Blutroter Mond
Date: 2004-07-15T12:46:24+00:00
Keywords: Vampirromane; Fantasy & Science Fiction; Krimis & Thriller
Description: Vergesst 'Buffy' - Anita Blake ist die einzig wahre Vampirjägerin! Eine Million Dollar ist eine Menge Geld. Harold Gaynor bietet Anita Blake diese Summe für einen neuen 'Job'. Doch dieser 'Job' hat es in sich; Anita soll einen 300 Jahre alten Zombie zum Leben erwecken. Sie lehnt ab, denn sie weiß, dass dafür ein Menschenopfer nötig wäre. Doch als die Stadt kurz darauf von einer Mordwelle heimgesucht wird, ahnt Anita, dass Harold jemand anderes für den Millionenjob gefunden hat, jemand, der weniger Skrupel hat - und dass der Killer, der umgeht, ein Zombie ist. Nun muss sie all ihre Kraft und Fä
Publisher: Lübbe

LAURELL K. HAMILTON

BLUTROTER MOND Ein Anita Blake Roman (02)

1

Das Haus von Harold Gaynor stand mitten auf einem saftig grünen Rasen, die Bäume zu beiden Seiten in einem anmutigen Bogen. Es leuchtete in der heißen Augustsonne. Bert Vaughn, mein Boss, parkte den Wagen auf dem Kies der Auffahrt. Der Kies war so weiß, dass er aussah wie handverlesenes Steinsalz. Von irgendwo hörte man das leise Prasseln eines Sprengers. Während einer der schlimmsten Dürren in Missouri seit über zwanzig Jahren war dieser Rasen absolut perfekt. Nun gut. Ich war nicht hier, um mit Mr Gaynor über Wasserwirtschaft zu plaudern. Ich war hier, um die Erweckung eines Toten zu besprechen.

Nicht Auferstehung. So gut bin ich nicht. Ich rede von Zombies. Den schlurfenden Toten. Nacht der lebenden Toten und dergleichen. Allerdings sind sie weniger dramatisch, als Hollywood sie bisher auf die Leinwand gebracht hat. Ich bin Animator. Das ist ein Beruf, weiter nichts, wie Verkäufer.

Tote erwecken ist erst seit fünf Jahren ein amtlich genehmigtes Gewerbe. Bis dahin galt es als Plage, als religiöses Experiment oder als Touristenattraktion. In einigen Stadtteilen von New Orleans ist das noch immer so, aber hier in St. Louis ist es ein Gewerbe. Und zwar ein einträgliches, was größtenteils meinem Boss zu verdanken ist. Er ist ein Halunke, ein Lump, ein Gauner, aber wie man Geld macht, weiß er. Das ist eine gute Eigenschaft für einen Geschäftsmann.

Bert ist einszweiundneunzig und breitschultrig, ein einstiger College-Football-Spieler mit beginnendem Bierbauch. Der dunkelblaue Anzug, den er anhatte, war maßgeschneidert, sodass der Bauch nicht auffiel. Für achthundert Dollar sollte der Anzug sogar eine Herde Elefanten kaschieren. Seinem weißblonden Haar hatte er einen Bürstenschnitt verpasst - nach all den Jahren nun wieder gepflegt. Zusammen mit der Segelbräune und den hellen Augen ergab das einen dramatischen Kontrast.

Bert rückte die blaurot gestreifte Krawatte zurecht und wischte sich die Schweißperlen von der Stirn. »In den Nachrichten habe ich gehört, dass es Bestrebungen gibt, Zombies auf pestizidverseuchten Feldern einzusetzen. Das würde Leben retten.«

»Zombies verwesen, Bert, es gibt kein Mittel, um das zu verhindern, und ihre Intelligenz hält sich nicht lange genug, als dass man sie als Feldarbeiter verwenden könnte.«

»Es ist nur eine Überlegung. Die Toten haben vor dem Gesetz keine Rechte, Anita.« »Noch nicht.«

Es war falsch, Tote zu erwecken, damit sie für uns Sklavenarbeit verrichteten. Einfach falsch, aber auf mich hörte ja niemand. Irgendwann musste die Regierung handeln. Es wurde eine landesweite Kommission aus Animatoren und anderen Experten gebildet. Wir sollten die Arbeitsbedingungen der örtlichen Zombies prüfen.

Arbeitsbedingungen. Sie verstanden das gar nicht. Einer Leiche kann man keine freundlichen Arbeitsbedingungen einräumen. Sie wissen es ohnehin nicht zu schätzen. Zombies können wohl laufen, sogar sprechen, aber sie sind sehr, sehr tot.

Bett lächelte mich nachsichtig an. Ich bekämpfte den Drang, ihm eine gerade Rechte in das selbstgefällige Gesicht zu pflanzen. »Ich weiß, dass Sie und Charles in dieser Kommission mitarbeiten«, sagte er. »In die Firmen rennen und die Zombies überprüfen. Das gibt großartige Presse für Animators, Inc.«

»Ich tue das nicht für gute Presse«, erwiderte ich. »Ich weiß. Sie glauben an diese kleinen Dinge.« »Sie sind ein arroganter Mistkerl«, sagte ich süß lächelnd. Er grinste mich an. »Ich weiß.«

Ich schüttelte nur den Kopf; gegen Bert kann man beim Wettbeleidigen wirklich nicht gewinnen. Es kümmert ihn nicht im Geringsten, was ich von ihm halte, solange ich für ihn arbeite.

Meine marineblaue Kostümjacke sollte sommerlich leicht sein, aber das war gelogen. Der Schweiß rann mir die Wirbelsäule hinunter, seit ich aus dem Wagen gestiegen war.

Bert drehte sich zu mir um und kniff die Augen zusammen. Sie eigneten sich hervorragend für misstrauische Blicke. »Sie haben Ihre Waffe noch um«, stellte er fest.

»Unter der Jacke sieht man sie nicht, Bert. Mr Gaynor wird es nie erfahren.« An den Riemen meines Schulterholsters sammelte sich der Schweiß. Ich konnte spüren, wie die Seidenbluse langsam schmolz. Normalerweise versuche ich, Seide und Schulterriemen nicht zur selben Zeit zu tragen. Die Seide wird zerdrückt und unter den Riemen faltig. Die Waffe war eine 9 mm Browning Hi-Power, und ich hatte sie gern schnell zur Hand.

»Kommen Sie, Anita. Ich glaube nicht, dass Sie bei einer Besprechung mit einem Klienten mitten am Nachmittag eine Waffe brauchen.« Er sprach in dem gönnerhaften Ton, den Erwachsene bei Kindern anwenden. Nun, kleines Mädchen, du weißt, dass es nur zu deinem Besten ist.

Mein Wohlergehen war Bert gleichgültig. Er wollte nur Gaynor nicht verschrecken. Der Mann hatte uns bereits einen Scheck über fünftausend Dollar gegeben. Und das nur, damit wir zu ihm herausfuhren und mit ihm redeten. Eine Menge Geld. Deswegen war Bert schon ganz aufgeregt. Ich war skeptisch. Schließlich brauchte Bert die Leiche nicht zu erwecken. Aber ich.

Das Dumme war, dass Bert wahrscheinlich Recht hatte. Am helllichten Tag würde ich keine Waffe brauchen. Wahrscheinlich. »Also gut, öffnen Sie den Kofferraum.«

Bert schloss den Kofferraum seines fast brandneuen Volvos auf. Ich zog mir derweil die Jacke aus. Er stellte sich vor mich, um mich gegen Blicke vom Haus zu schützen. Gott bewahre, dass sie mich dabei sahen, wie ich eine Waffe in den Kofferraum legte. Was würden sie tun, die Türen verschließen und um Hilfe schreien?

Ich wickelte die Holsterriemen um die Waffe und legte sie in den sauberen Kofferraum. Er roch nach Neuwagen, nach Plastik und ein bisschen unecht. Bert schloss die Haube, und ich starrte darauf, als könnte ich durch das Blech die Waffe sehen.

»Kommen Sie?«, fragte er.

»Ja«, sagte ich. Es gefiel mir nicht, die Pistole zurückzulassen, egal, aus welchem Grund. War das ein schlechtes Zeichen? Bert winkte mir, ich solle kommen.

Ich tat es und ging mit meinen hohen schwarzen Pumps vorsichtig über den Kies. Frauen dürfen zwar viele schöne Farben tragen, aber Männer die bequemen Schuhe.

Bert heftete den Blick auf die Tür, das Lächeln war schon in Position. Es war sein professionellstes Lächeln, es triefte vor Aufrichtigkeit. Seine hellgrauen Augen versprühten gute Laune. Eine Maske. Er konnte sie so schnell auf- und absetzen, wie man einen Lichtschalter umlegt. Er würde dasselbe Lächeln aufsetzen, wenn man ihm gestände, die eigene Mutter umgebracht zu haben. Solange man ihm den Auftrag gab, sie von den Toten zu erwecken, und dafür bezahlte.

Die Tür wurde geöffnet, und ich wusste, dass Bert sich geirrt hatte. Der Mann war nur einssechsundsiebzig, aber sein orangenes Polohemd spannte über der Brust. Das schwarze Sportsakko sah zu klein aus, als ob der Stoff bei der nächsten Bewegung reißen würde, wie bei einem Insekt, das aus seiner Chitinhülle herauswächst. Die schwarzen Jeans betonten seine schmale Taille, sodass er aussah, als habe ihn jemand in der Mitte eingeschnürt, ehe der Ton trocken war. Seine Haare waren sehr blond. Er sah uns stumm an. Seine Augen wirkten leer und tot wie bei einer Puppe. Ich sah sein Schulterholster unter dem Sakko hervorblitzen und widerstand dem Drang, Bert vors Schienbein zu treten.

Entweder bemerkte mein Boss die Waffe nicht, oder er ignorierte sie. »Hallo, ich bin Bert Vaughn, und das ist meine Mitarbeiterin, Anita Blake. Ich glaube, Mr Gaynor erwartet uns.« Bett lächelte ihn charmant an.

Der Leibwächter - was sollte er sonst sein - bewegte sich von der Tür weg. Bett nahm das als Einladung und trat ein. Ich folgte ihm, überhaupt nicht sicher, ob ich das wollte. Harold Gaynor war ein sehr reicher Mann. Vielleicht brauchte er einen Leibwächter. Vielleicht war er bedroht worden. Oder vielleicht war er einer von denen, die Geld genug haben, um sich Muskelfleisch zu halten, ob sie es brauchen oder nicht.

Oder vielleicht ging hier etwas anderes vor. Etwas, wobei man Waffen und Muskeln braucht und Männer mit emotionslosen, toten Augen. Kein heiterer Gedanke.

Die Klimaanlage war zu hoch eingestellt, und der Schweiß gelierte auf der Stelle. Wir folgten dem Leibwächter durch eine lange, in der Mitte gelegene Eingangshalle, die mit dunklem, teuer aussehendem Holz getäfelt war. Der orientalische Teppich war sicher handgeknüpft.

Auf der rechten Seite gab es eine wuchtige Holztür. Der Leibwächter öffnete sie und ging zur Seite, um uns durchzulassen. Wir betraten eine Bibliothek, aber ich wettete, dass die Bücher noch keiner gelesen hatte. Die dunklen Regale reichten vom Boden bis zur Decke. Es gab sogar eine zweite Etage mit Büchern, zu der eine elegante schmale Wendeltreppe hinaufführte. Es standen nur gebundene Ausgaben da, und sie waren alle gleich groß, die Farben gedeckt und wie zu einem Gesamtbild zusammengestellt. Die Sitzmöbel waren, wie sollte es anders sein, aus rotem Leder mit Messingnägeln.

Am anderen Ende des Raumes saß ein Mann. Als wir hereinkamen, lächelte er uns an. Er war groß, hatte ein freundliches, rundes Gesicht mit einem Doppelkinn. Er saß in einem elektrischen Rollstuhl und hatte ein Plaid über dem Schoß, das seine Beine verbarg.

»Mr Vaughn und Ms Blake, wie nett, dass Sie zu mir herausgekommen sind.« Die Stimme passte zum Gesicht, klang freundlich, fast gewinnend.

Ein schlanker schwarzer Mann saß lang ausgestreckt in einem der Ledersessel, die Beine über Kreuz. Er war über einsachtzig groß, wie viel darüber war schwer zu sagen. Seine Beine waren länger als ich. Er musterte mich mit seinen braunen Augen, als würde er sich alles einprägen und später abgefragt werden.

Der blonde Leibwächter lehnte sich an ein Bücherregal. Er konnte kaum die Arme verschränken, so eng saß die Jacke. Man sollte sich nicht gegen eine Wand lehnen und versuchen, hart auszusehen, wenn man nicht die Arme verschränken kann. Ruiniert einfach die Wirkung.

Mr Gaynor sagte: »Tommy kennen Sie bereits, und das ist Bruno.« Er deutete auf den Mann im Sessel. »Heißen Sie wirklich so, oder ist das ein Spitzname?«, fragte ich und sah Bruno fest in die Augen. Er verrutschte leicht auf seinem Sitz. »Ich heiße so.« Ich lächelte. »Warum?«, fragte er.

»Ich habe noch nie einen Leibwächter gesehen, der wirklich Bruno hieß.« »Soll das komisch sein?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. Bruno. Er hatte nie eine Chance gehabt. Wie wenn man ein Mädchen Venus nannte. Jeder Bruno wurde Leibwächter. Das war ein Gesetz. Vielleicht auch mal Cop? Nein, doch nicht, das war ein Name für die bösen Jungs. Ich lächelte.

Mit einer geschmeidigen, kraftvollen Bewegung richtete sich Bruno in seinem Sessel auf. Er war unbewaffnet, soweit ich sehen konnte, aber er hatte etwas an sich. Achtung, gefährlich, sagte es mir.

Wahrscheinlich hätte ich nicht lächeln sollen. Bert schaltete sich ein: »Anita, bitte. Ich entschuldige mich, Mr Gaynor ... Mr Bruno. Ms Blake hat einen recht seltsamen Humor.«

»Entschuldigen Sie sich nicht für mich, Bert. Ich mag das nicht.« Ich weiß nicht, warum er überhaupt so verärgert war. Das wirklich Beleidigende hatte ich gar nicht ausgesprochen.

»Nun, nun«, sagte Mr Gaynor. »Niemand ist böse. Stimmt's, Bruno?« Bruno schüttelte den Kopf und sah mich stirnrunzelnd an, nicht verärgert, sondern eher verdutzt.

Bert warf mir einen wütenden Blick zu, dann wandte er sich lächelnd dem Mann im Rollstuhl zu. »Nun, Mr Gaynor, ich weiß, Sie sind ein viel beschäftigter Mann. Darum frage ich Sie: Wie alt ist der Tote, den Sie erwecken wollen?«

»Ein Mann, der gleich zum Wesentlichen kommt. Das gefällt mir.« Gaynor zögerte und schaute zur Tür. Eine Frau trat in die Bibliothek.

Sie war langbeinig und blond und hatte kornblumenblaue Augen. Das Kleid, falls es eins war, war rosenrot und seidig. Es schmiegte sich eng an ihren Körper, verbarg dabei, was der Anstand erforderte, und überließ wenig der Fantasie. Die langen blassen Beine steckten in pinkfarbenen Stilettos. Keine Strümpfe. Sie stelzte über den Teppich, und jeder Mann im Raum betrachtete sie eingehend. Und sie wusste es.

Sie warf den Kopf zurück und lachte, aber es kam kein Laut heraus. Ihr Gesicht hellte sich auf, die Lippen bewegten sich, die Augen strahlten, aber in vollkommener Stille, als hätte jemand den Ton abgedreht. Sie lehnte sich mit der Hüfte gegen Harold Gaynor, eine Hand auf seiner Schulter. Er fasste sie um die Taille, und die Bewegung schob das ohnehin kurze Kleid noch ein paar Zentimeter höher.

Konnte sie sich in dem Kleid setzen, ohne den ganzen Raum zu blenden? Wohl nicht.

»Das ist Cicely«, sagte er. Sie strahlte Bert an, und dieses kleine lautlose Lachen ließ ihre Augen aufleuchten. Sie sah zu mir, und ihr Blick schwankte, das Lächeln entglitt. Eine Sekunde lang waren ihre Augen voller Unsicherheit. Gaynor tätschelte ihr die Hüfte. Das Lächeln flammte wieder auf. Sie nickte uns beiden freundlich zu.

»Ich möchte, dass Sie eine zweihundertdreiundachtzig Jahre alte Leiche erwecken.«

Ich starrte ihn an und überlegte, ob er wusste, was er verlangte. »Also«, meinte Bert, »das sind fast dreihundert Jahre. Sehr alt. Die meisten Animatoren würden das gar nicht können.«

»Das ist mir bewusst«, sagte Gaynor. »Aus diesem Grund habe ich um Ms Blake gebeten. Sie kann es.« Bert sah mich von der Seite an. Ich hatte noch nie eine erweckt, die so alt war. »Anita?« »Ich könnte es tun«, sagte ich.

Er lächelte Gaynor an, hocherfreut. »Aber ich werde es nicht tun.«

Bert wandte mir langsam das Gesicht zu, das Lächeln war verschwunden. Gaynors nicht. Die Leibwächter regten sich nicht. Cicely schaute mich freundlich an, der Blick bar jeder Bedeutung. »Eine Million Dollar, Ms Blake«, sagte Gaynor mit seiner leisen, freundlichen Stimme.

Ich sah Bert schlucken. Seine Hände schlossen sich fest um die Stuhllehnen. Für Bert war Geld dasselbe wie Sex. Wahrscheinlich hatte er jetzt den größten Ständer seines Lebens.

»Wissen Sie, was Sie verlangen, Mr Gaynor?«, fragte ich.

Er nickte. »Ich werde die weiße Ziege zur Verfügung stellen.« Er hörte sich nach wie vor freundlich an, lächelte noch immer. Nur seine Augen waren dunkel geworden, gierig, vorwegnehmend.

Ich stand auf. »Kommen Sie, Bert, es ist Zeit zu gehen.« Bert fasste meinen Arm. »Anita, setzen Sie sich, bitte.«

Ich blickte auf seine Hand, bis er mich losließ. Die Maske des Charmes fiel ab und zeigte mir den Ärger darunter, dann war er wieder ganz der angenehme Geschäftsmann. »Anita, das ist eine großzügige Bezahlung.«

»Die weiße Ziege ist ein Symbol, Bert. Es bedeutet ein Menschenopfer.«

Mein Boss schaute zu Gaynor, dann wieder zu mir. Er kannte mich gut genug, um mir zu glauben, aber er wollte es nicht. »Ich verstehe nicht«, sagte er.

»Je älter die Leiche, desto größer das Opfer, um sie zu erwecken. Nach ein paar hundert Jahren ist nur noch ein menschliches Opfer ausreichend«, sagte ich.

Gaynor lächelte nicht mehr. Er betrachtete mich aus dunklen Augen. Cicely sah uns noch immer liebenswürdig an. Wohnte da jemand hinter diesen ach so blauen Augen? »Möchten Sie wirklich in Gegenwart von Cicely über Mord sprechen?«, fragte ich.

Gaynor strahlte mich an, immer ein schlechtes Zeichen. »Sie kann kein Wort verstehen. Cicely ist taub.«

Ich starrte ihn an, und er nickte. Ihre Augen blieben freundlich. Wir redeten über Menschenopfer, und sie ahnte es nicht einmal. Wenn sie Lippen lesen konnte, dann verbarg sie es sehr gut. Ich nehme an, sogar Behinderte, äh, entschuldigen Sie den Ausdruck, können in schlechte Gesellschaft geraten, aber es kam mir falsch vor.

»Ich verabscheue Frauen, die in einem fort reden«, bemerkte Gaynor. Ich schüttelte den Kopf. »Kein Geld der Welt kann mich dazu bringen, für Sie zu arbeiten.« »Könnten Sie nicht einfach sehr viele Tiere anstatt nur eines töten?«, fragte Bert. Bert ist ein sehr guter Geschäftsmann. Aber er hat keinen blassen Schimmer von Totenerweckungen.

Ich sah eindringlich zu ihm hinunter. »Nein.«

Bett saß sehr still in seinem Lehnstuhl. Die Aussicht, eine Million Dollar zu verlieren, musste ihm körperliche Qualen bereiten, aber es war ihm nicht anzusehen. Der geborene Firmenunterhändler. »Es muss einen Weg geben, wie wir das bewerkstelligen können«, sagte er. Er klang ruhig. Ein professionelles Lächeln kräuselte seine Lippen. Er versuchte noch immer, ein Geschäft zu machen. Mein Boss verstand nicht, was sich abspielte.

»Kennen Sie einen anderen Animator, der einen so alten Toten erwecken kann?«, fragte Gaynor.

Bert blickte mich von unten an, dann auf den Boden, dann zu Gaynor. Sein Lächeln war dünn geworden. Er hatte inzwischen begriffen, dass wir über Mord redeten. Würde das etwas ändern?

Ich hatte mich schon immer gefragt, wo Bert die Grenze zog. Gleich würde ich es erfahren. Die Tatsache, dass ich nicht einschätzen konnte, ob er den Vertrag ablehnen würde, sagt eine Menge über meinen Boss. »Nein«, antwortete er sanft, »nein, ich glaube, ich kann Ihnen auch nicht helfen, Mr Gaynor.«

»Wenn es am Geld liegt, Ms Blake, ich kann das Angebot erhöhen.« Berts Schultern durchlief ein Zittern. Armer Bert, aber er verbarg es gut. Sonderpunkt für ihn. »Ich lasse mich nicht als Mörderin anheuern, Gaynor«, erwiderte ich. »Ich habe mich wohl verhört«, sagte Tommy mit den blonden Haaren. Ich schaute zu ihm hinüber. Seine Augen waren so leer wie zuvor. »Ich töte nicht für Geld.«

»Sie töten Vampire für Geld«, widersprach er.

»Legale Hinrichtungen, und ich tue es nicht um des Geldes willen«, erklärte ich. Tommy schüttelte den Kopf und bewegte sich von der Wand weg. »Ich hörte, Sie mögen es, Vampire zu pfählen. Und dass Sie nicht besonders darauf achten, wen Sie sonst noch umbringen, um an sie heranzukommen.«

»Meine Informanten haben mir erzählt, dass Sie schon Menschen getötet haben, Ms Blake«, sagte Gaynor.

»Nur in Notwehr, Gaynor. Ich morde nicht.« Bert stand jetzt. »Ich glaube, es ist Zeit zu gehen.«

Eine flüssige Bewegung, und Bruno stand, die großen dunklen Hände locker und ein wenig gewölbt an der Seite. Ich tippte auf irgendeine Kampfsportart.

Tommy schob das Sakko zur Seite und enthüllte seine Waffe wie ein altmodischer Revolverheld. Es war eine .357 Magnum. Sie würde ein sehr großes Loch machen.

Ich stand nur da und sah die beiden an. Was konnte ich anderes tun? Ich wäre in der Lage, etwas mit Bruno anzustellen, aber Tommy hatte eine Kanone. Ich nicht. Das beendete gewissermaßen die Überlegung.

Sie taten, als wäre ich hochgefährlich. Mit einsechsundsechzig bin ich nicht beeindruckend. Hat man jedoch Tote erweckt und ein paar Vampire getötet, wird man gleich von den Leuten als Ungeheuer angesehen. Manchmal ist das kränkend. Aber jetzt ... eröffnete es Möglichkeiten. »Glauben Sie wirklich, ich bin unbewaffnet hergekommen?«, fragte ich. Meine Stimme klang sehr sachlich.

Bruno sah Tommy an. Der zuckte leicht die Achseln. »Ich habe sie nicht abgeklopft.«

Bruno schnaubte. »Trotzdem, sie ist unbewaffnet«, sagte Tommy.

»Wollen Sie Ihr Leben darauf wetten?«, fragte ich und lächelte dabei, während ich ganz langsam die Hand nach hinten schob. Tommy änderte leicht die Haltung, seine Hand schwebte über der Waffe. Wenn er es darauf ankommen ließ, würde ich sterben. Aber ich würde zurückkommen und bei Bert spuken.

Gaynor sagte: »Nein. Es ist nicht notwendig, dass hier heute jemand stirbt, Ms Blake.«

»Ja«, bestätigte ich, »nicht im Geringsten.« Ich schluckte meine Aufregung hinunter und zog vorsichtig die Hand von meiner imaginären Waffe weg. Tommy nahm die Hand von seiner wirklichen Waffe. Prima für uns.

Gaynor lächelte wieder, wie ein freundlicher, bartloser Weihnachtsmann. »Sie wissen natürlich, dass es zwecklos wäre, der Polizei etwas zu erzählen.«

Ich nickte. »Wir haben keinen Beweis. Sie haben uns nicht einmal gesagt, wen Sie von den Toten erwecken wollen und warum.«

»Es stünde Aussage gegen Aussage.« »Und ich bin sicher, Sie haben einflussreiche Freunde.« Ich lächelte, als ich das sagte. Sein Lächeln wurde breiter, machte zwei Grübchen in seine fetten kleine Wangen. »Natürlich.«

Ich kehrte Tommy und seiner Kanone den Rücken. Bert folgte mir. Wir traten hinaus in die flimmernde Sommerhitze. Bert sah ein wenig mitgenommen aus. Das stimmte mich fast wieder milde. Es tat gut zu wissen, dass Bert eine Grenze hatte, dass es etwas gab, das er nicht tun würde, nicht einmal für eine Million Dollar.

»Hätten sie uns wirklich erschossen?«, fragte er. Seine Stimme klang nüchtern und fester, als der leicht glasige Blick vermuten ließ. Zäher Bert. Er schloss den Kofferraum auf, auch ungebeten.

»Mit Harold Gaynors Namen in unserem Terminkalender und im Computer?« Ich nahm meine Pistole heraus und zog mir das Holster über. »Ohne zu wissen, bei wem wir den Besuch hier draußen erwähnt haben?« Ich schüttelte den Kopf. »Zu riskant.«

»Warum haben Sie dann vorgegeben, bewaffnet zu sein?« Er sah mir in die Augen, und zum ersten Mal entdeckte ich in seinem Gesicht eine Unsicherheit. Der alte Geldsack brauchte ein Wort des Trostes, aber ich hatte gerade keins parat.

»Weil ich mich hätte irren können.«

2

Das Brautmodengeschäft befand sich in St. Peters ganz in der Nähe der 70th Street West. Es hieß »Jungfernfahrt«. Süß. Daneben gab es eine Pizzeria und auf der anderen Seite einen Schönheitssalon. Er hieß »Salon Schöne der Dunkelheit«. Die Fenster waren geschwärzt und mit blutrotem Neon umrandet. Man konnte sich Fingernägel und Frisur von einem Vampir machen lassen, wenn man wollte.

In den Vereinigten Staaten von Amerika war der Vampirismus erst seit zwei Jahren legal. Damit waren wir noch immer das einzige Land der Welt. Fragen Sie mich nicht, ich habe nicht dafür gestimmt. Es gab sogar eine Bewegung dafür, den Vampiren das Wahlrecht zu geben. »Keine Steuern ohne Vertretung« und all das.

Vor zwei Jahren noch bin ich, wenn ein Vampir jemanden belästigt hat, einfach hingegangen und habe den Scheißkerl gepfählt. Jetzt brauche ich einen Gerichtsbeschluss zur Hinrichtung. Ohne ihn würde man mich wegen Mordes anklagen. Ich sehne mich nach den guten alten Zeiten.

In der Auslage stand eine blonde Schaufensterpuppe, die in weißer Spitze ertrank. Ich schwärme nicht besonders für Spitze oder Staubperlen oder Pailletten. Besonders nicht für Pailletten. Ich hatte Catherine zweimal begleitet, um mit ihr das Brautkleid auszusuchen. Ich brauchte nicht lange, um zu merken, dass ich keine Hilfe war. Mir gefiel kein einziges.

Catherine war eine sehr gute Freundin von mir, anderenfalls hätte ich nicht vor diesem Laden gestanden. Sie meinte zu mir, falls ich jemals heiratete, würde ich meine Ansichten ändern. Verliebtsein braucht sicher nicht dahin zu führen, dass man den Sinn für guten Geschmack verliert. Falls ich je ein Kleid mit Pailletten kaufe, soll mich einer erschießen.

Für die Brautjungfern hätte ich sicher etwas anderes ausgesucht, aber ich war selbst schuld, dass ich nicht dabei war, als die Entscheidung fiel. Ich arbeitete zu viel, und fürs Shopping habe ich nicht das Geringste übrig. Am Ende blechte ich 120 Dollar plus Steuer für ein rosa Taftkleid. Ich sah darin aus, als wäre ich von einem Ball der Junior-High-School getürmt.

Ich betrat die kühle Stille des Brautgeschäfts, und meine hohen Absätze versanken in einem Teppichboden, der mit seinem hellen Grau knapp am Weiß vorbeigekommen war. Mrs Cassidy, die Leiterin des Geschäfts, sah mich hereinkommen. Ihr Lächeln verrutschte für einen Moment, bevor sie es unter Kontrolle bekam. Sie lächelte mich an. Tapfere Mrs Cassidy.

Ich lächelte zurück, obwohl die nächste Stunde keine Freude werden würde.

Mrs Cassidy war zwischen vierzig und fünfzig, hatte eine adrette Figur und dunkle rotbraune Haare. Sie hatte sie zu einem französischen Knoten geschlungen, nach dem Vorbild von Grace Kelly. Sie schob ihre Goldrandbrille höher auf die Nase und sagte: »Ms Blake, Sie kommen zur letzten Anprobe, wie ich sehe.«

»Ich hoffe, dass es die letzte ist«, antwortete ich. »Nun, wir haben ... an dem Problem gearbeitet. Ich glaube, uns ist etwas eingefallen.« Hinter dem Ladentisch befand sich ein kleiner Raum. Er war angefüllt mit Ständern, an denen Kleider in Plastikhüllen hingen. Mrs Cassidy zog meines zwischen zwei identischen rosa Kleidern hervor.

Mit dem Kleid über dem Arm ging sie voraus zu den Ankleidezimmern. Den Rücken hielt sie äußerst gerade. Sie wappnete sich für eine weitere Schlacht. Ich brauchte mich nicht zu wappnen, ich war längst kampfbereit. Aber mit Mrs Cassidy über die Änderungen einer Robe zu streiten war immer noch besser als eine Auseinandersetzung mit Tommy und Bruno. Es hätte wirklich schlecht ausgehen können, aber es war nicht dazu gekommen. Gaynor hatte sie zurückgepfiffen, für heute, hatte er gesagt.

Was genau bedeutete das? Wahrscheinlich verstand es sich von selbst. Ich hatte Bert, der von dem Beinahezusammenstoß noch mitgenommen war, vor dem Büro abgesetzt. Mit der schmutzigen Seite des Geschäfts kam er nicht zurecht. Die gewalttätige meine ich. Nein, dafür war ich da oder Manny oder Jamison oder Charles. Wir, die Animatoren von Animators, Inc., machten die Drecksarbeit. Bert blieb in seinem netten sicheren Büro und schickte uns die Klienten und den Ärger. Bis heute.

Mrs Cassidy hängte das Kleid an einen Haken in einer der Kabinen und ließ mich allein. Ehe ich hineingehen konnte, öffnete sich eine andere Kabine, und Kasey, Catherines Blumenmädchen, kam heraus. Sie war acht, und sie machte ein grimmiges Gesicht. Ihre Mutter, noch im Bürokostüm, kam hinterher. Elizabeth (nennen Sie mich Elsie) Markowitz war groß, schlank, schwarzhaarig, olivbraun und eine Rechtsanwältin. Sie arbeitete mit Catherine zusammen und gehörte ebenfalls zum engsten Kreis der Hochzeit.

Kasey sah aus wie eine Miniaturausgabe ihrer Mutter. Das Kind sah mich zuerst und sagte: »Tag, Anita, sieht dieses Kleid nicht doof aus?«

»Also, Kasey«, unterbrach Elsie, »es ist wunderschön. All die hübschen rosa Rüschen.«

Für mich sah es wie eine überzüchtete Petunie aus. Ich zog mir die Jacke aus und begab mich in meine Kabine, ehe ich meine Meinung laut äußerte.

»Ist das eine echte Pistole?«, fragte Kasey. Ich hatte vergessen, dass ich sie noch umgeschnallt trug. »Ja«, sagte ich. »Sind Sie Polizistin?« »Nein.«

»Kasey Markowitz, du stellst zu viele Fragen.« Ihre Mutter schob sie gequält lächelnd an mir vorbei. »Entschuldigen Sie, Anita.«

»Es macht nichts«, sagte ich. Etwas später stand ich auf einer kleinen Plattform vor einem perfekten Kreis von Spiegeln. Mit den passenden pinkfarbenen hohen Schuhen hatte das Kleid schließlich die richtige Länge. Es hatte auch kleine Puffärmel, die schulterfrei saßen. Das Kleid enthüllte fast jede Narbe, die ich hatte.

Die neueste Narbe war noch rosa und heilte auf meinem rechten Unterarm. Aber das war nur ein Messerschnitt gewesen. Schnitte sind verglichen mit den anderen Narben eine saubere und ordentliche Sache. Das Schlüsselbein und der linke Arm waren mir gebrochen worden. Ein Vampir hatte sie durchgebissen und daran gerissen wie ein Hund an einem Brocken Fleisch. Dann ist da noch die kreuzförmige Brandnarbe auf dem linken Unterarm. Der einfallsreiche Diener eines Vampirs hatte das für amüsant gehalten. Ich nicht.

Ich sah aus wie Frankensteins Braut, wenn sie zum Ball geht. Schön, vielleicht nicht ganz so schlimm, aber Mrs Cassidy war durchaus dieser Meinung. Sie fand, die Narben würden die Aufmerksamkeit von dem Kleid, von der Hochzeitsfeier und von der Braut ablenken. Aber Catherine, die Braut selbst, sah das anders. Sie meinte, ich habe es verdient, zum engsten Kreis zu gehören, weil wir so gute Freunde seien. Ich bezahlte gutes Geld, um öffentlich gedemütigt zu werden. Wir mussten sehr gute Freunde sein.

Mrs Cassidy reichte mir ein Paar lange rosa Satinhandschuhe. Ich zog sie an, wackelte mit den Fingern, damit sie tiefer in die winzigen Löcher rutschten. Ich habe Handschuhe noch nie gemocht. Man hat das Gefühl, die Welt durch einen Vorhang anzufassen. Aber die hellrosa Dinger bedeckten meine Arme. Alle Narben weg. Was für ein braves Mädchen. Genau.

Die Frau schüttelte den seidigen Rock auf und schaute dabei in den Spiegel. »So wird es gehen, denke ich.« Sie stand da, tippte mit einem langen lackierten Fingernagel gegen ihre geschminkten Lippen. »Ich glaube, ich habe da noch etwas, um diese ... äh ... nun, ja ...«

»Schulternarbe?«, sagte ich. »... Schulternarbe zu verstecken.« Sie klang erleichtert.

Mir kam zum ersten Mal in den Sinn, dass Mrs Cassidy das Wort Narbe noch nie in den Mund genommen hatte. Als wäre es schmutzig oder unzivilisiert. Ich lächelte in den Spiegel. Ein Lachen stahl sich in meine Kehle.

Mrs Cassidy hielt etwas hoch, das aus rosa Bändern und künstlichen Orangenblüten gemacht war. Das Lachen verging mir. »Was ist das?«, fragte ich.

»Das«, sagte sie, auf mich zutretend, »ist die Lösung für unser Problem.« »Gut, aber was ist es?« »Nun, es ist ein Halsband, eine Verzierung.« »Ich soll das um den Hals tragen?« >ja.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, lieber nicht.«

»Ms Blake, ich habe alles ausprobiert, um diese ... dieses Mal zu verstecken. Hüte, Frisuren, einfache Bänder, Korsagen ...« Sie schlug buchstäblich die Hände über dem Kopf zusammen. »Ich bin mit meiner Kunst am Ende.«

Das glaubte ich gern. Ich holte tief Luft. »Ich fühle mit Ihnen, Mrs Cassidy, das tue ich, ehrlich. Ich bin wirklich eine Nervensäge gewesen.« »Ich würde so etwas niemals sagen.«

»Ich weiß, darum sage ich es für Sie. Aber das hier ist das hässlichste Stück Klimbim, das mir je unter die Augen gekommen ist.« »Falls Sie einen besseren Vorschlag haben, Ms Blake, ich bin ganz Ohr.« Sie verschränkte vornehm die Arme vor der Brust. Das anstößige Stück »Verzierung« baumelte an ihrer Taille.

»Es ist riesig«, protestierte ich. »Es wird Ihre«, sie presste kurz die Lippen aufeinander, »Narbe verbergen.«

Innerlich klatschte ich Beifall. Sie hatte das schmutzige Wort gesagt. Hatte ich einen besseren Vorschlag? Nein. Hatte ich nicht. Ich seufzte. »Legen Sie es mir um. Ich kann es mir wenigstens einmal ansehen.«

Sie lächelte. »Bitte heben Sie Ihre Haare an.«

Ich tat wie verlangt. Sie befestigte das Ding in meinem Nacken. Die Spitze pikte, die Bänder kitzelten, und ich wollte am liebsten gar nicht hinsehen. Ich schaute auf, ganz langsam, und starrte auf mein Spiegelbild.

»Gott sei Dank haben Sie langes Haar. Ich werde es am Tag der Hochzeit selbst zurechtmachen, damit das Kaschieren gelingt.«

Das Ding um meinen Hals sah aus wie ein Hundehalsband mit dem größten Anstecksträußchen der Welt. An meinem Hals waren Bänder gesprossen wie Pilze nach einem Regenguss. Es war schrecklich, und keine noch so gute Frisur würde daran etwas ändern. Aber es verdeckte die Narbe, und zwar vollständig. Ta-da.

Ich schüttelte nur den Kopf. Was sollte ich sagen? Mrs Cassidy nahm mein Schweigen als Zustimmung. Sie hätte es besser wissen sollen. Das Telefon klingelte und rettete uns beide. »Nur eine Minute, Ms Blake.« Sie stelzte davon, und ihre hohen Absätze erzeugten auf dem dicken Teppich keinen Laut.

Ich betrachtete mich im Spiegel. Haar und Augen passen bei mir zusammen, das Haar schwarz, die Augen so dunkelbraun, dass sie nahezu schwarz aussehen. Ich habe sie von meiner südländischen Mutter. Aber meine Haut ist blass, das ist das germanische Erbe meines Vaters. Ein bisschen Schminke im Gesicht, und ich sehe aus wie eine Chinapuppe. Ein rosa Puffärmelkleid, und ich sehe zart, niedlich, zierlich aus. Zum Teufel damit.

Die übrigen Brautjungfern waren alle mindestens einssiebzig groß. Vielleicht würden einige in dem Kleid sogar gut aussehen. Ich bezweifelte es. Um das Ganze noch schlimmer zu machen, trugen wir alle Reifröcke darunter. Ich kam mir vor wie bei »Vom Winde verweht« ausgemustert.

»Na bitte, Sie sehen doch reizend aus.« Mrs Cassidy war zurückgekehrt. Sie strahlte mich an. »Ich sehe aus wie in Himbeersirup getaucht.« Ihr Lächeln zog sich etwas zurück. Sie schluckte. »Es gefällt Ihnen nicht.« Ihre Stimme klang sehr steif.

Elsie Markowitz kam aus den Ankleidezimmern. Kasey schlenderte mürrisch hinter ihr her. Ich wusste, wie sie sich fühlte. »Oh, Anita«, sagte Elsie, »Sie sehen allerliebst aus.«

Allerliebst. Großartig, genau, was ich hören wollte. »Und diese schönen Schleifen am Hals. Das werden wir alle tragen, wissen Sie.« »Das tut mir Leid«, sagte ich. Sie blickte mich stirnrunzelnd an. »Ich finde, es unterstreicht einfach das Kleid.« Nun war es an mir, die Stirn zu runzeln. »Das meinen Sie ernst, oder?«

Elsie sah verwirrt aus. »Aber natürlich meine ich das ernst. Gefallen Ihnen die Kleider nicht?«

Ich beschloss, nicht zu antworten, weil ich sonst vielleicht jemanden verärgerte. Ich meine, was kann man anderes von einer Frau erwarten, die einen so perfekten Vornamen wie Elizabeth hat und lieber wie eine Kuh genannt wird?

»Ist das die absolut letzte Möglichkeit, es zu kaschieren, Mrs Cassidy?«, fragte ich.

Sie nickte, einmal und sehr bestimmt.

Ich seufzte, sie lächelte. Der Sieg war ihrer, und sie wusste es. Ich hatte meine Niederlage schon geahnt, als ich nur das Kleid gesehen hatte, aber wenigstens wollte ich jemanden dafür büßen lassen. »Also gut. Einverstanden. Es bleibt so. Ich werde es tragen.«

Mrs Cassidy strahlte mich an. Elsie lächelte. Kasey grinste spöttisch. Ich hob den Reifrock bis zu den Knien hoch und verließ das Podest. Der Rock schwang wie eine Glocke, mit mir als Klöppel.

Das Telefon klingelte. Mrs Cassidy ging zum Apparat, mit munterem Schritt, einem Lied im Herzen und dem Bewusstsein, dass ich gleich ihren Laden verließ. Freude am Nachmittag.

Ich mühte mich damit ab, den weiten Rock durch die schmale Tür zu den Ankleidezimmern zu bugsieren, als sie mich rief. »Ms Blake, es ist für Sie. Ein Detective Sergeant Storr. « »Siehst du, Mami, ich habe dir gesagt, sie ist eine Polizistin«, sagte Kasey.

Ich stellte das nicht richtig, weil Elsie mich schon vor Wochen gebeten hatte, es nicht zu tun. Sie fand, Kasey sei zu jung, um über Animatoren und Zombies und Vampirtöter Bescheid zu wissen. Als ob nicht jedes achtjährige Kind mitbekam, was ein Vampir war. Vampire waren so ziemlich das Medienereignis des Jahrzehnts.

Ich versuchte, mir den Hörer ans linke Ohr zu drücken, aber die verdammten Blumen waren im Weg. Nachdem ich mir den Hörer zwischen Schulter und Ohr geklemmt hatte, griff ich in den Nacken, um das Band zu lösen. »Tag, Dolph, was gibt's?«

»Einen Mordfall.« Seine Stimme war angenehm, klang wie ein guter Tenor. »Welche Art Mord?« »Ein schmutziger.« Schließlich bekam ich das Band los und ließ den Hörer fallen. »Anita, sind Sie noch dran?« »Klar, hab nur ein Kleiderproblem.« »Was?« »Ist nicht wichtig. Warum wollen Sie, dass ich zum Tatort komme?« »Der das getan hat, ist kein Mensch.« »Ein Vampir?«

»Sie sind der Fachmann für Untote. Darum sollen Sie sich die Sache mal ansehen.«

»In Ordnung, nennen Sie mir die Adresse, und ich bin gleich da.« Da lag ein Notizblock aus blassrosa Papier mit kleinen Herzchen. Der Kuli hatte einen Plastikamor am Ende. »St. Charles, ich bin keine fünfzehn Minuten von Ihnen entfernt.«

»Gut.« Er hängte ein.

»Auf Wiedersehen, Dolph.« Ich sagte es ins Leere, um mich überlegen zu fühlen. Ich ging zurück in das kleine Zimmer und zog mich um.

Am Vormittag hatte man mir eine Million Dollar für einen Mord und eine Totenerweckung angeboten. Danach ab ins Brautgeschäft zur letzten Anprobe. Jetzt zum Tatort eines Mordfalls. Ein schmutziger, hatte Dolph gesagt. Anscheinend sollte das ein ereignisreicher Nachmittag werden.

3

Schmutzig hatte Dolph es genannt. Ein Meister der Untertreibung. Überall war Blut, es war auf die weißen Wände gespritzt, als hätte jemand einen Eimer Farbe geworfen. Es gab eine helle Couch mit einem goldgelbbraunen Blumenmuster. Sie verschwand fast ganz unter einem Laken. Das Laken war rot. Die blitzsauberen Fenster warfen einen hellen rechteckigen Lichtfleck. In der Sonne leuchtete das Blut kirschrot.

Frisches Blut ist in Wirklichkeit heller, als man es im Fernsehen oder im Kino sieht. In großen Mengen. Echtes Blut hat ein grelles Feuerwehrrot, wenn es viel ist, aber ein dunkleres Rot macht sich auf der Leinwand besser. So viel zum Realismus.

Nur frisches Blut ist rot, wirklich rot. Dieses Blut war alt, aber ein Trick der Sommersonne machte es frisch und leuchtend. Ich schluckte mühsam und atmete tief ein.

»Sie sehen ein bisschen grün aus, Blake«, sagte jemand dicht neben mir.

Ich fuhr zusammen, und Zerbrowski lachte. »Hab ich Sie erschreckt?« »Nein«, log ich.

Detective Zerbrowski war einsfünfundziebzig, hatte lockige schwarze Haare, die schon ein wenig grau wurden, braune Augen und eine dunkle Brille. Sein brauner Anzug war

verknittert; der gelbbraune Schlips hatte einen Fleck, wahrscheinlich vom Mittagessen. Er grinste mich an. Das machte er ständig.

»Hab Sie erwischt, Blake, geben Sie's zu. Wird unsere furchtlose Vampirtöterin sich auf die Opfer übergeben?« »Haben ein bisschen Speck angesetzt, was, Zerbrowski?« »Hach, jetzt bin ich gekränkt«, antwortete er. »Erzählen Sie mir nicht, Sie stehen nicht auf meinen Körper wie ich auf Ihren.« »Hören Sie auf damit, Zerbrowski. Wo ist Dolph?«

»Im großen Schlafzimmer.« Zerbrowski blickte zur gewölbten Decke mit den Oberlichtern. »Ich wünschte, Katie und ich könnten so was bezahlen.«

»Ja, es ist hübsch«, stimmte ich zu. Ich schaute zu der Couch hinüber. Das Laken klebte an dem, was darunter lag, wie eine Serviette auf der Saftlache. Aber irgendetwas stimmte nicht mit den Umrissen. Dann wurde es mir schlagartig klar: Es waren nicht genug Höcker da, um einen kompletten menschlichen Körper zu ergeben. Wer immer darunter lag, ihm fehlten ein paar Teile.

Das Zimmer schwamm gewissermaßen. Ich sah weg und schluckte krampfhaft. Es war Monate her, dass mir an einem Tatort schlecht geworden war. Wenigstens lief die Klimaanlage. Das war gut. Hitze macht den Gestank schlimmer.

»He, Blake, müssen Sie tatsächlich an die frische Luft?« Zerbrowski nahm meinen Arm, als wollte er mich zur Tür bringen.

»Danke, aber mir geht's gut.« Ich sah ihm direkt in die braunen Babyaugen und log. Er wusste, dass ich log. Es ging mir nicht gut, aber ich würde zurechtkommen. Er ließ mich los, trat zur Seite und tippte sich spöttisch an die Stirn. »Ich stehe auf harte Bräute.«

Ich lächelte, ehe ich es verhindern konnte. »Gehen Sie weg, Zerbrowski.«

»Am Ende des Flurs die letzte Tür links. Da finden Sie Dolph.« Er mischte sich unter die Horde Männer. An einem Tatort sind immer mehr Leute, als man braucht, ich meine nicht die Gaffer draußen, sondern die Kollegen in Uniform, in Zivil, die Techniker, den Kerl mit der Videokamera. Es ist immer wie im Bienenstock, hektisch und überfüllt.

Ich fädelte mich hindurch. Die Plastikkarte mit meinem Namen hatte ich an den Kragen meiner marineblauen Jacke geklemmt. Damit die Polizei wusste, dass ich zu ihnen gehörte und mich nicht etwa eingeschlichen hatte. Das machte es auch ungefährlicher, mit einer Waffe durch eine Schar Polizisten zu gehen.

Ich drückte mich an einer Gruppe vorbei, die mitten im Gang wie ein Verkehrsstau vor einer Tür stand. Von drinnen kam Stimmengewirr. »Himmel, sieh dir das Blut an ... ist die Leiche schon gefunden? ... Du meinst, was da von übrig ist? ... Nein.«

Ich schob mich zwischen zwei Uniformen. Eine sagte: »He!« Vor der letzten Tür auf der linken Seite war ein wenig Platz. Ich weiß nicht, wie Dolph es angestellt hatte, aber er war allein in dem Zimmer. Vielleicht waren sie hier gerade fertig.

Er kniete mitten auf dem hellbraunen Teppich. Seine dicken Hände, die in OP-Handschuhen steckten, ruhten auf den Oberschenkeln. Sein schwarzes Haar war so kurz geschnitten, dass die Ohren neben seinem derben Gesicht wie verloren wirkten. Er sah mich und stand auf. Er war zwei Meter fünf groß und gebaut wie ein Ringer. Das Himmelbett hinter ihm wirkte auf einmal klein.

Dolph war der Kopf des Spukkommandos, der neuesten Spezialeinheit. Der offizielle Name war »Regional Preternatural Investigation Team«, R. P. 1. T., gesprochen »rip it«. Die Einheit befasste sich mit allen übernatürlichen Verbrechen. Sie war der Platz, wo man die Unruhestifter ablud. Ich habe mich nie fragen müssen, was Zerbrowski getan hatte, um zum Spukkommando zu kommen. Sein Humor war zu eigenartig und vollkommen gnadenlos. Aber Dolph? Er war der perfekte Polizist. Ich stellte mir immer vor, dass er jemandem von ganz oben vor den Kopf gestoßen hat, und zwar einfach damit, dass er seine Arbeit zu gut machte. Das leuchtet mir ein.

Neben ihm auf dem Teppich lag noch so ein lakenbedecktes Bündel. »Anita.« So redete er immer, kein Wort zu viel. »Dolph«, sagte ich.

Er kniete zwischen dem Himmelbett und dem blutgetränkten Laken. »Bereit?« »Ich weiß ja, dass Sie nicht viele Worte machen, Dolph, aber könnten Sie mir sagen, worauf ich achten soll?« »Ich will wissen, was Sie sehen, nicht, was ich Ihnen gesagt habe, das Sie sehen sollen.« Für Dolph war das eine Ansprache. »Gut«, sagte ich, »dann los.«

Er zog das Laken zurück. Es schälte sich von einem blutigen Gegenstand. Ich starrte darauf und sah nichts weiter als einen blutigen Klumpen Fleisch. Es hätte alles Mögliche sein können, ein Stück Kuh, Pferd, Reh. Aber ein Mensch? Ganz sicher nicht.

Meine Augen sahen es, aber mein Verstand weigerte sich anzunehmen, was ihm gezeigt wurde. Ich ging in die Hocke und schlug mir dabei den Rock unter. Der Teppichboden war nass, als wäre ein Regenschauer darauf niedergegangen, nur dass es kein Wasser gewesen war.

»Können Sie mir ein Paar Handschuhe borgen? Meine Tatortausrüstung ist im Büro.«

»Rechte Tasche in der Regenjacke.« Er hob die Hände in die Höhe. Es waren Blutflecke daran. »Bedienen Sie sich. «

Die Frau hasst mich dafür, wenn Blut auf Zeug für die Reinigung kommt.«

Ich lächelte. Erstaunlich. Sinn für Humor ist manchmal zwingend erforderlich. Ich musste über die Leiche hinweg greifen. Ich zog zwei Handschuhe heraus; sie haben Einheitsgröße. Sie fühlen sich immer wie von innen gepudert an und gar nicht wie Handschuhe, mehr wie Kondome für Hände.

»Kann ich das anfassen, ohne Beweise zu vernichten?« »Ja.«

Ich tastete es an der Seite mit zwei Fingern ab. Es fühlte sich an wie frisches Rindfleisch. Schön fest. Meine Finger spürten den Erhebungen der Knochen nach, Rippen unter Fleisch. Rippen. Plötzlich wusste ich, worauf ich blickte. Auf den Teil eines menschlichen Brustkorbs. Da war die Schulter, weißer Knochen ragte heraus, wo der Arm abgerissen worden war. Das war alles. Alles, was da war. Ich stand zu schnell auf und stolperte. Der Teppich patschte unter meinen Schritten.

Im Zimmer war es auf einmal sehr heiß. Ich wandte mich von dem Leichenteil ab und merkte, wie ich auf die Spiegelkommode starrte. Der Spiegel hatte so viel Blut abbekommen, dass es aussah, als hätte ihn jemand mit rotem Nagellack überzogen. Cherry Blossom Red, Carnival Crimson, Candy Apple.

Ich schloss die Augen und zählte ganz langsam bis zehn. Als ich sie wieder aufschlug, war es schon kälter im Raum. Ich bemerkte zum ersten Mal, dass sich ein Deckenventilator drehte. Es ging mir gut. Echt klasse Vampirtöterin. Klar doch.

Dolph sagte nichts, als ich mich wieder hinkniete. Er sah mich nicht einmal an. Guter Mann. Ich versuchte, objektiv zu sein und zu sehen, was es zu sehen gab. Aber es war hart. Es wäre mir lieber gewesen, wenn ich nicht hätte erkennen können, um was für einen Körperteil es sich handelte. Jetzt sah ich nichts weiter als diese blutigen Überreste. Und ich konnte an nichts anderes denken als an den einstigen menschlichen Körper. »Einstig« war das Wort, auf das es ankam.

»Keine Anzeichen für Waffeneinwirkung, soweit ich sehe, aber das wird Ihnen der Leichenbeschauer sagen können.« Ich hielt beim Tasten inne. »Können Sie mir helfen, es anzuheben, damit ich in den Brustkorb sehen kann? Oder was davon übrig ist.«

Dolph ließ das Laken los und half mir. Aber es gab keine Unterseite. Alle Organe, die von den Rippen geschützt werden, fehlten. Es sah genauso aus wie eine Seite Rippchen, bis auf die Knochen, wo sich der Arm hätte anschließen müssen. Ein Teil des Schlüsselbeins war auch noch da. »In Ordnung«, sagte ich. Es klang atemlos. Ich stand auf und hielt die blutigen Hände von mir weg. »Decken Sie es zu, bitte.«

Er tat es und stand auf. »Eindruck?« »Gewalt, extreme Gewalt. Übermenschliche Kraft. Der Körper wurde mit den Händen auseinander gerissen.« »Warum mit den Händen?«

»Keine Messerspuren.« Ich lachte, aber es blieb mir im Hals stecken. »Himmel, man könnte meinen, jemand hat eine Säge benutzt wie beim Schlachten einer Kuh, aber die Knochen ...« Ich schüttelte den Kopf. »Hier wurde kein Hilfsmittel benutzt.«

»Noch etwas?« »Ja, wo ist der Rest abgeblieben?« »Den Flur runter, zweite Tür links.« »Der Rest der Leiche?« Es wurde wieder heiß im Zimmer. »Gehen Sie gucken. Sagen Sie mir, was Sie da sehen.« »Verdammt, Dolph, ich weiß ja, dass Sie Ihre Fachleute nicht beeinflussen wollen, aber ich möchte nicht blind da reingehen.«

Er schaute mich nur an. »Beantworten Sie mir wenigstens eine Frage.« »Vielleicht, welche?« »Ist es schlimmer als das hier?« Er schien einen Augenblick nachzudenken. »Nein und ja.«

»Zum Teufel mit Ihnen.« »Sie werden verstehen, wenn Sie es sehen.« Ich wollte nicht verstehen. Bert war begeistert gewesen, dass die Polizei mich auf Honorar haben wollte. Er hatte gemeint, es würde mir wertvolle Erfahrungen einbringen, wenn ich mit der Polizei arbeitete. Alles, was es bisher ein gebracht hatte, war eine größere Auswahl Albträume. Dolph ging voraus zum nächsten Horrorkabinett. Ich wollte den Rest der Leiche eigentlich nicht sehen. Ich wollte nach Hause. Er zögerte vor der geschlossenen Tür, bis ich neben ihm stand. An der Tür klebte ein aus Pappe aus

geschnittener Hase wie für Ostern. Darunter hing ein gesticktes Schild: »Unser Liebling«.

»Dolph.« Meine Stimme hörte sich sehr ruhig an. Die Laute aus dem Wohnzimmer waren gedämpft.

«ja?«

»Nichts, nichts.« Ich holte tief Luft und ließ sie langsam wieder heraus. Es würde gehen. Es würde gehen. Oh Gott, ich wollte nicht. Es gibt Momente im Leben, da ist das einzige Mittel, um durchzukommen, ein wenig Gnade von oben. Ich wettete, dass dies so einer war.

Durch ein kleines Fenster strömte Sonnenlicht herein. Die Vorhänge waren weiß, Entchen und Häschen waren auf den Saum gestickt. Ausgeschnittene Tierfiguren tanzten auf den hellblauen Wänden. Es stand kein Kinderbettchen da, sondern ein Bett mit halbhohem Geländer.

In diesem Zimmer war nicht so viel Blut. Danke, lieber Gott. Wer sagt, dass Gebete nicht erhört werden? Aber in einem Lichtfleck der hellen Augustsonne saß ein Teddybär. Der Teddybär war blutrot, wie kandiert. Ein gläsernes Auge starrte rund und überrascht aus dem stacheligen Kunstfell.

Ich kniete mich daneben. Der Teppich patschte nicht, kein Blut war eingezogen. Warum saß der verdammte Bär hier und war voller Blut? In dem ganzen Raum war, soweit ich sehen konnte, sonst nirgendwo Blut.

Hatte ihn jemand hierher gesetzt? Ich sah auf, und mein Blick fiel auf eine kleine weiße Kommode mit aufgemalten Häschen. Wenn man einmal ein Motiv hatte, blieb man vermutlich dabei. Auf dem weißen Holz befand sich ein kleiner, perfekter Handabdruck. Ich kroch darauf zu und hielt meine Hand zum Vergleich dagegen. Ich habe kleine Hände, sogar für eine Frau, aber dieser Abdruck war winzig. Zwei, drei, vielleicht vier Jahre alt. Blaue Wände, wahrscheinlich ein Junge.

»Wie alt war das Kind?« »Nach dem Foto im Wohnzimmer, Benjamin Reynolds, drei Jahre alt, steht hinten drauf.« »Benjamin«, flüsterte ich und starrte auf den blutigen Handabdruck. »Es liegt keine Leiche im Zimmer. Hier wurde niemand umgebracht.« »Ja.«

»Warum wollten Sie, dass ich mir das ansehe?« Ich blickte aus der Hocke zu ihm auf. »Ihre Einschätzung ist nichts wert, wenn Sie nicht alles gesehen haben.« »Dieser verdammte Bär wird mich verfolgen.« »Mich auch«, sagte er.

Ich stand auf und schaffte es, mir nicht automatisch den Rock glatt zu streichen. Es war erstaunlich, wie oft ich mir in Gedanken über die Kleidung strich und mir Blutflecke machte. Aber nicht heute.

»Ist es die Leiche des Jungen, die im Wohnzimmer unter dem Laken liegt?« Als ich das sagte, flehte ich innerlich, er möge es nicht sein. »Nein«, antwortete er. Danke, Gott. »Der Mutter?«

»Ja.« »Wo ist die Leiche des Jungen?« »Wir können sie nicht finden.« Er zögerte, dann fragte er: »Kann das Ungeheuer die Leiche des Jungen aufgefressen haben?« »Sie meinen, damit nichts zu finden ist?« »Ja.« Er war im Gesicht eine Winzigkeit blass. Ich vermutlich auch.

»Möglich, aber selbst die Untoten können keine unendlichen Mengen fressen.« Ich atmete tief durch. »Gibt es irgendwelche Anzeichen von - Regurgitation?«

»Regurgitation.« Er lächelte. »Hübsches Wort. Nein, diese Kreatur hat nichts gefressen und es dann wieder ausgewürgt. Zumindest haben wir nichts gefunden.«

»Dann liegt der Junge vermutlich noch irgendwo.« »Könnte er noch am Leben sein?«, fragte Dolph.

Ich sah zu ihm hinauf. Ich wollte ja sagen, aber ich wusste, die Antwort hieß wahrscheinlich nein. Ich wählte den Kompromiss. »Ich weiß es nicht.«

Dolph nickte. »Das Wohnzimmer als Nächstes?«, fragte ich.

»Nein.« Ich ging aus dem Zimmer, ohne noch etwas zu sagen. Ich folgte ihm. Was konnte ich sonst tun? Aber ich beeilte mich nicht. Wenn er den harten, schweigsamen Polizisten spielen wollte, dann konnte er verdammt gut auf mich warten.

Ich folgte seinem breiten Rücken durchs Wohnzimmer, um die Ecke und in die Küche. Eine Glasschiebetür führte auf eine Sonnenterrasse. Glas war hier dominant. Glänzende Splitter funkelten in dem Licht, das durch ein weiteres Dachfenster fiel. Die Küche war makellos sauber, wie aus einem Hochglanzmagazin, mit blauen Kacheln und kräftigem, hellem Holz. »Hübsche Küche«, sagte ich.Im Garten waren Männer zugange. Die Mannschaft war nach draußen gegangen. Der dichte Zaun verbarg sie vor den neugierigen Blicken der Nachbarn, wie er in der vorigen Nacht den Mörder verborgen hatte. Neben dem blinkenden Spülbecken stand ein Detective und kritzelte etwas in sein Notizbuch.

Dolph bedeutete mir, näher zu kommen. »In Ordnung«, sagte ich. »Etwas ist durch die Glastür gekracht. Es muss einen Höllenlärm gemacht haben. Wenn so viel Glas klirrt, hört man das, trotz eingeschalteter Klimaanlage.« »Meinen Sie?«, fragte er. »Hat einer der Nachbarn etwas gehört?«, fragte ich. »Keiner will etwas zugeben«, sagte er. Ich nickte. »Glas klirrt, jemand kommt, um nachzusehen, wahrscheinlich der Mann. Manche Geschlechtsspezifika sind langlebig.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Dolph. »Der tapfere Jäger, der die Familie schützt«, antwortete ich. »Gut, nehmen wir an, es war der Mann, was dann?« »Der Mann kommt herein, sieht, was da durch die Scheibe gekracht ist, schreit nach seiner Frau. Sagt ihr vermutlich, sie soll rauslaufen. Das Kind nehmen und rauslaufen.« »Warum nicht die Polizei rufen?«, fragte er. »Ich habe im Schlafzimmer kein Telefon gesehen.« Ich deutete auf den Apparat an der Küchenwand. »Dieses ist vermutlich das Einzige. Man muss am schwarzen Mann vorbei, um ans Telefon zu kommen.«

»Weiter.«

Ich warf einen Blick über die Schulter ins Wohnzimmer. Die Couch war gerade eben zu sehen. »Das Wesen, was immer es war, hat den Mann mit rausgenommen, schnell, hat ihn kampfunfähig gemacht, bewusstlos geschlagen, aber nicht umgebracht.«

»Warum nicht umgebracht?«

»Stellen Sie mich nicht auf die Probe, Dolph. Es ist nicht genug Blut in der Küche. Er wurde im Schlafzimmer gefressen. Wer das getan hat, würde den Toten nicht erst ins Schlafzimmer ziehen. Es hat den Mann ins Schlafzimmer verfolgt und ihn dort getötet.«

»Nicht schlecht, wollen Sie als Nächstes einen Blick ins Wohnzimmer werfen?«

Eigentlich nicht, aber ich hielt den Mund. Von der Frau war mehr übrig geblieben. Der Oberkörper war fast intakt. Die Hände waren in Papiertüten gewickelt. Wir hatten Proben unter den Fingernägeln genommen. Ich hoffte, dass es etwas nützte. Ihre großen braunen Augen starrten an die Decke. Das Schlafanzugoberteil klebte dort, wo sonst die Taille gewesen war. Ich schluckte schwer und hob mit Daumen und Zeigefinger das Kleidungsstück an.

Die Wirbelsäule leuchtete in der grellen Sonne, nass und weiß baumelte sie herab wie eine herausgezogene Schnur. Gut. »Sie wurde auseinander gerissen, genau wie der ... Mann im Schlafzimmer.« »Woher wissen Sie, dass das ein Mann ist?«

»Sofern sie keine Gesellschaft gehabt haben, muss es der Mann sein. Sie hatten keinen Gast, oder?«

Dolph schüttelte den Kopf. »Nicht, soweit wir wissen.«

»Dann muss es der Mann sein. Sie hat noch alle Rippen und beide Arme.« Ich versuchte, meinen Arger hinunterzuschlucken. Dolph meinte es nicht so. »Ich bin nicht einer Ihrer Cops. Ich wünschte, Sie würden aufhören, mir Fragen zu stellen, auf die Sie die Antwort schon haben.«

Er nickte. »Das wäre angebracht. Manchmal vergesse ich wirklich, dass Sie nicht einer von den Jungs sind.« »Danke.« »Sie verstehen, wie ich's meine.«

»Ja, und ich weiß auch, dass Sie es als Kompliment meinen, aber können wir draußen weiterreden, bitte?« »Sicher.« Er zog sich die blutigen Handschuhe herunter und steckte sie in den Müllsack, der offen in der Küche stand. Ich ebenfalls.

Die Hitze haftete an mir wie geschmolzenes Plastik, aber es fühlte sich gut an, irgendwie sauber. In tiefen Zügen atmete ich die heiße, brütende Luft ein. Ah, Sommer.

»Ich hatte also Recht, das war kein Mensch, der das getan hat?«, fragte er.

Zwei Uniformierte hielten die gaffende Menge vom Rasen fern und auf der Straße. Kinder, Elternjugendliche auf Fahrrädern. Es sah aus wie ein richtiger Zirkus. »Nein, das war kein Mensch. Es klebt kein Blut an der zerbrochenen Glastür.«

»Hab ich gemerkt. Was bedeutet das?« »Die meisten Untoten bluten nicht, mit Ausnahme von Vampiren.« »Die meisten?« »Ein Zombie, der erst seit kurzer Zeit tot ist, kann bluten. Aber Vampire bluten fast wie ein Mensch.«

»Dann glauben Sie nicht, dass es ein Vampir gewesen ist?« »Wenn, dann einer, der Menschenfleisch isst. Aber Vampire können keine feste Nahrung zu sich nehmen.« »Ein Ghul?« »Zu weit vom Friedhof weg, und es gäbe mehr Zerstörung im Haus. Ghule hätten die Möbel zerfetzt wie wilde Tiere.«

»Ein Zombie?« Ich schüttelte den Kopf. »Offen gesagt, ich weiß es nicht. Es gibt Fleisch fressende Zombies. Sie sind selten, aber es gibt sie.«

»Sie haben mir mal erzählt, dass es drei belegte Fälle gibt. Bei jedem hielt der menschliche Eindruck länger vor, ehe der Zombie zu verwesen anfing.« Ich lächelte. »Gutes Gedächtnis. Das stimmt. Zombies, die Fleisch essen, verwesen nicht, jedenfalls nicht so schnell.«

»Sind sie gewalttätig?« »Bisher nicht«, sagte ich. »Sind gewöhnliche Zombies gewalttätig?«, fragte Dolph. »Nur, wenn es ihnen befohlen wird.« »Was heißt das?« »Man kann einem Zombie befehlen, Menschen zu töten, wenn man mächtig genug ist.«

»Ein Zombie als Mordwaffe?« Ich nickte. »So ähnlich.« »Wer könnte so etwas tun?«

»Ich bin nicht sicher, ob das hier der Fall ist«, wandte ich ein. »Klar. Aber wer könnte so etwas tun?« »Also, Himmel, ich könnte es, aber ich würde es nicht tun. Und niemand, den ich kenne, der es tun könnte, würde es tun.«

»Lassen Sie uns das beurteilen«, sagte er. Er hatte sein Notizbuch hervorgeholt. »Sie wollen wirklich, dass ich Ihnen die Namen von Freunden gebe, damit Sie sie fragen können, ob sie zufällig einen Toten erweckt und ihn ausgeschickt haben, um diese Leute umzubringen?« »Bitte.«

Ich seufzte. »Ich glaube das nicht. Also gut. Ich, Manny, Rodriguez, Peter Burke und ...« Ich hielt inne, als ich gerade die Silbe des nächsten Namens formte. »Was ist?«

»Nichts. Mir ist nur eingefallen, dass ich diese Woche zu Burkes Beerdigung gehe. Er ist tot, also denke ich, er kommt nicht in Frage.«

Dolph sah mich fest an, das Misstrauen stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Sicher, dass das alle Namen sind?« »Wenn mir noch jemand einfällt, gebe ich Ihnen Bescheid«, versprach ich. Ich machte auf großäugige Ehrlichkeit. Sehen Sie hierher, nichts im Ärmel.

»Tun Sie das, Anita.« »Klar.« Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Wen schützen Sie?«

»Mich«, antwortete ich. Er machte ein ratloses Gesicht. »Sagen wir einfach, ich will nicht, dass jemand auf mich wütend wird.« »Wer?« Ich blickte in den klaren Augusthimmel auf. »Glauben Sie, dass es Regen gibt?«

»Verdammt, Anita. Ich brauche Ihre Hilfe.« »Die haben Sie bekommen«, sagte ich. »Den Namen.« »Noch nicht. Ich überprüfe das, und wenn die Sache verdächtig aussieht, verspreche ich, den Namen zu nennen.«

»Also, wenn das nicht mächtig großzügig ist!« Eine Röte kroch ihm den Hals hinauf. Ich hatte Dolph noch nie wütend werden sehen. Ich fürchtete, nun war es so weit.

»Der erste Tote war ein Obdachloser. Wir dachten, er hätte sich bewusstlos getrunken und sei von Ghulen erwischt worden. Wir fanden ihn dicht beim Friedhof. Klarer Fall, was?« Seine Stimme kletterte bei jedem Wort ein bisschen höher.

»Als Nächstes finden wir dieses Pärchen, Teenager, die im Auto des jungen geknutscht haben. Tot, auch wieder nicht allzu weit vom Friedhof weg. Wir haben einen Kammerjäger und einen Priester zu Rate gezogen. Fall abgeschlossen.« Er senkte die Stimme, aber es klang, als würde er sich zwingen, nicht zu schreien. Ich sah die Anstrengung, sein Zorn war fast zu greifen.

»Jetzt das hier. Es war dieselbe Bestie, welcher Art auch immer. Aber wir sind meilenweit vom nächsten beschissenen Friedhof entfernt. Das war kein Ghul, und wenn ich Sie schon beim ersten oder zweiten Mal geholt hätte, wäre das hier vielleicht nicht passiert. Ich glaube zwar, ich verstehe diesen übernatürlichen Krempel immer besser, und ich habe schon ein paar Erfahrungen, aber das reicht hier nicht. Nicht einmal annähernd.« Seine großen Hände zerquetschten das Notizbuch.

»Das war die längste Rede, die ich je von Ihnen gehört habe«, sagte ich. Fast lachte er. »Ich brauche den Namen, Anita.«

»Dominga Salvador. Sie ist die Voodoopriesterin für den gesamten Mittleren Westen. Aber wenn Sie Polizisten zu ihr schicken, wird sie nicht mit ihnen reden. Mit keinem von denen.«

»Aber mit Ihnen würden sie reden?« »Ja«, bestätigte ich. »Also gut, aber es wäre besser für Sie, wenn ich morgen etwas erfahre.« »Ich weiß nicht, ob ich schon so bald ein Treffen zu Stande bringe.« »Entweder Sie tun's, oder ich tue es«, sagte er. »Schon gut, schon gut. Ich schaffe es irgendwie.« »Danke, Anita. Wenigstens haben wir jetzt einen Ausgangspunkt.« »Es kann auch sein, dass es gar kein Zombie gewesen ist, Dolph. Es ist nur eine Vermutung.«

»Was sonst?« »Also, wenn Blut auf der Scheibe wäre, würde ich sagen, es war vielleicht ein Lykanthrop.« »Na großartig, genau, was ich brauche - ein wild gewordener Gestaltwandler.« »Aber es ist kein Blut auf der Scheibe.« »Also wahrscheinlich irgendein Untoter«, sagte er. »Genau.«

»Sie sprechen mit dieser Dominga Salvador und geben mir baldmöglichst Bescheid.« »Zu Befehl, Sergeant.«

Er schnitt mir eine Grimasse und ging zurück ins Haus. Besser er als ich. Ich brauchte nichts weiter zu tun, als nach Hause zu fahren, mich umzuziehen und mich auf die Totenerweckung vorzubereiten. Bei Dunkelheit warteten heute drei Klienten auf mich.

Ellen Grisholms Therapeut hielt es für heilsam, Ellen mit ihrem Kinder schändenden Vater zu konfrontieren. Das Problem war, dass der Vater seit Monaten tot war. Also würde ich Mr Grisholm von den Toten erwecken, damit seine Tochter ihm sagen konnte, was für ein Scheißkerl er gewesen war. Der Therapeut meinte, es würde reinigend wirken. Ich nehme an, wenn man einen Doktortitel hat, darf man solche Dinge behaupten.

Die beiden anderen Fälle waren gewöhnlicher: eine Testamentsanfechtung und ein Hauptbelastungszeuge, der so taktlos gewesen war, einen Herzanfall zu bekommen, ehe er vor Gericht aussagen konnte. Man war sich noch immer nicht sicher, ob die Aussage eines Zombies vor Gericht statthaft war, aber sie waren verzweifelt genug, um es zu versuchen und für das Sonderrecht zu bezahlen.

Ich stand auf dem grünlich braunen Rasen, froh, dass die Familie sich noch nicht den Sprengern verschrieben hatte. Eine Verschwendung von Trinkwasser. Vielleicht hatten sie sogar ihre Limodosen und das Zeitungspapier aussortiert. Vielleicht waren sie anständige, umweltliebende Bürger gewesen. Vielleicht auch nicht.

Einer der Uniformierten hob das gelbe Absperrband an und ließ mich durch. Ich ignorierte die gaffende Menge und ging zu meinem Wagen. Es war ein älterer Nova. Ich hätte mir etwas Besseres leisten können, aber wozu? Er lief.

Das Lenkrad war zu heiß zum Anfassen. Ich schaltete die Klimaanlage ein und ließ den Wagen abkühlen. Was ich Dolph über Dominga Salvador gesagt hatte, stimmte. Sie würde nicht mit Polizisten reden, aber das war nicht der Grund gewesen, weshalb ich ihm ihren Namen nicht hatte nennen wollen.

Wenn die Polizei an Domingas Tür klopfte, würde sie wissen wollen, wer sie geschickt hatte. Und sie würde es herausfinden. Die Señora war die mächtigste Voodoopriesterin, die ich kannte. Einen Mörderzombie zu erwecken war nur eines der vielen Dinge, die sie tun konnte, wenn sie wollte.

Offen gestanden, es gab noch Schlimmeres als Zombies, die in dunkler Nacht durchs Fenster gekrochen kamen. Ich wusste so wenig über diese Seite des Voodoo, wie ich mir erlauben konnte. Aber das meiste davon hatte die Señora ersonnen.

Nein, ich wollte nicht, dass Dominga Salvador auf mich böse wurde. Also sah es ganz danach aus, als würde ich mich morgen mit ihr unterhalten. Das war etwa, als hätte man einen Termin beim Paten. Oder in diesem Fall bei der Patin. Das Dumme war nur, diese Patin war unzufrieden mit mir. Dominga hatte mich mehrmals in ihr Haus eingeladen. Zu ihren Zeremonien. Ich hatte höflich abgelehnt. Ich glaube, dass ich eine Christin war, enttäuschte sie. Darum hatte ich ein persönliches Treffen zu vermeiden gewusst - bisher.

Ich würde die mächtigste Voodoopriesterin in den Vereinigten Staaten, vielleicht sogar des nordamerikanischen Kontinents fragen, ob sie zufällig gerade einen Toten erweckt hatte. Und ob dieser Zombie zufällig gerade durch die Gegend lief und Leute umbrachte, auf ihren Befehl. War ich verrückt? Vielleicht. Alles deutete darauf hin, dass auch der nächste Tag sehr ereignisreich werden würde.

4

Der Wecker klingelte. Ich rollte mich herum, schlug auf die Knöpfe der Digitaluhr und hoffte bei Gott, dass ich bald das Weckintervall fand. Schließlich musste ich mich auf einen Ellbogen stemmen und tatsächlich die Augen öffnen. Ich schaltete den Alarm aus und starrte auf die Leuchtziffern. 06:00 Uhr. Scheiße. Ich war erst um drei nach Hause gekommen.

Warum hatte ich den Wecker auf sechs gestellt? Ich konnte mich nicht erinnern. Nach nur drei Stunden Schlaf bin ich nicht gerade in Topform. Ich ließ mich wieder in das warme Lakennest sinken. Die Augen fielen mir gerade wieder zu, als es mir einfiel. Dominga Salvador.

Sie hatte zugestimmt, sich heute Morgen um sieben mit mir zu treffen. Von wegen Frühstücksmeeting. Ich mühte mich aus den Laken heraus und blieb für eine Minute auf der Bettkante sitzen. Es war vollkommen still. Der einzige Laut war das Summen der Klimaanlage. Totenstille.

Dann stand ich auf; in meinem Kopf blitzten blutüberströmte Teddybären.

Fünfzehn Minuten später war ich angezogen. Ich duschte immer nach der Arbeit, egal, wie spät ich nach Hause kam. Der Gedanke, mich mit angetrocknetem Hühnerblut zwischen schöne saubere Laken zu legen, war mir zuwider. Manchmal war es auch Ziegenblut, meistens aber Hühnerblut.

Bei meiner Aufmachung war ich einen Kompromiss ein gegangen, ich wollte meinen Respekt erweisen, ohne in der Hitze zu zerfließen. Das wäre einfach gewesen, wenn ich keine Waffe hätte tragen wollen. Nennen Sie es Paranoia, aber ich verlasse das Haus nicht ohne.

Die gebleichte Jeans, Sportsocken und Turnschuhe waren bequem. Ein Uncle Mike's Innenhosenholster mit einer 9 mm Firestar vervollständigten das Outfit. Die Firestar nahm ich als Ersatz für die Browning Hi-Power. Die Browning war viel zu klobig, um sie in die Hose zu stecken, aber die Firestar passte prima. Jetzt brauchte ich nur noch ein Hemd, das die Waffe bedeckte, dabei aber zugänglich hielt. Das war schwieriger, als es sich anhört. Schließlich entschied ich mich für ein taillenkurzes Oberteil, das knapp über den Hosenbund reichte. Ich drehte mich vor dem Spiegel.

Die Waffe war nicht zu sehen, solange ich daran dachte, die Arme nicht allzu hoch zu heben. Das Oberteil war leider hellrosa. Welcher Teufel hatte mich geritten, dass ich dieses Ding gekauft hatte? Ich konnte mich wirklich nicht erinnern. Vielleicht hatte ich es geschenkt bekommen? Hoffentlich. Der Gedanke, dass ich wirklich Geld für etwas Rosafarbenes ausgegeben hatte, war mehr, als ich ertragen konnte.

Die Vorhänge waren noch zugezogen. Das ganze Apartment lag im Halbdunkel. Sie waren extra schwer, eine Sonderanfertigung. Hier drinnen gab es kaum Tageslicht, und ich vermisste es nicht besonders. Ich knipste die Lampe über dem Aquarium ein. Die Engelsfische stiegen an die Oberfläche, die Mäuler bewegten sich langsam bittend.

Fische sind für mich die einzig richtigen Haustiere. Man braucht sie nicht auszuführen, hinter ihnen nichts einzusammeln, sie nicht stubenrein zu erziehen. Man muss nur gelegentlich das Becken säubern und sie füttern, dabei kümmert es sie nicht im Geringsten, wie viele Überstunden man macht.

Der Duft von kräftig gebrühtem Kaffee wehte durch die Zimmer. Ich saß an meinem zweisitzigen Küchentisch und nippte heißen, schwarzen »Kolumbianische Ernte«. Die Bohnen aus dem Gefrierfach und kurz vorher gemahlen. Es gab für mich keine andere Art der Zubereitung. Aber im Notfall trinke ich jeden Kaffee, wie er gerade kommt.

Es klingelte an der Tür. Ich fuhr zusammen und kleckerte auf den Tisch. Nervös? Ich? Ich ließ die Firestar auf dem Tisch liegen, anstatt sie zur Tür mitzunehmen. Sie sehen, ich bin nicht paranoid. Nur sehr, sehr vorsichtig.

Ich sah durch das Guckloch und öffnete. Manny Rodriguez stand in der Tür. Er ist etwa fünf Zentimeter größer als ich. Sein kohlschwarzes Haar hat graue und weiße Strähnen. In dichten Wellen rahmt es sein schmales Gesicht mit dem schwarzen Schnurrbart ein. Er ist zweiundfünfzig, und von einer Ausnahme abgesehen habe ich in einer gefährlichen Situation lieber ihn auf meiner Seite als jeden anderen.

Wir schüttelten uns die Hand wie immer. Sein Händedruck war fest, die Hand trocken. Er grinste mich an, dass seine sehr weißen Zähne in dem braunen Gesicht leuchteten. »Ich rieche Kaffee.«

Ich grinste zurück. »Du weißt, mehr gibt's bei mir nicht zum Frühstück.« Er kam herein, und ich schloss die Tür hinter ihm ab. Alte Gewohnheit.

»Rosita findet, dass du nicht für dich sorgst.« Mit einem kräftigen mexikanischen Akzent imitierte er fast perfekt die Stimme seiner zankenden Frau. »Sie isst nicht richtig, so dünn ist sie. Arme Anita, keinen Ehemann, nicht mal einen Freund.« Er grinste.

»Rosita hört sich an wie meine Stiefmutter. Judith ist krank vor Sorge, ich könnte eine alte Jungfer werden.« »Du bist wie alt? Vierundzwanzig?« »Mm-mm.«

Er schüttelte nur den Kopf. »Manchmal verstehe ich die Frauen nicht.« Jetzt war ich mit Grinsen an der Reihe. »Und was bin ich? Gehackte Leber?« »Anita, du weißt, ich meinte nicht ...« »Ich weiß, ich bin einer von den Jungs. Verstehe.«

»Du bist bei der Arbeit besser als einer von den Jungs.« »Setz dich. Komm, trink einen Schluck Kaffee, bevor du in das nächste Fettnäpfchen trittst.« »Du machst es mir schwer. Du weißt, was ich gemeint habe.« Er sah mich aus seinen tiefbraunen Augen an, das Gesicht ganz ernst.

Ich lächelte. »Ja, ich weiß, was du gemeint hast.«

Ich holte einen von den Dutzend Henkelbechern aus dem Küchenschrank. Meine Lieblingsbecher hingen an einem Ständer auf der Arbeitsfläche.

Manny setzte sich, schlürfte den Kaffee, betrachtete den Becher. Er war rot mit schwarzen Buchstaben, die sagten: »Ich bin eine kaltherzige Schlampe, aber das richtig gut.« Er lachte los, dass ihm der Kaffee zur Nase herauslief.

Ich selbst trank aus einem Becher, den flauschige Babypinguine zierten. Ich würde es nie zugeben, aber das ist mein Lieblingsbecher.

»Warum nimmst du die Pinguintasse nicht ins Büro mit?«, fragte er.

Berts letzter verrückter Einfall war es gewesen, dass wir bei der Arbeit alle einen persönlichen Becher benutzen sollten. Er dachte, das würde dem Büro eine heimelige Note geben. Ich brachte eine graue Tasse mit, auf der mit grauer Schrift stand: »Es ist eine schmutzige Arbeit, und an mir bleibt sie hängen.« Bert zwang mich, ihn wieder nach Hause mitzunehmen.

»Es macht mir Spaß, Bert ein bisschen zu ärgern.« »Also bringst du weiterhin inakzeptable Tassen mit.« Ich lächelte. »Mm-mm.« Er schüttelte nur den Kopf. »Ich bin wirklich froh, dass du zu Dominga mitkommst.« Er zuckte die Achseln. »Ich kann dich nicht gut allein zu dem Teufelsweib gehen lassen, oder?«

Bei dem Spitznamen zog ich die Brauen zusammen. Oder war es ein Schimpfwort? »Deine Frau nennt sie so, ich nicht.«

Er blickte auf die Pistole, die noch immer auf dem Tisch lag. »Aber du nimmst eine Waffe mit, nur für alle Fälle.« Ich sah ihn über den Tassenrand hinweg an. »Nur für alle Fälle.« »Wenn es dazu kommt, dass wir uns den Weg freischießen müssen, Anita, ist es zu spät. Sie hat überall Leibwächter herumstehen.«

»Ich habe nicht vor, jemanden zu erschießen. Wir werden nur ein paar Fragen stellen. Das ist alles.« Er grinste schief. »Por favor, Señora Salvador, haben Sie kürzlich einen Killerzombie erweckt?«

»Hör auf damit, Manny. Ich weiß, dass es peinlich ist.« »Peinlich?« Er schüttelte den Kopf. »Peinlich nennt sie das. Wenn du dir Dominga Salvadors Zorn zuziehst, dann ist das verflucht schlimmer als peinlich.« »Du brauchst nicht mitzukommen.«

»Du hast mich um Unterstützung gebeten.« Sein weiß blitzendes Lächeln erhellte das ganze Gesicht. »Du hast nicht Charles oder Jamison angerufen. Du hast mich angerufen, Anita, das ist das schönste Kompliment, das du einem alten Mann machen kannst.«

»Du bist kein alter Mann.« Das meinte ich ernst. »Meine Frau sagt mir dauernd was anderes. Rosita hat mir verboten, mit dir Vampire jagen zu gehen, aber sie kann mich nicht von meinen Zombie-Aktivitäten abhalten, jedenfalls noch nicht.«

Meine Überraschung musste offensichtlich gewesen sein, denn er sagte: »Ich weiß, dass sie vor zwei Jahren, als ich im Krankenhaus lag, mit dir gesprochen hat.« »Du wärst fast gestorben«, erinnerte ich mich. »Und du hattest wie viele Knochenbrüche?«

»Rosita hat einen vernünftigen Wunsch geäußert, Manny. Du hast vier Kinder, an die du denken musst.« »Und ich bin zu alt, um Vampire zu töten.« Es klang ironisch und fast bitter.

»Du wirst nie zu alt dazu sein« sagte ich. »Ein schöner Gedanke.« Er leerte seinen Kaffeebecher. »Wir gehen besser. Will die Señora nicht warten lassen.« »Gott bewahre.« »Amen«, stimmte er ein.

Ich musterte ihn, wie er seinen Becher im Becken abspülte. »Weißt du etwas und sagst es mir nicht?« »Nein«, antwortete er. Ich spülte meine Tasse, während ich ihn weiter musterte. Ich spürte eine misstrauische Falte zwischen den Brauen. »Manny?«

»Ich ehrlicher Mexikaner, weiß gar nix.« »Was hast du dann?« »Du weißt, ich war ein Voodooanhänger, bevor Rosita mich zum reinen Christsein bekehrt hat.« « Ja, und?«

»Dominga Salvador war nicht nur meine Priesterin. Sie war meine Geliebte.« Ich starrte ihn ein paar Herzsehläge lang an. »Machst du Witze?«

Er machte ein sehr ernstes Gesicht, als er antwortete: »Über so etwas würde ich keine Witze machen.« Ich zuckte die Achseln. Die Leute schaffen es immer wie der, mich mit der Wahl ihrer Liebschaften zu verblüffen. »Darum konntest du mir so kurzfristig einen Termin verschaffen.«

Er nickte. »Warum hast du mir das nicht vorher erzählt?« »Weil du dann vielleicht versucht hättest, dich ohne mich dort hinzuschleichen.« »Wäre das so schlimm gewesen?« Er sah mich an, sein Blick war sehr ernst. »Vielleicht.«

Ich nahm meine Pistole und schob sie in das Holster der Hose. Acht Kugeln. Die Browning hatte vierzehn. Aber wir wollen es mal realistisch sehen: Wenn ich mehr als acht Schuss brauchte, wäre ich sowieso tot. Und Manny auch.

»Scheiße«, flüsterte ich. »Was?« »Mir ist, als würde ich den schwarzen Mann besuchen.« Manny nickte langsam. »Kein schlechter Vergleich.«

Großartig, einfach fantastisch, wirklich großartig. Warum tat ich das? Das Bild von Benjamin Reynolds blutgetränktem Teddybär blitzte in mir auf. Also gut, ich wusste, warum ich es tat. Wenn es nur eine entfernte Chance gab, dass der Junge noch am Leben war, würde ich sogar in die Hölle gehen. Aber das sagte ich nicht laut. Ich wollte gar nicht wissen, ob das vielleicht auch kein schlechter Vergleich war.

5

Es war ein Viertel mit älteren Häusern aus den Vierzigern und Fünfzigern. Die Rasenflächen hatten ein totes Braun. Hier gab's keine Sprenger. In den Beeten nah am Haus kämpften Blumen ums Überleben. Hauptsächlich Petunien, Geranien, ein paar Rosenbüsche. Die Straßen waren sauber und ordentlich, und einen Block weiter konnte man wegen der falschen Jackenfarbe erschossen werden.

Das Treiben der Banden endete in Señora Salvadors Nachbarschaft. Sogar Teenager mit Automatikpistolen fürchten Dinge, die man mit einer Kugel nicht aufhalten kann, egal, wie gut man als Schütze ist. Versilberte Kugeln verwunden einen Vampir, aber sie töten ihn nicht. Sie töten einen Lykanthropen, aber keinen Zombie. Zombies kann man in Stücke hacken, und die abgetrennten Körperteile kriechen einem trotzdem hinterher. Ich habe es erlebt. Ist nicht schön. Die Banden ließen das Revier der Señora in Ruhe. Keine Gewalt. Hier herrschte ständige Waffenruhe.

Es gab Geschichten über eine Bande Lateinamerikaner, die dachten, sie seien gegen Gris-Gris geschützt. Manche behaupteten, der Bandenführer befände sich noch immer in Domingas Keller, um gelegentliche Befehle zu befolgen. Er hielt als abschreckendes Beispiel für jeden Halbwüchsigen her, der aus dem Ruder lief.

Ich persönlich hatte nie gesehen, dass sie einen Toten erweckte. Aber andererseits hatte ich auch nie gesehen, wie sie die Schlangen rief. Das sollte auch lieber so bleiben.

Das zweistöckige Haus von Señora Salvador stand auf einem halben Morgen Land. Ein hübscher großer Garten. Hellrote Geranien leuchteten vor den weißen Mauern. Rot und Weiß, Blut und Knochen. Ich war sicher, dass die Bedeutung an die gelegentlichen Passanten nicht verschwendet war. An mich jedenfalls nicht.

Manny parkte den Wagen in einer Einfahrt hinter einem cremefarbenen Impala. Die Doppelgarage war, zum Haus passend, weiß gestrichen. Ein kleines Mädchen auf einem Dreirad fuhr in wildem Tempo den Bürgersteig hinauf und hinunter. Zwei etwas ältere Jungen saßen auf den Stufen, die zur Veranda führten. Sie hörten auf zu spielen und musterten uns.

Hinter ihnen auf der Veranda stand ein Mann. Über dem ärmellosen blauen Trikothemd trug er ein Schulterholster. Ein bisschen aufdringlich. Ihm fehlte nur noch ein neongreller Schriftzug: »Oberarsch«.

Der Gehweg war mit Kreide bemalt. Pastellfarbene Kreuze und unergründliche Diagramme. Es sah nach einem Kinderspiel aus, aber es war keins. Ergebene Anhänger der Seflora hatten Zeichen ihrer Verehrung vor das Haus gemalt. Heruntergebrannte Kerzenstummel klebten rings um die Symbole. Das kleine Mädchen radelte immer wieder darüber. Normal, oder?

Ich folgte Manny über den versengten Rasen. Das Mädchen auf dem Dreirad beobachtete uns. Ihr schmales braunes Gesicht war nicht zu deuten. Manny setzte seine Sonnenbrille ab und lächelte den Mann an. »Buenos Dias, Antonio. Es ist lange her.«

»Si«, sagte Antonio. Seine Stimme war tief und klang mürrisch. Die braunen Arme hielt er locker über der Brust gekreuzt. Damit hatte er die rechte Hand dicht an der Waffe.

Ich benutzte Mannys Rücken, um dahinter Deckung zu nehmen, und hielt eine Hand ebenfalls beiläufig an meiner Pistole. Gemäß dem Pfadfindermotto »Allzeit bereit«. Oder stammte das von den Marines? »Du bist ein kräftiger, ansehnlicher Mann geworden«, stellte Manny fest.

