevor er sich dem geistlosen Schlurfen der übrigen anschloss.

Rooster reichte seinem Begleiter das Fernglas, nippte an seinem Wasser und fragte: »Was hältst du davon, Mr. Wallace?«

Andre schaute eine Minute lang ins Tal, ehe er den Feldstecher vor sich ins Gras legte. »Ich finde, wir sollten umkehren.«

Rooster dachte darüber nach.

»Nein«, entschied er schließlich und stand auf. Er streckte sich und schwang seine Arme von links nach rechts, um Bewegung in seinen Blutkreislauf zu bringen. »Lass uns ins Tal gehen und etwas Spaß haben.«

E N D E

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Rocky Alexander

Rocky Alexander arbeitet als Schriftsteller in den Bereichen Horror bis Dark Fiction. Er lebt mit seiner Frau in North Carolina. Seine Werke sind seit 1990 in unterschiedlichen Publikationen erschienen. Momentan arbeitet er als Lektor für Bizarro Pulp Press.

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Leseprobe

MEGA – Jake Bible

Das Skiff raste über die bewegte See des Indischen Ozeans. Salzwasser spritzte Abshir ins Gesicht, aber er nahm dieses Ärgernis gar nicht richtig wahr. Vielmehr sorgte er sich darum, was das Wasser mit dem AK-47 in seinen Händen anstellen mochte. Erst wenige Stunden zuvor hatte sein Vater ihm das Gewehr gegeben und alles Gute für seine erste ernsthafte Mission gewünscht.

»Heute wirst du deine Sippe stolz machen«, sagte Daacad Khalid Shimbir beim Überreichen der Waffe. »Halte immer die Augen offen. Du weißt, welche Fragen du stellen musst?«

»Wo ist der Kontrollraum? Wie viele Männer sind an Bord? Haben Sie Waffen? Wo sind diese Waffen?«, zählte Abshir auf.

»Gut, das ist wirklich gut!«, lachte Daacad und klopfte seinem Sohn auf die Schulter. »Du brichst als Knabe auf und kehrst als Mann zurück. Worauf achtest du, ohne dich jemals abzuwenden?«

»Den Horizont«, antwortete Abshir. »Ich suche nach einem Schiff und melde, wenn ich eins sehe.«

»Und dann hörst du auf Kaafi«, ergänzte der Alte. »Du tust, was er dir sagt.«

»Ja«, bestätigte Abshir. »Ich werde dich in Ehren halten, Vater.«

»Ich weiß«, erwiderte Daacad nickend. »Das wirst du.«

Der Wind drehte, sodass die Wellen das Skiff von der anderen Seite bedrängten. Kaafi, mit 19 der Älteste und Erfahrenste unter ihnen, drehte sich nach Najib um, der an der Pinne saß. Obwohl er nur ein Jahr älter war als Abshir, hatte Najib schon sieben Fahrten hinter sich und konnte bei weitem am besten mit dem Motor umgehen. Er hatte ein Händchen dafür, die Wasseroberfläche zu deuten, und sein Lächeln sagte Kaafi, dass alles in Ordnung war, wenngleich sich das Boot nun gefährlich weit zur Seite neigte.

»Ruhig halten!«, rief Tarabi, das vierte und letzte Mitglied der Piraten. »Weißt du nicht, wie man steuert?«

Najib ging nicht auf ihn ein, was kaum jemand tat, sondern blickte weiter nach vorne auf den freien Horizont. Trotz seiner 17 Jahre war Tarabi ein Riese und wuchs noch weiter. Sein Hals war so dick wie Abshirs Oberschenkel, die Arme und Beine wie die Stämme kleiner Bäume. Seine sehr dunkle Haut glänzte in der Mittagssonne. Da er einem Volksstamm angehörte, der sich eher durch einen schlanken Wuchs hervortat, wirkte Tarabi wie eine Anomalie – ein Sonderling, den zu rekrutieren Daacad keine Zeit verloren hatte, denn andernfalls wäre irgendeine andere Stammesbande an ihn herangetreten. Der Alte hatte vorausgesehen, wie einschüchternd ein junger Mann von Tarabis Statur mit einem RPG-7 bewaffnet in einem Motorboot anmuten musste, wenn es neben einem Schiff beidrehte, das für einen Überfall auserkoren war.

»Da!«, rief Abshir. »Seht ihr das?«

Kaafi sah durch sein Fernglas, während er die Zähne zeigte – sein tödliches Grinsen, wie sie es nannten. Die Fähigkeit, aufrichtig zu lächeln, war ihm schon vor langer Zeit abhanden gekommen. »Gute Augen. Das ist ein Frachter.«

»Unter welcher Flagge?«, fragte Tarabi. »Amerikanisch? Kommt es aus den Staaten?«

Ein US-Schiff zu kapern, mit US-Besatzung, galt als ultimativer Geniestreich. Mit einer solchen Crew ließ sich das Drei- bis Vierfache an Lösegeld herausschlagen. Obwohl eine amerikanische Besatzung möglicherweise die Navy auf den Plan rief, nahmen sie dieses Wagnis gerne in Kauf. Aus welchem anderen Grund wären sie sonst so weit hinaus auf den Indischen Ozean gefahren, statt im Norden in den Golf von Aden, der wesentlich dichter befahren war?

Dort hatten die Raubzüge überhand genommen, und nun patrouillierte das internationale Aufgebot der Operation Atalanta in diesem Gebiet. Zu viele Banden hatten den Mund zu voll genommen und damit Gelegenheiten zunichte gemacht, von denen sie alle hätten profitieren können. Aus diesem Grund kaperte Daacad lieber vor Hilweyne an der Küste von Mudug, einer anderen Gegend von Somalia. Diese lag mehrere hundert Meilen südlich des Golfs und war noch immer ein sehr ertragreiches Gebiet, auch wenn der Angriff auf die Mærsk Alabama 2009, als Spezialeinheiten der Marine die Piraten umgebracht hatten, medial ausgeschlachtet worden war. Dieses Gewässer brachte seine ganz eigenen Schwierigkeiten mit sich, zum Beispiel wechselhaftes Wetter und turbulenten Seegang, doch im Großen und Ganzen konnte man als Freibeuter nur von solchen Gefilden träumen. Zudem lag es Daacad fern, auch nur einen Bruchteil seines Machteinflusses abgeben zu wollen.

Abshir dachte an seinen Vater und dessen Stolz, falls sie beim ersten Auftrag seines Sohnes gleich einen Volltreffer landen sollten. Die Angehörigen der Sippe und andere Seeräuber würden ihn auf Händen tragen. Jeder würde wissen, dass er das Erbe des Alten würdevoll antreten konnte, wenn die Zeit reif war.

