Gierige Schatten
Author: Laurell K. Hamilton
Date: 2006-02-13T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane; Krimis & Thriller
Description: In St. Louis verschwinden immer wieder Leute, genauer gesagt: Werwölfe und andere Gestaltwandler. Der Leitwolf eines Werwolfrudels beauftragt Anita Blake damit, den Fall aufzuklären. Zugleich ist in seinem Rudel ein Kampf um die Anführerschaft ausgebrochen, und Anita gerät in die Feindseligkeiten, denn sie ist in den stärksten Konkurrenten des Leitwolfs verliebt. Sie hat schon so manches lebendig überstanden, diese Liebe jedoch könnte tödlich enden ... **
Publisher: BASTEI LÜBBE

LAUREII K. HAMILTON

GIERIGE SCHATTEN Anita Blake (04)

1

Es war vierzehn Tage vor Weihnachten. Für Totenerwecker eine geruhsame Zeit. Vor mir saß mein letzter Klient für diesen Abend. Neben seinem Namen hatte keine weitere Notiz gestanden. Nichts, was mir sagte, ob ein Toter zu erwecken oder ein Vampir zu pfählen war. Kein Wort. Was wahrscheinlich bedeutete, dass ich zu dem, was er von mir wollte, entweder nicht in der Lage oder nicht bereit sein würde. Die Vorweihnachtszeit war, ohne witzeln zu wollen, immer ziemlich tot. Bert, mein Boss, nahm jeden Auftrag an, der uns angeboten wurde.

George Smitz war ein großer Mann, gute eins fünfundachtzig. Er hatte breite Schultern und kräftige Muskeln. Nicht solche, die man durch Gewichtheben und Hallenjogging bekommt. Muskeln, die sich durch Schwerstarbeit entwickeln. Ich hätte um Geld gewettet, dass Mr Smitz Bauarbeiter oder Farmer oder Ähnliches war. Er war groß und schwer und hatte Schmutz unter den Fingernägeln, an den keine Seife mehr herankam.

Er saß vor mir und zerknautschte seine Mütze, indem er sie mit seinen großen Händen knetete. Der Kaffee, den er sich hatte geben lassen, stand auf der Kante meines Schreibtischs und wurde langsam kalt. Er hatte noch keinen Schluck getrunken.

Ich trank aus meinem Weihnachtsbecher, denn Bert, mein Boss, hatte darauf bestanden, dass jeder einen ins Büro mitbrachte. Eine persönliche Tasse, damit sie dem Büro eine persönliche Note gäbe. Auf meinem Becher war ein Rentier in Bademantel und Schlappen, es hatte Weihnachtskerzen im Geweih, begoss das fröhliche Fest mit Champagner und sagte: »Bingle Jells«.

Bert gefiel mein Becher nicht besonders, aber er ließ ihn durchgehen, wahrscheinlich weil er fürchtete, was ich stattdessen noch mitbringen könnte. Mit meiner Erscheinung heute Abend war er dagegen sehr zufrieden gewesen. Ich hatte eine hochgeschlossene Bluse an, die so knallrot war, dass ich mich schminken musste, um nicht bleich auszusehen. Mein Kostüm war tannengrün. Ich hatte mich nicht für Bert so angezogen. Ich war für meine Verabredung zurechtgemacht.

An meinem Revers glänzte ein Engel als silberne Silhouette. Ich sah sehr weihnachtlich aus. Die 9mm Browning Hi-Power sah überhaupt nicht weihnachtlich aus, aber da sie unter meiner Jacke verborgen war, machte das wohl nichts. Mr Smitz hätte sich daran stören können, aber er hatte offenbar genug andere Sorgen. Solange ich nicht auf ihn schoss.

»Nun, Mr Smitz, wie kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte ich.

Er hatte bisher auf seine Hände gestarrt und hob nun lediglich den Blick, um mich anzusehen. Eine unsichere Geste, die zu einem kleinen Jungen gepasst hätte. An dem großen, kräftigen Mann wirkte sie kurios. »Ich brauche Hilfe und weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden soll.«

»Welche Art von Hilfe brauchen Sie, Mr Smitz?« »Es ist wegen meiner Frau.« Ich wartete darauf, dass er fortfuhr, aber er schaute auf seine Hände. Seine Mütze war zu einem festen Knäuel zusammengedrückt.

»Sie wünschen, dass sie von den Toten erweckt wird?«, fragte ich. Daraufhin sah er mich bestürzt an. »Sie ist nicht tot. Das weiß ich.«

»Was kann ich denn sonst für Sie tun, Mr Smitz? Ich erwecke Tote und bin außerdem gerichtlich bestellter Vampirhenker. Mit welcher Tätigkeit aus diesem Aufgabengebiet kann Ihrer Frau geholfen werden?«

»Mr Vaughn hat gesagt, dass Sie sich mit Lykanthropie auskennen.« Er redete, als sei damit alles erklärt. Irrtum.

»Mein Boss behauptet so manches, Mr Smitz. Aber was hat Lykanthropie mit Ihrer Frau zu tun?« Das war das zweite Mal, dass ich nach seiner Frau fragte. Ich meinte Englisch zu sprechen, aber vielleicht redete ich in Wirklichkeit Kisuaheli und merkte es nur nicht. Oder vielleicht war, was passiert war, zu schrecklich, um es auszusprechen. Das war in meiner Branche keine Seltenheit.

Er beugte sich vor, den Blick eindringlich auf mein Gesicht geheftet. Ich beugte mich ebenfalls vor, ich konnte nicht anders. »Peggy, das ist meine Frau, sie ist eine Lykanthropin.«

Ich sah ihn mit großen Augen an. »Und?« »Wenn das rauskommt, verliert sie ihre Arbeit.«

Darüber konnte ich nicht mit ihm streiten. Dem Gesetz nach durften Lykanthropen nicht benachteiligt werden, trotzdem kam es häufig vor. »Was für eine Arbeit hat Ihre Frau?«

»Sie ist Metzgerin.«

Ein Lykanthrop als Metzger. Das war zu gut. Aber ich sah wohl, warum sie ihre Stelle verlieren würde. Lebensmittelzubereitung bei einer potenziell tödlichen Krankheit. Ich selbst habe eine andere Einstellung. Ich weiß, und das Gesundheitsministerium ebenfalls, dass Lykanthropie nur bei einem Angriff und nur durch die Tiergestalt übertragen werden kann. Die meisten Leute glauben das nicht. Ich kann es ihnen eigentlich nicht übel nehmen. Ich möchte auch nicht, dass mir ein Fell wächst.

»Sie hat eine Spezialitätenmetzgerei. Das Geschäft läuft gut. Sie hat es von ihrem Vater geerbt.« »War er ebenfalls Lykanthrop?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf. »Nein, Peggy ist vor ein paar Jahren überfallen worden. Sie hat überlebt ...« Er zuckte die Achseln. »Aber Sie wissen ja.«

In der Tat. »Ihre Frau ist also ein Lykanthrop und würde ihr Geschäft verlieren, wenn es herauskäme. Ich verstehe das. Aber wie kann ich Ihnen helfen?« Ich widerstand dem Drang, auf die Uhr zu sehen. Die Eintrittskarten hatte ich. Richard konnte nicht ohne mich reingehen.

»Peggy ist verschwunden.« Aha. »Ich bin kein Privatdetektiv, Mr Smitz. Ich bearbeite keine Vermisstenfälle.« »Aber ich kann nicht zur Polizei gehen. Die finden es vielleicht heraus.« »Wie lange ist sie schon verschwunden?« »Zwei Tage.«

»Ich rate Ihnen, dennoch zur Polizei zu gehen.« Er schüttelte hartnäckig den Kopf. »Nein.« Ich seufzte. »Mit der Suche nach Vermissten kenne ich mich nicht aus. Ich erwecke Tote und töte Vampire, mehr nicht.« »Mr Vaughn hat gesagt, Sie würden mir helfen.« »Haben Sie ihm Ihr Problem geschildert?« Er nickte.

Mist. Zwischen Bert und mir war ein längeres Gespräch fällig. »Die Polizei beherrscht ihr Handwerk, Mr Smitz. Sagen Sie einfach, Ihre Frau sei verschwunden. Lassen Sie die Lykanthropie aus. Warten Sie ab, was sie herausfinden.« Ich riet einem Klienten nicht gern, der Polizei Informationen vorzuenthalten, aber das war immer noch besser, als sie gar nicht einzuschalten.

»Ms Blake, bitte, ich mache mir Sorgen. Wir haben zwei Kinder.«

Ich wollte sämtliche Gründe aufzählen, weshalb ich ihm nicht helfen konnte, aber dann ließ ich es sein. Mir war etwas eingefallen. »Animators, Inc. hat eine Privatdetektivin unter Vertrag. Veronica Sims hat schon mit einer Menge übernatürlicher Fälle zu tun gehabt. Sie kann Ihnen möglicherweise helfen.«

»Kann ich ihr vertrauen?« »Ich vertraue ihr.« Er sah mich zwei Augenblicke lang an, dann nickte er. »Also gut, wo finde ich sie?« »Ich rufe sie kurz an und frage, ob sie einen Termin für Sie frei hat.« »Das wäre wunderbar, danke.«

»Ich möchte Ihnen durchaus helfen, Mr Smitz. Aber Vermisste aufzuspüren ist nicht gerade mein Spezialgebiet.« Währenddessen wählte ich die Nummer. Ich kannte Ronnies Nummer auswendig. Wir trainierten mindestens zweimal pro Woche, abgesehen von gelegentlichen Kino- und Restaurantbesuchen und dergleichen. Beste Freundinnen, eine Idee, die Frauen niemals ablegen. Fragen Sie einen Mann nach seinem besten Freund, und er wird überlegen müssen. Er wird Ihnen spontan keinen nennen können. Eine Frau sehr wohl. Ein Mann wird sich nicht einmal auf einen Namen besinnen, nicht wenn es um einen besten Freund geht. Frauen bleiben dabei. Männer nicht. Fragen Sie mich nicht, warum.

Bei Ronnie schaltete sich der Anrufbeantworter ein. »Ronnie, wenn du da bist, nimm ab, hier ist Anita.« Es klickte in der Leitung, und im nächsten Augenblick hatte ich die echte Ronnie am Apparat. »Tag, Anita. Ich dachte, du wärst heute Abend mit Richard verabredet. Ist was schief gelaufen?«

Da sehen Sie's: beste Freundin. »Nicht mit der Verabredung. Ich habe hier einen Klienten, der mehr ein Fall für dich ist als für mich.« »Erzähl«, bat sie. Ich tat es.

»Hast du ihm empfohlen, zur Polizei zu gehen?« »Ja.« »Aber er will nicht.« »Genau.« Sie seufzte. »Also, ich habe schon Vermisstenfälle bearbeitet, aber erst nachdem die Polizei schon alles Mögliche unternommen hatte. Sie haben Mittel, die mir nicht zur Verfügung stehen.«

»Das ist mir klar«, sagte ich. »Er rückt nicht davon ab?« »Ich glaube nicht.« »Also heißt es, ich oder ...« »Bert hat den Auftrag angenommen, obwohl er wusste, dass es um einen Vermissten geht. Er könnte ihn sonst an Jamison weiterreichen wollen.«

»Jamison kann bei allem, was über das Erwecken von Toten hinausgeht, seinen Hintern nicht von einem Erdloch unterscheiden.« »Ja, aber er ist immer eifrig bemüht, sein Spektrum zu erweitern.«

»Frag ihn, ob er um ...« Sie hielt so lange inne, wie sie ihren Terminkalender durchging. Ihr Geschäft schien gut zu laufen. »... morgen Früh um neun in meinem Büro sein kann.«

»Du warst ja schon immer ein Frühaufsteher.« »Einer meiner wenigen Fehler«, bestätigte sie.

Ich fragte George Smitz, ob morgen Früh neun Uhr in Ordnung sei. »Geht es nicht heute Abend noch?« »Er möchte heute Abend noch zu dir kommen.«

Sie überlegte kurz. »Warum nicht? Es ist ja nicht so, dass ich eine Verabredung hätte, wie gewisse andere Leute, die ich kenne. Sicher, schicke ihn her. Ich warte. Freitagabend mit einem Klienten ist besser als ganz allein, nehme ich an.«

»Du sitzt wohl gerade auf dem Trocknen«, sagte ich. »Und du im Nassen.« »Sehr witzig.« Sie lachte. »Ich freue mich auf Mr Smitz. Freue du dich auf >Guys and Dolls<.« »Mach ich. Wir treffen uns morgen Früh zum Laufen.« »Bist du sicher, dass ich so früh schon kommen soll? Vielleicht will dein Traumtyp ja über Nacht bleiben.«

»Du solltest mich besser kennen«, antwortete ich. »Ja, stimmt. War nur Spaß. Also bis morgen.«

Wir legten auf. Ich gab Mr Smitz Ronnies Geschäftskarte und die Wegbeschreibung und brachte ihn hinaus. Ronnie war das Beste, was ich für ihn tun konnte. Es störte mich zwar, dass er nicht zur Polizei wollte, aber, Mann, es ging schließlich nicht um meine Frau.

Er habe zwei Kinder, hatte er gesagt. Nicht mein Problem. Wirklich nicht. Craig, unser Nachtsekretär, saß an seinem Schreibtisch, und das hieß, es war nach sechs. Ich würde zu spät kommen. Ich hatte wirklich keine Zeit mehr, um mich mit Bert über Mr Smitz zu streiten, aber ...

Ich warf einen Blick in Berts Büro. Es war dunkel. »Boss ab nach Hause?« Craig blickte von der Tastatur auf. Er hat babyzarte, kurze braune Haare, runde Brillengläser, passend zu seinem runden Gesicht. Er ist größer und schlanker als ich, aber wer ist das nicht? Er ist in den Zwanzigern und hat eine Frau und zwei kleine Kinder.

»Mr Vaughn ist vor einer halben Stunde gegangen.« »Das passt«, sagte ich. »Etwas nicht in Ordnung?« Ich schüttelte den Kopf. »Richten Sie mir morgen einen Termin bei ihm ein. Ich muss ihn sprechen.« »Ich weiß nicht, Anita. Er ist ziemlich ausgebucht.« »Schieben Sie mich dazwischen, Craig. Oder ich platze in eine seiner Besprechungen.«

»Sie sind verrückt«, fand er. »Darauf können Sie wetten. Tun Sie's. Wenn er deswegen schreit, sagen Sie ihm, ich hätte meine Pistole gezogen.« »Anita«, sagte er mit einem Grinsen, als ob ich nur Spaß machte.

Ich blieb bei ihm stehen, während er die Termine durchsah und versuchte, mich irgendwo einzuschieben. Es war mir ernst. Bert würde morgen mit mir reden. Der Dezember war unser lauester Geschäftsmonat. Die Leute schienen zu glauben, man dürfe so kurz vor Weihnachten keine Toten erwecken, so als wäre es schwarze Magie oder dergleichen. Darum nahm Bett andere Aufträge an, um die Flaute zu überbrücken. Ich war es leid, Klienten zu haben, für die ich nichts tun konnte. Smitz war nicht der Erste in diesem Monat, aber er würde der Letzte sein.

Mit diesem heiteren Gedanken zog ich mir den Mantel über und ging. Richard wartete. Wenn der Verkehr mitspielte, würde ich es vor der Eröffnungsnummer schaffen. Im Freitagabendverkehr? Wohl kaum.

2

Mein alter Nova von 1978 war einen tragischen Tod gestorben. Jetzt fuhr ich einen Cherokee Country Jeep. Er war tief dunkelgrün, und bei Nacht sah er schwarz aus. Aber er hatte Vierradantrieb und genügend Stauraum für die Ziegen. Meistens benutzte ich bei den Erweckungen Hühner, aber gelegentlich braucht man etwas Größeres. Der Transport der Ziegen in dem Nova war immer eine Riesensauerei gewesen.

Ich zog mit dem Cherokee in die letzte freie Lücke auf dem Parkplatz an der Grant Street. Mein langer schwarzer Wintermantel bauschte sich im Wind, denn ich hatte nur die unteren zwei Knöpfe geschlossen. Wenn ich alle zuknöpfte, kam ich nicht an meine Pistole heran.

Die Hände hatte ich in die Taschen geschoben, mit den Armen hielt ich den Stoff an mich gedrückt. Handschuhe hatte ich keine an. Ich fand es noch nie bequem, mit Handschuhen zu schießen. Die Pistole ist ein Teil meiner Hand. Stoff darf nicht dazwischenkommen.

Ich rannte mit meinen hochhackigen Pumps vorsichtig über die reifglatte Straße. Auf dem Bürgersteig waren die Platten wie unter einem Vorschlaghammer gesprungen, und große Stücke fehlten. Die angrenzenden Gebäude wirkten genauso schäbig. Das Gedränge der Leute hatte ich verpasst, da ich so gut wie zu spät kam, also hatte ich die Straße für mich allein. Ein kurzer, einsamer Spaziergang an einem Dezemberabend. Überall lagen Glasscherben, ich musste sehr aufpassen, wohin ich mit den hohen Absätzen trat. Zwischen den Gebäuden verlief eine Gasse. Sie sah aus wie die natürliche Behausung der Spezies des gemeinen amerikanischen Straßenräubers. Ich spähte aufmerksam in die Dunkelheit. Nichts bewegte sich. Mit der Browning war ich nicht allzu beunruhigt, aber trotz dem ... Man braucht kein Genie zu sein, um jemanden von hinten zu erschießen.

Als ich mich der Ecke und damit relativ sicherem Terrain näherte, wehte der Wind so kalt, dass es mir den Atem nahm. Im Winter trug ich häufig Pullover, aber heute wollte ich ein bisschen schicker sein, also fror ich mir den Hintern ab und hoffte, dass Richard die rote Bluse gefiel.

An der Ecke gab es Lampen, Autos und einen Polizisten, der auf der Straße den Verkehr regelte. In diesem Teil von St. Louis sah man nie so viel Polizei, außer wenn im Fox etwas lief. Es kamen viele Reiche in Pelz, mit Diamanten und Rolex hierher. Wäre nicht zuträglich, wenn der Freund eines Stadtrats überfallen würde. Als Topol noch einmal seine Rolle im »Fiddler on the Roof« spielte, kam die Creme de la Creme ins Theater, und es wimmelte nur so von Polizisten. Heute Abend war alles ganz normal. Hauptsächlich standen sie vor dem Theater, regelten zumeist den Verkehr, sahen sich aber auch an den schäbigen Rückseiten der Gebäude um, für den Fall dass einer mit Geld sich aus dem Licht entfernte.

Ich ging durch die Glastüren in den langen, schmalen Eingangsflur. Er war hell erleuchtet, geradezu strahlend. Rechts gibt es einen kleinen Raum, wo man seine Karten abholen kann. Dort strömten Leute heraus und eilten auf die innere Glastür zu. Ich war nicht so spät dran wie ich dachte, wenn noch so viele Leute ihre Karten holten. Oder sie hatten sich genauso verspätet wie ich.

Ich entdeckte Richard in der hinteren rechten Ecke. Mit seinen Einsvierundachtzig ist er in einem überfüllten Raum leichter zu finden als ich mit meinen Einsechsundsechzig. Er stand vollkommen still, nur seine Augen verfolgten die Bewegungen der Menge. Er wirkte nicht gelangweilt oder ungeduldig. Es schien ihm Spaß zu machen, die Leute zu beobachten. Seine Augen folgten einem älteren Paar durch die Glastüren. Die Frau ging am Stock, sie kam nur quälend langsam vorwärts. Richard drehte den Kopf im selben Tempo mit. Ich schaute mir die übrigen Leute an. Alle anderen waren jünger und liefen mit sicherem oder eiligem Schritt. Hielt Richard nach Opfern Ausschau? Nach Beute? Schließlich war er ein Werwolf. Seit er eine verseuchte Impfstoffcharge erwischt hatte. Einer der Gründe, weshalb ich mich nie hatte impfen lasse. Wenn meine Grippeimpfung mal versagt, in Ordnung, aber einmal im Monat ein Fell zu bekommen, nein, danke.

Merkte er nicht, dass er dastand und den Leuten hinterher sah wie ein Löwe einer Herde Gazellen? Vielleicht dachte er bei dem älteren Paar aber auch nur an seine Großeltern. Himmel, vielleicht unterstellte ich ihm Motive, die ausschließlich in meinem misstrauischen kleinen Gehirn existierten. Na hoffentlich.

Seine Haare waren braun. Bei Sonnenschein schimmerten manche Strähnen golden bis kupferrot. Eigentlich war es schulterlang, fast so lang wie meins, aber er musste etwas damit gemacht haben, vielleicht hatte er's zusammengebunden, denn man hatte den Eindruck eines sehr kurzen Haarschnitts. Was bei seinen Locken nicht einfach war.

Sein Anzug war von einem satten Grün. Die meisten Männer hätten darin ausgesehen wie Peter Pan, aber zu ihm schien er genau zu passen. Beim Näherkommen sah
ich, dass sein Hemd einen hellen Goldton und die Krawatte ein dunkleres Grün als der Anzug hatte. Gemustert war sie mit kleinen roten Tannenbäumen. Ich hätte ja gern über die Krawatte gelästert, aber wo ich selbst in Rot und Grün ging und einen Weihnachtsengel am Revers trug, konnte ich mich kaum beklagen, oder?

Er entdeckte mich und lächelte. Bei seiner braunen Haut wirkte das Lächeln sehr strahlend. Sein Nachname, Zeeman, war holländisch, aber unter seinen Vorfahren musste irgendwo ein Nichteuropäer gewesen sein, einer, der weder blond noch hellhäutig noch unterkühlt war. Seine Augen waren schön schokoladenbraun.

Er nahm sanft meine Hände und zog mich zu sich heran. Drückte mir sacht die Lippen auf den Mund, ein kurzer, fast keuscher Kuss.

Ich trat einen Schritt zurück, um Atem zu holen. Er hielt meine Hand weiter fest, und ich ließ ihn. Nach der Kälte draußen fühlte sich seine Haut sehr warm an. Ich dachte daran, ihn zu fragen, ob er die beiden älteren Leute gern gefressen hätte, ließ es aber bleiben. Ihm mörderische Absichten zu unterstellen, konnte uns den Abend verderben. Außerdem merkten die wenigstens Lykanthropen, wenn sie sich nicht wie Menschen benahmen. Wenn man sie darauf hinwies, wirkten sie immer gekränkt. Und ich wollte Richard nicht kränken.

Als wir durch die inneren Glastüren die bevölkerte Vorhalle betraten, fragte ich: »Wo ist dein Mantel?« »Im Wagen. Ich wollte ihn nicht über dem Arm tragen, darum bin ich gerannt.«

Ich nickte. Das war typisch für ihn. Oder vielleicht bekamen Lykanthropen keine Erkältung. Von hinten konnte ich sehen, dass er die Haare dicht am Kopf entlang geflochten hatte. Die Zopfspitze hing auf den Kragen hinab. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie er das hingekriegt hatte. Wenn ich mich frisiere, tue ich nichts weiter, als mir die Haare zu waschen, ein bisschen Gel hineinzuschmieren und sie trocknen zu lassen. Von hochkomplexem Hairstyling habe ich keine Ahnung. Aber es würde vielleicht Spaß machen, nach der Vorstellung ganz gemächlich die Knoten zu lösen. Ich war immer bereit, mir neue Fertigkeiten anzueignen.

Das Hauptfoyer des Fox ist eine Mischung aus einem sehr hübschen Chinarestaurant und einem Hindutempel mit einem Hauch Art Deco hier und da. Die Farben sind derartig grell, dass man meint, der Maler habe zermahlenes Buntglas verwendet, in dem das Licht eingefangen wird. Pitbullgroße chinesische Löwen mit glühend roten Augen bewachen eine geschwungene Treppe, die zum Balkon des Fox Club hinaufführt, wo man für fünfzehntausend Dollar Jahresgebühr wunderbare Menüs verzehren und eine private Loge bekommen kann. Wir Tagelöhner jedoch schieben uns Schulter an Schulter über den Teppichboden des Foyers, wo man uns Popcorn, Bretzeln, Pepsi und an manchen Abenden Hotdogs anbietet. Etwas ganz anderes als das Hühnchen-Cordon-bleu oder was sie sonst dort oben servieren.Das Fox bewegt sich auf dieser wunderbar schmalen Grenzlinie zwischen Geschmacklosigkeit und Überspanntheit. Ich liebe dieses Haus, seit ich es zum ersten Mal betreten habe. Bei jedem Besuch entdecke ich irgendein neues Wunder. Eine Farbe oder Schnitzerei oder eine Statue, die mir noch nicht aufgefallen ist. Wenn man weiß, dass es ursprünglich als Filmtheater gebaut wurde, merkt man, wie sehr sich die Dinge gewandelt haben. Kinos haben heute etwa so viel Ausstrahlung wie ungewaschene Socken. Dieses Haus dagegen ist so lebendig, wie nur die besten sein können.

Ich musste Richards Hand loslassen, damit ich mir den Mantel aufknöpfen konnte, aber, Mensch, wir waren keine siamesischen Zwillinge. In dem Gedränge standen wir dicht beieinander, ohne uns zu berühren, aber ich spürte seine Körperwärme.

»Wenn ich den Mantel ausziehe, werden wir aussehen wie die Bobsey-Zwillinge«, sagte ich. Er hob die Augenbrauen. Ich ließ ihn unter den Mantel blicken, und er lachte. Es war ein wohltuendes Lachen, warm und dick wie Weihnachtspudding.

»Liegt an der Jahreszeit«, sagte er. Er zog mich in den Arm und drückte mich kurz, wie man es mit einem Freund macht, aber dann blieb sein Arm auf meiner Schulter liegen. Wir waren mit unserer Bekanntschaft noch nicht so weit fortgeschritten, sodass Berührungen noch neu, unerwartet, belebend waren. Wir suchten immerfort nach Gründen, einander anfassen zu dürfen. Versuchten, dann unbekümmert zu reagieren. Ohne einander zu täuschen. Waren unsicher, ob es etwas ausmachte. Ich schob einen Arm um seine Taille und kam ihm ein bisschen näher. Es war mein rechter Arm. Würden wir jetzt angegriffen, ich könnte keinesfalls rechtzeitig die Pistole ziehen. So blieb ich eine Minute lang und dachte, das könnte es wert sein. Dann ging ich um ihn herum und überließ ihm meine linke Hand.

Ich weiß nicht, ob er die Waffe gesehen oder ihr Vorhandensein gefolgert hatte, jedenfalls riss er kurz die Augen auf, beugte sich dicht zu mir und flüsterte mir ins Haar: »Eine Pistole hier im Fox? Glaubst du, die Platzanweiser lassen dich rein?«

»Voriges Mal haben sie.« Er bekam einen seltsamen Gesichtsausdruck. »Du gehst immer bewaffnet?« Ich zuckte die Achseln. »Nach Einbruch der Dunkelheit ja.«

Er blickte ratlos, sagte aber nichts dazu. Im vorigen Jahr war ich abends einige Male unbewaffnet ausgegangen, aber dieses Jahr war ziemlich ruppig gewesen. Die verschiedensten Leute hatten versucht, mich umzubringen. Ich war klein, selbst für eine Frau. Ich joggte, betrieb Muskeltraining, hatte den schwarzen Gürtel im Judo, aber von den wirklich bösen Jungs waren mir die meisten überlegen. Auch sie stemmten Gewichte, beherrschten Kampfsportarten und waren mindestens hundert Pfund schwerer als ich. Beim Armdrücken konnte ich sie nicht besiegen, aber ich konnte sie erschießen.

Ebenso oft hatte ich es mit Vampiren und anderen übernatürlichen Krabbeltieren zu tun. Sie konnten einen Lkw mit einer Hand stemmen oder Schlimmeres tun. Silbermunition tötete nicht jeden Vampir, machte sie aber auf alle Fälle langsamer. Das reichte mir, um die Beine in die Hand zu nehmen. Um zu entkommen. Um zu überleben.

Richard wusste, womit ich mein Geld verdiente. Er hatte auch die schmutzigen Seiten schon erlebt. Trotzdem wartete ich darauf, dass er die Sache zum Platzen brachte. Dass er den männlichen Beschützer spielte und wegen der Waffe oder anderem meckerte. Es bereitete mir eine ständige Enge im Magen, weil ich darauf wartete, dass dieser Mann etwas Schreckliches sagen würde. Etwas, das die Sache verdarb, sie zerstörte, etwas, das wehtat.

So weit so gut.

Die Leute strömten langsam über die Treppe, teilten sich auf die Flure auf, die zum Haupttheater führten. Wir schoben uns Schritt für Schritt mit ihnen, hielten uns bei der Hand, um nicht getrennt zu werden. Klar.

Einmal aus dem Foyer heraus, floss die Menge in die verschiedenen Gänge wie Wasser, das sich den schnellsten Weg abwärts sucht. Der schnellste Weg war immer noch ziemlich langsam. Ich angelte die Karten aus der Jackentasche. Eine Handtasche hatte ich nicht bei mir. Eine kleine Bürste, Lippenstift, Lippenkonturenstift, Lidschatten, Personalausweis und die Wagenschlüssel hatte ich in die Manteltaschen gestopft. Mein Piepser klemmte seitlich an meinem Rock, ganz diskret. Wenn ich nicht schick gekleidet ging, trug ich eine Gürteltasche.

Die Platzanweiserin, eine ältere Frau mit Brille, leuchtete mit einer kleinen Taschenlampe auf unsere Karten. Sie zeigte uns die Reihe zu unseren Plätzen und ging zurück, um die nächsten hilflosen Leute einzuweisen. Die Plätze waren gut, weit in der Mitte und nah an der Bühne. Jedenfalls nah genug.

Richard war blitzschnell vor mir in die Reihe eingeschwenkt, sodass er an meiner linken Seite saß. Er begreift schnell. Auch deswegen gehen wir noch immer miteinander aus. Deswegen und weil ich ein schreckliches Verlangen nach ihm habe.

Ich breitete meinen Mantel über den Sitz aus, so störte er am wenigsten. Richards Arm wand sich über die Rückenlehne, seine Finger berührten mich an der Schulter. Ich unterdrückte den Wunsch, den Kopf an seine Schulter zu lehnen. Zu billig. Dann dachte ich, was soll's. Ich schmiegte mich in seine Halsbeuge und atmete den Duft seiner Haut ein. Sein Rasierwasser roch frisch und mild, aber es vermischte sich mit seinem eigenen Geruch. Bei einem anderen würde es ganz anders duften. Offen gesagt mochte ich seinen Geruch ohne einen Tropfen Rasierwasser.

Ich richtete mich auf und rückte ein bisschen von ihm ab. Er sah mich fragend an. »Etwas nicht in Ordnung?«

»Gutes Rasierwasser«, sagte ich. Nicht nötig ihm zu gestehen, dass ich den unwiderstehlichen Drang verspürte, an seinem Hals zu knabbern. Das wäre zu peinlich.

Die Lichter gingen aus, und die Musik begann. »Guys and Dolls« hatte ich noch nie gesehen, nur als Film. Den mit Marlon Brando und Jean Simmons. Gemeinsam ausgehen hieß bei Richard Höhlenwandern und Geländemärsche, alles, wobei man seine ältesten Klamotten und festes Schuhwerk braucht. Daran war nichts auszusetzen. Mir gefiel es im Freien, aber ich wollte gern ausprobieren, wie es war, richtig mit ihm auszugehen. Wollte Richard im Anzug sehen und mich in etwas Rüschigerem zeigen als in Jeans. Schließlich und endlich war ich eine Frau, ob ich es nun gern zugab oder nicht.

Da dieser Abend mein Vorschlag gewesen war, wollte ich nicht die übliche Kombination von Restaurant und Kino haben. Also hatte ich im Fox angerufen, was gespielt wurde, und Richard gefragt, ob er Musicals mochte. Er mochte sie. Noch ein Punkt zu seinen Gunsten. Und folglich hatte ich auch die Karten besorgt. Richard hatte nicht widersprochen, nicht einmal versucht, die Hälfte zu bezahlen. Ich hatte auch nicht angeboten, für das letzte Abendessen zu zahlen. Es war mir gar nicht eingefallen. Dass Richard eingefallen war, die Karten zu bezahlen, darauf mochte ich wetten, aber er schwieg dazu. Kluger Mann.

Der Vorhang hob sich, und man sah eine Szene auf offener Straße, in leuchtenden Farben, perfekt stilisiert und fröhlich, genau wie ich es brauchte. Die »Fugue for Tinhorns« füllte die erleuchtete Bühne und strömte in die beglückte Dunkelheit. Gute Musik, Komik, ein paar Tänzer, Richard dicht neben mir, die Pistole unterm Arm - was konnte sich eine Frau Besseres wünschen?

3

Ein paar Leute waren vor dem Ende des Musicals hinausgeschlüpft, um der Masse zuvorzukommen. Ich blieb immer bis ganz zum Schluss sitzen. Es erschien mir unfair, sich fortzustehlen und nicht zu applaudieren. Außerdem konnte ich es nicht leiden, von einer Sache den Schluss zu verpassen. Ich glaubte dann immer, dass mir das Beste entgangen war.

Es gab stehende Ovationen, und wir schlossen uns begeistert an. Ich bin noch in keiner Stadt gewesen, wo man so häufig stehend applaudiert. Zugegeben, manchmal war die Vorstellung wunderbar, so wie heute, aber ich hatte auch schon erlebt, dass die Leute beim Klatschen aufstanden, obwohl die Aufführung das nicht verdient hatte. Ich stehe nicht auf, wenn es mir damit nicht ernst ist.

Richard setzte sich wieder hin, nachdem das Licht angegangen war. »Ich würde lieber warten, bis sich der Strom ausgedünnt hat. Wenn du nichts dagegen hast.« Seinem Blick sah ich an, dass er nicht damit rechnete.

Ich hatte nichts dagegen. Wir waren jeder mit dem eigenen Wagen gekommen. Sobald wir das Fox verließen, würde der Abend zu Ende sein. Offenbar wollte keiner von uns schon gehen. Ich jedenfalls nicht.

Ich stand an die Vorderreihe gelehnt und sah auf ihn hinunter. Er lächelte zu mir herauf, seine Augen leuchteten verlangend, vielleicht sogar liebend. Ich lächelte auch. Schien wohl nicht anders zu können.

»Du weißt, dass dieses Musical sehr sexistisch ist«, sagte er. Ich dachte einen Moment lang darüber nach, dann nickte ich. » Ja.« »Aber es gefällt dir?« Ich nickte.

Er blickte mich skeptisch an. »Ich dachte, es würde dich beleidigen.« »Es gibt Besseres, als sich darüber zu ärgern, dass >Guys and Dolls< keine ausgewogene Weltsicht widerspiegelt.«

Er lachte auf - ein schöner Klang. »Prima. Für einen Augenblick hatte ich befürchtet, ich müsse meine Rodgers-Hammerstein-Sammlung abstoßen.«

Ich musterte sein Gesicht und versuchte zu ergründen, ob er mich aufzog. Ich glaubte es nicht. »Du sammelst tatsächlich die Musik von Rodgers und Hammerstein?« Er nickte, und das Lachen leuchtete ihm aus den Augen.

»Alles von Rodgers und Hammerstein oder alle Musicals?« »Ich habe nicht alle, aber ich hätte sie gern.« Ich schüttelte den Kopf. »Was ist?« »Du bist ein Romantiker.« »Bei dir klingt das wie etwas Schlimmes.«

»Dieser ganze Glücklich-bis-an-ihr-Lebensende-Mist hat mit dem Leben nicht viel zu tun.«

Nun musterte er mein Gesicht. Augenscheinlich gefiel ihm nicht, was er sah, denn er runzelte die Stirn. »Dieser Abend war dein Vorschlag. Wenn du von diesem glücklichen Zeug nichts hältst, warum hast du mich dann hierher gebracht?«

Ich zuckte die Achseln. »Nachdem ich dich zu einem schicken Abend animiert hatte, wusste ich nicht, wohin. Ich wollte nicht das Übliche. Außerdem mag ich Musicals. Ich finde nur nicht, dass sie realistisch sind.«

»Du bist gar nicht so hart, wie du vorgibst.« »Doch, bin ich.« »Das glaube ich nicht. Ich glaube, dir gefällt dieses Glücklich-bis-ans-Lebensende genauso wie mir. Du hast zu viel Angst, um daran zu glauben.«

»Ich habe keine Angst, ich bin nur vorsichtig.« »Zu oft enttäuscht worden?«, fragte er. »Vielleicht.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. Ein Psychologe hätte jetzt gesagt, ich würde mich abriegeln, die Kommunikation verweigern. Zum Teufel damit.

»Was denkst du?« Ich zuckte die Achseln. »Sag es mir, bitte.«

Ich schaute in seine ernsten braunen Augen und wollte nach Hause und allein sein. Stattdessen. »Glücklich bis ans Lebensende, das ist eine Lüge, Richard, und das ist es gewesen, seit ich acht war.«

»Der Tod deiner Mutter«, antwortete er.

Ich sah ihn nur an. Ich war vierundzwanzig Jahre alt, und der Schmerz dieses allerersten Verlusts war noch immer nagelneu. Man konnte damit umgehen, ihn aushalten, aber nicht davon wegkommen. Glauben Sie niemals ernsthaft an den wunderbaren, schönen Platz im Leben. Glauben Sie niemals, dass das Schlimmste nicht auf Sie herabstürzt und Ihnen nicht alles nimmt. Ich würde mich lieber mit einem Dutzend Vampire herumschlagen, als mit einem einzigen sinnlosen Unfall klarkommen zu müssen.

Er löste meine verkrampfte Hand von meinem Arm. »Ich werde nicht deinetwegen sterben, Anita. Ich verspreche es.«

Jemand lachte, ein tiefes, leises Lachen, das mir wie mit Fingerspitzen über die Haut strich. Nur eine Person hatte dieses fühlbare Lachen - Jean-Claude. Ich drehte mich um, und da stand er. In der Mitte der Sitzreihe. Ich hatte ihn nicht kommen hören. Keinerlei Bewegung gespürt. Er war plötzlich da wie durch Zauberei.

»Mach keine Versprechungen, die du nicht halten kannst, Richard.«

4

Ich trat einen Schritt zur Seite, damit Richard Platz zum Aufstehen hatte. Dass er so dicht hinter mir stand, fand ich beruhigend, fast als wäre ich nicht um seine, sondern um meine Sicherheit besorgt.

Jean-Claude trug einen abgetragenen Frack, mit richtigen Schößen. Eine weiße Weste mit winzigen schwarzen Punkten säumte das strahlende Weiß des Hemdes. Der Kragen saß hoch und steif, ein schwarzes Halstuch war darum gebunden und in die Weste gesteckt, als wäre der Schlips noch nicht erfunden worden. Die Krawattennadel war aus Silber und Onyx. Er trug Gamaschen wie Fred Astaire, aber vermutlich stammte der Aufzug aus einer viel früheren Zeit.

Sein Haar trug er modisch lang, die schwarzen Locken umschmeichelten den weißen Hemdkragen. Die Farbe seiner Augen kannte ich, aber ich wollte gerade nicht hineinsehen. Sie waren nachtblau, so blau wie ein wirklich guter Saphir. Niemals in die Augen eines Vampirs blicken. Eine wichtige Regel.

Während der Meistervampir der Stadt so abwartend dastand, merkte ich, wie weit sich das Theater schon geleert hatte. Na schön, wir hatten die Leute vorlassen wollen. Also standen wir allein in der hallenden Stille. Das ferne Gemurmel der abziehenden Menge war wie kosmisches Rauschen. Es hatte keine Bedeutung für uns. Ich starrte auf
die glänzenden Perlmuttknöpfe an Jean-Claudes Weste. Es fällt schwer, knallhart zu wirken, wenn man jemandes Blick ausweichen muss. Aber ich würde es hinkriegen.

»Gott, Jean-Claude, tragen Sie niemals eine andere Farbe als Schwarz und Weiß?«

»Gefällt es Ihnen nicht, ma petite?« Er machte eine kleine Drehung, damit mir die ganze Wirkung zuteilwurde. Der Anzug stand ihm prächtig. Natürlich wirkte an ihm immer alles wie auf den Leib geschnitten, perfekt und schön, genau wie er selbst.

»Aus irgendeinem Grund hätte ich nicht geglaubt, dass >Guys and Dolls< Ihr Geschmack ist, Jean-Claude.«

»So wenig wie Ihrer, ma petite.« Seine Stimme klang satt wie Sahne und ließ eine Hitze ahnen, die nur von zweierlei stammen konnte: Zorn oder Lust. Ich wettete, dass es nicht Lust war.

Ich hatte die Pistole bei mir. Die Silberkugeln würden ihn aber nur bremsen, nicht umbringen. Andererseits würde er uns wohl nicht in der Öffentlichkeit anfallen. Dafür war er zu zivilisiert. Er war ein Vampir, der Geschäfte tätigte, ein Unternehmer. Unternehmer, ob tote oder lebendige, laufen nicht umher und schlitzen anderen Leuten die Kehle auf. Normalerweise.

»Richard, du bist ungewöhnlich still.« Jean-Claude schaute an mir vorbei. Ich drehte mich nicht um, um zu sehen, was Richard tat. Lassen Sie den Vampir, der vor Ihnen steht, niemals aus den Augen, nicht einmal um einen Blick auf das Werwolfrudel hinter Ihnen zu werfen. Immer eins nach dem anderen.

»Anita kann für sich allein reden«, erwiderte Richard. Jean-Claudes Blick huschte zu mir zurück. »Das ist sicherlich wahr. Aber ich bin gekommen, um zu erfahren, wie euch beiden die Vorstellung gefallen hat.«

»Und Schweine können fliegen«, erwiderte ich. »Sie glauben mir nicht?« »Kaum«, sagte ich.

»Also, Richard, wie hat dir die Vorstellung gefallen?« In seiner Stimme klang ein Lachen an, aber der Zorn war trotzdem spürbar. Meistervampire hat man besser nicht um sich, wenn sie wütend sind.

»Es war wunderbar, bis du aufgekreuzt bist.« Da war ein Anflug von Heftigkeit zu hören, aufsteigender Ärger. Ich hatte ihn noch nie zornig erlebt. »Wie kann meine bloße Anwesenheit euch den ... Abend verderben?« Die letzten zwei Worte spuckte er aus, als habe er sich daran die Zunge verbrannt.

»Warum sind Sie heute Abend so sauer, Jean-Claude?«, fragte ich. »Also, ma petite, ich bin niemals ... sauer.« »Blödsinn.« »Er ist eifersüchtig auf uns«, befand Richard. »Ich bin nicht eifersüchtig.« »Zu Anita sagst du immer, dass du ihr Verlangen riechen kannst. Genauso kann ich deins riechen. Du begehrst sie so sehr, dass« - Richard stieß ein bitteres Lachen aus - »man es schmecken kann.«

»Und Sie, Monsieur Zeeman, Sie begehren sie nicht?« »Hören Sie auf, so zu reden, als wäre ich nicht da«, verlangte ich.

»Anita hat mich um eine Verabredung gebeten, und ich habe ja gesagt.« »Ist das wahr, ma petite?« Er war sehr leise geworden. Was noch unheimlicher war als sein Zorn. Ich wollte nein sagen, aber eine Lüge würde er spüren. »Es stimmt. Was ist dabei?«

Schweigen. Er stand nur still da. Wenn ich ihn nicht direkt vor Augen gehabt hätte, ich hätte seine Anwesenheit nicht bemerkt. Die Toten machen kein Geräusch.

Mein Piepser ging an. Richard und ich fuhren zusammen wie angeschossen. Jean-Claude blieb unbewegt, als habe er nichts gehört. Ich drückte auf den Knopf, und die Nummer leuchtete auf. Ich musste stöhnen.

»Wer ist es?«, fragte Richard. Er legte mir eine Hand auf die Schulter.

»Die Polizei. Ich muss zu einem Telefon.« Ich lehnte mich an Richards Brust. Er drückte sacht meine Schulter, während ich den Vampir vor mir anstarrte. Würde Jean-Claude ihm etwas tun, sobald ich fort war? Ich war mir nicht sicher.

»Trägst du ein Kreuz bei dir?« Ich gab mir keine Mühe zu flüstern, Jean-Claude hätte es ohnehin gehört. »Nein.«

Ich drehte mich halb herum. »Nein! Du bist im Dunkeln ohne Kreuz unterwegs?« Er zuckte die Achseln. »Ich bin ein Gestaltwandler. Ich kann auf mich aufpassen.« Ich schüttelte den Kopf. »Dass sie dir ein Mal die Kehle aufgerissen haben, war nicht genug?« »Ich lebe noch«, sagte er.

»Ich weiß, bei dir verheilt fast jede Wunde, aber um Himmels willen, Richard, eben auch nicht jede.« Ich fing an, mein Kreuz aus der Bluse hervorzuziehen. »Du kannst meins geliehen haben.«

»Ist das echtes Silber?«, fragte Richard. »Ja,« »Ich kann es nicht nehmen. Ich reagiere darauf allergisch, das weißt du.«

Ach. Wie dumm von mir. Ein Experte in übernatürlicher Biologie, der einem Lykanthropen Silber anbietet. Ich stopfte mir die Kette wieder in den Ausschnitt.

»Er ist genauso wenig ein Mensch wie ich, ma petite.«

»Ich bin wenigstens nicht tot.« »Dem lässt sich abhelfen.« »Aufhören, alle beide.« »Hast du schon ihr Schlafzimmer gesehen, Richard? Ihre Stoffpinguine?«

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. Ich würde mich nicht dazu hinreißen lassen zu erklären, wie es Jean-Claude gelungen war, mein Schlafzimmer zu sehen. Musste ich erst ausdrücklich sagen, dass ich nicht mit einem wandelnden Toten ins Bett ging?

»Du versuchst, mich eifersüchtig zu machen, aber es funktioniert nicht«, erwiderte Richard.

»Aber da nagt ein Zweifel in dir, Richard. Ich weiß es. Du bist das Geschöpf, das ich rufen kann, mein Wolf, und ich weiß, dass du an ihr zweifelst.« »Ich zweifle nicht an Anita.« Doch da war eine Abwehrhaltung zu spüren, die mir gar nicht gefiel.

»Ich gehöre dir nicht, Jean-Claude«, sagte Richard. »Ich werde der nächste Anführer des Rudels sein. Ich komme und gehe, wohin es mir gefällt. Der Leitwolf hat den Befehl, dir zu gehorchen, zurückgezogen, nachdem ich deinetwegen fast umgebracht wurde.«

»Dein Anführer war höchst aufgebracht, weil du überlebt hast«, erwiderte Jean-Claude süß. »Warum sollte er Richards Tod wünschen?«, fragte ich. Jean-Claude sah an mir vorbei zu Richard. »Du hast ihr nicht erzählt, dass du in einem Kampf um die Nachfolge steckst?«

»Ich werde nicht gegen Marcus kämpfen.« »Dann wirst du sterben.«Jean-Claude ließ es wie selbstverständlich klingen.

Mein Piepser meldete sich erneut. Dieselbe Nummer. »Ich bin unterwegs, Dolph«, murmelte ich. Ich sah Richard von der Seite an. In seinen Augen funkelte Zorn. Er hatte die Fäuste geballt. Ich stand nah genug bei ihm, um zu spüren, wie seine Anspannung stufenweise anstieg.

»Was geht hier vor, Richard?« Er schüttelte kurz den Kopf. »Meine Sache, nicht deine.« »Wenn dich jemand bedroht, ist es meine Sache.« Er blickte auf mich runter. »Nein, du bist keine von uns. Ich will dich nicht hineinziehen.« »Ich kann auf mich aufpassen, Richard.«

Er schüttelte nur den Kopf.

»Marcus möchte Sie hineinziehen, ma petite. Aber Richard lehnt das ab. Das ist zwischen ihnen ein, äh, Zankapfel. Einer von vielen.« »Wieso wissen Sie so viel darüber?«, fragte ich. »Wir Anführer der übernatürlichen Gemeinde müssen miteinander zurechtkommen. Zu unser aller Sicherheit.«

Richard wandte nicht den Blick von ihm. Es fiel mir zum ersten Mal auf, dass er Jean-Claude in die Augen sah, ohne böse Folgen. »Richard, du kannst seinem Blick standhalten?«

Richard sah mich flüchtig an. »Ja. Ich bin eben auch ein Monster. Ich kann ihm in die Augen sehen.« Ich schüttelte den Kopf. »Irving kann es nicht. Es kann nicht nur daran liegen.« »Wie ich ein Meistervampir bin, so ist unser hübscher Freund hier ein Meisterwerwolf. Wenngleich sie sich nicht so nennen. Leitwölfe nennt ihr euch, nicht wahr? Rudelführer.«

»Ich bevorzuge Rudelführer.« »Darauf hätte ich gewettet«, sagte ich.

Richard wirkte verletzt, sein Gesicht fiel zusammen wie bei einem Kind. »Du bist wütend auf mich. Warum?«

»Da läuft dieser ganze Mist mit deinem Anführer, und du erzählst es mir nicht. Jean-Claude deutet in einem fort an, dass der Anführer dich tot sehen will. Ist das wahr?« »Marcus will mich nicht umbringen«, korrigierte Richard.

Jean-Claude lachte. Es klang so bitter, dass man es fast kein Lachen nennen konnte. »Du bist ein Narr, Richard.«

Mein Piepser sprang wieder an. Ich überprüfte die Nummer und schaltete ihn ab. Es sah Dolph nicht ähnlich, mich so häufig in so kurzen Abständen anzurufen. Da war etwas Übles im Gange. Ich musste gehen. Aber ...

»Ich habe jetzt nicht die Zeit, um mir die ganze Geschichte anzuhören.« Ich stach Richard mit dem Finger vor die Brust, Jean-Claude drehte ich den Rücken zu. Der Schaden, den er anrichten wollte, war bereits da. »Du wirst mir von dem, was da vor sich geht, jede Einzelheit erzählen.«

»Ich will dich nicht ...« »Spar dir das. Entweder teilst du mit mir dein Problem, oder wir sehen uns nicht wieder.« Er sah bestürzt aus. »Warum?«

»Entweder willst du mich heraushalten, um mich zu beschützen, was ich verabscheue, oder du hast einen anderen Grund. Und das sollte ein verdammt guter Grund sein und nicht so eine männliche Ego-Scheiße.«

Jean-Claude lachte wieder. Diesmal wickelte es mich warm ein wie Flanell, warm und angenehm, dick und weich und direkt auf der Haut. Ich schüttelte mich. Allein sein Lachen war ein Eindringen in meine Intimsphäre.

Ich drehte mich zu ihm um, und es musste etwas in meinem Gesichtsausdruck gelegen haben, denn er hörte auf der Stelle auf zu lachen. »Was Sie betrifft, so können Sie endlich verschwinden. Sie haben Ihren Spaß gehabt.«

»Was meinen Sie nur, ma petite?« Sein schönes Gesicht war so gleichmütig wie eine Maske.

Ich schüttelte den Kopf und ließ ihn stehen. Ich ging. Ich hatte zu arbeiten. Richard fasste mich an der Schulter.

»Lass mich los, Richard. Ich bin wütend auf dich.« Ich blickte ihn nicht an. Ich wollte sein Gesicht nicht sehen. Wenn er verletzt aussah, würde ich ihm alles verzeihen, fürchtete ich.

»Du hast sie gehört, Richard. Sie will nicht, dass du sie anfasst.« Jean-Claude war einen Schritt näher herangeglitten. »Lassen Sie das, Jean-Claude.«

Richard drückte mich sanft an der Schulter. »Dich will sie nicht, Jean-Claude.« Er war zornig. Zorniger, als er hätte sein sollen. So als müsse er vielmehr sich selbst überzeugen.

Ich rückte einen Schritt von ihm ab, sodass er mich losließ. Ich hätte gern seine Hand genommen, tat es aber nicht. Er hatte mir etwas Wichtiges verschwiegen. Eine Gefahr. Das durfte nicht sein. Schlimmer noch, er glaubte in einer dunklen Ecke seiner Seele, dass ich Jean-Claude nachgegeben haben könnte. Schöner Mist.

»Fickt euch doch gegenseitig«, sagte ich. »Ihr hattet also noch nicht das Vergnügen?«, spottete Jean-Claude. »Darauf kann nur Anita antworten, nicht ich«, sagte Richard. »Ich würde es wissen, wenn es so wäre.« »Lügner«, versetzte ich. »Nein, ma petite, ich würde ihn auf Ihrer Haut riechen.«

Ich wollte ihm eine verpassen. Ich spürte das Verlangen, dieses schöne Gesicht zu zerschmettern, am ganzen Leib. Es versteifte meine Schultern und Arme, dass es wehtat. Aber so dumm war ich nicht. Man schlägt sich nicht freiwillig mit einem Vampir. Das verkürzt die Lebenserwartung.

Ich trat sehr dicht an Jean-Claude heran, fast auf Tuchfühlung. Ich starrte ihm auf die Nase, was die Wirkung ein wenig beeinträchtigte, aber seine Augen waren zum Ertrinken tief, und davor hütete ich mich.

»Ich hasse Sie.« Meine Stimme klang flach von der Anstrengung, nicht zu schreien. In diesem Moment meinte ich es vollkommen ernst. Und ich wusste, dass Jean-Claude es spürte. Er sollte es spüren.

»Ma petite ... «

»Nein, Sie haben genug von sich gegeben. Jetzt bin ich dran. Wenn Sie Richard Zeeman etwas antun, werde ich Sie töten.« »So viel bedeutet er Ihnen?« Er klang überrascht. Prima.

»Nein. So wenig bedeuten Sie mir.« Ich trat um ihn herum und ging hinaus. Hatte seinen Reißzähnen ein Stück Wahrheit zu kauen gegeben. Und dabei war mir jedes Wort todernst.

5

Die Nummer auf dem Piepser gehörte zum Autotelefon von Detective Sergeant Rudolf Storr. Das Weihnachtsgeschenk seiner Frau im letzten Jahr. Ich habe ihr ein Dankesbriefchen geschickt. Über Polizeifunk klang alles wie eine Fremdsprache. Dolph nahm nach dem fünften Klingeln ab. Ich wusste, dass er schließlich rangehen würde.

»Anita.« »Und wenn es jetzt Ihre Frau gewesen wäre?«, fragte ich. »Sie wüsste, dass ich arbeite.«

Ich beließ es dabei. Nicht jede Frau würde es richtig beurteilen, wenn ihr Mann sie am Telefon mit dem Namen einer anderen begrüßt. Vielleicht war Lucille anders.

»Was gibt's, Dolph? Das sollte eigentlich mein freier Abend werden.« »Tut mir Leid, das hat der Mörder nicht gewusst. Wenn Sie zu beschäftigt sind, wursteln wir uns ohne Sie durch.«

»In welche Stolperfalle sind Sie denn geraten?«

Ich wurde mit einem kleinen Laut belohnt, der durchaus ein Lachen sein konnte. »Nicht durch Ihre Schuld. Wir sind bei Six Flags an der Vierundvierzigsten.« »Wo genau?«

»In der Nähe des Audubon Centers. Wie schnell können Sie hier sein?«

»Das Problem ist, dass ich nicht im Geringsten weiß, wo das ist. Wie kommt man dahin?« »Es liegt gegenüber vom St.-Ambrose-Kloster.« »Kenne ich nicht.« Er seufzte. »Mensch, wir sind hier mitten im Nirgend wo. Das sind die einzigen Orientierungspunkte.« »Beschreiben Sie mir einfach den Weg, dann finde ich es.«

Die Beschreibung zog sich in die Länge, und ich hatte weder Stift noch Papier. »Warten Sie, ich muss mir etwas zum Schreiben besorgen.« Ich legte den Hörer ab und schnappte mir eine Serviette vom Erfrischungsstand. Von einem älteren Ehepaar erbat ich mir einen Stift. Der Mann trug einen Kaschmirmantel, die Frau echte Diamanten. Der Füllfederhalter war graviert und womöglich aus Gold. Der Besitzer nahm mir nicht einmal das Versprechen ab, ihn zurückzugeben. Vertrauensvoll oder über Nichtigkeiten erhaben. Ich würde mir eigenes Schreibzeug zulegen müssen. Es wurde langsam unangenehm.

»Ich bin wieder dran, Dolph, fahren Sie fort.«

Er fragte nicht, warum es so lange gedauert hatte. Dolph hält sich nicht gern mit unwesentlichen Fragen auf. Er nannte noch einmal die Wegbeschreibung. Ich wiederholte sie, um mich zu vergewissern. Alles war richtig.

»Dolph, das ist eine Fahrt von mindestens fünfundvierzig Minuten.« Gewöhnlich werde ich als letzter Gutachter zum Fundort einer Leiche gerufen. Vorher wird das Opfer geknipst, gefilmt, beschnüffelt, betastet und so weiter. Erst wenn ich da war, können alle nach Hause gehen oder zumindest den Schauplatz verlassen. Den Leuten würde es nicht gefallen, zwei Stunden lang dumm herumzustehen.

»Ich habe Sie angerufen, sobald klar war, dass die Tat nicht von einem Menschen begangen wurde. Es dauert noch mindestens eine Dreiviertelstunde, bis wir fertig sind und Sie ranlassen können.«

Ich hätte wissen sollen, dass Dolph vorausplant. »In Ordnung, ich komme so schnell ich kann.« Er legte auf. Ich ebenso. Dolph sagte niemals auf Wiedersehen.

Ich gab dem Mann den Füllfederhalter zurück. Er nahm ihn freundlich entgegen, als habe er nie an der Rückgabe gezweifelt. Gute Erziehung.

Ich ging zum Ausgang. Weder Jean-Claude noch Richard waren in der Eingangshalle. Sie befanden sich in der Öffentlichkeit, darum nahm ich eigentlich nicht an, dass sie einen Faustkampf austrugen. Zornige Worte würden sie austauschen, aber keine Handgreiflichkeiten. Der Vampir und der Werwolf würden also selbst auf sich aufpassen. Außerdem, wenn Richard nicht erlaubt war, sich über mich Sorgen zu machen, dann sollte ich ihm zumindest den gleichen Gefallen tun. Ich glaubte nicht, dass Jean-Claude mich wirklich so weit treiben wollte. Nicht ganz. Denn einer von uns würde sterben, und ich fing langsam an zu glauben, dass das - eventuell - nicht ich sein würde.

6

Sobald ich aus der Tür war, umschlang mich die Kälte. Ich zog die Schultern hoch und schob das

Kinn in den Mantelkragen. Ein paar Schritte vor mir gingen lachend zwei Paare. Sie hatten sich untergehakt und drängten sich gegen die Kälte zusammen. Die hohen Absätze der Frauen knallten dramatisch auf dem Pflaster. Ihr Gelächter war zu hoch, zu schrill. Ein erster Abend zu viert, der gelungen war, fürs Erste. Vielleicht waren sie aber auch alle schrecklich verliebt und ich in gehässiger Stimmung. Vielleicht.

Die vier teilten sich wie Wasser um einen Stein und gaben eine Frau frei. Hinter ihr kamen die Paare unbekümmert wieder zusammen, als hätten sie sie nicht wahrgenommen. Was vermutlich zutraf.

Jetzt fühlte ich es, eine schwache Regung in der kalten Luft. Eine, die nicht der Wind erzeugte. Die Frau gab vor, unsichtbar zu sein. Bis die Paare sie bemerkt hatten, ohne sie wirklich wahrzunehmen, war sie mir auch nicht aufgefallen. Das hieß, sie war gut. Sehr, sehr gut.

Sie stand unter der letzten Straßenlampe. Ihr Haar war buttergelb und voller Locken. Länger als meine, fast hüftlang. Der Mantel, den sie bis oben zugeknöpft hatte, war schwarz. Schwarz war für sie zu hart. Es machte sie blass, trotz des Make-ups.

Sie stand mitten auf dem Bürgersteig, wie arrogant. Sie war etwa so groß wie ich, also körperlich nicht beeindruckend. Warum stand sie also da, als könnte nichts auf der Welt ihr etwas anhaben? Für diese Zuversicht gibt es nur drei Gründe: Man hat eine Maschinenpistole, man ist hoffnungslos dumm, oder man ist ein Vampir. Ich sah keine Maschinenpistole, und sie wirkte nicht dumm. Sie sah aus wie ein Vampir, jetzt wo ich wusste, was ich vor mir hatte. Sie war gut geschminkt. Fast sah sie damit lebendig aus. Fast.

Sie bemerkte, dass ich sie beobachtete. Sie starrte zurück, versuchte meinen Blick einzufangen, aber bei diesem Spiel war ich ein alter Hase. In jemandes Gesicht und dabei nicht in die Augen zu sehen ist ein Trick, der mit der Zeit immer leichter fällt. Sie zog die Brauen zusammen. Gefiel ihr nicht, dass ihre Augen nicht wirkten.

Ich stand drei Schritte von ihr entfernt. Breitbeinig und so stabil, wie man auf hohen Absätzen stehen kann. Die Hände hatte ich schon aus den Manteltaschen, bereit, nach der Pistole zu greifen, wenn es sein musste.

Ihre Macht kroch mir über die Haut wie tastende Finger, die eine schwache Stelle suchen. Sie war sehr gut, aber nur wenig über hundert. Dieses Alter reichte nicht, um mir die Sinne zu vernebeln. Jeder Animator besaß eine gewisse Unempfindlichkeit gegen Vampire. Ich offenbar eine höhere als andere.

Die Konzentration machte ihr hübsches Gesicht puppenhaft leer. Ihre Hand schnellte in die Luft, als wollte sie etwas auf mich werfen. Ich zuckte zurück, und ihre Kraft traf mich wie eine unsichtbare Welle. Ich taumelte.

Ich zog die Waffe. Sie versuchte nicht, mich anzuspringen, sie konzentrierte sich darauf, mich zu beeinflussen. Sie war mindestens zweihundert Jahre alt. Ich hatte mich um ein Jahrhundert verschätzt. Solche Fehler passieren mir nicht oft. Ihre Kräfte waren mir auf die Haut geklatscht wie kleine Schlaghölzer, aber sie erfassten nicht meinen Verstand. Ich war fast so überrascht wie sie, als die Mündung auf sie zeigte. Es war zu leicht gewesen.

»He, Sie«, rief jemand hinter mir. »Werfen Sie die Waffe weg!« Ein Polizist, wenn ich ihn am dringendsten brauchte. Ich richtete den Lauf auf den Gehweg.

»Legen Sie die Waffe auf den Boden, sofort«, knurrte er schon ungehaltener, und ohne mich umzudrehen, wusste ich, dass er seinen Revolver gezogen hatte. Polizisten nehmen Waffen sehr ernst. Ich streckte die Browning seitlich von mir weg und die linke Hand in die Höhe, dann bückte ich mich, um sie sacht auf den Boden zu legen.

»Ich kann die Störung nicht gebrauchen«, sagte die Vampirfrau. Ich sah sie von unten herauf an, während ich mich aufrichtete, langsam, die Hände auf dem Kopf, die Finger verschränkt. Vielleicht bekam ich Punkte, weil ich die Übung beherrschte. Sie blickte an mir vorbei den näher kommenden Polizisten an. Es war kein freundlicher Blick.

»Tun Sie ihm nichts«, sagte ich.

Sie schoss mir einen Blick zu. »Uns ist nicht gestattet, die Polizei anzugreifen.« Ihre Stimme war reich an Spott. »Ich kenne die Regeln.«

Ich wollte sagen: »Welche Regeln?«, aber ich schwieg. Es war eine gute Regel. Mit der der Polizist leben konnte. Natürlich war ich kein Polizist, und ich konnte wetten, dass die Regel nicht für mich galt.

Der Polizist kam seitlich in mein Blickfeld. Seine Waffe zeigte auf mich. Er trat die Browning außer Reichweite. Ich sah, wie sie gegen die Hauswand prallte. Eine Hand stieß mir in den Rücken und bekam meine Aufmerksamkeit. »Sie brauchen nicht zu wissen, wo die Waffe gelandet ist.«

Er hatte Recht, in diesem Fall. Er filzte mich mit einer Hand. Das war nicht sehr gründlich, und ich fragte mich, wo sein Partner blieb.

»Genug«, sagte die Vampirfrau. Der Polizist trat von mir zurück. »Was ist hier los?« Die Vampirkräfte schossen an mir vorbei, als hätte mich im Dunkeln eine Bestie gestreift. Ich hörte den Polizisten aufkeuchen.

»Nichts ist hier los«, erklärte die Vampirfrau. Sie sprach mit einem leichten Akzent. Deutsch oder Österreichisch vielleicht. Der Polizist wiederholte: »Nichts ist hier los.« »Nun geh und regle wieder den Verkehr«, befahl sie.

Ich drehte mich langsam um, die Hände behielt ich über dem Kopf. Der Polizist stand da mit leerem Gesicht und aufgerissenen Augen. Seine Waffe war auf den Boden gerichtet, als hätte er sie völlig vergessen.

»Geh«, sagte sie.

Er stand da wie erstarrt. Er trug seine kreuzförmige Krawattennadel. Er trug sein geweihtes Kreuz, wie es sich gehörte, und es nützte ihm überhaupt nichts.

Ich bewegte mich rückwärts von den beiden fort. Wenn sie sich von dem Polizisten abwandte, wollte ich bewaffnet sein. Ich senkte langsam die Arme, während ich den Mann im Auge behielt. Wenn sie plötzlich die Kontrolle von ihm abzog und ich nicht stand, wo ich sollte, würde er mich womöglich erschießen. Wahrscheinlich nicht, aber vielleicht doch. Wenn er mich zum zweiten Mal mit der Waffe in der Hand erblickte, fast sicher.

»Ich nehme nicht an, dass Sie bereit sind, ihm das Kreuz abzunehmen, damit ich ihn lenken kann?«

Ich warf ihr einen schnellen Blick zu. Sie sah mich an. Der Polizist wehrte sich wie ein Schlafender im Griff eines Albtraums. Sie fixierte ihn wieder, worauf er sich beruhigte.

»Ich glaube nicht«, sagte ich. Ich ging in die Knie, während ich sie beide im Blick zu behalten versuchte, ertastete die Browning und schloss meine kalten Finger um den Kolben. Sie waren steif, weil ich sie so lange in die Kälte gestreckt hatte. Ich war unsicher, wie schnell ich in diesem Augenblick zielen könnte. Vielleicht sollte ich mir doch ein Paar Handschuhe kaufen. Vielleicht welche, wo die Fingerkuppen fehlten.

Ich schob die Hand samt der Browning in meine Manteltasche. Die Finger würden warm werden, und notfalls konnte ich durch den Mantelstoff schießen.

»Ohne das Kreuz könnte ich ihn zwingen zu verschwinden. Warum kann ich Sie nicht auf diese Art beherrschen?« »Wahrscheinlich einfach Pech.«

Sie warf mir einen hastigen Blick zu. Wieder regte sich der Polizist. Sie musste ihn anstarren, während sie mit mir redete. Es war interessant zu beobachten, wie viel Konzentration dazu nötig war. Sie war mächtig, hatte aber ihre Grenzen.

»Sie sind der Scharfrichter«, stellte sie fest. »Und?« »Ich habe die Geschichten nicht geglaubt. Jetzt glaube ich doch einige.« »Schön für Sie. Was wollen Sie?«

Ihr Lippenstiftmund kräuselte sich lächelnd. »Ich will, dass Sie Jean-Claude in Ruhe lassen.«

Ich war nicht sicher, ob ich richtig gehört hatte. »Was heißt in Ruhe lassen?« »Sich nicht mit ihm verabreden. Nicht flirten. Nicht mit ihm reden. Ihn in Ruhe lassen.« »Sehr gern«, sagte ich.

Sie drehte sich verblüfft zu mir um. Es passiert nicht oft, dass man einen zweihundert Jahre alten Vampir verblüfft. Mit dem erstaunten Blick und dem kleinen gehauchten 0 sah sie sehr menschlich aus.

Der Polizist schnaubte und blickte bestürzt um sich. »Was zum Teufel?« Er schaute von einer zur andern, vor sich zwei kleine Frauen, die sich einen schicken Abend machten. Er bemerkte seine Waffe und wurde verlegen. Er erinnerte sich nicht, warum er sie gezogen hatte. Er steckte sie weg, murmelte eine Entschuldigung und zog sich zurück. Der Vampir ließ ihn gehen.

»Sie würden Jean-Claude so einfach in Ruhe lassen?«, fragte sie. »Darauf können Sie wetten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube Ihnen nicht.« »Sehen Sie, es ist mir egal, was Sie glauben. Wenn Sie auf Jean-Claude scharf sind, nur zu. Ich versuche seit Jahren, ihn loszuwerden.«

Wieder dieses Kopfschütteln, dass ihr das gelbe Haar ins Gesicht flog. Eine sehr mädchenhafte Art. Es hätte niedlich gewirkt, wenn sie keine Leiche gewesen wäre.

»Sie lügen. Sie begehren ihn. Das tut jede.« Ich konnte nicht widersprechen. »Haben Sie einen Namen?« »Ich heiße Gretchen.«

»Nun, Gretchen, ich wünsche Ihnen viel Spaß mit dem Meister. Wenn Sie je Hilfe brauchen, um die Zähne in ihn zu schlagen, geben Sie mir Bescheid. Ich würde liebend gern eine nette kleine Vampirfrau für ihn finden, mit der er sich zusammentun kann.«

»Sie machen sich über mich lustig.«

Ich zuckte die Achseln. »Ein bisschen, aber das ist meine Art, nicht persönlich gemeint. Was ich sage, meine ich ernst. Ich will Jean-Claude nicht.« »Sie finden ihn nicht schön?« Vor Überraschung klang sie sanft.

»Nun, doch, so wie ich Tiger schön finde. Ich möchte nur nicht mit ihnen schlafen.« »Keine Sterbliche kann ihm widerstehen.« »Eine doch«, korrigierte ich. »Halten Sie sich von ihm fern, sonst töte ich Sie«, sagte sie.

Gretchen hörte mir nicht zu, jedenfalls nicht richtig. Sie hörte die Worte, aber sie begriff nicht. Erinnerte mich an Jean-Claude.

»Schauen Sie, er ist hinter mir her. Ich werde mich von ihm fern halten, wenn er mich lässt. Aber drohen Sie mir nicht.« »Er gehört mir, Anita Blake. Wenn Sie mir in die Quere kommen, sind Sie selber schuld.« Nun war ich es, die den Kopf schüttelte. Vielleicht wusste sie nicht, dass ich mit einer Waffe auf sie zielte. Vielleicht wusste sie nicht, dass sie versilberte Kugeln enthielt. Vielleicht hatte sie ein paar Jahrhunderte überdauert und war überheblich geworden. Ja, das war es wahrscheinlich.

»Hören Sie, ich bin gerade in Eile. Jean-Claude gehört Ihnen? Wunderbar, großartig. Ich bin begeistert, das zu hören. Halten Sie ihn mir vom Leib, und ich bin die glücklichste unter den Lebenden oder Toten dieser Welt.« Ich wollte ihr nicht den Rücken zukehren, aber ich musste gehen. Sofern sie nicht hier und jetzt über mich herfallen wollte, wartete Dolph auf mich am Fundort einer Leiche. Ich musste gehen.

»Gretchen, worüber sprichst du mit Anita?« Jean-Claude schritt auf uns zu. Er trug einen schwarzen Umhang um die Schultern. Im Ernst, einen mit Kragen aus der viktorianischen Zeit. Ein Zylinderhut mit weißem Seidenband gehörte auch dazu.

Gretchen stierte ihn an. Das war der einzig passende Ausdruck dafür. Die unverhohlene Bewunderung war Ekel erregend, und sehr menschlich. »Ich wollte meine Ri valin kennen lernen.«

Ich war nicht ihre Rivalin, aber das würde sie mir doch nicht glauben.

»Ich habe dir befohlen, draußen zu warten, damit du ihr nicht begegnest. Das wusstest du.« Die letzten drei Worte wurden ihr wie Steine vor die Füße geschleudert.

Sie zuckte zusammen. »Ich wollte ihr nichts tun.«

Das war fast gelogen, aber ich sagte nichts. Ich hätte ihm erzählen können, dass sie mir gedroht hatte, aber irgendwie hätte ich das als Petzen empfunden. Sie hatte eine Menge Ärger auf sich genommen, um mich allein zu treffen. Um mich zu warnen. Ihre Liebe war so schutzlos. Ich konnte seine Hilfe nicht gegen sie in Anspruch nehmen. Unvernünftig, aber wahr. Außerdem gefiele es mir nicht, Jean-Claude etwas schuldig zu sein.

»Ich lasse die Turteltauben jetzt allein.«

»Was für Lügen hast du ihr über uns erzählt?« Seine Wut versengte die Luft. Sie schnürte mir den Atem ab.

Du lieber Himmel.

Gretchen fiel auf die Knie und streckte ihm die Hände entgegen, nicht um Schläge abzuwehren, sondern flehentlich nach ihm greifend. »Bitte, ich wollte sie doch nur einmal treffen. Sehen, welche Sterbliche dich mir wegnehmen kann.«

Ich wollte das nicht mit ansehen, aber es war wie bei einem Autounfall. Ich konnte mich nicht überwinden zu gehen.

»Sie nimmt dir gar nichts weg. Ich habe dich nie geliebt.«

Die nackte Qual stand in ihrem Gesicht, und trotz des Make-ups sah sie nicht mehr wie ein Mensch aus. Ihre Züge wurden hager, die Knochen traten hervor, als ob sich die Haut zurückzog.

Er packte sie am Arm und zog sie grob auf die Füße. Seine weißen Handschuhfinger drückten sich in ihr Fleisch. Ein Mensch hätte davon blaue Flecke bekommen. »Fasse dich, Frau. Du verlierst die Beherrschung.«

Sie bleckte fauchend die Zähne und riss sich von ihm los. Sie barg das Gesicht in den Händen, die fast wie Klauen aussahen. Ich hatte schon erlebt, dass Vampire ihre wahre Gestalt zeigten, aber nicht aus Schwäche, niemals in der Öffentlichkeit, wo jemand es sehen könnte. »Ich liebe dich.« Es klang gedämpft und entstellt, aber das Gefühl in diesen drei Worten war echt. Wirkte menschlich.

»Verschwinde, bevor du uns alle blamierst«, befahl Jean-Claude.

Sie hob das Gesicht ins Licht, und es hatte nichts Menschliches mehr. Die bleiche Haut leuchtete von innen her, und darauf saß das Make-up. Rouge, Lidschatten, Lippenstift schwebten über diesem Leuchten, als hätte die Haut die Schminke abgestoßen. Als sie den Kopf wandte, sah ich die Knochen wie Schatten unter der Haut. »Wir beide sind noch nicht fertig, Anita Blake«, stieß sie durch die Reißzähne hervor.

»Lass uns allein!«, fauchte Jean-Claude mit einem mehrfachen Echo.

Sie schoss in die Höhe, sie sprang nicht, sie schwebte nicht, sondern verschwand senkrecht in die Dunkelheit mit einem spürbaren Rückstrom der Luft.

»Du lieber Himmel«, flüsterte ich.

»Es tut mir Leid, ma petite. Ich habe sie nach draußen geschickt, damit so etwas nicht passiert.« Er kam in seinem eleganten Cape auf mich zu. Ein eisiger Windstoß fegte um die Ecke, und er musste nach seinem Zylinder greifen. Es tat gut zu wissen, dass wenigstens seine Kleidung nicht seinen Launen gehorchte.

» Ich muss gehen, Jean-Claude. Die Polizei wartet auf mich.« »Ich wollte nicht, dass das passiert.«

»Sie wollen nie, dass irgendetwas passiert, Jean-Claude. Und trotzdem geschieht es.« Ich hob eine Hand, um ihn am Reden zu hindern. Ich wollte nichts mehr von ihm hören.

»Ich muss gehen.« Ich drehte mich um und ging zu meinem Wagen. Als ich sicher über die reifglatte Straße gelangt war, steckte ich die Pistole ins Holster.

»Es tut mir Leid, ma petite.« Ich fuhr herum, um ihm zu sagen, er solle sich endlich von mir fern halten. Er war nicht da. Die Straßenlampe beschien einen verlassenen Bürgersteig. Er und Gretchen brauchten vermutlich keinen Wagen.

7

Bevor man auf die Bundesstraße 44 abbiegt, hat man einen kurzen Blick auf ein paar stattliche alte Häuser. Sie verbergen sich hinter schmiedeeisernen Zäunen und einem Sicherheitstor. Als sie gebaut wurden, waren sie das Höchste an Eleganz, genau wie das ganze Viertel. Inzwischen bilden sie eine Insel in der ansteigenden Flut der Wohnungsbauprojekte voller Kinder mit toten Augen, die einander wegen eines zerschlissenen Turnschuhs erschießen. Dennoch blieb der alte Reichtum, war zur Eleganz entschlossen, und wenn es ihn umbrachte.

In Fenton ist die Chrysler-Fabrik seit je der größte Arbeitgeber. Eine Seitenstraße führt an Fast-Food-Restaurants und Läden vorbei. Aber die Bundesstraße lässt sie alle links liegen. Eine gerade Route, ohne einen Blick zurück. Das Maritzgebäude überspannt die Bundesstraße mit einem überdachten Gang, der groß genug für ein paar Geschäfte ist. Er erregt Aufmerksamkeit wie ein allzu aufdringlicher Bekannter, aber ich kenne den Namen des Gebäudes, und das kann ich nicht über viele andere an der 44 behaupten. Manchmal nützt Aufdringlichkeit.

Zu beiden Seiten der Straße erheben sich die Ozark Mountains. Sie sind glatt und gerundet. Sanfte Erhebungen. An sonnigen Herbsttagen, wenn die Bäume leuchtende Farben tragen, sind sie verblüffend schön. An einem kalten Dezemberabend, wenn die Scheinwerfer der einzige Begleiter sind, liegen die Berge da wie schlafende Riesen, die sich dicht an die Straße drücken. Es lag gerade so viel Schnee, dass man ihn zwischen den kahlen Bäumen schimmern sah. Die schwarzen Gestalten der Nadelhölzer standen als aufrechte Schatten im Mondlicht. Eine Kalksteinwand leuchtete weiß, wo man den Berg für eine Kiesgrube aufgebrochen hatte.

Häuser schmiegten sich an den Fuß der Berge. Hübsche Farmhäuser mit Vorderveranden mit dem alleinigen Zweck, sich darauf zu setzen. Und nicht so hübsche Häuser aus ungestrichenem Holz mit rostigen Blechdächern. Ab und zu, weitab von einem Farmhaus, ein Pferch auf den öden Feldern. Ein einzelnes Pferd stand mit gesenktem Kopf in der eisigen Kälte und suchte nach den Spitzen winterlicher Gräser. Hinter Eureka ließen viele Leute ihre Pferde draußen stehen - die Leute, die es sich nicht leisten konnten, in Ladue oder Chesterfield zu wohnen, wo Häuser über eine halbe Million das Stück kosteten, wo man aber Scheunen, Koppeln oder einen Pferch bekommen konnte. Was sie also hatten, war eine Scheune, ein Pferch und Meilen an Wegstrecke, um zu ihrem Pferd zu kommen, aber wenigstens hatten sie eins. Viel Mühe für so ein Pferd.

Der weiße Kopf eines Straßenschilds leuchtete im Scheinwerferkegel auf. Ich bremste ab. Da war wohl mal einer gegen den Pfahl gefahren und hatte ihn geknickt wie einen Blumenstängel. Im 60°-Winkel war die Aufschrift schwierig zu lesen. Wahrscheinlich hatte Dolph deshalb gesagt, ich solle nach einem angefahrenen Schild Ausschau halten anstatt nach dem Straßennamen.

Ich bog in die Seitenstraße ein. In St. Louis waren acht Zentimeter Schnee gefallen. Hier schien es das Doppelte zu sein. Die Straße war nicht geräumt. Sie stieg zwischen den Bergen steil an. Spuren von Autoreifen zogen sich durch den Schnee. Die Polizeiwagen waren den Berg hinaufgekommen. Also auch mein Jeep. Bei meinem alten Nova wäre ich jetzt mit hohen Absätzen durch den frischen Schnee gestapft. Allerdings hatte ich ein Paar Nikes im Kofferraum. Aber Joggingschuhe waren auch nicht viel besser. Vielleicht sollte ich mir Stiefel kaufen.

Es schneite einfach nicht so viel in St. Louis. Das war der tiefste Schnee, den ich in den letzten vier Jahren erlebt hatte. Stiefel erschienen gewissermaßen unnötig. Die Bäume bogen sich über die Straße, nackte Äste sprangen ins Scheinwerferlicht. Nasse Baumstämme neigten sich zur Fahrbahn hin. Im Sommer fuhr man hier durch einen grünen Tunnel, jetzt sprangen schwarze Knochen aus dem weißen Schnee.

Auf dem Hügelkamm befand sich eine wuchtige Steinmauer. Sie musste drei Meter hoch sein und verbarg zuverlässig, was links von der Straße lag. Das musste das Kloster sein.

Etwa hundert Meter weiter war eine Tafel in die Mauer eingelassen, gleich neben einem Tor mit Eisenspitzen. »St. Ambrose Kloster« stand darauf mit erhabenen Lettern, Metall auf Metall. Eine Auffahrt führte im Bogen um einen Hügel, wo sie außer Sicht geriet. Und gegenüber dem Tor zweigte ein schmaler Kiesweg ab. Die Wagenspuren erklommen die Dunkelheit und verschwanden hinter dem nächsten Hügel. Wäre das Tor nicht gewesen, ich hätte die Abzweigung verfehlt. Erst als ich mit dem Jeep einschwenkte, erfassten meine Scheinwerfer die Reifenspuren, die nach rechts abbogen.

Ich wunderte mich, was der viele Verkehr da oben sollte. Nicht mein Problem. Ich bog in den Weg ein. Zweige schabten am Jeep entlang, kratzten über den glänzenden Lack wie Fingernägel über eine Tafel. Prima, wirklich prima.

ich hatte noch nie einen brandneuen Wagen gehabt. Das erste Geschepper, als ich über den eingeschneiten Grabstein gefahren war, war das Schlimmste gewesen. Nach dem ersten Schaden nahm man's dann leichter. Klar doch.

Das Land öffnete sich nach beiden Seiten auf eine weite Wiese, wo sich die hüfthohen, verdorrten Gräser unter der weißen Last beugten. Rote und blaue Lichtblitze fuhren über den Schnee und drängten die Dunkelheit zurück. Das hohe Gras endete in einer geraden Linie, wo die Mähmaschine entlanggefahren war. Am Ende der Straße stand ein weißes Farmhaus mit drahtnetzverkleideter Veranda. Ringsherum standen die Autos kreuz und quer wie vergessene Spielzeuge. Ich hoffte, dass die Straße in einer Wendeschleife endete. Wenn nicht, standen die Wagen auf dem Rasen. Meine Großmutter Blake hatte es gehasst, wenn die Leute auf den Rasen fuhren.

Viele standen mit laufendem Motor da, auch der Sanitätswagen. Leute saßen in den Autos und warteten. Aber worauf? Bis ich zu einem Tatort kam, war die Arbeit gewöhnlich erledigt. Dann wartete nur einer, um die Leiche wegzuschaffen, nachdem ich mit der Begutachtung fertig war, aber die Tatortmannschaft sollte bereits gegangen sein. Hier stimmte etwas nicht.

Ich hielt neben dem Wagen des Sheriffs von St. Gerard County. An der offenen Fahrertür stand ein Polizist an das Wagendach gelehnt. Er hatte die Männer beobachtet, die sich vor dem Haus drängten, jetzt drehte er sich um und blickte mich an. Was er sah, schien ihn nicht froh zu stimmen. Sein Smokey-Bear-Hut schützte das Gesicht, Ohren und Hinterkopf blieben der Kälte ausgesetzt. Er war blass und sommersprossig und mindestens eins achtundachtzig groß. Seine Schultern in der dunklen Winterjacke waren sehr breit. Er wirkte wie ein großer Mann, der schon als Kind der Größte gewesen ist und sich deswegen für knallhart hält. Sein Haar hatte irgendeinen hellen Farbton, sodass es die Farben der Blinklichter reflektierte und abwechselnd rot und blau schimmerte. Wie sein Gesicht und der Schnee und alles andere auch.

Ich stieg sehr vorsichtig aus dem Wagen. Der Schnee hüllte meine Füße ein, drang durch die Strumpfhose und die Lederpumps. Es war nasskalt, und ich klammerte mich an den Türgriff. Hohe Absätze und Schnee passen nicht zusammen. Vor dem Sheriff von St. Gerard County mit dem Hintern im Schnee zu landen war das Letzte, was ich wollte. Ich hätte mir einfach die Nikes von hinten schnappen und im Wagen anziehen sollen. Jetzt war es zu spät. Der Hilfssheriff kam sehr zielstrebig auf mich zu. Er hatte Stiefel an und keine Probleme mit dem Schnee.

Er blieb in Reichweite vor mir stehen. Gewöhnlich lasse ich fremde Männer nicht so nah an mich herankommen, aber in diesem Fall hätte ich die Tür loslassen müssen. Außerdem war er Polizist, und vor der Polizei sollte man eigentlich keine Angst haben müssen. Richtig?

»Hier läuft eine Polizeiaktion, Ma'am. Ich muss Sie bitten zu gehen.« »Ich bin Anita Blake. Ich arbeite für Sergeant Rudolf Storr. « »Sie sind nicht von der Polizei.« Dessen schien er sich sehr sicher zu sein. Ich ärgerte mich über seinen Ton.

»Ja. Das ist richtig.« »Dann müssen Sie wieder fahren.«

»Könnten Sie Sergeant Storr sagen, dass ich hier bin ... bitte.« Höflichkeit kann nie schaden. »Ich habe Sie zwei Mal freundlich gebeten, zu gehen. Zwingen Sie mich kein drittes Mal.«

Er brauchte mich nur beim Arm zu packen, in den Jeep zu schieben und fertig. Ich würde sicherlich nicht die Pistole auf einen Polizisten anlegen, wenn so viele andere in Rufweite waren. Ich wollte heute Nacht nicht erschossen werden.

Was konnte ich tun? Ich schloss sehr behutsam die Wagentür und lehnte mich dagegen. Wenn ich mich vorsah und nicht zu hastige Bewegungen machte, würde ich vielleicht nicht hinfallen. Wenn doch, könnte ich es auf die Brutalität der Polizei schieben.

»He, warum tun Sie das?«

»Ich bin eine Dreiviertelstunde hierher gefahren und habe dafür eine Verabredung sausen lassen.« Versuchte, an seinen besseren Charakter zu appellieren. »Lassen Sie mich mit Sergeant Storr sprechen, und wenn er sagt, ich soll fahren, werde ich fahren.«

»Es ist mir egal, ob Sie aus dem Ausland eingeflogen sind. Ich sage, Sie gehen. Und zwar jetzt.«

Er hatte keinen besseren Charakter. Er griff nach mir. Ich wich zurück. Mein linker Fuß fand einen Klumpen Eis, und ich landete mit dem Hintern im Schnee.

Der Hilfssheriff machte ein bestürztes Gesicht. Unwillkürlich bot er mir die Hand, um mir aufzuhelfen. Ich rappelte mich auf, indem ich mich auf die Stoßstange stützte, und entfernte mich dabei ein weiteres Stück von Deputy Störrisch. Das merkte er. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich.

Der Schnee klebte in nassen Klumpen an meinem Mantel und rutschte in Rinnsalen meine Beine hinab. Ich wurde langsam sauer.

Er kam um den Jeep herum.

Ich ging rückwärts daran entlang, die Hände Halt suchend auf dem Wagen. »Wir können Haschmich spielen, wenn Sie wollen, aber ich fahre erst von hier weg, wenn ich mit Dolph gesprochen habe.«

»Ihr Sergeant ist hier nicht verantwortlich.« Er kam ein bisschen näher.

Ich wich zurück. »Dann holen Sie den, der verantwortlich ist.«

»Sie brauchen mit keinem anderen zu sprechen als mit mir«, erwiderte er. Er machte drei schnelle Schritte auf mich zu. Ich wich etwas schneller zurück. Wenn wir so weitermachten, würden wir wie die Marx Brothers um den Wagen rennen, oder waren es die Keystone Kops gewesen?

»Sie laufen vor mir weg.« »In diesen Schuhen? Sie machen Witze.«

Ich hatte den Jeep fast umrundet, bald wären wir wieder am Ausgangspunkt. Über das Knacken des Polizeifunks hinweg hörte man zornige Stimmen. Eine davon klang nach Dolph. Ich hatte nicht als Einzige Ärger mit den hiesigen Bullen. Auch wenn ich als Einzige um ein Auto gejagt wurde.

»Bleiben Sie stehen, wo Sie sind«, sagte er. »Und wenn nicht?«

Er schnippte die Klappe seines Holsters zurück. Seine Hand ruhte am Griff der Waffe. Weitere Worte unnötig. Dieser Bursche war verrückt.

Vielleicht wäre ich fähig, schneller zu ziehen als er, aber er war ein Polizist. Er sollte eigentlich zu den Guten gehören. Ich versuche immer, keinen von den Guten zu erschießen. Außerdem, versuchen Sie mal den übrigen Polizisten zu erklären, warum Sie einen Kollegen erschossen haben. Die reagieren höllisch gereizt bei solchen Sachen.

Ich konnte die Pistole nicht ziehen. Ich konnte nicht vor ihm wegrennen. Ein Gerangel kam ebenfalls nicht infrage. Ich tat das Einzige, was mir noch einfiel. Ich schrie: »Dolph, Zerbrowski! Rückt gefälligst hier an.«

Die Stimmen ringsum verstummten, als hätte jemand den Ausknopf gedrückt. Schweigen und das Knistern des Funks waren alles, was man hörte. Ich schaute zu den Umstehenden. Dolph blickte in meine Richtung. Mit seinen zwei Meter vier überragte er alle anderen um Haupteslänge. Ich winkte. Nicht hektisch, aber ich wollte sicher sein, bemerkt zu werden.

Der Hilfssheriff zog die Waffe. Ich musste mich sehr zusammenreißen, um nicht das Gleiche zu tun. Denn dieser Holzkopf suchte nur nach einem Grund. Ich hatte nicht die Absicht, ihm einen zu liefern. Wenn er trotzdem auf mich schoss, würde ich sauer werden.

Er hatte eine 357er Magnum, großartig beim Walfang. Für jeden Zweibeiner war sie der Overkill. Für Menschen jedenfalls. Ich fühlte mich sehr wie ein Mensch, während ich auf den Lauf starrte. Ich wagte einen raschen Blick in sein Gesicht. Er sah gar nicht mehr störrisch aus. Er wirkte jetzt entschlossen und sehr von sich überzeugt, als könnte er abdrücken, ohne dafür bestraft zu werden.

Ich wollte noch einmal nach Dolph schreien, tat es aber nicht. Der Sturkopf würde womöglich deswegen abdrücken. Auf diese Entfernung mit diesem Kaliber wäre ich totes Fleisch. Ich konnte nichts weiter tun, als im Schnee zu stehen, mir langsam die Füße abzufrieren und mich am Wagen festzuhalten. Wenigstens hatte er nicht verlangt, ich solle die Hände hochhalten. Vermutlich sollte ich nicht eher lang hinschlagen, als bis er mein Gehirn über den neuen Lack verteilte.

Es war Detective Clive Perry, der auf uns zukam. Sein dunkles Gesicht reflektierte das zuckende Licht wie Ebenholz. Er war groß, aber nicht so groß wie der teuflische Hilfssheriff. Seine schlanke Gestalt war in einen hellen Kamelhaarmantel gehüllt. Ein perfekt dazu passender Hut saß auf seinem Kopf. Es war ein schöner Hut, aber er konnte nicht bis über die Ohren gezogen werden. Das geht bei den wenigsten schönen Hüten. Man muss eine Pudelmütze anziehen, etwas Gestricktes, das die Frisur ruiniert, um die Ohren warm zu halten. Nicht schick natürlich. Ich trug überhaupt keine Kopfbedeckung. Wollte meine Haare nicht in Unordnung bringen.

Dolph war wieder dazu übergegangen, jemanden anzuschreien. Ich konnte nicht unterscheiden, mit welcher Uniformfarbe er herumschrie, es gab mindestens zwei zur Auswahl. Kurz sah ich einen wild fuchtelnden Arm, der Rest des Mannes war in dem Gedränge nicht zu sehen. Ich hatte noch nie erlebt, dass jemand die Faust vor Dolphs Gesicht schüttelte. Wenn man zwei Meter vier groß ist und gebaut wie ein Ringer, haben die meisten Leute ein bisschen Angst. War vermutlich klug.

»Ms Blake, wir sind noch nicht ganz so weit«, sagte Perry.

Er nennt stets jeden mit Titel und Nachname. Er war einer der höflichsten, denen ich je begegnet war. Hob nie die Stimme, arbeitete unermüdlich, benahm sich immer wohlerzogen. Warum also war er beim Spukkommando gelandet?

Der richtige Name der Einheit war Regional Preternatural Investigation Team. Sie behandelten alle Fälle in der Gegend, die mit dem Übernatürlichen zu tun hatten. Eine Art ständig im Einsatz befindliche Spezialeinheit. Bestimmt hatte niemand damit gerechnet, dass diese Einheit tatsächlich Verbrechen aufklären würde. Aber ihre Erfolgsrate war so hoch, dass man Dolph eingeladen hatte, in Quantico Vorträge zu halten. Vor der Forschungsabteilung des FBI Vorträge zu halten war keine Kleinigkeit.

Ich blickte weiterhin auf den Hilfssheriff und seinen Revolver. Ich würde kein zweites Mal woanders hinsehen. Ich glaubte eigentlich nicht, dass er schießen würde, aber sicher war ich auch nicht. Es lag etwas in seinem Gesicht, das mir sagte, dass er es täte, es vielleicht tun wollte. Manche Leute werden grob, sobald man ihnen eine Waffe gibt. Amtlich bewaffnete Schläger.

»Hallo, Detective Perry. Der Deputy und ich haben ein gewisses Problem.«

»Deputy Aikensen, haben Sie Ihre Waffe gezogen?« Perry redete sanft und ruhig, mit einer Stimme, die Selbstmörder vom Sims zurückholt oder Geiselnehmer zum Aufgeben bringt.

Aikensen wandte den Kopf. »Keine Zivilisten am Tatort, Befehl des Sheriffs.« »Sheriff Titus hat bestimmt nicht gemeint, dass Sie die Zivilisten erschießen sollen, Deputy.« Er warf Perry einen Blick zu. »Machen Sie sich über mich lustig?«

Es wäre genug Zeit gewesen. Ich hätte die Pistole ziehen können. Ich hätte sie ihm gern zwischen die Rippen gestoßen. Ich wollte ihn entwaffnet sehen, aber ich hielt mich zurück. Das kostete mehr Willenskraft, als schön war, aber ich zog die Waffe nicht. Ich war nicht bereit, den Mistkerl umzubringen. Wenn man eine Waffe zieht, besteht immer eine gewisse Wahrscheinlichkeit, dass am Ende jemand tot ist. Wenn man das nicht will, zieht man nicht, so einfach ist das. Aber tief drinnen tat es mir weh, als der Hilfssheriff sich mir wieder zuwandte und noch immer auf mich zielte. Soweit steckte mein Ego eine Menge blauer Flecke ein, aber damit konnte ich leben, und Deputy Aikensen ebenfalls.

»Der Sheriff hat gesagt, ich soll keinen außer unseren Leuten in den Kordon lassen.« Kordon war ein ziemlich ausgefallenes Wort für jemanden, der so dumm war. Natürlich war es ein Fachbegriff. Wahrscheinlich war er schon jahrelang darauf erpicht, ihn mal in die Unterhaltung einfließen zu lassen.

»Deputy Aikensen, das ist Anita Blake, unsere Expertin für übernatürliche Fragen.« Er schüttelte den Kopf. »Keine Zivilisten, außer der Sheriff gibt sein Okay.«

Perry drehte sich nach Dolph und einem Mann um, der, wie ich annahm, der Sheriff war. »Er will nicht einmal uns in die Nähe der Leiche lassen, Deputy. Was meinen Sie, wie die Chancen stehen, dass Sheriff Titus sagt, eine Zivilistin darf die Leiche sehen?«

Aikensen grinste darauf, und zwar höchst unangenehm. »Bei null.« Noch immer hielt er die Waffe entschlossen auf meine Körpermitte gerichtet. Es machte ihm Spaß.

»Stecken Sie die Waffe weg, und Ms Blake wird gehen«, sagte Perry.

Ich öffnete den Mund, um zu sagen: »Den Teufel werd ich tun«, aber Perry schüttelte sacht den Kopf Ich schwieg. Er hatte einen Plan, das war mehr, als ich vorzuweisen hatte.

»Von einem Neger nehme ich keine Befehle entgegen.« »Neidisch«, stellte ich fest. »Was?« »Weil er ein großer Detective aus der Stadt ist und Sie nicht.« »Ich muss mir von dir keinen Scheiß anhören, Schlampe.« »Ms Blake, bitte, lassen Sie mich diese Sache regeln.« »Sie können rein gar nichts regeln«, sagte Aikensen.

»Sie sind vollkommen unkooperativ und grob gewesen, Sie und Ihr Sheriff. Sie können mir alle möglichen Schimpfnamen an den Kopf werfen, wenn Sie sich dann besser fühlen, aber ich kann nicht dulden, dass Sie die Waffe auf einen unserer Leute richten.«

In Aikensens Gesicht vollzog sich eine Veränderung. Ich konnte zusehen, wie ein Gedanke in ihm zum Leben erwachte. Perry war auch ein Polizist. Wahrscheinlich hatte er eine Waffe, und Aikensen kehrte ihm gerade den Rücken zu. Der Hilfssheriff fuhr herum und zielte gleichzeitig. Der Finger krümmte sich.

Ich zog die Pistole.

Perry streckte die leeren Hände vor sich, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war. Aikensen atmete heftig. Er brachte die Waffe auf Kopfhöhe, beidhändig, zielsicher, ohne Hast.

Jemand bemerkte uns und schrie: »Was läuft denn da für ein Scheiß?« Allerdings. Ich zielte mit der Browning auf Aikensens Rücken. »Keine Bewegung, Aikensen, oder ich puste Sie weg.«

»Sie sind unbewaffnet.«

Ich spannte den Hahn. Das war normalerweise nicht nötig, wenn man feuern wollte, aber es machte ein hübsch dramatisches Geräusch. »Sie haben mich nicht gefilzt, Blödmann.«

Die Leute kamen laut rufend gerannt. Aber sie würden nicht mehr rechtzeitig kommen. Wir drei waren völlig allein in dem psychedelisch leuchtenden Schnee.

»Nehmen Sie die Waffe runter, Aikensen, sofort.« »Nein.« »Nehmen Sie sie herunter oder ich töte Sie.«

»Anita, Sie brauchen nicht zu schießen. Er wird mir nichts tun«, sagte Perry. Es war das erste Mal, dass er mich beim Vornamen nannte.

»Ich brauche keinen Schutz von 'nem Neger.« Seine Schultern spannten sich an. Ich konnte seine Hände nicht gut genug sehen, um sicher zu sein, aber ich glaubte, dass er im Begriff war zu schießen. Ich bewegte den Abzug.

Eine barsche Stimme brüllte: »Aikensen, nehmen Sie die blöde Kanone runter!«

Aikensen hob sie in die Luft, einfach so. Er hatte gar nicht abdrücken wollen. Er war bloß nervös. Ich spürt, ein Kichern in meiner Kehle. Ich hätte ihn fast erschossen, weil er nervös war. Ich verschluckte das Lachen und sicherte die Pistole. Wusste Deputy Hohlkopf, wie knapp er entkommen war? Was ihn allein gerettet hatte, war der Abzug der Browning. Er war schwergängig. Da waren eine Menge Waffen gezogen worden, wo eine kleine Umarmung gereicht hätte.

Er drehte sich zu mir um, den Revolver noch in der Hand, doch er zielte nicht auf mich. Ich dagegen auf ihn. Er senkte langsam die Waffe. »Wenn der Lauf noch einen Zentimeter tiefer sinkt, erschieße ich Sie.«

»Aikensen, ich sagte, stecken Sie die verdammte Kanone weg. Ehe Sie noch jemanden umbringen.« Der Mann, dem die Stimme gehörte, war etwa eins achtundsechzig groß und wog bestimmt über hundert Kilo. Er sah vollkommen rund aus, wie eine Wurst mit Armen und Beinen. Die Winterjacke spannte ein bisschen über dem Bäuchlein. Ein sauberer, grauer Stoppelbart zierte das Doppelkinn. Die Augen waren klein und versanken in der teigigen Gesichtsmasse. Sein Abzeichen glänzte auf der Jacke. Er hatte es nicht am Hemd stecken lassen. Er hatte es außen angeheftet, wo die großen Detectives aus der Stadt es nicht übersehen konnten. So als würde man den Hosenschlitz offen lassen, damit die Begleiterin sieht, dass man gut ausgestattet ist.