»Meine Großmutter sagt, ich muss Sie rein lassen«, sagte Antonio. »Sie ist eine kluge Frau«, antwortete Manny. Antonio zuckte die Achseln. »Sie ist die Señora.« Er spähte um Manny herum nach mir. »Wer ist das?«

»Senorita Anita Blake.« Manny ging zur Seite, damit ich vortreten konnte. Das tat ich, die rechte Hand locker an der Taille, so als wäre das meine typische Pose, aber so war sie der Pistole am nächsten.

Antonio sah auf mich herunter. Seine dunklen Augen sahen verärgert aus, aber mehr nicht. Er hatte nicht annähernd den Blick von Gaynors Leibwächtern. Ich lächelte. »Nett, Sie kennen zu lernen.«

Einen Augenblick lang sah er mich misstrauisch an, dann nickte er. Ich hörte nicht auf zu lächeln, und langsam zog sich ein Lächeln über sein Gesicht. Er dachte, dass ich mit ihm flirtete. Ich ließ ihn in dem Glauben.

Er sagte etwas auf Spanisch. Ich konnte nichts anderes tun, als lächelnd den Kopf zu schütteln. Er sprach leise, Blick und Mund hatten so einen gewissen Ausdruck. Ich brauchte die Sprache nicht zu verstehen, um zu wissen, dass er mir einen unsittlichen Antrag machte. Oder mich beleidigte.

Mannys Nacken wurde steif, sein Gesicht rötete sich. Er sagte etwas durch die zusammengebissenen Zähne. Jetzt wurde Antonio rot. Er schob die Hand zur Waffe. Ich ging zwei Stufen hinauf, berührte ihn am Handgelenk, als wüsste ich nicht, was vor sich ging. Sein Arm war hart wie ein Drahtseil.

Ich strahlte ihn an, während ich sein Handgelenk festhielt. Sein Blick huschte von Manny zu mir, dann entspannte er sich, aber ich ließ ihn nicht los, bis er den Arm senkte. Dann hob er meine Hand an die Lippen, sein Blick blieb auf Manny gerichtet. Hart und voller Zorn.

Antonio trug eine Waffe, aber er war ein Amateur. Amateure mit Waffen führten manchmal ihren Tod selbst herbei. Ich fragte mich, ob Dominga Salvador das wusste. Sie mochte beim Voodoo ein Genie sein, aber mit Waffen kannte sie sich kaum aus - und auch nicht damit, was es hieß, sie auf regulärer Basis zu benutzen. Was immer dazu erforderlich war, Antonio hatte es nicht. Er würde einen ordentlich umbringen. Ohne ins Schwitzen zu kommen. Aber aus den falschen Gründen. Den Gründen eines Amateurs. Natürlich wäre man trotzdem tot.

Er führte mich an seiner Seite die Veranda hinauf, ohne meine Hand loszulassen. Es war meine linke. Die konnte er den ganzen Tag haben. »Ich muss Sie nach Waffen durchsuchen, Manuel.«

»Ich verstehe«, sagte Manny. Er kam die Treppe herauf, und Antonio trat zurück, hielt Abstand, falls Manny ihn angreifen würde. Dabei ließ er mich los, und ich hatte freies Schussfeld auf seinen Rücken. Unvorsichtig, unter anderen Umständen tödlich.

Er ließ Manny sich gegen das Geländer stützen wie bei einer Polizeifilzung. Antonio wusste, was er tat, aber er tat es zornig, machte viele hastige, ruckartige Handgriffe, als würde es ihn allein schon wütend machen, dass er Manny anfassen musste. War eine Menge Hass in dem alten Tony.

Ihm kam überhaupt nicht in den Sinn, auch mich nach Waffen abzutasten. Ts, ts.

Ein zweiter Mann kam an die Fliegengittertür. Er mochte Ende vierzig sein. Er trug ein weißes Unterhemd und ein offenes kariertes Hemd darüber. Die Ärmel waren so weit umgekrempelt, wie es irgend ging. Ihm stand der Schweiß auf der Stirn. Ich wettete, er hatte eine Pistole hinter dem Rücken. In den schwarzen Haaren hatte er über der Stirn eine weiße Strähne. »Was brauchst du so lange, Antonio?« Seine Stimme klang belegt, und er sprach mit Akzent.

»Ich habe ihn nach Waffen durchsucht.« Der andere nickte. »Sie ist bereit, Sie beide zu empfangen.«

Antonio stellte sich auf die Seite und nahm seinen Posten auf der Veranda wieder ein. Als ich an ihm vorbeiging, machte er ein Kussgeräusch. Ich spürte, dass Manny sich versteifte, aber wir gelangten ins Wohnzimmer, ohne dass wir erschossen wurden. Das lief ja prima.

Das Wohnzimmer war geräumig, die linke Seite wurde von einer Essgruppe eingenommen. Es gab auch ein kleines Klavier. Ich fragte mich, wer wohl spielte. Antonio? Nein.

Wir folgten dem Mann durch einen kurzen Flur in eine große Küche. Rechteckige goldene Sonnenflecke lagen schwer auf den schwarz-weißen Bodenfliesen. Boden und Möbel waren alt, aber die Geräte waren neu. Einer dieser Luxuskühlschränke mit Eiswürfelbereiter und Wasserspender nahm ein großes Stück der hinteren Wand ein. Die Elektrogeräte hatte einen warmen Gelbton. Hieß wahrscheinlich »Goldene Ernte« oder »Herbstlaub«.

Am Küchentisch saß eine Frau von Anfang sechzig. Ihr schmales braunes Gesicht war von vielen Lachfalten zerfurcht. Das weiße Haar trug sie im Nacken zu einem Knoten geschlungen. Sie saß sehr aufrecht auf dem Stuhl, die zarten knochigen Hände auf der Tischplatte gefaltet. Sie sah furchtbar harmlos aus. Eine nette alte Oma. Wenn nur ein Viertel von dem stimmte, was ich über sie gehört hatte, dann war das die großartigste Tarnung, die mir je untergekommen war.

Sie lächelte und streckte uns die Hände entgegen. Manny trat vor und nahm sie, berührte mit den Lippen sacht ihre Fingerknöchel. »Es ist schön, dich wiederzusehen, Manuel.« Ihre Stimme war volltönend, ein Alt mit einem samtweichen Akzent.

»Dich auch, Dominga.« Er ließ ihre Hände los und setzte sich ihr gegenüber.

Ihre flinken schwarzen Augen schnellten zu mir, die ich noch in der Tür stand. »Anita Blake, sind Sie endlich doch zu mir gekommen.«

Eine seltsame Begrüßung. Ich sah Manny an. Er warf mir einen ratlosen Blick zu. Er wusste auch nicht, was sie damit meinte. Großartig. »Ich wusste nicht, dass Sie mich so ungeduldig erwarten, Señora.«

»Ich habe Dinge über Sie gehört, chica. Wundersame Dinge.« Da lag eine Andeutung in den schwarzen Augen, dem lächelnden Gesicht, die nicht harmlos war. »Manny?«, fragte ich. »Ich war's nicht.« »Nein, Manuel spricht nicht mehr mit mir. Seine kleine Frau verbietet es ihm.« Das kam zornig, bitter.

Ach Gott. Die mächtigste Voodoopriesterin des Mittleren Westens benahm sich wie eine verschmähte Geliebte. Scheiße.

Sie wandte mir ihren zornigen Blick zu. »Jeder, der mit Voodoo zu tun hat, kommt letztlich zu Senora Salvador.« »Ich habe nichts mit Vaudun zu tun.«

Das brachte sie zum Lachen. Alle Linien ihres Gesichts flossen zu diesem Lachen zusammen. »Sie erwecken Tote, reden mit Zombies, und da haben Sie nichts mit Vaudun zu tun? Ach, chica, das ist lustig.« Ihre Stimme perlte vor Belustigung. Wie schön, dass ich ihr den Tag versüßt hatte.

»Dominga, ich habe dir gesagt, warum wir diesen Besuch wollten. Ich habe klar erläutert, dass ...«, sagte Manny.

Sie wischte den Rest des Satzes weg. »Oh, du bist am Telefon sehr vorsichtig gewesen, Manuel.« Sie beugte sich zu mir. »Er hat klar erläutert, dass Sie nicht hier sind, um an einem meiner heidnischen Rituale teilzunehmen.« Die Bitterkeit in ihrer Stimme war hart genug, um daran zu ersticken.

»Kommen Sie hierher, chica«, sagte sie. Sie streckte mir eine Hand entgegen, nicht beide. Erwartete sie, dass ich sie ebenfalls küsste? Ich fand nicht, dass ich den Papst vor mir hatte.

Dann merkte ich, dass ich sie nicht anfassen wollte. Sie hatte nichts Falsches getan. Doch meine Schultermuskeln schrien vor Anspannung. Ich hatte Angst, und ich wusste nicht, warum.

Ich ging auf sie zu und nahm die Hand, ohne zu wissen, was ich damit tun sollte. Ihre Haut fühlte sich warm und trocken an. Während sie meine Hand festhielt, drückte sie mich auf den Stuhl, der ihr am nächsten stand, und sagte etwas mit ihrer tiefen, weichen Stimme.

Ich schüttelte den Kopf. »Es tut mir Leid, ich verstehe kein Spanisch.« Mit der freien Hand berührte sie mein Haar. »Schwarz wie die Schwingen der Krähe. Das gehört nicht zu blasser Haut.«

»Meine Mutter war Mexikanerin.« »Aber Sie sprechen nicht ihre Sprache.« Sie hielt noch immer meine Hand fest, und ich wollte sie zurückhaben. »Sie starb, als ich sehr klein war. Die Familie meines Vaters hat mich aufgezogen.« »Ich verstehe.«

Ich entzog ihr meine Hand und fühlte mich sofort besser. Sie hatte mir nichts getan. Rein gar nichts. Warum war ich so verdammt ängstlich? Der Mann mit der weißen Haarsträhne hatte hinter der Señora Posten bezogen. Ich hatte ihn im Blick. Seine Hände waren ganz zu sehen. Ich konnte auch die Hintertür und den Eingang zur Küche sehen. Niemand schlich sich von hinten an mich heran. Aber meine Nackenhaare standen senkrecht.

Ich warf einen Blick zu Manny, aber der starrte Dominga an. Die Hände hielt er so fest ineinander geschlungen, dass die Knöchel hervortraten.

Ich kam mir vor wie bei einem ausländischen Filmfestival ohne Untertitel. Ich konnte einigermaßen ahnen, was los war, aber ich war nicht sicher, ob ich Recht hatte. Das Kribbeln im Nacken sagte mir, dass irgendein Hokuspokus vor sich ging. Mannys Reaktion sagte mir, dass der Hokuspokus vielleicht nur auf ihn gerichtet war.

Manny ließ plötzlich die Schultern hängen. Die furchtbare Anspannung der Hände verschwand. Seine Erleichterung war deutlich zu sehen. Dominga lächelte, ihre Zähne leuchteten. »Du hättest so mächtig sein können, mi corazön.« »Ich wollte die Macht nicht, Dominga«, sagte er.

Ich schaute von einem zum anderen und wusste nicht so recht, was gerade passiert war. Ich war nicht sicher, ob ich es wissen wollte. Ich war bereit zu glauben, dass Unwissenheit ein Segen ist. Oft ist sie das.

Die flinken schwarzen Augen richteten sich wieder auf mich. »Und Sie, chica, wollen Sie Macht?« Das Prickeln im Nacken breitete sich über meinen Rücken aus. Es fühlte sich an, als liefen mir Insekten über die Haut. Scheiße.

»Nein.« Eine hübsch einfache Antwort. Vielleicht sollte ich es öfter damit probieren.

»Vielleicht nicht, aber das kommt noch.«

Die Art, wie sie das sagte, gefiel mir nicht. Es war lächerlich, morgens um 7:28 Uhr in einer sonnigen Küche zu sitzen und sich Angst machen zu lassen. Aber so war es. Die Angst stach mir in die Eingeweide.

Sie starrte mich an. Ihre Augen waren nur Augen. Es lag nicht die Verführungskraft der Vampire darin. Es waren nur Augen, und dennoch ... Meine Nackenhaare versuchten, meinen Rücken hinunterzukriechen. Ich bekam am ganzen Körper Gänsehaut, ein heißes Prickeln setzte ein. Ich leckte mir über die Lippen und starrte zurück.

Es war eine magische Ohrfeige. Sie prüfte mich. Ich kannte das schon. Die Leute fasziniert, was ich tue. Sind überzeugt, dass ich Zauberkraft habe. Habe ich aber nicht. Zwischen mir und den Toten besteht eine Affinität. Das ist nicht dasselbe.

Ich sah in die nahezu schwarzen Augen und merkte, wie ich mich nach vorn neigte. Es war wie ein Fall ohne Bewegung. Die Welt machte einen Schwenk, dann stand sie still. In mir brach eine Hitze aus, als wickelte sich ein glühendes Seil ab. Sie strömte der alten Frau entgegen, traf sie fest, und ich spürte es wie einen elektrischen Schlag.

Ich stand auf und schnappte nach Luft. »Scheiße!« »Anita, geht es dir gut?« Auch Manny stand nun. Er fasste mich sanft am Arm. »Ich weiß nicht so recht. Was zum Teufel hat sie mit mir gemacht?«

»Sie haben etwas mit mir gemacht, chica«, erwiderte Dominga. Sie sah ein wenig blass aus. Auf ihrer Stirn standen Schweißperlen.

Ihr Bewacher löste sich von der Wand, die Hände locker und bereit. »Nein«, sagte Dominga, »alles in Ordnung, Enzo.« Sie keuchte, als ob sie gerannt wäre. Ich blieb stehen. Ich wollte jetzt bitte nach Hause gehen.

»Wir sind nicht zum Spaß hierhergekommen, Dominga«, sagte Manny. Seine Stimme klang dunkler als sonst. Vor Zorn, dachte ich, und vor Angst. Hinsichtlich des zweiten waren wir uns immerhin einig.

»Das ist kein Spaß, Manuel. Hast du alles vergessen, was ich dich gelehrt habe? Alles, was du gewesen bist?« »Ich habe gar nichts vergessen, aber ich habe sie nicht hierher gebracht, damit ihr etwas geschieht.« »Ob ihr etwas geschieht oder nicht, liegt bei ihr, mi corazön.«

Dieser Wortwechsel gefiel mir nicht. »Sie wollen uns nicht helfen. Sie wollen nur Katz und Maus spielen. Nun, die Maus geht jetzt.« Ich wandte mich zum Gehen, behielt aber ein wachsames Auge auf Enzo. Er war kein Amateur.

»Wollen Sie den kleinen Jungen nicht finden, von dem Manny sagte, er sei entführt worden? Drei Jahre alt, sehr jung, um in den Händen des Bokor zu sein.«

Das ließ mich innehalten. Genau das hatte sie gewollt. Zum Teufel mit ihr. »Was ist ein Bokor?«

Sie lächelte. »Sie wissen es wirklich nicht, oder?« Ich schüttelte den Kopf. Ihr Lächeln wurde breiter, ganz freudige Überraschung. »Legen Sie die rechte Handfläche auf die Tischplatte, por favor.«

»Wenn Sie etwas über den jungen wissen, sagen Sie es mir einfach. Bitte.« »Erdulden Sie meine kleinen Prüfungen, und ich werde Ihnen helfen.« »Welche Art Prüfungen?« Ich hoffte, dass ich so argwöhnisch klang, wie mir zu Mute war.

Dominga lachte. Ein plötzlicher und heiterer Klang. Er passte zu all den Lächelfalten in ihrem Gesicht. Ihre Augen funkelten praktisch vor Heiterkeit. Warum hatte ich das Gefühl, dass sie mich auslachte?

»Kommen Sie, chica, es tut nicht weh«, sagte sie. »Manny?« »Wenn sie etwas tut, was dir schadet, werde ich dich warnen.« Dominga sah mich mit einer Art verwunderter Ratlosigkeit an. »Ich habe gehört, dass Sie drei Tote in einer Nacht erwecken können, Nacht für Nacht. Dennoch sind Sie wahrhaftig eine Anfängerin.«

»Unwissenheit ist Glückseligkeit«, sagte ich. »Setzen Sie sich, chica. Es schadet Ihnen nicht, das verspreche ich.« Es schadet Ihnen nicht. Das versprach schmerzhaftere Dinge für später. Ich setzte mich. »Jede Verzögerung kann den Jungen das Leben kosten.« Man versuche, an die guten Seiten zu appellieren. Sie beugte sich zu mir. »Glauben Sie wirklich, das Kind ist noch am Leben?« Vermutlich hatte sie keine guten Seiten.

Ich wich vor ihr zurück. Ich konnte nicht anders, und lügen konnte ich auch nicht. »Nein.« »Dann haben wir Zeit, nicht wahr?« »Zeit wofür?« »Ihre Hand, chica, por favor, dann will ich Ihre Fragen beantworten.« Ich atmete tief ein und legte die rechte Hand auf den Tisch, die Handfläche nach oben. Sie machte auf geheimnisvoll. Ich hasse Leute, die geheimnisvoll tun.

Sie holte eine kleine schwarze Tasche unter dem Tisch hervor, als hätte sie die ganze Zeit auf ihrem Schoß gelegen. Als sei das alles geplant gewesen.

Manny starrte auf die Tasche, als würde gleich etwas Widerliches herauskriechen. Fast richtig. Dominga Salvador zog etwas Widerliches heraus.

Es war ein Amulett, ein Gris-Gris aus schwarzen Federn und Knochen, eine mumifizierte Vogelklaue. Zuerst dachte ich an ein Huhn, aber dann sah ich die schwarzen Krallen. Da draußen flog irgendwo ein Habicht oder ein Adler mit einem Holzbein.

Ich hatte Visionen, wie sie mir die Krallen ins Fleisch schlagen würde, und war vollkommen angespannt, darauf konzentriert, mich loszureißen. Aber sie legte das Gris-Gris einfach auf meine Handfläche. Federn, Knochenstücke, einen trockenen Habichtfuß. Er war nicht glitschig. Es tat nicht weh. Tatsächlich kam ich mir ein bisschen albern vor.

Dann spürte ich es: Wärme. Das Ding war warm, wie es da in meiner Hand lag. Noch vor einer Sekunde war es nicht warm gewesen. »Was tun Sie damit?« Dominga antwortete nicht. Ich blickte auf, aber sie sah gespannt auf meine Hand. Wie eine Katze kurz vor dem Sprung.

Ich schaute wieder auf das Gris-Gris. Die Krallen krümmten sich, dann spreizten sie sich und zogen sich wieder zusammen. Es bewegte sich. »Scheiiiße!« Ich wollte aufstehen. Das abscheuliche Ding gegen die Tür schleudern. Aber ich tat es nicht. Ich saß nur da - jedes Haar an mir knisterte, der Puls schlug mir im Hals - und ließ das Ding sich bewegen. »Also gut«, sagte ich atemlos, »ich habe Ihre kleine Prüfung zugelassen. Jetzt nehmen Sie mir endlich dieses Ding aus der Hand.«

Dominga hob sacht die Klaue hoch. Sie war sorgsam darauf bedacht, meine Haut nicht zu berühren. Ich wusste nicht, warum, aber ihre Mühe war auffällig.

»Verdammt, verdammt!«, flüsterte ich in mich hinein. Ich rieb mir die Hand am Bauch, berührte die verborgene Pistole. Es war tröstlich zu wissen, dass, falls es zum Schlimmsten käme, ich sie einfach erschießen könnte. Ehe sie mich zu Tode ängstigte. »Können wir jetzt zum Wesentlichen kommen?« Ich hörte mich beinahe ruhig an. Schön für mich.

Dominga bettete die Klaue in ihre Hände. »Sie haben bewirkt, dass sich die Klaue bewegt. Sie hatten Angst, waren aber nicht erstaunt. Warum?« Was sollte ich sagen? Nichts, das ich sie wissen lassen wollte. »Zwischen mir und den Toten gibt es eine Affinität. Das Tote spricht auf mich an, so wie manche Leute Gedanken lesen können.«

Sie lächelte. »Glauben Sie wirklich, dass Ihre Fähigkeit, Tote zu wecken, so etwas wie Gedankenlesen ist? Ein Salonspiel?« Dominga war offenbar noch nie einem wirklich guten Telepathen begegnet. Sonst hätte sie nicht darüber spotten können. Auf ihre Art waren Telepathen genauso beängstigend wie sie.

»Ich erwecke Tote, Señora. Das ist nur ein Beruf.« »Das glauben Sie nicht mehr als ich.« »Ich gebe mir ehrlich Mühe«, sagte ich. »Sie sind schon einmal von jemandem geprüft worden.« Es klang wie eine Feststellung.

»Meine Großmutter mütterlicherseits hat mich geprüft, aber nicht damit.« Ich zeigte auf die Klaue, die noch immer in Bewegung war. Sie sah aus wie eine dieser falschen Hände, die man bei »Spencer's« kaufen kann. Jetzt, wo ich sie nicht mehr in der Hand hielt, konnte ich mir einreden, es steckten irgendwo ein paar kleine Batterien darin. Klar doch.

»Sie war Vaudun?« Ich nickte. »Warum haben Sie nicht bei ihr gelernt?« »Ich habe eine angeborene Gabe, Tote zu erwecken. Das schreibt mir keine bestimmte Religion vor.« »Sie sind Christin.« Sie sagte das, als sei es etwas Schlechtes. »Richtig.« Ich stand auf. »Ich wünschte, ich könnte sagen, es war mir ein Vergnügen, aber das war es nicht.«

»Stellen Sie Ihre Fragen, chica.« »Wie bitte?« Der Themenwechsel kam zu schnell für mich. »Fragen Sie, was immer Sie fragen wollen«, bat sie.

Ich warf Manny einen Blick zu. »Wenn sie sagt, dass sie Auskunft gibt, dann tut sie das.« Er wirkte nicht völlig glücklich damit.

Ich setzte mich, wieder einmal. Noch eine Beleidigung, und ich bin hier raus. Aber wenn sie wirklich helfen kann ... Oh Mann, sie ließ diesen dünnen Hoffnungsschimmer aufleuchten. Und nach dem, was ich im Haus der Reynolds gesehen hatte, gierte ich danach.

Ich hatte bei der Wortwahl eigentlich so höflich wie möglich sein wollen. Jetzt kümmerte es mich einen Dreck. »Haben Sie in den letzten Wochen einen Zombie erweckt?«

»Einige«, antwortete sie.

Gut. Ich zögerte vor der nächsten Frage. Das Gefühl der krabbelnden Klaue in meiner Hand stellte sich wieder ein. Ich rieb mir die Hände an der Hose ab, als könnte damit das Gefühl verschwinden. Was war das Schlimmste, das sie mir antun könnte, falls ich sie beleidigte? Nicht fragen. »Haben Sie Zombies mit Aufträgen ausgeschickt ... zum Beispiel einem Racheauftrag?« Sieh an, wie höflich, das war erstaunlich.

»Keinen.« »Sind Sie sicher?«, fragte ich. Sie lächelte. »Ich würde mich erinnern, wenn ich Mörder aus dem Grab befreit hätte.« »Killerzombies müssen nicht unbedingt Mörder gewesen sein«, sagte ich. »Ach?« Ihre hellen Augenbrauen hoben sich. »Kennen Sie sich mit >Killerzombies< so gut aus?«

Ich kämpfte dagegen an, mich wie ein Schulkind zu winden, das bei einer Lüge ertappt wird. »Nur mit einem.« »Erzählen Sie es mir.« »Nein.« Das klang sehr bestimmt. »Nein, das ist eine private Angelegenheit.« Ein privater Albtraum, den ich nicht mit der Voodoodame teilen wollte.

Ich beschloss, ein wenig vom Thema abzukommen. »Ich habe schon Mörder erweckt. Sie waren nicht gewalttätiger als gewöhnliche Untote.« »Wie viele Tote haben Sie aus dem Grab gerufen?«, fragte sie. Ich zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht.« »Geben Sie mir«, sie schien nach dem passenden Wort zu suchen, »eine Schätzung.« »Das kann ich nicht. Es müssen Hunderte sein.« »Eintausend?«

»Möglich, ich habe nicht gezählt«, sagte ich. »Hat Ihr Boss bei Animators, Incorporated, gezählt?« »Ich würde annehmen, dass alle meine Klienten in den Akten stehen, ja«, bestätigte ich.

Sie lächelte. »Ich wäre interessiert, die genaue Zahl zu erfahren.« Was sollte es schaden können? »Ich werde sie ermitteln, wenn es geht.«

»Was für ein gehorsames Mädchen.« Sie stand auf. »Ich habe diesen Killerzombie nicht erweckt. Falls es das ist, was unsere Mitbürger frisst.« Sie schmunzelte, fast lachte sie darüber, als ob die Sache komisch wäre. »Aber ich kenne Leute, die etwas so Schreckliches tun könnten. Leute, die niemals mit Ihnen reden würden. Ich werde sie befragen, und mir werden sie Antwort geben. Ich werde die Wahrheit von ihnen hören, und diese Wahrheit werde ich an Sie weitergeben, Anita.« Sie sprach meinen Namen, als müsste er Ah-nii-tah gesprochen werden. Klang exotisch.

»Vielen Dank, Señora Salvador.« »Aber ich werde im Gegenzug für diese Auskunft um einen Gefallen bitten«, sagte sie. Gleich würde etwas Unerfreuliches kommen, darauf konnte ich wetten. »Was für ein Gefallen soll das sein, Señora?« »Ich möchte, dass Sie einer weiteren Prüfung zustimmen.«

Ich sah sie an und wartete, dass sie fortfuhr, aber das tat sie nicht. »Welche Art Prüfung?«, fragte ich. »Kommen Sie mit die Treppe hinunter, dann werde ich es Ihnen zeigen.« Ihre Stimme war honigsüß. »Nein, Dominga«, mischte Manny sich ein. Er war aufgestanden. »Anita, nichts, was die Señora dir erzählen kann, wäre das wert, was sie von dir will.«

»Ich kann mit Leuten und Dingen reden, die nicht mit Ihnen sprechen würden, mit keinem von Ihnen. So gute Christen, wie Sie sind.«

»Komm, Anita, wir brauchen ihre Hilfe nicht.« Er war schon auf dem Weg zur Tür. Ich folgte ihm nicht. Manny hatte nicht die abgeschlachtete Familie gesehen. Er hatte in der vergangenen Nacht nicht von blutüberströmten Teddybären geträumt. Ich aber. Ich konnte nicht einfach gehen, wenn sie mir vielleicht helfen würde. Ob Benjamin Reynolds tot war oder nicht, war nicht das Entscheidende. Das Monster, was es auch für eins war, könnte wieder töten. Und ich wettete darauf, dass es etwas mit Voodoo zu tun hatte. Das war nicht mein Gebiet. Ich brauchte Hilfe, und zwar schnell.

»Anita, komm.« Er fasste mich am Arm und zog mich ein Stückchen zur Tür. »Erzähl mir von dem Test.« Dominga lächelte triumphierend. Sie wusste, dass sie gewonnen hatte. Sie wusste, ich würde nicht eher gehen, bis ich die versprochene Hilfe bekommen hätte. Verdammt.

»Ziehen wir uns also in den Keller zurück. Ich werde den Test dort erklären.« Manny verstärkte seinen Griff. »Anita, du weißt nicht, was du da tust.« Er hatte Recht, aber ... »Bleib doch bei mir, Manny, unterstütze mich. Lass mich nichts tun, was mir wirklich schadet. Einverstanden?«

»Anita, egal, was sie da unten von dir verlangt, es wird dir schaden. Vielleicht nicht körperlich, aber schaden wird es dir.« »Ich muss es tun, Manny.« Ich klopfte ihm lächelnd auf die Hand. »Es wird schon gut gehen.« »Nein«, widersprach er, »das wird es nicht.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, außer dass er wahrscheinlich Recht hatte. Aber das zählte nicht. Ich hatte die Absicht, zu tun, was sie verlangte - innerhalb eines vernünftigen Rahmens -, wenn es nur das Morden beendete. Wenn ich nur nie wieder eine halb gefressene Leiche sehen musste.

Dominga lächelte. »Gehen wir nach unten.« »Darf ich mit Anita allein sprechen, Señora, por favor«, bat Manny. Er hielt mich noch immer am Arm fest. Ich konnte seine Anspannung spüren.

»Du wirst noch den ganzen schönen Tag mit ihr sprechen können, Manuel. Aber ich habe nur jetzt Zeit. Wenn sie den Test für mich macht, dann verspreche ich ihr zu tun, was ich kann, um diesen Mörder zu fangen.«

Das war ein gewaltiges Angebot. Eine Menge Leute würden schon aus reiner Angst mit ihr reden. Die Polizei kann diese Wirkung nicht erzielen. Sie kann einen nur einsperren. Das ist kein ausreichendes Einschüchterungsmittel. Untote zum Fenster hineinkriechen zu lassen ... das ist ein Einschüchterungsmittel.

Vier oder fünf Leute waren bereits tot. Es war eine schlimme Art zu sterben. »Ich habe schon gesagt, dass ich es tue. Also los.« Sie ging um den Tisch herum und nahm Manny beim Arm. Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. Sie zog ihn von mir fort. »Es wird ihr nichts geschehen, Manuel. Das schwöre ich.«

»Ich traue dir nicht, Dominga.«

Sie lachte. »Aber es ist ihre Entscheidung, Manuel. Ich habe sie nicht gezwungen.« »Du hast sie erpresst, Dominga. Mit der Sicherheit anderer.« Sie blickte mich über die Schulter hinweg an. »Habe ich Sie erpresst, chica?« «Ja«, sagte ich.

»Oh, sie ist deine Schülerin, corazön. Sie hat deine Ehrlichkeit. Und deine Tapferkeit.« »Sie ist tapfer, aber sie hat noch nicht gesehen, was da unten ist.«

Ich wollte fragen, was sich im Keller eigentlich befand, aber ich tat es nicht. Ich wollte es eigentlich nicht wissen. Mich hatten schon öfter Leute vor übernatürlichem Zeug gewarnt. Geh nicht in diesen Raum, das Monster wird dich kriegen. Gewöhnlich ist da ein Monster, und es versucht gewöhnlich, mich zu kriegen. Aber bisher bin ich schneller gewesen oder habe mehr Glück gehabt als das Monster. Auf dass mein Glück anhalte.

Wie gerne hätte ich Mannys Warnung beachtet. Nach Hause zu gehen hörte sich gerade sehr gut an, aber die Pflicht erhob ihr hässliches Haupt. Die Pflicht und ein Flüstern von Albträumen. Ich wollte nicht noch eine abgeschlachtete Familie sehen.

Dominga führte Manny aus dem Zimmer. Ich folgte, und Enzo machte den Schluss. Ein schöner Tag für eine Prozession.

6

Die Kellertreppe war steil, die Stufen bestanden aus Holzleisten. Beim Hinabsteigen spürte man die Schwingung jedes Tritts. Es war nicht beruhigend. Das Sonnenlicht von der Tür fiel in vollkommene Dunkelheit. Es schien zu zaudern und verblasste, als habe es keine Macht an diesem höhlengleichen Ort. Am grauen Rand des Tageslichts blieb ich stehen und blickte in den nachtschwarzen Raum hinab. Ich konnte nicht einmal Dominga und Manny sehen. Sie mussten doch unmittelbar vor mir sein, oder?

Enzo, der Leibwächter, wartete hinter mir wie ein geduldiger Berg. Er machte keine Bewegung, um mich zu drängen. »War es also meine Entscheidung? Konnte ich einfach mein Spielzeug einpacken und nach Hause gehen?« »Manny«, rief ich.

Er war entfernt zu hören. Zu entfernt. Vielleicht war es eine akustische Täuschung des Raumes. Vielleicht auch nicht. »Ich bin hier, Anita.«

Angestrengt versuchte ich zu erkennen, woher die Stimme gekommen war, aber es war nichts zu sehen. Ich ging zwei Stufen tiefer in die tintenschwarze Dunkelheit und stoppte, als wäre ich vor eine Wand gelaufen. Es roch nach feuchtem Stein wie in vielen Kellern, aber auch nach etwas Verdorbenem, sauer und süß. Der nahezu unbeschreibliche Geruch von Leichen. Am Kopf der Treppe war der Geruch nur schwach. Ich wettete, er würde schlimmer werden, je weiter ich nach unten ging.

Meine Großmutter war eine Voodoopriesterin gewesen. Aber nach Leichen hatte es nicht gerochen. Die Grenze zwischen gut und böse war nicht so klar gezogen wie beim Wicca-Kult, beim Christentum oder beim Satanismus, aber es gab sie. Dominga Salvador stand auf der falschen Seite der Grenze. Das hatte ich gewusst, ehe ich hierhergekommen war. Es beunruhigte mich trotzdem.

Großmutter Flores hatte mir gesagt, dass ich eine Nekromantin bin. Das war mehr, als eine Voodoopriesterin zu sein, und zugleich weniger als das. Ich hatte Mitgefühl mit den Toten, mit allen Toten. Es war schwer, Vaudun und Nekromant und dabei nicht böse zu sein. Zu verlockend, hatte Großmutter gesagt. Sie hatte mich dazu ermutigt, Christin zu sein. Und meinen Vater, mich von ihrer Seite der Familie fern zu halten. Aus Liebe zu mir und aus Angst um meine Seele.

Und hier stieg ich nun die Stufen hinab in den Rachen der Verführung. Was würde Großmutter Flores dazu sagen? Wahrscheinlich: Geh nach Hause. Was ein guter Rat war. Der Knoten in meinem Magen sagte mir dasselbe.

Das Licht ging an. Ich blinzelte. Die einzelne Glühbirne am Fuß der Treppe schien hell wie ein Stern. Dominga und Manny standen unter der Lampe und sahen zu mir herauf.

Licht. Warum fühlte ich mich augenblicklich besser? Albern, aber wahr. Enzo ließ die Tür hinter uns zuschlagen. Die Schatten waren tief, aber entlang des schmalen gemauerten Ganges hingen noch mehr nackte Glühbirnen.

Ich war fast am Fuß der Treppe angelangt. Der süßsaure Geruch wurde stärker. Ich versuchte, durch den Mund zu atmen, aber da verstopfte er mir den Hals. Der Gestank verwesenden Fleisches klebte auf meiner Zunge.

Dominga ging voraus. An den Wänden gab es in regelmäßigen Abständen andersfarbige Stellen, als wäre dort Zement aufgetragen worden - auf Türen. Der Zement war mit Farbe überstrichen, aber darunter waren Türen gewesen, Räume in regelmäßigen Abständen. Warum sie zumauern?

Warum die Türen mit Zement füllen? Was lag hinter ihnen? Ich rieb mit den Fingerspitzen darüber. Die Oberfläche war uneben und kalt. Die Farbe war nicht sehr alt. Sie wäre sonst von der Feuchtigkeit fleckig. Das war sie nicht. Was befand sich hinter dieser versperrten Tür?

Zwischen meinen Schulterblättern begann es zu kribbeln. Ich widerstand dem Drang, mich nach Enzo umzublicken. Ich wettete, dass er sich anständig benahm. Erschossen zu werden war die geringste meiner Sorgen.

Die Luft war kalt und feucht. Ein Keller, wie er im Buche stand. Es gab drei Türen, zwei zur Rechten, eine zur Linken, schlichte Türen. Eine hatte ein glänzendes neues Vorhängeschloss. Als wir daran vorübergingen, hörte ich die Tür ächzen, als lehnte sich etwas Schweres dagegen.

Ich blieb stehen. »Was ist da drin?«

Enzo war hinter mir stehen geblieben. Dominga und Manny waren um eine Ecke verschwunden, und wir waren allein. Ich berührte die Tür. Das Holz knarrte, rüttelte in den Angeln. Als riebe sich eine riesige Katze an der Tür. Ein Geruch kam darunter hervor. Ich würgte und wich zurück, spürte ihn wie einen Belag auf der Zunge. Ich schluckte krampfhaft und ging weiter, aber der Geschmack blieb.

Das Ding hinter der Tür gab einen wimmernden Laut von sich. Ob Mensch oder Tier konnte ich nicht ausmachen. Es war jedenfalls größer als ein gewöhnlicher Mensch. Und es war tot. Sehr, sehr tot.

Ich hielt mir mit der linken Hand Mund und Nase zu. Die rechte hielt ich frei, für alle Fälle. Für den Fall, dass das Ding ausbrechen sollte. Pistolenkugeln gegen wiederbelebte Tote. Ich wusste es besser, aber die Pistole war trotzdem

ein Trost. Zur Not konnte ich Enzo erschießen. Aber irgendwie wusste ich, dass, wenn das Ding hinter der Tür ausbräche, Enzo in derselben Gefahr schwebte wie ich. »Wir müssen weitergehen«, sagte er.

Seinem Gesicht war nichts zu entnehmen. Wir hätten ebenso gut zum Laden an der Ecke unterwegs sein können. Er wirkte undurchschaubar, und dafür hasste ich ihn. Wenn ich Angst hatte, dann sollte, bei Gott, auch jeder andere Angst haben.

Ich beäugte die vermutlich unverschlossene Tür zu meiner Linken. Ich musste es wissen. Ich öffnete sie mit einem Ruck. Der Raum dahinter war etwa einszwanzig mal zweivierzig groß, wie eine Zelle. Der Zementboden und die weiß getünchten Wände waren sauber und leer. Als warteten sie auf ihren nächsten Insassen. Enzo knallte die Tür wieder zu. Ich ließ ihn. Das war es nicht wert. Wenn ich die Absicht hatte, mich mit jemandem anzulegen, der über hundert Pfund schwerer war als ich, dann kam es auf die Trophäe an. Ein leerer Raum war es nicht wert.

Enzo lehnte sich gegen die Tür. In dem kalten Licht glänzte sein Gesicht vor Schweiß. »Probieren Sie nicht noch eine Tür, Senorita. Das könnte sehr schlecht sein.«

Ich nickte. »Klar, kein Problem.« Ein leerer Raum, und er schwitzte. Schön zu wissen, dass er vor etwas Angst hatte. Aber warum dieser Raum und nicht der mit dem wimmernden Gestank? Ich konnte mir keinen Reim darauf machen.

»Wir müssen die Señora einholen.« Er machte eine freundliche Geste wie ein Maitre d', der mich zu meinem Tisch geleitet. Ich ging in die Richtung, die er wies. Wohin auch sonst?

Der Gang mündete in einen großen rechteckigen Raum. Er war in dem gleichen bestürzenden Weiß gestrichen wie die Zelle. Der weiß gekalkte Boden war mit leuchtenden roten und schwarzen Mustern überzogen. Verve nannte man das. Symbole im Voodooheiligtum, um die Lao zu rufen, die Götter des Vaudun.

Die Symbole fungierten als Mauern entlang eines Weges. Sie führten zum Altar. Wich man vom Weg ab, war die ganze sorgfältig aufgebaute Symbolik verpfuscht. Ich wusste nicht, ob das gut oder schlecht für mich wäre. Regel Nummer dreihundertneunundsechzig beim Umgang mit fremder Magie: Im Zweifelsfall nichts antasten.

Ich tastete nichts an.

Der Hintergrund des Raumes war hell mit Kerzen erleuchtet. Das satte warme Licht flackerte und überzog die weißen Wände mit Wärme. Dominga stand in der Mitte dieses leuchtenden Weiß und funkelte vor Verderbtheit. Ein besseres Wort gab es nicht. Sie war nicht einfach nur böse, sie war verdorben. Um sie herum glitzerte es, als sei die Dunkelheit verflüssigt und greifbar geworden. Die lächelnde alte Frau war verschwunden. Sie war eine Kreatur der Macht.

Manny stellte sich an die Seite. Er starrte sie an. Dann warf er mir einen Blick zu. In seinen Augen war eine Menge Weißes zu sehen. Unmittelbar hinter Domingas geradem Rücken war der Altar zu sehen. Er lief über von toten Tieren, deren Blut am Boden eine Lache bildete. Hühner, Hunde, ein kleines Schwein, zwei Ziegen. Auch Klumpen aus Fell und Blut, die ich nicht identifizieren konnte. Der Altar sah aus wie eine Quelle, aus der tote Tiere flossen, träge und dickflüssig.

Die Opfer waren frisch. Kein Verwesungsgeruch. Die glasigen Augen der Ziege sahen mich an. Ich verabscheute es, Ziegen zu töten. Sie wirkten immer so viel intelligenter als Hühner. Oder vielleicht fand ich sie auch nur niedlicher.

Rechts vom Altar stand eine große Frau. Ihre Haut schimmerte im Licht der Kerzen nahezu schwarz, als wäre sie aus einem schweren, glänzenden Holz geschnitzt. Die kurzen, ordentlichen Haare fielen ihr auf die Schulter. Breite Wangenknochen, volle Lippen, fachmännisches Augen-Make-up. Sie trug ein langes Seidenkleid in dem hellen Rot von frischem Blut. Es passte zu ihrem Lippenstift.

Am Altar stand auch ein Zombie. Er war einmal eine Frau gewesen. Ihr langes hellbraunes Haar reichte bis zur Taille. Jemand hatte es gebürstet, bis es glänzte. Es war das Einzige, was an dieser Leiche lebendig aussah. Die Haut war grau und bis auf die Knochen eingesunken, wie Schrumpffolie. Unter der dünnen, verwesenden Haut bewegten sich letzte sehnige Muskeln. Die Nase war fast verschwunden, was ein halbfertiges Aussehen erzeugte. Ein rotes Kleid hing lose an den verbliebenen Resten des Körpers.

Man hatte versucht, sie zu schminken. Auf Lippenstift war verzichtet worden, da die Lippen zusammengeschrumpft waren, aber ein Hauch malvenfarbener Lidschatten umrandete die hervortretenden Augen. Ich schluckte mühsam und richtete meinen Blick wieder auf die andere Frau.

Auch sie war ein Zombie. Einer der besterhaltenen und lebendigsten, den ich je gesehen hatte, aber egal, wie knackig sie aussah, sie war tot. Sie betrachtete mich ebenfalls. Da war etwas in ihren tiefbraunen Augen, was kein Zombie lange hat. Die Erinnerung an das, wer und was sie gewesen sind, verblasst innerhalb weniger Tage, manchmal weniger Stunden. Aber dieser Zombie hatte Angst. Die Angst stand wie eine lodernde Qual in ihren Augen. Zombies haben keine solchen Augen.

Ich wandte mich noch einmal dem anderen Zombie zu und stellte fest, dass er mich ebenfalls anstarrte. Da kaum noch etwas da war, was die Augen in den Höhlen hielt, war die Mimik nicht sonderlich gut, aber sie genügte. Sie genügte, um die Angst zu zeigen. Scheiße.

Dominga nickte, und Enzo schob mich weiter in den Kreis hinein. Ich wollte nicht. »Was zum Teufel geht hier vor, Dominga?« Sie schmunzelte. »An solche Grobheit bin ich nicht gewöhnt.«

»Dann gewöhnen Sie sich daran«, sagte ich. Enzo blies mir gewissermaßen in den Nacken. Ich tat mein Bestes, uni ihn nicht zu beachten. Die rechte Hand hielt ich ungezwungen in der Nähe meiner Pistole, ohne dass es so aussah, als griffe ich danach. Das war nicht einfach. Wenn man nach einer Waffe greift, sieht es gewöhnlich auch so aus. Doch niemand schien es zu bemerken. Prima für unsere Seite.

»Was haben Sie mit den beiden Zombies gemacht?« »Untersuchen Sie sie, chica. Wenn Sie so mächtig sind, wie man hört, dann können Sie sich die Frage selbst beantworten.«

»Und wenn ich es nicht herausfinde?« Sie lächelte, aber ihre Augen waren so blank und schwarz wie bei einem Hai. »Dann sind Sie nicht so mächtig, wie man sagt.« »Ist das der Test?« »Vielleicht.«

Ich seufzte. Die Voodoodame wollte sehen, wie hart ich wirklich war. Warum? Vielleicht gab es gar keinen Grund. Vielleicht war sie einfach nur ein sadistisches, machthungriges Miststück. Ja, das konnte ich glauben. Doch andererseits steckte ein Zweck hinter der Theatralik. Wenn ja, wusste ich immer noch nicht welcher.

Ich warf einen Blick auf Manny. Er zuckte kaum wahrnehmbar mit den Schultern. Er wusste auch nicht, was vor sich ging. Großartig.

Es gefiel mir nicht, Domingas Spielchen mitzumachen, besonders wenn ich die Regeln nicht kannte. Die Zombies starrten mich weiter an. Da lag etwas in ihrem Blick. Es war Furcht und etwas Schlimmeres - Hoffnung. Scheiße. Zombies haben keine Hoffnung. Sie haben gar nichts. Sie sind tot. Diese hier waren nicht tot. Ich wollte es wissen. Es stand zu hoffen, dass Neugier einen Animator nicht umbringt.

Ich ging vorsichtig um Dominga herum und beobachtete sie dabei aus den Augenwinkeln. Enzo blieb zurück und versperrte den Weg zwischen den Symbolen. Wie er da stand, sah er groß und kräftig aus, aber ich käme an ihm vorbei, wenn ich unbedingt wollte. Wenn ich ihn töten wollte. Ich hoffte, dass ich nicht unbedingt wollte.

Die halb verweste Frau sah zu mir her. Sie war über einsachtzig groß. Unter dem roten Kleid schauten Skelettfüße hervor. Vielleicht war sie einmal schön gewesen. Die Augäpfel rollten in den nackten Höhlen. Ein nasses, saugendes Geräusch begleitete die Bewegungen.

Als ich das zum ersten Mal hörte, das Geräusch von rollenden Augäpfeln in verwesenden Augenhöhlen, musste ich mich übergeben. Aber das lag vier Jahre zurück, damals war ich noch neu im Geschäft. Verwesendes Fleisch schreckte mich nicht mehr und brachte mich nicht mehr zum Würgen. Normalerweise.

Die Augen waren hellbraun mit viel Grün darin. Ein teures Parfüm umwehte sie. Pudrig und zart, wie Körperpuder, süß, blumig. Der Verwesungsgeruch drang hindurch. Ich musste die Nase rümpfen, spürte ihn im Rachen. Beim nächsten Mal, wenn ich dieses teure Parfüm riechen würde, müsste ich sicher an verwesendes Fleisch denken. Na ja, es roch ohnehin zu teuer, als dass ich es kaufen würde.

Sie starrte mich an. Die Kraft einer Persönlichkeit lag in ihrem Blick. Ich empfinde Zombies sonst nicht als Personen. Sie mögen sehr lebendig wirken, wenn sie aus dem Grab steigen, aber das hält nicht an. Sie verwesen. Persönlichkeit und Intelligenz sind als Erstes dahin, dann folgt der Körper. Es bleibt immer bei dieser Reihenfolge. Gott ist nicht so grausam, dass er jemandem Bewusstsein aufzwingt, während sein Körper verfällt. Mit diesem Zombie war etwas gründlich verkehrt.

Ich ging um Dominga Salvador herum. Aus keinem Grund, der mir bewusst gewesen wäre, blieb ich außer Reichweite. Sie trug keine Waffe, dessen war ich fast sicher. Die Gefahr, die sie darstellte, hatte nichts mit Messern oder Schusswaffen zu tun. Ich wollte einfach nicht, dass sie mich anfassen konnte, nicht einmal zufällig.

Die Zombiefrau auf der linken Seite war perfekt. Kein Anzeichen von Verwesung. Ihr Blick war munter, lebendig. Gott helfe uns. Sie könnte sonst wohin gehen, man würde sie für einen Menschen halten. Woher hatte ich dann gewusst, dass sie tot war? Ich war mir nicht einmal sicher. Keines der üblichen Anzeichen war vorhanden, aber ich erkannte einen Toten instinktiv. Dennoch ... Ich sah in ihr hübsches Gesicht. Die Angst schrie ihr aus den Augen.

Welche Kraft es auch war, die mich Töte erwecken ließ, sie sagte mir, dies sei ein Zombie, aber meine Augen glaubten es nicht. Es war verblüffend. Wenn Dominga solche Zombies machen konnte, dann war sie mir mühelos über.

Ich muss drei Tage warten, bevor ich einen Toten erwecke. Das gibt der Seele Zeit, den Ort zu verlassen. Gewöhnlich schweben sie noch eine Zeit lang umher. Drei Tage sind der Durchschnitt. Ich kann das Zeug nicht aus dem Grab rufen, wenn die Seele noch in der Nähe ist. Es hat schon Theorien gegeben, dass ein Animator eine Auferstehung bewirkt, wenn er bei der Erweckung des Leichnams die Seele unberührt lässt. Sie wissen, Auferstehung, die echte, wahre, wie bei Jesus und Lazarus. Ich glaube das nicht. Oder vielleicht kenne ich einfach meine Grenzen.

Ich sah zu den Zombies hinauf und wusste, was anders war. Die Seele war noch da. Sie befand sich noch im Körper. Aber wie? Wie in Gottes Namen hatte sie das gemacht?

»Die Seelen. Die Seelen sind noch im Körper.« Meine Abscheu war mir anzuhören. Wozu sollte ich mir Mühe geben, sie zu verbergen? »Sehr gut, chica.«

Ich ging und stellte mich links neben sie, sodass ich Enzo im Blickfeld behielt. »Wie haben Sie das gemacht?« »Die Seele wurde in dem Moment gefangen, wo sie den Körper verlassen wollte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das erklärt gar nichts.« »Wissen Sie nicht, wie man eine Seele in einer Flasche fängt?« Seelen in Flaschen? Sollte das ein Witz sein? Nein. »Nein, weiß ich nicht.« Ich versuchte, nicht überheblich zu klingen. »Ich könnte Sie so vieles lehren, Anita, enorm viel.«

»Nein danke«, sagte ich. »Sie haben ihre Seelen gefangen, dann haben Sie den Körper erweckt und die Seele wieder hineingesetzt.« Ich riet nur, aber es klang richtig.

»Sehr, sehr gut. Genau so ist es.« Sie blickte mich so eindringlich an, dass mir unbehaglich wurde. Ihre leeren, schwarzen Augen prägten sich mein Gesicht ein.

»Aber warum verwest eine der beiden? Der Theorie nach passiert das nicht, wenn die Seele intakt ist.« »Das ist keine Theorie mehr, ich habe es bewiesen«, sagte sie.

Ich warf einen kurzen Blick auf die verweste Gestalt. »Warum verwest dann die eine, die andere aber nicht?« Zwei Nekromanten beim Fachsimpeln. Sagen Sie, erwecken Sie Ihre nur bei Neumond? »Die Seele kann in den Körper gesetzt und wieder entfernt werden, sooft man will.«

Jetzt starrte ich Dominga Salvador an. Ich starrte und versuchte zu verhindern, dass mir das Kinn herabfiel, dass das aufsteigende Entsetzen über mein Gesicht kroch. Sie würde es genießen, mich zu schockieren. Ich wollte nicht, dass sie Vergnügen an mir hatte, gleich, welcher Art.

»Lassen Sie mich mal sehen, ob ich alles verstanden habe«, sagte ich in dem Tonfall eines Seminarteilnehmers. »Sie setzen die Seele in den Körper, und er verwest nicht. Dann holen Sie die Seele wieder heraus, wodurch er ein gewöhnlicher Zombie wird, und er verwest.«

»Genau.« »Dann versetzen Sie die Seele zurück in die verweste Leiche, und der Zombie ist wieder wach und lebendig. Hört das Verwesen auf, wenn die Seele wieder drin ist?« «Ja.« Scheiße. »Sie können also diesen fast verwesten Zombie da für immer behalten?«

»Ja.« Doppelt Scheiße. »Und den anderen?« Jetzt zeigte ich mit dem Finger auf wie in einer Unterrichtsstunde. »Viele Leute würden gut für sie bezahlen.« »Moment mal, Sie meinen, für sie als Sexsklavin?« »Zum Beispiel.«

»Aber ...« Die Vorstellung war zu grauenhaft. Die Frau war ein Zombie, was bedeutete, dass sie nicht zu essen oder zu schlafen und auch sonst nichts brauchte. Man konnte sie im Schrank aufbewahren und wie ein Spielzeug hervorholen. Eine vollkommen gehorsame Sklavin.

»Sind sie so gehorsam wie gewöhnliche Zombies, oder haben sie durch die Seele einen freien Willen?« »Sie scheinen gehorsam zu sein.« »Vielleicht haben sie auch nur Angst vor Ihnen«, sagte ich. Sie lächelte. »Möglich.« »Sie können die Seele nicht einfach für immer eingesperrt halten.«

»Doch.« »Die Seele muss weiterwandern.« »In Ihren christlichen Himmel oder in die Hölle?« «Ja«, sagte ich. »Das waren böse Frauen, chica. Ihre eigenen Familien haben sie mir gegeben. Sie haben mich dafür bezahlt, dass ich sie bestrafe.«

»Sie haben Geld dafür genommen?« »Es ist verboten, sich ohne Erlaubnis der Familie an Toten zu schaffen zu machen«, stellte sie klar.

Ich weiß nicht, ob sie geplant hatte, mich zu erschrecken. Vielleicht nicht. Aber mit diesem einen Satz ließ sie mich wissen, dass es vollkommen legal war, was sie tat. Die Toten hatten keine Rechte. Das war der Grund, weshalb wir Gesetze zum Schutz von Zombies brauchten. Scheiße.

»Niemand verdient es, die Ewigkeit in einer Leiche eingesperrt zu verbringen«, sagte ich.

»Wir könnten das mit Kriminellen aus den Todeszellen machen, chica. Dann können sie der Gesellschaft nach ihrem Tod dienen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das ist falsch.«

»Ich habe einen nicht verwesenden Zombie erschaffen, chica. Animatoren, ich glaube, so nennen Sie sich, haben seit Jahren nach diesem Geheimnis gesucht. Ich habe es entdeckt, und die Leute werden mich dafür bezahlen.«

»Es ist falsch. Ich mag ja nicht viel über Voodoo wissen, aber selbst unter Ihresgleichen ist es falsch. Wie können Sie die Seelen gefangen halten und ihnen nicht erlauben, weiterzuwandern und sich mit den Lao zu verbinden?«

Sie zuckte die Achseln und seufzte. Plötzlich sah sie müde aus. »Ich hatte gehofft, chica, dass Sie mir helfen würden. Wenn wir zu zweit daran arbeiten, können wir mehr Zombies in weniger Zeit erschaffen. Wir können traumhaft reich werden.«

»Sie haben die Falsche gefragt.« »Das sehe ich jetzt. Ich hatte gehofft, Sie würden es nicht als falsch ansehen, weil Sie nicht Vaudun sind.« »Christ, Buddhist, Moslem, nehmen Sie, wen Sie wollen, Dominga, keiner wird das für richtig halten.« »Vielleicht, vielleicht nicht. Fragen kostet nichts.«

Ich blickte auf den verwesten Zombie. »Erlösen Sie wenigstens Ihr erstes Experiment von seinem Leiden.« Dominga folgte meinem Blick. »Sie gibt ein anschauliches Beispiel ab, finden Sie nicht?« »Sie haben einen nicht verwesenden Zombie erschaffen, großartig. Seien Sie nicht sadistisch.« »Sie finden, dass ich grausam bin?« »ja.« »Manuel, bin ich grausam?«

Manny schaute mich an, während er antwortete. Seine Augen versuchten, mir etwas zu sagen. Ich konnte nicht erraten, was. »Ja, Señora, Sie sind grausam.« Sie wandte sich ihm zu, ganz Überraschung. »Findest du wirklich, dass ich grausam bin, Manuel? Deine innig Geliebte?«

Er nickte zögernd. «Ja.« »Vor ein paar Jahren noch hast du nicht so voreilig geurteilt, Manuel. Du hast die weiße Ziege für mich geschlachtet, mehr als einmal.«

Ich drehte mich zu Manny um. Das war so ein Moment wie im Film, wo der Held über jemanden eine Entdeckung macht. Es sollte Musik einsetzen und ein paar Kameraschwenks geben, wenn man erfährt, dass der beste Freund an Menschenopfern teilgenommen hat. Mehr als einmal, hatte sie gesagt. Mehr als einmal.

»Manny?« Meine Stimme war ein raues Flüstern. Das war schlimmer als die Sache mit den Zombies. Fremde Leute konnten mir gestohlen bleiben. Hier ging es um Manny, und das durfte einfach nicht wahr sein.

»Manny?«, sagte ich wieder. Er wollte mich nicht ansehen. Schlechtes Zeichen. »Sie wussten es nicht, chica? Hat Ihr Manny Ihnen nicht von seiner Vergangenheit erzählt?« »Halten Sie den Mund«, sagte ich. »Er war mein wertvollster Helfer. Er hätte alles für mich getan.«

»Schnauze!«, schrie ich. Sie hielt inne, ihr Gesicht wurde schmal. Enzo machte zwei Schritte auf den Altarbereich zu. »Halt!« Ich war nicht einmal sicher, zu wem ich das sagte. »Ich muss es von ihm selbst hören, nicht von Ihnen.«

Ihr Zorn war noch nicht verflogen. Enzo drohte wie eine Lawine, das Geringste konnte ihn in Bewegung setzen. Dominga nickte nur einmal heftig. »Dann fragen Sie ihn, chica.«

»Manny, sagt sie die Wahrheit? Hast du Menschenopfer abgehalten?« Meine Stimme hörte sich ganz normal an. So hätte sie nicht klingen dürfen. Mein Magen ballte sich zusammen, dass es schmerzte. Ich hatte keine Angst mehr, wenigstens nicht mehr vor Dominga. Die Wahrheit. Ich fürchtete die Wahrheit.

Er blickte auf. Das Haar fiel ihm ins Gesicht und rahmte die Augen ein. Eine Menge Schmerz lag in seinem Blick. Fast schreckte er vor mir zurück. »Es ist wahr, ja?« Mir war kalt. »Antworte mir, verdammt.« Meine Stimme klang wie immer, ruhig. »Ja«, sagte er.

»Ja heißt, du hast Menschenopfer begangen?« Jetzt schaute er mich wütend an. Der Zorn half ihm, meinem Blick zu begegnen. »Ja, ja!«

Nun war ich es, die wegsah. »Gott, Manny, wie konntest du nur?« Meine Stimme kam leise, klang ganz anders als sonst. Hätte ich es nicht besser gewusst, dann hätte ich gesagt, man hörte die Tränen kommen.

»Es ist fast zwanzig Jahre her, Anita. Ich war Vaudun und ein Nekromant. Ich habe daran geglaubt. Ich liebte die Señora. Dachte es zumindest.« Ich sah ihn wieder an. Sein Gesichtsausdruck schnürte mir die Kehle zu. »Manny, verdammt.«

Er sagte nichts mehr. Er stand nur da und sah elend aus. Und ich konnte die beiden Bilder nicht in Einklang bringen. Manny Rodriguez und einer, der die hornlose Ziege bei einem Ritual schlachtet. Er hatte mich in unserem Beruf gut und böse unterscheiden gelehrt. Er hatte so viele Dinge verweigert. Dinge, die nicht halb so böse waren wie das. Ich verstand es nicht.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich komme im Augenblick nicht damit zurecht.« Ich hörte es mich laut aussprechen, ohne es eigentlich gewollt zu haben. »Schön, Sie haben die kleine Bombe platzen lassen, Señora Salvador. Sie haben gesagt, dass Sie uns helfen, wenn ich Ihren Test absolviere. Habe ich ihn absolviert?« Im Zweifelsfall immer nur auf eine Katastrophe gleichzeitig konzentrieren.

»Ich wollte Ihnen die Chance anbieten, mir bei meinem neuen Unternehmen zu helfen.« »Wir wissen beide, dass ich das nicht tun werde«, sagte ich. »Das ist schade, Anita. Mit einiger Übung könnten Sie mit meinen Kräften gleichziehen.« Und so werden wie sie, wenn ich groß bin. Nein danke. »Vielen Dank jedenfalls, aber ich bin damit glücklich, was ich jetzt habe.«

Ihre Augen huschten zu Manny und zurück zu mir. »Glücklich?« »Manny und ich werden uns damit befassen, Señora. Werden Sie mir jetzt helfen?« »Wenn ich Ihnen helfe, ohne dass Sie mir einen Dienst erweisen, dann sind Sie mir einen Gefallen schuldig.«

Ich wollte ihr keinen Gefallen schuldig sein. »Ich würde lieber Informationen austauschen.« »Was können Sie schon wissen, das die Mühe wert ist, Ihren Killerzombie zu jagen?«

Ich dachte einen Augenblick darüber nach. »Ich weiß, dass die Gesetze zu Zombiefragen gerade geschrieben werden. Zombies werden Rechte bekommen, das Gesetz wird sie bald schützen.« Ich hoffte, dass es bald sein würde. Sie brauchte nicht zu erfahren, wie sehr das Verfahren noch in den Anfängen steckte.

»Also muss ich ein paar nicht verwesende Zombies verkaufen, bevor es illegal wird.« »Ich nehme nicht an, dass ein Gesetzesverstoß Sie besonders stören würde. Menschenopfer sind genauso illegal.«

Sie lächelte dünn. »Solche Sachen mache ich nicht mehr, Anita. Ich habe meine bösen Wege verlassen.«

Ich glaubte das nicht, und das wusste sie. Ihr Lächeln wurde breiter. »Als Manuel mich verließ, gab ich die schlimmen Praktiken auf. Ich wurde ein achtenswerter Bokor, ohne dass er mich dazu ermuntern musste.«

Sie log, aber das konnte ich nicht beweisen. Auch das wusste sie. »Ich habe Ihnen eine wertvolle Information gegeben. Werden Sie mir jetzt helfen?«

Sie nickte gnädig. »Ich werde unter meinen Anhängern schauen, ob jemand etwas über Ihren Killerzombie weiß.« Ich hatte das Gefühl, dass sie mich im Stillen auslachte.

»Manny, wird sie uns helfen?« »Wenn die Señora sagt, dass sie etwas tut, wird es getan. Darin ist sie gut.« »Ich werde Ihren Mörder finden, wenn er etwas mit Voodoo zu tun hat«, sagte sie. »Prima.« Ich sagte nicht danke, weil es mir falsch erschien. Ich hätte sie gern ein Miststück genannt und ihr zwischen die Augen geschossen, aber dann hätte ich Enzo ebenfalls umbringen müssen. Und wie sollte ich das der Polizei erklären? Sie brach kein Gesetz. Verdammt.

»Ich nehme nicht an, dass es etwas nützt, an Ihre bessere Seite zu appellieren, damit Sie den üblen Plan mit Ihren neu entwickelten Zombies vergessen?« Sie lächelte. »Chica, chica, ich werde reicher sein, als Sie es sich in ihren wildesten Träumen vorstellen. Sie können sich weigern mitzumachen, aber Sie können mich nicht daran hindern.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, sagte ich.

»Was wollen Sie tun? Zur Polizei gehen? Ich verstoße gegen kein Gesetz. Das einzige Mittel, um mich aufzuhalten, ist, mich zu töten.« Dabei sah sie mir direkt in die Augen. »Führen Sie mich nicht in Versuchung.« Manny trat neben mich. »Nicht, Anita, fordere sie nicht heraus.«

Auf ihn war ich genauso wütend, also was sollte es. »Ich werde Sie aufhalten, Señora. Was immer es kostet.« »Wenn Sie den Todeszauber gegen mich anwenden, Anita, dann werden Sie es sein, die stirbt.« Ich konnte Todeszauber nicht von mexikanischen Bohnen unterscheiden. Ich zuckte die Achseln. »Ich dachte an etwas Irdischeres, wie zum Beispiel eine Kugel.«

Enzo drängte in den Altarbereich, um sich zwischen seine Chefin und mich zu stellen. Dominga hielt ihn auf. »Nein, Enzo, sie ist ungehalten heute Morgen, und sie ist schockiert.« Ihre Augen lachten noch über mich. »Sie weiß nichts über die dunkleren Zauber. Sie kann mir nichts tun, und sie hat eine zu hohe Moral, um kaltblütig einen Mord zu begehen.«

Das Schlimmste daran war, dass sie Recht hatte. Ich hätte ihr nicht einfach zwischen die Augen schießen können, es sei denn, dass sie mich bedrohte. Ich sah die wartenden Zombies an, die geduldig waren wie alle Toten, aber hinter dieser endlosen Geduld spürte ich ihre Angst und Hoffnung und ... Gott, die Grenze zwischen Leben und Tod wurde ständig dünner.

»Legen Sie wenigstens Ihr erstes Experiment zur Ruhe. Sie haben gezeigt, dass sie eine Seele mehrmals in den Körper zurückversetzen können. Ersparen Sie es ihr.« »Aber, Anita, ich habe bereits einen Käufer für sie.« »Oh Gott, Sie meinen doch nicht ... Oh Gott, einen Nekrophilen.«

»Diese Leute lieben die Toten mehr, als Sie oder ich es je tun werden, und sie bezahlen außerordentliche Summen für solche wie sie.« Vielleicht könnte ich sie doch einfach erschießen. »Sie sind eine kaltherzige, amoralische Schlampe.« »Und Sie, chica, müssen noch lernen, das Alter zu respektieren.«

»Respekt muss verdient werden«, erwiderte ich.

»Anita Blake, ich glaube, Sie müssen daran erinnert werden, warum die Menschen die Dunkelheit fürchten. Ich werde dafür sorgen, dass Sie sehr bald einen Besucher an Ihrem Fenster haben. Eines Nachts, wenn Sie tief in Ihrem warmen, sicheren Bett schlafen, wird etwas Böses in Ihr Zimmer kriechen. Ich werde Ihren Respekt verdienen, wenn Sie es so haben wollen.«

Ich hätte Angst haben sollen. Aber ich war einfach nur zornig und wollte nach Hause. »Sie können die Leute zwingen, Sie zu fürchten, aber nicht, Sie zu respektieren.« »Wir werden sehen, Anita. Rufen Sie mich an, wenn Sie mein Geschenk bekommen haben. Es wird bald sein.«

»Wollen Sie trotzdem helfen, den Killerzombie ausfindig zu machen?« »Ich habe gesagt, dass ich es tue, und ich werde es tun.« »Gut«, sagte ich. »Dürfen wir jetzt gehen?«

Sie winkte Enzo zu sich. »Natürlich, laufen Sie nur ins Tageslicht, wo Sie tapfer sein können.«

Ich ging zu dem Pfad. Manny blieb direkt neben mir. Wir achteten darauf, einander nicht anzusehen. Wir waren zu sehr damit beschäftigt, die Señora und ihre Haustierchen zu beobachten. In der Mitte blieb ich stehen. Manny fasste mich sacht am Arm, als wüsste er, was ich gleich sagen wollte. Ich beachtete ihn nicht.

»Mag sein, dass ich nicht bereit bin, Sie kaltblütig zu töten, aber wenn Sie mir etwas antun, werde ich Ihnen eines schönen Tages eine Kugel verpassen.«

»Drohungen werden Sie nicht retten, chica«, sagte sie. Ich lächelte süß. »Sie auch nicht, Schlampe.« Ihr Gesicht zog sich zornig zusammen. Ich lächelte breiter. »Sie meint es nicht ernst, Señora«, beschwichtigte Manny. »Sie wird Sie nicht töten.«

»Ist das wahr, chica?« Ihr Stimme war ein sonores Knurren, angenehm und beängstigend zugleich. Ich warf Manny einen kurzen, hässlichen Blick zu. Das war eine gute Drohung gewesen, und ich wollte sie nicht durch Vernunft oder Wahrheit abgeschwächt sehen. »Ich habe gesagt, ich werde Ihnen eine Kugel verpassen. Ich habe nicht gesagt, dass ich Sie töten werde. Stimmt's?«

«Ja, das stimmt.«

Manny packte meinen Arm und zog mich rückwärts auf die Treppe zu. Er zog mich am linken Arm, den rechten ließ er mir für die Pistole. Nur für alle Fälle.

Dominga bewegte sich kein bisschen. Ihre schwarzen, zornigen Augen starrten mich an, bis wir um die Ecke verschwanden. Manny zog mich in den Gang mit den zugemauerten Türen. Ich machte mich von ihm los. Einen Herzschlag lang sahen wir einander an.

»Was ist hinter den Türen?« »Ich weiß es nicht.«

Er musste mir meine Zweifel angesehen haben, denn er sagte: »Gott ist mein Zeuge, Anita, dass ich es nicht weiß. Es ist nicht mehr wie vor zwanzig-Jahren.«

Ich blickte ihm in die Augen, als ob das die Dinge ändern konnte. Ich wünschte, Dominga Salvador hätte Mannys Geheimnis für sich behalten. Ich hatte das nicht wissen wollen.

»Anita, wir müssen jetzt machen, dass wir hier rauskommen.« Über uns erlosch die Glühbirne, als hätte sie jemand ausgepustet. Wir blickten beide nach oben. Da war nichts zu sehen. Ich bekam eine Gänsehaut auf den Armen. Die Glühbirne vor uns wurde dunkler, dann erlosch sie.

Manny hatte Recht. Wir mussten jetzt gehen. Ich setzte mich in leichten Trab in Richtung Treppe. Manny blieb neben mir. Die Tür mit dem glänzenden Vorhängeschloss rappelte und schlug, als versuchte das Ding dahinter auszubrechen. Die nächste Glühbirne ging aus. Die Dunkelheit war uns auf den Fersen. Bis wir an der ersten Stufe ankamen, rannten wir schon aus Leibeskräften. Zwei Lampen brannten noch.

Wir waren halb die Treppe hinauf, als das letzte Licht erlosch. Die Welt wurde schwarz. Ich erstarrte, wollte mich nicht bewegen, ohne etwas sehen zu können. Mannys Arm streifte mich, aber er war nicht zu erkennen. Die Dunkelheit war undurchdringlich. Man konnte die Hand nicht vor Augen sehen. Wir fassten uns bei den Händen und liefen weiter. Seine Hand war nicht viel größer als meine, aber warm und vertraut und verdammt beruhigend.

Das Splittern des Holzes klang im Dunkeln so laut wie ein Gewehrschuss. Verwesungsgestank quoll die Treppe herauf. »Scheiße!« Das Wort hallte von den Wänden wider. Ich wünschte, ich hätte nichts gesagt. Etwas Großes drängte sich auf den Korridor. Es konnte nicht so groß sein, wie es sich anhörte. Ein nasses, gleitendes Geräusch bewegte sich auf die Treppe zu. Oder zumindest hörte es sich so an.

Ich stolperte zwei Stufen auf einmal hinauf. Auch Manny brauchte keine Ermunterung. Wir polterten über die finstere Treppe, und die Geräusche hinter uns klangen eiliger. Das Licht unter der Kellertür war so grell, dass es wehtat. Manny warf die Tür auf. Die Sonne loderte uns entgegen. Wir waren einen Moment lang blind.

Hinter uns ein Schrei, an der Grenze des Tageslichts war es gefangen. Es hatte beinahe menschlich geklungen. Ich wollte mich danach umdrehen, da schlug Manny die Tür zu. Er schüttelte den Kopf. »Du willst es nicht sehen. Ich will es nicht sehen.«

Er hatte Recht. Warum hatte ich dann den Drang, die Tür aufzureißen und ins Dunkle zu starren, bis ich etwas Bleiches, Formloses sähe? Einen zum Schreien furchtbaren Anblick? Ich starrte auf die geschlossene Tür, dann ließ ich es dabei bewenden.

»Glaubst du, dass es uns bis hierher verfolgt?«, fragte ich. »Bis ins Helle?« »Ja« »Ich glaube nicht. Aber das sollten wir nicht abwarten.« Da gab ich ihm Recht. Die Augustsonne strömte ins Wohnzimmer. Warm und wirklich. Der Schrei, die völlige Dunkelheit, die Zombies, all das erschien nun irreal. Wie ein Spuk am Morgen, aber das traf es wohl nicht ganz.

Ich öffnete ruhig und langsam die Fliegengittertür. Ich und Panik? Aber ich horchte so angestrengt, dass ich das Blut in meinen Ohren rauschen hörte. Horchte auf näher kommende Gleitgeräusche. Nichts.

Draußen stand Antonio noch Wache. Sollten wir ihn warnen, dass wir vielleicht von einer Lovecraftschen Schreckgestalt verfolgt wurden? »Im Keller Zombies gefickt?«, fragte Antonio. So viel zu unserer wohlmeinenden Warnung.

Manny ignorierte ihn. »Leck mich doch«, sagte ich. »He!«, meinte er. Ich ließ mich nicht aufhalten, Manny blieb neben mir. Antonio zog nicht seine Kanone, und wir wurden nicht erschossen. Der Tag wurde immer besser.

Das kleine Mädchen auf dem Dreirad hielt bei Mannys Wagen an. Sie sah mich an, während ich auf den Beifahrersitz rutschte. Ich blickte in ihre riesigen dunklen Augen. Ihr Gesicht war tief gebräunt. Sie konnte nicht älter als fünf sein.

Manny stieg auf der Fahrerseite ein. Er ließ den Motor an, und wir rollten vom Rinnstein weg. Das Mädchen und ich starrten einander an. Kurz bevor wir um die Ecke bogen, trat sie wieder in die Pedale, um den Gehweg auf und ab zu fahren.

7

Die Klimaanlage blies kalte Luft in den Wagen. Manny fuhr durch das Wohnviertel. Die meisten Straßen waren leer, die Leute bei der Arbeit. Kleine Kinder spielten in den Vorgärten. Ein paar Mütter saßen auf den Treppenstufen. Väter sah ich nirgends. Die Dinge ändern sich, aber nicht viel. Das Schweigen zwischen uns dehnte sich aus. Es war nicht angenehm.

Manny sah mich heimlich aus den Augenwinkeln an. Ich rutschte tiefer in meinen Sitz. Der Gurt drückte auf die Pistole. »So«, begann ich, »du hast also an Menschenopfern teilgenommen.«

Ich glaube, er zuckte zusammen. »Willst du, dass ich lüge?« »Nein, ich will, dass ich es nicht weiß. Ich will im Segen der Unkenntnis leben.« »Das haut nicht hin, Anita«, sagte er.

»Vermutlich nicht«, antwortete ich. Ich richtete den Gurt so aus, dass er nicht mehr auf die Pistole drückte. Wie angenehm. Wenn nur alles so einfach zurechtzurücken wäre. »Was sollen wir damit machen?« »Mit deinem Wissen?«, fragte er und sah mich dabei von der Seite an. Ich nickte.

»Du hast nicht vor, zu toben und zu wüten? Mir zu sagen, was für ein Scheißkerl ich bin?« »Scheint mir nicht sehr sinnvoll zu sein«, sagte ich. Diesmal sah er mich ein wenig länger an. »Danke.« »Ich habe nicht gesagt, es war in Ordnung, Manny. Ich werde dich nur nicht anschreien. Jedenfalls noch nicht.«

Er zog an einem großen weißen Wagen voller dunkelhäutiger Teenager vorbei. Ihre Stereoanlage war so laut, dass mir die Zähne klirrten. Der Fahrer hatte so ein flaches Gesicht mit hohen Wangenknochen wie von einer Aztekenskulptur. Unsere Blicke trafen sich. Er machte Kussbewegungen mit dem Mund. Die anderen brachen in schallendes Gelächter aus. Ich widerstand dem Drang, sie wegzuschnipsen. Brauchte diese Lümmel nicht noch aufzustacheln.

Sie bogen nach rechts ab. Wir fuhren geradeaus. Gott sei Dank.

Manny hielt als dritter Wagen vor einer roten Ampel. Gleich hinter der Ampel kam die Ausfahrt zur 40th Street West. Wir würden die 270 nach Olive nehmen und noch ein kurzes Stück bis zu meinem Apartment fahren. Wir hatten noch eine Dreiviertelstunde Fahrtzeit vor uns. Normalerweise kein Problem. Aber heute wollte ich weg von Manny. Ich brauchte etwas Zeit, um die Sache zu verdauen. Um auszuloten, wie ich mich fühlte.

»Bitte rede mit mir, Anita.«

»Ganz ehrlich, Manny, ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Die Wahrheit. Versuche, unter Freunden bei der Wahrheit zu bleiben. Ja.

»Ich kenne dich seit vier Jahren, Manny. Du bist ein guter Mann. Du liebst deine Frau, deine Kinder. Du hast mir das Leben gerettet. Ich habe dir das Leben gerettet. Ich glaubte dich zu kennen.« »Ich habe mich nicht verändert.« »Doch«, sagte ich. »Manny Rodriguez würde niemals, unter keinen Umständen, an einem Menschenopfer teilnehmen.« »Es ist zwanzig Jahre her.«

»Bei Mord gibt es keine Verjährung.« »Du gehst zur Polizei?« Er klang sehr ruhig.

Die Ampel sprang um. Wir warteten, dass die anderen anfuhren, und fädelten uns in den morgendlichen Verkehr ein. Er war so dicht wie immer. Nicht die totale Verstopfung wie in L. A., aber Stop-and-go ist auch ganz schön lästig. Besonders an diesem Morgen.»Ich habe keinerlei Beweise. Nur Dominga Salvadors Behauptung. Ich würde sie nicht gerade eine verlässliche Zeugin nennen.« »Und wenn du Beweise hättest?«

»Dränge mich nicht in diese Richtung, Manny.« Ich schaute stur aus dem Fenster. Da fuhr ein silberner Mazda mit offenem Verdeck. Der Fahrer war weißhaarig und trug eine fesche kleine Kappe samt Rennfahrerhandschuhen. Midlife-Crisis. »Weiß Rosita davon?«, fragte ich. »Sie ahnt es, aber sie weiß es eigentlich nicht.« »Will es nicht wissen«, korrigierte ich. »Wahrscheinlich.« Er drehte den Kopf und sah mich eine Weile an.

Ein roter Fordlaster tauchte dicht vor uns auf. »Manny!«, schrie ich. Er stieg auf die Bremse, und nur der Sicherheitsgurt verhinderte, dass ich auf das Armaturenbrett knallte. »Mensch, Manny, pass auf, wo du hinfährst!«

Er konzentrierte sich kurze Zeit aufs Fahren, dann fragte er, ohne mich anzusehen: »Wirst du es Rosita sagen?«

Ich hatte seit einer Sekunde darüber nachgedacht. Ich schüttelte den Kopf, begriff, dass er es nicht sehen konnte, und sagte: »Ich glaube nicht. In diesem Fall ist Unwissenheit ein Segen, Manny. Ich glaube nicht, dass deine Frau damit zurechtkäme.« »Sie würde mich verlassen und die Kinder mitnehmen.« Das glaubte ich auch. Rosita war ein sehr religiöser Mensch. Sie nahm sämtliche Gebote völlig ernst.

»Sie denkt sowieso schon, dass ich meine Seele aufs Spiel setze, weil ich Tote erwecke«, sagte Manny. »Sie hatte kein Problem damit, bis der Papst gedroht hat, jeden Animator zu exkommunizieren, der seinen Beruf nicht an den Nagel hängt.«

»Für Rosita ist die Kirche sehr wichtig.« »Für mich auch, aber ich bin jetzt eine glückliche, kleine Episkopale. Habe die Kirche gewechselt.« »So einfach ist das nicht«, sagte er.

Stimmt. Ich wusste das. Aber, Mensch, man tut, was man kann oder was man tun muss. »Kannst du mir erklären, warum du an Menschenopfern teilgenommen hast? Ich meine, damit es für mich einen Sinn bekommt?«

»Nein«, gestand er. Er fuhr auf die nächste Spur. Dort schien es ein bisschen schneller voranzugehen. Die Spur verlangsamte sich, sobald wir uns eingefädelt hatten. Murphys Gesetz über den Verkehr.

»Du willst nicht einmal versuchen, es zu erklären?« »Es ist unentschuldbar, Anita. Ich muss damit leben, was ich getan habe. Etwas anderes kann ich nicht tun.« Da hatte er Recht. »Ich muss meine Meinung über dich ändern, Manny.« »In welcher Weise?«

»Das weiß ich noch nicht.« Ehrlichkeit. Wenn wir sehr behutsam wären, könnten wir trotz allem anständig miteinander umgehen. »Gibt es noch etwas anderes, das ich deiner Ansicht nach wissen sollte? Irgendetwas, das Dominga später ausspucken könnte?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts Schlimmeres.« »Gut«, nickte ich. »Gut«, sagte er. »Das ist alles? Kein Verhör?« »Jetzt nicht, vielleicht überhaupt nicht.« Ich war plötzlich müde. Es war 9:23 Uhr, und ich brauchte ein Schläfchen. War emotional ausgelaugt. »Ich weiß nicht, wie ich darüber denken soll, Manny. Ich weiß nicht, wie es unsere Freundschaft verändert oder unsere Arbeitsbeziehung oder ob es das überhaupt tut. Ich glaube es aber. Ach, Mann, ich weiß es nicht.«

»Schon gut«, sagte er. »Lass uns über etwas reden, das uns nicht verlegen macht.« »Und das wäre?« »Warum hast du ihr gedroht?« »Weil ich sie nicht leiden kann.« »Na großartig, wirklich klasse«, sagte er. »Warum ist mir das nicht gleich eingefallen?« »Ich werde ihren Plan verhindern, Manny. Ich dachte, sie sollte das wissen.«

»Gib den Bösen niemals einen Vorsprung, Anita. Das habe ich dich gelehrt.« »Du hast mich auch gelehrt, dass ein Menschenopfer Mord ist.« »Das hat wehgetan«, sagte er. »Ja, das hat es.« »Du musst vorbereitet sein, Anita. Sie wird etwas auf dich hetzen. Nur um dir Angst zu machen, glaube ich, nicht um dir wirklich etwas anzutun.«

»Weil du mich dazu gebracht hast zuzugeben, dass ich sie nicht umbringen werde«, stellte ich klar. »Nein, sondern weil sie nicht wirklich glaubt, dass du sie umbringen willst. Sie ist fasziniert von deinen Kräften. Ich glaube, sie würde dich eher bekehren als töten wollen.«

»Und mich als Teilhaber in ihre Zombiefabrik nehmen.« »Ja,« »Nicht in diesem Leben.« »Die Señora ist nicht an Leute gewöhnt, die nein sagen, Anita.« »Ihr Problem, nicht meins.«

Er sah mich kurz an, dann achtete er wieder auf den Verkehr. »Sie wird es zu deinem machen.« »Damit werde ich fertig.« »So zuversichtlich kannst du gar nicht sein.« »Bin ich auch nicht, aber was denkst du denn, was ich tun soll? Zusammenbrechen und heulen? Ich werde damit fertig werden, falls etwas Widerliches durch mein Fenster gekrochen kommt.«

»Mit der Señora kann man nicht fertig werden, Anita. Sie ist mächtig, mächtiger, als du es dir vorstellen kannst.«

»Sie hat mir Angst eingejagt, Manny. Ich bin angemessen beeindruckt. Wenn sie mir etwas hinterher hetzt, womit ich nicht fertig werde, renne ich weg. In Ordnung?« »Nein. Du hast keine Ahnung, einfach keine Ahnung.« »Ich habe das Ding in dem Kellergang gehört. Ich habe es gerochen. Ich habe Angst davor, aber sie ist trotz allem ein Mensch. Der ganze Hokuspokus wird sie nicht gegen eine Pistolenkugel schützen.«

»Eine Kugel wird sie vielleicht wegpusten, aber es wird sie nicht zerlegen.« »Was soll das heißen?«

»Wenn sie getroffen würde, sagen wir, in den Kopf oder ins Herz, und man würde sie für tot halten, dann würde ich sie wie einen Vampir behandeln. Kopf ab und Herz raus. Den Körper verbrennen.« Er sah mich von der Seite an.

Ich sagte gar nichts. Wir sprachen darüber, Dominga Salvador umzubringen. Sie fing Seelen ein und steckte sie in Leichen. Das war ein Gräuel. Mich würde sie vermutlich zuerst angreifen. Irgendein übernatürliches Bonbon würde in meine Wohnung gekrochen kommen. Sie war böse und würde mich zuerst angreifen. Wäre es Mord, sie aus einem Hinterhalt zu überfallen? Ja. Würde ich es trotzdem tun? Ich ließ den Gedanken Gestalt annehmen. Drehte und wendete ihn auf der Zunge wie ein Stück Konfekt und kostete die Vorstellung aus. Ja, ich würde es tun.

Ich hätte mich schlecht fühlen sollen, dass ich einen Mord planen konnte, ohne zurückzuschrecken, unabhängig von dem Grund. Aber ich fühlte mich nicht schlecht. Es war irgendwie tröstlich zu wissen, dass ich, wenn sie mich ins Jenseits befördern wollte, ebenfalls bereit war, sie dort hinzuschicken. Wer war ich, dass ich auf Manny wegen eines zwanzig Jahre alten Verbrechens einen Stein warf? Ja, wer?

Es war früher Nachmittag. Manny hatte mich ohne ein Wort abgesetzt. Er fragte nicht, ob er mit hinaufkommen dürfe, und ich lud ihn nicht dazu ein. Ich wusste noch immer nicht, was ich davon halten sollte, nicht von ihm und nicht von Dominga Salvador und den nicht verwesenden Zombies samt Seele. Ich beschloss, nicht daran zu denken. Was ich brauchte, war gute körperliche Anstrengung. Wie das Glück es wollte, hatte ich am Nachmittag meine Judostunde.

Ich habe den schwarzen Gürtel, was sich beeindruckender anhört, als es ist. In der Turnhalle mit Schiedsrichtern und Regeln mache ich es ganz gut. Draußen in der wirklichen Welt, wo die meisten bösen Jungs hundert Pfund schwerer sind als ich, verlasse ich mich auf meine Pistole.

Ich hatte die Hand schon am Türknauf, als es klingelte. Ich setzte die vollgestopfte Sporttasche neben der Tür ab und spähte durch das Guckloch. Ich muss mich immer auf Zehenspitzen stellen, um etwas zu sehen. Das verzerrte Bild war blond, blauäugig und beinahe vertraut. Es war Tommy, Harold Gaynors überentwickelter Leibwächter. Der Tag wurde immer besser.

Gewöhnlich nehme ich zum Judo keine Schusswaffe mit. Die Stunden finden nachmittags statt, im Sommer also bei Tageslicht. Die wirklich gefährlichen Typen kommen erst bei voller Dunkelheit zum Vorschein. Ich zog mein rotes Polohemd aus der Hose und befestigte den Innenhosenholster an seinem Platz. Die kleine 9 mm zeichnete sich nur ein wenig ab. Wenn ich gewusst hätte, dass ich sie brauchen würde, hätte ich eine weitere Jeans angezogen.

Es klingelte noch einmal. Ich hatte nicht zu erkennen gegeben, dass ich zu Hause war. Er wirkte nicht entmutigt. Er drückte ein drittes Mal auf die Klingel und ließ den Knopf nicht los.

Ich atmete tief ein und öffnete. Ich blickte in Tommys hellblaue Augen. Sie waren noch genauso leer und leblos. Komplett nichts sagend. Sind Sie mit diesem Blick auf die Welt gekommen, oder ist das Übungssache? »Was wollen Sie?«, fragte ich. Seine Lippen zuckten. »Wollen Sie mich nicht hereinbitten?« »Ich glaube nicht.«

Er zuckte mit den massigen Schultern. Die Riemen seines Holsters trugen unter der Anzugacke auf. Er brauchte einen besseren Schneider. Links öffnete sich eine Tür. Eine Frau mit einem Pudel auf dem Arm kam heraus. Sie schloss hinter sich ab, bevor sie sich umdrehte und uns sah. »Oh, Tag.« Sie lächelte gut gelaunt. »Hallo«, sagte ich. Tommy nickte.

Die Frau drehte sich um und ging auf die Treppe zu. Dabei flötete sie dem Pudel leise irgendeinen Unsinn zu. Tommy wandte sich mir wieder zu. »Wollen Sie das wirklich auf dem Flur erledigen?«

»Was erledigen wir denn?« »Das Geschäft. Die Bezahlung.« Ich betrachtete sein Gesicht, aber es verriet nichts. Das einzig Beruhigende war der Gedanke, dass er, wenn er mir etwas tun wollte, dafür eigentlich nicht in mein Apartment zu kommen brauchte. Eigentlich.

Ich trat zurück und hielt ihm die Tür weit auf. Ich hielt mich auf Armeslänge von ihm fern, während er hereinkam. Er sah sich um. »Hübsch, sauber.« »Reinigungsdienst«, erklärte ich. »Sprechen Sie vom Geschäftlichen, Tommy. Ich habe eine Verabredung.«

Er musterte die Sporttasche an der Tür. »Arbeit oder Vergnügen?«, fragte er. »Geht Sie nichts an«, antwortete ich.

Wieder dieses knappe Verziehen der Lippen. Ich begriff, dass das seine Art zu lächeln war. »Unten im Wagen habe ich einen Koffer voll Geld. Anderthalb Millionen, die Hälfte jetzt, die andere Hälfte, wenn Sie den Zombie erweckt haben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe Gaynor meine Antwort gegeben.«

»Aber das war vor Ihrem Boss. Jetzt ist es eine Sache zwischen Ihnen und mir. Niemand wird es erfahren, wenn Sie es annehmen. Niemand.«

»Ich habe nicht nein gesagt, weil Zeugen dabei waren. Ich habe Nein gesagt, weil ich keine Menschen opfere.« Ich merkte, dass ich lächelte. Es war lächerlich. Dann fiel mir Manny ein. Also gut, es war nicht lächerlich. Aber ich würde es nicht tun.

»Jeder hat seinen Preis, Anita. Nennen Sie Ihren. Wir können dem entsprechen.«

Er hatte nicht ein Mal Gaynors Namen erwähnt. Nur ich. Er war so verdammt vorsichtig, zu vorsichtig. »Ich habe keinen Preis, Tommy, mein Junge. Gehen Sie zurück zu Mr Harold Gaynor und sagen Sie ihm das.«

Seine Miene trübte sich. Eine Falte zwischen den Augen. »Den Namen kenne ich nicht.« »Oh, verschonen Sie mich. Ich bin nicht verdrahtet.« »Nennen Sie den Preis. Wir können dem entsprechen.« »Es gibt keinen.« »Zwei Millionen, steuerfrei«, sagte er.

»Welcher Zombie kann zwei Millionen Dollar wert sein, Tommy?« Ich schaute in sein sacht gerunzeltes Gesicht. »Was kann Gaynor zu gewinnen hoffen, das ihm trotz dieses Aufwands einen Profit verschafft?« Tommy starrte mich an. »Das brauchen Sie nicht zu wissen.«

»Ich dachte mir, dass Sie das sagen würden. Gehen Sie, Tommy. Ich bin nicht käuflich.« Ich ging auf die Tür zu und wollte ihn hinausgeleiten. Plötzlich versuchte er, mich zu packen, und zwar schneller, als man es ihm zugetraut hätte.

Ich zog die Firestar und zielte auf seine Brust. Er erstarrte. Die toten Augen sahen mich verwundert an. Er ballte die Fäuste. Ein dunkles Rot kroch über seinen Hals in sein Gesicht. Wut.

»Tun Sie das nicht«, sagte ich sehr sanft. »Schlampe«, schnaufte er. »Nicht doch, Tommy, nicht hässlich werden. Beruhigen Sie sich, und wir werden alle einen weiteren prächtigen Tag erleben.«

Seine hellen Augen huschten von der Pistole zu meinem Gesicht und wieder zurück. »Ohne das Ding kämen Sie mir nicht so abgebrüht.«

Falls er mit mir Armdrücken wollte, stand ihm eine Enttäuschung bevor. »Hauen Sie ab, Tommy, oder ich knalle Sie auf der Stelle ab. Kein Muskelpaket wird Ihnen da helfen.«

Ich sah, wie hinter den toten Augen etwas vor sich ging, dann lockerte sich seine ganze Haltung. Er atmete tief durch die Nase ein. »Na gut, heute sind Sie im Vorteil. Aber wenn Sie meinen Boss weiter enttäuschen, werde ich Sie irgendwann ohne die Kanone antreffen.« Seine Lippen verzogen sich. »Und wir werden sehen, wie hart Sie wirklich sind.«

Eine kleine Stimme in meinem Kopf sagte: »Erschieße ihn jetzt.« Ich wusste so gut wie irgendwas, dass der liebe Tommy eines Tages wiederkommen würde. Ich wollte nicht, dass er käme, aber ... ich konnte ihn nicht einfach wegen dieser Vermutung umbringen. Das reichte als Grund nicht aus. Und wie hätte ich das je der Polizei erklären sollen?

