Zirkus der Verdammten
Date: 2005-08-22T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane; Krimis & Thriller
Description: Anita Blake - die Steigerung zu BUFFY, der Vampirjägerin! Als in St. Louis eine Leiche aufgefunden wird, die von nicht weniger als fünf Vampiren ausgesaugt wurde, ahnt Anita Blake nichts Gutes. Da Vampire nie gemeinsam auf die Jagd gehen, muss etwas Schlimmeres hinter dem blutleeren Leichnam stecken. Anita geht der Sache auf den Grund und findet heraus, dass ein Jahrtausende alter Vampir in der Stadt ist. Als es zu einer Schlacht der Untoten um die Seelen der Stadt kommt, läuft Anita Gefahr, die ihre für immer zu verlieren ... **
Publisher: BASTEI LÜBBE

LAURELL K. HAMILTON

ZIRKUS DER VERDAMMTEN (03)

Ein Anita Blake Roman

1

Unter meinen Fingernägeln klebte eingetrocknetes Hühnerblut. Man muss ein bisschen Blut vergießen, wenn man seinen Lebensunterhalt mit Totenerweckungen verdient. Es klebte mir auch an Gesicht und Händen, blätterte aber schon ab. Ich hatte versucht, das Schlimmste zu entfernen, bevor ich zu der Besprechung ging, aber manche Dinge kann nur eine Dusche in Ordnung bringen. Ich trank einen Schluck Kaffee aus meinem persönlichen Becher, auf dem stand: »Wer mich auf die Palme bringt, ist selber schuld«, und blickte die beiden Männer an, die mir gegenübersaßen.

Mr Jeremy Raubens war klein, ein finsterer, mürrischer Typ. Ich hatte ihn noch nie anders als finster blickend oder schreiend erlebt. Alles, was zu seinem Gesicht gehörte, drängte sich in der Mitte, als wär's zusammengeschoben worden, ehe der Ton trocken war. Seine Hände strichen über sein Mantelrevers, den dunkelblauen Schlips, die Krawattennadel, den weißen Hemdkragen. Dann falteten sie sich für einen Moment in seinem Schoß und begannen den Reigen von neuem: Mantelrevers, Schlips, Krawattennadel, Kragen, Schoß. Ich schätzte, dass ich es noch fünfmal würde mit ansehen können, bevor ich um Gnade schreien und ihm alles versprechen würde, was er wollte.

Der zweite war Karl Inger. Ihn hatte ich noch nie gesehen. Er war knapp einsfünfundachtzig. Neben Ruebens und mir würde er wie ein Turm aufragen. Eine Fülle welliger roter Haare umgab sein flächiges Gesicht. Er trug wirklich und wahrhaftig kotelettgroße Koteletten und den üppigsten Schnurrbart, den ich je gesehen hatte. Alles war ordentlich gestriegelt außer seiner unbändigen Frisur. Aber vielleicht wollte sie nur heute nicht richtig sitzen.

Ruebens' Hände machten zum vierten Mal ihre Runde. Vier war mein Limit.

Ich wollte um den Schreibtisch herumgehen, seine Hände packen und »Aufhören!« schreien. Aber das wäre wohl ein bisschen zu grob, selbst für meine Begriffe. »Ich habe Sie nicht so zappelig in Erinnerung, Ruebens«, sagte ich stattdessen.

Er sah mich an. »Zappelig?«

Ich deutete auf seine Hände und ihr endloses Kreisen. Er runzelte die Stirn und legte die Handflächen auf seine Oberschenkel. Dort blieben sie, regungslos. 1 a-Selbstbeherrschung.

»Ich bin nicht zappelig, Miss Blake.« »Ms Blake, bitte. Und warum sind Sie so nervös, Mr Ruebens?« Ich trank meinen Kaffee. »Ich bin es nicht gewohnt, von Leuten wie Ihnen Hilfe zu erbitten.« »Leuten wie mir?«

Er räusperte sich heftig. »Sie wissen, was ich meine.« »Nein, Mr Ruebens, durchaus nicht.« »Nun, eine Leichenbändigerin ...« Er stockte mitten im Satz. Ich fing an, ärgerlich zu werden, und das musste er mir angesehen haben. »Nichts für ungut«, sagte er sanft.

»Wenn Sie hierhergekommen sind, um mich mit Schimpfnamen zu belegen, dann verlassen Sie gefälligst mein Büro. Wenn Sie in einer ernsten Angelegenheit hier sind, bringen Sie sie vor und verlassen dann gefälligst mein Büro.«

Ruebens stand auf. »Ich habe Ihnen vorher gesagt, sie wird uns nicht helfen.« »Wobei helfen? Sie haben mir überhaupt noch nichts erzählt«, sagte ich.

»Vielleicht sollten wir ihr einfach sagen, warum wir gekommen sind«, schlug Inger vor. Er sprach in einem tiefen, rollenden Bass. Angenehm.

Ruebens holte tief Luft und stieß sie durch die Nase aus. »Also gut.« Er setzte sich wieder auf seinen Platz. »Als wir uns zuletzt begegnet sind, war ich noch Mitglied bei Humans Against Vampires.«

Ich nickte ihm ermunternd zu und trank von meinem Kaffee.

»Mittlerweile habe ich eine neue Gruppe gegründet, Humans First. Wir haben die gleichen Ziele wie HAV, aber unser Vorgehen ist direkter.«

Ich blickte ihn an. Das Hauptziel von HAV war es, den Vampiren die Legalität zu entziehen, um sie wieder wie Tiere erlegen zu können. Das kam mir entgegen. Ich habe früher Vampire getötet, gejagt, wenn Sie so wollen. Inzwischen war ich ihr Henker. Ich brauchte einen Hinrichtungsbefehl, um einen bestimmten Vampir zu töten, andernfalls war es Mord. Um den Befehl zu bekommen, musste man beweisen, dass der Vampir eine Gefahr für die Allgemeinheit war, und das hieß, man musste erst abwarten, bis der Vampir jemanden umgebracht hatte. Die bisher geringste Anzahl waren fünf Tote gewesen, die höchste dreiundzwanzig. Das waren eine Menge Leichen. In der guten alten Zeit durfte man einen Vampir töten, sobald man ihn erblickte.

»Wie sieht denn dieses direkte Vorgehen aus?« »Sie wissen schon«, sagte Ruebens. »Nein«, erwiderte ich, »keineswegs.« Ich hatte eine Vermutung, aber ich wollte es von ihm selbst hören. » HAV ist es nicht gelungen, die Vampire mithilfe der Medien oder der politischen Maschinerie zu diskreditieren. Humans First ist entschlossen, sie alle vollständig zu vernichten.«

Ich lächelte über meinen Kaffeebecher hinweg. »Sie meinen, Sie wollen jeden einzelnen Vampir in den Vereinigten Staaten töten?« »So lautet das Ziel«, bestätigte er. »Das ist Mord.« »Sie haben Vampire getötet. Halten Sie das wirklich für Mord?«

Nun holte ich tief Luft. Noch vor ein paar Monaten hätte ich Nein gesagt. Aber jetzt war ich mir einfach nicht mehr sicher. »Ich bin mir nicht mehr sicher, Mr Ruebens.«

»Wenn das neue Gesetz durchkommt, Ms Blake, werden Vampire wählen dürfen. Macht Ihnen das keine Angst?« »Doch.« »Dann helfen Sie uns.« »Hören Sie auf, drum herumzureden, Ruebens. Sagen Sie einfach, was Sie wollen.«

»Na schön. Wir wollen den Schlafplatz des Meistervampirs der Stadt.«

Eine Weile sah ich ihn nur an. »Meinen Sie das ernst?« »Todernst, Ms Blake.«

Ich musste lächeln. »Wie kommen Sie darauf, dass ich weiß, wo sich dieser Schlafplatz befindet?«

Es war Inger, der darauf antwortete. »Kommen Sie, Ms Blake. Wenn wir zugeben können, dass wir für Mord eintreten, dann können Sie zugeben, dass Sie den Meister kennen.« Er lächelte ach so sanftmütig.

»Sagen Sie mir, woher Sie diese Information haben, und ich werde es vielleicht bestätigen, vielleicht aber auch nicht.«

Sein Lächeln wurde nur ein bisschen breiter. »Also wer redet jetzt drum herum?«

Da hatte er Recht. »Wenn ich sage, ich kenne den Meister, was dann?« »Nennen Sie uns seinen Schlafplatz«, sagte Ruebens. Er beugte sich nach vorn mit gieriger, beinahe lüsterner Miene. Ich fühlte mich nicht geschmeichelt. Nicht ich war es, die ihn erregte. Es war der Gedanke, den Meister zu pfählen.

»Woher wissen Sie, dass der Meister ein Mann ist?«

»Es gab einen Artikel in der Post-Dispatch. Der Name wurde sorgfältig vermieden, aber diese Kreatur war eindeutig männlich«, sagte Ruebens.

Ich überlegte, wie es Jean-Claude gefallen würde, als Kreatur bezeichnet zu werden. Ich wollte es lieber nicht so genau wissen. »Ich nenne Ihnen eine Adresse und Sie gehen hin und was dann? Stoßen Sie ihm einen Holzpflock ins Herz?«

Ruebens nickte. Inger lächelte. Ich schüttelte den Kopf. »Daraus wird wohl nichts.« »Sie weigern sich, uns zu helfen?«, fragte Ruebens. »Nein, ich kenne einfach den Schlafplatz nicht.« Ich war froh, damit die Wahrheit zu sagen. »Sie lügen, um ihn zu schützen«, behauptete Ruebens. Sein Gesicht wurde noch finsterer, auf seiner Stirn bildeten sich tiefe Falten.

»Ich kenne ihn wirklich nicht, Mr Ruebens, Mr Inger. Wenn ich für Sie einen Toten erwecken soll, darüber können wir reden, andernfalls ...« Ich ließ den Satz unvollendet und schenkte ihnen mein professionellstes Lächeln. Es schien keinerlei Wirkung auf sie zu haben.

»Wir haben uns bereitgefunden, Sie zu dieser unchristlichen Zeit zu sprechen, und wir haben für die Beratung ein ansehnliches Honorar bezahlt. Ich möchte meinen, dass Höflichkeit das Mindeste ist, was Sie uns schulden.«

Ich wollte antworten, Sie haben damit angefangen, aber das hätte kindisch geklungen. »Ich habe Ihnen Kaffee angeboten. Sie haben ihn abgelehnt.«

Ruebens Blick wurde noch eine Stufe finsterer, rings um die Augen zeigten sich kleine Zornesfalten. »Behandeln Sie alle Ihre Klienten so?« »Bei unserer letzten Begegnung haben Sie mich ein Zornbieflittchen genannt. Ich schulde Ihnen gar nichts.«

»Aber unser Geld haben Sie genommen.« »Mein Boss hat es genommen.« »Wir sind im Morgengrauen zu einem Besprechungstermin gekommen, Ms Blake. Sicher können Sie uns auf halbem Weg entgegenkommen.«

Ich hatte den Termin mit Ruebens nicht gewollt, aber nachdem Bert ihr Geld schon genommen hatte, hatte ich die Sache quasi am Hals gehabt. Die Besprechung hatte ich für den frühen Morgen festgesetzt, also nach der Arbeit und vor dem Zubettgehen. Auf diese Weise könnte ich anschließend nach Hause fahren und bekäme acht Stunden Schlaf ohne Unterbrechung. Sollte doch Ruebens seinen Schlaf unterbrechen.

»Könnten Sie herausfinden, wo der Meister seinen Schlafplatz hat?«, fragte Inger. »Wahrscheinlich, aber selbst wenn, würde ich Ihnen die Adresse nicht geben.« »Warum nicht?«, fragte er. »Weil sie mit ihm unter einer Decke steckt«, sagte Ruebens. »Still, Jeremy.«

Ruebens öffnete schon empört den Mund, aber Inger sagte: »Bitte, Jeremy, um der Sache willen.«

Ruebens hatte sichtlich Mühe, seinen Ärger herunterzuschlucken, aber er schaffte es. Echte Selbstbeherrschung.

»Warum nicht, Ms Blake?« Inger blickte sehr ernst, das freundliche Funkeln versickerte wie Tauwasser. »Ich habe schon Meistervampire getötet, aber keinen mit einem Holzpflock.« »Wie stattdessen?«

Ich lächelte. »Nein, Mr Inger, wenn Sie Unterricht im Töten von Vampiren möchten, müssen Sie woanders hingehen. Schon für die Beantwortung Ihrer Fragen könnte man mich der Beihilfe zum Mord anklagen.«

»Würden Sie es uns sagen, wenn wir einen besseren Plan hätten?«, fragte Inger dann. Ich dachte einen Augenblick lang darüber nach. Jean-Claude tot, wirklich tot. Das würde mein Leben zweifellos vereinfachen, aber ... aber.

»Ich weiß es nicht.« »Warum nicht?« »Weil ich glaube, dass er Sie töten würde. Ich liefere keine Menschen an die Monster aus, Mr Inger, nicht einmal Leute, die mich verabscheuen.«

»Wir verabscheuen Sie nicht, Ms Blake.« »Sie vielleicht nicht, aber er.« Ich deutete mit dem Kaffeebecher auf Ruebens. Der blickte mich nur böse an. Wenigstens versuchte er nicht zu leugnen.

»Wenn wir einen besseren Plan haben, dürfen wir dann noch einmal mit Ihnen sprechen?«

Ich schaute in Ruebens' zornige Äuglein. »Sicher, warum nicht?«

Inger stand auf und reichte mir die Hand. Er war groß, vermied es aber, in mir ein Gefühl der Unterlegenheit zu erzeugen. Dafür war ich dankbar. .

»Wenn wir uns das nächste Mal treffen, Anita Blake, werden Sie kooperativer sein«, sagte Ruebens. »Das klingt ja wie eine Drohung, Jerry.«

Ruebens lächelte, und zwar höchst unangenehm. »Humans First meint, dass das Mittel den Zweck rechtfertigt, Anita.«

Ich öffnete meine purpurviolette Kostümjacke. Darunter hatte ich ein Schulterholster mit einer 9mm Browning Hi-Power. Der schmale schwarze Gürtel meines violetten Rockes war ausreichend robust, dass ich ihn durch das Schulterholster schlingen konnte. Terroristenchic der anspruchsvollen Art.

»Wenn es ums Überleben geht, Jerry, bin ich ebenfalls dieser Ansicht.« »Wir haben Ihnen keine Gewalt angedroht«, sagte Inger.

»Nein, aber der gute Jerry hier zieht es in Erwägung. Ich möchte nur, dass er und die übrigen Mitglieder wissen, dass ich es ernst meine. Legen Sie sich mit mir an, und es werden Leute sterben.«

»Wir sind viele«, hielt Ruebens mir entgegen, »und Sie sind allein.« »Richtig, aber wer kommt als Erster dran?«, erwiderte ich. »Genug jetzt, Jeremy, Ms Blake. Wir sind nicht gekommen, um Ihnen zu drohen. Wir wollten Sie um Hilfe bitten. Wir werden uns einen besseren Plan überlegen und noch einmal mit Ihnen sprechen.«

»Und lassen Sie den da zu Hause«, bat ich. »Natürlich«, sagte Inger. »Komm, Jeremy.« Er öffnete die Tür. Aus dem Vorzimmer kam das leise Klappern der Tastatur. »Auf Wiedersehen, Ms Blake.«

»Auf Wiedersehen, Mr Inger, es war wirklich unerfreulich.« Ruebens blieb in der Tür stehen und zischte: »Sie sind ein Gräuel vor dem Herrn.« »Jesus liebt auch dich«, antwortete ich lächelnd. Er knallte die Tür hinter sich ins Schloss. Wie kindisch.

Ich setzte mich auf die Schreibtischkante und wartete, bis sie ganz sicher fort waren, ehe ich nach draußen ging. Ich glaubte nicht, dass sie auf dem Parkplatz irgendwelche Tricks versuchen würden, aber ich wollte wirklich nicht anfangen, Leute zu erschießen. Oh, ich würde es tun, wenn es sein musste, aber besser war's, das zu vermeiden. Ich hatte gehofft, ein kurzes Aufblitzen der Pistole würde Ruebens zum Rückzug veranlassen. Doch anscheinend hatte es ihn wütend gemacht. Ich ließ ein paarmal den Kopf kreisen, um etwas von meiner Verspannung loszuwerden. Es nützte nichts.

Jetzt konnte ich nach Hause gehen, duschen und acht Stunden lang ununterbrochen schlafen. Herrlich. Mein Piepser ging los. Ich fuhr zusammen, als hätte mich etwas gestochen. Ich und nervös?

Ich drückte auf den Knopf und stöhnte, als die Nummer aufleuchtete. Es war die Polizei. Um genau zu sein, war es das »Regional Preternatural Investigation Team«. Das Spukkommando. Sie waren für alle übernatürlichen Verbrechen in Missouri zuständig. Ich war ihr ziviler Monster-Experte. Bert gefiel das Honorar, das ich bekam, aber mehr noch die gute Publicity.

Der Piepser ging wieder los. Dieselbe Nummer. »Scheiße«, sagte ich leise. »Ich habe dich schon beim ersten Mal gehört, Dolph.« Ich dachte daran, so zu tun, als wäre ich schon zu Hause, hätte den Piepser ausgeschaltet und wäre nicht mehr verfügbar. Aber ich tat's nicht. Wenn Detective Sergeant Rudolph Storr mich noch vor dem Aufstehen anrief, brauchte er meine Sachkenntnis. Verdammter Mist.

Ich rief die Nummer an, und nach einer Reihe von Schaltungen bekam ich Dolphs Stimme ans Ohr. Er klang blechern und weit weg. Seine Frau hatte ihm zum Geburtstag ein Autotelefon gekauft. Wir schienen uns nur knapp innerhalb der Reichweite zu befinden, aber das war immer noch besser, als über den Polizeifunk mit ihm zu sprechen. Das klang immer nach Außerirdischen.

»Tag, Dolph, was gibt's?« »Einen Mord.« »Was für einen?« »Die Sorte, wo Ihre Sachkenntnis gebraucht wird«, sagte er. »Es ist zu früh am Morgen für Fragespiele. Sagen Sie mir einfach, was passiert ist.« »Sie sind heute Morgen mit dem falschen Fuß aufgestanden, wie?«

»Ich bin noch gar nicht im Bett gewesen.« »Ich fühle mit Ihnen. Bewegen Sie trotzdem Ihren Hintern hierher. Es sieht aus, als hätten wir ein Vampiropfer am Hals.« Ich holte tief Luft und blies sie langsam wieder heraus. »Scheiße.« »Das kann man wohl sagen.« »Geben Sie mir die Adresse«, sagte ich.

Er tat es. Ich musste über den Fluss und durch den Wald bis raus nach Arnold. Mein Büro lag direkt beim Olive Boulevard. Ich hatte fünfundvierzig Minuten Fahrt vor mir, allein für die Hinfahrt. Na prächtig.

»Ich komme, so schnell ich kann.« »Wir warten«, sagte Dolph, dann hängte er ein.

Ich sagte nicht Auf Wiedersehen zu dem Wählton. Ein Vampiropfer. Die waren mir einzeln noch nicht untergekommen. Das war wie mit Kartoffelchips: Kein Vampir konnte nach nur einem aufhören. Die Preisfrage war, wie viele Leute würden sterben müssen, bis wir ihn hatten.

Daran wollte ich gar nicht denken. Ich wollte nicht nach Arnold fahren. Ich wollte nicht vor dem Frühstück Tote begaffen. Ich wollte nach Hause. Aber irgendwie ahnte ich, dass Dolph dafür kein Verständnis hätte. Die Polizei hat sehr wenig Sinn für Humor, wenn sie an einem Mordfall arbeitet. Wenn ich es mir recht überlegte, ich auch nicht.

Der Tote lag auf dem Rücken im matten Morgenlicht, er war bleich und nackt. Sein Körper war schön, viel Gewichtheben, vielleicht auch Jogging. Sein langes, blondes Haar vermischte sich mit dem noch grünen Gras. Die glatte Haut am Hals hatte zwei Löcher, ein ordentliches Beißmal. Weitere solcher Löcher gab es in der rechten Ellenbeuge, wo der Arzt einem Blut abnähme. Das rechte Handgelenk war zerfetzt, als hätte ein Tier darauf gekaut. Der Knochen leuchtete weiß hervor.

Ich hatte die Bissspuren mit meinem treuen Maßband ausgemessen. Sie waren verschieden groß. Stammten von mindestens drei Vampiren, aber ich hätte meinen ganzen Besitz gewettet, dass es fünf gewesen waren. Ein Meister und sein Rudel oder seine Herde, oder wie man eine Gruppe Vampire nun nennen wollte.

Das Gras war nass vom Morgentau. Die Nässe drang durch den Overall, den ich zum Schutz meines Kostüms trug, an meine Knie. Schwarze Nikes und Chirurgenhandschuhe gehörten ebenfalls zu meiner Tatortausrüstung. Früher habe ich weiße Nikes getragen, aber darauf sah man jedes bisschen Blut.

Ich murmelte eine Entschuldigung für das, was ich gleich tun musste, dann spreizte ich der Leiche die Beine. Das ging mühelos, keine Leichenstarre. Ich wettete, dass er noch keine acht Stunden tot war, zu früh also für Leichenstarre.

2

Auf den schrumpligen Geschlechtsteilen war eingetrocknetes Sperma zu erkennen. Ein letztes Vergnügen vor dem Sterben. Die Vampire hatten es nicht abgewischt. An der Innenseite der Oberschenkel nahe der Leistenbeuge befanden sich weitere Bissspuren. Sie waren nicht so wüst wie die Handgelenkwunde, aber sauber waren sie auch nicht.

Rings um die Verletzungen befand sich kein Blut, nicht einmal am Handgelenk. Hatten sie es abgewaschen? Wo immer er gestorben war, musste es eine Menge Blut geben. Das hatten sie keinesfalls alles wegwischen können. Wenn wir den wirklichen Tatort fänden, dann hätten wir alle möglichen Hinweise. Aber auf diesem sauber geschnittenen Rasen mitten in einem ganz gewöhnlichen Wohnviertel gab es keine Hinweise. Darauf mochte ich wetten. Sie hatten die Leiche an einem Platz abgeworfen, der so steril und wenig zweckdienlich war wie die abgewandte Seite des Mondes.

Nebel waberte über dem kleinen Viertel wie wartende Geister. Er hing so tief, dass man wie durch Nieselregen ging. Winzige Wasserperlen saßen auf der Leiche, wo der Nebel kondensiert war. In meinen Haaren bildeten sie graue Perlenketten.

Ich stand im Vorgarten eines kleinen, hellgrünen Hauses mit weiß gestrichenen Zierleisten. An einer Seite lugte ein Maschendrahtzaun hervor, der den rückwärtigen Garten einzäunte. Es war Oktober, und das Gras war hier trotzdem noch grün. Der Wipfel eines Zuckerahorns ragte über das Dach. Seine Blätter hatten das typische Gelborange und leuchteten wie loderndes Feuer. Der Nebel unterstrich diese Wirkung, die Farben schienen in die nasse Luft auszubluten.

An der ganzen Straße standen kleine Häuser und herbstlich leuchtende Bäume auf saftig grünem Rasen. Es war so früh am Morgen, dass die meisten Leute noch nicht zur Arbeit oder zur Schule oder sonst wohin gefahren waren. Folglich war es ein ziemlicher Menschenauflauf, der da von den uniformierten Polizisten zurückgehalten wurde. Man hatte Pflöcke in den Boden gehauen, die das gelbe Absperrband spannten. Die Leute drängten sich so dicht an das Band, wie sie es eben wagten. Ein zwölfjähriger Junge hatte sich bis in die erste Reihe durchgeschoben. Er starrte den Toten mit großen Augen an, sein Mund war nach einem aufgeregten kleinen Hauchlaut offen geblieben. Wo waren seine Eltern? Begafften wahrscheinlich genauso die Leiche.

Die Leiche war weiß wie Papier. Das Blut sammelt sich immer an der tiefsten Stelle des Körpers. In diesem Fall hätten sich dunkelviolette Flecke an Gesäß, Rücken und den Unterseiten von Armen und Beinen bilden sollen. Doch es gab dort keine Leichenflecke, dazu hatte er zu wenig Blut im Körper. Die Mörder hatten ihn vollständig ausbluten lassen. Gut bis zum letzten Tropfen? Ich kämpfte gegen ein Schmunzeln an und verlor. Wenn man sich oft genug Leichen ansieht, bekommt man einen eigenartigen Humor. Das muss so sein, sonst wird man total verrückt.

»Was ist so lustig?«, fragte jemand.

Ich zuckte zusammen und fuhr herum. »Mensch, Zerbrowski, schleichen Sie sich nicht so von hinten an.«

»Ist die 1 a-Vampirtöterin etwa schreckhaft?« Er grinste mich an. Sein widerspenstiges braunes Haar stand in drei verschiedenen Büscheln ab, als hätte er vergessen, sich zu kämmen. Sein Schlips hing auf Halbmast über einem blauen Hemd, das verdächtig nach einer Schlafanzugjacke aussah. Die Farbe des Anzugs biss sich damit.

»Netter Schlafanzug.« Er zuckte die Achseln. »Ich habe auch einen mit kleinen Tufftuff-Loks drauf. Katie findet das sexy.« »Ihre Frau steht auf Eisenbahnen?«, fragte ich ihn. Sein Grinsen wurde breiter. »Wenn ich sie trage.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich wusste ja, dass Sie verdorben sind, Zerbrowski, aber Kleinkinderschlafanzüge, das ist wirklich krank.«

»Danke«, sagte er lächelnd, blickte auf den Toten hinab, und das Lächeln verschwand. »Was halten Sie davon?« Er deutete auf die Leiche.

»Wo ist Dolph?«

»Im Haus bei der Frau. Sie hat ihn gefunden.« Er tauchte die Hände in die Hosentaschen und wippte auf den Absätzen. »Sie nimmt es mächtig schwer. Wahrscheinlich die erste Leiche, die sie außerhalb einer Beerdigung gesehen hat.«

»Die normalen Leute sehen Tote nur auf Beerdigungen, Zerbrowski.« Er schlug hart mit den Sohlen auf und stand still. »Wäre es nicht schön, normal zu sein?« »Manchmal«, antwortete ich.

Er grinste. »Ja, ich weiß, was Sie meinen.« Er holte ein Notizbuch aus der Jackentasche, das aussah, als hätte es jemand in der Faust zerdrückt. »Lieber Himmel, Zerbrowski.«

»He, das ist nichts weiter als Papier.« Er versuchte, es glatt zu streichen, gab aber schließlich auf. Den Stift bereits zum Schreiben ansetzend, warf er sich in Pose. »Erleuchten Sie mich, oh übersinnliche Expertin.«

»Werde ich es vor Dolph wiederholen müssen? Ich würde es lieber nur einmal erzählen und mich dann nach Hause ins Bett begeben.« »He, ich auch. Was glauben Sie, warum ich einen Schlafanzug anhabe?« »Ich hielt es für einen gewagten Modeauftritt.« Er sah mich an. »Aha.«

Dolph kam aus dem Haus. Die Tür sah nicht aus, als würde er hindurch passen. Er ist zwei Meter fünf und gebaut wie ein Ringer. Seine schwarzen Haare waren an den Seiten so kurz geschoren, dass die Ohren allein auf weiter Flur waren. Dolph gab nichts auf Mode. Sein Krawattenknoten saß fest unter dem weißen Hemdkragen. Er war sicher genau wie Zerbrowski aus dem Schlaf gerissen worden, aber er sah ordentlich, sauber und geschäftlich aus. Es spielte keine Rolle, zu welcher Uhrzeit man Dolph rief, er war immer bereit, seine Aufgabe zu erfüllen. Bulle bis auf die Knochen.

Warum leitete er dann die unbeliebteste Spezialeinheit von St. Louis? Als Strafe für irgendetwas, dessen war ich mir ziemlich sicher, aber ich hatte ihn nie danach gefragt. Wahrscheinlich würde ich auch nie fragen. Es war seine Angelegenheit. Wenn er meinte, ich sollte es wissen, würde er es mir erzählen.

Diese Einheit war ursprünglich als Friedensstifter für die Liberalen gedacht gewesen. Sehen Sie, wir tun etwas gegen übernatürliche Verbrechen. Aber Dolph hatte seine Aufgabe und seine Leute ernst genommen. In den vergangenen zwei Jahren hatten sie mehr Fälle gelöst als jede andere Polizeiabteilung im Land. Man hatte ihn gebeten, in anderen Bezirken Vorträge zu halten. Er war sogar zweimal an Nachbarstaaten ausgeliehen worden.

»Gut, Anita, fangen wir an.« Das ist Dolph: keine Vorreden. »Mensch, Dolph, ich freue mich auch, Sie zu sehen.« Er sah mich kurz an.

»Gut, gut.« Er kniete sich auf der anderen Seite der Leiche hin, sodass ich ihm ungehindert alles zeigen konnte. Es geht nichts über Anschauungsmaterial, wenn man seine Ansicht durchsetzen will. »Beim Ausmessen zeigt sich, dass wenigstens drei Vampire an dem Mann gesaugt haben.«

»Aber?« Er ist fix. »Aber ich meine, dass jede Wunde von einem anderen Vampir stammt.« »Vampire jagen nicht im Rudel.« »Gewöhnlich jagen sie allein, aber nicht immer.« »Was bringt sie dazu, es im Rudel zu tun?«, fragte er.

»Bisher bin ich nur auf zwei Gründe gestoßen: Entweder bringt ein alter Vampir einem frischen bei, wie's geht, aber das würde nur zwei Paar Reißzähne bedeuten; oder ein Meistervampir führt sie, der bösartig geworden ist.« »Erklären Sie's.«

»Ein Meistervampir hat fast vollkommene Kontrolle über seine Herde. Manche benutzen einen Gruppenmord, um die Gemeinschaft zusammenzuschweißen. Aber dann würden sie die Leiche nicht hier ablegen. Sie würden sie irgendwo verstecken, wo die Polizei sie niemals fände.«

»Aber die Leiche liegt hier«, sagte Zerbrowski, »wo sie jeder sehen kann.«

»Genau. Nur ein Meister, der wahnsinnig geworden ist, würde so etwas tun. Bisher hat kaum einer eine Tötung so zur Schau gestellt, nicht einmal vor der Legalisierung des Vampirismus. Das zieht Aufmerksamkeit auf sich, besonders von denen, die einen Holzpflock in der einen und ein Kreuz in der anderen Hand halten. Immerhin können wir, wenn wir die Spur bis zu den Tätern verfolgen, ein Todesurteil bekommen und sie umbringen.« Ich schüttelte den Kopf. »Ein Blutbad wie dieses ist schlecht fürs Geschäft, und welche Eigenschaften Vampire auch sonst noch besitzen, praktisch veranlagt sind sie auf jeden Fall. Man bleibt nicht jahrhundertelang unentdeckt und am Leben, wenn man nicht besonnen und skrupellos ist.«

»Warum skrupellos?«, fragte Dolph.

Ich blickte zu ihm auf. »Weil auch das äußerst praktisch ist. Jemand entdeckt dein Geheimnis, dann tötest du ihn oder du machst ihn zu deinem ... Abhängigen. Geschickte Geschäftspraktiken, Dolph, weiter nichts.«

»Wie bei den Banden«, sagte Zerbrowski. »Genau.« »Und wenn sie in Panik geraten sind?«, schlug Zerbrowski vor. »Es war fast Morgen.« »Wann hat die Frau den Toten gefunden?« Dolph schaute in sein Notizbuch. »Halb sechs.«

»Das sind noch Stunden bis zum Hellwerden. Sie waren nicht in Panik.« »Wenn wir es mit einem verrückten Meistervampir zu tun haben, was bedeutet das im Einzelnen?«

»Das heißt, dass sie in kürzeren Abständen noch mehr Leute umbringen werden. Möglich, dass die fünf Vampire jede Nacht Blut brauchen, um sich zu sättigen.« »Pro Nacht eine frische Leiche?«, fragte Zerbrowski noch einmal ausdrücklich. Ich nickte nur. »Oh Gott.« »Ja.«

Dolph schwieg und blickte auf den Toten. »Was können wir tun?« »Ich könnte den Toten erwecken.«

»Ich dachte, bei einem Vampiropfer geht das nicht«, mein te Dolph. »Wenn der Tote als Vampir auferstehen soll, dann nicht.« Ich zuckte die Achseln. »Was ihn zum Vampir macht, verhindert die Erweckung. Ich kann keinen Toten erwecken, der schon darauf vorbereitet ist, als Vampir wieder aufzustehen.«

»Und der hier wird nicht von selbst wieder aufstehen, daher können Sie ihn erwecken«, sagte Dolph.

Ich nickte. »Warum wird dieser nicht von selbst aufstehen?« »Er wurde von mehr als einem Vampir getötet, also von mehreren ausgesaugt. Wenn sich der Tote als Vampir erheben soll, muss ein Einzelner über einen Zeitraum von mehreren Tagen an ihm saugen. Der dritte Biss führt zum Tod, dann hat man einen neuen Vampir. Wenn jedes Vampiropfer zurückkehren könnte, stünden wir bis zum Hintern in Blutsaugern.«

»Dieses Opfer kann aber als Zombie zurückkehren?«, fragte Dolph. Ich nickte.

»Wann können Sie die Wiederbelebung vornehmen?« »Nach drei Nächten, eigentlich nach zweien, die heutige zählt schon mit.«

»Um welche Zeit?« »Ich muss in meinem Terminkalender nachsehen. Ich rufe Sie wegen der Uhrzeit an.« »Einfach das Opfer aufwecken und fragen, wer es umgebracht hat. Das gefällt mir«, sagte Zerbrowski.

»So einfach ist es nun wieder nicht«, stellte ich klar. »Sie wissen, wie verwirrt die Zeugen von Gewalttaten sind. Hat man drei Leute, die das Verbrechen gesehen haben, bekommt man drei verschiedene Angaben über die Größe und die Haarfarbe des Täters.«

»Ja, ja, Zeugenaussagen sind 'ne Scheißsache«, sagte Zerbrowski.

»Machen Sie weiter, Anita«, bat Dolph. Das war seine Art zu sagen: Zerbrowski, halten Sie den Mund. Zerbrowski hielt den Mund.

»Wer durch ein Gewaltverbrechen umgekommen ist, bei dem ist die Verwirrung noch größer. Der macht sich vor Angst in die Hose, und die Erinnerung versagt.«

»Aber er war doch dabei«, warf Zerbrowski ein. Er blickte empört. »Zerbrowski, lassen Sie sie ausreden.«

Zerbrowski tat, als verschließe er die Lippen mit einem Schlüssel und werfe ihn weg. Dolph zog die Stirn kraus. Ich hustete in die Hand, um mein Schmunzeln zu verbergen. Man durfte Zerbrowski nicht ermutigen.

»Was ich sagen will, ist, dass ich das Opfer aufwecken kann, wir aber nicht so viele Informationen bekommen werden, wie Sie vielleicht erwarten. Was wir bekommen, wird verworren sein und qualvoll. Doch es könnte das Feld dahin gehend einengen, welcher Meistervampir die Gruppe geführt hat.«

»Erklären Sie mir das«, sagte Dolph.

»Es soll zurzeit nur zwei Meistervampire in St. Louis geben. Malcolm, der untote Billy Graham, und den Meister der Stadt. Es besteht immer die Möglichkeit, dass wir einen neuen hinzubekommen haben, aber der Meister der Stadt sollte das eigentlich regeln können.«

»Wir nehmen das Kirchenoberhaupt«, sagte Dolph. »Ich nehme den Meister«, sagte ich. »Nehmen Sie zur Sicherheit einen unserer Leute mit.« Ich schüttelte den Kopf. »Geht nicht; wenn er spitzkriegt, dass ich einem Bullen zeige, wer er ist, bringt er uns beide um.«

»Wie gefährlich ist es für Sie, das zu erledigen?«, fragte Dolph.

Was sollte ich antworten? Sehr? Oder sollte ich ihnen erzählen, dass der Meister scharf auf mich war und mir wahrscheinlich nichts passieren würde? Bestimmt nicht. »Es wird schon gehen.«

Er sah mich eindringlich an, und sehr ernst.

»Außerdem bleibt uns wohl keine Wahl, oder?« Ich deutete auf die Leiche. »Wir werden jede Nacht eine finden, bis wir die verantwortlichen Vampire haben. Einer von uns muss mit dem Meister sprechen. Mit der Polizei wird er nicht reden, aber mit mir.«

Dolph atmete tief ein und langsam aus. Er nickte. Er wusste, dass ich Recht hatte. »Wann können Sie's erledigen?« »Morgen Nacht, sofern ich Bert überreden kann, meine Zombie-Termine einem anderen aufzudrücken.«

»Sind Sie so sicher, dass der Meister mit Ihnen reden wird?«

»Ja.« Das Problem mit Jean-Claude war nicht, bis zu ihm vorzudringen, sondern ihm aus dem Weg zu gehen. Aber das wusste Dolph nicht, und wenn, dann hätte er darauf bestanden, mitzukommen. Und würde uns beide damit umbringen.

»Tun Sie's«, bat er. »Berichten Sie mir, was Sie herausgefunden haben.« »Wird gemacht«, antwortete ich. Ich stand auf und sah ihn über die blutleere Leiche hinweg an. »Passen Sie auf sich auf«, sagte er. »Immer.«

»Falls der Meister Sie frisst, kann ich dann Ihren feschen Overall haben?«, fragte Zerbrowski. »Kaufen Sie sich selbst einen, Sie billiger Wüstling.« »Ich hätte lieber einen, der mal Ihren knackigen Körper umhüllt hat.« »Geben Sie's auf, Zerbrowski. Ich steh nicht auf kleine Tufftuff-Loks.«

»Was haben Loks denn damit zu tun?«, fragte Dolph.

Zerbrowski und ich tauschten einen Blick. Wir fingen an zu kichern und konnten nicht mehr aufhören. Zu meiner Entschuldigung konnte ich Schlafentzug anführen. Ich war vierzehn anstrengende Stunden auf den Beinen gewesen, hatte Tote erweckt und mit ziemlichen Spinnern geredet. Das Vampiropfer war der perfekte Abschluss dieses Abends. Ich hatte ein Recht darauf, hysterisch zu lachen. Was Zerbrowski für eine Entschuldigung ins Feld führen konnte, war mir nicht bekannt.

3

Im Oktober gibt es eine Hand voll Tage, die fast vollkommen sind. Über einem erstreckt sich der Himmel in klarem, tiefem Blau und lässt auch alles andere viel schöner aussehen. Die Bäume entlang der Bundesstraße sind karmesinrot, golden, rostbraun, weinrot, orange. Jede Farbe flimmert neonhell im starken goldenen Sonnenlicht. Die Luft ist kühl, aber nicht kalt; um die Mittagszeit kommt man mit einer leichten Jacke aus. Das beste Wetter für lange Waldspaziergänge, wo man gern mit jemandem Hand in Hand geht. Da ich so jemanden nicht hatte, hoffte ich lediglich auf ein freies Wochenende, um allein wegfahren zu können. Die Chancen darauf standen nicht gut, fast bei null.

Oktober ist die Hauptzeit für Totenerweckungen. jeder scheint zu glauben, dass Halloween der perfekte Termin ist. Das ist Unsinn. Dunkelheit ist das einzig Erforderliche. Trotzdem will jeder einen Termin um Mitternacht vor Allerheiligen. Die Leute denken, sie verbringen die Nacht auf einem Friedhof, schlachten Hühner, sehen zu, wie die Zombies aus den Gräbern kriechen, und amüsieren sich großartig. Ich könnte wahrscheinlich Eintrittskarten verkaufen.

Ich hatte durchschnittlich fünf Zombies pro Nacht. Das war einer mehr, als jeder andere bewältigen konnte. Ich hätte Bert niemals sagen dürfen, dass mich vier Zombies noch nicht entkräfteten. Mein Fehler war es, einfach zu ehrlich zu sein. Na gut, eigentlich war ich auch nach fünf Zombies noch nicht ausgelaugt, aber der Teufel sollte mich holen, wenn ich Bert das verraten würde.

Übrigens würde ich ihn anrufen müssen, sobald ich nach Hause kam. Meine Bitte um einen freien Abend würde mich bei ihm richtig beliebt machen. Bei dem Gedanken musste ich grinsen. Jeder Tag, wo ich den Hofhund ein bisschen triezen konnte, war ein guter Tag.

Es war fast ein Uhr Mittag, als ich mein Apartmenthaus betrat. Ich wollte nichts als eine rasche Dusche und sieben Stunden Schlaf. Die acht Stunden hatte ich schon aufgegeben, dafür war es schon zu spät. Am Abend würde ich Jean-Claude treffen müssen. Welche Freude. Aber er war der Meistervampir der Stadt. Wenn ein neuer Meistervampir in der Stadt war, wüsste er es. Falls Jean-Claude freilich den Mord begangen hatte, würde er es kaum zugeben. Aber ich glaubte eigentlich nicht, dass er es getan hatte. Er war ein viel zu guter Geschäftsmann, um sich schmutzig zu machen. Er war der einzige Meistervampir, den ich kannte, der nicht auf irgendeine Art verrückt war, kein Spinner und kein Psychopath oder was immer Sie wollen.

Gut, gut, auch Malcolm war nicht verrückt, aber ich mochte seine Methoden nicht. Er leitete die Kirche mit dem derzeit größten Zulauf. Die Kirche des Ewigen Lebens hielt tatsächlich, was ihr Name versprach. Keine Glaubensanstrengung, keine Ungewissheit, es war einfach garantiert. Man konnte Vampir werden und ewig leben, außer man wurde von jemandem wie mir getötet oder vom Feuer eingeschlossen oder vom Bus überfahren. Bei der Sache mit dem Bus war ich mir nicht sicher, hatte mich das aber schon immer gefragt. Es musste doch bestimmt etwas geben, das massiv genug war, um einen Vampir tödlich zu verletzen. Ich hoffte, die Theorie eines Tages durch die Praxis zu bestätigen.

Ich stieg langsam die Treppe hinauf. Mein Körper fühlte sich schwer an. Meine Augen brannten vor Müdigkeit. Es war drei Tage vor Halloween, und der Monat konnte für mich nicht schnell genug vorbei sein. Bis Thanksgiving würden die Termine nachlassen. Der Rückgang würde bis nach Neujahr anhalten, dann würde sich das Geschäft wieder beleben. Ich betete um einen richtigen Schneesturm. Die Geschäfte lassen nach, wenn es sehr schneit. Die Leute scheinen zu glauben, dass wir die Toten bei hohem Schnee nicht erwecken können. Wir können es, aber wir verraten es keinem. Wir brauchen die Pause.

Der Flur war voll leiser Geräusche meiner tagaktiven Nachbarn. Ich angelte gerade meine Schlüssel aus der Manteltasche, als sich die Tür gegenüber öffnete. Mrs Pringle kam heraus. Sie war groß und schlank und wurde mit dem Alter immer dünner, und sie frisierte ihr Haar zu einem kleinen Knoten am Hinterkopf. Es war vollkommen weiß. Mrs Pringle hielt sich nicht mit Färben oder Schminken auf. Sie war über fünfundsechzig, und jeder durfte es wissen.

Custard, ihr Spitz, paradierte am Ende seiner Leine. Er war eine goldene Fellkugel mit kleinen Fuchsohren. Die meisten Katzen waren schwerer als er, doch er gehörte zu den kleinen Hunden mit den Allüren eines großen. In seinem vorigen Leben war er eine Dänische Dogge gewesen.

»Guten Tag, Anita.« Mrs Pringle sagte dies lächelnd. Dann bekamen ihre hellen Augen einen tadelnden Ausdruck. »Sie kommen doch nicht erst jetzt von der Arbeit?«

Ich schmunzelte. »Na ja, da hat sich ein ... Notfall ergeben.«

Sie zog eine Augenbraue hoch, fragte sich vermutlich, welche Art Notfall es für einen Animator geben konnte, aber sie war zu höflich, um zu fragen. »Sie geben nicht gut auf sich Acht, Anita. Wenn Sie die Kerze an beiden Enden brennen lassen, werden Sie lange ausgebrannt sein, bevor Sie mein Alter erreichen.«

»Vermutlich.«

Custard kläffte mich an. Ich machte dazu kein freundliches Gesicht. Ich halte nichts davon, kleine, aufdringliche Hunde zu ermuntern. Mit seinem eigentümlichen Hundeverstand begriff er, dass ich ihn nicht leiden konnte, und war entschlossen, mich umzustimmen.

»In der vorigen Woche habe ich gesehen, dass die Maler in Ihrer Wohnung waren. Ist alles wieder hergerichtet?« Ich nickte. »Ja, die Einschusslöcher wurden zugegipst und überstrichen.«

»Es tut mir wirklich Leid, dass ich nicht zu Hause war, um Ihnen meine Zimmer anzubieten. Mr Giovoni sagt, dass Sie in ein Hotel ziehen mussten.« »Ja.« »Ich verstehe nicht, warum nicht einer der übrigen Nachbarn Ihnen für eine Nacht seine Couch angeboten hat.«

Ich lächelte. Ich verstand das. Vor zwei Monaten hatte ich in meiner eigenen Wohnung zwei Killerzombies niedergemetzelt, und die Polizei hatte eine Schießerei veranstaltet. Die Wände und ein Fenster waren beschädigt worden. Einige Kugeln waren durch die Wand in die nächste Wohnung gegangen. Es war niemand verletzt worden, aber jetzt wollte von den Nachbarn keiner mehr etwas mit mir zu tun haben. Ich vermutete sogar, dass man mich bitten würde, auszuziehen, sobald mein Zweijahresvertrag auslief. Wahrscheinlich war es ihnen nicht einmal übel zu nehmen.

»Es heißt, Sie seien verletzt worden.«

Ich nickte. »Eigentlich kaum.« Ich wollte ihr nicht erzählen, dass die Schusswunde nicht von der Schießerei stammte. Die Mätresse eines sehr bösen Mannes hatte mich in den rechten Arm geschossen. Es war eine glatte, glänzende Narbe daraus geworden, die noch ein bisschen rosa war.

»Wie war der Besuch bei Ihrer Tochter?«, fragte ich.

Mrs Pringles Gesicht leuchtet auf. »Oh, wunderschön. Mein jüngstes Enkelkind ist herrlich. Ich zeige Ihnen Fotos, wenn Sie ein wenig geschlafen haben.« Der tadelnde Blick war wieder da. Das Lehrerinnengesicht. Bei dem man sich schon aus zehn Schritt Entfernung innerlich zusammenzog, selbst wenn man unschuldig war. Und ich war seit Jahren nicht mehr unschuldig.

Ich hob beide Hände. »Ich gebe nach. Ich werde schlafen gehen. Das verspreche ich.«

»Tun Sie das«, sagte sie. »Komm, Custard, wir müssen unseren Nachmittagsspaziergang machen.« Der Hund tanzte an der Leine und zog wie ein Schlittenhund.

Mrs Pringle ließ sich von drei Pfund Wuschelfell den Flur entlangziehen. Ich schüttelte den Kopf. Sich von einem Flusenball herumkommandieren zu lassen war nicht meine Vorstellung von Hundehaltung. Wenn ich mir noch einmal einen Hund zulegen sollte, wäre ich der Boss, oder einer von uns beiden würde nicht überleben. So lautete das Prinzip.

Ich schloss die Tür auf und betrat die Stille meiner Wohnung. Das Heizgerät surrte, warme Luft drang durch die Schlitze. Das Aquarium schaltete sich ein. Die Geräusche der Leere. Es war wunderbar.

Der neue Anstrich hatte dasselbe getönte Weiß wie der alte. Der Teppich war grau, Couch und Sessel weiß. Die kleine Küche bestand aus hellem Holz und weiß-beigem Linoleum. Der zweisitzige Frühstückstisch war ein bisschen dunkler als die Schränke. Die einzige Farbe an den Wänden bot ein moderner Druck.

Wo die meisten Leute eine komplette Küchenzeile hingestellt hätten, stand ein Hundertzehnliteraquarium an der Wand, in der entgegengesetzten Ecke eine Stereoanlage.

Schwere weiße Vorhänge verbargen die Fenster und verwandelten den goldenen Sonnenschein in bleiches Zwielicht. Wenn man am Tage schläft, braucht man gute Vorhänge.

Ich warf meinen Mantel auf die Couch, schleuderte die Pumps von mir und genoss das Gefühl, barfuß über den Teppich zu gehen. Die Strumpfhose war das Nächste und kam faltig und verloren bei den Schuhen zu liegen. So trottete ich zum Aquarium.

Der Kaiserfisch stieg an die Oberfläche und bettelte um Futter. Meine Kaiserfische sind alle größer als meine gespreizte Hand. So große habe ich außerhalb der Zoohandlung, wo ich sie gekauft habe, noch nicht wieder gesehen. Der Laden züchtet Kaiserfische von fast dreißig Zentimetern Länge.

Ich schnallte das Schulterholster ab und steckte die Browning in ihr zweites Zuhause, eine Spezialanfertigung am Kopfende des Bettes. Wenn sich je ein böser Kerl an mich heranschleichen sollte, konnte ich ziehen und ihn erschießen. So war es jedenfalls gedacht. Bisher hatte es geklappt.

Als das Dry-clean-only-Kostüm und die Bluse ordentlich im Schrank hingen, ließ ich mich in Slip und BH auf das Bett fallen. Das Kreuz aus Silber behielt ich um, auch beim Duschen. Man weiß nie, wann so ein verflixter Vampir versucht, einen anzubeißen. Allzeit bereit, das war mein Motto, oder sagen das nur die Pfadfinder? Ich zuckte die Achseln und rief an der Arbeit an. Mary, unsere Tagsekretärin, nahm beim zweiten Klingeln den Hörer ab. »Animators, Incorporated. Womit können wir Ihnen behilflich sein?«

»Tag, Mary, hier ist Anita.« »Tag, was gibt's?« »Ich muss mit Bert sprechen.« »Er hat gerade eine potenzielle Klientin bei sich. Darf ich fragen, worum es geht?« »Er soll meine heutigen Termine verlegen.« » Junge, junge! Sagen Sie's ihm selbst. Wenn er schreit, sollten Sie es abbekommen.« Sie meinte es nur zur Hälfte im Scherz. »Schön«, sagte ich.

Sie senkte die Stimme und flüsterte: »Die Klientin ist auf dem Weg nach draußen. Sie haben ihn gleich am Apparat.« »Danke, Mary.« Sie stellte mich durch, ehe ich sie bitten konnte, es sein zu lassen. Berieselungsmusik sickerte aus dem Hörer. Eine verhunzte Version von Tomorrow von den Beatles. Lieber hätte ich kosmisches Rauschen gehört. Zum Glück kam Bert an den Apparat und rettete mich.

»Anita, wann können Sie heute kommen?« »Ich kann nicht.« »Was können Sie nicht?« »Kommen.« »Überhaupt nicht?« Seine Stimme war um eine Oktave gestiegen. »Sie haben's erfasst.« »Warum denn zum Teufel?« Schlechtes Zeichen, dass er jetzt schon fluchte.

»Nach dem Frühtermin hat die Polizei mich angepiepst, und ich bin noch gar nicht im Bett gewesen.« »Gehen Sie ruhig ins Bett, machen Sie sich wegen der neuen Klienten am Nachmittag keine Gedanken. Kommen Sie einfach zu den Terminen am Abend.«

Er benahm sich großzügig, verständnisvoll. Da war etwas faul. »Ich kann auch heute Abend nicht.«

»Anita, wir sind völlig ausgebucht. Sie haben heute Nacht fünf Klienten. Fünf!« »Verteilen Sie sie auf die anderen Animatoren«, sagte ich. »Die sind bereits alle ausgelastet.« »Hören Sie, Bert, Sie sind es, der bei der Polizei ja gesagt hat. Sie haben mich dort zur Verfügung gestellt. Sie haben das für prächtige Werbung gehalten.«

»Das ist es auch gewesen«, beteuerte er. »Ja, aber das heißt manchmal, zwei volle Arbeitsstellen zu haben. Ich kann nicht beide gleichzeitig erledigen.« »Dann lassen Sie die Polizei sausen. Ich hatte keine Ahnung, dass das so viel Zeit in Anspruch nehmen würde.« »Das ist eine Morduntersuchung, Bert. Das kann ich nicht sausen lassen.«

»Die Polizei soll ihre Drecksarbeit selbst tun«, befand er.

Das sagte der Richtige. Er mit seinen quietschsauberen Fingernägeln in dem hübsch sicheren Büro. »Sie brauchen meine Fachkenntnisse und meine Verbindungen. Die wenigsten Monster sprechen mit der Polizei.«

Am anderen Ende war es still. Sein Atem ging heftig. »Das können Sie mit mir nicht machen. Wir wurden bereits bezahlt und haben Verträge unterschrieben.«

»Ich habe Sie schon vor Monaten gebeten, noch jemanden einzustellen.« »Ich habe John Burke eingestellt. Er hat sowohl Hinrichtungen als auch Totenerweckungen von Ihnen übernommen.«

»Ja, John ist eine große Hilfe, aber das reicht nicht. Ich wette, er könnte mir heute Nacht wenigstens einen Zombie abnehmen.« Und fünf hintereinander erwecken?« »Ich tue das ständig«, sagte ich. »>Ja, aber John ist nicht Sie.«

Das war fast ein Kompliment. »Sie haben zwei Möglichkeiten, Bert: entweder umbuchen oder delegieren.« »Ich bin Ihr Boss. Ich könnte auch sagen: Entweder Sie kommen oder Sie sind gefeuert.« Er klang bestimmt und sachlich.

Ich saß müde und frierend in Unterwäsche auf dem Bett. Ich hatte keine Zeit für so was. »Feuern Sie mich.« »Das ist nicht Ihr Ernst«, sagte er.

»Schauen Sie, Bert, ich bin seit über zwanzig Stunden auf den Beinen. Wenn ich nicht bald ein bisschen schlafen kann, werde ich für niemanden mehr arbeiten können.«

Er schwieg eine Weile, atmete mir leise und regelmäßig ins Ohr. Schließlich sagte er: »Also gut, Sie haben heute Abend frei. Aber es wäre verdammt gut für Sie, wenn Sie morgen wieder antreten.«

»Das kann ich nicht versprechen, Bert.« »Verflucht, Anita, wollen Sie unbedingt gefeuert werden?« »Das ist das beste Jahr, das wir je hatten, Bert. Zum Teil geht das auf die Artikel über mich in der Post-Dispatch zurück.«

»Darin ging es um Zombie-Rechte und diese staatliche Untersuchung, an der Sie beteiligt sind. Sie haben sie nicht geschrieben, um unser Geschäft zu fördern.«

»Aber es hat funktioniert, oder nicht? Wie viele Leute rufen an und fragen speziell nach mir? Wie viele sagen, dass sie mich in der Zeitung gesehen haben? Wie viele haben mich im Radio gehört? Mag sein, dass ich für Zombie-Rechte eintrete, aber das ist ziemlich gut fürs Geschäft. Also setzen Sie mich nicht länger unter Druck.«

»Sie glauben wohl nicht, dass ich es wahr mache?«, schnarrte er durchs Telefon. Er war sauer. »Richtig.«

Sein Atem ging schnell und heftig. »Es wäre entschieden besser für Sie, morgen zu erscheinen, sonst zwinge ich Sie, Farbe zu bekennen.« Er knallte mir den Hörer ins Ohr. Kindisch.

Ich hängte ein und starrte den Apparat an. Das Erweckungsinstitut in Kalifornien hatte mir vor einigen Monaten ein ansehnliches Angebot gemacht. Aber eigentlich wollte ich nicht an die Westküste ziehen, an die Ostküste übrigens auch nicht. St. Louis gefiel mir. Aber Bert würde nicht umhin kommen und Helfer einstellen müssen. Ich konnte diese Termine nicht mehr einhalten. Sicher, nach dem Oktober würde es wieder besser werden, aber mir schien, dass ich schon das ganze Jahr von einem Notfall zum anderen rannte.

Innerhalb von vier Monaten hatte ich Messerstiche, Schläge, Schusswunden, Würgemale und Vampirbisse abbekommen. Es gibt einen Punkt, wo einfach zu viele Dinge zu dicht aufeinander passieren. Ich hatte den Frontkoller.

Ich hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter meines Judolehrers. Zweimal die Woche um vier Uhr ging ich hin, aber heute würde nichts daraus werden. Drei Stunden Schlaf waren einfach nicht genug.

Ich wählte die Nummer des Guilty Pleasures. Das war ein Vampirstriplokal. Chippendales mit Reißzähnen. Jean-Claude war der Besitzer und Geschäftsführer. Seine Stimme kam durch die Leitung, weich wie Seide, und streichelte mir über den Rücken, obwohl ich wusste, dass es eine Bandaufnahme war. »Sie sind mit dem Guilty Pleasures verbunden. Ich würde mich freuen, Ihre dunkelsten Fantasien wahr werden zu lassen. Hinterlassen Sie eine Nachricht, wir kommen darauf zurück.«

Ich wartete auf den Pfeifton. »Jean-Claude, hier ist Anita Blake. Ich muss Sie heute Abend sprechen. Es ist wichtig. Rufen Sie mich wegen Uhrzeit und Treffpunkt an.« Ich nannte meine Telefonnummer und zögerte dann, während ich das Band kratzen hörte. »Danke.« Ich legte auf, und damit war es erledigt.

Entweder würde er zurückrufen oder nicht. Wahrscheinlich würde er's tun. Die Frage war: Wollte ich das? Nein. Nein, gar nicht, aber um der Polizei willen, um all der Menschen willen, die sterben würden, musste ich es versuchen. Für mich persönlich war es keine gute Idee, zum Meister zu gehen.

Jean-Claude hatte mich schon zum zweiten Mal mit seinem Zeichen versehen. Noch zwei Zeichen und ich wäre sein menschlicher Diener. Habe ich schon erwähnt, dass kein Zeichen freiwillig war? Sein Diener in alle Ewigkeit. Für meine Ohren klang das nicht gut. Außerdem schien es ihn nach meinem Körper zu gelüsten, aber das war zweitrangig. Ich hätte damit umgehen können, wenn seine Wünsche nur das Physische beträfen, doch er hatte es außerdem auf meine Seele abgesehen. Die er nicht haben durfte.

Es war mir zwei Monate lang gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen. Jetzt begab ich mich freiwillig in seine Reichweite. Dumm. Aber ich dachte an das weiche Haar des unbekannten Toten, wie es sich mit dem noch grünen Gras vermischte. An die Beißmale, die papierweiße Haut, die Verletzlichkeit seines nackten, taubedeckten Körpers. Es würde mehr solcher Leichen geben, wenn wir nicht schnell waren. Und schnell bedeutete: Jean-Claude.

Bilder von Vampiropfern tanzten mir im Kopf herum. Und jedes einzelne war meine Schuld, weil ich zu viel Schiss gehabt hatte, um zum Meister zu gehen. Wenn ich das Morden jetzt beenden könnte, wo erst einer tot war, ich würde meine Seele jeden Tag dafür riskieren. Schuld ist eine wunderbare Triebfeder.

4

Ich schwamm in schwarzem Wasser, mit kräftigen, gleichmäßigen Stößen. Der Mond hing riesig und leuchtend da und malte einen silbernen Weg auf den See. Da war ein schwarzer Saum von Bäumen. Ich war fast am Ufer. Das Wasser war so warm, warm wie Blut. In diesem Moment wusste ich, warum das Gewässer schwarz war. Es war Blut. Ich schwamm in einem See aus frischem, warmem Blut.

Ich wachte augenblicklich auf und rang nach Luft. Spähte in die Dunkelheit nach ... wonach? Kurz bevor ich wach geworden war, hatte etwas mein Bein gestreichelt. Etwas, das in Blut und Dunkelheit lebt.

Das Telefon klingelte, und ich musste einen Schrei hinunterschlucken. Normalerweise war ich nicht so nervös. Es war nur ein Albtraum, verflucht noch mal. Nur ein Traum.

Ich tastete nach dem Hörer und bekam ihn zu fassen. »Ja.« »Anita?« Die Stimme klang zögerlich, als wollte ihr Besitzer lieber wieder auflegen. »Wer ist da?«

»Hier ist Willie, Willie McCoy.« Als er den Namen nannte, kam mir die Sprachmelodie bekannt vor. Durch das Knistern im Telefon klang er weit weg, aber ich erkannte ihn.

»Willie, wie geht es Ihnen?« Sowie ich gefragt hatte, wünschte ich, ich hätte es nicht getan. Willie war zum Vampir geworden; wie gut konnte es einem toten Mann gehen? »Es geht mir wirklich gut.« Seine Stimme hatte einen glücklichen Beiklang. Er freute sich über meine Frage.

Ich seufzte. Die Wahrheit war, dass ich Willie mochte. Ich sollte keine Vampire mögen. Überhaupt keine, nicht einmal, wenn ich sie noch als Menschen gekannt hatte. »Wie geht's Ihnen denn?«

»Gut. Was gibt's?« »Jean-Claude hat Ihre Nachricht gekriegt. Er sagt, er will Sie heute um acht im Zirkus der Verdammten treffen.« »Im Zirkus? Was will er denn da?« »Er gehört ihm jetzt. Haben Sie's nicht gewusst?«

Ich schüttelte den Kopf, merkte, dass er das nicht sehen konnte, und sagte: »Nein.« »Sie sollen ihn bei einer Show treffen, die um acht anfängt.« »Was für eine Show?« »Er meint, Sie wissen schon, welche.« »Nein, wie geheimnisvoll«, sagte ich.

»He, Anita, ich tue nur, was mir gesagt wurde. Sie wissen doch, wie das ist, oder?« Allerdings. Willie gehörte Jean-Claude mit Haut, Haaren und Seele. »Schon gut, Willie, Sie können nichts dafür.« »Danke, Anita.« Er klang fröhlich wie ein Welpe, der einen Tritt erwartet hat und stattdessen getätschelt wird.

Warum war ich ihm entgegengekommen? Warum kümmerte mich, ob ich die Gefühle eines Vampirs verletzte? Antwort: Ich empfand ihn nicht als toten Mann. Für mich war er noch immer Willie McCoy mit seiner Vorliebe für Anzüge in Primärfarben mit unpassenden Krawatten und seinen kleinen, unruhigen Händen. Der Tod hatte ihn nicht sehr verändert. Anders wäre es mir lieber gewesen.

»Sagen Sie Jean-Claude, ich werde da sein.« »Mach ich.« Für einen Moment war er still, atmete leise in den Hörer. »Passen Sie heute Nacht auf sich auf, Anita.« »Wissen Sie etwas, das ich auch wissen sollte?« »Nein, aber ... ich weiß nicht.« »Was ist los, Willie?«

»Nix, gar nix.« Die Antwort kam plötzlich schrill. »Laufe ich in eine Falle, Willie?« »Nein, nein, das nicht.« Ich sah fast vor mir, wie seine kleinen Hände durch die Luft fuhren. »Ich schwöre, Anita, keiner hat's auf Sie abgesehen.«

Ich beließ es dabei. Keiner, von dem er wusste, mehr konnte er kaum beschwören. »Wovor haben Sie dann Angst, Willie?« »Es ist nur so, dass jetzt mehr Vampire hier sind als sonst. Manche fragen nicht viel danach, wem sie was tun. Das ist alles.« »Warum sind mehr Vampire da, Willie? Woher kommen sie?«

»Ich weiß es nicht und ich will es nicht wissen, verstehen Sie? Ich muss jetzt Schluss machen, Anita.« Er hängte ein, ehe ich noch etwas fragen konnte. Das war echte Angst gewesen. Angst um mich oder um sich selbst? Vielleicht beides.

Ich warf einen Blick auf den Radiowecker auf meinem Nachttisch: 6:35 p.m. Ich musste mich beeilen, wenn ich es zur Verabredung schaffen wollte. Die Bettdecke umgab meine Beine lieblich warm. Ich wollte nichts weiter, als mich wieder unter die Decke schmiegen, vielleicht mit einem gewissen, mir bekannten Stoffpinguin. Ja, verstecken klang gut.

Ich warf die Decke zurück und ging ins Bad. Ich drückte auf den Lichtschalter, und strahlend weißes Licht füllte den kleinen Raum. Meine Haare standen in alle Richtungen ab, ein Wust dichter schwarzer Locken. Das sollte mich lehren, nicht mit nassen Haaren einzuschlafen. Ich zog eine Bürste durch die krausen Strähnen, und sie lockerten sich ein wenig auf, worauf sie aussahen wie schäumende Wellen. Nun hatte ich Locken überall, und dagegen war überhaupt nichts zu machen, außer wenn ich sie von neuem wusch. Dafür war keine Zeit.

Durch das schwarze Haar sah meine blasse Haut wie tot aus. Vielleicht lag es aber auch an dem Deckenlicht. Meine Augen waren so dunkelbraun, dass sie ebenfalls schwarz wirkten. Zwei glänzende Löcher in einem käsigen Gesicht. Ich sah aus, wie ich mich fühlte. Großartig.

Was zieht man an, wenn man sich mit dem Meister der Stadt trifft? Ich entschied mich für schwarze Jeans, einen schwarzen Pullover mit hellen, geometrischen Mustern, schwarze Nikes mit blauem Logo und eine schwarz-blaue Gürteltasche. Eine wirklich gelungene Farbabstimmung.

Die Browning kam ins Schulterholster. In die Gürteltasche packte ich einen zusätzlichen Munistreifen sowie die Kreditkarten, den Führerschein, Geld und eine kleine Bürste. Ich zog mir die kurze Lederjacke über, die ich voriges Jahr gekauft hatte. Es war die erste, in der ich beim Anprobieren nicht wie ein Rausschmeißer aussah. Die meisten Lederjacken hatten viel zu lange Ärmel. Diese war schwarz, sodass Bert mir nicht erlauben würde, sie bei der Arbeit zu tragen.

Ich zog den Reißverschluss nur halb zu, damit Platz blieb, um nach der Waffe zu greifen, wenn es nötig war. Das Silberkreuz baumelte an seiner langen Kette, ein warmes, schweres Gewicht zwischen meinen Brüsten. Gegen Vampire war es wirkungsvoller als die Pistole, selbst mit versilberten Kugeln.

An der Tür zögerte ich. Ich hatte Jean-Claude seit Monaten nicht gesehen. Ich wollte ihn auch jetzt nicht sehen. Der Traum kam mir wieder in den Sinn. Etwas, das in Blut und Dunkelheit lebte. Warum dieser Albtraum? War es Jean-Claude, der wieder meine Träume störte? Er hatte versprochen, draußen zu bleiben. Aber war ein Versprechen von ihm etwas wert? Keine Ahnung.

Ich schaltete die Lampen aus und zog die Tür hinter mir zu. Ich rüttelte daran, um sicher zu sein, dass sie verschlossen war, und damit blieb mir nichts mehr übrig, als zum Zirkus der Verdammten zu fahren. Keine Ausflüchte mehr. Kein Hinauszögern. Mein Magen wurde hart und schmerzte. Ich hatte also Angst. Na und? Ich musste nun mal hingehen, und je eher ich losfuhr, desto eher wäre ich wieder zu Hause. Wenn ich nur glauben könnte, dass es mit Jean-Claude so einfach war. Aber nichts war einfach, wo er im Spiel war. Wenn ich heute Nacht etwas über die Mörder erfahren sollte, würde ich dafür bezahlen müssen, aber nicht mit Geld. Davon schien Jean-Claude genug zu besitzen. Nein, seine Münze war schmerzvoller, intimer, blutiger.

Und ich hatte mich freiwillig gemeldet, zu ihm zu gehen. Dumm, Anita, sehr dumm.

Auf der Spitze des Zirkus prangte eine Traube Scheinwerfer. Wie Schwerter zerschnitten die Strahler die Dunkelheit. Die bunten Lichter, die den Namen buchstabierten, wirkten gedämpft gegen die weißen Lichtstrahlen, die darüber kreisten. Dämonische Clowns tanzten in erstarrter Pantomime um den Namenszug.

Ich ging an den riesigen Transparenten vorbei, die die Mauern verdeckten. Auf einem war ein Mann ohne Haut dargestellt: »Sehen Sie den Gehäuteten.« Auf einem anderen Plakat war eine kinofilmhafte Voodoo-Zeremonie zu sehen. Zombies krochen aus offenen Gräbern. Das Zombie-Transparent hatte sich geändert, seit ich zuletzt hier gewesen war. Ich wusste nicht, ob das gut oder schlecht war; vermutlich weder noch. Es war mir völlig schnuppe, was sie hier boten, außer ... Außer dass es nicht richtig war, Tote zum Vergnügen zu erwecken.

Wen hatten sie jetzt, um die Zombies vorzuführen? Ich wusste, dass es ein neuer Animator sein musste, denn den Vorgänger hatte ich getötet. Er war ein Massenmörder gewesen und hätte mich zweimal fast umgebracht, beim zweiten Mal durch einen Ghulüberfall, was eine üble Art zu sterben ist. Natürlich war die Art, wie er dann starb, auch nicht besser gewesen, aber ich war es nicht, die ihm den Körper aufriss. Es war ein Vampir. Man könnte sagen, ich wirkte dabei beruhigend auf ihn ein. Als Sterbehilfe. Klar.

5

Es war zu kalt, um mit halb offener Jacke draußen stehen zu bleiben. Doch wenn ich den Reißverschluss zuzog, käme ich niemals rechtzeitig an meine Waffe. Also entweder sich was abfrieren oder sich verteidigen können. Die Clowns auf dem Dach hatten Reißzähne. Ich entschied, dass es doch nicht ganz so kalt war.

Hitze und Lärm quollen heraus und trafen mich an der Tür. Hunderte Leiber drängten sich auf beengtem Raum zusammen. Die lärmende Menge rauschte wie ein Ozean, laut und ohne Sinn. Eine Menschenmenge ist wie eine Urgewalt. Ein Wort, ein Blick, und der Pöbel wird entfesselt. Etwas völlig anderes als eine bloße Menschengruppe.

Es waren viele Familien da, Mama, Papa und die Kleinen. Die Kinder hatten Luftballons am Handgelenk festgebunden und Zuckerwatte im Gesicht und an den Fingern kleben. Es roch wie auf einer Kirmes: nach Würstchen, Zimtwaffeln, Zuckerwatte und nach Schweiß. Das Einzige, was fehlte, war der Staub. Auf einer Sommerkirmes hängt immer Staub in der Luft, trockener, beißender Staub, aufgewirbelt von hunderten von Füßen, und die Autos rollen über das Gras, bis es mit einer grauen Staubschicht überzogen ist.

Es lag kein Staubgeruch in der Luft, aber etwas anderes Unverkennbares. Der Geruch von Blut. So schwach, dass man meinen konnte, es sich nur einzubilden, aber er war da. Der an Kupfer erinnernde Blutgeruch vermischte sich mit dem Duft von warmem Essen und dem durchdringenden Duft, wenn die Zuckerwatte hergestellt wird. Wer brauchte da noch Staub?

Ich hatte Hunger, und die Hot Dogs rochen gut. Sollte ich zuerst essen oder den Meister der Stadt des Mordes anklagen? Immer diese Entscheidungen. Ich brauchte mich nicht zu entscheiden. Ein Mann trat aus der Menge. Er war nur wenig größer als ich und hatte schulterlange blonde Locken. Er trug ein kornblumenblaues Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln, die seine muskulösen Unterarme sehen ließen. Seine Jeans, die nicht enger saßen als die Haut auf einer Weintraube, betonten die schmalen Hüften. Er hatte schwarze Cowboystiefel mit einem blauen Prägemuster an. Seine treu blickenden Augen passten zum Hemd.

Er lächelte und zeigte seine kleinen, leuchtend weißen Zähne. »Sie sind Anita Blake, oder?« Ich wusste nicht, was ich antworten sollte. Es ist nicht immer gut, zu sagen, wer man ist. » Jean-Claude hat mir befohlen, auf Sie zu warten.« Er redete leise und zögerlich. Er hatte etwas an sich, eine kindliche Anziehungskraft. Übrigens habe ich eine Schwäche für schöne Augen.

»Wie heißen Sie?«, fragte ich. Weiß immer gern, mit wem ich es zu tun habe.

Er lächelte breiter. »Stephen. Ich heiße Stephen.« Er streckte die Hand aus, und ich nahm sie. Sie fühlte sich weich und kräftig an. Keine körperliche Arbeit, aber ein bisschen Gewichtheben. Nicht zu viel. Sodass es festigt, die Muskeln aber nicht übermäßig wachsen lässt. Männer von meiner Größe sollten nicht ernsthaft Gewichte heben. In der Badehose mochte es noch gut aussehen, aber wenn sie in gewöhnlicher Kleidung stecken, denkt man an deformierte Zwerge.

»Folgen Sie mir bitte.« Er hörte sich an wie ein Kellner, aber ich folgte ihm. Er steuerte ein großes blaues Zelt an. Es sah aus wie ein altmodisches Zirkuszelt. So etwas hatte ich immer nur auf Bildern oder in Filmen gesehen.

Ein Mann im gestreiften Mantel rief: »Gleich beginnt die Show, Leute! Zeigen Sie Ihre Karten vor und treten Sie ein! Sehen Sie die größte Kobra der Welt! Bewundern Sie die verblüffenden Kunststücke der schönen Schlangenbeschwörerin Shahar. Wir garantieren Ihnen ein unvergessliches Erlebnis.«

Die Leute standen Schlange und gaben ihre Karten einer jungen Frau. Sie riss sie durch und gab ihnen die Hälften zurück.

Stephen ging zuversichtlich an allen vorbei, ohne sich aufzuhalten. Wir ernteten ein paar böse Blicke, aber die Kartenabreißerin nickte uns zu. Und wir gingen hinein. Die Sitzreihen reichten bis an das Zeltdach. Es war riesig. Fast alle Plätze waren besetzt. Eine ausverkaufte Show. Klasse.

Ein blaues Geländer bildete den Rand der kreisrunden Manege.

Stephen flitzte an den Knien von einem Dutzend Menschen entlang zu einer Reihe Stufen. Wir standen ganz unten und konnten nur bergauf. Ich folgte Stephen über die Betontreppe. Man hatte zwar ein Zirkuszelt über dem Kopf, die Tribüne war aber fest gebaut. Ein Minikolosseum.

Meine Knie sind schlecht, und das heißt, ich kann auf ebener Strecke rennen, aber stellen Sie mich auf einen Abhang oder eine Treppe, und sie schmerzen. Darum versuchte ich gar nicht, mit Stephens geschmeidigem Laufschritt mitzuhalten. Stattdessen sah ich zu, wie sich die Jeans um seine handliche Hinterseite spannte. Der allzeit aufmerksame Ermittler.

Ich öffnete den Reißverschluss meiner Jacke, behielt sie aber an. Man würde meine Waffe sehen. Der Schweiß lief mir den Rücken runter. Ich würde langsam zerfließen.

Stephen schaute über die Schulter, um zu sehen, ob ich ihm folgte, oder zur Ermunterung. Er lächelte, zog nur ein wenig die Lippen über die Zähne, fast als ob er mich anknurrte.

Auf halber Höhe blieb ich stehen und beobachtete seinen geschmeidigen Körper beim Hinaufsteigen. Er strahlte eine Energie aus, als müsse die Luft um ihn her sieden. Ein Gestaltwandler. Manche Lykanthropen können besser verbergen, was sie sind. So gut war Stephen nicht. Oder vielleicht war ihm egal, ob ich es wusste. Möglich.

Lykanthropie ist eine Krankheit, so wie Aids. Nur Vorurteile führen dazu, jemandem wegen eines Unglücksfalls zu misstrauen. Die meisten Menschen überleben einen Angriff und werden ebenfalls Gestaltwandler. Das haben sie sich nicht ausgesucht. Warum also war mir Stephen nicht mehr genauso sympathisch wie vorher? Vorurteile, ich?

Er wartete am Ende der Treppe, noch immer bildhübsch, aber seine Energie, die durch zu engen Raum gebändigt war, als liefe sein Motor hochtourig im Leerlauf, bildete eine schimmernde Aura. Was tat Jean-Claude mit einem Gestaltwandler auf der Lohnliste? Vielleicht könnte ich ihn das fragen.

Ich kam neben Stephen an. Er musste mir etwas angesehen haben, denn er fragte: »Was haben Sie?« »Nichts«, antwortete ich kopfschüttelnd.

Ich glaube nicht, dass er mir das abnahm. Aber er lächelte und führte mich in eine Kabine aus Glas mit schweren Vorhängen an den Innenseiten, die verbargen, was immer dahinter lag. Sie sah genau aus wie eine Übertragungskabine in Klein.

Stephen ging auf die verhängte Tür zu und öffnete sie. Er hielt sie mir auf, ich sollte vorgehen. »Nein, nach Ihnen«, sagte ich. »Darin bin ich ein Gentleman«, erwiderte er. »Ich brauche es nicht, dass man mir die Tür öffnet. Ich kann das ganz gut selbst, danke.« »Eine Feministin, Mannomann.«

In Wahrheit wollte ich den guten Stephen nicht im Rücken haben. Aber wenn er glauben wollte, ich sei eine eingefleischte Feministin, dann sollte er. Es kam der Wahrheit näher als manches andere.

Er ging hinein. Ich drehte mich noch einmal nach der Manege um, wo inzwischen etwas passierte. Muskelmänner in glitzernden Lendentüchern zogen an ihren nackten Schultern einen Karren herein. Darauf befanden sich zwei Dinge: ein enorm großer geflochtener Korb und eine dunkelhäutige Frau. Sie war wie eine Revuetänzerin nach Hollywood-Manier zurechtgemacht. Ihr dickes schwarzes Haar fiel wie ein Mantel an ihr herab und streifte ihre Fußknöchel. Mit schlanken Armen und kleinen, braunen Händen beschrieb sie anmutige Kurven in der Luft. Sie tanzte vor dem Karren. Das Kostüm war billig, sie nicht. Sie wusste, was sie tat. Sie tanzte nicht, um zu verführen, obwohl es verführerisch war, sondern um Macht zu gewinnen. Der Tanz diente ursprünglich der Anrufung eines Gottes, kaum jemand weiß das noch.

Mir stellten sich die Nackenhaare auf, Kribbeln zog meine Kopfhaut hinauf. Mich schauderte, während ich dastand, und ich schwitzte in der Wärme. Was war in dem Korb? Der Ausrufer draußen hatte eine Riesenkobra angekündigt, aber keine Schlange der Welt brauchte einen so großen Korb. Nicht einmal die Anakonda, die schwerste von allen, brauchte einen Behälter von drei Metern Höhe und sechs Metern Breite.

Ich spürte eine Berührung an der Schulter und fuhr erschrocken herum. Stephen stand lächelnd hinter mir.

Ich schluckte das Pochen in der Kehle hinunter und sah ihn böse an. Da mache ich einen Wirbel, um ihn nicht im Rücken zu haben, und dann lasse ich ihn von hinten heranschleichen. Wirklich geschickt, Anita, wirklich. Weil er mich erschreckt hatte, war ich nun wütend auf ihn. Unlogisch, aber es war besser, wütend zu sein als ängstlich.

»Jean-Claude ist da drinnen«, sagte er freundlich, aber ihm blitzte ein sehr menschlicher Schalk aus den blauen Augen.

Ich wusste, dass es kindisch war, ihn so böse anzustarren, und unvorsichtig. »Nach Ihnen, Pelzgesicht.« Das Lächeln verschwand. Er sah mich sehr ernst an. »Woher wissen Sie das?« Er klang unsicher, verletzlich. Viele Lykanthropen bilden sich ein, sie könnten für Menschen gehalten werden.

»Das war leicht«, antwortete ich. Was nicht so ganz stimmte, aber ich wollte ihm wehtun. Kindisch, unsympathisch, ehrlich.

Plötzlich sah er sehr jung aus. Seine Augen füllten sich mit Verlegenheit und Schmerz. Scheiße.

»Sehen Sie, ich bin viel mit Gestaltwandlern zusammen. Ich weiß einfach, worauf ich zu achten habe, in Ordnung?« Warum wollte ich ihn jetzt wieder beruhigen? Weil ich wusste, was es hieß, ein Außenseiter zu sein. Dass ich Tote aufwecke, bringt viele Leute dazu, mich zu den Monstern zu zählen. Es gibt sogar Tage, wo ich ihnen Recht gebe.

Er blickte mich unverwandt an, mit dieser ganzen Verletztheit, als wär's eine offene Wunde. Wenn er anfing zu weinen, würde ich gehen.

Ich drehte mich wortlos um und ging hinein. Einen Augenblick lang starrte ich auf die Tür. Man hörte Zuschauer staunen und schreien. Ich wandte den Kopf und sah sie. Eine Schlange, aber nicht einfach die größte Schlange der Welt, sondern die allerfetteste, die ich mir überhaupt vorstellen konnte. Ihr Körper war in mattem Schwarz und mattem Weiß gemustert. Die Schuppen glänzten im Scheinwerferlicht. Der Kopf war einen halben Meter breit. Keine Schlange war dermaßen groß. Sie sträubte ihre Haube, die den Durchmesser einer Satellitenschüssel bekam. Die Schlange zischte und ließ ihre Zunge wie eine schwarze Peitsche heraus schnellen.

Auf dem College hatte ich ein Semester Herpetologie belegt. Wäre das Tier etwa sieben Meter lang gewesen, ich hätte sie als Gestreifte ägyptische Kobra bezeichnet. An den wissenschaftlichen Namen konnte ich mich beim besten Willen nicht erinnern.

Die Frau fiel vor der Schlange auf die Knie und berührte mit der Stirn den Boden. Ein Zeichen des Gehorsams vor ihrem Gott. Gütiger Himmel.

Die Frau stand auf und begann zu tanzen, während die Schlange sie beobachtete. Sie wurde zu einer lebendigen Flöte, der das kurzsichtige Biest folgte. Ich wollte nicht sehen, was geschah, wenn sie es vermasselte. Das Gift hätte gar keine Zeit zu wirken. Die Zähne waren so verflucht groß, dass die Frau erdolcht würde. Sie würde längst am Blutverlust und am Schock gestorben sein, ehe das Gift zum Zuge kam.

In der Manegenmitte wuchs etwas heran. Magie kroch mir die Wirbelsäule entlang. War es Magie, was die Schlange im Zaum hielt oder was sie beschwor, oder kam es aus der Schlange selbst? Besaß sie selbst diese Kräfte? Ich wusste nicht einmal, wie ich es nennen sollte. Das Wesen sah aus wie eine Kobra, vielleicht wie die größte der Welt, doch was es wirklich war, dafür hatte ich keinen Namen. Gott mit unbestimmtem Artikel wäre vielleicht angemessen, aber ungenau.

Ich wandte mich kopfschüttelnd ab. Diese Show wollte ich nicht sehen. Ich wollte nicht dastehen, während mir der Zauber kalt und glatt über den Rücken strich. Wenn die Schlange nicht gezähmt wäre, hätte Jean-Claude sie in einen Käfig sperren lassen, richtig? Richtig.

Ich ließ die Schlangenbeschwörerin und der Welt größte Kobra hinter mir. Ich wollte mit Jean-Claude sprechen und dann nichts wie weg hier. Hinter der offenen Tür herrschte Dunkelheit. Vampire brauchen keine Lampen. Und Lykanthropen? Ich wusste es nicht. Mensch, es gab noch so viel zu lernen. Der Reißverschluss meiner Jacke war bereits offen. War praktischer, wenn man schnell ziehen musste. Aber ehrlich, wenn das heute Abend nötig wurde, steckte ich ziemlich in der Klemme.

Ich atmete tief ein und aus. Hatte keinen Zweck, es aufzuschieben. Ich trat in die wartende Finsternis, ohne einen Blick zurück. Ich wollte nicht sehen, was in der Manege vorging. Um ehrlich zu sein, wollte ich auch nicht sehen, was vor mir im Dunkeln lag. Aber hatte ich eine Wahl? Wahrscheinlich nicht.

6

Es war wie in einem Schrank mit lauter Vorhängen.

In der stoffverkleideten Dunkelheit befand sich außer mir niemand. Wo war Stephen hin? Wäre er ein Vampir gewesen, ich hätte an sein Verschwinden geglaubt, aber Lykanthropen lösten sich nicht in Luft auf Es musste also eine weitere Tür geben.

Hätte ich den Raum gebaut, wohin hätte ich die zweite Tür gesetzt? Antwort: genau gegenüber. Ich fegte die Gardine beiseite. Die Tür war da. Kleinigkeit, lieber Watson.

Die Tür war aus schwerem Holz, ein paar Blumenranken waren hineingeschnitzt. Der Knauf war weiß und trug eine kleine rosa Blüte in der Mitte. Es war eine schrecklich feminine Tür. Natürlich gab es keine Regel, wonach Männer keine Blumen mögen durften. Überhaupt nicht. Das war ein sexistischer Gedanke. Vergessen Sie, dass er von mir kam.

Ich zog nicht die Waffe. Sehen Sie, ich bin nicht komplett paranoid.

Ich drehte den Knauf und die Tür schwang nach innen. Ich drückte sie weiter auf, bis sie gegen die Wand stieß. Niemand war dahinter versteckt. Gut.

Die Tapete war weiß, hatte ein silber-, gold- und kupferfarbenes Muster. Das wirkte leicht orientalisch. Der Teppichboden war schwarz. Ich wusste nicht, dass man welchen in dieser Farbe bekommen konnte. Die größere Hälfte des Zimmers wurde von einem Himmelbett eingenommen. Es war mit hauchdünnen schwarzen Gardinen verhangen. Die machten es verschwommen und nebelhaft wie in einem Traum. Darauf schlief jemand in einem Nest aus schwarzen Decken und roten Laken. Der Umriss einer nackten Brust zeigte, dass es ein Mann war, doch eine Woge brauner Haare bedeckte das Gesicht wie ein Schleier. Alles sah ein wenig gestellt aus, als wartete er darauf, dass die Kameras hereinrollten.

An der Wand gegenüber stand eine schwarze Couch mit hingeworfenen blutroten Kissen, an der Wand daneben ein passender Zweisitzer. Stephen lag zusammengerollt auf dem Zweisitzer, in der Ecke der Couch saß Jean-Claude. Er trug schwarze Jeans in kniehohen Lederstiefeln, die in einem tiefen, samtigen Schwarz gefärbt waren. Sein Hemd hatte einen hohen Spitzenkragen, der mit einem daumengroßen Rubin zusammengesteckt war. Sein schwarzes Haar kräuselte sich rings um die Spitze. Die Ärmel bauschten sich und saßen am Handgelenk eng, von wo sich weitere Spitze über die Hände ergoss, sodass nur die Fingerspitzen zu sehen waren.

»Wo kaufen Sie Ihre Hemden?«, fragte ich.

Er lächelte. »Es gefällt Ihnen?« Er strich sich spielerisch über die Brust, die Fingerspitzen hielten über den Brustwarzen inne. Das war eine Einladung. Ich hätte den glatten weißen Stoff anfassen können und sehen, ob er so weich war, wie er aussah.

Ich schüttelte den Kopf. Durfte mich nicht ablenken lassen. Ich schaute Jean-Claude an. Seine mitternachtsblauen Augen ruhten auf mir, die Wimpern wie schwarze Spitze.

»Sie will dich, Meister«, sagte Stephen. In seiner Stimme lag Belustigung, ein wenig Spott. »Ich kann ihr Verlangen riechen.«

Jean-Claude drehte nur den Kopf zu ihm hin. »So wie ich.« Die Worte wirkten harmlos, nicht aber was dahintersteckte. Seine Stimme glitt durch das Zimmer, mit tiefem Klang und einem furchtbaren Versprechen.

»Es war nicht böse gemeint, Meister, überhaupt nicht.« Stephen sah ängstlich aus. Ich konnte ihm keinen Vorwurf' machen.

Jean-Claude wandte sich mir wieder zu, als sei nichts geschehen. Seine Miene war noch immer angenehm, aufmerksam, amüsiert. »Ich brauche Ihren Schutz nicht.« »Oh, ich meine doch.«

Ich fuhr herum und sah einen weiblichen Vampir hinter mir stehen. Ich hatte die Tür nicht gehört.

Sie lächelte mich an, ohne die Reißzähne zu zeigen. Ein Trick, den nur die älteren beherrschen. Sie war groß, schlank und dunkelhäutig, und ebenholzschwarzes Haar schwang um ihre Taille. Sie trug rote Radlerhosen aus Lycra, die so hauteng saßen, dass man wusste, dass sie keine Unterwäsche anhatte. Das Oberteil aus roter Seide saß locker wie eine Bluse und wurde von Spaghettiträgern gehalten. Es hätte auch das Oberteil eines aufreizenden Pyjamas sein können. Mit den roten hochhackigen Sandaletten und der dünnen goldenen Kette mit dem einzelnen Diamanten war das Outfit komplett. »Exotisch« war das Wort, das einem dazu einfiel. Sie schwebte lächelnd auf mich zu.

»Ist das eine Drohung?«, fragte ich.

Sie blieb vor mir stehen. »Noch nicht.« Sie sprach mit einem ganz leichten Akzent, ein wenig dunkler und mit rollenden, zischenden Lauten.

»Das ist genug«, sagte Jean-Claude.

Die finstere Dame drehte sich heftig um, das schwarze Haar schwang wie ein Umhang hinterher. »Das finde ich nicht.«

»Yasmeen.« Das eine Wort enthielt eine düstere Drohung.