»Dieser Neger ...«

»Wir lehnen solche Ausdrücke ab, Deputy, das wissen Sie.«

Nach Aikensens Gesichtsausdruck zu urteilen, hatte der Sheriff ihn soeben aufgeklärt, dass es den Nikolaus wohl doch nicht gab. Ich mochte wetten, der Sheriff schwärmte für die gute alte Zeit samt ihrer schlimmsten Auswüchse. Aber es steckte Intelligenz in diesen kleinen Knopfaugen, was man von Aikensen nicht sagen konnte.

»Steck sie weg, Junge, das ist ein Befehl.« Sein Südstaatenakzent wurde deutlicher, entweder um Eindruck zu machen oder weil Aikensen ihn langsam auf die Palme brachte. Bei vielen Leuten verstärkt sich der Akzent, wenn sie unter Druck stehen. Er stammte nicht aus Missouri. Weiter aus dem Süden.

Aikensen steckte endlich widerstrebend die Waffe weg. Aber seine Holsterlasche knipste er nicht zu. Er legte es auf Prügel an. Ich war nur froh, dass ich sie ihm nicht verabreicht hatte. Wenn ich abgedrückt hätte, ehe Aikensen die Waffe zum Himmel streckte, hätte ich natürlich nie erfahren, dass er gar nicht schießen wollte. Wären wir alle Bullen gewesen und Aikensen ein Krimineller, es hätte als sauberer Schuss gegolten. Mannomann.

Sheriff Titus schob die Hände in die Jackentaschen und sah mich an. »Na, Miss, Sie können Ihre Kanone jetzt ebenfalls wegstecken. Aikensen hier wird keinen mehr erschießen.«

Ich blickte ihn nur an, während ich die Pistole locker in der Hand aufwärts gerichtet hielt. Ich war schon im Begriff gewesen, sie wegzustecken, als er mich anwies. Anweisungen sind nicht so ganz mein Fall. Ich hielt inne.

Seine Miene war noch freundlich, aber die Augen wurden stumpf. Ärger. Er mochte es nicht, wenn man ihm trotzte. Prima. Der Abend war gerettet.

Hinter Titys versammelten sich drei andere Hilfssheriffs. Alle störrisch und bereit zu tun, was der Sheriff von ihnen verlangte. Aikensen stellte sich zu ihnen, seine Hand schwebte über der soeben eingesteckten Waffe. Mancher lernt's nie.

»Anita, stecken Sie die Pistole weg.« Dolphs gewöhnlich freundlicher Tenor war heiser vor Zorn. Als wollte er eigentlich sagen: Schieß ihn nieder, den Scheißkerl. Aber das wäre seinen Vorgesetzten nur schwer zu erklären.

Obwohl er eigentlich nicht mein Boss war, hörte ich auf ihn. Er verdiente es. Ich steckte die Pistole weg.

Dolph bestand aus lauter flachen Kanten. Sein schwarzes Haar war sehr kurz geschnitten und setzte die Ohren der Kälte aus. Die Hände hatte er in die Taschen seines langen schwarzen Trenchcoats geschoben. Der Mantel sah zu dünn aus für die Jahreszeit, aber vielleicht war er gefüttert. Obwohl Dolph ein bisschen zu beleibt war, als dass er und ein Futter in demselben Mantel Platz hätten.

Er winkte Perry und mich zur Seite und sagte leise: »Erzählen Sie mir, was sich abgespielt hat.«

Wir taten es. »Sie meinen wirklich, er hätte Sie erschossen?«

Perry blickte einen Moment lang auf den zertrampelten Schnee hinab, dann schaute er auf. »Ich bin mir nicht sicher, Sergeant.« »Anita?« »Ich dachte es, Dolph.« »Sie klingen nicht mehr überzeugt.«

»Das Einzige, dessen ich mir sicher bin, ist, dass ich im Begriff war, ihn zu erschießen. Ich war dabei, abzudrücken, Dolph. Was ist hier eigentlich los? Wenn es so weit kommt, dass ich heute Nacht einen Polizisten erschieße, möchte ich gern wissen, warum.«

»Ich dachte nicht, dass jemand so dumm sein und eine Waffe ziehen würde«, meinte Dolph. Er zog die Schultern hoch, und der Mantelstoff spannte sich.

»Sehen Sie jetzt nicht hin«, sagte er, »aber Aikensen hat noch immer die Hand am Revolver. Er lechzt danach, noch einmal zu ziehen.« Er atmete tief durch die Nase ein und entließ eine weiße Wolke aus seinem Mund. »Wir reden mit Sheriff Titus.«

»Wir haben über eine Stunde lang mit ihm geredet«, sagte Perry' »Er hört nicht zu.«

»Ich weiß, Detective, ich weiß.« Dolph ging zu dem wartenden Sheriff und seinen Gehilfen hinüber. Perry und ich folgten ihm. Was sollten wir sonst tun? Außerdem wollte ich wissen, warum eine komplette Tatortmannschaft herumstand und Däumchen drehte.

Perry und ich bezogen rechts und links von Dolph Posten wie zwei Wächter. Ohne nachzudenken, standen wir jeder einen Schritt hinter ihm. Er war schließlich unser Führer. Doch diese automatische Inszenierung ärgerte mich. Weckte in mir den Drang, einen Schritt vorzutreten, mich mit ihnen gleichzustellen. Aber ich war eine Zivilistin. Ich war nicht gleichgestellt. Egal wie oft ich bei ihnen war oder was ich tat, ich war kein Bulle. Das war ein Unterschied.

Aikensens Hand umschloss den Kolben seines Revolvers. Würde er tatsächlich gegen uns ziehen? Bestimmt war er nicht so dumm. Er starrte mich drohend an, nichts als Wut in den Augen. Vielleicht war er so dumm.

»Titus, sagen Sie Ihrem Mann da, er soll die Hand von der Waffe nehmen«, sagte Dolph.

Titus blickte zu Aikensen und seufzte. »Aikensen, nehmen Sie endlich die Hand von Ihrer verdammten Kanone.« »Sie ist eine Zivilistin. Sie hat auf einen Polizisten gezielt.« ,

»Sie haben Glück, dass sie Sie nicht erschossen hat«, erwiderte Titus. »Und jetzt schließen Sie das Holster und schalten einen Zacken zurück, sonst schicke ich Sie nach Hause.«

Darauf sah Aikensen noch störrischer aus. Aber er schloss das Holster und versenkte die Hände in den Taschen. Sofern er keinen Derringer darin hatte, waren wir sicher. Natürlich war er genau die Art Saukerl, die noch eine Waffe in der Hinterhand hat. Um ehrlich zu sein, hatte ich das auch manchmal, aber nur wenn der Alligatorstand hoch war. Bis zum Hals, anstatt bis zum Hintern.

Hinter uns knirschten Schritte im Schnee. Ich drehte mich nur halb um, sodass ich Aikensen im Auge behalten und zugleich die Neuankömmlinge sehen konnte. Drei Leute in marineblauen Uniformen stellten sich zu uns. Der große Mann vorn hatte eine Dienstmarke am Hut, darauf stand Polizeichef. Der eine Hilfssheriff war lang und hager und zu jung, um sich zu rasieren. Der zweite war eine Frau. Überraschung, Kinder. Meistens bin ich die einzige Frau am Leichenfundort. Sie war klein, nur ein wenig größer als ich, und dünn. Die kurzen Haare verschwanden unter ihrem Smokey-Bear-Hut. Bei diesen Lichtverhältnissen ließ sich nicht mehr feststellen, als dass alles an ihr hell war, von den Augen bis zu den Haaren. Sie war auf eine koboldhafte Weise hübsch, gewissermaßen niedlich. Sie stand breitbeinig da, die Hände am Sam-Brown-Gürtel. Der Revolver war ein bisschen zu groß für ihre Hände. Ich wettete, dass sie es nicht leiden konnte, wenn man sie niedlich nannte.

Gleich würde sich zeigen, ob sie eine Nervensäge wie Aikensen war oder ob wir auf einer Wellenlänge lagen.

Der Polizeichef war mindestens zwanzig Jahre älter als die beiden. Er war groß, nicht so groß wie Dolph, aber wer war das schon? Er hatte einen schwarz-grau melierten Schnurrbart, helle Augen und war eine markante Erscheinung. Einer jener Männer, die in jungen Jahren nicht sehr attraktiv sind, aber mit dem Alter ein charaktervolles, scharfsinniges Gesicht bekommen. Wie Sean Connery, der mit sechzig besser aussah als mit zwanzig.

»Titus, warum lassen Sie die guten Leute hier nicht mit ihrer Arbeit fortfahren? Wir sind alle müde und durchgefroren und wollen nach Hause.«

Titus' kleine Augen erwachten zum Leben. Reichlich Zorn darin. »Das hier ist eine Bezirksangelegenheit, Garroway+ keine Stadtangelegenheit. Sie und Ihre Leute sind nicht zuständig.«

»Holmes und Lind waren auf dem Weg zur Arbeit, als die Meldung über Funk kam, dass jemand eine Leiche gefunden hat. Ihr Mann Aikensen sagte, er sei zu beschäftigt und könne frühestens nach einer Stunde zum Fundort kommen. Holmes bot an, bei der Leiche zu bleiben und dafür zu sorgen, dass die Stelle unberührt bleibt. Meine Deputys haben weder etwas angefasst noch sonst etwas getan. Sie haben lediglich für Ihre Leute den Babysitter gespielt. Was ist daran verkehrt?«, sagte Garroway.

»Garroway, der Mord wurde auf unserem Rasen entdeckt. Es ist unsere Leiche, um die wir uns kümmern müssen. Wir brauchen keine Hilfe. Und Sie haben kein Recht, das Spukkommando zu rufen, ohne das vorher mit mir abzusprechen«, sagte Titus.

Polizeichef Garroway hob abwehrend die Hände. »Holmes hat die Leiche entdeckt. Sie machte die Meldung. Sie meinte, dass der Mann nicht von einem Menschen umgebracht wurde. Laut Protokoll rufen wir das Regional Preternatural Investigation Team immer, wenn wir einen übernatürlichen Täter vermuten.«

»Tja, Aikensen und Troy hier meinen nicht, dass es etwas Übernatürliches war. Ein Jäger ist von einem Bären gefressen worden, und Ihre kleine Dame da war ein bisschen voreilig.«

Holmes öffnete den Mund, aber der Chief hob die Hand. »Ist gut, Holmes.« Sie nahm sich zurück, aber nicht gerne. »Warum fragen wir nicht Sergeant Storr hier, was er glaubt, wer den Mann umgebracht hat?«, sagte Garroway.

Ich hörte Dolph seufzen. »Sie hatte kein Recht, ohne unsere Aufsicht Leute an die Leiche zu lassen«, befand Titus. Dolph schaltete sich ein. »Meine Herren, wir haben einen toten Mann im Wald liegen. Der Schauplatz des Verbrechens wird nicht jünger. Es gehen wertvolle Hinweise verloren, während wir hier stehen und streiten.« »Der Angriff eines Bären macht keinen Verbrechensschauplatz, Sergeant«, erwiderte Titus.

»Ms Blake ist unsere Expertin für übernatürliche Fälle. Wenn sie sagt, es war ein Bär, dann gehen wir alle nach Hause. Wenn sie sagt, es war ein übernatürlicher Täter, lassen Sie uns unsere Arbeit tun und behandeln den Ort als Tatort. Einverstanden?«

»Ms Blake? Anita Blake?« Dolph nickte. Titus fasste mich scharf ins Auge. »Sie sind der Scharfrichter?« »So werde ich von manchen Leuten genannt, ja.« »Die Kleine hier hat über ein Dutzend Vampire erledigt?« Er klang belustigt, ungläubig.

Ich zuckte die Achseln. Inzwischen waren es zwar mehr, aber viele davon waren nicht sanktionierte Tötungen gewesen. Nichts, was ich der Polizei zur Kenntnis bringen wollte. Vampire haben Rechte, und sie ohne Tötungsbefehl zu töten ist Mord. »Ich bin der amtlich bestellte Vampirhenker dieses Bezirks. Haben Sie damit ein Problem?«

»Anita«, warnte Dolph. Ich sah kurz zu ihm hin, dann wieder zum Sheriff. Mehr hatte ich nicht sagen wollen, ehrlich, aber er hörte nicht auf. »Ich glaub's einfach nicht, dass so ein Dingelchen wie Sie das alles getan haben soll, was mir zu Ohren gekommen ist.«

»Hören Sie, es ist kalt, es ist spät, lassen Sie mich die Leiche untersuchen, dann können wir alle nach Hause.« »Mir braucht keine Zivilistin zu sagen, wie ich meine Arbeit zu machen habe.« »Das wär's«, sagte ich.

»Anita?« Dieses eine Wort von Dolph befahl mir, weder zu sagen noch zu tun, was ich beabsichtigte.

»Wir sind für heute Abend mehr als genug in den Zuständigkeitshintern gekrochen, Dolph.«

Ein Mann kam und brachte uns dampfende Becher auf einem Tablett. Der Duft von Kaffee zog durch die Schneeluft. Der Mann war groß. Heute Nacht waren eine Menge Große unterwegs. Eine hellblonde Locke hing ihm über ein Auge. Er trug eine runde Metallbrille, mit der er noch jünger aussah, als er ohnehin schon war. Er hatte sich eine dunkle Pudelmütze über die Ohren gezogen. Ansonsten trug er dicke Handschuhe, einen bunten Parka, Jeans und Wanderstiefel. Er sah nicht modisch aus, sondern war dem Wetter entsprechend gekleidet. Meine Füße waren inzwischen taub geworden.

Dankbar nahm ich einen Becher Kaffee. Solange wir hier draußen standen und stritten, war etwas Heißes eine großartige Idee. »Danke.«

Der Mann lächelte. »Gern geschehen.« Jeder nahm sich einen Kaffee, aber nicht jeder sagte danke. Wo hatten die ihre Manieren?

»Ich war hier schon Sheriff, bevor Sie geboren wurden, Ms Blake. Das ist mein Bezirk. Ich brauche von so einer keine Hilfe.« Er trank einen Schluck. Er hatte danke gesagt.

»Von so einer? Was soll das heißen?« »Lassen Sie's gut sein, Anita.«

Ich schaute zu Dolphs Gesicht hinauf. Ich wollte es nicht gut sein lassen. Ich trank aus meinem Becher. Allein bei dem Duft war ich schon weniger ärgerlich. Ich blickte in Titus' Schweinsäuglein und schmunzelte.

»Was ist so komisch?«, fragte er.

Ich öffnete den Mund, um zu antworten: »Sie«, aber der Kaffeebringer kam mir zuvor. »Ich bin Samuel Williams. Ich bin der Verwalter. Ich wohne in dem kleinen Haus hinter dem Naturzentrum. Ich habe die Leiche gefunden.« Er hielt das leere Tablett locker an seiner Seite.

»Ich bin Sergeant Storr, Mr Williams. Das sind meine Mitarbeiter, Detective Perry und Ms Blake.« Williams nickte uns zu. »Von uns kennen Sie schon alle, Samuel«, sagte Titus. »Ja«, bestätigte Williams. Er schien darüber nicht gerade begeistert zu sein.

Er nickte Chief Garroway und seinen Deputys zu. »Ich habe zu Deputy Holmes gesagt, dass es meiner Meinung nach kein normales Tier gewesen ist. Ich meine das noch immer, aber wenn es ein Bär war, dann hat er den Mann richtig auseinander genommen. Ein Tier, das so etwas einmal getan hat, wird es auch wieder tun.« Er betrachtete den Schnee, dann blickte er auf, wie ein Mann, der aus der Tiefe an die Wasseroberfläche kommt. »Es hat ganze Körperteile gefressen. Wie ein Fleischfresser. Wenn das wirklich ein Bär war, muss er gefangen werden, ehe er noch jemanden reißt.«

»Samuel hier hat einen Abschluss in Biologie«, sagte Titus. »Ich ebenfalls«, erklärte ich. Bei mir war es zwar die Biologie der übernatürlichen Lebewesen, aber, Mann, Biologie ist Biologie, oder?

»Ich sitze an meiner Doktorarbeit«, sagte Williams. »Ja, studiert Eulenscheiße«, behauptete Aikensen. Es war schwer zu sagen, aber ich meine, dass Williams errötete. »Ich untersuche die Ernährungsgewohnheiten von Strix varia.«

Ich hatte Biologie studiert. Ich wusste, was das bedeutete. Er sammelte Kot und Gewölle, um sie zu analysieren. Aikensen hatte Recht. In gewisser Weise.

»Promovieren Sie in Ornithologie oder speziell über Strigiformes?« Ich war stolz, dass ich den lateinischen Namen für Eulenvögel noch im Kopf hatte. Williams bedachte mich mit einem anerkennenden Blick. »Ornithologie.«

Titus sah aus, als habe er einen Wurm verschluckt. »Ich brauche keinen Collegeabschluss, um einen Bärenangriff zu erkennen.«

»In St. Gerard County ist der letzte Bär 1941 gesichtet worden«, berichtete Williams. »Und ich glaube nicht, dass e ein Angriff gemeldet wurde.« Die Schlussfolgerung war klar. Wie sollte Titus den Überfall durch einen Bären erkennen, wenn er noch gar keinen gesehen hatte?

Titus schleuderte seinen Kaffee in den Schnee. »Hören sie, Jüngelchen -« »Vielleicht ist es trotzdem ein Bär gewesen«, sagte Dolph. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Titus nickte. »Das ist es, was ich die ganze Zeit sage.« »Dann sollten Sie besser einen Hubschrauber und ein paar Hunde anfordern.«

»Wovon reden Sie?«

»Ein Tier, das einen Mann aufschlitzt und halb auffrisst, bricht vielleicht auch in Häuser ein. Wer weiß, wie viele Leute der Bär noch umbringt.« Dolphs Miene war undurchdringlich, einfach ernst, als glaubte er, was er da sagte.

»Also, ich will hier keine Hunde haben. Löst eine Panik aus, wenn die Leute denken, dass ein rasender Bär herumläuft. Erinnern Sie sich, wie verrückt alle waren, als vor fünfzehn Jahren einem sein Puma entlaufen war. Die Leute haben auf jeden Schatten geschossen.«

Dolph sah ihn nur an. Wir alle sahen ihn an. Wenn es ein Bär war, musste er sich danach verhalten. Wenn es kein Bär war ...

Titus scharrte mit seinen schweren Stiefeln unbehaglich im Schnee. »Vielleicht sollte Ms Blake einen Blick darauf werfen.« Er rieb sich die Nasenspitze. »Will nicht aus falschen Gründen eine Panik auslösen.«

Die Leute sollten nicht denken, dass ein wütender Bär frei herumlief. Aber es störte ihn nicht, wenn die Leute dachten, dass ein Monster frei herumlief Oder er glaubte nicht an Monster. Möglich.

Was auch immer, wir waren unterwegs zum Tatort. Zu einem möglichen Tatort. Ich ließ alle warten, bis ich mir die Nikes und den Overall angezogen hatte, den ich für solche Fälle und für Vampirtötungen bei mir hatte. Konnte es nicht leiden, wenn ich Blutflecke in die Kleidung bekam. Außerdem war der Overall wärmer als die Strumpfhose.

Titus ließ Aikensen bei den Wagen bleiben. Hoffentlich erschoss er niemanden, solange wir weg waren.

8

Zuerst sah ich die Leiche gar nicht. Ich sah nur den Schnee. In einer Senke, wie man sie im Wald häufig findet, hatte er sich zu einer hohen Wehe aufgetürmt. Im Frühjahr füllen sich die Senken mit Regenwasser und Schlamm. Im Herbst türmt sich darin das Laub. Im Winter liegt darin der Schnee besonders tief. Die Fußspuren stachen im Mondschein deutlich hervor, jede einzelne ein Hochrelief, wie Schalen angefüllt mit blauem Schatten.

Ich stand am Rand der Lichtung und betrachtete das Gemisch der Spuren. Eine davon hatte der Mörder hinterlassen, oder der Bär. Aber wenn es kein Tier gewesen war, wusste ich nicht, wie man feststellen wollte, welche Spur bedeutsam war. Vielleicht war jeder Mordschauplatz so voller Fußspuren, und erst der Schnee machte es hier richtig sichtbar. Oder aber hier hatten sich mehrere herumgetrieben. Ja.

Jede Spur, ob von einem Polizisten oder nicht, führte an dieselbe Stelle - zur Leiche. Dolph hatte gesagt, der Mann sei aufgeschlitzt und halb gefressen worden. Ich wollte das nicht sehen. Ich hatte einen sehr schönen Abend mit Richard verbracht. Einen erfreulichen Abend. Es war nicht fair, dass ich mir danach halb gefressene Leichen ansehen sollte. Der Tote dachte wahrscheinlich, dass es auch kein Vergnügen gewesen war, gefressen zu werden.

Ich atmete tief die kalte Luft ein. Mein Atem bildete Nebel. Ich roch keine Verwesung. Hätten wir Sommer, der Gestank wäre jetzt voll entwickelt. Ein Hoch auf die Kälte.

»Haben Sie vor, sich die Leiche von hier aus anzusehen?«, fragte Titus. »Nein«, sagte ich. »Sieht aus, als würde Ihr Experte die Nerven verlieren, Sergeant.«

Ich drehte mich zu ihm um. Dieses runde Doppelkinngesicht steckte voller Selbstgefälligkeit. Er war mit sich zufrieden.

Ich wollte die Leiche nicht sehen, aber die Nerven verlieren, niemals. »Sie sollten hoffen, dass das hier kein Tatort ist ... Sheriff, denn er wurde bis zum Geht-nicht-mehr zertrampelt.«

»Sie machen damit nichts besser, Anita«, sagte Dolph leise.

Er hatte Recht, aber ich war mir nicht sicher, ob mich das kümmerte. »Haben Sie irgendwelche Vorschläge, wie man die Spuren schützen kann, oder soll ich einfach drüberlatschen wie die fünfzigtausend Leute vor mir?«

»Als mir befohlen wurde, die Lichtung zu verlassen, gab es nur vier Paar Fußspuren«, stellte Officer Holmes klar.

Titus sah sie drohend an. »Nachdem ich festgestellt hatte, dass er von einem Tier zerrissen wurde, gab es keinen Grund, den Ort zu sichern.« Sein Akzent trat wieder deutlicher hervor.

»Ja, klar«, sagte ich und sah Dolph an. »Irgendwelche Vorschläge?« »Gehen Sie einfach. Ich glaube nicht, dass da noch etwas zu retten ist.« »Sie kritisieren meine Leute?«, fragte Titus. »Nein«, antwortete Dolph, »ich kritisiere Sie.«

Ich wandte mich ab, damit Titus mein Lächeln nicht sah. Dolph kann Idioten nicht gut ertragen. Er lässt sie sich ein bisschen länger gefallen als ich, aber wenn die Grenze einmal erreicht ist, sollte man in Deckung gehen. Kein Schreibtischhengst bleibt verschont.

Ich schritt in die Senke hinab. Dolph brauchte meine Hilfe nicht, um Titus den Kopf abzureißen und auf einer Platte zu servieren. Am Rand der Senke brach die Schneekante ab, ich glitt auf den Blättern darunter aus und landete zum zweiten Mal auf dem Hintern. Aber diesmal an einem Abhang. So rutschte ich bis ganz hinunter, fast bis zur Leiche. Hinter mir gab es Gelächter.

Ich saß auf dem Hintern im Schnee und starrte auf den Toten. Sollten sie so viel lachen, wie sie wollten, es war lustig. Nur der Tote war nicht lustig.

Er lag auf dem Rücken. Der Mond schien auf ihn herab, sein Licht brach sich im Schnee und verlieh allem einen hellen Glanz. In einer Tasche des Overalls hatte ich eine Stablampe, aber die brauchte ich nicht. Oder wollte ich nicht. Es war genug zu erkennen, fürs Erste.

Über die rechte Gesichtshälfte verliefen tiefe Kratzer. Eine Pranke hatte das Auge aufgerissen, Blut und Gewebe waren über die Wange geflossen. Das Kinn war zerquetscht, als sei es von einer Riesenhand gepackt worden. Das Gesicht war nur noch halb vorhanden. Der Mann musste höllische Schmerzen gelitten haben, denn umgebracht hatte ihn das nicht. Leider.

Die Kehle war herausgerissen; daran war er vermutlich gestorben. Die Wirbel schienen mattweiß hervor, als hätte er ein Gespenst verschluckt und es nicht hinuntergekommen. Sein Tarnfarbenoverall war über dem Bauch aufgerissen. Was darunter lag, war wie durch einen Trick des Mondlichts in Dunkelheit getaucht. Ich konnte die Verwundung nicht erkennen. Musste ich aber.

Ich ziehe nächtliche Begutachtungen vor. Die Dunkelheit nimmt allem die Farbe. Irgendwie erscheint es bei Nacht nicht so wirklich. Leuchten Sie mit einer Lampe da rauf, und die Farben springen Sie an: Das Blut leuchtet scharlachrot, die Knochen glänzen, die Sekrete kommen in Grün, Gelb, Braun. Im Licht lässt sich alles unterscheiden. Das hat nicht nur Vorteile.

Ich streifte mir die Chirurgenhandschuhe über. Sie saßen wie eine kalte zweite Haut. Obwohl ich sie in der Innentasche gehabt hatte, fühlten sie sich kalt an. Ich knipste die Taschenlampe an. Der schmale, gelbliche Lichtstrahl wurde vom hellen Mondschein gedämpft, schnitt aber durch dunkle Stellen wie ein Messer. Die Kleidungsschichten waren abgeschält worden wie eine Zwiebel: Overall, Hose, Hemd, Thermounterwäsche. Haut und Fleisch waren zerrissen. Das Licht schien auf erstarrtes Blut und vereiste Fleischfetzen. Von den inneren Organen fehlten die meisten. Ich leuchtete den umliegenden Schnee ab, aber da war nichts zu finden. Was fehlte, war fort.

Der Darminhalt hatte sich in die Bauchhöhle ergossen und war festgefroren. Ich roch nichts, als ich mich darüber beugte. Kälte ist etwas Wunderbares. Die Wundränder waren gezackt. Hier war kein Messer benutzt worden. Oder wenn doch, dann eine Klinge, wie ich noch keine gesehen hatte. Der Gerichtsmediziner würde das mit letzter Sicherheit feststellen. Eine Rippe war gebrochen. Sie zeigte aufwärts wie ein Ausrufezeichen. Ich richtete den Lichtstrahl auf den Knochen. Er war zerkratzt, aber nicht von Krallen ... von Zähnen. Ich hätte den Lohn einer Woche gewettet, dass ich auf Bissspuren blickte.

An der Halswunde klebte überfrorener Schnee, auf dem Gesicht rötliche Eiskristalle. Das verbliebene Auge war geschlossen und blutig zugefroren. An beiden Seiten des Halses gab es Bissspuren, keine Spuren von Krallen. Das zerquetschte Kinn trug eindeutige Abdrücke von Zähnen. Sicherlich nicht von menschlichen Zähnen. Was bedeutete, dass es keine Ghule, Vampire, Zombies oder sonstige menschliche Untote gewesen waren. Ich musste meinen Mantel hochziehen, um das Maßband aus dem Overall zu angeln. Es wäre besser gegangen, wenn ich mir die Zeit genommen und den Mantel aufgeknöpft hätte, aber, Mensch, es war kalt.

Die Kratzer im Gesicht stammten von breiten Krallen. Breiteren, als ein Bär hat, oder irgendein natürliches Tier. Sie waren monströs groß. Die Zahnabdrücke rechts und links vom Kinn waren nahezu vollständig, so als hätte die Kreatur hineingebissen, ohne abbeißen zu wollen. Hineingebissen, um zu zermalmen, um ... das Schreien zu beenden. Man kann nicht mehr viele Laute von sich geben, wenn der gesamte Unterkiefer eingequetscht wird. Dieser eine Biss hatte etwas Wohlüberlegtes. Der Hals war aufgerissen, aber auch wieder nicht so schlimm, wie es hätte sein können. Gerade genug, um den Tod zu bewirken. Erst beim Bauch hatte die Kreatur die Beherrschung verloren. Der Mann war tot gewesen, bevor der Bauch aufgerissen wurde. Darauf hätte ich gewettet. Dann hatte die Kreatur sich Zeit gelassen und das Innere gefressen. Sich gesättigt. Warum?

Neben dem Toten befand sich ein Abdruck im Schnee. Er zeigte, wo Leute sich hingekniet hatten, so wie ich, aber der Lampenstrahl fiel auf Blut, das in den Schnee geflossen war. Der Mann hatte auf dem Bauch gelegen, dann hatte ihn jemand herumgedreht.

Überall im Schnee waren Fußspuren, außer auf den Blutflecken. Die Leute laufen nicht durch Blut, wenn sie die Wahl haben. Ob Tatort oder nicht. Es war nicht annähernd so viel Blut geflossen, wie man erwarten konnte. Einen Hals aufzuschlitzen macht eine Riesensauerei. Aber dieser Hals war nicht aufgeschlitzt, sondern die Kehle war von Zähnen herausgerissen worden. Das Blut war in den Schlund geflossen, nicht in den Schnee.

Die Kleidung war vollgesogen. Wenn wir die Kreatur jetzt fänden, wäre sie blutüberströmt. Gemessen an den großen Wunden war der Schnee überraschend sauber geblieben. An einer Seite befand sich eine Blutlache, mindestens einen Schritt von dem Opfer entfernt, aber direkt neben dem körpergroßen Abdruck. Der Tote hatte lange genug an dieser Stelle gelegen, um eine Blutlache zu hinterlassen, war dann auf den Bauch gerollt worden und so lange liegen geblieben, dass die Haut gefrieren konnte. Währenddessen war noch Blut in den Schnee geflossen. Jetzt lag der Tote auf dem Rücken, aber hier war kein Blut mehr geflossen. Er war zum letzten Mal umgedreht worden, nachdem er tot war.

Ich rief nach oben: »Wer hat die Leiche umgedreht?« »Sie lag genau so, als ich ankam«, antwortete Titus. »Holmes?« Chief Garroway sprach sie fragend an. »Als wir kamen, lag er mit dem Gesicht nach oben.« »Hat Williams die Leiche bewegt?« »Ich habe nicht danach gefragt«, sagte sie.

Großartig. »Jemand hat sie umgedreht. Es wäre gut zu wissen, ob Williams es getan hat.« »Ich gehe und frage ihn«, bot Holmes an. »Patterson, du gehst mit ihr«, sagte Titus. »Ich brauche keinen ...«

»Holmes, gehen Sie einfach«, sagte Garroway. Die beiden Deputys gingen.

Ich wandte mich wieder der Leiche zu. Ich hielt mich an dieses Wort. Täte ich es nicht, würde ich anfangen mich zu fragen, ob er eine Frau hatte, oder Kinder. Ich wollte es nicht wissen. Vor mir lag einfach eine Leiche, totes Fleisch. Bloß nicht drüber nachdenken.

Ich leuchtete über den zertrampelten Schnee. Ich blieb auf den Knien, fast kroch ich auf allen vieren. Ich und Sherlock Holmes. Wenn die Kreatur sich von hinten angeschlichen hatte, sollte es im Schnee zu sehen sein. Vielleicht kein vollständiger Abdruck, aber ein Stückchen. Ich fand nur Abdrücke von Schuhen. Wer diese Tat begangen hatte, trug keine Schuhe. Selbst wenn eine ganze Horde Polizisten über die Lichtung getrampelt wäre, hätte es irgendeinen Prankenabdruck geben müssen. Ich konnte keinen finden. Vielleicht hatte die Spurensicherung mehr Glück. Ich hoffte es.

Konnte er denn geflogen sein? Ein monströser Vogel vielleicht? Ein Gargyle? Das einzige geflügelte Raubtier, das Menschen angriff. Außer Drachen, aber die gab es hierzulande nicht, und dann wäre die Stelle noch viel blutiger gewesen. Oder aber viel sauberer. Ein Drache hätte den Mann einfach im Ganzen verschluckt.

Gargyle griffen hin und wieder Menschen an und töteten sie, aber selten. Außerdem nistete der nächste Schwarm in Kelly, Kentucky. Die Gargyle von Kelly gehörten zu einer kleinen Subspezies, die schon Menschen angegriffen, aber noch niemanden getötet hatten. Sie waren hauptsächlich Fleischfresser. In Frankreich gab es drei Arten, die mannsgroß und größer wurden. Die würden einen Menschen fressen. Aber in Amerika hatte es noch nie so große gegeben.

Was konnte es sonst noch sein? Etwas weniger östlich, in den Ozark Mountains, gab es ein paar Trolle, aber nicht so nah bei St. Louis. Und ich hatte Fotos von Trollmorden gesehen, das hier sah anders aus. Ihre Krallen waren zu lang und zu sehr gekrümmt. Der Bauchraum sah aus wie mit der Schnauze ausgeleckt. Trolle waren dem Menschen beängstigend ähnlich, aber schließlich waren sie Primaten.

Ein kleinerer Troll würde keinen Menschen angreifen, wenn er die Wahl hatte. Ein größerer Bergtroll durchaus, aber die waren seit mehr als zwanzig Jahren ausgerottet. Außerdem war es ihre Angewohnheit gewesen, vorn Baum herunterzulangen, den Menschen zu Tode zu schütteln und dann zu fressen.

Ich glaubte nicht, dass es ein so ungewöhnliches Wesen wie ein Troll oder ein Gargyle gewesen war. Wenn Prankenspuren zu der Leiche geführt hätten, ich wäre sicher gewesen, dass sie von einem Lykanthropen stammten. Von Trollen wusste man, dass sie sich manchmal abgelegte Menschenkleider anzogen. Demnach konnte ein Troll durch den Schnee getrampelt sein oder ein Gargyl hatte den Mann aus der Luft niedergerissen, aber ein Lykanthrop ... der lief auf nackten Füßen, die in keine Schuhgröße passten. Was nun?

Ich hätte mir an die Stirn schlagen mögen, ließ es aber sein. An einem Mordschauplatz konnte man sich leicht Blut in die Haare schmieren. Ich schaute in die Höhe. Das tun Menschen selten. Millionenjahre Evolution haben uns konditioniert, den Himmel zu ignorieren. Nichts war groß genug, um uns aus der Luft zu packen. Aber das hieß nicht, dass uns nichts von oben anspringen konnte.

Ein Ast ragte weit in die Lichtung hinein. Mein Lichtstrahl traf auf frische weiße Narben in der schwarzen Rinde. Ein Gestaltwandler konnte sich dort hingehockt und darauf gewartet haben, dass der Mann unter ihm vorbeiging. Hinterhalt, Vorsatz, Mord.

»Dolph, könnten Sie für einen Augenblick herunterkommen?«

Dolph stieg vorsichtig den verschneiten Hang hinunter. Wollte vermutlich nicht die gleiche Vorstellung geben wie ich. »Sie wissen, was es war?«

»Ein Gestaltwandler«, antwortete ich. »Erklären Sie.« Er hatte sein treues Notizbuch in der Hand, der Stift schwebte über dem Papier. Ich erklärte, was ich vorgefunden hatte. Und was ich davon hielt.

»Wir hatten keinen bösartigen Lykanthropen mehr, seit die Einheit gegründet wurde. Sind Sie dessen sicher?« »Ich bin sicher, dass es ein Gestaltwandler war, ich habe nicht gesagt, dass es ein Lykanthrop gewesen ist.« »Das heißt?«

»Der Definition nach sind alle Lykanthropen Gestaltwandler, aber nicht jeder Gestaltwandler ist ein Lykanthrop. Die Lykanthropie ist eine Krankheit, die man sich bei einem Angriff einfängt oder durch ein schlechtes Serum.«

Er sah mich an. »Man kriegt es vom Impfen?« »Es kommt vor.« »Gut zu wissen«, sagte er. »Wie kann man ein Gestaltwandler, aber kein Lykanthrop sein?«

»Meistens durch Vererbung. Wie beim Familienwächterhund, dem Scheusal, der Riesenkatze. Gibt's hauptsächlich in Europa. Eine Person pro Generation hat die Gene und verwandelt sich.«

»Ist das auch an den Mond gebunden wie bei normalen Lykanthropen?«

»Nein. Ein Familienwächter kommt zum Vorschein, wenn die Familie ihn braucht. Im Krieg oder bei einer anderen Bedrohung. Es gibt Schwanenmenschen. Sie sind an den Mond gebunden, aber auch das ist eine Erbkrankheit.« '

»Alles?« »Man kann einen Fluch haben, aber das ist wirklich selten.« »Warum?«

Ich zuckte die Achseln. »Man muss eine Hexe finden oder jemand anderen, der genug magische Kraft besitzt, um einen mit dem Bann der Gestaltwandlung zu belegen.

Ich habe Zauberworte für die Selbstverwandlung gelesen. Die Zaubertränke sind so voller Narkotika, dass man glauben möchte, man ist ein Tier. Genauso gut könnt man glauben, das Chrysler Building zu sein. Man kann auch daran sterben. Ein echter Bann ist viel komplizierter u,,d verlangt zumeist ein Menschenopfer. Ein Fluch steht noch eine Stufe über dem Bann. Eigentlich ist er gar kein Zauberbann.«

Ich dachte darüber nach, wie es am besten zu erklären war. Was diese Dinge anging, war Dolph ganz unbedarfter Zivilist. Er kannte den Jargon nicht. »Ein Fluch ist das äußerste Werk des Willens. Man sammelt seine ganze Kraft, seine Magie, wie auch immer, und konzentriert sie auf eine Person. Man lädt ihr den Fluch auf. Das macht man immer persönlich, sodass derjenige weiß, dass es geschehen ist. Einige Theorien behaupten, dass der Glaube des Opfers nötig ist, damit der Fluch wirkt. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das glauben kann.«

»Sind Hexen die Einzigen, die jemanden verfluchen können?«

»Hin und wieder gerät jemand mit einer Fee aneinander. Mit einer der alten Daoine Sidhe, aber dafür muss man in Europa sein. In England, Irland, Teilen von Schottland. In unserem Land kann es nur eine Hexe sein.«

»Also ein Gestaltwandler, aber wir wissen nicht, was für einer oder wie er es wird.« »Nicht von ein paar Biss- und Krallenspuren, nein.« »Wenn Sie dem Gestaltwandler gegenüberstünden, könnten Sie dann sagen, von welcher Art er ist?« »Welches Tier?«, fragte ich.

»Ja.« »Nein.« »Könnten Sie unterscheiden, ob er einen Fluch oder eine Krankheit hat?« ,Nein.« Er sah mich an. »Sie kennen sich gewöhnlich besser aus,«

»Mit den Toten, Dolph. Geben Sie mir einen Vampir oder einen Zombie, und ich nenne Ihnen seine Sozialversicherungsnummer. Dazu gehört ein angeborenes Talent, aber auch eine Menge Erfahrung. Mit Gestaltwandlern habe ich nicht viel Erfahrung.«

»Welche Fragen können Sie beantworten?« »Fragen Sie und Sie merken es«, bat ich. »Glauben Sie, dass das ein brandneuer Gestaltwandler ist?«, fragte Dolph. »Nein.« »Warum nicht?«

»Die erste Verwandlung findet in einer Vollmondnacht statt. Für einen Neuling ist es zu früh. Doch es könnte einer in seinem zweiten oder dritten Monat sein, aber ... «

»Aber was?«

»Falls es ein Lykanthrop ist, der sich nicht unter Kontrolle hat, der wahllos tötet, dann sollte er noch hier sein. Uns auflauern.«

Dolph blickte sich um. Er nahm Buch und Stift in eine Hand, die Rechte war bereit, zur Waffe zu greifen. Diese Bewegung kam automatisch. »Keine Bange, Dolph. Wenn er noch mehr Leute fressen wollte, hätte er Williams oder einen der Deputys genommen.«

Sein Blick suchte die Dunkelheit ab und kam zu mir zurück. »Der Gestaltwandler hatte sich also unter Kontrolle?« »Ich nehme es an.« »Warum hat er den Mann dann getötet?« Ich zuckte die Achseln. »Warum tötet überhaupt jemand? Aus Lust, Gier, Wut.«

»Dann hätte er die Tiergestalt als Mordwaffe benutzt«, sagte Dolph.

»Ja.«

»Ist er noch in seiner Tiergestalt?« »Wer das getan hat, befand sich in einer Zwischengestalt, so etwas wie ein Wolfsmensch.« »Ein Werwolf.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht sagen, um welche Tierart es sich handelt. Der Wolfsmensch war nur ein Beispiel. Es könnte jede Art Säuger sein.«

»Nur Säuger?« »Den Wunden nach zu urteilen, ja. Ich weiß, dass es auch vogelartige gibt, aber die schlagen nicht solche Wunden.« »Also Wervögel?« »Ja, aber das kommt hier nicht infrage.« »Irgendwelche Vermutungen?«

Ich ging in die Hocke und starrte den Toten an. Beschwor ihn, mir sein Geheimnis zu verraten. In der übernächsten Nacht, wenn die Seele endgültig fortgeflogen war, würde ich den Mann erwecken und ihn fragen können, wer es getan hatte. Aber ihm fehlte die Kehle. Selbst die Toten können nicht reden ohne die richtige Ausstattung.

»Warum hat Titus gedacht, dass es ein Bär war?«, fragte ich. Dolph überlegte. »Ich weiß es nicht.« »Dann fragen wir ihn doch.« Dolph nickte. »Tun Sie sich keinen Zwang an.« Er klang ein klein wenig sarkastisch. Wenn ich stundenlang mit dem Sheriff gestritten hätte, ich wäre ein Ausbund an Sarkasmus gewesen.

»Kommen Sie, Dolph. Wir können kaum weniger wissen als jetzt.« »Wenn Titus hier das Sagen hat, dann doch.« »Wollen Sie, dass ich ihn frage, oder nicht?« »Fragen Sie.«

Ich rief zu den wartenden Männern hinauf. »Sheriff Titus.«

Er sah zu mir herab. Er hatte sich eine Zigarette genommen, sie aber noch nicht angezündet. Das Feuerzeug hielt auf halber Strecke zum Mund inne. »Sie wünschen etwas, Ms Blake?« Die Zigarette hüpfte ihm beim Sprechen im Mundwinkel.

»Warum glauben Sie, es war der Angriff eines Bären?«

Er schnippte den Feuerzeugdeckel zurück und nahm mit derselben Hand die unangezündete Zigarette aus dem Mund. »Warum wollen Sie das wissen?«

Ich wollte sagen: »Antworten Sie einfach auf die verdammte Frage«, aber ich ließ es. Sonderpunkt für mich. »Reine Neugier.«

»Es war kein Berglöwe. Eine Katze hätte ihre Krallen mehr gebraucht. Ihn mehr aufgekratzt.« »Warum kein Wolf?« »Rudeltiere. Sieht mir nach einem Einzelgänger aus.«

All dem musste ich zustimmen. »Ich glaube, Sie haben uns etwas vorenthalten, Sheriff. Sie scheinen eine Menge über Tiere zu wissen, die in dieser Gegend nicht heimisch sind.« »Ich gehe hin und wieder auf die Jagd, Ms Blake. Man muss die Gewohnheiten seiner Beute kennen, wenn man sie zur Strecke bringen will.«

»Also ein Bär aufgrund eines Ausschlussverfahrens?«, fragte ich.

»So könnte man sagen.« Er steckte sich die Kippe wieder zwischen die Lippen. Die Flamme flackerte vor seinem Gesicht. Nachdem er das Feuerzeug zugeklappt hatte, wirkte die Dunkelheit dichter.

»Was glauben Sie denn, was es war, verehrte Expertin?« Der Zigarettenrauch zog durch die kalte Luft. »Ein Gestaltwandler.« Selbst durch die Dunkelheit spürte ich die Last seines Blickes. Er blies eine gespenstische Rauchwolke dem Mond entgegen. »Das vermuten Sie.«

»Das weiß ich«, korrigierte ich. Er gab einen scharfen Grunzlaut von sich. »Schrecklich von sich überzeugt, wie?« »Möchten Sie nicht herunterkommen, Sheriff? Ich zeige Ihnen, was ich gefunden habe.«

Er zögerte, dann zuckte er die Achseln. »Warum nicht?« Er kam den Hang herab wie ein Bulldozer, die schweren Stiefel warfen hinter ihm den Schnee auf. »Na gut, verehrte Expertin, verblüffen Sie mich.« »Sie sind eine Nervensäge, Titus.«

Dolph stieß eine weiße Wolke aus.

Titus fand das wahrlich komisch, er lachte los, bog sich und schlug sich auf die Schenkel. »Sie bringen einen Witz nach dem andern, Ms Blake. Jetzt sagen Sie mir, was Sie da haben.« Ich tat es.

Er zog heftig an der Zigarette. Die Glut leuchtete hell auf. »Dann war es wohl doch kein Bär.«

Er wollte nicht widersprechen. 0 Wonne. »Wohl nicht.« »Ein Puma?«, fragte er gewissermaßen hoffnungsvoll. Ich blieb vorsichtig. »Sie wissen, dass es keiner war.« »Ein Gestaltwandler«, sagte er. »Ja,«

»In diesem Bezirk ist seit zehn Jahren kein bösartiger Gestaltwandler mehr vorgekommen.« »Wie viele hat er damals umgebracht?«, fragte ich. Er saugte die Lunge voll Rauch und blies ihn langsam aus. »Fünf.«

Ich nickte. »Der Fall ist mir entgangen. Das war vor meiner Zeit.« »Da waren Sie noch in der Junior High?« »Genau.« Er warf die Zigarette in den Schnee und trat sie mit dem Stiefel aus. »Ich wollte, es wäre ein Bär.« »Ich auch«, sagte ich.

9

Die Nacht war unerbittlich kalt und finster. Zwei Uhr nachts ist eine gottverlassene Zeit, egal zu welcher Jahreszeit. Im Dezember ist sie das steif gefrorene Herz ewiger Finsternis. Aber vielleicht war ich auch einfach nur entmutigt. Die Lampe über der Treppe zu meiner Wohnung schien wie ein eingefangener Mond. Alle Lampen gaben ein überfrorenes, diffuses Licht. Ein wenig unwirklich. In der Luft hing ein Schleier wie von aufkommendem Nebel.

Titus hatte mich gebeten, in der Nähe zu bleiben, für den Fall dass sie jemanden aufstöberten. Wenn sie beurteilen wollten, ob es sich um einen Lykanthropen oder einen unschuldigen Schwachkopf handelte, war ich ihr bester Mann. Mich zu fragen war um vieles besser, als dem Verdächtigen eine Hand abzuhacken und nachzusehen, ob an der Innenseite Fell wuchs. Was sollte man tun, wenn man sich geirrt hatte? Sich entschuldigen?

Es hatte doch ein paar Tierspuren gegeben, die zur Leiche führten. Gipsabgüsse wurden gemacht und auf meinen Vorschlag Duplikate an die Biologische Abteilung der Washington University geschickt. Beinahe hätte ich sie an Dr. Louis Fane adressiert. Er lehrte Biologie an der Wash U. Er war ein sehr guter Freund von Richard. Eine Werratte. Ein tiefes, finsteres Geheimnis, das gefährdet wäre, wenn ich anfinge, ihm die Gipsabgüsse von Lykanthropenpranken zu schicken. Wenn ich sie an die Abteilung adressierte, war es ziemlich sicher, dass Louis sie zu sehen bekam.

Das war an diesem Abend mein bester Beitrag. Die Suche war noch im Gange gewesen, als ich wegfuhr. Ich hatte meinen Piepser eingeschaltet. Falls sie noch einen Halbnackten im Schnee fanden, konnten sie mich anrufen. Allerdings wäre ich sauer, wenn sie sich meldeten, ehe ich ein paar Stunden geschlafen hatte.

Als ich die Wagentür zuschlug, hörte ich das Echo einer zweiten. Ich war müde, doch ganz automatisch schaute ich suchend über den kleinen Parkplatz. Vier Wagen weiter stand Irving Griswold, eingepackt in einen orangen Parka und einen gestreiften Schal um den Hals gewickelt. Sein braunes Haar bildete einen krausen Glorienschein um den kahlen Kopf. Eine kleine, runde Brille saß auf seiner Knopfnase. Er sah lustig und harmlos aus und war ebenfalls ein Werwolf. Schien heute Nacht mein Schicksal zu sein.

Irving war Reporter beim St. Louis Post Dispatch. Alle Artikel über mich und Animators, Inc. trugen seine Verfasserangabe. Er kam lächelnd auf mich zu. Nur Ihr freundlicher Reporter aus der Nachbarschaft. Ja, klar.

»Was wollen Sie, Irving?« »Begrüßt man so jemanden, der die letzten drei Stunden im Auto auf einen gewartet hat?« »Was wollen Sie, Irving?« Wenn ich die Frage ständig wiederholte, würde er vielleicht mürbe werden.

Das Lächeln verschwand aus dem runden, kleinen Gesicht. Er sah ernst und besorgt aus. »Wir müssen reden, Anita.« »Wird das eine längere Geschichte?«

Er schien einen Augenblick zu überlegen, dann nickte er. »Könnte sein.« »Dann kommen Sie mit rauf. Ich mache uns einen richtigen Kaffee.«

»Richtigen Kaffee im Gegensatz zu falschem?«, fragte er. Ich ging in Richtung Treppe. »Einen Kaffee, dass Ihnen die Brusthaare sprießen.« Er lachte.

Die Zweideutigkeit fiel mir erst jetzt auf Ich wusste, dass er ein Gestaltwandler war, und hatte ihn sogar einmal in seiner Wolfsgestalt gesehen, aber ich hatte es wieder vergessen. Wir kamen gut miteinander aus, und in Menschengestalt hatte er so gar nichts Übernatürliches an sich.

Wir setzten uns an den kleinen Küchentisch und tranken Kaffee mit Vanillenussaroma. Die Kostümjacke hatte ich über die Stuhllehne gehängt. Das Schulterholster mit der Pistole hatte ich angelassen. »Ich dachte, Sie waren heute Abend verabredet, Blake.«

»War ich auch.« »Komische Verabredung.« »Als Frau kann man nie vorsichtig genug sein.« Irving blies in seine Tasse und schlürfte geziert. Sein Blick huschte von einer Ecke zur anderen und nahm alles in sich auf. Noch Tage später würde er den Raum in allen Einzelheiten beschreiben können, bis hin zu den Nike Airs und den Joggingsocken vor der Couch. »Was gibt es, Irving?«

»Klasse Kaffee.« Er wollte mir nicht in die Augen sehen. Schlechtes Zeichen. »Was ist los?« »Hat Richard Ihnen etwas über Marcus erzählt?« »Ihr Rudelführer, ja?« Irving sah mich erstaunt an. »Er hat es Ihnen erzählt?« »Ich habe heute Abend erfahren, dass Ihr Leitwolf Marcus heißt. Dass ein Kampf um die Nachfolge im Gange ist. Marcus will Richards Tod. Richard sagt, er will nicht gegen ihn kämpfen.«

»Ach, er hatte ihn schon besiegt«, erzählte Irving. Jetzt staunte ich. »Warum ist Richard dann nicht der Rudelführer?«

»Richard zeigte sich plötzlich zart besaitet. Er hatte schon die Pranken an Marcus' Kehle, Blake.« Irving schüttelte den Kopf. »Er meinte, sie könnten darüber reden, sobald Marcus sich erholt hat, sich einigen.« Er stieß einen rauen Laut aus. »Ihr Freund ist ein Idealist.«

Idealist. Das war fast so viel wie Idiot. Jean-Claude und Irving waren einer Meinung. Das kam nicht oft vor. »Erklären Sie mir das.«

»Durch Kämpfe kann man in der Hierarchie aufsteigen. Man gewinnt und klettert eine Stufe rauf. Man verliert und bleibt, wo man ist.« Er trank einen ausgiebigen Schluck und schloss dabei die Augen, als wollte er die Wärme genießen. »Bis man um die Führerschaft kämpft.«

»Lassen Sie mich raten. Es ist ein Kampf auf Leben und Tod.« »Ohne Tod kein neuer Anführer«, sagte er. Ich schüttelte den Kopf. Der Kaffee stand noch unberührt vor mir. »Warum erzählen Sie mir das alles, Irving? Warum gerade jetzt?«

»Marcus will mit Ihnen sprechen.« »Warum hat Richard mir das nicht gesagt?« »Richard will nicht, dass Sie hineingezogen werden.« »Warum?« Irving gab mir auf alle Fragen Antwort, das machte mich aber nicht schlauer.

Er zuckte die Achseln. »Richard kommt Marcus keinen Zentimeter entgegen. Wenn Marcus schwarz sagt, sagt Richard weiß.«

»Warum will Marcus mich sprechen?« »Ich weiß es nicht.« »Ja, klar.« »Ehrlich, Blake, ich weiß nicht, was da läuft. Eine große Sache jedenfalls, aber keiner redet mit mir.«

»Warum nicht, Sie sind ein Gestaltwandler.«

»Ich bin aber auch Reporter. Ich habe vor ein paar Jahren den Fehler gemacht, einen Artikel rauszubringen. Der Lykanthrop, mit dem ich damals sprach, log später und behauptete, mir die Wiedergabe nie erlaubt zu haben. Er verlor seine Stelle. Darauf wollten mich einige verraten, damit ich auch meinen Job verliere.« Er schmiegte sich an den Kaffeebecher, sein Blick wanderte in die Ferne. »Marcus sagte nein, meinte, ich sei als Reporter wertvoller für sie. Seitdem traut mir niemand mehr so richtig.«

»Ein nachtragender Haufen«, befand ich. Ich trank von meinem Kaffee und stellte fest, dass er nicht mehr ganz heiß war. Wenn ich jetzt schnell genug trank, würde er noch genießbar sein. Gerade noch.

»Sie vergeben und vergessen nichts«, sagte Irving.

Klingt nach einem schlechten Charakterzug, aber das war auch eines meiner grundlegenden Prinzipien, ich konnte mich also kaum beschweren. »Also hat Marcus Sie zu mir geschickt. Weswegen?«

»Er will sich mit Ihnen treffen. Über irgendeine Angelegenheit sprechen.«

Ich stand auf und goss mir eine neue Tasse ein. Diesmal mit etwas weniger Zucker. Allein die Frustration machte mich langsam munter. »Soll er einen Termin vereinbaren und in mein Büro kommen.«

Irving schüttelte den Kopf. »Marcus ist irgend so ein Spitzenchirurg. Wissen Sie, was passiert, wenn auch nur andeutungsweise durchsickert, was er ist?«

Das konnte ich verstehen. In manchen Berufen mochte man als Gestaltwandler geduldet werden. Der Arztberuf gehörte nicht dazu. Da war zum Beispiel der Zahnarzt in Texas, der von einer Patientin verklagt wurde. Sie behauptete, sich bei ihm angesteckt zu haben. Blödsinn. Man bekam es nicht davon, dass einem jemand seine Finger in den 1V1und steckte. Aber der Fall war damit längst nicht abgeschlossen. Die Leute konnten es nicht gut leiden, wenn die strahlenden Zähne ihrer Kinder von einem Fellträger behandelt wurden.

»Schön, soll er jemand anderen in mein Büro schicken.

Er wird sicher jemanden haben, dem er vertraut.« »Richard hat allen verboten, mit Ihnen Kontakt aufzunehmen.« Ich starrte ihn an. »Verboten?« Irving nickte. »Wenn es einer wagt, dann auf eigene Gefahr.«

Ich fing an zu grinsen, dann hielt ich inne. Er meinte das ernst. »Im Ernst?« Er streckte drei Finger in die Höhe. »Pfadfinderehrenwort.« »Wie kommt es dann, dass Sie hier sind? Wollen Sie im Rudel aufsteigen?« Er wurde blass. Wahrhaftig blass. »Ich? Mit Richard kämpfen? Teufel, nein!«

»Dann hat Richard nichts dagegen, dass Sie mit mir reden?« »Und ob.« Ich runzelte die Stirn. »Wird Marcus Sie denn beschützen?« »Richard hat einen bestimmten Befehl gegeben. Marcus kann nicht dazwischentreten.« »Aber er hat Ihnen befohlen, zu mir zu gehen«, sagte ich.

»Ja,« »Was soll Richard davon abhalten, Ihnen deswegen an die Gurgel zu fahren?« Irving grinste. »Ich dachte, Sie würden mich beschützen.« Ich lachte. »Sie Mistkerl.«

»Ja, vielleicht, aber ich kenne Sie, Blake. Es gefällt ihnen nicht, dass Richard Ihnen etwas verschweigt. Und ganz sicher wollen Sie nicht von ihm beschützt werden. Außerdem kennen wir uns schon seit Jahren. Ich glaube nicht, dass Sie ruhig dabeistehen, wenn Ihr Verehrer mich weich prügelt. «

Irving kannte mich besser als Richard. Kein tröstlicher Gedanke. Hatte ich mich von einem hübschen Gesicht und einem angenehmen Sinn für Humor täuschen lassen? Hatte ich den echten Richard gar nicht gesehen? Ich schüttelte den Kopf. Konnte ich mich so völlig getäuscht haben? Hoffentlich nicht.

»Gewähren Sie mir Schutz?« Er lächelte noch, aber in seinen Augen sah ich etwas anderes. Angst vielleicht.

»Muss ich es eigens aussprechen, damit es offiziell wird?« »Ja,« »Eine Regel in der Lykanthropenszene?« »Eine von vielen«, sagte er. »Sie haben meinen Schutz, aber dafür will ich Informationen.« »Ich habe schon gesagt, dass ich nichts weiß, Blake.«

»Erzählen Sie mir, wie es ist, ein Lykanthrop zu sein, Irving. Richard scheint entschlossen zu sein, mich im Dunkeln zu lassen. Es gefällt mir nicht, so wenig zu wissen.«

Irving lächelte. »Das kenne ich.« »Führen Sie mich in die Welt der Fellträger ein, und ich halte Ihnen Richard vom Leib.« »Einverstanden.«, »Wann will sich Marcus mit mir treffen?«

»Heute Nacht.« Irving besaß den Anstand, ein verlegenes Gesicht zu machen. Ich schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Ich gehe schlafen. Ich werde mich morgen mit ihm treffen, aber heute nicht mehr.«

Er schaute in seinen Kaffee, die Fingerspitzen sacht an den Becher gelegt. »Er will es aber heute noch.« Er blickte auf. »Was glauben Sie, warum ich draußen im Wagen campiert habe?«

»Ich stehe nicht für sämtliche Monster der Stadt auf Abruf zur Verfügung. Ich weiß nicht einmal, was Pelzgesicht von mir will.« Ich lehnte mich zurück und verschränkte die Arme. »Auf keinen Fall verlasse ich heute noch das Haus und treibe mich mit Gestaltwandlern herum.«

Irving ließ die Schultern hängen, drehte seinen Becher langsam auf der Tischplatte und vermied es, mich anzusehen. »Was ist jetzt los?«

»Marcus hat mir befohlen, für ein Treffen mit Ihnen zu sorgen. Wenn ich mich geweigert hätte, hätte er mich ... bestrafen lassen. Wenn ich hierher komme, wird Richard sauer. Ich sitze zwischen zwei Leitwölfen in der Klemme, und dem fühle ich mich nicht gewachsen.«

»Bitten Sie mich gerade, Sie auch vor Marcus zu beschützen?« »Nein, nein«, sagte er kopfschüttelnd. »Sie sind gut, Blake, aber trotzdem nicht Marcus' Klasse.« »Freut mich zu hören.« »Werden Sie heute noch mit ihm sprechen?« »Wenn ich nein sage, bekommen Sie Schwierigkeiten?«

Er starrte in seinen Kaffee. »Würden Sie mir glauben, wenn ich nein sage?« »Nein. « Er sah mich an, die braunen Augen wirkten sehr ernst. »Er wird wütend sein, aber ich werde es überleben.« »Er wird Ihnen etwas antun.« »Ja.« Das eine Wort kam so leise und zaghaft, das sah Irving gar nicht ähnlich.

»Ich treffe mich mit ihm unter einer Bedingung: Dass Sie bei der Besprechung dabei sind.«

Sein Gesicht leuchtete auf, er grinste von einem Ohr zum anderen.

»Sie sind ein wahrer Freund, Blake.« Alle Niedergeschlagenheit war verschwunden, fortgewischt von der rosigen Aussicht, endlich zu erfahren, was hier zum Teufel vor sich ging. Irving blieb Reporter, auch wenn er bis zum Hintern in Alligatoren stand. Das war es, was sein Wesen bestimmte, viel mehr als die Lykanthropie.

Allein sein Lächeln war das Treffen wert. Außerdem wollte ich wissen, ob Richard wirklich in Gefahr schwebte. Den Mann zu treffen, der ihn bedrohte, war die einzig verlässliche Art, das herauszufinden. Auch mochte ich es nicht besonders, wenn jemand meine Freunde bedrohte. Einen Vampir konnten versilberte Kugeln nur etwas aufhalten, es sei denn, man putzte ihm den Kopf oder das Herz weg. Einen Werwolf töteten sie, ohne Wenn und Aber, Heilung unmöglich.

Marcus dürfte das wissen. Wenn er es darauf anlegte, würde ich ihn daran erinnern.

10

Irving hatte Marcus von meiner Wohnung aus angerufen. Wieder kannte Irving nicht den Grund, er wusste nur, dass er anrufen sollte, ehe wir kamen. Ich ging ins Schlafzimmer. Hängte mein Kostüm auf einen Bügel und zog mich um. Schwarze Jeans, rotes Polohemd, schwarze Nikes mit blauem Logo und richtige Socken. Sobald der Winter einsetzte, verzichtete ich auf Joggingsöckchen.

Ich griff nach dem unförmigen grünen Pullover, den ich auf dem Bett bereitgelegt hatte. Ich zögerte. Nicht etwa, weil er ein Muster aus stilisierten Weihnachtsbäumen hatte und nicht das Schickste war, was ich anziehen konnte. Darauf legte ich nicht den geringsten Wert. Ich überlegte, ob ich eine zweite Pistole mitnehmen sollte. Ein Accessoire, das mir mehr am Herzen lag als jedes Kleidungsstück.

Noch hatte mich kein Lykanthrop bedroht, aber lieb Gretchen, der Vamp. Mochte sein, dass sie kein Meistervampir war, aber sie kam dem nahe. Und der Augenblick, wo der Polizist mir die Browning abgenommen hatte, war mir noch lebhaft in Erinnerung. Ich hatte zu viele übernatürliche Feinde, um unbewaffnet herumzulaufen. Ich holte meinen Uncle Mike's Sidekick Innenhosenholster heraus. Ein bequemes Ding, das sich unter der Jeans kaum abzeichnete, außer wenn man genau hinsah.

Meine wichtigste Zweitpistole ist eine 9mm Firestar. Klein, leicht, hübsch anzusehen, und ich konnte sie an der Hüfte tragen und mich trotzdem damit hinsetzen. Der Pullover reichte mir bis auf die Oberschenkel. Die Waffe bliebe unbemerkt, außer man filzte mich. Sie steckte vorn, wo ich sie mit der Linken ziehen konnte. Würde wahrscheinlich nicht nötig sein. Wahrscheinlich.

Der Pullover bauschte sich um die Riemen des Schulterholsters. Ich hatte schon gesehen, dass Leute ihre Waffe unter Pullis oder Sweatshirts trugen, aber es kostete sie ein paar Sekunden, bis sie sie darunter hervorgefummelt hatten. Ich sah lieber nicht so modisch perfekt aus, wenn ich dafür am Leben blieb.

Der Pullover war zu lang für meine Lederjacke, darum kam ich auf meinen schwarzen Trenchcoat zurück. Ich und Philip Marlowe. Ich steckte keine Ersatzmunition ein. Ich meinte, einundzwanzig Schuss wären genug für eine Nacht. Ich ließ sogar die Messer zu Hause. Fast hätte ich mir auch die Firestar ausgeredet. Gewöhnlich ging ich nicht mit zwei Pistolen, ehe jemand versucht hatte, mich umzubringen. Ich zuckte die Achseln. Warum so lange warten? Wenn ich sie nicht brauchte, würde ich mir morgen albern vorkommen. Wenn doch, würde ich's gar nicht mehr albern finden.

Irving wartete auf mich. Saß auf der Couch wie ein braver kleiner Junge. Er sah aus wie ein Schulkind, dem der Lehrer befohlen hatte, in der Ecke zu stehen.

»Was haben Sie?«

»Marcus wollte, dass ich Ihnen nur den Weg beschreibe. Er will mich nicht dabeihaben. Ich habe gesagt, dass Sie ohne mich nicht kommen. Dass Sie ihm nicht trauen.« Er blickte auf. »Er ist ziemlich sauer.«

»Aber Sie haben sich durchgesetzt«, sagte ich. »Ja.« »Warum klingen Sie dann nicht fröhlicher?« Er zuckte die Achseln. »Es ist keine angenehme Erfahrung, wenn Marcus schlechte Laune hat, Blake.«

»Ich fahre, Sie sagen mir, wohin.« »Marcus hat gesagt, wir sollen getrennt fahren. Ich soll nach dem Treffen dableiben, zu einer kleinen Unterredung.« »Kommen Sie, Irving, ich fahre, Sie nennen mir den Weg, und wenn ich wieder gehe, gehen Sie mit mir.«

»Ich danke für das Angebot, Blake, aber es ist besser, Sie machen Marcus nicht auf sich wütend.« »Wenn ich Sie vor Richard beschütze, kann ich das ebenso gut auf Marcus ausweiten.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Sie folgen mir mit Ihrem Wagen.« Er hob eine Hand. »Keine Widerrede, Blake. Ich bin ein Werwolf. Ich muss in der Gemeinschaft leben. Ich kann es mir nicht leisten, mich Marcus entgegenzustellen, nicht wegen einer kleinen Unterredung.«

Ich wollte noch etwas einwenden, ließ es aber dann. Irving kannte seine Situation besser als ich. Wenn Auflehnung die Sache verschlimmerte, sollte ich es dabei bewenden lassen. Aber es gefiel mir nicht.

Das Lunatic Cafe befand sich im Universitätsviertel. Die Leuchtreklame war ein Halbmond mit dem Namenszug in sanftem Neonblau. Bis auf den Namen und das fesche Schild unterschied sich das Lokal kaum von den übrigen des Studentenviertels.

Es war Freitagabend, also gab es keinen freien Parkplatz. Ich dachte soeben, Marcus würde nach draußen zu meinem Wagen kommen müssen, als ein weinroter Impala zurücksetzte und die zwei Parklücken freigab, in denen er gestanden hatte. Mein Jeep glitt hinein und ließ noch Platz für einen anderen.

Irving wartete vor dem Lokal. Er hatte die Hände tief in die Taschen versenkt. Der alberne Schal schleifte fast über den Boden. Er sah beunruhigt aus und nicht im Geringsten fröhlich.

Ich ging mit offenem Mantel, er flatterte wie ein Umhang. Selbst so würde die Pistole den meisten Leuten nicht auffallen. Sie sahen eine kleine Frau mit einem fröhlichen Weihnachtspullover. Die Leute sehen meistens was sie zu sehen erwarten. Die allerdings, deretwegen ich die Waffe trug, würden sie bemerken.

Irving drückte wortlos die Tür auf. Irving und wortlos? Es gefiel mir nicht, ihn so niedergeschlagen zu sehen, beinahe kraftlos war er, wie ein geprügelter Hund. Das machte mir Marcus nicht sympathisch, und dabei war ich ihm noch gar nicht begegnet.

Gleich hinter der Tür umfing uns der Lärm. Das Stimmengemurmel war so dumpf wie das Rauschen des Ozeans. Besteck klirrte, jemand lachte hell auf, als recke sich eine Hand aus dem Wasser, um gleich wieder unterzugehen. Entlang einer Wand verlief eine Bar aus glänzendem, dunklem Holz, die alt und gut gepflegt wirkte. Im übrigen Raum standen kleine, runde Tische, an denen man bequem zu viert saß. Alle Plätze waren besetzt und einige mussten stehen. Es gab drei Durchgänge, einen neben der Bar, einen rechts, einen in der Mitte. Dahinter standen weitere Tische.

Das Lokal war ursprünglich eine Wohnung gewesen. Wir standen gerade im Wohnzimmer. Zu den anderen Zimmern kam man durch offene Türen, nur dass die Türen ausgehängt waren. Aber auch so wirkten die Räume klaustrophobisch. Die Leute standen in Dreierreihen an der Bar und warteten auf einen freien Tisch. Das Lokal war randvoll mit fröhlich lächelnden Leuten. Eine der Frauen, die hinter der Bar bedienten, kam zu uns herum und wischte sich die Hände an dem Handtuch, das in ihrem Schürzenband steckte. Sie schenkte uns ein breites, entgegenkommendes Lächeln. In einer Hand trug sie zwei Speisekarten.

Ich wollte sagen, dass wir keine brauchten, als Irving mich am Arm fasste. Seine Hand zitterte vor Anspannung. Er hielt meinen rechten Arm gepackt. Ich wandte mich ihm zu, um ihn zu bitten, das nicht zu tun, aber seine Miene hielt mich zurück. Er starrte die lächelnde Frau an, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen. Ich wandte mich der Frau zu und sah sie an. Sah sie aufmerksam an.

Sie war groß und schlank, hatte langes, glattes Haar in einem satten Rotbraun, das im Lichtschein glänzte. Ihr Gesicht war ein weiches Dreieck, das Kinn vielleicht ein wenig zu spitz, aber im Ganzen war sie hübsch. Ihre Augen hatten ein seltsames Bernsteinbraun, das perfekt zu ihren Haaren passte.

Ihr Lächeln wurde noch breiter, nur durch ein Heben der Mundwinkel. Ich wusste, was ich sah. Eine Lykanthropin. Eine, die als Mensch durchgehen konnte. Wie Richard.

Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen und begriff, warum ich mich so beengt fühlte. Ich stand nicht in einer gewöhnlichen Menge. Die Mehrheit der glücklich strahlenden Leute waren Gestaltwandler. Ihre Energie lastete in der Luft wie ein Gewittersturm. Ich hatte gemeint, die Leute seien nur ausgelassen, einfach zu laut, aber es war die Lykanthropie. Eine wogende Energie füllte den Raum und gab sich als die Bewegung einer gewöhnlichen Menschenansammlung aus. Während ich so an der Tür stand, hob sich hier und da ein Kopf. Menschliche Augen blickten mich an, aber ihr Ausdruck war nicht menschlich.

Die Blicke erwogen, prüften. Wie hart war ich? Wie gut würde ich schmecken? Es erinnerte mich an die Art, wie Richard die Leute im Fox beobachtet hatte. Ich fühlte mich wie ein Huhn beim Kojotenkongress. Plötzlich ich froh über die zweite Pistole.

»Willkommen im Lunatic Cafe, Ms Blake«, sagte die Frau. »Ich bin Raina Wallis, die Besitzerin. Wenn Sie wir bitte folgen wollen. Sie werden bereits erwartet.« Das sagte sie alles lächelnd und mit einem warmen Blick. Irvings Griff um meinen Arm wurde langsam schmerzhaft.

Ich neigte mich zu ihm und flüsterte: »Das ist mein rechter Arm.« Er sah mich verständnislos an, dann huschte sein Blick zu meiner Browning, und er ließ mich los. »'tschuldigung.«

Raina drehte sich zu Irving um. Er zuckte zusammen. »Ich beiße nicht, Irving. Noch nicht.« Sie gab ein leises Lachen von sich, das vollmundig und perlend klang. Die Art Lachen, die für Schlafzimmer und vertrauliche Witze gedacht ist. Es verschaffte ihrem Blick und ihrer Haltung eine andere Wirkung. Sie erschien plötzlich wollüstig und fleischlicher als noch vor einem Augenblick. Ganz schön unheimlich.

»Man darf Marcus nicht warten lassen.« Sie wandte sich ab und führte uns zwischen den Tischen hindurch.

Ich sah Irving von der Seite an. »Etwas, das Sie mir noch sagen möchten?« »Raina ist unsere Leitwölfin. Wenn eine Bestrafung richtig schlimm sein soll, dann macht sie das. Sie ist viel erfinderischer als Marcus.«

Raina winkte uns zu dem Durchgang neben der Bar. Sie zog ihre hübsche Stirn in Falten und sah gleich weniger hübsch, dafür umso gemeiner aus.

Ich klopfte ihm auf die Schulter. »Ich lasse nicht zu, dass sie Ihnen etwas tut.« »Das können Sie nicht verhindern.« »Wir werden sehen«, sagte ich.

Er nickte, aber nicht, als ob er mir glaubte. Er folgte ihr schließlich zu dem Durchgang und ich ebenfalls. Im Vorbeigehen fasste ihn eine Frau an der Hand und bedachte ihn mit einem Lächeln. Sie war zierlich, hatte glattes, kurz geschnittenes schwarzes Haar, das ihr Gesicht zart umrahmte. Irving drückte ihre Finger, ohne stehen zu bleiben. Ihre großen dunklen Augen begegneten meinem Blick. Sie teilten mir nichts mit. Das Lächeln hatte Irving gegolten. Mir gegenüber war sie neutral. So neutral wie der Wolf, dem ich einmal in Kalifornien begegnet bin. Ich ging um einen Baum herum und da stand er. Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht gewusst, was neutral in Wirklichkeit heißt. Seine hellen Augen starrten mich abwartend an. Wenn ich ihn bedrohte, würde er angreifen. Wenn ich ihn in Ruhe ließ, würde er weglaufen. Die Entscheidung lag bei mir. Dem Wolf war es vollkommen gleichgültig, wie sie ausfiel.

Ich ging weiter, aber es juckte mich zwischen den Schulterblättern. Ich wusste, wenn ich mich jetzt umdrehte, sähe ich alle Blicke auf mich gerichtet. Ich spürte sie wie ein Gewicht.

Ich spürte den Drang, mich plötzlich umzudrehen und »buh« zu rufen, aber ich beherrschte mich. Wahrscheinlich starrten mich alle mit unmenschlichen, neutralen Augen an, und das wollte ich nicht sehen.

Raina brachte uns an eine geschlossene Tür am Ende des Speiseraums. Sie drückte sie auf und winkte uns mit übertriebener Geste hindurch. Irving ging einfach an ihr vorbei. Ich folgte ihm, ließ *sie aber nicht aus den Augen. Dabei kam ich ihr nah genug, dass sie nur den Arm auszustrecken brauchte. Bei ihrer Schnelligkeit hätte sie mich packen können.

Lykanthropen sind einfach schneller als gewöhnliche Menschen. Nicht durch Sinnestäuschung wie die Vampire. Sie sind schlichtweg besser. Wie schnell sie in Menschengestalt waren, wusste ich allerdings nicht. Wenn ich in Rainas lächelndes Gesicht sah, war ich mir nicht sicher, ob ich es herausfinden wollte.

Wir standen in einem schmalen Flur. An jedem Ende gab es eine Tür, eine zeigte uns durch ihre Scheibe die kalte Nacht, die andere war undurchsichtig, ein Fragezeichen.

Raina schloss die Tür hinter uns und lehnte sich dagegen. Sie schien zusammenzusinken, ihr Kopf sackte nach vorn, die Haare schlossen sich vor ihrem Gesicht.

»Geht es Ihnen nicht gut?«, fragte ich. Sie holte tief und zitternd Atem und sah mich an.

Ich keuchte auf. Ich konnte nicht anders.

Sie war sagenhaft. Die Wangenknochen saßen höher und stachen scharf hervor. Die Augen waren größer und mehr in der Mitte. So hätte ihre Schwester aussehen können, eine Familienähnlichkeit, aber nicht dieselbe Person.

»Was haben Sie getan?«

Sie ließ dieses Schlafzimmerlachen hören. »Ich bin Anführerin, Ms Blake. Ich kann eine Menge Dinge, die andere Gestaltwandler nicht können.«

Darauf mochte ich wetten. »Sie haben Ihre Knochen verschoben, absichtlich, quasi eine Heim-Schönheits-OP.« »Sehr gut, Ms Blake, sehr gut.« Sie schoss Irving einen ihrer bernsteinbraunen Blicke zu. Das Lächeln verflüchtigte sich. »Bestehen Sie nach wie vor darauf, dass der da an dem Treffen teilnimmt?«

»Ja.«

Sie spitzte die Lippen, als hätte sie etwas Saures gekostet. »Marcus bat mich zu fragen und Sie dann hereinzubringen.« Sie zuckte die Achseln und stieß sich von der Tür ab. Sie war jetzt an die sieben Zentimeter größer. Ich wünschte, ich hätte mehr auf ihre Hände Acht gegeben. Hatten sie sich auch verändert?

»Wozu die Gesichtsveränderung?«, fragte ich. ,Die andere Gestalt benutze ich nur bei Tag. Diese hier ist die eigentliche.« »Warum die Verkleidung?« »Für den Fall dass ich etwas Schändliches tun muss.«

Etwas Schändliches?

Sie ging auf die gegenüberliegende Tür zu. Ihre Bewegungen waren gleitend und voller Spannkraft wie bei einer großen Katze. Oder sollte ich sagen Wolf?

Sie klopfte an. Es folgte keine Antwort, dennoch öffnete sie die Tür. Sie blieb stehen und verschränkte die Arme unter den Brüsten. Dabei lächelte sie uns an. Langsam wurde mir ihr Lächeln zuwider.

Vor uns lag ein Festsaal, die Tische standen in Hufeisenform, darauf lagen Tischdecken. Eine Bühne mit vier Stühlen und einem Pult schloss die Öffnung des Hufeisens. Oben standen zwei Männer. Der eine war mindestens eins dreiundachtzig und schlank und muskulös wie ein Basketballspieler. Seine Haare waren schwarz und kurz geschnitten, dazu trug er einen Oberlippenbart und einen Spitzbart. Er stand da und hielt mit einer Hand das andere Handgelenk umfasst. Wie ein Sportler. Oder wie ein Leibwächter.

Er trug hautenge schwarze Jeans, und ein schwarz in schwarz gemusterter Pullover klebte an seinen breiten Schultern. Am Halsausschnitt war der Rand dunkler Brustbehaarung zu sehen. Schwarze Cowboystiefel und eine klotzige Armbanduhr machten den Schläger-Look perfekt.

Der andere Mann war nur eins siebzig groß. Seine Haare hatten diesen seltsamen Blondton, der braune Lichtreflexe erzeugt und trotzdem blond wirkt. Sie waren modisch kurz geschnitten und gefönt und wären, wenn etwas länger gelassen, ein hübscher Anblick gewesen. Er hatte ein glatt rasiertes, eckiges Kinn mit einem Grübchen. Das Grübchen hätte dem Gesicht etwas Heiteres geben können, doch tat es das nicht. Dieses Gesicht vertrat Regel. Die dünnen Lippen sagten in einem fort: nach meinem Willen, sonst passiert was!

Er trug ein hellblaues Leinenjackett zu schwarzen Hosen und einen farblich perfekt abgestimmten blassblauen Stehbundpullover. Seine Schuhe waren schwarz und auf Hochglanz poliert.

Das musste Marcus sein. »Alfred.« Ein einziges Wort, und schon war's ein Befehl. Der große Mann machte einen Schritt und sprang von der Bühne. Ein eleganter Sprung. Er bewegte sich wie in einer Wolke der Vitalität. Sie umwaberte ihn und flimmerte wie Hitze überm Asphalt. Man könnte es mit bloßem Auge nicht sehen, aber man spürte sie so gewiss wie die Hölle.

Alfred kam auf mich zu, als verfolgte er eine bestimmte Absicht. Ich drehte mich mit dem Rücken zur Wand, behielt dabei Raina im Auge, zusammen mit allen Übrigen. Irving wich ebenfalls zurück. Er stand ein wenig abseits, aber näher bei mir als die anderen.

Ich schob den Mantel zurück, sodass die Pistole ganz zu sehen war. »Ihre Absichten sollten besser freundlich sein, Alfred.«

»Alfred«, wiederholte der andere Mann. Dasselbe Wort, sogar derselbe Tonfall, aber diesmal verharrte Alfred mitten im Schritt. Er musterte mich. Seine Augen waren nicht neutral, sie blickten feindselig. Die Leute lehnen mich gewöhnlich nicht beim ersten Anblick ab. Aber. Mann, ich war von ihm auch nicht allzu begeistert.

»Wir haben Ihnen keine Gewalt angedroht, Ms Blake«, sagte Marcus.

»Na, klar. Alfie da ist die gezügelte Gewalt auf zwei Beinen. Ich will wissen, was er vorhat, ehe er noch näher kommt.«

Marcus schaute mich an, als hätte ich etwas Interessantes geäußert. »Eine sehr treffende Beschreibung, Ms Blake. Sie können also unsere Aura wahrnehmen?«

»Wenn Sie es so nennen wollen«, antwortete ich.

»Alfred hat keine feindlichen Absichten. Er wird Sie lediglich nach Waffen durchsuchen. Das ist das Standardvorgehen bei jedem Nichtgestaltwandler. Nichts Persönliches, das versichere ich Ihnen.«

Die bloße Tatsache, dass sie mich unbewaffnet haben wollten, erweckte in mir den Wunsch, meine Waffen zu behalten. Sturheit oder ein starker Überlebensinstinkt.

»Vielleicht würde ich mich zu der Durchsuchung bereit finden, wenn Sie mir zuerst einmal erklärten, warum ich hier bin.« Hinhalten, bis ich entscheiden konnte, was zu tun war.

»Wir sprechen nicht über unsere Angelegenheiten im Beisein der Presse, Ms Blake.« »Nun, ohne ihn spreche ich nicht mit Ihnen.«

»Ich will unsere Gemeinschaft nicht um purer Neugier willen gefährden.« Er stand immer noch auf der Bühne wie ein General, der seine Truppen besichtigt. »Der einzige Grund, weshalb ich überhaupt gekommen bin, ist, dass ich mit Irving befreundet bin. Sie machen sich nicht bei mir beliebt, indem Sie ihn beleidigen.«

»Ich wünsche mich nicht bei Ihnen beliebt zu machen, Ms Blake. Ich wünsche Ihre Hilfe.« »Sie wollen meine Hilfe?« Ich versuchte gar nicht, meine Überraschung zu verbergen.

Er nickte knapp. »Welche Art Hilfe?« »Er muss vorher gehen.« »Nein«, sagte ich. Raina stieß sich von der Wand ab und schritt um uns herum, außerhalb der Reichweite, aber kreisend wie ein Hai. »Irvings Bestrafung könnte jetzt beginnen« , sagte sie mit tiefer, schnurrender Stimme.

»Ich wusste gar nicht, dass Wölfe schnurren«, bemerkte ich. Sie lachte. »Wölfe tun vieles, und ich bin sicher, Sie wissen davon.« »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Ach, kommen Sie, von Frau zu Frau.« Sie lehnte sich mit einer Schulter gegen die Wand, die Arme verschränkt, die Miene freundlich.. Ich wettete, dass sie mir einen Finger abbeißen und dabei unausgesetzt genau so lächeln würde.

Sie neigte sich zu mir, als wollten wir Geheimnisse austauschen. »Richard ist so gut, wie er aussieht, nicht wahr?« Ich blickte in ihre belustigten Augen. »Ich rede nie darüber.« »Ich erzähle Ihnen meine pikanten Leckerbissen, wenn Sie mir Ihre erzählen.« »Genug, Raina.« Marcus war an den Bühnenrand gerückt. Er sah nicht glücklich aus. Sie bedachte ihn mit einem trägen Lächeln. Sie reizte mehr ihn als mich und hatte großen Spaß dabei.

»Irving wird gehen, und Alfred wird Sie nach Waffen durchsuchen. Da gibt es nichts zu verhandeln.« »Ich schlage Ihnen einen Handel vor«, sagte ich. »Irving geht jetzt, aber er geht nach Hause. Ohne Bestrafung.« Marcus schüttelte den Kopf. »Ich habe festgesetzt, dass er bestraft wird. Mein Wort ist Gesetz.«

»Welchen König haben Sie denn gemeuchelt, dass Sie jetzt der Chef sind?« »Simon«, antwortete Raina. Ich sah sie verständnislos an. »Er hat Simon besiegt und ihn getötet. Er war vor ihm der Leitwolf.«

Jede dumme Frage ... »Wenn Sie meine Hilfe wollen, geht Irving frei und unbehelligt. Ohne Bestrafung.« »Tun Sie das nicht, Anita«, bat Irving. »Sie machen die Sache nur schlimmer.«

Raina blieb neben mir an die Wand gelehnt stehen. Nur ein Schwätzchen unter Freundinnen. »Er hat Recht, wissen Sie. Im Augenblick gehört er noch mir, aber wenn Sie Marcus richtig ärgerlich machen, gibt er ihn Alfred. Ich werde ihn nur körperlich und seelisch foltern. Alfred wird ihn zerstören.«

»Irving geht unbehelligt, ohne Bestrafung. Ich bleibe und lasse mich von Alfred durchsuchen. Anderenfalls gehen wir beide.« »Nicht beide, Ms Blake. Sie können gehen, aber Irving gehört mir. Er wird bleiben und seine Lektion erhalten, ob Sie dabei sind oder nicht.«

»Was hat er falsch gemacht?«, fragte ich. »Das ist unsere Angelegenheit, nicht Ihre.« »Ich werde Ihnen einen Scheißdreck helfen.«

»Dann gehen Sie«, sagte er, sprang elegant von der Bühne und kam auf uns zu. »Aber Irving bleibt. Sie sind nur heute Abend bei uns. Er muss mit uns zusammenleben, Ms Blake. Er kann sich Ihr herausforderndes Benehmen nicht leisten.«

Mit dem letzten Satz trat er fast direkt hinter Alfred. Aus dieser Nähe sah man feine Fältchen um Augen und Mund und eine gewisse Schlaffheit der Haut an Kinn und Hals. Etwa zehn Jahre mehr. Fünfzig.

»Ich kann Irving nicht hier lassen, wenn ich weiß, dass Sie ihm etwas antun.«

»Oh, Sie haben keine Vorstellung davon, was wir mit ihm anstellen«, sagte Raina. »Aber bei uns heilt ja alles so gut.« Sie löste sich von der Wand und näherte sich Irving. Sie ging in einem engen Kreis um ihn herum und stieß ihn ab und zu mit Schultern und Hüfte an. »Selbst die Schwächsten unter uns können so viele Wunden verkraften.«

»Was verlangen Sie, um mir Irvings Sicherheit zu garantieren?«, fragte ich.

Marcus musterte mich, seine Miene blieb neutral. »Sie versprechen, uns zu helfen, und lassen sich von Alfred filzen. Er ist mein Bodyguard. Er muss seine Pflicht erledigen.«

»Ich kann Ihnen keine Hilfe versprechen, wenn ich nicht weiß, worum es sich handelt.« »Dann gibt es keine Abmachung.« »Anita, ich kann einstecken, was immer sie austeilen. Ich kann es. Wie bisher auch.« »Sie haben mich um Schutz vor Richard gebeten, nehmen Sie es einfach als Komplettangebot«, sagte ich.

»Du hast sie um Schutz gebeten?« Raina trat von ihm zurück, blankes Erstaunen im Gesicht.

»Nur vor Richard«, erwiderte Irving. »Das ist geschickt«, sagte Raina, »zieht aber gewisse Folgen nach sich.«

»Sie gehört nicht zum Rudel. Es wirkt nur bei Richard, weil sie miteinander ausgehen«, erklärte Irving. Er blickte ein bisschen besorgt drein. »Was für Folgen?«, fragte ich.

Marcus antwortete: »Wer ein Mitglied des Rudels um Schutz bittet, erkennt es kampflos als stärker an. Wenn der Schutz gewährt wird, ist man verpflichtet, ihm bei seinen Kämpfen beizustehen. Wenn es herausgefordert wird, ist man durch seine Ehre gebunden.«

Ich warf einen Blick auf Irving. Er sah krank aus. »Sie ist keine von uns. Ihr könnt sie nicht auf das Gesetz festlegen.« »Welches Gesetz?«, fragte ich. »Das Rudelgesetz«, sagte Marcus. »Ich weise ihren Schutz zurück«, sagte Irving. »Zu spät«, fand Raina.

»Sie haben uns in eine verzwickte Lage gebracht, Ms Blake. Ein Rudelmitglied hat Sie als stärker anerkannt. Als dominant. Nach unserem Gesetz betrachten wir das als bindend.« »Ich kann nicht Mitglied des Rudels sein«, beharrte ich. »Ja, aber Sie können dominant sein.«

Ich wusste, was das Wort in der wirklichen Welt bedeutete. Bei Marcus schien noch mehr darin zu stecken. »Was bedeutet es, dominant zu sein?« »Es heißt, dass Sie sich als Irvings Beschützer jedem entgegenstellen.«

»Nein«, sagte Irving. Er drängte sich an Raina vorbei und stellte sich vor Marcus hin. Er stand aufrecht da und blickte ihm in die Augen. Das war kein Zeichen der Unterwerfung.

»Ich lasse mich nicht so von dir benutzen. Das war es, was du die ganze Zeit vorhattest. Du wusstest, ich würde sie um Schutz vor Richard bitten. Das war eigens von dir beabsichtigt, stimmt's nicht, du selbstgefälliger Bastard?«

Ein tiefes Grollen sickerte zwischen Marcus' perfekten weißen Zähnen hervor. »An deiner Stelle würde ich die Zunge im Zaum halten, Jungwolf.«

»Wenn er dich beleidigt, mache ich dem ein Ende.« Alfreds erste Worte fielen nicht beruhigend aus.

Die Sache lief aus dem Ruder. »Irving steht unter meinem Schutz, Alfred. Sofern ich das Gesetz verstehe. Sie müssen erst an mir vorbei, bevor Sie Irving etwas tun können, ist das richtig?«

Alfred wandte mir seine kalten, dunklen Augen zu. Er nickte. »Wenn Sie mich töten, kann ich Marcus nicht mehr helfen.« Das schien den großen Kerl zu verwirren. Prima, Verwirrung unter meinen Feinden.

Marcus lächelte. »Sie haben den Fehler in meiner Logik entdeckt, Ms Blake. Wenn Sie wirklich beabsichtigen, Irving zu schützen, nach den Buchstaben des Gesetzes, dann würden Sie in der Tat sterben. Kein einfacher Mensch könnte einen von uns besiegen. Selbst der Schwächste würde Sie töten.«

Ich ließ die Bemerkungen durchgehen. Warum streiten, wenn ich sowieso gewann?

»Da Sie keine Herausforderungen annehmen können und nicht zulassen wollen, dass Irving etwas geschieht, ist er sicher.« »Prima, was jetzt?«

»Irving kann gehen, und es wird ihm nichts geschehen. Sie bleiben und hören unsere Bitte an. Sie mögen dann entscheiden, ob Sie uns helfen oder nicht, Irving wird für Ihre Entscheidung nicht büßen.«

»Das ist mächtig großzügig von Ihnen.«

»Ja, Ms Blake, das ist es.« Sein Blick war sehr ernst. Raina mochte sadistische Spiele lieben, Alfred in einem Anfall von Eifer Verletzungen zufügen, aber Marcus ging es nur ums Geschäft. Er war ein Bandenboss mit Fell.

»Lass uns allein, Irving.« »Ich werde sie nicht allein lassen.« Marcus drehte sich knurrend zu ihm hin. »Meine Geduld ist nicht unerschöpflich!«

Irving fiel auf die Knie, beugte den Kopf und bog das Rückgrat durch. Eine Geste der Unterwerfung. Ich fasste Irving beim Arm und zog ihn hoch. »Stehen Sie auf, Irving, der nette Werwolf will Ihnen nichts tun.«

»Und warum nicht, Ms Blake?« « Weil Irving unter meinem Schutz steht. Wenn Alfred nicht gegen mich kämpfen kann, dann Sie erst recht nicht.«

Marcus warf den Kopf zurück und lachte hart und laut. »Sie sind gerissen und haben Mut. Respekt.« Das Lachen erstarb, aber es hing noch in seinem Blick wie ein angenehmer Traum. »Fordern Sie mich nicht zu offen heraus, Ms Blake. Das wäre gefährlich.«

Der Rest Lachen verschwand. So starrte ich in zwei menschliche Augen, doch dahinter war niemand, mit dem ich hätte reden können. Er sah aus wie ein Mensch und sprach wie ein Mensch, aber er war keiner.

Ich grub meine Finger in Irvings Parkaschulter. »Gehen Sie, Irving. Raus hier.« Er fasste meinen Arm. »Ich würde Sie niemals in einer mulmigen Situation allein lassen.« »Ich bin heute Nacht sicher, Sie nicht. Gehen Sie jetzt, bitte, Irving.«

Ich sah den Kampf in seinem Gesicht. Aber schließlich, nach einem weiteren gemeinen Blick von Marcus, ging er hinaus. Die Tür schloss sich, und ich war allein mit drei Werwölfen. Von vier auf drei. Der Abend besserte sich.

»Alfred muss Sie jetzt durchsuchen.«

So viel zur Besserung des Abends. »Dann tun Sie es«, sagte ich. Ich stand einfach da. Ich streckte nicht die Arme aus, ich stützte mich nicht an der Wand ab. Ich würde es ihm nicht leichter machen, solange er nicht fragte.

Er nahm mir die Browning ab, dann klopfte er mir Arme und Beine, sogar den Rücken ab. Vorne tastete er mich nicht ab. Vielleicht war er ein Gentleman, vielleicht war er auch nur nachlässig. Jedenfalls entging ihm die Firestar. Ich hatte acht Silberkugeln, und sie wussten nichts davon. Der Abend besserte sich.

11

Marcus nahm sich auf der Bühne einen Stuhl. Alfred stellte sich hinter ihn, ganz der gute Leibwächter. »Setzen Sie sich zu uns, Ms Blake. Es könnte zu lange dauern, um stehen zu bleiben.«

Ich wollte Alfred nicht im Rücken haben, darum setzte ich mich auf den hinteren Platz. Der leere Stuhl zwischen uns wirkte ungesellig, aber ich war außerhalb von Alfreds Reichweite. Sicherheit geht über gute Manieren.

Raina setzte sich an Marcus' rechte Seite und legte ihm eine Hand aufs Knie. Marcus saß, wie er auch alles andere tat: streng. Eine Haltung, die meine Tante Mattie stolz gemacht hätte. Aber Rainas Hand schob er nicht weg. Vielmehr legte er seine darauf. Liebe? Zusammengehörigkeit? Sie schienen mir nicht das ideale Paar zu sein.

Eine Frau kam herein. Kurze blonde Gel-Frisur. Ihr Bürokostüm war rot mit einem Stich ins Rosa. Ihre weiße Bluse hatte eine dieser großen Schleifen, die so feminin wirken und auch ein bisschen albern.

»Christine, schön, dass du kommst«, sagte Marcus.

Die Frau nickte und setzte sich auf den Platz am Ende des Hufeisens dicht an der Bühne. »Welche Wahl hätte ich denn gehabt? Welche Wahl lässt du überhaupt einem von uns?«, antwortete sie.

»Wir müssen in dieser Sache Einigkeit zeigen, Christine.« ,Solange du am Ruder bist, richtig?«

Marcus setzte zu einer Erwiderung an, aber es drängten Leute in den Raum. Sie schoben sich zu zweit und dritt durch die Tür. Marcus ließ es dabei bewenden. Sie konnten später noch streiten, und ich wettete, das würden sie tun. Die Beschwerde der Frau hatte nicht neu geklungen.

Einen der Hereinkommenden kannte ich. Rafael, der Rattenkönig. Er war groß, dunkelhaarig und gut aussehend, hatte ein strenges, mexikanisches Aussehen und einen arroganten Gesichtsausdruck. Er hätte so streng wie Marcus erscheinen können, wären nicht die Lippen gewesen. Sie waren weich und sinnlich und verdarben ein wenig die Wirkung.

Rafael nickte mir zu. Ich erwiderte die Geste. Er hatte zwei Werratten bei sich, in ihrer menschlichen Gestalt. Ich kannte sie beide nicht.

Inzwischen saßen ein Dutzend Leute an den Tischen, als Marcus aufstand und ans Rednerpult trat. »Meine Freunde, ich habe euch heute Abend hierher gebeten, um euch Anita Blake vorzustellen. Die Vampire nennen sie den Scharfrichter. Ich glaube, dass sie uns helfen kann.«

»Was könnte eine Vampirjägerin für uns tun?« Das kam von einem großen Mann, der allein saß, die Stühle rechts und links von ihm fungierten als Trennwand. Er hatte kurzes weißes Haar, die Frisur von Mia Farrow in den Sechzigern, nur ein wenig weicher. Er trug ein weißes Oberhemd, einen hellrosa Schlips, ein weißes Sportjackett und cremefarbene Hosen. Er sah aus wie ein reich gewordener Eiscremeverkäufer. Aber er hatte Recht.

»Wir brauchen uns von einem Menschen nicht helfen zu lassen.« Das stammte von einem Mann, der mit einer Frau zusammensaß. Sein Haar war genau über dem Kragen abgeschnitten und so kraus, dass es wie ein Pelz aussah, oder vielleicht war es ... Wohl doch nicht. Er hatte dichte Brauen, dunkle Augen und grobe, sinnliche Züge. Die Lippen des Rattenkönigs mochten mir für Küsse geeignet zu sein, aber dieser Mann sah mir nach Schandtaten in dunklen Ecken aus.

Seine Aufmachung passte zum Gesicht. Seine Stiefel, die er auf dem Tisch ausgestreckt hatte, waren aus weichem, samtigem Leder, die Hosen aus glänzendem schwarzem. Oben herum trug er ein Trägerhemd, das den Oberkörper kaum bedeckte. Sein rechter Arm steckte vom Ellbogen bis zu den Fingern in Lederriemen. Auf den Knöcheln saßen Metallspitzen. Die Haare auf der Brust waren so kraus und schwarz wie auf dem Kopf. Ein schwarzer Mantel lag neben ihm über den Tisch geworfen.

Die Frau zu seiner Rechten rieb ihre Wange an seiner Schulter wie eine Katze, die ihre Duftmarke setzt. Lange dunkle Haare wallten um ihre Schultern. Was von ihrer Kleidung zu sehen war, saß eng, war schwarz und hauptsächlich aus Leder.

»Wir sind alle Menschen, Gabriel«, sagte Marcus.

Gabriel stieß einen ungehobelten Laut aus. »Du glaubst, was du glauben willst, Marcus. Aber wir wissen, was wir sind und was sie für eine ist.« Er zeigte auf mich mit geballter Faust. Keine besonders freundliche Geste.

Rafael stand auf. Das beendete den Streit. Er hatte eine Art dazustehen, in seiner gewöhnlichen Straßenkleidung, dass man ihn anstarrte wie ein gekröntes Haupt. Seine Erscheinung war imposanter als eine Tonne schwarzes Leder. Marcus knurrte leise. Zu viele Könige auf einem Haufen.

»Spricht Marcus für Anita Blake, wie er für die Wölfe spricht?«

»Ja«, antwortete Marcus. »Ich spreche für Ms Blake.« Ich erhob mich. »Ich weiß nicht, worum es hier geht, aber ich kann selbst für mich sprechen.«

Marcus drehte sich zu mir um wie ein kleiner blonder Sturmwind. »Ich bin der Rudelführer. Ich bin das Gesetz.« Alfred setzte sich in Bewegung, seine großen Hände nachten Aufwärmübungen.

»Nur die Ruhe, Pelzgesicht. Sie sind nicht mein Anführer, und ich gehöre nicht zum Rudel.«

Alfred stolzierte weiter. Ich hüpfte über den Bühnenrand. Ich hatte die Pistole, aber die würde ich später vielleicht dringender brauchen. Wenn ich sie jetzt zog, hätte ich sie später womöglich nicht mehr. Er sprang von der Bühne, in einem hohen Bogen, als wäre er von einem Trampolin abgesprungen. Ich ließ mich auf den Boden fallen und rollte herum, spürte den Luftzug, als er vorbeisauste, und landete vor der Bühne. Ich griff nach der Firestar, und er war auf mir. Schneller als ein Geschoss, schneller als alles, was ich kannte.

Seine Hand packte meine Kehle und drückte. Er zog die Lippen über die Zähne zurück und stieß ein tiefes, drohendes Knurren aus, wie es die Rottweiler tun.