»Raus jetzt, Tommy.« Ich öffnete die Tür, ohne den Blick oder die Waffe von dem Mann zu wenden. »Gehen Sie und sagen Sie Gaynor, dass, wenn er mich weiter ärgert, ich ihm seine Leibwächter in einer Kiste nach Hause schicke.«

Tommys Nasenflügel zuckten ein bisschen, die Adern am Hals traten hervor. Er ging sehr steif an mir vorbei in den Hausflur. Ich hielt die Pistole locker an der Seite und beobachtete ihn, horchte, wie sich seine Schritte die Treppe hinunter entfernten. Als es mir einigermaßen sicher erschien, dass er weg war, nahm ich meine Sporttasche und machte mich auf zur Judostunde. Durfte nicht zulassen, dass diese kleinen Störungen mein Trainingsprogramm zunichtemachten. Ich würde sowieso schon am nächsten Tag nicht hingehen können. Ich musste zu einer Beerdigung. Außerdem, falls Tommy mich wirklich zum Armdrücken herausforderte, würde ich jede mögliche Unterstützung brauchen können.

9

Beerdigungen sind mir ein Graus. Zumindest diese galt niemandem, den ich sonderlich gemocht hatte.

Unfreundlich, aber wahr. Peter Burke war ein rücksichtsloser Scheißkerl gewesen. Ich sah nicht ein, warum der Tod ihn automatisch zum Heiligen machte. Der Tod, besonders ein gewaltsamer, verwandelt selbst den gemeinsten Kerl in einen netten Jungen. Was soll das?

Ich stand im kleinen Schwarzen und mit dunkler Sonnenbrille in der strahlenden Augustsonne und beobachtete die Trauergemeinde. Man hatte über dem Sarg, den Blumen und den Stühlen für die Familie einen Baldachin errichtet. Warum war ich hier, könnte man fragen, wo ich doch nicht zu den Freunden zählte? Weil Peter Burke Animator gewesen war. Kein sehr guter, aber wir sind ein kleiner, exklusiver Club. Wenn einer von uns stirbt, kommen wir alle. So lautet die Regel. Und es gibt keine Ausnahme. Vielleicht gilt der eigene Tod als Ausnahme, aber angesichts dessen, dass wir Tote erwecken, vielleicht auch wieder nicht.

Eine Leiche kann man schützen, damit sie nicht als Vampir wiederkehrt, aber ein Zombie ist etwas ganz anderes. Sofern einer nicht eingeäschert wurde, kann ein Animator ihn zurückholen, und dann ist Feuer das Einzige, was ein Zombie fürchtet.

Wir hätten Peter erwecken und ihn fragen können, wer ihm die Pistole an den Kopf gehalten hat. Aber sie hatten ihm eine 357er Magnum mit Hohlspitzgeschossen hinters Ohr gedrückt. Von seinem Kopf war kaum genug übrig, um einen Plastikbeutel damit zu füllen. Man könnte ihn erwecken, aber er könnte nicht reden. Selbst die Toten brauchen dazu einen Mund.

Manny stand neben mir in seinem unbequemen dunklen Anzug. Rosita, seine Frau, hielt sich vollkommen gerade, die schwarze Lacklederhandtasche fest in den dicken braunen Händen. Sie hat, was meine Stiefmutter einen starken Knochenbau zu nennen pflegte. Ihr schwarzes Haar reichte bis knapp über die Ohren und hatte eine leichte Dauerwelle. Es hätte länger sein sollen. Die Frisur betonte ihr vollkommen rundes Gesicht.

Charles Montgomery stand direkt hinter mir wie ein hoher dunkler Berg. Er sah aus wie einer, der irgendwo Football spielt. Er hat die Fähigkeit, ein so finsteres Gesicht zu machen, dass die Leute in Deckung gehen. Er wirkt einfach beinhart. Die Wahrheit ist, dass Charles bei allem außer Tierblut in Ohnmacht fällt. Ein Glück für ihn, dass er wie ein großer schwarzer Kerl aussieht. Er kann fast keine Schmerzen aushalten. Er weint bei Disneyfilmen, zum Beispiel wenn Bambis Mutter stirbt. Das ist mordsmäßig sympathisch.

Seine Frau Caroline hatte Dienst. Sie hatte mit keinem die Schicht tauschen können. Ich fragte mich, wie sehr sie sich darum ~bemüht hatte. Caroline ist ganz in Ordnung, aber sie sieht immer irgendwie darauf herab, was wir tun. Hokuspokus nennt sie es. Sie ist Krankenschwester. Ich nehme an, wenn man ständig mit Ärzten zu tun hat, muss man auf irgendjemanden herabschauen.

Direkt neben den Trauernden stand Jamison Clarke. Er war groß, dünn und der einzige Schwarze mit roten Haaren und grünen Augen, dem ich je begegnet war. Er nickte mir über das Grab hinweg zu. Ich nickte zurück.

Wir waren alle da; die Animatoren von Animators, Incorporated. Bert und Mary, unsere Tagessekretärin, hielten die Stellung. Ich hoffte, dass Bert uns nicht für irgendetwas verpflichtet hatte, das wir nicht durchführen konnten. Oder nicht durchführen wollten. So etwas tat er, wenn man nicht auf ihn aufpasste.

Die Sonne schlug mir mit einer heißen Metallhand auf den Rücken. Die Männer zogen immer wieder an ihren Krawatten und Krägen. Der Geruch der Chrysanthemen war zäh wie Wachs. Niemand schenkt einem diese Dinger, es sei denn, man stirbt. Nelken, Rosen, Löwenmaul haben alle ein glücklicheres Los, aber Chrysanthemen und Gladiolen, das sind die Friedhofsblumen. Wenigstens verströmten die langen Gladiolen keinen Duft.

In der vordersten Stuhlreihe unter dem Zeltdach saß eine Frau. Sie beugte sich über ihre Knie wie eine zerbrochene Puppe. Ihr Schluchzen war laut genug, um die Worte des Priesters zu übertönen. Seinen leisen, beruhigenden Sprechrhythmus hörte ich erst, als ich mich an die Rückseite stellte.

Ein alter Mann hielt zwei kleine Kinder an der Hand. Der Großvater? Die Kinder waren blass und hatten dunkle Ringe unter den Augen. In ihren Mienen mischten sich Angst und Trauer. Sie sahen ihre Mutter zusammenbrechen, die für sie keine Hilfe war. Die Mutter nahm die eigene Trauer wichtiger als die der Kinder. Hielt den eigenen Verlust für größer. Scheißdreck.

Meine Mutter starb, als ich acht war. Diese Lücke kann man nie wieder füllen. Es ist, als hätte man ein Stück seiner selbst verloren. Den Schmerz wird man nie mehr ganz los. Man kommt damit zurecht. Man lebt weiter, aber er ist immer da.

Ein Mann saß neben der Witwe und rieb ihr in endlosen Kreisen über den Rücken. Er hatte sehr dunkles Haar, das kurz und ordentlich geschnitten war. Breite Schultern. Von hinten sah er aus wie Peter Burke. Ein Geist im Sonnenlicht.

Der Friedhof war mit ein paar Bäumen gesprenkelt. Ihre Schatten raschelten und flimmerten hellgrau in der Sonne. Auf der anderen Seite des breiten Kiesweges, der sich durch den Friedhof wand, standen in aller Ruhe zwei Männer. Die Friedhofsgräber. Sie warteten darauf, ihre Arbeit zu tun.

Ich sah wieder zu dem Sarg und seiner Decke aus rosa Nelken. Dahinter befand sich ein umfangreicher Hügel mit hellgrünem Kunstgras, unter dem die frisch ausgehobene Erde darauf wartete, zurück in das Loch geschaufelt zu werden.

Muss ja nicht sein, dass die Lieben daran erinnert werden, wie sich der rotbraune Lehm später über den glänzenden Sarg ergießt. Erdklumpen auf das Holz schlagen, den Gatten und Vater zudecken. Ihn für immer in eine verbleite Kiste einschließen. Ein guter Sarg hält das Wasser und die Würmer ab, aber die Verwesung hält er nicht auf.

Ich wusste, was mit Peter Burkes Körper passieren würde. Betten Sie ihn in Satin, binden Sie ihm eine Krawatte um den Hals, malen Sie ihm Rouge auf die Wangen, schließen Sie ihm die Augen, und er ist trotzdem noch eine Leiche.

Das Begräbnis endete, als ich nicht hinsah. Die Leute erhoben sich einig und dankbar. Der dunkelhaarige Mann half der trauernden Witwe aufzustehen. Fast wäre sie gefallen. Ein zweiter Mann beeilte sich, sie von der anderen Seite zu stützen. Sie sank zwischen den beiden hin, ihre Beine schleiften über den Boden.

Sie blickte über die Schulter zurück zu dem Sarg, ließ dabei den Kopf in den Nacken hängen und schrie laut und abgehackt, dann warf sie sich über den Sarg. Auf den Blumen brach sie zusammen, ihre Finger fassten das Holz, scharrten nach den Verschlüssen. Den Verschlüssen des Deckels.

Alle erstarrten für einen Moment. Ich sah die zwei Kinder mit aufgerissenen Augen zwischen den Leuten stehen. Scheiße. »Halten Sie sie auf!«, sagte ich und sprach zu laut. Die Leute drehten sich zu mir um und starrten mich an. Es war mir egal.

Ich bahnte mir einen Weg durch die sich auflösende Trauergemeinde und die Stuhlreihen. Der alte Mann hielt die Hand der Witwe, während sie schrie und zappelte. Sie war auf dem Boden zusammengebrochen, ihr schwarzes Kleid hatte sich weit über die Oberschenkel hinaufgeschoben. Sie trug einen weißen Slip. Ihre Wimperntusche war wie schwarzes Blut über ihre Wangen gelaufen.

Ich stellte mich vor den Mann und die beiden Kinder. Er blickte die Frau an, als würde er für alle Zeit so verharren. »Entschuldigen Sie«, sagte ich. Er reagierte nicht. »Entschuldigen Sie.« Er sah mich erstaunt an, als sei ich soeben aus dem Boden gewachsen. »Verzeihung, aber finden Sie wirklich, die Kinder sollten das mit ansehen?«

»Sie ist meine Tochter«, sagte er mit tiefer, belegter Stimme. Stand er unter Drogen, oder war das die Trauer? »Ich fühle mit Ihnen, aber die Kinder sollten jetzt zum Wagen gehen.«

Die Witwe begann, ihren frischen Schmerz laut und wortlos herauszujammern. Das Mädchen fing an zu zittern. »Sie sind der Vater der Witwe, aber auch der Großvater ihrer Kinder. Handeln Sie danach. Bringen Sie sie von hier fort.«

»Wie können Sie es wagen?« In seinen Augen flammte Zorn auf.

Er würde nicht auf mich hören. Ich war nur ein Störenfried ihrer Trauer. Der junge, der vielleicht fünf Jahre alt war, sah zu mir auf. Seine Augen waren groß, sein schmales Gesicht geisterhaft blass.

»Ich glaube, Sie sind es, die gehen sollte«, befand der Großvater.

»Sie haben Recht, Sie haben ja so Recht«, sagte ich. Ich machte einen Bogen um sie und ging durch die Sommerhitze über den Rasen. Ich konnte den Kindern nicht helfen. Ebenso wenig hatte mir jemand geholfen. Ich hatte überlebt. Das würden sie auch tun, vielleicht.

Manny und Rosita warteten auf mich. Rosita umarmte mich. »Du musst am Sonntag nach der Kirche zu uns zum Essen kommen.« Ich lächelte. »Ich glaube nicht, dass ich das schaffe, aber danke für die Einladung.« »Mein Cousin Albert wird da sein«, sagte sie. »Er ist Ingenieur. Er ist ein guter Ernährer.« »Ich brauche keinen guten Ernährer, Rosita.«

Sie seufzte. »Du verdienst zu viel Geld für eine Frau. Das führt dazu, dass du keinen Mann brauchst.«

Ich zuckte die Achseln. Falls ich je heiraten würde, woran ich langsam zweifelte, dann nicht wegen des Geldes. Aus Liebe. Scheiße, wartete ich etwa auf die Liebe? Nein, nicht ich.

»Wir müssen Tomas vom Kindergarten abholen«, sagte Manny. Er sah mich an Rositas Schulter vorbei entschuldigend an. Sie war fast einen Kopf größer als er. Auch mich überragte sie.

»Klar, grüße den kleinen Kerl von mir.« »Du solltest zum Essen kommen«, bat Rosita noch einmal. »Albert ist ein sehr gut aussehender Mann.« »Danke, dass du an mich denkst, Rosita, aber ich werde mich drücken.« »Komm schon, Frau«, drängte Manny. »Unser Sohn wartet auf uns.«

Sie ließ es zu, dass er sie zum Wagen zog, aber auf ihrem Gesicht zeigte sich Missbilligung. Dass ich vierundzwanzig war und keine Heirat in Aussicht hatte, erregte bei ihr tiefen Anstoß. Bei ihr und bei meiner Stiefmutter.

Charles war nirgends zu sehen. Eilte wahrscheinlich ins Büro zurück, um Klienten zu empfangen. Dasselbe hatte ich von Jamison erwartet, aber er stand noch da und wartete auf mich. Er war untadelig gekleidet, Zweireiher, schmaler roter Schlips mit kleinen dunklen Tupfen. Die Krawattennadel war aus Onyx und Silber. Er lächelte mich an, immer ein schlechtes Zeichen.

Seine Augen wirkten eingefallen. Wenn man lange genug weint, verliert sich die rote Schwellung, und die Haut wird weiß und eingefallen. »Ich bin froh, dass so viele von uns gekommen sind«, sagte er.

»Ich weiß, dass Sie mit ihm befreundet waren, Jamison. Es tut mir Leid.«

Er nickte und blickte auf seine Hände. In der Hand hielt er eine Sonnenbrille. Als er wieder aufsah, schaute er mir direkt in die Augen. Vollkommen ernst.

»Die Polizei will der Familie nichts sagen«, begann er. »Peter wird weggepustet, und sie haben keinen Anhaltspunkt, wer es getan hat.«

Ich wollte ihm sagen, dass die Polizei ihr Bestes tat, weil es stimmte. Aber in St. Louis passieren pro Jahr eine ganze Menge Morde. Langsam liefen wir Washington als der Hauptstadt des Verbrechens den Rang ab. »Sie tun ihr Bestes, Jamison.«

»Warum sagen sie uns dann nichts?« Seine Hände verkrampften sich. Das splitternde Plastik gab ein scharfes Knacken von sich. Er schien es nicht zu bemerken. »Ich weiß es nicht«, antwortete ich.

»Anita, Sie stehen gut mit der Polizei. Können Sie mal danach fragen?« Seine Augen enthüllten so viel echten Schmerz. Meistens gelang es mir, Jamison zu ignorieren, ihn sogar abzulehnen. Er war lästig, oberflächlich, ein mitfühlender Liberaler, der Vampire einfach für Leute mit Reißzähnen hielt. Aber heute ... heute war er mal echt. »Was soll ich sie fragen?« »Ob sie Fortschritte machen. Ob sie Verdächtige haben. Dergleichen.«

Das waren allgemeine, aber wichtige Fragen. »Ich werde sehen, was ich herausfinden kann.«

Ich erntete ein wässriges Lächeln. »Danke, Anita, ehrlich, danke.« Er hielt mir die Hand hin. Ich nahm sie. Wir schüttelten uns die Hände. Er bemerkte seine zerbrochene Sonnenbrille. »Verdammt, fünfundneunzig Dollar im Eimer.«

Fünfundneunzig Dollar für eine Sonnenbrille? Das musste ein Witz sein.

Ein paar der Trauergäste brachten endlich die Familie zum Wagen. Die Witwe wurde von wohlmeinenden männlichen Verwandten getröstet. Sie trugen sie buchstäblich vom Grabe fort. Die Kinder und der Großvater gingen als Letzte. Keiner hört auf einen guten Rat.

Ein Mann löste sich aus der Gruppe und kam auf uns zu. Es war der, der mich von hinten an Peter Burke erinnert hatte. Er war gut einsachtzig groß, hatte einen schwarzen Schnurrbart und einen dünnen Kinnbart. Er war ein gut aussehender Mann mit einem Filmstargesicht, aber an seiner Art, sich zu bewegen, stimmte etwas nicht. Vielleicht lag es auch an der einzelnen weißen Strähne über der Stirn. Was auch immer, man wusste, er würde immer den Schurken spielen~

»Wird sie uns helfen?«, fragte er. Keine Vorrede, keine Begrüßung.

»Ja«, sagte Jamison. »Anita Blake,..das ist John Burke, Peters Bruder.«

John Burke, der John Burke, wollte ich fragen. New Orleans' größter Animator und Vampirtöter? Ein Gleichgesinnter. Wir gaben uns die Hand. Sein Griff war kräftig, fast schmerzhaft kräftig, als wollte er sehen, ob ich zusammen zuckte. Ich tat es nicht. Er beließ es dabei. Vielleicht kannte er seine eigenen Kräfte nicht? Ich bezweifelte es. »Es tut mir wirklich leid wegen Ihres Bruders«, sagte ich. Ich meinte es ehrlich. Und war froh darüber.

Er nickte. »Danke, dass Sie mit der Polizei sprechen wollen.«

»Ich bin überrascht, dass Ihnen die Polizei von New Orleans keinen ausreichenden Einfluss bei der hiesigen Abteilung verschaffen kann.« Er besaß den Anstand, ein verlegenes Gesicht zu machen. »Die Polizei von New Orleans und ich hatten eine Meinungsverschiedenheit.«

»Ach wirklich?«, sagte ich mit unschuldigen Augen. Zwar hatte ich Gerüchte gehört, aber ich wollte die Wahrheit wissen. Die Wahrheit ist immer befremdlicher als alles Ausgedachte.

»John wurde beschuldigt, an rituellen Morden teilgenommen zu haben«, sagte Jamison. »Nur weil er praktizierender Voodoopriester ist.« »Oh«, sagte ich. Das waren die Gerüchte. »Wie lange sind Sie schon in der Stadt, John?« »Fast eine Woche.« »Ach wirklich?«

»Peter wurde zwei Tage lang vermisst, ehe man ... ihn gefunden hat.« Er leckte sich über die Lippen. Seine dunkelbraunen Augen blickten an mir vorbei in die Ferne. Waren die Totengräber im Anmarsch? Ich drehte mich um, aber das Grab sah unverändert aus.

»Für alles, was Sie herausfinden können, werden wir höchst dankbar sein«, versprach er.

»Ich werde tun, was ich kann.«

»Ich muss jetzt zurück zu den anderen.« Er zuckte mit den Schultern, als wollte er eine Verspannung loswerden. »Meine Schwägerin nimmt es sehr mit.«

ich beließ es dabei. Dafür hatte ich einen Sonderpunkt verdient. Eines ließ ich aber doch nicht auf sich beruhen. »Können Sie sich um Ihren Neffen und Ihre Nichte kümmern?«

Mit einem verwirrten Stirnrunzeln sah er mich an. »Ich meine, halten Sie die beiden von den wirklich dramatischen Szenen fern, wenn Sie können.«

Er nickte. »Es kam schon mich hart an zu sehen, wie sie sich auf den Sarg geworfen hat. Gott, was muss in den Kindern vorgehen?« In seinen Augen glänzten die Tränen wie Silber. Er riss sie weit auf, damit sie nicht herabrollten.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich wollte ihn nicht weinen sehen. »Ich werde mit der Polizei sprechen und sehen, was ich herausfinden kann. Ich sag's Jamison, sobald ich etwas habe.«

John Burke nickte vorsichtig. Seine Augen sahen aus wie aus dünnem Glas, nur die Oberflächenspannung hielt die Tränen noch zurück.

Ich nickte Jamison zu und ging. Im Wagen drehte ich die Klimaanlage auf und ließ sie auf höchster Stufe laufen. Die beiden Männer standen noch immer in der heißen Sonne auf dem braunen Rasen, als ich den Gang einlegte und losfuhr.

Ich würde mit der Polizei reden und versuchen, etwas zu erfahren. Und ich hatte einen weiteren Namen für Dolph. John Burke, größter Animator von New Orleans und Voodoopriester. Klang mir nach einem Verdächtigen.

10

Gerade als ich den Schlüssel ins Schloss steckte, klingelte das Telefon. »Komme schon!«, rief ich. Warum tun die Leute so etwas? Zum Telefon schreien, als ob der Anrufer einen hören kann und dann wartet? Ich stieß die Tür auf und hob beim vierten Klingeln den Hörer ab. »Hallo.«

»Anita?« »Dolph«, sagte ich. Mein Magen zog sich zusammen. »Was gibt's?« »Haben wahrscheinlich den Jungen gefunden.« Er sprach ruhig, neutral. »Wahrscheinlich«, wiederholte ich. »Was meinen Sie mit wahrscheinlich?« »Sie wissen, was ich meine, Anita«, antwortete er. Er klang müde. »Ähnlich wie die Eltern?« War eigentlich keine Frage. »Ja,« »Gott, Dolph, ist noch viel übrig?«

»Kommen Sie her und sehen Sie selbst. Wir sind auf dem Burrell-Friedhof. Wissen Sie, wo das ist?« »Sicher, ich habe da schon gearbeitet.« »Kommen Sie so schnell wie möglich. Ich will nach Hause und meine Frau in die Arme schließen.« »Klar, Dolph, ich verstehe.« Ich redete mit mir selbst.

Die Leitung war schon tot. Einen Moment lang sah ich den Hörer an. Mir wurde kalt. Ich wollte nicht hingehen und die Überreste von Benjamin Reynolds sehen. Ich wollte es nicht wissen. Ich atmete eine Menge Luft durch die Nase ein und ließ sie dann langsam wieder heraus.

Ich blickte an mir hinunter auf die schwarze Strumpfhose, die hohen Absätze, das Kleid. Das war nicht meine bevorzugte Tatortbekleidung, sich umziehen würde zu lange dauern. Ich war gewöhnlich der letzte Experte, der gerufen wurde. Wenn ich mit der Leiche fertig war, konnten sie sie fortschaffen. Und alle durften nach Hause gehen. Ich griff mir die schwarzen Nikes. Wenn man einmal Blutflecke auf Pumps hat, bekommt man sie nie wieder ganz weg.

Ich hatte die Browning Hi-Power zusammen mit dem Holster auf meine kleine schwarze Handtasche gelegt. Während der Beerdigung hatte ich sie im Wagen gelassen. Mir fiel keine Möglichkeit ein, unauffällig eine Pistole zu tragen, wenn man ein Kleid anhatte. Ich weiß, im Fernsehen sehen Sie Oberschenkelholster, aber sagt Ihnen das Wort »wund scheuern« etwas?

Ich zögerte, die Ersatzpistole zu nehmen und in die Handtasche zu stecken, und ließ es dann bleiben. Meine Handtasche scheint wie jede Handtasche ein wanderndes schwarzes Loch zu haben. Ich würde die Pistole nie rechtzeitig finden, wenn ich sie wirklich einmal brauchte.

Allerdings hatte ich ein silbernes Messer in einer Oberschenkelscheide unter dem Kleid. Ich kam mir vor wie Kit Carson im Frauenfummel, aber nach Tommys Stippvisite wollte ich nicht mehr unbewaffnet sein. Ich machte mir keine Illusionen, was passieren würde, wenn Tommy mich ohne Pistole erwischte. Messer waren zwar nicht so gut, aber damit könnte ich deutlich mehr ausrichten, als wenn ich nur schreiend mit meinen kleinen Füßen austrat.

Ich hatte noch nie probieren müssen, ein Messer schnell aus der Oberschenkelscheide zu ziehen. Es würde vermutlich leicht unanständig wirken, aber wenn es mich am Leben hielt ... also, eine kleine Verlegenheit kann ich auf mich nehmen.

Der Burrell-Friedhof liegt auf einem Hügel. Einige Grabsteine sind Jahrhunderte alt. Auf dem weichen, verwitterten Kalkstein ist kaum etwas zu entziffern, er sieht aus wie glattgelutschter Kandis. Das üppige Gras steht hüfthoch, die Grabsteine wirken wie müde Wächter.

Am Rand des Friedhofs steht ein Haus, wo der Verwalter wohnt, aber es gibt nicht viel, das er verwalten muss. Der Friedhof ist voll belegt, und das seit Jahren. Der Letzte, der hier begraben worden ist, konnte sich noch an die Weltausstellung von 1904 erinnern.

Die Straße, die über den Friedhof führte, gibt es nicht mehr. Nur noch ihren Geist, einen Karrenweg, wo das Gras nicht ganz so hoch wächst. Am Haus des Friedhofverwalters standen die Polizeiwagen und der Van des Leichenbeschauers. Mein Nova wirkte dagegen schäbig. Vielleicht sollte ich mir so eine verrückte Peitschenantenne besorgen oder einen Aufkleber mit Zombies» R«Us auf die Seiten kleben. Das würde Bert wahrscheinlich auf die Palme bringen.

Ich nahm einen Overall aus dem Kofferraum und schlüpfte hinein. Er verhüllte mich von den Fußknöcheln bis zum Hals. Wie meistens hing der Schritt in den Kniekehlen. Ich habe nie verstanden, warum, aber immerhin musste ich meinen Rock nicht hochziehen. Eigentlich trug ich das beim Pfählen von Vampiren, aber Blut ist Blut. Außerdem würde das hohe Gras meiner Strumpfhose übel zusetzen. Ich zog noch ein Paar Gummihandschuhe aus der Schachtel. Dann die Turnschuhe anstelle der Pumps, und ich war bereit, mir die sterblichen Überreste anzusehen.

Überreste. Netter Ausdruck.

Dolph stand da wie ein Turmwächter, er überragte jeden anderen auf dem Platz. Ich machte mich auf den Weg zu ihm und gab mir Mühe, nicht über abgebröckelte Steine zu stolpern. Ein Wind, der heiß genug war, um mich zu versengen, rauschte durch das Gras. Ich schwitzte in dem Overall.

Detective Perry kam, um mich zu begrüßen, so als brauchte ich eine Eskorte. Er war einer der höflichsten Menschen, die ich kannte. Er hatte eine altmodische Vornehmheit an sich. Ein Gentleman im besten Wortsinn. Ich wollte ihn immer mal fragen, was er getan hatte, um beim Spukkommando zu landen.

Sein schmales schwarzes Gesicht stand voller Schweißperlen. Er trug seine Anzugjacke, obwohl es fast vierzig Grad sein mussten. »Ms Blake.«

»Detective Perry«, sagte ich. Ich schaute zur Hügelkuppe hinauf. Dolph und eine Hand voll Männer standen dort, als wüssten sie nicht, was sie tun sollten. Keiner schaute auf den Boden.

»Wie schlimm ist es, Detective Perry?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf. »Hängt davon ab, womit man es vergleicht.« »Haben Sie die Bänder und Fotos vom Haus der Reynolds gesehen?« »Ja. «

»Ist es schlimmer?« Das war mein neuester Maßstab für »das Schlimmste, das ich je gesehen habe«. Bis dahin war es eine Vampirbande aus Los Angeles gewesen, die versucht hatte, sich hier breit zu machen. Als wir sie fanden, krochen noch einzelne Körperteile der Bande im Zimmer herum. Die ehrbare Vampirgemeinde hatte sie mit Äxten zerhackt. Vielleicht war die Reynoldssache gar nicht schlimmer. Vielleicht war meine Erinnerung einfach nur mit der Zeit verblasst.

»Der Anblick ist nicht blutiger«, antwortete er vorsichtig. »Aber es war ein Kind, ein kleiner Junge.«

Ich nickte. Er brauchte es nicht zu erklären. Bei einem Kind war es immer schlimmer. Ich wusste nie so genau, warum. Vielleicht wegen des Beschützerinstinkts. Eine tief sitzende hormonelle Sache. Wie auch immer, bei Kindern war es besonders furchtbar. Ich sah auf einen weißen Grabstein hinunter. Er sah aus wie trübes, schmelzendes Eis. Ich wollte nicht den Hügel hinaufgehen. Ich wollte es nicht sehen.

Ich ging den Hügel hinauf. Detective Perry folgte mir. Tapferer Detective. Tapfere Anita. Eine Plane lag im Gras wie ein Zelt. Dolph stand dicht daneben. »Dolph«, sagte ich. »Anita.«

Keiner bot an, die Plane wegzuziehen. »Ist es das?« »Ja.« Dolph schien sich zu schütteln, oder vielleicht war es ein Frösteln. Er bückte sich und fasste ein Ende des Lakens. »Bereit?«, fragte er.

Nein, ich bin nicht bereit. Zwingen Sie mich nicht dazu. Bitte, zwingen Sie mich nicht. Mein Mund war trocken. Ich konnte meinen Herzschlag im Hals spüren. Ich nickte.

Das Laken flog, vom Wind erfasst, zurück wie ein weißer Papierdrachen. Das Gras war niedergetrampelt. Ein Kampf? War Benjamin Reynolds noch am Leben gewesen, als er ins hohe Gras gezogen wurde? Nein, ganz sicher nicht. Gott, ich hoffte nicht.

Auf seinem Schlafanzug waren Trickfilmfiguren. Er war abgeschält wie eine Bananenschale. Ein Arm lag über dem Kopf, als schliefe der Junge. Die geschlossenen Lider mit den langen Wimpern stützten die Illusion. Die Haut war blass und makellos, der kleine gewölbte Mund halb offen. Er hätte schlimmer aussehen können, viel schlimmer. Auf dem Pyjama war ein brauner Schmutzfleck. Die untere Körperhälfte war noch von dem Tuch bedeckt. Ich wollte nicht sehen, was ihn umgebracht hatte. Aber aus diesem Grund war ich gekommen. Die Finger schon über dem zerrissenen Stoff, hielt ich inne. Ich nahm einen tiefen Atemzug, und das war ein Fehler. Über der Leiche stand ein kräftiger Geruch in der windigen Augusthitze. Der Tod kann wie ein Abort riechen, besonders wenn Magen oder Gedärm aufgerissen wurden. Ich wusste, was ich vorfinden würde, wenn ich das Laken weiter zurückschlug. Der Geruch verriet es.

Ich kniete eine Weile, hielt mir einen Ärmel vor Mund und Nase und atmete flach durch den Mund, aber es nützte eigentlich wenig. Wenn man es erst einmal in der Nase hat, wird man's nicht mehr los. Der Geruch kroch mir in den Hals und wollte nicht mehr verschwinden.

Schnell oder langsam? Sollte ich den Stoff fortreißen oder wegziehen? Schnell. Ich riss daran, aber er klebte. Dann löste er sich mit einem schmatzenden Geräusch.

Es sah aus, als hätte jemand einen riesigen Löffel genommen und ihn ausgeweidet. Magen und Gedärm, alles weg. Der Anblick verschwamm, und ich musste mich mit einer Hand abstützen, um nicht umzukippen.

Ich betrachtete das Gesicht des jungen. Er hatte das hellbraune Haar seiner Mutter gehabt. Feuchte Locken ringelten sich bis über die Wangen. Mein Blick wurde wieder von dem klaffenden Loch angezogen. Da sickerte eine dunkle, zähe Flüssigkeit aus dem Reststück des Darms.

Ich taumelte von der Szene weg, stützte mich auf die Grabsteine, um auf den Beinen zu bleiben. Ich wäre gerannt, wenn ich nicht gewusst hätte, dass ich dann falle. Der Himmel drehte sich und stieß mit dem Boden zusammen. Ich brach im dichten Gras zusammen und übergab mich.

Ich übergab mich, bis ich leer war und die Welt aufhörte, sich zu drehen. Ich wischte mir den Mund am Ärmel ab und zog mich an einem schräg geneigten Grabstein hoch.

Niemand sagte ein Wort, als ich zu ihnen zurückkehrte. Das Laken bedeckte die Leiche. Die Leiche. Ich musste es für mich so nennen. Konnte nicht mit der Tatsache leben, dass es ein kleines Kind war. Konnte nicht. Würde verrückt werden. »Nun?«, fragte Dolph.

»Er war noch nicht lange tot. Mensch, Dolph, es war früher Morgen, vielleicht kurz vor Morgengrauen. Er hat noch gelebt, gelebt, als das Biest ihn mitgenommen hat!« Ich starrte zu ihm hinauf und fühlte heiße Tränen aufsteigen. Ich wollte nicht weinen. Für heute hatte ich mich schon genug blamiert. Ich atmete tief und langsam ein und wieder aus. Ich würde nicht weinen.

»Ich habe Ihnen vierundzwanzig Stunden gegeben, um mit dieser Dominga Salvador zu sprechen. Haben Sie etwas herausgefunden?«

»Sie sagt, dass sie nichts darüber weiß. Ich glaube ihr.« »Warum?« »Wenn Sie Leute umbringen wollte, bräuchte sie nichts derartig Dramatisches zu tun.« »Wie meinen Sie das?«, fragte er. »Sie könnte ihren Tod herbeiwünschen«, erklärte ich. Er riss die Augen auf. »Und das glauben Sie?«

Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht. Mann, ich weiß es nicht. Sie macht mir Angst.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Das werde ich mir merken.« »Ich habe einen weiteren Namen für Ihre Liste«, sagte ich.

»Wen?« »John Burke. Er ist aus New Orleans zur Beerdigung seines Bruders gekommen.«

Er schrieb den Namen in sein Notizbuch. »Wenn er nur zu Besuch ist, hätte er die Zeit gehabt?«

»Ich kann mir kein Motiv vorstellen, aber er könnte es tun, wenn er es wollte. Überprüfen Sie ihn mit den Kollegen aus New Orleans. Ich glaube, er steht dort unter Mordverdacht.« »Was denkt er sich dann dabei, die Staatsgrenze zu übertreten?«

»Ich glaube nicht, dass man einen Beweis gegen ihn hat«, erwiderte ich. »Dominga Salvador sagt, sie wird mir helfen. Sie hat versprochen, herumzufragen und mir alles zu sagen, was sie zu Tage fördert.«

»Ich habe mich umgehört, seit Sie mir ihren Namen genannt haben. Sie hilft keinem außer ihren eigenen Leuten. Wie haben Sie sie dazu gebracht, mit Ihnen zu kooperieren?« Ich zuckte die Achseln. »Mit meinem gewinnenden Wesen.« Er schüttelte den Kopf.

»Es war nicht illegal, Dolph. Ansonsten will ich nicht darüber reden.«

Er ließ es dabei bewenden. Kluger Mann. »Sagen Sie mir Bescheid, sobald Sie etwas erfahren, Anita. Wir müssen das Biest aufhalten, bevor es wieder mordet.« »Abgemacht.« Ich wandte mich ab und schaute über das hügelige Gras. »Ist das der Friedhof, in dessen Nähe Sie die drei anderen Opfer gefunden haben?« »Ja. «

»Vielleicht liegt ein Teil der Antwort hier«, sagte ich. »Was meinen Sie?«

»Die meisten Vampire müssen vor Sonnenaufgang in ihren Sarg zurück. Die Ghule bleiben in unterirdischen Gängen wie Molche. Wenn es eins von beiden ist, dann würde ich sagen, das Biest hat hier irgendwo auf die Dunkelheit gewartet.« »Aber«, begann er.

»Aber wenn es ein Zombie ist, dann macht ihm Tageslicht nichts aus, und er braucht nicht in einem Sarg zu schlafen. Er könnte überall sein, aber ich glaube, dass er ursprünglich von diesem Friedhof kommt. Wenn ein Voodoozauber angewandt wurde, dann muss es Spuren des Rituals geben.«

»Wie zum Beispiel?«

»Kreidesymbole rings um das Grab, Blutspuren, vielleicht Reste eines Feuers.« Ich sah von dem trockenen Gras auf. »Obwohl ich hier kein offenes Feuer machen würde.«

»Und wenn es kein Voodoo gewesen ist?«, fragte er.

»Dann war es ein Animator. Da müssen Sie ebenfalls nach Blutspuren suchen, vielleicht nach einem toten Tier. Es gäbe aber nicht so viele Zeichen, und auch das Aufräumen ist leichter.«

»Sind Sie sicher, dass es eine Art Zombie ist?«, fragte er. »Ich weiß nicht, was es sonst sein könnte. Ich denke, wir sollten so handeln, als wäre es einer. Damit haben wir einen Ausgangspunkt.«

»Wenn es kein Zombie ist, haben wir keinen Hinweis«, stellte er fest. »Sie sagen es.« Er lächelte, aber nicht heiter. »Ich hoffe, Sie haben Recht, Anita.« »Ich auch«, sagte ich. »Wenn das Biest von hier stammt, können Sie dann feststellen, aus welchem Grab?« »Möglicherweise.« »Möglicherweise?«

»Ja. Totenerweckung ist keine Wissenschaft, Dolph. Manchmal kann ich die Toten unter der Erde spüren. Ihre Ruhelosigkeit. Oder das Alter, ohne auf den Grabstein zu gucken. Manchmal kann ich es nicht.« Ich zuckte die Achseln.

»Wir stellen Ihnen jede Hilfe zur Verfügung.« »Ich muss warten, bis es vollständig dunkel ist. Meine ... Kräfte sind dann stärker.«»Das dauert noch Stunden. Können Sie schon jetzt etwas tun?« Ich dachte einen Moment nach. »Nein. Nein, tut mir Leid.« »Na schön, dann kommen Sie also heute Abend wieder?« »Ja«, sagte ich. »Um welche Zeit? Ich werde ein paar Männer rausschicken.«

»Ich weiß nicht, wann, und nicht, wie lange es dauert. Es kann sein, dass ich stundenlang umhergehe und nichts finde.« »Oder?« »Oder ich finde die Bestie selbst.« »Für den Fall brauchen Sie Unterstützung.«

Ich nickte. »Einverstanden, aber Schusswaffen können nichts ausrichten, nicht einmal Silberkugeln.« »Was denn?« »Flammenwerfer und Napalm, was die Kammerjäger in Ghultunneln einsetzen.« »Das gehört nicht zu unserem Standard.« »Lassen Sie ein Kammerjägerteam bereitstehen«, schlug ich vor.

»Gute Idee.« Er machte sich eine Notiz. »Sie müssen mir einen Gefallen tun«, fuhr ich fort. Er blickte auf. »Welchen?« »Peter Burke wurde ermordet, erschossen. Sein Bruder hat mich gebeten herauszufinden, welche Fortschritte die Polizei macht.«

»Sie wissen, wir können solche Informationen nicht he rausgeben.« »Ich weiß, aber wenn Sie die Fakten bekommen können, kann ich John Burke mit gerade so vielen füttern, dass ich mit ihm Kontakt halten kann.« »Sie scheinen mit allen unseren Verdächtigen gut auszukommen.«

«Ja.«

»Ich versuche, bei der Mordkommission etwas zu erfahren. Wissen Sie, in wessen Zuständigkeitsbereich er gefunden wurde?«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber das kann ich herausfinden. Es verschafft mir einen Vorwand, um noch einmal mit Burke zu sprechen.« »Sie sagen, er wird in New Orleans des Mordes verdächtigt.« »Mm-mm.« »Und er könnte auch das hier getan haben.« Er deutete auf das Laken. »Jo,«

»Passen Sie auf sich auf, Anita.« »Das tue ich immer«, erwiderte ich. »Sie rufen mich heute Abend so früh wie möglich an. Ich will nicht, dass meine Leute lange herumsitzen und Däumchen drehen.«

»Sobald ich kann. Ich muss drei Klienten dafür absagen.« Bert würde nicht erfreut sein. Der Tag besserte sich. »Warum hat es nicht mehr von dem Jungen gefressen?«, fragte Dolph.

»Ich weiß es nicht.«

Er nickte. »Gut, ich sehe Sie dann heute Abend.« »Grüßen Sie Lucille von mir. Wie läuft es mit ihrem Magisterabschluss?« »Fast fertig. Sie wird ihn haben, bevor unser Jüngster seinen Ingenieur macht.« »Großartig.«

Das Laken flatterte im heißen Wind. Eine Schweißperle rann mir die Stirn herab. Der Gesprächsstoff war mir ausgegangen. »Bis später«, sagte ich und ging den Hügel hinunter. Ich blieb stehen und kehrte noch einmal um. »Dolph?« »Ja?«

»Von einem solchen Zombie habe ich eigentlich noch nie gehört. Vielleicht steigt er mehr wie ein Vampir aus dem

Grab. Wenn Sie das Kammerjägerteam und die Verstärkung bis zur völligen Dunkelheit hier bleiben lassen, erwischen Sie ihn vielleicht dabei und können ihn schnappen.« »Ist das wahrscheinlich?«

»Nein, aber möglich«, sagte ich. »Ich weiß nicht, wie ich die Überstunden erklären soll, aber ich werde es tun.« »Ich werde so bald wie möglich hier sein.« »Was könnte wichtiger sein als das hier?«, fragte er. Ich lächelte. »Nichts, das Sie gerne hören würden.« »Probieren Sie's«, bat er.

Ich schüttelte den Kopf. Er nickte. »Heute Abend, so früh wie möglich.« »So früh wie möglich«, sagte ich. Detective Perry brachte mich zurück. Vielleicht aus Höflichkeit, vielleicht wollte er aber auch nur von der Leiche weg. Ich konnte es ihm nicht verdenken. »Wie geht es Ihrer Frau, Detective?«

»Wir erwarten in einem Monat unser erstes Baby.« Ich lächelte zu ihm hinauf. »Das wusste ich nicht. Meinen Glückwunsch.« »Danke.« Seine Miene verdüsterte sich, zwischen den Augen bildete sich eine Falte. »Glauben Sie, wir finden dieses Ungeheuer, bevor es wieder zuschlägt?« »Ich hoffe es.«

»Wie stehen unsere Chancen?« Wollte er eine Beruhigung oder die Wahrheit? Die Wahrheit. »Ich habe keinen blassen Schimmer.« »Ich hatte gehofft, Sie würden das nicht sagen.« »Mir wäre das auch lieber, Detective. Mir auch.«

11

Was war wichtiger, als den Kerl zu schnappen, der eine ganze Familie ausgeweidet hatte? Nichts, absolut gar nichts. Aber es dauerte noch eine Weile bis zum Dunkelwerden, und ich hatte noch andere Sorgen. Würde Tommy zu Gaynor gehen und ihm mitteilen, was ich gesagt hatte? Ja. Würde Gaynor es darauf beruhen lassen? Wahrscheinlich nicht. Ich brauchte Informationen. Ich musste wissen, wie weit er gehen würde. Einen Reporter, ich brauchte einen Reporter. Irving Griswold, dein Einsatz.

Irving hatte einen dieser pastellfarbenen Würfel, die als Büro herhalten. Kein Dach, keine Tür, aber man hat Wände. Irving ist einseinundsechzig. Wenn ich ihn aus keinem anderen Grund mögen würde, dann aus diesem. Ich stoße selten auf Männer, die genau meine Größe haben. Krauses braunes Haar stand rings um seinen kahlen Kopf ab wie die Blütenblätter einer Blume. Er trug ein weißes Oberhemd, die Ärmel bis über die Ellbogen aufgerollt, den Schlips auf Halbmast. Er hatte ein rundes Gesicht und rosige Wangen. Er sah aus wie ein Cherub. Er sah nicht aus wie ein Werwolf, aber er war einer. Selbst Lykanthropie kann Kahlköpfigkeit nicht heilen.

Keiner bei der Post-Dispatch wusste, dass Irving ein Gestaltwandler war. Es ist eine Krankheit, und darum ist es illegal, einen Lykanthropen zu diskriminieren, genau wie bei HIV-Infizierten, aber die Leute tun es trotzdem. Vielleicht verhielte sich die Geschäftsleitung der Zeitung aufgeschlossen, liberal, aber ich stand ganz auf Irvings Seite. Vorsicht war besser.

Irving saß in seinem Schreibtischsessel. Ich beugte mich in den Eingang seiner Bürokabine. »Na, läuft's?«, meinte Irving. »Glauben Sie wirklich, Sie sind komisch, oder ist das nur eine lästige Angewohnheit?«, fragte ich. Er grinste. »Ich bin urkomisch. Fragen Sie meine Freundin.«

»Darauf möchte ich wetten.« »Was gibt's, Blake? Und egal, was es ist, sagen Sie ja, dass es offiziell ist, nicht inoffiziell.«

»Wie würde Ihnen ein Artikel über die neue Zombie-Gesetzgebung gefallen, die gerade ausgebrütet wird?« »Kommt drauf an«, sagte er. Seine Augen verengten sich, Misstrauen lugte daraus hervor. »Was wollen Sie im Gegenzug?« »Dieser Teil ist inoffiziell, Irving, fürs Erste.« »Klar.« Er sah mich stirnrunzelnd an. »Weiter.« »Ich brauche jede Information, die Sie über Harold Gaynor haben.«

»Der Name sagt mir nichts«, antwortete er. »Sollte er?« Sein Blick war von gut gelaunt zu seriös übergegangen. Wenn er eine Story roch, war er vollständig konzentriert.

»Nicht unbedingt«, sagte ich. Zur Vorsicht. »Können Sie die Informationen für mich besorgen?«

»Im Tausch für die Zombie-Story?«

»Ich werde Sie zu allen Firmen mitnehmen, die Zombies einsetzen. Sie können einen Fotografen mitbringen und Fotos von Leichen machen.« Seine Augen leuchteten auf. »Eine Artikelserie mit vielen schaurigen Fotos. Sie in der Mitte im Kostüm. Die Schöne und das Biest. Mein Redakteur würde bestimmt darauf abfahren.«

»Das dachte ich auch, aber das mit dem Kostüm in der Mitte weiß ich nicht so recht.« »He, Ihr Boss wird es Spitze finden. Publicity steigert das Geschäft.« »Und die Auflage«, stellte ich trocken fest.

»Sicher«, sagte Irving. Er sah mich etwa eine Minute lang an. Es war nahezu still in dem Raum. Die meisten waren nach Hause gegangen. Irvings kleine Lichtpfütze war eine von wenigen. Er hatte auf mich gewartet. So viel dazu, dass die Presse niemals schläft. Das gleichmäßige Atemgeräusch der Klimaanlage füllte die abendliche Stille.

»Ich sehe nach, ob Harold Gaynor im Computer ist«, sagte Irving schließlich.

Ich lächelte ihn an. »Erinnert sich an den Namen, nachdem ich ihn nur einmal erwähnt habe, ziemlich gut.« »Ich bin schließlich ein erfahrener Reporter«, sagte er. Er schwenkte mit übertriebenen Gesten seinen Sessel zur Tastatur, zog sich imaginäre Handschuhe über und rückte die Frackschöße zurecht.

»Oh, weiter, weiter.« Ich lächelte ein bisschen breiter.

»Drängen Sie den Meister nicht.« Er tippte ein paar Wörter, und der Bildschirm erwachte zum Leben. »Er ist in den Akten«, verkündete Irving. »Eine dicke Akte. Es würde ewig dauern, das alles auszudrucken.« Er drehte den Sessel herum, um mich anzusehen. Das war ein schlechtes Zeichen.

»Ich sag Ihnen was«, begann er, »ich stelle die Akte zusammen, komplett mit Fotos, wenn wir welche haben. Dann überlasse ich sie Ihren zarten Händen.«

»Wo ist der Haken?« Er drückte die Finger an seine Brust. »Bei mir ist kein Haken. Das ist die Freundlichkeit meines Herzens.«»Gut, bringen Sie's mir nach Hause.«»Warum treffen wir uns nicht stattdessen bei Dead Dave's?«, schlug er vor. »Das ist unten im Vampirviertel. Aus welchem Grund treiben Sie sich da herum?«

Sein süßes Engelgesicht musterte mich standhaft. »Den Gerüchten zufolge gibt es einen neuen Meistervampir in der Stadt. Ich will die Story.«Ich schüttelte nur den Kopf. »Also lungern Sie im Dead Dave's herum, um Informationen aufzuschnappen.«

»Genau.« »Die Vampire werden nicht mit Ihnen reden. Sie sehen wie ein Mensch aus.«

»Danke für das Kompliment«, sagte er. »Die Vampire reden aber mit Ihnen, Anita. Wissen Sie, wer der neue Meister ist? Kann ich mich mit ihm oder ihr treffen? Kann ich ein Interview machen?«

»Himmel, Irving, haben Sie nicht genug Probleme, ohne dass Sie sich an den Vampirkönig heranmachen?«»Also ist es ein Er«, sagte er. »Das war nur bildlich gesprochen.« »Sie wissen etwas. Ich weiß es.«

»Was ich weiß ist, dass Sie nicht die Aufmerksamkeit eines Meistervampirs auf sich ziehen wollen. Die sind bösartig, Irving.«

»Die Vampire versuchen, sich anzupassen. Sie wollen positive Aufmerksamkeit. Ein Interview darüber, was er mit der Vampirgemeinde vorhat. Seine Zukunftsvision. Das wäre sehr viel versprechend. Keine Leichenwitze. Keine Sensationsmache.~ Anständiger Journalismus.«

»Ja, klar. Auf Seite eins eine geschmackvolle Überschrift: Der Meistervampir von St. Louis exklusiv und unverblümt.«

»Ja, das wird großartig.« »Sie haben wieder Druckerschwärze geschnüffelt, Irving.«»Ich gebe Ihnen alles, was wir über Gaynor haben, inklusive Fotos.« »Woher wissen Sie, dass Fotos da sind?«, sagte ich.

Sein rundes, freundliches Gesicht starrte mich auf fröhliche Art verlegen an. »Sie haben den Namen gekannt, Sie kleiner Mist ...«»Ts, ts, Anita. Helfen Sie mir, ein Interview beim Meistervampir der Stadt zu kriegen, und ich gebe Ihnen alles, was Sie wollen.«»Ich verhelfe Ihnen zu einer Artikelserie über Zombies. Mit Farbfotos von verwesenden Leichen, Irving. Das verkauft sich.«

»Kein Interview mit dem Meister?«, fragte er. »Wenn Sie Glück haben, nein«, sagte ich. »Scheibenkleister.«»Kann ich die Akte von Gaynor haben?«

Er nickte. »Ich stelle sie zusammen.« Er sah mich von unten herauf an. »Ich möchte trotzdem, dass Sie sich mit mir im Dead Dave's treffen. Vielleicht redet ein Vampir mit mir, wenn Sie dabei sind.«

»Irving, mit dem gesetzlichen Scharfrichter von Vampiren gesehen zu werden macht Sie bei den Vamps nicht gerade beliebt.« »Man nennt Sie immer noch den Scharfrichter?« »Unter anderem.« »Gut, die Gaynor-Akte dafür, dass Sie mich auf die nächste Vampirhinrichtung mitnehmen.« »Nein«, sagte ich.

»Ach, Anita ...« »Nein.«

Er breitete die Arme aus. »Na gut, war nur eine Idee. Es wäre ein großartiger Artikel geworden.« »Ich brauche keine Publicity, Irving, diese Art schon gar nicht.« Er nickte. »Ja, schon gut. Wir treffen uns im Dead Dave's in etwa zwei Stunden.« »In einer Stunde. Ich möchte aus dem Viertel wieder draußen sein, bevor es dunkel wird.«

»Hat es da unten jemand auf Sie abgesehen? Ich meine, ich will Sie nicht in Gefahr bringen, Blake.« Er grinste. »Sie haben mir zu viele Titelgeschichten verschafft. Ich möchte Sie nicht verlieren.« »Danke für die Betroffenheit. Nein, niemand ist hinter mir her. Soweit ich weiß.« »Sie klingen nicht sehr sicher.«

Ich starrte ihn an. Ich dachte kurz daran, ihm zu erzählen, dass der Meister der Stadt mir ein Dutzend weiße Rosen geschickt hatte und mit mir tanzen gehen wollte. Ich hatte ihm einen Korb gegeben. Auf meinem Anrufbeantworter war eine Nachricht mit der Einladung zu einer Abendgesellschaft gewesen. Ich hatte sie ignoriert. Bisher verhielt sich der Meister wie der höfliche Gentleman, der er einige Jahrhunderte zuvor gewesen war. Das konnte nicht von Dauer sein. Jean-Claude war kein Mann, der Niederlagen einfach hinnahm.

Ich erzählte es Irving nicht. Er brauchte es nicht zu wissen. »Ich sehe Sie in einer Stunde im Dead Dave's. Ich laufe derweil nach Hause und ziehe mich um.« »Da Sie es gerade erwähnen, ich habe Sie noch nie in einem Kleid gesehen.« »Ich war heute auf einer Beerdigung.«

»Geschäftlich oder privat?« »Privat.« »Dann tut es mir Leid.« Ich zuckte die Achseln. »Ich muss jetzt gehen, wenn ich noch genug Zeit haben will, um mich umzuziehen und mich wieder mit Ihnen zu treffen. Danke, Irving.«

»Das ist keine Gefälligkeit, Blake. Sie werden mir für diese Zombieartikel bezahlen.« Ich seufzte. In mir stieg die Vorstellung auf, wie er mich zwang, mich Arm in Arm mit einer Leiche ablichten zu lassen. Aber die neue Gesetzgebung brauchte öffentliche Aufmerksamkeit. je mehr Leute das Schreckliche dieser Sache begriffen, desto größer die Chance, dass das Gesetz durchkäme. In Wirklichkeit tat Irving mir trotzdem einen Gefallen. Aber auch das brauchte er nicht zu wissen.

Ich ging durch das dämmrige Großraumbüro und winkte über die Schulter, ohne mich noch einmal umzudrehen. Ich wollte aus diesem Kleid heraus und etwas anziehen, worin sich eine Pistole verstecken ließ. Wenn ich mich ins Blutviertel begab, würde ich sie vielleicht gebrauchen können.

Das Dead Dave's befindet sich in einem Teil von St. Louis, für den es zwei Namen gibt. Höflich: das Hafenviertel. Grob: das Blutviertel. Für Vampirkommerz ist es das heißeste Pflaster unserer Stadt. Riesentouristenattraktion. Erst die Vampire haben St. Louis tatsächlich auf die touristische Landkarte gebracht. Man sollte meinen, dass die Ozark Mountains, eines der besten Angelgebiete, das Symphonieorchester, welches Broadwayniveau hat, oder auch der Botanische Garten dazu genügen würden, aber nein. Vermutlich ist es schwer, sich mit den Untoten zu messen. Ich persönlich weiß, dass es schwer ist.

Das Dead Dave's besteht aus getöntem Glas und Neonreklame. Die Nachmittagssonne verschwand im Dämmerlicht. Die Vampire würden nicht vor Vollendung der Dunkelheit draußen sein. Ich hatte noch knappe zwei Stunden Zeit. Reingehen, die Akte überfliegen und wieder raus. Ganz einfach, Klar doch.

12

Ich hatte mich umgezogen und trug nun ein Paar schwarze Shorts, ein königsblaues Polohemd, schwarze Nikes mit passenden blauen Streifen, schwarz-weiße Sportsocken und einen schwarzen Ledergürtel. Der Gürtel musste sein, um das Schulterholster daran zu befestigen. Meine Browning Hi-Power saß sicher unter meinem linken Arm. Ich hatte ein kurzärmeliges Oberhemd darüber gezogen, um die Waffe zu verdecken. Das Hemd hatte ein anspruchsloses schwarzblaues Muster. Das Outfit sah großartig aus. Der Schweiß lief mir den Rücken hinunter. Für das Hemd war es viel zu warm, aber die Browning hielt dreizehn Kugeln bereit. Vierzehn, wenn man so blutrünstig ist und noch eine Ersatzkugel in die Kammer steckt.

Ich glaubte aber nicht, dass die Dinge so schlecht standen. In der Hosentasche trug ich ein zusätzliches Magazin. Ich weiß, es nimmt da Flusen auf, aber wie sollte ich es sonst bei mir tragen? An solchen Tagen versprach ich mir immer, ein Luxusholster mit Platz für Ersatzmagazine zu kaufen. Aber alle Modelle, die ich mir angesehen hatte, hätten auf meine Größe zurechtgeschnitten werden müssen, und ich war mir darin vorgekommen wie Frito Bandito.

Ich trage fast nie ein Zusatzmagazin bei mir, wenn ich die Browning nehme. Seien wir ehrlich, wenn man mehr als dreizehn Kugeln braucht, ist es vorbei. Das eigentlich Traurige war, dass die Extramuni nicht für Tommy oder Gaynor bestimmt war. Sie war für Jean-Claude. Den Meistervampir der Stadt. Nicht dass versilberte Kugeln ihn umbrächten. Aber sie würden ihn verletzen, und die Wunde würde fast so langsam heilen wie bei einem Menschen.

Vor Einbruch der Dunkelheit wollte ich aus dem Viertel raus sein. Ich wollte Jean-Claude nicht in die Arme laufen. Er würde mich zwar nicht angreifen. Eigentlich waren seine Absichten sogar gut, wenn auch nicht ganz ehrbar. Er hatte mir Unsterblichkeit angeboten, ohne den abscheulichen Anteil, deswegen Vampir werden zu müssen. Aber da gab es noch den Nebeneffekt, dass ich ihn zusammen mit der Ewigkeit bekäme. Er war groß, blass und gut aussehend. Und anziehender als ein Seidenslip.

Er wollte mich als seinen menschlichen Diener. Ich war niemandes Diener. Nicht einmal für ewiges Leben, ewige Jugend und einen kleinen Kompromiss der Seele. Der Preis war zu happig. Jean-Claude fand das nicht. Die Browning war für den Fall, dass ich ihn zu überzeugen hätte.

Ich betrat die Bar und war vorübergehend blind, also wartete ich, bis sich meine Augen an das Halbdunkel gewöhnten. Wie in einem dieser alten Western, wo der Held an der Saloontür stehen bleibt und die Leute in Augenschein nimmt. Ich habe immer vermutet, dass er gar nicht nach dem Widersacher sucht. Er kommt einfach aus der hellen Sonne und kann nicht das Geringste erkennen. Nie wird einer erschossen, solange er darauf wartet, dass sich seine Augen einstellen. Ich frage mich, warum.

Es war Donnerstag und nach fünf. Die meisten Barhocker und alle Tische waren besetzt. Die Geschäftsanzüge und Bürokostüme standen Rücken an Rücken. Ein paar Einsprengsel von Arbeitsstiefeln und Sonnenbräune, die am Ellbogen endet, aber die meisten waren soziale Aufsteigertypen. Das Dead Dave's war schick geworden, trotz aller Anstrengungen, dergleichen Kundschaft fern zu halten.

Es sah aus, als wäre die Happy Hour in vollem Gange. Scheiße. Die Yuppies waren alle hier, um aus hübsch sicherer Entfernung mal einen Vampir zu Gesicht zu kriegen. Wenn es dann endlich so weit war, würden sie schon ein bisschen blau sein. Steigert den Nervenkitzel, nehme ich an.

Irving saß in der Thekenkurve. Er sah mich und winkte. Ich winkte zurück und schob mich zu ihm durch. Ich zwängte mich zwischen zwei Herren in Anzügen durch, musste ein bisschen manövrieren und dann mit einem sehr uncoolen Hopser auf den Barhocker steigen. Irving grinste mich breit an. Das Summen der Unterhaltung hing fast greifbar über den Köpfen. Das Sprechen wurde reines Geräusch, klang fast wie Meeresrauschen. Irving musste sich zu mir beugen, damit ich ihn überhaupt verstand.

»Ich hoffe, Sie rechnen es mir an, wie viele Drachen ich erschlagen musste, um diesen Platz für Sie zu ergattern«, sagte er. Schwacher Whiskygeruch streifte meine Wange. »Drachen sind einfach, versuchen Sie's mal mit Vampiren«, erwiderte ich.

Er riss die Augen auf. Bevor sein Mund die Worte bilden konnte, sagte ich: »Das war ein Scherz, Irving.« Mensch, manche Leute haben keinen Humor. »Übrigens sind Drachen in Nordamerika nie heimisch gewesen«, stellte ich fest. »Ich weiß.«»Sicher.«

Er trank Whisky aus einem geschliffenen Glas. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit schimmerte im Dämmerlicht.

Luther, bei Tage Geschäftsführer und Barkeeper, war am anderen Ende der Theke mit einer Gruppe sehr fröhlicher Gäste zugange. Wenn sie noch ein bisschen fröhlicher gewesen wären, hätte es sie aus den Latschen gehauen.

Luther ist nicht groß, aber mächtig dick, richtig fett. Aber das Fett ist eine feste Masse, fast eine Art Muskulatur. Seine Haut ist so schwarz, dass sie an manchen Stellen violett schimmert. Die Zigarette zwischen seinen Lippen glühte orange auf, wenn er einatmete. Er konnte besser als jeder andere mit Glimmstängel im Mund reden.

Irving hob eine abgestoßene Ledermappe neben sich vom Boden auf. Er fischte eine drei Zentimeter dicke Akte heraus. Ein breites Gummiband hielt sie zusammen.

»Himmel, Irving. Kann ich die mit nach Hause nehmen?«

Er schüttelte den Kopf. »Eine Kollegin macht ein Feature über tüchtige Geschäftsleute, die nicht sind, was sie zu sein scheinen. Ich musste ihr das Recht auf meinen Erstgeborenen versprechen, um es für eine Nacht auszuleihen.«

Ich sah auf den Stoß Papier und seufzte. Der Mann rechts neben mir rammte mir fast den Ellbogen ins Gesicht. Er drehte sich um. »Tschuldigung, kleine Dame, tut mir Leid. Nichts passiert.« Das Kleine hörte sich an wie Leine, und Leid klang von vorn bis hinten breiig. »Nichts passiert«, sagte ich.

Er lächelte und drehte sich wieder zu seinem Freund um. Noch so ein Businesstyp, der schallend über etwas lachte. Man trinke nur genug, und alles ist komisch. »Ich kann die Akte unmöglich hier lesen«, sagte ich. Er grinste. »Ich folge Ihnen überallhin.«

Luther stand vor mir. Er zog eine Zigarette aus dem Päckchen, das er stets bei sich hatte. Er setzte die Spitze des noch brennenden Stummels an die neue. Das Ende glühte rot wie Kohle. Aus Mund und Nase stieg kräuselnder Rauch. Wie bei einem Drachen.

Er zerdrückte den alten Stängel in dem Glasascher, den er überallhin mitnahm wie einen Teddybär. Er raucht Kette, hat reichlich Übergewicht, und mit den grauen Haaren schätzt man ihn auf über fünfzig. Er ist nie krank. Ein wandelndes Werbeplakat der amerikanischen Tabakindustrie.

»Noch einen?«, fragte er Irving. »Ja, danke.«

Luther nahm das Glas, füllte es aus einer Flasche unter der Bar und stellte es mit einer frischen Serviette wieder hin. »Was kann ich für dich tun, Anita?«, fragte er. »Das Übliche, Luther.«

Er goss mir ein Glas Orangensaft ein. Wir taten immer, als sei es ein Screwdriver. Ich bin Abstinenzlerin, aber wozu ging ich in eine Bar, wenn ich nicht trank? Er wischte die Theke mit einem makellos weißen Handtuch. »Habe eine Nachricht für dich vom Meister.«

»Dem Meistervampir der Stadt?«, fragte Irving. Seine Stimme hatte diesen aufgeregten Beiklang. Er witterte Neuigkeiten. »Wie lautet sie?« Ich hatte keinen aufgeregten Beiklang. »Er will dich sprechen, dringend.«

Ich warf einen Blick auf Irving, dann auf Luther. Ich schickte ihm eine telepathische Botschaft: nicht vor dem Reporter. Es funktionierte nicht.

»Der Meister hat den Befehl ausgegeben. Wer dich sieht, soll es dir sagen.« Irving blickte wie ein eifriger Hund zwischen uns hin und her. »Was will der Meister der Stadt von Ihnen, Anita?« »Betrachte es als ausgerichtet«, sagte ich. Luther schüttelte den Kopf. »Du hast nicht vor, mit ihm zu reden, stimmt's?« »Ja.«

»Warum nicht?«, fragte Irving. »Geht Sie nichts an.« »Inoffiziell«, bettelte er. »Nein.«

Luther sah mich eindringlich an. »Hör zu, Mädchen, du redest mit dem Meister. Im Augenblick soll jeder Vampir und jeder Freak dir sagen, dass der Meister ein Stelldichein wünscht. Der nächste Befehl wird lauten, dich hinzubringen.«

Hinbringen, ein nettes Wort für Entführen. »Es gibt nichts, was ich dem Meister zu sagen habe.« »Lass es nicht ungemütlich werden, Anita«, riet Luther. »Rede einfach mit ihm, das schadet nichts.«

Das dachte er. »Vielleicht werde ich es tun.« Luther hatte Recht. Meine Wahl lautete jetzt oder später. Später würde es wahrscheinlich viel unfreundlicher ausfallen. »Warum will der Meister mit Ihnen sprechen?«, fragte Irving. Er war wie ein neugieriger, aufgeweckter Vogel, der einen Wurm erspäht hat.

Ich ignorierte die Frage und warf eine andere auf. »Hat Ihnen die Kollegin das Wichtigste aus der Akte erzählt? Ich habe wirklich nicht die Zeit, bis morgen früh >Krieg und Frieden< zu lesen.« »Erzählen Sie mir, was Sie über den Meister wissen, und ich nenne Ihnen das Wichtigste.« »Vielen Dank auch, Luther.«

»Ich wollte ihn nicht auf dich hetzen«, entschuldigte er sich. Sein Glimmstängel wippte dabei auf und nieder. Ich habe nie begriffen, wie er das macht. Lippenfertigkeit. Jahrelange Übung. »Könnten Sie vielleicht damit aufhören, mich zu behandeln, als hätte ich die verdammte Beulenpest?«, sagte Irving. »Ich versuche nur, meine Arbeit zu machen.«

Ich nippte an meinem Orangensaft und sah ihn an. »Irving, Sie mischen sich in Dinge ein, die Sie nicht verstehen. Ich darf Ihnen nichts über den Meister erzählen. Ich darf nicht.« »Sie wollen nicht.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich will nicht, aber nur darum, weil ich nicht darf.« »Das ist ein Zirkelbeweis«, sagte er.

»Verklagen Sie mich.« Ich trank den Saft aus. Ich hatte eigentlich keinen gewollt. »Hören Sie, Irving, wir hatten eine Abmachung. Die Akte gegen den Zombieartikel. Wenn Sie Ihr Wort brechen, ist die Abmachung geplatzt. Aber sagen Sie's mir. Ich habe keine Zeit, um hier herumzusitzen und Ich-sehe-was-was-Du-nicht-siehst zu spielen.«

»Ich werde die Abmachung einhalten. Was ich verspreche, das halte ich«, erwiderte er so theatralisch, wie es in dem Lärm der Bar eben ging.

»Dann erzählen Sie mir das Wichtigste und lassen Sie mich um Gottes willen hier verschwinden, bevor der Meister mich aufspürt.« Plötzlich wurde seine Miene ernst. »Sie sind in Schwierigkeiten, stimmt's?« »Vielleicht. Helfen Sie mir heraus, Irving. Bitte.« »Helfen Sie ihr«, sagte Luther.

Vielleicht lag es an dem »bitte«. Vielleicht an Luthers wuchtiger Gegenwart. Was auch immer, Irving nickte. »Meiner Kollegin nach sitzt er im Rollstuhl.« Ich nickte. Nicht direktiv, so bin ich. »Er mag es, wenn seine Frauen verkrüppelt sind.« »Was meinen Sie damit?« Ich dachte an Cicely und die leeren Augen.

»Blind, Rollstuhl, amputiert, egal, was, der alte Harry steht drauf.« »Taub«, schloss ich. »Seine Kragenweite.« »Warum?«, fragte ich. Schlaue Frage. Irving zuckte die Achseln. »Vielleicht fühlt er sich dann in seinem Rollstuhl besser. Meine Kollegin weiß nicht, warum er vom Üblichen abweicht, nur dass er's tut.«

»Was hat sie noch gesagt?« »Er ist nie vor Gericht gestellt worden, aber die Gerüchte sind wirklich übel. Verdacht auf Mafiaverbindungen, aber ohne Beweis. Alles nur Gerüchte.« »Erzählen Sie«, bat ich. »Eine alte Freundin hat versucht, ihn auf Alimente zu verklagen. Sie ist verschwunden.«

»Verschwunden heißt wahrscheinlich tot«, sagte ich. »Bingo.«

Das glaubte ich. Also hatte er Tommy und Bruno schon einmal für einen Mord benutzt. Was es einfacher machte, den Befehl ein zweites Mal zu geben. Aber vielleicht hatte Gaynor den Befehl auch schon oft gegeben und war nur nie gefasst worden.

»Was tut er für den Mob, dass er sich seine zwei Leibwächter verdient?« »Ach, Sie haben seine Sicherheitsspezialisten schon kennen gelernt.« Ich nickte. »Meine Kollegin würde sich liebend gern mit Ihnen unterhalten.« »Sie haben ihr doch nichts von mir erzählt, oder?« »Sehe ich aus wie eine Plaudertasche?« Er grinste mich an.

Ich ließ es durchgehen. »Was tut er für die Mafia?« »Geld waschen, jedenfalls nehmen wir das an.« »Keinen Beweis?« »Keinen.« Er sah darüber nicht glücklich aus.

Luther schüttelte den Kopf, klopfte die Zigarette im Aschenbecher ab. Ein wenig Asche fiel auf die Theke. Er wischte sie mit dem makellosen Handtuch weg. »Das klingt nach schlechten Nachrichten, Anita. Kostenloser Rat: Lass ihn völlig in Ruhe.«

Ein guter Rat. Leider. »Ich glaube nicht, dass er mich in Ruhe lässt.«

»Ich werde nicht fragen, ich will es nicht wissen.« Ein Gast winkte hektisch nach einer neuen Bestellung. Luther wanderte hinüber. Ich konnte die ganze Bar in der verspiegelten Wand dahinter überblicken. Ich konnte sogar die Tür sehen, ohne mich umzudrehen. Das war bequem und beruhigend.

»Ich werde fragen«, sa e Irving, »und ich will es wissen.« Ich schüttelte nur den Kopf. »Ich weiß etwas, das Sie nicht wissen«, fuhr er fort. »Das ich aber wissen möchte?«

Er nickte so heftig, dass sein krauses Haar wippte.

Ich seufzte. »Erzählen Sie.« »Sie zuerst.«

Mir reichte es. »Ich habe alles mitgeteilt, was ich heute Abend habe sagen wollen, Irving. Ich habe die Akte. Ich werde sie durchsehen. Sie sparen mir einfach ein wenig Zeit. Gerade jetzt kann ein bisschen Zeit sehr wichtig für mich sein.«

»Ach Quatsch, Sie verderben einem nur den Spaß daran, ein richtig harter Reporter zu sein.« Er sah aus, als würde er gleich schmollen. »Reden Sie einfach, Irving, oder ich werde gewalttätig.«

Halb lachte er. Ich nehme an, er glaubte mir nicht. Das hätte er aber tun sollen. »Schon gut, schon gut.« Mit der schwungvollen Gebärde eines Zauberers zog er hinter seinem Rücken ein Foto hervor.

Es war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme von einer Frau. Sie war in den Zwanzigern, hatte langes braunes Haar, das modern frisiert war, mit gerade so viel Schaum, dass es stachelig aussah. Sie war hübsch. Ich kannte sie nicht. Das Foto war augenscheinlich nicht gestellt. Dafür wirkte es zu ungezwungen, und in ihrem Blick sah man, dass sie nicht wusste, dass sie gerade fotografiert wurde.

»Wer ist das?« »Sie war bis vor fünf Monaten seine Freundin«, antwortete Irving. »Also ist sie ... behindert?« Ich betrachtete das hübsche, freimütige Gesicht. Man hätte es ihr auf dem Foto nicht angemerkt. »Rollstuhl-Wanda.«

Ich starrte ihn an. Ich merkte, wie meine Augen immer größer wurden. »Das ist nicht Ihr Ernst.« Er grinste. »Rollstuhl-Wanda kreuzt in dem Ding die Straßen. Bei bestimmten Leuten ist sie sehr beliebt.« Eine Prostituierte im Rollstuhl. Nein, das war zu verrückt. »Wo finde ich sie?« »Meine Kollegin und ich wollen uns in die Sache reinhängen.«

»Darum haben Sie das Foto aus der Akte genommen.« Er hatte nicht einmal den Anstand, verlegen zu tun. »Wanda würde mit Ihnen allein nicht reden, Anita.« »Hat sie mit Ihrer Kollegin geredet?«

Er runzelte die Stirn, das Siegerleuchten in seinen Augen ließ nach. Ich wusste, was das bedeutete. »Sie wollte nicht mit Reportern reden, stimmt's nicht, Irving?«

»Sie hat Angst vor Gaynor.« »Die sollte sie auch haben«, sagte ich. »Wenn sie nicht mit uns redet, warum dann mit Ihnen?« »Wegen meines gewinnenden Wesens«, antwortete ich. »Na, na, Blake.« »Wo hält sie sich gewöhnlich auf, Irving?« »Oh Mann.« Er leerte sein Glas mit einem einzigen ärgerlichen Schluck. »Sie bleibt immer in der Nähe eines bestimmten Clubs, heißt The Grey Cat.«

The Grey Cat. Nachts sind alle Katzen grau. Niedlich. »Wo ist der Club?«

Luther antwortete. Ich hatte nicht bemerkt, dass er zurückgekommen war. »Auf der Hauptstraße vom Tenderloin, Ecke Zwanzigste und Grand. Aber ich würde nicht allein dahin gehen, Anita.«

»Ich kann auf mich aufpassen.«

»Ja, aber du siehst nicht danach aus. Du willst nicht irgendeinen Trottel niederschießen, den gerade ein gewisser Drang überkommt oder Schlimmeres. Nimm einen mit, der gemein aussieht und erspare dir die Aufregung.«

Irving zuckte die Achseln. »In die Gegend würde ich auch nicht allein gehen.«

Ich gab es wirklich ungern zu, aber sie hatten Recht. Ich mag ja eire spitzenmäßige Vampirtöterin sein, aber man sieht es mir nicht an. »Na gut, ich werde Charles mitnehmen. Er sieht hart genug aus, um es mit den Green Bay Packers aufzunehmen, aber in seinem Herzen ist er oh so sanft.«

Luther lachte und stieß dabei den Rauch aus. »Mute dem alten Charlie nicht zu viel zu. Er könnte in Ohnmacht fallen.«

Man werde einmal in der Öffentlichkeit ohnmächtig, und die Leute sorgen dafür, dass man es nie mehr vergisst.

»Ich werde ihn vor allem bewahren.« Ich legte mehr Geld als nötig auf die Theke. Luther hatte mir diesmal nicht viel mitgeteilt, aber gewöhnlich tat er es. Wertvolle Informationen. Ich hatte noch nie den vollen Preis zahlen müssen. Ich bekam einen Nachlass, weil ich mit der Polizei in Verbindung stand. Dead Dave selbst war Polizist gewesen, bevor sie ihn rauswarfen, weil er ein Untoter geworden war. Wie kurzsichtig. Er war noch immer stinkwütend darüber, aber er wollte gern helfen. Darum versorgte er mich mit Informationen, und ich gab eine Auswahl davon an die Polizei weiter.

Dead Dave kam aus der Tür hinter der Theke. Ich schaute zu der dunklen Fensterscheibe hinüber. Sie sah noch genauso aus wie vorher, aber wenn Dave auf war, musste es dunkel sein. Scheiße. Das hieß, umringt von Vampiren zum Auto zu gehen. Wenigstens hatte ich meine Pistole. Beruhigend.

Dave ist groß, breit und hat kurzes braunes Haar, das ihm weitgehend ausgefallen war, als er starb. Er hat danach keine Haare mehr verloren, aber es sind auch keine nachgewachsen. Er lächelte mich so breit an, dass die Reißzähne aufblitzten. Ein aufgeregtes Zittern durchlief die Gäste, als wäre ein einheitlicher Nerv berührt worden. Ein Geflüster breitete sich aus wie Ringe in einem Teich. Vampire. Die Show begann.

Dave und ich gaben uns die Hand. Seine Hand war warm, fest und trocken. Schon gegessen heute Abend, Dave? Er sah ganz so aus, rosig und zufrieden. Wovon hast du dich ernährt, Dave? Und war das Opfer willig? Wahrscheinlich. Für einen toten Mann war Dave ein guter Kerl.

»Luther erzählt mir so oft, dass du hereinschaust, aber du kommst immer nur am Tag. Schön, dass du dich auch mal bei Dunkelheit unters Volk mischst.« »Uni die Wahrheit zu sagen, wollte ich eigentlich aus dem Viertel raus sein, ehe es dunkel wird.«

Er runzelte die Stirn. »Hast du was bei dir?« Ich gewährte ihm einen diskreten Blick auf meine Pistole.

Irvings Augen weiteten sich. »Sie tragen eine Waffe.« Er hörte sich an wie ein Lautsprecher.

Der Lärmpegel senkte sich zu einem abwartenden Gemurmel. Für jeden leise genug, um zuzuhören. Andererseits waren die Leute gerade gekommen, um den Vampir reden zu hören. Um ihre Sorgen den Toten mitzuteilen. Ich senkte die Stimme und sagte: »Geben Sie es nur aller Welt bekannt, Irving.«

»Entschuldigung«, meinte er achselzuckend. »Woher kennst du den Zeitungskerl da?«, fragte Dave. »Er hilft mir manchmal bei den Nachforschungen.« »Nachforschungen, aha.« Er lächelte, ohne seine Beißer zu zeigen. Ein Trick, den man nach ein paar Jahren beherrscht. »Hat Luther es dir ausgerichtet?« »Ja,«

»Wie willst du dich verhalten, schlau oder dämlich?«

Dave ist auf seine Art schonungslos, aber ich mag ihn trotzdem. »Wohl eher dämlich«, antwortete ich.

»Lass dich nicht davon täuschen, dass du mit dem neuen Meister eine spezielle Beziehung hast. Er ist trotz allem ein Meistervampir. Mit denen kriegt man schrecklichen Ärger. Versau's dir nicht mit ihm.«

»Ich versuche, es zu vermeiden.«

Dave lächelte breit genug, um die Zähne zu zeigen. »Scheiße, du meinst... Nein, er will mehr von dir als ein paar gute Nummern.« Nett, dass er meinte, ich wäre eine gute Nummer. Nehme ich an. »Ja«, sagte ich. Irving hopste geradezu auf seinem Hocker. »Was zum Teufel ist los, Anita?«

Wirklich gute Frage. »Meine Sache, nicht Ihre.« »Anita ...«

»Hören Sie auf, mir auf die Nerven zu gehen, Irving. Ich meine es ernst.« »Auf die Nerven? Den Ausdruck habe ich seit meiner Großmutter nicht mehr gehört.« Ich sah ihm in die Augen und sprach sorgfältig: »Lassen Sie mich, verdammte Scheiße nochmal, in Ruhe. Besser?« Er machte eine Ich-geb's-auf-Geste. »He, ich versuche nur, meine Arbeit zu machen.«

»Gut, tun Sie sie woanders.« Ich ließ mich von dem Hocker gleiten. »Es wurde Befehl gegeben, dich zu suchen, Anita«, sagte Dave. »Ein paar Vampire könnten übereifrig werden.« »Du meinst, sie versuchen, mich zu fangen?« Er nickte.

»Ich bin bewaffnet, einschließlich Kreuz und so. Mir passiert nichts.« »Soll ich dich zum Wagen begleiten?«, fragte Dave.

Ich schaute in seine braunen Augen und lächelte. »Danke, Dave, ich werde das Angebot nicht vergessen, aber ich bin ein großes Mädchen.« Die Wahrheit war, dass es vielen Vampiren nicht gefiel, dass Dave Informationen an den Feind weitergab. Ich war der Scharfrichter. Wenn ein Vampir zu weit ging, wurde nach mir geschickt. Für Vampire gab es so etwas wie lebenslänglich nicht. Den Tod oder gar nichts. Kein Gefängnis kann einen Vampir halten.

In Kalifornien haben sie es versucht, aber der Meistervampir brach aus. Er tötete fünfundzwanzig Leute in einer einzigen blutigen Nacht. Er hat sich nicht von ihnen ernährt, sie nur umgebracht. Ich nehme an, er war stocksauer, weil man ihn eingesperrt hatte. Sie hatten Kreuze an den Türen, und die Wärter trugen auch welche. Aber ein Kreuz wirkt nicht, wenn man nicht gläubig ist. Und ganz sicher wirkt es nicht, wenn der Meister einen überredet hat, es abzulegen.

Für die Vampire war ich so etwas wie der elektrische Stuhl. Sie mochten mich nicht besonders. Welche Überraschung.

»Ich werde mit ihr gehen«, bat Irving an. Er legte das Geld auf die Theke und stand auf. Ich trug die dicke Akte unterm Arm. Wahrscheinlich würde er sie nicht aus den Augen lassen. Na prima.

»Sie wird wahrscheinlich auch Sie beschützen müssen«, sagte Dave.

Irving setzte schon an, etwas zu erwidern, dann besann er sich. Er hätte sagen können: Aber ich bin ein Lykanthrop, nur dass die Leute das nicht wissen sollten. Er arbeitete wirklich sehr hart daran, wie ein Mensch zu erscheinen.

»Bist du sicher, dass dir nichts passiert?«, fragte Dave. Eine letzte Chance, einen Vampirbewacher bis zum Wagen zu kriegen.

Er bot mir an, mich vor dem Meister zu beschützen. Er war nicht einmal zehn Jahre tot. Er könnte gar nichts ausrichten. »Schön zu wissen, dass du dich um mich sorgst, Dave.«

»Los, dann raus hier«, sagte er. »Pass auf dich auf, Mädchen«, rief Luther.

Ich lächelte die beiden strahlend an, dann drehte ich mich um und ging aus der nahezu still gewordenen Bar. Die Leute konnten von dem Gespräch nicht viel belauscht haben, wenn überhaupt. Aber ich spürte ihre Blicke im Rücken. Ich widerstand der Versuchung, herumzufahren und »buh« zu rufen. Bestimmt hätte einer geschrien.

Es liegt an der kreuzförmigen Narbe auf meinem Arm. Nur Vampire haben so eine, richtig? Ein Kreuz, das ins unreine Fleisch gedrückt wird. Bei mir war es ein speziell angefertigtes Brandeisen gewesen. Ein nunmehr toter Meistervampir hatte den Befehl dazu gegeben. Dachte, das wäre komisch. Zum Totlachen.

Oder es lag einfach nur an Dave. Vielleicht war die Narbe gar niemandem aufgefallen. Vielleicht war ich allzu empfindlich. Seien Sie freundlich zu einem gesetzestreuen Vampir, und die Leute werden misstrauisch. Lassen Sie ein paar eigenartige Narben sehen, und sie fragen sich, ob Sie ein Mensch sind. Aber das ist in Ordnung. Misstrauen ist gesund. Es hält einen am Leben.

13

Die glühende Hitze schloss sich um mich wie eine heiße, klebrige Faust. Eine Straßenlampe bildete eine grelle Pfütze auf dem Pflaster, als wäre das Licht herabgetropft. Die Lampen waren Nachbildungen der Gaslaternen der Jahrhundertwende. Sie ragten schwarz und anmutig auf, wirkten aber nicht ganz echt. Wie ein Halloween-Kostüm. Es sieht gut aus, aber eben zu gefällig, um echt zu sein.

Wie ein dunkler Geist hing der Nachthimmel über den hohen Ziegelhäusern, aber die Straßenlampen hielten die Dunkelheit zurück. Ein schwarzes Zelt aus Lichtstangen. Man hatte das Gefühl einer unwirklichen Dunkelheit.

Ich machte mich auf den Weg zur Tiefgarage in der Nähe der First Street. Im Hafenviertel zu parken ist so gut wie unmöglich. Die Touristen haben das Problem noch verschlimmert.

Die harten Sohlen von Irvings Anzugschuhen machten ein lautes, hallendes Geräusch auf den Pflastersteinen. Echtes Kopfsteinpflaster. Straßen, die für Pferdewagen gebaut waren, nicht für Autos. Das machte das Parken verdammt schwer, aber andererseits war es ... charmant.

Meine Nike Airs gaben fast keinen Laut. Neben mir war Irving wie eine klappernde Holzpuppe. Die meisten Lykanthropen, die ich kannte, bewegten sich verstohlen. Irving war ein Werwolf, aber eigentlich war er mehr wie ein Hund. Ein großer, verspielter Hund. Paare und kleine Gruppen von Leuten gingen plaudernd und lachend an uns vorbei, alles ein wenig schrill. Sie waren gekommen, um Vampire zu sehen. Echte lebende Vampire, oder besser echte tote Vampire? Touristen allesamt. Ahnungslose. Voyeure. Ich hatte mehr Untote gesehen als jeder von ihnen. Darauf würde ich mein Geld wetten. Ich verstand nicht, was sie daran so faszinierte.

Inzwischen war es völlig dunkel. Dolph und seine Truppe würden jetzt am Burrell-Friedhof auf mich warten. Ich musste wohl oder übel hinüberfahren. Was war dann mit der Akte über Gaynor? Und was sollte ich mit Irving machen? Manchmal war mein Leben zu ausgefüllt.

Von der dunklen Häuserfront löste sich eine Gestalt. Ich hätte nicht sagen können, ob er dort gewartet hatte oder einfach erschienen war. Magie. Ich erstarrte wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht und sah ihn an.

»Was ist los, Blake?«, fragte Irving.

Ich gab ihm die Akte, und er nahm sie mit ratloser Miene. Ich wollte die Hände frei haben, für den Fall dass ich nach der Pistole greifen musste. Wenn es auch vermutlich nicht dazu kommen würde. Vermutlich.

Jean-Claude, der Meistervampir der Stadt, kam auf uns zu. Er bewegte sich wie ein Tänzer oder wie eine Katze mit einem weichen, geschmeidigen Gang. Voller Kraft und Eleganz, darauf wartend, in plötzliche Gewalt auszubrechen.

Sein Hemd war so weiß, dass es leuchtete. Weit war es und lang, hatte weite Ärmel mit Dreiknopfmanschetten und war am Hals nur mit einem Band zu schließen. Er hatte es offen gelassen, und der weiße Stoff umrahmte die glatte, bleiche Brust. Es steckte in einer engen schwarzen Jeans, und nur darum blähte es sich nicht wie ein Umhang.

Sein Haar war vollkommen schwarz und ringelte sich weich um sein Gesicht. Seine Augen waren so dunkelblau, dass man, sofern man hineinzusehen wagte, sie zunächst für schwarz hielt. Funkelnde, dunkle Edelsteine.

Drei Meter vor uns blieb er stehen. Nah genug, dass man die kreuzförmige Narbe auf der Brust erkennen konnte. Sie war das Einzige, was die Vollkommenheit seines Körpers störte. Zumindest die des Körperteils, das ich gesehen hatte.

Meine Narbe war ein schlechter Scherz gewesen. Seine dagegen der letzte verzweifelte Versuch eines armen Kerls, den Tod abzuwenden.

»Hallo, Jean-Claude«, sagte ich.

»Sei gegrüßt, ma petite«, antwortete er. Seine Stimme war wie ein Pelz, schwer, weich, vage unanständig, als wäre schon mit ihm zu reden etwas Anstößiges. Vielleicht war es das.

»Nennen Sie mich nicht ma petite«, sagte ich.

Er lächelte leicht, keine Spur von Reißzähnen. »Wie Sie wollen.« Er sah zu Irving. Irving schaute vorsichtshalber woanders hin. Man durfte einem Vampir nie in die Augen sehen. Niemals. Nur ausgerechnet ich konnte es ungestraft tun.

»Wer ist Ihr Freund?« Das letzte Wort kam sehr sanft und seltsam drohend. »Das ist Irving Griswold. Er ist Reporter bei der Post-Dispatch. Er ist mir bei einer kleinen Ermittlung behilflich.« »Ah«, machte er. Er ging um Irving herum, als stünde er zum Verkauf und Jean-Claude wollte jedes Stück von ihm begutachten.

Irving drehte nervös den Kopf hin und her, damit er den Vampir im Blick behalten konnte. Dann sah er mich mit großen Augen an. »Was geht hier vor?« »Na was wohl, Irving?«, sagte Jean-Claude. »Lassen Sie ihn in Ruhe, Jean-Claude.« »Warum sind Sie nicht zu mir gekommen, meine kleine Lebensspenderin?«

Kleine Lebensspenderin war nicht viel besser als ma petite, aber ich nahm es hin. »Ich war beschäftigt.« Leichter Ärger zog über sein Gesicht. Ich wollte eigentlich nicht, dass er auf mich wütend würde. »Ich wollte bald zu Ihnen kommen«, fügte ich hinzu. »Wann?«

»Morgen Abend.« »Heute Abend.« Das war kein Vorschlag. »Ich kann nicht.« »Doch, ma petite, Sie können.« Seine Stimme säuselte in meinem Kopf wie warmer Wind. »Sie sind so verflucht anstrengend«, seufzte ich.

Er lachte. Es war ein angenehmer Klang, der wie ein teures Parfum in der Luft hängen bleibt, wenn sein Träger längst gegangen ist und leise nachschwingt wie ferne Musik. Von allen Meistervampiren, die ich kannte, hatte er die beste Stimme. Jeder hat so seine Talente.

»Sie bringen einen zur Verzweiflung«, sagte er. Eine Spur des Lachens war noch zu hören. »Was soll ich nur mit Ihnen tun?« »Mich in Ruhe lassen«, antwortete ich. Ich meinte es sehr ernst. Es war einer meiner dringlichsten Wünsche.

Sein Gesicht wurde vollkommen nüchtern, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. An: gut gelaunt, aus: undurchdringlich. »Zu viele meiner Anhänger wissen, dass Sie mein menschlicher Diener sind, ma petite. Sie unter Kontrolle zu bringen ist ein wichtiges Mittel, um meine Macht zu festigen.« Fast hörte es sich bedauernd an. Eine große Hilfe.

»Was meinen Sie damit, mich unter Kontrolle zu bringen?« Unter der aufsteigenden Angst zog sich mein Magen zusammen. Wenn Jean-Claude mich nicht zu Tode ängstigte, machte er mir zumindest ein Magengeschwür.

»Sie sind mein menschlicher Diener. Sie müssen anfangen, sich entsprechend zu benehmen.« »Ich bin nicht Ihr Diener.« »Doch, ma petite, das sind Sie.« »Verdammt, Jean-Claude, lassen Sie mich in Ruhe.«

Plötzlich stand er dicht vor mir. Ich hatte ihn nicht kommen sehen. Er hatte meinen Verstand vernebelt, ohne dass ich nur einmal geblinzelt hatte. Ich spürte meinen Herzschlag im Hals. Ich versuchte, einen Schritt rückwärts zu treten, aber eine bleiche schmale Hand fasste meinen rechten Arm knapp über dem Ellbogen. Ich hätte nicht ausweichen sollen. Ich hätte nach meiner Pistole greifen sollen. Ich hoffte, dass ich den Fehler überleben würde.

Meine Stimme klang entschieden, völlig normal. Wenigstens würde ich tapfer sterben. »Ich dachte, wenn ich nur zwei Ihrer Zeichen trage, dann können Sie meinen Geist nicht beherrschen.«

»Ich kann Sie nicht mit meinem Blick betören, und es ist schwieriger, Ihren Verstand zu vernebeln, aber nicht unmöglich.« Seine Finger umschlossen meinen Arm. Es tat nicht weh. Ich versuchte gar nicht zu entkommen. Ich wusste es besser. Er konnte mir den Arm zermalmen, ohne ins Schwitzen zu kommen, oder ihn mir ausreißen oder einen Toyota stemmen. Wenn ich Tommy im Armdrücken nicht schlagen konnte, dann war ich Jean-Claude erst recht nicht gewachsen.

»Er ist der neue Meister der Stadt, stimmt's?« Das war Irving. Ich glaube, wir hatten ihn vergessen. Für Irving wäre es besser gewesen, wenn es dabei geblieben wäre.

Jean-Claude fasste mich noch ein wenig fester. Er drehte sich zu Irving um. »Sie sind der Reporter, der um ein Interview mit mir gebeten hat.« »Ja, der bin ich.« Irving klang nur eine Winzigkeit nervös, mehr nicht, nur eine Spur Anspannung lag in seiner Stimme. Er wirkte tapfer und entschlossen. Gut für Irving.

