Mein mutiger Engel
Author: Louise Allen
Date: 2007-07-15T13:07:35+00:00
Description: Nicholas Lydgate kann sein Glück kaum fassen. Gerade saß er noch ohne Hoffnung in einem finsteren Kerker. Jetzt hält er die wundervollste Frau der Welt in seinen Armen und bedeckt ihr zauberhaftes Gesicht mit Küssen. Wie ein Engel war die blondgelockte Katherine in seiner dunklen Zelle erschienen, um sich mit ihm zu vermählen - wenn auch nur zum Schein. Als er ihr erzählt, dass man ihn unschuldig verurteilt hat, hört sie aufmerksam zu - und glaubt ihm. Nach einem zärtlichen Abschied macht sie sich mutig auf den Weg, um den wahren Übeltäter zu finden. Und auch Nick ist jetzt endlich entschlosse
Publisher: Cora-Verl.
Rights: © 2005 by Melanie Hilton

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint alle zwei Monate im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2005 by Melanie Hilton

Originaltitel: „The Marriage Debt“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: MYLADY

Band 487 (5) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Stephanie Dufner

Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2007 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-655-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Nicholas Lydgate kann sein Glück kaum fassen. Gerade saß er noch ohne Hoffnung in einem finsteren Kerker. Jetzt hält er die wundervollste Frau der Welt in seinen Armen und bedeckt ihr zauberhaftes Gesicht mit Küssen. Wie ein Engel war die blondgelockte Katherine in seiner dunklen Zelle erschienen, um sich mit ihm zu vermählen - wenn auch nur zum Schein. Als er ihr erzählt, dass man ihn unschuldig verurteilt hat, hört sie aufmerksam zu - und glaubt ihm. Nach einem zärtlichen Abschied macht sie sich mutig auf den Weg, um den wahren Übeltäter zu finden. Und auch Nick ist jetzt endlich entschlossen zu kämpfen: um seine Freiheit und um sein Leben an der Seite der geliebten Katherine ...

Über die Autorin

Autorenname

Louise Allen lebt mit ihrem Mann – für sie das perfekte Vorbild für einen romantischen Helden – in einem Cottage im englischen Norfolk. Sie hat Geografie und Archäologie studiert, was ihr beim Schreiben ihrer historischen Liebesromane durchaus nützlich ist.

Louise Allen

Mein mutiger Engel

1. Kapitel

Der hochgewachsene Mann in der groben Jacke saß im Schneidersitz auf der harten Pritsche, die Ellenbogen auf die Knie gestützt, und dachte nach. Es erforderte einige Konzentration, die Kette an seinen Beinen zu ignorieren. Ebenso die Kälte, die die feuchten Wände abgaben, das Rascheln und Piepsen im fauligen Stroh und den ständigen Lärm, der in den langen, finsteren Gängen widerhallte.

Vor langer Zeit hatte sein Vater einmal gesagt, er werde eines Tages am Galgen enden. Damals hatte er darüber gelacht, da es ihm so unwahrscheinlich schien. Jetzt hatten sich die im Zorn gesprochenen Worte als wahr erwiesen: In acht Tagen würde er das Gerüst besteigen, wo die Schlinge des Henkers ihn erwartete.

Man hatte ihm die kleine Gnade gewährt, ihn in eine Einzelzelle zu stecken und nicht in einen der großen, vor Schmutz starrenden Kerker, in denen Taschendiebe und Mörder, Kleinganoven und Frauenschänder zusammengepfercht wurden.

Anscheinend brachte sein fragwürdiger Ruhm als Black Jack Standon den Gefängniswärtern genügend Trinkgeld ein, um ihn von den anderen Gefangenen zu trennen. Auf diese Weise konnten sie ihn besser den trägen Herren und den aufgeregten Damen vorführen, die sich von einem Ausflug in eines der meistgefürchteten Gefängnisse Londons eine spannende Zerstreuung versprachen. Der Anblick eines berüchtigten Wegelagerers, der in Hertfordshire sein Unwesen getrieben hatte, stellte den Höhepunkt ihres Besuchs dar.

Er hatte mit seinem Essnapf nach der Gruppe geworfen, die sich vor ein, zwei Stunden vor dem vergitterten Guckfenster in der Tür seiner Zelle zusammengeschart hatte. Als die abscheuliche Flüssigkeit die feinen Gewänder auf der anderen Seite des Gitters bespritzte, erhob sich lautes Kreischen und Schimpfen, was ihm nur ein grimmiges Lächeln entlockte. Nach diesem Vorfall würde man ihm heute mit Sicherheit nichts mehr zu essen bringen. Und wenn schon, ihm war seit seiner Gerichtsverhandlung – falls man sie so bezeichnen konnte – ohnehin der Appetit vergangen.

Wieder näherten sich Schritte. Das Türchen vor dem Gitterfenster wurde zurückgeschoben, und er blinzelte in den Schein einer Lampe, die ein Gefängniswärter vor dem Spalt hochhob. Draußen war wahrscheinlich helllichter Tag, doch in seine Zelle drang nur ein trüber Flecken Licht, kaum stark genug, um von den Rinnsalen an den Wänden reflektiert zu werden.

Diese Besucher unterschieden sich von den üblichen sensationslüsternen Herrschaften. Soweit er es hören konnte, handelte es sich um zwei Männer, die in gedämpftem Ton stritten. Ich werde wie ein Tier auf einem Jahrmarkt zur Schau gestellt, dachte er zornig. Jäh schwang er seine Beine von der Pritsche und ging auf die Tür zu, bis die Kette ihn zum Stehenbleiben zwang. "Sie wird niemals einwilligen …", bemerkte einer der Herren noch, bevor die Schiebetür wieder zugeschlagen wurde.

Mit unbeholfenen, schlurfenden Schritten kehrte er zu seiner Pritsche zurück. Du solltest dich langsam daran gewöhnen, angestarrt zu werden, sagte er sich grimmig. In acht Tagen würde er aus dieser Zelle treten, um vor den Augen einer großen Menschenmenge zu sterben. Von dem Verurteilten wurde erwartet, dass er anständig in den Tod ging, in seinen besten Kleidern, mit herausfordernder Haltung und mit einem Scherz auf den Lippen. Er indes würde den Zuschauern keine feinen Kleider bieten können. Er besaß nichts anderes als die schlecht sitzenden Sachen, die er am Leib trug, und keinen einzigen Penny in der Tasche, um sich etwas anderes zu kaufen.

Allmählich solltest du dich auf deine Hinrichtung vorbereiten, dir einen geistreichen Spruch einfallen lassen, setzte er sein Selbstgespräch fort. Gab es denn gar keine Aussicht mehr auf Rettung? Nein. Wenn er gleich bei seiner Festnahme eine Nachricht nach Northumberland geschickt hätte, wäre man ihm vielleicht rechtzeitig zu Hilfe gekommen. Vielleicht aber auch nicht.

Er hatte sich diese Suppe selbst eingebrockt. Sein Stolz hatte ihn veranlasst, sechs Jahre fortzubleiben – nun würde dieser Stolz ihm verdammt noch mal helfen müssen, dies alles bis zum Ende durchzustehen. Schicksalsergeben schloss er die Augen. Wenigstens regnete es nicht, wenigstens lag er nicht im Schlamm, und in den nächsten acht Tagen würde niemand versuchen, ihn zu töten. Verglichen mit der Nacht vor der Schlacht bei Waterloo war das schon ein Fortschritt. "Denk immer daran, mit welchen Gnaden der Herr dich gesegnet hat", pflegte seine alte Amme zu sagen. Bei diesem Gedanken entspannte sich seine bittere Miene ein wenig, und er begann zu dösen.

Katherine Cunningham sah überrascht von ihrem Buch auf, als die Eingangstür geöffnet wurde und sie Männerstimmen im Flur hörte. Ein rascher Blick auf die Kaminuhr verriet ihr, dass es erst in einer halben Stunde sechs Uhr schlagen würde. Was tat Philip nachmittags um diese Zeit zu Hause?

Sie stand auf und verließ den Salon auf der Rückseite ihres Hauses in der Clifford Street, wo sie sich einem Augenblick der Muße hingegeben hatte. Da sie praktisch kein Personal mehr beschäftigten, pflegten sie nur noch dieses kleine Empfangszimmer zu benutzen. In allen anderen Räumen waren die Möbel mit Schutzbezügen bedeckt, mit Ausnahme des Kabinetts, das Philip gerne als sein Arbeitszimmer bezeichnete.

Dorthin begab er sich gerade, als Katherine in die Eingangshalle trat. Arthur Brigham, sein Freund aus der Schulzeit, folgte ihm auf den Fersen. Als die beiden die junge Frau bemerkten, blieben sie abrupt stehen.

"Guten Tag, Arthur." Sie warf einen prüfenden Blick auf ihre Gesichter. "Was um alles in der Welt ist geschehen? Ihr beide seht ja aus, als wäre euch ein Geist erschienen."

"Guten … guten Tag", stammelte der angehende Anwalt. "Ich … wir wollten bloß ein paar Papiere durchsehen." Während er sprach, schob er ihren Bruder mit einem energischen Stoß ins Arbeitszimmer, sodass Katherine dessen Miene nicht richtig erkennen konnte.

Wieder einmal überkamen sie die alten Befürchtungen. Was führte Phil diesmal im Schilde? Gewiss war er schon wieder betrunken, trotz der frühen Stunde. Aber sie spürte, dass darüber hinaus irgendetwas nicht stimmte.

Flink schlüpfte sie durch die offene Tür, bevor Arthur sie schließen konnte, dann blieb sie wie angewurzelt stehen. Philip hatte geweint! Ein verzweifelter Ausdruck lag in seinem Blick, und sein Mund, der ihrem eigenen so sehr ähnelte, bebte. Ihr war, als griffe eine kalte Hand nach ihrem Herz. "Phil! Setz dich, rasch. Arthur, ist er krank?"

Diesen Freund hat uns der Himmel geschickt, dachte sie, während sie neben Philips Sessel niederkniete. Arthur trieb es vielleicht eine Spur zu wild und vernachlässigte gelegentlich sein Studium oder seine Pflichten in der Anwaltskanzlei seines Onkels, aber er besaß nicht Phils verhängnisvolle Neigung, zu trinken und zu spielen. Außerdem war er stets bereit, seinem Freund aus der Klemme zu helfen.

"Du musst es ihr sagen, Phil", drängte Arthur. "Früher oder später muss sie es erfahren."

"Oh Gott … Oh Gott, es tut mir ja so leid!" Zu Katherines Entsetzen lehnte ihr Bruder seinen Kopf an ihre Schulter und brach in Tränen aus. Sie strich ihm beruhigend über das Haar, bis er sich ruckartig aufrichtete. "Wir sind ruiniert, Katherine, ganz und gar ruiniert."

"Wie bitte?" Plötzlich wurden ihr die Knie weich. "Du hast doch gesagt, du hättest beim Kartenspielen gewonnen und wir könnten dein Darlehen zurückzahlen."

Er vergrub das Gesicht in seinen Händen. "Ich habe alles wieder verloren", murmelte er mit erstickter Stimme.

"Den gesamten Betrag?" Da Philip ihr nicht mehr zuhörte, wandte sie sich an Arthur. "Was meint er damit?"

"Wir hatten uns gestern Abend in einem neuen Spielsalon am Pickering Place verabredet. Als ich eintraf, war ihm der größte Teil des Gelds schon durch die Finger geronnen." Der junge Mann warf ihr einen beschämten und gleichzeitig um Verzeihung bittenden Blick zu. "Ich konnte ihn einfach nicht von dort losreißen, Katherine. In seinem Rausch glaubte er felsenfest daran, dass er beim nächsten Wurf gewinnen würde. Heute haben wir seinen Geldverleiher aufgesucht. Wir wollten ihn dazu überreden, die Darlehensfrist zu verlängern, aber der alte Blutsauger lachte uns bloß ins Gesicht und sagte, er gewähre Philip noch zwei Wochen Zeit. Dann werde er ihm den Gerichtsvollzieher auf den Hals hetzen."

"Gütiger Himmel!", entfuhr es Katherine. "Philip!" Sie schüttelte seinen Arm. "Wie viel schuldest du ihm?"

"Fünf", murmelte er mit abgewandtem Kopf.

"Fünfhundert … Lass mich nachdenken … Was können wir noch verkaufen …?"

Arthur räusperte sich. "Äh, nein, Katherine. Fünftausend."

Plötzlich verschwamm alles vor ihren Augen. Sie musste sich wohl verhört haben! "Fünftausend?", flüsterte sie. "Fünftausend Pfund?"

Philip nickte schweigend.

"Und dazu kommen noch alle anderen Schulden und Rechnungen." Katherine rang nach Luft und ballte die Hände, bis ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen gruben. Als sie wieder sprechen konnte, erklärte sie rundheraus: "Wir müssen das Haus und die Möbel verkaufen, um diese Summe aufzubringen."

"Das geht nicht", brachte Philip hervor. Mühsam wie ein alter, kranker Mann richtete er sich in seinem Sessel auf und fuhr sich mit zittriger Hand über das Gesicht. "Ich habe beides bereits verkauft."

"Wie bitte?", rief Arthur, bevor Katherine antworten konnte. "Du hast das Haus verkauft? Ohne Katherines Wissen?"

"Ja. Letzten Advent, während sie Großtante Gwendoline besuchte, die im Sterben lag. Verlorene Liebesmüh", fügte er hinzu. "Sie hat uns keinen blanken Heller hinterlassen."

"Philip, wie konntest du nur!" Katherine schüttelte den Kopf, zu erschüttert, um ihren Bruder angemessen zu tadeln.

Er zuckte die Achseln. "Ich habe es nun einmal getan. Der Käufer erklärte sich bereit, uns das Haus möbliert zu vermieten. So konnte ich meine dringendsten Spielschulden begleichen und einen gewissen Betrag für die Miete zurückbehalten, aber der ist inzwischen auch aufgebraucht."

Als Katherine aufstehen wollte, spürte sie Arthurs Hand unter ihrem Ellenbogen. "Komm, nimm lieber Platz. Soll ich uns etwas Tee bringen lassen?"

"Ja, bitte, Arthur. Läute nach Jenny."

Schweigen trat ein, da keiner von ihnen passende Worte fand. Glücklicherweise machte Arthur keine Anstalten, zu gehen, aber Katherine wusste, dass er sich insgeheim an jeden beliebigen anderen Ort wünschte. Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu. Gott allein wusste, wie sie ohne seine Hilfe mit Philip fertig werden würde.

Jenny – einst Katherines Zofe und nun, da bis auf einen weiteren Diener das gesamte Personal gekündigt hatte, Dienstmädchen, Köchin und Haushälterin in einer Person – streckte den Kopf zur Tür herein. "Sie wünschen, Miss Katherine?" Katherine schluckte. Sie brachte die einfache Bitte um Erfrischungen kaum über die Lippen, doch Jenny erfasste die Situation mit einem Blick. "Tee. Sehr wohl, Miss Katherine", sagte sie schlicht, bevor sie sich entfernte.

Das Schweigen hielt an, während sie warteten. Katherine dachte fieberhaft nach, um einen Ausweg aus ihrer Klemme zu finden. Aber sosehr sie sich auch den Kopf zerbrach, jede Möglichkeit, die ihr einfiel, erwies sich sofort als eine Sackgasse.

Endlich kehrte Jenny mit einem Tablett zurück. Nachdem sie sich zurückgezogen hatte, schenkte Katherine den Tee ein, reichte die Tassen herum und bestand darauf, dass Philip trank. Dann stellte sie die Frage, die sie schon die ganze Zeit beschäftigte.

"Was wird der Geldverleiher tun, wenn du ihn nicht bezahlst?"

"Den Gerichtsvollzieher schicken, wie er angedroht hat", erklärte Philip düster.

"Was gibt es hier noch zu holen, wenn das Haus und die Möbel verkauft sind?"

"Die Küchengeräte, das Porzellan und das Silberbesteck, deine Kleider …", antwortete Arthur an Philips Stelle.

"Die Kleider, die wir am Leib tragen? Aber das alles wird doch nie und nimmer fünftausend Pfund einbringen! Was kann uns schlimmstenfalls geschehen?"

"Der Schuldturm", brachte Philip erstickt hervor.

"Oh nein! Nein, Phil, ich könnte es nicht ertragen, wenn du ins Gefängnis kämst!" Katherine erblasste. "Arthur, du weißt doch sicher einen Weg, um das zu verhindern?"

"Ich kann nichts dagegen unternehmen. Der Geldverleiher wird darauf bestehen, bis ihr eure Schulden vollständig beglichen habt. Das ist sein gutes Recht."

"Aber wie soll Phil Geld verdienen, um seine Schulden abzuzahlen, wenn er im Gefängnis sitzt?" Als die beiden Männer betreten schwiegen, wurde Katherine mulmig zumute. "Was verheimlicht ihr mir noch?"

Wieder vergrub Philip das Gesicht in seinen Händen. Dabei stieß er seine Teetasse um, sodass sich der Bodensatz über die polierte hölzerne Tischplatte ergoss. Arthur kniete neben Katherines Sessel nieder und nahm ihre Hände. "Nicht Philip würde ins Gefängnis kommen, sondern du."

"Ich? Wieso ich?"

"Weil du die Papiere für das Darlehen unterzeichnet hast", sagte er sanft.

"Nein! Ich habe für Philip ein paar Papiere als Zeugin unterschrieben, mehr nicht", rief Katherine, während sie aufsprang, um zur Tür zu eilen. Da ließ ihr Bild im Spiegel über dem Kamin sie abrupt innehalten.

An diesem Morgen hatte sie nach dem Aufstehen ein altes Baumwollkleid angezogen, das nun von Philips Tränen befleckt war. Sie hatte ihr schweres honigblondes Haar zu einem schlichten Knoten hochgebunden und sich nur flüchtig im Spiegel betrachtet. Nun standen Tränen in ihren großen braunen Augen, und ihr herzförmiges Gesicht wirkte blass und angespannt.

Philip trat hinter sie. "Mir wollte der Geldverleiher kein Darlehen mehr bewilligen", erklärte er, wobei er vorsichtig die Hände auf ihre Schultern legte. "Er dachte wohl, auf dich dürfte mehr Verlass sein."

Sie wirbelte herum, sodass sie ihm direkt ins Gesicht sah. "Du hast mich also belogen, damit ich unterschreibe? Du hast mich absichtlich getäuscht?"

"Ich dachte, dass dir die Sache nicht gefallen würde …"

"Ich hätte mich geweigert, das weißt du genau!" Katherine hatte einen Großteil ihrer vierundzwanzig Lenze damit verbracht, Ausreden für die Fehler ihres jüngeren Bruders zu finden. Seit dem Tod ihrer Eltern musste sie weitgehend allein dafür sorgen, dass sie, so gut es ging, mit ihren eingeschränkten Mitteln über die Runden kamen. Sosehr sie sich auch gelegentlich über Philip ärgerte, empfand sie doch Zuneigung zu ihm; nun aber stieg Zorn in ihr hoch, unaufhaltsam wie eine Flutwelle.

"Wie konntest du es wagen, mich anzulügen und zu betrügen, nur um deine Bedürfnisse zu befriedigen? Wie konntest du es wagen, nicht nur deine eigene Existenz, sondern auch die meine aufs Spiel zu setzen? Du bist selbstsüchtig, Philip, unglaublich selbstsüchtig!"

Angesichts ihres heftigen Wutausbruchs wich Philip zurück. Er hatte immer von seinem guten Aussehen, seinem Charme und seiner anziehenden Sorglosigkeit profitiert. Nun, da eben die Person ihn kritisierte, von der er Nachsicht gewohnt war, brach für ihn eine Welt zusammen.

"Katy … Katy, sei doch nicht so."

"Wie denn? Zornig? Ängstlich? Ach, setz dich, Philip, auf diese Weise kommen wir nicht weiter. Fällt dir irgendeine Lösung ein, Arthur?"

"Ich habe mir einige Gedanken gemacht", erwiderte dieser, offensichtlich erleichtert, dass sie sich wieder beruhigt hatte. "Die einzige Möglichkeit wäre eine Verbindung mit einem reichen Mann."

Katherine sah ihn an, als habe er den Verstand verloren. "Mit wem, bitte schön? Wir stammen zwar aus einer guten Familie, aber Philip trägt keinen Titel, und darauf legen reiche Londoner Geschäftsleute, die ihre Töchter in den Landadel einheiraten lassen wollen, großen Wert. Und wer, glaubst du wohl, würde mich schon heiraten wollen? Ohne Mitgift, auf dem besten Weg, in den Schuldturm zu kommen … Ich schätze meine Vorzüge nicht gering, Arthur, aber ich mache mir nichts vor. Es wird mir schwerlich gelingen, einen Ehemann zu angeln, der anstandslos meine Schulden bezahlt."

"Ich dachte da eigentlich an etwas anderes, Katherine", warf Arthur verlegen ein.

Endlich meinte sie ihn zu verstehen. "Wenn du glaubst, dass ich die Geliebte irgendeines Herrn werde, um Philips – meine – Schulden zu begleichen, musst du den Verstand verloren haben, Arthur!", rief sie hitzig. "Lieber will ich ins Gefängnis gehen."

"Nein, das willst du nicht", murmelte Philip.

"Was weißt denn du?"

"Wir kommen gerade aus Newgate, wo auch Schuldner sitzen. Es ist die reinste Hölle."

"Was um alles in der Welt hattet ihr in Newgate zu suchen?" Schon allein der Name ließ sie erschaudern.

Arthur räusperte sich. "Eine Idee von mir. Wir haben nach einem Gatten für dich gesucht."

2. Kapitel

Katherine blickte die beiden jungen Männer so entgeistert an, als wären ihnen Federn gesprossen und als hätten sie angefangen zu gackern. "Ihr habt Newgate besucht, um einen Gatten für mich zu finden?"

"Lass mich es dir erklären", beeilte sich Arthur zu sagen. Dann legte er die Fingerspitzen aneinander und wurde plötzlich zu einer beinahe perfekten Kopie seines Onkels, eines sehr bedeutenden und aufgeblasenen Anwalts. Katherine musste ein verzweifeltes Lachen unterdrücken. "Sind dir die Gesetze hinsichtlich des Eigentums von Frauen vertraut?"

"Ich glaube schon", erwiderte sie zögerlich. Da sie ja kein Eigentum besaß, hatte sie nie viele Gedanken an dieses Thema verschwendet.

"Nun, ich will sie dir näher erläutern", fuhr Arthur fort. "Eine unverheiratete Frau gilt effektiv als Eigentum ihres Vaters, bis sie volljährig wird oder heiratet. In diesem Augenblick wird sie zum Eigentum ihres Ehemanns, und ihr gesamtes Hab und Gut fällt ihm zu. Aber eine ledige, volljährige Frau oder eine Witwe kann über ihren Besitz frei verfügen."

"Arthur", warf Katherine geduldig ein. "Das Problem liegt doch darin, dass ich eben nichts besitze."

"Ja, gewiss. Aber in diesem Fall gelten die gleichen gesetzlichen Vorschriften: Während deiner Minderjährigkeit ist dein Vater für alle Schulden, die du machst, verantwortlich. Nach deiner Vermählung dein Gatte." Er machte eine bedeutungsvolle Pause. "Sogar für Schulden, die vor deiner Heirat entstanden sind."

"Du glaubst also, dass ich durch eine Heirat meine Schulden meinem Ehemann aufhalsen könnte?" Offensichtlich hatte er den Verstand verloren. "Ich gehe davon aus, dass du dabei an einen der Schuldner denkst, die in Newgate sitzen. Aber die wollen sich garantiert nicht mit zusätzlichen Schulden belasten."

"An die dachte ich nicht, Katherine." Arthur gab die Pose des würdevollen Anwalts auf und blickte auf seine Hände hinab. Plötzlich konnte er ihr nicht mehr in die Augen sehen. "Wenn ein Mann mittellos stirbt, erlöschen mit seinem Tod auch seine Schulden. Sie fallen nicht auf seine Gattin zurück."

"Woher willst du wissen, wer in absehbarer Zeit sterben wird?", begann sie, doch dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. "Du willst, dass ich einen zum Tode Verurteilten heirate?"

"Es geht nicht anders, Katy", platzte Philip plötzlich heraus. "Verstehst du denn nicht? Die fünftausend Pfund wären mit einem Schlag getilgt, sobald sich der Strick …"

"Schweig! Ich finde schon allein den Gedanken obszön."

"Fällt dir eine andere Alternative ein?", gab Philip zurück.

"Es muss irgendeine bessere Lösung geben." Aber in Wirklichkeit glaubte sie selbst nicht daran. Wie sollten sie so kurzfristig solch eine gewaltige Schuld begleichen? Sie besaßen nichts, konnten nichts mehr verkaufen.

"Was könnte einen zum Tode verurteilten Mann zu einem solchen Schritt verlocken? Was hätte er davon?" Noch während sie diese Frage stellte, wurde ihr klar, dass sie nahe daran war, einzuwilligen. Auch die zwei jungen Männer dachten offensichtlich, sie hätten sie überzeugt.

"Schwer zu sagen." Arthur zuckte die Achseln. "Der Assistent des Gefängnisdirektors hat mir von einem halben Dutzend solcher Fälle berichtet. Manchmal verspricht die Gattin, sich um die Angehörigen des Ehemanns zu kümmern. Einige der hartgesottensten Verurteilten – zum Beispiel diejenigen, die sich gerne zur Schau stellen, wie etwa Wegelagerer – lockt die Abwechslung."

"Abwechslung?"

"Sie machen eine neue Bekanntschaft, feiern Hochzeit, kommen für eine Weile aus ihrer Zelle heraus, stehen im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit … Im Gefängnis gibt es nichts zu tun. Sie können sich die Zeit bis zur Hinrichtung höchstens damit vertreiben, die Ratten zu zählen und sich auszumalen, was die Balladensänger wohl über sie schreiben werden."

"Und du wüsstest einen passenden Wegelagerer?"

"Ja, Black Jack Standon. Berüchtigt, aber kein Flegel. Wohlgemerkt, auch kein Gentleman, aber es heißt, dass er sich zu benehmen weiß, wenn er Postkutschen überfällt. Die Damen finden ihn gut aussehend. Alles in allem scheint er mir die beste Wahl."

Mein verstorbener Gatte, Black Jack Standon, der Wegelagerer … Um ein Haar wäre Katherine in verzweifeltes Lachen ausgebrochen, doch sie beherrschte sich. "Und wie soll das alles vor sich gehen, vorausgesetzt, Mr. Standon ist einverstanden?"

"Ihr werdet eine Heiratslizenz benötigen. Außerdem müssen wir einen Geistlichen finden und ihn bezahlen. Um das Trinkgeld für die Gefängniswärter kümmere ich mich."

"Verdammt anständig von dir, Arthur", erklärte Philip gerührt. "Morgen werden wir Standon den Vorschlag unterbreiten. Wenn er einwilligt, kann die Trauung schon übermorgen stattfinden."

Katherine erhob sich. "Bitte entschuldigt mich jetzt, ich habe Kopfschmerzen und möchte mich eine Weile hinlegen." An der Tür wandte sie sich noch einmal um. "Noch etwas – ihr beide nehmt die Schulden vielleicht auf die leichte Schulter, aber ich nicht. Irgendwie werde ich sie begleichen müssen. Auch wenn die Not mich zwingt, einen Wegelagerer zu heiraten, bin ich doch keine Diebin."

Der Mann, den man Black Jack Standon nannte, stand in der Amtsstube des Assistenten des Gefängnisdirektors. Im hellen Morgenlicht musste er blinzeln, und er fragte sich, ob das ungenießbare Essen und das faulige Wasser etwa bei ihm Halluzinationen hervorriefen. Hatte er sich gestern tatsächlich bereit erklärt, irgendeine törichte junge Frau zu heiraten, die auf diese Weise ihre Schulden loswerden wollte? Anscheinend ja. Vielleicht hatte er sich gesagt, dass jede Frau mit solch einem Bruder Hilfe verdiente. Wenigstens würde er endlich etwas erleben, anstatt Tag und Nacht in seiner Zelle zu sitzen und über seine alten Sünden nachzugrübeln. Und dann brachte eine Hochzeit natürlich noch jenen anderen Vorteil mit sich, auf den der junge Anwalt ihn dezent hingewiesen hatte.

Dieser, der intelligentere der beiden Männer, die mit dem Vorschlag an ihn herangetreten waren, sprach gerade mit Mr. Rawlings. Der Assistent des Gefängnisdirektors runzelte die Stirn, bevor er einwilligte: "Also schön, wir werden ihm die Fußeisen abnehmen, schließlich wollen wir Miss Cunningham ja keinen Schreck einjagen, aber die Handschellen bleiben." Noch ein hastiger Einwurf des Anwalts. "Baden und rasieren? Schwerlich, Mr. Brigham!" Weiteres Gemurmel. "Äh, ja, stimmt. Ich habe eine der besseren Zellen reserviert."

Der Verurteilte warf einen Blick in einen Spiegel, der neben der Tür der Amtsstube hing, und verzog das Gesicht. Wahrscheinlich würde die zart besaitete Braut bei seinem Anblick schreiend die Flucht ergreifen. Er hatte gar nicht gewusst, wie übel er aussah, ganz zu schweigen von seinem Geruch.

"Ah, Miss Cunningham, bitte treten Sie doch ein." Mr. Rawlings führte eine hochgewachsene, schlanke, tief verschleierte Frau in einem grauen Kleid ins Zimmer. Ein zierliches Dienstmädchen folgte ihr mit vor Furcht weit aufgerissenen Augen. Als die junge Dame ihren Schleier lüftete, stockte dem Gefangenen der Atem. Sie war schön! Große braune Augen, hohe Wangenknochen, ein zartes Kinn, dichtes dunkelblondes Haar unter ihrem Hut – liebreizend und mutig, trotz ihrer Angst.

In der Amtsstube blieb Katherines Blick sofort an dem gefesselten Mann in der Mitte des Zimmers hängen. Neben seiner großen, breitschultrigen Gestalt verblassten alle anderen Anwesenden. Seine Gesichtszüge konnte sie hinter seinem schwarzen Bart kaum erkennen, doch sie bemerkte die Ringe unter seinen dunklen Augen. Offensichtlich geht es ihm nicht gut, dachte sie mitfühlend.

Die engen Handschellen hatten seine Handgelenke wund gerieben. Seine Kleidung bestand aus einer abscheulichen, zerrissenen Jacke, einer Wildlederhose und einem Paar schmutziger Stiefel. Falls er ein Hemd trug, so konnte sie es nicht sehen, denn er hatte sich ein zerlumptes Halstuch – rot mit weißen Punkten – umgebunden. Er verströmte denselben Geruch, den sie in den Gängen des Gefängnisses wahrgenommen hatte und der untrennbar zur Atmosphäre dieses Orts zu gehören schien.

Dann trafen sich ihre Blicke, und mit einem Mal sah sie in ihm nichts weiter als einen Mann in verzweifelter Not, einen Mitmenschen, den sie und Philip für ihre Zwecke benutzten.

"Ich würde gerne unter vier Augen mit Mr. Standon sprechen", erklärte sie ruhig.

"Ich weiß nicht, ob das klug wäre, Maam."

"Ich wünsche es aber", beharrte sie. "Mr. Standon, bitte sehr."

Er folgte ihr in eine Ecke des Zimmers und zog fragend die Augenbrauen hoch. "Ja, Miss Cunningham?"

Wie kultiviert er sprach! Ein Gentleman, der zum Wegelagerer geworden war? So etwas kam vor, Katherine hatte schon von mehreren Fällen gehört. "Ich möchte gerne wissen, weshalb Sie sich zu diesem Schritt bereit erklärt haben", sagte sie rasch mit gedämpfter Stimme.

In seinen Augenwinkeln bildeten sich Lachfältchen. "Immer noch besser, als vierundzwanzig Stunden am Tag in einer dunklen Zelle zu sitzen."

"Das kann nicht Ihr einziger Grund sein", entgegnete sie ungeduldig. "Wenn Sie irgendwelche Angehörigen hätten, um die ich mich kümmern könnte – aber laut meinem Bruder stehen Sie völlig allein da."

"Es gibt niemanden, der Ihre Hilfe benötigt", bestätigte er in unerwartet grimmigem Ton.

"Welchen Vorteil haben Sie dann davon?" Sie würde sich nicht mit Ausflüchten abspeisen lassen. Plötzlich lag ihr viel daran, zu erfahren, was diesen zum Tode verurteilten Mann veranlasste, ihr einen Gefallen zu tun.

"Ich muss gestehen, die Aussicht auf die bevorstehende Nacht war ein starker Anreiz, Miss Cunningham. Besonders, nachdem ich Sie nun gesehen habe."

"Die bevorstehende Nacht? Was wollen Sie damit sagen?" Ihr Herz begann heftig zu pochen. Er meinte doch nicht etwa …? Nein, mit Sicherheit nicht.

"Eine rechtsgültige Ehe setzt zwei Dinge voraus, Miss Cunningham. Es muss eine Trauung stattfinden, und die Ehe muss vollzogen werden."

Katherine spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich. Alles begann vor ihren Augen zu verschwimmen. Sie taumelte, doch er stützte sie geistesgegenwärtig, bis sie sich wieder gesammelt hatte. "Ich muss mit meinem Bruder sprechen." Mit diesen Worten drehte sie sich um, durchquerte das Zimmer und nahm Philip energisch beim Arm. "Komm bitte mit nach draußen, und du auch, Arthur. Entschuldigen Sie uns, Mr. Rawlings. Reverend."

Im Korridor vor der Amtsstube fuhr Katherine die beiden Männer an: "Ihr habt mir nicht gesagt, dass diese Ehe vollzogen werden muss! Was denkt ihr euch eigentlich? Wie kann ich mich einem Mann hingeben, den ich nicht kenne, einem verurteilten Verbrecher? Soll ich mich etwa mit ihm in seine schmutzige Zelle zurückziehen? Erwartet ihr das von mir? Da irrt ihr euch aber gewaltig, das lasst euch gesagt sein!"

"Bitte beruhige dich doch, Katherine", flehte Arthur. "Philips Geldverleiher hat hier seine Spione. Wenn er Gründe findet, die Gültigkeit der Ehe anzufechten und sein Geld einzufordern, dann wird er das tun, glaube mir."

"Man hat mir versprochen, dass Black Jack Standon zuerst ein Bad nehmen und sich rasieren wird", fügte Philip hinzu. "Und eine hübsche Zelle …"

"Eine hübsche Zelle? Was bedeutet das? Stubenreine Ratten und geschmackvolle Behänge aus Sackleinen?"

"Nein, es ist ein richtiges Zimmer, Katy, wie ein Zimmer in einem guten Gasthof, Ehrenwort."

Katherine wandte sich ab und schlug die Hände vors Gesicht. Sie musste nachdenken. Welche Alternative blieb ihr? Selbst an diesem Ort zu landen, ohne Aussicht, je wieder freigelassen zu werden? So gesehen schien die Entscheidung relativ einfach.

Wahrscheinlich sollte eine Dame bereit sein, lieber zu sterben, als ihre Tugend unter solchen Umständen zu opfern. Aber unterschied sich ihre Lage denn so sehr von der Lage junger Mädchen, die von ihren Familien nur um des Geldes willen oder aus dynastischen Gründen mit alten Männern verkuppelt wurden, oder mit irgendwelchen lasterhaften Wüstlingen? Und aus irgendeinem unbestimmbaren Grund fühlte sie sich bei dem zum Tode verurteilten Mann in dem Zimmer nebenan geborgen.

"Also schön." Tu es sofort, drängte eine innere Stimme. Tu es, solange dein Zorn dir Mut einflößt. Ohne die beiden jungen Männer eines weiteren Blicks zu würdigen, öffnete sie mit einem Ruck die Tür zur Amtsstube, wo der Gefangene und der Geistliche gerade miteinander diskutierten.

"Auf der Heiratslizenz steht ein falscher Name. So kann ich die Zeremonie nicht durchführen."

"Das ist mein Name."

"Sie heißen doch Jack Standon."

"So nennt man mich." Handschellen rasselten, als der Gefangene eine Hand ausstreckte und die Bibel des Geistlichen berührte, die auf dem Tisch lag. "Ich schwöre, dass der Name auf dem Dokument mein echter Name ist."

Sein glaubhaft ehrlicher Ton trug anscheinend beinahe ebenso sehr dazu bei, den Reverend zu überzeugen, wie sein Eid. "Nun gut, dann wollen wir beginnen. Gehen wir hinunter in die Kapelle."

Für Katherine glich die Trauung einem sonderbaren Traum. Sie nahm nichts weiter wahr als den hochgewachsenen Mann neben ihr, dem Philip ihre Hand übergeben hatte. Es verwirrte sie, zum ersten Mal seinen echten Namen zu hören.

"Willst du, Nicholas Francis Charles Lydgate, Katherine Susanna Cunningham zur Frau nehmen …"

"Ja", kam ernst und entschlossen die Antwort.

"Mit diesem Ring …", begann der Geistliche, dann hielt er inne und blickte erwartungsvoll von einem Mann zum anderen. Während Philip und Arthur einander hilflos ansahen, streifte sich der Gefangene seinen Siegelring vom Finger, um ihn dem Reverend zu reichen. Schließlich wurde er Katherine angesteckt. Er fühlte sich eigenartig an, noch warm von seiner Hand, glatt und abgetragen. Vergeblich versuchte sie, die Inschrift zu entziffern. Handelte es sich etwa um ein Beutestück von irgendeinem Überfall?

Jäh wurde sie aus ihren Gedanken gerissen, als er sprach: "Mit meinem Körper liebe ich dich …" Sie erschauderte, aber er drückte mit seinen unsauberen Fingern kurz ihre Hand, was ihr sonderbarerweise Mut einflößte. Danach gelang es ihr wieder, sich auf die Trauung zu konzentrieren. Schließlich handelte es sich um ein Sakrament, das sie mit gebührender Aufmerksamkeit empfangen sollte.

Am Ende der Zeremonie sagte der Geistliche, anscheinend aus alter Gewohnheit: "Sie dürfen die Braut küs…" Ein warnendes Hüsteln des Assistenten ließ ihn innehalten. Neben ihr stieß der Gefangene – ihr Gatte, lieber Himmel! – ein ersticktes Lachen aus. Dann hob er ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf, wobei sein dichter Bart ihre weiche Haut kitzelte.

Bevor sie irgendetwas sagen oder sich gar bei dem Vikar bedanken konnte, fasste Philip sie beim Arm und führte sie zur Tür. Beim Hinausgehen hörte sie noch, wie Mr. Rawlings rief: "Also dann, heute Abend um acht Uhr, Mr. Cunningham?", und wie Philip eine Bestätigung murmelte.

3. Kapitel

"Seht ihr, alles lief ganz reibungslos ab", meinte Philip, als sie in ihrer alten Familienkutsche saßen.

Katherine sah ihm ruhig ins Gesicht, bis er in verdrießliches Schweigen fiel. Wieso schmollt er, dachte sie. Wenn er bloß mit einem einzigen Wort zeigen würde, dass er versteht, was ich durchmache. Wenigstens scheint Arthur sich dessen bewusst zu sein.

Die Rückfahrt zog sich lange hin, denn sie besaßen nur noch ein einziges Gespann, das sie dank Katherines strenger Sparmaßnahmen behalten konnten. Immerhin verschaffte die Fahrt ihr die nötige Zeit, um sich mit einigen praktischen Fragen zu befassen.

Mr. Rawlings hatte ihnen ein anständiges Zimmer versprochen. Nun, sie würde ihre eigene Bettwäsche und einige Kerzen mitbringen. Er hatte auch versprochen, dass Mr. Standon – nein, Mr. Lydgate – Gelegenheit haben würde, ein Bad zu nehmen und sich zu rasieren. Nicht, dass das viel nützte, wenn er anschließend wieder dieselben widerwärtigen Kleider anlegen musste. Wo konnte sie ihm passende Sachen besorgen? Sowohl Philip als auch Arthur waren deutlich kleiner als er. Natürlich – John!

John Morgan, ehemals ihr Kutscher, nun ihr Bursche für alles, saß in diesem Augenblick auf dem Kutschbock, eine eindrucksvolle, breitschultrige Gestalt. Gewiss konnte er einen Anzug entbehren, der dem Wegelagerer passte. Sie würde ihn gleich anschließend mit einem Korb voller Kleider, Seife, Rasierzeug – das konnte Philip ihr geben – und Kerzen ins Gefängnis schicken. Wenn sie am Abend zurückkehrte, würde sie Bettwäsche und etwas zu essen mitnehmen. Sollte Jenny sie begleiten? Sie warf einen verstohlenen Blick auf das Dienstmädchen, das schweigend in einer Ecke der Kutsche saß. Nein, lieber John. Jenny war schon entsetzt über das, was sie bis jetzt gesehen hatte. Sie sollte nicht eine ganze Nacht in Newgate verbringen müssen.

Diese Gedanken halfen Katherine, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden. So wirkte sie völlig ruhig, als sie in der Clifford Street aus der Kutsche stieg und sich von Arthur verabschiedete.

John beugte sich vom Kutschbock herab. "Soll ich das Gefährt jetzt zurück in den Stall bringen, Miss Katherine?" Sehr zu Philips Ärger nahm er grundsätzlich nur von ihr Anweisungen entgegen.

"Ja, bitte, John. Ich habe noch einen Auftrag für Sie, aber dafür nehmen Sie am besten eine Droschke, um Zeit zu sparen. Kommen Sie bitte zu mir, wenn Sie im Stall fertig sind. Ich werde Ihnen ein paar Sachen geben, die Sie ins Gefängnis bringen sollen."

"Was für Sachen?", erkundigte sich Philip in nörgelndem Ton, während sie die Stufen zur Eingangstür hinaufgingen.

"Seife", erwiderte Katherine. "Jede Menge Seife. Ein paar Handtücher. Und du musst mir etwas von deinem Rasierzeug geben, Phil."

"Was denn! Für den Sträfling?"

"Für den Gatten, den du mir beschert hast. Wenn ich schon die Nacht mit ihm verbringen muss, dann lieber ohne seinen Bart und alles, was darin kreucht und fleucht." Mit diesen Worten wandte sie sich von ihrem Bruder ab. "Komm mit auf mein Zimmer, Jenny. Fällt dir noch etwas ein, was Mr. Lydgate benötigt?"

"Ein Kamm", schlug die Zofe vor. Sobald sie das Schlafzimmer erreicht und die Tür hinter sich geschlossen hatten, trafen sich ihre Blicke, und Jennys Unterlippe begann zu beben. "Oh, Miss Katherine, dass es so weit kommen musste!"

"Nicht doch, Jenny, sonst muss ich auch weinen, und das kann ich mir nicht leisten." Katherine holte ein paar Handtücher aus ihrer Schublade. "So, das wird reichen. Jetzt noch Seife, einen Kamm …"

"Miss Katherine, was werden Sie tun, nachdem er … ich meine, wenn Sie …?"

"Nach seiner Hinrichtung, als Witwe?", fragte Katherine unwirsch. "Ich werde mit dir und John in eine Kleinstadt auf dem Land ziehen und meinen Lebensunterhalt verdienen, indem ich Fremdsprachen unterrichte. Ich spreche ausgezeichnet Französisch und Italienisch, und mit etwas Übung kann ich auch mein Deutsch verbessern."

"Und Mr. Philip?"

"Ich fürchte, Mr. Philip wird sich eine Stellung suchen müssen, Jenny. Ich kann nicht länger die Verantwortung für uns alle tragen." Im nächsten Augenblick brach sie in Tränen aus. Hilflos ließ sie sich auf das Bett sinken und schluchzte, als wollte ihr das Herz brechen.

Jenny, die nun ebenfalls weinte, nahm sie in ihre Arme. "Oh, Miss Katherine, nicht doch, Sie werden sonst krank! Oh, es ist so ungerecht, dass Sie heute Abend zu diesem schrecklichen Mann zurückkehren müssen, so ungerecht …" Jenny hatte es beim Anblick des ungekämmten, finsteren Wegelagerers vor Schreck schier die Sprache verschlagen. Die Vorstellung, dass die zarte, wählerische, keusche Katherine sich ihm hingeben musste, schien ihr grässlich.

Nach einer Weile versiegten Katherines Tränen, und sie richtete sich auf, um tastend nach einem Taschentuch zu suchen. Auch ihrer Zofe reichte sie eines. "Der Wegelagerer ist nicht das Problem, Jenny", brachte sie hervor. Überrascht stellte sie fest, dass das sogar stimmte. Sie fürchtete sich zwar vor der bevorstehenden Nacht, aber das hätte sie bei jedem anderen Mann auch getan. "Er hat mich freundlich behandelt und kein bisschen roh. Ich glaube, er stammt aus gutem Hause. Irgendwie fühle ich mich bei ihm geborgen … vielleicht wegen seiner Größe."

"Wieso weinen Sie dann?"

"Zum einen vor Aufregung, zum anderen, weil mich der Besuch im Gefängnis ziemlich mitgenommen hat. Und nicht zuletzt wegen der Erkenntnis, wie verzweifelt unsere Lage ist." Erfahren zu müssen, wie Philip sie benutzt und betrogen hatte, tat über alle Maßen weh. Außerdem plagte sie ihr Gewissen, weil sie und ihr Bruder Nicholas Lydgate, einen Menschen, der buchstäblich an der Schwelle des Todes stand, für ihre Zwecke benutzten.

"Und nun, Jenny, wirst du diese Handtücher in einen Korb legen, die Seife und den Kamm dazupacken … oh, und das auch." Sie nahm ein Buch von ihrem Nachttisch. "Anschließend gehst du zu Mr. Philip und bittest ihn um das Rasierzeug. Und dann suchst du John und fragst ihn, ob er ein, zwei Hemden, eine Hose und eine Jacke entbehren kann, um sie Mr. Lydgate zu geben. Ich werde ihm die Sachen ersetzen." Sie atmete tief durch und erhob sich vom Bett. "Bitte sag ihm, er soll eine Droschke nehmen und so bald wie möglich aufbrechen."

Als Katherine endlich allein war, setzte sie sich an ihren Frisiertisch, um zu prüfen, ob ihre Tränen Spuren auf ihrem Antlitz hinterlassen hatten. Gerötete Augen, eine rote Nase, nasse Wangen … Wie sehr sie die Damen beneidete, die hübsch aussahen, wenn sie weinten, und deren Augen dadurch nur umso strahlender leuchteten! Wenn Jenny zurückkam, würde sie ein Bad nehmen, sich das Haar waschen und es mit Jasminwasser spülen. Anschließend würde sie eine Weile ruhen.

Sie gedachte ihren Teil ihres ungewöhnlichen Pakts zu erfüllen. Nicholas Lydgate sollte in seinem abscheulichen Kerker eine Nacht mit einer Frau verbringen dürfen, die lieblich duftete und die sich ihm bereitwillig hingab. Zweifellos hätte er eine erfahrene Kurtisane vorgezogen, aber er würde eben mit ihr vorlieb nehmen müssen.

Nun ging es Katherine schon viel besser. Die Gewissheit, dass sie sich gegenüber jenem Fremden, ihrem Gatten, anständig verhielt, wirkte beruhigend. Darüber hinaus hatte sie für die Zukunft, wenn alles vorbei war, schon einen Plan ins Auge gefasst. Dann fiel ihr schlagartig wieder ein, was das Ende bedeutete: Bevor sie ihre Schulden bezahlen musste, würde ihr Gatte einen schmählichen öffentlichen Tod erleiden.

Als es acht Uhr schlug, stand Nicholas Lydgate von seinem Tisch auf. Er las gerade in dem Gedichtband, den seine erstaunliche junge Braut ihm zusammen mit allerlei brauchbaren Dingen geschickt hatte. Seife und Byron waren ihm gleichermaßen willkommen, wenngleich er mit Freuden das Gesamtwerk des Dichters gegen eine Unze Seife eingetauscht hätte, wenn er sich für eines von beiden entscheiden müsste.

Ob sie wohl kommen würde? Ich könnte es ihr nicht verdenken, wenn sie es nicht täte, dachte er, während er sich mit der Hand über sein frisch rasiertes Kinn fuhr – ein weiterer Luxus, den er ihr zu verdanken hatte.

In diesem Augenblick wurde die Tür aufgeschlossen, und Mr. Rawlings sah herein. "Ihre Gattin ist eingetroffen, Standon oder Lydgate oder wie auch immer Sie heißen. Ich werde sie morgen früh um acht Uhr wieder abholen. Maam."

Zuerst trat ihr Kutscher ins Zimmer, derselbe Mann, der einige Stunden zuvor Seife, Rasierzeug und alles andere gebracht hatte. Er maß Nicholas kritisch von Kopf bis Fuß, bevor er mit einem billigenden Nicken einen Tragekorb auf den Tisch stellte und einen zweiten großen Korb neben das Bett. "Sauberer, als ich gedacht hätte", brummte er. "In Ordnung, Miss Katherine, ich werde die ganze Nacht über warten, falls Sie mich brauchen." Mit dieser gezielten Bemerkung entfernte er sich, und die Tür wurde hinter ihm geschlossen. Nun war Nicholas mit Katherine allein.

Er machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern, während sie ihren Schleier hob und die Bänder ihres Huts löste. Nachdem sie ihn aufs Bett gelegt hatte, wandte sie sich Nicholas zu, die Hände vor dem Körper gefaltet. Ihr schönes Antlitz wirkte ruhig, doch wie er sehen konnte, zitterte sie so sehr, dass der Saum ihres Kleids bebte. Irgendwo ganz in der Nähe ertönte ein Schlag und darauf lautes Wutgeheul, das sie erschrocken zusammenfahren ließ.

Nicholas ging rasch einen Schritt auf sie zu. "Warten Sie, ich werde Ihnen Ihre Pelisse abnehmen. Bitte setzen Sie sich doch. Wie ich sehe, haben Sie noch mehr Vorräte mitgebracht. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen für all die anderen Sachen bin. Hoffentlich sehe ich jetzt etwas weniger Furcht erregend aus als zuvor." Wahrscheinlich redete er zu viel, aber er konnte einfach nicht schweigen, solange sie nichts sagte.

Sie ließ sich gehorsam am Tisch nieder und brachte endlich ein schwaches Lächeln zustande. "Ja. Ich habe etwas zu essen und zu trinken mitgebracht sowie saubere Bettwäsche." Vorsichtig berührte sie die wunden Stellen an seinen Handgelenken. "Außerdem Verbandszeug und einen Tiegel von meiner selbst gemachten Salbe. Das muss ja fürchterlich brennen. Wenn Sie Ihre Ärmel hochkrempeln, werde ich Sie jetzt gleich verbinden."

Zuerst wollte er ablehnen. Es ging doch nicht an, dass sie seine Wunden versorgte! Andererseits musste sie ohnehin die Nacht hier verbringen, komme, was da wolle, und sie schien sich wohler zu fühlen, wenn sie etwas zu tun hatte. Also kam er ihrer Bitte nach.

"Oh!", entfuhr es ihr, als sie die Wunden sah, aber zu seinem Erstaunen klang ihr Ausruf mitfühlend und nicht etwa angewidert. "Mit welchem Recht legt man Ihnen so schwere, enge Handschellen an! Das ist grausam." Sie schraubte den Deckel eines Tiegels auf, der eine fettige grüne Salbe enthielt. Diese strich sie sanft auf seine Handgelenke, und da durchfuhr ihn wieder dasselbe Prickeln wie in der Kapelle, als er ihre Hand genommen hatte. Unwillkürlich zuckte er zurück. "Hat das gebrannt? Verzeihung", sagte sie. "Dieses Mittel enthält hauptsächlich Salbei, Vogelmiere und Heilziest, aber ich habe auch Thymian darunter gemischt."

"Welche Wirkung hat Thymian? Ich dachte, er sei ein Suppenkraut."

"Das stimmt, aber ich verwende ihn gerne für alle möglichen Hausmittel, wegen seines Dufts. Er soll angeblich gut gegen Mutlosigkeit und Albträume sein."

"Dann kommt er wie gerufen."

Auf diese Bemerkung hin sah sie ihm direkt in die Augen. "Ich glaube nicht, dass es Ihnen an Mut fehlt, Mr. Lydgate. Oder plagen Sie Albträume? An diesem Ort wäre das nicht weiter verwunderlich", sagte sie ruhig. Dann schlug sie die Augen nieder und konzentrierte sich auf den Verband, den sie gerade um sein rechtes Handgelenk wickelte.

"Nur, wenn ich wach bin", erwiderte er in bemüht leichtem Ton. "Ungestört schlafen kann man hier nämlich selten." Ihre Finger zitterten leicht, während sie das Ende des Verbands feststeckte. "Wollen Sie mich nicht Nicholas nennen – oder Nick? So nennen mich meine Freunde."

"Und wo sind diese Freunde, Nick?"

"In Frankreich."

"Ich verstehe." Da sie nun beide Handgelenke verbunden hatte, legte sie die Salbe wieder in den Korb.

"Wie nennen deine Freunde dich, Katherine?"

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. "Katherine. Mein Bruder nennt mich Katy, aber das gefällt mir nicht."

"Ich werde dich Kat nennen", erklärte Nick, wobei er einen Finger unter ihr Kinn legte. "Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du mit deinem herzförmigen Gesicht und deinen großen Augen ein wenig an eine Katze erinnerst?"

"Nein." Sie wusste nicht recht, ob sie nun geschmeichelt sein sollte oder nicht. Schließlich beschloss sie, es als Kompliment aufzufassen. "Also schön, du kannst mich Kat nennen."

Er kniff sie spielerisch ins Kinn. "Das steht deinem Gatten zu, Kat." Für diese Bemerkung hätte er sich prompt ohrfeigen können, denn sie schlug rasch die Wimpern nieder, und ihre Hand versteifte sich. Wie konnte er seinen Fehler wiedergutmachen? "Hast du Hunger? Ich muss gestehen, ich schon. Magst du das Essen auftischen, während ich ein wenig aufräume?"

Beinahe hätte er gesagt: während ich das Bett beziehe. Aber ihm fiel rechtzeitig ein, wie taktlos diese Bemerkung wäre.

"Einverstanden." Sie öffnete den Tragekorb – glücklicherweise mit dem Rücken zum Bett. Unterdessen schlug Nick den Deckel des anderen Korbs zurück und entnahm ihm Laken, die nach Lavendel dufteten, und feine, mit Spitzen besetzte Kissenbezüge. Einen Moment lang hielt er sie an seine Wange, um ihre Weichheit und ihren süßen Duft in sich aufzunehmen, dann breitete er sie anstelle der alten rauen Decken über das Bett.