Yasmeen lachte auf, ein harscher Laut, als träte man auf eine Glasscheibe. Sie blieb vor mir stehen und versperrte mir den Blick auf Jean-Claude. Sie streckte eine Hand nach mir aus, und ich wich einen Schritt zurück.

Ihr Lächeln wurde so breit, dass die Reißzähne aufblitzten, während sie gleichzeitig nach mir griff. Ich wich aus, aber plötzlich war sie über mir, schneller, als ich blinzeln konnte, schneller als ein Atemzug. Sie packte mein Haar und bog mir den Kopf in den Nacken. Ihre Fingernägel kratzten über meine Kopfhaut. Mit der anderen Hand fasste sie mein Kinn und bohrte mir ihre Finger in die Haut wie fleischigen Stahl. Ich konnte den Kopf nicht bewegen, ich saß fest. Die Pistole ziehen und sie erschießen, etwas anderes konnte ich nicht tun. Und wenn ihre Schnelligkeit etwas zu sagen hatte, würde ich es keinesfalls rechtzeitig schaffen.

»Ich sehe, warum sie dir gefällt. So hübsch, so zart.« Sie drehte sich halb zu Jean-Claude um, fast wandte sie mir den Rücken zu. Meinen Kopf konnte ich trotzdem nicht bewegen. »Ich hätte nie geglaubt, dass du auf eine Menschenfrau fliegst.« Sie sagte es, als wäre ich eine Strohpuppe.

Yasmeen drehte sich wieder zu mir herum. Ich drückte ihr meine 9 mm vor die Brust. Egal, wie schnell sie war, ich konnte sie jetzt verwunden, wenn ich wollte. Ich kann es spüren, wie alt ein Vampir ist. Das gehört zu meinen natürlichen Talenten, ist aber auch Erfahrungssache. Yasmeen war sehr alt, älter als Jean-Claude. Ich wettete auf über fünfhundert. Wäre sie eine junge Tote gewesen, die Hightech-Muni hätte ihr Herz zerfetzt und sie umgebracht. Doch über fünfhundert und ein Meistervampir, da mussten sie die Kugeln nicht umbringen. Könnten es aber andererseits.

Es huschte etwas über ihr Gesicht, Verblüffung und vielleicht eine Spur Angst. Sie war starr wie eine Statue. Falls sie atmete, so war es nicht zu merken.

Durch den Winkel, in dem sie meinen Kopf festhielt, klang meine Stimme angestrengt, aber die Worte waren unmissverständlich. »Nehmen Sie ganz langsam die Hände von meinem Gesicht. Halten Sie sie über Ihren Kopf und verschränken Sie die Finger ineinander.«

»Jean-Claude, pfeife deine Menschenfrau zurück.« »Ich würde tun, was sie sagt, Yasmeen«, erwiderte er freundlich. »Wie viele Vampire haben Sie inzwischen getötet, Anita?« »Achtzehn.«

Yasmeens Augen weiteten sich nur ein klein wenig. »Ich glaube dir nicht.« »Dann glauben Sie dem hier, Miststück: ich drücke ab, und Sie können Ihrem Herzen einen Abschiedskuss geben.«

»Kugeln können mir nichts anhaben.« »Doch, wenn sie versilbert sind. Weg von mir, sofort!« Yasmeens Hände zogen sich zurück. »Langsam«, wiederholte ich.

Sie tat, was ich verlangte. Sie stand mit verschränkten Händen über dem Kopf vor mir. Ich wich zurück, die Pistole auf ihre Brust gerichtet.

»Was jetzt?«, fragte sie. Ein Lächeln kräuselte ihre Lippen, sie sah belustigt aus. Ich mag es nicht, wenn man mich auslacht, aber im Handgemenge mit Meistervampiren lässt man einiges durchgehen.

»Sie können die Hände herunternehmen«, antwortete ich. Sie tat es, starrte mich aber in einem fort an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen. »Wo hast du sie aufgegabelt, Jean-Claude? Die Kleine hat Biss.«

»Sagen Sie Yasmeen, wie Sie von den Vampiren genannt werden, Anita.«

Es klang zu sehr wie ein Befehl, aber das schien mir nicht der Augenblick zu sein, ihn anzupampen. »Der Scharfrichter.«

Yasmeen riss die Augen auf, dann lächelte sie und zeigte eine Menge Reißzahn. »Ich hatte sie mir größer vorgestellt.« »Es verdrießt auch mich manchmal«, sagte ich.

Yasmeen warf den Kopf zurück und lachte, unbändig und spröde, mit einem Anflug Nervosität. »Sie gefällt mir, Jean-Claude. Sie ist gefährlich, es ist fast, als schliefe man mit einer Löwin.«

Sie glitt auf mich zu. Ich hatte die Waffe in der Hand und zielte auf sie. Deswegen kam sie nicht langsamer.

»Jean-Claude, sagen Sie ihr, dass ich schieße, wenn sie sich nicht fern hält.« »Ich verspreche, dir nicht wehzutun, Anita. Ich werde wahnsinnig sanft sein.«

Sie schaukelte auf mich zu, und ich war nicht sicher, was ich tun sollte. Sie spielte mit mir, ein sadistisches, aber vermutlich kein tödliches Spiel. Durfte ich sie erschießen, weil sie eine Nervensäge war? Ich war nicht dieser Meinung.

»Ich kann die Hitze deines Blutes spüren, die Wärme deiner Haut schwebt in der Luft wie Parfüm.« Ihr hüftenschwingender Gang stoppte dicht vor mir. Ich setzte die Mündung auf, und sie lachte. Sie drückte sich dagegen.

»So lieblich und feucht, aber kräftig.« Ich war nicht sicher, wen sie meinte, sich oder mich. Keines von beidem erschien mir schmeichelhaft. Sie rieb ihre kleinen Brüste an der Pistole, ihre Brustwarzen streichelten den Lauf. »Niedlich, aber gefährlich.« Das letzte Wort war nur ein Zischen, das mir wie Eiswasser über die Haut rann. Sie war für mich die Erste, die Jean-Claudes Stimmentricks beherrschte.

Ich sah, wie sich ihre Brustwarzen unter der dünnen Seide aufrichteten. Igitt. Ich senkte die Waffe und entfernte mich von ihr. »Du lieber Himmel, sind alle Vampire über zweihundert pervers?«

»Ich bin auch über zweihundert«, sagte Jean-Claude. »Ich ziehe die Frage zurück.«

Ein kleines Lachen kam über Yasmeens Lippen wie ein warmes Rinnsal. Der Klang streichelte mich wie ein warmer Windhauch. Sie stolzierte auf mich zu. Ich wich zurück, bis ich gegen die Wand stieß. Sie stemmte beide Hände neben meinen Schultern an die Wand und senkte sich auf mich, als machte sie Liegestütze. »Ich würde sie selbst gern mal kosten.«

Ich drückte den Pistolenlauf zwischen ihre Rippen, zu tief, als dass sie sich an mir hätte reiben können. »Niemand schlägt seine Zähne in mich«, behauptete ich.

»Hartes Mädchen.« Sie beugte sich mit dem Gesicht über mich, streifte mit den Lippen meine Stirn. »Ich mag harte Mädchen.«

»Jean-Claude, tun Sie etwas, bevor eine von uns stirbt.«

Yasmeen schob sich weg von mir, mit gestreckten Armen, soweit es eben ging, ohne die Hände zu bewegen. Ihre Zunge schnellte heraus, eine Zahnspitze leuchtete auf, aber hauptsächlich die feuchten Lippen. Sie lehnte sich wieder gegen mich, mit halb geöffnetem Mund, aber sie hatte es nicht auf meinen Hals abgesehen. Sie ging auf meinen Mund los. Sie wollte mich nicht im üblichen Sinne kosten. Ich konnte sie kaum erschießen, weil sie mich küssen wollte. Einen Mann würde ich dafür auch nicht umbringen.

Ihre Haare fielen nach vorn auf meine Hände, weich wie schwere Seide. Ich konnte nur noch ihr Gesicht sehen. Ihre Augen waren die vollkommene Finsternis. Ihre Lippen schwebten über meinem Mund. Ihr Atem war warm und roch nach Pfefferminze, aber darunter roch ich süße Fäulnis.

»Ihr Atem stinkt nach altem Blut«, flüsterte ich in ihrenMiund. »Ich weiß.« Sie flüsterte ebenfalls, und fast streifte sie dabei meine Lippen. Dann drückte sie mir einen sanften Kuss auf Sie lächelte, noch während unsere Lippen aufeinander lagen.

Die Tür öffnete sich und drückte uns kurz gegen die Wand. Yasmeen richtete sich auf, behielt die Hände aber neben meinen Schultern. Wir sahen beide zur Tür. Eine Frau mit weißblonden Haaren blickte erregt ins Zimmer. Sie riss die blauen Augen auf, als sie uns entdeckte, und stieß einen schrillen Wutschrei aus.

»Runter von ihr!« Ich blickte Yasmeen stirnrunzelnd an. »Redet sie mit mir?« »Ja.« Yasmeen wirkte erfreut.

Die andere nicht. Sie kam mit ausgestreckten Armen und gekrümmten Fingern auf uns zugerannt. Yasmeen fing sie mit einer alles verwischenden Geschwindigkeit ab. Die Neue fuchtelte mit den Armen und wehrte sich und versuchte, mich zu schlagen.

»Was soll das denn eigentlich?«, fragte ich. »Marguerite ist Yasmeens menschlicher Diener«, sagte Jean-Claude. »Sie denkt, Sie könnten ihr Yasmeen wegnehmen.« »Ich will Yasmeen nicht.«

Yasmeen schoss mir einen zornigen Blick zu. Hatte ich ihre Gefühle verletzt? Hoffentlich.

»Marguerite, hören Sie, sie gehört Ihnen, gut?«

Die Frau schrie mich an, wortlos und heiser. Was sonst ein hübsches Gesicht sein mochte, war zu einer Fratze verzerrt. Ich hatte noch nie so plötzliche Wut erlebt. Sogar mit der Waffe in der Hand war es beängstigend.

Yasmeen musste die Frau vom Boden hochheben, die daraufhin mit den Füßen in der Luft strampelte. »Ich fürchte Jean-Claude, dass Marguerite erst zufrieden sein wird, wenn sie die Herausforderung angenommen hat.«

»Welche Herausforderung?«, fragte ich. »Du hast ihren Anspruch auf mich infrage gestellt.« »Das habe ich nicht.«

Yasmeen lächelte. Genauso musste die Schlange Eva angelächelt haben: freundlich, amüsiert, gefährlich.

»Jean-Claude, ich bin nicht hergekommen, um hier nach welchen Regeln auch immer mitzuspielen. Ich will keinen Vampir, einen weiblichen schon gar nicht«, sagte ich.

»Wären Sie mein menschlicher Diener, ma petite, gäbe es keine Herausforderung, denn wenn man einmal an einen Meister gebunden ist, ist die Bindung unverbrüchlich.«

»Worüber macht sich Marguerite dann Sorgen?« »Dass Yasmeen Sie als Geliebte nimmt. Sie tut das hin und wieder, um Marguerite in eifersüchtige Raserei zu versetzen. Aus einem Grund, den ich nicht begreife, hat Yasmeen Freude daran.«

»Oh, ja, ich habe wirklich Freude daran.« Yasmeen drehte sich zu mir um, während sie die Frau fest im Arm hielt. Sie hielt die Strampelnde mühelos, ohne jede Anstrengung. Natürlich können Vampire einen Toyota stemmen. Was war da schon eine mittelgroße Frau?

»Was bedeutet das im Einzelnen für mich?«

Jean-Claude schmunzelte, aber es lag ein Anflug von Müdigkeit darin. War er gelangweilt? Oder ärgerlich? Oder einfach müde? »Sie müssen gegen Marguerite kämpfen. Wenn Sie gewinnen, gehört Yasmeen Ihnen. Verlieren Sie, gehört sie Marguerite.«

»Moment mal«, sagte ich. »Was für ein Kampf? Mit Pistolen im Morgengrauen?«

»Ohne Waffen«, erklärte Yasmeen. »Meine Marguerite ist mit Waffen unerfahren. Ich will nicht, dass sie verletzt wird.« »Dann hören Sie auf, sie zu quälen«, verlangte ich. Yasmeen lächelte. »Das gehört zum Spaß dazu.« »Sadistische Schlange.« »Ja, das bin ich.«

Himmel, manche Leute kann man nicht einmal beleidigen. »Sie wollen also, dass wir mit bloßen Händen um Yasmeen kämpfen?« Ich konnte nicht einmal glauben, dass ich das fragte.

»Ja, ma petite.«

Ich atmete tief durch, schaute auf meine Pistole, dann auf die schreiende Frau, dann schob ich sie zurück ins Holster. »Gibt es irgendeine andere Möglichkeit, da herauszukommen?«

»Wenn Sie eingestehen, dass Sie mein menschlicher Diener sind, wird es zu keinem Kampf kommen. Dann ist er nicht mehr nötig.« Jean-Claude beobachtete jede Regung meines Gesichts. Seine Augen bewegten sich nicht.

»Ich meine, das war arrangiert«, sagte ich und spürte den ersten Zorn warm in mir aufsteigen. »Arrangiert, ma petite? Ich habe nicht geahnt, dass Yasmeen Sie so verlockend finden würde.« »Quatsch!« »Geben Sie zu, mein Diener zu sein, und alles ist erledigt.« »Und wenn nicht?« »Dann kämpfen Sie gegen Marguerite.« »Schön«, sagte ich. »Dann tun wir's.«

»Was würde es Sie kosten, zuzugeben, was wahr ist, Anita?«, fragte er. »Ich bin nicht Ihr beschissener menschlicher Diener. Ich werde es niemals sein. Ich wünschte, Sie würden das endlich einsehen und mich verdammt noch mal in Frieden lassen.«

Er runzelte die Stirn. »Ma petite, was für Ausdrücke.« »Leck mich.«

Er schmunzelte darüber. »Wie Sie wünschen, ma petite« Er setzte sich auf die Sofakante. Vielleicht konnte er dann besser sehen. »Yasmeen, sobald du bereit bist.«

»Augenblick noch«, zögerte ich. Ich zog die Jacke aus und wusste nicht recht, wohin damit.

Der Mann, der auf dem Himmelbett geschlafen hatte, griff durch die schwarzen Schleier. »Ich werde sie so lange nehmen«, sagte er.

Ich starrte ihn einen Moment lang an. Er war von der Taille aufwärts nackt. An Armen, Bauch und Brust sah man Anzeichen für Bodybuilding, nur wenig, gerade genug. Und entweder war er perfekt gebräunt oder das war seine natürliche Hautfarbe. Die Haare fielen ihm wellig um die Schultern. Seine Augen waren braun und sehr menschlich. Das war mal schön zu sehen.

Ich übergab ihm meine Jacke. Er lächelte mich breit an und verscheuchte damit die letzte Schläfrigkeit aus seinem Gesicht. Er setzte sich mit der Jacke in der Hand auf und schlang die Arme um die Knie, die unter den Decken verborgen blieben. Er legte die Wange auf ein Knie und sah einfach reizend aus.

»Sind Sie so weit, ma petite?« Jean-Claudes Stimme bebte am Rande eines Lachens, das ohne allen Humor war. Sie steckte voller Spott. Aber ob er mich oder sich selbst verspottete, hätte ich nicht sagen können.

»Ich bin wohl fertig«, sagte ich. »Lass sie herunter, Yasmeen. Wir wollen sehen, wie die Sache ausgeht.« »Zwanzig auf Marguerite«, hörte ich Stephen sagen. »Das ist unfair«, wandte Yasmeen ein. »Ich kann nicht gegen meinen eigenen Diener wetten.«

»Ich setze zwanzig gegen euch beide, dass Ms Blake gewinnt.« Das kam von dem Mann im Bett. Mir blieb eine Sekunde, um zu sehen, wie er mir zulächelte, dann griff Marguerite an.

Sie schlug nach meinem Gesicht, und ich wehrte mit den Unterarmen ab. Sie kämpfte wie ein kleines Mädchen, mit flacher Hand und Fingernägeln. Aber sie war schnell, schneller als ein Mensch. Vielleicht weil sie ein menschlicher Diener war, ich wusste es nicht. Ihre Nägel harkten schmerzhaft durch mein Gesicht. Das reichte. Jetzt war Schluss mit dem Nettsein.

Ich hielt sie mit einer Hand von mir fern. Sie schlug die Zähne hinein. Ich boxte sie mit der rechten Faust, so hart ich konnte, und legte mein ganzes Gewicht hinein. Es war ein netter solider Schlag auf den Solarplexus.

Marguerite hörte auf, mir in die Hand zu beißen, und klappte, die Hände auf den Magen gepresst, nach vorn. Sie rang nach Luft. Gut.

Ich hatte einen blutigen Zahnabdruck auf der Hand. Ich fasste mir an die linke Wange und hatte noch mehr Blut an den Fingern. Mist, das tat weh.

Marguerite kniete auf dem Boden und lernte wieder zu atmen. Aber sie starrte zu mir hoch. Der Ausdruck in ihren blauen Augen sagte, dass der Kampf noch nicht vorbei war. Sobald sie wieder Luft bekäme, würde es weitergehen.

»Bleiben Sie unten, Marguerite, ich werde Sie sonst verletzen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sie kann nicht aufgeben, ma petite, sonst gewinnen Sie Yasmeens Körper, wenn nicht gar ihr Herz.«

»Ich will ihren Körper nicht. Ich will niemandes Körper.« »Also, das ist einfach nicht wahr, ma petite«, widersprach Jean-Claude. »Hören Sie auf, ma petite zu mir zu sagen.« »Sie tragen zwei meiner Zeichen, Anita. Sie sind auf halbem Weg, mein menschlicher Diener zu werden. Geben Sie es zu, und niemand braucht heute Nacht zu leiden.«

»Ja, klar«, sagte ich.

Marguerite kam langsam auf die Beine. Da wollte ich sie gar nicht haben. Ich griff sie an, bevor sie stand, riss ihr die Beine weg. Gleichzeitig zwang ich ihre Schultern nach rückwärts und kam rittlings über sie. Ihren rechten Arm nahm ich in den Fesselgriff. Sie versuchte, sich aufzurichten, doch ich erhöhte den Druck und sie sank zurück.

»Geben Sie au£« »Nein.« Das war erst das zweite verständliche Wort, das ich sie sagen hörte. »Ich breche Ihnen den Arm.« »Tu es, mach schon! Das ist mir egal.« Sie sah wütend aus, richtig rasend. Oh Gott. Man konnte nicht vernünftig mit ihr reden. Großartig. Indem ich den Fesselgriff als Hebel benutzte, drehte ich sie auf den Bauch, erhöhte den Druck fast bis zum Bruch, aber nicht weiter. Ein gebrochener Arm mochte den Kampf nicht beenden. Ich wollte, dass er vorbei war.

Ich gebrauchte mein Bein und einen Arm, um den Griff beizubehalten, kniete mich aber über ihren Oberkörper, bis mein Gewicht sie unten halten würde. Ich fasste in ihr gelbes Haar und bog ihren Kopf zurück. Dann ließ ich ihren Arm los und schob meinen rechten unter ihrem Hals durch, sodass der Ellbogen vor ihren Kehlkopf kam und Ober- und Unterarm ihr beide Schlagadern abdrückten. Die rechte Hand setzte ich auf mein linkes Handgelenk und drückte.

Sie kratzte nach meinem Gesicht, aber ich barg die Augen in ihrem Rücken, und sie konnte nicht an sie heran. Sie gab kleine, hilflose Laute von sich, weil sie für große nicht genügend Luft bekam. Dann wollte sie mir den Arm zerkratzen, aber mein Pullover war zu dick. Sie schob den Ärmel hoch und begann mir die Haut mit den Nägeln zu zerfetzen. Ich vergrub das Gesicht tiefer in ihren Rücken und drückte zu, bis mir die Anne zitterten und ich mit den Zähnen knirschte. Ich legte meine ganze Kraft in diesen Arm, der ihr den schlanken Hals zudrückte.

Ihre Hände hörten auf zu kratzen. Sie schlugen gegen meinen Arm wie sterbende Schmetterlinge.

Es dauert lange, bis man jemanden durch Würgen bewusstlos macht. In den Filmen sieht es immer einfach, rasch und sauber aus. Es ist nicht einfach, es geht nicht schnell, und ganz bestimmt nicht sauber. Man spürt den Puls an beiden Seiten gegen den Arm pochen, während man das Leben aus demjenigen rausquetscht. Der Mensch wehrt sich viel mehr als im Film. Und sofern man einen erwürgen will, sollte man noch lange weiter zudrücken, nachdem er aufgehört hat, sich zu bewegen.

Marguerite erschlaffte langsam, ein Körperteil nach dem anderen. Als sie nur noch ein schlaffes Gewicht in meinen Armen war, ließ ich sie los, ganz langsam. Sie blieb reglos liegen. Ich konnte sie nicht einmal mehr atmen sehen. Hatte ich sie zu lange gewürgt?

Ich betastete ihren Hals und fand einen kräftigen und gleichmäßigen Pulsschlag. Also nur bewusstlos, nicht tot. Gut. Ich stand auf und ging zum Bett hinüber.

Yasmeen kniete sich neben die reglose Gestalt. »Meine Liebste, meine Einzige, hat sie dir etwas getan?« »Sie ist nur bewusstlos«, sagte ich. »Sie wird in ein paar Minuten wieder zu sich kommen.« »Wenn du sie umgebracht hättest, würde ich dir jetzt die Kehle rausreißen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Lass uns mit dem Mist nicht wieder von vorn anfangen. Was wir an Schau abgezogen haben, reicht mir für heute.«

Der Mann auf dem Bett sagte: »Sie bluten.«

Es lief mir am rechten Arm hinunter. Marguerite hatte mir zwar nicht wirklich etwas tun können, aber die Kratzer gingen tief genug, dass es Narben geben könnte. Großartig. Ich hatte bereits eine lange dünne Narbe auf der Innenseite des rechten Arms. Sie stammte von einem Messer. Die neuen mit eingerechnet, hatte ich am rechten weniger Narben als am linken. Arbeitsunfälle eben.

Das Blut tropfte mir stetig den Arm hinab. Die Flecken waren auf dem schwarzen Teppich nicht zu sehen. Eine gute Farbe, wenn man vorhat, in einem Zimmer viel Blut zu verspritzen.

Yasmeen half Marguerite aufzustehen. Die Frau hatte sich schnell erholt. Warum? Natürlich weil sie ein menschlicher Diener war. Klar.

Yasmeen kam auf das Bett zu, oder vielmehr auf mich. Ihr hübsches Gesicht war so schmal geworden, dass man alle Knochen sah. Ihre Augen glänzten wie im Fieber. »Frisches Blut, und ich habe heute noch nichts zu mir genommen.«

»Beherrsche dich, Yasmeen.« »Du hast deiner Dienerin keine guten Manieren beigebracht, Jean-Claude«, sagte sie und sah mich dabei sehr unfreundlich an.

»Lass sie in Ruhe, Yasmeen.« Jean-Claude war aufgestanden. » Jeder Diener muss gezähmt werden, Jean-Claude. Du hast es viel zu lange schleifen lassen.« Ich blickte ihn über Yasmeens Schulter hinweg an. »Gezähmt?«

»Das ist ein bedauerlicher Abschnitt in dem Prozess«, erklärte er. Seine Stimme klang neutral, als spräche er über die Zähmung eines Pferdes. »Zum Teufel mit Ihnen.« Ich zog die Pistole. Ich hielt sie beidhändig ausgestreckt. Niemand würde mich heute Nacht zähmen.

Aus den Augenwinkeln sah ich auf der anderen Seite des Bettes jemanden aufstehen. Der Mann war noch unter seiner Decke. Es war eine schlanke Frau, ihre Haut war wie Milchkaffee. Das schwarze Haar trug sie äußerst kurz. Sie war nackt. Wo zum Teufel kam die jetzt her?

Yasmeen war noch einen Schritt von mir entfernt, die Zunge spielte über ihre Lippen, auf den Reißzähnen glänzte das Deckenlicht.

»Ich werde Sie töten, verstehen Sie das, ich werde Sie umbringen«, sagte ich. »Allenfalls versuchen.« »Ein Spaß oder ein Spiel sind es doch nicht wert, dafür zu sterben«, fand ich.

»Nach ein paar hundert Jahren ist das alles, wofür es sich zu sterben lohnt.«

»Jean-Claude, wenn Sie sie nicht verlieren wollen, rufen Sie sie zurück!« Ich sprach höher, als ich wollte. Aus Angst.

Aus dieser Entfernung sollte ihr die Kugel die Brust zerreißen. Wenn es funktionierte, würde es kein Wiedererwachen als Untote geben; ihr Herz wäre vernichtet. Natürlich war sie über fünfhundert Jahre alt. Ein Schuss reichte vielleicht nicht aus. Zum Glück hatte ich mehr als eine Kugel.

Ich spürte eine Bewegung im Augenwinkel. Ich hatte mich schon halb umgedreht, als mich etwas zu Boden riss. Die schwarze Frau saß auf mir. Ich riss die Pistole hoch, um abzudrücken, es war mir egal, ob sie ein Mensch war oder nicht. Aber sie fing meine Handgelenke und quetschte sie. Sie würde sie mir zermalmen.

Sie knurrte mich an, fletschte sämtliche Zähne und gab ein tiefes Knurren von sich. Dazu hätten eine Menge Fell gepasst und spitze Zähne. Doch ein Mensch sollte nicht so aussehen.

Die Frau riss mir die Browning aus den Händen, wie man einem Säugling einen Lutscher wegnimmt. Sie hielt sie verkehrt herum, als wisse sie nicht, wo hinten und vorn war. Dann schob sich ein Arm um ihre Taille und zog sie von mir herunter. Er gehörte dem Mann auf dem Bett. Die Frau drehte sich fauchend zu ihm um.

Yasmeen sprang auf mich zu. Ich hastete rückwärts, bis ich die Wand im Rücken hatte. Sie blieb lächelnd stehen. »Ohne die Waffe wohl doch nicht so hart, wie?«

Plötzlich kniete sie vor mir. Ich hatte sie nicht kommen sehen, nicht einmal einen verwischten Fleck in der Luft. Sie erschien vor mir wie durch Zauber.

Sie drückte sich gegen meine Beine, drückte mich fest an die Wand, grub die Finger in meine Oberarme und riss mich zu sich herab. Ihre Kraft war unglaublich. Dagegen war die kaffeebraune Gestaltwandlerin ein Schwächling.

»Yasmeen, nein!« Es war Jean-Claude, der mir endlich zu Hilfe kam. Aber er würde zu spät kommen. Yasmeen entblößte ihre Zähne, reckte den Kopf vor dem Zubeißen, und ich konnte rein gar nichts tun.

Sie zog mich an sich, die Arme schlossen sich fest um meinen Rücken. Noch ein wenig fester, und ich wäre auf der anderen Seite wieder herausgekommen.

»Jean-Claude!«, schrie ich.

Hitze; unter meinem Pullover brannte mir etwas auf der Brust. Yasmeen zögerte. Ich spürte, wie sie schauderte. Was zum Teufel war los?

Zwischen uns züngelte eine blau-weiße Flamme empor. Ich schrie und Yasmeen ebenso. Wir kreischten beide und brannten.

Sie ließ von mir ab. Blau-weiße Flammen krochen über ihr Hemd. Flammen leckten über den Rand eines Loches in meinem Pullover. Ich wand mich aus dem Schulterholster und riss mir den brennenden Pullover vom Leib.

Mein Kreuz leuchtete in einer hellen blau-weißen Flamme. Ich riss an der Kette, bis sie nachgab, warf sie auf den Teppich, wo die Flamme klein wurde und erstarb.

Da war eine kreuzförmige Brandwunde auf meiner Brust, genau über dem Herzen. Sie schlug bereits Bläschen. Eine Verbrennung zweiten Grades.

Yasmeen hatte sich die Bluse heruntergerissen. Sie hatte eine identische Brandwunde, aber tiefer, zwischen den Brüsten, weil sie größer war als ich.

Ich kniete in BH und Jeans auf dem Teppich. Tränen rannen mir übers Gesicht. Ich hatte schon eine größere kreuzförmige Narbe auf dem linken Unterarm. Das menschliche Gefolge eines Vampirs hatte mir ein Brandmal aufgedrückt, sie fanden das witzig. Sie lachten, bis ich sie tötete.

Eine Brandwunde ist eine Scheißsache. Sie tut auf jedem Millimeter mehr weh als jede andere Verletzung.

Jean-Claude stand vor mir. Das Kreuz leuchtete weiß glühend, keine Flamme zwar, aber so wollte er es trotzdem nicht anfassen. Er hielt sich einen Arm vor die Augen.

»Stecken Sie es weg, ma petite. Es wird Ihnen keiner mehr etwas tun, das verspreche ich.« »Warum verziehen Sie sich nicht einfach und lassen mich selbst entscheiden, was ich tue?«

Er seufzte. »Es war kindisch von mir, es so weit kommen zu lassen, Anita. Vergeben Sie mir meine Torheit.« Es fiel mir schwer, seine Entschuldigung ernst zu nehmen, solange er sich hinter seinen Arm duckte, weil er nicht wagte, mein glühendes Kreuz anzusehen. Aber es war eine Entschuldigung. von Jean-Claude war das viel.

Ich hob das Kreuz an der Kette auf.-Der Verschluss war zerrissen. Ich würde eine neue brauchen, wenn ich es mir wieder umhängen wollte. Mit der anderen Hand hob ich den Pullover auf. Er hatte ein Loch, durch das meine Faust bequem hindurchpasste. Direkt über dem Herzen. Der Pulli war ruiniert. Nichts zu machen. Wo verbirgt man ein glühendes Kreuz, wenn man kein Hemd anhat?

Der Mann auf dem Bett reichte mir meine Lederjacke. Ich begegnete seinem Blick und sah Betroffenheit und ein bisschen Angst. Seine braunen Augen waren sehr nah, und sie waren sehr menschlich. Das war tröstlich, aber ich hätte nicht sagen können, warum.

Das Schulterholster baumelte mir um die Hüften wie Strapse. Ich wand mich wieder in die Riemen. Auf der nackten Haut fühlten sie sich merkwürdig an.

Der Mann gab mir auch meine Waffe, mit dem Griff zuerst. Die Gestaltwandlerin stand auf der anderen Bettseite und sah uns böse zu. Sie war noch immer nackt. Es war mir egal, wie er die Waffe von ihr bekommen hatte. Ich war nur froh, sie wiederzuhaben.

Mit der Browning im Holster fühlte ich mich sicherer, ich hatte nur noch nie versucht, das Holster auf blanker Haut zu tragen. Vermutlich würde es scheuern. Na schön, man konnte nicht immer alles kriegen.

Er hielt mir auch ein Bündel Kleenex hin. Die roten Laken waren ein Stück weggerutscht, entblößten eine lange nackte Linie seines Körpers bis zur Mitte der Oberschenkel. Und drohten, ganz herabzufallen. »Ihr Arm«, sagte er.

Ich besah meinen rechten Arm. Er blutete noch immer ein bisschen. Er tat so viel weniger weh als die Brandwunde, dass ich ihn ganz vergessen hatte. Ich nahm die Tücher und fragte mich, was er hier tat. Hatte er mit der Gestaltwandlerin Sex gehabt? Ich hatte sie in dem Bett nicht bemerkt. Hatte sie sich darunter versteckt?

Ich wischte mir, so gut es ging, das Blut ab; es sollte so wenig wie möglich auf die Lederjacke kommen. Dann streifte ich mir die Jacke über und steckte das noch glühende Kreuz in die linke Tasche. Sobald es weggesteckt war, würde das Glühen aufhören. Der einzige Grund, weshalb Yasmeen und ich diesen Ärger bekommen hatten, war der, dass mein Pullover locker gestrickt war und ihr Oberteil viel nackte Haut frei gelassen hatte. Vampirhaut verdampft unter der Berührung eines gesegneten Kreuzes.

Jean-Claude sah mich an, nun da das Kreuz sicher verborgen war. »Es tut mir Leid, ma petite. Es war nicht meine Absicht, Ihnen heute Nacht Angst einzujagen.« Er streckte mir eine Hand entgegen. Die Haut war bleicher als die Spitze.

Ich ignorierte sie und stützte mich beim Aufstehen auf das Bett. Langsam ließ er die Hand sinken. Seine dunkelblauen Augen waren sehr ruhig, als er mich ansah. »Es läuft mit Ihnen nie so, wie ich möchte, Anita Blake. Woran liegt das?«

»Vielleicht sollten Sie den Wink ernst nehmen und mich in Ruhe lassen.« Er lächelte, ein bloßes Verziehen der Lippen. »Ich fürchte, dafür ist es zu spät.« »Was soll das heißen?«

Die Tür schwang auf, knallte gegen die Wand und prallte ab. Ein Mann kam herein, die Augen schreckgeweitet, das Gesicht schweißüberströmt. »Jean-Claude ... die Schlange.« Er war außer Atem, als wäre er die ganze Treppe hinaufgerannt.

»Was ist mit der Schlange?« Der Mann schluckte, atmete langsamer. »Sie ist verrückt geworden.« »Was ist passiert?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Sie hat Shahar angegriffen. Sie ist tot.« »Ist sie im Zuschauerraum?« »Noch nicht.« »Wir müssen unsere Unterhaltung später zu Ende führen, ma petite.« Er ging zur Tür, und die anderen Vampire folgten ihm auf den Fersen. Stephen ging mit ihnen. Gut abgerichtet.

Die schwarzhaarige Frau streifte sich ein Kleid über, ein schwarzes mit roten Blumen, stieg in rote Pumps und war durch die Tür.

Der Mann war aus dem Bett gestiegen, nackt. Es blieb keine Zeit für Verlegenheit. Er mühte sich in einen Trainingsanzug.

Das war nicht mein Problem, aber was, wenn die Kobra in die Menge geriet? Nicht mein Problem. Ich zog die Jacke so weit zu, bis nicht mehr zu sehen war, dass ich kein Oberteil trug, aber auch nicht so weit, dass ich die Pistole nicht mehr ziehen konnte.

Ich stand schon unter dem Zeltdach, bevor der namenlose Mann seine Hose anhatte. Die Vampire und die Gestaltwandlerin standen am Manegenrand und zogen einen Kreis um die Schlange. Sie füllte den kleinen Ring mit schwarzweißen Windungen. Die untere Hälfte eines Mannes mit glitzerndem Lendenschurz verschwand gerade in ihrem Schlund. Das war es, was sie bisher von der Menge fern gehalten hatte. Sie nahm sich die Zeit zu fressen.

Gütiger Himmel.

Die Beine des Mannes zuckten und traten krampfhaft aus. Er konnte nicht mehr am Leben sein. Unmöglich. Aber die Beine zuckten weiter, während sie verschwanden. Bitte, lieber Gott, lass es nur einen Reflex sein. Lass ihn nicht mehr am Leben sein. Der Gedanke war mir schlimmer als jeder Albtraum, den ich je gehabt hatte. Und ich hatte viel Stoff für Albträume.

Das Ungeheuer in der Manege war nicht mein Problem. Ich brauchte diesmal nicht der verdammte Held zu sein. Die Leute kreischten, rannten, die Arme voller Kinder. Popcorntüten und Zuckerwatte wurden am Boden zertreten. Ich schob mich in die Menge und begann mich nach unten

durchzuschlagen. Eine Frau mit einem Kleinkind im Arm stürzte direkt vor mir. Ein Mann stieg über sie hinweg. Ich zog die Frau auf die Beine, während ich ihr den Kleinen abnahm. Menschen drängten sich an uns vorbei. Wir schwankten, obwohl wir stehen geblieben waren. Ich kam mir vor wie ein Fels in der Mitte eines reißenden Flusses.

Die Frau sah mich an, ihre Augen waren zu groß für ihr Gesicht. Ich drückte ihr das Kind in die Arme und drängte sie zwischen zwei Sitzreihen, dann packte ich den nächstbesten großen Mann, sexistisch wie ich bin, und schrie: »Helfen Sie ihr!«

Der Mann blickte mich verwundert an, als hätte ich in Zungen geredet, aber seine Panik ließ nach. Er fasste die Frau beim Arm und begann sich mit ihr zum Ausgang zu schieben.

Ich durfte die Schlange nicht in die Menge gelangen lassen. Nicht, wenn ich es verhindern konnte. Scheiße. Ich stand im Begriff, den Helden zu spielen, verdammt. Ich begann, gegen die Flut anzukämpfen und nach unten zu steigen, während jeder andere nach oben drängte. Ein Ellbogen traf mich am Mund und ich schmeckte Blut. Bis ich unten war, würde alles vorbei sein. Oh Gott, hoffentlich.

7

Ich trat aus der Menge wie durch einen Vorhang. Mir kribbelte die Haut von der Erinnerung an die schiebenden Leiber, aber ich stand allein auf der untersten Stufe. Die schreiende Menge war weiter oben und drängelte zu den Ausgängen. Hier unten an der Manege war niemand mehr. Die Stille legte sich mir in dichten Falten um Gesicht und Hände. In der dumpfen Luft fiel das Atmen schwer. Magie. Ob von den Vampiren oder der Kobra, wusste ich nicht.

Stephen stand mir am nächsten, ohne Hemd, schlank und irgendwie elegant. Yasmeen hatte sein blaues Hemd angezogen, um ihren nackten Oberkörper zu verbergen. Sie hatte es vorn geknotet, sodass man ein braunes Bäuchlein sah. Marguerite stand neben ihr, die Gestaltwandlerin an Stephens rechter Seite. Sie hatte ihre hochhackigen Schuhe beiseite geworfen und war barfuß.

Auf der gegenüberliegenden Seite war Jean-Claude zusammen mit zwei neuen blonden Vampiren. Er blickte zu mir herüber. Ich spürte seine Berührung in mir, wo eigentlich keine Hand hingelangen sollte. Es schnürte mir die Kehle zu, am ganzen Körper brach mir der Schweiß aus. Nichts hätte mich in diesem Augenblick dazu bringen können, näher an ihn heranzugehen. Er versuchte, mir etwas zu sagen. Etwas Vertrauliches und zu Intimes, um es auszusprechen.

Ein heiserer Schrei lenkte meine Aufmerksamkeit auf die 1Vlanegenmitte. Zwei Männer lagen zerrissen und blutend auf der Seite. Die Kobra bäumte sich über ihnen auf. Wie ein beweglicher Turm aus Muskeln und Schuppen. Sie zischte uns an. Laut und hallend.

Die Männer lagen vor dem Schlangenleib. Einer zuckte. Lebte er noch? Ich knetete den Handlauf, bis mir die Finger schmerzten. Ich hatte solche Angst, dass ich im Rachen Galle schmeckte. Meine Haut war eiskalt. Haben Sie je so einen Traum gehabt, wo überall Schlangen sind, wo der Boden so dicht bedeckt ist, dass man auf sie tritt? Das ist fast klaustrophobisch. Bei mir endet der Traum immer so, dass ich zwischen Bäumen stehe und Schlangen auf mich herabregnen, und dann kann ich nur noch schreien.

Jean-Claude streckte mir eine Hand entgegen. Die Spitze bedeckte sie bis auf die Fingerspitzen. Alle anderen starrten auf die Schlange. Jean-Claude starrte mich an.

Einer der Verwundeten bewegte sich. Ein leises Stöhnen entkam seinen Lippen und hallte in dem riesigen Zelt wider. War das Einbildung oder hatte der Laut wirklich ein Echo hervorgerufen? Es spielte keine Rolle. Er lebte noch, und wir hatten dafür zu sorgen, dass es so blieb.

Wir? Was sollte dieses Wir-Gerede? Ich sah in Jean-Claudes tiefe blaue Augen. Sein Gesicht war schrecklich leer, alle Gefühle, wie ich sie kannte, weggewischt. Mit seinen Augen konnte er mich nicht überlisten. Dafür hatte er selbst gesorgt, mit seinen Zeichen. Aber mir etwas vorzugaukeln - wenn er es darauf anlegte -, war nach wie vor möglich. Er legte es darauf an.

Er schickte mir keine Worte, sondern einen Zwang. Ich wollte zu ihm gehen. Zu ihm rennen. Um den glatten, festen Griff seiner Hand zu spüren. Die zarte Spitze auf meiner Haut. Ich lehnte mich an das Geländer, mir schwindelte. Ich musste mich festhalten, um nicht zu fallen. Was zum Teufel war das für ein Spiel? Wir hatten jetzt andere Probleme, oder? Oder machte ihm die Schlange keine Sorgen? Vielleicht war das alles ein Trick. Vielleicht hatte er der Kobra befohlen, rasend zu werden. Aber wozu?

Mir stellten sich sämtliche Haare auf, als hätte mich ein unsichtbarer Finger gestreift. Ich bebte und konnte nichts dagegen tun.

Ich starrte auf zwei sehr schöne schwarze Stiefel, die lang und weich waren. Ich hob den Kopf und blickte in Jean-Claudes Augen. Er hatte seinen Platz verlassen und war zu mir gekommen. Das war mir entschieden lieber, als zu ihm zu müssen.

»Vereinen Sie sich mit mir, Anita, und wir haben genug Kraft, um diese Bestie aufzuhalten.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was Sie da reden.«

Er fuhr mit einem Finger meinen Arm entlang. Selbst durch die Lederjacke spürte ich eine eisige Linie, oder war sie heiß? »Wie können Sie heiß und kalt zugleich sein?«, fragte ich.

Er lächelte, aber nur mit den Lippen. »Ma petite, hören Sie auf, mich abzuwehren, dann können wir das Biest zähmen. Wir können die Männer retten.«

Jetzt war ich in Verlegenheit. Ein Augenblick persönlicher Schwäche gegen das Leben von zwei Menschen. Was für eine Wahl.

»Wenn ich Sie erst einmal so weit in meinen Kopf lasse, wird es beim nächsten Mal für Sie leichter sein einzudringen. Meine Seele ist nicht um irgendjemandes Lebens willen zu erwerben.«

Er seufzte. »Nun gut, es ist Ihre Entscheidung.« Er wollte sich abwenden, aber ich fasste seinen Arm, und er fühlte sich warm und fest und sehr, sehr wirklich an.

Er sah mich an, die Augen groß und zum Ertrinken tief, tief wie der Ozean und genauso tödlich. Er war es, der mich davor bewahrte, hineinzufallen. Allein wäre ich verloren gewesen.

Ich musste schmerzhaft schlucken und zog meine Hand zurück. Ich verspürte den Drang, sie an meiner Hose abzuwischen, als hätte ich etwas Schmutziges angefasst. Vielleicht hatte ich das.

»Können Silberkugeln ihr etwas anhaben?« Er schien zu überlegen. »Ich weiß es nicht.« Ich holte tief Luft. »Wenn Sie aufhören, ständig meinen Verstand zu überfallen, dann helfe ich Ihnen.«

»Sie möchten ihr lieber mit einer Pistole entgegentreten als mit mir?« Er klang amüsiert. »Sie haben's erfasst.« Er ging und winkte mich in die Manege.

Ich schwang mich über das Geländer und landete neben ihm. Ich ignorierte ihn, so sehr es ging, und begann mich der Schlange zu nähern. Ich zog die Browning. Sie fühlte sich gut und solide an. Ein beruhigendes Gewicht.

»Die alten Ägypter haben sie als Gott verehrt, ma petite. Edjo, die königliche Schlange. Sie wurde gehegt und angebetet, man opferte ihr.« »Sie ist kein Gott, Jean-Claude.« »Sind Sie so sicher?«

»Ich bin Monotheistin, das wissen Sie. Dies hier ist für mich nur irgendein übernatürliches Krabbeltier.« »Wie Sie meinen, ma petite.«

Ich drehte mich zu ihm um. »Wie zum Teufel haben Sie sie an der Quarantäne vorbeigekriegt?« Er schüttelte den Kopf. »Ist das wichtig?«

Ich schaute lieber wieder in die Manegenmitte. Die Schlangenbeschwörerin lag als blutiger Haufen daneben. Die Schlange hatte sie nicht gefressen. War das ein Zeichen von Respekt, Zuneigung oder bloßer Zufall?

Die Kobra kroch langsam auf uns zu, die Bauchschuppen schoben sich zusammen und zogen sich auseinander. Das machte einen trockenen Flüsterlaut auf dem Fußboden.

Er hatte Recht: Es war nicht wichtig, wie das Vieh ins Land gekommen war. Es war jetzt hier. »Wie sollen wir sie aufhalten?«

Er lächelte so breit, dass die Reißzähne zum Vorschein kamen. Vielleicht war es das Wir. »Wenn Sie das Maul unschädlich machen, könnten wir mit ihr fertig werden, meine ich.«

Der Schlangenleib war dicker als ein Telefonmast. Ich schüttelte den Kopf. »Wenn Sie es sagen.« »Können Sie das Maul verwunden?« Ich nickte. »Wenn Silberkugeln wirken, ja.« »Mein kleiner Meisterschütze«, sagte er. »Lassen Sie den Sarkasmus.«

Er nickte. »Wenn Sie sie erschießen wollen, sollten Sie sich beeilen, ma petite. Wenn sie sich erst zwischen meinen Leuten ringelt, ist es zu spät.« Seine Miene war undurchdringlich. Ich hätte nicht sagen können, ob er wollte, dass ich es tue, oder nicht.

Ich drehte mich um und ging durch die Manege. Die Kobra hielt inne. Sie wartete, wie ein schwankender Turm. Sie stand da, soweit ein Wesen ohne Beine stehen kann, und wartete auf mich, während sie züngelte und Witterung aufnahm. Meine Witterung.

Jean-Claude war plötzlich neben mir. Ich hatte ihn weder gehört noch gespürt. Wieder so ein Trick. Aber ich hatte mich um Wichtigeres zu kümmern.

»Ich werde mein Bestes tun, um Sie zu beschützen, ma petite.« Er sprach leise und eindringlich. Ich glaube, nur ich hörte es. »Oben in Ihrem Geschäftszimmer haben Sie das ja ganz prima hingekriegt.«

Er blieb stehen. Ich nicht. »Ich weiß, dass Sie Angst haben, Anita. Ihre Angst kriecht mir durch den Bauch«, rief er mir nach, leise und schwach wie ein Windhauch.

Ich antwortete flüsternd, ob er es hören konnte, war ungewiss. »Bleiben Sie endlich aus meinem Kopf draußen.«

Die Kobra beobachtete mich. Ich hielt die Browning mit beiden Händen und zielte auf ihren Kopf. Ich meinte, mich außerhalb ihrer Reichweite zu befinden, aber sicher war ich mir nicht. Wo beginnt die sichere Entfernung bei einer Schlange, die größer ist als ein Sattelschlepper? Zwei Meilen? Oder drei? Ich stand nah genug. Die blanken schwarzen Augen blickten starr wie Puppenaugen.

Jean-Claudes Worte wehten durch meine Gedanken wie Blütenblätter. Ich hätte schwören können, dass es nach Blumen roch. Seine Stimme war noch nie von einem Duft begleitet gewesen. »Zwingen Sie sie, Ihnen zu folgen, sodass sie uns im Rücken hat, wenn Sie schießen.«

Das Herz klopfte mir im Hals, so sehr, dass das Atmen schmerzte. Mein Mund war trocken, ich konnte kaum schlucken. Ich begann mich zu bewegen, sehr, sehr langsam, weg von den Vampiren und Gestaltwandlern. Der Schlangenkopf folgte mir wie zuvor der Schlangenbeschwörerin. Falls sie angriff, würde ich schießen, aber solange sie sich mit mir bewegte, konnte ich Jean-Claude eine Chance verschaffen.

Natürlich war es möglich, dass ihr Silberkugeln nichts ausmachten. Tatsächlich war das Biest so groß, dass die Munition, die in der Browning steckte, sie vielleicht sogar nur reizen würde. Ich kam mir vor wie in einem dieser Monsterfilme, wo das schleimige Ungetüm immer näher rückt, egal wie viele Kugeln es schon im Leib hat. Ich hoffte, dass das nur eine Hollywood-Erfindung war.

Wenn die Kugeln sie nicht verletzen konnten, würde ich sterben. Mir schoss das Bild durch den Kopf, wie der Mann um sich trat, als er in ihren Schlund rutschte. Noch jetzt er in dem Schlangenkörper als Schwellung zu sehen. Die Zunge schnellte hervor, und ich keuchte erschrocken und verschluckte einen Aufschrei. Oh Gott, Anita, fasse dich.

Es ist nur eine Schlange. Eine riesige, menschenfressend, Schlange, aber nur eine Schlange. Ja, genau. Jedes Haar an mir stand aufrecht. Die Kräfte, die die Schlangenbändigerin beschworen hatte, waren noch zu spüren. Nicht genug, dass das Biest giftig war und Zähne wie Speere hatte. Nein, sie musste auch noch Zauberkräfte haben. Prima, wirklich prima.

Der Blumenduft wurde stärker, kam näher. Er stammte gar nicht von Jean-Claude. Die Kobra verströmte ihn. Schlangen riechen nicht nach Blumen. Sie riechen staubig. Wer das einmal gerochen hat, vergisst es nie mehr. Kein Tier mit Fell würde je so riechen. Ein Vampirsarg riecht ein bisschen nach Schlangen.

Die Kobra wandte mir ihren Kopf zu. »Komm nur her, nur ein kleines bisschen weiter zu mir«, redete ich ihr zu. Was ziemlich albern ist, da Schlangen taub sind. Der Blumenduft war durchdringend und süß. Ich schob mich langsam zum Rand hin, und sie folgte mir wie ein Schatten. Vielleicht aus Gewohnheit. Ich war klein und hatte lange dunkle Haare, wenn auch nicht so lange wie die Schlangenbeschwörerin. Vielleicht wollte das Tierchen jemandem folgen?

»Komm, mein Mädchen, komm zu Mama«, flüsterte ich leise, bewegte kaum die Lippen. Es gab nur mich und die Schlange und meine Stimme. Ich wagte es nicht, zu Jean-Claude hinüberzublicken. Nichts war wichtiger als das Schlurfen meiner Füße, die Bewegungen der Schlange und die Pistole in meinen Händen. Es war wie eine Art Tanz.

Die Kobra öffnete das Maul, die Zunge schoss heraus, kurz sah ich die sensenartigen Zähne. Kobras haben fest

sitzende Zähne, sie können sie nicht zurückziehen wie die Klapperschlangen. Schön, dass ich von meiner Herpetologievorlesung noch etwas wusste. Obwohl ich wetten mochte, dass Dr. Greenburg nichts dergleichen erwähnt hatte.

Ich verspürte den schrecklichen Drang zu kichern. Stattdessen zielte ich an meinem Arm entlang auf das Maul. Der Blumengeruch war zum Greifen stark. Ich drückte ab.

Der Kopf der Schlange ruckte, Blut spritzte auf den Boden. Ich feuerte wieder und wieder. Die Kiefer flogen in Fetzen auseinander. Die Kobra riss das zerstörte Maul auf und fauchte, ich glaube, sie schrie.

Der Telefonmastkörper schlug auf den Boden, peitschte hin und her. Konnte ich sie töten? Nur mit Pistolenkugeln? Ich gab drei weitere Schüsse auf den Kopf ab. Der Schlangenleib wand sich in einem großen, wundersamen Knoten. Die schwarzen und weißen Schuppen waren blutbespritzt, schoben sich wie zum Sieden gebracht übereinander, bewegten sich wie rasend.

Eine Schlinge des Knotens rollte hervor und schlug mir die Beine weg. Ich landete auf den Knien und einer Hand, in der anderen hielt ich die Waffe, bereit zu zielen. Eine neue Spirale traf mich. Wie der Schlag einer Walflosse. Ich lag halb betäubt unter mehreren hundert Pfund Schlange. Eine gestreifte Windung heftete mich an den Boden. Die Bestie ragte über mir auf, Blut und bleiches Giftsekret tropften von den zerfetzten Kiefern. Wenn mir das Gift auf die Haut tropfte, würde es mich umbringen. Und da tropfte zu viel, um mich nicht zu treffen.

Ich lag flach auf dem Rücken, während sich die Schlange über mir wand, und feuerte. Ich drückte immer weiter ab, bis der Kopf auf mich niederschoss.

Im selben Moment traf etwas anderes die Schlange. Etwas Pelziges schlug seine Zähne und Krallen in ihren Nacken. Es war ein Werwolf mit den fellbedeckten Armen eines Mannes. Die Kobra bäumte sich auf, stemmte sich auf mich. Die glatten Bauchschuppen drückten gegen meinen fast nackten Oberkörper und quetschten mich. Ich würde nicht gefressen, sondern zerquetscht werden.

Ich schrie und schoss. Dann klickte die Browning, sie war leer. Scheiße!

Jean-Claude tauchte über mir auf. Mit seinen blassen, spitzenbedeckten Händen hob er die Körperwindung von mir, als wären es nicht tausend Pfund Muskelmasse. Ich wich auf Händen und Knien hastig zurück, bis ich an den Rand der Manege stieß, dann ließ ich den leeren Ladestreifen herausschnellen und griff in meine Gürteltasche nach der Ersatzmunition. Ich erinnerte mich nicht, dreizehn Schuss abgegeben zu haben, aber es musste so sein. Ich schob die Munition in die Kammer und war wieder zu allem bereit.

Jean-Claude steckte bis zu den Ellbogen in Schlangenfleisch. Er riss ein Stück glänzendes Rückgrat heraus, schlitzte die Schlange auf.

Yasmeen riss sich Stücke ab, als wär's Sahnekaramell. Sie war vom Scheitel bis zum Nabel voller Blut. Lachend zog sie ein langes Stück Darm heraus.

Ich hatte noch nie gesehen, wie ein Vampir seine ganze unmenschliche Kraft einsetzt. Ich saß mit geladener Pistole auf dem Rand der Manege und schaute zu.

Die kaffeebraune Gestaltwandlerin war noch in ihrem menschlichen Körper. Sie hatte sich irgendwo ein Messer besorgt und beteiligte sich fröhlich an der Zerstückelung.

Die Kobra peitschte mit dem Kopf den Boden, womit sie den Werwolf abschüttelte, richtete sich auf, stieß nach unten und traf mit dem blutigen Maul die Frau an der Schulter. Die Frau schrie. Ein Zahn ragte aus ihrem Rücken. Gift spritzte daraus hervor, lief auf den Boden und auf ihr Kleid, das schon blutgetränkt war.

Ich bewegte mich mit gezogener Waffe auf sie zu, zögerte aber. Die Kobra schlug mit dem Kopf hin und her und versuchte, die Frau abzuschütteln. Doch sie steckte zu weit oben auf dem Zahn, und das Maul war zu sehr zerstört. Die Kobra konnte nichts mehr tun, und die Frau ebenso wenig.

Es war fraglich, ob ich die Schlange treffen könnte, ohne die Frau zu verletzen. Die schrie und kreischte. Sie zerrte hilflos an dem Schlangenmaul, das Messer hatte sie fallen lassen.

Ein blonder Vampir wollte die Frau packen, doch die Schlange riss den Kopf hoch und ihr Opfer mit und schüttelte es wie ein Hund sein Spielzeug.

Der Werwolf sprang der Schlange zum zweiten Mal in den Nacken, es glich dem Ritt auf einem wilden Pferd. Ich konnte nicht schießen, ohne jemand anderen zu treffen. Verflucht. Ich konnte nur dastehen und zusehen.

Der Mann aus dem Himmelbett rannte durch die Manege. Hatte er so lange gebraucht, um sich die graue Sporthose und die Reißverschlussjacke anzuziehen? Die Jacke war offen und flatterte um seine braune Brust. Soweit ich sehen konnte, war er unbewaffnet. Was glaubte der denn, hier ausrichten zu können? Verfluchter Mist.

Er kniete sich neben die zwei Männer, die noch gelebt hatten, als die ganze Scheiße anfing. Er zog einen aus der Kampfzone. Das war wirklich gut nachgedacht.

Jean-Claude packte die aufgespießte Frau, dann den Zahn der Schlange und brach ihn ab. Der Knall war laut wie ein Gewehrschuss. Der Frau brach es die Schulter. Sie schrie noch einmal auf und erschlaffte dann. Jean-Claude trug sie zu mir und legte sie auf den Boden. Ihr rechter Arm hing nur an ein paar Muskelsträngen. Er hatte sie von der Schlange befreit und ihr fast den Arm ausgerissen.

»Helfen Sie ihr, ma petite.« Er ließ sie blutend und bewusstlos vor meinen Füßen liegen. Ich kannte mich mit erster Hilfe aus, aber bei Gott, hier konnte man keine Aderpresse anlegen. Ich konnte den Arm nicht schienen. Er war nicht einfach gebrochen, er war zerrissen.

Ein Windhauch strich durch das Zelt. Ich spürte ein Ziehen im Bauch. Ich blickte keuchend auf. Jean-Claude stand bei der Schlange. Sämtliche Vampire zerrten an ihr, und noch immer war sie am Leben. Ein Wind fuhr durch die Spitze seines Kragens, durch die schwarzen Wellen seiner Haare. Der Wind flüsterte vor meinem Gesicht, zog mir das Herz in die Kehle hinauf. Der einzige Laut, den ich hörte, war das Hämmern meines Pulsschlags in den Ohren.

Jean-Claude bewegte sich sacht vorwärts. Und ich merkte, wie sich in mir etwas mit ihm bewegte. Es war fast so, als hielte er mein Inneres an unsichtbaren Fäden. Mein Puls raste, dass mir der Atem stockte. Was geschah hier?

Dann saß er auf der Schlange, griff mit den Händen unterhalb ihrer Schnauze ins Fleisch hinein. Ich fühlte, wie meine Hände sich hineingruben. Wie meine Hände Knochen umfassten, zerbrachen, wie die Arme sich bis zu den Ellbogen hineinschoben. Es fühlte sich glitschig und nass an, aber nicht warm. Unsere Hände schoben sich vorwärts, dann zogen sie, bis unsere Schultern unter der Anstrengung ächzten.

Der Kopf riss ab und landete auf der anderen Seite der Manege. Er plumpste auf den Boden, während das Maul in die Luft biss. Der Leib wand sich noch, aber er starb langsam.

Ich war neben der Schwerverwundeten zu Boden gesunken. Die Browning hielt ich noch in der Hand, aber sie hätte mir nichts mehr genützt. Ich konnte wieder hören, wieder fühlen. Meine Hände waren nicht voller Blut. Sie hatten Jean-Claude gehört, nicht mir. Lieber Gott, was passierte mit mir?

Ich meinte noch immer, Blut an den Händen zu spüren. Die Erinnerung war von übermächtiger Eindringlichkeit. Gott!

Jemand fasste mich an der Schulter. Ich fuhr herum und stieß die Pistole dem Mann fast ins Gesicht. Es war der Mann in dem grauen Trainingsanzug. Er kniete vor mir mit erhobenen Händen und starrte auf die Waffe in meiner Hand.

»Ich bin auf Ihrer Seite«, sagte er.

Mir schlug noch immer das Herz im Hals. Ich traute mir noch keinen Satz zu, darum nickte ich und senkte den Lauf.

Er zog sich die Jacke aus. »Vielleicht können wir damit die Blutung stoppen.« Er knüllte sie zusammen und drückte sie auf die Wunde. »Sie steht wahrscheinlich unter Schock«, sagte ich schließlich. Es klang fremd und hohl. »Sie sehen selbst nicht besonders gut aus.«

Ich fühlte mich auch nicht so. Jean-Claude war in meinen Geist eingedrungen, in meinen Körper. Als wären wir eine Person, so hatte es sich angefühlt. Ich fing an zu zittern und konnte nicht mehr aufhören. Vielleicht war es der Schock.

»Ich habe die Polizei gerufen und einen Krankenwagen«, sagte er.

Ich sah ihn an. Sein Gesicht wirkte stark, hohe Wangenknochen, kantiges Kinn, aber seine Lippen waren weich geschwungen, machten das Gesicht sehr sympathisch. Sein welliges braunes Haar fiel nach vorn wie ein Vorhang. Ich erinnerte mich an einen anderen Mann mit langen braunen Haaren. Auch er war an die Vampire gebunden gewesen. Er war auf schlimme Weise gestorben, und ich hatte ihn nicht retten können.

Auf der anderen Seite der Manege sah ich Marguerite dem Ganzen zuschauen. Ihre Augen waren geweitet, die Lippen leicht geöffnet. Mein Gott, sie genoss es.

Der Werwolf zog sich von dem Schlangenkörper zurück. Der Gestaltwandler sah aus wie der klassischste Wolfsmensch, der je die Straßen Londons unsicher gemacht hat, außer dass er nackt war und Geschlechtsteile zwischen den Beinen hatte. Die Wolfsmänner im Film haben nie ein Geschlecht, so wenig wie Barbiepuppen.

Sein Fell hatte die Farbe von dunklem Honig. Ein blonder Werwolf? War es Stephen? Wenn nicht, so war er verschwunden, und ich glaubte nicht, dass Jean-Claude das erlaubt hätte.

»Keiner rührt sich!«, brüllte jemand. Auf der anderen Seite der Manege standen zwei Streifenpolizisten. »Gütiger Himmel!«, entfuhr es einem.

Ich steckte meine Pistole weg, solange sie auf die tote Schlange starrten. Der Körper zuckte noch, aber sie war tot. Ein Reptilienkörper braucht länger als der eines Säugetiers, bis er weiß, dass er tot ist.

Ich fühlte mich so leicht und leer wie Luft. Alles hatte einen leicht irrealen Anstrich. Das lag nicht an der Schlange. Sondern daran, was Jean-Claude mit mir gemacht hatte. Ich schüttelte den Kopf, versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Die Polizei war gekommen. Da gab es Dinge, die ich zu erledigen hatte.

Ich fischte die kleine Plastikkarte aus meiner Gürteltasche und klammerte sie an meinen Jackenkragen. Sie wies mich als Mitarbeiter des »Regional Preternatural Investigation Team« aus. Das war fast so gut wie eine Dienstmarke.

»Wir sollten mit den Polizisten reden, bevor sie anfangen zu schießen.« »Die Schlange ist tot«, sagte er.

Der Wolfsmann riss an dem toten Tier mit seiner langen spitzen Schnauze und biss sich große Stücke Fleisch ab. Ich schluckte und schaute weg. »Sie werden denken, dass die Schlange nicht das einzige Monster in der Manege ist.«

»Oh«, machte er sehr sanft, als wäre ihm dieser Gedanke noch nie gekommen. Was zum Teufel tat er eigentlich in dieser Gesellschaft?

Ich ging auf die Polizisten zu, lächelnd. Jean-Claude blieb in der Mitte stehen. Sein Hemd war vom Blut so nass, dass es auf der Haut klebte und eine Brustwarze sich abzeichnete. Die eine Gesichtshälfte war blutverschmiert. Seine Arme waren bis zum Ellbogen rot. Der jüngste Vampir der Gruppe, eine Frau, hatte das Gesicht in Schlangenblut getaucht. Sie stopfte sich das blutige Fleisch in den Mund und saugte es aus. Es klang nass und lauter, als es hätte sein sollen.

»Mein Name ist Anita Blake. Ich arbeite für das Regional Preternatural Investigation Team. Hier ist mein Ausweis.« »Wer ist das da bei Ihnen?« Der Polizist deutete mit dem Kopf auf den Mann. Seine Waffe war unbestimmt auf die Manege gerichtet.

Ich fragte ihn leise aus dem Mundwinkel: »Wie heißen Sie?« »Richard Zeeman«, antwortete er flüsternd.

»Richard Zeeman«, gab ich laut an, »nur ein unschuldiger Zuschauer.« Das war vermutlich gelogen. Wie unschuldig konnte ein Mann sein, der in einem Bett umgeben von Vampiren und Gestaltwandlern aufwacht?

Aber der Polizist nickte. »Was ist mit den Übrigen?«

Ich folgte seinem Blick. Dort sah es nicht besser aus. »Der Geschäftsführer und einige seiner Leute. Sie haben das Problem angepackt, um die Gefahr von der Menge abzuhalten.«

»Sie sind aber keine Menschen, oder?« »Ja«, bestätigte ich, »das stimmt.« »Mannomann, die Kollegen werden uns kein Wort glauben«, sagte sein Partner.

Da hatte er wahrscheinlich Recht. Ich war dabei gewesen, und ich glaubte es fast selbst nicht. Eine menschenfressende Riesenkobra. Mannomann.

8

Ich saß auf einem kleinen Korridor, der den Darstellern als Durchgang zum Zelt diente. Die Beleuchtung war schummrig, als würde mancher, der hier durchmusste, das Licht nicht allzu sehr mögen. Wie überraschend. Es gab keine Stühle, und ich wurde es langsam ein bisschen leid, auf dem Boden zu sitzen. Ich hatte zuerst vor einem Uniformierten, dann vor einem Detective eine Aussage gemacht. Dann war das RPIT eingetroffen, und die Befragung hatte noch einmal von vorn begonnen. Dolph nickte mir zu, und Zerbrowski schoss auf mich mit Daumen und Zeigefinger. Das war vor einer Stunde und fünfzehn Minuten gewesen. Ich war es auch ein kleines bisschen leid, ignoriert zu werden.

Richard Zeeman und Stephen Werwolf saßen mir gegenüber. Richard hielt die Hände locker um ein Knie verschränkt. Er trug weiße Nikes mit blauem Logo ohne Socken. Selbst seine Fußknöchel waren gebräunt. Sein dickes Haar streifte seine nackten Schultern. Er hatte die Augen geschlossen. Ich konnte seinen muskulösen Oberkörper begaffen, so lange ich wollte. Sein Bauch war flach, und ein Dreieck aus dunklen Haaren lugte aus dem Hosenbund hervor. Die Brust war glatt, perfekt, völlig haarlos. Das gefiel mir.

Stephen schlief. Auf seiner linken Gesichtshälfte blühten Blutergüsse, dunkelviolette und diese roten, besonders fiesen. Der linke Arm lag in einer Schlinge, er hatte sich geweigert, in ein Krankenhaus zu gehen. Er war in eine graue Decke eingewickelt, die die Sanitäter ihm gegeben hatten. Soweit ich das erkennen konnte, trug er sonst nichts am Leib. Vermutlich hatte er seine Kleider verloren, als er die Gestalt wechselte. Als Wolfsmann war er größer und seine Beine waren ganz anders geformt. Darum war es mit den hautengen Jeans und den schönen Cowboystiefeln wohl vorbei. Vielleicht war die kaffeebraune Gestaltwandlerin deshalb nackt gewesen. War das auch der Grund für Richard Zeemans Nacktheit? War auch er ein Gestaltwandler?

Ich glaubte es nicht. Falls doch, so verbarg er es besser als jeder andere. Und warum hatte er sich dann nicht dem Kampf gegen die Kobra angeschlossen? Für einen unbewaffneten Menschen war er vernünftig gewesen: Er hatte sich fern gehalten.

Stephen hatte zu Beginn des Abends toll ausgesehen, jetzt sah er beschissen aus. Die langen blonden Locken klebten ihm schweißnass im Gesicht. Unter den Augen war er dunkel verschmiert. Seine Atmung ging schnell und flach. Die Augen bewegten sich unter den Lidern. Träumte er? Einen Albtraum? Träumen Werwölfe eigentlich von Werschafen?

Richard sah noch immer gut aus. Andererseits hatte ihn keine Riesenkobra auf den Zementboden geschleudert. Er schlug die Augen auf. Als hätte er gemerkt, wie ich ihn anstarrte. Er starrte zurück, die braunen Augen blieben neutral. Wir sahen einander an, ohne etwas zu sagen.

Sein Gesicht war recht kantig, ausgeprägte Wangenknochen und ein festes Kinn. Ein Grübchen gab ihm ein wenig Weichheit und machte es für meinen Geschmack zu perfekt. In Gegenwart von so schönen Männern habe ich mich noch nie wohl gefühlt. Geringes Selbstbewusstsein? Vielleicht hatte mich aber auch Jean-Claudes makellose Schönheit die sehr menschliche Eigenheit des Unvollkommenen schätzen gelehrt.

»Geht es ihm gut?«, fragte ich. »Wem?« »Stephen.«

Er betrachtete den Schlafenden. Stephen machte ein kleines Geräusch, ein hilfloses, ängstliches. Ganz sicher ein Albtraum.

»Sollte man ihn wecken?« »Sie meinen, wegen des Traums?«, fragte er. Ich nickte.

Er lächelte. »Nett gemeint, aber er wird in den nächsten Stunden nicht aufwachen. Wir könnten hier alles niederbrennen, und er würde sich nicht rühren.«

»Warum?« »Wollen Sie das wirklich wissen?« »Sicher, ich habe gerade nichts anderes zu tun.«

Er schaute den stillen Korridor entlang. »Gutes Argument.« Er lehnte sich wieder an die Wand, suchte nach einer angenehmeren Stelle für seinen nackten Rücken. Er zog die Brauen zusammen. So viel zu einer angenehmeren Stelle.

»Stephen hat sich nach weniger als zwei Stunden wieder in seine menschliche Gestalt verwandelt.« Er sagte das, als müsse damit alles erklärt sein. War's aber nicht.

»Und?« »Gewöhnlich behält ein Gestaltwandler seine Tiergestalt für acht bis zehn Stunden, dann bricht er zusammen und verwandelt sich zurück. Es braucht viel Kraft, um sich früher zurückzuverwandeln.«

Ich blickte auf den Schlafenden. »Dieser Zusammenbruch ist also normal?« Richard nickte. »Für den Rest der Nacht wird er nicht ansprechbar sein.« »Keine großartige Überlebensstrategie«, meinte ich. »Viele Werwölfe beißen nach dem Zusammenbrechen ins Gras. Die Jäger fallen über sie her, sobald sie bewusstlos geworden sind.«

»Woher wissen Sie so viel über Lykanthropen?« »Das gehört zu meinem Beruf«, sagte er. »Ich unterrichte Naturwissenschaften an einer hiesigen Junior High.«

Ich starrte ihn nur an. »Sie sind Lehrer an einer Junior High?« »Ja.« Er schmunzelte. »Sie sehen bestürzt aus.« Ich schüttelte den Kopf. »Was kann ein Schullehrer bei einer Schlägerei mit Vampiren und Werwölfen zu tun haben?«

»Vermutlich von Glück reden.« Ich musste grinsen. »Das erklärt nicht, woher Sie sich mit Lykanthropen auskennen.« »Ich hatte ein Seminar auf dem College.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich auch und weiß trotzdem nichts über die Zusammenbrüche der Gestaltwandler.« »Sie haben übernatürliche Biologie studiert?«, fragte er. »Ja.« »Ich auch.«

»Wieso wissen Sie dann mehr über Lykanthropen als ich?« Stephen bewegte sich im Schlaf, er schlug mit dem gesunden Arm aus. Die Decke rutschte ihm von der Schulter und entblößte seinen Bauch und ein Stück vom Oberschenkel. Richard zog sie wieder über den Schlafenden und steckte sie fest wie bei einem Kind. »Stephen und ich sind seit langem Freunde. Ich wette, Sie wissen dafür Dinge über Zombies, die ich auf dem College nie gelernt habe.« »Wahrscheinlich«, lenkte ich ein. »Stephen ist kein Lehrer, oder?« »Nein.« Er lächelte, aber nicht freundlich. »Die Schulbehörden missbilligen es, wenn Lykanthropen Lehrer sind.« »Gesetzlich können sie es nicht verhindern.« »Ja, das stimmt«, sagte er. »Den vorigen Kollegen, der es gewagt hat, ihre kostbaren Kinder zu unterrichten, haben sie hochkant rausgeworfen. Lykanthropie ist in der menschlichen Phase nicht ansteckend.«

»Das weiß ich«, sagte ich. Er schüttelte den Kopf. »Entschuldigen Sie, das ist ein heikles Thema für mich.«

Mein Lieblingsthema waren Rechte für Zombies. Warum sollte Richard nicht auch ein Lieblingsthema haben? Faire Kündigungspraxis für die Pelzigen. Für mich war das in Ordnung.

»Sie sind taktvoll, ma petite. Das hätte ich nicht von Ihnen gedacht.« Jean-Claude stand im Korridor. Ich hatte ihn nicht kommen hören. Aber ich war abgelenkt gewesen durch meine Unterhaltung mit Richard. Ja, daran lag es wohl.

»Könnten Sie beim nächsten Mal mit den Füßen aufstampfen? Es macht mich langsam krank, dass Sie sich immer anschleichen.«

»Ich bin nicht geschlichen, ma petite. Sie haben sich nur angeregt mit unserem hübschen Mr Zeeman unterhalten.« Seine Stimme klang freundlich, mild wie Honig, und doch lag eine Drohung darin. Man spürte es wie einen kalten Hauch entlang des Rückgrats.

»Was ist passiert, Jean-Claude?«, fragte ich. »Passiert? Was soll denn passiert sein?« Ärger und bittere Ironie durchströmten seine Stimme. »Hören Sie auf damit, Jean-Claude.« »Was könnte es wohl sein, ma petite?« »Sie sind zornig. Warum?«

»Mein menschlicher Diener erkennt meine verschiedenen Stimmungen nicht. Schmachvoll.« Er kniete sich neben mich. Das Blut auf seinem weißen Hemd war zu einem bräunlichen Fleck getrocknet, der den größten Teil der Front einnahm. Die Spitze an den Ärmeln sah aus wie verwelkte Blüten. »Haben Sie Verlangen nach Richard, weil er gut aussieht oder weil er ein Mensch ist?« Seine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern und sehr intim, als hätte er etwas ganz anderes gesagt. Jean-Claude konnte besser flüstern als jeder andere.

»Ich habe kein Verlangen nach ihm.« »Kommen Sie, ma petite, nicht lügen.« Er beugte sich zu mir, streckte die langen Finger nach meiner Wange aus. Er hatte getrocknetes Blut an der Hand.

»Sie haben Blut unter den Fingernägeln«, sagte ich.

Er zuckte zurück und ballte die Faust. Ein Punkt für mich. »Sie weisen mich jedes Mal zurück. Warum lasse ich mir das gefallen?« »Ich weiß es nicht«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Ich hoffe immerzu, dass Sie meiner müde werden.«

»Ich hoffe dagegen, Sie für immer bei mir zu haben, ma petite. Ich würde das Angebot nicht machen, wenn ich meinte, Ihrer eines Tages überdrüssig zu werden.« »Ich glaube, ich würde Ihrer überdrüssig werden«, entgegnete ich.

Seine Augen wurden ein bisschen größer. Ich glaube, er war wirklich überrascht. »Sie wollen mich verspotten.«

Ich zuckte die Achseln. »Ja, aber es ist trotzdem die Wahrheit. Ich fühle mich zu Ihnen hingezogen, aber ich liebe Sie nicht. Wir haben keine anregenden Gespräche. Ich denke nicht im Laufe des Tages: Diesen Witz muss ich Jean-Claude erzählen oder ich muss ihm berichten, was heute Abend bei der Arbeit passiert ist. Ich ignoriere Sie, wenn Sie es zulassen. Das Einzige, was uns verbindet, sind Gewalt und Tod. Ich glaube, das ist etwas wenig für eine Beziehung.«

»Du meine Güte, sind wir heute Nacht tiefgründig.« Seine mitternachtsblauen Augen waren nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt. Seine Wimpern sahen wieder aus wie schwarze Spitze.

»Ich bin nur ehrlich.« »Wir würden nicht wollen, dass Sie weniger als ehrlich sind«, sagte er. »Ich weiß, wie sehr Sie Lügen verachten.« Er warf Richard einen Blick zu. »Wie sehr Sie die Monster verachten.«

»Warum sind Sie auf Richard sauer?« »Bin ich das?«, fragte er. »Das wissen Sie verdammt gut.«

»Vielleicht weil ich langsam begreife, Anita, dass ich Ihnen das Einzige, was Sie möchten, nicht geben kann.« »Und was möchte ich?« »Dass ich ein Mensch bin«, antwortete er leise.

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn Sie glauben, Ihre einzige Unzulänglichkeit besteht darin, ein Vampir zu sein, dann irren Sie sich.« »Wirklich?« »Ja. Sie sind ein egoistischer, anmaßender Macker.« »Ein Macker?« Er klang wirklich überrascht.

»Sie wollen mich, darum können Sie nicht glauben, dass ich Sie nicht will. Ihre Bedürfnisse, Ihre Wünsche sind Ihnen wichtiger als die jedes anderen.« »Sie sind mein menschlicher Diener, ma petite. Das macht unser Leben kompliziert.« »Ich bin nicht Ihr menschlicher Diener.«

»Sie tragen meine Zeichen, Anita Blake. Sie sind mein menschlicher Diener.« »Nein«, sagte ich. Es war ein sehr entschiedenes Nein, aber mein Magen zog sich zusammen. Weil er Recht hatte. Und ich würde nie wieder von ihm frei sein.

Er blickte mich an. Seine Augen sahen so normal aus, wie es irgend ging, dunkel, blau, schön. »Wären Sie nicht mein menschlicher Diener, ich hätte die Schlange nicht so leicht besiegen können.« »Sie haben meinen Verstand vergewaltigt, Jean-Claude. Es ist mir egal, welchen Grund Sie dafür hatten.«

Ein gewisser Widerwille überzog sein Gesicht. »Wenn Sie das Wort Vergewaltigung wählen, dann wissen Sie, dass ich dieses speziellen Verbrechens nicht schuldig bin. Nikolaos hat sich Ihnen aufgedrängt. Sie hat an Ihrem Verstand gezerrt, ma petite. Wenn Sie nicht schon zwei meiner Zeichen getragen hätten, hätte sie Sie vernichtet.«

Aus meinem Bauch stieg ein Zorn auf, breitete sich aus und schoss in meine Arme. Ich verspürte einen schrecklichen Drang, ihn zu schlagen. »Und aufgrund der Zeichen können Sie in mich eindringen, mich übernehmen. Sie haben mir gesagt, das würde Ihnen die Tricks erschweren, nicht erleichtern. Haben Sie mich auch dabei belogen?«

»Meine Notlage war groß heute Nacht, Anita. Es wären viele Leute umgekommen, wenn wir diese Kreatur nicht aufgehalten hätten. Ich habe die Kraft dazu überall hergeholt.«

»Von mir.« »Ja, denn Sie sind mein menschlicher Diener. Allein Ihre Nähe vergrößert meine Kräfte. Sie wissen das.«

Das stimmte, aber ich hatte nicht gewusst, dass er Kräfte durch mich wie durch einen Verstärker lenken konnte. »Ich weiß, dass ich für Sie so etwas wie der Vertraute einer Hexe bin.«

»Wenn Sie die letzten beiden Zeichen zuließen, wären Sie mehr als das. Es wäre eine Vereinigung von Fleisch und Blut und Geist.« »Mir fällt auf, dass Sie nicht Seele sagen«, sagte ich.

Er gab einen erbosten Laut von sich. »Sie sind unausstehlich.« Das klang wirklich verärgert. Klasse.

»Drängen Sie sich nie wieder in meinen Kopf.« »Sonst?« Das Wort war eine Herausforderung, eine zornige und bestürzte zugleich.

Ich kam auf die Knie, fast spuckte ich ihm ins Gesicht. Ich musste innehalten und ein paarmal tief durchatmen, um ihn nicht anzuschreien. Dann sprach ich sehr ruhig, leise und zornig. »Wenn Sie mich noch ein Mal auf diese Weise berühren, werde ich Sie töten.«

»Versuchen, ja.« Unsere Gesichter waren dicht voreinander. So als würde er mich beim nächsten Atemzug ansaugen. Unsere Lippen würden sich berühren. Mir fiel ein, wie weich seine Lippen waren. Was für ein Gefühl es war, an seine Brust gedrückt zu werden. Wie rau sich das kreuzförmige Brandmal unter meinen Fingern anfühlte. Ich fuhr zurück und mir schwindelte.

Es war nur der eine Kuss gewesen, aber die Erinnerung daran schoss mir heiß durch den Körper wie in einem billigen Liebesroman. »Lassen Sie mich in Ruhe«, fauchte ich ihm ins Gesicht und ballte die Fäuste. »Zum Teufel mit Ihnen! Fahren Sie zur Hölle!«

Die Bürotür öffnete sich, und ein uniformierter Polizist streckte den Kopf heraus. »Gibt es hier draußen ein Problem?«

Wir drehten uns um und starrten ihn an. Ich öffnete den Mund, um ihm zu sagen, was los war, aber Jean-Claude kam mir zuvor. »Kein Problem, Officer.«

Das war eine Lüge, aber wie lautete die Wahrheit? Dass ich mit zwei Vampirzeichen versehen war und meine Seele Stück für Stück verlor? Nichts, was ich unbedingt bekannt werden lassen wollte. Die Polizei beäugt einen misstrauisch, wenn man eng mit den Monstern verhandelt ist.

Der Polizist sah uns abwartend an. Ich schüttelte den Kopf. »Alles in Ordnung. Es ist nur so spät. Könnten Sie Sergeant Storr fragen, ob ich jetzt nach Hause fahren darf?«

»Wie heißen Sie?« »Anita Blake.« »Storrs Lieblingsanimator?« Ich seufzte. »Ja, genau der.« »Ich werde ihn fragen.« Er blickte uns drei noch einen Augenblick lang an. »Haben Sie dem etwas hinzuzufügen?«, fragte er Richard. »Nein.«

Er nickte. »Gut, aber beschränken Sie sich bei Ihren Nicht-Problemen auf ein gedämpftes Brüllen.« »Natürlich. Bin der Polizei stets gern zu Diensten«, spottete Jean-Claude.

Der Polizist nickte dankbar und zog sich in das Geschäftszimmer zurück. Wir blieben kniend im Flur. Der Gestaltwandler lag noch immer schlafend auf dem Boden. Er machte beim Atmen ein leises Geräusch, das die Stille mehr unterstrich, als dass es sie verscheuchte. Richard saß reglos da, blickte mit finsteren Augen auf Jean-Claude. Mir wurde plötzlich bewusst, dass Jean-Claude und ich nur Millimeter voneinander entfernt saßen. Ich konnte die Umrisse seines Körpers als Wärme auf meiner Haut spüren. Seine Blicke schnellten bisweilen an mir entlang. Ich trug noch immer nichts weiter als einen BH unter der offenen Jacke.

Ich bekam Gänsehaut von den Armen bis zur Brust. Meine Brustwarzen richteten sich auf, als hätte er sie berührt. Mein Magen zog sich zusammen.

»Hören Sie auf!« »Ich tue gar nichts, ma petite. Es ist Ihr Verlangen, das Ihre Haut überzieht, nicht meins.«

Ich schluckte und musste wegschauen. Also gut, ich hatte Verlangen nach ihm. Großartig, schön, es bedeutete überhaupt nichts. Klar doch. Ich zog mich hastig von ihm zurück, lehnte mich an die Wand und sah ihn nicht an, während ich redete. »Ich bin heute Abend hierher gekommen, um mir Informationen zu beschaffen, nicht um mit dem Meister der Stadt zu füßeln.«

Richard saß still da und sah mir in die Augen. Ohne Verlegenheit, einfach interessiert, so als wäre ich etwas, das er noch nicht kannte. Der Blick war nicht unfreundlich.

»Füßeln«, sagte Jean-Claude. Ich brauchte ihn nicht anzusehen, um zu wissen, dass er schmunzelte. »Sie wissen, was ich meine.« »Ich habe noch nie gehört, dass man füßeln dazu sagt.« »Hören Sie auf damit.« »Womit?«

Ich sah ihn wütend an, aber seine Augen funkelten vor Vergnügen. Ein leichtes Lächeln streifte seine Lippen. Dabei sah er ungemein menschlich aus.

»Worüber wollten Sie mit mir sprechen, ma petite? Es muss etwas sehr Wichtiges sein, wenn Sie deswegen freiwillig zu mir kommen.«

Ich forschte nach Spott oder Ärger oder anderem in seinem Gesicht, aber es war so glatt und angenehm wie eine Marmorbüste. Das Lächeln, die Belustigung in seinen Augen wirkten wie eine Maske. Ich hätte beim besten Willen nicht sagen können, was darunter lag. Ich war nicht einmal sicher, ob ich es wissen wollte.

Ich atmete tief ein und durch den Mund langsam wieder aus. »Also gut. Wo sind Sie letzte Nacht gewesen?« Ich sah ihm ins Gesicht und versuchte, jede noch so kleine Regung zu erfassen.

»Hier«, sagte er. »Die ganze Nacht?« Er lächelte. »Ja.« »Können Sie das beweisen?« Das Lächeln wurde breiter. »Muss ich das?« »Vielleicht«, antwortete ich. Er schüttelte den Kopf. »Schüchternheit, von Ihnen, ma petite. Das passt nicht zu Ihnen.«

So viel dazu, dem Meister geschickt Informationen zu entlocken. »Sind Sie sicher, dass Sie das in der Öffentlichkeit besprechen wollen?« »Sie meinen Richard?« »Ja.« »Richard und ich haben keine Geheimnisse vor einander, ma petite. Er leiht mir seine Augen und Hände, da Sie sich mir verweigern.«

»Was heißt das? Ich dachte, Sie können nur einen menschlichen Diener haben?« »Sie haben es zugegeben.« Da war leiser Jubel zu hören. »Das ist kein Spiel, Jean- Claude. Heute Nacht sind Leute umgekommen.«

»Glauben Sie mir, ma petite, ob Sie die letzten beiden Zeichen annehmen und mein wirklicher Diener werden, ist für mich kein Spiel.« »Es hat am Abend einen Mord gegeben«, sagte ich. Wenn ich mich auf das Verbrechen, auf meine Arbeit konzentrierte, konnte ich die verbalen Fallstricke vielleicht umgehen. »Und?«

»Es war ein Vampiropfer.« »Aha«, machte er, »meine Rolle bei der Sache wird langsam klar.« »Ich bin froh, dass Sie es von der komischen Seite nehmen«, sagte ich. »An Vampirbissen stirbt man nur vorübergehend, ma petite. Warten Sie bis zur dritten Nacht, wenn das Opfer sich erhebt, dann können Sie es befragen.« Der Humor in seinem Blick verflüchtigte sich. »Was ist es, das Sie mir verschweigen?«

»Ich habe mindestens fünf verschiedene Beißmale an dem Opfer gefunden.«

In seinen Augen flackerte etwas auf. -Ich war nicht sicher, was, aber es war eine echte Empfindung. Überraschung, Furcht, Schuld? Irgendetwas. »Sie suchen also nach einem bösartigen Meistervampir.« »Ja. Kennen Sie einen?«

Er lachte. Sein ganzes Gesicht hellte sich auf, als habe jemand eine Kerze in ihm angezündet. In diesem einen bewegten Moment war er so schön, dass mir die Brust schmerzte. Aber es war nicht Schönheit, was in mir den Wunsch lockte, ihn anzufassen. Ich erinnerte mich an einen bengalischen Tiger, den ich einmal im Zoo gesehen hatte. Er war so groß gewesen, dass man wie auf einem Pony hätte reiten können. Sein Fell war orange, schwarz, cremefarben und austernschalenweiß gewesen, die Augen golden, die schweren Pranken breiter als meine gespreizten Hände. Er war hin und her geschlichen, bis er einen Pfad in den Boden getreten hatte. Irgendein genialer Mensch hatte eine Gitterwand so dicht an den Zaun gesetzt, dass ich mühelos hätte hindurchgreifen und den Tiger berühren können. Ich hatte mich anstrengen müssen, um die Hände in die Taschen zu schieben und nicht durch das Gitter zu fassen und den Tiger zu streicheln. Er war so nah, so schön, so wild, so ... verführerisch.

Ich zog die Beine an die Brust, umschlang sie mit beiden Armen. Der Tiger hätte mir die Hände abgerissen, und dennoch bedauerte ich ein kleines bisschen, nicht durchs Gitter gegriffen zu haben. Ich sah Jean-Claude an und spürte, wie mir sein Lachen samtweich über den Rücken lief. Würde ich mich irgendwann fragen, wie es gewesen wäre, zu ihm Ja zu sagen? Vermutlich. Aber damit konnte ich leben.

Er musterte mich, das Lachen erstarb in seinen Augen, wie das letzte Tageslicht am Himmel erlischt. »Woran denken Sie, ma petite?« »Können Sie meine Gedanken nicht lesen?«, fragte ich. »Sie wissen, dass ich das nicht kann.«

»Ich weiß überhaupt nichts über Sie, Jean-Claude, nicht das Geringste.« »Sie wissen mehr über mich als sonst jemand in der Stadt.« »Einschließlich Yasmeen?«

Er senkte den Blick, fast wirkte er verlegen. »Wir sind sehr alte Freunde.« »Wie alt?«

Er sah mir in die Augen, aber sein Gesicht war blank gewischt. »Alt genug.« »Das ist keine Antwort«, beharrte ich. »Ja«, sagte er, »ich weiche Ihnen aus.«

Er würde meine Frage also nicht beantworten; was gab es sonst noch Neues? »Sind noch andere Meistervampire in der Stadt außer Ihnen, Malcolm und Yasmeen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht dass ich wüsste.« Ich runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?« »Genau das, was ich sage.« »Sie sind der Meister der Stadt. Sollten Sie da nicht Bescheid wissen?«

»Die Dinge sind ein bisschen unbestimmt, ma petite.« »Erklären Sie mir das.« Er zuckte die Achseln, und selbst in dem blutbesudelten Hemd sah es elegant aus. »Normalerweise brauchen alle unter mir stehenden Meistervampire meine Erlaubnis, um sich in der Stadt aufzuhalten, aber«, er zuckte noch einmal die Achseln, »manche glauben, ich sei nicht stark genug, um die Stadt zu halten.«

»Sie wurden herausgefordert?« »Sagen wir, ich rechne damit.« »Warum?«, fragte ich. »Nikolaos wurde gefürchtet.« »Aber Sie werden nicht gefürchtet.« Es war eine Feststellung. »Leider nicht.« »Warum nicht?«

»Die anderen Meister sind nicht so leicht zu beeindrucken wie Sie, ma petite.«

Ich wollte schon sagen, ich sei nicht beeindruckt, aber das stimmte nicht. Jean-Claude konnte es riechen, wenn ich log, also wozu?