Sein Lächeln erheiterte Kaafi, da er es schon oft auf den Lippen junger, unerfahrener Piraten gesehen hatte. Er ahnte, dass es ihm spätestens dann vergehen würde, wenn sie das Schiff erreichten, denn dessen Größe musste ihm unweigerlich Angst machen, und das, wozu sie vielleicht gezwungen wurden, nachdem sie an Bord gegangen waren, würde ihm den Frohsinn ein für alle Mal austreiben. Sein eigener jedenfalls war seither nicht zurückgekehrt.

»Ihr lasst euch keine Aufregung anmerken«, bläute Kaafi den jungen Männern ein, »sondern seht zu, dass sie sich in die Hosen scheißen. Sie sollen vor Angst in die Knie gehen, wenn wir den Kahn entern. Der erste, der sich widersetzt, kriegt eins auf die Fresse.« Kaafi beschrieb eine entsprechende Geste mit seinem AK-47. »Der zweite fängt sich eine Kugel ein, genauso wie jeder, der mit einer Waffe aufkreuzt. Zögert nicht, sondern schießt direkt. Zielt auf den Bauch, denn das bringt sie nicht um, und ihre Schreie werden die übrigen einschüchtern. Habt ihr das verstanden?«

Alle nickten. Ihre Körper fingen an, Adrenalin auszuschütten. Die wenigen Minuten, die es dauerte, bis sie neben dem Schiff vorfuhren, zählten zu den längsten, die Abshir je erlebt hatte. Der Pott wurde zusehends größer, und als sie nur noch wenige hundert Meter zurückzulegen hatten, fingen die Sirenen an Bord an zu plärren, um die Crew vor dem Angriff zu warnen.

Ab jetzt tickte die Uhr.

Es war davon auszugehen, dass jemand auf dem Schiff ein Notsignal an die nächste Sondereinheit senden würde, doch Daacad hatte nachgeforscht und wusste, dass diese über 400 Meilen entfernt ihre Kreise zog. Sie brauchte also selbst bei Höchstgeschwindigkeit mindestens acht Stunden, um herzukommen, und in dieser Zeit würde es ihnen ein Leichtes sein, die Kontrolle an sich zu reißen. Ihr Plan sah vor, das Schiff zu kapern, die Besatzung gefangen zu nehmen und gegen ihre eigenen Männer auszutauschen. Den Frachter manövrierte man dann flugs an der somalischen Küste gen Süden in einen Hafen, den Daacad in seiner Gewalt hielt, während die Crew zu seinem Stützpunkt in Hilweyne verschleppt wurde. Die Güter an Bord sollten verkauft, die Geiseln gegen Bares freigelassen werden.

Während Abshir über die Pläne seines Vaters nachdachte, zuckte sein Finger am Abzug des Maschinengewehrs. Das Containerschiff war riesig und Millionen wert, selbst wenn es nur Getreide beförderte. Dann fiel ihm die deutsche Flagge auf, die an einem Mast flatterte, der über der Brücke befestigt war. Sie konnten wohl keinen so hohen Betrag wie für Amerikaner herausschlagen, aber immerhin würde es genug sein.

Najib fuhr seitlich heran und achtete darauf, nicht in die Heckwelle des imposanten Kahns zu geraten. Kaafi nahm ein Megafon zur Hand und rief: »Anhalten, alle Maschinen stopp! Wir werden an Bord kommen; wer sich widersetzt, stirbt, und falls ihr eure Waffen anrührt, geht ihr alle drauf!«

Als hoch oben Köpfe auftauchten, winkte Tarabi mit seinem Granatwerfer, um ihnen zu zeigen, dass er imstande war, ein Loch in den Rumpf zu schießen. Viele verschwanden gleich wieder, doch einige glotzten weiter, also richtete Tarabi die Waffe auf sie und schaute durchs Visier. Erst dann zogen sie sich hastig von der Reling zurück.

»Lasst die Leitern herunter«, verlangte Kaafi. »Und lasst mich das nicht noch einmal wiederholen!« Er blickte über seine Schulter zu Tarabi. »Ansonsten wird mein Freund euch versenken!«

Gerade als Kaafi ungeduldig wurde, warf man drei Strickleitern herab. Er bedeutete Abshir, zuerst hochzuklettern. Der Junge schulterte sein Gewehr und kletterte die Sprossen hinauf, wobei er aufpassen musste, nicht mit den Füßen abzurutschen und ins schäumende Wasser zu stürzen - dann wäre er für immer verloren gewesen, niedergezogen vom Sog des Schiffs und sehr wahrscheinlich zerfetzt von der gigantischen Heckschraube. Abshir beeilte sich nach Kräften, um endlich ans obere Ende der Wand zu gelangen. Nachdem er sich hinübergeschwungen hatte, wartete Kaafi auf sein Zeichen, nahm Tarabi den Granatwerfer ab und nickte, damit er ihm folgte. Der kräftige junge Mann brauchte im Vergleich zu Abshir mit seinen dürren Armen nur einen Bruchteil der Zeit, um hochzuklettern.

»Du kommst nach, sobald ich oben bin«, sagte Kaafi zu Najib. »Lass das Boot einfach treiben; es wird unter dem Schiff zerschellen, sodass keine Spuren von uns zurückbleiben.«

Najib bestätigte, aber im Grunde genommen musste ihm sein Komplize nichts erzählen; dies war nicht seine erste Mission, also wusste er sehr genau, wie es ablief.

Er passte den perfekten Moment zum Sprung ab, nachdem er das Skiff genau auf Höhe der Leiter gebracht hatte. Unter großer Anstrengung zog sich Najib an der Leiter hoch, während das Schiff geflutet wurde und unterging. Er schenkte ihm keinen zweiten Blick, rückte sein AK-47 zurecht und kletterte weiter nach oben, um sich seinen Mitstreitern anzuschließen.

Diese trieben den Plan bereits weiter voran, als Najib über die Reling stieg und sich aufs Deck fallenließ. Unter dem Gebrüll von Kaafi und Tarabi wurden die Männer mit erhobenen Händen zur Brücke getrieben. Kaafi war bereits auf der Brücke, um Kurs auf den anberaumten Treffpunkt zu nehmen. In weniger als einer Stunde würden sie die Crew austauschen und sich auf den Weg zu einem sicheren Hafen machen.