Ich hatte die Hand an der Pistole, musste sie aber noch heben, zielen und abdrücken. Das würde ich keinesfalls schaffen. Er würde mir lange vorher die Kehle zerfleischen.

Er zog mich auf die Beine, wobei er meinen Hals als Griff benutzte. Dabei drückte er nur ein wenig die Finger hinein, um mich seine Kraft spüren zu lassen. Er brauchte nur die Faust zu schließen; und die vordere Hälfte meines Halses käme mit. Ich behielt die Hand an der Firestar. Ich würde mich sterbend daran festhalten.

»Ficht jetzt Alfred deine Kämpfe für dich aus'?« Das war Christine mit der großen Schleife. »Rudelführer müssen jede Herausforderung persönlich austragen oder die Führung abgeben. So lautet unser Gesetz, Marcus.«

»Halte mir nicht meine eigenen Gesetze vor, Frau.«

»Sie hat deine Macht über sie infrage gestellt, nicht Alfreds. Wenn er sie nun tötet, ist er dann der neue Rudelführer?« Es klang ein leiser Hohn daraus. »Lass sie los, Alfred.«

Alfred warf einen schnellen Blick zu Marcus. Seine Finger spannten sich an und hoben mich auf die Zehenspitzen. »Ich sagte, lass sie los!«

Er ließ mich fallen. Ich taumelte rückwärts gegen die Bühne und zielte gleichzeitig. Das war nicht fein, aber die Waffe war draußen und zeigte auf Alfred. Wenn er mir noch einmal zu nahe kam, würde ich ihn umbringen und es genießen. ,

»Ich dachte, du hättest sie durchsucht«, sagte Marcus. »Hab ich auch.« Alfred wich zurück, die Hände vor sich ausgestreckt, wie um einen Schlag abzuwehren.

Ich flitzte an der Bühne entlang, damit ich Marcus im Auge behalten konnte. Mein Blick fiel auf Raina, die ruhig und amüsiert dasaß.

Ich wich vor allen zurück, versuchte, eine Wand in den Rücken zu bekommen. Wenn Marcus schneller als Alfred war, brauchte ich Distanz, so etwa hundert Meilen, aber ich würde mich mit der hintersten Wand begnügen müssen.

»Er soll sie entwaffnen«, schlug Raina vor. Sie saß da, die Beine übereinander geschlagen, die Hände ruhten auf den Knien, und sie lächelte. »Es war sein Versäumnis. Soll er es korrigieren.«

Marcus nickte. Alfred wandte mir den Blick zu. Ich drückte mich noch fester an die Wand, als könnte ich mir einen Ausgang schaffen, wenn ich es nur fest genug versuchte. Alfred schritt auf mich zu, langsam, wie ein Filmpsychopath. Ich zielte auf seine Brust. »Ich werde ihn töten«, warnte ich.

» Deine kleinen Kugeln können mir nichts tun«, sagte Alfred.

»Versilberte Glazer-Munition kann«, stellte ich klar. »Sie wird Ihnen ein Loch in die Brust pusten, dass man die Faust durchstecken kann.« Er zögerte. »Bei mir heilt jede Verletzung, auch von Silber.«

»Nicht, wenn sie tödlich ist«, behauptete ich. »Ich schieße Ihnen das Herz raus und Sie sind tot.«

Er warf einen Blick auf Marcus. Dessen Gesicht war vor Ärger zusammengepresst. »Du hast sie mit einer Pistole zu uns gelassen.« »Wenn du vor der Kanone Angst hast, Marcus, nimm sie ihr doch selbst ab.« Wieder Christine. Diesmal war ich nicht sicher, ob sie mir half.

»Wir wollen Ihnen nichts tun, Ms Blake. Aber ich habe den anderen versprochen, dass Sie unbewaffnet bei uns sein würden. Ich habe mein Wort gegeben. Wenn Sie Alfred die Waffe geben wollen, kann die Sache beendet werden.«

»Keinesfalls.«

»Sie widersetzen sich mir, Ms Blake. Ich kann niemandem erlauben, meine Autorität infrage zu stellen.« Inzwischen hatte er sich dem Bühnenrand genähert und stand dicht bei mir. Er stand näher als Alfred. Ich war nicht sicher, ob das eine Verbesserung war.

»Wenn Sie von der Bühne springen, schieße ich.« »Alfred.« Wieder nur der Name, aber er genügte. Alfred trat neben ihn, die Augen auf sein Gesicht geheftet. »Meister?« " »Nimm sie ihr ab, Alfred. Sie darf uns nicht die Stirn bieten.« »Damit töten Sie ihn, Marcus.« »Das glaube ich nicht.«

Alfred machte vor Marcus einen Schritt nach vorn. Seine Miene war neutral, der Blick undurchschaubar. »Es ist dumm, deswegen zu sterben, Alfie.« »Er gibt die Befehle, ich gehorche. So läuft es nun mal.« »Tun Sie das nicht«, sagte ich.

Alfred machte noch einen Schritt.

Ich holte tief und gleichmäßig Luft. Die Übrigen am Blickfeldrand behaltend, schaute ich nur auf Alfred, auf einen Fleck in der Brustmitte. »Ich bluffe nicht.«

Ich merkte, wie er die Muskeln spannte, und wusste, er würde sterben. Er war zuversichtlich, dass er schneller springen als ich abdrücken würde. Niemand war so schnell. Hoffte ich. Er sprang in dem weiten Bogen, den ich schon einmal von ihm gesehen hatte. Ich ließ mich auf ein Knie fallen und zielte dabei. Die Kugel traf ihn in der Luft. Er ruckte und stürzte zu Boden.

Der Schuss hallte in die Stille hinein. Ich stand auf, ohne die Waffe abzuwenden. Ich näherte mich langsam. Er rührte sich nicht. Wenn er atmete, so war es nicht zu sehen. Ich ging so weit in die Knie, bis der Lauf seinen Rücken berührte. Keine Bewegung. Ich tastete am Hals nach dem Puls. Nichts. Mit der Linken zog ich die Browning aus seinem Hosenbund. Die Firestar hielt ich auf die anderen gerichtet. Links war ich nicht so gut, wollte aber nicht die Zeit zum Umwechseln riskieren.

Marcus wollte von der Bühne springen. »Nicht«, sagte ich. Er erstarrte. Er wirkte schockiert, als hätte er nicht geglaubt, dass ich es wirklich tun würde.

Rafael kam zwischen den Tischen hindurch zu uns. »Darf ich ihn mir ansehen?«

»Sicher.« Aber ich wich zurück. Theoretisch außer Reichweite.

Rafael drehte ihn herum. Das Blut aus der Brustwunde hatte eine Lache gebildet. Aus den Mundwinkeln liefen hellrote Rinnsale in den Bart. Also doch nicht schneller als ein Geschoss.

Marcus schaute mich über den Toten hinweg an. Ich hatte erwartet, ihn zornig zu sehen, aber er sah gequält aus. Er betrauerte Alfreds Hinscheiden. Ich hatte zwar abgedrückt, aber er hatte Alfred in diese Lage gezwungen. Er wusste es, ich wusste es. Jeder wusste es.

»Sie hätten ihn nicht umbringen müssen«, sagte er leise. »Sie haben mir keine Wahl gelassen«, erwiderte ich. Er schaute auf den toten Alfred, dann sah er mir ins Gesicht. »Ja, vermutlich. Wir beide haben ihn getötet, Sie und ich.«

»In Zukunft wird es also kein Missverständnis mehr zwischen uns geben, Marcus. Ich bluffe niemals.«

»Das sagten Sie.« »Aber Sie haben mir nicht geglaubt.« Er sah zu, wie sich die Blutlache auf dem Boden ausbreitete. »Jetzt glaube ich Ihnen.«

12

Wir hatten einen Toten auf dem Boden liegen. Erhob sich wieder die uralte Frage: Wohin mit der Leiche? Es gab die traditionelle Lösung. »Ich werde die Polizei rufen«, schlug ich vor. »Nein«, sagte Marcus. Dieses Wort enthielt mehr Kraft als alles, was er geäußert hatte, seit Alfred auf dem Boden aufgeschlagen war.

»Er ist tot, Leute. Wenn ich mit normaler Munition geschossen hätte, würde er gesund werden, aber es war Silber. Wir müssen die Polizei rufen.«

»Sind Sie so erpicht darauf, ins Gefängnis zu wandern?« Das von Rafael. »Ich will nicht ins Gefängnis, aber ich habe ihn getötet.«

»Ich glaube, dabei hatten Sie ein wenig Hilfe.« Christine war neben uns getreten. Da stand sie in ihrem rosaroten Kostüm und den geschlossenen schwarzen Pumps und betrachtete die Leiche. Ein Rinnsal Blut schlängelte sich auf ihre Schuhe zu. Sie musste es bemerkt haben. Sie trat nicht zur Seite. Das Blut floss um ihre Schuhspitze und weiter.

Raina tauchte hinter Marcus auf. Sie legte ihm die Arme um die Schultern, lehnte die Wange an seinen Hals, dicht genug, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern, aber ihre Lippen bewegten sich nicht. Es war ihre stichelnde Bemerkung gewesen, die die Lage auf die Spitze getrieben hatte. Eine kleine Bemerkung.

Marcus rieb seine Hand an ihrem Arm, beugte sich nieder, um ihr Handgelenk zu küssen.

Rafael kniete noch neben der Leiche. Die Lache näherte sich seinem Knie. Er stand hastig auf, streifte dabei mit den Fingern den blutigen Boden. Er führte die Hand an die Lippen. Ich wollte sagen: »Nicht!«, aber ich schwieg. Er steckte die Finger in den Mund und leckte sie ab.

Seine dunklen Augen schossen zu mir herüber. Er ließ die Hand sinken, als wäre er verlegen, als fühlte er sich bei einer intimen Geste ertappt. Vielleicht war es das.

Die beiden lederbekleideten Gestaltwandler zogen hinter den Tischen heran, als wollten sie mich einkreisen. Ich wich ihnen aus. Noch hielt ich beide Pistolen für jeden sichtbar in der Hand. Der mit dem Metall auf den Fingerknöcheln sah mich an, um die Mundwinkel spielte ein Lächeln. Seine Augen hatten ein seltsam fließendes Grau. Die schwarzen Locken hingen ihm wirr ins Gesicht, dazwischen spähten die Augen mit einem beängstigenden Leuchten hervor. Er machte keine Anstalten, sich das Haar aus dem Gesicht zu streichen. Mich hätte das Gezottel wahnsinnig gemacht. Andererseits war ich es nicht gewöhnt, aus einem Pelz herauszuschauen.

Er näherte sich der Leiche und damit auch mir. Ich hob die Pistolen. Auf diese Entfernung braucht man eigentlich nicht zu zielen. Ich fühlte mich nicht sicherer mit den beiden Waffen. Im Grunde kam ich mir albern vor, aber ich wollte nicht mal den Moment riskieren, um eine ins Holster zu stecken. Um die Firestar wegzustecken, hätte ich erst noch den Pullover hochschieben müssen. Wahrscheinlich brauchte ich nicht einmal hinzusehen, um sie ins Holster zu schieben, aber vielleicht doch. Die Gewohnheit könnte mich überrumpeln. Wie beim Autofahren.

Man merkt nicht, wie lange man runtergeschaut hat, bis der Laster dicht vor einem ist. Wenn Gabriel so schnell war wie Alfred, würde der Bruchteil einer Sekunde genügen.

Sein Lächeln wurde breiter, die Zungenspitze zog andächtig über die breiten Lippen. Sein Blick war voll Hitze. Nichts Magisches, nur die Hitze, die jeder Mann in seinen Blick legen kann. Wenn er sich fragt, wie man wohl nackt aussähe und ob man eine gute Schwanzlutscherin wäre. Primitiv, aber zutreffend. Dieser Blick war nicht darauf aus, jemanden zu lieben. Er bedeutete blankes Ficken. Selbst Sex war ein zu milder Ausdruck.

Ich besiegte den Drang, mich abzuwenden. Ich wagte es nicht, wegzusehen. Aber ich wollte es. Mir sträubten sich die Haare unter seinem Blick. Ich spürte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg. Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen, ohne rot zu werden. Mein Vater hatte mich besser erzogen.

Er machte noch einen Schritt, eine kleine Bewegung, aber es brachte ihn auf Armeslänge heran. Alfred war noch nicht ganz ausgekühlt, und Gabriel trieb bereits sein Spiel mit mir. Ich hob die Pistolen noch ein bisschen entschlossener. »Wir wollen das nicht wiederholen müssen«, warnte ich.

»Gabriel, lass sie in Ruhe«, sagte Christine.

Er drehte sich nach ihr um. »Tyger! Tyger! Burning bright/In the forests of the night/What immortal hand or eye/Could frame thy fearful symmetry?«

»Lass das, Gabriel«, sagte sie. Sie errötete. Eine Strophe von Blake, und sie wurde verlegen. Warum das Gedicht? Ein Wertiger vielleicht? Aber wer von den beiden war das Kätzchen? Vielleicht alle beide.

Er drehte sich wieder zu mir herum. Ich sah in seinen Augen etwas aufschimmern. Einen Anflug von Verderbtheit, der in ihm den Drang weckte, den nächsten Schritt ZU tun.

»Versuchen Sie's und Sie landen neben Ihrem Freund auf dem Boden.« Er lachte mit weit geöffnetem Mund und entblößte spitze Eckzähne, zwei oben, zwei unten, wie bei einer Katze. Nicht die Zähne eines Menschen.

»Ms Blake steht unter meinem Schutz«, sagte Marcus. »Du tust ihr nichts.«

»Sie haben zugelassen, dass Alfred mich beinahe erwürgt, dann haben Sie ihn dazu getrieben, mich anzugreifen. Ich halte nicht viel von Ihrem Schutz, Marcus. Ich glaube, ich komme ganz gut allein zurecht.«

»Ohne diese kleinen Pistolen wären Sie nicht so mutig.« Das von der brünetten Motorradmieze. Herausfordernde Worte, aber sie stand auf der anderen Seite der kleinen Schar.

»Ich werde nicht anbieten, mit Ihnen Armdrücken zu machen. Ich weiß, dass ich ohne Pistole unterlegen bin. Deshalb habe ich sie.« »Sie lehnen meinen Schutz ab?«, fragte Marcus. »Ja«, sagte ich. »Sie sind dumm«, fand Raina. »Vielleicht, aber ich habe die Waffen.«

Gabriel lachte wieder. »Sie glaubt nicht, dass du sie beschützen kannst, Marcus, und sie hat Recht.« »Du stellst meine Macht infrage?«

Gabriel kehrte mir den Rücken zu und blickte Marcus ins Gesicht. »Immer.«

Marcus setzte sich in Bewegung, aber Raina hielt ihn umso fester. »Wir haben vor Ms Blake genug schmutzige Wäsche gewaschen. Meinst du nicht?«

Er hielt inne. Gabriel starrte ihn an. Schließlich nickte Marcus.

Gabriel lachte gurrend und kniete sich neben der Leiche hin. Er wischte mit den Fingern durch das Blut. »Es kühlt so rasch ab.« Er wischte sich die Hand an Alfreds Pullover ab und berührte die Wunde in der Brust. Er fuhr an ihrem Rand entlang, als ob er aus einer Schüssel naschte. Die Finger kamen blutrot wieder heraus. Er führte sie zum Mund, das Blut tropfte ihm den Arm entlang, er leckte sich die Finger ab.

»Hör auf«, sagte Marcus. Die Brünette kniete sich auf die andere Seite, beugte den Oberkörper darüber und reckte das Hinterteil in die Luft, wie eine Löwin am Wasserloch. Mit schnellen, geübten Bewegungen leckte sie das Blut vom Boden auf.

»Gütiger Himmel«, flüsterte ich.

Es entstand Bewegung im Saal, als fahre der Wind in ein Weizenfeld. Sie waren alle von den Stühlen, alle bewegten sich auf den Toten zu.

Ich trat zurück, bis ich die Wand hinter mir spürte, und begann, mich langsam zur Tür zu schieben. Wenn hier eine Fressorgie stattfinden sollte, wollte ich nicht der einzige Mensch im Raum sein. Erschien mir nicht zuträglich.

»Nein!«, brüllte Marcus durch den Saal. Er schritt auf den Toten zu, und ohne die Hand zu heben verjagte er alle anderen. Sogar Gabriel rollte sich auf die Seite und saß auf eine Hand gestützt in der roten Pfütze. Seine Freundin kroch ein Stück weiter fort. Gabriel blieb in Reichweite seines Meisters. Er blickte zu Marcus hinauf, aber in seiner Miene lag keine Furcht.

»Wir sind keine Tiere, die ihre Toten fressen.«

»Wir sind Tiere«, widersprach Gabriel. Er hob Marcus eine blutige Hand entgegen. »Wittere das Blut und sag mir, dass du es nicht willst.« Marcus drehte sich abrupt weg und schluckte so laut, ich es hören konnte. Gabriel stand auf, er hielt ihm das Blut dicht vors Gesicht.

Marcus schlug die Hand fort und trat dabei einen Schritt von dem Toten zurück.

„Ich rieche es.« Seine Stimme klang sehr heiser, jedes Wort presste er mit einem tiefen Knurren hervor. »Aber ich bin ein menschliches Wesen. Das heißt, ich muss meinem Drang nicht nachgeben.« Er kehrte der Leiche den Rücken zu, schob sich durch die Menge und musste schließlich auf die Bühne steigen, um Platz für sich zu haben. Er atmete heftig und schnell, als hätte er einen Sprint zurückgelegt.

Ich war schon halb an der Bühne vorbei. Ich konnte sein Gesicht sehen. Schweißperlen standen ihm auf der Haut. Ich musste zusehen, dass ich nach draußen gelangte.

Der Weißhaarige, der als Erster gesprochen und gefragt hatte, was ihnen ein Vampirjäger nützen könnte, stand abseits der Übrigen. Er lehnte mit gekreuzten Armen an einem Tisch. Er beobachtete mich. Von dieser Stelle aus konnte er alles beobachten, was er wollte. Ich hielt die Pistolen vor mich und zielte auf jeden. Es gab niemanden im Saal, dem ich unbewaffnet begegnen wollte.

Ich war fast an der Tür und brauchte eine freie Hand für die Klinke. Ich hatte fast die Länge des Saales zwischen mich und die anderen gebracht. Weiter konnte ich mich nicht von ihnen entfernen, ohne die Tür zu öffnen. Ich steckte die Firestar ins Innenholster, nahm die Browning in die Rechte. Mit der Linken tastete ich hinter mir die Wand entlang, bis ich den Türknauf berührte. Ich drehte ihn und öffnete die Tür einen Spalt weit. Ich war weit genug weg von allen, also konnte ich dem Saal den Rücken zudrehen und die Tür aufziehen. Und prallte zurück.

Im Flur standen die Lykanthropen in Viererreihen. A1 le starrten mich mit weiten Augen und gehetztem Blick an. Ich drückte dem nächstbesten die Browning vor die Brust. »Zurück.«

Er sah mich an, als verstünde er nicht, was ich sagte. Seine Augen waren braun und vollkommen menschlich, aber sie hatten diesen Blick, den ein Hund bekommt, wenn er versucht, Englisch zu verstehen. Er möchte so gern, aber er kann es nicht.

Hinter mir spürte ich Bewegung. Ich warf mich mit dem Rücken gegen die Tür, stieß sie bis an die Wand und bestrich mit der Mündung den Raum. Wenn die Gestaltwandler im Flur jetzt nach vorn drängten, war ich verloren. Ein paar konnte ich erschießen, aber nicht alle.

Es war der Weißhaarige, der mich beobachtet hatte. Er hob die Hände, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war, aber das besagte eigentlich nichts. Was mir Aufschluss gab, war, dass ihm kein Schweiß im Gesicht stand. Er hatte keinen glasigen Blick wie die Übrigen im Saal. Er wirkte eher wie ... ein Mensch.

»Ich heiße Kaspar Gunderson. Brauchen Sie vielleicht Hilfe?«

Ich warf einen Blick auf die wartende Horde. »Sicher.« Gunderson lächelte. »Meine Hilfe nehmen Sie, aber nicht die von Marcus?« Das schien ihn zu belustigen. »Marcus bietet keine Hilfe an, er gibt Befehle.« »Nur zu wahr.«

Rafael stellte sich zu ihm. »Keiner von uns nimmt von Marcus Befehle entgegen. Wenn er es auch gern so hätte.«

Im Saal stieg ein Laut auf, der sich wie Stöhnen und Heulen zugleich anhörte. Ich schob mich hastig ein Stück an der Wand entlang und zielte auf die Lykanthropen im Saal. Es gab zu viele Gefahrenquellen. Ich musste jemanden nehmen und ihm vertrauen. Rafael und der Weißhaarige schienen noch die beste Wahl zu sein.

Ein rauer Schrei gellte durch den Raum. Ich drückte ich fest an die Wand und drehte den Kopf. Was jetzt?

In dem Gedränge sah ich jemanden zappeln. Die dunkelhaarige Lederfrau warf den Kopf zurück und kreischte.

»Sie kämpft dagegen an«, sagte der Weißhaarige. »Ja, aber sie wird es nicht schaffen, außer wenn ein Dominanter einschreitet und ihr hilft«, stellte Rafael klar. »Gabriel würde nicht helfen.« »Nein«, sagte er, »der genießt den Anblick.«

»Es ist kein Vollmond, was zum Teufel geschieht hier?« »Der Blutgeruch hat es ausgelöst. Gabriel hat es vorangetrieben. Er und Elizabeth. Wenn Marcus nicht die Oberhand gewinnt, werden sie alle hingehen und sich sättigen«, erklärte Rafael.

»Und das ist schlecht?«, fragte ich.

Rafael blickte mich an. Seine Hände schlossen sich so fest um die Unterarme, dass die Haut weiß wurde. Die kurz gehaltenen Fingernägel drückten sich hinein, bis sich kleine blutige Halbmonde darunter bildeten. Er holte tief Luft und nickte. Er ließ seine Arme los. Die Schnitte füllten sich mit Blut, aber nur ein paar tropften. Kleine Wunden, geringer Schmerz. Schmerz hilft auch manchmal, sich gegen die Manipulation eines Vampirs zu behaupten.

Er sprach angestrengt, aber klar, artikulierte jedes Wort mit viel Mühe. »Eines der alten Ammenmärchen ist wahr, nämlich dass ein Gestaltwandler fressen muss, nachdem er sich verwandelt hat.« Er starrte mich an, seine Augen waren unendlich tief. Das Schwarze hatte das Weiße verschluckt. Sie glänzten wie Jetperlen.

»Werden Sie jetzt vor meinen Augen einen Pelz kriegen?«

Er schüttelte den Kopf »Das Tier hat keine Macht über mich. Ich habe Macht über mich selbst.« Gunderson stand ruhig da. »Warum haben Sie keine Schwierigkeiten?« »Ich bin kein Raubtier. Blut lässt mich kalt.«

Aus dem Flur kam ein Wimmern. Ein junger Mann von nicht einmal zwanzig kroch auf allen vieren in den Saal. Seiner Kehle entstieg ein winselnder Singsang.

Er hob die Nase und schnüffelte. Er wandte ruckartig den Kopf und starrte mich an. Er kroch zu mir zurück. Seine Augen waren blau wie der Frühlingshimmel, unschuldig wie ein Morgen im April. Der Blick allerdings nicht. Er sah mich an, als fragte er sich, wie ich wohl schmeckte. Bei einem Menschen hätte ich sexuelle Absichten vermutet, aber ... vielleicht dachte er einfach ans Fressen.

Ich zielte auf seine Stirn. Er schaute am Lauf vorbei auf mich. Ich war nicht einmal sicher, ob er die Waffe bemerkte. Er berührte mein Bein. Ich schoss nicht. Noch drohte er nicht, mich zu verletzen. Ich wusste zwar nicht, was kommen würde, aber ich konnte ihn schlecht erschießen, nur weil er mich anfasste. Nicht bloß deswegen. Er musste etwas tun, was einen Schuss in den Kopf rechtfertigte. Selbst bei mir.

Ich bewegte den Lauf langsam vor seinen Augen hin und her. Sie folgten nicht der Bewegung.

Er fasste meine Jeans, zog sich bis zu den Knien hoch. Sein Kopf befand sich ein wenig oberhalb meiner Hüfte, zwei blaue Augen schauten zu mir auf. Er schlang die Arme um meine Taille, vergrub das Gesicht in meinem Bauch und schnüffelte an mir.

Ich gab ihm einen Klaps mit dem Lauf. »Ich kenne Sie nicht gut genug, junge, dass Sie an mir schnüffeln dürften. Stehen Sie auf.«

Er schob den Kopf unter meinen Pullover. Ich spürte sacht seine Zähne in meiner Seite. Er versteifte sich, die Arme wurden starr, sein Atem ging plötzlich stoßweise.

Und ich bekam Angst. Des einen Vorspiel ist des anderen Vorspeise. »Ziehen Sie ihn von mir weg, ehe ich ihm etwas antue.«

Rafael schrie mit lauter Stimme über das wachsende Chaos hinweg: »Marcus!« Ein Wort erschallte, und alles war still. Die Köpfe drehten sich zu ihm um. Die Gesichter voller Blut. Die dunkelhaarige Elizabeth war nirgends zu sehen. Nur Marcus war sauber geblieben. Er stand steif auf der Bühne, aber er sandte Schwingungen aus wie eine angeschlagene Stimmgabel. Sein Gesicht war von großer Anstrengung gezeichnet. Er sah uns an wie ein Ertrinkender, der entschlossen ist, beim Versinken nicht zu schreien.

»Jason hat Schwierigkeiten, sich zu beherrschen«, sagte Rafael. »Er ist dein Wolf. Ruf ihn zurück.«

Gabriel erhob sich mit blutüberströmtem Gesicht. Er bleckte lachend die Zähne. »Ich staune, dass Ms Blake ihn noch nicht umgebracht hat.«

Raina stand mit blutigem Kinn von der Beute auf. »Ms Blake hat Marcus' Schutz abgelehnt. Sie ist dominant. Soll sie herausfinden, was es heißt, unsere Hilfe auszuschlagen.«

Jason klammerte sich weiterhin an mich, die Arme fest um mich geschlossen, das Gesicht an meinen Bauch gepresst. Ich spürte seinen Atem durch den Rockstoff, er war heiß und zu schwer für das, was vorging.

»Sie haben mich hergebeten, damit ich Ihnen helfe, Marcus. Ihre Gastfreundschaft stinkt.«

Er sah mich drohend an. Aber selbst vom anderen Ende des Saales sah ich das nervöse Zucken in seinem Gesicht. Ein Zucken, als wollte etwas Lebendiges herausspringen.

»Fürs Geschäftliche ist es jetzt zu spät, Ms Blake. Die Dinge sind außer Kontrolle.« »Jetzt mal im Ernst. Holen Sie ihn von mir weg, Marcus. Ein Toter pro Nacht ist genug.«

Raina trat zu ihm und reckte ihre blutige Hand zu ihm hinauf. »Sie soll deine Macht anerkennen. Soll zugeben, dass sie deine Hilfe braucht.«

Marcus starrte mich an. »Erkennen Sie meine Macht an, dann werde ich Jason zurückrufen.« »Wenn er anfängt, sich zu verwandeln, bringe ich ihn um. Sie wissen, dass ich's tue, Marcus. Rufen Sie ihn zurück.« »Wenn ich Sie schützen soll, müssen Sie mich anerkennen.«

»Sie können mich mal. Ich bitte Sie nicht, mich zu retten. Ihn sollen Sie retten. Oder kümmern Sie sich nicht um Ihre Rudelmitglieder?«

»Rafael ist ein König«, sagte Raina, »lassen Sie sich doch von ihm retten.«

Jason erfasste ein Schaudern. Sein Griff verstärkte sich schmerzhaft. Er stand auf, ohne die Arme zu lockern. Noch ein bisschen fester, und ich wäre auf der anderen Seite wieder herausgekommen. Er war etwa so groß wie ich, was unsere Gesichter sehr nahe zueinander brachte. Sein Blick war voller Hunger, voller Verlangen. Er beugte den Kopf, wie um mich zu küssen, aber ein zweiter Schauder durchlief ihn. Er schob das Gesicht in meine Haare, seine Lippen berührten meinen Hals.

Ich drückte ihm den Lauf der Browning an die Brust. Wenn er anfing zu beißen, war er tot. Doch wo Alfred brutal gewesen war, schien Jason unfähig, sich zu bedienen, es war wie ein Zwang. Wenn ich zu lange wartete, wäre ich selbst tot. Aber solange er mir nichts tat, wollte ich ihm auch nichts tun. Außerdem kam ich mir wegen Alfred ein kleines bisschen schießwütig vor. Nicht sehr, aber ein bisschen. Das verschaffte Jason etwas Spielraum.

Seine Zähne rieben über meinen Hals, zogen ein bisschen Haut ein. Damit hatte er meine Geduld ausgereizt, selbst wenn ihm gerade kein Fell wuchs.

Ein tiefes Knurren vibrierte an meiner Haut. Mir schlug das Herz im Hals. Ich spannte den Finger um den Abzug. Ich konnte nicht warten, bis er mir die Kehle zerfleischte.

»Rafael, nein!«, hörte ich Gunderson sagen.

Jasons Kopf ruckte zurück, er riss die Augen auf. Rafael stand bei uns, hielt Jason seinen Arm vors Gesicht. Er blutete aus tiefen Kratzern.

»Frisches Blut, mein Wolf«, sagte Rafael.

Jason riss sich so heftig von mir los, dass es mich an die Wand schleuderte. Ich schlug zuerst mit den Schultern, dann mit dem Kopf dagegen, was mich vor der Bewusstlosigkeit bewahrte. Ich landete mit dem Hintern auf dem Boden, aus reinem Instinkt hielt ich die Pistole noch in der Hand. Die Kraft dieses einen Moments jagte mir die Angst in die Eingeweide. Ich hatte ihn meinen Hals beschnuppern lassen, als wäre er ein Mensch. Selbst mit seinen menschlichen Händen hätte er mich zerfleischen können. Möglich, dass ich ihn noch erschossen hätte, aber ich wäre genauso tot gewesen.

Jason kauerte vor Rafael. Sein Rücken kräuselte sich, als triebe der Wind eine Welle vor sich her. Jason rollte sich zusammen, sein Rücken pulsierte unter dem Hemd.

Rafael stand über ihm, rot tropfte es auf den Boden. »Ich hoffe, Sie wissen, was ich für Sie getan habe«, sagte er. Ich hatte mich so weit beruhigt, dass ich antworten konnte. »Wollen Sie, dass ich ihn erschieße?«

Ein seltsamer Ausdruck trat in sein Gesicht und hinterließ zwei tote schwarze Knopfaugen. »Sie wollen mir Ihren Schutz anbieten?«

»Schutz oder nicht Schutz. Sie haben mir geholfen, icc werde Ihnen helfen.« »Danke, ich habe es angefangen, ich bringe es auch Zu Ende. Aber ich meine, Sie sollten gehen, ehe Ihnen die Munition ausgeht.«

Gunderson bot mir eine Hand, um mir aufzuhelfen. Ich nahm sie. Seine Haut war ungewöhnlich warm, aber das war schon alles. Er hatte scheinbar kein Verlangen, mich anzufassen oder zu beißen. Eine nette Abwechslung.

Man drängte sich durch die Tür, zu zweit, zu dritt, zu zehnt. Manche bewegten sich wie Schlafwandler auf die Leiche am anderen Ende des Saales zu. Alles bestens. Einige gingen zu Rafael und dem sich windenden Jason. Er hatte gesagt, er komme allein zurecht. Aber sechs andere wandten sich mir und Gunderson zu.

Sie starrten uns hungrig an. Eine junge Frau fiel auf die Knie und begann, auf mich zuzukriechen. »Können Sie irgendetwas dagegen tun?«, fragte ich.

»Ich bin ein Schwan, sie sehen mich als Beute an.« Ich brauchte jedes Quäntchen Selbstbeherrschung, um ihn jetzt nicht anzustarren. Stattdessen fixierte ich die kriechende Gestaltwandlerin und sagte: »Ein Schwan, prima.

Haben Sie irgendwelche Vorschläge?« »Verletzten Sie einen. Von Schmerzen lassen sie sich beeinflussen.«

Die Frau griff nach mir. Ich blickte auf ihren schlanken Arm und schoss nicht. Die Glazer-Munition würde ihn abreißen. Ich war nicht sicher, ob Lykanthropen die Glieder nachwuchsen. Ich zielte über ihren Kopf auf einen großen Mann. Ich schoss ihm in den Bauch. Er stürzte schreiend zu Boden. Das Blut quoll zwischen seinen Fingern hindurch. Die Frau ließ von mir ab und vergrub das Gesicht in seinem Bauch.

Er schlug sie fort. Die anderen drängten vorwärts. »Lassen Sie uns abhauen, solange wir können«, sagte Gunderson. Er deutete zur Tür.

Das brauchte er mir nicht zweimal zu sagen. Plötzlich war Marcus bei uns. Ich hatte ihn nicht kommen sehen, war zu sehr mit der unmittelbaren Gefahr beschäftigt gewesen. Er zog zwei Männer von dem Verwundeten und schleuderte sie achtlos fort. Dann zog er einen braunen Umschlag aus seinem Jackett und gab ihn mir. Mehr knurrend als sprechend sagte er: »Kaspar kann Ihre Fragen beantworten.«

Fauchend drehte er sich um, warf sich zwischen die Lykanthropen, um den zu beschützen, den ich verwundet hatte. Gunderson schob mich zur Tür hinaus, und ich ließ es geschehen.

Ich erhaschte noch einen kurzen Blick auf Jason. Er war nur noch wallender Pelz und nackte, triefende Knochen. Rafael war wieder der glatte, schwarze Rattenmann, dem ich vor Monaten zum ersten Mal begegnet war. Das Brandmal in Form einer Krone, das Zeichen seiner Herrschaft über die Ratten, zeigte sich auf seinem Unterarm. Er blutete nicht mehr. Mit dem Gestaltwechsel war er verheilt.

Die Tür schlug zu. Ich war nicht sicher, wer das getan hatte. Gunderson und ich standen in dem Flur, allein. Es drang kein Laut mehr aus dem Saal. Die Stille lastete schwer, sie wummerte geradezu in meinem Kopf.

»Nichts mehr zu hören?« »Schalldichter Raum«, erklärte er.

Logisch. Ich blickte auf den Umschlag. Der Abdruck einer blutigen Hand war darauf. Ich hielt ihn zimperlich an der Kante und wartete, dass das Blut eintrocknete.

»Erwartet er, dass wir uns jetzt hinsetzen und eine geschäftliche Besprechung abhalten?« »Wie ich Marcus kenne, sind die Informationen vollständig. Er ist ein guter Bürokrat.« »Aber kein guter Rudelführer.«

Er warf einen Blick zur Tür. »Wenn ich Sie wäre, würde ich das woanders äußern.«

Da hatte er Recht. Ich sah ihn an. Sein flaumiges Haar war nahezu weiß und federig. Ich schüttelte den Kopf. Das konnte nicht sein.

Er grinste mich an. »Na los. Fassen Sie es an.«

Ich tat es. Ich strich mit den Fingern durch sein Haar, und es war weich und flaumig wie das Untergefieder eines Vogels. Die Kopfhaut strahlte eine Hitze aus wie im Fieber. »Du lieber Himmel.«

Etwas Schweres schlug gegen die Tür. Ich spürte den Boden vibrieren. Ich wich zurück und zögerte noch, die Browning wegzustecken. Ich entschloss mich für den Mittelweg und schob sie mit der Hand in die Manteltasche. Dieser Mantel hatte als Einziger so tiefe Taschen, dass die Browning darin verschwand.

Gunderson öffnete die Tür zum Restaurant. Noch immer aßen dort Leute. Menschen, die einen Abend in der Stadt verbrachten. Die ihr Steak zerlegten, ihren Salat aßen und von der zwei Türen entfernten möglichen Vernichtung nichts ahnten.

Mich überkam ein schrecklicher Drang zu schreien: Flieht, lauft um euer Leben. Aber sie hätten es nicht verstanden. Außerdem gab es das Lunatic Cafe hier schon seit Jahren. Ich hatte noch von keinem Zwischenfall gehört. Natürlich hatte ich einen Mann getötet, einen Werwolf, wie Sie wollen. Aber ich glaubte nicht, dass genügend Beweisstücke übrig bleiben würden, um sie der Polizei zu übergeben. Vielleicht ein paar sauber abgenagte Knochen.

Wer wusste, welche Untaten hier schon verschleiert worden waren? Gunderson reichte mir eine Geschäftskarte. Sie war weiß und darauf leuchtete in Grotesk gesetzt: Kaspar Gunderson, Antiquitäten und Sammlerobjekte.

»Wenn Sie Fragen haben, werde ich versuchen, sie zu beantworten.« »Selbst wenn ich danach frage, was Sie eigentlich für einer sind?« »Selbst dann«, antwortete er.

Unterdessen gingen wir weiter. An der Bar des äußeren Speiseraums gab er mir die Hand. Die Tür nach draußen kam in Sicht, für heute war der Spaß fast vorbei. Gott sei Dank.

Das Lächeln gefror mir auf den Lippen. Einen der Männer an der Bar kannte ich. Edward saß dort und nippte an einem kalten Longdrink. Er schaute nicht zu mir hin, aber ich wusste, dass er mich sah. Gunderson neigte den Kopf zur Seite. »Stimmt etwas nicht?«

»Nein, nein«, log ich etwas zu hastig. Ich hätte mir selbst nicht geglaubt. Ich probierte mein professionelles Lächeln. »Es war nur ein langer Abend.«

Er glaubte mir nicht, und mir war es egal. Ich konnte nicht gut aus dem Stegreif lügen. Er sagte nichts dazu, aber während wir hinausgingen, ließ er seinen Blick über die Gäste schweifen und hielt Ausschau, wer oder was mich beunruhigt haben könnte.

Edward sah aus wie ein netter, gewöhnlicher Mann. Er war eins dreiundsiebzig, von schlankem Wuchs und blond. Er trug eine schwer zu beschreibende schwarze Winterjacke, Jeans und Schuhe mit weichen Sohlen. Er sah Marcus ein bisschen ähnlich, und auf seine Art war er ebenso gefährlich.

Er ignorierte mich mühelos, was vielleicht hieß, dass er nicht bemerkt werden wollte. Ich ging an ihm vorbei und hätte ihn gern gefragt, was zum Teufel er hier machte, wollte aber seine Deckung nicht auffliegen lassen. Edward war ein Auftragskiller, der sich auf Vampire, Lykanthropen und andere übernatürliche Menschenartige spezialisiert hatte. Mit der Ermordung von Menschen hatte er angefangen, aber das war ihm zu einfach gewesen. Edward liebte das Abenteuer.

Ich stand in der kalten Nacht und überlegte, was ich tun sollte. In der einen Hand hielt ich den blutigen Umschlag, in der anderen noch immer die Browning. Da mein Adrenalin inzwischen versickert war, hatten sich die Finger um die Pistole verkrampft. Ich hatte sie zu lange gehalten, ohne zu schießen. Ich klemmte mir den Umschlag unter den Arm und steckte die Waffe weg. Die Gestaltwandler waren alle damit beschäftigt, einander zu fressen. Ich würde mein Auto wahrscheinlich auch ohne gezogene Waffe erreichen.

Edward kam nicht nach draußen. Ich hatte halb damit gerechnet. Er machte auf jemanden Jagd, aber auf wen? Nach allem, was ich heute Nacht gesehen hatte, war ich nicht sicher, ob Jagen so eine schlechte Idee war.

Natürlich gehörte auch Richard zu diesem Rudel. Ich wollte nicht, dass jemand Jagd auf ihn machte. Ich würde Edward fragen müssen, was er gerade tat, aber nicht jetzt. Richard war nicht drinnen. Bei den Übrigen konnte ich's darauf ankommen lassen. Kurz dachte ich an Rafael und beließ es dabei. Er kannte Edward vom Sehen, wenn er auch nicht wusste, womit er sein Geld verdiente.

Auf halbem Weg zum Parkplatz blieb ich stehen. Sollte ich Edward warnen, dass Rafael ihn erkennen und an die anderen verraten könnte? Mein Kopf schmerzte. Sollte der Tod heute Nacht auf sich selbst aufpassen. Die Vampire nannten mich den Scharfrichter, aber Edward nannten sie den Tod. Schließlich hatte ich noch keinen Flammenwerfer gegen sie eingesetzt.

Ich lief weiter. Edward war ein großer, Furcht erregender Bursche. Er konnte auf sich selbst aufpassen. Und von den anderen im Hinterzimmer brauchte sicherlich keiner meine Hilfe

Und wenn doch, so war ich nicht sicher, ob ich sie gewähren wollte. Was mich wieder auf den Umschlag brachte. Wozu sollten sie meine Hilfe benötigen? Was könnte ich tun, was sie nicht selbst tun konnten? Fast wollte ich es lieber doch nicht wissen. Aber ich warf den Umschlag nicht in die nächste Mülltonne. Die Wahrheit war, wenn ich nicht hineinschaute, würde es mir keine Ruhe lassen. Die Katze stirbt bekanntlich an der Neugier. Hoffentlich traf das nicht auf Animatoren zu.

13

Um 5:35 steckte ich zusammen mit dem braunen Umschlag in meinem Bett. Sigmund, mein bevorzugter Stoffpinguin, saß neben mir. Gewöhnlich brauchte ich ihn nur, wenn Leute versucht hatten, mich umzubringen. Inzwischen schlief ich die meiste Zeit mit ihm. Es war ein garstiges Jahr gewesen.

Die Browning Hi-Power steckte in ihrem zweiten Zuhause, einem Holster am Kopfende des Bettes. Gelegentlich schlief ich ohne den Pinguin, aber nie ohne die Pistole.

Der Umschlag enthielt ein halbes Dutzend Blätter. Alle sauber und zweizeilig betippt. Das erste war eine Liste von acht Namen mit einer Tierbezeichnung daneben. Die letzten zwei Seiten enthielten Erklärungen zu den Personen. Acht Lykanthropen waren vermisst. Verschwunden. Keine Leichen, keine Anzeichen von Gewalt. Nichts. Die Angehörigen wussten nichts. Auch von den übrigen Lykanthropen wusste keiner etwas.

Ich ging die Namen durch. Eine Margaret Smitz war die Nummer sieben. Als Tier war sie ein Wolf. Konnte das George Smitz' Frau sein? Peggy war eine Koseform von Margaret. Fragen Sie mich nicht, wie man von Margaret auf Peggy kommen kann, aber man kann.

Die übrigen Seiten enthielten Vorschläge von Marcus, mit wem ich vielleicht sprechen könnte. Herrschsüchtiger kleiner Bastard. Allerdings erklärte er auch, warum er mich um Hilfe bat. Er nahm an, dass die Gestaltwandler mit mir freimütiger sprechen würden als mit ihm oder einem seiner Wölfe. Ohne Scherz. Ich war eine Art Mittelweg. Der Polizei trauten sie nicht. Und wen sollten unsere lunar Benachteiligten sonst um Hilfe bitten? Klar, ihren freundlichen Animator aus der Nachbarschaft.

Ich war mir nicht sicher, was ich für sie tun konnte. Aus gutem Grund hatte ich George Smitz zu Ronnie geschickt. Ich war kein Detektiv. Ich hatte in meinem Leben noch keinen Vermisstenfälle bearbeitet. Aber morgen Früh, streichen Sie das, heute Morgen würde ich Ronnie treffen und würde sie ins Bild setzen. Smitz' Frau hätte ein Einzelfall sein können, aber acht Lykanthropen waren eine Serie. Sie würden zur Polizei gehen müssen. Aber sie vertrauten nicht auf die Gesetze der Menschen. Noch in den sechziger Jahren wurden die Lykanthropen schikaniert und auf Scheiterhaufen verbrannt. Konnte ihnen ihr Misstrauen nicht verübeln.

Ich legte den Umschlag in die Nachttischschublade und holte eine blanke, weiße Geschäftskarte daraus hervor. Das Einzige, was auf der Karte stand, war eine Telefonnummer. Edward hatte sie mir vor zwei Monaten gegeben. Es war das erste Mal, dass ich überhaupt mit ihm Kontakt aufnehmen konnte. Bisher war er immer einfach aufgekreuzt. Meistens, wenn er nicht sollte.

Die Nummer war ein vierundzwanzigstündiger Anrufdienst. Eine Automatenstimme sagte: »Hinterlassen Sie Ihre Nachricht nach dem Pfeifton.« Ein langer, tiefer Ton folgte. »Hier ist Anita. Was zum Teufel machst du in der Stadt? Ruf mich so bald wie möglich an.« Gewöhnlich war ich nicht so schroff, wenn ich eine Nachricht auf Band sprach, aber, Mann, es war Edward. Er kannte mich. Außerdem hielt er nichts von verbalen Nettigkeiten.

Ich stellte den Wecker, knipste das Licht aus und kuschelte mich in die Decke und an meinen treuen Ping(,;n. Das Telefon klingelte, ehe ich warm geworden war. Ich wartete, dass der Anrufbeantworter einsetzte. Nach dem achten Klingeln gab ich auf. Ich hatte vergessen, ihn auszuschalten. Großartig.

»Das sollte besser wichtig sein«, sagte ich. »Ich sollte so bald wie möglich anrufen.« Es war Edward. Ich zog mit dem Hörer unter die Decke. »Morgen, Edward.« »Morgen.« »Warum bist du in der Stadt? Und warum warst du im Lunatic Cafe?« »Warum warst du da?«

»Es ist fast sechs Uhr früh, ich habe noch kein Auge zugetan. Ich habe keine Zeit für Fragespiele.« »Was war in dem Umschlag, den du bei dir hattest? Es war frisches Blut daran. Wessen Blut war das?«

Ich seufzte. Ich wusste nicht so recht, was ich ihm sagen sollte. Er konnte mir vielleicht eine wesentliche Hilfe sein, womöglich sollte er aber gerade die Leute umbringen, denen ich helfen sollte. Immer diese Entscheidungen.

»Ich kann dir überhaupt nichts erzählen, solange ich nicht weiß, ob ich damit Leute gefährde.« »Ich jage nie Leute, das weißt du.« »Also bist du auf der Jagd.« »Ja.« »Worum geht es diesmal?« »Um Gestaltwandler.« Sieh an. »Wer?« »Ich habe noch keine Namen.« »Woher weißt du dann, wen du umbringen sollst?« »Ich habe einen Film.« »Einen Film?«

»Komme morgen in mein Hotelzimmer und ich zeige ihn dir. Ich werde dir alles erzählen, was ich weiß.« »Sonst bist du nicht so gefällig. Wo ist der Haken?« »Kein Haken. Du kannst sie vielleicht identifizieren, das ist alles.«

»Ich kenne nicht viele Gestaltwandler«, sagte ich. »Schön, komm einfach her, sieh dir an, was ich habe.« Er war sich seiner selbst so sicher, aber andererseits klang er immer so. »Also gut, wo bist du abgestiegen?« »Adams Mark. Brauchst du eine Wegbeschreibung?« »Nein, ich finde es. Wann?«

»Arbeitest du morgen?« »Ja.« »Dann richte ich mich natürlich nach dir.« Er war entschieden zu höflich. »Wie lange wird deine kleine Vorführung dauern?« »Zwei Stunden, vielleicht weniger.«

Ich schüttelte den Kopf, merkte, dass er es nicht sehen konnte, und sagte: »Dann nach meinem letzten Zombie Termin. Bis dahin bin ich ausgebucht.« »Nenn mir die Uhrzeit.« »Ich kann zwischen halb eins und eins da sein.« Wenn ich die Zeit nur aussprach, musste ich gähnen. Ich würde bis dahin keinen Schlaf mehr bekommen.

»Ich werde warten.« »Augenblick noch. Unter welchem Namen bist du ein geschrieben?« »Zimmer 212. Klopfe einfach.« »Du hast doch einen Nachnamen, oder?« »Natürlich. Gute Nacht, Anita.« Die Leitung knackte, rauschte in meiner Hand wie ein unruhiger Geist. Ich fummelte den Hörer wieder auf die Gabel und schaltete den Anrufbeantworter ein. Ich drehte die Lautstärke auf die niedrigste Stufe und schmiegte mich ins Kissen.

Edward teilte sein Wissen nur, wenn es unbedingt nötig war. Er war allzu hilfsbereit gewesen. Etwas war im, Busch. Wie ich Edward kannte, war es etwas Unangenehmes. Lykanthropen, die spurlos verschwanden. Das klang nach einem Spiel, wie Edward es liebte. Aber aus irgendeinem Grund glaubte ich nicht, dass er dahintersteckte. Er nahm gern den Ruhm für seine Morde in Anspruch, solange ihn die Polizei nicht direkt damit in Verbindung bringen konnte.

Aber jemand hatte die Taten begangen. Es gab Kopfgeldjäger, die auf bösartige Lykanthropen spezialisiert waren. Edward wusste vielleicht, wer und ob sie Mord billigten. Denn wenn alle acht tot waren, handelte es sich uni Mord. Soweit mir bekannt war, gab es für keinen von ihnen einen Haftbefehl. Die Polizei würde es wissen, aber ich hatte nicht die Absicht, sie einzuweihen. Und Dolph sollte eigentlich selbst wissen, ob in seinem Revier Lykanthropen verschwanden.

Ich spürte, wie der Schlaf an den Kanten der Welt zupfte. Das Bild des Mordopfers stieg vor mir auf. Das steif gefrorene Gesicht im Schnee, das Auge, das aufgeplatzt war wie eine Weintraube. Das zerschmetterte Kinn wollte sich bewegen, wollte sprechen. Ein Wort zischte aus dem zerstörten Mund: »Anita.« Mein Name, immer und immer wieder. Ich wurde nur so weit wach, dass ich merkte, wie ich mich auf die andere Seite drehte. Dann überkam mich ein schwerer, finsterer Schlaf. Wenn ich noch etwas träumte, dann ohne Erinnerung.

14

Jedes Jahr frage ich mich, was ich Judith, meiner Stiefmutter, zu Weihnachten kaufen soll. Man könnte meinen, nach vierzehn Jahren sollte ich mich mit Geschenken für sie auskennen. Natürlich könnte man auch meinen, dass sie sich nach vierzehn Jahren mit Geschenken für mich auskennen sollte. Es endet immer damit, dass Judith und ich einander über diesen Abgrund von _ Missverständnis hinweg anstarren. Sie will, dass ich die perfekte feminine Tochter bin, und ich will, dass sie wie meine tote Mutter ist. Weil ich nicht bekommen kann, was ich will, habe ich dafür gesorgt, dass Judiths Wunsch auch nicht in Erfüllung geht. Außerdem hat sie Andria, die perfekt ist. Ein perfektes Kind in der Familie ist genug.

Ronnie und ich hatten Weihnachtseinkäufe gemacht. Wir waren am Morgen um neun durch die winterlich rutschigen Straßen gejoggt. Ich hatte doch noch drei Stunden schlafen können. Das joggen tat gut. Der eiskalte Wind im Gesicht erst recht. Ich war hellwach und zeitweilig aufgedreht, als wir im Einkaufszentrum ankamen. Mein Haar war noch feucht vom Duschen.

Ronnie ist eins fünfundsiebzig groß. Ihr blondes Haar ist zu einer Art Pagenkopf geschnitten. Es ist noch derselbe Haarschnitt wie damals, als wir uns kennen lernten, aber andererseits hat sich meine Frisur auch nicht verändert. Sie trug Jeans, Cowboystiefel mit violetter Prägung einen kurzen Wintermantel über einem lila Pullover. Sie war unbewaffnet. Aber selbst ich glaubte nicht, dass die Weihnachtselfen plötzlich durchdrehen würden.

Ich war fürs Büro gekleidet, weil ich nach dem Einkaufen sofort dorthin fahren musste. Mein Rock hatte das übliche Marineblau und einen schwarzen Gürtel, um das Schulterholster daran zu befestigen. Er war fünf Zentime ter kürzer als mir angenehm war, aber Ronnie hatte darauf bestanden. Sie ist einen Tick modebewusster als ich. Aber wer ist das nicht? Die Jacke war tief dunkelblau, genau wie Jean-Claudes Augen. Das vage orientalisch wirkende Muster war noch dunkler und sah fast schwarz aus. Das Blau der Bluse mit dem offenen Kragen passte zur Jacke. Mit den schwarzen, hochhackigen Pumps sah ich todschick aus. Ronnie hatte auch die Jacke ausgesucht Ihr einziger Nachteil war, dass sie die Browning nicht so gut verdeckte. Sie blitzte immer wieder hervor, wenn ich mich bewegte. Bisher war noch niemand schreiend aus den Geschäften gerannt. Wenn sie gewusst hätten, dass ich unter der hübschen Jacke an jedem Unterarm ein Messer trug, hätten sie es vielleicht getan.

Ronnie musterte die Auslage des Juweliers, und ich musterte ihre Augen. Sie waren grau. Die gleiche Farbe wie bei Gabriel, aber es gab einen Unterschied. Ihre waren menschlich. Gabriels wirkten selbst in seiner Menschengestalt nicht menschlich.

»Was ist los?« Ich schüttelte den Kopf. »Musste an letzte Nacht denken.«

»Was hältst du denn nach dieser Nacht von deinem Casanova?« Beim Juwelier standen die Leute in Dreierreihen. Wir würden uns den Weg zur Vitrine erzwingen müssen. Ich wollte hier nichts kaufen, darum stand ich nur

.eben Ronnie und sah mir die Leute an. Alle machten ,in feindseliges Gesicht, aber das war nicht persönlich gemeint. Sie kauften Geschenke, wo es nur noch zwei Wochen bis zum Fest waren. Ho, ho, ho.

Das Geschäft war ein einziges Gedränge und Geschiebe. Ich spürte die Platzangst in mir aufsteigen. »Willst du etwas kaufen?« Ronnie blickte mich an. »Du hast meine Frage noch gar nicht beantwortet.« »Lass uns aus dem Gedränge verschwinden, dann tue ich's vielleicht.«

Sie stand auf und winkte mich nach vorn. Ich bahnte uns einen Weg in die offene Halle. Ich bin klein und war zu hübsch angezogen, um einschüchternd zu wirken, und doch machten die Leute vor mir Platz. Vielleicht sahen sie die Pistole. Als wir schließlich draußen waren, atmete ich einmal tief durch. Auch hier war es voll, aber nichts im Vergleich zu den Läden. Hier streifte man mich wenigstens nicht. Wenn es doch einer tat, konnte ich ihn deswegen anschreien.

»Willst du dich setzen?« Auf einer Bank waren wundersamerweise zwei Plätze frei. Ronnie bot es mir an, weil ich in Bürokleidung war, was hohe Absätze bedeutete. Sie mit ihren bequemen Joggingschuhen brauchte sich nicht hinzusetzen. Noch taten mir die Füße nicht weh. Vielleicht gewöhnte ich mich langsam an hohe Absätze. Igitt.

Ich schüttelte den Kopf. »Gehen wir zur Nature Company. Vielleicht finde ich da etwas für Josh.« »Wie alt ist er jetzt, dreizehn?«, fragte Ronnie. »Fünfzehn«, antwortete ich. »Voriges Jahr war er so groß wie ich. Inzwischen wird er ein Riese sein. Judith sagt, er wächst schneller aus den Jeans raus, als sie welche nachkaufen kann.«

»Ein Wink, ihm Jeans zu schenken?«, sagte Ronnie. »Wenn, dann ignoriere ich ihn. Ich kaufe ihm etwas das Spaß macht, nichts zum Anziehen.«»Viele Jugendliche hätten lieber Klamotten«, wand Ronnie ein. »Nicht Josh, noch nicht jedenfalls. Er scheint nach mir zu kommen.«

»Was wirst du wegen Richard tun?«, fragte sie mich. »Du lässt aber auch nicht locker, wie?« »Ganz bestimmt nicht.« »Ich weiß nicht, was ich tun werde. Nach allem, was ich vorige Nacht gesehen habe. Nach allem, was mir Jean-Claude erzählt hat. Ich weiß es einfach nicht.«

»Du weißt, dass Jean-Claude es dir mit Absicht erzählt hat«, sagte sie. »Um einen Keil zwischen euch zu treiben.« »Ich weiß, und es hat gewirkt. Mir ist, als würde ich Richard gar nicht kennen. Als hätte ich einen Fremden geküsst.«

»Lasst euch von Langzahn nicht auseinander bringen.« Ich musste lächeln. Wenn Jean-Claude wüsste. »Keine Sorge.« Sie knuffte mich sacht an der Schulter. »Ich glaube dir nicht.«

»Es wird nicht Jean-Claude sein, der uns auseinander bringt, Ronnie. Wenn Richard mich monatelang angelogen hat ...« Ich sprach den Satz nicht zu Ende. Das war nicht nötig.

Wir standen vor dem Nature-Company-Laden. Es wimmelte von Leuten. Der Laden brummte wie ein Schwarm aufgeregter Leuchtkäfer, war nur nicht halb so hell.

»Worüber hat er dich belogen?« »Er hat mir nichts von dem Kampf gesagt, der zwischen ihm und Marcus läuft.« »Du hast ihm dagegen alles erzählt«, sagte sie. »Na ja, nein.«

» Er hat dich nicht angelogen, Anita. Er hat es dir nur nicht erzählt. Lass es ihn erklären. Vielleicht hatte er einen guten Grund.« Ich drehte mich um und sah ihr ins Gesicht. Es war ganz mild vor Sorge. Ich musste wegsehen. »Er ist seit Monaten in Gefahr und sagt mir nichts. Ich muss so etwas erfahren.«

»Vielleicht konnte er es dir nicht sagen. Du wirst es erst wissen, wenn du ihn gefragt hast.« »Ich habe die Lykanthropen letzte Nacht erlebt, Ronnie.« Ich schüttelte den Kopf. »Es war unmenschlich. Nicht einmal menschenähnlich.«

»Er ist also kein Mensch. Niemand ist vollkommen.« Darauf sah ich ihr ins Gesicht. Sie lächelte mich an. Ich musste zurücklächeln. »Ich werde mit ihm reden.« »Rufe ihn an, ehe wir von hier wegfahren, und verabrede dich mit ihm zum Abendessen.« »Du bist so penetrant«, fand ich.

Sie zuckte die Achseln. »Ich habe eine ausgezeichnete Lehrerin.« »Danke«, sagte ich. »Was hast du von George Smitz erfahren?«

»Nichts, was nicht schon in der Akte drinsteht, die du mir gezeigt hast. Außer dass er nicht zu wissen scheint, dass seine Frau eine von acht vermissten Gestaltwandlern ist. Er glaubt, sie sei ein Einzelfall. Ich habe ein Foto bekommen. Du brauchst Fotos von den anderen. Das ist das Erste, was man bei einem Vermisstenfall braucht. Sonst begegnest du ihnen auf der Straße und weißt es nichht.«

»Ich werde Gunderson darum bitten.« »Nicht Richard?« »Ich bin wütend auf ihn. Da will ich ihn nicht um Hilfe bitten.« »Du bist kleinlich.«

»Das ist einer meiner besten Charakterzüge.« »Ich werde die üblichen Kanäle nach einer Vermissten checken, aber wenn sie alle Lykanthropen sind, wette ich, dass das kein Vermisstenfall mehr ist.« »Du meinst, sie sind tot?« »Du nicht?«

»Doch.« »Aber wer kann acht Gestaltwandler spurlos vernichten?«, fragte sie. »Auch das macht mir Sorge.« Ich fasste sie am Arm. »Du trägst ab sofort deine Pistole.« Sie lächelte. »Versprochen, Mami.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sollen wir uns in noch einen Laden wagen? Wenn ich Joshs Geschenk bekomme, bin ich schon zur Hälfte fertig.« »Du wirst für Richard ein Geschenk kaufen müssen, weißt du.«

»Was?« »Einem festen Freund muss man etwas schenken. Das ist so üblich.«

»Scheiße.« Ich war zwar wütend auf ihn, aber sie hatte Recht. Ob Streit oder nicht, ich musste ihm etwas kaufen. Wenn er mir nun etwas schenkte und ich nichts für ihn hatte? Ich hätte ein schlechtes Gewissen. Wenn ich ihm etwas schenkte und er mir nichts, konnte ich mich überlegen fühlen. Oder ärgerlich sein. Fast hoffte ich, dass er mir nichts kaufte.

Suchte ich nach einem Anlass, um Richard loszuwerden? Möglich. Natürlich konnte es sein, dass er mir bei unserer Aussprache einen guten Grund auf dem silbernen, äh, goldenen Tablett präsentierte. Ich war bereit zu einem ausgedehnten Kampf bis zum Knock-out. Das verhieß nichts Gutes.

15

Mein Ein-Uhr-Termin betraf Elvira Drew. Sie nippte an ihrem Kaffee, die eleganten Fingernägel schlossen sich um den Henkelbecher. Der Nagellack war farblos und ließ ihre Fingerspitzen blinken wie eine Abalone-Muschel: farblos, bis das Licht darauf fiel. Alles Übrige war genauso geschmackvoll. Ihr Kleid hatte diese fesselnde Farbe, die mal blau aussieht und im nächsten Augenblick grün. Blaugrün sagte man, aber das war nicht treffend. Das Kleid war eigentlich grün. Wenn ein Stoff diesen Schimmer hatte, fast lebendig wirkte wie Pelz, dann musste er teuer gewesen sein. Dieses Kleid hatte vermutlich mehr gekostet als meine gesamte Garderobe.

Ihr langes, flachsblondes Haar floss in einer eleganten Gerade über ihren Rücken. Es war das Einzige, was nicht zu ihr passte. Zu dem Kleid, der Maniküre, den grünen Schuhen, dem nahezu unsichtbaren Make-up hätte eine geschmackvolle, aber komplizierte Frisur gehört. Dass sie ihr Haar offen und fast unverfälscht trug, machte sie mir sympathischer.

Als sie den Blick hob, um mich anzusehen, wusste ich, warum sie so viel für das Kleid ausgegeben hatte. Ihre Augen hatten dasselbe verblüffende Blaugrün. Die Übereinstimmung war atemberaubend. Ich saß ihr gegenüber, trank an meinem Kaffee und war froh, mich gut angezogen zu haben. An den meisten Tagen hätte ich mich vor ihr wie die Kusine vom Land gefühlt. Heute konnte ich mich behaupten.

»Was kann ich für Sie tun, Ms Drew?«

Sie lächelte, und dieses Lächeln war, wie es sein sollte. Sie schien seine Wirkung auf die Leute zu kennen. Ich fürchtete mich schon, sie in der Nähe eines Mannes zu erleben. Wenn sie mich schon so anstrahlte, was würde sie in der Gegenwart von Jamison oder Manny tun? Die Vorstellung war gewissermaßen erschreckend.

»Ich bin Autorin. Ich arbeite an einem Buch über Gestaltwandler.«

Mein Lächeln wurde an den Rändern welk. »Tatsächlich. Und was bringt Sie zu Animators, Inc.?«

»Das Buch ist so aufgebaut, dass sich jedes Kapitel einer anderen Tiergestalt widmet. Ich stelle den Werdegang irgendeines aus der Geschichte bekannten Gestaltwandlers dar und danach das persönliche Profil eines zeitgenössischen Gestaltwandlers.«

Mein Gesicht begann zu schmerzen, und ich wusste, mein Lächeln war mehr ein Entblößen der Zähne als sonst etwas. »Klingt nach einem interessanten Buch. Wie kann ich Ihnen nun aber helfen?«

Sie riss ihre prachtvollen Augen auf und sah mich verwirrt an. Ein verwirrtes Gesicht machen konnte sie gut. Noch einen Augenblick vorher hatte ich die Intelligenz in ihrem Blick gesehen. Das dumme Blondchen war nur aufgesetzt. Hätte das bei einem Mann gewirkt? Ich hoffte es nicht.

»Mir fehlt noch ein Interview. Ich muss eine Werratte finden. Das Interview kann streng vertraulich bleiben.« Das dumme Blondchen war so schnell verschwunden, wie es gekommen war. Sie hatte gemerkt, dass ich es ihr nicht abnahm.

Das Interview kann - nicht wird - vertraulich bleiben.

Ich seufzte und gab das Lächeln auf. »Wie kommen Sie darauf, dass ich eine Werratte für Sie finden kann?« »Mr Vaughn hat mir versichert, wenn mir auf diesem Gebiet jemand helfen kann, dann Sie.«

»Ach, wirklich?« Sie lächelte mich mit strahlenden Augen an. »Er schien sich sehr sicher zu sein, dass Sie mir helfen können.«

»Mein Boss verspricht viele Dinge, Ms Drew. Meistens dann, wenn er sie nicht einlösen muss.« Ich stand auf. »Wenn Sie einen Augenblick hier warten könnten, ich möchte mit Mr Vaughn Rücksprache halten.«

»Ich werde warten.« Ihr Lächeln war noch genauso süß wie vorher, aber ihr Blick ließ mich wissen, dass ihr völlig klar war, welche Art Rücksprache ich im Sinn hatte.

Das Büro draußen war hellgrün, von den dezent orientalisch gemusterten Tapeten bis zum Teppichboden, und in jeder freien Nische gediehen Topfpflanzen. Bert meinte, die Pflanzen gäben dem Büro etwas Wohnliches. Ich fand, es sah wie eine billige Urwaldkulisse aus.

: Mary, unsere Tagessekretärin, sah lächelnd von der Computertastatur auf. Mary war über fünfzig und ihr Blond zu intensiv, um echt zu sein. »Sie brauchen etwas, Anita?« Ihr Lächeln war freundlich. Ich hatte sie so gut wie noch nie schlecht gelaunt gesehen. Eine gute Eigenschaft für eine Empfangsdame.

»Ja, den Boss.«

Sie legte den Kopf schräg, ihr Blick wurde plötzlich wachsam. »Warum?«

»Ich habe heute ohnehin einen Termin bei Bert. Ich habe Craig gebeten, mich einzutragen.« Sie schaute über das Terminbuch. »Das hat er getan, und Bert hat es gestrichen.« Ihr Lächeln war verschwunden. »Er ist heute wirklich sehr beschäftigt.«

Das reichte. Ich ging auf Berts Tür zu. »Er hat gerade einen Klienten bei sich«, warnte Mary. »Prima«, sagte ich. Ich klopfte an und öffnete die Tür, ohne auf Erlaubnis zu warten.

Berts Schreibtisch nahm den größten Teil des hellblauen Zimmers ein. Er hatte das kleinste der drei Büros, dafür hatte er es für sich allein. Wir anderen mussten rotieren. Auf dem College hatte er Football gespielt, und das sah man ihm heute noch an. Breite Schultern, kräftige Hände, eins dreiundneunzig groß und stolz auf jeden Zentimeter. Seine Segelbräune war vom Winterwetter ausgeblichen. Bei dieser Blässe wirkte der weiße Bürstenschnitt nicht ganz so dramatisch.

Seine Augen haben die Farbe von schmutzigen Fensterscheiben, eine Art Grau. Diese Augen blickten mich jetzt zornig an. »Ich habe eine Besprechung, Anita.«

Ich erübrigte einen Blick für den Mann, der ihm gegenübersaß. Es war Kaspar Gunderson. Er war heute ganz in Weiß gekleidet, und das betonte alles. Wie ich ihn je hatte ansehen und für einen Menschen halten können, war mir unbegreiflich. Er lächelte. »Ms Blake, nehme ich an.« Er hielt mir eine Hand hin.

Ich schüttelte sie. »Wenn Sie nur für einen Moment draußen warten könnten, Mr…» »Gunderson«, sagte er. »Mr Gunderson, ich muss mit Mr Vaughn sprechen.« »Ich glaube, das kann warten, Anita«, erwiderte Bert. »Leider nein«, beharrte ich. »Doch«, sagte er.

»Möchten Sie diese eigentümliche Unterhaltung vor einem Klienten weiterführen, Bert?«

Er musterte mich, seine kleinen, grauen Augen wurden dabei noch kleiner. Es war sein gemeiner Blick. Der hatte bei mir noch nie gewirkt. Er schenkte mir ein schmales Lächeln. »Sie bestehen darauf?« »Ganz recht.«

Er holte ausgiebig Luft und ließ sie langsam heraus, als zählte er dabei bis zehn. Für Gunderson ließ er sein professionellstes Lächeln aufscheinen. »Wenn Sie uns für ein paar Minuten entschuldigen wollen, Mr Gunderson. Es dauert nicht lange.«

Gunderson stand auf, nickte mir zu und ging hinaus. Ich schloss hinter ihm die Tür.

»Was zum Teufel fällt Ihnen ein, hereinzukommen, während ich mit einem Klienten spreche?« Bert stand auf und seine breiten Schultern reichten fast von einer Wand zur anderen.

Er hätte klüger sein sollen, als mich mit seiner Größe einschüchtern zu wollen. Ich war, solange ich denken konnte, das kleinste Kind in der Straße gewesen. Körpergröße beeindruckte mich schon lange nicht mehr.

»Ich habe Ihnen gesagt, keine Klienten mehr, die mein Tätigkeitsfeld nicht umfasst.«

»Ihr Tätigkeitsfeld umfasst alles, was ich festlege. Ich bin Ihr Boss, erinnern Sie sich?« Er beugte sich mit aufgestützten Händen über den Schreibtisch.

Ich beugte mich von der anderen Seite darüber. »Sie haben mir gestern Abend einen Vermisstenfall gegeben. Was weiß ich vom Auffinden vermisster Personen?« »Seine Frau ist ein Lykanthrop.« »Und das heißt, wir sollten sein Geld nehmen?« »Wenn Sie ihm helfen können, ja.«

»Nun, ich habe ihn zu Ronnie geschickt.« Bert lehnte sich zurück. »Sehen Sie, Sie haben ihm geholfen. Ohne Ihre Hilfe hätte er Ms Sims gar nicht gefunden.«

Er sah wieder vollkommen vernünftig aus. Ich wollte ihn nicht vernünftig. »Jetzt habe ich Elvira Drew in meinem Büro sitzen. Was zum Teufel soll ich mit ihr anfangen?« »Kennen Sie irgendwelche Werratten?« Er hatte sich gesetzt und faltete die Hände über seiner leicht gewölbten Leibesmitte.

»Darum geht es nicht.« »Sie kennen welche, nicht wahr?« »Und wenn ich ja sage?« »Arrangieren Sie ein Interview. Bestimmt möchte einer von ihnen gern berühmt werden.« »Die meisten Lykanthropen nehmen einiges auf sich, um zu verbergen, was sie sind. Bekannt zu werden gefährdet ihren Arbeitsplatz, ihre Ehe. Da hat es im vorigen Jahr diesen Fall in Indiana gegeben, wo ein Vater seine Kinder nach fünf Jahren an seine Ex-Frau verlor, weil sie herausgekriegt hat, dass er ein Gestaltwandler ist. Solche Bloßstellung will keiner riskieren.«

»Ich habe schon Interviews mit Gestaltwandlern im Fernsehen gesehen«, sagte er. »Das sind Ausnahmen, Bert, nicht die Regel.« »Sie wollen also Ms Drew nicht helfen?« »Richtig.«

»Ich brauche wohl nicht zu versuchen, an Ihre Habgier zu appellieren, obwohl sie uns eine Menge Geld geboten hat. Aber bedenken Sie, welche Unterstützung ein positives Buch über Lykanthropen für Ihre Freunde bedeuten könnte. Warten Sie ab, was die dazu sagen.«

»Es interessiert Sie kein bisschen, ob es für die Lykanthropen eine Unterstützung bedeutet. Sie sind lediglich von dem Honorar begeistert.«

»Stimmt.«

Bert war ein gewissenloser Bastard, und es scherte ihn nicht, ob man es wusste. Wenn man jemanden nicht beleidigen kann, ist es schwer, eine Auseinandersetzung zu gewinnen. Ich setzte mich hin. Er sah zufrieden aus, als wüsste er, dass er gewonnen hatte. Er hätte klüger sein müssen.

»Ich sitze nicht gern einem Klienten gegenüber, ohne zu wissen, was er eigentlich will. Keine weiteren Überraschungen. Sie klären die Fälle vorher mit mir ab.« »Ganz wie Sie wollen.«

»Sie sind so vernünftig. Was ist los?«

Sein Lächeln wurde breiter und brachte seine Äuglein zum Funkeln. »Mr Gunderson hat uns eine Menge Geld für Ihre Dienste angeboten. Doppelt so viel wie üblich.« »Das ist viel. Was soll ich für ihn tun?«

»Einen Vorfahren von den Toten erwecken. Auf ihm lastet ein Familienfluch. Eine Hexe hat ihm gesagt, wenn er mit dem Vorfahren spräche, der den Fluch verursacht hat, wäre sie fähig, ihn aufzuheben.«

»Warum die doppelte Bezahlung?« »Der Fluch begann bei einem von zwei Brüdern. Er weiß nicht, bei welchem.« »Also muss ich sie beide erwecken.« »Wenn wir Glück haben, nur einen.« »Aber das Honorar für den zweiten behalten Sie trotzdem«, riet ich.

Bert nickte lebhaft, ein zufriedener Gierhals. »Es gehört sogar in Ihr Tätigkeitsfeld, und außerdem würden selbst Sie keinen Kerl mit Federn auf dem Kopf rumlaufen lassen, wenn Sie ihn davon befreien können, nicht wahr?«

»Sie sind ein selbstgefälliger Mistkerl«, sagte ich, aber selbst für meine Ohren hörte es sich müde an.

Bert schmunzelte nur. Er wusste, dass er gewonnen hatte.

»Sie werden sämtliche Aufträge mit mir absprechen, die nicht Erweckungen oder Vampirtötungen betreffen?«, fragte ich. »Wenn Sie die Zeit haben, sich über Klienten zu informieren, habe ich gewiss die Zeit, um zu jedem einen Vermerk zu schreiben.«

»Ich brauche nicht Informationen zu jedem Klienten, nur zu denen, die Sie zu mir schicken.« »Aber, Anita, Sie wissen doch, dass es reine Glückssache ist, wer von Ihnen an welchem Tag im Dienst ist.«

»Zur Hölle mit Ihnen, Bert.« »Sie haben Ms Drew jetzt lange genug warten lassen, meinen Sie nicht?«

Ich stand auf. Es hatte keinen Zweck. Er hatte mich ausmanövriert. Er wusste es. Ich wusste es. Mir blieb nur noch der elegante Rückzug.

»Ihr Zwei-Uhr-Termin hat abgesagt. Ich lasse Mary Mr Gunderson reinschicken.« »Gibt es jemanden, den Sie nicht als Klienten annehmen würden, Bert?« Er schien einen Augenblick lang darüber nachzudenken, dann schüttelte er den Kopf. »Wenn er das Honorar bezahlen kann, nein.«

»Sie sind ein gieriger Mistkerl.« »Ich weiß.« Es hatte keinen Zweck. Diese Auseinandersetzung würde ich nicht gewinnen. Ich ging zur Tür.

»Sie tragen eine Waffe.« Er klang aufgebracht. »Ja, na und?« »Ich finde, am helllichten Tage könnten Sie sich unbewaffnet mit den Klienten unterhalten.« »Das finde ich nicht.«

»Legen Sie die Waffe einfach in die Schreibtischschublade, wie sonst auch.« »Nein.« Ich öffnete die Tür. »Ich will nicht, dass Sie bei den Gesprächen bewaffnet sind, Anita.« »Das ist Ihr Problem, nicht meines.« »Es könnte Ihres werden«, sagte er. Sein Gesicht war gerötet, die Stimme gepresst. Vielleicht würde es doch noch zu einem Kampf kommen.

Ich schloss die Tür wieder. »Sie meinen, Sie feuern mich? » »Ich bin Ihr Boss.«»Wir können über Klienten streiten, aber die Waffe ist nicht verhandelbar.« »Die Waffe macht den Klienten Angst.« »Schicken Sie die Ängstlichen zu Jamison«, schlug ich vor.

»Anita« - er erhob sich wie eine Sturmwand - »ich will nicht, dass Sie im Büro eine Waffe tragen.«

Ich lächelte süß. »Scheren Sie sich zum Teufel, Bert. «Soweit der elegante Abgang.

16

Ich schloss die Tür und begriff, dass ich nichts erreicht hatte, außer Bert sauer zu machen. Keine schlechte Leistung, aber auch keine große Tat. Ich würde Ms Drew sagen, dass ich ihr möglicherweise helfen könnte. Bert hatte Recht, was gute Presse anbelangte. Ich nickte Gunderson im Vorbeigehen zu. Er lächelte zurück. Aus irgendeinem Grund glaubte ich nicht, dass ich für ihn wirklich einen Toten erwecken sollte. Aber das würde ich bald herausfinden.

Ms Drew saß mit übereinander geschlagenen Beinen und im Schoß gefalteten Händen da. Ein Bild vornehmer Geduld.

»Möglicherweise kann ich etwas für Sie tun, Ms Drew. Ich bin nicht sicher, aber ich kenne jemanden, der Ihnen vielleicht helfen kann.« Sie stand auf und reichte mir eine manikürte Hand. »Das wäre wundervoll, Ms Blake. Ich werde Ihre Hilfe ganz sicher zu schätzen wissen.«

»Hat Mary eine Nummer, unter der ich Sie erreichen kann?« »Ja.« Sie lächelte.

Ich lächelte. Ich öffnete die Tür, und sie ging in einer teuren Parfümwolke an mir vorbei. »Mr Gunderson, ich habe jetzt Zeit für Sie.« Er stand auf und legte die Zeitschrift, in der er geblättert hatte, auf den kleinen Tisch neben den Ficus. Er bewegte sich nicht mit der tänzerischen Anmut, die den anderen Gestaltwandlern eigen war. Andererseits waren Schwäne an Land nicht gerade anmutig.

»Nehmen Sie Platz, Mr Gunderson.« »Kaspar, bitte.«

Ich lehnte mich an die Schreibtischkante und blickte auf ihn hinunter. »Was tun Sie hier, Kaspar?« Er lächelte. »Marcus möchte sich wegen der vergangenen Nacht entschuldigen.« »Dann hätte er persönlich kommen sollen.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Er dachte, dass ein ansehnliches finanzielles Entgelt unsere mangelnde Gastfreundschaft wiedergutmachen könnte.« »Da hat er falsch gedacht.« »Sie wollen keinen Zentimeter nachgeben, nicht wahr?« »Richtig.« »Wollen Sie uns nicht helfen?«

Ich seufzte. »Ich arbeite bereits daran. Aber ich bin nicht sicher, ob ich etwas für Sie tun kann. Was oder wer kann acht Gestaltwandler kampflos ausschalten?« »Ich habe keine Ahnung. Keiner von uns. Darum sind wir zu Ihnen gekommen.«

Großartig. Sie wussten weniger als ich. Nicht beruhigend. »Marcus hat mir eine Liste von Leuten gegeben, die ich befragen soll.« -Ich gab sie ihm. »Haben Sie etwas anzumerken oder hinzuzufügen?«

Er runzelte die Stirn, die weißen Brauen stießen im Bogen aneinander. Es waren keine Haare. Ich blinzelte, versuchte, mich zu konzentrieren. Die Tatsache, dass er gefiedert war, schien mich mehr zu stören, als es sollte.

»Das sind lauter Rivalen von Marcus. Die meisten haben Sie im Cafe kennen gelernt.« »Glauben Sie, dass er sie wirklich verdächtigt, oder will er ihnen nur Schwierigkeiten machen?«, fragte ich.

»Das weiß ich nicht.« »Marcus hat gesagt, Sie könnten meine Fragen beantworten. Wissen Sie überhaupt etwas, was ich nicht selbst weiß?« »Ich würde behaupten, dass ich eine ganze Menge mehr über unsere Gemeinschaft weiß als Sie«, erwiderte er. Er klang ein bisschen gekränkt.

»Verzeihung, aber ich meine, es ist einfach Wunschdenken von Marcus, dass seine Rivalen die Bösen sind. Es ist nicht ihre Schuld, wenn er Spielchen treibt.« »Marcus versucht oft, Dinge zu regeln. Das haben Sie vorige Nacht erlebt.« »Sein Können hat mich bisher nicht beeindruckt.«

»Er glaubt, wenn es einen Herrscher über alle Gestaltwandler gibt, könnten wir es als Macht mit den Vampiren aufnehmen.«

Da mochte er Recht haben. »Und dieser Herrscher will er sein«, schloss ich. »Natürlich.«

Die Sprechanlage summte. »Entschuldigen Sie.« Ich drückte auf den Knopf. »Was gibt es, Mary?«

»Richard Zeeman ist auf Leitung zwei. Er sagt, er ruft aufgrund Ihrer Nachricht an.« Ich zögerte, dann sagte ich: »Ich nehme das Gespräch an.« Ich nahm den Hörer ab in dem vollen Bewusstsein, dass Gunderson dabeisaß und zuhörte. Ich hätte ihn bitten können, das Zimmer zu verlassen, aber ich war es langsam leid, Klienten hinauszubitten.

»Tag, Richard.«

»Ich habe deine Nachricht auf dem Anrufbeantworter abgehört«, begann er. Er klang sehr vorsichtig, als müsse er ein randvolles Glas Wasser balancieren. »Ich glaube, wir müssen uns unterhalten«, sagte ich. »Da stimme ich dir zu.«

»Du meine Güte, waren wir heute Nachmittag vorsichtig» »Ich sollte derjenige sein, der wütend ist. Warum gingst du so komisch?« »Ich habe von letzter Nacht gehört.« Ich wartete, ob noch mehr kam, aber die Stille dehnte sich ins Endlose. Ich unterbrach sie. »Schau, ich habe einen Klienten bei mir. Willst du dich mit mir treffen?« »Sehr gern.« Er sagte es, als würde er sich eigentlich nicht darauf freuen.

»Gegen sechs habe ich Pause. Wollen wir uns bei dem Chinesen am Olive treffen?« »Klingt nicht sehr abgeschieden.« »Was schlägst du vor?« »Meine Wohnung.« »Ich habe nur eine Stunde, Richard. Soweit kann ich nicht fahren.« »Dann deine Wohnung.« »Nein.« »Warum nicht?« »Darum nicht.«

»Was wir einander zu sagen haben, ist in der Öffentlichkeit nicht gut aufgehoben. Das weißt du.« In der Tat. Verdammter Mist. »Also gut, wir treffen uns kurz nach sechs bei mir. Soll ich etwas zu essen mitbringen?«

»Du bist bei der Arbeit. Es wird einfacher sein, wenn ich etwas mitbringe. Möchtest du Schweinefleisch süßsauer und Chopsuey mit Krabben?« »Ja.« Wir trafen uns oft genug, dass er ohne Nachfrage Gerichte für mich aussuchen konnte. Aber er fragte trotz dem. Sonderpunkt für ihn.

»Dann sehe ich dich um Viertel nach sechs«, sagte er. »In Ordnung.« »Bis dann, Anita.«

»Bis dann.« Wir legten auf. In meinem Magen saß ein harter Klumpen Angst. Wenn das »der« Streit werden sollte, der Schlussstreit, dann wollte ich ihn nicht in meiner Wohnung austragen. Aber Richard hatte Recht. Wir sollten uns in einem Restaurant nicht schreiend über Lykanthropen und das Töten von Leuten auseinander setzen. Jedenfalls würde es nicht schön werden.

»Ist Richard wütend wegen gestern Nacht?«, fragte Gunderson. »Ja.« »Kann ich irgendetwas tun, um zu helfen?« »Ich brauche die vollständige Geschichte über die Vermissten. Etwaige Auseinandersetzungen, wer sie als Letzter gesehen hat und so weiter.«

»Marcus hat gesagt, dass alle Fragen, die unmittelbar mit dem Verschwinden zu tun haben, nur von ihm selbst beantwortet werden.« »Tun Sie immer, was er verlangt?«

»Nicht immer, aber hierbei ist er reichlich unnachgiebig, Anita. Ich bin kein Raubtier. Ich kann mich gegen einen wütenden Marcus nicht verteidigen.« »Würde er Sie wirklich töten, weil Sie gegen einen seiner Wünsche verstießen?« »Töten vielleicht nicht, aber ich wäre für sehr lange Zeit verwundet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er scheint mir nicht besser zu sein als die Meistervampire, die ich kenne.« »Ich kenne keinen Meistervampir persönlich. Ich werde Ihnen wohl glauben müssen.«

Ich musste lächeln. Ich kannte mehr Monster als die Monster selbst. »Könnte Richard darüber Bescheid wissen?« »Möglich, und wenn nicht, könnte er Ihnen helfen, etwas herauszufinden. «

Ich wollte ihn fragen, ob Richard so schlimm war wie Marcus. Ich wollte wissen, ob mein Liebster wirklich im innersten eine Bestie war. Ich fragte nicht. Wenn ich etwas über Richard erfahren wollte, sollte ich ihn selbst fragen.

„Wenn Sie keine weiteren Informationen haben, Kaspar, ich habe noch zu arbeiten.« Das klang selbst für meine Ohren grantig. Ich lächelte, um die Wirkung abzumildern, nahm aber nichts zurück. Ich wollte den ganzen Schlamassel weghaben, und er erinnerte mich daran.

Er stand auf. »Falls Sie irgendwelche Unterstützung brauchen, rufen Sie mich an.« »Sie werden mir nur die Unterstützung geben können, die Marcus absegnet, richtig?« Eine leichte Röte färbte seine blasse Haut, ein rosiges Leuchten wie gefärbter Zucker. »Ich fürchte, so ist es.«

»Ich glaube nicht, dass ich anrufen werde«, sagte ich. »Sie trauen Marcus nicht?« Ich lachte, aber es klang schroff, nicht freundlich. »Sie etwa?« Er lächelte und nickte kaum merklich. »Vermutlich nicht.« Er ging zur Tür.

Ich hatte die Hand am Türknauf, als ich mich zu ihm umdrehte und fragte: »Ist es wirklich ein Familienfluch?« »Mein Gebrechen?« »Ja.« »Kein Familienfluch, aber ein Fluch, ja.« »Wie im Märchen?«, fragte ich. »Märchen klingt zu nett. Die Ursprungsgeschichten sind oft grausig.«

»Ich habe einige gelesen.« »Haben Sie die Schwanenprinzessin im altnordischen Original gelesen?« »Kann ich nicht behaupten.« »In der ursprünglichen Fassung ist die Geschichte noch schlimmer.«

»Tut mir Leid, das zu hören«, sagte ich.

»Mir auch.« Er machte einen Schritt auf die Tür zu, und ich musste sie öffnen, um ihn hinauszulassen. Ich hätte die Geschichte zu gern von ihm selbst gehört, aber in seinem Blick lag eine Qual, die mir ins Herz schnitt. Ich konnte ihn kaum dazu drängen.

Er trat an mir vorbei. Ich ließ ihn gehen. Ich würde mein Lehrbuch zur vergleichenden Literaturwissenschaft hervorholen müssen, aus dem Kurs über den Wahrheitsgehalt von Märchen. Es war lange her, dass ich die Schwanenprinzessin gelesen hatte.

17

Es ging auf halb sieben zu, als ich den Flirr zu meiner Wohnung entlangging. Ich hatte halb erwartet, Richard in der Eingangshalle sitzen zu sehen, aber sie war leer gewesen. Mein Magen entspannte sich ein klein wenig. Ein Aufschub von ein paar Minuten war trotzdem ein Aufschub.

Ich steckte den Schlüssel ins Schloss, als sich die Tür hinter mir öffnete. Ich ließ die Schlüssel los, sodass sie an der Tür baumelten. Meine rechte Hand fuhr an die Browning. Ich tat es unwillkürlich, nicht aufgrund von Überlegung. Meine Hand war am Kolben, aber die Pistole war noch nicht zu sehen, als Mrs Pringle im Eingang erschien. Ich ließ die Waffe los und lächelte sie an. Ich glaube nicht, dass sie meine Geste bemerkt hatte, denn ihr Lächeln stockte für keinen Augenblick.

Sie war groß und mit dem Alter dünn geworden. Ihr weißes Haar war im Nacken zu einem Knoten geschlungen. Mrs Pringle trug kein Make-up und rechtfertigte sich nie, dass sie über sechzig war. Sie schien ihr Alter zu genießen.

»Anita, Sie kommen heute Abend etwas spät«, sagte sie. Custard, ihr Spitz, kläffte in einem fort wie eine hängen gebliebene Schallplatte.

Ich blickte sie stirnrunzelnd an. Halb sieben war für meine Verhältnisse früh. Ehe ich darauf antworten konnte, erschien Richard hinter ihr. Seine Haare fielen ihm ;n dichten braunen Wellen ins Gesicht. Er trug einen meiner Lieblingspullover, einen kräftig grünen, der sich dick und weich anfühlte. Custard bellte ihn eine Handbreit von seinen Beinen entfernt an, als wollte er sich Mut machen für einen raschen Biss.

»Custard, Schluss«, sagte Mrs Pringle. Sie schaute zu Richard auf. »Ich habe noch nie erlebt, dass er sich so aufführt. Anita kann bestätigen, dass er fast jeden mag.« Sie sah mich Unterstützung heischend an. Es berührte sie peinlich, dass ihr Hund sich grob gegen einen Gast benahm.

Ich nickte. »Sie haben Recht. Solch ein Benehmen habe ich bei ihm auch noch nicht erlebt.« Ich sah Richard an. Sein Gesicht war so verschlossen und achtsam, wie ich es nur je gesehen hatte.

»So benimmt er sich manchmal bei großen Hunden, wenn er versucht, sich aufzuspielen«, überlegte sie. »Haben Sie einen Hund, Mr Zeeman? Vielleicht hat Custard ihn gewittert.« »Nein«, antwortete Richard, »ich habe keinen.«

»Ich habe Ihren Kavalier in der Halle sitzend angetroffen, mit seiner Tüte voller Speisen. Ich dachte, er würde vielleicht lieber drinnen warten wollen. Es tut mir Leid, dass Custard den Besuch so unerfreulich gestaltet.«

»Ich freue mich immer, mit einer Kollegin fachsimpeln zu können«, wiegelte Richard ab.

»Wie nett von Ihnen«, sagte sie. Auf ihrem Gesicht zeigte sich ein wundervolles Lächeln. Sie war Richard erst ein oder zwei Mal auf dem Flur begegnet, aber sie mochte ihn. Schon bevor sie erfuhr, dass er ebenfalls Lehrer war. Spontane Sympathie.

Richard trat auf den Flur. Custard folgte ihm unter wütendem Gebell. Der Hund sah aus wie eine ehrgeizige Pusteblume. Aber die Pusteblume war stinksauer. Custard stürmte auf seinen winzigen Pfoten voran und machte jedem Bellen einen kleinen Hopser.

»Custard, zurück in die Wohnung.«

Ich hielt Richard die Tür auf. Er trug eine weiße Tragetasche und seinen Mantel im Arm. Der Hund machte einen Satz, um ihn in den Knöchel zu zwicken. Richard blickte auf das Tier hinunter. Custard stoppte eine Nasenlänge vor dem Hosenbein und verdrehte die Hundeaugen zu einem Blick, den ich noch nie bei ihm gesehen hatte, einem fragenden Blick, als wäge er ab, ob Richard ihn wirklich fressen würde.

Richard schlüpfte in meine Wohnung. Custard stand nur da, so zahm wie immer. »Danke, dass Sie sich um Richard gekümmert haben, Mrs Pringle.«

»Es war mir ein Vergnügen. Er ist ein netter junger Mann«, sagte sie. Ihr Tonfall drückte mehr aus. »Netter junger Mann« hieß: Heiraten Sie ihn. Meine Stiefmutter Judith wäre ganz ihrer Meinung. Nur würde sie es aussprechen, nicht andeuten.

Ich lächelte und drückte hinter mir die Tür zu. Custard begann die Tür anzukläffen. Aus Gewohnheit schloss ich ab und stellte mich dem Unvermeidlichen.

Richard hatte seinen Ledermantel über die Sofalehne gelegt. Die Tragetasche stand auf dem Küchentisch. Er hob die Schachteln heraus. Ich legte meinen Mantel neben seinen und streifte die Pumps ab. Ich verlor sechs Zentimeter an Höhe und fühlte mich viel besser.

»Hübsche Jacke«, sagte er. Seine Stimme klang neutral. »Danke.« Ich hatte die Jacke ausziehen wollen, aber sie gefiel ihm, also ließ ich sie an. Albern, aber wahr. Wir waren beide so vorsichtig. Die Anspannung im Zimmer war erstickend.

Ich holte Teller aus dem Schrank. Dann nahm ich mir eine kalte Cola aus dem Kühlschrank und goss Richard ein Glas Wasser ein. Er mochte keine Getränke mit Kohlensäure. Ich war dazu übergegangen, eine Kanne kaltes Wasser im Kühlschrank aufzubewahren nur für ihn. Mein Hals fühlte sich eng an, als ich die Getränke auf den Tisch stellte.

Er legte das Besteck hin. Wir bewegten uns in meiner winzigen Küche wie Tänzer, die genau wissen, wo der andere gleich sein wird, und niemals zusammenstoßen, es sei denn mit Absicht. Heute Abend kamen Berührungen nicht infrage. Wir ließen das Licht aus. Nur die Lampe im Wohnzimmer brannte und machte die Küche halb dunkel wie eine Höhle. Es war fast so, als wollte keiner von uns allzu deutlich sehen können.

Schließlich setzten wir uns hin. Wir schauten einander über die Teller hinweg an, über das Schweinefleisch auf meinem und das Cashew-Huhn auf Richards Teller. Der Duft von heißem chinesischem Essen zog durch die Wohnung. Bei den meisten Gelegenheiten anheimelnd und tröstlich. Heute wurde mir davon übel. Zwischen uns stand eine Platte mit Krabben-Chopsuey. Richard hatte süßsaure Sauce auf eine Untertasse gefüllt. So aßen wir immer zusammen chinesisch, indem wir uns eine Schale mit Sauce teilten.

Verdammt.

Seine schokoladenbraunen Augen blickten mich unverwandt an. Ich war es, der als Erster wegsah. Ich sträubte mich gegen das Kommende. »Also, reagieren alle Hunde so auf dich?« »Nein, nur die dominanten.« Das ließ mich aufsehen. »Custard ist dir überlegen?« »Er glaubt es.«

»Wie ungesund«, fand ich. Er schmunzelte. »Ich esse keine Hunde.«

» Ich habe nicht gemeint ... ach, Blödsinn.« Wenn wir die Absicht hatten, es zu tun, dann konnten wir es auch gleich richtig angehen. »Warum hast du mir nichts von Marcus erzählt?« »Ich wollte dich nicht hineinziehen.« »Warum nicht?«

»Jean-Claude hat dich in die Sache mit Nikolaos hineingezogen. Du hast mir erzählt, wie sehr du das gehasst hast. Und ihm verübelt hast. Wenn ich dich bei Marcus reinziehe, wo läge der Unterschied?«

»Das ist nicht dasselbe«, sagte ich. »Wie das? Ich will dich nicht benutzen wie Jean-Claude. Das will ich einfach nicht.« »Wenn ich es freiwillig tue, benutzt du mich nicht.« »Was willst du tun? Ihn umbringen?« Da war Bitterkeit zu spüren, Zorn.

»Was soll das heißen?« »Du kannst die Jacke auch ausziehen. Ich habe die Pistole gesehen.«

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, und schloss ihn wieder. Ihm mitten in der Auseinandersetzung erklären zu wollen, dass ich für ihn gut aussehen wollte, würde albern klingen. Ich stand auf und legte die Jacke ab. Ich hängte sie sorgfältig über die Stuhllehne, nahm mir richtig Zeit dazu. »So. Zufrieden?«

»Ist diese Pistole dein Allheilmittel?« »Wieso hast du plötzlich ein Problem damit, dass ich eine Waffe trage?« »Alfred war mein Freund.« -

Ich erstarrte. Mir war überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass Richard ihn gemocht haben könnte. »Ich wusste nicht, dass er dein Freund war.« »Hätte das etwas geändert?« Ich überlegte. »Vielleicht.«

»Du musstest ihn nicht töten.« »Ich hatte diese Unterhaltung schon mit Marcus. Sie haben mir keine Wahl gelassen, Richard. Ich habe ihn gewarnt, mehr als einmal.« »Ich weiß das alles. Im Rudel wird über nichts anderes mehr gesprochen. Wie du nicht klein beigeben wolltest, wie du Marcus' Schutz abgelehnt hast und wie du noch einen von uns niedergeschossen hast.« Er schüttelte den Kopf. »Ja, alle sind mächtig beeindruckt.«

»Ich habe es nicht getan, um jemanden zu beeindrucken.« Er holte tief Luft. »Ich weiß. Das ist es, was mir Angst macht.« »Du hast Angst vor mir?« »Um dich«, sagte er. Der Zorn wich langsam aus seinem Blick, was an seine Stelle trat, war Angst.

»Ich kann auf mich aufpassen, Richard.« »Du begreifst nicht, was du vorige Nacht getan hast.« »Es tut mir Leid, wenn Alfred dein Freund war. Offen gestanden, sah er mir nicht danach aus, als könnte er mit dir befreundet sein.« »Ich weiß, er war ein Schläger und Marcus' Wachhund, aber er stand unter meinem Schutz.«

»Marcus hat sich nicht besonders bemüht, ihn zu schützen, Richard. Er war mehr an seinem kleinen Machtkampf interessiert als an Alfreds Sicherheit.« »Ich bin heute Morgen bei Irving gewesen.« Er ließ den Satz in der Luft hängen. Jetzt wurde ich wütend. »Hast du ihm etwas getan?«

»Wenn, dann war es mein Recht als zweiter Leitwolf.«

Ich stand auf, die Hände flach auf der Tischplatte. »Wenn du ihm etwas getan hast, sind wir über verbalen Streit hinaus.« »Wirst du dann auch auf mich schießen?«

Ich sah ihn an mit seinem wunderschönen Haar und tollen Pullover und nickte.»Wenn es sein muss. » « Du könntest mich töten, einfach so?« Nein, töten nicht, aber verwunden, ja.«

» Damit Irving nichts passiert, würdest du die Waffe auf richten.« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Er sah verblüfft aus, und wütend. » Irving hat mich um Schutz gebeten. Ich habe es ihm versprochen.«

»Das hat er mir heute Morgen erzählt. » « Hast du ihm etwas getan?«

Er sah mich eine ganze Weile an, dann antwortete er: » Nein, ich habe ihm nichts getan.« Endlich atmete ich aus und lehnte mich zurück.

»Du würdest dich mir wirklich entgegenstellen, um ihn schützen. Das würdest du tatsächlich tun.«

»Rede nicht so erstaunt daher. Irving saß zwischen beiden in der Falle. Marcus hätte ihn bestraft, wenn en Kontakt mit mir nicht hergestellt hätte, und du hättest ihm für das Gegenteil das Gleiche angedroht. Klingt nicht sehr fair.«

»Vieles im Rudel ist nicht fair, Anita.« »So ist das Leben, Richard. Na und?«

»Als Irving mir gesagt hat, dass er unter deinem Schutz steht, habe ich ihm nichts getan, aber ich habe auch nicht glaubt, dass du mir etwas antun würdest.« »Ich kenne Irving schön viel länger als dich.«

Er beugte sich nach vorn, beide Hände auf der Tischplatte. »Aber du gehst nicht mit ihm aus.« Ich zuckte die Achseln. Ich wusste dazu nichts dazu sagen. Keine Antwort, die mir ungefährlich erschien.

»Bin ich noch dein Liebster oder hat deine Feuertaufe von gestern Nacht bewirkt, dass du dich nicht mehr mit mir treffen willst?«

»Du steckst in einem Kampf auf Leben und Tod und hast es mir nicht gesagt. Wenn du solche Sachen vor mir verschweigst, wie können wir dann eine Beziehung haben?« »Marcus wird mich nicht töten«, sagte er. Ich musterte ihn still. Er schien es ernst zu meinen.