Als er sich umdrehte, hatte Katherine den Tisch fertig gedeckt. Sie beobachtete ihn mit leicht geröteten Wangen, zitterte aber nicht mehr. Plötzlich spürte er, wie sein Blut in Wallung geriet. Verflucht, beherrsche dich gefälligst! Sie ist verängstigt und fühlt sich verloren. Dass sie bemerkt, wie sehr sie mich erregt, hätte gerade noch gefehlt.

"Das sieht aber gut aus." Er hielt ihr einen Stuhl hin, bevor er selbst Platz nahm und nach der Flasche Rotwein und dem Korkenzieher griff. "Du hast ja sogar Gläser mitgebracht."

"Ich muss gestehen, ich möchte ungern von dem Geschirr essen und trinken, das die Gefängnisleitung uns zur Verfügung stellt", bemerkte Katherine lächelnd. "Außerdem habe ich Jenny das Fleisch schon im Voraus aufschneiden lassen, da ich natürlich kein Tranchiermesser mit in deine Zelle nehmen darf." Während sie seinen Teller mit Rinderbraten, Schinken, Hühnchen und ein paar Scheiben Butterbrot füllte, fuhr sie fort: "Lass es dir schmecken, und denke nicht mehr an den Fraß, den du in den vergangenen Tagen bekommen hast."

Wie köstlich die guten, schlichten Gerichte schmeckten! Nick bemühte sich, das Essen nicht hinunterzuschlingen, den Wein, den Katherine ihm ständig nachschenkte, nicht allzu hastig hinunterzustürzen. Als er schließlich Messer und Gabel weglegte und eine weitere Hühnchenkeule bedauernd ablehnte, befürchtete er dennoch, er habe nicht gerade die besten Tischmanieren gezeigt. Aber das schien Katherine, die ein Stück Hühnchen auf ihrem Teller hin- und herschob, nicht zu stören. Er fing ihren Blick auf, während sie gerade einen Schluck Wein trank. "Ich trinke mir Mut an", gestand sie lächelnd. "Hättest du gerne etwas Käse oder ein Stück von Jennys berühmtem Pflaumenkuchen?"

Nick hielt ihr wortlos seinen Teller hin. Nach einer solchen Mahlzeit in Gesellschaft einer solchen Frau wäre er selbst dann zufrieden, wenn er noch heute Nacht im Schlaf sterben müsste. "Hast du es denn nötig, dir Mut anzutrinken?"

"Ja."

"Das wundert mich nicht, nach deinem ersten Eindruck von mir. Ich bin selbst vor meinem eigenen Spiegelbild erschrocken. Wirke ich jetzt immer noch so Furcht einflößend?" Jede andere Frau hätte eine kokette Antwort gegeben, wäre in Schweigen versunken oder hätte sich beeilt, seine Bedenken zu zerstreuen. Katherine hingegen legte den Kopf schief und betrachtete ihn ernst.

"Was empfindet wohl eine jungfräuliche Braut, wenn sie mit ihrem Gatten, den sie seit etwa zwei Stunden kennt, im Schlafzimmer allein gelassen wird?" Mit einer Geste deutete sie an, dass sie keine Antwort auf diese Frage erwartete. "Nein, ich habe mich am Anfang nicht vor dir gefürchtet, und ich fürchte mich auch jetzt nicht vor dir als Mensch. Bei dir fühle ich mich … geborgen."

"Aber du fürchtest dich vor mir als Mann? Ich werde dir nicht wehtun, das verspreche ich dir."

"Selbstverständlich." Sie lächelte verlegen. "Nun denn, möchtest du noch etwas essen? Oder sollen wir die zweite Flasche Wein öffnen?"

Nach ihrer Mahlzeit packten sie gemeinsam die restlichen Speisen wieder in den Korb und ließen nur den Wein auf dem Tisch stehen. Nicholas beobachtete, dass Katherines Blick zwischen dem Bett und ihm hin und herwanderte. Auch ihm fiel es zunehmend schwer, an etwas anderes zu denken.

"Erzähl mir etwas mehr von dir und deiner Familie", forderte er sie plötzlich auf. "Warum helfen deine Verwandten dir nicht aus deiner Klemme?"

"Ich habe nur noch meinen Bruder." Ihre Finger strichen am Stiel ihres Weinglases entlang, eine unbewusst erotische Geste, die Nicholas beinahe von ihrer Erzählung ablenkte. "Unsere Eltern sind vor ein paar Jahren verstorben. Sie haben uns nicht viel hinterlassen, aber mit ein wenig Sparsamkeit könnten wir gut zurechtkommen. Leider neigt Philip zum Trinken und zum Spielen, daher rinnt uns das Geld nur so durch die Finger. Wir mussten alle Dienstboten bis auf John und Jenny entlassen, und die beiden bleiben nur aus Treue bei uns. Vergangenes Jahr hat Philip während meiner Abwesenheit heimlich das Haus und sämtliche Möbel verkauft. Und damit nicht genug: Er hat mich mit einer Lüge dazu gebracht, die Papiere für ein Darlehen über fünftausend Pfund zu unterzeichnen."

"Teufel auch! Dieser verflixte Narr!", rief er, ohne sich für seine Kraftausdrücke zu entschuldigen.

"Ja, allerdings." Sie musste wider Willen schmunzeln. "Eigentlich schulde ich ihm als meinem Bruder und als Familienoberhaupt Respekt, aber ich würde am liebsten auch über ihn fluchen. Verstehst du jetzt, dass mir nichts anderes übrig blieb, als dich zu heiraten oder in den Schuldturm zu kommen?"

"Nein, du hattest keine andere Wahl. Wie konnte dein Bruder dich nur in diese Lage bringen?"

"Nun ja, geschehen ist geschehen. Aber nun musst du mir erzählen, was dich zum Wegelagerer gemacht hat."

In diesem Augenblick beschloss Nick, ihr die Wahrheit zu sagen. "Da gibt es nichts zu erzählen. Ich bin nicht Black Jack Standon. Ich wurde betäubt, betrogen und in eine Falle gelockt, aber ich kann es nicht beweisen."

4. Kapitel

Katherine erkannte den Zorn und die Enttäuschung in den dunklen Augen ihres Gegenübers – und darüber hinaus seine Ehrlichkeit. Nicholas Lydgate war fälschlicherweise der Wegelagerei beschuldigt worden, und in fünf Tagen sollte er an den Galgen kommen. Plötzlich krampfte sich ihr vor Angst der Magen zusammen.

"Wer hat dir das angetan?"

"Du glaubst mir?", rief er fassungslos, als hätte er diese Reaktion nicht erwartet.

"Ja, natürlich."

"Wieso? Wieso solltest du mir glauben, Kat?"

"Ich habe dir von Anfang an vertraut", erklärte Katherine nach kurzem Überlegen. "Wenn ich dir in die Augen schaue, sehe ich, dass du die Wahrheit sagst. Ich bin es gewohnt, mit einem schwachen Mann unter einem Dach zu leben, einem Mann, der lügt und betrügt. Ich glaube, ich kann einen starken, ehrlichen Mann erkennen, wenn ich ihm begegne."

Nick wandte den Kopf ab und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. "Ich danke dir."

"Willst du mir deine Geschichte erzählen?"

"Ich war gerade aus Frankreich zurückgekehrt, nachdem ich mehrere Jahre auf dem Kontinent verbracht hatte. Auf dem Weg nach London kam ich durch eine einsame Gegend namens Box Moor. An dem Tag herrschte scheußliches Wetter, nass und kalt, und die Dämmerung brach früh herein. Während ich noch überlegte, ob ich weiter nach Kings Langley reiten oder nach Hemel Hempstead abbiegen sollte, sah ich vor mir einen Gasthof – kein ansprechendes Haus, mit Sicherheit keines, in dem Edelleute verkehrten. Als ich eintrat, dachte ich, entweder die anwesenden Gäste oder ich müssten betrunken sein."

"Warum?" Gefesselt vom Klang seiner kräftigen, wohltönenden Stimme, griff Katherine nach der Flasche und schenkte sich ein Glas Wein ein. Auch Nick füllte sein Glas, bevor er den Wein außer Reichweite stellte.

"Sie empfingen mich wie einen alten Bekannten! Verschiedene Leute winkten mir zu, der Wirt zapfte mir unaufgefordert ein Bier … Dann kam auch noch ein hübsches Schankmädchen auf mich zu und gab mir einen Kuss."

"Aber kannten sie dich denn wirklich?"

"Nein, natürlich nicht. Sobald ich aus dem Schatten in das Licht des Schankraums trat, kehrte man mir den Rücken zu. Die Männer widmeten sich wieder ihren Karten und ihren Pfeifen, und das Schankmädchen sprang davon. Als ich um ein Zimmer und um einen Platz im Stall für mein Pferd bat, zögerte der Wirt, ja, er wurde sogar unwirsch. Nur das schlechte Wetter hielt mich davon ab, auf der Stelle zu gehen, um mir eine andere Unterkunft zu suchen. Ich wünschte, ich hätte es getan! Aber ich ließ nicht locker, bis mich das Mädchen auf ein Zimmer führte. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass mein Pferd versorgt wurde, aß ich zu Abend. Es herrschte eine sonderbare Atmosphäre. Die Gäste wirkten unruhig, als würden sie auf etwas warten, und immer wieder schlüpfte irgendjemand für kurze Zeit aus dem Raum."

"Vielleicht, um den Abtritt zu benutzen?", warf Katherine ein.

"Das dachte ich damals auch. Nach dem Essen brachte das Schankmädchen mir einen Becher Rum – damit ich in dieser stürmischen Nacht besser schlafen könne, sagte sie."

"Du hast ihn getrunken, und er enthielt ein Betäubungsmittel?"

"Genau. Auf dem Weg nach oben fragte ich mich, warum sich meine Beine so schwer anfühlten, aber ich schob es auf meinen langen Ritt. In meinem Zimmer angekommen, zog ich mich aus. Ich weiß noch, dass ich mich auf das Bett fallen ließ, danach kann ich mich an nichts mehr erinnern … bis ich wachgerüttelt wurde."

Katherine schluckte. "Von wem?"

"Von einem Offizier, zweien seiner Männer, dem örtlichen Friedensrichter und dessen Konstabler. Der Friedensrichter trug einen Verband um den Kopf und kochte vor Wut. Anscheinend war er gerade von Black Jack Standon, der Geißel dieser Gegend, im Moor überfallen worden. Der Räuber hatte ihm einen Schlag auf den Kopf versetzt und ihn um seine Uhr, seine Börse und seine Ringe erleichtert. Wegen der zunehmenden Bedrohung, die von Standon ausging, bemühten sich die Konstabler schon seit Monaten, ihn zu fangen, und nach dem Überfall auf den Friedensrichter verfolgten sie ihn mit noch größerem Eifer."

"Wie konnten sie dich mit ihm verwechseln?", fragte Katherine. "Einen durch und durch ehrbaren Reisenden …"

"Weil ich mit meiner großen Statur, meinem schwarzen Haar und meinen dunklen Augen dem Wegelagerer sehr ähnlich sah. Außerdem lag ich, allem Anschein nach betrunken, auf einem Bett in einer zwielichtigen Spelunke, die Black Jack häufig besuchte. Meine Kleidung und mein Besitz waren verschwunden, ich trug die Sachen, in denen du mich heute gesehen hast. Anstelle meines Pferdes stand ein unverwechselbarer schwarzer Wallach mit einer weißen Fessel und weißer Blesse im Stall, Black Jacks Pferd. Den letzten Ausschlag gab die Szene, die die Schankmagd vorspielte. Sie warf sich mir an die Brust und schluchzte, ich sei nicht Black Jack, was natürlich verflucht verdächtig wirkte."

"Aber du hast ihnen doch sicherlich gesagt, wer du wirklich bist? Deine Freunde …" Mit einem Mal erlosch das Leuchten in seinen Augen, genau wie in dem Moment, als Katherine sich nach seinen Angehörigen erkundigt hatte.

"Es gab niemanden", antwortete er nach einer kurzen Pause. "Ich hatte alles, womit ich meine Identität hätte beweisen können, verloren. Der Verlauf meines Prozesses stand von vornherein fest, und das Urteil ebenso."

"Und der echte Black Jack wird nicht mehr verfolgt. Er muss sich bloß noch etwa eine Woche lang versteckt halten …"

"Genau fünf Tage, von morgen Mittag an gerechnet."

"Warum bist du nicht wütend?", fragte Katherine, um seinetwillen empört. "Dieser Feigling hätte dich ebenso gut gleich in den Rücken schießen können!"

Nick zuckte die Achseln. "Wut wird mir nicht weiterhelfen." Nach einem Blick auf ihr Antlitz rief er bestürzt: "Aber Katherine, weine doch nicht! Wieso weinst du?"

"Ich weine vor Zorn!" Energisch rieb sie sich mit ihrem Taschentuch die Augen und funkelte ihn an, damit es ihm ja nicht einfiel, ihre Tränen auf irgendwelche anderen Gefühle zurückzuführen. Da warf er ihr ein belustigtes Lächeln zu, das ihre Aufmerksamkeit auf seine sinnlichen Lippen lenkte. Überhaupt fand sie ihn äußerst gut aussehend. Sehr groß, sehr männlich, und er würde nun jeden Augenblick …

"Ich finde, wir sollten jetzt zu Bett gehen, Kat."

Sie wartete schon den ganzen Abend auf diesen Moment, sie hatte gewusst, dass er unweigerlich kommen würde. Dennoch stieß sie erschrocken den Atem aus.

"Nur zu Bett gehen. Wir können uns unterhalten, wenn du magst, oder schlafen, nichts weiter. Ehrenwort."

"Willst du nicht …"

"Dich lieben? Doch, gewiss", erklärte er sachlich. "Schließlich bin ich ein Mann, und du bist eine äußerst anziehende junge Dame. Aber ich werde dich nicht zwingen, wenn du nicht dazu bereit bist."

"Das bin ich ja." Katherine schluckte. Wie schwer ihr das alles fiel! "Wir haben eine Vereinbarung getroffen, und ich gedenke meinen Teil zu erfüllen. Wie kann ich dir sonst für deine Hilfe danken?"

"Vielleicht, indem du mich eine Woche lang täglich mit Pflaumenkuchen versorgst."

"Mache dich nicht über mich lustig!"

"Das tue ich nicht. Ich achte dich für deinen Mut und dein Ehrgefühl. Ich hätte nicht zu dir sagen dürfen, dass unsere Ehe vollzogen werden muss. Das muss sie selbstverständlich nicht, wir müssen nur die Nacht miteinander verbringen."

"Aber wir sind Mann und Frau, und du wünschst es dir doch." Innerlich wand sie sich vor Verlegenheit. Klang sie etwa, als würde sie ihn anflehen, sie zu lieben? Das tat sie keineswegs, es musste irgendeine andere Erklärung für ihre Enttäuschung und für ihre erhitzten Wangen geben.

"Ich habe es mir reiflich überlegt", meinte Nicholas, während er aufstand und seinen Rock auszog. "Was wäre, wenn du ein Kind empfängst? Das Kind eines Wegelagerers? Du wirst es ohnehin schwer haben …"

Katherine erschrak. "Daran hatte ich gar nicht gedacht."

"Es könnte aber geschehen. Bitte, Katherine, lass uns jetzt schlafen gehen. Ich träume schon seit Wochen von einer Nacht in einem ordentlichen Bett."

"Du kannst gerne allein darin liegen. Ich werde mit dem Stuhl vorlieb nehmen", schlug sie vor. Obwohl er keine Anstalten gemacht hatte, sie zu liebkosen, klopfte ihr Herz vor Aufregung.

"Muss ich dich eigenhändig ausziehen und ins Bett stecken?", fragte er langsam und genüsslich. Katherine konnte sich nur zu gut vorstellen, wie gerne er das tun würde.

"Nicht nötig", erwiderte sie würdevoll. "Wenn du dich kurz umdrehst, werde ich schon von allein zu Bett gehen."

Sobald er mit dem Rücken zu ihr am Tisch saß, schlüpfte sie aus ihren Kleidern und zog ihr Nachtgewand an. Sie hatte das zarteste, hübscheste Hemd gewählt, das sie besaß, um sich willig zu zeigen und ihm zu gefallen. Nun schien es ihr geradezu unanständig.

Anschließend zog sie die Nadeln aus ihrem Haar, bis es ihr lose über den Rücken fiel, stieg ins Bett und zog sich das Laken bis zum Kinn hoch. "Fertig."

"Gut. Schließ jetzt züchtig die Augen, dann komme ich zu dir." Er lacht, dieser Flegel, dachte Katherine, während sie die Augen zukniff. Doch dann ermahnte sie sich, Nick Lydgate an diesem Abend ein wenig Vergnügen zu gönnen. Das war das Mindeste, was sie ihm schuldete.

Sie hörte, wie er seine Stiefel auf den Boden fallen ließ und seine Kleider über einen Stuhl warf. Dann wurde die Decke zurückgeschlagen, und die Matratze senkte sich, als er sich neben sie legte. Katherine spürte seine Wärme, sein leinenes Hemd an ihrer Haut … Gott sei Dank hatte er es anbehalten! Er roch gut. Neben dem vertrauten Aroma der Seife, die sie ihm geschickt hatte, nahm sie noch einen anderen, angenehmen Duft wahr, der nur von ihm selbst ausgehen konnte.

Endlich öffnete sie ihre Augen einen Spalt und bemerkte, dass er bis auf zwei Kerzen alle Lichter gelöscht hatte.

"Du trägst aber ein hübsches Nachtgewand, Katherine."

"Du solltest eigentlich nicht hinsehen. Oh!", entfuhr es ihr, als er sie plötzlich an sich zog und sein Gesicht in ihrem Haar vergrub.

"Meine Güte, wie wundervoll du duftest!"

Katherine sträubte sich. "Nein! Du hast es versprochen."

"Ich will dich nur in meinen Armen halten und deinen Duft genießen. Hör auf, dich zu wehren. Damit erregst du nämlich meine Sinne, und am Ende werde ich entweder mein Versprechen brechen oder aus dem Bett fallen."

Katherine gab nach. Wie dieser Mann sie reizen konnte! Doch auf sein Wort war anscheinend Verlass. Er hielt sie reglos umschlungen, ohne sie zu streicheln oder zu liebkosen, daher fühlte sie sich in seinen Armen sicher und geborgen. Dennoch verwirrte sie die Nähe seines großen, kräftigen Körpers. Sie erschauderte, nicht aus Angst, sondern aus einem rastlosen Bedürfnis heraus, ihn zu berühren …

"Versuche, dich zu entspannen."

"Ich bin entspannt."

"Nein. Du zitterst."

"Oh! Entschuldige." Als sie sich bemühte, an etwas anderes zu denken, fand sie ohne Schwierigkeiten ein neues Thema. Die Geschichte, die Nick ihr vorhin erzählt hatte, kam ihr mit allen entsetzlichen Einzelheiten wieder in den Sinn und riss sie aus ihren Fantasien, als hätte man ihr kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet. Dieser Mann, der sie so sanft umarmte, würde in wenigen Tagen für ein Verbrechen, das er nicht begangen hatte, gehängt werden. Ihr Zorn regte sich aufs Neue, und nach und nach nahm eine Idee in ihrem Kopf Gestalt an.

"Nick?"

"Hmm?", murmelte er schläfrig.

"Wie hieß dieses Wirtshaus in Box Moor?"

"The Lamb, glaube ich. Nein, The Lamb and Flag. Wieso?"

"Ach, nichts." Sie gähnte. "Bloß aus Neugierde." Mit diesen Worten schlief sie ein.

Als Katherine erwachte, drang durch ein hohes, vergittertes Fenster das Tageslicht ins Zimmer. Sie konnte sich nicht erinnern, sich im Laufe der Nacht bewegt zu haben, aber offensichtlich hatten Nick und sie sich im Schlaf noch enger aneinander geschmiegt. Errötend stellte sie fest, dass ihr Nachtgewand ihr bis auf die Hüften hinaufgerutscht war und dass Nicks rechtes Bein auf ihren Schenkeln lag.

Er regte sich. "Katherine? Bist du wach?"

"Mhmm."

"Wir sollten bald aufstehen. Es hat schon sieben geschlagen."

"Ah."

"Bist du morgens immer so gesprächig?"

Sie stieß ein belustigtes Schnauben aus. "Ich weiß nicht. Für gewöhnlich liegt niemand neben mir im Bett, wenn ich aufwache."

"Das freut mich zu hören."

Im nächsten Augenblick schlug er die Decke zurück und entzog ihr seine Wärme, indem er aufstand. Murrend schmiegte sie sich in die Kuhle, die er in der Matratze hinterlassen hatte, und kniff die Augen zu.

"Du siehst aus wie eine Katze, die es geschafft hat, sämtliche Sofakissen für sich zu erobern", bemerkte Nick, während er sich anzog.

"Du hast die Kälte ins Bett gelassen."

"Tut mir leid. Aber du musst jetzt aufstehen. Auf dem Waschtisch hinter dem Wandschirm dort in der Ecke steht kaltes Wasser. Übrigens sehe ich gerade eine große Spinne an der Decke, direkt über dem Bett."

"Du Schuft!" Widerwillig öffnete Katherine die Augen und sprang aus den Federn. Das Wasser war in der Tat kalt, und nachdem sie sich gewaschen und angekleidet hatte, fühlte sie sich endlich richtig wach.

Als sie hinter dem Wandschirm hervortrat, deckte Nick gerade den Tisch mit den Resten des Abendessens. "Pflegst du auch beim Frühstück zu schweigen?"

"Nein." Es fiel Katherine sonderbar schwer, ihm ins Gesicht zu sehen. Sie fragte sich, wie wohl sie sich nun fühlen würde, wenn sie sich in der vergangenen Nacht geliebt hätten. Doch dann riss sie sich zusammen und zwang sich zu einem Lächeln. "Hast du gut geschlafen?"

"Ungehörig gut. Da ich eine schöne Frau in meinen Armen hielt, hätte ich eigentlich wach liegen und Tantalusqualen leiden müssen, aber du wirkst sehr besänftigend auf mich."

Diese Komplimente waren allerdings ein zweischneidiges Schwert. Katherine glühte vor Freude, dass er sie als schön bezeichnete, denn so etwas hatte bisher noch nie jemand zu ihr gesagt. Andererseits wusste sie nicht recht, ob sie gerne besänftigend wirken wollte oder ob sie nicht lieber eine Frau wäre, bei der die Männer vor unbezwingbarem Verlangen den Verstand verloren.

Während des Frühstücks betrachtete sie Nick verstohlen. Ungekämmt und unrasiert saß er ihr gegenüber, mit schweren Lidern und grüblerischem Blick, obwohl er selbst behauptete, er habe gut geschlafen.

Am liebsten wollte sie ihn in ihre Arme schließen, bis der düstere Ausdruck in seinen Augen verschwunden war. Aber wie konnte eine bloße Umarmung den Gedanken an die Zelle vertreiben, in die er bald zurückkehren würde?

Gemeinsam packten sie den Korb, zogen das Bett ab und legten die Laken zusammen. "Du bist ja richtig häuslich", bemerkte Katherine neckend.

"Das macht das Armeeleben."

"Du warst in der Armee? In welchem Regiment?"

"Einem Kavallerieregiment", antwortete er ausweichend.

"Sicher befinden sich einige deiner Offizierskameraden in England, ja, sogar in London! Nenn mir ein paar Namen, ich werde mich nach ihnen erkundigen. Oh, Nick, wieso hast du nicht schon früher daran gedacht?"

"Weil ich mich als gemeiner Soldat rekrutieren ließ, unter einem falschen Namen", erwiderte er in einem Ton, der es ihr verbot, weiter nachzuhaken.

Die Uhr begann zu schlagen. "Nick …"

"Komm", sagte er mit belegter Stimme, während er sie an den Schultern zu sich heranzog.

Ohne zu überlegen, legte Katherine ihm die Arme um den Nacken und hob ihr Gesicht zu ihm empor. Sein Kuss war nicht sanft, nicht zärtlich, er nahm keinerlei Rücksicht auf ihre Unschuld und Unerfahrenheit.

Von seiner Leidenschaft mitgerissen, klammerte sie sich an seinen Schultern fest und gab sich seinen Lippen hin. Ganz automatisch öffnete sie den Mund, den er sogleich mit seiner drängenden Zunge erkundete. Er schien ganz und gar mit ihr verschmelzen zu wollen, so fest drückte er sie an sich.

Dann ließ er sie ebenso plötzlich los, wie er sie an sich gezogen hatte, und sah mit flammendem Blick auf sie hinab.

"Katherine …"

Da ertönte der achte Schlag der Uhr.

5. Kapitel

Katherine fuhr zusammen, als hinter ihr der Schlüssel im Schlüsselloch umgedreht wurde.

"Ich komme wieder, das verspreche ich dir, Nick."

"Nein, du sollst mich nicht an diesem Ort besuchen." Er packte sie so fest bei den Schultern, dass es schmerzte. "Gib mir wenigstens dein Wort, dass du am letzten Tag nicht kommen wirst."

"Doch! Ich werde kommen." Die Tür ging auf. "Bis bald, Nick." Rasch stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben, dann wandte sie sich um.

"Guten Morgen, Mr. Rawlings. Guten Morgen, John. Es ist schon alles gepackt, John, ich muss nur noch meinen Hut aufsetzen."

Während Katherine sich zum Aufbruch bereit machte, stand Nick steif wie eine Statue an der Tür. Sie hielt neben ihm inne, aber ihr fielen keine Worte ein, daher legte sie zum Abschied bloß schweigend ihre Hand auf seine Wange.

Draußen vor dem Gefängnis winkte John eine Droschke herbei und half Katherine hinein, bevor er sich auf die Sitzbank ihr gegenüber fallen ließ. "Geht es Ihnen gut, Miss Katherine?"

"Mrs. Lydgate", verbesserte sie ihn mit Nachdruck. Zum ersten Mal sprach sie diesen Namen aus – er klang gut. Ihr Kutscher musterte sie auf dieselbe Weise, wie ihr Vater sie früher anzusehen pflegte, wenn sie versuchte, ihn mit irgendwelchen Ausflüchten von einem ihrer Streiche abzulenken.

"John, Mr. Lydgate hat sich wie ein perfekter Gentleman verhalten, und es ist rein gar nichts geschehen. Mehr werde ich dazu nicht sagen, Sie können also aufhören, wie eine gereizte Bulldogge dreinzuschauen."

"Hmm. Wenn Sie meinen, Miss … Mrs. Lydgate." Er beobachtete sie immer noch argwöhnisch, als ob er damit rechnete, dass sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen würde.

"Das war bloß ein Scherz, John, bitte nennen Sie mich Miss Katherine. Und wenn wir zu Hause ankommen, spannen Sie bitte die Pferde an und packen Ihre Sachen. Wir fahren noch heute nach Hertfordshire."

Jenny reagierte ebenso verblüfft wie John auf Katherines Absicht, London zu verlassen. "Packen, Miss Katherine? Wie lange wollen Sie denn verreisen?"

"Das weiß ich nicht genau. Nicht länger als drei Tage, hoffe ich. Übrigens, Jenny, du erinnerst dich doch an die alte Hutschachtel oben auf dem Speicher?"

"Ja, Miss Katherine."

"Hol sie bitte."

Jenny entfernte sich kopfschüttelnd, und Katherine eilte in Philips Arbeitszimmer, wo sie sorgfältig die Karte von Hertfordshire studierte. Hier lag Hemel Hempstead und dort Box Moor. Wo würden sie absteigen können? Zuerst dachte sie an "The Lamb and Flag", aber ihr Verstand riet ihr zur Vorsicht. In einem Ort wie Hemel Hempstead musste es mehrere anständige Gasthäuser geben – und einen Friedensrichter!

Gerade wollte sie mit der Landkarte hinausgehen, da hielt sie plötzlich inne. Sie sollte Philip wenigstens eine Nachricht hinterlassen, dass sie verreiste, obgleich sie es ihm verübelte, dass er sie nach ihrer Nacht im Gefängnis noch nicht einmal zu Hause erwartete. Als sie sich ein Blatt Papier nehmen wollte, entdeckte sie einen Stapel neuer Rechnungen auf dem Schreibtisch. Oh, Philip! Kann man denn aufhören, den eigenen Bruder zu lieben? Wie oft kann man verletzt werden, bis Gefühle sterben?

In der Eingangshalle wartete Jenny mit dem Gepäck, eine abgenutzte Hutschachtel in den Händen. "Wozu brauchen Sie dieses schmutzige alte Ding, Miss Katherine?"

"Ich brauche nur seinen Inhalt." Ein hässlicher Hut kam zum Vorschein, den Katherine achtlos fortwarf. Dann griff sie unter das zerknitterte Seidenpapier am Boden der Schachtel und zog eine Halskette hervor.

"Miss Katherine! Diamanten!"

Das Funkeln der Steine war zwar matt geworden, doch sie strahlten unverkennbar das klare Feuer echter Edelsteine aus. "Unser letztes wertvolles Stück, Jenny. Ich hatte es für den Notfall aufgespart." Katherine seufzte. "Es gehörte meiner Großmutter, doch jetzt muss ich es verkaufen."

"Aber Miss Katherine, wenn Sie noch diesen Schmuck besaßen …"

"Nein, Jenny, er ist nur ein paar hundert Pfund wert, keine fünftausend."

Unterdessen hatte John eingespannt, und sie luden das Gepäck in die alte Kutsche. "Zu Newmans in der Lombard Street, bitte", rief Katherine. "Und dann auf die Straße nach Aylesbury und Oxford."

Eine halbe Stunde später kam Katherine mit leuchtenden Augen aus dem Juwelierladen geeilt. "Dreihundert Pfund, Jenny, stell dir vor! Ich wäre schon mit zweihundert zufrieden gewesen."

Ihre Freude über diesen Erfolg hielt während der gesamten Fahrt nach Hemel Hempstead an. Nun, da sie über Geld verfügten, konnten sie es sich leisten, die Pferde zu wechseln, und als sie die kleine Stadt erreichten, gönnten sie sich zwei Zimmer im "Swan" in der High Street. Erst beim Abendessen, das sie in einem privaten Salon einnahmen, stieg wieder Angst in Katherine hoch. Ab morgen blieben ihr noch vier Tage Zeit. Nur vier Tage. Und wenn sie versagte, würde Nick am Galgen sterben.

"Wollen Sie uns nicht verraten, was wir hier tun, Miss Katherine?", fragte John, nachdem der Kellner eine Hammelkeule aufgetragen und sich wieder zurückgezogen hatte.

"Doch. Wir werden Mr. Lydgates Unschuld beweisen, und zu diesem Zweck müssen wir einen Wegelagerer namens Black Jack Standon aufsuchen sowie einen Friedensrichter, dessen Namen ich zwar nicht kenne, der aber wahrscheinlich eine neue Uhr besitzt und eine Narbe am Kopf hat."

"Gütiger Himmel, Miss Katherine!" Jenny hob hastig ihr Glas, um einen Schluck von ihrem Ale zu trinken. "Black Jack wird uns ermorden!"

"Das bezweifle ich", entgegnete Katherine scharf. "Du meine Güte", fügte sie hinzu, bevor John zu einer langen Protestrede ausholen konnte, "was für theatralische Namen diese Wegelagerer sich geben! Dabei sind sie wahrscheinlich nur halb so gefährlich, wie sie uns glauben machen wollen." Nach diesen Worten sahen ihre beiden Begleiter sie so entsetzt an, dass sie einlenkte und ihnen Nicks Geschichte erzählte.

"Eine schreckliche Sache, falls er die Wahrheit sagt. Aber müssen Sie das wirklich tun, Miss Katherine?"

"Ja, John, sonst hätte ich ewig ein schlechtes Gewissen. Also, was meint ihr", fuhr sie voller Tatkraft fort, "wie können wir den Friedensrichter finden, der überfallen wurde?"

Jenny trank ihr Glas aus, warf ihre Locken in den Nacken und verkündete: "Ich frage einfach nach." Dann ging sie mit schwingenden Hüften in den Schankraum hinüber.

Katherine warf John einen unsicheren Blick zu. "Ich werde sie im Auge behalten", versprach er. Nachdem auch er den Tisch verlassen hatte, stützte Katherine ihr Kinn auf die Hände und gab sich ungestört ihren Gedanken hin.

Vergangene Nacht hatte sie in den Armen eines Mannes geschlafen, den sie kaum kannte, mit dem sie kurzerhand eine reine Zweckehe eingegangen war. Sie verdiente es nicht, respektvoll und rücksichtsvoll von ihm behandelt zu werden, doch genau das hatte er getan. Trotz ihrer Unerfahrenheit in Bezug auf Liebe ahnte sie, wie viel Selbstbeherrschung es ihn gekostet haben musste, sie in seinen Armen zu halten, ohne Zärtlichkeiten mit ihr auszutauschen. Wenn sie ihm doch mit irgendeiner guten Nachricht Mut machen könnte! Ihm Hoffnungen zu machen wagte sie noch nicht – das wäre allzu grausam.

In seiner klammen Zelle sann Nick über die arglose Frau nach, die er vergangene Nacht in seinen Armen gewiegt hatte. Nein, verbesserte er sich, gar so arglos auch wieder nicht. Sie wusste genau, was von ihr erwartet wurde, und sie war bereit, ihre Pflicht zu erfüllen. Ihr Ehrgefühl ließ ihr keine andere Wahl. Dasselbe Ehrgefühl, von dem wir Männer immer glauben, dass wir es für uns gepachtet hätten, dachte Nick.

Es musste sie große Überwindung gekostet haben, schließlich hatte er bei ihrer ersten Begegnung wie ein schmutziger, gefährlicher, verzweifelter Sträfling ausgesehen. Was sie in diesem Augenblick wohl tat? Mit einem tiefen Seufzer rief er sich ihre Stimme in Erinnerung, ihre unschuldigen Lippen, die ihn so großzügig geküsst hatten. Kat. Kat, komm nicht wieder. Ich bitte dich.

Am darauf folgenden Morgen stand Katherine beizeiten auf, zog ihr bestes Tageskleid an und trug Jenny auf, die Adresse von Mr. Highson in Erfahrung zu bringen – so hieß der Friedensrichter, der Opfer eines Überfalls geworden war. Am Vorabend hatte Jenny die Gäste im Schankraum ohne Schwierigkeiten dazu ermutigen können, die Geschichte vom Wegelagerer und dem Friedensrichter zum Besten zu geben. Allerdings hatte John sie am Ende vor den übereifrigen Annäherungsversuchen ihrer neuen Freunde retten müssen …

Während Katherine mit John in einem gemieteten Einspänner nach Box Moor hinausfuhr, war sie froh, den starken, massigen Kutscher neben sich zu wissen. Sie ahnte nicht, dass er sich vorsichtshalber zwei geladene Pistolen in den Gürtel gesteckt hatte.

Nach einer Weile überquerten sie eine Brücke, hinter der sich Flussauen erstreckten. Box Moor, dachte Katherine. Vielleicht würde Black Jack sie hier überfallen. Das würde ihnen viel Zeit sparen. Doch ihre Fahrt verlief ohne Zwischenfälle, und wenige Minuten später lenkte John den Einspänner in den Hof des "Lamb and Flag".

Es herrschte Stille. Keine Menschenseele zeigte sich. "Hallo!", rief John, woraufhin endlich ein schmuddeliger junger Bursche erschien, der den Einspänner beäugte, als habe er noch nie im Leben ein solches Gefährt gesehen.

"Ja?"

"Wo ist denn der Wirt? Meine Herrin braucht eine Erfrischung."

"Äh … drinnen."

"Nun, dann komm her und halte das Pferd, du Schwachkopf, damit ich der Dame beim Aussteigen helfen kann."

Nachdem Katherine aus der Kutsche geklettert war, ließ sie den Blick über ihre Umgebung schweifen. Eigentlich machte dieser Ort einen durchaus harmlosen Eindruck. Sie raffte die Röcke und schritt über den Hof, wobei sie die tiefsten Pfützen umging, dann trat sie durch eine Hintertür ins Haus.

In irgendeinem Zimmer sang jemand ein Lied, ohne die richtigen Töne zu treffen, doch es handelte sich um einen Mann, und Katherine suchte das Schankmädchen. Das Klappern, das aus dem vorderen Teil des Wirtshauses ertönte, klang vielversprechender. Indem sie dem Geräusch folgte, gelangte sie in den Schankraum, wo eine junge Frau gerade damit beschäftigt war, hinter dem Tresen Trinkkrüge in einer Reihe aufzustellen. Sie trug ein schlichtes Kleid, aus dessen tiefem Ausschnitt der Rand ihres Hemds hervorsah, und hatte ihre Röcke hochgebunden, damit sie nicht den frisch gescheuerten Fußboden streiften.

Als sie Katherine herannahen hörte, fuhr sie herum. Eine Sekunde lang flackerten Argwohn und Furcht in ihren Augen auf. "Ja, Maam?"

"Ich hätte gerne ein Glas von eurem besten Ale", sagte Katherine freundlich.

"Ja, Maam", wiederholte die Frau und ging mit einem Krug zu einem der großen Fässer hinter dem Tresen hinüber.

Katherine wartete an einem Tisch am anderen Ende des Schankraums, bis das Mädchen ihr das Ale brachte. "Köstlich", lobte sie, nachdem sie einen Schluck davon getrunken hatte. "Braut ihr hier selbst?"

"Oh ja, Maam. The Lamb and Flag ist in der ganzen Gegend dafür bekannt."

"Und nicht nur dafür, soweit ich gehört habe", bemerkte Katherine ruhig. Rasch fasste sie das Mädchen beim Handgelenk, bevor es sich entfernen konnte. "Ihr sollt auch einen berüchtigten Wegelagerer zu euren Stammgästen zählen."

"Jetzt nicht mehr, Maam." Die junge Frau blickte unschlüssig auf die Hand, die sie festhielt. "Die Konstabler haben ihn vor knapp einem Monat gefasst."

"Soso … Erzähl mir davon", meinte Katherine. "Hast du den Schurken gut gekannt?"

Da spürte sie hinter ihrem Rücken einen Luftzug, und mit einem Mal änderte sich die ganze Atmosphäre. Eine weitere Person war in den Schankraum getreten. Katherine hielt vor Spannung den Atem an.

"Er hat uns von Zeit zu Zeit besucht", räumte die junge Frau mürrisch ein. Unwillkürlich blickte sie zur Tür, was Katherine keineswegs entging.

"Ich kann mir vorstellen, wie erleichtert ihr darüber wart, dass der falsche Mann verhaftet wurde", bemerkte sie in leichtem Plauderton.

"Ja … Nein! Wovon reden Sie da?"

"Von einem Justizirrtum. Ein Glücksfall für Mr. Standon und seine Freunde, Pech für den Mann, der nun an den Galgen kommen wird." Sie lauschte angestrengt auf das leiseste Geräusch hinter ihr. "Von einem Mann mit Black Jack Standons Ruf hätte ich etwas anderes erwartet."

"Wovon reden Sie?", wiederholte das Schankmädchen stur.

"Black Jack gilt als mutig und anständig. Es sieht ihm gar nicht ähnlich, zuzulassen, dass ein Unschuldiger an seiner Stelle gehängt wird. Was ist daran schon rühmenswert?"

Nun konnte Katherine den dritten Anwesenden direkt hinter sich spüren. Lautlos hatte er sich genähert. "Guten Morgen, Sir", begrüßte sie ihn, ohne sich umzudrehen. "Wollen Sie sich nicht zu mir setzen? Noch einen Krug für den Herrn, bitte sehr", wandte sie sich lächelnd an das Schankmädchen.

"Dazu sage ich nicht Nein." Ein hochgewachsener Mann trat vor und nahm ihr gegenüber Platz. Auf den ersten Blick sah er Nicholas so ähnlich, dass es ihr schier die Sprache verschlug, aber dann fielen ihr gewisse Unterschiede auf. Dieser Mann war etwa zehn Jahre älter; gut achtunddreißig, wenn nicht gar vierzig. Er hatte eine gebrochene Nase und ein breiteres Gesicht mit weniger deutlich ausgeprägten Wangenknochen. Als das Schankmädchen einen Krug Ale vor ihn hinstellte, trank er die Hälfte davon in einem Zug, ohne den Blick von Katherine abzuwenden.

"Was wissen Sie über Black Jack Standon, meine Dame?"

"Nichts. Aber ich kenne den Mann, der an seiner Stelle verhaftet wurde; ich bin mit ihm vermählt."

"Dann erklären Sie doch der Obrigkeit, dass eine Verwechslung vorliegt."

"Mir fehlen die Beweise. Nur der echte Black Jack könnte meinen Gatten entlasten. Wenn er über unsere Lage Bescheid wüsste, würde er uns gewiss helfen wollen."

Der Mann betrachtete sie lange. Schließlich brummte er: "Hmm. Und was hätte er davon?"

"Seinen Stolz", sagte Katherine schlicht.

Draußen im Hof wartete John mit zunehmender Ungeduld auf Katherine. Noch zehn Minuten, allerhöchstens fünfzehn, dann würde er hineingehen, ganz gleich, wie seine Befehle lauteten.

Als er schon drauf und dran war, vom Kutschbock zu steigen, ging plötzlich die Tür auf. Katherine trat aus dem Haus und sagte über ihre Schulter hinweg: "Vielen Dank! Wusste ichs doch, dass ich mich in Ihnen nicht geirrt hatte."

Auf der Rückfahrt nach Hemel Hempstead erlebte Katherine eine viel unangenehmere Szene als ihre Begegnung mit dem Wegelagerer. John nahm kein Blatt vor den Mund, während er seiner Angst um sie sowie seinen Selbstvorwürfen, weil er ihr Treffen mit Black Jack zugelassen hatte, Luft machte.

"Und reden Sie sich ja nicht damit heraus, dass Sie jetzt als verheiratete Frau tun und lassen können, was Sie wollen, Miss Katherine!"

"Das habe ich nicht gesagt", erwiderte sie besänftigend. "Verstehen Sie doch, ich muss für Mr. Lydgate tun, was in meiner Macht steht. Unser nächstes Abenteuer wird Ihnen noch weniger gefallen, fürchte ich, aber ich brauche dennoch Ihre Hilfe", fügte sie mit einem vertrauensvollen Augenaufschlag hinzu.

"Klimpern Sie mir nicht mit den Wimpern, Miss Katherine! Darauf falle ich nicht herein."

"Hoffen wir, dass Jenny ebenso erfolgreich gewesen ist wie wir. Dann können wir übermorgen wieder nach Hause fahren."

Jenny erwartete sie schon im Gasthof. Aufgeregt und mächtig stolz auf ihre eigene Klugheit, berichtete sie, was sie in Erfahrung gebracht hatte.

"Mr. Highsons Haus liegt nicht mehr als eine Meile außerhalb der Stadt. Als ich dort ankam, begab ich mich zur Hintertür und fing an, mit dem Küchenmädchen zu plaudern. Ich sagte, ich wäre neu in der Gegend und würde Arbeit suchen, daher würde mich interessieren, wie es ihr hier gefiel."

"Eine glänzende Idee, Jenny", warf Katherine anerkennend ein. "Hat sie denn gar keinen Verdacht geschöpft?"

"Nein, überhaupt nicht. Da die Köchin ihren freien Tag hatte, musste sie die Mahlzeiten für ihren Herrn zubereiten. Also erbot ich mich, ihr zu helfen, und putzte das Gemüse, derweil sie mir alles über ihren Haushalt erzählte. Der Friedensrichter ist ledig; sein Personal besteht aus einem Kammerdiener, einem schon recht betagten Lakaien, der Köchin und dem Küchenmädchen. Nach dem Kochen gingen wir gemeinsam ins Speisezimmer, um den Tisch zu decken."

"Jenny!" Katherine riss vor Bewunderung die Augen auf. "Konntest du noch mehr herausfinden?"

"Nun, ich meinte, eine Stellung bei einem Friedensrichter müsse doch schrecklich aufregend sein. Ich erkundigte mich, ob denn nicht zu jeder Tages- und Nachtzeit gefährliche Verbrecher zu ihm gebracht würden und ob in seinem Arbeitszimmer ein richtiger großer Richtersessel stehe."

"Und?"

"Sie führte mich in sein Arbeitszimmer! Anscheinend arbeitet er dort jeden Nachmittag zwischen zwei und vier Uhr. Es liegt im Erdgeschoss und blickt auf den Garten hinaus. Sehen Sie, ich habe eine Skizze gemacht."

"Du würdest eine ziemlich gute Spionin abgeben", brummte John widerwillig anerkennend.

Katherine lehnte sich erleichtert auf ihrem Stuhl zurück und schloss für eine Sekunde die Augen. Dann nahm sie den Plan von Mr. Highsons Haus, um ihn zu studieren. "Wir müssen Folgendes tun. Hört gut zu."

6. Kapitel

Um drei Uhr nachmittags am darauf folgenden Tag stand Katherine mit ihren beiden treuen Helfern am Rand eines Wäldchens, in gebührender Entfernung von Mr. Highsons Gartentor entfernt. Würde Black Jack Standon wirklich kommen, oder hatte sie seinen Stolz vielleicht überschätzt?

Da hörte sie, wie hinter ihnen Äste knackten. Durch das Dickicht hindurch kam der Wegelagerer, der einen hübschen braunen Wallach am Zügel führte, auf sie zu. Nicks Pferd, dachte Katherine bei sich, aber dies ist sicherlich kein geeigneter Zeitpunkt, es zurückzufordern.

"Guten Tag, Mr. Standon", begrüßte sie ihn so ruhig sie konnte. "Darf ich Ihnen John Morgan und Miss Pilgrim vorstellen?"

"Guten Tag." Er nickte den beiden zu. "Hoffentlich wissen Sie auch, worauf Sie sich einlassen. Falls dies nämlich eine Falle sein sollte, werde ich mich wehren, und wer weiß, wer dann unter Umständen in meine Schusslinie gerät." Mit diesen Worten schob er seinen Mantelaufschlag zurück, sodass die Griffe zweier Reiterpistolen in seinem Gürtel zum Vorschein kamen.

John trat streitlustig einen Schritt vor, doch Katherine hielt ihn zurück. "Schon gut, John. Mr. Standon, hier sehen Sie einen Plan des Hauses, den Miss Pilgrim nach ihrem gestrigen Besuch gezeichnet hat. Mr. Highson hält sich in diesem Augenblick in seinem Arbeitszimmer auf. John wird mich begleiten und vor der Tür aufpassen, dass wir nicht gestört werden. Haben Sie den Gegenstand?"

Zur Antwort klopfte der Wegelagerer auf seine Westentasche. "Schade drum. Ich gebe ihn nicht gerne zurück."

"Ich habe Sie immerhin dafür entschädigt", entgegnete Katherine mit Nachdruck. "Denken Sie an unsere Abmachung."

"Schon gut, schon gut", murrte er.

"Dann wollen wir nicht länger warten. Je schneller wir es hinter uns bringen, desto früher wird ein unschuldiger Mann freikommen. Jenny, John – gehen wir. Sie, Mr. Standon, müssen auf die andere Seite des Hauses."

Kurz darauf klingelte eine blasse, verstörte junge Dame an der Haustür des Friedensrichters. Mit bebender Stimme erklärte Katherine, die ihre Aufregung nicht einmal spielen musste, sie habe einen neuen Überfall auf offener Landstraße zu melden. Der grauhaarige Diener bestätigte, dass Richter Highson zu Hause sei, und führte sie in einen kleinen, unaufgeräumten Salon. Wenige Augenblicke später kehrte er mit der Nachricht zurück, Mr. Highson wolle Mrs. Lydgate mit Vergnügen empfangen.

"Vielen Dank", sagte Katherine nun freundlich, während sie sich mit ihrem Taschentuch die Augen tupfte. "Komm, Jenny."

Mr. Highson war ein rundlicher, nachlässig gekleideter Herr mittleren Alters, dessen rote Gesichtsfarbe auf ein cholerisches Temperament schließen ließ. Bei Katherines Eintreten erhob er sich und wedelte eine kleine Wolke Schnupftabak fort. "Meine liebe Mrs. … äh, Lydgate, womit kann ich Ihnen dienen? Mein Lakai sagte, es gehe um einen Wegelagerer. Machen Sie sich keine Sorgen, Maam, wir haben den berüchtigten Gauner kürzlich gefasst. Während wir hier miteinander sprechen, wartet er schon auf den Henker."

"Ich fürchte … oje!" Katherine fächelte sich hektisch mit ihrem Taschentuch Luft zu. "Ich fürchte, ich werde gleich in Ohnmacht fallen! Luft, bitte …" Anmutig ließ sie sich in Jennys Arme fallen, um dem Friedensrichter, der ans Fenster geeilt war, den Rückweg zu seinem Schreibtisch zu versperren. Womöglich bewahrte er in der Schublade eine Pistole auf. "Oh, öffnen Sie es noch weiter, Sir, ich flehe Sie an, mir ist ganz …"

Mit einiger Mühe stemmte Richter Highson das Schiebefenster hoch. "So, Maam, nun … Was zum Teufel!", entfuhr es ihm, als mit einem Mal Jack Standon über den Sims ins Zimmer sprang.

Mr. Highson wich vom Fenster zurück, zu Katherine hinüber, die sich sofort an ihm festklammerte.

"Keine Angst, Maam", keuchte er, während er versuchte, sich zu befreien. "Ich werde Sie vor diesem Halunken beschützen!"

"Mr. Highson, Sir", rief sie. "Erkennen Sie diesen Mann nicht wieder?"

"Doch, selbstverständlich", grollte er. "Das ist Standon, der Bösewicht, der mich beraubt hat …" Seine Stimme erstarb, als ihm die Bedeutung seiner Worte klar wurde. Dann warf er Katherine einen scharfen Blick zu. "Aber Black Jack Standon sitzt im Gefängnis von Newgate! Meine liebe Dame, was geht hier eigentlich vor?"

"Mein Gatte sitzt in Newgate", erklärte Katherine, ohne seine Arme loszulassen. "Dies ist der echte Black Jack, der Mann, der Sie überfallen hat. Können wir bitte alle Platz nehmen, Sir? Dann werde ich Ihnen alles erklären."

Widerstrebend ließ sich der Friedensrichter zu einem Sessel führen. Katherine erzählte ihm Nicks Geschichte und schilderte sogar die Gründe für ihre Vermählung, die ihn sichtlich schockierten.

"Na, so was!", brummte er endlich. "Das klingt ja abenteuerlich, meine Liebe. Doch nun zu Ihnen, Standon. Heraus mit der Sprache, ist das die Wahrheit?"

"Ja, Sir." Black Jack zog eine Taschenuhr aus seiner Westentasche. "Diese Uhr habe ich nicht mit dem Rest verkauft, weil sie mir gefällt. Ein schönes Stück, das sagte ich schon, als ich sie Ihnen abnahm, wissen Sie noch?"

Mit undurchdringlicher Miene nahm Mr. Highson sein Eigentum wieder an sich. "Sie gehörte meinem Vater", bemerkte er knapp, bevor er sie in seine eigene Tasche steckte. "Wie viel hat diese Dame Ihnen bezahlt, damit Sie sich mir zu erkennen geben?"

Katherine wollte entrüstet protestieren, der Wegelagerer dagegen hielt dem Blick des Friedensrichters gleichmütig stand. "Nur den Preis für diese Uhr. Kein Mann soll anstelle von Black Jack an den Galgen kommen. Ich habe schließlich meinen Stolz."

Nach langem Schweigen erkundigte sich Richter Highson: "Wann findet die Hinrichtung statt?"

"Übermorgen, Sir", antwortete Katherine. Alles verschwamm vor ihren Augen. Sie hatte ihn überzeugt, sie hatte ihn wirklich überzeugt!

"Dass Sie mir nicht ohnmächtig werden, Maam", mahnte er. "Morgen erwartet uns eine lange Fahrt." Listig sah er zu dem Wegelagerer hinüber, der alle anderen Anwesenden überragte. "Sie gedenken sich nicht freiwillig zu stellen, habe ich recht?"

Der Mann grinste, wobei er eine Reihe schlechter Zähne entblößte. "Jawohl, Herr Richter. Ich glaube, ich werde jetzt losziehen und ein, zwei Kutschen überfallen – damit die Leute wissen, dass Black Jack wieder umgeht. Guten Tag, Maam. Sagen Sie Ihrem Gatten, er kann sich glücklich schätzen."

"Sie werden eines Tages am Galgen enden", rief der Friedensrichter ihm grimmig hinterher, während der Wegelagerer wieder über den Fenstersims kletterte.

"Ja, schon möglich", erwiderte Black Jack gelassen. Dann war er verschwunden.

"Sie glauben mir also, Mr. Highson?", fragte Katherine. "Sie werden mit uns nach London fahren und den Namen meines Gatten reinwaschen?"

"Ja, meine Liebe. Ich werde eine eidesstattliche Aussage verfassen und sie von einem meiner Kollegen in der Stadt beglaubigen lassen. Gleich morgen brechen wir auf. Ihr Liebster wird sich freuen, Sie zu sehen."

"Mein Liebster?", begehrte Katherine auf, bis sie das Funkeln in Mr. Highsons Augen sah. "Ich wünschte, er könnte die gute Nachricht gleich erfahren. Wenn ich daran denke, wie er sich fühlen muss …"

"Heute ist Sonntag, da wird ihn die Predigt für die zum Tode Verurteilten auf andere Gedanken bringen", bemerkte Mr. Highson.

"Was meinen Sie damit?"

"Nun, bei diesem Anlass predigt der Gefängnisgeistliche vor den Gefangenen, die auf ihre Hinrichtung warten, während in der Mitte der Kapelle ein Sarg steht. Es soll ihre Gedanken auf die Ewigkeit hinlenken und sie zur Reue bewegen."

"Wie schrecklich!" Katherine erschauderte. "Ach, Sir, ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll. Wann wollen wir morgen aufbrechen? Für uns beide und meine Zofe werde ich eine Kutsche mieten, und mein Diener kann uns in meinem Wagen folgen."

"Nicht nötig. Wir nehmen meine Kutsche. Mit meinem Gespann werden wir am späten Nachmittag London erreichen, keine Sorge. Ich hole Sie morgen früh um zehn Uhr in Ihrem Gasthof ab, wenn Sie mir die Adresse geben."

Katherine verabschiedete sich herzlich. Erst als sie schon beinahe die Straße vor dem Haus erreicht hatte, sank sie hilflos auf den Rasen nieder und brach in Tränen aus. "Wir haben es geschafft! Oh, John, Jenny, er wird nicht gehängt!"