»Vielleicht werde ich Ihnen ein Interview gewähren, wenn ich mit dieser hübschen jungen Frau gesprochen habe.« »Wirklich?« Sein Erstaunen kam unverblümt. Er grinste mich breit an. »Das wäre großartig. Ich mache es genauso, wie Sie wollen. Es...« »Still.« Das Wort zischte und schwebte. Irving verfiel in Schweigen, als wäre es ein Zauberspruch gewesen.

»Irving, geht es Ihnen gut?« Seltsam, dass ich fragte. Ich war diejenige, die Auge in Auge mit einem Vampir stand, aber ich wollte es trotzdem wissen. »Ja«, sagte Irving. Das eine Wort kam angstvoll gequetscht. »Ich habe nur noch nie so etwas wie ihn gefühlt.«

Ich blickte zu Jean-Claudes Gesicht auf. »Ja, er ist geradezu einmalig.«

Jean-Claude wandte mir seine Aufmerksamkeit wieder zu. Ach prima. »Noch immer zu Scherzen aufgelegt, ma petite.« Ich schaute in seine schönen Augen, aber es waren nur Augen. Er hatte mir die Macht gegeben, ihnen standzuhalten. »Das ist eine Art, sich die Zeit zu vertreiben. Was wollen Sie von mir, Jean-Claude?«

»So tapfer, selbst jetzt.«

»Sie werden mich nicht auf der Straße umbringen, vor Zeugen. Sie sind vielleicht der neue Meister, aber Sie sind auch Geschäftsmann. Sie gehören zu den Anständigen. Im Rahmen Ihrer Möglichkeiten.«

»Nur in der Öffentlichkeit«, sagte er so leise, dass nur ich ihn hören konnte.

»Schön, aber wir sind uns beide einig, dass Sie nicht hier und jetzt Gewalt anwenden werden.« Ich sah ihm ins Gesicht. »Also lassen Sie das Theater und sagen Sie mir, was zum Teufel Sie wollen.«

Darauf lächelte er, ein bloßes Verziehen der Lippen, aber er ließ mich los und trat zurück. »Ebenso wenig wie Sie mich ohne Anlass auf der Straße niederschießen werden.«

Ich dachte, ich hätte Anlass genug, nur keinen, den ich der Polizei erklären könnte. »Das ist wahr, ich will nicht wegen Mordes vor Gericht kommen.« Sein Lächeln wurde breiter, noch immer keine Reißzähne. Das konnte er besser als jeder lebende Vampir, den ich kannte. War »lebender Vampir« ein Widerspruch? Ich war mir nicht mehr sicher.

»Wir werden also einander in der Öffentlichkeit nichts tun«, stellte er fest. »Wahrscheinlich nicht«, stimmte ich zu. »Was wollen Sie? Ich komme zu spät zu einem Termin.« »Wecken Sie heute Nacht Tote auf, oder erschlagen Sie Vampire?« »Weder noch«, antwortete ich.

Er sah mich an, wartete, dass ich mehr dazu sagte. Das tat ich nicht. Er zuckte die Achseln, und es gelang graziös. »Sie sind mein menschlicher Diener, Anita.«

Er gebrauchte meinen richtigen Namen. Ich wusste, jetzt war ich in Schwierigkeiten. »Bin ich nicht«, widersprach ich. Er gab einen langen Seufzer von sich. »Sie tragen zwei meiner Zeichen.« »Nicht freiwillig«, sagte ich.

»Sie wären gestorben, wenn ich Ihnen nicht etwas von meiner Kraft gegeben hätte.«

»Kommen Sie mir nicht mit dem Blödsinn, wie Sie mir das Leben gerettet haben. Sie haben mir zwei Zeichen aufgezwungen. Sie haben weder gefragt noch etwas erklärt. Das erste Zeichen mag mir das Leben gerettet haben, prima. Aber das zweite hat Ihres gerettet. Ich hatte gar keine Wahl, weder das eine noch das andere Mal.«

»Noch zwei Zeichen, und Sie haben die Unsterblichkeit. Sie werden nicht altern, weil ich nicht altere. Sie bleiben ein Mensch, bleiben lebendig, können weiter Ihr Kruzifix tragen. In die Kirche gehen. Es schadet Ihrer Seele nicht. Warum wehren Sie mich ab?«

»Woher wollen Sie wissen, was meiner Seele schadet? Sie haben keine mehr. Sie haben Ihre unsterbliche Seele für irdische Unsterblichkeit verkauft. Aber ich weiß, dass Vampire sterben können, Jean-Claude. Was passiert, wenn Sie sterben? Wohin gehen Sie dann? Lösen Sie sich einfach in nichts auf? Nein, Sie fahren zur Hölle, wohin Sie gehören.«

»Und Sie meinen, weil Sie mein menschlicher Diener sind, werden Sie mit mir dahin gehen?« »Ich weiß es nicht, und ich will es nicht herausfinden.« »Wenn Sie sich mir widersetzen, erscheine ich schwach. Das kann ich mir nicht leisten, ma petite. Auf die eine oder andere Art müssen wir das Problem lösen.«

»Lassen Sie mich doch einfach in Ruhe.« »Das kann ich nicht. Sie sind mein menschlicher Diener, und Sie müssen anfangen, sich wie einer zu verhalten.« »Zwingen Sie mich nicht dazu, Jean-Claude.« »Sonst was? Sonst töten Sie mich? Könnten Sie das?« Ich schaute in sein schönes Gesicht und sagte: »Ja.« »Ich spüre, dass Sie mich begehren, ma petite, so wie ich Sie begehre.«

Ich zuckte die Achseln. Was sollte ich sagen? »Das sind unbedeutende Gelüste, Jean-Claude, nichts Besonderes.« Das war eine Lüge. Ich wusste es sofort, als ich es aussprach. »Nein, ma petite. Ich bedeute Ihnen mehr als das.«

Wir zogen eine Menge Leute an, freilich in sicherer Entfernung. »Wollen Sie das wirklich auf der Straße erörtern?« Er holte tief Luft und seufzte schwer. »Wie wahr. Ihretwegen vergesse ich meinen Verstand, ma petite.« Großartig. »Ich bin wirklich spät dran, Jean-Claude. Die Polizei wartet auf mich.« »Wir müssen die Diskussion beenden, ma petite«, sagte er.

Ich nickte. Er hatte Recht. Ich hatte versucht, die ganze Sache zu ignorieren, ihn eingeschlossen. Meistervampire sind schwer zu ignorieren. »Morgen Abend.« »Wo?«, fragte er.

Höflich von ihm, mich nicht zu seinem Versteck zu beordern. Ich überlegte, wo man sich am besten treffen konnte. Ich wollte, dass Charles mit mir zum Tenderloin ging. Charles hatte vor, die Arbeitsbedingungen der Zombies in einem neuen Kabarett zu untersuchen. Ein Ort so gut wie jeder andere. »Kennen Sie das Laughing Corpse?«

Er lächelte, die Spitzen seiner Reißzähne zeigten sich auf der Unterlippe. Unter den Zuschauern keuchte jemand auf. »Ja.«

»Treffen wir uns dort um, sagen wir, um elf.« »Mit Vergnügen.« Die zwei Worte streichelten mich wie ein Versprechen. Scheiße. »Ich werde Sie in meinem Büro erwarten, morgen Abend.« »Augenblick mal. Was meinen Sie damit, in Ihrem Büro?« Ich hatte ein schlechtes Gefühl dabei.

Aus seinem Lächeln wurde ein breites Grinsen, die Zähne leuchteten im Licht der Straßenlaterne. »Nun, das Laughing Corpse gehört mir. Ich dachte, das wüssten Sie.« »Den Teufel dachten Sie.« »Ich werde Sie erwarten.« Ich hatte den Treffpunkt ausgewählt. Dabei würde ich bleiben. Verdammt. »Kommen Sie, Irving.«

»Nein, lassen Sie den Reporter hier bleiben. Er hat sein Interview noch nicht bekommen.« »Lassen Sie ihn in Ruhe, Jean-Claude, bitte.« »Ich werde ihm geben, was er wünscht, nichts weiter.« Was er wünscht. Es gefiel mir nicht, wie er das sagte. »Was haben Sie vor?«»Ich, etwas vorhaben, ma petite?« Er schmunzelte. »Anita, ich will hier bleiben«, sagte Irving.

Ich drehte mich zu ihm um. »Sie wissen nicht, was Sie da sagen.« »Ich bin Reporter. Das ist meine Arbeit.« »Schwören Sie mir, dass Sie ihm nichts tun werden. Schwören Sie es.« »Sie haben mein Wort«, sagte Jean-Claude. »Dass Sie ihm in keiner Weise schaden werden.«

»Dass ich ihm in keiner Weise schaden werde.« Seine Miene war ausdruckslos, als wäre all das Lächeln eine Illusion gewesen. Sein Gesicht hatte die Reglosigkeit der alten Toten. Hübsch anzusehen, aber so blutleer wie ein Gemälde.

Ich sah in seine gleichgültigen Augen und erzitterte. Scheiße. »Sind Sie sicher, dass Sie hier bleiben wollen?« Irving nickte. »Ich will das Interview.« Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind dumm.« »Ich bin ein guter Reporter«, widersprach er. »Trotzdem sind Sie dumm.« »Ich kann auf mich aufpassen, Anita.«

Einen Herzschlag lang sahen wir einander an. »Schön, viel Spaß. Kann ich die Akte haben?« Er sah auf das Papier, als hätte er vergessen, dass er es die ganze Zeit über in der Hand hielt. »Bringen Sie es morgen früh vorbei, sonst bekommt Madeline einen Anfall.« »Klar, kein Problem.« Ich steckte mir die bauchige Akte so locker unter den linken Arm, wie es eben ging. Dadurch wäre ich beim Ziehen der Waffe behindert, aber das Leben ist nicht perfekt.

Ich hatte Informationen über Gaynor. Ich hatte den Namen einer jüngst abgelegten Freundin. Einer verschmähten Frau. Vielleicht würde sie mit mir reden. Mir zu einer Spur verhelfen. Vielleicht würde sie sagen, ich solle zur Hölle fahren. Wäre nicht das erste Mal.

Jean-Claude beobachtete mich mit reglosem Blick. Ich atmete tief durch die Nase ein und durch die Lippen aus. Genug für einen Abend. »Ich sehe Sie beide dann morgen.« Ich drehte mich um und ging. Da standen einige Touristen mit Fotoapparaten. Ein Apparat wurde verdächtig in meine Richtung gehoben.

»Wenn Sie mich fotografieren, nehme ich Ihnen den Fotoapparat weg und zertrümmere ihn.« Ich lächelte bei dem Satz.

Der Mann senkte unsicher den Apparat. »Mensch, nur eine kleine Aufnahme.«

»Sie haben genug gesehen«, sagte ich. »Gehen Sie weiter, die Show ist vorbei.« Die Touristen verzogen sich wie Rauch im Wind. Ich ging die Straße hinunter zur Tiefgarage. Ich drehte mich noch einmal um und sah, dass die Leute jetzt Jean-Claude und Irving umringten. Die Touristen hatten Recht. Die Show war noch nicht vorbei.

Irving war ein großer Junge. Er wollte das Interview. Wer war ich, dass ich bei einem ausgewachsenen Werwolf Kindermädchen spielte? Würde Jean-Claude Irvings Geheimnis herausfinden? Und wenn ja, würde das etwas ausmachen? Nicht mein Problem. Mein Problem waren Harold Gaynor, Dominga Salvador und ein Monster, das die braven Bürger von St. Louis, Missouri, auffraß. Sollte Irving sich selbst um seine Probleme kümmern. Ich hatte mit meinen eigenen genug zu tun.

14

Der Nachthimmel war eine Schale voll von flüssigem Schwarz. Sterne wie nadelstichgroße Diamanten gaben ein kaltes, hartes Licht. Der Mond war ein leuchtendes Stück Patchwork aus verschiedenen Grautönen und kaltem Gold. In der Stadt vergisst man, wie dunkel die Nacht ist und wie hell der Mond, wie zahllos die Sterne.

Auf dem Burrell-Friedhof gab es keine Wegbeleuchtung. Es gab kein anderes Licht als den fernen gelben Schein aus den Fenstern eines Hauses. Ich stand in Overall und Turnschuhen auf einer Hügelkuppe und schwitzte.

Die Leiche des Jungen war fortgeschafft worden. Sie lag im Leichenschauhaus, wo sie auf den Leichenbeschauer wartete. Ich war mit ihr fertig. Brauchte sie nie wieder anzusehen. Außer in meinen Träumen.

Dolph stand neben mir. Er sagte kein Wort, blickte nur über die Wiese und die bröckeligen Grabsteine und wartete. Wartete darauf, dass ich meine Magie einsetzte. Das Kaninchen aus dem Hut zöge. Das Beste wäre, wenn ich das Kaninchen anträfe und vernichtete. Das Zweitbeste das Loch zu finden, aus dem es geschlüpft war. Das könnte uns etwas verraten. Und dieses Etwas wäre mehr, als wir im Augenblick hatten.

Die Kammerjäger standen ein paar Schritte entfernt. Der Mann war klein, bullig, grauhaarig mit Bürstenschnitt. Er sah aus wie ein Footballtrainer im Ruhestand, aber er behandelte den Flammenwerfer, den er auf den Rücken geschnallt trug, als sei er etwas Lebendiges. Dicke Hände streichelten das Gerät.

Die Frau war noch jung, nicht älter als zwanzig. Das dünne blonde Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie war kaum größer als ich. Ein paar Strähnen hingen ihr ins Gesicht. Mit großen Augen suchte sie das hohe Gras von einer Seite zur anderen ab. Wie die Spitze eines Spähtrupps.

Hoffentlich hatte sie keinen nervösen Zeigefinger. Ich wollte nicht von einem Killerzombie gefressen werden, aber mit Napalm übergossen werden wollte ich auch nicht. Lebendig verbrannt oder lebendig gefressen? Gab's noch etwas anderes im Angebot?

Das Gras raschelte und flüsterte wie trockenes Herbstlaub. Wenn wir den Flammenwerfer hier einsetzten, würde ein Lauffeuer entstehen. Wir hätten Glück, wenn wir ihm davonlaufen könnten. Aber Feuer war das Einzige, was einen Zombie aufhalten konnte. Wenn es ein Zombie war und nicht etwas völlig anderes.

Ich schüttelte den Kopf und setzte mich in Bewegung. Zweifel brachten uns nirgendwohin. Man sollte immer handeln, als wüsste man genau, was man tut. Das war eine Regel, nach der ich lebte.

Ich war sicher, dass Señora Salvador ein besonderes Ritual oder Opfer benutzte, um das Grab eines Zombies zu finden. Bei ihren Methoden für diese Dinge gab es mehr Regeln zu befolgen als bei meiner. Ihre befähigten sie, Seelen in verwesenden Körpern gefangen zu halten. Ich hatte noch niemanden so sehr gehasst, dass ich ihm das hätte antun mögen. Jemanden töten ja, aber jemandes Seele einschließen, sie ausharren und fühlen lassen, wie ihr Körper verrottet? Nein, das war mehr als gemein, das war bösartig. Señora Salvador musste gestoppt werden, und das war nur durch ihren Tod zu erreichen. Ich seufzte. Die Aufgabe einer anderen Nacht.

Es störte mich, Dolphs Schritte neben meinen zu hören. Ich sah mich nach den beiden Kammerjägern um. Sie töteten alles von der Termite bis zum Ghul. Aber Ghule sind feige und zumeist Aasfresser. Was wir jagten, war kein Aasfresser.

Ich hörte die drei hinter mir. Ihre Schritte kamen mir lauter vor als meine eigenen. Ich versuchte, alle Gedanken abzuschütteln und mit der Suche zu beginnen, aber ich konnte nichts anderes hören als diese Schritte. Und das Einzige, was ich spürte, war die Angst der Frau. Beides verpfuschte mir die Konzentration.

Ich blieb stehen. »Dolph, ich brauche mehr Raum.« »Was meinen Sie damit?« »Bleiben Sie ein bisschen zurück. Sie stören meine Konzentration.« »Wir könnten dann zu weit weg sein, um Ihnen zu helfen.« »Wenn der Zombie aus dem Boden aufsteigt und sich an mich hängt ...« Ich zuckte die Achseln. »Was wollen Sie dann tun? Mit Napalm schießen, bis ich knusprig bin?«

»Sie haben gesagt, Feuer sei die einzige Waffe.«

»Das stimmt, aber wenn es ein Handgemenge mit dem Zombie gibt, sagen Sie den Kammerjägern, sie sollen nicht das Opfer braten.« »Wenn sich der Zombie einen von uns schnappt, können wir das Napalm also nicht einsetzen?« »Bingo.« »Das hätten Sie eher sagen können.« »Ist mir gerade erst eingefallen.« »Großartig«, sagte er.

Ich zuckte die Achseln. »Ich werde vorgehen. War mein Versehen. Bleiben Sie einfach ein wenig hinter mir und lassen Sie mich meine Arbeit tun.« Ich trat dicht an ihn heran und flüsterte: »Und geben Sie auf die Frau Acht. Sie scheint mir genug Angst zu haben, um auf einen Schatten zu schießen.«

»Das sind Kammerjäger, Anita, keine Polizisten oder Vampirtöter.« »Heute Nacht könnte unser Leben von ihnen abhängen, also halten Sie ein Auge auf sie, einverstanden?«

Er nickte und sah zu den beiden hinüber. Der Mann lächelte und nickte. Die junge Frau schaute nur. Fast konnte ich ihre Angst riechen.

Sie hatte zu Recht Angst. Warum berührte mich das so sehr? Weil sie und ich die einzigen Frauen dabei waren, und wir mussten besser sein als die Männer. Tapferer, schneller und so weiter. Das war eine Regel, wenn man bei den großen Jungs mitspielen wollte.

Ich ging allein weiter. So lange, bis ich nur noch das Gras hörte, ein leises, trockenes Flüstern. Als wollte es mir mit kratziger, hektischer Stimme etwas sagen. Hektisch und ängstlich. Das Gras klang ängstlich. Das war lächerlich. Gras fühlte überhaupt nichts. Aber ich. Und ich war von Kopf bis Fuß mit Schweiß bedeckt. War hier die Stelle? Wartete das Wesen, das einen Mann in rohes Fleisch verwandelt hatte, hier im Gras versteckt?

Nein. Dafür waren Zombies nicht intelligent genug, aber dieses Wesen war intelligent genug gewesen, um sich vor der Polizei zu verstecken. Für eine Leiche war das intelligent. Zu intelligent. Vielleicht war es gar kein Zombie. Ich war auf etwas gestoßen, das mir mehr Angst einflößte als ein Vampir. Der Tod war keine so große Bedrohung für mich. Strenge Christin und so weiter. Aber die Art des Todes war eine. Lebendig gefressen zu werden. Unter den ersten Dreien auf meiner persönlichen Liste unangenehmer Todesursachen.

Wer hätte gedacht, dass ich mich je vor einem Zombiefürchten würde? Schöne Ironie. Ich würde später lachen, wenn mein Mund nicht mehr so verflucht trocken war.

Da war dieses stille Warten, das alle Friedhöfe an sich hatten. Als hielten die Toten gleichzeitig den Atem an und warteten - worauf? Die Auferstehung? Mag sein. Aber ich hatte viel zu lange mit Toten zu tun, um nur eine Antwort für möglich zu halten. Mit den Toten ist es wie mit den Lebenden. Sie sind alle verschieden.

Die meisten Leute sterben und landen in der Hölle oder im Himmel, und das war's dann. Aber bei einigen läuft es nicht so, aus welchem Grund auch immer. Ein ruheloser Geist, Gewalt, Schlechtigkeit oder einfach Verwirrung, das alles kann eine Seele auf der Erde gefangen halten. Ich meine nicht die eigentliche Seele, nein, das glaube ich nicht, sondern das Gedächtnis der Seele, das Wesen, bleibt zurück.

Rechnete ich damit, dass ein Gespenst aus dem Gras aufsteigen und schreiend auf mich zukommen würde? Nein. Ich hatte noch nie einen Geist gesehen, der tatsächlich physischen Schaden anrichten konnte. Wenn er das konnte, dann war er kein Geist; ein Dämon vielleicht oder der Geist eines Zauberers der schwarzen Magie. Geister fügten keinen Schaden zu.

Das war ein fast tröstlicher Gedanke.

Plötzlich sackte der Boden unter mir weg. Ich taumelte und fing mich an einem Grabstein ab. Die Erde war eingesunken, ein Grab ohne Stein. Ein schockierendes Kribbeln stieg mir die Beine hoch wie eine geisterhafte Elektrizität. Ich fuhr zurück und landete hart im Sitzen.

»Anita, alles in Ordnung?«, schrie Dolph.

Ich blickte über die Schulter und sah, dass ich vor dem Blick der anderen verborgen war. »Es geht mir gut«, rief ich. Ich stand auf, vorsichtig darauf bedacht, nicht auf das alte Grab zu treten. Wer immer hier unter der Erde lag, war kein fröhlicher Sportsfreund. Das war eine unheilvolle Stelle. Kein Geist, kein Spuk, sondern etwas anderes befand sich hier. Wahrscheinlich hatte es hier einen ausgewachsenen Geist gegeben, aber die Zeit hatte ihn zerschlissen. Geister zerschleißen wie alte Kleider und wandern dahin, wo immer alte Geister hinwandern.

Das eingesunkene Grab würde verschwinden, vermutlich noch zu meinen Lebzeiten. Sofern ich Killerzombies für ein paar Jahre meiden könnte. Und Pistolen tragende Menschen. Oh Mann, genauso gut könnte der unheilvolle Fleck mich überdauern.

Ich schaute zurück und sah Dolph und die Kammerjäger etwa zwanzig Meter hinter mir. Zwanzig Meter, war das nicht schrecklich weit? Ich hatte sie gebeten zurückzubleiben, aber ich hatte nicht gemeint, sie sollten mich hängen lassen. Ich war einfach nie zufrieden.

Wenn ich ihnen jetzt zuriefe, dichter aufzuschließen, würden sie dann nicht ärgerlich werden? Wahrscheinlich. Ich ging weiter und bemühte mich, auf kein Grab mehr zu treten. Aber das war schwierig, da die meisten Steine im hohen Gras verborgen standen. So viele unbezeichnete Gräber, so viel Verwahrlosung.

Ich könnte die ganze Nacht lang ziellos umherwandern. Hatte ich wirklich geglaubt, ich könnte zufällig über das richtige Grab laufen? Ja. Hoffnung keimt ewig, besonders wenn die Alternative unmenschlich ist.

Vampire waren einmal gewöhnliche Menschen, Zombies auch. Die meisten Lykanthropen fangen als Menschen an, aber es gibt auch einige Fälle eines vererbten Fluches. Alle Monster sind einmal normal gewesen, außer mir. Ich habe mir diesen Beruf nicht ausgesucht. Ich habe nicht eines Tages beim Berufsberater gesessen und gesagt: »Ich würde meinen Lebensunterhalt gern mit Totenerweckungen verdienen.« Nein, so nett oder anständig ist es nicht abgelaufen.

Ich habe immer eine Affinität zu den Toten gehabt. Immer schon. Nicht für frisch Verstorbene. Nein, ich mache mich nicht an Seelen zu schaffen, aber wenn die Seele fort ist, weiß ich es. Ich kann es fühlen. Lachen Sie nur. Es ist die Wahrheit.

Als ich klein war, hatte ich einen Hund. Wie die meisten Kinder. Es war eine Hündin, und wie es die meisten Kinder erleben, starb sie irgendwann. Ich war dreizehn. Wir begruben Jenny im Garten. Eine Woche nach ihrem Tod wachte ich nachts auf und fand sie zusammengerollt neben mir liegen. Das dichte schwarze Fell war voller Erde. Die toten braunen Augen folgten jeder meiner Bewegungen, ganz so, als wäre sie noch lebendig.

Einen heftigen Moment lang glaubte ich, sie wäre noch am Leben, ihr Tod ein Irrtum. Aber ich erkenne es, wenn einer tot ist. Fühle es. Rufe ihn aus dem Grab. Ich frage mich, was Dominga Salvador über die Geschichte denken würde. Ein Tier aus dem Grab zu rufen. Wie schockierend. Einen Toten zufällig zu erwecken. Wie beängstigend. Wie anormal.

Meine Stiefmutter Judith hat sich niemals von dem Schock erholt. Sie erzählt kaum jemandem, womit ich mein Geld verdiene. Und Vater? Nun, Vater ignoriert es ebenfalls. Ich habe versucht, es zu ignorieren, konnte es aber nicht. Ich will nicht ins Detail gehen, aber verbinden Sie etwas mit den toten Tieren am Straßenrand? Judith hat Erfahrung damit. Für sie war ich so was wie die Albtraumversion des Rattenfängers von Hameln.

Mein Vater brachte mich schließlich zu meiner Großmutter mütterlicherseits. Sie war nicht so beängstigend wie Dominga Salvador, aber sie war ... interessant. Oma Flores stimmte mit Vater überein. Ich sollte nicht in der Kunst des Voodoo geschult werden, nur so viel, dass ich meine, äh, Probleme in den Griff bekäme. »Lehre sie nur, es zu kontrollieren«, bat Vater.

Sie tat es. Ich tat es. Vater nahm mich wieder mit nach Hause. Es wurde nie wieder erwähnt. Zumindest nicht in meiner Gegenwart. Ich habe mich immer gefragt, was meine liebe Stiefmutter hinter verschlossenen Türen redete. Darüber jedenfalls war Vater auch nicht erfreut. Zum Teufel, ich auch nicht.

Bert hat mich gleich vom College weg angeworben. Ich habe nie erfahren, woher er über mich Bescheid wusste. Ich habe ihn zuerst zurückgewiesen, aber dann wedelte er mit Geld. Vielleicht habe ich gegen die elterlichen Erwartungen rebelliert? Oder vielleicht hatte ich endlich gemerkt, dass es für einen Bachelor in Biologie mit dem Schwerpunkt Übernatürliches verdammt wenig berufliche Möglichkeiten gibt. Mein Nebenfach waren Sagengestalten. Im Lebenslauf wirklich nützlich.

Das war wie ein Doktor in Altgriechisch oder romantischer Lyrik, interessant, unterhaltsam, aber nichts, womit man etwas anfangen kann. Ich hatte vorgehabt, das Hauptstudium zu absolvieren und dann am College zu unterrichten. Aber Bett kam des Weges und zeigte mir, wie ich mein Talent zum Beruf machen konnte. Wenigstens kann ich behaupten, ich brauche meinen Doktor jeden Tag.

Ich habe mir nie den Kopf zerbrochen, wie es dazu gekommen ist, dass ich damit mein Geld verdiene. Es ist nichts Rätselhaftes dabei. Es steckt im Blut.

Ich stand auf dem Friedhof und holte tief Luft. Schweißperlen rollten mir über das Gesicht. Ich wischte sie mit dem Handrücken fort. Ich schwitzte wie ein Schwein, und trotzdem war mir kalt. Angst hatte ich, aber nicht vor dem schwarzen Mann, sondern vor dem, was ich vorhatte. Wenn es ein Muskel wäre, würde ich ihn bewegen. Wenn es ein Gedanke wäre, würde ich ihn Gestalt annehmen lassen. Wenn es ein Zauberwort wäre, könnte ich es aussprechen. Aber es ist nichts dergleichen. Es ist einfach so, dass meine Haut unter der Kleidung kalt wird. Ich spüre alle meine Nervenenden nackt im Wind. Und selbst in dieser heißen, schweißtreibenden Augustnacht fühlte sich meine Haut kalt an. Es ist immer, als ginge von ihr ein schwacher kalter Wind aus. Aber es ist kein Wind, kein anderer kann es wahrnehmen. Es bläst nicht durchs Zimmer wie in einem Hollywood-Horrorstreifen. Es ist nicht auffällig. Es vollzieht sich still. Insgeheim. In mir.

Die kalten Finger des »Windes« tasteten suchend umher. Innerhalb eines Kreises von drei bis fünf Metern konnte ich Gräber spüren. Wenn ich suchend umherging, bewegte sich der Kreis mit mir.

Wie fühlt es sich an, durch die feste Erde hindurch nach Toten zu suchen? Wie nichts, was dem Menschen vertraut ist. Phantomfinger, die die Erde durchwühlen, damit kann ich es am besten beschreiben. Aber natürlich ist das auch wieder nicht ganz zutreffend. Dicht dran, aber nicht dasselbe.

Der nächstgelegene Sarg war vor Jahren vom Wasser ruiniert worden. Verzogene Holzstücke, Knochenreste, nichts Ganzes. Knochen und altes Holz, Erde, rein und tot. Die unheilvolle Stelle flimmerte. Einen Sarg konnte ich nicht erkennen. Sollte die Stelle ihr Geheimnis für sich behalten. Es lohnte sich nicht, eine Entscheidung zu erzwingen. Ich spürte da so etwas wie eine Lebenskraft, eingeschlossen in einem toten Grab, bis das Grab verschwindet. Das kann einen grantig machen.

Ich lief langsam vorwärts. Der Kreis bewegte sich mit mir. Ich berührte Gebeine, unversehrte Särge, Stofffetzen in neueren Gräbern. Dieser Friedhof war alt. Es gab keine verwesenden Leichen mehr. Der Tod war in einen schön ordentlichen Zustand übergegangen.

Mich fasste etwas am Fußknöchel. Ich erschrak und ging weiter, ohne hinzusehen. Niemals hinsehen. Das ist eine Regel. Kurz sah ich aus den Augenwinkeln etwas Bleiches, Nebelartiges mit großen verzweifelten Augen.

Ein Geist, ein echter Geist. Ich war über sein Grab gelaufen, und er hatte mich merken lassen, dass ihm das nicht gefiel. Ein Geist hatte mich um das Fußgelenk gefasst. Na und? Wenn man sie nicht beachtet, verblassen sie. Wenn man ihnen Aufmerksamkeit schenkt, gibt man ihnen Substanz und kann in Teufels Küche kommen.

Wichtiger Sicherheitstipp bei den meisten körperlosen Wesen: Wenn man sie ignoriert, haben sie weniger Macht. Es funktioniert leider nicht bei Dämonen oder anderen Halbwesen. Weitere Ausnahmen sind Vampire, Zombies, Ghule, Lykanthropen, Hexen ... Ach Mist, Nichtbeachtung funktionierte nur bei Geistern. Da aber immerhin.

Phantomhände zupften an meinen Hosenbeinen. Ich spürte Skeletthände aufwärts tasten, als wollten sie mich benutzen, um sich aus dem Grab zu ziehen. Scheiße! Mir pochte das Herz bis an die Schneidezähne. Einfach weitergehen. Nicht beachten. Sie werden wieder verschwinden. Zum Teufel mit ihnen.

Widerwillig glitten die Finger von mir ab. Manche Geister scheinen einen Groll gegen die Lebenden zu hegen. Eine Art Neid. Sie können einem nichts tun, aber sie jagen einem höllische Angst ein und lachen dabei.

Ich stieß auf ein leeres Grab. In der Erde verrottendes Holz, aber keine Spur von Knochen. Keine Leiche. Leer. Über der Erde wuchsen dichtes Gras und Unkräuter. Der Boden war hart und trocken von der Dürre. Der Bewuchs war gestört worden. Nackte Wurzeln waren zu sehen, fast als hätte jemand versucht, das Gras auszureißen. Oder als wäre jemand unter dem Gras hervorgekrochen und hätte eine Spur hinterlassen.

Ich ließ mich auf den verdorrenden Pflanzen auf allen vieren nieder. Meine Hände blieben auf der harten, rötlichen Erdkruste, aber ich konnte das Innere des Grabes spüren, wie wenn man mit der Zunge über die Zähne tastet: Man sieht nichts, aber man fühlt alles.

Die Leiche war fort. Der Sarg war unberührt. Hier war ein Zombie herausgekommen. War das der, den wir suchten? Keine Garantie. Aber dieser war der Einzige, den ich spüren konnte.

Ich hielt vor dem Grab Ausschau. Es war schwierig, die Wiese mit bloßen Augen abzusuchen. Ich konnte fast sehen, was unter der Erdoberfläche lag. Das Grab zeigte sich irgendwo hinter meinen Augen, wo es keine Sehnerven gab. Der Friedhof endete etwa fünf Meter entfernt an einem Zaun. Hatte ich alles abgeschritten? War dies das einzige leere Grab?

Ich stand auf und musterte das Gelände. Dolph und die beiden Kammerjäger waren noch bei mir, dreißig Meter entfernt. Dreißig Meter? Das nenne ich Unterstützung.

Ich war alles abgegangen. Dort war der schnappende Geist. Der unheilvolle Fleck war da drüben. Das jüngste Grab hier. Ich hatte alles in mich aufgenommen, kannte den Friedhof und alles Ruhelose daran. Alles, was nicht ganz tot war, tanzte über seinem Grab. Weiße, neblige Phantome. Zornig funkelnde Lichter. Aufregung. Es gab mehr als eine Art, die Toten aufzuwecken.

Aber sie würden sich wieder beruhigen und schlafen, wenn man das so sagen konnte. Kein dauerhafter Schaden. Ich sah wieder auf das leere Grab hinunter. Kein dauerhafter Schaden.

Ich winkte Dolph und die anderen heran. Ich nahm einen Plastikbeutel aus der Tasche meines Overalls und schöpfte ein wenig Graberde hinein.

Das Mondlicht schien plötzlich zu verblassen. Dolph stand über mir. Er türmte sich förmlich vor mir auf. »Nun?«, fragte er. »Aus diesem Grab ist ein Zombie gestiegen«, erklärte ich. »Der Killerzombie?« »Ich weiß es nicht sicher.« »Sie wissen es nicht?« »Noch nicht.« »Wann werden Sie es wissen?«

»Ich bringe den Beutel zu Evans, damit er seine übliche Prozedur damit abzieht.« »Evans, der Hellseher«, sagte Dolph. »Genau.« »Er ist ein Spinner.« »Stimmt, aber er ist gut.« »Die Abteilung nimmt ihn nicht mehr.« »Meinetwegen«, sagte ich. »Für Animators, Inc., arbeitet er noch auf Honorarbasis.«

Dolph schüttelte den Kopf. »Ich traue ihm nicht.« »Ich traue niemandem«, sagte ich. »Wo ist also das Problem?« Dolph lächelte. »Schon verstanden.«

Ich hatte einige Gräser und Unkräuter mit unbeschädigten Wurzeln zusammengerollt und in einen zweiten Beutel gepackt. Ich kroch zum Kopf des Grabes und strich die Halme über dem Boden auseinander. Kein Grabstein. Verdammt! Der helle Kalkstein war am Sockel abgeschlagen worden. Zerschlagen. Fortgeschleppt. Scheiße.

»Warum 'sollten sie den Stein zerstören?«, fragte Dolph. »Die Inschrift hätte uns einen Hinweis geben können, warum der Tote erweckt wurde und was schief gegangen ist.« »Schief gegangen? Wie?« »Man kann einen Zombie dazu bringen, ein oder zwei Morde zu begehen, aber keinen Massenmord. Niemand würde das tun.«

»Außer man ist verrückt«, sagte er. Ich blickte zu ihm auf. »Das ist nicht komisch.« »Nein, das ist es nicht.« Ein Verrückter, der Tote erwecken konnte. Ein mörderischer Zombie, der von einem Psychopathen beherrscht wurde. Großartig. Und wenn derjenige es einmal tat ... »Dolph, wenn hier ein Verrückter herumläuft, dann könnte es mehr als einen solchen Zombie geben.«

»Und wenn es sich um Wahnsinn handelt, dann gibt es kein Handlungsmuster«, setzte er hinzu. »Scheiße.« »Genau.«

Kein Handlungsmuster bedeutete kein Motiv. Kein Motiv bedeutete, wir konnten den Fall möglicherweise gar nicht lösen. »Nein, das glaube ich nicht.«

»Warum nicht?«, fragte er.

»Weil das nirgendwohin führt.« Ich nahm ein Taschenmesser heraus, das ich eigens dafür mitgebracht hatte, und begann, die Reste des Steins auszubrechen.

»Einen Grabstein zu beschädigen ist gegen das Gesetz«, sagte Dolph.

»Was ich tue nicht.« Ich schob ein paar kleinere Stücke in einen dritten Beutel und bekam endlich ein ansehnliches Stück heraus, das etwa daumengroß war. Die Beutel schob ich mir in die Tasche, zusammen mit dem Taschenmesser.

»Glauben Sie wirklich, dass Evans aus diesen Stückchen etwas lesen kann?«

»Ich weiß es nicht.« Ich stand auf und blickte auf das Grab hinunter. Die beiden Kammerjäger standen ein kleines Stück entfernt. Damit wir unter uns waren. Sehr höflich. »Wissen Sie, Dolph, den Stein mögen sie ja zerstört haben, aber das Grab ist trotzdem noch hier.«

»Aber die Leiche ist weg«, beharrte er. »Stimmt, aber der Sarg könnte uns etwas verraten. Alles kann hier hilfreich sein.« Er nickte. »Also gut, ich beschaffe eine Exhumierungsanordnung.« »Können wir ihn nicht einfach heute Nacht ausgraben?«

»Nein«, sagte er. »Ich muss mich an die Bestimmungen halten.« Er sah mich sehr eindringlich an. »Und ich will nicht hierher kommen und sehen, dass das Grab bereits geöffnet wurde. Die Beweise sind keinen Pfifferling mehr wert, wenn Sie daran herumgespielt haben.«

»Beweise? Glauben Sie wirklich, dass dieser Fall vor Gericht geht?« »Ja. « »Dolph, wir brauchen nur den Zombie zu vernichten.« »Ich will die Schweinehunde, die ihn erweckt haben, Anita. Ich will, dass sie wegen Mordes angeklagt werden.«

Ich nickte. Ich war seiner Meinung, aber ich hielt es für unwahrscheinlich. Dolph war Polizist, er hatte sich um die Einhaltung der Gesetze zu kümmern. Ich kümmerte mich um einfachere Dinge wie das Überleben.

»Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn Evans etwas Nützliches zu sagen hat.« »Tun Sie das.« »Wo immer sich die Bestie aufhält, Dolph, hier ist sie nicht.« »Sie kann sonst wo sein, stimmt's?« »Ja«, antwortete ich. »Und jemanden umbringen, während wir hier stehen und uns im Kreis drehen.«

Ich wollte seinen Arm nehmen, ihn wissen lassen, dass es in Ordnung war, aber es war nicht in Ordnung. Ich wusste, wie er sich fühlte. Wir drehten uns im Kreis. Selbst wenn dies das Grab des Killerzombies war, brachte uns das seiner Ergreifung kein Stück näher. Und wir mussten ihn finden.

Ihn finden, fangen und vernichten. Die Vierundsechzigtausend-Dollar-Frage hieß: Würden wir das schaffen, bevor er wieder fressen musste? Darauf hatte ich keine Antwort. Das war eine Lüge. Es gab eine Antwort. Sie gefiel mir nur nicht. Irgendwo war der Zombie gerade dabei zu fressen.

15

Der Wohnwagenplatz, auf dem Evans lebt, befindet sich in St. Charles am Highway 94. Weite Flächen mit mobilen Häusern erstrecken sich in alle Richtungen. Eigentlich sind sie überhaupt nicht mobil. Als ich noch ein Kind war, konnte man einen Wohnwagen hinten am Auto einhaken und damit umherziehen. Einfach. Das war einer ihrer Reize. Die mobilen Häuser haben mitunter drei oder vier Schlafzimmer, zahlreiche Bäder. Das Einzige, was diese Dinger bewegen kann, ist ein Sattelschlepper oder ein Wirbelsturm.

Evans Wohnwagen ist ein älteres Modell. Ich glaube, wenn er muss, kann er ihn an seinen Kleinlaster koppeln und umziehen. Einfacher, als einen Umzugswagen zu mieten, nehme ich an. Aber ich bezweifle, dass Evans jemals umzieht. Himmel, er hat fast ein Jahr lang seinen Wohnwagen nicht verlassen.

Die Fenster waren vom Licht vergoldet. Es gab eine kleine Behelfsveranda samt Vorzelt vor der Tür. Ich wusste, er würde wach sein. Evans war immer wach. Schlaflosigkeit klang so harmlos. Evans hatte eine Krankheit daraus gemacht.

Ich war wieder in der Aufmachung mit den schwarzen Shorts. Die drei Überraschungstüten steckten in einer Gesäßtasche. Wenn ich reinging und sie ihm gleich unter die Nase hielt, würde er ausflippen. Ich würde mich langsam heranarbeiten müssen, raffiniert vorgehen. Hab gedacht, ich schau mal bei meinem alten Kumpel vorbei. Keine anderweitigen Beweggründe. Klar doch.

Ich öffnete die Fliegengittertür und klopfte. Stille. Nichts regte sich. Gar nichts. Ich hob die Hand, um ein weiteres Mal zu klopfen, hielt aber inne. War Evans doch endlich einmal eingeschlafen? Wäre sein erster anständiger Nachtschlaf, solange ich ihn kannte. Zum Teufel damit. So stand ich mit erhobener Hand da, als ich plötzlich spürte, wie er mich anstarrte.

Ich sah in das kleine Fenster der Tür. Eine Scheibe seines blassen Gesichts lugte durch den Vorhangspalt. Eines seiner blauen Augen sah mich entgeistert an. Ich winkte.

Das Gesicht verschwand. Die Tür wurde aufgeschlossen, dann geöffnet. Von Evans war nichts zu sehen, aber die Tür stand offen. Ich ging hinein. Evans stand hinter der Tür, er versteckte sich.

Er schloss die Tür, indem er sich mit dem Rücken dagegen lehnte. Sein Atem ging flach und schnell, als wäre er gerannt. Sein gelbes Haar hing strähnig über den Kragen des dunkelblauen Bademantels. Das Gesicht verbarg er zur Hälfte hinter einem stacheligen roten Bart.

»Wie geht es Ihnen, Evans?« Er blieb an die Tür gelehnt, die Augen weit aufgerissen. Er atmete noch immer zu schnell. Hatte er irgendein Zeug genommen? »Evans, alles in Ordnung?« Im Zweifelsfall die Frage leicht abändern. Er nickte. »Was wollen Sie?«, fragte er atemlos.

Ich ahnte, dass er mir nicht glauben würde, ich sei zufällig vorbeigekommen. Nennen Sie es Instinkt. »Ich brauche Ihre Hilfe.« Er schüttelte den Kopf. »Nein.« »Sie wissen nicht einmal, was ich will.« Er schüttelte den Kopf. »Spielt keine Rolle.« »Darf ich mich setzen?«, fragte ich. Wenn Offenheit nicht wirkte, dann vielleicht Höflichkeit. Er nickte. »Sicher.«

Ich schaute mich in dem kleinen Wohnbereich um. Ich nahm fest an, dass es unter den Zeitungen, den Papptellern, halb vollen Tassen und alten Klamotten eine Couch gab. Auf dem Tisch lag eine Schachtel mit versteinerter Pizza. Die Luft roch verbraucht. Würde er ausflippen, wenn ich etwas zur Seite rückte? Konnte ich mich auf den Haufen setzen, den ich für die Couch hielt, ohne dass etwas einstürzte? Ich entschied mich für einen Versuch. Ich würde mich auch in diese bescheuerte Pizzaschachtel setzen, wenn Evans zur Hilfe bereit wäre. Ich hockte mich auf einen Stapel Zeitungen. Darunter befand sich eindeutig etwas Großes, Stabiles. Möglicherweise eine Couch. »Kann ich eine Tasse Kaffee kriegen?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine saubere Tasse da.« Das leuchtete mir ein. Er drückte sich noch immer gegen die Tür, als hätte er Angst, näher zu kommen. Die Hände hatte er in den Taschen seines Bademantels vergraben. »Können wir einfach reden?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf. Ich ebenfalls. Darauf runzelte er die Stirn. Vielleicht war doch jemand zu Hause.

»Was wollen Sie?«, fragte er. »Was ich gesagt habe, Ihre Hilfe.« »Ich mache das nicht mehr.« »Was?«, fragte ich. »Das wissen Sie«, sagte er. »Nein, Evans, weiß ich nicht. Sagen Sie es mir.« »Ich fasse nichts mehr an.« Ich sah ihn erstaunt an. Das war eine seltsame Ausdrucksweise. Ich blickte über das schmutzige Geschirr, die Kleidungsstücke. Es sah so aus, als fasste er überhaupt gar nichts mehr an. »Evans, zeigen Sie mir Ihre Hände.« »Nein«, kam es laut und klar.

Ich stand auf und ging auf ihn zu. Es dauerte nicht lange. Er wich in die Ecke zwischen Tür und Durchgang zum Schlafbereich zurück. »Zeigen Sie mir Ihre Hände.« Tränen quollen ihm aus den Augen. Er blinzelte, und sie rollten ihm über die Wangen. »Lassen Sie mich in Ruhe«, sagte er.

Mir wurde es eng in der Brust. Was hatte er getan? Gott, was hatte er getan? »Evans, entweder Sie zeigen mir Ihre Hände freiwillig, oder ich zwinge Sie dazu.« Ich widerstand dem Drang, ihn am Ärmel zu fassen, das war nicht ratsam.

Er weinte jetzt heftiger, mit kleinen Schluchzern. Er zog die linke Hand hervor. Sie war blass, knochig, unversehrt. Ich seufzte auf. Danke, lieber Gott. »Was dachten Sie, was ich getan hätte?«, fragte er.I
ch schüttelte den Kopf. »Fragen Sie nicht.« Er sah mich an, sah mich wirklich an. Ich hatte seine Aufmerksamkeit. »So verrückt bin ich nicht«, sagte er.

Ich wollte schon sagen, »ich habe Sie nie für verrückt gehalten«, aber offensichtlich stimmte das nicht. Ich hatte geglaubt, er habe sich die Hände abgehackt, damit er nichts mehr anzufassen brauchte. Gott, das war verrückt. Ernsthaft verrückt. Und ich war hier, um ihn zu bitten, mir in einem Mordfall zu helfen. Wer von uns war verrückter? Ersparen Sie mir die Antwort.

Er schüttelte den Kopf. »Was tun Sie hier, Anita?« Die Tränen waren noch nicht getrocknet, aber seine Stimme klang wieder ruhig und normal. »Ich brauche Ihre Hilfe in einem Mordfall.« »Ich mache so etwas nicht mehr. Das habe ich Ihnen schon gesagt.« »Sie haben mir einmal gesagt, dass Sie niemals ohne Visionen sind. Dass Sie das Hellsehen nicht einfach abschalten können.«

»Aus diesem Grund bleibe ich hier drinnen. Wenn ich nicht ausgehe, sehe ich niemanden. Ich habe keine Visionen mehr.« »Ich glaube Ihnen nicht«, widersprach ich. Er nahm ein sauberes weißes Taschentuch aus der Tasche und wickelte es um den Türknauf. »Gehen Sie.«

»Ich habe heute einen dreijährigen Jungen gesehen. Er ist lebendig gefressen worden.« Er drückte die Stirn gegen die Tür. »Tun Sie mir das nicht an, bitte.«»Ich kenne noch andere medial Veranlagte, Evans, aber keinen mit Ihrer Erfolgsquote. Ich brauche den Besten. Ich brauche Sie.«

Er rieb die Stirn an der Tür. »Bitte nicht.«

Ich hätte gehen sollen, tun, was er sagt, aber ich tat es nicht. Ich stand hinter ihm und wartete. Komm schon, alter Knabe, alter Kumpel, opfere deine Gesundheit für mich. Ich war der rücksichtslose Totenerwecker. Ich empfand keine Schuld. Resultate waren alles, was zählte. Klar doch.

Aber in gewisser Hinsicht kam es tatsächlich auf Resultate an. »Es werden noch mehr Leute sterben, wenn wir es nicht aufhalten können.« »Ist mir egal«, sagte er. »Das glaube ich Ihnen nicht.« Er stopfte das Taschentuch zurück in die Tasche und fuhr herum. »Der kleine Junge, Sie lügen mich doch nicht an, oder?« »Ich würde Sie niemals anlügen.«

Er nickte. »Ja, ja.« Er leckte sich über die Lippen. »Geben Sie her, was Sie haben.« Ich zog die Beutel aus meiner Handtasche und öffnete den mit dem Stein. Musste ja irgendwo anfangen.

Er fragte nicht, was es war, das wäre geschummelt. Ich hätte nicht einmal den Jungen zu erwähnen brauchen, das war nur ein Druckmittel gewesen. Schuldgefühle sind ein wunderbares Werkzeug.

Seine Hand erbebte, als ich den größten Brocken hineinfallen ließ. Ich achtete sorgsam darauf, seine Hand nicht zu berühren. Ich wollte Evans nicht in meine Geheimnisse einweihen. Sie könnten ihn verschrecken. Er schloss die Faust um den Stein. Ein Zittern durchlief ihn. Er zuckte mit geschlossenen Augen, dann war er fort.

»Friedhof, Grab.« Er legte den Kopf auf die Seite, als lauschte er. »Hohes Gras. Heiß. Blut, er streicht Blut auf den Grabstein.« Er wandte sich mit geschlossenen Augen hierhin und dorthin. Würde er im Raum etwas sehen, wenn er die Augen offen hätte?

»Woher kommt das Blut?« Das fragte er. Erwartete er eine Antwort von mir? »Nein, nein!« Er taumelte rückwärts, schlug gegen die Tür. »Die Frau schreit, sie schreit, nein, nein!«

Er riss die Augen auf. Er schleuderte das Stückchen Stein quer durchs Zimmer. »Sie haben sie umgebracht, sie haben sie umgebracht!« Er presste sich beide Fäuste auf die Augen. »Oh Gott, sie haben ihr die Kehle durchgeschnitten.«

»Wer?« Er schüttelte den Kopf, die Fäuste noch vor dem Gesicht. »Ich weiß es nicht.« »Evans, was haben Sie gesehen?« »Blut.« Er starrte mich zwischen den Armen hindurch an, hielt sie schützend vor sein Gesicht. »Überall Blut. Sie haben ihr die Kehle durchgeschnitten. Das Blut auf den Grabstein gestrichen.«

Ich hatte noch zwei Gegenstände für ihn. Durfte ich darum bitten? Fragen kostet nichts. Oder? »Ich habe noch zwei Gegenstände.« »Auf gar keinen Fall«, sagte er. Er wich vor mir in den kleinen Korridor zurück, der zum Schlafbereich führte. »Gehen Sie, gehen Sie, verlassen Sie verdammt noch mal mein Haus. Sofort!«

»Evans, was haben Sie noch gesehen?« »Raus!« »Beschreiben Sie etwas an der Frau. Helfen Sie mir, Evans!«

Er lehnte sich in den Durchgang und ließ sich an der Wand zu Boden sinken. »Ein Armband. Sie trug ein Armband am linken Handgelenk. Mit kleinen Anhängern, Glücksbringern, Herzen, Pfeil und Bogen, Musik.« Er vergrub das Gesicht in den Händen. »Gehen Sie jetzt.«

Ich wollte danke sagen, aber das passte nicht. Ich suchte auf dem Boden nach dem Stein. Ich fand ihn in einer Kaffeetasse. Auf dem Grund wuchs etwas Grünes. Ich nahm den Stein heraus und wischte ihn an einer Hose ab, die auf dem Boden lag. Ich steckte ihn wieder in den Beutel und schob alle drei wieder in meine Tasche.

Ich warf noch einen Blick auf Schmutz und Unordnung, ich wollte ihn nicht so zurücklassen. Vielleicht fühlte ich mich doch schuldig, dass ich ihn benutzt hatte. Vielleicht. »Evans, danke.«

Er sah mich nicht an. »Wenn ich jemanden zum Saubermachen herschicke, würden Sie sie rein lassen?« »Ich will 'hier niemanden haben.« »Animators, Inc., könnte die Rechnung bezahlen. Wir sind Ihnen hierfür was schuldig.« Da blickte er auf. Zorn, unverhüllter Zorn war alles, was ich in seinem Gesicht sah. »Evans, lassen Sie sich helfen. Sie reißen sich innerlich in Stücke.«

»Verlassen - Sie - auf - der - Stelle - mein - Haus.« In jedem Wort sengende Wut. Ich hatte ihn noch nie wütend erlebt. Ängstlich ja, aber nicht so. Was sollte ich sagen? Es war sein Haus.

Ich ging hinaus. Ich stand auf der wackligen Veranda, bis die Tür hinter mir verriegelt wurde. Ich hatte bekommen, was ich wollte. Informationen. Warum also fühlte ich mich so mies? Weil ich einen ernsthaft verstörten Mann unter Druck gesetzt hatte. Richtig, so war es. Schuld, Schuld, Schuld.

Ein Bild kam mir in den Kopf, das blutgetränkte Laken auf der braun gemusterten Couch. Mrs Reynolds Wirbelsäule, die nass in der Sonne glänzte.

Ich ging zum Wagen und stieg ein. Wenn es nur eine Familie rettete, dass ich Evans benutzt hatte, dann war es die Sache wert gewesen. Wenn es mich davor bewahrte, noch einmal einen Dreijährigen mit herausgerissenem Gedärm zu sehen, würde ich Evans mit einem gepolsterten Schlagholz zum Ritter schlagen. Oder mich von ihm schlagen lassen.

Wo wir gerade davon reden, hatten wir das nicht gerade getan?

16

In dem Traum war ich klein. Ein Kind. Der Wagen war vorne eingedrückt, dort, wo er von dem anderen getroffen worden war. Er sah aus wie zerknülltes Papier. Die Wagentür stand offen. Ich krabbelte hinein auf die vertrauten Polster, die sehr hell, fast weiß waren. Auf dem Sitz war ein dunkler, nasser Fleck. Er war nicht so sehr groß. Ich berührte ihn vorsichtig.

Danach waren meine Finger rot. Es war das erste Blut, das ich in meinem Leben sah. Ich schaute zur Windschutzscheibe. Sie war gesplittert, die Sprünge wie ein Spinnennetz, und nach außen gedrückt, wo meine Mutter mit dem Gesicht dagegen gestoßen worden war. Sie war zur Tür hinaus in das Feld neben der Straße geschleudert worden. Darum war nicht so viel Blut auf dem Sitz.

Ich starrte auf das Blut an meinen Fingern. In Wirklichkeit war der Blutfleck damals trocken gewesen. Wenn ich davon träumte, war es immer frisch und nass.

Diesmal war noch ein Geruch dabei. Der Gestank von verwesendem Fleisch. Das war nicht richtig. Ich blickte auf und merkte, dass ich träumte. Und dass der Gestank kein Teil des Traumes war. Er gehörte zur Wirklichkeit.

Schlagartig war ich wach und starrte ins Dunkle. Das Herz schlug mir bis zum Hals. Meine Hand fuhr an die Browning in ihrem zweiten Zuhause, einem Holster am Kopfende des Bettes. Sie war hart und fest und beruhigend.

Ich blieb auf dem Bett, den Rücken gegen das Kopfende gedrückt, die Pistole in der Hand.

Durch einen schmalen Vorhangspalt fiel Mondlicht herein. Es beleuchtete schwach die Konturen eines Mannes. Die Gestalt reagierte nicht auf die Pistole oder auf meine Bewegung. Sie schlurfte vorwärts, zog die Füße über den Teppichboden. Sie war in meine Stoffpinguine getreten, die sich wie eine pelzige Flutwelle unter mein Schlafzimmerfenster geschwemmt hatten. Die Gestalt hatte einige umgetreten, sie schien nicht die Füße heben und über sie hinweg steigen zu können. Das Wesen watete durch die flaumigen Pinguine wie durch flaches Wasser.

Ich zielte einhändig auf die Gestalt und tastete ohne hinzusehen nach der Nachttischlampe. Nachdem ich in die Dunkelheit gestarrt hatte, wirkte das Licht grell. Ich blinzelte hektisch, damit sich meine Pupillen zusammenzögen. Als sie sich angepasst hatten, sah ich, dass der Eindringling ein Zombie war.

Im Leben war er ein kräftiger Mann gewesen. Schultern wie ein Scheunentor mit Muskeln. Seine riesigen Hände sahen sehr stark aus. Ein Auge war vertrocknet und geschrumpft wie eine Rosine. Das andere Auge blickte mich an. In dem Blick lag gar nichts, keine Erwartung, keine Aufregung, keine Grausamkeit, nur Ausdruckslosigkeit. Eine Ausdruckslosigkeit, die Dominga Salvador mit einem Ziel verbunden hatte. Töte, hatte sie gesagt. Darauf würde ich wetten.

Er war ihr Zombie. Ich konnte den Befehl nicht abändern. Ich könnte ihm nichts anderes befehlen, ehe er nicht Domingas Auftrag ausgeführt hatte. Sobald ich tot war, wäre er fügsam wie ein toter Welpe. Sobald ich tot war.

Ich hatte nicht vor, das abzuwarten.

Die Browning war mit Glazer-Munition geladen, die Kugeln versilbert. Einen Menschen töten sie, wenn man ihn

nahe der Körpermitte trifft. Das Loch wäre zu groß, um ihn zu retten. Den Zombie würde ein Loch in der Brust nicht stören. Er würde sich weiter nähern, ob mit oder ohne Herz. Wenn man jemanden mit Glazer-Munition ins Bein oder in den Arm trifft, hat man ihm Bein oder Arm weggeschossen. Glatte Amputation. Wenn man richtig traf.

Der Zombie schien keine Eile zu haben. Mit der unbeirrbaren Zielstrebigkeit der Toten schlurfte er durch die Stofftiere. Zombies sind nicht übermenschlich stark. Aber sie können jede Faser ihrer Kraft nutzen, sie sparen nichts auf. Fast jeder Mensch kann eine übermenschliche Tat vollbringen, einmal. Man zerrt sich die Muskeln, zerreißt sich den Knorpel, verrenkt sich die Wirbelsäule, aber man hebt ein Auto an. Nur Hemmstoffe im Gehirn bewahren uns vor der Selbstzerstörung. Zombies haben keine Hemmstoffe. Diese Leiche könnte mich buchstäblich auseinander reißen und sich selbst dabei auch. Aber wenn Dominga mich wirklich töten wollte, hätte sie einen weniger verwesten Zombie geschickt. Dieser hier war schon zu weit im Verfall, ich könnte geduckt um ihn herum zur Tür schleichen. Vielleicht. Aber andererseits ...

Ich nahm den Kolben der Pistole in die linke Hand, die rechte, wo er eigentlich sein sollte, hatte ich am Abzug. Ich zog ab, und in dem kleinen Zimmer war der Knall unglaublich laut. Der Zombie taumelte, sein rechter Arm riss weg, ein Durcheinander von Fleisch und Knochen, ohne Blut, dafür war er schon zu lange tot.

Der Zombie kam weiter auf mich zu.

Ich zielte auf den anderen Arm. Luft anhalten, abdrücken. Ich hatte auf den Ellbogen gezielt. Ich traf ihn. Beide Arme lagen auf dem Teppich und begannen, wie Würmer auf das Bett zuzukriechen. Ich könnte sie in Stücke hauen, und jedes Stückchen würde weiterhin versuchen, mich zu töten.

Das rechte Bein am Knie. Es löste sich nicht vollständig ab, aber der Zombie bekam Schlagseite, fiel auf die Seite, rollte auf den Bauch und fing an, sich mit dem verbliebenen Bein vorwärts zu schieben. Etwas Dunkles sickerte aus dem abgeschossenen Bein. Der Gestank war schlimm.

Ich schluckte wieder hinunter, was mir hochkam. Gott. Ich stieg auf der anderen Seite aus dem Bett, ging herum und kam von hinten an den Zombie heran. Er wusste sofort, dass ich mich entfernt hatte. Er versuchte umzukehren, stieß sich mit dem verbliebenen Bein ab. Die abgerissenen Arme mit den krabbelnden Fingern schafften die Wende schneller. Ich stand über dem Zombie und sprengte das zweite Bein aus einem halben Meter Entfernung weg. Fleisch und Knochen spritzten bis auf meine Pinguine. Verfluchter Mist.

Die Arme waren fast bei meinen nackten Füßen angelangt. Ich gab zwei schnelle Schüsse ab, und die Hände flogen in Fetzen über den weißen Teppichboden. Die Arme zappelten und rangen mit der neuen Lage. Sie versuchten noch immer, mich zu erreichen.

Da war ein Kleiderrascheln hinter mir, das Gefühl einer Bewegung im dunklen Wohnzimmer. Ich stand mit dem Rücken zur offenen Tür. Ich drehte mich um und wusste, es war zu spät.

Arme packten mich und drückten mich an eine sehr harte Brust. Finger gruben sich in meinen rechten Arm, pressten mir die Pistole an den Leib. Ich drehte den Kopf weg, benutzte mein Haar als Schirm vor Gesicht und Hals. Zähne versenkten sich in meine Schulter. Ich schrie.

Mein Gesicht war gegen die Schulter dieses Wesens gedrückt. Seine Finger schlossen sich immer fester um meinen Arm, es würde mir den Arm zermalmen. Der Pistolenlauf befand sich in Schulterhöhe. Es riss mit den Zähnen an mir, aber ich spürte keine Reißzähne. Es hatte nur ein menschliches Gebiss. Es tat höllisch weh, würde aber nicht weiter schlimm sein, sofern ich mich befreien könnte.

Ich drehte das Gesicht zur Seite und bewegte den Abzug. Die ganze Gestalt wurde rückwärts geschleudert. Der linke Arm zerfiel. Ich befreite mich rollend aus dem Griff des anderen. Der abgelöste Arm baumelte an meinem Unterarm, die Finger ließen nicht los.

Ich stand in der Tür meines Schlafzimmers und starrte auf das Wesen, das mich beinahe umgebracht hätte. Es war einmal ein weißer Mann gewesen, über einsachtzig groß und gebaut wie ein Footballspieler. Dieser Zombie war quasi fabrikneu. Als ich ihm die Schulter weggeschossen hatte, war noch Blut gespritzt. Die fremden Finger schlossen sich fester um meinen Arm. Sie konnten ihn mir nicht brechen, aber ich konnte sie auch nicht dazu bringen, mich loszulassen. Ich hatte nicht die Zeit dazu.

Mit ausgebreiteten Armen griff mich der Zombie an. Mir schien, als hätte ich alle Zeit der Welt, um die Pistole zu heben, mit beiden Händen. Der tote Arm wehrte sich, als wäre er noch mit dem Zombiegehirn verbunden. Ich schoss zweimal kurz hintereinander. Der Zombie taumelte, sein linkes Bein brach ein, aber es war zu spät. Er war zu nah gewesen. Als er stürzte, riss er mich mit.

Wir landeten auf dem Boden mit mir zuunterst. Es gelang mir, die Browning hochzuhalten, sodass ich Arm und Pistole frei, hatte. Sein Gewicht nagelte mich fest, daran konnte ich' nichts ändern. Auf seinen Lippen glänzte Blut. Ich feuerte einfach und schloss dabei die Augen. Nicht etwa, weil ich nichts sehen wollte, sondern um meine Augen vor Knochensplittern zu schützen.

Als ich wieder hinsah, war der Kopf bis auf einen schmalen Rand nackten Kieferknochens und ein Stück Schädel verschwunden. Die verbliebene Hand krabbelte meinem Hals entgegen. Die Hand, die sich an meinen Arm geklammerte hatte, half ihrem einstigen Körper. Ich konnte die Pistole nicht in den richtigen Winkel bringen.

Ich hörte etwas Schweres auf mich zukriechen. Ich riskierte einen Blick, bog den Kopf nach hinten und sah den anderen Zombie auf mich zukommen. Sein Mund, das Einzige, womit er mir noch etwas ausrichten konnte, war weit aufgerissen.

Ich schrie auf und wandte mich wieder dem zu, der auf mir lag. Die Hand spürte ich bereits am Hals. Ich zog sie dort weg und gab ihr den alten Arm zu fassen. Sie packte zu. Ohne Gehirn war sie nicht mehr besonders clever. Ich merkte, wie die Finger an meinem Arm locker ließen. Ein Zittern durchlief den dazugehörigen Arm. Blut spritzte hervor wie Saft aus einer reifen Melone. Die Finger bewegten sich wie im Krampf und lösten sich von mir. Der Zombie zerquetschte sich den eigenen Arm, bis der Knochen knackend brach.

Die Kriechgeräusche hinter mir wurden dichter. »Gott!« »Polizei! Kommen Sie mir erhobenen Händen raus!« Eine laute Männerstimme aus dem Flur.Zum Teufel mit dem Cool- und Autarksein. »Helfen Sie mir!« »Miss, was ist los da drinnen?«

Das Kriechgeräusch war fast bei mir angekommen. Ich bog den Kopf und sah mich Nase an Nase mit dem ersten Zombie. Ich schob ihm die Pistole in den offenen Mund. Seine Zähne kratzten über den Lauf. Ich drückte ab.

Der Polizist zeichnete sich plötzlich dunkel im Türrahmen ab. Von meiner Position aus war er riesig. Lockige braune Haare, die ein wenig ergraut waren, Schnurrbart, Pistole in der Hand. »Jesus«, sagte er.

Der zweite Zombie ließ seinen zerquetschten Arm fallen und langte erneut nach mir. Der Polizist nahm den Zombie mit festem Griff am Gürtel und hob ihm mit einer Hand hoch. »Verschwinden Sie hier«, befahl er.

Sein Partner kam herein, aber ich ließ ihm keine Zeit. Ich kroch unter der halb angehobenen Leiche hervor und hastete auf allen vieren ins Wohnzimmer. Man brauchte mich nicht zweimal zu bitten. Der Partner half mir auf die Beine, indem er meinen Arm stützte. Es war der rechte, und so kam die Browning in sein Blickfeld.

Normalerweise sorgt der Polizist als Allererstes dafür, dass man die Waffe fallen lässt. In solchen Situationen kann man nicht unterscheiden, wer die Guten und wer die Bösen sind. Wer eine Waffe hält, ist der Böse, bis das Gegenteil bewiesen ist. Der Unschuldsverdacht haut in der Praxis nicht hin.

Er nahm mir die Pistole aus der Hand. Ich ließ ihn. Ich kannte die Ausbildung.

Hinter uns fiel ein Schuss. Ich fuhr zusammen und der Polizist auch. Er war etwa in meinem Alter, aber im Augenblick fühlte ich mich eine Million Jahre älter. Wir drehten uns um und sahen seinen Kollegen in den Zombie schießen. Der hatte sich ihm entwunden und stand wieder auf den Beinen. Die Schüsse ließen ihn taumeln, hielten ihn aber nicht auf.

»Komm hierher, Brady«, rief der Polizist. Der junge Kollege neben mir zog seine Waffe und bewegte sich vorwärts. Mit einem Blick auf mich zögerte er.

»Helfen Sie ihm«, sagte ich.

Er nickte und begann, auf den Zombie zu feuern. Die Schüsse klangen wie Donnerschläge. Sie hallten im Zimmer, bis mir die Ohren klingelten und es überwältigend nach Pulverdampf roch. An den Wänden erblühten die Einschusslöcher. Der Zombie wankte in meine Richtung. Die Polizisten waren ihm allenfalls lästig.

Das Problem der Polizei ist, dass sie nicht einfach Glazer-Munition laden darf. Die meisten Polizisten haben mit dem Übernatürlichen nicht so oft zu tun wie ich. Meistens jagen sie menschliche Ganoven. Die herrschenden Kräfte missbilligen es, wenn Sie Markus Mustermann das Bein wegschießen, nur weil er auf Sie geschossen hat. Eigentlich sollen Sie Leute nicht töten, nur weil die Ihnen an den Kragen wollen. Klar?

Darum hatten sie normale Munition, vielleicht mit ein bisschen Silber beschichtet, damit die Pille besser rutscht, aber keine, die einen Zombie aufhält. Sie gaben sich gegenseitig Deckung. Einer lud nach, während der andere feuerte. Der Zombie wankte weiter voran. Mit dem einen ausgestreckten Arm tastete er suchend. Nach mir. Scheiße.

»In meiner Pistole ist Glazer-Munition«, sagte ich. »Nehmen Sie die.« Der ältere Polizist antwortete: »Brady, ich habe dir gesagt, du sollst sie rausbringen.« »Du brauchtest Hilfe«, sagte Brady. »Bring die verdammte Zivilistin raus.« Zivilistin? Ich?

Brady erwiderte nichts mehr. Er zog sich in meine Richtung zurück, zielte mit der Waffe, ohne zu schießen. »Kommen Sie, Miss, wir müssen hier weg.« »Geben Sie mir meine Pistole.«

Er sah mich an und schüttelte den Kopf.

»Ich gehöre zum Regional Preternatural Investigation Team.« Was der Wahrheit entsprach. Ich hoffte, er würde mich für eine Polizistin halten, was nicht der Wahrheit entsprach. Er war noch jung. Es klappte. Er händigte mir die Browning aus. »Danke.« Ich stellte mich an die Seite des Älteren. »Ich gehöre zum Spukkommando.«

Er sah mich von der Seite an, seine Waffe zielte dabei auf die anrückende Leiche. »Dann unternehmen Sie etwas.« Jemand hatte das Licht im Wohnzimmer eingeschaltet.

Der Zombie ging hinaus, da gerade niemand auf ihn schoss. Er bewegte sich wie ein Mann, der zielstrebig eine Straße entlanggeht, abgesehen davon, dass er keinen Kopf und nur einen Arm hatte. Sein Gang war beschwingt. Vielleicht spürte er, dass ich in der Nähe war.

Dieser Zombie war in einem besseren Zustand als der andere. Ich könnte ihn verstümmeln, aber nicht kampfunfähig machen. Ich verlegte mich aufs Verstümmeln. Ich feuerte eine dritte Kugel in das linke Bein, das ich schon vorher verwundet hatte. Ich hatte mehr Zeit zu zielen und traf genau.

Das Bein brach unter ihm ein. Mit dem einen Arm zog er sich vorwärts, während er sich mit dem einen Bein vom Teppich abstieß. Er bewegte sich auf dem letzten Bein. Ich musste lächeln, dann lachen, aber es blieb mir im Hals stecken. Ich ging um die Couch herum. Ich wollte kein weiteres Missgeschick erleben, nachdem ich gesehen hatte, was er seinem eigenen Körper angetan hatte. Ich wollte keine zerquetschten Glieder.

Ich kam von hinten an ihn heran, und er kroch schneller auf mich zu, als ihm zuzutrauen war. Für das zweite Bein genügten zwei Schüsse. Ich konnte mich nicht besinnen, wie viel Schuss ich verbraucht hatte. Blieb mir noch einer oder zwei? Oder keiner?

Ich kam mir vor wie Dirty Harry, nur dass es diesem Blödmann hier egal war, wie viele Kugeln ich noch übrig hatte. Die Toten kann man nicht so leicht ins Bockshorn jagen. Er schob sich mit seinen Beinstummeln weiter über den Teppich. Die eine Hand. Ich feuerte aus kürzester Entfernung, und die Hand explodierte auf dem weißen Teppich. Der Zombie kroch weiter, indem er sich mit dem Stumpf abstieß.

Ich drückte ab, und es klickte nur. Scheiße. »Munition alle«, sagte ich. Ich entfernte mich rückwärts, der Zombie folgte mir.

Der ältere Polizist packte ihn an den Beinen und wollte ihn zurückziehen. Ein Bein rutschte langsam aus der Hose und wand sich frei in seiner Hand. »Mist!« Er ließ das Bein fallen. Es zappelte wie eine Schlange mit gebrochenem Rückgrat.

Ich starrte auf die noch immer zielstrebige Leiche. Sie strebte in meine Richtung, wenn auch mit wenig Erfolg. Der Polizist hielt sie an einem Bein fest. Aber der Zombie gab nicht auf. Er würde nicht aufgeben, bis man ihn einäscherte oder Dominga Salvador den Befehl änderte.

Es kamen einige uniformierte Polizisten zur Tür herein. Wie die Geier fielen sie über den zerlegten Zombie her. Er bäumte sich auf und kämpfte. Kämpfte darum, sich zu befreien und seine Mission zu beenden. Mich zu töten. Es waren genügend Polizisten da, um ihn zu bändigen. Sie würden ihn festhalten, bis die Laborleute eintrafen. Die würden tun, was sie vor Ort erledigen konnten. Dann würde der Zombie von einem Kammerjägerteam eingeäschert werden. Man hatte auch schon versucht, Zombies zum Leichenschauhaus zu schaffen und für Untersuchungen dort zu behalten, aber selbst die kleinsten Stücke versuchten zu fliehen und versteckten sich an den entlegensten Plätzen.

Die Gerichtsmedizinerin hatte verfügt, dass jeder Zombie wirklich tot zu sein hatte, ehe man ihn brachte. Das Ambulanzteam und die Labortechniker waren ganz ihrer Meinung. Ich verstand sie gut, wusste aber, dass Feuer die Beweise vernichtete. Eine schwierige Wahl.

Ich stand abseits in meinem Wohnzimmer. In dem Gewühl hatten sie mich völlig vergessen. Schön, mir war auch nicht danach, weiter mit Zombies zu ringen. Mir fiel zum ersten Mal auf, dass ich nichts weiter als ein weites T-Shirt und einen Slip anhatte. Das T-Shirt klebte mir am Körper, es starrte vor Blut. Ich ging zum Schlafzimmer hinüber. Ich glaube, ich wollte mir eine lange Hose holen. Der Anblick des Fußbodens hielt mich auf.

Der erste Zombie war wie ein gliederloses Insekt. Er konnte sich nicht voran bewegen, aber er versuchte es. Der blutige Rumpf wollte noch immer seinen Befehl ausführen. Mich töten.

Dominga Salvador hatte die Absicht, mich umzubringen. Zwei Zombies, einer noch fast unversehrt. Sie hatte mich tatsächlich umbringen wollen. Dieser Gedanke jagte mir durch den Kopf wie ein Werbejingle. Wir hatten einander gedroht, aber warum dieser Grad von Gewalt? Warum mich umbringen? Ich konnte ihr Tun auf legalem Wege nicht beenden. Das wusste sie. Warum also einen so ernsthaften Anschlag auf mich verüben?

Vielleicht weil sie etwas zu verbergen hatte? Dominga hatte ihr Wort gegeben, dass sie den Killerzombie nicht beschworen hatte, aber vielleicht galt ihr Wort überhaupt nichts. Das war die einzig mögliche Antwort. Sie hatte etwas mit dem Killerzombie zu tun. Hatte sie ihn beschworen? Oder wusste sie, wer es getan hatte? Nein. Sie hatte die Bestie erweckt. Warum versuchte sie sonst, mich schon in der folgenden Nacht umzubringen? Das war ein zu bedeutender Zufall. Dominga Salvador hatte einen Toten erweckt, und der war ihr entkommen. Das war es. Bösartig war sie, aber nicht geisteskrank. Sie würde keinen Killerzombie beschwören und ihn dann laufen lassen. Die Königin des Voodoo hatte äuf ganzer Linie versagt. Das kotzte sie an, mehr als sonst etwas, mehr als eine Mordanklage. Sie konnte es sich nicht leisten, dass ihr Ruf dermaßen beschädigt wurde.

Ich blickte an den blutigen, stinkenden Überresten vorbei ins Schlafzimmer. Meine Stoffpinguine waren mit Blut und Schlimmerem besudelt. Würde meine leidgeprüfte Reinigung sie sauber kriegen? An meinen Klamotten leisteten sie ganze Arbeit.

Glazer-Munition ging nicht durch Wände. Das war ein weiterer Grund, weshalb ich sie schätzte. Meine Nachbarn wurden nicht nebenbei zusammengeschossen. Die Kugeln der Polizei hatten sich in die Schlafzimmerwände gebohrt. Überall waren hübsche runde Löcher.

Noch nie hatte mich jemand zu Hause angegriffen, nicht so. Dagegen sollte es ein Gesetz geben. Im eigenen Bett sollte man sicher sein. Ich weiß, ich weiß. Die Bösen kennen kein Gesetz. Darum sind sie ja die Bösen.

Ich wusste, wer den Zombie beschworen hatte. Ich brauchte es nur noch zu beweisen. Überall war Blut. Blut und Schlimmeres. An den Gestank war ich schon fast gewöhnt. Gott. Es stank wirklich. Das ganze Apartment stank. In meiner Wohnung ist fast alles weiß, Wände, Teppich, Sofa, Sessel. Das hebt die Flecke so hübsch hervor, wie frische Wunden. Die Löcher in den Wänden und die gesprungene Gipsleiste brachten das Blut richtig gut zur Geltung.

Das Apartment war ruiniert. Ich würde beweisen, dass Dominga das getan hatte, dann konnte ich es ihr, wenn ich Glück hatte, mit gleicher Münze heimzahlen.

»Rache ist süß«, flüsterte ich zu niemand Bestimmtem. Hinten im Rachen fingen Tränen an zu brennen. Ich wollte nicht weinen, aber in meiner Kehle kitzelte auch ein Schrei. Weinen oder schreien. Weinen erschien mir besser.

Die Sanitäter kamen. Unter ihnen war eine kleine Schwarze in meinem Alter. »Komm, Schätzchen, wir müssen dich mal anschauen.« Ihre Stimme war gütig, und sie dirigierte mich von dem Gemetzel fort. Ich nahm es ihr nicht einmal übel, dass sie mich Schätzchen nannte.

Ich wollte jetzt sehr gern bei jemandem auf den Schoß klettern und getröstet werden. Ich brauchte das dringend. Ich würde es nicht bekommen.

»Schätzchen, wir müssen sehen, wie schlimm du blutest, bevor wir dich zum Krankenwagen runterbringen.« Ich schüttelte den Kopf. Meine Stimme kam aus weiter Ferne, sie klang unbeteiligt. »Das ist nicht mein Blut.« »Was?«

Ich sah sie an und kämpfte darum, dass mein Blick nicht abschweifte. Der Schock setzte ein. Normalerweise bin ich härter im Nehmen, aber, Mann, jeder hat mal einen schlechten Tag.

»Das ist nicht mein Blut. Ich habe eine Bisswunde an der Schulter, das ist alles.«

Sie sah mich an, als würde sie mir nicht glauben. Ich konnte es ihr nicht verdenken. Da sind Sie über und über voll Blut, und die meisten Leute denken, es muss Ihr eigenes sein. Sie bedenken einfach nicht, dass sie es mit einem stahlharten Vampirtöter und Animator zu tun haben.

Die Tränen kamen wieder, stachen hinter meinen Augen. Da war Blut auf allen meinen Pinguinen. Teppich und Wände waren mir völlig schnuppe. Die konnten ersetzt werden, aber ich hatte die verdammten Stofftiere jahrelang gesammelt. Ich ließ mich von den Sanitätern wegbringen. Die Tränen rannen mir über die Wangen. Ich weinte nicht, mir tränten nur die Augen. Mir tränten die Augen, weil überall auf meinen Spielsachen Zombiefetzen waren. Jesus.

17

Ich war an genügend Tatorten gewesen, um zu wissen, was mich erwartete. Es war wie ein Stück, das ich zu oft gesehen hatte. Ich könnte Ihnen jeden Auftritt und jeden Abgang und die meisten Textzeilen aufsagen. Aber dieses hier war anders. Dies war meine Wohnung.

Es war albern, gekränkt zu sein, weil Dominga Salvador mich in meiner Wohnung angegriffen hatte. Es war dumm, aber so war es. Sie hatte gegen eine Regel verstoßen. Eine, von der ich noch gar nicht gewusst hatte, dass sie bei mir galt. Du sollst den Guten nicht in seinem Hause angreifen. Scheiße.

Ich würde ihre Haut an einen Baum nageln. jawohl. Ich und welche Armee? Vielleicht ich und die Polizei.

Die Wohnzimmervorhänge bauschten sich im warmen Wind. Die Scheibe war durch Schüsse zu Bruch gegangen. Ich war froh, dass ich gerade erst einen Zweijahresmietvertrag unterschrieben hatte. Wenigstens konnten sie mich nicht rauswerfen.

Dolph saß mir in der kleinen Küche gegenüber. Der Tisch und die beiden Stühle kamen mir winzig vor, seit er hier saß. Er füllte die ganze Küche aus. Vielleicht fühlte ich mich heute Abend aber auch einfach nur klein. Oder war es Morgen?

Ich blickte auf die Uhr. Auf dem Ziffernblatt prangte ein dunkler, schmieriger Fleck. Ich konnte die Zeit nicht ablesen. Ich würde ihn abkratzen müssen. Ich steckte den Arm wieder unter die Decke, die die Sanitäter mir gegeben hatten. Meine Haut fühlte sich kälter an, als sie hätte sein sollen. Selbst Rachegedanken konnten mich nicht wärmen. Später, später würde mir warm werden. Später würde ich richtig wütend werden. Im Augenblick war ich einfach nur froh, am Leben zu sein.

»Also, Anita, was ist passiert?«

Ich schielte zum Wohnzimmer hinüber. Es war beinahe aufgeräumt. Die Leichen waren hinausgebracht worden. Man hatte nichts weniger getan, als sie auf der Straße zu Asche zu verbrennen. Unterhaltung für die ganze Nachbarschaft. Ein Familienspaß.

»Darf ich mich umziehen, bevor ich eine Aussage mache, bitte?« Er sah mich eine Sekunde lang an, dann nickte er. »Prima.« Ich raffte die Decke um mich zusammen und stand auf. Wollte nicht versehentlich auf den Saum treten. Für den Abend hatte ich mich genug blamiert.

»Verwahren Sie das T-Shirt als Beweisstück«, rief Dolph. »Klarer Fall«, sagte ich, ohne mich umzudrehen.

Über die schlimmsten Flecke hatten sie Laken geworfen, damit sie das Blut nicht durch das ganze Haus trugen. Nett. Das Schlafzimmer stank nach Verwesung, nach sich zersetzendem Blut, nach altem Tod. Gott. Ich würde in der nächsten Nach( keinesfalls in diesem Zimmer schlafen können. Selbst ich hatte Grenzen.

Was ich wollte, war duschen, aber ich glaubte nicht, dass Dolph so lange warten würde. Ich entschied mich für ein Paar Jeans, Socken und ein sauberes T-Shirt. Ich trug alles zusammen ins Badezimmer. Bei geschlossener Tür war der Gestank nur noch schwach. Das Bad sah aus, als sei es meins. Hier gab es keine Katastrophen.

Ich ließ die Decke samt T-Shirt auf den Boden fallen. Auf meiner Schulter klebte ein wulstiger Verband, wo der Zombie mich gebissen hatte. Ich hatte Glück gehabt, dass er mir kein Fleisch herausgerissen hatte. Die Sanitäter hatten mir zu einer Tetanusspritze geraten. Durch den Biss eines Zombies wird man kein Zombie, eher sind Infektionen eine Gefahr, und die Tetanusauffrischung ist eine Vorsichtsmaßnahme.

An Armen und Beinen hatte ich trockene Blutflecke, die abblätterten. Ich machte mir nicht die Mühe, mir die Hände zu waschen. Ich würde später duschen. Lieber alles auf einmal abwaschen.

Das T-Shirt ging mir fast bis zu den Knien. Eine große Karikatur von Arthur Conan Doyle war auf der Vorderseite. Er spähte durch eine riesige Lupe, das Auge war witzig vergrößert. Ich schaute in den Spiegel über dem Waschbecken und auf das Shirt. Es war weich und warm und tröstlich. Tröstlich war jetzt genau das Richtige.

Das alte T-Shirt war ruiniert. Nicht mehr zu retten. Aber vielleicht waren ein paar von den Pinguinen zu retten. Ich ließ kaltes Wasser in die Wanne laufen. Ein T-Shirt würde ich in kaltem Wasser einweichen. Vielleicht wirkte das auch bei Stofftieren.

Ich holte ein Paar Joggingschuhe unter dem Bett hervor. Ich wollte wirklich nicht mit Socken durch die Flecke laufen. Dafür gab es Schuhe. Na gut, der Schöpfer der Nike Airs hat bestimmt nicht vorausgesehen, dass ich damit durch eintrocknendes Zombieblut laufen würde. Man kann kaum auf alles vorbereitet sein.

Zwei Pinguine waren schon braun geworden. Ich trug sie behutsam ins Badezimmer und legte sie in die Wanne. Ich drückte sie unter Wasser, bis sie sich vollgesogen hatten und untergetaucht blieben, dann drehte ich den Hahn zu. Meine Hände waren sauberer geworden. Das Wasser nicht. Das Blut sickerte aus den Tieren wie aus einem Schwamm. Wenn diese zwei sauber wurden, könnte ich alle retten.

Ich trocknete mir die Hände am Handtuch ab. Sinnlos, das Blut anderswohin zu schmieren.

Sigmund, der Pinguin, den ich gelegentlich mit ins Bett nahm, hatte kaum Spritzer abbekommen. Nur ein paar kleine auf dem flaumigen weißen Bauch. Ein kleiner Lichtblick. Fast hätte ich ihn mir unter den Arm geschoben und an mich gedrückt, während ich aussagte. Dolph würde es bestimmt nicht weitererzählen. Ich setzte Sigmund etwas weiter von den schlimmsten Flecken weg, als ob das die Sache besser machte. Das dumme Tier sicher in einer Ecke zu sehen besserte mein Befinden. Großartig.

Zerbrowski sah sich das Aquarium an. Er warf einen Blick in meine Richtung. »Das sind die dicksten Kaiserfische, die ich je gesehen habe. Manche könnte man glatt in der Pfanne braten.«

»Lassen Sie die Fische in Ruhe, Zerbrowski«, sagte ich. Er grinste. »Klar, ich dachte nur.«

Als ich in die Küche zurückkam, hatte Dolph die Hände auf dem Tisch gefaltet. Sein Gesicht war nicht zu deuten. Wenn es ihn umgeworfen hatte, dass ich heute Nacht fast abgekratzt wäre, dann ließ er es sich nicht anmerken. Aber andererseits ließ Dolph sich nie viel anmerken. Eher gar nichts. Die größte Regung, die ich je an ihm gesehen hatte, betraf diesen Fall. Den Killerzombie. Die abgeschlachteten Zivilisten.

»Wollen Sie einen Kaffee?«, fragte ich. »Sicher.«' »Ich auch«, sagte Zerbrowski. »Nur, wenn Sie bitte sagen.« Er lehnte sich neben der Küchentür an die Wand. »Bitte.« Ich holte ein Päckchen Kaffee aus dem Gefrierfach. »Sie haben den Kaffee im Gefrierfach?«, sagte Zerbrowski.

»Hat Ihnen noch nie jemand echten Kaffee gekocht?«, fragte ich. »Für mich ist >Taster's Choice< der Inbegriff für GourmetKaffee.« Ich schüttelte den Kopf. »Banause.« »Wenn ihr beide mit dem Schlagabtausch fertig seid«, sagte Dolph, »könnten wir mit der Aussage beginnen.« Seine Stimme war sanfter als die Wortwahl.

Ich lächelte ihn und Zerbrowski an. Es war verdammt noch mal schön, die beiden zu sehen. Es musste mich doch schlimm getroffen haben, wenn mich der Anblick von Zerbrowski glücklich machte.

»Ich habe nichts weiter getan als geschlafen, bis ich aufwachte, weil ein Zombie im Zimmer stand.« Ich maß Bohnen ab und schüttete sie in eine kleine schwarze Kaffeemühle, die ich ausgesucht hatte, weil sie perfekt zu meiner Kaffeemaschine passte.

»Was hat Sie geweckt?«, fragte Dolph. Ich drückte den Knopf an der Mühle, und der satte Geruch von frisch gemahlenem Kaffee füllte die Küche. Der Himmel. »Der Leichengeruch«, antwortete ich. »Erklären Sie mir das.« »Ich habe geträumt, und es roch nach Verwesung. Das passte nicht in den Traum. Darum bin ich wach geworden.«

»Was dann?« Er hatte sein allgegenwärtiges Notizbuch herausgeholt. Der Stift schwebte über dem Papier.

Ich konzentrierte mich beim Kaffeekochen auf jeden Handgriff, während ich Dolph alles erzählte, einschließlich meiner Verdächtigungen gegen Señora Salvador. Der Kaffee begann, in die Kanne zu tropfen, und bis ich fertig war, hatte der wunderbare Duft, den Kaffee immer verbreitet, das ganze Apartment durchzogen.

»Sie nehmen also an, dass Dominga Salvador unser Zornbieerwecker ist?«, sagte Dolph. »Ja.«

Er musterte mich über den kleinen Tisch hinweg. Sein Blick war sehr ernst. »Können Sie das beweisen?« »Nein.«

Er holte tief Luft und schloss für einen Moment die Augen. »Klasse, einfach Klasse.«

»Riecht, als wäre der Kaffee fertig«, fand Zerbrowski. Er saß auf dem Boden, mit dem Rücken an die Türzarge gelehnt.

Ich stand auf und goss Kaffee ein. »Wenn Sie Zucker oder Sahne möchten, bedienen Sie sich.« Ich stellte die Sahne, echte Sahne, zusammen mit der Zuckerdose auf den Küchenschrank. Zerbrowski nahm viel Zucker und einen Spritzer Sahne. Dolph stand auf Schwarz. Ich trank ihn meistens auch so. Heute nahm ich ihn mit Sahne und Zucker. Richtige Sahne in richtigem Kaffee. Wunderbar!

»Wenn wir Sie in Domingas Haus reinbrächten, könnten Sie dann Beweise beschaffen?«, fragte Dolph.

»Beweise für alles Mögliche, sicher, aber dafür, dass sie den Killerzombie erweckt hat ...« Ich schüttelte den Kopf. »Wenn Sie es getan hat, und er ist ihr entkommen, dann will sie nicht damit in Verbindung gebracht werden. Sie wird alle Beweise vernichtet haben, allein, um ihren Ruf zu wahren.«

»Ich will sie dafür drankriegen«, sagte Dolph. »Ich auch.« »Sie könnte auch noch einmal versuchen, Sie umzubringen«, warf Zerbrowski von der Tür herein. Er pustete auf seinen Kaffee.

»Durchaus«, sagte ich. »Sie meinen, sie wird es wieder versuchen?«, fragte Dolph. »Wahrscheinlich. Wie zum Teufel können zwei Zombies in meine Wohnung eindringen?« »Jemand hat das Schloss geknackt«, antwortete Dolph. »Könnte es der Zombie ...«

»Nein. Ein Zombie würde die Tür aus den Angeln reißen und sich nicht die Zeit nehmen, ein Schloss zu knacken. Nicht einmal, wenn er die nötige Feinmotorik hätte.« »Also hat jemand mit dieser Fähigkeit die Tür geöffnet und sie hereingelassen«, grübelte Dolph. »Scheint so«, sagte ich. »Irgendeine Ahnung dazu?«

»Ich würde auf einen ihrer Leibwächter setzen. Ihr Enkel Antonio oder vielleicht Enzo. Ein großer Kerl in den Vierzigern, der ihr persönlicher Beschützer zu sein scheint. Ich weiß nicht, ob einer von den beiden solche Fähigkeiten hat, aber tun würden sie es. Ich würde eher sagen Enzo, nicht Antonio.«

»Warum ihn streichen?« »Wenn Tony die Zombies hereingelassen hätte, wäre er geblieben, um zuzusehen.« »Sicher?«

Ich zuckte die Achseln. »Das würde zu ihm passen. Enzo würde seinen Auftrag erledigen und wieder gehen. Er hält sich an Befehle. Der Enkel nicht.«

Dolph nickte. »Es gibt eine Menge Druck von oben wegen der Lösung des Falles. Ich denke, ich kann innerhalb von achtundvierzig Stunden einen Durchsuchungsbefehl besorgen.«

»Zwei Tage sind eine lange Zeit, Dolph.« »Zwei Tage ohne einen einzigen Beweis, Anita. Außer Ihrer Aussage. Ich hänge mich damit sehr weit aus dem Fenster.«

»Sie ist irgendwie darin verwickelt, Dolph. Ich weiß nicht, warum, und ich weiß nicht, wie sie die Kontrolle über den Zombie hat verlieren können, aber sie hat damit zu tun.«

»Ich beschaffe die Vollmacht«, versprach er. »Einer von den Brüdern in Blau sagt, Sie hätten behauptet, ein Cop zu sein«, sagte Zerbrowski. »Ich habe gesagt, ich gehörte zu Ihrer Einheit. Ich habe nicht gesagt, ich sei ein Cop.«

Zerbrowski grinste. »So, so.« »Sind Sie heute Nacht hier sicher?«, fragte Dolph.