Scheiße. »Das glaubst du wirklich, oder?« »Ja,«

Ich wollte ihm sagen, dass er ein Narr war, aber ich hielt den Mund und suchte nach einer anderen Erwiderung. Mir fiel keine ein. »Ich habe Marcus kennen gelernt, ich habe Raina kennen gelernt.« Ich schüttelte den Kopf »Wenn du wirklich glaubst, dass Marcus dich nicht tot sehen will, dann täuschst du dich.«

»Eine Begegnung und du kennst dich aus«, sagte er. »Ja, darin kenne ich mich aus.« »Darum habe ich dir nichts erzählt. Du würdest ihn töten, nicht wahr? Du würdest ihn einfach töten.« »Wenn er versuchte, mich umzubringen, ja.« »Ich muss das selbst erledigen, Anita.«

»Dann tue es, Richard. Bring ihn um.« »Sonst tust du es für mich.«

Ich lehnte mich zurück. »Scheiße, Richard, was willst du von mir?« »Ich will wissen, ob du mich für ein Monster hältst.«

Die Unterhaltung entwickelte sich für meinen Geschmack zu schnell. »Du beschuldigst mich, eine Mörderin zu sein. Sollte ich nicht dir diese Frage stellen?« »Ich wusste, was du bist, als wir uns trafen. Du dachtest dagegen, dass ich ein Mensch bin. Denkst du das noch immer?«

Ich musterte ihn. Er sah so verunsichert aus. Mit dem Verstand wusste ich, dass er kein Mensch war. Aber ich hatte ihn noch nie etwas von diesem abartigen Zeug tun sehen. Wie ich ihn so in meiner Küche sitzen sah, die Augen übervoll von Ernst, wirkte er nicht sehr gefährlich auf mich. Er glaubte, dass Marcus ihn nicht töten würde. Das war maßlos naiv. Ich wollte ihn beschützen. Ihm irgendwie Sicherheit geben.

»Du bist kein Monster, Richard.« »Warum vermeidest du dann jede Berührung mit mir, gibst mir nicht einmal einen Begrüßungskuss?« »Ich dachte, wir wären wütend aufeinander«, antwortete ich. »Ich küsse keinen, auf den ich wütend bin.«

»Sind wir wütend aufeinander?«, fragte er leise und zögerlich. »Ich weiß nicht. Versprich mir etwas.« »Was?«

»Dass du nichts mehr vor mir verheimlichst. Nicht mehr lügst, nicht einmal etwas auslässt. Du sagst mir die Wahrheit, und ich werde dir die Wahrheit sagen.« »Einverstanden, wenn du mir versprichst, Marcus nicht au töten.«

Ich starrte ihn an. Wie konnte man ein Meisterwerwolf sein und dabei ein solches Tugendlamm? Er war charmant, aber auch leicht umzubringen. »Das kann ich nicht Versprechen.«

»Anita.«

Ich hob die Hand. »Ich kann versprechen, ihn nicht zu töten, solange er mich nicht angreift, oder dich oder einen Unbeteiligten.« Jetzt starrte Richard mich an. »Du würdest ihn ungerührt umbringen?«

»Völlig ungerührt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht.« »Wie kannst du ein Lykanthrop sein, ohne überhaupt jemanden getötet zu haben?« »Ich bin vorsichtig.«

»Und ich nicht?« »Du bist fast gleichgültig dabei. Du hast Alfred umgebracht und es schien dir nicht einmal Leid zu tun.« »Sollte es das?« »Mir täte es leid.«

Ich zuckte die Achseln. Die Wahrheit war, dass es mich doch ein bisschen quälte. Es könnte einen Ausweg gegeben haben, ohne dass Alfred im Leichensack endete. Oder in den Mägen seiner Freunde. Doch ich hatte ihn getötet. So war es. Da gab es kein Zurück. Kein Ändern. Keine Entschuldigung.

»So bin ich, Richard. Du musst damit leben oder mich sausen lassen. Ich habe nicht vor, mich zu ändern.«

»Ein Grund, weshalb ich dich näher kennen lernen wollte, war zunächst einmal,, dass du auf dich aufpassen kannst. Du hast sie nun erlebt. Ich denke, ich kann da lebend rauskommen, aber eine gewöhnliche Person - ein ganz gewöhnlicher Mensch - welche Chance hätte der?«

Ich sah ihn nur an. Mir schoss eine Erinnerung durch den Kopf: Er mit herausgerissener Kehle, tot. Aber er war nicht tot gewesen. Die Wunde war später geheilt. Er war am Leben geblieben. Ich hatte noch einen anderen Mann gekannt. Dessen Wunde hatte nicht heilen können. Ich wollte niemals jemanden lieben und ihn dann auf solche Weise verlieren. Niemals.

»Du hast also gekriegt, was du wolltest. Wo liegt das Problem?«

»Ich will dich noch immer. Ich will dich in den Arm nehmen, dich berühren. Kannst du meine Berührung ertragen, nach dem, was du vorige Nacht mit angesehen hast?« Er wollte mir nicht in die Augen sehen. Sein Haar fiel nach vorn und verbarg sein Gesicht.

Ich stand auf und machte einen Schritt auf ihn zu, sodass ich auf ihn hinunterblickte. Er hob mir das Gesicht entgegen, seine Augen glänzten von Tränen. Die Angst darin war frisch und unverstellt. Ich hatte geglaubt, dass das Erlebte etwas zwischen uns geändert hatte. Ich dachte an Jasons unnatürliche Kraft, den Schweiß auf Marcus' Gesicht, an Gabriel mit seinem blutigen Mund. Aber wie ich in Richards Gesicht schaute und er zum Anfassen nah wurde, erschien mir das alles unwirklich. Ich vertraute Richard. Außerdem war ich bewaffnet.

Ich beugte mich über ihn, beugte mich hinunter und küsste seine Lippen. Der erste Kuss war sanft, keusch. Er rührte sich nicht, die Hände lagen in seinem Schoß. Ich küsste ihn auf die Stirn, kämmte ihm mit den Fingern durch die Haare und spürte seine Wärme. Ich küsste seine Augenbrauen, die Nasenspitze, die Wangen und wieder die Lippen. Er seufzte, sein Atem strömte in meinen Mund, und ich drückte die Lippen auf seine, als wollte ich ihn vom Mund abwärts aufessen.

Er schlang die Arme um meinen Rücken, seine Hände zögerten an meiner Hüfte, die Finger reichten ein wenig tiefer. Seine Hände sprangen zu meinen Oberschenkeln, ließen die zweideutigen Stellen aus. Ich stellte mich breitbeinig über seinen Schoß und fand den kurzen Rock doch noch ganz nützlich. Ich brauchte ihn um keinen Zentimeter hochzuschieben. Richard stieß einen kleinen Überraschungslaut aus. Er blickte mich an, und seine Augen waren zum Ertrinken tief.

Ich schob seinen Pullover ein Stück hoch, fuhr mit den Händen über seine nackte Haut. »Weg damit«, sagte ich.

Er zog ihn mit einer Bewegung über den Kopf und warf ihn auf den Boden. Ich setzte mich auf seine Knie und betrachtete seine nackte Brust. Das war der Moment, um aufzuhören, aber ich wollte nicht.

Ich drückte das Gesicht in seine Halsbeuge, atmete den Geruch seiner Haut ein, sein Haar vor den Augen wie einen Schleier. Ich malte mit der Zungenspitze ei., dünne feuchte Linie den Hals hinab und über das Schlüsselbein.

Er massierte meine Haut vom Kreuz an abwärts. Seine Finger tanzten über meinen Po, dann hinauf zum Rücken. Ein Punkt für ihn. Er hatte mich nicht befummelt.

»Die Pistole, kannst du sie ausziehen?«, fragte er mit dem Gesicht in meinen Haaren.

Ich nickte, und streifte die Schulterriemen ab. Ich konnte den Rest nicht ablegen, ohne den Rockgürtel auszuziehen. Meine Hände schienen nicht funktionieren zu wollen.

Richard nahm sie sacht beiseite. Er schnallte den Gürtel auf und begann ihn nacheinander aus den Schlaufen zu ziehen. Jedes Stück gab mir einen kleinen Ruck. Ich hielt das Holster mit der Pistole fest, während er den Gürtel herauszog, dann ließ er ihn auf den Boden gleiten. Ich faltete das Holster sorgfältig zusammen und legte es auf den Tisch hinter uns.

Ich drehte mich wieder zu ihm um. Sein Gesicht war aufregend nah. Seine Lippen weich und voll. Ich leckte über die Ränder. Der Kuss wurde hastig und nass. Ich wollte mit dem Mund noch anderswo entlangstreifen. Die Brust hinab. Wir hatten es noch nie so weit kommen lassen. Nicht annähernd so weit.

Er zog mir die Bluse aus dem Rock, fuhr mir über den nackten Rücken. Seine nackten Arme an Stellen zu spuren, die er noch nie berührt hatte, ließ mich schaudern.

»Wir müssen jetzt aufhören«, flüsterte ich in seinen Mund, also nicht völlig überzeugend. »Was?«

»Aufhören.« Ich schob mich ein Stückchen von ihm fort, gerade so weit, dass ich ihm ins Gesicht sehen, ein bisschen atmen konnte. Meine Hände spielten noch mit Haaren, streichelten seine Schultern. Ich ließ die Hände sinken. Zwang mich dazu. Er war so warm. Ich ob die Hände vors Gesicht und konnte ihn an meiner aut riechen. Ich wollte nicht aufhören. Seiner Miene, seiner Haltung nach zu urteilen wollte er auch nicht. »Wir sollten jetzt aufhören.«

»Warum?«, fragte er fast flüsternd. »Weil wir sonst vielleicht gar nicht mehr aufhören.« »Wäre das so schlimm?«

Ich schaute aus nächster Nähe in seine schönen Augen und hätte beinahe nein gesagt . »Vielleicht.«

»Warum?«

»Weil eine Nacht nie genug ist. Wenn man es nicht regelmäßig hat, kriegt man Entzug.« »Du kannst es jede Nacht haben«, sagte er. »Ist das ein Antrag?«, fragte ich.

Er sah mich erstaunt an, versuchte, sich aufzurichten. +Nachzudenken. Ich sah der Anstrengung zu und hatte selbst zu kämpfen. Es war schwierig, auf seinem Schoß sitzend zu denken. Ich stand auf. Seine Hände lagen noch unter meiner Bluse auf meinem nackten Rücken.

»Anita, was stimmt nicht?«

Ich stand da und blickte auf ihn hinunter, hielt mich dabei an seinen Schultern fest und war noch immer zu nah, um klar denken zu können. Ich zog mich zurück, und er ließ mich los. Ich stützte mich auf die Küchenzeile und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Ich überlegte, suchte nach dem einen großen Wort für den jahrelangen Schmerz. »Ich bin immer ein braves Mädchen gewesen. Ich bin nicht durch die Betten gehüpft. Auf dem College habe ich einen kennen gelernt, wir haben uns verlobt, wir setzten ein Datum fest, wir liebten uns. Er ließ mich fallen.«

»Das hat er alles getan, um dich ins Bett zu kriegen?«

Ich schüttelte den Kopf und drehte mich zu ihm um. Er saß noch halb nackt da und sah toll aus. »Seine Familie hat mich abgelehnt.« »Warum?«

»Seiner Mutter gefiel nicht, dass meine Mutter Mexikanerin war.« Ich lehnte mich an den Schrank und schlang die Arme um meinen Oberkörper. »Er liebte mich nicht genug, um sich gegen seine Familie zu stellen. Er hat mir in vielerlei Hinsicht gefehlt, aber eben auch körperlich. Ich habe mir vorgenommen, so etwas nie wieder geschehen zu lassen.«

»Du wartest auf die Heirat«, sagte er. Ich nickte. »Ich begehre dich, Richard, heftig. Aber ich kann nicht. Ich habe mir geschworen, mich nie wieder so verletzen zu lassen.«

Er stand auf und kam zu mir. Er stand dicht vor mir, machte aber keinen Versuch, mich anzufassen. »Dann heirate mich.« Ich sah ihn an. »Ja, klar.«

»Doch, ich meine es ernst.« Er nahm mich sacht bei den Schultern. »Ich habe schon vorher daran gedacht, dich zu fragen, aber ich hatte Angst. Du hattest noch nicht gesehen, was ein Lykanthrop tun kann, wie wir sein können. Ich wusste, du musst es sehen, ehe ich dich fragen kann. Aber ich habe zugleich gefürchtet, dass du es sehen würdest.«

»Ich habe noch nicht erlebt, wie du dich verwandelst«, sagte ich. »Ist das notwendig?« »Wenn ich hier so stehe, nein, aber wenn wir es ernst meinen und realistisch sind, vielleicht doch.« »Jetzt?«

Ich sah zu ihm auf, während ich die Arme um ihn legte Ich ließ mich gegen ihn sinken und schüttelte den Kopf, meine Wangen streiften seine nackte Brust. »Nein, nicht jetzt. »

Er küsste mich auf den Scheitel. »Heißt das ja?« Ich hob den Kopf und sah ihn an. »Ich sollte nein sagen.« »Warum?« »Weil das Leben dafür zu kompliziert ist.« „Das Leben ist immer kompliziert, Anita. Sag ja.«

»ja.«

Noch im selben Augenblick wollte ich es zurücknehmen. Ich begehrte ihn sehr. Ich liebte ihn sogar mehr als nur ein bisschen. Verdächtigte ich ihn, Rotkäppchen gefressen zu haben? Himmel, er konnte sich nicht einmal überwinden, den großen, bösen Wolf zu töten. Von uns beiden würde ich am ehesten Leute umbringen.

Er küsste mich, drückte mich an sich. Ich rückte so weit von ihm ab, dass ich atmen konnte, und sagte: »Keinen Sex heute Abend. Die Regel gilt noch.«

Er beugte sich herab und sagte auf meinen Lippen: »Ich weiß.«

18

Ich kam zu spät zu meinem ersten Zombie- Termin. Welche Überraschung. Dadurch kam ich auch bei den zwei anderen zu spät. Es war 2:03, als ich in Edwards Hotelzimmer ankam.

Ich klopfte. Er öffnete und trat beiseite. »Du kommst spät.«

»Ja«, sagte ich. Das Zimmer war hübsch, aber durchschnittlich. Ein einzelnes, überbreites Bett, Nachttisch, zwei Lampen, ein Schreibtisch an der Wand gegenüber. Die Vorhänge vor den zimmerbreiten Fenstern waren zugezogen. Das Licht im Bad brannte, die Tür stand offen. Die Schranktür stand zur Hälfte offen, zeigte, dass er seine Kleidung aufgehängt hatte. Er hatte vor, eine Weile zu bleiben.

Der Fernseher lief ohne Ton. Ich war überrascht. Edward sah nie fern. Auf dem Fernseher stand ein Videorekorder. Das war keine übliche Hotelausstattung. »Willst du etwas vom Zimmerservice, bevor wir anfangen?« »Eine Cola wäre schön.«

Er lächelte. »Du hast immer so erlesene Wünsche, Anita.« Er ging zum Telefon und bestellte. Er bat um ein Steak, englisch, und eine Flasche Burgunder.

Ich zog den Mantel aus und legte ihn über den Schreibtischstuhl. »Ich trinke nie«, erklärte ich. »Ich weiß», sagte er. »Möchtest du dich frisch machen, während wir auf das Essen warten?«

Ich blickte auf und sah mich im fernen Badezimmerspiegel, in meinem Gesicht klebte angetrocknetes Hühnerblut in einem ekligen Ziegelrot. »Ich sehe, was du meinst.«

Ich schloss die Tür hinter mir und besah mich im Spiegel. Das Licht war so grellweiß wie in den meisten Hotelbädern. Das ist so unschmeichelhaft, dass selbst Ms America darin nicht gut aussähe.

Das Blut stach wie rote Kreide von meiner blassen Haut ab. Ich trug ein weißes Weihnachtssweatshirt mit Maxine vorne drauf. Sie trank Kaffee, hielt in der anderen Hand eine bunte Zuckerstange und sagte: »Mehr Weihnachtsstimmung ist bei mir nicht drin.« Bert hatte gebeten, sich in diesem Monat weihnachtlich anzuziehen. Möglich, dass das Sweatshirt nicht exakt seiner Vorstellung davon entsprach, aber, Mann, es war besser als einige andere, die ich noch zu Hause hatte. Auf dem weißen Stoff waren Blutflecken. War ja klar.

Ich zog es aus und legte es über den Wannenrand. Auf meiner Brust über dem Herzen war Blut. Es war auch etwas auf mein Silberkreuz gekommen. Ich hatte es mir selbst dorthin geschmiert, auch das im Gesicht. An diesem Abend hatte ich drei Hühner getötet. Zombies erwecken war Schmuddelarbeit.

Ich nahm einen von den weißen Waschlappen aus dem kleinen Handtuchregal. Ich fragte mich, wie Edward dem Zimmermädchen das Blut erklären würde. Nicht mein Problem und in gewisser Weise amüsant.

Ich ließ Wasser ins Becken laufen und schrubbte mich ab. Zwischendurch sah ich kurz im Spiegel, wie mir das blutige Wasser in Rinnsalen über das Gesicht lief. Ich richtete mich auf und starrte hinein. Mein Gesicht sah frisch geschrubbt und irgendwie überrascht aus.

Hatte Richard mir wirklich einen Antrag gemacht? Hatte ich wirklich ja gesagt? Sicher nicht. Doch, ich hatte ja gesagt. Scheiße. Ich wischte an dem Blutfleck auf der Brust herum. Ich gab mich ständig mit Monstern ab. Und jetzt war ich mit einem verlobt. Das ließ mich innehalten. Ich setzte mich auf den Toilettendeckel, den blutigen Waschlappen in der Faust. Ich war verlobt. Wieder.

Der Erste hatte so unbedarft ausgesehen, dass sogar Judith ihn gemocht hatte. Er war ein Amerikaner in Reinkultur gewesen und ich für seine Familie nicht gut genug. Was am meisten wehgetan hatte, war, dass er mich nicht richtig geliebt hatte. Nicht annähernd so sehr, wie ich ihn. Für ihn hatte ich alles aufgegeben. Ein Fehler, den man nicht zweimal macht.

Richard war nicht so. Das wusste ich. Doch da nagte ein Zweifel an mir. Die Angst, dass er es versauen könnte. Oder nicht versauen könnte. Wie man's macht, macht man's falsch.

Ich senkte den Blick und merkte, dass das blutige Wasser auf das Linoleum tropfte. Ich kniete mich hin und wischte es auf. Ich war so sauber geschrubbt, wie es irgend ging, solange ich nicht geduscht war. Wenn ich saubere Sachen mitgenommen hätte, hätte ich hier duschen können, aber daran hatte ich nicht gedacht.

Edward klopfte an die Tür. »Essen ist da.«

Ich zog mich an, legte den Fetzen ins Waschbecken und ließ kaltes Wasser darüberlaufen. Ich sorgte dafür, dass der Stoff nicht den Abfluss blockierte und öffnete die Tür. Mir schlug der Steakgeruch entgegen. Es roch köstlich. Ich hatte seit über acht Stunden nichts gegessen, Lind davor eigentlich auch nicht sehr viel. Richard hatte mich davon abgehalten.

»Glaubst du, der Zimmerservice erschießt uns, wenn wir das Gleiche noch mal bestellen?« Er deutete knapp auf den Teewagen. Es standen zwei Bestellungen darauf. »Woher wusstest du, dass ich Hunger habe?« »Du vergisst immer, zu essen«, sagte er.

»Also, wenn du damit nicht Mutter des Jahres wirst.« , sagte ich. »Das Mindeste, was ich tun kann, ist dir zu essen zu geben« Ich sah ihn an. »Was ist los, Edward? Du bist schrecklich rücksichtsvoll.« »Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass dir die Sache nicht gefallen wird. Nimm das Essen als Friedensangebot.«

»Was wird mir nicht gefallen?« »Lass uns essen, dabei den Film ansehen, und alles wird sich zeigen.«

Er hielt mit etwas hinterm Berg. Das sah ihm nicht ähnlich. Er würde Sie glatt erschießen, aber er wäre dabei nicht berechnend. »Was führst du im Schilde, Edward?«

»Keine Fragen vor dem Film.« »Warum nicht?« »Weil du danach bessere Fragen stellen wirst.« Mit dieser geheimnisvollen Antwort setzte er sich auf die Bettkante und goss Rotwein ein. Er schnitt sein Fleisch an, das in der Mitte noch blutig war.

»Sag mir bitte, dass mein Steak nicht blutig ist.« »Es ist nicht blutig. Du magst dein Fleisch nur richtig tot.«

»Ha, ha.« Aber ich setzte mich hin. Es war komisch, mit Edward in seinem Hotelzimmer zu essen, als wären wir Geschäftsleute auf einer gemeinsamen Reise und dies einfach ein Arbeitsessen. Das Steak war durchgebraten. Die dicken Pommes frites waren anständig gewürzt und brauchten etwa so viel Platz wie das Steak. Es gab Broccoli als Beilage, aber den konnte man beiseite schieben und ignorieren.

Die Cola gab es in einem gekühlten Weinglas, was mir ein bisschen übertrieben vorkam, aber es sah nett aus.

»Ich spiele von dem Film nur das letzte Stück ab. Ich glaube nicht, dass du Schwierigkeiten haben wirst, die Handlung zu verstehen.« Er drückte auf die Fernbedienung, und der Bildschirm schaltete flimmernd von einer Spielshow in ein Schlafzimmer.

Auf einem runden Bett lag eine Frau mit langen braunen Haaren. Sie war nackt, zumindest, was von ihr zu sehen war. Unterhalb der Hüfte war sie von den heftig pumpenden Hinterbacken eines dunkelhaarigen Mannes verdeckt.

»Das ist Pornografie.« Ich versuchte gar nicht erst, meinen Unglauben zu verbergen. »Zweifellos.«

Ich sah Edward von der Seite an. Er schnitt sein Steak mit geschickten, präzisen Handbewegungen. Er kaute ein Stück, trank von seinem Wein und schaute auf den Bildschirm.

Ich wandte mich wieder dem Film zu. Ein zweiter Mann hatte sich dazugesellt. Er war größer als der andere, hatte kürzere Haare, aber darüber hinaus war er schwer zu beschreiben, hauptsächlich weil ich versuchte, nicht hinzusehen.

Edward und ich saßen auf dem Bett, jeder ein anständiges Steak vor sich, und zum ersten Mal fühlte ich mich ihn seiner Gegenwart unbehaglich. Es hatte nie eine sexuelle Atmosphäre zwischen uns gegeben. Möglicherweise würden wir einander irgendwann umbringen, aber niemals küssen. Trotzdem befand ich mich bei einem Mann in einem Hotelzimmer und sah mir mit ihm einen Pornofilm. Brave Mädchen taten so etwas nicht.

»Edward, was zum Teufel soll das?« Er drückte auf die Fernbedienung. »Hier, eine Porträtaufnahme.« Ich sah wieder zum Fernseher. Das angehaltene Bild starte mich an. Es war der neu Hinzugekommene. Es war Alfred.

»O mein Gott«, sagte ich. »Du kennst ihn?«, fragte Edward. „Ja.« Leugnen war unnötig. Alfred war tot. konnte ihm nichts mehr tun. »Name?« »Alfred. Den Nachnamen weiß ich nicht.«

Er spulte vor. Die Bilder rasten, zeigten intime Dinge, die bei jeder Geschwindigkeit obszön waren. Vorwärts allerdings sah es trauriger aus. Zugleich lächerlich und entwürdigend.

Er hielt den Film wieder an. Die Frau schaute direkt in die Kamera, mit offenem Mund und wollüstig schweren Lidern. Ihre Haare waren kunstvoll über das seidige Kissen gebreitet. Es hätte erotisch wirken sollen. Tat es aber nicht.

»Kennst du sie?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« Er drückte wieder auf den Knopf. »Wir sind gleich durch.« »Was ist mit dem anderen Mann?« »Er trägt durchgehend eine Maske.«

Der Maskierte hatte die Frau von hinten bestiegen. Seine Hüften bogen sich um ihren Hintern, die Linien der Oberschenkel verliefen parallel. Er beugte sich über ihren Oberkörper, massierte ihre Arme. Er schien nichts weiter Zu tun, als sich über sie zu legen. Dabei fand scheinbar kein Sex statt.

Sie trug sein ganzes Gewicht auf Händen und Knien.

Ein tiefes Knurren strich durch den Raum. Die Kamera näherte sich dem Rücken des Mannes. Die Haut wellte sich, als würde sie an der Unterseite zusammengeschoben, dann glättete sie sich. Neue Wellen entstanden, als wollte sich etwas darunter hervorarbeiten.

Eine Aufnahme aus etwas größerer Entfernung zeigte ihn auf der Frau liegend. Die Wellen auf seinem Rücken hoben sich. Überall sah man etwas von unten gegen die Haut stoßen, so heftig, dass man es auch durch die Kleidung bemerkt hätte. So wie ich es vorigen Abend an Jason gesehen hatte.

Ich musste zugeben, dass diese Aufnahmen faszinierend waren. Ich hatte schon gesehen, wie Leute die Gestalt wechselten. Aber nicht so detailliert, nicht durch das zärtliche Auge einer Kamera. Die Haut teilte sich der Länge nach, der Mann richtete sich auf, drückte die Frau mit der Hüfte an sich und schrie. Eine klare Flüssigkeit ergoss sich in einem Schwall aus seinem Rücken und nässte das Bett und die Frau unter ihm.

Die Frau senkte den Kopf und stieß den Mann ermutigend mit dem Hintern an.

Aus seinem Rücken flutete schwarzes Fell hervor. Seine Arme streckten sich unter Zuckungen zur Seite. Dann beugte er sich wieder über sie, die Hände aufs Bett gestützt. Sie waren nichts weiter als Hände, und doch schlitzten diese menschlichen Finger das Bett auf und rissen die weiße Füllung aus breiten Furchen.

Der Mann schien zu schrumpfen. Das Fell spross schneller und schneller in nahezu fließender Bewegung. Die Maske fiel herab. Sie passte nicht mehr auf das Gesicht. Die Kamera machte eine Nahaufnahme von der Maske.

Man bemühte sich um ein bisschen Ästhetik ... o, Himmel. Ich war sprachlos.

Der Mann war verschwunden. Ein schwarzer Panther ritt die Frau und wirkte sehr glücklich über dieses Arrangement. Er beugte sich über sie, bleckte die glänzende Zunge. Er biss sie in den Rücken und trank ein wenig Blut. Sie stöhnte auf, und ein Schauder durchlief ihren Körper.

Alfred kam wieder ins Bild. Er war noch in Menschengestalt. Er kroch auf das Bett und küsste die Frau. Es wurde ein langer Kuss mit forschenden Zungen und allem Drum und Dran. Während er sie küsste, kam er auf die y.gie, wiegte sich mit den Bewegungen. Er war augenscheinlich begeistert von ihr.

Sein Rücken begann sich zu wellen, und er riss sich von ihr los und griff in das Bettlaken. Seine Verwandlung ging schneller vonstatten. Die Kamera schwenkte auf eine Hand. Knochen rutschten mit nassen Sauggeräuschen aus der Haut hervor. Muskeln und Sehnen ordneten sich um. Die Haut zerriss, und das gleiche klare Sekret floss heraus. Die Hand verwandelte sich in eine nackte Klaue, dann spross das Fell darauf.

Er stand auf gekrümmten Beinen, war halb Wolf, halb Mann, aber in jedem Fall männlich. Er warf den Kopf zurück und heulte. Es klang tief, und die Schwingungen füllten den Raum.

Die Frau sah mit großen Augen zu ihm auf. Der Panther sprang von ihr herunter, rollte sich auf dem Bett, ganz wie eine große Katze. Er rollte sich in das seidige Laken ein, bis nur noch das pelzige Gesicht herausschaute.

Die Frau legte sich auf den Rücken, spreizte die Beine Und streckte dem Wolfsmann die Arme entgegen. Dabei leckte sie sich über die Lippen, als ob sie ihren Spaß hätte. Vielleicht war es so.

Der Werwolf stieß in sie hinein und keineswegs sanft. Sie stöhnte keuchend auf, als wäre dies das

Die Frau gab Laute von sich. Entweder war sie eine gute Schauspielerin oder sie näherte sich dem Orgasmus Ich war nicht sicher, was mir lieber war. Die gute Schauspielerin wahrscheinlich.

Sie kam mit einem Schrei, der zwischen Heulen und Lachen lag. Schwer atmend sank sie zurück, ihr Körper glänzte. Der Werwolf versetzte ihr einen letzten beben, den Stoß, dann zog er seine Krallen über ihren nackten Körper.

Sie schrie, und diesmal war es nicht gespielt. Sie blutete in Strömen. Der Panther stieß einen erschrockenen Schrei aus und sprang vom Bett. Die Frau hielt schützend die Hände vors Gesicht, aber die Pranken fegten ihre Arme beiseite. Das Blut strömte, und man sah Knochen hervorschimmern, wo ihr das Fleisch herausgerissen war.

Sie schrie schrill und ununterbrochen, ein lauter, zerrissener Schrei nach dem anderen, so schnell sie Luft holen konnte. Die spitze Schnauze des Werwolfs senkte sich über ihr Gesicht. Ich bekam das zermalmte Kinn des Mordopfers zu sehen. Dann ging er ihr an die Kehle. Er biss sie heraus und verspritzte eine große Menge Blut.

Ihre Augen starrten blicklos in die Kamera, weit aufgerissen und glänzend, vom Tod teilnahmslos. Ihr Gesicht hatte irgendwie kein Blut abbekommen. Der Werwolf zog sein bluttriefendes Maul zurück. Ein roter Klumpen fiel heraus auf das starrende Gesicht und rutschte zwischen die Augen.

Der Panther sprang auf das Bett. Er leckte ihr Gesicht mit langen, geübten Zungenschlägen. Der Werwolf leckte weiter abwärts und hielt über dem Bauch inne. Er zögerte, ein gelbes Auge blickte in die Kamera. Dann begann er zu fressen. Der Panther schloss sich dem Festmahl an.

Ich machte die Augen zu, aber die Geräusche genügten. Schwere, nasse, reißende Laute füllten das Zimmer.

»Schalte es ab«, hörte ich mich sagen. Der Ton verstummte, und ich nahm an, dass Edward das Band abgestellt hatte, aber ich schaute nicht hin. Ich sah nicht hoch, bis ich das Surren des zurückspulenden Bandes hörte.

Edward schnitt sich einen Bissen Fleisch ab. »Wenn du das jetzt in den Mund steckst, kotze ich dich voll.«

Er lächelte, aber er legte das Besteck hin. Er sah mich an. Seine Miene war neutral, wie meistens. Es war ihm nicht anzusehen, ob er den Film genossen hatte oder angewidert war. »Jetzt kannst du mir Fragen stellen«, sagte er. Seine Stimme klang, wie sie immer klang: freundlich und von äußerlichen Reizen unbeeinflusst.

»Du lieber Himmel, woher hast du das Ding?« »Von einem Klienten.« »Warum hat er es dir gegeben?« »Die Frau war seine Tochter.« »Oh Gott, bitte sag mir, dass er sich das nicht angesehen hat.«

»Du weißt, dass er es getan hat. Du weißt, dass er das Band bis zum Ende gesehen hat oder warum sollte er mich sonst angeheuert haben? Die wenigsten Menschen engagieren jemanden, damit er den Liebhaber ihrer Tochter umbringt.«

»Er hat dich engagiert, damit du die beiden Männer umbringst?« Edward nickte. »Warum hast du mir diesen Film gezeigt?« »Weil ich wusste, dass du mir dann helfen würdest.« »Ich töte nicht für Geld, Edward.« »Hilf mir nur, sie zu identifizieren. Den Rest erledige ich selbst. Ist es in Ordnung, wenn ich etwas Wein trinke?«

Ich nickte.

Er trank einen Schluck. Die dunkle Flüssigkeit schlingerte in dem Glas und sah viel roter aus als vor dem Film. Ich schluckte heftig und sah fort. Ich würde mich nicht übergeben. Ich würde mich nicht übergeben.

»Wo kann ich Alfred finden?« »Nirgendwo«, antwortete ich.

Er stellte sein Weinglas behutsam auf das Tablett. »Anita, du enttäuschst mich. Ich dachte, du würdest mir helfen, nachdem du gesehen hast, was sie mit der jungen Frau gemacht haben.«

»Ich bin nicht unkooperativ. Dieser Film gehört zu dem Schlimmsten, was ich je gesehen habe, und ich habe eine Menge gesehen. Für Alfred kommst du zu spät.« »Inwiefern?« »Ich habe ihn gestern Nacht getötet.«

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, schön anzusehen. »Du erleichterst mir immer wieder die Arbeit.« »Nicht absichtlich.« Er zuckte die Achseln. »Willst du das halbe Honorar? Du hast die halbe Arbeit geleistet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe es nicht des Geldes wegen getan.« »Erzähle mir, was passiert ist.« »Nein.« »Warum nicht?« Ich sah ihn an. »Weil du Lykanthropen jagst und ich dir nicht versehentlich jemanden ausliefern will.« »Der Werpanther verdient den Tod, Anita.«

»Das bestreite ich nicht. Aber genau genommen hat er die Frau nicht getötet.« »Der Vater will, dass beide sterben. Kannst du ihm das verdenken?« »Nein, vermutlich nicht.«

»Dann wirst du mir helfen, den anderen zu identifizier? » »-Vielleicht.« Ich stand auf. »Ich muss telefonieren. Ich möchte, dass sich noch jemand den Film ansieht. Möglich, dass er dir mehr helfen kann als ich.«

»Wer?« Ich schüttelte den Kopf. »Lass mich hören, ob er überhaupt kommt.« Edward nickte langsam, eigentlich senkte er nur ein Stück den Kopf. »Wie du willst.«

Ich wählte auswendig Richards Nummer. Ich bekam den Anrufbeantworter. »Hier ist Anita, nimm ab, wenn du da bist. Richard, nimm ab. Es ist wichtig.« Niemand meldete sich.

»Verdammt«, sagte ich. »Niemand zu Hause?«, fragte Edward. »Hast du die Nummer vom Lunatic Cafe?« »Ja.« »Gib sie mir.« Er nannte langsam die Zahlen, und ich wählte. Eine Frau meldete sich. Es war nicht Raina. Dafür war ich dankbar. »Lunatic Cafe, hier Polly, wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich muss mit Richard sprechen.« »Es tut mir Leid, wir haben keinen Kellner, der so heißt.« »Hören Sie, ich war vorige Nacht Marcus' Gast. Ich muss mit Richard sprechen. Es ist ein Notfall.« »Ich weiß nicht. Ich meine, also, die sind alle im hinteren Saal beschäftigt.«

»Hören Sie, holen Sie Richard einfach an den Apparat.« »Marcus mag es nicht, wenn er gestört wird.« »Polly, ja? Ich bin seit mehr als dreizehn Stunden auf den Beinen. Wenn Sie Richard nicht sofort ans Telefon holen, komme ich persönlich und versohle Ihnen den Hintern. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Wer sind Sie?« Sie klang eingeschnappt, aber kein bisschen ängstlich. »Anita Blake.«

»Oh«, sagte sie. »Ich werde Ihnen Richard herbringen, sofort, Anita, sofort.« Eine Spur Panik war herauszuhören, die eben noch nicht da gewesen war. Sie legte mich auf die Warteleitung. Da hatte einer mit besonderem Humor die Musik zusammengestellt. »Moonlight and Roses«, »Blue Moon«, »Moonlight Sonata«. Jedes Lied hatte mit dem Mond zu tun. »Moon of Miami« war halb vorüber, als es in der Leitung klickte.

»Anita, ich bin's. Was ist los?« »Ich weiß, es klingt abgedroschen, aber ich habe etwas, das du sehen musst.« »Kannst du mir sagen, was es ist?« »Ich weiß, auch das klingt abgedroschen, aber nicht am Telefon.« »Bist du sicher, dass du nicht nach einem Vorwand suchst, mich wiederzusehen?«, fragte er mit einem neckenden Unterton.

Ich hatte eine zu lange Nacht gehabt. »Können wir uns treffen?« »Natürlich. Was ist denn los? Du klingst schrecklich.« »Ich will in den Arm genommen werden und die vergangene Stunde auslöschen. Um das Erste kannst du dich kümmern, sobald du hier bist, mit dem zweiten werde ich leben müssen.«

»Bist du zu Hause?« »Nein.« Ich sah zu Edward und hielt die Sprechmuschel zu. »Darf ich ihm das Hotelzimmer nennen?« Er nickte.

Ich nannte Richard das Hotelzimmer und gab ihm die se. »Ich werde da sein, so schnell ich kann.« Er zögerte, dann fragte er: »Was hast du zu Polly gesagt? Sie ist fast hysterisch.« ,Sie wollte dich nicht ans Telefon holen.« »Du hast ihr gedroht«, sagte er. »ja.«

»War das eine leere Drohung?« »Ziemlich.« »Dominante Rudelmitglieder machen keine leeren Drohungen.« »Ich gehöre nicht zum Rudel.« »Seit gestern Abend bist du dominant. Sie behandeln dich wie einen bösartigen, dominanten Lykanthropen.« »Was heißt das?«

»Das heißt, dass sie es glauben, wenn du sagst, du würdest jemandem den Hintern versohlen.«

»Oh, Entschuldigung.« »Entschuldige dich nicht bei mir, entschuldige dich bei Polly. Ich werde bei dir sein, noch ehe du sie beruhigt hast.« »Stell mich nicht durch, Richard.« »Das hast du davon, dass du so schießwütig bist. Die Leute kriegen Angst vor dir.«

»Richard ...« Eine schluchzende weibliche Stimme kam in die Leitung. Ich verbrachte die nächste Viertelstunde mit dem Versuch, einen weinenden Werwolf davon zu überzeugen, dass ich ihm nichts antun würde. Mein Leben entwickelte sich allzu seltsam, selbst für meinen Geschmack.

19

Richard hatte sich geirrt. Er klopfte nicht an die Tür, während ich Polly beruhigte. Sie gebärdete sich so dankbar, weil ich ihr ihre Grobheit verzieh, dass es mir peinlich war. Ein Schwall Unterwürfigkeit nach dem anderen ergoss sich durch die Leitung. Ich legte auf.

Edward grinste mich an. Er hatte sich in einen Sessel gesetzt. »Hast du gerade zwanzig Minuten damit verbracht, eine Werwölfin davon zu überzeugen, dass du ihr nichts tun wirst?« »Ja.«

Er lachte, es klang breit und schroff. Das Lachen verstummte und hinterließ eine Art schimmernde Röte auf seinem Gesicht. In seinen Augen funkelte etwas Dunkleres als Belustigung. Ich war nicht sicher, was er dachte, aber es war nichts Angenehmes.

Er ließ sich tiefer in den Sessel sinken, bis der Hinterkopf auf der Rückenlehne ruhte, faltete die Hände über dem Bauch und schlug die Füße übereinander. Er sah schrecklich sorgenfrei aus. »Wie kommt es, dass du der Schrecken aller braven kleinen Werwölfe geworden bist?«

»Ich glaube, sie sind es nicht gewöhnt, dass die Leute auf sie schießen und sie umbringen. Jedenfalls nicht bei der ersten Begegnung.« „Seine Augen leuchteten von irgendeinem üblen Witz.

» Du bist reingegangen und hast gleich beim ersten Mal einen umgebracht? Mensch, Anita, ich bin schon drei Mal d. gewesen und habe noch keinen umgelegt.« »Seit wann bist du in der Stadt?«

Er sah mich für einen langen Moment an. »Ist das eine müßige Frage oder musst du das wissen?«

Mir war aufgegangen, dass Edward durchaus acht Lykanthropen spurlos liquidiert haben konnte. Wenn irgendein Mensch das konnte, dann er. »Ich muss es wissen«, sagte ich.

»Morgen ist es eine Woche.« Seine Augen waren leer geworden. Er blickte so kalt und distanziert wie die Gestaltwandler am vorigen Abend. Es gibt mehr als eine Art, zum Raubtier zu werden. »Natürlich wirst du mir einfach glauben müssen. Du kannst meine Anmeldung überprüfen, aber ich könnte auch das Hotel gewechselt haben.«

»Warum solltest du mich anlügen?« »Weil es mir Spaß macht«, sagte er. »Es ist nicht die Lüge, die dir Spaß macht.« »Was denn?« »Etwas zu wissen, was ich nicht weiß.«

Er zuckte kurz die Achseln, was in dieser Haltung nicht einfach war, und rutschte noch tiefer in den Sessel. Er machte es elegant. »Wie egoistisch von dir.«

»Es geht dabei nicht um mich. Du hältst Dinge geheim aus reinem Übermut.« Darauf lächelte er, langsam und träge. »Du kennst mich wirklich gut.«

Ich wollte antworten, wir seien Freunde, aber sein Blick brachte mich davon ab. Er war ein wenig zu durchdringend. Edward musterte mich, als sähe er mich zum ersten Mal.

»Was denkst du gerade, Edward?« »Dass du vielleicht mal eine Herausforderung wärst. « »Was soll das heißen?« »Du weißt, wie sehr ich eine Herausforderung liebe.« Ich starrte ihn an. »Du redest davon, mich anzugreifen um zu sehen, wer besser ist?« Er gab mir nicht die Antwort, die ich wollte.

»Ja.« »Warum?« »Ich würde es nicht tun. Du kennst mich - ohne Geld kein Toter - aber es wäre ... interessant.« »Jag mir keinen Schrecken ein, Edward.« »Es ist nur, dass ich mich das erste Mal frage, ob du gewinnen würdest.«

Er machte mir Angst. Ich war bewaffnet, er scheinbar nie unbewaffnet. »Tu das nicht, Edward. «

Er setzte sich in einer gleitenden Bewegung im Sessel auf. Meine Hand schnellte an die Pistole. Sie war halb aus dem Holster, als ich begriff, dass er nichts weiter getan hatte, als sich aufzusetzen. Ich atmete zitternd aus und steckte die Waffe weg. »Spiel nicht mit mir, Edward. Sonst kommt noch einer von uns zu Schaden.«

Er breitete die Arme aus. »Keine Spielchen mehr. Ich würde gern wissen, wer von uns der Bessere ist, Anita, aber doch nicht so gern, dich deswegen umzubringen.«

Ich entspannte mich. Wenn Edward sagte, er würde mich heute Abend nicht umbringen, war darauf Verlass. Wenn wir das je ernsthaft täten, würde er es mir vorher sagen. Edward war in solchen Dingen gern sportlich. Sein Opfer zu überraschen, machte alles zu einfach.

Es klopfte an der Tür. Ich zuckte zusammen. Nervös - wer ich? Edward saß da, als hätte er es nicht gehört, und sah mich mit seinen unheimlichen Augen an. Ich ging zur Tür. Es war Richard. Er legte seine Arme um mich, und ich ließ ihn. Ich sank gegen seine Brust in dem Bewusstsein, die Waffe nicht allzu schnell ziehen zu können, solange ich mich an ihn klammerte.

Ich löste mich als Erster und zog ihn ins Zimmer. Er sah mich fragend an. Ich schüttelte den Kopf. »Du erinnerst dich an Edward?«

»Anita, du hast mir nicht erzählt, dass du dich noch mit Richard triffst.« Edwards Stimme war freundlich, normal, als habe er sich nicht soeben noch gefragt, wie es sein würde, mich umzubringen. Seine Miene war offen, freundlich. Er schritt mit ausgestreckter Hand durch das Zimmer. Er war ein prächtiger Schauspieler.

Richard schüttelte ihm die Hand und sah ein bisschen verwirrt aus. Er warf mir einen Blick zu. »Worum geht es, Anita?« »Kannst du den Film laufen lassen?« »Wenn du mich dabei essen lässt. Mein Steak wird eiskalt«, sagte Edward.

Ich schluckte schwer. »Du hast den Film vorher gesehen und trotzdem Steaks bestellt. Warum?« »Vielleicht um zu sehen, ob du essen kannst, nachdem du das gesehen hast.« »Du ruhmsüchtiger Mistkerl.« Er lächelte nur.

»Was für ein Film?«, fragte Richard. »Iss dein Steak, Edward. Wir sehen ihn uns an, wenn du fertig bist.« »So sehr stört es dich?« »Halt den Mund und iss.«

Er setzte sich auf den Bettrand und begann, sein Fleisch zu schneiden. Es war rot. Das Blut sickerte heraus. Ich ging ins Badezimmer. Mir war nicht schlecht, aber wenn ich ihm zusah, wie er dieses Stück Fleisch aß, würde es soweit kommen.

»Ich verstecke mich solange im Bad. Wenn du eine Erklärung willst, komm mit«, sagte ich. Richard schaute zu Edward, dann wieder zu mir. »Was geht hier vor?«

Ich zog ihn ins Bad und schloss hinter mir die Tür. Ich ließ das kalte Wasser laufen und spritzte es mir ins Gesicht. Er nahm meine Schultern und massierte mich. »Dir geht es nicht gut?«

Ich schüttelte den Kopf, während mir das Wasser aus dem Gesicht tropfte. Ich tastete nach einem Handtuch und drückte es mir vors Gesicht. So blieb ich für eine Minute. Edward hatte mich nicht gewarnt, er schockierte gern Leute. Eine Warnung hätte die Wirkung geschmälert. Wie viel Wirkung wollte ich Richard zumuten?

Ich drehte mich zu ihm um, presste das Handtuch zwischen meine Hände. Er sah besorgt aus, voll zärtlicher Anteilnahme. Ich wollte nicht, dass er so aussah. Hatte ich wirklich ja gesagt? Vor gerade mal acht Stunden? Es kam i mir immer unwirklicher vor.

»Der Film ist ein Pornostreifen«, sagte ich. Er sah erschrocken aus. Gut. »Ein Porno? Meinst du das ernst?« »Vollkommen«, bestätigte ich. »Warum muss ich ihn mir ansehen?« Ihm schien etwas zu dämmern. »Warum hast du ihn dir mit Edward angeguckt?« In seiner Stimme klang eine winzige Spur Ärger an.

Da fing ich an zu lachen. Ich lachte, bis mir die Tränen übers Gesicht liefen und mir der Atem ausging. »Was ist so lustig?« Er klang ein wenig indigniert. Als ich wieder sprechen konnte, ohne zu keuchen, sagte ich: „Du kannst vor Edward Angst haben, aber du brauchst auf ihn niemals eifersüchtig zu sein.«

Das Lachen hatte mir gut getan. Ich fühlte mich besser, weniger schmutzig, weniger verlegen, sogar ein bisschen weniger entsetzt. Ich sah ihn an. Er trug noch immer den grünen Pullover, der auf meinem Küchenboden gelandet war. Er sah wunderbar aus. Ich nicht, wie mir bewusst wurde. In meinem zu großen Sweatshirt mit den Blutflecken, in meinen Jeans und Turnschuhen hatte ich auf der Begeisterungsskala ein paar Grad eingebüßt. Ich schüttelte den Kopf. Spielte es eine Rolle? Nein, ich zögerte die Sache hinaus. Ich wollte nicht wieder hineingehen. Ich wollte den Film nicht noch einmal sehen. Ganz gewiss wollte ich nicht mit dem Mann, den ich vielleicht heiratete, im selben Raum sitzen und zusehen, sich einen Pornofilm ansah. Sollte ich das Ende verderben?

Würde es ihn erregen, ehe die Sache kippte? Ich schaute in sein sehr menschlich erscheinendes Gesicht und überlegte. »Es sind zwei Lykanthropen und eine Frau.« »Gibt es den schon zu kaufen?«, fragte er. Ich war überrascht. »Du weißt von dem Film? Es gibt Kopien-davon?«

»Leider«, sagte er. Er lehnte sich gegen die Tür und rutschte daran herab, bis er im Schneidersitz ankam. Wenn er die Beine ausgestreckt hätte, wäre nicht für uns beide Platz gewesen.

»Erkläre mir das, Richard.« »Es war Rainas Idee«, sagte er. »Sie hat Marcus überredet, uns die Teilnahme zu befehlen.« »Hast du ...« Ich konnte es nicht einmal aussprechen. Er schüttelte den Kopf. In meiner Brust löste sich etwas.

»Raina hat versucht, mich vor die Kamera zu bekommen. Wer seine Identität geheim halten muss, benutzt eine Maske. Ich wollte nicht.« »Hat Marcus es dir befohlen?«

»Ja. Diese verdammten Filme sind einer der Hauptgründe, weshalb ich im Rudel aufsteigen wollte. Jeder, der in der Rangordnung über mir stand, konnte mich herumkommandieren. Wenn Marcus es absegnet, können sie dir alles befehlen, solange es nicht illegal ist.«

»Moment. Diese Filme sind nicht illegal?« »Sodomie ist in den meisten Staaten verboten, aber wir sind sozusagen durch die Gesetzeslücken geschlüpft.« »Sonst passiert nichts Illegales in den Filmen?«, fragte ich. Er sah mich prüfend an. »Was ist an dem Film, das dich so verstört?«

»Es ist ein Snuff-Movie.«

Er starrte mich reglos an, als wartete er darauf, dass ich das ausführte. Als ich schwieg, sagte er: »Das kann nicht dein Ernst sein.« »Ich wünschte, es wäre so.« Er schüttelte den Kopf. »Selbst Raina würde so etwas nicht tun.« »Raina war nicht in dem Film, soweit ich gesehen habe.«

»Aber Marcus würde das nicht genehmigen, nicht so etwas.« Er stand auf, gebrauchte dabei nur seine Beine und die Wand. Er streifte an mir vorbei und schlug mit der Faust gegen die Wand. Es gab einen dumpfen Laut.

Er drehte sich zu mir um und sah so zornig aus, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. »Es gibt noch andere Rudel im Land. Das müssen nicht wir gewesen sein.« »Alfred ist in dem Film.« Er lehnte sich mit dem Rücken an die andere Wand schlug mit den Handflächen dagegen. »Ich kann es nicht glauben.«

Edward klopfte. »Der Film ist bereit.« Richard riss die Tür auf und stürmte in das Zimmer wie eine Orkanböe. Zum ersten Mal spürte ich etwas von dieser andersartigen Energie, die von ihm ausging.

Edward riss die Augen auf. »Du hast ihn vorbereitet?« Ich nickte.

Das Zimmer war dunkel bis auf den Fernseher. »Ich überlasse euch Turteltauben das Bett. Ich werde mich hier drüben hinsetzen.« Er setzte sich wieder in den Sessel, aufrecht, wo er uns sehen konnte. »Kümmert euch nicht um mich, wenn ihr in Stimmung kommt.«

»Halt den Mund und schalte den Film ein«, sagte ich.

Richard hatte sich auf die Bettkante gesetzt. Der Wagen des Zimmerservice war fort, zusammen mit dem anstößigen Fleisch. Prima, ein Grund weniger zum Würgen. Richard schien sich beruhigt zu haben. Wie er so dasaß, wirkte er völlig normal. Der Energiestrom war so restlos verschwunden, dass ich mich fragte, ob ich ihn mir eingebildet hatte. Ich warf einen Blick auf Edwards Gesicht. Er musterte Richard, als hätte er etwas Interessantes vollbracht. Ich hatte es mir nicht eingebildet.

Ich überlegte, das Licht einzuschalten, ließ es aber sein. Dunkelheit erschien mir besser. »Edward.« »Showtime«, sagte er. Er drückte auf den Knopf, und es begann von vorn.

Richard versteifte sich beim ersten Bild. Erkannte er den zweiten Darsteller? Ich fragte nicht, noch nicht. Sollte er zusehen, dann antworten.

Ich wollte nicht bei meinem Liebsten auf dem Bett sitzen, während dieser Dreck lief. Vielleicht hatte ich gar nicht darüber nachgedacht, was Richard unter Sex verstand. Bedeutete es, dabei die Gestalt zu wechseln? Sodomie? Ich hoffte nicht, und wusste nicht, wie ich es erfahren sollte, ohne zu fragen, und fragen wollte ich nicht. Wenn die Antwort auf die Sodomie ja lautete, wäre die Hochzeit geplatzt.

Schließlich ging ich an dem Fernseher vorbei und setzte mich neben Edward in den anderen Sessel. Ich wollte den Film nicht noch einmal sehen. Edward offenbar auch nicht. Wir sahen beide zu, wie Richard sich den Film ansah. Ich war nicht sicher, was ich zu sehen fürchtete, und nicht einmal, was ich zu sehen wünschte. Edwards Miene gab nichts preis. Er schloss nach der halben Zeit die Augen und glitt tiefer in den Sessel. Er sah aus, als schliefe er, aber ich war nicht so dumm, das zu glauben. Er verfolgte jede Bewegung im Zimmer. Ich war nicht einmal sicher, ob Edward überhaupt jemals schlief.

Richard sah den Film allein. Er saß auf der äußersten Kante des Bettes, die Hände gefaltet, die Schultern hochgezogen. Seine Augen leuchteten hell, reflektierten die Szenen auf dem Bildschirm. Fast konnte ich die Handlung auf seinem Gesicht verfolgen. Auf seiner Oberlippe glänzte Schweiß. Er wischte ihn fort und begegnete meinem Blick. Er wurde verlegen, dann ärgerlich.

»Beobachte mich nicht, Anita.« Seine Stimme klang wie zugeschnürt, klang nach mehr als Emotionen, oder nach weniger.

Ich konnte nicht vorgeben zu schlafen, so wie Edward. Was sollte ich tun? Ich stand auf, um ins Bad zu gehen. Ich schaute bewusst nicht auf den Bildschirm, aber ich musste daran vorbei. Ich spürte, wie Richard meine Bewegungen verfolgte. Von seinem Blick brannte mir die Haut auf dem Rücken. Ich wischte mir die plötzlich verschwitzten Hände an der Jeans ab. Ich drehte mich um, langsam, und sah ihn an.

Er verfolgte mich, nicht den Film. Der Zorn stand ihm im Gesicht - Arger wäre zu milde ausgedrückt - und Hass. Ich glaubte nicht, dass er auf mich zornig war. Auf wen also dann? Raina, Marcus ... sich selbst?

Beim ersten Schrei der Frau riss er den Kopf herum zum Fernseher. Ich beobachtete sein Gesicht, während sein Freund sie umbrachte. Sein Zorn wuchs und entfuhr ihm in einem unartikulierten Schrei. Er rutschte vom Bett auf die Knie und schlug sich die Hände vors Gesicht.

Edward stand. Ich sah die Bewegung aus den Augenwinkeln und die Waffe in seiner Hand, die auf magische Weise erschienen war. Ich hielt die Browning. Über den knienden Richard hinweg starrten wir einander an.

Richard hatte sich wie ein Fötus eingerollt und schaukelte vor und zurück. Aus dem Lautsprecher kamen die Geräusche von reißendem Fleisch. Er hob sein entsetztes Gesicht zu einem flüchtigen Blick auf den Bildschirm, dann kroch er auf mich zu. Ich trat beiseite, und er kroch an mir vorbei. Er kroch zum Badezimmer. Die Tür wurde zugeknallt, und ein paar Augenblicke später hörte man ihn würgen.

Edward und ich standen im Zimmer und blickten uns an. Wir hielten jeder eine Waffe in der Hand. »Du ziehst genauso schnell wie ich. Das war vor zwei Jahren noch nicht so.« »Es waren zwei schlimme Jahre«, sagte ich. Er lächelte. »Die meisten Leute hätten meine Bewegung im Dunkeln nicht gesehen.« »Ich sehe im Dunkeln ganz hervorragend«, stellte ich fest. »Das werde ich mir merken.«

»Schließen wir einen Waffenstillstand, Edward. Ich bin zu müde, um meine Zeit mit so etwas zu vertun.« Er nickte und steckte sich die Pistole in den hinteren Hosenbund. »Da ist die Pistole nicht hergekommen«, sagte ich. »Richtig«, stimmte er mir zu, »da war sie nicht.«

Ich steckte die Browning ins Holster und klopfte an die Badezimmertür. Zugegeben, ich drehte mich nicht ganz um. Mir war in diesem Moment einfach unbehaglich mit Edward im Rücken.

»Richard, geht es dir gut?« »Nein.« Seine Stimme klang tief und heiser. »Darf ich hereinkommen?« Es folgte eine lange Pause, dann: »Wäre vielleicht besser.«

Ich schob vorsichtig die Tür auf, wollte ihn nicht stoßen. Er kniete noch über der Toilette, den Kopf gesenkt, das Gesicht hinter den Haaren verborgen. Er hielt ein Bündel Toilettenpapier in der Hand. Der saure Geruch von Erbrochenem hing in der Luft.

Ich schloss die Tür und lehnte mich dagegen. »Kann ich dir helfen?« Er schüttelte den Kopf.

Ich strich ihm an einer Seite das Haar zurück. Er schnellte vor mir zurück, als hätte ich ihn verbrannt. Schließlich hockte er sich zusammengekauert in die Ecke zwischen Wand und Badewanne. Er sah aufgewühlt, panisch aus.

Ich kniete mich vor ihn. »Fass mich nicht an, bitte!« »Gut, ich fasse dich nicht an. Was ist los?« Er wollte mich nicht ansehen. Sein Blick wanderte durch den Raum, ohne irgendwo hängen zu bleiben, wo bei er mich eindeutig mied. »Sprich mit mir, Richard.«

»Ich kann nicht glauben, dass Marcus davon weiß. Das kann nicht sein. Er würde es nicht erlauben.« « Könnte Raina es ohne seine Erlaubnis tun?« Er nickte. »Sie ist ein richtig mieser Charakter.« «Das habe ich gemerkt.«

«Ich muss es Marcus sagen. Er wird es wahrscheinlich nicht glauben. Möglich, dass ich ihm den Film zeigen muss. « Er redete scheinbar sachlich, aber seine Stimme war dünn, hauchig, voller Panik. Wenn er so weiteratmete, würde er ohnmächtig werden.

« Es ist gut. Atme langsam und tief, Richard.«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht gut. Ich dachte, du hättes unsere schlimmste Seite schon erlebt.« Er stieß ein lautes, abgehacktes Lachen aus. »0 Gott, jetzt hast du sie wirklich erlebt.«

Ich streckte die Hand nach ihm aus, um ihn zu trösten, irgendetwas zu tun. »Fass mich nicht an!« Er schrie es. Ich wich zurück und saß schließlich an der gegenüberliegenden Wand. Weiter konnte ich nicht weg, ohne den Raum zu verlassen. »Was ist denn jetzt eigentlich mit dir los?« »Ich habe Verlangen nach dir, jetzt, hier, nachdem ich das gesehen habe.« »Es hat dich erregt?« Ich stellte die Frage.

»Gott steh mir bei«, sagte er. »Das ist es, was du unter Sex verstehst, nicht das Töten, sondern das davor?« »Auch, aber es ist gefährlich. In Tiergestalt sind wir ansteckend. Das weißt du.« »Doch es ist eine Verlockung«, sagte ich.

»Ja.« Er kroch auf mich zu, und ich merkte, wie ich zurückschreckte. Er hockte sich auf die Knie und sah mich an. »Ich bin nicht nur ein Mann, Anita. Ich bin, was ich bin. Ich bitte dich nicht, die andere Hälfte buchstäblich zu umarmen, aber du musst sie sehen. Du musst wissen, wie sie ist, sonst wird es zwischen uns nicht gehen.« Er musterte mein Gesicht. »Oder hast du es dir anders überlegt?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Die Aufgewühltheit war aus seinen Augen verschwunden. Sie waren nun dunkel und tief. In seinem Blick, auf seinem Gesicht lag eine Glut, die mit Entsetzen nichts zu tun hatte. Er erhob sich auf alle viere, was genügte, um ihn dicht zu mir zu bringen. Ich starrte in sein Gesicht, das nur eine Handbreit von meinem entfernt war. Er gab einen langen, bebenden Seufzer von sich, und seine Hitze fegte mir über die Haut, dass ich aufkeuchte. Seine Andersartigkeit schlug mir entgegen wie ein Brecher. Der Ansturm drückte mich gegen die Wand.

Er beugte sich vor, bis sich unsere Lippen fast berührten, dann spürte ich seinen heißen Atem an meinem Uhr. »Stell dir vor, wie es sein könnte. Sich so zu lieben, zu spüren, wie die Stärke dir über die Haut prickelt, während ich in dir bin.«

Ich wollte ihn berühren und hatte doch Angst davor. Er zog den Kopf so weit zurück, dass er mich ansehen konnte, nah genug für einen Kuss. »Es wäre so schön.« Seine Lippen streiften meine. Den nächsten Satz flüsterte er mir in den Mund wie ein Geheimnis. »Und diese ganze Lust kommt von Blut und Tod und der Vorstellung ihrer Angst.«

Er stand, als hätte ihn jemand an Fäden hochgezogen. Mit magischer Schnelligkeit. Dagegen war Alfred langsam gewesen. »So bin ich, Anita. Ich kann vorgeben, ein Mensch zu sein. Ich bin besser darin als Marcus, aber e s ist nur gespielt.« »Nein.« Aber es kam nur geflüstert.

Er schluckte hörbar. »Ich muss gehen.« Er bot mir eine Hand. Ich merkte, dass er die Tür nicht öffnen könnte, ohne mich anzustoßen.

Ich wusste, wenn ich seine Hand jetzt nicht nahm, dann war es mit uns vorbei. Er würde mich nie wieder fragen, und ich würde nie wieder ja sagen. Ich nahm seine Hand. Er atmete erleichtert aus. Seine Haut fühlte sich heiß an, brennend heiß. Sie sandte kleine Schockwellen durch meinen Arm. Ihn zu berühren, während seine ganze Kraft sich frei im Raum befand, war unaussprechlich toll.

Er hob meine Hand zum Mund. Er küsste sie kaum, schmiegte sich vielmehr an sie, rieb seine Wange daran, spielte mit der Zunge über mein Handgelenk. Dann ließ er sie so abrupt fallen, dass ich zurückfuhr. »Ich muss raus hier, sofort.« Er hatte wieder Schweiß auf dem Gesicht.

Ich trat hinaus ins Zimmer. Das Licht war wieder eingeschaltet. Edward saß in dem Sessel, die Hände locker im Schoß. Keine Waffe zu sehen. Ich stand in der Badezimmertür und spürte Richards Kraft an mir vorbeischwirren und wie aufgestautes Wasser ins Zimmer strömen. Edward kostete es sichtbare Anstrengung, nicht nach seiner Waffe zu greifen.

Richard schritt zur Tür, und ich meinte Wellen von seiner Bewegung in der Luft zu spüren. Mit der Hand am Türknauf blieb er stehen. »Ich werde es Marcus sagen, wenn ich ihn allein erwische. Wenn Raina dazwischenkommt, werden wir uns etwas anderes ausdenken müssen.« Er warf mir einen letzten Blick zu, dann war er fort. Ich erwartete beinahe, ihn den Gang hinunterrennen zu sehen, aber er tat es nicht. 1-A-Selbstbeherrschung.

Edward und ich standen in der Tür und sahen zu, wie er um die Ecke verschwand. Edward drehte sich zu mir um. »Und damit triffst du dich.«

Ein paar Minuten früher wäre ich noch beleidigt gewesen, aber meine Haut vibrierte von Richards nachwirkender Kraft. Ich konnte nicht mehr so tun als ob. Er hatte mich gebeten, ihn zu heiraten, und ich hatte ja gesagt Aber ich hatte nicht wirklich begriffen, was das bedeutete. Er war kein Mensch. Wirklich und wahrhaftig nicht.

Die Frage war: Wie viel änderte das? Antwort: Ich hatte keinen blassen Schimmer.

20

Ich verschlief den Sonntagmorgen und verpasste die Kirche. Ich war erst nach sieben Uhr morgens nach Hause gekommen. Es war unmöglich, zur Zehn-Uhr-Messe zu gehen. Gott verstand sicher, dass ich Schlaf brauchte, auch wenn er selbst ohne auskam.

Am späten Nachmittag war ich in der Washington University. Ich stand im Büro von Dr. Louis Fane, für seine Freunde Louie. Der frühe Winterabend überzog den Himmel mit zart purpurroten Wolken. Durch das einzige Bürofenster zeigten sich helle Himmelsstreifen wie ein beleuchteter Hintergrund für die Wolken. Louie hatte Anspruch auf ein Fenster. Im Gegensatz zu den meisten Doktoren. Die sind für jedes College billig zu haben.

Louie saß mit dem Rücken zum Fenster. Die Deckenlampe brannte. Sie bildete eine Lache goldener Wärme gegen die hereinbrechende Nacht. Wir saßen im letzten Abendlicht, und die Szene wirkte vertraulicher, als sie sollte. Ein letzter Widerstand gegen das Dunkel. Mein Gott, war ich heute melancholisch.

Louies Büro war gehörig vollgestopft. An einer Wand deckenhohe Regale, gefüllt mit biologischen Handbüchern und Aufsätzen und der vollständigen Reihe der James-Herriot-Bände. Das Skelett einer Mausohrfledermaus befand sich hinter Glas an der Wand neben seiner Diplomurkunde. An der Tür hing ein Plakat mit den Fledermausarten, wie man es ähnlich auch für Vogelliebhaber kaufen kann. Sie wissen schon: »Die heimischen Vogelarten Ost-Missouris«. Louies Doktorarbeit behandelte die Anpassung der Mausohrfledermaus an menschliche Behausungen.

Auf den Regalen lagen allerlei Funde aufgereiht: Muschelschalen, ein versteinertes Holzstück, Kiefernzapfen, Borke mit getrockneter Flechte. Lauter Dinge, wie ältere Biologiesemester sie unterwegs sammeln.

Louie war etwa eins achtundsechzig und hatte die gleichen schwarzen Augen wie ich. Sein Haar war glatt und fein und etwas über schulterlang. Das war kein Modebekenntnis wie bei Richard. Es sah gewissermaßen so aus, als hätte er es einfach schon eine Weile nicht zum Friseur geschafft. Er hatte ein viereckiges Gesicht, eine schlanke Figur und sah irgendwie harmlos aus. Aber an seinem Unterarm spielten die Muskeln, als er die Ellbogen aufstützte und die Fingerspitzen aneinander legte. Auch wenn er keine Werratte gewesen wäre, hätte ich mit ihm kein Armdrücken austragen wollen.

Er war an diesem Sonntag eigens gekommen, um sich mit mir zu unterhalten. Es war auch mein freier Tag. Seit Monaten der erste Sonntag, wo Richard und ich nicht wenigstens miteinander gesprochen hatten. Richard hatte angerufen und abgesagt, es handele sich um Rudelangelegenheiten. Ich hatte keine Fragen stellen können, weil man mit seinem Anrufbeantworter nicht streiten kann. Ich rief ihn nicht zurück. Ich war noch nicht so weit, mit ihm zu reden, nicht nach der vergangenen Nacht.

Heute Morgen kam ich mir vor wie ein Idiot. Ich hatte ja gesagt zu dem Heiratsantrag eines Mannes, den ich nicht kannte. Ich kannte von Richard, was er mir gezeigt hatte, sein äußerliches Gesicht, aber innerlich gab es eine ganze neue Welt, in die ich gerade erst einmal hineingeschaut hatte.

«Was halten Sie und die anderen Professoren von den Fußabdrücken, die die Polizei geschickt hat?« ,,Wir glauben, es ist ein Wolf.« »Ein Wolf? Warum?« »Es ist zweifellos ein großes, hundeartiges Raubtier. Es ist kein Hund, aber mehr, als dass es ein Wolf ist, können wir nicht sagen.«

»Selbst unter Berücksichtigung der Tatsache, dass hier eine hundeartige mit einer menschlichen Spur vermischt ist?« »Selbst dann.« »Könnte sie von Peggy Smitz stammen?«»Peggy konnte sich sehr gut beherrschen. Warum sollte sie jemanden umbringen wollen?«

»Ich weiß es nicht. Warum sollte sie keinen umbringen wollen?«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Das Holz knarrte unter seinem Gewicht. »Eine berechtigte Frage. Peggy war so sehr Pazifistin, wie das Rudel es ihr gestattete.« »Sie hat nicht gekämpft?« »Nicht, solange sie nicht gezwungen wurde.« »Stand sie in der Rangordnung weit oben?«

»Sollten Sie diese Fragen nicht Richard stellen? Er steht in der Rangfolge dem Thron sozusagen am nächsten.« Ich blickte ihn nur an. Ich wollte den Blick nicht abwenden, so als hätte ich aus irgendeinem Grund ein schlechtes Gewissen.

»Ich wittere wohl Ärger im Paradies«, sagte er.

Ich ignorierte die Bemerkung. Wir hatten Geschäftliches zu besprechen. »Peggys Mann ist zu mir gekommen. Er wollte, dass ich sie suche. Er wusste nichts von den anderen Vermissten. Warum hat Peggy es ihm nicht erzählt?«

»Viele von uns können ihre Partnerschaft nur aufrechterhalten, weil wir uns jede Mühe geben, so zu tun, als wären wir nicht, was wir sind. Ich wette, Peggy hat mit ihrem Mann nicht über Angelegenheiten des Rudels gesprochen.«

»Wie schwer ist es, so zu tun als ob?« »Je besser man sich beherrscht, desto einfacher ist es.« »Also kann man es durchaus.«

»Wollten Sie durchs Leben gehen und so tun, als ob Sie keine Zombies erwecken? Und niemals darüber reden? Mit keinem Menschen? Weil Ihr Mann dann verlegen oder angewidert wäre?«

Mir brannten die Wangen. Ich wollte es abstreiten. Ich war bei Richard nicht verlegen und nicht angewidert, aber ich fühlte mich auch nicht wohl. Nicht wohl genug, um zu widersprechen. »Es klingt nicht nach einem besonders schönen Leben«, antwortete ich.

»So ist es.«

Es entstand eine lastende Stille. Wenn er glaubte, ich würde aus dem Nähkästchen plaudern, irrte er sich. Wenn 'alles andere zum Teufel geht, konzentriere man sich auf seine Arbeit. »Die Polizei hat das ganze Gebiet um den Fundort der Leiche abgesucht. Sergeant Storr sagt, sie haben nichts gefunden außer ein paar weiteren Fußspuren und ein bisschen Blut.« Die Wahrheit war, sie hatten auch ein paar frische Gewehrkugeln in den Baumstämmen gefunden, aber ich war nicht sicher, ob ich das der Lykanthropengemeinde sagen durfte. Das war Sache der Polizei. Ich belog beide Seiten. Das schien mir keine gute Art zu sein, an einem Mord- oder Vermisstenfall zu arbeiten.

»Wenn die Polizei und das Rudel ihre Informationen austauschten, könnten wir den Fall lösen.«

Er zuckte die Achseln. »Das ist nicht meine Sache, Anita. Ich bin nur Fußvolk, kein Häuptling.« »Aber Richard ist einer«, sagte ich. « Nicht solange Marcus und Raina am Leben sind.« «Ich wusste nicht, dass Richard gegen beide um die Anführerschaft kämpfen muss. Ich dachte, es sei Marcus Kampf«

Louie lachte. »Wenn Sie glauben, Raina würde Marcus verlieren lassen, ohne ihm zu helfen, dann kennen Sie die Frau schlecht.« »Ich bin ihr begegnet. Ich dachte nur, es verstößt gegen das Rudelgesetz, wenn sie ihm hilft.«

Er zuckte wieder die Achseln. »Ich weiß nichts über deren Gesetze, aber ich kenne Raina. Wenn Richard mit ihr füßeln würde, würde sie ihm sogar helfen, Marcus zu besiegen, aber er hat sehr deutlich gemacht, dass er sie nicht mag.«

»Richard sagt, sie hatte diese Idee mit den Lykanthropenpornos?« Louies Augen weiteten sich. »Richard hat Ihnen davon erzählt?« Ich nickte.

»Ich bin überrascht. Ihm war die ganze Geschichte peinlich. Raina war heiß darauf, ihn als ihren Co-Star zu kriegen. Ich glaube, sie wollte ihn verführen, aber sie hat sich in ihm getäuscht. Richard ist zu diskret, um jemals Sex vor einer Kamera zu treiben.«

»Raina hat auch in den Filmen mitgespielt?« »So habe ich gehört.« »Sind auch Werratten in den Streifen aufgetaucht?«

Er schüttelte den Kopf. »Rafael hat es verboten. Wir sind eine der wenigen Gruppen, die es glatt abgelehnt haben.« »Rafael ist ein guter Mann.« »Und eine gute Ratte«, sagte Louie. Ich lächelte. »Ja.« »Was ist los mit Ihnen und Richard?«

»Was meinen Sie?«

»Er hat auf meinem Anrufbeantworter eine Nachricht hinterlassen. Sagt, er hat große Neuigkeiten, was Sie betrifft. Als ich ihn dann getroffen habe, meinte er, es habe sich erledigt. Was ist passiert?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Aber das war ja nichts Neues. »Ich meine, es ist Richards Sache, darüber zu sprechen.«

»Er sagte in etwa, dass es Ihre Entscheidung sei und er nicht darüber reden könne. Sie sagen, es ist seine Angelegenheit und Sie könnten nicht darüber reden. Ich wünschte, einer von euch würde sich mir anvertrauen.«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn und seufzte. Es gab Fragen, auf die ich eine Antwort brauchte, aber Louie war mit Richard viel länger befreundet als mit mir. Eine Frage der Loyalität. Aber wen zum Teufel sollte ich sonst fragen? Irving? Er hatte schon genug Schwierigkeiten mit Richard.

»Ich habe gehört, wie Richard und Rafael davon redeten, dass sie ihr Tier beherrschen. Meinen sie damit den Wechsel der Gestalt?«

Er nickte. »Ja.« Er sah mich prüfend an. »Wenn Sie Richard darüber haben sprechen hören, dann müssen Sie dabei gewesen sein, als er kurz vor der Verwandlung stand. Was ist gestern Nacht passiert?«

»Wenn er es Ihnen nicht erzählt hat, Louie, kann ich es auch nicht tun, meine ich.« »Man hört gerüchteweise, dass Sie Alfred getötet haben. Ist das wahr?« »Ja,«

Er sah mich an, als wartete er auf mehr, dann zuckte er die Achseln. »Das dürfte Raina nicht gefallen.« »Marcus schien auch nicht allzu erfreut zu sein.« »Trotzdem wird er Sie deswegen nicht im Dunkelheit überfallen. Raina hingegen schon.«

« Warum Richard mir das nicht gesagt?«

„Richard ist einer meiner besten Freunde. Er ist loyal, ehrlich, mitfühlend, quasi der pelzigste Pfadfinder der Welt. Wenn er eine Macke hat, dann die, dass er von anderen Leuten erwartet, ebenfalls loyal, ehrlich und mitfühlend zu sein.«

„Aber sicher hält er Marcus und Raina, nach allem, wo er von ihnen gesehen hat, nicht mehr für anständige Leute«

»Er weiß, dass sie nicht anständig sind, aber es fällt ihm schwer, sie als böse anzusehen. Alles in allem, Anita, ist Marcus sein Leitwolf. Richard achtet Autorität. Er hat monatelang versucht, mit Marcus eine Art Kompromiss zu erzielen. Er will ihn nicht töten. Marcus hat hinsichtlich Richard keine derartigen Skrupel.«

»Irving hat mir erzählt, dass Richard Marcus schon besiegt hatte, ihn hätte töten können und es nicht getan hat. Ist das wahr?« »Ich fürchte, ja.« »Mist.« »Ja, ich habe Richard gesagt, er hätte es tun sollen, aber er hat noch nie jemanden getötet. Er glaubt, dass alles Leben kostbar ist.«

»Es ist kostbar«, sagte ich. »Manches Leben ist kostbarer als anderes«, erwiderte Louie. Ich nickte. »Ja.« »Hat sich Richard gestern Nacht vor Ihnen verwandelt?« »Mann, Sie geben wohl nie auf.«

»Sie haben mal gesagt, das sei eine meiner guten Eigenschaften.« »Normalerweise ja.« Es war, wie wenn Ronnie an mir herumstocherte. Sie ließ es auch niemals gut sein.

»Hat er sich vor Ihnen verwandelt?« »Gewissermaßen«, sagte ich. »Und Sie sind damit nicht zurechtgekommen.« Es war eine glatte Feststellung. »Ich bin mir nicht sicher, Louie. Ich bin mir einfach nicht sicher.«

»Besser, wenn Sie es jetzt merken«, fand er. »Vermutlich.« »Lieben Sie ihn?« »Das geht Sie überhaupt nichts an.«

»Ich liebe Richard wie einen Bruder. Wenn Sie vorhaben, ihm das Herz herauszureißen und in Scheiben geschnitten auf einer Platte zu servieren, würde ich es gern jetzt wissen. Wenn Sie ihn verlassen, werde ich es sein, der ihm hilft, die Scherben aufzusammeln.«

»Ich will Richard nicht wehtun«, sagte ich.

»Das glaube ich Ihnen.« Er sah mich ruhig an. Er strahlte große Geduld aus, so als könne er auf meine Antwort die ganze Nacht warten. Louie war geduldiger, als ich es je sein würde.

»Ja, ich liebe ihn. Zufrieden?« »Lieben Sie ihn genug, um seine pelzige Seite in die Arme zu schließen?« Er starrte mich an, als wollte er mir ein Loch ins Herz brennen. »Ich weiß es nicht. Wenn er ein Mensch wäre ... Scheiße.« »Wenn er ein Mensch wäre, würden Sie ihn vielleicht heiraten?« Er war so freundlich, es als Frage zu formulieren.

»Vielleicht«, antwortete ich. Aber es war kein vielleicht. Wäre Richard ein Mensch gewesen, so hätte er jetzt eine sehr glückliche Verlobte gehabt. Klar, da gab es einen Mann, der ebenfalls kein Mensch war und sich eine Zeit lang bemüht hatte, dass ich mit ihm ausging. Jean-Claude gesagt, Richard sei nicht mehr Mensch als er. Ich hatte nicht geglaubt. Inzwischen tat ich es. Es sah ganz aus, als müsste ich mich bei Jean-Claude entschuldigen.

Nicht dass ich das jemals vor ihm zugeben würde.

» Gestern ist eine Autorin in mein Büro gekommen, Elvira Drew. Sie schreibt ein Buch über Gestaltwandler. Es einwandfrei und könnte gute Presse bringen.« Ich erklärte die Aufmachung des Buches.

„Klingt tatsächlich gut«, sagte er. »Was habe ich damit zu tun?« »Raten Sie mal.« »Ihr fehlt noch ein Interview mit einer Werratte.« »Bingo.« »Ich kann es mir nicht leisten, mich zu offenbaren, Anita. Das wissen Sie.« »Das müssen Sie nicht. Gibt es jemanden unter Ihnen, der gewillt wäre, sich mit ihr zu treffen?«

»Ich werde mich umhören«, bot er an. »Danke, Louie.« Ich stand auf.

Er erhob sich und gab mir die Hand. Sein Händedruck war fest, aber nicht zu kräftig, gerade richtig. Ich überlegte, wie schnell er wohl war und wie leicht er meine Hand zu Mus quetschen könnte. Er musste es mir angesehen haben, denn er sagte: »Sie werden Richard vielleicht nicht mehr sehen wollen. Solange Sie das für sich nicht geklärt haben,

Ich nickte. »Ja vielleicht.«

Wir standen einen Augenblick lang schweigend da. Scheinbar gab es nichts mehr zu sagen, also ging ich. Ich hatte nicht einmal mehr eine kluge Schlussbemerkung übrig oder einen guten Scherz. Es war kaum dunkel, und ich war müde. So müde, dass ich nach Hause und ins Bett kriechen und mich verstecken wollte. Stattdessen war ich unterwegs zum Lunatic Cafe. Ich würde hingehen und Marcus zu überreden versuchen, dass er mich mit der Polizei reden ließ. Acht vermisste Lykanthropen, ein toter Mensch. Das musste nichts miteinander zu tun haben. Aber wenn es ein Werwolf gewesen war, dann würde Marcus wissen, wer es getan hatte, oder Raina würde es wissen. Würden sie es mir sagen? Vielleicht, vielleicht auch nicht, aber ich würde fragen müssen. Eher würden sie mir die Wahrheit sagen als der Polizei. Komisch, dass alle Monster immer mit mir redeten, aber nicht mit der Polizei. Man musste anfangen sich zu fragen, warum die Monster sich in meiner Gegenwart so wohl fühlten.

Ich erweckte Zombies und pfählte Vampire. Wer war ich, dass ich Steine werfen konnte?

21

Ich ging am Campus entlang zu meinem Wagen. Von einem beleuchteten Fleck zum nächsten. Im Schein der Straßenlampen kondensierte mein Atem zu Nebel. Es war mein freier Abend, also war ich ganz in Schwarz. Bert ließ mich im Büro kein Schwarz tragen. Meinte, das mache einen falschen Eindruck - »zu hart« -, würde mit böser Magie in Verbindung gebracht. Wenn er nur ein bisschen nachgeforscht hätte, wäre er darauf gestoßen, dass bei bösen Ritualen Rot, Weiß und eine Unmenge anderer Farben benutzt werden. Es hängt von der Religion ab. Es war typisch angelsächsisch, dass er nur Schwarz ächtete.

Schwarze Jeans, schwarze Nike Airs mit blauem Logo, ein schwarzer Pullover und ein schwarzer Trenchcoat. Sogar meine Pistolen und Holster waren schwarz. Heute Abend war ich so einfarbig wie nur was. Ich trug Silber bei mir, aber das war unter dem Pullover verborgen, ein Kreuz und ein Messer an jedem Unterarm. Ich war auf dem Weg zum Lunatic Cafe. Ich wollte Marcus die Erlaubnis abringen, der Polizei Informationen zu geben. Die vermissten Lykanthropen waren, selbst wenn sie wie Peggy Smitz ihr Geheimnis nicht bekannt werden lassen wollten, gegen die böse Öffentlichkeit geschützt. Sie waren tot. Es musste so sein. Es gab kein Mittel, um acht Gestaltwandler gegen ihren Willen so lange festzuhalten. Nicht lebend.

Es konnte ihnen nicht mehr schaden, wenn die davon erfuhr, mochte aber andere Gestaltwandler' bewahren, ein Vermisstenfall zu werden. Ich musste mit den Leuten sprechen, die die Vermissten zuletzt gesehen hatten. Warum hatte keiner von ihnen sich gewehrt? Das musste ein Hinweis sein. Aber Ronnie war in solchen Dingen besser als ich. Vielleicht könnten wir morgen zusammen ermitteln.

Würde Richard da sein? Wenn ja, was sollte ich zu ihm sagen? Bei dem Gedanken blieb ich stehen. Ich stand in der Kälte, gefangen zwischen zwei Straßenlampen. Ich war noch nicht bereit, Richard wiederzusehen. Aber wir hatten einen Toten, vielleicht mehr. Ich konnte nicht einfach kneifen, nur weil ich Richard nicht begegnen wollte.

Das wäre reine Feigheit. Die Wahrheit war, dass ich mich lieber einem Rudel Vampire gestellt hätte als meinem angehenden Verlobten. Hinter mir pfiff der Wind, als würde sich ein Schnee sturm erheben. Meine Haare wehten mir um das Gesicht.

Die Bäume waren totenstill. Kein Wind. Ich fuhr herum, die Browning in der Hand. Mich traf etwas in den Rücken und schmetterte mich auf den Bürgersteig. Ich versuchte, mich zu retten und mit den Armen voraus aufzuschlagen. Meine Arme wurden taub und kribbelten. Ich konnte meine Hände nicht spüren und schlug mit dem Kopf auf den Boden.

Es gibt diesen Moment nach einem richtig guten Schlag gegen den Kopf, wo man nicht reagieren kann. Ein erstarrter Augenblick, wo man sich fragt, ob man je wieder im Stande sein wird, sich zu rühren.

Jemand saß auf meinem Rücken. Zwei Hände rissen meinen Mantel nach links. Ich hörte den Stoff reißen. In meine Arme kehrte das Gefühl zurück. Die Browning hatte ich verloren. Ich versuchte, mich auf die Seite zu drehen, um an die Firestar zu kommen. Mein Kopf wurde wieder auf das Pflaster geknallt. In mir wurde es gleißend hell, dann dunkel, und als ich wieder sehen konnte, schwebte Gretchens Gesicht über mir.

Sie hielt eine Hand voll meiner Haare gepackt und zog de schmerzhaft nach einer Seite. Der Pullover war von meiner Schulter heruntergerissen. Gretchens Mund war weit aufgesperrt, die Reißzähne schimmerten im Dunkeln. Ich schrie. Die Firestar war unter mir eingeklemmt. Ich fasste nach einem der Messer, aber es steckte unter den, Mantel im Pulloverärmel. Ich würde nicht rechtzeitig herankommen.

Es gab einen schrillen Schrei, und er kam nicht von mir. Eine Frau stand kreischend am Ende des Bürgersteigs. Gretchen hob den Kopf und fauchte sie an. Der Mann, der bei ihr war, packte sie bei der Schulter und schob sie in eine andere Richtung. Sie rannten. Kluge Entscheidung. Das Ganze hatte mir Zeit verschafft. Ich stieß Gretchen das Messer in die Kehle. Es war kein ordentlicher Stoß, das wusste ich, aber ich dachte, sie würde vor mir zurückweichen. Mir die Chance für die Firestar geben. Sie tat es nicht. Ich drückte das Messer bis zum Heft hinein, das Blut floss mir über die Hand, spritzte mir ins Gesicht. Gretchens Mund schnellte auf mich nieder, mir an die Kehle. Das Messer hatte sein Möglichstes getan. Es blieb keine Zeit, um nach dem zweiten zu greifen. Ich lag noch immer auf die Pistole gedrückt. Ich hatte ewig Zeit, um zu sehen, wie ihr Mund auf mich zukam, um zu begreifen, dass ich sterben würde.

Etwas Dunkles warf sich auf sie und riss sie mit Schwung von mir herunter. Ich lag keuchend und erstaunt da. Ich hielt die Firestar in der Hand. Konnte mich nicht erinnern, sie gezogen zu haben. Übung, Übung, Übung.

Auf Gretchen saß ein Rattenmann. Die dunkle Schnauze schoss auf sie nieder, die Zähne leuchteten. Gretchen packte sie und hielt die schnappenden Zähne von ihren, Hals fern. Eine pelzige Pranke schlug ihr in das bleiche Gesicht. Es floss Blut. Schreiend rammte sie ihm eine Faust in den Magen. Der Schlag hob ihn so weit hoch dass Gretchen die Beine anziehen konnte. Sie trat die Ratte durch die Luft. Die drehte sich wie ein Ball.

Gretchen kam mit magischer Geschwindigkeit hoch. Ich zielte am Lauf der Pistole entlang, selbst noch am Boden liegend. Aber sie war fort in die Büsche, der Werratte hinterher. Ich hatte meine Chance verpasst.

Aber ich hörte sie irgendwo fauchen und das Knacken von Zweigen. Es musste Louie sein. Ich kannte nicht so viele Werratten, die, mir zu Hilfe kämen.

Ich stand auf, und die Welt verschwamm. Ich taumelte, musste mich sehr zusammenreißen, um aufrecht zu bleiben. Da erst überlegte ich, wie schlimm ich verletzt war. Ich wusste, ich hatte irgendwelche Kratzer, denn ich spürte das typische Brennen, wenn die oberste Hautschicht fehlt. Ich fasste mir an den Kopf und hatte Blut an den Fingern. Ein Teil musste von mir stammen.

Ich probierte noch einen Schritt und merkte, es würde gehen. Vielleicht war ich nur zu schnell aufgestanden. Hoffentlich. Ich wusste nicht, ob eine Werratte es mit einem Vampir aufnehmen konnte oder nicht. Aber ich würde nicht hier draußen im Freien stehen und den Ausgang abwarten.

Ich war am Rand der Bäume angelangt, als sie aus der Dunkelheit heraus und über mich hinwegrollten. Zum zweiten Mal lag ich auf dem Bürgersteig, aber mir blieb keine Zeit, um wieder aufzustehen. Ich rollte mich auf die rechte Seite und zielte am ausgestreckten Arm entlang auf die Lärmquelle. Die Bewegung war zu schnell, mir wurde schwindlig. Als ich wieder scharf sehen konnte, hatte Gretchen die Zähne in Louies Hals geschlagen. Er gab ein wütendes Quieken von sich. Ich konnte nicht auf sie schießen wie sie dalag, alles, was ich von ihr sehen konnte, waren ihre Arme und Beine, die sie um den Rattenleib schlang, einzig auf einen blonden Kopfstreifen konnte ich einen tödlichen Schuss abgeben. Ich wagte es nicht. Ich würde vielleicht auch Louie damit töten. Selbst mit klarem Kopf wäre es ein zweifelhafter Schuss.

Ich kam auf die Knie. Die Welt schwankte, und Übelkeit stieg in mir auf. Als die Welt wieder stillstand, gab es noch immer nichts, worauf ich schießen konnte. Der Strahl einer fernen Straßenlampe fiel auf das Blut, das aus Louies Hals lief. Hätte Gretchen seine Zähne gehabt, wäre er jetzt tot.

Ich feuerte neben ihnen auf den Boden, hoffte, sie würde davor zurückschrecken. Tat sie nicht. Ich zielte dicht über ihrem Kopf auf einen Baum. So dicht über Louie, wie ich eben wagte. Die Kugel spritzte ins Holz. Ein blaues Auge blickte mich an, während sie sich sättigte. Sie würde ihn umbringen, während ich zusah.

»Erschieße sie.« Es war Louies Stimme, durch die pelzige Schnauze entstellt, aber seine Stimme. Seine Augen wurden glasig und schlossen sich. Letzte Worte.

Ich holte entschlossen Luft und zielte beidhändig, eine Hand umschloss die andere wie eine Teetasse. Ich zielte auf das eine helle Auge. Mein Blick verschwamm. Ich wartete auf Knien und blind, dass ich wieder klar sehen und abdrücken konnte. Wenn mir beim Abdrücken wieder schwindlig wurde, würde ich Louie treffen. Meine Möglichkeiten waren erschöpft.

Vielleicht auch nicht. »Richard hat mich gebeten, ihn zu heiraten, und ich habe ja gesagt. Sie können es riechen, wenn einer lügt. Ich habe jemand anderem mein ja Wort gegeben. Wir müssen das hier nicht tun.«

Sie zögerte. Ich starrte in das eine Auge. Mein Blick blieb klar. Mit ruhigem Arm bewegte ich den Finger am Abzug. Sie ließ von seiner Kehle ab und glitt mit dem Kopf hinter seinen pelzigen Hals in Deckung . Ihre Stimme kam gedämpft, aber deutlich genug dahinter hervor.

»Nimm deine kleine Pistole runter, und ich lasse ihn laufen. « Ich holte Luft und streckte die Pistole zum Himmel, »Lassen Sie ihn los.« »Die Pistole zuerst«, sagte sie.

Ich wollte nicht meine einzige Pistole aufgeben. Das wäre eine wirklich schlechte Idee. Aber welche Wahl hatte ich? An Gretchens Stelle würde ich auch nicht wollen, dass ich bewaffnet bin. Ich hatte allerdings noch das zweite Messer, aber aus dieser Entfernung war es nutzlos. Selbst wenn ich gut genug werfen könnte, um sie ins Herz zu treffen, müsste es ein sehr fester Wurf werden. Sie war zu alt, als dass es viel ausmachte, wenn die Klinge sie nur ritzte. Ich hatte ihr eine bis zum Heft in den Hals gestoßen, und es hatte sie nicht weiter aufgehalten. Das beeindruckte mich.

Ich legte die Firestar auf den Bürgersteig und hob die Hände, um zu zeigen, dass ich unbewaffnet war. Gretchen kam langsam hinter Louies schlaffem Körper hervor. Sobald sie ihn nicht mehr stützte, rollte er auf den Rücken. Die Bewegung hatte etwas an sich, was mich Nerven kostete. War alles zu spät? Konnte ein Vampirbiss ihn töten wie Silber?

Die Vampirfrau und ich starrten einander an. Mein Messer ragte aus ihrem Hals wie ein Ausrufungszeichen. Sie hatte sich nicht einmal bemüht, es herauszuziehen. Himmel. Ich musste den Kehlkopf verfehlt haben, sonst hätte sie nicht mehr sprechen können. Selbst ein Vampirdasein hat seine Grenzen. Ich begegnete ihrem Blick.

Nichts geschah. Als würde ich in ganz gewöhnliche Augen Sehen. Das hätte nicht so sein dürfen. Vielleicht hielt sie ihre Kräfte in Schach? Wohl nicht.

»Ist er noch am Leben?« „Komm her und sieh nach.« »Nein, danke.« Wenn Louie tot war, würde mein Tod nichts daran ändern.

Sie lächelte. »Erzähl mir noch mal die große Neuigkeit.« »Richard hat mich gebeten, ihn zu heiraten, und ich habe ja gesagt.« »Du liebst diesen Richard?« »Ja.« Zögern war hier nicht angebracht. Sie akzeptierte es mit einem Nicken. Augenscheinlich hatte ich die Wahrheit gesagt. Sieh an, sieh an.

»Erzähl das Jean-Claude, und ich bin zufrieden.« »Das habe ich vor.« »Heute Nacht.« »Schön, heute Nacht.« »Lügnerin. Wenn ich gehe, wirst du deine Wunden versorgen und seine und nicht zu Jean-Claude gehen.«

Nicht mal mit einer Notlüge kam ich davon. Scheiße. »Was wollen Sie?« »Er ist heute Nacht im Guilty Pleasures. Geh hin und erzähle es ihm. Ich werde dort auf dich warten.« »Ich muss mich um seine Verletzungen kümmern, ehe ich etwas anderes tue«, sagte ich.

»Kümmere dich darum, aber komm ins Guilty Pleasures, ehe es hell wird, sonst ist unser Waffenstillstand zu Ende.« »Warum sagen Sie es ihm nicht selbst?« »Er würde mir nicht glauben.« »Er kann unterscheiden, ob Sie die Wahrheit sagen«, gab ich zu bedenken.

»Nur weil ich glaube, dass es stimmt, muss es nicht die Wahrheit sein. Aber bei dir kann er die Wahrheit riechen. Falls ich nicht da bin, warte auf mich. Ich will dabei sein wenn er hört, dass du einen anderen liebst. Ich will sehen, wie ihm das Gesicht verrutscht.«

»Gut, ich komme vor Morgengrauen.«

Sie stieg über Louie hinweg. Sie hatte die Browning in der Rechten, mit der Handfläche über dem Hahn, wollte also nicht auf mich schießen, sondern sie nur behalten. Sie schritt auf mich zu und hob die Firestar auf, ohne mich aus den Augen zu lassen.

Vom Heft des Messers tropfte das Blut. Es fiel in schweren, nassen Tropfen. Sie lächelte, als ich die Augen aufriss. Ich wusste ja, dass das einen Vampir nicht umbrachte, aber ich hatte schon erwartet, dass es wehtat. Vielleicht zogen sie die Klinge sonst nur aus Gewohnheit heraus. Gretchen jedenfalls schien sie nicht zu stören.

»Du kannst sie zurückhaben, wenn du es ihm gesagt hast«, sagte sie. »Sie hoffen, dass er mich umbringt«, stellte ich fest. »Ich würde keine Tränen vergießen.«

Großartig. Gretchen machte einen Schritt rückwärts, dann noch einen. Am Rand der Bäume blieb sie stehen, eine bleiche Gestalt in der Dunkelheit. »Ich erwarte dich, Anita Blake. Enttäusche mich nicht.«

»Ich werde kommen«, versprach ich.

Sie lächelte und zeigte die blutigen Zähne, machte noch einen Schritt rückwärts und war verschwunden. Ich hielt das zuerst für eine Sinnestäuschung, aber dann spürte ich den Luftzug. Die Bäume rauschten, als ob es stürmte. Ich sah nach oben und erhaschte eine flüchtige Bewegung. Keine Flügel, keine Fledermaus, sondern ... etwas anderes. Etwas, womit mein Verstand nichts anfangen konnte oder wollte.

Der Wind legte sich, und der Winterabend war so still wie ein Grab. In der Ferne heulten Sirenen. Vermutlich hatten die Studenten die Polizei gerufen. Konnte nicht behaupten, dass das verkehrt war.

22

Ich stand auf, vorsichtig. Die Welt drehte sich nicht. Prima. Ich ging zu Louie. Sein Rattenleib lag sehr still und dunkel im Gras. Ich kniete mich hin, und Schwindel überfiel mich von neuem. Ich wartete auf allen vieren, dass es vorbeiging. Als die Welt wieder einmal stillstand, fasste ich auf seine Brust. Sie hob und senkte sich. Ich seufzte erleichtert auf. Er atmete, war am Leben. Fantastisch.

Wäre er in seiner menschlichen Gestalt gewesen, ich hätte seine Halswunde untersucht. Ich war ziemlich sicher, dass ich mir keine Lykanthropie holen konnte, wenn ich nur sein tierisches Blut an die Finger bekam, aber nicht hundertprozentig. Ich hatte genug Probleme, auch ohne dass mir einmal im Monat ein Fell wuchs. Außerdem würde ich, wenn ich mir das Tier aussuchen konnte, keine Ratte wählen.

Die Sirenen kamen näher. Ich war unsicher, was ich tun sollte. Louie war schlimm verletzt, aber ich hatte Richard schon schlimmer dran gesehen, und er war gesund geworden. Aber hatte er dafür medizinische Behandlung gebraucht? Ich wusste es nicht. Ich konnte Louie im Gebüsch verstecken, aber wollte ich ihn zum Sterben da liegen lassen? Wenn die Polizei ihn so fand, war sein Geheimnis gelüftet. Sein Leben wäre heillos durcheinander, nur weil er mir geholfen hatte. Das erschien mir nicht gerecht.

Aus seiner spitzen Schnauze kam ein langer Seufzer. Ein Zittern durchlief seinen Körper. Das Fell begann sich zurückzuziehen wie das Meer bei Ebbe. Die Rattenglieder begannen sich zu strecken, die gekrümmten Hinterbeine wurden gerade. Ich sah seine menschliche Gestalt aus dem Fell hervorkommen wie einen Gegenstand aus tauendem Eis.

Louie lag im dunklen Gras, blass und nackt und sehr menschlich. Ich hatte noch nie die Umkehrung des Prozesses mit angesehen. Sie war so sensationell wie die Verwandlung in die Tiergestalt, aber nicht so beängstigend, vielleicht wegen des Ergebnisses.

Die Wunde an seinem Hals glich mehr einer Bisswunde von einem Tier, denn die Haut war aufgerissen. Aber zwei Zahnabdrücke gingen tiefer, die der Reißzähne. Inzwischen war die Wunde nicht mehr blutig. Ich konnte es im Dunkeln nicht gut erkennen, aber es sah aus, als begänne sich die Wunde bereits zu schließen. Ich prüfte seinen Puls. Er schlug ruhig, sogar kräftig, aber was wusste ich schon? Ich war kein Arzt.

Die Sirene war verstummt, aber in der Dunkelheit über den Bäumen leuchteten farbige Blitze auf. Die Polizei kam, und ich musste mich entscheiden. Meinem Kopf ging es besser. Ich konnte klar sehen. Das Schwindelgefühl schien vorbei zu sein. Natürlich hatte ich noch nicht wieder versucht, mich aufzurichten. Ich konnte ihn mit dem Rettungsgriff wegschleppen, nicht sehr schnell und nicht sehr weit, aber immerhin. Die Bissspuren zogen sich zusammen. Sie würden glatt bis zum Hellwerden verheilt sein. Die Polizei durfte ihn auf keinen Fall sehen, ich konnte ihn aber auch nicht im Gebüsch liegen lassen. Ich Wusste nicht, ob Lykanthropen erfrieren konnten, und heute Nacht war meinem Glück nicht zu trauen.

Ich deckte meinen Mantel über ihn und wickelte ihn ein, während ich ihn aufhob. Wäre nicht gut für ihn wenn er Erfrierungen an gewissen empfindlichen Stellen bekäme. Man verliert eine Zehe, und das hat man dann davon.

Ich atmete tief ein und richtete mich mit ihm quer über den Schultern auf. Meinen Knien gefiel es nicht, ihn zu stemmen. Aber ich kam hoch, und es flackerte mir vor Augen. Ich stand und stemmte mich gegen eine plötzlich schwankende Welt. Ich sackte in die Knie. Das zusätzliche Gewicht sorgte für Schmerz.

Die Polizei kam näher. Wenn ich jetzt nicht machte, dass ich fortkam, konnte ich auch gleich aufgeben. Aufgeben war nichts, was mir besonders leicht fiel. Ich stellte ein Knie auf und gab mir einen letzten Stoß. Meine Knie schrien auf, aber ich stand. Schwarze Wellen zogen an mir vorbei. Ich ließ sie einfach vorüberschaukeln. Das Schwindelgefühl war diesmal nicht so stark. Die Übelkeit war schlimmer. Das Übergeben verschob ich auf später.

Ich hielt mich an den Bürgersteig. Auf dem Schnee traute ich mir nicht. Außerdem konnten selbst Stadtpolizisten Fußspuren im Schnee verfolgen. Eine Baumgruppe verbarg mich vor den blitzenden Lichtern. Der Bürgersteig führte um ein Gebäude herum. Sobald ich das hinter mir hatte, konnte ich zu meinem Wagen gehen. Auto zu fahren, während mir immer wieder die Sicht verschwamm, war eine schlechte Idee, aber wenn ich nicht etwas Abstand zwischen mich und die Polizisten brachte, wäre die ganze Anstrengung umsonst gewesen. Ich musste zum Auto gelangen. Ich musste Louie außer Sicht bringen.