Nicholas Lydgate fuhr hoch. Er hatte versucht, auf der harten Kirchenbank zu dösen und der Bußpredigt des Geistlichen keine Aufmerksamkeit zu schenken. Schlafen konnte er hier ebenso wenig wie in seiner Zelle, aber in seinem halb wachen Zustand hatte er höchst angenehm von der Freiheit, von Katherine und von weiten Feldern geträumt. Eigentlich sollte er nicht träumen – es gab ja ohnehin keine Hoffnung mehr. Hoffen bedeutete, sich selbst zu betrügen, und das hatte er nie getan.

Wenn Katherine irgendwo ihr Glück fand, umso besser. Sie würde um ihn weinen, das wusste er. Doch außer ihr würde kein Mensch eine Träne vergießen, und in ein paar Jahren konnte ein besserer Mann als er übernehmen, was dem Geburtsrecht nach ihm zustand. Robert wird der Familie keine Schande machen. Wenn ich nur die Gewissheit hätte, dass es Katherine gut geht …

In dieser Nacht fand Katherine keinen Schlaf. Was wäre, wenn der Friedensrichter seine Meinung änderte? Was wäre, wenn man ihm in London nicht glaubte? Oder wenn die Gefängnisleitung die Hinrichtung vorverlegte?

Gegen drei Uhr morgens schlug sie die Decke zur Seite, zündete eine Kerze an und stieg aus dem Bett, um in ihrem Zimmer auf und ab zu gehen. Durch die Bewegung beruhigte sie sich ein wenig. Mr. Highson würde seine Meinung natürlich nicht ändern. Sein Wort als Ehrenmann und Richter würde zumindest ausreichen, um Nicks Hinrichtung hinauszuschieben, bis weitere Ermittlungen angestellt werden konnten. Und selbstverständlich würde man den Termin nicht vorverlegen, es handelte sich ja schließlich um ein öffentliches Schauspiel!

"Außerdem würde ich es mit Sicherheit spüren, wenn du nicht mehr lebtest", flüsterte sie. Wie sonderbar, dass sie sich einem Mann, den sie kaum kannte, so eng verbunden fühlte. Schon bei ihrer ersten Begegnung war der Funke übergesprungen, als sie noch kein Wort miteinander gewechselt hatten.

Katherine rieb sich die Arme, da ihr in der kalten Nachtluft plötzlich fröstelte. Als sie an sich hinabsah, bemerkte sie, dass sie in ihrer Eile, London zu verlassen, ihr hauchzartes Brauthemd eingepackt hatte.

Du trägst aber ein hübsches Nachtgewand, Katherine. Eine Sekunde lang meinte sie, Nicks neckende, unterschwellig begehrliche Stimme zu hören, als befände er sich bei ihr im Zimmer.

Mit einem Lächeln auf den Lippen ging sie wieder zu Bett und blies die Kerze aus.

Sie fand ihren Gatten äußerst anziehend, nicht nur äußerlich, sondern auch in seinem Wesen. Ein Ehrenmann. Abgesehen von dem leidenschaftlichen Kuss bei ihrem Abschied hatte er sie stets respektvoll und rücksichtsvoll behandelt. Katherine fuhr sich mit den Fingerspitzen sachte über die Lippen. Ihr fehlten zwar die Vergleichsmöglichkeiten, aber sie glaubte nicht, dass Nick an jenem Morgen bloß sein sinnliches Verlangen hatte stillen wollen. Nein, es schien ihr, als wollte er sie sich genau einprägen, um die Erinnerung an sie in seinem Herzen zu bewahren.

Ob der Kuss seine Erwartungen erfüllt hatte? Sie jedenfalls würde diesen Augenblick niemals vergessen. Sobald sie die Augen schloss, spürte sie wieder Nicks Duft, seinen kraftvollen Körper unter ihren Händen, seine Lippen auf ihrem Mund … Vielleicht lag er in diesem Augenblick ebenfalls wach und dachte an ihre gemeinsame Nacht.

Katherine wälzte sich noch lange schlaflos in ihrem Bett, bis endlich der Morgen dämmerte.

Pünktlich um zehn Uhr fuhr Mr. Highson in einer eleganten Equipage vor, die nicht so recht zu seiner eigenen Erscheinung passen wollte. "Ich weiß, welche Sorgen Sie sich machen, meine Liebe", erklärte er freundlich, "aber glauben Sie mir, wir werden London im Handumdrehen erreichen, und noch heute Abend wird Ihr Gatte freigelassen."

Katherine dankte ihm lächelnd für seine zuversichtlichen Worte. Offenbar verriet jedoch ihre Miene, welche Ängste sie in Wirklichkeit ausstand, denn Jenny drückte ihr aufmunternd die Hand. Wie vorausgesagt, kamen sie zügig voran, und John fiel mit der alten Kutsche weit zurück. Als Kings Langley und Watford endlich hinter ihnen lagen, entspannte sich Katherine. Allmählich begann sie daran zu glauben, dass sie Nick tatsächlich retten konnten.

Unwillkürlich musste sie lächeln. Zu komisch, dass sie, Katherine Cunningham, vermählt war! Sie hatte sich schon seit langem damit abgefunden, dass Philips schlechter Ruf und seine hohen Schulden ihr keine Aussichten ließen, je einen Mann zu finden. Ihre Bekannten hatten sich nach und nach von ihnen abgewandt, als sie es sich nicht mehr leisten konnten, in vornehmen Kreisen zu verkehren. Und die wenigen echten Freunde, die ihnen blieben, kamen immer seltener zu Besuch, da Katherine den Kontakt zu ihnen nicht mehr pflegte.

Sie ertrug das gekonnt überspielte Mitleid dieser Freunde nicht, deren Bemühungen, sie taktvoll zu Anlässen einzuladen, für die ihre Garderobe gerade noch angemessen sein mochte. Außerdem graute ihr davor, dass ihre Gäste Philip in betrunkenem Zustand erleben könnten. Im Rückblick wurde ihr klar, dass sie sich aus Stolz so zurückgezogen hatte. Wie sonderbar, dass sie das erst jetzt begriff, nachdem ihr dieselbe Eigenschaft an Nick aufgefallen war.

Da wurden ihre Gedanken jäh von einem durchdringenden Krachen unterbrochen, dem Geräusch berstenden Holzes. Ein heftiger Ruck ging durch die Kutsche, die nach kurzem Schlingern zur Seite kippte. Verzweifelt griff Katherine nach dem Haltegurt, doch Jenny wurde auf sie geschleudert und riss sie mit. Sie spürte noch, wie irgendein Gegenstand sie an der Stirn traf, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

7. Kapitel

Die Hammerschläge, mit denen seine Ketten zerschlagen wurden, gingen Nick durch Mark und Bein. Er seufzte erleichtert auf, als die Fußeisen von ihm abfielen, dann beugte er sich vor, um seine gefesselten Hände auf den Amboss zu legen. Die wohltuende Freiheit würde er nicht lange genießen dürfen, denn man würde ihm die Hände auf den Rücken fesseln, bevor er gemeinsam mit den anderen zum Tode Verurteilten den kurzen Weg zum Galgen zurücklegte. Sobald seine Handschellen entfernt worden waren, trat er zur Seite, um den nächsten Gefangenen an den Amboss zu lassen. Eine Frau – nein, fast noch ein Mädchen. Sie sah mager und verhärmt aus, doch ihre Augen funkelten vor unbändigem Zorn.

Neben den Verurteilten befanden sich noch der Gefängnisgeistliche, der Direktor, dessen Assistent, die Wärter und eine Schar vornehmer Besucher in dem überfüllten Raum mit den steinernen Wänden. Letztere hatten um des Nervenkitzels willen für das Recht bezahlt, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen. Zum wiederholten Mal ließ Nicholas den Blick durch den Raum schweifen. Keine Spur von ihr, Gott sei Dank!

Nicht dass Katherines Abwesenheit ihn wirklich beruhigte. Sie hatte versprochen, zu kommen, und er glaubte ihr. Wenn sie sich also nicht hier drinnen befand, dann wartete sie bestimmt draußen, inmitten der Menge. Geh nach Hause, Katherine! Sie sollte auf keinen Fall mit ansehen, wie er schmählich und würdelos sein Leben aushauchte, statt einen heldenhaften Tod zu sterben.

Plötzlich entdeckte er ein bekanntes Gesicht. Der junge Anwalt, wie hieß er noch gleich? Brigham, richtig. In diesem Augenblick sah er voller Anteilnahme zu Nick herüber. Wenigstens ein Mensch in dieser Meute war ihm freundlich gesonnen.

Nun öffnete sich die Tür, und die zerlumpte Schar der Verurteilten setzte sich in Bewegung. Sofort schwoll das Tosen der Menge an, das von draußen laut an ihre Ohren drang. Nick spürte einen Stoß in den Rücken, als die magere junge Frau sich von hinten an ihm vorbeidrängte. "Lasst mich vor!", rief sie. "Ich will nicht warten, bis die Kerle da alle an der Reihe waren."

Grinsend schoben die Wärter sie an die Spitze der Schlange. Hat denn gar niemand außer mir die Tränen auf ihren Wangen bemerkt? fragte sich Nick. Ihm war klar, dass sie sich verzweifelt das Ende herbeiwünschte, weil sie es nicht ertragen konnte, bei anderen mit ansehen zu müssen, was ihr selbst bevorstand.

Die nächsten zwanzig Minuten nahm Nick wie durch einen Schleier wahr. Er achtete nicht auf das, was draußen vor sich ging, sondern richtete seinen Blick starr auf das graue Haar und den vernarbten Nacken seines Vordermanns.

Schließlich trat er ins Sonnenlicht hinaus. Während er über die Köpfe der Zuschauermenge hinwegsah, überließ er sich ganz seinen Erinnerungen an einen vertrauensvollen, duftenden, weichen Körper, der sich an ihn schmiegte, an braune Augen, die leidenschaftlich und innig zu ihm aufblickten.

Wieder johlte die Menge laut auf, doch er zwang sich, den Lärm zu ignorieren. Einige Minuten verstrichen, dann wurde er vorwärts geschoben. Nun ist es so weit, sagte er sich. Zeig ihnen, wie ein Lydgate stirbt.

"Black Jack! Black Jack!", skandierten die Zuschauer lautstark.

Schon wurde ihm die harte, raue Schlinge um den Hals gelegt. Bald habe ich es überstanden, Kat. Der Druck auf seine Kehle verstärkte sich; ihm wurde schwarz vor Augen.

Plötzlich schrie eine Frauenstimme: "Nein!"

Im nächsten Augenblick hörte er jemanden herbeieilen. Irgendjemand zerrte an der Schlinge, schnitt sie von seinem Hals ab.

Katherine sträubte sich mit aller Kraft gegen Arthurs Versuch, sie festzuhalten. Sie wollte an den Männern vorbei, die sich um Nick drängten, um selbst zu sehen, wie es um ihn stand. "Lass mich los! Ist er noch am Leben?"

"Ja, Miss Katherine", sagte John, während er sich über die reglose Gestalt beugte, die man in einen Raum im Gefängnisinnern gebracht und auf einen Tisch gelegt hatte. "Aber er wird noch lange garstige Halsschmerzen haben."

"Gott sei Dank! Oh, Gott sei Dank! Arthur, bitte lass mich endlich los!" Ungeduldig schüttelte Katherine den besorgten jungen Anwalt ab und eilte an Nicks Seite. "Wieso öffnet er nicht die Augen?"

Als hätte er diese Frage gehört, regte er sich, hustete und stieß einen krächzenden Laut aus. Nach erneutem Husten brachte er endlich ein einziges Wort hervor: "Hölle." Es klang eher wie eine Feststellung als wie ein Fluch.

"Nick, öffne die Augen", forderte Katherine ihn eindringlich auf.

Nach einer Weile hoben sich seine Lider. Katherine stockte der Atem, als sie seine blutunterlaufenen Augen sah. "Nick …"

"Kat?" Ein Hustenanfall unterbrach ihn. "Ich habe doch gesagt, du sollst nicht kommen."

Katherine zog ihre Pelisse aus, rollte sie zusammen und legte sie ihm unter den Kopf. "Sprich jetzt nicht. Kann irgendjemand Wasser bringen?"

"Katherine … bin ich nicht tot?"

"Natürlich nicht", rief sie gereizt. Nach all der Aufregung, die sie in den vergangenen Stunden durchgemacht hatte, verlor sie nun endgültig die Beherrschung. "Sei jetzt um Himmels willen still und bleib ruhig liegen. Wir …" Plötzlich wurde sie von heftigem Schluchzen geschüttelt. Nick setzte sich unsicher auf, dann erhob er sich, schwankend wie eine Marionette, die nur noch an der Hälfte ihrer Fäden hing.

"Weine doch nicht, Katherine." Ehe sie es sich versah, fand sie sich in seinen Armen wieder. Es war ein wundervolles Gefühl. "Was ist mit deinem Kopf passiert?"

Ihre Beule hatte sie völlig vergessen, nun aber spürte sie die Schmerzen über ihrem Auge umso heftiger.

"Ein Unfall mit der Kutsche", meldete sich Richter Highson zu Wort. "Sonst wären wir schon gestern Abend eingetroffen. Aber das spielt jetzt keine Rolle. Sie, junger Mann, gehören ins Bett, und Ihre Gattin sollte sich nicht länger hier aufhalten."

Katherine riss sich zusammen. "Oh ja, bitte lasst uns nach Hause gehen – mit Ihrer Erlaubnis, Herr Direktor. John, du musst Mr. Lydgate stützen. Steht unsere Kutsche irgendwo in der Nähe?"

"Ja", beruhigte sie John. "Kommen Sie, Sir, legen Sie den Arm um meine Schultern. So ists recht."

Langsam und mühselig begaben sie sich durch das Gewirr der Gänge in Richtung Ausgang. Katherine brachte es kaum über sich, Nick anzusehen, so sehr erschreckten sie die wunde Stelle an seinem Hals und seine blutunterlaufenen Augen.

Draußen reichte sie Mr. Highson die Hand. "Wie kann ich Ihnen danken, Sir? Es tut mir ja so leid, dass Sie sich verletzt haben."

"Unsinn, meine Liebe." Der Friedensrichter bewegte kurz seinen linken Arm, der in einer Schlinge steckte, und verzog das Gesicht. "Leichte Kopfschmerzen und eine ausgerenkte Schulter sind ein geringer Preis für die Freiheit Ihres Mannes. Bedenken Sie, wie mir zumute wäre, wenn ich das Leben eines Unschuldigen auf dem Gewissen hätte. Auf Wiedersehen, Mrs. Lydgate."

Zum Abschied umarmte sie ihn herzlich und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange, woraufhin er hochrot anlief.

John half Nicholas, sich auf einen Mauervorsprung zu setzen. "Ich werde gleich wiederkommen, falls der Bengel, der auf die Pferde aufpassen sollte, sie in der Zwischenzeit nicht verkauft hat."

Während er ging, betrachtete Katherine voller Sorge ihren Gatten, der mit geschlossenen Augen an der Mauer lehnte. Sollte sie seine Hand halten, oder wünschte er das vielleicht nicht? Sie zögerte, bis schließlich das Rattern von Rädern Johns Rückkehr ankündigte.

"Fährst du auch mit, Arthur?"

"Wenn ich darf", antwortete er und half zuerst Nick, dann Katherine und Jenny in die Kutsche. "Ich muss gestehen, ich brenne darauf, zu erfahren, wie du dieses Wunder vollbracht hast."

Katherine warf einen Blick auf Nick, bevor sie antwortete. Seine Augen waren geschlossen, aber er schien nicht bewusstlos. Da ihre Erklärung ihn vermutlich aufregen würde, sollte er sie erst hören, nachdem er sich ein wenig erholt hatte.

"Ja, selbstverständlich. Später werde ich dir alles erzählen, Arthur. Wo steckt eigentlich Philip? Hat er dich nicht begleitet?"

Angesichts seines betretenen Schweigens sank ihr Mut – oh nein, nicht schon wieder betrunken!

"Ja, wo befindet sich mein werter Schwager?", warf Nick mit krächzender Stimme ein. Er hatte die Augen geöffnet und musterte Arthur mit ironischem Interesse.

"Auf dem Weg nach Frankreich."

"Frankreich?", entfuhr es Katherine.

"Ich habe versucht, ihn aufzuhalten", beteuerte Arthur schnell. "Ich habe mich wirklich bemüht. Er sagte, das Maß sei voll, so könne es nicht weitergehen."

"Er sagt, das Maß ist voll?" Katherine verkniff sich die heftigen Worte, die ihr auf der Zunge lagen. "Wie konnte er sich die Reise überhaupt leisten?"

"Indem er ein paar Dinge versetzt hat", antwortete Arthur zögerlich. "Ich wollte ihm das Geld leihen, aber das lehnte er ab."

"Welche Dinge?", hakte Katherine nach. Plötzlich beschlich sie eine böse Ahnung, um welche Gegenstände es sich handeln könnte. "Wir besitzen keinerlei Wertsachen mehr, außer Großmutter Harrisons vergoldeter Kaminuhr und Mutters Perlenohrringen."

"Ich fürchte, die hat er genommen", bestätigte Arthur.

Mühsam unterdrückte Katherine ihren Schmerz und ihren Zorn. Es sind doch bloß Gegenstände, redete sie sich ein. Du brauchst sie nicht als Andenken an die Verwandten, die sie dir hinterlassen haben.

"Anscheinend schämt sich Mr. Cunningham, von seinen Freunden Geld zu borgen, aber nicht, seine Schwester zu bestehlen", bemerkte Nick. Katherine stellte mit Erstaunen fest, wie gut es ihr tat, dass er sich um ihretwillen ärgerte. "Wissen Sie, zu welchem Pfandleiher er gegangen ist?" Arthur nickte. "Und die Quittungen?"

"Ich glaube, er hat sie in seinem Arbeitszimmer aufbewahrt."

"Würden Sie die Uhr und die Ohrringe bitte für Katherine einlösen? Wir erstatten Ihnen den Betrag selbstverständlich zurück."

"Aber ja", sagte Arthur eifrig.

Nach diesem Wortwechsel ließ sich Nick erschöpft in die Polster zurücksinken und schloss wieder die Augen. Sein Zustand bereitete Katherine Sorgen.

In der Clifford Street angekommen, stützten John und Arthur mit vereinten Kräften die hochgewachsene, schwankende Gestalt, während sie aus der Kutsche stiegen und ins Haus traten. "Setze rasch heißes Wasser auf, Jenny", wies Katherine ihre Zofe an. "John kann den Badezuber hinauftragen, wenn er Mr. Lydgate in Mr. Philips Zimmer gebracht hat."

Die beiden jungen Frauen warteten unruhig vor der Schlafzimmertür. Schließlich kam Arthur heraus, gefolgt von John mit einem Bündel Kleider, das er auf Armeslänge von sich weg hielt. "Diese Sachen müssen verbrannt werden, Miss Katherine. Mr. Lydgate meint, mit Verlaub, er sei kein verfl… äh, kein krankes Kind und könne sich ohne unsere Hilfe waschen. Und er lässt fragen, ob wir ihm eine Rückenbürste geben können."

Katherine lächelte erleichtert. Wenn Nick imstande war, seine Helfer hinauszuwerfen, konnte es ihm nicht allzu schlecht gehen. "Bring ihm bitte meine Bürste, Jenny. John, wo können wir wohl ein Nachtgewand für ihn finden? Philips Hemden passen ihm mit Sicherheit nicht."

"Ich werde eines von meinen holen." John wandte sich zum Gehen, drehte sich jedoch noch einmal um. "Nur dass Sies wissen, ich glaube nicht, dass er sich hinlegen will."

"Da er nichts mehr zum Anziehen hat, bleibt ihm gar nichts anderes übrig", sagte Katherine mit Nachdruck. "Zumal ich ihm auch noch den Hals und die Handgelenke verbinden werde." Sobald John mit dem Nachthemd zurückkehrte, drückte sie es mitsamt der Rückenbürste Arthur in die Hand. "Hinein mit dir. Bring ihm bei, dass er ins Bett gehört."

Arthur verzog das Gesicht, klopfte an die Tür und trat ein. Kein Laut drang aus dem Schlafzimmer, bis er nach einer Weile in ziemlich feuchtem Zustand wieder herauskam.

"Was ist denn geschehen?", fragte Katherine.

"Er hat mit dem Schwamm nach mir geworfen, als ich mich weigerte, ihm Kleider zu bringen. Nun, immerhin war es nicht die Bürste."

"Liegt er jetzt im Bett?"

"Ja."

Auf eine heftige Auseinandersetzung gefasst, begab sich Katherine mit ihrem Verbandszeug ins Zimmer. Um den Badezuber herum lagen nasse Handtücher verstreut, und Nick saß aufrecht im Bett, blass, aber entschieden widerspenstig.

"Bitte lass mich doch von John etwas zum Anziehen borgen", rief er heiser.

Katherine stellte ihr Tablett auf dem Nachttisch ab. "Heute auf keinen Fall", entgegnete sie. "Du brauchst Schlaf und viel Ruhe. Morgen werden wir weitersehen; falls es dir besser geht, darfst du aufstehen. Und nun beuge dich bitte etwas vor, damit ich deinen Kragen umschlagen kann …" Der Anblick des blauroten Blutergusses verschlug ihr schier die Sprache. "Schmerzt dein Hals sehr stark?"

Er nickte und zuckte prompt zusammen.

"Dann vermeide jedes Wort. Dies wird jetzt vielleicht ein wenig brennen." Als sie die Salbe sachte auf seiner wunden Haut verstrich, zog er scharf den Atem ein. Katherine ließ sich nicht davon beirren, sondern legte ihm einen Verband an, damit die Salbe einwirken konnte. "So, nun zu deinen Handgelenken."

Gehorsam streckte er sie aus, doch sobald Katherine ihn berührte, griff er nach ihren Händen. "Erzähl mir, was geschehen ist."

"Erst, wenn du dich ausgeruht hast. Bitte lass mich los, Nick."

Zögernd gab er sie frei. "Diese Schürfwunden sehen schon viel besser aus als noch vor ein paar Tagen", meinte sie, während sie sich seine Handgelenke besah. Bald waren auch diese verbunden, und Nick fasste sie erneut bei der Hand. "Sag es mir jetzt, Katherine. Wie kommt es, dass ich nicht hingerichtet wurde?"

Katherine sah ein, dass seine Willenskraft die ihre weit übertraf. Wenn sie ihm jetzt nicht antwortete, war er imstande, aufzustehen und Jenny oder John zu fragen.

"Also schön, falls du mir versprichst, bis morgen im Bett zu bleiben. Ich bin nach Hemel Hempstead gefahren und habe den Friedensrichter gesucht, der dich verhaften ließ – Mr. Highson. Sobald ich ihn von seinem Irrtum überzeugen konnte, war er fest entschlossen, sich für deine Freilassung einzusetzen. Auf der Rückreise löste sich ein Rad an unserer Kutsche. Mr. Highson stürzte so unglücklich, dass er bewusstlos wurde und sich die Schulter ausrenkte, und Jenny erlitt einen schweren Schock."

"Und du?" Nick berührte die Prellung an ihrer Stirn. "Das muss sicher schmerzen. Keine weiteren Verletzungen?"

"Nein, nur ein paar blaue Flecken", murmelte Katherine verlegen. "So kam es jedenfalls zu unserer Verspätung. Mr. Highsons Kutsche war beschädigt, und die arme Jenny wusste weder ein noch aus, während wir beide bewusstlos … ich meine …" Verflixt! Er sollte eigentlich nicht erfahren, dass auch sie ohnmächtig geworden war.

"Ich verstehe." Seine Heiserkeit hatte sich verschlimmert. "Könntest du mir vielleicht die ganze Geschichte erzählen, ohne die Teile auszulassen, von denen du glaubst, dass sie mich beunruhigen würden?"

Katherine errötete. "John kam uns schließlich zu Hilfe. Da Mr. Highsons Kutsche sich nicht schnell genug reparieren ließ, brachen wir heute um fünf Uhr früh in meinem Wagen auf, mit dem wir natürlich wesentlich langsamer vorankamen. Auf den Londoner Straßen herrschte ein entsetzliches Gedränge, und am Ende musste John uns absetzen. Die letzte Strecke bis Newgate legten wir zu Fuß zurück." Sie spürte, wie ihr das Blut aus den Wangen wich, und machte eine Pause, um sich zu sammeln.

"Schon von draußen hörten wir die Menge johlen. Immer wieder schwoll der Lärm an, was uns anzeigte, dass eine weitere arme Seele hingerichtet worden war. Wir befürchteten schon, zu spät zu kommen." Ihre Stimme bebte. "Es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis wir zum Gefängnisdirektor vorgelassen wurden und dieser sich Mr. Highsons Aussage angehört hatte. Als wir dann auf den Hof traten und dich sahen …"

Nick streichelte sanft mit dem Daumen ihre Handfläche. "Psst. Ich hätte dich nicht so früh zwingen dürfen, das alles noch einmal zu durchleben. Lass nur."

"Nein, nein. Es geht mir gut. Ich schrie, und John rannte nach vorne, um dich emporzuheben. Mit Arthurs Hilfe hielt er dich fest, während der Strang durchgeschnitten wurde. Den Rest weißt du bereits."

Nach langem Schweigen sagte Nick so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte: "Hinter mir in der Reihe stand eine junge Frau, eigentlich noch ein Mädchen. Als man uns hinausführte, drängte sie sich vor. Ich glaube, sie fürchtete sich so sehr, dass sie das Warten nicht länger ertrug."

"Die Arme", murmelte Katherine. Doch dann begriff sie mit einem Schlag, was er ihr mitteilen wollte. "Du meinst, ohne sie wäre unsere Rettung zu spät gekommen?"

"Ja. Seltsam, nicht wahr? Von solchen Zufällen hängt manchmal ein Menschenleben ab – im buchstäblichen Sinne." Er versank in Schweigen. Als Katherine nach einer Weile den Kopf hob, stellte sie fest, dass er keineswegs eingeschlafen war, wie sie angenommen hatte, sondern sie mit wissendem Blick beobachtete.

"Du verschweigst mir immer noch etwas, oder, Katherine? Nein, behaupte jetzt nicht, du wüsstest nicht, wovon ich spreche."

8. Kapitel

Beschämt gestand sich Katherine ein, dass Nick recht hatte. Genau diese Antwort war ihr durch den Kopf gegangen.

"Komm schon, wie hast du es geschafft, den Friedensrichter von meiner Unschuld zu überzeugen? Er hat sich mit Sicherheit nicht nur auf dein Wort verlassen, trotz all deines Charmes."

Sie hielt seinem Blick trotzig stand. Schon jetzt kannte sie ihn gut genug, um zu ahnen, wie sehr er sich über ihre Vorgehensweise ärgern würde. Andererseits war er äußerst hartnäckig. Wenn er die Wahrheit nicht von ihr erfuhr, dann eben von John oder Jenny.

"Ich suchte The Lamb and Flag auf, um mit dem Schankmädchen über Black Jack zu sprechen. Dort begegnete ich ihm persönlich." Nick runzelte unheilvoll die Stirn, woraufhin sie hastig fortfuhr: "Ich gab ihm zu bedenken, dass es unter seiner Würde sei, einen Unschuldigen an seiner Stelle hängen zu lassen. Ich berief mich auf seinen Stolz, und er zeigte sich für dieses Argument empfänglich."

"Großer Gott! Er hätte dir ebenso gut die Kehle durchschneiden können!"

"Das hat er aber nicht getan. Ich fand ihn sogar recht sympathisch", entgegnete Katherine, womit sie unwissentlich noch mehr Öl in die Flammen goss.

"Ach, tatsächlich?"

"Ja. Er sah wesentlich weniger Furcht einflößend aus als du bei unserer ersten Begegnung."

Nick verdrehte die Augen. "Und was geschah dann? Hat er dir einen kurzen Brief an den Friedensrichter mitgegeben? Oder sich freiwillig gestellt?"

"Nein. Wir trafen uns vor Mr. Highsons Haus. Während ich klingelte und eingelassen wurde, versteckte sich Black Jack draußen vor dem Arbeitszimmerfenster. Mitten im Gespräch mit Mr. Highson tat ich, als sei ich drauf und dran, in Ohnmacht zu fallen, und bat ihn, das Fenster zu öffnen. Auf diese Weise konnte Black Jack hereinklettern, dann half er mir, dem Friedensrichter alles zu erklären."

"Und anstatt euch beide festnehmen zu lassen, hörte er euch bereitwillig zu?", rief Nick fassungslos. Seine Reaktion empörte Katherine. Je länger sie über ihre kühne Tat nachdachte, desto stolzer war sie darauf.

"Ihm blieb nichts anderes übrig, da ich mich an ihm festklammerte. Außerdem stand John vor der Tür Wache, um die Diener am Eintreten zu hindern. Mr. Highson erkannte Black Jack wieder, zumal dieser ihm seine Uhr zurückgab und eine Bemerkung wiederholte, die er während des Überfalls gemacht hatte. Diese Beweise genügten dem Friedensrichter – natürlich war er daraufhin bestrebt, so rasch wie möglich deine Freilassung zu erwirken."

"Habe ich dich auch richtig verstanden?", hakte Nick nach. "Du reist nach Hertfordshire. Du begibst dich zu dem Wegelagerer, in die Höhle des Löwen, hilfst ihm dabei, in das Haus eines Friedensrichters einzubrechen, und überfällst besagten Richter. Stimmts?"

"Ja", räumte Katherine trotzig ein.

"Und womit hast du deinen Ausflug in die Verbrecherwelt bezahlt?"

"Wenn du es unbedingt wissen willst, ich habe ein hässliches Diamantenkollier verkauft, das ich für den Notfall aufbewahrte."

Vor lauter Enttäuschung spürte sie einen dicken Kloß in der Kehle. Sie hatte gewiss keine Dankbarkeit erwartet, aber sie fand, er könnte sich ruhig ein wenig erfreut zeigen, sie vielleicht sogar für ihre Findigkeit und Entschlossenheit loben. Stattdessen schien er wütend auf sie zu sein.

"Du hast für mich, einen wildfremden Mann, deine letzten Mittel geopfert, dein Leben und deinen guten Ruf aufs Spiel gesetzt? Du hast mir geglaubt, obwohl alles darauf hindeutete, dass ich ein gefährlicher Übeltäter war?" Nun klang seine heisere Stimme nicht mehr verärgert, sondern bewundernd. Sein glühender Blick ließ Katherines Herz höher schlagen, und auch der Kloß in ihrer Kehle löste sich wieder auf.

"Ja, ich glaubte an deine Unschuld. Schließlich hattest du dich während unserer gemeinsamen Nacht wie ein Gentleman betragen. Ich konnte nicht anders, ich musste einfach versuchen, dich zu retten."

"Komm her, Katherine."

"Was ist los? Scheuert der Verband an deinem Hals?" Besorgt näherte sich Katherine dem Bett. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, fasste Nick sie um die Taille, zog sie zu sich aufs Bett und küsste sie leidenschaftlich.

Dieser Kuss ließ sich nicht mit jener ersten Liebkosung im Gefängnis vergleichen. Langsam, mit sanftem Druck kosteten seine Lippen ihren Mund und entfachten glühendes Verlangen in ihr, sodass sie sich unwillkürlich enger an ihn schmiegte.

Katherine fasste nach seinen Schultern wie eine Ertrinkende, obwohl sie sich zugleich verzweifelt bemühte, nicht auch noch den letzten Funken Vernunft erlöschen zu lassen. Eben jene Vernunft sagte ihr, dass sie einen schweren Fehler beging. Sie durfte sich nicht von den sinnlichen Regungen, die frisch in ihr aufkeimten, überwältigen lassen!

Schließlich siegte ihre Willenskraft. Nick ließ sie sofort los, als sie ihn energisch von sich schob. "Nein! Nicht!", brachte sie mühsam hervor.

"Ich wollte dir danken, Katherine, nur fehlten mir die Worte dazu. Wenn du allerdings nicht willst, dass ich dich küsse, sollte ich mich vielleicht um passende Worte bemühen", sagte er ernst. "Du hast dich in Gefahr gebracht und deinen letzten Besitz verkauft, um mir das Leben zu retten. Das habe ich weder verdient, noch werde ich es dir je vergelten können. Ich hatte mich damit abgefunden zu sterben. Der Tod erschien mir ein gerechter Lohn für die vergangenen sechs Jahre meines Lebens, in denen ich mich von meinem Stolz leiten ließ und meine Pflichten missachtete. Jedenfalls dachte ich, dass ich mich damit abgefunden hätte. Doch als ich dich kennenlernte, musste ich feststellen, dass ich immer noch gewisse Sehnsüchte verspüre."

Katherine errötete, was ihm ein schelmisches Lächeln entlockte. "Nicht nur die Sehnsucht, dich zu küssen. Wenngleich ich dabei erst richtig fühle, wie schön das Leben ist."

"Das freut mich", erwiderte sie schlicht. "Dennoch finde ich, wir sollten in Zukunft nicht mehr … nicht mehr miteinander allein sein. Schließlich wird Arthur so bald wie möglich die Auflösung unserer Ehe in die Wege leiten."

"Unmöglich! Hast du den Anlass für unsere Vermählung schon vergessen? Womit willst du deine Schulden begleichen?"

Mit einem Schlag überfielen sie wieder ihre alten Ängste. "Vergessen habe ich sie nicht", stammelte sie, "aber in den vergangenen Tagen beschäftigten mich schwerwiegendere Probleme. Meine Gedanken drehten sich um nichts anderes, als dich vor dem Galgen zu retten."

"Und da du das getan hast, sind nun auch die Schulden nicht verfallen. Wir sollten so bald wie möglich die Stadt verlassen."

"Wir? Oh nein", erklärte Katherine fest. "Es handelt sich um meine Schulden, nicht um deine."

"Katherine, ich verdanke dir mein Leben! Glaubst du, das ist mir weniger wert als ein paar tausend Pfund?"

"Fünftausend", präzisierte sie unglücklich. "Jetzt droht dir zwar nicht mehr der Galgen, aber dafür der Schuldturm."

"Ich will unsere Ehe auf keinen Fall annullieren lassen, Katherine."

"Dann werde ich den Gläubigern eben sagen, dass sie nie vollzogen wurde."

Plötzlich schwand das Lächeln aus Nicks Gesicht. "Das würden sie dir niemals glauben. Und selbst wenn ich glaubte, dass du das wirklich vorhast, würde ich diese Behauptung unwahr machen, noch bevor du dieses Zimmer verlässt."

Katherine sprang auf und wich vom Bett zurück. "Nein!", rief sie mit blitzenden Augen. "Gut, heute werde ich sie nicht aufsuchen, und auch morgen nicht, Ehrenwort. Versprichst du mir dafür, dass du dich jetzt ausruhst?" Zur Antwort nickte er widerwillig. "Möchtest du etwas essen? Nein? Aber einen Krug Limonade werde ich dir bringen."

"Wein."

"Limonade." Bei der Tür drehte sie sich um, die Hand auf der Klinke. "Wir haben keinen Wein im Haus."

"Schwindlerin", bemerkte er liebenswürdig.

"Ach, na schön. Aber er wird dir überhaupt nicht guttun."

Katherine schloss die Tür hinter sich und ging die Treppe hinunter. Ihr war durchaus bewusst, dass sie in dieser Auseinandersetzung den Kürzeren gezogen hatte. Nick wusste nun über ihr Abenteuer in Hertfordshire Bescheid, trotz ihres festen Vorsatzes, ihm gewisse Einzelheiten zu verschweigen. Er hatte sie geküsst, bis sie sich beinahe vergaß und jeden Sinn für Würde und Anstand verlor. Und darüber hinaus weigerte er sich, ihre Ehe für ungültig erklären zu lassen.

Unten in der Eingangshalle traf sie auf Arthur, der gerade mit einer hübschen französischen Uhr und einem Schmuckkästchen vom Pfandhaus zurückkehrte.

"Vielen Dank", sagte Katherine von ganzem Herzen, während sie über die kunstvoll verzierte vergoldete Oberfläche der Uhr strich. "Wie viel schulde ich dir?"

"Ach, das eilt doch nicht", meinte Arthur verlegen. "Wie gesagt, ich wollte Philip das Geld ohnehin leihen."

"Aber ich will es nicht von dir borgen", entgegnete Katherine in recht schroffem Ton. "Bitte nenn mir den Betrag."

Widerstrebend gab Arthur nach. "Hundertzwanzig Pfund."

"Mehr nicht? Also wirklich, ich hätte Philip für klug genug gehalten, einen besseren Preis auszuhandeln." Einerseits ärgerte sich Katherine über Philips geschäftliche Untüchtigkeit, andererseits war sie erleichtert, denn sie besaß durch den Verkauf des Kolliers noch genug Geld, um Arthur die Summe zurückzuerstatten.

Nach einer schlaflosen Nacht und einem einsamen Frühstück machte sich eine ziemlich niedergeschlagene Katherine daran, das wahre Ausmaß ihrer Geldnöte zu ermitteln. Mit ihren eigenen, sorgfältig geführten Wirtschaftsbüchern bewaffnet, begab sie sich in Philips Arbeitszimmer.

Die letzte Forderung des Geldverleihers entdeckte sie ohne Schwierigkeiten. Wesentlich länger dauerte es, bis sie alle anderen Rechnungen, Mahnbriefe und Schuldscheine zusammengesucht hatte.

Als sie gerade einen Strich unter eine lange Zahlenreihe zog, ging hinter ihr die Tür auf. "Hier bist du also", hörte sie Nick sagen.

Katherine stand auf und betrachtete ihn besorgt. Er wirkte erholt, zumindest hatte sein Gesicht wieder eine gesunde Farbe. Unter den Manschetten der Jacke, die er von John geborgt hatte, schauten die Ränder seiner Verbände hervor, und um den Hals trug er sein gepunktetes Halstuch.

"Hältst du es für richtig, heute schon aufzustehen?"

"Ich habe geschlafen wie ein – beinahe hätte ich gesagt: wie ein Toter –, wie ein Murmeltier. Im Gegensatz zu dir, wie mir scheint." Mit einem einzigen langen Schritt trat er vor sie hin und fuhr mit dem Daumen sanft unter ihren Augen entlang. "Du siehst müde aus."

"Nach all der Aufregung von gestern fand ich einfach keinen Schlaf", gab Katherine zurück, der bei seiner zarten Berührung ein Prickeln über den Rücken fuhr.

"Und womit beschäftigst du dich gerade?" Nick griff nach dem Blatt, auf dem Philips Schulden aufgelistet waren. Nachdem er die Zahlen überflogen hatte, stieß er einen leisen Pfiff aus. "Dein Bruder?"

"Ja." Katherine atmete tief durch. "Um diese Posten soll er sich nach seiner Rückkehr selbst kümmern, falls er denn zurückkehrt. Wenn ich meine eigenen Rechnungen bezahle, bleiben uns noch etwa dreißig Pfund. Davon können wir eine Zeit lang leben, aber was den eigentlichen Schuldenberg betrifft, wird es uns nicht weiterhelfen."

"Wir müssen die Stadt verlassen." Nick trat vor den Kamin und legte die Hände auf den Sims, allem Anschein nach ganz in den Anblick der Asche versunken.

"Wohin können wir denn gehen?"

"Nach Hause", sagte er schlicht. "Ich werde meine Braut heimführen." Als er sich wieder umdrehte, bemerkte Katherine den bitteren, enttäuschten Ausdruck in seinen Augen.

"Du willst in Wirklichkeit nicht nach Hause", stellte sie fest.

Nick zuckte die Achseln. "Nein, aber es ist an der Zeit, dass ich mich mit meiner Familie aussöhne."

"Deiner Familie?"

"Mit meinem Vater und meinem Bruder, wobei ich manchmal glaube, dass Robert mir nahezu alles verzeihen würde."

"Wo leben sie?"

"In Northumberland."

Katherine sah ihn mit großen Augen an. Northumberland! Das lag ja hoch im Norden, an der Grenze zu Schottland! "Was werden sie zu unserer Ehe, die keine richtige Ehe ist, und zu unseren gewaltigen Schulden sagen?"

"Robert wird dich anbeten, und mein Vater wundert sich über nichts mehr, was ich tue. Wir beide haben uns nie gut miteinander vertragen."

"Bist du deswegen vor einigen Jahren davongelaufen?"

"Ja", bestätigte er knapp, ohne weitere Erklärungen hinzuzufügen.

Sollte sie wirklich eine Reise von mehreren hundert Meilen antreten? Zu einer fremden Familie, die es ihr zu Recht verübeln würde, dass sie fünftausend Pfund Schulden mit in die Ehe brachte? Ihre Freude über Nicks Rettung würde diese Tatsache nicht aufwiegen und ebenso wenig die Tatsache, dass sie ohne den Segen und die Zustimmung seines Vaters geheiratet hatten.

"Also schön – unter einer Bedingung." Da er die Augenbrauen hochzog, fügte sie hastig hinzu: "Ich weiß, es gehört sich nicht, Bedingungen zu stellen, während du dich bemühst, mir zu helfen. Versprich mir bloß, dass wir unsere Ehe so bald wie möglich annullieren lassen."

Er sah sie unverwandt an. "Gut. Falls du das immer noch wünschst, nachdem wir einen Monat in Northumberland verbracht haben."

"Einen Monat?", wiederholte sie argwöhnisch. "Wozu?"

"Um den Charme meiner Familie auf dich wirken zu lassen", erwiderte er mit einem Lächeln, das ihr Herz höher schlagen ließ. "Also, was meinst du?"

"Einverstanden. Gleich morgen werde ich alle Händler bezahlen und mit Jennys Hilfe packen. John wird unterdessen nach der Kutsche, dem Geschirr und den Pferden sehen. Wie lange wird die Reise wohl dauern?"

"Mindestens eine Woche, wenn wir die Pferde nicht schinden wollen."

"Wir müssen auch auf John Rücksicht nehmen."

"John und ich können abwechselnd die Zügel übernehmen."

"Nein!" Mit raschen Schritten trat sie vor ihn hin. "Sei doch vernünftig! Du musst dich noch schonen."

Zu spät fiel ihr auf, wie dicht sie sich ihm genähert hatte. "Du führst mich in Versuchung, Katherine", bemerkte er mit einem spitzbübischen Lächeln. "Am liebsten würde ich dir auf der Stelle beweisen, wie gut es mir geht. Schließlich hat man mir bloß ein wenig den Hals lang gezogen, ich leide weder an der Schwindsucht noch am Gefängnisfieber."

Katherine suchte nach einem weiteren Argument. "Aber es gehört sich nicht für einen Gentleman, auf dem Kutschbock zu sitzen und die Pferde zu lenken."

"Ich habe zwei Jahre als gemeiner Soldat gelebt und mehrere Wochen als Sträfling." Bevor sie Gelegenheit hatte, etwas zu erwidern, kniff er sie ins Kinn und wandte sich zum Gehen. "Nun muss ich mich aber wirklich hinlegen, sonst wird mir meine energische Gattin eine Gardinenpredigt halten."

"Du bist einfach unmöglich!" Katherine funkelte ihn gereizt an, bevor er die Tür hinter sich schloss. Dann musste sie wider Willen schmunzeln. Nicholas Lydgate besaß zweifellos einen starken, eigensinnigen Charakter, doch sie fand die Wortgefechte mit ihm äußerst anregend.

Beklommen gestand sie sich ein, dass sie dabei war, gefährlich zärtliche Gefühle für ihn zu entwickeln. Was würde sie erst nach ihrer langen, gemeinsamen Reise empfinden?

9. Kapitel

Katherine betrachtete den schlafenden Mann, der ihr in der Kutsche gegenübersaß, mit gemischten Gefühlen. Einerseits war sie erleichtert, dass Nicholas sich endlich ausruhte, andererseits aber auch enttäuscht, da sie sich nicht mit ihm unterhalten konnte. War er wirklich so erschöpft, oder wich er bloß ihren Fragen aus?

Wenigstens hatte sie nun Gelegenheit, ihn unbeobachtet zu studieren, während Jenny wie gebannt aus dem Fenster sah. Auch im Schlaf wirkte er elegant, die Lippen nur leicht geöffnet, die Atemzüge tief und regelmäßig. Philip dagegen pflegte laut zu schnarchen …

Katherine seufzte innerlich auf. Wo mochte ihr Bruder sich in diesem Augenblick befinden? Ging er vernünftig und sparsam mit seinem Geld um, oder lockten ihn bereits die Wirtshäuser und Spielhöllen der französischen Küstenstädte? War er glücklich, da ihn nun niemand mehr an seine Pflichten erinnerte und ihn zur Disziplin mahnte? Fühlte er sich vielleicht einsam?

Sie wischte eine Träne fort, bevor sie sich wieder auf ihren Gatten konzentrierte. Nick sah durch und durch ehrbar aus, denn er hatte sich tags zuvor in der Stadt nicht nur ein paar neue Hemden gekauft, sondern sich auch von einem Barbier das Haar schneiden und nach der neuesten Mode frisieren lassen.

Und seine Gesichtszüge … Dunkle Augen, hohe Wangenknochen, ein kräftiges Kinn, ausdrucksvolle Lippen und eine gerade Nase. Eine feine weiße Narbe zog sich über seine linke Augenbraue, der einzige Makel in diesem attraktiven Gesicht. Er konnte von Glück sagen, dass er das Auge nicht verloren hatte.

Nun, gut aussehenden Herren begegnete man häufig. Wie kam es, dass ausgerechnet dieser Mann ihr Herz höher schlagen ließ? Wieso verspürte sie innerlich diesen unbestimmten, nagenden Schmerz, wenn er sie berührte oder ansah?

Weil du mit keinem anderen vermählt bist, rief ihr die Stimme der Vernunft schroff in Erinnerung. Du hast mit keinem anderen im selben Bett geschlafen, bist von keinem anderen geküsst worden …

Plötzlich schlug Nick die Augen auf. Katherine, die sich dabei ertappt fühlte, wie sie ihn aufmerksam betrachtete, errötete heftig. Sicherlich standen ihr ihre Gedanken deutlich ins Gesicht geschrieben!

"Ich überlegte gerade, ob es dir wohl schon besser geht", erklärte sie rasch. Sorge um die Gesundheit eines Herrn war für eine junge Dame die einzige akzeptable Ausrede, ihn so anzustarren. "Du hast einen tiefen Schlaf."

"Wie du siehst", bestätigte Nicholas lächelnd. "Bitte entschuldige mein ungeselliges Verhalten, aber in der Armee habe ich gelernt, jede Gelegenheit zum Schlafen zu nutzen."

Katherine verkniff sich die Fragen, die sie ihm gerne über seinen Dienst als einfacher Soldat gestellt hätte. "Sehr vernünftig", erwiderte sie stattdessen lächelnd. "Jenny und ich haben derweil die Landschaft genossen."

"Wo sind wir?", fragte er, wobei er sich vorbeugte, um aus dem Fenster zu blicken.

"Bei Stevenage", teilte Jenny ihm mit, die in Wirklichkeit als Einzige ihrer Umgebung ein wenig Aufmerksamkeit geschenkt hatte.

Nachdem er dies mit einem Nicken zur Kenntnis genommen hatte, lehnte er sich bequem zurück und schlief prompt wieder ein.

Vier Tage später kochte Katherine vor unterdrückter Wut. Kein Zweifel, dieser Schuft mied sie mit Absicht! Gewiss war es klug, eine gewisse Distanz zu wahren, da sie ihre Ehe ohnehin bald annullieren lassen würden. Aber er könnte sich doch wenigstens die Zeit nehmen, ihr Näheres über seine Familie zu erzählen, in deren Kreis sie bald aufgenommen werden sollte.

Am ersten Tag hatte Nicholas fast durchgehend geschlafen, am zweiten Tag gesellte er sich zu John auf den Kutschbock, und am dritten Tag übernahm er die Zügel. Abends, beim Essen, behandelte er Katherine stets mit zurückhaltender Höflichkeit, blieb jedoch unverändert schweigsam. Auch heute wechselten sich die beiden Männer wieder beim Kutschieren ab, während sie sich allmählich den nördlichen Grafschaften Englands näherten.

Die kommende Nacht würden sie in York verbringen. Spätestens dort wollte Katherine Nicholas zwingen, mit ihr zu sprechen.

"Geht es Ihnen gut, Miss Katherine?", sprach Jenny sie besorgt an.

"Nun, ich habe etwas auf dem Herzen", begann Katherine in ruhigem Ton. "Ich würde gerne mit Mr. Lydgate darüber reden – doch der gibt sich alle Mühe, mir aus dem Weg zu gehen." Ihr Zorn wuchs spürbar, während sie endlich aussprach, was sie beschäftigte. "Ich weiß überhaupt nicht, was mich im Haus seiner Familie erwartet! Fest steht nur, dass er und sein Vater im Streit geschieden sind."

Nach kurzem Schweigen bemerkte Jenny: "Ich glaube, ich bekomme Kopfschmerzen."

"Möchtest du mein Riechsalz?", bot Katherine ihr an.

"Nein, danke. Eher brauche ich frische Luft." Im nächsten Augenblick ließ Jenny die Kutsche anhalten und stieg aus, bevor einer der Männer ihr die Tür öffnen konnte. "John", rief sie. "Mein Kopf schmerzt ganz fürchterlich. Ich würde gerne eine Weile neben dir auf dem Kutschbock sitzen, an der frischen Luft. Hoffentlich macht es Ihnen nicht zu viele Umstände, mit mir den Platz zu tauschen, Sir?"

Mit einem Zwinkern in Katherines Richtung kletterte Jenny auf den Kutschbock, während Nick sich im Innern des Wagens niederließ. "Eine sehr entschlossene junge Frau", bemerkte er.

"Ja", bestätigte Katherine zögerlich. Enthielt diese Bemerkung etwa eine Spur Kritik? "Sie und John haben treu zu uns gehalten, als wir in Not gerieten. Ich weiß nicht, wie ich ohne die beiden zurechtkäme, und dabei bin ich häufig mit ihrem Lohn im Rückstand."

"So treue Diener kann …"

Er wurde von einem Knall unterbrochen, auf den unmittelbar danach noch ein zweiter folgte. Die Pferde blieben ruckartig stehen, sodass Katherine nach vorne geschleudert wurde, direkt in Nicks Arme. Als sie versuchte, aus dem Fenster zu schauen, schob er sie energisch hinter sich.

"Was geht da draußen vor?"

"Wegelagerer – zwei, glaube ich. Verflucht, beide Pistolen liegen bei John auf dem Kutschbock! Hoffentlich sind er und Jenny vernünftig genug, keinen Widerstand zu leisten. Wir müssen gute Miene zum bösen Spiel machen und unser Geld hergeben", begann er, doch plötzlich trat ein Lächeln auf sein Gesicht. "Nein, vielleicht doch nicht. Zieh deine Pelisse aus, Katherine … Gut, und jetzt auch noch dein Schultertuch, und schiebe deinen Ausschnitt etwas nach unten."

"Wie bitte?"

"Nein, noch weiter. So." Seine warmen Finger legten einen schockierend großen Teil ihres Busens frei. "Weg mit deinem Hut, er wirkt viel zu ehrbar. Lass dein Haar herunter. Gut, und jetzt folge meinem Beispiel."

Er stieß die Tür auf und sprang hinaus, dann hob er Katherine schwungvoll aus der Kutsche, ohne sich von den bedrohlich auf sie gerichteten Waffen aus der Ruhe bringen zu lassen. Einer der Männer kam auf sie zu, während der andere John und Jenny mit vorgehaltener Pistole an den Straßenrand trieb.

"Hallo!", rief Nick mit einem Lächeln. "Das nenne ich einen Überfall, was, Katy?"

"Lassen Sie die Mätzchen, und rücken Sie die Moneten heraus!", herrschte ihn der erste Wegelagerer an.

"Aber, aber … So behandelt man kein Mitglied der eigenen Zunft."

Der Mann stutzte. "Was soll das heißen? Ich kenne Sie nicht!"

"Noch nie von Black Jack Standon gehört?"

Vor Schreck stockte Katherine der Atem. Bildete er sich etwa ein, dass er damit durchkommen würde?

"Doch. Den kennt ja jeder. Er soll in Newgate lebend vom Galgen geschnitten worden sein. Wieso … Na, da soll mich doch der Teufel …!"

Nick zerrte an seinem Halstuch und öffnete seinen Hemdkragen. Wenn auch die Schwellung an seinem Hals zurückgegangen war, verfehlte der dunkelrote Bluterguss seine Wirkung nicht.

"Black Jack! Wie bist du davongekommen?"

"Dank meiner schlauen kleinen Katy hier." Nick legte den Arm um Katherines Schultern. "Sie hat den Pfarrer gefunden, der vor Gericht gegen mich ausgesagt hatte, und ihm eine unvergessliche Nacht beschert, nicht wahr, mein Schatz?"

Notgedrungen brachte Katherine ein keckes Lächeln zustande.

"Ach – und schon wurde er weich und nahm seine Aussage zurück?", höhnte der Größere der beiden Wegelagerer.

"Nein", räumte Nick mit einem boshaften Grinsen ein. "Sie hat damit gedroht, in seine Kirche zu gehen und der versammelten Gemeinde, einschließlich seiner Frau, alles haarklein zu erzählen – bis hin zu dem Muttermal auf seinem Allerwertesten. Daraufhin lief er schnell wie der Wind zum Richter."

"Donnerwetter!" Der Mann warf Katherine einen anerkennenden Blick zu, der gleichzeitig unverhohlen seine Bewunderung für ihre großzügig enthüllten Reize ausdrückte. Zu ihrer Erleichterung steckten beide Wegelagerer endlich ihre Pistolen weg und schüttelten Nick die Hand. "Ein Muttermal auf dem Allerwertesten!" Der Kleinere von ihnen lachte glucksend. "Sehr erfreut, Jack Standon, ich bin stolz, deine Hand schütteln zu dürfen. Ich heiße Will Buckley, genannt Will the Fly, und das ist Long Harry Potts." An Katherine gewandt, fügte er anzüglich hinzu: "Du kannst jederzeit im White Horse nach uns fragen."

"Danke schön", gab sie zurück.

Nach ein paar weiteren Scherzen auf Kosten des unglückseligen Pfarrers stiegen die Wegelagerer auf ihre Pferde und verschwanden im Wald, der die Straße säumte.

"Jenny, John – geht es euch gut?" Den beiden schien nichts geschehen zu sein, denn sie lächelten erleichtert, während sie auf die Kutsche zukamen.

"Sie haben mir ein Loch in den Hut geschossen", murrte John. "Na ja, knapp vorbei ist auch daneben."

"Oh, Nick!", rief Katherine, wobei sie ihrem Gatten stürmisch um den Hals fiel. "Du warst wundervoll!" Erst jetzt wurde ihr bewusst, welche Ängste sie während dieses Überfalls ausgestanden hatte.