»Wir sollten nach hinten und dann unter Deck gehen«, rief Abshir, »den Maschinenraum ausfindig machen und sicherstellen, dass sich dort niemand mehr herumtreibt, der die Motoren lahmlegen könnte.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte Najib und versuchte dabei, nicht genervt zu klingen. Es hieß, er werde das Schiff fahren, sobald man Daacad die Besatzung überstellte, und deshalb ärgerte er sich darüber, dass der Sohn des Anführers ihn herumkommandierte, als sei er und nicht Abshir der Grünschnabel.

»Gut«, sprach der Junge. »Dann lass uns gehen.«

Najib hielt inne und lachte. »Das Heck liegt in dieser Richtung.« Er sah ein, dass sein Verdruss unnötig war; Abshir stellte keine Bedrohung für ihn dar. »Folge mir.«

Der Junge sah im Vorbeigehen über die zahllosen großen Container, die reihenweise gestapelt an Deck standen, bevor er sich beeilte, um zu Najib aufzuschließen. Im Heckbereich gab es eine breite Luke, die unter Deck führte. Sie brauchten einen Moment, um ihre Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen.

»Die haben den Hauptstrom abgestellt.« Najib grinste wieder und zog eine kleine Taschenlampe von seinem Gürtel. »Es muss aber ein Notstromaggregat geben, damit die Navigations- und Kommunikationssysteme weiter funktionieren. Nicht zu vergessen die Lüftung. Keine Sorge, das bekomme ich schnell wieder hin, und dann heißt es: Volle Kraft voraus.«

Der Maschinenraum befand sich noch einige Ebenen tiefer. Als sie ihn erreichten, war Abshir schweißgebadet und außer Atem. Sie fanden einen engen, heißen Raum vor, in dem es nach Schmierfett und konzentriertem Ozon stank, das dem Jungspund in der Nase kitzelte. Er versuchte, es zu verdrängen, konnte das Niesen aber nicht zurückhalten, wobei sein Kopf nach vorn schnellte und er so laut prustete, dass er den Gewehrschuss fast überhörte. Funken stoben von der Wand, an der er kurz zuvor noch mit dem Kopf gelehnt hatte.

Er rannte seitwärts und feuerte willkürlich mit seinem MG in den Maschinenraum.

»Hör auf!«, schrie Najib. »Du bringst uns noch beide um!«

Ein weiterer Schuss fiel, doch woher er kam, ließ sich nicht feststellen, da er ohrenbetäubend laut von allen Wänden widerhallte. Najib fuchtelte mit einer Hand herum, damit sich Abshir duckte. Im Schatten auf der anderen Seite des Raumes machte er knapp am Rande des Lichtkegels der Taschenlampe ein paar Stiefel aus.

Abshir lächelte wieder. Er legte das AK-47 flach auf den Boden und drückte ab. Ein Mann schrie auf und fiel bäuchlings hin, sodass der Junge ihm direkt in die Augen sehen konnte.

»Mach ihn kalt«, verlangte Najib. »Die Leiche nehmen wir zur Abschreckung mit nach oben.«

»Nein, wartet!«, ächzte der Mann, doch Abshir zögerte nicht länger. Alles, woran er denken konnte, war die Wertschätzung von Seiten seines Vaters. Der Schädel des Mannes platzte, sein Inhalt spritzte gegen Eisen und Stahl in der Umgebung.

»Ich brauche nicht lange«, versprach Najib. »Kannst du ihn allein nach oben schleifen?«

»Ich versuche es«, entgegnete Abshir. Er hängte sich sein Gewehr um und ging um die Maschine herum auf die andere Seite, wo die entstellte Leiche lag.

Der Mann hielt eine 9mm-Pistole in seiner rechten Hand und irgendetwas anderes in der linken. Im Dunkeln konnte Abshir es nicht erkennen, also packte er ihn unter den Achselhöhlen und zog ihn hoch. Es bedurfte einiger Kraft, die Leiche aus dem Maschinenraum zu bugsieren, und Abshir seufzte beschwerlich beim Gedanken, dass er den Toten ganz nach oben an Deck bringen musste. Aufzugeben bedeutete jedoch Schmach, also biss er die Zähne zusammen.

Als er ans Tageslicht kam, war er nahezu am Ende seiner Kräfte. Er zog die Leiche halb durch die Luke, bevor er sich auf den heißen Stahl des Deckbodens fallenließ. Seine Brust hob und senkte sich heftig. Er schloss die Augen und drehte sein Gesicht der Sonne zu. So verharrte er einen Moment, um auszuruhen. Er liebte die Sonne und den Duft der See; sie gaben ihm Kraft.

Nach einer Weile schlug Abshir die Augen wieder auf und betrachtete den Toten. Er streckte einen Arm aus und bog die Finger des Mannes auseinander, um zu sehen, was er festhielt. Minuten vergingen, während er das Papier mit gemischten Gefühlen betrachtete. Letztlich verzog er das Gesicht und warf es weg, auf dass der Wind sich seiner annahm. Als er sich wieder an der Leiche zu schaffen machte und sie in Richtung Brücke zog, flatterte es – das Foto des Mannes mit einer Frau und zwei kleinen Kindern – durch die Luft hinaus aufs offene Meer.

»Da bist du ja«, rief Kaafi, als der Teenager im Steuerraum erschien und vor Ermattung beinahe zusammenbrach. »Was soll denn das werden?«

»Ein abschreckendes Beispiel«, erwiderte Abshir und wuchtete den Leichnam über die Schwelle der Luke. »Für die übrigen Besatzungsmitglieder.«

Tarabi lachte laut auf, bevor er der Gruppe drohte, die vor ihm auf dem Deck saß. »Seht ihr das? Ja? So ergeht es euch auch, wenn ihr nicht spurt. Jetzt redet! Wie viele seid ihr an Bord, und wo liegen eure Waffen?«

Ein Mann, der vor allen anderen hockte, sagte etwas in seiner Muttersprache. »Was ist das?«, fragte Abshir. »Deutsch?«

Der Kerl nickte eifrig.

»Parlez-vous français?«, wollte Kaafi wissen. Der Mann, offensichtlich Kapitän des Schiffs, nickte betreten. »Nein?«

»Nein.«

»Vielleicht verstehst du das«, rief Tarabi und schlug dem Mann, der direkt hinter dem Kapitän saß, mit der Faust ins Gesicht. Die anderen wichen erschrocken zurück. »Na?«

»Tarabi«, mahnte Kaafi. »Du wirst erst handgreiflich, wenn ich dich auffordere.«

»Okay«, antwortete Tarabi. »Ich weiß.«

»Dann mach’s nochmal.« Kaafi bemühte sein unverkennbares Grinsen, und ein zweiter Mann wurde geschlagen. Dann packte er den Kapitän beim Kragen und zerrte ihn über die Brücke in eine Ecke, um ihn von den anderen zu isolieren. »Du sprichst Englisch, das weiß ich genau. Ich musste es lernen, und du bestimmt auch, denn alle Schiffskapitäne sprechen Englisch.«

»Nein, nein«, versicherte der Mann. »Ich …«

Kaafi versetzte ihm eine Ohrfeige mit der flachen Hand, wie er es auch mit einem Mädchen getan hätte. Wieder und wieder schlug er zu, bis sein Opfer die Arme hochhielt. Seine Lippen waren aufgeplatzt, und auch die Nase blutete.