»Daher könnte also ohne Ihr Wissen ein neuer Meistervampir in der Stadt sein.« »Ja.« »Würden Sie einander nicht irgendwie spüren?« »Vielleicht, vielleicht auch nicht.« »Danke, dass Sie mich aufklären.«

Er rieb sich mit den Fingerspitzen die Stirn, als hätte er Kopfschmerzen. Konnten Vampire Kopfschmerzen haben? »Ich kann Ihnen nicht sagen, was ich nicht weiß.«

»Würden die ...« Ich suchte nach einem passenden Ausdruck und fand keinen. »Würden die eher pragmatisch veranlagten Vampire sich herausnehmen, jemanden ohne Ihre Erlaubnis zu töten?«

»Pragmatisch?« »Beantworten Sie doch bitte einfach meine Frage.« »Ja, das würden sie.« »Würden auch fünf Vampire im Rudel jagen, ohne einem Meistervampir davon zu berichten?«

Er nickte. »Sehr nette Wortwahl, ma petite, und die Antwort ist Nein. Wir sind einsame Jäger, wenn wir die Wahl haben.«

Ich nickte. »Also steckt entweder Malcolm oder Yasmeen oder ein geheimnisvoller Fremder dahinter.« »Nicht Yasmeen. Sie ist nicht stark genug.« »Gut, dann also Sie, Malcolm oder ein geheimnisvoller Fremder.«

»Glauben Sie wirklich, ich bin bösartig geworden?« Er lächelte mich an, aber sein Blick war etwas ernster. Spielte es für ihn eine Rolle, was ich über ihn dachte? Hoffentlich nicht.

»Ich weiß es nicht.« »Sie würden es mir auf den Kopf zu sagen, wenn Sie dächten, ich könnte wahnsinnig sein? Wie taktlos von Ihnen.«

»Wenn Ihnen die Antwort nicht gefällt, sollten Sie die Frage nicht stellen«, entgegnete ich. »Wie wahr.«

Der Officer öffnete die Tür. Dolph kam heraus, das Notizbuch in der Hand. »Sie können nach Hause gehen, Anita. Ich gehe die Aussagen morgen mit Ihnen durch.« Ich nickte. »Danke.« »Schließlich weiß ich, wo Sie wohnen.« Er lächelte.

Ich lächelte zurück. »Danke, Dolph.« Ich stand auf.

Jean-Claude erhob sich in einer geschmeidigen Bewegung wie von unsichtbaren Fäden gezogen. Richard kam langsamer hoch, stützte sich dabei an der Wand ab, als hätte er sich steif gesessen. Im Stehen war Richard wenigstens sechs Zentimeter größer als Jean-Claude. Also einsfünfundachtzig. Fast zu groß für meinen Geschmack, aber mich fragte niemand.

»Und könnten wir noch einmal mit Ihnen sprechen, Jean-Claude?«, sagte Dolph.

»Selbstverständlich, Detective.« Jean-Claude ging den Korridor entlang. In seinen Bewegungen lag eine leichte Steifheit. Bekamen Vampire Blutergüsse? War er bei dem Kampf verletzt worden? War das wichtig? Nein, nein, es war nicht wichtig. In einem hatte Jean-Claude Recht: Wäre er ein Mensch, und sei es auch ein egoistischer Mistkerl, er hätte Chancen gehabt. Ich bin wirklich nicht anspruchsvoll, aber bei Gott, der Mann sollte wenigstens lebendig sein. Wandelnde Leichen, egal wie hübsch, sind einfach nicht mein Fall.

Dolph hielt Jean-Claude die Tür auf. Dann blickte er zu uns zurück. »Sie können auch gehen, Mr Zeeman.« »Was ist mit meinem Freund Stephen?« Dolph warf einen Blick auf den Gestaltwandler. »Bringen Sie ihn nach Hause. Er soll sich ausschlafen. Ich werde morgen mit ihm sprechen.« Er schaute auf die Armbanduhr. »Besser gesagt heute.«

»Ich werd's ihm sagen, wenn er wach wird.« Dolph nickte und schloss die Tür. Wir waren allein in der summenden Stille des Ganges. Vielleicht summte es mir aber auch nur in den Ohren.

»Was nun?«, fragte Richard. »Wir fahren nach Hause«, sagte ich. »Rashida ist gefahren.« Ich runzelte die Stirn. »Wer?« »Die andere Gestaltwandlerin, die Frau, der der Arm abgerissen wurde.«

Ich nickte. »Nehmen Sie Stephens Wagen.« »Rashida hat uns beide gefahren.« Ich schüttelte den Kopf. »Also sitzen Sie fest.« »Sieht ganz so aus.« »Sie können sich ein Taxi rufen«, schlug ich vor. »Kein Geld.« Er schmunzelte leicht. »Schön, ich fahre Sie nach Hause.« »Und Stephen?«

»Den auch«, sagte ich und lächelte, warum, wusste ich nicht, aber es war besser, als zu heulen. »Sie wissen doch gar nicht, wo ich wohne. Es könnte in Kansas City sein.« »Wenn es zehn Stunden weit weg ist, sind Sie auf sich allein gestellt«, erwiderte ich. »Aber wenn es eine angemessene Entfernung ist, fahre ich Sie.« »Ist Meramec Heights angemessen?« »Sicher.«

»Lassen Sie mich meine restliche Kleidung holen«, bat er. »Für mich sehen sie vollständig angezogen aus«, sagte ich. »Ich habe hier irgendwo einen Mantel rumliegen.« »Ich warte hier.« »Werden Sie auf Stephen aufpassen?« So etwas wie Angst huschte über sein Gesicht.

»Wovor haben Sie Angst?«, fragte ich. »Vor Flugzeugen, Pistolen, großen Raubtieren und Meistervampiren.« »Bei zweien davon geht's mir genauso«, sagte ich. »Ich gehe den Mantel holen.«

Ich hockte mich neben den schlafenden Werwolf. »Wir werden warten.« »Dann beeile ich mich.« Er lächelte dabei. Er hatte ein sehr nettes Lächeln.

Richard kam in einem langen schwarzen Mantel zurück. Sah nach echtem Leder aus. Er flatterte wie ein Umhang um seine nackte Brust. Es gefiel mir, wie das Leder seine Brust einrahmte. Er knöpfte den Mantel zu und schloss den Gürtel. Das schwarze Leder passte zu seinen langen Haaren und dem hübschen Gesicht; die grauen Sporthosen und die Nikes nicht. Er ging in die Hocke und hob Stephen auf die Arme, dann richtete er sich auf. Das Leder knarrte, als sich seine Oberarme spannten. Stephen hatte meine Größe und wog wahrscheinlich knapp zwanzig Pfund mehr als ich. Klein. Richard trug ihn, als wäre er nicht schwer.

»Du meine Güte, Großmutter, was hast du für starke Arme.« »Muss ich jetzt antworten: Damit ich dich besser halten kann?« Er blickte mich sehr fest an.

Ich spürte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg. Ich hatte nicht flirten wollen, nicht absichtlich. »Wollen Sie mitfahren oder nicht?« Ich klang barsch vor Verlegenheit.

»Ich will mitfahren«, sagte er ruhig. »Dann lassen Sie den Sarkasmus.« »Ich war nicht sarkastisch.« Ich blickte zu ihm auf. Seine Augen hatten ein prachtvolles Braun, wie Schokolade. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, darum sagte ich gar nichts. Eine Taktik, die ich vermutlich öfter anwenden sollte.

Ich bog um die Ecke und angelte im Gehen nach den Wagenschlüsseln. Richard folgte mir. Stephen atmete gegen seine Brust und zog im Schlaf die Decke an sich. »Steht Ihr Wagen weit weg?« »Ein paar Blocks, warum?« »Stephen ist nicht warm genug angezogen.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Wie, Sie wollen, dass ich den Wagen hole und Sie auflese?« »Das wäre sehr nett«, antwortete er. Ich öffnete den Mund, um abzulehnen, dann schloss ich ihn wieder. Die dünne Decke würde nicht allzu gut wärmen, und von Stephens Verletzungen hatten mir einige das Leben gerettet. Ich konnte den Wagen holen.

Zum Ausgleich murmelte ich durch die Zähne: »Ich kann's nicht glauben, dass ich den Shuttle-Service für einen Werwolf mache.«

Richard hörte mich entweder nicht oder er zog es vor, nicht zu reagieren. Gescheit, gut aussehend, Lehrer an der Junior High, Abschluss in übernatürlicher Biologie, was konnte ich mir mehr wünschen? Geben Sie mir eine Minute und mir fällt etwas ein.

Der Wagen fuhr in seinem eigenen dunklen Tunnel. Die Scheinwerfer waren ein vor uns herziehender Lichtkreis. Hinter uns schloss sich die Oktobernacht wie eine Tür.

Stephen schlief auf dem Rücksitz meines Nova. Richard auf dem Beifahrersitz saß trotz des Sicherheitsgurts halb zu mir gedreht, um mich ansehen zu können. Es war nur höflich, jemanden anzusehen, mit dem man sprach. Aber ich empfand es als Nachteil für mich, weil ich mich auf die Straße konzentrieren musste. Er hatte nichts weiter zu tun und konnte mich anstarren.

»Was tun Sie in Ihrer freien Zeit?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe überhaupt keine freie Zeit.« »Hobbys?« »Die habe ich wohl auch nicht.« »Sie müssen doch etwas tun, außer große Schlangen in den Kopf zu schießen«, beharrte er.

Ich lächelte und sah ihn kurz an. Er saß so weit zu mir gedreht, wie der Gurt es zuließ. Er lächelte mich ebenfalls an, aber in seiner Miene oder in seiner Haltung lag etwas, das besagte, dass ihm ernst zumute war. An irgendetwas interessiert, würde ich sagen.

»Ich bin Animator«, sagte ich. Er legte die Hände ineinander, den linken Ellbogen gegen den Sitz gestützt. »Gut, wenn Sie gerade keine Toten erwecken, was tun Sie dann?« »Dann kläre ich mit der Polizei zusammen übernatürliche Verbrechen auf, meistens Mordfälle.« »Und?«, fragte er.

»Und ich exekutiere bösartige Vampire.« »Und?«

»Und nichts«, antwortete ich. Ich sah wieder zu ihm hin. Im Dunkeln konnte ich seine Augen nicht erkennen, dafür waren sie selbst zu dunkel, aber ich spürte seinen Blick. Wahrscheinlich Einbildung. Ja. Ich trieb mich schon zu lange mit Jean-Claude herum. Der Geruch von Richards Ledermantel war mit einem Hauch Eau de Cologne gemischt. Ein teures und süßes. Es passte sehr hübsch zu dem Ledergeruch.

»Ich arbeite. Ich trainiere. Ich gehe mit Freunden aus.« Ich zuckte die Achseln. »Was tun Sie, wenn Sie nicht unterrichten?«

»Sporttauchen, Höhlenwandern, Vögel beobachten, Gartenarbeit, Astronomie.« Sein Lächeln war ein verschwommenes Weiß in der Dunkelheit. »Sie müssen viel mehr freie Zeit haben als ich.«

»In Wirklichkeit hat der Lehrer mehr Hausaufgaben zu erledigen als die Schüler«, sagte er. »Tut mir Leid, das zu hören.« Er zuckte die Achseln, und das Leder knarrte und glitt über seine Haut. Gutes Leder bewegt sich immer, als wäre es noch lebendig.

»Sehen Sie fern?«, fragte er. »Mein Apparat ist vor zwei Jahren kaputtgegangen, und ich habe ihn nie ersetzt.« »Irgendetwas müssen Sie doch zum Spaß tun.« Ich überlegte. »Ich sammle Stoffpinguine.« Im selben Augenblick wünschte ich, ich hätte es nicht gesagt.

Er grinste mich an. »Da kommen wir der Sache schon näher. Der Scharfrichter sammelt Stofftiere. Das gefällt mir.« »Schön zu hören.« Es klang mürrisch, selbst für meine Ohren.

»Was ist los?«, fragte er. »Beim Smalltalk bin ich nicht so begabt«, antwortete ich. »Sie machen das doch ganz gut.«

Nein, gar nicht, aber ich wusste nicht, wie ich es ihm erklären sollte. Ich rede mit Fremden nicht gern über mich selbst. Besonders nicht mit Fremden, die mit Jean-Claude in Beziehung standen.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte ich. »Ich vertreibe mir nur die Zeit.«

»Nein, das stimmt nicht.« Sein schulterlanges Haar war nach vorn um sein Gesicht gefallen. Er war größer, kräftiger, aber die Konturen waren vertraut. Im Dunkeln sah er aus wie Philipp. Philipp war außer ihm der einzige Mensch, den ich bisher mit den Monstern verkehren gesehen hatte.

Philipp endete in Ketten. Blut floss in einem hellroten Strom seine Brust hinunter. Es tropfte auf den Boden wie Regen. Die nackte Wirbelsäule glänzte nass im Fackelschein. Man hatte ihm die Kehle rausgerissen. Ich taumelte gegen die Wand wie nach einem Faustschlag. Ich bekam kaum Luft. Jemand flüsterte in einem fort oh Gott oh Gott oh Gott, und das war ich. Ich stieg die Stufen hinab, den Rücken an die Wand gedrückt. Ich konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Konnte nicht wegsehen. Nicht atmen. Nicht schreien. In seinen Augen spiegelten sich die Fackeln, schufen die Illusion von Bewegung. Ein Schrei stieg in mir auf und brach aus meiner Kehle: »Philipp!« Mir kroch etwas Kaltes den Rücken hinauf. Ich saß in meinem Wagen mit dem Gespenst meiner Schuld. Sein Tod war nicht mein Verschulden gewesen. Ich hatte ihn ganz sicher nicht umgebracht, aber ... aber ich fühlte mich trotzdem schuldig. Jemand hätte ihn retten müssen, und weil ich als Letzte die Gelegenheit dazu hatte, hätte ich diejenige sein sollen. Schuld ist eine blendende Angelegenheit.

»Was wollen Sie von mir, Richard?«, fragte ich. »Ich will überhaupt nichts«, sagte er. »Lügen ist hässlich, Richard.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich lüge?« »Geschärfter Instinkt«, erklärte ich. »Ist es wirklich so lange her, dass ein Mann höflich mit Ihnen plaudern wollte?«

Ich wollte ihm einen Blick zuschießen und beschloss dann, es nicht zu tun. Es war tatsächlich so lange her. »Der letzte Mann, der mit mir geflirtet hat, wurde ermordet. Da wird eine Frau ein bisschen vorsichtig.«

Er schwieg eine Minute. »In Ordnung, aber ich möchte trotzdem mehr über Sie erfahren.« »Warum?« »Warum nicht?«

Darauf fiel mir nichts ein. »Woher weiß ich, dass Jean-Claude Ihnen nicht gesagt hat, Sie sollen sich mit mir anfreunden?« »Warum sollte er das tun?«

Ich zuckte die Achseln. »Gut, fangen wir einfach neu an. Wir tun so, als wären wir uns im Sportcenter begegnet.« »Sportcenter?« Er lächelte. »Sportcenter. Ich fand, dass Sie großartig aussahen in Ihrem Badeanzug.«

»Trainingsanzug«, korrigierte ich. Er nickte. »Sie haben süß ausgesehen in Ihrem Trainingsanzug.« »Großartig auszusehen gefiel mir besser.« »Wenn ich Sie mir im Badeanzug vorstellen darf, können Sie großartig aussehen, beim Trainingsanzug geht nur süß.« »Na schön.«

»Wir haben uns angenehm unterhalten, und dann habe ich Sie eingeladen.« Ich musste ihn ansehen. »Laden Sie mich gerade ein?« »Ja.« Ich schüttelte den Kopf und schaute wieder auf die Straße. »Das halte ich für keine gute Idee.«

»Warum?« »Das habe ich schon gesagt.« »Weil einer Ihretwegen umgebracht wurde, heißt das nicht, dass das bei jedem so sein wird.«

Ich packte das Lenkrad fester, bis mir die Hände wehtaten. »Ich war acht, als meine Mutter starb. Mein Vater heiratete wieder, als ich zehn war.« Ich schüttelte den Kopf. »Die Leute verschwinden und kommen nicht wieder.«

»Klingt schaurig«, sagte er sanft und leise. Ich wusste nicht, was mich zu diesen Sätzen getrieben hatte. Gewöhnlich redete ich mit Fremden nicht über meine Mutter, auch nicht mit anderen. »Schaurig«, wiederholte ich leise, »das kann man so sagen.«

»Und wenn Sie keinen näher an sich heranlassen, können Sie auch nicht verletzt werden. Ist es so?« »Es gibt auch eine Menge blöder Kerle in der Altersgruppe von einundzwanzig bis dreißig«, sagte ich.

Er grinste. »Das gebe ich zu. Hübsche, intelligente, unabhängige Frauen sind auch nicht gerade häufig.« »Hören Sie mit den Komplimenten auf, sonst werde ich rot.«

»Sie kommen mir nicht wie jemand vor, der leicht errötet.«

Da schoss es mir durch den Kopf. Richard Zeeman nackt neben dem Bett, wie er sich in seine Sporthose wurstelte. In dem Moment hatte mich das nicht verlegen gemacht. Erst jetzt, wo ich dicht bei ihm im warmen Auto saß, fiel es mir wieder ein. Warme Röte stieg mir ins Gesicht. Ich war froh, dass es dunkel war. Er sollte nicht merken, dass ich daran dachte, wie er unbekleidet aussah. Das ist sonst nicht meine Art. Natürlich kommt es gewöhnlich nicht dazu, dass ich einen Mann noch vor der ersten Verabredung splitternackt sehe. Wenn ich es mir recht überlege, sehe ich sie auch bei den Verabredungen nicht nackt.

»Wir sind in dem Sportcenter, trinken Fruchtsaft und ich lade Sie ein.«

Ich blickte sehr angestrengt auf die Straße. In einem fort schossen mir die glatten Linien seiner Oberschenkel und benachbarter Dinge durch den Sinn. Es war peinlich, aber je mehr ich mich zwingen wollte, nicht daran zu denken, desto klarer wurden die Bilder.

»Kino und Abendessen?«, fragte ich. »Nein, etwas Ungewöhnlicheres. Höhlenwandern.« »Sie meinen, Sie wollen bei der ersten Verabredung in einer Höhle herumkriechen?« »Haben Sie das schon einmal gemacht?« »Ein Mal.«

»Hat es Ihnen Freude gemacht?« »Wir mussten uns an ein paar böse Männer anschleichen. Da habe ich nicht darauf geachtet, ob es mir gefiel.«

»Dann müssen Sie es noch mal ausprobieren. Ich mache mindestens zweimal im Monat eine Höhlenwanderung. Man kann seine ältesten Sachen anziehen und sich richtig dreckig machen, und niemand verbietet einem, im Matsch zu spielen.«

»Matsch?« »Ist Ihnen das zu eklig?« »Ich war Laborassistentin bei den Biologen; mir kann nichts zu eklig sein.« »Wenigstens können Sie sagen, dass Ihnen Ihr Studium bei der Arbeit nützt.« Ich lachte. »Stimmt.«

»Mir nützt es ebenfalls, aber ich habe mich darauf verlegt, die Knirpse zu unterrichten.« »Unterrichten Sie gern?« »Sehr gern.« Diese beiden Worte drückten eine Wärme und Begeisterung aus, wie man sie selten hört, wenn Leute von ihrer Arbeit sprechen.

»Ich mag meine Arbeit auch.« »Obwohl Sie gezwungen sind, sich mit Vampiren und Zombies zu tummeln?« »Ja.«

»Wir sitzen an der Saftbar, und ich habe Sie soeben eingeladen. Was sagen Sie?« »Ich sollte Nein sagen.« »Warum?« »Weiß nicht.« »Sie klingen misstrauisch.« »Immer«, sagte ich.

»Niemals die Gelegenheit zu ergreifen ist das schlimmste Scheitern überhaupt, Anita.« »Sich nicht zu verabreden ist eine Entscheidung, kein Scheitern.« Ich fühlte mich nur ein kleines bisschen in der Defensive.

»Sagen Sie, dass Sie am Wochenende mit mir wandern gehen.« Sein Ledermantel knautschte und verschob sich, weil er näher an mich heranwollte, als der Gurt zuließ. Gleich würde er die Hand ausstrecken und mich berühren. Halb wollte ich, dass er das tat, was schon für sich allein eine Peinlichkeit war.

Ich wollte gerade zum Nein ansetzen, da begriff ich, dass ich eigentlich Ja sagen wollte. Was einfach albern war. Aber ich genoss es, in der Dunkelheit zu sitzen mit dem Duft nach Leder und Eau de Cologne. Nennen Sie es Chemie, plötzliche Gelüste, was auch immer. Ich mochte Richard. Er hatte bei mir den Schalter umgeknipst. Es war lange her, dass ich jemanden gemocht hatte.

Jean-Claude zählte nicht. Ich war mir nicht sicher, warum, aber er zählte nicht. Vielleicht lag es daran, dass er tot war.

»Also gut, ich gehe mit. Wann und wo?« »Großartig. Am Samstag vor meinem Haus um, sagen wir, zehn Uhr.« »Zehn Uhr morgens?«, fragte ich. »Kein Morgenmensch?«, fragte er. »Nicht besonders.«

»Wir müssen früh losgehen, sonst kommen wir nicht innerhalb eines Tages bis zum Ausgang der Höhle.« »Was ziehe ich an?« »Ihre ältesten Sachen. Ich werde einen Overall über die Jeans anziehen.«

»Overalls habe ich auch.« Ich erwähnte nicht, dass ich sie gewöhnlich trug, um Blut von meiner Kleidung abzuhalten. Matsch klang viel freundlicher.

»Prima. Was Sie sonst noch an Ausrüstung brauchen, bringe ich mit.« »Was werde ich denn noch brauchen?« »Einen Sturzhelm, eine Taschenlampe, vielleicht Knieschoner.« »Klingt kuschelig für eine erste Verabredung«, sagte ich.

»Das wird es auch«, antwortete er sanft und leise und klang irgendwie vertraulicher, als wenn wir nur in meinem Wagen säßen. Das war nicht Jean-Claudes magische Stimme, aber was war es stattdessen?

»Biegen Sie hier rechts ab«, sagte er und zeigte auf eine Seitenstraße. »Das dritte Haus auf der rechten Seite.«

Ich bog in eine kurze asphaltierte Auffahrt ein. Das Haus war zur Hälfte aus Backstein und ansonsten von heller Farbe. Mehr war im Dunkeln schwer zu erkennen. Es gab keine Straßenlampen. Man vergisst, wie dunkel die Nacht ohne elektrisches Licht sein kann.

Richard schnallte sich ab und öffnete die Wagentür. »Danke fürs Mitnehmen.« »Brauchen Sie Hilfe beim Reintragen?« Ich hatte die Hand schon am Schlüssel.

»Nein, es geht schon. Trotzdem danke.« »Keine Ursache.« Er sah mich an. »Habe ich etwas falsch gemacht?« »Noch nicht«, sagte ich.

Er lächelte, ein kurzes Aufleuchten im Dunkeln. »Gut.« Er entriegelte die hintere Tür und stieg aus. Dann beugte er sich herein, hievte Stephen vom Rücksitz und sorgte dafür, dass die Decke nicht wegrutschte. Er hob mehr mit den Beinen als mit dem Rücken; das lernt man beim Gewichtheben. Ein erwachsener Mensch ist noch viel schwieriger zu heben als Gewichte. Er ist nicht ausbalanciert wie eine Kugelstange.

Richard warf die Tür mit dem Rücken zu. Sie rastete ein, und ich schnallte mich ab, um sie zu verriegeln. Durch die noch offene Beifahrertür beobachtete er mich. Über das Motorgeräusch hinweg hörte ich: »Wollen Sie die Buhmänner ausschließen?«

»Man kann nie wissen«, antwortete ich.

Er nickte. »Ja.« In dem einen Wort schwang etwas mit, das traurig, melancholisch klang, als hätte er seine Arglosigkeit eingebüßt. Es war schön, mit jemandem zu reden, der sich auskannte. Dolph und Zerbrowski kannten die Gewalt und die Nähe des Todes, aber sie kannten die Monster nicht.

Ich schloss die Tür und setzte mich hinter das Lenkrad. Dann schnallte ich mich an und legte den Gang ein. Die Scheinwerfer strichen über Richard, Stephens Haare leuchteten wie ein gelber Farbfleck. Richard schaute mir nach. Ich verließ ihn vor dem dunklen Haus, und außer dem Zirpen der Herbstgrillen gab es keinen Laut.

10

Es war kurz nach zwei, als ich vor meinem Apartmenthaus einbog. Ich hatte eigentlich längst im Bett liegen wollen. Die frische Brandwunde schmerzte höllisch. Die ganze Brust tat mir davon weh. Rippen und Magen fühlten sich wund an und steif. Ich schaltete das gelbe Licht der Deckenlampe ein und zog den Reißverschluss meiner Jacke herunter. Blaue Flecken überall. Eine Minute lang verstand ich nicht, woher ich sie hatte. Dann fiel mir das erdrückende Gewicht der Schlange ein und wie sie auf mich gekrochen war. Himmel. Ich hatte Glück, dass es nur blaue Flecken und keine Brüche waren.

Ich knipste das Licht wieder aus und zog mir den Reißverschluss zu. Die Riemen des Holsters scheuerten auf der Haut, aber die Brandwunde schmerzte so stark, dass die Blutergüsse und das Scheuern dagegen verflixt harmlos waren. Bei einer richtigen Brandwunde kann man an nichts anderes mehr denken.

Die Lampe im Treppenhaus war ausgefallen. Nicht zum ersten Mal. Ich würde den Hausmeister anrufen müssen, sobald er sein Büro öffnete. Was man nicht meldete, wurde auch nicht repariert.

Ich war schon drei Stufen gegangen, ehe ich den Mann sah. Er saß am Kopf der Treppe und wartete auf mich. Kurzes blondes Haar, das Gesicht im Dunkeln bleich. Seine Hände lagen auf den Knien, die Handflächen nach oben gerichtet, um zu zeigen, dass er keine Waffe hatte. Keine Waffe in der Hand hatte. Edward hatte immer eine Waffe, es sei denn, einer hatte sie ihm gerade weggenommen.

Ich übrigens auch, fiel mir ein. »Lange nicht gesehen, Edward.« »Drei Monate«, sagte er. »In der Zwischenzeit ist mein Arm ausgeheilt.«

Ich nickte. »Mir sind vor zwei Monaten die Fäden gezogen worden.« Er saß einfach da und schaute auf mich hinunter. »Was willst du, Edward?«

»Könnte es nicht sein, dass ich einfach mal bei dir vorbeischauen möchte?« Er lachte über mich, ganz im Stillen. »Es wäre besser für dich, wenn nicht; es ist zwei Uhr in der Nacht.«

»Wäre dir lieber, ich bin beruflich hier?« Seine Stimme war leise, aber deutlich.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nein.« Mit Edward wollte ich beruflich bestimmt nicht zu tun haben. Er war spezialisiert auf das Töten von Lykanthropen, Vampiren und allem, was einmal ein Mensch gewesen war. Menschen zu töten war ihm langweilig geworden. Zu einfach.

»Bist du beruflich hier?« Meine Stimme klang fest, nicht zittrig. Gut für mich. Ich hätte die Browning ziehen können, aber sollten wir je ernsthaft gegeneinander die Pistole ziehen, würde er mich erschießen. Eine Freundschaft mit Edward war wie die Freundschaft mit einem gezähmten Leoparden. Sie können ihn streicheln, und er scheint Sie zu mögen, aber im Grunde Ihres Herzens wissen Sie, dass er Sie umbringt, wenn der Hunger oder der Zorn nur groß genug ist. Dass er Sie umbringt und Ihnen das Fleisch von den Knochen frisst.

»Heute nur Informationen, Anita, keine Schwierigkeiten.« »Welche Art Informationen?«, wollte ich wissen.

Er lächelte wieder. Der freundliche alte Edward. Klar doch.

»Können wir hineingehen und darüber sprechen? Es ist kalt hier draußen«, sagte er. »Als du das letzte Mal in der Stadt warst, schienst du keine Einladung zu brauchen, sondern bist in meine Wohnung eingebrochen.«

»Du hast ein neues Schloss.« Ich grinste. »Du hast es nicht aufgekriegt, stimmt's?« Ich war wirklich erfreut. Er zuckte die Achseln. Vielleicht lag es auch nur an der Dunkelheit, aber bei jedem anderen hätte ich jetzt behauptet, er wäre verlegen.

»Der Schlosser hat mir gesagt, dass es einbruchsicher ist«, sagte ich. »Ich hab meinen Rammbock nicht dabei«, erwiderte er.

»Komm mit rauf. Ich werde Kaffee kochen.« Ich ging um ihn herum. Er stand auf und folgte mir. Ich drehte ihm sorglos den Rücken zu. Edward würde mich vielleicht eines Tages erschießen, aber nicht von hinten und nicht nachdem er mir gesagt hat, er wolle nur reden. Edward war zwar kein Ehrenmann, aber er hatte Regeln. Wenn er vorgehabt hätte, mich zu töten, hätte er es angekündigt. Und mir gesagt, wie viele Leute ihn dafür bezahlten. Und zugesehen, wie mir die Angst in die Augen kriecht.

Ja, Edward hatte seine Regeln. Es waren nur ein paar weniger, als andere Leute hatten. Aber er brach keine einzige, verstieß niemals gegen sein eigenes schräges Ehrgefühl. Wenn er sagte, ich sei heute Nacht vor ihm sicher, dann meinte er das ernst. Es wäre nett, wenn Jean-Claude Regeln hätte.

Im Hausflur herrschte diese Mitten-in-der-Nacht-, Mitten-in-der-Woche-, Muss-morgen-früh-raus-Stille. Meine tagaktiven Nachbarn schnarchten alle sorglos in ihren Betten. Ich schloss die neuen Schlösser an meiner Tür auf und wink[(, Edward herein.

»Du hast dir eine neue Aufmachung zugelegt?«, fragte er. »Wie?« »Was ist mit deinem Hemd passiert?« »Ach.« Verbindliche Antworten, so bin ich. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, oder vielmehr, wie viel ich sagen sollte.

»Du hast wieder mit Vampiren gespielt«, stellte er fest. »Wie kommst du darauf?« »Wegen der kreuzförmigen Brandwunde auf, äh, deiner Brust.«

Ach die. Schön. Ich zog die Jacke aus und legte sie gefaltet über die Sofalehne. Da stand ich in meinem BH und Schulterholster und sah ihm, ohne rot zu werden, in die Augen. Sonderpunkt für mich. Ich schnallte das Holster ab und nahm es mit in die Küche. Die Pistole legte ich im Holster auf die Arbeitsfläche und holte die Kaffeebohnen aus dem Eisfach. Vor jedem anderen Mann, ob tot oder lebendig, wäre ich, so in BH und Jeans, verlegen gewesen. Nicht vor Edward. Zwischen uns hatte es nie sexuelle Anziehung gegeben. Eines schönen Tages würden wir aufeinander zielen, aber niemals aufeinander liegen. Er interessierte sich mehr für meine Wunde als für meine Brüste.

»Wie ist es passiert?«, fragte er.

Ich schüttete die Bohnen in die kleine elektrische Mühle, die ich dafür gekauft hatte. Allein bei dem Duft von frisch gemahlenem Kaffee fühlte ich mich schon besser. Ich steckte einen Filter in die Maschine, schüttete den Kaffee hinein, goss Wasser ein und drückte auf den Knopf. Das war's auch schon mit meinen Kochkünsten.

»Ich werfe mir rasch ein Hemd über«, sagte ich. »Der Wunde wird das nicht bekommen«, gab Edward zu bedenken.

»Dann lasse ich es offen.« »Wirst du mir erzählen, wie du dich verbrannt hast?«

»Ja.« Ich nahm die Pistole und ging ins Schlafzimmer. Hinten im Schrank hatte ich ein langärmeliges Hemd liegen, das einmal violett gewesen und zu einem zarten Lila verblasst war. Es war ein Herrenoberhemd und reichte mir bis zu den Knien, aber es war bequem. Ich krempelte mir die Ärmel auf und knöpfte es bis zur Mitte zu. Über der Wunde ließ ich es klaffen. Ich warf einen Blick in den Spiegel und stellte fest, dass meine Brust weit gehend bedeckt war. Tadellos.

Ich zögerte, steckte die Browning dann aber doch in das Bettholster. Edward und ich würden heute Nacht nicht streiten, und wenn etwas durch die Tür käme, mit all den neuen Schlössern, müsste es zuerst an Edward vorbei. Ich fühlte mich richtig sicher.

Er saß auf meiner Couch, die Beine vor sich ausgestreckt, die Füße übereinander geschlagen. Er hatte sich hineingefläzt, bis er mit der Schulter auf die Armlehne gestoßen war.

»Fühl dich wie zu Hause«, sagte ich. Er lächelte nur. »Willst du mir von den Vampiren erzählen?« »Ja, aber es fällt mir schwer zu entscheiden, wie viel.« Das Lächeln wurde breiter. »Selbstverständlich.«

Ich stellte zwei Henkelbecher, Zucker und gekühlte frische Sahne hin. Der Kaffee tropfte in die kleine Glaskanne. Der Duft war köstlich und warm und dick genug, um ihn in beide Arme zu nehmen.

»Wie möchtest du den Kaffee?« »Mach ihn, wie du ihn immer trinkst.« Ich warf ihm einen Blick zu. »Keine Vorliebe?«

Er schüttelte den Kopf, ruhte weiter auf der Armlehne.

»Gut.« Ich goss Kaffee ein, gab in beide Tassen drei Stück Zucker und viel Sahne, rührte um und stellte sie auf den Küchentisch.

»Du wirst ihn mir nicht herbringen?« »Du trinkst den Kaffee nicht auf einer weißen Couch«, sagte ich.

»Aha.« Er stand geschmeidig auf, ganz Kraft und Anmut. Ich wäre sehr beeindruckt gewesen, hätte ich nicht den ganzen Abend mit Vampiren verbracht.

Wir setzten uns einander gegenüber. Seine Augen sahen aus wie der Frühlingshimmel, hatten dieses warme helle Blau, bei dem einem trotzdem kalt ist. Sein Gesicht war freundlich, der Blick neutral. Er verfolgte jede meiner Bewegungen.

Ich erzählte ihm von Yasmeen und Marguerite. Was ich ausließ, waren Jean-Claude, der Vampirmord, die Riesenkobra, Stephen Werwolf und Rick Zeeman. Es wurde also eine sehr kurze Erzählung.

Als ich fertig war, richtete Edward sich auf. Er schlürfte weiterhin seinen Kaffee und musterte mich. Ich trank und erwiderte seinen Blick. »Das erklärt die Brandwunde«, sagte er. »Prima«, fand ich. »Aber du hast eine Menge ausgelassen.« »Woher weißt du das?« »Weil ich dir gefolgt bin.«

Ich starrte ihn an, während ich mich am Kaffee verschluckte. Als ich wieder, ohne zu husten, sprechen konnte, fragte ich: »Du hast was getan?« »Dich verfolgt«, antwortete er. Sein Blick war noch immer neutral, das Lächeln freundlich. »Warum?«

»Ich wurde engagiert, um den Meister der Stadt zu töten.« »Dafür wurdest du vor drei Monaten engagiert.« » Nikolaos ist tot; der neue Meister nicht.«

»Du hast Nikolaos nicht getötet«, sagte ich. »Ich war es.« »Stimmt. Willst du die Hälfte abhaben?«

Ich schüttelte den Kopf. »Worüber beschwerst du dich dann? Ich habe mir den Arm gebrochen, als ich dir dabei geholfen habe.« »Und ich hatte vierzehn Stiche, und wir hatten beide Vampirbisse«, ergänzte ich.

»Und sie haben uns mit Weihwasser gereinigt«, sagte Edward. »Was gebrannt hat wie Säure«, vollendete ich.

Edward nickte, schluckte seinen Kaffee. Hinter seinen Augen rührte sich etwas, etwas Fließendes, Gefährliches. Seine Miene war unverändert, das konnte ich schwören, und plötzlich war dies das Einzige, was mich noch dazu brachte, seinem Blick zu begegnen.

»Warum bist du mir gefolgt, Edward?« »Mir wurde gesagt, dass du dich heute Nacht mit dem neuen Meister triffst.« »Wer hat dir das gesagt?«

Er schüttelte den Kopf, und dieses unergründliche Lächeln kräuselte seine Lippen. »Ich bin heute im Zirkus gewesen, Anita, ich habe gesehen, mit wem du zusammen warst. Du hast mit den Vampiren gespielt, dann bist du nach Hause gefahren, also muss einer von ihnen der Meister sein.«

Ich kämpfte darum, unbeteiligt zu blicken, zu unbeteiligt, also war es mir anzusehen, aber die Panik war mir nicht anzusehen. Edward war mir gefolgt, und ich hatte es nicht gemerkt. Er kannte alle Vampire, die ich am Abend gesehen hatte. Die Liste war nicht so lang. Er würde es herausfinden.

»Moment mal«, sagte ich. »Du hast mich gegen diese Schlange antreten lassen, ohne mir zu helfen?« »Ich kam rein, nachdem die Leute rausgerannt waren. Es war fast vorbei, als ich in das Zelt guckte.«

Ich trank einen Schluck und suchte nach einem Weg, meine Lage zu verbessern. Er hatte den Auftrag, den Meister zu töten, und ich hatte ihn direkt zu ihm geführt. Ich hatte Jean-Claude verraten. Warum machte mir das etwas aus?

Edward musterte mein Gesicht, als müsse er es sich genau einprägen. Er wartete darauf, dass es mich verriet. Ich gab mir alle Mühe, ausdruckslos und unergründlich auszusehen. Er zeigte mir dieses schmale Kanarienfressergrinsen. Er hatte seinen Spaß. Ich nicht.

»Du warst heute mit vier Vampiren zusammen: Jean-Claude, dieser dunkelhaarigen Exotin, die Yasmeen sein muss, und den beiden Blonden. Weißt du die Namen der Blonden?«

Ich schüttelte den Kopf. Er lächelte breiter. »Würdest du sie mir denn verraten?« »Vielleicht.« »Die Blonden sind unbedeutend«, sagte er. »Sind keine Meistervampire.«

Ich sah ihn unverwandt an und zwang mich, neutral, freundlich, aufmerksam, nichts sagend auszusehen. Nichts sagend ist nicht gerade meine beste Tarnung, aber wenn ich vielleicht etwas daran arbeitete ...

»Bleiben noch Jean-Claude und Yasmeen. Yasmeen ist neu in der Stadt, bleibt also Jean-Claude.«

»Glaubst du wirklich, der Meister der Stadt würde sich dermaßen aufführen?« Ich legte allen Spott, den ich auftreiben konnte, in meinen Tonfall. Ich war keine besonders gute Schauspielerin, aber vielleicht würde ich's noch lernen.

Edward blickte mir in die Augen. »Es ist Jean-Claude, stimmt's?« »Jean-Claude ist nicht mächtig genug, um die Stadt zu halten. Das weißt du. Er ist, na, etwas über zweihundert? Nicht alt genug.«

Er runzelte die Stirn. Gut. »Yasmeen ist es nicht.« »Richtig.« »Du hast mit keinem anderen Vampir gesprochen?«

»Du magst mir in den Zirkus gefolgt sein, Edward, aber du hast nicht an der Tür gelauscht, als ich mich mit dem Meister unterhalten habe. Du kannst nicht gelauscht haben. Die Vampire oder die Gestaltwandler hätten dich gehört.«

Er bestätigte das mit einem Nicken. »Ich habe heute mit dem Meister gesprochen, aber es war keiner von denen, die an dem Kampf gegen die Schlange beteiligt waren.«

»Der Meister lässt seine Leute ihr Leben riskieren und hilft ihnen nicht?« Sein Lächeln war wieder da. »Er braucht nicht physisch anwesend zu sein, um ihnen seine Kraft leihen, das weißt du.« »Nein«, sagte er, »weiß ich nicht.«

Ich zuckte die Achseln. »Glaub, was du willst.« Ich betete, dass er es glaubte. Er runzelte die Stirn. »Gewöhnlich lügst du nicht so gut.«

»Ich lüge nicht.« Das hörte sich ruhig, normal, ehrlich an. Honesty'R'Us . »Jean-Claude ist wirklich nicht der Meister, und du weißt aber, wer es ist?«

Die Frage war eine Falle. Ich konnte nicht auf beides mit Ja antworten, aber, Mensch, ich hatte bereits gelogen, warum jetzt damit aufhören? »Ja, ich weiß, wer es ist.«

»Sag es mir«, verlangte er. Ich schüttelte den Kopf. »Er würde mich umbringen, wenn er wüsste, dass ich mit dir gesprochen habe.« »Wir können ihn zusammen töten wie beim letzten Mal.«

Er klang schrecklich vernünftig.

Ich dachte eine Minute lang darüber nach. Überlegte, ihm die Wahrheit zu sagen. Humans First war vielleicht nicht darauf aus, sich mit dem Meister auf einen Kampf einzulassen, aber Edward. Wir könnten ihn gemeinsam töten, im Team. Mein Leben würde dadurch viel einfacher werden. Ich schüttelte den Kopf und seufzte. Scheiße.

»Ich kann nicht, Edward.« »Willst nicht«, korrigierte er. Ich nickte. »Will nicht.«

»Wenn ich dir glaube, Anita, heißt das, ich brauche den Namen des Meisters. Und dass du der einzige Mensch bist, der seinen Namen kennt.« Das freundliche Geplänkel versickerte wie Schmelzwasser. Seine Augen waren leer und unbarmherzig wie der Winterhimmel. Da war niemand zu Hause, mit dem ich hätte reden können.

»Du willst gar nicht der einzige Mensch sein, der den Namen weiß, Anita.« Da hatte er Recht. Das wollte ich nicht, aber was sollte ich sagen? »Denk, was du willst, Edward.« »Erspar dir eine Menge Schmerz, Anita, und nenne mir den Namen.«

Er glaubte es. Super. Ich senkte den Blick in meine Tasse, damit er den aufblitzenden Triumph nicht sah. Als ich wieder aufblickte, hatte ich mein Gesicht unter Kontrolle. Ich und Meryl Streep.

»Ich reagiere nicht auf Drohungen, das weißt du.«

Er nickte. Er trank seinen Kaffee aus und stellte die Tasse in die Mitte. »Ich werde tun, was nötig ist, um den Auftrag auszuführen.«

»Das habe ich nie bezweifelt«, sagte ich. Er sprach davon, mich für die Information zu foltern. Er klang beinahe kummervoll, aber das würde ihn nicht abhalten. Eine von Edwards höchsten Regeln lautete: Den Auftrag immer zu Ende führen.

Er würde nicht zulassen, dass eine geringfügige Sache wie Freundschaft seinen Spitzenruf ruinierte.

»Du hast mir das Leben gerettet, und ich dir«, fuhr er fort. »Das verschafft dir hierbei keinerlei Anspruch. Verstehst du das?« Ich nickte. »Ich verstehe.«

»Gut.« Er stand auf. Wir blickten uns an. Er schüttelte den Kopf. »Ich werde dich heute Abend finden und dich noch einmal fragen.«

»Ich lasse mir nicht drohen, Edward.« Schließlich wurde ich ein bisschen wütend. Er war gekommen, um mich um eine Information zu bitten, und jetzt drohte er mir. Ich zeigte meinen Arger. Da brauchte ich nicht zu schauspielern.

»Du bist zäh, Anita, aber nicht so zäh.« Seine Augen waren neutral, aber unstet, wie bei dem Wolf, dem ich mal in Kalifornien begegnet war. Ich ging um einen Baum herum, und da stand er. Ich erstarrte. Bis dahin hatte ich nie begriffen, was neutral wirklich heißt. Den Wolf kümmerte es einen Dreck, ob er mich zurichten würde oder nicht. Es war meine Entscheidung. Eine Drohgebärde, und es ginge zur Sache. Gäbe ich ihm die Möglichkeit zur Flucht, würde er fliehen. Aber dem Wolf war es egal; er war auf beides vorbereitet. Ich war es, der das Herz bis zum Hals schlug, die vor Angst aufgehört hatte zu atmen. Ich hielt die Luft an und fragte mich, wie der Wolf sich entscheiden würde. Am Ende lief er zwischen den Bäumen davon. Ich fing wieder an zu atmen und ging zum Campingplatz zurück. Ich hatte Angst gehabt, aber ich konnte die Augen schließen und die hellgrauen Augen des Wolfs deutlich sehen. Das Wunder, ein großes Raubtier anzustarren, ohne Gitterstangen dazwischen. Es war wundervoll gewesen.

So starrte ich jetzt Edward an und fand, dass auch das auf seine Weise wundervoll war. Ob ich die Information besaß oder nicht, ich würde sie ihm nicht geben. Niemand schüchterte mich ein. Niemand. Das war eine meiner Regeln.

»Ich will dich nicht töten müssen, Edward.« Er lächelte darüber. »Du mich töten?« Er lachte mich aus. »Wetten?«

Das Lachen verschwand aus seinen Augen, von den Lippen, aus seinem Gesicht, bis er mich nur noch mit neutralen Raubtieraugen fixierte. Ich schluckte und ermahnte mich, langsam und gleichmäßig zu atmen. Er würde mich töten. Vielleicht. Vielleicht auch nicht.

»Ist der Meister es wert, dass einer von uns beiden stirbt?«, fragte ich. »Es geht ums Prinzip«, stellte er klar. Ich nickte. »Für mich auch.« »Dann wissen wir, wo wir stehen«, sagte er. »Ja.«

Er ging zur Tür. Ich folgte ihm und schloss für ihn auf. Er blieb noch einmal stehen. »Du hast Zeit bis zur Dunkelheit.« »Die Antwort bleibt dieselbe.«

»Ich weiß«, sagte er. Er ging, ohne sich noch einmal umzusehen. Ich sah ihm nach, bis er an der Treppe verschwunden war. Dann schloss ich die Tür und verriegelte sie. Ich stand mit dem Rücken an die Tür gelehnt und versuchte, einen Ausweg zu finden.

Wenn ich es Jean-Claude erzählte, würde er Edward wohl umbringen können, aber ich liefere niemanden an die Monster aus. Aus keinerlei Gründen. Ich könnte Jean-Claude an Edward verraten. Er würde es vielleicht sogar schaffen, den Meister zu töten. Ich könnte ihm sogar helfen.

Ich versuchte, mir Jean-Claudes perfekten Körper vorzustellen, wie er von Kugeln durchsiebt, von Blut überströmt war. Sein Gesicht weggepustet von einer Schrotflinte. Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte es nicht tun. Ich wusste eigentlich nicht, warum, aber ich konnte jean-Claude nicht an Edward ausliefern.

Ich wollte keinen von beiden verraten. Womit ich bis zum Hals in Alligatoren steckte. Was gab es sonst Neues?

11

Ich stand am Ufer unter dem schwarzen Rand der Bäume. Der schwarze See plätscherte und strömte fort ins Dunkle. Am Himmel hing der Mond riesig und silbern. Sein Licht malte flimmernde Muster auf das Wasser. Jean-Claude stieg aus dem See. Wasser troff in silbernen Fäden aus Hemd und Haaren. Sein schwarzes Haar lag gekräuselt am Kopf an. Das weiße Hemd klebte ihm am Körper, machte die harten Brustwarzen sichtbar. Er streckte mir die Hand entgegen.

Ich trug ein langes, dunkles Kleid. Es war schwer und hing wie ein Gewicht an mir. Etwas in dem Rock machte, dass es nach allen Seiten abstand wie ein verbogener Hula-Hoop-Reifen. Ein schwerer Umhang war mir um die Schultern gelegt. Es war Herbst und Vollmond.

Jean-Claude sagte: »Komm zu mir.«

Ich verließ das Ufer und sank ins Wasser. Der Rock saugte sich voll, dann der Umhang, das Wasser zog ihn herab, und er versank, bis er nicht mehr zu sehen war. Das Wasser war warm wie Badewasser, warm wie Blut. Ich hob die Hand in den Mondschein, und was daran herabfloss, war dick und dunkel und keinesfalls Wasser.

Ich stand da in einem Kleid, wie es mir noch nie in den Sinn gekommen war, an einem Ufer, das ich nicht kannte, und blickte auf das schöne Monster, wie es auf mich zukam, elegant und blutüberströmt.

Japsend wachte ich auf, klammerte mich an die Decken wie an eine Rettungsleine. »Du hast versprochen, dich aus meinen Träumen herauszuhalten, du Mistkerl«, flüsterte ich.

Der Radiowecker zeigte 2:00 p.m. Ich hatte vierzehn Stunden geschlafen. Es hätte mir besser gehen sollen, tat es aber nicht. Es war, als hätte ich einen Albtraum nach dem anderen gehabt und wäre gar nicht zum Schlafen gekommen. Aber ich erinnerte mich nur an den letzten. Wenn alle so schlimm gewesen waren, wollte ich nicht, dass mir die anderen wieder einfielen.

Warum spukte Jean-Claude wieder in meinen Träumen herum? Er hatte mir sein Wort gegeben, aber sein Wort war vielleicht gar nichts wert. Vielleicht.

Ich zog mich vor dem Badezimmerspiegel aus. Mein ganzer Brustkorb war mit dunkelblauen, fast violetten Flecken übersät. Das Atmen tat weh, aber es war nichts gebrochen. Die Brandwunde auf der Brust war offen, die Haut schwarz, wo nicht von Blasen bedeckt. Eine Verbrennung schmerzt bis ins Innerste, als würde sich der Schmerz durch die Haut bis zu den Knochen graben. Die einzige Verletzung, die mich davon überzeugt, dass ich Nervenenden dicht unter der Haut habe. Wie könnte es sonst so verflucht wehtun?

Ich war um drei mit Ronnie im Sportcenter verabredet. Ronnie war die Kurzform von Veronica. Sie behauptete, dass ihr der Name mehr Aufträge als Privatdetektivin einbrachte, weil die Leute sie für einen Mann hielten. Traurig, aber wahr. Wir stemmen Gewichte und joggen. Ich zog mir sehr vorsichtig einen schwarzen Sport-BH über die Wunde. Er drückte sich in die Blutergüsse, aber ansonsten ging es. Ich strich mir eine antiseptische Salbe auf die Verbrennung und klebte eine Stück Mull darüber. Ein rotes Männer-T-Shirt mit herausgeschnittenen Ärmeln und Halsbündchen fand bei mir am meisten Anklang. Schwarze Radlerhosen, Socken mit einem roten Ringel und schwarze Nike Airs vervollständigten meine Ausstattung.

Das T-Shirt verdeckte nicht den Mullverband, aber die Blutergüsse. Die meisten Kunden im Sportcenter waren daran gewöhnt, dass ich mit blauen Flecken oder Schlimmerem ankam. Sie stellten nicht mehr viele Fragen. Ronnie behauptet, dass ich mürrisch zu ihnen bin. Soll mir recht sein. Ich hab's gern, wenn man mich in Ruhe lässt.

Ich hatte schon den Mantel an und die Sporttasche in der Hand, als das Telefon klingelte. »Sprechen Sie«, sagte ich. »Hier ist Dolph.« Mein Magen zog sich zusammen. Ein neuer Mordfall? »Was ist los, Dolph?«

»Wir haben den Kerl identifiziert, den Sie sich angesehen haben.« »Das Vampiropfer?« »Ja.«

Ich atmete langsam aus. Kein weiterer Mord, und wir kamen voran. Was konnte besser sein?

»Calvin Barnabas Rupert, seine Freunde nannten ihn Cal. Sechsundzwanzig Jahre alt, verheiratet mit Denise Smythe Rupert seit vier Jahren. Keine Kinder. Er war Versicherungsmakler. Wir konnten noch keine Verbindungen zur Vampirgemeinde aufdecken.«

»Vielleicht ist Mr Rupert nur zur rechten Zeit am falschen Ort gewesen.« »Ein zufälliger Gewaltakt?«, überlegte Dolph laut. »Möglich.« »Wenn es ein Zufall war, haben wir kein Motiv, nichts, wonach wir suchen können.«

»Darum überlegen Sie, ob ich nicht herausfinden kann, ob Cal Rupert irgendwelche Verbindungen zu den Monstern gehabt hat?« »Ja«' sagte er.

Ich seufzte. »Ich werde es versuchen. Ist das alles? Ich habe eine Verabredung und bin spät dran.« »Das ist alles. Rufen Sie mich an, wenn Sie etwas wissen.« Er klang ausgesprochen mürrisch. »Sie würden mir doch sagen, wenn Sie eine neue Leiche gefunden hätten, oder?«

Er lachte schnaubend. »Damit Sie herkommen und die Beißmale vermessen? Ja. Warum?« »Sie klingen so grimmig.«

Das Lachen tropfte aus seiner Stimme. »Sie sind es, die gesagt hat, es würde noch mehr Tote geben. Haben Sie Ihre Meinung geändert?«

Ich hätte gern gesagt, ja, ich bin jetzt anderer Meinung, war ich aber nicht. »Wenn sich ein Rudel bösartiger Vampire herumtreibt, werden wir noch mehr Leichen bekommen.«

»Könnte es noch irgendetwas anderes sein als ein Rudel Vampire?«, fragte er. Ich dachte eine Minute lang nach und schüttelte den Kopf. »Nein, gar nichts.«

»Schön, wir sprechen uns wieder.« Die Verbindung riss ab, ehe ich noch etwas sagen konnte. Dolph hatte es nicht so mit Guten Tag und Auf Wiedersehen.

Ich hatte meine Zweitwaffe in der Jackentasche, eine 9mm Firestar. Es gab keine Möglichkeit, ein Holster unter dem Trainingszeug zu tragen. Die Firestar hatte nur acht Schuss, die Browning dreizehn. Aber die Browning würde aus der Tasche ragen, und die Leute würden mich anstarren. Außerdem, wenn ich die bösen Jungs nicht mit acht Kugeln kleinkriegte, würden mir die nächsten fünf auch nicht helfen. Aber natürlich hatte ich Ersatzmunition in der Sporttasche. In diesen verbrecherischen Zeiten konnte man als Frau nicht vorsichtig genug sein.

12

Ronnie und ich absolvierten unsere Runden im Vic Tanny's. Es gab von jedem Gerät zwei und an Donnerstagnachmittagen um Viertel nach drei brauchte man nirgends zu warten. Ich war an dem Hüfttrainer zugange. Man zog einen Hebel an der Seite, und die Maschine verstellte sich in verschiedene Positionen. Bei einer nahm man eine leicht unanständige Haltung ein, wie bei einer gynäkologischen Foltervorrichtung. Schon darum trug ich beim Training nie kurze Hosen. Ronnie auch nicht.

Ich konzentrierte mich darauf, die Schenkel zusammenzudrücken, ohne dass die Gewichte gegeneinander schlugen. Wenn das passierte, beherrschte man die Übung nicht oder man trainierte mit zu hohen Gewichten. Ich benutzte dreißig Kilo. Das war nicht zu viel.

Ronnie lag auf dem Bauch, beugte die Waden nach hinten, bis die Hacken fast ihren Hintern berührten. Die Wadenmuskeln beugten und streckten sich unter ihrer Haut. Wir sind beide nicht wuchtig, sondern kräftig. Denken Sie an Linda Hamilton in Terminator II.

Ronnie war vor mir fertig und schlenderte wartend um die Geräte. Ich ließ die Gewichte mit einem ganz leisen Klirren in die Ausgangsposition gleiten. Wenn man fertig ist, dürfen sie ruhig gegeneinander schlagen.

Wir verließen die Geräte und begannen über die ovale Bahn zu laufen. Die Bahn befand sich neben einer Glaswand, durch die man auf das blaue Schwimmbecken blickte. Ein einzelner Mann mit Schwimmbrille und schwarzer Badekappe zog seine Runden. Auf der anderen Seite der Bahn befanden sich der Geräteraum und das Aerobicstudio. Die beiden anderen Wände waren verspiegelt, sodass man sich immer von vorn sehen konnte. An manchen Tagen kam ich besser zurecht, wenn ich mich nicht zu sehen brauchte; sonst war es durchaus lustig. Es sorgte gewissermaßen dafür, dass man gleichmäßige Schritte machte und ordentlich mit den Armen ausholte.

Beim Laufen erzählte ich Ronnie von dem Vampiropfer. Und das hieß, dass wir nicht schnell genug liefen. Ich konnte meinen Schritt beschleunigen und trotzdem dabei sprechen. Wenn man regelmäßig in der Hitze von St. Louis vier Meilen rennt, ist die gepolsterte Bahn bei hic Tanny keine große Herausforderung mehr. Wir machten zwei Runden und gingen wieder zu den Geräten.

»Wie, hast du gesagt, hieß noch gleich das Opfer?« Sie klang normal, nicht außer Atem. Ich brachte uns auf volle Laufgeschwindigkeit, und mit dem Reden war's vorbei.

Diesmal war das Armtraining dran. Ich am Zugturm, Ronnie auf der Hantelbank. Dann wieder zwei Runden auf der Bahn, dann tauschten wir die Geräte.

Als ich wieder reden konnte, beantwortete ich ihre Frage. »Calvin Rupert«, sagte ich. Ich machte zwölf Züge mit fünfzig Kilo. Von allen Geräten fällt mir dieses am leichtesten. Seltsam, nicht?

»Cal Rupert?«, fragte sie. »So nannten ihn seine Freunde«, sagte ich. »Warum?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kenne einen Cal Rupert.«

Ich sah sie an und ließ meinen Körper die Übungen ohne mich machen. Ich hielt die Luft an, was schlecht ist. Dann fiel mir wieder ein zu atmen, und ich sagte: »Erzähl.«

»Es war, als ich mich wegen Humans Against Vampires umgehört habe, während dieser Serie von Vampirtoten. Cal Rupert gehörte HAV an.« »Beschreibe ihn mir.« »Blond, blaue oder graue Augen, nicht allzu groß, gut gebaut, attraktiv.«

Es mochte mehr als einen Cal Rupert in St. Louis geben, aber wie hoch standen die Chancen, dass sie sich so ähnelten? »Ich werde Dolph darauf ansetzen, aber wenn er Mitglied bei HAV war, könnte der Mord ein Vergeltungsakt gewesen sein.«

»Wie meinst du das?«

»Ein Teil der Mitglieder denkt, dass nur ein toter Vampir ein guter Vampir ist.« Ich dachte an Humans First, die kleine Schar von Mr Jeremy Ruebens. Hatten sie bereits einen Vampir getötet? War es eine Vergeltungstat gewesen?

»Ich muss herausfinden, ob Cal noch Mitglied bei HAV war oder ob er sich Humans First, einer neuen, radikaleren Gruppe angeschlossen hat.« »Schwierig«, sagte Ronnie.

»Kannst du das für mich erledigen? Wenn ich dahin gehe und Fragen stelle, verbrennen sie mich auf dem Scheiterhaufen.«

»Bin immer froh, wenn ich meiner besten Freundin und der Polizei gleichzeitig helfen kann. Als Privatdetektiv weiß man nie, wann es nützlich werden könnte, dass man bei der Polizei etwas gut hat.« »Wie wahr.«

Diesmal musste ich auf Ronnie warten. An den Beintrainern war sie schneller. Der Oberkörper war mein Gebiet. »Ich werde Dolph anrufen, sobald wir hier fertig sind. Vielleicht haben wir ein Motiv. Wäre ein verdammter Zufall, wenn nicht.«

Wir begannen mit der nächsten Bahnrunde, und Ronnie sagte: »Hast du dich inzwischen entschieden, was du zu Catherines Halloween-Party anziehst?«

Ich sah sie an und wäre fast gestolpert. »Mist.« »Ich interpretiere das so, dass du die Party vergessen hast. Noch vor zwei Tagen hast du darüber gemeckert.«

»Ich bin ein bisschen angespannt gewesen, in Ordnung?«, erwiderte ich. Aber es war nicht in Ordnung. Catherine Maison-Gilette war eine meiner besten Freundinnen. Ich hatte bei ihrer Hochzeit ein rosa College-Ball-Kleid mit Puffärmeln getragen. Es war erniedrigend gewesen. Uns allen war die große Lüge der Brautjungfern erzählt worden. Man könne das Kleid kürzen und im normalen Leben anziehen. Auf keinen Fall. Oder man könne es beim nächsten formellen Anlass tragen. Zu wie vielen formellen Anlässen wurde man eingeladen, sobald man das College verlassen hatte? Zu gar keinem. Zumindest zu keinem, wo ich freiwillig anziehen würde, was sie bei Vom Winde verweht aussortiert hatten.

Catherine schmiss ihre allererste Party seit der Hochzeit. Die Halloweenfeste fingen lange vor der Dunkelheit an, sodass ich tatsächlich teilnehmen konnte. Wenn sich einer so viel Ärger aufhalst, hat man auch hinzugehen. Verdammter Mist.

»Ich habe mich für Samstag verabredet«, eröffnete ich. Ronnie blieb stehen und starrte mich im Spiegel an. Ich lief weiter. Wenn sie mich etwas fragen wollte, sollte sie mich erst einmal einholen. Sie holte mich ein.

»Sagtest du, verabredet?« Ich nickte und sparte mir den Atem fürs Laufen. »Rede, Anita.« In ihrer Stimme schwang eine vage Drohung.

Ich grinste sie an und spulte eine bereinigte Fassung meiner Begegnung mit Richard Zeeman ab. Aber es war nicht viel, was ich ausließ.

»Er lag nackt im Bett, als du ihn zum ersten Mal gesehen hast?« Sie war in freudiger Aufregung. Ich nickte. »Du lernst die Männer in den interessantesten Situationen kennen«, fand sie.

Wir liefen wieder die Bahn entlang. »Wann habe ich zuletzt einen Mann kennen gelernt?« »Was ist mit John Burke?« »Außer Burke.« Blödmänner zählten nicht. Sie überlegte eine Minute lang. Dann schüttelte sie den Kopf. »Zu lange her.« »Richtig.«

Wir waren am letzten Gerät angelangt, dann noch zwei Runden, die Dehnübungen, duschen und fertig. Das Trainieren machte mir im Grunde genommen keine Freude. Ronnie auch nicht. Aber wir waren beide darauf angewiesen, gut in Form zu sein, damit wir den bösen Jungs im Zweifelsfall wegrennen oder sie einholen konnten. Obwohl ich in letzter Zeit nicht viele Bösewichte gejagt hatte. Ich schien viel häufiger wegzurennen.

Wir gingen zu den Squashplätzen und den Sonnenkabinen hinüber. Nur dort hatte man genügend Platz für Dehnübungen. Die absolvierte ich immer vor und nach dem Training. Ich hole mir zu viele Verletzungen, um dabei nicht sorgfältig zu sein.

Langsam ließ ich den Kopf kreisen. Ronnie machte es mir nach. »Ich schätze, ich muss die Verabredung absagen.«

»Wage es bloß nicht«, sagte Ronnie. »Bring ihn zu der Party mit.« Ich sah sie an. »Das soll wohl ein Witz sein. Unser erster Abend und dann unter Leuten, die er nicht kennt.« »Wen kennst du denn außer Catherine?«, fragte sie. Da hatte sie Recht. »Ich kenne ihren Ehemann.«

»Du hast zum Kern der Hochzeitsgesellschaft gehört«, sagte Ronnie. »Ach ja.« Ronnie sah mich stirnrunzelnd an. »Im Ernst, bring ihn zu der Party mit und verschiebe die Höhlenwanderung auf nächste Woche.« »Zwei Verabredungen mit demselben Mann?« Ich schüttelte den Kopf. »Und wenn wir einander gar nicht mögen?« »Keine Ausflüchte«, widersprach Ronnie. »Das ist seit Monaten dein erstes Mal. Lass es nicht platzen.«

»Ich verabrede mich nicht, weil ich dazu keine Zeit habe.« »Du hast auch keine Zeit zu schlafen, aber du schläfst trotzdem«, sagte sie. »Ich werde es tun, aber er könnte die Partyeinladung ab lehnen. Ich gehe ja selbst nur ungern hin.« »Warum denn?«

Ich blickte sie lange an. Sie wirkte einigermaßen unschuldig. »Ich bin Animator, ein Leichenbändiger. Ich auf einer Halloween-Party, das ist zu viel des Guten.« »Du brauchst den Leuten nicht zu verraten, womit du dein Geld verdienst.«

»Ich schäme mich dessen nicht.« »Das habe ich nicht gesagt.« Ich schüttelte den Kopf. »Vergiss es einfach. Ich werde es Richard anbieten, und dann sehen wir weiter.« »Dann brauchst du jetzt also ein sexy Kostüm für die Party«, sagte sie.

»Brauche ich nicht.« Sie lachte. »Und ob.« »Na gut, na gut. Ein sexy Kostüm, sofern ich drei Tage vor Halloween in meiner Größe eins finde.« »Ich helfe dir. Du findest bestimmt eins.«

Sie würde mir helfen. Ich würde bestimmt etwas finden. Das klang unheilvoll. Nach Verabredungsbammel. Wer, ich?

13

Am selben Nachmittag um Viertel nach fünf war ich am Telefon, um Richard Zeeman anzurufen. »Tag Richard, hier ist Anita Blake.« »Schön, Ihre Stimme zu hören.« Es klang nach einem Lächeln. Fast konnte ich es sehen.

»Ich habe vergessen, dass ich am Samstag zu einer Halloween-Party muss. Sie fängt schon am Tage an, ich kann also hingehen. Ich darf nicht einfach wegbleiben.« »Ich verstehe«, sagte er und hörte sich sorgfältig neutral an - neutral freundlich.

»Hätten Sie Lust, mich zu begleiten? Am Abend muss ich natürlich arbeiten, aber den Tag könnten wir für uns haben.« »Und die Höhlenwanderung?« »Wird verschoben«, versprach ich. »Zwei Verabredungen. Das könnte was Ernstes werden.« »Sie machen sich über mich lustig«, sagte ich.

»Niemals.« »Mist. Wollen sie mitkommen oder nicht?« »Wenn Sie versprechen, am nächsten Samstag mit mir in die Höhlen zu gehen.« »Feierliches Ehrenwort«, sagte ich.

»Abgemacht.« Er blieb eine Minute lang still. »Ich brauche mich für die Party doch nicht zu verkleiden, oder?« »Leider doch«, erwiderte ich.

Er seufzte. »Kneifen Sie jetzt?« »Nein, aber Sie schulden mir zwei Verabredungen, weil ich mich vor Fremden demütige.« Ich grinste und war froh, dass er es nicht sehen konnte.

Ich freute mich einfach zu sehr. »Gut.« »Was für ein Kostüm tragen Sie denn?«, fragte er. »Ich habe noch keins. Ich sagte ja, dass ich die Party vergessen hatte. Das war die Wahrheit.« »Hmm. Die Auswahl eines Kostüms dürfte sehr viel über eine Person verraten, meinen Sie nicht?«

»So kurz vor Halloween kann man froh sein, überhaupt etwas in der passenden Größe zu finden.« Er lachte. »Da habe ich vielleicht noch ein Ass im Ärmel.« »Was?« Er lachte wieder. »Seien Sie nicht so verdammt misstrauisch. Ich habe einen Freund, der ein Bürgerkriegsfan ist. Er und seine Frau betreiben das als Hobby.« »Sie meinen Verkleiden?« »Ja.«

»Werden sie die richtige Größe haben?« »Welche Kleidergröße tragen Sie?« Was für eine persönliche Frage für jemanden, der mich noch nicht einmal geküsst hatte. »Sieben«, sagte ich. »Ich hätte eine kleinere vermutet.« »Mein Brustumfang ist zu groß für Sechs, und Sechseinhalb gibt es nicht.«

»Siebener Brustumfang, Junge, Junge.« »Lassen Sie das.« »Entschuldigung, ich konnte nicht widerstehen«, sagte er. Mein Piepser ging an. »Verdammt.« »Was ist das für ein Geräusch?« »Mein Piepser«, antwortete ich. Ich drückte auf den Knopf, und die Nummer leuchtete auf - die Polizei. »Ich muss rangehen. Kann ich Sie in ein paar Minuten zurückrufen, Richard?«

»Ich warte mit angehaltenem Atem.« »Ich werfe dem Hörer garstige Blicke zu. Ich hoffe, Sie wissen das.« »Danke für den Hinweis. Ich warte am Apparat. Rufen Sie an, wenn Sie mit Ihrer, äh, Arbeit fertig sind.« »Hören Sie auf damit, Richard.« »Was habe ich getan?« »Bis gleich, Richard.«

»Ich werde warten«, sagte er. »Bis dann, Richard.« Ich legte auf, ehe er noch weiter den Schmachtenden mimte. Das eigentlich Traurige war, dass ich das süß fand. Oh Graus.

Ich rief Dolphs Nummer an. »Anita?« »ja.« »Wir haben ein weiteres Vampiropfer. Sieht genauso aus wie das vorige, nur dass es eine Frau ist.« »Verdammt«, fluchte ich leise. »Ja, wir sind hier in DeSoto.«

»Das ist noch weiter südlich als Arnold«, sagte ich. »Und?« »Nichts. Beschreiben Sie mir nur den Weg.« Er tat es. »Für die Fahrt brauche ich mindestens eine Stunde«, sagte ich. »Die Leiche läuft nicht weg, und wir auch nicht.« Er klang entmutigt. »Kopf hoch, Dolph, ich habe vielleicht eine Spur.« »Reden Sie.« »Veronica Sims kannte den Namen Cal Rupert. Die Beschreibung passt.« »Wieso reden Sie mit einer Privatdetektivin?«, fragte er argwöhnisch.

»Wir trainieren zusammen, und da sie uns die erste Spur verschafft hat, würde ich ein wenig dankbarer klingen, wenn ich Sie wäre.« »Ja, ja. Ein Hoch auf die Privatwirtschaft. Und jetzt reden Sie.«

»Ein Cal Rupert war Mitglied bei HAV vor zwei Monaten. Die Beschreibung passt.« »Eine Vergeltungstat?«, fragte er. »Möglich.« »Halb hoffe ich auf ein Verhaltensmuster. Dann könnten wir wenigstens irgendwo anfangen.« Er schnaubte belustigt.

»Ich werde Zerbrowski erzählen, dass Sie eine Spur haben. Das wird ihm gefallen.« »Jeder kleine Dick Tracy redet Polizeijargon«, sagte ich. »Polizeijargon?« Ich konnte sein Grinsen durchs Telefon

spüren. »Wenn Sie noch mehr Spuren finden, dann geben Sie uns Bescheid.« »Zu Befehl, Sergeant.« »Sparen Sie Ihren Sarkasmus«, sagte er. »Bitte, nicht nötig, davon habe ich reichlich.« Er stöhnte. »Bewegen Sie sich hierher, damit wir alle nach Hause können.« Die Leitung war tot. Ich legte auf. Richard Zeeman ging beim zweiten Klingeln ran. »Hallo.«

»Hier ist Anita.« »Was war los?« »Die Nachricht war von der Polizei. Sie brauchen meinen Sachverstand.« »Ein übernatürliches Verbrechen?«, fragte er. »Ja.« »Ist es gefährlich?« »Für den Ermordeten, ja.«

»Sie wissen, was ich gemeint habe«, sagte er. »Das ist meine Arbeit, Richard. Wenn Sie damit nicht zurechtkommen, sollten wir uns vielleicht überhaupt nicht wiedersehen.« »He, hören Sie auf, sich zu verteidigen. Ich wollte nur wissen, ob es für Sie gefährlich werden kann.« Er klang entrüstet.

»Schön. Ich muss jetzt los.« »Was ist mit den Kostümen? Soll ich meine Freunde anrufen?« »Klar.« »Wollen Sie mir die Wahl Ihres Kostüms anvertrauen?«, fragte er.

Ein paar Herzschläge lang dachte ich darüber nach. Wollte ich es ihm anvertrauen? Nein. Hatte ich die Zeit, selbst noch eins zu ergattern? Wahrscheinlich nicht. »Warum nicht?«, fragte ich. »Arme Leute können nicht wählerisch sein.«

»Wir werden die Party überleben und nächste Woche zusammen durch den Morast kriechen.« »Ich kann es kaum erwarten«, sagte ich. Er lachte. »Ich auch nicht.« »Ich muss jetzt los, Richard.« »Ich bringe die Kostüme zur Begutachtung in Ihre Wohnung. Ich brauche die Wegbeschreibung.« Ich gab sie ihm. »Ich hoffe, es wird Ihnen gefallen.«

»Ich auch. Bis bald.« Ich legte den Hörer auf die Gabel und starrte ihn an. Das war zu einfach gewesen. Zu glatt. Er würde vermutlich ein schreckliches Kostüm für mich aussuchen. Wir würden uns auf der Party anöden und wären gezwungen, die zweite Verabredung einzuhalten. Igitt.

Ronnie gab mir eine Dose Saft und trank ebenfalls einen Schluck. Sie hatte Preiselbeere, ich rosa Pampelmuse. Preiselbeere konnte ich nicht ausstehen.

»Was hat denn deine Zuckerschnecke gesagt?« »Bitte nenn ihn nicht so«, bat ich. Sie zuckte die Achseln. »Tut mir Leid, war sozusagen ein Ausrutscher.« Sie war so taktvoll, verlegen zu wirken. »Ich verzeihe dir dies eine Mal.«

Sie grinste, und ich wusste, sie war nicht bußfertig. Aber ich hatte sie oft genug wegen ihrer Verabredungen aufgezogen. Den Spieß umdrehen ist in Ordnung, nur Heimzahlen nicht.

14

Die Sonne versank in einem blutroten Schlitz wie in einer frischen Wunde. Rote Wolken schichteten sich im Westen auf. Der Wind wehte kräftig und roch nach Regen. Die Ruffo Lane war ein schmaler Kiesweg. Kaum breit genug, dass zwei Wagen aneinander vorbeikamen. Der rötliche Kies knirschte bei jedem Schritt. In den hohen, trockenen Gräsern im Graben raschelte der Wind. Der Fahrweg verschwand hinter einer weiteren Hügelkuppe. Polizeiwagen reihten sich am Weg entlang, so weit das Auge reichte. Der Fahrweg verschwand hinter einer weiteren Hügelkuppe. Es gab eine Menge Hügel in Jefferson County.

Ich hatte mir schon einen sauberen Overall, die schwarzen Nikes und die Chirurgenhandschuhe angezogen, als mein Piepser losging. Ich musste an dem Reißverschluss herumzerren, um das verdammte Ding ans schwindende Tageslicht zu bringen. Ich brauchte die Nummer nicht anzusehen. Ich wusste, dass es Bert war. Es war nur eine halbe Stunde vor Dunkelheit, wenn überhaupt. Mein Boss fragte sich, wo ich war und warum ich nicht zur Arbeit kam. Ich fragte mich, ob Bert mich wirklich feuern würde. Ich starrte auf die Leiche und war mir nicht sicher, ob es mich kümmerte.

Die Frau lag zusammengekrümmt auf der Seite, die Arme beschirmten die nackten Brüste, als wäre sie noch im Tode schicklich gewesen. Ein gewaltsamer Tod ist der schlimmste aller Übergriffe. Sie würde fotografiert, gefilmt, vermessen, aufgeschnitten und wieder zugenäht werden. Keine Körperstelle, weder innen noch außen, würde unberührt bleiben. Das war nicht richtig. Wir sollten ein Laken über sie breiten und sie in Frieden lassen, aber das würde nicht dazu beitragen, den nächsten Mord zu verhindern. Und einen nächsten würde es geben, die zweite Leiche war der Beweis dafür.

Ich betrachtete die Polizisten und die Leute von der Ambulanz, die darauf warteten, die Leiche wegtragen zu dürfen. Außer der Toten war ich die einzige Frau. Das war meistens so, aber heute machte mir das aus irgendeinem Grund etwas aus. Ihr taillenlanges Haar floss in einer hellen Woge ins Gras. Noch ein blondes Opfer. War das Zufall? Oder doch nicht? Zwei waren als Muster recht wenig. Wenn das dritte Opfer ebenfalls blond war, hätten wir eine Tendenz.

Wenn sämtliche Opfer weiß, blond und Mitglied bei HAV wären, hätten wir ein Tatmuster. Mit dessen Hilfe man Verbrechen aufklärte. Ich hoffte sehr auf ein Tatmuster.

Ich nahm die Taschenlampe zwischen die Zähne und vermaß die Bisswunden. Diesmal gab es keine an den Handgelenken. Stattdessen waren da Abschürfungen von Fesseln. Sie hatten sie gefesselt, vielleicht an die Decke gehängt wie eine Rinderhälfte. So etwas wie einen guten Vampir, der sich von Menschen ernährt, gibt es nicht. Glauben Sie niemals, dass ein Vampir nur ein bisschen nimmt. Oder dass es nicht wehtut. Das ist, als würde man glauben, dass ein zudringlicher Mann die Belästigung von selber rechtzeitig einstellt. Ihm einfach vertrauen. Ja, genau.

An beiden Seiten des Halses befand sich eine ordentliche Bisswunde. Von der linken Brust fehlte ein wenig Fleisch, als hätte jemand knapp über dem Herzen einen Happen genommen. Die rechte Armbeuge war auseinander gerissen. Das Gelenk lag frei. Rosa Bänder hielten den Arm zusammen.

Der letzte Massenmörder, mit dem ich zu tun gehabt hatte, hatte seine Opfer in Stücke gerissen. Ich war über Teppichboden gelaufen, der von Blut so voll gesogen war, dass jeder Schritt darauf patschte. Ich hatte Darmstücke in der Hand gehabt, um nach einem Hinweis zu suchen. Das war das letzte »Schlimmste-was-ich-je-gesehen-habe«.

Ich blickte auf die tote Frau und war froh, dass man sie nicht in Stücke gerissen hatte. Und nicht, weil ich dachte, dass sie einen leichteren Tod gehabt hatte, wenngleich ich das hoffte. Und auch nicht, weil es dadurch mehr Hinweise gab, denn die gab es nicht. Sondern einfach, weil ich nicht noch mehr hingeschlachtete Menschen sehen wollte. Ich hatte mein Jahrespensum erfüllt.

Es gibt eine Methode, die Taschenlampe im Mund zu halten und die Wunden zu vermessen, ohne sich dabei zu besabbern. Ich beherrsche sie. Das Geheimnis besteht darin, ab und zu am Ende der Taschenlampe zu saugen.

Der dünne Lichtstrahl schien auf ihre Oberschenkel. Ich wollte sehen, ob sie eine Leistenwunde hatte wie das männliche Opfer. Ich wollte sicher sein, dass dies das Werk derselben Mörder war. Es wäre ein teuflischer Zufall, wenn hier zwei Vampirrudel jagten, aber immerhin möglich. Ich musste so sicher wie möglich wissen, dass wir es nur mit einem zu tun hatten. Eines war schon reichlich, zwei ein schweißtreibender Albtraum. Also, der liebe Gott wäre doch bestimmt nicht so herzlos, aber für alle Fälle ... Ich wollte nachsehen, ob sie eine Leistenwunde hatte. Bei dem Mann hatte es keine Spuren von Seilen gegeben. Entweder hatten sich die Vampire besser vorbereitet oder es war eine andere Gruppe.

Ihre Arme waren an die Brust gedrückt, und die Totenstarre hielt sie dort fest. Nichts Geringeres als eine Axt würde ihre Beine auseinander bewegen können, ehe die letzte Starre aufgelöst war, was etwa achtundvierzig Stunden dauern würde. Ich konnte nicht zwei Tage warten, aber ich wollte die Leiche auch nicht in Stücke teilen.

Ich ließ mich vor der Leiche auf alle viere nieder. Ich murmelte eine Entschuldigung für mein nächstes Tun, aber etwas Besseres fiel mir nicht ein. Der dünne Lichtstrahl schwenkte über ihre Schenkel wie ein Minischeinwerfer. Ich schob die Finger dazwischen und versuchte zu ertasten, ob da eine Verletzung war.

Es muss ausgesehen haben, als befummelte ich die Tote, aber es gab keine würdigere Art, der Frage nachzugehen. Ich schaute hoch und versuchte, die feste Gummiartigkeit der Haut zu ignorieren. Im Westen war nur noch ein roter Fleck am Himmel wie die letzte Kohlenglut. Dunkelheit überzog den Himmel wie Tinte. Und die Beine der Frau gaben unter meinen Händen nach. Ich fuhr zusammen.

Fast hätte ich die Lampe verschluckt. Nervös, ich? Die Haut der Toten war weich. Vor einem Augenblick war das noch nicht so gewesen. Ihre Lippen waren leicht geöffnet. Waren sie nicht eben noch geschlossen gewesen?

Das war verrückt. Selbst wenn ein Vampir aus ihr geworden war, würde sie sich nicht vor der dritten Nacht erheben. Und sie war an vielen Bissen bei einem wahren Blutgelage gestorben. Sie war tot, einfach tot.

Ihre Haut schimmerte weiß in der Dunkelheit. Der Himmel war schwarz. Vielleicht stand der Mond in den schwarz-violetten Wolken, aber er war nicht zu sehen. Dennoch schimmerte die Haut wie im Mondschein. Nicht dass sie richtig leuchtete, aber doch beinahe. Ihre Haare glänzten wie Spinnweben im Gras. Vor einer Minute noch war sie tot gewesen; jetzt war sie ... schön.

Dolph ragte über mir auf. Mit seinen zwei Meter fünf tat er das auch, wenn ich aufrecht neben ihm stand; wenn ich kniete, wirkte er gigantisch. Ich stand auf, streifte einen Handschuh ab und nahm die Taschenlampe aus dem Mund. Fassen Sie niemals etwas an, das Sie wahrscheinlich in den Mund stecken werden, wenn Sie soeben die offenen Wunden eines Fremden berührt haben. Wegen Aids, wissen Sie. Ich schob die Lampe in die Brusttasche meines Overalls. Dann zog ich den zweiten Handschuh aus und stopfte beide in eine Seitentasche.

»Nun?«, fragte Dolph. »Kommt sie Ihnen anders vor?«, fragte ich. Er zog die Stirn kraus. »Was?« »Die Leiche, kommt sie Ihnen anders vor?«

Er blickte auf den bleichen Leib. »Jetzt, wo Sie es sagen, ja. Sie sieht aus, als würde sie schlafen.« Er schüttelte den Kopf. »Wir werden einen Krankenwagen rufen müssen, damit der Arzt den Tod feststellt.«

»Sie atmet nicht.« »Wollen Sie den Umstand, dass Sie nicht atmen, als einziges Kriterium Ihres Todes berücksichtigt wissen?« Ich überlegte einen Augenblick. »Nein, vermutlich nicht.«

Dolph blätterte durch sein Notizbuch. »Sie haben gesagt, dass ein Mensch, der an vielen Vampirbissen gestorben ist, nicht als Vampir wieder aufstehen kann.« Er las mir meine eigenen Worte vor. Das hatte ich davon.

»In den meisten Fällen stimmt das.« Er schaute auf die Frau hinunter. »Aber nicht in diesem.« »Leider nicht«, sagte ich. »Erklären Sie mir das, Anita.« Er klang nicht erfreut. Ich nahm's ihm nicht übel.

»Manchmal genügt ein Biss, damit der Tote als Vampir wiederkehrt. Ich habe nur ein paar Aufsätze darüber gelesen. Ein sehr mächtiger Meistervampir kann eine Leiche mitunter durch Berührung kontaminieren.«

»Wo haben Sie diese Aufsätze gelesen?« »Im Vampire Quarterly.« »Nie gehört.« Ich zuckte die Achseln. »Ich habe übernatürliche Biologie studiert, mit solchem Zeugs hatte ich ständig zu tun.« Mir kam ein sehr unerfreulicher Gedanke. »Dolph.« »Ja.«

»Der Mann, das erste Opfer, es ist seine dritte Nacht.« »Er hat aber nicht im Dunkeln geleuchtet«, sagte Dolph. »Die tote Frau hat auch nicht so ausgesehen, ehe es ganz dunkel war.« »Sie meinen, er erhebt sich heute Nacht?«, fragte er. Ich nickte.

»Scheiße.« »Sie sagen es.« Er schüttelte den Kopf. »Moment mal. Er kann uns doch sagen, wer ihn umgebracht hat.« »Er wird kein gewöhnlicher Vampir sein«, sagte ich. »Er ist an etlichen Wunden gestorben, Dolph. Er wird mehr Tier als Mensch sein.«

»Erklären Sie das.« »Wenn sie die Leiche ins St. Louis Hospital gebracht haben, dann befindet er sich hinter dickem Stahl. Wenn sie aber auf mich gehört haben, liegt er in einem gewöhnlichen Leichenschauhaus. Rufen Sie im Leichenschauhaus an und lassen Sie das Gebäude evakuieren.«

»Und das meinen Sie ernst.« »Vollkommen.« Er wandte nicht das Geringste ein. Ich war der Experte fürs Übernatürliche, und was ich sagte, war die Wahrheit bis zum Beweis des Gegenteils. Dolph fragte keinen nach seiner Meinung, wenn er nicht bereit war, sich danach zu richten. Er war ein guter Vorgesetzter.

Er glitt in seinen Wagen, natürlich der nächste am Tatort, und rief das Leichenschauhaus an.

Er beugte sich aus der offenen Tür. »Die Leiche wurde ins St. Louis Hospital gebracht, ist Routine bei sämtlichen Vampiropfern. Selbst bei solchen, die unser Experte für ungefährlich erklärt hat.« Dabei schmunzelte er mich an.

»Rufen Sie das St. Louis an und vergewissern Sie sich, dass der Tote in den Kellerräumen liegt.« »Warum sollten sie die Leiche ins St. Louis bringen und nicht in die Kellerräume legen?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber ich würde mich einfach besser fühlen, wenn Sie anrufen.«

Er holte tief Luft und gab nach. »Na gut.« Er ging zurück zum Telefon und wählte die Nummer aus dem Gedächtnis. Da sah man, was für ein Jahr er hinter sich hatte. Ich stand an der offenen Wagentür und hörte zu. Es war nicht viel zu hören. Niemand ging ans Telefon.

Dolph saß da und lauschte dem fernen Klingelton. Er starrte mich an. Seine Augen stellten die eine Frage.

»Es sollte jemand da sein«, sagte ich. »Allerdings«, stellte er fest.

»Der Mann wird sich wie ein Raubtier aufführen«, warnte ich. »Er wird alles reißen, was ihm vor die Füße kommt, es sei denn, der Meister, der ihn gemacht hat, kommt und holt ihn ab, oder es sei denn, dass man ihn wirklich tötet. Solche Vampire nennt man vertiert, und sie kommen nur selten vor.«

Dolph legte auf, schoss aus dem Wagen und brüllte: »Zerbrowski!« »Hier, Sergeant.« Zerbrowski kam angeschlendert. Wenn Dolph brüllte, kam man gerannt oder gar nicht. »Wie geht's, Blake?«

Was sollte ich sagen? Schrecklich? Ich zuckte die Achseln und antwortete: »Prima.« Mein Piepser ging los. »Verdammt, Bert!« »Reden Sie mit Ihrem Boss«, sagte Dolph. »Sagen Sie ihm, er soll Sie verdammt noch mal endlich in Ruhe lassen.«

Klang richtig gut.

Dolph fuhr fort, Befehle zu brüllen. Die Männer stoben auseinander, um sie auszuführen. Ich glitt in Dolphs Wagen und rief Bert an. Er ging beim ersten Klingeln ran. Kein gutes Zeichen. »Es wäre gut für Sie, wenn Sie es sind, Anita.« »Und wenn nicht?«, fragte ich. »Wo zum Teufel sind Sie?« »Bei einer frischen Leiche«, antwortete ich.

Das brachte ihn eine Sekunde lang ins Stocken. »Sie verpassen Ihren ersten Termin.« »Ja.« »Aber ich werde nicht schreien.« »Sie sind vernünftig«, lobte ich. »Was ist los?«

»Nichts, außer dass der jüngste Angestellte von Animators, Inc. Ihre beiden Termine wahrnimmt. Er heißt Lawrence Kirkland. Treffen Sie ihn einfach beim dritten Termin, erledigen Sie die letzten drei und lernen Sie ihn an.«

»Sie haben jemanden eingestellt? Wie haben Sie so schnell jemanden gefunden? Animatoren sind ziemlich rar. Besonders welche, die zwei Tote in einer Nacht erwecken können.« »Talente zu finden ist meine Aufgabe.«

Dolph schob sich in den Wagen, und ich rutschte auf den Beifahrersitz. »Sagen Sie Ihrem Boss, dass Sie losfahren müssen.« »Ich muss los, Bert.« »Augenblick noch, Sie haben eine Notfalltötung im St. Louis Hospital zu machen.«

Mein Magen krampfte sich zusammen. »Wie heißt er?« Er las den Namen ab. »Calvin Rupert.« »Scheiße.« »Was ist los?«, fragte er. »Wann ist der Anruf gekommen?« »Etwa um drei heute Nachmittag. Warum?« »Scheiße, Scheiße, Scheiße.« »Was ist denn los, Anita?«, wollte Bert wissen.