Unwillkürlich schloss Nick die aufgewühlte, dankbare junge Frau fester in seine Arme. Sein Blut geriet heftig in Wallung, bis die Welt um ihn herum versank und er nichts mehr wahrnahm außer den lieblichen Kurven, die sich an ihn drückten, dem weiblichen Duft und den bebenden, weichen Armen um seinen Nacken. Er bemerkte kaum, wie John und Jenny sich taktvoll auf den Kutschbock zurückzogen.

"Ähm … Wollen Sie nicht wieder einsteigen, Sir?"

Nick schreckte auf. "Äh, doch, doch, John." Rasch half er Katherine in die Kutsche, dann stieg er selbst ein und ließ sich auf das verschlissene Polster sinken.

Katherine nahm lachend und mit geröteten Wangen neben ihm Platz. Vermutlich ist ihre ausgelassene Stimmung eher auf ihre Erleichterung zurückzuführen als auf meine Umarmung, dachte Nick bedauernd. Am liebsten wäre er mit den Fingern durch ihr aufgelöstes Haar gefahren. Ihr vor Aufregung erhitztes Antlitz bot einen reizenden Anblick, ebenso ihr halb entblößter Busen, der sich beim Lachen hob und senkte.

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Er musste verrückt gewesen sein, als er ihr versprach, ihre Ehe auflösen zu lassen. Wenn er sie doch nur dazu bewegen könnte, ihre Meinung zu ändern, bevor sie sein Zuhause sah! Im Nachhinein würde sie ihm seine Täuschung sicherlich vergeben.

Anscheinend spiegelten sich seine Gedanken in seiner Miene wider, denn Katherine hörte auf zu lachen und blickte an sich herab. "Ach du meine Güte, sieh dir nur mein Kleid an!"

"Das tue ich bereits."

"Ich finde das überhaupt nicht lustig." Mit einer ausgesprochen weiblichen Geste schob sie ihren Ausschnitt hoch. "Reichst du mir bitte mein Schultertuch? Danke." Nachdem sie es sich umgelegt hatte, begann sie ihre Haarnadeln zusammenzusuchen. Großer Gott, wie anmutig sie die Arme hob, um ihr Haar hochzustecken! Wie gut diese Haltung ihre reizende Figur zur Geltung brachte! Schließlich wandte sie sich ihm zu und sah ihn erwartungsvoll an.

Nick rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her. Ausnahmsweise fehlten ihm, der sonst wahrlich nicht auf den Mund gefallen war, in diesem Augenblick die Worte. Wie sollte er es ihr bloß sagen? Im Geiste ging er verschiedene Möglichkeiten durch, das Gespräch zu eröffnen. Katherine, mein Zuhause ist ziemlich … Katherine, ich bin ein … Mein Vater … Katherine, dies wird dich vielleicht erstaunen …

"Wieso gehst du mir seit vier Tagen aus dem Weg?"

Katherines plötzliche Frage lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf sie zurück. "Ich gehe dir nicht aus dem Weg. Aber ich muss hin und wieder John beim Fahren ablösen."

"Kannst du dir nicht wenigstens abends die Mühe machen, mit mir zu reden?"

"Die Mühe machen? Nein, nein, das ist ein Missverständnis", beteuerte Nick. "Bitte verzeih meine Schweigsamkeit, mich beschäftigen zurzeit vielerlei Dinge … Außerdem sahst du an den vergangenen Abenden müde aus."

Noch während er dies sagte, erkannte er, dass letztere Bemerkung sie kaum besänftigen würde. In der Tat funkelte sie ihn mit wütend emporgerecktem Kinn an.

"Ich fühlte mich kein bisschen müder, als nach einer stundenlangen Fahrt in einer unbequemen Kutsche zu erwarten war! Es hätte mich auf keinen Fall daran gehindert, mich mit dir zu unterhalten. Im Gegenteil, mir liegt einiges auf dem Herzen, worüber ich gerne mit dir sprechen würde."

Nach diesem Tadel beschloss er, wenigstens einen Teil der Wahrheit zu sagen. "Ich hielt es für klüger, mich dir nicht aufzudrängen. Ich dachte, du als wohlerzogene junge Dame würdest das nicht schätzen. Willst du mir nicht sagen, was dich bedrückt?"

"Also gut!" Der wütende Blick, den sie ihm nun zuwarf, traf ihn völlig unvorbereitet. "In wenigen Tagen werde ich mittellos auf der Schwelle deines Elternhauses erscheinen. Über deine Familie weiß ich rein gar nichts – nur, dass deine Rückkehr bei allen Mitgliedern alte Wunden aufreißen wird. Du hast ohne den Segen deines Vaters eine Frau geheiratet, die er noch nicht einmal kennt. Darüber hinaus bringe ich hohe Schulden mit in die Ehe, und wenn wir uns trennen, droht deiner Familie Schande und ein öffentlicher Skandal, was deinen Vater gewiss nicht erfreuen wird!"

Hinter dem Zorn in ihren funkelnden Augen erkannte Nick deutlich die Furcht, die sie gleichzeitig empfand. Demnach richtete sich ihre Wut nicht gegen ihn, sondern gegen sich selbst, da sie diese Furcht nicht überwinden konnte.

"Außerdem habe ich keine Ahnung, wie ich mich und meine Diener ernähren soll, geschweige denn meine Schulden abzahlen." Nick setzte zum Sprechen an, doch sie schnitt ihm das Wort ab. "Ich bitte dich keineswegs um deine Hilfe. Ich will damit nur sagen, dass ich die Lage gerne mit dir erörtert hätte, um rechtzeitig eine Lösung zu finden. Dein Vater soll auf keinen Fall glauben, dass ich ihm zur Last fallen werde."

"Es ist dein gutes Recht, Hilfe von ihm anzunehmen, meinst du nicht auch?", bemerkte Nicholas sanft. "Immerhin hast du seinem Sohn das Leben gerettet."

"Aber doch nicht mit dem Hintergedanken, mich von ihm unterstützen zu lassen! Nur weil ich meine Christenpflicht erfüllt habe …"

Sie schien gar nicht zu bemerken, wie tief sie Nicholas mit dieser Bemerkung traf. "Deine Pflicht?"

"Aber ja! Zum einen glaubte ich an deine Unschuld, und zum anderen hattest du mich weit besser behandelt, als ich es verdiente." Plötzlich sah sie ihm offen ins Gesicht und fasste nach seinen Händen. "Es tut mir leid, dass ich meinen Unmut an dir ausgelassen habe. Jetzt geht es mir schon deutlich besser. Nick, bitte bereite mich ein wenig darauf vor, was mich bei deiner Familie erwartet."

Ihre kleinen Hände fühlten sich so zart und zerbrechlich an, als er sie umschloss, und dennoch lag so viel Kraft und Entschlossenheit darin … Wie konnte er ihre Bitte erfüllen und gleichzeitig alle heiklen Themen unberührt lassen? Bald würde er seinen Stolz opfern und sich seiner Vergangenheit stellen müssen – aber nicht jetzt.

"Mein Vater hat zweimal geheiratet", begann er langsam. "Wenige Jahre nach dem Tod seiner ersten Gattin, die ihm keine Kinder geschenkt hatte, nahm er meine Mutter zur Frau. Bei meiner Geburt war er fünfundvierzig Jahre alt, heute ist er dreiundsiebzig. Wie du dir denken kannst, bringt ein Mann in diesem Alter nicht mehr viel Geduld für seinen verlorenen Sohn auf. Im Gegensatz zu mir, dem rebellischen, arroganten Draufgänger, war mein jüngerer Bruder Robert stets gehorsam, ehrerbietig und besonnen."

"Du – ein Draufgänger?", warf Katherine ein. Mit leuchtenden Augen lauschte sie seiner Erzählung, während ihre Hände vertrauensvoll in den seinen ruhten.

"Allerdings", erwiderte er etwas grimmig.

"Besitzt dein Vater Ländereien? Oder übt er einen Beruf aus? Vielleicht ein Kirchenamt?"

Entzückt beobachtete Katherine, wie plötzlich ein Anflug von Belustigung über Nicks Gesicht huschte, sein erstes richtiges Lächeln seit mehreren Tagen. Sie erwiderte es unwillkürlich, ohne den Grund für seine Heiterkeit zu kennen. "Worüber schmunzelst du?"

"Über die Vorstellung, dass mein Vater ein Kirchenamt ausübt. Robert dagegen würde einen hervorragenden Geistlichen abgeben. Nein, mein Vater … besitzt Ländereien."

"Große Ländereien?"

"Ja", bestätigte er amüsiert. "Aber das ist in Northumberland wegen des kargen Bodens und des rauen Klimas nichts Ungewöhnliches."

Allmählich glaubte sie ihn zu verstehen. "Du wolltest nicht in seine Fußstapfen treten, nicht wahr?" Kein Wunder. Seine Energie, sein Stolz und sein Mut verlangten nach einer anderen Beschäftigung als Frühlingssaat und Viehzucht. "Er wird sich über deine Heimkehr freuen", meinte sie sanft. "In seinem Alter kann er deine Hilfe gut gebrauchen. Wenn du nun für immer fortgeblieben wärst, was dann?"

"Du meinst, wenn ich einen Augenblick länger am Galgen gehangen oder einfach meine Pflichten weiterhin missachtet hätte?" Plötzlich verdüsterte sich sein Blick, woraufhin sie unbewusst seine Hände drückte. "Nach sieben Jahren ohne Lebenszeichen könnte man mich offiziell für tot erklären, und Robert würde das Erbe antreten. Er eignet sich ohnehin viel besser für diese Rolle als ich."

"Magst du deinen Bruder nicht?", fragte Katherine, da ihr eine gewisse Bitterkeit in seinem Ton auffiel.

"Ob ich ihn mag? Ich liebe ihn! Man muss ihn einfach lieben. Ich meine das keineswegs ironisch, er ist wahrhaftig ein guter Mensch."

So viel Bitterkeit, so viel Stolz, dachte sie mitfühlend. "Du bist ein guter Mensch", rief sie impulsiv, wobei sie seine Hände zu ihren Wangen hob. Sie zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen, bis nach einer Weile der harte Zug um seinen Mund schwand und ein Lächeln seine Lippen umspielte.

"Kat, mein Schatz", murmelte er, "wie lieb von dir …"

Während seine Finger zärtlich ihre Wangen berührten, überkam sie plötzlich ein sonderbares Schwindelgefühl, und ihr Herz begann unnatürlich heftig zu pochen. Ohne zu zögern, neigte sie ihr Gesicht seiner Hand entgegen. In diesem Augenblick traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag: Sie liebte Nicholas Lydgate! Sie liebte ihren Gatten, mit dem sie nur zum Schein, nur für kurze Zeit vermählt war!

10. Kapitel

Katherines Verstand sagte ihr, dass sie von der zärtlichen Berührung dieser Hände zurückweichen und den Blick von diesen ausdrucksvollen Augen abwenden musste. Wenn Nicholas erkannte, was sie für ihn empfand, würde er aus reinem Ehrgefühl an ihrer Ehe festhalten.

Es kostete sie große Mühe, ihm ihre Hände zu entziehen. Anschließend ließ sie sich etwas atemlos in ihren Sitz zurücksinken. "Sie werden sich schrecklich freuen, dich wiederzusehen", sagte sie herzlich. Dabei schenkte sie ihm dasselbe strahlende Lächeln, mit dem sie früher ihrem jüngeren Bruder zu versichern pflegte, er brauche sich vor seinem Besuch bei dem Zahnzieher nicht zu fürchten. Innerlich beschlich sie indes das unangenehme Gefühl, dass sie genau wie damals falsche Hoffnungen weckte.

Nick zog skeptisch die Augenbrauen hoch. Offensichtlich glaubte auch er nicht daran. "Ich spekuliere darauf, dass mein Vater beim Anblick meiner schönen Gattin meine zahlreichen Sünden vergisst."

Katherine errötete. Sie wusste selbst, dass sie mit ihrem herzförmigen Gesicht und ihren großen Augen nicht als Schönheit gelten konnte. Dazu kamen ihre Eigenständigkeit und ihre direkten Umgangsformen, die dem alten Herrn gewiss nicht gefallen würden.

"Du brauchst mir nicht zu schmeicheln", erwiderte sie. "Erstens glaube ich dir nicht, und zweitens springen die Nachteile unserer Verbindung so sehr ins Auge, dass dein Vater ohnehin nichts anderes mehr an mir bemerken wird."

Nicks Miene wurde ernst. "Ich habe dir schon einmal gesagt, wie schön du bist. Wieso glaubst du mir nicht?"

"Du hast mich mit einer Katze verglichen", rief sie ihm in Erinnerung. "Ich weiß selbst, dass ich nicht dem gängigen Schönheitsideal entspreche. Und mit meinem Eigensinn …"

"Nicht doch", unterbrach sie Nick. "Mit Verlaub, du bist alles andere als eigensinnig oder verwöhnt. Jahrelang hast du das Leben einer unbezahlten Haushälterin geführt und dir das unerhört selbstsüchtige Verhalten deines Bruders gefallen lassen. Wenn du das Eigensinn nennst, dann verstehst du darunter etwas völlig anderes als ich."

"Sagen wir, ich bin zu energisch", lenkte sie ein, ohne sich anmerken zu lassen, wie sehr seine schonungslose Beschreibung ihres bisherigen Lebens sie erschütterte.

"Eine äußerst nützliche Eigenschaft, die Vater schätzen wird."

"Bis er von meinen Schulden und von der Annullierung unserer Ehe erfährt."

"Warum muss er davon erfahren?", meinte er in aufreizend gelassenem Ton.

"Weil … weil es ihn noch heftiger schockieren wird, wenn wir es ihm erst sagen, nachdem er mich als deine Gattin akzeptiert hat. Übrigens – wird man nicht von uns erwarten, dass wir … ein Schlafzimmer teilen? Ich meine …" Zu ihrem Ärger stieg ihr wieder die Röte in die Wangen.

"Was das betrifft, brauchst du dir keine Gedanken zu machen." Vermutlich wollte Nick sie mit seinem Lächeln beruhigen, doch es reizte sie erst recht.

"Wie sollte ich mir keine Gedanken machen?", rief sie. "Ich bin schließlich keine Närrin!"

"Als verheiratete junge Dame kannst du alle Sorgen getrost deinem Gatten überlassen", gab er belustigt zurück.

Kein Zweifel, er wollte sie bewusst ärgern! Katherine funkelte ihn wütend an. Am liebsten hätte sie ihm eine scharfe Antwort entgegengeschleudert, aber er genoss es ja, mit ihr zu streiten. Je weniger Gefallen er an meiner Gesellschaft findet, sagte sie sich, desto besser werde ich meine Gefühle für ihn verbergen können.

Daher faltete sie die Hände im Schoß und erwiderte mild: "Wie du willst, Nicholas."

Leider erzielte ihr ungewohnt demütiges Betragen das Gegenteil der erhofften Wirkung. Nicholas brach in schallendes Gelächter aus. Dann beugte er sich vor und kniff sie zärtlich ins Kinn. "Weißt du, wie du jetzt aussiehst? Wie eine Katze, die auf ein Lammkotelett äugt und nur darauf wartet, dass die Köchin die Küche verlässt." Nach einem Blick durch das Fenster bemerkte er: "Es regnet. Ich werde Jenny wieder den Platz in der Kutsche überlassen."

Hin- und hergerissen zwischen ihrer Erleichterung, nicht mehr mit Nick allein zu sein, und ihrer Sorge um die beiden Männer, die draußen im Regen saßen, begrüßte Katherine ihre Zofe etwas zerstreut.

"Die frische Luft tat gut", sagte Jenny, "aber von dem harten Kutschbock schmerzen meine vier Buchstaben."

"Jenny! Du hättest John anhalten lassen und hereinkommen sollen."

"Ich wollte Ihnen Gelegenheit geben, sich ausgiebig mit Mr. Lydgate zu unterhalten", rechtfertigte sich Jenny. "Hat er Ihnen von seiner Familie erzählt?"

"Ein wenig. Sein Vater besitzt ein Gut."

"Es muss ein großes Gut sein. Diese Sprechweise und diese Umgangsformen hat der gnädige Herr gewiss nicht hinter einem Pflug oder in einer Dorfschule erworben."

Der gnädige Herr? Soweit Katherine sich erinnerte, hatte Jenny Philip nie so genannt, sondern immer nur "Mr. Philip". Doch sie ging nicht näher darauf ein.

"Ja", bestätigte sie. "Sein Vater konnte es sich offensichtlich leisten, seine Söhne von einem Hauslehrer unterrichten zu lassen und sie zur Universität zu schicken."

"Haben Sie sich nun geeinigt? Wollen Sie Ihre Ehe nicht mehr auflösen lassen?"

"Doch, natürlich! Wo denkst du hin?"

"Trotz Ihrer Gefühle für ihn?"

Katherine bemühte sich, die Wahrheit vor Jennys scharfen Augen zu verbergen. "Was meinst du damit? Natürlich bewundere ich Mr. Lydgate für seinen Mut und seine Ritterlichkeit …"

"Ich meine, dass Sie ihn lieben", erwiderte Jenny, die sich als langjährige Vertraute ihrer Herrin solche Offenheit durchaus erlauben durfte. Während Katherine noch nach Worten suchte, um ihr entschieden zu widersprechen, fügte sie hinzu: "Das erkenne ich an den Blicken, die Sie ihm hin und wieder zuwerfen. Und daran, dass Sie es häufig vermeiden, ihn anzusehen. Was empfindet er für Sie?"

"Überhaupt nichts! Wirklich, Jenny, du irrst dich. Mr. Lydgate verhält sich lediglich wie ein Gentleman, der einer Dame in Not beisteht. Bitte rede nicht weiter darüber, sonst werde ich noch rot." Jenny hatte ihre Gefühle für Nicholas also früher erkannt als sie selbst. Hoffentlich durchschauten andere Leute sie nicht so leicht!

Trotz des Regens kamen sie an diesem Nachmittag rasch voran. Am Abend des darauf folgenden Tages hielten sie vor einem Gasthof, einem festen alten Steinhaus in einem Tal hinter der Kleinstadt Marlowe Beck. Während er Katherine aus der Kutsche half, bemerkte Nick: "Morgen liegt höchstens noch eine Stunde Fahrt vor uns. Ich dachte mir, du würdest es vorziehen, ausgeruht und bei Tageslicht anzukommen."

Die Nachricht, dass sie ihr Ziel beinahe erreicht hatten, entlockte ihr einen Seufzer der Erleichterung. Gleichzeitig beschlich sie jedoch ein mulmiges Gefühl, wenn sie an die bevorstehende Begegnung mit Nicks Familie dachte.

Hinter den Hügeln ging gerade die Sonne unter und warf lange Schatten über die grünen Felder. Im dämmrigen Zwielicht schufen die schwarzen Umrisse des Gemäuers und der dürren, krummen Bäume, die hier und da aufragten, eine geheimnisvolle Atmosphäre.

Nick betrat den Gasthof und kam nach einer Weile in Begleitung des Wirts heraus, der strahlend auf ihn einredete. Da der Wind seine Worte davontrug, konnte Katherine nicht alles verstehen, zumal ihr sein Akzent nicht vertraut war.

"… hintere Salon, Mr. Nick, und keine Sorge … großes Haus … für alle ein Freudentag …"

Schließlich führte Nick sie alle in den Salon, den der Wirt ihnen zur Verfügung gestellt hatte, und öffnete eine Tür in der Wandtäfelung. Dahinter erblickte Katherine eine enge Treppe. "Oben befinden sich unsere Zimmer. Du kannst dir eines für dich und Jenny aussuchen."

"Anscheinend kennst du dieses Haus", stellte sie fest.

"Freilich, Maam", warf der Wirt mit einem herzhaften Lachen ein. "Wir kennen Mr. Nick schon seit Jahren, seit er ein kleiner Junge war. Aber nun werde ich mal Ihr Gepäck nach oben bringen."

Kaum war er gegangen, trat ein Lächeln auf Nicks Gesicht, durch das er plötzlich fünf Jahre jünger wirkte. "Wie herrlich, diesen Akzent wieder zu hören!"

Dieser alte Gasthof gleicht einem sicheren Hafen vor einem Sturm, dachte Katherine, als sie zwei Stunden später nach dem Abendessen gemütlich auf einem Sofa vor dem Kamin saß.

Vom Schankraum her ertönten die Klänge einer Fiedel und noch eines weiteren Instruments, das sie noch nie zuvor gehört hatte. Vor den Fenstern hingen Vorhänge, die offenbar aus einem abgelegten Baumwollkleid genäht worden waren. Das flackernde Feuer im Kamin hüllte die Fliesen auf dem Boden und die polierten Eichenmöbel in ein warmes Licht.

Nick hatte einen alten Satz Spielkarten aufgetrieben und spielte nun mit John, während Jenny Letzterem über die Schulter blickte und ihn zu gewagten Einsätzen ermutigte. Im Schein der Kerzen auf dem Tisch wirkten ihre Gesichter sonderbar maskenhaft. Mit konzentrierter Miene fächerte Nick seine Karten auf, wobei er nachdenklich den Kopf schief legte.

"Ich gehe mit und erhöhe um zehn."

Plötzlich meinte Katherine den jungen Mann zu sehen, der er vor sechs Jahren gewesen war, geradlinig, unerprobt, stolz und hitzig. Er musste an so manchem Abend mit seinen Freunden hier gesessen haben, vielleicht mit den Söhnen der örtlichen Landwirte und Gutsherren. Hier hatten sie gelernt, ihr Blatt zu betrachten, ohne eine Miene zu verziehen, mit den Schankmädchen zu flirten und mit ihren Pferden zu prahlen. Unwillkürlich musste sie lächeln.

John warf seine Karten auf den Tisch. "Du bringst mir überhaupt kein Glück", tadelte er Jenny. "Geh doch und verhexe zur Abwechslung mal Mr. Lydgates Karten."

Nick lachte. Als er die Hand nach den Spielmarken ausstreckte, bemerkte er Katherines Blick und hielt inne. Sein Lächeln schwand, doch seine Augen sandten eine beredte Botschaft aus. Plötzlich wurde es völlig still im Zimmer, bis auf das Prasseln des Feuers und das Ticken der Kaminuhr.

"Du kannst es dir nicht leisten, noch mehr zu verlieren, John", rief Jenny fröhlich. "Ich würde gerne in den Schankraum gehen. Vielleicht wird dort getanzt."

"Sehr wahrscheinlich sogar", bestätigte Nick, der nun die Karten einsammelte und wieder zu einem Stapel zusammenschob. "Geht ruhig, damit ihr mir später sagen könnt, wie euch die Dudelsäcke von Northumberland gefallen."

Jenny brauchte keine zweite Aufforderung. Ohne auf Johns Murren zu achten, zog sie ihn von seinem Stuhl hoch und verließ mit ihm das Zimmer.

Katherine schluckte. Sie durchschaute Jennys Absicht – das elende Mädchen wollte sie mit "dem gnädigen Herrn" allein lassen!

Unterdessen hatte Nick sich erhoben und war vor den Kamin getreten. Den Fuß auf das Schutzgitter gestützt, blickte er in die Flammen.

Wenn er doch nur etwas sagen würde! Katherine fühlte sich bis zum Zerreißen angespannt. Ihr fielen eine Menge unverfänglicher Gesprächsthemen ein: wie viel später der Frühling hier im Norden kam, wie viel kleiner die Lämmer waren als im Süden, wie sehr es sie erstaunte, keine hohen Berge zu sehen …

In diesem Augenblick richtete Nick sich auf. Lässig und doch elegant ließ er sich neben ihr auf dem Sofa nieder und legte die Füße auf das Schutzgitter. Er schwieg so lange, bis Katherine die Zähne zusammenbeißen musste, um nicht mit irgendeiner belanglosen Bemerkung herauszuplatzen.

Dann bemerkte er so plötzlich, dass sie zusammenfuhr: "Mir scheint, du fühlst dich hier wohl."

"Sicher willst du mich wieder einmal mit einer Katze vergleichen."

"Noch schnurrst du aber nicht. Was könnte dich dazu bringen?"

Sollte sie dies als Neckerei auffassen oder auf seinen sinnlichen Unterton eingehen? "Ach, eine Schüssel Sahne, ein Daunenkissen und eine Maus, die ich jagen kann … Übrigens finde ich dieses Zimmer tatsächlich sehr gemütlich."

"Ja, nicht wahr?", bekräftigte er erfreut. "Was gefällt dir daran, Katherine?"

Sie legte nachdenklich den Kopf schief. "Der ganze Gasthof gefällt mir. Er ist so klein und anheimelnd und liegt halb verborgen zwischen den Hügeln, die ihn vom Wind abschirmen. Mir gefallen die verblichenen Stoffe, die glänzend polierten Möbel … Vielleicht finde ich irgendwo ein ähnlich behagliches Heim."

"Ah." Nick wirkte verwirrt. Hatte sie da etwas Taktloses gesagt? Unter Umständen ähnelte sein Zuhause ja eher den trostlosen viereckigen Herrenhäusern, an denen sie unterwegs vorbeigefahren waren. "Würdest du nicht ein größeres Haus vorziehen?"

"Nun ja, ein klein wenig größer vielleicht." Wie kam es, dass plötzlich sein Arm um ihre Schultern lag und sie sich an ihn schmiegte statt an die Sofakissen?

"Katherine?"

"Hmm?" Sie musste den Kopf wenden, um zu ihm emporzusehen. So fanden seine Lippen ihren Mund.

Dies war nicht der verzweifelte letzte Kuss eines zum Tode Verurteilten und auch keine begehrliche Liebkosung im ersten Freudentaumel nach der Begnadigung. Vielmehr küsste er sie selbstsicher und fordernd, ja, er schien fest entschlossen, sie zu verführen.

Er hielt sie gerade so fest, dass sie sich nicht so ohne weiteres von ihm lösen konnte, aber das wäre ihr ohnehin nicht eingefallen. Unter der Berührung seiner schlanken Finger und seiner Lippen schmolz ihr Widerstand dahin, und es blieb ihr gar nichts anderes übrig, als ihrerseits den Mund zu öffnen, um seine Zunge zu empfangen. Erst tastete er sich zart vor, dann kostete er mit zunehmender Leidenschaft.

Als sie sich zurückbog, schob sich ihr Busen gegen seine Brust. Plötzlich ließ er von ihrem Mund ab und begann ihren Hals mit Küssen zu bedecken.

Katherine seufzte, teils aus Protest, weil er ihren Mund im Stich gelassen hatte, teils wegen der köstlichen Qualen, die er ihr mit seinen Lippen bereitete. Sie sehnte sich danach, überall von ihm berührt zu werden. Unwillkürlich wölbte sie sich ihm unschuldig fordernd entgegen, woraufhin er ein kehliges Stöhnen ausstieß. Dann presste er seinen Mund auf ihren sanft gerundeten Busen und schob ungeduldig ihr züchtiges Schultertuch fort.

"Katherine", murmelte er erstickt. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch und schickte sich an, sie in eines der Schlafzimmer hinaufzutragen.

Woher nahm sie die Kraft, ihm zu widerstehen? Oder war es bloß ihr gesunder Menschenverstand, der nun, da sie nicht mehr seinen Mund auf ihrer heißen Haut spürte, wieder die Oberhand gewann?

"Nein! Lass mich runter, Nick."

Am Fuß der Treppe angelangt, hielt er nur für eine Sekunde inne, bevor er wieder ihre Lippen suchte.

"Nein!" Katherine wandte rasch den Kopf ab. Sofort gab er nach und stellte sie auf die zweite Stufe, sodass sie auf Augenhöhe mit ihm stand. "Was hast du vor, Nick?"

Schwer atmend, doch in gelassenem Ton antwortete er: "Ich wünsche mir eine Liebesnacht mit meiner Gattin."

"Das darfst du nicht! Dann könnten wir unsere Ehe nicht mehr annullieren lassen."

Er spielte mit einer Locke, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte. "Ist dir das denn so wichtig?"

"Natürlich!" Katherine sah ihn an, als hätte er völlig den Verstand verloren. "Dir liegt sicherlich ebenso wenig an unserer Scheinehe wie mir."

"In Newgate warst du bereit, dich mir hinzugeben."

"Ja, weil ich unsere damalige Vereinbarung nicht brechen wollte", protestierte Katherine. "Aber du …" Entsetzt hielt sie inne, als sie erkannte, wohin ihre Gedanken führten.

"… aber ich sollte ja bald hingerichtet werden, was einen Schlussstrich unter die ganze unerfreuliche Angelegenheit gezogen hätte?", vollendete er wütend ihren Satz.

"Das wollte ich nicht sagen! Du hast mir versprochen, unsere Ehe in einem Monat auflösen zu lassen, daher dürfen wir uns nicht lieben."

"Ich habe es dir unter der Voraussetzung versprochen, dass du es dann noch wünschst. Nach der heutigen Nacht, dachte ich, würdest du deine Meinung vielleicht ändern."

"Oh! Du arroganter …" Katherine rang fassungslos nach Worten. "Du wolltest mich also verführen?"

"Wieso sollte ich dich verführen wollen?", wandte er in gefährlich ruhigem Ton ein, während seine Augen vor Zorn blitzten.

"Abgesehen von rein fleischlichem Verlangen? Vermutlich möchtest du dir die Demütigung ersparen, deiner Familie von der Annullierung unserer Ehe zu berichten."

"Glaubst du, ich lebe lieber mit der Schande, eine Frau gegen ihren Willen verführt zu haben? Ich dachte, wir verstünden einander, Katherine. Anscheinend habe ich mich da geirrt." Mit diesen Worten trat er einen Schritt zurück und legte seine Hand an die Tür. Katherine konnte den Blick nicht von dem hellen Abdruck abwenden, den sein Siegelring auf seinem sonnengebräunten Finger hinterlassen hatte. Nun steckte der Ring an ihrer eigenen Hand und brannte wie ein glühendes Eisen. "Ich schlage vor, du gehst jetzt zu Bett. Sonst werden wir bald wie ein echtes Ehepaar mit den Schürhaken aufeinander losgehen."

Von einem Tischchen nahm er einen Leuchter. "Hier, meine teure Gattin, diese Kerze soll dir den Weg leuchten. Gute Nacht. Zweifellos wirst du besser schlafen als ich."

11. Kapitel

Katherine verbrachte eine unruhige Nacht. Die meiste Zeit lag sie wach, und wenn sie vorübergehend einschlief, plagten sie aufwühlende Träume. Sosehr sie sich bemühte, die Erinnerung an Nicks liebkosende Hände und fordernde Lippen zu verdrängen, ihr von sonderbaren Sehnsüchten erfüllter Körper ließ sie keine einzige Berührung, keinen einzigen prickelnden Schauer vergessen. Den zornigen Wortwechsel am Ende strich sie einfach aus ihrem Gedächtnis.

Um sich abzulenken, probte sie im Geiste, wie sie am folgenden Morgen seinen Vater und seinen Bruder begrüßen würde. Welches Kleid sollte sie anziehen? Was würde der alte Mr. Lydgate von ihr erwarten? Unglücklicherweise stellte sie sich ihren Schwiegervater ganz ähnlich wie einen vierzig Jahre älteren, von kaltem Zorn gepackten Nick vor – kein tröstlicher Gedanke. Und das Bewusstsein, dass die Familie ihres Gatten völlig zu Recht entsetzt und wütend sein würde, wenn sie von dessen Vermählung erfuhr, stimmte sie auch nicht gerade zuversichtlich.

Aus Rücksicht auf Jennys seligen Schlaf versuchte Katherine, sich möglichst nicht im Bett hin und her zu wälzen. Was sollte sie nach der Annullierung ihrer Ehe tun? Auf irgendeine Weise musste sie ihren Lebensunterhalt verdienen.

Mutlos überlegte sie, welche Begabungen sie besaß. Sie konnte gut nähen, aber nicht gut genug, dass eine Tätigkeit als Schneiderin oder Putzmacherin für sie in Frage käme. Sie beherrschte mehrere Fremdsprachen, spielte jedoch kein Instrument, daher eignete sie sich auch nicht als Gouvernante. Jenny gegenüber hatte sie zwar behauptet, sie wolle Französisch- und Italienischunterricht geben, doch mittlerweile schien ihr dieser Plan hoffnungslos blauäugig. So blieb ihr nur die bescheidene Aussicht, eine Stellung als Haushälterin oder Gesellschafterin zu finden.

Auf jeden Fall würde sie niemals genug verdienen, um ihre Schulden abzuzahlen. Sie konnte höchstens ihr Gewissen beschwichtigen, indem sie die kleinen Beträge, die sie Jahr für Jahr zurücklegte, unter ihrem eigenen Namen ihren Gläubigern zusandte, ohne ihren Aufenthaltsort zu enthüllen. An die Zinsen, die noch zur Gesamtsumme dazukamen, mochte sie gar nicht denken. Ich werde bis zu meinem Tod verschuldet sein, dachte sie verzweifelt. In diesem Augenblick konnte sie ihren Groll auf Philip, der irgendwo in Frankreich seinem Vergnügen nachging, kaum unterdrücken.

Als unten die Uhr drei schlug, begann eine hinterlistige innere Stimme ihr verlockende Worte ins Ohr zu flüstern. Gib dich ihm hin. Du liebst ihn ja, du begehrst ihn. Er weiß selbst, worauf er sich einlässt, und ist bereit, deine Schulden zu bezahlen. Du würdest nie wieder Geldsorgen haben.

Katherine rang mit sich, bis schließlich ihr Gewissen siegte. Nein! Wenn sie so handelte, könnte sie nie wieder in den Spiegel sehen. Nach dieser Erkenntnis schlief sie endlich ein.

Am darauf folgenden Morgen frühstückten sie auf ihren Zimmern. Anschließend ging Nick mit John nach unten, um die Rechnung zu begleichen. Die Überschwänglichkeit des Wirts weckte in ihm das unangenehme Gefühl, er sei unter falschen Vorspiegelungen zurückgekehrt, was ja auch zutraf. Benutzte er etwa nicht Katherine als Vorwand, um sich endlich auf seine Pflichten zu besinnen, obwohl er sich nach seiner Verbannung geschworen hatte, für immer fortzubleiben?

Doch selbst dieser unerfreuliche Gedanke machte ihm weit weniger zu schaffen als die Erinnerung an den vergangenen Abend, an den Zorn und Schmerz in Katherines Miene, als sie einander auf der Treppe gegenüberstanden. Wie kam es, dass er sie so gründlich missverstanden hatte? Dabei war er nicht unerfahren im Umgang mit Frauen, nur bei Katherine schien er einen Fehler nach dem anderen zu begehen.

Gestern Abend hatte sie sich bereitwillig an ihn geschmiegt. Voller unschuldiger Leidenschaft war sie auf seine Berührung eingegangen, bis sein Blut in Wallung geriet. Dennoch wollte sie offensichtlich nichts von ihm wissen, trotz ihrer verzweifelten Lage.

Kopfschüttelnd ging er in den Hof hinaus, um John beim Anspannen zu helfen, doch die körperliche Betätigung lenkte ihn leider nicht von seinen Gedanken ab. Was wohl sein Vater von Katherine halten würde? Ein einziges abfälliges Wort, und ich werde auf der Stelle gehen, beschloss er grimmig. Katherine wollte ihre Verbindung zwar unbedingt lösen, aber seine Ehre und seine Empfindungen ließen das nicht zu. Es spielte überhaupt keine Rolle, dass er sie in dem Glauben geheiratet hatte, er werde binnen weniger Tage sterben. Nun galt seine erste Sorge ihr, noch vor seiner Familie und allen anderen Pflichten.

"So, fertig." John warf Nick einen unangenehm wissenden Blick zu. "Wohin soll die Fahrt gehen? Sir", fügte er nachträglich hinzu. Offensichtlich stand sein Urteil über den Mann, den Jenny so unbefangen als den "gnädigen Herrn" bezeichnete, noch nicht fest.

Als Nick begann, ihm den Weg zu erklären, wurden Johns Augen erst rund, dann verengten sie sich. Er stellte eine Frage, die Nick knapp bejahte. Nach kurzem Schweigen bemerkte John lakonisch: "Dazu wird Miss Katherine einiges zu sagen haben."

"Schon möglich." Insgeheim rechnete Nick nach ihrem Streit vom gestrigen Abend nicht damit, dass sie überhaupt noch mit ihm sprach. In diesem Augenblick erschien sie selbst, gefolgt von Jenny.

Anscheinend hatte Katherine an diesem Morgen eigens ihr bestes Kleid angezogen. Ihr zugleich eleganter und dezenter Hut saß untadelig auf ihrem straff frisierten Haar. Kurz: die perfekte Schwiegertochter. Nick verspürte einen Stich im Herzen, als er sah, wie viel Mühe sie sich gab.

Katherine begrüßte Nick nur mit einer flüchtigen Kopfbewegung, bevor sie in die Kutsche stieg. Sie brachte es nicht über sich, ihm in die Augen zu sehen, und sie fand auch keine Worte. Es kam ihr vor, als habe sich eine Glasscheibe zwischen ihnen herabgesenkt, sodass sie sich nur noch mit Gesten verständigen konnten.

Als er nach Jenny in die Kutsche stieg, riss Katherine bestürzt die Augen auf. Damit hatte sie nicht gerechnet!

"Guten Morgen", sagte er freundlich, während er den beiden jungen Frauen gegenüber Platz nahm. "Hoffentlich habt ihr gut geschlafen?"

Da er diese Frage an Jenny gerichtet hatte, antwortete diese mit einem arglosen Lächeln: "Oh ja, Sir. Kein Wunder, bei den ausgezeichneten Federbetten."

"Ich habe nicht sonderlich gut geschlafen", bemerkte Katherine.

Er warf ihr einen glühenden Blick zu, der sie zutiefst verwirrte. "Tatsächlich? Ich auch nicht. Vielleicht aus ähnlichen Gründen."

Eigentlich hatte sie ihn aus der Fassung bringen wollen, doch er hatte geschickt den Spieß umgedreht. "Mit Sicherheit sogar", bestätigte sie hitzig.

"Worauf führst du unsere Schlaflosigkeit zurück?"

Sie brachte ein honigsüßes Lächeln zustande. "Ich bin aufgeregt, weil ich bald meine neue Familie kennenlernen werde, und dir geht es wahrscheinlich ähnlich, da du heute nach jahrelanger Abwesenheit wieder heimkehrst, Nicholas."

Ihr Gatte machte keine Anstalten, ihr Mut zuzusprechen, was ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigte. Eine Weile lang schwiegen beide, ja, es schien Katherine, als habe Nick sich ganz in sich selbst zurückgezogen. Wie konnte sie seinen Panzer durchbrechen? Ihm stand eine schwierige Begegnung bevor, und dennoch ließ er sich nichts von seiner inneren Unruhe anmerken.

Stolz, dachte Katherine grollend. Oder hätte ich seine Unruhe vielleicht schon an seiner leidenschaftlichen Aufwallung gestern Abend erkennen müssen?

Kaum war ihr dieser Gedanke gekommen, da bemerkte Jenny: "Was für eine lange Mauer!"

Katherine sah aus dem Fenster. Auf ihrer Seite der Kutsche erhob sich eine scheinbar endlose, hohe Sandsteinmauer mit in regelmäßigen Abständen aufragenden Stützpfeilern. Als sie zehn Minuten später immer noch kein Tor erblickt hatte, meinte sie: "Dieser Park muss wohl zu einem großen Anwesen gehören."

"Ja, zum Besitz des Duke of Marlowe", ließ sich Nick vernehmen.

"Kennst du den Herzog?" Die Antwort auf diese Frage würde ihr einen Hinweis auf den gesellschaftlichen Rang seiner eigenen Familie geben.

Nach einer Pause erwiderte Nick ruhig: "Ich bin dem jüngeren Sohn einmal sehr nahegestanden."

Über die nächsten zwei Meilen hinweg schwiegen sie. Die stets gleichförmige Mauer zog Katherine so sehr in ihren Bann, dass sie kaum den Blick von ihr abwenden konnte. Als der Wagen endlich seine Fahrt verlangsamte, fiel ihr auf, dass Nick plötzlich angespannt wirkte. Zu ihrer Überraschung bog John nicht nach links ab, sondern nach rechts; statt sich von der Mauer zu entfernen, fuhr er durch ein hohes Tor hindurch.

Durch das unerwartete Wenden der Kutsche verlor Katherine das Gleichgewicht und fiel nach vorne, in Nicks Arme. Wegen dieses kurzen Zwischenfalls verstand sie die Worte nicht, die John dem Pförtner zurief, während das große Tor aufschwang und die Chaise in den Park hineinfuhr.

Unter weit verzweigten Kastanienbäumen weidete eine Herde Damwild. Die Hirsche hoben ihre Köpfe, um die vorbeifahrende Kutsche ohne große Neugier mit ihren großen, sanften Augen zu betrachten, dann wandten sie sich wieder dem Gras zu.

"Miss Katherine …", begann Jenny, doch ihre Herrin brachte sie mit einem unmissverständlichen Blick zum Schweigen. Daraufhin wandten sich beide junge Frauen gleichzeitig Nicholas Lydgate zu.

Er sah sie gar nicht, sondern blickte mit undurchdringlicher Miene aus dem Fenster, wo die weite Parklandschaft an ihnen vorbeizog. In seinen weit aufgerissenen Augen glänzten ungeweinte Tränen.

Katherine wollte ihm am liebsten die Hand auf den Arm legen, doch sie befürchtete, er könnte dann seine mühsam aufrechterhaltene Selbstbeherrschung verlieren.

Es drängten sich ihr so viele Fragen und Theorien auf, dass sich ihre Gedanken förmlich überschlugen. Wieso besuchten sie den Sitz des Duke of … was hatte Nick doch gleich gesagt? Marlowe? War sein Vater der Verwalter des Herzogs? Oder fühlte sich Nick vielleicht verpflichtet, zuallererst dem Duke seine Aufwartung zu machen? Nein, mit Sicherheit nicht … Sie stand vor einem Rätsel, doch Nicks düsterer Blick bewog sie, zu schweigen.

Dann erschien das Schloss vor ihren Augen, das sich auf zauberhafte, geradezu unwirkliche Weise in dem davor liegenden See spiegelte. Mit einem Schlag vergaß Katherine alle Fragen, die sie beschäftigten. "Oh, wie schön!", murmelte sie.

Nick räusperte sich. "Ich fand immer, dass das Haus von dieser Stelle aus betrachtet eher einem Traumgebilde gleicht als einem echten Gemäuer", sagte er in völlig leidenschaftslosem Ton. Seine Augen waren wieder trocken, nur seine zur Faust geballte rechte Hand verriet seine Gemütsregung.

Aus grau-weißem Stein erbaut, mit Türmchen und Rondellen und einer Vielzahl von Dächern, wirkte das Gebäude bald wie ein Märchenschloss, bald wie ein Palast.

"Es kommt mir ungeheuer groß vor." Als Katherine das Zittern in ihrer Stimme hörte, gab sie sich einen Ruck. Anscheinend stand Nick in irgendeiner Verbindung zu der Familie des Dukes. "Nick, was tun wir hier?"

"Dies ist mein Zuhause", erwiderte er schlicht, während die Kutsche am Fuß einer breiten Freitreppe hielt, die zu dem imposanten Portal führte.

Nick stieß den Wagenschlag auf. Erst half er Katherine heraus, dann Jenny, der vor Staunen der Mund offen stand. "Folgen Sie dem Weg zur Seite des Gebäudes, dort werden Sie die Stallungen finden", rief er John zu, bevor er mit Katherine am Arm die Treppe hinaufstieg.

Zu überwältigt, um ein Wort zu sagen, ließ sie sich von ihm führen. Kaum oben angelangt, ging wie auf ein Zeichen die Eingangstür auf. Ein livrierter Lakai erschien, gefolgt von einem dünnen, älteren Mann in dunkler, adretter Kleidung – unverkennbar der Butler.

"Guten Tag, Sir, Maam. Zu meinem Bedauern ist Seine Gnaden …", begann der Butler. Dann hielt er jäh inne und starrte die Neuankömmlinge an. "Mr. Nicholas! Mylord!" Er erblasste. "Dem Himmel sei Dank, Mylord, wir hielten Sie schon für tot. Sechs Jahre …", brachte er mit zitternder Stimme hervor.

"Heron, wenn Sie die Contenance verlieren, kann auch ich keine mannhafte Haltung wahren", erwiderte Nick, dessen Ton deutlich seine Zuneigung verriet. "Ich hatte mich darauf verlassen, dass wenigstens Sie den verlorenen Sohn bei seiner Rückkehr ruhig und würdevoll empfangen. Enttäuschen Sie mich bitte nicht."

"Nein, Mylord, selbstverständlich nicht. Es muss am Wind liegen, dass meine Augen tränen." Rasch rieb er sich die Augen und setzte wieder seine undurchdringliche Butlermiene auf. "Wir dürfen die Dame nicht hier draußen warten lassen, Mylord, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf."

In der Eingangshalle ertappte sich Katherine dabei, dass sie sich staunend umsah wie eine Besucherin in einer Ausstellung. Während sie noch die hohe Decke, die weißen Marmorfliesen, die mit blauem Moiré tapezierten Wände und die großen Gemälde bewunderte, erschien ein hochgewachsener junger Mann oben auf der Treppe. Beim Anblick der Neuankömmlinge blieb er abrupt stehen und rief: "Nick!" Dann lief er eilig die Stufen hinab.

Er war etwa fünf Jahre jünger als Nick, hatte braunes Haar und eine schlaksigere Figur. Dennoch erriet Katherine sofort, dass es sich um den Bruder handelte, von dem Nick mit so viel Zuneigung gesprochen hatte.

"Robert!" Die beiden Männer umarmten einander, und Robert sprudelte eine Flut von Fragen und unvollendeten Sätzen hervor.

"Verzeihung, Maam", sprach der Butler Katherine an. "Ich fürchte, die Herren werden noch eine Weile beschäftigt sein. Haben Sie Gepäck, Maam? Diese junge Frau ist vermutlich Ihre Zofe?"

Sie riss sich zusammen. In einem vornehmen Haus musste man tunlichst darauf achten, bei den höheren Bediensteten einen guten Eindruck zu hinterlassen. Auf keinen Fall wollte sie Nick enttäuschen.

"Danke, Heron. Ja, das ist meine Zofe Jenny Pilgrim. Mein Diener bringt gerade die Kutsche mit unserem Gepäck zu den Stallungen." Sie holte tief Luft und fügte mit einem freundlichen Lächeln hinzu: "Ich nehme an, Sie haben die Nachricht nicht erhalten, mit der mein Gatte unsere Ankunft ankündigen wollte?"

Der Butler verzog keine Miene, nur seine Augen weiteten sich ein wenig. Dafür bewunderte sie ihn, zumal der arme Mann an diesem Morgen schon mehr Aufregungen erlebt hatte, als einem alten, treuen Diener der Familie gerechterweise zugemutet werden durften. "Mylady. Willkommen auf Seaton Mandeville. Ich bedaure zutiefst, dass wir nicht das gesamte Personal zusammenrufen konnten, um die neue Marchioness gebührend zu empfangen."

So, jetzt war es ausgesprochen. Allem Anschein nach war sie eine Marchioness – jedenfalls vorübergehend. Irgendwie musste sie dieses bizarre Gespräch in Gang halten, bis Nick sie erlösen konnte. "Dafür habe ich vollstes Verständnis. Ich freue mich darauf, sie alle später kennenzulernen." Ob der Butler die Angst in ihren Augen sah? Wie viele Bedienstete mochten in diesem Palast beschäftigt sein? Wahrscheinlich mehrere Hundert. Während sie mit Heron sprach, kamen noch mehrere andere Diener in die Eingangshalle. Sie taten, als wollten sie den Neuankömmlingen helfen, doch in Wirklichkeit hatte die unerwartete Ankunft des Erben der Familie schlichtweg ihre Neugier erregt.

Glücklicherweise führte Nick in diesem Augenblick seinen Bruder zu ihr herüber. "Robert, ich habe die Freude, dich meiner Gattin vorzustellen. Katherine, mein Bruder, Lord Robert Lydgate."

Sie vermied es, ihm ins Gesicht zu sehen, um den vorwurfsvollen und zugleich furchtsamen Ausdruck in ihrer Miene zu verbergen. Stattdessen begrüßte sie seinen Bruder. "Mylord. Nicholas hat mir sehr viel von Ihnen erzählt."

"Einfach nur Robert, bitte. Ich darf dich doch hoffentlich Katherine nennen? Und meiner neuen Schwägerin einen Kuss geben?" Während er sich ihr zuneigte, erinnerte er sie plötzlich so sehr an Nick, dass ihr der Atem stockte. Herzlich und doch züchtig küsste er sie auf beide Wangen, dann hielt er sie auf Armeslänge von sich weg, um sie zu betrachten. "Nick hatte schon immer einen erlesenen Geschmack. Willkommen zu Hause. Ich hoffe …"

Da wurde Robert von einer ruhigen, wohlklingenden Stimme unterbrochen, die die kleine Gruppe in der Eingangshalle jäh verstummen ließ. "Heron, wie es scheint, sind Gäste eingetroffen. Wie kommt es, dass ich nichts davon erfahre?"

Der Butler wurde rot. "Euer Gnaden, ich wollte sie Ihnen soeben melden", beeilte er sich zu sagen. Als Katherine sich umwandte, sah sie einen Herrn, der gerade mit einem Buch in der Hand aus einem Zimmer trat. Auch ohne Herons Anrede hätte sie gewusst, um wen es sich handelte. Ihr Schwiegervater glich in der Tat einem vierzig Jahre älteren Nick, nur entsprach er nicht dem Bild des altväterlichen Gutsherrn, das ihr vorgeschwebt war.

"Keine Gäste, Vater, sondern Nick", meldete sich Robert, der als Einziger unter den Anwesenden nicht im Mindesten angespannt wirkte. "Endlich ist er wohlbehalten heimgekehrt!"

"Kommt zu mir in die Bibliothek." Mit diesen Worten zog sich der Duke wieder in das Zimmer zurück.

"Katherine", begann Nick, "ich werde dir später alles erklären …"

"Oh ja, das wirst du", erwiderte sie fest. Dann reckte sie das Kinn empor und schritt so selbstsicher, wie sie nur konnte, durch die Tür, die Robert ihr aufhielt.

In der Bibliothek musterte der Duke sie mit unbewegter Miene. "Guten Tag, Maam. Ich heiße Sie willkommen. Gewiss wird einer meiner Söhne bald so freundlich sein, Sie mir vorzustellen."

"Vater, ich habe die Ehre, dich mit meiner Gattin Katherine bekannt zu machen." Die ersten Worte, die Nick an seinen Vater richtete, klangen keineswegs reumütig und zugleich ausgesprochen höflich, wofür Katherine ihn bewunderte.

"Euer Gnaden." Nach einem tiefen Knicks hob sie den Kopf, um gelassen den Blick des alten Herrn zu erwidern. Anscheinend machte sie keinen schlechten Eindruck auf ihn, denn er deutete seinerseits eine Verbeugung an und nahm ihre Hand. Zu ihrer Verwunderung hauchte er sogar einen Kuss auf ihre Wange.

"Dann muss ich Sie … dich nicht nur in diesem Haus, sondern auch in unserer Familie willkommen heißen", sagte er ernst. "Habe ich die Heimkehr meines Sohnes dir zu verdanken?"

"Soweit ich weiß, Euer Gnaden, hatte sich Nicholas schon vor unserer ersten Begegnung vorgenommen, nach Hause zurückzukehren." Eigentlich müsste sie dem Duke nun erklären, wie es um ihre Ehe stand, doch ein Anflug von Feigheit ließ sie zögern.

"Bitte nimm doch Platz, Katherine."

Nein! Sie durfte sich von diesem Furcht erregenden, alten Herrn nicht als Schwiegertochter akzeptieren lassen. "Euer Gnaden sind sehr gütig, aber ich muss Ihnen sagen, dass Sie mich nicht in Ihrer Familie willkommen heißen sollten." Als sie hörte, wie Nick neben ihr scharf den Atem einzog, fuhr sie hastig fort: "Ihr Sohn hat sich aus reiner Ritterlichkeit bereit erklärt, mich zu heiraten, um mich aus einer schweren Notlage zu befreien. Aber wir wollen unsere Ehe so bald wie möglich annullieren lassen."

"Tatsächlich?" In vorzüglich beherrschtem Erstaunen zog der Duke seine dunklen Augenbrauen hoch, die sich auffällig von seinem stahlgrauen Haar abhoben. "Soll ich daraus etwa schließen, dass mein Sohn nicht in der Lage ist, seine ehelichen Pflichten zu erfüllen?"

12. Kapitel

Katherine spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

"Sir!", rief Nick empört.

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu und ließ sich auf dem Stuhl nieder, den der Duke ihr angeboten hatte. "Darüber weiß ich nicht Bescheid, Euer Gnaden", erwiderte sie kühl. "Es handelte sich von Anfang an um eine Zweckehe. Zweifellos möchten Sie gerne Näheres über meine Herkunft erfahren. Ich heiße Katherine Cunningham. Mein verstorbener Vater war Philip Cunningham of Ware, aus Hertfordshire."

"Soso. Wie ich sehe, hat mein Sohn eine erstaunlich kluge Wahl getroffen. Selbstverständlich kannst du gerne so lange hierbleiben, wie du magst, Katherine." Die geplante Annullierung schien den alten Herrn ebenso wenig zu überraschen wie die Heirat an sich. Allmählich begriff Katherine, von wem Nicholas seine beeindruckende Selbstbeherrschung erlernt hatte.

Ungnädig musterte der Duke seinen älteren Sohn. "Soso, Nicholas, nach langer Abwesenheit – sechs Jahre, nicht wahr? – hast du also beschlossen, wieder heimzukehren."

"Du hattest mich des Hauses verwiesen, Vater." In Anbetracht der Umstände wirkte Nick bewundernswert ruhig. Dass er des Hauses verwiesen worden war, hörte Katherine allerdings zum ersten Mal. Ihr Zorn darüber, dass er ihr seine Herkunft verheimlicht hatte, schwand, und stattdessen wallte wieder jene unerwünschte, unbequeme Liebe in ihr auf. Es musste hart sein, unvorstellbar hart, im eigenen Heim so kühl empfangen zu werden.

"Richtig. Höchst erstaunlich, dass du mir ausnahmsweise einmal gehorcht hast." Der Duke nahm Katherine gegenüber Platz und warf einen Blick auf seine Söhne. "Stehe nicht herum, Robert, setz dich endlich!"

Robert folgte der Aufforderung, und Nick tat es ihm gleich.