»Okay, okay, schon gut. Hören Sie bitte auf«, sagte er endlich. »Bitte nicht mehr zuschlagen.«

Da lachte Kaafi – nur kurz, ein dunkles Glucksen – und trat von dem Kapitän zurück. »Gut, das ist schon mal ein Anfang.« Er sah sich nach den anderen Männern bei Tarabi um. »Jetzt kannst du dir aussuchen, wen mein Freund zuerst aufschlitzen soll. Na, wer verreckt jetzt gleich?«

Tarabi zog ein langes Messer von seinem Gürtel.

»Nein!«, schrie der Mann und streckte eine Hand aus. »Nein, bitte nicht!«

»Dann machst du, was wir sagen, und keine Dummheiten oder Lügen, verstanden?«, blaffte Kaafi. »Ansonsten gehen sie drauf, klar?«

»Klar«, bekräftigte der Kapitän. »Keine Dummheiten oder Lügen.«

»Und du nennst mich Captain, okay?«, fuhr Kaafi fort.

Der Mann bejahte nickend. »Captain.«

»Befiehl dem Maschinisten, den Strom wieder anzustellen!«

»Sie haben ihn umgebracht«, erwiderte der Kapitän und zeigte auf die Leiche zu Abshirs Füßen. »Kleimer war unser Maschinist.«

»Und einen zweiten gibt es nicht?«, wunderte sich Kaafi. »Auf so einem großen Schiff? Das glaube ich nicht.«

Der Kapitän blickte verängstigt auf seine Untergebenen, wobei ihn der Pirat genau beobachtete.

»Der da?«, fragte Kaafi schließlich und zeigte auf einen in der Mitte. »Du da, tritt vor.«

Der Angesprochene blickte von Kaafi zu seinem Vorgesetzten. Dieser nickte, woraufhin der Mann aufstand und vorsichtig an Tarabi vorbeiging, der ihn abfällig beäugte.

»Du bist zweiter Maschinist?«, fragte Kaafi. Der Mann bejahte. »Kannst du den Saft wieder aufdrehen?« Der Gefragte suchte erneut den Blick seines Kapitäns. »He!« Er schaute wieder zu Kaafi. »Gib Antwort.«

»Ja«, sprach der Mann, »ich kann den Strom wieder einschalten.«

»Prima«, befand Kaafi. »Dann beeile dich.«

In diesem Moment jedoch gingen die Lichter an Bord an.

Kaafi grinste.

»Dann brauchen wir dich ja gar nicht mehr«, sagte er und schoss dem Mann in den Bauch. Blut spritzte aus der Wunde auf den Kapitän, der Verletzte brüllte auf.

Kaafi lachte, während er sich unter den anderen Gefangenen umschaute. »Schön brav sitzenbleiben und tun, was wir euch sagen. Ihr werdet vielleicht noch gebraucht.« Er stieß den sterbenden Maschinisten mit einem Fuß an. »Was wir nicht brauchen, sind Fluchtversuche oder Personen, die Helden spielen wollen, kapiert?«

Alle nickten ängstlich.

»Abshir?«

»Ja, Kaafi?«

Der Junge trat vor.

»Hilf Tarabi dabei, die Typen einzusperren«, befahl der Ältere, »und sag Najib, er soll hier antanzen. Wir vergeuden Zeit.«

Abshir nahm es lächelnd zur Kenntnis und winkte die Männer mit dem AK-47 zur Luke. Das genügte, um sie zum Aufstehen zu bewegen, dann verließen sie die Brücke hintereinander mit beiden Händen hinterm Kopf, dicht gefolgt von Abshir und Tarabi.

»Und vergesst nicht, die Toten hier raus zu schaffen«, rief Kaafi ihnen hinterher. »Die stinken noch die ganze Brücke voll.«

»Und was sollen wir mit ihnen machen?«, fragte Abshir.

»Schmeißt sie über Bord«, antwortete der Anführer.

»Oh«, stöhnte Abshir.

»Wo liegt das Problem?«, hakte Kaafi nach.

»Nirgends, aber …«

»Was? Raus mit der Sprache, Kumpel.«

»Sollten wir sie nicht segnen?«, schlug der Junge vor. »Was wird aus ihren Seelen?«

»Das sind Christen«, gackerte Kaafi vor Lachen. »Die haben keine Seelen, also über die Reling mit ihnen.«

Abshir nickte. Draußen fesselten er und Tarabi die Geiseln mit Seilen an den Rohren, die entlang der Brücke verliefen. Die Sonne brannte so heiß, dass die Männer innerhalb weniger Stunden sterben würden, wenn man sie so dort ausharren ließ. Doch so lange würde es nicht dauern, bis sie zum Treffpunkt gelangten, und dann waren sie nur geschwächt, aber nicht tot. Das sollte verhindern, dass sie aufmuckten.

Als alle angekettet waren, kehrte Abshir zurück und schleppte zuerst eine, dann die zweite Leiche zur Reling. Dort legte er sein Gewehr nieder, ging in die Hocke und stemmte den Maschinisten aufs Geländer, wozu er sich gehörig anstrengen musste. Dann sah er zu, wie der Körper durch die Luft trudelte und von der Gischt hinter dem Schiff verschluckt wurde.

Als sein Atem wieder zur Ruhe gekommen war, griff er sich den zweiten Leichnam, und gerade als er ihn halb über die Reling geschoben hatte, fiel etwas aus der Hosentasche des Mannes. Abshir ließ ihn so hängen, bückte sich und hob ein nagelneues iPhone auf.

»Sieh mal, Tarabi«, rief er und winkte mit dem Telefon.