»Warum wurde er als Notfall ausgewiesen?« Zerbrowski schlüpfte auf den Rücksitz. Dolph startete den Wagen, schaltete die Sirene und das Licht ein. Ein Polizeiwagen schob sich direkt hinter uns, die Scheinwerfer stachen in die Dunkelheit. Scheinwerfer und Sirenen, Mannomann.

»Rupert hatte gewissermaßen einen Sterbewunsch«, sagte Bert. »Wenn er je auch nur einen Vampirbiss abbekäme, wollte er gepfählt werden.« Das passte zu jemandem, der Mitglied beim HAV war. Mensch, ich selbst hatte es im Testament stehen. »Haben wir dafür einen Gerichtsbefehl?«

»Den brauchen Sie nur, wenn sich der Kerl schon als Vampir erhoben hat. Wir haben die Erlaubnis vom allernächsten Verwandten, können einfach hingehen und ihn töten.«

Ich hielt mich am Armaturenbrett fest, während wir über den Kiesweg fuhren. Steinchen schlugen gegen den Wagen. Ich klemmte mir den Hörer zwischen Schulter und Kinn und schnallte mich an.

»Ich bin auf dem Weg dorthin«, sagte ich. »Ich habe John vorausgeschickt, weil ich Sie nicht erreichen konnte.« »Wie lange ist das her?« »Ich habe ihn angerufen, nachdem Sie auf den Piepser nicht reagierten.« »Rufen Sie ihn an, sagen Sie ihm, er soll nicht hinfahren.« Ich muss seltsam geklungen haben, denn er fragte: »Was läuft da schief, Anita?«

»Wir kriegen dort keinen ans Telefon, Bert.« »Und?« »Der Vampir ist vielleicht schon aufgewacht und hat alle umgebracht, und John läuft ihm genau in die Arme.« »Ich rufe ihn an«, versprach Bett, und die Verbindung brach ab. Ich drückte den Ausschalter, und im nächsten Moment bogen wir schleudernd in den New Highway 21 ein.

»Wir können den Vampir töten, wenn wir da sind«, sagte ich. »Das ist Mord«, erwiderte Dolph. Ich schüttelte den Kopf. »Nicht wenn Calvin Rupert einen Sterbewunsch geäußert hat.« »Hat er?«

»Ja.«

Zerbrowski stieß die Faust in seine Rückenlehne. »Dann knallen wir den Scheißkerl ab.« »Ja«, sagte ich. Dolph nickte nur.

Zerbrowski grinste. Er hielt eine Schrotflinte in den Händen. »Hat das Ding Silberkugeln geladen?«, fragte ich. Zerbrowski blickte die Waffe an. »Nein.« »Bitte, sagen Sie, dass ich nicht die Einzige im Wagen mit Silberkugeln bin.«

Zerbrowski grinste. Dolph sagte: »Silber ist teurer als Gold. So viel Geld hat die Stadt nicht.«

Ich wusste das, hatte aber gehofft, mich zu irren. »Und was ist, wenn Sie hinter Vampiren und Lykanthropen her sind?«

Zerbrowski beugte sich nach vorn. »Dasselbe wie wenn wir hinter einer Gang mit Uzis her sind.« »Und das wäre?«, fragte ich. »Dann sind wir unterlegen«, sagte er. Er machte kein glückliches Gesicht. Ich aber auch nicht. Ich hoffte, dass die Angestellten des Leichenschauhauses einfach getürmt waren, dass sie rausgekommen waren, aber ich rechnete nicht damit.

15

Meine Vampirausrüstung enthielt eine abgesägte Schrotflinte mit Silbermunition, Pflöcke, Hammer und genügend Kreuze und Weihwasser, um einen Vampir darin zu ersäufen. Leider befand sich diese Ausrüstung in meinem Schlafzimmerschrank. Gewöhnlich hatte ich sie, die Schrotflinte ausgenommen, im Kofferraum meines Wagens, was illegal war. Wenn ich damit erwischt würde, ohne einen gerichtlichen Exekutionsbefehl bei mir zu haben, bedeutete das automatisch eine Gefängnisstrafe. Das neue Gesetz war noch nicht lange in Kraft. Es sollte gewisse Übereifrige davon abhalten, jemanden umzubringen und dann zu sagen: »Ach, tut mir Leid.« Übrigens bin ich nicht übereifrig. Ehrlich.

Eine Meile vom Krankenhaus entfernt hatte Dolph die Sirene ausgeschaltet. Wir fuhren still und ohne Licht auf den Parkplatz. Der Polizeiwagen hinter uns war unserem Beispiel gefolgt. Ein zweiter wartete bereits auf uns. Die beiden Polizisten kauerten mit gezogener Waffe neben dem Fahrzeug.

Wir strömten alle, die Waffe in der Hand, aus den dunklen Wagen. Es kam mir vor, als hätte man mich in einen Clint-Eastwood-Film versetzt. John Burkes Wagen war nicht zu sehen. Das hieß wohl, dass er auf seinen Piepser öfter reagierte als ich. Ich gelobte, sämtliche Nachrichten auf dem Piepser immer sofort zu beantworten, wenn der Vampir noch hinter Stahlwänden eingeschlossen war. Bitte mach, dass mein Fehler nicht andere das Leben gekostet hat. Amen.

Einer der Uniformierten, die auf uns gewartet hatten, trat in der Hocke zu Dolph und sagte: »Hier hat sich nichts gerührt, seit wir da sind, Sergeant.« Dolph nickte. »Gut. Die Sondereinheit wird so schnell wie möglich kommen. Wir sind auf der Liste.«

»Was soll das heißen, wir sind auf der Liste?«, fragte ich. Dolph sah mich an. »Die Sondereinheit hat die Silberkugeln, und sie kommen hierher, sobald sie können.« »Wir warten auf sie?«, fragte ich. »Nein.«

»Sergeant, wir müssen auf die Sondereinheit warten, wenn wir in Berührung mit Übernatürlichem kommen«, sagte der Uniformierte.

»Nicht wenn man selber das Regional Preternatural Investigation Team ist«, erwiderte Dolph. »Sie sollten Silbermunition haben«, beharrte ich. »Ich habe einen Antrag gestellt«, antwortete Dolph. »Einen Antrag, das ist wirklich hilfreich.« »Sie sind kein Bulle. Sie haben draußen zu warten. Also zicken Sie nicht rum«, sagte er.

»Aber ich bin der Henker für Vampire des Staates Missouri. Wenn ich meinen Piepser beachtet hätte, anstatt ihn zu ignorieren, um Bert zu ärgern, wäre der Vampir längst gepfählt, und wir bräuchten das hier nicht zu tun. Sie können mich nicht außen vor lassen. Das ist mehr meine Aufgabe als Ihre.«

Dolph blickte mich ein oder zwei Minuten lang an, dann nickte er sehr bedächtig. »Sie hätten den Mund halten sollen«, fand Zerbrowski. »Und Sie müssen im Wagen warten.« »Aber ich will nicht im Wagen warten.« Er sah mich nur an. »Ich schon.«

Dolph setzte sich in Richtung der Türen in Bewegung. Zerbrowski folgte ihm. Ich bildete den Schluss. Ich war der Experte fürs Übernatürliche. Wenn die Dinge heute Nacht schlecht liefen, würde ich mir mein Honorar verdienen.

Sämtliche Vampiropfer brachte man in den Keller des alten St. Louis Hospitals, auch die, die in einem anderen County gestorben waren. Für frisch erwachte Vampire sind einfach zu wenig Leichenschauhäuser geeignet. Dieses hat ein spezielles Kellergewölbe, bei dem alles mit Stahl verstärkt ist und Kreuze an den Türen angebracht sind. Es gibt sogar einen Futterkasten, um dem ersten Verlangen nach Blut die Schärfe zu nehmen. Ratten, Kaninchen, Meerschweinchen. Ein kleiner Imbiss, um die Neuen zu beruhigen.

Unter normalen Umständen wäre der Tote im Vampirraum gelegen, und es hätte kein Problem gegeben, aber ich hatte ihnen versichert, er sei ungefährlich. Ich war ihr Experte und derjenige, den sie fürs Pfählen riefen. Wenn ich sagte, der Tote sei ungefährlich, dann glaubten sie mir. Und ich hatte mich geirrt. Gott steh mir bei, ich hatte mich geirrt.

16

Das St. Louis Hospital stand wie ein dicker Backsteinriese in der Mitte eines Schlachtfeldes. Fahren Sie ein paar Blocks weiter und Sie können sich preisgekrönte Broadway-Musicals ansehen. Aber dieses Viertel hätte auf der Rückseite des Mondes sein können. Sofern es auf dem Mond Slums gab.

Splitter von Fensterscheiben zierten den Boden wie ausgeschlagene Zähne.

Das Krankenhaus hatte wie viele innerstädtische Kliniken Geld verloren und war geschlossen worden. Aber das Leichenschauhaus war erhalten geblieben, weil man es sich nicht leisten konnte, den Vampirraum zu verlegen.

Der Raum war in den neunziger Jahren gebaut worden, als die Leute noch glaubten, ein Mittel gegen Vampirismus finden zu können. Man sperre einen Infizierten in das Kellergewölbe, sehe zu, wie er sich als Vampir erhebt, und versuche, ihn zu heilen. Viele Vampire machten dabei mit, weil sie geheilt werden wollten. Dr. Henry Mulligan leistete die wissenschaftliche Pionierarbeit. Das Forschungsprogramm wurde eingestellt, nachdem ein Patient Dr. Mulligans Gesicht gefressen hatte.

So viel zur Hilfe für die armen missverstandenen Vampire.

Das Gewölbe wurde also noch immer für Vampiropfer genutzt. Zumeist als Vorsorge, denn heutzutage wartete dort, wenn das Opfer sich erhob, ein Vampirberater, um es in die zivilisierte Vampirheit einzugliedern.

Den Vampirberater hatte ich ganz vergessen. Er stammte aus einem Versuchsprogramm, das nur einen guten Monat lang in Kraft gewesen war. Wäre ein älterer Vampir fähig, einen vertierten Weggenossen in Schach zu halten, oder brauchte man dazu einen Meistervampir? Ich wusste es nicht. Ich wusste es einfach nicht.

Dolph hielt die Waffe schussbereit. Ohne Silbermunition war das zwar immer noch besser, als das Monster anzuspucken, aber nicht viel. Zerbrowski hielt die Schrotflinte, als wüsste er damit umzugehen. Hinter mir befanden sich vier uniformierte Polizisten. Alle mit Kanonen, alle bereit, den Untoten abzuknallen. Warum beruhigte mich das nicht? Weil außer mir tatsächlich niemand irgendwelche Silberkugeln bei sich hatte.

Die doppelten Glastüren schwenkten automatisch zur Seite. Sieben Schusswaffen waren auf die Tür gerichtet, als sie sich bewegte. Meine Finger waren verkrampft, als strengten sie sich an, nicht die blöde Tür zu erschießen.

Einer der Uniformierten unterdrückte ein Lachen. Nervös, wer, wir?

»Gut«, sagte Dolph, »es sind unbeteiligte Personen im Gebäude. Erschießt mir keinen.«

Unter den Uniformierten war ein Blonder, sein Partner war schwarz und viel älter, die anderen beiden waren in den Zwanzigern, einer groß und hager mit einem vorstehenden Adamsapfel, der zweite klein und blass mit angstvollen blanken Augen.

Jeder Polizist trug eine kreuzförmige Krawattennadel. Das war die neuste Mode und Standard für die Polizei von St. Louis. Die Kreuze mochten helfen, sie vielleicht sogar am Leben halten.

Ich hatte noch nicht die Zeit gehabt, um die Kette meines Kruzifixes reparieren zu lassen. Ich trug ein Armband, an dem kleine Kreuze baumelten. Ich trug auch ein Fußkettchen, nicht nur weil es zum Armband passte, sondern weil ich Ersatz bei mir haben wollte, falls etwas Unvorhergesehenes geschah.

Das ist quasi ein Münzwurf, mit dem ich am allerwenigsten leben möchte. Kreuz oder Pistole. Besser, man hat beides.

»Haben Sie irgendeinen Vorschlag, wie wir die Sache angehen sollen, Anita?«, fragte Dolph.

Es war nicht allzu lange her, dass die Polizei überhaupt nicht hinzugezogen worden wäre. Die gute alte Zeit, als Vampire noch einer Hand voll pflichtbewusster Experten überlassen wurden. Als man einen Vampir einfach pfählen konnte und mit der Sache fertig war. Ich war einer dieser wenigen, Stolzen, Tapferen gewesen, der Scharfrichter.

»Wir könnten einen Kreis bilden, die Läufe nach außen gerichtet. Das würde unsere Chancen erhöhen, nicht von hinten angegriffen zu werden.« »Würden wir ihn nicht kommen hören?«, fragte der Blonde.

»Die Untoten machen kein Geräusch«, klärte ich ihn auf. Er riss die Augen auf. »War nur ein Scherz, Officer«, sagte ich. »Mann«, sagte er leise. Er klang beleidigt. Konnte man ihm wahrscheinlich nicht verübeln.

»Tut mir Leid«, entschuldigte ich mich. Dolph sah mich stirnrunzelnd an. »Ich habe gesagt, dass es mir Leid tut.« »Nicht die Neulinge aufziehen«, bat Zerbrowski. »Ich wette, das ist sein erster Vampir.«

Der schwarze Cop gab ein schnaubendes Lachen von sich. »Sein erster Tag, und jetzt Schluss damit!« »Himmel«, sagte ich. »Kann er nicht im Wagen bleiben?« » Ich kann auf mich aufpassen«, erwiderte der Blonde. »Das ist es nicht«, sagte ich, »aber gibt es nicht eine Gewerkschaftsregel gegen Vampire am ersten Tag?«

»Ich komme zurecht«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf. Sein allererster Tag. Er sollte irgendwo draußen den Verkehr regeln, anstatt mit den Untoten Fangen zu spielen.

»Ich mache die Spitze«, bestimmte Dolph. »Anita an meine rechte Seite.« Er zeigte mit zwei Fingern auf den Schwarzen und den Blonden. »Ihr beide links von mir.« Er zeigte auf die übrigen zwei. »Hinter Ms Blake. Zerbrowski ans Ende.«

»Mensch, danke, Sergeant«, murmelte er.

Fast hätte ich es dabei bewenden lassen, aber ich konnte nicht. »Ich bin der Einzige mit Silbermuni. Ich sollte die Spitze machen«, sagte ich.

»Sie gehören nicht zur Einheit, Anita«, erwiderte Dolph. »Das stimmt schon seit Jahren nicht mehr, und das wissen Sie.« Er bedachte mich mit einem langen Blick, dann nickte er. »Gehen Sie voran, aber wenn Sie getötet werden, bin ich geliefert.« Ich schmunzelte. »Ich versuche, daran zu denken.«

Ich trat ein Stückchen vor die anderen. Sie bildeten hinter mir einen Kreis. Zerbrowski zeigte mir einen aufwärts gerichteten Daumen. Ich musste lächeln. Dolph gab ein klares Nicken. Es war Zeit, hineinzugehen. Zeit, sich anzupirschen.

17

Die Wände waren in zwei Grüntönen gestrichen. Unten in dunklem Khaki, oben in Kotzgrün. Anstaltsgrün, so einnehmend wie ein fauler Zahn. Dicke Lüftungsrohre verliefen oberhalb der Kopfhöhe an den Wänden. Auch sie waren grün gestrichen. Sie verengten den Flur zu einem schmalen Durchgang.

Die dünneren elektrischen Leitungsrohre folgten ihnen wie ein silberner Schatten. Es ist schwierig, Elektrizität in einem Gebäude zu verlegen, das nicht dafür gebaut wurde.

Die Wände sahen klumpig aus, wo man sie überstrichen hatte, ohne die alte Farbe abzuschlagen. Wenn man hier kratzen würde, kämen nacheinander die verschiedenen Farben zum Vorschein wie Schichten bei einer archäologischen Ausgrabung. Jede Farbe hatte ihre eigene Geschichte, ihr eigenes Leidensgedächtnis.

Es war wie im Bauch eines großen Schiffes. Außer dass man statt des Dröhnens der Maschinen eine fast vollkommene Stille erlebte. An manchen Orten hängt die Stille in dicken Falten herab. Das St. Louis ist so einer.

Wäre ich abergläubisch gewesen, was ich nicht bin, hätte ich gesagt, das St. Louis sei der perfekte Platz für Geister. Es gibt verschiedene Arten Geister. Die gewöhnlichen sind die Geister von Verstorbenen, die zurückgeblieben sind, obwohl sie eigentlich in den Himmel oder die Hölle hätten gehen müssen. Die Theologen haben jahrhundertelang darüber gestritten, was die Existenz von Geistern für Gott und die Kirche bedeutet. Ich glaube nicht, dass Gott besonders davon betroffen ist, aber die Kirche.

In diesem Krankenhaus waren genügend Menschen gestorben, dass es von Geistern überquellen mochte, aber ich persönlich hatte noch keinen gesehen. Und solange nicht einer seine kalten Arme um mich schlang, würde ich es nicht glauben.

Aber es gibt noch eine andere Sorte Geister. Psychische Eindrücke, starke Emotionen, die die Wände und Böden eines Hauses getränkt haben. Sie sind wie eine Bandaufnahme von Emotionen. Manchmal mit Videobildern, manchmal nur mit Geräuschen, oder es jagt einem einen Schauder über den Rücken, wenn man an einer bestimmten Stelle vorbeigeht.

Das alte Gebäude war voll von solchen Schauderstellen. Ich selbst hatte hier nie etwas gesehen oder gehört, aber wenn man den Flur entlanglief, wusste man, dass irgendwo in der Nähe etwas war. Etwas wartete, wo man es nicht sah, nicht hörte, nicht spürte. Heute Nacht war es vermutlich ein Vampir.

Das einzige Geräusch war das Scharren unserer Füße, das Scheuern der Kleidung, unsere Bewegungen. Etwas anderes war nicht zu hören. Wenn es wirklich still ist, fängt man an alles Mögliche zu hören, und sei es nur das Pochen des Pulsschlags in den eigenen Ohren.

Vor mir drohte die erste Ecke. Ich war vorn. Ich war freiwillig vorn. Ich würde als Erste um die Ecke biegen müssen. Was immer hinter der Biegung lag, war für mich bestimmt. Ich hasste es, wenn ich den Helden spielte.

Ich ließ mich auf ein Knie nieder, hielt die Pistole in beiden Händen und zielte nach oben. Es war sinnlos, zuerst den Lauf um die Ecke zu schieben. Ich konnte nicht erschießen, was ich nicht sehen konnte. Es gibt verschiedene Methoden, um eine uneinsehbare Ecke zu biegen; keine ist narrensicher. Am meisten zählt, ob man sich mehr davor fürchtet, erschossen oder gepackt zu werden. Weil es sich hier um einen Vampir handelte, sorgte ich mich mehr darum, gepackt zu werden und die Kehle herausgerissen zu kriegen.

Ich drückte mich mit der rechten Schulter gegen die Wand, holte tief Luft und warf mich vorwärts. Ich brachte keine ordentliche Schulterrolle zustande. Ich fiel einfach irgendwie auf die rechte Seite, während ich die Waffe beidhändig vor mich hielt. Glauben Sie mir, das ist die schnellste Art, um die Ecke zu zielen. Ich würde aber nicht unbedingt dazu raten, wenn die Monster zurückschießen könnten.

Ich lag auf dem Flur und der Puls dröhnte mir in den Ohren. Die gute Nachricht war: Da stand kein Vampir. Die schlechte Nachricht war: Da lag eine Leiche.

Ich kam auf ein Knie, während ich den dunklen Flur weiter auf die Andeutung einer Bewegung belauerte. Manchmal sieht man von einem Vampir gar nichts, man hört ihn nicht einmal, man spürt ihn nur im Rücken, in den feinen Härchen im Nacken. Der Körper reagiert auf Pulsschläge, die älter sind, als man sich denken kann. Zu denken anstatt zu handeln, kann einen tatsächlich das Leben kosten.

»Der Weg ist frei«, sagte ich und kniete noch mit gezogener Waffe und zielbereit in der Mitte des Ganges. »Sind Sie fertig mit den Purzelbäumen?«, fragte Dolph. Ich sah ihn an, dann wieder den Flur hinunter. Da war nichts. Alles in Ordnung. Wirklich.

Der Tote trug eine hellblaue Uniform. Auf dem schwarzgoldenen Aufnäher stand »Security«. Seine Haare waren weiß. Schwere Wangen, eine dicke Nase, die Wimpern wie graue Spitze auf bleicher Haut. Sein Hals war nur noch rohes Fleisch. Die Wirbelsäule glänzte nass im Deckenlicht. Das Blut war über die Wände verspritzt.

In der rechten Hand hielt er eine Pistole. Ich schob mich mit dem Rücken an die linke Wand und spähte nach beiden Seiten bis zur nächsten Ecke. Sollte die Polizei den Toten untersuchen. Meine Aufgabe war es, uns am Leben zu erhalten.

Dolph kauerte sich neben die Leiche, beugte sich nieder und machte eine Art Liegestütz, um die Nase an die Waffe zu halten. »Sie wurde abgefeuert.« »Ich rieche neben der Leiche kein Pulver«, sagte ich. Ich sah Dolph nicht dabei an. Ich war zu sehr damit beschäftigt, den Flur im Auge zu behalten.

»Aus der Waffe wurde geschossen«, sagte er. Er klang heiser, zugeschnürt. Ich sah zu ihm hinunter. Seine Schultern wirkten steif, sein ganzer Körper starr vor Schmerz. »Sie kennen ihn, stimmt's?«, sagte ich.

Dolph nickte. »Jimmy Dugan. Er ist für ein paar Monate mein Partner gewesen, als ich noch jünger war als Sie jetzt. Er ging in Pension und konnte davon nicht leben, darum hat er hier gearbeitet.« Dolph schüttelte den Kopf. »Scheiße.«

Was hätte ich sagen können? »Es tut mir Leid« brachte nichts. »Es tut mir verdammt Leid« war ein bisschen besser, aber nicht genug. Nichts, was mir einfiel, wäre angemessen gewesen. Nichts, was ich hätte tun können, machte die Sache besser. Also stand ich da auf dem blutbespritzten Flur und tat nichts und sagte nichts.

Zerbrowski kniete sich neben Dolph. Er legte ihm eine Hand auf den Arm. Dolph schaute auf. In seinen Augen war kurz eine starke Gefühlsregung zu sehen, Angst, Schmerz, Trauer. Alles und nichts davon. Ich blickte auf den toten Mann, der seine Waffe fest gepackt hielt, und überlegte, was ich Hilfreiches sagen könnte.

»Geben sie den Wächtern Silberkugeln?« Dolph sah mich an. Diesmal gab es nichts zu raten, diesmal war es Ärger. »Warum?« »Die Wachen sollten welche haben. Einer von Ihnen könnte diese Waffe nehmen, dann wären wir zwei mit Silberkugeln.«

Dolph starrte die Waffe an. »Zerbrowski.«

Zerbrowski nahm sie sachte an sich, als wollte er den Mann nicht aufwecken. Aber dieses Vampiropfer würde nicht wieder aufstehen. Sein Kopf rollte zur Seite, Muskeln und Sehnen waren durchtrennt.

Zerbrowski überprüfte die Trommel. »Silber.« Er rollte sie wieder in den Revolver und stand auf. Er hielt ihn in der rechten Hand, die Schrotflinte locker in der linken.

»Ersatzmunition?«, fragte ich.

Zerbrowski wollte sich wieder hinknien, aber Dolph schüttelte den Kopf. Er durchsuchte den Toten. Als er fertig war, sahen seine Hände aus wie in Blut getaucht. Er versuchte, es an einem Taschentuch abzuwischen, aber es blieb in den Hautfalten haften und klebte rings um die Fingernägel. Nur mit ordentlichem Schrubben würde er es abkriegen.

»Tut mir Leid, Jimmy«, sagte er leise. Noch immer weinte er nicht. Ich hätte geweint. Aber andererseits haben Frauen mehr Kampfstoff im Tränenkanal. Wir können leichter in Tränen ausbrechen als Männer. Ehrlich.

»Keine Ersatzmunition. Schätze, Jimmy hielt fünf für ausreichend bei so einem blöden Wachdienst.« Er klang geradezu hitzig. Wütend sein war besser als weinen. Wenn man es hinkriegte.

Ich beobachtete weiter den Korridor, doch meine Augen wanderten immer wieder zu dem toten Mann. Er war tot, weil ich meine Arbeit nicht gemacht hatte. Hätte ich den Fahrern der Ambulanz nicht gesagt, der Tote sei ungefährlich, sie hätten ihn ins Gewölbe gesperrt, und Jimmy Dugan wäre nicht gestorben.

Ich hasse es, wenn ich an etwas schuld bin. »Weiter«, sagte Dolph.

Ich ging voraus. Es gab eine weitere Biegung. Ich brachte wieder meine Überrollnummer, lag halb auf der Seite und zielte in den Gang. In dem langen grünen Flur rührte sich nichts. Aber da lag etwas. Den Unterkörper sah ich zuerst. Beine in hellblauen, blutgetränkten Hosen. Ein Kopf mit einem langen braunen Pferdeschwanz lag daneben wie ein fallen gelassenes Stück Fleisch.

Ich kam auf die Füße und suchte noch immer nach einem Ziel, worauf ich feuern konnte. Nichts bewegte sich außer dem Blut, das von den Wänden lief. Es rann langsam daran herab wie Wassertropfen nach dem Ende des Regens und erstarrte.

»Grundgütiger!« Ich war mir nicht sicher, wer das gesagt hatte, aber ich war seiner Meinung.

Der Oberkörper war auseinander gerissen, als hätte der Vampir mit beiden Händen hineingegriffen und gezerrt. Das Rückgrat lag in Stücken wie ein Spielzeugbausatz. Fleisch- und Knochenstücke lagen verstreut wie grausige Blütenblätter.

Ich schmeckte Galle. Ich atmete in tiefen, gleichmäßigen Zügen durch den Mund. Ein Fehler. Die Luft schmeckte nach Blut - dick und warm und schwach salzig. Darunter mischte sich der saure Geruch von dem geöffneten Magen. Diese Art Tod stank immer nach Schlachthaus und Abort gleichzeitig. Nach Scheiße und Blut, so riecht der Tod.

Zerbrowski blickte suchend den Flur entlang, mit der geborgten Waffe in der Hand. Er hatte vier Kugeln. Ich hatte dreizehn, plus die Ersatzmunition in meiner Gürteltasche. Wo war die Waffe des zweiten Wächters?

»Wo ist ihre Waffe?«, fragte ich.

Zerbrowskis Blick huschte zu mir, dann zu der Leiche, dann wieder durch den Flur. »Ich sehe sie nicht.« Ich war noch nie einem Vampir begegnet, der eine Schusswaffe benutzte, aber es gab für alles ein erstes Mal. »Dolph, wo ist ihre Kanone?«

Dolph kniete sich in die Blutlache und durchsuchte die sterblichen Überreste. Er drehte und wendete Körperteile und Kleidungsstücke, als stocherte er mit einem Löffel herum. Früher hätte ich bei dem Anblick mein Mittagessen von mir geben, aber jetzt nicht mehr. War das ein schlechtes Zeichen, dass ich mich bei den Leichen nicht mehr übergab? Vielleicht.

»Verteilt euch, sucht nach der Waffe«, sagte Dolph.

Die vier Uniformierten schwärmten aus. Der Blonde sah wächsern aus und schluckte krampfhaft, aber er hielt sich gut. Gut für ihn. Es war der Große mit dem vorstehenden Adamsapfel, der als Erster zusammenbrach. Er rutschte auf einem Fleischstück aus und landete in einer Blutlache hart auf dem Hinterteil. Er drehte sich auf die Knie und erbrach sich vor der Wand.

Ich atmete flach und schnell. Der Anblick des Gemetzels hatte nicht gereicht, aber zu hören, wie jemand kotzte, mochte endlich genügen.

Ich drückte die Schultern an die Wand und rückte zur nächsten Ecke vor. Ich will nicht kotzen. Ich will nicht kotzen. Oh Gott, bitte lass mich nicht kotzen. Haben Sie schon einmal versucht zu zielen, während Ihnen alles hochkommt? Es ist so gut wie unmöglich. Man ist hilflos, bis man fertig ist. Nachdem ich die Wächter gesehen hatte, wollte ich nicht hilflos sein.

Der Blonde stützte sich gegen die Wand. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß. Er sah mich an, und ich konnte es in seinen Augen lesen. »Nein«, flüsterte ich, »bitte nicht.«

Der Anfänger brach in die Knie, und das war's. Ich gab alles wieder her, was ich im Laufe des Tages gegessen hatte. Wenigstens erbrach ich nicht auf die Leiche. Das war mir einmal passiert, und Zerbrowski hat mich das nie vergessen lassen. In jenem besonderen Fall warf man mir vor, dass ich Beweismittel verfälscht hatte.

Wäre ich der Vampir gewesen, ich wäre genau dann gekommen, als die Hälfte von uns den Magen umstülpte. Aber niemand glitt um die Ecke. Nichts kam schreiend aus der Dunkelheit gestürzt. Wir Glücklichen.

»Wenn ihr alle fertig seid«, sagte Dolph, »müssen wir ihre Waffe und den Täter finden.«

Ich wischte mir den Mund am Ärmel des Overalls ab. Ich schwitzte, hatte aber keine Zeit gehabt, ihn auszuziehen. Meine Nikes klebten am Boden und machten nasse Geräusche. Ich hatte Blut an den Sohlen. Vielleicht war der Overall doch keine so schlechte Idee.

Was ich wollte, war leichtere Kleidung. Was ich bekam, war ein Gang durch den grünen Korridor, bei dem ich rote Fußabdrücke hinterließ. Ich suchte den Fußboden ab, und da waren sie. Schwache Fußspuren, die von der Leiche weg und den Gang hinunter zu dem zweiten Wachmann führten.

»Dolph?« »Ich sehe sie«, sagte er.

Die Spur ging durch das Blutbad hindurch und von uns weg um die Ecke. Von uns weg klang gut, aber es half nichts. Wir waren hier, um möglichst nah heranzukommen. Verdammter Mist.

Dolph ging bei dem größten Körperteil in die Hocke. »Anita.« Ich trat zu ihm, die blutigen Fußabdrücke hübsch vermeidend. Treten Sie niemals auf Spuren. Die Polizei schätzt das nicht.

Dolph zeigte auf ein geschwärztes Stück Stoff. Ich kniete mich vorsichtig hin, froh, noch den Overall anzuhaben. Ich konnte mich in jede Blutlache knien, ohne mir die Kleider zu verderben. Immer vorbereitet, wie ein guter Pfadfinder.

Die Bluse war an einer Stelle verkohlt. Dolph berührte den Stoff mit der Bleistiftspitze. Er blätterte in dicken Schichten ab, knackte wie trockenes Brot. Dolph stocherte ein Loch in die Schichten. Sie zerfielen zu Asche, und ein beißender Geruch stieg davon auf.

»Was zum Teufel ist mit ihr passiert?«, fragte Dolph. Ich schluckte, schmeckte noch das Erbrochene im Rachen. Es half nichts. »Das ist kein Stoff.« »Was ist es denn?« »Fleisch.«

Dolph sah mich an. Er hielt seinen Stift, als könnte er zerbrechen. »Das ist Ihr Ernst.« »Verbrennung dritten Grades«, sagte ich. »Was hat die hervorgerufen?« »Kann ich mal Ihren Stift ausleihen?«

Er gab ihn mir wortlos.

Ich stocherte damit in der offenen Brust. Das Fleisch war so schlimm verbrannt, dass die Bluse mit der Haut verschmolzen war. Ich schob die Schichten zur Seite und drang mit dem Stift tiefer ein. Der Körper fühlte sich entsetzlich leicht an und knusprig wie ein verbranntes Hähnchen. Als ich den Stift bis zur Hälfte hineingeschoben hatte, stieß ich auf etwas Hartes. Sobald ich es ein Stück herausgefischt hatte, griff ich mit den Fingern in das Loch und zog ein verformtes Metallstück heraus.

»Was ist das?«, fragte Dolph. »Was von ihrem Kreuz übrig ist.« »Nein«, sagte er.

Das Silber glänzte durch die verkohlte Oberfläche. »Das war ihr Kreuz, Dolph. Es hat sich in ihre Brust hineingebrannt und die Bluse in Brand gesetzt. Was ich nicht verstehe, ist, warum der Vampir damit in Berührung geblieben ist. Er sollte genauso verbrannt sein wie sie, aber er ist nicht hier.«

»Erklären Sie mir das«, bat er.

»Vertierte Vampire sind wie Cracksüchtige. Sie spüren keine Schmerzen. Ich meine, der Vampir hat sie an seine Brust gepresst, das Kreuz hat ihn berührt, ist entflammt, und der Vampir hat nicht losgelassen, sondern sie entzweigerissen, während sie beide brannten. Vor jedem gewöhnlichen Vampir wäre sie sicher gewesen.«

»Also können ihn Kreuze nicht aufhalten«, sagte er. Ich starrte auf das Stück Metall. »Offenbar nicht.«

Die vier Uniformierten blickten ein wenig gehetzt den Flur entlang. Sie hatten nicht damit gerechnet, dass die Kreuze nicht wirkten. Ich auch nicht. Die Sache mit dem fehlenden Schmerzempfinden hatte in der Fußnote eines einzelnen Aufsatzes gestanden. Keiner hatte daraus gefolgert, dass ein Kreuz dann nicht mehr schützte. Wenn ich die Sache überlebte, würde ich eine kleine Abhandlung für den Vampire Quarterly schreiben. Über Kreuze, die sich ins Fleisch brennen. Klasse.

Dolph stand auf. »Bleibt zusammen, Leute.« »Die Kreuze nützen nichts«, sagte einer. »Wir müssen raus und auf die Sondereinheit warten.«

Dolph sah ihn an. »Sie können rausgehen, wenn Sie wollen«, sagte er, und mit einem Blick auf die Tote: »Ich nehme nur die, die freiwillig hier bleiben. Die anderen können zurück nach draußen und auf die Spezialisten warten.«

Der Große nickte und fasste seinen Partner beim Arm. Der schluckte mühsam, sein Blick huschte zu Dolph, dann zu der angekohlten Leiche. Er ließ sich am Ärmel fortziehen, nach draußen, wo alles normal und sicher war. Wäre es nicht schön gewesen, wenn wir alle hätten gehen können? Aber wir konnten so etwas nicht entkommen lassen. Selbst wenn ich keinen Hinrichtungsbefehl gehabt hätte, hätten wir es töten müssen, jedenfalls eher als es nach draußen gelangen zu lassen.

»Was ist mit Ihnen und dem Anfänger?«, fragte Dolph den Schwarzen. »Ich bin noch nie vor den Monstern weggerannt. Er kann gehen, wenn er will.« Der Blonde schüttelte den Kopf, hielt krampfhaft seine Waffe fest, die Finger scheckig vor Anspannung. »Ich bleibe.«

Der Schwarze schenkte ihm ein beredtes Lächeln. Er hatte wie ein Mann entschieden. Oder sollte man sagen, wie ein Erwachsener? Egal, er blieb jedenfalls.

»Noch eine Biegung, und der Kellerraum sollte ins Blickfeld kommen«, sagte ich.

Dolph blickte zur nächsten Ecke. Er sah mich an, und ich zuckte die Achseln. Ich wusste nicht, was dahinter lag. Dieser Vampir tat Dinge, von denen ich behauptet hätte, dass sie unmöglich sind. Die Regeln hatten sich geändert, und nicht zu unseren Gunsten.

An der Wand gegenüber der Gangbiegung blieb ich kurz stehen, drückte mich mit dem Rücken dagegen und schob mich dann langsam ins Blickfeld und um die Ecke. Ich blickte in einen kurzen, geraden Flur. Mitten auf dem Boden lag eine Pistole. Die Waffe der Frau? Vielleicht. An der linken Seite hätte eine schwere Stahltür mit Kreuzen sein sollen. Der Stahl war nach außen gebogen wie nach einer Explosion. Also hatten sie den Toten doch ins Kellergewölbe gebracht. Ich war nicht schuld am Tod der Wachen. Sie hätten sicher sein sollen. Nichts rührte sich. In dem Raum dahinter brannte kein Licht. Es war nur verflucht dunkel. Wenn dort ein Vampir wartete, könnte ich ihn nicht sehen. Andererseits war ich noch nicht allzu nah dran. Nah dran schien mir keine gute Idee zu sein.

»Klar, soweit ich sehen kann«, sagte ich.

»Sie klingen nicht sicher«, erwiderte Dolph. »Bin ich auch nicht«, sagte ich. »Spähen Sie um die Türkante oder was davon übrig ist.« Er spähte nicht, er schaute geradewegs hinein. Er stieß einen leisen Pfiff aus. Zerbrowski sagte: »Du lieber Gott.«

Ich nickte. »Ja.« »Ist er hier drin?«, fragte Dolph. »Ich vermute es.« »Sie sind unser Experte. Warum klingen Sie nicht sicher?«, fragte Dolph. »Wenn Sie mich gefragt hätten, ob ein Vampir durch eine meterdicke Stahltür brechen kann, die voller Kreuze hängt, hätte ich gesagt: keinesfalls.« Ich starrte in das schwarze Loch. »Aber hier sehen wir es vor uns.«

»Heißt das, Sie sind so ratlos wie wir?«, fragte Zerbrowski. »Allerdings.« »Dann stecken wir tief in der Scheiße«, stellte er fest. Leider war ich ganz seiner Meinung.

18

Das Kellergewölbe lag pechschwarz vor uns. Und darin wartete ein wahnsinniger Vampir. Genau nach meinem Geschmack. Klar.

»Diesmal gehe ich voraus«, bestimmte Dolph. Er hatte die Waffe der Frau. Seine eigene hatte er weggesteckt. Er hatte jetzt Silbermunition. Also ging er zuerst. Darin war Dolph gut. Er würde nie einem seiner Leute etwas befehlen, was er nicht selbst tun würde. Ich wünschte, Bert wäre so. Aber Bert würde jemandem Ihr Erstgeborenes versprechen und Sie erst hinterher fragen, ob es Ihnen recht war.

Dolph zögerte an dem offenen Schlund des Gewölbes. Die Dunkelheit war zum Schneiden dick. Es war die vollkommene Dunkelheit einer Höhle. Von der Art, dass man sich mit der flachen Hand an die Augäpfel fassen kann und nicht einmal blinzelt.

Er winkte uns mit der Pistole vorwärts, ging aber an dem dunklen Loch vorbei den Flur hinunter. Die Fußspuren führten ins Dunkle und wieder heraus, den Flur entlang und um die Ecke. Ich wurde die Ecken langsam müde.

Zerbrowski und ich schlossen zu ihm auf, sodass wir links und rechts neben ihm standen. Die Anspannung dehnte sich vom Nacken in die Schultern aus. Ich holte tief Luft und ließ sie langsam heraus. Besser. Sehen Sie, meine Hände zittern nicht einmal.

Dolph rollte sich nicht über den Boden, als er um die Ecke bog. Er ging einfach mit dem Rücken zur Wand, die Waffe beidhändig im Anschlag.

Jemand sagte: »Nicht schießen, ich bin nicht tot.« Ich kannte die Stimme. »Das ist John Burke. Er gehört zu mir.« Dolph sah mich über die Schulter an. »Ich erinnere mich an ihn.«

Ich zuckte die Achseln; besser Vorsicht als Nachsicht. Ich traute Dolph nicht wirklich zu, dass er versehentlich auf ihn schoss, aber wir hatten zwei Leute bei uns, die ich vorher noch nie gesehen hatte. Wenn Schusswaffen im Spiel sind, sollte man auf Nummer Sicher gehen. Worte zum Überleben.

John war groß, schlank und dunkelhäutig, hatte kurzes, vollkommen schwarzes Haar mit einem breiten weißen Streifen über der Stirn. Eine verwirrende Kombination. Er hatte schon immer gut ausgesehen, aber jetzt hatte er sich den Bart abrasiert und sah nicht mehr aus wie ein Hollywood-Schurke, eher wie ein Hauptdarsteller. Groß, dunkel und schön, und wusste, wie man Vampire umbrachte. Was konnte man sich mehr wünschen? Einiges, aber das war eine andere Geschichte.

John kam lächelnd um die Ecke. Er trug eine Waffe und, was noch besser war, er hatte seine Vampirausrüstung bei sich. »Ich kam vor Ihnen an und sorge dafür, dass der Vampir nicht ausbricht, während Sie unterwegs sind.«

»Danke, John«, sagte ich. Er zuckte die Achseln. »Schütze nur das öffentliche Wohl ergehen.« »Was immer Sie meinen.« »Wo ist der Vampir?«, fragte Dolph. »Ich war ihm gerade auf der Spur«, sagte John. »Wie?«, fragte ich. »Anhand der nackten Fußspur.«

Nackte Fußspuren. Du lieber Gott. Die Leiche hatte keine Schuhe gehabt, aber John. Ich drehte mich zu dem Gewölbe um. Zu spät, zu langsam, zu ungünstig.

Der Vampir kam schneller aus dem Dunkeln, als man gucken konnte. Es war nur ein Fleck, der in den Anfänger stieß und ihn an die Wand rammte. Der Anfänger schrie, die Pistolenmündung auf die Vampirbrust gedrückt. Die Schüsse waren laut, hallten in den Rohren wider. Die Kugeln kamen aus seinem Rücken wieder heraus wie aus Nebel. Magie.

Ich bewegte mich vorwärts, versuchte zu zielen, ohne den Anfänger zu treffen. Er schrie, ohne abzusetzen. Ein warmer Blutregen ging hernieder. Ich schoss auf den richtigen Kopf, aber er bewegte sich weiter und dabei unglaublich schnell, schleuderte den Mann gegen die Wand, riss an ihm. Da war viel Schreien und Bewegung, aber alles schien weit weg zu sein und verlangsamt. Es war eine Sache von Augenblicken. Ich stand als Einzige mit Silbermunition nah genug. Ich trat dicht heran, mein Körper berührte den Vampir, setzte ihm den Lauf an den Hinterkopf. Ein normaler Vampir hätte mich nicht so weit kommen lassen. Ich drückte ab, und der Vampir wirbelte herum, riss den Mann dabei von den Füßen und schleuderte ihn gegen mich. Die Kugel ging weit daneben, und wir krachten zu Boden. Das Gewicht von zwei Männern trieb mir die Luft aus den Lungen. Der Anfänger lag auf mir, er schrie und blutete, er starb.

Wieder drückte ich dem Vampir den Pistolenlauf an den Kopf und feuerte. Der Hinterkopf explodierte mit einer Gischt aus Blut, Knochen und anderem. Der Vampir wühlte weiter im Hals des Mannes. Er hätte erledigt sein sollen, war es aber nicht.

Er richtete sich ein Stück auf, fletschte die blutigen Zähne. Er setzte nur ab, wie ein Mann, der zwischen zwei Schlucken Luft holt. Ich stieß ihm den Lauf in den Mund. Seine

Zähne schabten über das Metall. Das Gesicht explodierte von der Oberlippe bis zum Scheitel. Die unteren Zähne schnappten in die Luft, bekamen aber keinen Bissen. Der kopflose Körper stützte sich auf die Hände, wie um aufzustehen. Ich drückte die Pistole auf die Brust und schoss. Auf diese Entfernung könnte ich ihm vielleicht das Herz herausschießen. Ich hatte es noch nie probiert, einen Vampir nur mit einer Pistole zu vernichten. Ich fragte mich, ob es gehen würde. Ich fragte mich, was aus mir werden würde, wenn nicht.

Den Körper durchlief ein Schauder. Er stieß einen langen, wortlosen Seufzer aus.

Dolph und Zerbrowski waren bei mir, zogen das Ungeheuer von mir weg. Ich glaube, es war inzwischen tot, aber für alle Fälle war ich für die Hilfe dankbar. John bespritzte den Vampir mit Weihwasser. Es schäumte und zischte auf dem sterbenden Körper. Er starb. Starb tatsächlich.

Der Anfänger bewegte sich nicht. Sein Partner zog ihn von mir herunter, barg ihn an der Brust wie ein kleines Kind. Die blonden Haare klebten ihm voller Blut im Gesicht. Die hellen Augen waren weit aufgerissen und starrten ins Nichts. Die Toten sind stets blind, so oder so.

Er war tapfer gewesen, ein gutes Kind, wenn er auch nicht so viel jünger gewesen war als ich. Aber ich fühlte mich eine Million Jahre alt, wenn ich in sein blasses, totes Gesicht sah. Er war tot, einfach so. Tapferkeit rettet einen nicht vor den Monstern. Es erhöht nur die Chancen.

Dolph und Zerbrowski hatten den Vampir auf den Boden gelegt. John saß tatsächlich rittlings auf ihm mit Pflock und Hammer in den Händen. Ich hatte schon jahrelang keinen Pflock mehr benutzt. Die Schrotflinte war meine Wahl. Aber andererseits war ich ein fortschrittlicher Vampirtöter.

Der Vampir war tot. Er brauchte nicht gepfählt zu werden, aber ich setzte mich an die Wand und sah einfach zu.

Besser Vorsicht als Nachsicht. Der Pflock drang leichter ein als gewöhnlich, weil ich schon ein Loch gemacht hatte. Meine Pistole hielt ich noch in der Hand. Kein Grund, sie schon wegzustecken. Das Gewölbe lag noch immer in tiefer Dunkelheit. Wo ein Vampir war, mochten noch andere sein. Ich ließ die Pistole draußen.

Dolph und Zerbrowski gingen in das ruinierte Gewölbe, mit gezogenen Waffen. Ich hätte aufstehen und mit ihnen gehen sollen, aber es schien gerade jetzt wichtig zu sein, einfach zu atmen. Ich konnte spüren, wie das Blut durch meine Adern gepumpt wurde, jeder Pulsschlag in mir war laut. Es fühlte sich gut an zu leben. Zu schade, dass ich das Kind nicht hatte retten können. Wirklich zu schade.

John kniete sich neben mich. »Alles in Ordnung?« Ich nickte. »Sicher.« Er sah mich an, als glaubte er mir nicht, beließ es aber dabei. Kluger Mann.

Im Gewölbe ging das Licht an. Volles gelbes Licht, warm wie ein Sommertag. »Gütiger Himmel«, sagte Zerbrowski.

Ich stand auf und wäre beinahe wieder hingefallen. Meine Beine zitterten. John fing mich am Arm auf, und ich starrte ihn an, bis er mich losließ. Er lächelte leicht. »Hart wie eh und je.«

»Wie eh und je«, sagte ich.

Wir waren zweimal miteinander ausgegangen. Ein Fehler. Das machte die Zusammenarbeit mitunter peinlich, und er konnte nicht damit umgehen, dass ich die weibliche Version seiner selbst war. Er hegte seine alte Südstaatenvorstellung, wie eine Dame zu sein hatte. Eine Dame sollte keine Knarre tragen und nicht ihre meiste Zeit zwischen Blutlachen und Leichen verbringen. Ich hatte zwei Worte für diese Haltung. Ja, sie passten genau.

Ein großer Glaskasten war an der Wand zerschellt. Darin waren die Meerschweinchen oder Ratten oder Kaninchen

gewesen. Es waren nur noch Blutflecke und Fellreste übrig. Vampire fressen kein Fleisch, aber wenn man Kleinvieh in einen Glaskasten setzt und ihn gegen die Wand schleudert, bekommt man gewürfeltes Kleinvieh. Der Rest passte nicht mal auf einen Löffel.

Neben der Glasschweinerei lag ein Kopf, wahrscheinlich ein männlicher, nach der Kurzhaarfrisur zu urteilen. Ich ging nicht näher heran, um es zu überprüfen. Ich wollte das Gesicht nicht sehen. Ich war tapfer gewesen heute Nacht. Ich brauchte nichts weiter zu beweisen.

Der dazugehörige Leib war noch an einem Stück. Bis auf die Brust. »Der Kopf hat Reißzähne«, stellte Zerbrowski fest. »Das ist der Vampirberater«, sagte ich. »Was ist passiert?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich schätze, er hat sich über den Vampir gebeugt, als er gerade aufwachte. Der hat ihn umgebracht, schnell und unsauber.« »Warum hat er den Berater umgebracht?«, fragte Dolph.

Ich zuckte die Achseln. »Er war mehr ein Tier als ein Mensch, Dolph. Er wachte auf an einem fremden Ort, während sich ein Fremder über ihn beugte. Er hat wie ein gefangenes Tier reagiert und sich geschützt.«

»Warum hatte der Berater keine Kontrolle über ihn? Dafür war er da.« »Die einzige Person, die über einen vertierten Vampir die Kontrolle hat, ist der Meister, der ihn gemacht hat. Der Berater war dazu nicht mächtig genug.«

»Was nun?«, fragte John. Er hatte seine Waffe weggesteckt. Ich noch nicht. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich so besser. »Ich werde jetzt zu meinem dritten Animationstermin dieses Abends fahren.« »Einfach so?«

Ich blickte zu ihm auf, bereit, auf irgendjemanden wütend zu werden. »Was soll ich Ihrer Meinung nach tun, John? Einen Heulkrampf kriegen? Das würde die Toten nicht zurückbringen und mich würde es entsetzlich langweilen.«

Er seufzte. »Wenn Sie nur Ihrer Verpackung entsprächen.« Ich schob meine Pistole ins Schulterholster, lächelte ihn an und sagte: »Leck mich.« Ja, zwei passende Worte.

19

Das meiste Blut hatte ich mir im Leichenschauhaus abgewaschen. Der blutbespritzte Overall lag im Kofferraum. Ich war sauber und präsentabel, oder so präsentabel, wie ich heute Abend sein konnte. Bert hatte mich angewiesen, den Neuen beim dritten Termin zu treffen. Auf dem Oakglen-Friedhof um zehn Uhr. Der Neue müsste theoretisch bereits zwei Tote erweckt haben und mir beim dritten einfach zusehen. Sollte mir recht sein.

Es war 22 Uhr 35, als ich in den Friedhof einbog. Spät. Verdammt. Das würde einen klasse Eindruck auf den neuen Animator machen, ganz zu schweigen von meiner Klientin. Mrs Doughal war unlängst verwitwet. Seit fünf Tagen. Ihr geliebter verschiedener Mann hatte kein Testament hinterlassen. Er hatte es immer erledigen wollen, aber Sie wissen ja, wie das ist, hat's immer wieder aufgeschoben. Ich sollte Mr Doughal erwecken, in Gegenwart von zwei Rechtsanwälten, zwei Zeugen, drei erwachsenen Kindern und einem Rebhuhn im Birnbaum. Seit einem Monat durfte ein jüngst Verstorbener - auf eine Woche mehr oder weniger kam es dabei nicht an - erweckt werden und mündlich ein Testament verfügen. Das würde den Doughals das halbe Erbe retten. Abzüglich Anwaltskosten natürlich.

Eine Reihe Wagen parkte an einer Seite des Kieswegs. Die Reifen machten dem Rasen den Garaus, aber wenn man auf dem Weg parkte, kam kein anderer mehr daran vorbei. Andererseits, wie viele Leute benutzten eine Friedhofstraße um halb elf in der Nacht? Animatoren, Voodoopriester, Haschisch rauchende Teenager, Nekrophile, Satanisten. Man musste einer anerkannten Religion angehören und brauchte eine Erlaubnis, wenn man nach Einbruch der Dunkelheit auf einem Friedhof einen Ritus betreiben wollte. Oder man musste Animator sein. Wir brauchten keine Erlaubnis. Hauptsächlich, weil man uns keine Menschenopfer nachsagte. Ein paar wenige faule Äpfel hatten den Voodooisten einen schlechten Ruf eingetragen. Die Satanisten betrachtete ich als Christin gewissermaßen mit Stirnrunzeln. Ich meine, schließlich sind sie die Bösen. Richtig?

Sobald mein Fuß den Weg berührte, spürte ich es. Magie. Jemand versuchte, Tote zu wecken, und zwar ganz in der Nähe.

Der Neue hatte schon zwei Zombies geweckt. Konnte er einen dritten schaffen? Charles und Jamison schafften nur einen pro Nacht. Wo hatte Bert so kurzfristig jemand so Mächtigen herbekommen?

Ich ging an fünf Wagen vorbei, meinen eigenen nicht mitgezählt. Um das Grab drängten sich an die zwölf Leute. Die Frauen trugen Kostüm, die Männer Anzug und Krawatte. Es war verwunderlich, wie viele Leute sich für den Friedhof fein machten. Die meisten kamen nur zu einer Gelegenheit auf den Friedhof, zur Beerdigung. Eine Menge Klienten tragen also Beerdigungskluft: halboffizielle Kleidung und Schwarz.

Es war eine männliche Stimme, die die lauter werdenden Rufe der Trauernden anführte: »Andrew Doughal erhebe dich. Komm zu uns, Andrew Doughal, komm zu uns.«

Die Magie baute sich in der Luft auf, bis sie sich wie ein Gewicht gegen mich drückte. Es war schwierig, vollen Atem zu schöpfen. Seine Magie beherrschte die Luft, und sie war stark, aber unsicher. Ich konnte sein Zögern spüren wie einen kalten Lufthauch. Er hätte mächtig sein können, aber er war jung. Seine Kräfte fühlten sich unerprobt, ungeschult an. Ich würde meinen Hut fressen, wenn er nicht unter zwanzig war.

So hatte Bert ihn also gefunden. Er war noch ein junge, ein Junge voller Kräfte. Und er erweckte seinen dritten Zombie an diesem Abend. Spitzenmäßig.

Ich blieb im Schatten der großen Bäume stehen. Er war klein, vielleicht ein oder zwei Zentimeter größer als ich, also höchstens einsdreiundsechzig. Er trug ein weißes Oberhemd und dunkle Hosen. Er hatte schwarze Flecken auf dem Hemd, eingetrocknetes Blut. Ich würde ihm beibringen müssen, wie man sich dazu anzog, so wie Manny es mir beigebracht hatte. Als Animator hat man eine inoffizielle Lehrzeit. Es gibt keine Collegekurse, wo man lernt, Tote zu erwecken.

Er war sehr ernst bei der Sache, als er Andrew Doughal aus dem Grab rief. Die Anwälte und die Verwandten drängten sich am Fuß des Grabes zusammen. Keiner von der Familie stand bei dem Animator im Blutkreis. Gewöhnlich stellte man einen Angehörigen hinter den Grabstein, damit er den Zombie lenkte. Aber so konnte nur der Animator ihn noch lenken. Das war aber kein Versehen, sondern die Befolgung eines Gesetzes. Der Tote durfte erweckt werden und sein Testament verfügen, sofern nur der Animator oder eine neutrale Person die Kontrolle über ihn ausübte.

Der Blumenberg erbebte und eine bleiche Hand stieß in die Luft greifend daraus hervor. Zwei Hände, der Kopf. Der Zombie fuhr aus dem Grab wie an Fäden gezogen.

Der neue Animator taumelte, fiel auf die Knie in die weiche Erde und die verwelkenden Blumen. Die Magie stotterte, schwankte. Er hatte sich mehr Zombies aufgeladen, als er verkraften konnte. Der Tote hatte Mühe, aus dem Grab zu steigen. Noch immer versuchte er, die Beine freizubekommen, aber niemand unterstützte ihn. Lawrence Kirkland hatte den Zombie erweckt, konnte ihn aber nicht lenken. Der Zombie war auf sich allein gestellt, keiner da, der ihn führte. Unkontrollierte Zombies sorgten für einen schlechten Ruf.

Einer der Anwälte sagte: »Geht es Ihnen gut?« Lawrence Kirkland nickte, aber er war zu erschöpft, um u sprechen. Begriff er jetzt, was er getan hatte? Ich glaubte es nicht. Er hatte zu wenig Angst.

Ich ging auf die Versammelten zu. »Ms Blake, wir haben Sie vermisst«, sagte der Anwalt. »Ihr ... Mitarbeiter scheint nicht wohlauf zu sein.«

Ich schenkte ihm mein routiniertestes Lächeln. Sehen Sie, alles in Ordnung. Ein Zombie wird nicht gleich Amok laufen. Vertrauen Sie mir.

Ich ging an den Rand des Blutkreises. Ich spürte ihn wie einen Windstoß im Rücken. Der Kreis war geschlossen, und ich stand draußen. Ich konnte nicht hinein, wenn Lawrence mich nicht darum bat.

Er war auf allen vieren, die Hände unter Blumen vergraben. Er ließ den Kopf hängen, als sei er zu müde, um sich aufrecht zu halten. Wahrscheinlich war es so. »Lawrence«, sagte ich leise, »Lawrence Kirkland.«

Er wandte ganz langsam den Kopf. Seinem blassen Gesicht war die Erschöpfung anzusehen. Seine Arme zitterten. Lieber Gott, hilf uns.

Ich beugte mich dicht zu ihm, damit die anderen mich nicht verstehen konnten. Wir würden so lange wie möglich die Illusion aufrechterhalten müssen, dass alles ganz normal lief. Wenn wir Pech hatten, würde jemand verletzt werden. Die Toten sind meistens ziemlich versöhnlich mit den Lebenden, aber nicht immer. Wenn Andrew Doughal einen seiner Verwandten nicht leiden konnte, würde es eine lange Nacht werden.

»Lawrence, Sie müssen den Kreis durchbrechen und mich hereinlassen«, sagte ich. Er starrte mich an, mit dumpfem Blick, ohne einen Schimmer Verstand. Scheiße. »Durchbrechen Sie den Kreis, Lawrence, sofort.«

Der Zombie hatte sich bis zu den Knien befreit. Sein weißes Hemd leuchtete aus dem dunklen Beerdigungsanzug. Unbequem in alle Ewigkeit. Für einen Toten sah Doughal ziemlich gut aus. Er hatte dichtes graues Haar, die Haut war wellig und bleich, aber ohne Zeichen von Verwesung. Für seine dritte Erweckung hatte der Junge gute Arbeit geleistet. Wenn ich jetzt noch die Kontrolle über den Zombie bekäme, wären wir aus dem Schneider.

»Lawrence, durchbrechen Sie den Kreis, bitte!«

Er sagte etwas, zu leise, als dass ich es verstehen konnte. Ich beugte mich so dicht zu ihm, wie der Blutkreis mich ließ, und sagte: »Wie bitte?« »Larry, ich heiße Larry.«

Ich lächelte, es war zu komisch. Es bekümmerte ihn, dass ich ihn Lawrence statt Larry nannte, während gerade ein bösartiger Zombie aus der Erde kletterte. Vielleicht war er unter dem Druck übergeschnappt? Vielleicht doch nicht.

»Öffnen Sie den Kreis, Larry«, forderte ich.

Er kroch darauf zu, fast sank er mit dem Gesicht voran in die Blumen. Er schob die Hand über die Blutlinie. Die Magie brach. Der Machtkreis war verschwunden, einfach so. Jetzt kam es auf mich an.

»Wo ist Ihr Messer?«

Er wollte sich umdrehen, über die Schulter blicken, aber er schaffte es nicht. Ich sah die Klinge auf der anderen Seite des Grabes im Mondlicht leuchten.

»Ruhen Sie sich aus«, sagte ich. »Ich kümmere mich darum.«

Er sank zu einer kleinen Kugel zusammen, schlang die Arme um sich, als wäre ihm kalt. Ich ließ ihn ausnahmsweise gewähren. Die vorderste Pflicht hatte dem Zombie zu gelten.

Das Messer lag neben dem ausgeweideten Huhn, das er gebraucht hatte, um den Zombie zu rufen. Ich nahm es und blickte den Toten über das Grab hinweg an. Andrew Doughal lehnte an seinem Grabstein und versuchte, sich zu orientieren. Für einen Toten ist das schwierig; es dauert eine Weile, die toten Gehirnzellen zu wecken. Der Verstand glaubt nicht recht, dass er arbeiten soll. Aber er tut es am Ende.

Ich schob mir den Jackenärmel zurück und atmete tief ein. Es war das letzte Mittel, aber es musste mir ja nicht gefallen. Ich zog mir die Klinge über das Handgelenk. Eine dünne dunkle Linie erschien. Die Haut teilte sich, und das Blut tropfte heraus. Im Mondlicht sah es fast schwarz aus. Ich spürte einen scharfen, stechenden Schmerz. Kleine Wunden fühlen sich immer schlimmer an als große. Na gut, zu Anfang.

Die Wunde war oberflächlich und würde keine Narbe hinterlassen. Ohne mir oder einem anderen das Handgelenk zu ritzen, konnte ich den Blutkreis nicht wiederherstellen. Die Zeremonie war zu weit fortgeschritten, um ein neues Huhn zu besorgen und von vorn anzufangen. Ich würde diese Zeremonie retten müssen oder der Zombie würde herrenlos umherlaufen. Zombies ohne Herrchen neigten dazu, Leute zu fressen.

Der Zombie saß noch auf dem Stein. Er stierte mit leerem Blick vor sich hin. Wenn Larry stark genug gewesen wäre, könnte Andrew Doughal jetzt sprechen, von selbst vernünftig reden. Stattdessen war er eine Leiche, die auf Befehle wartete oder auf einen verirrten Gedanken.

Ich kletterte auf den Berg Gladiolen, Chrysanthemen und Nelken. Blumenduft mischte sich mit dem Leichengeruch.

Ich stand knietief in verwelkenden Blüten und schwenkte mein blutendes Handgelenk vor dem Gesicht des Zombies. Die bleichen Augen folgten meiner Hand, stumpf und starr wie einen Tag alte Fische. Andrew Doughal war nicht bei sich, aber etwas anderes war in ihm, etwas, das das Blut roch und es schätzte.

Ich weiß, dass Zombies keine Seele haben. Tatsächlich kann ich einen Toten erst nach drei Tagen erwecken. So lange braucht die Seele, um ihn zu verlassen. Zufällig dieselbe Zeitspanne, bis ein Vampir sich erhebt. Sieh an.

Wenn es aber nicht die Seele ist, die den Körper wiederbelebt, was ist es dann? Magie, meine Magie, oder die von Larry. Vielleicht. Aber hier war noch etwas anderes in der Leiche. Wenn die Seele fort war, nahm etwas anderes ihren Platz ein. Bei einer geglückten Wiederbelebung nahm die Magie den Platz ein. Und hier? Ich wusste es nicht. Ich war nicht einmal sicher, ob ich es wissen wollte. Was zählte es auch, solange ich die Kartoffeln aus dem Feuer holte? Ja. Wenn ich es nur oft genug wiederholte, glaubte ich es vielleicht.

Ich bot der Leiche mein blutendes Handgelenk. Sie zögerte für eine Sekunde. Wenn sie es nicht nahm, wusste ich nicht mehr weiter.

Der Zombie starrte mich an. Ich ließ das Messer fallen und quetschte die Wunde. Das Blut quoll dick hervor. Der Zombie schnappte meine Hand. Seine bleichen Hände waren kalt und stark. Er beugte den Kopf über das Handgelenk und saugte. Er labte sich an meiner Wunde, der Mund arbeitete rhythmisch, schluckte so kräftig und schnell er konnte. Ich würde den schlimmsten Knutschfleck der Welt kriegen. Zumindest aber tat es weh.

Ich versuchte, die Hand zurückzuziehen, doch der Zombie saugte nur heftiger. Er wollte nicht loslassen. Großartig.

»Larry, können Sie aufstehen?«, fragte ich leise. Wir gaben noch immer vor, dass nichts schief gegangen war. Der Zombie hatte das Blut angenommen. Ich hatte jetzt die Kontrolle über ihn, sofern ich ihn dazu brächte, mich loszulassen.

Larry blickte langsam zu mir auf. »Sicher«, sagte er. Er zog sich an dem Erdhügel hoch. Als er stand, fragte er: »Was jetzt?«

Gute Frage. »Helfen Sie mir, ihn loszuwerden.« Ich versuchte, ihm das Handgelenk zu entwinden, aber der Zombie hing daran, als gälte es sein Leben. Larry schlang die Arme um ihn und zog. Es half nicht. »Probieren Sie es am Kopf«, schlug ich vor.

Er zog an den Haaren, aber Zombies empfinden keine Schmerzen. Larry fuhr mit einem Finger an dem Leichenmund entlang, was die Saugwirkung mit einem kleinen Plop beendete. Larry sah aus, als würde ihm schlecht werden. Der Ärmste. Aber es war mein Arm.

Er wischte sich den Finger an der Anzughose ab, als hätte er etwas Ekliges angefasst. Dafür hatte ich kein Verständnis. Die Schnittwunde war schon gerötet. Bis morgen würde es einen mächtigen blauen Fleck geben.

Der Zombie stand auf seinem Grab und sah mich an. Da war Leben in den Augen, jemand war zu Hause. Fragte sich nur, ob es der Richtige war. »Sind Sie Andrew Doughal?«, fragte ich.

Er leckte sich über die Lippen und antwortete: »Der bin ich.« Er hatte eine raue Stimme. Die richtige, um Leute herumzukommandieren. Ich war nicht beeindruckt. Es war mein Blut, das ihm die Stimme verliehen hatte. Die Toten sind wirklich stumm, vergessen, wer und was sie sind, bis sie frisches Blut bekommen haben. Homer hat Recht gehabt. Wer weiß, was in der Ilias sonst noch alles stimmt.

Ich drückte meine Wunde zusammen und trat von dem Grab herunter. »Er wird jetzt Ihre Fragen beantworten«, sagte ich. »Aber stellen Sie einfache Fragen. Er ist fast den ganzen Tag lang tot gewesen.«

Die Anwälte schmunzelten nicht. Wahrscheinlich durfte man's ihnen nicht übel nehmen. Ich winkte sie heran. Sie zögerten. Empfindsame Anwälte? Konnte nicht sein.

Mrs Doughal stach ihrem in den Arm. »Machen Sie schon. Das kostet ein Vermögen.«

Ich wollte schon anmerken, dass wir nicht minütlich abrechneten, aber soweit ich wusste, hatte Bert festgelegt, dass es umso teurer wurde, je länger die Leiche über der Erde war. Das war wirklich eine gute Idee. Andrew Doughal war heute Abend gut drauf Er beantwortete die Fragen in kultivierten, klaren Worten. Wenn man davon absah, wie seine Haut im Mondlicht glitzerte, wirkte er lebendig. Aber gab man ihm ein paar Tage oder Wochen, so würde er verwesen; sie verwesten alle. Wenn Bett die Klienten also endlich dazu bringen konnte, die Toten zurück ins Grab zu bringen, bevor einzelne Körperteile abfielen, desto besser.

Kaum etwas war trauriger als die Familie, die ihre liebe alte Mama zum Friedhof zurückbringt und mit teurem Parfüm den Verwesungsgestank überdecken will. Am schlimmsten war die Klientin, die ihren Gatten badete, bevor sie ihn zurückbrachte. Sie musste ihn in etliche Plastiktüten packen. In dem warmen Wasser war ihm das Fleisch einfach von den Knochen gerutscht.

Bei seinem Rückzug stolperte Larry über einen Blumentopf und fiel gegen mich, sodass ich ihn auffangen musste. Er war noch immer unsicher auf den Beinen.

Er lächelte mich an. »Danke ... für alles.« Ganz nah vor meinem Gesicht starrte er mich an. Ein Rinnsal Schweiß lief ihm über das Gesicht an diesem kalten Oktoberabend.

»Haben Sie einen Mantel?« »Im Auto.« »Holen Sie ihn und ziehen Sie ihn an. Sie holen sich den Tod, wenn Sie in dieser Kälte schwitzen.«

Aus dem Lächeln wurde ein breites Grinsen. »Alles, was Sie wollen, Boss.« Seine Augen waren größer, als sie hätten sein sollen. Da war eine Menge Weiß zu sehen. »Sie haben mich vom Abgrund zurückgerissen. Das vergesse ich Ihnen nie.« »Dankbarkeit ist prima, junge, aber holen Sie sich den Mantel. Sie können nicht arbeiten, wenn Sie die Grippe haben.«

Larry nickte und ging langsam zu den Wagen hinüber. Er schwankte noch, aber er ging. Mein Handgelenk hatte fast aufgehört zu bluten. Ich überlegte, ob ich ein Heftpflaster im Wagen hatte, das groß genug war. Ich zuckte die Achseln und folgte Larry langsam. Die tiefen Gerichtssaalstimmen der Anwälte füllten die Dunkelheit. Die Worte hallten von den Bäumen wider. Wen zum Teufel wollten sie denn beeindrucken? Der Leiche waren sie bestimmt egal.

20

Larry und ich saßen im kalten Gras und sahen zu, wie die Anwälte das Testament aufsetzten. »Sie sind so ernst dabei«, stellte er fest. »Ernst zu sein gehört zu ihrem Beruf«, sagte ich. »Anwalt sein heißt, dass man keinen Sinn für Humor haben darf?« »Genau«, antwortete ich.

Er grinste. Sein kurzes lockiges Haar hatte ein sehr helles Rot, fast sah es orange aus. Seine Augen waren blau und sanft wie der Frühlingshimmel. Ich hatte beides im Deckenlicht unserer Autos gesehen. Hier im Dunkeln sahen seine Augen grau und das Haar braun aus. Ich würde es hassen, von jemandem, den ich nur im Dunkeln gesehen hatte, eine Zeugenbeschreibung geben zu müssen.

Larry Kirkland hatte diesen milchweißen Teint mancher Rothaariger. Die dicht gestreuten goldenen Sommersprossen machten das Klischee vollkommen. Er sah aus wie eine zu groß geratene Howdy-Doody-Puppe. In seinem Fall fand ich das süß. Ein Mann, der klein war, wirklich klein, konnte es ganz bestimmt nicht leiden, wenn man ihn süß fand. Ich selbst mochte dieses Kosewort am wenigsten. Ich glaube, wenn alle kleinen Leute abstimmen könnten, das Wort »süß« würde aus der englischen Sprache gestrichen werden. Ich jedenfalls würde dafür stimmen.

»Wie lange sind Sie schon Animator?«, fragte ich. Er warf einen Blick auf das Leuchtzifferblatt seiner Armbanduhr. »Seit etwa acht Stunden.« Ich starrte ihn an. »Das war Ihr erster Auftrag überhaupt?«

Er nickte. »Hat Mr Vaughn Ihnen nichts über mich erzählt?« »Bert hat nur gesagt, dass er einen neuen Animator namens Lawrence Kirkland eingestellt hat.« »Ich bin im letzten Jahr an der Washington University, und das ist mein Praxissemester.« »Wie alt sind Sie?« »Zwanzig. Warum?«

»Sie sind nicht einmal volljährig«, sagte ich.

»Weshalb ich nicht trinken und ins Pornokino gehen kann. Kein großer Verlust, außer wir müssen wegen der Arbeit dahin.« Er sah mich an und beugte sich zu mir. »Führt uns die Arbeit in Pornokinos?« Seine Miene war neutral freundlich. Ich konnte nicht sagen, ob er mich neckte oder nicht. Ich setzte darauf, dass er Spaß machte.

»Zwanzig ist in Ordnung«, sagte ich und schüttelte dabei den Kopf. »Den Eindruck machen Sie aber nicht.« »Ihr Alter stört mich nicht«, erwiderte ich. »Aber etwas stört Sie doch.«

Ich war unschlüssig, wie ich es ausdrücken sollte. Es lag etwas Wohltuendes und Lustiges in seinem Gesicht. Es war eins, das viel häufiger lachte als weinte. Er sah strahlend und sauber aus wie ein frischer Penny, und ich wollte nicht, dass sich das änderte. Ich wollte nicht diejenige sein, die ihn zwang, in den Dreck hinabzusteigen.

»Haben Sie schon mal jemanden verloren, der Ihnen nahe stand? Familie, meine ich.« Das Lustige verschwand aus seinem Gesicht. Er sah aus wie ein ernster kleiner Junge. »Sie meinen das ernst.« »Todernst«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht.« »Beantworten Sie mir einfach die Frage. Haben Sie schon mal einen vertrauten Menschen verloren?« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe sogar noch beide Großeltern.« »Haben Sie schon einmal persönlich und aus der Nähe eine Gewalttat erlebt?«

»An der High-School bin ich in Streitereien geraten.« »Warum?« Er grinste. »Sie dachten, klein bedeutet schwach.« Ich musste lächeln. »Und Sie haben ihnen den Unterschied gezeigt.« »Ach, nein, vier Jahre lang haben sie mich nach Strichund Faden verprügelt.« Er lächelte.

»Haben Sie einmal einen Kampf gewonnen?« »Manchmal.« »Aber das Gewinnen ist nicht das Wichtige«, sagte ich. Er sah mir fest in die Augen. »Ja, das stimmt.« Es war ein Moment fast vollkommenen Verständnisses.

Ich teilte das Schicksal, das kleinste Kind in der Klasse zu sein. Wo man beim Sport immer als Letzter gewählt wird. Wo man das selbstverständliche Opfer der Schlägertypen wird. Klein zu sein kann einen gemein werden lassen. Ich war sicher, dass wir einander verstanden, aber da ich eine Frau war, musste ich es aussprechen. Männer betreiben die se wortlose Verständigung andauernd, aber man kann sich auch irren. Ich wollte es wirklich wissen.

»Das Wichtige ist, die Schläge einzustecken und trotzdem nicht aufzugeben«, sagte ich. Er nickte. »Steck die Tracht Prügel ein und funktioniere weiter.« Nun da ich unseren ersten Moment vollkommenen Verständnisses ruiniert hatte, indem ich uns beide zwang, die Sache auszusprechen, war ich glücklich. »Und außerhalb der Schule, haben Sie da Gewalttaten gesehen?«

»Ich gehe zu Rockkonzerten.« Ich schüttelte den Kopf. »Ist nicht dasselbe.« »Wollen Sie auf etwas Bestimmtes hinaus?«, fragte er. »Sie hätten auf keinen Fall den dritten Zombie erwecken dürfen.«

»Aber ich hab's geschafft, oder?« Er klang defensiv, aber ich ließ nicht locker. Wenn ich auf etwas hinauswill, bin ich vielleicht nicht taktvoll, aber dafür schonungslos.

»Sie haben ihn erweckt und die Kontrolle verloren. Wenn ich nicht gekommen wäre, wäre der Zombie ausgebrochen und hätte jemandem etwas angetan.« »Es war nur ein Zombie. Die greifen keine Leute an.«

Ich sah ihn eindringlich an, versuchte zu ergründen, ob er scherzte. Er scherzte nicht. Scheiße. »Sie wissen es wirklich nicht, hm?« »Was weiß ich nicht?«

Ich hielt mir die Hände vors Gesicht und zählte bis zehn, langsam. Es war nicht Larry, auf den ich wütend war, sondern Bert. Aber Larry war zum Anschreien bequemer. Ich musste bis morgen warten und Bett anschreien. Aber Larry war gerade verfügbar. Wie praktisch.

»Der Zombie hat sich Ihrer Kontrolle entzogen, Larry. Wäre ich nicht gekommen und hätte ihm kein Blut gegeben, dann hätte er sich selbst welches verschafft. Verstehen Sie?« »Ich glaube nicht.«

Ich seufzte. »Der Zombie hätte jemanden angegriffen. Jemanden angebissen.« »Zombies, die Menschen angreifen, das ist Aberglaube, Gruselgeschichten.« »Wird das jetzt am College gelehrt?«, fragte ich. »Ja.«

»Ich leihe Ihnen ein paar ältere Ausgaben des Animator. Glauben Sie mir, Larry, Zombies greifen Leute an. Ich habe schon gesehen, wie Menschen von ihnen getötet wurden.« »Sie wollen mir nur Angst machen«, sagte er. »Angst haben wäre besser als dumm sein.«

»Ich habe ihn erweckt. Was wollen Sie denn von mir?« Er sah vollkommen ratlos aus.

»Ich will, dass Sie begreifen, was heute Abend beinahe passiert wäre. Ich will, dass Sie begreifen, dass das kein Spiel ist, was wir hier treiben. Das sind keine Salontricks. Das ist Wirklichkeit und kann gefährlich werden.«

»In Ordnung«, sagte er. Er hatte zu leicht eingeschwenkt. Er glaubte es eigentlich nicht. Er ließ mir nur meinen Willen. Aber es gibt Dinge, die kann man einem Menschen nicht beibringen. Er muss sie selbst erfahren. Ich wünschte, ich hätte Larry in Cellophan wickeln und auf ein Regal stellen können, wo er sicher und unangetastet bliebe, aber so läuft das Leben nicht. Wenn er lange genug in diesem Geschäft blieb, würde sich das Neue abstoßen. Aber das konnte man keinem erzählen, der gerade erst zwanzig war und den Tod noch nie gesehen hatte. So einer glaubt nicht an den schwarzen Mann.

Ich hatte mit zwanzig an alles geglaubt. Plötzlich fühlte ich mich alt. Larry zog ein Päckchen Zigaretten aus der Manteltasche. »Bitte sagen Sie mir, dass Sie nicht rauchen«, sagte ich.

Er sah mich an, mit großen, irgendwie verwirrten Augen. »Sie rauchen nicht?« »Nein.« »Und Sie mögen es nicht, wenn man in Ihrer Nähe raucht?« »Nein.« »Sehen Sie, mir ist im Augenblick reichlich unwohl. Ich brauche die Zigarette, in Ordnung?« »Brauchen?«

»Ja, brauchen.« Er hielt eine schlanke, weiße Zigarette zwischen den Fingern. Das Päckchen war in der Tasche verschwunden. Ein Wegwerffeuerzeug war aufgetaucht. Er sah mich sehr fest an. Seine Hände zitterten nur ein bisschen.

Scheiße. Er hatte bei seinem ersten Einsatz im Freien drei Zombies erweckt. Ich würde Bert etwas darüber erzählen, wie sinnvoll es war, Larry allein rauszuschicken.

Da fiel mir ein, dass wir im Freien waren. »Rauchen Sie ruhig.« »Danke.«

Er zündete die Zigarette an und saugte Nikotin und Teer in sich hinein. Rauch kringelte sich aus seinem Mund und seiner Nase wie kleine Geister. »Fühle mich schon besser«, stellte er fest.

Ich zuckte die Achseln. »Aber rauchen Sie nicht bei mir im Wagen.«

»Kein Problem«, sagte er. Die orangefarbene Glut leuchtete rhythmisch auf. Er schaute an mir vorbei und ließ den Rauch über seine Lippen ziehen, als er sagte: »Man ruft nach uns.«

Ich drehte mich um, und tatsächlich, die Anwälte winkten uns. Ich kam mir vor wie ein Hausmeister, der gerufen wird, um das notgedrungene Durcheinander zu beseitigen. Ich stand auf, und Larry folgte mir.

»Sicher, dass Ihnen dafür wohl genug ist?«, fragte ich. »Ich könnte keine tote Ameise erwecken, aber es geht mir gut genug, um Ihnen zuzusehen.«

Er hatte Ringe unter den Augen und um den Mund herum war er zu angespannt, aber wenn er den starken Mann markieren wollte, wie käme ich dazu, ihn davon abzuhalten? »Prima, dann los.«

Ich holte Salz aus meinem Kofferraum. Es war vollkommen legal, Animationsausrüstung bei sich zu haben. Ich nehme an, die Machete, mit der ich immer die Hühner köpfte, konnte als Waffe benutzt werden, aber das übrige Zeug wurde als harmlos angesehen. Zeigt mal wieder, was die Gesetzgeber über Zombies wissen.

Andrew Doughal hatte sich erholt. Er sah noch ein bisschen wächsern aus, aber sein Gesicht wirkte ernst, interessiert, lebendig. Er strich sich über das schicke Revers seines Anzugs. Er blickte auf mich herab, nicht einfach weil er größer war als ich, sondern weil er diesen Blick beherrschte. Manche Leute haben ein echtes Talent zur Herablassung.

»Wissen Sie, was geschieht, Mr Doughal?«, fragte ich den Zombie. Er blickte an der schmalen Patriziernase entlang. »Ich gehe mit meiner Frau nach Hause.« Ich seufzte. Es war mir zuwider, wenn Zombies nicht begriffen, dass sie tot waren. Sie benahmen sich so ... menschlich.

»Mr Doughal, wissen Sie, warum Sie auf einem Friedhof stehen?« »Was ist los?«, fragte einer der Anwälte. »Er hat vergessen, dass er tot ist«, sagte ich leise.

Der Zombie sah mich groß an, vollkommen arrogant. In seinem Leben musste er eine echte Nervensäge gewesen sein, aber selbst Arschlöcher sind hin und wieder bemitleidenswert.

»Ich weiß nicht, was Ihr Geschwätz soll«, sagte der Zombie. »Offensichtlich leiden Sie an irgendeinem Wahn.«

»Können Sie erklären, warum Sie sich auf diesem Friedhof befinden?«, fragte ich noch einmal. »Ihnen muss ich gar nichts erklären.« »Erinnern Sie sich, wie Sie hierhergekommen sind?« »Wir ... wir sind natürlich gefahren.« Das erste Anzeichen von Unsicherheit flackerte in seinem Tonfall auf.

»Das ist geraten, Mr DoughaL Sie erinnern sich eigentlich gar nicht daran, zum Friedhof gefahren zu sein, nicht wahr?«

»Ich ... ich ...« Er sah zu seiner Frau, seinen erwachsenen Kindern, aber die waren auf dem Weg zu ihren Autos. Keiner drehte sich noch einmal um. Er war tot, da gab es nichts zu deuteln, aber die wenigsten Familien ließen den Toten einfach stehen. Sie mochten entsetzt sein oder traurig oder sogar angewidert, aber sie waren niemals gleichgültig. Die Doughals hatten ein unterschriebenes Testament und verließen den Friedhof. Sie hatten ihre Erbschaft. Der alte Herr konnte zurück in sein Grab kriechen.

Er rief: »Emily?«

Sie zögerte, versteifte sich, aber einer ihrer Söhne nahm sie beim Arm und zog sie eilig zu den Autos. War er peinlich berührt oder hatte er Angst?

»Ich möchte nach Hause«, rief er hinter ihnen her. Die Arroganz war verflogen, und was einzig übrig blieb, war diese schreckliche Angst, die verzweifelte Not, es nicht glauben zu können. Er fühlte sich so lebendig. Wie konnte er denn tot sein?

Seine Frau drehte sich halb zu ihm um. »Andrew, es tut mir Leid.« Die Kinder drängten sie in den nächsten Wagen. Man hätte denken können, sie steuerten die Fluchtwagen eines Bankraubs, so rasten sie die Straße hinunter.

Die Anwälte und ihre Gehilfen gingen so rasch, wie es eben noch schicklich war. Jeder hatte, weshalb er gekommen war. Sie waren fertig mit der Leiche. Das Problem war, dass diese Leiche ihnen hinterherstarrte wie ein Kind, das im Dunkeln zurückgelassen wird.

Warum hatte er kein arroganter Mistkerl bleiben können? »Warum verlassen sie mich?«, fragte er. »Sie sind gestorben, Mr Doughal, vor fast einer Woche.« »Nein, das ist nicht wahr.«

Larry kam neben mich. »Sie sind wirklich tot, Mr Doughal. Ich habe Sie selbst von den Toten erweckt.« Er blickte von einem zum andern. Langsam gingen ihm die Ausflüchte aus. »Ich fühle mich gar nicht tot.« »Glauben Sie mir, Mr Doughal, Sie sind es«, sagte ich. »Wird es wehtun?«

Viele Zombies fragen das: wird es wehtun, wieder ins Grab zu steigen? »Nein, Mr Doughal, es tut nicht weh. Das verspreche ich.« Er tat einen tiefen, bebenden Atemzug und nickte. »Ich bin wirklich tot?« »Ja.«

»Dann bringen Sie mich zurück, bitte.« Er hatte sich gesammelt und seine Würde wiedererlangt. Es war albtraumhaft, wenn Zombies ihren Tod nicht wahrhaben wollten. Man konnte sie trotzdem zur Ruhe legen, aber die Klienten mussten die Schreienden im Grabe festhalten. Ich hatte das nur zweimal erlebt, aber mir waren beide Male so gegenwärtig, als wäre es erst gestern passiert. Manche Dinge verblassen eben nicht.

Ich warf ihm Salz vor die Brust. Es klang wie Hagel auf einem Dach. »Mit Salz binde ich dich an dein Grab.«

Ich hielt das blutige Messer in der Hand. Damit schmierte ich ihm das gelierte Blut über die Lippen. Er zuckte nicht zurück. Er glaubte es endlich. »Mit Blut und Stahl binde ich dich an dein Grab, Andrew Doughal. Ruhe in Frieden und wandle nicht mehr.«

Der Zombie legte sich ausgestreckt auf den Blumenhügel. Die Blumen flossen über ihn wie Treibsand, und so wurde er von seinem Grab verschluckt.

Wir standen auf dem leeren Friedhof. Der einzige Laut war das Seufzen des Windes in den Bäumen und das melancholische Zirpen der letzten Grillen. In Wilbur und Charlotte sangen die Grillen: »Der Sommer ist um und vorbei.

Um und vorbei, um und vorbei. Der Sommer stirbt, er stirbt.« Der erste harte Frost, und die Grillen starben ebenfalls. Sie waren wie Chicken Little, der jedem gesagt hat, dass der Himmel herabfällt, nur dass die Grillen in diesem Fall Recht hatten.

Die Grillen setzten so plötzlich aus, als hätte jemand den Ausknopf gedrückt. Ich hielt den Atem an und horchte angestrengt. Da war nichts außer dem Wind, und trotzdem ... Meine Schultern schmerzten vor Anspannung. »Larry?«

Er sah mich unschuldig an. »Was?«

Da, drei Bäume weiter auf der linken Seite zeichnete sich ein Mann gegen das Mondlicht ab. Rechts sah ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung. Mehr als eine. Mehr als zwei. Die Dunkelheit war plötzlich voller Augen.

Ich benutzte Larry, um mich vor den Blicken abzuschirmen, und zog meine Pistole, hielt sie parallel zum Oberschenkel, damit sie nicht gleich auffiel.

Larry riss die Augen auf. »Mensch, was ist los?« Seine Stimme war nur ein heiseres Flüstern. Er verriet uns nicht. Gut für ihn. Ich begann ihn zum Wagen zu treiben, unauffällig. Nur Ihre freundlichen Animatoren aus der Nachbarschaft, sie sind mit der Arbeit fertig und gehen nach Hause, um sich ihren wohlverdienten Schlaf zu gönnen.

»Es sind Leute hier.« »Unseretwegen?« »Wahrscheinlich eher meinetwegen«, antwortete ich. »Warum?« Ich schüttelte den Kopf. »Keine Zeit für Erklärungen. Wenn ich sage: rennen, dann rennen Sie wie der Teufel zum Wagen.«

»Woher wissen Sie, dass die uns etwas tun wollen?« In seinen Augen blitzte sehr viel Weiß auf. Er sah sie jetzt auch. Schatten, die näher kamen, Gestalten im Dunkeln.

»Woher wissen Sie, dass sie uns nichts tun wollen?«, fragte ich zurück. »Gutes Argument«, sagte er. Er atmete schnell und flach. Wir waren noch sechs Schritte von den Fahrzeugen entfernt. »Rennen Sie«, sagte ich. »Was?«, fragte er verwirrt.

Ich packte seinen Arm und stieß ihn, dass er losrannte. Ich hielt die Pistole auf den Boden gerichtet, hoffte noch, dass die vielen Unbekannten auf eine Waffe nicht vorbereitet waren.

Larry rannte allein, schnaufte ein bisschen vor Angst und vom Rauchen und vielleicht weil er nicht jeden Tag vier Meilen rannte.

Ein Mann trat vor die Wagen. Er hob einen großen Revolver. Meine Browning war schon in Bewegung. Sie feuerte, bevor ich mit Zielen fertig war. Die Mündung blitzte auf. Der Mann machte einen Satz, war es nicht gewöhnt, dass man auf ihn schoss. Sein Schuss heulte links an uns vorbei. Er erstarrte so lange, wie ich brauchte, um zu zielen und erneut zu feuern. Dann sank er zu Boden und stand nicht wieder auf.

»Scheiße.« Larry hauchte es wie einen Seufzer. Jemand schrie: »Sie hat eine Waffe.« »Wo ist Martin?« »Sie hat ihn erschossen.«

Ich erriet, dass Martin der mit dem Revolver war. Er rührte sich noch immer nicht. Ich wusste nicht, ob ich ihn getötet hatte oder nicht. Ich war mir nicht sicher, ob mich das interessierte, solange er nicht wieder aufstand und auf uns schoss.

Mein Wagen stand am nächsten. Ich schob Larry die Schlüssel in die Hand. »Öffnen Sie die Tür, dann die Beifahrertür, dann lassen Sie den Motor an. Haben Sie mich verstanden?«

Er nickte. Die Sommersprossen stachen aus dem bleichen Kreis seines Gesichtes hervor. Ich musste darauf vertrauen, dass er nicht in Panik verfiel und etwa ohne mich losfuhr. Er täte es nicht aus Schlechtigkeit, sondern aus Angst.

Aus allen Richtungen näherten sich Gestalten. Es mussten ein Dutzend oder mehr sein. Das Rascheln schneller Schritte im Gras überlagerte den Wind.