Ich drehte mich nicht nach den Scheinwerfern um, ob sie die Gegend absuchten. Zurückzublicken wäre keine Hilfe, und mit Louie auf den Schultern obendrein reichlich anstrengend. Ich setzte einen Fuß vor den anderen und schaffte es um die Gebäudeecke. Wir waren außer Sicht, auch wenn sie jetzt die Bäume absuchten. Ein Fortschritt. Klasse.

Die Mauer streckte sich zu meiner Linken wie ein dunkler Monolith. Die Entfernung zum Wagen schien zu wachsen. Ich setzte einen Fuß vor den anderen. Wenn ich mich nur aufs Gehen konzentrierte, konnte ich es schaffen. schien leichter zu werden. Das war nicht richtig. Stand ich kurz vor einer Ohnmacht und wusste es nur noch nicht?

Ich schaute nach oben und fand die Ecke des Gebäudes genau neben mir. Ich war eine Zeit lang stehen geblieben. Ein schlechtes Zeichen. Ich mochte wetten, dass ich eine Gehirnerschütterung hatte. Sie konnte nicht allzu schlimm sein, sonst wäre ich ohnmächtig geworden, richtig? Warum glaubte ich das nicht?

Ich spähte um die Ecke, konzentrierte mich darauf, Louies Beine nicht gegen die Mauer zu knallen. Es fiel mir schwerer als es sollte.

Die Polizeischeinwerfer stachen in die Dunkelheit. Der Streifenwagen stand am Rand des Parkplatzes, eine Tür war weit geöffnet. Der Funk plärrte in die Nacht hinaus. Der Wagen sah leer aus. Ihn auf diese Entfernung schärfer ins Auge zu fassen, bescherte mir eine schwarze Welle. Wie zum Teufel sollte ich Auto fahren? Immer eins nach dem andern. Im Augenblick hieß es Louie zum Jeep zu schaffen.

Ich entfernte mich von dem schützenden Gebäude. Es war meine letzte Zuflucht. Wenn die Polizisten jetzt kamen, während ich zum Parkplatz hinüberging, wäre alles vorbei. An einem Sonntagabend standen nicht viele Autos auf dem Besucherparkplatz. Mein Jeep stand unter einer Laterne. Ich parkte immer unter einer Lampe, wenn es ging. Sicherheitsregel Nummer eins für Frauen, die im Dunkeln allein unterwegs sind. Es sah aus, als stünde er im Scheinwerferlicht. Wahrscheinlich war das Licht eigentlich gar nicht so hell. Es sah nur so aus, weil ich mich verstohlen näherte.

Irgendwo auf halber Strecke merkte ich, dass die Kopfverletzung nicht das einzige Problem war. Sicher konnte ich dieses Gewicht tragen, sogar damit gehen, aber nicht ewig. Mir zitterten die Knie. Jeder Schritt kam langsamer und kostete mehr Anstrengung. Wenn ich wieder hinfiel, würde ich Louie nicht mehr hochheben können. Ich war nicht einmal sicher, ob ich selbst wieder aufstehen könnte.

Einen Fuß vor den andern, nur einen Fuß vor den andern. Ich konzentrierte mich auf meine Füße, bis die Räder des Jeeps vor mir auftauchten. Na also, war doch nicht so schlimm.

Die Wagenschlüssel waren natürlich in der Manteltasche. Ich drückte den Knopf, der die Türen entriegelt. Das hohe Piepen, das den Erfolg anzeigte, war laut genug, um Tote zu wecken. Ich öffnete die hintere Tür, während ich Louie mit einer Hand festhielt. Ich ließ ihn auf den Rücksitz fallen. Der Mantel schlug zurück, entblößte ein Stück nackten Körper. Es musste mir besser gehen, als ich dachte, denn ich nahm mir die Zeit, um den Mantel wieder über seine Leistengegend zu legen. Ein Arm hing heraus, schlaff und verletzlich, aber das war in Ordnung. Mein Schamgefühl kam mit einem nackten Arm gut zurecht.

Ich schloss die Tür und erblickte mich kurz im Seitenspiegel. Eine Gesichtshälfte war eine blutige Maske, die sauberen Partien hatten rote Kratzer. Ich schlüpfte in den Jeep und nahm die Schachtel mit den feuchten Babytüchern von der Ablage. Ich hatte mir angewöhnt, sie mitzunehmen, um mir nach der Arbeit das Hühnerblut abwischen zu können. Sie funktionierten besser als Wasser und einfache Seife, die ich vorher benutzt hatte. Ich wischte mich gerade so sauber, dass ich nicht vom ersten vorbeifahrenden Streifenwagen angehalten würde, dann rutschte ich hinters Lenkrad.

Ich warf einen Blick in den Rückspiegel. Der Streifenwagen stand noch allein da, wie ein Hund, der auf seinen Herrn wartet. Der Motor sprang an. Ich legte den Gang ein und trat aufs Gas. Der Jeep pendelte auf die Laterne zu, als wäre sie ein Magnet. Ich stieg auf die Bremse und war froh, dass ich mich angeschnallt hatte.

Schön, ich war also ein bisschen desorientiert. Ich schaltete das Licht auf der Sonnenblende an, das dazu da ist, dass man sein Make-up überprüfen kann, und prüfte stattdessen meine Augen. Die Pupillen waren gleich groß. Wäre eine größer gewesen, hätte das eine innere Blutung im Kopf bedeutet. Die Leute starben daran. Ich hätte uns beide der Polizei übergeben und eine Fahrt ins Krankenhaus gekriegt. Aber so schlimm war es nicht. Hoffte ich.

Ich knipste das Licht aus und steuerte den Jeep langsam vorwärts. Wenn ich sehr langsam fuhr, würde der Wagen die Straßenlampe nicht küssen wollen. Prima. Ich schob mich zentimeterweise vom Parkplatz, in der ständigen Erwartung, hinter mir Schreie zu hören. Nichts. Die Straße war dunkel und an beiden Seiten zugeparkt. Ich kroch mit etwa zehn Meilen pro Stunde, schneller traute ich mich nicht zu fahren. Ich hatte den Eindruck, auf einer Seite durch die geparkten Wagen zu fahren. Einbildung, aber höllisch nervend.

Die erste breitere Straße, und die Scheinwerfer stachen mir in die Augen. Ich hielt schützend die Hand hoch und fuhr beinahe in ein parkendes Auto. Scheiße. Ich musste an den Rand fahren, ehe ich noch etwas anfuhr. Vier Blocks weiter fand ich eine Tankstelle mit Münztelefonen davor. Ich war mir nicht sicher, wie mitgenommen ich aussah. Ich wollte nicht, dass ein übereifriger Verkäufer die Polizei anrief, nachdem ich das alles auf mich genommen hatte, um unentdeckt davonzukommen.

Ich fuhr vorsichtig auf den Parkplatz. Wenn ich den Wagen zu weit rüberzog und die Zapfsäulen abknickte, riefen sie auf jeden Fall die Polizei. Ich lenkte den Jeep vor die Telefone. Ich stellte ihn auf Parken und war sehr erleichtert, still stehen zu können.

Ich fummelte einen Vierteldollar aus dem Aschenbecher. Er hatte noch nie etwas anderes als Wechselgeld enthalten. Jetzt, wo ich zum ersten Mal ausstieg, wurde mir bewusst, wie kalt es ohne Mantel eigentlich war. Am Rücken, wo mein Pullover zerrissen war, spürte ich einen kalten Streifen. Ohne weiter nachzudenken, wählte ich Richards Nummer. Wen konnte ich sonst anrufen?

Der Anrufbeantworter sprang an. »Verdammt, sei zu Hause, Richard, sei zu Hause.«

Der Pfeifton kam. »Richard, hier ist Anita. Louie ist verletzt. Heb ab, wenn du da bist. Richard, Richard, verdammt, Richard, nimm ab.« Ich drückte die Stirn gegen das kalte Metall der Telefonzelle. »Nimm ab, nimm ab, nimm ab, Richard. Verdammt.«

Er meldete sich, klang atemlos. »Anita, ich bin's. Was ist los?« »Louie wurde verletzt. Seine Wunde heilt schon. Wie erklärt man das einer Notaufnahme im Krankenhaus?« »Gar nicht«, sagte er. »Wir haben Ärzte, die ihn behandeln können. Ich geb dir eine Adresse, wo du hinkannst.« »Ich kann nicht fahren.«

»Bist du verletzt?« »Ja. « »Wie schlimm?« »Schwer genug, dass ich keinen Wagen steuern kann.« »Was ist euch passiert?« Ich gab ihm eine sehr verkürzte Version der nächtlichen Ereignisse. Nur ein Vampirüberfall ohne besonderes Motiv. Ich war noch nicht so weit, ihm zu sagen, dass ich nun Jean-Claude von unserer Verlobung erzählen musste. Denn ich war mir nicht sicher, ob wir noch verlobt waren. Er hatte gefragt, ich hatte ja gesagt, aber jetzt war ich unsicher. Ich wusste nicht einmal, ob nicht auch Richard inzwischen schwankte.

»Sag mir, wo du bist.« Ich tat es. »Ich kenne die Tank stelle. Ich halte da manchmal, wenn ich Louie besuche.« »Prima. Wann kannst du hier sein?« »Hältst du aus, bis ich komme?« »Klar.« »Wenn nicht, ruf die Polizei an. Riskiere nicht dein Leben, um Louies Geheimnis zu wahren. Er würde das nicht wollen.«

»Ich werde daran denken.« »Mach vor mir nicht auf knallhart, Anita. Ich will nicht, dass dir irgendwas passiert.«

Ich lächelte, die Stirn gegen den Apparat gedrückt. »Auf knallhart machen ist das Einzige, was mich durchhalten lässt. Komm einfach her, Richard. Ich werde warten.« Ich hängte ein, ehe er meinetwegen gefühlsduselig wurde. Ich fühlte mich zu erbärmlich, um tieferem Mitgefühl standzuhalten.

Ich stieg wieder in den Jeep. Es war kalt im Wagen. Ich hatte vergessen, die Heizung anzustellen. Ich drehte sie auf Hochtouren. Dann kniete ich mich auf den Sitz und sah nach Louie. Er hatte sich nicht bewegt. Ich tastete sein Handgelenk nach dem Puls ab. Er schlug kräftig und gleichmäßig. Zum Spaß hob ich eine Hand und ließ sie fallen. Keine Reaktion. Eigentlich hatte ich auch keine erwartet.

Gewöhnlich behielt ein Lykanthrop acht bis zehn Stunden seine Tiergestalt. Sich eher zurückzuverwandeln kostete eine Menge Energie. Selbst unverletzt würde Louie den Rest der Nacht verschlafen. Und schlafen war im Grunde kein Ausdruck dafür. Man konnte sie nicht aufwecken. Fürs Überleben war das nicht besonders praktisch. Auch den Vampiren half es nicht besonders, dass sie tagsüber schliefen. Die Methoden der Evolution, uns schwächlichen Menschen unter die Arme zu greifen.

Ich rutschte tiefer in den Sitz. Ich wusste nicht, wie lange Richard brauchen würde. Ich schaute zum Tankstellengebäude hinüber. Der Mann hinter dem Ladentisch las in einer Zeitschrift. Im Augenblick nahm er keine Notiz von uns. Wenn er uns beobachtet hätte, wäre ich an eine dunklere Stelle gefahren. Wollte nicht, dass er sich wunderte, warum ich hier herumsaß, aber solange er nicht aufmerksam wurde, blieb ich einfach sitzen.

Ich lehnte mich an die Kopfstütze. Ich hätte gern die Augen zugemacht, ließ es aber sein. Ich war ziemlich sicher, dass ich eine Gehirnerschütterung hatte. Da war Dösen keine gute Idee. Ich hatte schon einmal eine gehabt, die war viel schlimmer gewesen, aber Jean-Claude hatte sie geheilt. Ein Vampirzeichen gegen eine leichte Gehirnerschütterung einzusetzen, wäre jedoch ein bisschen übertrieben.

Das war meine erste schlimmere Verletzung, seit ich Jean-Claudes Zeichen losgeworden war. Durch die war ich schwerer zu verwunden und schneller zu heilen gewesen. Keine schlechte Begleiterscheinung. Außerdem hatte ich einem Vampir in die Augen sehen können, ohne in seinen Bann zu geraten. So wie bei Gretchen.

Wie hatte ich ihrem Blick straflos begegnen können? Hatte Jean-Claude mich angelogen? War da ein Zeichen zurückgeblieben? Noch etwas, das ich ihn fragen würde, wenn ich ihn sah. Allerdings würde die Hölle losbrechen, sobald ich ihm die Neuigkeit eröffnet hatte, und dann brauchte ich keine Fragen mehr zu stellen. Doch, vielleicht eine. Würde Jean-Claude versuchen, Richard umzubringen? Wahrscheinlich.

Ich schloss seufzend die Augen. plötzlich war ich sehr müde, so müde, dass ich die Augen nicht mehr öffnen wollte. Der Schlaf zog an mir. Ich schlug die Augen auf setzte mich aufrecht hin. Vielleicht war es nur die nachlassende Anspannung, oder es lag an der Gehirnerschütterung. Ich schaltete die Innenbeleuchtung ein und sah noch einmal nach Louie. Atmung und Puls waren stabil. Sein Kopf auf der Seite, sodass die lange Halswunde zu sehen war. Sie verheilte. Ich konnte nicht dabei zusehen, aber sie sah bei jedem Hinsehen besser aus. Als wollte man einer Blume beim Aufblühen zusehen.

Man sieht die Entwicklung, aber nie, wie es passiert.

Louie würde es wieder gut gehen. Und Richard? Ich hatte »ja« gesagt, weil es mir in der Hitze des Augenblicks emst gewesen war. Ich konnte mir vorstellen, mein Leben mit ihm zu verbringen. Bevor Bert mich entdeckt und mir gezeigt hatte, wie ich mit meinem Talent Geld verdienen kann, hatte ich ein Privatleben gehabt. Ich war wandern und zelten gegangen. Ich hatte Biologie studiert und geglaubt, ich werde den Magister und den Doktor machen und für den Rest meines Lebens an übernatürlichen Lebewesen forschen. Wie eine zweite. Jane Goodall. Richard hatte mich an all das erinnert, was ich ursprünglich von meinem Leben erwartet hatte. Ich hatte nicht vorgehabt, später ständig bis zu den Hüften durch Blut und Leichen zu waten. Wirklich nicht.

Wenn ich Jean-Claude nachgäbe, hieße das anzuerkennen, dass mir nichts als Tod und Gewalt blieb. Er war sexy und attraktiv, aber trotzdem tot. Mit Richard, so hatte ich geglaubt, würde ich etwas Lebendiges bekommen. Etwas Besseres. Nach der vergangenen Nacht war ich mir dessen gar nicht mehr sicher.

War es zu viel verlangt, jemanden zu wollen, der ein Mensch war? Wirklich, ich kannte viele Frauen in meinem Alter, die überhaupt keine Verabredung zuwege brachten. Ich war auch so eine gewesen, bis ich Richard begegnete. Na gut, Jean-Claude wäre mit mir ausgegangen, aber ihm ging ich aus dem Weg. Ich konnte mir nicht vorstellen, mich mit Jean-Claude zu treffen, als wäre er ein ganz gewöhnlicher Kerl. Ich konnte mir vorstellen, mit ihm Sex zu haben, aber nicht, mit ihm auszugehen. Die Vorstellung, er würde mich um acht Uhr abholen, mich wieder zu Hause absetzen und wäre mit einem Gutenachtkuss zufrieden, erschien mir lächerlich.

Ich kniete auf dem Sitz und betrachtete Louie. Ich hatte Angst, mich umzudrehen und es mir bequem zu machen, Angst, einzuschlafen und nicht aufzuwachen. Nicht, dass ich mich wirklich fürchtete, aber ich war besorgt. Eine Fahrt ins Krankenhaus war vielleicht doch keine schlechte Idee, aber zuerst würde ich Jean-Claude das mit Richard sagen müssen. Und ihn davon abhalten müssen, mich umzubringen.

Ich legte den Kopf auf die Arme, und in der Stirn setzte ein tiefer, stechender Schmerz ein. Gut. Nach diesen Prügeln sollte mir der Kopf wirklich wehtun. Dass das anfangs nicht so war, hatte mir Sorgen gemacht. Mit anständigen Kopfschmerzen konnte ich leben.

Wie sollte ich Richards Leben retten? Ich lächelte. Richard war ein Leitwolf. Wieso dachte ich, er könne nicht selbst auf sich aufpassen? Ich hatte gesehen, zu was Jean-Claude fähig war. Ich hatte ihn gesehen, als er überhaupt nicht menschlich war. Vielleicht würde ich für Richard anders empfinden, nachdem ich seine Verwandlung mit angesehen hatte. Vielleicht nicht mehr so beschützerisch. Und vielleicht schneite es in der Hölle.

Ich liebte Richard. Ich tat es wirklich. Das Ja war mir ernst gewesen. Bis gestern Nacht. Bis ich gespürt hatte, wie mir seine Kräfte über die Haut krochen. In einem hatte Jean-Claude Recht gehabt. Richard war kein Mensch. Das Snuff-Movie hatte ihn erregt. Waren Jean-Claudes sexuelle Vorstellungen befremdlicher als das? Ich hatte mir nie gestattet, das herauszufinden.

Es klopfte am Fenster. Ich erschrak und fuhr herum. Schwarze Wimpel flatterten mir vor den Augen. Als wieder sehen konnte, war Richards Gesicht an der Scheibe.

Ich entriegelte die Türen, und er öffnete eine. Er streckte die Hand nach mir aus und hielt inne. Die Unsicherheit in seinem Gesicht war schmerzlich anzusehen. Er bezweifelte, dass ich mich anfassen ließe. Ich wandte den Blick ab. Ich liebte ihn, aber Liebe war nicht genug. Sämtliche Märchen, Liebesromane, Seifenopern, alle waren gelogen. Liebe überwindet nicht alles.

Er hütete sich, mich zu berühren. Seine Stimme blieb neutral. »Anita, geht es dir gut? Du siehst schrecklich aus.« »Schön, dann sehe ich ja so aus, wie ich mich fühle.«

Er betastete meine Wange, äußerst sacht, eine geisterhafte Berührung, bei der ich erschauerte. Er fuhr den Rand des Kratzers entlang. Es tat weh, und ich zuckte zurück. Ein Blutfleck zierte seine Fingerspitze und glänzte unter der Innenbeleuchtung. Ich sah, wie er darauf starrte. Fast hätte er es abgeleckt, so wie Rafael. Er wischte sich die Hand am Mantel ab, aber ich hatte sein Zögern gesehen. Er wusste, dass ich es gesehen hatte.

»Anita ...« Die hintere Tür ging auf, und ich wirbelte herum, griff dabei nach dem letzten Messer, das ich noch hatte. Die Welt ging in wogender Schwärze und Übelkeit unter. Ich hatte mich zu schnell bewegt. Stephen der Werwolf stand in der halb offenen Tür und starrte mich an. Wie versteinert, die blauen Augen weit aufgerissen. Er starrte auf das silberne Messer in meiner Hand. Der Umstand, dass ich nichts gesehen hatte und mir schlecht geworden war, schien ihn rettet zu haben. Vielleicht aber auch, dass ich dabei kniete. Ich war bereit gewesen, blind zuzuschlagen, ohne zu überlegen, ob derjenige vielleicht zu Recht hier war.

»Du hast mir nicht gesagt, dass du jemanden mitbringst«, sagte ich. »Ich hätte das wirklich erwähnen sollen«, stimmte Richard zu. Ich beruhigte mich, kniete mich wieder hin. »Ja, das hättest du tun sollen.« Die Klinge glänzte. Sie sah rasiermesserscharf und gut gepflegt aus. Und das war sie.

»Ich wollte nur nach Louie sehen«, sagte Stephen. Er klang ein wenig zittrig. Er trug eine schwarze Lederjacke mit silbernen Beschlägen rings um den Hals. Seine blonden Locken fielen nach vorn über die Jacke. Er sah aus wie ein androgyner Motorradfahrer. »Schön«, sagte ich.

Stephen sah an mir vorbei zu Richard. Ich spürte mehr als dass ich sah, wie er nickte. »Ist gut, Stephen.« Er hörte sich seltsam an, weshalb ich mich langsam zu ihm umdrehte. Er hatte einen eigenartigen Gesichtsausdruck. »Vielleicht bist du doch so gefährlich, wie du immer tust.« »Ich tue nicht so, Richard.« Er nickte. »Ja, vielleicht.« »Ist das ein Problem?«

»Solange du mich nicht erschießt, oder jemanden aus meinem Rudel, vermutlich nicht.« »Was das Rudel angeht, kann ich nichts versprechen. » «Ich muss sie beschützen«, sagte er. »Dann sorge dafür, dass sie mich gefälligst in Ruhe lassen. » »Würdest du mich deswegen angreifen?«, fragte er. »Und du mich?«

Er lächelte, aber nicht glücklich. »Ich könnte nicht mit kämpfen, Anita. Ich könnte dir niemals wehtun.« »Darin unterscheiden wir uns, Richard.« Er beugte sich zu mir, wie um mich zu küssen. Etwas in einem Gesicht brachte ihn davon ab. »Das glaube ich Dir. » »Gut« sagte ich. Ich schob das Messer zurück in die Scheide. Dabei sah ich ihn aufmerksam an. Ich brauchte nicht hinzusehen, wenn ich das Messer wegsteckte. »Du solltest mich nie unterschätzen, Richard, und auch nicht, was ich zu tun bereit bin, um am Leben zu bleiben. Oder um anderen das Leben zu retten. Ich will auch nicht, dass wir je gegeneinander kämpfen, bestimmt nicht, aber wenn du dein Rudel nicht unter Kontrolle hast, kommt es dazu.«

Er rückte von mir ab. Er sah beinahe zornig aus. »Ist das eine Drohung?« »Sie sind außer Kontrolle, und das weißt du. Ich kann nicht versprechen, keinem von ihnen was zu tun, es sei denn, du garantierst, dass sie sich benehmen, und das kannst du nicht.«

»Nein, das kann ich nicht.« Es gefiel ihm nicht, das zuzugeben. »Dann bitte mich nicht, es zu versprechen.« »Kannst du wenigstens versuchen, niemanden zu töten, als eine vorläufige Absicht?« Ich dachte darüber nach. »Ich weiß nicht. Vielleicht.« »Du kannst nicht einfach sagen: >Ja Richard, ich werde deine Freunde nicht töten<?« »Das wäre gelogen.«

Er nickte. »Ja, wahrscheinlich.«

Ich hörte Stephens Lederjacke auf dem Rücksitz knarren. »Louie ist nicht bei sich, aber es wird ihm bald der gut gehen.« »Wie hast du ihn in den Jeep gekriegt?«, fragte Richard.

Ich blickte ihn schweigend an.

Er besaß so viel Takt, verlegen zu werden. »Du hast ihn getragen. Ich wusste es.« Er berührte sacht den Schnitt auf meiner Stirn. Es tat noch immer weh. »Selbst damit hast du ihn getragen.«

»Mir blieb nichts anderes übrig, sonst hätte ihn die Streife geschnappt. Was wäre passiert, wenn sie ihn in einen Krankenwagen geschoben und gesehen hätten, wie schnell seine Wunden heilen?«

»Sie hätten gewusst, was er ist«, antwortete Richard.

Stephen beugte sich vor auf die Sitzlehne und legte das Kinn auf die Unterarme. Er schien vergessen zu haben, dass ich ihn fast erstochen hätte. Oder er war es gewöhnt, bedroht zu werden. Möglich. Aus der Nähe waren seine Augen verblüffend kornblumenblau. Mit den blonden Locken rings ums Gesicht sah er aus wie diese Porzellanpuppen, die man in exklusiven Geschäften bekommt und mit denen man keinesfalls seine Kinder spielen lässt.

»Ich kann Louie mit zu mir nehmen«, schlug er vor. »Nein«, sagte ich.

Beide sahen mich überrascht an. Ich wusste nicht recht, was ich sagen sollte, aber Richard durfte nicht zum Guilty Pleasures mitkommen. Wenn ich irgend hoffen konnte, uns alle am Leben zu erhalten, durfte Richard nicht da sein, wenn ich die Neuigkeit verkündete.

»Ich dachte, dass ich dich nach Hause fahre«, sagte Richard, »oder zum nächsten Krankenhaus, je nachdem, was du brauchst.«

Das wäre mir auch lieber gewesen, aber nicht heute. »Louie ist dein bester Freund. Ich dachte, du würdest dich um ihn kümmern wollen.« Er musterte mich, die schönen braunen Augen zogen sich misstrauisch zusammen. »Du versuchst, mich abzuwimmeln. Warum?«

Mir tat der Kopf weh. Mir fiel keine gute Lüge ein. Ich glaubte nicht, dass er mir eine schlechte abnahm. »Wie weit vertraust du Stephen?« Die Frage schien ihn zu verunsichern. »Ich vertraue ihm.«

Das war seine erste Reaktion gewesen, aber er hatte nicht darüber nachgedacht. »Nein, Richard, ich meine, ob du ihm zutraust, dass er nicht bei Jean-Claude oder Marcus plaudert.« »Ich würde Marcus nichts erzählen, was du nicht willst«, sagte Stephen. »Und Jean-Claude?«, fragte ich.

Stephen wirkte unangenehm berührt, aber er sagte: »Wenn er mich direkt fragt, muss ich ihm eine ehrliche Antwort geben.« »Wie können Sie dem Meister der Stadt mehr Loyalität schulden als dem eigenen Rudelführer?« »Ich folge Richard, nicht Marcus.« Ich sah Richard von der Seite an. »Eine kleine Palastrevolte?« »Raina wollte ihn in den Filmen haben. Ich bin eingeschritten und habe es verhindert.« »Marcus muss dich wirklich hassen«, sagte ich.

»Er fürchtet mich«, korrigierte Richard. »Umso schlimmer.«

Darauf schwieg Richard. Er kannte die Lage besser als ich, auch wenn er nicht willens war, das Außerste zu tun.

»Schön, ich habe vor, Jean-Claude zu sagen, dass du mir einen Antrag gemacht hast.« »Du hast ihr einen Antrag gemacht«, sagte Stephen mit einer Spur Überraschung. »Hat sie »ja« gesagt?« Richard nickte. Ein Ausdruck des Entzückens huschte über Stephens Gesicht. »Super.« Dann wurde er traurig. Es war, als würde der Wind über eine hohe Wiese streichen, man sah jede Regung. »Jean-Claude wird völlig durchknallen.«

»Ich hätte es nicht besser ausdrücken können.«

»Warum es ihm heute sagen?«, fragte Richard. »Warum nicht damit warten? Du bist nicht einmal sicher, ob du es noch willst. Stimmt's nicht?«

»Ja.« Ich hasste es, das zu sagen, aber es war die Wahrheit. Ich liebte ihn schon, aber wenn die Sache noch weiter gedieh, würde es zu spät sein. Wenn ich irgendwelche Zweifel hatte, musste ich mich jetzt damit befassen. Wie ich so in sein Gesicht sah, sein anziehendes Rasierwasser roch, wünschte ich mir, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen. Ihm in die Arme zu fallen. Aber ich konnte nicht. Ich konnte einfach nicht, nicht ehe ich mir sicher war.

»Warum es ihm überhaupt sagen? Wenn du nicht gerade vorhast, mit mir durchzubrennen, und hast es mir nur noch nicht gesagt, dann haben wir Zeit.« Ich seufzte. Ich erzählte ihm, warum es heute Nacht sein musste. »Du kannst nicht mitkommen.« »Ich werde dich nicht allein gehen lassen«, beharrte er.

»Richard, wenn du den Retter in der Not spielst, wird er versuchen, dich umzubringen, und ich werde versuchen, ihn zu töten, um dich zu schützen.« Ich schüttelte den Kopf. »Wenn es hart auf hart kommt, endet es wie Hamlet.«

»Was heißt, wie Hamlet?«, fragte Stephen. »Am Ende sind alle tot«, erklärte ich.»Ach«, sagte er. »Du würdest Jean-Claude töten, um mich zu schützen, nach allem, was du gestern Nacht gesehen hast?«

Ich starrte in seine Augen. Versuchte zu erkennen, ob hinter diesen Augen einer war, mit dem ich wirklich reden konnte. Er war trotz allem Richard. Mit seiner Vorliebe für die freie Natur, für alle Unternehmungen, bei denen man sich schmutzig machte, mit seinem Lächeln, das mich bis zu den Zehen wärmte. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn heiraten konnte, aber ganz bestimmt würde ich nicht zulassen, dass ihn jemand umbrachte.

»Ja.« »Du willst mich nicht heiraten, aber meinetwegen töten. Das verstehe ich nicht.« »Frag mich, ob ich dich noch liebe, Richard. Die Antwort lautet immer noch ja.« »Wie kann ich dich allein zu ihm gehen lassen?« »Ich bin immer gut ohne dich zurechtgekommen.« Er berührte meine Stirn, und ich zuckte zusammen. »Du siehst nicht danach aus.« »Jean-Claude wird mir nichts tun.«

»Das kannst du nicht sicher wissen«, sagte er. Da hatte er Recht. »Du kannst mich nicht schützen, Richard. Wenn du dabei bist, ist das unser Tod.« »Ich kann dich nicht allein gehen lassen.« »Komm mir nicht mit männlichem Gehabe, Richard. Das ist ein Luxus, den wir uns nicht leisten können. Wenn meine Einwilligung in die Heirat dazu führt, dass du dich wie ein Idiot aufführst, dann lässt sich das ändern.«

»Du nimmst das Ja zurück.« »Ich sage aber auch nicht ausdrücklich nein.« »Allein der Versuch, dich zu beschützen, lässt dich nein sagen?« »Ich brauche deinen Schutz nicht, Richard. Ich will ihn nicht einmal.«

Er lehnte sich an die Kopfstütze und schloss die Augen. »Wenn ich den weißen Ritter spiele, verlässt du mich.« »Wenn du glaubst, dass es nötig ist, den weißen Ritter zu spielen, kennst du mich überhaupt nicht.« Er drehte den Kopf und sah mich an. »Vielleicht will ich aber dein weißer Ritter sein.« »Das ist dein Problem.« Er lächelte. »Schätze ich auch.«

»Wenn du den Jeep zu meiner Wohnung fährst, nehme ich mir ein Taxi.« »Stephen kann dich fahren«, schlug er vor. Er fragte nicht einmal danach, was Stephen davon hielt. Das war arrogant. »Nein, ich nehme ein Taxi.«

»Es macht mir nichts aus«, sagte Stephen. »Ich muss heute Abend sowieso zum Guilty Pleasures.« Ich sah ihn an. »Womit verdienen Sie Ihr Geld, Stephen?«

Er legte die Wange auf den Unterarm und lächelte mich an. Er brachte es fertig, gewinnend und sexy zugleich zu gucken. »Ich bin Stripper«, antwortete er.

Was sonst. Ich wollte anmerken, dass er sich geweigert hatte, in einem pornografischen Film mitzuspielen, obwohl er strippte. Aber sich bis zur Unterwäsche auszuziehen war nicht dasselbe, wie vor der Kamera Sex zu haben. Nicht annähernd.

23

Lillian war klein und Mitte fünfzig. Sie trug ihr schwarz-graues Haar als nüchternen, ordentlichen Kurzhaarschnitt. Ihre Finger waren so flink und sicher wie die ganze Person. Beim letzten Mal, als sie mich ärztlich versorgte, hatte sie Krallen und ein angegrautes Fell gehabt.

Ich saß auf einem Untersuchungstisch im Keller eines Wohnhauses. Es wurde von Lykanthropen bewohnt und gehörte einem Gestaltwandler. In dem Keller befand sich die Behelfsklinik für die Lykanthropen der Umgebung.

Ich war der erste Mensch, dem sie je erlaubt hatten, ihn zu sehen. Ich hätte mich geschmeichelt fühlen können, schaffte es aber, mir das zu verkneifen.

»Nun, nach dem Röntgenbild haben Sie keine Schädelfraktur.« »Schön zu hören«, sagte ich. »Möglich, dass Sie eine leichte Gehirnerschütterung haben, aber die würde man bei einem Test nicht sehen, zumindest nicht bei unserer Ausrüstung.« »Dann kann ich also gehen?« Ich machte Anstalten, vom Tisch zu steigen.

Sie hielt mich mit einer Hand zurück. »Das habe ich nicht gesagt.« Ich rutschte wieder zurück. »Ich höre.« »Aber widerwillig«, sagte sie lächelnd. »Wenn Sie von mir in jeder Lage Haltung erwarten, Lillian, dann bin ich nicht die Richtige.«

»Ach, da bin ich mir nicht so sicher«, erwiderte sie. »Ich habe die Kratzer gesäubert und Ihre Stirnwunde verklebt. Sie haben Glück, dass keine Stiche notwendig sind.«

Ich war ihrer Meinung, denn nähen gefiel mir nicht.

»Ich will, dass Sie sich in den nächsten vierundzwanzig Stunden stündlich wecken lassen.« Ich sah wohl nicht erfreut aus, denn sie sagte: »Ich weiß, das ist lästig und wahrscheinlich unnötig, aber tun Sie mir den Gefallen. Wenn Sie sich schlafen legen und doch schwerer verletzt sind, als ich annehme, wachen Sie vielleicht nicht mehr auf Also hören Sie auf eine alte Rattendame. Stellen Sie sich den Wecker oder lassen Sie sich von jemandem wecken.«

»Vierundzwanzig Stunden von der Verletzung an gerechnet?«, fragte ich hoffnungsvoll. Sie lachte. »Normalerweise würde ich sagen, von jetzt an, aber Sie können vom Zeitpunkt der Verletzung aus zählen. Wir wollen nur vorsichtig sein.«

»Ich bin gerne vorsichtig.« Richard löste sich von der Wand. Er trat zu uns unter die Deckenlampe. »Ich melde mich freiwillig, um dich zu wecken.« »Du kannst nicht mitkommen«, widersprach ich. »Ich werde vor deiner Wohnung auf dich warten.« »Übrigens heute Nacht auch nicht Auto fahren«, bat Lillian. »Vorsichtshalber.«

Richard berührte mich mit den Fingerspitzen. Er versuchte nicht, meine Hand zu nehmen. Beruhigend. Ich wusste nicht, was tun. Wenn ich vorhatte, am Ende nein zu sagen, erschien es mir nicht fair zu flirten. Allein der Druck seiner Finger schickte mir Wärme meinen Arm hinauf. Lust, nur Lust. Einfach nicht dran denken.

»Ich bringe den Jeep zu dir nach Hause, wenn es dir recht ist. Stephen kann dich zum Guilty Pleasures fahren.« »Ich kann ein Taxi nehmen.« »Mir wäre wohler, wenn Stephen dich hinbringt. Bitte«, sagte er.

Bei dem »Bitte« musste ich lächeln. »Also gut, Stephen kann mich hinbringen.« »Danke«, sagte Richard. »Gern geschehen.«

»Ich würde Ihnen empfehlen, direkt nach Hause zu gehen und sich hinzulegen«, meldete sich Lillian zu Wort. »Das geht nicht«, beharrte ich.

Sie sah mich stirnrunzelnd an. »Na schön, aber tun Sie's so bald wie möglich. Wenn das eine leichte Gehirnerschütterung ist und Sie überanstrengen sich, kann es schlimmer werden. Und selbst wenn es keine ist, wird Ihnen Ruhe besser bekommen, als sich herumzutreiben.«

Ich lächelte. »Ja, Frau Doktor.«

Sie gab ein kleines »Hm« von sich. »Ich weiß, wie viel Beachtung Sie meinen Anordnungen schenken. Ach, erzählen Sie mir nichts, alle beide. Wenn Sie nicht hören wollen, dann raus mit Ihnen.«

Ich rutschte von dem Tisch herunter, und Richard bot mir keine Hand. Es gab Gründe, weshalb wir uns schon so lange trafen. Eine kurze Benommenheit, dann fühlte ich mich gut.

Lillian sah nicht erfreut aus. »Sie sind sicher, dass das Schwindelgefühl nachgelassen hat.« »Pfadfinderehrenwort.«

Sie nickte. »Ich verlasse mich darauf.« Sie sah nicht wirklich zufrieden aus, aber sie klopfte mir auf die Schulter und ging hinaus. Sie hatte keine Notizen gemacht. Es gab keine Patientenkarte. Keinen Beweis, dass ich hier gewesen war, außer ein paar blutigen Tupfern. Eine prima Einrichtung.

Unterwegs im Wagen hatte ich mich zurücklehnen und entspannen können. Allein dass ich keine nackten Männer durch die Gegend schleppen oder den Wagen steuern musste, war schon viel wert gewesen. Es ging mir wirklich schon besser, was großartig war, da ich noch zu Jean-Claude musste, unabhängig davon, wie ich mich fühlte. Ich fragte mich, ob Gretchen mir eine Nacht Aufschub gewährt hätte, wenn ich krankenhausreif gewesen wäre. Wahrscheinlich nicht.

Ich konnte es nicht länger aufschieben. Es war Zeit. »Ich muss los, Richard.«

Er legte mir die Hände auf die Schultern. Ich rückte nicht weg. Er drehte mich zu sich herum, um mich anzusehen, und ich ließ ihn. Sein Gesicht war sehr ernst. »Ich wünschte, ich könnte mit dir gehen.« »Das haben wir abgehakt.«

Er wandte den Blick ab. »Ich weiß.«

Ich fasste ihn unters Kinn und zwang ihn, mich anzusehen. »Keine Heldentaten, Richard, versprich es.« Seine Augen schauten viel zu unschuldig. »Ich weiß gar nicht, was du meinst.« »Ach, Scheiße. Du kannst nicht draußen warten. Du musst hier bleiben. Versprich mir das.«

Er ließ die Arme sinken und trat ein Stück zurück. Er lehnte sich, den Kopf vornübergebeugt, mit flachen Händen auf den anderen Untersuchungstisch. »Es geht mir gegen den Strich, dass du das allein machst.«

»Versprich mir, dass du hier wartest, oder vor meiner Wohnung. Eine andere Wahl hast du nicht, Richard.«

Er wollte mich nicht ansehen. Ich ging zu ihm und fasste seinen Arm, spürte die innere Anspannung. Von dieser unmenschlichen Energie war nichts zu merken, doch sie war da, wartete unter der Oberfläche.

« Richard, sieh mich an.«

Er behielt den Kopf gesenkt, seine Haare hingen wie ein Vorhang zwischen uns. Ich fuhr mit der Hand durch dieses wellige Haar, packte eine Hand voll über der warmen Kopfhaut, benutzte es wie einen Griff und zog sein Gesicht zu mir herum. Seine Augen waren nicht nur von ihrer Farbe so dunkel. Da regte sich etwas, das ich erst gestern Nacht gesehen hatte. Das Tier stieg langsam darin auf wie ein Ungeheuer in einem dunklen Gewässer.

Ich griff ihm fester ins Haar, nicht damit es wehtat, sondern um seine Aufmerksamkeit zu erzwingen. Ein kleiner haut entkam seiner Kehle. »Wenn du das wegen so einer männlichen Ego-Scheiße versaust, werde ich deinetwegen sterben.« Ich zog sein Gesicht zu mir heran. Als ich es dicht vor mir hatte, dicht genug, um ihn zu küssen, sagte ich: »Wenn du dich einmischst, bringst du mich dadurch um. Begreifst du das?«

Das Dunkle in seinen Augen wollte nein sagen. Ich sah, wie er damit rang. Endlich antwortete er: »Ich verstehe.« »Du wirst zu Hause auf mich warten?« Er nickte, zog den Kopf von mir weg. Ich wollte ihn zu mir heranziehen. Wollte ihn küssen. So standen wir zögernd da. Er kam auf mich zu. Unsere Lippen berührten sich. Es wurde ein sanfter, flüchtiger Kuss. Dabei starrten wir einander an. Seine Augen waren unendlich tief, und plötzlich spürte ich seinen Körper wie einen Stromschlag in meinem Bauch. Ich fuhr zurück. »Nein, nicht. Ich weiß nicht mehr, wie ich für dich empfinde.«

»Dein Körper weiß es«, sagte er. »Wenn Lust alles wäre, wäre ich mit Jean-Claude zusammen.«

Sein Gesicht fiel in sich zusammen, als hätte ich ihn geohrfeigt. »Wenn du mich wirklich nicht mehr Wiedersehen willst, dann erzähle ihm nicht von der Verlobung. Das ist es nicht wert.«

Er sah so verletzt aus. Das war eine Sache, die ich nie hatte tun wollen. Ich legte eine Hand auf seinen Arm. Die Haut war weich, warm, echt. »Wenn ich es vermeiden kann, werde ich es tun, aber ich glaube nicht, dass Gretchen mir da eine Wahl lässt. Im Übrigen kann Jean-Claude es riechen, wenn man lügt. Du hast einen Antrag gemacht, und ich habe >ja< gesagt.«

»Sag, du hättest deine Meinung geändert, Anita. Sag ihm, warum. Das wird ihm gefallen. Sag, dass ich dir zu wenig Mensch bin.« Er zog sich von mir zurück. »Das geht ihm runter wie Öl.« Er klang bitter, wütend. Seine Bitterkeit war so dick, dass man darauf laufen konnte. So hatte ich ihn noch nie gehört.

Ich konnte es nicht aushalten. Ich ging um ihn herum und schlang die Arme um seine Taille, drückte das Gesicht in die Rückenfurche, bettete die Wange zwischen seine gewölbten Schulterblätter. Er wollte sich umdrehen, aber ich hielt ihn umso fester. Er stand sehr still in meiner Umarmung, berührte zuerst zaghaft meine Arme, dann drückte er sie an sich. Ein Schaudern durchlief seinen Rücken. Sein Atem kam in langen Stößen.

Ich drehte ihn zu mir herum. Auf seinen Wangen glänzten Tränen. Himmel. Mit weinenden Leuten konnte ich noch nie gut umgehen. Meine erste Regung war dann, ihnen alles und jedes zu versprechen, nur damit sie aufhörten zu weinen.

»Nicht«, bat ich. Ich fasste mit der Fingerspitze in eine Träne. Sie hing zitternd an meiner Haut. »Lass dich nicht davon zerreißen, Richard. Bitte.«

»Ich kann kein Mensch mehr werden, Anita.« Er klang ganz normal. Hätte ich die Tränen nicht gesehen, ich hätte nicht bemerkt, dass er weinte. »Ich würde ein Mensch gW dich werden, wenn ich könnte.«

»Vielleicht möchte ich das gar nicht, Richard. Ich weiß es nicht. Lass mir ein wenig Zeit. Wenn ich nicht damit zurechtkomme, dass du ein Fell hast, dann will ich es lieber jetzt wissen.« Ich fühlte mich schrecklich, gemein und kleinlich. Er war hinreißend. Ich liebte ihn. Er wollte mich heiraten. Er unterrichtete Naturwissenschaften an der Junior High. Er ging gern wandern und zelten. Um Himmels willen, er sammelte sogar Musicals. Und er war der nächste Rudelführer. Das Alphatier. Scheiße.

»Ich brauche Zeit, Richard. Es tut mir so leid, aber so ist es.« Ich hörte mich an wie ein Trottel. Ich war noch nie im Leben so unschlüssig gewesen.

Er nickte, sah aber nicht überzeugt aus. »Du wirst mir am Ende vielleicht den Laufpass geben, riskierst aber dein Leben, um Jean-Claude davon zu erzählen. Das ist doch sinnlos.«

Da musste ich ihm zustimmen. »Ich muss heute Nacht mit ihm reden, Richard. Ich will nicht noch einen Zusammenstoß mit Gretchen. Nicht, wenn ich etwas dagegen tun kann.«

Richard wischte sich über das Gesicht, fuhr sich durch die Haare. »Lass dich nicht umbringen.« »Tue ich nicht.« »Versprich es«, sagte er.

Ich wollte sagen: »Versprochen«, stattdessen sagte ich: »Ich verspreche nichts, was ich nicht halten kann.« »Kannst du nichts Beruhigendes sagen und ein bisschen lügen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« Er seufzte. »Jetzt weiß ich, was schmerzhaft ehrlich heißt.« »Ich muss los.« Ich ging, ehe er mich erneut festhalten konnte. Ich fing schon an zu glauben, er hielte mich absichtlich auf. Andererseits ließ ich mich aufhalten.

»Anita.« Ich war fast an der Tür. Ich drehte mich um. Er stand unter der grellen Lampe, ließ die Arme hängen und wirkte ... hilflos.

»Wir haben uns zum Abschied geküsst. Du hast mir gesagt, ich soll vorsichtig sein. Ich habe dich gewarnt, nicht den Helden zu spielen. Das ist genug, Richard. Mehr gibt es nicht zu sagen.«

»Ich liebe dich.«

Na gut, etwas gab es noch zu sagen. »Ich liebe dich auch.« Das war die Wahrheit, verflucht. Wenn ich nur darüber wegkäme, dass er ein Fell hatte, würde ich ihn heiraten. Wie würde Jean-Claude die Neuigkeit auffassen? Wie das alte Sprichwort sagte: Es gab nur eine Möglichkeit, das zu erfahren.

24

Das Guilty Pleasures liegt mitten im Vampirviertel. Das leuchtende Neonschild blutet in den Nachthimmel und verleiht der Schwärze einen roten Schein wie von einem fernen Häuserbrand. Ich war schon lange nicht mehr unbewaffnet hierhergekommen. Gut, ich hatte das Messer, und das war besser als Armdrücken, aber gegen einen Vampir nicht viel besser.

Stephen ging neben mir. Ein Werwolf war kein schlechter Leibwächter, aber irgendwie sah er nicht Furcht erregend genug aus. Er war nur ein oder zwei Zentimeter größer als ich, gertenschlank und hatte gerade so viel Schulterbreite, um männlich zu wirken. Zu behaupten, dass seine Hosen eng saßen, wäre untertrieben. Sie waren aus Leder und sahen aus wie aufgemalt. Es war schwierig, nicht zu bemerken, dass er einen festen Hintern hatte. Die Lederjacke reichte bis zur Taille, die Aussicht war gänzlich unversperrt.

Ich trug wieder meinen schwarzen Trenchcoat. Er hatte ein paar Blutflecke, aber hätte ich es ausgewaschen, wäre er jetzt nass gewesen. Nass wärmte er nicht. Mein Pullover, einer meiner liebsten, war am Halsausschnitt bis zum BH eingerissen. War also zu kalt ohne Mantel. Gretchen schuldete mir einen Pullover. Wenn ich die Pistolen wiederhatte, könnten wir vielleicht darüber reden.

Drei breite Stufen führten zu der verschlossenen Tür.

Buzz der Vampir bewachte sie. Das war der schlimmste Vampirname, den ich je gehört hatte. Er war schon nicht toll, wenn man ein Mensch war, aber bei einem Vampir klang er völlig daneben. Es war ein prächtiger Name für einen Angeber. Buzz war groß und muskelbepackt und hatte einen schwarzen Kurzhaarschnitt. Er schien noch dasselbe T-Shirt anzuhaben wie im Juli.

Ich wusste, dass Vampire nicht erfrieren können, aber dass sie nicht froren, war mir neu. Die meisten Vampire versuchten, menschlich zu erscheinen. Sie trugen im Winter Mäntel. Vielleicht brauchten sie so wenig einen Mantel zu tragen, wie Gretchen das Messer nicht hatte herausziehen müssen. Vielleicht taten sie bei allem nur als ob.

Er lächelte und ließ die Reißzähne aufblitzen. Meine Reaktion schien ihn zu enttäuschen. »Du hast einen Auftritt verpasst, Stephen. Der Boss ist sauer.«

Stephen schrumpfte ein Stück. Buzz schien sich dagegen zufrieden auszudehnen. »Stephen hat mir geholfen. Ich glaube nicht, dass Jean-Claude etwas dagegen hat.«

Buzz blickte mich mit zusammengekniffenen Augen an, als sähe er mein Gesicht zum ersten Mal. »Scheiße, was ist denn mit Ihnen passiert?«

»Wenn Jean-Claude findet, Sie sollten das wissen, wird er es Ihnen erzählen«, erwiderte ich. Ich ging an ihm vorbei. An der Tür hing ein großes Schild: Kreuze, Kruzifixe und andere heilige Gegenstände nicht gestattet. Ich drückte die Tür auf und ging weiter, mein Kreuz sicher um den Hals. Heute Nacht konnten sie's mir aus den kalten, toten Händen brechen, wenn sie es unbedingt haben wollten.

Stephen blieb mir auf den Fersen, als fürchtete er sich vor Buzz. Buzz war kein so alter Vampir, kaum zwanzig Jahre. Er strahlte eine gewisse Lebendigkeit aus. Von dieser Starre, die die alten kennzeichnete, war der Angeber noch nicht betroffen. Wie kam es, dass ein Werwolf vor einem jungen Vampir Angst hatte? Gute Frage.

Es war Sonntag, und der Laden war voll. Brauchte hier keiner am nächsten Morgen zu arbeiten? Der Lärm spülte in einem Schwall über uns hinweg. Das satte Gemurmel vieler Leute auf kleinem Raum, die entschlossen sind, ihren Spaß zu haben. Die Lampen waren voll aufgedreht, die kleine Bühne leer. Wir kamen zwischen zwei Auftritten.

Eine Blondine empfing uns am Eingang. »Haben Sie heilige Gegenstände abzugeben?« Sie lächelte uns an. Die Garderobenfrau für Devotionalien. »Nichts«, gab ich lächelnd an.

Sie zog es nicht in Zweifel und entfernte sich. Eine männliche Stimme sagte: »Einen Moment, Sheila.« Der große Vampir, der auf uns zukam, war ein hübscher Anblick. Er hatte ausgeprägte Wangenknochen und kurzes, blondes Haar, das perfekt geschnitten war. Er war zu männlich, um schön zu sein, und zu perfekt, um echt zu sein. Als ich zuletzt hier war, war Robert noch Stripper gewesen. Es sah aus, als wäre er in die Geschäftsführung aufgestiegen.

Sheila sah abwartend zwischen Robert und mir hin und her. »Sie hat gelogen?« Robert nickte. »Hallo, Anita.« »Hallo. Sind Sie jetzt der Geschäftsführer?«

Er nickte.

Das gefiel mir nicht. Er hatte mich einmal enttäuscht, oder vielmehr Jean-Claudes Befehle vernachlässigt. Hatte es versäumt, für jemandes Sicherheit zu sorgen. Dieser Jemand war dann umgebracht worden. Robert hatte die Monster nicht einmal soweit aufzuhalten versucht, dass er dabei einen Kratzer abbekam. Er hätte es wenigstens auf eine Verletzung ankommen lassen können. Ich bestand nicht darauf, dass er sein Leben gab, um Leute zu beschützen, aber er hätte sich mehr anstrengen können. Ich hatte ihm nie so ganz geglaubt und auch nicht verziehen.

»Sie tragen einen heiligen Gegenstand bei sich, Anita. Wenn Sie nicht für die Polizei hier sind, müssen Sie' es bei Sheila abgeben.«

Ich sah ihn an. Seine Augen waren blau. Ich schaute weg, dann wieder hin und merkte, dass ich seinem Blick begegnen konnte. Er war über hundert Jahre alt, nicht an nähernd so mächtig wie Gretchen, aber ich hätte nicht dazu fähig sein dürfen.

Seine Augen weiteten sich. »Sie müssen es abgeben. Das sind die Bestimmungen.«

Vielleicht hatte es mir Mut eingeflößt, dass ich ihm unbehelligt in die Augen sehen konnte, vielleicht hatte ich aber auch nur genug für diese Nacht. »Ist Gretchen da?« Er sah überrascht aus. »Ja, sie ist bei Jean-Claude im Hinterzimmer.«

»Dann können Sie das Kreuz nicht bekommen.« »Dann kann ich Sie nicht reinlassen. Jean-Claude ist da sehr eindeutig.« Da war eine Spur Unbehagen herauszuhören, fast ein bisschen Angst. Gut.

»Sehen Sie sich genau mein Gesicht an, Bobby, mein Junge. Das hat Gretchen getan. Wenn sie hier ist, behalte ich das Kreuz.«

Zwischen seinen perfekten Brauen bildete sich eine Steilfalte. »Jean-Claude hat gesagt, keine Ausnahmen.« Er kam näher, und ich ließ ihn. Er senkte die Stimme so weit, dass ich ihn gerade noch verstehen konnte. »Er hat gesagt, wenn ich ihn noch einmal bei irgendwas enttäusche, ob wichtig oder unwichtig, werde ich bestraft.«

Normalerweise erregten solche Drohungen mein Mitleid, diesmal war ich damit einverstanden. »Gehen Sie Jean-Claude fragen«, schlug ich vor. Er schüttelte den Kopf. »Ich vertraue Ihnen nicht so weit, dass Sie hier stehen bleiben. Wenn Sie mit dem Kreuz an mir vorbeikommen, habe ich versagt.« Die Sache wurde ermüdend. »Kann Stephen Fragen gehen? »

Robert nickte.

Stephen klebte sozusagen an mir. Er hatte sich von Buzzz' Bemerkung noch nicht erholt. »Ist Jean-Claude wüten auf mich, weil ich den Auftritt verpasst habe?« »Du hättest anrufen sollen, wenn du es nicht schaffst«, sagte Robert. »Ich habe für dich einspringen müssen.« »Immer gut, wenn man sich nützlich macht«, stellte ich fest.

Robert sah mich unwirsch an. »Stephen hätte anrufen sollen.« »Er hat mich zu einem Arzt gebracht. Haben Sie damit ein Problem?« »Nein, aber Jean-Claude vielleicht.« »Dann holen Sie den großen Mann her, damit wir ihn fragen können. Ich bin es leid, im Eingang zu stehen.« »Anita, wie nett, dass Sie uns mit Ihrer Anwesenheit beehren.« Gretchen schnurrte vor lauter Vorfreude.

»Robert will mich nicht durchlassen.« Sie wandte sich ihrem Kollegen zu. Er machte einen Schritt rückwärts. Dabei hatte sie ihre eindrucksvolle Magie noch gar nicht entfesselt. Für eine hundert Jahre alte Leiche war Robert leicht zu verschrecken.

»Wir erwarten sie, Robert. Jean-Claude ist höchst begierig, sie zu sehen.«

Er schluckte angestrengt. »Mir wurde gesagt, dass niemand außer der Polizei mit einem heiligen Gegenstand reingelassen wird. Ausnahmen gibt es nicht.« »Nicht einmal für des Meisters Liebchen.« In das letzte Wort legte sie eine Menge Ironie.

Robert kapierte entweder nichts oder er ignorierte es.

»Ehe Jean-Claude mir nichts anderes sagt, kommt sie einem Kreuz nicht vorbei.«

Gretchen ging einmal um uns herum. Ich war nicht sicher, wer dabei mehr besorgt aussah. »Legen Sie das Kreuzlein ab, damit wir weiterkommen.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« »Es hat Ihnen vorhin auch nicht viel genützt«, sagte sie.

Da hatte sie Recht. Jetzt erst fiel mir auf, dass ich gar nicht daran gedacht hatte, mein Kreuz hervorzuholen. Ich hatte nach den Waffen gegriffen, aber nicht zu meinem Glauben. Verdammt traurig.

Ich betastete das kühle Silber der Kette. »Das Kreuz bleibt, wo es ist.« »Ihr beide verderbt mir den Spaß«, sagte sie. Bei ihr klang es wie eine sehr schlimme Sache. »Ich werde Ihnen eine Ihrer Pistolen zurückgeben.«

Kurz vorher wäre ich noch einverstanden gewesen, aber jetzt nicht mehr. Es verwirrte mich, dass ich nicht eher nach dem Kreuz gegriffen hatte. Es hätte sie nicht davon abgehalten, mich anzufallen. Dafür war sie zu mächtig. Aber es hätte sie von Louie wegjagen können. Ich würde aufhören müssen, die Kirche zu schwänzen, selbst wenn ich dann überhaupt keinen Schlaf bekam.

»Nein.«

»Ist das Ihre Masche, um sich aus unserer Abmachung zu stehlen?« Ihre Stimme klang tief und erregt von langsam aufsteigendem Ärger. »Ich halte mein Wort«, beharrte ich.

»Ich werde sie nach hinten eskortieren, Robert.« Sie hob die Hand, um seine Einwände zu beenden. »Wenn Jean-Claude dich beschuldigt, sag ihm, dass ich im Begriff war, dir die Kehle rauszureißen.« Sie trat auf ihn zu, bis nur noch ein Hauch zwischen sie passte. Dabei bemerkte ich zum ersten Mal, dass Robert über einen Kopf größer

Gretchen hatte tatsächlich einen falschen Eindruck erzeugt. »Das ist keine Lüge, Robert. Ich glaube, du bist schwach, eine Belastung. Ich würde dich jetzt umbringen, wenn unser Meister uns nicht beide bräuchte. Wenn du Jean-Claude dennoch fürchtest, erinnere dich, dass er dich lebend will. Ich nicht.«

Robert schluckte so heftig, dass es wehtun musste. Er wich nicht zurück. Sonderpunkt für ihn. Sie rückte um aas letzte Stückchen näher, und er sprang zurück wie angeschossen. »Schon gut, schon gut, nimm sie mit rein.«

Gretchen kräuselte angewidert die Lippen. Eine Sache, bei der wir übereinstimmten: Wir konnten Robert nicht leiden. Wenn wir eines gemeinsam hatten, dann vielleicht mehr. Vielleicht könnten wir Freundinnen werden. Ja, klar doch.

Der Lärmpegel sank auf ein leises Gemurmel herab. Wir hatten jedermanns Aufmerksamkeit. Es geht nichts über eine Varietevorstellung. »Soll jetzt die nächste Nummer anfangen?«, fragte ich. Robert nickte. »Ja, ich muss sie ansagen.« »Geh, mach deine Arbeit, Robert.« Die Worte trieften vor Hohn. Mit Hohn war Gretchen freigebig.

Robert verließ uns ganz offensichtlich erleichtert.

»Schwächling«, sagte ich leise. »Kommen Sie, Anita, Jean-Claude wartet auf uns.« Sie ging voraus, der lange, helle Mantel schwang hinter ihr aus. Stephen und ich wechselten einen Blick. Er zuckte die Achseln. Ich folgte ihr, und er heftete sich hinter mich, als hätte er Angst, von mir getrennt zu werden.

In Jean-Claudes Büro kam man sich vor wie in einem Dominospiel. Rein weiße Wände, weißer Teppich, Schreibtisch aus schwarzem Lackholz, schwarzer Bürosessel, schwarze Ledercouch an der Wand und zwei hochlehnige Stühle vor dem Schreibtisch. Schreibtisch und Stühle waren ostasiatische Stücke mit Emaillebildern von Kranichen und Frauen in wehenden Gewändern. Ich hatte den Schreibtisch immer gemocht, nicht dass ich das je zugeben würde.

In einer Ecke stand ein schwarzer Wandschirm. Ich hatte ihn noch nie gesehen. Er war hoch und verdeckte die gesamte Zimmerecke. Über den Schirm ringelte sich ein glupschäugiger Drache in Orange- und Rottönen. Eine hübsche Ergänzung. Das Zimmer war nicht behaglich, aber elegant. Wie Jean-Claude.

Er saß auf der Ledercouch, ganz in Schwarz. Das Hemd hatte einen hohen, steifen Kragen, der sein Gesicht einrahmte. Es war schwer zu sagen, wo das Haar aufhörte und das Hemd begann. Der Kragen war mit einem daumengroßen Rubin festgesteckt. Das Hemd war bis zum Gürtel of= fen und ließ ein Dreieck reichlich bleicher Haut sehen. Nur der Rubin verhinderte, dass es sich vollständig öffnete.

Die Manschetten waren genauso breit und steif und reichten bis zu den Fingerspitzen. Er hob eine Hand, und ich konnte sehen, dass auch die Manschetten offen waren, sodass er die Hände gebrauchen konnte. Schwarze Jeans und samtschwarze Stiefel machten die Aufmachung komplett.

Den Rubin hatte ich schon einmal gesehen, aber das Hemd war mir neu. »Schick«, begann ich.

Er lächelte. »Es gefällt Ihnen?« Er straffte die Manschetten, als ob sie es nötig hätten. »Eine nette Abwechslung zu dem Weiß«, sagte ich. »Stephen, wir haben dich früher erwartet.« Er klang durchaus milde, trotzdem schwang in seinem Ton etwas Finsteres, Unerfreuliches mit.

»Stephen hat mich zum Arzt gefahren.«

Seine mitternachtsblauen Augen kehrten zu mir zurück. »Entwickelt sich Ihre jüngste Ermittlung ein wenig rau?«

»Nein«, antwortete ich mit einem Blick auf Gretchen. schaute zu Jean-Claude. »Erzählen Sie's ihm«, sagte sie.

Ich glaubte nicht, dass sich die Aufforderung auf ihren Mordversuch bezog. Es war Zeit für ein bisschen Ehrlichkeit oder wenigstens ein kleines Drama. Ich war sicher, Jean-Claude würde uns nicht enttäuschen.

»Stephen muss jetzt gehen«, sagte ich. Er sollte nicht sterben, weil er versuchte mich zu schützen. Er taugte zu nichts weiter als Kanonenfutter. Jedenfalls gegen Jean-Claude. »Warum?«, fragte Jean-Claude. Er klang misstrauisch. »Kommen Sie zur Sache«, sagte Gretchen.

Ich schüttelte den Kopf. »Stephen braucht nicht dabei zu sein.«

»Geh hinaus, Stephen«, bat Jean-Claude. »Ich bin nicht ärgerlich, weil du den Auftritt verpasst hast. Anita ist mir wichtiger, als dass du pünktlich zur Arbeit kommst.«

Schön zu wissen.

Stephen machte so etwas wie eine Verbeugung vor Jean-Claude, schoss mir einen Blick zu und blieb zögernd stehen. »Gehen Sie, Stephen, ich werde klarkommen.«

Ich brauchte es nicht zweimal zu beteuern. Er floh. »Was haben Sie vor, ma petite?«

Ich blickte zu Gretchen. Sie hatte Augen nur für ihn. Ihr Gesicht sah hungrig aus, als hätte sie schon lange darauf gewartet. Ich starrte in Jean-Claudes dunkelblaue Augen und merkte, dass ich es auch bei ihm konnte; ich konnte seinem Blick standhalten.

Auch Jean-Claude merkte es. Seine Augen wurden ein klein wenig größer. »Ma petite, Sie sind heute voller Überraschungen.« »Das ist noch gar nichts«, warnte ich. »Fahren Sie doch fort. Ich lasse mich sehr gern überraschen.«

Dass ihm diese Überraschung gefallen würde, bezweifelte ich. Ich holte tief Luft und sagte es schnell, als ob es dann besser rutschte, wie mit einem Teelöffel Zucker »Richard hat mich gebeten, ihn zu heiraten, und ich habe >ja< gesagt.« Ich hätte ergänzen können: »Aber ich bin mir nicht mehr sicher«, doch das tat ich nicht. Ich war zu durcheinander, um mehr als die blanken Tatsachen zu präsentieren. Falls er versuchte, mich zu töten, würde ich vielleicht Einzelheiten hinzufügen. Bis dahin ... würden wir's abwarten.

Jean-Claude saß nur da. Er bewegte sich nicht. Das Heizgebläse sprang an, und ich erschrak. Der Ventilator befand sich über der Couch. Der Luftzug spielte mit Jean-Claudes Haaren, dem Stoff seines Hemdes, man meinte ein Mannequin zu betrachten. Haar und Kleider wirkten lebendig, aber der Rest war aus Stein.

Das Schweigen dehnte sich aus und füllte das Zimmer. Der Lüfter erstarb, die Stille war so tief, dass ich das Blut in meinen Ohren rauschen hörte. Es war wie die Stille vor der Schöpfung. Man wusste, gleich kommt etwas Großes. Nur nicht, was. Ich ließ mich von dem Schweigen umströmen. Ich würde es bestimmt nicht brechen, denn ich fürchtete, was danach käme. Diese äußerste Ruhe war zermürbender, als Zorn hätte sein können. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, darum tat ich gar nichts. Ein Kurs, den ich nur selten bereut hatte.

Es war Gretchen, die das Schweigen unterbrach. »Hast du sie gehört, Jean-Claude? Sie wird einen anderen heiraten. Sie liebt einen anderen.«

Er blinzelte einmal, ein langsamer, anmutiger Wimpern schlag. »Frage sie, ob sie mich liebt, Gretchen.« Gretchen stellte sich vor mich, versperrte mir die Sicht auf Jean-Claude. »Was spielt das für eine Rolle? Sie hat vor, jemand anderen zu heiraten.«

»Frag sie.« Das war ein Befehl. Gretchen drehte sich heftig zu mir um. Ihre Gesichtsknochen ragten hervor, die Lippen waren schmal vor Wut. »Du liebst ihn nicht.«

Das war keine richtige Frage, also antwortete ich nicht. an-Claudes Stimme kam träge und enthielt eine finstere Bedeutung, die ich nicht verstand. »Lieben Sie mich, ma petite?«

Ich blickte in Gretchens wütendes Gesicht und sagte: »Ich nehme nicht an, dass Sie mir glauben, wenn ich nein sage?« »Können Sie nicht einfach ja sagen?« »Ja, in einem dunklen, verdrehten Teil meiner Seele liebe ich Sie. Zufrieden?«

Er lächelte. »Wie können Sie ihn heiraten, wenn Sie mich lieben?« »Ich liebe auch ihn, Jean-Claude.« »Auf die gleiche Art?« »Nein«, sagte ich. »Wieso lieben Sie uns unterschiedlich?«

Die Fragen wurden kniffliger. »Wie soll ich etwas erklären, das ich nicht einmal selbst verstehe?« »Versuchen Sie es.«

»Es ist eine große Tragödie mit Ihnen, fast wie bei Shakespeare. Wenn Romeo und Julia nicht Selbstmord begangen hätten, hätten sie sich nach einem Jahr gehasst. Leidenschaft ist eine Form der Liebe, aber sie ist nichts für die Wirklichkeit. Sie hält nicht.«

»Und was empfinden Sie für Richard?« Seine Stimme war randvoll von Gefühl. Es hätte Zorn sein sollen, kam mir aber anders vor. Etwas, wofür es kein Wort gab.

»Ich liebe ihn nicht nur, ich habe ihn auch gern. Ich genieße seine Gesellschaft. Ich ...« Ich hasste es, meine Gefühlslage erklären zu sollen. »Ach, zum Teufel, Jean-Claude, ich kann es nicht in Worte fassen. Ich kann mir vorstellen, mein Leben mit ihm zu verbringen, aber nicht mit Ihnen. »

»Wurde ein Datum festgesetzt?« »Nein.« Er neigte den Kopf zur Seite und sah mich forschend an. »Es ist die Wahrheit, aber da ist ein Hauch von einer Lüge dabei. Was verschweigen Sie mir, ma petite?« Ich zog die Brauen zusammen. »Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt.« »Aber nicht die ganze.«

Das wollte ich auch nicht. Darüber würde er sich zu sehr freuen. Ich empfand mich Richard gegenüber in gewisser Weise als treulos. »Ich bin mir wegen der Heirat nicht völlig sicher.«

»Warum nicht?« In seiner Miene lag so etwas wie Hoffnung. Ich durfte ihn nicht auf falsche Gedanken bringen. »Ich habe seine unheimliche Seite erlebt. Seine ... Kraft gespürt.«

»Und?« »Und jetzt bin ich mir nicht mehr sicher«, antwortete ich.

»Auch er ist Ihnen zu wenig Mensch.« Er warf den Kopf zurück und lachte. Ein Erguss der Freude, der mich wie mit Schokolade überzog. Schwer und süß und ärgerlich.

»Sie liebt einen anderen«, sagte Gretchen. »Spielt es eine Rolle, ob sie an ihm zweifelt? Sie misstraut dir. Sie lehnt dich ab, Jean-Claude. Genügt das nicht?« »Hast du das alles mit ihrem Gesicht gemacht?«

Sie zog einen engen Kreis wie ein Tiger im Käfig. »Sie liebt dich nicht so wie ich.« Sie kniete vor ihm nieder und fasste nach seinen Beinen, während sie zu ihm aufblickte. »Bitte, ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt. Töte sie oder lass sie diesen Mann heiraten. Sie verdient deine Bewunderung nicht.«

Er beachtete sie nicht. »Geht es Ihnen gut, ma petite?« Ja.«

Gretchen bohrte die Finger in seine Jeans, griff gierig seinen Beinen. »Bitte, bitte!«

Ich konnte sie nicht leiden, aber ihre Qual, ihre hoffnungslose Qual war schrecklich mit anzuhören. Sie hatte mich töten wollen, und trotzdem tat sie mir Leid.

Lass uns allein, Gretchen.« »Nein!« Sie klammerte sich an ihn. »Ich hatte dir verboten, ihr etwas zu tun. Du hast nicht horcht. Ich sollte dich töten.«

Sie blieb auf Knien und schaute zu ihm auf. Ich konnte ihr ihr Gesicht nicht sehen und war froh darüber. Ich hielt nicht viel von solcher Anbetung. »Jean-Claude, bitte, bitte, ich habe es nur für dich getan. Sie liebt dich nicht.«

Plötzlich hielt er sie am Hals gepackt. Ich hatte seine Bewegung nicht gesehen. Es war wie Magie. Was immer mich befähigte, ihm in die Augen zu sehen, verhinderte nicht, dass er meine Sinne täuschte. Oder er war wirklich so schnell. Wohl eher nicht.

Sie versuchte zu reden. Seine Finger drückten zu, und die Worte kamen kleinlaut. Er stand auf und hob sie auf die Füße. Sie schlang die Arme um seine Taille, um ihn daran zu hindern, dass er sie erhängte. Er hob sie weiter hoch, bis ihre Füße baumelten. Ich wusste, sie hätte ihn abwehren können. Ich hatte die Kraft dieser zierlich erscheinenden Hände gefühlt. Außer dass sie sein Handgelenk umklammerte, wehrte sie sich nicht. Würde sie sich von ihm töten lassen? Würde er es tun? Konnte ich dabeistehen und einfach zusehen?

Er stand da in seinem schönen schwarzen Hemd, sah elegant und zum Anbeißen aus, und hielt Gretchen am ausgestreckten Arm in der Luft. So ging er zu seinem Schreibtisch. Er hielt mühelos das Gleichgewicht. Selbst ein Lykanthrop hätte das nicht gekonnt, nicht so jeden_ falls. Ich betrachtete seinen schlanken Körper, während er über den Teppich schritt, und wusste, er konnte vorgeben, was immer er wollte, aber er war kein Mensch. Er war kein Mensch.

Hinter dem Schreibtisch ließ er sie herunter. Er lockerte seinen Griff, ließ sie aber nicht los.

»Jean-Claude, bitte. Wer ist sie, dass der Meister der Stadt um ihre Aufmerksamkeit bettelt?«

Er behielt die Hand um ihren Hals, aber ohne zuzudrücken. Mit der anderen schob er den Wandschirm zur Seite. Er faltete sich ein und offenbarte einen Sarg, der auf einem stoffverkleideten Podest stand. Das Holz war fast schwarz und spiegelblank poliert.

Gretchen riss die Augen auf. »Jean-Claude, Jean-Claude, es tut mir Leid. Ich habe sie doch nicht umgebracht. Ich hätte es tun können. Frage sie. Ich hätte sie töten können, hab's aber nicht getan. Frage sie. Frage sie!« Das klang nach reinster Panik.

»Anita.« Das Wort glitt mir über die Haut, dick und voll böser Andeutungen. Ich war sehr froh, dass diese Stimme nicht auf mich wütend war. »Sie hätte mich beim ersten Angriff töten können«, sagte ich. »Warum, glauben Sie, hat sie es nicht getan?« »Ich glaube, sie wurde abgelenkt, während sie die Sache in die Länge zog. Um mehr Spaß zu haben.«

»Nein, nein, ich habe nur gedroht. Wollte sie abschrecken. Ich wusste, du würdest nicht wollen, dass ich sie töte. Ich wusste das, sonst wäre sie jetzt tot.« »Du warst schon immer eine schlechte Lügnerin, Gretel.« Gretel? Gretel?

Er hob mit einer Hand den Deckel vom Sarg und zog sie näher heran. Sie riss sich von ihm los. Seine Fingernägel zogen blutige Furchen in ihre Haut. Sie brachte den Schreibtischsessel zwischen sich und ihn, als ob das etwas nützte. Sie blutete am Hals.

»Zwinge mich nicht zu weiteren Handlungen, Gretel.« »Mein Name ist Gretchen, schon seit über hundert Jahren. » Zum ersten Mal zeigte sie wirklich Mut gegen Jean-Claude. Ich unterdrückte den Drang zu klatschen. Es war nicht schwer.

»Du warst Gretel, als ich dich gefunden habe, und bist es noch. Zwinge mich nicht, dich zu erinnern, was du bist, Gretel.« »Ich werde nicht freiwillig in diese verfluchte Kiste steigen. Ich werde es nicht tun.« »Willst du wirklich, dass Anita dich von deiner schlechtesten Seite sieht?«

Ich dachte, das hätte ich schon. »Ich werde nicht gehen.« Ihre Stimme klang fest, nicht zuversichtlich, aber stur. Sie meinte es ernst.

Jean-Claude stand sehr still. Wie in Zeitlupe hob er die Hand. Einen besseren Ausdruck gab es nicht. Die Bewegung war beinahe tänzerisch.

Gretchen taumelte, griff nach dem Sessel. Ihr Gesicht war eingesunken. Nicht als Wirkung ihrer eigenen Macht, wie ich es schon bei ihr gesehen hatte. Nicht die ätherische Leiche, die einem die Kehle rausreißt und im Blut tanzt. Ihr Fleisch zog sich zurück, spannte über den Knochen. Sie schwand dahin. Sie starb. Sie öffnete den Mund und schrie. »Mein Gott, was passiert mit ihr?«

Gretchen klammerte sich mit klauenhaft dünnen Fingern an die Sessellehne. Sie sah aus wie mumifiziert. Ihr greller Lippenstift war ein grausiger Fleck auf ihrem Gesicht. Selbst das blonde Haar war dünn geworden, trocken und brüchig wie Stroh.

Jean-Claude ging auf sie zu, immer elegant, immer schön, immer monströs. »Ich habe dir ewiges Leben geschenkt, und ich kann es dir wieder nehmen, vergiss das nie.«

Sie wimmerte leise. Sie streckte ihm eine matte Hand entgegen und flehte. »In den Kasten«, sagte er, und das Wort klang so finster und schrecklich, als meinte er die Hölle. Er hatte ihr den Kampfgeist ausgetrieben, oder vielleicht war gestohlen zutreffender. Dergleichen hatte ich noch nicht erlebt. Eine neue Vampirfähigkeit, von der in keiner Volkssage auch nur geflüstert wurde. Scheiße.

Gretchen machte einen zittrigen Schritt auf den Sarg zu. Zwei gequälte, schlurfende Schritte, und sie ließ den Sessel los. Sie stürzte, fing sich mit knochendürren Armen ab, wie man es nicht vermutet hätte. Eine gute Methode, um sich den Arm zu brechen. Gretchen schien sich über gebrochene Knochen keine Sorgen zu machen. Ich konnte es ihr nicht verdenken.

Sie kniete mit hängendem Kopf, als hätte sie nicht die Kraft, um aufzustehen. Jean-Claude stand nur da und beobachtete sie. Er unternahm nichts, um sie aufzurichten. Wäre es nicht gerade Gretchen gewesen, hätte ich ihr vielleicht geholfen.

Ich musste eine Bewegung auf sie zugemacht haben, denn Jean-Claude machte eine warnende Geste. »Wenn sie sich jetzt an einem Menschen sättigt, kehrt ihre ganze Kraft zurück. Sie ist sehr verängstigt. Ich würde sie jetzt nicht in Versuchung bringen, ma petite.«

Ich blieb, wo ich war. Ich hatte nicht vorgehabt, ihr zu helfen, aber zuzusehen gefiel mir auch nicht.

»Krieche«, befahl er. Sie begann zu kriechen.

Ich hatte genug. »Sie haben sich durchgesetzt, Jean-Claude. Wenn Sie sie in dem Sarg haben wollen, heben Sie sie einfach auf und legen Sie sie hinein.« Er sah mich an. Eine gewisse Belustigung stand in seinem Gesicht. »Sie haben Mitleid mit ihr, ma petite. Sie wollte Sie umbringen. Das wissen Sie.«

»Es würde mir nichts ausmachen, sie zu erschießen, aber das hier ...« Mir fehlten die Worte. Er demütigte sie nicht nur, er entkleidete sie ihres Selbst. Ich schüttelte den Kopf. »Sie foltern sie. Wenn Sie das um meinetwillen tun, ich habe genug gesehen. Wenn es um Ihretwillen ist, hören Sie auf damit.«

»Es geschieht um ihretwillen, ma petite. Sie hat vergessen, wer ihr Meister ist. Einen Monat oder zwei in einem Sarg werden sie daran erinnern.« Gretchen war beim Podest angekommen. Sie griff mit beiden Händen in die Stoffverkleidung, konnte sich aber nicht hochziehen.

»Ich glaube, sie ist genug daran erinnert worden.« »Sie sind so streng, ma petite, so pragmatisch, doch plötzlich erregt etwas Ihr Erbarmen. Und das ist genauso stark wie Ihr Hass.« »Aber nicht annähernd so spaßig.«

Er lächelte und hob den Sargdeckel hoch. Das Innere war natürlich weiß. Er hob Gretchen vom Boden auf. Sie hielt sich so ungeschickt in seinen Armen, als ob ihre Glieder nicht mehr recht funktionierten. Ihr langer Mantel schleifte über den Sargrand, als er sie hineinlegte. Dabei schlug etwas Schweres gegen das Holz.

Fast war es mir zuwider, danach zu fragen - fast. »Wenn das meine Pistole in ihrer Tasche ist, muss ich sie wiederhaben.« Er bettete sie recht sanft in das seidene Futter, dann durchwühlte er ihre Taschen. Er fand die Browning und schloss langsam den Sargdeckel. Zwei knochige Hände hoben sich, um den Deckel aufzuhalten.

Wie ich die Gegenwehr dieser dünnen Finger sah, hätte ich es fast bewenden lassen. »Da sollte noch eine Pistole und ein Messer sein.«

Jean-Claude sah mich mit hochgezogenen Brauen an, aber er nickte und hielt mir die Browning entgegen. Ich trat näher und nahm sie. Dabei sah ich Gretchens Augen. Sie waren hell und trübe wie bei allen sehr alten Vampiren, aber genügend ausdrucksvoll, um Entsetzen einzuflößen.

Sie rollte wie irre die Augen und blickte mich an. Ein stummes Flehen lag in ihrem Blick. Verzweiflung war kein Ausdruck dafür. Sie sah mich, nicht Jean-Claude an. So als wüsste sie, dass ich die einzige Person war, die es überhaupt kümmerte. Falls es Jean-Claude bedrückte, so war es ihm jedenfalls nicht anzusehen.

Ich verstaute die Browning unter meinem Arm. Es war ein gutes Gefühl, sie wiederzuhaben. Er reichte mir die Firestar. »Das Messer kann ich nicht finden. Wenn Sie selbst nachsehen möchten, dann bitte.«

Ich schaute auf die trockne, runzlige Haut, das lippenlose Gesicht. Ihr Hals war so dünn wie bei einem Huhn. Ich schüttelte den Kopf »So dringend brauche ich es nicht.«

Er lachte, und selbst jetzt strich mir der Klang über die Haut wie Samt. Ganz fröhlicher Soziopath.

Er schloss den Deckel, und Gretchen gab schreckliche Laute von sich, als fehlte ihr die Stimme, um zu schreien, und schlug kraftlos gegen das Holz.

Jean-Claude ließ die Schlösser einschnappen und beugte sich über den Sarg. »Schlafe«, flüsterte er. Sogleich wurde es stiller darin. Er wiederholte es noch einmal, und die Laute erstarben.

»Wie haben Sie das gemacht?« »Wie ich sie zum Schweigen gebracht habe?« Ich schüttelte den Kopf. »Das Ganze.« »Ich bin ihr Meister.« »Nein. Nikolaos ist ihr Meister gewesen, aber sie konnte das nicht mit Ihnen tun. Sonst hätte sie es getan.«

»Sehr scharfsichtig von Ihnen und richtig beobachtet. Ich habe Gretchen zum Vampir gemacht. Das trifft auf Nikolaos und mich nicht zu. Ein Meistervampir besitzt eine besondere Macht über den, den er bekehrt hat. Wie Sie gesehen haben.«

»Nikolaos hatte die meisten aus ihrem kleinen Gefolge zum Vampir gemacht, stimmt's?«

Er nickte. »Aber wenn sie gekonnt hätte, was Sie gerade gemacht haben, hätte ich es zu sehen gekriegt. Sie hätte damit angegeben.«

Er schmunzelte. »Wieder sehr scharfsichtig. Es gibt eine Anzahl von Kräften, die ein Meistervampir besitzen kann: Herbeirufen eines Tieres, freies Schweben im Raum, Widerstandskraft gegen Silber.«

»Konnte darum mein Messer Gretchen nichts anhaben?« »Ja.« »Aber jeder Meister verfügt über ein anderes Arsenal.« »Arsenal, das ist ein passender Ausdruck. Nun, wo waren wir stehen geblieben, ma petite? Ah, ja-, ich könnte Richard umbringen.«

Da wären wir wieder.

25

»Haben Sie mich gehört, ma petite? Ich könnte Ihren Richard umbringen.« Er schob die Stellwand wieder an ihren Platz. Der Sarg und sein schrecklicher Inhalt verschwanden ganz einfach.

»Das wollen Sie nicht wirklich.«

»Oh, aber ja, ma petite. Ich würde ihm liebend gern das Herz rausreißen und ihn sterben sehen.« Er schritt an mir vorbei. Das schwarze Hemd schwang auf und entblößte seinen Bauch.

»Ich habe gesagt, dass ich nicht sicher bin, ob ich ihn heiraten will. Ich bin nicht einmal sicher, ob ich mich noch weiter mit ihm treffe. Ist das nicht genug?«

»Nein, ma petite. Sie lieben ihn. Ich rieche ihn auf Ihrer Haut. Sie haben ihn heute Abend geküsst. Bei all Ihren Zweifeln haben Sie ihn an sich gedrückt.«

»Wenn Sie ihm etwas tun, töte ich Sie, ganz einfach.« Meine Stimme klang sehr sachlich.

»Sie mögen es versuchen, aber ich bin nicht so leicht umzubringen.« Er setzte sich wieder auf die Couch, das Hemd floss weit über das Leder und ließ den Oberkörper fast unbedeckt. Die kreuzförmige Narbe leuchtete als einziger Makel auf der makellosen Haut.

Ich blieb stehen. Er hatte mir ohnehin keinen Platz angeboten. »Möglich, dass wir uns gegenseitig umbringen. Sie legen die Musik auf, nach der wir tanzen, Jean-Claude, aber wenn wir diesen Tanz einmal angefangen haben, hört er nicht auf, ehe einer von uns tot ist.«

»Ich darf also Richard nichts tun. Darf Richard mir etwas tun?«

Gute Frage. »Ich glaube nicht, dass sich die Frage stellt.« »Sie haben sich monatelang mit ihm getroffen, und ich habe kaum etwas eingewendet. Bevor Sie ihn heiraten, will ich die gleiche Chance.«

Ich sah ihn groß an. »Was heißt >die gleiche Chance<?« »Gehen Sie mit mir aus, Anita, geben Sie mir die Chance, Sie zu umwerben.« »Mich umwerben?« »Ja.«

Ich starrte ihn an. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. »Seit Monaten versuche ich schon, Ihnen aus dem Weg zu gehen. Ich werde Ihnen nicht ausgerechnet jetzt nachgeben.«

»Dann lege ich die Musik auf, und wir tanzen. Selbst wenn ich sterbe und Sie dazu, Richard wird als Erster sterben, das kann ich ihnen versprechen. Mit mir auszugehen ist sicher kein schlimmeres Los als das.«

Da hatte er Recht, und trotzdem ... »Ich reagiere nicht auf Drohungen.«

»Dann appelliere ich an Ihren Sinn für Fairness, ma petite. Sie haben Richard erlaubt, Ihr Herz zu gewinnen. Wenn Sie zuerst mit mir ausgegangen wären, wäre ich es dann, den Sie so schätzen? Hätten Sie sich nicht gegen unsere beiderseitige Anziehung gewehrt, hätten Sie dann Richard auch nur einen zweiten Blick gegönnt?«

Ich konnte nicht ehrlich »ja« sagen. Ich war nicht sicher. Ich hatte Jean-Claude zurückgewiesen, weil er kein Mensch war. Er war ein Monster, und mit Monstern ging ich nicht aus. Aber in der vorigen Nacht hatte ich kurz gesehen, was Richard war. Ich hatte eine Kraft gespürt, die mit Jean-Claudes Unheimlichkeit durchaus mithalten konnte. Es wurde schwieriger, Menschen und Monster zu unterscheiden. Ich fing schon an, an mir selbst zu zweifeln. Es führen mehr Wege zum Monstertum, als man denkt.

»Ich halte nichts von beiläufigem Sex. Auch mit Richard habe ich nicht geschlafen.« »Ich versuche nicht, von Ihnen Sex zu erzwingen, ma petite. Ich möchte die gleiche Chance erhalten.«

»Wenn ich einverstanden wäre, was käme dann?« »Nun, ich hole Sie am Freitagabend ab.« »Wie bei einer richtigen Verabredung?«

Er nickte. »Dabei könnten wir auch herausfinden, wie so Sie ungestraft meinem Blick begegnen können.« »Lassen Sie uns die Verabredung so normal wie möglich gestalten.« »Wie Sie wünschen.«

Ich starrte ihn an. Er erwiderte gelassen meinen Blick. Er würde mich am Freitag abholen. Wir waren miteinander verabredet. Ich fragte mich, wie Richard das finden würde.

»Ich kann nicht auf unbestimmte Zeit mit Ihnen beiden ausgehen.«

»Gestehen Sie mir ein paar Monate zu, so wie Richard. Wenn ich Sie nicht für mich gewinnen kann, dann ziehe ich mich aus dem Feld zurück.«

»Sie werden mich in Ruhe lassen und Richard nichts tun?« Er nickte. »Sie geben mir Ihr Wort?«

»Mein Ehrenwort.« Ich akzeptierte. Es war das beste Angebot, das ich kriegen konnte. Ich wusste nicht, wie viel dieses Ehrenwort wert aber es verschaffte mir Zeit. Zeit, um sich etwas anderes einfallen zu lassen. Was, wusste ich nicht, aber es musste etwas geben. Etwas anderes, als mit dem Meister Stadt auszugehen.

26

Es klopfte an der Tür. Sie wurde geöffnet, ohne Jean-Claudes Erlaubnis abzuwarten. Da war jemand sehr aufdringlich. Raina stolzierte zur Tür herein. Aufdringlich war gar kein Ausdruck.

Sie trug einen rostfarbenen Trenchcoat mit einem sehr eng geschnürten Gürtel. Die Schnalle baumelte hin und her, als sie ins Zimmer rauschte. Sie nähm ihren bunten Schal ab und schüttelte ihre kastanienbraunen Haare, auf denen das Licht schimmerte.

Gabriel folgte dichtauf in einem schwarzen Trenchcoat. Unisex-Klamotten. Wie bei Raina passten seine Haarfarbe und die seltsamen grauen Augen hervorragend zum Mantel. Vom Ohrläppchen aufwärts glänzten lauter Ringe im Ohr, und jeder einzelne war aus Silber.

Kaspar Gunderson folgte ihnen auf den Fersen. Er trug einen hellen Tweedmantel und einen dieser Hüte, die eine kleine Feder im Band stecken haben. Er sah wie der Traumpapa der fünfziger Jahre aus, nur etwas eleganter. Es schien ihm nicht zu gefallen, dass er hier war.

Robert stand gewissermaßen schwankend in der Tür. »Ich habe ihnen gesagt, dass du beschäftigt bist, Jean-Claude. Habe gesagt, dass du nicht gestört werden willst.« Er rang praktisch die Hände. Nachdem ich gesehen hatte, was mit Gretchen passiert war, machte ich ihm deswegen keinen Vorwurf.

»Komm herein, Robert, und schließe die Tür«, sagte Jean-Claude. »Ich muss eigentlich den nächsten Auftritt überwachen. Ich ...« »Komm herein und schließe die Tür, Robert.«

Der jahrhundertalte Vampir tat wie ihm befohlen wurde. Er schloss die Tür und lehnte sich dagegen, eine Hand am Knauf, als verschaffte ihm das Sicherheit. Der rechte Hemdsärmel war aufgerissen, Blut tropfte aus den frischen Kratzern. An seinem Hals waren noch mehr blutige Kratzer, als hätte auch ihn eine Krallenhand gepackt.

»Ich habe dir gesagt, was passiert, wenn du mich noch einmal enttäuschst, Robert. Sei es im Kleinen oder im Großen.« Jean-Claudes Flüstern fuhr wie ein Wind durch das Zimmer.

Robert fiel auf die Knie. »Bitte, Meister, bitte.« Er streckte Jean-Claude die Hände entgegen. Ein dicker Blutstropfen fiel auf den weißen Teppich. Er sah darauf sehr rot aus.

Raina lächelte. Jede Wette, dass ich wusste, von wem die Kratzer stammten, die Robert vorzeigte. Kaspar ging und setzte sich auf die Couch, nahm Abstand von der Show. Gabriel sah zu mir. »Hübscher Mantel«, meinte er.

Wir trugen beide schwarze Trenchcoats. Klasse. »Danke«, sagte ich.

Er zeigte grinsend seine spitzen Zähne.

Ich wollte ihn fragen, ob die Silberohrringe nicht wehtaten, aber Robert fing an zu wimmern, und ich wandte mich der Hauptbühne zu.

»Komm zu mir, Robert«, sagte Jean-Claude mit so viel Wärme, dass man sich daran versengte.

Robert kroch fast auf dem Bauch. »Bitte, Meister. Tu es nicht.«

Jean-Claude schritt so schnell auf ihn zu, dass sein Hemd wie ein Miniaturumhang hinter ihm herwehte. Die bleiche Brust leuchtete. Neben dem Kauernden hielt er an. Das Hemd wirbelte um den plötzlich starren Körper. Jean-Claude stand vollkommen reglos. Der Hemdstoff hatte mehr Leben in sich als er.

Himmel. »Er hat es versucht, Jean-Claude«, sagte ich. »Lassen Sie ihn.«

Jean-Claude starrte mich an, die Augen ein abgrundtiefes Blau. Ich sah weg. Möglich, dass ich seinem Blick straflos begegnen konnte, aber andererseits ... Er war immer voller Überraschungen.

»Ich hatte den Eindruck, ma petite, dass Sie Robert nicht mögen.« »Ganz richtig, aber für heute habe ich genug Bestrafungen erlebt. Sie haben ihn blutig gekratzt, nur weil er sie nicht ein paar Minuten eher in Ihr Büro lassen wollte. Warum sind Sie wütend darüber?«

Raina ging zu Jean-Claude hinüber. Die spitzen Absätze ihrer metallisch braunen Pumps machten Löcher in den Teppich. Eine Spur von Stichwunden.

Jean-Claude beobachtete sie. Seine Miene war neutral, aber wie er sich dabei hielt, hatte etwas Merkwürdiges. Hatte er Angst vor ihr? Vielleicht. Aber er strahlte auch eine gewisse Vorsicht aus. Er war nicht glücklich. Die Sache wurde immer kurioser.

»Wir hatten eine Verabredung mit Jean-Claude. Es hätte meine Gefühle verletzt, an der Tür abgewiesen zu werden.« Sie stieg über Robert hinweg, wobei sie eine Menge Bein zeigte. Ich war nicht sicher, ob sie unter dem Mantel etwas anhatte. Robert versuchte keinen verstohlenen Blick nach oben. Er erstarrte und zuckte zusammen, als der Mantel ihn streifte.

Rainas wohlgeformte Waden befanden sich dicht neben Robert. Er rückte nicht von ihr weg. Er verhielt sich einfach reglos, tat so, als wäre er gar nicht da und hoffte, man würde ihn einfach vergessen. Ein sinnloses Unterfangen.

Gleichzeitig stand Raina so nah bei Jean-Claude, dass sie sich fast berührten. Sie war halb zwischen den beiden Vampiren eingezwängt. Ich erwartete, dass Jean-Claude einen Schritt zur Seite trat, ihr Platz machte, aber das tat er nicht.

Sie fuhr mit den Fingern unter sein Hemd, fasste ihn mit beiden Händen um die nackte Hüfte. Ihre geschminkten Lippen teilten sich, und sie drängte sich an ihn. Sie küsste ihn, während er unter ihren Berührungen wie eine Statue dastand. Aber er sa e ihr nicht, sie solle zum Teufel gehen.

Was ging hier eigentlich vor?

Raina entfernte sich gerade so weit, dass sie sprechen konnte. >Jean-Claude möchte Marcus nicht kränken. Er braucht den Rückhalt des Rudels, um sich in der Stadt zu behaupten. Ist es nicht so, mein Lieber?«

Er fasste sie um die schlanke Taille und trat von ihr zurück, während seine Finger ihre Haut streiften, bis er außer Reichweite war. Sie verfolgte seine Bewegungen, wie eine Schlange ein Vögelchen fixiert. Hungrig. Man brauchte kein Vampir zu sein, um ihr Verlangen zu spüren. Offensichtlich wäre noch milde ausgedrückt.

»Marcus und ich haben ein Abkommen geschlossen«, sagte Jean-Claude. »Welche Art Abkommen?«, fragte ich. »Warum interessiert Sie das, ma petite? Sie haben vor, sich mit Monsieur Zeeman zu treffen. Ist es mir nicht gestattet, mich mit anderen zu treffen? Ich habe Ihnen eine monogame Beziehung angeboten, und Sie haben mich abgewiesen.«

Daran hatte ich gar nicht gedacht. Es machte mir etwas aus. Verdammt. »Nicht dass Sie sich mit anderen abgeben, macht mir etwas aus, Jean-Claude.«

Raina näherte sich ihm von hinten, die langen, lackierten Nägel strichen über seine Haut, die Hände schlängelten sich an seiner Brust hinauf, schließlich ruhte ihr Kinn auf seiner Schulter. Jean-Claude machte es sich diesmal in ihren Armen bequem. Er lehnte sich gegen sie und streichelte ihre Arme. Dabei sah er mich unverwandt an.

»Was stört Sie, ma petite?« »Die Art ihrer Gespielinnen.« »Eifersüchtig?«, fragte Raina. »Nein.«

»Lügnerin«, sagte sie.

Was sollte ich sagen? Dass es mich aufregte, wie sie sich an ihn hängte? Es stimmte. Was mich noch mehr ärgerte. Ich schüttelte den Kopf. »Ich frage mich nur, wie weit Sie wohl gehen, um dem Rudel die Gunst zu sichern.«

»Oh, bis zum Ende«, sagte Raina. Sie kam um ihn herum und stellte sich vor ihn. Mit den Absätzen war sie größer als er. »Du wirst mit mir spielen kommen.« Sie küsste ihn flüchtig. Dann ging sie auf die Knie nieder und schaute zu ihm auf.

Jean-Claude streichelte über ihr Haar. Seine blassen, anmutigen Hände hoben ihr Gesicht. Er beugte sich über sie, als wollte er sie küssen, sah aber mich dabei an.

Wartete er darauf, dass ich nein sagte, es unterband? Zuerst schien er sie zu fürchten. Jetzt fühlte er sich äußerst wohl. Ich wusste, dass er mich täuschte. Mich eifersüchtig machen wollte. Es gelang ihm irgendwie.

Er küsste sie lange und genüsslich. Dann sah er auf, mit Lippenstift am Mund. »Was denken Sie, ma petite?« Er konnte mir nicht mehr in den Kopf schauen, ein Vorteil, wenn man kein Vampirzeichen trug. »Dass ich weniger von Ihnen halte, weil Sie mit Raina ins Bett gehen.«

Gabriel ließ ein herzliches Lachen hören. »Oh, er war nicht mit ihr im Bett, noch nicht.« Er kam mit langen, gleitenden Schritten auf mich zu.

Ich öffnete den Mantel, dass die Browning zu sehen war. »Lassen Sie uns nicht verrückt spielen.«

Er schnallte seinen Gürtel auf und hob kapitulierend die Hände. Er trug kein Hemd, dafür einen Silberring in der linken Brustwarze und am Bauchnabel.

Allein beim Hinsehen zuckte ich zusammen. »Ich dachte, Lykanthropen reagieren auf Silber allergisch.« »Es brennt«, sagte er und klang ein bisschen heiser. »Und das ist schön?«, fragte ich.

Gabriel nahm langsam die Hände runter und streifte durch eine knappe Bewegung den Mantel von den Schultern. Er drehte sich langsam und ließ das Kleidungsstück an sich herabgleiten wie beim Striptease. Ich entdeckte keine weiteren Silberringe. Als ihm der Stoff über die Hände glitt, wirbelte er im Kreis, und am Zielpunkt der Bewegung schleuderte er den Mantel über mich. Ich schlug danach, wollte ihn wegboxen. Das war ein Fehler.

Er kam über mich, warf mich flach zu Boden. Meine Arme landeten an meine Brust gedrückt, gefangen unter seinem Mantel. Seine Hüfte klemmte die Firestar ein. Ich griff nach der Browning, und er stieß durch den Mantelstoff wie durch Papier, um mir die Pistole aus dem Holster zu reißen. Er hätte fast das Holster und meinen Arm dazu abgerissen. Eine Sekunde lang war mein linker Arm ein einziger unverminderter Schmerz. Als ich ihn wieder spürte, war die Browning weg, und ich blickte aus nächster Nähe in Gabriels Gesicht.

Er wackelte mit den Hüften und bohrte die Firestar in uns hinein. Es musste ihm mehr Schmerzen als mir bereiten. »Tut das nicht weh?«, fragte ich. Meine Stimme klang erstaunlich ruhig.

»Ich mag Schmerzen«, sagte er. Er setzte die Zungenspitze an mein Kinn und leckte mir über den Mund. Er lachte. »Wehr dich heftiger. Stoß mich mit deinen kleinen Fäusten.« »Sie mögen Schmerzen?« >Jaaa.«

»Dann wird Ihnen das gefallen.« Ich stieß ihm das Messer in den Magen. Halb ächzte er, halb seufzte er. Seinen ganzen Körper durchlief ein Schauder. Er stemmte sich über mir hoch, drückte mich aber von der Hüfte abwärts an den Boden, wie wenn Mädchen Liegestütze machen.

Ich kam mit dem Oberkörper hoch, stieß das Messer tiefer hinein, zog ihm die Klinge aufwärts durchs Fleisch. Gabriel riss seinen Mantel in Fetzen, versuchte aber nicht, das Messer an sich zu reißen. Auf beide Arme gestützt, blickte er auf meine blutigen Hände hinab.

Er versenkte das Gesicht in meine Haare und erschlaffte ein wenig. Ich dachte schon, er würde bewusstlos. Er flüsterte: »Tiefer.« »Gütiger Himmel.« Die Klinge steckte direkt unter dem Brustbein. Mit einem Aufwärtsstoß würde ich sein Herz erwischen.

Ich legte mich zurück auf den Boden, um für den Todesstoß einen günstigeren Winkel zu erhalten.

»Töte ihn nicht«, sagte Raina. »Wir brauchen ihn noch.«

Wir? Die Klinge war unterwegs zu seinem Herzen, als er sich blitzartig von mir herunterrollte. Auf dem Rücken blieb er liegen, nicht allzu weit weg. Er atmete sehr schnell, seine Brust hob und senkte sich. Das Blut floss über die nackte Haut. Er hielt die Augen geschlossen, kräuselte lächelnd die Lippen.

Wäre er ein Mensch, würde er die Nacht nicht überleben. Stattdessen lag er lächelnd auf dem Teppich. Er drehte den Kopf zur Seite und schlug die Augen auf. Seine merkwürdigen grauen Augen sahen mich an. »Das war wundervoll«

Was für ein Wahnsinn«, sagte ich. Ich kam auf die Beine, indem ich mich auf die Couch stützte. Ich war voller Blut. Das Messer auch.