»Schön für dich«, erwiderte der andere. »Was ist das für eine Hülle?«

Abshir betrachtete den Schutz, in dem das Gerät steckte. Es handelte sich um hartes Plastik mit orangefarbener Schaumverkleidung. Diese drückte er ein paarmal ein, woraufhin sie stets ihre ursprüngliche Form annahm. »Schätze, das Ding kann schwimmen«, bemerkte er lächelnd, »für den Falls, dass es ins Wasser plumpst.«

»Klar, wohin auch sonst!«, rief Tarabi. »Jetzt sorge dafür, dass der Tote das Gleiche tut.«

Abshir packte beide Beine, und als sich der Mann ein wenig widersetzte – er war noch nicht tot – schrie der Junge vor Schreck.

»Bitte«, flüsterte der Sterbende.

Abshir ignorierte sein Flehen und legte sich umso kräftiger ins Zeug, bis er sich über die Reling lehnen und dabei zusehen konnte, wie der Körper gegen den Rumpf schlug, bevor er ins Wasser klatschte und wegtrieb. Der Mann wippte bäuchlings an der Oberfläche auf und ab. Abshir fragte sich, ob auch er ein Foto seiner Familie bei sich hatte. Er hätte seine Taschen durchsuchen sollen, war aber zu sehr erschrocken, weil der Kerl noch gelebt hatte.

Als er sich abwenden wollte, fiel ihm etwas ins Auge. Selbst vom beträchtlich hohen Deck aus konnte er riesenhafte Umrisse unter Wasser erkennen. Etwas wirklich Gewaltiges. Abshir schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen. Er glaubte, das Sonnenlicht auf der Wasseroberfläche spiele ihm einen Streich, doch der Schatten war wirklich da und bewegte sich auf die treibende Leiche zu.

»Tarabi?«, rief er, ohne den Blick abzuwenden. »Komm und schau dir das an.«

»Bist du verrückt?«, erwiderte der andere. »Ich pass auf die Crew auf.«

»Aber …«

»Halt die Fresse, Kleiner«, rief Tarabi, »und geh mir nicht auf den Sack.«

Bevor Abshir etwas erwidern konnte, nahm der Schatten Gestalt an. Ein Maul voller Zähne, dicht an dicht, stieg empor und verschlang die Leiche in einem Stück. Der Junge zuckte zusammen, riss die Augen weit auf und stieß einen spitzen Schrei aus. Dieses Ding war monströs, größer als alles, was er jemals gesehen hatte.

»Was ist nur los mit dir?«, fragte Tarabi. »Du hörst dich an wie ein Mädchen.«

»Da draußen!« Abshir zeigte über die Reling, während er davor zurückwich. »Da draußen ist was.«

»Im Meer? Sag bloß.« Der Größere lachte. »Da draußen ist so einiges.«

»Ein Hai«, beharrte der Junge mit ängstlicher Miene. »Ein sehr großer Hai.«

»Ganz wunderbar für ihn«, erwiderte Tarabi. »Hat gerade ordentlich was zu fressen bekommen.«

»Er war riesig!«

»So wie ich – ein Tarabi der Meere«, spöttelte er. »Bist du schief gewickelt?« Er bemerkte, dass der Jüngere zitterte. »Haie können nicht fliegen, also benimm dich nicht wie ein Weib. Solange du nicht über Bord springst, kann er dir nichts tun.«

Abshir nickte. »Ja, tut mir leid.«

Er lächelte gezwungen. Das Bild des riesigen Mauls bestimmte seine Gedanken. Er war nicht der Hellste, und eine erwähnenswerte Schulausbildung hatte er auch nie genossen, kannte sich aber hinreichend mit Haien aus, um die Länge von diesem abzuschätzen. Falls er sich nicht irrte, hätte das Tier nicht fliegen müssen, um das Deck 15 Meter über dem Wasser zu erreichen.

»Sag Najib Bescheid«, trug ihm Tarabi auf. »Er soll zur Brücke kommen, wie Kaafi befohlen hat.«

»Klar«, entgegnete Abshir geistesabwesend. »Ich hol ihn her.«

Auf dem Weg zur Heckluke und hinunter in den Maschinenraum ließ er sich Zeit. Im kühlen Dunkel, weit entfernt von der Bordwand und dem Wasser, fühlte er sich wohler. Najib kam ihm bereits entgegen. Er blieb stehen.

»Wie lang war der größte Hai, den du bisher gesehen hast?«, wollte der Junge wissen.

»Was soll die Frage?«, erwiderte Najib. »Warum beschäftigt dich das?«

»Weil ich gerade einen gesehen habe«, antwortete Abshir. »Er hat eine der Leichen gefressen.«

»Eine der Leichen?« stutzte Najib und sah zur Decke. »Wie viele Männer hat Tarabi umgebracht?«

»Keinen«, gab Abshir an. »Kaafi tötete den zweiten Maschinisten, als du den Strom wieder eingeschaltet hast … zur Abschreckung.«

»Ach so. Was ist denn mit dem Hai?«

»Der, den ich gesehen habe, war mindestens 20 Meter lang«, gab Abshir an. Najib hatte sichtliche Zweifel daran. »Nein, nein, im Ernst, Bruder! Es war ein Riese!«

»Es gibt keine Haie, die so groß sind.« Najib stieß den Jungen zur Seite und ging die Stufen hinauf. »Nicht einmal Weiße, vielleicht Walhaie, und selbst die werden keine 20 Meter lang. Außerdem fressen sie keine Toten. Du musst dich versehen haben; eine Lichtspiegelung, die dir vorgegaukelt hat, dass er größer sei.«

»Kann sein«, räumte Abshir ein, während er nach oben folgte. »Du hast wohl Recht.«

»Sag das bloß nicht deinem Alten«, riet Najib, »sonst wird er denken, du seist nicht zum Kapern geeignet. Wer seinen Augen nicht traut, ist selbst nicht vertrauenswürdig, also behalte für dich, was du gesagt hast, und ich tue es auch, einverstanden?«

»Einverstanden«, pflichtete Abshir bei. »Aber ich habe es schon Tarabi erzählt.«

»Er ist ein Trottel, und dein Vater wird ihm keinen Glauben schenken«, erwiderte Najib und tippte sich an die Stirn. »Da drin hat er nichts, was deinem Vater die Zeit wert wäre, sich mit ihm zu beschäftigen.«

»Ja, okay«, sagte Abshir. »Ich danke dir.«

»Geh und hilf Tarabi. Ich werde mit Kaafi sprechen. Und nichts mehr von Monsterhaien.«

»Kein Sterbenswort«, beteuerte Abshir lächelnd. Jetzt war ihm peinlich, was er behauptet hatte. Natürlich konnte es keine 20 Meter lang gewesen sein, so ein Unfug. Kleine Buben saßen solchen Vorstellungen auf, und sein Vater hatte keinen Dreikäsehoch mit einem Auftrag betraut, sondern einen jungen Erwachsenen.