Larry stieg über den Mann am Boden hinweg. Ich trat ihm eine .45er aus der schlaffen Hand. Die Waffe rutschte unter den Wagen. Wäre ich nicht in Eile gewesen, hätte ich seinen Puls überprüft. Ich möchte immer gern wissen, ob ich jemanden getötet habe. Dann geht der Papierkram bei der Polizei so viel glatter.

Larry saß auf dem Beifahrersitz und beugte sich herüber, um die Fahrertür zu entriegeln. Ich zielte auf eine rennende Gestalt und drückte ab. Sie taumelte, stürzte und fing an zu schreien. Die anderen zögerten. Auch sie waren es nicht gewöhnt, dass man auf sie schoss. Arme Unschuldige.

Ich glitt in den Wagen und schrie: »Fahren Sie, fahren Sie los!«

Larry preschte davon unter einer Gischt aus Kieselsteinen. Das Heck schleuderte hin und her, die Scheinwerfer schwankten wie irre. »Wickeln Sie uns nicht um einen Baum, Larry.«

Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Entschuldigung.« Der Wagen ging von Magenumstülpgeschwindigkeit zu Türgrifffesthaltetempo über. Wir blieben zwischen den Baumstämmen. Das war doch schon etwas.

Das Scheinwerferlicht prallte von den Bäumen ab, Grabsteine blitzten weiß auf. Der Wagen schleuderte um eine Kurve, Steine spritzten. Mitten auf der Straße stand ein Mann. Jeremy Ruebens von Humans First stand bleich angestrahlt da, in der Mitte eines ebenen Straßenstücks. Wenn wir um ihn eine Kurve machen könnten, wären wir auf der Bundesstraße und in Sicherheit.

Der Wagen wurde langsamer.

»Was tun Sie denn?«, fragte ich. »Ich kann ihn nicht einfach anfahren«, sagte Larry. »Und ob Sie das können.« »Kann ich nicht!« Er war aufgebracht, er hatte Angst. »Er will uns nur überlisten, Larry. Er wird zur Seite springen.«

»Sind Sie sicher?« Ein kleiner Junge, der fragte, ob da wirklich ein Monster im Schrank war. »Ich bin sicher. Und jetzt geben Sie Gas und bringen Sie uns von hier weg.« Er trat aufs Pedal. Der Wagen machte einen Satz nach vorn und brauste auf die kleine, aufrechte Gestalt Jeremy Ruebens' zu.

»Er bewegt sich nicht«, sagte Larry. »Er wird.« »Ganz sicher?« »Vertrauen Sie mir.«

Er blickte hastig zu mir, dann wieder auf die Straße. »Hoffentlich haben Sie Recht«, flüsterte er.

Ich glaubte, Ruebens würde zur Seite springen. Ehrlich. Aber auch wenn er nicht bluffte, führte der einzige Ausweg an ihm vorbei oder über ihn hinweg. Es war Ruebens' Entscheidung.

Die Scheinwerfer badeten ihn in gleißendes Weiß. Aus seinem kleinen finsteren Gesicht starrte er uns entgegen. Er rührte sich nicht.

»Er bewegt sich nicht«, sagte Larry. »Er wird.« »Scheiße«, fluchte Larry, und ich hätte nicht einverstandener sein können.

Das Scheinwerferlicht brauste auf Jeremy Ruebens zu, und er warf sich nach einer Seite. Wir hörten seinen Mantel gegen den Wagen klatschen. Knapp, verdammt knapp.

Larry beschleunigte und schaukelte uns um die nächste Kurve und auf das letzte gerade Stück. Dann warfen wir uns unter Kieselregen und Reifenquietschen auf die Bundesstraße. Wir hatten den Friedhof hinter uns. Wir hatten es geschafft. Danke, lieber Gott.

Larrys Hände am Lenkrad waren weiß. »Sie können jetzt ruhiger fahren«, sagte ich. »Wir sind in Sicherheit.«

Er schluckte so heftig, dass ich es hören konnte, dann nickte er. Der Wagen näherte sich langsam der erlaubten Geschwindigkeit. Sein Gesicht war schweißüberströmt.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich. »Ich weiß nicht.« Er klang ein wenig hohl. Ein Schock. »Sie haben es richtig gemacht.« »Ich dachte, ich würde ihn gleich überfahren. Ihn mit dem Wagen umbringen.«

»Er dachte das auch, sonst wäre er stehen geblieben«, sagte ich. Er sah mich an. »Und wenn nicht?« »Er ist gesprungen.« »Aber wenn nicht?« »Dann hätten wir ihn überfahren und wären jetzt genauso in Sicherheit.« »Das hätten Sie mich glatt tun lassen, stimmt's?«

»Überleben heißt das Ziel, Larry. Wenn Sie damit nicht zurechtkommen, suchen Sie sich einen anderen Beruf.« »Auf Animatoren wird nicht geschossen.«

»Das waren Mitglieder von Humans First, einer rechten fanatischen Gruppierung, die alles hassen, was mit dem Übernatürlichen zu tun hat.« Ich verschwieg den persönlichen Besuch von Jeremy Ruebens. Was der Junge nicht wusste, konnte ihm nicht schaden.

Ich schaute auf sein blasses Gesicht. Er sah mitgenommen

aus. Er war der Schlange begegnet, einer kleinen Schlange in ihrer handelsüblichen Form zwar, aber wenn man die Gewalt einmal gesehen hat, ist man nie wieder der Alte. Das erste Mal, wo man sich entscheiden muss, leben oder sterben, wir oder die, das verändert einen für immer. Es gibt kein Zurück. Ich schaute in Larrys entsetztes Gesicht und wünschte, es wäre anders. Ich wünschte, ich hätte ihn so strahlend, frisch und hoffnungsvoll erhalten können. Aber wie meine Großmutter Blake zu sagen pflegte: »Wenn Wünsche Pferde wären, würden wir alle reiten.«

Larry hatte seine erste Kostprobe von meiner Welt bekommen. Die Frage war nur, wollte er eine zweite Portion oder würde er davonlaufen? Rennen oder bleiben, sich zurückhalten oder kämpfen, uralte Fragen. Ich war nicht sicher, welche Entscheidung ich mir von ihm wünschte. Er mochte länger leben, wenn er sich entschieden von mir fern hielt, aber vielleicht auch gerade nicht. Kopf oder Zahl.

21

»Was ist mit meinem Wagen?«, fragte Larry. Ich zuckte die Achseln. »Sie sind doch versichert?« »Ja, aber ...« »Da sie uns nicht in die Mangel nehmen konnten, beschließen sie vielleicht, Ihren Wagen auseinander zu nehmen.«

Er sah mich zweifelnd an, ob ich vielleicht einen Witz machte. Tat ich aber nicht.

Plötzlich tauchte vor uns ein Fahrrad aus dem Dunkeln auf. Ein Kindergesicht leuchtete im Licht auf. »Vorsicht!«

Larrys Blick schoss zurück auf die Straße. Ich sah in die aufgerissenen Augen eines Kindes. Die Bremsen quietschten, und das Kind verschwand aus dem schmalen Lichtkegel. Es folgte ein Knirschen und ein Stoß, ehe der Wagen schleudernd zum Stehen kam. Larry atmete heftig. Ich atmete überhaupt nicht.

Der Friedhof verlief rechts neben uns. Wir waren noch zu nah, um anzuhalten, aber ... aber, Scheiße, das war ein Kind gewesen.

Ich schaute durch die Heckscheibe. Das Fahrrad war ein Schrotthaufen. Das Kind ein stilles Häuflein. Lieber Gott, bitte lass es nicht tot sein.

Ich glaubte nicht, dass Humans First genug Fantasie aufbrachte, um ein Kind als Köder zu benutzen. Wenn das eine Falle war, dann eine gute, denn ich konnte die kleine Gestalt nicht einfach an der Straße liegen lassen.

Larry hielt das Lenkrad so fest gepackt, dass seine Arme schlotterten. Wenn ich vorher geglaubt hatte, er sei blass, hatte ich mich geirrt. Jetzt sah er aus wie ein kranker Geist.

»Ist es ... verletzt?« Mit tiefer, heiserer Stimme presste er die Worte hervor, samt ein paar Tränen. Er hatte nicht »verletzt« sagen wollen. Er konnte sich nur nicht überwinden, das Wort mit dem kleinen t auszusprechen. Noch nicht, jedenfalls nicht, solange er es nicht musste.

»Bleiben Sie im Wagen«, sagte ich.

Larry antwortete nicht. Er saß nur da und starrte auf seine Hände. Er wollte mich nicht ansehen. Aber, verdammt, es war nicht meine Schuld. Dass er heute Abend seine Unschuld verloren hatte, war auch nicht meine Schuld. Warum fühlte ich mich dann, als wäre es so?

Ich stieg aus dem Wagen, die Browning schussbereit, für den Fall dass die Verrückten beschlossen hatten, uns die Straße entlangzujagen. Das Kind hatte sich noch nicht bewegt. Ich war noch zu weit weg, um zu sehen, ob sich die Brust hob und senkte. Nein. Ich war nur noch einen Schritt weit entfernt.

Bitte sei am Leben.

Das Kind lag auf dem Bauch, ein Arm darunter eingeklemmt, wahrscheinlich gebrochen. Ich blickte suchend über den dunklen Friedhof, während ich mich hinkniete. Keine rechtsextremen Irren strömten aus der Dunkelheit. Das Kind hatte die typische Kleine Jungen-Kleidung an: gestreiftes T-Shirt, kurze Hosen und winzige Joggingschuhe. Wer hatte ihn in Sommerkleidung in die kalte Nacht hinausgelassen? Seine Mutter. Hatte eine Frau ihn angezogen, ihn geküsst und zum Sterben rausgeschickt?

Seine braunen Locken waren wie Seide, babyzart. Die Haut im Nacken fühlte sich kalt an. Ein Schock? Wenn er tot war, konnte er die Körperwärme noch nicht verloren haben. Ich wartete auf den Pulsschlag am Hals, aber nichts kam. Tot. Bitte, lieber Gott, bitte.

Der junge hob den Kopf, und ein leises Geräusch kam aus seinem Mund. Am Leben. Danke, lieber Gott.

Er versuchte, sich herumzudrehen, und sackte wieder auf die Straße. Er schrie auf.

Larry war ausgestiegen und kam auf uns zu. »Ist er in Ordnung?« »Er lebt«, sagte ich.

Der Junge wollte sich unbedingt umdrehen, also nahm ich ihn bei den Schultern und half ihm. Ich versuchte, seinen rechten Arm am Körper zu halten. Ich sah zwei riesige braune Augen, ein rundes Kindergesicht und in seiner rechten Hand ein Messer, größer als er selbst. Er flüsterte: »Sag ihm, er soll kommen und mich tragen helfen.« Zwischen den Kinderlippen traten winzige Reißzähne hervor. Das Messer saß an meinem Magen oberhalb der Gürteltasche. Die Spitze glitt unter die Lederjacke und stach in das T-Shirt. Ich erlebte einen dieser Momente, wo sich die Zeit dehnt und der Albtraum in Zeitlupe abläuft. Ich hatte alle Zeit der Welt, um zu entscheiden, ob ich Larry verraten oder sterben wollte. Niemals jemanden an die Monster verraten, so lautet die Regel. Ich öffnete den Mund und kreischte: »Rennen Sie!«

Der Vampir erstach mich nicht. Er zuckte einfach zusammen. Er wollte mich lebend; darum das Messer und nicht die Reißzähne. Ich stand auf, und der Vampir starrte mich nur an. Er hatte keinen Ersatzplan. Prima.

Der Wagen stand mit offenen Türen da und goss sein Licht in die Dunkelheit. Die Scheinwerfer machten einen theatralischen Lichtfleck. Larry stand unentschlossen da und rührte sich nicht. Ich schrie: »In den Wagen!«

Er bewegte sich rückwärts auf die Wagentür zu. Im Lichtkegel der Scheinwerfer stand eine Frau. Sie trug einen langen weißen Mantel über einem sehr hübschen braunen und cremefarbenen Hosenanzug. Sie öffnete die Lippen und fauchte, die Reißzähne blitzten.

Ich rannte und schrie: »Hinter Ihnen!«

Larry starrte mich an, sein Blick ging an mir vorbei. Seine Augen weiteten sich. Ich konnte das Tappen kleiner Füße hören. Entsetzen überzog Larrys Gesicht. War das der erste Vampir, den er zu Gesicht bekam?

Ich zog die Pistole, rannte aber weiter. Man trifft rein gar nichts, wenn man rennt. Ich hatte einen Vampir vor mir und einen hinter mir. Jetzt eine Münze werfen.

Die Frau sprang auf die Motorhaube und warf sich in einem langen, eleganten Bogen über das Dach und auf Larry, sodass sie zusammen über die Straße rollten. Ich konnte nicht auf sie schießen, ohne Larry zu gefährden. Ich fuhr in letzter Sekunde herum und drückte dem Kindervampir den Lauf ins Gesicht.

Er riss die Augen auf. Ich drückte ab. Etwas traf mich von hinten. Mein Schuss ging daneben, und ich lag auf der Straße, flach auf dem Bauch, mit etwas auf mir drauf, das größer war als eine Brotschachtel.

Der Schlag hatte mir den Atem verschlagen, aber ich drehte mich trotzdem um und versuchte, die Pistole auf das zu richten, was auf meinem Rücken saß. Wenn ich jetzt nichts tat, brauchte ich mir übers Atmen nie wieder Gedanken zu machen.

Der Junge stürzte auf mich zu, das Messer fuhr blitzend nieder. Die Pistole drehte sich nach hinten, aber zu langsam. Ich hätte geschrien, wenn ich Luft bekommen hätte. Das Messer stach in meinen Jackenärmel. Ich spürte, wie die Klinge in den Asphalt fuhr. Mein Arm saß fest. Ich drückte den Hahn, und der Schuss ging harmlos ins Leere.

Ich verdrehte mir den Hals, um zu sehen, wer oder was da auf mir saß. Es war ein »Was«. In dem roten Licht der Rückscheinwerfer war sein Gesicht völlig flach, hohe Wangenbögen, schmale, schräge Augen und lange glatte Haare.

Er hätte, wenn überhaupt, in Stein gemeißelt gehört, umgeben von Schlangen und aztekischen Göttern.

Er griff über mich hinweg und umschloss meine rechte Hand, die Hand, die festgenagelt war und die die Pistole hielt. Er drückte meine Knochen in das Metall. Seine Stimme war tief und weich. »Lass sie fallen oder ich zerquetsche dir die Hand.« Er drückte, bis ich keuchte.

Larry schrie, hoch und klagend.

Schreien kommt dran, wenn einem nichts Besseres mehr einfällt. Ich schabte meinen linken Ärmel gegen den Asphalt, bis die Armbanduhr und das Armband entblößt waren. Die drei kleinen Kreuze glänzten im Mondlicht. Der Vampir fauchte, ließ aber meine Waffenhand nicht los. Ich zog das Armband über seine Hand. Der scharfe Geruch verbrannter Haut stieg auf, dann zerrte er mit seiner freien Hand an meinem linken Ärmel. Indem er nur den Ärmel festhielt, hielt er auch meine Hand zurück, sodass ich ihn mit den Kreuzen nicht mehr streifen konnte.

Wäre er ein junger Vampir gewesen, der bloße Anblick der Kreuze hätte ihn zum Schreien gebracht. Aber er war auch kein alter Vampir, er war ein uralter Vampir. Hier war mehr vonnöten als geweihte Kreuze, um ihn von meinem Rücken runterzukriegen.

Larry schrie wieder.

Ich schrie auch, weil ich nichts anderes tun konnte, außer die Waffe festzuhalten und mir die Hand zerquetschen zu lassen. Nicht sehr produktiv. Sie wollten mich nicht tot, aber verletzt, verletzt war in Ordnung. Er konnte aus meiner Hand mühelos blutiges Mus machen. Schreiend gab ich die Pistole auf, während ich gleichzeitig an dem Messer zerrte, das mich an den Boden nagelte, und versuchte, ihm meinen linken Ärmel zu entreißen, damit ich ihm die Kreuze ins Fleisch drücken konnte.

Über unseren Köpfen knallte ein Schuss. Wir erstarrten und blickten gebannt in Richtung Friedhof. Jeremy Ruebens und Kompanie hatten ihre Waffen aufgesammelt und schossen auf uns. Glaubten sie denn, wir steckten mit den Monstern unter einer Decke? War ihnen egal, wen sie erschossen?

Eine Frau schrie: »Alejandro, hilf mir!« Der Schrei kam von hinten. Plötzlich war der Vampir von meinem Rücken verschwunden. Ich wusste nicht, warum, und es war mir egal. Ich war allein mit dem Monsterjungen, der drohend vor mir stand und mich mit großen dunklen Augen anstarrte.

»Tut es nicht weh?«, fragte er. Die Frage kam so unerwartet, dass ich antwortete. »Nein.«

Er sah enttäuscht aus. Er hockte sich neben mich, die Hände auf den kurzen Oberschenkeln. »Ich wollte dich schneiden, damit ich das Blut auflecken kann.« Er hörte sich noch immer wie ein kleiner junge an und würde sich ewig so anhören, aber seine wissenden Augen lasteten auf meiner Haut wie Hitze. Er war älter als Jean-Claude, viel älter.

In eins der Rücklichter schlug eine Kugel ein, knapp über dem Kopf des jungen. Er drehte sich mit einem ganz unkindlichen Fauchen zu den Fanatikern um. Ich versuchte, das Messer aus dem Asphalt zu ziehen, aber es steckte fest. Es ließ sich nicht bewegen. Der junge krabbelte ins Dunkle und verschwand mit einem Luftzug. Er ging auf die Fanatiker los. Gott steh ihnen bei.

Ich blickte über die Schulter. Larry lag am Boden mit einer langhaarigen Frau auf sich. Der Mann, der Alejandro hieß, und eine weitere Frau rangen mit ihr. Sie wollte Larry töten, und die anderen wollten sie davon abhalten. Dieser Plan gefiel mir.

Noch eine Kugel pfiff auf uns zu. Sie kam nicht allzu nahe. Ein halb erstickter Schrei, dann war Schluss mit den Schüssen. Hatte der Junge den Schützen erwischt? War Larry verletzt? Und was zum Teufel konnte ich tun, um ihm zu helfen? Oder mir?

Die Vampire schienen alle Hände voll zu tun zu haben. Was immer ich tun würde, jetzt war der richtige Zeitpunkt. Ich versuchte mit der Linken, den Reißverschluss meinerjacke zu öffnen, aber er blieb in der Mitte stecken. Großartig. Ich biss seitlich in die Jacke und gebrauchte die Zähne anstelle der festsitzenden Hand. Reißverschluss offen, was jetzt?

Ich zog mir mit den Zähnen den linken Ärmel über die Hand, schob ihn mir unter die Hüfte und zog zappelnd den Arm heraus. Den rechten Arm aus dem festgesteckten Ärmel zu ziehen war das Leichteste.

Alejandro hob gerade die braunhaarige Frau auf und warf sie über das Auto. Sie segelte in die Dunkelheit, aber ich hörte sie nicht aufschlagen. Vielleicht konnte sie fliegen. Falls ja, wollte ich es nicht wissen.

Larry verschwand hinter einem Vorhang aus hellen Haaren. Die zweite Frau beugte sich über ihn wie der Prinz, bevor er seinen erlösenden Kuss platziert. Alejandro packte eine Hand voll dieser langen, langen Haare und riss die Frau auf die Beine. Er schleuderte sie gegen die Wagenseite. Sie taumelte, ging aber nicht zu Boden, sondern schnappte nach ihm wie ein Hund an der Leine.

Ich ging in weitem Bogen um sie herum und hielt die Kreuze vor mich wie in jedem x-beliebigen Gruselfilm, den Sie kennen. Außer dass ich noch keinen Vampirjäger mit einem Glücksbringerarmband gesehen hatte.

Larry war auf Händen und Knien, er schwankte ganz leicht. Seine Stimme klang hell, beinahe hysterisch. Er wiederholte nur immer wieder: »Ich blute, ich blute.«

Ich fasste seinen Arm, und er zuckte zusammen, als hätte ich ihn gebissen. Seine Augen leuchteten weiß. Blut strömte ihm am Hals hinab, schwarz im Mondlicht. Sie hatte ihn gebissen, Gott steh uns bei, sie hatte ihn gebissen.

Die blasse Frau kämpfte noch immer darum, zu Larry zu gelangen. »Könnt ihr sein Blut nicht riechen?« Es war eine flehentliche Bitte. »Beherrsche dich oder ich tue es für dich.« Alejandros Stimme war wie ein tiefer Schrei, sein Zorn schneidend. Die Frau wurde sehr still.

»Es ist jetzt vorbei.« Man hörte ihre Angst. Ich hatte noch nie erlebt, dass ein Vampir vor einem anderen ... Todesangst hatte. Sollten sie es untereinander austragen. Ich hatte Besseres zu tun. Zum Beispiel mir auszudenken, wie wir an den übrigen Vampiren vorbei und in den Wagen gelangen konnten.

Alejandro hatte die Frau mit einer Hand gegen den Wagen gestoßen, in der anderen Hand hielt er meine Pistole. Ich zog mein Armband aus. An einen Vampir kann man sich nicht anschleichen. Selbst die ganz jungen sind schreckhafter als eine langschwänzige Katze in einem Zimmer voller Schaukelstühle. Da ich beim Anschleichen keine Chance hatte, versuchte ich es ganz offen.

»Sie hat ihn gebissen, du Scheißkerl. Sie hat ihn gebissen!« Ich packte seinen Hemdrücken, als wollte ich seine Aufmerksamkeit, und ließ das Armband ein Stück in den Kragen gleiten.

Er schrie.

Ich schlug es ihm über die Hand. Er ließ die Pistole fallen. Ich schnappte sie. Eine blaue Flamme züngelte an seinem Rücken hinauf. Er schlug und kratzte, aber er konnte die Kreuze nicht erwischen. Brenne, mein Teurer, brenne.

Er wirbelte schreiend im Kreis. Seine flache Hand traf mich am Kopf. Ich sauste durch die Luft und landete rücklings auf der Straße. Ich versuchte mich so gut wie möglich mit den Armen abzufangen, doch ich schlug mit dem Hinterkopf auf.

Die Welt schwamm in schwarzen Flecken. Als ich wieder klar sehen konnte, starrte ich in ein bleiches Gesicht. Lange Haare so hellgelb wie Maisfäden strichen mir über die Wange, als die Frau sich anschickte, an mir zu saugen.

Ich hielt die Browning noch in der rechten. Ich drückte ab. Ihr Körper zuckte zurück, als hätte sie jemand geschubst. Sie fiel rückwärts auf die Straße, aus einem Loch in ihrem Bauch, das mit dem in ihrem Rücken nicht zu vergleichen war, quoll Blut. Hoffentlich hatte ich ihr Rückgrat getroffen.

Taumelnd stand ich auf.

Alejandro riss sich das Hemd vom Leib. Die Kreuze fielen als kleine blaue Feuerpfütze auf die Straße. Sein Rücken war schwarz verbrannt, hier und da brachten Blasen ein wenig Farbe hinein. Er fuhr zu mir herum, und ich schoss ihm in die Brust. Der Schuss war überstürzt gewesen, der Vampir fiel nicht.

Larry packte ihn am Fußgelenk. Noch immer kam Alejandro auf mich zu, zog Larry wie ein Kind hinter sich her. Dann nahm er Larry am Arm und riss ihn hoch. Larry warf ihm eine Kette über den Kopf. Das schwere Silberkreuz ging in Flammen auf. Alejandro kreischte.

»In den Wagen, sofort!«, schrie ich.

Larry glitt auf den Fahrersitz und rutschte weiter, bis er auf der Beifahrerseite saß. Er knallte die Tür zu und verriegelte sie, wofür immer das gut war. Der Vampir zerriss die Kette und warf das Kreuz im hohen Bogen in die Bäume. Es fiel blinkend außer Sicht wie eine Sternschnuppe.

Ich schlüpfte in den Wagen, schlug die Tür zu und drückte den Knopf herunter. Ich entsicherte die Browning und hielt sie zwischen den Oberschenkeln.

Alejandro war mit seiner Qual beschäftigt, die Verletzung war zu schlimm, als dass er diese eine Sekunde für die Jagd übrig hatte. Super.

Ich ließ den Motor an und gab Vollgas. Das Heck schleuderte. Ich bremste auf Lichtgeschwindigkeit ab, und der Wagen legte sich flach auf die Straße. Wir brausten durch den dunklen Tunnel der Bäume. Und am Ende unseres Tunnels stand eine Gestalt in Weiß mit langen braunen Haaren, die im Wind wehten. Es war die Vampirfrau, die Larry angesprungen hatte. Sie stand einfach mitten auf der Straße. Einfach mitten drauf. Wir würden gleich herausfinden, ob Vampire sich von der Straßen scheuchen ließen. Ich war gewillt, meinen eigenen Rat zu befolgen. Ich trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Der Wagen machte einen Satz nach vorn. Die Vampirfrau stand da, während wir auf sie zurasten.

In der letzten Sekunde begriff ich, dass sie nicht ausweichen würde, und mir selbst blieb dazu keine Zeit. Wir erprobten nun meine Theorie über Autoblech und Vampirfleisch. Wann hat man mal ein Silberauto, wenn man es braucht?

22

Die Vampirfrau stand bühnenreif im Licht unserer Scheinwerfer. Ein Bild von bleicher Haut, braunen Haaren und aufgerissenem Rachen schoss auf mich zu. Wir trafen sie mit an die sechzig Meilen. Der Wagen erbebte. Sie rollte quälend langsam über die Motorhaube, und doch zu schnell, als dass ich etwas hätte tun können. Sie schlug auf die Windschutzscheibe auf, es gab einen scharfen Knacklaut, das Metall kreischte.

Ein Netz von Sprüngen überzog die Scheibe. Ich blickte plötzlich durch das verkehrte Ende eines gesplitterten Fernglases. Das Sicherheitsglas hatte seine Aufgabe erfüllt. Es war nicht auseinander gebrochen und hatte uns nicht in Streifen zerteilt. Es war nur denkbar dicht gesprungen, und ich konnte nicht mehr sehen, wohin ich fuhr. Ich stampfte auf die Bremse.

Ein Arm schoss durch das Glas, es regnete Splitter auf Larry. Er schrie. Die Hand schloss sich um sein Hemd und wollte ihn durch die spitzen Zähne der Windschutzscheibe ziehen.

Ich lenkte so scharf wie möglich nach links. Der Wagen brach aus, und ich konnte nichts anderes mehr tun, als das Gas wegzunehmen, die Bremse nicht anzutasten und zu steuern. Larry klammerte sich verzweifelt an Türgriff und Kopfstütze fest. Er schrie und kämpfte, nicht durch das gezackte

Loch der Scheibe gezerrt zu werden. Ich sprach ein rasches Gebet und ließ das Lenkrad los. Der Wagen drehte sich hilflos im Kreis. Ich presste ein Kreuz auf die Faust. Sie rauchte und schlug Blasen, dann ließ sie Larry los und verschwand aus dem Loch.

Ich packte das Lenkrad, aber es war ein bisschen zu spät. Der Wagen landete im Graben und legte sich auf die Seite. Das Metall kreischte, als unter dem Wagen etwas brach, etwas Großes. Ich wurde gegen die Wagentür geschleudert. Larry befand sich plötzlich auf mir, dann wurden wir zusammen auf die andere Seite geworfen. Dann war es vorbei. Die Stille wirkte beunruhigend. Es war, als wäre man taub geworden. Ich hatte ein großes weißes Rauschen in den Ohren.

Jemand sagte »Gott sei Dank«, und das war ich.

Die Beifahrertür wurde geknackt wie eine Nussschale. Ich kroch von der Öffnung zurück. Larry konnte nirgends hin und starrte nur. Er wurde aus dem Wagen gerissen. Ich ließ mich auf den Boden hinab und zielte dahin, wo Larry verschwunden war.

Ich blickte auf Larrys Körper, den eine dunkle Hand so fest um den Hals gepackt hielt, dass ich mich fragte, ob er noch Luft bekam. Ich blickte am Lauf meiner Pistole entlang in das dunkle Gesicht des Vampirs Alejandro. Seine Miene war unergründlich, als er sagte: »Ich werde ihm die Kehle rausreißen.«

»Ich werde Ihnen den Kopf wegpusten«, erwiderte ich. Eine Hand griff angelnd durch das Loch in der Frontscheibe. »Zurück oder Sie verlieren Ihr hübsches Gesicht.«

»Er stirbt zuerst«, sagte der Vampir.-Aber die Hand zog sich aus dem Loch zurück. In seiner Aussprache klang eine fremde Sprache an. Die Erregung brachte einen Akzent an den Tag.

Larrys Augen zeigten viel zu viel Weiß. Er hyperventilierte. Ihm würde schwindlig werden. Sofern er noch so lange lebte.

»Entscheide dich«, befahl der Vampir. Seine Stimme war tonlos, nichts schwang mit. Larrys schreckgeweitete Augen waren beredt genug für beide.

Ich sicherte die Pistole und übergab sie mit dem Griff voran der ausgestreckten Hand. Das war ein Fehler, ich wusste es, aber ich wusste auch, dass ich nicht hier sitzen und zusehen konnte, wie Larry die Kehle rausgerissen wurde. Es gibt ein paar Dinge, die wichtiger sind als das physische Überleben. Man muss sich selbst ins Gesicht sehen können. Ich gab die Waffe aus demselben Grund her, aus dem ich mich um das Kind hatte kümmern wollen. Da gab es keine Wahl. Ich gehörte zu den Guten. Und die waren aufopferungsvoll. Das war gewissermaßen eine Regel.

23

Larrys Gesicht war eine blutige Maske. Kein einziger Schnitt schien ernst zu sein, aber nichts blutet so stark wie eine seichte Kopfwunde. Sicherheitsglas war nicht vampirsicher gemacht. Vielleicht sollte ich hinschreiben und den Vorschlag machen.

Von Alejandros Hand tropfte Blut, und er hielt Larry weiter an der Kehle gepackt. Der Vampir hatte sich die Pistole hinten in den Hosenbund gesteckt. Er ging damit um, als kennte er sich aus. Schade. Manche Vampire waren technophob. Das verschaffte mir gelegentlich einen Vorteil.

Larrys Blut rann herab. Klebrig und warm wie fest werdende Götterspeise. Der Vampir reagierte nicht auf das Blut. Eiserne Selbstbeherrschung. Ich blickte in die fast schwarzen Augen und spürte den Sog der Jahrhunderte, als ob sich monströse Schwingen darin entfalteten. Die Welt verschwamm. Das Innere meines Kopfes sank und dehnte sich aus. Ich griff aus, um nicht zu fallen. Eine Hand fasste die meine. Die Haut war kühl und glatt. Ich schreckte zurück und stieß gegen den Wagen.

»Fassen Sie mich nicht an! Fassen Sie mich niemals an!«

Der Vampir stand unsicher da, Larrys Hals in der blutigen Hand, während er mir die andere entgegenstreckte. Eine sehr menschliche Geste. Aber Larrys Augen quollen hervor.

»Sie erwürgen ihn.« »Entschuldigung«, sagte der Vampir. Er ließ ihn los. Larry fiel auf die Knie und rang nach Atem. Sein erster Atemzug war ein zischender Schrei nach Luft.

Ich wollte ihn fragen, wie es ihm ging, ließ es aber sein. Meine Pflicht war es, uns beide lebendig fortzubringen, falls möglich. Außerdem ahnte ich, wie es Larry ging. Schlecht.

Nicht nötig, dumme Fragen zu stellen.

Aber eine vielleicht doch. »Was wollen Sie?«, fragte ich. Alejandro sah mich an, während ich dagegen ankämpfte, ihm in die Augen zu sehen, wenn ich mit ihm sprach. Es war schwer. Am Ende starrte ich auf das Loch, das ich ihm in die Brust geschossen hatte. Es war sehr klein und hatte schon aufgehört zu bluten. So schnell heilte das bei ihm? Scheiße. Ich starrte darauf, so fest ich konnte. Um den Drang nach Blickkontakt zu unterdrücken. Solche Sturheit fällt schwer, wenn man auf jemandes Brust schaut. Aber ich hatte jahrelange Übung gehabt, bevor Jean-Claude sich entschloss, seine »Gabe« mit mir zu teilen. Übung macht den ... na, Sie wissen schon.

Der Vampir hatte mir nicht geantwortet, also fragte ich noch einmal, mit fester, leiser Stimme. Ich klang nicht wie jemand, der Angst hat. Bravo. »Was wollen Sie?«

Ich spürte seinen Blick, als würde er mit einem Finger an mir hinunterfahren. Ich schauderte und konnte es nicht unterbinden. Larry kroch mit hängendem Kopf zu mir. Das Blut tropfte.

Ich kniete mich neben ihn. Und ehe ich es verhindern konnte, platzte die blöde Frage aus mir heraus. »Alles in Ordnung?«

Er hob den Blick, schaute durch die rote Maske. Schließlich sagte er: »Ein paar Stiche und es geht wieder.« Er versuchte zu scherzen. Ich wollte ihn umarmen und versprechen, dass das Schlimmste vorbei sei. Niemals Versprechungen machen, die man nicht halten kann.

Der Vampir hatte sich eigentlich nicht bewegt, aber irgendetwas lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihn zurück. Er stand bis zu den Knien im herbstlichen Unkraut. Ich war in Augenhöhe mit seiner Gürtelschnalle, was bedeutete, dass er meine Größe hatte. Klein für einen Mann. Jedenfalls für den weißen, angelsächsischen Typ des zwanzigsten Jahrhunderts. Das Koppelschloss glänzte golden und war zu einer eckigen, stilisierten menschlichen Gestalt geformt. Es gehörte ebenfalls in einen Aztekenkalender.

Der Drang, aufzuschauen und seinem Blick zu begegnen, kroch mir über die Haut. Das Kinn hatte ich schon einen Fingerbreit gehoben, ehe ich merkte, was ich tat. Scheiße. Der Vampir spielte mit meinem Verstand, und ich spürte es kaum. Selbst jetzt, wo ich wusste, dass er etwas mit mir anstellte, spürte ich nichts. Ich war so blind und taub wie jeder x-beliebige Tourist.

Na gut, nicht ganz. Ich war noch nicht angeknabbert worden, was wohl hieß, dass sie mehr wollten als nur Blut. Andernfalls wäre ich längst tot, und Larry auch. Natürlich trug ich noch immer geweihte Kreuze am Körper. Was konnte mir diese Kreatur antun, wenn ich der Kreuze beraubt wäre? Ich wollte es lieber nicht herausfinden.

Wir waren noch am Leben. Das hieß, sie wollten etwas, das wir ihnen tot nicht geben konnten. Aber was?

»Was wollen Sie nun eigentlich?« Seine Hand kam ins Blickfeld. Er bot sie mir, um mir aufzuhelfen. Ich stand allein auf und schob mich ein bisschen vor Larry.

»Sage mir, wer dein Meister ist, Mädchen, und ich werde dir nicht wehtun.« »Und wer stattdessen?«, fragte ich. »Schlau, aber ich schwöre, ich lasse dich ohne Gefahr hier zurück, wenn du mir den Namen nennst.« »Erstens habe ich keinen Meister. Ich bin nicht einmal sicher, ob ich einen Ebenbürtigen habe.« Ich widerstand der Versuchung, in sein Gesicht zu schauen, um zu sehen, ob der Witz bei ihm angekommen war. Jean-Claude hätte ihn verstanden.

»Du stehst vor mir und machst Scherze?« Er klang überrascht, beinahe empört. Gut. »Ich habe keinen Meister«, sagte ich. Meistervampire können jede Lüge riechen. »Wenn du das wirklich glaubst, machst du dir etwas vor. Du trägst zwei seiner Zeichen. Nenn mir den Namen, und ich werde ihn für dich vernichten. Du wirst befreit sein von diesem... Problem.«

Ich zögerte. Er war älter als Jean-Claude. Viel älter. Er mochte fähig sein, den Meister der Stadt zu vernichten. Natürlich wäre dann er der Meister, der die Stadt beherrscht. Er und seine drei Gehilfen. Vier Vampire, einer weniger als unsere Mördertruppe, aber ich wollte wetten, dass in der Nähe ein fünfter herumstreunte. In einer mittelgroßen Stadt konnten nicht so viele bösartige Meistervampire rumlaufen.

Ein Meister, der Unbeteiligte abschlachtete, wäre für die übrigen Vampire der Gegend eine üble Belastung. Nennen Sie es einfach ein Gefühl.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.« »Sie wollen von ihm befreit sein, nicht wahr?« »Dringend.« »Dann nehmen Sie meine Hilfe an, Ms Blake. Ich will Ihnen helfen.« »So wie dem Mann und der Frau, die Sie ermordet haben?«

»Ich habe sie nicht ermordet«, sagte er. Er hörte sich sehr vernünftig an. Seine Augen waren mächtig genug, dass man darin ertrank, aber seine Stimme war nicht so gut. Sie hatte keinen Zauber. Jean-Claude war besser. Oder Yasmeen, was das betraf. Schön zu wissen, dass nicht jeder mit der Zeit die gleichen Talente entwickelte. Alt sein war nicht alles.

»Sie haben also den Todesstoß nicht ausgeführt. Na und? Ihre Handlanger gehorchen Ihrem Willen, nicht dem eigenen.« »Sie wären überrascht, wie viel freien Willen wir haben.« »Hören Sie auf damit«, sagte ich. »Womit?« »So verflucht vernünftig zu tun.«

»Ihnen wäre lieber, ich würde rasen und toben?« Er klang belustigt.

Ja, tatsächlich, aber ich sagte es nicht laut. »Ich werde Ihnen den Namen nicht verraten. Was nun?«

Ich spürte einen Windstoß im Rücken. Ich versuchte mich umzudrehen, um mich dem Wind zu stellen. Die Frau in Weiß sauste auf mich zu. Mit aufgerissenem Rachen, gekrümmten Fingern und bespritzt mit dem Blut anderer Leute fiel sie über mich her. Wir stürzten in den Graben, sie auf mich drauf. Sie stieß wie eine Schlange nach meinem Hals. Ich schlug ihr mein linkes Handgelenk ins Gesicht. Ein Kreuz streifte ihre Lippen. Ein Lichtblitz, der Gestank von verbrannter Haut, und die Vampirfrau verschwand schreiend in der Dunkelheit. Ich hatte noch keinen Vampir mit solcher Geschwindigkeit gesehen. War das eine Sinnestäuschung? Hatte sie mich trotz des geweihten Kreuzes so manipuliert? Wie viele über fünfhundert Jahre alte Vampire konnte es in ein und demselben Rudel geben? Zwei, hoffte ich. Einer mehr, und sie wären schon in der Überzahl.

Ich richtete mich auf. Der Meistervampir lag auf Händen und Knien neben meinem demolierten Wagen. Larry war nirgends zu sehen. Ich spürte die Klauen der Panik in der Brust, dann merkte ich, dass Larry unter den Wagen gekrochen war, damit der Vampir ihn nicht wieder als Geisel benutzen konnte. Wenn sonst nichts hilft, verstecken. Bei Kaninchen funktioniert das.

Der Vampir beugte seinen angekohlten Rücken in schmerzhaftem Winkel hinab, um Larry hervorzuziehen. »Ich werde Ihnen den Arm ausreißen, wenn Sie nicht hierher kommen!« »Sie klingen, als hätten Sie eine junge Katze unter dem Bett«, neckte ich ihn.

Alejandro fuhr herum. Er zuckte zusammen, als hätte er Schmerzen. Prima.

Hinter mir spürte ich eine Bewegung. Ich überlegte nicht lange. Sagen wir, es waren die Nerven. Ich drehte mich um mit gezückten Kreuzen. Zwei Vampire hinter mir. Eine war die Hellhaarige von vorhin. Ich musste ihr Rückgrat verfehlt haben. Schade. Der andere hätte ihr Zwillingsbruder sein können. Sie kuschten fauchend vor den Kreuzen. Schön zu sehen, dass doch noch jemand zu beeindrucken war.

Der Meister griff von hinten an, aber ich hörte ihn kommen. Entweder machte ihn die Brandwunde unbeholfen, oder die Kreuze halfen mir. Ich stand auf halbem Weg zwischen den drei Vampiren, die Kreuze zeigten in beide Richtungen. Die beiden Blonden spähten über ihre schützenden Arme hinweg, sie hatten wirklich und wahrhaftig Angst. Der Meister zögerte keinen Augenblick. Er kam mit rasender Schnelligkeit. Ich machte ein paar Schritte rückwärts, versuchte die Kreuze zwischen uns zu halten, aber er packte mich am linken Unterarm. Obwohl die Kreuze um Haaresbreite an seiner Haut vorbeibaumelten, hielt er mich fest.

Ich zog, versuchte so viel Abstand wie möglich von ihm zu bekommen, dann schlug ich mit aller Kraft auf den Solarplexus. Ihm entrang sich ein dumpfer Laut, dann zuckte seine Hand über mein Gesicht. Ich prallte zurück und schmeckte Blut. Er hatte mich kaum berührt, aber gewonnen. Wenn ich mit ihm Schläge tauschen wollte, würde er mir die Knochen aus dem Leib prügeln.

Ich schoss ihn durch die Gurgel. Er würgte und schaute verblüfft. Zu Brei geschlagen zu werden war immer noch besser, als sich beißen zu lassen. Ich wäre wirklich lieber tot, als spitze Zähne zu haben.

Er fing meine rechte Faust und quetschte gerade so viel, dass ich seine Kraft ahnen konnte. Er wollte mich noch immer warnen, anstatt mich zu verletzen. Bravo, junge.

Er hob die Arme und zog mich zu sich heran. Ich wollte nicht, aber da schien es mächtig wenig zu geben, was ich dagegen tun konnte. Es sei denn natürlich, Vampire hätten Hoden. Der Schuss hatte wehgetan. Ich warf einen Blick auf sein Gesicht, es war fast in Kussentfernung. Ich gab nach, um so viel Platz wie möglich zu kriegen. Er zog mich nur noch näher heran. Das kam mir entgegen.

Mein Knie erwischte ihn heftig, ich bohrte es aufwärts in ihn hinein. Es war kein flüchtiger Treffer. Er klappte nach vorn, ließ meine Hand aber nicht los. Ich war noch nicht frei, aber der Anfang war gemacht, und ich hatte die Antwort auf eine jahrhundertealte Frage. Vampire hatten Eier.

Er riss meine Hände hinter seinen Rücken und klemmte meine Arme ein. Sein Körper fühlte sich an wie Holz, steif und unnachgiebig. Vor nur einer Sekunde hatte er sich warm und weich und verletzlich angefühlt. Wie war das passiert?

»Nehmt ihr die Dinger vom Handgelenk«, befahl er. Er sprach nicht mit mir.

Ich versuchte den Kopf zu drehen, um zu sehen, wer da auf mich zukam. Ich konnte niemanden sehen. Die beiden Blonden kuschten nach wie vor wegen der blanken Kreuze. Jemand berührte mich am Handgelenk. Ich zuckte zusammen, wurde aber festgehalten. »Wenn Sie sich wehren, wird er Sie schneiden.«

Ich drehte den Kopf, soweit ich konnte, und blickte in die Kulleraugen des Vampirjungen. Er hatte sein Messer wieder an sich genommen und stocherte damit an meinem Armband herum.

Der Meister quetschte mir die Arme, bis ich glaubte, sie müssten zwischen seinen Fingern hervorquellen wie geschüttelte Limo. Ich muss einen Laut von mir gegeben haben, denn er sagte: »Ich wollte Ihnen heute Nacht nicht wehtun.« Er drückte den Mund an mein Ohr, sein Gesicht verschwand in meinen Haaren. »Sie haben sich so entschieden.«

Das Armband zerbrach mit einem leisen Knacken. Es fiel ins Gras. Der Meister atmete tief durch, als ginge das Atmen jetzt leichter. Er war nur ein oder zwei Zentimeter größer als ich, aber er hielt meine beiden Handgelenke mit einer Hand in festem Griff. Es tat weh, und ich musste mich anstrengen, um nicht kleine jammervolle Laute auszustoßen.

Mit der freien Hand strich er mir durch die Haare, dann packte er eine Hand voll und zog meinen Kopf zurück, sodass er meine Augen sehen konnte. Seine waren hart und vollkommen schwarz, das Weiße war verschwunden. »Ich werde seinen Namen bekommen, Anita, so oder so.«

Ich spuckte ihm ins Gesicht.

Er schrie auf, quetschte meine Handgelenke, bis ich aufheulte. »Ich hätte es angenehm gestalten können, aber jetzt will ich dir Schmerz zufügen. Sieh mir in die Augen, Sterbliche, und verzweifle. Koste meinen Blick, und es wird kein Geheimnis mehr zwischen uns geben.« Er senkte die Stimme, bis er kaum noch zu hören war. »Vielleicht werde ich deinen Geist trinken, wie andere Blut trinken, und nichts von dir übrig lassen als eine geistlose Hülle.«

Ich starrte in die Finsternis, die seine Augen waren, und fiel nach vorn, auf ganz unmögliche Weise, und hinein, hinein in eine Schwärze, die rein und umfassend war und das Licht nicht kannte.

24

Ich starrte in ein Gesicht, das ich nicht kannte. Das Gesicht drückte sich ein blutiges Taschentuch an die Stirn. Kurze Haare, helle Augen, Sommersprossen. »Tag, Larry«, sagte ich. Meine Stimme kam von ferne und klang fremd. Ich konnte mich nicht entsinnen, warum.

Es war noch dunkel. Larrys Gesicht war ein bisschen gesäubert worden, aber er blutete noch. Ich konnte nicht so lange weg gewesen sein. Weg? Wo denn? Nur an zwei Augen konnte ich mich erinnern, schwarze Augen. Ich setzte mich zu hastig auf. Larry fing meinen Arm, sonst wäre ich gefallen.

»Wo sind die ...« »Vampire«, ergänzte er an meiner Stelle. Ich stützte mich auf seinen Arm und flüsterte: »Genau.«

Wir waren von Leuten umgeben, sie drängten sich flüsternd zu Gruppen zusammen. Die Scheinwerfer eines Polizeiautos stachen in die Dunkelheit. Zwei Streifenpolizisten standen ruhig neben dem Wagen und sprachen mit einem Mann, dessen Name mir nicht einfallen wollte.

»Karl«, sagte ich. »Was?«, fragte Larry. »Karl Inger, der große Mann, der mit der Polizei redet.« Larry nickte. »Das stimmt.«

Ein kleiner dunkler Mann kniete sich neben uns. Jeremy Ruebens von Humans First, der, soweit ich mich entsinnen konnte, auf uns geschossen hatte. Was zum Teufel ging hier vor?

Jeremy lächelte mich an. Es sah echt aus. »Wie kommt es, dass Sie so plötzlich mein Freund sind?« Sein Lächeln zog sich in die Breite. »Wir haben Sie gerettet.«

Ich schob mich von Larry weg, um aus eigener Kraft zu sitzen. Ein Augenblick der Benommenheit, dann war ich wiederhergestellt. Klar doch. »Erzählen Sie, Larry.« Er warf einen kurzen Blick zu Jeremy Ruebens, dann sagte er: »Sie haben uns gerettet.« »Wie?«

»Sie gossen Weihwasser über die, die mich gebissen hat.« Er fasste sich an den Hals, eine unwillkürliche Geste, aber er sah, dass ich es beobachtete. »Wird sie jetzt lachen über mich haben?«

»Ist sie während des Bisses gleichzeitig in Ihren Verstand eingedrungen?« »Keine Ahnung«, antwortete er, »woher soll ich das wissen?«

Ich öffnete den Mund, um es zu erklären, und schloss ihn wieder. Wie erklärt man das Unerklärliche? »Wenn Alejandro, dieser Meistervampir, mich gleichzeitig gebissen und in meinem Verstand gewühlt hätte, wäre ich jetzt seiner Macht unterworfen.«

»Alejandro?« »So haben die anderen Vampire den Meister genannt.«

Ich schüttelte den Kopf, und die Welt verschwamm in schwarzen Wellen. Ich musste heftig schlucken, um mich nicht zu übergeben. Was hatte er mit mir gemacht? Ich hatte schon mehrmals das Eindringen in meinen Verstand erlebt, aber so eine Reaktion hatte sich hinterher noch nie gezeigt.

»Der Krankenwagen ist unterwegs hierher«, sagte Larry. »Ich brauche keinen.«

»Sie sind über eine Stunde bewusstlos gewesen, Ms Blake«, sagte Ruebens. »Wir haben die Polizei gebeten, einen Wagen zu rufen, als wir Sie nicht wach bekamen.«

Ruebens war so nah bei mir, dass ich ihn hätte berühren können. Er wirkte freundlich, richtig strahlend, wie eine Braut an ihrem großen Tag. Warum war ich plötzlich der Liebling? »Sie haben den Vampir, der Sie gebissen hat, also mit Weihwasser begossen. Und dann?«, fragte ich Larry.

»Sie haben den Rest der Bande mit Kreuzen und Amuletten vertrieben.« »Amuletten?«

Ruebens zog eine Kette hervor, an der zwei Miniaturbücher mit Metalldeckeln hingen. Sie hätten in meine Hand gepasst, und es wäre noch Platz übrig geblieben. »Das sind keine Amulette, Larry. Das ist das heilige Buch der Juden in Miniaturausgabe.«

»Ich dachte, sie nehmen den Davidstern.« »Der Stern wirkt nicht, weil er eigentlich kein religiöses, sondern ein rassistisches Symbol ist.« »Dann sind das so eine Art Minibibeln?« Ich zog die Brauen hoch. »Ja, so etwas Ähnliches, die Thora enthält die fünf Bücher Mose.« »Würde die Bibel bei einem Christen funktionieren?«

»Ich weiß es nicht. Vermutlich. Ich wurde nur noch nie von Vampiren angegriffen, während ich eine Bibel unter dem Arm trug.« Das war wahrscheinlich meine Schuld. Wann hatte ich eigentlich zuletzt in der Bibel gelesen? War aus mir eine Sonntagschristin geworden? Über meine Seele würde ich mir später Gedanken machen, nachdem sich mein Körper wieder besser fühlte.

»Bestellen Sie den Krankenwagen ab, mir geht's gut.« »Es geht Ihnen nicht gut«, widersprach Ruebens und streckte schon eine Hand nach mir aus. Ich blickte ihn an. Er hielt mitten in der Bewegung inne. »Lassen Sie sich helfen, Ms Blake. Wir haben gemeinsame Feinde.«

Die Polizei kam über das dunkle Gras auf uns zu. Karl In ger war auch dabei und sprach unterwegs leise mit ihnen. »Weiß die Polizei, dass Sie zuerst auf uns geschossen haben?«

In Ruebens' Gesicht geschah etwas. »Sie wissen es nicht, stimmt's?«

»Wir haben Sie gerettet, Ms Blake, vor einem schlimmeren Schicksal als dem Tod. Es war falsch von mir, dass ich Sie verletzen wollte. Sie erwecken zwar Tote, aber wenn Sie Vampiren wirklich feindlich gegenüberstehen, dann sind wir Verbündete.«

»Der Feind meines Feindes ist mein Freund, wie?« Er nickte.

Die Polizei war fast bei uns angekommen, etwa in Hörweite. »Also gut, aber wenn Sie je wieder eine Waffe auf mich richten, vergesse ich, dass Sie mich gerettet haben.«

»Es wird nie wieder vorkommen, Ms Blake, Sie haben mein Wort darauf.«

Ich wollte etwas Geringschätziges sagen, aber die Polizei stand vor mir. Sie hätten es gehört. Ich wollte Ruebens und Humans First nicht verpetzen, also musste ich mir die klugscheißerische Bemerkung für später aufheben. Wie ich Ruebens kannte, würde die Gelegenheit dafür schon noch kommen.

Ich belog die Polizei darin, was Humans First getan hatte, und ich belog sie darin, was Alejandro von mir gewollt hatte. Das war einer von diesen sinnlosen Angriffen gewesen, wie sie schon zweimal passiert waren. Dolph und Zerbrowski würde ich später die Wahrheit erzählen, aber im Augenblick war mir nicht danach, fremden Leuten den ganzen Schlamassel zu erklären. Ich war nicht einmal sicher, ob Dolph die ganze Geschichte zu hören bekäme. Zum Beispiel die Tatsache, dass ich beinahe sicher Jean-Claudes menschlicher Diener war.

Nein, es gab keine Grund, das zu erwähnen.

25

Larrys Wagen war der neueste Mazda. Die Vampire hatten Humans First so sehr in Atem gehalten, dass die Fanatiker keine Zeit gehabt hatten, den Wagen zu demolieren. Ein Glück für uns, denn meiner war ein Totalschaden. Oh, ich würde durchaus zur Versicherungsgesellschaft gehen müssen, damit sie mir das erst noch mitteilen konnten, aber jedenfalls war an der Unterseite etwas Großes beschädigt und eine Flüssigkeit, dunkler als Blut, leckte darunter hervor. Die Front sah aus, als hätten wir einen Elefanten getroffen. Einen Totalschaden erkannte ich auf den ersten Blick.

Wir hatten die vergangenen Stunden in der Notaufnahme verbracht. Die Sanitäter bestanden darauf, dass ich von einem Arzt untersucht wurde, und Larry brauchte drei Stiche an der Stirn. Sein orangefarbenes Haar fiel nach vorn und verbarg die Verletzung. Das war seine erste Narbe. Die erste von vielen, wenn er in dem Geschäft blieb und sich weiter mit mir herumtrieb.

»Sie sind jetzt, wie viel, vierzehn Stunden bei der Arbeit gewesen? Was halten Sie bisher davon?«, fragte ich.

Er sah mich kurz von der Seite an, dann wieder auf die Straße. Er lächelte, es sah aber nicht humorvoll aus. »Ich weiß es nicht.« »Wollen Sie nach dem Abschluss Animator werden?« »So dachte ich's mal«, antwortete er.

Ehrlichkeit, eine seltene Gabe. »Unsicher geworden?« »Eigentlich nicht.«

Ich ließ es dabei bewenden. Mein erster Impuls war, es ihm auszureden. Ihm zu sagen, er solle einen gesunden Beruf ergreifen. Aber ich wusste, dass das Tote erwecken nicht einfach eine berufliche Wahl ist. Wenn die »Begabung« stark genug ist, muss man sie einsetzen, sonst riskiert man, dass die Kräfte zu unpassenden Zeiten hervorbrechen. Haben Sie schon mal überfahrenen Tieren am Straßenrand nachgetrauert? Meine Stiefmutter Judith war so eine. Natürlich war sie nicht erfreut über meine spätere Arbeit. Sie fand sie grausig. Was konnte ich dazu sagen? Sie hatte Recht.

»Es gibt andere Möglichkeiten, wenn man einen Abschluss in übernatürlicher Biologie hat.« »Welche? Zoo, Kammerjäger?« »Lehrer, Wildhüter, Präparator, Feldforscher ...« »Und bei welchem dieser Berufe kann man genauso viel Geld verdienen?«, fragte er. »Ist das Geld der einzige Grund, weshalb Sie Animator werden wollen?« Ich war enttäuscht.

»Ich möchte etwas tun, womit ich den Leuten helfe. Was wäre besser, als meine besonderen Fähigkeiten dazu zu gebrauchen, dass ich die Welt von gefährlichen Untoten befreie?«

Ich blickte ihn prüfend an. Ich sah nichts weiter als sein Profil, das nur von der Instrumentenanzeige beleuchtet wurde. »Dann wollen Sie Vampirhenker werden, nicht Animator.« Ich gab mir keine Mühe, meine Überraschung zu verbergen.

»Mein höchstes Ziel, ja.« »Warum?« »Warum sind Sie es geworden?« Ich schüttelte den Kopf. »Antworten Sie mir, Larry.« »Ich will etwas Hilfreiches tun.«

»Dann werden Sie Polizist. Die brauchen Leute, die sich mit übernatürlichen Wesen auskennen.« »Ich dachte, ich hätte mich heute Nacht gut geschlagen.« »Das haben Sie.« »Was ist dann verkehrt?«

Ich überlegte, wie ich es mit etwa fünfzig überzeugenden Worten ausdrücken könnte oder auch mit weniger. »Was heute Nacht passiert ist, war schrecklich, aber es kommt noch schlimmer.«

»Gleich kommt Olive. In welche Richtung soll ich abbiegen?« »Nach links.« Der Wagen nahm die Ausfahrt und glitt in die Abbiegespur. Wir standen blinkend an der Ampel.

»Sie wissen nicht, worauf Sie sich einlassen«, sagte ich. »Dann sagen Sie es mir«, erwiderte er. »Ich werde etwas Besseres tun, ich werde es Ihnen zeigen.« »Was meinen Sie damit?« »Fahren Sie an der dritten Ampel nach rechts.« Wir rollten auf den Parkplatz. »Das erste Haus auf der rechten Seite.«

Larry glitt in den einzigen freien Platz, den er finden konnte. Meinen Parkplatz. Mein armer kleiner Nova würde nicht wieder zurückkehren.

In der Dunkelheit des Wagens zog ich meine Jacke aus. »Schalten Sie die Deckenlampe ein«, bat ich. Er tat wie befohlen. Im Gehorchen war er besser als ich. Was ich, solange es meine Befehle waren, prima fand.

Ich zeigte ihm die Narben an meinen Armen. »Die kreuzförmige stammt von Vampirdienern, die das für lustig hielten. Der Wulst Narbengewebe an der Armbeuge stammt von einem Vampir, der mir den Arm in Stücke gerissen hat. Der Physiotherapeut sagte, es sei ein Wunder, dass ich die volle Beweglichkeit zurückerlangt habe. Vierzehn Messerstiche von einem menschlichen Diener, und das sind nur meine Arme.«

»Es gibt noch mehr?« Sein Gesicht sah bleich und sonderbar aus in der schalen Beleuchtung.

»Ein Vampir hat mir das abgebrochene Ende eines Holzpflocks in den Rücken gerammt.« Er zuckte zusammen. »Und das Schlüsselbein wurde mir gebrochen, während mir gleichzeitig der Arm zerkaut wurde.«

»Sie versuchen, mir Angst zu machen.« »Darauf können Sie wetten«, sagte ich. »Ich lasse mich nicht abschrecken.«

Auch ohne dass ich ihm meine Narben zeigte, hätte ihn die vergangene Nacht abschrecken sollen. Hatte sie aber nicht. Verdammt, er würde daran festhalten, sofern er nicht vorher umkam. »Also gut, Sie bleiben bis zum Ende des Semesters, prima, aber versprechen Sie mir, dass Sie nicht ohne mich Vampire jagen gehen.«

»Aber Mr Burke ...« »Er beteiligt sich daran, Vampire hinzurichten, aber er jagt sie nicht allein.« »Was ist der Unterschied zwischen einer Hinrichtung und einer Jagd?«

»Exekution heißt, dass eine Leiche gepfählt werden muss oder dass ein Vampir, der hübsch angekettet ist, auf den letzten Hieb wartet.« »Was ist dann eine Jagd?«, fragte er.

»Wenn ich jetzt umkehren würde und die Vampire zu stellen versuchte, die uns fast umgebracht hätten. Das wäre eine Jagd.« »Und Sie trauen Mr Burke nicht zu, dass er mir das Jagen beibringt?« »Ich traue ihm nicht zu, dass er Ihr Leben schützt.«

»Sie glauben, dass es so weit kommt?« »Fast wäre es so weit gewesen.«

Eine Weile blieb er still. Er starrte auf seine Hände, ({;, immerzu über das Lenkrad strichen. »Ich verspreche, dass ich mit keinem anderen außer Ihnen Vampire jagen gehe.« Er blickte mich an. Traurige, blaue Augen musterten mein Gesicht. »Nicht einmal mit Mr Rodriguez? Mr Vaughn hat gesagt, dass er Ihr Lehrer gewesen ist.«

»Manny war mein Lehrer, aber er jagt keine Vampire mehr.« »Warum nicht?«

Ich begegnete seinem blauen Blick und antwortete: »Seine Frau hat zu große Angst, und er hat vier Kinder.« »Sie und Mr Burke sind nicht verheiratet und haben keine Kinder.« »Das stimmt.« »Ich auch nicht.«

Ich musste lächeln. War ich früher auch so eifrig gewesen? Nicht doch. »Niemand mag Klugscheißer, Larry.«

Er grinste und dabei sah er aus wie dreizehn. Himmel, warum verkroch er sich nicht so schnell wie möglich nach dieser Nacht? Warum tat ich es nicht? Keine Antwort, wenigstens keine vernünftige. Warum tat ich das? Weil ich es beherrschte, kam als Antwort. Vielleicht würde Larry die Sache auch beherrschen. Vielleicht, vielleicht würde er aber auch dabei sterben.

Ich stieg aus dem Wagen und beugte mich in die offene Tür. »Fahren Sie ohne Umweg nach Hause, und wenn Sie kein Ersatzkreuz haben, kaufen Sie sich morgen eins.«

»In Ordnung«, versprach er.

Ich schlug ihm die Tür in das feierlich ernste Gesicht. Ich stieg die Treppe hinauf und drehte mich nicht um. Ich sah nicht zu, wie er wegfuhr. Sein erster Zusammenstoß mit den Monstern und noch immer so lebendig und eifrig. Ich war nur vier Jahre älter als er. Vierjahre. Es kam mir wie Jahrhunderte vor. So grün war ich nie gewesen. Dafür hatte der Tod meiner Mutter gesorgt, als ich acht war. So früh einen Elternteil zu verlieren nimmt der Heiterkeit den Glanz.

Ich wollte Larry weiterhin auszureden versuchen, Vampirhenker zu werden, aber wenn alles nichts half, würde ich mit ihm arbeiten. Es gibt nur zwei Arten von Vampirjägern: gute und tote. Vielleicht könnte ich Larry zu einem guten machen. Das wäre sehr viel besser als die Alternative.

26

Es war Freitagmorgen, 3 Uhr 34. Die Woche war lang gewesen. Aber wann in diesem Jahr war die Woche nicht lang gewesen? Ich hatte Bett gebeten, mehr Leute einzustellen. Er hatte Larry eingestellt. Warum machte mich das nicht glücklich? Weil Larry nur ein weiteres Opfer war, das auf das richtige Monster wartete. Bitte, beschütze ihn, lieber Gott, bitte. Ich hatte schon genug Unschuldige neben mir sterben sehen, mehr konnte ich wirklich nicht verkraften.

Der Flur strahlte dieses Mitten-in-der-Nacht-Gefühl aus. Die einzigen Laute waren das Summen der Heizlüfter und die gedämpften Tritte meiner Nike Airs auf dem Teppichboden. Es war zu spät, als dass meine am Tag arbeitenden Nachbarn noch auf wären, und zu früh für sie, um aufzustehen. Zwei Stunden vor Morgengrauen hatte man Ruhe.

Ich öffnete mein brandneues, einbruchsicheres Schloss und trat in die Dunkelheit meiner Wohnung. Ich drückte den Lichtschalter und überflutete die weißen Wände, Böden und Polstermöbel mit hellem Licht. Egal, wie gut man im Dunkeln sieht, jeder liebt das Licht. Wir sind Geschöpfe des Tages, egal, womit wir unser Geld verdienen.

Ich warf die Jacke auf die Küchentheke. Sie war zu schmutzig, um sie auf die weiße Couch fallen zu lassen. Erde und Gras klebten daran. Aber sehr wenig Blut; die Nacht war doch gar nicht so schlimm gewesen.

Ich schlüpfte aus dem Schulterholster, und da spürte ich es. Die Luftströme hatten sich geändert, als hätte sich etwas bewegt. Also war ich nicht allein.

Ich hatte die Hand am Pistolenknauf, als Edwards Stimme aus der Dunkelheit meines Schlafzimmers drang: »Nicht, Anita.« Ich zögerte mit den Fingern auf der Waffe. »Und wenn doch?«

»Dann erschieße ich dich. Du weißt, dass ich's tue.« Er klang so sanft. Selbstsichere Raubtierlaute. Ich hatte ihn einen Flammenwerfer benutzen sehen, als er genauso sprach. Glatt und friedlich wie die Straße zur Hölle.

Ich rückte langsam von meiner Waffe ab. Edward würde mich erschießen, wenn ich ihn dazu zwang. Besser, ihn nicht zu zwingen, noch nicht. Noch nicht.

Ich verschränkte die Hände über dem Kopf, ohne auf seine Anweisung zu warten. Vielleicht bekäme ich ein paar Sonderpunkte, weil ich eine bereitwillige Gefangene war. Wohl eher nicht.

Edward trat aus dem Dunkeln wie ein blonder Geist. Bis auf das kurze Haar und das blasse Gesicht war er ganz in Schwarz. In den schwarz behandschuhten Händen hielt er eine 9mm Beretta und zielte unbeirrt auf meine Brust.

»Neue Pistole?«, fragte ich. Der Geist eines Lächelns kräuselte seine Lippen. »Ja, gefällt sie dir? »So eine Beretta ist hübsch, aber du kennst mich.« »Ein Browning-Fan«, sagte er. Ich lächelte ihn an. Nur zwei alte Kumpel beim Fachsimpeln.

Er drückte mir den Lauf auf die Haut, während er mir die Browning abnahm. »Vorbeugen und Beine auseinander.« Ich stützte mich auf der Sofalehne ab, während er mich abtastete. Es gab nichts zu finden, aber Edward wusste das nicht. Er war niemals unvorsichtig. Das war einer der Gründe, weshalb er noch lebte. Das und die Tatsache, dass sehr, sehr gut war.

»Du hast gesagt, du kannst mein Schloss nicht knacken«, sagte ich. »Ich habe besseres Werkzeug mitgebracht«, erwiderte er. »Demnach ist es nicht einbruchsicher.« »Bei den meisten Leuten schon.« »Aber nicht bei dir.«

Er blickte mich an, die Augen leer und tot wie der Winterhimmel. »Ich bin nicht die meisten Leute.« Ich musste schmunzeln. »Das kann man wohl sagen.«

Er zog die Brauen zusammen. »Sag mir den Namen des Meisters, und wir brauchen das nicht zu tun.« Die Pistole schwankte kein einziges Mal. Meine Browning guckte vorne aus seinem Hosenbund. Ich hoffte, dass er an die Sicherung gedacht hatte. Besser, ich hoffte das Gegenteil.

Ich öffnete den Mund, schloss ihn wieder und sah ihn nur an. Ich konnte Jean-Claude nicht an Edward verraten. Mich nannten sie den Scharfrichter, aber Edward hieß »der Tod«. Er hatte sich den Namen verdient.

»Ich dachte mir, dass du mir heute Nacht folgst.« »Nachdem ich zugesehen hatte, wie du den Zombie erweckt hast, bin ich nach Hause gefahren. Hätte anscheinend in deiner Nähe bleiben sollen. Wer hat dir den Mund blutig gemacht?«

»Ich werde dir kein Sterbenswörtchen sagen. Das weißt du.« »Jeder gibt mal auf, Anita, jeder.« »Sogar du?« Dieses Geisterlächeln war wieder da. »Sogar ich.«

»Es gibt einen, der den Tod angeschmiert hat? Los, erzähl.« Sein Lächeln wurde breiter. »Ein andermal.« »Schön zu wissen, dass es ein anderes Mal geben wird«, sagte ich.

»Ich bin nicht hier, um dich zu töten.« »Nur, um mich so zu ängstigen oder zu foltern, dass ich den Namen des Meisters enthülle, richtig?« »Richtig«, sagte er sanft und leise. »Ich hoffte, du würdest sagen: falsch.«

Er zuckte leicht die Achseln. »Nenne mir den Meister der Stadt, Anita, und ich gehe wieder.« »Du weißt, dass ich das nicht tun kann.« »Ich weiß, dass du musst, oder es wird eine sehr lange Nacht werden.« »Dann wird es eben eine lange Nacht, weil ich dir nämlich einen Scheißdreck sage.«

»Du lässt dich nicht einschüchtern«, sagte er. »Genau.« Er schüttelte den Kopf. »Dreh dich um, lehn dich mit der Hüfte gegen die Couch und lege die Hände auf den Rücken.«

»Warum?« »Tu es einfach.« »Damit du mir die Hände fesseln kannst?« »Mach es, sofort.« »Daraus wird nichts.«

Das Stirnrunzeln war wieder erschieße?« »Nein, aber ich werde auch nicht einfach dastehen, während du mich fesselst.« »Das Fesseln tut nicht weh.«

»Über das, was danach kommt, mache ich mir Sorgen.« »Du hast gewusst, was ich tue, wenn du mir nicht hilfst.« »Dann tue es«, sagte ich. »Du bist nicht kooperativ.« »Tut mir furchtbar leid.«

»Anita.«

»Ich halte einfach nichts davon, Leuten zu helfen, die mich foltern wollen. Aber ich sehe auch keine Bambusspäne. Wie kannst du ohne Bambusspäne jemanden foltern wollen?«

»Hör auf damit.« Er klang ärgerlich. »Womit?« Ich machte große Augen und versuchte, unschuldig und harmlos auszusehen. Ich und Kermit der Frosch.

Edward lachte, ein weiches, leises Lachen, dass sich aufbaute und ausbreitete, bis er auf dem Boden hockte, die Waffe lose in der Hand, und zu mir aufblickte. Seine Augen glänzten.

»Wie soll ich dich foltern, wenn du mich immerzu zum Lachen bringst?« »Das kannst du eben nicht, so war mein Plan.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, das stimmt nicht. Du bist einfach ein Klugscheißer. Wie immer.«

»Schön, dass es dir auffällt.« Er hielt eine Hand in die Höhe. »Schluss jetzt, bitte.« »Ich werde dich zum Lachen bringen, bis du um Gnade flehst.«

»Sag mir einfach den verdammten Namen. Bitte, Anita. Hilf mir.« Das Lachen verdorrte in seinen Augen, als wäre die Sonne vom Himmel gerutscht. Ich sah zu, wie sein Humor, seine Menschlichkeit versiegte, bis seine Augen kalt und leer waren. »Lass es nicht so weit kommen«, bat er.

Ich glaube, außer mir hatte Edward keine Freunde, aber das würde ihn nicht davon abhalten, mich zu verletzen. Edward hatte eine Regel: Tu alles, was nötig ist, um die Arbeit zu erledigen. Wenn ich ihn dazu zwang, mich zu foltern, würde er es tun, aber eigentlich wollte er das nicht.

»Da du mich nun so nett gebeten hast, versuche es noch einmal mit der ersten Frage«, sagte ich.

Er kniff die Augen zusammen, dann fragte er: »Wer hat dich ins Gesicht geschlagen?« »Ein Meistervampir«, antwortete ich freundlich.

»Erzähl mir, was passiert ist.« Für meinen Geschmack klang das zu sehr wie ein Befehl, aber er hatte beide Pistolen.

Ich erzählte ihm alles, was passiert war. Alles über Alejandro. Alejandro, der sich in meinem Kopf so alt anfühlte, dass mir die Knochen wehtaten. Ich fügte eine winzige Lüge hinzu, die zwischen vielen Wahrheiten versteckt war. Ich sagte ihm, Alejandro sei der Meister der Stadt. Einer meiner besseren Einfälle, oder?

»Du weißt wirklich nicht, wo sein Schlafplatz ist, ja?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich würde es dir sagen, wenn ich es wüsste.« »Woher kommt dieser Sinneswandel?« »Er hat versucht, mich umzubringen. Die Wetten waren schon geschlossen.« »Das glaube ich nicht.«

Die Lüge war zu gut, um sie zu verschwenden, also versuchte ich, sie zu retten. »Er ist bösartig geworden. Es sind er und seine Handlanger, die die unschuldigen Leute getötet haben.«

Edward grinste über das »unschuldig«, aber er ließ es durchgehen. »Ein gänzlich selbstloses Motiv, das ich dir aber abnehme. Wenn du nicht so eine mitfühlende Seele wärst, könntest du gefährlich sein.«

»Ich erledige meinen Anteil der Arbeit, Edward.« Seine leeren, blauen Augen blickten mich an, dann nickte er langsam. »Stimmt.«

Er gab mir meine Pistole zurück, mit dem Griff voran. In meinem Magen löste sich ein fester Klumpen. Ich konnte wieder herzhaft ein- und ausatmen.

»Falls ich herausfinde, wo dieser Alejandro sich aufhält, willst du dann mitmachen?«

Ich überlegte eine Minute. Wollte ich fünf bösartige,, Vampiren auflauern, von denen zwei über fünfhundert Jahre alt waren? Nein. Wollte ich Edward allein zu ihnen schicken? Nein, auch nicht. Das hieß ...

»Ja, ich will auch ein Stück abhaben.«

Edward lächelte, breit und strahlend. »Ich liebe meinen Beruf.« Ich lächelte zurück. »Ich auch.«

27

Jean-Claude lag in der Mitte eines weißen Himmelbetts. Seine Haut war nur ein bisschen weniger weiß als die Laken. Er war mit einem Nachthemd bekleidet. Der Kragen floss vor Spitze über und bildete den Rahmen für seine Brust. Spitze floss auch von den Ärmeln bis über seine Finger, die nahezu verborgen waren. Damit hätte er feminin wirken müssen, aber an Jean-Claude sah es äußerst männlich aus. Wie konnte ein Mann überhaupt ein weißes Spitzennachthemd tragen und nicht lächerlich aussehen? Natürlich, er war ja kein Mann. Das musste es sein.

Seine schwarzen Haare kringelten sich in den Spitzenkragen hinein. Ich könnte sie berühren. Ich schüttelte den Kopf. Nicht einmal im Traum. Ich war in etwas Langes, Seidiges gekleidet. Es hatte fast das dunkle Blau seiner Augen. Meine Arme sahen dagegen sehr weiß aus. Jean-Claude fiel auf die Knie und streckte mir eine Hand entgegen. Eine Einladung.

Ich schüttelte den Kopf.

»Es ist nur ein Traum, ma petite. Willst du selbst im Traum nicht zu mir kommen?« »Mit Ihnen ist es niemals nur ein Traum. Es bedeutet stets mehr.«

Er ließ seine Hand auf das Laken sinken, die Fingerspitzen streichelten den Stoff. »Was wollen Sie mit mir machen, Jean-Claude?«

Er sah mich fest an. »Dich verführen natürlich.« Natürlich. Wie albern von mir.

Das Telefon neben dem Bett klingelte. Es war eines dieser weißen Prinzessinnentelefone mit viel Gold dran. Vor einer Sekunde hatte es noch nicht dagestanden. Es klingelte wieder, und der Traum ging in Fetzen. Im Erwachen tastete ich nach dem Apparat.

»Hallo,« »He, habe ich Sie geweckt?«, fragte Irving Griswold. Ich blinzelte das Telefon an. » ja, wie spät ist es?« »Es ist zehn Uhr. Ich habe Sie extra nicht früher angerufen.«

»Was wollen Sie, Irving?« »Griesgrämig.« »Ich bin spät ins Bett gekommen. Können wir die Scherze lassen?«

»Ihr treuer Reporterfreund wird Ihnen das griesgrämige Hallo vergeben, wenn Sie ihm ein paar Fragen beantworten.« »Fragen?« Ich setzte mich auf, den Hörer an mich drückend. »Wovon reden Sie?« »Ist es wahr, dass Sie letzte Nacht von Humans First gerettet wurden, wie von denen behauptet wird?«

»Behauptet? Können Sie bitte in ganzen Sätzen reden, Irving?« »Jeremy Ruebens war in den Frühnachrichten. Kanal fünf. Er behauptete, dass er und Humans First Ihnen in der vergangenen Nacht das Leben gerettet haben. Sie vor dem Meister der Stadt gerettet haben.«

»Oh, nein, das hat er nicht.« »Darf ich Sie zitieren?« Ich dachte eine Minute darüber nach. »Nein.«

»Ich brauche ein Zitat für die Zeitung. Ich versuche, ein Dementi hinzubekommen.« »Ein Dementi?« »He, ich hatte Rhetorik als Hauptfach.« »Das erklärt vieles.« »Können Sie mir Ihre Version der Geschichte geben oder nicht?«

Ich überlegte kurz. Irving war ein Freund und ein guter Journalist. Wenn Ruebens mit der Geschichte schon in den Morgennachrichten gewesen war, war ich darauf angewiesen, meine Sicht der Dinge zu veröffentlichen. »Können Sie mir fünfzehn Minuten Zeit geben, damit ich Kaffee kochen und mich anziehen kann?«

»Für ein Exklusivinterview immer.«

»Bis gleich.« Ich hängte ein und ging geradewegs zur Kaffeemaschine. Ich hatte Joggingsocken, Jeans und das überweite T-Shirt an, in dem ich schlief, als Irving wieder anrief. Jetzt stand eine dampfende Tasse Kaffee auf dem Nachttisch. Zimthaselnusskaffee aus dem Tee- und Gewürzladen drüben in Olive. Am Morgen gab es kaum etwas Besseres.

»Gut, spucken Sie's aus«, sagte er. »Mann, Irving, kein Vorspiel?« »Machen Sie voran, Blake, ich habe einen Abgabetermin.«

Ich erzählte ihm alles. Ich musste zugeben, dass Humans First meinen Hintern gerettet hatte. Mist. »Ich kann nicht bestätigen, dass der Vampir, den sie erledigt haben, der Meister der Stadt ist.«

»He, ich weiß, dass Jean-Claude der Meister ist. Ich habe ihn interviewt, erinnern Sie sich?« »Ich erinnere mich.« »Ist mir klar, dass dieser Indianerjunge nicht Jean-Claude gewesen ist.«

»Aber Humans First weiß das nicht.« »Das ist ja doppelt exklusiv, Mannomann.« »Nein, sagen Sie nicht, dass Alejandro nicht der Meister ist« »Warum nicht?« »Ich würde es vorher mit Jean-Claude abklären, wenn ich Sie wäre.«

Er räusperte sich. »Ja, keine schlechte Idee.« Er klang nervös. »Macht Jean-Claude Ihnen Schwierigkeiten?« »Nein, warum fragen Sie?« »Für einen Reporter lügen Sie schauderhaft.«

»Jean-Claude und ich haben eine Vereinbarung. Das geht den Scharfrichter nichts an.« »Fein. Passen Sie einfach auf sich auf, in Ordnung?« »Ich bin geschmeichelt, dass Sie sich um mich Sorgen machen, Anita, vertrauen Sie mir, ich werde damit fertig.«

Ich widersprach ihm nicht. Ich musste guter Laune sein. »Wie Sie meinen, Irving.«

Er beließ es dabei, ich also ebenfalls. Niemand konnte mit Jean-Claude fertig werden, aber es ging mich nichts an. Irving war auf das Interview scharf gewesen. Da bestanden nun also Verbindungen; keine große Überraschung, und nicht mein Problem. Wirklich.

»Es wird auf der Titelseite der Frühausgabe stehen. Ich werde es mit Jean-Claude absprechen, ob wir erwähnen, dass der neue Vampir nicht der Meister ist.«

»Ich wäre eigentlich dankbar, wenn Sie damit noch warten würden.« »Warum?« Er klang misstrauisch. »Vielleicht wäre es doch keine so schlechte Idee, wenn Humans First glaubt, dass Alejandro der Meister ist.« »Warum?« »Damit sie Jean-Claude nicht umbringen«, sagte ich. »Ach.«

»ja.« »Ich werde das berücksichtigen«, sagte er. »Tun Sie das.« »Muss Schluss machen, die Frist läuft.« »Gut, Irving, bis später.« »Bis bald, Anita, danke.« Er legte auf.

Ich trank langsam den noch dampfenden Kaffee. Die erste Tasse am Tag sollte niemals hinuntergestürzt werden. Wenn ich Humans First dazu brächte, dieselben Lügen zu schlucken, die Edward mir abgekauft hatte, dann gäbe es niemanden, der Jean-Claude jagte. Sie würden Alejandro jagen. Den Meister, der Menschen niedermetzelte. Brauchte man nur noch die Polizei auf ihn anzusetzen, und die Bösen waren in der Unterzahl. Ja, das gefiel mir.

Die Frage war, ob's alle glauben würden. Man weiß es nie, ehe man's nicht versucht hat.

28

Ich hatte meine Tasse leer getrunken und war fertig angezogen, als das Telefon zum zweiten Mal klingelte. Wieder so ein Morgen.

»Ja«, sagte ich. »Ms Blake?« Die Stimme klang sehr unsicher. »Am Apparat.« »Hier ist Karl Inger.« »Entschuldigen Sie, wenn ich schroff geklungen habe. Was gibt's, Mr Inger?«

»Sie haben gesagt, Sie würden wieder mit mir reden, wenn wir einen besseren Plan haben. Ich habe einen«, sagte er. »Einen Plan, den Meister der Stadt zu töten?« »ja.«

Ich atmete tief ein und langsam wieder aus, mit Abstand zum Hörer. Er sollte nicht denken, dass ich seinetwegen schwer atmete. »Mr Inger ...«

»Bitte, hören Sie mich an. Wir haben Ihnen gestern Nacht das Leben gerettet. Das muss Ihnen doch etwas wert sein.« Da hatte er mich. »Wie sieht Ihr Plan denn aus, Mr Inger?« »Ich würde Ihnen das lieber persönlich schildern.« »Ich werde erst in ein paar Stunden in meinem Büro sein.«

»Darf ich zu Ihnen nach Hause kommen?« »Nein.« Die automatische Antwort.

»Sie trennen Wohnung und Büro?« »Wann immer ich kann«, antwortete ich. »Sie sind misstrauisch.« »Immer«, sagte ich. »Können wir uns anderswo treffen? Ich möchte Sie mit jemandem bekannt machen.« »Mit wem und wo?«

»Der Name wird Ihnen nichts sagen.« »Probieren Sie's.« »Mr Oliver.« »Vorname?« »Den kenne ich nicht.« »Na schön, und warum soll ich ihn kennen lernen?« »Er hat einen guten Plan, um den Meister der Stadt zu töten.«

»Was für einen?« »Nein, ich glaube, es wäre besser, wenn Mr Oliver es Ihnen selbst erklärt. Er ist viel überzeugender als ich.« »Sie machen das ganz gut«, fand ich. »Sie werden sich also mit mir treffen?« »Sicher, warum nicht.« »Das ist wunderbar. Wissen Sie, wo Arnold ist?« »Ja.«

»Es gibt einen Anglerteich gleich hinter Arnold an der Tesson Ferry Road. Kennen Sie den?« Ich meinte, dass ich auf dem Weg zu zwei Mordschauplätzen schon zweimal dahin gefahren war. Alle Wege führten nach Arnold. »Ich werde es finden.«

»Wie schnell können Sie dort sein?«, fragte er. »In einer Stunde.« »Großartig. Ich werde auf Sie warten.« »Wird dieser Mr Oliver am See sein?« »Nein, wir fahren von dort aus zu ihm.«

»Wozu diese Heimlichtuerei?« »Nicht Heimlichtuerei«, sagte er und senkte verlegen die Stimme. »Ich habe nur keine Begabung für Wegbeschreibungen. Es wird einfacher sein, wenn ich Sie hinbringe.«

»Ich kann Ihnen in meinem Wagen folgen.« »Also, Ms Blake, ich glaube nicht, dass Sie mir gänzlich vertrauen.« »Ich traue niemandem ganz, Mr Inger, nichts Persönliches.« »Nicht einmal Leuten, die Ihnen das Leben gerettet haben?« »Nicht einmal denen.«

Er ließ die Sache fallen und sagte: »Ich treffe Sie in einer Stunde am See.«

»Klar.« »Danke, dass Sie kommen, Ms Blake.« »Ich schulde Ihnen etwas. Sie haben dafür gesorgt, dass ich mir dessen bewusst bin.«

»Sie klingen abwehrend, Ms Blake. Ich wollte Sie nicht beleidigen.« Ich seufzte. »Ich bin nicht beleidigt, Mr Inger. Ich mag es nur nicht, wenn ich Leuten etwas schuldig bin.«

»Der Besuch bei Mr Oliver wird zwischen uns reinen Tisch machen, das verspreche ich.« »Ich nehme Sie beim Wort, Inger.« »Wir sehen uns in einer Stunde«, sagte er. »Ich komme.«

Wir legten auf. Verdammter Mist. Ich hatte nicht bedacht, dass ich noch gar nichts gegessen hatte. Sonst hätte ich gesagt, in zwei Stunden. Jetzt würde ich mir unterwegs etwas besorgen müssen. Ich konnte es nicht leiden, im Wagen zu essen. Aber, he, was bedeutet schon ein bisschen Manscherei unter Freunden? Und erst recht unter Leuten, die einem das Leben gerettet haben? Wartin machte es mir so viel aus, dass ich Inger etwas schuldig war?

Weil er ein rechtsextremer Spinner war. Ein Fanatiker. Es gefiel mir nicht, wenn ich mit Fanatikern zu tun hatte. Und ganz bestimmt gefiel es mir nicht, dass ich einem das Leben verdankte.

Na gut, ich würde mich mit ihm treffen, und dann wären wir quitt. Das hatte er gesagt. Warum nur glaubte ich es nicht?

29

Der Chip-Away Lake war ein künstlicher See und hatte ein schmales künstlich angelegtes Ufer. Es gab einen kleinen Schuppen, wo man Köder und etwas zu essen kaufen konnte. Daneben lag ein Kiesparkplatz. Ein Wagen stand an der Straße mit einem Schild »Zu verkaufen«. Ein Angelteich und ein Gebrauchtwagenplatz in einem, wie praktisch.

Rechts neben dem Parkplatz erstreckte sich eine Wiese. Ein kleiner heruntergekommener Schuppen und die Überbleibsel einer Grillstation. Ein paar Bäume säumten die Wiese, die zu einem bewaldeten Hügel anstieg. Links vom Teich floss der Meramec vorbei. Es kam mir ulkig vor, ein fließendes Gewässer so dicht an einem künstlichen See zu haben.

An diesem kalten Herbstnachmittag standen nur drei Autos auf dem Parkplatz. Neben einem glänzenden weinroten Chrysler Le Baron stand Inger. Eine Hand voll Angler hatten sich eingemummelt und hielten ihre Angelruten ins Wasser. Angeln musste toll sein, wenn es die Leute dafür mit dieser Kälte aufnahmen.

Ich parkte neben Ingers Wagen. Er schlenderte lächelnd auf mich zu, die Hand ausgestreckt wie ein Immobilienmakler, der erfreut war, dass ich mir ein Objekt anschaute. Was immer er verkaufte, ich wollte es nicht haben. Dessen war ich mir fast sicher.

»1VIs Blake, überaus froh, dass Sie kommen.« Er umklammerte meine Hand mit beiden Händen, herzlich, gutmütig, unaufrichtig.

»Was wollen Sie, Mr Inger?« Sein Lächeln zog sich leicht zurück. »Ich weiß nicht, was Sie meinen, Ms Blake.« »Doch, das wissen Sie.« »Nein, wirklich nicht.«

Ich musterte sein ratloses Gesicht. Vielleicht hatte ich schon zu oft mit miesen Typen zu tun gehabt. Es spart einfach viel Zeit, wenn man gleich das Schlimmste annimmt.

»Es tut mir Leid, Mr Inger. Ich ... ich bin schon zu lange mit der Verbrechersuche beschäftigt. Da wird man zum Zyniker.« Er blickte noch immer ratlos.

»Lassen wir's gut sein, Mr Inger, bringen Sie mich einfach zu diesem Oliver.« »Mr Oliver«, korrigierte er. »Sicher.« »Nehmen wir meinen Wagen?« Er winkte mich in dessen Richtung.

»Ich fahre Ihnen hinterher.«

»Sie haben kein Vertrauen zu mir.« Er sah gekränkt aus. Vermutlich sind es die meisten Menschen nicht gewohnt, dass sie verdächtigt werden, ehe sie etwas verbrochen haben. Das Gesetz sagt, unschuldig bis zum Beweis des Gegenteils, aber die Wahrheit ist, wenn man genügend Leid und Tod gesehen hat, heißt es, schuldig bis zum Beweis der Unschuld.

»Also gut, Sie fahren.« Er wirkte sehr erfreut. Beruhigend.

Außerdem trug ich zwei Messer, drei Kreuze und eine Pistole bei mir. Unschuldig oder schuldig, ich war vorbereitet.

Ich rechnete nicht damit, das Arsenal bei Mr Oliver zu brau chen, aber später, später könnte es nötig sein. Es war le;t, sich bis an die Zähne zu bewaffnen und sich dem Bären rt, stellen oder der Schlange oder dem Vampir.

30

Inger fuhr den Old Highway 21 nach East Rock Creek. Rock Creek bestand aus einer schmalen gewundenen Straße, kaum breit genug, dass zwei Autos nebeneinander passten. Inger fuhr angemessen langsam wegen der Kurven, aber auch schnell genug, dass es nicht langweilte.

Da standen alte Farmhäuser und dazwischen neue Siedlungen, wo die Erde noch frisch und rot war wie eine Wunde. Inger bog in eine der neuen Siedlungen ein, lauter große, kostspielig aussehende Häuser und sehr modern. Die dünnen Bäumchen entlang der Straße waren an Pfählen festgebunden. Sie zitterten ganz erbärmlich im Herbstwind, ein paar überraschte Blätter klammerten sich noch an die spindeldürren Äste. Hier hatte ein Wald gestanden, bevor die Bulldozer kamen. Warum vernichten die Stadtplaner den ursprünglichen Baumbestand und pflanzen dann neue Bäume, die erst nach Jahrzehnten wieder schön aussehen?