Kaspar saß in der Couchecke und starrte mich an. Er drückte sich mit geweiteten Augen in seinen Mantel. Ich konnte ihm keinen Vorwurf machen. Ich wischte das Blut an dem schwarzen Sofa ab. »Danke für Ihre Hilfe, Jean-Claude.« »Mir wurde erzählt, Sie seien dominant, ma petite. In Kämpfe um die interne Vorherrschaft darf man nicht ein greifen.« Er lächelte. »Außerdem brauchten Sie meine Hife nicht.«

Raina kniete sich neben Gabriel. Sie beugte sich über seinen blutenden Magen und fing an zu lecken. Mit langen, langsamen Zungenschlägen. Ihr Hals arbeitete beim Schlucken.

Mir würde nicht schlecht werden. Mir würde nicht schlecht werden. Ich schaute zu Kaspar. »Was haben Sie mit den beiden zu tun?«

Raina hob das blutige Gesicht. »Kaspar ist unser Musterbeispiel.« »Was soll das heißen?«

»Er kann die Gestalt wechseln, sooft er will. Er wird nicht bewusstlos. Wir benutzen ihn, um potenzielle Stars unserer Filmproduktionen zu testen. Um zu sehen, wie sie reagieren, wenn sich einer mittendrin verwandelt.«

Mir wurde schlecht. »Sagen Sie mir bitte nicht, dass ei, das für Probeaufnahmen macht.«

Raina neigte den Kopf zur Seite. Ihre Zunge rollte über die Lippen und leckte sie sauber. »Sie wissen von unseren kleinen Filmen?« »Ja.«

»Ich bin überrascht, dass Richard es Ihnen erzählt hat. Er missbilligt unseren Spaß.« »Spielen Sie darin mit, Gunderson?«

»Kaspar will nicht«, erwiderte Raina. Sie stand auf und ging zur Couch. »Marcus will keinen dazu zwingen. Aber Kaspar hilft uns, wenn die Leute vorspielen. Nicht wahr, Kaspar?«

Er nickte. Dabei hielt er den Blick auf den Teppich geheftet, um sie nur ja nicht anzusehen.

»Warum sind Sie heute Abend alle hier?«, fragte ich. »Jean-Claude hat uns ein paar Vampire für unseren nächsten Film versprochen.« »Ist das wahr?«, fragte ich.

Jean-Claudes Miene war glatt und schön, aber undurchschaubar. »Robert muss bestraft werden.« Ich runzelte die Stirn über diesen Themawechsel. »Der Sarg ist belegt.« »Es gibt immer mehr als einen, Anita.«

Robert kroch. »Es tut mir Leid, Meister. Es tut nur Leid.« Er kroch dicht an ihn heran, berührte ihn aber nicht. »Ich kann das nicht noch mal aushalten, Meister. Bitte.«

»Sie haben Angst vor Raina, Jean-Claude. Was erwarten Sie denn, was dann Robert gegen sie ausrichten soll?« »Ich habe keine Angst vor Raina.«

»Schön, aber Robert war unterlegen. Das wissen Sie genau.« »Vielleicht haben Sie Recht, ma petite.«

Robert schaute auf. Einen Moment lang leuchtete Hoffnung in seinem hübschen Gesicht auf. »Danke, Meister.« „Er sah mich an. »Danke, Anita.« Ich zuckte die Achseln.

»Du kannst Robert für euren nächsten Film haben«, sagte Jean-Claude.

Robert packte sein Bein. »Meister, ich ...« »Ach, kommen Sie, Jean-Claude, liefern Sie ihn nicht an sie aus.«

Raina ließ sich zwischen Kaspar und mir auf das Sofa plumpsen. Ich stand auf. Sie legte einen Arm um Kaspars Schultern. Er zuckte vor ihr zurück.

»Er ist einigermaßen ansehnlich. Und Vampire können eine Menge Bestrafung aushalten. Höchst angenehm«, fand sie. »Sie haben die beiden hier eben erlebt«, sagte ich. »Wollen Sie wirklich, dass einem Ihrer Leute so etwas angetan wird?«

»Lassen Sie Robert entscheiden«, sagte Jean-Claude. »Der Sarg oder Raina?«

Robert blickte zu der Lykanthropin hoch. Sie lächelte ihn mit ihrem blutverschmierten Mund an.

Robert senkte den Kopf, dann nickte er. »Nicht den Sarg. Alles ist besser als das.«

»Ich bin hier raus«, sagte ich. Ich hatte mehr intersektionale Politik genossen, als ich in einer Nacht ertragen konnte. »Wollen Sie die Vorstellung denn verpassen?«, fragte Raina. »Ich dachte, die hätte ich gerade gesehen«, antwortete ich.

Sie nahm Kaspar den Hut ab und warf ihn quer durch das Zimmer. »Zieh dich aus«, sagte sie. Ich hatte das Messer in die Scheide geschoben und die Browning vom Teppich aufgesammelt, wo Gabriel sie hingeworfen hatte. Ich war bewaffnet. Wozu das auch immer nützte.

Kaspar hatte sich nicht gerührt. Eine leichte Röte lag auf seiner weißen Haut. Seine Augen glänzten. Zornig, verlegen. »Ich bin ein Prinz gewesen, bevor eure Vorfahren dieses Land entdeckten.«

Raina stützte das Kinn auf seine Schulter, während sie den Arm um ihn gelegt hatte. »Wir wissen, wie blaublütig dein Stammbaum ist. Du warst ein Prinz und du warst ein so großer, schlimmer Jäger, ein so böser Junge, dass dich eine Hexe verflucht hat. Sie hat dich in etwas Schönes und Harmloses verwandelt. Sie hoffte, du würdest lernen, sanft und freundlich zu sein.« Sie leckte ihm das Ohr, fuhr ihm mit den Händen durch seine fedrigen Haare. »Aber du bist nicht sanft oder freundlich. Dein Herz ist noch genauso kalt und dein Stolz genauso unzugänglich wie vor Jahrhunderten. Jetzt zieh deine Kleider aus und verwandle dich für uns in einen Schwan.«

»Es ist nicht nötig, dass ich das für den Vampir tue«, sagte er. »Nein, tu es für mich. Tu es, damit Anita es sehen kann. Tu es, damit Gabriel und ich dich nicht angreifen.« Ihre Stimme wurde leiser, jedes Wort gemessener.

»Ihr könnt mich nicht töten, nicht einmal mit Silber«, warnte er. »Aber wir können dafür sorgen, dass du es dir wünschst, Kaspar.«

Er stieß einen tiefen, rauen Wutschrei aus. Er stand abrupt auf und zerrte an seinem Mantel. Die Knöpfe sprangen auf den Boden. Er schleuderte den Mantel Raina ins Gesicht.

Sie lachte. Ich ging zur Tür.

»~Ach, gehen Sie noch nicht, Anita. Kaspar ist vielleicht Nervensäge, aber er ist wirklich recht schön.«

Ich drehte mich um. Kaspars Sakko und Krawatte lagen auf dem Teppich. Er knöpfte sich mit raschen, wütenden Bewegungen das Bernd auf. Er hatte einen Streifen weißer Federn in der Brustmitte. Weich und flaumig wie eine Osterente.

Ich schüttelte den Kopf und ging weiter auf die Tür zu. Ich rannte nicht. Ich ging nicht schneller als gewöhnlich. Das war das Tapferste, was ich in dieser Nacht getan hatte.

27

Ich fuhr mit dem Taxi nach Hause. Stephen blieb dort, um zu strippen oder auch nur um Jean-Claude die Stiefel zu lecken, da war ich nicht sicher, und eigentlich war's mir auch egal. Ich hatte dafür gesorgt, dass er keinen Ärger bekam. Mehr konnte ich nicht tun. Er war Jean-Claudes Geschöpf, und vom Meister der Stadt hatte ich für diese Nacht genug.

Gretchen töten war eine Sache, sie zu foltern eine andere. Immerzu schoss mir das verzweifelte Klopfen gegen den Sargdeckel durch den Kopf. Ich hätte gern geglaubt, dass Jean-Claude sie im Schlafzustand hielt, aber ich wusste es besser. Er war ein Meistervampir. Sie herrschten durch Angst. Gretchen sah nach einer richtig guten Drohung aus. Verärgere mich und ich tue dir dies und jenes an. Erschien mir plausibel.

Ich stand vor meiner Wohnung, als mir auffiel, dass ich keinen Schlüssel hatte. Ich hatte Richard meine Wagenschlüssel gegeben, an denen auch die Hausschlüssel hingen.

Ich kam mir blöd vor, wie ich draußen auf dem Flur stand, im Begriff, an meine eigene Tür zu klopfen. Sie öffnete sich, ohne dass ich sie berührt hatte. Vor mir stand Richard. Er lächelte. »Hallo«, sagte er.

»Selber hallo«, antwortete ich und stellte fest, dass ich zurücklächelte.

Er trat zur Seite, um mir Platz zu machen. Er hatte nicht versucht, mich in der Tür zu küssen wie Ozzie seine Harriet nach der Arbeit. Ich war froh darüber. Es wäre ein zu intimes Ritual. Falls wir wirklich mal Ernst machten, durfte er mich an der Tür überfallen, aber nicht heute.

Er schloss die Tür hinter mir, und halb erwartete ich, dass er mir den Mantel abnahm. Klugerweise tat er's nicht.

Ich zog mir allein den Mantel aus und legte ihn über 'die' Couch, wo alle braven Mäntel hinkommen. Der anheimelnde Geruch von köchelndem Essen zog durch die Wohnung. »Du hast gekocht«, sa e ich nicht gänzlich erfreut.

»Ich dachte, du hast vielleicht Hunger. Außerdem hatte ich nichts anderes zu tun als zu warten. Also habe ich gekocht. Das hat die Zeit ausgefüllt.«

Das konnte ich verstehen. Obwohl mir Kochen niemals von selbst eingefallen wäre.

Nur in der Küche brannte Licht. Vom dunklen Wohnzimmer aus wirkte sie wie eine beleuchtete Höhle. Wenn ich mich nicht irrte, standen Kerzen auf dem Tisch.

»Sind das Kerzen?« Er lachte. Mit einer Spur Verlegenheit. »Zu kitschig?« »An den Tisch passen nur zwei. Man kann unmöglich ein schickes Dinner darauf servieren.«

»Ich dachte, wir benutzen den Küchenschrank als Anrichte und stellen nur die Teller auf den Tisch. Es ist genug Platz, wenn wir aufpassen, wo wir die Ellbogen hintun.« Damit trat er an mir vorbei ins Licht. Er fing an, mit einem Kochtopf zu hantieren, schwenkte etwas darin herum.

Ich stand da und betrachtete meine Küche, beobachtete meinen potenziellen Verlobten, wie er mir das Abendessen kochte. Ich fühlte mich angespannt und kribbelig. Ich konnte nicht so richtig Luft holen. Ich wollte geradewegs rückwärts aus der Wohnung gehen. Das war intimer als ein Kuss an der Tür. Er war angerückt und benahm sich, als wäre er zu Hause.

Ich ging nicht weg. Das war das Tapferste, was ich in dieser Nacht getan hatte. Ich kontrollierte automatisch das Türschloss. Er hatte nicht abgeschlossen. Leichtsinnig.

Ich wusste nicht, was ich als Nächstes tun sollte. Meine Wohnung war mein Rückzugsort. Hier konnte ich herkommen und einfach abspannen. Ich konnte allein sein. Ich war gern allein. Ich brauchte Zeit zum Entspannen, um mich neu zu sammeln, um mir zu überlegen, wie ich ihm beibringen sollte, dass Jean-Claude und ich miteinander verabredet waren.

»Ist das Essen hinüber, wenn ich zuerst dusche?« »Ich kann alles wieder warm machen, wenn du fertig bist. Ich habe ein Essen gekocht, das nicht verdirbt, egal wie spät du kommst.« Großartig. »Dann gehe ich jetzt duschen.«

Er drehte sich zu mir um, eingerahmt vom Küchenlicht. Er hatte sich die Haare zurückgebunden, aber es löste sich in langen, welligen Strähnen. Sein Pullover war orangebraun, wodurch seine Haut einen satten Goldton bekam. Er trug eine Schürze, auf der stand: Mrs Lovett's Meatpies. Ich besaß keine Schürze und hätte mir bestimmt keine mit einem Motiv aus »Sweeney Todd« ausgesucht. Ein Musical über Kannibalismus erschien mir für eine Schürze ungeeignet. Bestechend zwar, aber dennoch ...

»Ich gehe duschen.« »Das sagtest du schon.« Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging ins Schlafzimmer. Ich rannte nicht, obwohl die Versuchung groß war. Ich machte die Tür hinter mir zu und lehnte mich dagegen. Mein Schlafzimmer war unberührt. Kein Hinweis in Eindringen.

Unter dem Fenster stand ein zweisitziges Sofa. Darauf und auf dem Boden ringsum saßen meine Stoffpinguine. Die Sammlung drohte den halben Fußboden zu überschwemmen wie eine langsam steigende Flut. Ich griff mir den nächstbesten und setzte mich in die Bettecke. Ich drückte ihn an mich, vergrub das Gesicht in seinem flauschigen Kopf.

Ich hatte gesagt, ich werde Richard heiraten, warum also war ich so genervt von dieser plötzlichen häuslichen Anwandlung? Wir hatten das ja zu einem Vielleicht verringert, aber selbst wenn es beim Ja geblieben wäre, hätte es mich genervt. Heirat. Die Implikationen waren mir noch nicht richtig ins Bewusstsein gedrungen. Es war nicht fair von ihm, so eine Frage zu stellen, wenn er halbnackt vor mir stand und toll aussah. Wenn er sich bei einem schicken Restaurantessen auf ein Knie niedergelassen hätte, wäre meine Antwort dann anders ausgefallen? Vielleicht. Aber das würden wir nun nicht mehr erfahren, stimmt's?

Wäre ich allein gewesen, ich hätte überhaupt nichts gegessen. Ich hätte mich geduscht, ein übergroßes T-Shirt übergeworfen und wäre umgeben von ein paar ausgewählten Pinguinen ins Bett gegangen.

Jetzt hatte ich ein schickes Abendessen vor mir, und auch noch bei Kerzenschein. Wäre er beleidigt, wenn ich sagte, dass ich keinen Hunger hatte? Würde er schmollen? Mich anschreien, dass er sich die ganze Arbeit umsonst gemacht hat, und mir etwas von hungernden Kindern in Südostasien erzählen?

»Scheiße«, sagte ich leise, aber mit Nachdruck. Tja, also, wenn wir jemals zusammenziehen wollten, sollte er die Wahrheit kennen. Ich war ungesellig, und Essen war etwas, das man zu sich nahm, um nicht zu verhungern.

Ich beschloss zu tun, was ich getan hätte, wenn er nicht hier gewesen wäre, gewissermaßen. Ich konnte es wirklich nicht leiden, mich in meiner eigenen Wohnung unwohl zu fühlen. Wenn ich gewusst hätte, dass es darauf hinauslief, hätte ich Ronnie angerufen, damit sie mich jede Stunde weckt. Es ging mir gut. Ich brauchte die Hilfe nicht, aber Ronnie wäre tröstlicher gewesen, weniger bedrohlich. Klar, falls Gretchen aus ihrer Kiste ausbrach, war ich zuversichtlich, dass Richard einen Angriff überlebte, während ich bei Ronnie nicht so sicher war. Ein guter Punkt zugunsten Richards. Er war verdammt schwer umzubringen.

Ich steckte die Browning in das Holster am Bett, zog mir den Pullover aus und ließ ihn auf den Boden fallen. Er war hinüber und Pullover knautschten sowieso nicht. Die Firestar legte ich auf den Toilettenkasten. Dann zog ich mich aus und stellte mich unter die Dusche. Ich schloss die Schlafzimmertür nicht ab. Das wäre beleidigend, so als ob er sonst nackt und mit einer Rose zwischen den Zähnen im Bett läge, wenn ich wieder herauskam.

Die Badezimmertür schloss ich aber ab. Das hatte ich schon getan, als ich noch mit meinem Vater allein wohnte. Jetzt tat ich es, damit ich noch Zeit hätte, mir die Firestar zu schnappen, falls einer die Tür eintrat.

Ich stellte die Dusche so heiß wie möglich und blieb darunter, bis meine Finger schrumpelig waren. Ich hatte mich sauber geschrubbt und so lange getrödelt, wie es ging.

Ich wischte mit dem Handtuch den Dampf vom Spiegel. An meiner rechten Wange fehlte die oberste Hautschicht. Es würde einfach verheilen, aber bis dahin sah ein Kratzer immer schlimm aus. An Kinn und Nase hatte ich auch kleine Kratzer. An der Stirn blühte eine Schwellung in den schönsten Farben. Ich sah aus wie vom Bus übererfahren. Es war erstaunlich, dass mich überhaupt einer küssen wollte.

Ich spähte um die Ecke ins Schlafzimmer. Es wartete keiner auf mich. Das Zimmer war leer. Nur der Heizlüfter füllte es mit seinem Schwirren. Es war still, friedlich, und von den Geräuschen in der Küche konnte ich nichts hören. Ich stieß einen langen Seufzer aus. Allein, für eine kleine Weile.

Ich war eitel genug, dass ich mich Richard nicht in meinem üblichen Nachtgewand zeigen wollte. Ich hatte mal ein hübsches schwarzes Abendkleid besessen, zu dem ein kleiner schwarzer Spitzenbody gehörte. Ein allzu optimistischer Verehrer hatte es mir geschenkt. Er kam nicht mehr dazu, mich darin zu sehen. Na so was. Das Kleid war einen traurigen Tod gestorben, ertränkt in Blut und anderen Körperflüssigkeiten.

Den Body zu tragen erschien mir grausam, solange ich nicht vorhatte, mit Richard ins Bett zu gehen. Ich stand vor meinem Schrank und hatte nichts zum Anziehen. Da ich Kleider als etwas ansah, was man trug, um nicht nackt zu gehen, war das ziemlich traurig.

Ich zog mir ein großes T-Shirt über, mit einer Karikatur von Mary Shelley drauf, ein Paar graue Sweathosen - auch keine modischen, sondern welche mit Durchziehband. So wie Gott die Sweathosen hatte haben wollen.

Weiße Joggingsocken, so etwas Ähnliches wie Hausschuhe, und fertig war ich. Ich sah mich im Spiegel an und war nicht zufrieden. Es war bequem, aber nicht sehr schmeichelhaft. Dafür war es ehrlich. Ich habe noch nie die Frauen verstanden, die sich schminken, sich frisieren und wunderschön anziehen, bis sie verheiratet sind. Danach vergessen sie plötzlich, was Make-up ist, und verlieren ihre ganze schlanke Garderobe. Falls wir tatsächlich heirateten, sollte er sehen, neben wem er jede Nacht schlafen würde. Ich zuckte die Achseln und trat hinaus.

Richard hatte sich gekämmt. Sein Haar schäumte um sein Gesicht, weich und einladend. Die Kerzen waren verschwunden. Ebenso die Schürze. Er stand in dem Durchgang zwischen Küche und Wohnzimmer. Er hielt die Arme vor der Brust verschränkt und lehnte mit der Schulter am Türrahmen. Er lächelte. Er sah so appetitlich aus. Ich wollte umkehren und mich umziehen, tat es aber nicht.

»Es tut mir Leid«, sagte er. »Was?« »Ich bin nicht ganz sicher, aber wahrscheinlich dass ich angenommen habe, ich könnte einfach deine Küche übernehmen.« »Ich glaube, das ist das erste Essen, das hier je gekocht wurde.«

Sein Lächeln wurde breiter, und er löste sich vom Türrahmen. Er kam auf mich zu. Er bewegte sich voll strömender Kraft. Das war nicht diese unmenschliche Energie, sondern nur er selbst. Oder? Vielleicht stammte ein Großteil seiner Dynamik von seinem Tier.

Dann stand er vor mir und schaute auf mich herab, dicht genug, um mich zu berühren, aber das ließ er bleiben. »Ich bin beim Warten fast verrückt geworden. Dann dachte ich, ich könnte ein Abendessen kochen. Es war dumm. Du musst es nicht essen, aber es hat mich davon abgehalten, zum Guilty Pleasures zu rennen und deine Ehre zu verteidigen.«

Ich musste lächeln. »Verdammter Mist, bei dir kann ich nicht einmal schmollen. Du quatschst mich jedes Mal wieder in gute Laune.« » Und das ist schlimm?« Ich lachte. »Ja. Ich genieße meine miese Stimmung, vielen Dank.«

Er tastete mit den Fingern meine Schultern entlang und knete die Muskeln in meinen Oberarmen. Ich rückte von ihm ab. »Bitte, nicht.« Und schon war die behagliche Atmosphäre ruiniert. Allein meine Schuld.

Er nahm die Hände fort. »Tut mir Leid.« Ich glaubte nicht, dass er das Essen meinte. Er tat einen tiefen Atemzug und nickte. »Du brauchst keinen Bissen zu essen.« Offenbar wollten wir jetzt beide so tun, als ginge es um das Abendessen. Sollte mir recht sein.

»Wenn ich sagen würde, dass ich überhaupt keinen Hunger habe, wärst du dann böse auf mich?« »Ich habe es gekocht, damit es mir besser ging. Wenn du es nicht magst, iss es nicht.« »Ich werde eine Tasse Kaffee trinken und dir beim Essen zusehen.« Er lächelte. »Abgemacht.«

Er blieb vor mir stehen und sah mich an. Er wirkte traurig. Verloren. Wenn man jemanden liebt, sollte man ihn nicht unglücklich machen. Das ist irgendwie eine Regel, oder sollte eine sein.

»Du hast dir die Haare gekämmt.« »Sie gefallen dir doch lose.« »Genau wie mein Lieblingspullover hier«, sagte ich. »Das ist dein Lieblingspullover?«, fragte er mit einem neckenden Unterton. Ich konnte die Leichtigkeit zurückhaben. Wir konnten einen netten, entspannten Abend haben. Es lag ganz bei mir.

Ich sah in seine großen braunen Augen und wollte es.

Aber ich konnte ihn nicht anlügen. Das wäre schlimmer als grausam. »Er ist schrecklich.« »Ich weiß. Tut mir Leid.« »Hör auf, dich zu entschuldigen. Es liegt nicht an dir. Es liegt an mir.« Er schüttelte den Kopf. »Du kannst nichts dafür, wie ich mich fühle.«

»Mein erster Impuls ist Schluss machen und weglaufen, Richard. Dich nicht mehr wiedersehen. Keine langen Gespräche mehr. Keine Zärtlichkeiten. Nichts.« »Wenn es das ist, was du willst.« Er klang irgendwie erstickt, als würde es ihn eine Menge kosten, es auszusprechen.

»Was ich will, bist du. Ich weiß nur einfach nicht, ob ich mit allem von dir klarkomme.« »Ich hätte dich nicht fragen dürfen, ehe du nicht gesehen hast, was ich wirklich bin.« »Ich habe Marcus und seine Horde gesehen.« »Das ist nicht dasselbe, wie zuzusehen, wie ich vor dir zum Biest werde, oder?«

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. »Ja«, antwortete ich, »das stimmt.«

»Wenn du jemand anderen hast, den du anrufen kannst, damit er heute Nacht mit dir aufbleibt, werde ich gehen. Du hast gesagt, du brauchst Zeit, und ich bin praktisch eingezogen. Ich mache Druck.«

»Ja, das tust du.« »Ich habe Angst, dich zu verlieren«, sagte er. »Druck wird nicht helfen«, warnte ich. »Ja, vermutlich.«

Ich blickte ihn an. Die Wohnung war dunkel. Das einzige Licht kam aus der Küche. Es hätte sehr intim sein können, sein sollen. Ich erzählte jedem, dass Lykanthropie eine Krankheit war. Lykanthropen zu diskriminieren war ungesetzlich und unmoralisch. Ich selbst war mit keiner Faser voreingenommen, so dachte ich von mir. Als ich Richards schönes Gesicht sah, wusste ich, dass das nicht stimmte. Ich war voreingenommen. Voreingenommen gegen Monster. Oh, für eine Freundschaft waren sie gut genug, aber meine engsten Freundinnen, Ronnie und Catherine, waren Menschen. Monster waren gut genug für eine Freundschaft, aber nicht für die Liebe. Nicht, um mit mir das Bett zu teilen. Dachte ich wirklich so? So war ich also?

So wollte ich aber nicht sein. Ich erweckte Zombies und töte Vampire. Ich war nicht unschuldig genug um Steine zu werfen.

Ich trat dichter an ihn heran. »Halt mich fest, Richard. Halte mich einfach fest.« Seine Arme schlossen sich um mich. Ich schlang die Arme um seine und drückte das Gesicht an seine Brust. Ich konnte sein Herz schlagen hören, es schlug schnell und kräftig. Ich hielt ihn fest, lauschte seinem Herzschlag und atmete seine Wärme ein. Für einen kurzen Augenblick fühlte ich mich sicher. So hatte ich mich gefühlt, bevor meine Mutter starb. In dem kindlichen Glauben, dass mir nichts passieren konnte, solange Mommy und Daddy mich festhielten. In dem äußersten Vertrauen, dass sie alles wieder gutmachen können. In Richards Armen kehrte dieses Gefühl für einen Moment zurück. Obwohl ich wusste, dass es mich belog. Himmel, es war von Anfang an eine Lüge gewesen. Der Tod meiner Mutter hatte das gezeigt.

Ich zog mich als Erster zurück. Er versuchte nicht, mich festzuhalten. Er sagte nichts. Wenn, er irgendetwas entfernt Mitfühlendes gesagt hätte, hätte ich womöglich geweint. Das konnte ich nicht vertragen. Zurück zur Sache. »Du hast gar nicht gefragt, wie ich mit Jean-Claude zurechtgekommen bin.«

»Du warst beinahe wütend auf mich, als du durch die Tür kamst. Ich dachte, wenn ich sofort anfange zu fragen schreist du mich vielleicht an.«

Er hatte ganz allein Kaffee gekocht. Damit erntete er mindestens zwei Sonderpunkte. »Ich war nicht wütend auf dich.« Ich goss Kaffee in meine Babypinguintasse. Un geachtet derer, die ich ins Büro mitnehme, ist diese meine Lieblingstasse.

»Doch, das warst du«, sagte er. »Möchtest du Kaffee?« »Du weißt, dass ich keinen trinke.«

Wie soll man einem Mann vertrauen, der keinen Kaffeetrinkt? »Ich hoffe immer, du kommst noch zu Verstand.« Er begann sich das Essen aufzutun. »Sicher, dass du nichts willst?«

»Ja, danke.« Es handelte sich um kleine, braune Fleischstücke in einer braunen Sauce. Vom Hinsehen wurde mir schlecht. Ich hatte schon zu späterer Stunde gegessen, mit Edward, aber heute Nacht klang Essen überhaupt nicht gut. Dass mein Kopf auf hartem Beton aufgeschlagen war, hatte vielleicht auch damit zu tun.

Ich setzte mich auf einen Stuhl, ein Knie an die Brust gezogen. Der Kaffee war ein Viennese cinnamon, den ich sehr gern trank. Zucker, echte Sahne, und er war perfekt.

Richard setzte sich gegenüber. Er beugte den Kopf und dankte für sein Essen. Er ist Episkopalist, habe ich das erwähnt? Bis auf den pelzigen Teil passt er ausgezeichnet zu mir.

»Erzähl mir, wie es bei Jean-Claude war, bitte«, bat er.

Ich trank einen Schluck und versuchte mir eine Kurzversion auszudenken. Gut, eine Kurzversion würde Richard nicht aufregen. Na gut, vielleicht einfach nur die Wahrheit.

»Er hat die Neuigkeit tatsächlich besser aufgenommen, als ich dachte. »

Richard hielt mit dem Besteck inne und blickte von seinem Teller auf. »Er hat es gut aufgenommen?« »Das habe ich nicht gesagt. Er ist nicht durch die Wand gesprungen, um dich auf der Stelle umzubringen. Er nahm es besser als erwartet.«

Richard nickte. Er trank von seinem Wasser und fragte: »Hat er gedroht, mich umzubringen?« »Oh, ja. Aber es war fast so, als habe er es kommen sehen. Es gefiel ihm nicht, aber er war nicht völlig überrascht.« »Wird er versuchen, mich umzubringen?«, fragte er sehr ruhig und aß dabei sein Fleisch mit brauner Sauce.

»Nein.«

»Warum nicht?« Das war eine gute Frage. Ich fragte mich, was er von der Antwort halten würde. »Er will mit mir ausgehen.«

Richard unterbrach das Essen. Er starrte mich an. »Was will er?«, fragte er, als er wieder sprechen konnte. »Er will eine Chance, mich zu umwerben. Er sagt, wenn er mich in ein paar Monaten nicht für sich gewinnen kann, gibt er auf und mischt sich nicht mehr ein.«

Richard setzte sich zurück. »Und das glaubst du ihm?« »Ja. Jean-Claude hält sich für unwiderstehlich. Er glaubt, wenn ich ihn lasse und er seinen ganzen Charme einsetzen kann, würde ich es mir noch einmal überlegen.«

»Wirst du?« Seine Stimme klang sehr ruhig, als er das fragte. »Nein, das glaube ich nicht.« Das war keine flammende Rede. »Ich weiß, dass du Verlangen nach ihm hast, Anita. Liebst du ihn?«

Die Unterhaltung wurde zum Déjà-vu. »Auf eine dunkle, verdrehte Art, ja. Aber nicht so, wie ich dich liebe.« »Worin besteht der Unterschied?« »Dieselbe Unterhaltung hatte ich gerade mit Jean-Claude. Ich liebe dich. Kannst du dir vorstellen, dass ich mit dem Meister der Stadt einen Hausstand gründe?«

»Kannst du dir vorstellen, mit einem Leitwolf einen Hausstand zu gründen?«

Scheiße. Ich sah ihn über den Tisch hinweg an und seufzte. Er machte Druck, aber ich nahm es ihm nicht übel. Ich an seiner Stelle hätte mich fallen lassen. Wenn ich ihn nicht genug liebte, um alles an ihm zu akzeptieren, was sollte er dann mit mir anfangen? Ich wollte nicht, dass er mich fallen ließ. Ich wollte mich nicht entscheiden müssen und ihn trotzdem nicht verlieren. Wie war das noch mit dem Einbrocken und Auslöffeln?

Ich beugte mich über den Tisch und hielt ihm meine Hand hin. Nach kurzem Zögern nahm er sie. »Ich will dich nicht verlieren.« »Du wirst mich nicht verlieren.« »Du bist viel toleranter, als ich es wäre.« Er lächelte nicht. »Das weiß ich.«

Ich hätte gern widersprochen, aber wahr ist wahr. »Ich wäre es gern, wenn ich könnte.« »Ich verstehe, dass du Vorbehalte hast, einen Werwolf zu heiraten. Wer hätte die nicht? Aber Jean-Claude ...« Er schüttelte den Kopf.

Ich drückte seine Hand. »Komm, Richard. Das ist das Beste, was wir jetzt tun können. Jean-Claude wird nicht versuchen, einen von uns zu töten. Wir werden uns trotzdem noch verabreden und sehen.«

»Es gefällt mir nicht, dass du gezwungen bist, mit ihm auszugehen.« Er rieb mir zärtlich die Fingerknöchel. »Es gefällt mir noch weniger, wenn ich daran denke, dass du genießen könntest. In einem kleinen, dunklen Teil deines Ichs wirst du dich gut amüsieren.«

Ich wollte es abstreiten, aber das wäre eine komplette Lüge gewesen. »Du kannst es riechen, wenn ich lüge?« »Ja,« »Dann ist es faszinierend und beängstigend.«

»Ich will, dass dir nichts geschieht, darum stört mich das >Beängstigend<, aber das >Faszinierend< stört mich noch mehr.« »Eifersüchtig?« »Besorgt.« Was sollte ich sagen? Es ging mir genauso.

28

Das Telefon klingelte. Ich griff danach und fand nichts. Ich hob den Kopf, und der Nachttisch war leer. Das Telefon war weg. Es hatte auch aufgehört zu klingeln. Der Radiowecker war noch da, rot leuchtend. 1:03 stand darauf Ich blieb auf den Ellbogen gestützt und blinzelte auf den leeren Platz. Träumte ich? Warum sollte ich träumen, dass jemand mein Telefon gestohlen hatte?

Die Schlafzimmertür wurde geöffnet. Richard stand da, von hinten angestrahlt. Aha. Jetzt fiel es mir ein. Er hatte den Apparat ins Wohnzimmer gestellt, damit er mich nicht weckte. Da Richard mich stündlich wecken sollte, hatte ich ihn nicht daran gehindert. Wenn man immer nur eine Stunde am Stück schläft, kann einen selbst ein kurzes Telefonklingeln völlig durcheinander bringen.

»Wer ist es?« »Sergeant Rudolph Storr. Ich habe ihn gebeten zu warten, bis ich dich sowieso wecken muss, aber er war ziemlich hartnäckig.« Das konnte ich mir vorstellen. »Ist in Ordnung.« »An den fünfzehn Minuten wäre er nicht gestorben, oder?«, meinte Richard.

Ich schwang die Beine unter der Decke hervor. »Dolph steckt mitten in einer Morduntersuchung, Richard. Da ist Geduld nicht seine Stärke.«

Richard stand mit verschränkten Armen in den Türrahmen gelehnt. Das Licht aus dem Wohnzimmer legte tiefe Schatten über sein Gesicht. Die Schatten schnitten große eckige Formen auf seinen orangen Pullover. Er strahlte Unwillen aus. Ich musste lächeln. Ich klopfte ihm auf der, Arm, als ich an ihm vorbeiging. Ich schien mir einen Wachwolf eingehandelt zu haben.

Das Telefon stand neben der Wohnungstür, wo die zweite Anschlussbuchse war. Ich setzte mich auf den Fußboden und nahm den Hörer auf. »Dolph, ich bin's. Was gibt's?« »Wer ist dieser Richard Zeeman, der da mitten in der Nacht an Ihr Telefon geht?« Ich schloss die Augen. Mir tat der Kopf weh. Mir tat das Gesicht weh. Ich hatte wirklich noch nicht viel Schlaf gehabt. »Sie sind nicht mein Vater, Dolph. Was ist los?«

Kurzes Schweigen. »Sind wir etwa abweisend?« »Ja, wollen Sie's aufbauschen?« »Nein«, sagte er.

»Rufen Sie an, weil Sie das Neuste aus meinem Privatleben hören wollen, oder gibt es einen Grund, dass Sie mich wecken?« Mir war klar, dass es keinen neuen Mord gab, dafür war er zu gut gelaunt. Das warf die Frage auf, ob der Anruf nicht ein paar Stunden Zeit gehabt hätte.

»Wir haben etwas gefunden.« »Was denn?« »Ich würde sagen, Sie kommen und sehen es sich selbst an.« »Tun Sie mir das nicht an, Dolph. Sagen Sie mir einfach, was es ist.« -

Wieder Schweigen. Wenn er glaubte, ich würde mich rechtfertigen, dann konnte er lange warten. Definitiv. »Wir haben eine Haut gefunden.« »Was für eine Haut?«

»Wenn wir das wüssten, würde ich Sie dann um ein Uhr früh aus dem Bett klingeln?« Er klang ärgerlich. Das durfte ich ihm vermutlich nicht übel nehmen.

»Es tut mir Leid, Dolph. Tut mir Leid, dass ich Sie angefahren habe.« »Schön.«

Er hatte meine Entschuldigung nicht wirklich angenommen. Auch gut. »Steht der Fund in Verbindung mit dem Mord?« »Das glaube ich nicht, aber ich bin nicht der Spitzenexperte für übernatürliche Fragen.« Er klang noch immer sauer. Vielleicht bekam er zurzeit auch nicht viel Schlaf. Aber bestimmt hatte sich sonst keiner den Kopf am Bürgersteig aufgeschlagen. »Wo sind Sie?«

Er gab mir die Adresse. Es war unten in Jefferson County..weitab vom Fundort der Leiche. »Wann können Sie hier sein?« »Ich kann nicht fahren«, sagte ich. »Was?« »Ärztliche Anordnung. Ich darf mich heute Nacht nicht ans Steuer setzen.« »Wie schwer sind Sie verletzt?« »Nicht allzu sehr, aber ich muss stündlich geweckt werden und darf nicht Auto fahren.« »Darum ist Mr Zeeman bei Ihnen.« »Ja.«

»Wenn es Ihnen zu schlecht geht, um herzukommen, kann die Sache warten.« »Liegt die Haut, wo sie gefunden wurde? Nichts durcheinander gebracht?« »Ja.« »Dann komme ich. Wer weiß? Vielleicht gibt es einen Hinweis.« Er ließ das unkommentiert. »Wie wollen Sie hierher kommen?«

Ich warf einen Blick zu Richard. Er konnte mich hinbringen, aber irgendwie hielt ich das für keine gute Idee. Erstens war er ein Zivilist. Außerdem war er ein Lykanthrop. Er gehorchte Marcus und bis zu einem gewissen Grad auch Jean-Claude. Nicht gerade jemand, den man zur Ermittlung eines übernatürlichen Verbrechens mitnehmen sollte. Aber auch, wenn er ein Mensch wäre, müsste die Entscheidung dieselbe sein. Nichts zu machen.

»Wenn Sie mir keinen Streifenwagen schicken können, werde ich mir wohl ein Taxi nehmen.«

»Zerbrowski hat auf den ersten Anruf nicht reagiert. Er wohnt in St. Peters. Er muss bei Ihnen vorbei, da kann er Sie aufgabeln.« »Wird er damit einverstanden sein?« »Er wird«, sagte Dolph.

Großartig. Mit Zerbrowski im selben Wagen festsitzen. »Schön, ich werde mich anziehen und warten.« »Anziehen?« »Fangen Sie gar nicht erst an, Dolph.« »Gereizt, sehr gereizt.« »Hören Sie auf.«

Er lachte. Es tat gut, ihn lachen zu hören. Das hieß, dass heute Nacht nicht viele Leute umgekommen waren. Bei Mordserien lachte Dolph nicht gerade viel.

Er legte auf. Ich ebenfalls. »Du musst weg?«, fragte Richard. »Ja.« »Fühlst du dich gut genug?« »Ja.« Anita ... « Ich lehnte den Kopf an die Wand und schloss die Augen. »Lass, Richard. Ich fahre.«

»Keine Diskussion erlaubt?« »Keine Diskussion.« Ich öffnete die Augen und sah ihn an. Er schaute mit verschränkten Armen auf mich herunter.

»Was ist?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich dir sagen würde, dass ich etwas vorhabe und keine Diskussion dulde, wärst du wütend auf mich.« »Nein, wäre ich nicht.« »Anita.« Er klang gerade wie mein Vater. »Ich wäre nicht wütend, nicht, wenn du stichhaltige Gründe hättest.«

»Anita, du wärst sauer, und das weißt du genau.«

Ich wollte es abstreiten, aber ich konnte nicht. »Also gut, du hast Recht. Es würde mir nicht gefallen.« Ich sah ihn an. Ich würde ihm wohl die Gründe nennen müssen, weshalb ich rausfuhr und meine Arbeit tat. Keine schöne Aussicht.

Ich stand auf. Ich wollte sagen, dass ich niemandem eine Erklärung schuldig war, aber wenn ich die Heiratssache ernst meinte, dann stimmte das nicht mehr. Das gefiel mir nicht besonders. Dass er ein Werwolf war, war scheinbar nicht die einzige Hürde zum häuslichen Glück.

»Es geht um die Ermittlung, Richard. Es sterben Leute, wenn ich meine Arbeit nicht mache.« »Ich dachte, deine Arbeit sei es, Zombies zu wecken und Vampire hinzurichten.« »Du klingst wie Bert.« »Du hast mir genug von Bert erzählt, dass ich das für eine Beleidigung halten muss.« »Wenn du nicht mit ihm verglichen werden willst, dann hör auf, seine Lieblingsbemerkungen zu machen.« Ich ging an ihm vorbei ins Schlafzimmer. »Ich muss mich jetzt anziehen.«

Er folgte mir. »Ich weiß, dass es für dich sehr wichtig ist der Polizei zu helfen.«

Ich drehte mich zu ihm um. »Von einfacher Hilfe kann keine Rede sein, Richard. Das Spukkommando ist erst gute zwei Jahre alt. Die Kollegen hatten nicht die geringste Ahnung von übernatürlichen Leuten. Sie waren die Abfallabteilung: Mache deinen Vorgesetzten sauer und du wirst dahin versetzt.«

»Die Zeitungen und das Fernsehen meinten, das sei eine unabhängige Spezialeinheit von Bedeutung, wo es eine Ehre ist, dabei zu sein.« »Ach, ja klar. Die Einheit kriegt fast keine Extrafinanzierung. Keine spezielle Ausbildung zu übernatürlichen Vorkommnissen oder Personen. Dolph, Sergeant Storr, hat mich in der Zeitung gesehen und Bert angerufen. Auch für die Justizbeamten des Bezirks gab es keine Ausbildung zu übernatürlichen Verbrechen. Dolph dachte, ich könnte sie beraten.«

»Du tust aber viel mehr, als sie zu beraten.« »So ist es.« Ich hätte ihm erzählen können, dass mich Dolph im vorigen Sommer einmal nicht sofort hinzugezogen hatte. Der Fall hatte klar danach ausgesehen, als wären die Ghule auf einem Friedhof zu gierig geworden und hätten ein schmusendes Paar überfallen. Ghule waren zwar feige und griffen keine gesunden Leute an, aber es gebe eben für alles Ausnahmen und so weiter. Als Dolph mich endlich hinzuzog, waren schon sechs Leute tot. Es waren keine Ghule gewesen. Also rief mich Dolph neuerdings sofort an, ehe die Sache schlimmer wurde. Manchmal konnte ich ein Problem diagnostizieren, bevor es ausartete.

Aber das konnte ich Richard nicht erzählen. Es hätte im Sommer weniger Tote geben können, doch das ging niemanden etwas an außer Dolph und mich. Dolph hatte nur einmal darüber gesprochen, und das war genug. Richard war ein Außenstehender, ob nun mein Freund oder nicht, es ging ihn nichts an.

»Schau, ich weiß nicht, ob ich es dir wirklich plausibel machen kann, aber ich muss hinfahren. Es könnte größere Probleme verhindern. Zum Beispiel, dass ich später zu einem Mordschauplatz gehen muss. Kannst du das verstehen?«

Er sah beunruhigt aus, aber was er sagte, klang nicht danach. »Eigentlich nicht, aber vielleicht muss ich es gar nicht verstehen. Es genügt vielleicht zu sehen, dass es für dich wichtig ist.«

Ich stieß einen tiefen Seufzer aus. »Prima. Jetzt muss ich mich fertig machen. Zerbrowski wird gleich hier sein. Er ist der Detective, der mich abholt.«

Richard nickte nur. Kluge Entscheidung.

Ich schloss hinter mir die Schlafzimmertür. Wie wohltuend. Würde das immer so gehen, sobald wir verheiratet wären? Würde ich mich ständig rechtfertigen müssen? 0 Gott, hoffentlich nicht.

Eine schwarze Jeans und einen roten Pullover mit weitem Rollkragen, der so weich und flauschig war, dass ich mich allein dadurch besser fühlte. Das Schulterholster wirkte auf dem Karmesinrot sehr dramatisch. Die Farbe ließ die Kratzer in meinem Gesicht wie rohes Fleisch aussehen. Ich hätte den Pullover noch wechseln können, aber in diesem Moment klingelte es.

Zerbrowski. Richard drückte auf den Türöffner, während ich mich im Spiegel anstarrte. Allein der Gedanke reichte mir. Ich ging zur Tür.

Zerbrowski stand schon da, die Hände in den Manteltaschen vergraben. Seine schwarzen Locken mit dem Anflug von Grau waren frisch geschnitten. Er hatte sogar Gel im Haar. Für gewöhnlich konnte man von Glück reden, wenn er überhaupt daran dachte, sich zu kämmen. Unter dem offenen Mantel sah man einen schwarzen Abendanzug. Sein Schlips war geschmackvoll und ordentlich gebunden. Ich blickte an ihm hinunter, und tatsächlich, seine Schuhe glänzten. Ich hatte ihn noch nie gesehen, ohne dass er irgendwo einen Fleck gehabt hätte.

»Wo waren Sie denn so schick?«, fragte ich. »Wo waren Sie denn so unschick?«, fragte er und lächelte dabei. Ich merkte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg, und hasste es ausgiebig. Ich hatte nichts getan, wofür man rot werden musste. »Schön, gehen wir.« Ich nahm meinen Trenchcoat von der Sofalehne und fasste in die angetrockneten Blutflecke. Scheiße.

»Ich muss mir einen sauberen Mantel holen. Bin sofort wieder da.« »Ich unterhalte mich solange mit Mr Zeeman hier«, sagte Zerbrowski.

Das hatte ich befürchtet, aber ich ging trotzdem meine Lederjacke holen. Wenn es bei der Verlobung blieb, würde Richard früher oder später sowieso mit Zerbrowski zusammentreffen. Später wäre mir lieber gewesen.

»Was sind Sie von Beruf, Mr Zeeman?« »Ich bin Lehrer an einer Schule.« »Ach, wirklich.« An diesem Punkt war ich außer Hörweite. Ich nahm die Lederjacke aus dem Schrank und verließ das Schlafzimmer. Sie plauderten wie Kumpel von früher. »Ja, Anita ist unsere Expertin für alle übernatürlichen Fragen. Wir wüssten nicht, was wir ohne sie tun sollten.«

»Ich bin fertig. Gehen wir.« Ich ging an den beiden vorbei und öffnete die Tür. Ich hielt sie Zerbrowski auf. Er lächelte mich an. »Wie lange sind Sie schon zusammen?«

Richard sah mich an. Er begriff immer sehr schnell, wenn mir unbehaglich war. Er überließ die Antwort mir. Nett von ihm. Zu nett. Wäre er doch komplett unvernünftig und gäbe mir einen Grund, ihn abzuweisen. Nein, das wäre unangemessen. Aber er sollte sich verdammt noch mal mächtig anstrengen, mich glücklich zu machen. Keine leichte Aufgabe.

»Seit November«, antwortete ich.

»Zwei Monate, nicht schlecht. Katie und ich haben uns zwei Monate nach unserer ersten Verabredung verlobt.« Seine Augen funkelten, sein Grinsen war spöttisch. Er zog mich auf und wusste nicht, dass er in einer Wunde stocherte.

Richard sah mich an. Lange und ernst. »Zwei Monate sind eigentlich nicht lang.« Er hatte mir ein Schlupfloch verschafft. Ich verdiente ihn nicht. »Lange genug, wenn es die Richtige ist«, fand Zerbrowski.

Ich versuchte, Zerbrowski durch die Tür zu schieben. Er grinste. Er hatte nicht die Absicht, sich zu beeilen. Meine einzige Hoffnung war, dass Dolph ihn anpiepste. Das würde ihm Feuer unterm Hintern machen.

Dolph rief nicht an. Zerbrowski grinste weiter. Richard sah mich unentwegt an. Seine großen braunen Augen waren tief und verletzt. Ich wollte sein Gesicht in beide Hände nehmen und diesen weidwunden Blick wegwischen. Oh Mann.

Er war der Richtige - vermutlich. »Ich muss jetzt los.« »Ich weiß«, sagte er. Ich blickte Zerbrowski von der Seite an. Er grinste uns an und genoss die Vorstellung. Wurde von mir ein Abschiedskuss erwartet? Wir waren nicht mehr verlobt. Die kürzeste Verlobung aller Zeiten.

Aber wir trafen uns noch. Ich liebte ihn. Das war der einzig wahre Grund für einen Kuss.

Ich griff in seinen Pullover und zog seinen Kopf zu mir herab. Er machte ein erstauntes Gesicht. »Du brauchst nicht zu tun als ob«, flüsterte er. »Halt den Mund und küss mich.«

Das brachte mir ein Lächeln ein. Noch immer war jeder Kuss ein angenehmer Schreck. Keine anderen Lippen waren so weich. Niemand sonst schmeckte so gut.

Seine Haare fielen nach vorn, und ich griff hinein und drückte sein Gesicht an mich. Seine Hände glitten unter meine Jacke auf meinen Rücken, massierten meinen Pullover.

Ich schob mich atemlos von ihm weg. Ich wollte nicht mehr gehen. Aber vielleicht war es doch gut, für eine Weile zu verschwinden. Es war mir ernst, was den vorehelichen Sex anging, auch wenn er kein Lykanthrop gewesen wäre, aber das Fleisch war mehr als willig. Ich war nicht sicher, ob der Geist dagegen ankäme.

Richards Augen waren zum Versinken und wert, alles stehen und liegen zu lassen. Ich versuchte noch, das reichlich blöde Lächeln zu verhindern, aber zu spät. Ich wusste, dafür würde ich im Wagen bezahlen müssen. Es würde kein Ende nehmen. Aber solange ich in Richards Gesicht sah, war es mir egal. Wir würden das Problem lösen, irgendwann. Ganz sicher.

»Warten Sie nur, bis ich Dolph erzähle, dass wir so spät kommen, weil Sie mit einem Kerl geknutscht haben.« Ich biss nicht an. »Möglich, dass ich für Stunden weg bin. Vielleicht möchtest du lieber nach Hause fahren, anstatt hier zu warten.«

»Ich bin mit deinem Jeep hergekommen, ich habe keinen Wagen. « Ach. »Gut, dann komme ich so bald wie möglich wie, der.« Er nickte. »Ich bin hier.«

Ich trat in den Hausflur. Ohne zu lächeln. Ich war nicht sicher, was ich davon hielt, zu Richard nach Hause zu kommen. Wie sollte ich zu einer richtigen Entscheidung gelangen, wenn er weiter um mich blieb und meine Hormone in Wallung brachte?

Zerbrowski kicherte. »Blake, jetzt weiß ich restlos Bescheid. Die Vampirjägerin Nummer eins ist verliebt.« Ich schüttelte den Kopf »Ich nehme nicht an, dass es etwas nützt, Sie zu bitten, dass Sie das für sich behalten?« Er grinste. »Doch, dann macht das Frotzeln umso mehr Spaß.« »Fahren Sie zur Hölle, Zerbrowski.«

»Casanova wirkte leicht angespannt, darum habe ich nichts gesagt, aber wo wir jetzt allein sind: Was ist denn mit Ihnen passiert? Sie sehen aus, als hätte Ihnen einer das Hackmesser ins Gesicht gedrückt.«

So sah ich wirklich nicht aus. So etwas hatte ich mal gesehen, das war viel blutiger gewesen. »Eine lange Geschichte. Sie kennen jetzt mein Geheimnis. Wo sind Sie so rausgeputzt gewesen?« »Haben heute zehnjährigen Hochzeitstag«, antwortete er. »Soll das ein Scherz sein?«

Er schüttelte den Kopf. »Herzlichen Glückwunsch«, sagte ich. Wir klapperten die Stufen hinab. »Danke. Wir haben einen Babysitter angeheuert und alles. Sie wollte, dass ich den Piepser zu Hause lasse.«

Die Kälte biss mir in die Kratzer und machte mir schlimme Kopfschmerzen. »Tür ist offen«, sagte Zerbrowski.

»Se sind doch Polizist. Wie können Sie Ihren Wagen offen lassen?« Ich öffnete die Tür und schreckte zurück. Der Sitz und der Boden lagen voller McDonald's Tüten und Zeitungen. Ein Stück versteinerte Pizza und eine Masse Popcornbecher lagen auch da.

»Mensch, Zerbrowski, weiß eigentlich die Umweltschutzbehörde, dass Sie einen Giftmülltransport durch besiedeltes Gebiet fahren?« »Da sehen Sie, warum ich nicht abschließe. Wer würde den klauen?« Er kniete sich in den Sitz und schaufelte Arme voll Abfall nach hinten. Es sah aus, als machte er das nicht zum ersten Mal.

-Ich bürstete Krümel von dem leeren Sitz auf den leeren Boden. Als er einigermaßen sauber war, setzte ich mich.

Zerbrowski glitt in seinen Sicherheitsgurt und ließ den Motor an. Er erwachte hustend zum Leben. Ich legte meinen Gurt an, und Zerbrowski zog aus der Parklücke.

»Wie denkt Katie über Ihre Arbeit?«, fragte ich. Zerbrowski sah mich von der Seite an. »Sie ist damit einverstanden.« »Waren Sie schon Polizist, als Sie sich kennen lernten?« »Ja, sie hat gewusst, was auf sie zukommt. Casanova wollte wohl nicht, dass Sie heute Nacht noch rausfahren?« »Er fand, mir ginge es nicht gut genug.« »Sie sehen scheiße aus.« »Danke.«

»Sie lieben uns, sie wollen, dass wir vorsichtig sind. Er Unterrichtet an der Junior High, um Himmels willen. Was weiß er schon über Gewalt?« »Mehr, als er möchte.« »Ich weiß, ich weiß. In den Schulen ist es heutzutage gefährlich. Aber das ist nicht dasselbe, Anita. Wir tragen Waffen. Mann, Sie töten Vampire und wecken Tote auf, Blake. Viel schmutziger als das kann's gar nicht sein.«

»Ich weiß.« Aber ich wusste es nicht. Als Lykanthrop zu leben war schmutziger. Oder nicht?

»Nein, ich glaube nicht, dass Sie es wissen, Blake. Jemanden zu lieben, der von der Gewalt lebt, ist hart. Dass uns überhaupt einer haben will, ist ein Wunder. Kriegen Sie keine kalten Füße.« »Habe ich gesagt, dass ich kalte Füße kriege?« »Nicht laut.«

Scheiße. »Lassen wir das Thema, Zerbrowski.«

»Wie Sie wollen. Dolph wird ja so aufgeregt sein, dass Sie sich entschlossen haben, diese Schlinge ... äh, dieses Band zu knüpfen.«

Ich rutschte so tief in den Sitz, wie der Gurt zuließ. »Ich denke nicht an Heirat.«

»Vielleicht jetzt noch nicht, aber ich kenne den Blick, Blake. Sie stehen kurz vor dem Ertrinken, und die einzige Rettung ist der Weg zum Altar.«

Ich hätte gern widersprochen, aber ich war zu durcheinander. Teils glaubte ich, was Zerbrowski sagte. Teils wollte ich mit Richard Schluss machen und wieder meine Ruhe haben. Schon gut, mit Jean-Claude um mich herum hatte ich auch nicht meine Ruhe gehabt, aber ich war nicht verlobt gewesen. Klar, im Augenblick war ich genauso wenig verlobt.

»Alles klar, Blake?«

Ich seufzte. »Ich habe lange Zeit allein gelebt. Man hat so seine Gewohnheiten.« Außerdem ist er ein Werwolf. Doch das sagte ich nicht laut, obwohl ich es gern getan hätte. Ich brauchte die Meinung eines anderen, aber ein Polizist, insbesondere Zerbrowski, war dafür nicht der Richtige.

»Drängt er Sie?« »Ja. » »Er will heiraten, Kinder kriegen, alles, was dazugehört? » Kinder. Daran hatte noch keiner gedacht. Hegte Richard diese Vorstellung von einem kleinen Haus, er inKüche, ich auf der Arbeit, und dazu Kinder? Oh, verdammt, wir würden uns hinsetzen und uns ernsthaft unterhalten müssen. Wenn wir es schafften, uns wie normale Leute zu verloben, was kam dann? Wollte Richard Kinder? Ich sicherlich nicht.

Wo würden wir wohnen? Meine Wohnung war zu ein. In seinem Haus? Ich war nicht sicher, ob mir diese Vorstellung gefiel. Es war sein Haus. Sollten wir nicht unser Haus haben? Scheiße. Ich und Kinder? Ich schwanger? Nicht in diesem Leben. Ich dachte, sein Fell sei unser größtes Problem. Vielleicht war es das gar nicht.

29

Der Fluss rauschte schwarz und kalt vorbei. Felsen ragten in die Höhe wie die Zähne eines Riesen. Das Ufer hinter mir war steil und dicht bewaldet. Der Schnee zwischen den Stämmen war platt getrampelt, und darunter schimmerte Laub hervor. Das gegenüberliegende Ufer bestand aus einer aufragenden Klippe. Von dort gab es keinen Weg nach unten, es sei denn, man sprang. Selbst in der Mitte des Flusses war das Wasser nicht einmal anderthalb Meter tief. Aus neun Metern Höhe hineinzuspringen war keine gute Idee.

Ich stand vorsichtig an der brüchigen Uferkante. Das schwarze Wasser jagte vor meinen Füßen dahin. Drei Wurzeln ragten in den Fluss und zerrten am Erdreich. Die Mischung aus Schnee, Laub und einer fast senkrechten Böschung schien es ganz darauf anzulegen, mich ins Wasser stürzen zu lassen, aber ich würde es so lange wie möglich vermeiden.

Die Felsen im Fluss bildeten eine niedrige, nicht ganz durchgängige Brücke. Einige schauten kaum aus dem wirbelnden Wasser heraus, aber in der Mitte ragte einer hüfthoch empor. Auf diesem Stein lag die Haut. Dolph war noch immer Meister der Untertreibung. Sollte eine flaut nicht kleiner sein als ein Brotkasten und nicht größer als ein Toyota? Der Kopf hing an dem großen Stein fest, perfekt drapiert, wie mit Absicht. Das war einer der Gründe weshalb sich das Ding noch in der Flussmitte befand. Dolph legte Wert darauf, dass ich das sah, für den Fall, die Lage eine rituelle Bedeutung hatte.

Am Ufer wartete ein Taucherteam in noch trockenen Anzügen, die dann sperriger sind und nicht so gut warm halten wie im kalten Wasser. Ein großer Taucher mit bereits übergezogener Kapuze stand neben Dolph. Er war mir als MacAdam vorgestellt worden. »Können wir die Haut jetzt rausholen?«

»Anita?«, fragte Dolph. »Besser die als ich«, sagte ich. »Ist es ungefährlich?«, fragte Dolph. ` Das war eine andere Frage. Die Wahrheit. »Da bin ich nicht sicher.«

MacAdam sah mich an. »Was kann denn dabei sein? Es ist nur eine Haut, oder?« Ich zuckte die Achseln. »Ich habe keine Ahnung, was für eine Haut das ist.« »Und?«, fragte er. »Erinnern Sie sich an diesen wahnsinnigen Magier damals in den Siebzigern?« »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie das noch wissen«, sagte MacAdam.

»Ich habe den Fall auf dem College studiert. Magischer Terrorismus, ein Kurs im letzten Jahr. Der Magier hatte sich darauf spezialisiert, an abgelegenen Plätzen magische Fallen auszulegen. Eine seiner bevorzugten Fallen war eine Tierhaut, die sich an denjenigen heftete, der sie als Erster berührte. Man brauchte eine Hexe, um sie zu entfernen.«

»War es gefährlich?«, fragte MacAdam. »Ein Mann ist erstickt, weil sie sich auf sein Gesicht geheftet hat.«»Wie konnte er sie denn zuerst mit dem Gesicht berühren?« »Einen toten Mann kann man kaum fragen. Animatoren gab es in den Siebzigern noch nicht.«

MacAdam blickte auf den Fluss hinaus. »Gut, woran merkt man, ob es gefährlich ist?« »Ist schon jemand im Wasser gewesen?«

Er zeigte mit dem Daumen auf Dolph. »Er wollte uns nicht reingehen lassen, und Sheriff Titus sagte, wir sollten das alles irgendeinem spitzenmäßigen Monsterexperten überlassen. Sind Sie das?« »Das bin ich.« »Also, dann spielen Sie den Experten, damit meine Leute und ich ins Wasser können.«

»Wollen Sie jetzt den Scheinwerfer?«, fragte Dolph. Sie hatten die Stelle beleuchtet wie bei der Eröffnungsvorstellung des Mann's Chinese Theatre. Ich hatte gebeten, das Licht auszuschalten, nachdem ich den ersten Blick darauf geworfen hatte. Es gab Dinge, die man besser bei Licht betrachtete, und andere, die sich erst bei Dunkelheit zeigten.

»Noch kein Licht. Ich will es zuerst bei Dunkelheit begutachten.« »Warum kein Licht?«, fragte Dolph. »Manche Wesen verstecken sich davor, und die könnten einem der Taucher ein Stück abbeißen.« »Das meinen Sie wirklich ernst, ja?«, fragte MacAdam.

»Ja, freut Sie das nicht?« Er sah mich einen Moment lang an, dann nickte er. »Doch. Wie wollen Sie näher rankommen? Es ist erst seit ein paar Tagen so kalt, und das Wasser wird etwa noch fünf Grad haben, aber das ist ohne Anzug ziemlich kalt.«

»Ich werde auf den Felsen bleiben. Vielleicht halte ich eine Hand ins Wasser, um zu sehen, ob etwas anbeißt, aber ich werde so trocken bleiben, wie ich kann.«

»Sie nehmen die Monster ernst«, sagte er. »Ich nehme das Wasser ernst. In so kaltem Wasser kriegen Sie nach etwa.fünf Minuten Hypothermie. Versuchen Sie, nicht reinzufallen.«

»Danke für den Rat.«

»Sie werden nass werden«, unkte Aikensen. Er stand direkt über mir an einen Baum gelehnt. Den Smokey-Bear-Hut hatte er sich tief ins Gesicht gezogen, den dicken Wollkragen bis übers Kinn. Die Ohren und das restliche Gesicht blieben der Kälte ausgesetzt. Ich hoffte, er würde sich ein paar Erfrierungen holen.

Er hielt sich die Taschenlampe unters Kinn, als wär das Ganze ein Halloweenulk. Er grinste. »Haben nichts angerührt, Miss Blake. Haben's genau da liegen lassen, wo wir es gefunden haben.«

Ich ließ das »Miss« durchgehen. Er hatte es nur gesagt, um mich zu ärgern. Wenn ich ihn ignorierte, würde ihn das ärgern. Prima. Das Halloweengrinsen verschwand, er stand stirnrunzelnd da.

»Warum denn nur, Aikensen? Wollten Sie sich die zierlichen Füße nicht nass machen?«

Er stieß sich von dem Baum ab. Die Bewegung war zu abrupt. Er rutschte mit rudernden Armen die Böschung hinab. Er landete auf dem Hintern und rutschte weiter. Er kam direkt auf mich zu.

Ich machte einen Schritt zur Seite, und das Ufer brach unter mir weg. Mit einem Satz landete ich auf dem nächsten Stein im Fluss. Ich stützte mich mit allen vieren ab, um nicht ins Wasser zu fallen. Der Stein war schlüpfrig, und seine Kälte drang bis in die Knochen.

Aikensen landete mit einem Schrei im Fluss. Er saß auf dem Hintern, während ihm das eisige Wasser um die Brust wirbelte. Er schlug mit den behandschuhten Händen auf das Wasser ein, als wollte er es bestrafen. Davon wurde er nur noch nasser.

Die Haut glitt nicht von ihrem Fels herunter, um sich an ihn zu heften. Nichts griff nach ihm. Ich konnte in der Luft keinerlei Magie spüren. Nur die Kälte und das Rauschen des Wassers.

»Schätze, dass ihn keiner fressen wird«, stellte MacAdam fest. »Wohl nicht«, stimmte ich zu. Ich versuchte, mir die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Mensch, Aikensen, kommen Sie aus dem Wasser raus«, brüllte Titus vom Hügel herab. Der Sheriff stand zusammen mit den meisten seiner Leute ganz oben an der Kiesstraße. Dort standen auch zwei Krankenwagen. Seit vor drei Jahren das Gaia-Gesetz in Kraft getreten war, musste immer einer zum Leichenfundort kommen, für den Fall dass die Überreste humanoid waren. Also wurden die Fahrzeuge gerufen, um Kadaver von Kojoten wegzufahren, als ob es tote Werwölfe wären. Das Gesetz war in Kraft getreten, in die notärztliche Versorgung aber kein zusätzliches Geld gesteckt worden. Washington gefiel es, die Dinge zu verkomplizieren.

Wir standen im Garten eines Sommerhauses. Manche der Häuser hatten Anlegestege oder sogar kleine Bootshäuser, wenn das Wasser am Grundstück tief genug war. Das einzige Boot, das man durch diesen felsigen Kanal mitnehmen konnte, war ein Kanu, also gab es keinen Anleger und kein Bootshaus, nur das kalte, schwarze Wasser und einen sehr nassen Hilfssheriff.

»Aikensen, schieben Sie ihren Hintern auf einen Felsen und helfen Sie Ms Blake heraus, wo Sie sowieso schon nass sind.«

»Ich brauche seine Hilfe nicht«, rief ich Titus zu.

»Nun, also, Ms Blake, das ist unser Bezirk. Würde nicht wollen, dass Sie von irgendeinem Tierchen gefressen werden, während wir hübsch trocken am Ufer stehen.« Aikensen stand auf und fiel fast wieder hin, weil er mit den Stiefeln auf dem unsicheren Grund rutschte. Er drehte sich wütend zu mir um, als wäre das alles meine Schuld, aber er kletterte auf einen Felsen neben dem, wo die Haut lag. Er hatte seine Taschenlampe verloren. Alles an ihm triefte, mit Ausnahme des Smokey-Bear-Hutes, „den er hatte über Wasser halten können. Er sah so verdrossen aus wie ein nasses Huhn.

»Merke, dass Sie keine Anstalten machen, meinetwegen auf den Ast da zu klettern, Titus«, sagte ich.

Titus begann zum Ufer herunterzuklettern. Er schien das sehr viel besser zu können als ich. Ich war wie ein Betrunkener von Baum zu Baum geschwankt. Titus behielt die Hände draußen, um sich notfalls abzufangen, ansonsten lief er ziemlich ordentlich den Hang hinunter. Neben Dolph blieb er stehen.

»Delegieren, Ms Blake. Das hat das Land groß gemacht.« »Was halten Sie davon, Aikensen?«, fragte ich etwas freundlicher. Er blickte mich wütend an. »Er ist der Boss.« Er hörte sich nicht an, als wäre er glücklich damit, aber er glaubte daran.

»Machen Sie weiter, Anita«, sagte Dolph. Was übersetzt hieß: Hören Sie auf, die Leute zu piesacken. Keiner wollte länger in der Kälte stehen als nötig. Konnte ihnen keinen Vorwurf machen. Mir auch nicht.

Ich stand äußerst vorsichtig auf dem schlüpfrigen Stein. Mein Lampenstrahl lag trübe auf dem unruhigen Wasser wie auf einem schwarzen Spiegel. Ich lenkte das Licht auf den ersten Stein. Er war hell und glänzte vom Wasser und wahrscheinlich auch von Eis. Vorsichtig trat ich hinüber. Der nächste Stein, auch okay. Wer hätte gedacht, dass Nike Airs sich auf vereisten Steinen bewährten?

MacAdams Warnung vor Hypothermie ging mir durch den Kopf Genau was ich brauchte: wegen Unterkühlung ins Krankenhaus kommen. Hatte ich nicht genug Probleme, musste ich jetzt auch noch gegen die Elemente kämpfen?

Zwischen den nächsten beiden Felsen gab es eine Lücke. Mit einem trügerischen Abstand. Fast Schrittentfernung, aber gerade um eine Handbreit unbequem. Der Stein, auf dem ich stand, war flach, tief im Wasser, aber trittsicher. Der nächste war nach einer Seite gerundet und hatte eine Spitze.

»Angst, dass die Füße nass werden?« Aikensen zeigte mir ein weißes Lächeln, das mehr einem Zähnefletschen glich. »Neidisch, weil ich noch trocken bin?« »Ich könnte Sie nass machen«, sagte er.

»Nur in meinen Albträumen«, erwiderte ich. Ich würde springen und hoffen müssen, auf wundersame Weise das Gleichgewicht zu behalten. Ich schaute zurück zum Ufer. Ich dachte daran, die Taucher zu fragen, ob sie einen trockenen Anzug für mich hätten, aber das kam mir feige vor, wo Aikensen zitternd auf dem Felsen stand. Außerdem würde ich den Sprung wahrscheinlich schaffen. Wahrscheinlich.

Ich trat bis an die hintere Kante zurück und sprang. Für eine Sekunde hing ich in der Luft, dann traf ich mit dem Fuß auf Stein. Mein Fuß glitt seitlich aus. Ich schlug auf dem Fels auf, den ich mit beiden Armen und einem Bein umklammerte. Das andere Bein landete bis zum Oberschenkel im eiskalten Wasser. Der Schock ließ mich fluchen.

Ich zog mich hoch, das Wasser strömte aus dem Hosenbein. Ich war mit dem Fuß nicht auf den Grund gekommen. An dieser Stelle würde mir das Wasser bis zur Hüfte reichen, wenn ich Aikensens kleine Planscheinlage richtig deutete. Ich hatte ein Schluckloch getroffen, das tief genug war, um darin unterzutauchen. Ein Glück, dass ich's nur mit dem Bein getroffen hatte.

Aikensen lachte über mich. Wenn es ein anderer gewesen wäre, hätten wir uns vielleicht gemeinsam amüsiert, wie lächerlich das alles war, aber es war eben Aikensen, und er lachte mich aus.

»Ich habe jedenfalls nicht die Taschenlampe fallen lassen«, sagte ich. Das klang selbst für meine Ohren kindisch, aber er hörte auf zu lachen. Manchmal kriegt man auf die kindische Tour, was man will.

Ich befand mich jetzt bei der Haut. Aus der Nähe war sie noch eindrucksvoller. Schon am Ufer hatte ich gewusst, dass sie von einem Reptil stammte. Jetzt konnte ich eindeutig sehen, dass es eine Schlangenhaut war. Die größten Schuppen waren handtellergroß. Die leeren Augenhöhlen hatten die Größe von Golfbällen. Ich streckte die Hand aus, um die Haut zu betasten. Im selben Moment schlug etwas gegen meinen Arm. Ich schrie auf, ehe ich merkte, dass es nur die auf dem Wasser wogende Haut gewesen war. Als ich mich davon erholt hatte, fasste ich sie an. Ich erwartete, dass sie sich leicht anfühlte wie eine gewöhnliche abgestreifte Schuppenhaut. Stattdessen war sie schwer und fleischig.

Ich wendete die Kante dem Licht zu. Das war keine abgestreifte Hülle. Die Schlange war gehäutet worden. Ob sie dabei noch gelebt hatte, war eine rein akademische Frage. Jetzt war sie auf jeden Fall tot. Nur sehr wenige Geschöpfe können es überleben, lebendig gehäutet zu werden.

Schuppenmuster und Kopfform erinnerten an eine Kobra, aber die Schuppen zeigten, besonders im Schein der Taschenlampe, einen schillernden Glanz. Die Schlange hatte keine bestimmte Farbe. Sie leuchtete wie ein Regenbogen oder wie eine Ölspur. Die Farben wechselten mit dem Lichteinfall.

»Wollen Sie noch damit spielen, oder können die Taucher kommen und sie mitnehmen?«, fragte Aikensen.

Ich ignorierte ihn für den Augenblick. Die Schlange hatte etwas an der Stirn, fast zwischen den Augen. Etwas Glattes, Rundes, Weißes. Ich befühlte es. Es war eine Perle. Eine Perle von der Größe eines Golfballs. Was zum Teufel machte eine Riesenperle eingebettet im Kopf einer Schlange? Und warum hatte der, der das Tier gehäutet hatte, sie nicht mitgenommen?

Aikensen beugte sich vor und strich mit der Hand über die Haut. »Pfui Teufel. Was ist das denn?« »Eine Riesenschlange«, sagte ich.

Mit einem kleinen Schrei riss er die Hand zurück. Er rieb sich damit über den Arm, als könnte er das Gefühl der Berührung loswerden.

»Angst vor Schlangen, Aikensen?« Er starrte mich wütend an. »Nein.« Das war gelogen, und wir beide wussten es. »Habt ihr beide Spaß da draußen auf den Felsen?«, fragte Titus. »Macht mal Tempo.« »Können Sie an der Platzierung der Haut etwas Wesentliches erkennen, Anita?«, fragte Dolph.

»Eigentlich nicht. Das Ding könnte sich einfach an dem Felsen verfangen haben. Ich glaube nicht, dass es absichtlich hier abgelegt wurde.« »Dann können wir es holen?«

Ich nickte. »Ja, die Taucher können kommen. Aikensen hat das Wasser ja schon auf Räuber getestet.«

Aikensen sah mich an. »Was soll das heißen?« »Das heißt, im Wasser hätten Krabbeltiere lauern können, aber da nichts versucht hat, Sie zu fressen, ist es ungefährlich.« »Sie haben mich als Köder benutzt.« »Sie sind von allein reingefallen.«

»Ms Blake meint, wir können das Ding holen?«, fragte Titus. »Ja«, sagte Dolph. »Dann mal ran, Jungs.«

Die Taucher sahen einander an. »Können wir jetzt Licht bekommen?«, fragte MacAdam. »Klar«, sagte ich.

Der Scheinwerfer traf mich. Ich hielt eine Hand hoch, um meine Augen abzuschirmen, und wäre fast ausgerutscht. Himmel, war das hell. Das Wasser war trotzdem undurchsichtig, schwarz und unruhig, aber die Felsen glänzten, und Aikensen und ich standen plötzlich in der Bühnenmitte. Das grelle Licht wusch alle Farbe aus der Schlangenhaut.

MacAdam setzte sich die Tauchermaske auf und das Mundstück ein. Nur ein Taucher folgte ihm darin. Wahrscheinlich waren keine vier nötig, um die Haut zu holen.

»Warum nehmen sie die Tauchgeräte mit, wenn sie nur bis hierher waten müssen?«, fragte Aikensen. »Zur Sicherheit, falls die Strömung sie erfasst oder sie ein Schluckloch treffen.« »Die Strömung ist nicht so stark.« »Stark genug, um die Haut wegzutragen, und dann ist sie weg. Mit Tauchgerät kann man ihr im Wasser folgen, wohin sie schwimmt.«

»Klingt, als hätten Sie das schon mal gemacht.« »Ich bin darin ausgebildet.« »Nein, wie vielseitig Sie sind«, sagte er.

Die Taucher waren fast bei uns. Ihre Geräte schauten wie Walrücken aus dem Wasser. MacAdam tauchte mit dem Kopf auf und griff nach dem Felsen. Er nahm das Mundstück heraus, hielt sich fest und paddelte mit den Beinen, um sich aus der Strömung rauszuhalten. Der zweite Taucher steuerte auf Aikensen zu.

»Gibt's ein Problem, wenn wir die Haut abreißen?«, fragte MacAdam. »Ich werde sie loshaken.« »Sie machen sich den Arm nass.« »Ich werd's überleben, oder?«

Ich konnte sein Gesicht bei all der Ausrüstung nicht gut erkennen, aber bestimmt runzelte er die Stirn. »Ja, das werden Sie wohl.«

Ich tastete an der Haut entlang, bis ich Wasser fühle. Ich zögerte wegen der Kälte, aber nur für einen Pulsschlag. Ich griff hinein und machte mich bis zur Schulternass, um sie zu befreien. Dabei berührte ich etwas Glattes, Festes, das keine Haut war. Ich stieß einen spitzen Schrei aus und riss die Hand aus dem Wasser, wobei ich fast abrutschte. Ich fand das Gleichgewicht wieder und griff nach der Pistole.

Ich hatte noch Zeit, um zu sagen: »Da unten ist etwas.«Dann tauchte es auf. Ein rundes Gesicht mit aufgerissenem, lippenlosem Mund schoss empor und griff mit den Händen nach MacAdam. Ich sah zwei dunkle Augen blitzen, ehe es ins Wasser zurückfiel.

Die Taucher machten, dass sie wegkamen, schwammen mit kräftigen Stößen zum Ufer.

Aikensen war rückwärts gestrauchelt und im Wasser gelandet. Er kam spuckend wieder hoch, in der Hand die Waffe.»Schießen Sie nicht darauf«, sagte ich. Das Wesen tauchte wieder auf. Ich schob mich neben es. Es kreischte, die menschlichen Hände tasteten nach mir. Es bekam meine Jacke zu fassen und zog sich zu mir herauf. Die Pistole war in meiner Hand, aber ich schoss nicht.

Aikensen zielte. Vom Ufer kamen Schreie. Die Polizisten kamen gelaufen, aber es blieb keine Zeit. Da waren Aikensen und ich in der Mitte des Flusses.

Die Kreatur klammerte sich stumm an mich, als wäre ich das letzte Lebewesen auf der Welt. Sie vergrub den ohrlosen Kopf an meiner Brust. Ich zielte auf Aikensen.

Damit schien ich seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er riss erstaunt die Augen auf und richtete sie schließlich mich. »Was zum Teufel tun Sie denn?« »Zielen Sie woanders hin, Aikensen.« »Ich bin es leid, in die Mündung Ihrer Pistole zu gucken, Miststück.«

» Dito», sagte ich

Rufe, Bewegungen am Ufer, nahende Leute, fast waren sie bei uns. Nur Sekunden noch, bis man kam. Bis einer uns rettete. Zu spät. .

Ein Schuss explodierte neben Aikensen. Dicht genug, dass das Wasser zu ihm hochspritzte. Er erschrak und seine Waffe feuerte. Das Geschöpf wurde rasend, aber ich war schon in Bewegung, sprang über die Steine. Es klammerte sich an mich wie festgewachsen. Wir schwammen neben dem großen Felsen, die Haut wirbelte um uns herum, aber ich schaffte es, mit der Browning auf Aikensen zu zielen. Der Knall aus seiner Magnum zitterte in der Luft, ich spürte ihn bis in die Knochen. Wenn Aikensen sich herumgedreht hätte, hätte ich gefeuert.

»Verdammt noch mal, Aikensen, stecken Sie die blöde Kanone weg!« Das Platschen im Wasser klang schwer, wahrscheinlich war es Titus, der da watete, aber ich konnte Aikensen nicht aus den Augen lassen.

Aikensen blickte von mir weg nach den Schwappgeräuschen. Dolph war als Erster bei ihm. Drohend wie die Rache Gottes ragte er über ihm auf.

Aikensens Revolver schwang langsam zu ihm herum als spürte er die Gefahr.

»Richten Sie die Waffe auf mich, dann werden Sie was erleben«, sagte Dolph. Seine Stimme klang tief und hallend, selbst durch das Klingeln in meinen Ohren.

»Wenn er auf Sie zielt«, sagte ich, »erschieße ich ihn.«

»Niemand erschießt ihn außer mir.« Titus watete heran. Er war kleiner als alle anderen, bis auf mich, darum hatte er im Wasser zu kämpfen. Er packte Aikensen am Gürtel, riss ihn von den Füßen und entwand ihm im Fallen die Waffe.

Aikensen kam keuchend und zornig an die Oberfläche. »Warum haben Sie das gemacht?«

»Fragen Sie Ms Blake, warum ich das gemacht habe. Na los, fragen Sie sie!« Er war klein und nass und schaffte es trotzdem, Aikensen einzuschüchtern. »Warum?«, fragte Aikensen.

Ich hatte die Browning gesenkt, aber nicht eingesteckt. »Das Problem, wenn man eine dicke Kanone trägt, Aikensen, ist, dass sie durch eine ganze Menge Fleisch dringt.«

»Was?«

Titus stieß ihn an, dass er taumelte. Aikensen kämpfte darum, auf den Beinen zu bleiben. »Wenn Sie abgedrückt hätten, Junge, wo sich dieses Wesen an sie drückt, hätten Sie sie ebenfalls umgebracht.« »Ich dachte, sie wollte es nur beschützen. Sie hat gesagt, ich soll nicht darauf schießen. Seht euch das an!«

Da drehten sich alle zu mir um. Ich benutzte die Felsen als Halt für meine Füße. Die Kreatur war totes Gewicht, als wäre sie bewusstlos geworden, während sie sich an meine Jacke klammerte. Ich hatte mehr Mühe, die Pistole wegzustecken, als ich beim Ziehen gehabt hatte. Vor Aufregung und weil der Mann das Holster verdeckte.

Tatsächlich war es ein Mann, den ich trug. Ein Mann, den man lebendig gehäutet hatte, und der seltsamerweise nicht daran gestorben war. Natürlich war es nicht so ganz ein Mann.

»Das ist ein Mann, Aikensen«, sagte Titus. »Ein Verletzter. Wenn Sie nicht so verdammt gierig wären, die Kanone zu ziehen und auf alles zu schießen, dann hätten Sie gesehen, was Sie vor sich haben.«

»Das ist ein Naga«, korrigierte ich. .

Titus schien mich nicht zu hören. Dolph fragte: »Was haben Sie gesagt?« »Er ist ein Naga.« »Wer?«, fragte Titus. »Der Mann«, sagte ich. »Was zum Teufel ist ein Naga?« »Alle Mann raus aus dem Wasser jetzt«, schrie jemand vom Ufer. Es war ein Sanitäter mit einem Arm voll Decken. »Kommt, Leute, wir wollen heute Nacht nicht jeden ins Krankenhaus bringen müssen.« Ich war nicht sicher, aber ich meinte ihn noch murmeln zu hören: »Verdammte Idioten.«

»Was ist ein Naga?«, fragte Titus noch mal. »Ich werd's erklären, wenn Sie mir helfen, ihn ans Ufer zu bringen. Ich friere mir hier den Hintern ab.« »Sie frieren sich mehr als den Hintern ab«, rief der Sanitäter. »Alle ans Ufer jetzt. Bewegt euch, Leute.«

»Helfen Sie ihr«, sagte Titus. Zwei Polizisten in Uniform standen schon im Wasser und planschten heran. Sie hoben den Mann auf, aber seine Fäuste hatten sich in meine Jacke verkrampft. Es war der Griff eines Sterbenden.

Ich tastete nach dem Puls am Hals. Er war zu spüren, schwach, aber gleichmäßig.

Der Sanitäter wickelten jeden, der ans Ufer kam, in eine Decke. Seine Kollege starrte den Naga an, der im Scheinwerferlicht denn glänzte wie eine offene Wunde.

»Was ist mit dem passiert?«, fragte einer der Hilfssheriffs. »Er wurde gehäutet«, antwortete ich. »Oh, Jesus«, sagte der Deputy. »Richtiger Gedanke, falsche Religion«, erwiderte ich »Was?« »Nichts. Können Sie seine Hände losmachen?«

Sie konnten es nicht, nicht so einfach jedenfalls. Schließlich trugen sie ihn zu zweit auf den Armen. Ich stolperte notgedrungen mit ihnen. Keiner von uns fiel hin. Ein zweites Wunder. Das erste war, dass Aikensen noch lebte. Wenn ich so auf das bläuliche rohe Fleisch des Mannes blickte, war die Anzahl der Wunder vielleicht größer als zwei.

Die Sanitäterin kniete sich neben den Naga. Sie stieß zischend den Atem aus. Ihr Kollege warf mir und den bei den Deputys eine Decke über.

»Wenn Sie sich von ihm gelöst haben, kommen Sie zu den Krankenwagen. Ziehen Sie die nassen Klamotten aus, so schnell wie möglich.«

Ich öffnete den Mund, und er zeigte mit dem Finger auf mich. » Klamotten aus und rein in den warmen Wagen, oder eine Fahrt ins Krankenhaus. Sie haben die Wahl.« »Ay, ay, Käpten«, salutierte ich. »Und vergessen Sie's ja nicht«

Er ging wieder, um Decken und Befehle an die übrigen Polizisten zu verteilen.

»Was wird mit der Haut?«, fragte Titus. Er war in eine Decke gewickelt.»Bringen Sie sie ans Ufer«, sagte ich. MacAdam fragte: »Sind Sie sicher, dass das die einzige Überraschung aus dem Schluckloch bleibt?« Ich denke, das ist unser einziger Naga für heute.«

Er nickte und glitt mit seinem Partner zurück ins Wasser. Es war schön, mal keinen Widerspruch zu hören. Vielleicht lag es an dem rohen Leib des Naga. Die Sanitäter mussten dessen Finger einzeln von meiner Jacke lösen. Sie wollten sich nicht aufbiegen lassen. Sie blieben starr wie die Finger eines Toten, wenn die Totenstarre eingesetzt hat.

»Wissen Sie, was das für einer ist?«, fragte die Sanitäter. »Ein Naga.« Sie wechselte einen Blick mit ihrem Kollegen. Er schüttelte den Kopf. »Was ist das denn?« »Ein Geschöpf aus den indischen Sagen. Sie werden meist in Schlangengestalt abgebildet.« »Na großartig«, sagte er. »Wird er sich wie ein Reptil oder wie ein Säugetier verhalten?« »Das weiß ich nicht.«

Die Sanitäter des anderen Fahrzeugs bauten ein Flaschenzugsystem zusammen und dirigierten jeden in die Wärme des Ambulanzwagens. Wir brauchten mehr Sanitäter.

Warme Salzlösung wurde auf ein weiches Baumwolltuch gestrichen und der Naga darin eingewickelt. Sein ganzer Leib war eine offene Wunde mit allem, was das mit sich bringt. Infektionen waren die größte Gefahr. Konnten unsterbliche Wesen Infektionen kriegen? Wer weiß? Ich kannte mich mit übernatürlichen Kreaturen aus, aber erste Hilfe für Unsterbliche? Das war nicht mein Gebiet.

Sie wickelten ihn in mehrere Decken ein. »Selbst wenn er wie ein Reptil reagiert, können Decken nicht schaden«, sagte der kommandierende Sanitäter.

Da hatte er Recht.

»Sein Puls ist schwach, aber stabil«, befand die Frau. »Riskieren wir eine Infusion oder ... « »Ich weiß nicht«, antwortete ihr Partner. »Er dürfte schon gar nicht mehr am Leben sein. Transportieren wir ihn einfach. Wir überwachen die Lebensfunktionen und bringen ihn ins Krankenhaus.«

Von ferne hörte man die Sirenen weiterer Krankenwagen. Verstärkung war unterwegs. Die Sanitäter legten den Naga auf ein Brett und befestigten es in einem Korb, der an Seilen vom Hügel herabgelassen wurde.

»Haben Sie noch irgendwelche Informationen, die uns bei der Behandlung helfen könnten?«, fragte der Sanitäter. Sein Blick war sehr direkt. »Ich glaube nein.« »Dann bewegen Sie sich endlich zum Krankenwagen.« Ich widersprach nicht. Mir war kalt, und meine Kleidung begann, mir selbst unter der Decke am Körper festzufrieren.

Schließlich landete ich im warmen Wagen mit nichts als einer Decke am Leib, während mir die Sanitäter warmen Sauerstoff aufdrängten. Dolph und Zerbrowski kamen ebenfalls zu mir in den Krankenwagen. Besser sie als Aikensen und Titus.

Während wir darauf warteten, dass die Sanitäter uns sagten, wir würden alle überleben, kehrte Dolph zum Wesentlichen zurück.

»Erzählen Sie mir etwas über Nagas«, verlangte er.

»Wie ich schon sagte, das sind Geschöpfe aus indischen Sagen. Sie werden meistens als Schlangen dargestellt, insbesondere als Kobras. Sie können Menschengestalt annehmen. Oder als Schlangen mit Menschenkopf auftreten. Sie sind die Schutzgeister der Regentropfen und Perlen.«

»Sagen Sie das Letzte noch mal«, verlangte Zerbrowski. Sein ordentlich gekämmtes Haar war zu unordentlichen Locken getrocknet. Er war in den Fluss gesprungen, um meine Wenigkeit zu retten, obwohl er nicht schwimmen konnte.

Ich wiederholte es. »In die Kopfhaut ist eine Perle eingebettet. Ich glaube, die Haut gehört dem Naga. Jemand hat sie ihm abgezogen, aber er stirbt daran nicht. Ich weiß nicht, wie die Haut in den Fluss gekommen ist oder wie die Tat begangen wurde.«

Dolph sagte: »Sie meinen, er war in Schlangengestalt und man hat ihn gehäutet, aber er hat das überlebt.« »Offensichtlich.« »Wie geht es ihm jetzt in der Menschengestalt?« »Das weiß ich nicht.«

»Warum ist er nicht tot?«, fragte Dolph. »Nagas sind unsterblich.« »Sollten Sie das nicht den Sanitätern sagen?«, meinte Zerbrowski.

»Er ist lebendig gehäutet worden und noch am Leben. Ich denke, sie werden von selbst darauf kommen«, sagte ich.

»Guter Punkt.« »Wer von Ihnen hat den Schuss auf Aikensen abgegeben?« »Titus«, antwortete Dolph. »Er hat ihn zusammengestaucht und ihm die Waffe abgenommen«, sagte Zerbrowski.

»Hoffe, er gibt sie ihm nicht zurück. Wenn einer nicht bewaffnet gehen sollte, dann Aikensen.« »Haben Sie was zum Wechseln dabei, Blake?«, fragte Zerbrowski. »Nö.«

»Ich habe zwei Paar Trainingsanzüge im Kofferraum. Ich will zurück und noch was von meinem Hochzeitstag haben.«

Der Gedanke, einen getragenen Trainingsanzug anzuziehen, der in Zerbrowskis Wagen gelegen hatte, war zu viel für mich. »Lassen Sie nur, Zerbrowski.«

Er grinste mich an. »Sie sind sauber. Katie und ich wollten heute trainieren, haben es aber nicht mehr geschafft.« »Nicht mehr geschafft, aha«, sagte ich. »Nein.« Die Röte kroch ihm den Hals hinauf. Es musste etwas wirklich Gutes oder wirklich Peinliches gewesen sein, dass Zerbrowski so schnell darauf ansprang.

»An was für Training hatten Sie beide denn gedacht?«, fragte ich. »Ein Mann braucht Training«, sagte Dolph feierlich.

Zerbrowski sah mich an, die Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Und wie viel Training haben Sie mit Ihrem Schatz?« Er drehte sich zu Dolph. »Habe ich Ihnen schon erzählt, dass Blake sich einen Freund angeschafft hat' Er schläft bei ihr.«

»Mr Zeeman ist ans Telefon gegangen«, stellte Dolph fest. »Steht Ihr Apparat nicht direkt neben dem Bett, Blake?«, fragte Zerbrowski. Er sah mich mit dem allerunschuldigsten Blick seiner großen braunen Augen an.

»Holen Sie den Trainingsanzug und schaffen Sie mich hier raus«, befahl ich. Zerbrowski lachte, und Dolph schloss sich ihm an. »Er gehört Katie, also bekleckern Sie ihn nicht. Wenn Sie wirklich trainieren wollen, tun Sie es nackt.«

Ich quittierte mit einem einzelnen erhobenen Finger. »Ach, machen Sie das noch mal«, sagte Zerbrowski. »Ihre Decke klafft dann so schön.« Da hatten sie mal wieder mächtig Spaß an mir.

30

Um vier Uhr stand ich in meinem Flur. Ich hatte einen sehr rosa Trainingsanzug an. Meine nasse Kleidung trug ich etwas zimperlich als Bündel unter dem linken Arm. Selbst in dem trockenen Anzug war mir kalt. Die Sanitäter hatten mich nur gehen lassen, weil ich versprach, viel Heißes zu trinken und mich in die heiße Wanne zu legen. Ich war auf Socken die Treppe raufgerannt. Mir passten Katies Hosen, aber nicht ihre Schuhe.

Ich fror, war übermüdet und mir brannte das Gesicht. Die Kopfschmerzen waren aber verschwunden. Vielleicht durch das Eintauchen im Eiswasser. Oder aber die Berührung des Naga. Ich konnte mich zwar an keine Geschichte erinnern, wo sie Spontanheilungen bewirkten, aber es war lange her, dass ich etwas über Nagas gelesen hatte. Das war am Ende des Kurses in übernatürlicher Biologie gewesen. Der entscheidende Hinweis waren die Perle und die Kobrazeichnung der Haut gewesen. Ich würde mein Lehrbuch ausgraben und das Kapitel noch einmal lesen müssen. Aber der zuständige Arzt in dem Krankenhaus, wo sie ihn hinbrachten, würde noch schneller nachlesen müssen als ich. Hatten sie Nagas überhaupt im Computer? Von Gesetzes wegen sollten sie. Falls nicht, hätte der Naga dann jemanden, der für ihn klagen würde? Würde er vom Totenbett aufstehen und es selbst tun?

Ich stand zum zweiten Mal in sechs Stunden vor meiner Wohnung und hatte keinen Schlüssel. Ich lehnte nur für einen Augenblick den Kopf an die Tür und tat mir selbst Leid. Ich wollte Richard heute Nacht nicht wiedersehen. Wir hatten eine Menge zu bereden, was nichts mit seinem Wesen als Gestaltwandler zu tun hatte. Ich wünschte, mir wären die Kinder nicht eingefallen. Ich wollte heute Nacht nicht über kleine Gören reden. Ich wollte über gar nichts mehr reden. Ich wollte mich ins Bett verkriechen und allein sein.

Ich atmete tief durch und richtete mich auf. Es gab keinen Grund, so jämmerlich auszusehen, wie ich mich fühlte. Ich klingelte an meiner Tür und schwor mir, einen zusätzlichen Satz Schlüssel machen zu lassen. Nein, nicht für Richard. Als Zweitschlüssel für mich.

Richard machte mir auf. Seine Haare waren zerzaust, hingen als lockiger Wust rings um sein Gesicht. Er hatte kein Hemd an und war barfuß. Der oberste Knopf seiner Jeans stand offen. Plötzlich freute ich mich, ihn zu sehen. Lust ist eine wunderbare Sache.

Ich nahm ihn beim Hosenbund und zog ihn zu mir ran. Er zuckte zusammen, als ich mit dem nassen Bündel an seine nackte Brust kam, aber er rückte nicht ab. Sein Körper war warm vom Schlafen. Ich wärmte mir die Hände an seinem Rücken. Er zuckte und wand sich unter der Kälte, schob mich aber kein einziges Mal weg. Ich ließ die nassen Sachen fallen.

Wir küssten uns. Seine Lippen waren weich. Meine Finger tasteten sich den Hosenbund entlang, gefährlich tief. Richard sprach mir leise ins Ohr. Ich erwartete süße Nichtigkeiten oder unanständige Versprechen. Was ich hörte, war: »Wir haben Besuch.«

Ich erstarrte. Ich stellte mir Ronnie vor oder, schlimmer noch, Irving auf der Couch, während wir uns im Flur befummelten. »Scheiße«, sagte ich leise und inbrünstig.

»Endlich zu Hause, ma petite.« Es war viel schlimmer Irving. Ich starrte Richard mit offenem Mund an. Was geht hier vor?« »Er ist reingekommen, während ich geschlafen habe. )g bin aufgewacht, als die Tür ging.«

Plötzlich fror ich wieder bis an meine durchgeweichten Zehenspitzen. »Ist alles in Ordnung?« »Wollen Sie das wirklich im Flur erörtern, ma petite?« Jean-Claude klang ach so vernünftig.

Ich wollte im Flur stehen bleiben, nur weil er gesagt hatte, ich sollte nicht, aber das war kindisch. Außerdem war das meine Wohnung.

Ich trat ein und spürte dabei Richards Wärme an meiner Seite. Ich kickte das nasse Kleiderbündel durch die Tür, um die Hände frei zu bekommen. Die Pistole trug ich über der Trainingsjacke. Das Holster hing ohne Gürtelbefestigung locker an mir, aber ich konnte die Waffe ziehen, wenn es sein musste. Wahrscheinlich würde ich sie nicht brauchen, aber es war immer gut, den Meister merken zu lassen, dass ich es ernst meinte.

Richard schloss die Wohnungstür und lehnte sich, die Hände hinter dem Rücken, dagegen. Sein Gesicht war hinter einer Woge Haar nahezu verborgen. Die Bauchmuskeln wölbten sich und schienen zum Streicheln aufzufordern, was wir vermutlich jetzt tun würden, wenn da nicht ein Vampir in meinem Wohnzimmer wäre.

Jean-Claude saß auf meiner Couch. Das schwarze Hemd hing um seinen nackten Oberkörper ausgebreitet, die Arme, auf der Rückenlehne ausgestreckt, hoben das Hemd ein wenig an und entblößten die Brustwarzen, die zwei Schattierungen dunkler waren als die weiße Haut.

Ein kleines Lächeln kräuselte seine Lippen. Es war dramaturgisch perfekt, wie er so auf der weißen Couch saß.

Er passte zur Einrichtung. Scheiße. Ich würde mir neue Möbel kaufen müssen, die weder weiß noch schwarz waren.

»Was tun Sie hier, Jean-Claude?« »Ist das eine Art, seinen neuen Freier zu begrüßen?«

»Gehen Sie mir heute Nacht nicht auf die Nerven, bitte. Ich bin zu müde und zu verärgert, um das auch noch auszuhalten. Sagen Sie, warum Sie hier sind und was Sie wollen, und dann gehen Sie.«

Er erhob sich wie an Fäden gezogen, ganz knochenlose Geschmeidigkeit. Wenigstens verdeckte das Hemd wieder die bleiche Perfektion seines Körpers. Das war doch schon etwas.

»Ich bin hier, um Sie und Richard zu sehen.« »Warum?« Er lachte, und der Klang streifte über mich hinweg wie ein wogender Pelz, weich, glatt und kitzelig, und tot. Ich atmete tief durch und streifte das Holster ab. Er war nicht gekommen, um uns etwas anzutun. Er war gekommen, um zu flirten. Ich ging an den beiden vorbei in die Küche und hängte das Holster über die Stuhllehne. Ich spürte, wie sie mir mit Blicken folgten. Das war zugleich schmeichelhaft und äußerst unangenehm.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Richard stand noch immer an der Tür, halb ausgezogen und einladend. Jean-Claude stand vollkommen still neben dem Sofa, wie eine dreidimensionale erotische Fantasie. Die sexuelle Potenz im Raum war astronomisch. Dass nichts daraus folgen würde, war fast traurig.

Es gab noch Kaffee in der Kanne. Wenn ich genügend heißen Kaffee tränke und ein wirklich heißes Bad nähme, taute ich vielleicht auf. Lieber würde ich heiß duschen, war um vier Uhr morgens einfach schneller. Aber ich hatte es den Sanitätern versprochen. Wegen meiner Körperkerntemperatur.

» Warum wollen Sie Richard und mich sehen?« Ich goss Kaffee in die frisch gespülte Pinguintasse. Richard war in häuslichen Dingen gut.

»Mir wurde gesagt, dass Monsieur Zeeman plant, hier Nacht zu verbringen.« Und wenn er es tut, was dann?« » Wer hat dir das gesagt?«, fragte Richard. Er war ins Zimmer getreten. Er hatte sich sogar schon die Hose zugeknöpft. Schade.

»Stephen hat es mir erzählt.«

»Das hat er auf keinen Fall freiwillig getan. «, vermutete Richard. Er stand dicht vor Jean-Claude. Rein physisch ragte er drohend über ihm auf, ein Stückchen jedenfalls. Und das halb bekleidet. Er hätte unsicher wirken müssen. Das Gegenteil war der Fall. Als ich ihm zum ersten Mal begegnet war, lag er nackt in einem Bett und war nicht im mindesten peinlich berührt.

»Ganz recht«, sagte Jean-Claude.

»Er steht unter meinem Schutz«, erwiderte Richard. »Du bist noch nicht der Rudelführer, Richard. Du kannst Stephen innerhalb des Rudels schützen, aber noch ist es Marcus, der herrscht. Er hat mir Stephen gegeben, genau wie dich.«

Richard stand nur da. Er hatte sich nicht gerührt, doch plötzlich flimmerte die Luft um ihn. Wenn man genau hinsah, verschwamm der Eindruck. Eine schwellende Kraft fächerte aus, die mir auf der Haut kribbelte. Scheiße.

»Ich gehöre niemandem.«

Jean-Claude wandte sich ihm zu, freundlich, offen und im Plauderton. »Du erkennst Marcus' Führung nicht an?« Das war eine Fangfrage, und wir alle wussten es.

»Was passiert, wenn er nein sagt?«, fragte ich.

Jean-Claude drehte sich zu mir um, mit sorgfältig ausdrucksloser Miene. »Dann sagt er nein.«

»Und Sie erzählen es Marcus, und was dann?«

Darauf lächelte er, ein leichter Schwung der Lippen, über denen seine tiefblauen Augen funkelten. » Marcus würde das als unmittelbare Herausforderung seiner Macht ansehen.«

Ich setzte meine Tasse ab und kam um die flimmernde Insel herum. Ich stand fast zwischen ihnen, und Richards Energie kroch mir über die Haut wie ein Insektenschwarm. Von Jean-Claude spürte ich nichts. Die Untoten machen keine Wellen. »Wenn Sie Richard umkommen lassen, und sei es auch nur indirekt, ist unsere Abmachung erledigt.«

»Du brauchst mich nicht zu beschützen«, sagte Richard.