Mit Najibs Hilfe änderten sie den Kurs und erreichten in weniger als einer Stunde den Treffpunkt. Abshir stand an der Reling und suchte den Horizont nach dem Schiff seines Vaters ab, wobei er es bewusst vermied, nach unten ins Wasser zu schauen.

»Da!«, rief er schließlich. »Ich sehe sie!«

Wie befohlen hatte Kaafi das Funkgerät nicht benutzt. Erst jetzt, als Abshir Sichtkontakt meldete, schaltete er es ein und suchte den Kanal, der ihm von Daacad gegeben worden war.

»Wir sehen euch«, sprach der Alte nach einer kurzen Begrüßung. »Stoppt die Maschinen und wartet. Ein Boot ist schon auf dem Weg zu euch.«

Das Boot wippte auf den Wellen, während es auf den Pott zuraste. Dessen Heckwelle blieb ungefährlich, solange die Schraube abgeschaltet war, obwohl es immer noch eine Herausforderung darstellte, die gefangene Besatzung hinunterzulassen. Danach sah Abshir zu, wie das Boot schnell wendete. Tarabi hockte hinter den Geiseln und hielt sie mit seinem MG in Schach. Es hatte zu wenige Plätze gegeben, um alle auf einmal zu befördern, also musste der Junge warten, bis das Boot mit einer Besatzung zurückkam, die Najib dabei helfen sollte, das Schiff in den sicheren Hafen zu geleiten.

Da sah er es wieder: ein dunkler Umriss im Wasser, gleich hinter dem Boot, das sich abermals näherte.

Er spielte mit dem Gedanken, jemanden darauf hinzuweisen, entsann sich aber Najibs Worten. Falls er noch jemandem etwas über den Monsterhai erzählte, erhielt er nie wieder die Erlaubnis, die Piraten zu begleiten. Er spürte, wie sein Puls beschleunigte, und sah zu, wie das Boot neben das Schiff fuhr, während sich der Schatten weiterbewegte und unter dem Rumpf verschwand.

»Fertig, junger Freund?«, fragte Kaafi. Abshir erschrak. »Entspann dich. Du hast deinen Vater stolz gemacht.«

»Ja, danke«, erwiderte der Junge.

Kaafi begrüßte die Männer, die an Bord kletterten, und zeigte ihnen den Weg zur Brücke, damit sie sich mit Najib kurzschließen konnten. Daraufhin schlug er Abshir auf den Rücken und zeigte auf die Leiter, die an der Schiffswand baumelte und 15 Meter nach unten übers Deck des Bootes fiel.

Der Junge hängte sich sein Gewehr abermals auf den Rücken und schwang sich über die Reling. Als er auf die Sprossen trat, stellte er sich voller Grausen vor, was geschehen mochte, falls er ins Meer stürzte. Höchstwahrscheinlich würde er sich beim Fall das Genick brechen, doch das ängstigte ihn weniger als die Möglichkeit, dass sein Hals eben heil blieb. Was, wenn er von dem erwischt wurde, was in der Tiefe lauerte?

Er setzte sich auf eine Bank im Boot und beobachtete die sanft rollenden Wellen, während er darauf wartete, dass Kaafi herunterkam. Sobald dieser seinen Platz eingenommen hatte, fuhr man auf sein Kommando los und kehrte zum Mutterschiff zurück.

»Was glotzt du so?«, fragte Kaafi irgendwann, da er sich darüber wunderte, wie gespannt der Junge aufs Wasser stierte. »Siehst du was?«

Zu seinem Leidwesen sah Abshir tatsächlich etwas. Er versuchte, nicht zu ängstlich zu erscheinen, doch vor Kaafi ließ es sich nicht verbergen. Der Mann beugte sich neben ihm über die Bootsseite und sah ins Wasser. Viele Meter unterhalb machte er einen Schemen aus.

»Was ist das?«

»Siehst du es auch?«, fragte Abshir hastig.

»Ja klar, wieso sollte ich es nicht sehen? Ist ja riesig – und schnell.«

»Stimmt.« Abshir nickte. »Ist es ein Hai?«

»Könnte sein«, erwog Kaafi und sah genauer hin. Zum ersten Mal seit Jahren wurde sein ausdrucksloses zu einem echten Grinsen. »Nein, nein, sieh mal!«

Der Schatten stieg ungefähr 30 Meter vom Schiff entfernt auf.

»Was ist das?«, rief Abshir. »Kein Hai, oder?«

»Ein Wal«, lachte der Ältere. »Zieh dir das rein!«

Der Meeressäuger tauchte auf, stieß eine gut 10 Meter hohe Fontäne aus seinem Blasloch und verschwand wieder unter der Oberfläche. Die Männer an Bord johlten und zeigten darauf, begeistert von einem so seltenen Anblick.

»Was für einer war das?«, bohrte Abshir nach. »Hast du das Maul gesehen? Riesenzähne.«

Als das Tier den Schlund beim Auftauchen kurz aufgerissen hatte, war es dem Jungen schauderhaft vorgekommen, zwei stattliche Zahnreihen zu sehen – je eine an Ober- und Unterkiefer wie üblich – die durchaus zu mehr taugten, als zum Filtern von Plankton.

Kaafi bejahte ungläubig. »Ein so großer Wal mit solchen Zähnen ist mir noch nicht untergekommen. Ich weiß nicht, um welche Art es sich handelt.«

Abshir wünschte sich, sein Vater könnte das Tier sehen, denn der wusste viel über das Meer und seine Bewohner. Dann fiel ihm ein, dass er etwas dabei hatte, um den Augenblick festzuhalten. Er zog das iPhone heraus, schaltete die Kamera ein und hielt sie auf die Stelle, an der sie den Wal untertauchen sahen.

»Woher hast du das?«, fragte Kaafi.

»Vom zweiten Maschinisten«, gab Abshir an. »Tarabi wurde neidisch. Ich glaube, er hätte es gewollt, aber ich fand es zuerst.«

»Gut für dich«, erwiderte Kaafi, während er die Oberfläche nach Hinweisen auf den Wal absuchte. »Da!«

Der Junge streckte die Kamera in die Richtung aus, die Kaafi anzeigte. Wenige Augenblicke später tauchte er erneut auf, diesmal im Sprung, sodass man seinen Körper zur Hälfte erkannte, als er sich in der Luft drehte, bevor er wieder ins Wasser stürzte. Die Welle, die dabei entstand, raste auf das Boot zu, dessen Insassen zu spät erkannten, was sie anrichten würde.