Wir hielten vor einem nachgemachten Blockhaus, das größer war als jedes echte. Zu viel Glas, die nackte Erde rostrot. Der weiße Kies, der die Auffahrt bildete, musste meilenweit hergebracht worden sein. Der hiesige Kies war so rot wie die Erde.

Inger machte Anstalten, um den Wagen herumzukommen, um mir die Tür zu öffnen. Ich öffnete mir selbst. Inger wirkte daraufhin ein wenig verloren, aber er würde darüber hinwegkommen. Ich hatte bisher noch keinen Sinn darin entdecken können, dass vollkommen gesunden Menschen die Türen geöffnet wurden. Besonders bei Autotüren, da der Mann um den Wagen herumzugehen und die Frau, zu warten hatte wie ein ... ein Paket.

Inger ging vor mir die Verandatreppe hinauf. Es war eine hübsche Veranda, groß genug, um an Sommerabenden darauf zu sitzen. Zurzeit sah man nur nacktes Holz und ein großes Panoramafenster mit zugezogenen Vorhängen in Scheunenrot mit aufgedruckten Speichenrädern. Sehr rustikal.

Er klopfte an die geschnitzte Tür. Eine bleigefasste Scheibe zierte die Mitte, weit oben und funkelnd sauber, mehr zur Zierde als zum Durchsehen eingesetzt. Er wartete nicht, dass ihm geöffnet wurde, sondern benutzte einen Schlüssel und trat ein. Er schien keine Reaktion erwartet zu haben, warum hatte er also geklopft?

Das Haus lag in trübem Zwielicht, die wirklich netten Vorhänge waren alle vor dem sirupschweren Sonnenlicht zugezogen. Der glänzende Holzboden war vollkommen nackt. Die Umrandung des schwerfälligen Kamins war nackt, die Feuerstelle kalt. Es roch neu und unbenutzt wie die Spielzeuge an Weihnachten. Inger zögerte an keiner Stelle. Ich folgte seinem breiten Rücken in den hölzernen Flur. Er drehte sich nicht um, ob ich Schritt hielt. Als ich mir nicht die Tür aufhalten ließ, hatte er offensichtlich beschlossen, dass keine weitere Höflichkeit nötig war.

Sollte mir recht sein.

Der Flur hatte Türen in größeren Abständen. Inger klopfte an die dritte auf der linken Seite. Eine Stimme sagte »Herein!«.

Inger öffnete und ließ mich, stramm danebenstehend, vor ihm eintreten. Das hatte mit Höflichkeit nichts zu tun.

Er stand wie ein Soldat. Wer saß in diesem Raum, dass Inger so spurte? Es gab nur eine Möglichkeit, das zu erfahren.

Ich trat in das Zimmer.

Die Fensterwand ging nach Norden, und die schweren Gardinen waren zugezogen. Die Linie eines Sonnenstrahls zerschnitt den Raum und zerteilte einen großen, aufgeräumten Schreibtisch. Dahinter saß ein Mann in einem breiten Sessel.

Er war klein, fast kleinwüchsig. Ich entschied mich für kleinwüchsig, obwohl er nicht das entsprechende Kinn oder die verkürzten Arme hatte. Er wirkte gut gebaut in seinem maßgeschneiderten Anzug. Er hatte fast kein Kinn und eine fliehende Stirn, die die Aufmerksamkeit auf die breite Nase und die Augenbrauenwülste lenkte. Das Gesicht hatte etwas Vertrautes an sich, als hätte ich ihn schon einmal irgendwo gesehen. Doch ich wusste, dass mir noch niemand begegnet war, der so ausgesehen hatte. Das war ein sehr außergewöhnliches Gesicht.

Ich starrte ihn an. Ich war peinlich berührt, und das störte mich. Mein Blick begegnete dem seinen. Seine Augen waren dunkelbraun und lächelten. Seine dunklen Haare waren eins nach dem anderen geschnitten und für viel Geld trocken geföhnt worden. Er saß in seinem Sessel hinter dem sauber polierten Schreibtisch und lächelte mich an.

»Mr Oliver, das ist Anita Blake«, sagte Inger, der noch immer steif neben der Tür stand. Oliver stand auf und kam um den Schreibtisch herum, um mir die kleine, wohl geformte Hand zu geben. Er war einszwanzig groß, keinen Zentimeter mehr. Sein Händedruck war fest und viel kräftiger, als er aussah. Ein kurzes Drücken, und ich spürte die Kraft in seiner kleinen Gestalt.

Er hatte keine überentwickelte Muskulatur, aber diese mühelose Kraft war vorhanden, in seinem Gesicht, in den Händen, in der Haltung.

Er hielt seine geringe Größe nicht für ein Gebrechen. Das gefiel mir. Ich empfand genauso.

Er schenkte mir ein schmallippiges Lächeln und setzt, sich wieder in seinen Sessel. Inger brachte einen Stuhl aus einer Ecke und stellte ihn vor den Schreibtisch. Ich setzte mich. Inger blieb an der nunmehr geschlossenen Tür stehen. Er stand trotzig stramm. Er achtete den Mann in dein Sessel. Ich war bereit, ihn zu mögen. Das war neu für mich. Ich neige mehr dazu, jemandem sofort zu misstrauen, als sofort Sympathie zu fassen.

Ich merkte, dass ich lächelte. Mir war in seiner Gegenwart warm und behaglich zumute, als wäre er mein Lieblingsonkel. Ich runzelte die Stirn. Was zum Teufel passierte mit mir?

»Was geschieht hier?«, fragte ich. Er lächelte, strahlte mich herzlich an. »Was können Sie nur meinen, Ms Blake?«

Seine Stimme war weich, leise, klangvoll wie Aufzugmusik. Ein warmer Trost in den Ohren. Ich kannte sonst nur eine Stimme, die Ähnliches vollbringen konnte.

Ich blickte auf den dünnen Streifen Sonnenlicht neben seinem Arm. Es war helles Tageslicht. Das konnte nicht sein. Oder doch?

Ich starrte in sein höchst lebendiges Gesicht. Da war keine Spur von der Andersartigkeit der Vampire. Und doch, diese Stimme, dieses behagliche Gefühl, nichts davon war natürlich. Ich hatte noch nie jemanden sofort gemocht oder ihm vertraut. Damit wollte ich jetzt nicht anfangen.

»Sie sind gut«, sagte ich, »sehr gut.« »Was meinen Sie, Ms Blake?« Man hätte sich in diese warme, kuschelige Stimme einhüllen mögen wie in eine Schmusedecke. »Lassen Sie das.«

Er sah mich seltsam an, als wäre er verwirrt. Das Schauspiel war perfekt, und ich begriff, warum. Es war keins. Ich hatte schon mit sehr alten Vampiren zu tun gehabt, aber noch keinen gesehen, der als Mensch durchgehen konnte, nicht so. Man hätte ihn überallhin mitnehmen können, und niemand hätte es gemerkt. Nun, fast niemand.

»Glauben Sie mir, Ms Blake, ich tue gar nichts.«

Ich schluckte mühsam. War das wahr? War er so verflucht mächtig, dass die Sinnestäuschungen und diese Stimme automatisch kamen? Nein. Wenn Jean-Claude sich kontrollieren konnte, dann dieser auch.

»Unterlassen Sie die Sinnestäuschungen und zügeln Sie Ihre Stimme, in Ordnung? Wenn Sie mit mir etwas besprechen wollen, reden Sie, aber lassen Sie die Spielchen.«

Sein Lächeln wurde breiter, aber noch nicht breit genug, um die Reißzähne zu zeigen. Im Laufe der Jahrhunderte lernte man wirklich fantastisch, so zu lächeln.

Jetzt lachte er. Es klang wundervoll, wie warmes Wasser, das aus großer Höhe herabstürzt. Man hätte hineinspringen und darin baden mögen und hätte sich prächtig gefühlt.

»Hören Sie auf damit, hören Sie auf!«

Die Reißzähne blitzten auf, als er endlich mit Lachen fertig war. »Es sind nicht die Zeichen des Dieners, die Ihnen gestatten, die Spielchen, wie Sie sich ausdrücken, zu durchschauen. Es ist Ihr natürliches Talent, nicht wahr?«

Ich nickte. »Die meisten Animatoren haben es.« »Aber nicht in dem Grade wie Sie, Ms Blake. Sie haben selbst Macht. Sie kriecht mir über die Haut. Sie sind eine Totenbeschwörerin.«

Ich wollte anfangen, es abzustreiten, unterließ es dann aber. So jemanden anzulügen war zwecklos. Er war älter, als ich mir vorstellen konnte, schlimmer als jeder Albtraum, den ich gehabt hatte. Aber er brachte meine Knochen nicht zum Schmerzen; bei ihm fühlte ich mich gut, besser als bei Jean-Claude, besser als sonst wo.

»Ich hätte Totenbeschwörerin werden können. Ich entschied mich dagegen.« »Nein, Ms Blake, die Toten reagieren auf Sie, alle Töten. Selbst ich fühle den Sog.« »Sie meinen, dass ich auch über Vampire eine gewisse Macht habe?« »Wenn Sie lernten, Ihr Talent nutzbar zu machen, Ms Blake, dann ja. Sie haben Macht über alle Toten in ihren zahlreichen Erscheinungsformen.«

Ich wollte fragen, wie man das machte, bremste mich aber. Ein Meistervampir war sicher nicht geneigt, mir zu Macht über sein Gefolge zu verhelfen. »Sie verspotten mich.«

»Ich versichere Ihnen, Ms Blake, dass ich das sehr ernst meine. Es ist Ihre potenzielle Macht, die den Meister der Stadt zu Ihnen hingezogen hat. Er will Ihre aufkeimende Macht unter seine Kontrolle bringen, aus Angst, dass sie gegen ihn eingesetzt werden könnte.«

»Woher wissen Sie das?« »Ich kann ihn durch die Zeichen spüren, die er Ihnen auferlegt hat.« Ich sah ihn an. Er konnte Jean-Claude spüren. Scheiße. »Was wollen Sie von mir?« »Sehr direkt, das gefällt mir. Das menschliche Leben ist zu kurz, um es an Belanglosigkeiten zu verschwenden.«

War das eine Drohung? In seinem lächelnden Gesicht war nichts zu erkennen. Seine Augen funkelten nach wie vor, und ich fühlte mich behaglich und benommen. Augenkontakt. Das ließ ich besser sein. Ich blickte auf die Schreibtischplatte und fühlte mich schon besser. Oder schlechter. Jetzt konnte man mir Angst machen.

Anger sagte, Sie hätten einen Plan, um den Meister der Stadt zu liquidieren. Wie sieht der aus?« Ich sprach mit der Tischplatte. Mir kribbelte die Haut von dem Wunsch, ihn anzusehen, seinem Blick zu begegnen, mich in die Wärme und Behaglichkeit zu ergeben. Macht alle Entscheidungen so einfach.

Ich schüttelte den Kopf. »Bleiben Sie aus meinem Kopf, oder unser Gespräch ist zu Ende.«

Er lachte wieder, herzlich und ungekünstelt. Es machte mir eine Gänsehaut. »Sie sind wirklich gut. Ich habe seit ahrhunderten keinen Menschen mehr getroffen, der Ihnen gleichkäme. Eine Totenbeschwörerin. Wissen Sie eigentlich, wie kostbar dieses Talent ist?«

Das wusste ich ehrlich nicht, aber ich sagte: »Ja.« »Lügen, Ms Blake, vor mir, bitte bemühen Sie sich nicht.« »Wir sind nicht hier, um über mich zu sprechen. Entweder Sie unterbreiten Ihren Plan oder ich gehe.«

»Ich bin der Plan, Ms Blake. Sie können meine Kräfte spüren, die Ebbe und Flut von mehr Jahrhunderten, als Ihr kleiner Meister sich erträumen kann. Ich bin älter als die Zeit selbst.«

Das glaubte ich nun nicht, aber ich ließ es ihm durchgehen. Er war auch so alt genug. Ich würde mich nicht mit ihm streiten, nicht, wenn es sich vermeiden ließ.

»Nennen Sie mir Ihren Meister, und ich werde Sie von seinen Zeichen befreien.«

Ich schaute auf, dann senkte ich rasch den Blick. Er lächelte mich immer noch an, aber das Lächeln sah nicht mehr echt aus. Es war gespielt, wie alles andere auch. Nur war er darin wirklich gut.

»Wenn Sie meinen Meister durch die Zeichen spüren, können Sie ihn dann nicht selbst finden?«

»Ich kann seine Macht spüren, beurteilen, ob er ein würdiger Feind wäre, nicht aber seinen Namen erkennen oder wo er bei Tage liegt, das bleibt mir verborgen.« Er klang nun sehr ernst, versuchte mich auch nicht mehr zu beeinflussen.

»Was wollen Sie von mir?« »Seinen Namen und den Ruheplatz.« »Ich kenne den Ruheplatz nicht.« Ich war froh, dass dies die Wahrheit war, weil er eine Lüge erkannt hätte. »Dann seinen Namen, nennen Sie ihn.« »Warum sollte ich?« »Weil ich der Meister dieser Stadt zu sein wünsche, Ms Blake.«

»Warum?« »So viele Fragen. Ist es nicht genug, dass ich Sie von seiner Macht befreie?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« »Warum kümmert es Sie, was mit anderen Vampiren geschieht?«

»Es kümmert mich nicht, aber ehe ich Ihnen die Möglichkeit verschaffe, jeden Vampir in der näheren Umgebung zu beherrschen, würde ich gern erfahren, was Sie mit all dieser Macht zu tun gedenken.«

Er lachte. Diesmal war es nichts weiter als ein Lachen. Zumindest versuchte er es.

»Sie sind der sturste Mensch, der mir seit langem begegnet ist. Ich mag sture Leute, sie bringen etwas zuwege.« »Beantworten Sie meine Frage.«

»Ich halte es für falsch, Vampire als legale Bürger zu dulden. Ich wünsche, die Dinge wiederherzustellen, wie sie früher gewesen sind.« »Warum sollten Sie wollen, dass Vampire wieder gejagt werden?«

»Sie sind zu mächtig, als dass man ihnen erlauben sollte, sich unkontrolliert auszubreiten. Sie werden die Menschheit schneller übernehmen, wenn sie an der Gesetzgebung beteiligt sind und das Wahlrecht haben, als sie es durch die Anwendung von Gewalt jemals könnten.«

Mir fiel ein, dass die Kirche des Ewigen Lebens die am schnellsten wachsende Konfession des Landes war. »Angenommen, Sie haben Recht, wie wollten Sie die Entwicklung aufhalten?«

»Indem man den Vampiren verbietet, zu wählen und an der Gesetzgebung teilzuhaben.« »Es gibt noch andere Meistervampire in der Stadt.« »Sie meinen Malcolm, das Oberhaupt der Kirche des Ewigen Lebens.«

»Ja.«

»Ich habe ihn beobachtet. Er wird nicht in der Lage sein, seinen Einmannfeldzug für die Legitimierung der Vampire fortzuführen. Ich werde es verbieten und seine Kirche niederreißen. Sicherlich halten Sie die Kirche für eine größere Gefahr, als ich es tue.«

Das stimmte, aber es war mir zuwider, mit einem alten Meistervampir einer Meinung zu sein. Es erschien mir irgendwie falsch.

»St. Louis ist eine Brutstätte politischer Machenschaften und unternehmerischer Vampire. Sie müssen gestoppt werden. Wir sind Raubtiere, Ms Blake, das können wir durch nichts ändern. Wir müssen dahin zurückkehren, dass man uns jagt, oder die menschliche Rasse ist dem Untergang geweiht. Das begreifen Sie sicherlich.«

In der Tat, davon war ich überzeugt. »Warum sollte es Sie kümmern, ob die Menschheit dem Untergang geweiht ist? Sie gehören ihr nicht mehr an.«

»Als der älteste lebende Vampir habe ich die Pflicht, uns in Schach zu halten, Ms Blake. Diese neuen Rechte nehmen überhand und müssen zurückgenommen werden. Wir sind zu mächtig, um uns so viel Freiheit zu gestatten.

Menschen haben das Recht, Menschen zu sein. In der alten Zeit überlebten nur die Stärksten und Gerissensten oder wer vom Glück begünstigt war. Die Vampirjäger der Menschen haben die dummen, unachtsamen und gewalttätigen ausgesondert. Ohne dieses kontrollierte Gleichgewicht wird in wenigen Jahrzehnten eingetreten sein, was ich befürchte.«

Ich stimmte ihm zu, von ganzem Herzen. Das war beängstigend. Ich war mit dem ältesten Wesen der Welt einer Meinung. Er hatte Recht. Konnte ich ihm Jean-Claude ausliefern? Sollte ich ihm Jean-Claude ausliefern?

»Ich gebe Ihnen Recht, Mr Oliver, aber ich kann ihn nicht ausliefern, so ohne weiteres. Ich weiß eigentlich nicht, warum, aber ich kann es nicht.« »Loyalität; ich bewundere das. Denken Sie darüber nach, Ms Blake, aber lassen Sie sich nicht zu viel Zeit. Ich muss meinen Plan so bald wie möglich in die Tat umsetzen.«

Ich nickte. »Ich verstehe. Ich ... Ich werde Ihnen in ein paar Tagen die Antwort geben. Wie kann ich Sie erreichen?« Anger wird Ihnen eine Karte mit einer Nummer geben. Sie können ebenso mit ihm sprechen wie mit mir.«

Ich drehte mich nach Inger um, der noch in Habtachtstellung an der Tür stand. »Sie sind sein menschlicher Diener, nicht wahr?« »Ich habe diese Ehre.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich muss jetzt gehen.«

»Grämen Sie sich nicht, dass Sie ihn nicht als meinen Diener erkannt haben. Ihm ist kein Zeichen anzumerken. Und wie sollten sie auch andererseits unsere menschlichen Augen, Ohren und Hände sein, wenn jeder sie als solche erkennen könnte?«

Da hatte er Recht. Er hatte in vielem Recht. Ich stand auf. Er stand ebenfalls auf. Er reichte mir die Hand.

»Es tut mir leid, aber ich weiß, dass eine Berührung die Manipulationen leichter macht.« Er ließ die Hand sinken. »Ich brauche Sie nicht zu berühren, um Ihre Sinne zu täuschen, Ms Blake.« Die Stimme war wundervoll, strahlend und heiter wie ein Weihnachtsmorgen. Die Kehle war mir zugeschnürt, und warme Tränen traten mir in die Augen. Scheiße, Scheiße, Scheiße, Scheiße.

Ich wich bis zur Tür zurück, und Inger öffnete sie mir. Sie würden mich gehen lassen. Er würde sich nicht meines Geistes bemächtigen und mir den Namen entreißen. Er wollte mich wirklich gehen lassen. Allein damit wies er sich als einer von den Guten aus. Denn er hätte meinen Verstand ausquetschen können. Aber er ließ mich gehen.

Inger schloss hinter mir die Tür, langsam und ehrerbietig.

»Wie alt ist er?«, fragte ich. »Das können Sie nicht erkennen?« Ich schüttelte den Kopf. »Wie alt?« »Ich bin siebenhundert Jahre alt. Mr Oliver war schon alt, als ich ihn kennen lernte.« »Er ist über tausend Jahre alt.« »Warum sagen Sie das?«

»Ich habe mal einen Vampir gekannt, der so alt war. Sie war Furcht einflößend, hatte aber nicht solche Macht.« Er lächelte. »Wenn Sie sein wahres Alter wissen möchten, müssen Sie ihn selbst fragen.«

Ich blickte eine Weile in Ingers lächelndes Gesicht. Mir fiel ein, wo ich ein Gesicht wie Olivers schon gesehen hatte. Ich hatte auf dem College einen Anthropologiekurs belegt. Da hatte es eine Zeichnung gegeben, die genauso ausgesehen hatte. Es war ein rekonstruierter Kopf des Homo erectus gewesen. Demnach war Oliver etwa eine Million Jahre alt.

»Mein Gott«, sagte ich. »Was haben Sie, Ms Blake?« Ich schüttelte den Kopf. »Er kann doch nicht so alt sein.« »Wie alt meinen Sie denn?«

Ich wollte es nicht laut aussprechen, so als würde es damit erst wahr werden. Eine Million Jahre. Wie mächtig konnte ein Vampir in so langer Zeit werden?

Über den Flur kam eine Frau auf uns zu, sie kam aus dem Inneren des Hauses. Sie wiegte sich auf nackten Füßen, die Fußnägel hatten dasselbe Scharlachrot wie die Fingernägel. Ihr Gürtelkleid passte zum Nagellack. Ihre Beine waren lang und blass, aber von jener Blässe, die braun zu werden versprach, wenn sie nur genügend an die Sonne kam. Die Haare, die dick und schwarz waren, fielen ihr bis über die Hüften herab. Ihr Make-up war perfekt, die Lippen scharlachrot. Sie lächelte mich an, unter der Oberlippe kamen zwei spitze Zähne hervor.

Aber sie war kein Vampir. Ich wusste nicht, was sie war, aber ein Vampir war sie nicht. Ich warf einen Blick auf Inger. Er sah nicht glücklich aus.

»Sollten wir nicht weitergehen?«, meinte ich. »Ja«, sagte er. Er ging rückwärts zur Haustür und ich ebenfalls rückwärts vor ihm her. Keiner von uns wandte den Blick von der reißzahntragenden Schönheit, die da über den Flur auf uns zuglitt.

Sie bewegte sich so schnell und fließend, dass man ihr kaum folgen konnte. Lykanthropen konnten sich so bewegen, aber auch zu dieser Art gehörte sie nicht.

Sie hatte Inger umrundet und wollte zu mir. Ich gab es auf, gelassen zu bleiben, und rannte gewissermaßen auf die Tür zu. Aber sie war zu schnell für mich, zu schnell für einen Menschen überhaupt.

Sie packte meinen rechten Unterarm. Sie machte ein verwirrtes Gesicht. Sie fühlte die Messerscheide. Sie schien nicht zu wissen, was das ist. Prima für mich.

»Was sind Sie?« Meine Stimme klang ruhig. Nicht ängstlich. Erstklassige Vampirtöterin. Ja, genau.

Sie öffnete den Mund und leckte mit der Zunge über die Reißzähne. Die Zähne waren länger als bei einem Vampir. Sie konnte die Lippen gar nicht darüber schließen.

»Wohin verschwinden die Zähne, wenn Sie den Mund schließen?«, fragte ich.

Sie sah mich erstaunt an, das Lächeln verschwand. Sie leckte sich noch einmal über die Zähne, dann zogen sie sich zurück.

»Einziehbare Zähne. Stark«, sagte ich.

Ihre Miene war sehr ernst. »Freut mich, dass Ihnen die Vorstellung gefallen hat, aber es gibt noch so viel mehr zu sehen.« Die Zähne kamen wieder heraus. Sie riss den Rachen auf, als würde sie mächtig gähnen, und die Zähne glänzten hübsch in den gedämpften Sonnenstrahlen, die zwischen den Gardinen hindurchschienen.

»Mr Oliver wird es nicht gefallen, dass du sie bedrohst«, sagte Inger. »Er ist schwach geworden, sentimental.« Ihre Finger gruben sich in meinen Arm. Sie war kräftiger, als sie hätte sein dürfen.

Sie hielt meinen rechten Arm, sodass ich nicht zur Pistole greifen konnte. Die Messer schieden aus ähnlichen Gründen aus. Vielleicht sollte ich mehr Pistolen tragen.

Sie zischte mich an. Das war ein gewaltiger Luftausstoß, wie ihn ein menschlicher Hals nicht zustande bringen könnte. Die Zunge, die hervorschnellte, war gespalten.

»Du lieber Gott, was sind denn Sie für eine?«

Sie lachte, aber es klang jetzt irgendwie verkehrt; vielleicht lag's an der gespaltenen Zunge. Ihre Pupillen wurden schmal, die Iris goldgelb, während ich zusah.

Ich wollte ihr den Arm entziehen, aber ihre Finger waren wie Stahl. Ich ließ mich fallen. Sie gab mir nach, ließ mich aber nicht los.

Ich neigte mich auf die linke Seite, zog die Beine an und trat ihr mit aller Kraft an die Kniescheibe. Das Bein knickte ein. Sie schrie auf und fiel hin, und dabei ließ sie meinen Arm los.

Dann geschah etwas mit ihren Beinen. Sie schienen in der Mitte zusammenzuwachsen, die Haut schloss sich. So etwas hatte ich noch nie gesehen, und ich wollte es auch jetzt nicht.

»Melanie, was tust du da?« Die Stimme kam von hinten. Oliver stand auf dem Flur, kurz vor dem helleren Licht des Wohnzimmers. Seine Stimme klang wie ein Steinschlag und abknickende Bäume. Ein Sturm von Worten, die alles kurz und klein schlugen.

Das Wesen auf dem Fußboden wand sich unter dem Klang seiner Stimme. Am Unterkörper wurde es zu einer Schlange. Zu einer ziemlichen Schlange. Herr im Himmel.

»Sie ist eine Lamia«, flüsterte ich. Ich wich zurück, bis ich die Haustür im Rücken spürte, und packte den Türknauf. »Ich dachte, die seien ausgerottet.« »Sie ist die letzte«, sagte Oliver. »Ich halte sie bei mir, weil ich das fürchte, was sie tun würde, bliebe sie ihren eigenen Wünschen überlassen.«

»Welches Tier ist es, das Sie zu sich rufen können?«, fragte ich.

Er seufzte, und in diesem einen Laut spürte ich Jahre voller Traurigkeit. Ein unaussprechliches Bedauern. »Schlangen. Ich kann Schlangen zu mir rufen.« Ich nickte. »Natürlich.« Ich öffnete die Tür und trat rückwärts auf die sonnige Veranda. Niemand versuchte, mich aufzuhalten.

Die Tür schloss sich hinter mir, und nach ein paar Augenblicken kam Inger heraus. Er war steif vor Zorn. »Wir bitten ergebenst um Verzeihung für ihr Benehmen. Sie ist ein Tier.«

»Oliver muss sie fester an die Leine nehmen.« »Er versucht es.«

Ich nickte. Solche Versuche kannte ich. Man tat sein Bestes. Aber wer eine Lamia zügelte, konnte auch den ganzen Tag lang meine Sinne verwirren, ohne dass ich es merkte. 'Wie viel, von meinem Vertrauen und Wohlwollen war echt, und wie viel davon hatte Oliver in mir erzeugt?

»Ich fahre Sie zurück.« »Ich bitte darum.« Und fort waren wir. Ich hatte meine erste Lamia gesehen und das vielleicht älteste lebende Wesen der Welt. Ein richtiger Scheißtag also.

31

Das Telefon klingelte, als ich die Wohnungstür aufschloss. Ich stieß sie mit der Schulter auf und rannte zum Apparat. Beim fünften Läuten erwischte ich den Hörer und schrie fast hinein. »Hallo.«

»Anita?«, fragte Ronnie. »Ja, ich bin's.« »Du klingst ganz atemlos.« »Ich musste ans Telefon rennen. Was gibt's?« »Mir ist eingefallen, woher ich Cal Rupert kannte.«

Es dauerte eine Minute, bis ich wieder wusste, von wem sie redete. Von dem ersten Vampiropfer. Einen Moment lang hatte ich vergessen, dass eine Morduntersuchung im Gange war. Ich war ein bisschen beschämt. »Erzähl, Ronnie.«

»Ich habe letztes Jahr für eine hiesige Anwaltskanzlei gearbeitet. Von den Anwälten war einer auf die Aufstellung von Testamenten spezialisiert.«

»Ich weiß, dass Rupert einen Sterbewunsch schriftlich niedergelegt hatte. Darum konnte ich ihn ja pfählen, ohne auf eine Exekutionsanordnung warten zu müssen.«

»Aber weißt du auch, dass Reba Baker einen Sterbewunsch bei demselben Anwalt liegen hatte?«

»Wer ist Reba Baker?« »Sie könnte das zweite Opfer sein.« Mein Magen zog sich zusammen. Eine Spur, eine echte, richtige Spur. »Wie kommst du darauf?« »Reba Baker war jung, blond und ist zu einer Verabredung nicht erschienen. Sie geht nicht ans Telefon und ist seit zwei Tagen nicht zur Arbeit gekommen.«

»Der passende Zeitraum, was den Tod des Opfers angeht«, sagte ich. »Genau.«

»Rufe Sergeant Rudolf Storr an. Erzähle ihm, was du mir soeben erzählt hast. Benutze meinen Namen, damit du zu ihm durchkommst.« »Du willst nicht, dass wir das selbst ermitteln?« »Nicht im Geringsten. Das ist Sache der Polizei. Das können sie schließlich. Sollen sie sich ihr Gehalt verdienen.« »Mensch, du verdirbst alles.«

»Ronnie, rufe Dolph an. Überlass das der Polizei. Ich bin den Vampiren begegnet, die die Leute umbringen. Wir wollen nicht selbst zum Ziel werden.« »Du bist was?«

Ich seufzte. Ich hatte nicht daran gedacht, dass Ronnie nicht Bescheid wusste. Ich erzählte ihr die kürzeste Fassung, die noch einen Sinn ergab. »Ich werde dich jeden Samstag morgen beim Training ins Bild setzen.«

»Wirst du klarkommen?« »So weit ja.« »Pass auf dich auf, ja?« »Immer. Du auch.« »Es scheint, mir wollen nie so viele Leute was antun wie dir.«

»Dann sei dankbar«, sagte ich. »Bin ich.« Sie legte auf. Wir hatten eine Spur. Vielleicht sogar ein Tatmuster, abgesehen von dem Angriff auf mich. Ich passte in keins. Sie hatten mich angegriffen, um Jean-Claude zu kriegen. Jeder wollte Jean-Claudes Posten haben. Das Problem war, er konnte nicht abdanken, höchstens sterben. Was Oliver gesagt hatte, gefiel mir. Ich war seiner Meinung, aber konnte ich Jean-Claude auf dem Altar des gesunden Menschenverstandes opfern? Verdammt.

Ich wusste es einfach nicht.

32

Berts Büro war klein und hellblau gestrichen. Er glaubte, das wirke beruhigend auf die Klienten. Ich fand es kalt, aber das passte zu Bert. Er war einsdreiundachtzig groß und hatte die breiten Schultern und die Figur eines ehemaligen College-Footballspielers. Sein Bauch bewegte sich ein bisschen nach Süden von zu gutem Essen und zu wenig Training, aber in seinem Siebenhundert-Dollar-Anzug war er gut versteckt. Für so viel Geld hätte der Anzug das Tadsch Mahal verstecken müssen.

Er war braun gebrannt, grauäugig, hatte einen Bürstenschnitt und war nahezu weiß. Das lag nicht am Alter, sondern das war seine natürliche Haarfarbe.

Ich saß ihm in Arbeitskleidung am Schreibtisch gegenüber. In einem roten Rock, passender Jacke und einer Bluse, die so hellrot war, dass ich ein bisschen Make-up auflegen musste, damit mein Gesicht nicht geisterhaft bleich wirkte. Die Jacke war maßgeschneidert, damit mein Schulterholster nicht auffiel.

Larry saß auf dem Stuhl neben mir in einem blauen Anzug mit weißem Hemd und blau-weißer Krawatte. Rings um die genähte Wunde an seiner Stirn blühten bunte Flecken. Sein kurzes Haar konnte sie nicht verbergen. Er sah aus, als hätte er einen Schlag mit einem Baseballschläger abbekommen.

»Er wäre mir fast dabei umgebracht worden, Bert«, sagte ich.

»Es bestand keinerlei Gefahr für ihn, bis Sie aufkreuzt sind. Die Vampire wollten Sie, nicht ihn.«

Er hatte Recht, und das gefiel mir gar nicht. »Er hat versucht, drei Zombies hintereinander zu erwecken.« Berts kleine, kalte Äuglein leuchteten auf. »Sie schaffen drei an einem Abend?«

Larry war so taktvoll, verlegen zu wirken. »Fast.« Bert runzelte die Stirn. »Was bedeutet fast?«

»Das heißt, er hat sie erweckt, aber die Kontrolle verloren. Wenn ich nicht da gewesen wäre, um die Sache in Ordnung zu bringen, hätten wir jetzt einen randalierenden Zombie am Hals.«

Er beugte sich nach vorn, die Hände auf dem Schreibtisch gefaltet, und blickte sehr ernst. »Ist das wahr, Larry?« »Ich fürchte, ja, Mr Vaughn.« »Das hätte eine ernste Sache werden können, Larry. Das verstehen Sie doch?«

»Ernst?«, sagte ich. »Es wäre eine echte Katastrophe gewesen. Der Zombie hätte einen unserer Klienten fressen können!« »Also, Anita, kein Grund, dem jungen Angst zu machen.« Ich stand auf. »Doch.«

Bert sah mich stirnrunzelnd an. »Wenn Sie nicht zu spät gekommen wären, hätte er sich an der dritten Erweckung nicht versucht.«

»Nein, Bert. Sie werden dafür nicht mir die Schuld geben. Sie haben ihn an seinem ersten Abend allein rausgeschickt. Allein, Bert.« »Und er ist gut zurechtgekommen«, sagte Bert.

Ich bekämpfte den Drang zu schreien, weil es nichts genützt hätte. »Bert, er ist ein zwanzigjähriger College-Student. Das ist hier wie ein Seminar für ihn. Wenn Sie ihn draufgehen lassen, wird es ziemlich schlimm aussehen.«

»Darf ich etwas sagen?«, fragte Larry. »Nein«, sagte ich. Bert sagte: »Selbstverständlich.« »Ich bin schon groß. Ich kann selbst auf mich aufpassen.« Ich wollte das bestreiten, aber als ich in seine blauen Augen sah, konnte ich es nicht. Er war zwanzig. Ich erinnere mich noch gut. Mit zwanzig wusste ich alles. Es hat ein Jahr gedauert, bis ich begriffen hatte, dass ich nichts wusste. In zwischen hoffte ich, noch etwas zu lernen, ehe ich dreißig war, aber ich war nicht gespannt darauf.

»Wie alt waren Sie, als Sie angefangen haben, für mich zu arbeiten?«, fragte Bert. »Was?« »Wie alt waren Sie?« »Einundzwanzig. Ich hatte das College gerade abgeschlossen.«

»Wann werden Sie einundzwanzig, Larry?«, fragte Bert. »Im März.« »Sehen Sie, Anita, er ist nur ein paar Monate jünger als Sie damals. Er ist in demselben Alter, wie Sie es gewesen sind.« »Das war etwas anderes.« »Warum?«, fragte Bert.

Ich konnte es nicht in Worte fassen. Larry hatte noch seine Großeltern. Er hatte Gewalt noch nie persönlich erlebt.

Doch, inzwischen schon. Er war naiv. Ich war schon seit Jahren nicht mehr naiv. Aber wie sollte ich das Bert erklären, ohne Larry zu kränken? Kein zwanzigjähriger Mann hört sich von einer Frau gerne an, dass sie mehr von der Welt weiß als er. Mancher Volksglaube hält sich hartnäckig.

»Mich haben Sie mit Manny rausgeschickt, nicht allein.« »Er sollte eigentlich mit Ihnen gehen, aber Sie hatten ja bei der Polizei zu tun.« »Das ist nicht fair, Bert, und das wissen Sie.«

Er zuckte die Achseln. »Wenn Sie Ihre Arbeit erledigt hätten, wäre er nicht allein gewesen.« »Es hat zwei Morde gegeben. Was soll ich tun? Sagen, es tut mir Leid, Leute, ich muss auf den neuen Animator aufpassen, tut mir Leid wegen der Morde.«

»Niemand muss auf mich aufpassen«, sagte Larry. Wir beachteten ihn nicht. »Sie haben einen Fulltimejob bei Animators, Inc.« »Diese Diskussion hatten wir schon, Bert.« »Viel zu oft«, sagte er. »Sie sind der Boss, tun Sie, was Sie für richtig halten.« »Bringen Sie mich nicht in Versuchung.«

»He, Leute«, sagte Larry. »Ich kriege das Gefühl, dass Sie mich als Grund benutzen, um sich streiten zu können. Lassen Sie sich zu nichts hinreißen, in Ordnung?«

Wir starrten ihn beide wütend an. Er wich nicht aus, sondern hielt den Blicken stand. Einen Punkt für ihn. »Wenn Ihnen nicht gefällt, wie ich meine Arbeit mache, dann werfen Sie mich raus, aber hören Sie auf, mich zu triezen.«

Bert stand auf, langsam, wie ein Wal aus den Wellen steigt. »Anita ...«

Das Telefon klingelte. Wir alle starrten es einen Moment lang an. Bert hob schließlich den Hörer ab und brummte: »Ja, was ist?«

Er hörte eine Minute lang zu, dann blickte er zornig zu mir. »Es ist für Sie.« Er klang unglaublich milde, als er sagte: »Detective Sergeant Storr, Polizeiangelegenheiten.«

Berts Gesicht lächelte, als könne er kein Wässerchen trüben.

Wortlos streckte ich die Hand nach dem Hörer aus. Er gab ihn mir. Er lächelte noch immer, seine grauen Äuglein funkelten. Ein schlechtes Zeichen.

»Tag, Dolph. Was gibt's?«

»Wir sind in dem Anwaltsbüro, das Ihre Freundin Veronica Sims uns genannt hat. Nett, dass sie zuerst Sie angerufen hat.« »Sie hat Sie als Nächstes angerufen, oder nicht?« »Ja.«

»Was haben Sie herausgefunden?« Ich bemühte mich nicht, leise zu sprechen. Wenn man vorsichtig sprach, war eine Hälfte der Unterhaltung für Außenstehende nicht sehr erhellend.

»Reba Baker ist die tote Frau. Sie haben sie anhand von Fotos aus dem Leichenschauhaus identifiziert.«

»Schöne Art, die Woche zu beschließen«, sagte ich.

Dolph ignorierte das. »Beide Opfer waren Klienten mit Sterbewunsch. Bei einem Vampirbiss wollten sie gepfählt, dann verbrannt werden.«

»Klingt nach einem Zusammenhang«, fand ich. »Aber woher wussten die Vampire das?« »Ist das eine Fangfrage, Dolph? Jemand muss es ihnen gesagt haben.« »Das weiß ich«, sagte er und klang angewidert.

Irgendetwas entging mir. »Was wollen Sie von mir hören, Dolph?«

»Ich habe jeden verhört, und ich möchte schwören, dass alle die Wahrheit gesagt haben. Ist es möglich, dass jemand die Information weitergegeben hat und sich nicht mehr erinnert?«

»Sie meinen, ob der Vampir ihn manipuliert haben kann, sodass derjenige hinterher nichts mehr davon weiß?« »Ja«, stimmte er mir zu. »Sicher«, sagte ich. »Könnten Sie feststellen, wen der Vampir bearbeitet hat, wenn Sie hier wären?«

Ich warf einen Blick auf Berts Gesicht. Wenn ich in unserer arbeitsreichsten Zeit noch eine Nacht fehlte, würde er mich vielleicht feuern. Es gab Tage, wo ich glaubte, dass mir das egal war. Dies war nicht so einer. »Achten Sie auf Gedächtnislücken, die sich über Stunden erstrecken oder sogar über eine ganze Nacht.«

»Sonst noch was?« »Der Betroffene selbst mag sich vielleicht nicht mehr erinnern, aber ein guter Hypnotiseur könnte es aus dem Gedächtnis hervorholen.« »Der Anwalt heult mir was vor über Rechte und Vollmachten. Wir haben nur eine Vollmacht für die Akten, nicht für die Gehirne.«

»Fragen Sie ihn, ob er für das nächste Opfer verantwortlich sein will, vielleicht ist es einer seiner Klienten.« »Sie. Der Anwalt ist eine Frau«, sagte er.

Wie peinlich und wie sexistisch von mir. »Fragen Sie sie, ob sie den Familien ihrer Klienten erklären möchte, warum sie die Ermittlungen behindert.«

»Die würden es nicht erfahren, außer wir lassen es verlauten«, erwiderte er. »Das stimmt.« »Das wäre Erpressung, Ms Blake.« »Ach, wirklich?«, säuselte ich. »Sie müssen in Ihrem vorigen Leben ein Bulle gewesen sein«, sagte er. »Sie sind viel zu verschlagen.« »Danke für das Kompliment.«

»Fallen Ihnen zufällig irgendwelche Hypnotiseure ein?« »Alvin Thormund. Warten Sie eine Sekunde und ich gebe Ihnen die Nummer.« Ich holte meine dünne Visitenkartenmappe heraus. Ich bewahrte nur Karten auf, auf die ich von Zeit zu Zeit zurückgreifen wollte. Wir hatten Alvin bei mehreren Vampiropfern mit Amnesie gebraucht. Ich gab Dolph die Nummer.

»Danke, Anita.« »Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie etwas herausgefunden haben. Ich kann vielleicht die beteiligten Vampire identifizieren.« »Wollen Sie dabei sein, wenn wir sie in Narkose versetzen?«

Ich sah Bert an. Sein Gesicht wirkte noch entspannt, freundlich. Dann war er am gefährlichsten.

»Ich glaube nicht. Machen Sie einfach eine Aufnahme von der Sitzung. Wenn nötig, höre ich sie mir später an.« »Später könnte heißen, beim nächsten Toten«, gab er zu bedenken. »Macht Ihnen Ihr Boss wieder Schwierigkeiten?« »Ja«, sagte ich.

»Soll ich mit ihm reden?«, fragte Dolph. »Ich glaube, besser nicht.« »Macht er Ihnen deswegen die Hölle heiß?« »Das Übliche.« »Also gut. Ich rufe diesen Thormund an und nehme die Sitzung auf. Ich gebe Ihnen Bescheid, sobald wir etwas wissen.«

»Piepsen Sie mich an.« »Genau das.« Er hängte ein. Ich sagte nicht Auf Wiedersehen. Dolph tat das auch nie.

Ich gab Bert den Hörer zurück. Er legte ihn auf die Gabel, während er mich mit freundlich drohenden Augen ansah. »Müssen Sie heute Nacht zur Polizei?« »Nein.« »Womit haben wir diese Ehre verdient'«

»Lassen Sie das, Bert.« Er wandte mich an Larry. »Sind Sie bereit zu gehen, Junge?« »Wie alt sind Sie?«, fragte er.

Bert grinste. »Welche Rolle spielt das?«, fragte ich. »Beantworten Sie einfach meine Frage, einverstanden?« Ich zuckte die Achseln. »Vierundzwanzig.«

»Sie sind nur vier Jahre älter als ich. Sagen Sie nicht Junge zu mir.«

Ich musste lächeln. »Abgemacht. Aber wir sollten jetzt wirklich losfahren. Wir müssen Tote erwecken und Geld scheffeln.« Ich sah Bert von der Seite an.

Er saß zurückgelehnt in seinem Sessel, die kurzen Finger über dem Bauch verschränkt. Er grinste.

Ich wollte ihm das Grinsen mit der Faust aus dem Gesicht wischen. Ich widerstand dem Drang. Wer behauptet, ich hätte keine Selbstbeherrschung?

33

Es war eine Stunde vor Sonnenaufgang. Wo die Hus unten in Hu-Heim ahnungslos in ihren Betten heia machen. Entschuldigung, falscher Text. Wenn ich bis zum Morgen wach bleiben muss, werde ich immer ein bisschen unbekümmert. Ich war die ganze Nacht auf gewesen und hatte Larry gezeigt, wie man ein braver, gesetzestreuer Animator wird. Ich war nicht sicher, ob Bert Letzteres begrüßte, aber ich schon, so viel wusste ich.

Der Friedhof war klein. Das Grundstück einer anspruchsvollen Familie. Eine schmale Straße führte um einen Hügel, und plötzlich lag es vor einem, eine Kiesfläche neben der Straße. Man hatte nur Sekunden, um zu begreifen, dass es der Friedhof war. Am Hang standen die Grabsteine. Es war so steil, dass man meinte, die Särge müssten hinunter schlittern.

Wir standen in der Dunkelheit, über uns flüsterten die Baumkronen. Das Gehölz zu beiden Seiten der Straße war dicht. Das Grundstück war nur schmal, aber gut gepflegt. Es lebten noch Familienmitglieder, die sich um die Instandhaltung kümmern konnten. Ich wagte nicht mir vorzustellen, wie sie den Rasen mähten. Vielleicht mit Seil und Flaschenzug, damit der Rasenmäher sich nicht überschlug und einen weiteren Toten hinzufügte.

Unsere letzten Klienten waren soeben in bewohntes Gebiet zurückgefahren. Ich hatte fünf Tote erweckt. Larry einen. Ja, er hätte zwei geschafft, aber die Dunkelheit wurde uns zu kurz. Eine Totenerweckung dauert nicht so lange, zumindest nicht bei mir, aber man hat immer Fahrzeit einzuberechnen. In vier Jahren hatte ich nur einmal zwei Termine auf demselben Friedhof am selben Abend. Die meiste Zeit fährt man wie ein Wilder durch die Gegend, um seine Termine einzuhalten.

Mein armes Auto war zu einer Tankstelle geschleppt wurden, aber die Versicherungsleute hatten es sich noch nicht angesehen. Es würde Tage oder Wochen dauern, bis sie mir mitteilten, dass der Schaden total war. Mir war keine Zeit geblieben, um für den Abend einen Wagen zu mieten, also nahmen wir Larrys. Larry wäre auch mit mir gekommen, wenn ich einen gehabt hätte. Ich war es, die über zu wenig Hilfe gemeckert hatte, also hatte ich ihn auszubilden. Das war, nehme ich an, nicht mehr als gerecht.

Der Wind rauschte durch die Bäume. Trockene Blätter raschelten über die Straße. Die Nacht war voll von kleinen, hastigen Geräuschen. Alles hastete, flitzte ... wem entgegen? Dem Abend vor Allerheiligen. Halloween lag fast greifbar in der Luft.

»Ich liebe solche Nächte«, sagte Larry.

Ich sah ihn von der Seite an. Wir standen beide, die Hände in die Taschen geschoben, da und schauten in die Dunkelheit. Und genossen die Nacht. Und waren beide mit Hühnerblut bespritzt. Eine nette, gewöhnliche Nacht.

Mein Piepser schaltete sich ein. Der hohe Ton klang unpassend in dieser windgepeitschten Dunkelheit. Ich drückte auf den Knopf. Gütigerweise hörte das Piepsen auf. Das kleine Leuchtfeld zeigte mir eine Telefonnummer an. Ich kannte sie nicht. Ich hoffte, dass es nicht Dolph war, denn eine unbekannte Nummer so spät in der Nacht oder früh am Morgen bedeutete einen weiteren Mord. Eine weitere Leiche.

»Kommen Sie, wir müssen zu einem Telefon.« »wer ist es?« »Ich weiß es nicht genau.« Ich lief den Hang hinunter. Er folgte mir und fragte: »Was glauben Sie denn, wer?« »Vielleicht die Polizei.« »Wegen der Mordfälle, an denen Sie arbeiten?«

Ich blickte über die Schulter rammte mir das Knie an einem Grabstein. Ich stand ein paar Augenblicke lang still und hielt den Atem an, der Schmerz durch mich hindurchlief. »Scheiiiße! «, sagte ich leise und mit Nachdruck.

»Geht es?«, Larry fasste meinen Arm. Ich rückte von ihm ab, und er ließ mich los. Ich mochte keine unerwarteten Berührungen. »Ja.« Die Wahrheit war, dass es noch schmerzte. Na und? Ich brauchte ein Telefon, und der Schmerz würde umso mehr nachlassen, je mehr ich mich bewegte. Ehrlich.

Ich schaute aufmerksam nach vorn, um harte Gegenstände zu meiden. »Was wissen Sie über die Mordfälle?« »Nur, dass Sie die Polizei bei der Ermittlung unterstützen und dass es Sie von Ihrer übrigen Arbeit abhält.«

»Das hat Bert Ihnen erzählt.« »Mr Vaughn, ja.« Wir waren beim Wagen angelangt. »Hören Sie, Larry, wenn Sie für Animators, Inc. Arbeiten wollen, müssen Sie Ihre dieses Mr- und Ms Gerede sein lassen. Wir sind nicht Ihre Professoren. Wir sind Mitarbeiter.«

Er lächelte, ein kurzes weißes Aufleuchten in der Dunkelheit. »Also gut, Ms ... Anita.«

Wir fuhren nach Chesterfield in der Annahme, dass das nächste Dorf das nächste Telefon hatte. Wir landeten schließlich an einer Reihe Münzfernsprecher auf dem Parkplatz einer geschlossenen Tankstelle. Halogendstraßenlampe strahlte in die Dunkelheit, aber eine über den Telefonapparaten und machte die Nacht zum Tag. Insekten tanzten um das Licht. Die huschenden Schauen von Fledermäusen sausten hin und her.

Ich wählte die Nummer. Larry war im Wagen geblieben. Verdiente einen Punkt für Diskretion. Es klingelte zweimal, dann sagte eine Stimme: »Anita, sind Sie es?«

Es war Irving Griswold, Reporter und Freund. »Irving, was fällt Ihnen ein, mich um diese Zeit anzupiepsen?« »Jean-Claude will Sie heute Nacht sehen, jetzt.« Er klang hastig und unsicher.

»Warum richten Sie mir das aus?« Ich fürchtete, die Antwort würde mir nicht gefallen. »Ich bin ein Werwolf«, erklärte er. »Was hat das damit zu tun?« »Sie haben es nicht gewusst.« Er klang verblüfft.

»Was nicht gewusst?« Langsam wurde ich ärgerlich. Ich hasse Frage-und-Antwort-Spiele.

»Jean-Claudes Tier ist der Wolf.« Das erklärte Stephen Werwolf und die schwarze Frau. »Warum sind Sie neulich nachts nicht dort gewesen, Irving? Hat er Sie von der Leine gelassen?« »Das ist nicht fair.«

Er hatte Recht. Es war nicht fair. »Es tut mir Leid, Irving. Ich fühle mich einfach schuldig, weil ich Sie mit ihm bekannt gemacht habe.«

»Ich wollte den Meister der Stadt interviewen. Ich habe mein Interview bekommen.« »War es den Preis wert?«, fragte ich. »Kein Kommentar.« »Das ist mein Spruch.«

Er lachte. »Können Sie zum Zirkus der Verdammten kommen? Jean-Claude hat Informationen über den Meistervampir, der Sie angesprungen hat.«

»Über Alejandro?« »ja, das ist er.« »Wir kommen, so schnell wir können, aber es wird reichlich dicht vor Morgengrauen sein, ehe wir im Hafengebiet sind.«

»Wer ist wir?« »Ein neuer Animator, den ich einarbeite. Er ist mein Fahrer.« Ich zögerte noch. »Sagen Sie Jean Claude, keine Gewalttätigkeiten heute Nacht.«

»Sagen Sie's ihm selbst.« »Feigling.« »Jawohl, Ma'am. Wir sehen uns, wenn Sie hier sind. Bis dann.« »Bis dann, Irving.« Ich hielt noch für ein paar Sekunden den summenden Hörer, dann hängte ich ein. Irving war Jean-Claudes Geschöpf. Jean-Claude konnte Wölfe zu sich rufen, wie Mr Oliver Schlangen rufen konnte. Wie Nikolaos hatte Ratten rufen können, und Werratten. Sie alle waren Monster, man konnte nach Geschmack wählen.

Ich stieg wieder in den Wagen. »Sie wollten doch mehr Erfahrungen mit Vampiren sammeln, oder?« Ich schnallte mich an. »Natürlich«, sagte Larry. »Nun, Sie werden sie heute Nacht machen.« »Was meinen Sie damit?« »Das erkläre ich Ihnen unterwegs. Wir haben nicht mehr viel Zeit bis zur Dämmerung.«

Larry warf den Motor an und scherte aus dem Parkplatz aus. Im Schein des Armaturenbretts sah er eifrig aus. Eifrig und sehr, sehr jung.

34

Der Zirkus hatte schon zur Nacht geschlossen. Oder sollte man sagen, zum Tag? Es war noch dunkel, als wir vor dem Speicherhaus parkten, aber im Osten zeigte sich schwache Helligkeit. Eine Stunde früher, und es hätte am Zirkus keinen freien Parkplatz gegeben. Aber die Touristen verlassen ihn, wenn die Vampire zumachen.

Ich warf einen Blick auf Larry. Sein Gesicht war blutverschmiert. Meins auch. Bis zu diesem Moment war mir nicht in den Sinn gekommen, zuerst einen Ort aufzusuchen, wo man sich waschen konnte. Ich sah nach dem Himmel im Osten und schüttelte den Kopf. Es blieb keine Zeit. Es dämmerte schon.

Die Clowns mit den spitzen Zähnen leuchteten noch und wirbelten um die Zeltspitzen, aber es war ein müder Tanz. Oder vielleicht war nur ich selbst müde.

»Folgen Sie hier drin meinem Beispiel, Larry. Vergessen Sie niemals, dass das Monster sind. Egal, wie menschlich sie aussehen, sie sind keine Menschen. Legen Sie das Kreuz nicht ab, lassen Sie sich von keinem anfassen und sehen Sie ihnen niemals direkt in die Augen.«

»Das weiß ich aus dem Unterricht. Ich hatte das Fach zwei Semester lang.«

Ich schüttelte den Kopf. »Unterricht gehabt zu haben bedeutet gar nichts, Larry. Das hier ist die Wirklichkeit. Die Lektüre bereitet einen nicht darauf vor.« »Wir hatten Gastvorträge. Auch von Vampiren.« Ich seufzte und sagte nichts mehr. Er würde es selbst erfahren müssen. Wie jeder andere auch. Wie ich.

Die großen Türen waren verschlossen. Ich klopfte. Kurz darauf wurden sie geöffnet. Irving stand da. Er lächelte nicht. Er sah aus wie ein pausbäckiger Engel mit einem weichen Lockenkranz über den Ohren und einem kahlen Fleck in der Mitte. Die runde Drahtbrille saß auf einer kleinen, rundlichen Nase. Er blickte ein wenig erstaunt, als wir eintraten. Die Blutflecken waren offenbar als solche zu erkennen.

»Was haben Sie denn gemacht?«, fragte er. »Tote erweckt«, antwortete ich. »Das ist der Neue?« »Larry Kirkland, Irving Griswold. Er ist Reporter, darum kann alles, was Sie sagen, gegen Sie verwendet werden.«

»He, Blake, ich habe Sie nie zitiert, wenn Sie nicht damit einverstanden waren. Geben Sie das zu.«

Ich nickte. »Ich geb's zu.« »Er wartet unten auf Sie«, sagte Irving. »Unten?«, fragte ich. »Es dämmert schon. Da kann er sich nur unterirdisch aufhalten. «

Ah. »Klar«, sagte ich, aber mein Magen zog sich zusammen. Als ich zuletzt im Zirkus die Treppe hinuntergestiegen war, war ich gekommen, um Nikolaos zu töten. An jenem Morgen war viel Blut geflossen. Eine Menge Blut. Ein Teil davon war meins gewesen.

Irving ging voraus durch den stillen Mittelgang. Jemand hatte das Licht eingeschaltet, und die Lampen brannten matt. Die Fronten der Buden waren geschlossen, die Stofftiere verhängt. Die Gerüche von Zuckerwatte und Hot Dogs hingen in der Luft wie Duftgeister, aber schwach und träge.

Wir kamen am Spukhaus mit der lebensgroßen Hexe vorbei, die schweigend auf dem Dach stand und uns »>;t Glupschaugen anstarrte. Sie war grün im Gesicht und hatte, eine Warze auf der Nase. Ich hatte noch keine Hexe getroffen, die nicht ganz normal ausgesehen hatte. Ganz bestimmt waren sie nicht grün, und Warzen konnten chirurgisch entfernt werden.

Das Glashaus war das nächste. Dahinter ragte das Riesenrad auf. »I feel like one, / Who treads alone / Some banqiiel hall deserted, / Whose lights are fled, / Whose garlands dead, / And all but he departed«, sagte ich.

Irving drehte sich zu mir um. »Thomas Moore, Oft in the Stilly Night.« Ich lächelte. »Den Titel könnte ich jetzt beim besten Willen nicht nennen. Ich werde Ihnen einfach zustimmen müssen.« »Hauptfächer Journalismus und Englische Literatur.« »Ich wette, das Zweite kommt einem Reporter sehr zustatten«, sagte ich.

»He, ich lasse immer ein bisschen Kultur einfließen, wenn ich kann.« Er klang gekränkt, aber ich wusste, das war nur gespielt. Es beruhigte mich, dass ich den scherzenden Irving bei mir hatte. Dann war alles nett und normal. Im Augenblick brauchte ich alles Nette, was es zu kriegen gab.

Es war eine Stunde vor Sonnenaufgang. Was konnte Jean-Claude in einer Stunde schon Schlimmes anrichten? Lieber nicht fragen.

Die Tür in der Mauer war schwer und aus Holz und daran hing ein Schild mit der Aufschrift: Durchgang nur für befugtes Personal. Ausnahmsweise wünschte ich mir, nicht befugt zu sein.

Der kleine Raum dahinter war nur eine Vorratskammer mit einer nackten Glühbirne an der Decke. Eine zweite Tür führte zu einer Treppe. Sie war fast so breit, dass wir zu dritt nebeneinander gehen konnten, aber nicht ganz. Irving ging voraus, als müsste er uns den Weg noch zeigen. Es gab keinen anderen Weg als abwärts. Geradezu prophetisch.

Die Treppe machte einen scharfen Knick. Dahinter ein Stoffrascheln, eine Bewegung. Ich hatte die Pistole in der Hand und entsichert. Da war kein Nachdenken nötig, nur jede Menge Übung.

»Die brauchen Sie nicht«, sagte Irving. »Behaupten Sie.«

»Ich dachte, der Meister sei ein Freund von Ihnen«, wunderte sich Larry. »Vampire haben keine Freunde.«

»Und wie ist es mit Naturwissenschaftslehrern?« Richard Zeeman kam um die Ecke. Er trug einen forstgrünen Pullover mit hellgrünen und braunen Bäumen darauf. Er reichte ihm fast bis zu den Knien. Bei mir wär's ein Kleid gewesen. Die Ärmel hatte er über die Ellbogen geschoben. Dazu trug er Jeans und noch dasselbe Paar Nikes. »Jean-Claude hat mich heraufgeschickt, damit ich auf Sie warte.«

»Warum?«, fragte ich. Er zuckte die Achseln. »Er scheint nervös zu sein. Ich habe ihm keine Fragen gestellt.« »Kluger Mann«, stellte ich fest.

»Wir sollten weitergehen«, fand Irving. »Sie hören sich auch nervös an, Irving.« »Er ruft und ich folge, Anita. Ich bin sein Tier.«

Ich wollte ihn am Arm fassen, aber er entzog sich. »Ich dachte, ich könnte wie ein Mensch sein, aber er hat mir gezeigt, dass ich ein Tier bin. Nichts weiter als ein Tier.« »Das dürfen Sie ihm nicht erlauben«, sagte ich.

Er sah mich an, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Ich kann ihn nicht daran hindern.« »Wir sollten uns beeilen. Die Sonne geht gleich auf«, sagte Richard.

Ich blickte ihn wütend an.

Er zuckte die Achseln. »Es wäre besser, wir lassen den Meister nicht warten. Das wissen Sie.« Das wusste ich in der Tat. Ich nickte. »Sie haben Recht. Mein Unmut gegen Sie ist unbegründet.« »Danke.«

Ich schüttelte den Kopf. »Dann gehen wir.« »Sie können die Pistole wegstecken«, sagte er.

Ich blickte auf die Browning. Ich schätzte es, sie in der Hand zu haben. Um sich sicher zu fühlen, war sie besser als jeder Teddybär. Ich steckte sie weg. Ich konnte sie ebenso gut später wieder hervorholen.

Am Fuß der Treppe gab es eine letzte Tür, eine kleine Bogentür mit einem schweren Eisenschloss. Irving holte einen enormen schwarzen Schlüssel hervor und steckte ihn ins Schloss. Man hörte ein gut geöltes Klicken, und Irving stieß die Tür auf. Er war bis jenseits der Treppe mit dem Schlüssel betraut. Wie tief steckte er schon drin, und könnte ich ihn wieder herausholen?

»Augenblick noch«, sagte ich.

Alle wandten sich mir zu. Ich stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Prima. »Ich will nicht, dass Larry den Meister sieht oder auch nur erfährt, wer er ist.« »Anita ... «, begann Larry.

»Nein, Larry, ich bin wegen dieses Wissens schon zweimal angegriffen worden. Das gehört entschieden nicht zu den notwendigen Kenntnissen. Sie brauchen das nicht zu wissen.«

»Ich brauche Ihren Schutz nicht«, erwiderte er.

»Hören Sie auf sie«, sagte Irving. »Sie hat mir geraten, mich vom Meister fern zu halten. Ich sagte damals, ich könne damit klarkommen. Ich habe mich geirrt, ziemlich geirrt.«

Larry verschränkte die Arme vor der Brust, ein Dickkopf mit blutbespritzten Wangen. »Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

»Irving, Richard, ich brauche Ihre Unterstützung. Je weniger er weiß, desto weniger wird er in Gefahr sein.« Sie nickten.

»Interessiert hier keinen, was ich denke?«, fragte Larry. »Nein«, sagte ich. »Verdammt, ich bin kein Kind mehr.« »Sie können sich später mit ihr streiten«, schloss Irving.

»Der Meister wartet.«

Larry wollte noch etwas erwidern, aber ich hob die Hand. »Lektion eins: Lasse einen Meistervampir niemals warten.« Larry öffnete den Mund, dann stockte er. »Na gut, wir streiten uns später.«

Ich freute mich nicht darauf, aber mit Larry zu streiten, ob ich übertrieben beschützerisch war, machte sehr viel mehr Spaß als alles, was hinter dieser Tür lag. Ich wusste das. Larry nicht, aber er würde es lernen, und ich konnte nicht das Geringste tun, um es zu verhindern.

35

Die Decke war im Dunkeln verborgen. Lange Vorhänge aus einem seidigen weißen und schwarzen Stoff bildeten die Wände. Minimalistische Sessel in Schwarz und Silber standen in einer kleinen Polstergruppe zusammen. Ein Couchtisch aus Glas und dunklem Holz nahm die Mitte des Zimmers ein. Eine schwarze Vase mit einem Strauß weißer Lilien waren der einzige Schmuck. Die Einrichtung wirkte halb fertig, als fehlten noch die Bilder an den Wänden. Aber wie wollte man Bilder an Stoffwände hängen? Ich war sicher, Jean-Claude würde sich bei Gelegenheit etwas einfallen lassen.

Ich wusste, dass der Raum dahinter der riesige Keller des Speicherhauses war, aber davon war nur die hohe Decke zu sehen. Sogar der Boden war mit schwarzem Teppich ausgelegt, auf dem man weich und federnd ging.

Jean-Claude saß in einem schwarzen Sessel. Er hatte sich hineinrutschen lassen, die Füße überkreuzt, die Hände über dem Bauch gefaltet. Sein weißes Hemd war schlicht wie ein Anzughemd, außer dass der Stoff hauchdünn war. Die Knopfleiste, Manschetten und Kragen waren aus gewöhnlichem Stoff, aber über der Brust lag nur ein Hauch von Chiffon. Seine kreuzförmige Narbe auf der bleichen Haut war deutlich zu sehen.

Marguerite saß zu seinen Füßen, den Kopf auf seinen Knien wie ein gehorsamer Hund. Ihr blondes Haar und der hellrosa Hosenanzug wirkten in dem schwarz-weißen Raum fehl am Platz.

»Sie haben umdekoriert«, stellte ich fest. »Macht es gemütlicher«, sagte Jean-Claude. »Ich bin bereit, mit dem Meister der Stadt zu sprechen«, sagte ich. Seine Augen weiteten sich fragend.

»Ich möchte nicht, dass mein neuer Mitarbeiter den Meister kennen lernt. Mit diesem Wissen scheint man zur Zeit etwas gefährdet zu sein.«

Jean-Claude zuckte nicht mit der Wimper. Er blickte mich an und strich Marguerite beiläufig übers Haar. Wo war Yasmeen? In einem Sarg, irgendwo versteckt vor der aufgehenden Sonne.

»Ich werde Sie allein zu ihm bringen«, sagte er schließlich. Seine Stimme klang neutral, aber ich spürte hinter den Worten die Andeutung eines Lachens. Es war nicht das erste Mal, dass er mich komisch fand, und es würde wahrscheinlich nicht das letzte Mal sein.

Er erhob sich geschmeidig und ließ die kniende Marguerite neben dem leeren Sessel zurück. Sie zog eine ungehaltene Miene. Ich lächelte sie an, sie antwortete mit einem wütenden Blick. Marguerite zu reizen war kindisch, aber es tat mir gut. Jeder braucht ein Steckenpferd.

Jean-Claude fegte einen Vorhang zur Seite und enthüllte Finsternis. Da erst bemerkte ich, dass es in dem Zimmer dezentes elektrisches Licht gegeben hatte, eine indirekte Beleuchtung. Hinter den Vorhängen gab es nur unsteten Fackelschein. Es war, als ob ein Stück Stoff die moderne Welt mit all ihren Annehmlichkeiten zurückhielt. Auf der anderen Seite warteten nackter Stein und Feuer und Geheimnisse, über die man besser nur im Dunkeln und flüsternd redete.

»Anita?«, rief Larry mir nach. Er sah unsicher aus, vielleicht sogar ängstlich. Aber ich nahm das Gefährlichste aus dem Raum mit mir. Bei Irving und Richard war er sicher. Ich glaubte nicht, dass Marguerite eine Gefahr darstellte' wenn Yasmeen sie nicht Männchen machen ließ.

»Bleiben Sie dort, Larry, bitte. Ich werde so bald wie möglich zurück sein.« »Seien Sie vorsichtig«, bat er. Ich lächelte. »Immer.« Er grinste. »Ja, sicher.«

Jean-Claude winkte mich weiter, und ich ging, folgte der Bewegung seiner bleichen Hand. Hinter uns fiel der Vorhang zu und löschte alles Licht. Die Dunkelheit schloss sich um mich wie eine Faust. An der entfernten Mauer leuchteten Fackeln, aber sie konnten der anschwellenden Dunkelheit nichts anhaben.

Jean-Claude führte mich hinein in diese Dunkelheit. »Wir wollen nicht, dass Ihr Mitarbeiter uns belauscht«, flüsterte er. Seine Stimme war wie ein Raunen des Windes, der die Vorhänge bläht.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Wie zum Teufel machte er das? »Sparen Sie sich die Effekte für jemanden, den Sie damit beeindrucken können.«

»Tapfere Worte, ma petite, aber ich genieße Ihren Pulsschlag auf der Zunge.« Das letzte Wort streifte meine Haut, als hätte er es mir in den Nacken gehaucht. Über meine Arme kroch eine Gänsehaut.

»Wenn Sie bis zum Hellwerden Spielchen treiben wollen, soll es mir recht sein, aber Irving hat gesagt, Sie besäßen Informationen über den Meistervampir, der mich angefallen hat. Stimmt das oder war es eine Lüge?«

»Ich habe Sie noch nie angelogen, ma petite.« »Ach, kommen Sie.« »Eine Teilwahrheit ist nicht dasselbe wie eine Lüge.« »Ich schätze, das hängt davon ab, wo man steht«, sagte ich.

Er erkannte das nickend an. »Sollen wir uns an die drübige Wand setzen? Da sind wir außer Hörweite.« »Sicher.«

Er kniete sich in den kleinen Lichtkreis unter einer brennenden Fackel. Das Licht war ein Vorteil für mich, und ich war froh darüber. Aber auf keinen Fall durfte er das merken.

Ich saß ihm gegenüber mit dem Rücken an die Mauer gelehnt. »Was wissen Sie also über Alejandro?«

Er blickte mich unverwandt an, mit einem eigentümlichen Ausdruck.

»Was ist?«, fragte ich. »Erzählen Sie mir alles, was gestern Nacht geschehen ist, ma petite, alles über Alejandro.«

Das klang mir zu sehr wie ein Befehl, aber da lag etwas in seinem Blick, in seiner Miene. Ein Unbehagen, beinahe Furcht. Was albern war. Was hätte Jean-Claude von Alejandro zu fürchten? ja, was? Ich berichtete alles, woran ich mich erinnerte.

Sein Gesicht wurde vollkommen ausdruckslos, schön und unwirklich wie ein Gemälde. Die Farben waren noch vorhanden, aber das Leben, die Regungen hatten sich verflüchtigt. Er schob sich einen Finger zwischen die Lippen, der langsam in seinem Mund verschwand. Er streckte mir den nassen Finger hin. Ich wich davor zurück.

»Was wollen Sie?« »Ihnen das Blut von der Wange wischen. Mehr nicht.« »Ich glaube, lieber nicht.«

Er seufzte, ein kaum vernehmlicher Laut, aber er strich mir über die Haut wie ein Lufthauch. »Sie machen immer alles so schwierig.« »Schön, dass Sie das merken.« »Ich muss Sie berühren, ma petite. Ich glaube, Alejandro hat etwas mit Ihnen gemacht.«

»Was?« Er schüttelte den Kopf. »Etwas Unmögliches.« »Keine Rätsel, Jean-Claude.« »Ich glaube, er hat Ihnen ein Zeichen aufgezwungen.« Ich starrte ihn an. »Was meinen Sie?« »Er hat Sie gezeichnet, Anita Blake, mit dem ersten Zeichen versehen, wie ich es auch getan habe.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist nicht möglich. Zwei Vampire können nicht denselben Diener haben.« »Ganz recht«, sagte er. Er bewegte sich auf mich zu. »Erlauben Sie, dass ich die These überprüfe, ma petite, bitte.« »Worin besteht diese Überprüfung?«

Er sagte leise etwas auf Französisch. Ich hatte ihn noch nie fluchen hören. »Der Morgen ist bereits angebrochen, und ich bin müde. Durch Ihre Fragerei wird eine ganz einfache Sache noch den ganzen Tag in Anspruch nehmen.« Ich hörte echten Ärger heraus, aber auch seine Müdigkeit und diese drohende Angst. Seine Angst erschreckte mich. Er sollte eigentlich ein unangreifbares Monster sein. Ein Monster sollte das andere nicht fürchten.

Ich seufzte. War es besser, es einfach hinter sich zu bringen wie eine Spritze? Vielleicht. »Also gut, wegen der Zeitnot. Aber sagen Sie mir, was mich erwartet. Sie wissen, dass ich keine Überraschungen mag.«

»Ich muss Sie berühren, um zuerst nach meinen Zeichen zu suchen, dann nach seinem. Sie hätten nicht so leicht in seinem Blick versinken dürfen. Das hätte nicht geschehen sollen.«

»Machen Sie schon«, sagte ich. »Ist meine Berührung so abstoßend, dass Sie sich darauf einstellen müssen wie auf einen Schmerz?«

Weil das genau den Tatsachen entsprach, wusste ich nicht, was ich darauf antworten sollte. »Tun Sie's einfach, Jean-Claude, bevor ich meine Meinung ändere.«

Er steckte sich wieder den Finger in den Mund. »Müssen Sie das so machen?« »Ma petite, bitte.«

Ich drückte mich gegen die kalte Mauer. »Also gut, keine weiteren Unterbrechungen.«

»Gut.« Er kniete sich vor mich hin. Mit der Fingerspitze zog er eine feuchte Linie über meine Wange. Das angetrocknete Blut fühlte sich dabei sandig an. Er neigte sich zu mir, als wollte er mich küssen. Ich hielt ihn mit beiden Händen von mir fern. Seine Brust fühlte sich hart und glatt an durch den dünnen Hemdstoff.

Ich zuckte vor diesem Gefühl zurück und schlug mir den Kopf an der Wand. »Verflucht.«

Er lächelte. Seine Augen leuchteten blau im Fackelschein. »Vertrauen Sie mir.« Er bewegte sich auf mich zu, seine Lippen schwebten über meinem Mund. »Ich tue Ihnen nichts.« Sein Flüstern drang in meinen Mund wie ein sanfter Luftstrom.

»Ja, klar«, sagte ich, aber es klang sanft und unsicher.

Seine Lippen berührten mich, dann drückte er sie sacht auf meinen Mund. Der Kuss wanderte zur Wange. Seine Lippen waren weich wie Seide, zart wie Ringelblumenblätter, heiß wie die Mittagssonne. Sie wanderten über meine Haut, bis sie über der Halsschlagader innehielten.

» Jean-Claude? «

»Alejandro hat gelebt, als das Aztekenreich noch ein Traum war.« Er flüsterte es mir gegen die Haut. »Er war da, um die Spanier in Empfang zu nehmen, und sah die Azteken fallen. Er überlebte, wo andere starben oder wahnsinnig wurden.« Seine Zunge stieß hervor, heiß und nass.

»Aufhören.« Ich wollte ihn fortstoßen. Sein Herz schlug an meinen Handflächen. Ich schob die Hände bis zu seinem Hals hinauf Der Puls schlug hastig. Ich drückte den Daumen auf eines seiner Lider. »Noch einen Millimeter und Sie sind es los«, sagte ich, atemlos vor Panik und noch etwas Schlimmerem ... vor Verlangen.

Seinen Körper so nah zu spüren, unter meinen Händen, seine Lippen auf meiner Haut - in meinem dunkelsten Innern wollte ich es. Wollte ich ihn. Mich gelüstete also nach dem Meister der Stadt, na und? Nichts Neues. Sein Augapfel zitterte unter meinem Daumen, und ich fragte mich, ob ich es tun könnte. Könnte ich eines dieser mitternachtsblauen Augen auslöschen? Ihn blenden?

Seine Lippen stießen an meine Haut. Ich fühlte Zähne, die harte Berührung von Reißzähnen, die über meinen Hals rieben. Und die Antwort lautete plötzlich Ja. Ich spannte mich an, um zuzudrücken, und er war verschwunden wie ein Traum, wie ein Albtraum.

Er stand vor mir und sah auf mich herab, seine Augen waren ganz schwarz, ohne jegliches Weiß. Die Lippen waren zurückgezogen und entblößten die glänzenden Reißzähne. Seine Haut war marmorweiß und schien von innen zu leuchten. Und trotzdem war er schön.

»Alejandro hat sein erstes Zeichen hinterlassen, ma petite. Wir müssen Sie uns teilen. Ich weiß nicht, wie, aber er hat es getan. Zwei weitere Zeichen, und Sie gehören mir. Drei, und Sie gehören ihm. Wäre es nicht besser, mir zu gehören?«

Er kniete wieder vor mir, hütete sich aber, mich zu berühren. »Sie haben Verlangen nach mir, wie eine Frau nach einem Mann verlangt. Ist das nicht besser, als wenn irgendein Fremder Sie mit Gewalt nimmt?«

»Sie haben mich für Ihre Zeichen nicht um meine Einwilligung gebeten. Sie sind nicht freiwillig zustande gekommen.« »Ich bitte jetzt um Ihr Einverständnis. Nehmen Sie von mir das dritte Zeichen.«

»Nein.« »Sie wollen lieber Alejandro dienen?« »Ich werde niemandem dienen«, sagte ich. »Das ist ein Krieg, Anita. Sie können nicht neutral bleiben.« »Warum nicht?«

Er stand auf und ging in einem engen Kreis. »Verstehen Sie denn nicht? Die Morde sind eine Herausforderung an meine Glaubwürdigkeit, und dass er Sie gezeichnet hat, ist ebenfalls eine. Er wird Sie mir wegnehmen, wenn er kann.«

»Ich gehöre weder Ihnen noch ihm.« »Ich war immer darauf bedacht, dass Sie es akzeptieren. Er dagegen wird es Ihnen in den Rachen stoßen.« »Also befinde ich mich aufgrund Ihrer Zeichen mitten in einem Revierkampf von Untoten.«

Er sah mich verblüfft an, öffnete den Mund, zögerte und sagte schließlich: »Ja.« Ich stand auf. »Na, vielen Dank.« Ich ging an ihm vorbei. »Wenn Sie noch irgendwelche Informationen über Alejandro haben, schicken Sie mir einen Brief.«

»Das Problem verschwindet nicht, nur weil Sie es so wünschen.«

An dem Vorhang blieb ich stehen. »Verdammt, das weiß ich. Ich habe mir verzweifelt genug gewünscht, dass Sie mich in Ruhe lassen.« »Sie würden mich vermissen, wenn ich nicht da wäre.«

»Hören Sie auf, sich zu schmeicheln.« »Und Sie, sich zu belügen, ma petite. Ich würde Ihnen eine Partnerschaft geben. Er wird Sie versklaven.«

»Wenn Sie wirklich an diesen Partnermist glaubten, hätten Sie mir Ihre Zeichen nicht aufgezwungen. Sie hätten mich gefragt. Soweit ich weiß, kann das dritte Zeichen nicht ohne meine Mitwirkung gegeben werden. Darin unterscheidet es sich von den ersten beiden. Sie Mistkerl.«

»Das dritte Zeichen ohne Ihre ... Hilfe wäre wie eine Vergewaltigung. Sie würden mich dafür bis in alle Ewigkeit hassen.«

Ich drehte ihm den Rücken zu und griff in den Vorhang. »Das haben Sie richtig erkannt.«

»Alejandro wird es gleichgültig sein, ob Sie ihn hassen. Er will nur mich treffen. Er wird Sie nicht um Erlaubnis fragen. Er wird Sie einfach nehmen.« »Ich kann auf mich aufpassen.« »Wie in der vorigen Nacht?«

Alejandro hatte mich durch die Mangel gedreht und ich hatte es nicht einmal gemerkt. Wie sollte ich mich gegen ein Wesen wie ihn schützen? Ich schüttelte den Kopf und riss den Vorhang zurück. Das Licht war so hell, dass ich geblendet war. Da stand ich und wartete, bis sich meine Augen daran gewöhnten. Die kalte Dunkelheit blies mir in den Rücken. Das Licht war heiß und durchdringend, aber alles war besser als dieses Geflüster im Dunkeln. Geblendet von Helligkeit oder blind vor Dunkelheit, da würde ich jederzeit das Licht wählen.

36

Larry lag auf dem Boden, den Kopf in Yasmeens Schoß. Sie hielt sein Handgelenk fest. Marguerite hatte ihn unter sich eingeklemmt. Sie leckte ihm mit langen, genüsslichen Strichen das Blut vom Gesicht. Richard lag zusammengekrümmt da, das Blut lief ihm übers Gesicht. Da lag noch etwas auf dem Boden, es wand sich. Ein grauer Pelz wellte sich darauf wie ein Gewässer. Eine Hand reckte sich in die Höhe, dann sank sie zurück wie eine sterbende Blume, und Knochen ragten glänzend aus dem Fleisch. Die Finger krümmten sich, an den Knöcheln waren sie nur noch rohes Fleisch. So viel rohes Fleisch und kein Blut. Die Knochen glitten zurück und hervor mit nassen, saugenden Lauten. Durchsichtige Tropfen besprengten den schwarzen Teppich. Aber kein Blut.

Ich zog die Browning und bewegte mich so, dass ich sie irgendwohin zwischen Yasmeen und dem Ding auf dem Boden richten konnte. Ich kehrte dem Vorhang den Rücken zu, entfernte mich aber davon. Es wäre zu einfach, von hinten hindurchzugreifen.

»Lassen Sie ihn los, sofort.« »Wir haben ihm nichts getan«, sagte Yasmeen.

Marguerite beugte sich über Larry, mit einer Hand massierte sie ihm die Leiste.

»Anita!« Er riss die Augen auf, war vollkommen bleich, die Sommersprossen stachen hervor wie Tintenspritzer.

Ich schoss dicht an Yasmeens Kopf vorbei. Der Schuss klang hart und hallte. Yasmeen fauchte mich an. »Ich kann ihm die Kehle rausreißen, bevor du das nächste Mal abdrücken kannst.«

Ich zielte auf Marguerites Kopf, direkt auf eins ihrer blauen Augen. »Sie töten ihn, ich Marguerite. Wollen Sie auf den Handel eingehen?«

»Yasmeen, was tust du da?« Jean-Claude kam hinter mir herein. Ich warf ihm einen hastigen Blick zu. Jean-Claude bedeutete keine Gefahr, nicht jetzt.

Das Ding auf dem Boden erhob sich auf vier zittrige Beine und schüttelte sich wie ein Hund nach einem Bad. Es war ein riesiger Wolf. Dichtes graubraunes Fell hatte er, es war flaumig und trocken, als wäre der Wolf frisch gewaschen und geföhnt. Auf dem Teppich stand eine zähflüssige Pfütze. Kleiderfetzen lagen verstreut. Aus dieser Bescherung war der Wolf hervorgegangen, in neuer Gestalt, wie neugeboren.

Eine runde Drahtbrille lag auf dem Couchtisch ordentlich zusammengeklappt. »Irving?« Der Wolf gab einen kleinen Laut, halb Knurren, halb Bellen. Hieß das Ja?

Ich hatte immer gewusst, dass Irving ein Werwolf war, ihn aber so zu sehen war etwas vollkommen anderes. Bis zu diesem Moment hatte ich es eigentlich nicht geglaubt, nicht so richtig. Erst als ich in die hellbraunen Wolfsaugen blickte.

Marguerite lag inzwischen unter Larry, die Arme um seine Brust geschlungen, die Beine um seine Taille. Sie schaute kaum hinter ihm hervor, war gut abgeschirmt.

Ich hatte meine Zeit damit vergeudet, Irving anzustarren. Ich konnte Marguerite nicht erschießen, ohne Larry zu gefährden. Yasmeen kniete neben ihnen, mit einer Hand hatte sie sein Haar gepackt. »Ich breche ihm den Hals.«

»Du wirst ihm nichts tun, Yasmeen«, befahl Jean-Claude. Er stand neben dem Couchtisch. Der Wolf kam an seine Seite und knurrte leise. Jean-Claude streifte seinen Kopf mit den Fingerspitzen.

»Pfeif deine Hunde zurück, Jean-Claude, oder der Mann stirbt.« Sie streckte Larrys Hals bis zum Äußersten, um ihrem Argument Nachdruck zu verleihen. Der Verband auf dem Vampirbiss war abgerissen worden. Marguerites Zunge schoss hervor, betastete die gedehnte Haut.

Ich wettete, dass ich Marguerite in die Stirn treffen würde, während sie Larry den Hals leckte, aber Yasmeen könnte und würde ihm dennoch das Genick brechen. Ich konnte das Risiko nicht eingehen.

»Tun Sie etwas, Jean-Claude«, sagte ich. »Sie sind der Meister der Stadt. Sie sollten Ihren Befehlen gehorchen.« »Ja, Jean-Claude, befiehl mir.« »Was ist hier los, Jean-Claude?«, fragte ich. »Sie testet mich.« »Warum?« »Yasmeen möchte der Meister der Stadt sein. Aber sie ist nicht stark genug.«

»Ich war immerhin so stark, dass ich dich und deine Dienerin taub machen konnte gegen seine Schreie. Richard hat nach dir geschrien, und du hast es nicht gehört, weil ich dich abgeschirmt habe.«

Richard stand dicht hinter Jean-Claude. Ein Mundwinkel war blutverschmiert. Auf der rechten Wange hatte er einen kleinen Schnitt, aus dem er blutete. »Ich habe versucht, sie aufzuhalten.«

»Du hast es nicht hart genug versucht«, sagte Jean-Claude. »Machen Sie das später unter sich aus«, sagte ich. »lm Augenblick haben wir ein anderes Problem.«

Yasmeen lachte. Der Klang schlängelte sich an meinem Rücken hinab, als hätte mir jemand eine Dose Würmer ins Hemd geschüttet. Ich schauderte und entschied im selben Augenblick, dass ich Yasmeen als Erste töten würde. Wir würden herausfinden, ob ein Meistervampir wirklich schneller war als eine abgeschossene Pistolenkugel.

Sie ließ Larry lachend los und stand auf. Marguerite klammerte sich weiter an ihn. Er drehte sich auf Hände und Füße, während sie auf seinem Rücken ritt wie auf einem Pferd. Sie lachte und küsste seinen Nacken.

Ich trat ihr, so hart ich konnte, ins Gesicht. Sie rutschte von ihm ab und lag benommen am Boden. Yasmeen stürzte sich auf mich, und ich feuerte auf ihre Brust. Jean-Claude schlug mir auf den Arm, und der Schuss ging daneben.

»Ich brauche sie lebend, Anita.« Ich zuckte vor ihm zurück. »Sie ist wahnsinnig.« »Aber er braucht meine Hilfe, um den anderen Meister zu schlagen«, sagte Yasmeen. »Sie wird Sie betrügen, wenn sie kann«, warnte ich. »Ich brauche sie trotzdem.«

»Wenn Sie Yasmeen nicht unter Kontrolle haben, wie zum Teufel wollen Sie dann Alejandro besiegen?« »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Wollten Sie das von mir hören? Ich weiß es nicht.«

Larry lag noch immer zusammengekauert vor uns. »Können Sie aufstehen?«

Er sah zu mir auf, die Augen blank von unvergossenen Tränen. Er zog sich an einem Sessel hoch und wäre fast wieder gefallen. Ich nahm seinen Arm, die Pistole noch in der Rechten. »Kommen Sie, Larry, wir gehen.«

»Klingt großartig.« Er klang völlig atemlos von der Anstrengung, nicht zu weinen.

Wir machten uns auf den Weg zur Tür, ich stützte Larry beim Gehen, zielte dabei vage mit der Pistole auf die Zurückbleibenden.

»Geh mit ihnen, Richard. Bring sie unbehelligt zum Auto. Und enttäusche mich nicht noch einmal.«

Richard ignorierte die Drohung und überholte uns, um uns die Tür aufzuhalten. Wir gingen hindurch, ohne den Vampiren und dem Werwolf den Rücken zuzukehren. Als die Tür ins Schloss fiel, stieß ich den Atem aus, von dem ich nicht einmal gewusst hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

»Ich kann jetzt allein laufen«, sagte Larry.

Ich ließ seinen Arm los. Er stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, aber ansonsten schien er zurechtzukommen. Die erste langsame Träne rollte über die Wange. »Bringen Sie mich hier raus.«

Ich hob die Pistole. Sie half jetzt gar nichts. Richard und ich taten, als würden wir seine Tränen nicht bemerken. Er weinte sehr still. Wenn man ihn nicht ansah, merkte man gar nicht, dass er weinte.

Ich überlegte, was ich sagen könnte, irgendetwas. Aber es gab nichts. Er hatte die Monster erlebt, und sie hatten ihm Todesangst eingejagt. Auch mir hatten sie Todesangst eingejagt. Sie jagten jedem eine Todesangst ein. Larry wusste das jetzt. Vielleicht war es die Sache wert. Vielleicht auch nicht.

37

Das frühe Morgenlicht lag schwer und golden auf der Straße. Die Luft war kalt und diesig. Man konnte den Fluss von hier aus nicht sehen, aber man spürte ihn; dieses Gefühl von Wasser in der Luft, das jeden Atemzug frischer und sauberer macht.

Larry holte seine Wagenschlüssel heraus. »Können Sie fahren?«, fragte ich.

Er nickte. Die Tränen waren getrocknet und hatten dünne Spuren hinterlassen. Es war ihm nicht wichtig gewesen, sie abzuwischen. Er weinte nicht mehr. Er sah so erbittert aus, wie man nur sein konnte, und trotzdem wie eine Howdy-Doody-Puppe. Er schloss seine Tür auf und stieg ein und beugte sich herüber, um die Beifahrertür zu entriegeln.

Richard stand da. Der kalte Wind blies ihm die Haare ins Gesicht. Er kämmte sie sich mit den Fingern zurück. Die Geste war mir schmerzlich vertraut. Philip hatte das auch immer getan. Richard lächelte mich an, und es war nicht Philips Lächeln. Seins war strahlend und offen, und da war nichts in seinen braunen Augen verborgen.

Das Blut in seinem Mundwinkel und auf der Wange trocknete.

»Ziehen Sie sich zurück, solange Sie noch können, Richard.« »Wovon?« »Es wird einen Untotenkrieg geben. Sie wollen doch nicht mitten hineingeraten.« »Ich glaube nicht, dass Jean-Claude mich weglaufen lässt«, sagte er. Dabei lächelte er nicht. Ich konnte nicht entscheiden, wann er hübscher aussah: lächelnd oder ernst. »Menschen bekommt es nicht allzu gut, sich mit den Monstern abzugeben, Richard. Gehen Sie, wenn Sie können.«

»Sie sind auch ein Mensch.« Ich zuckte die Achseln. »Manche Leute würden das bestreiten.« »Ich nicht.« Er streckte die Hand zu einer Berührung aus.

Ich widerstand und rückte nicht weg. Seine Fingerspitzen streichelten mir über die Wange, warm und sehr lebendig. »Wir sehen uns um drei Uhr heute Nachmittag, es sei denn, Sie sind zu müde.«

Ich schüttelte den Kopf, und er zog seine Hand zurück. »Ich möchte es nicht sausen lassen«, sagte ich.

Er lächelte wieder. Die Haare wehten ihm wirr ins Gesicht. Ich selbst hielt meine Frisur vorne kurz geschnitten, damit sie mir nicht in die Augen fallen konnten. Meistens klappte es. Ein Stufenschnitt war eine prima Sache.