»Wenn du getötet wirst, weil du Marcus bekämpfst, ist das eine Sache, wenn du aber getötet wirst, weil Jean-Claude eifersüchtig auf dich ist, dann ist das meine Schuld.«

Richard fasste mich an der Schulter. Seine Kraft fuhr mir wie ein Stromschlag durch den Leib. Ich erzitterte, und er ließ mich los. »Ich könnte klein beigeben, Marcus' Führung einfach anerkennen, dann wäre ich sicher.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe erlebt, was er für akzeptabel hält. Du wärst nicht einmal annähernd sicher.«

»Er hat nicht gewusst, dass sie jeweils zwei Schlüsse filmen«, sagte Richard. »Du hast also mit ihm darüber gesprochen?« »Geht es um diese entzückenden kleinen Filme, die Raina dreht?«, fragte Jean-Claude.

Wir sahen ihn an. Ein Ansturm von Macht schlug uns entgegen und wuchs. So dicht vor ihm fiel das Atmen schwer, als wollte man einen Gewittersturm schlucken.

Ich schüttelte den Kopf. Eins nach dem anderen. »Was wissen Sie über die Filme?«, fragte ich.

Jean-Claude blickte zwischen uns hin und her. Schließstarrte er mir in die Augen. »Sie klingen, als wären Filme wichtiger als ich dachte. Was hat Raina jetzt wieder verbrochen?«

»Woher weißt du von den Filmen?«, fragte Richard. Er noch einen Schritt näher. Seine Brust berührte mich von hinten, und ich keuchte auf. Mein ganzer Rücken kribbelte, als hätte mir jemand einen Strom führenden Draht die Haut gehalten, aber es tat nicht weh. Es war nur überwältigendes Gefühl. Angenehm, aber man wusste „auch, dass es kurz darauf anfangen würde zu schmerzen. Ich rückte von ihm ab und stellte mich zwischen sie, ohne einem den Rücken zuzukehren. Sie sahen mich an. Fast mit dem gleichen Gesichtsausdruck. Fremd, als dächten sie Dinge, auf die ich niemals käme, und folgten einer ± Melodie, nach der ich mich gar nicht zu bewegen wüsste. r Ich war der einzige Mensch in diesem Zimmer.

»Jean-Claude, erzählen Sie mir einfach, was Sie über Rainas Filme wissen. Kein Geplänkel.«

Er schwieg einen Herzschlag lang, dann zuckte er graziös mit den Schultern. »Also gut. Eure Leitwölfin hat mich eingeladen, in einem schmutzigen Film mitzuspielen. Mir wurde eine Hauptrolle angeboten.«

Ich wusste, er hatte sie abgewiesen. Er war ein Exhibitionist, aber ihm gefielen gewisse Anstandsformen. Ein schmutziger Film wäre für ihn jenseits des Erlaubten.

»Hast du es genossen, mit ihr Sex vor der Kamera zu haben?«, fragte Richard mit tiefer Stimme und verströmte seine Energie in den Raum.

In Jean-Claudes Augen tanzte der Ärger. »Sie prahlt mit dir, mein pelziger Freund. Sagt, du seist fantastisch.«

»Eine billige Retourkutsche, Jean-Claude«, sagte ich. »Sie glauben mir nicht. Sind Sie sich seiner so sicher?« »Dass er mit Raina keinen Sex haben würde, ja.«

Ein seltsamer Ausdruck zog über Richards Gesicht. Ich starrte ihn an. »Etwa doch?« Jean-Claude lachte. »Ich war neunzehn. Sie war meine Leitwölfin. Ich glaube nicht, dass ich eine Wahl hatte.« »Ja, klar.«

»Sie kann unter den neuen Männern frei wählen. Das ist eines der Dinge, die ich abschaffen will.«

»Schläfst du noch mit ihr?«, fragte ich. »Nein, nicht seit ich die Wahl habe«, antwortete Richard.

»Raina redet so zärtlich von dir, Richard. So liebevoll ausführlich. Es kann nicht so lange her sein.« »Es sind sieben Jahre.«

»Wirklich?« In diesem Wort lag ein Universum von Zweifeln.

»Ich belüge dich nicht, Anita«, erwiderte Richard.

Er trat einen Schritt auf mich zu. Jean-Claude näherte sich ihm. Das Testosteron überstieg die übernatürlichen Kräfte. Wir würden in beidem ersaufen.

Ich trat zwischen sie, leibhaftig, setzte beiden die Hand auf die Brust. In dem Augenblick, wo ich Richards nackte Brust berührte, floss die Kraft meinen Arm entlang wie eine kalte, elektrische Flüssigkeit. Jean-Claudes Brust berührte ich eine Sekunde später. Durch Zufall oder durch einen Trick traf ich auch hier nackte Haut. Sie war kühl und glatt, und ich fühlte Richards Macht durch meinen Körper strömen und in diese makellose Haut einschlagen.

Im Augenblick des Aufpralls ergoss sich eine Woge der Macht aus dem Vampir. Die beiden Kräfte bekämpften einander nicht, sie vermengten sich in mir und flossen wieder zurück. Jean-Claudes Macht glich einem kalten, brausenden Wind. Richards war ganz warm und elektrisierend. Die eine nährte die andere wie das Holz die Flamme. Und zugleich spürte ich in mir die Macht, e mir erlaubt, die Toten zu rufen. Meine Magie, in Ermangelung eines treffenderen Begriffs. Diese drei Kräfte vermischten sich zu einem Sturm, der mir unter die Haut ging mein Herz rasen ließ und mir den Magen zusammenzog.

Meine Knie gaben nach, und ich fand mich keuchend und auf allen vieren auf dem Boden wieder. Meine Haut fühlte sich an, als wollte sie sich vom Körper lösen. Ich konnte mein Herz auf der Zunge schmecken nicht daran vorbeiatmen. Alles, was ich ansah, hatte einen goldenen Glanz an den Rändern, und Lichtflecke tanzten mir vor den Augen. Fast wurde ich ohnmächtig.

»Was zum Teufel war das?« Das kam von Richard. Seine Stimme schien von weiter her zu kommen als sie sollte. Ich hatte ihn bisher noch nie fluchen hören.

Jean-Claude kniete bei mir. Er fasste mich nicht an. Ich sah aus nächster Nähe in seine Augen. Die Pupillen waren nicht mehr da, nur noch dieses schöne Mitternachtsblau war geblieben. So sahen seine Augen aus, wenn er mir ganz als Vampir kam. Ich glaubte nicht, dass er es diesmal mit Absicht tat.

Richard kniete auf der anderen Seite. Er streckte zaghaft eine Hand nach mir aus. Kurz bevor er mich berührte, sprang eine Kraft über wie ein elektrischer Funke. Er riss die Hand zurück. »Was ist das?« Er klang ein bisschen besorgt. Mir ging es nicht anders.

»Ma petite, können Sie sprechen?«

Ich nickte. Ich nahm alles überdeutlich wahr, wie man die Welt sieht, wenn das Adrenalin hoch steht. Die Schatten auf Jean-Claudes Brust, wo das Hemd sie umfloss, sahen fest und anfassbar aus. Der Stoff wirkte fast metallisch schwarz wie der Rücken eines Käfers.

»Sagen Sie etwas, ma petite.« »Anita, geht es dir gut?«

Wie in Zeitlupe drehte ich mich zu Richard hin. Die Haare hingen ihm über ein Auge, jede Strähne dick und scharf gezeichnet. Ich sah jede einzelne Wimper um das braune Auge in erschreckendem Kontrast.

»Es geht mir gut.« Aber stimmte das?

»Was ist passiert?«, fragte Richard. Ich war nicht sicher, wen er fragte. Ich hoffte, nicht mich, denn ich wusste es nicht.

Jean-Claude saß neben mir auf dem Boden. Er schloss die Augen und holte tief und bebend Atem. Als er die Luft ausstieß, sah er mich an. Seine Augen hatten noch dieselbe dunkle Tiefe, so als wäre er auf Blut aus. Aber seine Stimme klang normal, oder so normal wie sie klingen konnte. »Ich habe noch nie einen solchen Machtrausch empfunden, ohne zuvor Blut vergossen zu haben.«

»Sieht Ihnen ähnlich, dass Ihnen genau die richtigen Worte einfallen«, sagte ich.

Richard blieb über mich gebeugt, als wollte er helfen und traute sich doch nicht, mich anzufassen. Er blickte Jean-Claude wütend an. »Was hast du mit uns gemacht?«

»Ich?« Jean-Claudes Gesicht war nahezu schlaff, die Augen halb geschlossen, die Lippen geöffnet. »Ich habe gar nichts gemacht.«

»Das ist gelogen«, behauptete Richard. Er saß im Schneidersitz so weit von mir entfernt, dass wir uns nicht versehentlich berühren konnten, aber so nah, dass die verweilenden Kräfte zwischen uns hin und her krochen. Ich rückte ein Stückchen ab und merkte, dass näher bei Jean-Claude zu sein auch nicht besser war. Was immer auch passiert war, es war keine einmalige Sache. Die Spannung lag noch in der Luft und unter unserer Haut.

Ich sah Richard an. »Du klingst schrecklich sicher, dass er etwas vor hat. Ich bin geneigt. Dir zu glauben. Aber was weißt du. Das ich nicht weiß? »

» Ich war das nicht. Du warst das nicht. Ich weiß, wann ich Magie reiche und wann nicht. Er muss es gewesen sein. »

Magie riechen? Ich drehte den Kopf zu Jean-Claude. ?«

Er lachte. Der Klang kroch mir den Rücken runter, weich, geschmeidig, verwirrend. Zu bald nach dem Machtturm, den wir erlebt hatten. Ich schauderte, und er lachte härter. Es tat weh und fühlte sich doch zu schön um zu wünschen, dass es aufhörte, auch wenn die Vernunft das Gegenteil forderte. Sein Lachen war immer gefährlich und köstlich zugleich, wie vergiftetes Karamell. »Ich schwöre bei allem, was Sie wollen, dass ich nichts mit Absicht getan habe.«

»Und was haben Sie unabsichtlich getan?«, fragte ich.

»Stellen Sie sich dieselbe Frage, ma petite. Ich bin hier nicht der einzige Meister des Übernatürlichen.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. »Sie meinen, einer von uns hat es getan.«

»Ich meine, dass ich nicht weiß, wer es getan hat, noch weiß ich, was dieses Es eigentlich ist. Aber Monsieur Zeeman hat Recht, es war Magie. Eine ungezügelte Macht, bei der sich jedem Wolf die Nackenhaare sträuben.«

»Was soll das heißen?«, fragte Richard. »Wenn du solche Macht aufbrächtest, mein Wolf, würde sogar Marcus sich beugen.«

Richard zog die Knie an die Brust und legte die Arme darum. Er blickte nachdenklich ins Leere. Der Gedanke verblüffte ihn.

»Bin ich eigentlich der Einzige hier im Raum, der nicht versucht, seine Macht zu festigen?«

Richard sah mich an. Er wirkte beinahe verteidigend.

»Ich will Marcus nicht töten. Wenn ich genügend Machtgehabe an den Tag legen könnte, würde er sich vielleicht zurückziehen.«

Jean-Claude lächelte mich an. Es war ein sehr zufriedenes Lächeln. »Sie geben zu, dass er kein Mensch ist, und jetzt will er Macht, damit er »leader of the pack« werden kann.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie für die Musik der sechziger Jahre schwärmen«, sagte ich.

»Es gibt vieles, was Sie über mich nicht wissen, ma petite.«

Ich sah ihn schweigend an. Die Vorstellung, wie Jean-Claude zu Shangri-La abrockte, war schwerer zu verdauen als alles andere in dieser Nacht. Ich konnte an die Existenz von Nagas glauben, aber nicht, dass Jean-Claude Hobbys hatte.

31

Ein heißes Bad und schon wieder ein übergroßes T Shirt, Trainingshosen und Socken. Ich würde die schlechtangezogenste Person im Raum sein. Ich nahm mir vor, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit das schwarze Kleid zu ersetzen.

Sie saßen auf der Couch , so weit voneinander entfernt, wie es irgend ging. Jean-Claude saß da wie ein Mannequin, ein Arm ruhte auf der Rückenlehne, der andere auf der Armlehne. Einen Fuß hatte er auf dem Knie liegen, sodass seine weichen Stiefel perfekt zur Geltung kamen. Richard saß in seiner Ecke der Couch, ein Knie an die nackte Brust gezogen, das andere seitlich angewinkelt.

Richard fühlte sich sichtlich unwohl in seiner Haut. Jean -Claude sah aus, als wartete er darauf, dass ein Fotograf bei ihm hereinschneite. Die beiden Männer in meinem Leben. Es war kaum auszuhalten.

»Ich muss ein wenig schlafen, wer also nicht hier bleibt, raus.« »Wenn Sie mich meinen, ma petite, so habe ich nicht die Absicht, zu gehen. Außer Richard geht mit mir.«

»Stephen hat dir gesagt, warum ich hier bin«, sagte Richard. »Sie ist krank und darf nicht allein sein.« »Sieh sie an, Richard. Sieht sie krank aus?« Er hielt graziös die Hand in die Höhe. »Ich gebe zu, sie hat Verletzungen davongetragen. Aber sie braucht deine Hilfe nicht. Vielleicht braucht sie nicht einmal meine.«

»Ich habe Richard gebeten, hier zu bleiben. Sie habe ich nicht darum gebeten.« »Aber doch, ma petite, das haben Sie.« »Erstens: Hören Sie auf, mich so zu nennen. Und zweitens: Wann hätte ich das getan?« »Als ich zuletzt hier gewesen bin. Im August, glaube ich.«

Scheiße, das hatte ich ganz vergessen. Das war mehr als unvorsichtig. Ich hatte Richard in Gefahr gebracht. Langsam entwickelten sich die Dinge besser, aber daran hatte ich nicht gedacht, als ich ihn in meiner Wohnung allein ließ. In meiner Wohnung, wo Jean-Claude nach Belieben kommen und gehen konnte.

»Darum kann ich mich sofort kümmern«, sagte ich.

»Wenn Ihnen eine dramatische Geste Freude macht, bitte. Aber Richard darf nicht über Nacht hier bleiben.« »Warum nicht?«

»Ich halte Sie für eine Frau, deren Herz dem Mann gehört, dem sie ihren Körper schenkt. Wenn Sie mit unserem Monsieur Zeeman schlafen, so meine ich, könnte das eine unumkehrbare Entwicklung sein.«

»Sex bedeutet keine Bindung«, sagte ich. »Für die meisten Leute nicht, aber für Sie doch, meine ich.«

Dass er mich so gut kannte, trieb mir die Hitze ins Gesicht. Verdammt. »Ich habe nicht vor, mit ihm zu schlafen.«

»Das glaube ich Ihnen, ma petite, aber ich sehe, wie Sie ihm mit Blicken folgen. Er sitzt da, sieht knackig und warm und sehr lebendig aus. Wäre ich nicht hier gewesen, als Sie nach Hause kamen, hätten Sie widerstanden?«

Er zuckte die Achseln. »Möglicherweise. Ihre Willen ist erschreckend, aber ich kann das Risiko nicht einen.«

»Sie trauen mir nicht zu, dass ich nicht über ihn herfalle. » Wieder dieses Achselzucken, das alles bedeuten konn4?. Sein Lächeln war freundlich und herablassend.

»Warum? Fahren Sie etwa selbst auf ihn ab?«

Die Frage erwischte ihn kalt. Seine Verblüffung zu sehen war mir den wütenden Blick von Richard wert. Jean-Claude nahm Richard in Augenschein. Er widmete ihm seine ganze Aufmerksamkeit. Er ließ die Augen wie bei einem langsamen, intimen Tanz über seinen Körper schweifen. Sein Blick stoppte nicht in der Lendengegend oder auf der Brust, sondern am Hals

»Es ist wahr, dass das Blut der Gestaltwandler köstlicher sein soll als Menschenblut. Es ist ein wilder Ritt, wenn man es schafft, nicht zerrissen zu werden.«

»Sie hören sich an wie ein Vergewaltiger«, sagte ich. Sein Lächeln blühte auf und ließ überraschend zwei Reißzähne sprießen. »Kein schlechter Vergleich.« »Das sollte eine Beleidigung sein, wissen Sie.«

»Das ist mir klar.« »Ich dachte, wir hätten eine Abmachung«, wandte Richard ein.

»Die haben wir.« »Du kannst da sitzen und darüber reden, mich zu verspeisen, und wir haben trotzdem eine Abmachung.« »Dich zu verspeisen wäre aus vielen Gründen unterhaltsam, aber wir haben eine Abmachung. Davon rücke ich nicht ab.«

»Was für eine Abmachung?«, fragte ich. »Wir erforschen wechselseitig unsere Kräfte«, erklärte Jean-Claude.

»Was soll das heißen?«, fragte ich.

»Das wissen wir nicht so genau«, sagte Richard. »Wir haben die Einzelheiten noch nicht besprochen.« »Wir sind nur übereingekommen, uns nicht umzubringen, ma petite. Gib uns ein wenig Zeit, darüber hinaus zu planen.«

»Schön. Dann alle beide raus.«

Richard richtete sich gerade auf »Anita, du hast gehört, was Lillian gesagt hat. Du musst der Vorsicht halber jede Stunde geweckt werden.« »Ich werde mir den Wecker stellen. Schau, Richard, ich fühle mich gut. Zieh dich an und geh.« Er sah verwirrt aus und ein bisschen gekränkt. »Anita.«

Jean-Claude sah überhaupt nicht gekränkt oder verwirrt aus. Er sah selbstgefällig aus.

»Richard übernachtet nicht bei mir. Zufrieden?« »Ja.« »Aber Sie ebenfalls nicht.«

»Das habe ich auch nicht vorgehabt.« Er stand auf und drehte sich zu mir. »Ich gehe, sobald ich meinen Gutenachtkuss bekommen habe.«

»Ihren was?«

»Meinen Kuss.« Er kam um das Sofa herum und stellte sich vor mich hin. »Ich gebe zu, ich hatte Sie mir in etwas ... Lüsternerem vorgestellt«, sagte er und zupfte an meinem Ärmel. »Aber man nimmt, was kriegen kann.«

Ich riss ihm den Ärmel aus den Fingern. »Noch haben Sie gar nichts gekriegt.« »Wie wahr, aber ich bin optimistisch.« »Ich weiß nicht, warum«, sagte ich.

»Die Vereinbarung zwischen Richard und mir gründet sich darauf, dass wir uns alle drei sehen. Sie treffen sich mit Richard und Sie treffen sich mit mir. Wir umwerben Sie beide. Eine harmonische kleine Familie.«

»Könnten Sie sich beeilen? Ich möchte schlafen gehen.«

Eine leichte Falte erschien zwischen seinen Brauen. »Anita, Sie machen die Sache nicht leicht.«

»Hurra. «

Die Falte glättete sich unter seinem Seufzer. »Man sollte meinen, dass ich die Erwartung aufgebe, es könnte mit Ihnen jemals etwas einfach sein.« »Ja«, sagte ich, »sollte man.«

»Einen Gutenachtkuss, ma ... Anita. Wenn Sie wirklich vorhaben, mit mir auszugehen, wird es nicht der letzte sein.«

Ich blickte ihn böse an. Ich wollte ihm sagen, er möge zur Hölle fahren, aber seine Art dazustehen hatte etwas an sich. »Wenn ich sage, keinen Kuss, was dann?«

»Dann gehe ich.« Er kam noch einen Schritt näher,dass wir fast auf Tuchfühlung standen. Sein offenes Hemd stieß an mein T-Shirt. »Aber wenn Sie Richard küssen und mir nicht das gleiche Recht einräumen, dann ist die Abmachung geplatzt. Wenn ich Sie nicht berühren darf, er aber doch, dann ist das kaum fair.«

Ich hatte mich bereit erklärt, mit ihm auszugehen, weil ich das für eine annehmbare Lösung gehalten hatte, aber jetzt ... Ich hatte nicht sämtliche Konsequenzen durchdacht. Ausgehen, küssen, miteinander zurechtkommen.

Igitt! »Ich küsse nie beim ersten Treffen.« »Aber Sie haben mich doch schon geküsst, Anita.« »Nicht freiwillig«, konterte ich. »Sagen Sie mir, dass Sie das nicht genossen haben, ma petite.«

Ich hätte gern gelogen, aber das hätte mir keiner von beiden abgekauft. »Sie sind ein aufdringlicher Mistkerl.« »Nicht so aufdringlich, wie ich gern wäre«, sagte er.

»Du brauchst nichts zu tun, was du nicht willst«, sagte Richard. Er kniete auf dem Sofa, hielt die Rückenlehne gepackt.

Ich schüttelte den Kopf. Ich war mir nicht sicher, ob ich das laut sagen sollte, aber wenn wir die Sache wirklich durchziehen wollten, hatte Jean-Claude Recht. Ich konnte nicht mit Richard Händchen halten und mit ihm nicht. Und das gab mir einen echten Anreiz, mit Richard nicht bis zum Äußersten zu gehen. Gleiches mit Gleichem lind so.

»Nach unserem ersten Abend können Sie einen freiwilligen Kuss bekommen, vorher nicht«, entschied ich. Ich versuchte es mit der altmodischen Tour.

Er schüttelte den Kopf »Nein, Anita. Sie selbst haben mir erzählt, dass Sie Richard gern haben, ihn nicht nur lieben. Dass Sie sich vorstellen können, mit ihm zu leben, aber nicht mit mir. Vielleicht ist er ein liebenswürdigerer Kerl. Bei Nettigkeit kann ich nicht mithalten.«

»Das ist so wahr wie das Evangelium«, sagte ich.

Er schaute mich mit seinen superblauen Augen an. Ich spürte keinen Einfluss seiner Macht, aber das Gewicht seines Blickes. Er war nicht magisch, aber gefährlich allemal.

»Auf einem Gebiet aber kann ich mithalten.« Ich konnte seinen Blick auf mir spüren, als fasste er mich an. Die Last seines Blickes ließ mich schaudern.

»Hören Sie auf damit!« »Nein.« Ein Wort, sanft, liebkosend. Seine Stimme gehörte zum Besten, was er hatte. »Einen Kuss, Anita, oder alles ist zu Ende. Ich will Sie nicht kampflos verlieren.« »Sie würden mit Richard kämpfen, nur weil ich Sie nicht küssen wollte.«

»Es geht nicht um den Kuss, ma petite. Es geht darum, was ich heute Nacht gesehen habe, als Sie beide an der Tür standen. Ich sah Sie vor meinen Augen ein Paar bilden. Ich muss jetzt eingreifen, sonst ist alles verloren.«

» Du willst deine Stimme benutzen, um sie einzufangen», sagte Richard.

»Ich verspreche, heute Nacht keine Tricks.« Wenn er sagte, keine Tricks, meinte er es ehrlich. Wenn sein Wort einmal gegeben hatte, hielt er es. Was auch bedeutete, dass er Richard heute Nacht wegen eines Kusses angreifen würde. Ich hatte beide Pistolen im Schlafzimmer gelassen. Ich dachte, wir wären diesmal sicher. Ich war verdammt nochmal zu müde, um das heute Nacht zu tun.

»Also gut«, seufzte ich.

»Du brauchst nichts zu tun, was du nicht willst, Anita«, sagte Richard.

»Wenn wir uns alle auf ein blutiges Gemetzel einlassen, dann sollte es um mehr gehen als um einen Kuss.«

»Du willst es tun«, sagte Richard. »Du willst ihn küssen.« Er klang nicht erfreut.

Was sollte ich sagen? »Was ich jetzt am meisten möchte, ist ins Bett gehen, allein. Ich will schlafen.« Das zumindest war die Wahrheit. Vielleicht nicht die ganze Wahrheit, aber genug, um sich ein ratloses Stirnrunzeln von Richard und ein erbostes Schnauben von Jean-Claude einzuhandeln.

»Nun, wenn das eine so unangenehme Pflicht ist, wollen wir es rasch erledigen«, sagte Jean-Claude.

Wir standen schon so dicht voreinander, er brauchte keinen Schritt mehr zu tun, um sich an mich zu drücken. Ich hob die Hände, um für einen Rest Abstand zu sorgen, fasste auf seine nackte Haut und zuckte vor ihm zurück. Ich krümmte die Finger zusammen, das Gefühl seiner Haut schien haften zu bleiben.

»Was ist los, ma petite?«

»Lass sie in Ruhe«, sagte Richard. Er stand neben der Couch mit locker geballten Fäusten. Mir kribbelte die Haut. Seine Macht strich darüber wie ein langsamer Wind. Ihm fielen die Haare ins Gesicht, er schaute wie durch einen Vorhang. Sein Gesicht lag im Schatten. Das Licht leuchtete entlang seiner nackten Haut, schattierte sie in Grau, Gold und Schwarz. Er sah plötzlich wild aus. Ein tiefes, haarsträubendes Knurren zog durch das Zimmer.

»Hör auf, Richard.«

»Er setzt seine Macht gegen dich ein.« Seine Stimme war nicht wiederzuerkennen. Ein tiefes Knurren, nicht im Entferntesten menschlich. Ich war froh über den Schatten auf seinem Gesicht. Froh, dass ich nicht erkennen konnte, was sich dort abspielte.

Ich hatte solche Angst gehabt, Jean-Claude könnte einen Kampf beginnen, dass mir Richard als Angreifer gar nicht in den Sinn gekommen war. »Er gebraucht seine Macht nicht. Ich habe nur seine Haut berührt. Das ist alles.«

Richard trat ins Licht, und sein Gesicht war normal. Was ging hinter dieser glatten Brust, hinter diesen begehrenswerten Lippen vor, dass seine Stimme so monströs klang?

»Zieh dich an und verschwinde.«

»Was?« Seine Lippen formten das Wort, aber heraus kam dieses Knurren. Als sähe man einen schlecht synchronisierten Film.

»Wenn Jean-Claude dich nicht angreifen darf, dann darfst du es umgekehrt ganz bestimmt auch nicht. Ich dachte, er ist das einzige Monster, mit dem ich fertig werden muss. Wenn du dich nicht wie ein menschliches Wesen benehmen kannst, Richard, dann verschwinde.«

»Was wird aus meinem Kuss, ma petite?« »Ihr habt es beide bis an die Grenze ausgereizt«, sagte ich. »Alle beide raus.«

Jean-Claudes Lachen dröhnte durch das dämmrige Zimmer, »Wie Sie möchten, Anita Blake. Ich bin auf einmal gar nicht mehr so besorgt über Sie und Monsieur Zemann. » »Wenn Sie jetzt anfangen, sich zu beglückwünschen Jean--Claude, dann mache ich meine Einladung rückgängig. »

Es gab einen tiefen, hallenden Knall. Ein Tosen füllte den Raum. Die Tür schlug gegen die Wand. Wind brauste herein wie ein unsichtbarer Strom, zerrte an unseren Kleidern und wehte uns die Haare ins Gesicht.

»Das müssen Sie nicht tun. » , sagte Jean-Claude. »Doch, das muss ich«, erwiderte ich. Es war als ob ihn eine unsichtbare Hand zur Tür hinausschob und sie hinter ihm ins Schloss warf.

»Es tut mir Leid », sagte Richard. Das Knurren legte sich. Er klang fast wieder normal.

»Der Vollmond ist zu nah, als dass man so wütend werden darf. » »Ich will nichts davon hören«, antwortete ich. »Geh einfach.« »Anita, es tut mir leid. Gewöhnlich verliere ich nicht so einfach die Beherrschung. Nicht einmal so l kurz vor Vollmond.«

»Was war heute anders?« »Ich war noch nie verliebt. Es scheint meine Konzentration zu stören.« »Das liegt an der Eifersucht«, sagte ich. »Sag mir, dass ich keinen Grund habe, eifersüchtig zu sein.«

Ich seufzte. »Geh, Richard. Ich muss noch meine Pistolen und Messer reinigen, ehe ich schlafen-gehen kann.«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. » Die heutige Nacht hat deine Bedenken wohl nicht gerade ausgeräumt. » Er ging um die Couch herum und bückte sich nach seinem Pullover, der ordentlich gefaltet auf dem Boden lag. Er zog ihn über den Kopf, holte ein Gummiband aus der Hosentasche und band sich die Haare zusammen.

Ich konnte die Armmuskeln arbeiten sehen, selbst durch die Pulloverärmel. Er streifte die Schuhe über und bückte sich, um sie zuzuschnüren. Sein Mantel reichte ihm bis an die Knöchel. Im Dämmerlicht sah er aus wie ein Umhang.

»Ich bekomme wohl auch keinen Kuss.« »Gute Nacht, Richard«, sagte ich. Er holte tief Luft und atmete langsam aus. »Gute Nacht, Anita.«

Er ging. Ich schloss die Tür ab. Ich reinigte meine Waffen und ging ins Bett. Nach der Show, die Richard und Jean-Claude abgezogen hatten, war die Browning das Einzige, was ich bei mir im Bett haben wollte. Na gut, die Browning und einen Stoffpinguin.

32

Das Telefon klingelte. Es schien schon lange zu klingeln. Ich lag im Bett und hörte zu und wunderte mich, wann endlich mal der Anrufbeantworter anspringen würde. Ich rollte herum und griff nach dem Hörer. Er war nicht da. Das Klingeln kam von nebenan. Scheiße. Ich hatte vergessen, den Apparat mit ins Schlafzimmer zu nehmen.

Ich kroch aus der warmen Decke und taumelte ins Wohnzimmer. Es musste schon fünfzehn Mal geklingelt haben, ehe ich dort ankam. Ich sank auf den Boden und drückte mir den Hörer ans Ohr. »Wer ist da?« »Anita?« »Ronnie?« »Du hörst dich furchtbar an.« »Ich sehe noch furchtbarer aus«, sagte ich. »Was ist denn los?«

»Später, warum rufst du an um« - ich schielte auf meine Armbanduhr - »sieben Uhr morgens. Ich hoffe, du hast einen guten Grund, Ronnie.«

»Oh, den habe ich. Ich dachte, wir könnten George Smitz erwischen, ehe er zur Arbeit fährt.« »Warum?« Mein Gesicht begann zu pochen. Ich legte mich auf den Teppich und bettete den Hörer an mein Ohr. Der Teppich war sehr weich.

»Anita, Anita, bist du noch dran?«

Ich blinzelte und merkte, dass ich eingeschlafen war. Ich setzte mich auf und lehnte mich an die Wand. »ja aber ich habe nichts mehr gehört, seit du was davon sagt hast, dass wir Smitz vor der Arbeit erwischen Wollten.«

»Ich weiß ja, dass du kein Morgenmensch bist, Anita, aber am Telefon bist du noch nie eingeschlafen. Wie viel hast du in der Nacht geschlafen?« »Ungefähr eine Stunde.«

»Ach Gott, das tut mir Leid. Aber ich dachte mir, du würdest es wissen wollen. Ich habe den entscheidenden Beweis gefunden.« »Ronnie, bitte, wovon sprichst du?«

»Ich habe Fotos von George Smitz mit einer anderen Frau.« Sie ließ das einen Moment lang auf mich wirken. »Anita, bist du noch da?«

»Ich bin da. Ich denke nach.« Letzteres war schwieriger, als mir lieb war. So frühmorgens bin ich nie so ganz auf der Höhe. Nach einer Stunde Schlaf war ich meilenweit davon entfernt. »Warum sagst du, das ist ein entscheidender Beweis?«

»Also, eine Menge Ehepartner melden den anderen als vermisst, um den Verdacht von sich abzulenken.« »Du meinst, Smitz hat seine Frau kaltgemacht?« »Wie poetisch du dich wieder ausdrückst. Aber ja, das meine ich.«

»Warum? Eine Menge Männer betrügen ihre Frauen, die wenigsten bringen sie um.«

»Jetzt kommt der Trumpf: Nachdem ich die Aufnahmen gemacht habe, habe ich mit einigen Waffenläden in der Gegend gesprochen. Er hat in der Nähe seiner Metzgerei Silbermunition gekauft.«

»Nicht sehr helle«, fand ich. »Das sind die wenigsten Mörder.«

Ich nickte, merkte, dass sie es nicht sehen konnte und ließ es mir egal sein. »Schön, sieht so aus, als ob Mr Smitz nicht der trauernde Witwer ist, der er zu sein vorgibt. Was willst du nun machen?«

»Ihn zu Hause damit konfrontieren.« »Warum nicht zur Polizei gehen?« »Der Verkäufer in dem Laden ist sich wegen George nicht ganz sicher.« Ich schloss die Augen. »Toll, einfach toll. Du denkst, dass er es uns gegenüber zugibt?« »Könnte sein. Er hat fünfzehn Jahre lang das Bett mit ihr geteilt. Mit der Mutter seiner Kinder. Da sollte es eine Menge Schuldgefühle geben.«

Ich kann wirklich nicht gut denken nach nur einer Stunde Schlaf. »Polizisten. Es sollten sich wenigstens ein paar Polizisten bereithalten.« »Anita, er ist mein Klient. Ich liefere keinen Klienten an die Polizei aus, außer wenn ich muss. Wenn er gesteht, werde ich sie einschalten. Wenn nicht, händige ich aus, was ich habe. Aber vorher muss ich es auf meine Weise versuchen.«

»Schön, rufst du ihn an und sagst ihm, dass wir kommen, oder soll ich das tun?« »Ich mache das. Ich dachte nur, du wärst gern dabei.« »Ja, sag mir nur wann.« »Er ist noch nicht zur Arbeit gefahren. Ich werde ihn anrufen und komme dich dann abholen.«

Ich wollte sagen: Nein, ich muss wieder ins Bett, aber wenn er sie nun umgebracht hatte? Und die anderen auch? Smitz war mir nicht wie ein gewalttätiger Mensch wir vorgekommen, und außerdem dachte, dass er wirklich trauerte. Wirklich besorgt war um seine Frau.

Aber was wusste ich schon?

»Ich warte auf dich«, sagte ich und legte grußlos auf.

Ich wurde langsam so schlimm wie Dolph. Ich würde mich entschuldigen, wenn Ronnie kam. Das Telefon klingelte, noch ehe ich auf die Füße gekrochen war. »Was gibt's noch, Ronnie?«

»Anita, hier ist Richard.« »Entschuldigung, Richard, was ist los?« »Du klingst schrecklich.« »Du nicht. Du hast auch nicht mehr geschlafen als ich. Wie kommt es, dass du so munter klingst? Bitte sag mir, dass du kein Morgenmensch bist.«

Er lachte. »Tut mir Leid, schuldig im Sinne der Anklage.«

Pelz konnte ich verzeihen, über morgendliche Fröhlichkeit musste ich erst noch nachdenken. »Richard, versteh mich nicht falsch, aber was willst du?« »Jason wird vermisst.« »Wer ist Jason?« »Der blonde Junge, der im Lunatic Cafe auf dir rumgekrabbelt ist.«

»Ach, ich erinnere mich. Der wird vermisst?«

»Ja. Jason gehört zu den jüngsten im Rudel. Heute Nacht ist Vollmond. Er würde es nicht riskieren, von allen Tagen gerade heute allein rauszugehen. Sein Betreuer ist zu ihm nach Hause gefahren, aber da war er nicht.« »Betreuer, wie bei den Anonymen Alkoholikern?« »Etwa in der Art.«

»Irgendwelche Anzeichen für einen Kampf?« »Nein.«

Ich stand auf und zog das Telefon mit. Ich versuchte, gegen die bleierne Müdigkeit anzudenken. Wie konnte Richard es wagen, so munter zu klingen. »Peggy Smitz' Mann - Ronnie hat ihn mit einer anderen Frau erwischt. Ein Laden hat ihm möglicherweise Silbermunition verkauft.«

Es war still am anderen Ende des Telefons. Ich konnte ihn eise atmen hören, aber das war alles. Die Atmung ging ein bisschen schnell.

»Sprich mit mir, Richard.« »Wenn er Peggy umgebracht hat, dann regeln wir das.« »Ist dir schon in den Sinn gekommen, dass er hinter den ganzen Vermissten stecken könnte?«, fragte ich. »Ich sehe nicht, wie.« »Warum nicht? Mit einer Silberkugel erledigt man jeden Gestaltwandler. Das ist keine Kunst. Man braucht nur jemand zu sein, dem ein Gestaltwandler vertraut.«

Erneutes Schweigen. »Also gut, was willst du unternehmen?«

»Ronnie und ich wollen ihn gleich damit konfrontieren. Da Jason vermisst wird, haben wir keine Zeit, um lange um den heißen Brei zu reden. Kannst du mir einen oder zwei Gestaltwandler zur Unterstützung geben, die Smitz ein bisschen bedrohlich kommen? Vielleicht rückt er schneller mit der Wahrheit heraus, wenn wir die Muskeln spielen lassen.«

»Ich muss heute unterrichten, und ich kann mir nicht erlauben, dass er erfährt, wer ich bin.«

»Ich meinte nicht, dass du mitkommen sollst. Nur irgendjemand von euch. Sorge dafür, dass sie einschüchternd aussehen. Irving ist zwar ein Werwolf, aber er sieht nicht sehr beängstigend aus.«

»Ich schicke dir jemanden. Zu deiner Wohnung?« »Ja.« »Wann?« »So bald wie möglich. Und, Richard?« »Ja?« »Erzähle niemandem, welchen Verdacht wir gegen George Smitz haben. Ich will ihn nicht zerrissen in seiner Wohnung finden.«

»Ich würde so was nicht tun.« »Du nicht, aber Marcus, und ich weiß, dass Raina es tun würde.« »Ich werde ihnen sagen, du hast einen Verdacht und brauchst Verstärkung. Ich sage ihnen nicht, um wen es geht.« »Prima, danke.«

»Falls du Jason findest, bevor sie ihn umgebracht haben, bin ich dir etwas schuldig.«

»Ich werde die Bezahlung in Form von sinnlichen Gefälligkeiten annehmen«, sagte ich. Im selben Moment wünschte ich, ich hätte es nicht gesagt. Es war zwar die Wahrheit, aber nach der vorigen Nacht nicht mehr die reine Wahrheit.

Er lachte. »Abgemacht. Ich muss jetzt zur Arbeit. Ich liebe dich.« Ich zögerte nur eine Sekunde. »Ich liebe dich auch. Bring den Kleinen was Anständiges bei.« Er schwieg ein paar Herzschläge lang. Er hatte mein Zögern gehört. »Mach ich. Bis dann.«

»Bis dann.« Als ich aufgelegt hatte, stand ich eine Minute lang da. Wenn da einfach jemand herumspazierte und Gestaltwandler abknallte, dann war Jason tot. Dann konnte ich nichts weiter tun, als die Leiche zu finden. Das war besser als nichts, aber nicht viel besser.

33

Kurz nach neun hielten wir vor dem Haus von George Smitz. Ronnie saß am Steuer. Ich auf dem Beifahrersitz. Gabriel und Raina saßen hinten. Wenn man mich gefragt hätte, ich hätte mir andere Leute als Verstärkung ausgesucht. Bestimmt hätte ich mir nicht die abgelegte Geliebte meines Freundes ausgesucht. Was hatte sich Richard dabei nur gedacht? Aber vielleicht hatte Raina ihm keine Wahl gelassen. Was ihr Kommen betraf, nicht den Sex. Ich wusste noch immer nicht, was ich davon hielt. Na gut. Ich wusste es. Ich war sauer. Aber auch ich hatte mit jemand anderem geschlafen. Wer im Glashaus sitzt. Auf jeden Fall hatte Richard mir genau das besorgt, worum ich gebeten hatte: Angst einflößende zu Gestaltwandler. Ich war es nicht gewöhnt, genau bekommen, was ich verlangt habe. Nächstes Mal würde ich mich genauer ausdrücken müssen.

Gabriel trug wieder schwarzes Leder. Es konnte gut und gerne dieselbe Kluft sein, in der ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, bis hin zu dem Nietenhandschuh an seiner rechten Hand. Vielleicht war sein Kleiderschrank eine einzige Lederorgie. Die Ohrringe fehlten heute. Die Löcher waren zugewachsen, sogar an den knorpeligen Stellen.

Raina war einigermaßen normal gekleidet. Sozusagen. Sie trug einen knöchellangen Pelzmantel. Fuchs. Kannibalismus ist eine Sache, aber die Haut seiner Toten zu tragen? Selbst für ein durchgeknalltes Höllenluder erschien das ein bisschen kaltblütig. Na gut, sie war eine Wölfin, keine Füchsin, aber Mann, ich trug schon aus moralischen Gründen keine Pelze. Sie stellte sich damit zur Schau.

Sie beugte sich über die Sitzlehne. »Was tun wir vor Peggys Haus?«

Es war Zeit auszupacken. Warum sträubte ich mich? Ich löste den Sicherheitsgurt und drehte mich zu ihr um. Sie blickte mich an, mit einigermaßen freundlicher Miene. Sie hatte wieder diese ganz hohen Wangenknochen und üppigen Lippen. Vielleicht hatte sie für heute noch etwas Schändliches vor.

Gabriel stützte sich lässig auf Ronnies Rückenlehne. Seine Nietenhandschuhfinger strichen ihr über den Arm. Sie schauderte trotz ihres Veloursmantels. »Fassen Sie mich noch einmal an, und Sie kriegen eine Kostprobe dieser Hand.« Sie war vor ihm zurückgewichen, soweit das Lenkrad es erlaubte, was nicht besonders weit war. Gabriel hatte sie während der Fahrt mehrere Male angefasst. Neckend, nicht anzüglich, und trotzdem war es lästig.

»Hände sind sehr knochig. Ich ziehe zartere Fleischstücke vor. Brust oder Schenkel sind eher mein Geschmack«, sagte Gabriel. Selbst bei Tageslicht waren seine grauen Augen verwirrend, vielleicht sogar noch mehr als nachts. Das Grau strahlte mit einer ungewöhnlichen Leuchtkraft. Solche Augen hatte ich schon einmal gesehen, aber ich wusste nicht, wo.

»Gabriel, ich weiß ja, dass Sie eine Nervensäge sind und dass es Ihnen einen Heidenspaß macht, Ronnie zu reizen. Aber wenn Sie nicht damit aufhören, werden wir die Grenzen Ihrer Selbstheilungskräfte austesten.«

Er rutschte über den Sitz näher zu mir. Nicht unbedingt eine Verbesserung. »Ich gehöre Ihnen, wann immer Sie mich wollen.« »Ist solche Todesnähe wirklich Ihre Vorstellung von Sex?« »Solange es wehtut«, antwortete er.

Ronnie sah uns mit großen Augen an. »Du musst mir von eurem Abend erzählen.« »Eigentlich willst du das gar nicht wissen«, erwiderte ich.

»Warum sind wir hier?«, fragte Raina wieder. Sie hatte nicht die Absicht, sich von Mr Lederkluft ablenken zu lassen. Gut für sie. Schlecht für mich. Ihr Blick war so eindringlich, als wäre mein Gesicht die wichtigste Sache der Welt. War es das, was Marcus an ihr schätzte? Viele Männer fühlen sich durch ungeteilte Aufmerksamkeit sehr geschmeichelt. Aber tun wir das nicht alle?

»Ronnie?«

Ronnie zog die Fotos aus der Handtasche. Sie waren von der Sorte, wo keine Erklärung nötig ist. George hatte die Vorhänge offen gelassen. Wie unvorsichtig.

Gabriel lehnte sich in seinen Sitz und blätterte mit einem breiten Grinsen durch die Fotos. Er kam zu einer bestimmten Aufnahme und lachte. »Sehr beeindruckend.«

Rainas Reaktion war ganz anders. Sie war nicht belustigt, sie war wütend. »Sie haben uns hierher gebracht, damit wir ihn bestrafen, weil er Peggy betrügt?«

»Nicht ganz«, sagte ich. »Wir glauben, dass er für ihr Verschwinden verantwortlich ist, er könnte sogar für noch mehr verantwortlich sein.«

Raina sah mich an. Ihre Eindringlichkeit war dieselbe, aber jetzt musste ich mich zusammenreißen, um mich nicht zu ducken. Ihr Zorn war schlicht und unverfälscht. George hatte einem Mitglied des Rudels etwas angetan.

Dafür würde er bezahlen. In ihrem Blick lag keinerlei Unsicherheit, nur unmittelbarer Zorn.

»Überlassen Sie Ronnie und mir das Reden. Sie beide sind hier, um ihn einzuschüchtern, wenn es nötig sein sollte.«

»Wenn die Möglichkeit besteht, dass er Jason hat, haben wir keine Zeit, um raffiniert vorzugehen«, sagte Raina.

Da gab ich ihr Recht, aber nur im Stillen. »Wir reden mit ihm, Sie bleiben im Hintergrund und gucken drohend. Bis wir mehr verlangen. In Ordnung?«

»Ich bin hier, weil Richard mich darum gebeten hat«, sagte Raina. »Er ist ein Leitwolf. Ich befolge seine Befehle.« »Seltsam, ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie irgendjemandes Befehle befolgen«, erwiderte ich.

Sie zeigte mir ein hässliches Lächeln. »Ich befolge die Befehle, die ich befolgen möchte.« Das glaubte ich ihr. Ich deutete mit dem Daumen auf Gabriel. »Wer hat ihn dazu gerufen?« »Ich habe ihn ausgesucht. Gabriel kann hervorragend Leute einschüchtern.«

Er war groß, ganz in Leder und Metallnieten und hatte scharfe, spitze Zähne. Ja, ich würde sagen, das war einschüchternd.

»Ihr Wort, dass Sie im Hintergrund bleiben, bis wir Sie brauchen.« »Richard hat gesagt, wir sollen Ihnen gehorchen, wie wir sonst ihm gehorchen«, sagte Raina. »Großartig. Da Sie Richard nur gehorchen, wenn es Ihnen passt, was heißt das dann?«

Raina lachte. Es hatte einen harten, spröden Beiklang. Ein Lachen, bei dem man an wahnsinnige Wissenschaftler denkt, und an Leute, die zu lange in Einzelhaft gesessen haben. »Ich überlasse Ihnen die Sache, Anita Blake, solange Sie es gut machen. Jason gehört zu meinem Rudel. Ich werde nicht zulassen, dass Sie ihn mit Ihrer Zimperlichkeit gefährden.«

Die Sache gefiel mir immer weniger. »Ich bin nicht zimperlich.« Sie lächelte. »Das ist wahr. Ich entschuldige mich.« »Sie sind kein Wolf«, sagte ich zu Gabriel. »Was haben Sie von der ganzen Sache?«

Gabriel ließ seine spitzen Zähne aufblitzen. Er blätterte weiter durch die Fotos. »Marcus und Richard werden mir etwas schuldig sein. Das ganze verfluchte Rudel wird mir etwas schuldig sein.«

Ich nickte. Das war ein Motiv, das ich ihm abnahm. »Geben Sie Ronnie die Fotos zurück. Keine blöden Bemerkungen, tun Sie es einfach.«

Er schob schmollend die Unterlippe vor. Ohne die spitzen Zähne hätte es besser gewirkt. Aber er händigte Ronnie die Fotos aus. Seine Fingerspitzen strichen ihr über die Hand und verweilten ein wenig, aber er sagte nichts. Das war genau, worum ich gebeten hatte. Waren alle Gestaltwandler so verdammt genau?

Seine merkwürdigen Augen starrten mich an. Plötzlich erinnerte ich mich, wo ich sie schon einmal gesehen hatte. Hinter der Maske in dem Film, den ich lieber nicht gesehen hätte. Gabriel war der zweite Darsteller gewesen. Ich hatte nicht genug geschlafen, um meinen Schock zu verbergen. Ich merkte, wie mein Gesicht zusammenfiel, und konnte es nicht verhindern.

Gabriel legte den Kopf schief wie ein Hund. »Warum sehen Sie mich an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen?«

Was sollte ich sagen? »Ihre Augen. Mir ist eben eingefallen, wo ich sie schon mal gesehen habe.«

»Ja?« Er rückte näher und stützte das Kinn auf Sitzlehne, sodass ich diese leuchtenden Augen aus der Nähe sehen konnte. »Wo?« »Im Zoo. Sie sind ein Leopard.« Lügen haben kurze Beine, aber mir fiel nichts Besseres ein, nicht auf die Schnelle.

Er riss erstaunt die Augen auf »Miau, aber das war nicht, was Sie gedacht haben.« Er klang reichlich sicher. »Glauben Sie, was Sie wollen, es ist mir egal. Eine andere Antwort kriegen Sie nicht.«

Er blieb, wo er war, und drückte das Kinn in das Polster. Seine Schultern waren nicht zu sehen, sodass sein Kopf wie abgetrennt aussah, wie ein Kopf auf einem Spieß. Was zutreffen würde, sobald Edward herausfand, wer Gabriel war. Und Edward würde es herausfinden. Ich würde es ihm erzählen, mit Freuden, wenn ich damit verhindern konnte, dass noch mehr solcher Filme gedreht wurden. Natürlich konnte ich dessen nicht sicher sein. Die Filme entsprangen Rainas Gehirn. Vielleicht wusste sie aber gar nichts von deren ungewöhnlichem Ende. Ja, klar, und ich war nebenberuflich der Osterhase.

Ronnie starrte mich an. Sie kannte mich zu gut. Ich hatte ihr von dem Snuff-Movie nichts erzählt. Jetzt hatte ich sie mit zwei Hauptdarstellern bekannt gemacht. Scheiße. Wir stiegen aus dem Wagen in die kalte Wintersonne. Wir gingen den Bürgersteig entlang mit einem Gestaltwandler hinter uns, den ich auf der Leinwand hatte eine Frau ermorden und von ihrem noch zuckenden Körper fressen sehen. Gott schütze George Smitz, falls er schuldig war. Gott schütze uns alle, wenn nicht. Jason war verschwunden. Einer von den jüngsten Rudelmitgliedern, hatte Richard gesagt. Wenn George Smitz ihn nicht hatte, wer dann?

34

Raina fing meine Hand ab, ehe ich die Klingel drücken konnte. Sie hatte sehr schnell zugefasst. Mir war überhaupt keine Zeit geblieben, um zu reagieren. Ihre Fingernägel waren lang und perfekt manikürt samt Nagellack in der Farbe von verbranntem Kürbis. Diese orangebraunen Nägel bohrten sich in mein Handgelenk.

Sie ließ mich die Kraft in ihrer zierlichen Hand spüren. Sie tat mir nicht weh, aber das Lächeln in ihrem Gesicht sagte, dass sie es durchaus könnte. Ich lächelte zurück. Sie war stark, aber sie war kein Vampir. Ich wettete, die Pistole ziehen zu können, ehe sie mir das Gelenk zerquetschen konnte.

Sie zerquetschte mir nicht das Gelenk. Sie ließ mich los. »Vielleicht sollten Gabriel und ich zur Rückseite gehen. Sie haben doch gesagt, wir sollen im Hintergrund bleiben.« Sie lächelte und sah ja so vernünftig aus. Die Kerben in meiner Haut waren noch zu sehen.

»Ich meine, sehen Sie uns an, Ms Blake. Selbst wenn wir keinen Ton sagen, kann er nicht an uns vorbeisehen.«

Da hatte sie Recht. »Wie wollen Sie beide denn reinkommen, wenn die Hintertür abgeschlossen ist?«

Raina bedachte mich mit einem Blick, der von Edward hätte sein können, so als hätte ich eine sehr dumme Frage gestellt. War ich die Einzige, die nicht wusste, wie man ein Schloss knackt? »Schön, an die Arbeit.«

Raina lächelte und ging durch den Schnee davon. Ihr kastanienbraunes Haar glänzte auf dem Fuchspelzmantel. Die hochhackigen, braunen Stiefel machten scharfe, kleine Abdrücke im nassen Schnee. Gabriel zog hinter ihr her. Die Ketten an seiner Lederjacke klirrten bei jeder Bewegung. Er zertrat Rainas Fußstapfen mit seinen metallbeschlagenen Cowboystiefeln, als wäre es Absicht.

»Die wird keiner für Vertreter halten«, sagte Ronnie.

Mein Blick wanderte über unsere Jeans, meine Nikes, Ronnies Schneestiefel, meine Lederjacke, ihren Wildledermantel. »Uns auch nicht«, sagte ich. »Stimmt.«

Ich drückte auf die Klingel.

Wir standen auf der kleinen Vorderveranda und hörten das Tauwasser von den Regenrinnen tropfen. Wir hatten eine dieser eigentümlichen Wärmeperioden, für die die Winter in Missouri berühmt sind. Der Schnee war ganz nass und schmolz dahin wie ein Schneemann in der Sonne. Er würde nicht liegen bleiben. So viel Schnee im Dezember war überhaupt schon ungewöhnlich. Hier schneite es erst im Januar und Februar richtig.

Mr Smitz brauchte lange, um zur Tür zu kommen. Endlich hörte ich drinnen Bewegung. Etwas, das schwer genug klang, um eine Person zu sein, kam auf die Haustür zu. George Smitz öffnete in einer blutbespritzten Schürze, darunter trug er eine Jeans und ein hellblaues T-Shirt.

Auf der Schulter prangte ein Blutfleck, als hätte er sich eine blutige Rinderhälfte aufgeladen. Er wischte sich die Hände an der Schürze ab, konnte gar nicht damit aufhören. Vielleicht war er nicht gewöhnt, blutige Hände zu haben. Oder vielleicht schwitzte er an den Handflächen.

Ich lächelte und gab ihm die Hand. Er nahm sie. Seine 1Iandflächen waren schweißig. Nervös. Prima. »Wie geht es Ihnen, Mr Smitz?«

Er gab auch Ronnie die Hand und bat uns hereinzukommen. Wir standen in einem kleinen Flur. An einer Seite stand ein Schrank, gegenüber ein niedriger Tisch mit einem Spiegel darüber. Auf dem Tisch stand eine Vase mit gelben Seidenblumen. Die Wände waren hellgelb und passten zu den Blumen.

»Darf ich Ihnen die Mäntel abnehmen?«

Wenn er ein Mörder war, dann der höflichste, dem ich begegnet war. »Nein, danke, wir behalten sie an.« »Peggy hat mich immer gleich genervt, wenn ich die Leute nicht um ihre Mäntel gebeten habe. >George, du bist nicht in einer Scheune groß geworden. Frage sie, ob du ihnen die Mäntel abnehmen darfst.<« Seine Imitation klang glaubwürdig.

Wir betraten das Wohnzimmer. Es hatte eine hellgelbe Tapete mit sehr kleinem, braunem Blumenmuster. Die Couch, der Zweisitzer, der Lehnsessel, alles hatte dieses sehr blasse Gelb. Auf dem hellen Holztisch standen noch mehr Seidenblumen. In gelb. Die Bilder an der Wand, der Nippes auf den Regalen, selbst der Teppich unter den Füßen war gelb. Als wäre man in einem Tropfen Zitronensaft eingeschlossen.

Entweder war es mir anzusehen oder George erklärte das jedem Gast. »Gelb war Peggys Lieblingsfarbe.« »War?« »Ich meine, ist. 0h Gott.« Er sank auf die blassgelbe Couch und schlug die Hände vors Gesicht. Er war das Einzige im Zimmer, was nicht zu den gelben Spitzengardinen passte. »Die Ungewissheit ist so schrecklich.« Er blickte auf. In seinen Augen glänzten Tränen. Das war oscarreif.

»Ms Sims sagte, Sie wissen etwas Neues über Peggy. Haben Sie sie gefunden? Geht es ihr gut?« Er wirkte so ernst, dass es wehtat, ihm in die Augen zu sehen. Ich konnte noch immer nicht unterscheiden, ob er log. Wenn ich die Fotos von ihm und der anderen Frau nicht gesehen hätte, ich hätte es nicht geglaubt. Ein Ehebrecher war natürlich nicht zwangsläufig ein Mörder. Er konnte das eine begangen haben und trotzdem unschuldig sein. Sicher.

Ronnie setzte sich ebenfalls auf die Couch, zwar so weit wie möglich von ihm entfernt, trotzdem wirkte es einigermaßen gesellig. Gemütlicher als ich bereit war, mit dem Mistkerl umzugehen. Falls ich es je schaffte, zu heiraten, und mein Mann mich betrog, dann wäre nicht ich es, die verschwände.

»Bitte setzen Sie sich, Ms Blake. Es tut mir leid, ich bin gerade kein sehr guter Gastgeber.«

Ich ließ mich auf der Kante des gelben Sessels nieder. »Ich dachte, Sie arbeiten auf dem Bau, Mr Smitz. Was ist mit der Schürze?«

»Peggys Vater kann den Laden nicht allein führen. Er hat ihn ihr schon vor Jahren übertragen. Ich werde vielleicht aufhören müssen, auf dem Bau zu arbeiten. Aber wissen Sie, er ist meine Familie. Ich kann ihn nicht im Stich lassen. Peggy hat die meiste Arbeit gemacht. Vater ist fast zweiundneunzig. Er kann das nicht alles alleine schaffen.«

»Erben Sie die Metzgerei?«, fragte ich. Wir spielten automatisch guter Polizist und böser Polizist. Raten Sie, wer ich war.

Er sah mich verwundert an. »Nun, ja, ich nehme es an.« Er fragte diesmal nicht, ob es ihr gut gehe. Er sah mich nur nachdenklich an.

»Sie lieben Ihre Frau?« »Ja, natürlich. Was ist das für eine Frage?« Er sah jetzt weniger traurig als vielmehr ärgerlich aus. »Ronnie«, bat ich ruhig.

Sie nahm die Fotos aus der Handtasche und gab sie ihm. Das oberste Foto zeigte ihn, wie er die dunkelhaarige Frau umarmte. Peggy Smitz war blond gewesen.

Ihm stieg die Farbe ins Gesicht. Kein eigentliches Rot als vielmehr ein violetter Ton. Er knallte die Fotos auf den Sofatisch, ohne sich die übrigen anzusehen. Sie schlitterten über die Platte, er mit der Frau in unterschiedlich bekleidetem Zustand. Küssend, betatschend, fast alles im Stehen.

Das Violett vertiefte sich. Seine Augen traten hervor. Er stand auf, sein Atem ging in raschen, harten Stößen. »Was zum Teufel sind das für Fotos?«

»Ich meine, die sprechen für sich«, sagte ich.

»Ich habe Sie engagiert, damit Sie meine Frau finden, nicht damit Sie mir nachspionieren.« Er drehte sich drohend zu Ronnie um. Er ballte die Fäuste, die Armmuskeln wölbten sich, die Adern stachen hervor wie Würmer.

Ronnie stand auf, setzte ihre Einsfünfundsiebzig zu ihrem Vorteil ein. Sie war ruhig. Wenn es sie beunruhigte, einem hundert Pfund schwereren Mann gegenüberzustehen, so war es ihr nicht anzumerken.

»Wo ist Peggy, George?« Er sah mich an, dann Ronnie. Er hob die Hand wie zum Schlag. »Wo haben Sie die Leiche versteckt?«

Er fuhr wütend zu mir herum. Ich blieb ruhig sitzen und sah ihn an. Er würde erst um den Tisch herumkommen müssen, um zu mir zu gelangen. Ich war ziemlich sicher, bis dahin außer Reichweite zu sein. Oder die Pistole in der Hand zu haben. Oder ihn durchs Fenster zu werfen. Das Letzte gefiel mir zunehmend besser.

»Raus aus meinem Haus.«

Ronnie war schon zurückgewichen. Smitz stand da wie ein Berg mit dunkelrotem Gesicht und schwankte zwischen uns hin und her.

»Verschwinden Sie aus meinem Haus.«

»Das geht nicht, Mr Smitz. Wir wissen, dass Sie sie umgebracht haben.« »Wissen« war vielleicht zu viel gesagt, aber »wir sind ziemlich sicher« hat einfach nicht denselben Klang. »Wenn Sie nicht wirklich vorhaben, zum Schlag auszuholen, würde ich mich an Ihrer Stelle wieder hinsetzen, Georgie, mein Junge.«

»Ja, setz dich doch hin, George.«

Ich drehte mich nicht um, um zu sehen, wo Raina stand. Ich glaubte nicht, dass Smitz mir wirklich etwas tun würde, aber Vorsicht war besser. Einen Kerl aus den Augen zu lassen, der über hundert Kilo wog, wäre keine gute Idee.

Er starrte Raina an. Er machte einen verwirrten Eindruck. »Wer ist denn die da?«

Ronnie sagte: »Oh, mein Gott.« Sie starrte mit offenem Mund an mir vorbei.

Hinter mir ging etwas vor, aber was? Ich stand auf, ohne Smitz aus den Augen zu lassen, aber er hatte keinen Blick mehr für mich. Ich entfernte mich von ihm, nur um sicherzugehen. Als ich genügend Distanz hatte, konnte ich die Türöffnung sehen.

Raina hatte einen braunen Seidenbody an und ihre hochhackigen Stiefel und sonst nichts. Der Pelzmantel stand offen, das blutrote Futter umrahmte ihren Körper auf dramatische Weise.

»Ich dachte, Sie wollten im Hintergrund bleiben, bis ich Sie rufe.«

Sie ließ den Mantel fallen, er sank zu einer pelzigen Lache zusammen. Sie stolzierte ins Zimmer und schwenkte alles, was sie hatte.

Ronnie und ich tauschten einen Blick. Sie formte mit den Lippen die Worte: »Was kommt jetzt?« Ich zuckte die Achseln. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung.

Raina beugte sich über die Seidenblumen auf dem Couchtisch und gab George Smitz lange und gründlich Gelegenheit, ihren schlanken Hintern zu betrachten.

Smitz wich die Farbe aus dem Gesicht. Seine Fäuste lösten sich langsam. Er sah ratlos aus. Willkommen im Club.

Raina lächelte ihn von unten herauf an. Sie richtete sich sehr langsam auf und verschaffte Smitz eine gute Aussicht auf ihre hohen, festen Brüste. Seine Augen klebten an Rainas Ausschnitt. Sie strich sich dabei über den Body bis hinab zu den Leisten. Smitz schien mit dem Schlucken Mühe zu haben.

Raina schlenderte auf ihn zu, bis sie nur noch den Finger auszustrecken brauchte. Sie blickte zu ihm auf und flüsterte mit vollen, sinnlichen Lippen: »Wo ist Jason?«

Er runzelte die Stirn. »Wer ist Jason?«

Sie streichelte mit ihren lackierten Nägeln über seine Wange. Die Nägel traten aus der Haut hervor, wurden immer länger, bis sie sich zu großen Krallen gebogen hatten.

Die Spitzen hatten nach wie vor die Farbe von angebranntem Kürbis. Diese Krallen hakte Raina unter sein Kinn, gerade so fest, dass sie ihm noch nicht die Haut ritzte. »Der leiseste Druck, und du wirst das Leben einmal-im Monat zum Heulen schön finden.«

Das war gelogen. Sie war in Menschengestalt. Sie war nicht ansteckend. Doch Mr Smitz war restlos blass geworden. Seine Haut sah aus wie ungebleichtes Papier.

»Wo ist die Leiche ihrer Frau, Mr Smitz?«, fragte ich. Die Drohung war so gut, dass sie für mehr als eine Frage reichen sollte. »Ich weiß nicht ... weiß nicht, was Sie meinen.«

»Lüg mich nicht an, George, ich mag das nicht.« sie hielt ihm die andere Hand vor die Augen, und die Krallen fuhren heraus wie Messer aus der Scheide.

Er wimmerte.

»Wo ist Peggy, George?« Sie flüsterte es. Die Stimme klang weiterhin verführerisch. Sie hätte auch »ich liebe dich« flüstern können.

Sie behielt die Krallen unter seinem Kinn und ließ die andere Hand langsam sinken. Sein Blick folgte dieser Hand. Er wollte der Bewegung weiter mit dem Kopf folgen, aber die Krallen hielten ihn fest. Erschrocken sog er die Luft ein.

Raina schlitzte die blutige Schürze auf Zwei rasche, harte Griffe. Der Stoff darunter blieb unberührt. Ein Naturtalent.

»Ich ... habe sie umgebracht. Ich habe Peggy umgebracht. Oh Gott, ich habe sie erschossen.«

»Wo ist ihre Leiche?« Ich stellte diese Frage. Raina schien ihr Spiel so sehr zu genießen, dass sie solchen Einzelheiten keine Beachtung schenken konnte.

»Draußen im Schuppen. Er hat einen Erdboden.«

»Wo ist Jason?«, fragte Raina. Jetzt berührte sie mit ihren Krallenspitzen seine Weichteile.

»0 Gott, ich weiß nicht, wer Jason ist. Bitte, ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht.« Die Worte kamen keuchend.

Gabriel trat ins Zimmer. Er hatte irgendwo seine Jacke verloren und trug nur ein enges, schwarzes T-Shirt über der Lederhose. »Er hat gar nicht den Mumm, um Jason oder die anderen zu töten.«

»Ist das wahr, George? Du hast nicht den Mumm?« Raina drückte ihre Brüste an ihn und beließ die Krallen unter seinem Kinn und an den Weichteilen. Sie drangen bereits ein wenig durch den Jeansstoff.

»Bitte, bitte, tun Sie mir nichts.«

Raina schob ihr Gesicht nah an seins. Ihre Krallen zwangen ihn auf die Zehenspitzen, sonst hätte sie ihn aufgespießt. »Du bist jämmerlich.« Sie stieß die Krallen in seiner Hose und riss an dem Stoff.

George wurde ohnmächtig. Raina musste ihn loslassen, um ihn nicht aufzuschlitzen. Sie behielt einen kreisrunden Jeansflicken in der Hand . Durch das Loch in der Hose sah man einen weißen Slip.

Gabriel kniete, auf den Ballen balancierend, bei dem Ohnmächtigen. »Dieser Mensch hat Jason nicht getötet.« »Schade«, sagte Raina.

Es war allerdings schade. Jemand hatte acht, nein, sieben Gestaltwandler umgebracht. Der achte war Peggy Smitz gewesen. Ihren Mörder hatten wir vor uns auf dem Teppich liegen, mit herausgerissenem Hosenschlitz. Wer hatte die anderen getötet und warum? Warum sollte irgendjemand sieben Lykanthropen töten? Da machte etwas bei mir klick. Der Naga war lebendig gehäutet worden. Wäre er ein Lykanthrop gewesen, hätte eine Hexe die Haut benutzen können, um sich in eine Schlange zu verwandeln. Mit dieser Methode konnte man Gestaltwandler werden und an den Vorteilen teilhaben, ohne sich die blöden Seiten einzuhandeln. Man wurde nicht vom Mond beherrscht.

»Anita, was ist?«, fragte Ronnie. »Ich muss ins Krankenhaus fahren und mit jemandem sprechen.« »Warum?« Ein Blick genügte, dass Ronnie sagte: »Na gut, ich werde die Polizei rufen. Aber ich bin gefahren.«

»Mist.« Ich blickte auf und sah einen Wagen vorbeifahren. Es war ein grüner Mazda. Ich kannte den Wagen.

»Ich habe vielleicht einen Fahrer.« Ich öffnete die Tür und ging winkend den Bürgersteig entlang. Der Wagen bremste ab, dann hielt er in zweiter Reihe neben Ronnies.

Das Fenster wurde mit einem Knopfdruck heruntergefahren. Edward saß hinter dem Steuer, eine dunkle Sonnenbrille verdeckte seine Augen. »Ich folge Raina seit Tagen. Wie hast du mich entdeckt?«

»Purer Zufall.« Er grinste. »Nicht ganz.« »Ich brauche jemanden, der mich mitnimmt.« »Was ist mit Raina und ihrem kleinen Lederfreund?«

Ich dachte kurz daran, ihm zu erzählen, dass Gabriel der zweite Darsteller in dem Snuff-Movie gewesen war, aber wenn ich das jetzt täte, würde er gehen und ihn töten. Oder würde mich zumindest nicht zum Krankenhaus fahren wollen. Prioritäten.

»Wir können sie entweder nach Hause bringen oder sie nehmen sich ein Taxi.« »Taxi«, sagte er. »Ist mir auch lieber.«

Edward fuhr um die Ecke, um auf mich zu warten. Raina und Gabriel wurden überredet, sich ein Taxi zu rufen, das sie vor einem anderen Haus auflesen sollte. Sie wollten nicht mit der Polizei reden. Sieh an. George Smitz kam wieder zu sich, und Raina überzeugte ihn, bei der Polizei ein Geständnis abzulegen, sobald sie kämen. Ich entschuldigte mich bei Ronnie, dass ich sie allein ließ, und ging um den Block, um Edward zu treffen. Wir fuhren zum Krankenhaus, wo der Naga lag. Ich hoffte sehr, dass er inzwischen wieder bei Bewusstsein war.

35

Vor dem Krankenzimmer stand eine Polizistin in Uniform. Edward war im Wagen geblieben. Schließlich wurde er polizeilich gesucht. Einer der Nachteile, wenn man mit Edward und der Polizei zusammenarbeitete, war, dass man es nicht mit beiden gleichzeitig tun konnte.

Die Polizistin war klein und blond und trug einen Pferdeschwanz. Es gab einen Stuhl neben der Tür, aber sie stand und hielt die Hand auf ihrer Waffe. Ihre hellen Augen blinzelten mir misstrauisch entgegen.

Sie nickte knapp. »Sie sind Anita Blake?« »Ja.«

»Ihren Ausweis, bitte?«, sagte sie hart und sachlich. Musste eine Anfängerin sein. Nur die Anfänger hatten diese Unerbittlichkeitspose. Ein Älterer hätte nach dem Ausweis gefragt, aber nicht dabei die Stimmlage verändert.

Ich zeigte meine Plastikkarte vor. Die, die ich mir an die Bluse klemmte, wenn ich durch das Absperrband der Polizei musste. Es war kein Polizeiausweis, aber etwas Besseres hatte ich nicht. Sie nahm sie in die Hand und betrachtete sie ausgiebig.

Ich unterdrückte die Frage, ob man sie später vielleicht abfragen werde. Es ist nie hilfreich, einen Polizisten zu verärgern. Besonders nicht bei Nebensächlichkeiten.

Schließlich gab sie mir die Karte zurück. Ihre Augen waren blau und kalt wie der Winterhimmel. Hartes Mädchen. Übte den Blick wahrscheinlich jeden Morgen vor dem Spiegel. »Der Mann darf nur in Gegenwart der Polizei befragt werden. Als Sie angerufen haben, habe ich mich mit Sergeant Storr in Verbindung gesetzt. Er ist unterwegs hierher.«

»Werde ich lange warten müssen?« »Das weiß ich nicht.« »Schauen Sie, ein Mann wird vermisst, jede Verzögerung kann ihn das Leben kosten.« Jetzt hatte ich ihre Aufmerksamkeit. »Sergeant Storr hat nichts von einem Vermissten erwähnt.«

Scheiße. Ich hatte nicht daran gedacht, dass die Polizei von dem Fall nichts wusste. »Sie würden mir wohl nicht glauben, wenn ich sage, dass Zeit von entscheidender Bedeutung ist. Und wenn ich sage, dass Menschenleben auf dem Spiel stehen?«

Ihr Blick ging von hart zu gelangweilt über. Sie war beeindruckt. »Sergeant Storr war sehr bestimmt. Er will dabei sein, wenn Sie den Mann befragen.«

»Sind Sie sicher, dass Sie mit Sergeant Storr gesprochen haben und nicht mit Detective Zerbrowski?« Es sähe Zerbrowski ähnlich, dass er mir das vermasselt, nur um mich zu ärgern. »Ich weiß, mit wem ich gesprochen habe, Ms Blake.«

»Ich wollte nicht andeuten, dass Sie das nicht wissen, Officer. Ich meinte nur, dass Zerbrowski vielleicht durcheinander gebracht hat, wie weit mir der Zutritt zu dem, äh, Zeugen gestattet ist.«

»Ich habe mit dem Sergeant gesprochen, und ich weiß, was er mir gesagt hat. Sie gehen nicht rein, bevor er hier ist. So lauten meine Befehle.«

Ich wollte schon etwas Unfreundliches antworten, bremste mich aber. Officer Kirlin hatte Recht. Sie hatte e Befehle, und sie hatte nicht vor, davon abzurücken. Ich blickte auf ihr Namensschild. »Gut, Officer Kirlin. Ich werde um die Ecke im Wartezimmer warten.« Ich drehte mich um und entfernte mich, ehe ich noch etwas weniger Nettes sagte. Ich hätte mir gern energisch Zutritt erschafft, den vorgesetzten herausgekehrt, aber ich war einer. Das war so ein Augenblick, wo ich mit Gewalt daran erinnert wurde, dass ich Zivilistin war. Daran ließ ich mich nicht gern erinnern.

Ich setzte mich auf ein buntes Sofa, das vor einem bepflanzten Podest stand. Die brusthohen Pflanzen teilten den Raum in drei Teile und vermittelten die Illusion von Trennwänden. Und von Abgeschiedenheit, wenn man das brauchte. Oben an der Wand war ein Fernseher installiert. Es hatte sich noch niemand die Mühe gemacht, ihn einzuschalten. Es herrschte Krankenhausruhe. Das einzige Geräusch kam von der Heizung hinter einer Wandklappe.

Das Warten ging mir gegen den Strich. Jason wurde vermisst. War er tot? Wenn er noch lebte, wie lange noch? Wie lange würde Dolph mich warten lassen?

Dolph bog um die Ecke. Gott segne die gute Seele, er hatte mich überhaupt nicht lange warten lassen.

Ich stand auf. »Officer Kirlin sagt, dass Sie ihr gegenüber eine vermisste Person erwähnt haben. Halten Sie etwas vor mir zurück?«

»Ja, aber nicht aus eigenem Entschluss. Ich habe einen Klienten, der sich nicht an die Polizei wenden will. Ich habe versucht, ihn vom Gegenteil zu überzeugen ... « Ich zuckte die Achseln. »Nur weil ich Recht habe und er Unrecht, heißt das nicht, dass ich seine Geheimnisse ohne vorherige Absprache ausplaudern kann.«

»Es gibt kein Sonderrecht zwischen Animator und Klient, Anita. Wenn ich um eine Information bitte, sind Sie gesetzlich verpflichtet, sie mir zu geben.« »Oder?« Ich hatte zu wenig geschlafen, um das einfach wegzustecken. »Oder Sie gehen ins Gefängnis wegen Behinderung der Justiz.« »Schön, gehen wir«, sagte ich. »Reizen Sie mich nicht, Anita.«

»Hören Sie, Dolph, ich werde Ihnen alles erzählen, was ich weiß, sobald ich das Okay habe. Vielleicht sage ich es Ihnen sowieso, weil mein Klient dumm ist, aber ich sage gar nichts, wenn Sie mich unter Druck setzen.«

Er atmete hörbar ein und langsam wieder aus. »Schön, sprechen wir jetzt mit unserem Zeugen.«

Ich bemerkte dankbar, dass der Naga noch immer »unser« Zeuge war. »Ja, gehen wir.« Dolph schob mich aus dem Warteraum. Wir gingen schweigend den Flur entlang. Aber es war ein freundliches Schweigen. Nicht nötig, es mit leerem Geschwätz oder Entschuldigungen zu überbrücken.

Ein Arzt im weißen Kittel, der sich sein Stethoskop wie eine Federboa über die Schulter drapiert hatte, öffnete die Tür. Officer Kirlin stand auf ihrem Posten, stets wachsam. Sie bedachte mich mit einem bestens gelungenen stählernen Blick. So etwas braucht Übung. Wenn man klein und blond und noch dazu Polizistin ist, muss man wenigstens versuchen, hart auszusehen.

»Er kann nur für ganz kurze Zeit sprechen. Es ist ein Wunder, dass er noch am Leben ist, geschweige denn reden kann. Ich werde das Verhör beaufsichtigen. Wenn er sich aufregt, werde ich das Gespräch beenden.«

»Ich habe nichts dagegen, Dr. Wilburn. Er ist ein Opfer und Zeuge, kein Verdächtiger. Wir meinen es nicht böse mit ihm.«

Der Arzt wirkte nicht restlos überzeugt, aber er trat zur Seite und hielt uns die Tür auf.

Dolph ragte hinter mir auf. Er war wie eine unverrückbare Macht in meinem Rücken. Ich konnte verstehen, warum der Arzt dachte, wir könnten den Zeugen unter Druck setzen. Dolph konnte nicht harmlos wirken, selbst wenn er es versuchte, also versuchte er es erst gar nicht.

Der Naga lag im Bett voller Schläuche und Drähte. Seine Haut wuchs bereits nach. Man konnte erkennen, wie sie sich in rohen, schmerzhaften Flecken ausbreitete, sie kehrte tatsächlich zurück. Er sah noch aus, als hätte man ihn lebendig gekocht, aber es war eine Verbesserung.

Er wandte uns den Blick zu, drehte ganz langsam den Kopf, um uns besser sehen zu können. »Mr Javad, Sie erinnern sich an Sergeant Storr. Er hat jemanden mitgebracht, der mit Ihnen sprechen will.«

»Die Frau ...«, sagte er. Er sprach mühsam und mit tiefer Stimme. Er schluckte vorsichtig und versuchte es noch einmal. »Die Frau vom Fluss.« Ich trat zu ihm. »Ja, ich war am Fluss.« »Haben mir geholfen.« »Ich habe es versucht.«

Dolph kam näher. »Mr Javad, können Sie uns sagen, wer Ihnen das angetan hat?« »Hexen«, antwortete er. »Haben Sie >Hexen< gesagt?«, fragte Dolph. »Ja.«

Dolph sah mich an. Er brauchte nicht zu fragen. Das war mein Gebiet. »Javad, haben Sie die Hexen gekannt? Ihre Namen?«

Er schluckte wieder, und es hörte sich trocken an. »Nein.« »Wo haben sie das mit Ihnen gemacht?« Er schloss die Augen. »Wissen Sie, wo Sie waren, als sie Sie ... gehäutet haben?« »War betäubt.« »Wer hat Sie betäubt?« »Frau ... Augen.« »Was ist mit ihren Augen?« »Ozean.« Ich musste mich über ihn beugen, um das letzte Wort zu verstehen. Seine Stimme wurde immer schwächer.

Plötzlich öffnete er die Augen weit. »Augen, Ozean.« Er stieß einen tiefen, heiseren Laut aus, als wollte er schreien und konnte nicht.

Der Arzt kam. Er kontrollierte seine Lebensfunktionen und berührte ihn dabei so sanft wie möglich. Trotzdem wand sich der Naga vor Schmerzen.

Der Arzt drückte auf einen Knopf am Bett. »Es ist Zeit für Mr Javads Medizin. Bringen Sie sie bitte jetzt.« »Nein«, sagte Javad. Er fasste meinen Arm. Er keuchte, hielt mich aber fest. Seine Haut fühlte sich an wie warmes rohes Fleisch. »Nicht der Erste.« »Nicht der Erste? Ich verstehe nicht.«

»Andere.« »Das haben sie schon anderen angetan?« »Ja. Sie müssen sie schnappen.« »Das werde ich. Versprochen.«

Er sank zurück und konnte doch nicht stillhalten. Die Schmerzen waren zu stark. Jede Bewegung tat ihm weh, aber er konnte nicht still liegen.

Eine Krankenschwester kam mit einer Spritze herein. Sie steckte die Kanüle in seinen Venenkatheter. Kurz darauf wurde er ruhiger. Seine Lider schlossen sich flatternd. Der Schlaf kam, und in meiner Brust löste sich etwas. So starke Schmerzen waren schwer auszuhalten, selbst wenn an nur zusah.

»Er wird aufwachen, und wir werden ihn erneut ruhig stellen müssen. Ich habe noch nie erlebt, dass jemand so schnell heilt. Aber dass er diese Verletzung überlebt, heißt nicht, dass er keine Schmerzen leidet.«

Dolph nahm mich auf die Seite. »Was bedeutet das alles mit den Augen und den anderen?«

»Ich weiß es nicht.« Eine Halbwahrheit. Ich wusste nicht, was das mit den Augen bedeutete, aber ich vermutete, die »anderen« waren die vermissten Gestaltwandler.

Zerbrowski kam herein. Er winkte Dolph heraus. Sie gingen zusammen auf den Flur. Die Krankenschwester und der Arzt machten sich an dem Patienten zu schaffen. Niemand hatte mich nach draußen gebeten, aber das war nur gerecht. Ich erzählte ihnen nichts, warum sollten sie mich einweihen?

Die Tür öffnete sich, und Dolph winkte mir zu kommen. Wir gingen ein Stück über den Gang. Officer Kirlin war nicht auf ihrem Posten. Hatte wahrscheinlich Befehl erhalten, sich eine Weile zu verdrücken.

»Ich kann keinen Vermisstenfall finden, mit dem Sie zu tun hätten«, begann Dolph. »Sie haben Zerbrowski auf mich angesetzt?« Dolph sah mich nur an. Seine Augen waren durch und durch kalt und distanziert - Polizistenaugen.

»Bis auf den von Dominga Salvador«, widersprach Zerbrowski.

»Anita hat gesagt, dass sie nicht weiß, was mit Mrs Salvador passiert ist«, sagte Dolph. Noch immer hatte er nur diesen harten Blick für mich. Er war sehr viel gelungener als bei Officer Kirlin.

Ich widerstand dem Drang, mich zu winden. Dominga Salvador war tot. Ich wusste das, weil ich gesehen hatte, wie sie starb. Ich hatte den Abzug betätigt, metaphorisch gesprochen. Dolph vermutete, dass ich mit ihrem Verschwinden etwas zu tun hatte, aber er konnte es nicht beweisen, und sie war eine sehr böse Frau gewesen. Wenn man sie all der Taten überführt hätte, deren man sie verdächtigte, hätte das unweigerlich zur Todesstrafe geführt. Das Gesetz hat für Hexen nicht mehr Sympathie übrig als für Vampire. Ich hatte einen Zombie benutzt, um sie zu töten. Das genügte, um auch mich auf den elektrischen Stuhl zu schicken.

Mein Piepser ging an. Der rettende Gong. Ich sah mir die Nummer an. Ich kannte sie nicht, aber das brauchte ich ja nicht zu verraten. »Ein Notruf, ich muss zu einem Telefon.« Ich ging, ehe Dolph etwas sagen konnte. Das erschien mir sicherer.

Sie ließen mich in der Schwesternstation telefonieren. Sehr freundlich. Richard meldete sich nach dem ersten Klingeln. »Anita?« »Ja, was ist los?«

»Ich bin in der Schule. Louie ist heute Morgen nicht zum Unterricht gekommen.« Er senkte die Stimme, bis ich mir das andere Ohr zuhalten musste, um ihn noch zu verstehen. »Heute ist Vollmond. Da würde er niemals vom Unterricht wegbleiben. Das erregt Verdacht.«

»Warum rufst du mich an?« »Er hat gesagt, er werde sich mit deiner Autoren-Freundin treffen, einer Elvira Soundso.« »Elvira Drew?« Als ich den Namen aussprach, sah ich ihr Gesicht vor mir. Und ihre Augen, die so blaugrün waren wie der Ozean. Scheiße. »Ich glaube, ja.« »Wann wollte er sich mit ihr treffen?« »Heute Morgen.« »Ist er hingegangen?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin in der Schule. Ich war nochn icht in seiner Wohnung.« »Du hast Angst, dass ihm etwas passiert ist, ja?« »Ja.«

»Ich habe das Treffen nicht arrangiert. Ich werde im Büro anrufen und mich erkundigen. Bist du unter dieser Nummer erreichbar?« »Ich muss wieder in die Klasse. Aber ich melde mich wieder, sobald ich kann.« »Gut. Ich rufe dich an, sobald ich etwas weiß«. »Ich muss jetzt gehen«, sagte er. »Warte, ich glaube, ich weiß, was mit den Vermissten passiert ist.« »Was!«

»Ich kann darüber noch nicht reden, das ist eine laufende polizeiliche Ermittlung. Aber wenn ich der Polizei von dem Vermisstenfall berichten dürfte, könnten wir Louie und Jason schneller finden.«

»Marcus hat es verboten?« »Ja,« Er schwieg für eine Minute. »Erzähle es ihnen. Ich werde die Verantwortung übernehmen.« »Prima. Ich rufe dich wieder an.« Ich legte auf. Noch vor dem Freizeichen merkte ich, dass ich nicht »ich liebe dich« gesagt hatte. Nun ja.

Ich wählte die Büronummer. Mary ging ran. Ich wartete nicht ab, bis sie mit ihrer Begrüßung durch war. »Stellen Sie mich zu Bert durch.« »Geht es Ihnen gut?« »Tun Sie es bitte.«

Sie widersprach nicht. Gute Frau. »Anita, die Sache sollte wirklich wichtig sein. Ich habe einen Klienten bei mir.« »Haben Sie mit jemandem gesprochen, der eine Werratte treffen wollte?«

»In der Tat, das habe ich.« Ich bekam Magenschmerzen. »Wann und wo sollte der Termin stattfinden?« »Heute Morgen, gegen sechs. Mr Fane wollte das vor der Arbeit einschieben.« »Wo?« »In ihrem Haus.« »Geben Sie mir die Adresse.« »Was ist los?« »Ich glaube, Elvira Drew hat ihm eine Falle gestellt, um ihn umzubringen.«

»Sie scherzen, oder?« »Die Adresse, Bert.« Er gab sie mir. »Ich komme heute vielleicht nicht zur Arbeit.« »Anita ...« »Sparen Sie sich das, Bert. Wenn er umgebracht wird, sind wir daran schuld.« »Na schön. Tun Sie, was Sie tun müssen.«

Ich legte auf. Es war das erste Mal, dass Bert nachgab. Hätte ich nicht gewusst, dass ihm Bilder eines Prozesses im Kopf herumspukten, wäre ich beeindruckter gewesen.

Ich kehrte zu unserer kleinen Gruppe zurück. Niemand sprach. »Es sind sieben Gestaltwandler in diesem Bezirk verschwunden.«

»Wovon reden Sie?«, fragte Dolph.

Ich schüttelte den Kopf. »Hören Sie einfach zu.« Ich erzählte ihm alles über deren Verschwinden und schloss mit: »Inzwischen werden zwei weitere vermisst. Wer den Naga gehäutet hat, hat ihn meiner Meinung nach für einen Lykanthropen gehalten. Durch Magie ist es möglich, einem Lykanthropen die Haut abzunehmen und sich selbst damit zu verwandeln. Man gewinnt damit alle Vorteile der Gestaltwandler, mehr Kraft, Schnelligkeit so weiter ... aber man ist nicht vom Mond abhängig.

»Warum funktioniert das nicht mit einem Naga?«, fragZerbrowski. »Er ist unsterblich. Der Gestaltwandler muss am Ende des Zaubers sterben.« »Wir kennen also das Motiv. Aber wo stecken sie jetzt?«, fragte Dolph. »Ich habe eine Adresse«, sagte ich. »Woher?«

»Das erkläre ich unterwegs. Der Zauber funktioniert nicht vor Einbruch der Dunkelheit, aber wir können das Risiko nicht eingehen, dass sie sie vorher umbringen. Schließlich müssen sie befürchten, dass der Naga sich so weit erholt, dass er sprechen kann.«

»Wie der gestern Nacht ausgesehen hat, würde ich mir keine Sorgen machen«, meinte Zerbrowski.

»Sie sind keine Hexe«, sagte ich.

Wir verließen das Krankenhaus. Ich hätte Edward gern als Schutz gehabt. Wenn wir es mit abtrünnigen Hexen und ein paar Gestaltwandlern in der Vollmondnacht zu tun bekamen, war Edward an meiner Seite keine schlechte Idee. Aber mir fiel nichts ein, wie das hätte gehen können. Dolph und Zerbrowski waren keine Flaschen, aber sie waren Polizisten. Sie durften niemanden erschießen, ohne ihm nicht jede Gelegenheit zum Aufgeben gegeben zu haben. Elvira Drew hatte einen Naga gehäutet. Ich war nicht sicher, ob ich ihr so eine Gelegenheit geben wollte. Ich war nicht sicher, ob wir es überleben würden.

36

Elvira Drews Haus war zweigeschossig und von der Straße durch eine dichte Hecke aus Büschen und Bäumen getrennt. Man konnte vom Garten nichts sehen, ehe man in die Auffahrt einbog. Ringsherum erstreckten sich Wälder, so als hätte jemand das Haus hier abgestellt und dann vergessen.

Ein Streifenwagen folgte uns über den Kiesweg. Dolph parkte hinter einem leuchtend grünen Grand Am. Der Wagen passte zu ihren Augen.

Im Rasen steckte ein Verkaufsschild. Ein zweites lag daneben und wartete darauf, ebenfalls in den Boden gesteckt zu werden. Vermutlich draußen an der Straße. Im Wagen hingen zwei Kleidersäcke. Der Rücksitz war mit Kisten bepackt. Man plante eine rasche Flucht.

»Wenn sie eine Mörderin ist, warum sollte sie dann ihre richtige Adresse angeben?«, fragte Zerbrowski.

»Wir überprüfen unsere Klienten. Sie müssen einen Wohnsitz haben oder sonst wie beweisen, wer sie sind. Wir verlangen mehr Nachweise als die meisten Banken.« »Warum?«

»Weil wir ab und zu einen Verrückten darunter haben. Oder einen von der Boulevardpresse. Wir müssen erfahren, mit wem wir es zu tun haben. Ich wette, sie hat versucht, bar zu bezahlen und ohne Ausweis, und als sie gebeten wurde, sich dreifach auszuweisen, war sie nicht vorbereitet. «

Wir folgten ihm wie gute Soldaten. Dolph ging voran zur Tür. Officer Kirlin gehörte zu den Uniformierten. Ihr Partner war ein älterer Mann mit grauen Schläfen und einem kleinen, runden Bauch. Ich wettete dass der nicht wackelte wie eine Schüssel Gelee. Er hatte einen sauren Gesichtsausdruck, der sagte dass er schon alles gesehen ihm nichts davon gefallen hatte.

Dolph klopfte an die Tür. Stille. Er klopfte fester. Die Tür zitterte. Elvira öffnete. Sie trug ein leuchtend grünes Kleid mit einem Gürtel. Ihr Make- up war auch diesmal perfekt. Der Nagellack passte zum Kleid. Die langen, blonden Haare hatte sie straff zurückgekämmt und mit einem Schal aus dem Gesicht gebundenen, der ein noch blaueres Grün hatte als ihr Kleid. Ihre Augen loderten in derselben Farbe.

Dolph murmelte: »Augen wie der Ozean.« »Entschuldigen Sie, was soll das alles?« »Dürfen wir hereinkommen, Ms Drew?« »Aus welchem Grund?«

Für einen Durchsuchungsbefehl war keine Zeit geblieben. Dolph war nicht einmal sicher gewesen, ob wir mit dem, was wir in der Hand hatten, einen bekommen würden. Die Augenfarbe der Person war nicht gerade ein Beweis.

Ich spähte gewissermaßen hinter Dolph hervor und sagte: »Hallo, Ms Drew, wir müssen Ihnen ein paar Fragen wegen Louis Fane stellen.« »Ms Blake, ich wusste nicht, dass Sie für-die Polizei arbeiten.«

Sie lächelte, ich lächelte. War Louie bei ihr? Hielt sie uns hin, während ihn gerade jemand umbrachte? Verfluchter Mist. Wenn die Polizei nicht dabei wäre, hätte ich die Pistole gezogen und wäre hineingegangen. Es birgt gewisse Nachteile, wenn man das Gesetz befolgen muss.

»Wir untersuchen das Verschwinden von Mr Fane. Sie waren die Letzte, die ihn gesehen hat.«

»Ach, du lieber Himmel.« Sie wich nicht von der Tür zurück. »Dürfen wir hereinkommen und Ihnen ein paar Fragen stellen?«, fragte Dolph.

»Nun, ich weiß nicht, was ich Ihnen erzählen könnte. Mr Fane ist nicht zu unserer Verabredung gekommen. Ich habe ihn überhaupt nicht gesehen.«

Sie stand da wie eine schöne, lächelnde Wand. »Wir müssen uns hier einmal umschauen, Ms Drew, nur für alle Fälle.« »Haben Sie einen Durchsuchungsbefehl?«

Dolph sah sie an. »Nein, Ms Drew.« Ihr Lächeln blendete geradezu. »Dann tut es mir Leid, ich kann Sie nicht hereinlassen.«

Ich packte sie vorne am Kleid und erfuhr, dass sie keinen BH trug. »Wir gehen entweder an Ihnen vorbei oder über Sie hinweg.«

Dolphs Hand landete auf meiner Schulter. »Es tut mir Leid, Ms Drew. Ms Blake ist ein bisschen übereifrig.« Er quetschte die Worte durch die Zähne, aber er sprach sie aus.

»Dolph ... « »Lassen Sie sie los, Anita, sofort.«

Ich sah in die befremdlichen blaugrünen Augen. Sie lächelten noch immer, aber da war noch etwas anderes zu sehen. Angst. »Wenn er stirbt, sterben Sie auch.«

»Man wird nicht wegen eines Verdachts hingerichtet«, erwiderte sie. »Ich meinte keine legale Hinrichtung.«

Sie riss die Augen auf. Dolph riss mich an der Schulter zurück und schob mich die Stufen hinunter. Zerbrowski entschuldigte sich bereits für meinen Fauxpas.

»Was glauben Sie eigentlich, was Sie da tun?«, fragte Dolph. »Er ist da drinnen, ich weiß es.«

»Sie wissen es nicht. Ich habe einen Durchsuchungsbefehl angefordert. Solange wir den nicht haben und solange sie uns nicht reinlässt oder er ans Fenster kommt und um Hilfe schreit, können wir nicht reingehen. So lautet das Gesetz.«

»Und das stinkt.« »Mag sein, aber wir sind die Polizei. Wenn wir die Gesetze nicht befolgen, wer dann?«

Ich verschränkte fest die Arme und drückte mir die Fingernägel in die Ellbogen, sonst hätte ich Elvira Drew das perfekte Gesicht eingeschlagen. Louie war da drinnen, und es war meine Schuld.

»Gehen Sie spazieren, Anita, kühlen Sie sich ab.«

Ich sah ihn an. Er hätte mir befehlen können, mich ins Auto zu setzen, aber das hatte er nicht getan. Ich versuchte, in seiner Miene zu lesen, aber sie war polizistenmäßig blank. »Ein Spaziergang, gute Idee.«

Ich ging zum Rand des Gartens. Niemand hielt mich auf. Dolph rief mich nicht zurück. Er musste wissen, was ich vorhatte. Ich wanderte zwischen die kahlen Bäume. Schmelzender Schnee fiel mir auf den Kopf und ins Gesicht. Ich lief, bis ich die anderen nicht mehr deutlich erkennen konnte. Im Winter kann man ein paar Meter weiter sehen, aber für unser kleines Verwirrspiel war ich weit genug entfernt.

Ich schlug einen Bogen zur Rückseite des Hauses. Der nasse Schnee drang in meine Nikes. Das Laub war eine durchgeweichte Matte. Ich trug beide Pistolen und zwei Messer bei mir. Ich hatte das eine, das Gretchen mir nicht zurückgegeben hatte, ersetzt. Es gehörte zu einem Vierersatz, den ich für mich hatte anfertigen lassen. Schwierig, ein Messer zu bekommen, das einen ausreichend hohen Silbergehalt hat, um Monster zu töten, und trotzdem scharf ist.

Aber ich konnte sowieso niemanden töten. Meine Aufgabe war es, ins Haus zu gelangen, Louie zu finden und um Hilfe zu schreien. Wenn im Haus jemand um Hilfe rief, konnte die Polizei herein. So lauteten die Regeln. Wenn Dolph nicht befürchtete, dass sie Louie umbrachten, hätte er mich nicht gehen lassen. Doch Gesetz hin oder her, draußen zu stehen, während der Verdächtige sein nächstes Opfer kaltmacht, war schwer zu ertragen.

Hinter dem Haus kauerte ich mich an der Baumgrenze nieder. Eine Hintertür führte auf eine geschlossene Veranda. Sie hatte eine Glastür, die ins Haus führte, und eine weitere Tür an der Seite. Die meisten Häuser in St. Louis sind unterkellert. Bei vielen älteren gelangt man nur von außen in den Keller. Denken Sie sich eine kleine Veranda und eine kleine Tür hinzu. Wenn ich jemanden verstecken wollte, erschiene mir ein Keller als guter Platz. In einen Besenschrank würde ich jedenfalls nicht gehen.

Ich sah zu den oberen Fenstern hinauf. Die Vorhänge waren zugezogen. Wenn mich von dort jemand beobachtete, konnte ich ihn nicht sehen. Es stand zu hoffen, dass er auch mich nicht sehen konnte.

Ich überquerte die freie Fläche bis zum Haus, ohne eine Pistole zu ziehen. Es handelte sich um Hexen. Hexen erschießen einen nicht, normalerweise. Tatsächlich übten Hexen, echte Hexen, keine Gewalt aus. Sie würden mit Menschenopfern gar nichts zu tun haben wollen. Aber hinter der Bezeichnung Hexe verbergen sich eine Menge verschiedener Dinge. Manche können ziemlich beängstigend sein, aber schießen tun sie selten.

Ich kniete mich vor die Hintertür, die auf die Veranda führte. Ich hielt die Hand so dicht an die Türklinke wie es ging, ohne sie zu berühren. Keine Hitze, kein ... dafür gibt es keinen Ausdruck. Aber da lag kein Zauber auf der Klinke. Selbst gute Hexen verhexen manchmal ihre Haustüren, damit sie entweder auf die Anwesenheit eines Diebes aufmerksam werden oder damit eine Verbindung hergestellt wird. Sagen wir mal, Sie brechen ein und stehlen nichts. Der Zauber wird sich an Sie heften und die Hexe und ihre Freunde werden Sie finden. Böse Hexen können schlimme Dinge auf ihre Türen legen. Wir hatten bereits herausgefunden, welche Art Hexen im Haus waren, also war Vorsicht das Beste.

Ich schob die Messerspitze in die Türritze. Ein leichtes Rütteln und die Tür sprang auf. Noch kein Einbruch, aber ich war eindeutig drinnen. Würde Dolph mich deswegen festnehmen? Wahrscheinlich nicht. Wenn Elvira mich zwang, sie ohne Zeugen zu erschießen, dann vielleicht.

Ich näherte mich der zweiten Tür. Der, von der ich gehofft hatte, dass sie in den Keller führte. Ich fuhr mit der Hand darüber und da war er. Der Zauber. Ich bin keine Hexe. Ich weiß nicht, wie man einen Zauber entziffert. Ihn überhaupt zu spüren ist für mich das Äußerste. Ach, aber ich kann etwas anderes. Ich kann ihn brechen. Es ist nur ein grober Ausbruch von Macht, der auf den Zauber gerichtet wird. Ich rufe einfach zusammen, was immer da in mir steckt und mir gestattet die Toten zu wecken, und packe den Türknauf. Bis zu diesem Punkt funktioniert es immer. Aber es ist als würde man eine Tür eintreten und nicht wissen, was dahinter ist. Hin und wieder bekommt man eine Ladung Schrot ins Gesicht.

Selbst wenn man sicher durch die Tür gelangte, bestand das eigentliche Problem darin, dass der, der den Zauber auf die Tür gelegt hatte, von meinem Eindringen wusste. Mann, eine gute Hexe würde sogar schon das Anwachsen der Macht spüren, ehe ich den Knauf anfasste. Wenn Louie hinter dieser Tür war, prima. Ich würde reingehen und für seine Sicherheit sorgen, bis meine Schreie die Kavallerie herbeilockten. Wenn er nicht hinter dieser Tür war, könnten sie in Panik geraten und ihn umbringen.

Die meisten Hexen, gute wie böse, sind in gewissem Sinne Naturanbeter. Wären diese hier Wiccas, ihr zeremonieller Platz wäre irgendwo draußen gewesen. Im anderen Fall mochten Dunkelheit und ein abgeschlossener Raum genügen.

Wenn ich ein Menschenopfer herumliegen hätte, ich würde es so nah wie möglich bei der zeremoniellen Stätte lagern. Es war Glücksache. Wenn ich mich irrte und sie Louie umbrächten ... Nein. Nicht den ungünstigsten Fall ausmalen.

Es war noch Tag. Es war Nachmittag. Die Wintersonne schien grau und weich, aber es war noch nicht dunkel. Meine Fähigkeiten kommen erst mit der Dunkelheit hervor. Ich kann bei Tageslicht die Toten spüren und gewisse andere Dinge, aber nur beschränkt. Beim letzten Mal, als ich etwas Ähnliches tun musste, war es dunkel gewesen. Ich näherte mich der Magie auf dieselbe Art wie allem anderen: ohne Umwege und mit roher Gewalt. Worauf ich wirklich setzte, war, dass meine Kräfte stärker waren als die Kräfte dessen, der den Zauber ausgelegt hatte. Also auf die Theorie, dass ich besser einstecken als der andere austeilen konnte.