»Ich glaube schon. Die Señora möchte nicht auf der falschen Seite des Gesetzes landen. Abtrünnige Hexen werden wie Vampire behandelt. Das heißt automatisch Todesstrafe. « »Weil die Leute zu viel Angst vor ihnen haben«, meinte Dolph. »Weil es Hexen gibt, die durch die Gitterstäbe schlüpfen können.« »Und was kann so eine Voodookönigin?«, fragte Zerbrowski.

»Das will ich gar nicht wissen«, sagte ich kopfschüttelnd.

»Wir gehen jetzt lieber und lassen Sie ein bisschen schlafen«, schloss Dolph. Er ließ seine leere Tasse auf dem Tisch stehen. Zerbrowski hatte noch nicht ausgetrunken, aber er stellte seine auf den Küchenschrank und folgte Dolph nach draußen.

Ich geleitete sie zur Tür. »Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich den Durchsuchungsbefehl habe«, sagte Dolph. »Könnten Sie es arrangieren, dass ich mir Peter Burkes persönliche Habe ansehen kann?« »Warum?«

»Es gibt nur zwei Möglichkeiten, so sehr die Gewalt über einen Zombie zu verlieren. Entweder ist man mächtig genug, um ihn zu erwecken, aber nicht mächtig genug, um ihn zu beherrschen. Und Dominga kann alles beherrschen, was sie erwecken kann. Oder jemand mit entsprechender Macht mischt sich ein, als eine Art Herausforderung.« Ich blickte zu Dolph hinauf. »John Burke könnte gerade so mächtig sein, um das getan zu haben. Wenn ich mich hilfsbereit gebe und John dazu bringen kann, sich die Sachen seines Bruders anzusehen - Sie wissen schon: Kommt Ihnen daran etwas ungewöhnlich vor? Und so weiter - dann verrät er sich dabei vielleicht.«

»Sie haben schon Dominga Salvador gegen sich aufgebracht, Anita. Reicht das nicht für eine Woche?« »Für ein ganzes Leben«, stimmte ich zu. »Aber dann hätten wir etwas zu tun, solange wir auf den Durchsuchungsbefehl warten.«

Dolph nickte. »Ja. Ich werde mich darum kümmern. Rufen Sie Burke morgen früh an und vereinbaren Sie eine Zeit. Dann rufen Sie mich an.« »Wird gemacht.« Dolph blieb noch einmal in der Tür stehen. »Geben Sie auf sich Acht.« »Immer«, sagte ich.

Zerbrowski beugte sich zu mir und sagte: »Nette Pinguine.« Er folgte Dolph über den Hausflur. Ich wusste, wenn ich den Rest der Truppe das nächste Mal zu Gesicht bekam, würden sie alle wissen, dass ich Plüschpinguine sammelte. Mein Geheimnis war aufgedeckt. Zerbrowski würde es überall verbreiten. In der Hinsicht war er absolut zuverlässig.

Schön zu wissen, dass ich mich wenigstens auf eines verlassen konnte.

18

Stofftiere sind nicht dazu gedacht, dass man sie in Wasser taucht. Die beiden in der Badewanne waren hin. Vielleicht ging's mit Fleckenentferner? Der Geruch war intensiv und schien von Dauer zu sein. Ich sprach eine Dringlichkeitsbitte auf den Anrufbeantworter meiner Reinigungsfirma. Ich nannte nicht viele Einzelheiten. Wollte sie nicht verschrecken.

Ich packte eine Tasche für die Nacht. Zwei Garnituren zum Wechseln, einen Pinguin mit frisch gewaschenem Bauch, Harold Gaynors Akte, und ich war fertig. Ich steckte auch beide Pistolen ein: die Firestar in den Innenhosenholster, die Browning unter den Arm. In der Jackentasche hatte ich Extramunition. Zusammen mit den Pistolen hatte ich zweiundzwanzig Schuss. Zweiundzwanzig Schuss. Warum fühlte ich mich nicht sicher?

Im Gegensatz zu anderen wandelnden Toten können Zombies das Sonnenlicht ertragen. Sie mögen es nicht, aber sie können es aushalten. Dominga konnte einem Zombie ebenso gut befehlen, mich am helllichten Tag umzubringen anstatt bei Mondschein. Sie konnte keinen Toten bei Tag erwecken, aber wenn sie es richtig plante, könnte sie den Toten in der Nacht vorher erwecken und ihn am Tag ausschicken, um mich umzubringen. Eine Voodoopriesterin mit anspruchsvollen planerischen Fähigkeiten. Ich hatte immer solches Glück.

Ich glaubte eigentlich nicht, dass Dominga Reservezombies hatte, die darauf warteten, über mich herzufallen. Aber trotzdem war ich an diesem Morgen paranoid. Paranoia ist nur ein anderes Wort für hohe Lebenserwartung.

Ich trat auf den stillen Flur und schaute nach beiden Seiten, als stünde ich an einer Straße. Nichts. Keine wandelnden Leichen, die sich im Schatten versteckten. Niemand außer uns Angsthasen. Der einzige Laut war das Surren der Klimaanlage. Der Flur hatte diese Ausstrahlung. Ich kam oft genug am Morgen nach Hause, um die Beschaffenheit dieser Stille zu kennen. Einen Moment lang dachte ich darüber nach. Ich wusste, dass es fast Morgen war. Nicht durch einen Blick auf die Uhr oder durchs Fenster, sondern auf einer tieferen Bewusstseinsstufe. Auf Grund eines Instinkts, den ein Vorfahre entwickelt hatte, während er sich in einer dunklen Höhle versteckte und den Tag herbei flehte.

Die meisten Leute haben eine unbestimmte Angst vor dem Dunkeln. Sie fürchten sich vor dem, was draußen umgehen könnte. Ich erwecke Tote. Ich habe über ein Dutzend Vampire getötet. Ich weiß, was draußen im Dunkeln umgeht. Und es jagt mir Angst und Schrecken ein. Die Leute fürchten meistens das Unbekannte, aber Unwissenheit ist ein Segen, wenn das Bekannte so verflucht beängstigend ist.

Ich wusste, was mit mir hätte passieren können, wenn ich in der Nacht versagt hätte. Wenn ich zu langsam oder zu schlecht geschossen hätte. Vor zwei Jahren hatte es drei Morde gegeben. Sie schienen bis auf die Todesart nichts miteinander zu tun zu haben. Die Opfer waren von Zombies zerrissen worden. Sie wurden nicht gefressen. Gewöhnliche Zombies fressen nicht. Sie mögen hin und wieder beißen, aber das ist auch schon das Schlimmste. Da war der Mann mit dem zerquetschten Hals gewesen, aber das war unabsichtlich geschehen. Der Zombie hatte in den nächst besten Körperteil gebissen. Zufällig ein tödlicher Unfall. Ein blinder Zufall.

Ein Zombie würde einen Menschen ringend auseinander nehmen. Wie ein Junge, der einer Fliege Beine und Flügel ausreißt.

Wer einen Toten erweckte, um ihn zur Mordwaffe zu machen, bekam automatisch die Todesstrafe. In den letzten paar Jahren waren die Gerichte schnell dabei. Heutzutage bedeutete die Todesstrafe tatsächlich den Tod. Besonders wenn das Verbrechen in irgendeiner Weise mit dem Übernatürlichen zu tun hatte. Hexen wurden nicht mehr verbrannt, sie wurden auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet.

Wenn wir einen Beweis vorlegen könnten, würde der Staat Dominga Salvador für mich töten. Und John Burke ebenfalls, sofern er daran mitgewirkt hatte, dass der Zombie ausgerastet war. Ein übernatürliches Verbrechen vor Gericht zu beweisen ist allerdings schwierig. In den Jurys kennt kaum jemand die angewandten Zauber und Beschwörungen. Mann, nicht einmal ich kenne sie. Aber ich habe schon des Öfteren bei Gericht erklärt, wie Zombies oder Vampire sind. Ich habe gelernt, bei einfachen Worten zu bleiben und nur die blutigen Einzelheiten vorzubringen, die die Verteidigung zulässt. Eine Jury weiß ein kleines Abenteuer aus zweiter Hand zu schätzen. Die meisten Zeugenaussagen sind schrecklich langweilig oder herzzerreißend. Ich versuche, interessant zu sein. Es ist ein Tempowechsel.

Auf dem Parkplatz war es dunkel. Über mir schimmerten Sterne. Aber sie verblassten einer nach dem anderen wie Kerzen bei stetigem Wind. Die Luft schmeckte nach Morgen. Ich rollte sie im Mund hin und her. Vielleicht lag das an der häufigen Jagd auf Vampire, aber ich war mehr auf den Wechsel von Tag und Nacht eingestellt als vor vier Jahren. Da hatte ich den Tagesanbruch noch nicht schmecken können.

Natürlich waren meine Albträume damals auch weniger interessant gewesen. Man gewinnt das eine und verliert etwas anderes. So ist das Leben.

Es war fünf Uhr durch, als ich in meinen Wagen stieg und den Weg zum nächsten Hotel einschlug. Ich würde mein Apartment nicht eher ertragen können, als bis die Reinigungsmannschaft den Gestank beseitigt hätte. Sollten sie es nicht schaffen, wäre mein Vermieter nicht gerade erfreut.

Er würde noch weniger über die Löcher in den Wänden und die zerbrochene Scheibe erfreut sein. Die Scheibe musste man ersetzen. Die Wände womöglich verputzen? Ich wusste wirklich nicht, wie man Einschusslöcher beseitigt. Ich hoffte, dass mein Mietvertrag nicht anfechtbar war.

Der erste Schein der Dämmerung glitt über den östlichen Himmel. Ein reines weißes Licht, das sich wie eine Eisschicht über die Dunkelheit legte. Die meisten Leute glauben, die Morgendämmerung sei so farbenfroh wie ein Sonnenuntergang, aber die erste Farbe des Morgens ist weiß, die reine Nichtfarbe, die die Nacht fast negiert.

Ich fand ein Motel, aber alle Zimmer lagen im ersten oder zweiten Stock, einige auch ziemlich abgelegen. Ich brauchte Gedränge. Ich schrieb mich im Stouffer Concourse ein, das nicht gerade billig war, das einem Zombie aber abverlangte, mit Aufzügen zu fahren. Gewöhnlich bemerkten die Leute den Geruch im Aufzug. Das Stouffer Concourse hatte sogar zu unchristlichen Uhrzeiten Zimmerservice. Ich brauchte Zimmerservice. Kaffee, gebt mir Kaffee.

Der Portier bedachte mich mit diesem großäugigen Ich bin-zu-höflich-um-es-auszusprechen-Blick. Die Aufzüge waren verspiegelt, und ich hatte etliche Stockwerke lang nichts anderes zu tun, als mein Spiegelbild zu betrachten. In meinen Haaren gab es dunkle, harte Flecken. Einer reichte bis über den Haaransatz auf die rechte Wange und zum Hals hinab. Vor dem Spiegel zu Hause war mir das nicht aufgefallen. Unter Schock übersieht man vieles.

Es lag nicht an den Blutflecken, weshalb der Portier befremdet geguckt hatte. Wer nicht Bescheid wusste, hätte es nicht als Blut erkannt. Nein, das Problem war, dass ich totenblass aussah, wie blütenweißes Papier. Meine braunen Augen wirkten schwarz. Sie waren riesig und finster und ... eigenartig. Erschrocken, ich sah erschrocken aus. Verblüfft, am Leben zu sein. Vielleicht. Ich stand noch immer am Rande des Schocks. Ganz gleich, wie gut ich mich beieinander fühlte, mein Gesicht sagte etwas ganz anderes. Erst wenn der Schock nachließ, würde ich fähig sein zu schlafen. Bis dahin würde ich Gaynors Akte lesen.

Das Zimmer hatte zwei Doppelbetten. Mehr Platz, als ich brauchte, aber was soll's. Ich packte die sauberen Sachen aus, legte die Firestar in die Nachttischschublade und nahm die Browning mit ins Bad. Wenn ich Acht gab und die Brause nicht zu weit aufdrehte, könnte ich das Schulterholster an die Handtuchstange hängen. Es würde nicht einmal nass werden. Obwohl die meisten modernen Schusswaffen ehrlich gesagt Nässe vertragen können. Solange man sie hinterher reinigt. Die meisten schießen sogar unter Wasser.

Mit nichts als einem Handtuch um den Leib rief ich den Zimmerservice an. Fast hätte ich es vergessen. Ich bestellte eine Kanne Kaffee, Zucker und Sahne. Sie fragten, ob ich koffeinfreien wollte. Ich sagte, nein danke. Penetrant. Wie wenn Kellner fragen, ob ich Diätcola möchte, obwohl ich sie nicht bestellt habe. Männer fragen sie das nie, nicht einmal wohlbeleibte Männer.

Ich könnte eine Tasse reines Koffein trinken und würde schlafen wie ein Säugling. Es hält mich nicht wach und macht mich nicht nervös. Es schmeckt mir einfach besser. Ja, sie würden den Wagen vor dem Zimmer stehen lassen. Nein, sie würden nicht klopfen. Sie würden den Kaffee auf die Rechnung setzen. Das sei schön, sagte ich. Sie hatten meine Kreditkartennummer. Sobald die Leute Plastik in den Fingern haben, sind sie darauf aus, etwas auf die Rechnung zu setzen. So lange, wie es das Limit hergibt.

Ich schob einen Stuhl mit der Lehne unter den Türknauf. Wenn jemand gewaltsam die Tür öffnete, würde ich es hören. Vielleicht. Ich schloss die Badezimmertür ab und hatte eine Schusswaffe in der Dusche. Ich war so sicher, wie ich nur sein konnte. Die Nacktheit hat etwas an sich, das mir ein Gefühl der Verletzlichkeit gibt. Ich möchte mich den bösen Buben lieber bekleidet als unbekleidet entgegenstellen. Ich nehme an, das geht jedem so.

Die Bisswunde an der Schulter mit dem dicken Verband erwies sich als Problem. Ich wollte mir das Blut aus den Haaren waschen, Verband hin oder her.

Ich benutzte die kleinen Hotelflaschen mit Shampoo und Spülung. Sie rochen, wie Blüten riechen sollten, es aber nie tun. Ich hatte am ganzen Körper Blutflecke. Ich sah scheckig aus. Das Wasser, das im Abfluss verschwand, war rosa.

Es brauchte die ganze Flasche Shampoo, bis meine Haare quietschsauber waren. Das letzte Spülwasser nässte den Verband. Der Schmerz war stechend und nachhaltig. Ich durfte nicht vergessen, mir die Tetanusauffrischung geben zu lassen.

Ich schrubbte mich mit einem Waschlappen und dem Knirps von Hotelseife ab. Als ich jede Stelle meines Körpers eingeweicht hatte und so sauber war, wie es nur irgend ging, stellte ich mich unter den heißen scharfen Duschstrahl. Ich ließ mir das Wasser über den Rücken laufen. Der Verband war längst durchnässt.

Was, wenn wir Dominga nicht mit den Zombies in Verbindung bringen konnten? Wenn wir keine Beweise fanden? Sie würde es wieder versuchen. Ihr Stolz stand auf dem Spiel. Sie hatte zwei Zombies auf mich angesetzt, und ich hatte sie beide vernichtet. Mit ein wenig Hilfe seitens der Polizei. Dominga Salvador würde das als persönliche Herausforderung ansehen.

Sie hatte einen Zombie erweckt, und er war ihrer Gewalt entkommen. Sie würde lieber zusehen, wie er unschuldige Leute abschlachtete, als ihren Fehler zuzugeben. Und sie würde mich lieber umbringen, als mich Beweise finden lassen. Rachsüchtiges Miststück.

Das musste verhindert werden. Wenn der Durchsuchungsbefehl nichts nützte, würde ich pragmatischer vorgehen müssen. Sie hatte eines klar gemacht: Es hieß, sie oder ich. Sie war mir lieber. Und nötigenfalls würde ich es erzwingen.

Ich öffnete die Augen und drehte das Wasser ab. Ich wollte nicht mehr darüber nachdenken. Ich erwog gerade einen Mord. Allerdings sah ich es als Selbstverteidigung an, wenn ich auch bezweifelte, dass eine Jury das so sehen würde. Es wäre verdammt schwer zu beweisen. Ich wollte mehreres. Dominga von der Bildfläche verschwinden lassen, also tot oder im Gefängnis. Selbst am Leben bleiben. Nicht mit einer Mordanklage vor Gericht kommen. Den Killerzombie fangen, bevor er wieder tötete. Was ein dicker

Zufall wäre. Herausfinden, wie John Burke in die ganze Schweinerei hineinpasste. Ach, und Harold Gaynor davon abbringen, mich zu einem Menschenopfer zwingen zu wollen. Ja, das hätte ich fast vergessen. Es war eine ereignisreiche Woche gewesen. Der Kaffee stand draußen vor der Tür auf einem kleinen Tablett. Ich holte es herein, schloss wieder ab und klemmte den Stuhl unter den Türknauf. Erst dann setzte ich das Tablett auf den Tisch am Fenster. Die Browning hatte bereits einen Platz auf dem Tisch, nackt. Das Schulterholster lag auf dem Bett.

Ich zog die Vorhänge auf. Normalerweise hielt ich sie lieber geschlossen, aber heute wollte ich das Tageslicht sehen. Wie feiner heller Dunst war der Morgen aufgestiegen. Der Hitze war es noch nicht gelungen, heranzukriechen und den ersten Morgenhauch zu erdrücken.

Der Kaffee war nicht schlecht, aber auch nicht berühmt. Natürlich wäre jetzt auch der schlechteste Kaffee noch wunderbar. Na, vielleicht nicht der Kaffee aus dem Polizeipräsidium. Aber auch der war besser als keiner. Kaffee war mein Trostgetränk. Besser als Alkohol, nehme ich an.

Ich breitete Gaynors Akte auf dem Tisch aus und fing an zu lesen. Bis um acht, lange bevor ich gewöhnlich aufstand, hatte ich jede hingekritzelte Notiz gelesen und jedes verschwommene Foto betrachtet. Ich wusste mehr über Mr Harold Gaynor, als ich wollte, und nichts von alledem war besonders hilfreich.

Gaynor hatte Kontakte zur Mafia, aber es war nicht zu beweisen. Er war aus eigener Kraft mehrfacher Millionär geworden. Schön für ihn. Er konnte sich die anderthalb Millionen leisten, die Tommy mir angeboten hatte. Schön, wenn ein Mann seine Rechnungen bezahlen kann.

Seine einzige Familie war seine Mutter gewesen. Sie war vor zehn Jahren gestorben. Der Vater war angeblich vor seiner Geburt gestorben. Darüber gab es keine Unterlagen. Vielmehr schien es den Vater gar nicht zu geben.

Eine uneheliche Geburt, die sorgfältig vertuscht worden war? Möglich. Demnach war Gaynor ein Bastard im eigentlichen Wortsinn. Na und? Dass die andere Bedeutung auf ihn zutraf, war mir längst klar gewesen.

Ich lehnte das Foto von Rollstuhl-Wanda gegen die Kaffeekanne. Sie lächelte, fast als hätte sie gewusst, dass sie aufgenommen wurde. Vielleicht war sie aber einfach nur fotogen. Es gab zwei Aufnahmen von ihr mit Gaynor. Auf der einen hielten sie sich lächelnd bei der Hand, während Tommy Gaynors Rollstuhl und Bruno den von Wanda schob. Sie blickte Gaynor dabei auf eine Weise an, die ich schon bei anderen Frauen gesehen hatte. Das war Verehrung, Liebe. Ich hatte das sogar selbst einmal für kurze Zeit empfunden, auf dem College. Man kommt darüber hinweg.

Das zweite Bild war fast identisch. Bruno und Tommy schoben die beiden. Aber sie hielten sich nicht bei der Hand. Gaynor lächelte, Wanda nicht. Sie sah zornig aus. Cicely mit den blonden Haaren und leeren Augen ging neben Gaynor her. Sie waren es, die Händchen hielten. Aha.

Also hatte Gaynor für eine Weile beide um sich gehabt. Warum war Wanda gegangen? Aus Eifersucht? Hatte Cicely es arrangiert? War Gaynor ihrer überdrüssig gewesen? Der einzige Weg, das zu erfahren, war, danach zu fragen.

Ich betrachtete das Foto mit Cicely. Ich stellte es neben die Nahaufnahme der gut gelaunten Wanda. Eine unglückliche junge Frau, eine verschmähte Geliebte. Wenn ihr Hass auf Gaynor größer war als ihre Furcht, würde sie mit mir sprechen. Sie wäre dumm, wenn sie mit den Zeitungen spräche, ich dagegen wollte ihre Geheimnisse nicht verbreiten. Mir war an Gaynors Geheimnissen gelegen, um ihn davon abzubringen, mir etwas antun zu wollen. Abgesehen davon wollte ich etwas, das ich der Polizei geben konnte.

Wenn ich Mr Gaynor ins Gefängnis brächte, hätte er andere Probleme, als sich um einen widerspenstigen Animator zu kümmern. Es sei denn natürlich, er fände heraus, dass ich mit seiner Inhaftierung etwas zu tun hatte. Das wäre schlecht. Gaynor kam mir rachsüchtig vor. Ich hatte schon Dominga Salvador gegen mich. Noch jemand war nicht nötig.

Ich zog die Vorhänge wieder zu und erteilte einen Weckauftrag für zwölf Uhr. Irving würde auf seine Akte eben warten müssen. Ich hatte ihm ungewollt ein Interview mit dem neuen Meister der Stadt verschafft. Das brachte mir bestimmt ein bisschen Spielraum ein. Und wenn nicht, so sei's drum. Ich würde mich jedenfalls schlafen legen.

Das Einzige, was ich vor dem Zubettgehen noch tat, war, bei den Burkes anzurufen. Ich nahm an, dass John sich dort aufhielt. Es klingelte fünfmal, bevor der Apparat ansprang. »Hier ist Anita Blake, ich habe für John Burke möglicherweise Informationen zu der Sache, über die wir Donnerstag gesprochen haben.« Die Nachricht war ein bisschen vage, aber ich wollte nicht »Rufen Sie mich wegen des Mordes an Ihrem Bruder an« auf das Band sprechen. Das wäre theatralisch und grausam gewesen.

Ich hinterließ die Nummer des Hotels und meine private. Für alle Fälle. Wahrscheinlich hatten sie den Klingelton abgeschaltet. Ich hätte das getan. Die Geschichte hatte auf der Titelseite gestanden, weil Peter Animator war oder gewesen war. Ein Animator wurde nicht bei einem durchschnittlichen Raubüberfall ermordet. Meistens sind die Umstände ungewöhnlicher.

Ich würde Gaynors Akte auf dem Heimweg abgeben. Am Empfangspult. Mir war nicht danach, mit Irving über sein großes Interview zu plaudern. Ich wollte mir nicht anhören, dass Jean-Claude charmant war oder großartige Pläne für die Stadt hatte. Jean- Claude wäre sehr vorsichtig damit, was er einem Reporter erzählte. Gedruckt würde es gut aussehen. Aber ich kannte die Wahrheit. Vampire sind ebensolche Monster wie Zombies, vielleicht sogar schlimmere. Sie geben sich meist freiwillig dafür her. Zombies nicht.

Genau wie Irving freiwillig mit Jean-Claude gegangen war. Klar, wenn ich nicht bei Irving gewesen wäre, hätte der Meister ihn in Ruhe gelassen. Vermutlich. Also war es mein Fehler, obwohl Irving sich dazu entschieden hatte. Mir tat alles weh vor Müdigkeit, aber ich wusste, ich würde kein Auge zutun können, ehe ich nicht Irvings Stimme gehört hatte. Ich konnte einfach vorgeben, ich riefe an, um ihm zu sagen, dass ich die Akte später brächte.

Ich war nicht sicher, ob Irving schon auf dem Weg zur Arbeit war oder nicht. Ich probierte es zuerst bei ihm zu Hause. Er nahm beim ersten Klingeln ab.

»Hallo.« In meinem Magen löste sich eine Verhärtung. »Tag, Irving, ich bin's.« »Ms Blake, womit habe ich dieses Vergnügen verdient, so früh am Morgen?« Er klang so völlig normal. »Ich hatte vorige Nacht ein bisschen Aufregung in meinem Apartment. Ich habe gehofft, ich könnte die Akte heute später vorbeibringen.«

»Welche Art Aufregung?« Er hatte diesen beschwingten Erzählen-Sie-es-mir-Ton. »Von der Art, die nur die Polizei etwas angeht«, antwortete ich. »Ich dachte mir, dass Sie das sagen würden«, meinte er. »Sie gehen jetzt schlafen?« »Ja.«

»Einen hart arbeitenden Animator kann ich wohl eine Weile schlafen lassen. Meine Kollegin könnte sogar Verständnis haben.« »Danke, Irving.« »Bei Ihnen alles in Ordnung, Anita?« Nein, wollte ich sagen, tat es aber nicht. Ich überging die Frage. »Hat Jean-Claude sich benommen?« »Er war großartig!« Irvings Begeisterung war echt, gerade zu überschäumend. »Er ist ein klasse Interviewpartner.«

Einen Moment lang war er still. »He, Sie haben meinetwegen angerufen. Um sich zu vergewissern, dass ich okay bin.« »Nein«, log ich. »Danke, Anita, ich weiß das zu schätzen. Aber ehrlich, er war sehr kultiviert.«

»Prima. Dann lasse ich Sie jetzt in Ruhe. Schönen Tag noch.« »Oh, den habe ich. Mein Redakteur überschlägt sich vor Begeisterung über das Exklusivinterview mit dem Meister der Stadt.« Ich musste lachen, wie genüsslich ihm der Titel über die Lippen kam. »Gute Nacht, Irving.« »Schlafen Sie ein bisschen, Blake. Ich werde Sie in ein oder zwei Tagen wegen der Zombieartikel anrufen.«

»Bis dann.« Wir hängten ein. Irving ging es gut. Ich sollte mich mehr um mich selbst sorgen und weniger um alle anderen.

Ich schaltete das Licht aus und schmiegte mich unter die Decke. Den Pinguin hielt ich im Arm. Die Browning Hi-Power lag unter dem Kopfkissen. Dort war sie nicht so leicht zu erreichen wie im Bettholster, aber besser als gar nichts.

Ich war nicht sicher, was tröstlicher war, der Pinguin oder die Pistole. Ich glaube, beide gleich, aus unterschiedlichen Gründen. Wie ein braves kleines Mädchen sprach ich meine Gebete. Ich bat sehr ernst darum, nicht zu träumen.

19

Die Reinigungsmannschaft hatte eine Absage bekommen und setzte meinen Notfall auf den freien Termin. Bis zum Nachmittag war mein Apartment sauber und roch wie der Frühling. Der Hausmeister hatte die Fensterscheibe ersetzt. Die Löcher in den Wänden sahen aus wie kleine Grübchen. Alles in allem sah die Wohnung prächtig aus.

John Burke hatte meinen Anruf nicht erwidert. Vielleicht war ich zu hintergründig gewesen. Ich würde es später mit einer unverblümteren Nachricht versuchen. Aber im Augenblick hatte ich mich um erfreulichere Dinge zu kümmern.

Ich war fürs joggen angezogen. Dunkelblaue Shorts mit weißen Paspeln, weiße Nikes mit hellblauem Logo, niedliche kurze Socken und ein ärmelloses T-Shirt. Die Shorts hatten so eine Innentasche mit Klettverschluss. Darin hatte ich einen Derringer. Einen American Derringer, um genau zu sein; 1$4 Gramm, .38 Special, Gesamtlänge 122 Millimeter. Damit war er so leicht wie eine Hand voll Federn.

Eine Klettverschlusstasche war für eine schnelle Reaktion nicht gerade förderlich. Zwei Schuss, und Spucken wäre auf Entfernung treffsicherer, aber andererseits wollten mich Gaynors Männer ja nicht umbringen. Verletzen, aber nicht umbringen. Sie müssten nah an mich herankommen, um mir etwas tun zu können. So nah, dass ich den Derringer einsetzen konnte. Klar, es waren nur zwei Schuss. Danach wäre ich in Schwierigkeiten.

Ich hatte nach einer Möglichkeit gesucht, eine von meinen 9-mm-Pistolen mitnehmen zu können. Aber es gab keine. Ich konnte nicht joggen und so viel Feuerkraft mit mir herumschleppen. Lauter Entscheidungen.

Veronica Sims stand in meinem Wohnzimmer. Ronnie ist einsneunundsiebzig, hat blonde Haare und graue Augen. Sie ist Privatdetektivin und arbeitet auf Honorar für Animators, Inc. Wir trainieren zusammen zweimal pro Woche, es sei denn, eine von uns ist verreist, verletzt oder steht bis zum Hals in Vampiren. Wobei Letztgenanntes häufiger der Fall ist, als mir lieb ist.

Sie trug französisch geschnittene, dunkelrote Shorts und ein T-Shirt, auf dem stand: »Außer einem Hund ist das Buch der beste Freund des Menschen. In einem Hund ist es zum Lesen zu dunkel.« Es hat Gründe, warum Ronnie und ich Freunde sind.

»Ich habe dich am Donnerstag im Sportcenter vermisst«, sagte sie. »War die Beerdigung schlimm?« »Ja,« ,Sie bat mich nicht, es auszuführen. Sie weiß, dass Beerdigungen nicht gerade mein Ding sind. Den meisten Leuten sind sie wegen des Toten unangenehm. Mir ist der ganze gefühlsselige Mist zuwider.

Sie dehnte ihre langen Beine parallel zum Oberkörper, dicht über dem Boden, in einer Art Streckhocke. Das Aufwärmen erledigen wir immer bei mir zu Hause. Die Dehnübungen sind für knappe Shorts meistens ungeeignet.

Ich wiederholte ihre Bewegungen spiegelgleich. Die Muskeln im Oberschenkel protestierten. Der Derringer war ein bisschen unbequem, aber erträglich.

»Aus reiner Neugier«, sagte Ronnie, »warum hältst du es für nötig, eine Pistole mitzunehmen?« »Ich trage immer eine Pistole«, antwortete ich. Empörung. Wenn Sie sah mich nur an, im Blick die reine Empörung..

» Wenn du es mir nicht sagen willst, dann tu es nicht, aber komm mir nicht mit irgendwelchem Blödsinn.« »Schon gut, schon gut«, sagte ich. »Seltsam genug, dass mir niemand gesagt hat, ich darf's keinem erzählen.« »Wie, keine Drohungen, dass du nicht zur Polizei gehen darfst?«, fragte sie.

»Nein.« »Meine Güte, ist ja furchtbar nett.«

»Nicht nett«, sagte ich, die Beine gespreizt und flach auf dem Boden sitzend. Ronnie machte es mir nach. Es sah aus, als wollten wir gleich einen Ball zwischen uns hin und herrollen. »Überhaupt nicht nett.« Ich beugte den Oberkörper über das linke Bein, bis ich es mit der Wange berührte.

»Erzähl mir davon«, bat sie. Ich tat es. Als ich fertig war, hatten wir uns aufgewärmt, sodass wir loslaufen konnten.

»Scheiße, Anita. Zombies in deinem Apartment und ein verrückter Millionär, der dich bedrängt, ein Menschenopfer für ihn zu verrichten.« Ihre grauen Augen suchten meinen Blick. »Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der verrücktere Probleme hat als ich.«

»Vielen Dank«, sagte ich. Ich schloss die Tür hinter uns ab und steckte die Schlüssel zu dem Derringer in die Tasche. Er werde höllisch zerkratzt werden, aber was sollte ich dagegen tun? Mit den Schlüsseln in der Hand joggen?

»Harold Gaynor. Ich könnte ihn für dich ein bisschen überprüfen.« »Arbeitest du an keinem Fall?« Wir trampelten die Treppen hinunter. »Ich habe mit drei verschiedenen Versicherungsdingern zu tun. Hauptsächlich Überwachung und Fotografieren.Wenn ich nur noch eine Fastfoodmahlzeit essen muss, fange ich an, Werbesongs zu singen.«

Ich schmunzelte. »Du kannst dich bei mir duschen und umziehen. Dann gehen wir in ein richtiges Restaurant.« »Hört sich prima an, aber du wirst Jean-Claude nicht warten lassen wollen.« »Lass das, Ronnie«, sagte ich.

Sie zuckte die Achseln. »Du solltest dich so weit wie möglich von diesem ... Wesen fern halten, Anita.« »Ich weiß.« Jetzt zuckte ich die Achseln. »Mein Einverständnis zu einem Treffen schien mir das geringere von zwei Übeln zu sein.« »Was stand zur Auswahl?« »Ihn freiwillig zu treffen oder mit Gewalt zu ihm gebracht zu werden.« »Klasse Alternativen.« »Ja.«

Ich öffnete die Haustür. Die Hitze klatschte mir ins Gesicht. Es war glühend heiß, als beträte man einen Ofen. Und da wollten wir joggen gehen?

Ich sah zu Ronnie auf. Sie ist einen Kopf größer als ich, und die Beine machen davon das meiste aus. Wir können zusammen laufen, aber ich muss das Tempo bestimmen, und ich muss mich antreiben. Das ist ein sehr gutes Training. »Es muss an die vierzig Grad sein«, stellte ich fest.

»Ohne Schweiß keinen Preis«, sagte Ronnie. Sie hatte eine Flasche Wasser bei sich. Wir waren so gut ausgestattet, wie es eben ging. »Sechseinhalb Kilometer durch die Hölle«, sagte ich. »Also los.« Wir begannen in einem langsamen, aber gleichmäßigen Tempo. Gewöhnlich liefen wir eine knappe halbe Stunde.

Die Luft stand still. Es war ein Gefühl, als rannten wir durch eine halbfeste, glühend heiße Masse. In St. Louis beträgt die Luftfeuchtigkeit fast immer hundert Prozent. Verbunden mit einer Temperatur von vierzig Grad, erlebt man ein kleines, feuchtes Stück der Hölle. St. Louis im Sommer, hurra.

Training ist für mich kein Vergnügen. Schlanke Hüften und muskulöse Waden sind kein Anreiz für diese Art Misshandlung. Schneller zu sein als der Böse, das ist allerdings schon ein Anreiz. Manchmal kommt alles darauf an, wer schneller, stärker, wendiger ist. Ich habe den falschen Beruf. Oh, ich beklage mich nicht. Aber mit hundertsechs Pfund kann man nicht viel Masse in die Waagschale werfen.

Natürlich, was die Vampire betrifft, könnte ich über zweihundert Pfund reine Muskeln haben, und es würde mir rein gar nichts nützen. Selbst die ganz jungen können mit einer Hand Autos stemmen. Also bin ich hoffnungslos unterlegen. Ich habe mich daran gewöhnt.

Den ersten Kilometer hatten wir hinter uns. Der ist immer am schlimmsten. Mein Körper braucht etwa zwei, um sich überzeugen zu lassen, dass er mir diesen Wahnsinn nicht ausreden kann.

Wir liefen durch ein älteres Wohnviertel. Viele kleine eingezäunte Gärten und Häuser aus den fünfziger Jahren oder sogar aus dem 19. Jahrhundert Es gab ein Lagerhaus aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg mit einer glatten Ziegelmauer. Das war unsere Wendemarke. Zweieinhalb Kilometer. Ich fühlte mich locker und muskulös, als könnte ich ewig weiterrennen, solange ich nicht schneller zu werden brauchte. Ich konzentrierte mich darauf, meinen Körper durch die Hitze zu bewegen und den Laufrhythmus beizuhalten. Es war Ronnie, die den Mann entdeckte.

»Ich will ja keine Panik verbreiten«, sagte sie, »aber warum steht dieser Mann einfach herum?« Ich blickte argwöhnisch die Straße hinauf. Knapp fünf Meter vor uns endete die Mauer, und dort stand eine große Ulme. Bei dem Stamm wartete ein Mann. Er versuchte nicht, sich zu verstecken. Aber er trug eine Jeansjacke. Es war viel zu heiß dafür, außer man hatte eine Waffe darunter.

»Wie lange steht er da schon?« »Ist gerade hinter dem Baum hervorgekommen«, antwortete sie. Paranoia herrschte unangefochten. »Lass uns umkehren. So oder so ist das unser Pensum.« Ronnie nickte. Wir machten kehrt und liefen zurück. Der Mann hinter uns rief nichts, um uns aufzuhalten. Paranoia, eine bösartige Krankheit.

Ein Mann bog um die andere Ecke der Mauer. Wir liefen noch ein paar Schritte auf ihn zu. Ich warf einen Blick zurück. Mr Jeansjacke kam ungezwungen hinter uns her. Die Jacke war aufgeknöpft, und mit einer Hand griff er nach innen unter den Arm. So viel zur Paranoia.

»Los«, sagte ich.

Der zweite Mann zog eine Waffe aus der Jackentasche. Wir blieben stehen. Das schien im Augenblick eine gute Idee zu sein. »Na, na«, machte der Mann, »mir ist nicht danach, jemanden durch die Hitze zu jagen. Wir brauchen dich nur lebend, Mädchen, alles andere ist ein Zusatzbonbon.« Die Waffe war eine 22er Automatik. Nicht genug zum Töten, aber perfekt, um jemanden zu verwunden. Sie hatten es geplant. Das war beängstigend.

Ronnie stand ziemlich steif neben mir. Ich widerstand dem Drang, ihre Hand zu nehmen und zu drücken, aber das wäre nicht die stahlharte Vampirtöterart, oder? »Was wollen Sie?« »Das ist schon besser«, sagte er. Das hellblaue T-Shirt ließ eine Lücke, wo sein Bierbauch über den Gürtel quoll. Seine Arme sahen fleischig aus. Er mochte Übergewicht haben, aber ich wettete, dass es wehtat, wenn er zuschlug. Ich hoffte, er würde den Beweis nicht antreten.

Ich wich zurück, sodass ich die Ziegelmauer im Rücken hatte. Ronnie bewegte sich mit mir. Mr Jeansjacke war fast bei uns angelangt. Er hielt eine 9 mm Beretta locker in der rechten Hand. Die war nicht zum Verwunden gedacht.

Ich blickte Ronnie an, dann Dickwanst, der ziemlich dicht neben ihr stand, zu Mr Jeansjacke und wieder zurück zu Ronnie. Ihre Augen weiteten sich ein kleines bisschen. Sie leckte sich einmal über die Lippen, dann drehte sie sich zu Dickwanst. Der Kerl mit der Beretta gehörte mir. Ronnie bekam den mit der 22er. Beste Arbeitsteilung.

»Was wollen Sie?« Ich konnte es nicht leiden, wenn ich mich wiederholen musste. »Sie sollen nur eine kleine Fahrt mit uns machen, das ist alles.« Dabei lächelte Dickwanst. Ich lächelte zurück, dann wandte ich mich an Jeansjacke und seine zahme Beretta. »Reden Sie gar nicht?«

»Oh doch«, sagte er. Er kam zwei Schritte näher, aber seine Pistole zeigte unbeirrt auf meine Brust. »Ich rede sogar sehr gut.« Er berührte leicht mit den Fingerspitzen mein Haar. Die Beretta schob sich verdammt nah an mich heran. Wenn er jetzt abdrückte, war alles vorbei. Der matte schwarze Lauf wurde immer größer. Eine Illusion, aber je länger man auf eine Waffe starrt, desto übermächtiger wird sie. Wenn man am falschen Ende steht.

»Nichts da, Seymour«, sagte Dickwanst. »Nicht bumsen und nicht umbringen, so lauten die Regeln.« »Scheiße, Pete.« Pete alias Dickwanst erwiderte: »Du kannst die Blonde haben. Keiner hat gesagt, wir dürfen mit ihr keinen Spaß haben.« Ich sah Ronnie nicht an. Ich heftete meinen Blick auf Seymour. Ich musste bereit sein, wenn sich mir die eine Chance bot. Zu meiner Freundin zu sehen, um zu erfahren, wie sie die Neuigkeit von ihrer bevorstehenden Vergewaltigung aufnahm, würde ihr nicht helfen. Wirklich nicht.

»Phallische Macht, Ronnie. Es geht immer um die Keimdrüsen«, sagte ich. Seymour runzelte die Stirn. »Was zum Teufel soll das heißen?« »Es heißt, Seymour, dass ich Sie für dumm halte und dass Ihr bisschen Gehirn in den Eiern sitzt.« Dabei lächelte ich ihn freundlich an.

Er schlug mich mit der flachen Hand. Ein harter Schlag. Ich taumelte, ging aber nicht zu Boden. Die Pistole war in Position und schwankte nicht. Scheiße. Er gab einen tiefen Laut von sich und schlug mich noch einmal, mit der Faust. Ich ging zu Boden. Für einen Moment lag ich auf dem sandigen Bürgersteig und horchte, wie das Blut in meinen Ohren pochte. Der Schlag mit der flachen Hand hatte gebrannt. Die Faust hatte richtig wehgetan.

Jemand trat mir in die Rippen. »Lasst sie in Ruhe!«, kreischte Ronnie.

Ich lag auf dem Bauch und gab vor, Schmerzen zu haben. Das war nicht schwer. Ich tastete nach dem Klettverschluss. Seymour wedelte Ronnie mit der Beretta vor dem Gesicht herum. Sie schrie. Pete hatte Ronnie beim Arm gepackt und versuchte, sie festzuhalten. Die Dinge gerieten außer Kontrolle. Klasse.

Ich schaute an Seymours Beinen hinauf und kam auf die Knie. Ich stieß ihm den Derringer in die Leiste. Er erstarrte und sah zu mir herunter. »Nicht bewegen, oder ich serviere Ihre Eier auf einer Platte«, drohte ich.

Ronnie stieß Dickwanst den Ellbogen in den Solarplexus. Er beugte sich ein wenig nach vorn, fasste sich mit beiden Händen an den Magen. Sie drehte sich weg und schlug ihm das Knie hart ins Gesicht. Blut spritzte ihm aus der Nase. Er taumelte rückwärts. Sie schlug ihm mit aller Wucht seitlich gegen den Kopf. Er stürzte. Sie hielt die 22er in der Hand.

Ich musste an mich halten, um nicht >Ja, Ronnie!« zu jubeln. Das hätte nicht cool geklungen. Später war noch genug Zeit zum Feiern. »Sagen Sie Ihrem Freund, er soll sich nicht rühren, Seymour, oder ich drücke ab.« Er schluckte hörbar. »Beweg dich nicht, Pete, ja?« Pete starrte uns nur an. »Ronnie, bitte nimm Seymour die Waffe ab. Danke.«

Ich kniete noch und drückte dem Mann den Derringer in die Leiste. Er ließ sich ohne Gegenwehr die Waffe abnehmen. Sieh mal einer an. »Der hier ist unschädlich, Anita«, stellte Ronnie fest. Ich sah nicht hin. Sie würde ihren Teil erledigen, ich meinen.

»Seymour, das ist ein .38 Special mit zwei Schuss. Er kann ganz verschiedene Munition aufnehmen, 22, .44 oder .357 Magnum.« Das war eine Lüge, das neue Leichtmodell konnte nichts anderes vertragen als .38, aber ich wettete darauf, dass Seymour den Unterschied nicht kannte. »44er oder 357er, und Sie können sich vom Familienschmuck verabschieden. 22er, dann haben Sie vielleicht nur ziemliche Schmerzen. Um eine meiner Bezugspersonen zu zitieren: Ist heute Ihr Glückstag?«

»Was wollen Sie, Mann, was wollen Sie?« Seine Stimme war schrill vor Angst. »Wer bezahlt Sie dafür, dass Sie uns holen?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Mann, er wird uns umbringen.« » 357er Magnums machen ein ziemlich großes Loch, Seymour. « »Du erzählst ihr einen Scheißdreck«, sagte Pete. »Wenn er noch etwas sagt, schieß ihm die Kniescheibe weg, Ronnie«, befahl ich.

»Mit Vergnügen«, sagte Ronnie. Ich fragte mich, ob sie es wirklich täte. Und ob ich es ihr wirklich befehlen würde. Lieber nicht darauf ankommen lassen. »Reden Sie mit mir, Seymour, sofort, oder ich drücke ab.« Ich ließ ihn die Pistole ein bisschen stärker spüren. Das allein musste schon wehtun. Er versuchte sich im Zehenspitzengang.

»Gott, bitte nicht.« »Wer hat sie gekauft?« »Bruno.« »Du Arschloch, Seymour«, sagte Pete. »Er wird uns umbringen.« »Ronnie, schieß bitte«, bat ich. »Du sagtest Kniescheibe, stimmt's?« »Ja.« »Oder wie wär's mit dem Ellbogen?«, fragte sie. »Du hast die Wahl.« »Sie sind verrückt«, rief Seymour. »Ja«, sagte ich, »merken Sie sich das. Was hat Bruno Ihnen genau befohlen?«

»Er wollte, dass wir Sie zu einem Gebäude auf der Washington, Nähe Grand bringen. Wir sollten Sie beide bringen, der Blonden durften wir etwas tun, um Sie zum Mitkommen zu bewegen.« »Nennen Sie die Adresse«, sagte ich. Seymour nannte sie. Ich glaube, er hätte mir das Geheimrezept für Magic Sauce verraten, wenn ich danach gefragt hätte.

»Wenn Sie hingehen, wird Bruno wissen, dass wir es Ihnen gesagt haben«, meinte Pete. »Ronnie«, sagte ich. »Erschieß mich, Mädel, es spielt keine Rolle mehr. Sie gehen dahin oder schicken die Polizei, und wir sind tot.« Ich sah ihn an, er schien es sehr ernst zu meinen. Sie gehörten zu den Bösen, aber ... »Also gut, wir werden ihn nicht auffliegen lassen.«

»Wir gehen nicht zur Polizei?«, fragte Ronnie. »Nein, dann könnten wir sie ebenso gut jetzt erschießen. Aber das ist gar nicht nötig, nicht wahr, Seymour?« »Nein, Mann, nein.« »Wie viel hat der gute Bruno bezahlt?« »Vierhundert pro Nase.« »Das war nicht genug«, fand ich. »Wem sagen Sie das.«

»Ich stehe jetzt auf, Seymour, und lasse Ihre Eier, wo sie sind. Kommen Sie nie wieder in unsere Nähe, oder ich sage Bruno, dass Sie ihn verpfiffen haben.« »Er würde uns umbringen, Mann. Ganz langsam.« »Ganz recht, Seymour. Wir werden alle so tun, als wäre das hier nie passiert, einverstanden?« Er nickte lebhaft. »Einverstanden, Pete?«, fragte ich.

»Bin ja nicht blöd. Bruno würde uns das Herz rausreißen und wieder zu fressen geben. Wir sagen kein Wort.« Er klang entrüstet. Ich stand auf und zog mich vorsichtig von Seymour zu rück. Ronnie deckte Pete gewissenhaft und zuverlässig mit der Beretta. Die 22er steckte im Bund ihrer Shorts. »Weg hier«, sagte ich.

Seymour sah käsig aus, und Schweiß perlte über sein Gesicht. »Kann ich meine Waffe haben?« Er war nicht sehr helle.

»Nicht frech werden«, riet ich. Pete stand auf. Das Blut unter seiner Nase begann zu trocknen. »Komm, Seymour. Wir müssen weg.« Sie gingen nebeneinander die Straße hinunter, Seymour ein wenig gebeugt, als wollte er dem Drang widerstehen, sich an die Ausrüstung zu greifen. Ronnie stieß laut zischend den Atem aus und lehnte sich gegen die Mauer. Die Pistole hielt sie fest in der Hand. »Mein Gott«, sagte sie. »Ja.«

Sie betastete die Stelle, wo Seymour mich ins Gesicht geschlagen hatte. Es tat weh. Ich zuckte zusammen. »Geht es?«, fragte sie. »Sicher«, antwortete ich. In Wirklichkeit war die eine Gesichtshälfte ein einziger großer Schmerz, aber vom Lautsagen würde es auch nicht weniger wehtun.

»Sollen wir zu der Adresse gehen, wo sie uns hinbringen wollten?« »Nein.« »Warum nicht?« »Ich weiß, wer Bruno ist und wer ihm Befehle erteilt. Ich weiß, warum sie mich kidnappen wollten. Was könnte ich dort erfahren, was zwei Menschenleben wert ist?«

Ronnie dachte einen Moment darüber nach. »Wahrscheinlich hast du Recht. Und du wirst den Überfall auch nicht der Polizei melden?« »Warum sollte ich? Ich bin unverletzt, du bist unverletzt. Seymour und Pete werden nicht wiederkommen.«

Sie zuckte die Achseln. »Du wolltest nicht wirklich, dass ich ihm die Kniescheibe wegschieße, oder? Ich meine, wir haben guter und böser Cop gespielt, stimmt's?« Sie sah mich dabei sehr fest an, die grauen Augen waren ernst und auf Wahrheit aus.

Ich sah weg. »Lass uns nach Hause gehen. Mir ist nicht mehr nach Joggen zu Mute.« »Mir auch nicht.«

Wir machten uns auf. Ronnie zog ihr T-Shirt aus der Hose und steckte sich die Beretta in den Bund. Die 22er verbarg sie halbwegs in der hohlen Hand. So fiel sie kaum auf. »Wir haben nur so getan, ja? Haben auf knallhart gemacht.« Die Wahrheit. »Ich weiß es nicht.« »Anita!« »Ich weiß es nicht, das ist die Wahrheit.« »Ich hätte ihn nicht in Stücke schießen können, nur um ihn vom Reden abzuhalten.«

»Dann ist es ja gut, dass es nicht so weit gekommen ist«, sagte ich. »Hättest du wirklich abgedrückt?« Irgendwo sang ein Kardinal. Sein Zwitschern ließ die schale Hitze kühler erscheinen. »Antworte mir, Anita. Hättest du wirklich abgedrückt?« »Ja.« »Ja?« Da war ein überraschter Oberton in ihrer Stimme. »Ja.« »Scheiße.« Ein paar Minuten lang schwiegen wir, dann fragte sie: »Was für Muni ist heute in der Pistole?« » 38er.«

»Das hätte ihn getötet.« »Wahrscheinlich«, antwortete ich.

Ich merkte, wie sie mich von der Seite ansah. Es war ein Blick, den ich schon früher bemerkt hatte. Eine Mischung aus Entsetzen und Bewunderung. Ich hatte ihn nur noch nie bei einer Freundin erlebt. Das tat weh. Trotzdem gingen wir an diesem Abend im Miller's Daughter in Old St. Charles essen. Die Stimmung war angenehm. Das Essen wunderbar. Wie immer.

Wir redeten und lachten und ließen es uns gut gehen. Keiner von uns erwähnte, was am Nachmittag passiert war. Man gehe nur eifrig genug über etwas hinweg, vielleicht verschwindet es dann.

20

Um halb elf am selben Abend war ich unten im Vampirviertel. Dunkelblaues Polohemd, Jeans, rote Windjacke. Die Windjacke verbarg das Schulterholster und die Browning Hi-Power. In meinen Armbeugen sammelte sich der Schweiß, aber das war entschieden besser, als die Pistole nicht dabei zu haben.

Am Nachmittag war der Spaß glimpflich ausgegangen, aber teilweise war das nur Glück. Wie Seymour die Nerven verloren und ich Schläge eingesteckt und weiter funktioniert hatte. Ein Beutel Eis hatte die Schwellung in Schach gehalten, trotzdem sah meine linke Gesichtshälfte aus wie eine reife Frucht vor dem Aufplatzen. Kein blauer Fleck - noch nicht.

Das Laughing Corpse war einer der neuesten Clubs im Hafenviertel. Vampire sind sexy. Ich muss es zugeben. Aber witzig? Finde ich nicht. Offensichtlich war ich mit dieser Ansicht in der Minderheit. Die Schlange reichte von der Tür bis zur nächsten Straßenecke.

Mir war nicht klar gewesen, dass ich eine Eintrittskarte oder eine Reservierung oder was auch immer brauchte, um hineinzukommen. Aber, Mann, ich kannte den Boss. Ich ging an der Schlange entlang auf den Ticketschalter zu. Die Leute waren fast alle jung. Die Frauen in Kleidern, die Männer in schicker Sportkleidung, gelegentlich einer im Anzug. Sie plauderten aufgeregt unter vielen zwanglosen Berührungen. Abendverabredungen. Ich erinnerte mich. Es war nur eine Weile her. Würde ich nicht immer bis zur Hüfte durch Alligatoren waten, hätte ich vielleicht auch häufiger Verabredungen. Vielleicht.

Ich trennte eine Viererverabredung in der Mitte durch. »He«, machte einer von ihnen.

»Entschuldigung«, sagte ich.

Die Frau am Ticketschalter sah mich missbilligend an. »Sie können sich nicht einfach vordrängen, Ma'am.« Ma'am? »Ich möchte keine Eintrittskarte. Ich will die Vorstellung nicht sehen. Ich soll mich hier mit Jean-Claude treffen. Sonst nichts.« »Also, ich weiß nicht. Woher soll ich wissen, dass Sie nicht irgendeine Journalistin sind?«

Journalistin? Ich atmete tief durch. »Rufen Sie einfach Jean-Claude an und sagen Sie ihm, Anita ist hier. In Ordnung?« Sie runzelte trotzdem die Stirn.

»Hören Sie, rufen Sie einfach Jean-Claude an. Wenn ich eine neugierige Journalistin bin, wird er sich damit befassen. Wenn ich bin, was ich sage, wird er froh sein, dass Sie ihn angerufen haben. Sie können nicht verlieren.« »Ich weiß nicht.«

Es kostete mich einiges an Selbstbeherrschung, sie nicht anzuschreien. Hätte vermutlich aber auch nichts genützt. Vermutlich. »Rufen Sie einfach Jean-Claude an, bitte, bitte«, sagte icli.

Vielleicht war es das Bittebitte. Sie drehte sich auf ihrem Hocker und öffnete die obere Hälfte einer Tür im Hintergrund der Kabine. Die Kabine war klein. Ich konnte nicht hören, was sie sagte, aber sie drehte sich wieder um und sagte: »In Ordnung, der Geschäftsführer sagt, Sie können reingehen.«

»Prima, danke.« Ich ging die Treppe hinauf. Die ganze Schlange starrte mich an. Ich konnte die wütenden Blicke im Rücken spüren. Aber ich kannte das schon, darum hütete ich mich, den Kopf einzuziehen. Keiner mag Leute, die sich vordrängeln.

Drinnen war es halbdunkel wie in den meisten Clubs. Ein Kerl hinter der Tür verlangte: »Karte bitte.«

Ich sah ihn an. Er trug ein weißes T-Shirt mit der Aufschrift »The Laughing Corpse - sterbenskomisch« und darüber die Karikatur eines Vampirs, der den Rachen aufriss. Der Türsteher war groß und muskulös und hatte »Rausschmeißer« auf die Stirn tätowiert. »Karte bitte«, wiederholte er.

Zuerst die Kartenverkäuferin, jetzt der Kartenabreißer? »Der Geschäftsführer hat gesagt, ich darf durchgehen. » Jean-Claude will mich sprechen«, sagte ich. »Willie«, rief der Kartenabreißer, »hast du sie durchgeschickt?«

Ich drehte mich um, und da stand Willie McCoy. Ich lächelte, als ich ihn erkannte. Ich freute mich, ihn zu sehen. Das überraschte mich. Gewöhnlich bin ich nicht froh, einem toten Mann zu begegnen.

Willie ist klein und dünn und hat schwarzes, öliges Haar, das er sich aus der Stirn kämmt. Bei der Beleuchtung war die Farbe seines Anzugs nicht genau bestimmbar, aber es sah nach einem matten Tomatenrot aus. Weißes, bis oben zugeknöpftes Hemd, großer leuchtend grüner Schlips. Ich musste zweimal hinsehen, ehe ich sicher war, aber ja, es war ein Hula-Mädchen drauf, das im Dunkeln schimmerte. Das war die geschmackvollste Kleidung, die ich ihn je hatte tragen sehen.

Er grinste und zeigte eine Menge Zähne. »Anita, schön, Sie zu sehen.« Ich nickte. »Sie auch, Willie.« »Wirklich?« »Ja.« Er grinste noch breiter. Seine Eckzähne funkelten im Halbdunkel. Er war noch kein ganzes Jahr tot. »Wie lange sind Sie hier schon Geschäftsführer?«, fragte ich. »Etwa zwei Wochen.«

»Gratuliere.«

Er kam näher. Ich wich zurück. Instinktiv. War nicht persönlich gemeint, aber Vampir ist Vampir. Nicht zu nah rangehen. Willie war noch neu, aber er konnte schon mit den Augen hypnotisieren. Gut, mag sein, dass kein so junger Vampir wie Willie mich wirklich bannen konnte, aber alte Gewohnheiten sind schwer abzulegen.

Willies Gesicht wurde länger. In seinen Augen blitzte etwas auf. Gekränkt? Er senkte die Stimme, versuchte aber nicht, näher zu kommen. Er war tot ein flinkerer Kopf, als er im Leben je gewesen war. »Weil ich Ihnen neulich mal geholfen habe, bin ich beim Boss gut angesehen.«

Er klang wie aus einem alten Gangsterfilm, aber so war Willie nun mal. »Es freut mich, dass Jean-Claude Sie anständig behandelt.« »Oh ja«, sagte Willie, »das ist die beste Stelle, die ich je hatte. Und der Boss ist nicht ...« Er machte eine Handbewegung. »Sie wissen schon, gemein.«

Ich nickte. Ich wusste Bescheid. Über Jean-Claude konnte man meckern, was man wollte, verglichen mit den anderen Meistern der Stadt war er ein Kätzchen. Ein großes, gefährliches, Fleisch fressendes Kätzchen. Trotz allem war das eine Verbesserung.

»Der Boss ist im Augenblick beschäftigt«, sagte Willie. »Er meinte, wenn Sie zu früh kommen, soll ich Ihnen einen Tisch an der Bühne geben.«

Großartig. Laut sagte ich: »Wie lange wird Jean-Claude brauchen?« Willie zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht genau.« Ich nickte. »In Ordnung, ich warte. Eine Weile.« Willie grinste, dass die Reißzähne blitzten. »Soll ich Jean-Claude sagen, er soll sich beeilen?« »Würden Sie das tun?«

Er zog ein Gesicht, als hätte er eine Fliege verschluckt. »Teufel, nein.« »Machen Sie sich keinen Stress. Wenn ich das Warten leid bin, sage ich's ihm selbst.« Willie sah mich ein bisschen schief an. »Das würden Sie glatt machen, wie?« »Ja.«

Er schüttelte nur den Kopf und führte mich zwischen den kleinen runden Tischen durch. Jeder Einzelne war dicht besetzt. Man lachte, keuchte, trank und hielt Händchen. Das Gefühl, von sattem, schwitzendem Leben umgeben zu sein, war überwältigend.

Ich warf einen Blick auf Willie. Spürte er das auch? Bewirkte das warme menschliche Gedränge, dass sein Magen sich vor Hunger verspannte? Ging er morgens nach Hause und träumte davon, in der lauten brüllenden Menge ein Opfer zu reißen? Ich hätte ihn fast gefragt, aber ich konnte Willie gut leiden, was mir bei keinem anderen Vampir möglich war. Ich wollte nicht wissen, ob die Antwort ja lautete.

Ein Tisch in der zweiten Reihe vor der Bühne war frei. Da stand ein großes weißes Faltding aus Pappe und sagte: »Reserviert«. Willie wollte mir den Stuhl bereithalten, ich winkte ab. Nicht wegen der Emanzipation. Ich verstand nur einfach nie, was ich tun soll, während ein Kerl mir den Stuhl unterschiebt. Soll ich mich draufsetzen und zusehen, wie er mich mühsam samt Stuhl an den Tisch bugsiert? Wie peinlich. Meistens blieb ich in der Hocke über dem Stuhl schweben und bekam ihn dann in die Kniekehlen gedrückt. Vielen Dank.

»Möchten Sie etwas trinken, solange Sie warten?«, fragte Willie. »Könnte ich eine Cola bekommen?« »Nichts Stärkeres?« Ich schüttelte den Kopf.

Willie entfernte sich. Auf der Bühne stand ein schlanker Mann mit kurzen, dunklen Haaren. Er wirkte knochig, das Gesicht fast leichenhaft, aber er war eindeutig ein Mensch. Seine Erscheinung war komischer als alles andere, wie ein Clown mit langen Schlenkerbeinen. Neben ihm stand ein Zombie mit ausdruckslosem Gesicht zum Publikum gerichtet.

Seine hellen Augen waren noch klar und menschlich, aber er blinzelte nicht. Mit dem gewohnten starren Blick schaute er über die Köpfe hinweg. Die Leute hörten nur halb auf die Witze, die meisten Augen waren auf den toten Mann gerichtet. Die Verwesung war gerade so weit fortgeschritten, dass er gruselig aussah, aber schon eine Tischreihe von ihm entfernt war kein Geruch mehr zu bemerken. Netter Trick, wenn man ihn beherrscht.

»Ernie hier ist der beste Zimmergenosse, den ich je hatte«, sagte der Witzbold. »Er isst nicht viel, redet mir keinen Knopf an die Backe, bringt keine süßen Miezen mit nach Hause, um mich dann rauszuwerfen, während sie sich einen schönen Abend machen.« Nervöses Gelächter aus dem Publikum. Die Blicke klebten an dem guten Ernie.

»Aber da war die Sache mit dem Kotelett im Kühlschrank, das schlecht geworden war. Ernie schien es ungeheuer zu mögen.«

Der Zombie drehte sich langsam, geradezu schmerzhaft langsam um und stierte den Komiker an. Der Komiker warf einen schnellen Blick zur Seite, dann schaute er ins Publikum, das alte Lächeln wieder am Platz. Der Zombie fuhr fort, ihn anzustarren. Ihm schien das alles nicht sonderlich zu gefallen. Ich machte ihm keinen Vorwurf. Nicht einmal die Toten mögen es, Zielscheibe von Witzen zu sein. Die Witze waren sowieso nicht lustig. Die ganze Masche war eine Neuheit. Der Zombie war die eigentliche Nummer dabei. Leidlich originell, dafür ziemlich krank.

Willie kam mit meiner Cola. Bedienung vom Geschäftsführer persönlich. Oh, lä, lä! Natürlich war auch schon der reservierte Tisch ziemlich gut. Willie stellte das Glas auf eines dieser nutzlosen Papierdeckchen. »Viel Spaß«, sagte er. Er wandte sich zum Gehen, aber ich berührte ihn am Arm. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan.

Der Arm fühlte sich fest und reichlich echt an. Aber auch wie Holz. Wie tot eben. Ich kann es nicht anders beschreiben. Es war keine Regung darin zu spüren. Nichts. Ich ließ ihn los, langsam, und sah ihm ins Gesicht. In die Augen, dank Jean-Claudes Zeichen. Darin lag so etwas wie Gram.

Plötzlich hörte ich mein eigenes Herz schlagen, und ich musste schlucken, um mich zu beruhigen. Scheiße. Ich wollte, dass Willie jetzt ging. Ich wandte mich ab und konzentrierte mich auf mein Getränk. Er ging. Vielleicht lag es am Gelächter der Leute, aber ich konnte Willies Schritte nicht hören.

Willie McCoy war der einzige Vampir, den ich zu seinen Lebzeiten gekannt hatte. Ich erinnerte mich daran, wie er als Mensch gewesen war. Er war ein Schmalspurganove gewesen. Ein Botenjunge für die dickeren Fische. Vielleicht dachte Willie, Vampir zu sein machte ihn zu einem dickeren Fisch. Da irrte er sich. Er war jetzt nur ein untoter kleiner Fisch. Jean-Claude oder jemand in der Art würde bis in alle Ewigkeit über Willies »Leben« bestimmen. Armer Willie.

Ich rieb mir die Hand, mit der ich ihn angefasst hatte, an der Hose ab. Ich wollte das Gefühl dieses Körpers unter dem tomatenroten Anzug vergessen, aber ich konnte nicht. Jean-Claude fühlte sich nicht so an. Natürlich konnte man Jean-Claude fast mit einem Menschen verwechseln. Nur den sehr Alten gelang diese Wirkung. Willie würde es noch lernen. Gott helfe ihm.

»Zombies sind besser als Hunde. Sie bringen die Hausschuhe, man braucht aber nicht mit ihnen Gassi zu gehen. Ernie würde sogar zu meinen Füßen sitzen und betteln, wenn ich es ihm sage.«

Die Leute lachten. Ich war nicht sicher, warum. Es war nicht das echte Ha-ha-Gelächter. Es klang empört. Dieses Ich-kann-nicht-glauben-dass-er-das-sagt-Lachen.

Mit einer Art Ruck in Zeitlupe bewegte sich der Zombie auf den Komiker zu. Die rissigen Hände streckten sich nach ihm aus, und mein Magen zog sich zusammen. Eine Rückblende auf die gestrige Nacht. Zombies greifen fast immer mit ausgestreckten Armen an. Genau wie im Film.

Der Komiker bemerkte nicht, dass Ernie beschlossen hatte, es sei genug. Wenn ein Zombie keine besonderen Befehle erhält, verfällt er gewöhnlich auf das für ihn normale Benehmen. Ein guter Mensch ist ein guter Mensch, bis sein Gehirn zerfällt und sich seiner Persönlichkeit entledigt. Die meisten Zombies würden ohne Befehl nicht töten, aber hin und wieder erweckt man zufällig einen mit mörderischer Neigung. So einen hatte der Komiker.

Der Zombie bewegte sich auf ihn zu wie ein Frankensteinmonster° Schließlich merkte der Komiker, dass etwas faul war. Er unterbrach sich mitten in einem Witz und riss die Augen auf. »Ernie«, sagte er. Weiter kam er nicht. Die faulenden Hände wickelten sich um seinen Hals und fingen an zu drücken.

Einen wohltuenden Augenblick lang sah ich zu, wie der Zombie ihn umbrachte. Aus Toten Kapital zu schlagen gehört zu den Dingen, über die ich mich aufrege, aber ...

Dummheit kann nicht mit dem Tod bestraft werden. Wenn das so wäre, gäbe es einen starken Bevölkerungsrückgang.

Ich stand auf, schaute nach allen Seiten, ob man in dem Club auf so etwas vorbereitet war. Willie kam zur Bühne gerannt. Er schlang die Arme um des Zombies Taille und zog, dabei hob er ihn, der viel größer war, vom Boden hoch, aber der Zombie drückte weiter zu.

Der Komiker ging unter röchelnden Lauten in die Knie. Sein Gesicht wechselte von Rot nach Violett. Die Zuschauer lachten. Sie glaubten, das sei Teil der Vorstellung. Im Gegensatz zu der Nummer war es höllisch lustig.

Ich ging hinauf auf die Bühne und sagte leise zu Willie: »Brauchen Sie vielleicht Hilfe?«

Er glotzte mich an, während er den Zombie umklammert hielt. Willie hätte mit seiner außerordentlichen Kraft einen Finger nach dem anderen vom Hals des Opfers reißen und es retten können. Aber Vampirsuperkräfte nützen nichts, wenn man sie nicht zu gebrauchen weiß. Willie dachte niemals nach. Klar, der Zombie hätte dem Mann vielleicht das Genick brechen können, bevor ihm irgendein Vampir einen Finger abriss. Vielleicht. Lieber nicht herausfinden.

Ich hielt den Komiker für einen Blödmann. Aber ich konnte nicht dastehen und zusehen, wie er umgebracht wurde. Wirklich nicht. »Hör auf«, sagte ich. Leise, nur für die Ohren des Zombies bestimmt. Er hörte auf zu drücken, die Hände blieben jedoch angespannt. Sein Opfer erschlaffte. »Lass ihn los.«

Der Zombie ließ los. Der Mann fiel halb bewusstlos zu Boden. Willie richtete sich auf, strich seinen tomatenroten Anzug glatt, rückte ihn zurecht. Die perfekte Glätte seines Haars war unverändert. Zu viel Haargel, als dass ein einfacher Ringkampf mit einem Zombie seine Frisur verschieben könnte.

»Danke«, flüsterte er. Dann richtete er sich zu seinen ganzen Einsvierundsechzig auf und sagte: »Verehrtes Publikum - der tolle Albert und sein Schoßzombie.« Zunächst war man ein bisschen unsicher, aber dann setzte Applaus ein. Als der tolle Albert taumelnd auf die Beine kam, tobte der Applaus. Er krächzte ins Mikrofon: »Ernie meint, es ist Zeit, nach Hause zu gehen. Sie waren ein großartiges Publikum.« Der Applaus war laut und ehrlich gemeint.

Der Komiker verließ die Bühne. Der Zombie blieb und starrte mich an. Er wartete auf einen neuen Befehl. Ich weiß nicht, warum nicht jeder zu einem Zombie sprechen und ihn dazu bringen kann, dass er gehorcht. Mir kam es nicht wie Zauberei vor. Es gibt kein Kribbeln auf der Haut, keinen Hauch einer Macht. Ich rede, und der Zombie hört darauf. Ich und E. F. Hutton .

»Folge Albert und gehorche seinen Befehlen, bis ich dir etwas anderes sage.« Der Zombie sah kurz auf mich herab, dann drehte er sich langsam um und schlurfte hinter dem Mann her. Der Zombie würde ihn nicht mehr zu töten versuchen. Aber das würde ich dem Mann nicht sagen. Sollte er doch glauben, dass sein Leben in Gefahr war. Sollte er denken, dass es besser wäre, wenn ich den Zombie zur Ruhe legte. Das war es, was ich wollte. Vermutlich war es auch das, was der Zombie wollte.

Ernie schien es nicht zu gefallen, der Stichwortlieferant in einer Witznummer zu sein. Zwischenrufe sind eine Sache. Den Komiker zu erwürgen ist ein bisschen übertrieben.

Willie geleitete mich an meinen Tisch zurück. Ich setzte mich und nippte an meiner Cola. Er setzte sich mir gegenüber. Er sah mitgenommen aus. Seine kleinen Hände zitterten, als er so dasaß. Er war ein Vampir, aber er war trotzdem noch Willie McCoy. Ich fragte mich, wie viele Jahre wohl vergehen würden, ehe die letzten Reste seiner Individualität verschwanden. Zehnjahre, zwanzig, hundert? Wie lange, bevor das Monster den Menschen aufgezehrt hätte?

Wenn es überhaupt so lange brauchte. Es war nicht mein Problem. Ich würde nicht dabei sein, wenn es passierte. Um die Wahrheit zu sagen, ich wollte nicht dabei sein. »Ich konnte Zombies noch nie leiden«, sagte Willie. Ich musterte ihn. »Haben Sie Angst vor ihnen?« Er schoss mir einen Blick zu, dann sah er auf die Tischplatte. »Nein.« Ich grinste. »Sie haben Angst vor ihnen. Sogar krankhaft.«

Er beugte sich über den Tisch. »Verraten Sie es nicht. Bitte verraten Sie es nicht.« In seinen Augen stand Panik. »Wem sollte ich es erzählen?« »Sie wissen schon.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Willie.«

»Der MEISTER.« Er sagte es in Großbuchstaben. »Warum sollte ich es Jean-Claude erzählen?«

Er fing an zu flüstern. Ein neuer Komiker hatte die Bühne betreten, es wurde gelacht und gelärmt, und dennoch flüsterte Willie. »Sie sind sein menschlicher Diener, ob es Ihnen gefällt oder nicht. Wenn wir mit Ihnen sprechen, sagte er, dann sprechen wir mit ihm.«

Wir steckten die Köpfe dicht zusammen. Sein Atem roch nach Pfefferminze. Fast alle Vampire nehmen Pfefferminze. Ich weiß nicht, was sie taten, ehe die entdeckt wurde. Stinken vermutlich.

»Sie wissen, dass ich nicht sein Diener bin.« »Aber er will es so.« »Nur weil Jean-Claude etwas will, heißt das noch nicht, dass er es bekommt«, sagte ich. »Sie wissen nicht, wie er ist.« »Ich glaube, doch ...«

Er fasste meinen Arm. Diesmal zuckte ich nicht zurück. Ich war zu begierig zu erfahren, was er sagen würde. »Er ist anders, seit der vorige Meister tot ist. Er ist viel, viel mächtiger, als Sie überhaupt wissen.« So viel hatte ich erwartet. »Warum soll ich ihm nicht erzählen, dass Sie Angst vor Zombies haben?«

»Er wird es benutzen, um mich zu bestrafen.«

Ich starrte ihn an, unsere Augen waren nur Zentimeter weit voneinander entfernt. »Sie meinen, er foltert Leute, um sie zu beherrschen.«

Er nickte. »Scheiße.« »Sie verraten es nicht?« »Nein. Versprochen«, beruhigte ich ihn.

Er sah so erleichtert aus, dass ich ihm die Hand tätschelte. Die Hand fühlte sich an wie eine Hand. Nicht mehr hart wie Holz. Warum? Ich konnte es nicht beantworten, und wenn ich Willie gefragt hätte, hätte er es wahrscheinlich auch nicht gewusst. Eines der Rätsel des... Todes.

»Danke.« »Ich dachte, Sie hätten gesagt, dass Jean-Claude der freundlichste Meister seit eh und je ist.« »Das ist er«, bestätigte Willie.

Das war eine Grauen erregende Feststellung. Wenn der Freundlichste einer war, der einen mit seinen schlimmsten Ängsten foltert, wie viel schlimmer war dann Nikolaos gewesen? Zum Teufel, die Antwort kannte ich. Sie war eine Psychopathin gewesen. Jean-Claude war nicht grausam, nur um zuzuseehen, wie jemand sich krümmt. Seine Grausamkeiten hatten einen Grund. Immerhin ein Fortschritt.

»Ich muss gehen. Danke für Ihre Hilfe mit dem Zombie.« Er stand auf.

»Sie waren mutig, wissen Sie«, sagte ich.

Er ließ ein kurzes Grinsen sehen, die Fänge blitzten. Dann verschwand es, als habe jemand einen Knopf betätigt. »Etwas anderes kann ich mir gar nicht leisten.«

Vampire haben viel Ähnlichkeit mit einem Wolfsrudel. Die Schwachen werden entweder dominiert oder getötet. Verbannung scheidet aus. Willie kletterte die Rangleiter hinauf. Ein Zeichen von Schwäche könnte den Aufstieg stoppen oder Schlimmeres bewirken. Ich hatte mich oft gefragt, was Vampire fürchten. Hier hatte einer vor Zombies Angst. Ich hätte es komisch gefunden, wäre da nicht diese Angst in seinen Augen gewesen.

Der Komiker auf der Bühne war ein Vampir. Er war ein Neuer. Die Haut kalkweiß, die Augen wie Brandlöcher in Papier. Sein Zahnfleisch war blutleer und hatte sich von ein paar Zähnen zurückgezogen, um die ihn jeder Deutsche Schäferhund beneidet hätte. Ich hatte noch nie einen so monströs aussehenden Vampir gesehen. Jeder strengte sich an, um wie ein Mensch zu wirken. Dieser nicht.

Die erste Publikumsreaktion auf seine Erscheinung war mir entgangen, aber jetzt lachten sie. Wenn ich geglaubt hatte, die Zombiewitze seien schlecht, diese hier waren noch schlechter. Einer Frau am Nebentisch liefen vor Lachen die Tränen.

»Ich ging nach New York, hartes Pflaster. Da hat mich eine Gang überfallen, aber ich hatte mehr Biss.« Die Leute hielten sich die Bäuche, als litten sie Schmerzen. Ich verstand es nicht. Es war einfach nicht lustig. Ich drehte mich um und sah alle Blicke auf die Bühne gerichtet. Sie schauten mit der hilflosen Ergebenheit der Verhexten.

Er gebrauchte seine hypnotischen Kräfte. Ich hatte erlebt, wie Vampire verführen, drohen, Angst einflößen, alles mittels ihrer Gedankenkräfte. Aber ich hatte noch nie erlebt, dass einer Gelächter erzeugte. Er zwang sie zu lachen.

Das war nicht unbedingt der schlimmste Zweck. Er wollte den Leuten nichts tun. Und diese Massenhypnose war harmlos, vorübergehend. Aber es war falsch. Massenkontrolle war nur eines der Furcht erregenden Dinge, die Vampire tun können und von denen die Leute nichts ahnen.

Ich wusste es, und es gefiel mir nicht. Der Komiker war ein Neuling, und auch ohne von Jean-Claude gezeichnet zu sein, hätte ich ihn nicht witzig gefunden. Als Animator ist man teilweise unempfindlich gegen Vampire. Das ist einer der Gründe, warum Animatoren häufig Vampirtöter sind. Wir haben sozusagen einen Vorsprung.

Ich hatte vorher Charles angerufen, aber er war noch immer nirgends zu sehen. Er ist in einer Menge so wenig zu übersehen wie Godzilla in Tokio. Wo steckte er? Und wann war Jean-Claude endlich so weit? Es war schon nach elf. Sah ihm ähnlich, mich unter Druck zu einem Treffen zu bewegen und mich dann warten zu lassen. Er war ein so arroganter Scheißkerl.

Charles kam durch die Schwingtür, die zur Küche führte. Er schritt zwischen den Tischen hindurch dem Ausgang zu. Er schüttelte immerzu den Kopf und redete leise mit einem kleinen Asiaten, der laufen musste, um mit ihm Schritt zu halten.

Ich winkte, und Charles änderte die Richtung. Ich konnte hören, wie sich der kleine Mann neben ihm ereiferte. »Ich führe eine sehr gute und saubere Küche.«

Charles sagte etwas, das ich nicht verstehen konnte. Die behexten Zuhörer nahmen davon nichts wahr. Wir hätten Salut schießen können, sie wären nicht einmal zusammengezuckt. Ehe dieser Komiker fertig wäre, würden sie nichts anderes hören als ihn.

»Wer sind Sie? Die verdammte Gesundheitsbehörde?«, fragte der Mann. Die schrägen Augen funkelten vor Zorn. Er trug die traditionelle Tracht des Küchenchefs. Die Mütze wrang er allerdings in den Händen.

Charles ist einsfünfundachtzig, wirkt aber größer. Er hat von den Schultern bis zu den Füßen dieselbe Breite. Als hätte er keine Taille. Er ist wie ein wandelnder Berg. Riesig. Seine Augen haben dasselbe vollkommene Braun wie seine Haut. Ein wundervolles, dunkles Braun. Er hat Hände wie Klosettdeckel.

Der Küchenchef wirkte neben ihm wie ein zorniger Welpe. Er packte Charles' Arm. Ich weiß nicht, was er sich dabei dachte. Charles blieb abrupt stehen. Er blickte auf die ihn beleidigende Hand und sagte sehr sorgfältig und mit fast schmerzhaft tiefer Stimme: »Fassen Sie mich nicht an. «

Der Küchenchef ließ seinen Arm los, als habe er sich verbrannt, und machte einen Schritt rückwärts. Charles bedachte ihn nur ansatzweise mit seinem »Blick«. Die volle Behandlung hatte bekanntermaßen schon Straßenräuber dazu gebracht, um Hilfe zu schreien. Für einen wütenden Küchenchef genügte eine kleine Dosis.

Als er die Sprache wiederfand, redete er ruhig und vernünftig. »Ich führe eine saubere Küche.«

Charles schüttelte den Kopf. »Sie dürfen bei der Essenszubereitung keine Zombies einsetzen. Das ist verboten. Die Hygienebestimmungen verbieten Zombies in der Nähe von Nahrungsmitteln.«

»Mein Gehilfe ist ein Vampir. Auch er ist tot.«

Charles verdrehte die Augen. Ich fühlte mit ihm. Ich hatte ein- oder zweimal die gleiche Diskussion mit einem Küchenchef geführt. »Vampire werden vom Gesetz nicht mehr als Tote angesehen, Mr Kim. Zombies aber wohl.«

»Ich verstehe nicht, warum.« »Zombies verwesen und übertragen Krankheiten wie jeder andere Kadaver auch. Nur weil sie umherlaufen, heißt das nicht, dass sie keine Krankheitserreger haben.«

»Ich ...«

»Entweder halten Sie die Zombies aus der Küche fern, oder wir werden sie schließen. Haben Sie das begriffen?« »Und Sie müssten dem Besitzer erklären, warum sein Geschäft kein Geld abwirft«, half ich nach und sah lächelnd zu beiden auf. Der Küchenchef sah ein wenig blass aus. Sieh an. »Ich ... ich verstehe. Ich werde dafür sorgen.« »Gut«, sagte Charles.

Der Chef schoss mir einen ängstlichen Blick zu, dann schlängelte er sich zurück in die Küche. Es war komisch, wie Jean-Claude immer mehr Leuten Angst einflößte. Er war einer der zivilisierteren Vampire überhaupt gewesen, bevor er der Oberblutsauger wurde. Macht korrumpiert.

Charles setzte sich mir gegenüber. Er schien für den Tisch zu groß zu sein. »Ich habe die Nachricht bekommen. Was ist los?« »Ich brauche einen Begleiter fürs Tenderloin.«

Es ist schwer zu sagen, wann Charles errötet, aber er wand sich auf seinem Stuhl. »Was um alles in der Welt wollen Sie da?« »Ich muss jemanden suchen, der dort arbeitet.« »Wen?« »Eine Prostituierte«, sagte ich.

Er wand sich wieder. Als hätte man einen Berg vor sich, dem unwohl ist. »Caroline wird das nicht gefallen.« »Erzählen Sie's ihr nicht«, schlug ich vor. »Sie wissen, Caroline und ich belügen uns nicht, bei gar nichts.«

Ich bemühte mich, ein neutrales Gesicht zu machen. Wenn Charles seiner Frau jeden seiner Schritte zu erklären hatte, dann war das seine Entscheidung. Er brauchte sich von Caroline nicht kontrollieren zu lassen. Er entschied sich dazu. Aber es nervte mich wie eine professionelle Zahnreinigung.

»Sagen Sie ihr einfach, dass Sie einen zusätzlichen Arbeitsauftrag haben. Sie wird nicht nach den Einzelheiten fragen.« Caroline fand unsere Arbeit unanständig. Hühner köpfen und Zombies erwecken, wie unkultiviert. »Wozu müssen Sie diese Prostituierte finden?«

Ich überging die Frage und antwortete etwas ganz anderes. Je weniger Charles über Harold Gaynor wusste, desto besser für seine Sicherheit. »Ich brauche nur einfach jemanden, der bedrohlich wirkt. Ich will nicht irgendeinen armen Blödmann erschießen müssen, weil er meint, er könnte sich an mich heranmachen. Verstehen Sie?«

Charles nickte. »Ich werde mitkommen. Ich bin geschmeichelt, dass Sie mich darum bitten.«

Ich lächelte ihn ermutigend an. Die Wahrheit war, dass Manny gefährlicher und eine bessere Unterstützung wäre. Aber er sah nicht gefährlich genug aus. Charles schon. Ich brauchte heute Nacht einen guten Bluff, keine Feuerkraft.

Ich sah auf die Uhr. Es war beinahe Mitternacht. Jean-Claude hatte mich eine Stunde lang warten lassen. Ich drehte mich um und fing Willies Blick auf. Er kam sofort zu mir. Ich nahm mir vor, diese Macht nur zum Guten zu gebrauchen.

Er beugte sich zu mir herunter, aber nicht zu nah. Er sah zu Charles und grüßte ihn mit einem Nicken. Charles nickte zurück. Der Stoiker schlechthin.

»Was wollen Sie?«, fragte Willie. »Ist Jean-Claude nun so weit oder nicht?« »Ja, ich war gerade auf dem Weg, um Sie zu holen. Ich habe nicht gewusst, dass Sie heute Abend in Gesellschaft sein würden«, sagte er mit einem Blick auf Charles.

»Er ist ein Mitarbeiter.« »Ein Zombiewecker?«, fragte Willie. Charles antwortete: »Ja.« Seine Miene war unbewegt, sein Blick leise drohend. Willie schien es zu beeindrucken. Er nickte. »Sicher, Sie haben hinterher einen Zombieauftrag zu erledigen?«

»Genau«, sagte ich. Ich stand auf und sprach leise mit Charles, obwohl die Wetten hoch standen, dass Willie es hören konnte. Sogar die ganz neuen Toten hören besser als jeder Hund.

»Ich bin so schnell wie möglich wieder zurück.« »In Ordnung«, sagte er, »ich muss wirklich bald nach Hause.«

Ich wusste Bescheid. Er wurde an der kurzen Leine gehalten. Selbst schuld, aber es schien mich mehr zu stören als ihn. Vielleicht ist das einer der Gründe, warum ich nicht verheiratet bin. Mit Kompromissen tue ich mich schwer.

21

Willie führte mich durch eine Tür und einen kurzen Flur entlang. Sobald sich die Tür hinter uns geschlossen hatte, war der Lärm des Clubs gedämpft, fern wie in einem Traum. Es war ziemlich hell nach der dämmrigen Beleuchtung. Ich blinzelte dagegen an. Willie sah bei diesem Licht richtig rosig aus, nicht lebendig, aber für einen Toten sehr gesund. Er hatte sich schon satt gegessen. Vielleicht an einem bereitwilligen Menschen oder an einem Tier. Vielleicht.

An der ersten Tür links stand: »Geschäftsführer«. Willies Büro? Wohl kaum.

Willie öffnete und kündigte mich an. Er kam nicht mit hinein. Er warf einen raschen Blick in Richtung Schreibtisch, dann ging er rückwärts hinaus und zog die Tür zu.

Der Teppichboden war hellbeige, die Wände eierschalenfarben. Ein großer schwarz gelackter Schreibtisch stand an der gegenüberliegenden Wand. Die glänzende schwarze Lampe wirkte wie daraus hervorgewachsen. Genau in der Mitte lag eine Schreibunterlage. Es waren kein Papier und keine Büroklammer zu sehen, nur Jean-Claude, der hinter dem Schreibtisch saß.

Er hielt die langen bleichen Hände auf der Schreibunterlage gefaltet. Weiche schwarze Locken, mitternachtsblaue Augen, weißes Hemd mit langen geknöpften Manschetten. Wie er da saß, war er perfekt, perfekt wie ein Gemälde.

Schön wie ein erotischer Traum, aber nicht echt. Er sah nur perfekt aus. Ich wusste es besser.

An der linken Wand standen zwei braune Metallaktenschränke. Eine schwarze Ledercouch nahm den Rest der Wand ein. Darüber hing ein großes Ölgemälde. Es stellte St. Louis im 18. Jahrhundert dar. Siedler trieben in flachen Booten flussabwärts. Die Sonne war herbstlich trüb. Kinder rannten spielend umher. Die Szene passte kein bisschen in dieses Zimmer.

»Das Bild gehört Ihnen?«, fragte ich. Er nickte kaum merklich. »Kannten Sie den Maler?«

Darauf lächelte er, ohne eine Spur von Reißzähnen, nur ein schönes Spreizen der Lippen. Wenn es eine Vampirzeitschrift gäbe, Jean-Claude wäre der Coverboy.

»Der Schreibtisch und das Sofa passen nicht zu der übrigen Ausstattung«, stellte ich fest. »Ich bin mitten in der Umgestaltung«, sagte er. Er saß nur da und schaute mich an. »Sie haben um dieses Treffen gebeten, Jean-Claude. Fangen wir an.« »Sind Sie in Eile?« Seine Stimme hatte sich um ein paar Töne gesenkt, die Berührung von Pelz auf nackter Haut.

»Ja. Kommen Sie also zur Sache. Was wollen Sie?«

Sein Lächeln wurde breiter, ein ganz klein wenig. Er senkte sogar für einen Moment den Blick. Beinahe schüchtern. »Sie sind mein menschlicher Diener, Anita.«

Er gebräuchte meinen Namen. Schlechtes Zeichen. »Nein«, sagte ich, »das bin ich nicht.«

»Sie tragen zwei meiner Zeichen, bleiben nur noch zwei.« Er machte weiterhin ein freundliches, nettes Gesicht. Das passte nicht zu dem, was er sagte. »Na und?« Er seufzte. »Anita ...« Er unterbrach sich und stand auf. Er kam um den Schreibtisch herum. »Wissen Sie, was es heißt, Meister der Stadt zu sein?« Er setzte sich halb auf die Schreibtischkante. Sein klaffendes Hemd zeigte eine Menge seiner bleichen Brust. Eine kleine harte Brustwarze war zu sehen. Die kreuzförmige Narbe war eine Beleidigung für solche Vollkommenheit.

Ich hatte auf seine blanke Brust gestarrt. Wie peinlich. Ich begegnete seinem Blick und schaffte es, nicht rot zu werden. Wie schön für mich.

»Es hat noch andere Vorzüge, mein menschlicher Diener zu sein, ma petite.« Seine Augen waren nur Pupille, schwarz und zum Versinken tief. Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« »Nicht lügen, ma petite. Ich kann Ihr Verlangen spüren.« Seine Zunge erschien kurz zwischen den Lippen. »Ich kann es schmecken.«

Großartig, einfach großartig. Wie widerspricht man jemandem, der spürt, was man fühlt? Antwort: nicht widersprechen, zustimmen. »Also gut, mich gelüstet nach Ihnen. Sind Sie jetzt glücklich?« Er lächelte. »Ja.« Ein Wort, doch es strömte durch meinen Kopf, flüsterte Dinge, die er nicht gesagt hatte. Ein Flüstern in der Dunkelheit.

»Es gibt viele Männer, auf die ich Lust habe, aber das bedeutet nicht, dass ich tatsächlich mit ihnen schlafen will.«

Sein Gesicht wirkte fast träge, die Augen wie tiefe Gewässer. »Ein flüchtiges Begehren ist schnell abgewehrt«, sagte er. In einer gleitenden Bewegung erhob er sich. »Was wir verspüren, ist nichts Flüchtiges, ma petite. Kein Begehren, sondern Verlangen.« Mit ausgestreckter Hand kam er auf mich zu.

Mir schlug das Herz im Hals. Nicht vor Angst. Ich glaubte nicht, dass es eine Sinnestäuschung war. Es fühlte sich echt an. Verlangen nannte er es, vielleicht war es das. »Nicht.« Meine Stimme klang rau, ein Flüstern.

Natürlich hielt er nicht inne. Seine Finger zogen, sie kaum berührend, den Umriss meiner Wange nach. Nur ein sachtes Vorbeigleiten. Ich wich vor ihm zurück, holte bebend Luft. Ich konnte so uncool sein, wie ich wollte, er spürte mein Unbehagen ohnehin. Etwas vorzutäuschen hatte keinen Sinn.

Ich spürte noch, wo er mich berührt hatte, ein Verweilen der Empfindung. Ich schaute zu Boden und sagte: »Ich weiß die Zusatzvergünstigungen zu schätzen, Jean-Claude, wirklich. Aber ich kann nicht. Ich will nicht.« Ich blickte ihm ins Gesicht. Da war eine schreckliche Leere. Nichts. Es war dasselbe Gesicht, doch ohne den Funken Menschlichkeit und Leben, den es noch vor einem Moment gehabt hatte.

Mein Herz begann wieder zu pochen. Das hatte nichts mit Sex zu tun. Angst. Es hatte eine Menge mit Angst zu tun.

»Wie Sie wollen, meine kleine Lebensspenderin. Ob wir Liebende sind oder nicht, es ändert nichts daran, was Sie für mich sind. Sie sind mein menschlicher Diener.« »Nein.« »Sie gehören mir, Anita. Ob Sie wollen oder nicht, Sie sind mein.«

»Sehen Sie, Jean-Claude, das ist der Punkt, wo Sie mich verlieren. Zuerst versuchen Sie, mich zu verführen, was seine angenehme Seite hat. Wenn das nicht wirkt, verlegen Sie sich aufs Drohen.«

»Das ist keine Drohung, ma petite. Es ist die Wahrheit.« »Nein. Und hören Sie verdammt noch mal auf, ma petite zu mir zu sagen.« Er lächelte darüber.

Er sollte sich nicht über mich amüsieren. Der Zorn spülte die Angst in einer raschen warmen Woge fort. Für Zorn hatte ich einiges übrig. Er machte mich mutig. Und dumm. »Leck mich.«

»Das habe ich bereits angeboten.« Seine Stimme brachte in meinem Magen etwas zum Zucken. Ich spürte die Hitze aufwallen, als ich errötete. »Zum Teufel mit Ihnen, Jean-Claude, zum Teufel mit Ihnen.« »Wir müssen reden, ma petite. Ob Geliebte oder Diener oder keins von beidem, wir müssen miteinander reden.« »Dann reden Sie. Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit.« Er seufzte. »Sie machen es mir nicht leicht.«

»Wenn es Ihnen darauf ankommt, dann hätten Sie sich jemand anderen aussuchen sollen.« Er nickte. »Wie wahr. Bitte setzen Sie sich.« Er setzte sich wieder auf die Schreibtischkante und verschränkte die Arme über der Brust. »Viel Zeit habe ich nicht«, erinnerte ich ihn.