Ich öffnete die Beifahrertür. »Bis heute Nachmittag.« »Ich werde Ihr Kostüm mitbringen.« »Als was werde ich denn gehen?« »Als Bürgerkriegsbraut«, sagte er. »Heißt das, mit Reifrock?« »Wahrscheinlich.«

Ich runzelte die Stirn. »Und was werden Sie?« »Ein Konföderiertenoffizier.« »Dann können Sie Hosen tragen«, sagte ich. »Ein Kleid würde mir wahrscheinlich nicht stehen.«

Ich seufzte. »Nicht, dass ich nicht dankbar bin, Richard, aber ...« »Reifröcke sind nicht Ihr Stil?« »Kaum.«

»Mein Angebot waren Pfützen und jede Menge Matsch zum Durchkriechen. Die Party war Ihr Vorschlag.« »Ich würde sie ja sausen lassen, wenn ich könnte.«

»Die ganze Anstrengung könnte sich lohnen, allein um Sie verkleidet zu sehen. Ich habe das Gefühl, das ist eine Rarität.«

Larry beugte sich über den Sitz und fragte: »Könnten wir langsam losfahren? Ich brauche eine Zigarette und ein bisschen Schlaf.«

»Ich komme sofort.« Ich drehte mich noch einmal zu Richard um und wusste plötzlich nicht, was ich sagen sollte. »Bis später.« Er nickte.

Ich stieg ein, und Larry fuhr los, bevor ich mich angeschnallt hatte. »Was soll die Eile?« »Ich will so weit von hier wegkommen wie möglich.« Ich sah ihn an. Er war noch immer blass. »Geht es Ihnen gut?«

»Nein, es geht mir nicht gut.« Er wandte den Kopf, aus den blauen Augen leuchtete Angst. »Wie können Sie so ungezwungen sein, nach allem, was passiert ist?«

»Nach der vorigen Nacht sind Sie ruhiger gewesen, und da sind Sie gebissen worden.«

»Das war etwas anderes«, sagte er. »Diese Frau hat an der Bisswunde gesaugt. Sie ...« Seine Hände umklammerten das Lenkrad, bis sie zitterten.

»In der vorigen Nacht sind Sie viel schlimmer verletzt worden. Wieso ist dieses Erlebnis für Sie unangenehmer?«

»Gestern, das war nur gewalttätig, aber nicht ... pervers. Die Vampire von gestern haben etwas gewollt. Den Namen des Meisters. Die von heute Nacht wollten nichts Bestimmtes, sie waren einfach nur ...«

»Grausam«, schlug ich vor. »Ja, grausam.« »Sie sind Vampire, Larry. Keine Menschen. Sie denken nicht wie wir.« »Sie hätte mich aus einer Laune heraus umgebracht.« »Ja, das hätte sie«, sagte ich. »Wie können Sie es nur in ihrer Nähe aushalten?«

Ich zuckte die Achseln. »Das gehört zu meiner Arbeit.« »Und zu meiner auch.« »Das muss es nicht, Larry. Lehnen Sie es einfach ab, an Vampirfällen zu arbeiten. Die meisten Animatoren tun das.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich will nicht aufgeben.« »Warum nicht?«, fragte ich.

Zunächst antwortete er nicht. Er bog in die 270 in Richtung Süden ein. »Wie können Sie sich über eine Verabredung an diesem Nachmittag unterhalten, nachdem das alles passiert ist?«

»Man muss ein Privatleben haben, Larry. Wenn Sie zulassen, dass diese Arbeit Sie lebendig frisst, dann schaffen Sie es nicht.« Ich beobachtete seine Miene. »Und Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

»Welche Frage?« »Warum Sie die Idee nicht aufgeben wollen, Vampirhenker zu werden.«

Larry zögerte, konzentrierte sich aufs Fahren. Er schien plötzlich sehr an den vorbeifahrenden Autos interessiert zu sein. Wir fuhren unter einer Eisenbahnbrücke entlang, rechts und links standen Lagerhäuser. Viele Fenster waren zerbrochen oder fehlten. Von der Brücke tropfte der Rost.

»Nettes Viertel«, sagte er. »Sie weichen meiner Frage aus. Warum?« »Ich will nicht darüber reden.«

»Ich habe nach Ihrer Familie gefragt; Sie sagten, dass alle noch leben. Was ist mit Ihren Freunden? Haben Sie einen Freund an die Vampire verloren?«

Er warf mir einen Blick zu. »Warum fragen Sie das?« »Ich kenne die Anzeichen, Larry. Sie sind entschlossen, die Monster zu töten, weil Sie einen Groll hegen, nicht wahr?«

Er zog die Schultern hoch und sah starr geradeaus. Seine Kinnmuskeln arbeiteten. »Reden Sie mit mir, Larry.«

»Die Stadt, aus der ich komme, ist klein, fünfzehnhundert Leute. Als ich zum ersten Collegesemester weg war, wurden zwölf Menschen von einem Rudel Vampire umgebracht. Ich habe sie nicht gekannt, keinen einzigen, ehrlich. Ich kannte sie nur vom Grüßen, das war schon alles.«

»Weiter.«

Er sah mich von der Seite an. »In den Weihnachtsferien bin ich zu den Beerdigungen gegangen. So viele Särge und so viele Familien. Mein Vater war Arzt, aber er konnte ihnen nicht helfen. Niemand konnte ihnen helfen.«

»Ich erinnere mich an den Fall«, sagte ich. »Elbert, Wisconsin, vor drei Jahren, stimmt's?« »Ja, woher wissen Sie das?« »Zwölf Menschen auf einmal sind viel. Es ging durch die Presse. Brett Colby war der Vampirjäger, den sie dafür bekommen haben.«

»Ich bin ihm nie begegnet, aber meine Eltern haben darüber gesprochen. Was sie erzählten, klang nach einem Cowboy, der in die Stadt reitet und die bösen Buben erledigt. Er fand fünf Vampire und hat sie getötet. Er war der Einzige, der der Stadt helfen konnte.«

»Wenn Sie Leuten einfach nur helfen wollen, Larry, werden Sie Sozialarbeiter oder Arzt.« »Ich bin ein Animator, ich habe eine angeborene Widerstandskraft gegen Vampire. Ich glaube, Gott will, dass ich sie jage.«

»Du lieber Himmel, Larry, fangen Sie keinen Kreuzzug an, Sie werden dabei draufgehen.« »Sie können es mir beibringen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Larry, das ist nichts Persönliches. Es darf keine persönliche Sache sein. Wenn Ihnen Ihre Gefühle in die Quere kommen, werden Sie entweder umgebracht oder ein wütender Irrer.«

»Ich werde es lernen, Anita.«

Ich betrachtete sein Profil. Er sah so stur aus. »Larry ...« Ich hielt inne. Was sollte ich sagen? Was trieb denn alle anderen zu dieser Arbeit? Vielleicht war sein Beweggrund geradeso gut wie meiner, vielleicht sogar besser. Bei ihm war es nicht die Freude am Töten wie bei Edward. Und ich brauchte weiß Gott Hilfe. Für mich allein waren es viel zu viele Vampire.

»Also gut, ich werde es Ihnen beibringen, aber Sie tun, was ich sage und wann ich es sage. Keine Widerrede.« »Was immer Sie wollen, Boss.« Er grinste mich kurz an, dann wandte er sich wieder der Straße zu. Er wirkte entschlossen und erleichtert. Und jung.

Aber wir waren alle einmal jung. Das verliert sich, wie die Unschuld und der Sinn für Fairness. Was am Ende noch übrig bleibt, ist ein guter Instinkt fürs Überleben. Würde ich Larry den beibringen können? Würde er von mir lernen können, wie man überlebt? Bitte, lieber Gott, lass es ihn lernen und lass ihn nicht neben mir sterben.

38

Larry setzte mich um fünf nach neun vor meinem Haus ab. Meine Schlafenszeit war längst vorbei. Ich nahm die Sporttasche vom Rücksitz. Wollte meine Animatorausrüstung nicht zurücklassen. Ich verriegelte und schloss die Tür, dann beugte ich mich noch einmal in die Beifahrertür. »Wir treffen uns heute Nachmittag um fünf wieder hier, Larry. Sie sind vorläufig der Fahrer, bis ich ein neues Auto habe.«

Er nickte. »Falls ich zu spät nach Hause komme, lassen Sie sich von Bert nicht allein rausschicken, in Ordnung?« Daraufhin sah er mich an. Sein Gesicht drückte einen Gedanken aus, den ich nicht lesen konnte. »Sie denken, ich kann es nicht allein?«

Ich wusste, dass er es allein nicht konnte, aber das sagte ich nicht laut. »Das ist erst Ihr zweiter Arbeitstag. Gönnen Sie sich selbst und mir eine Pause. Ich werde Ihnen beibringen, wie man Vampire jagt, aber unsere Hauptarbeit sind Totenerweckungen. Versuchen Sie, daran zu denken.«

Er nickte.

»Larry, wenn Sie schlecht träumen, machen Sie sich keine Sorgen. Ich habe das auch von Zeit zu Zeit.« »Sicher«, sagte er. Er ließ den Motor an, und ich musste die Tür zuwerfen. Schätze, er wollte nicht weiterreden. Nichts, was wir bisher erlebt hatten, würde mir Albträume bereiten, aber ich wollte, dass er darauf vorbereitet war. Sofern bloße Worte einen überhaupt darauf vorbereiten konnten, womit wir es zu tun hatten.

Eine Familie lud Kühltaschen und einen Picknickkorb in einen grauen Van. Der Mann sah gut gelaunt aus. »Ich glaube nicht, dass wir noch viele so schöne Tage bekommen werden.«

»Da werden Sie wohl Recht haben.« Es war das freundliche Geplauder mit Leuten, deren Namen man nicht kennt, deren Gesichter man aber immer wieder sieht. Wir waren Nachbarn, darum grüßten wir uns, mehr aber nicht. So gefiel es mir. Wenn ich nach Hause kam, wollte ich nicht, dass emand herüberkam und sich eine Tasse Zucker auslieh.

Die einzige Ausnahme machte ich für Mrs Pringle, und die verstand mein Bedürfnis nach Abgeschiedenheit.

In der Wohnung war es warm und still. Ich verschloss die Tür und lehnte mich dagegen. Zu Hause, wunderbar. Ich warf die Lederjacke auf die Couchlehne und roch Parfüm. Es war blumig und fein und hatte eine pudrige Note, wie sie nur die teuren haben. Es war nicht meine Marke.

Ich zog die Browning und drehte den Rücken zur Tür. Ein Mann kam um die Ecke aus dem Wohnzimmer. Er war groß, dünn, hatte schwarzes Haar, das vorne kurz geschnitten und hinten lang war. Der letzte Schrei. Er stand einfach da, an die Wand gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, und lächelte mich an.

Ein zweiter kam hinter der Couch hervor. Er war kleiner, muskulöser, blond und lächelte ebenfalls. Er setzte sich auf die Couch, hielt die Hände, wo ich sie sehen konnte. Keiner hatte eine Waffe, oder keine, die zu sehen war.

»Wer zum Teufel sind Sie?«

Ein großer Schwarzer kam aus dem Schlafzimmer. Er trug einen ordentlichen Schnurrbart, die Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille versteckt.

Neben ihm kam die Lamia zum Vorschein. Sie war in Menschengestalt und demselben roten Kleid, das sie gestern getragen hatte. Aber heute trug sie scharlachrote Schuhe mit hohen Absätzen. Sonst hatte sich nichts verändert. »Wir haben auf Sie gewartet, Ms Blake.« »Wer sind die Männer?«

»Mein Harem.« »Ich verstehe nicht.« »Sie gehören zu mir.« Sie zog dem schwarzen Mann die rot lackierten Nägel über die Hand, sodass eine feine blutige Linie entstand. Er lächelte nur.

»Was wollen Sie?« »Mr Oliver will Sie sprechen. Er schickt uns, um Sie zu holen.« »Ich weiß, wo er wohnt. Ich kann selbst hinfahren.« »Oh, nein, wir mussten uns beeilen«, sagte sie und schaukelte sich durch das Zimmer. »Ein garstiger Kopfgeldjäger hat gestern versucht, Oliver zu töten.«

»Was für ein Kopfgeldjäger?« War das Edward gewesen? Sie wedelte mit der Hand. »Wir wurden einander nicht vorgestellt. Oliver wollte nicht, dass ich ihn töte, darum ist er entkommen, und wir mussten uns beeilen.«

Das klang vernünftig, aber ... »Wo ist er jetzt?« »Wir bringen Sie zu ihm. Unser Wagen steht draußen.« »Warum holt Inger mich denn nicht ab?« Sie zuckte die Achseln. »Oliver gibt die Befehle, und ich befolge sie.« Über ihr Gesicht huschte ein Ausdruck - Hass. »Wie lange ist er schon Ihr Meister?« »Zu lange«, antwortete sie.

Ich starrte sie alle an, hielt die Pistole noch in der Hand, aber auf niemanden gerichtet. Sie hatten nicht gedroht, mir etwas anzutun. Warum wollte ich die Waffe also nicht wegstecken? Weil ich gesehen hatte, in was sich die Lamia verwandeln konnte, und das hatte mir Angst gemacht.

»Warum muss er mich so früh sprechen?« »Er braucht Ihre Antwort.« »Ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich ihm den Meister der Stadt ausliefere.«

»Ich weiß nur, dass ich Sie holen soll. Wenn ich das nicht tue, wird er wütend sein. Ich will nicht bestraft werden, Ms Blake, bitte kommen Sie mit.«

Wie bestraft man eine Lamia? Es gab nur eine Möglichkeit, das zu herauszufinden. »Wie bestraft er Sie?«

Die Lamia starrte mich an. »Das ist eine sehr persönliche Frage.« »Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

»Vergessen Sie's.« Sie schaukelte mir entgegen. »Wollen wir gehen?« Dicht vor mir blieb sie stehen, nah genug, um die Hand nach mir auszustrecken.

Ich kam mir langsam albern vor mit der Waffe in der Hand, also steckte ich sie weg. Niemand bedrohte mich. Ein ganz neues Gefühl.

Normalerweise hätte ich wieder vorgeschlagen, ihnen in meinem Wagen zu folgen, aber mein Wagen war erledigt. Darum ... wenn ich Oliver sprechen wollte, würde ich mit ihnen gehen müssen.

Ich wollte Oliver sprechen. Ich war nicht willens, ihm Jean-Claude auszuliefern, aber Alejandro. Oder wenigstens sollte ich seine Hilfe gegen Alejandro gewinnen. Außerdem wollte ich wissen, ob es Edward war, der versucht hatte, ihn zu töten. In diesem Geschäft gab es nicht so viele. Wer hätte es sonst sein können?

»Also gut, gehen wir«, sagte ich. Ich holte meine Jacke von der Couch und öffnete die Tür. Ich winkte sie alle hinaus. Die Männer gingen ohne ein Wort, die Lamia zuletzt.

Ich schloss die Tür hinter mir ab. Sie warteten höflich auf dem Flur. Die Lamia nahm den Arm des großen Schwarzen. Sie lächelte. »Jungs, einer von euch bietet der Dame seinen Arm.«

Blondie und Schwarzhaar wandten sich mir zu. Schwarzhaar lächelte. Von so vielen lächelnden Gesichtern war nicht mehr umgeben gewesen, seit ich voriges Jahr meinen Wagen gekauft hatte.

Sie boten mir beide ihren Arm, als wären wir in einem alten Film. » Entschuldigt, Jungs, aber ich brauche keine Eskorte.« »Ich habe sie zu Gentlemen erzogen, Ms Blake, nutzen Sie es aus. Davon gibt es nur noch wenige heutzutage.«

Dem konnte ich nicht widersprechen, aber ich brauchte auch niemanden, der mir die Treppe hinunterhalf. » lch weiß es zu schätzen, aber ich komme ohne zurecht.«

»Wie Sie möchten, Ms Blake.« Sie drehte sich zu den beiden um. »Ihr passt besonders gut auf sie auf.« Und zu mir gewandt »Eine Frau sollte immer mehr als einen Mann haben.«

Ich unterdrückte ein Achselzucken. »Ganz wie Sie meinen.«

Sie bedachte mich mit einem strahlenden Lächeln und stolzierte am Arm ihres Galans den Flur hinunter. Die zwei anderen schlossen sich mir sozusagen an. Die Lamia redete über die Schulter hinweg. »Ronald hier ist mein ganz spezieller Kavalier. Ich teile ihn nicht, tut mir Leid.«

Ich musste lächeln. »Ist mir recht, ich bin nicht gierig.«

Sie lachte mit hellem Entzücken und einem Anflug von leisem Gekicher. »Nicht gierig, oh, das ist sehr gut, Ms Blake, oder darf ich Anita sagen?«

»Anita ist in Ordnung.« »Dann müssen Sie mich Melanie nennen.«

»Sicher«, sagte ich. Ich folgte ihr und Ronald den Flur entlang. Blondie und Smiley blieben neben mir, damit ich nicht stolperte und mir die Zehen anstieß. Auf diese Weise würden wir es nicht die Treppe runter schaffen, ohne dass einer von uns hinfiel.

Ich wandte mich an Blondie. »Ich glaube, ich nehme Ihren Arm.« Ich drehte mich lächelnd zu Smiley um. »Könnten Sie uns ein bisschen Platz lassen?«

Er runzelte die Stirn, aber er trat einen Schritt zurück. Ich schob die linke Hand unter Blondies wartenden Arm. Sein Unterarm schwoll unter meiner Berührung an. Ich konnte nicht sagen, ob er ihn anspannte oder einfach nur muskelbepackt war. Aber wir alle gelangten sicher nach unten, während der einsame Smiley den Schluss bildete.

Die Lamia und Ronald warteten neben einem großen schwarzen Lincoln Continental. Ronald hielt ihr die Tür auf, dann glitt er hinter das Steuer.

Smiley preschte vor, um mir die Tür aufzuhalten. Wie hatte ich das nur wissen können? Gewöhnlich beschwere ich mich über solches Benehmen, aber die ganze Sache war zu eigenartig. Wenn das Schlimmste, was mir zustoßen sollte, zwei übereifrige Männer waren, die Türen für mich aufhielten, dann war ich's zufrieden.

Blondie schlüpfte neben mich auf den Sitz und schob mich in die Mitte. Der andere war um den Wagen herumgelaufen und stieg auf der anderen Seite ein. Ich würde also zwischen ihnen eingeklemmt sitzen. Keine große Überraschung.

Die Lamia mit Namen Melanie drehte sich auf ihrem Sitz herum und stützte das Kinn auf den Arm. »Sie können die beiden ruhig unterwegs ausprobieren. Sie sind wirklich gut.«

Ich starrte in ihre fröhlichen Augen. Sie schien es ernst zu meinen. Smiley legte den Arm über die Sitzlehne und fasste mich an der Schulter. Blondie wollte meine Hand nehmen, aber ich zog sie weg. Er legte die Hand auf mein Knie. Keine Verbesserung.

»Ich stehe eigentlich nicht auf Sex in der Öffentlichkeit«, sagte ich. Ich legte Blondies Hand zurück in seinen Schoß. Smileys Hand legte sich um meine Schulter. Ich schob mich nach vorn auf die Sitzkante. »Pfeifen Sie sie zurück«, bat ich. »Jungs, sie ist nicht interessiert.«

Die Männer zogen sich sofort von mir zurück, soweit die Sitzbank es gestattete. Ihre Beine berührten noch sacht meine Knie, aber wenigstens wurde sonst nichts berührt. »Danke«, sagte ich.

»Falls Sie Ihre Meinung während der Fahrt ändern, sagen Sie es ihnen. Sie lassen sich gern befehlen, nicht wahr, Jungs?«

Die beiden Männer nickten lächelnd. Meine Güte, was waren wir für ein netter kleiner Haufen. »Ich glaube nicht, dass ich mich noch anders entscheide.«

Die Lamia zuckte die Achseln. »Wie Sie wollen, Anita, aber die Jungs werden reichlich enttäuscht sein, wenn Sie ihnen nicht wenigstens einen Abschiedskuss geben.«

Langsam wurde es mir zu bunt. Streichen Sie das, es wurde bizarr. »Ich küsse nie beim ersten Mal.«

Sie lachte. »Oh, das ist hübsch. Nicht wahr, Jungs?« Alle drei gaben anerkennende Laute von sich. Ich hatte das Gefühl, sie würden Männchen machen, wenn ich es ihnen befahl. Hechel, hechel. Zum Kotzen.

39

Wir fuhren auf der 270 nach Süden. Steile, grasbewachsene Gräben und kleine Bäume säumten die Straße. Auf den Hügeln standen Reihenhäuser mit Zäunen zwischen den kleinen Gärten. In vielen stand ein großer Baum. Die Zweisiebzig war die Hauptschnellstraße durch St. Louis, aber man hatte fast überall grüne Natur und einen freien Blick; die sanfte hügelige Landschaft geriet nirgends ganz außer Sicht.

Wir nahmen die 70 West in Richtung St. Charles. Zu beiden Seiten lagen weite, flache Felder. Der Mais stand hoch und golden, fast erntereif. Jenseits des Feldes erhob sich ein moderner Glasbau, der für Klaviere und einen überdachten Golfplatz warb. Hinter einem aufgegebenen SAMs Großhandel und einem Grundstück mit Gebrauchtwagen ging es zur Blanchette-Brücke.

Links von der Straße war der Boden von Wassergräben durchzogen, die das Land vor Überflutung schützten. Die Industrie war mit hohen Glasbauten hierher gezogen. Dicht an der Straße stand ein Omni-Hotel samt Springbrunnen.

Alter Baumbestand, der noch zu oft überflutet wurde, als dass man ihn abholzte und in Gebäude verwandelte, säumte die Straße auf der linken Seite bis an den Missouri. Sie setzte sich am anderen Ufer fort, als wir nach St. Charles einfuhren.

St. Charles wurde nicht überschwemmt, darum gab es Apartmenthäuser, Striplokale, eine De-luxe-Zoohandlung, ein Kino, Drug Emporium, Old Country Buffet und Appleby's. Die Landschaft verschwand hinter Reklametafeln und Red Roof Inns. Es war schwer vorstellbar, dass der Missouri direkt hinter einem floss und dass hier einmal Wald gewesen war. Man sah kaum noch das Land, auf dem die Gebäude standen.

Während ich in dem warmen Wagen saß und nur das Rauschen der Räder auf dem Asphalt und das Gemurmel von den Vordersitzen hörte, merkte ich, wie müde ich war. Ich hätte, selbst wo ich zwischen den beiden Männern festsaß, glatt ein Nickerchen machen können. Ich gähnte.

»Wie weit noch?«, fragte ich gähnend. Die Lamia drehte den Kopf. »Langweilig?« »Ich habe noch nicht geschlafen. Ich möchte nur wissen, wie lange die Fahrt noch dauern wird.«

»Tut mir so leid, dass wir Ihnen Unannehmlichkeiten bereiten«, sagte sie. »Es ist nicht mehr weit, nicht, Ronald?«

Er schüttelte den Kopf. Er hatte noch kein Wort gesprochen. Konnte er sprechen?

»Wohin fahren wir eigentlich?« Sie schienen mir die Frage nicht beantworten zu wollen, aber vielleicht, wenn ich sie anders formulierte? »Etwa fünfundvierzig Minuten außerhalb von St. Peters.« »In die Nähe von Wentzville?«, fragte ich. Sie nickte.

Eine Stunde, um hinzukommen, und fast zwei für den Rückweg. Es würde ungefähr ein Uhr sein, wenn ich nach Hause kam. Zwei Stunden Schlaf also. Großartig.

Wir ließen St. Charles hinter uns, und das Land kehrte zurück - auf beiden Seiten Felder hinter sorgfältig instand gehaltenen Stacheldrahtzäunen. Auf den sanften Hügeln graste Vieh. Das einzige Anzeichen auf Zivilisation war eine Tankstelle an der Landstraße. Schließlich sah man ein weites Stück von der Straße zurückversetzt ein großes Haus mit einem makellosen Rasen davor. Pferde bewegten sich anmutig über das Gras. Ich wartete darauf, dass wir zu solch einem kultivierten Anwesen einbogen, aber wir fuhren an allen vorbei.

Endlich bogen wir auf eine schmale Straße ab, das Straßenschild war rostig und verbogen, sodass ich es nicht lesen konnte. Die Straße war schmal und unvermittelt holprig. Zu beiden Seiten strömten Gräben zusammen. Gras, Unkraut und die letzten Goldruten dieses Jahres standen mannshoch und verliehen der Straße das Antlitz der Wildnis. Ein Feld voller Bohnen, die trocken und gelb geworden waren, wartete auf die Ernte. Schmale Kieswege mit verrosteten Briefkästen tauchten zwischen den Gräsern auf und zeigten an, dass es irgendwo Häuser gab. Die meisten blitzten nur kurz zwischen Bäumen hervor. Rauchschwalben schweiften über die Straße hinweg. Der Asphalt endete abrupt und nötigte den Wagen auf den Kies.

Steinchen spritzten auf und prasselten gegen das Blech. Ringsum schoben sich bewaldete Hänge näher. Noch war gelegentlich ein Haus zu sehen, aber sie wurden seltener und ferner. Wohin fuhren wir?

Der Kiesbelag hörte auf und die Straße war nur noch nackte rötliche Erde, aus der große rotbraune Steine herausstanden. Tiefe Furchen schluckten die Wagenräder. Der Wagen bahnte sich holpernd einen Weg. Er gehörte ihnen. Wenn sie ihn in den Spurrillen ruinieren wollten, dann war das ihre Sache.

Schließlich endete auch diese Straße auf einem steinigen, runden Platz. Einige dieser Steine waren so groß wie der Wagen. Der Wagen hielt an. Ich war erleichtert, dass es doch ein paar Dinge gab, über die selbst Ronald nicht hinwegfuhr.

Die Lamia drehte sich zu mir um. Sie lächelte, ja sie strahlte geradezu. Sie war entschieden zu vergnügt. Da stimmt, etwas nicht. Niemand war so freundlich, außer er wollte etwas. Etwas Wichtiges. Was war es, das die Lamia wollte. Was wollte Oliver?

Sie stieg aus. Die Männer folgten ihr wie gut erzogene Hunde. Ich zögerte, aber ich war bis hierher mitgekommen, ich konnte ebenso gut abwarten, was Oliver wollte. Ich konnte jederzeit Nein sagen.

Die Lamia nahm wieder Ronalds Arm. Mit Stöckelschuhen auf steinigem Grund war das eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme. Ich mit meinen kleinen Nikes brauchte keine Hilfe. Blondie und Smiley boten mir jeder einen Arm. Ich beachtete sie nicht. Genug mit dieser Schauspielerei. Ich war müde, und es gefiel mir nicht, bis ans Ende der Welt verschleppt zu werden. Selbst Jean-Claude hatte mich noch in keine gottverlassene Ecke des Hinterlandes gelockt. Er war ein Städter. Natürlich hatte ich auch Oliver für einen Städter gehalten. Zeigte mal wieder, dass man einen Vampir nicht nach dem ersten Eindruck beurteilen kann.

Der steinige Boden führte einen Hang hinauf. Noch mehr Felsblöcke waren den Hügel hinuntergekracht und lagen zerbröckelt beieinander. Ronald hob Melanie tatsächlich hoch und trug sie über die schlimmsten Stellen.

Ich fiel den Männern ins Wort, bevor sie es mir anbieten konnten. »Ich schaffe es allein, danke.«

Sie wirkten enttäuscht. Der Blonde sagte: »Melanie hat uns gesagt, wir sollen auf Sie Acht geben. Wenn Sie stolpern und auf den Steinen fallen, wird sie böse sein.«

Der Brünette nickte.

»Ich komme zurecht, Jungs, wirklich.« Ich ging vor ihnen her, ohne abzuwarten, was sie nun tun würden. Die kleinen Steine auf dem Boden waren tückisch. Ich kletterte über einen Felsblock, der größer war als ich. Die Männer waren

knapp hinter mir, stets mit ausgestreckten Händen, um mich aufzufangen, falls ich stürzte. Ich hatte noch nie eine dermaßen abartige Verabredung gehabt.

Jemand fluchte, und ich drehte mich um. Der Brünette war ausgerutscht. Ich musste schmunzeln. Ich wartete nicht, bis sie mich einholten. Ich hatte genug von der Aufpasserei, und der Gedanke, dass ich heute nicht mehr zum Schlafen käme, versetzte mich in schlechte Laune. Unsere terminreichste Nacht des Jahres, und ich würde nicht zu gebrauchen sein. Oliver sollte mir besser etwas äußerst Wichtiges mitzuteilen haben.

Rings um einen hohen Schotterhaufen sah man in eine schwarze Öffnung. Eine Höhle. Ronald trug die Lamia hinein, ohne auf mich zu warten. Eine Höhle? Oliver war in eine Höhle umgezogen? Irgendwie passte das nicht zu dem Bild von ihm in dem modernen, sonnigen Arbeitszimmer.

Am Eingang der Höhle war es leidlich hell, aber ein paar Schritte ins Innere war die Dunkelheit undurchdringlich. Ich wartete am Rande des Lichts, unsicher, was ich tun sollte. Meine beiden Aufpasser betraten hinter mir die Höhle. Sie zogen kleine Stablampen aus der Tasche. Ihr Lichtstrahl wirkte erbärmlich.

Blondie ging voraus, Smiley machte das Schlusslicht. Ich lief zwischen den dünnen Lichtkegeln. Ein heller Fleck folgte meinen Schritten und verhinderte, dass ich über vereinzelte Steine stolperte, aber der Tunnelboden war zumeist eben und tadellos. In der Mitte floss ein schmales Rinnsal und suchte sich einen Weg zwischen den Steinen hindurch. Ich blickte nach oben, wo sich die Felsendecke in der Dunkelheit verlor. All das war durch Wasser entstanden. Beeindruckend.

Kalte Feuchtigkeit schlug mir ins Gesicht. Ich war froh, dass ich meine Lederjacke anhatte. Mir würde hier zwar bestimmt nicht warm werden, aber frieren würde ich auch nicht. Darum lebten unsere Vorfahren in Höhlen. Rund ums Jahr gleich bleibende Temperaturen.

Nach links zweigte ein breiter Gang ab. Im Dunkeln hörte man Wasser gurgeln. Viel Wasser. Blondie leuchtete mit seiner Lampe über einen Wasserstrom, der fast die gesamte Breite des Ganges einnahm. Er sah schwarz und tief und kalt aus.

»Ich habe meine Gummistiefel nicht dabei«, sagte ich. »Wir folgen dem Haupttunnel«, erwiderte Smiley. »Machen Sie keine Witze, die Herrin wird das nicht mögen.« Dabei sah er sehr ernst aus.

Der Blonde zuckte die Achseln, dann leuchtete er vor uns her. Das Rinnsal verbreiterte sich fächerförmig, aber es blieb noch zu beiden Seiten genug trockener Boden. Ich brauchte mir nicht die Füße nass zu machen. Noch nicht.

Wir gingen an der linken Wand entlang. Ich wollte mich daran abstützen und zuckte zurück. Sie war glitschig von herabrieselndem Wasser und ausgewaschenen Mineralien.

Smiley lachte über mich. Ich nehme an, Lachen war erlaubt.

Ich warf ihm einen stirnrunzelnden Blick zu, dann stützte ich mich mit der Hand an der Wand ab. Es war doch nicht so eklig. Ich war nur überrascht gewesen. Im ersten Moment hatte es sich schlimmer angefühlt.

Irgendwo rauschte Wasser, das aus großer Höhe herabstürzte. Gleich würden wir einen Wasserfall erreichen. Ich brauchte nichts zu sehen, um das zu wissen.

»Was glauben Sie, wie tief der Wasserfall ist?«, fragte Blondie.

Das Tosen wurde lauter und hüllte uns ein. Ich zuckte die Achseln. »Vier, fünf Meter, vielleicht auch mehr.«

Er lenkte den Lichtstrahl auf ein Bächlein, das etwa eine Handbreit herabstürzte. Dieser winzige Wasserfall speiste den dünnen Wasserlauf. »Die Höhle vervielfacht den Schall«, sagte er.

»Netter Trick«, erwiderte ich.

Ein breiter Felssockel führte zu einer Plattform hinauf, von der ein kleiner Wasserfall in mehreren Stufen herabsprang. Die Lamia saß auf der Kante und ließ die Füße mit den Stöckelschuhen herabbaumeln. Vielleicht drei Meter hoch, aber darüber schwang sich die Höhlendecke in die Finsternis empor. Das war es, was die Lautstärke vervielfachte.

Ronald stand hinter ihr, wie es sich für einen guten Leibwächter gehörte, die Hände vor sich ineinander gelegt. Neben den beiden befand sich eine breite Öffnung, die weiter ins Höhleninnere führte, zur Quelle des Bächleins.

Blondie kletterte hinauf und bot mir eine Hand. »Wo ist Oliver?«

»Knapp vor uns«, sagte die Lamia mit einer Spur Belustigung, als hätte sie einen Witz gemacht, den ich nicht verstand. Wahrscheinlich ging er auf meine Kosten.

Ich ignorierte Blondies Hand und kletterte allein auf die Felsplatte. Danach hatte ich nasse, braune Handflächen, Schlamm wie aus dem Bilderbuch. Ich kämpfte den Drang nieder, sie mir an der Hose abzuwischen, und kniete mich stattdessen an die Pfütze, aus der der Wasserfall entsprang. Das Wasser war eiskalt, aber ich wusch mir die Hände und fühlte mich besser. Ich rieb sie mir an der Hose trocken.

Die Lamia hatte ihre Männer um sich geschart, als posierten sie fürs Familienalbum. Sie warteten auf jemanden. Oliver. Wo war er?

»Wo ist Oliver?«

»Ich fürchte, er wird nicht kommen.« Die Stimme kam aus dem Innern der Höhle. Ich machte einen Schritt rückwärts, aber viel weiter konnte ich nicht gehen, ohne hinunterzufallen.

Die beiden Lampenstrahlen richteten sich auf die Felsöffnung wie winzige Bühnenscheinwerfer. Ins Rampenlicht trat Alejandro. »Sie werden Oliver heute nicht sehen, Ms Blake.«

Ich griff nach meiner Pistole, ehe irgendetwas anderes geschehen konnte. Das Licht ging aus, und ich stand in vollkommener Dunkelheit mit einem Meistervampir, einer Lamia und drei feindlich gesinnten Männern. Keiner meiner besseren Tage.

40

Ich ging in die Hocke, hielt die Waffe dicht am Körper. Die Dunkelheit war dick wie Samt. Ich konnte die Hand vor Augen nicht sehen. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich auf mein Gehör. Da, das Kratzen von Schuhen auf Stein. Ein Luftzug, als sich jemand näherte. Ich hatte dreizehn Silberkugeln. Wir würden gleich herausfinden, ob Silber einer Lamia etwas anhaben konnte. Alejandro hatte schon eine in die Brust bekommen und sah trotzdem nicht so viel schlechter aus.

Ich steckte bis zum Hals in der Scheiße.

Die Schritte waren so nah, gleich würde er auf mich treten. Ich spürte den Körper dicht bei mir. Ich schlug die Augen auf. Es war, als blickte man in das Innere einer Ebonitkugel, alles war vollkommen schwarz. Aber ich spürte, dass jemand über mir stand. Ich blieb in der Hocke, hob den Lauf auf Bauch- oder Brusthöhe und feuerte.

Das Mündungsfeuer war wie Blitze in der Nacht, blau leuchtende Blitze. Smiley stürzte rückwärts. Ich hörte ihn über die Felskante fallen, dann nichts mehr. Nichts als Dunkelheit.

Hände packten meinen Unterarm, und ich hatte keinen Laut gehört. Es war Alejandro. Ich schrie, als er mich hochzerrte.

»Deine kleine Kanone kann mir nichts anhaben«, sagte er. Seine Stimme war leise und sehr nah. Ich hatte die Pistole nicht weggesteckt. Er hatte keine Angst davor. Sollte er aber.

»Ich habe Melanie die Freiheit angeboten, sobald Olive und der Meister der Stadt tot sind. Dir biete ich ewiges Leben, ewige Jugend an, du darfst leben.« »Sie haben mir das erste Zeichen aufgezwungen.«

»Heute Nacht werde ich dir das zweite geben«, antwortete er. Seine Stimme war sanft und verglichen mit Jean-Claudes gewöhnlich, aber die Intimität der Dunkelheit und die Berührung durch seine Hände machten aus den Worten mehr, als sie sein sollten.

»Und wenn ich nicht Ihr Diener sein will?«

»Dann nehme ich dich trotzdem, Anita. Der Verlust wird deinem Meister schaden. Es wird ihn Anhänger kosten, Selbstvertrauen. Oh, ja, Anita, ich werde dich besitzen. Folge mir freiwillig, und es wird ein Vergnügen. Bekämpfe mich, und es wird eine Qual.«

Seine Stimme wies dem Pistolenlauf das Ziel, ich drückte ihn an die Kehle. Wenn ich sein Rückgrat zerschoss, könnte das, ob tausend Jahre alt oder nicht, sein Tod sein. Könnte. Bitte, lieber Gott.

Ich drückte ab. Die Kugel traf in die Kehle. Er taumelte rückwärts, ließ mich aber nicht los. Zwei weitere Kugeln in den Hals, eine in die Kinnpartie, und er schleuderte mich kreischend von sich.

Ich landete auf dem Rücken im eiskalten Wasser.

Ein Lampenstrahl zuckte durch die Dunkelheit. Blondie stand da, ein perfektes Ziel. Ich feuerte darauf, und das Licht erlosch, aber es gab keinen Schrei. Ich hatte zu hastig abgedrückt und danebengeschossen. Verfluchter Mist.

Ich konnte nicht im Dunkeln den Felsen hinunterklettern. Ich würde fallen und mir das Bein brechen. Blieb als einziger Ausweg, tiefer in die Höhle einzudringen, falls ich so weit käme.

Alejandro schrie noch immer, wortlos und zornerfüllt. Die Schreie hallten von den Wänden wider, bis ich zu meiner Blindheit auch noch taub war.

Ich kroch durchs Wasser, drückte mich mit dem Rücken an eine Wand. Wenn ich sie nicht hören konnte, dann sie mich vielleicht auch nicht.

»Nimm ihr die Pistole ab«, befahl die Lamia. Sie hatte sich bewegt und schien bei dem verwundeten Vampir zu sein.

Ich wartete auf ein Anzeichen, dass sie sich mir näherten. Ich spürte einen kalten Luftzug im Gesicht. Der kam nicht von ihren Bewegungen. War ich der Felsöffnung nahe, die tiefer in die Höhle führte? Könnte ich einfach entwischen? Bei völliger Dunkelheit, ohne Kenntnis von Gruben oder Wasserlöchern, die zum Ertrinken reichten? Klang nicht nach einem guten Einfall. Vielleicht könnte ich sie stattdessen alle hier umbringen. Tolle Aussichten.

Außer den Echos von Alejandros Schreien war noch etwas zu hören, ein hohes Zischen wie von einer großen Schlange. Die Lamia verwandelte sich. Ich musste zusehen, dass ich fortkam, ehe sie damit fertig war. Über mir hörte ich platschendes Wasser, ich blickte auf und sah nichts als undurchdringliche Dunkelheit.

Ich konnte nichts spüren, aber wieder hörte ich von oben etwas im Wasser. Ich zielte nach oben und schoss. Der Feuerblitz enthüllte Ronalds Gesicht. Die Sonnenbrille fehlte. Seine Augen waren gelb, hatten ovale Pupillen. All das sah ich im Licht des Mündungsfeuers. Ich feuerte noch zweimal in das schlitzäugige Gesicht. Er schrie auf und unter den Zähnen zeigten sich Reißzähne. Lieber Gott. Was war das für einer?

Was auch immer, Ronald stürzte rücklings. Er landete klatschend im Wasser, aber so laut, das konnte nicht der flache Tümpel gewesen sein. Ich hörte keine Bewegung mehr von ihm. War er tot?

Alejandros Schreie waren verstummt. War er ebenfalls tot? Oder kroch er auf mich zu? War er vielleicht schon fast bei mir? Ich hielt die Waffe vor mich und versuchte, etwas zu spüren, irgendetwas.

Etwas Schweres zog sich über den Fels. Mein Magen krampfte sich zusammen. Die Lamia. Scheiße.

Das war es. Ich schob eine Schulter um die Ecke in die Öffnung. Ich kroch auf Knien und auf einer Hand. Ich wollte nicht rennen, solange ich nicht musste. Sonst würde ich mich an einem der Stalaktiten aufspießen oder in ein bodenloses Loch stürzten. Na gut, vielleicht in kein bodenloses, aber wenn ich zehn Meter tief fiel, war das auch nicht nötig. Tot ist tot.

Eisiges Wasser drang durch meine Jeans und in die Schuhe. Der Fels fühlte sich glitschig an. Ich kroch, so schnell ich konnte, immer mit einer Hand nach dem Abgrund tastend, nach einer Gefahr, die meine Augen nicht sehen würden.

Das schwere gleitende Geräusch füllte die Schwärze. Das war die Lamia. Sie hatte die Verwandlung vollzogen. Würden ihre Schuppen auf dem glitschigen Stein schneller sein? Oder würde ich die Schnellere sein? Ich wollte mich aufrichten und rennen. Rennen, so schnell und so weit ich konnte. Meine Schultern verkrampften sich unter dem verzweifelten Wunsch, fortzukommen.

Ein lautes Klatschen verkündete, dass sie ins Wasser gesprungen war. Sie konnte schneller schwimmen, als ich kriechen; darauf mochte ich wetten. Und wenn ich nun rannte ... und stürzte und bewusstlos liegen blieb? Also, besser es versucht zu haben, als wie eine Maus geschnappt zu werden.

Ich richtete mich auf und begann zu rennen. Ich streckte die linke Hand nach vorne aus, um mein Gesicht zu schützen, aber alles andere überließ ich dem Zufall. Ich konnte nicht das Geringste sehen. Ich rannte aus voller Kraft, blind wie eine Fledermaus, mit zusammengeballtem Magen in der Erwartung, dass unter mir der Boden wegstürzte.

Das Gleiten der Schuppen wurde leiser. Ich war schneller als sie. Prima.

Ein Fels rammte mich an der rechten Schulter. Der Aufprall warf mich an die andere Wand. Mein Arm war taub bis in die Fingerspitzen. Ich hatte die Pistole fallen lassen. Drei Schuss waren noch übrig, aber das war besser als nichts. Ich lehnte mich an die Wand, hielt mir den Arm, wartete, dass das Gefühl zurückkehrte, überlegte, ob ich im Dunkeln die Waffe fände, überlegte, ob mir die Zeit zum Suchen blieb.

Ein Licht sprang in meinen Tunnel. Blondie war auf dem Weg zu mir, hätte dabei sein Leben riskiert, wenn ich jetzt die Pistole gehabt hätte. Ich hatte sie aber nicht. Bei dem Aufprall hätte ich mir den Arm brechen können. Das Gefühl kehrte langsam zurück, zusammen mit einem schmerzhaften Prickeln und einem Stechen an der Stelle, wo der Fels aufgeprallt war. Ich brauchte eine Taschenlampe. Wenn ich mich nun versteckte und Blondie die Lampe abnahm? Ich hatte zwei Messer. Soweit ich wusste, war Blondie nicht bewaffnet. Das barg Möglichkeiten.

Das Licht näherte sich langsam, schwenkte hin und her. Ich hatte Zeit. Vielleicht. Ich stand auf und tastete nach dem Fels, der mir fast den Arm abgerissen hätte. Es war ein Felsvorsprung mit einer Öffnung dahinter. Kalte Luft blies mir ins Gesicht. Dort lag ein kleiner Tunnel. Er befand sich in Schulterhöhe. Für Blondie demnach in Nasenhöhe. Perfekt.

Ich setzte die Handflächen auf und schob mich hinauf. Mein rechter Arm protestierte, aber es war machbar. Ich kroch in den Gang, tastete nach Stalaktiten oder weiteren Felsvorsprüngen. Nichts als knapper leerer Raum. Wenn ich viel größer gewesen wäre, ich hätte nicht hindurchgepasst. Ein Hoch auf das Kleinsein.

Ich holte das Messer für die Linke hervor. Die rechte Hand zitterte noch. Rechts war ich besser, wie die meisten Rechtshänder, aber ich trainierte auch mit links - seit mir ein Vampir den rechten Arm gebrochen und ich mich unter Einsatz des linken hatte retten können. Nichts sorgt für mehr Trainingseifer als erlebte Todesnähe.

Ich kniete mich hin, das Messer in der linken Hand, und hielt mit der rechten das Gleichgewicht. Ich würde nur die eine Gelegenheit haben. Ich machte mir keine Illusionen über meine Chancen gegen einen athletischen Mann, der wenigstens hundert Pfund mehr wog als ich. Wenn der erste Angriff nicht funktionierte, würde er mich zu Brei schlagen und an die Lamia verfüttern. Die Schläge waren mir noch am liebsten.

Ich wartete im Dunkeln mit dem Messer, bereit, jemandem die Kehle aufzuschlitzen. Nicht schön, wenn man es so überlegte. Aber notwendig, nicht wahr?

Er war fast bei mir. Der dünne Lichtstrahl blendete in der schwarzen Finsternis. Wenn er in mein Versteck leuchtete, ehe er daneben stand, war ich erledigt. Oder wenn er an der anderen Wand an mir vorbeiging und nicht ... Schluss damit. Das Licht war fast neben mir. Ich hörte ihn durch das Wasser waten, immer näher. Er hielt sich dicht an der rechten Wand, genau wie ich es wollte.

Sein helles Haar kam in Sicht fast auf Höhe meiner Knie. Ich schnellte nach vorn, und er drehte sich um. Sein Mund formte ein kleines 0 der Verblüffung, dann stach die Klinge seitlich in seinen Hals. Hinter seinen Zähnen kamen zwei Reißzähne heraus. Die Klinge traf auf die Wirbelsäule. Ich packte mit der rechten Hand seine Haare, beugte den Kopf zurück und zog das Messer zur anderen Seite durch. Das Blut spritzte in einem plötzlichen Schwall heraus. Meine Hand und das Messer wurden nass.

Er fiel mit einem lauten Klatschen nieder. Ich kroch aus

dem Loch und landete neben ihm. Die Lampe war ins Wasser gerollt, wo sie noch leuchtete. Ich angelte sie heraus. Was beinahe unter Blondies Hand lag, war die Browning. Sie war nass, aber das machte nichts. Die meisten modernen Waffen konnte man auch unter Wasser abfeuern, und sie funktionierten prächtig. Auch das machte den Terrorismus so einfach.

Blut färbte den Bach dunkel. Ich leuchtete mit der Lampe den Tunnel hinunter. Die Lamia stand im Lichtkegel. Ihr langes schwarzes Haar floss über ihren Oberkörper. Ihre abstehenden Brüste saßen hoch und hatten große, rötliche Brustwarzen. Von der Taille ab war ihre Haut elfenbeinfarben mit hellgoldenen Zickzacklinien. Die Bauchschuppen waren weiß und schwarz gefleckt. Sie bäumte sich auf dem langen, harten Schwanz auf und ließ, die gespaltene Zunge hervorschnellen.

Alejandro trat hinter sie, er war blutüberströmt, aber bewegungsfähig. Ich wollte schreien: »Warum sind Sie nicht tot?«, aber das würde nichts bringen, nichts würde etwas bringen.

Die Lamia setzte sich in Bewegung. Die Pistole hatte ihre Männer mit den Reißzähnen schon getötet, und auch Ronald mit seinen Schlangenaugen war hinüber. An ihr hatte ich sie noch nicht ausprobiert. Was hatte ich zu verlieren?

Ich hielt die Lampe auf ihre bleiche Brust geheftet und hob die Pistole. »Ich bin unsterblich. Deine kleinen Kugeln werden mir nicht schaden.« »Kommen Sie noch ein wenig näher, und wir können Ihre Theorie erproben«, drohte ich.

Sie glitt auf mich zu, bewegte die Arme wie beim Laufen, aber der ganze Körper schob sich mit den kräftigen Stößen des Schwanzes voran. Es sah seltsam natürlich aus.

Alejandro blieb an die Wand gelehnt stehen. Er war verwundet. Hurra.

Ich ließ sie bis auf drei Meter herankommen, nah genug-, um sie zu treffen, aber weit genug weg, dass ich die Beine in die Hand nehmen konnte, falls es schief ging.

Die erste Kugel traf sie knapp über der linken Brust. Sie taumelte. Ich hatte sie getroffen, aber das Loch schloss sich wie Wasser, glatt und makellos. Sie lächelte.

Ich hob den Lauf nur ein wenig und traf sie über der Nasenwurzel. Wieder taumelte sie, aber das Loch blutete nicht einmal. Es heilte einfach zu. Bei Vampiren hatten gewöhnliche Kugeln den gleichen Effekt.

Ich steckte die Waffe ins Schulterholster und rannte.

Ein breiter Spalt führte vom Haupttunnel weg. Ich würde mir die Jacke ausziehen müssen, um mich hindurchzuquetschen. Das Letzte, was ich wollte, war, stecken zu bleiben und zusehen zu müssen, wie die Lamia bis zu mir vordrang. Ich blieb im Haupttunnel.

Er führte, soweit ich sehen konnte, eben geradeaus. Aus den Seitenwänden ragten Felsen hervor, an manchen rieselte Wasser herunter, aber auf dem Bauch zu krabbeln, während eine Schlange hinter mir her war, hielt ich nicht für ein Vergnügen.

Ich konnte mich letztendlich schneller fortbewegen als sie. Schlangen, selbst Riesenschlangen, waren einfach nicht so schnell. Solange ich nicht in eine Sackgasse geriet, sollte die Sache gut ausgehen. Lieber Gott, wenn ich das doch nur glauben könnte.

Der Bach war an dieser Stelle knöcheltief. Das Wasser war so kalt, dass ich meine Füße kaum spürte. Dagegen half Rennen. Und sich auf seinen Körper zu konzentrieren, auf seine Bewegungen, zu laufen, nicht zu fallen, nicht daran zu denken, was hinter einem her war. Das eigentliche Problem hieß: Gab es einen zweiten Ausgang? Wenn es nur einen gab und ich sie weder töten noch an ihnen vorbeikommen konnte, würde ich verlieren.

Ich rannte weiter. Ich rannte dreimal pro Woche vier Meilen und noch ein bisschen mehr. Ich würde noch eine Zeit lang rennen können. Außerdem blieb mir nichts anderes übrig.

Das Wasser nahm die Breite des Ganges ein und wurde tiefer. Es reichte mir bis zu den Knien. Das machte mich langsamer. Kam sie im Wasser schneller voran als ich? Ich wusste es nicht. Ich wusste es einfach nicht.

Ein Windstoß fuhr mir in den Rücken. Ich drehte mich um und da war nichts. Die Luft war warm und roch schwach nach Blumen. Kam das von der Schlange? Hatte sie noch andere Mittel, mich zu fangen, als nur mir nachzujagen? Nein. Lamias konnten nur bei Männern Illusionen erzeugen. Darin bestand ihre Macht. Ich war kein Mann, also war ich davor sicher.

Der Wind strich mir übers Gesicht, sanft, warm und duftend. Er hatte einen satten pflanzlichen Geruch wie nach frisch ausgegrabenen Wurzeln. Was geschah hier?

»Anita.«

Ich fuhr herum, aber da war niemand. Die Taschenlampe zeigte nur Fels und Wasser. Es war nichts zu hören als das Plätschern. Dennoch ... ein warmer Wind streichelte meine Wange, und der Blumenduft wurde kräftiger.

Plötzlich wusste ich es. Ich erinnerte mich, wie ich von einem Wind, den es nicht hätte geben dürfen, und zwei blau glühenden Augen eine Treppe hinaufgejagt wurde. Das zweite Zeichen.

Es war ein wenig anders gewesen, ohne Blumenduft, aber ich wusste, das war es. Alejandro brauchte mich nicht zu berühren, um mir das Zeichen zu verpassen, genauso wenig wie Jean-Claude.

Ich rutschte auf dem glatten Felsen aus und versank bis zum Hals im Wasser. Ich stand wieder auf, es reichte mir bis zu den Oberschenkeln. Meine Jeans waren schwer. Ich versuchte zu rennen, aber dafür war das Wasser zu tief. Schwimmen wäre schneller.

Ich tauchte ins Wasser, in einer Hand die Taschenlampe. Die Lederjacke zerrte an mir, nahm mir die Geschwindigkeit. Ich stand auf, zog sie aus und ließ sie mit der Strömung davongleiten. Ich verlor sie wirklich nicht gern, aber wenn ich überlebte, würde ich eine neue kaufen können.

Ich war froh, eine langärmlige Bluse zu tragen und keinen Pullover. Es war einfach zu kalt, um noch mehr auszuziehen. Beim Schwimmen war ich schneller. Der warme Wind kitzelte mich im Gesicht, fühlte sich nach dem eiskalten Wasser fast heiß an.

Ich weiß nicht, was mich dazu brachte, zurückzublicken, nur ein vages Gefühl. Zwei schwarze Punkte schwebten hinter mir her. Wenn Schwärze brennen konnte, dann war dies hier der Fall: Schwarze Flammen kamen mit dem Blumenduft auf mich zu.

Vor mir ragte eine Felswand auf. Der Bach strömte darunter durch. Ich hielt auf die Wand zu und stellte fest, dass etwa ein Fingerbreit Luft zwischen dem Wasser und der Felsdecke blieb. Sah aus wie eine gute Stelle zum Ertrinken.

Ich trat Wasser und leuchtete in den Durchgang. Da: ein schmaler Felssims, auf den es sich klettern ließ, und Gott sei Dank, ein weiterer Tunnel. Ein trockener.

Ich zog mich auf den Sims, aber der Wind traf mich wie eine warme Hand. Sie gab mir ein gutes und sicheres Gefühl, und das war eine Lüge.

Ich drehte mich um. Die schwarzen Flammen schwebten über mir wie dämonische Glühwürmchen. »Anita, wehre dich nicht.« »Fahr zur Hölle!« Ich drückte mich mit dem Rücken gegen die Wand, umgeben von dem warmen tropischen Wind. »Bitte, tun Sie das nicht«, aber es war nur ein Flüstern.

Die Flammen sanken langsam herab. Ich schlug danach. Sie gingen durch meine Hände wie Geister. Der Blumenduft war erstickend süß. Die Flammen traten in meine Augen, und einen Moment lang konnte ich die Welt durch kleine bunte Flammen und eine leuchtende Schwärze sehen.

Dann nichts mehr. Was ich sah, war wirklich. Der warme Wind erstarb. Der Blumenduft klebte an mir wie teures Parfüm.

Etwas Großes bewegte sich durch die Dunkelheit. Ich hob langsam den Lichtstrahl und leuchtete in das dunkelhäutige Gesicht eines Albtraums.

Kurze schwarze Haare lagen glatt um ein hageres Gesicht. Goldene Augen mit schmalen Pupillen starrten mich ohne Blinzeln an. Der schmale Oberkörper zog seinen nutzlosen Unterleib näher an mich heran.

Von der Taille abwärts war die Haut durchscheinend. Man konnte seine Beine und die Genitalien sehen, aber darüber lag die Haut, die den rauen Schlangenleib formte. Wo sollten auch die kleinen Lamias herkommen, wenn es keine männlichen gab? Ich starrte auf das Wesen, das einst ein Mensch gewesen war, und schrie.

Der Schlangenmann öffnete den Mund, und zwei Reißzähne schnellten hervor. Er zischte, und Spucke lief ihm übers Kinn. In diesen Augen war nichts Menschliches mehr. Melanie hatte noch mehr von einem Menschen als er, aber wenn ich mich in eine Schlange verwandeln müsste, würde ich vielleicht auch wahnsinnig werden. Der Wahnsinn war vielleicht eine Gnade.

Ich zog die Browning und schoss ihm aus nächster Nähe in den Mund. Das riss ihn zurück, er schrie, aber er blutete nicht und starb nicht. Verdammter Mist.

Aus der Ferne ertönte ein Schrei und hallte bis in unseren Gang. »Raju!« Die Lamia schrie nach ihrem Gefährten oder wollte ihn warnen. »Anita, tu ihm nichts.« Das kam von Alejandro. Wenigstens musste er brüllen. Er konnte mir nicht mehr in den Kopf flüstern.

Das Wesen schob sich mit aufgerissenem Maul auf mich zu. »Befehlen Sie ihm, mir nichts zu tun!«, schrie ich zurück.

Die Browning steckte sicher in ihrem Holster, und ich hatte sowieso keine Munition mehr. Die Taschenlampe in der einen, das Messer in der anderen Hand, wartete ich ab. Wenn sie rechtzeitig kämen, um ihn zurückzupfeifen, schön. Ich hatte nicht viel Zutrauen zu dem silbernen Messer, wenn schon Silberkugeln nichts ausrichteten, aber ich würde nicht kampflos aufgeben.

Seine Hände waren blutig vom Kriechen. Ich hätte nie geglaubt, dass es etwas Schlimmeres geben könnte, als ein Vampir zu werden, aber da lag es vor mir und kroch auf mich zu.

Es befand sich zwischen mir und dem trockenen Tunnel, aber es kam nur quälend langsam vorwärts. Ich drückte mich mit dem Rücken an die Wand und stand auf. Er - es - bewegte sich schneller, eindeutig in meine Richtung. Ich rannte daran vorbei, aber eine Hand schloss sich um mein Fußgelenk und riss mich zu Boden.

Das Schlangenwesen packte meine Beine und begann, mich zu sich heranzuziehen. Ich setzte mich auf und stieß ihm das Messer in die Schulter. Es schrie auf, das Blut lief ihm den Arm hinab. Das Messer steckte im Knochen fest, und das Monster riss es mir aus der Hand.

Dann bäumte es sich auf und biss mich in die Wade. Ich spürte die Zähne eindringen. Schreiend zückte ich das zweite Messer. Das Monster hob den Kopf, aus dem Mund tropfte Blut, und schwere gelbe Tropfen hingen an den Reißzähnen.

Ich stieß ihm das Messer ins Auge. Es kreischte, ertränkte uns im Widerhall seiner Schreie, rollte sich auf den Rücken, schlug mit dem Unterleib und griff wild um sich. Ich rollte mit ihm herum und stach mit aller Kraft zu.

Die Messerspitze kratzte über den Schädelknochen. Das Monster schlug weiter um sich und kämpfte, aber es bekam so viele Wunden, wie ich ihm zufügen konnte. Ich ließ das Messer im Auge stecken und riss das andere aus der Schulter.

»Raju, nein!«

Ich richtete die Lampe auf die Lamia. Ihr blasser Oberkörper schimmerte nass. Alejandro stand neben ihr. Er war fast verheilt. Ich hatte noch nicht erlebt, dass ein Vampir so schnell heilte.

»Du wirst für seinen Tod büßen«, sagte sie. »Nein, das Mädchen gehört mir.« »Sie hat meinen Gefährten getötet. Sie muss sterben!«

»Ich werde ihr heute Nacht das dritte Zeichen geben. Sie wird meine Dienerin werden. Das ist Rache genug.« »Nein!«, schrie sie.

Ich wartete darauf, dass die Wirkung des Giftes einsetzte, aber bislang bereitete der Biss nur Schmerzen, kein Brennen, kein gar nichts. Ich blickte in den trockenen Tunnel. Sie würden mir einfach folgen, und ich konnte sie nicht töten, nicht in diesem Zustand, nicht heute. Aber es würde ein anderes Mal geben.

Ich tauchte in den Bach. Noch immer gab es nur einen Fingerbreit Luft. Ich musste riskieren zu ertrinken oder bleiben und mich entweder von der Lamia umbringen oder von dem Vampir versklaven lassen. Was für Entscheidungen.

Ich drang in den Tunnel ein, den Mund dicht an die nasse Felsendecke gedrückt. Ich konnte atmen. Vielleicht de ich den Tag überleben. Mitunter geschahen auch der.

Kleine Wellen begannen durch den Tunnel zu schwappen. Eine spülte mir übers Gesicht, und ich schluckte Wasser. Ich trat Wasser, so sacht ich konnte. Es waren meine Bewegungen, die die Wellen hervorbrachten. Ich würde mich selbst ertränken.

Ich verhielt mich sehr still, bis sich das Wasser beruhigt hatte, dann schöpfte ich mehrmals kurz hintereinander tief Atem, um die Lungen zu dehnen und so viel Luft wie möglich zu haben. Ich tauchte und stieß mich mit den Füßen ab. Die Röhre war zu eng für etwas anderes als einen Scherenschlag. Die Brust wurde mir eng, der Hals schmerzte von dem Drang, Luft zu holen. Ich tauchte auf und küsste den Fels. Da war nicht einmal ein Fingerbreit Luft. Wasser schwappte mir in die Nase, und ich hustete, wobei ich noch mehr Wasser schluckte. Ich drückte mich so dicht wie möglich an die Decke und nahm kurze flache Atemzüge, dann tauchte ich und trat, trat, was das Zeug hielt. Wenn das Wasser noch stieg, ehe ich hindurch war, würde ich sterben.

Und wenn der Tunnel gar nicht aufhörte? Wenn überall nur noch Wasser war? Ich bekam panische Angst, trat wütend aus, das Licht der Lampe sprang wie verrückt über die Wände und schwebte im Wasser wie eine Verheißung.

Bitte, lieber Gott, bitte lass mich hier nicht so sterben.

Mir brannte es in der Brust, mein Hals platzte fast vor Atemnot. Das Licht ließ nach, und mir wurde klar, dass es meine Augen waren, denen das Licht ausging. Ich würde bewusstlos werden und ertrinken. Ich stieß nach oben an die Oberfläche und meine Hände griffen in luftigen Raum.

Ich schnappte so heftig nach Luft, dass mir die ganze Luftröhre wehtat. Vor mir lag ein steiniges Ufer und ein heller Streifen Sonnenlicht. Oben in der Felswand gab es ein Loch. Das Sonnenlicht bildete einen Dunstschleier in der Luft. Ich kroch hustend und keuchend auf den Felsrand und kam langsam zu Atem.

Taschenlampe und Messer hielt ich noch in den Händen. Ich erinnerte mich nicht, sie festgehalten zu haben. Der Felsen war mit einer dünnen Schicht grauem Schlamm bedeckt. Ich kroch darüber auf das Geröll zu, das aus dem Loch in der Felswand stammen musste.

Wenn ich es durch die Röhre geschafft hatte, dann könnten die anderen es vielleicht auch. Ich wartete nicht, bis es mir besser ging. Ich steckte das Messer in die Scheide, schob mir die Lampe in die Hosentasche und begann zu klettern.

Ich war von oben bis unten dreckig, hatte zerschundene Hände, aber ich war an der Öffnung. Sie bestand nur aus einem schmalen Spalt, aber dahinter konnte ich Bäume und einen Hügel sehen. Ach Gott, sah das schön aus.

Hinter mir hörte ich einen Laut. Ich drehte mich um. Alejandro stieg aus dem Wasser ins Sonnenlicht. Seine Haut fing Feuer, und er tauchte schreiend wieder unter, fort von der sengenden Sonne.

»Brenne, du Schweinehund, brenne.«

Die Lamia durchbrach die Wasseroberfläche. Ich schob mich durch den Spalt und blieb stecken. Ich zog mit den Händen und stieß mit den Füßen, aber das Geröll rutschte unter mir weg, und ich konnte nicht durch.

»Ich werde dich töten.«

Ich verrenkte mir den Rücken und nahm meine ganze Kraft zusammen, um mich aus diesem verfluchten Loch zu befreien. Der Fels schrammte mir über den Leib, und ich wusste, dass ich blutete. Ich fiel auf den Hang und rollte hinab, bis ich an einem Baum liegen blieb.

Die Lamia erschien in der Felsspalte. Ihr machte Sonnenlicht nichts aus. Sie strengte sich an, um hinauszukommen, zerrte an den Felskanten, aber mit ihrer stattlichen Brust würde es nicht gehen. Ihren Schlangenleib mochte sie verschmälern können, aber nicht den menschlichen Oberkörper.

Aber vorsichtshalber richtete ich mich auf und begann, den Abhang hinabzulaufen. Er war so steil, dass ich von Baum zu Baum laufen und sehr aufpassen musste, um nicht zu stürzen. Das Brausen von vorbeifahrenden Autos lag direkt vor mir. Eine Straße, eine verkehrsreiche, dem Lärm nach zu urteilen.

Ich fing an zu rennen, dem Autolärm entgegen, überließ mich dem Abwärtsschwung, der mich schneller und schneller werden ließ. Durch die Bäume konnte ich schon die Straße erkennen.

Ich taumelte an den Straßenrand, glitschig vom Schlamm, nass bis auf die Knochen, vor Kälte zitternd. Es war mir nie besser gegangen. Zwei Wagen brausten vorbei, ignorierten mein heftiges Winken. Vielleicht lag es an der Pistole im Schulterholster.

Ein grüner Mazda zog an den Rand und hielt. Der Fahrer beugte sich herüber und öffnete die Beifahrertür. »Spring rein.«

Es war Edward.

Ich starrte in seine blauen Augen, und sein Gesicht war so unergründlich wie das einer Katze und ebenso selbstzufrieden. Es war mir scheißegal. Ich rutschte auf den Sitz und verriegelte die Tür.

»Wohin?«, fragte er. »Nach Hause.« »Brauchst du keinen Arzt?« Ich schüttelte den Kopf. »Du bist mir wieder gefolgt.« Er lächelte. »Im Wald habe ich dich verloren.«

»Stadtmensch«, sagte ich.

Sein Lächeln wurde breiter. »Lass die Schimpfwörter. Du siehst aus, als wärst du durch die Pfadfinderprüfung gerasselt.«

Ich wollte schon etwas erwidern, doch dann ließ ich es. Er hatte Recht, und ich war einfach zu müde zum Streiten.

41

In ein großes Strandtuch gewickelt saß ich auf dem Rand der Badewanne. Ich hatte geduscht, mir die Haare gewaschen und Schlamm und Blut in den Ausguss gespült. Mit Ausnahme des Blutes, das mir noch immer aus dem tiefen Kratzer am Rücken lief. Edward drückte ein kleineres Handtuch auf die Wunde, um die hartnäckige Blutung zu stillen.

»Wenn es zu bluten aufgehört hat, werde ich dich verbinden«, sagte er. »Danke.« »Scheint, als müsste ich dicj immer wieder zusammenflicken.«

Ich schoss ihm über die Schulter einen Blick zu und zuckte empfindlich zusammen. »Den Gefallen habe ich schon zurückgezahlt.« Er lächelte. »Stimmt.«

Meine Hände waren bereits verbunden. Ich sah aus wie eine angehende Mumie.

Er betastete die Bisswunde an der Wade. »Das macht mir Sorgen.« »Mir auch.« »Es gibt keine Verfärbung.« Er blickte auf. »Keine Schmerzen?«

»Nein. Es war keine richtige Lamia, und vielleicht war sie nicht ganz so giftig. Übrigens, glaubst du, dass in St. Louis irgendwo das Gegengift zu kriegen ist? Sie gelten seit über zweihundert Jahren als ausgerottet.«

Edward betastete die Haut rings um die Wunde. »Ich kann keine Schwellung fühlen.«

»Es ist über eine Stunde her, Edward. Wenn das Gift wirken soll, müsste es jetzt so weit sein.«

»Ja.« Er musterte den Biss. »Behalte das im Auge.« »Ich wusste nicht, dass es dich kümmert«, sagte ich.

Seine Miene war leer, nichts sagend. »Ohne dich wäre die Welt viel uninteressanter.« Sein Tonfall war gleichgültig. Es hörte sich an, als sei er gar nicht anwesend. Doch es war ein Kompliment. Von Edward sogar ein riesiges.

»Oh Mann, Edward, zügle deine Begeisterung.«

Er bedachte mich mit einem kleinen Lächeln, seine Augen blieben fern wie der Winterhimmel. Wir waren gewissermaßen befreundet, gut befreundet, aber ich würde ihn nie wirklich begreifen. An Edward gab es zu viel, an das man nicht herankam und das man nicht einmal zu sehen bekam.

Meistens war ich der Überzeugung, dass er mich töten würde, wenn es darauf ankam, wenn sich die Notwendigkeit ergab. Jetzt war ich da nicht so sicher. Wie konnte man mit jemandem befreundet sein, von dem man annahm, dass er einen eines Tages töten könnte? Noch so ein Rätsel des Lebens.

»Die Blutung hat aufgehört«, stellte er fest. Er schmierte ein Antiseptikum auf die Wunde, dann fing er an, mir Verbände aufzukleben. Es klingelte an der Tür.

»Wie spät ist es?«, fragte ich. »Drei Uhr.« »Scheiße.« »Was ist los?« »Meine Verabredung kommt gerade.« »Du? Eine Verabredung?«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Keine große Sache.«

Edward grinste wie das sprichwörtliche Honigkuchenpferd. Er stand auf. »Du bist fertig. Ich gehe und mache ihm auf.« »Edward, sei nett.« »Ich, nett?« »Also gut, schieße einfach nicht gleich auf ihn.«

»Ich denke, das schaffe ich.« Edward ging aus dem Bad, um die Wohnungstür zu öffnen.

Was würde Richard denken, wenn ihm ein anderer Mann die Tür aufmachte? Edward würde es ihm sicher nicht leichter machen. Er würde ihm wahrscheinlich einen Platz anbieten, ohne seine Anwesenheit zu erklären. Ich war nicht einmal sicher, ob ich sie erklären könnte.

»Das ist mein Freund, der Meuchelmörder.« Wohl eher nicht. Ein Vampirjägerkollege, möglich.

Die Schlafzimmertür war geschlossen, also konnte ich mich ungesehen anziehen. Ich versuchte, einen BH anzuziehen, und stellte fest, dass das ziemlich wehtat. Also kein BH. Das schränkte die Kleidung ein, es sei denn, dass ich Richard mehr Einblicke gönnen wollte als geplant. Außerdem sollte ich ein Auge auf die Bisswunde haben. Also kamen auch Hosen nicht infrage.

Zum Schlafen zog ich meistens ein übergroßes T-Shirt an, und eine Jeans war meine Vorstellung von guter Kleidung. Aber ich besaß auch ein richtiges Kleid. Es war bequem, tiefschwarz, seidenweich und kein bisschen durchsichtig.

Dazu gehörte schwarze Seidenwäsche, aber ich entschied, das wäre ein bisschen freundlicher, als ich zu sein vorhatte. Außerdem war das Teil nicht bequem. Damenunterwäsche ist selten bequem.

Ich zog das Kleid aus den Tiefen meines Kleiderschranks und schlüpfte hinein. Es war glatt und schmiegte sich wunderbar an. Ich legte das Vorderteil über Kreuz, sodass die eingefasste Kante hoch über der Brust saß, und band den schwarzen Gürtel fest. Ich wollte nicht, das etwas verrutschte.

Ich lauschte eine Sekunde an der Tür und hörte nichts. Keine Unterhaltung, keine Bewegungen, nichts. Ich öffnete die Tür und trat hinaus.

Richard saß auf der Couch, hatte neben sich einen Arm voll Kostüme über die Lehne geworfen. Edward kochte in der Küche Kaffee, als gehörte ihm die Wohnung.

Richard drehte sich bei meinem Eintreten um. Er riss ein kleines bisschen die Augen auf. Mein Haar noch feucht vom Duschen und dazu das hautenge Kleid - was mochte er denken?

»Nettes Kleid«, sagte Edward. »Ein Geschenk eines allzu optimistischen Bekannten.« »Es gefällt mir«, sagte Richard. »Keine Sprüche oder Sie können gehen.«

Er warf einen raschen Blick auf Edward. »Habe ich bei irgendetwas gestört?« »Er ist ein Kollege, weiter nichts.« Ich sah Edward drohend an, er sollte sich nicht erdreisten, noch ein Wort zu sagen. Er lächelte und goss uns allen Kaffee ein.

»Setzen wir uns an den Tisch«, sagte ich. »Auf dem weißen Sofa trinke ich keinen Kaffee.«

Edward stellte die Henkelbecher auf den kleinen Küchentisch. Er lehnte sich gegen die Schrankzeile und überließ die beiden Stühle uns.

Richard ließ seinen Mantel im Wohnzimmer liegen und setzte sich mir gegenüber. Er trug einen bläulich grünen Pullover mit dunkelblauem Muster auf der Brust. Die Farbe unterstrich das schöne Braun seiner Augen. Seine Wangenbögen erschienen höher. Auf der rechten Wange klebte ein kleines Pflaster. In seinen Haaren leuchteten kastanienbraune Strähnen. Wunderbar, was die richtige Farbe ausmachen kann.

Dass ich in Schwarz großartig aussah, war meiner Aufmerksamkeit nicht entgangen. Nach Richards Miene zu urteilen, fiel es ihm ebenfalls auf, aber sein Blick huschte immer wieder zu Edward.

»Edward und ich waren auf der Jagd nach den Vampiren, die die Morde begangen haben.« Er riss die Augen auf. »Haben Sie etwas herausgefunden?«

Ich sah Edward an. Er zuckte die Achseln. Das war mein Besucher.

Richard war häufig bei Jean-Claude anzutreffen. War er Jean-Claudes Geschöpf? Ich glaubte es nicht, aber andererseits ... Vorsicht ist immer besser. Wenn ich mich irrte, konnte ich mich später entschuldigen. Wenn ich Recht hatte, wäre ich von Richard enttäuscht, aber froh, nichts verraten zu haben.

»Sagen wir einfach, wir haben heute verloren.« »Du bist noch am Leben«, stellte Edward fest. Da hatte er Recht. »Sie wären fast dabei umgekommen?« Richard war aufgebracht.

Was sollte ich dazu sagen? »Es war ein harter Tag.«

Er schaute zu Edward, dann wieder zu mir. »Wie schlimm ist es gewesen?«

Ich zeigte ihm meine verbundenen Hände. »Ein paar Kratzer und Schnitte, mehr nicht.«

Edward verbarg ein Lächeln in der Kaffeetasse. »Sagen Sie mir die Wahrheit, Anita«, bat Richard.

»Ich schulde Ihnen keinerlei Erklärungen.« Meine Stimme klang eine Spur defensiv.

Richard starrte auf seine Hände, dann sah er mir ins Gesicht. In seinen Augen lag ein Ausdruck, der mir die Kehle zuschnürte. »Sie haben Recht. Sie schulden mir gar nichts.« Unvermittelt entschlüpfte mir ein entgegenkommender Satz. »Man könnte sagen, dass ich ohne Sie auf einer Höhlenwanderung war.«

»Wie meinen Sie das?« »Es endete damit, dass ich durch einen unter Wasser stehenden Tunnel musste, um den Bösen zu entkommen.« »Wie weit stand er unter Wasser?« »Bis zur Decke.«

»Sie hätten ertrinken können.« Er berührte meine Hand mit den Fingerspitzen.

Ich trank einen Schluck und zog meine Hand von ihm weg, aber ich spürte die Stelle, wo er mich berührt hatte, wie einen verweilenden Duft. »Ich bin aber nicht ertrunken.«

»Das ist nicht der Punkt«, sagte er.

»Doch«, erwiderte ich. »Wenn Sie sich weiter mit mir treffen wollen, müssen Sie sich daran gewöhnen, wie ich arbeite.«

Er nickte. »Schon gut, Sie haben ja Recht.« Er klang ruhig. »Es traf mich nur unvorbereitet. Sie wären heute fast gestorben und sitzen da, trinken Kaffee, als sei das nichts Ungewöhnliches.«

»Für mich ist es nicht ungewöhnlich, Richard. Wenn Sie damit nicht zurechtkommen, sollten wir es vielleicht gar nicht miteinander probieren.« Ich bemerkte Edwards Gesichtsausdruck. »Worüber grinst du so?«

»Über deine liebliche und gefällige Art mit Männern.« »Wenn du mir nur ständig in den Rücken fallen willst, dann geh.« Er stellte seine Tasse ab. »Ich werde euch zwei Turteltauben jetzt allein lassen.«

»Edward«, sagte ich. »Ich gehe schon.«

Ich brachte ihn zur Tür. »Danke, dass du da warst, auch wenn du mir wieder gefolgt bist.«

Er holte eine weiße Visitenkarte hervor, auf der in Schwarz eine Telefonnummer aufgedruckt war. Mehr nicht, kein Name, kein Logo. Aber was wäre überhaupt passend gewesen? Ein bluttriefendes Messer oder vielleicht eine rauchende Pistole? »Wenn du mich brauchst, rufe diese Nummer an.«

Edward hatte mir noch niemals eine Telefonnummer gegeben. Er war wie das Phantom - da, wenn er wollte, oder nicht da, wie es ihm passte. Eine Nummer konnte man zurückverfolgen. Demnach vertraute er mir ziemlich. Vielleicht würde er mich doch nicht töten.

»Danke, Edward.« »Ein winziger Rat. Leute unserer Branche taugen nicht zur Ehe.« »Ich weiß das.« »Was macht er beruflich?« »Er unterrichtet Naturwissenschaften an der Junior High«, antwortete ich.

Edward schüttelte den Kopf. »Viel Glück.« Mit dieser boshaften Bemerkung ging er.

Ich schob die Karte in die Tasche des Kleides und ging zurück zu Richard. Er unterrichtete Naturwissenschaften, aber er gab sich auch mit den Monstern ab. Er war dabei gewesen, als es blutig wurde, und es hatte ihn ziemlich kalt gelassen. Konnte er damit zurechtkommen? Konnte ich es? Eine Verabredung, und ich machte mir schon über Probleme Gedanken, die vielleicht nie aufkämen. Vielleicht würden wir einander schon nach dem ersten Abend nicht mehr leiden können. Das war mir schon früher passiert.

Ich starrte auf Richards Hinterkopf und fragte mich, ob die Locken so weich sein konnten, wie sie aussahen. Ein plötzliches Verlangen, peinlich, aber nicht so ungewöhnlich. Na gut, für mich war es ungewöhnlich.

Ein stechender Schmerz schoss mir das Bein hinauf. Das Bein mit dem Biss des Schlangenwesens. Bitte, nein. Ich lehnte mich gegen die Küchenzeile. Richard sah mir verwirrt zu.

Ich schob das Kleid hoch. Das Bein schwoll an und verfärbte sich purpurn. Wieso war mir das entgangen? »Habe ich erwähnt, dass mich heute eine Lamia gebissen hat?«

»Das soll wohl ein Witz sein«, sagte er. Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube, Sie müssen mich in ein Krankenhaus bringen.« Er stand auf und begutachtete mein Bein. »Gütiger Himmel! Setzen Sie sich hin.«

Ich fing an zu schwitzen. Es war nicht warm in meiner Wohnung.

Richard half mir zur Couch hinüber. »Anita, Lamias wurden vor zweihundert Jahren ausgerottet. Es wird nirgendwo ein Gegengift geben.«

Ich sah ihn mit großen Augen an. »Ich schätze, unsere Verabredung ist geplatzt.«

»Nein verdammt, ich werde nicht hier sitzen und zusehen, wie Sie sterben. Lykanthropen kann man nicht vergiften.« »Sie meinen, Sie bringen mich schnell zu Stephen, damit er mich beißt?«

»Etwa in der Art.« »Lieber würde ich sterben.«

In seinem Blick flackerte etwas auf, etwas, das ich nicht deuten konnte; Schmerz vielleicht. »Das meinen Sie ernst?«

»Ja.« Eine plötzliche Übelkeit brach über mich herein wie eine Woge. »Mir wird schlecht.« Ich versuchte, aufzustehen und ins Bad zu gehen, aber ich knickte-auf dem Teppich ein und erbrach Blut. Es war rot und hell und frisch. Ich würde innerlich verbluten.

Ich spürte Richards kühle Hand auf meiner Stirn, seinen Arm um meine Taille. Ich erbrach mich, bis ich leer und erschöpft war. Richard trug mich auf die Couch. Da war ein enger Lichttunnel, am Rand Dunkelheit. Die Dunkelheit fraß das Licht, und ich konnte es nicht ändern. Ich merkte, wie ich davonschwebte. Es tat nicht weh. Ich hatte nicht einmal Angst.

Das Letzte, was ich hörte, war Richards Stimme. »Ich werde Sie nicht sterben lassen.«

Ein schöner Gedanke.

42

Der Traum begann. Ich saß mitten in einem großen Himmelbett. Die Vorhänge waren aus schwerem Samt und so blau wie der Himmel um Mitternacht. Ich spürte die samtene Bettdecke unter meinen Händen. Ich trug ein langes weißes Nachthemd mit Spitze an Kragen und Ärmeln. Ich hatte so etwas nie besessen. Niemand in diesem Jahrhundert hatte so etwas.

Die Tapete war blau und golden. In einem großen Kamin loderte ein Feuer und schickte tanzende Schatten in den Raum. In einer Ecke stand Jean-Claude, in orangefarbenes Licht und schwarze Schatten getaucht. Er trug das Hemd, das ich zuletzt an ihm gesehen hatte, das vorne durchsichtig war.

Er kam auf mich zu, Feuerschatten spielten in seinem Haar, auf seinem Gesicht, glänzten in seinen Augen.

»Warum können Sie mir in diesen Träumen nicht etwas Normales zum Anziehen geben?« Er zögerte. »Dir gefällt das Nachtkleid nicht?« »Teufel, nein.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Du konntest immer gut mit Worten umgehen, ma petite.«

»Hören Sie auf, mich so zu nennen, verdammt.« »Wie du willst, Anita.« In der Art, wie er meinen Namen sagte, klang etwas an, das mir überhaupt nicht gefiel. »Was haben Sie vor, Jean-Claude?«

Er stand neben dem Bett und öffnete den ersten Knopf seines Hemdes.

»Was tun Sie da?«

Noch ein Knopf und noch einer, dann zog er das Hemd aus der Hose und ließ es auf den Boden gleiten. Seine nackte Brust war fast so weiß wie mein Nachthemd. Seine Brustwarzen waren blass und hart. Der dunkle Haarflaum, der unten an seinem Bauch begann und in der Hose verschwand, faszinierte mich.

Er kam auf das Bett.

Ich wich zurück und drückte das weiße Hemd an mich wie eine Heldin in einem viktorianischen Roman. »So leicht lasse ich mich nicht verführen.« »Ich kann deine Lust auf der Zunge schmecken, Anita. Du willst wissen, wie sich meine Haut an deinem nackten Körper anfühlt.«

Ich sprang aus dem Bett. »Lassen Sie mich doch in Ruhe. Ich meine es ernst.« »Es ist nur ein Traum. Kannst du nicht einmal im Traum dein Verlangen zulassen?« »Mit Ihnen ist es nie nur ein Traum.«

Plötzlich stand er vor mir. Ich hatte ihn nicht kommen sehen. Seine Arme schlossen sich hinter mir, und wir waren auf dem Boden vor dem Feuer. Über seine nackten Schultern zuckten die Flammenschatten. Seine Haut war zart, glatt und makellos - und so weich, dass ich sie auf ewig anfassen wollte. Er lag auf mir, drückte sich an mich, hielt mich am Boden fest. Ich konnte spüren, wie sich die Formen seines Körpers an meinen schmiegten.

»Einen Kuss, und ich lasse dich aufstehen.«

Aus nächster Nähe starrte ich in seine mitternachtsblauen Augen. Ich konnte nicht sprechen. Ich drehte den Kopf weg, damit ich nicht in dieses perfekte Gesicht blicken musste. »Einen Kuss?«

»Mein Wort«, flüsterte er. Ich drehte den Kopf zurück. »Ihr Wort ist nichts wert.« Er kam näher, unsere Lippen berührten sich fast. »Einen.«

Seine Lippen waren weich und sanft. Er küsste meine Wangen, wanderte hinab zum Hals. Seine Haare streiften mein Gesicht. Ich dachte immer, dass lockiges Haar ein wenig rau ist, aber seins war seidenweich. »Einen Kuss«, flüsterte er gegen meinen Hals, die Zunge betastete meine Haut.

»Aufhören.« »Du willst es.« »Aufhören, sofort!«

Er griff mir in die Haare, zwang meinen Kopf in den Nacken. Seine Lippen waren zurückgezogen, die Reißzähne blitzten. Seine Augen waren nur noch dunkelblau und zum Ertrinken tief.

»NEIN!«

»Ich werde dich besitzen, ma petite, und sei es auch nur, um dein Leben zu retten.« Sein Kopf kam herab, stieß zu wie eine Schlange. Ich erwachte und starrte an eine Decke, die ich nicht kannte.

Schwarze und weiße Vorhänge hingen weich von der Decke herab. Auf dem Bett lag schwarzer Satin, und viel zu viele Kissen waren darauf verteilt. Sie waren alle schwarz oder weiß. Ich hatte ein schwarzes Nachthemd mit Spaghettiträgern an. Es fühlte sich wie echte Seide an und passte mir wie angegossen.

In dem Teppichboden versank man bestimmt bis zum Knöchel. An einer Wand stand ein schwarzer Lacktoilettentisch und eine Kommode mit Schubladen an einer anderen. Ich setzte mich auf und konnte mich im Spiegel sehen. Mein Hals war glatt, keine Beißmale. Nur ein Traum, nur ein Traum, aber doch nicht so ganz. Das Schlafzimmer hatte die eindeutige Note Jean-Claudes.

Ich war im Begriff gewesen, an Gift zu sterben. Wie war ich hierhergekommen? War ich unter dem Zirkus der Verdammten oder an einem anderen Ort? Mein rechtes Han lenk schmerzte.

Es war dick verbunden. Ich konnte mich nicht erinnern, es mir in der Höhle verletzt zu haben.

Ich betrachtete mich in dem Toilettentischspiegel. In dem schwarzen Negligee wirkte meine Haut weiß, meine langen Haare waren so schwarz wie das Nachthemd. Ich musste lachen. Ich passte zum Dekor. Ich passte zu dem verdammten Dekor.

Hinter einem weißen Vorhang wurde eine Tür geöffnet. Dabei erhaschte ich einen Blick auf die nackte Mauer dahinter. Jean-Claude trug nichts weiter als das seidige Unterteil eines Herrenpyjamas. Auf nackten Füßen tappte er ans Bett. Seine nackte Brust sah aus wie in meinem Traum, bis auf die kreuzförmige Narbe, die hatte im Traum gefehlt. Sie verdarb ihm seine Marmorvollkommenheit, ließ ihn etwas wirklicher erscheinen.

»Die Hölle«, sagte ich. »Das ist eindeutig die Hölle.« »Was, ma petite?« »Ich habe überlegt, wo ich bin. Wenn Sie hier sind, muss es die Hölle sein.« Er lächelte. Er sah viel zu zufrieden aus, wie eine Schlange, die man gut gefüttert hat.

»Wie bin ich hierhergekommen?« »Richard hat Sie gebracht.« »Also war ich wirklich vergiftet. Das habe ich nicht geträumt?«

Er setzte sich an das andere Ende des Bettes, so weit von mir entfernt, wie es nur möglich war, ohne stehen bleiben zu müssen. Eine andere Sitzgelegenheit gab es nicht. »Ich fürchte, das Gift war sehr wirklich.«

»Nicht dass ich mich beklage, aber warum bin ich nicht tot?« Er umschlang seine Knie, eine seltsam verletzliche Geste. »Ich habe Sie gerettet.« »Erklären Sie mir das.« »Sie wissen es.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sagen Sie es mir.« »Das dritte Zeichen.« »Ich habe keine Beißmale.«

»Aber Ihr Handgelenk hat eine Schnittwunde.« »Sie verfluchter Mistkerl.« »Ich habe Ihnen das Leben gerettet.« »Sie haben mein Blut getrunken, während ich bewusstlos war.«

Er nickte kaum merklich. »Sie Hundesohn.«

Die Tür öffnete sich wieder, und diesmal war es Richard. »Sie Mistkerl, wie konnten Sie mich ihm ausliefern?« »Sie scheint uns nicht sehr dankbar zu sein, Richard.« »Sie haben gesagt, lieber sterben Sie, als ein Lykanthrop zu werden.«

»Ich sterbe auch lieber, als ein Vampir zu werden.« »Er hat Sie nicht gebissen. Sie werden kein Vampir.«

»Ich werde bis in alle Ewigkeit seine Sklavin sein. Großartige Alternative.« »Es ist erst das dritte Zeichen, Anita. Sie sind noch nicht mein Diener.«

»Das ist nicht der Punkt.« Ich starrte ihn an. »Verstehen Sie denn nicht? Mir wäre lieber, Sie hätten mich sterben lassen, als mir das anzutun.«

»Das ist kaum ein schlimmeres Schicksal als der Tod«, fand Jean-Claude.

»Das Blut lief Ihnen aus Nase und Augen. Sie wären in meinen Armen verblutet.« Richard machte ein paar Schritte auf das Bett zu, dann hielt er inne. »Ich konnte Sie nicht einfach sterben lassen.« Er machte eine hilflose Geste.

Ich stand auf in meinem albernen Nachthemd und starrte sie beide an. »Richard hat es vielleicht nicht besser gewusst, aber Sie haben gewusst, wie ich darüber denke, Jean-Claude. Sie haben keine Entschuldigung.«

»Vielleicht konnte auch ich es nicht ertragen, Sie sterben zu sehen. Haben Sie daran schon gedacht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Was bedeutet das dritte Zeichen? Welche zusätzliche Macht haben Sie über mich?«

»Ich kann Ihnen jetzt außerhalb Ihrer Träume etwas einflüstern. Und auch Sie haben Macht dazugewonnen, ma petite. Es ist nun sehr schwierig, Sie zu töten. Gift wirkt überhaupt nicht mehr.«

Ich schüttelte immer weiter den Kopf. »Ich will es nicht hören. Ich werde Ihnen das nicht verzeihen, Jean-Claude.« »Das habe ich auch nicht angenommen«, sagte er. Erklang wehmütig.