"Lass mich nachdenken … aus welchem Anlass habe ich dich damals fortgeschickt?", überlegte der Duke laut. "Ach ja, wegen dieser äußerst unpassenden jungen Dame – sie war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte."

Katherine wandte sich verblüfft zu Nick um. Als sie sah, wie er mit hochmütiger Miene dem Blick seines Vaters standhielt, musste sie plötzlich an zwei Hirsche denken, die sie einmal im Richmond Park beobachtet hatte. Einen alten Hirsch mit schwerem Geweih und weißem Haar ums Maul und einen jüngeren Hirsch, der noch kein so eindrucksvolles Gehörn besaß, dafür aber die Kraft und Arroganz der Jugend. In Kampfstellung standen sie da und beäugten einander, um die Schwächen des anderen zu erkunden.

"Junge Liebe zählt bei dir wohl nicht viel", bemerkte Nick schließlich, woraufhin der ältere Mann wie zur Bestätigung ein kurzes, verächtliches Lachen ausstieß.

"Nein, ganz recht. Und jugendlicher Stolz ebenso wenig. Ich erwartete, dass du nach ein, zwei Monaten zurückkehren würdest."

Als Nick in diesem Augenblick die Beine übereinander schlug und sich bequemer hinsetzte, stutzte sein Vater. "Komm her", befahl er in scharfem Ton.

"Wie bitte?"

"Du sollst herkommen."

Katherine erstarrte, denn auch sie sah, was Nicks Bewegung freigelegt hatte: die wunde Stelle an seinem Hals. Um ihn zu warnen, deutete sie auf ihren eigenen Hals, doch er blickte stirnrunzelnd auf seinen Vater.

Langsam stand er auf und trat vor den Duke. Dieser erhob sich, um das Krawattentuch seines Sohnes nach unten zu schieben. "Was, bitte schön, ist das?"

"Du pflegtest zu sagen, dass man mich eines Tages hängen würde", erwiderte Nick mit verhaltenem Zorn. "Du hattest recht, wie immer."

"Wie kam es dazu? Wie bist du dem Tod entronnen?", rief der Duke. Er nahm wieder Platz, während Nicholas sich Zeit ließ, bis er zu seinem Stuhl zurückkehrte.

"Ich wurde als Wegelagerer zum Tod durch den Strang verurteilt. Katherine hat mich gerettet und sich dabei selbst in Lebensgefahr begeben."

"In diesem Fall stehen wir tief in deiner Schuld, meine Liebe", meinte der alte Mann an Katherine gewandt. "Deine Rettung kam genau im richtigen Augenblick – spät genug, um Nicholas eine harte Lektion zu erteilen, und doch nicht so spät, dass sie tödlich endete. Ich brenne darauf, die ganze Geschichte zu hören. Da jedoch Heron bald das Mittagessen ankündigen wird, wollt ihr euch jetzt sicherlich auf eure Zimmer zurückziehen." Als er die Hand nach der Klingelschnur ausstreckte, fiel Katherine auf, wie sehr seine eleganten Finger Nicks Fingern ähnelten.

"Heron wird beurteilen können, welche Gemächer sich unter den gegebenen Umständen am besten für Lady Seaton eignen", fügte er hinzu. "Wenn du mich nun bitte entschuldigen würdest, meine Liebe."

Nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, entstand ein betretenes Schweigen. Katherine hätte Nick am liebsten umarmt, doch er wirkte so ruhig und beherrscht, dass er vermutlich keine Zuwendung wünschte. Jedenfalls wusste sie nun, wie ihr Titel lautete: Marchioness of Seaton. Ein Albtraum.

Endlich, als das Schweigen schon so lange andauerte, dass sie hätte schreien können, sagte Robert: "Gehängt?" Sein Bruder nickte. "Als Wegelagerer?"

Ein ironisches Lächeln umspielte Nicks Lippen. "Und zwar als kein Geringerer als der berüchtigte Black Jack Standon."

Robert stieß einen Pfiff aus. "Ein Justizirrtum, oder?"

"Selbstverständlich. Ich wurde von Black Jack und seinem Liebchen geschickt in eine Falle gelockt."

"Du siehst überhaupt nicht wie ein Wegelagerer aus", protestierte Robert. "Ich meine, deine Kleidung ist zwar nicht gerade …"

"Die Sachen gehören meinem Kutscher", warf Katherine ein. "Und Nick sieht Mr. Standon tatsächlich sehr ähnlich."

"Woher weißt du das?", fragte Robert, wobei er sich neugierig zu Katherine umdrehte.

"Meine Gattin hat ihn aufgesucht und ihn dazu überredet, sich dem Friedensrichter zu erkennen zu geben, den er überfallen hatte."

"Wieso konnte Katherine den Irrtum nicht auf anderem Wege beweisen? Als deine Ehefrau …"

"Ich habe Nicholas …", begann Katherine, doch Nick unterbrach sie warnend.

"Katherine!"

Sie ließ sich nicht beirren. Zwar liebte sie ihn dafür, dass er sie beschützen wollte, aber sie wollte ihrer neuen Familie die Wahrheit nicht verschweigen. "Ich habe Nicholas im Gefängnis geheiratet, weil ich hoch verschuldet war – und immer noch bin."

Robert stieß erneut einen Pfiff aus. "Nun, darüber brauchst du dir nun nicht mehr den Kopf zu zerbrechen. Nick schwimmt im Geld. Wilkinson, unser Geschäftsbeauftragter, hat sein Einkommen in seiner Abwesenheit gut angelegt. Herrgott, Nick, willst du mir nicht endlich erzählen, was du all die Jahre getrieben hast?"

Katherine räusperte sich. "Bevor wir das Thema wechseln, möchte ich zwei Dinge festhalten: Ich werde diese Ehe auflösen lassen und meine Schulden selbst zurückzahlen."

"Das besprechen wir später", hob Nick an. Da trat Heron ins Zimmer.

"Mylord, ich habe mir erlaubt, Ihre alten Gemächer für Sie herrichten zu lassen und angemessene Kleidung aus Lord Roberts Garderobe für Sie bereitzulegen. Ihre Ladyschaft wird eine Suite bewohnen, die auf den See hinausblickt. Ich habe warmes Wasser hinaufbringen lassen, falls Ihre Ladyschaft sich vor dem Mittagessen, das in einer halben Stunde serviert wird, ein wenig frisch machen möchte."

Katherine erhob sich lächelnd. "Ich danke Ihnen, Heron. Würden Sie mir bitte den Weg zeigen?" Mit einem deutlich kühleren Lächeln winkte sie ab, als Nick Anstalten machte, sie zu begleiten. "Lass nur. Ihr werdet euch sicher viel zu erzählen haben, du und Lord Robert."

In ihrem Schlafzimmer sah Katherine hilflos auf den See inmitten der Parklandschaft hinaus.

"Eine Marchioness! Wer hätte das gedacht!", rief Jenny fröhlich, die gerade einen Stapel Kleider vom Koffer zu einer Hochkommode trug.

"Gewöhne dich gar nicht erst daran, Jenny." Katherine ging zum Waschtisch hinüber und warf geistesabwesend einen Blick in den Spiegel. "Bis zur Annullierung unserer Ehe muss ich wohl oder übel hierbleiben, aber danach muss ich meinen Lebensunterhalt selbst verdienen."

"Aber, Miss Katherine, er ist ein Lord, der Erbe eines Dukes! Machen Sie sich keine Sorgen wegen Ihrer Schulden, so viel verdient er in einer Woche. Außerdem lieb… ich meine, Sie haben ihn doch gern."

"Ach, Unsinn." Katherine zupfte unruhig an ihrem Kleid herum. Bald musste sie sich wieder nach unten begeben. "Eben weil Lord Seaton der Sohn eines Dukes ist, wird er eine junge Dame aus einer alten Adelsfamilie zur Braut wählen müssen. Eine reiche Erbin, die über große Ländereien und Beziehungen bei Hofe verfügt. Natürlich würde ich mich in jedem Fall von ihm trennen, selbst wenn ich diesen Ansprüchen genügte", fügte sie hastig hinzu. Könnte der Erbe eines Herzogs aus Liebe heiraten? Hör auf damit! Dich liebt er ja ohnehin nicht.

Irgendwo im Untergeschoss rief ein Gong zum Mittagessen.

"Ich muss gehen. Hat man sich schon um dich gekümmert, Jenny? Dir die Gesindestube gezeigt und eine Schlafkammer zugeteilt? Wie geht es John?"

"Ich habe ein sehr hübsches Zimmer, ganz für mich allein, und John auch, soviel ich weiß. Nun gehen Sie schon, Miss Katherine, lassen Sie den Duke nicht warten."

In der Eingangshalle stand Heron bereit, um Katherine in das getäfelte Speisezimmer zu führen, seiner Angabe nach das kleinste Speisezimmer im Haus.

Es war tatsächlich klein. Katherine hatte sich auf lange, mit glänzendem Mahagoni verkleidete Wände eingestellt, auf anstrengende Gespräche über hohe Tafelaufsätze hinweg. Sie atmete erleichtert auf, doch dann stellte sie bestürzt fest, dass sich außer ihr nur noch der Duke im Raum befand.

"Hallo, meine Liebe. Da du so pünktlich erscheinst, hast du den Weg wohl ohne Schwierigkeiten gefunden. Ah, da kommen meine Söhne."

Katherine sah keinen der Herren an, sondern nickte dem Lakaien zu, der ihr einen Stuhl hinrückte.

"Hat eure Reise lange gedauert?" Selbstverständlich konnte der Duke sie vor den Dienern nicht direkt fragen, woher sie gekommen waren. Er wollte ja den Anschein erwecken, als sei ihre überraschende Ankunft nichts Ungewöhnliches. Also bemühte sie sich, ihm so viel wie möglich mitzuteilen, ohne dass es auffiel.

"Mehrere Tage, Euer Gnaden. Nicholas musste sich schonen, da er sich gesundheitlich nicht wohl fühlte. In London herrschte sehr freundliches Wetter, als wir aufbrachen."

"Geht es deiner Familie gut?"

"Mein Bruder, mein einziger Angehöriger, reist zurzeit durch Frankreich, Euer Gnaden." Mit Sicherheit hatte der Duke vor dem Essen im Adelskalender über ihre Familie nachgelesen. Er musste inzwischen wissen, dass ihre Herkunft im Vergleich zu seiner eigenen höchst bescheiden war.

Während der ganzen Mahlzeit herrschte eine derart steife und förmliche Atmosphäre, dass es Katherine schon vor dem Abendessen graute. Man unterhielt sich in gemessenem Ton über allgemeine, unverfängliche Themen wie das Wetter, die Neuigkeiten aus der Gegend und Klatsch aus London. Wenn das noch lange so weitergeht, werde ich schreien, dachte Katherine.

Vorsichtig spähte sie zu Nicholas hinüber. Nach außen hin wirkte er ruhig und entspannt, aber sie ahnte, welche Unruhe ihn erfüllte. Vermutlich drängte es ihn, das bevorstehende Gespräch mit seinem Vater hinter sich zu bringen. Am Tisch zu sitzen und artige Nichtigkeiten von sich zu geben rieb ihn auf, wie die Handschellen seine Handgelenke wund gerieben hatten.

Endlich lehnte sich der Duke zurück und ließ den Blick über seine Familie schweifen. "Nicholas, mit dir möchte ich ein Wörtchen sprechen. Robert, vielleicht würde Katherine sich gerne das Haus ansehen. Führe sie doch ein wenig herum." Da es sich offensichtlich um einen Befehl handelte und nicht um einen Vorschlag, nahm Katherine höflich lächelnd an.

"Danke, Euer Gnaden. Das würde mich sehr freuen."

Alle erhoben sich. Beim Hinausgehen warf Nick ihr einen warmen, beruhigenden Blick zu. "Lass dir von Robert keine langweiligen Vorträge über die Bilder in der Langen Galerie halten, Katherine", raunte er ihr ins Ohr. Dann hauchte er einen flüchtigen Kuss auf ihre Wange und trat zur Seite, um ihr den Vortritt zu lassen.

"Nun denn", begann der Duke, sobald er und Nick in seinem Arbeitszimmer saßen. "Offensichtlich hast du deine Clarissa doch nicht geheiratet. Oder hieß sie Annabelle? Nach all den Jahren bringe ich die Namen deiner Jugendlieben leicht durcheinander." Er zog an seiner Manschette. "Vergesslichkeit – die Geißel des Alters."

"Willst du nun von mir hören, dass dein Gedächtnis kein bisschen nachgelassen hat, Vater? Es stimmt schon, ich habe mich damals in sehr viele junge Damen verliebt, da ist es nicht verwunderlich, dass du dich nicht mehr an Arabella erinnerst. Nein, die Heirat fand nicht statt. Trotz deiner abfälligen Bemerkungen über ihre Kinderstube schockierte sie mein Vorschlag, gemeinsam durchzubrennen."

"Und doch hast du mich beim Wort genommen und bist gegangen?"

"Aber ja. Ich hielt es für einen Befehl." Auf keinen Fall würde er seinem Vater erklären, wie sehr Arabellas Weigerung, alles für ihn aufzugeben, ihn verletzt hatte.

"Wie gehorsam von dir", bemerkte sein Vater skeptisch. "Ich rechnete damit, dass du nach ein, zwei Wochen wieder heimkehren würdest. Als ich hörte, dass mein Sohn und Erbe sich in London mit Kartenspielen durchschlug, war ich alles andere als erfreut. Und zwei Jahre später verschwandest du plötzlich – wieso?"

Nick zuckte die Achseln. "Aus Langeweile. Achtzehn Monate wanderte ich ziellos hin und her, dann trat ich aus einer Laune heraus in die Armee ein."

"In welches Regiment? In welchem Rang?"

"Als Gefreiter", erwiderte Nick, auf einen Wutausbruch gefasst.

"Gefreiter? Lieber Himmel!" Der Duke warf den Kopf zurück und brach in Gelächter aus. "Dann hat dich also endlich jemand Disziplin gelehrt!"

"Auf jeden Fall habe ich gelernt, mich zu beherrschen", bestätigte Nick in bewusst freundlichem Ton. Genauso spöttisch und überlegen pflegte dieser alte Teufel ihn früher immer zu behandeln!

"Und zwischen deiner Armeezeit und deiner Laufbahn als Wegelagerer?"

"Nichts. Ich wurde nach der Schlacht bei Waterloo entlassen und kehrte nach England zurück. In einem Landgasthaus an der Straße nach London verabreichte man mir ein Schlafmittel. Als ich aufwachte, stellte ich fest, dass man mich mit dem berüchtigten Straßenräuber Black Jack Standon verwechselte. Da ich meine wahre Identität nicht beweisen konnte, saß ich bald darauf in Newgate, zum Tod durch den Strang verurteilt."

"Wieso hast du dich nicht an mich gewandt?"

Nick dachte an die ersten Tage nach seiner Verhaftung zurück. "Ich weiß nicht recht. Vielleicht aus Stolz. Außerdem war ich mir nicht sicher, ob du mich als deinen Sohn anerkennen würdest."

"Ob ich dich als meinen Sohn anerkennen würde?", donnerte der alte Mann. "Herrgott, Nicholas, du bist doch mein Erbe!"

"Robert würde sich besser für diese Rolle eignen."

"Er ist ein guter Junge, in vielerlei Hinsicht sogar zu gut – aber ich werde dafür sorgen, dass du als der Ältere eines Tages in meine Fußstapfen trittst, trotz deiner Jugendsünden!"

Darauf konnte Nick nichts erwidern oder zumindest nichts, was nicht bei seinem Vater einen Schlaganfall auszulösen drohte.

"Wie ist es Katherine gelungen, dich vom Galgen zu retten?", erkundigte sich der Duke schließlich.

Nachdem Nick ihm die ganze Geschichte erzählt hatte, stellte er fest: "Eine bemerkenswerte, mutige junge Dame. Ich verstehe gar nicht, weshalb du deine Ehe mit diesem Ausbund an Tugenden beenden willst."

"Das will ich gar nicht." Nick ging zum Fenster hinüber, um auf die breiten, etwas altmodischen Beete hinauszublicken, die der Duke trotz aller Überredungsversuche seines Landschaftsgärtners nicht umgestalten lassen wollte. Er entdeckte Robert mit Katherine am Arm, der sie auf allerlei Details im Garten aufmerksam machte. Es wurmte Nick zu sehen, wie fröhlich sie seinen Bruder anlächelte. Kein Zweifel, sobald sie mit ihm, ihrem Gatten, allein war, würde ihre Heiterkeit schwinden.

"Sie hat mir das Leben gerettet. Ich weiß wohl, dass sie aus keiner hochadligen Familie stammt und nichts als Schulden mit in die Ehe bringt, aber …"

"Schon gut, ich teile deine Meinung. Du hast es nicht nötig, dir eine reiche Erbin zu suchen. Das Problem liegt eher darin, dass sie nicht deine Gattin bleiben will, was ich ihr nicht verdenken kann. Starr mich nicht so an, Nicholas – etwas Anstand, wenn ich bitten darf. Ich schlage vor, dass du nun zu ihr gehst, sonst wird dein Bruder sie am Ende noch für sich erobern."

Nicholas kniff die Lippen zusammen. "Nach dem Gesetz darf er nicht um die Hand seiner Schwägerin anhalten, das gehört zu den verbotenen Verwandtschaftsgraden."

"Nicht, wenn eure Ehe für ungültig erklärt wird", meinte sein Vater freundlich. "Übrigens, Nicholas, falls du hierbleibst, erwarte ich etwas Fleiß von dir. Witherspoon wird dich gerne unter seine Fittiche nehmen. Er gibt mir immer wieder höflich zu verstehen, ich möge mich mehr um das Anwesen kümmern."

Nick neigte respektvoll den Kopf, bevor er sich zurückzog. Draußen auf dem Flur musste er plötzlich lachen. Der alte Teufel hat volles Geschütz aufgefahren. Ich kam mir vor, als wäre ich wieder siebzehn Jahre alt.

Sein Vater besaß eine bemerkenswerte Gabe, sein Gegenüber stets auf dem falschen Fuß zu erwischen. Glücklicherweise schien er Katherine zu mögen. Dies beruhigte Nick, denn er hatte damit gerechnet, seine Gattin vor der Missbilligung seines Vaters schützen zu müssen.

Über die Terrasse verließ er das Gebäude und begab sich zum Rosengarten, um Katherine und Robert zu suchen. Lächelnd dachte er daran, wie sein Vater versucht hatte, ihn eifersüchtig zu machen. Eifersüchtig auf seinen eigenen Bruder! Dann entdeckte er die beiden ganz hinten im Garten auf einer Bank. Sie sahen einander tief in die Augen, und Robert hielt Katherines Hände umschlungen.

Nick stieß einen leisen Fluch aus und marschierte über den Rasen auf sie zu.

13. Kapitel

"Meiner Meinung nach würdest du einen großartigen Geistlichen abgeben", erklärte Katherine. Um zu unterstreichen, dass sie es ehrlich meinte, fasste sie nach Roberts Händen. "Da Nicholas nun wohlbehalten heimgekehrt ist, wird dein Vater sicher nichts dagegen haben."

Ihr Schwager erwiderte ihren tröstlichen Händedruck. "Vermutlich nicht. Aber ich sollte dich eigentlich herumführen, statt dich mit meinen Angelegenheiten zu belästigen."

"Nein, erzähl mir lieber von deinen Träumen. Weißt du, viele Geistliche stammen aus adligen Familien. Du wirst es noch bis zum Erzbischof bringen – ich sehe deutlich, dass du für Großes ausersehen bist!"

"Und ich sehe, wie lieb du bist", erwiderte Robert herzlich und küsste sie auf die Wange.

Katherine lachte unbefangen. "Vielen Dank, aber du schmeichelst mir ja bloß. Ah, da kommt Nick."

Anscheinend hat das Gespräch mit seinem Vater ihn aufgeregt, dachte sie, als sie das gefährliche Funkeln in den Augen ihres Gatten bemerkte. "Nick! Stell dir vor, wie töricht von mir! Ich musste schon nach wenigen Minuten eingestehen, dass mich das Schloss völlig verunsichert, also führte Lord Robert mich stattdessen nach draußen, um mir die Gärten zu zeigen."

"Soso." Nicks finstere Miene brachte sie auf einen beklemmenden Gedanken. Er dachte doch nicht etwa …?

Auch Robert spürte, dass Gefahr im Verzug war. "Ich habe Katherine meine geheimen Träume anvertraut." Da Nick die Augenbrauen hochzog, fügte er hastig hinzu: "Ich möchte Geistlicher werden."

"Donnerwetter!"

"Fluche nicht, Nicholas", sagte Katherine streng. "Dein Bruder meint es ernst. Sollte er nicht so bald wie möglich mit eurem Vater sprechen?"

Endlich wich der finstere Ausdruck aus Nicks Gesicht. "Vater wird es gerne sehen, wenn endlich ein wenig Moral in die Familie einzieht", bemerkte er amüsiert zu Robert. Dann fügte er in gespielt ernstem Ton hinzu: "Aber vielleicht wird er verlangen, dass du wartest, bis ich geheiratet und eine eigene Familie gegründet habe."

"Du bist bereits vermählt", rief Robert ihm in Erinnerung.

"Nur vorübergehend", warf Katherine hastig ein. "Bis zur nächsten Saison ist er sicher wieder frei, sodass er sich eine passende Braut suchen kann." Mit diesen Worten erhob sie sich und strich ihren Rock glatt. "Nun möchte ich gerne das Schloss besichtigen, wie Seine Gnaden es wünscht." Erwartungsvoll sah sie Nick an. Die Lange Galerie, die er nach dem Mittagessen erwähnt hatte, schien ihr ein idealer Ort für ein Gespräch unter vier Augen.

"Es tut mir sehr leid, Katherine", erwiderte er mit einem charmanten Lächeln. "Vater hat mich aufgefordert, mit Witherspoon, unserem Verwalter, zu sprechen. Ein Wink mit dem Zaunpfahl, dass ich mich endlich in die geschäftlichen Angelegenheiten des Anwesens einarbeiten soll. Robert kann dich begleiten."

Katherine sah ihm hinterher, während er sich entfernte. Wieso fesselte sie der Anblick seiner breiten Schultern und seines geschmeidigen Gangs so sehr?

Auch Robert betrachtete seinen Bruder. "Nick muss unbedingt einen Schneider aufsuchen, bevor er wieder an gesellschaftlichen Anlässen teilnimmt. Meine Röcke sind ihm in den Schultern zu eng. Warum hat er eigentlich nicht in London eine neue Garderobe bestellt?"

"Weil er überhaupt kein Geld besaß und ich so gut wie keines und weil wir vor dem Gerichtsvollzieher fliehen mussten." Katherine schlenderte mit ihm über den Rasen zum Schloss zurück. Wenn sie sich nur auf einen Flügel konzentrierte, wirkte es gar nicht so überwältigend. "Erheben Geldverleiher sehr hohe Zinsen?"

"Ich habe keine Ahnung", antwortete Robert verblüfft. "Aber darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Nick wird die Schulden bezahlen. Hier, gehen wir durch diese Tür hinein."

"Dann würden die Zinsen natürlich wegfallen, aber er wird mir sicher nicht erlauben, ihm das Geld zurückzuerstatten", sann Katherine laut nach, während sie sich eine enge Treppe hinaufführen ließ.

Oben angelangt, traten sie durch eine Tapetentür in die Lange Galerie. Eine Längsseite des Raums bestand aus einer Fensterfront. An der gegenüberliegenden Wand, die mit purpurrotem Damast bezogen war, hingen unzählige Porträts.

"Die Familie – größtenteils Schurken", erklärte Robert, wobei er auf die vergoldeten Rahmen wies. "Bei den meisten Mitgliedern kannst du die typische Lydgate-Nase beobachten und bei einzelnen Unglücklichen auch das charakteristische Kinn. Hier beispielsweise … Ja, Jenkins, was gibt es?"

Der Lakai verneigte sich. "Bitte verzeihen Sie die Störung, Mylord. Durren lässt ausrichten, dass der Schmied eingetroffen ist. Das braune Jagdpferd Seiner Gnaden muss beschlagen werden, aber ich kann Seine Gnaden nicht finden."

"Dann spreche ich am besten selbst mit dem Mann. Wehe uns allen, wenn dieses Pferd falsch behandelt wird! Würdest du mich wohl für einen Moment entschuldigen, Katherine?"

"Natürlich, lass dich nicht aufhalten. Ich sehe mich so lange hier um." Katherine ging langsam die Galerie entlang. Bald trat sie zurück, um Gruppengemälde oder Bilder früherer Herzöge in Hermelinroben zu bewundern, bald näherte sie sich der Wand, um kleine dunkle Porträts zu betrachten, die ihrer Einschätzung nach aus der Tudorzeit oder aus den Tagen James I. stammten.

Nick war unverkennbar ein Lydgate. Sein Antlitz mit den dunklen Augen, der geraden Nase und den sinnlichen Lippen blickte ihr aus zahllosen Gemälden entgegen. Auf manchen Abbildungen erkannte sie seinen stolzen Gesichtsausdruck wieder, in selteneren Fällen seinen schelmisch funkelnden Blick, vor dem sie sich mittlerweile in Acht nahm. Alle Porträtierten wirkten intelligent, genau wie er es war. Ein paar von ihnen besaßen ein markantes, entschlossenes Kinn, wie Robert bereits erwähnt hatte. Bei den Männern störte es nicht weiter, doch den Damen stand es wirklich nicht gut. Hoffentlich erben unsere Töchter es nicht, dachte sie, dann stockte ihr vor Entsetzen der Atem. Was für ein unerhörter Gedanke! Du fantasierst ja, du Närrin!

Aufgewühlt setzte sie ihren Rundgang fort. Ihr Nacken schmerzte, da sie ständig den Kopf zurücklegen musste, doch diese Unannehmlichkeit nahm sie als Strafe für ihre Träumerei in Kauf. Nach einer Weile gelangte sie zu einer Gruppe von Gemälden aus jüngerer Zeit. In einem der Herren erkannte sie den gegenwärtigen Duke wieder. Und bei der zierlichen blonden Dame neben ihm, die nach der Mode des vergangenen Jahrhunderts gekleidet war, handelte es sich vermutlich um seine erste Gattin. Auf dem nächsten Bild stand der Duke hinter einer anderen Dame, die ein Baby auf ihrem Schoß hielt. Ein kleiner Junge schmiegte sich an ihr Knie – Nicholas. Lächelnd trat Katherine vor, um das Bild näher zu betrachten.

"Eine hübsche Gruppe", bemerkte eine gelassene Stimme hinter ihr, die sie zusammenfahren ließ. "Entschuldige, meine Liebe, ich wollte dich nicht erschrecken. Haben meine Söhne dich im Stich gelassen?"

"Nicholas spricht gerade mit Ihrem Verwalter, Euer Gnaden, und Lord Robert wurde vor wenigen Minuten zu den Stallungen gerufen. Es ging um Ihr braunes Jagdpferd."

"Tatsächlich? In meiner Jugend hätte mich kein Pferd von einer reizenden jungen Dame ablenken können."

Katherines Lippen zuckten. "Ich glaube, Lord Robert trieb eher die Furcht vor Ihrem Missfallen an als die Sorge um das Pferd."

"So gehört es sich auch", erwiderte der Duke würdevoll. "Demnach fällt mir die Aufgabe zu, dir den Rest der Sammlung zu zeigen. Oder langweilt die endlose Reihe von Lydgates dich bereits?"

"Nein, Euer Gnaden, im Gegenteil."

"Mal sehen, ob wir noch weitere Bildnisse deines Gatten finden. Ach ja, hier – ein übertrieben dramatisches Porträt."

Er blieb vor einer Studie stehen, die ein sich aufbäumendes Pferd vor einem gewittrigen Himmel zeigte. Sein Reiter, ein Jüngling, hielt die Zügel fest in der Hand und konzentrierte sich darauf, es zu bändigen. "Zwei wilde Tiere", entfuhr es Katherine.

"Eines so stur wie das andere", bestätigte der Duke. "Damals besaß Nicholas ein ebenso wildes Temperament wie dieser Hengst. Inzwischen hat er anscheinend gelernt, sich zu beherrschen."

"Oh ja, sehr gut sogar", beantwortete Katherine die indirekte Frage. "Und er ist äußerst mutig. Es hat mich zutiefst beeindruckt, wie würdevoll, ja, sogar humorvoll er die entsetzlichen Zustände im Gefängnis und die Gewissheit seines Todes ertrug."

Der alte Mann schwieg, doch Katherine spürte, wie sehr ihre Worte ihn erfreuten. Noch hatte er seinem Sohn nicht vergeben, daher würde er niemals eingestehen, wie stolz er auf ihn war. Aber dieser Stolz saß tief, und er hörte es gerne, wenn man ihn darin bestätigte.

Schließlich sagte er: "Nicholas hat mir nichts über das Gefängnis erzählt – nur, wie abschreckend er nach wochenlanger Haft aussah. Es hat ihn erstaunt, dass du dennoch bereit warst, ihn zu heiraten."

Katherine lachte. "Nun, Euer Gnaden, er bot tatsächlich einen Furcht erregenden Anblick. Der Schmutz, der Bart, die langen Haare, ganz zu schweigen von dem Gefängnisgeruch … Dann bemerkte ich jenen Ausdruck in seinen Augen – ich kann ihn nicht genau beschreiben, aber er bewirkte jedenfalls, dass ich mich bei ihm sicher fühlte. Seine Handgelenke waren wund gerieben." Zu ihrem Entsetzen übermannten sie plötzlich ihre Gefühle, und ihre Stimme erstarb. Nachdem sie die Fassung wiedergefunden hatte, fuhr sie in leichtem Ton fort: "Ich ließ ihm Seife bringen."

"Sehr vernünftig!", rief der Duke lachend. "Aber nun möchte ich dir die Miniaturen in der Vitrine drüben am Fenster zeigen. Komm mit, sie werden dir gefallen."

Katherine folgte ihm zu einem Erkerfenster hinüber und beugte sich über einen mit einer Glasplatte bedeckten Tisch, auf dem eine Reihe erlesener Miniaturen lag. Während sie sie bewunderte, hörte sie, wie an beiden Enden der Galerie Türen geöffnet wurden und Stimmen ertönten.

"Robert! Wo ist Katherine?"

"Sie war noch hier, als ich zu den Stallungen gerufen wurde."

"Um Himmels willen, wenn sie alleine herumspaziert, wird sie sich im Labyrinth der Gänge verirren."

In dem Maße, wie die Brüder aufeinander zugingen, kamen ihre Stimmen immer näher. Nun standen beide in der Mitte der Galerie. "Dann wird sie sicher an der nächsten Klingelschnur ziehen", meinte Robert beschwichtigend.

"Das hat sie glücklicherweise nicht nötig", ließ sich da der Duke vernehmen. Mit Katherine am Arm trat er aus dem Erker hervor. "Komm, meine Liebe, ich werde dir den Weg zur Eingangshalle zeigen, damit du dich zurechtfindest. Wir haben ein nettes Schwätzchen gehalten", fügte er an seine Söhne gewandt hinzu. "Ein wahres Vergnügen für mich alten Mann."

Nachdem sie die Lange Galerie verlassen hatten, fiel ihm auf, dass Katherine ihn nachdenklich ansah. "Möchtest du etwas sagen, meine Liebe?"

"Ich glaube, keiner Ihrer Söhne hält Sie für alt, Euer Gnaden. Sie necken die beiden bloß gerne."

"Es tut gut, wieder zwei Söhne um mich zu haben, die ich necken kann", gab er zurück. "Aber das darfst du ihnen nicht verraten."

"Nein, natürlich nicht", beruhigte sie ihn, dann trennten sie sich am Fuß der Haupttreppe.

Was hatte Nick doch gleich geantwortet, als sie ihn fragte, weshalb er ihre Ehe erst nach Ablauf eines Monats auflösen lassen wollte? Um den Charme meiner Familie auf dich wirken zu lassen. Robert war ihr auf Anhieb sympathisch gewesen, und nun stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass sie sogar den einschüchternden Duke gern hatte. Vermutlich würde sie alle beide sehr lieb gewinnen, wenn sie ein paar Wochen in ihrer Gesellschaft zubrachte. Aber sie musste selbstverständlich trotzdem auf der Annullierung ihrer Ehe bestehen. Gerade weil sie die Familie mochte, durfte sie sich ihr nicht aufdrängen.

In ihren Gemächern hatte Jenny ihr schon warmes Wasser, Haarbürsten und die Abendkleider – eine sehr beschränkte Auswahl – bereitgelegt. Während Katherine sich wusch, ließ sie zum ersten Mal den Blick durch das Schlafzimmer schweifen. Ein Schaudern lief ihr über den Rücken, als sie die eisig kalte Atmosphäre in sich aufnahm.

Die Wände waren mit blauem Moiré tapeziert, der Parkettboden größtenteils mit einem großen, blau gemusterten chinesischen Teppich bedeckt, und die hohe Stuckdecke erinnerte sie an den Zuckerguss auf einer kunstvoll verzierten Torte. Nicht einmal das Bett machte mit seiner weißen Spitzendecke und seinen Vorhängen aus kühler blauer Seide einen gemütlichen Eindruck. Es war so hoch, dass sie einen Schemel benötigen würde, um hineinzusteigen.

Sogar die Gemälde an den Wänden trugen zu ihrem Unbehagen bei. Bei dem einen handelte es sich um das Porträt einer exquisiten jungen Dame in einem üppigen Gewand, prachtvoll mit Diamanten geschmückt, die dem Betrachter verächtlich entgegenblickte. An einer anderen Wand hing die Darstellung einer antiken Szene, in der Jungfrauen zu einem Opferaltar gezerrt wurden.

Jenny folgte Katherines Blick und verzog das Gesicht. "Schöne Bilder für ein Schlafzimmer! Davon bekommt man ja Albträume. Hier, Ihre Perlenohrringe, Miss Katherine."

Katherine, die sich beinahe selbst wie eine Jungfrau auf dem Weg zum Opferaltar vorkam, legte beklommen ihren Schmuck an. Wenn sie schon das Mittagessen als eine Qual empfunden hatte, wie viel schlimmer musste dann erst das förmliche Abendessen werden? Sie musste mit den drei Herren höflich Konversation treiben, obwohl sie zwei von ihnen kaum kannte und in den dritten aussichtslos verliebt war. Ganz zu schweigen von der Gefahr, dass sie auf Grund ihrer Unerfahrenheit die Etikette verletzte und sowohl sich selbst als auch Nicholas blamierte.

Am liebsten hätte sie Jenny angewiesen, die Koffer zu packen und John die Pferde anspannen zu lassen, um wieder in dem Gasthof bei Marlowe Beck Zuflucht zu suchen. Sie fühlte sich zunehmend unruhig und ratlos, als hätte sie völlig die Kontrolle über die Situation verloren.

Laut Heron befanden sich die Herren im Chinesischen Salon, der sich am besten für Zusammenkünfte im kleinen Familienkreis eignete. Da Katherine sich nur zu gut an die verwirrende Fülle von Gemächern erinnerte, durch die Robert sie am Nachmittag geführt hatte, war sie für diese Mitteilung dankbar. Hocherhobenen Hauptes begab sie sich in den Salon. Wenn sie den Mut besaß, einen Wegelagerer in seinem Versteck aufzusuchen, konnte sie auch einem Duke in seinem Schloss entgegentreten.

Die Herren neigten sich gerade über einen Tisch, auf dem eine große Landkarte ausgebreitet lag. Als Katherine eintrat und knickste, hoben alle drei den Kopf. Nick warf ihr ein herzliches Lächeln zu, das sie erleichtert erwiderte, bevor der Duke sie zu sich heranwinkte.

"Diese Karte hat Mr. Crace, unser Archivar, vor kurzem im Dokumentenzimmer entdeckt. Leider kann er heute nicht mit uns zu Abend essen, da er und Reverend Rossington, unser Vikar, in die Bischofsresidenz eingeladen wurden."

Eine Sekunde lang stockte Katherine der Atem, doch dann riss sie sich zusammen. Selbstverständlich beschäftigte ein Duke einen Archivar und einen Vikar, und selbstverständlich pflegten diese Herren mit der Familie zu speisen. Gab es denn in diesem gewaltigen Palast überhaupt keine Privatsphäre?

In diesem Augenblick deutete Nick, der sich schon wieder mit der Karte beschäftigte, auf eine Stelle am Rand des Parks. "Wohnt Cousine Wilhelmina noch im Witwenhaus, Vater?"

"Nein, sie ist vor drei Jahren verstorben", antwortete der Duke. "Zurzeit steht es leer. Warum? Hast du etwa Verwendung dafür?"

Nick zuckte die Achseln. "Möglicherweise. Ich möchte meinen eigenen Haushalt gründen."

"Du kannst hier über den gesamten Ostflügel verfügen. Wozu willst du ausziehen?"

"Bei allem Respekt, Vater, ich glaube, wir würden uns besser vertragen, wenn wir nicht zu dicht beieinander wohnten. Außerdem hat meine Gattin erst gestern gesagt, dass sie ein kleineres Heim vorziehen würde. Ein anheimelndes, gemütliches Heim, wenn ich mich recht entsinne."

"Nicholas!", entfuhr es Katherine. "Verzeihung, Euer Gnaden. Ich habe mich keineswegs abfällig über Ihr Anwesen geäußert. Als ich das sagte, wusste ich noch nichts über Nicks Herkunft."

"Ach, das hat er dir verschwiegen?" Ihre Verlegenheit entlockte dem Duke ein schmallippiges Lächeln. "Übrigens wird es einige Zeit in Anspruch nehmen, das Witwenhaus wieder herzurichten. Bis dahin wird eure Ehe längst aufgelöst sein, nicht wahr?"

"Ja, natür…"

"Nein", schnitt Nick ihr energisch das Wort ab. "Nein, das steht keineswegs fest."

14. Kapitel

Kaum hatte Nick gesprochen, da bereute er seine Worte schon. Nicht die Aussage an sich, sondern seinen Ton, denn Katherine sah ihn nur müde an, ohne jedes Anzeichen von Trotz oder Zorn.

In diesem Augenblick meldete Heron, das Dinner werde serviert. Als der Duke Katherine seinen Arm bot, fragte sich Nick, ob er sich den Ausdruck in ihren Augen vielleicht nur eingebildet hatte. Denn nun blickte sie heiter und aufmerksam zu seinem Vater empor und stellte ihm irgendeine kluge Frage über die chinesische Tapete, mit der sowohl der Salon als auch das daneben gelegene Speisezimmer bezogen war.

Von seinem Platz am Fußende des Tischs aus fiel es Nick schwer, Katherines Miene genau zu studieren, da er sie nur von der Seite sah. Sie saß zur Rechten des Dukes, während Robert ihr gegenüber Platz genommen hatte.

Nun, Katherines bezauberndes Profil konnte einen Mann durchaus für die Dauer einer Mahlzeit beschäftigen. Ihre sittsam niedergeschlagenen Wimpern, das im Gegensatz dazu entschlossene Kinn, die gerade Nase … Wenn sie lächelte, wie beispielsweise jetzt, da Robert ihr zutrank, bildeten sich Grübchen auf ihren Wangen.

Während ihrer langen, gemeinsamen Reise hatte Nick ihre Stimmung stets an ihrem Gesicht ablesen können, aber jetzt verbarg sie ihre Gefühle hinter förmlichen, konventionellen Umgangsformen. Ihre Aufmerksamkeit richtete sich zu gleichen Teilen auf seinen Vater und seinen Bruder. Schließlich gelang es Nick, eine Frage einzuwerfen.

"Kannst du reiten, Katherine?"

Lächelnd, doch mit ernstem Blick antwortete sie: "Nein. In London war es schwierig genug, eine Kutsche und ein Gespann zu unterhalten. Reitpferde konnten wir uns nicht leisten."

"Soll ich es dir beibringen?"

Wieso zögerte sie? Gewiss, sie nahm ihm übel, dass er ihr seinen Titel und seine Herkunft verschwiegen hatte, aber es musste ihr noch etwas anderes auf dem Herzen liegen.

"Besten Dank, aber du wirst wahrscheinlich zu beschäftigt sein. Außerdem würde mir diese Fertigkeit ohnehin nichts nützen."

"Ich habe nicht vor, Nicholas rund um die Uhr an den Verwalter zu ketten", ließ sich der Duke vernehmen. "Er wird noch früh genug alles Nötige lernen. Und vielleicht verfolgt er ja auch eigene Pläne."

Was soll denn das schon wieder heißen, dachte Nick. Dann beschloss er, die Karten offen auf den Tisch zu legen.

"Das stimmt, Vater. Natürlich werde ich viel Zeit für all die Aufgaben, die ich dir abnehmen kann, einplanen müssen. Dann möchte ich auch noch das Witwenhaus neu einrichten und einen Wohnsitz in der Stadt erwerben. Aber das wird mich nicht davon abhalten, Katherine Reitstunden zu geben."

Katherine hütete sich, den Köder zu schlucken, sondern schob schweigend den Reis auf ihrem Teller hin und her.

"Meine Stadtresidenz steht dir jederzeit zur Verfügung", wandte der Duke ein. "Ich fahre höchstens noch nach London, wenn das Oberhaus tagt, und inzwischen nehme ich nicht einmal mehr an jeder Sitzungsperiode teil."

"Vielen Dank, Vater, aber ich dachte an ein etwas kleineres Haus."

In diesem Augenblick trugen die Lakaien die Teller hinaus und verließen für eine Weile das Speisezimmer.

"Eignet sich die Stadtresidenz deiner Familie nicht viel besser für deine Zwecke in der kommenden Saison?", fragte Katherine sanft.

"Wieso?"

"Sie wird die Mütter vornehmer Debütantinnen beeindrucken. Das ist sehr wichtig, wenn man eine Braut sucht."

Robert stieß hinter seiner Serviette ein ersticktes Lachen aus, womit er einen milde tadelnden Blick von seinem Vater und ein wütendes Funkeln von seinem Bruder erntete.

"Das habe ich gar nicht vor."

"Nun, natürlich nicht sofort, das würde sich nicht schicken. Aber du hast doch selbst gesagt, dass du eine Familie gründen willst, oder?", antwortete Katherine in aufreizend freundlichem Ton. Da nun Heron mit den Lakaien zurückkehrte, wandte sie sich an den Duke: "Stellt dieses hübsche Bild über dem Kamin Ihren Park dar?"

Während des nächsten Gangs unterhielten sie sich über unverfängliche Themen. Robert bestand darauf, dass Nick so bald wie möglich einen Schneider aufsuchen müsse. "Sonst platzen an meinen Röcken nämlich bald die Nähte."

Alle lachten über Roberts gespielte Entrüstung, doch Nicks Aufmerksamkeit galt Katherine. Er hatte den Eindruck, dass sie die Schultern ein wenig hängen ließ und dass ihr Lachen gezwungen klang. Als er beobachtete, wie sie einen Rest Käsekuchen auf ihrem Teller hin und her schob, fiel bei ihm endlich der Groschen: Sie war erschöpft.

Sollte er etwas sagen? Wartete sie auf irgendein Zeichen des Hausherrn, um den Tisch zu verlassen? Aber da hatte er Katherine unterschätzt. Während er noch zögerte, wechselte sie einen Blick mit seinem Vater. Dann erhob sie sich anmutig und lächelte den Herren zu, die ebenfalls aufstanden. "Wenn Sie gestatten, Euer Gnaden, würde ich mich gerne zurückziehen, statt anschließend im Salon mit Ihnen Tee zu trinken."

"Natürlich, meine Liebe. Gute Nacht."

Nick machte Anstalten, sie zu begleiten, aber sie schüttelte leicht den Kopf und ging allein hinaus. Ihre Zurückweisung verletzte ihn. Wieso behandelte sie seinen Respekt einflößenden Vater unbefangener als ihn selbst, und wieso wirkte sie in Roberts Gesellschaft so viel entspannter? Nur mit Mühe gelang es ihm, die Augen von der Tür abzuwenden und seinem Bruder zuzuhören.

Auf ihrem Zimmer zog Katherine sich aus und ließ sich von Jenny das Haar bürsten. Nachdem die Zofe sie allein gelassen hatte, sah sie sich in dem protzig-kalten Zimmer um, das ihr in diesem Augenblick besonders groß erschien. Das Kerzenlicht warf unheimliche flackernde Schatten an die Wände.

Mit Hilfe eines Schemels kletterte sie ins Bett und lehnte sich in die üppigen Kissen zurück. Eigentlich sollte sie schlafen, doch ihre Müdigkeit war plötzlich verflogen.

Irgendwo draußen auf dem Korridor schlug jede Stunde eine Uhr, während Katherine wach lag. Gegen ein Uhr nachts hielt sie es nicht mehr in ihrem Bett aus. Ein Buch käme jetzt gelegen. In ihrem Zimmer gab es nichts zu lesen, aber sie kannte den Weg zur Bibliothek. Lieber wollte sie sich hinunterwagen, als schlaflos in dieser eisigen Höhle herumzusitzen. Um diese Zeit würde sie ohnehin keiner Menschenseele mehr begegnen. Kurz entschlossen zog sie ihren Morgenrock über, nahm einen Kerzenleuchter und ging in den Flur hinaus.

Offensichtlich kannte sie die Gepflogenheiten im Palast eines Herzogs schlecht. In den Gängen brannte Licht, vermutlich für den Fall, dass Seine Gnaden oder irgendein anderes Mitglied des Haushalts Lust auf einen nächtlichen Spaziergang verspürte. Katherine erblickte sogar einen Lakaien, der die Runde machte, um die Dochte zu schneiden. Leise huschte sie zur Treppe, nachdem sie ihre eigene Kerze ausgeblasen hatte. Unten angekommen, erstarrte sie. Ein leichtes Schnarchen ertönte vom Stuhl des Pförtners neben der Eingangstür. Glücklicherweise regte sich der Mann nicht, während sie die Eingangshalle durchquerte und die Bibliothek betrat.

Im Kamin brannte immer noch ein Feuer. Die großen Ohrensessel davor wirkten warm und einladend, gemütlicher als alles andere, was sie bisher in diesem Haus gesehen hatte.

Überall lagen Bücher – in den Regalen, auf dem Boden und auf den Tischen. Als Katherine einen Stapel durchsah, stellte sie erfreut fest, dass es sich um Romane handelte, und zwar um neu erschienene Werke. Mit zwei willkürlich ausgewählten Bänden ließ sie sich im Sessel nieder, der ihr am nächsten stand.

"Hallo, Kat. Ist dir das Feuer warm genug?"

Vor Schreck hätte sie beinahe ihre Bücher fallen lassen. Nick saß in dem anderen Ohrensessel, halb im Dämmerlicht verborgen. Er trug einen dunklen Morgenmantel aus Seide und hielt ein Glas Brandy in der Hand.

"Oh! Du … ich dachte, das Zimmer sei leer", stammelte Katherine. "Entschuldige, ich gehe schon."

"Nein, bitte bleib doch sitzen. Ich wollte dich nicht vertreiben. Was führt dich hierher? Falls das Feuer in deinem Zimmer ausgegangen ist, brauchst du nur zu läuten."

"Ich wollte bloß lesen. Außerdem würde ich nicht im Traum daran denken, das Personal mitten in der Nacht zu stören."

Nick zuckte die Achseln. "Es sind immer einige von ihnen im Dienst."

"Für den unwahrscheinlichen Fall, dass irgendjemand um zwei Uhr morgens etwas wünscht? Wie lächerlich! Ach, entschuldige, wie unhöflich von mir. Selbstverständlich hat Seine Gnaden darüber zu bestimmen, wie sein Haus geführt wird." Da ihr die Bezeichnung Haus plötzlich höchst unzulänglich schien, verbesserte sie sich: "Oder vielmehr Palast."

"Würdest du dieses Gebäude so nennen?", fragte Nick belustigt. "Ich empfinde es als völlig normal. Als Kind spielte ich in den Gängen, kämpfte mit den Ritterrüstungen, kletterte am Efeu hinauf und fiel in den See …"

"Bitte glaube nicht, dass ich all die Pracht nicht zu würdigen weiß", sagte Katherine. "Aber heute Nacht sehne ich mich nach ein wenig Gemütlichkeit."

Gemütlichkeit, schalt sie sich. Was für ein albernes Wort!

"Fandest du unsere Zelle in Newgate gemütlich?"

Katherine stutzte einen Augenblick. Dann antwortete sie langsam: "Ja. Dort fühlte ich mich geborgen. Ich spürte, dass du mich vor allem beschützen würdest, was mich bedroht."

"Dann lass mich dich weiterhin beschützen!" Nick sprang auf. Im Licht des Feuers, das rote Reflexe in seinem Haar aufschimmern ließ und seine zornige, wilde Miene hervorhob, bot er einen atemberaubenden Anblick. "Bleibe meine Gattin!"

"Nein! Das wäre ein Fehler. Ich nehme die Ehe sehr ernst. Für mich kommt nur eine Liebesheirat mit einem Mann meines Standes in Frage."

"Was für ein Eigensinn!" Er trat direkt vor sie hin, sodass sich seine dunkle Silhouette gegen das Feuer abzeichnete. "Ich könnte die Annullierung ohne Schwierigkeiten verhindern."

"Wie wir gestern Abend festgestellt haben, würdest du mir niemals Gewalt antun", gab Katherine zurück, indem sie mühsam das Zittern in ihrer Stimme unterdrückte.

Nick sank wieder in seinen Sessel und warf ihr einen finsteren Blick zu. "Im Augenblick steht das Spiel also unentschieden."

"Hier geht es nicht um ein Spiel, sondern um eine Abmachung", erklärte Katherine. "Und an diese Abmachung wirst du dich halten."

Schweigen trat ein. Nach einer Weile erkundigte sich Nick: "Wieso kannst du übrigens nicht schlafen? Machst du dir Sorgen wegen meines Vaters?"

"Oh nein. Ich finde ihn sympathisch."

"So?"

"Ja. Du ähnelst ihm sehr. Und Robert mag ich natürlich auch."

"Was stört dich dann?"

Katherine biss sich auf die Lippe. "Oje! Es klingt so grob und undankbar, aber es liegt an meinem Schlafzimmer. Es ist so … so kalt."

"Dann müssen wir das Feuer neu anfachen lassen und dir wärmere Bettdecken besorgen."

Voller Sorge, dass er auf der Stelle nach den Dienstboten läuten würde, stammelte Katherine: "Nein, ich meine nicht die Temperatur. Ach, ich komme mir so albern vor!"

Nick stand auf. "Zeig mir, was du meinst."

"Aber Nick, wir können doch nicht mitten in der Nacht durchs Haus spazieren!" Katherine ließ zu, dass er sie vom Sessel hochzog, da es sinnlos gewesen wäre, sich dagegen zu wehren. Doch sie wand sich vor Verlegenheit bei dem Gedanken, dass man sie um zwei Uhr morgens im Nachtgewand mit ihrem … mit Nick auf dem Flur ertappte.

"Wieso denn nicht?"

"Die Dienstboten!"

Er zog die Augenbrauen hoch, jeder Zoll der stolze Marquis, der sich in seinem eigenen Heim befindet. "Als dein Gatte darf ich mit dir hingehen, wohin ich will." Mit diesen Worten zog er sie zur Tür.

"Und wenn sie von der Annullierung erfahren? Was dann?"

"Dann werden sie denken, ich hätte den Verstand verloren", erwiderte er grimmig. "Das ist ihr gutes Recht, solange sie ihre Meinung für sich behalten."

Sobald sie in die Eingangshalle kamen, hörte der Pförtner auf zu schnarchen und schaute hinter seiner Lehne hervor. Hastig sprang er auf. "Mylord!"

"Gute Nacht, Grimshaw", sagte Nick fröhlich. "Bald wird es Zeit für Ihre Runden, glaube ich."

"Ja, Mylord. Äh, gute Nacht, Mylady."

In Katherines Schlafgemach zündete Nick zuallererst sämtliche Kerzen in den Leuchtern an, die auf verschiedenen, im ganzen Raum verteilten Tischchen standen. Bald erstrahlte der Raum im Licht von rund dreißig Kerzen, sodass ihre eisige Pracht voll zur Geltung kam. Nick drehte sich langsam auf den Fersen, um den Blick durch das Zimmer schweifen zu lassen, dann näherte er sich dem Bild des Jungfrauenopfers. "Hmm. Eine unglückliche Wahl. Ich hatte dieses Zimmer völlig vergessen. Man fühlt sich hier wie in einer Eisskulptur, nicht wahr?"

"Findest du das auch?", fragte Katherine überrascht. "Ich dachte, ich bilde es mir nur ein, weil ich keine solch vornehme Umgebung gewohnt bin."

"Nun, auch ich würde hier nicht freiwillig schlafen", meinte Nick, während er die Lichter wieder löschte. "Gleich morgen werde ich mit Heron sprechen."

Eine Nacht kann ich verkraften, solange ich weiß, dass ich morgen in andere Gemächer ziehen werde, dachte Katherine erleichtert. Da blies Nick die letzte Kerze aus. "Oh! Wie soll ich im Dunkeln zu Bett gehen", protestierte sie.

"Warte, ich helfe dir." Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch und trug sie zur Tür hinaus auf den Flur.

15. Kapitel

"Nick!", protestierte Katherine entrüstet.

"Psst, die Diener werden dich hören", neckte er sie.

Bald darauf ließ er sie nieder – in einem Schlafzimmer, wie sie beklommen feststellte. Die dunkle, schlichte Holztäfelung, schwere dunkelrote Vorhänge und bequeme Möbel verliehen dem Raum eine ausgesprochen männliche Atmosphäre. Das Feuer im Kamin war beinahe erloschen, nur vereinzelt flackerten noch Flammen auf. Auf dem Nachttisch stand eine brennende Kerze.

"Findest du es hier behaglich?", erkundigte sich Nick.

"Sehr sogar. Ist dies dein Schlafzimmer?"

"Ja."

"Ich werde auf keinen Fall hierbleiben. Du weißt ja, dass ich nicht mit dir in einem Bett schlafen kann, Nick."

"Das hast du doch schon einmal getan. Es stimmt zwar, dass wir keine Zärtlichkeiten tauschen dürfen, falls du auf der Annullierung unserer Ehe bestehst, aber das habe ich auch gar nicht vor." Nach einer Kunstpause, während der er sie mit seinem Blick liebkoste, fügte er hinzu: "Nicht heute Nacht."

"Wieso nicht, bitte schön?", entfuhr es Katherine.

"Weil ich nicht gerne mit müden, gereizten Frauen Zärtlichkeiten tausche." Mit diesen Worten begann er den Gürtel seines Morgenmantels zu öffnen, und Katherine überkam plötzlich die schreckliche Befürchtung, dass er darunter unbekleidet war.