Er runzelte leicht die Stirn. »Ich dachte, wir wären übereingekommen, das auszudiskutieren, ma petite.« »Wir waren übereingekommen, uns um elf zu treffen. Sie sind es, der eine Stunde vergeudet hat, nicht ich.« Sein Lächeln wirkte beinahe bitter. »Also gut. Ich werde Ihnen eine ... Kurzfassung geben.« Ich nickte. »Ist mir recht.«

»Ich bin der neue Meister der Stadt. Um neben Nikolaos überleben zu können, habe ich meine Kraft verbergen müssen. Es ist mir allzu gut gelungen. Es gibt welche, die glauben, ich sei nicht mächtig genug, um der Meister aller zu sein. Sie fordern mich heraus. Was sie unter anderem gegen mich ins Feld führen, sind Sie.«

»Wie?«

»Ihr Ungehorsam. Ich kann nicht einmal meinen menschlichen Diener beherrschen. Wie sollte ich all die Vampire in der Stadt und der Umgebung beherrschen können?«

»Was wollen Sie von mir?« Er lächelte, breit und echt, dass die Reißzähne blitzten. »Ich will, dass Sie mein menschlicher Diener sind.« »Nicht in diesem Leben, Jean-Claude.« »Ich kann Ihnen das dritte Zeichen aufzwingen, Anita.« Es war keine Drohung herauszuhören. Er nannte eine Tatsache.

»Ich würde lieber sterben, als Ihr menschlicher Diener zu sein.« Meistervampire können die Wahrheit riechen. Er würde wissen, dass es mir damit ernst war.

»Warum?«

Ich öffnete den Mund, um es zu erklären, und tat es nicht. Er würde es nicht verstehen. Wir waren auf Armeslänge voneinander entfernt, aber es hätten Meilen sein können. Meilen über einem finsteren Abgrund. Den würden wir nicht überbrücken. Er war eine wandelnde Leiche. Was immer er als lebendiger Mann gewesen war, es war verloren. Er war der Meister der Stadt, und damit rückte er nicht einmal in die Nähe eines Menschen.

»Wenn Sie es erzwingen wollen, werde ich Sie töten«, sagte ich.

»Das meinen Sie ernst.« Da lag Verblüffung in seiner Stimme. Es passiert nicht oft, dass eine Frau einen jahrhundertealten Vampir verblüffen kann. »Ja.« »Ich begreife Sie nicht, ma petite.« »Ich weiß«, sagte ich. »Könnten Sie vorgeben, mein Diener zu sein?« Das war eine sonderbare Frage. »Was heißt vorgeben?«

»Sie kommen zu einigen Treffen. Sie stehen mit Ihren Pistolen und Ihrem Renommee an meiner Seite.«

»Sie wollen den Scharfrichter im Rücken haben.« Für den Zeitraum einiger Herzschläge starrte ich ihn an. Das wahre Grauen dessen, was er soeben gesagt hatte, sickerte langsam in meinen Verstand. »Ich dachte, die beiden Zeichen seien unbeabsichtigt gewesen. Sie seien in Panik geraten. Aber Sie hatten seit langem die Absicht, mich zu zeichnen, nicht wahr?«

Er lächelte einfach. »Antworten Sie mir, Sie Scheißkerl.« »Als sich die Gelegenheit ergab, war ich nicht abgeneigt.« »Nicht abgeneigt!« Ich war nahe daran zu schreien. »Sie haben mich kaltblütig dazu ausersehen, Ihr menschlicher Diener zu sein! Warum?«

»Sie sind der Scharfrichter.« »Verdammt, was soll das heißen?« »Es macht Eindruck, wenn man der Vampir ist, der Sie schließlich geschnappt hat.« »Sie haben mich nicht geschnappt.« »Wenn Sie sich benehmen würden, entstünde aber dieser Eindruck. Nur Sie und ich brauchen zu wissen, dass es nur vorgetäuscht ist.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde Ihr Spiel nicht mitmachen, Jean-Claude.«

»Sie wollen mir nicht helfen?« »Sie haben es erfasst.« »Ich biete Ihnen Unsterblichkeit. Ohne den Nachteil des Vampirismus. Ich biete mich selbst. Es hat Frauen gegeben, die alles getan hätten, damit ich sie darum bitte.« »Sex ist Sex, Jean-Claude. Niemand kann so gut sein.«

Er lächelte ganz leicht. »Vampire sind anders, ma petite. Wenn Sie nicht so stur wären, könnten Sie herausfinden, wie sehr.« Ich musste mich von seinem Blick losreißen. Er war zu intim. Zu viel versprechend.

»Es gibt nur eine Sache, die ich von Ihnen will«, sagte ich. »Und welche ist das, ma petite?« »Also gut, zwei Dinge. Erstens: Hören Sie auf, mich ma petite zu nennen. Zweitens: Lassen Sie mich gehen. Löschen Sie diese verdammten Zeichen aus.« »Den ersten Wunsch kann ich Ihnen erfüllen, Anita.« »Und den zweiten?« »Nicht. Nicht einmal, wenn ich wollte.«

»Und Sie wollen nicht«, sagte ich. »Ich will nicht.« »Halten Sie sich von mir fern, Jean-Claude. Halten Sie sich verdammt noch mal von mir fern, oder ich werde Sie töten.« »Das haben über die Jahre schon viele versucht.« »Wie viele davon hatten eine Quote von achtzehn?«

Seine Augen weiteten sich nur ein bisschen. »Keiner. Es gab einen Mann in Ungarn, der schwor, fünf getötet zu haben.« »Was wurde aus ihm?« »Ich habe ihm die Kehle zerrissen.«

»Sie begreifen, Jean-Claude. Ich lasse mir lieber die Kehle zerreißen. Ich würde lieber bei dem Versuch, Sie zu töten, sterben als mich Ihnen fügen.« Ich starrte ihn an und versuchte zu ergründen, ob er auch nur etwas davon verstand, was ich sagte. »Sagen Sie etwas.«

»Ich habe Ihre Worte gehört. Ich weiß, dass es Ihnen sehr ernst ist.« Plötzlich stand er vor mir. Ich hatte ihn nicht kommen sehen, ihn in meinem Kopf nicht gespürt. Er war einfach plötzlich sehr nah. Ich glaube, ich habe gekeucht.

»Könnten Sie mich wirklich töten?« Seine Stimme war wie Seide auf einer offenen Wunde, sanft und ein klein wenig schmerzhaft. Wie Sex. Es fühlte sich gut an, trotz der Angst, die 'an mir zerrte. Scheiße. Er könnte mich trotz allem haben. Mich ausschalten. Auf keinen Fall.

Ich blickte auf in seine ach so blauen Augen und sagte: »Ja,«

Ich meinte es ernst. Er blinzelte einmal, sehr graziös, dann trat er zurück. »Sie sind die dickköpfigste Frau, die ich je gekannt habe«, sagte er. Diesmal ohne Amüsement. Es war eine schlichte Feststellung.

»Und das ist das netteste Kompliment, das Sie mir je gemacht haben.« Er stand vor mir, die Hände an der Seite. Er stand still. Schlangen und Vögel können vollkommen reglos bleiben, aber sogar einer Schlange sieht man noch die Lebendigkeit an und dass sie sich gleich bewegen wird. Jean-Claude war nichts davon anzusehen, so als wäre er verschwunden, ob wohl mir meine Augen etwas anderes sagten. Er war überhaupt nicht da. Die Toten machen kein Geräusch. »Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?« Ich fasste mir an die geschwollene Wange, ehe ich mich besinnen konnte. »Nichts«, log ich.

»Wer hat Sie geschlagen?« »Warum? Wollen Sie ihn zusammenschlagen?« »Einer der Vorteile, mein Diener zu sein, ist mein Schutz.« »Ich brauche Ihren Schutz nicht, Jean-Claude.« »Er hat Sie verletzt.«

»Und ich habe ihm den Pistolenlauf in die Leiste gedrückt und ihn gezwungen, alles zu sagen, was er wusste.« »Was haben Sie getan?« Jean-Claude schmunzelte. »Ihm den Lauf in die Leiste gedrückt, ganz richtig.« Seine Augen begannen zu funkeln. Ein Lachen ging über sein Gesicht und platzte zwischen den Lippen hervor. Er lachte aus vollem Hals.

Es war wie Karamell, süß und süchtig machend. Jean.Claudes Lachen in Flaschen abgefüllt wäre ein Dickmacher, das weiß ich genau. Oder orgastisch. »Ma petite, ma petite, Sie sind absolut unglaublich.« Ich starrte ihn an und ließ mich von dem wunderbaren, sinnlichen Lachen einhüllen. Es war Zeit zu gehen. Es ist sehr schwer, Würde zu bewahren, wenn jemand aus vollem Halse über einen lacht. Aber ich schaffte es.

Meine Abschiedsbemerkung brachte ihn noch mehr zum Lachen. »Hören Sie auf, mich ma petite zu nennen.« Ich ging hinaus und in den Lärm des Clubs zurück.

22

Charles saß nicht, er stand neben dem Tisch. Von weitem wirkte er unangenehm berührt. Was war jetzt schief gelaufen? Seine großen Hände waren ineinander verschränkt, das dunkle Gesicht bis zur Schmerzgrenze angespannt. Ein freundlicher Gott hatte Charles das Aussehen eines finsteren Hünen gegeben, weil er im Innern ganz aus Marshmallow war. Hätte ich seine Körpergröße und Kräfte besessen, ich wäre garantiert beinhart gewesen. Das war irgendwie traurig und ungerecht.

»Was ist los?«, fragte ich. »Ich habe Caroline angerufen«, antwortete er. »Und?« »Der Babysitter ist krank. Und Caroline wurde ins Krankenhaus gerufen. Jemand muss bei Sam bleiben, während sie Dienst hat.« »Aha.«'

Er sah nicht im Mindesten hart aus, als er fragte: »Kann der Gang ins Tenderloin bis morgen warten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie werden nicht allein dorthin gehen«, sagte Charles. »Oder doch?« Ich schaute zu diesem Berg von einem Mann auf und seufzte. »Es kann nicht warten, Charles.«

»Aber das Tenderloin.« Er senkte die Stimme, so als könnte ein zu lautes Wort allein schon einen Schwarm Zuhälter und Prostituierte auf uns herabsenden. »Sie können nachts nicht allein dahin gehen.«

»Ich bin schon an schlimmeren Plätzen gewesen, Charles. Mir passiert nichts.«

»Nein, ich werde Sie nicht allein gehen lassen. Caroline kann einfach einen neuen Babysitter besorgen oder dem Krankenhaus absagen.« Er lächelte. Stets glücklich, einem Freund helfen zu können. Caroline würde ihm die Hölle heiß machen. Das Schlimmste war, ich wollte Charles nun nicht mehr mitnehmen. Man musste mehr können als brutal aussehen.

Was, wenn Gaynor davon Wind bekam, dass ich Wanda befragt hatte? Was, wenn er auf Charles traf und annahm, er sei beteiligt. Nein. Es war egoistisch gewesen, Charles zu gefährden. Er hatte einen vier Jahre alten Sohn. Und eine Frau.

Harold Gaynor würde Charles roh zum Abendessen verspeisen. Ich durfte ihn nicht hineinziehen. Charles war ein großer, freundlicher, stets eifrig bemühter Bär. Ein liebenswerter, knuddeliger Bär. Ich brauchte keinen Teddybär als Rückendeckung. Ich brauchte jemanden, der es mit jedem Ärger aufnehmen konnte, den Gaynor uns vielleicht entgegenschickte.

Mir kam eine Idee. »Fahren Sie nach Hause, Charles. Ich werde nicht allein gehen. Das verspreche ich.« Er sah unsicher aus. Als würde er mir womöglich nicht trauen. Was sagt man dazu. »Anita, sind Sie sicher? Ich will Sie nicht derartig hängen lassen.«

»Gehen Sie, Charles. Ich besorge mir Unterstützung.« »Wen können Sie zu dieser Uhrzeit noch bekommen?« »Keine Fragen. Fahren Sie nach Hause zu Ihrem Sohn.«

Er wirkte noch immer unsicher, aber auch erleichtert. In Wirklichkeit hatte er nicht ins Tenderloin gehen wollen. Möglicherweise war Carolines kurze Leine, was Charles wollte, sogar brauchte. Eine Entschuldigung für alles, was er eigentlich nicht tun wollte. Welch solide Grundlage für eine Ehe.

Aber, Mann, wenn's funktioniert, nicht dran drehen. Charles verließ mich unter vielen Entschuldigungen. Aber ich wusste, er war froh, wegzukommen. Ich klopfte an die Bürotür. Es blieb still, dann: »Kommen Sie herein, Anita.« Woher wusste er, dass ich es war? Ich würde nicht fragen. Ich wollte es nicht wissen.

Jean-Claude schien die Zahlen in einem großen Wirtschaftsbuch zu prüfen. Es sah alt aus, die Seiten waren vergilbt, die Tinte blass. Es sah aus wie ein Buch, in das Bob Crachit an einem kalten Weihnachtsabend schriebe.

»Was habe ich getan, um zwei Besuche an einem Abend zu verdienen?«, fragte er.

Wie ich ihn jetzt ansah, kam ich mir albern vor. Ich hatte die ganze Zeit damit verbracht, ihm aus dem Weg zu gehen. Und gleich würde ich ihn einladen, mit mir ein bisschen schnüffeln zu gehen? Aber das hieße, zwei Fledermäuse mit einer Klappe zu schlagen. Jean-Claude würde sich freuen - ich wollte ihn wirklich nicht verärgern, wenn es sich vermeiden ließ -, und wenn es dazu käme, dass Gaynor gegen Jean-Claude antrat, dann würde ich auf Jean-Claude setzen.

Es war das Gleiche, was Jean-Claude vor ein paar Wochen mit mir gemacht hatte. Er hatte mich als den Vampirchampion ausgewählt. Hatte mich gegen ein Monster aufgestellt, das drei Meistervampire umgebracht hatte. Und er hatte gewettet, dass ich gegen Nikolaos obenauf blieb. Ich war obenauf geblieben, aber nur knapp.

Was als Soße für die Gans taugte, taugte auch für den Ganter. Ich lächelte ihn lieblich an. Entzückt, mich für den Gefallen so schnell revanchieren zu können.

»Würde es Ihnen gefallen, mich ins Tenderloin zu begleiten?« Er blickte mich erstaunt an. So verwundert sah er aus wie ein richtiger Mensch. »Zu welchem Zweck?« »Ich muss eine Prostituierte zu einem Fall befragen, an dem ich arbeite. Ich brauche Unterstützung.« »Unterstützung?«»Jemanden, der bedrohlicher wirkt als ich. Sie entsprechen meinen Erwartungen.«

Er lächelte glückselig. »Ich wäre Ihr Leibwächter.« »Sie haben mir genug Kummer gemacht, tun Sie zur Abwechslung mal etwas Nettes.« Das Lächeln verschwand. »Woher dieser plötzliche Sinneswandel, ma petite?« »Meine Unterstützung musste nach Hause fahren und auf sein Kind aufpassen.« »Und wenn ich nicht dazu bereit bin?« »Dann gehe ich allein«, sagte ich. »Ins Tenderloin?« »Ja,«

Plötzlich sah ich ihn um den Schreibtisch herum auf mich zukommen. Dass er aufstand, war mir entgangen. »Ich wünschte, Sie würden das lassen.« »Was lassen?« »Mir den Kopf zu vernebeln, damit ich nicht sehe, wenn Sie sich bewegen.« »Ich tue es, sooft ich kann, ma petite, nur um mir zu beweisen, dass ich es noch kann.« »Was soll das bedeuten?«

»Ich habe viel von meiner Macht über Sie aufgegeben, als ich Sie mit meinen Zeichen versehen habe. Ich übe jedes bisschen, das mir noch geblieben ist.« Er stand fast unmittelbar vor mir. »Damit Sie nicht vergessen, wer und was ich bin.« Ich schaute in seine blauen, blauen Augen hinauf. »Ich vergesse niemals, dass Sie ein wandelnder Toter sind, Jean-Claude.«

Ein Ausdruck, den ich nicht deuten konnte, zog über sein Gesicht. Es mochte Schmerz sein. »Ja, ich sehe es in Ihren Augen.« Er wurde ganz leise, flüsterte beinah, aber nicht verführerisch. Er klang wie ein Mensch. »Ihre Augen sind der klarste Spiegel, in den ich je geschaut habe, ma petite. Wenn ich je anfange, mir etwas vorzumachen, wenn ich mich je vom Leben täuschen lasse, brauche ich nur in Ihre Augen zu blicken, und ich sehe die Wahrheit.«

Was für eine Antwort erwartete er darauf? Entschuldigung, ich werde zu ignorieren versuchen, dass Sie ein Vampir sind? »Warum wollen Sie mich dann in Ihrer Nähe behalten?«, fragte ich. »Wenn Nikolaos solch einen Spiegel gehabt hätte, wäre sie vielleicht nicht so ein Ungeheuer gewesen.«

Ich schaute ihn an. Vielleicht hatte er Recht. Das ließ seine Entscheidung für mich als menschlichem Diener fast edel aussehen. Fast. Zum Teufel. Ich würde nicht anfangen, den Meister der Stadt zu bedauern. Nicht jetzt. Und auch nicht später.

Wir würden ins Tenderloin gehen. Zuhälter, aufgepasst. Ich brachte den Meister der Stadt als Rückendeckung mit. Das war, wie einen thermonuklearen Sprengkörper gegen Ameisen einzusetzen. Der Overkill war schon lange meine Spezialität.

23

Das Tenderloin war ursprünglich im Hafen gewesen.

Aber wie so vieles in St. Louis hatte sich auch das Rotlichtviertel in die obere Stadt verlagert. Fahren Sie über die Washington am Fox Theater vorbei, wo die BroadwayEnsembles ihre Musicals aufführen. Bleiben Sie auf der Washington bis zum Westrand der Innenstadt, und Sie gelangen zu dem wiederbelebten Kadaver des Tenderloin.

Die nächtlichen Straßen sind von Neonlicht überzogen, von sprühenden, blitzenden, pulsierenden Farben. Es wirkt wie eine Art pornografischer Karneval. Es fehlt nur ein Riesenrad auf einem der freien Plätze. Man könnte Zuckerwatte in Form von nackten Menschen verkaufen. Die Kleinen könnten Spaß haben, während Papi geht und sich aufgeilt. Mami bräuchte es nicht zu erfahren.

Jean-Claude saß neben mir im Wagen. Auf der Fahrt hierher war er schrecklich still gewesen. Ich hatte von Zeit zu Zeit zu ihm hinsehen müssen, um mich zu vergewissern, ob er noch da war. Menschen machen Geräusche. Ich meine nicht, dass sie reden oder rülpsen oder etwas Offenkundiges tun. Sondern sie zappeln herum, der Kleiderstoff reibt über den Sitz, sie atmen, man hört den leichten Luftstrom, sie lecken sich über die Lippen, ein feuchter Laut, wenn auch sehr leise. Jean-Claude tat nichts dergleichen. Ich hätte nicht einmal beschwören können, dass er einmal blinzelte. Die lebenden Toten, wie witzig.

Ich kann so gut wie jeder andere Stille ertragen, sogar besser als die meisten Frauen und viele Männer. Jetzt wollte ich die Stille dringend verscheuchen. Reden um der Laute willen. Ein unnötiger Krafteinsatz, aber ich brauchte das jetzt.

»Jean-Claude, sind Sie noch da?« Sein Hals drehte sich und drehte den Kopf mit herum. Seine Augen glänzten, reflektierten die Neonschilder wie dunkles Glas. Scheiße.

»Sie können so tun wie ein Mensch, Jean-Claude, besser als jeder andere Vampir, den ich kenne. Woher kommt dieses ganze übernatürliche Zeug?« »Zeug?«, wiederholte er sanft. »Ja, warum kommen Sie mir so gespenstisch?« »Gespenstisch?«, fragte er, und der Klang breitete sich im Wagen aus. Als bedeutete das Wort etwas vollkommen anderes.

»Lassen Sie das«, bat ich. »Was soll ich lassen?« »Immer mit einer Gegenfrage zu reagieren.« Er blinzelte einmal. »Es tut mir Leid, ma petite, aber ich kann die Straße spüren.« »Die Straße spüren? Was soll das heißen?«

Er ließ sich in den Sitz sinken, lehnte Kopf und Nacken gegen das Polster. Die Hände verschränkten sich über seinem Bauch. »Hier ist eine ganze Menge Leben.« »Leben?« Er brachte mich glatt dazu, genauso blöd zu fragen. `

»Ja«, sagte er, »ich kann fühlen, wie sie hin und her laufen. Kleine Geschöpfe auf der verzweifelten Suche nach Liebe, Schmerz, Anerkennung, Befriedigung ihrer Gier. Hier ist viel Gier zu spüren, hauptsächlich aber Schmerz und Liebe.«

»Bei einer Prostituierten sucht man keine Liebe. Man will Sex.«

Er rollte den Kopf herum, sodass seine dunklen Augen mich ansahen. »Viele Leute bringen das durcheinander.«

Ich blickte geradeaus auf die Straße. Meine Nackenhaare waren aufgerichtet. »Sie haben heute noch nicht gespeist, nicht wahr?« »Sie sind der Vampirexperte. Wissen Sie es nicht selbst?« Seine Stimme hatte sich zu einem Flüstern gesenkt. Es klang rau und dumpf.

»Sie wissen, dass ich es bei Ihnen nie unterscheiden kann.« »Ein Kompliment für meine Kräfte, wie ich meine.« »Ich habe Sie nicht zum Jagen mitgenommen«, stellte ich klar. Es hörte sich entschieden an, eine Spur zu laut. Mein Herz wummerte bis in den Kopf.

»Würden Sie mir verbieten, heute Nacht zu jagen?«, fragte er.

Ich dachte einen Augenblick oder zwei darüber nach. Wir würden noch eine Runde fahren müssen, um einen Parkplatz zu finden. Würde ich ihm verbieten, heute Nacht zu jagen? Ja. Er kannte die Antwort. Das war eine Fangfrage. Zu dumm, dass ich nicht wusste, wozu er mich fangen wollte.

»Ich würde Sie bitten, hier heute Nacht nicht zu jagen«, sagte ich. »Nennen Sie mir einen Grund, Anita.«

Er hatte mich Anita genannt, ohne dass ich ihm das Stichwort gegeben hatte. Er verfolgte eindeutig einen Zweck. »Weil ich Sie hierher gebracht habe. Sie würden nicht hier jagen, wenn ich nicht gewesen wäre.«

»Sie fühlen sich dafür schuldig, gleich, von wem ich mich heute ernähre?« »Es ist ungesetzlich, jemanden gegen seinen Willen zu nehmen«, antwortete ich ausweichend. »So ist es.« »Die Strafe dafür ist der Tod«, sagte ich. »Von Ihrer Hand.« »Wenn man es in diesem Staat tut, ja.« »Das sind nur Huren, Zuhälter, Betrüger. Was können Sie Ihnen bedeuten, Anita?«

Ich glaube nicht, dass er mich je zweimal hintereinander Anita genannt hatte. Es war ein schlechtes Zeichen. Weniger als einen Block vom Grey Cat Club entfernt fuhr ein Wagen weg. Was für ein Glück. Ich lenkte den Nova in die Lücke. Seitliches Einparken war nicht meine Stärke, aber glücklicherweise war der Wagen vor mir doppelt so groß gewesen wie meiner. Es war genug Platz zum Manövrieren. Als der Wagen halb auf der Gehsteigkante schlingerte, aber aus dem Verkehrsfluss heraus war, stellte ich den Motor ab. Jean-Claude lehnte sich zurück und sah mich an. »Ich habe Ihnen eine Frage gestellt, ma petite. Was bedeuten Ihnen diese Leute?«

Ich löste meinen Gurt und drehte mich zu ihm hin. Das Spiel von Licht und Schatten hatte ihn fast ganz ins Dunkel getaucht. Ein Band aus goldenem Licht streifte sein Gesicht. Bei seiner Blässe waren die hohen Wangenknochen sehr markant. Die Spitzen seiner Reißzähne zeigten sich zwischen den Lippen. Seine Augen leuchteten neonblau. Ich wandte mich ab und fixierte beim Reden das Lenkrad.

»Ich bin an den Leuten nicht persönlich interessiert, Jean-Claude, aber es sind Menschen. Ob gut, böse oder mittelmäßig, sie leben, und niemand hat das Recht, sie einfach willkürlich zu vernichten.«

»Also ist es die Heiligkeit des Lebens, an der Sie festhalten?«

Ich nickte. »Das und die Tatsache, dass jeder Mensch einmalig ist. Jeder Tod ist der Verlust von etwas Kostbarem und Unersetzlichem.« Am Schluss dieses Satzes sah ich ihn an.

»Sie haben schon Menschen getötet, Anita. Sie haben jemand Unersetzliches vernichtet.« »Auch ich bin unersetzlich«, sagte ich. »Es hat auch niemand das Recht, mich zu töten.«

Er richtete sich auf, und die Wirklichkeit schien sich um ihn zu verdichten. Fast spürte ich den Fluss der Zeit im Wagen wie einen Überschallknall im Kopf anstatt im Ohr.

Jean-Claude saß da und sah vollkommen menschlich aus. Seine bleiche Haut hatte eine gewisse Röte. Sein lockiges schwarzes, so sorgfältig gekämmtes Haar war prächtig und lebendig. Seine Augen waren einfach nur mitternachtsblau, außer der Farbe war nichts Ungewöhnliches daran. Er war wieder ein Mensch, für einen kurzen Augenblick.

»Himmel«, flüsterte ich. »Was ist, ma petite?« Ich schüttelte den Kopf. Wenn ich ihn fragte, wie er das machte, würde er nur lächeln. »Wozu all diese Fragen, Jean-Claude? Warum dieses Interesse an meiner Lebenseinstellung?«

»Sie sind mein menschlicher Diener.« Er hob die Hand, um meinen automatischen Einwand abzuschneiden. »Ich habe den Vorgang, mit dem Sie mein Diener werden, begonnen und würde Sie gern besser verstehen.«

»Können Sie nicht ... meine Gefühle spüren, wie Sie die Leute auf der Straße spüren?« »Nein, ma petite. Ich kann Ihr Verlangen spüren, aber sonst kaum etwas. Das habe ich aufgegeben, als ich Sie mit meinen Zeichen versah.« »Sie können nicht meine Gedanken lesen?«

»Nein.«

Das war wirklich schön zu wissen. Er hätte es mir nicht zu verraten brauchen. Warum tat er es also? Er gab niemals etwas umsonst. Hier waren Fäden gespannt, die ich nicht sehen konnte. Ich schüttelte den Kopf. »Sie sollen mir heute Nacht nur Rückendeckung geben. Tun Sie keinem etwas, es sei denn, ich sage es Ihnen, in Ordnung?«

»Keinem etwas tun?« »Schaden Sie niemanden, es sei denn, man will uns schaden.«

Er nickte mit sehr ernster Miene. Warum hatte ich den Verdacht, dass er in seinem dunklen Innern über mich lachte? Dem Meister der Stadt Befehle erteilen. Ich nehme an, das war komisch.

Der Lärmpegel auf dem Bürgersteig war enorm. Aus jedem Gebäude plärrte Musik. Überall eine andere, aber immer laut. Die aufleuchtende Reklame versprach »Girls, Girls, Girls. Oben ohne.« Auf einem rosa umrandeten Schild stand: »Sprechen Sie mit der nackten Frau Ihrer Träume.« Igitt.

Eine große schlanke Schwarze kam uns entgegen. Sie trug violette Shorts, die hinten so kurz waren, dass sie fast den Tanga ersetzten. Eine schwarze Netzstrumpfhose bedeckte Hinterteil und Beine. Aufreizend.

Zwischen uns blieb sie stehen. Sie schaute von einem zum anderen. »Wer von euch macht es, und wer guckt zu?« Jean-Claude und ich wechselten einen Blick. Er lächelte sehr sanft. »Entschuldigung, wir suchen nach Wanda«, sagte ich.

»Namen gibt's hier viele«, antwortete sie. »Ich kann alles, was diese Wanda auch kann, nur besser.« Sie trat ganz nah an Jean-Claude heran, fast auf Tuchfühlung. Er nahm ihre Hand und führte sie sacht an die Lippen. Dabei sah er mich an.

»Sie sind's, der es tut«, sagte sie. Ihre Stimme klang kehlig, sexy. Oder vielleicht war das die Wirkung, die Jean-Claude auf Frauen hatte. Vielleicht.

Die Frau schmiegte sich an ihn. Gegen die weiße Hemdspitze sah sie sehr dunkel aus. Ihre Fingernägel hatten ein leuchtendes Grün - wie Ostergras.

»Tut mir Leid, dass ich unterbrechen muss«, sagte ich, »aber wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.« »Dann ist das nicht die, die Sie suchen?«, fragte er. »Nein.«

Er fasste sie beim Ellbogen und schob sie zur Seite. Sie sträubte sich ein wenig, griff in seine Ärmel und versuchte, ihn wieder an sich zu ziehen. Er hielt sie mühelos am ausgestreckten Arm von sich. So hätte er auch einen Laster halten können.

»Ich mach's dir umsonst«, flehte sie. »Was haben Sie mit ihr gemacht?«, wollte ich wissen. »Nichts.« Ich glaubte ihm nicht. »Nichts, aber sie bietet sich um sonst an.« Sarkasmus ist eines meiner Talente. Ich sorgte dafür, dass Jean-Claude ihn heraushörte. »Seien Sie still.« »Verbieten Sie mir nicht den Mund.« Die Frau stand vollkommen still. Die Arme hingen schlaff. Er hatte überhaupt nicht mit mir geredet.

Jean-Claude ließ sie los. Sie bewegte sich nicht. Er ging um sie herum, als wäre sie ein Spalt im Boden. Er nahm mich beim Arm, und ich ließ ihn. Ich beobachtete die Prostituierte, wartete auf eine Bewegung. Ihr gerader, fast nackter Rücken erzitterte. Die Schultern sanken herab. Sie warf den Kopf zurück und tat einen tiefen, bebenden Atemzug.

Jean-Claude zog mich, die Hand an meinem Ellbogen, sanft die Straße entlang. Die Prostituierte drehte sich um und sah uns. Ihr Blick blieb keinen Moment an uns haften. Sie erkannte uns nicht.

Ich schluckte so hart, dass es weh tat. Ich machte mich von Jean-Claudes Hand los. Er ließ es zu. Gut für ihn. Ich zog mich vor ein Schaufenster zurück. Jean-Claude stellte sich vor mich. »Was haben Sie mit ihr gemacht?« »Das sagte ich schon, ma petite, nichts.«

»Nennen Sie mich nicht so. Ich habe sie gesehen, Jean-Claude. Lügen Sie mich nicht an.«

Zwei Männer blieben bei uns stehen und sahen in das Schaufenster. Sie hielten sich an der Hand. Ich schaute in die Auslage und spürte die Röte meine Wangen hochsteigen. Da lagen Peitschen, Ledermasken, gepolsterte Handschellen und Dinge, für die ich nicht einmal eine Bezeichnung wusste. Einer flüsterte dem anderen etwas zu. Der Mann lachte. Der andere erwischte mich, wie ich ihn anstierte, und ich sah weg, schleunigst. In dieser Gegend ist Blickkontakt eine gefährliche Sache.

Ich wurde rot und hasste es. Die beiden Männer gingen weiter, Hand in Hand. Jean-Claude betrachtete die Auslage, als befände er sich auf einem Samstagnachmittag-Schaufensterbummel. Ungezwungen. »Was haben Sie mit der Frau gemacht?«

Er sah fasziniert durch die Scheibe. Ich konnte nicht genau sagen, welchem Ding seine Aufmerksamkeit galt. »Es war eine Achtlosigkeit, ma ... Anita. Ganz allein mein Fehler.«

»Was war Ihr Fehler?«

»Meine ... Kräfte sind größer, wenn mein menschlicher Diener bei `mir ist.« Darauf sah er mich an. Den Blick fest auf mein Gesicht geheftet. »Mit Ihnen an meiner Seite steigern sich meine Kräfte.«

»Moment mal, Sie meinen, wie bei der Hexe und ihrem Vertrauten?« Er legte den Kopf zur Seite, ein leichtes Lächeln glitt über sein Gesicht. »Ja, ganz ähnlich. Ich habe nicht gewusst, dass Sie etwas über Hexerei wissen.«

»Schwere Kindheit«, sagte ich. Ich hatte nicht die Absicht, mich vom Thema ablenken zu lassen. »Also ist Ihre Fähigkeit, Leute mit den Augen zu behexen, stärker, wenn ich bei Ihnen bin. So stark, dass Sie diese Prostituierte ohne Absicht behext haben.«

Er nickte. Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube Ihnen nicht.« Er zuckte die Achseln, bei ihm eine elegante Geste. »Glauben Sie, was Ihnen gefällt, ma petite. Es ist die Wahrheit.«

Ich wollte es nicht glauben. Denn wenn es stimmte, wäre ich in der Tat sein menschlicher Diener. Nicht durch mein Tun, sondern durch meine bloße Anwesenheit. Obwohl mir der Schweiß den Rücken hinunterlief, fror ich. »Scheiße«, sagte ich.

»Das könnte man sagen.«

»Nein, ich kann jetzt nicht damit umgehen. Kann ich nicht.« Ich sah ihm ins Gesicht. »Welche Kräfte auch zwischen uns bestehen, Sie halten sie unter Kontrolle, verstanden?«

»Ich werde es versuchen«, versprach er. »Nicht versuchen, verdammt, tun Sie es.« Er lächelte so breit, dass die Spitzen seiner Reißzähne hervorblitzen. »Selbstverständlich, ma petite.«

In meiner Magengrube regte sich Panik. Ich ballte unauffällig die Fäuste. »Wenn Sie mich noch einmal so nennen, werde ich Sie schlagen.« Seine Augen weiteten sich nur ein bisschen, seine Lippen spannten sich an. Ich begriff, dass er versuchte, nicht zu lachen. Ich hasse es, wenn Leute sich über meine Drohungen amüsieren.

Er war ein zudringlicher Mistkerl, und ich wollte ihm wehtun. Weil er mir Angst machte. Ich kannte diesen Drang, ich hatte ihn schon gegen andere verspürt. Ein Drang, der zu Gewalt führen konnte. Ich sah in sein leicht belustigtes Gesicht. Er war ein gönnerhafter Scheißkerl, aber wenn es zwischen uns je zu Gewalt käme, würde einer von uns sterben. Die Chancen standen gut, dass ich es wäre.

Die Belustigung versickerte und hinterließ ein glattes, hübsches und arrogantes Gesicht. »Was ist los, Anita?« Seine Stimme klang weich und vertraulich. Selbst bei dem angespannten Treiben, das ringsum herrschte, konnte er mich mit seiner Stimme in völlige Erregung versetzen. Es war eine Gabe.

»Drängen Sie mich nicht in eine Ecke, Jean-Claude. Sie wollen mir nicht alle Entscheidungsmöglichkeiten nehmen.« »Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte er. »Wenn es irgendwann heißt, Sie oder ich, dann werde ich mich für mich selbst entscheiden. Denken Sie daran.«

Für die Spanne von ein paar Herzschlägen sah er mich an. Dann blinzelte er und nickte. »Das glaube ich. Aber bedenken Sie, ma ... Anita, wenn Sie mir schaden, schaden Sie sich selbst. Ich könnte die Belastung durch Ihren Tod überleben. Die Frage ist, amante de moi, ob Sie meinen überleben könnten.«

Amante de moi? Was sollte das nun wieder heißen? Ich beschloss, nicht zu fragen. »Verdammt, Jean-Claude, gehen Sie zum Teufel.« »Das, liebe Anita, ist längst geschehen.« »Was soll das heißen?«

Sein Blick war so harmlos wie immer. »Nun, Anita, Ihre katholische Kirche hat alle Vampire zu Selbstmördern er klärt. Wir sind automatisch verdammt.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich gehöre zu den Episkopalen, aber darauf kommt es Ihnen sowieso nicht an.« Darauf lachte er. Mir war, als würde Seide meinen Nacken streifen. Es fühlte sich weich und gut an, aber es machte mich schaudern.

Ich ging ein Stück von ihm weg, ließ ihn einfach vor der obszönen Auslage stehen. Ich mischte mich unter die Huren, Gauner, Kunden. Auf dieser Straße war niemand so gefährlich wie Jean-Claude. Ich hatte ihn zu meinem Schutz mitgenommen. Das war lachhaft. Absurd. Unanständig.

Ein junger Mann, der nicht viel älter als fünfzehn sein konnte, hielt mich an. Er trug eine Weste ohne Hemd und ein Paar zerrissener Jeans. »Interessiert?«

Er war ein klein wenig größer als ich. Seine Augen waren blau. Zwei andere Jungen direkt hinter ihm musterten uns. »Wir kriegen hier nicht viele Frauen«, sagte er. »Das glaube ich Ihnen.« Er sah unglaublich jung aus. »Wo finde ich Rollstuhl-Wanda?« »Sie steht auf Krüppel, oh Mann«, stöhnte einer der Jungen hinter ihm.

Ich war ganz seiner Meinung. »Wo?« Ich hielt einen Zwanziger hoch. Für diese Auskunft war das zu viel, aber vielleicht konnte er dadurch eher nach Hause gehen. Mit diesen zwanzig Dollar in der Tasche könnte er vielleicht einen der Wagen ablehnen, die auf der Straße kreuzten. Zwanzig Dollar, und sein Leben könnte sich ändern. Etwa wie die Finger in die Kernschmelze zu stecken.

»Sie steht direkt vor dem Grey Cat. Am Ende des Blocks.« »Danke.« Ich gab ihm die Zwanzig. Die Ränder seiner Fingernägel waren schwarz. »Sicher, dass Sie nicht ein bisschen Bewegung wollen?« Seine Stimme wirkte klein und unsicher wie seine Augen.

Aus den Augenwinkeln sah ich Jean-Claude durch die Menge kommen. Er kam mich holen. Um mich zu beschützen. Ich wandte mich wieder dem jungen zu. »In meinem Leben gibt es mehr Bewegung, als ich gebrauchen kann«, wehrte ich ab.

Er runzelte ratlos die Stirn. Das war in Ordnung. Ich war selbst ratlos. Was tut man mit einem Meistervampir, der einen nicht in Ruhe lassen will? Gute Frage. Was ich brauchte, war eine gute Antwort.

24

Rollstuhl-Wanda war klein. Sie saß in einem dieser Sportrollstühle, die bei Rennen benutzt werden, und trug Trainingshandschuhe. Die Armmuskeln spielten unter der gebräunten Haut, wenn sie sich vorwärts schob. Das lange braune Haar fiel in weichen Wellen um ein sehr hübsches Gesicht. Das Make-up war geschmackvoll. Sie trug ein metallisch glänzendes blaues Hemd und keinen BH. Ein knöchellanger Rock mit mindestens zwei bunten Stofflagen und ein Paar modischer Stiefel verbargen ihre Beine.

Sie kam in beträchtlichem Tempo auf uns zu. Die meisten Prostituierten hier, weiblich wie männlich, sahen gewöhnlich aus. Sie waren nicht sehr aufdringlich gekleidet, Shorts, kurze Shirts. Wer wollte es ihnen bei dieser Hitze verübeln? Ich nehme an, wenn man Netzanzüge trägt, wird die Polizei ganz von selbst misstrauisch.

Jean-Claude stand neben mir. Er schaute zu dem Neonschild hinauf, das in schreiendem Pink »The Grey Cat« ankündigte. Wie geschmackvoll.

Wie nähert man sich einer Prostituierten, und sei es auch nur zum Reden? Ich wusste es nicht. Man lerne täglich etwas Neues. Ich stellte mich in den Weg und wartete darauf, dass sie herankam. Sie hob den Kopf und fing meinen Blick auf. Als ich nicht wegsah, setzte sie ein Lächeln auf.

Jean-Claude trat neben mich. Wandas Mund zog sich in die Breite. Es war, wie meine Großmutter Blake es immer nannte, ein entschiedenes Nun-mach-schon-Lächeln.

»Ist das eine Prostituierte?«, fragte Jean-Claude flüsternd. »Ja.« »In einem Rollstuhl?« »Ja.« »Meine Güte.« Mehr sagte er nicht. Ich glaube, Jean-Claude war schockiert. Schön zu wissen, dass das vorkam.

Sie bremste den Rollstuhl mit einer geschickten Bewegung ab. Sie bog den Kopf zurück, um zu uns hinauf zulächeln. Es sah schmerzhaft aus. »Tag«, sagte sie. »Tag«, antwortete ich.

Sie hörte nicht auf zu lächeln. Ich hörte nicht auf, sie anzustarren. Warum war ich plötzlich verlegen? »Ein Freund hat mir von Ihnen erzählt«, begann ich. Wanda nickte.

»Sind Sie die Frau, die hier Rollstuhl-Wanda genannt wird?« Sie grinste plötzlich, und es sah echt aus. Hinter diesem andauernden hübschen, aber gestellten Lächeln steckte eine echte Person. »Ja, das bin ich.«

»Können wir miteinander reden?« »Klar«, sagte sie. »Haben Sie ein Zimmer?« Hatte ich ein Zimmer? Sollte nicht sie eins haben? »Nein.« Sie wartete. Oh Mann. »Wir wollen nur eine Stunde oder zwei mit Ihnen reden. Wir bezahlen den üblichen Preis.« Sie nannte den üblichen Preis.

»Himmel, das ist ein bisschen happig«, fand ich.

Sie lächelte mich selig an. »Angebot und Nachfrage«, erklärte sie. »Was ich hier habe, können Sie nirgendwo anders kriegen.« Sie strich sich über die Beine. Ich folgte ihren Händen mit dem Blick, wie es vermutlich erwartet wurde. Das war zu verrückt.

Ich nickte. »Gut, wir sind im Geschäft.« Es gehörte zu meinen Spesen. Druckerpapier, Tintenroller mittelfein, Prostituierte, braune Polsterumschläge. Sie sehen, da fällt es gar nicht auf.

Bert würde begeistert sein.

25

Wir nahmen Wanda mit in mein Apartment. Das Haus hat keinen Aufzug. Zwei Treppenabsätze sind nicht rollstuhltauglich. Jean-Claude trug sie nach oben. Sein Schritt war gleichmäßig und fließend, wie er so vor mir hinaufstieg. Wandas Gewicht machte ihn nicht einmal langsamer. Ich folgte ihm mit dem Rollstuhl. Mich machte er langsamer.

Mein einziger Trost war, dass ich Jean-Claude beim Treppensteigen betrachten konnte. Verklagen Sie mich doch. Für einen Vampir hatte er einen sehr hübschen Hintern.

Er wartete auf mich im Flur oben, während Wanda sich in seine Arme schmiegte. Die beiden sahen mich wohltuend nichts sagend an.

Ich schob den zusammengeklappten Rollstuhl über den Teppichboden. Jean-Claude kam hinter mir her. Wandas Reifrock bog sich raschelnd bei jeder Bewegung.

Ich lehnte mir den Rollstuhl gegen die Beine, schloss auf und drückte die Tür bis an die Wand, damit Jean-Claude genügend Platz hatte. Der Rollstuhl ließ sich wie ein Kinderbuggy zusammenfalten. Ich hatte Mühe, die Metallstangen einrasten zu lassen, damit das Ding wieder stabil wurde. Wie ich mir gedacht hatte, ging Zusammenklappen leichter.

Ich schaute von meinen Bemühungen auf und fand Jean-Claude noch vor der Tür stehen. Wanda musterte ihn stirnrunzelnd.

»Was ist los?«, fragte ich. »Ich bin noch nie in Ihrem Apartment gewesen.« »Und?« »Die große Vampirexpertin ... kommen Sie, Anita.« Oh. »Sie haben die Erlaubnis, meine Wohnung zu betreten.« Er machte eine Art Verbeugung mit dem Kopf. »Ich fühle mich geehrt.«

Der Rollstuhl rastete ein. Jean-Claude setzte Wanda hinein. Ich schloss die Tür. Wanda strich ihre Röcke glatt. Jean-Claude stand in der Mitte des Wohnzimmers und schaute sich um. Er sah den Pinguinkalender an der Küchenwand. Er durchwühlte die Blätter, um die Bilder der nächsten Monate anzusehen, betrachtete die Aufnahmen der stämmigen, flugunfähigen Vögel, bis er alle gesehen hatte.

Ich wollte ihn auffordern, das bleiben zu lassen, aber eigentlich war es harmlos. Ich schrieb keine Termine auf die Kalenderblätter. Warum machte es mir etwas aus, dass er dermaßen daran interessiert war?

Ich wandte mich wieder der Prostituierten in meinem Wohnzimmer zu. Diese Nacht war entschieden zu seltsam. »Hätten Sie gern etwas zu trinken?«, fragte ich. Im Zweifelsfall einfach höflich sein.

»Rotwein, wenn Sie haben«, sagte Wanda. »Tut mir Leid, habe nichts Alkoholisches im Haus. Kaffee, Cola mit echtem Zucker und Wasser, das ist schon alles.« »Cola«, entschied sie. Ich holte ihr eine Dose Cola aus dem Kühlschrank. »Möchten Sie ein Glas?« Sie schüttelte den Kopf.

Jean-Claude stand gegen die Wand gelehnt und sah mir zu, wie ich mich in der Küche bewegte. »Ich brauche auch kein Glas«, sagte er leise. »Werden Sie nicht frech«, warnte ich ihn. »Zu spät«, antwortete er.

Ich musste lächeln.

Das schien ihn zu freuen. Weshalb ich die Stirn runzelte. Das Leben war anstrengend, wenn man Jean-Claude um sich hatte. Langsam wanderte er hinüber zum Aquarium. Er unternahm eine Besichtigung meines Apartments. Das war eigentlich klar gewesen. Aber wenigstens verschaffte mir das ein wenig Zweisamkeit mit Wanda.

»Scheiße, er ist ein Vampir«, sagte Wanda. Sie klang überrascht. Was mich wiederum überraschte. Ich merkte es immer sofort. Ein Toter war für mich ein Toter, egal, wie schön die Leiche war.

»Das haben Sie nicht gewusst?«, fragte ich.

»Nein, ich bin doch kein Sargfutter«, sagte sie. Ihre Miene bekam etwas Hartes. Der unstete Blick, mit dem sie Jean-Claudes Bewegungen folgte, war etwas Neues. Sie hatte Angst.

»Was ist Sargfutter?« Ich reichte ihr die Cola. »Eine Hure, die es mit Vampiren macht.« Sargfutter, wie drollig. »Er wird Sie nicht anfassen.« Sie wandte mir ihre braunen Augen zu. Der Blick war sehr aufmerksam, als versuchte sie, in mir zu lesen. Sagte ich die Wahrheit?

Wie Furcht einflößend, mit Fremden in ein Zimmer zu gehen und nicht zu wissen, ob sie einem etwas tun oder nicht. Verzweiflung oder Todessehnsucht.

»Also werden Sie und ich es machen?«, fragte sie. Ihr Blick schweifte kein einziges Mal ab.

Ich sah sie verständnislos an. Es dauerte einen Moment, bis ich begriff. »Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich sagte doch, ich will nur mit Ihnen reden. Das meine ich ernst.« Ich glaube, ich wurde rot.

Vielleicht lag es an dem Erröten. Sie öffnete ihre Dose und trank einen Schluck. »Sie wollen, dass ich erzähle, wie ich es mit anderen Leuten mache, während Sie es mit ihm tun?« Sie deutete mit dem Kopf auf den umherwandernder Vampir.

Jean-Claude stand vor dem einzigen Bild dieses Zimmers. Es war modern und passte zur Einrichtung. Grau, weiß, schwarz und hellstes Rosa. Es hatte ein Muster, bei dem man umso mehr Formen erkennt, je länger man hinsieht.

»Schauen Sie, Wanda, wir werden einfach nur miteinander reden. Das ist alles. Niemand wird irgendetwas mit irgendjemandem machen. In Ordnung?«

Sie zuckte die Achseln. »Es ist Ihr Geld. Wir können tun, was Sie wollen.«

Dieser eine Satz bereitete mir Magenschmerzen. Sie meinte es tatsächlich so. Ich hatte bezahlt. Sie würde alles tun, was ich verlangte. Alles? Das war zu schrecklich. Dass auch nur ein Mensch sagte »alles« und es ernst meinte. Klar, bei Vampiren zog sie die Grenze. Selbst Huren haben Grundsätze.

Wanda lächelte zu mir herauf. Der Wandel war außerordentlich. Ihr Gesicht leuchtete. Sie war augenblicklich schön. Selbst ihre Augen leuchteten. Es erinnerte mich an Cicelys lautloses Lachen.

Zurück zum Geschäft. »Ich habe gehört, Sie waren vor einiger Zeit Harold Gaynors Geliebte.« Keine Vorreden, keine Schmeicheleien. Die Karten auf den Tisch.

Wandas Lächeln verschwand. Das Leuchten in den Augen erstarb, Misstrauen trat an seine Stelle. »Ich kenne den Namen nicht.« »Doch, Sie kennen ihn«, beharrte ich. Ich stand noch immer, sodass sie gezwungen war, in einem schmerzhaften Winkel zu mir aufzublicken.

Sie trank von der Cola und schüttelte den Kopf, ohne mich anzusehen.

»Kommen Sie, Wanda. Ich weiß, dass Sie Gaynors Liebling gewesen sind. Geben Sie zu, dass Sie ihn kennen, und wir sind ein Stück weiter.«

Sie sah mich kurz an, dann zu Boden. »Nein. Ich bumse mit Ihnen und lasse den Vampir zusehen. Ich rede dabei schmutziges Zeug. Aber ich kenne niemanden, der Gaynor heißt.«

Ich beugte mich zu ihr hinunter, stützte die Hände auf die Armlehnen des Rollstuhls. Unsere Gesichter waren dicht beieinander. »Ich bin keine Journalistin. Gaynor wird nie erfahren, dass Sie mit mir gesprochen haben, wenn Sie es ihm nicht sagen.«

Ihre Augen waren größer geworden. Ich folgte ihrem Blick. Meine Windjacke klaffte vorn auseinander und die Pistole war zu sehen, was sie umzuwerfen schien. Gut.

»Reden Sie mit mir, Wanda.« Ich sprach sanft. Milde. Die mildeste Stimme ist oftmals die schlimmste Drohung. »Wer zum Teufel sind Sie? Sie sind keine Polypen. Keine Reporter. Sozialarbeiter tragen keine Waffen. Wer sind Sie?« Die letzten Worte kamen in einem ängstlichen Singsang.

Jean-Claude schlenderte ins Zimmer. Er war im Schlafzimmer gewesen. Prima, wirklich prima. »Ärger, ma petite?« Ich maßregelte ihn nicht wegen des Kosenamens. Wanda brauchte nicht zu wissen, dass es Zwist unter den Rängen gab. »Sie stellt sich stur«, sagte ich.

Ich trat von dem Stuhl zurück. Ich zog die Windjacke aus und legte sie auf den Küchenschrank. Wanda starrte auf die Pistole, wie ich es mir gedacht hatte. Ich wirke nicht unbedingt einschüchternd, die Browning schon. Jean-Claude kam und stellte sich hinter Wanda. Seine schmalen Hände berührten sie an der Schulter. Sie zuckte zusammen, als hätte es wehgetan. Ich wusste, es hatte nicht wehgetan. Besser wäre es jedenfalls.

»Er wird mich umbringen«, sagte Wanda.

Eine Menge Leute schienen das von Mr Gaynor zu behaupten. »Er wird es nie erfahren«, versprach ich.

Jean-Claude rieb seine Wange an ihrem Haar und massierte sanft ihre Schultern. »Und, meine süße Kokette, nicht er ist heute Nacht bei Ihnen.« Er sprach mit den Lippen an ihrem Ohr. »Sondern wir.« Er sagte noch etwas anderes, aber so leise, dass ich es nicht verstand. Nur seine Lippen bewegten sich lautlos.

Wanda hörte es. Sie riss die Augen auf und fing an zu zittern. Ihr ganzer Körper wurde von einer Art Anfall gepackt. Tränen glänzten in ihren Augen und rollten in einem graziösen Bogen über ihre Wangen.

Himmel. »Bitte nicht. Er soll es nicht tun.« Ihre Stimme war gepresst und dünn vor Angst.

In diesem Moment hasste ich Jean-Claude. Und mich selbst. Ich gehörte zu den Guten. Das Letzte, was mir an Illusion geblieben war. Ich war nicht bereit, sie aufzugeben, nicht einmal, wenn Jean-Claude damit Erfolg hätte. Wanda würde reden oder eben nicht. Folter, nein. »Zurück, Jean-Claude«, sagte ich.

Er sah mich starr an. »Ich schmecke ihre Furcht, sie ist wie ein kräftiger Wein.« Seine Augen waren ein festes, tiefes Blau, sein Blick leer, das Gesicht blieb sogar hübsch, als er den Mund aufriss und die Reißzähne glänzten.

Wanda hörte nicht auf, mich weinend anzustarren. Wenn sie Jean-Claudes Gesicht hätte sehen können, sie hätte laut geschrien. »Ich dachte, Ihre Selbstbeherrschung sei besser, Jean-Claude.« »Sie ist ausgezeichnet, aber nicht grenzenlos.« Er entfernte sich ein Stück und begann, auf der anderen Seite des Zimmers auf und ab zu schreiten. Wie ein Leopard in seinem Käfig. Eingeschlossene Gewalt, die auf ihre Befreiung wartet. Ich konnte sein Gesicht nicht sehen. War das Gruselstück nur für Wanda gedacht? Oder ernst gemeint?

Ich schüttelte den Kopf. Unmöglich, das in Wandas Beisein zu fragen. Vielleicht später. Vielleicht.

Ich kniete mich vor sie hin. Sie hielt die Coladose so fest in der Hand, dass sie sie verbeulte. Ich vermied eine Berührung und kniete mich nur dicht vor sie. »Ich werde nicht zulassen, dass er Ihnen etwas tut. Ehrlich. Harold Gaynor bedroht mich. Darum brauche ich Informationen.«

Wanda sah mich an, aber ihre Aufmerksamkeit galt dem Vampir in ihrem Rücken. Ihre Schultern waren wachsam gespannt. Sie würde sich nie entspannen, solange Jean-Claude im Zimmer blieb. Die Dame hatte Geschmack.

»Jean-Claude, Jean-Claude.«

Sein Gesicht wirkte so normal wie immer, wenn er sich mir zuwandte. Ein Lächeln krümmte die vollen Lippen. Es war gespielt. Verstellung. Zum Teufel mit ihm. Wurde man als Vampir automatisch Sadist?

»Gehen Sie eine Weile ins Schlafzimmer. Wanda und ich müssen allein miteinander reden.« »In Ihr Schlafzimmer.« Sein Lächeln wurde breiter. »Mit Vergnügen, ma petite.« Ich warf ihm einen drohenden Blick zu. Er blieb unerschrocken.` Wie immer. Aber er verließ das Zimmer wie gebeten.

Wanda ließ die Schultern sinken und gab einen bebenden Seufzer von sich. »Sie lassen doch wirklich nicht zu, dass er mir etwas tut, oder?« »Nein.« Darauf begann sie wieder zu weinen, leise, zittrige Tränen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich habe noch nie gewusst, was ich tun soll, wenn jemand weint. Sollte ich sie in den Arm nehmen? Ihr tröstend die Hand tätscheln? Was?

Schließlich hockte ich mich auf die Fersen und tat gar nichts. Es dauerte ein paar Augenblicke, dann hörte sie auf. Sie blinzelte mich an. Ihr Augen-Make-up war verschwunden, einfach weg. Ohne sah sie verletzlich aus und eher anziehender als vorher. Ich hatte das Gefühl, sie in den Arm nehmen und wie ein Kind schaukeln zu müssen. Ihr Lügen einzuflüstern, dass alles gut werden würde.

Wenn sie mein Apartment heute Nacht verließ, würde sie noch immer eine Hure sein. Eine verkrüppelte Hure. Wie konnte das gut sein? Ich schüttelte den Kopf, mehr über mich als über sie.

»Möchten Sie ein Taschentuch?« Sie nickte. Ich holte die Schachtel vom Küchenschrank. Sie wischte sich das Gesicht und schnäuzte sich sacht, sehr damenhaft. »Können wir jetzt miteinander reden?« Sie blinzelte mich an und nickte. Sie trank einen zittrigen Schluck aus der Dose.

»Sie kennen Harold Gaynor, richtig?«

Sie sah mich nur trübe an. Hatten wir ihr zu sehr zugesetzt? »Wenn er es herauskriegt, wird er mich umbringen. Ich will vielleicht kein Sargfutter sein, aber ich will jedenfalls auch nicht sterben.«

»Niemand will das. Sprechen Sie mit mir, Wanda, bitte.« Sie stieß einen bebenden Seufzer aus. »Also gut, ich kenne Harold.« Harold? »Erzählen Sie mir von ihm.«

Wanda starrte mich an. Ihre Augen wurden schmal. Ringsum waren feine Fältchen zu sehen. Sie musste älter sein, als ich vermutet hatte. »Hat er Ihnen schon Bruno oder Tommy auf den Hals gehetzt?« »Tommy hat mich persönlich besucht.« »Was ist passiert?« »Ich habe ihm eine Pistole vorgehalten.« »Diese Pistole?«, fragte sie mit Kinderstimme. »Ja.«

»Was haben Sie getan, dass Harold so wütend auf Sie ist?« Wahrheit oder Lüge? Weder noch. »Ich habe mich geweigert, etwas für ihn zu tun.« »Was?« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist unwichtig.«

»Sex kann es nicht gewesen sein. Sie sind kein Krüppel.« Das letzte Wort sprach sie wie etwas Hartes. »Er fasst keine an, die unversehrt ist.« Ihre Stimme war so dick von Bitterkeit belegt, dass sie sicher zu schmecken war.

»Wie haben Sie ihn kennen gelernt?«, fragte ich. »Ich war auf dem College der Wash U. Gaynor stiftete für irgendetwas Geld.« »Und er hat Sie eingeladen?« »Ja.« Sie sprach so leise, dass ich mich zu ihr beugen musste. »Was geschah dann?«

»Wir saßen beide im Rollstuhl. Er war reich. Es war wunderbar.« Sie rollte die Lippen ein, als wollte sie den Lippenstift verteilen, und schluckte. »Wann hat es aufgehört, wunderbar zu sein?«, fragte ich.

»Ich bin" zu ihm gezogen. Habe das College sausen lassen. Es war... einfacher, als aufs College zu gehen. Einfacher als alles andere. Er konnte nicht genug von mir kriegen.« Sie schaute in ihren Schoß. »Er fing an, sich Abwechslung im Bett zu wünschen. Sehen Sie, seine Beine sind verkrüppelt, aber er hat Gefühl darin. Ich nicht.« Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. Ich musste mich über ihre Knie lehnen. »Er mochte es, Dinge mit meinen Beinen anzustellen, aber ich konnte nichts spüren. Zuerst dachte ich, das sei in Ordnung, aber ... aber er wurde wirklich verrückt.« Plötzlich sah sie mich an, das Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Ihre Augen waren riesig, sie schwammen in Tränen. »Er schnitt mich auf. Ich konnte es nicht fühlen, aber darauf kommt es nicht an, oder?«

»Nein«, sagte ich. Die erste Träne rollte ihr übers Gesicht. Ich nahm ihre Hand. Ihre Finger schlossen sich um meine und hielten sie fest. »Ist schon gut«, sagte ich, »ist schon gut.« Sie weinte. Ich hielt ihre Hand und erzählte Lügen. »Es ist alles gut, Wanda. Er kann Ihnen nicht mehr wehtun.« »Jeder tut einem weh«, widersprach sie. »Auch Sie wollten mir wehtun.« In ihren Augen stand die Anklage.

Es war ein bisschen zu spät, um das Spiel Guter-Cop-böser-Cop zu erklären. Sie hätte es ohnehin nicht geglaubt. »Erzählen Sie mir von Gaynor.« »Er hat mich durch eine ersetzt, die taub ist.« »Cicely.« Sie blickte überrascht auf. »Sie kennen Sie?« »Flüchtig.«

Wanda schüttelte den Kopf. »Cicley ist eine kranke Tussi. Sie quält gern Leute. Es macht ihr einen Riesenspaß.« Wanda sah mich prüfend an. War ich über Cicely entsetzt? Nein.

»Manchmal hat Harold mit uns beiden gleichzeitig geschlafen, anfänglich. Am Ende war es dann immer ein Dreier. Es wurde wirklich grob.« Sie wurde immer leiser, zuletzt war es nur noch ein heiseres Flüstern. »Cicely hat es mit Messern. Sie kann richtig gut häuten.« Wieder rollte sie die Lippen ein, als gäbe es da Lippenstift zu verteilen. »Gaynor würde mich allein dafür umbringen, dass ich Ihnen seine Schlafzimmergeheimnisse verraten habe.«

»Kennen Sie irgendwelche Geschäftsgeheimnisse?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich schwöre. Er hat immer sehr darauf geachtet, mich da herauszuhalten. Ich dachte zuerst, es ginge ihm darum, dass ich nicht verhaftet werden könnte, falls die Polizei käme.« Sie blickte in ihren Schoß. »Später begriff ich, dass er das tat, weil er wusste, er würde mich durch eine andere ersetzen. Er wollte nicht, dass ich etwas über ihn wusste, was ihm schaden kann, wenn er mich erst mal weggeworfen hatte.«

Diesmal war keine Bitterkeit zu hören, keine Wut, nur eine dumpfe Traurigkeit. Ich wollte sie wüten und toben sehen. Diese stille Verzweiflung tat weh. Bedeutete einen Schmerz, der niemals heilte. Gaynor hatte etwas Schlimmeres getan, als sie zu töten. Er hatte sie verlassen. Und zu einem seelischen Krüppel gemacht.

»Ich kann Ihnen nichts weiter als Bettgeschichten erzählen. Das reicht nicht, um ihm zu schaden.« »Hat er im Bett auch über etwas anderes als Sex geredet?«, fragte ich. »Was meinen Sie?«

»Persönliche Geheimnisse, die nichts mit Sex zu tun haben. Sie sind fast zwei Jahre lang seine Geliebte gewesen. Er muss doch mal über was anderes als Sex gesprochen haben.«

Sie dachte stirnrunzelnd nach. »Ich ... ich glaube, er hat einmal über seine Familie gesprochen.«

»Was ist mit seiner Familie?« »Er war illegitim. Er war besessen von der Familie seines leiblichen Vaters.« »Er hat sie gekannt?« Wanda nickte. »Sie waren reich, seit Generationen. Seine Mutter war eine Nutte, die zur Mätresse gemacht wurde. Als sie schwanger wurde, hat man sie rausgeworfen.«

Wie Gaynor es mit seinen Frauen machte. Freud ist so oft in unserem Leben im Spiel. Laut sagte ich: »Wie heißt die Familie?«

»Das hat er nie gesagt. Er dachte wahrscheinlich, ich würde sie erpressen oder mit seinen kleinen schmutzigen Geheimnissen zu ihnen gehen. Er wünschte sich verzweifelt, sie würden bedauern, ihn nicht in die Familie aufgenommen zu haben. Ich glaube, er hat nur deshalb so viel Geld gemacht, um genauso reich zu sein wie sie.«

»Wenn er nie einen Namen genannt hat, woher wussten Sie dann, dass er Sie nicht anlog?«

»Sie würden nicht fragen, wenn Sie ihn gehört hätten. Er redete immer so leidenschaftlich. Er hasste sie. Und er wollte sein Geburtsrecht. Das hätte Geld bedeutet.« »Was hatte er geplant, um an das Geld heranzukommen?«, fragte ich.

»Kurz bevor ich ihn verließ, fand er heraus, wo einige seiner Vorfahren begraben liegen. Er sagte etwas von Schätzen. Vergrabenen Schätzen, ist das zu glauben?« »In deren Gräbern?«

»Nein, die Familie seines Vater machte ihr erstes Geld als Flusspiraten. Sie befuhren den Mississippi und raubten Leute aus. Gaynor war gleichzeitig stolz und wütend darüber. Er meinte, dass der ganze Haufen aus Dieben und Huren hervorgegangen sei. Was bildeten die sich ein, ihm so arrogant zu kommen?« Sie musterte mein Gesicht. Vielleicht sah sie das Aufkommen einer Idee.

»Wie sollte ihm das Wissen, wo die Gräber seiner Vorfahren liegen, zu deren Schätzen verhelfen?«

»Er sagte, er würde einen Voodoopriester suchen, der sie erweckt. Er würde sie dann zwingen, ihm die Schätze zu geben, die jahrhundertelang verloren waren.« »Aha.« »Wie? Ist das von Nutzen?«

Ich nickte. Meine Rolle in Gaynors kleinem Drama war nun klar. Nur zu klar. Die einzig offene Frage hieß: warum ich? Warum hatte er sich nicht an jemanden gewandt, der

so verrufen war wie Dominga Salvador? Der sein Geld nehmen und die hornlose Ziege töten würde, ohne deswegen eine einzige schlaflose Nacht zu haben? Warum ich mit meinem streng moralischen Ruf?

»Hat er je die Namen von Voodoopriestern erwähnt?«

Wanda schüttelte den Kopf. »Nein, keine Namen. Damit war er immer sehr vorsichtig. Sie machen so ein Gesicht. Wieso hat Ihnen das genützt, was ich erzählt habe?« »Ich glaube, je weniger Sie darüber wissen, desto besser für Sie, meinen Sie nicht?« Sie sah mich lange Zeit an, aber schließlich nickte sie. »Vermutlich haben Sie Recht.«

»Gibt es einen Ort ...« Ich ließ die Frage unbeendet. Ich stand im Begriff, ihr ein Flugticket oder eine Busfahrt nach sonst wo anzubieten. Wo sie sich nicht mehr zu verkaufen brauchte. Wo ihre Wunden heilen konnten.

Vielleicht las sie es mir vom Gesicht ab oder aus meinem Schweigen. Sie lachte, und es war ein klangvolles Lachen. Sollten Huren nicht eher zynisch gackern? »Sie sind trotz allem ein Sozialarbeitertyp. Sie wollen mich retten, stimmt's?« »Ist es so furchtbar naiv, Ihnen ein Ticket nach Hause oder anderswohin anzubieten?« Sie nickte. »Furchtbar naiv. Und warum sollten Sie mir überhaupt helfen? Sie sind kein Mann. Sie mögen nicht einmal Frauen. Warum sollten Sie mir eine Fahrt nach Hause anbieten?« `

»Aus Dummheit«, sagte ich und stand auf.

»Es ist nicht dumm.« Sie nahm meine Hand und drückte sie. »Aber es würde nichts nützen. Ich bin eine Hure. In dieser Stadt kenne ich mich wenigstens aus, kenne die Leute. Ich habe meine Stammkunden.« Sie ließ meine Hand los und zuckte die Achseln. »Ich komme zurecht.«

»Mit Hilfe von ein paar Freunden«, sagte ich. Sie lächelte, aber es sah nicht glücklich aus. »Huren haben keine Freunde.« »Sie müssen keine Hure sein. Gaynor hat Sie dazu gemacht, aber Sie müssen es ja nicht bleiben.« Zum dritten Mal in dieser Nacht zitterten die Tränen in ihren Augen. Mann, sie war nicht hart genug für die Straße. Niemand war das.

»Rufen Sie mir einfach ein Taxi, okay? Ich möchte nicht mehr reden.«

Was sollte ich tun? Ich rief ein Taxi. Ich sagte dem Fahrer, der Fahrgast sei im Rollstuhl, wie Wanda mir aufgetragen hatte. Sie ließ sich von Jean-Claude die Treppen hinuntertragen, weil ich es nicht konnte. Aber sie verhielt sich äußerst still in seinen Armen. Wir ließen sie allein im Rollstuhl auf dem Gehsteig stehen.

Ich beobachtete sie, bis der Wagen kam und sie mitnahm. Jean-Claude stand neben mir in dem goldenen Lichtkreis vor meinem Apartmenthaus. Das warme Licht schien ihm die Farbe auszusaugen.

»Ich muss Sie jetzt verlassen, ma petite. Es war sehr lehrreich, aber die Zeit wird knapp.« »Sie werden jetzt speisen gehen?« »Sieht man mir das an?« »Ein wenig.« »Ich sollte Sie ma verite nennen, Anita. Sie sagen mir immer die Wahrheit über mich.« »Verite heißt Wahrheit?«, fragte ich. Er nickte.

Ich fühlte mich mies. Aufgewühlt, mürrisch, unruhig. Ich war wütend auf Harold Gaynor, der Wanda betrogen hatte. Wütend auf Wanda, die es zugelassen hatte. Ärgerlich über mich selbst, weil ich nichts dagegen tun konnte. Ich war auf die ganze Welt sauer. Ich hatte erfahren, was ich für Gaynor wirklich tun sollte, und es half mir kein bisschen weiter.

»Es wird immer Opfer geben, Anita. Raubtiere und Beute, das ist der Lauf der Welt.« Wütend sah ich zu ihm auf. »Ich dachte, Sie können meine Gedanken nicht mehr lesen.« »Ganz recht, aber ich kann in Ihrem Gesicht lesen, und ich weiß einiges über Sie.«

Ich wollte nicht wissen, dass Jean-Claude mich so gut kannte. So gründlich. »Gehen Sie, Jean-Claude, gehen Sie einfach weg.« »Wie Sie wünschen, ma petite.« Und genauso einfach verschwand er. Ein Windstoß, dann war er fort.

»Angeber«, murmelte ich. Ich stand verlassen im Dunkeln und spürte die Tränen kommen. Warum wollte ich über eine Hure weinen, die ich gerade erst kennen gelernt hatte? Über die Ungerechtigkeit der Welt im Allgemeinen?

Jean-Claude hatte Recht. Es würde immer Raubtiere und Beute geben. Und ich hatte hart daran gearbeitet, zu den Raubtieren zu gehören. Ich war der Scharfrichter. Warum also gehörte mein Mitgefühl immer den Opfern? Und warum brachte mich die Verzweiflung in Wandas Augen mehr dazu, Gaynor zu hassen, als alles, was er mir antun konnte?

Ja, warum?

26

Das Telefon klingelte. Ich bewegte nichts außer den Augen, um auf die Nachttischuhr zu gucken. 6:45 Uhr. Scheiße. Ich lag da und wartete im Halbschlaf, dass der Anrufbeantworter ansprang.

»Hier ist Dolph. Wir haben wieder einen gefunden. Rufen Sie meinen Piepser an ...« Ich tastete nach dem Telefon und warf dabei den Hörer herunter. »Hallo, Dolph. Bin zu Hause.«

»Spät geworden?« »Ja, was gibt's?« »Unser Freund ist zu dem Schluss gekommen, dass Einfamilienhäuser leichte Beute sind.« Er klang rau und nach Schlafmangel. »Oh Gott, nicht noch eine Familie.« »Fürchte, doch. Können Sie rauskommen?«

Das war eine dumme Frage, aber ich ritt nicht darauf herum. Mir war das Herz in die Hose gerutscht. Ich wollte keine Wiederholung des Reynoldschen Hauses. Ich glaubte nicht, dass ich das aushalten könnte.

»Geben Sie mir die Adresse. Ich werde kommen.« Er nannte die Adresse. »St. Peters«, sagte ich. »Das ist dicht bei St. Charles, aber ...« »Aber was?« »Das ist ein weiter Weg. Es gibt genügend solcher Häuser in St. Charles. Warum läuft er so weit, nur um zu fressen?« »Das fragen Sie mich?«, sagte er. Da klang so etwas wie ein Lachen an. »Kommen Sie hierher, Sie Voodooexpertin. Schauen Sie sich an, was es hier zu sehen gibt.«

»Dolph, ist es so schlimm wie im Haus der Reynolds?« »Schlimm, schlimmer, am schlimmsten von allem«, sagte er noch mit dem Anflug eines Lachens. Aber da klang noch etwas an, eine gewisse Härte und Selbstverurteilung. »Es ist nicht Ihre Schuld«, sagte ich. »Sagen Sie das den hohen Tieren. Die schreien nach einem Sündenbock.« »Haben Sie den Durchsuchungsbefehl?« »Ich kriege ihn heute am späten Nachmittag.« »Niemand kriegt einen am Wochenende«, grübelte ich.

»Spezieller Panikmodus«, erklärte Dolph. »Machen Sie, dass Sie herkommen, Anita. Hier wollen alle nach Hause.« Er hängte ein. Ich sagte nicht Auf Wiedersehen.

Noch ein Mord. Scheiße, Scheiße, Scheiße. Scheiße hoch drei. Das war nicht die Art, wie ich den Samstagmorgen verbringen wollte. Aber wir bekämen unseren Durchsuchungsbefehl. Hurra. Das Problem war, dass ich nicht wusste, wonach ich suchen sollte. Ich war eigentlich kein Voodoofachmann. Ich war Fachmann für übernatürliche Verbrechen. Das war nicht dasselbe. Vielleicht sollte ich Manny bitten mitzukommen. Nein, nein, ich wollte ihn nicht in die Nähe von Dominga Salvador bringen, für den Fall, dass sie beschloss, ihn der Polizei ans Messer zu liefern. Bei Menschenopfern gibt es keine Verjährung. Manny konnte noch immer dafür in den Bau kommen. Es wäre Domingas Stil, meinen Freund gegen ihr Leben einzutauschen. Was dann genauer betrachtet mein Fehler wäre. Ja, das würde ihr gefallen.

Die Nachrichtenanzeige blinkte. Warum war mir das in der Nacht entgangen? Ich zuckte die Achseln. Eines der Mysterien des Lebens. Ich drückte den Abspielknopf.

»Anita Blake, hier ist John Burke. Ich habe Ihre Nachricht erhalten. Sie können mich jederzeit anrufen. Ich bin gespannt zu hören, was Sie haben.« Er nannte die Telefonnummer, und das war alles.

Großartig, ein Mordschauplatz, ein Besuch im Leichenschauhaus und eine Tour durch Voodooland, alles an einem Tag. Der Tag würde unangenehm und arbeitsreich werden. Er schloss sich perfekt an die vorige Nacht an und an die vorgestrige Nacht. Scheiße, ich hatte eine echte Glückssträhne.

27

Ein Streifenpolizist stand über eine von diesen elefantengroßen Mülltonnen gebeugt und kotzte sich die Seele aus dem Leib. Schlechtes Zeichen. Auf der anderen Straßenseite parkte ein U-Wagen vom Fernsehen. Ein noch schlechteres Zeichen. Ich wusste nicht, wie Dolph die Zombiemassaker so lange aus den Nachrichten hatte heraushalten können. Andere Ereignisse mussten die Reporter förmlich angesprungen haben, dass sie eine so mühelose Schlagzeile nicht berücksichtigten. ZOMBIE MASSAKRIERT FAMILIE. ZOMBIEMASSENMORDER AUF FREIEM FUSS. Himmel, das würde etwas geben.

Das Kamerateam mit kompletter Mikrofonausrüstung beobachtete mich, wie ich auf das gelbe Absperrband zuging. Als ich mir die Plastikkarte an den Kragen heftete, rückte es wie ein Rudel an. Einer in Uniform hielt das Absperrband für mich hoch, die Augen immer auf die anrückende Presse gerichtet. Ich drehte mich nicht um. Niemals umdrehen, wenn Ihnen die Presse auf den Fersen ist. Sonst kriegen sie Sie.

Der Blonde mit dem Mikro schrie: »Ms Blake, Ms Blake, können Sie uns eine Erklärung geben?«

Immer nett, so gegrüßt zu werden, nehme ich an, aber ich zog es vor, ihn zu überhören. Ich ging weiter, den Blick zielstrebig geradeaus gerichtet. Ein Tatort ist ein Tatort ist ein Tatort. Abgesehen davon, dass jeder seine ganz eigenen Albtraumeigenschaften hat. Ich stand im Schlafzimmer eines sehr hübschen eingeschossigen Hauses. Ein weißer Deckenventilator drehte sich langsam. Er gab ein leises Quietschen von sich, als wäre er an einer Seite nicht ganz festgeschraubt.

Lieber sich auf die kleinen Dinge konzentrieren. Auf die Art, wie das Licht durch die schräg gestellten Lamellen fiel und den Raum mit einem Zebramuster versah. Lieber nicht hinsehen, was auf dem Bett lag. Wollte nicht hinsehen. Wollte nichts erkennen.

Erkennen war nötig. Hinsehen war nötig. Brachte vielleicht einen Hinweis. Sicher, und Schweine können fliegen. Und trotzdem könnte sich vielleicht, möglicherweise ein Hinweis ergeben. Möglicherweise. Die Hoffnung ist eine verlogene Schlampe.

Es sind gut sieben Liter Blut im menschlichen Körper. Was die vom Fernsehen und Film an Blut nehmen, ist nie genug. Gießen Sie mal sieben Liter Milch auf Ihren Schlafzimmerteppich. Sehen Sie sich an, was das für eine Schweinerei ist, dann multiplizieren Sie es im Geiste mit ... Es war zu viel Blut für eine Person. Der Teppich patschte bei jedem Schritt, und das Blut wallte auf wie Morast nach einem Regenguss. Meine weißen Nikes waren rot bespritzt, ehe ich halb am Bett angekommen war.

Schon verstanden: am Tatort nur schwarze Schuhe.

Der Geruch war intensiv. Ich war froh über den Ventilator. Es roch gleichzeitig wie im Schlachthaus und auf dem Donnerbalken. Nach Scheiße und nach Blut. So ist es häufig.

Laken bedeckten nicht nur das Bett, sondern auch einen großen Teil des Bodens rundherum. Als sollten Riesenpapierhandtücher ein Riesenmalheur mit Limonade aufsaugen. Da mussten überall Körperteile liegen unter den Laken. Die Beulen waren zu klein, zu klein für eine ganze Leiche. Es gab keine rot verfärbte Erhebung, die so groß wie ein Mensch war.

»Bitte zwingen Sie mich nicht«, flüsterte ich in das leere Zimmer. »Haben Sie etwas gesagt?« Ich fuhr zusammen und sah Dolph direkt hinter mir stehen. »Himmel, Dolph, haben Sie mich erschreckt.« »Warten Sie, bis Sie gesehen haben, was unter den Laken ist. Dann dürfen Sie erschrecken.«

Ich wollte nicht sehen, was unter diesem Heer an blutigen Laken lag. Für diese Woche hatte ich ganz sicher genug gesehen. Mein Kontingent an geronnenem Blut musste überschritten sein, schon in der vorgestrigen Nacht. Ja, ich hatte meinen Anteil längst gehabt.

Dolph stand wartend im Türrahmen. Er hatte winzige Falten um die Augen, die mir nie aufgefallen waren. Er war blass und brauchte eine Rasur. Wir alle brauchten irgendetwas. Aber vorher würde ich unter die Laken sehen müssen. Wenn Dolph das tun konnte, dann ich auch. Klar doch.

Dolph steckte den Kopf in den Flur. »Wir brauchen hier welche, die die Laken anheben. Wenn Blake die Überreste gesehen hat, können wir nach Hause.« Ich glaube, das Letzte fügte er hinzu, weil niemand Anstalten machte zu helfen.

Er würde keine Freiwilligen bekommen. »Zerbrowski, Perry, Merlioni, rein mit euch.« Die Säcke unter Zerbrowskis Augen sahen aus wie Blutergüsse. »Tach, Blake.« »Tag, Zerbrowski, Sie sehen scheiße aus.« Er lachte. »Und Sie sehen so frisch und lieblich aus wie ein Frühlingsmorgen.« Er grinste mich an. »Ja, genau«, sagte ich.

Detective Perry sagte: »Ms Blake, schön, Sie wiederzusehen.«

Ich musste lächeln. Perry war der einzige Polizist, der noch über die blutigen Überreste gebeugt freundlich war, »Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Detective Perry.«

»Können wir hier weitermachen«, beschwerte sich Merlioni, »oder wollt ihr zwei miteinander durchbrennen?« Merlioni war groß, wenn auch nicht so groß wie Dolph. Aber wer war das schon? Die grauen Locken waren kurz und an den Seiten auf einen Zentimeter geschoren. Er trug ein weißes Oberhemd, hatte die Ärmel aufgekrempelt und den Schlips auf Halbmast. Seine Pistole stak aus der linken Hüfte hervor wie eine dicke Brieftasche.

»Dann nehmen Sie das erste Laken, Merlioni, wenn Sie es so verdammt eilig haben«, sagte Dolph.

Merlioni seufzte. »Ja, ja.« Er kniete sich vor das Laken. »Sind Sie bereit, Mädchen?« »Lieber Mädchen als Kanake«, antwortete ich. Er lächelte. »Los.« »Showtime«, sagte Merlioni und hob das Laken an. Ein nasses Muster klebte daran, das sich nur Zentimeter um Zentimeter abziehen ließ.

»Zerbrowski, helfen Sie ihm, das verdammte Ding hochzuheben«, befahl Dolph.

Zerbrowski machte keine Einwände. Er musste müde sein. Mit einem nassen Geräusch hoben die beiden Männer das Laken. Die Morgensonne leuchtete durch den rot gefärbten Stoff und malte den Teppich noch roter, als er schon war, vielleicht gab es aber auch gar keinen Unterschied. Von den Kanten, wo die Männer das Laken hielten, tropfte es. Schwere, dicke Tropfen wie bei einem Leck im Spülbecken. Ich hatte noch nie eins gesehen, das sich so voll gesogen hatte. Schon wieder ein erstes Mal.

Ich starrte auf den Teppich und konnte mir keinen Reim machen. Da lag nur ein Haufen von Klumpen, kleinen Klumpen. Ich kniete mich daneben. Das Blut drang durch meine Jeans, es fühlte sich kalt an. Besser als warm, vermutlich.

Der dickste Klumpen war nass und weich, etwa zwölf Zentimeter lang. Er sah rosig und gesund aus. Es war ein Stück Darm. Ein kleineres Stück lag direkt daneben. Ich schaute es mir an, aber je länger ich es betrachtete, desto weniger war daran zu erkennen. Himmel, es hätte auch von irgendeinem Tier stammen können. Tat es aber nicht, sonst wäre ich nicht am Tatort.

Ich untersuchte es mit einem Finger. Diesmal hatte ich an die Gummihandschuhe gedacht. Prima für mich. Das Stückchen war nass und schwer und fest. Ich schluckte mühsam, wusste aber nicht mehr als vorher. Die beiden Stücke sahen aus wie zwei Happen, die der Katze aus dem Maul gefallen waren. Brosamen vom Tisch. Himmel.

Ich stand auf. »Nächstes.« Ich hörte mich ausgeglichen und normal an. Erstaunlich.

Es waren alle vier Männer nötig, um das Laken vom Bett zu pellen. Merlioni fluchte und ließ seinen Zipfel los. »Verdammt!«

Ihm war das Blut den Arm entlang auf das Oberhemd gelaufen. »Haste dich wieder bekleckert?«, fragte Zerbrowski. »Ja, Mensch. So 'ne Schweinerei hier.«

»Die Dame des Hauses hatte sicher keine Zeit mehr zum Saubermachen, Merlioni«, sagte ich. Ich blickte hastig auf die Überreste der Dame des Hauses, dann wieder zu Merlioni. »Oder kann der Spaghetticop es nicht vertragen?«

»Ich kann alles vertragen, was Sie austeilen, kleine Dame«, behauptete er. Ich schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Ich wette das Gegenteil.« »Ich bin dabei«, sagte Zerbrowski.

Dolph sagte nicht, dies sei der Schauplatz eines Verbrechens und kein Wettbüro, er griff nicht ein. Er wusste, wir brauchten das, um normal zu bleiben. Ich konnte nicht auf dermaßen blutige Überreste blicken und keine Witze machen. Nein, das konnte ich nicht. Sonst würde ich verrückt werden. Polizisten haben einen befremdlichen Humor, weil sie anders nicht zurechtkommen.

»Was wetten Sie?«, fragte Merlioni. »Ein Abendessen für zwei bei Tony's«, sagte ich. Zerbrowski pfiff durch die Zähne. »Happig, ziemlich happig.« »Ich kann es mir leisten. Abgemacht?«

Merlioni nickte. »Meine Frau und ich sind seit der Eiszeit nicht mehr aus gewesen.« Er hielt mir seine blutverschmierte Hand hin. Ich nahm sie. Das kalte Blut klebte an der Außenseite meiner Handschuhe. Es fühlte sich nass an, als sei es durchgedrungen, war es aber nicht. Es war eine Sinnestäuschung. Wenn ich sie auszog, würden meine Hände staubtrocken sein. Trotzdem war es nervtötend.

»Wie stellen wir fest, wer am härtesten ist?«, fragte Merlioni. »In diesem Raum, hier und jetzt«, sagte ich. »Abgemacht.«

Ich wandte meine Aufmerksamkeit mit neuer Entschlossenheit dem Blutbad zu. Ich wollte die Wette gewinnen. Ich würde Merlioni die Genugtuung nicht überlassen. Damit hatte ich etwas, auf das ich mich lieber konzentrierte als auf die Schweinerei auf dem Bett.

Dort lag die linke Hälfte eines Brustkorbs. Eine nackte Brust hing noch daran. Die Dame des Hauses? Alles war leuchtend scharlachrot, als hätte jemand eimerweise Farbe auf das Bett gegossen. Es war schwierig, die einzelnen Stücke zu erkennen. Dort ein linker Arm, klein, weiblich.

Ich hob die Finger an, und sie waren schlaff, keine Totenstarre. Am dritten Finger steckte ein Trauring. Ich bewegte die Finger auf und ab. »Keine Totenstarre. Was halten Sie davon, Merlioni?«

Er warf einen Blick auf den Arm. Er konnte nicht zulassen, dass ich ihn übertraf, also spielte er an der Hand herum und drehte sie am Handgelenk. »Kann sein, dass die Totenstarre schon vorbei ist. Sie wissen, die erste dauert nicht lange.«

»Sie meinen wirklich, es sind zwei Tage vergangen?« Ich schüttelte den Kopf. »Dafür ist das Blut zu frisch. Die Leichenstarre hat noch gar nicht eingesetzt. Die Tat ist noch keine acht Stunden her.« Er nickte. »Nicht schlecht, Blake. Aber was halten Sie hiervon?« Er gab dem Brustkorb einen Stoß, sodass die Brust wackelte.

Ich schluckte mühsam. Ich würde die Wette gewinnen. »Ich weiß nicht. Lassen Sie mal sehen. Helfen Sie mir, ihn umzudrehen.« Dabei musterte ich sein Gesicht. War er nicht ein bisschen blass geworden? Möglich. »Sicher.«

Die drei anderen standen abseits und sahen sich die Vorstellung an. Sollten sie. Das war unterhaltsamer, als das alles als Arbeit anzusehen.

Merlioni und ich drehten den Brustkorb auf die Seite. Ich sorgte dafür, dass er die fleischige Partie bekam, sodass er das Leichenteil abtasten musste. War Brustgewebe Brustgewebe? Spielte es' eine Rolle, dass es blutig und kalt war? Merlioni sah ein wenig grün aus. Vermutlich spielte es eine Rolle.

Die Innenseite war so sauber ausgeräumt wie bei Mr Reynold. Sauber und glatt. Wir ließen das Körperteil auf das Bett fallen. Ein feiner Sprühregen verteilte sich über uns. Merlionis weißes Hemd sah schlimmer aus als mein blaues Polohemd. Eins zu null für mich.

Er zog eine Grimasse und wischte über die Blutspritzer. Dabei schmierte er das Blut von den Handschuhen auf sein Hemd. Er schloss die Augen und atmete tief durch.

»Geht es Ihnen gut, Merlioni?«, fragte ich. »Ich möchte nicht weitermachen, wenn es Sie aufwühlt.«

Er blickte mich wütend an, dann lächelte er. Ein höchst unangenehmes Lächeln. »Sie haben noch nicht alles gesehen, Mädchen, aber ich.« »Aber haben Sie auch alles angefasst?« Eine Schweißperle rollte ihm das Gesicht herab. »Sie würden nicht alles anfassen wollen.«

Ich zuckte die Achseln. »Wir werden sehen.« Auf dem Bett lag ein Bein. Nach der Behaarung und dem Tennisschuh zu urteilen, war es ein männliches Bein. Die nasse Rundung der Gelenkpfanne schien uns entgegen. Der Zombie hatte das Bein einfach ausgerissen. »Das muss höllisch wehgetan haben«, sagte ich. »Sie meinen, er war noch am Leben, als ihm das Bein ausgerissen wurde?«

Ich nickte. »Ja.« Ich war nicht hundertprozentig sicher. Hier war zu viel Blut verteilt, um zu unterscheiden, wer wann gestorben war, aber Merlioni wirkte noch ein wenig blasser.

Die übrigen Körperteile waren nur Eingeweide, Muskelstücke, Knochensplitter. Merlioni hob eine Hand voll Eingeweide auf. »Fangen Sie.« »Mensch, Merlioni, das ist nicht komisch.« Mein Magen war ein einziger harter Knoten. »Das nicht, aber Ihr Gesichtsausdruck«, fand er.

Ich sah ihn finster an und sagte: »Werfen Sie's, oder lassen Sie es sein, Merlioni, keine Neckerei.«

Er sah mich verwundert an, dann nickte er. Er schleuderte den Darm. Es war schwierig, ihn aufzufangen, aber es gelang mir. Er fühlte sich nass, schwer, schlaff, glitschig und überhaupt widerlich an, wie rohe Kalbsleber, nur schlimmer.

Dolph keuchte aufgebracht. »Während ihr beide euer unanständiges Spiel treibt, könnt ihr mir vielleicht auch etwas Nützliches mitteilen?«

Ich ließ es auf das Bett fallen. »Klar. Der Zombie ist wie beim vorigen Mal durch die Glastür gekommen. Er hat den Mann oder die Frau bis hierher gejagt und hat sie beide zusammen erwischt.« Ich erstarrte.

Merlioni hielt eine Babydecke hoch. Ein Zufall hatte einen Zipfel sauber gelassen. Die Decke war mit einem seidigen rosa Band eingefasst und hatte ein Muster aus Luftballons und Clowns. Vom anderen Ende fielen schwere Bluttropfen herab.

Ich starrte auf die Luftballons und die Clowns, die einen endlosen Reigen tanzten. »Sie Scheißkerl«, flüsterte ich. »Meinen Sie mich?«, fragte Merlioni.

Ich schüttelte den Kopf. Ich wollte die Decke nicht anfassen. Aber ich griff danach. Merlioni sorgte dafür, dass das bluttriefende Ende auf meinen nackten Arm klatschte. »Scheiß Kanake«, sagte ich.

»Bin ich gemeint, Miststück?«

Ich nickte und versuchte zu lächeln, schaffte es aber kaum. Wir mussten weiter so tun, als wäre das in Ordnung. Durchführbar. Es war obszön. Wenn die Wette nicht gewesen wäre, ich wäre schreiend aus dem Raum gerannt.

Ich starrte noch immer auf die Decke. »Wie alt?« »Nach dem Familienfoto vorne würde ich sagen drei, vier Monate.« Schließlich stand ich auf der anderen Seite des Bettes. Dort war noch ein lakenbedeckter Fleck. Er war genauso blutig und klein. Darunter lag nichts Ganzes. Ich wollte die Wette abblasen. Wenn sie mich nicht zwingen würden, das anzusehen, würde ich sie alle zu Tony's einladen. Lasst mich nur nicht dieses letzte Laken hochheben. Bitte, bitte.

Aber es musste sein, Wette hin oder her, ich musste mir ansehen, was es da zu sehen gab. Konnte ebenso gut hinsehen und gewinnen wie wegrennen und verlieren.

Ich gab Merlioni die Decke zurück. Er nahm sie und legte sie wieder auf das Bett, weiter oben, damit der saubere Zipfel sauber blieb. Ich kniete mich auf die eine Seite des Lakens, er auf die andere. Unsere Blicke trafen sich. Das war also die Herausforderung bis zum grausigen Ende. Wir zogen das Laken zurück.

Da lagen nur zwei Dinge. Nur zwei. Mein Magen zog sich so heftig zusammen, dass es mir hochkam. Ich schluckte und hustete und hätte es fast von mir gegeben, aber ich hielt durch. Ich hielt durch.