Die Flut schlug gegen die Seitenwand der Nussschale, die ruckartig umkippte. Die Männer flogen im hohen Bogen ins Meer. Ihre Schreie wurden abgewürgt, als sie untertauchten. Abshir strampelte, bis sein Kopf die Wasseroberfläche wieder durchbrach, gleichzeitig betrübt und heilfroh – ersteres, weil er das AK-47 losgelassen hatte, letzteres wegen des Telefons, das er nach wie vor festhielt.

Abshir kraulte zum Boot, das kieloben dahintrieb, und kroch auf den Rumpf. Dort prüfte er das iPhone und die Hülle, in der es steckte. Die Kamera nahm weiter auf und fast hätte er sie abgeschaltet, da sah er den Schatten unmittelbar unter Kaafi, der nun ebenfalls zum Boot schwamm.

»Oh Shit!«, rief er ihm zu. »Der Wal ist unter dir! Schwimm schneller, los!«

Der Junge war sich nicht sicher, ob das Tier einen Menschen angreifen würde, doch dann drängte sich ihm das Bild des gewaltigen Schlundes auf, in dem die Leiche des zweiten Maschinisten verschwunden war, und dieser Eindruck bereitete ihm Sorgen: Es war nicht das Maul eines Wals gewesen. Klar, er war kein Experte in Sachen Meeresbewohner, aber auch nicht auf den Kopf gefallen.

»Kaafi!«, schrie er. »Beeile dich!«

Der Schatten stieg rasend schnell auf, und zwar direkt unter dem Mann.

»Der wird mich schon nicht fressen«, rief Kaafi zurück und spuckte aus. »Ich bin kein Walfutter!«

Und er behielt Recht, denn das Tier tauchte gut 40 Meter entfernt auf. Nun wälzte es sich nicht und verursachte auch keine Stoßwellen, sondern verschwand wieder so schnell wie es hochgekommen war. Abshir hielt die Luft an, als er die Schwanzflosse in der Luft sah.

Sie war zur Hälfte abgefressen worden, daran bestand kein Zweifel, denn die Bissspuren waren genau zu erkennen. Was aber konnte einem derart großen Wal so etwas antun? Kaafi und Abshir wechselten verstörte Blicke, ehe sie nach unten auf den Schatten blickten, der eben kein Wal war und auf den Schwimmenden zukam.

Die übrigen Männer waren bereits zum Boot zurückgekehrt und krochen nun daran hoch, wobei sie einander anbrüllten, es bloß nicht kippen zu lassen. Auch sie sahen den Schatten und feuerten Kaafi an, sich zu sputen.

Ihre Schreie verstummten im gleichen Moment, da der Schatten durch die Oberfläche platzte. Die Männer kreischten, als Kaafi fast in einem Happen verschluckt wurde … aber eben nur fast. Als die kräftigen Kiefer zuschnappten, fiel der Kopf mitsamt Hals und Schultern ins Wasser, das sofort blutrot wurde.

»Kaafi!«, brüllte Abshir. »Kaafi!«

Das Monster stürzte zurück ins Nass. Die Männer klammerten sich aneinander und suchten die Wellen nach Anzeichen dafür ab, dass es zu einem neuerlichen Sprung ansetzte.

»Was war das?«, rief Daacad an Deck seines Schiffs. Die Männer hinter ihm starrten verblüfft hinaus aufs Meer. »Hat irgendwer von euch das auch gesehen?«

»Ich glaub es nicht«, brummte Tarabi. »Er hatte Recht.«

»Wer hatte Recht?«, fragte der Alte. »Tarabi, wer hatte Recht? Wovon sprichst du?«

Tarabi antwortete nicht.

Daacad wurde wütend. »Fahrt vor, ich will zu diesem Boot!«

Doch es war zu spät: Entsetzt musste Daacad mit ansehen, wie die Kreatur abermals aufstieg und das Skiff in zwei Hälften biss. Die Männer brüllten. Der Alte glaubte, unter ihren Hilferufen die Stimme seines Sohnes zu vernehmen.

»Schneller!«, drängte er. »Schneller!«

Das Ding war wieder abgetaucht, und als sie das Wrack erreichten, fehlte jede Spur von ihm. Daacad brüllte Befehle, nicht ohne darauf zu achten, seine Panik in Zaum zu halten, um sein Gesicht vor den Männern zu wahren. Teile des Bootes hatten sich auf dem Wasser verteilt. Man warf ein Netz aus in der Hoffnung, jemanden herauszufischen, der noch lebte, weil er sich möglicherweise an eines der zersplitterten Bruchstücke klammern konnte.

Nach einer Weile hatten sie viele Bootsteile geborgen, aber kein einziges Besatzungsmitglied, jedenfalls nicht am Stück. Als man das Netz einholte und an Deck aufzog, rutschte ein Arm unter einer abgerissenen Planke hervor. Tarabi sah ihn zuerst – und was die Hand noch festhielt. Rasch hob er es auf und steckte es in seine Tasche, bevor er den anderen mit dem abgetrennten Glied winkte.

»Mehr ist nicht übrig!«, rief er. »Was war da los?«

Ein Schlag gegen den Hinterkopf zwang ihn in die Knie, was bei einem so kräftigen Burschen wie Tarabi etwas heißen mochte. Er stand schnell wieder auf und fuhr erbost herum, hielt aber sogleich inne, da er in die Augen seines Arbeitgebers blickte.

»Gib. Mir. Das«, grollte Daacad.

Tarabi reichte ihm den abgerissenen Arm, als handle es sich um ein heißes Eisen. Der Anführer der Piratenbande hielt den Arm fast zärtlich, während Tränen in seinen Augen aufwallten. An der Speiche kurz vorm Handgelenk zeichnete sich eine lange, gezackte Narbe ab. Er kannte sie; sein Sohn hatte sie sich als kleiner Junge zugezogen, als er von einem Baum gefallen und an einem abgeknickten Ast hängengeblieben war. Ein Schwächeanfall überwältigte ihn, er ging in die Knie. Niemand an Deck bewegte auch nur einen Muskel.

Als sich Daacad wieder erhob, richtete er sich an Tarabi. »Ich will wissen, was das war«, bemerkte er, »und werde nicht eher ruhen, bis ich es erfahren habe.«

Der junge Mann nickte, und der Alte drehte sich um und ging zur Brücke. Den Arm hielt er weiterhin fest. Tarabi fuhr die Umstehenden an, sich an die Arbeit zu machen. Alle begannen emsig, sich um irgendetwas zu kümmern. Sobald er sicher war, dass niemand mehr auf ihn achtete, schlich Tarabi unter Deck. Dort zog er das iPhone hervor. Es war nass und blutbefleckt.

Nachdem er sich noch einmal umgesehen hatte, damit ihn niemand beobachtete, schaltete er das Mobiltelefon ein. In der Video-App rief er die letzte Aufnahme ab. Er sah sie mehrmals an und lauschte den überraschten Stimmen von Kaafi und Abshir beim Auftauchen des Wals. Erst bei der achten oder neunten Wiederholung bemerkte er einen Fleck in unmittelbarer Nähe des Säugers. Anhand des Winkels, in welchem das Sonnenlicht einfiel, war ersichtlich, dass nicht der Wal diesen Schatten warf, sondern etwas ebenso Großes unter der Wasseroberfläche. Der Hai!

Kurz spielte er mit dem Gedanken, zu Daacad zu gehen und ihm das Video zu zeigen, entschied sich aber letztlich dagegen. Der Boss würde es ihm wegnehmen und selbst behalten. Der Gedanke, seine Beute zu verlieren, selbst an den Bandenführer, war ihm zuwider. Es handelte sich immerhin um ein iPhone! Nein, es sollte ihm gehören. Da er nur einmal ein Klapphandy besessen hatte, wusste er nicht so recht, wie dieses Teil funktionierte, doch er hatte einen Freund in Hilweyne, der sich damit auskannte.

Nachdem das Mutterschiff der Piraten eingelaufen war, herrschte rege Betriebsamkeit im Hafen. Tarabi half beim Abführen der Geiseln. Sie wurden ins Lager der Bande getrieben, das sich am anderen Ende von Hilweyne befand. Man stülpte ihnen Tücher über die Köpfe, bevor man sie einsperrte. Daacad ließ eine Videobotschaft aufzeichnen, in der er Lösegeld verlangte und darauf hinwies, dass die Besatzung des Frachters ansonsten exekutiert werde.

Als die Gefangenen abgefertigt waren, zog sich der Anführer zurück, um seiner Frau den Tod des Sohnes zu beichten. Tarabi nutzte die Gelegenheit und stahl sich aus dem Lager. Statt zu fahren, ging er zu Fuß, denn in einem Wagen der Bande wäre er aufgefallen und erkannt worden. Als er sein Ziel erreichte, eine kleine, herabgewirtschaftete Hütte, klopfte er behutsam an die Tür. Einige Augenblicke vergingen, dann öffnete ein Kind.

»Sag deinem Papa, Tarabi ist hier«, sagte er, aber das Kind glotzte ihn nur an. »Geh schon, los!«

Es trippelte davon, und gleich darauf erschien ein verärgert dreinschauender Mann.

»Was ist los, Mann? Musstest du meinen Sohn erschrecken?« Er war hager und hatte eine schwarze, von Pockennarben und anderen Wundmalen übersäte Haut. »Wieso kreuzt du überhaupt so spät hier auf?«

»Deswegen«, erwiderte Tarabi und zog strahlend das iPhone heraus. »Hab ich heute gefunden.«

»Gib her!«, verlangte der Mann und riss ihm das Telefon aus der Hand. Sofort begann er, sich durch die Menüs zu tippen und die Anwendungsprogramme durchzugehen. »Du Trottel, das Ding kann verfolgt werden! Sei froh, dass ich weiß, wie man das abstellt.«

»Oh«, stöhnte Tarabi und wurde rot vor Scham. »Wusste ich nicht.«

»Lass es mir ein paar Tage hier, dann mache ich es dir fertig«, versprach der Mann. »Es wird wie neu sein.« Da bemerkte er die Blutflecke, die Tarabi nicht abgewischt hatte, verkniff sich aber, etwas zu fragen. Schließlich wusste er, mit wem er sprach.

»Ein paar Tage? So lange?« Der Seeräuber war hörbar enttäuscht.

»Ja, Mann. Ich habe viel zu tun«, behauptete sein Gegenüber und wimmelte ihn ab. »Ich werde eins meiner Kinder schicken, um dich herzubestellen, wenn ich soweit bin, aber jetzt hau ab, du hast mir den Abend schon genug versaut.«

Tarabi hätte nicht übel Lust gehabt, dem Kerl zu zeigen, was ein wirklich versauter Abend war, pfiff sich aber selbst zurück. Er wollte dieses iPhone unbedingt und konnte die erstaunten Gesichter seiner Kumpel kaum erwarten, sobald er es zum ersten Mal herausnahm. Zu diesem Anlass musste es brandneu aussehen.

»Prima«, knarrte er widerwillig. »Zwei Tage. Aber wenn ich bis dahin nichts von dir höre, komme ich wieder, und dann werde ich bestimmt nicht anklopfen.«

»Schon klar, verstehe«, erwiderte der Mann. »Gute Nacht.«

Die Tür ging zu, und Tarabi trottete mit hochgezogenen Schultern, als habe er eine empfindliche Niederlage erlitten, von dannen.

Der Mann wartete, bis sich der Pirat aus dem Staub gemacht hatte. Dann wandte er sich von der Tür ab und eilte zu einer Werkbank in der gegenüberliegenden Ecke des Verschlags. Seine Frau und die Kinder schauten zu, wie er eine Decke von der Bank zog, unter der sich mehrere Kisten mit unterschiedlichen Computerteilen verbargen. Er nahm eine Kiste unter der Bank hervor und kramte darin, bis er das richtige Kabel gefunden und das Smartphone mit einem PC-Tower verbunden hatte.

»Esst weiter«, wies er seine Familie an, woraufhin sie sich wieder den Tellern zuwandten, die sie vorübergehend vergessen hatten, allerdings nicht, ohne verstohlene Seitenblicke auf ihn zu werfen.

Er rief ein Programm auf, und wenige Minuten später hatte er alles vom Speicher des Telefons auf seine Festplatte kopiert und zog das Kabel wieder ab. Danach setzte er das Handy auf seinen Werkzustand zurück und legte es beiseite, um sich die übertragenen Dateien anzusehen. Beim Betrachten der Schnappschüsse eines weißen Mannes und seiner Familie, eines Schiffs, auf dem er gearbeitet hatte, und anderer Momente aus seinem Alltag, musste er den Kopf schütteln. Gerade als er alles löschen wollte, fiel ihm auf, dass es neben den Bildern auch ein Video gab.

Als er es abspielte, musste er die Lautstärke herunterregeln, da Abshirs Stimme durch die Hütte dröhnte. Er bemerkte überhaupt nicht, dass sich seine Familie hinter ihm versammelte, während er sich den Mitschnitt immer wieder anschaute und nicht glauben konnte, was er da sah.

ENDE der Leseprobe

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