"Du sprichst wohl aus Erfahrung", bemerkte sie in bitterem Ton. Gott sei Dank! Er trug ein Nachthemd.

"Verleite mich nicht zu vulgärer Prahlerei, Katherine. Lass uns lieber zu Bett gehen."

Zögerlich legte sie ihren eigenen Morgenrock ab, bevor sie eher hastig als würdevoll unter die Decke schlüpfte und zum äußersten Rand des Betts hinüberrutschte.

"Kenne ich dieses Nachtgewand?", erkundigte er sich, während er sich neben sie legte.

"Ja. Ich habe es in Newgate getragen."

Daraufhin stieß er ein befriedigtes Seufzen aus, bei dem Katherine eine wohlige Gänsehaut über den Rücken lief. Sie schloss die Augen. "Gute Nacht, Nicholas."

"Gute Nacht, Kat."

Durch ihre geschlossenen Lider hindurch nahm sie wahr, wie es gänzlich dunkel wurde. Er hatte die Kerze ausgeblasen. Angespannt wartete sie darauf, dass er sie berührte, sie in seine Arme schloss. Stattdessen spürte sie an der Bewegung der Matratze und der Bettdecke, wie er sich eine bequeme Haltung suchte. Bald darauf hörte sie nur noch seine tiefen, regelmäßigen Atemzüge.

Katherine erstarrte. Was für eine unsägliche Enttäuschung! Sie hatte erwartet, dass er sie in seinen Armen wiegen würde, genau wie in jener Nacht im Gefängnis. Damals blieb ihm wegen des engen Betts natürlich auch nichts anderes übrig, wohingegen in diesem großen Himmelbett reichlich Platz war.

Mit der Zeit trösteten seine Nähe und seine Wärme sie über diese bittere Erkenntnis hinweg, bis auch sie sich schließlich zur Seite drehte und einschlief.

Nick lauschte Katherines ruhigen Atemzügen.

So süß, so vertrauensvoll … trotz seines Fehlers von vergangener Nacht. Er hatte geglaubt, dass sie mittlerweile etwas für ihn empfand. Allem Anschein nach ein Irrtum. Sie hatte durchaus recht, er würde ihr niemals Gewalt antun oder sie gegen ihren Willen verführen. Nur, wie konnte er diesen Willen beeinflussen, damit sie ihre unvernünftigen Pläne aufgab?

Offensichtlich ahnte Katherine nicht, welch tiefe Gefühle sie in ihm weckte. Genau das machte sie in seinen Augen so begehrenswert.

Weshalb quälte er sich, indem er sie in sein Bett holte? Katherine wäre bereit gewesen, in ihrem kalten Zimmer zu schlafen. Aber sie hätte sich dort nicht wohl gefühlt, und er wollte alles tun, um sie für ihre schlimme Lage zu entschädigen. Vorsichtig schmiegte er sich an sie. Heute Nacht sollte sie nicht frieren.

Nach einem erquickenden Schlaf erwachte Katherine auf einem warmen, behaglichen Lager. Blinzelnd beobachtete sie, wie die ersten Sonnenstrahlen auf die roten Bettvorhänge fielen. Lieber Himmel! Sie befand sich ja im falschen Bett! Glücklicherweise schien Nick, der dicht neben ihr lag und den Arm um ihre Taille geschlungen hatte, immer noch zu schlafen. Irgendwie musste sie aufstehen, ohne ihn zu wecken, und unbemerkt von den Dienern in ihr eigenes Zimmer zurückkehren. Aber das war leichter gesagt als getan, denn sie kannte den Weg nicht.

Vorsichtig schob sie sich zur Bettkante vor. Als sie gerade seine Hand nehmen und auf die Matratze legen wollte, hielt Nick sie plötzlich fest.

"Hmm?", murmelte er und zog sie wieder zu sich auf die zerwühlten Laken herab. "Hmm … wie lieblich du duftest, Kat."

"Bitte lass mich gehen, ich muss wieder in mein Zimmer."

Langsam hob Nick die Lider. "Wieso? Ich dachte, du schläfst gern aus. Weißt du noch, wie mühsam ich dich am Morgen nach unserer letzten gemeinsamen Nacht zum Aufstehen überreden musste?"

"Das war etwas anderes", sagte sie langsam. "Damals graute mir vor dem neuen Tag, weil mich so viele Sorgen bedrängten." Immerhin ging es bei ihren jetzigen Sorgen nicht um Leben und Tod. "Nick, ich weiß, wie viele Pflichten auf dich warten, aber ich muss unbedingt mit dir sprechen. Bitte!"

"Wir sprechen doch gerade miteinander."

"Ich meine ein ernsthaftes Gespräch. Außerhalb des Betts. Bekleidet."

Er lächelte. Plötzlich ertappte sie sich dabei, wie sie gebannt auf die goldenen Punkte in seinen Augen schaute, die ihr zum ersten Mal auffielen. "Du lenkst mich völlig ab", beschwerte sie sich.

"Umso besser." Nick hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. "Du machst dir zu viele Gedanken, Katherine. Entspann dich lieber."

Jäh wich sie von ihm zurück und kletterte rückwärts aus dem Bett. "Keine Zärtlichkeiten, das hast du mir versprochen!"

"Das sollte bloß ein keuscher, sittsamer Gutenmorgenkuss sein." Den Ellenbogen auf sein Kissen gestützt, betrachtete er sie schweigend, bis sie sich vor Verlegenheit wand.

"Was schaust du mich so an?"

"Ich glaube, ich stimme meinem Vater ausnahmsweise zu. Er hat dich als eine höchst außergewöhnliche Marchioness bezeichnet."

"Wohl wahr", fiel Katherine ihm ins Wort. "Ich finde es erstaunlich nachsichtig von Seinen Gnaden, dass er nicht auch noch unmöglich, inakzeptabel und völlig unpassend hinzufügt! Wieso hast du mir verschwiegen, dass dein Vater ein Duke ist, Nick? Wie kann ich dir jetzt noch vertrauen?"

Sie warf sich ihren Morgenmantel um und hastete aus dem Zimmer, bevor Nick aus dem Bett springen konnte.

Im Flur blieb sie stehen, um einen Blick aus einem Fenster zu werfen. Weit und breit kein See. Demnach befand sie sich noch nicht einmal auf der richtigen Seite des Gebäudes.

Wenn sie immer dem Gang folgte, würde sie früher oder später sicherlich den See erblicken. Sie bog um eine Ecke, aber auch hier erstreckte sich der schier endlose Park vor ihren Augen. Bald darauf verengte sich der Flur und machte eine Kurve. Sie musste in einem der Türme angelangt sein. Während sie sich den Kopf zerbrach, wie viele Türme das Gebäude besaß, ging eine Tür auf, und sie stieß heftig mit einer hochgewachsenen Gestalt im Reitanzug zusammen.

"Euer Gnaden!" Katherine wollte schon vor dem Duke knicksen, aber im Nachtgewand hätte das lächerlich gewirkt. "Ich … ich habe mich verirrt."

"Guten Morgen, Katherine. Du bist aber früh aufgestanden", bemerkte er, ohne eine Miene zu verziehen, als sei es nicht im Mindesten ungewöhnlich, dass seine Schwiegertochter en negligé den Flur entlanglief. "Ich werde jetzt ausreiten, wie jeden Morgen vor dem Frühstück. Meine Söhne schlafen lieber aus, als sich mir anzuschließen, aber vielleicht möchtest du mich eines Tages begleiten. Ach nein, du kannst ja noch nicht reiten, nicht wahr?"

"Nein, Euer Gnaden. Euer Gnaden …?"

"Suchst du dein Zimmer? Selbstverständlich, hier entlang." Er führte sie denselben Weg zurück, den sie gekommen war. Nach einer Weile gelangten sie durch eine Tür, die Katherine zuvor inmitten der weißen Täfelung nicht bemerkt hatte, in die Lange Galerie.

"Ab hier kenne ich mich aus, Euer Gnaden. Bitte lassen Sie sich nicht länger aufhalten." Mit einem schüchternen Lächeln ließ sie seinen Arm los und durchquerte rasch – trotz ihrer weichen Knie – den endlos langen Raum.

"Bis später, beim Frühstück, Katherine", rief der Duke ihr hinterher, aber als sie sich umdrehte, hatte er sich bereits entfernt.

Der Duke und Katherine begegneten einander vor der Tür des Frühstückszimmers, aus dem laut und gereizt die Stimmen seiner Söhne ertönten. "Wenn du es ihm nicht sagst, werde ich es tun", rief Nick gerade.

"Guten Morgen", begrüßte der Herzog die beiden beim Eintreten. "Von wem redet ihr da, wenn ich fragen darf? Wem wird etwas verschwiegen?"

Nach einem finsteren Seitenblick auf seinen Bruder antwortete Robert: "Ich habe etwas mit dir zu besprechen, Vater, aber das kann warten."

"Robert möchte Geistlicher werden, Vater", warf Nick ein. "Er steckt jedoch seinen Wunsch zurück, weil er findet, dass meine … eheliche Situation im Augenblick schon genug Wirbel verursacht."

"Die Nachricht überrascht mich nicht." Lächelnd wandte sich der Duke an Katherine. "Was hältst du davon, meine Liebe?"

Erstaunt, dass er sie nach ihrer Meinung fragte, erwiderte sie: "Ich glaube, Lord Robert würde es in der Kirche weit bringen, Euer Gnaden."

"Wende dich am besten an den Bischof, Robert. Wir werden später darüber reden." Die Miene des Dukes verhieß, dass er seine Zustimmung nicht verweigern würde. "Und was hast du heute vor?", fragte er daraufhin Nick.

"Ich werde mich mit Wilkinson treffen und danach mit Katherine zum Witwenhaus reiten."

"Du willst also wirklich dort einziehen?"

"Mit deiner Erlaubnis, Vater."

"Du kannst darüber verfügen. Wie du weißt, fällt es immer dem Erben zu, wenn keine Dowager Duchess es benötigt."

Katherine versuchte, den Blick ihres Gatten einzufangen. Hatte er denn vergessen, dass sie nicht reiten konnte? Außerdem besaß sie kein Reitkostüm.

"Philpott."

Ein Lakai trat neben Nick, nahm eine leise gemurmelte Anweisung entgegen und entfernte sich.

Endlich sah Nick zu Katherine herüber. Lautlos formte sie die Worte: "Ich kann nicht reiten", aber er lächelte bloß und antwortete auf dieselbe Weise: "Du wirst es lernen." Katherine indes verspürte wenig Lust dazu. Gewiss würde sie ein so großes Tier niemals dazu bringen können, ihren Befehlen zu gehorchen. Ohne Reitkostüm drohte ihr allerdings keine Gefahr, in den Sattel steigen zu müssen. An dieses kleine Detail hat seine Lordschaft nicht gedacht, sagte sie sich schmunzelnd.

Sie frühstückte mit gutem Appetit und beschloss, sich anschließend in einen sonnigen Erker in der Langen Galerie zurückzuziehen. Dort würde sie in Ruhe darüber nachdenken, was sie nach ihrer Abreise von Seaton Mandeville unternehmen sollte.

Als jedoch Nick den Frühstückstisch verließ, blieb er neben ihrem Stuhl stehen. "Bist du fertig? Mr. Wilkinson erwartet uns."

Verblüfft fragte sich Katherine, wozu sie mit Mr. Wilkinson, dem Sekretär und Geschäftsbeauftragten Seiner Gnaden, sprechen sollte. Selbstverständlich konnte sie vor dem Duke nicht mit Nick diskutieren, also stand sie auf und ließ sich widerspruchslos hinausführen.

"Was will Mr. Wilkinson von mir?", fragte sie Nick auf dem Flur. Da sich Dienstboten in der Nähe befanden, dämpfte sie ihre Stimme, obwohl sie sich insgeheim nach einem ordentlichen, lautstarken Streit sehnte.

"Er hat dir etwas Wichtiges mitzuteilen", gab er zurück. Kurz darauf trat er mit ihr in ein Arbeitszimmer. "Guten Morgen, Wilkinson. Meine Liebe, darf ich dir Mr. Tobias Wilkinson vorstellen, der seit vielen Jahren unsere Geschäfte führt. Wilkinson, die neue Marchioness of Seaton."

Der Sekretär, ein hagerer, etwa sechzigjähriger Mann mit leicht gebeugter Haltung, verneigte sich höflich.

"Herzlichen Glückwunsch, Mylord! Lady Seaton, ich wünsche Ihnen alles Gute."

Nachdem sie alle Platz genommen hatten, überreichte Wilkinson Nick eine zweiseitige Liste. "Hier habe ich Ihren gesamten Besitz erfasst."

Nick zog beim Lesen die Augenbrauen hoch und verzog die Lippen. "Gute Arbeit, Wilkinson. Ich danke Ihnen für Ihre Sorgfalt und Ihren Fleiß", sagte er anerkennend. "Haben Sie auch jene andere Angelegenheit geregelt?"

"Ja, Mylord. Ich habe unseren Agenten in London beauftragt, sowohl den Grundbetrag als auch die Zinsen des Darlehens zu tilgen."

Somit waren ihre Schulden beglichen. Diese Nachricht weckte zwiespältige Gefühle in Katherine. Einerseits bekümmerte und beschämte es sie, dass Nick sich als ihr Gatte zu diesem Schritt verpflichtet fühlte, andererseits war sie erleichtert, da sich wenigstens keine weiteren Zinsen mehr anhäuften. Nun musste sie nur noch durchsetzen, dass er sich das Geld von ihr zurückerstatten ließ – keine leichte Aufgabe.

"Die weiteren Rechnungen und Mahnbriefe habe ich dem Agenten ebenfalls zugeschickt, mit der Anweisung, sie zu bezahlen", fuhr Mr. Wilkinson fort, bis eine plötzliche Geste Nicks ihn innehalten ließ. Zuerst begriff Katherine nicht, wieso dieses Thema nicht in ihrer Gegenwart berührt werden sollte, doch dann fiel bei ihr der Groschen. Nick hatte auch Philips Schulden bezahlt! Er musste die Papiere in London an sich genommen und nach Northumberland gebracht haben. Am liebsten wäre sie vor Scham im Boden versunken.

Unterdessen fuhr Mr. Wilkinson mit seinem Bericht fort: "… den Ehevertrag betrifft, habe ich die üblichen Klauseln eingefügt – etwa für den Fall der Witwenschaft, der Wiedervermählung oder der Geburt von Kindern. Wenn Sie das Dokument bitte prüfen würden, Mylord. Dann kann ich es Ihren Wünschen entsprechend abändern und umgehend beglaubigen lassen."

Kinder! Bei der Vorstellung, ein Kind von Nick unter dem Herzen zu tragen, wurde Katherine förmlich schwindlig. Nichts würde sie sich sehnlicher wünschen, abgesehen von ihrem Traum, er möge ihr seine Liebe gestehen. Und es lag ganz in ihrer Hand – sie brauchte bloß ihren Protest aufzugeben und ihre Ehe zu akzeptieren.

16. Kapitel

"Nun zur Apanage Ihrer Ladyschaft", sagte Mr. Wilkinson, ohne zu ahnen, wie heftig besagte Dame gerade mit ihrem Gewissen rang. "Ich habe alles nach Ihrem Wunsch mit der Bank vereinbart, Mylord. Einen Teil der ersten Zahlung übergebe ich Ihnen gleich heute, Mylady." Mit diesen Worten überreichte er Katherine einen dicken Umschlag, den sie mit leisen Dankesworten entgegennahm.

Sie stand immer tiefer in Nicks Schuld. Am liebsten hätte sie ihm das Geld zurückgegeben, aber sie musste schließlich John und Jenny ihren Lohn zahlen. Außerdem brauchte sie für die Zeit, die sie hier verbrachte, eine angemessene Garderobe, und bei ihrer Abreise musste sie der Dienerschaft Trinkgelder geben. Trotz all dieser vernünftigen Gründe widerstrebte es ihr zutiefst, die Apanage anzunehmen. Zorn stieg in ihr hoch, doch gegen wen er sich richtete – sich selbst, Philip oder Nick –, wusste sie selbst nicht recht.

Endlich war das Gespräch beendet. Sobald sie das Zimmer verlassen hatten, stellte sie Nick zur Rede.

"Du hast Phils Schulden bezahlt! Wie konntest du nur! Und wozu der Ehevertrag, wo wir unsere Ehe doch auflösen lassen werden?"

"Lass uns das nicht hier auf dem Flur besprechen." Nick führte sie in einen leeren Raum, in dem stapelweise Dokumente auf den Tischen lagen und an dessen Wänden Regale mit Geschäftsbüchern standen.

"Ich wollte dir eigentlich noch nichts davon erzählen", gestand er.

"Ach ja?", gab Katherine in eisigem Ton zurück. "Wolltest du es mir überhaupt je erzählen?" Ohne ihn zu Wort kommen zu lassen, fuhr sie fort: "Mir ist natürlich klar, was dich dazu bewogen hat. Die Schulden deines Schwagers hätten Schande über deine Familie gebracht. Glaube mir, ich kann dich gut verstehen. Ich schäme mich ebenso sehr wie du, dass euch wegen mir ein Skandal droht." Allmählich wich ihr Zorn der Verzweiflung, und ihre Stimme zitterte. "Alles andere, sogar Philips Betrug, hätte ich leichter ertragen können als diese Demütigung."

Nick sah sie bestürzt an. "Sag so etwas nicht, Kat. Liebling …" Im nächsten Augenblick schloss er sie in seine Arme und streichelte ihr Haar. "Denk doch einmal nach. Niemand in London kennt die wahre Identität des Mannes, den du geheiratet hast, und selbst wenn sie bekannt wäre, könnte solch eine harmlose Affäre meiner Familie nichts anhaben. Herrgott, Cousin Hereward saß schon dreimal im Schuldturm, mein Großonkel hält sich für den Zaren aller Reußen, und ich wurde von meinem Vater verstoßen und habe als gemeiner Soldat gedient – um nur einige unserer Familienskandale zu nennen. Dagegen sind die Torheiten deines Bruders eine Kleinigkeit."

Wie angenehm sich seine starken Arme anfühlten und wie beruhigend seine Worte klangen! Vergeblich versuchte Katherine sich einzureden, dass es im Augenblick keine Rolle spielte, wer ihr den ersehnten Trost spendete. Sie liebte den Mann, der sie gerade umarmte, seine Wange an ihre Wange legte und sanft ihren Nacken streichelte. Wie gerne würde sie sich auf die Zehenspitzen stellen, um ihn zu küssen …

Doch dann gab sie sich einen Ruck. "Was bei einer einfachen Familie ein Skandal ist, gilt bei einem Herzogshaus bloß als exzentrisch", wandte sie ein, während sie sich von ihm löste. "Und nun möchte ich gerne wissen, was der Ehevertrag zu bedeuten hat."

"Nun, Wilkinson kann dir die Einzelheiten besser erklären als ich …"

"Das meine ich nicht, Nick! Wieso gibt es überhaupt einen Vertrag?"

"Was würde aus dir werden, wenn ich vom Pferd falle und mir das Genick breche?"

"Genau dasselbe, wie wenn du dir am Galgen das Genick gebrochen hättest", erwiderte Katherine spröde. "Ich würde selbst für meinen Lebensunterhalt sorgen." Als sie seine betroffene Miene sah, fügte sie rasch hinzu: "Im Augenblick bin ich auf das Geld allerdings angewiesen, also werde ich es einfach zu dem Betrag hinzurechnen, den ich dir bereits schulde."

Eigentlich hatte sie mit heftigem Protest gerechnet, doch ihr Gatte nickte bloß aufreizend freundlich und öffnete die Tür. "Komm mit, ich werde dir jetzt dein neues Schlafzimmer zeigen. Dort kannst du dich für deine erste Reitstunde umziehen."

Katherine folgte ihm, ohne ihn darauf hinzuweisen, dass sie kein geeignetes Kleid besaß. Dabei achtete sie aufmerksam auf den Weg, den sie zurücklegten. Einige Gemälde in den Fluren und eine große chinesische Vase auf einem Tischchen kamen ihr bekannt vor. "Liegt mein Zimmer nahe bei deinen Gemächern?"

"Ja, direkt daneben."

Während sie bestürzt den Atem anhielt, öffnete Nick eine Tür und ließ sie als Erste eintreten. "Hier wirst du es behaglich haben, bis wir ins Witwenhaus ziehen."

Weder die Aussicht auf den Umzug noch die Nähe zu Nicks Schlafgemach würden dazu beitragen, dass sie sich behaglich fühlte. Doch Katherine verkniff sich diese Antwort, da sich Jenny und noch ein anderes Dienstmädchen im Raum befanden. Die beiden jungen Frauen saßen auf dem Bett und nähten fleißig an einem Kleid mit langen, fließenden Röcken, das zwischen ihnen ausgebreitet lag.

Als Katherine und Nick eintraten, sprangen sie auf. "Wir haben den Saum gekürzt und die Taille enger genäht, Mylord", erklärte Jenny. "Jetzt müsste es passen."

Ein hübsches Reitkostüm, zu dem auch ein Paar Stiefel und ein eleganter Dreispitz mit Schleier gehörten, wurde vor Katherines Augen ausgebreitet.

"Woher kommen diese Sachen?", erkundigte sie sich in gefährlichem Ton.

"Von Cousine Augusta. Sie hatte das Kleid bestellt, bevor sie ihrem Gatten vor sechs Monaten ein Kind schenkte. Anscheinend dachte sie, dass sich ihre Taillenweite durch die Schwangerschaft nicht ändern würde, doch da hatte sie sich wohl geirrt. Daher ließ sie das Reitkostüm bei ihrem letzten Besuch einfach hier zurück. Wir treffen uns in einer halben Stunde in der Eingangshalle."

Katherine widerstand der Versuchung, ihm die Stiefel hinterherzuwerfen, während er sich entfernte. Stattdessen wandte sie sich mit einem freundlichen Lächeln dem Dienstmädchen zu. "Entschuldige bitte, ich kenne deinen Namen noch nicht."

"Eliza, Mylady."

"Nun, ich danke dir, Eliza. Ihr beiden, du und Jenny, habt hervorragende Arbeit geleistet. Du kannst dich jetzt zurückziehen."

Sobald das Mädchen die Tür hinter sich geschlossen hatte, rauschte Katherine durch das Zimmer und warf sich in einen Sessel. "Dieser Mann treibt mich in den Wahnsinn!", rief sie ärgerlich. "Immer vereitelt er meine Pläne und tut genau das, was ich nicht will! Er begleicht sowohl meine als auch Philips Schulden, setzt mir eine Apanage aus – dadurch kann ich wenigstens dir und John euren Lohn bezahlen –, und jetzt soll ich auch noch reiten lernen!"

"Es wird Ihnen sicher Spaß machen, Miss Katherine", meinte Jenny mit unterdrücktem Lachen.

Wie sich herausstellte, passte das Kleid ihr recht gut, und die Farbe schmeichelte ihr. "Wer auch immer Cousine Augusta ist, sie hat auf jeden Fall einen vorzüglichen Geschmack", meinte sie. Ob sie Nick in dieser Aufmachung gefallen würde?

Nick maß Katherine mit beifälligem Blick, als sie die Treppe herunterkam. "Sehr schneidig!" Er ging um sie herum, um sie von allen Seiten zu bewundern, was ihr die Röte in die Wangen trieb. "Also dann, auf zu deiner Reitstunde."

Auf dem Weg zu den Stallungen kamen sie an mehreren Remisen, einer eigenen Schmiede und langen Reihen geräumiger Boxen vorbei. Weitere Schuppen enthielten, wie Katherine durch die offenen Türen hindurch sehen konnte, Sättel und Heuballen.

Schließlich fanden sie den Stallmeister. "Welche Pferde haben Sie für mich und Ihre Ladyschaft vorgesehen, Durren?", sprach Nick den Mann an.

"Ihre Ladyschaft wird Blitz reiten." Katherine schluckte. "Myladys Diener sattelt ihn gerade. Was Sie betrifft, Mylord – Seine Gnaden würde interessieren, was Sie von Xerxes halten." Mit einer Kopfbewegung wies er auf einen großen Grauen in der Mitte des Hofs, der gerade versuchte, einen unglückseligen Stallburschen zu beißen. "Er stellt seinen Reiter gerne auf die Probe", fügte Durren lakonisch hinzu.

"Hmm." Nick beobachtete, wie das Tier mit den Augen rollte und mit den Hinterhufen nach einer Katze ausschlug. "Wie ich sehe, hat Seine Gnaden seinen Sinn für Humor nicht verloren. Da kommt dein Pferd, Katherine."

In der Tat führte John gerade einen mittelgroßen Rappen aus einer Box, der zu Katherines großer Erleichterung einen sanften Eindruck machte. "John!"

"Miss Katherine … Eure Ladyschaft sollte ich eigentlich sagen. Geht es Ihnen gut?"

"Sehr gut. Und Ihnen?"

"Machen Sie sich um mich mal keine Sorgen. Aber hören Sie, wozu wollen Sie plötzlich reiten lernen?"

"Seine Lordschaft möchte es mir beibringen. Es wäre unhöflich, mich zu weigern."

"Mit Blitz werden Sie jedenfalls keine Schwierigkeiten haben. Man sitzt auf ihm wie auf einem Sofa."

"Umso besser."

Unterdessen war Nick auf den Grauen gestiegen, der sich nach Kräften bemühte, ihn abzuwerfen. Schweigend beobachteten John und Katherine, wie der Reiter sein Pferd bändigte, bis es schließlich schweißgebadet seinen Widerstand aufgab. Hoffentlich genügt es Nick für heute, sodass er die Reitstunde verschiebt, dachte Katherine. Aber nein – er schwang sich aus dem Sattel, warf dem Stallburschen die Zügel zu und kam zu ihnen herüber.

"John."

"Mylord."

"Würden Sie bitte ein anderes Pferd für mich satteln lassen? Xerxes eignet sich nicht für einen Ausritt mit Ihrer Ladyschaft." Nachdem John sich entfernt hatte, half Nick ihr in den Sattel.

Auf irgendeine Weise gelang es Katherine, sich oben zu halten, obwohl schon die geringste Bewegung des Pferds sie aus dem Gleichgewicht brachte. Sie fand keinen richtigen Halt, und die Position, in die Nick sie schob, kam ihr völlig unnatürlich vor. Als er ihr Unbehagen spürte, hielt er inne.

"Was ist denn los, Katherine? Du bist steif wie ein Brett. Stört es dich, dass ich dich berühre? Bitte verzeih, ich möchte dich nicht in Verlegenheit bringen, aber mit Worten allein lässt sich der richtige Sitz schlecht erklären."

"Nein, nein, das stört mich nicht … Oh!" Gerade verlagerte Blitz sein Gewicht, sodass Katherine ins Schlingern geriet, doch Nick hielt sie geistesgegenwärtig fest. "Ich sitze so hoch", vollendete sie kläglich ihren Satz.

"Hoch? Im Schloss gibt es Betten, die höher sind." Endlich begriff er, was sie hemmte. "Katherine, fürchtest du dich vor Pferden?", fragte er bestürzt.

"Ja. Es tut mir leid."

"Wieso hast du das nicht gleich gesagt?"

"Weil ich dachte, du würdest mich für feige halten." Wenn er doch aufhören würde, sie so anzusehen, so verständnisvoll und sanft und …

"Niemals! Ich weiß, wie mutig du bist. Möchtest du lieber mit dem Gig fahren?"

"Nein. Reiten wir, falls du es mir zutraust."

"Also schön. Dann setz dich gerade hin, halte die Zügel, wie ich es dir gezeigt habe, und drücke die Ferse nach unten." Katherine hielt angespannt den Atem an, während Nick ihr Pferd im Hof herumführte. Glücklicherweise strafte Blitz seinen Namen Lügen: Anstatt im Galopp loszupreschen, zu bocken oder sich aufzubäumen, trottete er brav vor sich hin. "Gut. Siehst du? Es ist kein bisschen gefährlich. Ah, Durren hat ein anderes Pferd für mich gefunden. Entschuldige mich kurz."

Am Rand des Hofs wartete der Stallmeister mit einem langbeinigen schwarzen Wallach. Nick saß auf und kehrte wieder zu Katherine zurück. "Halte die Hände ein wenig höher, damit er spürt, wer das Sagen hat", riet er ihr ohne erkennbare Ironie. "Dann drückst du ihm die Fersen in die Flanken und sagst: Hüh."

Vorsichtig tat Katherine, wie er sie geheißen hatte. Zu ihrem Erstaunen setzte sich Blitz tatsächlich in Bewegung.

Sie ritten im Schritt die Auffahrt entlang, wobei Nick ständig beruhigende Kommentare und weitere Anweisungen von sich gab. Katherine hatte erwartet, dass er sie wegen ihrer Fehler kritisieren würde. Stattdessen lächelte er ihr gut gelaunt zu und machte ihr Mut, genau wie damals in der Gefängniszelle. Sie konnte nicht anders, als sein Lächeln zu erwidern.

"Gefällt es dir, Kat?"

"Ja, durchaus", gestand sie. "Aber lass uns bitte nicht schneller reiten, ja?"

"Nicht, solange du es nicht möchtest", antwortete Nick.

"Dein Pferd möchte schon", bemerkte Katherine, der das ungeduldige Tänzeln des Rappen auffiel.

"Er muss lernen, im Schritt zu gehen, wenn sein Reiter es befiehlt."

Wie schaffte Nick es nur, das Tier zu bändigen? Ein leichter Schenkeldruck hier, eine kaum sichtbare Handbewegung da, und schon gehorchte es ihm. "Bist du in der Armee geritten?", erkundigte sie sich, indem sie ihren ganzen Mut zusammennahm.

"Ja." Damit die Antwort nicht gar so kurz angebunden wirkte, fügte er hinzu: "Ja, in der Kavallerie kamen uns alle möglichen Reittiere unter die Finger. Auf dem Schlachtfeld konnten wir oft gute Pferde auflesen, deren Besitzer sie nicht mehr benötigten."

Katherine erschauderte. "Auch bei Waterloo?"

"Ja." Diesmal schien er nicht geneigt, seine Antwort weiter auszuführen.

"Dein Vater muss sehr stolz auf dich sein, weil du dort gekämpft hast", meinte Katherine vorsichtig.

"Wir haben nicht darüber gesprochen." Nicks Ton verriet keine Gefühlsregung, doch für einen Augenblick verließ ihn die Konzentration. Prompt warf der Rappe den Kopf zurück und fiel für ein paar Schritte in Trab, bevor sein Reiter ihn zügeln konnte. Daraufhin begann auch Blitz zu traben. Katherine suchte verzweifelt Halt, bekam jedoch weder den Sattelknauf noch die Mähne zu fassen. Nach einem Sturz aus scheinbar endloser Höhe schlug sie hart auf dem Boden auf, viel härter, als sie es sich je vorgestellt hätte.

"Aah!", stöhnte sie.

"Bravo!" Im Handumdrehen schwang sich Nick aus dem Sattel und half ihr, sich aufzusetzen.

Katherine holte tief Luft. "Was meinst du damit?"

"Du hältst immer noch die Zügel in der Hand. Das ist sehr wichtig."

"So?"

"Natürlich! Schließlich soll dein Pferd nicht in die nächste Grafschaft davongaloppieren, wenn du einmal meilenweit von zu Hause entfernt herunterfällst. Versuche, deine Glieder zu bewegen, ob du dir auch nichts verstaucht hast …"

Er hielt inne. Im nächsten Augenblick zog er Katherine zu sich heran, so dicht, dass sie die goldenen Punkte in seinen Augen, seine geschwungenen Wimpern und seine Narbe sehen konnte. Dann küsste er sie – gemächlich, forschend, doch nicht im Mindesten fordernd. Falls sie zurückwich und ihn von sich schob, würde er sofort damit aufhören, das wusste sie wohl. Aber sie wünschte gar nicht, dass er aufhören möge. Unerfahren, wie sie war, erwiderte sie seinen Kuss, ja, sie musste ihre Leidenschaft zügeln, um nicht all ihre Gefühle für ihn zu verraten.

Sie konnte nicht sagen, wie lange sie und Nick sich noch liebkost hätten oder wie lange sie es bereits taten. Auf jeden Fall wurden sie von einem feuchten, warmen Maul unterbrochen, das energisch gegen ihr Ohr stieß.

17. Kapitel

"Oh!" Unter dem vorwurfsvollen Blick ihres Pferds setzte sich Katherine, die sich unschicklich tief ins Gras hatte sinken lassen, wieder auf.

Nick brach in schallendes Gelächter aus. "Noch nie", brachte er keuchend hervor, "noch nie hat ein Pferd für mich die Anstandsdame gespielt. Dafür habe ich aber schon hässlichere Anstandsdamen gesehen."

Auch Katherine konnte ihr Kichern nicht unterdrücken. "Wie schockiert er dreinschaut", rief sie. Blitz sah sie bloß vorwurfsvoll an und begann zu grasen, als habe er sich mit der Dummheit der Menschen abgefunden. Als Katherine ihre Umgebung etwas aufmerksamer betrachtete, stellte sie fest, dass sie sich ganz in der Nähe des Sees befanden. Hinter einem Wäldchen ragten hohe rote Schornsteine auf.

"Liegt dort drüben das Witwenhaus?"

"Ja. Du wolltest doch unter vier Augen mit mir sprechen, Katherine. Dies scheint mir eine ideale Gelegenheit."

"Ich könnte dich für deine Täuschung ohrfeigen", gab sie zurück. "Wieso hast du mir nichts von deinem Titel und dem deines Vaters erzählt?"

"In Newgate? Hättest du mir denn geglaubt?" Nick schlang die Arme um seine Knie. "Du kanntest meinen echten Namen. Du hättest im Adelsregister nachschlagen können."

"Aber natürlich!", meinte Katherine sarkastisch. "Wenn ich einen Wegelagerer kennenlerne, überprüfe ich als Erstes, ob er zufällig aus einer adligen Familie stammt." Sie pflückte ein Gänseblümchen, schlitzte den Stängel mit dem Fingernagel auf und steckte ein zweites Gänseblümchen hindurch. "Später, nach deiner Freilassung, hättest du es mir sagen können."

"Was hättest du dann getan?"

"Ich wäre unter keinen Umständen mit dir nach Northumberland gereist."

"Eben", bemerkte Nick. Dann ließ er sich mit einem tiefen Seufzer ins Gras zurückfallen. "Ah, ich fühle mich selig! Als ich das letzte Mal auf dem Rücken in einem Feld lag, hatte man gerade das zweite Pferd unter mir weggeschossen, und ich landete mitten im Schlamm."

"Bei Waterloo? Ich kann mir ein solches Grauen kaum vorstellen."

"Es war entsetzlich. Es fällt mir nicht leicht, darüber zu sprechen, Katherine. Abgesehen von dir habe ich meine Erlebnisse noch keinem Menschen anvertraut."

"Ich werde dir jederzeit zuhören, wenn du es wünschst", versprach sie. Eine Weile lang herrschte Schweigen. Katherine fuhr fort, Gänseblümchen zusammenzustecken, bis die Kette lang genug war, um einen Kranz daraus zu bilden. Vorsichtig legte sie ihn Nick auf den Kopf, ohne dass dieser es sehen konnte.

"Was … wie?" Er fasste sich an die Stirn. "Warte nur! Du wolltest wohl, dass ich ahnungslos den Hut darüber ziehe."

"Möglicherweise. Nick, wie konntest du ahnen, wie ich reagieren würde, wenn ich die Wahrheit über dich erfuhr? Wenn ich nun vor aller Augen die Contenance verloren hätte?"

"Nein, du nicht. Ich wusste, dass du mir zürnen würdest – mit Recht, auch wenn ich zu deinem Besten gehandelt habe. Aber ich zweifelte nicht daran, dass du einem Duke ebenso mutig und selbstsicher entgegentreten konntest wie einem Wegelagerer."

"Anfangs war ich so müde und eingeschüchtert, dass ich einfach alles hinnahm." Sie speicherte sein Lob in einem geheimen Winkel ihres Herzens, um sich später daran zu erfreuen. "Und ihr beide, du und dein Vater, sorgtet dafür, dass ich mehr Zeit mit Robert verbrachte als mit dir. Jetzt ist es zu spät, um dich anzuschreien und mit dem Porzellan zu werfen."

"Vater meinte, du könntest nach der Auflösung unserer Ehe meinen Bruder heiraten."

"Wie bitte?"

"Damit wollte er meine Eifersucht anstacheln."

"Oh." Wie könnte sie sich je mit einem anderen Mann vermählen, wo sie doch Nick so innig liebte und ewig lieben würde? Allein der Gedanke erschütterte sie so sehr, dass die Bedeutung seiner Worte erst nach einer Weile zu ihr durchdrang. "Eifersucht? Wieso Eifersucht?"

Nick zuckte die Achseln. "Ich lasse mich nicht gerne daran erinnern, dass du nicht meine Gattin bleiben oder auch nur Hilfe von mir annehmen willst. Das hat er richtig erkannt."

Also nicht so sehr Eifersucht, sondern vielmehr Stolz, dachte sie. Stolz, Besitzdenken und der übliche Konkurrenzkampf zwischen jungen Männern.

"Ich liebe Robert wie einen Bruder", erklärte sie würdevoll. "Ebenso gut könnte ich den Duke persönlich heiraten."

Darüber musste Nick herzlich lachen, genau wie sie beabsichtigt hatte. "Wie viel Gerede das verursachen würde! Eine Ehe zwischen März und Dezember! Du willst mich wohl aufziehen, meine Liebe, ich sehe schon, mein Vater übt einen schlechten Einfluss auf dich aus." Mit derselben Eleganz, die alle seine Bewegungen auszeichnete, sprang er auf und reichte ihr seine Hand. "Komm mit. Mich interessiert, wie dir das Witwenhaus gefällt."

Gespannt wartete Katherine, ob er an den Kranz in seinem Haar denken würde. Tatsächlich, er nahm ihn ab. "Vielleicht sollte ich dir Juwelen schenken", sagte er, während er die Gänseblümchen nachdenklich betrachtete.

"Oh nein", widersprach sie. "Ich möchte nicht noch tiefer in deiner Schuld stehen."

Nick half ihr in den Sattel, bevor er auf seinen schwarzen Wallach stieg. "Ich weiß. Lass doch zu, dass ich für dich sorge, Katherine!"

"Das tust du bereits. Zum Beispiel", fügte sie hinzu, da Blitz lebhaft die Ohren spitzte, "zum Beispiel könntest du dieses Pferd daran hindern, wieder zu traben."

"Du musst ihm zeigen, wer das Sagen hat", riet ihr Nick.

"Oh, das weiß er genau, das ist ja gerade das Problem."

Ihr düsterer Ton brachte Nick zum Lachen. "Achte mal für einen Moment nicht auf dein wildes Ross. Was sagst du dazu?"

Vor ihnen erhob sich, von Bäumen umgeben, ein elegantes graues Steinhaus mit glänzenden Fenstern, das sich in einem Miniatursee spiegelte – ein wahres Schmuckstück.

"Oh, Nick, wie entzückend!", rief Katherine, während sie staunend jede Einzelheit aufnahm.

"Das finde ich auch", bestätigte er ernst. "Ich freue mich, dass es dir gefällt."

Vor einem Säulenvorbau hielten sie an. Nick band sein Pferd an einem Geländer fest und kam dann zu Katherine herüber, um sie aus dem Sattel zu heben. Doch anstatt sie auf den Boden zu stellen, wie sie erwartet hatte, hob er sie fest auf seine Arme.

"Nick! Was um alles in der Welt tust du da?"

Er öffnete die Eingangstür, indem er mit der Schulter dagegendrückte. Dahinter lag eine mit taubengrauen und weißen Fliesen belegte, sonnige Halle, von der aus eine anmutig geschwungene Treppe ins Obergeschoss führte.

"Nick?" Sein fester Griff löste in Katherine ein köstliches Prickeln aus, ein Gefühl, als spiele sie mit dem Feuer, als sei sie erobert worden.

"Ich trage meine Gattin über die Schwelle. Eine gute, alte englische Sitte, die ich bei unserer Ankunft im Schloss leider nicht einhalten konnte. Es hätte zu viel Aufsehen erregt."

"Schön, aber jetzt haben wir die Schwelle ja überquert", wandte Katherine ein.

Nick achtete gar nicht auf ihre Bemerkung, sondern stieg mit ihr die Treppe hinauf. Spätestens jetzt hätte eine vornehm erzogene junge Dame protestieren und sich gegebenenfalls sogar wehren müssen. Andererseits würde jede Frau es genießen, von dem Mann ihres Herzens getragen zu werden, als wäre sie federleicht – es sei denn, sie entbehrte jeden Sinn für Romantik.

Oben stieß Nick die Tür zu einem Schlafgemach auf, einem entzückenden Raum mit hübschen Möbeln und Behängen aus bernsteinfarbener Seide. Die Einrichtung verbreitete Behaglichkeit und Charme, ohne Anspruch auf Pracht und Größe zu erheben.

Widerstrebend ließ Nick Katherine nieder.

"Ich dachte, dieses Schlafzimmer würde dir vielleicht gefallen."

"Oh … Es ist himmlisch, Nick! Wunderschön! Sieh dir diese Aussicht an." Katherine eilte mit wirbelnden Röcken ans Fenster, während er stehen blieb und sie betrachtete.

"Das tue ich."

"Von hier aus kannst du sie besser genießen." Da bemerkte sie, dass sein Blick auf ihr ruhte, und sie errötete auf bezaubernde Weise. "Aber ich kann unmöglich mit dir hier einziehen, Nicholas", sagte sie verlegen.

Soso, plötzlich nannte sie ihn Nicholas. "Warum nicht?"

"Wegen der Annullierung. Wie würde es denn aussehen, wenn wir in solch einem intimen Haus zusammenwohnten?"

Nick wies sie nicht darauf hin, dass sie noch vor wenigen Tagen ein Witwenhaus aus der Regierungszeit Queen Annes, in dem es stolze vierzehn Schlafzimmer gab, niemals als intim bezeichnet hätte. "Deiner Tugend droht hier keine größere Gefahr als im Schloss. Alle Diener wissen mittlerweile, dass du vergangene Nacht in meinem Bett geschlafen hast, so etwas lässt sich nicht geheim halten. Außerdem wolltest du dir notfalls ärztlich attestieren lassen, dass unsere Ehe nicht vollzogen wurde, oder?"

"Ja", flüsterte sie. Schon allein der Gedanke daran bereitete ihr Qualen.

"Komm, ich werde dich ein wenig herumführen." Durch eine Tür gelangten sie in einen Ankleideraum, von dem eine weitere Tür direkt in das Schlafzimmer des Hausherrn führte. Beim Anblick der grünen Brokatbettdecke malte Nick sich aus, wie sich ihre zarten weißen Glieder davon abheben würden. Doch schließlich verscheuchte er seine Fantasien und führte Katherine auf den Flur hinaus. Ihre Anspannung war förmlich greifbar.

"Möchtest du mir einen Gefallen tun und mir beim Einrichten des Hauses helfen?", fragte er auf der Treppe. Nun, da sie die Schlafzimmer verlassen hatten, wirkte Katherine deutlich ruhiger. Ein Gespräch über irgendein unverfängliches Thema wie etwa die Einrichtung würde ihr gewiss zusätzlich über ihre Befangenheit hinweghelfen.

"Gerne", willigte sie ein. "An diesen hübschen Zimmern brauchen wir nicht viel zu ändern, höchstens ein paar Möbel entfernen und leichtere Behänge anbringen."

Während er zusah, wie sie anmutig im Salon umherging, mit dem Finger die Rücken der Sofas entlangfuhr, eine Vase verrückte und an einem Vorhang zupfte, entspannte er sich ebenfalls. Er hatte sie mit dem Charme seines Hauses erobert. Liebst du mein Haus, liebst du mich. Sehnte er sich denn nach ihrer Liebe? Empfand er seinerseits Liebe für sie? Nicht bloß Zuneigung, Begehren?

Seine Gefühle für sie waren so allmählich gewachsen, dass er es selbst gar nicht bemerkte, zumal sie sich in keiner Weise mit jener jugendlichen Vernarrtheit vergleichen ließen, die vor Jahren zu seiner Verbannung geführt hatte. Und seine Liebe galt einer der wenigen Frauen im Königreich, die davor zurückschreckten, den Erben eines Herzogs zu heiraten. Einer Frau, die hartnäckig darum kämpfte, ihre schweren, ungerechten Bürden selbst zu tragen, obwohl sie sie leicht auf fremde Schultern abwälzen könnte.

Inzwischen hatte Katherine ihren Rundgang beendet und kam wieder zu ihm zurück. "Vierundzwanzig Tage sind eine knappe Frist, um neue Stoffe zu bestellen", meinte sie stirnrunzelnd.

"Vierundzwanzig Tage?", wiederholte er verständnislos. "Ach so, die Zeit bis zu deiner Abreise." Nur über meine Leiche. "Wahrscheinlich brauchst du gar nichts zu bestellen. Nimm einfach alles, was du benötigst, aus dem Schloss. Mrs. Arbuthnot, die Haushälterin, verfügt über einen unerschöpflichen Vorrat an alten Schätzen, und mein Vater kann uns fürs Erste einige seiner Bediensteten überlassen. Nichts hindert uns daran, schon morgen einzuziehen." Da er merkte, dass ihr etwas auf dem Herzen lag, fügte er in lockerem Ton hinzu: "Mrs. Arbuthnot wird mit einem ganzen Bataillon von Dienstmädchen herüberkommen, um die Schlafzimmer ordentlich zu lüften, falls du dir deswegen Sorgen machst."

"Nein, das ist es nicht!", erwiderte sie scharf. "Obwohl du natürlich auf keinen Fall einen Rheumaanfall erleiden sollst, Gott bewahre! Nick, ich habe in meinem ganzen Leben noch nie mehr als sechs Dienstboten beaufsichtigt. Wie soll ich mit dem zahlreichen Personal fertig werden, das wir für dieses Haus einstellen müssen?"

"Ernenne Jenny zur Haushälterin", schlug er vor. Ein wahrer Geistesblitz, wie sich herausstellte, denn Katherine wirkte mit einem Schlag wieder heiter und entspannt.

"Oh ja! Was für eine kluge Idee, Nick! Gemeinsam werden wir es schon schaffen", rief sie. Dann hakte sie sich bei ihm unter und zog ihn zur Eingangstür. "Lass uns gehen, ich will mich gleich an die Arbeit machen."

Nick folgte ihr schmunzelnd. Insgeheim bereitete es ihm großes Vergnügen, sich von seiner Gattin lenken zu lassen. Nun musste er nur noch dafür sorgen, dass sie es ein ganzes Leben lang tat und nicht bloß vierundzwanzig Tage.

"Jenny!" Katherine rauschte so stürmisch in ihr Schlafzimmer, dass ihre Zofe zusammenfuhr und einen Stapel frisch gewaschener Hemden fallen ließ.

"Sehen Sie, was Sie angerichtet haben, Miss Katherine", murrte sie, während sie die Wäsche wieder aufhob. "Was gibt es denn? Sie wirken so fröhlich."

"Ich habe das Witwenhaus besichtigt. Oh, Jenny, es ist einfach bezaubernd! Morgen soll der Umzug stattfinden, und ich möchte dich bitten, uns als Haushälterin zu dienen. Für einen entsprechend höheren Lohn, selbstverständlich."

Was die Bezahlung betraf, winkte Jenny großzügig ab. "Wie lange denn, Miss Katherine?"

"Ach, bloß bis zu meiner Abreise", erwiderte Katherine. "Vierundzwanzig Tage."

"So lange müssen Sie warten, bis der gnädige Herr überhaupt in eine Annullierung einwilligt. Wer weiß, wie lange der Vorgang sich dann noch hinziehen wird. Und wohin gedenken Sie anschließend zu gehen?"

"Das weiß ich noch nicht", gestand Katherine müde. Mit einem Mal verflog die Hochstimmung, in die der Ausritt und das Witwenhaus sie versetzt hatten. "Ich muss mir irgendetwas einfallen lassen. Außerdem, Jenny, weiß ich nicht, ob ich in der Lage sein werde, dich und John weiter zu beschäftigen. Es tut mir sehr leid. Ich hätte vollstes Verständnis dafür, wenn du dir unverzüglich eine neue Stellung suchen wolltest."

Seltsamerweise errötete Jenny. "Machen Sie sich um uns keine Sorgen, Miss Katherine. Kommen Sie, ich werde Ihnen aus dem Reitkostüm helfen. Haben Sie Ihren ersten Ausritt genossen?"

In gedrückter Stimmung begab sich Katherine am Abend ins Speisezimmer. Einige Stunden zuvor hatte sie Heron abgefangen und sich erkundigt, welche Zeitungen der Duke zu lesen pflegte. "The Times, The London Recorder und The Leeds Intelligencer, Mylady. Soll ich zusätzlich dazu ein paar Damenjournale für Sie bestellen? La Belle Assemblée vielleicht?"

"Nein." Katherine zögerte, doch dann besann sie sich darauf, dass laut Nick die Bediensteten ohnehin über alle Vorgänge im Schloss Bescheid wussten. "Heron, darf ich mich Ihnen anvertrauen?" Sie faltete die Hände und suchte nach Worten, wobei sie sich eher wie ein Dienstmädchen vorkam, das einen Fehler begangen hat, als wie die Dame des Hauses. "Sie wissen, dass Seine Lordschaft und ich unsere Ehe auflösen lassen wollen?"

Er nickte schweigend.

"Danach muss ich eine Stellung annehmen, da ich über keine eigenen Mittel verfüge."

"Aber, Mylady, Seine Lordschaft wird selbstverständlich für Ihren Unterhalt sorgen", entgegnete er schockiert.

"Ich weiß, Heron, doch gerade das möchte ich nicht. Vielleicht ahnen Sie jetzt, wozu ich die Zeitungen brauche: um nach Vakanzen zu suchen."

"Ich werde die Blätter für Sie aufbewahren, nachdem Seine Gnaden sie gelesen hat, Mylady."

"Vielen Dank, Heron, ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen."

Nun, bevor Katherine den Chinesischen Salon aufsuchte, kam ihr ein weiterer unerfreulicher Gedanke. Würde es ihr gelingen, die Geschichte ihrer Ehe potenziellen Arbeitgebern zu verheimlichen? Und ihre Referenzen? Sie konnte schwerlich Nick oder den Duke um ein Zeugnis bitten. Plötzlich malte sie sich aus, wie Nick einen Brief an irgendeine alte Dame aufsetzte, die eine Gesellschafterin suchte.

Ich kann Miss Cunningham wärmstens empfehlen. Sie versteht es glänzend, Wegelagerern nachzuspüren und Friedensrichter zu überfallen. Des Weiteren beherrscht sie die Kunst, mit den unterschiedlichsten Menschen Konversation zu treiben, wie etwa dem Direktor von Newgate und dem Wegelagerer Will the Fly …

"Du schaust sehr fröhlich drein, liebe Katherine", bemerkte der Duke, als sie den Salon betrat.

"Guten Abend, Euer Gnaden. Mir ist gerade ein alberner Gedanke durch den Kopf gegangen."

"So albern kann er nicht gewesen sein, wenn er ein Lächeln auf deine Lippen zaubert. Meine Liebe, darf ich dich mit Mr. Crace, unserem gelehrten Archivar, bekannt machen." Katherine nickte dem kleinen rundlichen Mann zu, der sich strahlend vor ihr verneigte. "Und mit Reverend Rossington, unserem gleichermaßen gelehrten Vikar." Es handelte sich um einen großen Mann mit buschigen Augenbrauen und ausgebeulten Rocktaschen.

"Mr. Crace, Reverend", begrüßte Katherine die Herren lächelnd. Insgeheim fragte sie sich, was Seine Gnaden ihnen wohl über sie erzählt hatte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, führte der Duke sie zu einem Sessel vor dem Kamin. "Mr. Crace ist außerdem unser Anwalt, und Reverend Rossington wird dich und Nicholas hinsichtlich der kirchlichen Aspekte der Annullierung beraten können", erklärte er mit gedämpfter Stimme. "Sie sind in eure Pläne eingeweiht und stehen euch jederzeit zur Verfügung. Ich dachte mir, du würdest gerne erfahren, ob sie Bescheid wissen."

"Danke sehr, Euer Gnaden", erwiderte sie. Wenigstens brauchte sie sich jetzt nicht mehr wegen eines Rechtsbeistands den Kopf zu zerbrechen. Es hätte ihr zutiefst widerstrebt, sich in einer derart heiklen Angelegenheit an einen fremden Anwalt zu wenden.

In diesem Augenblick erschienen Nick und Robert, schuldbewusst wie zwei Schuljungen, die sich zum Abendessen verspäteten. Nick begrüßte zuerst die drei älteren Herren, dann kam er zu Katherine herüber. "Darf ich fragen, teure Gattin, worüber du gerade so verschmitzt lächelst?"

"Ihr beide saht eben wie zwei Vierzehnjährige aus, die im Freien gespielt und darüber die Zeit vergessen haben."

Er schmunzelte. "Wohl wahr. Noch heute fürchte ich mich davor, durch Unpünktlichkeit Vaters Zorn zu erregen. Übrigens stimmt dein Vergleich, denn wir haben vorhin Xerxes eingeritten. Robert wurde zweimal abgeworfen, und ich …"

"Ich habe eine Idee", verkündete da der Duke, der ganz selbstverständlich davon ausging, dass alle Anwesenden im Zimmer ihre Gespräche unterbrechen würden, um ihm zuzuhören. "Zur Feier von Nicks Heimkehr werde ich einen Ball geben."

18. Kapitel

"Einen Ball?", wiederholte Nick in eisigem Ton. "Wie gedenkst du den Gästen Katherine vorzustellen – unter den gegebenen Umständen?"

"Als Miss Cunningham", schlug sein Vater ebenso kühl vor.

"Und wie sollen wir erklären, dass eine unverheiratete junge Frau ohne Anstandsdame bei uns wohnt, einer reinen Männerfamilie?"

"Ich werde einfach nicht an dem Ball teilnehmen", warf Katherine hastig ein.

"Du bist meine Gattin! Ich werde dich nicht verstecken wie eine anrüchige Geliebte, deren ich mich schämen müsste!", donnerte Nick, sodass sie zusammenfuhr. Der Vikar und der Archivar zogen sich diskret in eine entfernte Ecke des Raums zurück, um die Lydgates nicht bei ihrer lautstarken Auseinandersetzung zu stören.