Ich hatte geglaubt, die blutige Gestalt sei das Baby, aber das war es nicht. Es war eine Puppe. Sie war so voller Blut, dass ihre Haarfarbe nicht zu erkennen war, aber es war nur eine Puppe. Eine Puppe, die für ein älteres Kind gedacht war.

Eine kleine Hand lag auf dem Teppich, voller Blut wie alles andere auch, aber es war eine Hand. Eine kleine. Die Hand eines Kindes, nicht eines Säuglings. Ich hielt meine darüber, um die Größe zu vergleichen. Drei, vielleicht vier. Das gleiche Alter wie Benjamin Reynolds. War das ein Zufall? Es musste einer sein. Zombies waren nicht so wählerisch.

»Ich stille gerade das Baby, als ich Lärm höre. Ehemann geht nachsehen. Der Lärm weckt das kleine Mädchen, sie kommt aus ihrem Zimmer, um zu sehen, was los ist. Ehemann sieht das Monster, ergreift das Kind, rennt ins Schlafzimmer. Der Zombie erwischt sie hier. Bringt sie alle um, hier im Zimmer.« Meine Stimme hörte sich distanziert an, nüchtern. Prima für mich.

Ich versuchte, die Hand ein wenig vom Blut zu befreien. Sie hatte einen Ring getragen wie Mami. Einen dieser Plastikringe, die man aus dem Kaugummiautomaten ziehen kann.

»Haben Sie den Ring gesehen, Merlioni?«, fragte ich. Ich nahm die Hand und sagte: »Fangen Sie.«

»Mann!« Er war auf den Beinen und rannte, bevor ich etwas tun konnte. Merlioni war sehr schnell zur Tür hinaus. Ich hätte die Hand nicht geworfen. Hätte ich wirklich nicht.

Ich barg sie in den Händen. Sie fühlte sich schwer an und als könnten die Finger sich gleich um meine schließen. Als sollten wir miteinander spazieren gehen. Ich ließ sie fallen. Sie landete mit einem nassen Platsch. Das Zimmer war sehr heiß und drehte sich langsam. Ich blinzelte und starrte Zerbrowski an. »Habe ich die Wette gewonnen?«

Er nickte. »Anita Blake, die Knallharte. Einen Abend lang auf Merlionis Rechnung bei Tony's köstlich schmausen. Man sagt, die Spaghetti sind großartig.« Die Erwähnung des Essens war zu viel. »Das Bad, wo?« »Den Flur runter, dritte Tür links«, sagte Dolph.

Ich rannte. Merlioni kam soeben heraus. Ich hatte keine Zeit, meinen Sieg auszukosten. Ich war ganz damit beschäftigt, rückwärts zu frühstücken.

28

Ich kniete vor der Badewanne, die Stirn gegen das kühle Linoleum gelehnt. Es ging mir besser. Ein Glück, dass ich nicht gefrühstückt hatte. Es klopfte an der Tür. »Was ist?« »Hier ist Dolph. Kann ich hereinkommen?«

Ich dachte eine Minute lang darüber nach. »Ja, natürlich.«

Dolph kam mit einem Waschlappen in der Hand herein. Der Wäscheschrank, nahm ich an. Er betrachtete mich eine Weile und schüttelte den Kopf. Er machte den Lappen im Waschbecken nass und reichte ihn mir. »Sie wissen, was Sie damit tun müssen.«

Ich wusste es. Der Lappen war kalt und fühlte sich auf meinem Gesicht und im Nacken wundervoll an. »Haben Sie Merlioni auch einen gegeben?«, fragte ich.

»Ja, er ist in der Küche. Ihr seid alle beide saublöd, aber es war unterhaltsam.« Ich brachte ein schwaches Lächeln zu Stande. »Da Sie die Schau jetzt abgezogen haben: irgendwelche nützlichen Beobachtungen?« Er setzte sich auf den Toilettendeckel.

Ich blieb auf dem Boden sitzen. »Hat diesmal irgendjemand was gehört?« »Ein Nachbar hat gegen Morgen etwas gehört, aber er war auf dem Weg zur Arbeit. Meinte, er wollte nicht in einen häuslichen Streit verwickelt werden.«

Ich blickte zu Dolph hinauf. »Hat er schon einmal solchen Lärm aus dem Haus gehört?« Dolph schüttelte den Kopf. »Mann, wenn er doch nur die Polizei gerufen hätte«, sagte ich. »Sie meinen, es hätte einen Unterschied gemacht?«, fragte Dolph.

Ich dachte kurz darüber nach. »Wahrscheinlich nicht für diese Familie, aber vielleicht hätten wir den Zombie fangen können.« »Schon ums Eck«, sagte Dolph.

»Vielleicht nicht. Die Tat ist noch nicht lange her. Der Zombie hat sie getötet, dann hat er sich die Zeit genommen, vier Leute zu fressen. Das geht nicht so schnell. Im Morgengrauen war er noch dabei, sie umzubringen.«

»Stimmt.« »Riegeln Sie das Gebiet ab.« »Sagen Sie mir, warum.« »Der Zombie muss in der Nähe sein, in Laufweite. Er hält sich versteckt und wartet auf die Dunkelheit.« »Ich dachte, Zombies können bei Tageslicht herumlaufen«, sagte Dolph.

»Das können sie, aber sie mögen es nicht. Ein Zombie würde nicht ans Tageslicht gehen, wenn es ihm keiner befiehlt.« »Also der nächstgelegene Friedhof«, schloss er.

»Nicht unbedingt. Zombies sind nicht wie Vampire oder Ghule. Sie brauchen keinen Sarg, nicht einmal ein Grab. Ein Zombie will nur nicht im Hellen bleiben.«

»Wo suchen wir also?« »In Schuppen, Garagen, überall, wo er vor Blicken geschützt wäre.«

»Dann könnte er auch in einem Baumhaus stecken«, übel_ legte Dolph.

Ich lächelte. Schön zu wissen, dass ich es noch konnte. »Ich bezweifle, dass er klettert, solange er die Wahl hat. Bedenken Sie, dass die Häuser bisher alle eingeschossig sind.« »Aber mit Keller«, sagte er. »Niemand rennt in den Keller«, meinte ich. »Hätte das denn etwas genützt?«

Ich zuckte die Achseln. »Zombies sind keine guten Kletterer, normalerweise. Dieser hier ist schneller und beweglicher, aber ... Der Keller hätte es bestenfalls verzögert. Aus einem Keller mit Fenstern hätten sie vielleicht die Kinder hinausschaffen können.« Ich rieb mir den Nacken mit dem Waschlappen ab. »Der Zombie sucht sich eingeschossige Häuser mit Glastüren aus. Er könnte neben so einem warten.«

»Der Gerichtsmediziner sagt, er sei groß, zwei Meter. Männlich, weiß. Enorm stark.« »Das Letzte wussten wir schon, der Rest nützt eigentlich nichts.« »Haben Sie eine bessere Idee?« »Habe ich tatsächlich«, sagte ich. »Lassen Sie alle Kollegen mit seiner Körpergröße von hier aus eine Stunde lang durch das Viertel laufen. Dann sperren Sie das entsprechende Gebiet ab.«

»Und durchsuchen alle Schuppen und Garagen«, schloss Dolph. »Und Keller, Kriechspeicher, alte Kühlschränke«, setzte ich hinzu. »Wenn wir ihn finden?« »Braten Sie ihn. Rufen Sie ein Kammerjägerteam her.« »Wird der Zombie bei Tag angreifen?«, fragte Dolph. »Wenn er genügend gestört wird, ja. Er ist überaus aggressiv.«

»Das ist keine Kleinigkeit«, sagte er. »Wir würden ein Dutzend Kammerjägerteams brauchen. Darauf lässt sich die Stadt keinesfalls ein. Außerdem wird das Gebiet einen beträchtlichen Durchmesser haben. Wir könnten es durchkämmen und ihn trotzdem verfehlen.«

»Er wird sich erst bei Dunkelheit bewegen. Wenn Sie gut vorbereitet sind, finden Sie ihn genau dann.« »Also gut. Das hört sich an, als wollten Sie suchen helfen.« »John Burke hat sich auf meinen Anruf gemeldet, aber ich werde bis dahin wieder hier sein.« »Sie nehmen ihn zum Leichenschauhaus mit?«

»Ja, gerade rechtzeitig, um ihn vielleicht gegen Dominga Salvador zu benutzen. Prima Timing«, sagte ich. »Gut. Brauchen Sie etwas von mir?« »Nur Zugang zum Leichenschauhaus für uns beide.« »Klare Sache. Sie meinen, dass Sie wirklich etwas von ihm erfahren werden?« »Das weiß ich erst, wenn ich es versucht habe«, antwortete ich. Er schmunzelte. »Probieren geht über Studieren, wie?«

»Bin's jemandem schuldig«, sagte ich. »Sie gehen ins Leichenschauhaus und befassen sich mit Voodoo John. Wir drehen hier in der Gegend jeden Stein um.« »Schön, dass wir jeder unseren Tagesplan haben«, sagte ich.

»Vergessen Sie nicht, dass wir heute Nachmittag Salvadors Haus durchsuchen.« Ich nickte. »Ja, und heute Abend jagen wir Zombies.« »Heute machen wir dieser Schweinerei ein Ende«, erklärte er. »Das hoffe ich.« Er sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Gefällt Ihnen an dem Plan etwas nicht?«

»Nur, dass kein Plan perfekt ist.« Einen Moment lang war er still, dann stand er auf. »Ich wünschte, dieser wäre es.« »Ich auch.«

29

Das Bezirksleichenschauhaus war ein großes Gebäude. Musste es auch sein. Jeder Tote, der nicht von einem Arzt behandelt worden ist, kommt ins Leichenschauhaus. Ganz zu schweigen von den Mordopfern. In St. Louis sorgte das für ganz schön hohes Verkehrsaufkommen.

Früher ging ich ziemlich regelmäßig dorthin. Um Vampiropfer zu pfählen, damit sie nicht wieder aufstehen und sich an den Angestellten laben. Nach den neuen Vampirgesetzen gilt das als Mord. Man muss abwarten, bis sich der Nachwuchs erhebt, es sei denn, sie haben ein Testament hinterlassen, das strikt verbietet, sie als Vampire wiederauferstehen zu lassen. Mein Testament bestimmt, dass man mich von meinem Leiden erlöst, wenn der Verdacht besteht, dass ich mit Reißzähnen wiederkehre. Es verlangt sogar die Einäscherung. Ich will nämlich auch nicht als Zombie wiederkommen, vielen Dank.

John Burke sah aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Groß, dunkelhäutig, gut aussehend, ein wenig wie ein Schurke. Es war der kleine Spitzbart, der diesen Eindruck erweckte. Außer in Horrorfilmen trägt niemand einen Spitzbart. Sie wissen, die mit den seltsamen Kulten, wo Bilder von Gehörnten angebetet werden.

Um Augen und Mund sah er ein bisschen blass aus. Das kann von der Trauer kommen, sogar bei dunkelhäutigen Leuten. Seine Lippen bildeten eine schmale Linie, während wir hineingingen. Er hielt sich, als hätte er Schmerzen.

»Wie geht es Ihrer Schwägerin?«, erkundigte ich mich. »Trostlos, wirklich trostlos.«

Ich wartete, dass er es näher ausführte, aber er tat es nicht. Also ließ ich es dabei bewenden. Wenn er darüber nicht reden wollte, war das sein gutes Recht.

Wir gingen einen breiten kahlen Flur entlang. Breit genug, um drei Leichenbahren nebeneinanderher zu rollen. Das Wachhaus sah aus wie ein Bunker aus dem Zweiten Weltkrieg, samt Maschinengewehren. Für den Fall, dass sich alle Toten gleichzeitig erheben und in die Freiheit wollen. In St. Louis ist das noch nie passiert, aber in Kansas City war es einmal fast so weit.

Ein Maschinengewehr zieht jedem lebenden Toten die Gräten. Erst wenn es viele sind, hat man ein Problem. Wenn sie in Massen kommen, sieht man ziemlich alt aus. Ich zückte vor dem Wachmann meine Plastikkarte. »Tag, Fred, lange nicht gesehen.« »Ich wünschte, man ließe Sie wieder öfter herkommen. Diese Woche sind drei wieder aufgestanden und nach Hause gegangen. Ist das zu glauben?«

»Vampire?« »Was sonst? Eines Tages gibt es von denen mehr als von uns.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, darum sagte ich nichts. Wahrscheinlich hatte er Recht. »Wir sind hier, um uns die persönlichen Sachen von Peter Burke anzusehen. Sergeant Rudolph Storr sollte das organisieren.«

Fred schaute in sein kleines Buch. »Ja, wurde genehmigt. Nehmen Sie den rechten Flur, dritte Tür auf der linken Seite. Dr. Saville wartet auf Sie.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. Es kam nicht oft vor, dass der oberste Gerichtsmediziner einen Auftrag für die Polizei oder jemand anderen ausführte. Ich nickte einfach, als hätte ich fürstliche Behandlung erwartet. »Danke, Fred, ich sehe Sie dann beim Rausgehen.«

»Das tun immer mehr Leute«, erwiderte er. Er schien nicht glücklich darüber zu sein.

Meine Turnschuhe machten in der ewigen Stille kein Geräusch. John Burke gab ebenfalls keinen Laut von sich. Tennisschuhe hätte ich ihm nicht zugetraut. Aber er bewegte sich neben mir her wie ein Schatten.

Seine übrige Kleidung passte irgendwie zu den Schuhen. Ein schickes dunkelbraunes Sportsakko über einem hellgelben Hemd zu brauner Hose. Er brauchte nur noch eine Krawatte, dann hätte er der Geschäftswelt angehören können. Zog er sich immer schick an, oder hatte er das schon zur Beerdigung getragen? Nein, der Anzug war schwarz gewesen.

Im Leichenschauhaus war es immer ruhig, aber an einem Samstagmorgen war es totenstill. Kreisten die Ambulanzwagen am Wochenende wie Flugzeuge in der Warteschleife, bis die schickliche Zeit gekommen war? Ich wusste, dass die Anzahl der Morde am Wochenende stieg, dennoch war es samstags und sonntags am Morgen immer still. Überlegen Sie mal.

Ich zählte die Türen auf der linken Seite. Klopfte an die dritte. Auf ein leises »Herein« öffnete ich die Tür.

Dr. Marian Saville ist eine kleine Frau mit dunklem Bubikopf, olivbraunem Teint, dunkelbraunen Augen und zarten hohen Wangenknochen. Sie ist halb Französin, halb Griechin, und das sieht man ihr an. Sie wirkt auf angenehme Weise exotisch. Es hat mich immer wieder gewundert, dass sie nicht verheiratet ist. An mangelnder Schönheit liegt es jedenfalls nicht. Ihr einziger Fehler ist, dass sie raucht und der Geruch an ihr haftet wie ein ekliges Parfüm.

Sie kam lächelnd und mit ausgestreckter Hand auf uns zu. »Anita, schön Sie wieder mal zu sehen.« Ich gab ihr die Hand. »Das finde ich auch, Dr. Saville.« »Marian, bitte.« Ich zuckte die Achseln. »Marian, sind das die ihre persönlichen Gegenstände?« Wir befanden uns in einem kleinen Untersuchungsraum. Auf einem reizenden Edelstahltisch lagen mehrere Plastiktüten.

»Ja.«

Ich musterte sie und überlegte, was sie wollte. Der oberste Gerichtsmediziner bearbeitete keine Aufträge. Das hatte etwas zu bedeuten, aber was? Ich kannte sie nicht gut genug, um unverblümt zu fragen, und ich wollte auch kein Hausverbot erteilt bekommen, also durfte ich nicht plump sein. Schwierig, schwierig.

»Das ist John Burke, der Bruder des Verstorbenen«, sagte ich. Dr. Savilles Augenbrauen hoben sich. »Mein Beileid, Mr Burke.«

»Danke.« John Burke schüttelte die dargebotene Hand, sein Blick hing jedoch an den Plastiktüten. Heute war kein Platz für attraktive Doktorinnen und Nettigkeiten. Er würde sich gleich ansehen, was sein Bruder zuletzt bei sich getragen hatte. Nach Hinweisen suchen, die der Polizei helfen konnten, den Mörder seines Bruders zu fangen. Er nahm den Gedanken sehr ernst.

Wenn er mit Dominga Salvador nichts zu tun hatte, war ich ihm eine dicke Entschuldigung schuldig. Aber wie sollte ich ihn zum Reden bringen, wenn Dr. Saville sich bei uns herumdrückte? Wie sollte ich sie darum bitten, uns allein zu lassen? Es war ihr Leichenschauhaus gewissermaßen.

»Ich muss dabei sein und dafür sorgen, dass kein Beweisrnaterial manipuliert wird«, klärte sie uns auf. »Wir hatten neulich ein paar sehr entschlossene Reporter hier.« »Aber ich bin kein Reporter.«

Sie zuckte die Achseln. »Sie sind keine offizielle Person, Anita. Es gibt neue Regeln von ganz oben, dass inoffizielle Personen keine Beweisgegenstände eines Mordfalls ansehen dürfen, ohne dass jemand auf sie aufpasst.« »Ich bin dankbar, dass Sie es sind, Marian.«

Sie lächelte. »Ich war sowieso hier. Ich dachte mir, dass Sie es weniger übel nehmen, wenn ich es bin, die Ihnen über die Schulter schaut.«

Da hatte sie Recht. Was dachten sie denn, was ich tun würde? Eine Leiche stehlen? Wenn ich es wollte, könnte ich den verdammten Laden leer machen und die Leichen dazu bringen, Fangen zu spielen.

Vielleicht brauchte ich deswegen einen Aufpasser. Vielleicht.

»Ich möchte nicht unhöflich sein«, sagte John, »aber könnten wir hiermit fortfahren?«

Ich musterte sein schönes Gesicht. Um Mund und Augen war die Haut gespannt, als wäre sie dünner geworden. Das gab mir einen schuldbewussten Stich. »Sicher, John, wir waren gedankenlos.«

»Entschuldigung, Mr Burke«, sagte Dr. Saville. Sie gab jedem ein Paar Plastikhandschuhe. Sie und ich streiften sie gekonnt über, aber John war darin nicht geübt. Es gibt einen Trick dabei - Übung. Bis ich damit fertig war, sie ihm überzuziehen, grinste er. Sein ganzes Gesicht veränderte sich, wenn er lächelte. Es war strahlend und gut aussehend und kein bisschen schurkisch.

Dr. Saville brach das Siegel der ersten Plastiktüte. Darin war Kleidung.

»Nein«, sagte John, »ich kenne seine Kleidung nicht. Es könnte seine sein, und ich würde sie nicht erkennen. Peter und ich haben ... wir haben uns zwei Jahre nicht gesehen,« Sein Schuldgefühl ließ mich zusammenzucken.

»Gut, gehen wir zu den kleineren Gegenständen über« sagte Dr. Saville lächelnd. Nett und heiter war ihre Art i,» Umgang mit Patienten. Wenngleich sie diesen Umgang selten hatte.

Sie öffnete eine sehr kleine Tüte und schüttete den Inhalt sacht auf den silberglänzenden Tisch. Einen Kamm, ein Dime, zwei Pennys, den Abschnitt einer Kinokarte und einen Voodootalisman. Ein Gris-Gris. Es war aus schwarzen und roten Fäden gewebt, in die menschliche Zähne hineingeknüpft waren. Ringsherum baumelten Knöchelchen. »Sind das menschliche Fingerknochen?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete John sehr leise. Er wirkte eigenartig, wie er so dastand, als ob ein neuer Schrecken in ihm heraufdämmerte. Es war ein böses Stück Handarbeit, aber dennoch verstand ich die Heftigkeit seiner Reaktion nicht. Ich beugte mich darüber und untersuchte es mit einem Finger. In der Mitte war getrocknete Haut eingewebt. Und es handelte sich nicht um schwarzen Faden, sondern um schwarze Haare.

»Haare, Haut und Zähne eines Menschen«, murmelte ich. »Ja«, bestätigte John. »Sie kennen sich mit Voodoo besser aus als ich«, sagte ich. »Was bedeutet es?« »Jemand musste sterben, damit der Talisman gemacht werden konnte.« »Sind Sie sicher?«

Er strafte mich mit einem vernichtenden Blick. »Meinen Sie, wenn es sich anders verhielte, ich würde es nicht sagen? Glauben Sie, es freut mich zu erfahren, dass mein Bruder an Menschenopfern teilhatte?«

»Hat Peter dabei sein müssen? Kann er es nicht einfach gekauft haben?«

»NEIN!« Fast schrie er es heraus. Er wandte sich ab und schritt zur Wand. Sein Atem ging laut und abgehackt.

Ich gab ihm ein paar Augenblicke, um sich zu sammeln, dann fragte ich, was notwendig war. »Was bewirkt dieses Gris-Gris?«

Er wandte uns ein recht ruhiges Gesicht zu, aber die Anstrengung zeigte sich um die Augen herum. »Es befähigt einen schwächeren Nekromanten, auch ältere Tote zu erwecken, indem es ihm die Kraft von einem viel mächtigeren Nekromanten leiht.« »Leiht?«

Er zuckte die Achseln. »Dieser Talisman enthält einen Teil der Kraft des Mächtigsten unter uns. Peter hat teuer bezahlt, um mehr und ältere Tote erwecken zu können. Oh Gott, Peter, wie konntest du?«

»Wie mächtig muss man sein, um seine Macht auf diese Weise zu teilen?« »Sehr mächtig«, antwortete er. »Gibt es ein Mittel, wodurch man es zu der Person, die es gemacht hat, zurückverfolgen kann?« »Sie haben nicht verstanden, Anita. In diesem Ding

steckt etwas von der Macht dieses Jemands. Es ist Substanz der Seele, die zurückgelassen wurde. Es muss eine große Notwendigkeit oder eine große Gier bestanden haben, um das zu tun. Peter hatte keinesfalls das Zeug dazu. Keinesfalls.«

»Kann es zurückverfolgt werden?« »Ja, bringen Sie es in einen Raum mit der Person, der es wirklich gehört, und das Ding wird zu ihr hinkriechen. Es ist ein fehlendes Stück ihrer Seele.« »Wäre das vor Gericht ein Beweis?« »Wenn Sie dafür sorgen, dass die Jury es versteht, dann wahrscheinlich ja.« Er trat auf mich zu. »Sie wissen, wer gemacht hat?«

»Vielleicht.« »Wer? Sagen Sie mir, wer.« »Ich weiß etwas Besseres. Ich arrangiere, dass Sie bei der Durchsuchung ihres Hauses dabei sein können.« Ein grimmiges Lächeln huschte über seine Lippen. »Sie fangen an, mir mächtig zu gefallen, Anita Blake.« »Komplimente verschieben wir besser.«

»Was bedeutet das alles?«, fragte Dr. Saville. Sie hatte den Talisman einmal komplett umgedreht. Da, zwischen Haar und Knochen, glänzte ein kleiner Glücksbringer wie von einem Armband. Er hatte die Form eines musikalischen Symbols - ein Violinschlüssel.

Was hatte Evans gesagt, als er die Grabsteinfragmente berührte? Sie schnitten ihr die Kehle durch, sie trug ein Glücksbringerarmband mit Herzen und Musikzeichen. Ich starrte den Talisman an und hatte das Gefühl, als verschöbe sich alles. Alles rückte in einer einzigen Bewegung zurecht. Dominga Salvador hatte den Killerzombie nicht erweckt. Sie hatte Peter Burke geholfen, ihn zu erwecken. Aber ich musste dessen sicher sein. Uns blieben nur ein paar Stunden, bis wir wieder vor Domingas Tür stehen würden.

»Liegen hier irgendwelche Frauen, die zur gleichen Zeit wie Peter Burke hereingekommen sind?« »Da bin ich ganz sicher«, antwortete Dr. Saville lächelnd. »Frauen mit durchgeschnittener Kehle?« Sie starrte mich einen Moment lang an. »Ich werde den Computer befragen.« »Dürfen wir den Talisman mitnehmen?« »Warum?« »Wenn ich mich nicht irre, trug sie ein Glücksbringerarmband mit Pfeil und Bogen und Herzchen, und dieser Anhängerviolinschlüssel ins Licht. Er funkelte fröhlich, als goldenen wisse er nicht, dass seine Besitzerin tot war.

30

Der Tod macht vor allem anderen grau. Klar, ein Toter, der viel Blut verloren hat sieht weiß oder bläulich aus. Aber sobald eine Leiche zu verwesen beginnt, ist sie grau.

Diese Frau war grau. Ihre Halswunde war gereinigt und untersucht worden. Sie klaffte unterhalb des Kinns wie ein riesiger zweiter Mund.

Dr. Saville bog ihr beiläufig den Kopf zurück. »Der Schnitt ging sehr tief. Er durchtrennte die Muskeln und die Schlagader. Der Tod trat ziemlich schnell ein.« »Professionell gemacht«, sagte ich.

»Nun ja, wer das getan hat, kennt sich aus. Es gibt ein Dutzend Wege, den Hals so zu verletzen, dass der Tod nicht oder nicht so schnell eintritt.«

John Burke schaltete sich ein: »Wollen Sie damit sagen, dass mein Bruder Übung hatte?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Haben Sie ihre persönlichen Gegenstände hier?« »Ja.« Dr. Saville öffnete eine Tüte und leerte sie auf dem Tisch aus. Das goldene Armband funkelte unter den Neonleuchten. Ich nahm es in die Hand. Ein Bogen samt Pfeil, ein weiteres Notenzeichen und zwei verschlungene Herzen. Alles, was Evans genannt hatte.

»Woher wissen Sie von dem Armband und der toten Frau?«, fragte Burke. »Ich habe ein Beweisstück zu einem Hellseher gebracht. Er sah den Tod der Frau und das Armband.« »Was hat das mit Peter zu tun?«

»Ich glaube, dass eine Voodoopriesterin Peter veranlasst hat, den Zombie zu erwecken. Er ist ihm entkommen. Jetzt bringt er Leute um. Um zu vertuschen, was sie getan hat, hat sie Peter ermordet.«

»Wer ist sie?« »Ich habe keinen Beweis, es sei denn, das Gris-Gris wird es beweisen.« »Eine Vision und ein Gris-Gris.« Burke schüttelte den Kopf »Einer Jury schwer begreiflich zu machen.« »Ich weiß. Darum brauchen wir weitere Beweise.« Dr. Saville lauschte unserem Gespräch wie ein gebannter Fernsehzuschauer. »Den Namen, Anita, sagen Sie mir den Namen.«

»Nur wenn Sie schwören, dass Sie sie nicht zu stellen versuchen, bevor das Gesetz seine Chance hatte. Erst wenn das Gesetz versagt hat, versprechen Sie das.«

»Ich gebe Ihnen mein Wort.«

Ich musterte sein Gesicht. Seine dunklen Augen blickten mich an, klar und sicher. Jede Wette, dass er ohne schlechtes Gewissen lügen konnte. »Ich vertraue auf niemandes Wort.« Ich musterte ihn weiter. Er wich keine Sekunde lang aus. Wahrscheinlich war mein stahlharter Blick ein bisschen weicher geworden. Oder er wollte wirklich sein Wort halten. So etwas gibt es manchmal.

»Also gut, ich glaube Ihnen. Geben Sie mir keinen Grund, es zu bedauern.« »Das werde ich nicht«, sagte er. »Jetzt nennen Sie mir den Namen.«

Ich drehte mich zu Dr. Saville um. »Entschuldigen Sie uns, Marian. Je weniger Sie darüber wissen, desto größer sind Ihre Chancen, dass nicht eines Nachts ein Zombie durch Ihr Fenster klettert.« Eigentlich eine Übertreibung aber sie erfüllte den Zweck.

Sie machte ein Gesicht, als wollte sie protestieren, aber dann nickte sie. »Also gut, aber ich würde wirklich gern eines Tages, wenn nichts mehr passieren kann, die ganze Geschichte hören.« »Wenn es in meiner Macht steht, soll es so sein«, versprach ich.

Sie nickte noch einmal, schloss die Schublade mit Jane Doe und ging. »Rufen Sie, wenn Sie hier fertig sind. Ich habe noch zu arbeiten«, sagte sie und schloss hinter sich die Tür.

Sie ließ uns mit dem Beweisstück in der Hand allein. Vermutlich vertraute sie mir. Oder uns?

»Dominga Salvador«, sagte ich. Er atmete scharf ein. »Ich kenne den Namen. Wenn die Geschichten stimmen, besitzt sie Furcht erregende Kräfte.« »Sie stimmen«, bestätigte ich. »Sie sind ihr begegnet?« »Ich hatte das Pech.«

Er hatte einen Gesichtsausdruck, der mir nicht besonders gefiel. »Sie haben geschworen, keine Rache.« »Die Polizei wird sie nicht kriegen. Dafür ist sie zu verschlagen«, sagte er.

»Wir können sie auf legalem Wege fassen. Davon bin ich überzeugt.« »Sie sind nicht sicher«, widersprach er. Was sollte ich sagen? Er hatte Recht. »Ich bin so gut wie sicher.« »Das reicht nicht für den Mord an meinem Bruder.« »Der Zombie hat eine Menge mehr Menschen umgebracht als ihren Bruder. Auch ich will sie haben. Aber wir tun es legal, per Gericht.«

»Es gibt andere Wege«, sagte er. »Wenn das Rechtssystem versagt, steht es Ihnen frei, Voodoo zu benutzen. Erzählen Sie es mir nur nicht.« Er sah verdutzt und belustigt aus. »Keine Empörung, weil ich schwarze Magie benutze?«

»Diese Frau hat einmal versucht, mich zu ermorden. Ich glaube nicht, dass sie ihren Plan aufgegeben hat.« »Sie haben einen Angriff der Señora überlebt?«, fragte er verblüfft. Mir gefiel seine Verblüffung nicht. »Ich kann auf mich aufpassen, Mr Burke.« »Das bezweifle ich nicht, Ms Blake.« Er lächelte. »Das hat sie getroffen. Es gefällt Ihnen nicht, dass ich überrascht bin, nicht wahr?«

»Behalten Sie Ihre Beobachtungen für sich, einverstanden?« »Wenn Sie eine direkte Konfrontation damit, was Dominga Salvador einem so schickt, überlebt haben, dann hätte ich die Geschichten über Sie glauben sollen. Über den Scharfrichter, den Animator, der jeden Toten erweckt, egal, wie alt.«

»Was das Letzte betrifft, weiß ich nicht so recht, aber ich versuche, am Leben zu bleiben, mehr nicht.« »Wenn Dominga Salvador will, dass Sie sterben, wird das nicht einfach sein.« »Sogar fast unmöglich«, erwiderte ich. »Also kommen wir ihr zuvor«, sagte er. »Auf legale' Weise«, sagte ich. »Anita, Sie sind naiv.«

»Das Angebot, bei der Durchsuchung ihres Hauses dabei zu sein, steht noch.« »Sind Sie sicher, dass Sie das arrangieren können?« »Ich denke ja.« In seinen Augen glomm ein dunkles Licht, funkelte etwas Finsteres. Er lächelte, die Lippen zusammengepresst und sehr unangenehm, als dächte er sich Qualen für Dominga Salvador aus. Seine geheimen Fantasien schienen ihn mit Freude zu erfüllen.

Sein Blick ließ es zwischen meinen Schulterblättern kribbeln. Ich hoffte, er würde diese finsteren Augen niemals auf mich richten. Etwas sagte mir, dass er ein unangenehmer Gegner wäre. Fast so unangenehm wie Dominga Salvador.

Fast, aber nicht ganz.

31

Dominga Salvador saß in ihrem Wohnzimmer und lächelte. Das kleine Mädchen, das bei meinem vorigen Besuch auf dem Dreirad gefahren war, saß auf ihrem Schoß. Es benahm sich so entspannt und gleichgültig wie eine junge Katze. Zwei ältere jungen saßen zu Domingas Füßen. Sie bot ein Bild großmütterlichen Glücks. Ich wollte mich erbrechen.

Nur weil sie die gefährlichste Voodoopriesterin von allen war, hieß das natürlich nicht, dass sie nicht gleichzeitig Großmutter sein konnte. Menschen haben selten nur eine Seite. Hitler mochte Hunde.

»Aber bitte, Sergeant, suchen Sie nur. Mein Haus gehört ganz Ihnen«, sagte sie mit einer zuckrigen Stimme, die uns auch schon Limonade und eisgekühlten Tee angeboten hatte.

John Burke und ich standen etwas abseits und ließen die Polizei ihre Arbeit tun. Dominga gab ihnen dabei das Gefühl, dass ihre Verdächtigungen lächerlich seien. Nur eine nette alte Dame. Klar doch.

Antonio und Enzo standen ebenfalls abseits. Sie passten nicht ganz in das Großmutteridyll, aber offenbar wollte sie Zeugen haben. Vielleicht stand aber auch eine Schießerei gar nicht außer Frage.

»Mrs Salvador, begreifen Sie die möglichen Konsequenzen dieser Durchsuchung?«, fragte Dolph. »Es gibt keine Konsequenzen, weil ich nichts zu verbergen habe.« Sie lächelte süß. Zum Teufel mit ihr. »Anita, Mr Burke«, sagte Dolph. Wir traten vor wie die Assistenten einer Zaubershow_ Was nicht weit gefehlt war. Ein langer Polizist hielt die Videokamera bereit. »Ich glaube, Sie kennen Ms Blake«, sagte Dolph. »Ich hatte bereits das Vergnügen«, bestätigte Dominga. Kein Wässerchen konnte sie trüben. »Das ist John Burke.«

Ihre Augen weiteten sich nur ein wenig. Das erste Aufreißen ihrer perfekten Tarnung. Hatte sie von ihm gehört? War der Name beunruhigend? Hoffentlich. »Wie schön, Sie endlich kennen zu lernen, Mr Burke«, sagte sie schließlich. »Es ist immer erfreulich, einem Praktizierenden unserer Kunst zu begegnen«, antwortete er.

Als Eingeständnis neigte sie leicht den Kopf. Wenigstens versuchte sie nicht, die vollkommene Unschuld zu spielen. Sie gab zu, eine Voodoopriesterin zu sein. Ein Fortschritt. Für die Patin des Voodoo wäre es unanständig, die Unschuldige zu spielen.

»Tun Sie's, Anita«, bat Dolph. Keine Vorreden, keine Dramatik, einfach handeln. Das war Dolph. Ich holte eine Plastiktüte aus meiner Tasche. Dominga wirkte ratlos. Ich zog das Gris-Gris hervor. Ihr Gesicht wurde zur Maske. Ein merkwürdiges kleines Lächeln krauste ihre Lippen. »Was ist das?«

»Kommen Sie, Señora«, sagte John, »halten Sie uns nicht zum Narren. Sie wissen sehr genau, was das ist.«

»Natürlich weiß ich, dass das irgendein Talisman ist. Aber droht die Polizei jetzt schon alten Frauen mit Voodoo?« »Wenn es wirkt«, antwortete ich. »Anita«, sagte Dolph.

»Verzeihung.« Ich blickte kurz zu John, und er nickte. Ich legte das Gris-Gris knapp zwei Meter vor Dominga Salvador auf den Teppich. In dieser Sache musste ich mich zum Großteil auf Johns Worte verlassen. Einen kleinen Teil hatte ich bei einem Telefongespräch mit Manny überprüft. Wenn es funktionierte und wenn dies bei Gericht anerkannt würde und wenn wir es der Jury begreiflich machen könnten, dann hatten wir vielleicht einen Fall. Wie viele Wenn´´s waren das?

Das Gris-Gris lag einen Augenblick lang einfach da, dann ging eine Bewegung durch die Knochen, als würde ein unsichtbarer Finger daran herumspielen. Dominga hob ihre Enkelin vom Schoß herunter und scheuchte die jungen zu Enzo hinüber. Sie saß allein auf der Couch und wartete. Das seltsame kleine Lächeln war noch da, aber es sah schon angekränkelt aus.

Der Talisman begann, auf sie zuzukriechen wie eine Schnecke, schob und mühte sich mit Muskeln, die er nicht hatte. Die Haare auf meinen Armen gingen in Habachtstellung.

»Läuft die Aufnahme, Bobby?«, fragte Dolph. Der Polizist mit der Videokamera sagte: »Hab's auf Band. Ich kann die Scheiße ja nicht glauben, aber ich hab sie auf dem Band.«

»Bitte gebrauchen Sie nicht solche Ausdrücke vor den Kindern«, bat Dominga. Der Polizist sagte: »Entschuldigung, Ma'am.« »Es sei Ihnen verziehen.« Sie gab noch immer die perfekte Gastgeberin, während das Ding auf sie zukroch. Sie hatte Nerven. Das musste ich zugeben. Antonio hatte keine. Er gab nach. Er ging mit großen Schritten darauf zu, als wollte er es aufheben. »Fassen Sie es nicht an«, befahl Dolph.

»Sie schüchtern meine Großmutter mit Ihren Tricks ein« sagte er. »Fassen Sie es nicht an«, sagte Dolph noch einmal. Diesesmal stand er. Seine Körpermasse schien den Raum auszufüllen. Antonio sah daneben plötzlich klein und schwach aus.

»Bitte, Sie machen ihr Angst.« Aber es war sein Gesicht, das blass aussah und mit einem Schweißfilm bedeckt Was regte den alten Tony nur so auf? Nicht er war auf dem Weg ins Gefängnis.

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, sagte Dolph, »oder müssen wir Ihnen Handschellen anlegen?« Antonio schüttelte den Kopf. »Nein, ich ... ist schon

Er ging zurück an seinen Platz, aber dabei sah er zu Dominga hinüber. Rasch und ängstlich. Als sie seinen Blick auffing, stand nichts als Wut in ihren Augen. Sie funkelten vor Zorn. Ihr Gesicht war mit einem Mal verzerrt. Was war passiert, dass sie ihre Rolle abstreifte? Was ging hier vor?

Das Gris-Gris hatte seinen mühsamen Weg zurückgelegt. Es scharwenzelte um ihre Füße wie ein Hund, rollte sich mit Hingabe über ihre Schuhspitzen wie eine Katze, die am Bauch gestreichelt werden will. Sie versuchte, es zu ignorieren, sich zu verstellen.

»Wollen Sie Ihre zurückgekehrte Macht abweisen?«, fragte John. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Das Gesicht hatte sie wieder unter Kontrolle. Sie gab sich ratlos. Mensch, sie war gut. »Sie sind ein mächtiger Voodoopriester. Sie wollen mich damit in eine Falle locken.«

»Wenn Sie den Talisman nicht wollen, werde ich ihn nehmen«, sagte er. »Ich werde Ihre Zauberkraft der meinen hinzufügen. Dann bin ich in den Staaten der Mächtigste.« Zum ersten Mal fühlte ich Johns Macht über meine Haut strömen. Ein magischer Hauch, der mich erschreckte. Ich

Ich hatte gerade angefangen, John als gewöhnlichen Menschen anzusehen oder als so gewöhnlich, wie man in unserer Branche sein kann. Ein Irrtum. Sie schüttelte nur den Kopf. John schritt auf sie zu, kniete sich hin und griff nach dem sich windenden Gris-Gris. Seine Macht bewegte sich mit ihm wie eine unsichtbare Hand. »Nein!« Sie packte es und verbarg es in den Händen.

John lächelte sie von unten herauf an. »Geben Sie zu, dass Sie diesen Talisman geschaffen haben? Wenn nicht, kann ich ihn an mich nehmen und gebrauchen, wie es mir passt. Er hat sich bei den persönlichen Sachen meines Bruders gefunden. Rechtlich gehört er mir. Richtig, Sergeant Storr?«

»Richtig«, bestätigte Dolph. »Nein, Sie können ihn nicht behalten.« »Ich kann und werde ihn behalten, außer, Sie blicken in die Kamera und gestehen, dass Sie ihn gemacht haben.« »Das wird Ihnen noch leidtun«, fauchte sie.

»Ihnen wird noch leidtun, dass Sie meinen Bruder ermordet haben.« Sie sah auf die Videokamera. »Also gut, ich habe diesen Talisman gemacht, aber sonst gebe ich gar nichts zu. Ich habe ihn für Ihren Bruder gemacht, und das ist alles.«

»Sie haben ein Menschenopfer vollzogen, um den Talisman zu erschaffen«, sagte John.

Sie schüttelte den Kopf. »Der Talisman gehört mir. Ich habe ihn für Ihren Bruder gemacht, mehr nicht. Außer dem Talisman haben Sie nichts in der Hand.« »Señora, vergeben Sie mir«, bat Antonio. Er sah blass und mitgenommen aus und sehr, sehr verängstigt.

»Calenta, schweig!«, sagte sie. »Zerbrowski, nehmen Sie unseren Freund hier in die Küche mit und nehmen Sie seine Aussage auf«, bat Dolph.

Dominga stand auf. »Du Narr, du elender Narr. Sage noch ein Wort, und ich werde deine Zunge im Mund verrotten lassen.« »Raus mit ihm, Zerbrowski.«

Zerbrowski führte einen beinahe weinenden Antonio aus dem Zimmer. Ich hatte so ein Gefühl, als hätte der gute Tony die Aufgabe gehabt, den Talisman zurückzubringen. Fr hatte versagt und würde für die Folgen bezahlen. Die Polizei war das Geringste seiner Probleme. Ich an seiner Stelle würde verdammt gut dafür sorgen, dass Großmama noch heute eingesperrt wurde. Ich würde sie nicht in der Nähe der Voodooutensilien haben wollen. Auf gar keinen Fall.

»Wir beginnen jetzt mit der Durchsuchung, Mrs Salvador.« »Tun Sie das, Sergeant. Sie werden nichts finden, das Ihnen hilft.« Sie wirkte sehr gelassen, als sie das sagte. »Auch nicht hinter den Türen?«, fragte ich. »Dort ist nichts mehr, Anita. Sie werden nichts finden, das nicht legal und ... anständig ist.« Das letzte Wort ließ sie wie etwas Anstößiges klingen.

Dolph warf mir einen Blick zu. Ich zuckte die Achseln. Sie wirkte äußerst sicher.

»In Ordnung, Jungs, nehmt die Bude auseinander.« Dolphs Leute setzten sich in Bewegung, als hätten sie ein Ziel. Ich machte Anstalten, Dolph zu folgen. Er hielt mich an.

»Nein, Anita, Sie und Burke bleiben hier oben.« »Warum?« »Sie sind Zivilisten.« Eine Zivilistin, ich? »War ich auch eine Zivilistin, als ich den Friedhof für Sie abgeschritten habe?« »Wenn das einer meiner Leute könnte, hätten Sie auch das nicht tun dürfen.«

»Dürfen?« Er runzelte die Stirn. »Sie wissen, wie ich das meine.« »Nein, ich glaube nicht.«

»Möglich, dass Sie hartgesotten sind, vielleicht sind Sie ja sogar so gut, wie Sie glauben, aber Sie gehören nicht zur Polizei. Das hier ist Aufgabe der Polizei. Diesmal bleiben Sie zusammen mit den Zivilisten im Wohnzimmer. Wenn alles erledigt ist, können Sie herunterkommen und für uns den Buhmann identifizieren.«

»Sie brauchen mir keinerlei Gefallen zu tun, Dolph.« »Ich hätte nie gedacht, dass Sie schmollen können, Blake.« »Ich schmolle nicht«, sagte ich. »Was denn, quengeln?« »Hören Sie auf. Sie haben sich längst durchgesetzt. Ich werde hier bleiben, aber es muss mir ja nicht gefallen.«

»Die meiste Zeit waten Sie hüfthoch durch Alligatoren. Freuen Sie sich, dass Sie dieses eine Mal außerhalb der Schusslinie sind, Anita.« Damit ging er zur Kellertür.

In Wirklichkeit hatte ich nicht wieder hinab ins Dunkle steigen wollen. Ganz sicher wollte ich die Kreatur nicht sehen, die Manny und mich die Treppe hinauf verfolgt hatte. Und doch ... ich fühlte mich ausgeschlossen. Dolph hatte

Recht. Ich schmollte. Großartig.

John Burke und ich saßen auf der Couch. Dominga saß im Lehnsessel, seit wir an ihre Tür geklopft hatten. Die Kinder waren zum Spielen nach draußen geschickt worden, samt Enzo, der auf sie aufpassen sollte. Er war erleichtert gewesen. Ich wäre fast freiwillig mit ihnen gegangen. Alles wäre besser, als hier zu sitzen und angestrengt auf die ersten Schreie zu horchen.

Wenn das Monster, und das war die einzige Bezeichnung, die zu den Geräuschen passte, sich da unten befand, würde es Schreie geben. Die Polizei war hervorragend, wenn es um Verbrecher ging, aber mit Monstern hatte sie keine Übung. Es war in gewisser Hinsicht alles einfacher gewesen, solange sich nur ein paar Experten um diesen ganzen Mist gekümmert hatten. Als noch einige wenige für die gerechte Sache kämpften. Vampire pfählten. Zombies machten. Hexen verbrannten. Obwohl man sich fragen kann, ob ich nicht selbst vor einigen Jahren im Feuer gelandet wäre. Sagen wir, in den 50er Jahren.

Was ich tat, war unleugbar Zauberei. Bevor es die ganzen Buhmänner unter freiem Himmel gab, fand man das Übernatürliche einfach übernatürlich. Vernichte es, ehe es dich vernichtet. Das waren einfachere Zeiten gewesen. Aber heute wurde von der Polizei erwartet, dass sie mit Zombies, mit Vampiren, mit vereinzelten Dämonen klarkommt. Dabei kam sie mit Dämonen überhaupt nicht zurecht. Aber wer konnte das schon von sich behaupten?

Dominga saß in ihrem Sessel und starrte mich an. Die zwei Uniformen, die im Wohnzimmer geblieben waren, standen da wie alle Polizisten: mit ausdruckslosem Gesicht und gelangweilt, aber sollte sich nur einer bewegen, sie sähen es. Die Langeweile war nur Tarnung. Polizisten sahen immer alles. Eine Berufskrankheit.

Dominga beachtete die Polizei nicht. Sie beachtete nicht einmal John Burke, der sich viel näher bei ihr befand. Sie starrte auf meine Wenigkeit. Ich begegnete ihrem finsteren Blick und fragte: »Haben Sie ein Problem?« Die Blicke der Polizisten schnellten zu uns herüber. John rührte sich auf seinem Platz. »Was ist los?«, fragte er. »Sie starrt mich an.«

»Ich werde noch viel mehr tun, als Sie anzustarren, chica.« Ihre Stimme war eine niederträchtige Drohung. Meine Nackenhaare versuchten, sich unter mein Hemd zu verkriechen.!

»Eine Drohung.« Ich lächelte. »Ich glaube nicht, dass Sie noch einmal jemandem schaden werden.«

»Sie meinen das hier.« Sie zeigte den Talisman vor. Er wand sich auf ihrer Hand, als wäre er begeistert, dass sie ihn bemerkt hatte. Sie schloss ihre Faust. Das Ding machte vergebliche Gegenbewegungen. Es verschwand gänzlich in ihrer Hand. Sie sah mich unverwandt an, während sie die Faust langsam an ihre Brust führte.

Die Luft fühlte sich plötzlich schwer an, war kaum zu atmen. Jedes Haar an mir kribbelte. »Haltet sie auf!«, rief John. Er sprang auf. Der Polizist, der ihr am nächsten war, zögerte nur einen Augenblick, aber lange genug. Als sie die Faust wieder öffnete, war ihre Hand leer. »Ein Taschenspielertrick, Dominga. Von Ihnen hätte ich mehr erwartet.«

John war erbleicht. »Das war kein Trick.« Seine Stimme zitterte. Er ließ sich schwer auf die Couch sinken. Seine Kraft schien geschrumpft zu sein. Er sah müde aus. »Was ist los? Was hat sie getan?«, fragte ich. »Sie müssen uns den Talisman zurückgeben, Ma'am«, forderte der Polizist.

»Das kann ich nicht«, sagte sie. »John, was zum Teufel hat sie getan?« »Etwas, dessen sie nicht fähig sein sollte.« Ich fing an zu begreifen, wie Dolph sich dabei fühlte, wenn er allein auf meine Informationen angewiesen war. Es war, wie jeden Zahn einzeln zu ziehen. »Was hat sie getan?« »Sie hat sich die Macht wieder einverleibt«, antwortete er.

»Was bedeutet das?« »Sie hat das Gris-Gris in sich aufgenommen. Haben Sie es nicht gespürt?« Ich hatte etwas gespürt. Die Luft war jetzt klarer, aber immer noch schwer. Mir prickelte die Haut von einer wissen Präsenz. »Ich habe etwas gespürt, aber ich versteh„ noch immer nicht.«

»Ohne eine Zeremonie, ohne die Hilfe der Loa hat sie es wieder in ihr Inneres aufgenommen. Wir werden keine Spur mehr davon finden. Wir haben keinen Beweis mehr.« »Also haben wir nur noch die Bandaufnahme?« Er nickte. »Wenn Sie gewusst haben, dass sie so etwas kann, warum haben sie nicht eher etwas gesagt? Wir hätten nicht zugelassen, dass sie es anfasst.«

»Ich habe es nicht gewusst. Ohne magische Zeremonie ist es unmöglich.« »Aber sie hat es getan.«

»Ich weiß, Anita, ich weiß.« Zum ersten Mal klang er ängstlich. Die Furcht stand ihm nicht gut zu Gesicht. Nachdem ich diese Macht in ihm gespürt hatte, erschien mir seine Angst noch unangebrachter. Trotzdem war sie echt.

Mich schauderte, als ginge jemand über mein Grab. Dominga sah mich in einem fort an. »Worauf starren Sie eigentlich?« »Auf eine tote Frau«, sagte sie leise. Ich schüttelte den Kopf. »Machen Sie halblang, Señora. Drohungen bedeuten einen Dreck.«

John fasste meinen Arm. »Verhöhnen Sie sie nicht, Anita. Wenn sie das aus dem Stand hat tun können, wer weiß, zu was sie sonst noch fähig ist.«

Der Polizist hatte genug. »Sie wird überhaupt nichts tun. Bei der ersten falschen Zuckung, verehrte Dame, werde ich Sie erschießen.« »Aber ich bin nur eine alte Frau. Wollen Sie mir drohen?« »Und hören Sie auf zu reden.«

Der andere Polizist sagte: »Ich kannte mal eine Hexe, die h allein mit der Stimme verhext hat.« Die Polizisten hielten die Hand nahe an der Waffe. Seltsam, wie die Magie bewirkt, dass die Leute einen anders wahrnehmen. Sie fänden es in Ordnung, wenn sie ein Menschenopfer und eine Zeremonie brauchte. Aber wandte sie einen schnellen Trick an, galt sie plötzlich als sehr gefährlich. Ich hatte schon immer gewusst, dass sie gefährlich war.

Dominga saß unter den wachsamen Augen der Polizisten still da. Ich hatte mich von ihrer kleinen Vorstellung ablenken lassen. Es kamen noch immer keine Schreie von unten. Nichts. Stille.

Hatte es sie alle erwischt? So schnell, dass nicht einmal ein Schuss fiel? Eher nicht. Trotzdem zog sich mein Magen zusammen, der Schweiß lief mir den Rücken hinunter. Geht es dir gut, Dolph?, dachte ich. »Haben Sie etwas gesagt?«, fragte John. Ich schüttelte den Kopf. »Denke nur intensiv nach.«

Er nickte, als fände er das nur vernünftig. Dolph kam wieder ins Wohnzimmer. Seiner Miene konnte ich nicht das Geringste entnehmen. Der geborene Stoiker.

»Also, was haben Sie?«, fragte ich. »Nichts«, sagte er. »Was heißt das, nichts?« »Sie hat das Haus komplett gesäubert. Wir haben die Räume gefunden, von denen Sie berichtet haben. Eine Tür war von innen aufgebrochen, aber der Raum dahinter war geschrubbt und frisch gestrichen.« Er hielt eine Hand hoch. Die Handfläche war weiß. »Mann, die Farbe ist noch nass.«

»Es kann nicht alles weg sein. Was ist mit den zugemauerten Türen?« »Sieht aus, als hätte jemand einen Presslufthammer angesetzt. Da sind nur frisch gestrichene Räume, Anita. Alles stinkt nach Tannenduftbleichmittel und Wandfarbe. Keine Leichen, keine Zombies. Nichts.«

Ich sah ihn groß an. »Das kann nicht Ihr Ernst sein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich lache nicht.« Ich pflanzte mich vor Dominga auf. »Wer hat Sie gewarnt?« Sie blickte lächelnd zu mir au£ Ich verspürte einen heftigen Drang, ihr das Lächeln aus dem Gesicht zu schlagen. Sie nur einmal zu schlagen wäre ein gutes Gefühl. Das wusste ich genau.

»Zurück, Anita«, sagte Dolph. Vielleicht war mir die Wut anzusehen, vielleicht weil ich die Fäuste ballte und scheinbar zitterte. Vor Wut zitterte. Aber noch etwas anderes stieg in mir auf. Wenn sie nicht ins Gefängnis ging, hieß das, sie wäre frei und könnte in dieser Nacht noch einmal versuchen, mich umzubringen. Und in jeder weiteren Nacht.

Sie lächelte, als könne sie meine Gedanken lesen. »Sie haben nichts in der Hand, chica. Sie haben alles auf eine wertlose Karte gesetzt.« Sie hatte Recht. »Bleiben Sie mir vom Leib, Dominga.« »Ich werde nicht in Ihre Nähe kommen, chica. Das wird nicht nötig sein.« »Ihre letzte kleine Überraschung hat nicht besonders gut funktioniert. Ich bin noch da.«

»Ich habe nichts getan. Aber ich bin sicher, es gibt Schlimmeres, das an Ihre Tür klopfen kann, chica.« Ich drehte mich zu Dolph um. »Verdammt noch mal, gibt es denn gar nichts, was wir tun können?« »Wir haben den Talisman, aber das ist auch schon alles.«

In meinem Gesicht musste sich etwas abgezeichnet haben, denn er fasste meinen Arm und fragte: »Was ist?« »Sie hat mit dem Talisman etwas angestellt. Er ist verschwunden.« Er atmete tief ein und ging ein paar Schritte, dann kehrte er um. »Verfluchter Mist, wie?«

Ich zuckte die Achseln. »Lassen Sie es sich von John erklären. Ich verstehe es noch immer nicht.«

Ich hasse es zuzugeben, wenn ich etwas nicht weiß. Es hat mir schon immer etwas ausgemacht, Unwissenheit einzugestehen. Aber, Mensch, eine Frau kann nicht in allen Fragen Experte sein. Ich hatte mir bisher alle Mühe gegeben, mich von Voodoo fern zu halten. Wirklich alle Mühe, und was hatte es mir eingebracht? Jetzt blickte ich in die schwarzen Augen einer Voodoopriesterin, die meinen Tod plante. Einen höchst unschönen Tod, wie es aussah.

Nun, wer A sagt, muss auch B sagen. Ich stellte mich wieder vor sie hin, schaute in ihr finsteres Gesicht und lächelte. Ihr Lächeln fiel in sich zusammen, worauf das meine breiter wurde.

»Sie haben von irgendjemandem einen Tipp bekommen und den Sündenpfuhl zwei Tage lang sauber gemacht.« Ich beugte mich über sie, die Hände auf die Sessellehnen gestützt. Das brachte unsere Gesichter dicht voreinander.

»Sie haben Wände einreißen müssen. Sie haben ihre Kreaturen freilassen oder vernichten müssen. Das innere Heiligtum ist gesäubert und übertüncht. Das ganze Verve weg. Alle Tieropfer weg. Die ganze langsam aufgebaute Macht werden Sie Linie um Linie, Tropfen um Tropfen erneuern müssen, Sie Miststück. Sie müssen ganz von vorn anfangen.« '

Der Blick dieser schwarzen Augen machte mich schaudern, aber es war mir egal. »Sie werden darüber alt werden. Mussten Sie viele von Ihren Spielzeugen vernichten? Gräber ausheben?«

»Sie mögen jetzt Ihren Spaß haben, chica, aber in einer dunklen Nacht schicke ich Ihnen, was eigens für Sie bestimmt ist.« »Warum warten? Tun Sie es jetzt, bei Tag. Treten Sie ,»;,entgegen. Oder haben Sie Angst?«

Sie lachte darüber, und es klang herzlich und freundlich. Das erschreckte mich dermaßen, dass ich mich abrupt aufrichtete, ja, fast zurücksprang. »Halten Sie mich für so dumm, Sie in Gegenwart der Polizei anzugreifen? Sie müssen mich wirklich für eine Närrin halten.«

»Es war einen Versuch wert«, antwortete ich. »Sie hätten sich meinem Vorhaben anschließen sollen. Wir hätten zusammen reich werden können.« »Das Einzige, was wir wahrscheinlich gemeinsam tun werden, ist, einander umzubringen«, sagte ich. »Gut so. Dann haben wir Krieg.« »Den hatten wir schon immer«, erwiderte ich. Sie nickte und lächelte ein bisschen breiter. Zerbrowski kam aus der Küche. Er grinste von einem Ohr zum anderen. Es gab wohl gute Neuigkeiten.

»Der Enkel hat alles ausgespuckt.« Alle starrten ihn an. »Was ausgespuckt?«, fragte Dolph.

»Menschenopfer. Dass er das Gris-Gris von Peter Burke zurückholen sollte, nachdem er ihn ermordet hatte auf Befehl seiner Großmutter, aber es sind ein paar Jogger vorbeigekommen, und er ist in Panik geraten. Er hat solche Angst vor ihr«, er zeigte auf Dominga, »dass er hinter Gitter will. Er fürchtet sich davor, was sie ihm antun wird, weil er den Talisman liegen gelassen hat.«

Den Talisman, den wir nicht mehr hatten. Aber wir hatten das Video und jetzt Antonios Geständnis. Der Tag hellte sich auf.

Ich wandte mich wieder Dominga Salvador zu. Sie wirkte groß und stolz und Furcht erregend. Ihre schwarzen Augen leuchteten von einem inneren Licht. Ich stand so nah bei ihr, dass ihre Macht über meine Haut kroch. Ein guter

Scheiterhaufen wäre genau das richtige Gegenmittel. Man würde sie auf dem elektrischen Stuhl braten, dann ihre Leiche verbrennen und die Asche an einer Straßenkreuzung verstreuen.

»Wir haben Sie«, sagte ich leise. Sie spuckte mich an. Es landete auf meiner Hand und brannte wie Säure. »Scheiße!« »Noch einmal, und wir erschießen Sie. Das spart Steuergelder«, drohte Dolph, die Pistole in der Hand.

Ich machte mich auf die Suche nach dem Badezimmer, um die Spucke abzuwaschen. Es hatte sich schon eine Blase gebildet. Verbrennung zweiten Grades von ihrer Spucke.

Du lieber Gott.

Ich war froh, dass Antonio nicht standgehalten hatte. Ich war froh, dass man sie wegschließen würde. Ich war froh, dass sie sterben würde. Besser sie als ich.

32

Riverridge war ein modernes Wohnprojekt. Was bedeutete, dass man aus drei Modellen wählen konnte. Man konnte also in einer Reihe mit vier identischen Häusern landen, wie Plätzchen auf dem Backblech. Weit und breit war kein Fluss in Sicht. Ein Kamm ebenso wenig.

Das Haus, das in der Mitte des polizeilichen Durchsuchungsgebietes lag, war mit den Nachbarhäusern identisch bis auf die Farbe. Das Mordhaus, wie es in den Nachrichten genannt wurde, war grau und hatte weiße Fensterläden. Das Haus, das verschont geblieben war, hatte weiße Läden auf blauem Grund. Weder die einen noch die anderen Läden waren zu benutzen. Sie waren nur Attrappe. Die moderne Architektur steckt voller Extras, die keine sind: Balkongeländer ohne Balkon, spitze Dächer, die ein zusätzliches Zimmer versprechen, wo keins ist, Veranden, die so schmal sind, dass nur die Kobolde von Santa Claus darauf sitzen können. Das macht mich empfänglich für die viktorianische Architektur. Sie mag übertrieben sein, aber alles ist echt.

Der gesamte Wohnkomplex war evakuiert worden. Dolph war gezwungen gewesen, eine Presseerklärung abzugeben. Leider. Aber man kann kein Wohngebiet von der Größe einer Kleinstadt evakuieren, ohne dabei Aufsehen zu erregen. Die Katze war aus dem Sack. Sie nannten den Fall das Zombiemassaker. Himmel.

Die Sonne versank in einem orangeroten Meer. Es sah aus, als hätte jemand zwei riesige Malkreiden aufgelöst und über den Himmel geschmiert. Es gab keinen Schuppen, keine Garage, keinen Keller, kein Baumhaus oder Gartenhaus, das noch nicht durchsucht worden war. Trotzdem hatten wir nichts gefunden.

Die Zeitungsleute streiften unaufhörlich am Rand des Durchsuchungsgeländes herum. Wenn wir Hunderte von Leuten evakuiert und ihre Grundstücke ohne Durchsuchungsbefehl durchkämmt hatten, ohne einen Zombie zu finden ... dann saßen wir tief in der Scheiße.

Aber der Zombie war da. Ich wusste, dass er da war. Na schön, ich war so gut wie sicher.

John Burke stand bei einer dieser riesigen Mülltonnen. Dolph hatte mich damit überrascht, dass er John gestattete, auf die Zombiejagd mitzukommen. Wie Dolph gesagt hatte: Wir brauchten jede Hilfe, die wir kriegen konnten.

»Wo ist er, Anita?«, fragte er.

Ich wollte etwas Brillantes sagen. Mein Gott, Holmes, woher wussten Sie, dass sich der Zombie im Blumentopf versteckt? Aber ich konnte nicht lügen. »Ich weiß es nicht, Dolph. Ich weiß es einfach nicht.«

»Wenn wir ihn nicht finden...« Er ließ den Gedanken verebben, aber ich wusste, was er meinte.

Meine Stelle war mir sicher, auch wenn das in die Hose ging, Dolphs nicht. Scheiße. Wie konnte ich ihm helfen? Was übersahen wir? Was?

Ich blickte die stille Straße hinunter. Es war schaurig still. Alle Fenster waren dunkel. Nur die Straßenlampen drängten die kommende Dunkelheit zurück. Mit diffusen Lichtkreisen.

Jedes Haus hatte am Rand des Gehwegs einen Briefkasten auf einem Pfosten. Manche davon waren unglaublich niedlich. Einer hatte die Form einer sitzenden Katze. Wenn sie Post im Bauch hatte, hob sie eine Vorderpfote. Ihr Familienname lautete Catt. Das war zu süß.

Vor jedem Haus stand eine Mülltonne der Superklasse. Manche waren größer als ich. Sonntags gab es bestimmt keine Leerung. Oder war heute Müllabfuhr gewesen und die Polizei hatte sie aufgehalten?

.»Die Mülltonnen«, sagte ich laut. »Was?«, fragte Dolph. »Die Mülltonnen.« Ich packte seinen Arm, fast war mir schwindlig. »Den ganzen Tag starren wir schon auf diese blöden Tonnen. Das ist es.« John Burke stand ruhig neben mir und runzelte die Stirn. »Geht es Ihnen gut, Blake?« Zerbrowski kam von hinten zu uns. Er rauchte. Das Zigarettenende sah aus wie ein aufgedunsenes Glühwürmchen.

»Die Tonnen sind groß genug, dass sich eine Person darin verstecken kann.« »Würden einem nicht die Glieder einschlafen?«, meinte Zerbrowski. »Zombies haben keine Blutzirkulation, jedenfalls nicht wie wir.«

Dolph schrie: »Alle Mann die Mülltonnen überprüfen. In einer muss der Zombie stecken. Bewegung!« Wie aufgescheuchte Ameisen stob alles auseinander, aber jetzt hatten wir ein Ziel. Ich landete bei zwei Uniformierten. Auf ihren Namensschildern stand »Ki« und »Roberts«. Ki war Asiate, Roberts eine Blondine. Ein hübsches Gespann. Wir folgten einem Plan, ohne uns abzusprechen. Officer Ki rückte vor und warf die Tonne um, Roberts und ich gaben ihm Deckung. Alle waren aufgefordert, mörderisch zu schreien, wenn ein Zombie heraus purzelte. Es würde wahrscheinlich der Richtige sein. So grausam ist das Leben auch wieder nicht.

Wir sollten schreien, dann käme ein Kammerjägertrupp angerannt. Jedenfalls wäre es besser, sie würden rennen. Dieser Zombie war entschieden zu schnell, zu vernichtend.

Vielleicht konnten ihm Pistolenkugeln weniger anhaben als anderen. Lieber nicht herausfinden. Den Scheißkerl einfach frittieren und fertig.

Wir waren das einzige Team auf dieser Straße. Es war nichts zu hören außer unseren Schritten, den umstürzenden plastiktonnen, dem Scheppern der Dosen und Flaschen, wenn der Abfall herauskullerte. Band niemand mehr seine Mülltüten zu?

Die Dunkelheit war undurchdringlich schwarz. Ich wusste, dass da oben irgendwo Sterne und ein Mond waren, aber von dort, wo wir standen, ließ sich das nicht bestätigen. Wolken so dicht und finster wie Samt waren von Westen aufgezogen. Nur die Straßenlampen machten die Lage erträglich.

Ich wusste nicht, wie es Roberts ging, aber meine Hals und Schultermuskeln schrien. Jedes Mal, wenn Ki die Hände an eine Tonne legte und stieß, war ich bereit. Bereit zu feuern, bereit, ihn zu retten, ehe der Zombie aufspränge und ihm die Kehle zerfetzte. Eine Schweißspur glänzte auf seinem flachen Gesicht. Selbst in dem schwachen Licht.

Ich war froh, dass ich nicht der Einzige war, der die Anstrengung spürte. Natürlich war ich nicht derjenige, der den Kopf über das mögliche Versteck eines Berserkerzombies streckte. Dumm, dass ich nicht wusste, ob Ki ein guter Schütze war oder Roberts. Ich wusste, dass ich ein guter Schütze war. Ich wusste, ich würde den Zombie aufhalten können, bis Hilfe eintraf. Ich musste der Schießtrupp bleiben. Das war die beste Arbeitsteilung. Ehrlich.

Schreie. Von links. Wir erstarrten alle drei. Dann fuhr ich herum. Dort war nichts zu sehen, nichts als dunkle Häuser und die Lichtpfützen der Straßenlampen. Nichts bewegte sich. Aber die Schreie hörten nicht auf, blieben hoch entsetzt.

Ich begann, in ihre Richtung zu laufen. Ki und Roberts waren dicht hinter mir. Ich rannte, die Browning beidhändig erhoben. So war es einfacher. Ich wagte nicht, die Waffe
ins Holster zu stecken. Hatte Visionen von blutüberströmten Teddybären, und dann diese Schreie. Die Schreie wurden den schwächer. Vor mir lag jemand im Sterben.

Überall in der Dunkelheit war Bewegung. Rennende Polizisten. Wir alle rannten, aber es war zu spät. Wir kmen alle zu spät. Die Schreie waren verstummt. Keine Schüsse. Warum nicht? Warum hatte keiner einen Schuss abgegeben?

Wir rannten an den seitlichen Gärten von vier Häusern entlang, bis wir auf einen Metallzaun trafen. Ich musste die Pistole einstecken. Konnte nicht einhändig klettern. Verdammter Mist. Ich tat mein Bestes, um mich hinüberzuschwingen, indem ich meine Hände als Hebel einsetzte.

Ich landete mit den Knien auf der weichen Erde eines Blumenbeets, trampelte ein paar hohe Sommerblumen nieder. Auf Knien war ich beträchtlich kleiner als sie. Ki landete neben mir. Nur Roberts kam auf den Füßen auf.

Ki stand auf, ohne die Waffe zu ziehen. Ich zog meine Browning, während ich zwischen den Blumen geduckt blieb. Aufstehen konnte ich noch, wenn ich die Waffe in der Hand hielt.

Ich bemerkte eine hastige Bewegung, konnte aber nichts deutlich erkennen. Die Blumen behinderten die Sicht. Roberts taumelte plötzlich schreiend rückwärts. Ki zog die Waffe, aber etwas traf ihn und warf ihn auf mich. Ich rollte mich herum, lag aber dennoch halb unter ihm. Er blieb auf mir liegen.

»Ki, runter, verdammt!« Er setzte sich auf und kroch zu seiner Partnerin, seine Waffe zeichnete sich gegen das Straßenlicht ab. Er starrte auf Roberts hinunter. Sie bewegte sich nicht.

Ich schaute angestrengt in die Dunkelheit und versuchte, irgendwo etwas zu erkennen. Es hatte sich schneller als ein Mensch bewegt. Fast so wie ein Ghul. Kein Zombie bewegte sich so. Hatte ich mich die ganze Zeit geirrt? War es etwas anderes? Etwas Schlimmeres? Wie viele Menschenleben würde mein Irrtum heute Nacht kosten? War Roberts tot?

»Ki, ist sie noch am Leben?« Ich blickte suchend ins Dunkle, widerstand dem Drang, nur die erleuchteten Flecken abzusuchen. Man hörte Rufe, aber alle durcheinander. »Wo ist er? Wo ist er hin?« Sie entfernten sich langsam.

Ich schrie: »Hierher, hierher!« Die Stimmen hielten inne, dann schwenkten sie in unsere Richtung. Sie machten so viel Lärm wie eine Herde arthritischer Elefanten.

»Wie schlimm ist die Verletzung?« »Schlimm.« Er hatte seine Waffe niedergelegt. Er drückte beide Hände auf ihren Hals. Etwas Schwarzes quoll zwischen ihnen hervor. Gott.

Ich kniete mich auf die andere Seite zu Roberts, die Pistole im Anschlag, und spähte in die Dunkelheit. Es dauerte alles ewig und doch nur Sekunden.

Ich prüfte mit der anderen Hand ihren Puls. Er war schwach, aber spürbar. Als ich die Hand zurückzog, war sie voller Blut. Ich wischte sie mir an der Hose ab. Das Ungeheuer hatte ihr fast die Kehle aufgerissen.

Wo war es?

Kis Augen waren riesengroß, nur Pupille. Seine Haut wirkte krank unter der Straßenbeleuchtung. Das Blut seiner Partnerin tropfte zwischen seinen Fingern hervor. Da bewegte sich etwas, zu dicht über dem Boden, um ein Mensch zu sein, aber trotzdem von dieser Größe. Es war nur ein Schemen, der an der Hauswand entlang kroch. Aber was es auch war, es hatte den tiefsten Schatten ringsum gefunden und versuchte davonzuschleichen.

Das bewies mehr Intelligenz, als ein Zombie zur Verfügung hat. Ich hatte mich geirrt. Verdammt geirrt. Und Roberts starb deswegen.

»Bleiben Sie bei ihr. Halten Sie sie am Leben.« »Wohin wollen Sie?«, fragte er. »Hinterher.« Ich kletterte einhändig am Zaun hinauf. Mein ganzes Adrenalin musste durch meine Adern jagen, denn ich schaffte es hinüber. Ich sprang in den Garten, und der Mörder entwischte. Wie eine flitzende Maus, die vom Küchenlicht überrascht wird. Eine verwischte Gestalt, aber groß, so groß wie ein Mann.

Ich bog um die Hausecke und hatte ihn verloren. Verdammt. Ich rannte so weit von der Wand entfernt, wie es ging. In Vorahnung der Finger, die mir die Kehle aufreißen würden, war mein Magen ein fester Klumpen. Ich lief einmal um das Haus herum, die Waffe beidhändig im Anschlag. Nichts. Ich spähte ins Dunkle, in die beleuchteten Stellen. Nichts.

Hinter mir Rufe. Die Polizisten kamen. Gott, lass Roberts leben.

Da, eine Bewegung, er kroch durch eine beleuchtete Stelle an der Wand eines anderen Hauses. Jemand rief meinen Namen. »Anita!«

Ich rannte bereits auf die Stelle zu. Dabei schrie ich: »Bringt die Kammerjäger!« Aber ich hielt nicht an. Ich wagte es nicht. Ich war die Einzige, die ihn im Blick hatte. Wenn ich ihn aus den Augen verlor, wäre alles umsonst gewesen.

Ich rannte in die Dunkelheit, allein und hinter etwas her, das vielleicht überhaupt kein Zombie war. Nicht gerade meine intelligenteste Aktion, aber er würde mir nicht entkommen. Auf keinen Fall. Er würde nie wieder einer Familie etwas tun. Nicht, wenn ich es verhindern konnte. Jetzt. In dieser Nacht.

Ich lief durch einen Lichtfleck, und er machte die Dunkelheit noch dichter, machte mich kurzzeitig blind. Ich blieb abrupt stehen, damit sich meine Augen schneller gewöhnten.

»Hartnäckige Frau«, nuschelte jemand. Es kam von rechts, war so nah, dass sich die Haare auf meinen Armen aufrichteten.

Ich stand vollkommen still, strapazierte mein peripheres Sehen. Da war sie, eine dunkle Silhouette erhob sich aus den immergrünen Büschen, die sich an die Hausecke schmiegten. Sie erhob sich zu voller Größe, aber sie griff nicht an. Wenn sie mich haben wollte, würde sie mich kriegen, ehe ich mich noch umgedreht und geschossen hätte. Ich hatte sie in Bewegung gesehen. Ich wusste, ich war tot.

»Ssie ssind nicht wie die anderen.« Die Stimme zischte, als würden Teile des Mundes fehlen, darum setzte sie große Anstrengung darein, die Worte zu formen. Die Stimme eines feinen Herrn, vom Grab verwest.

Ich drehte mich zu ihm herum, ganz langsam. »Legen Sie mich zur Ruhe.«

Ich hatte den Kopf so weit gedreht, dass ich ein wenig von ihm sehen konnte. Ich kann nachts besser sehen als andere. Und das Straßenlicht machte es leichter.

Seine Haut war gelblich weiß. Sie klebte wie halb geschmolzenes Wachs an den Schädelknochen. Aber die Augen, sie waren nicht verwest. Sie brannten auf mich nieder mit einem Leuchten, das nicht von gewöhnlichen Augen kam.

»Zur Ruhe legen, wo?«, fragte ich. »In mein Grab«, sagte er. Seine Lippen taten es nicht mehr richtig, es war nicht mehr genug Fleisch vorhanden. Ich wurde geblendet. Der Zombie schrie auf, bedeckte sein Gesicht. Ich sah nicht das Geringste. Er prallte mit voller Wucht gegen mich. Ich drückte blind ab. Ich meinte, ein Grunzen zu hören, als der Schuss traf. Ich feuerte noch einmal mit einer Hand und schützte meinen Hals mit dem anderen Arm, während ich halb geblendet stürzte.

Als ich wieder in die blitzlichtgeschwärzte Dunkelheit blinzelte, war ich allein. Ich war unverletzt. Warum? Legen Sie mich zur Ruhe, hatte er gesagt. In mein Grab. Wie konnte er wissen, was ich war? Kaum ein Mensch konnte das spüren. Hexen manchmal, Animatoren immer. Animatoren. Scheiße.

Plötzlich war Dolph bei mir, er hob mich auf die Füße. »Gott, Blake, sind Sie verletzt?« Ich schüttelte den Kopf. »Was zum Teufel war das für ein Licht?« »Eine Halogentaschenlampe.« »Ich wäre fast erblindet.« »Wir mussten etwas sehen, um zu schießen«, sagte er.

Die Polizei war im Dunkeln an uns vorbeigelaufen. Es gab Rufe: »Da ist er!« Dolph und ich und die blöde taghelle Taschenlampe blieben zurück, als die Jagd fröhlich weiter ging.

»Er hat mit mir gesprochen, Dolph«, sagte ich. »Was meinen Sie, er hat mit Ihnen gesprochen?« »Er bat mich, ihn in seinem Grab zur Ruhe zu legen.« Dabei starrte ich zu ihm auf und fragte mich, ob mein Gesicht so blass war wie Kis und ob meine Augen auch so groß und schwarz waren. Warum hatte ich mich nicht gefürchtet?

»Er ist alt, wenigstens hundert Jahre. War irgendein Voodootyp. Darum ist es schief gegangen. Darum hatte Peter Burke keine Kontrolle über ihn.« »Woher wissen Sie das alles? Hat er es Ihnen gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich konnte das Alter nach dem Aussehen beurteilen. Er hat mich als jemanden erkannt, der ihn zur Ruhe betten kann. Nur eine Hexe oder ein Animator kann das erkennen. Ich setze auf einen Animator.«

»Ändert das unseren Plan?«, fragte er. Ich blickte ihn an. »Wie viele Leute hat er ermordet?« Ich wartete seine Antwort nicht ab. »Wir töten ihn. Punkt.« »Sie denken wie ein Polizist, Anita.« Das war ein großes Kompliment von Dolph, und ich nahm es als eines.

Es spielte keine Rolle, was der Zombie zu Lebzeiten gewesen war. Er war also Animator oder sogar Voodoopriester gewesen. Na und? Jetzt war er eine Tötungsmaschine. Er hatte nicht mich getötet, hatte mir nichts getan, aber ich durfte mir nicht erlauben, den Gefallen zu erwidern.

Weiter weg hallten Schüsse. Irgendeine Eigenheit der sommerlichen Luft brachte ein Echo hervor. Dolph und ich sahen uns an. Ich hielt die Browning noch in der Hand. »Tun wir's.« Er nickte.

Wir fingen an zu laufen, aber er ließ mich bald hinter sich. Seine Beine waren doppelt so lang wie meine. Ich konnte nicht mithalten. An Ausdauer wäre ich ihm vielleicht überlegen, aber mit seiner Schnelligkeit konnte ich es nicht aufnehmen. Er blickte sich zögernd nach mir um.

»Los, rennen Sie«, sagte ich.

Er legte noch einen Zahn zu und verschwand in der Dunkelheit. Er drehte sich nicht einmal um. Wenn man ihm sagte, es sei in Ordnung, im Dunkeln mit einem frei herumlaufenden Killerzombie allein zu sein, dann glaubte er einem. Zumindest mir.

Das war zwar ein Kompliment, aber so war ich zum zweiten Mal an diesem Abend allein draußen. Rufe kamen aus entgegengesetzten Richtungen. Sie hatten ihn verloren. Verdammter Mist.

Ich lief langsamer. Ich hatte kein Verlangen, blindlings in den Zombie hineinzurennen. Er hatte mir beim ersten Mal nichts getan, aber ich hatte ihm mindestens eine Kugel in den Leib gejagt. Selbst Zombies werden wegen solcher Dinge grantig.

Ich stand in der kühlen Dunkelheit unter einem Baum. Ich war am Rand des Wohngebiets angekommen. Ein Stacheldrahtzaun durchschnitt das Gelände. Ackerland erstreckte sich, so weit das Auge reichte. Wenigstens waren auf dem Feld nur Bohnen angepflanzt. Der Zombie hätte sich flach auf den Boden legen müssen, um sich zu verstecken. Ab und zu sah ich die Taschenlampen der Polizisten aufblitzen, aber sie waren alle mindestens fünfzig Meter weit weg.

Sie suchten am Boden, weil ich ihnen gesagt hatte, dass Zombies nicht gerne klettern. Aber dies war kein gewöhnlicher Zombie. Über mir im Baum raschelte es. Meine Nackenhaare kribbelten. Ich fuhr herum, mit der Pistole nach oben zielend.

Er knurrte mich an und sprang.

Ich feuerte zweimal, bevor mich sein Gewicht traf und uns beide zu Boden riss. Zwei Kugeln in die Brust, und er war nicht einmal geschwächt. Ich feuerte ein drittes Mal, aber ich hätte ebenso gut eine Wand treffen können.

Er knurrte mir ins Gesicht, unvollständige Zähne mit dunklen Flecken, der Atem so stinkend wie ein geöffnetes Grab. Ich schrie und drückte ab. Die Kugel traf ihn in die Kehle. Er hielt inne, versuchte zu schlucken. Etwa die Kugel?

Funkelnde Augen starrten auf mich nieder. Sie strahlten etwas aus wie Domingas gefangene Seelen. Es schaute jemand aus diesen Augen heraus. Wir erstarrten für jenen illusionären Augenblick, der Jahre dauert. Er saß rittlings auf mir, die Hände an meinem Hals, drückte aber nicht zu, tat mir nicht weh, noch nicht. Ich hielt ihm die Pistole unter das Kinn. Keine einzige Kugel hatte ihm geschadet, warum dann diese?

»Wollte nicht töten«, sagte er sanft, »habe zuerst nichts verstanden, nicht gewusst, wer ich bin.«

Die Polizei stand zögernd auf beiden Seiten. Dolph schrie: »Nicht schießen, nicht schießen, verdammt!«

»Ich brauchte Fleisch, brauchte es, um mich zu erinnern. Habe versucht, nicht zu töten. Versucht, an all den Häusern vorbeizugehen. Es waren zu viele«, flüsterte er. Seine Hände spannten sich an, schmutzige Fingernägel bohrten sich in meine Haut. Ich schoss ihm ins Kinn. Sein Körper machte einen Ruck, aber seine Hände quetschten meinen Hals.

Drückten, drückten, fester, fester. Ich sah bereits weiße Sterne explodieren. Das nächtliche Schwarz verblasste zu Grau. Ich setzte die Mündung an seine Nasenwurzel und drückte ab, wieder und wieder.

Mir schwanden die Sinne, aber meine Hände spürte ich noch, wie sie den Abzug betätigten. Dunkelheit überkam mich und schluckte die Welt. Ich konnte meine Hände nicht mehr spüren. Schreie drangen in mein Bewusstsein, schreckliche Schreie. Der Gestank von verbranntem Fleisch und Haaren belegte meine Zunge so dick, dass ich würgte.

Ich tat einen tiefen, bebenden Atemzug, und es schmerzte. Ich hustete und versuchte, mich aufzusetzen. Dolph war da und stützte mich. Er hielt meine Pistole in der Hand. Ich holte ein ums andere Mal Luft und hustete so heftig, dass meine Kehle rau wurde. Oder vielleicht lag das an dem Zombie.

Etwas von der Größe eines Mannes rollte über den Rasen. Es brannte. Es loderte in einem klaren orangenen Licht, dass die Dunkelheit in zuckende Schatten zersprang.

Zwei Kammerjäger in feuerfesten Anzügen standen dabei, überzogen es mit Napalm, als wäre es ein Ghul. Das Ding stieß hohe Schreie aus, immer wieder laute, gellende Schreie, einen nach dem anderen.

»Mann, warum stirbt er nicht?« Zerbrowski stand in der Nähe. Sein Gesicht leuchtete orange im Licht des Feuers.

Ich sagte gar nichts. Ich wollte es nicht laut aussprechen. Der Zombie würde nicht sterben, weil er im Leben ein Animator gewesen war. So viel wusste ich über Animatorzombies. Was ich nicht gewusst hatte, war, dass sie mit dem Verlangen nach Fleisch aus dem Grab stiegen. Dass sie sich nur erinnern konnten, wenn sie Fleisch aßen.

Das hatte ich nicht gewusst. Nicht wissen wollen.

John Burke taumelte ins Licht. Er hielt einen Arm vor der Brust. Seine Kleidung war blutbefleckt. Hatte der Zombie auch zu ihm geflüstert? Wusste John Burke, warum der Zombie nicht sterben würde?

Der Zombie warf sich herum, das Feuer toste. Sein Körper war wie ein Kerzendocht. Er machte einen schwankenden Schritt auf uns zu. Eine brennende Hand streckte sich nach mir aus. Nach mir.

Dann fiel er langsam nach vorn ins Gras. Er fiel wie ein Baum, noch mit dem Leben ringend. Sofern das ein treffender Ausdruck war. Die Kammerjäger blieben bereit, gingen kein Risiko ein. Ich warf es ihnen nicht vor.

Er war einmal ein Nekromant gewesen, dieser brennende Koloss, der langsam den Rasen in Brand setzte, war gewesen, was ich war. Würde ich, aus dem Grab geholt, zum Ungeheuer werden? Ja? Lieber nicht herausfinden. Mein Testament befahl die Einäscherung, weil ich nicht wollte, dass mich jemand nur zum Spaß erweckte. Jetzt hatte ich einen Grund mehr dafür. Einer hatte mir schon gereicht.

Ich sah zu, wie die Haut schwarz wurde, sich wellte und abschälte. Muskeln und Knochen platzten auf in kleinen Funken sprühenden Knallen.

Ich sah den Zombie vergehen und gab mir ein Versprechen. Ich würde Dominga Salvador in der Hölle brennen sehen für alles, was sie getan hatte. Es gibt Feuer, die für alle Ewigkeit brennen. Neben denen Napalm wie eine vorübergehende Unannehmlichkeit aussieht. Sie würde bis in alle Ewigkeit brennen, und selbst das wäre nicht annähernd genug.

33

Ich lag auf dem Rücken in der Notaufnahme. Ein weißer Vorhang verbarg mich vor Blicken. Die Geräusche auf der anderen Seite des Vorhangs waren laut und unfreundlich. Ich mochte meinen Vorhang. Das Kissen war flach, der Untersuchungstisch hart. Er fühlte sich weiß und sauber und wunderbar an. Das Schlucken tat weh. Selbst das Atmen schmerzte ein bisschen. Aber Atmen war wichtig. Es war schön, wenn man es konnte.

Ich lag sehr still. Tat ausnahmsweise, was man mir sagte. Ich horchte auf meinen Atem, auf die Schläge meines Herzens. Immer wenn ich so gut wie tot gewesen bin, habe ich großes Interesse an meinem Körper. Mir fallen alle möglichen Dinge auf, die die meiste Zeit unbemerkt vonstattengehen. In den Armen konnte ich spüren, wie das Blut durch meine Adern strömte. Ich konnte meinen ruhigen, regelmäßigen Puls im Mund schmecken wie ein Stück Zucker.

Ich war am Leben. Der Zombie war tot. Dominga Salvador war im Gefängnis. Das Leben war schön.

Dolph schob den Vorhang zurück. Er schloss ihn hinter sich wie eine Zimmertür. Wir taten so, als seien wir ganz ungestört, obwohl wir unter dem Vorhangsaum die Füße der anderen Leute sehen konnten.

Ich lächelte zu ihm hinauf. Er lächelte zurück. »Schön, dass Sie wieder wach und ansprechbar sind.« »Von wach weiß ich nichts«, sagte ich. Meine Stimme hatte einen heiseren Anstrich. Ich hustete, aber es half nicht viel.

»Was hat der Arzt wegen Ihrer Stimme gesagt?«, fragte Dolph. »Ich bin einstweilen Tenor.« Nach einem Blick in sein Gesicht fügte ich hinzu: »Das geht vorbei.« »Gut.« »Wie geht's Burke?«, fragte ich. »Wurde genäht, keine bleibenden Schäden.«

Das hatte ich mir schon gedacht, aber die Gewissheit tat gut.

»Und Roberts?« »Sie wird überleben.« »Aber wird es ihr auch gut gehen?« Ich musste heftig schlucken. Das Sprechen tat mir weh. »Es wird ihr gut gehen. Ki wurde auch verletzt, am Arm. Wussten Sie das?«

Ich wollte den Kopf schütteln und hielt mitten in der Bewegung inne. Auch das tat mir weh. »Hab ich nicht gesehen.« »Nur ein paar Stiche. Er kommt wieder in Ordnung.« Dolph versenkte die Hände in den Hosentaschen. »Wir haben drei Männer verloren. Einen hat es schwerer erwischt als Roberts, aber er wird es schaffen.«

Ich sah ihm in die Augen. »Meine Schuld.« Er runzelte die Stirn. »Wie kommen Sie darauf?« »Ich hätte es mir denken können«, antwortete ich und musste schlucken, »das war kein gewöhnlicher Zombie.«

»Es war ein Zombie, Anita. Sie hatten Recht. Sie waren es, die darauf gekommen ist, dass er sich in einer dieser blöden Mülltonnen versteckt.« Er grinste auf mich runter. »Und Sie sind bei dem Versuch, ihn zu töten, fast umgekommen. Ich meine, Sie haben Ihren Teil getan.«

»Hab ihn aber nicht getötet. Das waren die Kammerjäger.« Große Worte schienen mehr zu schmerzen als unbedeutende. »Erinnern Sie sich, was passierte, als Sie bewusstlos wurden?«

»Nein.«

»Sie haben das Magazin in sein Gesicht geleert. Ihm das verdammte Gehirn hinten rausgepustet. Dann wurden Sie schlaff. Ich dachte schon, Sie seien tot. Gott«, er schüttelte den Kopf, »tun Sie mir das nie wieder an.« Ich lächelte. »Ich werd's versuchen.«

»Als ihm die Hirnmasse aus dem Schädel lief, ist er aufgestanden. Sie haben ihm allen Mumm genommen.«

Zerbrowski schob sich in den schmalen Raum und ließ den Vorhang aufklaffen. Ich sah einen kleinen Jungen mit einer blutigen Hand an der Schulter einer Frau weinen. Dolph fegte den Vorhang zurück. Zerbrowski gehörte bestimmt zu den Leuten, die nie eine Schublade schließen.

»Sie holen noch immer Kugeln aus der Leiche. Und alle stammen von Ihnen, Blake.« Ich sah ihn nur an. »Sie sind mordsmäßig gut, Blake.« »Einer muss eben auf Sie aufpassen, Zerbrow...« Ich konnte seinen Namen nicht zu Ende sprechen. Es tat zu weh. Ausgerechnet.

»Haben Sie Schmerzen?«, fragte Dolph. Ich nickte vorsichtig. »Der Arzt gibt mir Schmerzmittel. Habe schon die Tetanusauffrischung bekommen.« »An Ihrem blassen Hals blüht ein Kranz blauer Flecken«, stellte Zerbrowski fest. »Wie poetisch«, sagte ich.

Er zuckte die Achseln.

»Ich mache noch einmal die Runde bei den übrigen Verletzten, dann hole ich einen Beamten, der Sie nach Hause fährt«, sagte Dolph. »Danke.« »Ich glaube nicht, dass Sie in der Verfassung sind, Auto zu fahren.«

Vielleicht hatte er Recht. Ich fühlte mich beschissen, aber glücklich beschissen. Wir hatten es geschafft. Wir hatten den Fall gelöst, und es gab welche, die dafür ins Gefängnis wanderten. Hurra.

Der Doktor kam mit dem Schmerzmittel. Er warf einen Blick auf die beiden Polizisten. »Gut.« Er gab mir eine Flasche mit drei Pillen. »Das bringt Sie über die Nacht und durch den nächsten Tag. Ich würde mich krankmelden, wenn ich Sie wäre.« Dabei sah er Dolph von der Seite an. »Haben Sie gehört, Boss?«

Dolph machte ein missbilligendes Gesicht. »Ich bin nicht ihr Boss.« »Sie tragen hier die Verantwortung, stimmt's?«, fragte der Arzt. Dolph nickte. »Dann ...« »Ich bin nur geliehen«, erklärte ich. »Geliehen?« »Man könnte sagen, wir haben sie bei einer anderen Abteilung geborgt«, bestätigte Zerbrowski.

Der Arzt nickte. »Dann sagen Sie ihrem Vorgesetzten, er soll ihr morgen noch frei geben. Sie macht vielleicht nicht den Eindruck, dass sie verwundet ist, aber sie hat einen bösen Schock. Sie hat großes Glück gehabt, dass sie keine bleibenden Schäden davonträgt.«

»Sie hat keinen Vorgesetzten«, sagte Zerbrowski, »aber wir sagen es ihrem Boss.« Er grinste den Arzt an. Ich blickte Zerbrowski finster an. »Nun, dann können Sie jetzt gehen. Beobachten Sie die Kratzer wegen einer möglichen Infektion. Und die Bisswunde an der Schulter.« Er schüttelte den Kopf. »Ihr Polizisten macht einen harten Job.« Mit dieser Schlussbemerkung ließ er uns allein.

Zerbrowski lachte. »Wäre nicht angegangen, dem Doc zu sagen, dass wir eine Zivilistin so übel zurichten lassen.« »Sie hat einen bösen Schock gehabt«, sagte Dolph. »Einen sehr bösen«, echote Zerbrowski. Sie fingen an zu lachen.