Galt das auch bei Tageslicht? Das würden wir gleich feststellen. Die Frage war: Befand sich der Zauber nur auf dem Türknauf? Möglich. Ich hätte die Tür abgeschlossen, Zauber hin oder her. Warum nicht den Mittelsmann ausschalten?

Ich zog die Browning und wich ein Stück zurück. Ich Ute mich in die Mitte und konzentrierte mich auf eine Stelle neben dem Schloss, aber nicht auf das Schloss bst. Ich wartete, bis es nur noch dieses Stück Holz gab. entstand eine gewisse Stille in meinen Ohren. Dann t ich mit ganzer Kraft dagegen. Die Tür bebte, sprang aber nicht auf. Noch zwei Tritte und sie zersplitterte. Das Schloss gab nach.

Nicht dass es plötzlich hell wurde. Hätte jemand die Sache beobachtet, nichts wäre zu sehen gewesen, außer dass ich auf den Rücken fiel. Aber mein ganzer Körper kribbelte, als hätte ich die Finger in eine Steckdose gesteckt.

Im Haus hörte ich jemanden rennen. Ich kroch auf die offene Tür zu und zog mich am Geländer hoch. Ein kalter Luftstrom schlug mir ins Gesicht. Ich stieg die Treppe hinunter, bevor ich sicher war, dass ich überhaupt gehen konnte. Ich musste Louie finden, ehe Elvira mich erwischte. Wenn ich keinen Beweis fand, konnte sie mich wegen Einbruchs verhaften lassen, und wir wären schlimmer dran als vorher.

Ich taumelte die Stufen hinab, eine Hand am Geländer, in der anderen die Pistole. Die Dunkelheit war samtschwarz. Ich konnte nicht die Hand vor Augen sehen. Selbst meine nachsichtigen Augen brauchen etwas Licht. Hinter mir hörte ich Schritte.

»Louie, sind Sie da unten?«

Unterhalb von mir bewegte sich etwas. Es klang nach etwas Großem. »Louie?«

Oben an der Treppe stand Elvira Drew. Sie war vom Licht eingerahmt wie von einem mannsgroßen Heiligenschein. »Ms Blake, ich muss darauf bestehen, dass Sie meinen Besitz auf der Stelle verlassen.«

Meine Haut zuckte noch immer von dem Zauber auf dem Schloss. Nur mit der Hand am Geländer hielt ich mich auf den Beinen. »Sie haben den Zauber auf die Tür gelegt?« »Sie sind gut.« »Sie augenscheinlich auch. Und jetzt muss ich wirklich darauf bestehen, dass Sie die Treppe heraufkommen und mein Eigentum verlassen.«

Aus der Dunkelheit drang ein tiefes Knurren. Es klang nicht sehr nach einer Ratte, und es klang bestimmt nicht wie ein Mensch.

»Komm raus, komm raus, wo immer du bist«, sagte ich.

Das Knurren wurde lauter, kam näher. Etwas Großes mit Fell schoss auf den bleichen Streifen Licht zu. Der kurze Blick genügte. Ich konnte immer noch behaupten, dass ich dachte, es sei Louie. Ich stützte mich aufs Geländer und schrie. Ich schrie aus Leibeskräften um Hilfe.

Elvira warf einen hastigen Blick hinter sich. Ich hörte die fernen Rufe der Polizisten, die durch die Vordertür drangen. »Fluch über Sie.«

»Worte werden Ihnen nicht helfen«, sagte ich. »Es wird mehr als Worte geben, sobald ich Zeit dazu habe.« »Strengen Sie sich ruhig an.«

Sie rannte ins Haus, nicht davon. Hatte ich mich geirrt? War Louie die ganze Zeit über im Haus gewesen, und ich stand hier mit einem anderen Fellknäuel? War es Jason? »Jason ?«

Etwas kam an die Treppe und spähte zu mir herauf Es war ein Hund. Ein großer, zotteliger Köter so groß wie ein Pony, aber es war kein Gestaltwandler.

»Verdammt.« Er knurrte mich wieder an. Ich stand auf und begann, rückwärts die Treppe hinaufzuschleichen. Ich wollte dem Tier nichts tun, wenn ich nicht musste. Wo war Dolph? Er hätte längst hier sein müssen.

Der Hund ließ mich die Treppe hinaufsteigen. Offenbar wollte er nur den Keller bewachen. Sollte mir recht sein.

»Feines Hundchen.« Ich schlich rückwärts, bis ich die zersplitterte Tür tasten konnte. Ich zog sie zu und hielt den Knauf fest. Der Hund prallte mit lautem Gebell dagegen. Sein Gewicht hielt die Tür geschlossen.

Ich öffnete langsam die Tür zum Haus. Die Küche war 1ang und schmal und hauptsächlich weiß. Aus dem Innern des Hauses hörte man Stimmen. Und ein tiefes Knurren, das von überall widerhallte. Bei dem Klang sträubten sich mir die Nackenhaare.

»Niemand muss hier verletzt werden«, beschwichtigte Dolph. »Das stimmt«, sagte Elvira. »Gehen Sie und niemandem geschieht etwas.« »Das können wir nicht tun.«

Von der Küche führte ein kurzer Gang zwischen Wand und Treppe zum Wohnzimmer, wo die Stimmen herkamen. Ich prüfte die Treppe: leer. Ich ging weiter, schob mich langsam auf die Stimmen zu. Das Knurren wiederholte sich, ich kam ihm näher.

Dolph brüllte: »Anita, schieben Sie Ihren Hintern hierher!«

Ich zuckte zusammen. Er konnte mich noch nicht gesehen haben. Vor mir war der offene Durchgang zum Wohnzimmer. Ich ließ mich auf ein Knie nieder und spähte um die Ecke. Elvira stand vor ihnen, neben ihr ein Wolf von der Größe eines Ponys. Auf den ersten Blick konnte man ihn für einen großen Hund halten. Das war eine gute Tarnung. Die Nachbarn sehen ihn und denken, es ist ein Hund.

Der andere war ein Leopard. Ein schwarzer Leopard, vor dem jedes Halloween-Miezekätzchen vor Neid erblasste. Er hatte Zerbrowski in eine Ecke getrieben. Der geschmeidige Rücken reichte Zerbrowski bis Zur Hüfte.

Oh, Mann. Warum hatten sie nicht geschossen? Die Polizei durfte zur Selbstverteidigung schießen.

»Sind Sie Louis Fane oder Jason?«, fragte Dolph. Ich begriff, dass er die Gestaltwandler fragte. Ich hatte ihm nicht gesagt, welche Art Tier Louie war, und Jason war ein Wolf. Der Wolf konnte Jason sein. Doch warum er Elvira Drew helfen sollte, wusste ich nicht. Vielleicht brauchte ich das gar nicht zu wissen.

Ich stand auf und bog um die Ecke. Vielleicht kam ich zu plötzlich. Vielleicht war die Katze gerade ungeduldig geworden. Der Leopard sprang Zerbrowski an. Zerbrowski feuerte.

Der Wolf ging mich an. Alles verlangsamte sich. Ich hatte ewig Zeit, am Lauf entlangzuzielen und abzudrücken. Jede Schusswaffe im Zimmer feuerte. Der Wolf stürzte mit meiner Kugel im Gehirn zu Boden. Ich war nicht sicher, wer sonst noch seinen Anteil daran hatte.

Zerbrowskis Schreie zerrissen das hallende Schweigen. Der Leopard stand über ihm und biss zu.

Dolph feuerte ein weiteres Mal, dann warf er die Waffe weg und kniete sich rein. Er packte die Katze, die ihn wie mit Dolchen zerfetzte. Er schrie, aber er wich nicht zurück.

»Dolph, runter, dann erwische ich sie.« Er versuchte, aus der Schusslinie zu gelangen, aber der Leopard sprang ihn an und riss ihn zu Boden. Ich näherte mich mit ausgeeckter Pistole. Sie bildeten ein rollendes Knäuel. Wenn Dolph träfe, wäre er genauso tot, wie der Leopard ihn machen konnte.

Ich kniete mich neben sie und stieß den Lauf in den armen, pelzigen Leib. Krallen rissen mir den Arm auf, er ich drückte zweimal ab. Das Tier brach zusammenzuckte und starb.

Dolph blinzelte mich an. Auf seiner Wange war ein blutender Schnitt. Aber er war am Leben. Ich stand auf. Mein linker Arm war taub, was hieß, dass ich wirklich verletzt war. Wenn die Taubheit verging, hätte ich gern ein paar Ärzte um mich.

Zerbrowski lag auf dem Rücken. Da war viel Blut. Ich fiel neben ihm auf die Knie. Ich legte die Browning auf den Boden und tastete nach seiner Halsschlagader. Der Puls war da, schwach, aber da. Ich wollte weinen vor Erleichterung, aber dafür war keine Zeit. Da war ein schwarzer Blutfleck nahe der unteren Leibesmitte. Ich zog den Mantel zur Seite und hätte mich fast auf ihn übergeben. Hätte Zerbrowski darüber gelacht? Die Katze hätte ihn beinahe ausgeweidet. Seine Gedärme quollen hervor.

Ich versuchte, mir die Jacke auszuziehen, um sie auf die Wunde zu halten, aber mein linker Arm wollte sich nicht bewegen. »Jemand muss mir helfen.« Keiner tat es.

Officer Kirlin hatte Ms Drew Handschellen angelegt. Ihr grünes Kleid hatte sich geöffnet, und es war klar, dass sie nichts darunter anhatte. Sie weinte, weinte um ihre toten Kameraden.

Dolph fragte: »Lebt er?« »Ja.« »Ich habe einen Krankenwagen gerufen«, sagte Kirlins Partner.

»Kommen Sie her und helfen Sie mir, die Blutung zu stillen.«

Er sah mich nur an, ein bisschen betreten, aber keiner rührte sich, weder er noch Kirlin.

»Was ist denn mit Ihnen los? Helfen Sie den beiden gefälligst.« »Wir wollen es nicht kriegen.« »Was nicht kriegen?« »Die Krankheit«, antwortete der Mann.

Ich kroch zu dem Leoparden. Sogar tot sah er noch riesig aus. Fast dreimal so groß wie ein gewöhnlicher. Ich fummelte an seinem Bauch und fand den Haken. Keinen Knopf, keinen Gürtel, sondern einen Haken, wo das Fell sich abschälen ließ. Darin befand sich eine nackte Frau. Ich zog das Fell beiseite, sodass sie zu sehen war. »Das sind Gestaltwandler, keine Lykanthropen. Das war ein Zauber. Es ist nicht ansteckend, Sie schissiger Feigling.«

»Anita, hacken Sie nicht auf ihnen rum«, sagte Dolph. Seine Stimme klang so fremd, so weit weg, dass ich mich nach ihm umdrehte.

Der Polizist zog sich die Jacke aus und legte sie auf Zerbrowski. Er drückte sie auf seinen Bauch, aber so zögerlich, als ob er dem Blut nicht traute.

»Gehen Sie zur Seite.« Ich neigte mich über die Jacke, um mit meinem Gewicht Zerbrowskis Gedärme drinnen zu halten. Sie bewegten sich unter meinen Händen wie etwas Lebendiges, fühlten sich glitschig und sehr warm an.

»Wann kriegen Sie endlich ein paar Silberkugeln für Ihre Einheit?«, fragte ich.

»Bald, hoffe ich«, sagte Dolph beinahe lachend. Vielleicht sollte ich ihnen welche zu Weihnachten schenken. Bitte, lieber Gott, lass uns alle dieses Weihnachten leben. Ich starrte in Zerbrowskis bleiches Gesicht. Er hatte bei dem Kampf seine Brille verloren. Ich sah mich um, konnte sie aber nirgends entdecken. Es war mir unendlich wichtig, diese Brille zu finden. Ich kniete in seinem Blut und weinte, weil ich sie verdammt noch ma nicht finden konnte.

37

Zerbrowski wurde wieder zusammengeflickt. Keiner von den Ärzten sagte uns etwas. Stabil. Sein Zustand sei stabil. Dolph lag auch im Krankenhaus. War nicht so schlimm dran, aber schlimm genug, dass er einen oder zwei Tage bleiben musste. Zerbrowski hatte das Bewusstsein nicht wiedererlangt, bevor sie ihn wegbrachten. Ich wartete. Katie, seine Frau, kam irgendwann während der ganzen Warterei.

Es war erst das zweite Mal, dass wir uns begegneten. Sie war eine kleine Frau mit einer Mähne dunkler Haare, die zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden waren. Sie war hübsch ohne einen Klecks Make-up. Wie Zerbrowski es geschafft hatte, sie zu ergattern, war mir ein Rätsel.

Sie kam auf mich zu, mit großen, dunklen Augen. Sie hielt ihre Handtasche wie einen Schild, die Finger drückten sich in das Leder. »Wo ist er?«Sie klang schrill und atemlos, hörte sich an wie ein kleines Mädchen. So klang sie immer. Ehe ich etwas sagen konnte, kam der Arzt aus der Schwingtür am Ende des Flurs. Katie starrte ihn an. Ihr war das Blut aus dem Gesicht gewichen.

Ich stand auf und stellte mich neben sie. Sie starrte den Arzt an, als nahte da ein Ungeheuer aus ihrem schlimmsten Albtraum. Wahrscheinlich zutreffender, als ich wahrhaben wollte.

»sind Sie Mrs Zerbrowski?«, fragte der Arzt. Sie nickte. Ihre Finger waren fleckig, wo sie die Handtasche festhielten, und zitterten vor Anspannung.

»Der Zustand Ihres Mannes ist stabil. Es sieht gut aus. wird es schaffen.«

Es gab also doch noch ein Weihnachten.

Katie gab einen kleinen Seufzer von sich und knickte ein. Ich fing sie auf und stützte ihr ganzes Gewicht. Siekonnte nicht mehr als neunzig Pfund wiegen.

»Wir haben hier eine Liege, wenn Sie sie ...« Der Arzt mich an, dann zuckte er die Achseln.

Ich hob Katie Zerbrowski auf, behielt das Gleichgewicht und sagte: »Gehen Sie voraus.«

Als ich Katie verließ, saß sie an Zerbrowskis Bett. Seine Hand war um ihre geschlungen, als wüsste er, dass sie da war. Vielleicht war es so. Lucille, Dolphs Frau, war nun da, um wiederum ihre Hand zu halten, nur für den Fall. Mit einem Blick in Zerbrowskis bleiches Gesicht betete ich; dass dieser Fall nicht einträte.

Ich wollte warten, bis Zerbrowski zu sich kam, aber der Arzt sagte mir, das würde wahrscheinlich erst morgen sein. So lange konnte ich es nicht mehr ohne Schlaf aushalten. Meine frisch genähte Wunde machte die kreuzförmige Narbe am Arm krumm und schief. Die Kratzspuren verliefen neben dem wulstigen Narbengewebe in der Armbeuge.

Weil ich Katie getragen hatte, war ein Stück der Naht wieder aufgegangen, und sie blutete in den Verband. Der Arzt, der Zerbrowski operiert hatte, nähte sie persönlich wieder zusammen. Er blickte dabei häufig auf meine Narben.

Mein Arm schmerzte und war vom Handgelenk bis zum Ellbogen verbunden. Aber wir waren alle am Leben. Jawohl.

Das Taxi setzte mich zu einer Uhrzeit zu Hause ab, die annehmbar hätte sein können. Louie hatte betäubt und gefesselt in dem Keller gelegen. Elvira Drew hatte gestanden, einen Werwolf und einen Werleoparden gehäutet und dasselbe bei dem Naga versucht zu haben. Jason war nicht in ihrem Haus gewesen. Sie bestritt, ihn je gesehen zu haben. Was sollte sie auch mit einer zweiten Werwolfhaut? Die Haut der Werratte sei für sie selbst bestimmt gewesen. Auf die Frage, für wen die Schlangenhaut gewesen sei, behauptete sie, ebenfalls für sie selbst. Es gab damit mindestens noch eine beteiligte Person, die sie nicht verraten wollte.

Sie war eine Hexe und hatte ihre Magie zum Töten eingesetzt. Das bedeutete automatisch die Todesstrafe. Einmal überführt, wurde die Strafe innerhalb von achtundvierzig Stunden ausgeführt. Keine Berufung. Keine Begnadigung. Tot. Die Anwälte versuchten, sie dazu zu bringen, sich zu den anderen Vermisstenfällen zu bekennen. Wenn sie sie zugab, könnten sie ihre Strafe umwandeln. Könnten. Bei einer Mörderhexe. Ich glaubte nicht, dass man ihre Strafe mildern würde, aber vielleicht doch.

Richard saß vor meiner Wohnungstür. Ich hatte nicht erwartet, ihn zu sehen. Wegen der Vollmondnacht und so. Ich hatte eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, dass Louie gefunden war und dass es ihm gut ging.

Die Polizei versuchte, kein Aufsehen zu erregen, besonders im Hinblick auf Louies geheime Identität. Ich hoffte, dass es ihnen gelingen würde. Aber wenigstens lebte er noch. Den Hund hatten die Hundefänger.

»Ich habe deine Nachricht bekommen«, sagte er. »Danke, dass du Louie gerettet hast.« Ich schob den Schlüssel ins Schloss. »Gern geschehen.«

» Wir haben Jason nicht gefunden. Glaubst du wirklich, Hexen haben ihn umgebracht?«

Ich öffnete die Tür. Er folgte mir in die Wohnung und schloss sie hinter sich. »Ich weiß es nicht. Das beunruhigt mich auch. Wenn sie ihn umgebracht hat, hätte er dort m müssen.« In der Wolfshaut hatte jedenfalls eine Frau gesteckt.

Ich ging ins Schlafzimmer, als wäre ich allein. Richard folgte mir. Ich fühlte mich leicht und ein wenig unwirklich. Sie hatten mir den Jacken- und den Pulloverärmel abgeschnitten. Ich hatte versucht, wenigstens die Jacke zu retten, aber wahrscheinlich war sie ohnehin hinüber . Siehatten auch die Armscheide durchgeschnitten. Sie und das Messer steckten jetzt in meiner Jackentasche. Warum müssen sie in der Notaufnahme immer alles zerschneiden?

Er kam zu mir, er fasste mich nicht an, aber seine Hände schwebten über meinem Arm. »Du hast mir gar nicht gesagt, dass du verletzt bist.«

Das Telefon klingelte. Ich nahm ohne nachzudenken ab.

Eine Männerstimme fragte: »Anita Blake?« »Ja.«

»Hier ist Williams, der Zoologe vom Audubon Center. Ich habe von meinen Bändern welche abgehört, wo ich in der Nacht die Eulen aufgenommen habe. Auf einem sind Hyänen zu hören, das könnte ich schwören. Ich hab's der Polizei gemeldet, aber die schienen die Bedeutung nicht zu erfassen. Begreifen Sie, was es heißt, wenn man hier draußen Hyänen hört?«

»Werhyänen«, sagte ich. »Ja, das denke ich auch.«

Keiner hatte ihm gesagt, dass der Mörder wahrscheinlich ein Werwolf war. Aber unter den Vermissten war eine Hyäne ne gewesen. Vielleicht wusste Elvira Drew wirklich nicht, was mit den anderen Lykanthropen passiert war. »Sagten Sie, Sie haben es der Polizei gemeldet?«

» Ja.« »Wem haben Sie es erzählt?« »Ich habe in Sheriff Titus' Büro angerufen.« »Mit wem haben Sie gesprochen?« »Mit Aikensen.« »Wissen Sie, ob er es Titus weitergegeben hat?« »Nein, aber warum sollte er nicht?« Tja, allerdings.

»Da ist jemand an der Tür. Können Sie eine Minute warten?« »Ich glaube nicht ...« »Ich bin sofort zurück.«

»Williams, Williams, gehen Sie nicht an die Tür.« Aber ich redete ins Leere. Ich hörte ihn gehen, die Tür öffnen. Er stieß einen überraschten Laut aus. Schwere Fußtritte kehrten zurück.

Jemand nahm den Hörer in die Hand. Ich konnte ihn atmen hören. Er sagte kein Wort. »Reden Sie mit mir, Sie Schwein.« Das Atmen wurde heftiger. »Wenn Sie ihm etwas getan haben, Aikensen, kriegen Sie von mir Ihren Schwanz zu fressen.«

Er lachte und hängte ein. Und ich wäre niemals in der Lage, vor Gericht zu bezeugen, wer am anderen Ende der Leitung gewesen war.

»Verdammt, verdammt, verdammter Mist.« »Was ist los?«

Ich rief die Auskunft an, um mir die Nummer der Polizeiwache in Willoton geben zu lassen. Ich drückte den Knopf, der mich für eine kleine Gebühr automatisch durchstellte.

»Anita, was ist denn los?«

Ich hob die Hand, damit er sich geduldete. Eine Frau nahm ab. »Spreche ich mit Deputy Holmes?«

Leider nein. Ich bekam Chief Garroway an den Apparat, nachdem ich der Rezeptionistin zugesetzt hatte, es gehe um Leben und Tod. Ich habe sie nicht angeschrien. Dafür hatte ich mucho Sonderpunkte verdient.

Ich gab Garroway die Reader's-Digest Version. »Ich kann nicht glauben, dass Aikensen in so eine Sache verwickelt ist, aber ich schicke einen Wagen.« »Danke.«

»Warum hast du nicht einfach die 911 angerufen?«, fragte Richard. »Die hätten die Bezirkspolizei verständigt. Dann könnte die Sache wieder bei Aikensen landen.«

Ich mühte mich aus meiner zermetzelten Jacke. Richard streifte sie mir von der linken Schulter, sonst wäre ich nie aus dem Ärmel gekommen. Als ich sie ausgezogen hatte, stellte ich fest, dass mir die Mäntel ausgegangen waren. In nur zwei Tagen hatte ich zwei Stück ruiniert. Ich nahm mir den einzigen, den ich noch hatte. Er war rot, lang und weit geschnitten. Ich hatte ihn nur zweimal getragen. Zuletzt an Weihnachten. Das Rot würde selbst im Dunkeln auffallen. Falls ich mich an jemanden anschleichen musste, konnte ich ihn ja ausziehen.

Richard musste mir helfen, den linken Arm in den Ärmel zu stecken. Er tat noch weh.

»Lass uns Jason holen«, sagte er. Ich sah ihn an. »Du gehst nirgendwohin, außer wo Lykanthropen hingehen, wenn Vollmond ist.« »Du kannst dir nicht mal allein den Mantel anziehen. Wie willst du Auto fahren?«

Da hatte er Recht.

»Es könnte für dich gefährlich werden.« »Ich bin ein ausgewachsener Werwolf und heute ist Vollmond. Ich denke, ich kann damit fertig werden.« Sein Blick war in die Ferne gerichtet, als hörte er Stimmen, die ich niemals hören würde.

»Also gut. Gehen wir, aber wir werden Williams retten. Ich glaube, dass die Wergestalten ganz in der Nähe sind, ich weiß nur nicht, wo.«

Er stand da in seinem langen Mantel. Er trug ein weißes T-Shirt, eine Jeans, die am Knie gerissen war, und Schuhe, die weniger als anständig aussahen.

»Wozu die abgenutzten Sachen?« »Nur vorausschauend. Wenn ich mich verwandle, zerreißen mir immer die Kleider. Bist du fertig?« »Ja.«

»Lass uns gehen«, sagte er. Er hatte etwas Fremdes an sich. Eine abwartende Anspannung, wie gestautes Wasser, das kurz vor dem Überlaufen steht. Wenn ich in seine braunen Augen blickte, bewegte sich dahinter etwas. Eine pelzige Gestalt wartete auf ihren Ausbruch.

Ich begriff, was ich an ihm spürte. Begierde. Richards Bestie schaute aus diesen treuen braunen Augen, und sie war begierig, zum Zuge zu kommen.

Was sollte ich sagen? Wir machten uns auf den Weg.

38

Edward lehnte mit verschränkten Armen an meinem Jeep, sein Atem nebelte in die Luft. Die Temperaturen waren bei Einbruch der Dunkelheit um zehn Grad gefallen. Der Frost verwandelt. Unter unseren Schuhen knirschte der Schnee.

»Was tust du hier, Edward?« »Ich wollte gerade zu dir raufkommen, dann habe ich gesehen, dass du runterkommst.« »Was willst du?« »Ich will mitspielen«, sagte er.

Ich starrte ihn an. »Einfach so. Du weißt nicht, was ich vorhabe, aber du willst mitmachen.« »Wenn ich dir folge, kann ich immer eine Menge Leute umbringen.«

Traurig, aber wahr. »Ich habe keine Zeit zum Streiten. »Steig ein.«

Er rutschte auf den Rücksitz. »Wen wollen wir denn heute umbringen?« Richard ließ den Motor. Ich schnallte mich an. »Mal sehen. Da gibt es einen abtrünnigen Polizisten und einen, der sieben Gestaltwandler entführt hat.« »Die Hexen sind es nicht gewesen?«

»Nicht bei allen.« »Glaubst du, dass ich heute Nacht ein paar Lykanthropen erwische?« Ich glaube, dass er Richard aufzog.

Richard war nicht beleidigt. »Ich habe darüber nachgedacht, wer sie kampflos ausgeschaltet haben kann. Es muss jemand sein, dem sie vertraut haben.« »Wem würden sie trauen?«, fragte ich ihn. »Einem von uns«, antwortete er.

»Oh, klasse«, sagte Edward, »heute Lykanthrop auf der Speisekarte.« Richard hatte nichts einzuwenden. Wenn es ihm recht war, dann mir auch.

39

Williams lag zusammengesunken auf der Seite.

Ihm war aus kurzer Entfernung ins Herz geschossen worden. Mit zwei Schüssen. Das war's mit seiner Promotion. In der Hand hielt er eine 357er Magnum. Ich mochte sogar wetten, dass er auch Schmauchspuren an den Fingern hatte, als ob er wirklich geschossen hätte.

Deputy Holmes und ihr Partner lagen tot im Schnee. Die Magnum hatte Holmes Brust weitgehend zerrissen. Ihre koboldhaften Züge waren er schlafft und nicht mehr halb so hübsch.´ Mit geradeaus starrenden Augen sah sie nicht aus wie schlafend. Sie sah tot aus.

Ihrem Partner fehlte das halbe Gehirn. Blut und Gehirnmasse waren in den Schnee gesickert. Er hielt die Waffe noch fest in der Hand.

Auch Holmes hatte nach der Waffe gegriffen. Was immer ihr das genützt hatte. Ich bezweifelte, dass einer von ihnen Williams erschossen es hatte, allerdings hätte ich ein Monatsgehalt gewettet, dass es eine ihrer Waffen gewesen war.

Ich kniete mich in den Schnee und fluchte: »Scheiße,«

Richard stand bei Williams. Er starrte ihn an, er sich das Gesicht einprägen. » Samuel besaß keine Waffe. Er hielt nicht einmal was vom Jagen. »

»Du hast ihn gekannt?«

»Ich bin am Audubon, das weißt du doch.« Ich nickte. An der ganzen Szene sah nichts echt aus. Sie wirkte gestellt. Würde er damit durchkommen? Nein. »Er ist tot«, sagte ich leise.

Edward trat neben mich. »Wer ist tot?« »Aikensen. Er läuft noch rum und redet, aber er ist tot. Er weiß es nur noch nicht.«

»Wo finden wir ihn?«, fragte Edward. Gute Frage. Ich wusste keine gute Antwort. Mein Piepser ging an, und ich schrie. Einen dieser kleinen Huch-Schreie, die immer so peinlich sind. Ich überprüfte die Nummer mit hämmerndem Herzen.

Ich kannte sie nicht. Wer konnte das sein, und konnte der Anruf so wichtig sein, dass ich jetzt darauf antworten musste? Ich hatte meine Piepsernummer im Krankenhaus hinterlassen. Dessen Nummer kannte ich auch nicht. Ich würde dort anrufen müssen. Oh Mann, ich musste auch Chief Garroway anrufen und ihm erzählen, dass seine Leute in eine Falle gelaufen waren. Ich konnte beide Anrufe in Williams' Haus erledigen.

Ich stapfte auf das Haus zu. Edward folgte mir. Wir waren auf der Veranda angelangt, ehe ich merkte, dass Richard nicht bei uns war. Ich drehte mich um. Er kniete neben Williams. Zuerst dachte ich, dass er betete, dann sah ich, dass er den blutigen Schnee betastete. Wollte ich es wirklich wissen? Ja.

Ich ging zu ihm zurück. Edward blieb auf der Veranda stehen, ohne dass ich ihn bitten musste. Ein Punkt für ihn. »Richard, ist dir nicht gut?« Das war eine blöde Frage, wenn man einen Bekannten tot vor sich liegen hatte. Aber was sollte ich sonst fragen?

Seine Hand schloss sich um den blutigen Schnee und quetschte ihn. Er schüttelte den Kopf. Ich dachte, er sei einfach zornig oder von Trauer überwältigt, doch dann sah ich den Schweiß auf seiner Stirn.

Er hob das Gesicht zum Himmel, mit geschlossenen Augen. Der Mond schien voll und hell, schwer und silberweiß. So weit von der Stadt entfernt, und es war fast taghell. Wolkenfetzen zogen über den Himmel, sie strahlten vom Mondschein. »Richard?«

»Ich habe ihn gekannt, Anita. Wir haben zusammen die Vögel beobachtet. Wir haben über seine Doktorarbeit geredet. Ich habe ihn gekannt, und jetzt kann ich an nichts anderes denken als an den Blutgeruch und wie warm er noch ist.«

Er öffnete die Augen und blickte mich an. Ich sah den Gram in seinem Blick, aber hauptsächlich war da Dunkelheit. Seine Bestie schaute aus diesen Augen heraus.

Ich wandte mich ab. Ich konnte seinem Blick nicht standhalten. »Ich muss anrufen gehen. Iss nicht von dem Beweisstück.« Ich ließ ihn allein. Es war eine zu lange Nacht gewesen.

Ich benutzte den Apparat in Williams' Küche. Zuerst rief ich Garroway an, berichtete, was wir gefunden hatten. Als ihm die Luft nicht mehr wegblieb, fluchte er ein bisschen und sagte, er werde persönlich kommen. Während er sich wahrscheinlich fragte, ob die Dinge anders gelaufen wären, wenn er gleich selbst gekommen wäre. Befehlsentscheidungen waren immer hart.

Ich legte auf und wählte die Nummer auf meinem Piepser. »Hallo.« »Hier ist Anita Blake. Diese Nummer würde auf meinem Piepser hinterlassen.« »Anita, hier ist Kaspar Gunderson.« Der Schwanenmann. »Ja, Kaspar, was gibt's?« »Sie klingen schrecklich. Ist etwas passiert?«

»Eine Menge, aber warum piepsen Sie mich an?« »Ich habe Jason gefunden.« Ich richtete mich ruckartig auf. »Sie scherzen.« »Nein, ich habe ihn gefunden. Er ist jetzt bei mir Hause. Ich habe versucht, Richard zu erreichen. Wissen Sie, wo er ist?« »Bei mir.«

»Ausgezeichnet«, sagte er. »Kann er sich um Jason kümmern, bevor die Verwandlung einsetzt?« »Äh, ja, ich nehme es an, warum?« »Ich bin nur ein Vogel, Anita, kein Raubtier. Ich kann keinen unerfahrenen Werwolf in Schach halten.«

»In Ordnung, ich werd's ihm sagen. Wo wohnen Sie?« »Richard kennt den Weg. Ich muss wieder zu Jason und ihn ruhig halten. Wenn er durchdreht, bevor Richard da ist, gehe ich in Deckung. Wenn ich also nicht an die Tür komme, wissen Sie, was los ist.« »Kann er Ihnen gefährlich werden?« »Beeilen Sie sich einfach.« Er legte auf.

Richard war in die Küche gekommen. Er stand im Durchgang und machte ein abwesendes Gesicht, als
lauschte er wieder den Klängen, die nur er hören konnte. »Richard?«

Er bewegte langsam den Kopf in meine Richtung, wie ein Video in Zeitlupe. Seine Augen hatten ein helles Goldgelb, die Farbe von Bernstein.

»Himmel«, sagte ich.

Er wandte den Blick nicht ab. Er sah mich mit seinen neuen Augen groß an. »Was ist denn?«

»Kaspar hat angerufen. Er hat Jason gefunden. Er hat versucht, dich zu erreichen. Sagt, er kann ihn nicht in Schach halten, sobald er sich verwandelt.«

»Jason ist in Ordnung«, sagte er und gab dem Satz einen fragenden Tonfall. »Ja, und du?« »Nein. Ich muss bald die Gestalt wechseln, sonst bestimmt der Mond für mich den Zeitpunkt.«

Ich verstand die Bemerkung nicht so ganz, aber das konnte er mir unterwegs erklären. » Edward kann fahren, für den Fall dass der Mond den Zeitpunkt bestimmt, wenn wir gerade über die 44 fahren.«

»Gute Idee, aber Kaspars Haus liegt nur ein Stück den Berg rauf.« »Was meinst du?« »Kaspar wohnt ein Stück die Straße hinauf.« »Prima, dann los.« »Ihr werdet mich mit Jason dort lassen müssen«, sagte er. »Warum?« »Ich kann dafür sorgen, dass er niemanden verletzt, aber er wird jagen müssen. Ich werde ihn in den Wald mitnehmen. Hier gibt es Rehe. »

Ich starrte ihn an. Er war noch immer Richard. Noch immer mein Liebster, aber …..Seine Augen hatten die Farbe von hellem Bernstein, in seinem dunklen Gestalt ein bestürzender Anblick.

»Du wirst dich doch nicht im Wagen verwandeln, oder?«, fragte ich.

»Nein. Ich würde dich niemals in Gefahr bringen. Ich habe vollständige Kontrolle über mein Tier. Das ist es, was es bedeutet, ein Leitwolf zu sein.« »Ich habe nicht befürchtet, gefressen zu werden«, sagte ich. »Ich wollte nur nicht, dass du dieses durchsichtige Zeug über meine neuen Sitze verteilst.«

Er lachte mich an. Das hätte mich wesentlich mehr beruhigt, wenn seine Zähne nicht ein kleines bisschen spitzer gewesen wären als sonst. Heiliger Strohsack.

40

Kaspar Gundersons Haus war aus Stein gebaut oder damit eingefasst. Helle Granitklötze bildeten die Mauern. Die Holzleisten waren weiß, die Dachziegel hellgrau. Die Tür war ebenfalls weiß. Das Haus war makellos und adrett und wirkte dennoch rustikal. Es stand auf einer Lichtung auf der Bergkuppe. Die Straße endete am Haus. Es gab einen Wendeplatz, aber sie führte nicht weiter daran vorbei.

Richard klingelte. Kaspar öffnete. Er wirkte sehr erleichtert, uns zu sehen. »Richard, Gott sei Dank. Bisher hat er es geschafft, in Menschengestalt zu bleiben, aber ich glaube nicht, dass er noch viel länger durchhalten kann.« Er hielt uns die Tür auf.

Wir gingen ins Haus und fanden zwei fremde Männer in seinem Wohnzimmer sitzen. Der eine war klein, dunkel und trug eine Drahtbrille. Der andere war größer, blond mit einem rötlichen Bart. Sie waren das Einzige, was nicht zur Inneneinrichtung passte. Das ganze Zimmer war weiß - Teppich, Couch, zwei Sessel, Wände. Als stünde man in einer Vanilleeiskugel. Er hatte die gleiche Couch wie ich. Ich brauchte dringend neue Möbel.

»Wer ist das?«, fragte Richard. »Sie gehören nicht zu uns.« »Das kann man wohl sagen.« Das war die Stimme von Titus. Er stand im Durchgang zur Küche mit einem Revolver in der Hand. »Keiner rührt sich«, sagte er. Sein südlicher Akzent war dick wie Honig.

Aus der Tür, die ins Innere des Hauses führte, trat Aikensen. Auch er hielt eine große Magnum in der Hand.

»Erwerben Sie die bei Ihren Fällen?«, fragte ich. »Ihre Drohung am Telefon hat mir gefallen. Hat mich heiß gemacht.«

Ich machte unwillkürlich einen Schritt auf ihn zu. »Bitte«, sagte Aikensen. Er zielte mit der großen Kanone auf meine Brust. Titus zielte auf Richard. Die beiden Männer im Sessel hatten inzwischen ebenfalls die Waffen gezogen.

Eine richtig nette Gesellschaft.

Edward hinter mir verhielt sich sehr still. Ich konnte fast spüren, wie er die Chancen abwog.

Hinter uns wurde ein Gewehr durchgeladen. Wir schraken zusammen, sogar Edward. In der Haustür stand ein Mann mit drahtigen grauen Haaren und Halbglatze. Das Gewehr in seiner Hand war auf Edwards Kopf gerichtet. Nicht einmal für eine Mülltüte würde genug übrig bleiben.

»Hände hoch.«Wir hoben die Hände. Was konnten wir anderes tun?

Edward und ich taten es, wie schon so oft. Richard war langsamer. »Los, Wolfsmann, oder ich lass dich tot umfallen, und deine kleine Freundin könnte dabei auch was abkriegen.«

Richard verschränkte die Finger. »Kaspar, was ist hier los?«

Kaspar saß auf der Couch, nein, ruhte war das richtige Wort. Er sah glücklich und zufrieden aus wie eine wohlgenährte Katze, äh, ein wohlgenährter Schwan.

»Diese Herren hier haben ein kleines Vermögen bezahlt, um Lykanthropen zu jagen. Ich stelle ihnen die Beute und das Gelände zum Jagen zur Verfügung.« »Titus und Aikensen sorgen dafür, dass es niemand erfährt, stimmt's?« »Ich habe Ihnen ja erzählt, dass ich ein bisschen jage, Ms Blake«, sagte Titus. »Der Tote war einer Ihrer Jäger?«

Sein Blick flackerte, nicht dass er wegsah, aber er schreckte zusammen. »Ja, Ms Blake, das war er.«

Er sah zu den beiden Männern in den Sesseln. Ich drehte mich nicht zu Grauhaar um. »Und Sie drei finden, dass die Jagd auf Gestaltwandler es wert ist, dabei draufzugehen?«

Der Dunkelhaarige sah mich durch seine runden Brillengläser an. Sein Blick war ruhig und kühl. Wenn es ihm etwas ausmachte, eine Waffe auf seine Mitmenschen zu richten, so war es ihm nicht anzumerken.

Der Bärtige schoss ruhelose Blicke durch das Zimmer, die nirgendwo haften blieben. Er hatte wohl nicht so viel Spaß.

»Warum haben Sie und Aikensen nicht aufgeräumt, bevor Holmes und ihr Partner die Leiche fanden?«

»Wir waren draußen jagen«, antwortete Aikensen. »Kaspar, wir sind deinesgleichen«, sagte Richard. »Nein«, widersprach Kaspar. Er stand auf. »Das seid ihr nicht. Ich bin kein Lykanthrop. Ich habe nicht einmal eine ererbte Veranlagung. Ich wurde von einer Hexe verflucht, und das ist schon so lange her, dass ich die Jahregar nicht mehr zähle.«

»Soll das unser Mitleid erregen?«, fragte ich.

»Nein. Ich glaube nicht einmal, dass ich mich rechtfertigen muss. Ihr beide seid anständig zu mir gewesen. Wahrscheinlich fühle ich mich deswegen ein bisschen schuldig,« Er zuckte die Achseln. »Das hier wird unsere letzte Jagd sein. Die große Abschiedsvorstellung.«

»Wenn Sie Raina und Gabriel abgeschlachtet hätten, könnte ich es fast verstehen«, sagte ich. »Aber was haben Ihnen die Lykanthropen, an deren Ermordung Sie beteiligt waren, je angetan?«

»Als die Hexe mir damals sagte, was sie getan hat, habe ich gedacht, dass es eine feine Sache wäre, eine große, reißende Bestie zu sein. Ich könnte weiter jagen. Sogar meine Feinde töten. Stattdessen hatte sie aus mir einen ...« Er breitete die Hände aus.

»Sie haben sie umgebracht, weil sie waren, was Sie gern sein wollten«, schloss ich.

Er verzog leicht die Lippen. »Eifersucht und Neid, Anita, das sind sehr bittere Gefühle.«

Ich wollte ihn einen Scheißkerl schimpfen, aber das würde uns nicht helfen. Sieben Leute waren gestorben, weil es diesem Schweinehund nicht gefiel, ein Vogel sein. »Die Hexe hätte Sie umbringen sollen, ganz «

»Sie wollte, dass ich meine Lektion lerne und bereue.« »Mit der Reue hab ich's nicht so«, sagte ich. »Rache gefällt mir besser.« »Wenn ich nicht zuverlässig wüsste, dass Sie heute Nacht sterben, könnte ich mir glatt Sorgen machen.«

»Tun Sie es«, riet ich ihm. »Wo ist Jason?«, fragte Richard. »Wir bringen euch zu ihm, nicht wahr, Jungs«, sagte Titus.

Edward hatte noch kein Wort gesagt. Ich war nicht sicher, was er dachte, aber ich hoffte, dass er nicht zur Waffe griff. Wenn doch, würden die meisten Leute in diesem Raum sterben. Drei davon wären wir.

»Taste sie ab, Aikensen.«

Aikensen grinste. Er steckte seine große Kanone ins Holster. Blieben noch ein Revolver, zwei Automatik und ein Hochleistungsgewehr. Das reichte. Selbst Edward und ich als ideales Gespann hatten unsere Grenzen.

Er klopfte Richard ab, eine hastige Suche. Es machte ihm Spaß, bis er wieder hochkam und Richards Augen sah. Die Wolfsaugen machten ihn ein klein wenig blass. Nervös war prima.

Er trat mir die Beine ein Stück auseinander. Ich sah ihn wütend an. Seine Hände schwebten über meinen Brüsten, nicht, wo man mit dem Durchsuchen anfing. »Wenn er etwas anderes tut, als mich nach Waffen zu durchsuchen, lasse ich's drauf ankommen und ziehe.«

»Aikensen, Sie behandeln Ms Blake wie eine Dame. Keine Mätzchen.«

Aikensen ging vor mir auf die Knie. Dabei huschte er mit den Handflächen ganz leicht über meine Brüste, dass er gerade die Brustwarzen streifte. Ich stieß ihm meinen rechten Ellbogen auf die Nase. Das Blut spritzte. Er rollte sich auf dem Boden herum und hielt sich mit beiden Händen die eingeschlagene Nase.

Der dunkelhaarige Mann war aufgestanden. Er hielt die Waffe entschlossen auf mich gerichtet. Seine Brillengläser reflektierten das Licht und verbargen die Augen.

»Jetzt mal alle ganz ruhig«, sagte Titus. »Aikensen hat das verdient, nehme ich an.«

Aikensen kam vom Boden hoch, die untere Gesichtshälfte blutüberströmt. Er fummelte nach seinem Revolver.

»Wenn die Kanone das Holster verlässt, erschieße ich dich eigenhändig«, drohte Titus.

Aikensen atmete schnell und heftig durch den Mund. An den Nasenlöchern bildeten sich kleine Blutblasen, wenn er versuchte, durch die Nase zu atmen. Sie war eindeutig gebrochen. Das war nicht so gut, wie ihn auszuweiden, aber doch schon ein Anfang. Er behielt die Hand an der Waffe, aber er zog sie nicht. Er blieb lange auf den Knien hocken. Man konnte den inneren Kampf in seinen Augen sehen. Er wollte mich so gern erschießen, dass er es beinah versuchte. Klasse. Das beruhte auf Gegenseitigkeit.

»Aikensen«, sagte Titus leise. Er klang sehr ernst, als merkte er tatsächlich, dass Aikensen es versuchen könnte. »Ich meine, was ich sage, Junge. Lass die Spielerei sein.«

Aikensen erhob sich, spuckte Blut aus, versuchte, es sich abzuwischen. »Du wirst heute Nacht sterben.« »Mag sein, aber nicht durch Sie.«

»Ms Blake, wenn Sie davon absehen könnten, Aikensen zu reizen, bis ich ihn von Ihnen abgezogen habe, würde ich das sehr begrüßen.« »Stets erfreut, der Polizei helfen zu können«, kommentierte ich das.

Titus lachte. Schwein. »Na ja, die Kriminellen zahlen besser, Ms Blake.« »Arschloch.«

»Kein Grund, ausfallend zu werden.« Er steckte die Waffe weg. »So, ich werde nichts weiter tun, als Sie nach Waffen zu durchsuchen. Noch irgendein Blödsinn und wir werden einen von Ihnen erschießen müssen, um zu zeigen, dass wir es ernst meinen. Sie wollen doch Ihr Schätzchen hier nicht verlieren. Unseren gemeinsamen Freund.« Er lächelte. Nur der gute alte Sheriff Titus. Stets freundlich. Mannomann.

Er fand beide Pistolen, dann klopfte er mich ein zweites Mal ab. Ich muss zusammengezuckt sein, denn er sagte: »Wie haben Sie sich den Arm verletzt, Ms Blake?«

»Ich habe die Polizei bei einem anderen Fall unterstützt.« »Die haben einen Zivilisten was abkriegen lassen?« »Sergeant Storr und Detective Zerbrowski liegen im Krankenhaus. Sie wurden bei der Ausübung ihres Dienstes verwundet.«

In seinem rundlichen Gesicht zeigte sich eine Regung. Vielleicht ein gewisses Bedauern. »Helden sind am Ende nichts weiter als tot, Ms Blake. Das sollten Sie sich besser merken.«

»Auch die Bösen sterben irgendwann, Titus.«

Er schob meinen Mantelärmel hoch und nahm mir das Messer ab. Er wog es in der Hand, prüfte die Balance. »Sonderanfertigung?«

Ich nickte. »Ich weiß gute Ausrüstung zu schätzen.« »Behalten Sie's. Ich hol's mir später wieder.« Er kicherte. »Sie haben Mumm, Mädchen. Das muss ich zugeben.« »Und Sie sind ein beschissener Feigling.«

Das Lachen verschwand. »Immer das letzte Wort haben zu müssen ist eine schlechte Angewohnheit, Ms Blake. Macht die Leute sauer.«

»Das ist der Zweck.«

Er wandte sich Edward zu. Eines musste ich Titus lassen: Er war gründlich. Er nahm ihm zwei Automatik, einen Derringer und ein Messer ab, das als Kurzschwert durchgegangen wäre. Ich hatte keine Ahnung, wo Edward das getragen hatte.

»Was glaubt ihr eigentlich, wer ihr seid? Die bescheuerte Kavallerie?«

Edward sagte kein Wort. Wenn er still sein konnte, dann ich auch. Es gab zu viele Waffen, um einen wütend zu machen und die anderen zu überrumpeln. Wir waren an Leuten und Waffen in der Unterzahl. Das war kein guter Start in die Woche.

»Und jetzt gehen wir alle nach unten«, sagte Titus. Wir wollen, dass ihr alle bei der Jagd mitmacht. Wir lassen euch in den Wald laufen. Wenn ihr uns entkommt, seid ihr frei. Dann könnt ihr zur Polizei rennen und uns ausliefern. Wenn ihr vorher irgendwelche Tricks versucht, erschießen wir euch. Haben das alle verstanden?«

Wir sahen ihn stumm an. »Ich kann euch nicht hören.« »Ich habe gehört, was Sie gesagt haben«, antwortete ich. »Und wie ist es mit dir, Blondie?« »Ich habe es gehört«, sagte Edward. »Wolfsmann, du auch?« »Nennen Sie mich nicht so«, sagte Richard. Er klang auch nicht besonders verängstigt. Gut.

Wenn man schon sterben muss, dann wenigstens tapfer. Das macht den Feind sauer.

»Können wir jetzt die Hände runternehmen?«, fragte ich. »Nein«, sagte Titus.

Mein linker Arm fing an zu pochen. Wenn das das Schmerzhafteste war, was mir heute Nacht passieren sollte, hatte ich gewonnen.

Aikensen ging voraus. Als Nächster Richard, und der dunkelhaarige Mann starrte ihm in den Rücken. Dann der Bärtige. Dann ich. Titus. Edward. Grauhaar und sein Gewehr. Kaspar machte den Schluss. Eine schöne Parade.

Die Treppe führte zu einer natürlichen Höhle unter dem Haus. Sie betrug etwa zwanzig mal zehn Meter, die Decke war nicht höher als dreieinhalb. An der hinteren Wand gab es einen Stolleneingang. Die elektrischen Birnen tauchten alles in grelles, gelbes Licht. In den Granit waren zwei Käfige eingelassen. In einem lag Jason zusammengekauert wie ein Fötus. Als wir einer nach dem anderen herein marschierten, rührte er sich nicht einmal.

»Was haben Sie mit ihm gemacht?«, fragte Richard. »Wollten, dass er sich vor uns verwandelt«, sagte Titus. »Vögelchen hier meinte, er wäre eine leichte Beute.«

Kaspar wirkte unangenehm berührt. Ob es die Vögelchen-Benennung war oder Jasons Sturheit, war schwer zu sagen. »Er wird sich vor uns verwandeln.«

»Das sagen Sie«, erwiderte Grauhaar. Kaspar blickte ihn stirnrunzelnd an.

Aikensen öffnete den leeren Käfig. Er blutete noch immer. Er hielt sich ein Knäuel Kleenex an die Nase, aber das nützte nicht viel. Das Knäuel war blutrot.

»Rein mit dir, Wolfie«, befahl Titus. Richard zögerte.

»Mr Carmichael, den Jungen, wenn ich bitten darf« Braunhaar hob seine 9mm und zog eine 22er aus dem Hosenbund. Er zielte auf Jasons gekrümmte Gestalt.

»Wir haben überlegt, dass wir ihm sowieso eine Kugel reinjagen. Mal sehen, ob ihn das nicht umstimmen kann, sich zu verwandeln. Jetzt ab in den Käfig.«

Richard blieb stehen. Carmichael steckte den Lauf durch die Gitterstäbe und zielte an seinem Arm entlang.

»Nicht«, sagte Richard. »Ich tue es.« Er ging in den Käfig. »Jetzt du, Blondie.«

Edward widersprach nicht. Er ging einfach hinein. Er nahm das alles viel besser, als ich gedacht hätte.

Aikensen schloss die Tür ab, dann ging er zu dem anderen Käfig hinüber. Er schloss ihn nicht auf. Er wartete mit dem durchweichten Kleenex an der Nase. Ein Tropfen Blut fiel auf den Boden.

»Du wirst die Räumlichkeiten mit unserem jungen Freund teilen.«

Richard griff in die Gitterstäbe seines Käfigs. »Sie können sie nicht da reinstecken. Wenn er die Gestalt wechselt, wird er fressen müssen.« »Zwei Dinge fördern die Verwandlung«, erklärte Kaspar, »Sex und Blut. Ich habe gesehen, wie sehr Jason auf unsere Freundin steht.«

»Tu das nicht, Kaspar.« »Zu spät«, sagte er.

Wenn ich in den Käfig ging, würde ich am Ende lebendig gefressen werden. Das war wirklich nicht eine meiner fünf liebsten Arten zu sterben. Ich würde nicht in den Käfig gehen. Ich würde sie zwingen, mich vorher zu erschießen.

»Aikensen wird den Käfig aufschließen, dann gehen Sie hinein, Ms Blake.« »Nein«, sagte ich.

Titus blickte mich an. »Ms Blake, Mr Fienstien hier wird Sie erschießen, nicht wahr, Mr Fienstien?«

Der bärtige Fienstien mit dem unsteten Blick und so weiter zeigte mit einer 9mm Beretta auf mich. Eine nette Waffe, wenn man nicht unbedingt eine amerikanische bevorzugte. Der Lauf sah ziemlich groß und massiv aus, wenn man am sich falschen Ende befand.

»Gut, erschießen Sie mich.« »Ms Blake, wir machen keinen Spaß.« »Ich auch nicht. Meine Wahl ist, lebendig gefressen oder erschossen zu werden. Also erschießen Sie mich.«

»Mr Carmichael, wenn Sie bitte mit Ihrer 22er hier drüben hinzielen.« Carmichael tat es. »Wir können Sie an schießen, Ms Blake. Ihnen eine Kugel ins Bein jagen und Sie dann in den Käfig schieben.«

Ich blickte in seine Knopfaugen und wusste, dass er das tun würde. Ich wollte nicht in den Käfig, aber ich wollte erst recht nicht verwundet in den Käfig.

»Ich werde bis fünf zählen, Ms Blake, dann wird Carmichael Sie anschießen, und wir werden Sie in den Käfig schleifen. Eins ... zwei ... drei .., vier ...« »Schon gut, schon gut. Schließen Sie die verdammte Tür auf.«

Aikensen tat es. Ich ging hindurch. Die Tür schloss sich klirrend. Ich blieb daneben stehen. Jason zitterte wie im Fieber, aber ansonsten bewegte er sich nicht.

Die Männer draußen wirkten enttäuscht. »Wir haben gutes Geld bezahlt, um einen Werwolf zu jagen«, sagte Grauhaar. »Und jetzt kriegen wir nicht den Gegenwert.«

»Die Nacht ist noch lang, Gentlemen. Er wird diesem köstlichen Leckerbissen nicht ewig widerstehen«, versprach Kaspar.

Es gefiel mir nicht, als Leckerbissen bezeichnet zu werden. Ob köstlich oder sonst wie. »Ich habe Garroway angerufen, ehe wir hierher gefahren sind. Ich habe ihm erzählt, dass seine Deputys in einen Hinterhalt geraten sind.

Und dass es Aikensen war.« »Lügnerin.«

Ich blickte Titus in die Augen. »Sie glauben, dass ich lüge.« »Vielleicht sollen wir Sie allesamt jetzt erschießen und abhauen, Ms Blake.« »Sie geben diesen Gentlemen ihr Geld zurück?«

»Wir wollen jagen, Titus.« Die drei bewaffneten Männer sahen nicht so aus, als würden sie nach Hause gehen, solange sie ihren Spaß noch haben konnten. »Die Polizei weiß nichts von einer Beteiligung des Vogelmanns«, sagte Carmichael mit der 22er. »Er kann oben bleiben. Wenn sie ihn befragen kommen, kann er antworten.«

Titus wischte sich die Hände an der Hose ab. Schweißnasse Handflächen? Hoffentlich.

»Sie hat nicht angerufen. Sie blufft nur«, sagte Aikensen.

»Bringen Sie ihn dazu, sich zu verwandeln«, verlangte Carmichael.

»Er beachtet sie überhaupt nicht«, sagte Grauhaar.

»Lassen Sie ihm Zeit, Gentlemen.«

»Sie haben gesagt, dass wir die nicht haben.«

»Sie sind der Fachmann, Kaspar. Denken Sie sich was aus.«

Kaspar starrte lächelnd auf eine Stelle hinter mir. »Ich glaube nicht, dass wir noch lange zu warten brauchen.«

Ich drehte mich langsam um. Jason lag noch kauernd auf dem Boden, aber sein Gesicht war mir zugewandt. Mit einer glatten Bewegung rollte er sich auf alle viere. Er schoss mir einen Blick zu, dann heftete er ihn auf die Männer vor dem Käfig. »Ich werde es nicht tun. Ich werde mich nicht für euch verwandeln.« Seine Stimme klang angestrengt, aber normal. Menschlich.

»Du hast lange ausgehalten, Jason«, sagte Kaspar, »aber der Mond geht auf. Wittere ihre Angst, Jason. Wittere ihren Körper. Du weißt, dass du sie willst.«

»Nein!« Er beugte den Kopf zum Boden, Hände und Arme flach aufgesetzt, die Knie hochgezogen. Er schüttelte den Kopf, während er die Stirn in den Fels drückte. »Nein.« Er blickte auf. »Ich mache das nicht wie in einer billigen Jahrmarktbude.«

»Meinst du, dass es der Sache hilft, wenn wir Jason und Ms Blake ein bisschen Abgeschiedenheit gönnen?«, fragte Titus.

»Möglich«, sagte Kaspar. »Er scheint keine Zuschauer zu wollen.«

»Wir geben Ihnen eine kleine Atempause, Ms Blake. Falls Sie nicht mehr am Leben sind, wenn wir zurückkommen, dann, tja, war nett, Sie kennen zu lernen.«

»Dasselbe kann ich von Ihnen nicht behaupten, Titus« erwiderte ich. »Tja, das ist wohl die reine Wahrheit. Leben Sie wohl, Ms Blake.« »Verrotte in der Hölle, Miststück«, war Aikensens Abschiedsgruß.

»Sie werden jedes Mal an mich denken, wenn Sie in den Spiegel gucken, Aikensen.«

Er fasste sich unwillkürlich an die Nase. Selbst die Berührung tat weh. Er blickte mich drohend an, aber mit einem Klumpen Kleenex an der Nase fällt es schwer, den Harten zu mimen. »Ich wünsche Ihnen einen langsamen Tod.« »Gleichfalls«, antwortete ich.

»Kaspar, bitte«, sagte Richard. »Tu das nicht. Ich werde mich für euch verwandeln. Ihr könnt mich jagen. Halte nur Anita da raus.«

Die Männer blieben stehen und sahen ihn an. »Hilf mir nicht, Richard.«

»Ich verschaffe euch die beste Jagd, die ihr je hattet.« Er hielt die Gitterstäbe gepackt und drückte sich dagegen. »Du weißt, dass ich das kann, Kaspar. Sag es ihnen.«

Kaspar sah ihn abwägend an. Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube, du würdest sie alle töten.« »Ich würde versprechen, es nicht zu tun.« »Richard, was redest du da?«

Er ignorierte mich. »Bitte, Kaspar.« »Du musst sie wirklich lieben.« Richard sah ihn nur eindringlich an. »Egal was du tust, Richard, sie werden mich nicht gehen lassen.« Er hörte mir nicht zu.

»Richard!«

»Es tut mir Leid«, sagte Kaspar. »Ich vertraue dir, Richard, aber dein Tier ... Ich glaube, dein Tier ist nicht so vertrauenswürdig.«

»Komm, du vergeudest unsere Zeit. Garroway weiß nicht, wo er suchen soll, aber er könnte trotzdem hierher kommen. Lassen wir sie ein bisschen allein«, sagte Titus.

Alle zogen hinter dem stämmigen Sheriff her. Kaspar ging als Letzter die Treppe hinauf. »Ich wünschte, es wären Gabriel und Raina in den Käfigen. Darum tut es mir Leid.« Der Schwanenmann verschwand.

»Kaspar, lass uns nicht so zurück. Kaspar!« Richards Rufe hallten durch die Höhle. Aber niemand antwortete darauf. Wir waren allein. Ein Rascheln ließ mich herumfahren. Jason hatte sich wieder auf die Knie erhoben. Hinter seinen hellen, blauen Augen bewegte sich etwas, etwas Ungeheures und gar nicht Wohlgesinntes. Ich war nicht halb so allein, wie ich gern gewesen wäre.

41

Jason kroch ein Stück auf mich zu und hielt inne. »Nein, nein, nein.« Jedes Wort war ein tiefes Stöhnen. Sein Kopf sank ruckartig nach unten. Seine blonden Haare fielen nach vorn, sie waren nicht lang genug, um über den Boden zu fegen, aber dicht. Oberhemd und Jeans waren ihm viel zu groß. Aber sie zerrissen nicht, falls man vorhatte, darin die Gestalt zu wechseln.

»Anita«, sagte Richard.

Ich drehte mich so, dass ich in den anderen Käfig sehen konnte, ohne Jason aus den Augen zu lassen.

Richard griff durch die Gitterstäbe. Er streckte eine Hand nach mir aus, als könnte er den Zwischenraum überbrücken und mich irgendwie zu ihm ziehen.

Edward schlich zur Tür und betastete das Schloss. Er konnte es vom Käfig aus nicht richtig sehen. Er presste eine Wange an die Stäbe und machte die Augen zu. Wenn man die Augen nicht gebrauchen kann, werden sie zur Ablenkung.

Er zog ein schmales Lederetui aus der Hosentasche. Er riss den Reißverschluss auf und enthüllte winzige Werkzeuge. Aus dieser Entfernung konnte ich sie nicht deutlich sehen, aber ich wusste, worum es sich handelte. Edward würde das Schloss knacken. Wir könnten draußen im Wald sein, bevor sie merkten, dass wir weg waren. Es ging langsam aufwärts.

Edward griff mit beiden Armen durch die Gitterstäbe, in jeder Hand eine Nadel. Seine Augen waren geschlossen, sein Miene leer, alle Konzentration lag in den Händen.

Jason machte tief in der Brust einen kleinen Laut. Er kroch auf mich zu, zwei langsame, schleppende Schritte. Er warf den Kopf in den Nacken. Seine Augen hatten noch das unschuldige Himmelsblau des Frühlings, aber dahinter war niemand zu Hause. Er schaute mich an, als könnte er mir in den Leib blicken, das Herz in meiner Brust schlagen sehen, das Blut in meinen Adern wittern. Das war nicht der Blick eines Menschen.

»Jason«, sagte Richard, »halte aus. In ein paar Minuten sind wir frei. Halte einfach aus.«

Jason reagierte nicht. Ich glaube, er hörte ihn nicht einmal.

Die paar Minuten waren reichlich optimistisch gedacht, aber, Mensch, ich war bereit, daran zu glauben, wenn Jason es auch tat.

Jason kam näher. Ich heftete mich mit dem Rücken an die Gitterstäbe. »Edward, wie weit bist du mit dem Schloss?« »Das sind nicht die Werkzeuge, die ich für dieses spezielle Schloss gewählt hätte, aber es wird gehen.«

Die Art, wie Jason auf mich zukroch, legte nahe, dass er Muskeln an Stellen hatte, wo er sie nicht haben sollte.

»Mach schnell, Edward.«

Er antwortete mir nicht. Ich brauchte nicht hinzugucken, um zu wissen, dass er an dem Schloss arbeitete. Ich war äußerst zuversichtlich, dass er die Tür öffnen würde. Ich wich entlang des Gitters aus, immer bestrebt, gleichen Abstand zwischen mir und dem Werwolf zu halten. Edward würde das Schloss knacken, aber schaffte er es rechtzeitig? Das war die 64000-Dollar-Frage.

Auf ein Geräusch am Eingang hin drehte ich den Kopf. Carmichael trat in die Höhle. Er hielt die 9mm in der Hand. Er lächelte. So glücklich hatte ich ihn noch nie gesehen.

Edward beachtete ihn nicht, er arbeitete weiter an dem Schloss, als hätte nicht soeben ein bewaffneter Mann den Raum betreten.

Carmichael hob die Pistole und zielte damit auf Edward. »Weg von dem Schloss.« Er zog den Hahn zurück, nicht notwendig, aber immer wirkungsvoll. »Dich brauchen wir nicht lebend. Weg ... von ... dem ... Schloss.« Bei jedem Wort kam er einen Schritt näher.

Edward blickte auf. Sein Gesicht war so ausdruckslos, als wäre er noch ganz auf seine Hände konzentriert und nicht auf die Waffe, die auf ihn gerichtet wurde.

»Wirf das Werkzeug weg. Augenblicklich.«

Edward sah ihn an. Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht im Geringsten, aber er warf die zwei Dietriche auf den Boden.

»Hole den kompletten Satz aus der Hosentasche und wirf ihn aus dem Käfig. Versuch nicht mal zu behaupten, du hättest keinen. Wenn du diese zwei hast, dann hast du auch die anderen.«

Ich fragte mich, womit Carmichael im richtigen Leben sein Geld verdiente. Nicht mit etwas Anständigem jedenfalls. Mit etwas, das ihm beigebracht hatte, welche Werkzeuge in ein professionelles Schlossknackeretui gehörten.

»Ich warne dich nicht noch einmal«, sagte Carmichael. »Wirf es raus, oder ich drücke ab. Mir reicht der ganze Schlamassel jetzt.«

Edward warf das schmale Etui durch das Gitter. Es machte ein kleines Klatschgeräusch auf dem Felsboden. Carmichael machte keine Anstalten, das Werkzeug aufzuheben. Es war außerhalb unserer Reichweite. Das war es, was zählte. Er entfernte sich rückwärts von dem Käfig, wobei er uns alle im Auge behielt. Auch Jason und mich.

Welche Freude.

»Unser kleiner Werwolf ist erwacht. Darauf hatte ich gehofft.« Ein tiefes, raues Knurren kroch Jasons Kehle hoch. Carmichael stieß ein dröhnendes Lachen aus. »Ich wollte erleben, wie er sich verwandelt. Gut, dass ich nachsehen komme.«

»Ich bin begeistert, dass Sie da sind«, sagte ich. Er kam bis auf knappe Reichweite an unseren Käfig heran. Er musterte Jason. »So etwas habe ich noch nie gesehen.« »Lassen Sie mich raus, und wir sehen es uns gemeinsam an.« »Warum sollte ich das tun? Ich habe für die ganze Vorstellung bezahlt.«

Seine Augen glänzten vor Erwartung. Wie Kinderaugen am Weihnachtsmorgen. Scheiße.

Ein Knurren zog meine ungeteilte Aufmerksamkeit auf Jason. Er kauerte auf dem Steinboden, Hände und Beine unter sich eingewinkelt. Als ich sah, wie dieses Knurren zwischen seinen menschlichen Lippen hervor sickerte, stellten sich mir die Nackenhaare auf.

Sein Blick war nicht auf mich gerichtet. »Ich glaube, er knurrt Sie an, Carmichael.« »Aber ich bin nicht in dem Käfig«, erwiderte er. Da hatte er Recht. »Jason, werde nicht wütend auf ihn«, sagte Richard.

»Wut stärkt das Tier. Das kannst du das nicht leisten.« Richard sprach bemerkenswert ruhig, fast besänftigend. Er versuchte, Jason Gelassenheit einzureden, oder Vernunft oder Kontrolle, oder was immer nötig war, um einen Werwolf davon abzuhalten, die Gestalt zu wechseln.

»Nicht doch«, sagte Carmichael, »werde wütend, Wolf Ich werde dir den Kopf abschneiden und ihn auf meiner Mauer aufpflanzen.« »Er wird sich zurückverwandeln, wenn er tot ist«, warnte ich.

»Ich weiß«, sagte Carmichael. Oh, Himmel. »Wenn die Polizei Sie mit einem Menschenkopf in Ihrem Besitz antrifft, könnte sie ein bisschen misstrauisch werden.« »Ich habe eine Menge Trophäen, die ich der Polizei nicht gern zeigen möchte.« »Was tun Sie im wirklichen Leben?« »Wirklicher als das hier wird es nicht.«

Ich schüttelte den Kopf. Es war schwierig, mit ihm zu streiten, aber ich gab mir alle Mühe.

Jason schlich in einer Art Affengang auf die Gitterstäbe zu. Es sah nicht gerade graziös aus, strahlte aber eine Energie aus, als wollte er sich gleich in die Luft werfen. So als könnte er, einmal vom Boden abgesprungen, oben bleiben und fliegen.

»Ruhig, Jason, gelassen bleiben«, sagte Richard. »Komm schon, junge, versuche es. Stürme das Gitter und ich drücke ab.«

Ich sah zu, wie Jason die Muskeln spannte, dann warf er sich gegen die Stäbe. Er klammerte sich fest und griff zwischen ihnen hindurch, streckte den Arm soweit es ging hinaus. Er quetschte eine Schulter zwischen zwei Stäbe, als könnte er hindurch gleiten. Einen Augenblick lang wirkte Carmichael verunsichert, dann lachte er.

»Erschießen Sie mich«, verlangte Jason und knurrte mehr, als dass er redete. »Erschießen Sie mich.« »Lieber nicht«, sagte Carmichael.

Jason packte zwei Stäbe und rutschte daran herunter auf die Knie, die Stirn an das Eisen gedrückt. Sein Atem ging schnell, keuchend, als wäre er eine Meile in einer Minute gerannt. Wäre er ein Mensch gewesen, er hätte hyperventiliert und wäre ohnmächtig geworden. Er drehte langsam den Kopf zu mir, quälend langsam, als wehrte er sich dagegen. Er hatte versucht, Carmichael zu zwingen, ihn zu erschießen. Wollte getötet werden, um nicht über mich herfallen zu müssen. Eigentlich kannte er mich nicht gut genug, um für mich sein Leben zu geben. Verschaffte ihm eine Menge Pluspunkte auf meiner Liste.

Er sah mich an, und das nackte, ungehemmte Verlangen stand ihm im Gesicht. Nach Sex, nach Futter, nach beidem oder keinem, ich verstand den Blick in seinen Augen nicht und wollte ihn auch nicht verstehen.

Er kam hoch und näherte sich mir. Ich wich ihm hastig aus, rannte fast. »Nicht rennen«, rief Richard, »das erregt ihn.«

Während ich in Jasons fremdartiges Gesicht starrte, nahm ich meinen ganzen Willen zusammen, um stehen zu bleiben. Ich griff mit beiden Händen rückwärts in die Gitterstäbe, so fest, dass es wehtat, aber ich rannte nicht weg. Rennen war schlecht.

Jason hielt sofort inne. Er kauerte sich hin. Er setzte eine Hand vor die andere und kroch auf mich zu. Es geschah langsam, als wollte er es nicht tun, aber er kroch.

»Noch irgendwelche klugen Einfälle?«, fragte ich. »Renne nicht, wehre dich nicht. Das wirkt aufregend. Versuche, ruhig zu sein, keine Angst zu haben. Angst ist sehr erregend.« »Sprichst du aus persönlicher Erfahrung?«, fragte ich. »Ja,«

Ich wollte mich umdrehen, sein Gesicht sehen, aber ich konnte nicht. Ich hatte nur Augen für den Werwolf, der langsam auf mich zugekrochen kam. Der Werwolf in dem anderen Käfig kam allein zurecht.

Jason kniete sich auf alle viere wie ein Hund, der auf einen Befehl wartet. Er hob den Kopf und blickte mich an. Ein hellgrüner Fleck schoss in seine Augen. Das Blau der Iris versank in einem Wirbel neuer Farbe. Als das vorbei war, hatte er Augen so grün wie junges Frühlingsgras, ohne irgendetwas Menschliches darin.

Ich schnappte nach Luft. Ich konnte nicht anders. Er schnüffelte in die Luft, während er näher kam. Seine Fingerspitzen berührten meine Beine. Ich zuckte zusammen. Er stieß einen langen Seufzer aus und rieb die Wange an meinem Bein. Im Lunatic Cafe hatte er viel mehr getan, aber da waren seine Augen noch weitgehend menschlich gewesen. Und ich hatte eine Waffe gehabt. Für eine Pistole hätte ich jetzt fast alles gegeben.

Jason fasste meinen Mantelsaum und zog mit geballten Fäusten an dem Stoff. Er wollte mich auf den Boden reißen. Auf keinen Fall. Ich zuckte den Mantel von meinen Schultern. Jason zog ihn von mir herunter. Ich trat aus dem Kreis des Mantelstoffs. Er knüllte ihn zusammen, drückte ihn sich ans Gesicht, rollte damit über den Boden wie ein Hund mit einem Stück Aas und schwelgte in dem Geruch.

Er kam wieder auf die Knie. Er pirschte sich an, mit einer geschmeidigen Anmut, die höllisch nervte. Menschen können nicht anmutig kriechen.

Ich wich zurück, langsam, ohne zu rennen. Aber ich wollte nicht, dass er mich wieder anfasste. Er bewegte sich schneller, mit einzelnen gezielten Bewegungen. Hellgrüne Augen sahen mich an, als gäbe es außer mir nichts auf der Welt.

Ich begann hastiger auszuweichen. Er kam mit mir. »Nicht rennen, Anita, bitte«, sagte Richard.

Ich prallte mit dem Rücken in die Käfigecke und stieß einen kleinen Schrei aus. Jason legte die Entfernung zwischen uns in zwei weichen Sätzen zurück. Seine Hände umfassten meine Beine. Ich unterdrückte einen Schrei. Mein Puls drohte mich zu ersticken.

»Anita, beherrsche deine Angst. Gelassen, denke gelassen.« »Du denkst verflucht gelassen.« Meine Stimme klang schneidend und panisch.

Jason hakte die Finger in meinen Gürtel. Er drängte seinen Körper gegen meine Beine und heftete mich an die Gitterstäbe. Ich schrak hörbar zusammen und verabscheute es. Wenn es denn so kommen sollte, dann würde ich verflucht noch mal nicht wimmernd sterben.

Ich hörte zu, wie mir das Herz in den Ohren pochte, und machte langsame, gleichmäßige Atemzüge. Ich starrte in diese frühlingsgrünen Augen und lernte wieder zu atmen.

Jason drückte die Wange an meine Hüfte, seine Hände glitten um meine Taille. Mein Herz machte einen kleinen Satz, und ich schluckte. Ich konzentrierte mich auf meinen Pulsschlag, bis er sich verlangsamte. Es war die Art Konzentration, mit der einem der neue Judowurf gelingt. Die Konzentration, mit der man einen Zombie speist, damit er aus der Erde steigt.

Als Jason den Kopf hob und mich wieder ansah, begegnete ich gelassen seinem Blick. Mein Gesicht war leer, neutral, ruhig. Ich war nicht sicher, wie lange das so bleiben würde, aber etwas Besseres konnte ich nicht tun. -

Seine Finger schlüpften unter meinen Pullover und den Rücken hinauf. Ich schluckte, und mein Herz schlug schneller. Ich versuchte, es zu bremsen, mich zu konzentrieren, aber seine Hände strichen über meine Haut, seine Finger spürten den Rippen nach und bewegten sich aufwärts. Ich packte seine Handgelenke, stoppte ihn knapp unterhalb meiner Brüste.

Ich hielt ihn auch gepackt, als er aufstand. Da seine Hände somit unter meinem Pullover blieben, schob sich der Stoff hoch und entblößte meinen Bauch. Der Anblick nackter Haut schien Jason zu gefallen. Er kniete sich wieder hin und ließ sich von mir festhalten. Ich fühlte seinen Atem brennend heiß auf meinem nackten Bauch. Seine Zunge schoss heraus und flitzte über eine Stelle neben meinem Bauchnabel. Seine Lippen streiften sanft liebkosend meine Haut.

Er tat einen tiefen, bebenden Atemzug. Er drückte das Gesicht in meinen weichen Bauch. Seine Zunge leckte über meinen Magen, während ich den harten Druck seines Mundes spürte. Seine Zähne schrammten über meine Taille. Ich wand mich, wenn auch nicht vor Schmerz. Ich spürte unter dem Pullover, wie er immer wieder die Fäuste ballte. Ich wollte seine Hände eigentlich nicht loslassen, aber ich wollte ihn von mir forthaben.

»Er wird mich fressen oder ... «

»Ficken«, ergänzte Carmichael. Den hatte ich fast vergessen. Unvorsichtig, den Mann mit der Waffe zu vergessen. Vielleicht lag es an der Einsicht, dass er keine Gefahr für mich war. Die Gefahr kniete direkt vor mir.

»Jason gehört erst seit ein paar Monaten zu uns. Wenn er seine Energie in Sex umleiten kann, anstatt in Gewalt auszubrechen, würde ich ihn lassen. Ich würde dabei versuchen, ihn von tödlichen Stellen fern zu halten.« »Was heißt das?« »Halte ihn von Hals und Bauch fern.«

Ich starrte auf Jason hinunter. Er schaute zu mir auf und rollte die Augen. In diesen hellen Augen lag eine Dunkelheit, dass man sich darin verirren konnte. Ich zog seine Hände unter dem Pullover hervor. Er schob sie in meine und verschränkte unsere Finger. Er rieb seine Nase an meinem Bauch, vergrub das Gesicht in meinem Pullover. Ich zog ihn an den Händen hoch, die mit meinen verschränkt blieben.

So streckte er meine Arme über den Kopf und drückte sie gegen die Gitterstäbe. Ich widerstand dem Drang, mich zu wehren, vor ihm zurückzuzucken. Gegenwehr war erregend, und das war schlecht.

Wir waren etwa gleich groß. Aus einer Handbreit Entfernung waren seine Augen reichlich verwirrend. Seine Lippen öffneten sich und ich sah seine Reißzähne aufblitzen. Oh Himmel.

Er rieb seine Wange an meiner. Seine Lippen bewegten sich entlang der Kinnlinie. Ich drehte den Kopf, um ihn von meiner Halsschlagader fern zu halten. Er hielt inne, um Luft zu holen, und streifte meine Lippen. Er drückte sich an mich, so fest, dass ich spüren musste, wie erfreut er war. Oder zumindest sein Körper. Er vergrub das Gesicht in meinen Haaren und stand an mich gepresst da, hielt unsere Hände gegen die Stäbe des Käfigs.

Ich fühlte seinen Puls an meinem Kinn schlagen. Sein Atem ging zu, seine Brust hob und senkte sich, als hätte er das Vorspiel schon hinter sich gelassen. Kam nach dem Vorspiel die Vorspeise?

Ich fühlte Macht auf meiner Haut kribbeln, aber sie gehörte nicht Jason. Seine hatte ich einmal zu spüren bekommen. Waren wir für Richard ein erregender Anblick? War es für ihn ein Nervenkitzel, mich so zu sehen wie die Frau in dem Snuff-Movie?

»Sie gehört mir, Jason.« Es war Richards Stimme, aber ein Bass. Die Verwandlung kam näher.

Jason winselte. Das war genau der richtige Ausdruck. Richards Macht schwebte in der Luft wie ein herannahender Sturm. »Runter von ihr, Jason! » Sofort!« Das letzte Wort wurde ein Schrei. Er klang wie der Schrei eines Pumas, der nicht Angst bedeutete, sondern Warnung.

Ich spürte, wie Jason in meinen Haaren versteckt den Kopf schüttelte. Er verkrampfte die Finger. Ich japste unter seiner Kraft. Das war die falsche Reaktion. Er ließ meine Hände so plötzlich los, dass ich getaumelt wäre, wenn sein Unterleib mich nicht gegen die Käfigwand gedrückt hätte. Dann sprang er zurück, und ich taumelte. Er packte mich um die Oberschenkel und hob mich in die Höhe, zu rasch, als dass ich dagegen etwas hätte tun können, selbst wenn ich dazu fähig gewesen wäre. Er warf mich gegen das Gitter. Ich fing den Aufprall mit dem Rücken ab. Voller Blutergüsse, aber am Leben.

Er hielt mich mit einem Arm fest und schob mir mit dem anderen den Pullover hoch. Ich zog ihn wieder herunter. Er knurrte und warf mich zu Boden. Der Aufprall auf dem Fels beraubte mich für eine Minute meines Kampfgeistes. Jason zerriss meinen Pullover, als wäre er aus Papier, machte ein Loch über meinem Magen. Er warf den Kopf in den Nacken und schrie, aber der Mund, den er dabei aufriss, war kein menschlicher Mund mehr.

Hätte ich genügend Luft bekommen, ich hätte ebenfalls geschrien.

»Jason, nein!« Auch diese Stimme gehörte keinem Menschen. Richards Macht strömte in unseren Käfig, mit einer Dichte, dass man daran ersticken konnte. Jason rang damit, als wäre sie dicker als Luft. Er schlug nach etwas, das ich nicht sehen konnte, und mit Händen, die Klauen anstelle von Fingern hatten.

»Zurück.« Das Wort ein kaum noch verständliches Knurren.

Jason knurrte zur Antwort, schnappte mit den Zähnen ins Leere, aber nicht nach mir. Er rollte von mir herunter und kroch knurrend ein Stück weg.

ich blieb einfach auf dem Rücken liegen und wagte nicht, mich zu rühren. Aus Angst, dass jede Bewegung das Gleichgewicht kippte und Jason zu Ende brächte, was er angefangen hatte.

»Scheiße«, sagte Carmichael. »Ich bin gleich wieder da, Leute, und dann sollte dem Vogelmann besser etwas einfallen, wie er einen von euch zum Verwandeln bringt.« Er marschierte davon und ließ uns mit einem Schweigen zurück, das in ein tiefes, stetiges Knurren überging. Ich merkte, dass es nicht mehr von Jason kam.

Ich stützte mich langsam auf die Ellbogen. Jason versuchte nicht, mich zu fressen. Richard stand noch an derselben Gitterwand seines Käfigs, aber sein Gesicht war länger geworden. Er hatte eine Schnauze bekommen. Sein dichtes, braunes Haar war gewachsen. Es schien sich auf dem Rücken fortzusetzen, als wäre es an der Wirbelsäule angewachsen. Er klammerte sich an seine Menschengestalt, sie hing nur noch an einem Faden. Einem dünnen, morschen Faden.

Edward stand sehr still neben der Käfigtür. Er hatte nicht versucht, wegzulaufen, als Richard unheimlich wurde. Edward hatte immer Nerven aus Stahl.

42

Titus drängte als Erster durch die Tür. »Ich bin mächtig enttäuscht von euch. Carmichael hier erzählt mir, ihr hättet es fast gehabt, da mischt sich der Kerl da ein.«

Kaspar starrte Richard an, als habe er ihn noch nie zuvor gesehen. Vielleicht hatte er noch keinen gesehen, der halb Mensch und halb Wolf war, aber die Art, wie er ihn anstarrte, verriet, dass das nicht die entscheidende Attraktion war. »Nicht einmal Marcus hätte geschafft, was du getan hast.«

»Jason wollte ihr nichts tun«, erklärte Richard. »Er will sich anständig verhalten.«

»Tja, Vogelmann«, sagte Carmichael, »und was jetzt?« Ich blieb auf dem Boden sitzen. Jason kauerte auf Händen und Knien in der anderen Ecke und schaukelte vor und zurück. Aus seiner Kehle drang ein tiefes Stöhnen.

»Er steht knapp davor«, sagte Kaspar. »Ein bisschen frisches Blut wird den Rest besorgen. Nicht einmal ein Alphatier kann ihn dann noch halten.«

Das klang gar nicht gut. »Ms Blake, könnten Sie bitte an das Gitter treten.«

Ich bewegte mich so, dass ich gleichzeitig den stöhnenden Werwolf und das bewaffnete Lager draußen im Auge behalten konnte. »Warum?« »Entweder Sie tun es, oder Carmichael schießt. Lassen Sie mich nicht wieder mit Zählen anfangen, Ms Blake.« »Ich glaube nicht, dass ich ans Gitter kommen möchte.«

Titus holte seine 45er raus und trat zu dem anderen Käfig. Edward setzte sich hin. Er sah mich an, und ich wusste, wenn wir je hier herauskamen, dann waren sie alle tot. Richard stand noch an derselben Stelle und hielt die Stäbe umklammert.

Titus blickte in Richards vertiertes Gesicht und stieß einen leisen Pfiff aus. »Großer Gott.« Er zielte auf Richards Brust. »Das sind Silberkugeln, Ms Blake. Wenn Sie Garroway tatsächlich angerufen haben, haben wir sowieso keine Zeit, um zwei zu jagen. Garroway weiß nicht, dass Sie hier sind, darum bleibt uns noch ein bisschen Luft, aber wir haben nicht die ganze Nacht. Außerdem meine
ich, dass dieser Wolfsmann hier zu gefährlich sein könnte. Wenn Sie mich also weiter ärgern, bringe ich ihn um.«

Ich sah in Richards neue Augen. »Sie werden uns so wieso töten. Tu das nicht«, sagte er. Er sprach mit einem so tiefen, knurrenden Bass, dass es mir über den Rücken rieselte.

Sie würden uns töten. Aber ich konnte nicht dastehen und zusehen, nicht wenn ich das Unvermeidliche hinauszögern konnte. Ich trat vor ans Gitter. »Was jetzt?«

Titus zielte weiterhin auf Richard. »Stecken Sie die Arme durch die Stäbe, bitte.«

Ich wollte nein sagen, aber wir hatten bereits festgestellt, dass ich Richard noch nicht sterben sehen wollte.

Das machte das Neinsagen irgendwie wertlos. Ich schob die Arme durch die Gitterstäbe, wodurch ich dem Werwolf den Rücken zuwenden musste. Nicht gut.

»Halten Sie sie an den Handgelenken fest, Gentlemen.«

Ich ballte die Fäuste, zog sie aber nicht zurück. Ich würde es also hinter mich bringen, klar.

Carmichael packte mein linkes Handgelenk. Der bärtige Fienstien mein rechtes. Fienstien hielt mich nicht sehr fest. Ich hätte die Hand wegziehen können, aber Carmichaels Hand war wie warmer Stahl. Ich sah in seine Augen und fand kein Mitleid. Nur Fienstien wurde scheinbar empfindlich. Grauhaar mit seinem Gewehr stand mitten in der Höhle, hielt sich auf Distanz. Carmichael wollte das volle Programm.

Titus kam und fing an, mir den Verband vom Arm zu wickeln. Ich unterdrückte die Frage, was er da tat. Ich hatte so eine Ahnung. Ich hoffte, dass ich mich irrte.

»Mit wie vielen Stichen hat man Sie genäht, Ms Blake?«

Ich irrte mich nicht. »Ich weiß es nicht. Bei zwanzig habe ich aufgehört zu zählen.« Er ließ den Verband auf den Boden fallen. Er brachte mein Messer zum Vorschein und hielt es in die Höhe, dass es aufblitzte. Es geht nichts über eine effektvolle Show.

Ich drückte die Stirn gegen die Gitterstäbe und holte tief Luft.

»Ich werde jetzt die Naht ein Stück öffnen. Die einzelnen Stiche durchschneiden.« »Das habe ich mir gedacht«, sagte ich. »Keine Proteste?« »Machen Sie voran.«

Aikensen kam heran. »Lasst mich das tun. Ich schulde ihr ein bisschen Blut.«

Titus sah mich an, fast bat er mich um Erlaubnis. Ich schenkte ihm meinen nichtssagendsten Blick. Er gab das Messer an Aikensen weiter.

Aikensen hielt die Spitze über den ersten Stich am Handgelenk. Ich merkte, wie ich die Augen aufriss. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Hinsehen erschien mir schlecht. Nicht hinsehen noch schlechter. Sie zu bitten, es nicht zu tun, wäre zwecklos und demütigend. Es gibt Nächte, wo man keine angenehmen Entscheidungen zu treffen hat.

Er durchtrennte den ersten Stich. Ich spürte, wie er zerriss, aber überraschenderweise tat es gar nicht so richtig weh. Ich blickte weg. Die Naht wurde schnipp, schnipp, schnipp aufgetrennt. Ich konnte es durchstehen.

»Wir brauchen Blut«, sagte Carmichael.

Ich sah in dem Augenblick hin, als Aikensen die Messerspitze an die Wunde setzte. Er hatte vor, sie zu öffnen, und zwar langsam. Das würde wehtun. Ich warf einen Blick auf Edward. Er war aufgestanden. Hielt meinen Blick fest. Er versuchte, mir etwas mitzuteilen. Seine Augen glitten nach rechts.

Grauhaar hatte sich von der Vorstellung zurückgezogen. Er stand dicht bei dem anderen Käfig. Offenbar konnte er einen erschießen, aber keine Folter mit ansehen.

Edward blickte wieder zu mir. Ich meinte zu wissen, was er wollte. Hoffentlich.

Das Messer schnitt mir in die Haut. Ich keuchte. Der Schmerz war brennend und unmittelbar, wie bei allen flachen Wunden, aber dieser würde lange Zeit anhalten. Das Blut floss als dicker Faden über meine Haut. Aikensen schob die Klinge eine Winzigkeit weiter hinein. Ich zog plötzlich die Arme zurück. Fienstien ließ los und versuchte erfolglos, meinen Arm zu fassen. Carmichael hielt mich umso fester. Ich konnte mich nicht losreißen, aber ich konnte mich auf den Boden fallen lassen und zu sehr mit dem Arm zappeln, als dass man "das Messer wieder ansetzen konnte.

Ich fing an zu schreien und wehrte mich ernsthaft. Wenn Edward eine Ablenkung brauchte, konnte ich ihm eine verschaffen.

»Eine Frau in einem Käfig, und ihr drei könnt sie nicht bändigen.« Titus watschelte heran. Er packte meinen linken Arm, während Carmichael mein Handgelenk festhielt. Meine rechte Hand hatte ich bei mir.

Fienstien trat gewissermaßen von einem Bein aufs andere, wusste nicht, was er tun sollte. Wenn man Geld dafür bezahlte, dass man Monster jagen durfte, dann sollte man Gewalt besser ertragen können. Sein Holster befand sich dicht an den Gitterstäben.

Ich schrie in einem fort und zog mit dem linken Arm. Titus hielt ihn unter seinem Arm eingeklemmt. Carmichael quetschte mein Handgelenk grün und blau. Schließlich hatten sie mich fest im Griff. Aikensen setzte das Messer an die Wunde und fing an zu schneiden.

Fienstien beugte sich darüber, als wollte er helfen. Ich schrie und drückte mich gegen die Stäbe. Ich zog seine Pistole nicht. Ich schlang den Finger um den Abzug und drückte den Lauf an seinen Körper. Der Schuss traf ihn in den Magen. Er stürzte rückwärts hin. Ein zweiter Schuss hallte durch die Höhle. Carmichaels Kopf zerplatzte über Titus' Smokey-Bear-Hut. Er war voller Blut und Hirnmasse.

Edward stand mit dem Gewehr an der Schulter. Grauhaar war gegen die Käfigwand gesunken. Sein Kopf hing in einem eigentümlichen Winkel. Richard kniete neben der Leiche. Hatte er ihn getötet?

Hinter mir hörte ich einen Laut. Dann einen heiseren Schrei. Titus hatte den Revolver gezogen. Er hielt meinen Arm an sich gequetscht. Fienstien krümmte sich auf dem Boden. Seine Waffe war außer Reichweite.

Ein leises Knurren kam aus der Käfigecke. Ich hörte eine Bewegung. Jason wollte wieder mitspielen. Großartig.

Titus riss meinen Arm noch ein Stück durch das Gitter, fast renkte er ihn mir aus. Er drückte mir seine 45er an die Wange. Der Lauf war kalt.

»Das Gewehr weg oder ich drücke ab.«

Mein Gesicht war gegen die Stäbe und den Revolverlauf gepresst. Ich konnte nicht hinter mich blicken, aber ich konnte hören, wie jemand herankroch.

»Verwandelt er sich?« »Noch nicht«, sagte Richard.

Edward hatte das Gewehr noch oben, er zielte auf Titus. Aikensen war erstarrt, stand mit dem blutigen Messer da.

»Weg damit, Blondie, sofort, oder sie ist tot.« »Edward.« »Anita«, sagte er. Seine Stimme klang wie immer. Wir wussten beide, er konnte Titus umnieten, aber wenn dessen Finger zuckte, während er starb, starb ich ebenfalls.

Immer diese Entscheidungen. »Tu es«, entschied ich.

Er drückte ab. Titus wurde gegen das Gitter geschleudert. Sein Blut spritzte mir ins Gesicht. Ein dickerer Klecks rutschte mir die Wange hinunter. Ich atmete flach. Titus sank an den Stäben entlang zu Boden, den Revolver noch in der Hand.

»Schließe ihren Käfig auf«, sagte Edward.

Jemand fasste mein Bein. Ich zuckte zusammen und fuhr herum. Jason packte meinen blutenden Arm. Seine Kraft war unglaublich. Er hätte mir das Handgelenk zerquetschen können. Er senkte den Kopf über die Wunde und leckte mein Blut auf wie eine Katze Sahne.

»Schließ ihr die Tür auf, oder du bist genauso tot.«

Aikensen stand nur da.

Jason leckte meinen Arm. Seine Zunge liebkoste die Wunde. Es tat weh, aber ich schluckte mein Keuchen herunter. Keinen Laut von sich geben. Keine Gegenwehr.

Er hatte sich alle Mühe gegeben, mich nicht anzuspringen, solange ich mich gegen die Männer draußen wehrte. Aber die Geduld eines Werwolfs währt nicht ewig.

»Los!«, sagte Edward.

Aikensen zuckte zusammen, dann kam er an die Tür. Er ließ mein Messer auf den Boden fallen und nestelte an dem Schloss herum.

Jason biss mir in den Arm, nur ganz leicht. Ich keuchte trotzdem. Ich konnte nicht anders. Richard brüllte, wortlos und donnernd.

Jason ruckte von mir ab. »Rennen Sie«, sagte er zu mir. Er versenkte sein Gesicht in eine Blutpfütze auf dem Boden und schleckte. Seine Stimme klang wie erstickt. »Rennen Sie.«

Aikensen öffnete den Käfig. Ich wich im Krebsgang zur Tür. Jason warf den Kopf in den Nacken und schrie: »Rennen Sie!«

Ich sprang auf die Beine und rannte. Aikensen warf hinter mir die Tür ins Schloss. Jason wand sich wie in Krämpfen auf dem Boden. Schaum drang ihm aus dem Mund. Seine Hände zuckten, griffen ins Leere. Ich hatte schon Leute die Gestalt wechseln sehen, aber noch nie so gewaltvoll. Es sah aus wie ein schlimmer epileptischer Anfall oder als stürbe er an Strychnin.

Der Wolf platzte als beinahe fertiges Wesen aus seiner Haut und raste gegen die Gitterstäbe. Er schlug mit den Tatzen nach uns, sodass wir gemeinsam zurückwichen. Der Schaum flog ihm vom Maul. Die Zähne schnappten in die Luft. Und ich wusste, dass er mich zerreißen und danach fressen würde. Das tat er eben, so war er.

Aikensen starrte den Werwolf an. Derweil hob ich das Messer auf »Aikensen?«

Er drehte sich zu mir um, erschrocken und bleich.

»Haben Sie es genossen, Deputy Holmes durch die Brust zu schießen?« Er riss die Augen auf. »Ich habe Sie freigelassen. Habe getan, was Sie wollten.« Ich trat dicht an ihn heran. »Wissen Sie noch, was ich Ihnen versprochen habe, falls Williams etwas zustößt?«

Er blickte mich an. »Ich weiß es noch.«

»Gut.« Ich stieß ihm das Messer in die Leiste. Ich stieß es bis zum Heft hinein. Das Blut floss mir über die Hand. Er starrte mich an, während seine Augen glasig wurden. »Versprochen ist versprochen«, sagte ich.

Er sank zusammen, und ich ließ sein Gewicht dafür sorgen, dass das Messer durch den Bauch aufwärts drang. Seine Augen schlossen sich. Ich zog die Klinge heraus.

Ich wischte sie an seiner Jacke ab und nahm ihm die Schlüssel aus der erschlafften Hand. Edward hatte sich das Gewehr über die Schulter gelegt. Richard betrachtete mich, als habe er mich noch nie zuvor gesehen. Selbst in seinem verformten Gesicht und den Bernsteinaugen konnte ich seine Ablehnung sehen.

Ich schloss ihnen die Tür auf. Edward kam heraus. Richard folgte ihm, aber er starrte mich an. »Du hättest ihn nicht töten müssen«, meinte er. Die Worte waren Richards, auch wenn es nicht seine Stimme war.

Edward und ich standen da und sahen den Alphawerwolf an. »Doch, das musste ich.« »Wir töten, weil wir müssen, nicht aus Vergnügen und nicht aus Stolz«, sagte Richard. »Du vielleicht«, erwiderte ich. »Aber die anderen im Rudel sind nicht so wählerisch.«

»Die Polizei dürfte unterwegs sein«, sagte Edward. »Du solltest nicht hier bleiben.«

Richard warf einen Blick auf die rasende Bestie in dem anderen Käfig. »Gebt mir die Schlüssel. Ich werde Jason durch den Stollen nach draußen bringen. Ich kann den Wald riechen.«

Ich gab ihm die Schlüssel. Seine Fingerspitzen streifen mich. Seine Hand schloss sich um die Schlüssel. »Ich kann nicht mehr länger aushalten. Geht.«

Ich blickte in diese fremden gelben Augen. Edward fasste mich beim Arm. »Wir müssen raus hier.«

Ich hörte Sirenen. Sie mussten die Schüsse gehört haben.

»Sei vorsichtig«, bat ich.

»Mach ich.« Ich ließ mich von Edward zur Treppe ziehen. Richard fiel auf die Knie und barg das Gesicht in den Händen. Er hob den Kopf, und seine Züge waren noch länger geworden. Sie formten sich heraus wie aus Ton. Ich stolperte auf die erste Stufe. Nur Edwards Hand bewahrte mich vor dem Fallen. Ich drehte mich um, und wir rannten die Treppe hinauf Als ich zurückblickte, war Richard nicht mehr zu sehen.

Edward ließ das Gewehr auf die Treppe fallen. Die Tür sprang auf, und die Polizei drängte hindurch. Erst da fiel mir auf, dass Kaspar verschwunden war.

43

Weder Edward noch ich mussten ins Gefängnis, obwohl die Polizei die Leute vorfand, die wir getötet hatten. Man hielt es so ziemlich für ein Wunder, dass wir mit dem Leben davongekommen waren. Die Leute waren beeindruckt. Edward überraschte mich damit, dass er den Ausweis eines Ted Forrester, Kopfgeldjäger, vorzeigte. Ein Blutbad an einem Haufen illegaler Lykanthropen hob das Ansehen eines jeden Kopfgeldjägers, insbesondere eines Ted Forrester. Auch ich bekam jede Menge guter Presse. Bert war erfreut.

Ich fragte Edward, ob Forrester sein richtiger Name sei. Er lächelte bloß.

Dolph wurde rechtzeitig vor Weihnachten entlassen.

Zerbrowski musste länger bleiben. Ich schenkte beiden eine Schachtel Silbermunition. Das kostete schließlich nur Geld. Außerdem wollte ich niemals zusehen müssen, wie einem von ihnen an Schläuchen das Leben wegtropfte.

Ich machte noch einen letzten Besuch im Lunatic Cafe. Marcus erzählte mir, dass Alfred die junge Frau aus eigenem Antrieb getötet habe. Gabriel habe nicht geahnt, dass das passieren würde, aber als sie dann tot war, fand er, man dürfe nichts verschwenden. Lykanthropen kann man alles nachsagen, aber nicht, dass sie nicht praktisch veranlagt sind. Aus dem gleichen Grunde habe Raina den Film verbreitet. Ich glaubte ihnen eigentlich nicht.

Schrecklich bequem, einem toten Mann die Schuld zu geben. Aber das sagte ich Edward nicht. Stattdessen sagte ich Gabriel und Raina, dass sie ihrem pelzigen Hintern einen Abschiedskuss geben könnten, falls noch einmal ein solcher Film auftauchte. Dann würde ich Edward auf sie ansetzen. Doch das wiederum sagte ich ihnen nicht.

Richard schenkte ich ein goldenes Kreuz und nahm ihm das Versprechen ab, es zu tragen. Er schenkte mir einen Plüschpinguin, der »Winter Wonderland« spielte, eine Tüte schwarz-weißer Gummipinguine und eine kleine Samtschachtel, so eine für Ringe. Ich dachte, ich müsste mein Herz verschlucken. Es war kein Ring darin, nur ein Zettel, auf dem stand: »Versprechen muss man halten.«

Jean-Claude schenkte mir einen gläsernen Pinguin auf einer Eisscholle. Er ist schön und kostbar. Er hätte mir besser gefallen, wenn ich ihn von Richard bekommen hätte.

Was schenkt man dem Meister der Stadt zu Weihnachten? Eine Flasche Blut? Ich entschied mich für eine antike Kamee. Die würde an einem seiner Spitzenhemden großartig aussehen.

Irgendwann im Februar kam eine Schachtel von Edward. Darin lag eine Schwanenhaut. Auf der Karte stand: »Ich habe ein Hexe gefunden, die ihn von seinem Fluch befreit hat.« Ich hob das Gefieder aus der Schachtel, und eine zweite Karte flatterte auf den Boden. Auf dieser stand: »Marcus hat mich bezahlt.« Ich hätte wissen müssen, dass er einen Weg findet, aus einer Beute, die er sogar umsonst erledigt hätte, Gewinn zu schlagen.

Richard verstand nicht, warum ich Aikensen umgebracht hatte. Ich habe versucht, es ihm zu erklären, aber zu sagen, ich habe einen Mann getötet, weil ich es ihm angekündigt hatte, klang nach Stolz. Aber es war kein Stolz. Es war wegen Williams, der seine Doktorarbeit nicht mehr schreiben und seine Eulen nie wieder sehen würde. Für Holmes, die nicht mehr dazu käme, der erste weibliche Polizeichef zu werden. Für alle Leute, denen er keine zweite Chance gegeben hatte. Wenn sie keine bekommen hatten, konnte er auch keine kriegen. Aikensens Tod bereitete mir keine schlaflosen Nächte. Aber vielleicht sollte mich gerade das beunruhigen. Nein, wohl doch nicht.

Die Schwanenhaut kam hinter Glas in einen geschmackvollen Rahmen. Ich hängte sie ins Wohnzimmer. Sie passte zu der Couch. Richard gefiel das nicht. Mir umso mehr.