"Cousine Fanny", erklärte der Duke. An Katherine gewandt, fuhr er fort: "Lady Fanny Craven, eine Verwandte mit etwas beschränkten Mitteln, die uns hin und wieder auf Seaton Mandeville besucht. Sie wird uns sicher gerne den Gefallen tun und rechtzeitig aus Durham anreisen."

"Danke, Euer Gnaden. Das wäre sehr freundlich von Lady Fanny." Genau genommen fand Katherine die Aussicht auf einen Ball in diesem prunkvollen Schloss, auf ein paar Tänze mit Nick, höchst verlockend.

"Ich dulde nicht, dass sie bei uns im Witwenhaus wohnt", wandte Nick ein.

"Natürlich nicht. Fanny wird ihre üblichen Gemächer beziehen. Ich habe ihr heute geschrieben", meinte der Duke, ohne sich darum zu kümmern, was sein Sohn und Erbe von seiner eigenmächtigen Handlungsweise hielt.

Um einem Wutausbruch Nicks zuvorzukommen, erkundigte sich Katherine: "Wann soll der Ball stattfinden, Euer Gnaden?"

"In zehn Tagen."

In diesem Augenblick verkündete Heron, das Essen werde serviert, während Nick und Katherine gleichzeitig protestierten: "Was zum Teufel soll ich anziehen?"

"Aber ich besitze kein Ballkleid!"

"Ihr müsst eben morgen nach Newcastle fahren und euch einkleiden lassen", entgegnete der Duke seelenruhig. Dann bot er Katherine seinen Arm, um sie ins Speisezimmer zu führen. Als sie hörte, wie Nick hinter ihr plötzlich lachte, wallten zärtliche Gefühle in ihr auf. Er erwies sich als guter Verlierer, obwohl er, wie sie vermutete, selten in einem Wortgefecht unterlag.

Am darauf folgenden Tag suchte Katherine John auf. Sie hatte sich fest vorgenommen, sich von ihm nach Newcastle kutschieren zu lassen, statt mit Nick zu fahren.

Bevor sie hinausging, übergab sie Heron einen kurzen Brief an Arthur, in dem sie diesem ihre Adresse mitteilte und ihn bat, ihre gegenwärtige Situation geheim zu halten. Zuerst hatte sie gezögert, ihre Neuigkeiten dem Papier anzuvertrauen, doch Arthur war ein guter Freund, er sollte sich keine Sorgen um sie machen müssen. Außerdem konnte er ihr nun schreiben, ob er irgendwelche Nachrichten von Philip erhalten hatte.

Bei den Stallungen beantworteten die Stallknechte ihre Frage nach John höflich, aber ein wenig ausweichend. Einer wollte ihn in der Geschirrkammer gesehen haben, ein anderer dagegen im Gespräch mit Durren. Ob Ihre Ladyschaft wünsche, dass sie einen Burschen nach ihm schickten?

"Nein, ist schon gut. Ich werde ihn selbst suchen." Dank Jennys Beschreibung wusste Katherine, wo sich Johns Kammer befand. Bald erreichte sie das Gebäude und stieg die steinerne Außentreppe hinauf.

Die Tür stand offen. Drinnen herrschte Stille, doch Katherine warf für alle Fälle einen Blick hinein. Da erstarrte sie vor Verblüffung – vor ihren Augen hielten ihr Kutscher und ihre Zofe einander in leidenschaftlicher Umarmung umschlungen. Als sie sich leise zurückziehen wollte, wurde das Liebespaar auf sie aufmerksam.

"Miss Katherine!", rief Jenny.

"Es tut mir leid, ich hätte anklopfen sollen, bitte entschuldigt …" Während Katherine die Treppe hinabeilte, erschien John oben in der Tür.

"Miss Katherine, bitte – dürften wir mit Ihnen sprechen?"

Verlegen kehrte Katherine zurück. Sie gehörte nicht zu jenen Arbeitgebern, die über das Privatleben ihrer Bediensteten bestimmen wollten, und außerdem würden John und Jenny ohnehin bald unabhängig von ihr sein.

"Ich bitte vielmals um Entschuldigung", wiederholte sie, während sie ins Zimmer trat. "Ich wollte wirklich nicht …"

"Jenny und ich werden heiraten, Miss Katherine", erklärte John geradeheraus.

"Herzlichen Glückwunsch! Das freut mich aber!" Zuerst umarmte Katherine Jenny, dann stürzte sie John in arge Verwirrung, indem sie ihm einen Kuss auf die Wange drückte. "Wie schade, dass unsere Wege sich bald trennen werden. Habt ihr denn schon Pläne geschmiedet?"

"Ja, allerdings." Auf ein Zeichen des Kutschers hin nahmen sie alle drei an seinem kleinen Tisch Platz. "Mein Vater betreibt unten in Devon ein kleines Fuhrunternehmen. Er liegt mir schon seit Jahren in den Ohren, es zu übernehmen, da ihm die Arbeit allmählich zu viel wird, und ich glaube, jetzt wäre der richtige Zeitpunkt dafür."

"Mit etwas Fleiß und Ehrgeiz", warf Jenny ein, "können wir das Geschäft über die nähere Region hinaus erweitern."

"Großartig! Ihr beide werdet es sicher weit bringen."

"Wissen Sie, Miss Katherine …" Jenny warf John einen Blick zu, und als er nickte, fuhr sie vorsichtig fort: "Wir haben uns gefragt, ob Sie vielleicht vorübergehend zu uns ziehen möchten, falls Sie hier am Ende kein Zuhause finden." Bevor Katherine antworten konnte, fügte sie hastig hinzu: "Ich weiß, dass es gesellschaftlich unter Ihrer Würde wäre, aber …"

"Ganz und gar nicht", erwiderte Katherine herzlich. "Im Gegenteil, eure Einladung rührt mich. Falls ich darauf zurückgreife, bestehe ich allerdings darauf, für meinen Unterhalt zu arbeiten. Vielleicht braucht ihr in eurem neuen Geschäft eine Buchhalterin? Davon verstehe ich immerhin etwas." Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als bei Freunden zu wohnen und einer ehrlichen Tätigkeit nachzugehen – abgesehen von einem Leben an Nicks Seite.

"Eine gute Idee", bekräftigte John. "Denken Sie in Ruhe darüber nach, Miss Katherine. Wenn Sie sich anders entscheiden, nehmen wir es Ihnen gewiss nicht übel."

"Auch ihr müsst es euch gut überlegen, John."

"Das haben wir", versicherte Jenny.

"Dann bin ich einverstanden, vielen herzlichen Dank! Aber ich will mich euch nicht aufdrängen. Ich werde euer Angebot nur annehmen, wenn mir wirklich nichts anderes übrig bleibt, das verspreche ich euch." Neben überwältigender Erleichterung verspürte Katherine auch einen Anflug von Trauer. Nun, mit der Aussicht auf ein gesichertes Leben, musste sie sich endgültig damit abfinden, Nick zu verlassen. "Für wann plant ihr die Hochzeit?"

"Gleich nach unserer Ankunft in Devon", antwortete John mit einem zärtlichen Blick auf Jenny.

"Dann werde ich euch jetzt allein lassen." Mühsam hielt Katherine ihre Tränen zurück, bis sie den Hof erreicht hatte. Wieso weine ich eigentlich? fragte sie sich. Natürlich freue ich mich für John und Jenny. Neid? Ja, das auch. Erleichterung? Auf jeden Fall. Und Schmerz …

"Hallo, Katherine", vernahm sie da Nicks Stimme, zu spät, um sich zu verbergen oder ihre Tränen wegzuwischen. "Was gibt es? Was bedrückt dich?"

"Nichts." Sie rang sich ein Lächeln ab, während sie sich bei ihm unterhakte und ihn von der Treppe wegführte. "Bitte erzähle es noch nicht weiter, aber John und Jenny wollen heiraten." Dann berichtete sie in munterem Plauderton von den Plänen des jungen Paars, ohne ihre eigene Rolle darin zu erwähnen.

"Großartig", meinte Nick. Vor dem Tor zum Haupthof blieb er stehen und zog ein großes weißes Taschentuch hervor, mit dem er sanft ihre Augen abtupfte. "Weine doch nicht, Katherine."

Nun kamen ihr erst recht die Tränen. Sie wollte sich ihm in die Arme werfen, ihm beichten, dass sie vorhatte, ihn zu verlassen, sich von ihm trösten und zum Bleiben überreden lassen …

Schließlich gab sie sich einen Ruck. "Hör auf damit", forderte sie ihn lächelnd auf. "Bestärke mich nicht darin, so albern und sentimental zu sein. Hast du übrigens nach mir gesucht?"

"Ja. In einer halben Stunde fahren wir nach Newcastle, um unsere Garderobe für Vaters verflixten Ball zu bestellen."

"Aber ich kenne dort keine Damenschneiderin!"

"Ich empfehle dir Madame LeBlanc."

"Eine Französin?", erkundigte sich Katherine voller Interesse.

"Wahrscheinlich stammt sie hier aus der Gegend", erwiderte Nick ironisch. "Aber sie versteht ihr Handwerk. Wo willst du hin?"

"Zu Jenny. Ich kann unmöglich ohne meine Zofe in der Stadt einkaufen gehen, stell dir vor, was für einen schlechten Eindruck das machen würde."

"Ich hatte gehofft, meine Gesellschaft würde genügen", wandte Nick schmunzelnd ein.

"Keineswegs, das weißt du doch", tadelte sie ihn. "Wir treffen uns in einer halben Stunde in der Eingangshalle."

Erst als sie zu dritt Madame LeBlancs elegantes Geschäft betraten, begann Katherine sich zu fragen, woher Nick die Schneiderin kannte.

Die Dame kam höchstpersönlich herbei, um die neuen Kunden zu begrüßen. "Guten Tag, Maam, Sir. Womit kann ich Ihnen dienen?" Dann hellte sich ihre Miene auf. "Lord Seaton!", rief sie herzlich. "Meine Güte, ich habe Sie seit mindestens fünf Jahren nicht mehr gesehen."

"Eher sieben. Sie haben ein vorzügliches Gedächtnis, Madame. Darf ich vorstellen, Miss Cunningham, die uns zurzeit auf Seaton Mandeville besucht. Der Duke hat beschlossen, einen Ball zu geben, und Miss Cunningham besitzt kein geeignetes Kleid für einen solchen Anlass."

"Selbstverständlich, Mylord. Wann soll der Ball stattfinden?"

"In neun Tagen. Erwarten wir Unmögliches von Ihnen, Madame?"

"Für Sie, Mylord", versicherte sie mit einem Blick, den man nur als kokett bezeichnen konnte, "werde ich es möglich machen. Bitte nehmen Sie Platz, während ich ein paar Musterbücher und Stoffproben hole."

"Nicholas", fragte Katherine honigsüß, "woher kennt Madame dich so gut?"

"Nicht auf Grund einer Liaison, wie du wahrscheinlich vermutest. In meiner wilden Jugendzeit ließ ich so manche reizende Geliebte von Madame einkleiden."

"Also wirklich, Nicholas!" Katherine bemühte sich vergeblich, entrüstet zu klingen.

"Ich habe dir ja gesagt, dass ich ein Draufgänger war. Heute, als braver, verheirateter Mann, liegt das alles natürlich hinter mir."

Jenny kicherte, und Katherine sah ihre beiden Begleiter streng an. "Psst! Da kommt Madame."

Madame kehrte mit einer ganzen Schar von Gehilfinnen zurück, die Modetafeln, Musterbücher und Stoffproben herbeitrugen. Nachdem sie beinahe eine Stunde lang geblättert, verglichen und diskutiert hatten, entschied sich Katherine für ein entzückendes, schlichtes Kleid, das dank seiner eleganten Schnittführung dennoch edel aussah. Darüber hinaus kostete es wesentlich weniger als andere, kunstvollere Modelle und konnte kurzfristig fertiggestellt werden.

"Sie haben einen vorzüglichen Geschmack, Miss Cunningham …"

"Nein." Nick warf eine Abbildung auf den Tisch. "Dieses hier."

Es handelte sich um ein atemberaubendes Gewand, schmal geschnitten, ärmellos, mit einem U-Ausschnitt und einem Aufsehen erregenden Schleppenansatz. Saum und Taille waren üppig mit Perlen bestickt.

"Aber Ni… Lord Seaton, es würde niemals rechtzeitig fertig werden. Außerdem darf eine unverheiratete junge Dame so etwas nicht tragen", sagte Katherine bedauernd.

"Nicht in dieser kräftigen Farbe, nicht mit Jettperlen." Madame zog eine Stoffprobe aus ihrem Stapel hervor. "Aber in dieser zartgelben Seide und mit Kristallperlen schickt es sich durchaus. Nichts könnte eleganter wirken."

Katherine musste sich vor den Spiegel stellen, während Madame den Stoff über ihre Schulter drapierte. "Sehen Sie? Dazu weiße Tanzschuhe, die Handschuhe eine Nuance dunkler – bezaubernd!"

"Mit dem Stoff und der Farbe bin ich einverstanden, aber ich wünsche das Modell, das ich mir zuerst ausgesucht hatte. So schön ich das andere finde, ich kann es mir einfach nicht leisten", erklärte Katherine mit Nachdruck.

"Dann wollen wir sofort an die Arbeit gehen", verkündete Madame. "Wenn Miss Cunningham und ihre Zofe sich freundlicherweise mit Hortense ins Anprobezimmer begeben würden, um Maß zu nehmen."

Nick stand auf. "Madame, vielleicht könnten Sie Miss Cunningham Geschäfte empfehlen, in denen sie Tanzschuhe, Handschuhe und alles Weitere kaufen kann, während ich meinen eigenen Schneider aufsuche?"

Insgeheim musste er lächeln, da Katherine dieselbe konzentrierte Miene aufsetzte wie alle Frauen vor einem größeren Einkaufsbummel. Bei der Wahl ihres Ballkleids hatte sie sich zwar sehr vernünftig gezeigt, doch er ließ sich nicht täuschen: Sie und Jenny würden schwer beladen von ihrem Streifzug durch die elegantesten Geschäfte Newcastles zurückkehren.

In der Tür drehte sich Katherine um und warf ihm solch ein begeistertes, reizendes Lächeln zu, dass sich ihm das Herz zusammenzog. Offensichtlich musste er sich erst daran gewöhnen, ernsthaft verliebt zu sein.

Dann riss er sich zusammen. "Madame", sagte er, wobei er den zweiten Entwurf vom Tisch nahm, denjenigen, für den er sich entschieden hatte, "dieses Kleid, bitte sehr, aber sagen Sie Miss Cunningham nichts davon. Die Rechnung geht an mich."

19. Kapitel

Lady Fanny Craven, eine zerstreute, liebenswürdige Person, nahm jedes Wort ihres Ehrfurcht gebietenden Verwandten kritiklos hin. Es schien sie nicht im Mindesten zu befremden, dass man sie als Anstandsdame für eine junge Dame eingeladen hatte, die einerseits mit Cousin Nicholas verheiratet war, andererseits vorgab, immer noch ledig zu sein, und dennoch mit ihm zusammen im Witwenhaus wohnte.

"Sie finden das alles sicher höchst unkorrekt", wagte Katherine kurz nach Lady Fannys Ankunft zu sagen, als die ganze Familie sich zum Tee im Chinesischen Salon versammelt hatte.

"Unkorrekt?" Die blonde, schmächtige Lady Fanny mochte etwa vierzig Jahre alt sein. Ihren ledigen Stand erklärte sie damit, dass sie sich viele Jahre lang um ihre "arme, liebe Mutter" hatte kümmern müssen. Da besagte Dame inzwischen verschieden war, freute sie sich stets, wenn Cousin Lionel, wie sie den Duke schüchtern nannte, sie um ihre Hilfe bat. "Es scheint mir völlig normal, um diese Uhrzeit Tee zu trinken. Habe ich irgendetwas übersehen?"

"Ich meine nicht den Tee, Lady Fanny", erklärte Katherine. Am liebsten hätte sie Nick herbeigewinkt, damit er sie erlöste. "Sondern die Tatsache, dass Sie unter den gegebenen Umständen meine Anstandsdame spielen sollen."

"Eine etwas ungewöhnliche Situation", murmelte Lady Fanny, die gerade eifrig ihre dritte Makrone verspeiste, "aber wenn Cousin Lionel sie gutheißt, muss wohl alles in bester Ordnung sein. Cousin Lionel hat immer recht."

Genau wie sein älterer Sohn, überlegte Katherine. Die beiden Lydgates saßen vor dem Kamin, und Nicholas versuchte gerade, seinen Vater zur Anschaffung einer moderneren Kutsche zu überreden. Obwohl sie unterschiedliche Meinungen vertraten, schienen sie sich besser zu vertragen als je zuvor in den letzten Tagen. Vielleicht würde das Eis zwischen ihnen bald endgültig brechen.

"Möchten Sie die letzte Makrone, Lady Seaton?"

Verwirrt wandte Katherine sich wieder ihrer Gesprächspartnerin zu. "Nein, danke, nehmen Sie sie ruhig, Lady Fanny." Wie schaffte sie es nur, so viel zu essen und trotzdem spindeldürr zu bleiben? "Und nennen Sie mich bitte Katherine. Niemand weiß von unserer Ehe, vergessen Sie das nicht, daher dürfen Sie mich auf dem Ball nicht mit Lady Seaton anreden."

"Ach du meine Güte, das wäre allerdings ungeschickt von mir", kicherte Lady Fanny. "Da würde sich der gute Nicholas aber ärgern! Er soll ja ins Witwenhaus gezogen sein. Ich verstehe nicht, wieso er lieber dort wohnt als hier, inmitten dieser Pracht." Sie ließ ihren kurzsichtigen Blick über die exotische Tapete und die Aubusson-Teppiche schweifen und seufzte sehnsüchtig.

"Ein prächtiges Schloss, in der Tat", bestätigte Katherine, während sie sich mit einem Anflug von Mitgefühl fragte, wo Lady Fanny seit dem Tod ihrer Mutter wohl lebte. "Aber ich persönlich liebe das Witwenhaus. Es hat einen besonderen Charme, und außerdem verirre ich mich dort nie, was mir hier ständig passiert."

"Heißt das, Sie wohnen dort?"

"Vorübergehend, ja. Ich helfe Nicholas dabei, es neu einzurichten." Anscheinend wollte ihre Anstandsdame zu dieser höchst sonderbaren Regelung keinen Kommentar abgeben. Katherine hoffte nur, dass sie sich nicht verpflichtet fühlen würde, ebenfalls ins Witwenhaus zu ziehen.

Zu ihrer Erleichterung – denn sie musste sich eingestehen, dass die Unterhaltung mit Lady Fanny sie anstrengte – gesellte sich in diesem Augenblick Nick zu ihnen. "Hast du den Duke dazu überreden können, eine neue Kutsche zu kaufen?", erkundigte sie sich.

"Nein", erwiderte er lächelnd. "Ich muss schon selbst eine Equipage anschaffen und sie ihm hin und wieder leihen, um ihn zu überzeugen. Bei meinem nächsten Besuch in Newcastle werde ich sie bestellen. Was meinst du, welche Farbe soll ich für die Polster wählen? Burgunderrot oder dunkelblau?"

"Grün", sagte Katherine, doch dann stutzte sie. "Das musst selbstverständlich du entscheiden. Wann werden wir wieder nach Newcastle fahren? Zur ersten Anprobe unserer neuen Kleidungsstücke?"

"Nicht nötig. Madame LeBlanc und mein Schneider werden zu uns kommen."

"Tatsächlich?" Wieder einmal erkannte Katherine, wie fremd ihr die Lebensweise des Hochadels war.

"Aber natürlich, liebe Katherine", meinte Lady Fanny verblüfft. "Keinem Ladeninhaber in dieser Gegend würde es einfallen, den Erben eines Herzogs zu sich zu bestellen."

"Würdest du uns bitte für einen Augenblick entschuldigen, Cousine Fanny?" Nachdem er Katherine in eine ruhige Ecke des Zimmers geführt hatte, fragte Nick teilnahmsvoll: "Bringt sie dich zur Verzweiflung?"

"Natürlich nicht", tadelte ihn Katherine. "Ich fand es zwar nicht ganz einfach, mich mit ihr zu unterhalten …"

"Die liebe Fanny hat ein Spatzenhirn", stellte er unbarmherzig fest, "aber als Anstandsdame wird sie genügen."

"Ärgerst du dich immer noch darüber, dass der Duke einen Ball geben will?"

Nick betrachtete sie nachdenklich. "Nein. Inzwischen halte ich es für eine glänzende Idee. Sie hat mich zu dem Vorschlag inspiriert, im Witwenhaus ein Diner zu veranstalten."

"Ein Diner? Im Witwenhaus?"

"Katherine, ich muss dir leider sagen, dass du schon genauso hohlköpfig daherredest wie Cousine Fanny. Ja, ein Diner. Nur für die Familie."

"Wann? Wieso?" Falls sie immer noch hohlköpfig klang, konnte sie es auch nicht ändern.

"Drei Tage nach dem Ball, dachte ich. Und wieso? Weil ich gerne Gäste einladen möchte."

"Willst du nicht bis nach meiner Abreise warten? Ich kann schlecht die Gastgeberin spielen …"

"Warum nicht? Meinst du, ich sollte lieber Cousine Fanny darum bitten?" Er zögerte. "Bitte, Kat. Du würdest mir damit eine große Freude machen."

Schuldbewusst sagte sich Katherine, dass Nick sie noch nie zuvor in diesem Ton um einen Gefallen gebeten hatte. Seine Scheinehe mit ihr überschattete seine Heimkehr – war es da zu viel verlangt, dass sie an einem Diner im Kreis der Familie teilnahm?

"Ja, natürlich, wenn du es wünschst. Aber jetzt muss ich den armen Mr. Rossington erlösen, den Lady Fanny inzwischen mit Beschlag belegt hat."

"Das wird ihm nicht schaden", bemerkte Nick herzlos. "Gerade er sollte sich in christlicher Nächstenliebe hervortun. Au!", rief er empört, da seine Gattin ihm den Zeigefinger in die Rippen stieß.

Nachdem Katherine sich zu dem Geistlichen und Lady Fanny gesellt hatte, blickte sie zurück und formte lautlos die Worte: "Es tut mir leid."

"Ich verzeihe dir", antwortete Nick auf dieselbe Weise, wobei er ihr ein so sanftes Lächeln zuwarf, dass sich ihr das Herz zusammenzog. Seine Nähe erinnerte sie stets daran, wie sehr sie ihn mochte, wie sehr sie ihn liebte, wie sehr sie ihn begehrte. Wie viele Tage blieben ihr noch bis zum Ablauf der Monatsfrist? Nun, da sie darüber nachdachte, stellte sie fest, dass sie den Überblick verloren hatte. Sie musste sich zusammenreißen und Pläne schmieden, bevor ihre Gefühle für Nick sie dazu verleiteten, ihre Prinzipien zu vergessen.

Zwei Tage nach Lady Fannys Ankunft erschien Madame LeBlanc mit ihrem Gefolge im Witwenhaus. Katherine spähte hinter dem Wandschirm in ihrem Schlafgemach hervor, wo sie gerade mit Jennys Hilfe ihr Morgenkleid auszog. Madame selbst trat mit leeren Händen ins Zimmer. Nach ihr kamen zwei Mädchen herein, die eine große Schachtel trugen, und eine Näherin mit einem Korb voller Fäden und Nadelkissen.

"Wie aufregend", flüsterte Jenny.

"Ja, ich kann es kaum erwarten, das Kleid zu sehen. Würdest du mir bitte meinen Morgenmantel reichen?"

Vor lauter Neugier nahm sich Katherine nicht die Zeit, ihren Morgenmantel ordentlich zuzubinden, bevor sie hinter dem Schirm hervortrat. "Guten Morgen, Madame. Wie ich sehe, sind Sie sehr gut vorangekommen."

Sie sah zu, wie Madames Gehilfinnen mehrere Schichten Schutzpapier zurückschlugen und das zartgelbe Gewand aus der Schachtel hoben. Ein raffiniert mit Kristallperlen besticktes Mieder, ein U-Ausschnitt, keine Ärmel … "Das ist das falsche Modell, Madame! Ich hatte das andere gewählt."

"Ja, Miss Cunningham, aber Seine Lordschaft hat Ihre Entscheidung rückgängig gemacht."

"Das werden wir sehen!" Wütend durchquerte Katherine ihr Ankleidezimmer und stieß die Tür zu Nicks Schlafgemach auf, die bloß angelehnt war. "Nicholas! Würdest du mir freundlicherweise verraten, wieso du …" Beim Anblick ihres Gatten, der offenbar nicht viel mehr als sein Hemd trug, brach sie verwirrt ab. Zwei dunkel gekleidete Herren standen neben ihm, von denen der eine eine Kniehose aus Satin in der Hand hielt und der andere den Mund voller Nadeln hatte.

Ihr Auftritt, wie sie in Strümpfen und Morgenmantel, mit geröteten Wangen und wogendem Busen in sein Schlafzimmer rauschte, wirkte auf Nick bezaubernd und erregend zugleich. So nahm er kaum wahr, dass die Schneider sich hastig zurückzogen. "Wir werden draußen warten, Mylord", nuschelte derjenige mit den Nadeln, dann schlossen sie leise die Tür hinter sich.

"Kat, Liebling …"

"Nenn mich nicht Liebling! Wieso hast du Madame LeBlanc angewiesen, das andere Kleid zu nähen? Ich kann es mir weder leisten, noch will ich es!"

"Da schwindelst du aber. Du wolltest es schon, du warst bloß zu stolz, um zuzulassen, dass ich es für dich kaufe."

Statt einer Antwort stieß sie einen Wutschrei aus. Großer Gott, wie schön sie war! Er hatte noch nie erlebt, wie sie die Beherrschung verlor, und er vermutete, dass es höchst selten vorkam. Auf jeden Fall weckte es heftige Begierde in ihm, was der weite Schnitt seines Hemds glücklicherweise verbarg.

"Wieso hast du es getan, wenn du doch wusstest, dass es mich verärgern würde?", rief sie, die Hände in die Hüften gestemmt.

"Weil ich dich so gerne darin sehen möchte, wenigstens für einen Abend. Das heißt, ich mache mir selbst ein Geschenk."

Mit dieser Antwort hatte er ihr den Wind aus den Segeln genommen. "Oh!", hauchte Katherine verwirrt. "Es würde dich freuen, wenn ich es trage?"

"Mir gefällt alles, was du trägst, Kat", murmelte er, während er auf sie zu trat. "Zum Beispiel dieses reizende Ensemble." Sanft fuhr er den Ausschnitt ihres Hemdes entlang.

Eine ganze Weile lang verharrte sie reglos, nur ihre Brust hob und senkte sich durch ihr heftiges Atmen. Nick fühlte sich wie berauscht von ihrer warmen, seidigen Haut, ihrem Duft und ihrem Zorn. Doch als er ihr in die Augen sah, entdeckte er keinen Zorn mehr darin, sondern einen gänzlich anderen Ausdruck.

Kurz darauf blinzelte sie, als erwache sie aus tiefen Träumereien, und blickte an sich hinab. "Oje … ich bin ja gar nicht richtig angezogen!"

"Das sehe ich", erwiderte er heiser.

"Und du …" Heftig errötend, wich sie zurück. "Du …"

"Wenn du in das Zimmer eines Herrn eindringst, der gerade eine neue Hose anprobiert, musst du damit rechnen, dass er zu diesem Zweck seine alte Hose ausgezogen hat." Nick wusste genau, dass sein vernünftiger Ton einen weiteren Wutausbruch in ihr auslösen würde. Um sie zusätzlich zu reizen, fügte er mit gespielt schockierter Miene hinzu: "Ich hoffe sehr, dass Cousine Fanny sich nicht auf ihre Pflichten als Anstandsdame besinnt und ebenfalls herüberkommt."

"Ach, du bist unmöglich!" Katherine stampfte mit dem Fuß auf. Wie gerne wollte er sie umarmen und küssen, bis ihre Wut einem Taumel hingebungsvoller Leidenschaft wich. Sollte er es riskieren, oder war es noch zu früh? Diese Entscheidung nahm Katherine ihm ab. "Männer!", rief sie verächtlich. "Ihr seid doch alle gleich!" Mit diesen Worten rauschte sie aus dem Zimmer.

"Puh!" Nick stieß den Atem aus und öffnete das Fenster. Bevor er die Schneider wieder hereinließ, musste er sich erst mit etwas frischer Luft und mit nüchternen Gedanken abkühlen. Wenigstens durfte er nun hoffen, dass Katherine das Ballkleid seiner Wahl annahm.

In ihrem Ankleidezimmer blieb Katherine stehen, um ihren Morgenmantel zuzubinden. Die zarte Stelle, an der Nick sie berührt hatte, glühte, als habe sie sich verbrüht. Darüber hinaus verriet ihr ein Blick in den Spiegel, dass sie heftig atmete und dass ihr die Röte in die Wangen gestiegen war. Hoffentlich wird man das auf meine Verärgerung zurückführen, sagte sie sich. Dann betrat sie ihr Schlafzimmer – in wesentlich würdevollerer Haltung, als sie es verlassen hatte.

"Verzeihen Sie, Madame", sagte sie ruhig. "Ich musste Seiner Lordschaft etwas Dringendes mitteilen."

"Selbstverständlich, Miss Cunningham", erwiderte die Modistin gnädig. Mit einem Schlag erkannte Katherine, dass sie gerade eingestanden hatte, spärlich bekleidet ins Zimmer eines Herrn eingedrungen zu sein. Nun, dieser Fauxpas ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Jetzt musste sie auf Madames Diskretion hoffen.

"Darf ich zur Anprobe bitten, Miss Cunningham?" Madame näherte sich mit einem Arm voll Seide, und bald drehten sich Katherines Gedanken nur noch um ihr neues Kleid.

In den Tagen bis zum Ball brachte Nick ihr bei, zu traben. Als Katherine lernte, sich im Sattel zu halten, war sie sehr stolz auf sich, zumal ihr Gatte nicht ein einziges Mal über sie lachte.

Die Sache mit dem Ballkleid hatte sie ihm verziehen. Schließlich würde sie nie wieder in ihrem Leben solch ein schönes Gewand tragen. Sie wollte nicht so unfreundlich sein, es zu verschmähen, und so kurzfristig ließ sich die Bestellung ohnehin nicht mehr ändern.

Weder sie noch Nick erwähnten je die kurze Szene in seinem Schlafzimmer. Ob er am Ende dasselbe empfunden hatte wie sie? Und wenn schon. Körperliches Verlangen war etwas völlig anderes als Liebe – und abgesehen von Liebe konnte sie sich keinen Grund vorstellen, weshalb ein Marquis mit einer unbedeutenden jungen Frau verheiratet bleiben sollte, die sich aus reiner Not mit ihm vermählt hatte.

Am Tag des Balls trugen Nicks neuer Kammerdiener Cuthbertson und Jenny die sorgfältig verpackte Abendgarderobe ihrer Herrschaft ins Schloss hinüber. Nick hielt es für das Einfachste, sich dort für diesen Anlass anzukleiden und anschließend den Rest der Nacht dort zu verbringen.

"Das macht es umso einfacher, Lady Fanny als meine Anstandsdame auszugeben", bemerkte Katherine. "Die Gäste, die hier übernachten, werden mich einfach für eine weitere Besucherin halten."

"Ja, das auch", bestätigte Nick vage, was Katherine verwunderte. Sie hatte angenommen, dies sei der Hauptgrund für seine Entscheidung.

Nach dem Mittagessen schloss sie sich mit Jenny in ihrem Zimmer ein, um sich ungestört auf den Ball vorzubereiten.

"Ich werde mich für zwei Stunden hinlegen und versuchen, zu schlafen", beschloss sie, obwohl sie wusste, dass sie kein Auge zutun würde. "Anschließend nehme ich ein Bad. Mein Haar wird schon rechtzeitig trocknen, meinst du nicht?"

Jenny rechnete nach. "Um wie viel Uhr beginnt das Dinner?"

"Um sieben. Lady Fanny möchte um halb sieben mit mir nach unten gehen."

"Dann haben wir reichlich Zeit", urteilte Jenny. "Ich sorge dafür, dass in zwei Stunden ein Badezuber und warmes Wasser heraufgebracht werden."

Mit Jennys Hilfe zog sich Katherine aus. Allein zurückgeblieben, legte sie sich ins Bett, fand jedoch keinen Schlaf. Sie pflegte am Nachmittag niemals zu ruhen, und da sie am Vormittag nichts Anstrengendes unternommen hatte, fühlte sie sich kein bisschen müde. Im Gegenteil, sie bebte innerlich vor Aufregung, Furcht und Vorfreude.

Würde Nick sie in ihrem neuen Gewand schön finden? Würde er mit ihr tanzen? Als älterer Sohn des Hauses hatte er die Pflicht, mit den rangältesten Matronen und den besten Partien unter den heiratsfähigen jungen Damen zu tanzen. Wenn er sich irgendeinem unbekannten Mädchen widmete, das seine Cousine unter ihre Fittiche genommen hatte, würde er bloß die Aufmerksamkeit der Gäste auf sie lenken. Genau das wollte sie vermeiden.

Hoffentlich würde man sie überhaupt zum Tanzen auffordern. Wie sie wusste, hatten viele Gäste die kurzfristige Einladung des Herzogs angenommen. Gewiss befanden sich ein paar junge Herren darunter, die nicht zu hochnäsig waren, um von der einfachen Miss Cunningham Notiz zu nehmen.

Nach einer Weile senkten sich ihre Lider. Sie fiel in einen unruhigen Halbschlaf, in dem ein Albtraum sie plagte. Nick, distinguiert, gut aussehend, jeder Zoll ein Marquis, tanzte mit zahlreichen wohlhabenden, stolzen jungen Damen, deren adlige Eltern wohlwollend dabei zusahen. Unterdessen saß Miss Cunningham bei den anderen Mauerblümchen, dankbar, wenn sie hin und wieder irgendein schüchterner Jüngling oder der Archivar des Herzogs auf die Tanzfläche führte.

20. Kapitel

Kurz nach halb sieben klopfte es an Katherines Tür. "Ich bin es nur", rief Lady Fanny schüchtern.

"Ich werde sie hereinlassen", sagte Jenny. "Früher oder später müssen Sie ja doch hinuntergehen."

"Ich weiß." Katherine holte tief Luft und stand auf, als ihre Anstandsdame eintrat.

Lady Fanny trug ein überraschend elegantes, wenn auch unauffälliges Kleid aus taubenblauer Seide. In der Mitte des Zimmers blieb sie stehen und warf die Hände in die Luft. "Du meine Güte! Katherine!"

"Stimmt etwas nicht?", stammelte Katherine. Sie hätte es wissen müssen – irgendetwas an ihrer Aufmachung war unschicklich oder nicht vornehm genug oder …

"Sie sehen hinreißend aus, einfach hinreißend! Ach, wenn man doch wieder zwanzig Jahre alt sein könnte."

"Danke sehr. Allerdings muss ich gestehen, dass ich die zwanzig bereits überschritten habe." Trotz ihrer Aufregung fühlte sich Katherine ein wenig aufgemuntert, ja, sie brachte sogar ein Lächeln zustande. "Übrigens gefällt mir auch Ihr Gewand außerordentlich gut, Lady Fanny."

Die alte Jungfer strich zärtlich über ihren seidenen Rock. "Ich habe eine Schwäche für Abendkleider und gönne mir jedes Jahr ein neues", raunte sie in einem Ton, als würde sie ein schweres Laster wie etwa Spielsucht beichten. "Aber Sie tragen ein wahres Kunstwerk, meine Liebe. Stammt es von einer Damenschneiderin aus Newcastle?"

"Ja, Nick hat sie mir empfohlen."

"Nein, so was!" Lady Fannys Miene wurde regelrecht spitzbübisch. "Er kennt natürlich alle eleganten Geschäfte. Wissen Sie, in jungen Jahren hat er es ziemlich toll getrieben. Er sah ja so gut aus – wobei ich sagen muss, dass er mir heute sogar noch besser gefällt. Alle Mädchen machten ihm schöne Augen, und beileibe nicht nur die ehrbaren, wenn Sie verstehen. Als er sich in Miss Somersham verliebte, wurde er ein wenig vernünftiger, doch Cousin Lionel setzte ihrer Romanze bald ein Ende."

"Warum?", erkundigte Katherine sich neugierig.

Lady Fanny zuckte die Achseln. "Sie stammte aus einer durchaus wohlhabenden, aber nicht unbedingt vornehmen Familie, verstehen Sie. Niederer Landadel. Außerdem spielte ihr Vater und machte immer wieder Schulden. Dabei war Annabelle, oder Arabella, so genau weiß ich das nicht mehr, ein sehr hübsches Mädchen. Große blaue Augen, goldblonde Locken … und sie wirkte immer so hilflos. Das gefällt den Männern."

Während Jenny letzte Hand an ihre Garderobe legte, dachte Katherine: Soso. Der Duke wollte eine Verbindung mit der Tochter eines Spielers nicht dulden, einer jungen Dame aus dem niederen Landadel. Das könnte ebenso gut ich sein, wenn man den Vater durch einen Bruder ersetzt. Also hat mich mein Gefühl nicht getrogen, Nick und ich können unmöglich verheiratet bleiben. Aber heute Abend will ich nicht daran denken, sondern dafür sorgen, dass er in Zukunft an eine braunäugige, praktische Frau denkt, und nicht mehr an eine blauäugige, hilflose Frau.

"Gehen wir", schlug sie vor. Wie es sich für ein unverheiratetes Mädchen geziemte, hielt sie sich einen Schritt hinter ihrer Anstandsdame.

Im Roten Salon, dem Empfangszimmer, das in den großen Speisesaal führte, wehrte Nick die subtilen – und weniger subtilen – Fragen ab, mit denen ihn seine alten Bekannten, Nachbarn und beinahe vergessenen Freunde nun bestürmten.

Es fiel ihm nicht leicht, wenig preiszugeben und gleichzeitig nicht den Eindruck zu erwecken, dass er etwas verheimlichte. Das würde erst recht Gerede hervorrufen.

Als der Lakai Lady Fanny Craven und Miss Cunningham meldete, drehte sich Nick zur Tür um. Zuerst konnte er Katherine nicht sehen, da die beiden Damen sofort von Lady Fannys alten Freunden umringt wurden.

Endlich entstand eine Lücke in der Gruppe. Beim Anblick Katherines fühlte sich Nick wieder in die Amtsstube in Newgate zurückversetzt, ja, jener erste Eindruck kehrte mit solcher Macht wieder, dass ihm schier der Atem stockte. Große braune Augen, hohe Wangenknochen, ein zartes Kinn, dichtes, dunkelblondes, kunstvoll hochgestecktes Haar – liebreizend und mutig, trotz ihrer Angst.

Vermutlich bemerkte niemand außer ihm, wie sehr sie sich fürchtete. Sie verbarg es mit großer Selbstbeherrschung, aber er kannte seine Kat. Nein, verbesserte er sich nach einem zweiten Blick auf die schlanke Gestalt in dem edlen Ballkleid. Diese Kat, diese würdevolle, schöne junge Dame, kenne ich noch nicht.

Gemächlich bahnte sich Nick einen Weg durch die Menge der plaudernden Gäste, bis er scheinbar zufällig zu Katherine gelangte. Sie wurde gerade von Lady Fanny den Gunton-Schwestern vorgestellt, aber als er sich näherte, unterbrachen die Damen ihr Gespräch und knicksten.

"Lord Seaton."

"Miss Gunton, Miss Amelie, guten Abend. Wie ich sehe, hat Cousine Fanny Sie schon mit ihrer Freundin Miss Cunningham bekannt gemacht."

Katherine deutete einen Knicks an. "Guten Abend, Lord Seaton."

Großer Gott, wie schön sie war! Die Kristallperlen an ihrem Mieder glitzerten, wenn sich ihr schneeweißer Busen bei ihren Atemzügen hob, und sie duftete nach Maiglöckchen und Rosen. "Meine Damen, wenn Sie uns bitte entschuldigen würden, Lady Fox hat mich gebeten, ihr Miss Cunningham vorzustellen."

"Was willst du?", zischte Katherine, während er sie wegführte.

"Mit dir reden. Lady Fox ist noch gar nicht eingetroffen. Du siehst atemberaubend aus, Katherine."

"Danke sehr, aber das liegt an dem entzückenden Kleid. Es tut mir leid, dass ich dir deswegen eine Szene gemacht habe."

"Du würdest sogar in einem Sack reizend aussehen. Dein Kleid betont lediglich die Schönheit, die es umhüllt."

Sie senkte errötend den Kopf. "Eigentlich solltest du mir heute Abend keine Aufmerksamkeit schenken", mahnte sie, wobei sie besorgt zu seinem Vater hinüberspähte.

"Ich weiß. Gleich werde ich dich zu Mr. Crace, deinem Tischnachbarn, bringen. Katherine, ich kann dich erst nach dem Souper zum Tanz auffordern. Halte die zweite Hälfte des Balls für mich frei."

Über diese Bitte musste sie lächeln. "Das dürfte der einfachen Miss Cunningham nicht schwerfallen, Lord Seaton", erwiderte sie belustigt.

Ihre absurde Bescheidenheit amüsierte wiederum Nick. Bemerkte sie denn nicht, dass sich alle Männer im Raum nach ihr umdrehten?

Nachdem er sie Mr. Craces Obhut übergeben hatte, wandte er sich abrupt ab, aus Furcht, er könnte sich sonst überhaupt nicht mehr von ihr losreißen.

"Miss Cunningham, Sie sehen heute Abend wunderschön aus, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf." Mr. Craces Kompliment riss Katherine aus der Verwirrung heraus, in die Nicks plötzliches Erscheinen und sein ebenso plötzlicher Abgang sie gestürzt hatten.

"Vielen Dank, Sir", erwiderte sie, woraufhin der rundliche kleine Archivar strahlte.

"Mit wem kann ich Sie wohl bekannt machen? Ach ja … Lady Laithwaite und ihre Töchter. Charmante Mädchen und nicht so reizlos, dass Ihre Gesellschaft sie stören würde", fügte er spitzbübisch hinzu. "Hier entlang."

Auf dem Weg durch den Salon sah Katherine sich nach Nick um. Schließlich entdeckte sie ihn im Gespräch mit einer außerordentlich attraktiven jungen Dame mit kupferrotem Haar und einem prachtvollen Busen. Den sie auch gut zur Geltung bringt, dachte Katherine boshaft, während sie widerwillig die anmutigen Schultern und das gewagte Dekolleté bewunderte.

"Wer ist die Dame, die sich gerade mit Lord Seaton unterhält?", raunte sie Mr. Crace zu.

"Lady Camilla Wilde, die Nichte und Erbin des alten Lord Polkington. Eine auffallende Erscheinung, nicht wahr?"

Glücklicherweise konnte Katherine keine weiteren Fragen stellen, die unter Umständen ihre Eifersucht verraten hätten, denn in diesem Augenblick öffnete Heron die Doppeltür zum Speisezimmer und verkündete: "Es ist angerichtet, Euer Gnaden."

Nachdem Mr. Crace sie zu ihrem Platz auf halber Höhe der Tafel geführt hatte, machte er Katherine mit ihrem zweiten Tischnachbarn bekannt, einem hochgewachsenen, äußerst gut aussehenden jungen Mann.

"Mr. Roderick Graham, Miss Cunningham."

Wie sich herausstellte, stammte Mr. Graham aus Edinburgh und hatte als jüngerer Sohn seiner Familie Rechtswissenschaften studiert. Erst kürzlich war er von seiner ersten Londonreise zurückgekehrt.

"Was haben Sie in der Hauptstadt unternommen, Mr. Graham?", erkundigte sich Katherine.

"Ich habe viele Galerien und Museen besichtigt und mir wissenschaftliche Vorlesungen angehört. Daneben habe ich aus beruflichem Interesse mehrere Gerichtsverhandlungen besucht, ja, sogar eine öffentliche Hinrichtung in Newgate."

"Tatsächlich?", brachte sie mühsam hervor.

"Ja. Was für ein barbarisches Schauspiel! Ich bereute bald, gekommen zu sein, aber es herrschte ein solches Gedränge, dass ich buchstäblich feststeckte."

"Schrecklich!"

"Ihre Empfindsamkeit ehrt Sie, Miss Cunningham. Dennoch, dank meiner unvernünftigen Expedition durfte ich Zeuge eines außergewöhnlichen Vorfalls werden. Ein Verurteilter, der bereits am Galgen hing, wurde im letzten Augenblick vom Strang geschnitten und für unschuldig erklärt …" Er hielt besorgt inne. "Miss Cunningham, Maam! Hier, trinken Sie rasch einen Schluck Wein. Ich bitte vielmals um Verzeihung, es war höchst gedankenlos von mir, einer Dame von solchen Dingen zu berichten …"

Katherine nahm verschwommen wahr, dass er ihr ein Glas in die Hand drückte. "Danke sehr. Nein, keine Sorge, Mr. Graham, es geht mir gut." Nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, verflog ihr Schwindelgefühl. Niemand sonst schien bemerkt zu haben, wie das Blut aus ihrem Antlitz wich. Niemand außer Nick, der sie über die halbe Tafel hinweg stirnrunzelnd beobachtete. Er stützte die Handflächen auf den Tisch, als wollte er sich erheben, doch als sie leicht den Kopf schüttelte, entspannte er sich. Daraufhin wandte sie sich wieder ihrem beunruhigten Tischnachbarn zu.

"Es lag nicht an unserem Gesprächsthema, Mr. Graham", schwindelte sie. "Mir macht bloß die Hitze ein wenig zu schaffen. Ich achte Sie dafür, dass Sie ein solches Schauspiel als barbarisch empfinden. Meiner Meinung nach sollte niemand sich scheuen, darüber zu sprechen. Wie könnten wir die Verhältnisse sonst je verbessern?"

Ihr leidenschaftlicher Ton schien ihn zu beeindrucken. Zu ihrer Verblüffung sagte er leise, doch voller Wärme: "Ich würde mich gerne mit Ihnen über weitere politische Themen unterhalten, Miss Cunningham, falls Ihnen daran liegt."

"Selbstverständlich, Mr. Graham. Aber nun müssen Sie mich entschuldigen, ich darf Mr. Crace nicht vernachlässigen."

Vielleicht habe ich Mr. Graham allzu sehr ermutigt, dachte sie besorgt, bevor sie sich zu dem Archivar umdrehte. Der Rest der Mahlzeit verlief ohne Zwischenfälle, und als die Damen den Tisch verließen, redete Katherine sich schon ein, dass sie sich alles bloß eingebildet hatte. Da drückte Mr. Graham ihre Hand.

"Hoffentlich werden Sie ein paar Tänze für mich freihalten, Miss Cunningham."

"Gewiss, Sir, mit Vergnügen", gab sie lächelnd zurück. In diesem Augenblick stellte sie fest, dass sie schon wieder Nicks Aufmerksamkeit erregt hatte. Genauer gesagt, schien er sich für Mr. Grahams Hand zu interessieren, die die ihre gerade losließ. Katherine sah wohlweislich nicht zu ihm hinüber, während sie hinter Lady Fanny hinausging.

Anstatt sich in einem Salon zu versammeln, begaben sich die Damen auf ihre Zimmer, um sich mit Hilfe ihrer Zofen frisch zu machen.

Jenny betupfte ihr die Schläfen mit Kölnisch Wasser und puderte ihr die Wangen. "Wie gut, dass Sie durch die Hitze nicht so stark erröten wie manche anderen Damen, Miss Katherine", sagte sie befriedigt. "Hier, bitte sehr: Ihr Fächer, Ihr Reticule und Ihre Tanzkarte. Ich möchte wetten, dass sie schon voll ist."

"Mr. Graham, mein Tischnachbar beim Abendessen, möchte mit mir tanzen", bestätigte Katherine.

"Da wird Seine Lordschaft aber eifersüchtig werden."

Katherine gestand sich schuldbewusst ein, dass sie denselben Hintergedanken hegte, daher konnte sie ihre Zofe schwerlich tadeln. "Jenny, Mr. Graham war in London und hat die Hinrichtung in Newgate besucht."

"Oh Gott! Hat er Sie wiedererkannt?"

"Nein. Und glücklicherweise auch Lord Seaton nicht. Dennoch hat mich dieser Zufall ziemlich aus der Fassung gebracht."

Das Erscheinen Lady Fannys setzte ihrem heiklen Gespräch ein Ende. Nun war es an der Zeit, dass Katherine mit ihrer Anstandsdame wieder hinunterging.

"Hoffentlich habe ich keine meiner Pflichten vergessen", raunte Lady Fanny, während sie gemeinsam den Ballsaal betraten. "Hätte ich Ihnen einschärfen müssen, dass Sie höchstens zweimal mit demselben Herrn tanzen dürfen? Und keinen Champagner trinken sollen?"

"Ich denke schon", erwiderte Katherine mit gespieltem Ernst. "Und außerdem, dass ich ohne Ihre Einwilligung keinen Walzer tanzen und nur in Ihrer Begleitung auf die Terrasse hinausgehen darf."

"Na also, Sie kennen die Regeln ebenso gut wie ich", rief Lady Fanny fröhlich.

In diesem Augenblick kam Mr. Graham auf sie zu. "Maam, ich möchte Miss Cunningham um die Ehre eines Tanzes bitten, wenn Sie gestatten."

Lady Fanny strahlte. "Selbstverständlich, Sir."

"Miss Cunningham? Darf ich auf einen Walzer hoffen?"

Nach einem aufmunternden Nicken ihrer Anstandsdame öffnete Katherine ihre Tanzkarte. "Sie können frei wählen, Mr. Graham."

"Den ersten? Und einen Cotillion?" Sie nickte, und er trug seinen Namen in die kleinen Spalten ein.

Zu Katherines Überraschung füllte sich ihre Karte rasch, wobei sie allerdings die zweite Hälfte des Balls freihielt, wie Nick sie aus irgendeinem rätselhaften Grund gebeten hatte.

Bald zog der Zauber des Festes sie völlig in seinen Bann. Trotz der prunkvollen Umgebung und des hochmütigen Umgangstons unter den Gästen bestätigten sich ihre Befürchtungen nicht. Sie wusste, dass sie gut aussah, was ihr auch durch häufige Komplimente und bewundernde Blicke bestätigt wurde. Und dank ihrer guten Kinderstube und ihres natürlichen Charmes konnte sie selbst die anspruchsvollsten Aristokratinnen für sich einnehmen.

Vor dem ersten Walzer saß sie neben Lady Fanny und hielt nach Mr. Graham Ausschau. Sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen, denn er erschien pünktlich, um sie auf die Tanzfläche zu führen.

Katherine errötete ein wenig, als seine Hände kühn ihre Taille umfassten. "Ich habe noch nicht oft Walzer getanzt", gestand sie.

"Da bin ich aber erleichtert! Ich auch nicht", gab Roderick Graham zurück. "Hoffentlich trete ich Ihnen nicht auf die Zehen."

Letztendlich genoss sie den Tanz. Mr. Graham besaß ein natürliches Rhythmusgefühl und war zu rücksichtsvoll, um ausgefallene Schritte zu wagen, sodass Katherine sorglos über die Tanzfläche schwebte.

Allerdings gelang es Mr. Graham nicht, ihre Runden so abzustimmen, dass sie am Ende des Walzers direkt vor Katherines Anstandsdame stehen blieben. Vielmehr fanden sie sich am anderen Ende des Saals wieder.

"Keine Sorge", beruhigte Katherine ihn. "Ich wollte den nächsten Tanz ohnehin auslassen."

"Miss Cunningham", ließ sich da Nick vernehmen, der plötzlich mit finsterer Miene vor ihr stand.

21. Kapitel

"Graham", begrüßte Nick den anderen Herrn.

"Lord Seaton", erwiderte Mr. Graham in ebenso freundlichem, ebenso unnachgiebigem Ton.

"Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, ich werde Miss Cunningham zu ihrer Anstandsdame geleiten."

"Nicht nötig, Lord Seaton, das habe ich selbst gerade vor."

"Aber ich bestehe darauf."

"Ich auch."

Oh Gott! Was sollte sie bloß tun? Die beiden feindeten einander auf die denkbar höflichste Weise an. "Mr. Graham?"

"Ja, Miss Cunningham?"

"Könnten Sie mir freundlicherweise ein Glas Limonade holen?" Katherine schenkte ihrem Tanzpartner ein charmantes Lächeln.

"Selbstverständlich, Miss Cunningham, ich werde es Ihnen sofort zu Ihrem Platz bei Lady Fanny bringen", sagte er mit leichter Betonung auf dem Wort "sofort". Dann machte er auf dem Absatz kehrt und schob sich durch die Schar der Gäste, die den Tänzern zuschauten.

"Also wirklich, Nick!", zischte Katherine, während ihr Gatte sie in die entgegengesetzte Richtung führte. "Ich kam mir vor wie ein Knochen, um den sich zwei Hunde streiten."

"Dieser Schotte behandelt dich zu aufmerksam."

"Er ist nicht dieser Schotte", entgegnete Katherine, "sondern ein sympathischer junger Anwalt, der sich beim Abendessen höflich mit mir unterhalten und mich zu zwei Tänzen aufgefordert hat. Wenn du nicht willst, dass ich mit ihm spreche, hättest du mich nicht neben ihn setzen dürfen."

"Ich war nicht für die Sitzordnung zuständig."

"Offensichtlich nicht. Du hättest mir gewiss keinen Tischnachbarn zugeteilt, der deine Hinrichtung mit angesehen hat."

"Wie bitte?"

"Ja, er befand sich unter den Zuschauern. Aber ich glaube nicht, dass er dich wiedererkennen wird."

"Bist du deswegen bei Tisch so blass geworden?" Sie nickte, woraufhin Nick sie in einen Alkoven lotste. "Schon besser. Im Saal versteht man ja sein eigenes Wort nicht."

"Auf jeden Fall kann man sich dort schlecht im Flüsterton streiten", bestätigte Katherine bissig.

Lächelnd legte er einen Finger unter ihr Kinn. "Streiten wir denn?"

"Ich kann es nicht anders bezeichnen. Du fällst über mich her, nur weil ich die Gesellschaft eines untadeligen Gentleman … oh!" Nick erstickte ihren Protest, indem er den Kopf neigte und sie seelenruhig küsste, ohne sich um das Geschehen auf der anderen Seite des Vorhangs zu kümmern.

"Nick!" Hastig löste sich Katherine von ihm und trat einen Schritt zurück. "Man wird uns noch sehen."

"Seien Sie versichert, Miss Cunningham, falls ich Sie kompromittiert haben sollte, werde ich nur zu gerne Ihre Ehre wiederherstellen …"

Mit einem unterdrückten Wutschrei rauschte Katherine aus dem Alkoven. Nick machte keine Anstalten, ihr zu folgen, während sie sich aufgewühlt zu ihrer Anstandsdame begab. Dort wartete bereits Mr. Graham, der auch Lady Fanny ein Glas Limonade mitgebracht hatte.