Ich setzte mich vorsichtig auf, schwang die Beine über die Bettkante. »Wenn Sie beide sich genügend amüsiert haben, will ich nach Hause gefahren werden.«

Sie lachten so heftig, dass ihnen die Tränen liefen. So lustig war es nicht gewesen, aber ich verstand sie gut. Wenn die Anspannung nachlässt, ist Lachen sehr viel besser als Heulen. Ich lachte nicht mit, weil ich stark befürchtete, dass es wehtun würde.

»Ich werde Sie nach Hause fahren«, keuchte Zerbrowski zwischendurch. Ich musste lächeln. Dolph und Zerbrowski kichern zu sehen brachte jeden zum Lächeln. »Nein, nein«, sagte Dolph. »Ihr beide allein in einem Wagen. Da würde nur einer lebend wieder rauskommen.« »Und der wäre ich«, sagte ich. Zerbrowski nickte. »Wie wahr.«

Schön zu wissen, dass wir in dem Punkt wenigstens einer Meinung waren.

34

Ich war auf dem Rücksitz des Streifenwagens halb eingeschlafen, als wir bei meinem Apartmenthaus vorfuhren. Der pochende Schmerz in meinem Hals war in einer sanften Flut Schmerzmittel davon geglitten. Ich fühlte mich nahezu knochenlos. Was hatte der Arzt mir gegeben? Es war ein großartiges Gefühl, so als wäre die Welt eine Art Film, der wenig mit mir zu tun hatte. So vage und harmlos wie ein Traum.

Ich hatte Dolph meine Wagenschlüssel gegeben. Er versprach, dass mir bis zum nächsten Morgen jemand den Wagen vors Haus stellen würde. Er sagte auch, dass er Bert anrufen und ihm ausrichten werde, dass ich nicht zur Arbeit käme. Ich fragte mich, wie Bert die Neuigkeit auffassen würde. Kurz überlegte ich, ob mir das wichtig war. Nö.

Einer der Polizisten beugte sich über die Sitzlehne und fragte: »Werden Sie zurechtkommen, Mrs Blake?« »Miss«, verbesserte ich automatisch.

Er bedachte mich mit einem kleinen Lächeln und hielt mir die Tür auf. Keine Türgriffe auf der Innenseite. Er musste mir die Tür aufhalten, aber er tat es mit Wonne. »Werden Sie zurechtkommen, Ms Blake?«

»Ja, Officer«, ich musste blinzeln, um sein Namensschild lesen zu können, »Osborne. Danke fürs Heimfahren. Ihrem Partner auch.« Sein Partner stand auf der anderen Wagenseite mit den Armen auf das Dach gestützt. »Es macht Spaß, endlich einmal den Scharfrichter des Spukkommandos kennen zu lernen.« Dabei grinste er.

Ich sah ihn verständnislos an und nahm alles zusammen, um gleichzeitig sprechen und denken zu können. »Ich war schon der Scharfrichter, lange bevor es das Spukkommando gegeben hat.«

Er breitete grinsend die Arme aus. »Nichts für ungut.«

Ich war zu müde und zu betäubt, um mir Gedanken zu machen. Ich schüttelte einfach den Kopf. »Nochmals danke.«

Ich war einen Tick unsicher auf den Beinen, als ich die Treppe hinaufstieg. Ich klammerte mich ans Treppengeländer wie an eine Rettungsleine. Heute Nacht würde ich schlafen. Vielleicht wachte ich mitten im Hausflur wieder auf, aber ich würde schlafen.

Ich brauchte zwei Versuche, um den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Ich taumelte in meine Wohnung, lehnte die Stirn gegen die Tür, um sie zu schließen. Ich drehte den Schlüssel im Schloss und war in Sicherheit. Ich war zu Hause. Und am Leben. Der Killerzombie war vernichtet. Ich spürte den Drang zu kichern, aber das war die Wirkung der Pillen. Ich kichere nie, wenn ich allein bin.

So stand ich da, mit dem Kopf an die Tür gelehnt. Ich starrte auf meine Schuhspitzen. Sie schienen weit weg zu sein, als wären die Entfernungen gewachsen, seit ich das letzte Mal auf meine Füße geblickt hatte. Der Arzt musste mir ein arges Zeug gegeben haben. Morgen würde ich es nicht mehr nehmen. Für meinen Geschmack veränderte es zu sehr die Wahrnehmung.

Ein Paar schwarze Stiefelspitzen traten neben meine Nikes. Warum waren da Stiefel in meinem Apartment? Ich begann, mich umzudrehen. Ich begann, nach meiner Pistole zu greifen. Zu spät, zu langsam, zu daneben.

Kräftige braune Arme schnürten sich um meine Brust, klemmten meine Arme fest, drückten mich gegen die Tür. Jetzt, wo es zu spät war, versuchte ich mich zu wehren. Aber er hatte mich. Ich beugte den Kopf zurück und kämpfte gegen die verdammte Betäubung an. Ich hätte Angst haben müssen, Adrenalin ausschütten müssen, aber manche Pillen kümmert es einen Dreck, ob man seinen Körper braucht. Man gehört der Droge, bis die Wirkung nachlässt, Punkt. Ich würde dem Doktor etwas antun. Sofern ich das hier überlebte.

Es war Bruno, der mich gegen die Tür drückte. Tommy tauchte von rechts auf. Er hatte eine Spritze in der Hand.»NEIN!«

Bruno hielt mir den Mund zu. Ich versuchte, ihn zu beißen, und er schlug zu. Der Schlag half ein bisschen, aber die Welt war noch immer in Watte gepackt und fern. Brunos Hand roch nach Rasierwasser. Zum Würgen süß.

»Das ist fast zu einfach«, fand Tommy.»Tu's trotzdem«, sagte Bruno.

Ich sah zu, wie die Kanüle näher kam. Ich hätte ihnen gesagt, dass ich bereits unter Drogen stand, wenn nicht Brunos Hand auf meinem Mund geklebt hätte. Ich hätte gefragt, was in der Spritze war und ob es sich mit dem vertrug, was ich schon genommen hatte. Ich bekam einfach nicht die Gelegenheit.

Die Kanüle' drang ein. Ich versteifte, wehrte mich, aber Bruno hielt mich fest. Ich konnte nichts tun. Nicht entkommen. Verdammt! Verdammt! Endlich fegte das Adrenalin die Spinnweben beiseite, aber zu spät. Tommy zog die Nadel aus meinem Arm und sagte: »Tut mir Leid, wir haben keinen Alkohol zum Abtupfen.« Er grinste mich an.

Ich hasste ihn. Ich hasste sie beide. Und wenn dieser Schuss mich nicht tötete, würde ich sie alle beide umbringen. Weil sie mir Angst gemacht hatten. Weil ich mich hilflos hatte fühlen müssen. Weil sie mich in einem nichts ahnenden, betäubten, stumpfsinnigen Zustand erwischt hatten. Wenn ich diesen Fehler überlebte, würde er mir nicht noch einmal unterlaufen. Bitte, lieber Gott, lass mich diesen Fehler überleben.

Bruno hielt mich bewegungslos und stumm, bis die Injektion zu wirken begann. Ich wurde schläfrig. Ein böser Kerl hielt mich gegen meinen Willen fest, und ich war schläfrig. Ich versuchte, dagegen anzukämpfen, aber es funktionierte nicht. Meine Lider flatterten. Ich mühte mich ab, die Augen offen zu halten. Ich hörte auf, mich gegen Bruno zu wehren, und setzte alles daran, nicht die Augen zu schließen.

Ich starrte auf meine Wohnungstür und versuchte, wach zu bleiben. Die Tür bekam verschwommene Wellen, als sähe ich sie durch Wasser. Meine Lider senkten sich, sprangen auf, fielen zu. Ich konnte meine Augen nicht mehr öffnen. Ein kleiner Teil meines Selbst stürzte schreiend ins Dunkle, der Rest fühlte sich locker und schläfrig und merkwürdig sicher.

35

Ich befand mich an jenem kraftlosen Rand des Wachseins. Wo man weiß, dass man nicht mehr richtig schläft, aber auch nicht aufwachen will. Ich fühlte mich schwer. In meinem Kopf wummerte es. Und mein Hals war wund.

Der letzte Gedanke ließ mich die Augen aufschlagen. Ich blickte an eine weiße Decke. Die braunen Wasserflecke sahen aus wie Kaffee. Ich war nicht zu Hause. Wo war ich?

Mir fiel ein, wie Bruno mich festgehalten hatte. Die Spritze. Ich setzte mich auf. Die Welt verschwamm in farbigen Wogen. Ich fiel auf das Bett zurück und bedeckte die Augen mit den Händen. Das half ein wenig. Was hatten sie mir gegeben?

Ich hatte eine leise Ahnung, dass ich nicht allein war. Irgendwo in diesem Schwindel erregenden Farbwirbel war eine Person gewesen. Oder nicht? Diesmal öffnete ich die Augen langsam. Ich war bereit, zu dem Wasserschaden an der Decke hinaufzuschauen. Ich lag auf einem großen Bett. Zwei Kissen, Laken, eine Decke. Ich drehte vorsichtig den Kopf und blickte in das Gesicht Harold Gaynors. Er saß neben dem Bett. Das war gewiss nicht, was ich beim Aufwachen hatte vorfinden wollen.

Hinter ihm, an eine abgenutzte Schubladenkommode gelehnt, stand Bruno. Sein Schulterholster zog schwarze Linien über ein blaues, kurzärmeliges Oberhemd. Am Fuß des Bettes gab es einen passenden und genauso narbigen Toilettentisch. Er stand zwischen zwei hohen Fenstern. Sie waren mit frischem, süß duftendem Holz verschalt. Der Kieferngeruch hing in der heißen, unbewegten Luft.

Ich fing an zu schwitzen, sobald ich bemerkt hatte, dass es keine Klimaanlage gab.

»Wie fühlen Sie sich, Ms Blake?«, fragte Gaynor. Er sprach mit dieser fidelen Santa-Claus-Stimme und dem Anflug eines Lispelns. Als wäre er eine sehr glückliche Schlange. »Ich habe mich schon besser gefühlt«, antwortete ich. »Dessen bin ich mir sicher. Sie haben mehr als vierundzwanzig Stunden geschlafen. Wussten Sie das?«

War das gelogen? Warum sollte er mich darüber belügen, wie lange ich geschlafen hatte? Was würde er damit gewinnen? Nichts. Also die Wahrheit vermutlich. »Was zum Teufel haben Sie mir gegeben?«

Bruno bewegte sich ein wenig von der Wand weg. Fast wirkte er peinlich berührt. »Wir haben nicht gemerkt, dass Sie schon ein Beruhigungsmittel genommen hatten.« »Schmerzmittel«, korrigierte ich.

Er zuckte die Achseln. »Das macht keinen Unterschied, wenn man es mit Thorazine einnimmt.« »Sie haben mir ein Tierbetäubungsmittel reingedrückt?« »Nicht doch, Ms Blake, es wird ebenso in psychiatrischen Einrichtungen verwendet. Nicht nur für Tiere«, sagte Gaynor.

»Mensch«, sagte ich, »da fühle ich mich gleich besser.« Er lächelte breit. »Wenn Sie sich gut genug fühlen für Scherze, dann können Sie auch aufstehen.«

Scherze? Aber wahrscheinlich hatte er Recht. Ich war ehrlich überrascht, dass ich nicht gefesselt war. Überrascht, aber auch froh.

Diesmal setzte ich mich langsamer auf. Der Raum kippte nur eine Winzigkeit, ehe er in die Senkrechte rutschte. Ich atmete tief durch, und das tat weh. Ich fasste mir an den Hals. Die Berührung der Haut schmerzte.

»Wer hat Ihnen diese schlimmen Blutergüsse zugefügt?«, fragte Gaynor.

Lüge oder Wahrheit? Halbwahrheit. »Ich habe der Polizei geholfen, einen bösen Kerl zu fangen. Er geriet ein wenig außer Kontrolle.« »Was ist mit dem bösen Kerl passiert?«, fragte Bruno. »Er ist tot«, antwortete ich. Etwas huschte über Brunos Gesicht. Zu rasch, um es zu deuten. Vielleicht war es Respekt. Eher nicht.

»Sie wissen, warum ich Sie habe herbringen lassen, nicht wahr?« »Um für Sie einen Toten zu erwecken«, sagte ich. »Um einen sehr alten Toten zu erwecken, ja.« »Ich habe Ihr Angebot zweimal abgelehnt. Was veranlasst Sie zu glauben, dass ich meine Haltung ändere?«

Er lächelte wie ein netter alter Kobold. »Nun, Ms Blake, ich werde Bruno und Tommy anweisen, Sie von der Fehlerhaftigkeit Ihres Verhaltens zu überzeugen. Ich habe noch immer die Absicht, Ihnen für die Erweckung eine Million Dollar zu geben. Der Preis hat sich nicht geändert.«

»Tommy hat mir zuletzt anderthalb Millionen angeboten«, sagte ich.

»Das galt für den Fall, dass Sie freiwillig mitkommen. Wir können nicht den vollen Preis bezahlen, wenn Sie uns zu solchen Risiken zwingen.« »Wie eine Knaststrafe wegen Entführung.« »Genau. Ihre Sturheit hat Sie fünfhunderttausend Dollar gekostet. War es das wert?« »Ich werde keinen Menschen umbringen, nur damit Sie nach verlorenen Schätzen suchen können.«

»Die kleine Wanda hat aus der Schule geplaudert.«

»Ich habe nur geraten, Gaynor. Ich habe eine Akte über Sie gelesen, und dort wurde Ihre fixe Idee hinsichtlich der Familie Ihres Vaters erwähnt.« Das war eine glatte Lüge. Nur Wanda hatte davon gewusst.

»Ich fürchte, es ist zu spät. Ich weiß, dass Wanda mit Ihnen gesprochen hat. Sie hat alles zugegeben.«

Zugegeben? Ich starrte ihn an, versuchte, seinem gut gelaunten, nichts sagenden Gesicht etwas zu entnehmen. »Was soll das heißen, zugegeben?«

»Das heißt, dass ich sie Tommy zur Befragung überlassen habe. Er ist nicht so ein Künstler wie Cicely, aber er lässt mehr übrig. Ich wollte meine kleine Wanda nicht umbringen.«

»Wo ist sie jetzt?«

»Es kümmert Sie, was mit einer Hure geschieht?« Er beäugte mich aus blanken Vogelaugen. Meine Reaktion interessierte ihn.

»Sie bedeutet mir nichts«, sagte ich. Ich hoffte, mein Gesicht war so verbindlich wie meine Worte. Im Augenblick hatten sie nicht die Absicht, sie zu töten. Wenn ihnen der Gedanke käme, sie könnten sie benutzen, um mich zu quälen, dann mochte sich das ändern.

»Sind Sie sicher?«

»Hören Sie, ich habe nicht mit ihr geschlafen. Sie ist nur ein Flittchen mit einer sehr schrägen Masche.« Darüber lächelte Gaynor. »Was können wir tun, um Sie zu überreden, diesen Zombie für mich zu erwecken?« »Ich werde für Sie keinen Mord begehen, Gaynor. So gut kann ich Sie nicht leiden«, sagte ich.

Er seufzte. Sein Apfelbäckchengesicht machte auf traurige Puppe. »Sie wollen uns die Sache schwer machen, nicht wahr, Ms Blake?« »Ich weiß nicht, wie ich sie Ihnen erleichtern könnte«, erwiderte ich. Ich lehnte mich mit dem Rücken an das rissige Kopfbrett des Bettes. Es ging mir einigermaßen gut, nur an den Rändern war alles ein wenig verschwommen. Aber besser würde es mir vorerst nicht gehen. Der Bewusstlosigkeit war das entschieden vorzuziehen.

»Wir haben Ihnen im Grunde noch nichts getan«, sagte Gaynor. »Die Wechselwirkung des Thorazine mit dem anderen Mittel, das Sie genommen haben, war unbeabsichtigt. Wir haben Ihnen nicht vorsätzlich geschadet.« Dem hätte ich widersprechen können, beschloss aber, es nicht zu tun. »Wie hilft uns das weiter?«

»Wir haben Ihre beiden Pistolen«, sagte Gaynor. »Ohne Waffe sind Sie eine kleine Frau in der Obhut von großen starken Männern.« Das brachte mich zum Lächeln. »Ich war es stets gewöhnt, das kleinste Kind in der Straße zu sein, Harry.« Er verzog schmerzvoll das Gesicht. »Harold oder Gaynor, niemals Harry.«

Ich zuckte die Achseln. »Meinetwegen.« »Sie sind nicht im Mindesten eingeschüchtert, weil Sie uns völlig ausgeliefert sind?« »Darüber ließe sich streiten.«

Er sah zu Bruno. »Dieses Selbstvertrauen, woher nimmt sie das?« Bruno sagte gar nichts. Er sah mich nur aus leeren Puppenaugen an. Mit den Augen eines Leibwächters, gleichzeitig aufmerksam, misstrauisch und ausdruckslos. »Zeig ihr, dass wir es ernst meinen, Bruno.«

Bruno lächelte, ein langsames Dehnen der Lippen, verbunden mit dem toten Blick eines Hais. Er lockerte seine Schultern und machte an der Wand ein paar Streckübungen. Dabei ließ er mich nicht aus den Augen.

»Ich nehme an, ich werde der Sandsack sein?«, fragte ich. »Wie treffend Sie das ausdrücken«, sagte Gaynor. Bruno trat von der Wand weg, geschmeidig und begierig auf das Kommende. Na gut. Ich glitt auf der anderen Seite aus dem Bett. Ich hatte kein Verlangen danach, dass Gaynor mich packte. Brunos Reichweite war doppelt so groß wie meine. Seine Beine hörten überhaupt nicht auf. Er musste mehr als hundert Pfund schwerer sein, und die bestanden nur aus Muskeln. Ich sah argen Verletzungen entgegen. Aber solange sie mich nicht festbanden, würde ich bis zuletzt kämpfen. Wenn ich ihm nur eine ernsthafte Verletzung zufügen könnte, wäre ich schon zufrieden.

Ich kam hinter dem Bett hervor, die Arme ließ ich locker hängen. Ich hatte bereits die gebeugte Haltung eingenommen, die ich auf der Judomatte gebrauchte. Ich bezweifelte allerdings, dass Brunos bevorzugte Kampfart Judo war. Ich tippte auf Karate oder Taekwondo.

Bruno stand in einer linkischen Haltung da, die halb wie ein X und halb wie ein T aussah. Als hätte jemand seine langen Beine genommen und an den Knien eingedrückt. Aber als ich mich vorbewegte, flitzte er rückwärts wie eine Krabbe und war außer Reichweite.

»Jiu Jitsu?« Ich ließ es halb wie eine Frage klingen. Er zog eine Augenbraue hoch. »Die meisten Leute erkennen es nicht.« »Ich schon«, sagte ich. »Haben Sie Übung?« »Nein.« Er lächelte. »Dann werde ich Ihnen wehtun.« »Selbst wenn ich Jiu-Jitsu könnte, würden Sie mir wehtun«, sagte ich.

»Es wäre ein fairer Kampf.«

»Wenn zwei Leute gleich gut sind, zählt die Größe. Ein Großer wird einem Kleinen immer überlegen sein.« Ich zuckte die Achseln. »Es muss mir nicht gefallen, aber es ist die Wahrheit.«

»Sie sind schrecklich gelassen«, fand Bruno. »Würde hysterisches Benehmen denn etwas nützen?« Er schüttelte den Kopf. »Nein.« »Dann werde ich also die Pille schlucken wie ein Mann, wenn Sie den Ausdruck entschuldigen wollen.«

Er zog die Brauen zusammen. Bruno war es gewohnt, dass die Leute Angst vor ihm hatten. Ich hatte keine Angst vor ihm. Ich hatte mich entschlossen, die Prügel einzustecken. Mit der Entscheidung kam eine gewisse Gelassenheit. Verprügelt zu werden ist nie angenehm, aber ich war entschlossen, es einzustecken. Ich konnte das. Ich hatte es schon früher getan. Wenn ich die Wahl hatte, a) mich verprügeln zu lassen und b) ein Menschenopfer zu begehen, dann wählte ich die Prügel.

»Ob bereit oder nicht«, sagte Bruno.

»Es geht los«, beendete ich den Satz für ihn. Ich war dieses herausfordernde Benehmen leid. »Greifen Sie entweder an oder stehen Sie gerade. So gebückt sehen Sie albern aus.«

Seine Faust war ein dunkler Fleck. Ich fing sie mit dem Arm ab. Der Aufschlag machte ihn taub. Bruno trat mit einem seiner langen Beine aus und traf mich kräftig in den Magen. Ich knickte nach vorn zusammen, wie es erwartet wurde, aller Atem entwich auf einen Schlag. Sein anderer Fuß kam hoch und traf mich seitlich im Gesicht. Es war dieselbe Wange, auf die der gute Seymour geschlagen hatte. Ich fiel zu Boden und wusste nicht recht, welchen Körperteil ich als Erstes trösten sollte.

Sein Fuß holte zum zweiten Mal nach mir aus. Ich fing ihn mit beiden Händen. Ich schnellte hoch, hoffte, sein Knie zu fassen und aufs Gelenk zu schlagen, aber er drehte sich von mir weg. Dabei befand er sich einen Augenblick lang in der Luft.

Ich ließ mich fallen und spürte den Luftzug, als seine Beine dahin traten, wo soeben noch mein Kopf gewesen war. Ich war wieder am Boden, aber freiwillig. Er stand über mir und wirkte aus dieser Perspektive unwahrscheinlich groß. Ich lag auf der Seite, die Knie angezogen. Er griff nach mir, wollte mich offensichtlich hochziehen. Ich trat ihm in einem bestimmten Winkel mit beiden Füßen vor die Kniescheibe. Man treffe genau unterhalb oder oberhalb, und sie ist ausgerenkt.

Er schrie auf. Es hatte funktioniert. Wunderbar. Ich versuchte nicht mehr, mit ihm zu kämpfen. Nicht, ihm die Pistole abzunehmen. Ich rannte zur Tür.

Gaynor wollte mich packen, aber ich riss die Tür auf und war auf einem langen Flur, ehe er seinen schicken Stuhl manövriert hatte. Der Flur war prima bis auf eine Hand voll Türen und zwei blinde Ecken. Und Tommy.

Tommy schien überrascht zu sein. Seine Hand fuhr zum Schulterholster. Ich stieß ihn gegen die Schulter und fegte ihm mit einem Fuß die Beine weg. Er fiel rücklings und packte mich im Sturz. Ich drehte mich im Fallen und sorgte dafür, dass sich mein Knie in seine Leiste bohrte. Er lockerte seinen Griff so weit, dass ich außer Reichweite schlüpfen konnte. Von hinten kamen Geräusche aus dem Zimmer. Ich schaute mich nicht um. Wenn sie vorhatten, mich zu erschießen, dann wollte ich es nicht sehen.

Der Flur machte einen scharfen Knick. Ich hatte ihn fast erreicht, als mich Gestank in Schritt fallen ließ. Der Leichengeruch kam direkt hinter der Ecke hervor. Was war hier vorgegangen, während ich geschlafen hatte?

Ich schaute zurück zur offenen Zimmertür. Tommy lag noch auf dem Boden und krümmte sich. Bruno stand an die Wand gelehnt, die Pistole in der Hand, aber er zielte nicht auf mich. Gaynor saß in seinem Rollstuhl und lächelte.

Hier war etwas mächtig faul.

Was hier faul, sehr, sehr faul war, bog soeben um die Ecke. Es war nicht besonders groß, etwa einsachtzig. Aber es war fast einszwanzig breit. Es hatte zwei Beine, vielleicht auch drei, das war schwer zu sagen. Das Wesen hatte eine teigige Blässe wie alle Zombies, aber dieser hatte ein Dutzend Augen. Ein männliches Gesicht war mittig platziert, wo ein Hals hätte sein müssen. Die Augen dunkel und sehend und ohne jegliche gesunde Regung. Aus den Schultern wuchs ein Hundekopf. Eine faulige Hundeschnauze schnappte nach mir. Ein Frauenbein ragte aus der Körpermitte dieser Schweinerei, samt schwarzem, hochhackigem Schuh.

Das Wesen watschelte auf mich zu. Zog sich mit dreien seiner zwölf Arme vorwärts. Es hinterließ eine Spur wie eine Schlange. Um die Ecke trat Dominga Salvador. »Buenas noches, chica.«

Das Monster machte mir Angst, aber der Anblick von Dominga, wie sie mich angrinste, machte mir noch ein bisschen mehr Angst.

Das Monster hatte angehalten. Es kauerte im Gang, kniete auf seinen unpassenden Beinen, seine vielen Münder keuchten, als könnte es nicht genügend Luft bekommen.

Oder ihm gefiel nicht, wie es stank. Mir gefiel es jedenfalls nicht. Obwohl ich mir einen Arm vor Mund und Nase hielt, konnte ich von dem Gestank nicht viel abhalten.

Gaynor und seine verwundeten Leibwächter waren am Ende des Flurs geblieben. Vielleicht mochten sie Domingas kleines Sclioßtier nicht. Ich wusste, dass mir das nicht viel nützte. Jedenfalls waren wir allein. Nur sie und ich und das Monster.

»Wie sind Sie aus dem Gefängnis gekommen?« Besser zuerst die prosaischeren Dinge behandeln. Die Hirnzersetzenden konnten noch ein wenig warten. »Ich habe die Kaution hinterlegt«, antwortete sie. »So schnell, bei einem Mord, wo Hexerei im Spiel war?«

»Voodoo ist keine Hexerei«, korrigierte sie mich. »Das Gesetz sieht es aber so an, wenn es um einen Mord geht.« Sie zuckte die Achseln, dann lächelte sie selig. Sie war die mexikanische Großmutter meiner Albträume. »Sie haben einen der Richter in der Tasche«, sagte ich. »Viele Leute fürchten mich, chica. Sie sollten dazugehören.« »Sie haben Peter Burke geholfen, den Zombie für Gaynor zu erwecken.«

Sie lächelte nur.

»Warum haben Sie ihn nicht selbst erweckt?«, fragte ich. »Ich wollte nicht, dass ein skrupelloser Mann wie Gaynor mich einen Mord begehen sieht. Er hätte mich damit erpressen können.« »Und er hat nicht begriffen, dass Sie für Peter Burkes Gris-Gris jemanden umbringen mussten?« »Genau.«

»Haben Sie alle Ihre Ungeheuer hier versteckt?« »Nicht alle. Ihretwegen musste ich einen Großteil meiner Werke vernichten, aber dieses eine habe ich bewahrt. Sie sehen sicher, warum.« Sie streichelte seine widerliche Haut.

Ich schauderte. Allein der Gedanke, dieses Ungetüm zu berühren, genügte, dass mir schlagartig kalt wurde. Und dennoch ...

»Wie haben Sie es erschaffen?« Ich musste es erfahren. Es war so offensichtlich eine Schöpfung unserer gemeinsamen Kunst, dass ich es wissen wollte. »Bestimmt können auch Sie Körperteile von Toten zum Leben erwecken«, meinte Dominga. Das stimmte, aber ich hatte noch keinen getroffen, der das ebenfalls konnte. »Ja«, sagte ich.

»Ich habe entdeckt, dass ich allerlei zusammenfügen und verschmelzen kann.« Ich starrte das Watschelwesen an. »Verschmelzen?« Die Vorstellung war zu schrecklich. »Ich kann neue Geschöpfe entstehen lassen, die es noch nie gegeben hat.«

»Sie erschaffen Monster«, sagte ich.

»Halten Sie davon, was Sie wollen, chica, ich bin jedenfalls hier, um Sie zu überreden, für Gaynor den Toten zu erwecken.« »Warum tun Sie es nicht selbst?«

Gaynor ließ sich hinter mir vernehmen. Ich fuhr herum, sodass ich die Wand im Rücken hatte und alle gleichzeitig im Blick behielt. Was mir das nützen sollte, wusste ich nicht genau. »Domingas Kräfte haben einmal versagt. Dies ist meine letzte Chance. Das letzte mir bekannte Grab. Ich will es nicht ihretwegen aufs Spiel setzen.«

Domingas Augen verengten sich. Sie ballte ihre altersdünnen Fäuste. Es gefiel ihr nicht, kurzerhand entlassen zu werden. Da konnte ich ihr keinen Vorwurf machen. »Sie könnte es, Gaynor, und leichter als ich.« »Wenn ich das wirklich glaubte, würde ich Sie töten, weil ich Sie nicht mehr nötig hätte.«

Hm, gutes Argument. »Bruno hat mich weich prügeln sollen. Und was jetzt?« Gaynor schüttelte den Kopf. »So ein kleines Mädchen und nimmt meine beiden Leibwächter auseinander.«

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass gewöhnliche Argumente bei ihr nichts nützen«, sagte Dominga. Ich schaute an ihr vorbei auf das Watschelmonster. Das nannte sie gewöhnlich? »Was schlagen Sie vor?«, fragte Gaynor.

»Einen Gehorsamszauber. Sie wird tun, was ich wünsche, aber es braucht Zeit, um diesen Zauber bei einem so mächtigen Menschen zu wirken. Wenn sie nur den geringsten Voodoozauber wüsste, würde die Sache nicht funktionieren.

Aber bei all ihrem Können - hinsichtlich Voodoo ist sie hilflos wie ein Säugling.« »Wie lange brauchen Sie?« »Zwei Stunden, mehr nicht.« »Dann sollten Sie nicht versagen.« »Drohen Sie mir nicht«, sagte Dominga.

Oh prima, vielleicht würden sich die Bösen gegenseitig bekämpfen und umbringen. »Ich bezahle Ihnen genug Geld, dass Sie damit ein kleines Reich errichten können. Dafür kann ich wohl ein Ergebnis erwarten.«

Dominga nickte. »Sie zahlen gut, das stimmt. Ich werde Sie nicht enttäuschen. Wenn ich Anita zwingen kann, einen Menschen zu töten, dann kann ich sie auch zwingen, bei meinem Zombiegeschäft mitzumachen. Sie wird mir helfen wiederaufzubauen, was ich ihretwegen zerstören musste. Das hat eine gewisse Ironie, nicht wahr?«

Gaynor lächelte wie ein schwachsinniger Kobold. »Es gefällt mir.« »Mir nicht«, sagte ich.

Er sah mich finster an. »Sie werden tun, was man Ihnen sagt. Sie sind sehr ungezogen gewesen.« Ungezogen? Ich?

Bruno hatte sich inzwischen zu uns vorgearbeitet. Er stützte sich mühsam gegen die Wand, aber seine Pistole zeigte ziemlich fest auf meine Brustmitte. »Ich würde Sie jetzt zu gerne erschießen«, sagte er und klang heiser vor Schmerzen.

»Ein ausgerenktes Knie tut höllisch weh, wie?« Ich lächelte ihn an. Lieber tot als der willige Diener dieser Voodookönigin.

Ich glaube, er knirschte mit den Zähnen. Die Pistole schwankte um eine Winzigkeit, aber ich glaube, das war Wut, nicht Qual. »Ich werde es genießen, Sie zu töten.«

»Schon Ihr letzter Versuch war nicht berühmt. Ich glaube, die Schiedsrichter hätten mir die Punkte gegeben.« »Hier sind keine beschissenen Schiedsrichter. Ich werde Sie töten.« »Bruno«, sagte Gaynor, »wir brauchen sie gesund und lebendig.« »Und wenn sie den Zombie erweckt hat?«, fragte Bruno.

»Wenn sie der Señora zu Willen ist, darfst du ihr nichts tun. Wenn der Zauber an ihr nicht wirkt, dann darfst du sie umbringen.« Bruno fletschte kurz die Zähne. Beinahe ein Lächeln. »Ich hoffe, der Zauber geht daneben.« Gaynor warf ihm einen Blick zu. »Pass auf, dass deine persönlichen Gefühle nicht das Geschäft beeinträchtigen, Bruno.«

Bruno schluckte. »Ja, Sir.« Es klang nicht, als käme ihm die Anrede leicht über die Lippen.

Hinter Dominga bog Enzo um die Ecke. Er blieb an der Wand stehen, so weit wie möglich von ihrer »Kreation« entfernt. Antonio hatte endlich seine Leibwächterstelle verloren. Gut. Er eignete sich viel besser zum Verräter.

Tommy kam den Flur entlang gehumpelt, noch immer in gebückter Haltung. Die dicke Magnum in den Händen. Er war fast violett vor Zorn oder vielleicht vor Schmerzen. »Ich werde Sie umbringen«, fauchte er. »Ziehen Sie eine Nummer«, riet ich ihm.

»Enzo, du hilfst Bruno und Tommy dabei, dieses kleine Mädchen an einen Stuhl zu fesseln. Sie ist sehr viel gefährlicher, als sie aussieht«, sagte Gaynor.

Enzo packte meinen Arm. Ich ließ ihn. Ich stellte mir vor, dass ich in seinen Händen sicherer war, als bei den anderen beiden. Tommy und Bruno machten den Eindruck, als freuten sie sich darauf, dass ich etwas ausprobierte. Ich glaube, sie wollten mich zerfleischen.Als Enzo mich an ihnen vorbeiführte, sagte ich: »Liegt es daran, dass ich eine Frau bin, oder sind Sie immer so schlechte Verlierer?«

»Ich erschieße sie«, grunzte Tommy. »Später«, sagte Gaynor, »später.«

Ich fragte mich, ob er das ernst meinte. Wenn Domingas Zauber wirkte, wäre ich wie ein Zombie und würde ihrem Willen gehorchen. Wenn er nicht wirkte, würden Tommy und Bruno mich umbringen, nach und nach. Ich hoffte auf eine dritte Möglichkeit.

36

Die dritte Möglichkeit war, in dem Zimmer, wo ich aufgewacht war, an einen Stuhl gefesselt zu werden. Von drei Möglichkeiten die beste, aber das besagte nicht viel. Ich mag es nicht, gefesselt zu sein. Es bedeutet, die Handlungsmöglichkeiten reduzieren sich von wenigen auf gar keine. Dominga hatte mir ein paar Haare und die Fingernägel abgeschnitten. Haare und Nägel für ihren Zauber. Scheiße.

Der Stuhl war alt und hatte eine gerade Lehne. Ich war mit den Handgelenken an die Rückenstäbe gefesselt. Die Füße waren jeweils an ein Stuhlbein gebunden. Die Seile saßen stramm. Ich zog daran in der Hoffnung, sie würden sich lockern. Das taten sie nicht.

Ich war schon früher gefesselt gewesen, und jedes Mal hatte ich Houdini-Fantasien, dass es genügend Spiel gäbe, um mich herauszwängen zu können. Es funktioniert nie. Wenn man einmal gefesselt ist, dann bleibt man es, bis einen jemand freilässt.

Das Problem war, dass, wenn sie mich freiließen, sie versuchen würden, einen hässlichen kleinen Zauber auf mich zu legen. Ich würde vorher verschwinden müssen. Irgendwie. Ich musste hier wegkommen. Lieber Gott, bitte lass mich hier wegkommen.

Die Tür öffnete sich wie aufs Stichwort, aber es kam keine Hilfe. Bruno kam herein, er trug Wanda in den Armen. Das getrocknete Blut auf ihrer rechten Gesichtshälfte stammte aus einer Schnittwunde über dem Auge. Ihre linke Wange bestand aus einem voll entwickelten Bluterguss. Die Unterlippe war aufgeplatzt und blutete noch. Ihre Augen waren geschlossen. Ich war mir nicht sicher, ob sie bei Bewusstsein war.

Links im Gesicht hatte ich eine schmerzende Stelle, wo Bruno mich getreten hatte, aber die war nichts gegen Wandas Verletzungen. »Was nun?«, fragte ich ihn. »Kriegen ein bisschen Gesellschaft. Wenn sie aufwacht, fragen Sie sie doch, was Tommy alles mit ihr gemacht hat. Werden ja sehen, ob Sie das überzeugt, den Zombie zu erwecken.«

»Ich dachte, Dominga wollte mich mit einem Zauber dazu bringen.« Er zuckte die Achseln. » Gaynor setzt nicht mehr viel Vertrauen in sie, seit sie so jämmerlich versagt hat.« »Er gibt einem keine zweite Chance, nehme ich an.« »So ist es.« Er legte Wanda auf den Boden. »Besser, Sie nehmen das Angebot an, Mädchen. Eine tote Hure mehr, und Sie kriegen eine Million Dollar. Machen Sie's.«

»Sie wollen Wanda als Opfer nehmen«, sagte ich. Ich klang selbst für meine Ohren erschöpft. »Gaynor gibt einem keine zweite Chance.« Ich nickte. »Wie geht's Ihrem Knie?« Er zog eine Grimasse. »Ich habe es wieder eingerenkt.« »Das muss höllisch wehgetan haben«, sagte ich.

»Ganz recht. Wenn Sie Gaynor nicht helfen, werden Sie herausfinden, wie sehr.« »Auge um Auge«, sagte ich. Er nickte und stand auf. Er schonte das rechte Bein. Er merkte, dass ich es musterte.

»Sprechen Sie mit Wanda. Entscheiden Sie sich, als was Sie enden wollen. Gaynor redet davon, Sie zum Krüppel zu machen und bei sich zu behalten. Das werden Sie doch nicht wollen.« »Wie können Sie für ihn arbeiten?«

Er zuckte die Achseln. »Er bezahlt wirklich gut.« »Geld ist nicht alles.« »Das sagt jemand, der noch nie gehungert hat.«

Damit hatte er mich. Ich sah ihn nur an. Ein paar Minuten lang starrten wir einander in die Augen. Zuletzt war da doch etwas Menschliches in seinem Blick. Aber ich konnte es nicht deuten. Welche Art Gefühl es auch war, es war keines, das ich verstand.

Er wandte sich ab und verließ das Zimmer.

Ich blickte zu Wanda hinunter. Sie lag reglos auf der Seite. Sie trug einen anderen bunten Rock. Die weiße Bluse mit dem breiten Spitzenkragen war an der Schulter zerrissen. Der BH hatte die Farbe von Pflaumen. Ich wettete, dass sie einen passenden Slip angehabt hatte, ehe Tommy sie zu fassen bekam.

»Wanda«, sagte ich leise. »Wanda, können Sie mich hören?«

Sie bewegte langsam unter Schmerzen den Kopf. Ein Auge öffnete sie, darin stand Angst. Das andere Auge war blutverklebt. Wanda fummelte einen Moment lang panisch daran herum. Als sie beide Augen offen hatte, sah sie mich verständnislos an. Sie brauchte eine Minute, um zu begreifen, wer sie ansprach. Was hatte sie in diesem ersten furchterfüllten Augenblick zu sehen erwartet? Ich wollte es nicht wissen.

»Wanda, können Sie sprechen?« »Ja.« Sie redete leise, aber deutlich.

Ich wollte sie fragen, wie es ihr ging, aber ich kannte die Antwort schon. »Wenn Sie herkommen und mich befreien können, bringe ich uns hier raus.«

Sie sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren. »Wir können nicht raus. Harold wird uns umbringen.« Das Letzte sagte sie wie eine reine Tatsache. »Ich halte nichts von aufgeben, Wanda. Binden Sie mich los, und ich denke mir etwas aus.« »Er wird mir was antun, wenn ich Ihnen helfe.«

»Er hat vor, Sie für das Menschenopfer zu benutzen. Was kann er Ihnen Schlimmeres antun?«

Sie sah mich erstaunt an, aber ihr Blick wurde klarer. Es war fast, als wirkte die Angst wie eine Droge und Wanda kämpfte gegen die Wirkung an. Vielleicht war aber auch Harold Gaynor die Droge. Ja, das war einleuchtend. Sie war ein Junkie. Ein Harold-Gaynor Junkie. Jeder Junkie ist bereit, für den nächsten Schuss zu sterben. Aber ich nicht.

»Binden Sie mich los, Wanda, bitte. Ich kann uns hier rausbringen.« »Und wenn Sie es nicht schaffen?« »Dann sind wir auch nicht schlimmer dran«, antwortete ich.

Sie schien einen Moment lang darüber nachzudenken. Ich horchte auf Laute vom Flur. Wenn Bruno mitten bei unserem Ausbruchsversuch zurückkäme, wäre das sehr schlimm.

Wanda stemmte sich auf die Arme. Die Beine rutschten unter dem Rock hinterher, tot, ohne jegliche Kraft. Sie begann, sich zu mir zu ziehen, aber sie war schnell. Die Armmuskeln spannten sich und schoben, arbeiteten gut. Innerhalb weniger Augenblicke war sie an meinem Stuhl angelangt.

Ich lächelte. »Sie sind sehr stark.« »Meine Arme sind alles, was ich habe. Sie müssen stark sein.« Sie machte sich an den Fesseln zu schaffen. »Sie sitzen zu fest.« »Sie können es schaffen, Wanda.«

Sie zog an dem Knoten, bis ich scheinbar nach Stunden, in Wirklichkeit wahrscheinlich nach fünf Minuten, merkte, wie der Strick nachgab. Locker, er war locker! Ja!

»Sie haben es fast, Wanda.« Ich kam mir vor wie ein Cheerleader.

Auf dem Flur hallten Schritte, sie kamen in unsere Richtung. Wandas zerschlagenes Gesicht hob sich zu mir, in ihren Augen stand nackte Angst. »Keine Zeit mehr«, flüsterte sie.

»Gehen Sie an Ihren Platz zurück. Los. Wir bringen es später zu Ende«, sagte ich.

Wanda zog sich dahin zurück, wo Bruno sie hingelegt hatte. Sie hatte sich gerade in die alte Position gerückt, als die Tür aufging. Sie stellte sich bewusstlos, keine schlechte Idee.

Tommy stand in der Tür. Er hatte das Jackett ausgezogen, und der schwarze Gurt seines Schulterholsters stach gegen das weiße Polohemd hervor. Die schwarzen Jeans unterstrichen seine Schnürtaille. Vom vielen Gewichtheben sah er oberlastig aus.

Er hatte seine Aufmachung um einen Gegenstand ergänzt. Ein Messer. Er drehte es in der Hand wie einen Kommandostab. Fast ergab sich ein kreisrunder Lichtreflex. Hervorragende Fingerfertigkeit. Klasse.

»Ich wusste nicht, dass Sie auch Messer nehmen, Tommy.« Meine Stimme klang ruhig, normal, erstaunt. Er grinste. »Ich habe viele Talente. Gaynor will wissen, ob Sie Ihre Meinung geändert haben.« Es klang nicht wie eine Frage, aber ich antwortete trotzdem. »Ich werde es nicht tun.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Das hatte ich gehofft.« »Warum?« Ich fürchtete, die Antwort schon zu kennen. »Weil er mich geschickt hat, damit ich Sie überrede.«

Ich sah auf das blinkende Messer und konnte nicht anders. »Mit einem Messer'« »Mit etwas anderem, das auch lang und hart ist, aber nicht so kalt«, antwortete er. »Eine Vergewaltigung?«, fragte ich. Das Wort blieb in der heißen, reglosen Luft hängen.

Er nickte, grinsend wie die blöde Cheshire-Katze. Ich wünschte, ich könnte ihn bis auf sein Grinsen zum Verschwinden bringen. Vor dem Grinsen hatte ich keine Angst. Es war das andere Ende, das mir Sorgen machte.

Ich zerrte hilflos an den Fesseln. Die rechte gab ein bisschen nach. Hatte Wanda sie genügend gelockert? Ja? Bitte, Gott, lass es so sein.

Tommy stand über mir. Ich schaute an den langen Beinen entlang, und was ich in seinen Augen sah, hatte nichts Menschliches. Es gab alle möglichen Wege, ein Monster zu werden. Tommy hatte einen gefunden. Der Hunger eines Tiers lag in seinem Blick, nichts anderes. Nichts Menschliches war geblieben.

Er stellte sich breitbeinig über meinen Schoß, ohne sich zu setzen. Seinen flachen Bauch drückte er mir vors Gesicht. Das Hemd roch nach teurem Rasierwasser. Ich zog den Kopf zurück, wich der Berührung aus.

Er lachte und fuhr mit den Fingern durch meine Haare. Ich versuchte, den Kopf unter seinen Händen wegzuziehen, aber er griff mir in die Haare und zwang meinen Kopf nach hinten.

»Die Sache fängt an, mir zu gefallen«, sagte er.

Ich wagte es nicht, an den Fesseln zu reißen. Wenn ich das Handgelenk frei bekäme, würde er es sehen. Ich würde warten müssen, warten, bis er so abgelenkt war, dass er nichts merkte. Die Vorstellung, was ich vielleicht tun müsste, um ihn so sehr abzulenken, machte mir Magenschmerzen. Aber das Ziel war, am Leben zu bleiben. Alles andere war eine Dreingabe. Ich glaubte es selbst nicht so ganz, aber ich versuchte es.

Er setzte sich auf mich, sein Gewicht ruhte auf meinen Beinen. Die Brust drückte er gegen mein Gesicht, und es gab nichts, was ich dagegen tun konnte.

Er strich mit der flachen Klinge über meine Wange. »Sie können das jederzeit beenden. Sagen Sie einfach ja, und ich sage es Gaynor.« Seine Stimme klang bereits dumpf. An meinem Bauch spürte ich, wie er hart wurde.

Allein der Gedanke, so von Tommy benutzt zu werden, reichte fast, um ja zu sagen. Fast. Ich riss an den Fesseln, und die rechte gab noch ein wenig mehr nach. Noch ein harter Ruck, und ich könnte freikommen. Aber dann hätte ich eine freie Hand gegen Tommys zwei, und er hatte eine Pistole und ein Messer. Nicht gerade gute Chancen, aber es waren die besten, die ich heute Nacht kriegen würde.

Er küsste mich, zwang seine Zunge in meinen Mund. Ich erwiderte den Kuss nicht, weil er mir das sicher nicht abgenommen hätte. Ich biss ihm auch nicht in die Zunge, weil ich ihn dichter heranhaben wollte. Mit nur einer freien Hand brauchte ich ihn noch näher bei mir. Ich musste mit einer Hand den größtmöglichen Schaden anrichten. Welchen? Was konnte ich tun?

Er lutschte an meinem Hals, das Gesicht in die Haare vergraben. Jetzt oder nie. Ich zerrte mit aller Kraft, die rechte Hand kam frei. Ich erstarrte. Sicher hatte er das gespürt, aber er war zu sehr mit Saugen beschäftigt. Mit der freien Hand massierte er meine Brust.

Die Augen hielt er geschlossen, während er die rechte Seite meines Halses küsste. Das Messer lag lose in seiner Hand. Gegen das Messer konnte ich nichts unternehmen. Würde das Risiko eingehen müssen.

Ich streichelte seine Wange, und er schmiegte sich in meine Hand. Dann schlug er die Augen auf. Es musste ihm aufgegangen sein, dass ich gefesselt sein sollte. Ich stieß ihm den Daumen ins Auge. Grub ihn hinein, bis ich den nassen Knall spürte, als der Augapfel platzte.

Er fuhr kreischend zurück, eine Hand auf dem Auge. Ich packte das Handgelenk mit dem Messer und hielt es fest. Das Geschrei würde Verstärkung bringen. Verdammt.

Zwei starke Arme schlangen sich um Tommys Brust und zogen ihn rückwärts. Ich ergriff das Messer, als er zu Boden rutschte. Wanda kämpfte darum, ihn festzuhalten. Die Schmerzen mussten so schlimm sein, dass ihm nicht einfiel, nach der Pistole zu greifen. Ein ausgestochenes Auge ruft mehr Schmerzen und Panik hervor als ein Tritt in die Weichteile.

Ich begann, hinter meinem Rücken die andere Fessel aufzuschneiden und ritzte dabei meinen Arm. Wenn ich es zu hastig machte, würde ich mir noch die Pulsader aufschneiden. Ich zwang mich, vorsichtiger zu sein.

Tommy war es gelungen, sich von Wanda zu befreien. Er kaum taumelnd auf die Beine, eine Hand auf dem Auge. Blut und eine klare Flüssigkeit liefen ihm über die Wange. »Ich bring dich um!« Ich griff nach der Pistole.

Ich drehte das Messer in der Hand herum und warf es. Es drang in seinen Arm. Ich hatte auf die Brust gezielt. Er schrie. Ich hob den Stuhl auf und schleuderte ihn in sein Gesicht. Wanda packte seine Füße, und Tommy ging zu Boden.

Ich schlug mit dem Stuhl auf ihn ein, bis mir der Stuhl in den Händen zerbrach. Dann prügelte ich ihn mit einem Stuhlbein, bis sein Gesicht nur noch ein blutiges Etwas war.

»Er ist tot«, sagte Wanda. Sie zupfte an meinen Hosenbeinen. »Er ist tot. Machen wir, dass wir wegkommen.«

Ich ließ das blutige Stuhlbein fallen und brach in die Knie. Ich konnte nicht schlucken. Ich konnte nicht atmen. Ich war blutbespritzt. Ich hatte noch nie jemanden totgeprügelt. Es war ein gutes Gefühl gewesen. Ich schüttelte den Kopf. Später. Ich würde mir später darüber Gedanken machen.

Wanda legte einen Arm um meine Schultern. Ich griff ihr um die Taille, und wir standen auf. Sie wog viel weniger, als sie eigentlich sollte. Ich wollte nicht sehen, was sich unter dem hübschen Rock verbarg. Sicher kein ganzes Paar Beine, aber ausnahmsweise war das ein Vorteil. Sie war leichter zu tragen.

Ich hielt Tommys Pistole in der rechten Hand. »Ich brauche eine freie Hand, also halten Sie sich fest.«

Wanda nickte. Sie war sehr blass. Ich fühlte ihren Herzschlag an meinen Rippen. »Wir werden aus der Sache rauskommen«, behauptete ich.

»Sicher«, sagte sie, aber ihre Stimme zitterte. Wahrscheinlich glaubte sie mir nicht. Ich war mir nicht sicher, ob ich es selbst glaubte.

Wanda öffnete die Tür, und los ging's.

37

Der Flur war noch so, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Eine lange Strecke ohne Deckung, dann eine unübersichtliche Ecke auf beiden Seiten.

»Rechts oder links?«, flüsterte ich. »Ich weiß nicht. Dieses Haus ist wie ein Irrgarten. Rechts, glaube ich.« Wir gingen nach rechts, weil es immerhin eine Entscheidung war. Auf jeden Fall besser, als stehen zu bleiben, bis Gaynor uns einholte.

Ich hörte Schritte von hinten. Ich wollte mich umdrehen, aber mit Wanda auf dem Arm war ich langsam. Der Schuss hallte durch den Flur. Etwas traf mich am linken Arm. Der Aufprall drehte mich herum und warf uns beide zu Boden.

Ich landete auf dem Rücken mit dem linken Arm unter Wanda. Er war vollkommen taub.

Cicely stand am anderen Ende des Flurs. Sie hielt eine kleinkalibrige Waffe in den Händen. Ihre überlangen Beine standen weit auseinander. Sie sah aus, als wüsste sie, was sie tat.

Ich hob die 357er und zielte auf sie, während ich flach auf dem Rücken lag. Von dem Knall dröhnten mir die Ohren. Der Rückstoß warf meine Hand schräg nach oben. Ich musste alle Kraft aufbieten, um die Waffe nicht fallen zu lassen. Wenn ich einen zweiten Schuss gebraucht hätte, er wäre keinesfalls rechtzeitig gekommen. Aber ich brauchte keinen zweiten Schuss.

Cicely lag zusammengekrümmt in der Mitte des Flurs. Auf ihrer Bluse breitete sich ein Blutfleck aus. Sie bewegte sich nicht, aber das hatte nichts zu bedeuten. Die Waffe hielt sie noch fest in einer Hand. Sie konnte so tun als ob, und wenn wir losgingen, würde sie auf mich schießen. Ich musste mich vergewissern.

»Können Sie von meinem Arm runtergehen, bitte?«, fragte ich.

Wanda sagte nichts, aber sie brachte sich in eine Sitzhaltung, und ich konnte endlich meinen Arm sehen. Er war noch dran. Klasse. Blut lief in einer roten Linie daran herunter. An einer Stelle hatte ein eisiges Brennen die Taubheit vertrieben. Die Taubheit hatte mir besser gefallen.

Ich tat mein Bestes, um den Arm zu ignorieren, als ich aufstand und auf Cicely zuging. Ich hielt die Magnum auf sie gerichtet. Sobald sie auch nur zuckte, würde ich sie ein zweites Mal treffen. Ihr Minirock war die Oberschenkel hinauf gerutscht und stellte ein Paar schwarze Strumpfhalter und passende Unterwäsche zur Schau. Wie würdelos.

Ich stand über ihr und sah auf sie hinunter. Cicely würde nicht mehr zucken, nicht absichtlich. Die Seidenbluse war blutdurchtränkt. Ein Loch, das so groß war, dass ich die Faust hätte4hineinstecken können, nahm einen großen Teil ihrer Brust ein. Tot, sehr tot.

Ich trat ihr die 22er aus der Hand, nur für alle Fälle. Bei einem, der mit Voodoo herummacht, kann man nie wissen. Ich hatte schon Leute mit schlimmeren Wunden wieder aufstehen sehen. Cicely lag nur blutend da.

Es war unser Glück, dass sie nur ein damenhaftes Kaliber bei sich trug. Jede größere Waffe, und ich hätte meinen Arm verloren. Ich schob mir ihre Pistole vorne in den Hosenbund, weil mir nichts einfiel, wo ich sie sonst hinstecken sollte. Vorher sicherte ich sie.

Ich war noch nie angeschossen worden. Gebissen, gestochen, angefressen, verbrannt, aber noch nie angeschossen. Es machte mir Angst, weil ich nicht wusste, wie schlimm die Verletzung war. Ich ging zurück zu Wanda. Sie war bleich, ihre braunen Augen schwammen wie Inseln in ihrem Gesicht. »Ist sie tot?«

Ich nickte. »Sie bluten«, sagte sie. Sie riss einen Streifen aus ihrem Rock. »Hier, ich will Sie verbinden.«

Ich kniete mich hin und ließ mir den bunten Stoffstreifen oberhalb der Wunde umbinden. Mit einem anderen Rockstück wischte sie das Blut ab. Es sah nicht so schlimm aus. Es sah fast wie ein grober, blutiger Kratzer aus.

»Ich glaube, die Kugel hat mich nur gestreift«, sagte ich. Eine Fleischwunde, nur eine Fleischwunde. Sie brannte und fühlte sich gleichzeitig kalt an. Die Kälte kam vielleicht vom Schock. Ein kleiner Streifschuss, und ich bekam einen Schock? Auf keinen Fall.

»Kommen Sie, wir müssen hier raus. Die Schüsse werden Bruno herlocken.« Es war gut, dass ich Schmerzen im Arm hatte. Das hieß, dass ich Gefühl darin hatte und den Arm bewegen konnte. Der Arm wollte nicht um Wandas Taille gelegt werden, aber das war die einzige Art, sie zu befördern und die rechte Hand frei zu haben.

»Gehen Sie nach links. Vielleicht ist Cicely von da gekommen«, sagte Wanda. Das hatte eine gewisse Logik. Wir machten kehrt und gingen an Cicelys Leiche vorbei.

Sie lag da, die blauen Augen unglaublich weit aufgerissen. Es steht selten Entsetzen im Gesicht eines Toten, eher Verblüffung. So als hätte der Tod sie erwischt, als sie nicht hinsahen.

Wanda starrte die Tote an, als wir vorbeigingen. Sie flüsterte: »Ich hätte nie gedacht, dass sie vor mir stirbt.«

Wir bogen um die Ecke und standen Auge in Auge mit Domingas Monster.

38

Das Vieh stand in der Mitte einer engen kleinen Vorhalle, die den Hauptteil des rückwärtigen Hauses auszumachen schien. Eine Wand hatte Fenster und in der Mitte eine Tür. Durch die Scheiben konnte ich den schwarzen Nachthimmel sehen. Die Tür führte nach draußen. Das Einzige, was zwischen uns und der Freiheit stand, war das Monster.

Das Einzige, oh Mann.

Der watschelnde Haufen aus Leichenteilen mühte sich auf uns zu. Wanda kreischte, und ich konnte es ihr nicht verübeln. Ich hob die Magnum und zielte auf das menschliche Gesicht in der Mitte. Der Schuss hallte wider wie Donner in einer Schlucht.

Das Gesicht zerplatzte in einem Schwall Blut, Fleisch und Knochen. Der Gestank wurde noch schlimmer. Er schmeckte im Rachen wie fauliger Pelz. Die Münder schrien, ein Tier, das über seine Wunde heulte. Das Wesen kam weiter auf uns zu, aber es hatte Schaden genommen. Es schien ratlos zu sein, was es jetzt tun sollte. Hatte ich das entscheidende Gehirn weggeschossen? Gab es ein entscheidendes Gehirn? Das war keineswegs sicher.

Ich feuerte noch dreimal und brachte drei weitere Köpfe zum Platzen. Die Halle war voller Hirnmasse und Blut und Schlimmerem. Das Monster näherte sich.

Die Pistole klickte. Ich warf sie nach ihm. Mit einer Krallenhand schlug es sie weg. Mit der 22er versuchte ich es erst gar nicht. Wenn die Magnum es nicht aufhalten konnte, dann ganz sicher keine 22er.

Wir zogen uns zurück. Was hätten wir anderes tun können? Das Monster schob seine verquere Masse hinter uns her. Es machte das gleiche Geräusch, das Manny und mich aus Domingas Keller gehetzt hatte. Ich blickte auf Domingas Horrorwesen.

Die Übergänge zwischen den Körperteilen mit Haut und Fell waren nahtlos. Nicht nach Frankensteinmanier. Es sah aus, als wären die Leichenteile ineinander geschmolzen wie Wachs.

Ich stolperte über die tote Cicely, weil ich zu sehr damit beschäftigt war, das Monster zu beobachten, als dass ich sah, wo ich hintrat. Wir purzelten über ihre Leiche. Wanda schrie.

Das Monster krabbelte weiter. Missgestaltete Hände griffen nach meinen Füßen. Ich trat danach, während ich mich abmühte, über Cicely hinwegzuklettern, nur fort von dem Vieh. Eine Kralle schlug sich in mein Hosenbein und zog mich zurück. Jetzt war ich an der Reihe zu schreien. Was einst die Hand eines Mannes gewesen war und ein Arm griffen um mein Fußgelenk.

Ich hielt mich an der Toten fest. Sie war noch warm. Das Monster zog uns mühelos gemeinsam. Das Zusatzgewicht machte es nicht langsamer. Ich stemmte mich mit den Händen gegen den nackten Holzboden. Nichts, woran man sich festhalten könnte.

Ich drehte den Kopf. Stark verweste Münder schnappten nach mir, mit gebrochenen, verfärbten Zähnen und Zungen wie verfaulte Schlangen. Gott!

Wanda fasste meinen Arm, versuchte, mich festzuhalten, aber ohne Beine zum Bremsen erreichte sie nur, selbst näher zu dem Monster zu gelangen. »Lassen Sie los!« Ich schrie sie an. Sie tat es schreiend. »Anita!«

Ich selbst schrie auch. »Nein! Hör auf! Hör auf!« Ich legte alles in diesen Schrei, nicht Stimmgewalt, sondern Macht. Das Biest war auch nur ein Zombie, weiter nichts. Wenn es keinen besonderen Befehl hatte, würde es mir gehorchen. Es war ein gewöhnlicher Zombie. Ich musste es glauben oder sterben.

»Hör auf, sofort!« Meine Stimme überschlug sich in einem Ausbruch von Hysterie. Ich wollte nichts mehr, außer weinen und nicht mehr aufhören.

Mit meinem Fuß auf halbem Weg zu einem der unteren Münder hielt das Monster inne. Die unpassenden Augen starrten mich an, erwartungsvoll.

Ich schluckte und versuchte, gelassen zu klingen, obwohl das den Zombie nicht kümmerte. »Lass mich los.« Er tat es.

Das Herz drohte mir zum Mund herauszuhüpfen. Ich ließ mich für einen Moment zurücksinken und lernte wieder das Atmen. Als ich aufsah, saß das Monster wartend da. Es wartete auf Befehle wie ein lieber kleiner Zombie.

»Bleib hier, beweg dich nicht vom Fleck«, sagte ich.

Es sah mich an, so gehorsam, wie nur die Toten sein können. Es würde dort sitzen bleiben, bis es einen Befehl erhielt, der meinem widersprach. Ein Zombie ist ein Zombie ist ein Zombie. Danke, lieber Gott.

»Was ist los?«, fragte Wanda mit vielen Schluchzern in der Stimme. Sie war einem hysterischen Zusammenbruch nahe.

Ich krabbelte zu ihr. »Alles in Ordnung. Ich erkläre es Ihnen später. Wir haben jetzt ein bisschen Zeit, aber die dürfen wir nicht vergeuden. Wir müssen zusehen, dass wir von hier fortkommen.«

Sie nickte, während ihr die Tränen über das zerschlagene Gesicht liefen. Ich half ihr ein letztes Mal auf. Wir humpelten auf das Monster zu. Wanda scheute davor zurück und zog an meinem verletzten Arm.

»Es ist in Ordnung. Es wird uns nichts tun, wenn wir uns beeilen.« Ich hatte keine Ahnung, ob Dominga in der Nähe war. Ich wollte nicht riskieren, dass sie den Befehl veränderte, solange wir daneben standen. Wir blieben dicht an der Wand und drückten uns an dem Zombie vorbei. Auf der Rückseite, sofern er eine Rück- und eine Vorderseite hatte, verfolgten Augen unseren Weggang. Der Gestank aus den triefenden Wunden war wirklich überwältigend. Aber was war schon ein bisschen Würgereiz unter Freunden?

Wanda öffnete die Tür zur Außenwelt. Heißer Sommerwind blies uns in die Haare, die sich wie seidige Spinnenfäden über mein Gesicht legten. Es fühlte sich wunderbar an.

Warum waren Gaynor und die anderen nicht gekommen, um die Situation zu retten? Sie hätten die Schüsse und die Schreie hören müssen. Wenigstens die Schüsse hätten jemanden herbeiholen müssen.

Wir taumelten drei Steinstufen hinunter und auf den Kies einer runden Auffahrt. Durch die Dunkelheit blickte ich auf Hügel mit dichtem, wehendem Gras und verfallenen Grabsteinen. Das Haus gehörte dem Verwalter des Burrell-Friedhofs. Ich fragte mich, was Gaynor mit dem Verwalter gemacht hatte.

Ich schlug mit Wanda die Richtung zum Highway ein, doch dann blieb ich stehen. Ich wusste, warum niemand gekommen war.

Der Himmel war tiefschwarz und so voller Sterne, dass ich mir in einem Netz welche hätte fangen können. Hoch oben wehte ein heißer Wind den Sternen entgegen. Der Mond war nicht zu sehen. Aber es gab viel Sternenlicht. Mit den heißen tastenden Fingern des Windes spürte ich es. Einen Sog. Dominga Salvador hatte ihren Zauber vollbracht. Ich starrte über die Reihen der Grabsteine und wusste, ich musste zu ihr. Wie der Zombie mir hatte gehorchen müssen, musste ich ihr gehorchen. Es gab keinen Befreiungsschlag, keine Lösung. So einfach war das, und ich saß fest.

39

Ich stand ganz still auf dem Kies. Wanda regte sich in meinen Armen, drehte den Kopf, sah mich an. Im Sternenlicht war ihr Gesicht unglaublich bleich. War meins auch so bleich? Hatte der Schock mein Gesicht wie mit Mondlicht überzogen? Ich versuchte, einen Schritt vorwärts zu gehen. Wanda in Sicherheit zu tragen. Ich konnte keinen Schritt tun. Ich kämpfte darum, bis meine Beine von der Anstrengung zitterten. Ich konnte nicht fort.

»Was ist los? Wir müssen hier weg, bevor Gaynor kommt«, sagte Wanda. »Ich weiß«, antwortete ich. »Was tun wir dann noch hier?« Ich schluckte etwas Kaltes, Hartes hinunter. Mein Herz klopfte wieder in der Brust. »Ich komme nicht weg.«

»Was reden Sie da?« Wieder dieser Anflug von Hysterie in Wandas Stimme.

Hysterie klang wunderbar. Ich versprach mir einen kompletten hysterischen Zusammenbruch, wenn wir lebend aus der Sache herauskämen. Falls ich je fortkäme. Ich kämpfte gegen etwas an, das ich nicht sehen konnte, aber es hielt mich fest. Ich musste aufgeben, oder meine Beine würden unter mir zusammenbrechen. In dieser Hinsicht hatten wir wirklich schon genug Schwierigkeiten. Wenn ich nicht vorwärts gehen konnte, dann vielleicht rückwärts.

Ich machte einen Schritt rückwärts, dann zwei. Ja, das funktionierte. »Wohin gehen Sie«, fragte Wanda. »Zum Friedhof«, sagte ich. »Warum?!«

Gute Frage, aber ich war nicht sicher, ob ich es ihr ausreichend erklären konnte. Ich verstand es ja selbst kaum. Wie sollte ich es einem anderen erklären? Ich konnte nicht weg, aber musste ich Wanda wieder zurückbringen? Würde mir der Zauber erlauben, sie zurückzulassen?

Ich beschloss, es zu versuchen. Ich setzte sie auf dem Kies ab. Das ging leicht. Ich hatte doch noch die eine oder andere Wahl.

»Warum lassen Sie mich hier?« Sie klammerte sich angstvoll an mich. Und ich mich an sie. »Versuchen Sie, die Straße zu erreichen«, sagte ich. »Auf den Händen?« Sie hatte Recht, aber was hätte ich tun sollen? »Können Sie mit einer Pistole umgehen?« »Nein.«

Sollte ich ihr die Pistole dalassen oder sie behalten und auf die Gelegenheit hoffen, Dominga zu erschießen? Wenn der Zauber so wirkte wie die Befehle auf einen Zombie, dann konnte ich sie töten, solange sie es mir nicht ausdrücklich verbot. Denn ich besaß gewissermaßen noch einen freien Willen. Dominga holte mich zurück, dann würde sie jemanden nach Wanda schicken. Sie sollte das Opfer sein.

Ich entsicherte die 22er und gab sie ihr. »Sie ist geladen und entsichert«, sagte ich. »Da Sie sich nicht damit auskennen, verbergen Sie sie, bis Enzo oder Bruno sich über Sie beugen, dann schießen Sie. Auf kürzeste Distanz können Sie nicht danebenschießen.«

»Warum lassen Sie mich allein?« »Ein Zauber vermutlich«, antwortete ich. Sie riss die Augen auf. »Was für ein Zauber?« »Ein Zauber, der ihnen ermöglicht, mir zu befehlen, dass ich umkehre. Einer, der mir die Flucht unmöglich macht.« »Oh Gott.«

»Ja«, sagte ich. Ich lächelte zu ihr hinab. Ein aufmunterndes Lächeln, eine komplette Lüge. »Ich werde versuchen, wieder hierher zu kommen.« Sie starrte mich nur an wie ein Kind, das die Eltern im Dunkeln allein lassen, bevor alle Monster vertrieben sind.

Sie umklammerte die Pistole und sah zu, wie ich in der Dunkelheit verschwand.

Das hohe trockene Gras raschelte an meinen Hosenbeinen. Der Wind blies bleiche Wellen in die Wiese. Grabsteine ragten über die Gräser wie niedrige Mauern oder die Buckel von Seeungeheuern. Ich brauchte nicht nachzudenken, wohin ich gehen sollte. Meine Füße schienen den Weg zu kennen.

Fühlte sich so ein Zombie, wenn er den Befehl zu kommen erhielt? Nein, ein Zombie musste in Hörweite sein. Man konnte ihm nicht auf solche Distanz befehlen.

Dominga Salvador stand auf einer Hügelkuppe. Sie wurde vom Mond angestrahlt. Er sank bereits der Dämmerung entgegen. Es war noch Nacht, aber gegen Ende der Nacht. Alles war Samt und Silber und tiefe Mulden nächtlicher Schatten, aber mit dem warmen Wind kam schon die zarte Andeutung der Dämmerung.

Wenn ich die Sache bis Sonnenaufgang hinauszögerte, konnte ich den Toten nicht mehr erwecken. Vielleicht würde auch der Zwang verblassen. Wenn ich mehr Glück hatte, als ich verdiente.

Dominga stand in einem dunklen Kreis. Ein totes Huhn lag vor ihr. Sie hatte den Kreis der Macht bereits gezogen. Ich brauchte jetzt nur noch in den Kreis zu treten und einen Menschen zu schlachten. Notfalls über meine Leiche.

Auf der anderen Seite des Kreises saß Harold Gaynor in seinem elektrischen Rollstuhl. Er befand sich außerhalb und in Sicherheit. Enzo und Bruno standen bei ihm, ebenfalls in Sicherheit. Nur Dominga hatte es gewagt, den Kreis zu betreten.

Sie fragte: »Wo ist Wanda?«

Ich wollte lügen, behaupten, sie sei in Sicherheit, aber die Wahrheit sprudelte aus mir heraus. »Sie ist unten beim Haus auf der Auffahrt.« »Warum haben Sie sie nicht mitgebracht?« »Sie können mir nur einen Befehl auf einmal geben. Sie haben mir befohlen zu kommen. Ich bin gekommen.«

»Stur bis zuletzt, wie eigenartig«, sagte sie. »Enzo, geh das Mädchen holen. Wir brauchen sie.«

Enzo ging ohne ein Wort durch das trockene, raschelnde Gras. Ich hoffte, Wanda würde ihn erschießen. Ich hoffte, sie würde die Pistole dabei leer schießen. Nein, lieber ein paar Kugeln für Bruno aufheben.

In der rechten Hand hielt Dominga eine Machete. Die Schneide war schwarz von Blut. »Betreten Sie den Kreis, Anita«, befahl sie.

Ich versuchte, mich zu weigern. Ich stand am Rand, fast schaukelte ich hin und her. Ich trat über die Linie. Der Kreis brannte an meiner Wirbelsäule hinauf, aber er war nicht geschlossen. Ich wusste nicht, was sie damit angestellt hatte, aber er war nicht geschlossen. Der Kreis sah stabil aus, aber er war noch offen. Wartete auf das Opfer.

Schüsse hallten durch die Dunkelheit. Dominga fuhr zusammen. Ich lächelte. »Was war das?« »Ich glaube, der Leibwächter ist mächtig reingefallen«, sagte ich. »Was haben Sie gemacht?« »Ich habe Wanda eine Pistole gegeben.«

Sie schlug mir ins Gesicht. Es hätte eigentlich nicht wehgetan, aber es war dieselbe Wange wie bei Bruno und diesem wie hieß er noch gleich. Ich hatte dreimal einen Schlag auf dieselbe Stelle bekommen. Der Bluterguss würde sich zu einer echten Schönheit auswachsen.

Dominga sah an mir vorbei und lächelte. Ich wusste, was sie dort sah, bevor ich mich umdrehte.

Enzo trug Wanda den Hügel herauf. Verdammt. Ich hatte mehr als einen Schuss gehört. War sie in Panik geraten und hatte zu früh geschossen, ihre Munition verschwendet? Verflucht.

Wanda weinte und prügelte mit ihren kleinen Fäusten auf Enzos breiten Rücken ein. Wenn wir bei Tagesanbruch noch am Leben waren, würde ich Wanda beibringen, wie viel Besseres sie mit ihren Fäusten tun konnte. Sie war verkrüppelt, nicht wehrlos.

Enzo trug sie in den Kreis. Solange er nicht geschlossen war, konnte jeder ihn betreten, ohne dass es die Magie störte. Er ließ Wanda auf den Boden sinken und hielt ihr die Arme in einem schmerzhaften Winkel auf den Rücken. Sie wehrte sich und schrie. Ich konnte es ihr nicht verübeln.

»Sagen Sie Bruno, er soll sie festhalten. Der Tod muss mit einem einzigen Schlag eintreten«, sagte ich.

Dominga nickte. »Ja, das stimmt.« Sie winkte Bruno, in den Kreis zu kommen. Er zögerte, aber Gaynor sagte: »Tun Sie, was sie verlangt.«

Danach zögerte Bruno nicht mehr. Gaynor war sein Dollargötze. Bruno packte Wandas anderen Arm. Trotz der zwei Männer, die ihre Arme festhielten, und trotz ihrer nutzlosen Beine zappelte sie noch zu sehr.

»Knien Sie sich hin und halten Sie ihren Kopf ruhig«, sagte ich.

Enzo ließ sich als Erster nieder, fasste mit seiner großen Hand in ihren Nacken. Er hielt sie still. Sie begann zu wimmern. Bruno kniete sich hin und hielt mit der freien Hand ihre Schulter fest. Es war wichtig, den Tod mit einem einzigen Schlag herbeizuführen.

Dominga lächelte. Sie reichte mir einen kleinen braunen Tiegel mit Salbe. Sie war weiß und roch stark nach Gewürznelken. Ich selbst benutzte mehr Rosmarin, aber Nelken taten es auch.

»Woher wussten Sie, was ich brauche?« »Ich habe Manny gefragt.« »Einen Dreck würde er Ihnen verraten.« »Oh doch, wenn ich seine Familie bedrohe.« Dominga lachte. »Oh, machen Sie nicht so ein trauriges Gesicht. Er hat Sie nicht verraten, chica. Manuel hat geglaubt, ich sei nur neugierig. Und das bin ich tatsächlich, wissen Sie.«

»Sie werden ohnehin bald alles zu sehen kriegen«, sagte ich. Sie deutete mit dem Kopf eine Verbeugung an. »Verteilen Sie die Salbe auf die entsprechenden Stellen.«

Ich rieb mir welche ins Gesicht. Sie war kalt und wächsern. Wegen der Nelken roch sie wie Lebkuchen. Ich schmierte sie unter meinem Hemd mit beiden Händen aufs Herz. Zuletzt auf den Grabstein.

Jetzt brauchten wir nur noch das Opfer. Dominga befahl mir: »Bewegen Sie sich nicht.« Wie durch Magie hielt ich still. War ihr Monster noch an derselben Stelle erstarrt, so wie ich jetzt? Dominga legte die Machete am Rand des Kreises ins Gras, dann verließ sie den Kreis. »Vollziehen Sie die Totenerweckung, Anita«, befahl sie.

»Stellen Sie Gaynor bitte vorher noch eine Frage.« Das »bitte« schmerzte mich, aber es wirkte. Sie sah mich neugierig an. »Welche Frage?« »Ob dieser Vorfahre auch ein Voodoopriester war.« »Welchen Unterschied macht das?«, fragte Gaynor.

»Sie Idiot«, sagte Dominga. Sie fuhr mit geballten Fäusten zu ihm herum. »Darum ist es beim ersten Mal schief gegangen. Sie haben mich glauben lassen, es wären meine Kräfte!«

»Was ist das für ein Quatsch?«, fragte er. »Wenn man einen Voodoopriester oder einen Animator erweckt, schlägt der Zauber manchmal fehl«, erklärte ich. »Warum?«, wollte er wissen.

»Die Magie Ihres Vorfahren stört meine Magie«, antwortete Dominga. »Sind Sie sicher, dass der hier nichts mit Voodoo zu tun hatte?« »Nicht dass ich wüsste«, sagte er. »Haben Sie es beim ersten Mal gewusst?«, fragte ich. »Ja.«

»Warum haben Sie es mir nicht gesagt?«, fragte Dominga. Ihre Macht loderte rings um sie wie eine schwarze Gloriole. Würde sie ihn dafür umbringen, oder war sie mehr auf das Geld aus? »Ich dachte nicht, dass das wichtig wäre.«

Ich glaube, Dominga knirschte mit den Zähnen. Ich nahm es ihr nicht übel. Er hatte sie ihren Ruf gekostet und ein Dutzend Tote. Er sah darin nichts Unrechtes. Aber Dominga schlug ihn nicht tot. Die Gier siegte.

»Machen Sie weiter«, sagte Gaynor. »Oder wollen Sie Ihr Geld etwa nicht?« »Drohen Sie mir nicht!«, fauchte Dominga. Wirklich prima, die bösen Jungs würden sich gleich gegenseitig fertig machen.

»Ich drohe Ihnen nicht, Señora. Aber ich werde nicht bezahlen, wenn der Tote nicht erweckt wird.«

Dominga atmete einmal tief durch. Sie straffte die Schultern und wandte sich wieder mir zu. »Tun Sie, was ich befohlen habe, vollziehen Sie die Totenerweckung.«

Ich öffnete den Mund und wollte mir einen neuen Vorwand für eine Verzögerung ausdenken. Es würde gleich dämmern. Es musste gleich dämmern.

»Keine weitere Verzögerung. Beginnen Sie mit der Totenerweckung, Anita, sofort!« Das letzte Wort hatte einen Kommandoton.

Ich schluckte mühsam und ging zum Rand des Kreises. Ich wollte hinaus, ihn verlassen, aber es ging nicht. Ich stand da, lehnte mich gegen die unsichtbare Barriere. Es war, als stieße ich gegen eine Mauer, die ich nicht einmal ertasten konnte. Ich strengte mich an, bis ich am ganzen Körper zitterte. Ich tat einen tiefen, bebenden Atemzug.

Ich hob die Machete auf.

Wanda sagte: »Nein, Anita, bitte, bitte nicht!« Sie wehrte sich, aber sie konnte nicht vom Fleck. Es würde ein müheloser Tod werden. Müheloser als mit einer Hand ein Huhn zu köpfen. Und das tat ich fast jede Nacht.

Ich kniete mich vor Wanda. Enzo, der ihren Kopf von hinten festhielt, verhinderte, dass sie sich bewegen konnte. Aber sie wimmerte. Ein verzweifelter Ton aus tiefer Brust.

Gott, hilf mir.

Ich setzte die Machete an ihren Hals und sagte zu Enzo: »Heben Sie ihren Kopf, damit ich einen sicheren Schlag führen kann.«

Er griff ihr fest in die Haare und bog ihren Kopf weiter zurück. Von ihren Augen war eine Menge Weißes zu sehen. Im Mondlicht sah ich ihren Puls hämmern.

Ich setzte die Machete erneut an. Die Klinge berührte feste, wirkliche Haut. Ich hob sie einen Augenblick lang sacht an, dann stieß ich sie aufwärts in Enzos Hals. Die Spitze durchbohrte seine Kehle. Sein Blut ergoss sich in einer schwarzen Woge.

Jeder erstarrte für einen Moment, außer mir. Ich riss die Machete aus Enzo heraus und stieß sie Bruno in den Bauch. Seine Hand mit der halb gezogenen Waffe fiel herab. Ich richtete mich auf und zog die Machete bis zu seinem Hals hinauf. Sein Inneres ergoss sich in einem warmen Schwall.

Der Gestank des frischen Todes füllte den Kreis. Blut spritzte mir auf Gesicht, Brust, Hände, bedeckte mich ganz. Das war die letzte Stufe gewesen, und der Kreis schloss sich.

Ich hatte schon tausendmal gespürt, wie sich ein Kreis schloss, aber so etwas noch nicht. Der Schock nahm mir den Atem. Ich bekam keine Luft bei diesem Ansturm von Macht. Es war, als liefe elektrischer Strom durch meinen Körper. Meine Haut schmerzte davon.

Wanda war in fremdes Blut getaucht. Sie lag im Gras und hatte einen hysterischen Weinkrampf. »Bitte, bitte, töten Sie mich nicht. Töten Sie mich nicht! Bitte!« Ich brauchte Wanda nicht zu töten. Dominga hatte mir die Totenerweckung befohlen, und genau das tat ich jetzt.

Tiere zu töten hatte mir nie diese Art von Gewalt verschafft. Mir war, als würde meine Haut von selbst fortkriechen. Ich drängte die Macht, die mich durchströmte, in den Boden. Aber nicht einfach in das Grab dieses Kreises. Ich hatte zu viel Macht für nur ein Grab. Zu viel Macht selbst für eine Handvoll Gräber. Ich fühlte, wie die Macht sich in Wellen ausbreitete wie in einem Teich. Weiter und weiter, bis sie dicht und lückenlos über den Boden verteilt war. Über jedes . Grab, das ich für Dolph abgeschritten hatte. Über jedes, bis auf die mit den Geistern. Denn eine Totenerweckung ist keine Geisterbeschwörung.

Ich spürte jedes Grab, jede Leiche, Ich spürte, wie Staub und Knochenfragmente zu Wesen verschmolzen, die kaum noch tot waren.

»Steigt aus euren Gräbern, ihr Toten, soweit ihr meinen Ruf vernehmt. Erhebt euch und dient mir!« Ohne sie einzeln zu nennen, hätte ich eigentlich nicht fähig sein sollen, sie aus dem Grab zu rufen, aber die Macht aus zwei Menschenopfern war zu viel, als dass die Toten ihr nicht Folge leisteten.

Sie stiegen auf wie Schwimmer im Wasser. Die Erde kräuselte sich wie die Haut eines Pferdes.

»Was tun Sie?«, fragte Dominga.

»Die verlangte Totenerweckung«, sagte ich. Vielleicht erriet sie es an meiner Stimme. Vielleicht spürte sie es. Wie auch immer, sie rannte auf den Kreis zu, aber es war zu spät.

Hände stießen durch das Erdreich und zogen an Domingas Füßen. Tote Hände, die ihre Fußgelenke packten, sodass sie der Länge nach in das hohe Gras stürzte. Dominga sah ich nicht mehr, aber die Toten hatte ich unter Kontrolle. Ich befahl ihnen: »Tötet sie, tötet sie.«

Das Gras erzitterte und wogte wie Wasser. Die Nacht füllte sich mit dem Geräusch reißenden Fleisches, das in großen nassen Stücken von Knochen gezerrt wurde, mit dem Knacken zerbrechender Knochen und den Schreien Dominga Salvadors.

Es gab einen letzten satten, nassen Laut. Domingas Schreie brachen plötzlich ab. Ich fühlte tote Hände ihr die Kehle herausreißen. Ihr Blut benetzte das Gras wie schwarzer Regen.

Ihr Zauber zerriss im Wind, aber ich brauchte ihren Zwang nicht. Die Macht hatte mich erfasst. Ich flog mit ihr wie ein Vogel auf einem Luftstrom. Sie hielt mich und hob mich empor. Sie fühlte sich fest und doch körperlos an.

Auf dem Grab von Gaynors Vorfahre brach die trockene, eingefallene Erde auf. Eine bleiche Hand schoss senkrecht heraus. Eine zweite stieß durch den Riss. Der Zombie durchbrach die Kruste. Auch andere alte Gräber hörte ich in der stillen Sommernacht aufbrechen. Der Zombie kam aus seinem Grab, wie Gaynor es gewollt hatte.

Gaynor saß in seinem Rollstuhl auf dem Hügelkamm und war von Toten umringt. Dutzende Zombies in verschiedenen Verfallsstadien drängten zu ihm hin. Aber ich hatte den Befehl noch nicht gegeben. Sie würden ihm nichts tun, solange ich es nicht befahl.

»Fragen Sie ihn, wo der Schatz ist«, rief Gaynor.

Ich starrte ihn an, und mit mir wandten alle Zombies den Blick auf ihn. Er begriff nicht. Gaynor war wie viele Leute mit Geld. Sie verwechseln Geld mit Macht. Das ist keineswegs dasselbe.

»Tötet den Mann Harold Gaynor.« Ich sprach es laut genug, dass die Worte in die stille Nachtluft getragen wurden. »Ich werde Ihnen eine Million Dollar dafür geben, dass Sie ihn erweckt haben. Ob ich den Schatz finde oder nicht«, sagte Gaynor.

»Ich will Ihr Geld nicht, Gaynor«, stellte ich klar.

Die Zombies kamen von allen Seiten, langsam, mit ausgestreckten Händen, wie man es aus jedem Horrorfilm kennt. Manchmal ist Hollywood zutreffend. Na, so was!

»Zwei Millionen, drei Millionen!« Seine Stimme überschlug sich vor Angst. Er hatte Domingas Tod von einem besseren Platz aus verfolgt als ich. Er wusste, was kommen würde. »Vier Millionen!«

»Nicht genug«, sagte ich. »Wie viel?«, rief er. »Nennen Sie den Preis!« Ich konnte ihn nicht mehr sehen, die Zombies verdeckten ihn. »Kein Geld, Gaynor, nur Ihr Tod, der ist mir genug.«

Er begann zu schreien. Ich spürte, wie Hände an ihm rissen, Zähne zubissen. Wanda umschlang meine Beine. »Bitte nicht, tun Sie ihm nichts. Bitte!«

Ich sah sie nur an. Ich dachte an Benjamin Reynolds blutdurchtränkten Teddybär, an die kleine Hand mit dem dummen Plastikring, das blutbesudelte Schlafzimmer, die Babydecke. »Er verdient es zu sterben«, sagte ich. Meine Stimme klang wie von mir getrennt, fern und hallend. Sie hörte sich überhaupt nicht nach mir an.

»Sie können ihn nicht einfach ermorden«, widersprach Wanda. »Und ob«, sagte ich.

Sie versuchte, sich an mir hochzuziehen, aber ihre Beine ließen sie im Stich, und sie fiel vor meinen Füßen zu einem schluchzenden Haufen zusammen.

Ich verstand nicht, wie Wanda nach alldem, was er ihr angetan hatte, für sein Leben bitten konnte. Aus Liebe vermutlich. Am Ende liebte sie ihn tatsächlich. Das war vielleicht das Traurigste von allem.

Ich wusste, wann Gaynors Tod eintrat. Als jede Hand, jedes tote Maul von seinem Blut überströmt war, hörten sie auf. Sie wandten sich mir zu, warteten auf neue Befehle. Die Macht trug mich noch. Ich war nicht erschöpft. War noch genug da, um alle zur Ruhe zu legen? Hoffentlich.

»Kehrt um, ihr alle, geht zu euren Gräbern. Ruht in der stillen Erde. Kehrt um, kehrt um.«

Sie stoben auseinander wie von einem Windstoß getrieben, dann ging einer nach dem anderen zu seinem Grab. Sie legten sich auf die trockene, harte Erde, und das Grab verschluckte sie. Es sah aus wie Treibsand. Die Erde zitterte unter mir, als drehte sich ein Schläfer in eine bequemere Lage.

Von den Leichen waren einige so alt wie Gaynors Vorfahre gewesen. Das hieß, dass ich kein menschliches Opfer brauchte, um einen dreihundert Jahre alten Toten zu erwecken. Bert würde hocherfreut sein. Der Tod eines Menschen schien steigernde Wirkung zu haben. Zwei, und ich hatte einen Friedhof geleert. Das war unmöglich. Aber ich hatte es trotzdem getan. Was sagt man dazu?

Das erste Morgenlicht zog wie Milch über den östlichen Himmel. Mit dem ersten Schein legte sich der Wind. Wanda kniete im blutigen Gras und weinte. Ich kniete mich neben sie.

Sie zuckte vor meiner Berührung zurück. Ich durfte es ihr wahrscheinlich nicht übel nehmen, aber es machte mir trotzdem etwas aus. »Wir müssen hier weg. Sie brauchen einen Arzt«, sagte ich. Sie blickte zu mir hoch. »Was sind Sie?« Zum ersten Mal wusste ich auf diese Frage keine Antwort. Zu sagen, ein Mensch, schien mir nicht zu genügen. »Ich bin ein Animator«, antwortete ich schließlich.

Sie blickte mich nur weiter an. Ich hätte mir auch nicht geglaubt. Sie ließ sich aber von mir aufhelfen. Das war immerhin schon etwas.

Aber sie beobachtete mich aus den Augenwinkeln. Sie hielt mich für ein Monster. Damit mochte sie Recht haben. Plötzlich riss Wanda keuchend die Augen auf. Ich drehte mich um, zu langsam. War das Monster gekommen?

Jean-Claude trat aus der Dunkelheit hervor. Ich hielt einen Moment lang den Atem an. Der Anblick war so unerwartet. »Was tun Sie hier?«, fragte ich. »Ihre Macht hat mich gerufen, ma petite. Kein Toter in dieser Stadt kam heute Nacht umhin, Ihre Macht zu spüren. Und ich bin die Stadt, also kam ich her, um nachzusehen.«

»Wie lange stehen Sie schon da?« »Ich habe gesehen, wie Sie die Männer töteten. Ich habe gesehen, wie Sie den Friedhof erweckten.« »Ist Ihnen überhaupt nicht eingefallen, mir zu helfen?« »Sie brauchten keine Hilfe.« Er lächelte unmerklich. »Wäre es nicht außerdem eine große Versuchung gewesen, mich ebenfalls in Stücke zu reißen?«

»Sie können unmöglich Angst vor mir haben«, sagte ich. Er breitete die Arme aus. »Sie fürchten Ihren menschlichen Diener? Mein armes, verletzliches Ich?« »Fürchten nicht, ma petite, nur misstrauisch beobachten.« Er hatte Angst vor mir. Damit hatte sich der ganze Mist fast gelohnt.

Ich trug Wanda den Hügel hinab. Sie wollte sich von Jean-Claude nicht anfassen lassen. Eine Wahl zwischen zwei Monstern.

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Dominga Salvador verpasste ihre Gerichtsverhandlung. Sieh mal einer an. Dolph suchte die ganze Nacht nach mir, nachdem er entdecken musste, dass Dominga Kaution gestellt hatte. Er fand mein Apartment leer. Meine Auskunft, wo ich gewesen war, stellte ihn nicht zufrieden, aber er ließ es dabei bewenden. Was hätte er anderes tun können?

Man fand Gaynors Rollstuhl, aber keine Spur von ihm. Es ist eine dieser Geschichten, die man sich am Lagerfeuer erzählt. Der leere, blutbesudelte Rollstuhl mitten auf einem Friedhof. Man fand Leichenteile im Haus des Friedhofsverwalters, menschliche und tierische. Nur Domingas Macht hatte sie zusammengehalten. Als sie starb, starb auch das Monster. Gott sei Dank. Der Theorie nach soll das Monster Gaynor erwischt haben. Woher das Monster gekommen war, schien niemand zu wissen. Ich wurde hinzugezogen, um die Leichenteile zu erklären. Daher wusste die Polizei, dass sie einmal zusammengefügt gewesen waren.

Irving fragte mich, was ich wirklich über Gaynors Verschwinden wisse. Ich lächelte nur und spielte die Geheimnisvolle. Irving glaubte mir nicht, aber ihm blieben nur Vermutungen. Vermutungen machen noch keinen Zeitungsbericht.

Wanda arbeitet jetzt als Kellnerin in der City. Jean-Claude hat ihr eine Stelle im Laughing Corpse angeboten. Sie lehnte ab, nicht besonders höflich. Sie hatte von ihren »Geschäften« ein bisschen Geld gespart. Ich weiß nicht, ob sie es schaffen wird oder nicht, aber da Gaynor weg ist, scheint sie sich an einen Versuch zu wagen. Sie war ein Junkie, dessen Droge nun tot ist. Das war besser als Resozialisierung.

Auf Catherines Hochzeit war die Schusswunde nur noch ein Verband am Arm. Die Blutergüsse an Gesicht und Hals hatten diesen kränklichen gelbgrünen Ton. Das biss sich mit dem Pink des Kleides. Ich bot Catherine an, den Kreis der Brautjungfern zu verlassen. Der Organisator war ganz dafür, aber Catherine wollte nicht auf ihn hören. Der Organisator trug Make-up auf die Blutergüsse auf und rettete den Tag.

Ich habe ein Foto von mir, wie ich in diesem schrecklichen Kleid dastehe mit Catherines Arm um meine Schulter. Wir lächeln beide. Freundschaft ist eine merkwürdige Sache.

Jean-Claude schickte mir ein Dutzend weiße Rosen ins Krankenhaus. Auf der Karte stand: »Kommen Sie mit mir ins Ballett. Nicht als mein Diener, sondern als mein Gast.« Ich ging nicht ins Ballett. Ich hatte genug Probleme, ohne mit dem Meister der Stadt auszugehen.

Ich hatte ein Menschenopfer begangen, und ich hatte mich dabei gut gefühlt. Der Machtrausch war wie schmerzvoller Sex. Zum Teil wünscht man ihn sich. Vielleicht hatte Dominga Salvador Recht gehabt. Vielleicht war Macht für jeden anziehend, sogar für mich.Ich bin ein Animator. Ich bin der Scharfrichter. Aber jetzt weiß ich, dass ich noch etwas anderes bin. Das eine, was Großmutter Flores immer am meisten fürchtete. Ich bin ein Nekromant. Die Toten sind meine Spezialität.

Wenn der blaue Mond am Himmel aufsteigt, wird das Blut des Wolfes erwachen.