»Ich brauche etwas anzuziehen, und jemand muss mich nach Hause fahren. Ich muss heute Abend arbeiten.« »Anita, Sie wurden heute zweimal fast umgebracht, wie können Sie ...«

»Lassen Sie das, Richard. Ich muss heute arbeiten. Ich brauche etwas, das mir gehört und nicht ihm. Sie zudringlicher Mistkerl.«

»Besorge ihr etwas zum Anziehen und bring sie nach Hause, Richard. Sie braucht Zeit, um sich auf diese Veränderung einzustellen.«

Ich blickte auf Jean-Claude, der noch immer am Bettende kauerte. Er sah hinreißend aus, und wenn ich eine Pistole gehabt hätte, hätte ich ihn auf der Stelle erschossen. In meinem Bauch wuchs ein kalter, harter Klumpen aus Angst. Er wollte mich zu seinem Diener machen, ob es mir gefiel oder nicht. Ich könnte schreien und protestieren, er würde es ignorieren.

»Kommen Sie noch einmal in meine Nähe, Jean-Claude, aus welchem Grund auch immer, und ich werde Sie töten.« »Die drei Zeichen binden uns nun aneinander. Sie würden auch sich etwas antun.«

Ich lachte, und es klang bitter. »Glauben Sie wirklich, dass mich das kümmert?«

Er blickte mich an, sein Gesicht war ruhig, undurchschaubar, schön. »Nein.« Er kehrte uns den Rücken zu und sagte: »Bringen Sie sie nach Hause, Richard. Aber ich beneide Sie nicht um diese Fahrt.« Er blickte lächelnd über seine Schulter zurück. »Sie kann sehr laut werden, wenn sie zornig ist.«

Ich wollte ihn anspucken, aber das wäre nicht genug gewesen. Ich konnte ihn nicht umbringen, nicht gerade jetzt und hier, also ließ ich es dabei bewenden. Immer Haltung bewahren. Ich folgte Richard aus dem Raum und drehte mich nicht noch einmal um. Ich wollte nicht sein perfektes Profil im Spiegel sehen.

Vampire sollten eigentlich kein Spiegelbild haben, und auch keine Seele. Er hatte eins. Hatte er das andere auch? Spielte es eine Rolle? Nein, beschloss ich, es spielte überhaupt keine Rolle. Ich würde Jean-Claude an Oliver verraten. Ich würde den Meister der Stadt einem Mörder ausliefern. Noch ein Zeichen, und ich wäre für immer sein. Auf keinen Fall. Vorher würde ich ihn tot sehen, selbst wenn das bedeutete, dass ich mit ihm starb. Niemand zwang mich zu irgendetwas, nicht einmal zur Ewigkeit.

43

Ich trug schließlich ein Kleid, bei dem mir die Taille an der Hüfte saß. Dass es drei Nummern zu groß war, machte die Sache auch nicht besser. Die Schuhe passten, obwohl sie hohe Absätze hatten. Besser als barfuß gehen. Richard drehte die Autoheizung auf, weil ich seinen Mantel abgelehnt hatte.

Wir stritten uns und das sogar vor der ersten Verabredung. Das war für mich ein Rekord.

»Sie leben«, sagte er zum siebzigsten Mal. »Aber zu welchem Preis?« »Ich glaube, dass jedes Leben kostbar ist. Sie nicht?«

»Kommen Sie mir nicht philosophisch, Richard. Sie haben mich an die Monster ausgeliefert, und sie haben mich benutzt. Begreifen Sie nicht, dass Jean-Claude nur nach einer Entschuldigung gesucht hat, um mir genau das antun zu können?«

»Er hat Ihnen das Leben gerettet.«

Weiter reichten seine Argumente wohl nicht. »Aber er hat es nicht getan, um mir das Leben zu retten. Er hat es getan, weil er mich als Sklavin haben will.«

»Ein menschlicher Diener ist kein Sklave. Im Gegenteil. Er hat jetzt fast keine Macht mehr über Sie.«

»Aber er wird in meinen Verstand eindringen können und in meine Träume.« Ich schüttelte den Kopf. »Lassen Sie sich von ihm nichts weismachen.«

»Sie sind unvernünftig«, sagte er. Das reichte. »Ich bin es, der das Handgelenk aufgeschlitzt wurde, damit der Meister der Stadt daran trinkt. Er hat mein Blut getrunken, Richard.« »Ich weiß.«

Wie er das sagte, das hatte so einen gewissen Klang. »Sie haben zugesehen, Sie kranker Mistkerl.«

»Nein, so war es nicht.« »Wie war es dann?« Ich saß mit verschränkten Armen da und sah ihn wütend an. Damit also hatte Jean-Claude ihn in der Hand. Richard war ein Voyeur.

»Ich wollte nur sichergehen, dass er wirklich alles tut, um Ihr Leben zu retten.« »Was hätte er denn sonst noch tun können? Er hat verdammt noch mal mein Blut getrunken.«

Richard konzentrierte sich plötzlich auf den Verkehr. Er sah mich nicht an. »Er hätte Sie vergewaltigen können.« »Ich habe aus Augen und Nase geblutet, haben Sie gesagt. Klingt mir nicht sehr romantisch.«

»Das viele Blut schien ihn zu erregen.« Ich starrte ihn an. »Im Ernst?« Er nickte.

Ich saß da und mir war kalt bis in die Zehen. »Wieso haben Sie angenommen, dass er mich vergewaltigen würde?« »Sie sind auf einer schwarzen Bettdecke aufgewacht. Die erste war weiß gewesen. Er hat Sie darauf gelegt und an gefangen sich auszuziehen. Er hat Ihnen das Kleid ausgezogen. Alles war voller Blut. Er hat es sich ins Gesicht geschmiert, es gekostet. Ein anderer Vampir reichte ihm ein kleines, goldenes Messer.«

»Es waren noch andere Vampire dabei?« »Es war wie ein Ritual. Die Zuschauer schienen dabei

wichtig zu sein. Er hat Ihnen das Handgelenk aufgeschnitten und daran getrunken, aber mit den Händen ... er hatIhre Brüste angefasst. Ich habe zu ihm gesagt, dass ich hergebracht habe, damit Sie weiterleben können, nicht mit er Sie vergewaltigen kann.«

»Das muss mächtig eingeschlagen haben.« Richard war plötzlich sehr still. »Was?« Er schüttelte den Kopf. »Erzählen Sie es mir, Richard, ich meine es ernst.«

»Jean-Claude blickte auf, sein Gesicht war voller Blut, und er sagte: >Ich habe nicht so lange gewartet, um mir jetzt zu nehmen, was ich freiwillig von ihr bekommen wollte. Aber es ist eine Versuchung.< Dann hat er auf Sie niedergeschaut, und da lag so ein Ausdruck in seinem Gesicht, Anita. Es war Angst einflößend. Er glaubt wirklich, dass Sie sich herumkriegen lassen. Dass Sie ihn ... lieben werden.«

»Vampire lieben nicht.« »Sind Sie sicher?« Er sah ihn kurz von der Seite an. Dann starrte ich aus dem Fenster. Das Tageslicht begann zu verblassen. »Vampire lieben nicht. Sie können es nicht.«

»Woher wissen Sie das?« »Jean-Claude liebt mich nicht.« »Vielleicht doch, so sehr er eben kann.« Ich schüttelte den Kopf. »Er hat in meinem Blut gebadet.

Er hat mir das Handgelenk aufgeschlitzt. Das ist nicht meine Vorstellung von Liebe.« »Aber vielleicht seine.« »Dann ist mir das eben zu bizarr.« »Schön, aber geben Sie zu, dass er Sie vielleicht liebt, so sehr er dazu fähig ist.«

»Nein.« »Der Gedanke, dass er Sie lieben könnte, macht Ihnen Angst, stimmt's?«

Ich zwang mich mit aller Macht, weiter aus dem Fenster zu sehen. Ich wollte nicht darüber reden. Ich wollte den ganzen verdammten Tag rückgängig machen.

»Oder ist es etwas anderes, wovor Sie Angst haben?« »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Doch, das wissen Sie.« Er klang so überzeugt. Er kannte mich überhaupt nicht gut genug, um dessen so sicher zu sein.

»Sagen Sie es laut, Anita. Sagen Sie es nur ein Mal, und es wird Ihnen nicht mehr beängstigend vorkommen.« »Es gibt nichts zu sagen.« »Sie wollen mir erzählen, dass Sie ihn mit keiner Faser wollen, seine Liebe mit keiner Faser erwidern könnten.« »Ich liebe ihn nicht, dessen bin ich mir sicher.« »Aber?«

»Sie sind ganz schön hartnäckig«, sagte ich. »Ja«, stimmte er zu. »Also gut, ich fühle mich zu ihm hingezogen. Ist es das, was Sie hören wollten?« »Wie sehr?«

»Das geht Sie überhaupt nichts an.« »Jean-Claude hat mir gedroht, ich soll mich von Ihnen fern halten. Ich will nur wissen, ob ich mich wirklich in etwas hineindränge. Wenn Sie sich zu ihm hingezogen fühlen, sollte ich mich vielleicht heraushalten.«

»Er ist ein Monster, Richard. Sie haben ihn gesehen. Ich kann kein Monster lieben.« »Und wenn er ein Mensch wäre?« »Er ist ein egoistischer, herrschsüchtiger Scheißkerl.«

»Aber wenn er ein Mensch wäre?«

Ich seufzte. »Wenn er ein Mensch wäre, könnte vielleicht etwas draus werden. Aber selbst dann könnte er ein richtiger Scheißkerl sein. Ich glaube nicht, dass es funktionieren würde.«

»Aber Sie wollen es nicht einmal versuchen, weil er ein Monster ist.« »Er ist tot, Richard, eine wandelnde Leiche. Es spielt keine Rolle, wie schön er ist oder wie unwiderstehlich, er ist trotzdem tot. Ich verabrede mich nicht mit Leichen. Als Frau muss man gewisse Anforderungen stellen.« »Also keine Leichen«, sagte er. »Keine Leichen.«

»Was ist mit Lykanthropen?« »Warum? Denken Sie daran, mich mit Ihrem Freund zu verkuppeln?« »Bin nur neugierig, wo Sie die Grenze ziehen.« »Lykanthropie ist eine Krankheit. Die Person hat einen gemeinen Angriff überlebt. Es wäre so, als wollte man dem Vergewaltigungsopfer die Schuld geben.«

»Waren Sie schon einmal mit einem Gestaltwandler zusammen?« »Das hat sich noch nicht ergeben.« »Wer scheidet sonst noch für Verabredungen aus?«

»Ich würde sagen, zunächst einmal jeder, der von Anfang an kein Mensch gewesen ist. Ich habe wirklich noch nie darüber nachgedacht. Warum diese Fragen?«

Er schüttelte den Kopf. »Reine Neugier.« Warum bin ich eigentlich nicht mehr wütend auf Sie?« »Vielleicht weil Sie froh sind, am Leben zu sein, unabhängig vom Preis.«

Er bog auf die Parkplätze vor meinem Haus ein. Auf meinem Platz stand Larrys Wagen. »Vielleicht bin ich froh, am Leben zu sein, aber über den Preis werde ich Ihnen noch etwas erzählen, sobald ich weiß, wie hoch er wirklich ist.«

»Sie glauben Jean-Claude nicht?« »Ich würde Jean-Claude nicht einmal glauben, wenn er mir erzählte, Mondlicht sei silbern.«

Richard lächelte. »Es tut mir Leid wegen unserer Verabredung.« »Vielleicht können wir es ein andermal versuchen.« »Das würde ich gern«, sagte er. Ich öffnete die Tür und stand zitternd in der Kälte. »Was immer geschieht, Richard, danke, dass Sie auf mich aufgepasst haben.« Ich zögerte, dann sagte ich: »Und egal welches Band zwischen Ihnen und Jean-Claude besteht, zerreißen Sie es. Gehen Sie nicht mehr zu ihm. Seinetwegen werden Sie noch umkommen.«

Er nickte. »Ein kluger Rat.«

»Den Sie aber nicht annehmen werden«, stellte ich fest. »Ich würde es tun, wenn ich könnte, Anita. Bitte, glauben Sie mir das.« »Womit hat er Sie in der Hand, Richard?«

Er schüttelte den Kopf. »Er hat mir verboten, es Ihnen zu sagen.« »Er hat Ihnen auch verboten, sich mit mir zu treffen.«

Er zuckte die Achseln. »Sie sollten jetzt gehen. Sie kommen sonst zu spät zur Arbeit.« Ich musste lächeln. »Außerdem friere ich mir den Hintern ab.« »Sie verstehen es wirklich, sich auszudrücken.« Er grinste. »Ich verbringe zu viel Zeit mit den Bullen.«

Er setzte den Wagen in Gang. »Hoffentlich können Sie heute unbehelligt arbeiten.«»Ich werde mein Bestes tun.«

Er nickte. Ich warf die Tür zu. Richard schien nicht darüber reden zu wollen, womit Jean-Claude ihn in der Hand hatte. Nun, es gab keine Regel, nach der man gleich beim ersten Treffen mit allem herauszurücken hatte. Außerdem hatte er Recht. Ich würde zu spät zur Arbeit kommen.

Ich klopfte auf Larrys Seite an das Wagenfenster. »Ich muss mich umziehen, dann bin ich sofort wieder unten.«

»Wer war das, der Sie da abgesetzt hat?«

»Ich war mit ihm verabredet.« Das genügte als Erklärung. Und sie war viel unkomplizierter als die Wahrheit. Außerdem war sie fast wahr.

44

Das ist die einzige Nacht im Jahr, wo Bett uns gestattet, bei der Arbeit Schwarz zu tragen. Er findet, die Farbe ist sonst zu streng. Ich hatte schwarze Jeans an, und einen Halloween-Pullover mit einem großen grinsenden Kürbiskopf vorne drauf. Das krönte ich mit einem schwarzen Reißverschlusssweatshirt und schwarzen Nikes. Sogar das Schulterholster und die Browning passten dazu. Die Ersatzpistole trug ich in einem Holster in der Hose versteckt. In meiner Gürteltasche steckten zwei zusätzliche Ladestreifen. Das Messer, das ich in der Höhle lassen musste, hatte ich ersetzt. In meiner Jackentasche trug ich einen Derringer und zwei weitere Messer am Rücken und in der Knöchelgegend. Lachen Sie nicht. Die Schrotflinte hatte ich zu Hause gelassen.

Wenn Jean-Claude herausfand, dass ich ihn verraten hatte, würde er mich umbringen. Würde ich es wissen, wenn er starb? Würde ich es spüren? Irgendetwas sagte mir, dass es so wäre.

Ich nahm die Karte, die Karl Inger mir gegeben hatte und rief die Nummer an. Wenn es getan werden musste, dann schnell.

»Hallo?« »Ist dort Karl Inger?« »Ja. Wer sind Sie?« »Hier ist Anita Blake. Ich muss mit Oliver sprechen.« »Haben Sie sich entschlossen, uns den Meister der Stadt auszuliefern?«

»Ja.«

»Wenn Sie einen Moment dranbleiben, ich werde Mr Oliver holen.« Er legte den Hörer hin. Ich hörte ihn weggehen, bis es im Telefon still war. Besser als leises Gedudel.

Es kamen Schritte, dann: »Hallo, Ms Blake, schön, dass Sie anrufen.« Ich schluckte, und es tat weh. »Der Meister der Stadt ist Jean-Claude.« »Ich hatte ihn gar nicht berücksichtigt. Er ist nicht sehr mächtig.«

»Er verbirgt seine Macht gut. Vertrauen Sie mir, er ist mehr, als es scheint.« »Woher der Sinneswandel, Ms Blake?« »Er hat mich mit dem dritten Zeichen versehen. Ich will mich von ihm befreien.«

»Ms Blake, dreifach an einen Vampir gebunden zu sein und ihn dann töten zu lassen, das kann für den Organismus ein ziemlicher Schock sein. Es kann Sie umbringen.« »Ich will von ihm befreit sein, Mr Oliver.« »Selbst wenn Sie dabei sterben?« »Selbst dann.«

»Ich hätte Sie gern unter anderen Umständen kennen gelernt, Anita Blake. Sie sind eine bemerkenswerte Person.«

»Nein, ich habe nur zu viel gesehen. Ich will nicht, dass er mich besitzt.« »Ich werde Sie nicht enttäuschen, Ms Blake. Ich werde für seinen Tod sorgen.« »Wenn ich davon nicht überzeugt wäre, hätte ich es Ihnen nicht verraten.« »Ich danke Ihnen für das Vertrauen.«

»Noch etwas sollten Sie wissen. Die Lamia hat gestern versucht, Sie zu betrügen. Sie steckt mit Alejandro, dem an deren Meister, unter einer Decke.« »Wirklich?« Er klang amüsiert. »Was hat er ihr dafür geboten?«

»Ihre Freiheit.« »Ja, das bringt Melanie in Versuchung. Ich habe sie an einer sehr kurzen Leine gehalten.« »Sie hat versucht, sich fortzupflanzen. Wussten Sie das?« »Was meinen Sie damit?«

Ich erzählte ihm von den Männern, besonders von dem, der sich schon beinahe verwandelt hatte.

Er blieb einen Moment lang still. »Ich bin höchst unaufmerksam gewesen. Ich werde mich mit Melanie und Alejandro befassen.« »Schön. Ich wäre dankbar, wenn Sie mich morgen anriefen und mich wissen ließen, wie die Sache geklappt hat.« »Um sicher zu sein, dass er tot ist«, sagte Oliver. »Ja«, antwortete ich.

»Sie werden von Karl oder von mir einen Anruf erhalten. Aber zunächst, wo können wir Jean-Claude finden?« »Im Zirkus der Verdammten.« »Wie passend.« »Mehr kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Ich danke Ihnen, Ms Blake, und eine frohe Halloween Nacht.« Die Leitung war stumm.

Ich blickte auf den Hörer. Ich hatte es tun müssen. Ja, müssen. Warum also fühlte sich mein Magen so hart an? Warum verspürte ich den Drang, Jean-Claude anzurufen und ihn zu warnen? Weil ich von ihm gezeichnet war oder weil Richard Recht hatte? Liebte ich Jean-Claude auf eine seltsame, verdrehte Art? Gott steh mir bei, hoffentlich nicht.

45

Die Halloween-Nacht war in vollem Gange. Larry und ich hatten zwei Termine erledigt. Ich hatte einen erweckt, und er einen. Er hatte noch einen vor sich, ich noch drei. Ein ganz normaler Abend.

Was Larry anhatte, war nicht normal. Bert hatte uns ermutigt, etwas zu diesem Fest Passendes anzuziehen. Ich hatte mich für diesen Pullover entschieden. Larry hatte ein Kostüm gewählt. Er trug einen blauen Jeansoverall, ein weißes Oberhemd mit aufgerollten Ärmeln, einen Strohhut und Arbeitsstiefel. Auf meine Frage antwortete er: »Ich bin Huck Finn. Steht mir die Rolle nicht?«

Mit den roten Haaren und den Sommersprossen stand sie ihm hervorragend. Inzwischen war das Hemd blutverschmiert, aber es war Halloween. Es liefen viele Leute mit künstlichen Blutflecken herum. Heute Nacht passten wir gut dazu.

Mein Piepser ging an. Ich kontrollierte die Nummer, und es war Dolph. Verdammter Mist.

»Wer ist es?«, fragte Larry. »Die Polizei. Wir müssen ein Telefon suchen.« Er blickte auf die Uhr des Armaturenbretts. »Wir haben gleich den nächsten Termin. Wie wär's mit dem McDonald's am Highway?«

»Prima.« Ich betete, dass es sich nicht um den nächsten Mord handelte. Ich brauchte eine schöne normale Nacht. In meinem Hinterkopf wiederholten sich zwei Gedanken wie der Refrain eines Liedes: »Jean-Claude wird heute Nacht sterben. Und du hast ihn verraten.«

Aus der Ferne betrachtet erschien es mir falsch, ihn zu töten. Ihm nicht in die Augen zu blicken und nicht selbst ab zudrücken, ihm nicht die Chance zu geben, mich zu töten. Von wegen fairer Kampf und so. Zum Teufel mit der Fairness. Es hieß, er oder ich. Oder nicht?

Larry parkte vor McDonald's. »Ich hole mir eine Cola, solange Sie anrufen. Wollen Sie auch etwas?«

Ich schüttelte den Kopf. »Alles in Ordnung mit Ihnen?« »Sicher. Ich hoffe nur, es geht nicht um einen neuen Mord.« »Mensch, daran habe ich gar nicht mehr gedacht.«

Wir stiegen aus. Larry ging ins Restaurant. Ich blieb in dem kleinen Eingangsbereich, wo das Telefon hing.

Dolph hob beim dritten Klingeln ab. »Sergeant Storr.« »Hier ist Anita. Was ist los?« »Wir haben endlich den Anwaltsgehilfen geknackt, der die Informationen an die Vampire weitergegeben hat.« »Großartig. Ich dachte schon, es gäbe einen neuen Mord.«

»Heute Nacht nicht. Der Reißzahn hat Wichtigeres zu tun.« »Was soll das heißen?« »Er will sämtliche Vampire in der Stadt dazu bringen, zu Halloween Menschen aufzuschlitzen.«

»Das kann er nicht. Nur der Meister der Stadt könnte das, und nur, wenn er außerordentlich mächtig ist.« »Das habe ich auch geglaubt. Könnte sein, dass der Vampir verrückt ist.«

Mir kam ein Gedanke, ein entsetzlicher Gedanke. »Haben Sie eine Beschreibung des Vampirs?« »Der Vampire«, korrigierte er. »Lesen Sie sie mir vor.«

Ich hörte Papier rascheln, dann: »Klein, dunkel, sehr höflich. Habe einen anderen Vampir zweimal beim Anführer gesehen. Er war mittelgroß, indianischer oder mexikanischer Abstammung, lange schwarze Haare.«

Ich hielt den Hörer so fest gepackt, dass mir die Hand zitterte. »Hat der Vampir gesagt, warum er das vorhat?«

»Er will den legalisierten Vampirismus diskreditieren. Also, ist das nicht ein eigenartiges Motiv für einen Vampir?« »Ja«, sagte ich. »Dolph, es könnte dazu kommen.« »Was sagen Sie da?«

»Sofern dieser Meistervampir vor Sonnenaufgang den Meister der Stadt tötet und die Stadt übernimmt, könnte er seinen Plan durchführen.« »Was können wir unternehmen?«

Ich zögerte, fast hätte ich ihm gesagt, er solle Jean-Claude beschützen, aber das war nicht Sache der Polizei. Sie mussten sich um Gesetze und Brutalität der Polizei sorgen. Es gab keine Möglichkeit, einen wie Oliver lebendig festzunehmen. Was immer heute Nacht zu tun war, musste dauerhafte Wirkung haben.

»Reden Sie, Anita.« »Ich muss los, Dolph.« »Sie wissen etwas, raus damit.«

Ich hängte ein. Ich schaltete auch den Piepser aus. Ich wählte den Zirkus an. Eine angenehme Frauenstimme antwortete. »Zirkus der Verdammten, wo all Ihre Albträume wahr werden.«

»Ich muss mit Jean-Claude sprechen. Es ist ein Notfall.« »Er ist gerade beschäftigt. Kann ich ihm etwas ausrichten?«

Ich schluckte mühsam, versuchte, nicht zu schreien. »Ich bin Anita Blake, Jean-Claudes menschlicher Diener. Sagen Sie ihm, er soll sich ans Telefon bewegen, sofort.«

»Ich ...« »Es werden Leute sterben, wenn ich nicht mit ihm sprechen kann.«

»Schon gut, schon gut.« Sie legte mich auf die Warteschleife, wo eine verhunzte Version von High Flying von Tom Petty zu hören war.

Larry kam mit seiner Cola heraus. »Was ist los?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich kämpfte gegen den Drang, auf und ab zu springen, das würde Jean-Claude auch nicht schneller ans Telefon bringen. Ich stand sehr still da, einen Arm um meinen Bauch gedrückt. Was hatte ich getan? Bitte lass es nicht zu spät sein.

»Ma petite?« »Gott sei Dank.« »Was ist passiert.«

»Hören Sie mir nur zu. Da ist ein Meistervampir unterwegs zum Zirkus. Ich habe ihm Ihren Namen verraten und Ihren Aufenthaltsort. Sein Name ist Oliver, und er ist älter als sonst was. Er ist älter als Alejandro. Tatsächlich glaube ich, dass er Alejandros Meister ist. Es war alles nur ein Plan, um mich dazu zu kriegen, dass ich die Stadt an ihn verrate, und ich bin darauf hereingefallen.«

Er schwieg so lange, dass ich fragte: »Haben Sie mich gehört?« »Sie wollten mich wirklich töten.« »Das habe ich Ihnen ja gesagt.« »Aber nun warnen Sie mich. Warum'« »Oliver will die Macht über die Stadt, damit er alle Vampire ausschicken kann, Menschen umzubringen. Er will die alten Zeiten zurückholen, als Vampire noch gejagt wurden. Er meint, der legalisierte Vampirismus würde sich zu schnell ausbreiten. Ich bin seiner Meinung, aber ich wusste nicht, was er vorhatte.«

»Um also Ihre kostbaren Menschen zu retten, wollen Sie nun Oliver verraten.« »So ist es nicht. Verdammt, Jean-Claude, konzentrieren Sie sich auf das Wichtige. Sie sind unterwegs zu Ihnen. Sie sind vielleicht schon da. Sie müssen sich schützen.«

»Damit die Menschen sicher sind.« »Damit auch Ihre Vampire sicher sind. Wollen Sie wirklich, dass Oliver die Macht übernimmt?«

»Nein. Ich werde etwas unternehmen, ma petite. Wir werden ihm zumindest einen Kampf liefern.« Er hängte ein. Larry sah mich mit aufgerissenen Augen an. »Was ist los, um Himmels willen?«

»Jetzt nicht, Larry.« Ich fischte Edwards Karte aus meiner Tasche. Ich hatte keinen Vierteldollar mehr. »Haben Sie einen Vierteldollar?«

»Sicher.« Er gab ihn mir, ohne Fragen zu stellen. Ein kluger Mann.

Ich wählte die Nummer. »Bitte, sei da. Bitte, sei da.« Beim siebten Klingeln nahm er ab. »Edward, hier ist Anita.« »Was ist passiert?« »Hättest du Lust, es mit zwei Meistervampiren aufzunehmen, die älter sind als Nikolaos?«

Ich hörte ihn schlucken. »Es gibt immer so viel Spaß, wenn du dabei bist. Wo sollen wir uns treffen?« »Im Zirkus der Verdammten. Hast du eine zweite Schrotflinte?« »Nicht bei mir.«

»Mist. Warte draußen auf mich, ich komme so schnell wie möglich. Heute Nacht bricht vielleicht die Hölle los, Edward. «

»Klingt nach einer richtig guten Halloween-Nacht.« »Bis gleich.«

»Bis gleich, und danke für die Einladung.« Das meinte er ernst. Edward hatte als gewöhnlicher Killer angefangen, aber Menschen zu töten war zu einfach gewesen, darum hatte er sich auf Vampire und Gestaltwandler verlegt. Er war noch keinem begegnet, den er nicht hatte töten können, und was war das Leben ohne eine kleine Herausforderung?

Ich sah Larry an. »Ich muss mir Ihren Wagen ausleihen.«

»Ohne mich gehen Sie nirgendwohin. Ich habe nur Ihren Anteil an der Unterhaltung gehört, und ich lasse mich nicht wegschicken.«

Ich wollte schon anfangen zu streiten, aber das war nicht der rechte Zeitpunkt. »Also gut, dann los.«

Er grinste. Er war erfreut. Er wusste nicht, was heute Nacht geschehen würde, womit er es zu tun bekam. Ich wusste es. Und ich freute mich überhaupt nicht.

46

Ich stand hinter der Eingangstür des Zirkus und blickte über die wogenden Kostüme und glitzernden Menschen. Noch nie hatte ich das Haus so überfüllt gesehen. Edward stand neben mir in einem langen schwarzen Umhang mit einer Totenschädelmaske. Der Tod, der sich als Tod verkleidet - witzig, wie? Er hatte auch einen Flammenwerfer auf den Rücken geschnallt, eine Uzi und der Himmel weiß wie viele andere Waffen am Körper versteckt. Larry sah bleich, aber entschlossen aus. Er hatte meinen Derringer in der Tasche. Von Waffen verstand er überhaupt nichts. Der Derringer war nur ein Notbehelf, aber er hatte nicht im Wagen bleiben wollen. Nächste Woche, falls wir noch am Leben waren, würde ich ihn zum Schießstand mitnehmen.

Eine Frau im Vogelkostüm drängte in einer Wolke aus Federn und Parfüm an uns vorbei. Ich musste zweimal hinsehen, um mich zu vergewissern, dass es wirklich ein Kostüm war. Heute war die Nacht, wo alle Gestaltwandler draußen umherlaufen konnten, und die Leute würden nur sagen: hübsches Kostüm.

Es war Halloween-Nacht im Zirkus der Verdammten. Hier war alles möglich.

Eine schlanke schwarze Frau, die nicht mehr trug als einen Bikini und eine kunstvolle Maske, trat an uns heran. Sie musste sich dicht zu mir beugen, damit ich sie verstehen konnte. »Jean-Claude schickt mich, Sie zu holen.«

»Wer sind Sie?« »Rashida. «

Ich schüttelte den Kopf. »Rashida wurde vor zwei Tagen der Arm abgerissen.« Ich blickte auf die makellose Haut ihrer Schulterarmbeuge. »Sie können nicht Rashida sein.«

Sie hob die Maske an, sodass ich ihr Gesicht sehen konnte, dann lächelte sie. »Wir heilen schnell.«

Mir war bekannt, dass Lykanthropen schnell heilen, aber nicht, dass es so schnell geht. Leben heißt lernen.

Wir folgten ihren schwingenden Hüften durch die Menschenmenge. Ich hielt Larry an der Hand fest. »Bleiben Sie heute Nacht dicht bei mir.«

Er nickte. Ich fädelte mich zwischen den Leuten durch und hielt seine Hand, als wäre er mein Kind oder mein Geliebter. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ihm etwas zustieß. Nein, das stimmte nicht ganz. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er ums Leben kam. Der Tod war heute Nacht der große Buhmann.

Edward folgte uns auf dem Fuß, leise wie sein Namensvetter und zuversichtlich, bald töten zu können.

Rashida brachte uns zu dem großen gestreiften Zelt. Nach hinten zu Jean-Claudes Büro, nahm ich an. Ein Mann mit Strohhut und gestreiftem Mantel sagte: »Tut mir Leid, die Show ist ausverkauft.«

»Ich bin's, Perry. Das sind die Leute, auf die der Meister wartet.« Sie zeigte mit dem Daumen in unsere Richtung.

Der Mann zog die Zeltplane zur Seite und winkte uns durch. Ihm stand der Schweiß auf der Oberlippe. Es war warm, aber ich hatte so ein Gefühl, dass es nicht diese Art Schweiß war. Was spielte sich innerhalb des Zeltes ab? Es konnte nicht so schlimm sein, wenn sie die Leute zuschauen ließen. Oder doch?

Die Scheinwerfer brannten hell und heiß. Ich fing an zu schwitzen, aber wenn ich das Sweatshirt auszöge, würden die Leute auf meine Waffe starren. Das konnte ich nicht leiden.

Kreisförmig angeordnete Vorhänge hingen von der Kuppel in die Manege herab und schufen zwei verhängte Bereiche. Sie wurden ringsherum angestrahlt. Die Vorhänge wirkten wie Prismen. Bei jedem Schritt, den wir taten, änderten sich die Farben und flossen über den Stoff. Ich war mir nicht sicher, ob der Stoff oder ein Trick der Beleuchter diese Wirkung erzielte. Jedenfalls sah es raffiniert aus.

Rashida blieb vor dem Geländer stehen, das den Zuschauerraum abteilte. »Jean-Claude will hier jeden kostümiert haben, aber die Zeit ist inzwischen zu knapp.« Sie zog an meiner Jacke. »Ziehen Sie die aus, das wird genügen.«

Ich entwand ihr den Jackenzipfel. »Was reden Sie da von Kostümen?«

»Sie halten die Show auf Ziehen Sie die Jacke aus und kommen Sie.« Sie setzte mit einem langen, lässigen Sprung über das Geländer und schritt barfuß und schön über den weißen Boden. Sie blickte über die Schulter und winkte uns, ihr zu folgen.

Ich blieb, wo ich stand. Ich würde nirgendwohin gehen, solange mir nicht jemand ein paar Erklärungen gab. Larry und Edward warteten mit mir. Die Zuschauer in unserer Nähe verfolgten aufmerksam unsere Bewegungen und warteten darauf, dass wir etwas Spannendes taten.

So standen wir da. Rashida verschwand in einem der Vorhangkreise. »Anita.« Ich drehte mich um, aber Larry schaute in die Manege. »Haben Sie etwas gesagt?« Er schüttelte den Kopf. »Anita?«

Ich sah Edward an, aber seine Stimme war es nicht gewesen. Ich flüsterte: »Jean-Claude?« »Ja, ma petite, ich bin's.« »Wo sind Sie?« »Hinter dem Vorhang, wo Rashida verschwunden ist.«

Ich schüttelte den Kopf. Seine Stimme hallte leicht nach, aber andererseits klang sie nie so ganz normal. Vermutlich konnte ich mit ihm sprechen, ohne die Lippen zu bewegen, aber das wollte ich lieber nicht so genau wissen. Ich flüsterte: »Was ist hier los?«

»Mr Oliver und ich haben ein Gentlemen's Agreement getroffen.« »Ich verstehe nicht ganz.«

»Mit wem sprichst du?«, fragte Edward. Ich schüttelte den Kopf. »Das erkläre ich dir später.«

»Kommen Sie in meinen Kreis, Anita, und Sie werden alles erfahren, wenn ich es dem Publikum erkläre.« »Was haben Sie getan?«

»Das Beste, was ich tun konnte, um möglichst viele Leben zu retten, ma petite, aber ein paar Leute werden heute Nacht dennoch sterben. Aber das beschränkt sich auf den Kreis der einberufenen Soldaten. Kein Unschuldiger wird sterben, ganz gleich, wer gewinnt. Wir haben unser Wort darauf gegeben.«

»Sie wollen die Sache im Ring ausfechten, als wäre es eine Show?«

»Etwas Besseres konnte ich in so kurzer Zeit nicht unternehmen. Wenn Sie mich schon vor Tagen gewarnt hätten, wäre vielleicht noch etwas anderes arrangiert worden.«

Ich ignorierte das. Ich fühlte mich sowieso schuldig.

Ich zog das Sweatshirt aus und legte es über das Geländer. Ich hörte die Leute raunen, die 'meine Pistole sehen konnten.

»Der Kampf wird in der Manege stattfinden.« »Vor Publikum?«, fragte Edward. »Ja.«

»Ich versteh nicht, was hier los ist«, sagte Larry. »Ich will, dass Sie hier stehen bleiben, Larry.« »Auf keinen Fall.«

Ich atmete tief ein und langsam wieder aus. »Larry, Sie sind quasi unbewaffnet. Sie wissen nicht mit einer Pistole umzugehen. Sie sind nur Kanonenfutter, solange Sie kein Training erhalten haben. Bleiben Sie hier.«

Er schüttelte den Kopf. Ich fasste seinen Arm. »Bitte, Larry.« Vielleicht war es das Bitte oder mein Blick - jedenfalls nickte er.

Ich konnte ein wenig unbeschwerter atmen. Was immer sich hier abspielen würde, Larry würde nicht sterben, weil ich ihn hineingezogen hatte. Ich wäre nicht schuld.

Ich stieg über die Reling und sprang in die Manege. Edward folgte mir mit wallendem Umhang. Ich drehte mich noch einmal um. Larry umklammerte die Geländerstange. Er wirkte hilflos, wie er so allein dastand, aber dort war er sicher, und das war das Wichtigste.

Ich berührte den Vorhang, es lag an der Beleuchtung. Der Stoff war aus der Nähe weiß. Ich schob ihn zur Seite und ging hindurch, Edward dicht hinter mir.

Da stand ein mehrstufiges Podium mit einem Thron in der Mitte. Rashida stand mit Stephen am Fuß der Stufen. Ich erkannte Richards Haar und seine nackte Brust, ehe er die Maske vom Gesicht zog. Es war eine weiße Maske mit einem blauen Stern auf einer Wange. Er trug glitzernde blaue Pluderhosen mit passender Weste und Schuhen. Jeder war kostümiert außer mir.

»Ich hatte gehofft, Sie würden es nicht mehr rechtzeitig schaffen«, sagte Richard. »Wie, und die beste Halloween-Orgie aller Zeiten verpassen?«

»Wer ist das da bei Ihnen?«, fragte Stephen. » Der Tod«, antwortete ich. Edward verbeugte sich. »Sieht Ihnen ähnlich, dass Sie den Tod zum Ball einladen, ma petite.«

Ich schaute auf. Auf dem obersten Podest stand Jean-Claude vor dem Thron. Er trug endlich, was seine Hemden nur andeuteten. Ein vollendeter französischer Höfling. Ich hätte nicht für die Hälfte dessen, was er anhatte, eine Bezeichnung gewusst. Der Rock war schwarz mit ein paar geschmackvollen silbernen Verzierungen hier und da. Über einer Schulter trug er einen kurzen Halbumhang. Die Hosen waren bauschig und steckten in wadenhohen Stiefeln. Am umgelegten Stiefelrand schaute Spitze hervor. Um den Hals trug er einen breiten weißen Kragen. Aus den Jackenärmeln schäumte üppig Spitze heraus. Das Ganze wurde vollendet durch eine Art breitkrempigen Schlapphut, an dem lange, gebogene schwarze und weiße Federn steckten. Die kostümierte Schar teilte sich, um die Stufen zum Thron für mich freizugeben. Aus irgendeinem Grund wollte ich nicht hinaufsteigen. Außerhalb des Vorhangs kam Lärm auf. Schwere Gegenstände wurde hin und her bewegt. Kulissen und Requisiten wurden aufgebaut.

Ich sah Edward an. Sein Blick wanderte über die Akteure, jede Einzelheit aufnehmend. Suchte er ein Opfer oder forschte er nach bekannten Gesichtern?

Alle waren im Kostüm, aber nur wenige trugen eine Maske. Yasmeen und Marguerite standen in der Mitte der Stufen. Yasmeen in einem scharlachroten Sari mit lauter Schleiern und Ziermünzen. Ihr dunkles Gesicht sah in der roten Seide sehr natürlich aus. Marguerite trug ein langes Kleid mit Puffärmeln und breitem Spitzenkragen. Es war aus einem dunkelblauen Stoff, schlicht und schmucklos gehalten. Ihre blonden Haare waren über den Ohren zu komplizierten Lockenbergen aufgetürmt, dazwischen ein kleiner Haarknoten. Was sie und Jean-Claude trugen, sah weniger nach einem Kostüm aus, als vielmehr nach historischen Kleidungsstücken.

Ich stieg die Stufen zu ihnen hinauf. Yasmeen senkte ihre Schleier so weit, dass ich die kreuzförmige Narbe sehen konnte, die ich ihr zugefügt hatte. »Das wird dir heute Nacht jemand heimzahlen.«

»Nicht Sie persönlich?«, fragte ich. »Noch nicht.« »Es ist Ihnen egal, wer gewinnt, ja?« Sie lächelte. »Ich bin Jean-Claude gegenüber natürlich loyal.« »Mordsmäßig.« »So loyal, wie du gewesen bist, ma petite.« Sie zog jede Silbe in die Länge, um sie dann einzeln abzubeißen.

Ich ließ sie hinter mir darüber lachen. Ich durfte mich wegen irgendwelcher Loyalitäten vermutlich nicht beschweren.

Zu Jean-Claudes Füßen saßen zwei Wölfe. Sie fixierten mich mit fremdartigen hellen Augen. Ihr Blick hatte nichts Menschliches. Wirkliche echte Wölfe. Wo hatte er die her?

Ich stand zwei Stufen unter ihm und seinen beiden Spielgefährten. Seine Miene war undurchdringlich, leer, makellos.

»Sie sehen aus wie einer von den drei Musketieren«, sagte ich. »Ganz recht, ma petite.« »Ist das Ihr ursprüngliches Jahrhundert?«

Er zeigte ein Lächeln, das alles und nichts besagte. »Was soll heute Nacht passieren, Jean-Claude?« »Kommen Sie, stellen Sie sich neben mich, wo mein menschlicher Diener hingehört.« Er streckte mir seine bleiche Hand entgegen.

Ich ignorierte sie und nahm die letzten Stufen. Er hatte in meinem Kopf gesprochen. Deswegen zu streiten wurde langsam albern. Streiten machte es nicht weniger wahr.

Einer der Wölfe fing leise an zu knurren. Ich hielt inne. »Sie werden Ihnen nichts tun. Sie sind meine Geschöpfe. « Wie ich.

Jean-Claude hielt dem Tier eine Hand hin. Es duckte sich und leckte ihm die Finger. Ich ging vorsichtig um den Wolf herum. Aber er ignorierte mich, seine ganze Aufmerksamkeit war auf Jean-Claude gerichtet. Es tat ihm leid, dass er mich angeknurrt hatte. Er würde alles tun, um es wiedergutzumachen. Er kroch vor Jean-Claude wie ein Hund.

Ich stellte mich an die rechte Seite, ein kleines Stück hinter den Wolf. »Ich hatte ein hübsches Kostüm für Sie ausgesucht.« »Wenn es in irgendeiner Weise zu Ihrem passt, hätte ich es nicht angezogen.«

Er lachte leise und tief. Der Klang zerrte innerlich an mir. »Bleiben Sie hier stehen, solange ich meine Ansprache halte.«

»Wir werden wirklich vor den Zuschauern kämpfen.«

Er stand auf. »Selbstverständlich. Das ist der Zirkus der Verdammten, und heute ist Halloween. Wir werden ihnen ein Schauspiel bieten, wie sie es noch nie gesehen haben.«

»Das ist verrückt.« »Wahrscheinlich, aber es hält Oliver davon ab, das Gebäude über uns einstürzen zu lassen.« »Würde er das schaffen?«

»Das und noch viel mehr, ma petite, wenn wir nicht übereingekommen wären, den Einsatz unserer Kräfte zu begrenzen.«

»Könnten Sie das Haus zum Einsturz bringen?« Er lächelte und gab mir ausnahmsweise eine direkte Antwort. »Nein, aber Oliver weiß das nicht.«

Ich musste schmunzeln.

Er drapierte sich auf dem Thron, ein Bein über die Armlehne gelegt. Den Hut zog er so tief ins Gesicht, dass nur noch sein Mund zu sehen war. »Ich kann noch immer nicht glauben, dass Sie mich verraten haben, Anita.«

»Sie haben mir keine Wahl gelassen.« »Sie wollten mich tatsächlich lieber tot sehen, als das vierte Zeichen zu erhalten.« »Allerdings.«

Er flüsterte: »Die Show beginnt, Anita.«

Plötzlich gingen die Lichter aus. Es gab Schreie aus dem Publikum, als man unvermittelt im Dunkeln saß. Der Vorhang ging nach beiden Seiten auf. Ich befand mich mit einem Mal am Rand des Scheinwerferlichts. Es strahlte wie ein Stern in der Nacht. Jean-Claude und seine Wölfe waren in weiches Licht getaucht. Ich musste zugeben, dass mein Kürbispullover nicht so ganz zu der Szene passte.

Jean-Claude erhob sich in einer fließenden Bewegung. Er riss sich den Hut vom Kopf und machte eine tiefe, schwungvolle Verbeugung. »Verehrtes Publikum, heute Nacht werden Sie Zeuge einer großen Schlacht.« Er stieg langsam die Treppe hinunter. Der Scheinwerfer bewegte sich mit ihm. Er behielt den Hut für unterstreichende Gesten in der Hand. »Die Schlacht um die Seele dieser Stadt.«

Er blieb stehen, und der Lichtkreis wuchs und beleuchtete zwei blonde Vampirfrauen. Sie traten auf als selbstbewusste Frauen der zwanziger Jahre, die eine in Blau, die andere in Rot gekleidet. Sie zeigten ihre Zähne, und ein Raunen ging durch die Zuschauer. »Heute Nacht erleben Sie Vampire, Werwölfe, Götter, Teufel.« Jedem Wort gab er etwas mit. Bei »Vampire« spürte man ein Kribbeln im Nacken. Die »Werwölfe« sprangen aus der Dunkelheit hervor, und es gab ein paar Aufschreie. Bei »Götter« spürte man einen Luftzug über die Haut streifen. Mit dem Wort »Teufel« blies einem ein sengender Wind ins Gesicht.

Erstickte Schreie und Keuchlaute füllten die Dunkelheit.

»Von dem, was Sie heute sehen werden, ist einiges wirklich, anderes Illusion; welches von beidem Sie jeweils erleben, überlassen wir Ihrem Urteil.« »Illusion« hallte vielfach in den Köpfen wider. Das letzte Echo verhallte mit einem Flüstern, das sich wie ein ganz anderes Wort anhörte. »Wirklich« flüsterte die Stimme.

»In dieser Halloween-Nacht kämpfen die Monster dieser Stadt um die Macht. Wenn wir gewinnen, geht alles friedlich weiter wie bisher. Wenn unsere Feinde gewinnen ...« Ein zweiter Scheinwerfer traf die oberste Plattform eines zweiten Podests. Dort stand kein Thron. Oliver stand da, zusammen mit der Lamia in ihrer ganzen Schlangenpracht. Oliver war in einen weiten, weißen Clownsanzug mit großen bunten Tupfen gekleidet. Sein Gesicht war weiß und hatte ein aufgemaltes trauriges Lächeln. Ein schwarz umrandetes Auge verlor eine große, glänzende Träne. Auf dem Kopf hatte er einen kleinen spitzen Hut mit einem hellblauen Pompon.

Ein Clown? Er hatte sich für einen Clown entschieden? So hätte ich ihn mir nicht vorgestellt. Aber die Lamia war beeindruckend, wie sich ihr gestreifter Schwanz um ihn ringelte und seine behandschuhten Hände ihre nackten Brüste streichelten.

»Wenn unsere Feinde gewinnen, wird die Welt morgen ein Blutbad sehen, wie noch keine Stadt es erlebt hat. Sie werden sich an dem Fleisch und Blut dieser Stadt sättigen, bis sie blutleer und leblos ist.« Auf halbem Weg die Treppe hinab war er stehen geblieben. Nun begann er wieder hinaufzusteilen. »Wir kämpfen um Ihr Leben, um Ihre Seelen. Beten Sie, dass wir gewinnen, liebe Menschen; beten Sie inbrünstig.«

Er setzte sich auf den Thron. Ein Wolf legte die Pranke auf sein Bein. Er strich ihm beiläufig über den Kopf.

»Der Tod kommt zu allen Menschen«, sagte Oliver.

Der Scheinwerfer über Jean-Claude erlosch und hinterließ Oliver als das Licht in der Dunkelheit. Erstklassige Symbolik.

»Sie werden alle eines Tages sterben. Bei einem kleinen Unfall oder nach langer Krankheit. Schmerz und Todeskampf erwarten Sie.« Das Publikum rutschte unruhig auf den Sitzen hin und her.

»Beschützen Sie mich vor seiner Stimme?«, fragte ich. »Das tun meine Zeichen«, antwortete Jean-Claude. »Was spüren die Zuschauer?«

»Einen stechenden Schmerz über dem Herzen. Die Gliedersteife des Alters. Das Entsetzen eines kürzlich erlebten Unfalls.«

Schreie und Stöhnen erhoben sich im Dunkeln, als Olivers Worte den Weg zu jedem Einzelnen fanden und ihn seine Sterblichkeit spüren ließen.

Es war obszön. Ein Wesen, das eine Million Jahre hatte verstreichen sehen, hielt ein paar schwachen Menschen vor Augen, wie rasch ihr bisschen Leben zu Ende sein konnte.

»Wenn Sie sterben müssen, wäre es dann nicht besser, in unserer prachtvollen Umarmung zu sterben?« Die Lamia kroch die Stufen hinab, um sich dem Publikum zu zeigen. »Sie kann Sie so süß, so sanft, so milde in jene Finsternis führen. Wir machen den Tod zu einem Fest, zu einem freudigen Hinübergleiten. Ohne verbleibende Zweifel. Am Ende wollen Sie ihre Hände auf sich spüren. Sie wird Ihnen Freuden zeigen, von denen wenige Sterbliche je geträumt haben. Ist der Tod denn ein so hoher Preis, wenn Sie ohnehin sterben werden? Wäre es nicht besser, unter der Berührung unserer Lippen zu sterben, als durch die langsam tickende Uhr der Zeit?«

»Ja ... Bitte ...«, schrien manche. »Halten Sie ihn auf«, sagte ich. »Das ist sein Auftritt, ma petite. Ich kann ihn nicht aufhalten.«

»Ich lasse Ihre dunkelsten Träume wahr werden, in unseren Armen, meine Freunde. Kommen Sie zu uns.«

Es raschelte überall. Die Lichter gingen an, und ringsum standen Leute von ihrem Platz auf. Stiegen über das Geländer. Kamen, um den Tod zu umarmen.

Dann blieben sie alle plötzlich starr stehen. Sie blickten um sich wie erwachende Schlafwandler. Einige sahen verlegen aus, ein Mann am Manegenrand wirkte wie den Tränen nahe, einer strahlenden Hoffnung beraubt. Er fiel schluchzend auf die Knie. Was hatte er bei Olivers Worten gesehen? Was hatte er empfunden? Gott bewahre uns davor.

Inzwischen war zu sehen, was im Dunkeln hereingetragen worden war. Es sah aus wie ein Marmoraltar mit ein paar Stufen, die zu ihm hinaufführten. Er stand zwischen den beiden Podesten und harrte seiner Bestimmung. Welcher? Ich beugte mich zu Jean-Claude, um ihn zu fragen, aber dann passierte etwas.

Rashida verließ das Podest und stellte sich dicht an den Manegenrand nahe bei den Zuschauern. Stephen in seiner Stringbadehose ging auf die entgegengesetzte Seite. Er war nahezu nackt und sah so glatt und makellos aus wie Rashida. Wir heilen schnell, hatte sie gesagt.

»Verehrtes Publikum, wir lassen Ihnen ein paar Augenblicke Zeit, um sich von dem ersten Zauber dieses Abends zu erholen. Danach enthüllen wir Ihnen einige Geheimnisse.«

Die Leute lehnten sich bequem in ihre Sitze. Ein Platzanweiser half dem weinenden Mann auf seinen Platz zurück. Im Publikum breitete sich Schweigen aus. Ich hatte noch nie eine so große Menschenmenge so still erlebt. Man hätte eine Nadel fallen hören können.

»Vampire haben die Fähigkeit, sich Tiere zu Hilfe zu rufen. Mein Tier ist der Wolf.« Jean-Claude ging auf dem Podest einmal im Kreis und präsentierte die Wölfe. Ich stand im Scheinwerferkegel und wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wurde nicht vorgezeigt, ich war nur zufällig zu sehen.

»Aber ich kann auch seinen menschlichen Vetter herbeirufen, den Werwolf.« Er machte eine weit ausholende Armbewegung. Die Musik setzte ein. Zunächst leise und tief, dann schwoll sie zu einem schimmernden Crescendo.

Stephen brach in die Knie. Ich drehte mich um, und Rashida lag ebenfalls am Boden. Sie begannen sich hier vor den Augen der Menschen zu verwandeln. Ich hatte so eine Verwandlung noch nie gesehen. Ich musste zugeben, ich war in gewisser Weise ... neugierig.

Stephen war auf allen vieren. Sein langes gelbes Haar schleifte über den Boden. Der nackte Rücken bog sich vor Schmerz. Die Haut wellte sich wie Wasser, seine Wirbelsäule trat hervor wie ein Kamm. Er streckte die Hände nach vorn, das Gesicht an den Boden gedrückt, als wolle er sich unterwerfen. Die Fingerknochen brachen durch die Haut hervor. Er stöhnte. Unter der Haut bewegte es sich wie von krabbelnden Tieren. Sein Rückgrat bog sich aufwärts, als würde ein Zelt aufgerichtet. Auf dem Rücken spross Fell aus der Haut, verbreitete sich mit unglaublicher Schnelligkeit wie im Zeitraffer. Mit den Knochen trat eine zähe, klare Flüssigkeit aus der Haut aus. Glieder spannten sich und zerrissen sie. Muskeln wanden sich schlangenartig. Die heraustretenden Knochen machten mit jeder Bewegung schwere, nasse Geräusche. Es war, als müsse sich der Wolf einen Weg aus dem Menschenkörper freiboxen. Das Fell wuchs schneller und schneller, es hatte die Farbe von dunklem Honig. Einige weitere Veränderungen blieben dadurch verborgen, und darüber war ich froh.

Seiner Kehle entrang sich ein Laut, der halb ein Schrei und halb ein Heulen war. Am Ende stand da derselbe Wolfsmensch wie in der Nacht, als wir gegen die Riesenkobra gekämpft hatten. Er streckte die Schnauze in die Höhe und heulte. Dabei sträubten sich mir die Haare am ganzen Leib.

Ein zweites Heulen antwortete von der gegenüberliegenden Seite der Manege. Ich drehte mich hastig um, und da stand eine andere Wolfsgestalt mit pechschwarzem Fell. Rashida?

Die Zuschauer klatschten frenetisch Beifall, sie trampelten und riefen.

Die Werwölfe schlichen zum Podest zurück. Sie kauerten am Fuße nieder, jeder an einer Seite.

»Ich habe Ihnen nichts so Prächtiges anzubieten.« Das Licht war wieder auf Oliver gerichtet. »Mein Geschöpf ist die Schlange.« Die Lamia schlängelte sich um ihn herum, zischte laut, ließ die gespaltene Zunge herausschnellen und züngelte über sein weiß geschminktes Ohr.

Er zeigte zum Fuß des Podests. Zwei schwarz verhüllte Gestalten standen zu beiden Seiten, die Gesichter unter Kapuzen verborgen. »Dies sind meine Geschöpfe, wir wollen sie als Überraschung bewahren.« Er schaute zu uns herüber. »Lasst uns beginnen.«

Die Scheinwerfer gingen wieder aus. Ich widerstand dem Drang, in der Finsternis nach Jean-Claude zu tasten. »Was passiert?« »Die Schlacht beginnt«, sagte er. »Wie?«

»Den Rest des Abends haben wir nicht geplant, Anita. Es wird sein wie jede Schlacht, chaotisch, gewaltsam, blutig.«

Die Scheinwerfer blendeten langsam auf, bis das Zelt in düsteres Licht getaucht war wie in der Dämmerung. »Es geht los«, flüsterte Jean-Claude.

Die Lamia floss die Stufen hinab, und beide Seiten stürzten aufeinander zu. Es war keine Schlacht. Es war ein Kampf ohne Regeln, mehr eine Kneipenschlägerei als ein Krieg.

Die Vermummten stürmten nach vorn. Ich konnte vage etwas Schlangenhaftes erkennen, mehr nicht. Eine Maschinengewehrsalve, und das Wesen taumelte rückwärts. Edward.

Ich stieg die Treppe hinab, in der Hand die Pistole. Jean-Claude regte sich nicht. »Kommen Sie nicht mit?« »Der wahre Kampf findet hier oben statt, ma petite. Tun Sie, was Sie können, aber am Ende kommt es auf ein Kräftemessen zwischen Oliver und mir an.«

»Er ist eine Million Jahre alt. Sie können ihn nicht schlagen.« »Ich weiß.«

Wir sahen einander einen Augenblick lang an. »Es tut mir Leid«, sagte ich. »Mir auch, ma petite, Anita, mir auch.«

Ich rannte hinab, um mich dem Kampf anzuschließen. Das Schlangenwesen war zusammengebrochen, von der Gewehrsalve in zwei Teile gerissen. Edward stand Rücken an Rücken mit Richard, der einen Revolver in den Händen hielt. Er leerte ihn auf einen der Vermummten, und der wurde nicht einmal langsamer. Ich zielte an meinem Arm entlang und feuerte auf den Kapuzenkopf. Der taumelte und drehte sich zu mir herum. Die Kapuze fiel nach hinten und enthüllte einen Schlangenkopf von der Größe eines Pferdekopfes. Vom Hals abwärts war es eine Frau, aber vom Hals aufwärts ... Weder meine Kugel noch die von Richard machten eine Delle hinein. Das Wesen kam die Stufen herauf auf mich zu. Ich wusste nicht, womit ich es zu tun hatte oder wie es aufzuhalten war. Klasse Halloween-Nacht.

47

Das Schlangenwesen preschte auf mich zu. Ich ließ die Browning fallen und hatte eines der Messer halb aus der Scheide gezogen, als es auf mich traf. Ich lag auf der Treppe und das Biest auf mir drauf. Es hob den Kopf, um zuzubeißen. Ich bekam die Klinge frei. Es schlug die Zähne in meine Schulter. Ich schrie auf und stach ihm das Messer in den Leib. Es drang ein, aber es kam kein Blut, keine Schmerzreaktion. Es kaute auf meiner Schulter herum, pumpte Gift hinein, und das Messer nützte gar nichts.

Ich schrie noch einmal. Jean-Claudes Stimme hallte in meinem Kopf: »Gift kann Ihnen jetzt nichts mehr anhaben.«

Es schmerzte höllisch, aber ich würde nicht daran sterben. Schreiend stach ich mit dem Messer in die Kehle, ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Das Biest würgte. Sein Blut rann mir über die Hand. Ich schlug noch einmal zu, und es bäumte sich auf, die blutigen Zähne über mir. Es zischte wie wahnsinnig und schob sich von mir herunter. Ich hatte begriffen. Die schwache Stelle war, wo der Schlangenkopf auf den menschlichen Körper traf.

Ich tastete mit der Linken nach der Browning, meine rechte Schulter war aufgerissen. Ich drückte ab und sah zu, wie dem Biest das Blut aus dem Nacken spritzte. Es drehte sich um und rannte, und ich ließ es.

Ich lag auf den Stufen und hielt mir den rechten Arm. Ich glaubte nicht, dass etwas gebrochen war, aber es tat höllisch weh. Es blutete nicht einmal so stark, wie es hätte sein sollen. Ich sah zu Jean-Claude hinauf. Er stand reglos da, und doch bewegte sich etwas, eine Art Hitzeflimmern. Oliver auf seinem Podest stand genauso reglos da. Dort fand die wahre Schlacht statt; das Sterben hier unten bedeutete nicht viel, außer für die Leute, die dabei umkommen würden.

Ich drückte mir den verletzten Arm vor den Leib und ging hinab zu Edward und Richard. Bis ich unten war, fühlte sich der Arm schon besser an. Gut genug, dass ich die Pistole in die rechte Hand nehmen konnte. Ich warf einen Blick auf die Bisswunde, und tatsächlich begann sie bereits sich zu schließen. Das dritte Zeichen. Ich heilte wie ein Gestaltwandler.

»Geht es einigermaßen?«, fragte Richard. »Es scheint so.« Edward starrte mich an. »Du solltest tot sein.« »Erkläre ich dir später«, bat ich.

Das Kobrabiest lag am Fuß des Podests, der Kopf war durch Maschinengewehrfeuer abgetrennt. Edward kapierte schnell.

Es gab einen schrillen, durchdringenden Schrei. Alejandro hielt Yasmeen umschlungen, einen Arm hinter ihrem Rücken, mit dem anderen presste er ihre Schultern an seine Brust. Es war Marguerite, die schrie. Sie rang in Karl Ingers Armen. Sie war geschlagen. Yasmeen offenbar auch.

Alejandro zerfleischte ihren Hals. Sie kreischte. Er zerbrach ihr die Wirbelsäule mit den Zähnen, dass ihm das Blut ins Gesicht spritzte. Sie sank in seinem Arm zusammen. Aber da war noch Bewegung, seine Hand stieß durch ihre Brust, hielt das Herz in der Faust wie einen blutigen Schwamm.

Marguerite hörte nicht auf zu kreischen. Inger ließ sie los, aber sie schien es nicht wahrzunehmen. Sie kratzte sich die Wangen blutig, fiel auf die Knie und zerkratzte sich weiter das Gesicht.

»Himmel, halten Sie sie davon ab«, bat ich.

Inger schaute zu mir herüber. Ich hob die Browning, aber er duckte sich hinter Olivers Podest. Ich ging auf Marguerite zu. Alejandro trat dazwischen.

»Du willst ihr helfen?« »Ja,« »Empfange meine letzten beiden Zeichen, und ich lasse dich vorbei.«

Ich schüttelte den Kopf. »Die Stadt für einen wahnsinnigen menschlichen Diener? Keine gute Idee.«

»Runter, Anita!« Ich warf mich flach auf den Boden, und Edward schoss einen Flammenstrahl über mich hinweg. Ich spürte die sengende Hitze am Rücken.

Alejandro kreischte. Ich öffnete nur so weit die Augen, dass ich ihn brennen sehen konnte. Er zeigte mit einer brennenden Hand von sich weg, und ich spürte etwas über mir, es zielte auf ... Edward.

Ich rollte herum, und Edward lag auf dem Rücken, aber er erhob sich bereits wieder. Die Mündung des Flammenwerfers zeigte wieder in meine Richtung. Ich ließ mich ohne Aufforderung fallen.

Alejandro machte eine Bewegung, und die Flamme schlug um und zischte auf Edward zu.

Er rollte sich verzweifelt über den Boden, um seinen brennenden Umhang zu löschen. Er schleuderte seine brennende Totenmaske auf den Boden. Der Tank des Flammenwerfers hatte Feuer gefangen. Richard half ihm, ihn abzustreifen, dann rannten sie. Ich kauerte mich zusammen, schützte meinen Kopf mit den Armen. Die Explosion erschütterte den Boden. Als ich aufschaute, regnete es brennende Fetzen, aber das war alles. Richard und Edward spähten hinter dem Podest hervor.

Alejandro stand mit verkohlten Kleidern da, seine Haut schlug Blasen. Langsam kam er auf mich zu.

Ich stand hastig auf, hielt die Pistole auf ihn gerichtet. Natürlich hatte ich bisher auch nicht viel damit ausrichten können. Ich wich zurück, bis ich gegen das Podest stieß. Ich fing an zu feuern. Die Kugeln trafen. Er blutete sogar, aber er blieb nicht stehen. Beim nächsten Abdrücken klickte es. Ich drehte mich um und rannte.

Etwas traf mich in den Rücken, warf mich zu Boden, und plötzlich saß Alejandro auf mir, packte meine Haare und bog mir den Kopf in den Nacken.

»Leg die Maschinenpistole weg, oder ich breche ihr das Genick.« »Erschieß ihn!«, schrie ich.

Aber Edward warf sie auf den Boden. Verflucht. Er holte eine Pistole heraus und zielte sorgfältig. Durch Alejandro ging ein Ruck, dann lachte er. »Du kannst mich mit Silberkugeln nicht umbringen.«

Er setzte ein Knie auf meinen Rücken, dann blitzte in seiner Hand ein Messer auf.

»Nein«, sagte Richard, »er wird sie nicht töten.« »Ich werde ihr die Kehle aufschlitzen, wenn du eingreifst. Wenn du uns in Ruhe lässt, tue ich ihr nichts.« »Edward, töte ihn!«

Eine Vampirfrau sprang Edward von hinten an, warf ihn rittlings zu Boden. Richard versuchte, sie von ihm runterzuzerren, aber ihm sprang ein Vampirjunge auf den Rücken. Es waren alte Bekannte. »Da deine Freunde jetzt beschäftigt sind, bringen wir unsere Sache zu Ende.«

»NEIN!«

Die Klinge ritzte nur die oberste Haut, scharf, schmerzhaft, aber oberflächlich. Er beugte sich über mich. »Es wird nicht wehtun, das verspreche ich.«

Ich schrie.

Seine Lippen berührten den Schnitt, schlossen sich darüber und saugten. Er hatte sich geirrt. Es tat weh. Dann war ich von Blumenduft umgeben. Ich ertrank in Parfüm. Ich konnte nichts mehr sehen. Die Welt war warm und duftete süß.

Als ich wieder sehen, wieder denken konnte, lag ich auf dem Rücken und starrte an die Zirkuskuppel. Zwei Arme zogen mich hoch und hielten mich umschlungen. Alejandro presste mich an sich. Er hatte sich einen blutigen Schnitt zugefügt, knapp über den Brustwarzen. »Trink.«

Ich stemmte mich mit den Händen gegen seine Brust, drehte den Kopf weg. Er quetschte meinen Nacken und zwang mein Gesicht näher an die Wunde.

»NEIN!«

Ich zog das zweite Messer und stach ihm in die Brust, in der Hoffnung, das Herz zu treffen. Er grunzte und packte meine Hand, drückte zu, bis ich das Messer fallen ließ. »Silber nützt dir nichts, darüber bin ich hinaus.«

Er drückte mein Gesicht auf die Wunde, und ich konnte mich nicht dagegen wehren. Ich war einfach nicht stark genug. Er hätte meinen Kopf mit einer Hand zerquetschen können, aber er drückte lediglich mein Gesicht auf den Schnitt in seiner Brust.

Das Blut schmeckte salzig-mild, ein wenig metallisch. Es war nur Blut.

»Anita!« Jean-Claude schrie meinen Namen. Ich konnte nicht unterscheiden, ob laut oder nur in meinem Kopf.

»Blut von meinem Blut, Fleisch von meinem Fleisch, die beiden sollen eins sein. Ein Fleisch, ein Blut, eine Seele.« Irgendwo tief in mir drin zerbrach etwas. Ich spürte es deutlich. Eine warme Woge stieg auf und rauschte über mich hinweg. Meine Haut bebte darunter. Meine Fingerspitzen kribbelten. Meine Wirbelsäule zuckte, und ich machte eien Satz in die Höhe. Doch starke Arme fingen mich auf, hielten mich fest, wiegten mich.

Eine Hand strich mir das Haar aus dem Gesicht. Ich öffnete die Augen und sah Alejandro. Ich hatte keine Angst mehr vor ihm. Ich fühlte mich ruhig und schwebend.

»Anita?« Das war Edward. Ich drehte mich langsam zu der Stimme um. »Edward. « »Was hat er dir getan?«

Ich wollte überlegen, wie ich es ihm erklären könnte, aber mein Verstand brachte die Sätze nicht zustande. Ich richtete mich auf, schob Alejandro sanft von mir fort.

Da lag ein Haufen toter Vampire rings um Edward. Alejandro konnte Silber vielleicht nichts anhaben, aber seinem Gefolge.

»Wir werden mehr Gefolge haben«, sagte er gerade, »kannst du das nicht in meinem Geist lesen?«

Doch, das konnte ich, jetzt wo ich daran dachte. Aber es war nicht wie Telepathie. Ging nicht mit Worten. Ich - wusste, er dachte an die Macht, die ich ihm soeben geschenkt hatte. Er empfand kein Bedauern wegen der toten Vampire.

Die Zuschauermenge schrie.

Alejandro sah auf. Ich folgte seinem Blick. Jean-Claude war auf den Knien, er blutete aus der Seite. Alejandro beneidete Oliver um die Fähigkeit, aus der Ferne jemanden bluten zu lassen. Sowie ich Alejandros Diener geworden war, war Jean-Claude geschwächt. Oliver hatte ihn besiegt.

Das war die ganze Zeit über der Plan gewesen.

Alejandro hielt mich an sich gedrückt, und ich versuchte nicht, ihn daran zu hindern. Er flüsterte gegen meine Wange: »Du bist ein Totenbeschwörer, Anita. Du hast Macht über die Toten. Darum wollte Jean-Claude dich als seinen Diener haben. Oliver glaubt, dich zu beherrschen, indem er mich beherrscht, aber ich weiß, dass du ein Totenbeschwörer bist. Selbst als Diener besitzt du freien Willen. Du brauchst nicht zu gehorchen wie die anderen. Insofern bist du eine Waffe. Du kannst einen von uns schlagen und bluten lassen.«

»Was reden Sie da?« »Sie haben abgesprochen, dass der Verlierer auf den Altar gelegt und von dir gepfählt wird.« »Was ...«

»Für Jean-Claude eine Bekräftigung seiner Macht. Für Oliver eine Geste, die zeigt, wie gut er beherrscht, was einst Jean-Claude gehört hat.«

Ich hörte die Menge keuchen. Oliver schwebte ganz langsam dahin. Er sank auf den Boden zurück. Dann hob er die Arme, und Jean-Claude schwebte in die Höhe.

»Scheiße«, sagte ich.

Jean-Claude hing nahezu bewusstlos in der schimmernden Luft. Oliver ließ ihn sacht wieder herab, und frisches Blut spritzte auf den weißen Boden.

Karl Inger trat in Erscheinung. Er hob Jean-Claude unter den Armen auf.

Wo waren eigentlich die anderen? Ich sah mich nach Hilfe um. Der schwarze Werwolf war zerfetzt, teils zuckte er noch. Selbst bei einem Lykanthropen würde das nicht mehr heilen. Dem blonden Werwolf ging es nicht besser, aber Stephen zog sich langsam zum Altar hin. Er versuchte es, obwohl ihm ein Bein ausgerissen war.

Inger legte den blutenden Jean-Claude auf den Altar. Er hielt ihn nur leicht an der Schulter fest. Jean-Claude konnte Autos stemmen. Wie konnte Inger ihn so einfach niederhalten?

»Er hat Anteil an Olivers Kraft.« »Lassen Sie das«, sagte ich. »Was?« »Fragen beantworten, die ich noch nicht gestellt habe.« Er lächelte. »Es spart so viel Zeit.«

Oliver nahm einen weißen, geglätteten Pflock und einen Hammer. Er hielt mir beides hin. »Der Augenblick ist gekommen.«

Alejandro wollte mich stützen, aber ich stieß ihn weg. Ob viermal gezeichnet oder nicht, ich konnte alleine stehen.

Richard schrie »Nein!« und kam auf den Altar zugerannt. Alles geschah wie in Zeitlupe. Er sprang Oliver an, und der packte ihn am Hals und riss ihm die Luftröhre heraus.

»Richard!« Ich rannte, aber es war zu spät. Er lag blutend auf dem Boden, versuchte noch zu atmen, wo es ihm dazu fehlte.

Ich kniete mich neben ihn, wollte den Blutstrom aufhalten. Seine Augen waren angstvoll aufgerissen. Edward war bei mir. »Du kannst nichts mehr tun. Niemand kann noch irgendetwas tun.«

»Nein.« »Anita.« Er zog mich von Richard fort. »Es ist zu spät.«

Ich weinte und hatte es nicht bemerkt.

»Komm, Anita, vernichte deinen alten Meister, wie wir es geplant haben.« Oliver hielt mir Hammer und Pflock hin.

Ich schüttelte den Kopf.

Alejandro stützte mich. Ich griff nach Edward, aber es war zu spät. Edward konnte mir nicht mehr helfen. Niemand konnte mir noch helfen. Es gab kein Mittel, um das vierte Zeichen rückgängig zu machen oder Richard zu heilen oder Jean-Claude zu retten. Aber ich würde Jean-Claude wenigstens nicht den Pflock ins Herz treiben. Das konnte ich verhindern. Das würde ich nicht tun.

Alejandro führte mich zum Altar.

Marguerite war an eine Seite unseres Podests gekrochen. Sie schaukelte sich auf den Knien hin und her. Ihr Gesicht war eine blutverschmierte Maske. Sie hatte sich die Augen ausgekratzt.

Oliver hielt Pflock und Holzhammer in seinen weiß behandschuhten Händen, die noch von Richards Blut troffen. Ich schüttelte den Kopf.

»Du wirst beides in die Hand nehmen. Du wirst tun, was ich dir sage.« Sein kleines Clownsgesicht blickte mich drohend an.

»Verpiss dich«, fauchte ich. »Alejandro, du beherrschst sie jetzt.« »Sie ist mein Diener, Meister, ja.«

Oliver streckte mir die Instrumente entgegen. »Dann soll sie ihn vernichten.« »Ich kann sie nicht zwingen, Meister«, erwiderte Alejandro lächelnd.

»Warum nicht?« »Sie ist ein Totenbeschwörer. Ich sagte dir ja, dass sie freien Willen besitzt.« »Ich werde mir nicht meinen großartigen Schluss von einer starrköpfigen Frau verderben lassen.«

Er versuchte, meinen Verstand gefügig zu machen. Ich spürte, wie er durch meinen Kopf fegte wie ein Windstoß, aber er fand keinen Halt. Ich war ein fertiger menschlicher Diener, Vampirtricks wirkten bei mir nicht mehr, nicht einmal die eines Oliver.

Ich lachte, und er schlug mir ins Gesicht. Ich schmeckte frisches Blut. Er stand neben mir, und ich konnte spüren, wie er zitterte. Er war so wütend. Ich ruinierte ihm diesen einzigartigen Moment.

Alejandro freute sich. Ich spürte seine Freude wie eine warme Hand in meinem Bauch.

»Gib ihm den Rest, oder ich verspreche, ich schlage dich zu einem blutigen Klumpen. Du stirbst nun nicht mehr so leicht. Ich kann dich schlimmer zurichten, als du dir ausmalen kannst, und du wirst heilen. Aber es tut noch genauso weh. Verstehst du mich?«

Ich blickte auf Jean-Claude nieder. Er starrte mich an. Seine dunkelblauen Augen waren noch so schön wie immer. »Ich werde es nicht tun«, sagte ich. »Du bist ihm immer noch zugeneigt? Nach allem, was er dir angetan hat?«

Ich nickte.

»Töte ihn, sofort, oder ich töte ihn langsam. Ich werde ihm das Fleisch in Stücken von den Knochen reißen, ohne ihn sterben zu lassen. Solange sein Herz und Kopf unversehrt sind, wird er nicht sterben, ganz gleich, was ich mit ihm mache.«

Ich sah Jean-Claude an. Ich konnte nicht danebenstehen und ihn von Oliver foltern lassen. Nicht, wenn ich es verhindern konnte. War da ein schneller Tod nicht besser? War es nicht so?

Ich nahm den Pflock. »Ich werde es tun.«

Oliver lächelte. »Du hast eine weise Entscheidung getroffen. Jean-Claude würde dir danken, wenn er könnte.«

Ich sah Jean-Claude an, den Pflock in der Hand. Ich berührte seine Brust knapp über der Brandnarbe. Ich hatte sein Blut an den Fingern.

»Tu es, sofort!«, befahl Oliver.

Ich wandte mich ihm zu, griff mit der Linken nach dem Hammer. In dem Moment, wo er ihn mir gab, stieß ich ihm den Eschenpflock in die Brust.

Inger schrie auf. Oliver schoss das Blut aus dem Mund, er wirkte wie erstarrt, als könnte er sich mit dem Pflock im Herzen nicht mehr rühren, aber er war nicht tot, noch nicht. Ich zerfleischte ihm mit den Fingern den Hals und riss und zerrte ein Stück Fleisch nach dem anderen ab, bis ich das Rückgrat nass vor mir glänzen sah. Ich schloss die Faust darum und riss es mit einem Ruck heraus. Olivers Kopf fiel von ein paar Muskelsträngen gehalten zur Seite. Ich riss den Kopf vom Körper und warf ihn quer durch die Manege.

Karl Inger lag neben dem Altar. Ich beugte mich zu ihm hinunter und tastete nach dem Puls. Da war keiner. Olivers Tod hatte ihn umgebracht.

Alejandro kam neben mich. »Du hast es geschafft, Anita. Ich wusste, du würdest ihn töten können. Ich hab's gewusst.«

Ich sah ihm in die Augen. »Jetzt tötest du Jean-Claude, und wir herrschen beide über die Stadt.«

»j a.«

Ich griff zu, bevor ich den Gedanken fassen konnte, bevor er meine Gedanken lesen konnte. Ich griff mit beiden Händen in seine Brust. Die Rippen zerbrachen und kratzten mir über die Haut. Ich fasste sein schlagendes Herz und zerdrückte es.

Ich konnte nicht atmen. Meine Brust war beengt und schmerzte. Dann riss ich das Herz heraus. Alejandro fiel, die Augen erstaunt aufgerissen, und ich fiel mit ihm.

Ich rang nach Atem. Ich bekam keine Luft, kein bisschen. Ich lag auf meinem Meister und fühlte mein Herz für uns beide schlagen. Er wollte nicht sterben. Ich tastete nach seiner Kehle und grub die Finger hinein, ich packte den Schlund und drückte zu. Ich spürte meine Hände in seinem Fleisch, und der Schmerz war überwältigend. Ich hustete und spuckte Blut, unser Blut.

Meine Hände wurden taub. Ich konnte nicht unterscheiden, ob ich noch zudrückte oder nicht. Ich spürte nichts mehr außer meinen Schmerzen. Dann entglitt mir auch das, und ich fiel, fiel in Dunkelheit, die kein Licht kannte und niemals kennen würde.

48

Ich erwachte und blickte an eine weiße Decke. Ich blinzelte sie eine Weile an. Die Sonne malte warme Rechtecke auf die Bettdecke. Das Bett hatte Metallstangen. In meinen Arm tropfte eine Infusion.

Ein Krankenhaus - dann war ich also nicht tot. Überraschung, Kinder!

Da standen Blumen und ein Bündel leuchtender Luftballons auf einem Nachttisch. Ich lag einen Moment lang da und freute mich der Tatsache, dass ich nicht tot war.

Die Tür öffnete sich, und ich sah nicht mehr als einen riesigen Strauß Blumen. Dann senkten sich die Blumen, und dahinter erschien Richard.

Ich glaube, ich hörte auf zu atmen. Stattdessen spürte ich das viele Blut, das mir in die Wangen schoss. Da war ein Rauschen in meinem Kopf. Nein. Ich würde nicht ohnmächtig werden. Ich wurde niemals ohnmächtig. Ich schaffte es schließlich zu sagen: »Du bist tot.«

Sein Lächeln verschwand. »Ich bin nicht tot.«

»Ich habe gesehen, wie Oliver dir die Luftröhre rausriss.« Ich konnte es vor mir sehen, als hätte ich ein Video im Kopf. Ich hatte ihn nach Luftjapsend sterben sehen. Ich stellte fest, dass ich mich aufsetzen konnte. Ich schlang die Arme um mich, und die Infusionsnadel bewegte sich in meiner Haut, zog an dem Heftpflaster. Das war real. Alles andere kam mir nicht so vor.

Er wollte sich an den Hals fassen, dann bremste er sich. Er schluckte so hart, dass ich es hören konnte. »Das hast du zwar gesehen, aber es hat mich nicht umgebracht.«

Ich starrte ihn an. Er hatte kein Pflaster mehr auf der Wange. Der kleine Schnitt war verheilt. »Kein menschliches Wesen könnte das überleben«, sagte ich leise.

»Ich weiß.« Dabei sah er unendlich traurig aus. Die Angst stieg mir die Kehle hoch, bis ich kaum noch atmen konnte. »Was bist du?« »Ich bin ein Lykanthrop.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß, wie ein Lykanthrop sich anfühlt, wie er sich bewegt. Du bist keiner.« »Doch.«

Ich schüttelte immer wieder den Kopf. »Nein.« Er kam bis an mein Bett. Er hielt den Strauß so eigentümlich, als wüsste er nicht, was er damit tun sollte. »Ich bin der nächste Anwärter für den Rudelführer. Ich werde für einen Menschen gehalten, Anita. Ich beherrsche das.«

»Du hast mich angelogen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wollte es nicht.« »Warum hast du es dann getan?« »Jean-Claude hat mir ausdrücklich befohlen, es dir nicht zu sagen.« »Warum?«

Er zuckte die Achseln. »Ich glaube, weil er weiß, dass du es verabscheuen würdest. Du verzeihst keine Täuschung. Er weiß das.«

Wollte Jean-Claude absichtlich eine sich anbahnende Beziehung zwischen Richard und mir verhindern? Ja.

»Du hast gefragt, womit Jean-Claude mich in der Hand hatte. Das war es. Mein Rudelführer hat mich an Jean-Claude ausgeliehen unter der Bedingung, dass keiner herausfindet, was ich bin.«

»Warum bist du ein Sonderfall?«

»Weil man Lykanthropen keine Kinder unterrichten lässt.« »Du bist ein Werwolf.« »Ist das nicht besser, als tot zu sein?«

Ich blickte zu ihm auf. Seine Augen hatten noch dasselbe schöne Braun. Seine Haare fielen nach vorn und umrahmten sein Gesicht. Ich hätte ihn gern gebeten, sich hinzusetzen, damit ich sie mit den Fingern aus diesem wunderbaren Gesicht zurückstreichen konnte.

»Ja, es ist besser, als tot zu sein.«

Er atmete erleichtert aus. Er lächelte mich an und streckte mir die Blumen entgegen.

Ich nahm sie, weil ich sonst nicht wusste, was ich tun sollte. Es waren rote Nelken mit so viel Schleierkraut, als stünde ein weißer Dunst über dem Rot. Die Nelken dufteten würzig süß. Richard war ein Werwolf. Der nächste Rudelführer. Er wurde für einen Menschen gehalten. Ich sah ihn an. Ich hielt ihm meine Hand hin. Er nahm sie, und seine Hand war warm und fest und lebendig.

»Da wir nun festgestellt haben, warum du nicht tot bist, warum bin ich nicht tot?«

» Edward hat Herzmassage gemacht, bis die Ambulanz kam. Die Ärzte konnten nicht feststellen, warum du einen Herzstillstand gehabt hast, aber es ist kein bleibender Schaden entstanden.«

»Was habt ihr der Polizei wegen der vielen Leichen erzählt?« »Welche Leichen?« »Lass das, Richard.«

»Bis die Ambulanz ankam, gab es keine Leichen mehr.« »Die Zuschauer haben doch alles gesehen.«

»Aber was war wirklich und was war Illusion? Die Polizei hat hundert verschiedene Aussagen aus dem Publikum bekommen. Sie sind misstrauisch, können aber nichts beweisen. Der Zirkus bleibt geschlossen, bis die Behörden sicher sind, dass alles ungefährlich ist.«

»Ungefährlich?« Ich lachte. Er zuckte die Achseln. »So ungefährlich wie immer eben.« Ich entzog Richard meine Hand und roch an den Blumen. »Ist Jean-Claude ... am Leben?«

»Ja,«

Große Erleichterung durchströmte mich. Ich wollte nicht, dass er tot war. Ich wollte nicht, dass Jean-Claude tot war. Scheiße. »Dann ist er also noch der Meister der Stadt. Und ich bin noch an ihn gekettet.«

»Nein«, sagte Richard, »Jean-Claude hat mir aufgetragen, es dir zu sagen. Du bist frei. Alejandros Zeichen haben seine ausgelöscht. Man kann nicht zwei Meistern dienen, sagt er.«

Frei? Ich war frei? Ich starrte Richard an. »Es kann nicht so einfach sein.« Richard lachte. »Das nennst du einfach?«

Ich sah ihn an. Ich musste grinsen. »Also gut, es war nicht einfach, aber ich habe nicht geglaubt, dass etwas Geringeres als der Tod mir Jean-Claude vom Hals schaffen könnte.«

»Bist du glücklich, nicht mehr gezeichnet zu sein?«

Ich wollte antworten, »Natürlich«, dann unterbrach ich mich. In Richards Miene lag etwas sehr Ernstes. Er wusste, was es hieß, Macht angeboten zu bekommen. Einer zu sein, der sich mit den Monstern abgab. Es konnte entsetzlich sein, und wunderbar.

Schließlich antwortete ich: »Ja.« »Wirklich?« Ich nickte. »Du wirkst nicht allzu begeistert«, sagte er.

»Ich weiß, ich sollte hüpfen vor Freude oder etwas Ähnliches, aber ich fühle mich einfach nur leer.«

»Du hast in den vergangenen Tagen eine Menge durchgemacht. Du hast ein Recht darauf, ein wenig betäubt zu sein.«

Warum war ich nicht glücklicher, dass ich Jean-Claude los war? Warum war ich nicht erleichtert, niemandes Diener mehr zu sein? Weil ich ihn vermisste? Albern. Lächerlich. Wahr.

Wenn etwas zu schlimm wird, um darüber nachzudenken, dann denken Sie an etwas anderes. »Jetzt weiß also jeder, dass du ein Werwolf bist.«

»Nein.«

»Du bist im Krankenhaus behandelt worden und geheilt. Ich denke, sie werden es erraten haben.«

»Jean-Claude hat mich versteckt, bis ich ausgeheilt war.

Das ist mein erster Tag, wo ich wieder auf den Beinen bin.« »Wie lange bin ich bewusstlos gewesen?« »Eine Woche.«

»Du machst Witze.« »Du hast drei Tage im Koma gelegen. Die Ärzte wissen noch immer nicht, warum du wieder angefangen hast zu atmen.«

Ich war dem Jenseits so nahe gewesen. Ich konnte mich an keinen Tunnel mit Licht und keine beruhigenden Stimmen erinnern. Ich fühlte mich betrogen. »Ich kann mich nicht erinnern.«

»Du warst bewusstlos, wie solltest du auch.« »Setz dich hin, bevor ich einen steifen Hals kriege.«

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich ans Bett. Er lächelte mich an. Es war ein nettes Lächeln. »Du bist also ein Werwolf.« Er nickte.

»Wie ist es passiert?«

Er schaute zu Boden, dann blickte er auf. Er wirkte so feierlich, dass ich bereute, gefragt zu haben. Ich rechnete mit einer großen Geschichte von einem wilden Angriff, den er überlebt hatte. »Ich habe bei dem Lykanthropieserum eine schlechte Charge erwischt.«

»Was?«

»Du hast richtig gehört.« Er wirkte verlegen. »Du hast eine schlechte Spritze bekommen?« »Ja.«

Mein Lächeln wurde immer breiter. »Das ist nicht lustig«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, überhaupt nicht.« Ich wusste, meine Augen glänzten jetzt, aber mehr konnte ich nicht tun, um nicht laut loszulachen. »Du musst zugeben, dass es ziemlich paradox ist.«

Er seufzte. »Du wirst dir noch wehtun. Mach schon und lach endlich.«

Ich gehorchte. Ich lachte, bis mir der Bauch wehtat und Richard einfiel. Lachen ist so ansteckend.

49

Später kamen ein Dutzend weiße Rosen mit einer Karte von Jean-Claude. Auf der Karte stand: »Sie sind frei, wenn Sie wollen. Aber ich hoffe, Sie möchten mich sehen, so sehr, wie ich Sie sehen will. Die Entscheidung liegt bei Ihnen. Jean-Claude.«

Lange Zeit betrachtete ich die Blumen. Schließlich gab ich sie einer Schwester zum Weiterverschenken oder Wegwerfen oder was sie meinetwegen damit anstellen wollte. Ich wollte sie nur nicht mehr sehen müssen. Ich fühlte mich also noch immer zu ihm hingezogen. Es mochte sogar sein, dass ich ihn in einer ganz dunklen Ecke meines Herzens ein wenig liebte. Es spielte keine Rolle. So ein Monster zu lieben endet für einen Menschen immer schlecht. Das ist eine Regel.

Das brachte mich auf Richard. Er war auch so ein Monster, aber er war lebendig. Das war ein Vorteil gegenüber Jean-Claude. Und war er denn weniger menschlich als ich, die ich Leichenbändiger, Vampirtöter, Totenbeschwörer war? Wie konnte ich mich denn beklagen?

Ich weiß nicht, wohin sie all die Körperteile gebracht hatten, aber die Polizei kam nie, um danach zu fragen. Ob ich nun die Stadt gerettet hatte oder nicht, es war trotzdem Mord gewesen. Dem Gesetz nach hatte Oliver nichts getan, um den Tod zu verdienen.

Ich kam aus dem Krankenhaus und ging wieder zur Arbeit. Larry blieb bei uns. Er lernt jetzt, wie man Vampire jagt, Gott bewahre ihn.

Die Lamia war wirklich unsterblich. Was wohl bedeutet, dass sie nicht ausgerottet sein konnten. Sie müssen einfach immer selten gewesen sein. Jean-Claude beschaffte der Lamia eine Arbeitserlaubnis und gab ihr eine Stelle im Zirkus. Ich weiß nicht, ob er ihr erlaubt, sich zu vermehren, oder nicht. Ich bin seit der Entlassung aus dem Krankenhaus nicht mehr dort gewesen.

Richard und ich hatten endlich unsere erste Verabredung. Wir haben uns auf etwas wahrhaft Herkömmliches geeinigt: Restaurant und Kino. Eine Höhlenwanderung unternehmen wir nächste Woche. Er hat mir versprochen, keine überfluteten Tunnel. Seine Lippen sind die weichsten, die ich je geküsst habe. Und einmal im Monat bekommt er ein Fell. Niemand ist vollkommen.

Jean-Claude hat noch nicht aufgegeben. Er schickt mir weiterhin Geschenke. Ich weise sie weiterhin zurück. Ich werde wohl Nein sagen müssen, bis er entweder aufgibt oder bis die Hölle einfriert, eins von beidem.

Die meisten Frauen beklagen sich, dass es keine allein stehenden, anständigen Männer mehr gibt. Mir würde schon genügen, wenn einer ein Mensch wäre.