Als Katherine sich näherte, sprang er auf. "Miss Cunningham. Und wo ist Lord Seaton?", fügte er stirnrunzelnd hinzu.

"Ich … wir … haben uns gestritten." Katherine nahm ihre Limonade und trank in durstigen Zügen.

"Wenn er …", begann der Anwalt aufgebracht, die Hände zu Fäusten geballt.

"Nein, nein!", beschwichtigte ihn Katherine, wobei sie ihm mit einer Geste bedeutete, wieder Platz zu nehmen. "Es ging bloß um eine … heikle Familienangelegenheit."

Diese Erklärung schien ihn nicht ganz zu befriedigen. "Darf ich Sie anschließend zum Souper geleiten?"

"Ja, danke schön, sehr freundlich von Ihnen."

Da gesellte sich ein weiterer hochgewachsener junger Mann zu ihnen. "Mein lieber Robert, willst du Miss Cunningham zum Tanzen auffordern?", rief Lady Fanny.

"Ja, das auch." Robert warf Katherine ein fröhliches Lächeln zu. "Aber davor würde ich gerne mit Ihnen soupieren, Miss Cunningham."

"Zu spät, Robert. Kennst du schon Mr. Graham?"

Nachdem die beiden Herren einander begrüßt hatten, schlug Robert vor, sich alle gemeinsam zum Souper zu begeben. "Cousine Fanny?"

"Nein, Robert, ich werde mich Lady Willingtons Gruppe anschließen."

Im Speisezimmer hielt Katherine nach Nick Ausschau. Er saß vor einem Teller mit hauchdünn geschnittenem Schinken und plauderte ungezwungen mit Lady Camilla, der rothaarigen jungen Dame. Katherine setzte ein blendendes Lächeln auf, dann ließ sie sich von Robert zu einem Tisch direkt vor den Augen seines Bruders führen. Anmutig nahm sie auf dem Stuhl Platz, den Mr. Graham ihr hinrückte, während die beiden Herren sich höflich um das Vorrecht stritten, sie zu bedienen.

"Gut, ich hole den Champagner, und Sie bringen die Speisen", beendete Robert die Diskussion.

Champagner? Den hatte Lady Fanny ausdrücklich verboten. Doch am Nachbartisch schenkte Nick Lady Camilla gerade Wein ein. Nun, was sie kann, kann ich schon lange, sagte sich Katherine. Ich werde nicht bieder und kleinbürgerlich auftreten.

Als Nick zu ihr herübersah, schenkte sie ihm ein honigsüßes Lächeln und winkte auf genau dieselbe kokette Weise, die sie bei anderen Frauen immer verachtet hatte.

Nick erfasste den ironischen Charakter ihrer Geste. Im Gegenzug verneigte er sich und prostete ihr schweigend zu, was seiner Begleiterin nicht entging.

"Wer ist dieses Mädchen?", erkundigte sie sich kühl. "Sie sieht ganz annehmbar aus. Auf jeden Fall versteht sie sich gut zu kleiden."

"Eine Freundin von Cousine Fanny. Würden Sie sie als hübsch bezeichnen?", gab Nick lässig zurück. Gut, Robert besorgt Champagner, wie ich ihn angewiesen habe. Weiß der Himmel, wieso er diesen streitbaren schottischen Anwalt mitgebracht hat; wahrscheinlich ließ der Bursche sich nicht abwimmeln.

Camilla freute sich sichtlich über seine scheinbare Kritik an Katherines Erscheinung. Zweifellos erwartete sie, dass er ihr, der besten Partie weit und breit, bald einen Heiratsantrag machen würde. Ganz abgesehen davon, dass er bereits vermählt war, ärgerte ihn die Selbstverständlichkeit, mit der sie dies annahm.

Plötzlich rief sie fröhlich: "Sehen Sie nur, Jack Waterfall und meine Schwester Lucy. Jack! Kommt, setzt euch zu uns."

Nick stand auf, als die beiden sich näherten. "Wenn die Herrschaften mich bitte für einen Augenblick entschuldigen würden."

Da Robert und Graham noch am Buffet beschäftigt waren, saß Katherine allein an ihrem Tisch.

"Katherine?"

Obwohl sie Nick zweifellos hatte kommen sehen, fuhr sie in meisterhaft gespielter Verblüffung zusammen. "Oh! Mylord?"

"Hast du einen Tanz für mich reserviert?"

"Ja. Nach dem Souper stehe ich dir zur Verfügung."

"Dann wähle ich einen Walzer." Er nahm ihren Stift und trug sich in ihre Karte ein.

"Nur ein einziger Tanz?", entfuhr es ihr. Als ihr auffiel, wie pikiert sie klang, runzelte sie aus Ärger über sich selbst die Stirn.

"Ja, nur ein einziger." Das wird genügen.

Katherine trank zwei Gläser Champagner. Erstaunlicherweise beschwichtigte er ihren Ärger über Lady Camilla, die ihr hochmütig das Profil zuwandte. Doch er half ihr nicht, das rätselhafte Verhalten ihres Gatten zu begreifen. Wollte Nick sie reizen? Oder für irgendein Vergehen bestrafen, das sie unbewusst begangen hatte? Flirtete er etwa mit ihr?

Ein Lakai überbrachte Robert eine Nachricht, woraufhin dieser den Tisch verließ.

Nun, da Katherine mit Roderick Graham allein war, nahm sie all ihren Mut zusammen und fragte: "Mr. Graham, wie würden Sie vorgehen, wenn Sie mit mir flirten wollten?"

Beinahe wäre er an einem Bissen Hummerpastete erstickt. Es dauerte eine ganze Weile, bis er eine Antwort herausbrachte. "Möchten Sie denn, dass ich das tue, Miss Cunningham?"

"Oh nein, bitte entschuldigen Sie! Nein, ich frage nur, weil ich es in meiner Unerfahrenheit wahrscheinlich gar nicht bemerken würde, wenn ein Herr mit mir flirtete." Wie sollte sie sich bloß aus dieser peinlichen Situation retten? "Und ich kann natürlich keinen Mann um Rat fragen, dem ich nicht vertraue", endete sie hastig.

Mr. Graham räusperte sich. "Nun, als Erstes würde ich Ihnen, glaube ich, Wein nachschenken und Ihnen Ihr Glas reichen … so. Dabei würde ich Ihre Fingerspitzen berühren …"

"Oh!"

"Dann würde ich mein Glas heben und Ihnen zuprosten, während ich Ihnen tief in die Augen schaue."

Katherine schluckte. "Und dann?"

"Ich würde Ihnen ein Kompliment für Ihre schönen Augen machen." Er hielt inne. "Soll ich fortfahren? Es wäre mir ein Vergnügen, aber meine Vorführung scheint Lord Seaton zu erzürnen, und ich …"

"Nein, vielen Dank, Mr. Graham. Das genügt." Offensichtlich flirtete Nick nicht mit ihr. Andererseits sprach die Tatsache, dass er sich über Mr. Graham ärgerte, Bände.

Während sie mit ihrem Begleiter das Speisezimmer verließ, grübelte sie über das Verhalten ihres Gatten nach. Sie konnte keine andere Erklärung dafür finden als Besitzdenken und einen ausgeprägten Beschützerdrang – eine bedrückende Vorstellung.

Doch ihre Stimmung hob sich rasch, da ein Herr nach dem anderen sie zum Tanz aufforderte. Am Ende musste sie sogar zwei Bitten abweisen, um sich vor ihrem Walzer mit Nick von Jenny frisch machen zu lassen.

Als sie den Ballsaal wieder betrat, wurde gerade eine Quadrille gespielt. Nick kam mit zwei Champagnerkelchen auf sie zu und bot ihr einen davon an.

"Ich habe schon zwei Gläser getrunken", erwiderte Katherine.

"Ein drittes wird dir nicht schaden."

"Also schön." Nicks Fingerspitzen berührten sie, während sie den Champagner nahm. Verwirrt hob sie den Kopf und sah ihm tief in die Augen, die sie mit glühendem Blick betrachteten.

Kurz darauf endete die Quadrille. "Komm, Katherine", raunte Nick. Er legte seine Arme um sie, nachdem er ihre halb leeren Gläser auf einem Tischchen abgestellt hatte.

Sobald das Orchester zum Walzer anstimmte, begann er sich mit ihr im Kreis zu drehen. Katherine schwirrte der Kopf. Dies ließ sich nicht mit Mr. Grahams vorsichtigen Schritten oder mit dem korrekten Tanzstil ihrer anderen Partner vergleichen! Sie wusste wohl, dass Nick sie unschicklich eng an sich drückte. Bei jeder Drehung streiften sich ihre Hüften, und seine Hand umfasste ihre Taille mit festem Griff. Um ihm ins Gesicht zu sehen, musste sie den Kopf in den Nacken legen. Sicherlich wäre es viel bequemer, noch etwas dichter an ihn heranzurücken und den Kopf an seine Schulter zu lehnen …

Seltsamerweise schien die Musik immer leiser zu werden, der Boden härter und die Luft kühler. Mit geschlossenen Augen, den Kopf an Nicks Brust geschmiegt, schwebte Katherine dahin, bis sie schließlich überhaupt keine Musik mehr vernahm.

"Nick?", murmelte sie.

"Hmm?"

"Wo sind wir?"

"Auf der Terrasse. Sieh selbst."

Als Katherine widerstrebend die Augen öffnete, bot sich ihr ein atemberaubender Anblick. Vom Rand der Terrasse aus sahen sie direkt auf den See. Er lag nicht etwa im Dunkeln, sondern glitzerte im Licht unzähliger Laternen, die teils sein Ufer säumten, teils auf Booten über die Wasseroberfläche glitten.

"Wie zauberhaft!", flüsterte sie. Ob wohl irgendjemand beobachtet hatte, wie sie mit Nick hinausging? Das war sehr leichtfertig von ihr gewesen, doch in diesem Augenblick, da Nick sie zärtlich umschlungen hielt, versagte die Stimme der Vernunft.

"Schau auf das Gebäude." Er drehte sie um, damit sie den Palast bewundern konnte, den der Duke durch romantische Beleuchtung in ein Märchenschloss hatte verwandeln lassen. Lodernde Fackeln waren entlang der Fassade aufgestellt, auf jedem Balkon flackerten Laternen, und zwischen den allgegenwärtigen Töpfen mit weißen Blumen erzeugten weitere Kerzen ein silbriges Licht.

"Komm, ich will dir ein Geheimnis zeigen." Benommen ließ sich Katherine von Nick die breite Terrasse entlang und um eine Ecke führen. Am Fuß eines Turmes, neben dessen Tür eine Fackel in einem Wandhalter steckte, blieb Nick stehen. Die Flamme warf ein rotes Licht auf sein Gesicht. In diesem Augenblick wirkte er fremd, wenn auch nicht Angst einflößend.

"Sieh mich an, Kat."

"Ja."

"Kat …" Plötzlich presste er fordernd, mit überwältigender, heißer Leidenschaft seinen Mund auf ihre Lippen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich ihm hinzugeben, ihren Mund zu öffnen und die innere Stimme zu ignorieren, die sie zur Besonnenheit ermahnte. Hör sofort damit auf, bevor du dich vergisst …

Es ist doch nur ein Kuss, entgegnete ihr von Sehnsucht und Liebe erfülltes Herz. Ich kann jederzeit damit aufhören … Ich liebe ihn, und er wird mich nie wieder auf diese Weise umarmen …

Unterdessen wanderte sein Mund ihren Hals hinab. Mit der Linken drückte er ihre Hand an sich, während seine Rechte zärtlich ihren Busen streichelte.

Katherine stöhnte. Kaum zu fassen, dass seine Berührung solch ein unstillbares Verlangen in ihr wecken konnte. Ihr war, als bebte die Erde, als schwankten die Sterne und der massig vor ihr aufragende Turm. Eine Sekunde lang dachte sie, sie würde in Ohnmacht fallen, doch ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm Nick sie in seine Arme und drückte mit der Schulter die Tür auf.

"Nein! Lass das sein, Nick. Was tust du da?", protestierte sie schwach.

"Ich trage dich hinauf in mein Bett, um dich zu lieben." Seine Stimme klang ruhig, ja, er geriet beim Treppensteigen noch nicht einmal außer Atem. Nur sein pochender Herzschlag, den sie an seiner Brust spüren konnte, verriet seine Erregung.

"Nein", wiederholte sie. "Du hast mir versprochen, dass ich unsere Ehe annullieren lassen darf. Wie kann ich das tun, wenn wir uns jetzt lieben?"

"Ich würde niemals ein Versprechen brechen, das ich dir gegeben habe. Ich sagte nicht, dass wir uns lieben sollen. Ich sagte, ich werde dich lieben. Das ist nicht dasselbe."

"Ich … ich verstehe dich nicht."

"Offensichtlich nicht." Nun standen sie vor der Tür zu Nicks Schlafgemach. Katherine wusste, dass sie sich eigentlich wehren sollte, doch innerlich erfüllte sie dasselbe Vertrauensgefühl wie in jener Nacht im Gefängnis.

Nachdem Nick die Tür aufgestoßen hatte, trug er Katherine über die Schwelle. Im Innern des Zimmers brannten Kerzen, ein Feuer flackerte im Kamin, und auf dem Waschtisch stand ein Krug mit dampfendem Wasser. Nick ließ Katherine sanft herunter, dann griff er hinter sich, um den Schlüssel umzudrehen. "Der Schlüssel steckt, Kat – du kannst jederzeit gehen, wenn du willst."

22. Kapitel

"Nein, ich will nicht gehen", brachte Katherine mühsam hervor. "Obwohl ich es natürlich sollte. Was hat das alles zu bedeuten, Nick?"

"Ich habe dich gebeten, einen Monat zu warten, bis du eine endgültige Entscheidung triffst. Ich habe dich mit meiner Familie bekannt gemacht, dir unser Schloss gezeigt und auch das Haus, das unser Heim werden könnte. Jetzt möchte ich dir noch eine weitere schöne Seite des Ehelebens nahebringen." Er warf ihr ein beruhigendes Lächeln zu, doch das Funkeln in seinen Augen bewies, wie mühsam er um ihretwillen seine Begierde im Zaum hielt.

"Ja, Nick", willigte sie errötend ein.

"Du vertraust mir?"

"Ich habe dir immer vertraut", antwortete sie schlicht, woraufhin seine Augen voller Zärtlichkeit aufleuchteten.

"Dann lass mich dir nun aus deinem wunderschönen Kleid helfen", sagte er. "Wie schließt es wohl?" Angespannt hielt sie den Atem an, während seine Hände forschend ihren Rücken entlangwanderten. "Ah, ich sehe schon, es hat kleine Knöpfe. Eins, zwei, drei … vier." Bald glitt das schmal geschnittene Gewand von Katherines Schultern hinab. "Wie soll ich es dir ausziehen? Über den Kopf?"

"Ja." Für einen Moment nahm die raschelnde Seide Katherine die Sicht, dann brachte das helle Kerzenlicht sie zum Blinzeln.

Nachdem Nick ihr auch das Unterkleid abgestreift hatte, drehte er sie um und legte seine Hände auf ihren Busen.

"Nicholas!"

"Hmm?"

"Du … oh!" Durch den hauchdünnen Stoff ihres Hemds hindurch spielten seine Daumen mit ihren Brustknospen. Als sie versuchte, sich aus seinen Armen zu winden, drehte er sie erneut um.

"Sträube … dich … doch nicht so", stieß er atemlos hervor. Plötzlich überkam Katherine ein erhebendes, befreiendes Gefühl der Macht. Sie hatte geglaubt, sie wäre seinen erfahrenen Händen und Lippen hilflos ausgeliefert. Nun aber erkannte sie, dass sie eine ebenso starke Wirkung auf ihn ausübte. Mit klopfendem Herzen schlüpfte sie aus ihren Tanzschuhen und fragte sich, wie Nick wohl fortfahren würde.

Als Nächstes löste er die Bänder, die das Hemdchen an den Schultern festhielten. Ein Prickeln durchfuhr sie, als sie das leichte, ganz leichte Zittern seiner Finger bemerkte. Immerhin waren die Hände dieses Mannes in der Gefängniszelle, unter dem Galgen und vor den bewaffneten Wegelagerern ruhig geblieben.

Erst nach einigen Sekunden wurde ihr bewusst, dass er sie bis auf ihre Strümpfe und ihre langen Abendhandschuhe vollständig entkleidet hatte. Unwillkürlich bedeckte sie ihre Blöße mit ihren Händen. Nick betrachtete sie mit einem Blick, der sie in größte Verlegenheit brachte. Leidenschaft lag darin, das konnte sie trotz ihrer Unerfahrenheit erkennen, aber darüber hinaus noch ein anderer, beinahe andächtiger Ausdruck.

"Willst du dich gar nicht ausziehen?", fragte sie, als sie das nervenaufreibende Schweigen nicht mehr aushielt.

Daraufhin streifte Nick seine Schuhe ab, zog Rock und Weste aus, lockerte sein Krawattentuch und öffnete die obersten drei Knöpfe seines Hemds.

"Mehr nicht?" Katherine wusste nicht recht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte.

"Ich will es dir nicht schwerer machen als unbedingt nötig", erklärte er, wobei er zwei Schritte auf sie zutrat. Sie wich zurück, bis sie mit den Kniekehlen gegen die Bettkante stieß und auf die Matratze niedersank. Sofort blieb er stehen. "Fürchtest du dich vor mir?"

"Nein. Ja, doch … ich weiß nicht", stammelte sie, doch dann riss sie sich zusammen. Was empfinde ich wirklich? "Ja, ich habe Angst", gestand sie. "Und ich glaube, es gefällt mir", fügte sie der Ehrlichkeit halber hastig hinzu.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, lag sie flach auf dem Rücken, und Nick hielt ihre Hände sanft über ihrem Kopf fest. Unwillkürlich wollte sie zu ihrem Schutz die Beine hochziehen, doch sie konnte sich unter seinem Gewicht nicht bewegen.

"Meine tapfere, ehrliche Kat! Darf ich dir deine Strümpfe ausziehen?"

Da bat er sie noch um Erlaubnis, nachdem er alle anderen Hüllen so schonungslos entfernt hatte? Sie nickte. Sobald er ihre Hände freigab, legte sie rasch einen Arm über ihren Busen und bedeckte mit der anderen Hand ihren Schoß.

Anscheinend ließ sich die einfache Prozedur, ein Paar Strümpfe auszuziehen, über viele, viele Minuten hinziehen, sodass sie zu einer köstlichen, wonnigen Qual wurde.

Wieso rief es einen Schauder der Erregung in ihr hervor, wenn er langsam, spielerisch die Strumpfbänder löste und die Strümpfe herunterrollte? Wieso musste sie sich auf die Lippen beißen, um nicht aufzuschreien, wenn er sich hinabbeugte und ihre Knie küsste? Wieso musste sie nicht kichern, wenn seine Finger zu ihren Fußsohlen wanderten? Wieso lehnte sie sich mit geschlossenen Augen in ihr Kissen zurück, wieso ging ihr Atem so rasch und keuchend?

Dann bewegte sich die Matratze. Als Katherine die Augen aufschlug, sah sie Nick auf einen Ellenbogen gestützt neben sich liegen. Ihr ganzer Körper war von einer schmerzlichen, unbestimmbaren Sehnsucht erfüllt. Doch was erwartete sie eigentlich von ihm? Hatte er nicht versprochen, dass sie unberührt bleiben würde?

Als Nächstes nahm er sich die kleinen Perlenknöpfe an ihren Handschuhen vor.

Jenny brauchte etwa fünf Minuten, um ihr mit Hilfe eines kleinen Hakens die Abendhandschuhe auszuziehen. Nick schien allein für fünf Knöpfe so lange zu brauchen. Danach hatte er ihr Handgelenk weit genug entblößt, um es mit zarten Küssen zu liebkosen. Gemächlich arbeitete er sich den einen Arm hinauf, dann den anderen, bis er die weichen Handschuhe schließlich abzog und beiseite warf.

Mit geschlossenen Augen, die Arme hinter sich auf dem Kissen verschränkt, wartete Katherine ab, was er nun tun würde. Inzwischen hatte sie ihr Schamgefühl überwunden, doch ihr Herz schlug rasend schnell.

"Sieh mich an, Kat." Ihre Blicke trafen sich. Ohne die Augen von ihrem Antlitz abzuwenden, fuhr Nick mit seiner Handfläche ihren Busen entlang. Dann strich er sachte und zärtlich über ihren Bauch und noch weiter hinab, bis er zwischen ihren Schenkeln innehielt.

"Psst", flüsterte er, bevor sie protestieren konnte. Im nächsten Augenblick entfuhr ihr ein genüssliches Stöhnen, da er begann, ihre weiblichsten Geheimnisse zu erkunden.

Seine forschenden Bewegungen entfachten eine solche Glut in ihr, dass sie keuchte und sich unruhig hin und her warf. Auf dem Höhepunkt der Leidenschaft, gerade, als die quälende Wonne sich in einem Funkenregen entlud und die Dunkelheit sie umfing, bedeckte er ihren Mund mit seinen Lippen.

Nick beobachtete von seinem Bett aus, wie draußen der Morgen dämmerte. Trotz seines körperlichen Unbehagens, denn sein Verlangen war nicht gestillt worden, erfüllte ihn eine tiefe innere Zufriedenheit.

Katherine lag dicht an ihn geschmiegt neben ihm und schlief fest. Lächelnd berührte er ihr weiches Haar mit seinen Lippen. Es fiel ihm unsäglich schwer, ihr nicht zu sagen, dass er sie liebte. Sein Herz drängte ihn dazu, doch sein Verstand mahnte ihn zur Vorsicht. Wer konnte schon vorhersagen, wie sie im kalten Tageslicht nach ihrer aufwühlenden ersten Liebesnacht darauf reagieren würde?

Nein, sie sollte ruhig ein wenig darüber nachgrübeln, was seine Enthaltsamkeit wohl zu bedeuten hatte. Am Abend seines Diners wollte er es ihr sagen, in der Hoffnung, dass sie sich ihrerseits ein wenig in ihn verliebt hatte. Wenigstens genug, um für ihn ihre Eigenständigkeit aufzugeben und eine noch größere Herausforderung anzunehmen.

Sie mochte ihn, sie vertraute ihm, das hatte er von Anfang an gewusst. Darüber hinaus schien sie ihn auch attraktiv zu finden. Doch all dies würde Katherine, die sich nach Liebe sehnte, nicht genügen. Er musste ihr seine Gefühle beweisen, sie davon überzeugen, dass er sie nicht bloß mit einer List an ihre Scheinehe binden wollte.

Als die Sonne höher stieg, schlüpfte er vorsichtig aus dem Bett, ohne sich von Katherines leisem, protestierendem Gemurmel erweichen zu lassen. Mit der Sorgfalt einer Zofe las er ihre Kleider auf und brachte sie in ihr Ankleidezimmer hinüber.

Dann kehrte er zurück, um Katherine aus dem großen Bett zu heben. Im Halbschlaf legte sie den Mund auf seinen Hals, direkt unter den verblassenden Striemen, den die Henkersschlinge hinterlassen hatte. Nur mit größter Willenskraft konnte Nick dem Drang widerstehen, sie wieder hinzulegen und sich die Kleider vom Leib zu reißen. Schließlich trug er sie in ihr eigenes Schlafgemach, legte sie in ihr Bett und entfernte sich.

In ihrem Traum ruhte Katherine auf schwarzem Samt und trank Champagner, während Nick sie mit einer Pfauenfeder streichelte. "Das kitzelt", murmelte sie. Beim Erwachen stellte sie fest, dass ihr eigenes Haar sie in der Nase kitzelte.

"Sind sie wach, Miss Katherine?", ertönte da die Stimme ihrer Zofe, die gerade die Vorhänge aufzog. "Wir haben heute herrliches Wetter."

Schläfrig setzte Katherine sich auf. Ihr schwirrte der Kopf von den unglaublichen Träumen, die sie die ganze Nacht über heimgesucht hatten. Dann sah sie, dass Jenny ungeduldig am Fußende des Betts wartete. "Was ist nach dem Souper geschehen? Der gnädige Herr sagte zu mir, ich könne schlafen gehen, weil er sich um Sie kümmern würde."

"Das hat er gesagt?" Mit einem Schlag war Katherine hellwach. Also hatte sie doch nicht bloß alles geträumt!

Jenny fieberte vor Ungeduld. "Werden Sie nun seine Gattin bleiben?"

"Nein. Nein, es ist nichts vorgefallen, was die Annullierung verhindern würde", erklärte Katherine mit Nachdruck. Ohne Rücksicht auf Jennys niedergeschlagene Miene begann sie, über die Ereignisse der vergangenen Nacht nachzugrübeln.

Ob irgendjemand beobachtet hatte, wie sie mit Nick den Ballsaal verließ? Und wenn ja, welche Folgen würde es nach sich ziehen? Nick galt bereits als Frauenheld, möglicherweise würde man über sein Tun lediglich missbilligend den Kopf schütteln. Was mich betrifft, überlegte sie, ich werde ohnehin bald abreisen. Da spielt es keine Rolle, was man hier von Miss Cunningham denkt.

Das Einzige, was sie zum Bleiben bewegen könnte, wäre ein Liebesgeständnis von Nick. Und wenn er ihr überhaupt je sagen wollte, dass er sie liebte, hätte er es mit Sicherheit gestern Abend getan.

Selbst in diesem Fall hätte sie sich reiflich überlegen müssen, ob sie wirklich seine Gattin bleiben konnte. Sie durfte nie vergessen, welchen Titel Nick eines Tages erben würde.

Obgleich er sie nicht liebte, hatte er ihr eine unvergessliche Nacht beschert, eine Nacht voller Zärtlichkeit und Wonne. Wenn sie ihn verließ, würde dies zwar nicht seine Gefühle, wohl aber seinen Stolz verletzen. Dabei stand sie tief in seiner Schuld und wusste nicht, wie sie ihm je für alles danken sollte, was er für sie getan hatte.

Katherine schwang die Beine aus dem Bett. Eines stand fest, sie wollte Nick nicht beim Frühstück begegnen. Je früher sie hinunterging, desto besser. "Wie spät ist es, Jenny?"

"Halb neun, Miss Katherine."

Nick pflegte nicht früh aufzustehen, daher lief sie keine Gefahr, ihn um neun Uhr unten anzutreffen. Und nach dem Frühstück konnte sie sich in eine stille Ecke der Langen Galerie zurückziehen und in aller Ruhe nachdenken.

Zu ihrer Überraschung befanden sich Robert und Roderick Graham im Frühstückszimmer. Beide wirkten etwas erschöpft, doch sie erhoben sich, als Katherine eintrat.

Bald darauf standen sie erneut auf, da der Duke erschien. Er wirkte so frisch und munter, als sei er fünfzig Jahre alt und habe den vergangenen Abend lesend vor dem Kamin verbracht.

"Guten Morgen, Miss Cunningham. Mr. Graham. Robert, wo steckt dein Bruder?"

"Ich nehme an, er frühstückt auf seinem Zimmer."

"Hmm." Der finstere Blick des alten Herrn blieb an Katherine hängen.

"Vielleicht ist Lord Seaton kein Frühaufsteher, Euer Gnaden", wagte sie zu sagen.

"Unfug. Ich halte nichts von diesen modernen Angewohnheiten." Nachdem der Duke mit seinem Teller Platz genommen hatte, begann er sich aufs Höflichste mit dem eingeschüchterten Mr. Graham zu unterhalten. Am Ende des Frühstücks verließ dieser hastig und offensichtlich erleichtert mit Robert das Zimmer.

Katherine betrachtete den Duke etwas genauer. Hinter seiner aufrechten Haltung, seinen gestrafften Schultern und seinem ruhigen, stolzen Gesichtsausdruck sah sie einen alten Mann. Einen müden, traurigen alten Mann, für den sie Mitleid empfand. Doch was konnte sie tun, um ihm zu helfen?

Plötzlich kam ihr eine Idee. Wenn es ihr nun gelänge, Nick wieder mit seinem Vater zu versöhnen? Einen besseren Dienst konnte sie ihrem Gatten nicht erweisen. Nur so konnte sie ihre Liebe zum Ausdruck bringen, auch wenn er nie von ihren Bemühungen erfuhr.

Sie erhob sich gleichzeitig mit dem Duke. "Euer Gnaden, darf ich Sie einen Augenblick sprechen?"

"Selbstverständlich, meine Liebe. Vielleicht in der Bibliothek?" Dort angekommen, nahm Katherine auf einem Stuhl Platz, den er ihr anbot. Wenn sie doch nur Zeit gehabt hätte, sich passende Worte zurechtzulegen! "Stimmt etwas nicht, Katherine?"

"Euer Gnaden, bitte verzeihen Sie meine Anmaßung … ich muss mit Ihnen über Nicholas reden." Da er gewillt schien, ihr zuzuhören, fuhr sie hastig fort: "Er liebt Sie ja so sehr und ist so stolz auf Sie! Ich glaube, Sie empfinden dasselbe für ihn, aber Sie zeigen es einander nicht. Dabei sehe ich, dass Sie beide darunter leiden."

Der alte Herr verzog den Mund, woraufhin Katherine für einen Augenblick den Atem anhielt. Doch er sagte bloß: "Sprich weiter."

"Aus Wut und aus verletztem Stolz ist er sechs Jahre lang fortgeblieben. Gewiss, er muss Ihnen reichlich Anlass zum Zorn gegeben haben. Aber Sie wussten, dass er sich in London aufhielt, und schickten dennoch nicht nach ihm oder suchten ihn persönlich auf. Er war damals sehr jung und sehr stolz, was er Ihrer Erziehung verdankte. Dieser Stolz hat ihn so verhärtet, dass es ihm heute schwerfällt, den ersten Schritt zu machen. Euer Gnaden, Sie haben ihn bei seiner Heimkehr sehr kühl und ironisch empfangen. Wenn ich daran denke, wie warmherzig mein Vater uns Kinder immer behandelte, sogar wenn wir ihn verletzt oder enttäuscht hatten …"

"Ich kann mir kaum vorstellen, dass du deine Eltern je enttäuscht hast, Katherine", warf der Duke sanft, ohne jeden spöttischen Unterton ein.

"Oh, doch", beteuerte sie. "Das tun alle Kinder hin und wieder. Wenn sie aber wissen, dass sie geliebt werden, bemühen sie sich beim nächsten Mal umso stärker."

"Ich liebe meine beiden Söhne, und ich bin stolz auf sie!"

"Aber zeigen Sie es ihnen auch?" Allmählich fühlte sich Katherine zuversichtlicher. "Wussten Sie, dass Nicholas bei Waterloo gekämpft hat? Dass zwei Pferde unter ihm weggeschossen wurden?"

"Er erwähnte einmal, dass er an der Schlacht teilgenommen hat." Nach kurzem Zögern fuhr der Duke fort: "In jenem Augenblick brachte ich vor Grauen kaum ein Wort heraus, und ich empfand unsäglichen Stolz. Aber seine steife, korrekte Haltung drückte unmissverständlich aus, dass er mir seine verheerenden Erfahrungen nicht mitteilen wollte. Daher schwieg ich."

"Er würde mit Ihnen darüber sprechen, wenn Sie ihn nur danach fragen. Hat er Ihnen erzählt, dass wir auf dem Weg hierher von Wegelagerern überfallen wurden?"

Der Duke zog die Augenbrauen hoch. "Nein."

Trotz ihrer Anspannung musste Katherine unwillkürlich lachen. "Er war wundervoll – so geistesgegenwärtig und mutig! Er stieg aus der Kutsche, gab sich als Black Jack Standon aus und zeigte ihnen die Wunde an seinem Hals." Sie zögerte. "Ich sah ihn, als man ihm den Strick um den Hals legte. Dort kannte niemand seine wahre Herkunft, aber er wusste, was er seinem Namen schuldete. Er wusste, wie ein Lydgate in den Tod geht. Das haben Sie ihn von klein auf gelehrt."

Plötzlich verbarg der Duke das Gesicht in seinen Händen. Ohne zu überlegen, kniete Katherine neben seinem Stuhl nieder und legte ihre Arme um ihn. "Ach, Sir, bitte lassen Sie nicht zu, dass Sie und Ihr Sohn sich aus reinem Stolz noch weiter entfremden!"

Als er nach einer Weile den Kopf hob, sah sie, dass Tränen in seinen Augen standen. "Ich danke dir, meine Liebe. Wahrscheinlich hat es dich einige Überwindung gekostet, mich auf dieses Thema anzusprechen."

"Jawohl, Euer Gnaden."

"Wie ich sehe, steht dein Mut dem meines Sohnes in nichts nach. Ich werde deinen Rat beherzigen, das verspreche ich dir. Vielleicht könntest du ihn, wenn er endlich aufgestanden ist, bitten, zu mir in die Bibliothek zu kommen. Und noch etwas, Katherine", fügte er hinzu, als die junge Frau sich zur Tür wandte. "Kennst du das Sprichwort: Ein Esel schilt den anderen ein Langohr?"

"Ja, Euer Gnaden", erwiderte sie verblüfft.

"Darf ich dir in aller Bescheidenheit empfehlen, es auf dich selbst anzuwenden?"

23. Kapitel

Nun stand Katherine erst recht vor einem Rätsel. Was meinte der Duke damit? Tief in Gedanken versunken, kehrte sie in die Lange Galerie zurück, wo sie auf ihren Gatten traf.

"Ah, Nick. Dein Vater möchte in der Bibliothek mit dir sprechen."

"Ja, selbstverständlich. Katherine, wie …"

"Geh schon, er wartet auf dich", fiel sie ihm ins Wort, wobei sie ihn in die Richtung schob, aus der sie gekommen war. Dann suchte sie ihren Lieblingsplatz am Fenster auf.

Sie hatte die Kühnheit besessen, den Duke dafür zu tadeln, dass sein Stolz ihn und seinen geliebten Sohn entzweite. Wollte er vielleicht darauf hinaus? Wollte er sie auf ihren eigenen Stolz hinweisen, der sie und Nick entzweite? Ein beschämender Gedanke. Sie hatte stets gegen Nicks Stolz angekämpft, gegen sein Ehrgefühl, das sie für den wahren Grund hielt, weshalb er ihre Ehe aufrechterhalten wollte. Dabei stellte ihre Haltung das eigentliche Hindernis dar.

Der Duke ermutigte sie dazu, ihre Gefühle zu prüfen – bedeutete das etwa, dass er ihre Verbindung nicht missbilligte? Wie sollte sie seine Worte anders deuten?

Was sträube ich mich noch, wenn der Duke sein Einverständnis gibt und Nick alles tut, um die Annullierung zu verhindern? Ich liebe meinen Gatten. Indem ich mich von ihm abwende, verletze ich seine Ehre und seinen Sinn für Anstand. Mag sein, dass er mich unter anderen Umständen nicht zur Braut gewählt hätte … aber ich kann ihn glücklich machen, und eines Tages wird er vielleicht lernen, mich zu lieben.

Von einem berauschenden und zugleich Furcht erregenden Glücksgefühl ergriffen, sprang Katherine auf und eilte die Lange Galerie entlang. Sie wollte vor der Bibliothek warten, bis Nick herauskam. Dann würde sie ihm sagen, dass sie seine Gattin bleiben wollte, falls er es noch wünschte.

Kurz vor der Bibliothek verlangsamte sie ihre Schritte und näherte sich würdevoll der Tür, die nur angelehnt war.

Durch den Spalt vernahm sie nun Nicks Stimme, zuerst deutlich, dann leiser. Offensichtlich ging er gerade auf und ab.

"… verpflichtet gefühlt, sie zu heiraten. Was blieb mir anderes übrig? … das Beste daraus zu machen …" Katherine blieb wie angewurzelt stehen.

Für eine Weile drang nur leises Gemurmel an ihr Ohr, da anscheinend beide Männer im Zimmer umhergingen. Dann hörte sie den Duke sagen: "… durchaus sympathisches Mädchen, aber in keiner Weise für die Rolle deiner Gattin geeignet … das wusstest du selbst von Anfang an … gestattete deine Ehre es dir nicht, dich von ihr zu trennen …"

Katherine lief blindlings weiter den Flur entlang. Der Duke hatte nicht ohne Mitgefühl von ihr gesprochen, aber sein bestimmter Ton verbot ihr ein für alle Mal, Nicks Wünschen nachzugeben. Unter keinen Umständen wollte sie der Anlass für einen weiteren Zwist zwischen ihm und seinem Vater sein. Wie konnte sie die Abschiedsworte des Dukes nur so falsch deuten? Vielleicht hatte er sie nur durch die Blume zurechtweisen wollen.

Da kam Heron mit einem Tablett auf sie zu. "Gerade ist ein Brief für Sie eingetroffen, Mylady. Der Bursche des Durham Ox hat ihn überbracht."

Trotz ihres Kummers verspürte sie eine gewisse Neugier, während sie den Umschlag nahm. Als ihr Blick auf die Adresse fiel, erstarrte sie. Dies war unverkennbar Philips Handschrift! Hastig brach sie das Siegel auf und überflog den Brief.

Katy, ich befinde mich hier im Durham Ox. Bitte komm, ich muss dich dringend sprechen. Dein dich liebender Bruder Philip.

War seine Rückkehr nach England nun ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Noch hoffte sie, dass er endlich Vernunft angenommen hatte und ein neues Leben beginnen wollte, doch sein undeutliches Gekritzel ließ das Schlimmste befürchten. Er musste ihre Adresse von Arthur erfahren haben.

"Heron, ich brauche ein Gig und einen Stallburschen, der mich unverzüglich zu diesem Gasthof fährt."

"Mylady, Seine Lordschaft …"

"Mylord spricht gerade mit dem Duke und darf nicht gestört werden. Mein Bru… … man erwartet mich dringend im Durham Ox."

"Sehr wohl, Mylady."

Katherine läutete nicht nach Jenny, sondern machte sich allein ausgehbereit. Als sie nach ihrem Reticule griff, zögerte sie kurz. Nach ihren verschwenderischen Ausgaben für den Ball enthielt ihre Börse nur noch wenige Münzen. Seufzend holte sie den letzten Rest des Betrags, den Mr. Wilkinson ihr gegeben hatte, aus der Schublade ihres Frisiertischs. Es würde an ein Wunder grenzen, wenn Philip nicht Geld bräuchte.

Heron wartete in der Eingangshalle, als sie herunterkam. "Das Gig steht draußen bereit, Mylady, aber sind Sie auch sicher, dass Sie nicht lieber auf Seine Lordschaft warten sollten?"

"Ganz sicher, danke, Heron", erwiderte Katherine fest, obwohl sie sich in Wirklichkeit alles andere als zuversichtlich fühlte. Sie sehnte sich nach einem Wiedersehen mit ihrem Bruder. Kein Tag war vergangen, ohne dass sie sich Sorgen um ihn machte und sich fragte, wie es ihm ging. Doch sein unangemeldetes Kommen verhieß nichts Gutes.

"Wie Sie wünschen, Mylady. Durren, fahren Sie Ihre Ladyschaft zum Durham Ox. Und warten Sie drinnen auf sie."

Sobald sie den Gasthof erreichten, begriff Katherine Herons Bedenken. Es handelte sich um einen kahlen, schäbigen Ort, der auf Katherine einen üblen Eindruck machte.

Der Wirt gab sich mürrisch, bis Katherine kühl die Augenbrauen hochzog und forderte, zu Mr. Cunningham geführt zu werden. "Im Hinterzimmer, Miss", brummte er, wobei er mit dem Daumen die Richtung wies.

"Ich warte im Schankraum", verkündete Durren. "Es sei denn, Sie wünschen, dass ich Sie begleite, Maam."

"Nein, vielen Dank, Durren, ich werde rufen, falls ich Sie brauche", erklärte Katherine. Dann öffnete sie die Tür zum Hinterzimmer.

"Geh jetzt zu Katherine." Der Duke legte seinem älteren Sohn die Hand auf die Schulter. "Höchste Zeit, dass du diese Farce beendest."

Nachdenklich sah Nick seinem Vater in die Augen, die den seinen so sehr ähnelten. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er sich nur ein einziges Mal in seinem ganzen Leben so aufgewühlt und unsicher gefühlt, und zwar vor sechs Jahren, als er beschloss, sein Erbe aufzugeben, sein Zuhause und seine Familie zu verlassen. Ohne die Frau, die er damals zu lieben glaubte.

Er legte seinerseits dem älteren Mann die Hand auf die Schulter. Ganz gleich, was geschah, das neu entstandene herzliche Verhältnis zu seinem Vater konnte ihm niemand mehr nehmen. Und das hatte er Katherine zu verdanken. "Ja, das werde ich", sagte er.

Heron näherte sich ihm, als er aus dem Zimmer trat. "Mylord, darf ich Sie sprechen?"

"Später, Heron. Ich muss zu Ihrer Ladyschaft."

"Was ich Ihnen zu sagen habe, betrifft Ihre Ladyschaft, Mylord. Sie ist weggefahren."

"Weggefahren? Wann?"

"Vor etwa einer halben Stunde, Mylord. Ohne ihre Zofe." Er zögerte. "Ein Bote hatte einen Brief für sie gebracht, von einer Person, die im Durham Ox logiert."

"Was für eine Person?"

"Das weiß ich nicht, Mylord. Sie wirkte besorgt, aber da sie ohnehin bereits verstört zu sein schien, kann ich nicht mit Sicherheit sagen, ob es an dem Brief lag."

"Lady Seaton war verstört? Wissen Sie, weswegen?"

Heron schaute verlegen drein. "Ich entdeckte sie im Flur, als ich nach ihr suchte. Sie hatte mich wahrscheinlich nicht bemerkt, da ich gerade erst um die Ecke gebogen war und dieses Ende des Korridors ein wenig im Dunkeln liegt. Vor der Tür zur Bibliothek hielt sie plötzlich inne, als hätte sie von drinnen etwas vernommen. Sie lauschte einen Moment lang, dann legte sie bestürzt die Hand vor ihren Mund und kam mit Tränen in den Augen auf mich zu."

Die Tür war nur angelehnt gewesen, das wusste Nick. Worüber hatten er und sein Vater gesprochen, dass Katherine so verstört reagierte? Mit einem Mal wurde ihm klar, wie leicht ihr Gespräch über Arabella missverstanden werden konnte, besonders wenn man nur einen Teil davon mit anhörte.

Was genau hatte er gesagt? Er habe schon damals erkannt, dass Arabella nicht die Richtige für ihn sei, doch er habe sich verpflichtet gefühlt, sie zu heiraten. Auch an die Antwort seines Vaters konnte er sich deutlich erinnern. Miss Somersham war ein durchaus sympathisches Mädchen, aber in keiner Weise für die Rolle deiner Gattin geeignet. Ich glaube, das wusstest du selbst von Anfang an, aber da du ihr einmal dein Wort gegeben hattest, gestattete deine Ehre es dir nicht, dich von ihr zu trennen. Falls Katherine den Namen nicht verstanden hatte, konnte sie seine Worte ohne weiteres auf sich bezogen haben.

"Ihre Ladyschaft begann einen Satz", meldete Heron sich wieder zu Wort, "aus dem ich schloss, dass der Brief möglicherweise von ihrem Bruder kam."

"Zum Teufel!", stieß Nick leise hervor. "Danke, Heron."

Entschlossenen Schrittes eilte er zur Eingangshalle und stürmte zur Tür hinaus, als Robert gerade auf Xerxes vorbeiritt. Prompt bäumte der Hengst sich auf, sodass Robert um ein Haar gestürzt wäre. Nur mit Mühe gelang es ihm, das Pferd zu bändigen, wobei er einen Schwall von Flüchen von sich gab, die sich für einen Anwärter auf das Priesteramt ganz und gar nicht schickten.

Nick griff nach den Zügeln. "Runter mit dir, Robert. Ich brauche ihn."

"Warum?", fragte Robert, während er abstieg. "Stimmt etwas nicht?"

"Katherine ist weggelaufen", erwiderte Nick knapp. Dann schwang er sich in den Sattel und preschte in gestrecktem Galopp davon.

"Wie dünn du aussiehst, Phil!" Als Katherine ihren Bruder umarmte, stellte sie erschrocken fest, dass sein ungebügelter Rock lose um seine Gestalt schlotterte. "Warst du krank? Oder hast du nicht ordentlich gegessen?"

Er zuckte die Achseln. "Kein Geld. Frankreich wird seinem Ruf nicht gerecht, Katy. Teure Gasthöfe, scheußliches Essen, und außerdem wird überall falsch gespielt."

"Wieso spielst du dann überhaupt?", rief sie verzweifelt.

"Wovon sollte ich sonst leben?", gab er gereizt zurück. "Du hast gut reden – wohnst mit deinem Marquis in einem Palast und isst von goldenen Tellern!"

Diesen ungerechten Vorwurf wies sie mit aller Schärfe zurück. "Ich wusste über seine Herkunft nicht Bescheid, bis wir hier ankamen! Du bist ja abgereist, ohne ein einziges Abschiedswort – außerdem hast du meine Uhr und meine Ohrringe gestohlen!"

Nun wirkte er beschämt, hörte aber immer noch nicht auf zu jammern. "Ich konnte es nicht länger ertragen. Wenn du wüsstest, wie sehr ich gelitten habe …"

"Du? Ich musste das Gefängnis betreten, ich musste einen Mann heiraten, den ich für einen gewöhnlichen Sträfling hielt, ich musste mich darauf einstellen, schon bald nach unserer Hochzeit Witwe zu werden – und da wagst du es noch zu sagen, du hättest gelitten? Manchmal, Philip, treibst du mich schier zur Verzweiflung!"

Er begann rastlos im Zimmer umherzugehen, um ihrem zornigen Blick auszuweichen. "Nun, jetzt bin ich wieder zurückgekehrt, und du hast eine gute Partie gemacht. Dein Marquis wird mir helfen müssen."

"Oh nein, das wird er nicht", widersprach Katherine heftig. "Ich werde unsere Ehe auflösen lassen, bilde dir also nicht ein, dass du Nicholas anbetteln kannst."

"Du willst eure Ehe auflösen lassen?" Ein unangenehmes Lächeln umspielte Philips Lippen. "Nachdem du eine Nacht mit ihm in der Zelle verbracht hast und wer weiß wie viele Nächte in den Gasthöfen auf eurer Reise? Nachdem du hier mit ihm zusammengelebt hast? Ich weiß über das Witwenhaus Bescheid. In der ganzen Gegend wird über die Vorgänge auf dem Anwesen des Dukes getratscht."

"Ich werde mir ein ärztliches Attest ausstellen lassen", erwiderte Katherine steif.

Philip stieß ein verächtliches Lachen aus. "Jungfräulichkeit lässt sich vortäuschen. Niemand wird glauben …"

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden, da in diesem Augenblick die Tür krachend aufgestoßen wurde. Eine hochgewachsene Gestalt stürmte durch das Zimmer und verpasste Philip einen Kinnhaken.

"Sprechen Sie nie wieder", sagte Nicholas, Marquis of Seaton, während er seine Knöchel massierte, "nie wieder in diesem Ton mit meiner Gattin. Stehen Sie auf, entschuldigen Sie sich bei ihr."

Philip erhob sich schwankend. "Katy, du weißt ja, ich habe es nicht so gemeint …"

"Entschuldigen Sie sich."

"Es tut mir leid, Katy."

"Und nun hören Sie mir gut zu." Nick drückte Katherine sanft auf einen Stuhl und warf ihr ein beruhigendes Lächeln zu, das in krassem Gegensatz zu dem kalten Zorn in seiner Stimme stand. "Morgen werden Sie auf Seaton Mandeville erscheinen. Fragen Sie nach Mr. Wilkinson, dem Geschäftsbeauftragten. Er wird eine vierteljährliche Apanage für Sie arrangieren und Ihnen die erste Zahlung vorschießen." Daraufhin nannte er eine Summe, die Philips Augen aufleuchten ließ. Katherine dagegen zuckte jäh zusammen.

"Falls meine Gattin sich imstande fühlt, Sie morgen zu empfangen, wird sie das Mr. Wilkinson mitteilen. Andernfalls werden Sie diese Gegend unverzüglich verlassen. Sollten Sie versuchen, Katherine ohne ihre ausdrückliche Erlaubnis zu besuchen, wird Ihre Apanage gestrichen. Sollten Sie Schulden machen, indem Sie sich auf meinen Namen berufen, wird sie gestrichen. Sollten Sie Katherine auch nur den geringsten Kummer bereiten, wird sie gestrichen. Haben Sie das verstanden?"

Philip nickte stumm.

"Meine Gattin, Ihre Schwester, hat nur einen einzigen Fehler, und zwar ihre treue Liebe zu Ihnen, einem Mann, der sie enttäuscht, betrogen und beleidigt hat. Sie glauben vielleicht, dass sie Ihnen nachsichtig verzeihen wird, aber machen Sie sich Folgendes klar: Ich verzeihe Ihnen nicht. Ich traue Ihnen nicht. Und wenn es sein muss, werde ich Sie ruinieren." Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt, ohne einen weiteren Blick auf den erschütterten jungen Mann zu werfen. "Komm, Katherine, gehen wir nach Hause."

Ehe sie sich hinausführen ließ, reichte Katherine ihrem Bruder die Hand. "Wir werden uns morgen sehen, Phil, das verspreche ich dir." Endlich war die demütigende Szene beendet, die den anderen Demütigungen dieses Tages die Krone aufsetzte.

Draußen vor dem Gasthof wartete Durren und hielt den grauen Hengst.

"Wie sind Sie hierhergefahren?", fragte Nick ihn.

"Mit dem Gig, Mylord, es steht im Hof."

"Gut. Ich werde Ihre Ladyschaft zurückkutschieren, Sie können Xerxes reiten."

"Ich werde ihn am Zügel führen, wenn es Ihnen nichts ausmacht, Mylord", sagte Durren mit Nachdruck. "Soll ich das Gig holen, Sir?"

"Nein danke, wir werden selbst hinübergehen."

Katherine fehlten die Worte, während sie aus dem Hof hinausfuhren, auf die Straße nach Seaton Mandeville. Was soll ich bloß sagen, fragte sie sich unglücklich. Wie kann ich mich für diesen Vorfall entschuldigen?

"Es tut mir ja so leid, Katherine", unterbrach Nick ihre Gedanken, wobei er nach ihrer Hand fasste. "Das alles muss dich tief bekümmert haben. Ich fürchte, ich habe die Beherrschung verloren."

"Dir tut es leid? Nick, ich dachte gerade darüber nach, wie ich dich um Verzeihung bitten könnte. Dass du dich verpflichtet fühlst, Philip eine Apanage zu zahlen …" Ihre Stimme bebte. "Morgen werde ich ein ernstes Wort mit ihm sprechen. Er muss begreifen, dass er dein Angebot auf keinen Fall annehmen darf."

"Ich dulde nicht, dass meinem Schwager ständig der Schuldturm droht. Dies scheint mir die beste Lösung", erwiderte Nick ruhig.

"Aber er wird nicht dein Schwager sein!"

"Du hast an der Tür gelauscht, Katherine."

"Ja", gestand sie beschämt. "Aber im Nachhinein bereue ich es nicht."

"Weil du jetzt weißt, dass ich nur aus Pflichtgefühl an unserer Ehe festhalte und dass mein Vater unsere Verbindung missbilligt?"

"Ja." Sie würde nicht weinen, nicht hier, mitten auf der Landstraße.

"Und wie es Horchern so oft widerfährt, hast du unsere Worte missverstanden. In dem Augenblick sprachen wir über meine unselige Romanze mit Arabella. Glaube mir, mein Vater gibt uns seinen Segen. Wir beide danken dir inständig für das, was du heute Morgen zu ihm gesagt hast."

"Habt ihr euch wieder versöhnt?", hakte Katherine nach, die ihren Ohren kaum traute.

"Wieder?", rief Nicholas lachend. "Früher war unsere Beziehung ja nie harmonisch. Ich verlasse mich darauf, dass du künftig zwischen uns vermittelst, damit es nie wieder zu einem Zerwürfnis kommt."

"Aber du möchtest doch sicher nicht mit mir verheiratet bleiben."

"Warum sollte ich nicht mit der Frau, die ich liebe, verheiratet bleiben wollen?" Nick lenkte den Wagen durch das Tor zum Park und hielt bei einem Kastanienwäldchen an. Nachdem er die Zügel um die Bremse gewickelt hatte, drehte er sich zu Katherine um.

"Du … du liebst mich?" Nein, unmöglich. "Wieso hast du mir das nie gesagt?"

"Weil du geglaubt hättest, ich wollte dich gegen deinen Willen an mich binden. Ich hoffte, dass du irgendwann von alleine deine Meinung ändern würdest. Nach unserem Diner wollte ich es dir sagen."

"Ich habe mich immer nach deiner Liebe gesehnt", flüsterte sie.

"Wie bitte?"

"Seit unserer gemeinsamen Reise und der Ankunft auf Seaton Mandeville. Damals erkannte ich, dass ich dich liebte und dass ich mich von dir trennen musste."

"Wegen meines Adelstitels?"

Sie nickte. "Und weil es sich nur um eine Scheinehe handelte."

"Mein Vater findet, dass ich es nicht nötig habe, nach einer reichen Erbin zu suchen. Er meint, ich verdiene dich zwar nicht, aber ich könnte durch deinen Einfluss ein besserer Mensch werden."

"Oh, Nick!", jubelte sie und warf sich in seine Arme. "Um keinen Preis wollte ich zulassen, dass ihr euch wegen mir erneut entzweit!"

Nick schob sie sanft von sich fort, bis er ihr ins Gesicht sehen konnte. "Damals im Gefängnis hast du mir einen Heiratsantrag gemacht, Kat. Nun frage ich dich, ob du meine Frau bleiben willst."

"Ja, Nick. Oh ja!"

"Dann lass uns unsere Ehe besiegeln", fuhr er fort, während er zärtlich ihre Wange streichelte. "Dein Bett oder mein Bett, Lady Seaton?"

Im Schein der Mittagssonne, die durchs Fenster auf die bernsteinfarbene seidene Bettdecke strömte, öffnete Katherine ihrem Gatten ihre Arme, ihr Herz und ihren Körper.

Laut rief sie seinen Namen und wölbte sich ihm entgegen, um ihn zu empfangen. "Ich liebe dich, Kat", murmelte er, "ich liebe dich." Da zog seine schöne, mutige Marchioness ihn an ihr Herz und bewies ihm, dass sie seine Gefühle erwiderte.

– Ende –

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel