Bleiche Stille
Date: 2006-07-15T12:41:45+00:00
Keywords: Thrillers; Suspense; Vampirromane; Krimis & Thriller; Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Anita Blake verbeißt sich in ihre Arbeit, denn es wird ein harter Tag werden. Allerdings steht sie vor zwei Aufträgen, die selbst sie an ihren Fähigkeiten zweifeln lassen: Sie soll einen ganzen Friedhof mit zweihundert Jahre alten Gräbern erwecken und zugleich herausfinden, wer drei Teenager bestialisch ermordet hat, mit einer Mordmethode, die selbst ihr völlig unbekannt ist ... und das will etwas heißen!
Publisher: Lübbe

LAURELL K. HAMILTON

BLEICHE STILLE Anita Blake Roman (05)

1

Es war St. Patrick's Day, und das einzig Grüne, das ich anhatte, war ein Button, auf dem stand: »Kneif mir in den Po, und du bist Hackfleisch.« Ich war am Abend in grüner Bluse zur Arbeit gekommen, aber die war jetzt voller Blut von einem geköpften Huhn. Larry Kirkland, Zombie-Erwecker in der Ausbildung, hatte den geköpften Vogel losgelassen. Der führte den kleinen kopflosen Hühnertanz auf und bespritzte uns beide mit Blut. Ich konnte das dumme Ding schließlich einfangen, aber die Bluse war ruiniert.

Ich musste nach Hause fahren und mich umziehen. Das Einzige, was nicht gelitten hatte, war die graue Kostümjacke, die im Wagen geblieben war. Die zog ich wieder an, zu schwarzer Bluse, schwarzem Rock, schwarzer Strumpfhose und schwarzen Pumps. Bert, mein Boss, will nicht, dass wir bei der Arbeit Schwarz tragen, aber da ich um sieben im Büro sein musste und nicht einmal Zeit zum Schlafen gehabt hatte, würde er damit leben müssen.

So kauerte ich über meinem Kaffeebecher und trank den Kaffee so schwarz, wie ich ihn eben runterbekam. Es nützte nicht viel. Ich sah auf eine Serie von 8x 10 Hochglanznahaufnahmen, die auf meinem Schreibtisch ausgebreitet waren. Auf der ersten war ein Hügel, den man aufgebaggert hatte, vermutlich mit einem Bulldozer. Aus der nackten Erde ragte eine Knochenhand. Auf der nächsten war zu erkennen, dass jemand die Erde sorgfältig weggekratzt hatte, sodass der gesplitterte Sarg und Knochen zu sehen waren. Eine frische Leiche. Der Bulldozer war ein zweites Mal aufgefahren. Er hatte die rote Erde umgepflügt und einen Friedhof gefunden. Überall lagen Knochen wie verstreute Blumen.

Ein Schädel riss die ausgerenkten Kiefer zu einem stummen Schrei auf. Es haftete noch ein Büschel heller Haare daran. Der dunkle fleckige Stoff, der um die Leiche gewickelt war, war der Rest eines Kleides. Ich sah mindestens drei Oberschenkelknochen neben einer oberen Schädelhälfte liegen. Sofern der Tote nicht drei Beine gehabt hatte, blickte man hier auf ein hübsches Durcheinander.

Die Fotos waren in grausamer Weise gelungen. Anhand der Farben war es leicht, eine Leiche von der anderen zu unterscheiden, aber der Hochglanz war ein bisschen zu viel. Es war, als hätte ein Modefotograf fürs Leichenschauhaus geknipst. Sicher gab es in New York eine Galerie, die die verdammten Dinger aufhängen und Käse und Wein anbieten würde, während die Leute herumschlenderten und sagten: Ausdrucksstark, meinen Sie nicht? Wirklich ausdrucksstark.

Ausdrucksstark waren sie, und traurig.

Außer den Fotos lag nichts da. Keine Erklärung. Bert hatte mich gebeten, zu ihm zu kommen, sobald ich sie mir angesehen hatte. Er würde alles erklären. Das glaubte ich ihm. Und der Osterhase ist auch ein guter Freund von mir.

Ich sammelte die Fotos ein, steckte sie in den Umschlag, nahm meinen Kaffeebecher in die andere Hand und ging zur Tür.

Am Empfang war niemand. Craig war schon nach Hause gegangen. Mary, unsere Tagessekretärin, kam nicht vor acht. Blieb eine Zweistundenspanne, in der das Büro vorne nicht besetzt war. Dass Bert mich eigens zu sich bat, obwohl wir allein waren, machte mir reichlich Sorgen. Wozu die Heimlichtuerei?

Berts Tür stand offen. Er saß hinter seinem Schreibtisch, trank Kaffee, schob ein paar Akten hin und her. Er blickte auf, lächelte und winkte mich heran. Das Lächeln beunruhigte mich. Bert war nie freundlich, außer wenn er etwas wollte.

Sein Tausend-Dollar-Anzug umrahmte einen weißen Schlips auf weißem Hemd. Seine grauen Augen funkelten vor guter Laune. Seine Augen haben die Farbe von schmutzigen Fensterscheiben, da ist das Funkeln eine echte Leistung. Sein schneeblondes Haar war frisch geschoren. So kurz, dass man die Kopfhaut sah.

»Nehmen Sie Platz, Anita.«

Ich warf den Umschlag auf seinen Schreibtisch und setzte mich. »Worauf sind Sie aus, Bert?« Sein Lächeln wurde breiter. Gewöhnlich verschwendete er sein Lächeln nur an Klienten. An mich jedenfalls nicht.

»Sie haben sich die Fotos angesehen?« >Ja, und weiter?« »Könnten Sie diese Toten erwecken?« Ich sah ihn stirnrunzelnd an und trank von meinem Kaffee. »Wie alt sind sie?« »Das konnten Sie anhand der Fotos nicht bestimmen?« »Beim unmittelbaren Anblick könnte ich das, aber nicht anhand eines Fotos. Beantworten Sie meine Frage.«

»Um die zweihundert Jahre.«

Ich sah ihn an. »Ohne Menschenopfer könnte das kaum ein Animator.« »Aber Sie könnten es«, sagte er. »Ja. Ich habe keine Grabsteine gesehen. Haben wir irgendwelche Namen?« »Wozu?«

Ich schüttelte den Kopf. Seit fünf Jahren war er der Boss, hatte die Firma gegründet, als sie noch zu zweit gewesen waren: er und Manny, und er wusste noch immer rein gar nichts über Totenerweckungen. »Wie können Sie so viele Jahre mit einem Haufen Zombie-Erwecker herumhängen und so wenig davon verstehen, was wir tun?«

Das Lächeln verrutschte ein bisschen, das Strahlen in den Augen verblasste. »Wozu brauchen Sie Namen?« Man benutzt den Namen, um den Toten aus dem Grab rufen.« »Ohne den Namen kann man ihn nicht erwecken? » « Theoretisch nicht«, sagte ich.

»Aber Sie können es trotzdem«, sagte er. Es gefiel mir nicht, wie zuversichtlich er klang. »Ja, ich kann es. John kann es vermutlich auch.« Er schüttelte den Kopf. »Sie wollen nicht John.« Ich leerte meinen Becher. »Wer ist >sie<?« »Beadle, Beadle, Stirling und Lowenstein.« »Eine Anwaltskanzlei«, sagte ich. Er nickte.

»Jetzt mal Klartext, Bert. Sagen Sie mir einfach, was da läuft.«

»Beadle, Beadle, Stirling und Lowenstein haben einen Klienten, der in den Bergen bei Branson einen feudalen Urlaubsort bauen will. Einen sehr exklusiven. Wo die rein Country Stars, die in der Gegend kein Haus besitzen, fahren können, um den Menschenscharen zu entkommen. Es geht um Millionen von Dollar.« Was hat der alte Friedhof damit zu tun?«

»Um das Land, auf dem sie bauen, haben zwei Familien gestritten. Das Gericht entschied, dass das Land den Kellys gehört, und die haben eine große Summe dafür bekommen. Bouviers behaupteten, es sei ihr Land und da gebe es Familiengrab, was das beweise. Niemand konnte den Friedhof finden.«

Aha. »Nun hat man ihn gefunden«, sagte ich.

»Man hat einen alten Friedhof gefunden, der aber nicht notwendigerweise das Familiengrab der Bouviers ist.« »Also wollen sie, dass die Toten erweckt und gefragt werden, wer sie sind?«

»Genau.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich kann ein paar Leichen in den Särgen erwecken. Fragen, wie sie heißen. Was geschieht, wenn ihr Nachname Bouvier ist?«

»Dann muss das Land ein zweites Mal gekauft werden. Sie glauben, dass dort einige tote Bouviers liegen. Darum wollen sie, dass sämtliche Leichen erweckt werden.«

Ich zog die Brauen hoch. »Sie scherzen.«

Er schüttelte den Kopf und sah reichlich zufrieden aus. »Können Sie das übernehmen?«

»Ich weiß nicht. Geben Sie mir noch mal die Fotos.« Ich stellte meinen Becher hin und nahm sie. »Bert, da wurde alles verhunzt, was irgend möglich war. Dank der Bulldozer ist es jetzt ein Massengrab. Die Knochen liegen alle durcheinander. Ich habe nur von einem einzigen Fall gelesen, wo jemand einen Toten aus einem Massengrab erweckt hat. Aber der hat einen bestimmten Menschen gerufen. Er hatte den Namen.« Ich schüttelte den Kopf. »Ohne Namen könnte es sich als unmöglich erweisen.«

»Wären Sie bereit, es zu versuchen?«

Ich fächerte die Fotos auf dem Schreibtisch aus und schaute sie an. Eine Schädelhälfte lag offen da wie eine Schüssel. Daneben lagen zwei Fingerknochen, die aus einem Stück vertrocknetem menschlichen Gewebe herausschauten. Knochen, überall Knochen, aber kein Name, der dazu gehörte.

Würde ich das können? Ich wusste es ehrlich nicht. Wollte ich es versuchen? Ja. Das wollte ich.

»Ich wäre bereit, es zu versuchen.« »Wunderbar.« »Wenn ich jede Nacht ein paar erwecke, wird es Wochen dauern, sofern es mir überhaupt gelingt. Mit Johns Hilfe würde es schneller gehen.«

»Eine solche Verzögerung kostet Millionen«, sagte Bert. »Anders geht es nicht.«

»Bei den Davidsons haben Sie das gesamte Familiengrab erweckt, einschließlich des Urgroßvaters. Der war nicht einmal verlangt. Sie können mehr als einen gleichzeitig erwecken.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das war eine Ausnahme. Dick aufgetragen. Sie wollten drei Familienmitglieder erweckt haben. Ich dachte, ich könnte es für sie billiger machen, wenn ich alle auf einen Schlag erwecke.«

»Sie haben zehn Familienmitglieder erweckt, Anita. Nur drei waren verlangt.« »Also?« »Können Sie also den ganzen Friedhof in einer Nacht erwecken?« »Sie sind verrückt«, sagte ich. »Können Sie es?«

Ich öffnete den Mund, um Nein zu sagen, und schloss ihn wieder. Ich hatte schon einmal einen ganzen Friedhof erweckt. Nicht alle Toten waren zweihundert Jahre alt gewesen, dafür einige aber älter, fast dreihundert Jahre. Und ich hatte sie alle erweckt. Allerdings hatte ich damals zwei Menschenopfer zur Verfügung gehabt, um die Macht zu sammeln. Wie es dazu kam, dass ich mit zwei sterbenden Leuten im Kreis der Macht landete, war eine lange Geschichte. Es war Notwehr, aber der Macht ist das egal. Tod ist Tod.

Würde ich das können? »Ich weiß es wirklich nicht, Bert.« »Das ist kein Nein«, stellte er fest und strahlte einen freudigen Eifer aus. »Sie müssen Ihnen einen Haufen Geld geboten haben«, sagte ich.

Er lächelte. »Wir bewerben uns um das Projekt.« »Was tun wir?« »Das Auftragsangebot ging an uns, an die Resurrection Company in Kalifornien und an die Essential Spark in New Orleans.«

»Sie ziehen Elan Vital dem englischen Namen vor«, sagte ich. Offen gesagt klang das eher nach einem Schönheitssalon als nach einer Animatorenfirma, aber mich fragte ja niemand. »Das heißt? Das niedrigste Angebot bekommt den Zuschlag?«

»So war es gedacht«, sagte Bert.

Er sah entschieden zu selbstzufrieden aus. »Und?«, fragte ich.

»Ich fasse es Ihnen noch einmal zusammen«, sagte er. »Es gibt also drei Animatoren im ganzen Land, die einen so alten Zombie ohne Menschenopfer erwecken können. Sie und John sind zwei davon. Philippa Freestone von Resurrection der dritte.«

»Vermutlich«, sagte ich. Er nickte. »Gut. Könnte Philippa ihn ohne Namen erwecken?« »Das weiß ich beim besten Willen nicht. John könnte es vielleicht. Sie möglicherweise auch.« »Könnte sie oder John einen Toten aus dem Knochendurcheinander erwecken, anstatt aus den Särgen?«

Ich gab mich geschlagen. »Ich weiß es nicht.« »Hätte einer der beiden die geringste Chance, den ganzen Friedhof zu wecken?« Er sah mich fest an. »Ihre Freude ist verdächtig groß«, sagte ich. »Antworten Sie einfach auf die Frage, Anita.«

»Ich weiß, dass John das nicht schaffen würde. Ich glaube, Philippa ist nicht einmal so gut wie John, also, nein, sie könnten es nicht.« »Ich werde das Angebot heraufsetzen«, sagte Bert. Ich lachte. »Heraufsetzen?«

»Den Auftrag kann kein anderer erledigen. Keiner außer Ihnen. Die Kanzlei hat getan, als könnten sie das wie irgendein Bauprojekt ausschreiben. Aber es wird keine anderen Angebote geben, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte ich. »Dann werde ich sie restlos ausnehmen«, sagte er lächelnd. »Sie gieriger Mistkerl.« Ich schüttelte den Kopf. »Sie bekommen doch auch Ihren Anteil.« »Ich weiß.« Wir sahen einander an. »Wenn ich sie nun nicht alle in einer Nacht erwecken kann, was dann?« »Dann werden Sie sie zumindest irgendwann alle erweckt haben, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich.« Ich stand auf, nahm meinen Kaffeebecher. »Aber ich würde den Scheck nicht vorher ausgeben. Ich werde jetzt gehen und mich schlafen legen.«

»Sie wollen das Angebot heute Morgen. Wenn sie unsere Bedingungen akzeptieren, wird man Sie in einem privaten Hubschrauber hinfliegen.«

»Hubschrauber - Sie wissen, wie sehr ich das Fliegen verabscheue.« »Für so viel Geld werden Sie fliegen.« »Großartig.«

»Seien Sie jederzeit startbereit.« »Treiben Sie's nicht zu weit, Bert.« An der Tür zögerte ich. »Geben Sie mir Larry mit.« »Warum? Wenn John es nicht kann, dann Larry ganz bestimmt nicht.«

Ich zuckte die Achseln. »Das vielleicht nicht, aber es gibt Mittel und Wege, während einer Erweckung die Kräfte zu vereinen. Wenn ich es allein nicht schaffe, bekomme ich vielleicht ein bisschen Verstärkung von unserem Lehrling.«

Er überlegte. »Warum dann nicht John? Gemeinsam könnten Sie es schaffen.« »Nur wenn er mir seine Kraft freiwillig leiht. Glauben Sie, das würde er tun?«

Bert schüttelte den Kopf.

»Werden Sie ihm sagen, dass der Klient ihn nicht haben wollte? Dass Sie ihn vorgeschlagen und die eigens nach mir gefragt haben?« »Nein«, sagte Bert. »Darum diese Heimlichkeit. Sie wollen keine Zeugen.« »Die Zeit ist unser größter Vorteil, Anita.«

»Sicher, Bert, aber Sie wollen Mr John Burke nicht begegnen, wo schon der zweite Klient mich ihm vorgezogen hat.«

Bert schaute auf seine derben Hände, die er auf der Schreibtischplatte gefaltet hatte. Er sah auf, die grauen Augen blickten ernst. »John ist beinahe so gut wie Sie, Anita. Ich möchte ihn nicht verlieren.«

»Sie glauben, er geht, wenn noch ein Klient mich vorzieht?« »Sein Stolz ist verletzt«, sagte Bert. »Und davon hat er eine Menge«, sagte ich. Bert lächelte. »Sticheln macht die Lage nicht besser.«

Ich zuckte die Achseln. Wäre kleinlich gewesen, zu sagen, er habe damit angefangen, aber so war es. John und ich waren ein paar Mal miteinander ausgegangen, doch dann war er nicht mehr damit zurechtgekommen, dass ich sein weibliches Pendant war. Nein. Dass ich sein besseres Pendant war.

»Versuchen Sie, sich zu benehmen, Anita. Larry ist noch nicht so weit. Wir sind auf John angewiesen.« »Ich benehme mich immer, Bert.« Er seufzte. »Wenn Sie mir nicht so viel Geld einbrächten, würde ich mir den ganzen Mist nicht gefallen lassen,« »Dito«, sagte ich.

Damit war unsere Beziehung in etwa zusammengefasst. Die Geschäftswelt von ihrer besten Seite. Wir konnten einander nicht leiden, aber wir konnten miteinander Gewinn machen. Das war freies Unternehmertum.

2

Gegen Mittag rief Bert an und sagte, wir hätten ihn. »Seien Sie um zwei Uhr reisefertig im Büro. Mr Lionel Bayard wird mit Ihnen und Larry fliegen.« »Wer ist Lionel Bayard?«

»Ein Junior-Partner bei Beadle, Beadle, Stirling und Lowenstein. Er hört sich selbst gern reden. Machen Sie es ihm deswegen nicht schwer.« »Wer, ich?«

»Anita, verärgern Sie nicht das Personal. Er trägt vielleicht einen Dreitausend-Dollar-Anzug, aber er ist trotzdem nur Personal.« »Das spare ich mir für einen der Partner auf. Am Wochende kreuzen Beadle, Beadle, Stirling oder Lowenstein bestimmt einmal persönlich auf.«

»Ärgern Sie auch die Bosse nicht«, sagte er. »Ganz wie Sie wollen.« Ich klang absolut zahm.

»Sie tun ja doch, was Sie wollen, egal, was ich sage, stimmt's?« »Mann, Bert, wer sagt denn, dass Sie einem alten Gaul keine neuen Tricks beibringen können?« »Seien Sie einfach um zwei Uhr hier. Ich habe Larry schon angerufen. Er wird kommen.«

»Ich werde da sein, Bert. Ich muss nur vorher noch etwas erledigen, wenn ich also ein paar Minuten zu spät komme, machen Sie sich keine Sorgen.«

»Kommen Sie nicht zu spät.« »Bin da, so schnell ich kann.« Ich legte auf, ehe er mit mir streiten konnte.

Ich musste mich duschen, umziehen und zur Seckman Junior High fahren. Richard Zeeman unterrichtete dort Naturwissenschaften. Wir waren für den nächsten Tag verabredet. Er hatte mich einmal gebeten, ihn zu heiraten. Das war gewissermaßen auf Eis gelegt, aber ich schuldete ihm mehr als eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter und den Spruch: Tut mir Leid, Schatz, ich schaffe es nicht, ich muss wegfahren. Das wäre für mich zwar leichter gewesen, aber auch feige.

Ich packte einen Koffer. Für vier Tage genügte das, eventuell auch für mehr. Wenn man Unterwäsche zum Wechseln und Kleider einpackt, die alle zusammenpassen, kann man eine ganze Woche aus einem kleinen Koffer leben.

Ein paar Extras packte ich aber dazu. Die Firestar und das Innenhosenholster. Genug Munition, um ein Schlachtschiff zu versenken, und zwei Messer samt Armscheiden. Ich hatte vier dieser Messer besessen. Alle eigens für die liebe Anita angefertigt. Zwei hatte ich unwiederbringlich verloren. Ich hatte schon zwei neue in Auftrag gegeben, aber Handarbeit braucht ihre Zeit, besonders wenn man für die Klinge auf höchstmöglichem Silberanteil besteht. Zwei Messer, zwei Pistolen sollten für ein Geschäftswochenende genügen. Die Browning Hi-Power wollte ich am Körper tragen.

Das Packen war nicht weiter schwierig. Was ich heute anziehen sollte, war das Problem. Sie wollten, dass ich, wenn möglich, die Erweckung noch am selben Abend vornahm. Himmel, der Hubschrauber würde vielleicht sofort zu der Baustelle fliegen. Was bedeutete, dass ich über nackten Erdboden, Gebeine und zerdrückte Särge zu laufen hatte. Das klang nicht gerade nach einem idealen Untergrund für Stöckelschuhe. Andererseits, wenn ein Junior-Partner einen Dreitausend-Dollar-Anzug trug, würden die Leute, die mich soeben engagiert hatten, von mir erwarten, dass ich auch so aussah. Ich konnte mich entweder geschäftlich kleiden oder in Blut und Federn gehen. Tatsächlich hatte ich mal eine Klienten, der enttäuscht war, weil ich nicht nackt und mit Blut beschmiert aufkreuzte. Für seine Enttäuschung konnte es mehr als einen Grund gegeben haben. Ich hatte wohl noch nie einen Klienten, der etwas gegen ein bisschen zeremonielle Aufmachung einzuwenden hatte, aber Jeans und Joggingschuhe schienen kein Vertrauen hervorzurufen. Fragen Sie mich nicht, warum.

Ich konnte meinen Overall einpacken und später überziehen. Ja, das gefiel mir. Veronica Sims - Ronnie, meine beste Freundin - hatte mich überredet, einen modischen dunkelblauen Rock zu kaufen. Er war so kurz, dass er mich ein bisschen verlegen machte, aber er passte gut in den Overall. Er knitterte nicht und raffte sich nicht zusammen, wenn ich ihn am Tatort oder bei Vampirpfählungen anhatte. Zog ich den Overall aus, war ich büro- oder ausgehtauglich gekleidet. Darüber war ich so erfreut, dass ich hinging und mir zwei weitere in einer anderen Farbe kaufte.

Einer war karmesinrot, der andere violett. Es war mir noch nicht gelungen, einen in Schwarz zu finden. Zumindest keinen, der nicht so kurz war, dass ich mich weigerte, ihn anzuziehen. Zugegeben, in kurzen Röcken sah ich größer aus. Sogar langbeinig. Das will was heißen, wenn man nur eins einundsechzig groß ist. Aber zu dem violetten hatte ich nur wenige passende Sachen, also blieb noch der rote.

Ich hatte eine kurzärmlige Bluse in demselben Farbton, einem Rot mit einem Stich ins Violette, eine kalte, harte Farbe, die großartig zu meiner blassen Haut, den schwarzen Haaren und den dunkelbraunen Augen passte. Das Schulterholster und die 9mm Browning Hi-Power sahen darauf sehr dramatisch aus. Ein eng geschnallter schwarzer Gürtel in der Taille hielt die Schlaufen am Holster unten. Um das alles zu verbergen, zog ich eine schwarze Jacke mit umgeschlagenen Ärmeln darüber. Ich drehte mich vor dem Spiegel im Schlafzimmer nach allen Seiten. Der Rock war nicht viel länger als die Jacke, aber man konnte die Pistole nicht sehen. Wenigstens nicht so leicht. Wenn man nicht geneigt ist, sich die Sachen maßschneidern zu lassen, ist es schwierig, eine Waffe zu verstecken, besonders wenn man sich fein anzuziehen hat.

Ich legte gerade so viel Make-up auf, dass das Rot mich nicht erschlug. Außerdem würde ich mich für mehrere Tage von Richard verabschieden. Ein bisschen Make-up würde da nicht schaden. Wenn ich Make-up sage, meine ich nicht mehr als Lidschatten, Rouge und Lippenstift.

Außer der Strumpfhose und den hochhackigen schwarzen Pumps, die ich auf jeden Fall hätte tragen müssen, war die Aufmachung bequem. Solange ich daran dachte, mich nicht zu bücken, war ich sicher.

Der einzige Schmuck, den ich anlegte, war das Silberkreuz, das unter der Bluse hing, und die Armbanduhr. Meine feine Ausgeh-Uhr war defekt, und ich hatte es einfach nie geschafft, sie reparieren zu lassen. Das Modell, das ich jetzt trug, war eine Taucheruhr für Herren und wirkte an meinem schmalen Handgelenk deplatziert. Aber, Mann, sie leuchtete im Dunkeln, wenn man auf einen Knopf drückte. Sie gab das Datum samt Wochentag an und hatte sogar Stoppuhrfunktion. Ich hatte noch keine Damenuhr gefunden, die das alles konnte.

Das Laufen mit Ronnie morgen brauchte ich nicht abzusagen. Sie war wegen eines Falles verreist. Ein Privatdetektiv ist immer im Dienst.

Ich lud den Koffer in meinen Jeep und war etwa gegen eins auf dem Weg zu Richards Schule. Ich würde zu spät im Büro ankommen. Na ja. Sie würden entweder auf mich warten oder eben nicht. Es würde mir nicht das Herz brechen, wenn ich den Hubschrauber verpasste. Flugzeuge waren mir schon ein Gräuel, aber ein Hubschrauber ... da stand ich Todesängste aus.

Ich hatte erst Angst vor dem Fliegen, seit ich einmal in einem Flugzeug gesessen hatte, das innerhalb von Sekunde ein paar Tausend Meter gefallen war. Die Stewardess klebt, mit Kaffee überschüttet an der Decke. Die Leute kreischten und beteten. Die ältere Dame neben mir sprach das Vaterunser auf Deutsch. Ihr liefen vor Angst die Tränen übers Gesicht. Ich bot ihr meine Hand, und sie nahm sie. Ich wusste, ich würde sterben und dass ich nichts dagegen tun konnte. Aber wir würden sterben und uns dabei an der Hand eines Menschen festhalten. Überschwemmt von Tränen und Gebeten. Dann fing sich das Flugzeug wieder, und plötzlich waren wir außer Gefahr. Seitdem habe ich keinem Lufttransport mehr getraut.

In St. Louis gibt es gewöhnlich keinen Frühling. Wir haben den Winter, zwei Tage lang mildes Wetter und dann die Sommerhitze. Dieses Jahr war der Frühling zeitig gekommen und geblieben. Die Luft war angenehm. Der Wind roch nach wachsendem Grünzeug, und der Winter schien ein böser Traum gewesen zu sein. Rechts und links beugten sich die Äste von Judasbäumen über die Straße. Kleine lila

Blüten stäubten wie ein köstlicher Lavendelschleier hier und da durch die nackten Bäume. Es waren noch keine Blätter da, aber ein Hauch von Grün. Als hätte jemand einen großen Pinsel genommen und alles eingefärbt. Sah man direkt hin, waren die Zweige kahl und schwarz, aber wenn man ein wenig von der Seite und nicht einen bestimmten Baum, sondern alle zugleich ansah, war da dieser Hauch Grün.

Die 270 Richtung Süden ist so erfreulich wie jeder Highway. Sie bringt einen schnell ans Ziel, und schon hat man sie hinter sich. An der Tesson Ferry Road fuhr ich raus. An dieser Straße gibt es ein Striplokal nach dem anderen, ein Krankenhaus und Schnellrestaurants, und wenn man die Geschäfte hinter sich lässt, trifft man auf neu gebaute Häuser, die so nah beieinander stehen, dass sie sich fast berühren. Zwar gibt es noch Bäume und freie Flächen, aber die werden bald verschwinden.

Die Abzweigung zur Old 21 befindet sich auf einer Hügelkuppe gleich hinter dem Meramec. Da stehen hauptsächlich Häuser und ein paar Tankstellen, das Bezirksamt für Wasserwirtschaft und auf der rechten Seite ein Erdgasfeld. Und endlose Hügel.

An der ersten Ampel bog ich an einem kleinen Einkaufszentrum vorbei links ein. Die Straße ist eng und kurvig und schlängelt sich zwischen Häusern und Gehölzen durch. In den Gärten sah ich ab und zu Narzissen leuchten. Die Straße taucht in ein Tal hinunter, und am Fuß eines steilen Hügels steht ein Stoppschild. Dann steigt sie eilig auf einen Hügelkamm zu einer T-Kreuzung, dort biegt man links ab und ist fast am Ziel.

Die einstöckige Schule steht unten in einem breiten, flachen Tal, das von Hügeln umgeben ist. Da ich auf den Äckern von Indiana aufgewachsen bin, hätte ich sie einst als Berge bezeichnet. Die Grundschule steht für sich allein, aber nah genug, um den Schulhof teilen zu müssen. Sofern es in der Junior High Pausen gab. Als ich noch zu klein war, um auf die Junior High zu gehen, schien es, als hätte man Pausen. Als ich endlich hinging, gab es keine. Das ist der Lauf der Welt.

Ich parkte so nah beim Gebäude, wie es ging. Das war mein zweiter Besuch in Richards Schule und der erste während der Unterrichtszeit. Wir waren einmal zusammen hingefahren, um Unterlagen zu holen, die er vergessen hatte. Damals waren keine Schüler da gewesen. Ich ging durch den Haupteingang und rannte ins Gedränge. Offenbar war gerade Unterrichtswechsel, denn alle waren auf dem Weg in den nächsten Klassenraum.

Mir war sofort bewusst, dass ich gerade mal so groß war wie alle anderen. Es hatte etwas Klaustrophobisches, dieses Gedränge von Bücher schleppenden Rucksackträgern. Es musste einen Höllenkreis geben, wo man ewig vierzehn war und ewig zur Junior High ging. Einer der unteren Kreise.

Ich trieb mit dem Gedränge bis zu Richards Klassenraum. Ich gebe zu, es tröstete mich, dass ich besser angezogen war als die Mädchen. Höllisch kleinlich, aber zu meiner Junior High-Zeit war ich stämmig gewesen. Es ist kein großer Unterschied mehr zwischen stämmig und dick, wenn man gehänselt wird. Dann hatte ich meinen Wachstumsschub und war nie wieder dick. Es ist wahr: Ich war damals kleiner. Jahrelang das kleinste Kind an der Schule.

Ich stellte mich seitlich an die Tür, sodass die Schüler an mir vorbeikonnten. Richard zeigte einem Mädchen etwas in einem Lehrbuch. Sie war blond, trug ein Flanellhernd über einem schwarzen Kleid, das ihr drei Nummern zu groß war. Dazu hatte sie so etwas wie schwarze Springerstiefel an, wobei die dicken weißen Socken über den Rand gerollt waren. Die Aufmachung war das Allerneuste. Der bewundernde Blick nicht. Sie strahlte vor Eifer, weil Mr Zeeman ihr seine persönliche Hilfe gewährte.

Ich musste zugeben, dass man sich in Richard leicht verknallen konnte. Sein dickes braunes Haar war zu einem Pferdeschwanz nach hinten gebunden, weshalb man zunächst meinte, er trüge es ganz kurz geschnitten. Er hat hohe, ausgeprägte Wangenknochen und ein kräftiges Kinn mit einem Grübchen, das sein Gesicht weicher macht und ihn beinahe zu perfekt aussehen lässt. Seine Augen haben ein tiefes Schokoladenbraun und die dichten Wimpern, die viele Männer haben und Frauen haben möchten. In dem leuchtend gelben Hemd sah seine stets gebräunte Haut noch brauner aus. Seine Krawatte war passend zu den Hosen kräftig dunkelgrün. Das Jackett hatte er hinter dem Pult über die Stuhllehne gehängt. Während er das Buch hielt, malten sich die Oberarmmuskeln unter dem Hemdsärmel ab.

Die Klasse war fast vollzählig, auf dem Flur war es still. Er klappte das Buch zu und gab es dem Mädchen. Sie lächelte und hastete zur Tür, war spät dran für den nächsten Unterricht. Im Vorbeigehen streifte sie mich mit einem Blick, wunderte sich, was ich hier tat.

Da war sie nicht die Einzige. Etliche Schüler in der Klasse sahen zu mir. Ich betrat das Klassenzimmer.

Richard lächelte. Das wärmte mich bis in die Zehenspitzen. Das Lächeln rettete ihn davor, zu gut auszusehen. Nicht dass es kein großartiges Lächeln war. Er hätte für Zahnpasta werben können. Doch es gehörte einem kleinen Jungen, war offen und herzlich. Richard hatte keine Falschheit an sich, da lauerte kein finsterer Gedanke. Er war der beste Pfadfinder der Welt. Sein Lächeln bewies das.

Ich wollte zu ihm hingehen, mich umarmen lassen. Ich hatte den schrecklichen Drang, ihn an der Krawatte aus dem Klassenraum zu ziehen. Ich wollte unter das gelbe Hemd greifen und seine Brust spüren. Der Drang war so stark, dass ich die Hände in die Jackentaschen schob. Brauchte ja die Schüler nicht zu schockieren. Ab und zu hat Richard diese Wirkung auf mich. Na gut, meistens, wenn er nicht gerade im Pelz ist oder sich das Blut von den Fingern leckt. Er ist ein Werwolf. Habe ich das schon erwähnt? Niemand an der Schule weiß das. Wenn sie es wüssten, wäre er die Stelle los. Die Leute mögen es nicht, wenn ihre kostbaren Kleinen von Lykanthropen unterrichtet werden. Es ist zwar illegal, jemanden wegen einer Krankheit zu benachteiligen, aber alle tun es. Warum sollte es im Bildungsbereich anders zugehen?

Er streichelte meine Wange, nur mit den Fingerspitzen.

Ich schmiegte das Gesicht in seine Hand, streifte mit den Lippen seine Finger. So viel zu meiner Beherrschung vor den Kindern. Es gab ein paar Ohs und nervöses Gekicher.

»Ich bin gleich wieder da, Kinder.« Es gab noch mehr Ohs und lautes Gelächter und ein »Super, Mr Zeeman«. Richard schob mich aus der Tür, und ich ging mit den Händen in den Taschen. Normalerweise hätte ich gesagt, ich würde mich nicht vor einem Haufen Achtklässler kompromittieren, aber letztlich war mir nicht ganz zu trauen.

Richard ging mit mir ein Stück von der Klasse weg den verwaisten Flur entlang. Er lehnte sich gegen eine Spindwand und sah auf mich runter. Das Kleine-Jungen-Lächeln war verschwunden. Der Ausdruck in seinen dunklen Augen brachte mich zum Schaudern. Ich fuhr mit der Hand die Krawatte entlang, strich sie auf seiner Brust glatt.

»Darf ich dich küssen, oder würde das die Kinder schockieren?« Ich sah ihn bei der Frage nicht an. Ich wollte nicht, dass er das nackte Verlangen in meinen Augen las. Es war peinlich genug zu wissen, dass er es spürte. Vor einem Werwolf kann man sein Verlangen nicht verbergen. Sie können es wittern.

»Ich werde es riskieren.« Seine Stimme war sanft und tief, hatte diesen leidenschaftlichen Unterton, bei dem sich mein Bauch zusammenzog.

Ich spürte, dass er sich zu mir herabbeugte. Ich hob ihm das Gesicht entgegen. Seine Lippen waren so weich. Ich drängte mich an ihn, die Hände flach an seine Brust gedrückt. Seine Brustwarzen wurden hart. Meine Hände glitten abwärts zur Taille, strichen den Hemdstoff glatt. Ich wollte ihm das Hemd aus der Hose ziehen und über die nackte Haut tasten. Ich trat einen Schritt zurück, ein bisschen außer Atem.

Es war meine Idee, dass wir vor der Heirat keinen Sex haben sollten. Meine Idee. Aber es war verdammt hart. Je häufiger wir uns trafen, desto schwerer fiel es mir. »Himmel, Richard.« Ich schüttelte den Kopf. »Es wird immer härter, oder?«

Richard lächelte nicht im Mindesten unschuldig oder wie ein Pfadfinder. »Ja, das stimmt.« Mir schoss die Hitze ins Gesicht. »So hab ich das nicht gemeint.« »Ich weiß, was du gemeint hast.« Er sagte es ganz freundlich, was der Neckerei den Stachel nahm.

Meine Wangen waren noch immer heiß vor Verlegenheit, aber meine Stimme zitterte nicht. Ein Punkt für mich. »Ich muss geschäftlich die Stadt verlassen.« »Zombies, Vampire oder die Polizei?« »Ein Zombie-Auftrag.« »Gut.« Ich sah zu ihm auf. »Warum?«

»Ich mache mir größere Sorgen, wenn du in Polizeiangelegenheiten unterwegs bist oder Vampire pfählst. Das weißt du.«

Ich nickte. »Ja, ich weiß.« Wir standen auf dem Gang und blickten einander an. Wäre die Situation anders gewesen, wären wir verlobt und würden vielleicht schon die Hochzeit planen, die ganze sexuelle Spannung würde zu einem Ergebnis führen. Aber so ...

»Ich muss jetzt gehen, ich komme sowieso schon zu spät.« »Wirst du dich von Jean-Claude persönlich verabschieden?« Seine Miene blieb neutral, aber seine Augen nicht.

»Es ist Tag. Er liegt in seinem Sarg.« »Ach«, sagte Richard.

»Ich bin an diesem Wochenende nicht mit ihm verabredet, also schulde ich ihm keine Erklärung. Ist es das, was du hören wolltest?« »Beinahe«, sagte er. Er machte einen Schritt von den Spinden weg, was uns dicht zusammenbrachte. Er beugte sich zu mir, um mich zum Abschied zu küssen. Darauf platzte ein Gekicher los.

Wir drehten uns um. Die halbe Klasse hatte sich auf den Flur gedrängt und starrte zu uns herüber. Großartig. Richard lächelte. Er hob ein wenig die Stimme. »Rein mit ich, ihr Monster.«

Es gab Buhrufe, und eine kleine Brünette bedachte mich mit einem sehr garstigen Blick. Ich glaube, da waren eine Menge Mädchen in Mr Zeeman verknallt.

»Die Eingeborenen werden unruhig. Ich muss zurück in die Klasse.« Ich nickte. »Ich hoffe, bis Montag zurück zu sein.«

»Wir verschieben das Wandern auf nächstes Wochenende.« »Ich habe Jean-Claude schon dieses Wochenende vertrös4. Ich kann ihm nicht zweimal hintereinander absagen.«

Richards Miene verdüsterte sich. »Wir wandern im Hellen, du triffst dich mit dem Vampir bei Dunkelheit. Das ist doch gerecht.« »Mir gefällt das genauso wenig wie dir«, sagte ich. »Ich wünschte, ich könnte das glauben.« »Richard.«

Er seufzte tief. Sein Zorn versickerte. Ich habe nie begriffen, wie er das schaffte. Er konnte in der einen Minute zornig sein, in der nächsten gelassen. Beide Empfindungen schienen echt zu sein. Wenn ich einmal wütend werde, dann >in ich wütend. Vielleicht ein Charakterfehler?

»Es tut mir Leid, Anita. Es ist ja nicht so, dass du ihn hinter meinem Rücken siehst.« »Ich würde niemals etwas hinter deinem Rücken tun. Das weißt du.«

Er nickte. »Ja, ich weiß.« Er warf einen Blick zum Klassenraum. »Ich muss gehen, ehe sie die Klasse anzünden.« Er ging den Gang entlang, ohne sich umzudrehen.

Fast hätte ich ihm hinterhergerufen, aber ich ließ ihn gehen. Die Stimmung war irgendwie verdorben. Nichts turnt einen Mann mehr ab als das Wissen, dass die Freundin sich mit einem anderen trifft. Ich wäre umgekehrt nicht damit zurechtgekommen. Doppelmoral nennt man das, aber damit blieben wir alle drei am Leben. Sofern Leben bei Jean-Claude das richtige Wort war.

Oh, Mann, mein Privatleben war zu verworren, um die richtigen Worte zu finden. Ich machte mich auf den Weg und musste an der offenen Klassentür vorbei. Meine Absätze hallten ausgelassen durch den Flur. Ich versuchte nicht, noch einen letzten Blick auf ihn zu erhaschen. Ich würde dann noch weniger davon halten wegzufahren.

Es war nicht meine Idee gewesen, mit dem Meister der Stadt auszugehen. Jean-Claude hatte mir die Wahl gelassen: Entweder ich würde mit beiden ausgehen, oder er würde Richard umbringen. Zuerst fand ich die Idee gar nicht schlecht. Fünf Wochen später war ich mir nicht mehr so sicher.

Es waren meine Moralvorstellungen, die Richard und mich hinderten, unsere Zweisamkeit zu vollziehen. Vollziehen, ein hübsch harmloses Wort. Doch Jean-Claude hatte unmissverständlich klar gemacht, dass, wenn ich etwas mit Richard tat, ich es auch mit ihm tun musste. Jean-Claude wollte mich umwerben. Wenn Richard mich anfassen durfte und er nicht, dann war das ungerecht. Da hatte er schätzungsweise Recht. Der Gedanke, mit dem Vampir Sex haben zu müssen, war viel mehr dazu angetan, keusch zu bleiben, als meine hohen Ideale.

Allerdings konnte ich nicht ewig mit beiden ausgehen. Die sexuelle Spannung allein brachte mich um. Ich konnte wegziehen. Richard würde es vielleicht sogar hinnehmen. Es würde ihm nicht gefallen, aber wenn ich mich von ihm befreien wollte, würde er mich gehen lassen. Jean-Claude dagegen ... er würde mich niemals ziehen lassen. Die Frage war: Wollte ich, dass er mich gehen ließ? Antwort: Aber ja doch. Das wirklich Knifflige war, wie ich mich freimachen sollte, ohne dass jemand sterben musste.

Tja, das war die 64 000-Dollar-Frage. Blöd war, dass ich die Antwort nicht wusste. Die würden wir aber früher oder später brauchen. Und dieses Später rückte immer näher.

3

Eine Hand um den Gurt gekrallt, der aus der Wandöse kam, drückte ich mich gegen die Wand des Hubschraubers. Ich hätte mich gern mit beiden Händen festgehalten, als ob es mich bei einem Absturz retten könnte, wenn ich mich nur gut genug festhielt. Ich beschränkte mich auf eine, weil es mit beiden feige ausgesehen hätte. Ich trug ein Headset, ähnlich dem Ohrenschutz auf dem Schießstand, aber mit einem Mikrofon, damit man sich trotz des zähneklirrenden Lärms unterhalten konnte. Ich hatte nicht gewusst, dass der Hubschrauber ringsherum verglast war. Es war, als säße man in einer großen brummenden, vibrierenden Seifenblase. Ich hielt die Augen so oft wie möglich geschlossen.

»Geht es Ihnen gut, Ms Blake?«, fragte Lionel Bayard. Die Stimme erschreckte mich. »Ja, danke.« »Sie sehen nicht gut aus.« »Ich fliege nicht gern«, sagte ich.

Er lächelte milde. Ich glaube nicht, dass ich bei Lionel Bayard, Anwalt und Kofferträger bei Beadle, Beadle, Stirling und Lowenstein, großes Zutrauen weckte. Bayard war ein kleiner, adretter Mann mit einem winzigen blonden Schnurrbart, der aussah, als hätte er in seinem ganzen Leben keinen Zuwachs zu erwarten. Vielleicht war der Bart angeklebt. Der braune Anzug mit dem feinen gelben Überkaro passte ihm wie ein Handschuh. Die schmale Krawatte mit der goldenen Nadel war gelb-braun gestreift. Die Krawattennadel trug ein Monogramm. Seine schmale Ledermappe hatte auch ein Monogramm. Alles passte zusammen bis hinunter zu den goldenen Troddeln an den Mokassins.

Larry drehte sich im Sitz. Er saß neben dem Piloten. »Haben Sie wirklich Angst beim Fliegen?« Ich sah die Lippenbewegungen, aber der Ton kam allein aus dem Headset. Ohne das hätte ich ihn bei dem Lärm überhaupt nicht verstehen können. Er klang belustigt.

»Ja, Larry, ich habe wirklich Angst beim Fliegen.« Ich hoffte, die Headsets übertrugen Sarkasmus genauso klar wie Belustigung.

Larry lachte. Der Sarkasmus war angekommen. Larry sah frisch gewaschen aus. Er hatte den anderen blauen Anzug an, sein weißes Hemd - eins von den dreien, die er besaß - und seinen zweitbesten Schlips. Sein bester Schlips hatte Blutflecke. Er ging noch aufs College und arbeitete am Wochenende für uns, bis er seinen Abschluss haben würde. Sein kurzes Haar hatte die Farbe einer schamroten Möhre. Er hatte Sommersprossen, hellblaue Augen und war etwa so groß wie ich, also klein. Man dachte unwillkürlich an Opie & Anthony.

Bayard gab sich alle Mühe, mich nicht stirnrunzelnd anzusehen. Das war ihm so sehr anzumerken, dass er sich die Anstrengung hätte sparen können. »Sind Sie sicher, dass Sie der Aufgabe gewachsen sind?«

Ich begegnete seinen braunen Augen. »Hoffen Sie es lieber, Mr Bayard, denn ich bin alles, was Sie haben.«

»Ich bin mir Ihrer besonderen Fähigkeiten bewusst, Ms Blake. Ich habe die vergangenen zwölf Stunden damit verbracht, jede Animatorenfirma in den Vereinigten Staaten anzurufen. Philippa Freestone von Resurrection Company sagte mir, sie könne nicht tun, was wir verlangen, und dass die einzige Person im Land, die dazu fähig sein könnte, Anita Blake sei. Elan Vital in New Orleans sagte dasselbe.

Sie erwähnten noch John Burke, trauten ihm aber nicht recht zu, dass er unseren Wünschen restlos nachkommen kann. Wir müssen alle Toten erwecken lassen, wenn es uns etwas nützen soll.«

»Hat mein Boss Ihnen erklärt, dass ich nicht hundertprozentig sicher bin, ob es mir gelingt?« Bayard sah mich groß an. »Mr Vaughn schien da sehr zuversichtlich zu sein.« »Bert kann so zuversichtlich sein wie er will. Er muss dieses Durcheinander ja nicht erwecken.«

»Ich begreife, dass die Erdarbeiten Ihre Aufgabe kompliziert haben, M s B1ake, aber das haben wir nicht absichtlich getan.«

Ich ließ es dabei bewenden. Ich hatte die Fotos gesehen. Sie hatten versucht, es zu vertuschen. Hätte die Baustellenmannschaft nicht aus Einheimischen bestanden, darunter auch einige Bouvier-Sympathisanten, sie hätten den Friedhof umgepflügt und betoniert, und siehe da, keine Beweise.

»Wie auch immer. Ich werde tun, was ich kann, mit dem, was Sie übrig gelassen haben.« »Wäre es so viel einfacher geworden, wenn man Sie hergeholt hätte, bevor die Gräber zerstört waren?« »Ja.«

Er seufzte. Der Seufzer bebte durch das Headset. »Dann bitte ich um Entschuldigung.« Ich zuckte die Achseln. »Sofern Sie es nicht selbst getan haben, brauchen Sie sich nicht zu entschuldigen.«

Er rutschte ein bisschen auf seinem Sitz hin und her. »Ich habe die Aushubarbeiten nicht angeordnet. Mr Stirling ist auf der Baustelle.« »Der Mr Stirling?«, fragte ich.

Bayard bekam den Witz nicht mit. »Ja, der Mr Stirling.« Oder vielleicht erwartete er von mir, den Namen zu kennen.

»Sieht Ihnen immer ein Senior-Partner über die Schulter?«

Er hob einen Finger und schob seine Goldrandbrille zurecht. Es wirkte wie eine alte Geste aus der Zeit vor den Modebrillen und Designeranzügen. »Da so viel Geld auf dem Spiel steht, hielt Mr Stirling es für richtig, vor Ort zu sein, für den Fall dass sich noch mehr Probleme ergeben.«

»Noch mehr Probleme?«, fragte ich. Er blinzelte mich an wie ein gestriegeltes Kaninchen. »Die Bouvier-Sache.« Er log. »Was geht sonst noch schief bei Ihrem kleinen Projekt?« »Ich weiß nicht, was Sie meinen, Ms Blake.« Seine manikürten Finger glätteten die Krawatte.

»Sie hatten noch andere Probleme als die mit den Bouviers.« Ich ließ es wie eine Feststellung klingen.

»Ob wir irgendwelche Probleme haben oder auch nicht, geht Sie nichts an, Ms Blake. Wir haben Sie engagiert, um die Toten zu erwecken und die Identität besagter Verstorbener festzustellen. Darüber hinaus haben Sie hier keine Aufgaben.«

»Haben Sie je einen Zombie erweckt, Mr Bayard?« Er blinzelte wieder. »Natürlich nicht.« Er klang indigniert. »Wie wollen Sie dann beurteilen, ob die anderen Probleme nicht meine Arbeit beeinträchtigen?«

Zwischen seinen Augenbrauen bildeten sich feine Steilfalten. Er war Anwalt und verdiente nicht schlecht, aber das Denken schien ihm schwer zu fallen. Da fragte man sich, wo er seinen Abschluss gemacht hatte.

»Ich sehe nicht, wie sich unsere kleinen Schwierigkeiten auf Ihre Arbeit auswirken sollten.« »Sie haben gerade eingeräumt, dass Sie über meine Arbeit überhaupt nichts wissen«, sagte ich. »Wie wollen Sie dann beurteilen, was sie beeinträchtigt und was nicht?« Schon gut, das war nicht ganz sauber. Bayard hatte wahrscheinlich Recht. Ihre Schwierigkeiten würden sich nicht auf mich auswirken, aber man konnte nie wissen. Es gefällt mir nicht, wenn man mich im Dunkeln tappen lässt. Und schon gar nicht, angelogen zu werden, auch nicht durch Auslassung.

»Ob Sie darüber aufgeklärt werden oder nicht, wird Mr Stirling entscheiden müssen, wie ich meine.« »Sie sind nicht wichtig genug, um das entscheiden zu dürfen«, sagte ich. »Ganz recht, das bin ich nicht«, erwiderte Bayard.

Mensch, bei manchen Leuten war sogar Sticheln nutzlos. Ich warf Larry einen Blick zu. Er zuckte die Achseln. »Scheint, dass wir gleich landen.«

Ich sah nach draußen auf die rasch wachsende Landschaft. Wir waren mitten im Ozarkgebirge, schwebten über einer dicken roten Narbe nackter Erde. Das Baugelände vermutlich.

Der Boden schwoll uns entgegen. Ich machte die Augen zu und schluckte mühsam. Der Flug war fast vorbei. So nah am Boden wollte ich mich nicht übergeben. Der Flug war fast vorbei. Fast vorbei. Fast vorbei. Es gab einen Stoß, dass ich erschrocken keuchte.

»Wir sind gelandet«, sagte Larry. »Sie können die Augen wieder aufmachen.« Das tat ich. »Sie scheinen mächtig Freude daran zu haben, nicht?« Er grinste. »Es kommt nicht so oft vor, dass ich Sie einmal schwach sehe.«

Der Hubschrauber war von einem roten Staubnebel umgeben. Mit diesem Wump-wump-wump bremsten die Rotorblätter ab. Nach und nach legte sich der Staub, und wir konnten sehen, wo wir waren.

Wir standen auf einer kleinen, ebenen Stelle zwischen einem Haufen Berge. Es sah aus, als wäre es einmal ein enges Tal gewesen und die Bulldozer hätten es verbreitert und geebnet, eben einen Landeplatz daraus gemacht. Die Erde war so rot, dass sie wie ein Strom von Rost aussah. Der Berg vor dem Hubschrauber war ein roter Erdwall. Am anderen Ende des Tals standen schweres Gerät und Lastwagen. Dort stand auch eine Gruppe von Leuten, die sich die Augen gegen den Staub beschirmten.

Als die Rotorblätter gleitend zum Stillstand kamen, schnallte Bayard seinen Gurt los. Ich tat das Gleiche. Wir legten die Headsets ab, und Bayard öffnete seine Tür. Ich öffnete meine und stellte fest, dass der Boden weiter weg war, als man meinen würde. Ich musste viel Bein entblößen, bis ich den Boden berührte.

Die Bauarbeiter wussten das zu schätzen. Pfiffe, Oho-Rufe und ein Angebot, mal unter meinem Rock nachzusehen. Nein, das waren nicht die genauen Worte.

Ein großer Mann mit weißem Schutzhelm kam mit großen Schritten auf uns zu. Er trug einen braunen Schutzoverall, aber seine staubbedeckten Schuhe waren Guccis, und seine makellose Bräune stammte von der Sonnenbank. Ihm folgten ein Mann und eine Frau.

Der Mann sah aus wie ein richtiger Polier. Er war in Jeans und Arbeitshemd mit aufgekrempelten Ärmeln, die Unterarme waren muskulös. Nicht vom Racquetball oder gelegentlichem Tennis, sondern von echter Schwerarbeit.

Die Frau trug das übliche Kostüm samt der Blusenschluppe am Hals. Das Kostüm war teuer gewesen, hatte aber einen ungünstigen rotbraunen Farbton, der nicht zu dem kastanienbraunen Haar passte, dafür aber zu dem Rouge, das sie sich auf die Wangen geschmiert hatte. Ich prüfte den Halsansatz, und tatsächlich, da hatte sie einen blassen Rand knapp über dem Kragen, wo die Schminke sorgfältig genug aufgetragen war. Sie sah aus, als wäre in der Clownschule geschminkt worden.

Allzu jung sah sie nicht aus. Man sollte meinen, dass ihr jemand einen Wink gegeben hätte. Natürlich würde ich ihr auch nicht sagen. Wer war ich denn, um hier Kritik zu äußern?

So hellgraue Augen wie die von Stirling hatte ich noch nicht gesehen. Die Iris war kaum dunkler als der weiße Augapfel. Mit seiner Entourage hinter sich stand er da. Er sah mich von oben bis unten an. Was er sah, gefiel ihm nicht. Seine seltsamen Augen huschten zu Larry mit dem billigen, zerknautschten Anzug. Mr Stirling runzelte die Stirn.

Bayard kam um mich herum, glättete dabei sein Sakko. « Mr Stirling, das ist Anita Blake. Ms Blake, das ist Raymond Stirling.«

'Er blieb einfach stehen und sah mich an, als wäre er enttäuscht. täuscht. Die Frau hielt eine Klemmmappe in der Hand, den Stift schreibbereit. Musste seine Sekretärin sein. Sie sah besorgt aus, als wäre es wichtig, dass Mr Raymond Stirling uns mochte.

Langsam wurde es mir egal, ob er das tat oder nicht. »Haben Sie ein Problem?«, hätte ich gern gesagt. Was ich sagte, war: »Gibt es ein Problem, Mr Stirling?« Bert wäre entzückt gewesen.

»Sie sind anders, als ich erwartet habe, Ms Blake.« »Nämlich?« »Zum Beispiel hübsch.« Das war kein Kompliment. »Und?«

Er deutete auf meinen Aufzug. »Sie sind für den Auftrag nicht angemessen gekleidet.« »Ihre Sekretärin trägt auch Absätze.« »Ms Harrisons Kleidung betrifft Sie nicht.« »Und meine betrifft Sie nicht.«

»Mag sein, aber es wird für Sie ganz schön schwer werden, in diesen Schuhen den Abhang da hinaufzukommen.«

»Ich habe einen Schutzanzug und Joggingschuhe im Koffer.«»Ich glaube nicht, dass mir Ihr Auftreten gefällt, Ms Blake.«»Ich weiß genau, dass mir Ihres nicht gefällt«, erwiderte ich.

Der Polier hinter ihm hatte Mühe, sich das Lachen zu verkneifen. Er strengte sich so an, dass seine Augen glänzten. Ms Harrison guckte ein bisschen ängstlich. Bayard war zur Seite gerückt, dichter an Stirling ran. Machte klar, auf welcher Seite er stand. Feigling.

Larry stellte sich näher zu mir. »Wollen Sie den Auftrag, Ms Blake?«»Nicht so sehr, dass ich mir dafür Ärger aufhalse, nein.«

Ms Harrison guckte, als hätte sie einen Käfer verschluckt. Einen großen, hässlichen, zappelnden Käfer. Ich glaube, ich hatte das Stichwort verpasst, wo ich vor ihrem Boss auf die Knie fallen und ihm huldigen sollte.

Der Polier hustete hinter vorgehaltener Hand. Stirling sah zu ihm hin, dann zurück zu mir. »Sind Sie immer so arrogant?«, fragte er.

Ich seufzte. »Ich ziehe den Ausdruck selbstsicher vor, aber ich mache Ihnen einen Vorschlag. Ich werde mich mäßigen, wenn Sie es auch tun.«

»Es tut mir sehr leid, Mr Stirling«, sagte Bayard. »Verzeihen Sie. Ich hatte keine Ahnung, dass ...« »Halten Sie den Mund, Lionel«, sagte Stirling.

Lionel hielt den Mund.

Stirling sah mich mit seinen komischen blassen Augen an. Er nickte. »Einverstanden, Ms Blake.« Er lächelte. »Ich werde mich mäßigen.« »Schön«, sagte ich. «Also gut, Ms Blake, steigen wir hinauf und sehen, ob Sie wirklich so gut sind, wie Sie glauben.«

»Ich kann mir den Friedhof ansehen, aber bevor es dunkel ist, kann ich nichts anderes tun.«

Er runzelte die Stirn und sah Bayard an. »Lionel.« Es steckte eine Menge Zorn in diesem einen Wort. Zorn, der in Ziel suchte. Er hatte aufgehört, auf mir herumzuhacken, und Lionel war Freiwild.

»Ich habe Ihnen einen Vermerk gefaxt, Sir, sowie ich er' fuhr, dass Ms Blake uns nicht vor Einbruch der Dunkelheit helfen kann.«

Alle Achtung. Im Zweifelsfall immer was Schriftliches vorweisen.

Stirling blickte ihn wütend an. Bayard machte ein zerknirschtes Gesicht, wich aber nicht zurück. Hinter seinem Vermerk war er sicher.

»Ich habe Beau angerufen, dass er alle mitbringt, aufgrund der Voraussetzung, dass wir heute einiges an Arbeit schaffen.« Sein Blick war fest auf Bayard gerichtet. Lionel knickte nur ganz leicht ein. Offenbar war ein Vermerk doch kein ausreichender Schutz.

»Mr Stirling, selbst wenn ich den Friedhof in einer Nacht erwecken könnte, und er ist recht groß - was ist, wenn alle Toten Bouviers sind? Wenn es ihr Familiengrab ist? Soweit ich informiert bin, wird der Bau dann unterbrochen, bis Sie das Grundstück erneut gekauft haben.«

»Sie wollen nicht verkaufen«, sagte Beau. Stirling warf ihm einen wütenden Blick zu. Der Polier lächelte nur milde. »Heißt das, das gesamte Projekt fällt ins Wasser, wenn das der Bouvier'sche Familienfriedhof ist?«, fragte ich Bayard.

»Aber, Lionel, das haben Sie mir nicht gesagt.« »Das war auch nicht notwendig«, sagte Bayard.

»Warum wollen sie das Land für die Million nicht verkaufen?«, fragte Larry. Eine gute Frage.

Stirling sah ihn an, als wäre Larry aus dem Nichts erschienen. Offenbar hatten die Kofferträger die Klappe zu halten, »Magnus und Dorcas Bouvier besitzen nur ein Restaurant, das >Bloody Bones<. Es ist nichts wert. Ich habe keine Ahnung, warum sie nicht Millionär werden wollen.«

»Bloody Bones? Was soll so ein Name für ein Restaurant?«, fragte Larry. Ich zuckte die Achseln. »Es bedeutet nicht gerade >Guten Appetit<,« Ich blickte zu Stirling. Er machte ein ärgerliches Gesicht, aber mehr nicht. Ich hätte eine Million gewettet, dass er genau wusste, warum die Bouviers nicht verkaufen wollten. Aber seinem Gesicht war das nicht anzumerken. Er ließ sich nicht in die Karten sehen.

Ich wandte mich an Bayard. Er hatte eine ungesunde Röte auf den Wangen, und er mied meinen Blick. Mit ihm würde ich jederzeit Poker spielen. Außer wenn sein Boss dabei war.

»Schön. Ich ziehe mir etwas Unförmiges an, und dann schauen wir uns die Sache an.« Der Pilot reichte mir meinen Koffer. Der Schutzoverall und die Schuhe lagen obenauf.

Larry kam zu mir. »Mann, hätte ich doch nur an den Overall gedacht. Der Anzug wird die Reise nicht überstehen.« Ich zog einen zweiten heraus. »Immer vorbereitet«, sagte ich. Er grinste. »Danke.«

Ich zuckte die Achseln. »Ein Vorteil, dass wir fast gleich groß sind.« Ich schlüpfte aus der schwarzen Jacke, worauf die Browning nicht zu übersehen war.

»Ms Blake«, sagte Stirling. »Warum sind Sie bewaffnet?«

Ich seufzte. Stirling machte mich müde. Ich war den Abhang noch nicht raufgestiegen und wollte schon nicht mehr. Hier zu stehen und zu debattieren, wozu ich eine Waffe brauchte, war ungefähr das Letzte, was ich wollte. Aber meine Bluse hatte kurze Ärmel, und Erläuterungen am Objekt sind besser als trockene Vorträge.

Ich ging zu ihm und zeigte ihm die Innenseiten meiner Unterarme. Am rechten habe ich eine recht ordentliche Messernarbe, nichts allzu Dramatisches. Der linke sieht schlimm aus. Es war gut einen Monat her, dass ein Werleopard mir den Arm aufgerissen hatte. Ein netter Doktor hatte ihn mir wieder zusammengeflickt, aber bei Krallenwunden kann man nicht mehr tun. Die kreuzförmige Brandnarbe, die mir ein paar einfallsreiche Vampirdiener beigebracht hatten, war ein bisschen krumm geworden von den Krallenspuren. Der Wulst Narbengewebe in der Armbeuge, wo ein Vampir seine Zähne hineingeschlagen und am Knochen genagt hatte, verzweigte sich nach allen Seiten.

»Gütiger Gott«, sagte Beau.

Stirling sah eine Spur blass aus, aber er hielt sich gut, so als hätte er schon Schlimmeres gesehen. Bayard war grün geworden. Ms Harrison erbleichte, sodass das Rouge auf ihrem Gesicht schwamm wie impressionistische Teichrosen.

»Ich gehe nirgendwohin unbewaffnet, Mr Stirling. Damit müssen Sie zurechtkommen, denn ich muss es auch.«

Er nickte mit sehr ernstem Blick. »Fein, Ms Blake. Ist Ihr Assistent auch bewaffnet?« »Nein«, sagte ich. Auch dazu nickte er. »Gut. Ziehen Sie sich um, und wenn Sie fertig sind, gehen wir nach oben.«

Larry zog gerade seinen Reißverschluss zu, als ich wieder zu ihm kam. »Ich hätte bewaffnet sein können, wissen Sie.« »Sie haben sie mitgebracht?«, fragte ich. Er nickte. »Ungeladen im Koffer?«

»Wie Sie mir gesagt haben.«

»Gut.« Ich beließ es dabei. Larry wollte nicht nur Animator werden, sondern auch Vampirhenker, also musst, er lernen, eine Pistole zu gebrauchen. Eine mit versilberten Kugeln, die einen Vampir aufhalten konnte. Wir würden uns zu Schrotflinten vorarbeiten, mit denen man aus einigermaßen sicherer Entfernung den Kopf oder das Herz wegschießen konnte. War um Längen besser als das Pfählen.

Ich hatte ihm einen Waffenschein besorgt unter der Bedingung, dass er die Pistole nicht verdeckt bei sich trug, bis ich ihm zutraute, dass er sich oder mir kein Loch ins Bein schoss. Ich hatte ihm den Schein hauptsächlich besorgt, damit wir sie ins Auto legen und in jeder freien Minute zum Schießstand fahren konnten.

Der Overall passte fantastisch über den Rock. Ich zog die hohen Absätze aus und die Nikes an. Ich ließ den Reißverschluss so weit offen, dass ich wenn nötig zur Waffe greifen konnte, und fertig war ich.

»Gehen Sie mit uns hinauf, Mr Stirling?« »Ja«, sagte er. »Dann gehen Sie doch voraus«, sagte ich.

Er ging an mir vorbei mit einem Seitenblick auf die Overalls. Oder vielleicht stellte er sich die Pistole darunter vor. Beau wollte uns folgen, aber Stirling sagte: »Nein, ich begleite sie allein nach oben.«

Schweigen unter den drei Handlangern. Ich hatte damit gerechnet, dass Ms Harrison in ihren hochhackigen Pumps unten bliebe, aber ich war sicher gewesen, dass die beiden Männer mitkämen. Ihren Gesichtern nach zu urteilen, sie ebenfalls.

»Moment mal. Wollen Sie etwa, dass Mr Kirkland auch hier unten wartet?« »Ja.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er ist in der Ausbildung. Man lernt nichts, wenn man nicht zusieht, wie es gemacht wird.« »Werden Sie denn etwas tun, was er heute sehen muss?« Ich dachte eine Minute darüber nach. »Vermutlich nicht.« »Aber wenn es dunkel ist, werde ich doch mit raufgehen?«, fragte Larry.

»Sie werden das volle Programm zu sehen bekommen, Larry. Keine Sorge.« »Selbstverständlich«, sagte Stirling. »Ich habe nichts dagegen, dass Ihr Assistent seine Arbeit tut.« »Warum soll er jetzt nicht mitkommen?«, fragte ich.

»Bei dem, was uns die Sache kostet, lassen Sie mir bitte meinen Willen, Ms Blake.«

Er war eigenartig höflich, darum nickte ich. »In Ordnung.« »Mr Stirling«, sagte Bayard, »sind Sie sicher, dass Sie allein nach oben gehen sollten?« »Warum denn nicht, Lionel?«

Bayard öffnete den Mund, schloss ihn, sagte dann: »Schon gut, Mr Stirling.«

Beau zuckte die Achseln. »Ich werde den Leuten sagen, dass sie für heute nach Hause gehen können.« Er wandte sich ab und wollte gehen, dann drehte er sich noch mal um.

»Wollen Sie, dass die Mannschaft morgen wiederkommt?« Stirling sah mich an. »Ms Blake?« Ich schüttelte den Kopf. »Das weiß ich noch nicht.« »Was halten Sie für das Wahrscheinlichste?«, fragte er.

Ich schaute zu den wartenden Männern. »Werden sie bezahlt, ob sie kommen oder nicht?« »Nur wenn sie kommen«, sagte Stirling. »Dann morgen nicht. Ich kann nicht garantieren, dass sie etwas zu tun haben.«

Stirling nickte. »Sie haben es gehört, Beau.« Beau sah mich an, dann Stirling. Er machte ein seltsames Gesicht, halb belustigt, das Übrige konnte ich nicht deuten. »Wie Sie meinen, Mr Stirling, Ms Blake.« Er drehte sich um und schritt über die nackte Erde davon, dabei gab er den Männern ein Zeichen. Die begannen zu verschwinden, noch ehe er bei ihnen anlangte.

»Was sollen wir so lange für Sie tun, Mr Stirling?«, fragte Bayard. »Auf uns warten.« »Der Hubschrauber auch? Er muss starten, bevor es dunkel wird.«

»Werden wir bis dahin wieder unten sein, Ms Blake?« »Sicher. Ich will mich nur schnell umsehen. Aber ich werde bei Dunkelheit wieder hierher zurückmüssen.« »Ich stelle Ihnen für den Aufenthalt einen Wagen mit Fahrer zur Verfügung.« »Danke.«

»Wollen wir, Ms Blake?« Er bedeutete mir, zu gehen. An seiner Art, mich zu behandeln, hatte sich etwas geändert. Ich konnte nicht genau sagen, was, aber es gefiel mir nicht. »Nach Ihnen, Mr Stirling.«

Er nickte und ging voraus, stapfte mit seinen Tausend-Dollar-Schuhen durch die rote Erde. Larry und ich tauschten einen Blick. »Es wird nicht lange dauern, Larry.«

»Die Kofferträger bleiben so lange hier«, sagte er.

Ich lächelte. Er lächelte. Ich zuckte die Achseln. Warum wollte Stirling mit mir allein gehen? Ich betrachtete seinen breiten Rücken, während er über die aufgerissene Erde marschierte. Ich folgte ihm. Wenn wir oben waren, würde ich sehen, was die ganze Geheimhaltung sollte. Was es da zu erfahren gab, würde mir nicht gefallen, darauf mochte ich wetten. Ich und der große Boss oben auf dem Berg allein mit den Toten. Konnte es etwas Besseres geben?

4

Die Aussicht auf dem Gipfel war die Reise wert. Bäume bis zum Horizont. Wir standen von einem Wald umgeben, der, so weit das Auge reichte, kein Werk von Menschen erkennen ließ. Hier war die erste Grünfärbung deutlicher. Was einem aber am deutlichsten auffiel, war der Lavendelton der Judasbäume, der durch die dunklen Äste schien. Die Blüten sind so zierlich. Wenn sie im Hochsommer ihre volle Pracht entfalteten, würden sie zwischen all den Blättern untergehen, aber zwischen den kahlen Bäumen sind sie ein Blickfänger. Ein paar Hornsträucher hatten zu blühen begonnen und fügten dem Lavendel ihr Weiß hinzu. Frühling im Ozarkgebirge, wunderbar.

»Die Aussicht ist herrlich«, sagte ich. »Ja«, sagte Stirling, »Das ist sie, nicht wahr?«

Meine schwarzen Nikes waren rostrot eingestaubt. Der Gipfel bestand nur aus nackter, offener Erde. Wahrscheinlich war er vorher genauso schön gewesen wie die anderen. In der Nähe meiner Füße stakte ein Armknochen aus dem Boden. Vom Unterarm, um genau zu sein. Die Knochen waren schlank und noch durch einen trockenen Geweberest verbunden.

Nachdem ich den einen Knochen entdeckt hatte, sah ich noch andere. Es war wie bei einem dieser Suchbilder, wo man lange hinstarrt und dann plötzlich erkennt, was es zu sehen gibt. Ich sah sie alle. Sie guckten aus dem Boden wie Hände aus einem Strom aus Rost.

Es gab auch ein paar zersplitterte Särge, deren geborstene Hälften ans Licht drängten, aber das meiste waren nur Knochen. Ich kniete mich hin und legte die Handflächen auf die aufgewühlte Erde. Ich versuchte, ein Gespür für die Toten zu bekommen. Da war etwas Schwaches und weit Entferntes wie ein Parfümhauch, aber es hatte keinen Zweck. In der strahlenden Frühlingssonne konnte ich meine ... meine Magie nicht einsetzen. Tote erwecken ist nichts Böses, aber es erfordert Dunkelheit. Ich weiß nicht, warum.

Ich stand auf, wischte mir die Hände am Overall ab, um den roten Staub loszuwerden. Stirling stand am Rand und starrte in die Ferne. Sein Blick hatte etwas Distanziertes, das mir sagte, dass er nicht die Landschaft bewunderte.

Er sprach, ohne mich anzusehen. »Ich kann Sie nicht einschüchtern, nicht wahr, Ms Blake?« »Richtig.«

Er drehte sich mit einem Lächeln zu mir herum, aber seine Augen blieben leer, unheimlich. »Ich habe alles, was ich hatte, in dieses Projekt investiert. Nicht nur mein Geld. sondern auch das Geld von Klienten. Begreifen Sie, was ich sage, Ms Blake?«

»Wenn die Leichen hier oben lauter Bouviers sind, sind Sie am Arsch.« »Wie eloquent Sie es ausdrücken.« »Warum sind wir allein hier oben, Mr Stirling? Was soll die ganze Knochenbaggerei?«

Er atmete die milde Luft tief ein und sagte: »Ich möchte, dass Sie sagen, es seien keine Vorfahren der Bouviers, selbst wenn sie es sind.« Dabei sah er mich an, beobachtete mein Gesicht.

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Ich werde nicht für Sie lügen.« »Können Sie nicht bewirken, dass die Zombies lügen?« »Die Toten sind sehr ehrlich, Mr Stirling. Sie lügen nicht.«

Mit sehr ernster Miene machte er einen Schritt auf mich zu. »Meine ganze Zukunft hängt von Ihnen ab, Ms Blake.« »Nein, Mr Stirling, Ihre Zukunft hängt von den Toten ab, die hier liegen. Was immer aus ihrem Mund kommt, wird die Sache entscheiden.«

Er nickte. »Das ist wahrscheinlich gerecht.« »Gerecht oder nicht, es ist die Wahrheit.«

Er nickte wieder. Aus seinem Gesicht war die Helligkeit verschwunden, als hätte jemand die Energie herunter gedreht. Die Falten traten plötzlich klarer hervor. In ein paar Sekunden alterte er um zehn Jahre. Als er mich wieder ansah, machten seine dramatischen Augen einen beklagenswerten Eindruck.

»Ich will Ihnen einen Teil des Gewinns geben, Ms Blake. Sie könnten in ein paar Jahren Multimillionärin sein.« »Sie wissen, dass Bestechung nicht zieht.« »Das habe ich schon in den ersten Minuten unseres Kennenlernens gewusst, aber ich musste es versuchen.«

»Sie glauben wirklich, dass dies das Bouvier'sche Familiengrab ist, stimmt's?«, fragte ich. Er holte tief Luft und entfernte sich ein Stück, um über die Bäume zu sehen. Er würde auf meine Frage nicht antworten, aber das brauchte er auch nicht. Er wäre nicht so verzweifelt, wenn er nicht überzeugt wäre, dass er ruiniert war.

»Warum wollen die Bouviers nicht verkaufen?« Er drehte den Kopf. »Ich weiß es nicht.« »Schauen Sie, Mr Stirling, es sind nur wir beide hier oben, keiner, den Sie beeindrucken müssen, keine Zeugen. Sie wissen, warum die nicht verkaufen wollen. Sagen Sie es mir einfach.«

»Ich weiß es nicht, Ms Blake«, sagte er.

»Sie sind ein Kontroll-Mensch, Mr Stirling. Sie haben bei diesem Geschäft an jede Kleinigkeit gedacht. Sie haben persönlich auf jedes i-Tüpfelchen gedacht. Dieses Projekt ist Ihr Hätschelkind. Über die Bouviers und ihr Problem wissen Sie alles. Sagen Sie es mir.«

Er sah mich nur an. Seine hellen Augen waren glanzlos, leer wie ein unbewohntes Fenster. Er wusste es genau, aber er wollte es mir nicht verraten. Warum?

»Was wissen Sie denn über die Bouviers?« »Die Einheimischen halten sie für Hexen. Sie betreiben ein bisschen Wahrsagerei, wirken ein paar harmlose Zauber.« Er sagte das ein bisschen zu beiläufig, zu hingeworfen.

Weckte in mir den Wunsch, die Bouviers persönlich kennen zu lernen. »Sind sie denn gut in Magie?«, fragte ich. »Wieso sollte ich das wissen?« Ich zuckte die Achseln. »Aus Neugier. Gibt es einen Grund, warum es gerade dieser Berg sein muss?«

»Sehen Sie doch.« Er breitete die Arme aus. »Er ist makellos. Er ist makellos.«

»Eine prächtige Aussicht«, sagte ich. »Aber wäre die auf dem Berg da drüben nicht genauso toll? Warum mussten Sie unbedingt diesen haben? Warum muss es der Berg der Bouviers sein?«

Er ließ die Schultern hängen, dann straffte er sich und blickte mich unheilvoll an. »Ich wollte dieses Land, und ich habe es bekommen.«

»Sie haben es bekommen. Fragt sich nur, ob Sie es behalten können, Raymond.«

»Wenn Sie mir nicht helfen wollen, darin verhöhnen Sie mich nicht. Und nennen Sie mich nicht Raymond.« Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber mein Piepser meldete sich. Ich angelte ihn aus dem Overall und sah mir die Nummer an. »Mist«, sagte ich.

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Warum sollte die Polizei Sie anfunken?« »Was ist los?« »Ich werde von der Polizei angefunkt. Ich muss zu einem Telefon.« Und ich dachte, ich wäre ein Begriff »Ich bin in drei Staaten der offiziell bestellte Vampirhenker. Ich arbeite mit dem Regional Preternatural Investigation Team zusammen.«

Er sah mich starr n. » Sie überraschen mich, Ms Blake. Das gelingt nicht vielen Leuten. »

»Ich muss ein Telefon auftreiben.« »Am Fuß dieses verfluchten Hügels habe ich ein tragbares mit Batterieteil.« »Großartig. Ich bin hier so weit fertig, sind.«

Er drehte sich ein letztes Mal um und nahm die Millionen-Dollar-Aussicht in sich auf. »Ja, wir können absteigen.« weil Sie es auch

Das war eine bestechende Wortwahl, eine Freud'sche Fehlleistung, möchte man sagen. Sterling hatte dieses Land aus einem perversen Grund gekauft. Vielleicht nur, weil man ihm gesagt hatte er könne es nicht kriegen. Manche sind so. Je bestimmter man Nein sagt, desto mehr wollen sie einen haben. Das erinnerte mich an einen gewissen Meistervampir, den ich kannte.

Heute Abend würde ich das Grundstück ablaufen, die Toten besuchen. Es würde vermutlich der morgige Abend werden, ehe ich wirklich versuchen konnte sie zu erwecken. Wenn die Polizeisache dringend genug war mochte es noch später werden. Ich hoffte, dass es nicht dringend war. Dringend hieß gewöhnlich Leichen. Wenn die Monster beteiligt sind, gibt es niemals nur eine Leiche. Die Toten vermehren sich irgendwie.

5

Wir kamen zurück ins Tal. Die Baustellenmannschaft war gegangen, bis auf Beau, den Polier. Ms Harrison und Bayard standen dicht am Hubschrauber, als müssten sie sich vor der Wildnis schützend zusammenkauern. Larry und der Pilot standen abseits und rauchten, pflegten also die Kameradschaft der Leute, die entschlossen sind, ihre Lunge zu teeren.

Stirling ging auf sie zu, mit festem Schritt und neuer Zuversicht. Seine Zweifel hatte er oben gelassen, so schien es jedenfalls. Er war wieder der unzugängliche Seniorpartner. Einbildung ist alles.

»Bayard, holen Sie das Telefon. Ms Blake braucht es.«

Bayard machte einen kleinen erschrockenen Hopser, als wäre er bei etwas erwischt worden, was er nicht tun durfte. Ms Harrison sah leicht errötet aus. Lag da eine Romanze in der Luft? Und war das nicht erlaubt? Keine Verbrüderung unter den Kofferträgern.

Bayard lief quer über die Baustelle zum letzten Wagen. Er brachte so etwas wie einen kleinen, schwarzen Lederrucksack mit Henkel. Er holte ein Telefon heraus und gab es mir. Es sah aus wie ein Walkie-Talkie.

Larry kam herüber. Er roch nach Rauch. »Was ist los?« »Ich wurde angefunkt.« »Bert?« Ich schüttelte den Kopf. »Die Polizei.« Ich entfernte mich in Stück von den anderen. Larry war so höflich, zurückzubleiben, obwohl er das nicht hätte tun müssen. Ich wählte Dolphs Nummer. Detective Sergeant Rudolph Storr war der Kopf des Regional Preternatural Investigation Teams.

Beim zweiten Klingeln nahm er ab. »Anita?« »Ja, Dolph, ich bin's. Was gibt's?« »Drei Leichen.« »Drei? Mist«, sagte ich. »Ja«, sagte er. »Ich kann nicht so schnell da sein, Dolph.« »Doch, das können Sie«, widersprach er.

Er hörte sich komisch an. »Was soll das heißen?« »Die Opfer sind ganz in ihrer Nähe.« »Bei Branson?« »Fünfundzwanzig Minuten östlich von Branson«, sagte er. »Ich bin schon vierzig Meilen weit mitten im Hinterland von Branson.«

»Mitten im Hinterland ist genau die Stelle«, sagte Dolph. »Sind Sie schon hierher unterwegs?«, fragte ich. »Nein, wir haben in der Stadt ein Vampiropfer.« »Himmel, sind die anderen drei auch Vampiropfer?« »Das glaube ich nicht«, sagte er. »Was soll das heißen, Sie glauben es nicht?«, fragte ich.

»Diesen Fall bearbeitet die Highway-Streife von Missouri. Sergeant Freemont ist der verantwortliche Ermittler. Sie glaubt nicht, dass es ein Vampir gewesen ist, weil die Leichen aufgeschlitzt sind. Es fehlen Körperteile. Es war ein hartes Stück Arbeit, um das bisschen aus ihr rauszukriegen. Sergeant Freemont scheint überzeugt zu sein, dass das RPIT sich nur einmischen will, um den ganzen Ruhm ein zu heimsen. Ganz besonders fürchtet sie unsere Schlagzeilen machende Lieblingsleichenbändigerin.«

»Der Teil mit dem Liebling stört mich am meisten«, sagte ich. »Aber sie hört sich reizend an.« »Ich wette, sie ist noch reizender, wenn man direkt vor ihr steht«, sagte Dolph. »Und ich soll mich mit ihr treffen?«

»Vor die Wahl gestellt, ob ein dicker Brocken unseres Dezernats später rüberkommt oder ob Sie jetzt gleich kommen, hat sie sich für Sie entschieden. Sie scheint Sie allein, ohne Verstärkung von uns, für das geringere Übel zu halten.«

»Schön, mal zur Abwechslung das geringere Übel zu sein«, sagte ich. »Sie werden vielleicht noch befördert«, erwiderte Dolph. »Sie kennt Sie noch nicht allzu gut.« »Danke für die Vertrauensäußerung. Mal sehen, ob ich alles richtig verstanden habe: Von Ihnen kommt keiner zum Leichenfundort?«

»Nicht sofort. Sie wissen, wir sind knapp an Leuten, bis Zerbrowski wieder im Dienst ist.« »Was hält die Highway-Streife von Missouri denn davon, dass ein Außenstehender ihr bei einem Mordfall helfen soll?« »Ich habe klargemacht, dass Sie ein geschätztes Mitglied unseres Dezernats sind.«

»Danke für das Kompliment, trotzdem habe ich noch immer keine Dienstmarke zum Vorzeigen.« »Sie kriegen sie vielleicht, wenn das neue Bundesgesetz in Kraft tritt«, sagte Dolph. »Erinnern Sie mich nicht daran.« »Wollen Sie etwa kein Bundesmarshall sein?« Er klang äußerst milde. Vielleicht eher belustigt.

»Ich wäre einverstanden, wenn sie uns eine Lizenz geben, aber es wäre lächerlich, wenn wir quasi Bundesmarshallstatus erlangen.« »Sie könnten damit umgehen.« »Aber wer sonst? John Burke mit der Macht des Gesetzes im Rücken? Verschonen Sie mich.«

»Es wird nicht durchkommen, Anita. Die Vampirlobby ist zu stark.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr. Solange sie die Notwendigkeit eines richterlichen Beschlusses für eine Hinrichtung nicht wieder zurücknehmen, würde es uns die Arbeit nicht erleichtern, und das werden sie nicht tun. Ich habe schon Staatsgrenzen überschritten, um Vampire hinzurichten. Ich brauche keine dämliche Dienstmarke.«

Dolph lachte. »Wenn Sie in Schwierigkeiten geraten, schreien Sie.« »Die Sache gefällt mir überhaupt nicht, Dolph. Ich soll hier draußen einen Mord untersuchen ohne irgendeinen offiziellen Status.«

»Sehen Sie, Sie brauchen doch eine Marke.« Ich hörte ihn seufzen. »Hören Sie, Anita, ich würde Sie nicht allein lassen, wenn wir nicht unsere eigenen Probleme hätten. Ich habe hier eine Leiche liegen. Wenn ich kann, schicke ich jemanden. Mensch, mir wäre am liebsten, Sie würden herkommen und einen Blick auf unsere Leiche werfen. Sie sind die örtliche Monsterexpertin.«

»Nennen Sie mir ein paar Einzelheiten, dann spiele ich ein bisschen Kreskin.« »Männlich, Anfang zwanzig, Totenstarre hat noch nicht eingesetzt.« »Wo liegt er?« »In seiner Wohnung.« »Wie sind Sie so früh reingekommen?« »Der Nachbar hat einen Kampf gehört, hat die 911 gewählt. Die haben uns angerufen.« »Wie heißt er?« »Fredrick Michael Summers, Freddy Summers.«

»Hat er alte Vampirbisse am Körper? Verheilte Bisse?« »Ja, etliche. Sieht aus wie ein Nadelkissen. Woher wussten Sie das?«

»Wie lautet die erste Regel der Mordkommission?«, fragte ich. »Man überprüft die engsten Freunde und Verwandten Wenn er einen Vampir als Liebhaber hatte, dann hat er alt, Bisswunden. Je mehr, desto älter war die Beziehung-. Ein Vampir darf sein Opfer nicht öfter als drei Mal im Monat beißen, sonst riskiert er, dass er es tötet und zum Vampir macht. Ihr Freddy kann auch von mehreren Vampiren gebissen worden sein, dann wäre er ein Vampirjunkie. Fragen Sie den Nachbarn, ob da abends die Kerle oder die Mädchen ein und aus gingen.«

»Ich habe gar nicht daran gedacht, dass ein Vampir zu den engsten Freunden zählen könnte«, sagte Dolph. »Dem Gesetz nach sind das Leute wie wir. Das bedeutet, dass auch sie einen Liebsten haben können.«

»Ich werde mir die Bissspuren ansehen«, sagte Dolph. »Wenn sie alle von einem Vampir sind, hatte er einen Liebhaber. Sind sie unterschiedlich, hatte er 's mit mehreren.« »Hoffen Sie auf einen Liebhaber«, sagte ich. »Wenn das der Fall ist, steht er vielleicht von den Toten auf.«

»Die meisten Vampire sind so schlau, die Kehle aufzuschlitzen oder den Kopf abzutrennen.« »Hört sich nicht gut durchdacht an. Vielleicht ein Verbrechen aus Leidenschaft.« »Möglich. Freemont hält die Leichen für Sie zurück. Ist ganz erpicht auf Ihr fachkundiges Urteil.« »Bestimmt.«

»Treten Sie Freemont dabei nicht auf die Füße, Anita.« »An mir soll's nicht liegen, Dolph.« »Seien Sie höflich«, sagte er. »Immer«, entgegnete ich auf die sanfteste Art.

Er seufzte. »Bedenken Sie, dass die Staatspolizisten vielleicht noch keine Leichen mit fehlenden Gliedern gesehen haben.« Jetzt war ich es, die seufzte. »Ich werde mich benehmen,

»Pfadfinderehrenwort. Haben Sie eine Wegbeschreibung?« Ich nahm einen kleinen Notizblock mit Bleistift in der Spie aus der Overalltasche. Für solche Gelegenheiten trug ich so was neuerdings bei mir.

Er gab mir die Wegbeschreibung, die er von Freemont bekommen hatte. »Wenn Sie am Fundort irgendwas Verdächtiges sehen, lassen Sie ihn unverändert. Ich versuche dann, ein paar Leute runter zuschicken. Andernfalls sehen Sie sich die Opfer an, teilen Sie den Kollegen ihre Meinung mit und " lassen Sie sie ihre Arbeit tun.«

»Sie glauben wirklich, Freemont lässt zu, dass ich ihren Laden dichtmache, und wartet dann auch noch auf das RPIT?« Einen Augenblick Stille, dann: »Versuchen Sie Ihr Möglichstes, Anita. Rufen Sie an, falls wir von hier aus etwas tun können.« »Ja, klar.«

»Ich würde bei einem Mordfall lieber Sie ermitteln lassen als viele Kollegen, die ich kenne«, sagte Dolph. Von Dolph war das ein wirklich großes Kompliment. Er war Polizist in Perfektion. »Danke, Dolph.«

Ich redete ins Leere. Dolph hatte eingehängt. Das tat er immer. Ich drückte den Aus-Knopf, stellte das Telefon ab und stand eine Minute lang nur da.

Es gefiel mir nicht, hier draußen in unbekanntem Gelände mit unbekannten Polizisten und halb gefressenen Leichen zu sein. Dass ich zum Spukkommando gehörte, gab mir gewisse Rechte. Ich hatte es am Absperrband sogar schon mit »Ich bin vom Dezernat« geschafft. Ich besaß ein kleines Namensschild, das ich mir ans Revers klammerte. Das war keine Dienstmarke, sah aber offiziell aus. Auf heimischem Territorium zu tun als ob, wo ich wusste, ich konnte zu Dolph laufen, wenn ich deswegen Schwierigkeiten bekam, war eine Sache, hier draußen ohne Unterstützung war das eine ganz andere Geschichte.

Die Polizei hat nicht den geringsten Humor, wenn sich Außenstehende in ihre Mordfälle einmischen. Kann es ihnen eigentlich nicht verdenken. Ich war eigentlich kein Außenstehender, hatte aber auch keinen offiziellen Status. Keinen Einfluss. Vielleicht wäre das neue Gesetz doch eine gute Sache.

Ich schüttelte den Kopf. Theoretisch wäre ich dann in der Lage, in jedes beliebige Polizeirevier im Land zu gehen und Hilfe zu fordern oder mich ungebeten in einen Fall reinzuhängen. Theoretisch. Im wirklichen Leben wäre die Polizei sauer. Ich wäre so beliebt wie ein nasser Hund in kalter Nacht. Man gehörte weder zur Bundes- noch zur örtlichen Behörde, und es gäbe gar nicht genug Vampirhenker im Land, um ein Dutzend freie Stellen zu besetzen. Ich konnte nur acht Namen nennen, zwei davon hatten sich zur Ruhe gesetzt.

Die meisten waren auf Vampire spezialisiert. Ich gehörte zu den wenigen, die sich auch andere Mordfälle ansahen. Es hieß, das neue Gesetz solle auf alle übernatürlichen Morde ausgedehnt werden. Die meisten Vampirhenker wären überfordert. Es gab keine offizielle Ausbildung. Ich hatte einen Collegeabschluss in übernatürlicher Biologie, aber das war nicht alltäglich. Die meisten wild gewordenen Lykanthropen, die gelegentlichen Trolle, die Amok liefen, und andere Bestien wurden von Kopfgeldjägern erledigt. Aber das neue Gesetz würde Kopfgeldjägern keine besonderen Befugnisse einräumen. Vampirhenker, die meisten zumindest, arbeiteten sehr strikt innerhalb des gesetzlichen Rahmens. Oder wir bekamen nur eine bessere Presse.

Jahrelang hatte ich geschrien, Vampire seien Monster. Aber bis vor ein paar Wochen eine Senatorentochter angefallen wurde, hatte niemand einen Finger gerührt. Jetzt war es auf einmal ein Aufsehen erregender Fall. Die rechtmäßige Vampirgemeinde lieferte den Verdächtigen in einem

Sack beim Haus des Senators ab. Kopf und Rumpf hatten sie unverletzt gelassen, was bedeutete, dass er trotz fehlender Arme und Beine nicht sterben würde. Er gestand den Angriff. Er war ein ganz frischer Vampir, und bei einer Verabredung hatte er sich hinreißen lassen, wie jeder andere einundzwanzig Jahre alte, rotblütige Mann. Ja, klar.

Der örtliche Vampirjäger, Gerald Mallory, übernahm die Hinrichtung. Er wohnt außerhalb von Washington, D. C. Er muss jetzt in den Sechzigern sein. Er macht es noch immer mit Pflock und Hammer. Ist das zu glauben?

Es hatte eine Diskussion gegeben, dass man in der Lage wäre, Vampire ins Gefängnis zu stecken, wenn man ihnen Arme und Beine abnahm. Das wurde hauptsächlich wegen Grausamkeit und unüblicher Bestrafung abgelehnt. Es hätte auch nicht funktioniert, nicht bei den wirklich alten Vampiren. Sie sind eben nicht nur körperlich gefährlich.

Übrigens hielt ich von Folter gar nichts. Wenn es keine Folter ist, jemandem Arme und Beine abzuhacken und ihn für alle Ewigkeit in eine kleine Zelle zu sperren, dann weiß ich nicht, was sonst.

Ich ging zurück zu den anderen. Ich gab Bayard das Telefon zurück. »Hoffentlich keine schlechte Nachricht«, sagte er. »Nicht für mich persönlich«, erwiderte ich.

Er blickte ratlos. Bei ihm kein ungewöhnliches Vorkommnis.

Ich redete Stirling ohne Umschweife an. »Ich muss zu einem Mordfall hier in der Nähe. Kann man irgendwo einen Wagen mieten?« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe gesagt, dass Sie, solange Sie hier sind, einen Wagen mit Fahrer zur Verfügung haben. Das war mir ernst.«

»Danke. Obwohl ich wegen des Fahrers nicht so recht weiß. Ich fahre zu einem Leichenfundort, man wird nicht wollen, dass da ein Unbeteiligter herumsteht.«

»Dann also einen Wagen ohne Fahrer. Lionel, sorgen Sie dafür, dass Ms Blake alles bekommt, was sie braucht.« »Ja, Sir.« »Wir treffen uns hier, wenn es dunkel ist, Ms Blake.« »Wenn ich kann, werde ich bei Sonnenuntergang hier sein, Mr Stirling, aber die Polizeiarbeit geht vor.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Sie arbeiten für mich, Ms Blake.« »Ja, aber ich bin auch der hiesige Vampirhenker. Die Zusammenarbeit mit der örtlichen Polizei geht vor.« »Dann ist es ein Vampirmord?«

»Es ist mir nicht gestattet, mit anderen Leuten über polizeiliche Ermittlungsergebnisse zu sprechen«, sagte ich. Doch ich verfluchte mich. Indem ich das Wort Vampir fallen gelassen hatte, setzte ich ein Gerücht in die Welt, das rasch anwachsen würde. Mist.

»Ich kann dort nicht einfach früher gehen, um mir Ihren Berg anzusehen. Ich werde hier sein, wenn ich kann. Ganz bestimmt aber werde ich mir bis Tagesanbruch einen Eindruck von den Toten verschaffen, sodass Sie trotzdem keine Zeit verlieren.«

Das gefiel ihm nicht, aber er ließ es durchgehen. »Schön, Ms Blake. Ich werde hier auf Sie warten, und wenn es die ganze Nacht dauert. Ich bin neugierig, was Sie tun werden. Ich war noch nie dabei, wenn ein Toter erweckt wurde.«

»Ich werde heute Nacht niemanden erwecken, Mr Stirling. Das haben wir schon besprochen.«

»Natürlich.« Er sah mich nur an. Aus irgendeinem Grund war es schwer, in seine hellen Augen zu sehen. Ich zwang mich, seinem Blick zu begegnen, und schaute nicht weg, aber es war anstrengend. Es fühlte sich an, als ob er mich zu etwas zwingen wollte, mich mit den Augen zwingen wollte wie ein Vampir. Aber er war kein Vampir, nicht einmal ein kleiner.

Er blinzelte und ging ohne ein Wort zu sagen. Ms Harrison wackelte über den holprigen Boden auf ihren hohen Absätzen hinterher. Beau nickte mir zu und folgte ihnen. Wahrscheinlich waren sie mit einem Wagen gekommen. Oder vielleicht war Beau Stirlings Fahrer. Ganz bestimmt ein erfreulicher Job.

»Wir fliegen Sie zu dem Hotel, wo wir für Sie ein Zimmer gebucht haben. Sie können auspacken, und ich lasse Ihnen einen Wagen bringen«, sagte Bayard. »Auspacken geht nicht, nur den Wagen. So ein Tatort altert schnell«, sagte ich. Er nickte. »Wie Sie möchten. Wenn Sie sich zum Hubschrauber begeben wollen, können wir starten.«

Erst als ich den Overall ausgezogen und wieder eingepackt hatte, fiel mir ein, dass ich mit Stirling hätte fahren können. Ich hätte fahren können, anstatt zu fliegen. Scheiße.

6

Bayard hatte uns einen schwarzen Jeep besorgt mit schwarz getönten Scheiben und mehr Knöpfen und Hebeln, als mir begreiflich war. Ich hatte befürchtet, sie würden mir einen Cadillac oder etwas ähnlich Lächerliches aufhalsen. Bayard hatte mir die Schlüssel mit der Bemerkung gegeben: »Manche Straßen sind nicht einmal asphaltiert. Ich dachte, Sie würden etwas Handfesteres brauchen als ein Auto.«

Ich widerstand dem Drang, ihm über den Kopf zu streichen und »Braver Kofferträger« zu sagen. Mensch, er hatte eine große Entscheidung getroffen. Vielleicht würde er es eines Tages doch noch zum Juniorpartner bringen.

Die Bäume warfen lange, dünne Schatten über die Straße. In den Tälern war der Sonnenschein zu einem Spätnachmittagsdunst verblasst. Vielleicht schafften wir es bis zur Dunkelheit zurück zum Friedhof.

Ja, wir. Larry saß in seinem verknitterten blauen Anzug neben mir. Den Polizisten würde das billige Ding egal sein. Mein Aufzug dagegen würde mir einige hochgezogene Augenbrauen einbringen. Im Hinterland dürfte es nicht viele Polizistinnen geben. Und noch weniger, die kurze rote Röcke trugen. Allmählich bedauerte ich meine Kleiderwahl entschieden. Unsicher? Wer, ich?

Larrys Gesicht leuchtete vor Aufregung. Seine Augen strahlten wie ein Kind am Weihnachtsmorgen. Er tromnelte mit den Fingern auf der Armlehne. Nervöse Anspannung.

»Wie geht's?« »Ich war noch nie an einem Tatort«, sagte er. »Es gibt immer ein erstes Mal.« »Danke, dass Sie mich mitnehmen.« »Hauptsache, Sie denken an die Regeln.«

Er lachte. »Nichts anfassen. Nicht durch Blutlachen gehen. Nicht reden, wenn man nicht gefragt wird.« Er runzelte die Stirn. »Warum nicht reden? Das Übrige verstehe ich, aber warum darf ich nichts sagen?«

»Ich bin Mitglied des Regional Preternatural Investigation Teams. Sie nicht. Wenn Sie herumlaufen und sagen: Menschenskind, super, eine Leiche, dann werden die vielleicht aufmerksam.«

»Ich werde Sie nicht blamieren.« Er klang gekränkt. Dann kam ihm ein Gedanke. »Geben wir uns als Polizeibeamte aus?« »Nein. Ich wiederhole: Ich gehöre zum Spukkommando, ich gehöre zum Spukkommando, ich gehöre zum Spukkommando.«

»Und ich nicht«, ergänzte er. »Darum will ich nicht, dass Sie sich äußern.«

»Ach so«, sagte er. Er lehnte sich zurück, und an den Rändern ließ das Leuchten ein bisschen nach. »Ich habe wirklich noch nie eine frische Leiche gesehen.«

»Sie verdienen Ihr Geld mit Totenerweckungen, Larry. Sie sehen jeden Tag Leichen.« »Das ist nicht dasselbe, Anita.« Er klang mürrisch.

Ich sah ihn von der Seite an. Er war so tief in den Sitz gesackt, wie der Sicherheitsgurt es zuließ, und hatte die Arme verschränkt. Wir fuhren über eine Hügelkuppe. Ein Streifen Sonne fiel explosionsartig auf sein rotblondes Haar. Seine blauen Augen sahen in dem Moment, wo wir vom Licht in den Schatten glitten, durchscheinend aus. Er machte ein ganz mürrisch-trotziges Gesicht.

»Haben Sie außer bei einer Beerdigung oder Totenerweckung noch keinen toten Menschen gesehen?« Er schwieg eine Minute lang. Ich konzentrierte mich aufs Fahren, ließ das Schweigen im Wagen anwachsen. Die Stille war angenehm, wenigstens für mich.

»Nein«, sagte er endlich. Er klang wie ein kleiner Junge, dem man verboten hatte, nach draußen spielen zu gehen. »Ich komme auch nicht immer gut zurecht, wenn ich vor einer frischen Leiche stehe«, sagte ich.

Er sah mich ein wenig schräg an. »Wie meinen Sie das?«

Jetzt war ich es, die tiefer in den Sitz rutschen wollte. Ich kämpfte dagegen an und richtete mich auf. »Ich habe einmal auf einen Ermordeten gekotzt.« Selbst ganz schnell gesprochen war es peinlich.

Larry schoss grinsend aus seinem Sitz hoch. »Das sagen Sie nur, damit ich mich besser fühle.« »Würde ich denn so eine Geschichte über mich selbst erzählen, wenn sie nicht wahr wäre?«, meinte ich. »Haben Sie wirklich auf eine Leiche gekotzt?« »Sie sollten deswegen nicht so erfreut klingen«, sagte ich.

Er kicherte. Ich schwöre, dass er kicherte. »Ich glaube nicht, dass ich auf die Leiche kotzen werde.« Ich zuckte die Achseln. »Drei Leichen mit fehlenden Gliedern. Versprechen Sie nichts, was Sie nicht halten können.« Er schluckte hörbar. »Was soll das heißen, fehlende Glieder?«

»Das werden wir noch sehen«, sagte ich. »Das gehört nicht zu Ihrer Stellenbeschreibung, Larry. Ich werde dafür bezahlt, dass ich der Polizei helfe. Sie nicht.« »Wird es schrecklich werden?« Seine Stimme klang tief, unsicher.

Bei aufgeschlitzten Leichen? Meinte er das ernst? »Das weiß ich erst, wenn wir da sind.« »Aber was glauben Sie?« Er starrte mich ganz ernst an. Ich schaute auf die Straße, dann zu Larry. Er sah sehr ernst aus, wie ein Verwandter, der den Arzt bittet, ihm die Wahrheit zu sagen. Wenn er tapfer sein wollte, konnte ich aufrichtig sein. »Ja, es wird schrecklich.«

7

Es war schrecklich. Larry hatte es geschafft, wegzustolpern, ehe er sich übergab. Der einzige Trost, den ich ihm anbieten konnte, war, dass er nicht der Einzige war. Auch von den Polizisten waren einige ein bisschen grün um die Nase. Ich hatte mich noch nicht übergeben, aber das konnte später noch kommen.

Die Leichen lagen in einer kleinen Senke am Fuß eines Hügels. Der Boden war knietief mit Laub bedeckt. Im Wald wird nicht geharkt. Die Blätter waren vom Wind ausgetrocknet, sodass sie bei jedem Schritt ein leises, scharfes Knacken von sich gaben. Die Senke war von kahlen Bäumen und Büschen mit peitschendünnen braunen Zweigen umgeben. Wenn alles grün war, war die Senke ringsherum gegen Blicke geschützt.

Der Tote, der mir am nächsten lag, war noch ein Teenager, ein blonder Junge mit kurzen Haaren ähnlich dem altmodischen Bürstenschnitt. Um die Augäpfel hatte sich das Blut gesammelt und floss von dort das Gesicht herab. Mit dem Gesicht und um die Augen herum stimmte etwas nicht, aber ich kam nicht dahinter. Ich kniete mich in das trockene Laub, froh, dass der Overall meine Strumpfhose vor Nässe schützte. Zu beiden Seiten des Kopfes hatte sich das Blut gesammelt und die Blätter durchgeweicht. Dann war es zu einer zähen braunen Masse geronnen. Es sah aus, als hätte der Junge dunkle Tränen geweint.

Ich tippte mit der Fingerspitze an sein Kinn. Es bewegte sich auf eine weiche, wacklige Art, wie es für ein Kinn nicht vorgesehen war.

Ich schluckte mühsam und versuchte, ganz flach zu atmen. Ich war froh, dass es noch Frühling war. Hätten die Leichen so lange in der Sommerhitze gelegen, wären sie in jeder Hinsicht reif gewesen. Das kühle Wetter war ein Segen.

Ich stützte mich mit den Händen ab und bückte mich derart, dass ich unter das Kinn sehen konnte, ohne den Toten noch einmal zu bewegen. Dort am Hals, fast ganz im Blut verborgen, war ein Einstich. Ein Einstich, der breiter war als meine Handspanne. Ich hatte Wunden von Messern und von Krallen gesehen, die ähnlich aussahen, aber diese war zu breit für ein Messer und zu glatt für eine Kralle. Außerdem, was hatte eine solche Kralle? Es sah aus, als wäre eine breite Klinge von unten in das Kinn gestoßen worden, so weit vorn, dass die Augen innerlich aufgeschnitten wurden. Darum bluteten sie und konnten dabei unverletzt aussehen. Die Waffe hatte dem Jungen fast das Gesicht vom Kopf getrennt.

Ich fuhr mit den Fingern durch das kurze blonde Haar und fand, was ich suchte. Die Schwertspitze, wenn es ein Schwert gewesen war, hatte die Schädeldecke durchstoßen. Dann war es herausgezogen worden, und der junge war zu Boden gesunken. Tot, hoffentlich, ganz sicher aber sterbend.

Die Beine waren unterhalb der Hüftgelenke abgetrennt. Dort war kaum Blut geflossen. Sie waren erst abgeschnitten worden, als der Junge tot war. Ein geringer Trost. Er war relativ schnell gestorben und nicht gefoltert worden. Es gab schlimmere Arten zu sterben.

Ich kniete mich neben die Beinstümpfe. Der linke Knochen war mit einem Schlag glatt durchgehauen worden. Der rechte Knochen war gesplittert, als wäre der Schlag von der linken Seite aus geführt worden, hätte das linke Bein sauber durchtrennt, das rechte aber nur zum Teil getroffen. Für das rechte war ein zweiter Schlag nötig gewesen.

Warum die Beine mitnehmen? Als Trophäe? Vielleicht. Massenmörder nahmen mitunter persönliche Gegenstände, Kleidungsstücke, Körperteile mit. Also Trophäen?

Die beiden anderen jungen waren kleiner, nicht mehr als eins fünfzig groß. Vielleicht jünger, vielleicht auch nicht. Sie waren beide schlank und dunkelhaarig. Vielleicht von der Sorte, die mehr hübsch als gut aussieht, doch das war im Grunde schwer zu sagen.

Einer lag gegenüber von dem Blonden auf dem Rücken. Ein braunes Auge starrte in den Himmel, glasig und still und ein wenig unwirklich, etwa wie bei einem ausgestopften Tier. Das Gesicht trug zwei große klaffende Furchen, als wäre das Schwert wie bei einem Schlag mit dem Handrücken geführt worden. Der dritte Hieb hatte den Hals getroffen. Es war eine sehr glatte Wunde, wie die anderen. Das verdammte Schwert, oder was es war, war unglaublich scharf. Aber dazu hatte mehr gehört als eine gute Klinge. Kein Mensch hätte die drei so schnell töten können, dass keine Gegenwehr erfolgte. Und kein Tier, das Menschen anfällt, würde eine Waffe benutzen.

Viele Lebewesen würden uns mit den Klauen zerreißen, uns lebendig fressen, aber die Liste übernatürlicher Wesen, die uns mit Waffen aufschlitzen würden, ist recht kurz. Nicht nur, dass dieses hier ein Schwert benutzte, keine gebräuchliche Waffe also, es besaß auch beträchtliche Fähigkeiten.

Die Hiebe ins Gesicht hatten den jungen nicht getötet. Warum waren die anderen nicht weggerannt? Wenn der Blonde zuerst getötet worden war, warum war dann dieser Junge nicht losgerannt? Niemand konnte so schnell sein, dass er drei Jungen mit dem Schwert tötete, ehe einer von ihnen losrennen konnte. Wer immer das getan hatte, hatte für jeden Mord etwas Zeit gebraucht. Trotzdem hatten sich alle verhalten, als wären sie plötzlich überrascht worden.

Der Junge war rückwärts ins Laub gefallen, hatte sich mit beiden Händen an den Hals gefasst. Die Blätter waren aufgescharrt, wo er mit den Füßen getreten hatte. Ich tat einen flachen Atemzug. Ich wollte die Wunden nicht untersuchen, aber langsam kam mir ein scheußlicher Gedanke.

Ich tastete mit den Fingerspitzen die Halswunde entlang. Die Wundränder waren so glatt. Doch es war noch menschliche Haut, menschliches Fleisch, das Blut noch klebrig dick geronnen. Ich schluckte heftig und schloss die Augen und suchte mit den Fingern nach dem, was ich vermutete. Die Wundränder hatten zwei kleine Ausbuchtungen, etwa in der Mitte. Ich öffnete die Augen und tastete sie erneut ab. Zu sehen war nichts. Da war einfach zu viel Blut. Sobald die Wunde gereinigt war, würde man es erkennen, aber nicht hier, nicht so. In den Hals war zweimal tief hineingestochen worden. Ein Stich hatte zum Töten genügt. Warum zweimal? Weil da etwas verdeckt werden sollte.

Vampirbisse zum Beispiel? Wenn ein Vampir sie getötet hatte, würde das erklären, warum der Junge nicht versucht hatte, zu entkommen. Er hatte nur im Laub gelegen und getreten, bis er starb.

Ich blickte auf den dritten Teenager. Er lag zusammengesunken auf der Seite. Unter ihm hatte das Blut eine Lache gebildet. Er war so zerstückelt, dass mein Verstand zuerst nicht deuten konnte, was meine Augen sahen. Ich wollte wegsehen, bevor der Verstand aufholte, aber ich tat es nicht.

Wo das Gesicht hätte sein sollen, war nur ein zerfetztes, klaffendes Loch. Die Bestie hatte dem jungen das Gleiche angetan wie dem Blonden, aber gründlicher. Die vordere Schädelpartie war weggerissen. Ich schaute mich um, ob der Rest irgendwo im Laub lag, entdeckte aber nichts. Also musste ich wieder hinsehen, auf die Leiche. Ich wusste jetzt was ich vor mir hatte. Als ich es noch nicht wusste, hatte es mir besser gefallen.

Der Schädelgrund war voller Blut wie eine grausige Schale, aber das Gehirn fehlte. Das Schwert hatte ihn aufgeschnitten, quer durch Brust und Bauch. Die Eingeweide waren als dicke, gummiartige Masse herausgeglitten. Was ich für den Magen hielt, war wie ein halb aufgeblähter Ballon aus der Wunde gerutscht. Das linke Bein war am Hüftgelenk abgetrennt worden. Der zerfetzte Stoff der Jeans klebte um das Loch wie die Blütenblätter einer Knospe. Der linke Arm war am Ellbogen abgerissen. Der Oberarmknochen war rotbraun vom Blut und stand im falschen Winkel aufwärts ab, als wäre der Arm an der Schulter gebrochen und nicht mehr bewegt worden. Dieser Mord war gewaltsamer als die anderen. Hatte der Junge sich ein bisschen gewehrt?

Mein Blick huschte zu dem Gesicht. Ich wollte nicht hinsehen, aber ich hatte es noch nicht richtig untersucht. Einem Menschen das Gesicht zu entstellen hatte etwas entsetzlich Persönliches. Wenn das ein Mensch getan hatte, ich hätte gesagt, nehmt euch die nächsten Freunde und Verwandten vor. Als allgemeine Regel gilt, dass Ihnen nur jemand das Gesicht zerschneidet, der Sie liebt. Das setzt eine Leidenschaft voraus, die einem kein Fremder entgegenbringt. Der Massenmörder ist eine Ausnahme. Er handelt aufgrund einer Symptomatik, innerhalb deren das Opfer nur ein Stellvertreter ist. Stellvertreter eines Menschen, für den der Mörder heftige Gefühle hegt. Wenn er einem Fremden das Gesicht zerschneidet, tut er das symbolisch, zum Beispiel bei einer verhassten Vaterfigur.

Die feinen Knochen der Stirnhöhlen waren aufgebrochen. Der Oberkiefer fehlte, weshalb der Schädel unvollständig wirkte. Ein Teil des Unterkieferknochens war noch vorhanden, war aber zu den hinteren Backenzähnen hin eingedrückt. Zwei Zähne waren durch eine Laune des fließenden Blutes rein und weiß geblieben. Einer hatte eine Füllung. Ich starrte auf das vernichtete Gesicht. Es war mir so weit ganz gut gelungen, es nur als Fleisch anzusehen, einfach als totes Fleisch. Doch totes Fleisch bekommt keine Löcher im Zahn, geht nicht zum Zahnarzt. Ich sah plötzlich den Teenager oder vielleicht sogar ein Kind. Ich schätzte das nur aufgrund der Körpergröße und des augenscheinlichen Alters der anderen beiden. Vielleicht war der ohne Gesicht noch ein Kind gewesen, ein groß geratenes Kind. Ein kleiner Junge.

Der Frühlingsnachmittag schwankte. Ich atmete tief durch, um mich zu fassen, und das war ein Fehler. Ich bekam eine große Wolke Darm und schalen Tod ab. Ich kroch zum Rand der Senke. Niemals auf das Mordopfer brechen. Macht die Bullen sauer.

Oben auf der kleinen Anhöhe, wo sie alle versammelt waren, fiel ich auf die Knie. Eigentlich fiel ich nicht, sondern warf mich hin. Ich machte tiefe reinigende Atemzüge an der frischen Luft. Es half. Da oben ging ein kleiner Wind, der den Gestank des Todes verdünnte. Das half noch mehr.

Polizisten von jeder Gestalt und Größe standen da dicht beisammen. Unten bei den Toten verbrachte keiner mehr Zeit, als er musste. Ein Stück entfernt an der Straße wartete ein Krankenwagen, aber alle anderen hatten bereits ihren Anteil an den Leichen gehabt. Man hatte die Toten gefilmt, Scharen von Fachleuten waren um sie herum marschiert. Jeder hatte seine Aufgabe erledigt, außer mir.

»Wird Ihnen schlecht, Ms Blake?« Das war die Stimme Von Sergeant Freemont, Division of Drug and Crime Control, kurz DD/CC und liebevoll D2C2 genannt. Ihr Ton war freundlich, aber missbilligend. Ich verstand das gut. Wir waren die einzigen Frauen am Tatort, und das hieß, dass wir bei den großen Jungen mitspielen durften. Man muss härter sein als die Männer, stärker, besser, oder sie halten es einem vor. Oder sie behandelten einen, als wäre man ein kleines Mädchen. Ich wettete, Sergeant Freemont war nicht schlecht geworden. Sie hätte sich das nicht gestattet.

Ich machte einen weiteren reinigenden Atemzug und blies ihn aus. Ich schaute zu ihr hinauf. Wie ich so vor ihr kniete, kam jeder Zentimeter ihrer eins dreiundsiebzig ganz groß raus. Ihre Haare waren glatt, dunkel, kinnlang. Die Spitzen waren eingedreht und rahmten das Gesicht ein. Sie trug Hosen in sonnigem Gelb, eine schwarze Jacke, eine Bluse in hellerem Gelb. Ich hatte eine schöne Aussicht auf ihre glänzenden schwarzen Mokassins. An der linken Hand war ein goldener Ehering, aber kein Verlobungsring. Tiefe Lachfalten verwiesen sie jenseits der vierzig, aber im Augenblick lachte sie nicht.

Ich schluckte noch einmal, versuchte dabei den Geruch nicht im Rachen zu schmecken. Ich stand auf. »Nein, Sergeant Freemont, mir wird nicht schlecht.« Ich war froh, dass das stimmte.« Ich hoffte nur, sie würde mich nicht noch einmal in die Senke schicken. Wenn ich noch einmal auf die Leichen blicken müsste, würde ich rückwärts essen.

»Was für eine Bestie hat das getan?«, fragte sie. Ich drehte nicht den Kopf und sah nicht hin, wohin sie zeigte. Ich wusste, was da unten war. Ich zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht.«

Ihre braunen Augen waren neutral und undurchdringlich, gute Polizistenaugen. Sie zog die Stirn kraus. »Was soll das heißen, Sie wissen es nicht? Sie sind doch angeblich der Monsterexperte.«

Ich ließ das »angeblich« durchgehen. Sie hatte mir den »Leichenbändiger« nicht ins Gesicht gesagt. Tatsächlich war sie sehr höflich und korrekt gewesen, nur dass die Wärme fehlte. Sie war nicht beeindruckt, und auf ihre stille Art, nur mit einer Nuance des Tons, ließ sie mich das wissen. Ich würde eine sehr große Leiche aus dem Hut zaubern müssen, um Sergeant Freemont, DD/CC, zu beeindrucken. Im Augenblick war ich weit davon entfernt.

Larry kam zu uns. Sein Gesicht hatte dieselbe Farbe wie diese grünen Papierhandtücher. Das biss sich mit den roten Haaren. Die Augen waren rot gerändert, weil sie beim Erbrechen getränt hatten. Wenn es richtig heftig wird, weint man beim Brechen.

Ich fragte Larry nicht, ob es ihm gut ging. Die Antwort war zu offensichtlich. Er war auf den Beinen, gehfähig. Wenn er nicht noch in Ohnmacht fiel, würde er es schaffen.

»Was wollen Sie von mir, Sergeant?«, fragte ich. Ich war mehr als geduldig gewesen. Für meine Verhältnisse war ich geradezu versöhnlich. Dolph wäre stolz auf mich. Bert hätte gestaunt.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe mich von Sergeant Storr überreden lassen, dass Sie sich den Tatort ansehen dürfen. Er hat gesagt, Sie sind die Beste. Den Zeitungen nach veranstalten Sie einen kleinen Zauber und haben die Lösung. Aber vielleicht können Sie doch nur Tote erwecken und sie fragen, wer sie umgebracht hat.«

Ich holte tief Luft und atmete aus. Ich benutzte keine Magie, um Verbrechen zu lösen, meistens jedenfalls. Ich setzte meine Kenntnisse ein, aber das zu sagen hieße, mich zu verteidigen. Ich brauchte mich vor Freemont nicht zu beweisen. »Glauben Sie nicht alles, was in der Zeitung steht, Sergeant Freemont. Was das Erwecken von Toten betrifft, das würde bei diesen drei nicht funktionieren.«

»Wollen Sie mir sagen, Sie können auch keine Zombies erwecken?« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn Sie uns nicht helfen können, gehen Sie nach Hause, Ms Blake.«

Ich warf Larry einen Blick zu. Er antwortete mit einem leichten Achselzucken. Wahrscheinlich hatte er noch nicht wieder die Energie, um mir zu sagen, ich solle mich benehmen. Oder er war die Freemont genauso leid wie ich.

»Ich könnte sie durchaus erwecken, Sergeant, aber man braucht einen Mund und eine intakte Kehle, um mit jemandem zu reden.« »Sie könnten es aufschreiben«, sagte Freemont.

Das war ein guter Vorschlag. Meine Meinung von ihr besserte sich. Wenn sie eine gute Polizistin war, konnte ich ein bisschen Feindseligkeit aushalten. Solange ich mir keine weitere Leichengruppe wie die da unten anzusehen brauchte, konnte ich eine Menge Feindseligkeit ertragen.

»Vielleicht, aber nach einem traumatischen Ende verlieren die Toten ihre höheren Hirnfunktionen meistens schneller. Möglich, dass sie nicht mehr schreiben könnten, aber selbst wenn, wissen sie vielleicht gar nicht, was für ein Monster sie getötet hat.«

»Aber sie haben es gesehen«, wandte Larry ein. Er klang heiser und räusperte sich hinter vorgehaltener Hand. »Keiner der jungen hat versucht, wegzurennen, Larry. Warum?« »Warum fragen Sie ihn?«, fragte Freemont. »Er ist in der Ausbildung«, sagte ich. »Ausbildung? Sie haben zu meinem Mordfall einen Lehrling mitgebracht?«

Ich sah sie fest an. »Ich mische mich nicht in Ihre Arbeit ein. Mischen Sie sich nicht in meine ein.«

»Sie haben noch gar keine Arbeit geleistet. Außer dass Ihr Mitarbeiter sich im Gebüsch übergeben hat.«

An Larrys Hals kroch eine ungesunde Röte hinauf. Er wurde verlegen gemacht, wo er vor Übelkeit kaum stehen konnte.

»Larry war nicht der Einzige, der ins Unkraut spucken musste, nur der Einzige ohne Dienstmarke.« Ich schüttelte den Kopf. »Diesen Mist müssen wir uns nicht antun.« Ich stürmte an Freemont vorbei. »Komm, Larry.«

Larry folgte mir, gehorsam bis zuletzt.

»Ich will nicht, dass irgendwas zur Presse durchsickert; Ms Blake. Wenn die Medien davon Wind kriegen, weiß ich woher er kam.« Sie schrie nicht, war aber überall zu verstehen.

Ich drehte mich um. Ich schrie auch nicht, aber jeder konnte mich hören. »Sie haben es mit einem übernatürlichen Wesen zu tun, das ein Schwert benutzt und schneller ist als ein Vampir.«

Es huschte etwas über ihr Gesicht, so als hätte ich doch noch etwas Bemerkenswertes getan. »Woher wissen Sie, dass es schneller ist als ein Vampir?«

»Keiner der Jungen hat versucht zu entkommen. Sie sind alle gestorben, wo sie standen. Es ist entweder schneller oder hat eine verblüffende hypnotische Gewalt über sein Opfer.«

»Dann ist es also kein Lykanthrop?«

»Nicht einmal Lykanthropen sind so schnell, und die haben nicht die Fähigkeit, einem den Verstand zu benebeln. Wenn ein Lykanthrop mit einem Schwert da reingekommen wäre, wären die Jungen schreiend losgerannt. Wir hätten zumindest Spuren eines Kampfes.«

Freemont stand nur da und schaute. Es war ein sehr ernster Blick, als wollte sie mich messen und wiegen. Sie war nach wie vor nicht glücklich über mich, aber sie hörte mir zu.

»Ich kann Ihnen helfen, Sergeant Freemont. Ich kann Ihnen helfen herauszufinden, welches Monster das getan hat, vielleicht sogar, bevor es wieder zuschlägt.«

Für einen Moment bröckelte die ruhige, selbstsichere Maske. Hätte ich nicht in ihre neutralen braunen Augen geblickt, es wäre mir entgangen.

»Scheiße«, sagte ich laut. Ich ging zurück zu ihr und senkte die Stimme. »Das ist es, stimmt's? Das sind nicht die ersten Toten in diesem Fall.«

Sie schaute kurz zu Boden, dann stellte sie sich meinem Blick mit vorgeschobenem Kinn. Ihre Augen waren nicht mehr neutral. Sie blickten ein klein wenig verängstigt. Nicht wegen des Täters, sondern weil sie etwas getan oder unterlassen hatte.

»Die State Highway Patrol kann mit einem Mordfall fertig werden«, sagte sie mit der liebenswürdigsten Stimme, die ich je gehört hatte.

»Wie viele?«, fragte ich.

»Zwei. Zwei Teenager, ein Junge und ein Mädchen. Haben wahrscheinlich im Wald geknutscht«, sagte sie sanft, fast müde. »Was hat der Gerichtsmediziner gesagt?«

»Sie haben Recht«, antwortete sie. »Es war ein Schwert, wahrscheinlich. Die Monster benutzen keine Waffen, Ms Blake. Ich glaubte, es war der Exfreund des Mädchens. Er hat eine Militariasammlung aus dem Bürgerkrieg samt Säbeln. Es schien genau zu passen.«

Ich nickte. »Klingt logisch.«

»Von seinen Säbeln hat keiner zu den Verletzungen gepasst, aber ich dachte, er hätte die Mordwaffe sausen lassen. Ich habe nicht gedacht, dass ...« Sie schaute von mir weg und stieß die Hände so fest in die Hosentaschen, dass ich meinte, der Stoff müsse reißen. »Der vorige Tatort war nicht wie dieser. Sie wurden mit dem ersten Stich getötet. Der Mörder hat sie durch die Brust gestochen. Das hätte ein Mensch getan haben können.« Sie sah mich wieder an, als wollte sie meine Zustimmung. Sie bekam sie.

»Waren die Leichen entstellt?« Sie nickte. »Die Gesichter waren zerschnitten, dem Mädchen fehlte die linke Hand. Die Hand, wo sie den Ring des Exfreunds getragen hat.«

»War auch die Kehle durchgeschnitten?« Sie runzelte die Stirn, überlegte, dann nickte sie. »Bei ihr ja. Da war aber nicht viel Blut, so als wäre es erst hinterher getan worden.«

Jetzt nickte ich. »Großartig.« »Großartig?«, wiederholte Larry fragend. »Ich bin der Meinung, dass Sie einen Vampir auf dem Hals haben, Sergeant Freemont.«

Beide sahen mich stirnrunzelnd an. »Bedenken Sie, welche Körperteile fehlen. Bei dem einen Jungen wurden nach dem Tod die Beine abgehauen. Die Oberschenkelarterie befindet sich in der Nähe der Leiste. Ich habe Vampire gesehen, die lieber dort als am Hals Blut saugen. Man haut die Beine ab, und es gibt keine Bissspur.«

»Wie sieht es bei den anderen beiden aus?«, fragte Freemont.

»Der kleinste Junge ist vielleicht gebissen worden. Er hat zwei scheinbar grundlose Stiche in den Hals bekommen. Vielleicht war das nur ein bisschen zusätzliche Grausamkeit wie die Entstellung des Gesichts. Ich weiß es nicht. Aber ein Vampir kann auch am Handgelenk und in der Armbeuge Blut saugen. Lauter Stellen, die hier fehlen.«

»Bei einem fehlt das Gehirn«, sagte Freemont. Larry neben mir schwankte ein wenig. Er wischte sich mit der Hand das schweißnasse Gesicht.

»Geht's noch?«, fragte ich. Er nickte, traute seiner Stimme nicht. Tapferer Larry. »Wie könnte man uns besser von der Spur abbringen, als etwas mitzunehmen, was einen Vampir gar nicht interessiert?«, sagte ich.

»Gut. Nehmen wir an, das ist so. Warum „dann so? Das ist ...« Sie breitete die Arme aus und blickte auf das Blutbad. »Das ist verrückt. Wenn es ein Mensch getan hätte, würde ich sagen, wir haben es mit einem Massenmörder zu tun.«

»Haben wir vielleicht«, sagte ich leise. Freemont starrte mich an. »Was zum Teufel meinen Sie?« »Ein Vampir ist einmal ein Mensch gewesen. Sein Tod hat ihn nicht von den Problemen kuriert, die er als Mensch gehabt hat. Ist einer im Leben ein gewalttätiger Psychopath gewesen, wird sich das nicht ändern, nur weil er jetzt tot ist.«

Freemont sah mich an, als wäre ich hier der Verrückte. Ich glaube, es war das Wort »tot«, was ihr zu schaffen machte. Wenn ihre Verdächtigen einmal tot waren, waren sie keine Verdächtigen mehr. Ich versuchte es noch einmal. »Nehmen wir an, Johnny ist ein Massenmörder. Er wird zum Vampir. Warum sollte er als Vampir plötzlich weniger gewalttätig sein? Warum nicht eher noch gewalttätiger?«

»Du lieber Gott«, sagte Larry.

Freemont atmete tief durch die Nase ein und langsam aus. »Gut, vielleicht haben Sie Recht. Ich sage nicht, dass es so ist. Ich habe Bilder von Vampiropfern gesehen, und die sahen nicht so aus, aber wenn Sie doch Recht haben, was brauchen Sie dann von mir?«

»Die Aufnahmen vom ersten Tatort. Und einen Blick auf die Stelle, wo es passiert ist.«

»Ich schicke Ihnen die Akte ins Hotel«, sagte sie. »Wo wurde das Pärchen ermordet?« »Nur ein paar hundert Meter von hier entfernt.« »Sehen wir uns die Stelle an.«

»Ich lasse Sie von einem Polizisten hinbringen«, sagte sie. »Das ist ein ziemlich kleiner Umkreis. Ich nehme an, Sie haben alles abgesucht?«

»Mit der Lupe. Aber offen gestanden, Ms Blake, ich wusste nicht recht, wonach wir suchen sollten. Bei dem Laub und dem trockenen Wetter lassen sich kaum Spuren finden.«

»Ja«, sagte ich. »Spuren wären gut.« Ich schaute, wo ich entlanggegangen war. Die Blätter waren den Hang hinauf aufgewühlt. »Falls es ein Vampir war ...«

Freemont fiel mir ins Wort. »Was soll das heißen, falls?«

Plötzlich traf mich ein anklagender Blick. »Hören Sie, Sergeant, falls es ein Vampir getan hat, dann hat er mehr Gewalt über Menschen, als ich je erlebt habe. Ich bin noch keinem, nicht einmal einem Meistervampir begegnet, der drei Menschen gleichzeitig in seinen Bann schlagen und dabei umbringen konnte. Ehe ich das hier gesehen habe, hätte ich behauptet, das geht gar nicht.«

»Was könnte es sonst gewesen sein?«, fragte Larry.

Ich zuckte die Achseln. »Ich meine, es ist ein Vampir, aber wenn ich sagen würde, ich bin hundertprozentig sicher, wäre das eine Lüge. Ich versuche, die Polizei nicht zu belügen. Möglicherweise hätte es auch bei weichem Boden keine Spuren gegeben, weil der Vampir geflogen sein könnte.«

»Als Fledermaus?«, fragte Freemont.

»Nein, sie wechseln nicht die Gestalt, aber sie können ...« Ich suchte nach einem Wort und fand keins. »Sie können schweben. Ich habe das schon gesehen. Ich kann es nicht erklären, aber ich habe es gesehen.«

»Ein Vampirmassenmörder.« Sie schüttelte den Kopf, die Falten um den Mund vertieften sich. »Das FBI wird hier jeden Stein umdrehen.«

»Im Ernst«, sagte ich. »Haben Sie die fehlenden Körperteile gefunden?«

»Nein, ich dachte, sie seien vielleicht gefressen worden.«

»Wenn er die gefressen hat, warum dann nicht auch andere? Warum dann keine Gebissabdrücke? Warum keine verstreuten Fleischfetzen, etwa wie Krümel?«

Freemont ballte die Fäuste. »Ich habe verstanden. Es war ein Vampir. Auch der dümmste Bulle weiß, dass sie kein Fleisch fressen.« Sie richtete ihre braunen Augen auf mich, und da war eine Menge Ärger zu sehen. Nicht eigentlich auf mich, aber ich gab ein gutes Ziel ab. Ich starrte zurück, ohne zu zucken. Sie senkte als Erste den Blick. Vielleicht war ich doch kein so gutes Ziel.

»Ich hab's nicht gern, wenn sich private Ermittler in einen Mordfall reinhängen, aber Sie haben Dinge entdeckt, die mir entgangen sind. Entweder sind Sie sehr gut, oder Sie wissen etwas, das Sie mir nicht verraten wollen.«

Ich hätte einfach sagen können, dass ich in meinem Beruf sehr gut bin, sagte es aber nicht. Wollte nicht, dass die Polizei dachte, ich würde Informationen zurückhalten, wenn ich es nicht tat. »Gegenüber dem gewöhnlichen Polizisten habe ich einen Vorsprung: Ich rechne damit, dass der Täter ein Monster ist. Mich ruft niemand, wenn es nur eine Messerstecherei oder Straßenraub war. Ich versuche nicht die meiste Zeit, mir schöne normale Erklärungen auszudenken. Das heißt, ich kann eine Menge Theorien außer Acht lassen.«

Sie nickte. »Na schön, wenn Sie mir helfen, den Täter zu schnappen, ist mir egal, womit Sie Ihr Geld verdienen.« »Da bin ich aber froh«, sagte ich. »Aber keine Reporter, keine Medien. Ich bin hier verantwortlich. Das ist mein Fall. Ich entscheide, wann wir an die Öffentlichkeit gehen. Ist das klar?«

»Sicher.«

Sie blickte mich an, als glaubte sie mir nicht. »Das mit den Medien meine ich ernst, Ms Blake.« »Ich habe kein Problem damit, Sergeant Freemont. Es ist mir sogar lieber so.« »Für jemanden, der keine Medien dabeihaben will, kriegen Sie aber viel Aufmerksamkeit.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich habe nur mit Sensationsfällen zu tun, Detective. Mit Fällen, die viel Presse bedeuten, viel Getöse. Schließlich töte ich Vampire. Das gibt fette Schlagzeilen.«

»Hauptsache, wir verstehen uns recht, Ms Blake.« »Keine Medien - das ist nicht schwer zu begreifen«, sagte ich. Sie nickte. »Ich gebe Ihnen jemanden mit, der Sie zum vorigen Tatort bringt. Ich sorge dafür, dass Sie die Akte ins Hotel bekommen.« Sie wollte sich abwenden.

»Sergeant Freemont?«

Sie drehte sich wieder um, hatte aber keinen freundlichen Blick für mich. »Was denn noch, Ms Blake? Sie sind mit Ihrer Arbeit fertig.«

»Sie können den Fall nicht als gewöhnlichen Massenmord behandeln.«

»Ich bin die Verantwortliche bei den Ermittlungen, Ms Blake. Ich kann tun, was mir in den Kram passt.«

Ich hob den Blick zu ihr, begegnete ihren feindseligen Augen. Mir war auch nicht danach, allzu freundlich zu sein. »Ich versuche gar nicht, Ihnen die Schau zu stehlen. Aber Vampire sind nicht einfach nur Menschen mit Reißzähnen. Wenn der Vampir die drei im Bann halten konnte, während er sie der Reihe nach abschlachtete, kann er auch Sie in seinen Bann schlagen und jeden anderen. Ein Vampir mit solchen Talenten lässt Sie schwarz für weiß halten. Verstehen Sie?«

»Es ist Tag, Ms Blake. Wenn es ein Vampir war, dann spüren wir ihn auf und pfählen ihn.« »Sie werden einen Gerichtsbeschluss brauchen.« »Den kriegen wir.«

»Wenn Sie ihn haben, komme ich und erledige das.« »Ich glaube, wir kommen zurecht.« »Haben Sie schon mal einen Vampir gepfählt?«, fragte ich.

Sie sah mich ruhig an. »Nein, aber ich habe einen Menschen erschossen. So viel schwerer kann es nicht sein.« »Nicht unbedingt«, sagte ich. »Aber es ist unendlich gefährlicher.«

Sie schüttelte den Kopf. »Bis das FBI kommt, habe ich hier die Verantwortung, und weder Sie noch sonst jemand wird sie an sich reißen. Ist das klar, Ms Blake?«

Ich nickte. »Glasklar, Sergeant Freemont.« Ich blickte auf das Ansteckkreuz am Aufschlag ihrer Jacke. Die meisten Polizisten in Zivil hatten eins als Krawattennadel. Landesweiter Standard. »Sie haben doch Silbermunition?«

»Ich werde auf meine Männer aufpassen, Ms Blake.«

Ich hob leicht die Hände. Soweit das Gespräch von Fr2il1 zu Frau. »Gut, wir gehen jetzt. Sie haben meine Piepsernummer. Benutzen Sie sie, wenn es nötig ist, Detective Freemont.«

»Es wird nicht nötig sein.«

Ich atmete tief durch und schluckte eine Menge Wörter runter. Sich mit einem Polizisten anzulegen, der für einen Mordfall verantwortlich war, war nicht der richtige Weg, wenn man beim nächsten Mal wieder mitspielen wollte. Ich ging an ihr vorbei, ohne auf Wiedersehen zu sagen. Ich war nicht sicher, was herausgekommen wäre, wenn ich den Mund aufgemacht hätte. Jedenfalls nichts Nettes und nichts Nützliches.

8

Leute, die selten zelten gehen, denken immer, die Dunkelheit fällt vom Himmel herab. Tut sie nicht. Die Dunkelheit gleitet aus den Bäumen und verfinstert diese als Erste, dann breitet sie sich über das offene Gelände aus. Es war so dunkel unter den Bäumen, dass ich mir eine Taschenlampe gewünscht hätte. Als wir zur Straße stolperten und zu unserem wartenden Jeep, war es erst dämmrig.

Larry schaute zum Himmel, wo der Abend heraufzog und sagte: »Wir können zurückfahren und für Stirling den Friedhof abgehen.« »Lassen sie uns zuerst etwas essen«, sagte ich. Er sah mich an. »Sie wollen eine Essenspause einlegen, das ist etwas Neues. Gewöhnlich muss ich flehen, dass Sie irgendwo Halt machen.«

»Ich habe vergessen, heute Mittag etwas zu essen«, sagte ich. Er grinste. »Das glaube ich.« Das Lächeln verschwand langsam aus seinem Gesicht. »Es ist das erste Mal, dass Sie mir freiwillig ein Essen anbieten, und ich kann nichts runterbringen.« Er starrte mich an. Es war noch hell genug, dass ich sehen konnte, wie er mein Gesicht musterte. »Können Sie wirklich etwas essen, nach dem, was wir eben gesehen haben?«

Ich sah ihm in die Augen. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Vor gar nicht langer Zeit wäre die Antwort nein gewesen. »Na ja, einen Teller Spaghetti oder ein Tatar braucht mir jetzt keiner vorzusetzen, aber, doch, ich könnte etwas essen.«

Er schüttelte den Kopf. »Was ist denn ein Tatar?« »Hauptsächlich rohes Hackfleisch«, sagte ich.

Er schluckte schwer, sah gleich noch ein bisschen blasser aus. »Wie können Sie überhaupt an solches Zeug denken nach diesem ...« Er ließ den Satz in der Luft hängen. Wir hatten es beide gesehen. Eine Beschreibung war nicht nötig.

Ich zuckte die Achseln. »Seit fast drei Jahren sehe ich mir am Fundort die Leichen an, Larry. Man lernt zu überleben. Das heißt, man lernt zu essen, nachdem man sich eine aufgeschlitzte Leiche angesehen hat.« Ich fügte nicht hinzu, dass ich schon Schlimmeres gesehen hatte. Ich hatte Tote gesehen, die nur noch ein Teppich voller Blut und Fleischklumpen gewesen waren. Gerade so viel, um eine Einkaufstüte zu füllen. Danach war ich nicht Hamburger essen gegangen.

»Wollen Sie nicht wenigstens versuchen, etwas zu essen?« Er sah mich ein bisschen argwöhnisch an. »Wo wollen Sie hin?«

Ich band mir die Nikes auf und trat behutsam auf den Straßenschotter. Wollte mir nicht die Strumpfhose zerreißen. Ich zog den Reißverschluss des Overalls auf und stieg hinaus. Larry tat das Gleiche, hatte aber die Schuhe angelassen. Er schaffte es, die Füße freizubekommen, aber das machte ein paar Einbeinhüpfer erforderlich.

Ich faltete meinen Overall sorgfältig zusammen, damit der makellose Innenraum des Jeeps keine Blutflecke bekam. Ich warf die Nikes auf die hintere Ladefläche und holte die Pumps heraus.

Larry versuchte, sich ein paar Falten aus dem Anzug zu bürsten, aber manches kriegt nur die Reinigung wieder hin. »Was halten Sie davon, ins Bloody Bones zu gehen?«, sagte ich. Er blickte auf, während er weiter auf die Falten klopfte, und runzelte die Stirn. »Wohin?« »In das Restaurant, das Magnus Bouvier gehört. Stirling es erwähnt.« »Hat er auch gesagt, wo das ist?«, fragte Larry.

»Nein, aber ich habe einen der hiesigen Polizisten nach Restaurants in der Nähe gefragt, und das Bloody Bones ist nicht weit weg.«

Larry kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Warum wollen Sie dahin?« »Ich will mich mit Magnus Bouvier unterhalten.« »Wozu?«

Gute Frage. Ich war nicht sicher, ob ich eine gute Antwort hatte. Ich zuckte die Achseln und stieg in den Jeep. Larry blieb nichts anderes übrig, als sich mir anzuschließen, fortsetzen wenn er das Thema fortsetzen wollte. Als wir bequem im Wagen saßen, war mir noch immer keine wirklich gute Antwort eingefallen.

»Ich mag Stirling nicht. Ich traue ihm nicht.« »Dass Sie ihn nicht leiden können, habe ich gemerkt», sagte Larry mit sehr trockener Stimme. » Aber warum trauen Sie ihm nicht?« »Trauen Sie ihm?« Larry dachte stirnrunzelnd nach. Er schüttelte den Kopf. »Nicht von hier bis da.« Sehen Sie?«

»ja, aber meinen Sie, dass ein Gespräch mit Bouvier etwas einbringt?«»Ich hoffe es. Ich erwecke nicht gern Tote für Leute, denen ich nicht traue. Besonders so großen Sache. »

»Gut, gehen wir also in Bouviers Restaurant essen und reden mit ihm. Und dann? » »Wenn wir nichts Neues erfahren, treffen wir uns mit Stirling und gehen den Friedhof für ihn ab.« Larry sah mich an, als wüsste er nicht so recht, ob er mir trauen sollte. »Was haben Sie vor?«

»Wollen Sie nicht wissen, warum Stirling unbedingt diesen Berg haben will? Warum gerade den der Bouviers und nicht einen anderen?« Larry musterte mich. »Sie haben zu lange mit Polizisten zu tun. Sie trauen niemandem mehr.« »Das habe ich nicht von Polizisten gelernt, Larry. Das ist eine natürliche Gabe.« Ich ließ den Motor an und fuhr los.

Die Bäume warfen lange dünne Schatten. In den Tälern bildeten die Schatten nächtliche Tümpel. Wir hätten ohne Umweg zum Friedhof fahren sollen. Ihn abschreiten hätte keinem wehgetan. Aber wenn ich nicht zur Vampirjagd mitdurfte, wollte ich wenigstens Magnus Bouvier befragen. Von diesem Teil meiner Arbeit konnte mich keiner abhalten.

Eigentlich wollte ich keine Vampire jagen gehen. Es war fast dunkel. Bei Nacht Vampire zu jagen war eine gute Methode, sich umbringen zu lassen. Besonders wenn einer die Sinne seines Opfers so gut beherrschte wie dieser. Ein Vampir kann einem Menschen den Verstand benebeln und ihm dabei etwas antun, wenn er gut genug ist, und das Opfer wehrt sich nicht. Wenn er seine Konzentration aber einmal auf einen anderen gerichtet hat, fängt das Opfer an zu schreien, wacht auf, rennt weg. Aber die Jungen waren nicht weggerannt. Sie waren nicht aufgewacht. Sie waren einfach gestorben.

Es würden noch mehr Menschen sterben, wenn man dieses Monster nicht daran hinderte. Das konnte ich fast garantieren. Freemont hätte mich bleiben lassen sollen. Bei diesem Fall brauchten sie einen Vampirexperten. Sie brauchten mich. Na schön, eigentlich brauchten sie Polizisten mit den entsprechenden Fachkenntnissen, aber die hatten sie nicht. Es war erst drei Jahre her, dass Addison v. Clark Vampire legalisiert hatte. Vor drei Jahren hatte Washington die Blutsauger zu Bürgern mit Rechten gemacht. Niemand hatte beachtet, was das für die Polizei bedeuten würde. Ehe sich die Gesetze änderten, wurden übernatürliche Verbrechen von Kopfgeldjägern behandelt, von Vampirjägern. Von Privatleuten, die genug Erfahrung besaßen, um am Leben zu bleiben.

Die meisten von uns hatten irgendwelche übernatürlichen Kräfte, die man gegen die Monster einsetzen konnte. Polizisten hatten das selten.

Gewöhnlichen Menschen bekommt es nicht gut, wenn sie es mit den Monstern zu tun kriegen. Es hat immer ein paar von uns gegeben, die ein Talent hatten, die Bestien zu töten. Wir haben gute Arbeit geleistet, und auf einmal soll die Polizei übernehmen. Ohne Zusatzausbildung, ohne zusätzliche Leute, ohne irgendwas. Himmel, die meisten Polizeiressorts würden nicht einmal Silbermunition springen lassen.

So lange hatte es gedauert, bis Washington begriff, dass sie vielleicht zu hastig gewesen waren. Dass die Monster vielleicht, nur vielleicht, wirklich Monster waren und die Polizei ein bisschen zusätzliche Ausbildung brauchte. Es würde °,-Jahre dauern, um die Polizisten auszubilden, darum wollten sie den Prozess abkürzen, einfach aus allen Vampirjägern Polizisten machen. Was mich persönlich anging, mochte das funktionieren. Liebend gern hätte ich Freemont eine Dienstmarke hingehalten. Dann hätte sie mich nicht wegschicken können. Aber die meisten Vampirjäger kämen dabei in Schwierigkeiten. Man brauchte mehr als Fachwissen in über natürlichen Dingen, um an einem Mordfall zu arbeiten. Todsicher musste man sich nicht nur mit Vampiren auskennen, um eine Dienstmarke zu tragen.

Es gab keine einfache Lösung. Aber da draußen in der zu nehmenden Dunkelheit machte ein Haufen Polizisten Jagd auf einen Vampir, der Dinge tun konnte, die ich nicht für möglich gehalten hätte. Hätte ich eine Dienstmarke, hätte ich bei ihnen sein können. Um mich war nicht automatisch eine Sicherheitszone, aber ich kannte mich doch ein Gutteil mehr aus als ein Staatspolizist, der mal »Bilder von Vampiropfern« gesehen hatte. Freemont hatte in Wirklichkeit gar nichts gesehen. Blieb zu hoffen, dass sie ihre erste Begegnung überlebte.

9

Das Bloody Bones, Bar und Grillrestaurant, lag auf einer Anhöhe an einer roten Schotterstraße. Rechts und links hatte jemand die Bäume abgeholzt, sodass derjeep auf eine schwarze Himmelsdecke zufuhr, die mit einer Million Sterne gesprenkelt war. Ihr Schein war das einzige Licht im Umkreis.

»Hier draußen ist es wirklich dunkel«, sagte Larry.

»Hier gibt's keine Straßenlampen«, sagte ich.

»Sollte man nicht schon die Beleuchtung des Restaurants sehen können?«

»Ich weiß nicht.« Ich starrte auf die abgebrochenen Bäume. Die Stümpfe schimmerten weiß. Das war noch ganz frisch. Sah aus, als wäre jemand mit einer Axt in Rage geraten, oder vielleicht mit einem Schwert, oder ein Riese hatte die Stämme abgerissen.

Ich bremste ab und sah suchend in die Dunkelheit. Lag ich falsch? War es ein Troll gewesen? Gab es doch noch ein Exemplar des Großen Bergtrolls im Ozarkgebirge? Einer, der ein Schwert schwang? Ich hielt viel von der These, dass es für alles ein erstes Mal gibt.

Ich fuhr nur noch Schritttempo.

»Was ist los?«, fragte Larry.

Ich schaltete den Warnblinker ein. Die Straße war so schmal, dass kaum zwei Autos aneinander vorbeipassten, und vor uns lag eine Hügelkuppe. Wer von oben kam, würde den Jeep erst spät sehen. Das Blinklicht beugte ein w, nig vor, aber wenn einer schnell fuhr ... Mensch, ich würde es ja doch tun. Wozu die Ausflüchte? Ich stellte den Jeep den Rand und stieg aus.

»Wo gehen Sie hin?« »Ich frage mich, ob etwa ein Troll die Bäume abgerissen hat.«

Larry machte Anstalten, auszusteigen. Ich hielt ihn zurück. »Rutschen Sie rüber auf meine Seite, wenn Sie aussteigen wollen.« »Warum?« »Sie sind nicht bewaffnet.« Ich nahm die Browning in die Hand. Ein beruhigendes Gewicht, aber ehrlich, gegen etwas wie den Großen Bergtroll war sie nicht allzu nützlich. Vielleicht mit Explosivgeschossen, aber ohne das war eine 9mm nicht die geeignete Waffe, um etwas von der Größe eines kleinen Elefanten zu jagen.

Larry schloss die Tür und rutschte herüber. »Meinen Sie wirklich, dass hier ein Troll herumläuft?«

Ich starrte in die Dunkelheit. Da bewegte sich nichts. »Ich weiß nicht.« Ich ging zu einer trockenen Wasserrinne am Straßenrand. Ganz vorsichtig trat ich hinein. Bis zu den Knöcheln sank ich in den sandigen Boden. Mit der linken Hand packte ich ins Unkraut und zog mich den Abhang hoch. Ich musste mich an einem der zerfetzten Baumstümpfe festhalten, um in den Tannennadeln und trockenen Blättern nicht zurückzurutschen.

Ich fasste in den dicken Baumsaft. Ich musste mich zwingen, vor der klebrigen Borke nicht zurückzufahren.

Larry kletterte den Hang herauf, rutschte mit seinen glatten Lederschuhen im toten Laub aus. Ich hatte keine Hand frei, um sie ihm hinzuhalten. Er fing sich in einer Art Liegestütz und nutzte das Unkraut, um sich neben mich zu ziehen. »Blöde Anzugschuhe.« Sie tragen wenigstens keine hohen Absätze«, sagte ich. »Dafür bin ich durchaus dankbar«, sagte er. »Ich würde mir den Hals brechen.«

»Sie tragen wenigstens keine hohen Absätze«, sagte ich.

»Dafür bin ich durchaus dankbar«, sagte er. »Ich würde mir den Hals brechen.«

Nichts bewegte sich in der dunklen, dunklen Nacht außer uns. Ganz in der Nähe hörte man ein paar Baumfrösche, aber nichts Größeres. Ich atmete erleichtert aus. Ich schob mich in eine stabilere Haltung und spähte in die Bäume.

»Wonach suchen wir?«, fragte Larry.

»Eine Axt macht große, glatte Streiche. Wenn ein Troll die Stämme abgerissen hätte, wäre das Holz gesplittert.«

»Sieht mir eher glatt aus«, sagte er. Er betastete das nackte Holz. »Aber nach einer Axt sieht das auch nicht aus.«

Das Holz war viel zu glatt. Eine Axt träfe in einem schrägen Winkel auf. Dieser Schnitt war fast waagerecht und als wäre der Baum mit einem Schlag gefällt worden, höchstens zweien. Einige Bäume waren etwa einen halben Meter dick. Das konnte kein Mensch, nicht einmal mit einer Axt.

»Wer kann das getan haben?«

Ich suchte die Dunkelheit ab und kämpfte gegen den Drang, mit der Pistole ins Dunkle zu zielen. Ich hielt sie nach oben gerichtet. Sicherheit geht vor. »Ein Vampir mit einem Schwert vielleicht.«

Larry starrte in die Dunkelheit. »Sie meinen, der, der die Jungen umgebracht hat? Warum sollte der Vampir einen Haufen Bäume umhauen, nachdem er sie getötet hat?«

Das war eine gute Frage. Eine großartige Frage. Aber wie es mir mit so vielen Fragen heute ging, hatte ich keine gute Antwort. »Ich weiß nicht. Gehen wir wieder zum Wagen.«

Wir kletterten den Weg zurück, den wir gekommen waren. Diesmal fiel keiner von uns hin. Ein Rekord.

Ich steckte die Waffe weg, als wir im Wagen saßen. Wahrscheinlich hätte ich sie überhaupt nicht gebraucht, aber andererseits ... jemand hatte diese Bäume gefällt.

Ich nahm mir die Säuglingspflegetücher und wischte damit das Baumharz von den Fingern. Das Blut der Bäume ließ sich damit fast so gut wegwischen wie das Blut von Menschen.

Wir fuhren weiter und hielten nach Lichtern Ausschau. Das Restaurant musste ganz in der Nähe sein, es sei denn, die Wegbeschreibung war vollkommen falsch. Hoffentlich nicht.

»Ist das eine Taschenlampe?«, fragte Larry. Ich schaute. Man sah etwas flackern, aber für ein Lagerfeuer war es zu hoch über dem Boden. Links von der Straße wurde ein weiter Kieswendeplatz von zwei Fackeln an langen Stöcken beleuchtet. Auch hier waren am Rand die Bäume gefällt worden, aber schon vor Jahren. Die Lichtung war alt. Die Bäume bildeten den Hintergrund für ein einstöckiges Haus. Ein Holzschild hing von der Dachrinne. Es war beim Fackelschein schwer zu entziffern, aber es konnte durchaus »Bloody Bones« darauf stehen.

Das Dach war mit dunklen Holzschindeln gedeckt, und auch die Wände waren damit verkleidet, sodass das ganze Haus aussah wie ein natürliches Gewächs, das dem roten Lehmboden entsprungen war. An die zwanzig Wagen und Pick-ups standen wahllos auf dem Kies geparkt.

Das Schild schaukelte im Wind, in den tief eingeschnitzten Buchstaben brach sich der Fackelschein. »Bloody Bones« stand da in glatten, geschwungenen Lettern.

Ich ging mit den hohen Absätzen behutsam über den Kies. Larry war mit seinen Anzugschuhen besser dran als ich. »Das ist ein komischer Name für ein Grillrestaurant.« »Vielleicht servieren sie Rippchen«, sagte ich. Er zeigte mir eine Grimasse. »Im Augenblick könnte ich nichts Gegrilltes vertragen.« »Es wäre auch nicht meine erste Wahl.«

Die Tür führte direkt in die Bar. Sie schwang hinter uns zu, und wir waren in düsteres Kerzenlicht getaucht. Die sich meisten Bars sind düstere Stätten, wo man trinken und verstecken kann. Rückzugsorte vor der lärmenden, grellen Welt draußen. Und der hier war zum Trinken und Verstecken richtig gut. Entlang einer Seite des Raumes war eine Theke, und ein Dutzend kleiner Tische standen verstreut auf dem dunkel glänzenden Holzboden. Links befand sich eine kleine Bühne und an der Hinterwand eine Musikbox, wo ein kleiner Gang vermutlich zu den Toiletten und zur Küche führte.

Alles war hier aus dunklem Holz und auf Hochglanz poliert. Von den Wänden leuchteten Kerzen in Glaszylindern, und Kerzen hingen von der niedrigen dunklen Holzdecke. Das Holz war wie ein dunkler Spiegel, der mehr leuchtete, als dass er ein Bild zurückwarf. In die Balken, die die Decke stützten, waren Fruchttragende Reben geschnitzt und vereinzelte Blätter, die nach Eiche aussahen. Alle Augen waren auf uns gerichtet, wie in einem schlechten Western. Viele davon waren männlich.

Die Blicke taxierten mich, sahen Larry und kehrten zumeist zu ihren Gläsern zurück. Ein paar blieben hoffnungsvoll hängen, aber ich ignorierte sie. Es war noch zu früh am Abend, sie konnten noch nicht alle so betrunken sein, dass sie mir Kummer machen würden. Außerdem waren wir bewaffnet.

Die Frauen an der Bar standen in Dreierreihen. Sie waren für einen Freitagabend angezogen, wenn man vorhatte, den Freitagabend an einer Straßenecke zn verbringen und Fremden einen Vorschlag zu machen. Sie starrten Larry an, als überlegten sie, ob er gut zu essen wäre. Mich schienen sie auf den ersten Blick zu verabscheuen. Wenn ich von Frauen nur die geringste Ahnung hatte, hätte ich gesagt, sie waren eifersüchtig, aber ich bin nicht die Art Frau, die beim ersten Anblick Eifersucht weckt. Nicht groß genug, nicht blond genug, weder skandinavischer noch exotischer Typ. Ich bin hübsch, nicht schön. Die Frauen machten den Eindruck, als sähen sie etwas, was ich nicht sah. Deshalb drehte ich mich um, um zu sehen, ob hinter mir jemand hereingekomniei, war, obwohl ich wusste, dass das nicht der Fall war.

»Was geht hier vor?«, flüsterte Larry.

Das war die andere Sache. Es war still. Ich war noch nie am Freitagabend in einer Bar gewesen, wo man flüstern konnte und trotzdem verstanden wurde.

»Ich weiß nicht«, sagte ich leise.

Die Frauen an der Theke teilten sich, als hätte sie jemand gebeten, uns den vollen Blick auf die Bar freizugeben. Es stand ein Mann dahinter. Als ich ihn sah, dachte ich zuerst, was hat die Frau für schöne Haare. Sie rauschten bis zu den Hüften herab wie kastanienbraunes Wasser. Die Kerzenflammen leuchteten darin wie auf dem glänzenden Holz der Theke.

Er richtete beängstigend blaugrüne Augen auf uns, Augen wie ein Ozean. Er war eher schön als gut aussehend und androgyn wie eine Katze. Er war mächtig exotisch, und plötzlich verstand ich, warum die Theke drei Reihen tief voller Frauen stand.

Er stellte ein bernsteinbraun gefülltes Glas auf eine winzige Serviette und sagte: »Du bist dran, Earl.« Er hatte eine überraschend tiefe Stimme, wie ein tiefer Bass.

Bei den Tischen stand ein Mann auf, wahrscheinlich Earl. Er war ein großer, schwerfälliger Kerl, aus lauter Vierecken gemacht, wie eine abgemilderte Form von Frankensteins Monster. Kein junge fürs Titelblatt. Er griff nach seinem Drink und streifte eine der Frauen am Rücken. Sie drehte sich ärgerlich nach ihm um. Ich rechnete damit zu hören, er solle sich zum Teufel scheren, aber der Barmixer berührte sie am Arm, und plötzlich war sie ganz ruhig, als lauschte sie Stimmen, die ich nicht hören konnte.

Die Luft waberte. Schlagartig war ich mir bewusst, dass Earl nach Wasser und Seife roch. Seine Haare waren vom Duschen noch feucht. Ich hätte ihm das Wasser von der Haut lecken, diese großen Hände auf mir fühlen können.

Ich trat kopfschüttelnd einen Schritt zurück und stieß gegen Larry. Er fing mich ab. » Was die ist?«Ich starrte ihn an, während ich seinen Arm packte, die Finger in den Anzugstoff grub, bis ich seine festen Muskeln spürte. Dann wandte ich mich wieder der Bar zu.

Earl und die Frau hatten sich an einen Tisch gesetzt. Sie küsste ihm die schwielige Handfläche.

»Du lieber Himmel«, sagte ich. »Was ist hier los, Anita?«, fragte Larry. Ich atmete tief durch und ließ ihn los. »Alles in Ordnung. Es war nur so unerwartet.« »Was?«

»Die Magie.« Ich ging an die Theke.

Diese faszinierenden Augen sahen mich an, doch es war kein Sog darin. Es war anders als bei einem Vampir. Ich hätte für alle Zeiten in diese schönen Augen blicken können, und sie wären nichts weiter als Augen gewesen. Irgendwie.

Ich legte die Hände auf das glänzende Holz der Theke. Um die Kante rankten sich Reben und Blätter. Ich fuhr mit dem Finger an dem tiefen Schnitzwerk entlang. Alles handgemacht.

Der Barmixer streichelte das Holz wie eine lebendige Haut. Das war eine Besitz ergreifende Geste von der Art, wie manche Männer ihre Freundin anfassen, wenn sie auf Besitz stehen. Ich konnte wetten, er hatte jeden Zentimeter selbst geschnitzt.

Eine Brünette in einem Kleid, das zwei Nummern zu eng war, berührte ihn am Arm. »Magnus, du brauchst keine Fremde.«

Magnus Bouvier wandte sich ihr zu. Er spürte mit diesen Streichelfingern ihren Arm entlang. Sie erschauderte. Er nahm sanft ihre Hand von seinem Arm, drückte die Lippen auf ihren Handrücken. »Such dir aus, wen du möchtest, Liebling. Du bist heute Abend so schön, es wird dich keiner abweisen.«

Sie war nicht schön. Ihre Augen waren klein und modderbraun, das Kinn zu spitz, die Nase für das schmale Gesicht zu groß. Ich stand direkt vor ihr, und ihr Gesicht glättete sich. Ihre Augen waren plötzlich größer und sprühten, ihre Lippen voller und feucht. Es war, als sähe man sie durch so einen Weichzeichner, wie sie in den Sechzigern benutzt wurden, nur schlimmer.

Ich warf einen Blick zu Larry. Er machte ein Gesicht, als hätte ihn ein Lkw gestreift. Ein schlanker, hübscher Lkw. Ich schaute mich im Restaurant um, und jeder Mann außer Earl starrte die Frau auf die gleiche Weise an, so als wäre sie wie Cinderella von ihrer Fee verwandelt worden. Gar kein schlechter Vergleich.

Ich drehte mich zu Magnus Bouvier um. Er starrte nicht die Frau an, er starrte mich an.

Ich lehnte mich gegen die Theke und stellte mich seinem Blick. Er lächelte ganz leicht. »Liebeszauber sind illegal«, sagte ich. Das Lächeln wurde breiter. »Sie sind viel zu hübsch, um eine Polizistin zu sein.« Er streckte die Hand zu einer Berührung aus.

»Fassen Sie mich nicht an, sonst lasse ich Sie verhaften, weil Sie unzulässigen übernatürlichen Einfluss ausüben.« »Das ist nur ein Vergehen«, erwiderte er. »Außer wenn Sie kein Mensch sind«, sagte ich.

Er riss die Augen auf. Ich kannte ihn zwar nicht, aber ich meinte, dass ich ihn überrascht hatte, so als hätte ich eigentlich glauben müssen, er sei ein Mensch. Tja.

»Setzen wir uns an einen Tisch«, sagte er. »Von mir aus.« »Dorrie, kannst du mal kurz übernehmen?«

Eine Frau kam hinter die Theke. Sie hatte das gleiche kastanienbraune Haar wie er, aber es war streng aus dem Gesicht gekämmt und zu einem hoch sitzenden Pferdeschwanz gebunden. Der lange glänzende Schweif schwang bei jeder Bewegung aus, als wäre er lebendig. Ihr Gesicht war dreieckig, exotisch, katzenhaft, ohne kaschierende Frisur und Make-up. Ihre Augen hatten dasselbe Ozeangrün wie Magnus Bouviers.

Die Männer, die der Theke am nächsten saßen, musterten sie aus den Augenwinkeln, als hätten sie Angst, sie offen anzustarren. Nur Larry starrte sie mit offenem Mund an.

»Ich passe auf die Theke auf, aber mehr nicht«, sagte sie. Sie richtete diese Augen auf Larry. »Was stierst du mich so an?«, sagte sie mit beißender Verachtung.

Larry riss die Augen auf, klappte den Mund zu und fing an zu stottern. »G-gar nicht.«

Ihr Blick sagte deutlich, dass er log. Ich ahnte dunkel, warum die anderen Männer sich nicht trauten.

»Dorcas, sei nett zu den Gästen.«

Sie sah Magnus wütend an. Der lächelte, gab aber klein bei. Er kam hinter der Theke hervor. Er trug ein hellblaues Oberhemd über seiner Jeans, die so ausgeblichen war, dass man sie für weiß halten konnte. Das Hemd ging bis zur Mitte der Oberschenkel. Er war gezwungen, die Ärmel aufzukrempeln. Schwarz-silberne Cowboystiefel machten den Aufzug komplett. Alles außer den Stiefeln sah geliehen aus. Unter all den freitagabendmäßig aufgebrezelten Leuten hätte er schlampig aussehen müssen, zu salopp, tat es aber nicht. Sein extremes Selbstbewusstsein ließ den Aufzug perfekt wirken. Eine Frau an einem der Tische griff sich seinen Hemdsaum, als er vorbeiging. Mit einem neckischen Lächeln zog er ihr den Stoff aus den Fingern.

Magnus brachte uns zu einem Tisch in der Nähe der Bühne. Er blieb stehen, damit ich mir einen Platz aussuchte. Sehr gentlemanlike. Ich setzte mich mit dem Rücken zur Wand, sodass ich beide Türen und den Raum im Auge behielt. Das war zwar irgendwie cowboyhaft, aber es hing Magie in der Luft. Illegale Magie.

Larry setzte sich an meine rechte Seite. Er hatte mich beobachtet und rückte scharrend mit dem Stuhl ein Stück vom Tisch weg, sodass er den Raum überblicken konnte. Fast war es beängstigend, wie ernsthaft Larry verfolgte, was ich tat. Damit würde er am Leben bleiben, aber es war, als würde man von einem Dreijährigen mit Waffenschein verfolgt. Irgendwie bedrohlich.

Magnus lächelte uns beide an, milde, als täten wir etwas Niedliches oder Amüsantes. Ich war nicht in der Stimmung, um amüsant zu sein.

»Liebeszauber sind illegal«, sagte ich.

»Das sagten Sie schon«, meinte Magnus. Er ließ ein Lächeln aufblitzen, das wohl charmant und harmlos wirken sollte. Das tat es nicht. Es gab nichts, was er hätte tun können, um nicht ganz so fremdartig zu wirken. Und ganz bestimmt war er nicht harmlos.

Ich hielt dem Blick stand, bis sein Lächeln an den Rändern schwächelte und er schluckte. Er spreizte die langen Finger auf der Tischplatte und musterte sie. Als er aufsah, war das Lächeln verschwunden. Er sah ernst aus, sogar ein bisschen nervös. Gut.

»Das ist kein Zauber«, sagte er. »Nein, überhaupt nicht«, sagte ich. »Nein, wirklich nicht. Eine Bezauberung, aber kein Zauber.« »Das ist Haarspalterei«, sagte ich. Larry sah uns aufmerksam zu. »War die Nummer an der Bar ein Liebeszauber?«

»Welche Nummer an der Bar?« Magnus' Miene war unglaublich sanft, so als würde Larry ihm deshalb glauben.

Larry sah mich an. »Macht er Witze? Die Frau ging von dreißig auf dreiundzwanzig runter. Das muss Magie gewesen sein.«

Magnus schenkte Larry zum ersten Mal eine Aufmerksamkeit, die mich ausschloss - und ich fühlte mich ausgeschlossen. Es war, als hätte sich die Sonne von mir zurückgezogen, und ich stünde fröstelnd im Schatten.

Ich schüttelte den Kopf. »Hören Sie auf mit dem Glamourscheiß.«

Magnus sah mich an, und einen Augenblick lang kam die Wärme zu mir zurück. »Lassen Sie das.«

»Was?«

Ich stand auf. »Na schön. Dann sehen wir mal, wie lustig Sie es im Knast finden.«

Magnus umschloss mein Handgelenk mit der Faust. Seine Hand hätte von der Arbeit rau sein sollen, war sie aber nicht. Seine Haut war unnatürlich weich, wie lebendiger Samt. Natürlich konnte auch das eine Illusion sein.

Ich wollte die Hand wegziehen, aber sein Griff wurde fester. Ich zog weiter, und er packte fester zu, mit einer Sicherheit, als wüsste er genau, dass ich nicht wegkonnte. Er irrte sich. Es war nicht nur eine Frage der Kraft, es war eine Sache der Hebelwirkung.

Mit einer schnellen Drehung brachte ich das Handgelenk näher an seine Finger und riss mich gleichzeitig los. Seine Finger glitten schnappend über meine Haut, aber es war vorbei. Mein Handgelenk fühlte sich aufgeschabt an von der Reibung. Da war nichts offen, aber es brannte trotzdem. Es wäre besser geworden, wenn ich mir die Haut ein bisschen gerieben hätte, aber die Befriedigung wollte ich ihm nicht verschaffen. Schließlich war ich der knallharte Vampirtöter. Außerdem hätte es die Wirkung vermasselt, und mir gefiel die Verblüffung in seinem Gesicht. »Die meisten Frauen rücken nicht weg, sobald ich sie einmal berührt habe.« »Setzen Sie noch einmal Magie bei mir ein, und ich zeige Sie an.«

Er blickte zu mir auf, mit nachdenklichem Gesicht. Er nickte. »Sie haben gewonnen. Keine Magie mehr bei Ihnen oder Ihrem Freund.« Oder irgendeinem anderen«, sagte ich. Ich setzte mich

vorsichtig wieder hin und legte ein wenig mehr Distanz zwischen ihn und mich. Ich stellte meinen Stuhl ein klein wenig schräg, damit ich schnell zur Waffe greifen könnte. Ich glaubte nicht, dass ich auf ihn schießen müsste, aber mir tat das Handgelenk noch weh. Ich hatte schon mit Vampiren und Gestaltwandlern Armdrücken gemacht. Ich wusste, wann ich es mit übernatürlicher Kraft zu tun hatte und wann nicht. Er hatte sie. Er hätte zudrücken können, bis mir die Knochen durch die Haut flutschten, aber er hatte nicht schnell genug zugedrückt. Er hatte mich eigentlich nicht verletzen wollen. Sein Fehler.

»Meinen Gästen würde es nicht gefallen, wenn die Magie nicht mehr da wäre«, sagte er. »Sie dürfen sie nicht damit manipulieren. Es ist illegal, und ich werde Sie dafür verhaften lassen.« »Aber jeder weiß, dass freitags im Bloody Bones Liebesnacht ist«, sagte Magnus. »Was heißt Liebesnacht?«, fragte Larry.

Magnus lächelte, setzte schon wieder seinen unbeschwerten Charme auf, aber der Funken Wärme fehlte. Er hielt sein Wort, soweit ich sehen konnte. Selbst Vampire konnten mich nicht benebeln, ohne dass ich es merkte. Dieser Magnus hatte das Zeug, mich nervös zu machen.

»Heute Abend mache ich jeden schön oder gut aussehend oder sexy. Für ein paar Stunden können Sie ein traumhafter Liebhaber sein. Allerdings würde ich nicht die Nacht hier verbringen. Der Zauber hält nicht so lange an.«

»Was sind Sie?«, fragte Larry. »Was sieht aus wie ein Homo sapiens, kann sich mit einem Homo sapiens fortpflanzen, ist aber keiner?«, fragte ich. Larrys Augen weiteten sich. »Homo arcanus. Er ist ein Elf?«

»Bitte sprechen Sie leise«, sagte Magnus. Er sah zu den umstehenden Tischen. Niemand gab sonderlich auf uns Acht. Man war zu sehr beschäftigt, einander in die magisch verschönerten Augen zu starren.

»Man kann Sie doch nicht für einen Menschen halten«, sagte ich. »Seit Jahrhunderten sagen die Bouviers die Zukunft voraus und machen Liebeszauber.« »Sie haben gesagt, es ist kein Liebeszauber«, wandte ich ein.

»Die Leute glauben es, aber Sie wissen, was es ist.« »Glamour, Blendwerk.« »Was ist Glamour?«, fragte Larry. »Elfenmagie. Damit können sie einem den Verstand trüben, Dinge besser oder schlechter erscheinen lassen, als sie sind.«

Magnus nickte lächelnd, als wäre er erfreut, dass ich so gut Bescheid wusste. »Genau. Verglichen mit manch anderer ist unsere Magie gering.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe über Glamour gelesen, und er wirkt nur so gut, wenn man dem hohen Hof angehört und ein Daoine Sidhe ist. Der lichte Teil des EIfenreichs vermischt sich selten mit Sterblichen. Zumindest nicht mit Bürgerlichen. Der dunkle Teil jedoch tut es.«

Er blickte mich mit seinen schönen Augen an und sah dabei selbst ohne Glamour so hinreißend aus, dass man ihn anfassen wollte, sehen, ob sein Haar so voll war, wie es aussah. Er war wie eine wirklich schöne Statue. Man wollte die Hände darüber gleiten lassen und den Linien nachspüren.

Magnus lächelte freundlich. »Die dunklen Elfen sind böse und grausam. Was ich hier tue, ist nicht böse. Für einen Abend können die Leute hierher kommen und so fantastisch sein, wie sie möchten. Sie denken, es ist ein Liebeszauber, und ich lasse sie in dem Glauben. Wir alle wahren das Geheimnis dieser kleinen illegalen Tat. Die hiesige Polizei weiß davon. Sie kommen sogar selbst manchmal her und machen mit.«

»Aber es ist kein Liebeszauber.« »Nein, bei mir ist es eine natürliche Gabe. Meine angestammte Magie anzuwenden ist nicht illegal, wenn jeder Bescheid weiß.« »Also geben Sie nur vor, es sei ein Liebeszauber, und keiner guckt so genau hin, weil alle ihren Spaß haben, aber in Wirklichkeit ist es Elfenglamour, der bei Einverständnis der Beteiligten nicht illegal ist.«

»Ganz genau«, sagte er. »Weshalb er also legal ist.«

Er nickte. »Wenn ich von dem dunklen Teil der Elfen abstammte, würde ich dann etwas tun, was so vielen Vergnügen bringt?« »Wenn es Ihren Zwecken nützen würde, ja.« »Besteht da nicht ein Verbot für die dunklen Elfen, in dieses Land zu kommen?«, fragte Larry. »Ja«, bekräftigte ich.

»Nicht wenn meine Familie hierher kam, bevor das Verbot in Kraft trat. Die Bouviers waren schon dreihundert Jahre vorher da.« »Unmöglich«, sagte ich. »In so früher Zeit ist außer den Indianern keiner hier gewesen.«

»Llyn Bouvier war ein französischer Pelzjäger. Er war der erste Europäer, der seinen Fuß auf dieses Land gesetzt hat. hat in den örtlichen Stamm eingeheiratet und ihn christianisiert.«

»Schön für ihn. Wie kommt es also, dass Sie nicht an Raymond Stirling verkaufen wollen?«

Er sah mich groß an. »Es würde mich tief enttäuschen, wenn sich herausstellte, dass Sie für ihn arbeiten.« »Tut mir Leid, dass ich Sie enttäusche«, sagte ich. »Was sind Sie?«

Er hatte nicht gefragt, wer, sondern was. Das war eine völlig andere Frage. Sie brachte mich kurz ins Stocken.

»Ich heiße Anita Blake, das ist Larry Kirkland. Wir sind Animatoren.« »Ich nehme an, nicht beim Zeichentrickfilm«, sagte er. Ich musste lächeln. »Nein. Wir erwecken Tote, beleben sie. Das Wort kommt aus dem Lateinischen.« »Ist das alles, was Sie machen?« Er sah mich sehr eindringlich an, als stünde drinnen in meinem Schädel etwas geschrieben, und er versuchte es zu lesen.

Der Grad der Musterung war unangenehm, aber ich war schon von ganz anderen Leuten angestarrt worden. Ich erwiderte den Blick und antwortete: »Ich bin bestellter Vampirhenker.«

Er schüttelte freundlich den Kopf. »Ich wollte nicht wissen, womit Sie Ihr Geld verdienen. Ich habe gefragt, was Sie sind.« Ich runzelte die Stirn. »Vielleicht verstehe ich die Frage nicht.«

»Ja, vielleicht, aber Ihr Freund hat gefragt, was ich bin. Sie haben gesagt, ich sei ein Elf. Ich frage Sie, was Sie sind, und Sie nennen mir Ihren Beruf. Das ist, als ob ich gesagt hätte, ich bin Barmixer.«

»Dann weiß ich nicht, was ich antworten soll«, sagte ich.

Er starrte mich noch immer an. »Doch, das wissen Sie. Ich kann ein Wort in Ihren Augen sehen. Ein Wort.« Als er das sagte, fiel mir das Wort ein. »Totenbeschwörer. Ich bin ein Totenbeschwörer.«

Magnus nickte. »Weiß das Mr Stirling?« »Ich bezweifle, dass er es überhaupt verstehen würde.« »Haben Sie wirklich die Fähigkeit, alle Arten von Untoten zu beherrschen?«, fragte Magnus.

»Können Sie wirklich in einer Nacht hundert Schuhe machen?« Magnus lächelte. »Das ist eine andere Elfenart.« »ja«, sagte ich.

»Wenn Sie für Stirling arbeiten, warum sind Sie dann hier? Ich hoffe, Sie sind nicht gekommen, um mich zum Verkauf zu überreden. Ich fände es schrecklich, wenn ich zu einer so schönen Frau Nein sagen müsste.«

"Lassen Sie die Komplimente, Magnus. Das nützt Ihnen gar nichts.« "Was würde mir denn etwas nützen?« Ich seufzte. »Ich habe schon zu viele Männer am Hals.« "Das ist allerdings wahr«, murmelte Larry. Ich warf ihm einen bösen Blick zu.

»Ich bitte nicht um eine Verabredung. Ich bitte Sie in mein Bett.« Ich sah Magnus finster an. Nein, eher wütend. »Nicht diesem Leben.« »Zwischen übernatürlichen Wesen ist Sex immer sensationell, Anita.«

»Ich bin kein übernatürliches Wesen.« »Na, wer betreibt jetzt Haarspalterei?« Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, darum sagte ich nichts. Schweigen hat mich selten in Schwierigkeiten gebracht.

Magnus lächelte. »Ich habe Sie verlegen gemacht. Das tut mir Leid, aber ich hätte mir nie verziehen, wenn ich Sie nicht gefragt hätte. Es ist lange her, dass ich mit jemandem zusammen war, der nicht bloß ein Mensch ist. Ich will Ihnen beiden was zu trinken spendieren, um meine Grobheit wieder gutzumachen. »

Ich schüttelte den Kopf. »Die Speisekarte wäre gut. Wir haben noch nichts gegessen.« »Die Bestellung geht aufs Haus.« »Nein«, sagte ich. »Warum nicht?« »Weil ich Sie nicht besonders gut leiden kann, und von Leuten, die ich nicht mag, nehme ich nichts an.«

Er lehnte sich zurück, mit einem seltsamen, fast erschrockenen Gesichtsausdruck. »Sie sind sehr direkt.« »Sie haben ja keine Ahnung«, meinte Larry.

Ich widerstand dem Drang, Larry unter dem Tisch zu treten, und sagte: »Könnten wir die Karte bekommen?« Magnus hob die Hand und rief: »Zwei Speisekarten, Dorrie.« Er klang sanft. Sie ließ sich nicht täuschen.

»Du lässt mich nicht mit diesen Leuten allein. Ich werde nicht ...« Sie warf einen Blick auf uns. »Ich bin mit diesen Liebesnächten nicht einverstanden. Das weißt du.« »Ich werde mich um jeden Einzelnen kümmern, bevor ich gehe. Du brauchst deine hohe Moral nicht zu besudeln.«

Sie blickte uns der Reihe nach wütend an. »Du gehst mit denen weg?« »Nein«, sagte er.

Sie drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte zur Theke. Die Männer, die noch keine Partnerin hatten, sahen ihr zu, wie sie heran schaukelte, und passten gut auf, nur solange hinzustarren, wie sie von ihr nicht gesehen werden konnten.

»Ihre Schwester hält nichts davon, ihren Glamour zu missbrauchen?«, fragte ich.

»Dorrie hält von vielen Dingen nichts.« »Sie hat Grundsätze.« »Und ich wohl nicht«, sagte er.

Ich zuckte die Achseln. »Das haben Sie gesagt, nicht ich.« »Ist sie immer so verurteilend?« Larry nickte. »Meistens.« »Bestellen wir jetzt mal unser Essen«, sagte ich. Larry schmunzelte, blickte aber in seine Karte.

Es war ein laminiertes Stück Papier, das von beiden Seiten bedruckt war. Ich bestellte einen Cheeseburger, durchgebraten, frittierte Kartoffeln und eine große Cola. Ich hatte seit Stunden kein Koffein mehr gehabt. Allmählich wurde es knapp. Larry blickte stirnrunzelnd die Karte an. »Ich glaube nicht, dass ich jetzt einen Hamburger essen könnte.« »Es gibt auch Salat«, sagte ich.

Magnus legte die Fingerspitzen auf Larrys Handrücken. »In Ihren Augen treibt was an die Oberfläche. Etwas ...Schreckliches.« Larry sah ihn an. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Ich nahm Magnus' Handgelenk und zog ihn von Larry weg. Er wandte mir das Gesicht zu, aber es lag nicht nur an der Farbe, weshalb sein Blick schwer auszuhalten war. Seine Pupillen hatten sich nach unten gedreht wie bei einem Vogel. Menschenaugen machten das nicht.

Ich merkte plötzlich sehr deutlich, dass ich sein Handgelenk festhielt. Ich ließ ihn los. »Hören Sie auf, in uns zu lesen, Magnus.« »Sie haben Handschuhe getragen, sonst könnte ich sagen, was Sie angefasst haben«, gab er zu.

»Es handelt sich um eine laufende polizeiliche Ermittlung. Alles was Sie mit hellseherischen Mitteln erkennen, müssen sie geheim halten, andernfalls machen Sie sich strafbar, genauso als hätten Sie Informationen aus unseren Akten gestohlen.«

»Tun Sie das immer?«, fragte er. »Was?« »Gesetze zitieren, wenn Sie nervös sind?« »Manchmal«, sagte ich. »Ich habe Blut gesehen, mehr nicht. Meine Gaben sind ziemlich begrenzt, was die Fernsicht angeht. Sie sollten Dorrie mal die Hand schütteln. Fernsicht ist ihre Stärke.«

»Danke, ich verzichte«, sagte Larry. Er lächelte. »Sie sind nicht von der Polizei, sonst hätten Sie mir nicht mit der Polizei gedroht, aber Sie waren kürzlich in deren Gesellschaft. Warum?«

»Ich dachte, Sie haben nur Blut gesehen«, erwiderte ich. Er war so anständig, verlegen zu gucken. Gut zu wissen, dass man ihn verlegen machen konnte. »Ein bisschen mehr vielleicht.«

»Hellsehen mittels Berührung ist traditionelle Elfengabe.« »Unsere vielmalige Urgroßmutter war die Tochter eines Schamanen, so heißt es.« »Ein magisches Erbe von beiden Familienzweigen«, sagte ich. »Ein übles Gemisch.« »Hellsehen ist keine Magie«, sagte Larry.

»Bei einem wirklich guten Hellseher glaubt man das aber«, sagte ich. Ich blickte Magnus an. Der letzte Hellseher, der mich angefasst und Blut gesehen hatte, war entsetzt gewesen. Er hatte mich kein zweites Mal berühren wollen. Er hatte mich nicht einmal mehr in seiner Nähe geduldet. Magnus sah nicht entsetzt aus, er bot mir vielmehr an, mit mir ins Bett zu gehen. Andere Völker, andere Sitten.

»Ich bringe Ihre Bestellung persönlich in die Küche, wenn Sie nur entscheiden, was Sie möchten«, sagte er.

Larry starrte auf die Karte. »Einen Salat, schätze ich. Ohne Dressing.« Er dachte noch einmal darüber nach. »Ohne Tomaten.«

Magnus wollte sich erheben.

»Warum wollen Sie nicht an Stirling verkaufen?«, fragte ich. Magnus legte lächelnd den Kopf schräg. »Das Land ist seit Jahrhunderten im Besitz unserer Familie. Es gehört uns.«

Ich sah ihn an und wurde aus dem Gesicht nicht schlau. Es konnte die lautere Wahrheit sein oder eine freche Lüge.

»Der einzige Grund, weshalb Sie kein Millionär werden wollen, ist also ... was, die Familientradition?«

Sein Lächeln vertiefte sich. Er neigte sich heran, das lange Haar floss nach vorn. Er flüsterte, und es war still genug, dass er flüstern musste. »Geld ist nicht alles, Anita. Auch wenn Stirling das zu glauben scheint.«

Sein Gesicht war ganz nah, gerade noch so weit weg, dass ich mich nicht beschweren konnte. Ich konnte sein Rasierwasser riechen, ganz schwach, und es schien sich unbedingt zu lohnen, noch viel dichter an ihn heranzugehen.

»Was wollen Sie, Magnus, wenn es Ihnen nicht auf Geld ankommt?« Ich starrte ihn aus viel zu großer Nähe an. Seine langen Haare strichen mir über die Hand. »Ich habe Ihnen gesagt, was ich will.«

Auch ohne Glamour versuchte er mit mir Süßholz zu raspeln, mich abzulenken. »Was ist mit den Bäumen an Ihrer Straße passiert?« So leicht war das Ablenken bei mir nicht.

Er blinzelte mit den langen Wimpern. Da huschte etwas durch seine Augen. »Das war ich.« »Sie haben die Bäume da gefällt?«, fragte Larry.

Magnus wandte sich ihm zu, und ich war froh, ihn nicht mehr aus ein paar Zentimetern Abstand anzustarren. »Traurigerweise, ja.« »Warum?«, fragte ich.

Er richtete sich auf, plötzlich ganz sachlich. »Ich war betrunken und habe ein bisschen randaliert.« Er zuckte die Achseln. »Peinlich, nicht wahr?« »So kann man es auch sehen«, sagte ich.

»Ich gehe Ihnen Ihr Essen holen. Der nackte Salat ist gleich fertig.«

»Wissen Sie noch, was ich hatte?«, fragte ich. »Ja, tot gebratenes Fleisch.« »Sie hören sich an wie ein Vegetarier.«

»Oh nein«, widersprach er. »Ich esse alles Mögliche.« Bevor ich mich entschieden hatte, ob das eine Beleidigung gewesen war oder nicht, war er zwischen den Gästen verschwunden. Auch gut. Mir wollte beim besten Willen keine gute Erwiderung einfallen.

10

Dorcas brachte uns wortlos das Essen. Sie wirkte zornig, vielleicht nicht wegen uns, aber auf uns. Oder auf jeden. Ich fühlte mit ihr. Magnus ging hinter die Theke, wo er wieder seine besondere Marke von Magie an seine Gäste versprühte. Er sah zu uns rüber und lächelte, kam aber nicht mehr, um die Unterhaltung zu beenden. Klar, sie war längst zu Ende. Mir waren die Fragen ausgegangen.

Ich biss in meinen Cheeseburger. Er war am Rand beinahe knusprig, kein bisschen rosa in der Mitte. Klasse.

»Was haben Sie?«, fragte Larry. Er knabberte an einem Salatblatt. Ich schluckte. »Warum sollte ich etwas haben?« »Sie ziehen die Stirn kraus«, sagte er. »Magnus ist nicht wieder an unseren Tisch gekommen.« »Und? Er hat alle Ihre Fragen beantwortet.«

»Vielleicht ist uns nur noch nicht die richtige Frage eingefallen.« »Sie haben ihn wegen irgendwas im Verdacht?« Larry schüttelte den Kopf. »Sie sind zu viel mit Polizisten zusammen, Anita. Sie glauben, dass jeder was im Schilde führt.« »So ist es auch meistens.« Ich nahm den nächsten Bissen von meinem Hamburger.

Larry kniff die Augen fest zu. »Was haben Sie denn?«, fragte ich. »Da kommt Saft aus Ihrem Burger. Wie können Sie das essen, nach allem, was Sie gerade gesehen haben?« »Dann wollen Sie wohl auch nicht, dass ich mir Ketchup auf die Kartoffeln gieße.«

Er sah mich an und hatte so was wie echten Schmerz im Blick. »Wie können Sie darüber nur Witze machen?«

Mein Piepser meldete sich. Hatten sie den Vampir gefunden? Ich drückte den Knopf, und Dolphs Nummer leuchtete auf. Was jetzt?

»Es ist Dolph. Langen Sie zu. Ich gehe vom Jeep aus anrufen und bin gleich zurück.« , Larry stand mit mir zusammen auf, legte ein Trinkgeld auf den Tisch und ließ seinen Salat fast unberührt stehen. »Ich bin fertig.« »Tja, ich nicht. Magnus soll mir mein Essen einpacken.«

Ich ließ ihn mit elender Miene bei meinem halb gegessenen Burger stehen.

»Sie werden ihn doch nicht im Wagen weiteressen?« »Lassen Sie ihn einfach einpacken.« Ich ging nach draußen zu dem Jeep und seinem schicken Telefon. Dolph hob beim dritten Klingeln ab. »Anita?« »Ja, Dolph, ich bin's. Was gibt's?« »Ein Vampiropfer in Ihrer Nähe.« »Scheiße, noch einer.«

»Was soll das heißen, noch einer?« Ich stutzte. »Freemont hat Sie nicht angerufen, seit ich mit ihr gesprochen habe?« »Doch, sie hat nette Dinge über Sie gesagt.« »Das überrascht mich. Sie war nicht allzu freundlich.« »Inwiefern?« »Sie wollte mich nicht auf die Jagd mitnehmen.« »Erzählen Sie«, sagte Dolph. Ich erzählte es ihm.

Dolph schwieg eine ganze Weile, nachdem ich fertig war. »Sind Sie noch da, Dolph?« »Ich bin hier. Ich wünschte, ich wäre woanders.« »Was ist denn los? Warum ruft Freemont Sie an und erzählt Ihnen, wie gut ich bin, und fordert bei einer so großen Sache nicht Ihre Hilfe an?«

»Ich wette, das FBI hat sie auch nicht angerufen«, sagte Dolph. »Was geht da vor, Dolph?« »Ich glaube, Detective Freemont spielt uns den einsamen Rächer vor.« »Das FBI will auch ein Stück abhaben. Der erste Massenmord eines Vampirs seit Menschengedenken. Das kann Freemont nicht für sich behalten.« »Ich weiß«, sagte Dolph. »Was sollen wir tun?«

»Die betreffende Leiche scheint diesmal ein normales Vampiropfer zu sein. Ganz klassisch mit Bissmalen und ohne sonstige Verletzungen. Könnte das ein anderer Vampir sein?« »Könnte«, sagte ich. »Sie klingen zweifelnd.«

»Zwei bösartig gewordene Vampire auf so kleinem Gebiet und so weit von der Stadt entfernt, das kommt mir unwahrscheinlich vor.« »Die Leiche war nicht verstümmelt.« »Mag sein«, sagte ich. »Wie sicher sind Sie, dass der erste Mörder ein Vampir ist? Könnte es auch etwas anderes sein?«

Ich wollte schon Nein sagen, ließ es aber. Jemand, der im Vollrausch diese Bäume umhauen konnte, würde sicherlich auch Leute aufschlitzen. Magnus hatte seinen Glamour. Ich war mir nicht sicher, ob er fähig wäre zu tun, was ich au1 der Lichtung gesehen hatte, aber ...

»Anita?« »Ich habe vielleicht eine Alternative.« »Welche?«

»Wen«, verbesserte ich. Es war mir zuwider, Magnus auszuliefern. Er hatte sein Geheimnis so lange gewahrt, aber ... wenn nun die Frage, die ich ihm stellen müsste, lautete, ob er fünf Menschen umgebracht hatte? Ich hatte die Kraft seiner Hände gespürt. Ich dachte an die glatten Baumstümpfe, für die nur ein Schlag, höchstens zwei nötig gewesen waren. Ich hielt mir kurz den Tatort vor Augen. Das Blut, die blanken Knochen. Ich konnte Magnus nicht ausschließen, und ich konnte es mir nicht leisten, mich zu irren.

Ich übergab ihn Dolph. »Können Sie eine Weile raushalten, dass er ein Elf ist?« »Warum?« »Wenn er es doch nicht getan hat, wäre sein Leben ruiniert.« »Eine Menge Leute haben Elfenblut in den Adern, Anita.«

»Sagen Sie das der Collegestudentin, die von ihrem Verlobten voriges Jahr zu Tode geprügelt wurde, nachdem er herausgefunden hatte, dass er im Begriff stand, eine Elfe zu heiraten. Er machte vor Gericht geltend, dass er nicht die Absicht gehabt hatte, sie zu töten. Schließlich sind Elfen nicht so leicht umzubringen, nicht wahr?«

»So sind nicht alle, Anita.« »Nicht alle, aber viele.« »Ich werde es versuchen, Anita, aber ich kann's nicht versprechen.« »In Ordnung«, sagte ich. »Wo ist das neue Opfer?« »Monkey's Eyebrow«, sagte er.

»Was ist das?« »So heißt der Ort.« »Himmel. Monkey's Eyebrow, Missouri. Lassen Sie mich raten. Es ist ein Drei-Häuser-Kaff.«

»Es hat immerhin einen Sheriff und einen Mord aufzuweisen.«

»'tschuldigung. Haben Sie eine Wegbeschreibung?« Ich angelte meinen kleinen Spiralblock aus der Tasche meiner schwarzen Jacke. Er beschrieb mir den Weg. »Sheriff St. John hält die Leiche für Sie bereit. Er hat uns gleich angerufen. Wenn Freemont ihren Fall allein anpacken will, soll sie.« »Sie werden es ihr nicht sagen?« »Nein.« »Ich nehme nicht an, dass Monkey's Eyebrow ein Tatortteam hat, Dolph. Wenn wir Freemont nicht mit ihren Leuten anrücken lassen, werden wir andere brauchen. Können Sie mit Ihren Leuten schon runterkommen?«

»Wir arbeiten noch an unserem eigenen Fall. Aber wenn Sheriff St. John uns dazu ruft, kommen wir, sobald wir können. Nicht heute Abend, aber morgen.«

»Freemont wird mir noch von dem Pärchen, das als erstes ermordet wurde, die Aufnahmen schicken. Ich wette, wenn ich darum bitte, würde sie auch von dem zweiten Mord Po tos schicken. Die kriegen Sie dann morgen zu sehen, wem, Sie hier sind.«

»Freemont könnte misstrauisch werden, wenn Sie nach weiteren Fotos fragen«, sagte Dolph.

»Ich werde sagen, ich brauche sie zum Vergleich. Sie mag ja den Fall an sich reißen wollen, aber sie möchte auch, das:, er gelöst wird. Sie will nur, dass sie das allein schafft.« »Sie ist auf Ruhm aus.« »Scheint so.«

»Ich weiß nicht, ob es mir gelingen wird, sie aus dem zweiten Fall rauszuhalten, aber ich werde versuchen, Ihnen einen Vorsprung zu verschaffen, damit Sie sich umsehen können, ohne dass sie Ihnen über die Schulter guckt.« »Weiß ich zu schätzen.«

»Sie sagte, Sie haben Ihren Assistenten dabeigehabt. Muss Larry Kirkland sein, stimmt's.'« »Stimmt.« »Was denken Sie sich dabei, ihn an einen Tatort mitzunehmen?«

»Er wird dieses Frühjahr seinen Abschluss in übernatürlicher Biologie machen. Er ist Animator und Vampirjäger. Ich kann nicht überall sein, Dolph. Wenn ich glaube, dass er seine Sache versteht, könnte es gut sein, zwei Monsterexperten zu haben.«

» Könnte sein. Freemont sagte, Larry hat am ganzen Tatort sein Mittagessen verloren.« »Nicht am Tatort, nur in der Nähe.«

Es folgte ein Moment Stille. »Besser als auf der Leiche.« »Die Geschichte werde ich wohl nie wieder los, wie?« »Nie«, sagte Dolph.

»Großartig. Larry und ich werden so schnell wie möglich da draußen sein. Die Fahrt dauert etwa eine halbe Stunde, vielleicht länger.« »Ich werde Sheriff St. John sagen, dass Sie unterwegs sind.« Er legte auf.

Ich legte auf. Dolph brachte mir allmählich bei, am Telefon nicht mehr auf Wiedersehen zu sagen.

11

Larry sank so tief in den Sitz, wie es mit Gurt eben möglich war. Er hatte die Fäuste im Schoß geballt. Er starrte hinaus in die Dunkelheit, als sähe er da noch etwas anderes als die vorbeiziehende Landschaft. Wahrscheinlich spukten ihm Bilder von hingemetzelten Teenagern im Kopf herum. In meinem nicht. Noch nicht. Vielleicht würde ich sie im Traum sehen, aber nicht solange ich wach war, noch nicht.

»Wie schlimm wird es diesmal?«, fragte er. Er klang still, angespannt. »Ich weiß es nicht. Es ist ein Vampiropfer. Könnte sauber sein, mit nur zwei Einstichen, könnte auch ein Blutbad sein.«

»Wie bei den drei Jungen?« »Dolph meinte, nein, sagt, ein klassischer Fall, nur Bissmale.« »Also wird es nicht scheußlich?« Seine Stimme war gepresst bis zum Flüsterton. »Das weiß ich erst, wenn wir da sind«, sagte ich.

»Sie können mich nicht einfach mal beruhigen?« Er klang so klein, so unsicher, dass ich fast anbot, zu wenden. Es war nicht nötig, dass er einen weiteren Leichenfundort sah. Es war meine Arbeit, nicht seine, noch nicht.

»Sie brauchen sich keine weiteren Leichen anzusehen, Larry. « Er drehte den Kopf und sah mich an. »Was wollen Sie damit sagen?« »Sie hatten Ihr Tagesquantum an Blut und Gedärmen. Ich kann umkehren und Sie am Hotel absetzen.« »Wenn ich heute nicht mitkomme, was passiert dann beim nächsten Mal?«

»Wenn Sie für diese Arbeit nicht geschaffen sind, dann ist es eben so. Kein Grund, sich zu schämen.« »Was ist beim nächsten Mal?«, fragte er. »Es wird kein nächstes Mal geben.« »So leicht werden Sie mich nicht los«, sagte er.

Ich hoffte, dass mein Schmunzeln in der Dunkelheit nicht zu sehen war. Ich hielt es klein.

»Erzählen Sie mir von Vampiren, Anita. Ich dachte, sie könnten in einer Nacht nicht so viel Blut saugen, dass es jemanden umbringt.« »Hübscher Gedanke«, sagte ich.

»Im College haben sie uns gesagt, dass ein Vampir einen Menschen nicht mit einem einzigen Biss aussaugen kann. Heißt das, das stimmt nicht?« »Er kann einen Menschen nicht mit einem Biss in einer Nacht aussaugen, aber er kann ihn durch einen Biss leeren.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Was heißt das?« »Er kann die Haut durchbohren und das Blut auslaufen lassen, ohne es zu trinken.« »Wie?«, fragte er.

»Einfach die Zähne hineinschlagen, das Blut kommen lassen und dann über den Körper zu Boden fließen lassen.« »Aber das ist nicht zur Sättigung, das ist Mord«, wandte Larry ein. »Und weiter?« »He, ist das nicht unsere Abzweigung?«

Im letzten Moment sah ich das Straßenschild. »Verdammt.« Ich bremste ab, konnte aber nicht über die Hügelgruppe sehen. Ich wagte keine Kehrtwende, ehe ich nicht sicher war, dass kein Verkehr auf der Gegenspur kam. Es dauerte eine halbe Meile, bis wir an eine Schotterstraße kamen. Da stand eine Reihe Briefkästen am Straßenrand. Die Bäume standen so dicht, dass sie die schmale Straße selbst ohne Laub in Schatten tauchten. Es gab keinen Platz im Wenden. Mann, wenn uns ein Wagen entgegenkäme, würde einer rückwärts rausfahren müssen. Die Straße stieg immer weiter an, als wollte sie einen direkt in den Himmel bringen. Auf dem Kamm oben konnte ich vor dem Wagen nichts erkennen. Ich musste einfach darauf vertrauen, dass die Straße vor uns weiterging und nicht vor einem Abgrund endete.

»Himmel, ist das steil«, sagte Larry. Ich lenkte den Jeep sachte voran, und die Räder trafen auf festen Boden. Meine Schultern lockerten sich ein kleines bisschen. Direkt vor uns stand ein Haus. Das Verandalicht rannte, als ob man Gäste erwartete. Die nackte Glühbirne war nicht einladend. Das Haus war aus ungestrichenem Holz und hatte ein rostiges Blechdach. Die erhöhte Veranda war unter dem Gewicht einer Autositzbank eingesackt, die neben der Fliegengittertür stand. Ich wendete auf der nackten Erde, die wohl den Vorgarten abgab. Es sah aus, als wären wir damit nicht die Ersten. Der staubtrockene Boden hatte vom jahrelangen Wenden tiefe Furchen.

Bis wir wieder am Ende der Straße angelangt waren, hatte sich die Dunkelheit in schwarzen Samt verwandelt. Ich schaltete das Fernlicht ein, aber es war, als führen wir durch einen Tunnel. Die Welt existierte nur, wo das Licht hinschien. Alles andere war tiefe Schwärze.

»Ich würde jetzt vieles für ein paar Straßenlampen geben«, sagte Larry. »Ich auch. Geben Sie mit mir auf die Abzweigung Acht. Ich will sie nicht schon wieder verpassen.«

Er beugte sich vor und zerrte am Schultergurt. »Da.« Er zeigte mit dem Finger. Ich bremste und bog vorsichtig ab. Die Scheinwerfer stachen in den Baumtunnel. Diese Straße bestand nur aus nackter roter Erde, die als Nebel rings um den Jeep aufstieg. Zur Abwechslung war ich mal froh über die Trockenheit. Matsch wäre jetzt richtig scheiße gewesen.

Die Straße war so breit, dass, wenn man Nerven aus Stahl hatte oder einen fremden Wagen fuhr, man zu zweit nebeneinander fahren konnte. In einem Graben von mindestens drei Metern Tiefe kreuzte ein Bach. Die Brücke bestand nur aus Brettern, die über ein paar Balken gelegt waren. Kein Geländer, kein gar nichts. Als der Jeep über die Brücke kroch, rutschten sie klappernd hin und her. Sie waren nicht festgenagelt. Lieber Gott.

Larry drückte das Gesicht gegen die getönte Scheibe und starrte nach unten. »Die Brücke ist nicht breiter als der Wagen.« »Danke, dass Sie mir das sagen, Larry. Es wäre mir gar nicht aufgefallen.« »Entschuldigung.«

Hinter der Brücke war die Straße wieder breit genug für zwei. Ich schätze, wenn sich zwei Wagen an der Brücke trafen, mussten sie sich einigen. Bestimmt gab es eine Verkehrsbestimmung, die das regelte. Das linke Fahrzeug hat Vorrang, oder so ähnlich.

Oben auf dem Hügel waren in einiger Entfernung Lichter zu sehen. Polizeilichter blitzten durch die Dunkelheit wie eine Lichtorgel. Sie waren weiter weg, als es aussah. Wir hatten noch zwei Hügel rauf- und runterzufahren, ehe die Lichter auf die nackten Baumstämme schienen und sie schwarz und unwirklich machten. Die Straße schob sich in eine weite Lichtung. Von dort hinauf erstreckte sich ein Rasen, der ein großes weißes Haus umgab. Ein richtiges Haus mit Seitenverkleidung, Fensterläden und Rundumveranda.

a war zweigeschossig und mit sauber gestutzten Sträuchern umgeben. Die Auffahrt hatte weißen Kies, was bedeutete, dass ihn jemand angeliefert hatte. Entlang der Auffahrt standen Narzissen in zwei breiten Streifen.

Ein Polizist in Uniform hielt uns am Fuß der Auffahrt an. Er war groß, hatte breite Schultern und dunkles Haar. Er leuchtete mit einer Taschenlampe in den Wagen. »Es tut mir Leid, Fräulein, aber Sie können da jetzt nicht rauffahren.«

Ich zeigte ihm meinen Ausweis und sagte: »Ich bin Anita Blake. Ich gehöre zum Regional Preternatural Investigation Team. Man hat mir gesagt, dass Sheriff St. John mich erwartet.«

Er beugte sich in das offene Fenster und leuchtete Larry an. »Wer ist das?« »Larry Kirkland. Er gehört zu mir.«

Er musterte Larry für ein, zwei Augenblicke. Larry lächelte, tat sein Bestes, um harmlos zu erscheinen. Das kann er fast so gut wie ich.

Während sich der Polizist zu uns herein beugte, hatte ich eine gute Aussicht auf seine Waffe. Es war ein 45er Colt. Mächtiges Ding, aber er hatte die passenden Hände dafür. Ich bekam eine Wolke von seinem Rasierwasser ab: Brut. Er hatte sich reichlich weit ins Fenster geschoben, nur um Larry in Augenschein zu nehmen. Hätte ich eine Waffe im Schoß versteckt gehabt, hätte ich auf ihn abdrücken können. Er war groß, und ich wettete, dass allein das ihn durch viele Schwierigkeiten brachte, aber das war leichtsinnig. Eine Waffe kümmert es wenig, wie groß man ist.

Er nickte und zog sich zurück. »Fahren Sie bis zum Haus. Der Sheriff erwartet Sie.« Er klang deswegen nicht gerade glücklich. »Haben Sie ein Problem?«, fragte ich.

Er lächelte, aber säuerlich. Er schüttelte den Kopf. »Das ist unser Fall. Ich meine, dass wir keine Hilfe brauchen. Auch Ihre nicht.«

»Haben Sie einen Namen?«, fragte ich. »Coltrain. Deputy Zack Coltrain.« »Gut, Deputy Coltrain, wir sehen Sie oben beim Haus.« »Das schätze ich auch, Miss Blake.«

Er dachte, ich sei Polizistin, und unterschlug absichtlich das Officer oder Detective. Ich ließ es durchgehen. Hätte ich wirklich einen Dienstgrad besessen, ich hätte darauf bestanden, aber deswegen herumzustreiten, wenn ich gar keinen hatte, war kontraproduktiv.

Ich fuhr hinauf und parkte zwischen den Einsatzwagen. Ich heftete mir meinen Ausweis ans Revers. Wir gingen die bleiche, gepflasterte Kurve entlang, und keiner hielt uns auf. Vor der Haustür standen wir in einer Stille, die beinahe unheimlich war. Ich war schon bei vielen Tatorten gewesen. Eines waren sie bestimmt nicht: still. Kein Polizeifunk, der knisterte, keine Männer, die durcheinander liefen. Der Schauplatz eines Mordes war immer voller Leute: Detectives in Zivil und in Uniform, Techniker, Leute, die Fotos und Videoaufnahmen machten, Sanitäter, die warteten, dass sie die Leiche mitnehmen durften. Wir standen auf der frisch gefegten Veranda in der kalten Luft des Frühlingsabends und hörten nur die Frösche quaken. Der helle, lang gezogene Ton traf auf komische Weise mit dem Gewirbel der Polizeilichter zusammen.

»Warten wir auf etwas?«, fragte Larry.

»Nein«, sagte ich. Ich drückte auf den glühenden Klingelknopf. Tief im Innern des Hauses erklang ein satter Gong. Irgendwo drinnen kläffte wütend ein kleiner Hund. Die Tür öffnete sich. Eine Frau stand da eingerahmt vom Licht der Halle, das das meiste von ihr in Schatten tauchte. Die Blinklichter überzogen ihr Gesicht mit Crayola-Neonfarben. Sie hatte ungefähr meine Größe und dunkle Haare mit Naturlocken oder einer sehr guten Dauerwelle. Doch sie hatte mehr damit angestellt als ich, sodass es ihr Gesicht ordentlich einrahmte. Meine Haare wirkten immer irgendwie ungebändigt. Sie trug eine Button-down-Bluse mit langen Ärmeln lose über der Jeans. Sie sah aus wie siebzehn, aber das täuschte mich nicht. Ich sah auch jung aus für mein Alter. Und Larry auch. Es konnte nicht nur daran liegen, dass man kurz geraten war, oder?

»Sie sind nicht die Staatspolizei«, sagte sie. Dessen war sie ziemlich sicher. »Ich gehöre zum Regional Preternatural Investigation Team«, sagte ich. »Anita Blake. Das ist mein Kollege Larry Kirkland.«

Larry lächelte und nickte.

Die Frau gab die Tür frei, und das Licht aus dem Flur fiel auf ihr Gesicht. Es erhöhte ihr Alter um fünf Jahre, aber um schöne fünf Jahre. Es dauerte eine Minute, bis ich merkte, dass sie ein sehr dezentes Make-up trug. »Kommen Sie bitte herein, Miss Blake. Mein Mann David ist bei der Leiche.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist schrecklich.«

Bevor sie die Tür schloss, spähte sie noch einmal in die bunt gefärbte Dunkelheit. »David hat ihn angewiesen, diese Lampen auszuschalten. Wir wollen nicht, dass im Umkreis von Meilen jeder weiß, was hier geschehen ist.«

»Wie heißen Sie?«, fragte ich.

Sie errötete ein wenig. »Entschuldigen Sie. Ich bin gewöhnlich nicht so zerstreut. Ich bin Beth St. John. Mein Mann ist der Sheriff. Ich habe bei den Eltern gesessen.« Sie machte eine kleine Geste zu einer Doppeltür links der Haustür.

Hinter diesen Türen kläffte der Hund wie ein Maschinengewehr aus Fell. Eine Männerstimme sagte: »Still, Raven.« Das Kläffen hörte auf.

Wir standen in einer Eingangshalle, deren Decke bis zum Dach hinaufstieg, als hätte der Architekt ein Stück aus dem Flur herausgeschnitten, um einen ausgedehnten Raum zu schaffen. Ein Kronleuchter versprühte sein Licht auf uns. Es schnitt ein Rechteck aus dem dunklen Zimmer zu unserer Rechten. Man hatte einen knappen Blick auf ein Speisezimmer in Kirsche, das von Politur nur so glänzte.

Ein Gang führte gerade nach hinten zu einer Tür, die wahrscheinlich zur Küche gehörte. An der Wand mit der Doppeltür befanden sich Treppen. Treppengeländer und Türrahmen waren weiß, der Teppich hellblau, die Tapete weiß mit kleinen blauen Blüten und noch kleineren Blättern. Alles war offen und luftig, hell und einladend und vollkommen still. Hätten wir ein Stück Boden ohne Teppich gesehen, wir hätten eine Nadel fallen lassen und lauschen können, wie sie aufschlägt.

Beth St. John führte uns die blau-weiße Treppe hinauf. In der Mitte der Eingangshalle auf der rechten Seite hing eine Reihe Familienporträts. Sie begann mit einem lächelnden Paar. Dann lächelndes Paar und lächelndes Baby, lächelndes Paar und ein lächelndes und ein weinendes Baby. Ich ging die Halle entlang und sah die Jahre vorüberstreichen. Aus den Babys wurden Kinder, ein Mädchen und ein Junge. In den Bildern tauchte ein schwarzer Minipudel auf. Das Mädchen war das ältere Kind, aber nur mit einem Jahr Unterschied. Die Eltern wurden älter, schienen sich aber nicht daran zu stören. Die Eltern und das Mädchen lächelten, der junge manchmal auch und manchmal nicht. Der Junge lächelte häufiger an der anderen Wand, wo die Kamera ihn sonnenbraun mit einem Fisch oder mit nassen, zurückgestrichenen Haaren, wie er aus dem Pool kam, eingefangen hatte. Das Mädchen lächelte immer, wo man hinguckte. Ich fragte mich, wer von beiden jetzt tot war.

Da war ein Fenster am Ende der Halle. Die weißen Vorhänge waren nicht zugezogen, niemand hatte sich darum gekümmert. Das Fenster sah aus wie ein schwarzer Spiegel. Die Dunkelheit drückte gegen die Scheibe, als hätte sie Gewicht.

Beth St. John klopfte an die letzte Tür auf der rechten Seite, gleich neben der drückenden Dunkelheit. »David, die Detectives sind hier.« Ich ließ das so stehen. Die Sünde der Unterlassung hat viele schillernde Seiten.

Ich hörte Bewegung in dem Zimmer, aber Beth St. John trat zurück, ehe sich die Tür öffnen konnte. Sie wich in die Mitte des Flurs zurück, damit sie auf gar keinen Fall in das Zimmer hineinsehen konnte. Ihr Blick huschte von einem Foto zum anderen, über lauter lächelnde Gesichter. Sie legte eine schmale Hand an ihre Brust, als hätte sie Not mit dem Atmen.

»Ich werde Kaffee aufsetzen. Möchten Sie welchen?« Ihre Stimme war ein klein wenig angespannt. »Gern«, sagte ich. »Klingt gut«, sagte Larry.

Sie schenkte uns ein schwaches Lächeln und marschierte den Flur hinunter. Sie rannte nicht, was ihr eine Menge Sonderpunkte in meinem Buch einbrachte. Ich wettete, es war Beth St. Johns erster Mordschauplatz.

Die Tür wurde geöffnet. David St. John trug eine blaue Uniform, wie sie auch sein Deputy anhatte, aber da endete auch schon die Ähnlichkeit. Er war etwa eins achtundsiebzig, dünn, ohne hager zu wirken, wie ein Marathonläufer. Seine Haarfarbe war die helle, bräunliche Variante von Larrys Rot. Man sah zuerst seine Brille, dann erst die Augen, aber die waren bemerkenswert. Ein schönes helles Grün wie bei einer Katze. Bis auf die Augen war das ein ganz gewöhnliches Gesicht, aber eines, das man nicht leid wurde.

Er bot mir die Hand. Ich nahm sie. Es gab keine nennenswerte Berührung, so als wollte er lieber nicht richtig zudrücken. Das ging vielen Männern so, aber er tat wenigstens als wollte er mir die Hand schütteln. Die meisten machten sich nicht die Mühe.

»Ich bin Sheriff St. John. Sie müssen Anita Blake sein. Sergeant Storr hat mir gesagt, dass Sie kommen.« Er sah Larry an. »Wer ist das?« »Larry Kirkland.«

St. Johns Augen wurden schmal. Er trat zur Gänze auf den Flur und schloss hinter sich die Tür. »Sergeant Storr hat sonst niemanden erwähnt. Kann ich einen Ausweis sehen?«

Ich nahm mein Schildchen vom Revers. Er schaute darauf und schüttelte den Kopf. »Sie sind kein Detective.«

»So ist es.« Im Geiste verfluchte ich Dolph. Ich hatte gewusst, dass es nicht funktionieren würde. Er deutete mit dem Kinn auf Larry. »Was ist mit ihm?« »Ich habe nur den Führerschein bei mir«, sagte Larry. »Wer sind Sie?«, fragte der Sheriff.

»Ich bin Anita Blake. Ich gehöre zum Spukkommando. Ich habe nur zufällig keine Marke. Larry ist Lehrling.« Ich angelte den neuen Vampirhenkerschein aus meiner Jackentasche. Er sah aus wie ein besserer Führerschein, aber etwas Besseres hatte ich nicht.

Der Sheriff beäugte ihn. »Sie sind Vampirjägerin? Es ist ein wenig früh, um Sie hinzu zurufen. Ich weiß nicht, wer das jetzt schon veranlasst hat.« »Ich bin Sergeant Storrs Dezernat zugeteilt. Ich komme zu Beginn eines Falles dazu, nicht am Ende. So fallen meist weniger Leichen an.«

Er gab mir den Schein zurück. »Ich habe gedacht, das Brewster-Gesetz ist noch nicht in Kraft.« Brewster war der Senator, dessen Tochter gefressen worden war. »Ist es auch nicht. Ich arbeite schon länger mit der Polizei zusammen.« »Wie lange?« »Fast drei Jahre.«

Er lächelte. »Länger als ich Sheriff bin.« Er nickte, als hätte er sich soeben eine Frage beantwortet. »Sergeant Storr hat gesagt, wenn mir jemand helfen kann, den Fall zu lösen, dann sind Sie es. Wenn der Kopf vom RPIT so viel Zutrauen zu Ihnen hat, will ich die Hilfe nicht ablehnen. Wir haben hier draußen noch nie einen Vampirmord gehabt, noch nie.«

»Vampire neigen eher dazu, in der Stadt zu bleiben«, sagte ich. »Da können sie ihre Opfer besser verbergen.« »Also, das hier hat keiner versucht zu verbergen.« Er drückte die Tür auf und geleitete uns mit einer Armbewegung hinein.

Auf der Tapete waren rosa Rosen, riesengroße altmodische Rosen. Ein richtiger Toilettentisch mit einem Spiegel drauf, der aussah wie eine Antiquität. Alles Übrige weißes Korbzeug und rosa Spitze. Es sah aus wie das Zimmer eines viel jüngeren Mädchens.

Das Mädchen lag auf dem schmalen Bett. Die Tagesdecke passte zur Tapete. Das zerknautschte Laken, auf dem sie lag, war bonbonrosa. Sie lag mit dem Kopf auf dem Rand des Kissens, als wäre er zur Seite gerutscht, als man sie aufs Bett legte.

Die rosa Vorhänge bauschten sich vor dem offenen Fenster. Ein kalter Luftzug kroch durch das Zimmer und sträubte ihre dicken schwarzen Haare. Sie waren aufgedreht und mit Gel gestylt. Unterhalb von Gesicht und Hals war ein kleiner roter Fleck, wo Blut in das Bettzeug gezogen war. Ich wettete, auf der Seite am Hals war ein Bissmal. Ihr Make-up war nicht annähernd so gut wie das von Beth St. John, aber sie hatte es versucht. Der Lippenstift war arg verschmiert. Ein Arm war über den Bettrand ausgestreckt, die Hand gekrümmt, als ob sie nach etwas gegriffen hätte. Auf den Nägeln glänzte frischer Nagellack. Die langen Beine waren weit gespreizt. Weit oben auf der Innenseite der Oberschenkel befanden sich zwei Bissmale - keine frischen allerdings. Die Fußnägel waren passend zu den Fingernägeln lackiert.

Den schwarzen Teddy, mit dem sie den Abend begonnen hatte, hatte sie noch fast an. Die Träger waren über die Schultern gezogen und entblößten kleine, schön geformte Brüste. Der Schritt war aufgerissen, oder es war einer zum Aufknöpfen, jedenfalls war das Unterteil soweit hochgehoben, dass es wie ein Gürtel um die Taille lag. Mit den gespreizten Beinen war sie restlos entblößt.

Das machte mich sauer, mehr als alles andere. Er hätte sie wenigstens zudecken können, anstatt sie wie eine Hure so liegen zu lassen. Es war arrogant und grausam.

Larry stand an der Seite bei dem zweiten Fenster. Auch das war offen und ließ kalte Luft herein.

»Haben Sie etwas angefasst?« St. John schüttelte den Kopf. »Haben Sie Fotos gemacht?« »Nein.«

Ich atmete tief durch, ermahnte mich, dass ich hier Gast war und keinen offiziellen Status hatte. Ich konnte mir nicht leisten, ihn zu verärgern. »Was haben Sie unternommen?« »Sie angerufen, und die Staatspolizei.«

Ich nickte. »Wie lange ist es her, dass die Leiche gefunden wurde?« Er sah auf die Uhr. »Eine Stunde. Wie sind Sie so schnell hierhergekommen?«

»Ich war keine zehn Meilen weit entfernt«, sagte ich. »Ein Glück«, sagte er. Ich sah auf das tote Mädchen. »Ja.« Larry hielt sich eisern am Fensterbrett fest. »Larry, gehen Sie doch mal runter zum Jeep, und bringen Sie die Handschuhe aus meiner Tasche.« »Handschuhe?«

»Da ist eine Schachtel mit Chirurgenhandschuhen bei der Animatorausrüstung. Bringen Sie mir die Schachtel.«

Er schluckte heftig und nickte. Seine Sommersprossen stachen hervor, als wären es Tintenspritzer. Er ging sehr eilig zur Tür und schloss sie hinter sich. Ich hatte zwei Paar Handschuhe in der Jackentasche, aber Larry brauchte frische Luft. »Sein erstes Mordopfer?« »Das zweite«, sagte ich. »Wie alt ist das Mädchen?« »Siebzehn«, sagte er.

»Dann ist es Mord, selbst wenn sie einverstanden war.« »Einverstanden? Was reden Sie da?« Da war zum ersten Mal eine Spur Ärger zu hören. »Was glauben Sie, was hier passiert ist, Sheriff?« »Ein Vampir ist durchs Fenster gestiegen, während sie sich zum Schlafen bereitmachte, und hat sie umgebracht.« »Wo ist das ganze Blut?«

»Am Hals. Sie können das Mal nicht sehen, aber da hat er sie verbluten lassen.« »Der Blutverlust ist nicht groß genug, um daran zu sterben.« »Den Rest hat er getrunken.« Er klang ein bisschen aufgebracht.

Ich schüttelte den Kopf. »Ein einzelner Vampir kann nicht das gesamte Blut eines erwachsenen Menschen in einem Zug zu sich nehmen.« »Dann war es eben mehr als einer.« »Sie meinen wegen der Bisse am Oberschenkel?« »Ja, ja.« Er querte den rosa Plüschteppich mit raschen, nervösen Schritten.

»Diese Male sind wenigstens ein paar Tage alt«, sagte ich. »Also hat er sie schon zweimal zuvor hypnotisiert und dieses Mal getötet.« »Für einen Teenager ist es ziemlich früh, um ins Bett zu gehen.«

»Ihre Mutter sagt, dass sie sich nicht wohl gefühlt hat.« Das glaubte ich. Selbst wenn man will, dass es passiert, so ein Blutverlust kann einen aus den Schlappen hauen.

»Sie hat sich frisiert und geschminkt, bevor sie ins Bett ging«, sagte ich. »Und?« »Haben Sie das Mädchen gekannt?« »Ja, Teufel, ja. Das ist ein kleines Städtchen, Miss Blake. Wir kennen uns alle. Sie war ein gutes Kind, war nie in irgendwelchen Schwierigkeiten. Hat nie mit einem jungen irgendwo im Wagen gesessen oder getrunken. Sie war ein gutes Mädchen.«

»Das glaube ich gern, Sheriff St. John. Man ist kein schlechter Mensch, weil man umgebracht wurde.« Er nickte, aber sein Blick wirkte verstört, ließ zu viel Weißes sehen. Ich wollte ihn fragen, wie viele Mordopfer er schon gesehen hatte, ließ es aber. Er war der Sheriff, ob es sein erstes oder sein einundzwanzigstes war.

»Was glauben Sie, was hier passiert ist, Sheriff?« Ich hatte die Frage schon einmal gestellt, aber ich war gern bereit, es noch einmal zu versuchen.

»Ellie Quinlan wurde von einem Vampir vergewaltigt und umgebracht, das ist passiert.« Er sagte es beinahe aufsässig, als glaubte er selbst nicht daran. »Das war keine Vergewaltigung, Sheriff. Ellie Quinlan hat ihren Mörder zu sich eingeladen.«

Er schritt an das entfernte Fenster und stand, wie Larry dagestanden hatte, während er in die Dunkelheit starrte. Er schlang die Arme um sich. »Wie soll ich das ihren Eltern sagen, und ihrem kleinen Bruder, dass sie mit ... so was ins Bett gegangen ist? Dass er sich an ihr sättigen durfte? Wie kann ich ihnen das sagen?«

»Nun, in der dritten Nacht, also übermorgen, kann Ellie sich von den Toten erheben und es ihnen selbst sagen.«

Er drehte sich zu mir um, bleich vor Entsetzen. Langsam schüttelte er den Kopf. »Sie wollen, dass sie gepfählt wird.« »Wie bitte?« »Sie wollen, dass sie gepfählt wird. Sie wollen nicht, dass sie als Vampir wieder aufsteht.«

Ich blickte auf die noch warme Leiche. Ich schüttelte den Kopf. »Sie wird übermorgen Nacht wieder aufstehen.« »Die Familie will es nicht.« »Wenn sie ein Vampir wäre, wäre es Mord, sie zu pfählen, nur weil die Familie nicht will, dass sie einer ist.«

»Aber sie ist noch kein Vampir«, sagte St. John. »Sie ist eine Leiche.« »Der Leichenbeschauer wird ihren Tod bescheinigen müssen, ehe sie gepfählt werden kann. Das kann ein bisschen dauern.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kenne Doc Campbell. Er wird es uns zuliebe schnell erledigen.«

Ich stand da und sah auf das Mädchen. »Sie hat nicht vorgehabt zu sterben, Sheriff. Das ist kein Selbstmord. Sie will zurückkommen.« »Das können Sie nicht wissen.«

Ich starrte ihn an. »Doch, das weiß ich, und Sie auch. Wenn wir sie pfählen, ehe sie von den Toten wieder aufstehen kann, ist es Mord.« »Nicht nach dem Gesetz.«

»Ich werde einem siebzehnjährigen Mädchen nicht den Kopf abtrennen und das Herz herausnehmen, nur weil ihren Eltern der Lebensstil nicht gefällt, den sie sich ausgesucht hat.« »Sie ist tot, Miss Blake.« »Ms Blake, bitte, und ich weiß, dass sie tot ist. Ich weiß was aus ihr werden wird. Wahrscheinlich besser als Sie.« »Dann verstehen Sie ja, warum die Eltern das wollen.« Ich sah ihn an. Ich verstand es. Es hatte eine Zeit gegen, wo ich es getan und für richtig gehalten hätte. Wo ich glaubt hätte, der Familie zu helfen und eine Seele zu befreien. Inzwischen war ich da nicht mehr so sicher.

»Lassen Sie die Eltern noch einen Tag dar über nachdenken. Vertrauen Sie mir. Im Augenblick sind sie voller Entsetzen und Trauer. Sind sie da wirklich in der Lage zu entscheiden, was mit ihr geschehen soll?« »Sie sind die Eltern.« »Ja, und würden sie sie in zwei Tagen lieber auf den Beinen sehen und mit ihr sprechen oder tot im Sarg liegen haben?« »Sie wird ein Ungeheuer sein«, sagte er.

»Vielleicht, wahrscheinlich, aber ich meine, wir sollten es ein Weilchen aufschieben und ihnen etwas Zeit lassen. Ich glaube, das dringendste Problem ist der Blutsauger, der das getan hat.«

»Da bin ich Ihrer Meinung. Wir werden ihn finden und töten.« »Ohne Gerichtsbeschluss können wir ihn nicht töten«, sagte ich. »Ich kenne den hiesigen Richter. Ich kann Ihnen den Gerichtsbeschluss besorgen.« »Darauf möchte ich wetten.« »Was ist los mit Ihnen? Wollen Sie ihn nicht töten?«

Ich sah das Mädchen an. Wenn er wirklich gewollt hätte, dass sie als Vampir wieder aufsteht, hätte er die Leiche mitgenommen. Er hätte sie bis dahin versteckt, um sie vor Leuten wie mir zu beschützen. Wenn er sie gemocht hätte.

»Doch, ich werde ihn für Sie töten.« »Gut, was können wir tun?«

»Also, zunächst einmal hat der Mord in der ersten Dunkelheit stattgefunden, demnach liegt sein Schlafplatz ganz in der Nähe. Gibt es irgendwelche alten Häuser oder Höhlen, wo man einen Sarg verstecken könnte?«

»Ungefähr eine Meile von hier liegt ein Gehöft, und ich kenne eine Höhle weiter unten am Bach. Ich bin oft da gewesen, als ich noch klein war. Wie wir alle.«

»Die Sache ist die, Sheriff: Wenn wir jetzt im Dunkeln nach ihm suchen, wird er wahrscheinlich einen von uns töten. Wenn wir es heute Nacht nicht versuchen, wird er mit seinem Sarg umziehen. Dann werden wir ihn womöglich nicht mehr finden.«

»Wir werden ihn heute Nacht suchen. Sofort.« »Wie lange sind Sie schon mit Ihrer Frau verheiratet:'«, fragte ich. »Fünfjahre. Warum?« »Lieben Sie sie?« »Ja, wir waren schon auf der Highschool verliebt. Was für eine Frage ist das?«

»Wenn Sie rausgehen und den Vampir jagen, sehen Sie sie vielleicht nicht wieder. Wenn Sie noch nie einen bei Nacht in seinem eigenen Territorium gejagt haben, wissen Sie nicht, womit wir es da aufnehmen müssen, und nichts, was ich Ihnen sagen könnte, kann Sie darauf vorbereiten. Stellen Sie sich vor, Beth nie wieder zu sehen. Nie wieder ihre Hand zu halten. Nie wieder ihre Stimme zu hören. Wir können bis zum Morgen warten. Vielleicht bringt der Vampir seinen Sarg noch nicht fort, oder er verlegt ihn von der Höhle in das Gehöft oder umgekehrt. Wir können ihn morgen erwischen, ohne jemandes Leben zu riskieren.«

»Glauben Sie, dass er heute Nacht noch nicht umzieht?«

Ich holte tief Luft und wollte lügen. Gott weiß, dass ich lügen wollte. »Nein, ich glaube, er wird das Gebiet sofort verlassen. Wahrscheinlich ist er deshalb in der ersten Dunkelheit gekommen. So hat er die ganze Nacht Zeit zu fliehen.«

»Dann jagen wir ihn.« Ich nickte. »Gut, aber es muss ein paar grundsätzliche Regeln geben. Ich habe die Verantwortung. Ich habe das schon getan und lebe noch, also bin ich hier Experte. Wenn alle tun, was ich sage, sind wir vielleicht, nur vielleicht, morgrn früh noch am Leben.«

»Außer dem Vampir«, sagte St. John.

»Ja, sicher.« Es war lange her, dass ich nachts im Freien f einen Vampir Jagd gemacht hatte. Meine Vampirausrüstung war zu Hause im Schrank. Es war verboten, sie ohne richtungsbefehl bei sich zu tragen. Ich hatte das Kreuz, das ich um den Hals trug, zwei Handfeuerwaffen, zwei Messer und mehr nicht. Kein Weihwasser, keine Ersatzkreuze, eine Schrotflinte. Pflock und Holzhammer auch nicht. Oh arm.

»Haben Sie Silbermunition?« »Ich kann welche besorgen.« »Tun Sie das, und bringen Sie mir eine Schrotflinte mit und Silbermunition dafür. Ist hier eine katholische oder episkopale Kirche in der Nähe?« »Natürlich«, sagte er. »Wir brauchen Weihwasser und Hostien.«

»Ich wusste, dass Sie den Vampir mit Weihwasser bespritzen können, aber nicht, dass man Hostien nach ihm werfen kann.« Ich musste lächeln. »Das sind auch keine heiligen Handgranaten. Ich brauche die Hostien für die Quinlans, damit sie sie auf die Fensterbretter und Türschwellen legen können.« »Sie glauben, er wird sie angreifen?«

»Nein, aber das Mädchen hat ihn hereingebeten, und nur sie könnte die Einladung widerrufen. Bis wir das Scheusal haben, gehe ich lieber auf Nummer sicher.«

Er zögerte, dann nickte er. »Ich gehe zur Kirche. Ich werde sehen, was sich machen lässt.« Er ging zur Tür. »Und, Sheriff?«

Er blieb stehen und drehte sich um.

»Ich will den richterlichen Beschluss in der Hand haben, bevor wir aufbrechen. Ich will mich keiner Mordanklage aussetzen.«

Er nickte irgendwie nervös, sein Kopf wackelte auf und ab wie bei diesen Hunden, die man in Autos auf der Hutablage sieht. »Sie werden ihn bekommen, Ms Blake.« Er ging und zog die Tür hinter sich zu.

Ich war allein mit dem toten Mädchen. Bleich und still la„ sie da, wurde kälter und toter. Wenn die Eltern ihren Willen bekämen, würde es dabei bleiben. Und es wäre meine Aufgabe, dafür zu sorgen. Neben dem Bett lagen Schulbücher verstreut, als hätte sie gelernt, bis er kam. Ich klappte mit

der Fußspitze einen Buchdeckel zu, behutsam, um nichts zu verändern. Mathe. Sie hatte Mathe gelernt, ehe sie sich schminkte und den schwarzen Teddy anzog. Scheiße.

12

Solange wir auf den Gerichtsbeschluss warteten, sprach ich mit der Familie. Nicht meine Lieblingsbeschäftigung, aber notwendig. Das war kein wahlloser all gewesen, und das hieß, dass sie den Vampir wahrscheinlich kannten oder ihn vor seinem Tod gekannt hatten.

Im Wohnzimmer setzten sich die Pastelltöne fort, Blau überwog. Beth St. John hatte Kaffee gekocht. Sie hatte Larry herangezogen, ein Tablett nach oben zu tragen. Ich schätze, sie wollte die Leiche nicht noch einmal sehen. Könnte nicht behaupten, dass ich ihr das übel nahm. Ich hatte schon blutigere Szenen gesehen, viel blutigere, aber jeder Todesfall hat seine eigene Bitterkeit. An Ellie Quinlan war etwas sehr Mitleiderregendes, wie sie auf ihrem bonbonrosa Laken ausgestreckt lag, und ich hatte sie nicht einmal gekannt. Beth St. John hatte sie gekannt. Das machte es hart.

Die Familie kauerte auf dem weißen Sofa. Der Mann war kräftig, nicht dick, und eckig wie ein Linebacker. Er hatte kurzes schwarzes Haar, das an den Schläfen hübsch grau wurde. Sehr distinguiert. Sein Teint war rötlich, nicht gebräunt, aber trotzdem lebhaft. Er hatte ein weißes Oberhemd an, den obersten Knopf geöffnet, aber er trug Manschettenknöpfe. Sein Gesicht war sehr gespannt, unbewegt wie eine Maske, als ob darunter etwas ganz anderes vor sich ging. Er wirkte ruhig, gefasst, aber die Anstrengung trommelte gegen seine Haut. In den dunklen Augen glitzerte Zorn.

Er hatte einen Arm um die Schultern seiner Frau gelegt. Sie lehnte sich leise weinend gegen ihn und hielt die Au gen geschlossen, als wäre dadurch etwas besser. Ihr Augen- Make-up hatte sich in langen, schillernden Streifen wie eine Ölspur über die Wangen verteilt. Sie hatte dichtes schwarzes Haar und eine komplizierte Kurzhaarfrisur, die zu steil zum Anfassen aussah. Sie trug eine langärmlige Buttondown-Bluse mit einem feinen Blumenmuster, bei dem Rosa vorherrschte. Ihre Hosen hatten den passenden Rosaton. Sie hatte nichts an den Füßen außer der dunklen Strumpfhose. Ein feines Goldkreuz und die Eheringe waren ihr einziger Schmuck.

Der Junge war nur so groß wie ich und schlank wie eine Tanne. Er hatte seinen Wachstumsschub noch nicht gehabt und darum sah er jünger aus, als er war. Er hatte diese weiche, makellose Gesichtshaut, bei der man nie einen Pickel bekam und wo das Rasieren noch in weiter Ferne war. Wenn das Mädchen siebzehn war, musste er mindestens fünfzehn, vielleicht sechzehn sein. Er wäre für zwölf durch gegangen. Ein perfektes Opfer, wenn seine Augen nicht gewesen wären und die Art, wie er sich hielt. Selbst in tiefer Trauer, wo die Tränenspuren im Gesicht gerade trockneteii, sah er selbstsicher aus, selbstbeherrscht. In seinem Blick lag eine rasche Auffassungsgabe und eine Wut, die einen Schläger in Schach halten konnte.

Er hatte das gleiche schwarze Haar wie der Vater, aber es war babyfein, vermutlich die natürliche Beschaffenheit von Mrs Quinlans Haaren, bevor sie sie zu Tode gestylt hatte.

In seinem Schoß saß der kleine schwarze Pudel. Der hatte gekläfft wie ein Maschinengewehr, rat-a-tat-tat, jip jip jip bis der Junge ihn hochnahm und festhielt. Aus der lockigen Schnauze tröpfelte noch ein leises Knurren.

»Still, Raven«, sagte der junge. Dabei tätschelte er den Hund, als ob er das Knurren belohnte. Der Hund knurrte von neuem, der junge tätschelte ihn. Ich beschloss, das zu ignorieren. Falls der Pudel durchging, würde ich wohl zurechtkommen. Ich war bewaffnet.

»Mr und Mrs Quinlan, mein Name ist Anita Blake. Ich muss Ihnen ein paar Fragen stellen.« »Haben Sie die Leiche schon gepfählt?«, fragte der Mann. »Nein, Mr Quinlan, der Sheriff und ich sind übereingekommen, vierundzwanzig Stunden damit zu warten.«

»Ihre unsterbliche Seele steht auf dem Spiel. Wir wollen, dass es sofort getan wird.« »Wenn Sie das morgen Abend immer noch wollen, werde ich es tun.« »Wir wollen, dass es jetzt geschieht.« Er hielt seine Frau sehr fest, drückte die Finger in ihre Schulter.

Sie schlug die Augen auf und sah ihn groß an. »Jeffrey, bitte, du tust mir weh.«

Er schluckte schwer und lockerte den Griff. »Verzeih, Sally. Es tut mir Leid.« Die Entschuldigung schien seinen Zorn ein wenig zu besänftigen. Das Gesicht wurde weicher. Er schüttelte den Kopf. »Wir müssen ihre Seele retten. Ihr Leben ist verloren, aber ihre Seele bleibt bestehen. Wenigstens die müssen wir retten.«

Es hatte eine Zeit gegeben, wo ich das auch glaubte. Bis ins Mark war ich überzeugt gewesen, dass alle Vampire böse waren. Inzwischen war ich nicht mehr so sicher. Ich kannte zu viele, die nicht so schlecht zu sein schienen. Ich konnte spüren, wenn jemand böse war, und das waren sie nicht. Ich wusste nicht, was sie waren, aber waren sie verdammt? Wenn man der katholischen Kirche glaubte, dann ja, und dann auch das Mädchen im oberen Stock. Aber ich andererseits auch, wenn man der Kirche glaubte. Ich war Episkopalin geworden, nachdem die Kirche alle Animatoren exkommuniziert hatte.

»Sind Sie katholisch, Mr Quinlan?« »Ja. Welchen Unterschied macht das?« »Ich wurde katholisch erzogen. Darum verstehe ich Ihre Überzeugung.« »Das ist keine Überzeugung, Miss Blake. Das sind Tatsachen. Ellies unsterbliche Seele schwebt in der Gefahr ewiger Verdammnis. Wir müssen ihr helfen.«

»Wissen Sie, worum Sie mich bitten?«, fragte ich. »Sie sollen sie retten.« Ich schüttelte den Kopf. Mrs Quinlan blickte mich an. Sehr forschend. Ich hätte gewettet, dass sie einen kleinen Familienstreit heraufbeschwören konnte.

»Ich werde ihr einen Pflock ins Herz treiben und ihr den Kopf abschlagen.« Ich verschwieg die Tatsache, dass ich meine Hinrichtungen meistens mit der Schrotflinte ausführte, aus kurzer Entfernung. Das war grässlich, und man brauchte einen geschlossenen Sarg, aber für mich war es einfacher und für den Vampir ein rascherer Tod.

Mrs Quinlan fing wieder an zu weinen, drückte sich gegen ihren Mann, barg das Gesicht an seiner Brust und schmierte Make-up auf sein sauberes weißes Hemd.

»Wollen Sie meine Frau aus der Fassung bringen?«

»Nein, Mr Quinlan, aber ich möchte, dass Sie alle begreifen, dass Ellie übermorgen Nacht als Vampir wieder aufsteht. Sie wird umhergehen und sprechen. Sie wird schließlich bei Ihnen sein können. Wenn ich sie pfähle, wird sie tot sein.«

»Sie ist bereits tot. Wir wollen, dass Sie Ihre Arbeit tun«, sagte er.

Mrs Quinlan wollte mich nicht ansehen. Entweder glaubte sie so tief wie der Herr des Hauses, oder sie wollte nicht gegen ihn antreten. Nicht einmal für das Weiterleben ihrer Tochter.

Ich ließ es dabei bewenden. Ich konnte sie vierundzwanzig Stunden hinhalten. Ich bezweifelte, dass Mr Quinlan seine Meinung ändern würde. Ich hoffte auf Mrs Quinlan.

»Bellt der Pudel jeden Fremden an?«

Alle drei sahen mich mit großen Augen an wie Kaninchen im Scheinwerferlicht. Der Themenwechsel kam für sie zu abrupt.

»Wofür soll das wichtig sein?«, fragte Quinlan. »Da draußen läuft ein mordender Vampir herum. Ich werde ihn fassen, aber ich brauche Ihre Hilfe. Also beantworten Sie bitte einfach meine Fragen so gut Sie können. » » Was hat der Hund damit zu tun?«

Ich seufzte und trank von meinem Kaffee. Er hatte soeben seine Tochter tot aufgefunden, ermordet, vergewaltigt, so sagte er sich jedenfalls. Die Schrecklichkeit verschaffte ihm etwas Nachsicht, aber er war dabei, sie aufzubrauchen.

»Der Pudel hat sich heiser gekläfft, als ich an die Tür am. Bellt er jedes Mal, wenn ein Fremder ans Haus kommt? »

Der Junge begriff, worauf ich hinauswollte . »Ja, Raven bellt jeden Fremden an.«

Ich ignorierte seine Eltern und sprach mit dem vernünftigsten Menschen in dem Zimmer. »Wie heißt du?« »Jeff«, sagte er. Ach Gott, Jeffrey Junior, natürlich. »Wie oft müsste ich ins Haus kommen, damit Raven mich nicht mehr anbellt?«

Er überlegte, zog die Unterlippe über die Zähne, dachte wirklich darüber nach.

Mrs Quinlan richtete sich auf, rückte eine Winzigkeit von ihrem Mann weg. »Raven bellt immer, wenn jemand an die Tür kommt. Auch wenn sie ihn kennt.«

»Hat sie heute Abend gebellt?« Die Eltern sahen mich missbilligend an. Jeff sagte: » Ja. Sie hat gebellt wie wild, bis Ellie sie ins Zimmer gelassen hat. Da war es schon dunkel. Ellie ließ sie herein, ein paar Minuten später kam Raven die Treppe herunter.«

»Wie wurde die Tote gefunden?« »Raven fing wieder an zu bellen und wollte nicht aufhören. Ellie ließ sie nicht herein. Das tat sie aber immer. Ich meine, ich darf nicht in ihr Zimmer, aber Raven lässt sie rein, auch wenn sie allein sein will.« Das Letzte betonte er, als würde er gewöhnlich die Augen dabei verdrehen.

»Ich habe angeklopft und bekam keine Antwort. Raven kratzte an der Tür. Sie war abgeschlossen. Sie schloss häufig ab, aber diesmal kam nicht einmal eine Antwort.« Aus seinen aufgerissenen Augen entkam eine Träne. »Ich bin gegangen, um meinen Vater zu holen.«

»Sie haben die Tür aufgeschlossen, Mr Quinlan?« Er nickte. »Ja, und da lag sie. Ich konnte mich nicht überwinden, sie zu berühren. Sie ist jetzt unrein. Ich ...« Er erstickte fast an Tränen, versuchte so angestrengt, nicht zu weinen, dass er dunkelrot anlief.

Jeff legte einen Arm um seinen Vater, indem er sich gegen die Mutter drängte, im anderen Arm hatte er den Pudel. Der Hund winselte leise, leckte Mrs Quinlan das Makeup vom Gesicht. Die Frau gab ein gedämpftes Lachen von sich und streichelte das lockige Fell.

Ich wollte weg. Ich wollte sie zusammengekuschelt ihrer Trauer überlassen. Mann, der Tod war noch so frisch, sie waren noch gar nicht zum Trauern gekommen. Sie standen noch unter Schock. Aber ich durfte nicht gehen. Sheriff St.

John wollte mit dem Hinrichtungsbefehl kommen, und ich brauchte so viele Informationen wie möglich, ehe wir die Dunkelheit herausfordern würden.

Larry saß in einer Ecke in einem hellblauen Sessel. Er war so still, dass man ihn fast vergaß. Doch seine Augen waren eifrig, nahmen jedes bisschen auf, nahmen alles zu den Akten. Als ich zum ersten Mal merkte, dass er sich alles, was ich tat und sagte, lückenlos einprägte, fand ich das beängstigend. Jetzt zählte ich darauf.

Beth St. John kam ins Zimmer mit einem Tablett voller Sandwiches, Kaffee und kalten Getränken. Ich konnte mich 'licht erinnern, dass jemand darum gebeten hatte, aber ich glaube, Beth brauchte etwas zu tun und konnte nicht nur dasitzen und den Quinlans beim Weinen zusehen. Ich ebenfalls nicht.

Sie stellte das Tablett auf den Tisch zwischen dem Dreisitzer und dem Zweisitzer. Die Quinlans beachteten es nicht. Ich goss mir frischen Kaffee ein. Trauernde Familien ausquetschen geht mit Koffein einfach besser.

Das Gruppenkuscheln löste sich auf. Der Pudel wurde in die Arme der Frau übergeben, und die zwei Männer setzten sich rechts und links von ihr. Jeffrey und Jeff blickten mich mit den gleichen Augen an. Es war fast unheimlich. Genetik am Werk.

»Der Vampir muss bei Ellie im Zimmer gewesen sein, als sie den Hund reingelassen hat«, sagte ich. »Meine Tochter hat ihren Mörder nicht hereingelassen.« »Wäre sie achtzehn gewesen, wäre es kein Mord.« »Wenn jemand gegen seinen Willen zum Vampir gemacht wird, ist es immer Mord, Miss Blake.«

Ich wurde es langsam leid, dass jeder Miss zu mir sagte, aber der trauernde Tochter den Vampir gekannt f hat.»Ich glaube, dass Ihre Tochter den Vampir gekannt hat. Ich glaube, dass sie ihn freiwillig eingelassen hat.«

»Sie sind verrückt. Beth, geh den Sheriff holen. Ich will diese Frau aus meinem Haus haben.«

Beth stand unsicher auf. »David ist gegangen, um ein paar Dinge zu besorgen, Jeffrey. Ich ... Deputy Coltrain ist oben bei der Toten, aber ...« »Dann hole ihn her.«

Beth sah mich an, dann wieder ihn. Sie flocht die kleinen Finger ineinander, fast rang sie die Hände. »Jeffrey, sie ist eine zugelassene Vampirjägerin. Sie hat das schon oft getan. Höre auf sie.«

Er stand auf »Meine Tochter wurde vergewaltigt und ermordet von einem seelenlosen, Blut saugenden Tier, und ich will diese Frau aus meinem Haus haben, sofort.« Wenn er dabei nicht geschrien hätte, wäre ich sauer gewesen.

Beth sah mich an. Sie war bereit, ihm mutig gegenüberzutreten, wenn ich es verlangt hätte. Dicke Punkte für sie. »Ist kürzlich jemand, den Sie kennen, verschwunden oder verstorben?«, fragte ich.

Quinlan blickte mich argwöhnisch an. Er wirkte durcheinander. Der Themawechsel war schon wieder zu plötzlich. Ich hoffte, ich würde ihn lange genug von dem Rauswurf ablenken, bis ich etwas erfahren hatte.

»Wie bitte?« »Ist jemand, den Sie kennen, kürzlich verschwunden oder gestorben?« Er schüttelte den Kopf. »Nein.« »Andy wird vermisst«, sagte Jeff. Quinlan schüttelte wieder den Kopf. »Dieser junge geht uns nichts an.«

»Wer ist Andy«, fragte ich. »Ellies Freund.« »Er ist nicht ihr Freund«, widersprach Quinlan.

Ich fing Jeffs Blick auf. Der sagte alles. Andy war ihr Freund gewesen, und der liebe Herr Papa hatte ihn kein bisschen leiden können.

»Warum mochten Sie Andy nicht, Mr Quinlan?« »Er war kriminell.« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Inwiefern?« »Er war einmal wegen Drogenmissbrauchs eingesperrt.« »Er hat ein bisschen Pot geraucht«, sagte Jeff.

Langsam kam in mir der Wunsch auf, ich könnte einfach rausgehen und mit Jeff reden. Er schien über alles Bescheid zu wissen und es nicht vertuschen zu wollen. Fragte sich, wie das zu deichseln war.

»Er hatte einen schlechten Einfluss auf meine Tochter, und ich habe dem ein Ende gemacht.« »Und er wird vermisst?«, fragte ich. »Ja«, antwortete Jeff. »Ich beantworte Miss Blakes Fragen, Jeff. Ich bin hier der Herr im Haus.«

Herr im Haus, du lieber Himmel. Hatte ich eine Weile nicht mehr gehört. »Ich würde mir gerne das Haus ansehen, für den Fall dass der Vampir doch durch ein anderes Fenster eingestiegen ist. Ich wäre dankbar, wenn Jeff mich herumführen könnte.« »Ich kann Sie herumführen, Miss Blake«, sagte Quinlan.

»Ich bin sicher, Ihre Frau braucht Sie jetzt, Mr Quinlan. Nur Sie können sie trösten, aber die Führung durchs Haus kann auch Jeff übernehmen.«

Mrs Quinlan blickte zu ihm auf, sah dann mich an, als wäre sie nicht sicher, ob sie getröstet werden wollte, aber ich wusste, das Bild würde auf ihn wirken.

Er nickte. »Vielleicht haben Sie Recht.« Er fasste seine Frau an der Schulter. »Sally braucht mich jetzt.«

Sally kooperierte mit neuen Tränen, während sie den Pudel als Ersatztaschentuch benutzte. Der Pudel krümmte sich und jaulte. Quinlan setzte sich und nahm seine Frau in die Arme. Der Hund wand sich frei und trottete zu Jeff rüber. Ich stand auf. Larry stand auf. Ich ging zur Tür und drehte mich nach dem jungen um. Jeff stand auf, und der Pudel trottete neben ihm her. Ich öffnete die Tür und winkte alle hinaus. Pudel Raven beäugte mich misstrauisch, aber sie kam mit.

Ich fing noch einen Blick von Beth St. John auf, die zur Tür sah, als wollte sie auch mitkommen, aber sie setzte sich neben die verschmähten Sandwiches und den kalt gewordenen Kaffee. Sie saß da wie ein guter Soldat. Sie würde ihren Posten nicht verlassen.

Ich machte die Tür zu und kam mir feige vor. Ich war froh, dass es nicht meine Aufgabe war, den Quinlans die Hand zu halten. Im Dunkeln dem Vampir begegnen kam mir dagegen gar nicht so schlimm vor. Klar, ich war noch im Haus. Da draußen im Dunkeln würde ich vielleicht anders denken.

13

Wir standen im Flur. Hier draußen fühlte sich die Luft kühler an, leichter zu atmen. Musste Einbildung sein. Der Pudel schnüffelte an meinen Füßen. Raven gab ein leises Knurren von sich, und Jeff hob sie auf, klemmte sie sich in vertrauter Geste unter den Arm, als hätte er das schon tausend Mal getan.

»Sie wollen das Haus eigentlich gar nicht sehen, stimmt's?« »Nein«, sagte ich.

»Mein Vater ist schon in Ordnung. Er ist nur ...« Er zuckte die Achseln. »Er hat Recht, und alle anderen haben Unrecht. Er meint das nicht so.« »Ich weiß. Außerdem hat er Angst. Da wird jeder ein bisschen zickig.«

Jeff grinste. Ich war nicht sicher, ob es das mit der Angst war oder das »zickig«. Wahrscheinlich hörte er nicht viele Leute so etwas über seinen Vater sagen.

»Wie ernst war es mit deiner Schwester und Andy?« Er schielte zu der geschlossenen Tür und senkte ein bisschen die Stimme. »Mein Vater würde sagen, nicht sehr, aber sie meinten es ernst. Wirklich ernst.« Er sah wieder zur Tür. »Wir können anderswo hingehen, um uns zu unterhalten«, sagte ich. »Such dir ein Zimmer aus.«

»Sind Sie wirklich eine Vampirjägerin?« Wenn die Umstände anders gewesen wären, hätte er Spaß gehabt. Es fällt schwer, nicht zu denken, dass es toll ist, anderen Leuten einen angespitzten Stock in die Brust zu stoßen.

»Klar, und Zombies erwecken wir auch.« »Sie beide?« Er staunte uns an. »Ich bin ein ausgewachsener Animator«, sagte Larry. Jeff schüttelte den Kopf. »Wir können in mein Zimmer gehen.« Er führte uns die Treppe hinauf. Wir folgten ihm.

Wäre ich Polizist und hätte den Jungen ohne Beisein einer Schutzperson oder eines Anwalts befragt, wäre es illegal gewesen. Aber ich war kein Polizist. Und der Junge war kein Verdächtiger. Ich wollte nur ein paar Auskünfte, Leute. Wollte nur einen Sechzehnjährigen über das Sexualleben seiner Schwester ausquetschen. Eine Morduntersuchung ist nie besonders erfreulich, und diese Unerfreulichkeit hat manchmal gar nichts mit der Leiche zu tun.

Jeff zögerte am Ende der Treppe und spähte den Gang hinunter. Deputy Coltrain stand vor Ellies Zimmer, kerzengerade, die Hände hinterm Rücken, auf jeden Eindringling gefasst. Die Tür stand offen. Drinnen bei der Toten zu stehen war zu arg, schätze ich. Er sah Jeff und machte die Tür zu, blieb aber davor stehen. Nett von Coltrain, dafür zu sorgen, dass Jeff die Tote nicht sehen musste. Aber draußen vor der geschlossenen Tür zu stehen war nicht die beste Idee. Jeder Vampir, sofern er alt genug war, konnte hinter ihm ins Zimmer kommen und die Tür aufreißen, ehe Coltrain die Hand an der Waffe hatte. Die Untoten machen kein Geräusch.

Ich überlegte, ob ich ihm das sagen sollte. Ich ließ es sein. Wenn der Vampir die Absicht hatte, noch mehr Leute umzubringen, hätte er das längst tun können. Er hätte die ganze Familie haben können. Stattdessen geriet er in Panik und floh, als der Hund bellte. Das war kein alter Blutsauger. Das war jemand, der noch neu war. Ich wettete auf den Freund des Mädchens, Andy, aber ich legte mich nicht darauf fest.

Andy konnte schon unterwegs nach Kalifornien sein, um r Ruhm und Glück zu suchen, aber das bezweifelte ich.

Jeff öffnete die Tür neben der Treppe und ging ins Zimmer. Es war kleiner als das seiner Schwester. Es hat Vorteile, die Erstgeborene zu sein. Die Tapete war braun, Cowboys und Indianer. Das Bett hatte eine passende Tagesdecke. Es war das Zimmer eines kleinen Jungen, genau wie bei der Schwester. An den Wänden hing nichts, keine Pinups, - keine Sportler. Da stand ein Schreibtisch, auf dem sich die Bücher stapelten. Ein kleiner Kleiderhaufen lag neben der Schranktür. Pudel Raven schnupperte daran. Jeff schob sie mit dem Fuß weg, trat die Kleider in den Schrank und machte die Tür zu.

»Setzen Sie sich, wo Sie können.« Er zog den Schreibtischstuhl ein wenig zurück, stellte sich ans Fenster, unsicher, was er tun sollte. Ich bezweifelte, dass er oft Erwachsene auf einen Plausch in seinem Zimmer hatte. Eltern zählten nicht. Allerdings konnte ich mir die Quinlans offen gestanden nicht vorstellen, wie sie zum behaglichen Plaudern hereinkamen.

Ich nahm den Stuhl. Ich dachte mir, dass es Jeff angenehmer war, sich mit Larry auf dem Bett zu lümmeln als mit mir. Außerdem war ich nicht gewohnt, so kurze Röcke zu tragen, und vergaß es ab und zu. Der Stuhl erschien mir sicherer.

Larry setzte sich aufs Bett mit dem Rücken an die Wand gedrückt. Jeff setzte sich neben ihn und warf als Stütze ein paar Kissen in die Ecke. Raven sprang ebenfalls hinauf, drehte sich zweimal um ihre Achse und legte sich. Gemütlich.

»Wie heiß war die Sache zwischen Andy und deiner Schwester?« Keine Vorreden, runter mit den Hosen.

Er sah uns nacheinander an. Larry lächelte ihm ermutigend zu. Jeff lehnte sich beruhigt gegen seinen Kissenhaufen und sagte: »Ziemlich heiß. Ich meine, in der Schule klebten sie aneinander.«

»Peinlich«, meinte ich.

»Allerdings. Ich meine, sie war meine Schwester. Sie ist nur ein Jahr älter als ich, und da grabscht dieser Kerl an ihr rum.« Er schüttelte den Kopf. Er streichelte dem Pudel über die Ohren und den kleinen lockigen Körper. Er tat das, als wäre es seine Gewohnheit, ein Mittel des Trostes.

»Hast du Andy gemocht?«

Er zuckte die Achseln. »Er war älter und irgendwie toll, aber nein, ich dachte, Ellie hätte was Besseres haben können.« »Wieso?«

»Er hat tatsächlich Pot geraucht und hatte nicht vor, aufs College zu gehen. Andy hatte überhaupt keine Pläne. So als wäre die Tatsache, dass er meine Schwester liebte, schon das Größte. Als wollte er von Luft und Liebe leben oder so was Albernes.«

Ich gab ihm Recht, dass das albern war. »Als dein Vater dem ein Ende machte, war es zu Ende?«

Er grinste mich an. »Nein. Sie fingen einfach an, es heimlich zu tun. Ich glaube, wenn etwas die Sache schlimmer machte, dann dass Ellie gesagt wurde, sie dürfte ihn nicht mehr sehen.«

»So ist es meistens«, sagte ich. »Wann verschwand Andy?«

»Vor ungefähr zwei Wochen. Sein Wagen fehlte auch, also dachte jeder, dass er abgehauen ist, aber er hätte Ellie nicht zurückgelassen. Er war irgendwie daneben, aber er hätte EIlie nicht verlassen.«

»War Ellie deswegen gekränkt?«

Er drückte sich stirnrunzelnd den Hund an die Brust. Raven leckte ihm mit ihrer kleinen rosa Zunge das Kinn. »Das war das Komische daran. Ich meine, ich weiß, dass sie vor unseren Eltern so tun musste, als machte ihr das nichts aus, aber sogar in der Schule, oder wenn sie mit den Freundinn aus war, schien es ihr egal zu sein. Ich war irgendwie h. Ich meine, Andy war ein Verlierertyp, aber es war, als glaubte sie nicht, dass er weg war, oder als wüsste sie etwas d wir nicht. Ich dachte, er wäre losgezogen, um sich woanders Arbeit zu besorgen, und würde sie dann nachkommen lassen.«

»Vielleicht hat er das getan«, sagte ich.

Die Falten auf seiner glatten Stirn vertieften sich. »Was einen Sie damit?« »Ich meine, Andy könnte der Vampir sein, der deine Schwester umgebracht hat.«

Der angewiderte Blick verknitterte sein Gesicht noch mehr. » Das glaube ich nicht. Andy hat Ellie geliebt. Er würde sie nicht töten.«

»Wenn er ein Vampir ist, Jeff, würde er das nicht als Töten bezeichnen, wenn er sie in eine Untote verwandelt. Er würde wahrscheinlich sagen, er hat sie zu sich rüber geholt.«

Jeff schüttelte den Kopf. Raven zappelte sich frei, als wäre e zu fest gepackt worden. Sie sprang von seinem Schoß Und legte sich auf die Decke. »Andy würde Ellie nichts tun. Tut es nicht weh, zu sterben?«

»Wahrscheinlich«, sagte ich. »Die Büsche unter ihrem Seitenfenster sind alle zertreten«, sagte Larry. Ich sah ihn an. »Sagen Sie das noch mal.«

Er lächelte, äußerst mit sich zufrieden. »Ich habe mich draußen umgesehen. Deswegen hat es so lange gedauert, als Sie mich nach den Handschuhen geschickt hatten, die Sie nicht brauchten. Die Büsche sind völlig ruiniert, als wäre etwas sehr Schweres drauf gefallen.«

Einen Augenblick lang stellte ich mir Larry draußen im Dunkeln vor, allein und bis auf sein Kreuz unbewaffnet. Mir wurde ganz kalt dabei. Ich machte den Mund auf, um ihn anzuschreien, und machte ihn wieder zu. Niemals jemanden in aller Öffentlichkeit bloßstellen, außer es soll ei„ Denkzettel sein. Ich sagte: »Irgendwelche Spuren?« Ich gab mir ein Dutzend Sonderpunkte.

»Sehe ich aus wie Tonto? Außerdem ist da Rasen, und es war in letzter Zeit trocken. Ich glaube nicht, dass es da Spuren gibt.« Er sah mich missbilligend an. »Können Sie einen Vampir aufspüren?«

»Gewöhnlich nicht, aber wenn der hier so neu ist, wie ich glaube, dann vielleicht.« Ich nickte. »Ja.« Ich stand auf. »Ich muss jetzt den Deputy etwas fragen. Danke für deine Hille, Jeff.« Ich gab ihm die Hand. Er nahm sie. Sein Händedruck war ein wenig unsicher, als wäre er nicht daran gewöhnt.

Ich ging zur Tür, und Larry kam mit. »Sie wollen ihn finden und töten, selbst wenn es Andy ist?«, fragte Jeff.

Ich drehte mich um und sah ihn an. Seine dunklen Augen waren klug, voller Entschlossenheit, aber da war auch ein kleiner Junge, der Beruhigung brauchte. »Ja, wir werden ihn finden.« »Und töten?« »Und töten«, sagte ich. »Gut«, sagte er. »Gut.«

Ich war nicht sicher, ob »gut« das Wort war, das ich gewählt hätte, aber es war nicht meine Schwester, die tut nebenan lag.

»Hast du ein Kreuz?«, fragte ich. Er runzelte die Stirn, sagte aber Ja. »Trägst du es auch?«

Er schüttelte den Kopf. »Hol es hervor, und zieh es an, bis wir ihn gefangen haben. In Ordnung?« »Sie glauben, dass er wiederkommt?« In seinen Augenwinkeln leuchtete die Angst auf.

»Nein, aber man kann nie wissen, Jeff. Tu mir einfach den Gefallen.«

Er ging an seine Kommode. An einer Ecke des Spiegels sah man ein goldenes Kettchen blinken. Als er es herabnahm, baumelte ein kleines Kreuz daran. Ich sah zu, wie er es umhängte. Der Hund beobachtete alles mit ängstlichen Blicken.

Ich lächelte. »Wir sehen uns später.«

Er nickte und spielte nervös geworden an dem Kreuz. Wir überließen ihn Ravens einfühlsamer Obhut.

»Glauben Sie wirklich, der Vampir kommt noch einmal zurück?«, fragte Larry. »Nein«, sagte ich, »aber nur falls ihn Ihr kleiner Ausflug nach draußen auf Ideen gebracht hat, möchte ich, dass Jeff zumindest ein Kreuz umhat.«

»He«, sagte er, »ich habe eine Spur gefunden.«

Deputy Coltrain beobachtete uns, aber die Rückzugsorte wurden uns langsam knapp. Ich redete leiser und hoffte, es würde genügen. »Ja, und Sie sind nach draußen gegangen, allein -und unbewaffnet, in die Dunkelheit zu einem Vampir, der die Gegend unsicher macht und schon einen getötet hat.«

»Sie haben gesagt, er ist ganz frisch.« »Nicht bevor Sie gegangen sind, um nach den Handschuhen zu suchen.« »Vielleicht bin ich ganz allein darauf gekommen, dass er ein Neuling ist«, sagte er. Er sah stur aus, weit davon entfernt, sich meine Warnung zu Herzen zu nehmen, geradezu als würde er es wieder tun.

»Auch ein frischer Vampir kann Sie töten, Larry.« »Trotz Kreuz um den Hals?«

Da hatte er Recht. Kaum ein frischer Vampir konnte die Schmerzen von einem Kreuz aushalten oder solche Gehirnspielchen treiben, dass man es freiwillig ablegte.

»Schön, Larry, aber wo ist der Vampir, der ihn gemacht hat? Der kann durchaus ein paar hundert Jahre alt sein, und er ist ebenfalls da draußen.« Er wurde ein bisschen blass um die Nase. »Daran habe ich nicht gedacht.« »Ich aber.«

Er zuckte die Achseln und war so anständig, verlegen zu gucken. »Darum sind Sie der Boss.« »Genau«, sagte ich. »Schon gut, schon gut. Ich gelobe Besserung.« »Großartig. Jetzt wollen wir Deputy Coltrain fragen gehen, ob er jemanden kennt, der unseren Vampir aufspüren kann.«

»Kann man so einen Vampir wirklich aufspüren?«

»Ich weiß es nicht, aber bei einem, der gerade zwei Wochen alt ist, der aus dem Fenster fällt und die Büsche platt macht, könnte es möglich sein. Man sollte zumindest einengen können, wo man als Erstes zu suchen hat.«

Er grinste mich sehr breit an.

»Schon gut. Dass er aus dem Fenster gefallen ist, ist eine nützliche Information. Mir wäre vielleicht gar nicht eingefallen, unter den Fenstern nach Spuren zu suchen.«

Wenn er noch breiter grinste, würde ihm bald was einreißen.

»Und wenn ein alter Vampir an Ihrem Kreuz vorbeigekommen wäre und hätte Ihr Gesicht gefressen, hätte ich von den Büschen nie erfahren.«

»Ach, Anita. Ich hab's gut gemacht.«

Ich schüttelte den Kopf. Bei allem, was Larry bereits mit Vampiren erlebt hatte, es war nicht genug. Er hatte noch immer nicht richtig begriffen, was sie eigentlich waren. Er hatte noch keine Narben. Wenn er lange genug im Geschäft blieb, um seine Zulassung zu bekommen, würde sich das ändern.

Gott steh ihm bei.

14

Der Wind war kalt und roch nach Regen. Ich drehte das Gesicht in seine sanfte Berührung. Die Luft roch nach wachsendem Grün. Sie roch sauber und frisch. Ich stand auf dem Rasen und blickte hinauf. Ellie Quinlans Fenster schien wie ein verschwommenes gelbes Landelicht. Ellie hatte die Fenster geöffnet, aber ihr Vater hatte das Licht angemacht. Sie hatte ihren Liebhaber im Dunkeln empfangen. Besser, ihn nicht als die wandelnde Leiche zu sehen, die er war.

Ich hatte den Overall wieder übergezogen, den Reißverschluss halb offen gelassen, damit ich an die Browning herankam. Ich hatte nur das Innenhosenholster für die Firestar an, darum schob ich sie in eine Overalltasche. Nicht gut für den schnellen Griff zur Waffe, aber besser als keine dabeizuhaben. Ein Innenhosenholster funktioniert bei einem Rock nicht so gut.

Larry trug seine Waffe in einem Schulterholster. Er stand zuckend neben mir, weil er versuchte, die Riemen in eine bequemere Lage zu rücken. Es ist nicht wirklich unbequem, wenn die Größe stimmt, aber richtig bequem ist_ es auch nicht. Holster sind ein bisschen wie BHs. Sie passen und sind notwendig, aber nie ganz bequem.

Er hatte den Ersatzoverall offen gelassen, sodass er ihm um die Hüften flatterte. Ein Lichtkegel huschte über uns, Larrys Kreuz blinkte auf. Das Licht fegte über mich und stach mir in die Augen. »Da Sie mir jetzt die Nachtsicht ruiniert haben, können Sie das verdammte Ding runternehmen.«

Tiefes Männerlachen kam hinter dem blendenden Lichtstrahl hervor. Zwei Staatspolizisten waren rechtzeitig eingetroffen, um sich unserer Jagd anzuschließen. Welche Freude.

»Wallace«, sagte eine andere Männerstimme, »tu, was die Dame sagt.« Die Stimme war tief und leicht drohend. Eine Stimme für den Satz: Hände auf die Motorhaube und Beine breit. Und man tat es, sonst passierte was.

Officer Granger kam zu uns, den Lichtkegel auf den Boden gerichtet. Er war nicht so groß wie Wallace, und über seinen Gürtel kam ein Bauch gekrochen, aber er bewegte sich durch die Dunkelheit, als wüsste er, was er tat. Als hätte er schon einmal bei Dunkelheit Jagd gemacht. Vielleicht nicht auf Vampire, aber auf anderes. Vielleicht auf Menschen.

Wallace kam zu uns herüber, sein Licht fegte um uns herum wie eine übergroße Libelle. Es leuchtete mir nicht in die Augen, für meine Nachtsicht war es trotzdem keine Unterstützung.

»Schalten Sie die Lampe aus ... bitte«, sagte ich.

Wallace kam noch einen Schritt näher und ragte über mir auf Er war gebaut wie ein Footballspieler mit langen Beinen. Konnte später mit Deputy Coltrain Armdrücken machen. Im Augenblick sollte er bloß aufhören, mich zu nerven.

»Machen Sie sie aus, Wallace«, sagte Granger. Seine hatte er schon abgeschaltet. »Ich werde überhaupt nichts sehen können«, protestierte Wallace. »Angst vorm Dunkeln?«, fragte ich und lächelte zu ihm hinauf.

Larry lachte. Das hätte er nicht tun dürfen.

Wallace drehte sich zu ihm hin. »Halten Sie das für witzig?« Er marschierte auf Larry zu, bis sie sich fast berührten, wollte ihn mit seiner Größe einschüchtern. Aber Larry ist 'e ich, ist sein Leben lang klein gewesen, von den Besten schikaniert worden. Er wich nicht zurück. »Stimmt es denn?«, fragte Larry. »Stimmt was?«, fragte Wallace. »Haben Sie Angst vorm Dunkeln?«

Tote erwecken war nicht das Einzige, was Larry von mir lernte. Leider war Larry ein Junge. Ich konnte eine Nervensäge sein und damit durchkommen, die wenigsten Leute holten gegen mich zum Schlag aus. Larry hatte nicht dieses Glück.

Wallace griff mit beiden Fäusten in Larrys Overall und schob ihn auf die Zehenspitzen. Seine Taschenlampe fiel ins Gras rollte herum und strahlte reihum unsere Fußknöchel an.

Officer Granger trat dicht an die beiden heran, ohne Wallace anzufassen. Selbst im Dunkeln war dessen Anspannung Schultern und Armen zu sehen. Nicht vom Hochheben, sondern weil er Larry schlagen wollte und dem Drang widerstand.

»Beruhigen Sie sich, Wallace. Er hat sich gar nichts dabei gedacht.«

Wallace antwortete nicht, er zog Larry noch ein Stück näher zu sich und beugte sich über sein Gesicht. Ein gelbes Rechteck schien auf die beiden. Wallace' Kiefermuskel schwoll an, arbeitete, als wollte er aus dem Gesicht springen. Unterhalb der Kinnlinie hatte er eine Narbe. Eine Narbe, die im Jackenkragen verschwand.

Wallace stand mit Larry Nase an Nase. »Ich habe vor gar nichts Angst.« Er quetschte jedes Wort heraus.

Ich ging zu ihm. Er stand über Larry gebeugt, um ihn einzuschüchtern, darum konnte ich es ihm ins Ohr flüstern. »Hübsche Narbe, Wallace.«

Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn gebissen. Er ließ, Larry so plötzlich los, dass Larry taumelte. Wallace fuhr herum, die Riesenhand erhoben, um mir ins Gesicht zu schlagen. Wenigstens hatte er Larry losgelassen.

Er holte zum Schlag aus. Ich schlug seinen Arm zur Seite. Er stolperte. Ich stieß ihm mein Knie kräftig in den Magen. Es kostete mich einiges, nicht nachzulegen und ihn wirklich zu verletzen. Er war Polizist. Einer von den Guten. Die schlug man nicht zusammen. Ich trat zurück, außer Reichweite, und hoffte, dass ihn der Beinahezusammenstoß abgekühlt hatte. Ich hätte ihn in der ersten Hitze böse verletzen können, jetzt war er vorbereitet. Schwerer zu treffen.

Er war einen ganzen Kopf größer als ich, über hundert Pfund schwerer. Bei einem ernsten Kampf wäre ich in Schwierigkeiten. Ich hoffte, dass ich meine noble Geste nicht bereuen würde.

Wallace landete auf allen vieren an den Büschen vor der Hauswand. Er kam schneller auf die Füße, als mir lieb war, aber er blieb vornübergebeugt stehen, die Hände auf die Knie gestützt. Er blickte zu mir auf. Ich war nicht sicher, was der Gesichtsausdruck bedeutete, aber er wirkte nicht restlos feindselig. Es war mehr ein abwägender Blick, so als hätte ich ihn überrascht. Den Blick bekam ich oft.

»Alles in Ordnung, Wallace?«, fragte Granger. Wallace nickte. Nach einem richtigen Schlag in den Magen fällt das Sprechen schwer.

Granger sah mich von der Seite an. »Bei Ihnen auch, Blake?« »Mir geht's gut.« Er nickte. »Ja.«

Larry rückte neben mich. Er stand zu dicht. Falls Wallacemich wieder angriff, würde ich mehr Platz brauchen. Ich wusste, dass Larry nur seine Unterstützung demonstrieren wollte. Sobald Larry im Schießen fit war, würden wir an ein paar grundlegenden Nahkampftechniken arbeiten müssen.

Warum brachte ich ihm das Schießen bei, ehe er kämpfen konnte? Weil man mit Vampiren keinen Ringkampf macht. Man erschießt sie. Eine Schlägerei mit Officer Wallace würde er überleben. Einen Vampirangriff nicht. Nicht, wenn er nicht schießen konnte.

»Waren Sie dabei, als er die Narbe gekriegt hat?«, fragte ich. Granger schüttelte den Kopf. »Sein erster Partner hat's nicht geschafft.« »Der Vampir hat ihn erwischt?«

Er nickte.

Wallace richtete sich langsam auf. Er bog den Rücken durch, als ging's um eine kleine Muskelzerrung. »Schöner Treffer«, sagte er.

Ich zuckte die Achseln. »Das war mein Knie, nicht die Faust.« »Trotzdem ein guter Treffer. Ich hab keine richtige Entschuldigung für das, was ich eben getan habe.« »Richtig, haben Sie nicht«, sagte ich.

Er schaute nur vor sich auf den Boden, dann blickte er u£ »Ich weiß nicht, was mich dazu getrieben hat.« »Machen wir einen kleinen Spaziergang.« Ich ging los, ohne mich umzudrehen, so als hätte ich keinen Zweifel, dass er mir folgen würde. Dieser Kniff funktioniert öfter, als Sie denken.

Er folgte mir. Er war nur kurz stehen geblieben, um seine 'Taschenlampe aufzuheben, knipste sie aber brav aus.

Kurz vor dem Waldrand blieb ich stehen und starrte zwischen die Bäume, damit sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Ich schaute auf nichts Bestimmtes. Ich versuchte gewissermaßen alles gleichzeitig zu sehen. Ich achtete auf Bewegung. Jede. Die Äste bewegten sich launenhaft mit dem Frühlingswind, doch das war eine allgemeine Bewegung wie Meereswellen. Die Bäume waren es nicht, die mir Sorge machten.

Wallace klopfte sich mit der Stablampe gegen den Oberschenkel. Ein weiches Wapp-wapp-wapp. Ich wollte ihm sagen, er solle das lassen, tat es aber nicht. Wenn es ihn beruhigte, konnte ich damit leben.

Ich ließ die Stille zwischen uns anschwellen. Der Wind frischte auf, füllte die Nacht mit hastigem Rauschen. Mein konnte den fernen Regen riechen.

Er fasste die Lampe mit beiden Händen. Ich konnte hören, wie er Luft holte. »Was war das?« »Der Wind«, sagte ich. »Sind Sie sicher?« »Ziemlich.« »Was wollen Sie?«, fragte er.

»Ist das der erste Vampir, den Sie zu stellen versuchen, seid Ihr Partner umgekommen ist?«

Er sah mich an. »Granger hat es Ihnen erzählt?« »Ja, aber ich habe Ihren Hals gesehen. Ich war ziemlich sicher, woher Sie das haben.«

Ich wollte ihm sagen, dass es in Ordnung war, wenn man Angst hatte. Mann, ich hatte selbst Angst. Aber er war Polizist und ein Mann, und ich kannte ihn nicht gut genug, um zu wissen, wie er eine Ermunterung von mir aufnehmen würde. Andererseits musste ich Bescheid wissen, wenn r mit mir in den Wald gehen sollte. Ich musste wissen, ob ich mich auf ihn verlassen konnte. Das konnte ich nicht, wenn er seine Angst nicht loswurde.

»Was ist passiert?«, fragte ich. Vielleicht war es gerade das Falsche, jetzt darüber zu reden, es zu ignorieren war aber auch nicht das Richtige.

Er schüttelte den Kopf. »In der Zentrale hieß es, Sie seien verantwortlich, Ms Blake. Schön, ich werde tun, was mir gesagt wird. Aber ich muss keine persönlichen Fragen beantworten. «

Die Schulter aus dem Overall zu schieben war zu umständlich, doch ich wollte auf keinen Fall die Arme gefangen haben. Darum knöpfte ich den obersten Blusenknopf auf und zog den Stoff beiseite. »Was tun Sie da?«

»Wie gut sehen Sie im Dunkeln?« »Warum?« »Können Sie die Narbe erkennen?« »Wovon reden Sie?« Er klang argwöhnisch. Vermutete er vielleicht, ich sei nicht ganz richtig im Kopf.

Ich hätte sie erkennen können, aber die meisten Leute verfügen nicht über mein Sehvermögen. »Geben Sie mir Ihre Hand.« »Warum?« »Ich mache Ihnen ein einmaliges Angebot. Geben Sie mir einfach Ihre verdammte Hand.«

Er tat es, ein bisschen zögerlich, während er zu den wartenden Leuten zurückschaute.

Seine Hand fühlte sich kalt an. Er war ein verängstigter Welpe. Ich führte seine großen, derben Finger an meinem Schlüsselbein entlang. In dem Moment, wo er das Narbengewebe berührte, zuckte er, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen. Ich ließ ihn los, und er spürte der Narbe allein nach.

Er zog die Hand aus meiner Bluse, ganz langsam, rieb sich die Finger, als müsste er das Gefühl daraus vertreiben. »Wer hat das getan?« »Genauso einer wie bei Ihrem Hals. Ein Vampir, der mit seinem Essen nicht ordentlich umging.«

»Großer Gott«, sagte er. »Ja«, sagte ich. Ich knöpfte mir die Bluse zu. »Erzählen Sie mir, was passiert ist, Wallace. Bitte.«

Er sah mich noch einen Moment lang an, dann nickte e1 »Mein Partner Harry und ich bekamen eine Meldung, dass jemand eine Leiche mit zerrissener Kehle gefunden hatte. » Er sagte das alles sehr kühl, ganz normal, aber ich wusste er sah alles wieder vor sich, ließ in seinem Kopf alles noch einmal geschehen.

»Es war auf einer Baustelle. Nur wir mit unseren T2ischcnlampen mitten auf dem Platz. Es gab ein Geräusch, als würde der Wind pfeifen, und Harry wurde von etwas getroffen. Er ging mit einem Mann auf sich zu Boden. Er schrie, und ich hatte die Waffe gezogen. Ich schoss dem Kerl in den Rücken. Ich habe ihn drei-, viermal gründlich getroffen. Er drehte sich zu mir um, und sein Gesicht war voller Blut. Ich hatte nicht die Zeit, mich zu wundern, weil er mich ansprang. Ich habe das ganze Magazin auf ihn abgeschossen, bevor ich auf dem Boden landete.«

Er holte tief Luft, die großen Hände schraubten sich an der Stablampe entlang. Er schaute auch in die Bäume, aber nicht wegen des Vampirs oder zumindest nicht wegen dem, der dort irgendwo war.

»Er riss mir Jacke und Hemd auf, als wär's nur Papier. Ich versuchte, mich zu wehren, aber ...« Er schüttelte den Kopf. »Er fing mich mit den Augen. Er fing mich mit den Augen, und als er mir in den Hals biss, wollte ich, dass er's tut, mehr als alles andere in meinem Leben wollte ich, dass er's tut.«

Er wandte sich ein wenig ab, als reichte es nicht, nur meinem Blick nicht zu begegnen. »Als ich zu mir kam, war er weg. Harry war tot. Das Mädchen war tot. Ich war am leben.«

Schließlich drehte er sich zu mir um, sah mir direkt in dir Augen und sagte: »Warum hat er mich nicht umgebracht. Ms Blake?«

Ich sah in seine ernsten Augen und hatte keine gute Antwort. »Ich weiß es nicht, Wallace. Vielleicht wollte er Sie zu einem der Ihren machen. Ich weiß nicht, warum Sie und nicht Harry. Haben Sie ihn später geschnappt?«

»Der hiesige Meister hat eine Kiste mit seinem Kopf zur Wache geschickt. In dem Begleitschreiben entschuldigte er ich für dessen unzivilisiertes Benehmen. Das war es, was da draufstand: unzivilisiertes Benehmen.«

»Wenn man sich von Menschen ernährt, fällt es schwer, das als Mord zu betrachten.« »Tun sie das alle? Sich von Leuten ernähren?« »Ich kenne keinen, der es nicht tut.« »Können sie keine Tiere nehmen?«

»Theoretisch ja. Praktisch scheinen ihnen dann aber gewisse Nährstoffe zu fehlen.« Die Wahrheit war, dass das Saugen für die meisten Vampire wie Sex war. Sie standen nicht auf Sodomie, also machten sie es mit Tieren nicht. Ich glaubte nicht, dass der Sexvergleich bei Officer Wallace so gut ankäme.

»Bringen Sie es fertig, Wallace?« »Was meinen Sie?« »Können Sie raus in die Dunkelheit gehen und Vampirejagen?« »Das ist meine Pflicht.«

»Ich habe Sie nicht gefragt, was Ihre Pflicht ist. Ich habe gefragt, ob Sie da in die Dunkelheit gehen und Vampire jagen können.« »Glauben Sie, dass da mehr als einer ist?« »Es ist immer besser, das anzunehmen«, sagte ich. Er nickte. »Ja, schätze ich auch.«

»Angst?«, fragte ich. »Und Sie?«

Ich sah in die windgepeitschte Nacht. Die Bäume schüttelten sich und ächzten. Überall war Bewegung. Bald würde es regnen, und das bisschen Licht von den Sternen wäre verschwunden.

»Ja, ich habe Angst.« »Aber Sie sind Vampirjägerin«, sagte er. »Wie können Sie das jede Nacht tun, wenn es Ihnen Angst macht?«

»Macht es Ihnen keine Angst zu wissen, dass jedes Mal, wenn Sie einen Kerl wegen einer Verkehrsübertretung am Straßenrand anhalten lassen, er bewaffnet sein könnte? Sie gehen auf den Wagen zu und können es nicht wissen.«

»Das ist meine Arbeit.« »Und das hier ist meine Arbeit.« »Trotzdem haben Sie Angst?« »Eine Scheißangst.«

Larry rief: »Der Sheriff ist wieder da. Er hat den richterlichen Beschluss.« Wallace und ich sahen einander an. »Haben Sie Silberkugeln?«, fragte ich. »Ja.«

Ich lächelte. »Dann los. Sie machen das schon«, sagte ich. Ich glaubte es. Wallace würde seine Arbeit tun. Ich würde meine Arbeit tun. Wir würden alle unsere Arbeit tun. Und sollte der Morgen kommen, würden einige von uns am Leben sein und andere nicht. Natürlich, vielleicht war da nur der frisch aufgestandene Vampir, mit dem wir es zu tun hatten. Wenn ja, mochten wir alle die Sonne aufgehen sehen. Aber ich hatte nicht so lange überlebt, weil ich das Beste angenommen hatte. Das Schlimmste anzunehmen war immer sicherer. Und meistens wahrer.

15

An die abgesägte Schrotflinte, die ich zu Hause hatte, hatte ich mich schon gewöhnt. Ja, sie ist illegal, aber leicht zu tragen, und sie verarbeitet Vampire zu Hackfleisch. Was kann ein moderner Vampirjäger mehr verlangen? Die 12er Repetierschrotflinte vom Fabrikat Ithaca kommt dem in etwa nahe.

»Warum kriege ich keine Schrotflinte?«, fragte Larry.

Ich sah ihn nur an. Er sah ernst aus. Ich schüttelte den Kopf. »Wenn Sie die Neuner handhaben können, reden wir über Schrotflinten.« »Großartig.« Die Begeisterung der Jugend. Larry war nur vier Jahre jünger als ich. Manchmal kam es mir vor, als wären es eine Million Jahre.

»Er wird uns nicht aus Versehen in den Rücken schießen, nicht wahr?«, fragte Deputy Coltrain.

»Er hat es versprochen.« Ich lächelte, aber nicht süß. Coltrain sah mich an, als wäre er nicht ganz sicher, ob ich einen Witz machte.

Sheriff St. John stieß am Waldrand zu uns. Er hatte ebenfalls eine Schrotflinte. Ich musste darauf vertrauen, dass er damit umzugehen verstand. Wallace hatte die Schrotflinte von seiner Einheit. Sein Partner Granger hatte ein gemein aussehendes Gewehr, wie ein Heckenschütze es bei sich hatte. Es sah aus, als wäre es für heute Nacht das falsche Werkzeug, und das hatte ich ihm gesagt. Er sah mich daraufhin nur an, und ich zuckte die Achseln und ließ es dabei bewenden. Es war sein Hals und seine Waffe.

Ich sah sie der Reihe nach an. Sie sahen mich an. Warteten, dass ich den Befehl gab.

»Hat jeder sein Weihwasser?«, fragte ich. Larry tätschelte seine Overalltasche. Die anderen nickten oder murmelten Ja.

»Rufen Sie sich die drei Regeln der Vampirjagd ins Gedächtnis. Erstens: Niemals in die Augen sehen. Zweitens: Niemals das Kreuz abgeben. Drittens: Auf den Kopf oder das Herz zielen. Sonst ist es selbst mit Silbermunition kein tödlicher Schuss.« Ich kam mir vor wie eine Kindergärtnerin, die ihre Kleinen auf einen feindlichen Spielplatz schickt. »Keine Panik, wenn sie gebissen werden. Der Biss kann gereinigt werden. Solange Sie sich nicht von dem Blick des Vampirs lähmen lassen, können Sie noch kämpfen.«

Ich sah sie mir an, alle stumm, alle größer als ich, selbst Larry um ein paar Zentimeter. Sie konnten mich beim Armdrücken jederzeit schlagen. Warum also wollte ich sie alle ins Haus schicken, wo sie in Sicherheit wären? Mann, wir könnten alle nach drinnen gehen. Uns eine schöne Tasse Kakao machen. Den Quinlans sagen, dass es ihrem Herzenskind gut gehen würde. Ich meine, bei Teenagern ist Flüssigdiät doch in. Oder?

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. »Dann mal los, Leute. Wir verschwenden Sternenlicht.« Entweder erkannte niemand mein John-Wayne-Zitat, oder keiner fand das lustig. Schwer zu sagen.

Ich musste St. John den Weg in den schwarzen Wald anführen lassen. Ich kannte das Gelände nicht. Er kannte es. Aber es gefiel mir nicht, dass er die Spitze übernahm. Das gefiel mir überhaupt nicht. Ich wollte ihn seiner Frau zurückbringen. Seiner Highschoolliebe. Himmel, ich wollte nicht, dass er umgebracht wurde.

Der Wald wurde dichter. St. John schlängelte sich durch die Bäume, als wüsste er, was er tat. Zu dieser Jahreszeit gab es sehr wenig Unterholz. Das machte es einfacher, trotzdem ist es eine Kunst, durch dichten Wald zu gehen, besonders bei Dunkelheit. Nicht einmal mit Taschenlampe kann man richtig sehen. Man muss sich gewissermaßen den Bäumen überlassen, wie man es im Wasser tut, wenn man schwimmt. Man achtet nicht wirklich auf das Wasser, nicht einmal auf den eigenen Körper. Man konzentriert sich auf den Rhythmus, mit dem man durch das kalte Nass stößt und gleitet. Auch im Wald findet man einen solchen Rhythmus. Man konzentriert sich darauf, durch die natürlichen Lücken zu gleiten, die Stellen zu finden, wo der Wald einen durchlässt. Wehrt man sich, schlägt er zurück. Und wie Wasser kann er einen töten. Wer nicht glaubt, dass der Wald ein tödlicher Ort sein kann, hat sich noch nie darin verlaufen.

St. John wusste, wie er sich zu bewegen hatte. Ich war wirklich ziemlich angetan. Ich war lange Zeit ein Stadtmensch gewesen. Larry stolperte in mich rein. Ich musste mich abstützen, sonst wären wir beide gefallen.

»Entschuldigung«, sagte er und stieß sich von mir weg.

»Wie geht's denn da oben, Vampirjägerin?«, rief Coltrain. Er bildete das Schlusslicht. Ich musste als Zweite gehen, um St. John den Rücken zu decken, und Larry wollte ich nicht am Schluss gehen lassen. Coltrain hatte es gewollt. Meinte, er und der Sheriff würden uns beschützen. Sollte mir recht sein.

»Schreien Sie ruhig noch ein bisschen lauter«, sagte Wallace. »Ich glaube nicht, dass der Vampir Sie gehört hat.« »Ich brauche nicht die Staatspolizei, um zu wissen, wie ich meine Arbeit tun muss.«

»Er weiß, dass wir hier sind«, sagte ich.

Das brachte sie zum Anhalten. Beide sahen mich an. Auch Granger, der vor Wallace ging. Ich besaß jedermanns Aufmerksamkeit.

»Selbst wenn der Vampir erst ein paar Wochen alt ist, hat er ein unglaublich feines Gehör. Er weiß, dass wir hier sind. Er weiß, dass wir kommen. Es ist egal, ob wir leise sind oder einen Posaunenchor dabeihaben. Das spielt keine Rolle. Wir werden ihn nicht überraschen können.« Wahrscheinlich würde er uns überraschen, aber das sagte ich nicht laut. Das dachte sowieso jeder.

»Wir vergeuden Zeit, Deputy«, sagte St. John.

Coltrain entschuldigte sich nicht und sah nicht einmal zerknirscht aus. Aber Wallace tat es. »Es tut mir Leid, Sheriff. Das kommt nicht wieder vor.«

St. John nickte, drehte sich wortlos um und führte uns weiter durch den Wald.

Coltrain brummte verächtlich, aber mehr nicht, und Wallace hätte bestimmt nicht noch einmal angebissen. Jedenfalls hoffte ich das. Es kümmerte mich nicht, ob er Angst hatte. Wir hatten schon genug Probleme, auch ohne gegenseitige Sticheleien.

Rings um uns raschelten und wogten die Bäume. Das tote Laub vom vorigen Herbst knisterte bei jedem Schritt. Hinter mir fluchte jemand leise. Ein Windstoß fuhr herab und wehte mir die Haare aus dem Gesicht. Ein Stück voraus war die Dunkelheit anders. Wir näherten uns der Lichtung.

St. John blieb vor der vordersten Baumreihe stehen. Er blickte mich über die Schulter an. »Wie wollen Sie es machen?«

Ich konnte schon den Regen schmecken, den der Wind näher brachte. Wenn möglich wollte ich uns hier raushaben, bevor es regnete. Sonst wären die Sichtverhältnisse beschissen.

»Wir töten ihn und machen, dass wir schleunigst zum Haus zurückkommen. Kein schwieriger Plan.« Er nickte, als hätte ich etwas Tiefschürfendes gesagt. Hätte ich das wenigstens.

Vor uns erschien eine Gestalt. Im einen Augenblick war da nichts, im nächsten war sie da. Dunkelheit und Schatten, Magie. Der Vampir packte St. John, als der zur Waffe griff, und warf ihn im hohen Bogen auf die Lichtung.

Ich schoss dem Vampir in die Brust, fast aus nächster Nähe. Er brach in die Knie. Kurz sah ich das Weiß der Augäpfel schimmern, so als könnte er es nicht glauben. Ich musste nach jedem Schuss durchladen.

Hinter mir ging Grangers Gewehr los wie eine Kanone. Jemand schrie. Ich schoss dem Vampir zwischen die Augen. Sein Kopf spritzte ins Laub. Ich drehte mich mit der Schrotflinte an der Schulter, bevor der Rumpf auf dem Boden aufkam.

Larry lag am Boden mit einem Vampir auf sich. Ich sah ein Stück lange braune Haare, ehe sein Kreuz mit einem blendenden blauweißen Blitz zum Leben erwachte. Die Vampirfrau fuhr schreiend zurück und rannte in die Dunkelheit. Weg.

Ein Vampir mit langer blonder Mähne hielt Granger in den schlanken Armen, den Kopf an seinen Hals gedrückt. Ich konnte die Schrotflinte nicht benutzen. Sie waren zu nah aneinander. Auf die Entfernung würde ich sie beide umbringen.

Ich warf die Flinte dem verblüfften Larry in den Schoß. Er lag noch auf dem Boden und machte große Augen. Ich zog die Browning und feuerte Grangers Vampir in die breite Brust. Sie zuckte zusammen, ließ aber nicht von ihm ab. Sie blickte zu mir, hielt den Mann an sich gedrückt. Sie fauchte mich an. Ich schoss ihr in den aufgerissenen Rachen. Das pustete ihr den Hinterkopf weg.

Die Vampirfrau erzitterte. Ich feuerte ein zweites Mal auf ihren Kopf. Sie ließ Granger los und fiel zuckend ins Laub. Granger lag nur da. Ich konnte weder sein Gesicht noch seinen Hals erkennen. Ob er tot war oder lebendig, ich hatte getan, was ich konnte.

Larry stand, die Schrotflinte ungeschickt in den Händen.

Es gab einen Schrei, einen tiefen Schmerzensschrei. Wallace lag am Boden mit einem zierlichen Vampir auf sich. Die Reißzähne versanken in seinem Arm. Der Knochen brach mit lautem Knacken. Er schrie auf.

Aus den Augenwinkeln sah ich Coltrain erstarrt dastehen. Hinter ihm bewegte sich etwas. Ich starrte dorthin, wartete, dass der Vampir aus dem Dunkeln heraus Gestalt annahm, stattdessen leuchtete da etwas. Eine matt silberne Klinge schien auf. Ich blickte unentwegt hin, doch dann fehlte mir eine Sekunde. Als Nächstes sah ich die Klingenspitze aus Coltrains Hals hervorstoßen. Wieder fehlte mir eine Sekunde, während ich ungläubig ins Dunkle starrte, und der Vampir zog die Klinge aus Coltrains Hals und war verschwunden. Er sauste mit unmenschlicher Geschwindigkeit durch die Bäume, so unglaublich schnell wie ein Spuk, den man aus den Augenwinkeln sieht.

Larry hob die Flinte an die Schulter, zielte in Wallace' Richtung. Ich riss sie ihm aus den Händen, da sprang mich jemand von hinten an und warf mich ins Laub. Eine Hand drückte mein Gesicht in die trocknen, knisternden Blätter. Die andere Hand riss so fest an meinem Overallkragen, dass ich mir die Schulter verrenkte. Direkt hinter meinem Kopf gab es eine Explosion, und der Vampir verschwand. Ich rollte mich mit klingenden Ohren herum.

Larry stand mit ausgestreckten Armen über mir, in den Händen eine Pistole. Worauf er geschossen hatte, war in der Dunkelheit verschwunden.

Meine linke Schulter war verletzt, aber nicht so schlimm, wie es sein könnte, wenn ich liegen blieb. Ich rappelte mich auf. Die Vampire waren weg.

Wallace setzte sich auf, er hielt sich den Arm. Coltrain lag reglos am Boden. Hinter uns war ein Geräusch. Ich fuhr herum, die Browning schussbereit. Larry drehte sich ebenfalls um, aber zu langsam. Es war St. John, den ich anvisierte.

»Nicht schießen. Ich bin's.« Larry hielt seine Waffe mit beiden Händen auf den Boden gerichtet. »Großer Gott«, sagte er. Amen. »Was ist mit Ihnen passiert?« »Der Sturz hat mir das Bewusstsein geraubt. Jetzt bin ich dem Knall der Schüsse gefolgt«, sagte St. John.

Ein heftiger Wind traf uns. Er roch so stark nach Regen, dass ich meinte, schon die Tropfen auf der Haut zu spüren.

»Prüfen Sie Grangers Puls, Larry«, sagte ich. »Was?« Larry sah niedergeschmettert aus.

»Sehen Sie nach, ob er lebt.« Das war eine blutige Aufgabe, und ich hätte es selbst getan, aber ich traute eher mir als Larry zu, die Vampire fern zu halten. Er hatte mir eben erst das Leben gerettet, trotzdem traute ich mir selbst mehr.

St. John ging an uns vorbei. Er fasste Wallace an der Schulter, der nickte. »Mein Arm ist gebrochen, aber ich werd's überleben.« St. John ging zu Coltrains regloser Gestalt.

Larry kniete sich neben Granger. Er wechselte die Waffe in die linke Hand, was nicht unbedingt gut war, aber ich verstand ihn. Im Dunkeln an einem blutüberströmten Hals nach dem Puls zu suchen ist schwer. Da nimmt man besser die gewohnte Hand.

»Ich habe den Puls.« Er sah auf, sein breites Lächeln war ein düsteres Weiß. »Coltrain ist tot«, sagte St John. »Gott steh mir bei, er ist tot.« An seiner Hand glänzte schwarz das Blut. »Er ist fast enthauptet. Wie ist das gekommen?«

»Ein Schwert«, sagte ich. Ich hatte es gesehen. Gesehen, wie es passierte. Aber ich konnte mich nur an eine schwarze Gestalt erinnern, die größer war als ein Mensch. Oder größer als die meisten. Ein Schatten mit einem Schwert, mehr hatte ich nicht erkannt, und ich hatte genau hingesehen.

Mir strömte etwas über die Haut, und es war nicht der Wind. Eine Macht flutete die Frühlingsnacht wie Wasser. »Hier ist jemand«, sagte ich. »Wovon reden Sie«, sagte St. John.

»Ein alter Vampir. Er ist hier. Ich kann ihn spüren.« Ich blickte mich suchend um, aber es bewegte sich nichts außer den Bäumen und dem Wind. Da war nichts zu sehen. Nichts zu beschießen. Doch er war da, und er war nah. Vielleicht samt Schwert.

Granger richtete sich so plötzlich auf, dass Larry mit einem Aufschrei rückwärts ins Laub fiel. Der große Mann richtete die Augen auf mich. Ich sah seine Hand nach der Waffe greifen und wusste, was der Vampir gerade tat.

Ich zielte mit der Browning auf den Kopf und wartete. Ich wollte sicher sein. Granger strebte nicht nach dem fallen gelassenen Gewehr. Er zog den Dienstrevolver und zielte ganz langsam, so als wollte er es eigentlich nicht tun. Er richtete ihn auf Larry, der kaum einen halben Meter weit weg war. Wallace schrie: »Granger, was tun Sie denn da?« Ich schoss.

Granger zuckte, die Waffe schwankte, dann kam die Hand wieder hoch. Ich feuerte wieder und wieder. Seine Hand sank langsam nieder, die Waffe noch fest im Griff. Er stürzte rücklings zu Boden.

»Granger!« Wallace kreischte, während er auf seinen Partner zukroch. Scheiße.

Ich war vor ihm da und trat Granger die Waffe aus der Hand. Wenn er gezuckt hätte, hätte ich erneut auf ihn geschossen. Er zuckte nicht. Er lag nur da, er war tot.

Wallace versuchte ihn auf einen Arm zu betten. »Warum haben Sie ihn erschossen? Warum?« »Er wollte Larry töten. Sie haben es gesehen.« »Warum?« »Der Meister des Vampirs, der ihn gebissen hat, ist hier draußen. Und er ist ein verflucht mächtiger Scheißkerl. Er hat ihn benutzt.«

Wallace hatte Grangers blutüberströmten Kopf im Schoß, de n eigenen zerbissenen Arm auf Grangers Brust gedrückt. Er weinte. Scheiße.

Ein Windstoß trug einen Laut heran. Ein durchdringens, wütendes Gebell. Der Schrei einer Frau zerschnitt den Laut hell und klar.

»Oh Gott«, hauchte ich. »Beth.« St. John war auf den Beinen und rannte, ehe ich etwas sagen konnte. Ich packte Wallace an der Schulter, zerrte an seiner Jacke. Er blickte auf. »Was ist los?«

»Sie sind im Haus. Können sie laufen?« Er nickte. Ich half ihm aufzustehen. Erneut ein Schrei. Es war nicht dieselbe Stimme. Ein Mann diesmal oder ein Junge.

»Bleiben Sie bei ihm, Larry. Kommen Sie zum Haus, so schnell es geht.« »Und wenn sie gerade versuchen, uns zu trennen?«, fragte Larry.

»Dann haben sie es geschafft«, sagte ich. »Schießen Sie auf alles, was sich bewegt.« Ich berührte seinen Arm, als ob ihn das wirklicher machen und ihm Sicherheit verschaffen könnte. Das konnte es nicht, aber etwas anderes konnte ich nicht tun. Ich musste zum Haus laufen. Larry hatte sich als Monstertöter einstellen lassen. Die Quinlans und Beth St. John nicht.

Ich steckte die Browning weg, nahm die Schrotflinte ;n beide Hände und preschte durch die Bäume. Ich rannte, ohne zu schauen, wohin ich lief. Brach durch Baumlücken deren ich mir nicht recht sicher war, aber sie waren da. Ich sprang über einen Baumstamm, stürzte fast, fing mich ab und rannte weiter. Ein Zweig schlug mir ins Gesicht, dass mir die Augen tränten. Der Wald, eben noch passierbar gewesen, war jetzt ein Dschungel aus Wurzeln und Zweigen, die nach mir griffen und mir ein Bein stellen wollten. Ich rannte blind. Das war nicht die passende Art, um bei Dunkelheit unter Vampiren am Leben zu bleiben. Ich warf mich auf den Rasen der Quinlans, die Flinte im Anschlag.

Die Haustür stand offen. Das Licht fiel als warmes Rechteck heraus. Drinnen hallten Schüsse. Ich sprang auf und rannte auf das Licht zu.

Neben der Tür lag der Pudel, so gekrümmt, als hätte ihn jemand zusammengeknüllt.

Die Flügeltür zum Wohnzimmer stand offen. Wieder knallte ein Schuss. Ich ging auf den linken Flügel zu, den Rücken zur Wand, das Gewehr schussbereit.

Mr und Mrs Quinlan drängten sich in der entfernten Zimmerecke zusammen und hielten ihre Kreuze vor sich. Das Metall leuchtete weiß wie brennendes Magnesium.

Das Wesen, das vor ihnen stand, sah nicht sehr wie ein Vampir aus. Es sah aus wie ein mit Haut bespanntes Skelett. Es war unglaublich dünn und groß. Ein glänzender Säbel war über seinem Kopf erhoben, der so breit war wie ein orientalischer Krummsäbel. Coltrains Mörder?

St. John feuerte auf die braunmähnige Vampirfrau aus dem Wald. Die schöne, glatte Mittelscheitelfrisur umrahmte ein blutverschmiertes Gesicht mit weit zurückgezogenen Lippen und entblößten Reißzähnen.

Hinter ihnen war ein bisschen von Beth St. John zu sehen. Sie regte sich nicht.

St. John feuerte ohne Unterlass auf die Vampirfrau. Sie bewegte sich weiter auf ihn zu. Auf ihrer Jeansjacke sprossen die Blutflecke. Seine Waffe machte klick. Der Vampir taumelte, brach in die Knie, dann auf alle viere, und man sah, dass ihr Rücken nur noch rohes Fleisch war. Sie lag keuchend da, während St. John nachlud.

Ich sprang vor, während ich die Tür im Auge behielt, für den Fall, dass es noch nicht vorbei war. Ich bewegte mich auf die Quinlans und dieses Wesen zu, das vor ihnen stand. Ich brauchte einen besseren Winkel zum Schießen. Wollte sie nicht im Schussfeld festsitzen haben.

Das Wesen drehte sich zu mir um. Ich blickte kurz in ein Gesicht, das weder einem Menschen noch einem Tier gehörte, sondern fremdartig lang gestreckt war, Fangzähne und blinde glühende Augen hatte. Es schrumpfte zusammen, während sich über nacktes Fleisch und nahezu blanke Knochen eine Haut schob. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Bis ich die Flinte angelegt hatte, sah ich in ein recht menschlich wirkendes Gesicht. Lange weiße Haare umrahmten fein geschnittene Züge, und das Wesen rannte - sofern man diese verwischte Bewegung so nennen konnte. Es rannte, wie andere seiner Art flogen, so als täte es etwas ganz anderes, nur dass ich kein besseres Wort dafür hatte. Manche flogen, dieses rannte eben. Es war weg, ehe ich abdrücken konnte.

Da stand ich und starrte auf die offene Tür, wohin der Pistolenlauf dem Flüchtenden gefolgt war. Hätte ich schießen können? Hatte ich gezögert? Ich glaubte es nicht, war aber auch nicht sicher. Es war wie im Wald gewesen, als Coltrain starb, als ob mir ein paar Sekunden fehlten. Dieser Vampir musste unser Mörder sein, doch das Einzige, was ich im Wald deutlich gesehen hatte, war eine Klinge.

St. John schoss auf den ausgestreckten Vampir. Er feuerte, bis seine Waffe leer war. Sie machte klick, klick, klick.

Ich ging zu ihm rüber. Der Kopf des Vampirs war ein bIutiger Brei. Das Gesicht war nicht mehr da. »Sie ist tot, St. John. Sie haben sie getötet.«

Er starrte nur am Lauf entlang. Er zitterte. Plötzlich knickte er ein, als ob ihm die Beine versagten. Er kroch zu seiner Frau hinüber, ließ die Waffe auf dem Teppich liegen. Er hob sie ein wenig hoch, nahm sie in die Arme und wiegte sie. Sie war blutüberströmt. Ihr Hals war auf einer Seite ganz zerfetzt.

St. John produzierte tief in der Kehle einen hohen, durchdringenden Ton.

Die Kreuze der Quinlans hatten aufgehört zu glühen. Das Ehepaar hielt sich aneinander fest und blinzelte wie vom Licht geblendet.

»Jeff - er hat Jeff mitgenommen«, sagte Mrs Quinlan. Ich sah sie an. Ihre Augen waren viel zu groß. »Er hat Jeff mitgenommen.« »Wer?«, fragte ich. »Dieser Große, dieses Wesen«, sagte Mr Quinlan. »Es hat Jeff befohlen, sein Kreuz abzulegen, und Jeff hat es getan.« Er sah mich ratlos an. »Warum hat er das getan? Warum hat er es abgelegt?«

»Der Vampir hat ihn mit den Augen gebannt«, sagte ich. »Der Junge konnte nicht anders.« »Wäre sein Glaube stärker gewesen, er hätte nicht nachgegeben«, sagte Quinlan. »Er konnte nichts dafür.« Quinlan schüttelte den Kopf. »Er war nicht stark genug.«

Ich wandte mich ab, und mein Blick fiel auf St. John. Er hatte von seiner toten Frau so viel wie möglich in die Arme und den Schoß gedrückt. Er schaukelte sie sacht, den Blick in die Ferne gerichtet. Er sah das Zimmer nicht. Er war tief in sich gekehrt. Wo es einen glücklicheren Ort gab. Hoffentlich.

Ich ging zur Tür. Ich musste das nicht mit ansehen. St. John zusehen, wie er den Leichnam seiner Frau schaukelte, das stand nicht in meiner Stellenbeschreibung. Ehrlich.

Ich setzte mich auf die Treppe, wo ich die Tür im Auge hatte, den Flur und die Treppe bis zum Absatz. St John fing mit fremder, heiserer Stimme an zu singen. Ich brauchte ein paar Minuten, bis ich heraushatte, was er sang. Es war »You e so beautiful«. Ich stand auf und ging zur Haustür. Larry und Wallace humpelten gerade die Veranda hinauf

Ich schüttelte nur den Kopf und ging weiter. Ich musste Ich musste fast bis zur Auffahrt laufen, ehe ich das Singen nicht mehr hörte. Dort blieb ich stehen, atmete tief und ruhig ein und aus. Ich konzentrierte mich aufs Atmen, auf das Quaken der Frösche und den Wind. Ich konzentrierte mich auf alles andere nur nicht auf den Laut, der aus meiner Kehle aufzusteigen drohte. Ich stand im Freien in der Dunkelheit, im Bewusstsein der lauernden Gefahr, und war nicht sicher, ob mich das kümmerte. Ich stand so lange da, bis ich wusste, dass ich nicht weinen würde. Dann drehte ich mich um und ging zurück ins Haus.

Das war das Tapferste, was ich in dieser Nacht getan hatte.

16

Detective Freemont saß am einen Ende von Quinlans Couch, am anderen hockte ich. Wir waren soweit voneinander entfernt, wie es eben ging, ohne dass einer die Couch verlassen musste. Nur der Stolz hielt mich davon ab, einen Sessel zu nehmen. Ich würde vor ihren kühlen Polizistenaugen nicht zurückzucken. So blieb ich festgenagelt an meinem Ende, aber es kostete mich einiges.

Ihre Stimme war leise und bedächtig, jedes Wort wurde deutlich ausgesprochen, als dächte sie, sie könnte ins Schreien geraten, wenn sie schneller spräche. »Warum haben Sie nicht angerufen und mir gesagt, dass Sie einen weiteren Vampirmord haben?«

»Sheriff St. John hat die Staatspolizei gerufen. Ich habe angenommen, Sie seien unterrichtet worden.« »Nun, wurde ich nicht.«

Ich blickte in ihre kühlen Augen. »Sie sind zwanzig Minuten entfernt mit einer Ermittlungsmannschaft, die einen Vampirmord untersucht. Warum schickt man Sie dann nicht zu dem zweiten Fall rüber?«

Freemonts Blick glitt zur Seite, dann zurück zu mir. Ihr kühler Polizistenblick war ein wenig angeschmolzen. Er trotzdem noch undurchdringlich, aber sie wirkte ein bisschen besorgt. Vielleicht sogar erschrocken.

»Sie haben gar nicht berichtet, dass es ein Vampirmorcl ist, nicht wahr?«

Ihre Augen wichen zurück.

»Scheiße, Freemont. Sie wollen nicht, dass das FBI Ihnen Fall abnimmt, das verstehe ich, aber vor den eigenen Leuten Informationen zurückhalten ... Wette, Ihre Vorgesetzten sind nicht glücklich über Sie.« »Das ist meine Sache.«

»Schön. Welchen Plan Sie auch verfolgen, viel Glück, r warum sind Sie auf mich ärgerlich?« Sie machte einen tiefen, zittrigen Atemzug und blies die t raus wie ein Läufer, der sich zusätzliche Energie verschaffen will. »Wie sicher sind Sie, dass der Vampir einen Säbel benutzt hat?«

»Sie haben die Leichen gesehen«, sagte ich. Sie nickte. »Ein Vampir hätten ihnen den Hals aufreißen kö nnen.« » Ich habe eine Klinge gesehen, Freemont.«

»Die Gerichtsmediziner werden das untermauern oder auch nicht.« »Warum wollen Sie nicht, dass das ein Vampir gewesen ist? »

Sie lächelte. »Ich glaubte, ich hätte den Fall schon gelöst. achte, ich würde heute früh jemanden festnehmen. Ich bin nicht davon ausgegangen, dass es ein Vampir getan hat.« Ich starrte sie an. Ich lächelte nicht. »Wenn es kein Vampir war, wer dann?«

»Elfen.«

Einen Pulsschlag lang starrte ich sie an. »Was heißt das?« »Ihr Boss, Sergeant Storr, hat mich angerufen. Hat mir gesagt, was Sie über Magnus Bouvier herausgefunden haben. Er hat für die Tatzeit kein Alibi, und selbst Sie glauben, dass er es getan haben könnte.«

»Dass er es getan haben könnte, heißt noch nicht, dass er es getan hat.«

Freemont zuckte die Achseln. »Er ist abgehauen, als wir ihn vernehmen wollten. Unschuldige Leute laufen nicht weg.« »Wie meinen Sie das, er ist abgehauen? Wenn Sie dort waren und ihn vernommen haben, wie hat er da abhauen können?« Freemont lehnte sich in die Couch zurück, verschränkte die Finger so fest, dass sie fleckig wurden. »Er hat Magie eingesetzt, um uns zu benebeln und flüchten zu können.«

»Welche Art von Magie?« Freemont schüttelte den Kopf »Was wollen Sie hören,

Frau Expertin? Wir saßen zu viert in seinem Restaurant wie die Idioten, während er einfach rausspazierte. Wir haben ihn nicht einmal vom Tisch aufstehen sehen.«

Sie sah mich an, kein Lächeln diesmal. Ihre Augen waren zu dieser neutralen Kühle zurückgekehrt. Mit solchen Augen konnte man einen den ganzen Tag ansehen und alle seine Geheimnisse für sich behalten.

»Für mich sah er aus wie ein Mensch, Blake. Wie ein ganz normaler netter Kerl. Zwischen anderen Leuten wäre er mir nicht verdächtig erschienen. Wieso haben Sie erkannt, was er ist?«

Ich machte den Mund auf und wieder zu. Ich wusste nicht so recht, wie ich das beantworten sollte. »Er hat versucht, Glamour gegen mich einzusetzen, und ich habe gemerkt, was passierte.« »Was ist Glamour, und wie haben Sie gemerkt, dass er einen Zauber gegen Sie gebraucht hat?«

»Glamour ist kein richtiger Zauber«, sagte ich. Es ging mir immer gegen den Strich, Leuten übernatürliche Dinge zu erklären, die auf dem Gebiet keine Fähigkeiten besaßen Das ist, als wollte mir jemand die Quantenphysik begreiflich machen. Ich kann der Schilderung folgen, aber beim mathematischen Teil muss ich demjenigen einfach glauben Mathe geht über meinen Verstand, ich gebe es nur ungern zu aber so ist es. Allerdings wird es mich nicht umbringen, wenn ich die Quantenphysik nicht begreife. Freemont dagegen konnte es das Leben kosten, wenn sie übernatürliche Wesen nicht verstand.

»Ich bin nicht dumm, Blake. Erklären Sie es mir.«

»Ich halte Sie nicht für dumm, Detective Freemont. Es nur schwer begreiflich zu machen. Ich bin einmal mit ei Streifenpolizisten durch St. Louis gefahren. Sie brachten mich von einer Tatortuntersuchung weg, fungierten als Taxi. Dem Fahrer fiel ein Kerl auf, der die Straße entlangging Der Mann war bewaffnet und wurde in einem anderen Staat wegen Raubüberfalls gesucht. Im selben Raum mit dem Mann hätte ich die Waffe bemerkt, aber im Vorbeifahren auf keinen Fall. Ich hätte es nicht gesehen. Sogar sein Partner hat ihn gefragt, wie ihm das aufgefallen ist. Der konnte es uns nicht so erklären, dass wir es hätten nachmachen können, aber er selbst wusste, wie.«

»Also ist es Übung?«, fragte Freemont.

Ich seufzte. »Zum Teil, aber Mensch, Detective, ich bin von Beruf Totenerwecker. Ich habe ein paar übernatürliche Fähigkeiten. Das hilft mir auf die Sprünge.«

»Wie zum Teufel sollen wir solche Kreaturen kontrollieren, Ms Blake? Wenn Bouvier eine Waffe gezogen hätte, wir hätten dagesessen und uns erschießen lassen. Wir sind gewissermaßen aufgewacht, und er war nicht mehr da. So etwas habe ich noch nie erlebt.«

»Es gibt ein paar Dinge, die Sie tun können, um sich vor Elfenglamour zu schützen«, sagte ich. »Welche?«

»Ein vierblättriges Kleeblatt bricht den Glamour, kann einen Elfen aber nicht davon abhalten, Sie per Hand zu töten. Es gibt noch andere Pflanzen, die Sie an sich tragen können, um den Glamour zu brechen: Johanniskraut, rote Verbenie, Gänseblümchen, Vogelbeere, Esche. Ich persönlich würde eine Paste aus vierblättrigen Kleeblättern oder Johanniskraut vorziehen. Reiben Sie es sich auf Lider, die Ohren und Hände. Dann sind Sie gegen Glamour immun«

»Woher kriege ich das Zeug?«

Ich überlegte einen Augenblick. »Tja, in St. Louis wüsste wo. Aber hier, versuchen Sie es in Bioläden und Esoterikläden. Elfensalbe wird schwer zu bekommen sein, weil hier eigentlich keine Elfen leben. Salbe aus vierblättrigen Kleeblättern ist sehr teuer und selten. Versuchen Sie es mit Johanniskraut.«

Sie seufzte. »Hilft diese Salbe gegen jede geistige Übernahme, zum Beispiel bei Vampiren?«

»Nein«, sagte ich. »Sie können einen Vampir in eine ganze Wanne voll Johanniskraut tauchen, es wäre egal.« »Was kann man dann gegen Vampire tun?« » Behalten Sie Ihr Kreuz bei sich, vermeiden Sie Augenkontakt, beten Sie. Vampire können Dinge tun, gegen die Magnus Bouvier wie ein Anfänger wirkt.« Sie rieb sich über die Augen, schmierte sich Lidschatten auf den Handballen. Plötzlich wirkte sie müde. »Wie schüten wir die Öffentlichkeit gegen solche Wesen?« »Gar nicht«, sagte ich.

»Doch«, erwiderte sie. »Das müssen wir. Es ist unsere Pflicht.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, darum machte ich keinen Versuch. »Also dachten Sie, es sei Bouvier, weil er geflüchtet ist und kein Alibi hat?« »Warum sollte er sonst wegrennen?« »Ich weiß nicht, aber er hat's nicht getan«, sagte ich.

» Ich habe das Wesen im Wald gesehen. Das war nicht Bouvier. Himmel, Vampire, die sich aus dem Schatten bilden, kannte ich selbst bisher nur vom Hörensagen. Gesehen hatte ich das vorher auch noch nicht.«

Sie sah mich an. »Das ist nicht beruhigend.« »Sollte es auch nicht sein. Aber da Bouvier es nicht gewesen ist, können Sie den Haftbefehl widerrufen.« Sie schüttelte den Kopf. »Er hat Magie gegen Polizisten eingesetzt, während er ein Verbrechen beging. Das ist ein Schwerverbrechen.«

»Was war sein Verbrechen?« »Die Flucht.« »Aber er war noch nicht festgenommen.« »Ich hatte einen Befehl zur Festnahme«, sagte sie. »Dafür hatten Sie nicht genug Gründe«, sagte ich. »Es hilft, wenn man den richtigen Richter kennt.«

»Er hat weder die Kinder noch Coltrain umgebracht.« »Sie waren es, die ihn ins Gespräch gebracht hat«, sagte sie.

»Nur in der Theorie. Bei fünf Toten konnte ich mir keinen Irrtum leisten.« Sie stand auf. »Nun, Sie haben Ihren Willen bekommen. Es war ein Vampir, und ich weiß nicht, warum Magnus Bouvier vor uns geflohen ist. Aber schon der Einsatz von Magie gegen einen Polizisten ist ein Schwerverbrechen.« »Auch wenn er an dem eigentlichen Verbrechen, für das Sie ihn festnehmen wollten, unschuldig ist?«, fragte ich. »Verbrecherischer Gebrauch von Magie ist eine ernst hafte Straftat, Ms Blake. Wir haben einen Haftbefehl gegen ihn. Wenn Sie ihn sehen, denken Sie daran.«

»Ich weiß, dass Bouvier nicht zu den netten Leuten gehört, Detective Freemont. Ich weiß nicht, warum er weggerannt ist, aber wenn Sie ausstreuen, dass er Magie gegen Polizisten angewendet hat, wird ihn jemand erschießen.«

»Er ist gefährlich, Ms Blake.« »Ja, aber das sind viele Leute, Detective. Die werden deswegen auch nicht zur Strecke gebracht und eingesperrt.« Sie nickte. »Wir haben alle unsere Vorurteile, Ms Blake,

»lch und jeder ist mal im Irrtum. Immerhin wissen wir hier, wer den Mord begangen hat.« »Ja«, sagte ich, »ich weiß, wer es war.«

»Wissen Sie, wann die Leiche des Mädchens geholt wurde?«, fragte sie. Sie nahm ein Notizbuch aus der Jackentasche. Kommen wir zum Geschäftlichen. Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Sie war schon fort, als ich hinaufging.« »Wie sind Sie auf die Idee gekommen, nach der Toten zu sehen?«

Ich sah sie an. Ihre Augen waren freundlich und undurchdringlich. »Der Täter hat viel auf sich genommen, um sie zu seinesgleichen zu machen. Ich dachte, er könnte versuchen, sie zu holen. Das hat er auch getan.«

»Der Vater macht einen Riesenwirbel, dass er Sie gebeten hat, die Leiche zu pfählen, bevor Sie gegangen sind, um den Vampir zu jagen. Ist das wahr?« Sie klang freundlich, sachlich. Doch sie achtete genau auf die Antworten. Sie machte sich nicht so viele Notizen wie Dolph. Das Notizbuch schien mehr dazu zu dienen, etwas in der Hand zu halten. Endlich sah ich Freemont doch noch bei der Arbeit. Sie schien ihre Sache gut zu machen. Das war beruhigend.

»Ja, das ist wahr.« »Warum haben Sie das Mädchen nicht gepfählt, als die Eltern es verlangt haben?«

»Ich hatte mal einen Vater. Einen Witwer. Die Tochter, sein einziges Kind, wurde gebissen. Er wollte, dass ich sie pfähle. Ich habe es in derselben Nacht getan, ohne Um schweife. Am nächsten Morgen steht er weinend in meinem Büro, verlangte, dass ich es rückgängig mache, dass ich sie ihm als Vampir zurückbringe.« Ich lehnte mich in die Couch zurück, schlang die Arme um mich. »Wenn man einem frischen Vampir einen Pfahl ins Herz treibt, ist er ein für alle Mal tot.«

»Ich dachte, Sie müssten ihm den Kopf abtrennen, um sicher zu sein.« »So ist es«, sagte ich. »Wenn ich die kleine Quinlan gepfählt hätte, hätte ich ihr auch das Herz herausgenommen und den Kopf abgetrennt.« Ich schüttelte den Kopf. »Da bleibt nicht viel übrig.«

Sie schrieb etwas auf ihr Blatt. Ich konnte nicht sehen, was. Ich wettete, es war nur Gekritzel und kein einziges Wort. »Ich verstehe, warum Sie warten wollten, aber Mr Quinlan spricht davon, Sie zu verklagen.«

»Ja, ich weiß.« Freemont zog die Brauen hoch. »Dachte nur, Sie würden das wissen wollen.« »Danke.« »Wir haben die Leiche des Jungen noch nicht gefunden.« »Das werden Sie wohl auch nicht«, sagte ich.

Ihre Augen blickten nicht mehr freundlich. Sie waren schmal und misstrauisch. »Wieso?« »Wenn er ihn hätte töten wollen, hätte er es hier tun können, heute Nacht. Ich vermute, er will ihn zu seinesgleichen machen.« »Warum?«

Ich zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht. Aber meistens hat es einen Grund, wenn ein Vampir an einer Familie so persönliches Interesse hat.« »Sie meinen ein Motiv?«

Ich nickte. »Sie haben die Quinlans erlebt. Das sind fromme Katholiken. Die Kirche sieht Vampirismus als Selbstmord an. Wenn ihre Kinder zu Vampiren werden, sind sie in alle Ewigkeit verdammt.«

»Schlimmer, als sie umzubringen«, sagte sie. »Für die Quinlans ja.« »Glauben Sie, der Vampir kommt noch einmal, um die Eltern zu holen?«

Ich dachte kurz darüber nach. »Himmel, ich weiß es nicht. Ich meine, bevor die Vampire legalisiert wurden, gab es ein paar Fälle, wo ein Meistervampir ganze Familien ausgelöscht hat. Mit einigen hat er sich vorher angefreundet. Manchmal nur aus Rache für irgendeine Kränkung. Aber da sie nun legal sind, wüsste ich nicht, warum er das tun sollte. Ich meine, der Vampir kann sie vor Gericht schleppen. Was könnten die Quinlans getan haben, das dafür schlimm genug war?«

Die Türen wurden geöffnet. Freemont drehte sich um, das Stirnrunzeln schon an Ort und Stelle. Im Türrahmen erschienen zwei Männer. Sie steckten beide in dunklen Anzügen und weißen Hemden mit Krawatte. Staatliche Standardausgabe. Einer war klein und weiß, der andere groß und schwarz. Allein deswegen hätten sie unterschiedlich aussehen müssen, aber sie hatten eine Gleichförmigkeit an sich, als wären dieselben Backförmchen benutzt worden, nur dass das eine länger im Ofen geblieben war.

Der Kürzere der beiden zückte seine Marke. »Ich bin Special Agent Bradford, das ist Agent Elwood. Wer von Ihnen ist Detective Freemont?«

Freemont ging mit ausgestreckter Hand auf sie zu. Zeigte; dass sie unbewaffnet und freundlich war. Ja, klar. »Ich bin Detective Freemont. Das ist Anita Blake.«

Ich wusste es zu schätzen, dass ich einbezogen wurde. Ich stand auf und schloss mich dem Kleeblatt an.

Agent Bradford sah mich lange an. So lange, dass es mir auf die Nerven ging. »Stimmt etwas nicht, Agent Bradford?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe Sergeant Storrs Vorlesungen in Quantico besucht. Nach dem, wie er über Sie gesprochen hat, habe ich Sie mir größer vorgestellt.« Er lächelte dabei, halb freundlich, halb herablassend.

Mir fielen eine Menge ätzender Bemerkungen ein, aber mit den Typen vom FBI sollte man sich auf kein Wettätzen einlassen. Man verliert immer. »Tut mir Leid, dass ich Sie enttäusche.«

»Wir haben schon mit Officer Wallace gesprochen. Er klang auch, als wären Sie größer.« Ich zuckte die Achseln. »Ist schwer, so zu klingen, als wäre ich kleiner.«

Er schmunzelte. »Wir würden mit Detective Freemont gern allein sprechen, Ms Blake. Aber gehen Sie nicht weit weg. Wir brauchen eine Aussage von Ihnen und Ihrem Mitarbeiter Mr Kirkland.« »Sicher.«

»Ich habe Ms Blakes Aussage persönlich aufgenommen«, sagte Freemont. »Ich glaube nicht, dass wir sie heute Nacht noch brauchen werden.« Bradford blickte sie an. »Ich glaube, das werden wir selbst beurteilen.«

»Wenn Ms Blake mich hinzugezogen hätte, als wir nur eine Leiche hatten, gäbe es jetzt nicht zwei tote Polizisten und eine tote Ehefrau«, sagte Freemont.

Ich sah sie nur an. Irgendjemand würde seinen Kopf in die Schlinge stecken müssen, und Freemont wollte nicht diejenige sein. Schön.

»Vergessen Sie nicht den entführten Jungen«, sagte ich. Alle sahen mich an. »Wenn Sie anfangen wollen, mit dem Finger zu zeigen, gut. Es gibt genug Schuld zu verteilen. Wenn Sie mich nicht gleich weggejagt hätten, hätte ich Sie vielleicht hinzugezogen, aber so habe ich die Staatspolizei angerufen. Wenn Sie Ihren Vorgesetzten alles gesagt hätten, was ich Ihnen gesagt habe, hätten sie die beiden Fälle miteinander in Verbindung gebracht, und Sie wären dann auf jeden Fall hier gewesen.«

»Ich hatte genügend Männer bei mir, um das Haus und die Bewohner zu schützen«, sagte Freemont. »Mich nicht einzubeziehen hat Leben gekostet.«

Ich nickte. »Vermutlich. Aber Sie wären gekommen und hätten mich wieder vor die Tür gesetzt. Sie hätten St. John und seine Leute genommen und wären raus in die Dunkelheit gegangen zu den fünf Vampiren, von denen einer sehr alt ist, und das, wo Sie alle nicht mehr kennen als Fotos von Vampirmorden. Sie hätten Sie niedergemetzelt, aber vielleicht, nur vielleicht, wäre Beth St. John jetzt noch am Leben und Jeff Quinlan noch hier.«

Ich sah zu ihr hinauf und beobachtete, wie der Ärger aus ihrem Blick verschwand. Wir blickten einander an. »Ich war es nicht alleine, die das vermasselt hat, Sergeant.« Ich wandte mich an die beiden Agenten. »Ich warte draußen.«

»Augenblick noch«, sagte Bradford. »Storr meinte, dass die Vampirgemeinde manchmal bei solchen Fällen behilflich ist. Mit wem muss ich hier sprechen?« »Warum sollten sie einen von den eigenen Leuten zur Strecke bringen?«, fragte Agent Elwood.

»Solche Sachen sind schlecht für den Ruf. Erst recht, seit die Tochter von Senator Brewster umgebracht wurde. Die Vampire können keine schlechte Presse gebrauchen. Den meisten gefällt es, dass sie legal sind. Sie schätzen den Umstand, dass es Mord ist, sie zu töten.«

»Mit wem muss ich also sprechen?«, fragte Bradford. Ich seufzte. »In dieser Gegend weiß ich nicht Bescheid. Ich bin nicht von hier.« »Zu wem muss ich gehen, um zu erfahren, mit wem ich reden kann?« »Da könnte ich Ihnen helfen.« »Wie?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kenne jemanden, der vielleicht einen Namen weiß. Ich will Ihnen nicht das Leben schwer machen, aber die wenigsten Monster wollen mit der Polizei etwas zu tun haben. Es ist noch nicht lange her, dass die Polizei sie einfach abgeknallt hat.«

»Sie wollen damit sagen, dass die Vampire mit Ihnen reden würden, aber nicht mit uns?«, fragte Elwood. »Etwas in der Art.« »Das klingt unsinnig. Sie sind Vampirhenker. Ihre Arbeit ist es, sie zu töten. Warum sollten sie Ihnen glauben und uns nicht?«, fragte er.

Ich wusste nicht, wie ich das erklären sollte, und war nicht sicher, ob ich es überhaupt wollte. »Ich erwecke auch Zombies, Agent Elwood. Ich glaube, sie betrachten mich ebenfalls als eine Art Monster.«

»Obwohl Sie eine Abart des elektrischen Stuhls für sie sind?« »Ja.« »Das ist unlogisch.«

Da musste ich lachen, ich konnte nicht anders. »Ach Gott, ist denn irgendetwas logisch, was heute Nacht hier passiert ist?«

Elwood ließ ein kleines Lächeln sehen. Wahrscheinlich war er noch nicht so lange dabei wie der andere. Ich glaube nicht, dass er über den Gedanken hinaus war, dass FBI Agenten nicht lächeln.

»Sie würden doch vor dem FBI keine Informationen zurückhalten, oder, Ms Blake?«, meinte Bradford. »Wenn ich in dieser Gegend einen Vampir finde, der mit Ihnen reden will, werde ich Ihnen den Namen nennen.«

Bradford starrte mich an. »Wie wär's, wenn Sie uns die Namen der Vampire hier geben? Lassen Sie es unsere Sorge sein, ob sie mit uns reden wollen oder nicht.«

Einen Herzschlag lang sah ich ihn an, dann log ich. »Klar.« Wenn ich von den Monstern Hilfe wollte, konnte ich kaum alle der Polizei ausliefern. Höchstens ein paar Auserwählte.

Er machte ein Gesicht, als glaubte er mir nicht, wollte mir aber auch nicht ins Gesicht sagen, dass ich log. »Wenn sich herausstellt, dass die Vampire verantwortlich sind, werden wir Sie sicherlich für die Tötung hinzuziehen.« Das war mehr, als Freemont bereit gewesen war zu tun. Der Abend konnte doch noch nett werden. »Sie können mich jederzeit anrufen.«

»Wir werden jetzt mit Sergeant Freemont sprechen, Ms Blake.« Ich war entlassen. Sollte mir recht sein. Er bot mir die Hand. Ich nahm sie. Wir schüttelten uns die Hände. Agent Elwood schüttelte mir die Hand. Alle lächelten. Ich ging hinaus.

Larry wartete draußen im Flur. Er stand von der Treppe auf, wo er gesessen hatte. »Was jetzt?« »Ich muss mal telefonieren.« »Mit wem?«

Zwei weitere Männer, die »FBI« auf die Stirn tätowiert hatten, gingen von der Küche aus über den Flur. Ich schüttelte den Kopf und ging nach draußen in die kalte windige Nacht. Es wimmelte von Polizisten. Ich hatte noch nie so viele FBI-Agenten auf einmal gesehen. Aber, Mann, der erste Fall mit einem Vampir als Massenmörder, das war etwas Neues. Da wollte jeder dabei sein. Als ich sie alle sah, wie sie auf dem gut gepflegten Rasen durcheinander liefen, wollte ich plötzlich nach Hause. Einfach zusammenpacken und ab. Es war noch früh. Blieben noch viele Stunden Dunkelheit. Es schien nur so, als wäre eine Ewigkeit vergangen, seit wir von dem Friedhof weggefahren waren. Es wäre sogar noch Zeit, um zurückzufahren und sich Stirlings Grundstück anzusehen, bevor es dämmerte.

Ich stieg in Bayards geliehenen Jeep. Ich wollte das schicke Telefon benutzen, das dazugehörte. Larry setzte sich auf den Beifahrersitz.

»Privater Anruf.« »Ach, kommen Sie, Anita.« »Raus, Larry.« »Raus ins Dunkle zu den Vampiren.« Er riss seine großen blauen Augen auf. »Hier wimmelt es von Polizei. Ich denke, Sie sind in Sicherheit. Raus.«

Er stieg brummend aus. Sollte er brummen, so viel er wollte. Larry wollte Vampirjäger sein, schön, aber er brauchte mit den Monstern keine so enge Beziehung zu haben wie ich. Ich versuchte, ihn so weit von ihnen fern zu halten wie möglich. Nicht leicht, aber die Anstrengung wert.

Ich hatte die netten FBI-Agenten belogen. Nicht weil ich Zombies erweckte, stand ich gut mit Vampiren. Es lag daran, dass der Meister der Stadt, der Meister von St. Louis auf mich scharf war. Mich vielleicht sogar liebte oder es sich zumindest einbildete. Ich wusste seine Nummer auswendig, was allein schon ein schlechtes Zeichen war. »Guilty Pleasures, wo Ihre geheimsten Träume wahr werden. Robert am Apparat. Was kann ich für Sie tun?«

Großartig. Robert, eher keiner von meinen Lieblingsvampiren. »Tag Robert, hier ist Anita. Ich muss mit Jean-Claude sprechen.« Er zögerte, dann sagte er: »Ich stelle Sie in sein Büro durch. Wir haben eine neue Anlage, wenn wir also getrennt werden, rufen Sie noch mal an.«

Es klickte, ehe ich antworten konnte. Einen Moment lang war es still, dann war seine Stimme in der Leitung. An Jean-Claude kann man vieles kritisieren, aber er macht sich gut am Telefon.

»Guten Abend, ma petite.« Das war es, mehr sagte er gar nicht, aber selbst durch die rauschende Leitung streichelte mich seine Stimme wie ein Pelz. »Ich bin in der Nähe von Branson. Ich brauche Kontakt zu dem hiesigen Meister.«

»Kein >Guten Abend, Jean-Claude, wie geht es Ihnen:,<, sondern gleich zur Sache? Wie grob von Ihnen, ma petite.«

»Hören Sie, ich habe jetzt keine Zeit für Geplänkel. Hier draußen sind ein paar Vampire dabei, sich auszutoben. Sie haben einen Jungen entführt. Ich will ihn finden, bevor sie ihn zu einem der Ihren machen können.« »Wie alt ist der Junge?« »Sechzehn.«

»In vergangenen Jahrhunderten, ma petite, war man in diesem Alter kein Kind mehr.« »Zurzeit ist man damit nicht volljährig.« »Ist er freiwillig mitgegangen?« »Nein.«

»Wissen Sie das bestimmt, oder wird nur behauptet, dass er entführt worden ist?« »Ich habe vorher mit ihm gesprochen. Er ist nicht freiwillig mitgegangen.«

Jean-Claude seufzte. Der Seufzer glitt mir über die Haut wie kalte Finger. »Was wollen Sie nun von mir, ma petite?« »Ich will mit dem hiesigen Meister sprechen. Ich brauche seinen Namen. Ich nehme doch an, dass Sie wissen, wer das ist?« »Selbstverständlich, aber so einfach ist das nicht.«

»Uns bleiben nur drei Nächte, um ihn zu retten, und noch viel weniger, wenn er für sie bloß ein Happen zwischendurch ist.«

»Der Meister wird ohne einen Begleiter, der Sie hinbringt, nicht mit Ihnen sprechen.« »Dann schicken Sie mir jemanden.« »Wen? Robert? Willie? Sie sind alle nicht mächtig genug, um Sie zu eskortieren.« »Wenn Sie damit meinen, dass sie mich nicht schützen können, ich kann mich selbst schützen.«

»Ich weiß, dass Sie auf sich aufpassen können, ma petite. Das haben Sie in reichlichem Maße gezeigt. Aber Sie sehen nicht so gefährlich aus, wie Sie sind. Sie würden vielleicht einen oder zwei erschießen müssen, um sie auf ihre Plätze zu verweisen, und falls Sie da lebend herauskommen, werden sie Ihnen nicht helfen.«

»Ich will den jungen unversehrt zurückhaben, Jean-Claude. Arbeiten Sie diesmal mit mir zusammen.« »Ma petite ...«

Ich sah Jeff Quinlans braune Augen vor mir, sein Zimmer mit der Cowboytapete. »Helfen Sie mir, Jean-Claude.«

Er schwieg ein Weilchen. »Ich bin der Einzige, der machtvoll genug ist, um Ihre Begleitung zu sein. Möchten Sie, dass ich alles stehen und liegen lasse und zu Ihnen eile?«

Jetzt war ich es, die schwieg. Wie er es ausdrückte, klang es nicht richtig. Es hörte sich nach einem Riesengefallen an. Ich wollte ihm nicht zu Dank verpflichtet sein. Aber wahrscheinlich würde ich es überleben, wenn ich ihm einen Gefallen schuldete. Jeff Quinlan vielleicht nicht.

»Gut«, sagte ich. »Sie möchten, dass ich komme und Ihnen helfe?« Ich biss die Zähne zusammen. »Ja.« »Ich werde morgen Abend runterfliegen.« »Heute noch.« »Ma petite, ma petite, was soll ich nur mit Ihnen machen?« »Sie haben gesagt, Sie wollen mir helfen.« »Und das werde ich, aber solche Dinge brauchen Zeit.«

»Was für Dinge?«

»Es wäre hilfreich, wenn Sie Branson als Ausland ansähen, ein potenziell feindliches Land, wo ich für uns beide für eine sichere Einreise sorgen muss. Da sind Gepflogenheiten zu beachten. Wenn ich einfach reinplatze, wird das als Kriegserklärung angesehen.«

»Gibt es keine Möglichkeit, heute Nacht noch anzufangen?«, fragte ich. »Ohne einen Krieg auszulösen?« »Vielleicht, aber wenn Sie noch eine Nacht warten, ma petite, können wir viel sicherer einreisen.« »Wir können für uns selbst sorgen, Jeff Quinlan nicht.« »Ist das sein Name?«

»Ja.«

Er holte tief Luft und stieß sie seufzend wieder aus, dass mich ein Schauder überlief. Ich hätte ihm gesagt, er solle das bleiben lassen, aber das hätte ihn nur amüsiert, darum tat ich es nicht.

»Ich werde heute noch kommen. Wie erreiche ich Sie?« Ich nannte ihm mein Hotel und dann, mit einem Seufzer, die Nummer meines Piepsers. »Ich werde anrufen, sobald ich eintreffe.« »Wie lange wird es dauern, so weit zu fliegen?« »Anita, glauben Sie, dass ich selbst fliege, etwa wie ein Vögel?«

Die milde Belustigung in seiner Stimme gefiel mir nicht, aber ich antwortete wahrheitsgemäß. »Das war mein Gedanke.« Er lachte, und ich bekam Gänsehaut auf den Armen. »Ach, ma petite, ma petite, Sie sind unbezahlbar.«

Genau was ich hören wollte. »Wie kommen Sie also hierher?« »In meinem Jet.« Er hatte einen eigenen Jet. Natürlich. »Wann können Sie hier sein?« »Ich werde da sein, so schnell ich kann, meine ungeduldige Blume.« »Ma petite ziehe ich vor.« »Wie Sie möchten, ma petite.« »Ich will den Meister von Branson noch vor Sonnenaufgang sehen.«

»Sie haben das unmissverständlich klar gemacht, und ich werde mich bemühen.« »Tun Sie mehr als sich bemühen.« »Sie fühlen sich schuldig wegen des Jungen. Warum?« »Ich fühle mich nicht schuldig.« »Dann eben verantwortlich«, sagte er.

Ich saß da und wusste nicht, was ich sagen sollte. Er hatte Recht. »Ich nehme doch nicht an, dass Sie gerade in meinen Kopf eindringen?« »Nein, ma petite, ich höre nur Ihre Stimme und Ihre Ungeduld.«

Ich hasste es, dass er mich so gut kannte. Ich hasste es. »Ja, ich fühle mich verantwortlich.« »Warum?« »Ich hatte die Verantwortung.« »Haben Sie alles getan, um ihn zu schützen?« »Ich habe in jeden Eingang Hostien legen lassen.« »Dann hat sie jemand hereingelassen?«

»Sie haben eine Hundetür in der Hauswand zur Garage. Sie wollten kein Loch in eine der Haustüren schneiden.« »War denn ein Vampirkind dabei?« »Nein.« »Wie dann?«

Ich beschrieb ihm den skeletthaft dünnen Vampir. »Es war fast eine Gestaltumwandlung. Er veränderte sich innerhalb von Sekunden. Bei schlechtem Licht hätte man ihn glatt für einen Menschen halten können. Ich habe so etwas noch nicht erlebt.«

»Ich habe diese Fähigkeit nur einmal gesehen«, sagte er. »Sie wissen, wer das ist, nicht wahr?« »Ich werde so schnell ich kann bei Ihnen sein, ma petite.« »Sie klingen auf einmal so ernst. Warum?«

Er lachte kurz auf, aber es klang bitter, als hätte er Scherben geschluckt. Allein es zu hören tat weh. »Sie kennen mich zu gut, ma petite.« »Antworten Sie mir einfach.« »Sieht der junge, der entführt worden ist, jünger aus, als er ist?« »Ja, wieso?«

Die Antwort war ein Schweigen, das sich in Scheiben schneiden ließ. »Reden Sie mit mir, Jean-Claude.« »Sind noch andere Jungen verschwunden?« »Meines Wissens nicht, aber ich habe nicht danach gefragt.« »Fragen Sie«, sagte er. »In welchem Alter?« »Zwölf, vierzehn, auch älter, wenn sie jung genug aussehen.«

»Wie Jeff Quinlan«, sagte ich. »Ich fürchte.« »Steht dieser Vampir noch auf andere Sachen außer Entführungen?« »Was meinen Sie, ma petite?« »Mord, nicht nur Blutsaugen, sondern Mord.« »Welche Art Mord?« Ich zögerte. Mit den Monstern redete ich nicht über laufende Ermittlungen.

»Ich weiß, dass Sie mir nicht trauen, ma petite, aber das ist wichtig. Erzählen Sie mir von den Todesfällen, bitte.«

Er sagte nicht oft bitte. Ich berichtete ihm davon. Nicht bis ins Detail, aber genügend. »Wurde ihnen Gewalt angetan?« »Was meinen Sie mit >Gewalt angetan<?«, fragte ich. »Gewalt angetan, ma petite. Es gibt andere Ausdrücke für, aber keinen besseren bei Kindern.«

»Ach so«, sagte ich, »ich weiß nicht, ob sie vergewaltigt wurden. Sie waren bekleidet.«

»Man kann Dinge tun, ohne die Kleider zu entfernen, ma petite. Die Misshandlung wäre aber vor der Ermordung geschehen. Planvoll und über eine Zeit von Wochen oder Monaten.«

»Ich werde mich erkundigen, ob sie vergewaltigt wurden.« Mir kam ein Gedanke. »Würde er es auch mit einem Mädchen machen?« »Mit >es< meinen Sie Sex?« »Ja.«

»Wenn er es nötig hat, würde er auch ein Mädchen nehmen, sofern es noch nicht in der Pubertät ist, aber nur, wenn er nichts anderes bekommen kann.«

Ich schluckte schwer. Wir redeten über Kinder wie über Gegenstände. »Nein, das Mädchen sah wie eine Frau aus, nicht mehr wie ein Kind.« »Dann hätte er sie nicht freiwillig angerührt.« »Was heißt freiwillig? Welche andere Möglichkeit gäbe es?«

»Sein Meister könnte es ihm befehlen, und er würde gehorchen, wenn er ihn genügend fürchtet. Allerdings fallen mir nicht viele ein, die er so sehr fürchtet, dass er etwas tut, was ihm zuwider ist.«

»Sie kennen diesen Vampir. Wer ist es? Sagen Sie mir seinen Namen.« »Wenn ich da bin, ma petite.« »Sagen Sie mir nur seinen Namen.« »Damit Sie ihn der Polizei verraten?« »Das ist deren Arbeit.« »Nein, ma petite. Wenn es der ist, den ich meine, dann ist das keine Arbeit für die Polizei.« »Warum nicht?« »Einfach ausgedrückt, er ist zu gefährlich und zu außergewöhnlich, um ihn der allgemeinen Öffentlichkeit zu zeigen. Wenn die Sterblichen entdecken, dass wir unter uns solche Wesen haben, könnten sie sich allesamt gegen uns wenden. Man muss sich darüber im Klaren sein, dass im Senat dieses garstige Gesetz in Gang gebracht wird.«

»Ich bin mir dessen bewusst.« »Dann müssen Sie meine Vorsicht begreifen.«

»Vielleicht, aber wenn durch Ihre Vorsicht noch mehr Menschen sterben, wird das Brewsters Gesetz begünstigen. Bedenken Sie das.« »Oh, das tue ich, ma petite. Vertrauen Sie darauf. Und nun leben Sie wohl. Ich habe viel zu tun.« Er legte auf.

Ich saß da und starrte das Telefon an. Der Teufel sollte ihn holen. Was meinte er mit außergewöhnlich? Was konnte dieser neue Vampir tun, was andere nicht konnten? Er konnte sich so schmal machen, dass er durch eine Hundetür passte. Houdini wäre vielleicht neidisch auf ihn, aber es war schwerlich ein Verbrechen. Doch ich dachte an sein Gesicht. Es war kein menschliches, nicht einmal das einer Leiche, sondern etwas ganz anderes. Und ich dachte an die Sekunden, die mir fehlten, zwei Mal fehlten. Ich, der große Vampirjäger, einen Herzschlag lang so hilflos wie jeder unbedarfte Bürger. Bei Vampiren genügte ein Herzschlag.

Der Anblick solcher Wesen brachte die Leute dazu, von Dämonen zu reden, was Quinlan kurz getan hatte. Die Polizei ignorierte ihn, und ich untermauerte seine Geschichte nicht. Quinlan war nie einem wirklichen Dämon begegnet, sonst hätte er den Missgriff nicht getan. Wenn man einmal die Gegenwart eines Dämons erlebt hat, vergisst man das nie. Ich würde lieber gegen ein Dutzend Vampire kämpfen als gegen eine dämonische Erscheinung. Die scherten sich den Henker um Silbermunition.

17

Es war kurz nach zwei Uhr morgens, ehe ich zum Friedhof zurückkehrte. Die Jungs vom FBI hatten uns ewig aufgehalten, so als glaubten sie nicht, dass wir ihnen die ganze Wahrheit sagten. Stellen Sie sich mal vor. Ich konnte es nicht leiden, der Beweisunterschlagung beschuldigt zu werden, wenn es gar nicht stimmte. Da würde ich sie allein schon deshalb belügen wollen, um sie nicht zu enttäuschen. Ich glaube, Freemont hatte ein nicht ganz so nachsichtiges Bild von mir gezeichnet. Das soll mich lehren, großzügig zu sein. Doch es schien mir kleinlich, mit dem Finger auf andere zu zeigen und zu sagen, die hat's getan, wenn Beth St. Johns Blut auf dem Teppich noch nicht trocken war.

Der Wind, der Regen versprochen hatte, war abgewandert. Die dicken Wolken, die den Wald verdüstert hatten, während wir mit den Vampiren Fangen spielten, waren plötzlich verschwunden. Der Mond stand hoch, und Vollmond war zwei Tage vorbei. Seit ich mit Richard ausging, achtete ich mehr auf den Mondzyklus. Stellen Sie sich vor.

Der Mond segelte über den strahlenden Nachthimmel und glänzte wie poliert. Das Mondlicht war so stark, dass es nur blasse Schatten warf. Man brauchte keine Taschenlampe, Raymond Stirling hatte trotzdem eine. Eine bescheuert große Halogenlampe, die seine Hand ausfüllte wie eine herabgeholte Sonne.

Ich sah, wie er Larry und mich damit anleuchten wollt,. Ich hob den Arm und sagte: »Strahlen Sie uns nicht an. Das verdirbt uns die Nachtsicht.« Das war nicht sehr diplomatisch, aber ich war müde, und der Abend war lang gewesen.

Er hielt mitten in der Bewegung inne. Ich brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass ihm das nicht gefiel. Männer wie Raymond können besser Befehle geben als welche entgegennehmen.

Er knipste das Licht aus. Gut für ihn. Er wartete mit ÄIs Harrison, Bayard und Beau, die ihn umringten. Er war der Einzige mit Taschenlampe. Ich wettete, dass seine Entourage sich über nächtliches Sehvermögen keine Gedanken machte und lieber ein Licht gehabt hätte.

Larry und ich trugen noch unsere Overalls. Ich wurde meinen langsam leid. Was ich wirklich wollte, war ins Hotel fahren und schlafen. Aber ich würde sowieso nicht schlafen, wenn Jean-Claude erst einmal da war. Da konnte ich genauso gut arbeiten. Außerdem war Stirling mein einziger zahlender Klient. Gut, ich verdiene auch Geld mit dem Töten von Vampiren, sofern es legal ist, aber nicht viel. Stirling bezahlte die Spesen. Er hatte ein Recht, etwas dafür zu bekommen, schätze ich.

»Ich habe sehr lange gewartet, Ms Blake.« »Es tut mir Leid, dass der Tod eines jungen Mädchens Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet, Mr Stirling. Wollen wir hinaufgehen?«

»Ich habe durchaus Verständnis für den Verlust anderer. Ms Blake, und nehme es übel, dass mir das Gegenteil unter stellt wird.« Da stand er in der mondhellen Nacht, sehr aufrecht, sehr gebieterisch. Ms Harrison und Bayard rückten ein wenig näher zu ihm, zeigten Unterstützung. Beau rührte sich nicht und machte hinter Stirlings Rücken ein amüsiertes Gesicht. Er trug einen schwarzen Regenmantel mit Kapuze. Er sah aus wie ein Phantom.

Ich schaute zu dem klaren, funkelnden Himmel auf. Dann Beau. Er grinste so breit, dass seine Zähne im Mondlicht blitzten. Ich schüttelte den Kopf und sagte nichts. Vielleicht war er Pfadfinder gewesen, allzeit bereit und so weiter. »Schön, ganz wie Sie meinen. Bringen wir's hinter uns.« h wartete nicht. Ich ging an ihnen vorbei und begann mit dem Aufstieg.

Larry neben mir sagte: »Sie sind grob.« Ich sah ihn von der Seite an. »Ja, bin ich.« »Er ist ein Klient, Anita.« »Hören Sie, es ist nicht erforderlich, dass Sie mich zurechtweisen, verstanden?« »Was ist mit Ihnen los?«

Ich blieb stehen. »Was wir gerade hinter uns haben, das ist mit mir los. Ich hätte geglaubt, dass es Ihnen auch ein bisschen mehr ausmacht.« »Es macht mir was aus, aber ich muss es nicht an anderen auslassen.«

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. Er hatte Recht. Verdammt. »Also gut, Sie haben Recht. Ich werde versuchen, netter zu sein.«

Stirling holte zu uns auf, die Entourage im Schlepptau. »Kommen Sie weiter, Ms Blake?« Er ging an uns vorbei, mit stocksteifem Rücken.

Ms Harrison stolperte, und dass sie nicht platt auf den Hintern fiel, hatte sie nur Bayard zu verdanken, der sie am Ellbogen festhielt. Sie hatte noch immer hochhackige Schuhe an. Vielleicht verstieß es gegen den Dresscode der Vorstandssekretärin, Tennisschuhe zu tragen.

Als Letzter ging Beau in seinem Regenmantel, der ihm um die langen Beine schlug. Er machte ein lautes, höchst ärgerliches Flattergeräusch.

Na gut, vielleicht war im Augenblick alles ärgerlich. Ich fühlte mich entschieden unleidlich. Irgendwo hier draul3en war Jeff Quinlan. Entweder schon tot oder einmal gebissen. Es war nicht meine Schuld. Ich hatte seinen Vater angewiesen, vor jeden Eingang eine Hostie zu legen. Ich hätte an die Hundetür gedacht, wenn ich sie gesehen hätte, aber so weit war ich in dem Haus nicht vorgedrungen. Und selbst ich hätte gefunden, dass es paranoid sei, den Hundeeingang zu schützen. Aber ich hätte es getan, und Beth St John würde noch leben.

Ich hatte den Ball fallen lassen. Ich konnte Beth St. John nicht zurückbringen, aber Jeff-konnte ich noch retten. Und ich würde es tun. Ganz bestimmt. Ich wollte ihn nicht rächen, indem ich seinen Mörder tötete. Diesmal wollte ich rechtzeitig kommen. Einmal wollte ich jemanden retten und die Rache einem anderen überlassen.

Wurde Jeff Gewalt angetan, in diesem Augenblick? Tat dieses Wesen aus Quinlans Wohnzimmer mehr, als ihm in den Hals zu beißen? Lieber Gott, hoffentlich nicht. Ich war ziemlich sicher, dass ich Jeff von einem Vampirbiss heilen konnte, aber gepaart mit der Vergewaltigung durch ein Monster, da war ich mir nicht so sicher. Wenn ich ihn nun fände, und es wäre nicht mehr viel zu retten übrig? Der Verstand ist manchmal überraschend zerbrechlich.

Ich betete, während wir den Hügel hinaufstiegen. Ich betete und spürte eine gewisse Ruhe zurückkehren. Keine Visionen. Keine Engel, die sangen. Aber ein Gefühl des Friedens durchströmte mich. Ich tat einen tiefen Atemzug, und etwas Hartes, Enges und Hässliches fiel von meinem Herzen ab. Ich nahm das als gutes Zeichen, dass ich noch rechtzeitig zu Jeff gelangen würde. Aber zum Teil blieb ich skeptisch. Gott rettet einen nicht immer. Oft hilft er einem nur. mit dem Verlust zu leben. Ich schätze, dass ich nicht restlos auf Gott vertraue. Ich zweifle ihn niemals an, aber seine Motive sind mir zu unbegreiflich. Das war die Sache mit dem dunklen Glas und so weiter. Wenigstens einmal möchte ich durch dieses verdammte Glas gerne klar sehen.

Der Mond schien auf den Gipfel des Hügels wie ein silbernes Feuer. Fast leuchtete auch die Luft. Der Regen war woanders hingezogen und tat dort seinen Segen. Der Himmel weiß, wir hätten den Regen nötig gehabt, aber ich persönlich war genauso froh, dass ich nicht bei einem Guss über den aufgerissenen Erdboden zu laufen brauchte. Matsch hätte mir gerade noch gefehlt.

»Nun, Ms Blake, wollen wir anfangen?«, fragte Stirling.

Ich sah ihn an. »Ja.« Ich atmete tief durch und schluckte die Grobheiten runter, die mir einfielen. Larry hatte Recht. Stirling war eine Nervensäge, aber er war es nicht, auf den ich wütend war. Er war nur ein bequemes Ziel.

»Mr Kirkland und ich werden den Friedhof abschreiten. Aber Sie müssen hier stehen bleiben. Herumlaufende Leute sind eine große Ablenkung.« Da, das war diplomatisch.

»Wenn Sie die Absicht haben, uns wie die Zuschauer herumstehen zu lassen, hätten Sie das schon unten sagen und uns den Aufstieg ersparen können.«

Soweit die Diplomatie. »Hätte es Ihnen gefallen, wenn ich verlangt hätte, Sie sollen unten bleiben, wo Sie nicht sehen können, was wir tun?« Darüber dachte er kurz nach. »Nein, wahrscheinlich hätte mir das nicht gefallen.« »Worüber beschweren Sie sich dann?« »Anita«, sagte Larry ganz leise durch die Zähne.

Ich beachtete ihn nicht. »Sehen Sie, Mr Stirling, es war ein wirklich anstrengender Abend. Fürs Nettsein reicht es bei mir nicht mehr. Bitte, lassen Sie mich einfach meine Arbeit tun. Je schneller sie getan ist, desto eher können wir alle nach Hause. Einverstanden?«

Ehrlichkeit. Ich hoffte ernsthaft, die Ehrlichkeit würde wirken. Zu mehr war ich nicht mehr imstande.

Er zögerte eine Minute, dann nickte er. »Also gut, Ms Blake. Tun Sie Ihre Arbeit, aber bedenken Sie eines: Sie sind entschieden unfreundlich gewesen. Besser, das Ergebnis wird spektakulär.«

Ich machte den Mund auf, und Larry nahm mich beim Arm. Er packte nicht sehr fest zu, aber ausreichend. lch schluckte runter, was ich erwidern wollte, und ließ sie alle stehen. Larry zockelte hinter mir her. Braver Larry.

»Was ist nur mit Ihnen los heute Abend?«, fragte er, als wir außer Hörweite waren. »Das habe ich Ihnen gesagt.« »Nein«, meinte er, »es ist nicht nur die Mordgeschichte. Mann, ich habe Sie schon Leute umbringen sehen, und Sie waren danach weniger gereizt. Was ist los mit Ihnen?«

Ich stockte mitten im Schritt und stand eine Minute lang da. Er hatte mich Leute umbringen sehen, und ich war danach weniger gereizt. Stimmte das? Ich prüfte das einen Herzschlag lang. Es war wahr. Und das war ziemlich traurig.

Ich wusste, was mit mir los war. Ich hatte in den letzten Monaten zu viele hingemetzelte Menschen gesehen. Zu viel Blut. Zu viel Tod. Auch ich hatte getötet. Nicht jedes Mal staatlich sanktioniert. Und ich wollte nach Jeff Quinlan suchen. Doch bis Jean-Claude da war, konnte ich nichts unternehmen. Gar nichts. Aber ich merkte, dass mein Beruf die Polizeiarbeit behinderte. War das ein schlechtes Zeichen oder ein gutes?

Ich sog tief die kalte Bergluft ein. Ich atmete ganz lang sam aus, konzentrierte mich aufs Atmen, ein und aus, ein und aus. Als ich mich beruhigt hatte, blickte ich Larry an.

»Mir sitzt nur ein bisschen die Angst im Nacken, Larry.« »Wenn ich das ein wenig staunend wiederholen würde, wären Sie dann wütend?« Ich lächelte. »Ja.«

»Seit Sie mit Jean-Claude telefoniert haben, sind Sie in düstererer Stimmung als sonst. Worum geht es?«

Ich sah in sein lächelndes Gesicht und wollte ihn schonen. Er war nicht viel älter als Jeff Quinlan, nur vier Jahre. Man hätte ihn für einen Schüler halten können. »Gut«, sagte ich und erzählte.

»Ein pädophiler Vampir: Ist das nicht gegen die Regel?« »Welche Regel?« »Dass man immer nur eine Sorte Monster gleichzeitig sein kann.« »Mich erwischt das auch unvorbereitet.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Gütiger Himmel, Jeff Quinlan ist bei diesem Ungeheuer.« Er sah mich an, der ganze Schrecken, die ganze Qual, wenigstens so viel er sich vorstellen konnte, kroch über sein Gesicht. »Wir müssen etwas unternehmen, Anita. Wir müssen ihn retten.« Er drehte sich um, als wollte er den Hügel wieder runterlaufen.

Ich fasste ihn beim Arm. »Bis Jean-Claude da ist, können wir gar nichts tun.« »Aber wir können nicht einfach nichts tun.« »Wir tun nicht nichts. Wir tun unsere Arbeit.« »Aber wie können wir ...« »Weil wir jetzt nichts anderes tun können.«

Larry sah mich einen Augenblick lang an, dann nickte er. »Na schön. Wenn Sie ruhig sein können, dann ich auch.« »Gute Haltung.« »Danke. Jetzt zeigen Sie mir diesen raffinierten Trick, von dem Sie gesprochen haben. Ich habe noch von keinem gehört, der zu den Toten durchdringen kann, ohne sie vorher erweckt zu haben.«

Offen gestanden bezweifelte ich, dass Larry dazu imstande war. Ihm aber sagen, er würde es vielleicht nicht können, würde sein Selbstvertrauen nicht gerade fördern. Magie, sofern man es so nennen kann, hängt oft vom eigenen Zutrauen ab. Ich habe erlebt, wie machtvolle Menschen Selbstzweifeln völlig gelähmt wurden.

»Ich werde den Friedhof abschreiten.« Ich überlegte, wie ich es in Worte fassen sollte. Wie erklärt man etwas, das man selbst nicht restlos begreift?

Ich habe zu den Toten schon immer eine Affinität gehabt, Selbst als kleines Kind wusste ich immer, ob die Seele einen Körper verlassen hatte. Ich erinnere mich an das Begräbnis meiner Großtante Katerine. Ich bin nach ihr genannt worden, mit dem zweiten Vornamen. Sie war die Lieblingstante meines Vaters. Wir sind früh hingegangen, um die Tote zu besichtigen und uns zu vergewissern, dass alles bereit war. Ich fühlte ihre Seele über dem Sarg schweben. Ich blickte auf und erwartete, sie dort zu sehen, aber für meine Augen gab es keine Bestätigung. Ich habe niemals eine Seele gesehen. Ich habe sie gespürt, aber keine gesehen.

Ich weiß jetzt, dass Tante Katerines Seele sich lange Zeit herumgetrieben hat. Die meisten Seelen gehen innerhalb von drei Tagen, manche sofort, andere nicht. Die Seele meiner Mutter war fort, als das Begräbnis stattfand. Ich habe sie dort nicht gespürt. Da war nur der geschlossene Sarg und eine Decke aus rosa Rosen darüber, als könnte dem Sarg kalt werden.

Es war zu Hause, wo ich meine Mutter nahe bei mir schweben fühlte. Nicht die Seele, die eigentlich nicht, aber einen Teil von ihr, der noch nicht loslassen konnte. Ich hörte immer ihre Schritte auf dem Flur vor meinem Schlafzimmer, als ob sie kommen und mir einen Gutenachtkuss geben würde. Monatelang ist sie durchs Haus gezogen, und ich habe das tröstlich gefunden. Als sie mich schließlich verließ, war ich bereit, sie ziehen zu lassen. Ich habe das meinem Vater nie erzählt. Ich war erst acht, und mir war klar. dass er sie nicht hören konnte. Möglich, dass er anderes hörte. Ich weiß es nicht. Mein Vater und ich haben nie viel über den Tod meiner Mutter gesprochen. Es brachte ihn immer zum Weinen.

Lange bevor ich Tote erwecken konnte, bin ich fähig gewesen, Geister zu spüren. Was ich nun tun wollte, war nur eine Erweiterung dieser Fähigkeit oder vielleicht auch eine Kombination von beidem. Ich weiß es nicht. Es war, als wollte man jemandem erklären, dass da eine Seele über Tante Katerines Sarg schwebte. Entweder merkte man, dass da eine war, oder man merkte es nicht. Mit Worten ließ sich das nicht beschreiben.

»Können Sie Geister sehen?« »Sie meinen, jetzt?« Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, ganz allgemein.«

»Also, ich wusste, dass es in dem Calvin-Haus nicht gespukt hat, egal wie viele Geschichten die Leute erfunden haben. Aber es gab eine kleine Höhle vor der Stadt, wo etwas drin war. Etwas recht Unfreundliches.«

»War es ein Geist?« Er zuckte die Achseln. »Ich habe nie versucht, das zu ergründen, aber außer mir schien dort keiner etwas zu spüren.« »Wissen Sie, wenn die Seele einen Körper verlässt? Ich meine, merken Sie es?« »Sicher.« Er hörte sich an, als ob man sagte: Kann das nicht jeder?

Ich musste schmunzeln. »Sehr gut. Ich werde es jetzt tun. Ich weiß nicht, was Sie sehen werden, wenn überhaupt. Ich weiß, dass Stirling enttäuscht sein wird, weil er nämlich gar nichts sehen wird, außer er hat mehr Talente, als man ihm ansieht.«

»Was haben Sie vor, Anita? Einen Friedhof abschreiten war im College nie Thema.«

»Es ist nicht wie ein Zauberspruch, ein paar Worte und Gesten, und dann funktioniert es. Nichts dergleichen.« Ich suchte nach passenden Worten, wofür es keine Fachausdruck »Es ist mehr eine psychische Begabung als Magie. Es ist nicht körperlich. Da wird kein Muskel bewegt, nicht einmal ein Gedanke. Es ist ... Ich tue es einfach. Lassen Sie mich anfangen. Wenn ich kann, werde ich Sie einbeziehen oder mit Ihnen dabei reden. Einverstanden?« Er zuckte die Achseln. »Ja, ja. Ich verstehe zwar immer noch nicht, was Sie nun eigentlich machen, aber das ist in Ordnung. Ich weiß meistens nicht, was vor sich geht.« » Aber schließlich begreifen Sie es doch«, sagte ich.

» Ja, das tue ich, nicht wahr?« Er grinste. »Aber sicher.«

Ich war fast in der Mitte des aufgerissenen Erdreichs an. Vor nicht allzu langer Zeit hätte mir noch Angst eingeflößt, was ich vorhatte. Es war für sich genommen nicht wirklich beängstigend. Ich fürchtete die Tatsache, dass ich überhaupt dazu fähig war. Aber in letzter Zeit hatte ich einmal darüber nachgedacht, was einen Menschen ausmacht und was einen zum Monster machte. Früher einmal war ich mir, was mich anging, sehr sicher gewesen, und auch was andere anging. Inzwischen war das nicht mehr so. Außerdem hatte ich geübt.

Natürlich hatte ich das auf leeren Friedhöfen getan, wo mir und den Toten keiner war. Na gut, Nachtfalter, Gliederfüßler konnten meine Konzentration nicht stören. Leute durchaus.

Selbst mit abgewandtem Rücken spürte ich Larrys lebendige Gegenwart. Das nervte mich. »Könnten Sie weiter weg, ?« » Klar. Wie weit?« Ich schüttelte den Kopf »So weit, dass Sie gerade noch in Sichtweite sind.«

Er zog die Brauen hoch. »Wollen Sie, dass ich drüben bei Ms Stirling warte?« »Wenn Sie das aushalten können?« »Das kann ich. Ich kann gut mit Klienten quatschen, besser als Sie.«

Das war nichts als die reine Wahrheit. »Klasse. Wenn ich Sie herrufe, kommen Sie langsam. Ich habe noch nie versucht, dabei mit jemandem zu reden.« »Ganz wie Sie wollen.« Er lachte ein bisschen nervös. Ich kann kaum erwarten, dabei zu sein.«

Ich ließ das unkommentiert und wandte mich ab. Ich ging von ihm weg. Als ich zurückblickte, war er unterwegs zu den anderen. Ich hoffte, dass Larry nicht enttäuscht sein würde. Ich bezweifelte noch immer, ob er fähig war, etwas zu spüren. Ich drehte allen den Rücken zu. Zu sehen, wie sie da zusammenrückten, würde mich ablenken, so viel war sicher.

Der Gipfel war vollkommen kahl. Es war, als stünde man am Rand der Welt und blickte hinab. Das Mondlicht badete alles in einen weichen Glanz. Es war so hell hier oben mit dem Himmel so nah und ohne Bäume, die ihn verdeckten, dass sogar die Luft von einem diffusen Licht leuchtete. Ein sachter Wind spürte in Kopfhöhe umher. Er roch grün und frisch, als ob es doch noch geregnet hätte. Ich schloss die Augen und ließ mir den Wind über die Haut streichen, die Haare zerzausen. Bis auf die Grillen, die weiter unten zirpten, war fast nichts zu hören. Da waren nur der Wind, ich und die Toten.

Ich konnte Larry nicht genau schildern, wie es ging, weil ich es selbst nicht so genau wusste. Wenn es ein Muskel wäre, würde ich ihn bewegen. Wenn es ein Gedanke wäre, würde ich ihn denken. Wenn es ein magisches Wort wäre, würde ich es aussprechen. Es ist nichts von alledem. Es ist, als ob sich meine Haut öffnet. Alle meine Nerven recken sich nackt in den Wind. Meine Haut wird kalt. Es ist, als ob ein kalter Wind von meinem Körper ausströmt. Es ist kein wirklicher Wind. Man kann ihn nicht sehen. Man kann ihn nicht fühlen, zumindest kein anderer. Aber er ist da. Er ist wirklich.

Der »Wind« streckt tastend die kalten Finger aus. In einem Umkreis von vier, fünf Metern war ich in der Lage die Gräber zu erforschen, ich ging umher und mit mir der Kreis.

Ich hob den Arm und winkte. Ich drehte mich nicht um, ob Larry es gesehen hatte. Ich blieb fest in meinem abgeschiedenen Kreis. Ich hielt inne, bemühte mich, noch nicht mit der Suche nach den Toten anzufangen, ehe Larry heran war. Ich hoffte, er würde spüren, was vor sich ging. Schien mir logisch, dass es leichter war, zu begreifen, wenn er es von Anfang an erlebte.

Ich hörte seine Schritte auf der trocknen Erde. Sie klangen donnernd laut, als wäre ich fähig, jedes Erdkörnchen unter seinen Sohlen zu hören.

Er blieb hinter mir stehen. »Gott, was ist das?« »Was?« Ich hörte mich fern und zugleich laut an.

»Dieser Wind, der kalte Wind.« Er klang ein wenig erschrocken. Gut. Man sollte immer ein bisschen Angst haben, wenn man mit Magie umging. Wenn man anfing, sie für selbstverständlich zu nehmen, geriet man in Schwierigkeiten. »Kommen Sie näher, aber berühren Sie mich nicht.« Wegen des Letzten war ich unsicher, aber es klang wie ein guter Einfall. Lieber ein bisschen zu vorsichtig.

Er kam langsam heran, eine Hand ausgestreckt, als wollte er den Wind auf der Haut spüren. »Jesus, Maria und Josef.

Er kommt von Ihnen, Anita. Der Wind kommt von Ihnen.« »Ja«, sagte ich. Seine Augen waren aufgerissen. Er schaute so, wie er sich anhörte, ein wenig ängstlich. »Wenn ich jetzt neben Stirling stünde, würde er gar nichts spüren. Keiner von denen.«

Larry schüttelte den Kopf. »Wie kann ihnen das entgehen?« Er kam mit seiner Hand ganz nah, berührte mich aber nicht. »Je näher ich Ihnen komme, desto kälter oder stärker oder dergleichen fühlt er sich an.« »Interessant«, sagte ich. »Was jetzt?«, fragte er.

»Jetzt berühre ich die Toten.« Ich ließ locker, etwa wie man die Faust öffnet. Die Finger des »Windes« streckten sich nach unten aus. Wie fühlt es sich an, durch feste Erde zu greifen und die Toten zu berühren? Unmenschlich. Es war, als ob die unsichtbaren Finger auf der Suche nach den Toten durch die Erde strömten. Diesmal brauchten wir nicht weit zu tasten. Das Erdreich war aufgewühlt, und die Toten lagen weit oben.

Bisher hatte ich das immer nur auf ganz ordentlichen Friedhöfen getan. Wo jedes Grab, jede Leiche für sich lag. Der Wind strömte um Larry herum wie ein Bach um einen Stein. Die Kraft staute sich kräuselnd. Er war lebendig, und das störte. Doch wir hatten Übung und würden um ihn herumarbeiten können.

Ich stand auf Knochen. Unter der Erde, wo Blicke nicht hingelangen konnten. Ich wollte von ihnen heruntertreten und trat dafür auf andere. Das Erdreich steckte voller Leichen wie ein Pudding mit reichlich Rosinen, wo man nicht drumherum essen konnte.

Ich stand auf einem Meer trockner, roter Erde mit einem Haufen Knochen drin. Überall, wo ich hinlangte, war ein Toter, war ein Stück Knochen. Es gab keine freie Stelle, keinen Platz zum Aufatmen. So stand ich da und versuchte zu sortieren, was ich spürte.

Der Brustkorb gleich links gehörte zu dem Oberschenkelknochen ein paar Meter weiter. Der Wind strich aus und betastete ein Stück nach dem andern. Ich hätte das Skelett zusammensetzen können wie ein großes Puzzle. Und genau das würden meine Kräfte tun, wenn ich diesen Toten erweckte.

Ich ging umher, trat auf die Toten und stückelte sie zusammen. Die Teile blieben separat, aber ich hatte sie im Kopf. Larry ging mit mir. Er bewegte sich überraschend leicht durch die Macht, wie ein Schwimmer, der die denkbar kleinsten Wellen macht.

Ein Geist erwachte zum Leben wie eine blasse, tanzende Flamme. Ich ging auf ihn zu. Er richtete sich auf wie eine Schlange und beobachtete mich ohne Augen. Da war dieser Hauch Feindseligkeit, den manche Geister gegen die Lebenden zu empfinden scheinen. Eifersucht. Wenn ich seit ein paar hundert Jahren oder länger in ein verwunschenes Stück Erde verbannt gewesen wäre, wäre ich vielleicht auch feindselig.

»Was ist das?«, flüsterte Larry. »Was sehen Sie?«, fragte ich. »Ich meine, es ist ein Geist. Ich habe nur noch nie erlebt, wie einer Gestalt angenommen hat.« Er streckte die Hand aus, als wollte er ihn anfassen.

Ich packte sein Handgelenk und kam ihm zuvor. Ich fühlte, wie sich seine Kräfte in einem Windstoß erhoben, der mir die Haare hätte aus dem Gesicht wehen müssen.

Der Kreis erweiterte sich wie eine Fotoblende. Unter unseren vereinten Kräften erwachten die Toten einer nach dem andern, wie Feuer auf Zweige überspringt. Unsere Macht breitete sich über sie aus, und sie gaben ihre Geheimnisse preis. Verdorrte Muskelreste an Knochen, klaffende Schädel, alle Teile waren da. Wir brauchten nichts weiter zu tun, als sie herauszurufen. Aus dem Boden stiegen zwei Geister auf wie Rauch. Für diesen kleinen, alten Friedhof waren das eine Menge aktiver Geister. Und sie waren alle ärgerlich über die Störung. Dieser Grad an Feindseligkeit war ungewöhnlich.

Durch die Verbindung unserer Kräfte hatte sich der Kreis nicht bloß verdoppelt, er hatte sich vervierfacht.

Der Geist, der uns am nächsten war, stand da wie eine weiße Flammensäule, stark und mächtig. Ein ausgewachsener Geist auf einem Friedhof, der über zweihundert Jahre lang kein Begräbnis mehr gesehen hatte.

Ich starrte ihn an. Larry starrte ihn an. Solange wir ihn nicht berührten, würde uns nichts passieren. Aber auch wenn wir ihn anfassten, würde uns nichts passieren. Geister können unserem Körper eigentlich nichts anhaben. Sie können einen packen, aber wenn man sie nicht beachtet, wenden sie sich ab. Wenn man sie beachtet, können sie lästig werden. Es erschreckt Sie vielleicht, aber wenn ein Geist einem wirklich etwas antut, ist er mehr als das: ein Dämon, eine tote böse Hexe, aber kein gewöhnlicher Geist.

Während ich auf die wabernde Gestalt blickte, war ich mir gar nicht so sicher, dass dies ein gewöhnlicher Geist war. Geister verschleißen. Sie verblassen zu einem Spuk, der dann keine Gestalt mehr hat, und zu heißen Flecken, die einem einen Schock versetzen können. Danach sind sie nur noch Stellen, wo man schaudert. Geister überdauern nicht ewig. Dieser hier sah ziemlich beständig aus. Für einen Geist.

»Halt!«, schrie eine Männerstimme.

Larry und ich drehten uns danach um. Magnus Bouvier kam von der anderen Seite den Hang heraufgeklettert. Die Haare hingen ihm übers Gesicht und verbargen vor dem Mondlicht alles außer den Augen. Die leuchteten im Dunkeln, reflektierten Lichter, die ich nicht sehen konnte.

»Halt!« Er winkte mit den Armen. Sein langärmliges Hemd hing ihm über die Jeans. Er traf auf den Windkreis und blieb ruckartig stehen. Er griff mit den Händen aus, als versuchte er, ihn zu betasten.

Zwei Leute an einem Abend, die die Macht spüren konnten. Ungewöhnlich, aber irgendwie spannend. Wäre Magnus nicht vor der Polizei auf der Flucht gewesen, hätten wir uns hinsetzen und ein nettes Schwätzchen darüber halten können.

»Wir haben Ihnen gesagt, Sie sollen sich von diesem Grundstück fern halten, Mr Bouvier«, rief Stirling.

Bouvier sah zu ihm hin, indem er langsam den Kopf drehte, als konzentrierte er sich nur darauf, wie stark er die Macht spürte.

»Wir haben versucht, in dieser Hinsicht freundlich zu sein«, sagte Stirling. »Damit ist es nun vorbei. Beau.«

Der Ladevorgang bei einer Schrotflinte macht ein charakteristisches Geräusch. Ich drehte mich danach um, die Waffe in der Hand. Ich erinnere mich nicht, einen Gedanken darauf verwendet zu haben. Ich sah bloß am Lauf entlang auf Beau. Er trug eine Schrotflinte in den Armen und zielte auf niemanden. Das rettete ihn. Ich weiß genau, wenn sie in unsere Nähe gezeigt hätte, ich hätte auf ihn geschossen.

Ich sah noch doppelt. Ich konnte den Friedhof hinter meinen Augen sehen, wo kein Sehnerv mehr ist. Der Friedhof gehörte mir. Ich kannte die Toten. Ich kannte die Geister. Ich wusste, wo sämtliche Knochen lagen. Ich blickte an der Waffe entlang, sah Beau und die Schrotflinte, aber in meinem Kopf tasteten die Toten nach ihren verstreuten Körperteilen.

Die Geister waren noch wirklich. Die Macht hatte sie aufgerüttelt. Sie würden noch eine Weile tanzen und schwanken, aber dann wieder im Boden verschwinden. Es gab mehr als eine Methode, die Toten zu erwecken, aber sie blieben nicht lange.

Ich konnte die Schrotflinte nicht aus den Augen lassen, um zu sehen, was Bouvier tat. »Anita, bitte, erwecken Sie die Toten nicht.« Seine überraschend tiefe Stimme hatte den Hauch eines Flehens.

ich widerstand dem Drang, mich nach ihm umzudrehen. »Warum nicht, Magnus?« »Runter von meinem Land«, sagte Stirling. »Das ist nicht Ihr Land.« »Runter von meinem Land, oder Sie werden wegen unerlaubten Betretens erschossen.«

Beau sah zu mir. »Mr Stirling?« Er achtete sorgfältig darauf, dass die Flinte locker und harmlos in seinen Händen lag. »Beau, zeigen Sie ihm, dass wir es ernst meinen.« »Mr Stirling«, sagte er wieder, aber ein bisschen drängender. »Tun Sie, wofür ich Sie bezahle«, verlangte Stirling. Er begann, die Schrotflinte an die Schulter zu heben, aber langsam, und er beobachtete mich dabei.

»Lassen Sie es«, sagte ich. Ich atmete so lange und gleichmäßig aus, bis mein Körper ganz ruhig war. Es gab nichts außer meiner Waffe und dem, worauf ich zielte.

Beau senkte den Lauf. Ich atmete durch und sagte: »Legen Sie sie jetzt auf den Boden.«

»Ms Blake, das geht Sie nichts an«, sagte Stirling. »Solange ich zusehe, werden Sie niemanden erschießen, weil er ein Stück Land betreten hat.«

Auch Larry hatte inzwischen die Waffe gezogen. Er zielte auf niemanden im Besonderen, wofür ich ihm dankbar war. Eine Waffe, die auf etwas gerichtet wird, hat die Tendenz, loszugehen, wenn man nicht weiß, was man tut.

»Auf den Boden, Beau, sofort. Ich werde kein drittes Mal darum bitten.« Er legte die Schrotflinte nieder. »Ich bin es, der Ihr Gehalt zahlt.« »Sie bezahlen nicht genug, dass ich mich dafür erschießen lasse.«

Stirling schnaubte erbost und machte Anstalten, das Gewehr an sich zu bringen. »Finger weg, Raymond. Sie bluten so leicht wie jeder andere.«

Er wandte sich mir zu. »Ich kann nicht glauben, dass Sie mich auf meinem eigenen Besitz mit vorgehaltener Waffe aufhalten.«

Ich senkte den Arm um eine Kleinigkeit. Man wird zittrig, wenn man die Schussposition zu lange einnimmt. »Ich finde es unglaublich, dass Sie Beau bewaffnet hergeschickt haben. Sie wussten, dass meine kleine Vorführung Bouvier herlocken würde. Sie haben es gewusst und demgemäß geplant. Sie kaltblütiger Scheißkerl.«

»Mr Kirkland, wollen Sie zulassen, dass sie so mit mir redet? Ich bin Ihr Klient.« Larry schüttelte den Kopf »In diesem Fall halte ich zu ihr, Mr Stirling. Sie wollten diesem Mann auflauern. Ihn umbringen. Warum?« »Gute Frage«, sagte ich. »Warum haben Sie solche Angst vor den Bouviers? Oder ist nur er es, den Sie fürchten?«

»Ich fürchte niemanden. Kommt, wir überlassen sie ihrem neuen Freund.« Er machte sich auf den Rückweg, und die anderen folgten ihm. Beau zögerte ein bisschen. »Ich werde Ihnen das Schrotgewehr nach unten bringen«, sagte ich. Er nickte. »Dachte ich mir.« »Und es ist besser, Sie warten da nicht mit einer anderen Waffe.«

Er sah mich eine ganze Minute lang an. Uns beide. Er schüttelte den Kopf. »Ich fahre nach Hause zu meiner Frau.« »Tun Sie das, Beau«, sagte ich.

Sein schwarzer Regenmantel schlug ihm um die Beine, als er ging. Er blieb noch einmal stehen und sagte: »Von jetzt an bin ich draußen. Vom Geld hat man wenig, wenn man tot ist.«

Ich kannte ein paar Vampire, die mit ihm darüber streiten würden, aber ich sagte: »Schön, das zu hören.« »Ich möchte nur nicht gern erschossen werden«, sagte er. Er ging den Abhang hinunter und war nicht mehr zu sehen.

Ich stand da mit meiner Browning, die himmelwärts zeigte. Ich drehte mich langsam im Kreis und schaute über die Berge. Wir waren allein, wir drei. Warum wollte ich dann die Waffe nicht wegstecken?

Magnus kam noch einen Schritt den Hang herauf und blieb stehen. Er hob die schmalen Hände in die machtgeschwängerte Luft. Er spielte mit den Fingerspitzen darin, als wäre es Wasser. Ich spürte die Kräuselwellen seiner Bewegung über meine Haut zittern, durch meine Magie beben.

Nein, ich würde die Waffe nicht wegstecken.

»Was war das?«, fragte Larry. Er hielt die Waffe noch in der Hand, aber zu Boden gerichtet.

Bouvier wandte seine leuchtenden Augen Larry zu. »Er ist kein Totenbeschwörer, Anita, aber er ist mehr, als es den Anschein hat.« »Sind wir das nicht alle«, sagte ich. »Warum wollen Sie nicht, dass ich die Toten erwecke, Magnus?«

Er sah zu mir herauf. In seinen Augen funkelten lauter Lichter wie Lichtreflexe im Schwimmbecken, nur dass es kein Licht zu reflektieren gab. »Antworten Sie mir, Magnus.« »Sonst was?«, fragte er. »Sonst erschießen Sie mich?«

»Schon möglich«, sagte ich.

Er stand noch so weit unten, dass ich auf ihn hinabblickte. »Ich habe nicht geglaubt, dass jemand Tote dieses Alters ohne Menschenopfer erwecken kann. Ich dachte, Sie würden Stirlings Geld nehmen, einen Fehlversuch machen und nach Hause gehen.« Er trat einen Schritt vor, während er mit den Händen prüfend in den Machtkreis tastete, So als wäre er nicht ganz sicher, ob er ihn betreten könnte. Die Berührung brachte Larry zum Keuchen.

»Mit solcher Macht können Sie einige erwecken, leicht ausreichend viele«, sagte Magnus. »Wofür ausreichend?«, fragte ich.

Er sah mich an, als hätte er es gar nicht laut sagen wollen. »Sie dürfen die Toten auf diesem Berg nicht erwecken, Anita, Larry. Sie dürfen es nicht.« »Nennen Sie uns den Grund«, verlangte ich.

Er lächelte zu mir herauf. »Dass ich darum bitte, reicht wohl nicht?« Ich schüttelte den Kopf. »Wohl kaum.« »Es wäre alles einfacher, wenn Glamour auf Sie wirken würde.« Er machte einen weiteren Schritt nach oben. »Allerdings wären wir dann nicht hier, nicht wahr?«

Wenn er die eine Frage nicht beantworten wollte, würde ich es mit einer anderen versuchen. »Warum sind Sie vor der Polizei weggerannt?«

Er trat noch einen Schritt näher, und ich wich zurück. Er hatte nichts unverhohlen Bedrohliches getan, aber er hatte etwas an sich, wie er dastand, etwas Fremdartiges.

Da waren Bilder in seinen Augen, die in mir den Wunsch auslösten, dahinter zu blicken und zu sehen, was sich darin spiegelte. Ich meinte, Bäume zu sehen und Wasser ... wie man etwas aus den Augenwinkeln sieht, nur nicht in Farbe.

»Sie haben der Polizei mein Geheimnis verraten. Warum?« »Ich war dazu gezwungen.«

»Glauben Sie wirklich, dass ich den Jungen diese schrecklichen Dinge angetan habe?« Er machte noch einen Schritt und trat in die wallende Kraft, aber nicht so mühelos wie Larry. Magnus war wie ein Berg, ein riesiger Berg, der die Kraft zwang, breit auszuweichen, als ob er auf magische Weise mehr Raum einnähme, als mit bloßem Auge zu sehen war. Ich zielte beidhändig auf seine Brust. »Nein.«

»Warum bedrohen Sie mich dann mit einer Pistole?« »Was soll dieser ganze versponnene Magiemist?« Er lächelte. »Ich habe heute Abend reichlich Glamour vorgeführt. Das ist wie ein Rausch.« »Sie sättigen sich an Ihren Gästen«, sagte ich. »Sie tun das nicht nur für das Restaurant. Sie saugen sie aus. Das ist dieser Dunkelelfenmist.«

Er zuckte würdevoll die Achseln. »Ich bin, was ich bin.« »Woher wissen Sie, dass die Opferjungen sind?«, fragte ich.

Larry kam an meine linke Seite, die Waffe sorgsam zu Boden gerichtet. Ich hatte ihn schon mal dafür angeschrien, dass er zu früh auf Leute zielte.

»Die Polizei sprach davon.« »Lügner.« Er lächelte milde. »Einer von ihnen hat mich angefasst. Da habe ich alles gesehen.« »Wie praktisch«, sagte ich.

Er wollte die Hand nach mir ausstrecken. »Denken Sie nicht mal dran.«

Larry hob die Waffe. »Was geht hier vor, Anita?« »Ich weiß es nicht genau.« »Ich kann Ihnen nicht erlauben, hier Tote zu erwecken. Es tut mir Leid.« »Wie wollen Sie uns davon abhalten?«, fragte ich.

Er blickte mich an, und ich fühlte etwas gegen meine Magie drängen, etwas Großes, das in der Dunkelheit trieb, ohne dass man es sehen konnte. Ich schnappte nach Luft. »Keine Bewegung, augenblicklich, oder ich drücke ab.« »Ich habe keinen Muskel bewegt«, sagte er freundlich.

»Keine Spielchen, Magnus. Sie sind kurz davor, zu den Toten zu zählen.« »Was hat er gerade getan?«, fragte Larry. Sein beidhändiger Griff zitterte leicht. »Später«, sagte ich. »Verschränken Sie die Hände über dem Kopf, Magnus, langsam, ganz langsam.«

»Haben Sie vor, mich auszuliefern, wie es im Fernsehen immer so schön heißt?« »Ja«, sagte ich. »Ihre Chancen, lebendig im Knast anzukommen, stehen bei mir besser als bei der Polizei.«

»Ich glaube nicht, dass ich mitkommen werde.« Da schaute er in zwei Mündungen und klang immer noch selbstsicher. Entweder war er dumm, oder er wusste etwas, das ich nicht wusste. Dass er dumm war, glaubte ich nicht.

»Sagen Sie mir, wenn ich ihn erschießen soll«, sagte Larry. »Wenn ich ihn erschieße, dürfen Sie ihn auch erschießen.« »In Ordnung«, sagte Larry.

Magnus sah von einem zum andern. »Wegen so einer Kleinigkeit würden Sie mir das Leben nehmen?« »Ohne zu überlegen«, sagte ich. »Jetzt falten Sie langsam die Hände über dem Kopf.« »Und wenn nicht?« »Ich bluffe nicht, Magnus.« »Haben Sie Silberkugeln in der Kanone?«

Ich starrte ihn nur an. Ich merkte, wie sich Larry sachte bewegte. Man kann nur eine Zeit lang mit der Waffe zielen, dann wird man müde oder kribbelig.

»Ich möchte wetten, sie sind aus Silber. Silber ist nicht besonders wirksam gegen Elfen.« »Kaltes Eisen wirkt am besten«, sagte ich. »Ich erinnere mich.« »Selbst gewöhnliche Bleikugeln wären besser als Silber. Das Metall des Mondes ist der Elfen Freund.« »Die Hände hoch, sofort, sonst sehen wir gleich, wie sich Elfenhaut und Silberkugeln vertragen.«

Langsam und würdevoll nahm er die Hände hoch. Sie waren über Schulterhöhe, als er sich nach hinten warf und Abhang hinunterrollte. Ich feuerte, aber er rollte immer weiter, und irgendwie konnte ich ihn nicht richtig sehen. Es als ob die Luft um ihn flimmerte.

Larry und ich standen am Rand des Hanges und feuerten ab, und ich glaube nicht, dass einer von uns getroffen hat. Er hastete schneller den Hang runter, als es aussah, zumal trotz des Mondscheins schlecht zu sehen war. Schließlich verschwand er in den Büschen, die man auf halber Höhe stehen gelassen hatte.

»Bitte sagen Sie mir, dass er sich nicht einfach in Luft auflöst hat«, sagte Larry. »Er hat sich nicht in Luft aufgelöst.« »Was hat er dann getan?« »Wie soll ich das wissen? Das wurde im Elfen-Kursus nicht durchgenommen.« Ich schüttelte den Kopf. »Machen wir, dass wir hier wegkommen. Ich weiß nicht, was los ist, aber ich glaube, unseren Klienten haben wir bestimmt verloren.«

»Sie meinen, wir sind unsere Hotelzimmer los?«

»Ich weiß nicht, Larry. Kehren wir um, dann sehen wir's a.« Ich sicherte die Browning, behielt sie aber in der Hand. Ich hätte sie lieber entsichert gelassen, aber das schien mir nicht klug, solange wir einen steinigen Abhang hinunter stolperten, nicht einmal bei Mondschein.

»Ich glaube, Sie können die Pistole jetzt wegstecken, Larry.« Er hatte sie nicht gesichert. »Das glauben Sie nicht.« »Ich habe meine gesichert.« »Ach.« Er guckte ein bisschen verlegen, sicherte sie aber und schob sie ins Holster. »Sie meinen, die hätten ihn wirklich erschossen?«

»Weiß ich nicht. Vielleicht. Beau hätte auf ihn geschossen, aber man sieht ja, was es uns genützt hat.« »Warum will Stirling Magnus tot sehen?« »Weiß ich nicht.« »Warum ist Magnus vor der Polizei geflohen?« »Weiß ich nicht.« »Es macht mich nervös, wenn Sie immerzu nur >weiß ich nicht< sagen.« »Mich auch«, sagte ich.

Ich schaute noch einmal kurz zurück, ehe der Gipfel aus dem Blickfeld verschwand. Die Geister wanden sich flackernd wie Kerzenflammen, wie kalte weiße Flammen. Ich hatte noch etwas erfahren, was mir gestern noch unbekannt gewesen war. Einige Skelette waren fast dreihundert Jahre alt. Hundertjahre älter, als Stirling uns gesagt hatte. Hundert Jahre machen einen großen Unterschied bei einer Erweckung. Warum hatte er gelogen? Vielleicht aus Angst, dass ich ablehnen könnte. Vielleicht. Darunter waren auch indianische Überreste. Scherben und Schmuck, Tierknochen, Zeug, das nicht europäisch war. Die Indianer dieser Gegend begruben ihre Toten nicht, wenigstens nicht in einfachen Gräbern. Und das hier war kein Hügelgrab.

Hier lief etwas, und ich hatte nicht die leiseste Ahnung was. Doch ich würde dahinter kommen. Vielleicht morgen, wenn wir uns neue Hotelzimmer besorgt, den schicken Jeep abgegeben, ein neues Auto gemietet und Bert gesagt haben würden, dass wir keinen Klienten mehr hatten. Vielleicht würde ich Larry sagen, er solle ihm die Neuigkeit eröffnen. Wozu hat man einen Lehrling, wenn er einem nicht ein bisschen von der lästigen Arbeit abnimmt?

Schon gut, schon gut, ich würde es Bert selber sagen, aber mit Freude sah ich dem nicht entgegen.

18

Als wir unten angestapft kamen, waren Stirling & Co. schon weg. Wir fuhren mit dem Jeep zum Hotel. Ich war doch überrascht, dass sie den Jeep nicht mitgenommen hatten, um uns zu Fuß gehen zu lassen. Stirling mir nicht wie ein Mann vor, der sich gern mit der Waffe bedrohen lässt. Aber wer tat das schon gern? Larrys Zimmer war das erste auf dem Gang. Mit der Zimmerkarte am Türschloss hielt er inne. »Meinen Sie, die Zimmer-sind für heute bezahlt, oder sollen wir packen?« »Wir packen«, sagte ich.

Er nickte und schob die Karte in den Schlitz. Der Türknauf drehte sich, und Larry ging ins Zimmer. Ich ging zur nächsten Tür und steckte meine Karte hinein. Es gab eine Verbindungstür zwischen den Zimmern, die wir aber nicht aufgeschlossen hatten. Ich persönlich schätzte meine Privatsphäre, auch bei Freunden. Und besonders bei Mitarbeitern.

Die Stille des Zimmers hüllte mich ein. Es war wundervoll. Ein paar Minuten der Ruhe, bevor ich mich Bert stellen und ihm mitteilten würde, dass das ganze Geld den Bach runter war.

Ich hatte eine Suite mit einem vorderen Zimmer und einem separaten Schlafzimmer. Meine Wohnung war nicht viel größer. In die linke Wand war eine Bar eingebaut. Für einen Teetrinker wie mich war das ein echtes Plus. Die Wände hatten einen zarten Rosaton und ein feines Muster aus Goldrandblättern, der Teppich ein tiefes Weinrot. Die lange Couch war so tiefviolett, dass es beinahe schwarz aussah. Einen passenden Zweisitzer gab es auch. Zwei Sessel hatten ein weißes Blumenmuster auf violett-weinrotem Grund. Sämtliches Holz war dunkel und hochglänzend. Ich dachte, die Hochzeitssuite erwischt zu haben, bis ich Larrys Zimmer sah. Es war das Spiegelbild von meinem, aber in Grün.

Ein Schreibtisch aus Kirsche, der wie eine echte Antiquität aussah, stand an der entfernten Wand. Daneben befand sich die Verbindungstür, die aber zur anderen Seite aufging, damit sie nicht versehentlich gegen den Schreibtisch stieß. Den zierte ein Stoß Papier mit Monogramm und eine zweite Telefonleitung, für ein Modem wahrscheinlich.

Ich weiß nicht, ob ich je in einem so teuren Zimmer übernachtet hatte. Ich bezweifelte ernsthaft, dass Beadle, Beadle, Stirling und Lowenstein die Rechnung jetzt noch übernehmen wollten.

Ein Geräusch ließ mich herumfahren. Die Browning materialisierte sich in meiner Hand. Ich starrte über den Lauf hinweg auf Jean-Claude. Er stand in der Schlafzimmertür. Sein Hemd hatte lange, weite Ärmel, die sich in drei Stufen den Arm entlang bauschten und in einer Stoffflut endeten, unter der seine langen blassen Finger hervorsahen. Der Kragen war hoch und mit einem weißen Halstuch zusammengebunden, dessen Spitze sich auf die Brust ergoss und in der Weste wieder verschwand. Die Weste war samtig schwarz und nadelstichgroß silbern gepunktet. Die schwarzen Stiefel saßen wie eine zweite Haut.

Sein Haar war fast so schwarz wie die Weste weshalb sich schwer unterscheiden ließ, wo die Locken endeten und der Samt anfing. Eine silberne Onyxnadel, die ich schon an ihm gesehen hatte, war in die weiße Spitze gesteckt.

» Nun, ma petite, wollen Sie mich erschießen?«

Ich stand noch immer da und zielte auf ihn. Er hatte sich nicht gerührt, hatte es sorgfältig vermieden, etwas zu tun, das als bedrohlich aufgefasst werden konnte. Seine ach so blauen Augen blickten mich an. Ernst und abwartend.

Ich richtete den Lauf zur Decke und stieß den angehaltenen Atem aus, von dem ich gar nicht bemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte. »Wie zum Teufel sind Sie hier hereingekommen?«

Darauf lächelte er und stieß sich vom Türpfosten ab. Er kam ins Zimmer mit der gleichen wundervoll gleitenden Bewegung wie immer. Teils Katze, teils Tänzer, teils etwas anderes. Was dieses andere auch war, ein menschliches Wesen war es jedenfalls nicht.

Ich steckte die Waffe weg, obwohl ich nicht sicher war, ob ich das wollte. Mir war einfach wohler, wenn ich sie in der Hand behielt. Das Blöde war nur, dass sie mir bei Jean-Claude nicht helfen würde. Na ja, wenn ich ihn hätte umbringen wollen, dann schon, aber das war es nicht, worauf wir neuerdings aus waren. Neuerdings gingen wir nämlich miteinander aus. Können Sie es fassen? Ich nicht so richtig.

»Der Mann an der Rezeption hat mich eingelassen.« Er klang ganz sanft und amüsiert, ob seinet- oder meinetwegen war schwer zu sagen. »Warum sollte er das tun?« »Weil ich ihn darum gebeten habe.« Er umkreiste mich wie ein Hai seine Beute.

Ich drehte mich nicht mit. Ich sah strikt geradeaus und ließ ihn gewähren. Es hätte ihn nur noch mehr amüsiert, wenn ich versucht hätte, ihn im Auge zu behalten. Meine Nackenhaare sträubten sich bereits. Ich machte einen Schritt nach vorn und spürte, wie er die Hand zurückzog. Er hatte mich an der Schulter berühren wollen. Ich wollte keine Berührung.

»Sie haben ihm den Verstand verwirrt?« »Ja«, sagte er. In dem einen Wort schwang so viel anderes mit. Ich drehte mich zu ihm um, damit ich sein Gesicht sehen konnte.

Er schaute auf meine Beine. Er hob den Blick und nahm dabei irgendwie meinen ganzen Körper in sich auf. Das Mitternachtsblau seiner Augen war noch dunkler als sonst. Wir wussten beide nicht, wieso ich seinem Blick gefahrlos begegnen konnte. Ich fing an zu vermuten, dass man als Totenbeschwörer mehr Vergünstigungen hatte als nur die, dass man sich mit Zombies gut stellte.

»Rot steht Ihnen, ma petite.« Seine Stimme war noch sanfter und tiefer geworden. Er kam näher an mich heran, ohne mich zu berühren. Er beherrschte sich, aber irgendwie zeigten seine Augen, wo seine Hände gern sein wollten. »Das gefällt mir sehr gut.«

Seine Stimme war sanft und warm und viel intimer als seine Worte. »Ihre Beine sind wundervoll.« Das sagte er noch sanfter. Ein Flüstern im Dunkeln, das um meinen Körper schwebte wie ein warmer Hauch. So klang er immer, fast zum Anfassen. Er hatte die tollste Stimme, die ich je gehört hatte.

»Lassen Sie das, Jean-Claude. Für wundervolle Beine bin ich zu klein.«

»Ich begreife diese moderne Leidenschaft für Größe nicht.« Er ließ die Hände so dicht über meine Strumpfhose gleiten, dass ich schon die Wärme auf der Haut spürte. »Hören Sie auf«, sagte ich.

»Womit?« Er klang äußerst harmlos. Na klar.

Ich schüttelte den Kopf. Von Jean-Claude zu verlangen, keine Nervensäge zu sein, war, als wollte man verlangen. Regen möge nicht nass sein. Wozu es versuchen?

»Schön, flirten Sie, so viel Sie wollen, aber behalten Sie im Kopf, dass Sie hier sind, um das Leben eines Jungen zu retten. Eines Jungen, der vielleicht vergewaltigt wird, wählend wir hier sitzen und Zeit vergeuden.«

Er seufzte tief. In meiner Miene musste sich etwas abgezeichnet haben, denn er setzte sich in den anderen Sessel und versuchte nicht mehr, mir nahe zu kommen. »Ma petite, Sie haben eine Art, einem die ganze Lust am Verführen zu nehmen.« »Hurra«, sagte ich. »Können wir jetzt zum Wesentlichen kommen?«

Er lächelte sein schönes, makelloses Lächeln. »Ich habe arrangiert, dass wir heute Nacht mit dem Meister von Branson zusammentreffen.« »Einfach so«, sagte ich. »War es nicht das, was ich tun sollte?«, fragte er. Da war wieder dieser amüsierte Beiklang.

»Doch. Ich bin es nur nicht gewohnt, dass Sie genau das tun, was ich verlange.« »Ich würde alles für Sie tun, was Sie wollen, ma petite, wenn Sie mich nur ließen.« »Ich wollte immer, dass Sie aus meinem Leben verschwinden. Das schienen Sie nicht tun zu wollen.«

Er seufzte. »Nein, ma petite, das will ich nicht tun.« Er ließ es dabei bewenden. Keine Vorwürfe, dass ich mit Richard anstatt mit ihm zusammen sein wollte. Keine vagen Drohungen gegen Richard. Es war irgendwie seltsam.

»Sie führen etwas im Schilde«, sagte ich. Er drehte sich mir zu, mit großen Augen und die Hand aufs Herz gelegt. »Moi?«

»Ja, Sie«, sagte ich. Ich schüttelte den Kopf und schwieg dazu. Er hatte etwas vor. Ich kannte ihn gut genug, um die Anzeichen zu erkennen, aber ich kannte ihn auch gut genug, um zu wissen, dass er es mir nicht eher sagte, bis es soweit war. Keiner war so verschwiegen wie Jean-Claude, und keiner hatte so viel zu verschweigen wie er. An Richard war keine Falschheit. Jean-Claude war die Täuschung in Person.

»Ich muss mich umziehen und packen, bevor wir gehen.« »Das schöne rote Kleid ausziehen, warum? Weil es mir gefällt?« »Nicht deshalb«, sagte ich, »wenn gleich das ein Bonus ist. Ich kann in dem Rock das Innenholster nicht tragen.«

»Ich will nicht bestreiten, dass eine zweite Waffe unserer Machtdemonstration morgen Nacht zugutekommt.« Ich stutzte und drehte den Kopf. »Was heißt >morgen Nacht<?«

Er spreizte die Hände. »Die Dämmerung naht, ma petite. Wir können vor Sonnenaufgang nicht einmal dort ankommen.« »Verdammter Mist«, sagte ich leise, aber mit Nachdruck. »Ich habe mein Teil getan, ma petite. Doch selbst ich kann die Sonne nicht aufhalten.«

Ich lehnte mich in dem Zweisitzer zurück, griff so fest in die Polsterkante, dass es schmerzte. Ich schüttelte den Kopf.

»Wir werden zu spät kommen, um ihn zu retten.« »Ma petite, ma petite.« Er kniete sich vor mich, schaute zu mir auf. »Warum liegt Ihnen der Junge so sehr am Herzen? Warum ist sein Leben so kostbar für Sie?«

Ich blickte in Jean-Claudes perfektes Gesicht und hatte keine Antwort. »Ich weiß es nicht.«

Er legte seine Hände auf meine. »Sie quälen sich, ma petite.«

Ich zog meine Hände weg und verschränkte die Arme. Jean-Claude blieb knien, die Hände rechts und links neben mir. Er war entschieden zu nah, und mir war plötzlich sehr bewusst, wie kurz mein Rock war.

»Ich muss packen«, sagte ich. Gefällt Ihnen das Zimmer nicht?« Er kam mir näher vor, ohne dass er sich bewegt hatte. Ich konnte die Umrisse seines Körpers heiß an meinen Beinen spüren. »Weg«, sagte ich.

Er rückte ein Stück weg, blieb aber auf den Hacken sitzen, sodass ich gezwungen war, mich an ihm vorbeizuschieben. Der Rocksaum streifte seine Wange, als ich aufstand.

»Sie sind eine schreckliche Nervensäge.« »Wie hübsch, dass Sie es bemerken, ma petite. Warum nun wollen Sie aus dem schönen Zimmer ausziehen?« »Es wurde von einem Klienten bezahlt, der jetzt kein Klient mehr ist.« »Warum denn nicht, ma petite?« »Ich habe die Pistole auf ihn gerichtet.«

Er riss die Augen auf, fabrizierte eine perfekte Maske der Überraschung. Die Maske verrutschte, und er sah mich aus alten Augen an. Aus Augen, die schon vieles gesehen hatten und trotzdem nicht schlau aus mir wurden. »Warum haben Sie das getan?«

»Er wollte einen Mann erschießen, der sein Land betreten hatte.« »Hat er es denn betreten?« Theoretisch ja.«

Jean-Claude schaute nur. »Hat er nicht das Recht, sein Land zu schützen?« »Nicht, indem er die Leute umbringt. Ein Stück Land ist es nicht wert, dafür zu töten.«

»Der Schutz des Landes ist seit dem Anbeginn der Zeit die triftige Rechtfertigung fürs Töten gewesen, ma petite. Haben Sie plötzlich die Regeln geändert?«

»Ich war nicht gewillt zuzusehen, wie sie einen Mann töten, weil er ein Stück Boden betreten hat. Außerdem glaube ich, dass die Sache eingefädelt war.« »Eingefädelt? Sie meinen, es war geplant, den Mann umzubringen?«

»ja.« »Waren Sie Teil dieses Plans?« »Ich könnte der Lockvogel gewesen sein. Er konnte meine Macht über die Toten spüren. Das hat ihn herbeigerufen.« »Das ist ja interessant. Wie heißt dieser Mann?«

»Sie nennen mir zuerst den Namen des geheimnisvollen Vampirs.« »Xavier«, sagte er. »So einfach also. Warum wollten Sie ihn mir vorher nicht verraten?« »Ich möchte nicht, dass die Polizei ihn weiß.« »Warum?« »Ich habe das schon erklärt. Jetzt den Namen des Mannes, den Sie heute Nacht gerettet haben.«

Ich sah ihn an und wollte ihm den Namen nicht verraten. Es gefiel mir nicht, wie sehr er daran interessiert war. Aber es war abgemacht. »Bouvier, Magnus Bouvier.«

»Ich kenne den Namen nicht.« »Sollten Sie denn?«

Er lächelte nur. Das hieß alles und gar nichts. »Sie sind wirklich ein aufreizender Mistkerl.« »Ah, ma petite, wie soll ich Ihnen widerstehen, wenn Sie mir solche Koseworte zuflüstern?« Ich blickte ihn wütend an, was sein Lächeln noch breiter machte. Da schob sich nur eine leise Andeutung von Reißzähnen ins Bild.

Es klopfte an der Tür. Wahrscheinlich der Hotelmanager um mir zu sagen, dass ich auschecken sollte. Ich ging zur Tür. Ich machte mir nicht die Mühe, durchs Guckloch zu spähen, darum traf es mich unvorbereitet, als ich sah, wer draußen stand. Es war Lionel Bayard. Kam er, um uns persönlich rauszuwerfen?

Eine Sekunde lang starrte ich ihn an. Er sprach als Erster, nachdem er sich nervös geräuspert hatte. »Ms Blake, dürfte ich Sie einen Moment sprechen?« Für jemanden, der uns rauswerfen wollte, war er furchtbar höflich. »Ich höre, Mr Bayard.« »Ich glaube wirklich nicht, dass der Flur der geeignete Ort ist, um das zu besprechen.«

Ich trat zur Seite, führte ihn ins Zimmer. Er ging die Krawatte glättend an mir vorbei. Sein Blick huschte zu Jean-Claude, der inzwischen aufgestanden war. Jean-Claude lächelte ihn an. Freundlich, charmant.

»Ich wusste nicht, dass Sie Gesellschaft haben, Ms Blake. Ich kann später noch einmal kommen.«

Ich schloss die Tür. »Nein, Mr Bayard, das ist in Ordnung. Ich habe Jean-Claude von unserem heutigen Missverständnis erzählt.« »Äh, ja, aha ...« Bayard blickte von einem zum andern, unschlüssig, was er sagen sollte.

Jean-Claude setzte sich viel weniger in den Sessel, als dass er sich nach allen Seiten darin ausbreitete, mit einer katzenhaften Bewegung. »Anita und ich haben keine Geheimnisse voreinander, Mr ...«

»Bayard, Lionel Bayard.« Er ging zu ihm hin und streckte ihm die Hand entgegen. Jean-Claude zog eine Augenbraue hoch, schüttelte ihm aber die Hand.

Danach schien sich Bayard besser zu fühlen. Eine normale Geste. Er wusste nicht, was Jean-Claude war. Wie er ihn ansehen und für einen Menschen halten konnte, war mir schleierhaft. Ich hatte erst einen Vampir gesehen, der als Mensch durchgegangen wäre, dabei hatte der charakterlich so gar nichts Menschliches mehr gehabt. Bayard wandte sich mir wieder zu, rückte die Brille zurecht, die kein Zurechtrücken brauchte. Wieder diese nervöse kleine Geste. Da lag etwas an.

»Was ist los, Mr Bayard?«, fragte ich. Ich stand noch bei der Tür und lehnte mich mit verschränkten Armen seitlich dagegen.

»Ich bin hier, um Ihnen unsere ernst gemeinte Entschuldigung für den heutigen Abend anzubieten.« Ich sah ihn groß an. »Sie entschuldigen sich bei mir?« »Ja. Mr Stirling war übereifrig. Wären Sie nicht da gewesen und hätten uns alle zur Vernunft gebracht, hätte es womöglich eine Tragödie gegeben.«

Ich gab mir Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen. Eigentlich wollte ich ihn stirnrunzelnd oder verwirrt anblicken. »Stirling ist nicht wütend auf mich?« »Im Gegenteil, Ms Blake. Er ist Ihnen dankbar.« Das glaubte ich nicht. »Tatsächlich«, meinte ich. »Oh, ja. Ich habe sogar den Auftrag, Ihnen einen Bonus anzubieten.« »Warum?«

»Um unser Benehmen von heute Abend wieder gutzumachen.« »Ihr Benehmen war in Ordnung«, sagte ich. Er lächelte bescheiden. Was er mir vorspielte, war so echt wie falsche Perlen, aber nicht halb so wirklichkeitsgetreu. »Wie hoch ist der Bonus?« »Zwanzigtausend.«

Ich blieb gegen die Tür gelehnt und blickte ihn an. »Nein.« Er sah mich verständnislos an. »Wie bitte?« »Ich will den Bonus nicht.« »Ich bin nicht befugt, höher zu gehen als zwanzigtausend, aber ich könnte mit Mr Stirling sprechen. Vielleicht würde er erhöhen.«

Ich schüttelte den Kopf und stieß mich von der Tür ab. »Ich möchte nicht mehr Geld. Ich will den Bonus überhaupt nicht.« »Sie sagen uns doch nicht ab, Ms Blake, nicht wahr?« Er blinzelte so hektisch, dass ich glaubte, er werde ohnmächtig. Dass ich absagen könnte, beunruhigte ihn. Und zwar heftig.

»Nein, ich sage nicht ab. Aber Sie bezahlen bereits ein enormes Honorar. Es ist nicht nötig, dass Sie mehr zahlen.« »Mr Stirling ist nur äußerst besorgt, dass er Sie beleidigt haben könnte.«

Ich verbiss mir eine Bemerkung. Sie wäre billig gewesen. »Richten Sie Mr Stirling aus, ich hätte von seiner Entschuldigung mehr gehalten, wenn er sie persönlich vorgetragen hätte.« »Mr Stirling ist ein viel beschäftigter Mann. Er wäre selbst gekommen, aber er hatte dringende Geschäfte.«

Ich fragte mich, wie oft Bayard sich für den wichtigen Mann entschuldigen musste. Und wie oft die Entschuldigung dafür galt, dass er einem seiner Kofferträger befohlen hatte, jemanden zu erschießen. »Schön, Sie haben die Entschuldigung überbracht. Sagen Sie Mr Stirling, dass es nicht die Schießerei ist, derentwegen ich aussteigen werde. Ich habe heute Abend unter die Friedhofserde gesehen. Von den Toten sind einige eher dreihundert als zweihundert Jahre alt. Dreihundert Jahre, Lionel, das ist ein ziemliches Alter für einen Zombie.«

»Können Sie sie erwecken?« Er war auf mich zugekommen, während er an seinem Revers fummelte. Er war kurz davor, den geziemenden Abstand zu verletzen. Da wäre mir Jean-Claude in solcher Nähe fast lieber gewesen.

»Möglicherweise. Die Frage ist nicht, ob ich es kann, sondern ob ich es will, Lionel.« »Was wollen Sie damit sagen?« »Sie haben mich angelogen, Lionel. Sie haben das Alter der Toten um fast ein Jahrhundert geringer angegeben.«

»Nicht absichtlich, Ms Blake, das versichere ich Ihnen. Ich habe bloß wiederholt, was unsere Rechercheabteilung mir gesagt hat. Ich habe Sie nicht absichtlich in die Irre geführt.« »Sicher.«

Er streckte die Hand aus, als wollte er mich berühren. Ich wich ein Stückchen zurück. Er wirkte schrecklich angespannt. Er ließ die Hand sinken. »Bitte, Ms Blake, ich habe Sie nicht wissentlich belogen.«

»Das Problem ist, dass ich mir nicht sicher bin, ob ich den Auftrag ohne ein Menschenopfer erfüllen kann. Selbst ich habe meine Grenzen.« »Schön zu wissen«, sagte Jean-Claude leise.

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. Er lächelte. »Sie werden es doch versuchen, Ms Blake, nicht wahr?« »Vielleicht. Ich habe mich noch nicht entschieden.«

Er schüttelte den Kopf. »Wir werden alles tun, um dieses Versehen wieder gutzumachen, Ms Blake. Es ist ganz allein mein Fehler, dass ich die Rechercheergebnisse nicht überprüft habe. Gibt es irgendetwas, das ich persönlich tun könnte, um das auszugleichen?«

»Gehen Sie einfach. Ich werde Ihr Büro morgen anrufen, um die Einzelheiten zu besprechen. Möglich, dass ich ein zusätzliches ... Instrumentarium brauche, um die Erweckung durchzuführen.«

»Alles, Ms Blake, alles, was Sie wollen.«

»Schön. Ich rufe Sie an.« Ich öffnete die Tür und stellte mich daneben. Ich dachte, das sei Hinweis genug. War es auch. Bayard begab sich zur Tür, ging beinahe rückwärts hinaus, während er sich fortwährend entschuldigte.

Ich machte die Tür wieder zu und blieb einen Moment dort stehen. »Dieser kleine Mann hat etwas vor«, sagte Jean-Claude. Ich drehte mich um und sah ihn an. Er saß noch immer eingerollt in dem Sessel und sah zum Anbeißen aus. »Um das zu merken, brauche ich keine Vampirkräfte.«

»Ich auch nicht«, sagte er. Er erhob sich mit Leichtigkeit aus dem Sessel. Hätte ich in dem Sessel so eingerollt gesessen, ich wäre anschließend steif gewesen.

»Ich muss Larry sagen, dass er aufhören kann zu packen. Ich verstehe nicht, wieso wir den Auftrag noch haben, aber es ist so.« »Könnte jemand anderer den Friedhof erwecken?« »Nicht ohne Menschenopfer, vielleicht nicht einmal damit«, sagte ich.

»Sie sind für sie unverzichtbar, ma petite. Nach der Angst dieses kleinen Mannes zu schließen, müssen sie auf die Totenerweckung dringend angewiesen sein.« »Es stehen Millionen auf dem Spiel.« »Ich glaube nicht, dass nur Geld auf dem Spiel steht«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht.«

Er kam zu mir an die Tür. »Welches zusätzliche Instrumentarium werden Sie brauchen, um eine dreihundert Jahre alte Leiche zu erwecken, ma petite?«

Ich zuckte die Achseln. »Einen größeren Tod. Ich hatte ursprünglich daran gedacht, zwei Ziegen zu benutzen.« Ich öffnete die Tür. »Und woran denken Sie jetzt?« »An einen Elefanten vielleicht«, sagte ich.

Wir befanden uns auf dem Flur, und er starrte mich an. »Das war ein Scherz. Ehrlich. Außerdem sind Elefanten vom Aussterben bedroht. Ich dachte, ich nehme vielleicht eine Kuh.«

Jean-Claude blickte eine ganze Weile auf mich nieder, mit sehr ernstem Gesicht. »Bedenken Sie, ma petite, ich kann merken, wenn Sie lügen.« »Was soll das heißen?« »Der Elefant war ernst gemeint.«

Ich sah ihn missbilligend an. Was sollte ich sagen? »Na ja., aber nur kurz. Ich würde nicht wirklich einen Elefanten töten. Das ist die Wahrheit.« »Ja, ma petite, ich weiß.«

Der Elefant war wirklich nur ein Witz gewesen. Wirklich. Er war eben einfach das größte Tier, das mir spontan einfallen war. Und wenn ich versuchen wollte, mehrere dreihundert Jahre alte Leichen zu erwecken, würde ich etwas gewaltiges brauchen. Ich glaubte nicht, dass eine Kuh geigte. Mann, nicht mal eine Herde Kühe würde ausreichen. Mir war nur noch keine gute Alternative eingefallen.

Keine Elefanten jedenfalls, versprochen. Außerdem, können Sie sich vorstellen, wie man einem Elefanten die Kehle durchschneiden soll? Schon das Problem, ihn zum Stillhalten zu kriegen, während man ihn umbrachte, war enorm. Es hat seinen Grund, warum die meisten Opfertiere höchstsens unsere Größe besitzen. Macht es einfacher, sie festzuhalten.

Wir können Jeff nicht einfach diesem Monster überlassen«, sagte Larry. Er stand mitten auf seinem laubgrünen Teppich. Jean-Claude saß in der Ecke der grün gemusterten Couch. Er sah belustigt aus, wie eine Katze, die eine sehr interessante Maus entdeckt hat.

»Das tun wir auch nicht«, sagte ich. »Wir können nur nicht noch heute Nacht nach ihm suchen.«

Er drehte sich wütend nach Jean-Claude um und zeigte auf ihn. »Warum, weil er es sagt?« Jean-Claudes Lächeln wurde breiter. Eindeutig belustigt.

»Sehen Sie auf die Uhr, Larry. Es wird bald dämmern. Die Vampire werden alle in ihren Särgen schlummern.« Larry schüttelte den Kopf. Sein Gesichtsausdruck erinnerte stark an meinen. Stur, nicht bereit, es einzusehen. Wir müssen etwas tun, Anita.«

»Während der Tagesstunden können wir nicht mit Vampiren sprechen, Larry. So ist es nun mal.«

»Und was passiert heute mit Jeff, während wir warten, dass die Sonne untergeht?« Seine blasse Haut war weiß geworden. Die Sommersprossen sahen aus wie Tintenspritzer. Seine hellblauen Augen glitzerten wie zorniges Glas. Ich hatte Larry noch nie so wütend gesehen. Mensch, ich hatte ihn überhaupt noch nie wütend gesehen.

Ich sah zu Jean-Claude hinüber, der mich schweigend anblickte. Ich war auf mich allein gestellt. Wie immer. »Xavier wird schlafen müssen. Er wird nicht imstande sein, Jeff etwas anzutun, nachdem die Sonne aufgegangen ist.«

Larry schüttelte den Kopf. »Werden wir ihn rechtzeitig wiederkriegen?« »Sicher«, wollte ich sagen, aber ich wollte nicht lügen. »Ich weiß es nicht. Ich hoffe es.«

Sein weiches Puppengesicht hatte die Linien der Unbeugsamkeit bekommen. Wenn ich ihn so ansah, verstand ich, warum mich viele Leute unterschätzten. Er sah so harmlos aus. Na ja, er war eigentlich harmlos, aber jetzt war er bewaffnet und lernte gerade, gefährlich zu sein. Und auf seinem Gesicht sah ich zum ersten Mal eine grimmige Entschlusskraft wachsen. Ich hatte vorgehabt, ihn im Hotel zurückzulassen, wenn ich mit dem Meister von Branson redete. Wenn ich Larry jetzt ansah, war ich gar nicht mehr so sicher, ob er sich das gefallen lassen würde. Er hatte an diesem Abend seinen ersten Vampirkampf erlebt. Bisher hatte ich ihn von der gröbsten Gewalt fern halten können. Doch das würde nicht immer so bleiben. Ich hatte gehofft, er würde den Plan, Vampire zu jagen, noch aufgeben. Jetzt sah ich in seine funkelnden Augen und begriff, dass ich es war, die sich etwas vormachte. Auf seine Weise war Larry ebenso stur wie ich. Ein beängstigender Gedanke. Aber für heute Nacht war er noch in Sicherheit.

»Sie können mich nicht einfach beruhigen? Mir sagen, dass wir ihn finden werden?«, bat Larry. Ich lächelte. »Ich versuche, Sie nicht zu belügen, wenn ich es vermeiden kann.« »Ausnahmsweise hätte ich gern die Lüge gehört«, sagte Larry. »Tut mir Leid«, sagte ich.

Er holte tief Luft und ließ sie langsam heraus. Sein Zorn war verflogen, einfach so. Larry wusste nicht, was es hieß, an seinem Zorn festzuhalten. Er brütete nicht. Einer der Hauptunterschiede zwischen uns. Ich verzieh nie etwas. Ganz bestimmt ein Charakterfehler, aber Mann, jeder muss wenigstens einen haben.

Es klopfte an der Tür. Larry ging hin.

Jean-Claude stand plötzlich neben mir. Ich hatte ihn nicht aufstehen sehen. Hatte seine Stiefel nicht über den Teppich gleiten hören. Nichts. Magie. Mir klopfte plötzlich das Herz im Hals.

»Stampfen Sie wenigstens mit den Füßen auf, wenn Sie so was tun.« »Wenn ich was tue, ma petite?« Ich sah verärgert zu ihm auf. »Das war keine Sinnestäuschung, oder?« »Nein«, sagte er. Das Wort kroch mir über die Haut wie kalte Zugluft.

»Zum Teufel mit Ihnen«, sagte ich leise und mit Gefühl. Er schmunzelte. »Das ist erledigt, ma petite, Sie kommen zu spät.«

Larry hatte die Tür wieder geschlossen. »Da steht ein Kerl auf dem Flur. Er sagt, er gehört zu Jean-Claude.« »Ein Kerl oder ein Vampir?«, fragte ich. Larry runzelte die Stirn. »Kein Vampir, aber wenn Sie meinen, ein Mensch, soweit würde ich nicht gehen.«

»Erwarten Sie jemanden?«, fragte ich Jean-Claude. »ja.« »Wen?«

Er schritt zur Tür und legte die Hand auf den Knauf. »Ich glaube, jemanden, den Sie kennen.« Er öffnete mit schwungvoller Gebärde die Tür, trat zur Seite und gab mir den Blick frei.

Jason stand auf dem Flur, ganz entspannt und lächelnd. Er war genauso groß wie ich, was man bei einem Mann selten antrifft. Sein glattes blondes Haar reichte nicht ganz bis auf den Kragen, seine Augen waren so unschuldig blau wie der Frühlingshimmel. Bei unserer letzten Begegnung hatte er versucht, mich zu fressen. Werwölfe tun das gelegentlich.

Er war mit einem zu großen schwarzen Pullover bekleidet, der ihm bis auf die Oberschenkel hing. Die Ärmel hatte er sich bis zu den Handgelenken aufkrempeln müssen. Die Hose war aus Leder und an den Seiten geschnürt bis zu den Waden, wo sie in den Stiefeln verschwand. Die Schnüre saßen locker genug, dass ein Streifen heller Haut durchblitzte.

»Hallo Anita.« »Tag Jason. Was tun Sie hier?« Er war so anständig, verlegen zu gucken. »Ich bin Jean-Claudes neues Schoßtier.«

Er sagte es so, als wäre es ganz in Ordnung. Richard hätte sich nicht so ausgedrückt.

»Jean-Claude, Sie haben mir nicht gesagt, dass Sie jemanden mitgenommen haben«, sagte ich. »Wir werden den Meister der Stadt besuchen. Wir müssen uns gut in Szene setzen.« »Mit einem Werwolf also und wem noch ... mit mir?«

Er seufzte. »Ja, ma petite, ob Sie nun meine Zeichen tragen oder nicht, die meisten betrachten Sie als meinen menschlichen Diener.« Er hob eine Hand. »Bitte, Anita, ich weiß, technisch gesehen sind Sie es nicht. Aber Sie haben mir geholfen, mein Territorium zu verteidigen. Sie haben getötet, um mich zu schützen. Das sind die maßgeblichen Dinge, die ein menschlicher Diener tut.«

»Das heißt? Ich muss bei diesem Besuch vorgeben, Ihr menschlicher Diener zu sein?« »Etwas in der Art«, sagte er. »Auf keinen Fall.«

»Anita, ich muss hier Stärke beweisen. Branson hat zu Nikolaos' Territorium gehört. Ich habe es aufgegeben, weil die Bevölkerungsdichte eine neue Gruppe vertragen konnte. Aber es war dennoch mein Gebiet, und nun ist es das nicht mehr. Manche sehen das mehr als ein Zeichen von Schwäche denn als praktische Entscheidung an.«

»Also haben Sie mich auch ohne Ihre Zeichen endlich so weit, dass ich den Diener für Sie spiele. Sie manipulativer Mistkerl.«

»Sie haben mich hierher gebeten, ma petite.« Durch seine Worte zog sich eine Spur Wärme. Er schritt auf mich zu. »Ich tue Ihnen einen Gefallen, vergessen Sie das nicht.« »Dafür werden Sie sicherlich sorgen«, erwiderte ich.

Er machte einen harschen Laut, als fehlten ihm die Worte. »Warum gebe ich mich eigentlich mit Ihnen ab? Sie beleidigen mich bei jeder Gelegenheit. Viele würden ihre Seele dafür geben, was ich Ihnen anbiete.«

Er stand vor mir, die Augen wie dunkle Saphire, die Haut wie Marmor. Seine Haut leuchtete, als wäre da ein Licht in ihm. Er sah aus wie eine lebendige Statue aus Licht, Juwelen und Stein.

Er war beeindruckend und beängstigend, aber ich kannte das bereits. »Hören Sie auf mit dem faulen Vampirzauber Jean-Claude. Es ist fast Morgen. Haben Sie nicht irgendwo einen Sarg rumstehen, in den Sie kriechen können?«

Er lachte, aber nicht erfreut, sondern hart wie das Gefühl von Stahlwolle auf der Haut. Mehr etwas zum Reizen als zum Verführen. »Unser Gepäck ist noch nicht angekommenen, nicht wahr, mein Wolf?« »Nein, Meister«, sagte Jason. »Ihr Sarg ist nicht da?«, fragte ich.

»Entweder habe ich ein sehr nachlässiges Bodenpersonal erwischt oder ...« Er ließ den Satz in der Luft hängen, mit freundlichem, nichts sagendem Gesicht. »Oder was?«, fragte Larry.

»Ma petite.« »Sie meinen, der hiesige Meister hat Ihren Sarg entwendet«, sagte ich. »Eine Bestrafung, weil ich in ihr Gebiet eingedrungen bin, ohne all die gesellschaftlichen Feinheiten zu beachten.« Dabei sah er mich an.

»Ich schätze, das bin ich schuld«, sagte ich. Er zuckte die Achseln auf diese Art, die einen rasend machen konnte. »Ich hätte Nein sagen können, ma petite.« »Hören Sie auf, so kultiviert zu tun.«

»Wäre es Ihnen lieber, wenn ich zornig würde?« Seine Stimme klang sehr milde, als er das sagte. »Vielleicht«, meinte ich. Ich hätte mich dann nicht so schuldig gefühlt, aber das sagte ich nicht laut.

»Fahre zum Flughafen, und hole unser Gepäck, wenn es möglich ist, Jason. Bring es in Anitas Zimmer.« »Moment mal. Sie ziehen nicht bei mir ein.« »Es wird bald hell, ma petite. Ich habe keine andere Wahl. Morgen werden wir eine andere Unterbringung finden.«

»Das haben Sie geplant.«

Er lachte kurz auf, es klang bitter. »Selbst meine Verschlagenheit kennt Grenzen, ma petite. Ich würde so kurz vor Tagesanbruch nicht freiwillig ohne meinen Sarg sein wollen.« »Was werden Sie denn ohne ihn tun?«, fragte Larry. Er machte ein banges Gesicht.

Jean-Claude lächelte. »Keine Angst, Lawrence, ich brauche nichts weiter als Dunkelheit oder vielmehr die Abwesenheit von Sonnenschein. Der Sarg selbst ist nicht notwendig, nur sicherer.«

»Ich kannte noch keinen Vampir, der nicht in einem Sarg schlief«, sagte ich.

»Wenn ich an einem unterirdischen, sicheren Platz bin, verzichte ich auf meinen Sarg. Obwohl ich ehrlich gesagt bewusstlos bin, wenn das Tageslicht da ist. Ich könnte auf einem Nagelbrett schlafen und würde es nicht merken.«

Ich war nicht sicher, ob ich ihm das glaubte. Er gab sich die größte Mühe, um wie ein Mensch zu erscheinen.

»Sie werden recht bald feststellen, dass meine Worte wahr sind, ma petite.« »Das fürchte ich ja gerade«, sagte ich.

»Sie können auf der Couch schlafen, wenn Sie das vorziehen, aber ich sage Ihnen wahrheitsgemäß, dass ich, sobald das Tageslicht da ist, harmlos, ja hilflos bin, wenn Sie so wollen. Ich bin dann unfähig, Sie zu belästigen, selbst wenn ich es wollte.«

»Welche Ammenmärchen soll ich sonst noch glauben? Ich habe schon gesehen, wie Sie nach Tagesanbruch rumgelaufen sind, vor dem Licht geschützt zwar, aber quicklebendig.«

»Nach etwa acht Stunden Schlaf kann ich mich bewegen, auch wenn es noch Tag ist, das stimmt, aber ich bezweifle, dass Sie so lange im Bett bleiben werden. Sie werden Klienten haben oder dergleichen, eine Morduntersuchung, irgendeinen Auftrag, mit dem Sie unterwegs sind.«

»Wenn ich Sie allein lasse, wer wird dann aufpassen, dass nicht ein Zimmermädchen reinkommt, die Vorhänge zurückzieht und Sie verbrutzelt?«

Sein Lächeln wurde breit. »Besorgt um mein Wohlergehen. Ich bin gerührt.«

Ich blickte ihn an. Er sah erfreut, belustigt aus, aber es war eine Maske. Sein Gesicht, wenn er sich nicht anmerken lassen wollte, was er dachte, und man nicht einmal merken sollte, dass er das nicht wollte. »Was haben Sie vor?« »Ausnahmsweise nichts, ma petite.« »Ja, klar.«

»Wenn ich den Sarg habe, werde ich einen Transporter mieten müssen«, sagte Jason. »Sie können unseren Jeep nehmen«, sagte Larry. Ich warf ihm einen drohenden Blick zu. »Nein, kann er nicht.«

»Betrachten Sie es als zweckdienlich, ma petite. Wenn Jason einen Transporter mieten muss, muss ich vielleicht einen weiteren Tag in Ihrem Bett verbringen. Ich weiß, dassSie das nicht wollen.« Man hörte deutlich seine Erheiterung und noch einen anderen Unterton. Vielleicht Verbitterung. »Ich werde fahren«, sagte Larry. »Nein, das werden Sie nicht«, widersprach ich. »Es ist fast Tag, Anita. Mir passiert schon nichts.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Sie können mich nicht immer behandeln, als wäre ich Ihr kleiner Bruder. Ich kann den Jeep fahren.« »Ich verspreche, ihn nicht zu fressen«, sagte Jason. Larry streckte die Hand nach dem Schlüssel aus. »Sie müssen mir mal etwas zutrauen.«

Ich blickte ihn nur an.

»Ich verspreche, auf alles und jeden zu schießen, ob Mensch oder Monster, der mich unterwegs bedroht.« Er machte das Pfadfinderzeichen, drei in die Höhe gereckte Finger. »Sie können ja Kaution stellen und erklären, dass ich nur in Ihrem Auftrag gehandelt habe.«

Ich seufzte. »Also gut, verdammt.« Ich gab ihm die Schlüssel. Er grinste mich an. »Danke.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber beeilen Sie sich, ja?« »Alles, was Sie wollen.« »Raus jetzt und seien Sie vorsichtig.«

Larry ging mit Jason im Kielwasser. Ich starrte auf die Tür, nachdem sie sich geschlossen hatte, fragte mich, ob ich hätte mitgehen sollen. Selbst wenn ich Larry damit wütend machte, aber wütend war besser als tot. Mensch, es war ein einfacher Botengang: zum Flughafen fahren und einen Sarg abholen. Was konnte schon schief gehen, eine knappe Stunde vor Tagesanbruch? Scheiße.

»Sie können ihn nicht schützen, Anita.« »Ich kann es versuchen.«

Jean-Claude antwortete mit diesem ärgerlichen Schulterzucken, das alles anzudeuten schien, was man wollte, oder auch gar nichts. »Wollen wir uns zur Ruhe begeben, ma petite?«

Ich öffnete den Mund, um zu sagen, er könne mit Larry die Koje teilen, schwieg aber. Ich glaubte eigentlich nicht, dass er auf Larry herumkauen würde, doch sicher war ich nur, dass er auf mir nicht herumkauen würde. »Natürlich«, sagte ich.

Er schaute ein bisschen überrascht, so als hätte er mit Einwänden gerechnet. Aber die Einwände waren mir inzwischen ausgegangen. Er konnte ruhig das Bett haben. Ich würde die Couch nehmen. Was konnte harmloser sein? Ich meine, außer Bikernonnen aus der Hölle.

19

Als ich in mein Zimmer zurückkehrte, fühlte ich die Dämmerung gegen die Scheiben drücken wie eine kalte Hand. Sie war ganz nah. Jean-Claude lächelte mich an. »Das erste Mal, dass es mir gelungen ist, mit Ihnen ein Hotelzimmer zu teilen, und wir haben keine Zeit.« Er seufzte ausführlich. »Mit Ihnen laufen die Dinge niemals wie geplant, ma petite.« »Vielleicht sollte Ihnen das etwas sagen«, meinte ich.

»Vielleicht.« Er warf einen Blick zu den zugezogenen Vorhängen. »Ich muss gehen, ma petite. Bis zum Abend.« Er schloss die Schlafzimmertür ein klein wenig hastig. Ich konnte spüren, wie der anbrechende Tag gegen das Haus drängte. Während der Jahre, in denen ich Vampire jagte, hatte ich ein Gespür für das Nahen der Dämmerung entwickelt. Es hatte Zeiten gegeben, wo ich mich durch eine Katastrophe nach der anderen kämpfte, nur um am Leben zu bleiben, bis dieser sanft wachsende Druck des Lichts den Himmel freimachte und mir den Arsch rettete. Zum ersten Mal überlegte ich, wie es wohl sein würde, das nicht als Segen, sondern als Gefahr zu betrachten.

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, fiel mir auf, dass mein Koffer im Schlafzimmer stand. Verdammt. Ich zögerte und klopfte schließlich. Keine Antwort. Ich öffnete die Tür nur einen Spalt weit, dann weiter. Er war nicht zu sehen. Im Bad lief das Wasser. Unter der Tür war ein Streifen Licht zu sehen. Was taten Vampire im Badezimmer? Lieber nicht fragen.

Ich nahm meinen Koffer und trug ihn hinaus, ehe sich die Badezimmertür öffnen konnte. Ich wollte ihn nicht sehen. Ich wollte nicht sehen, was mit ihm geschah, wenn die Sonne aufging.

Als die Sonne so weit aufgegangen war, dass sie zitronengelb gegen die geschlossenen Vorhänge pochte, schlüpfte ich in T-Shirt und Jeans. Ich hatte ein Nachthemd bei mir, aber wenn ich Larry und Jason in Empfang nehmen wollte, dann in Hosen.

Ich rief wegen zusätzlichem Bettzeug unten an. Niemand zickte herum, dass es kurz vorm Aufstehen war und eine ungewöhnliche Zeit, um ein Kissen und eine Decke zu verlangen. Sie brachten das Zeug einfach herauf. Daran erkennt man Klasse. Das Mädchen linste nicht einmal zur Schlafzimmertür.

Ich breitete die Decke über die Couch und sah sie mir an. Die Couch war hübsch, sah aber nicht sehr bequem aus. Ja nun, Tugend hat ihre Nachteile. Na gut, vielleicht war es nicht Tugend, was mich vom Schlafzimmer fern hielt. Wäre es Richard gewesen, der da eingerollt im Nebenzimmer lag, hätte mich nur moralische Stärke zurückhalten können. Bei Jean-Claude ... ich hatte ihn noch nie am Tag gesehen, wenn er für alle Welt tot war. Ich war nicht sicher, ob ich das einmal sehen wollte. Ich wusste, ich wollte mich nicht neben ihn kuscheln, während die Wärme seinen Körper verließ.

Es klopfte an der Tür. Ich zögerte. Wahrscheinlich es Larry, aber ... Ich ging mit der Browning in der Hand zur Tür. Beau war mit einer Schrotflinte bewaffnet gewesen - Paranoia oder Vorsicht - das ist manchmal schwer zu unterscheiden.

Ich stellte mich an eine Seite und sagte: »Ja?« »Anita, wir sind's.«

Ich sicherte und steckte die Pistole mit dem Lauf vorn in meine Jeans. Sie war zu groß, um sie in das Hosenholster zu schieben, aber zur vorübergehenden Aufbewahrung ging es so.

Ich machte die Tür auf.

Larry lehnte am Türpfosten, sah zerwühlt und müde aus. Er trug eine McDonald's-Tüte und vier Becher, die in einem Styroporbehälter steckten. In zweien war Kaffee, in den anderen Wasser.

Jason trug zwei große Lederkoffer unter die Arme geklemmt, einen abgeschabten kleineren in der rechten und eine zweite McDonald's-Tüte in der linken Hand. Er sah kein bisschen müde aus. Ein Morgenmensch, sogar nach durchwachter Nacht. Abscheulich. Sein Blick huschte zu der Waffe in meinem Hosenbund, aber er machte keine Bemerkung. Ein Punkt für ihn.

Larry hatte für die Pistole keinen Blick übrig. »Essen?«, fragte ich.

»Ich habe bisher kaum etwas gegessen. Jason hat außerdem auch Hunger«, sagte Larry. Er kam herein, stellte Becher und Tüte auf die Bar. Keiner trank etwas, aber wenigstens wurde die Bar benutzt.

Jason ging mit Koffern und Essen seitlich durch die Tür, aber völlig mühelos. Er brauchte sich kein bisschen anzustrengen, um das alles zu tragen.

»Angeber«, sagte ich. Er stellte das Gepäck ab. »Von Angabe ist das weit entfernt«, widersprach er. Ich schloss hinter ihm zu. »Wahrscheinlich können Sie den Sarg mit einer Hand raufbringen.« »Nein, aber nicht, weil er schwer ist. Er ist nur zu lang. Mit der Balance klappt's nicht.« Klasse. Superwerwolf. Aber nach allem, was ich wusste, konnten alle Lykanthropen so schwer schleppen. Vielleicht konnte Richard Särge mit einem Arm heben. Kein beruhigender Gedanke.

Jason begann, das Essen auf der Bar auszubreiten. Larry war schon auf einen der Hocker gestiegen. Er schüttete sich Zucker in den Kaffee.

»Haben Sie den Sarg unten in der Lobby gelassen:'«, fragte ich. Ich musste die Browning auf die Bar legen, um mich hinzusetzen. Ich war einfach insgesamt zu kurz geraten, um sie im Hosenbund zu behalten.

Larry stellte den ungeöffneten Kaffee vor mich hin. »Er ist abhanden gekommen.« Ich starrte ihn an. »Sie haben die Koffer, aber nicht den Sarg?« »Genau«, sagte Jason, der das Essen gerade in drei Häufchen geteilt hatte. Ein bisschen schob er zu uns rüber, aber der Löwenanteil stand vor ihm.

»Wie können Sie so früh am Morgen etwas essen?« »Ich habe immer Hunger«, sagte er. Dabei sah er mich irgendwie erwartungsvoll an. Ich ließ das unkommentiert. Zu billig. »Kommen Sie, das war eine saubere Vorlage«, meinte er »Sie wirken nicht sonderlich besorgt«, sagte ich.

Er zuckte die Achseln und rutschte auf einen Barhocker. »Was wollen Sie von mir hören? Seit ich Werwolf bin, habe ich schon den verrücktesten Scheiß erlebt. Wenn ich jedes Mal hysterisch werden wollte, wenn etwas schief läuft oder einer stirbt, den ich kenne, wäre ich schon in der Klapse.«

»Ich dachte, Rangkämpfe im Rudel sind außer um den Anführer nicht auf Leben und Tod«, sagte ich. »Die Leute sind vergesslich«, meinte er. »Ich werde mit Richard reden müssen, wenn ich wieder in der Stadt bin. Er hat davon nichts erwähnt.«

»Ist auch nicht erwähnenswert«, sagte Jason. »Das ist nichts Besonderes.« Großartig. »Hat jemand gesehen, wer den Sarg mitgenommen hat?«

Larry antwortete mit schleppender Stimme, trotz Koffein und Zucker. Ohne Schlaf kann man eben nur soundso viel tun. »Keiner hat was gesehen. Tatsächlich meinte der letzte Kerl von der Nachtschicht, der noch da war: Ich habe mich nur mal kurz weggedreht, und er war weg. Nur die Koffer standen noch da.«

»Mist«, sagte ich.

»Wozu den Sarg klauen?«, fragte er. Er trank seinen Becher so gut wie leer. Sein Egg McMuffin lag unberührt vor ihm. Mir hatten sie Pfannkuchen hingeschoben mit einem kleinen Becher Sirup.

»Ihr Frühstück wird kalt«, bemerkte Jason.

Er hatte viel zu gute Laune. Ich blickte ihn finster an, nahm aber den Deckel von meinem Kaffeebecher. Das Essen wollte ich nicht. »Ich meine, der Meister lässt ein bisschen die Muskeln spielen. Was meinen Sie, Jason?« Ich behielt einen gleichmütigen Ton bei.

Er lächelte mich mit vollem Mund an, schluckte und antwortete: »Ich meine alles, was Jean-Claude von mir verlangt.«

Vielleicht hatte ich zu gleichmütig geklungen. Ich sollte es wirklich aufgeben, subtil zu sein, dafür hatte ich einfach kein Talent. »Hat er Ihnen befohlen, nicht mit mir zu sprechen?«

»Nein, nur vorsichtig zu sein, was ich sage.« »Er sagt, spring, und Sie fragen, wie hoch? Hab ich mir das so vorzustellen?« »Genauso.« Er nahm mit friedlicher Miene einen Happen Rührei. »Macht Ihnen das nichts aus?« »Ich lege die Regeln nicht fest, Anita. Ich bin kein Alpha. » »Und das macht Ihnen nichts aus?«, fragte ich. Er zuckte die Achseln. »Manchmal, aber ich kann daran nichts ändern. Wozu sich wehren?«

»Das verstehe ich überhaupt nicht«, sagte Larry. »Ich auch nicht.«

»Das ist auch nicht nötig«, sagte er. Er konnte kaum älter als zwanzig sein, aber der Ausdruck seiner Augen war nicht jugendlich. Es war der Blick von jemandem, der viel gesehen, viel getan hatte, und nicht alles war nett gewesen. Es war der Blick, den ich manchmal bei Larry zu sehen fürchtete. Sie waren fast gleichaltrig. Was war Jason angetan worden, dass er so abgestumpfte Augen hatte?

»Was tun wir jetzt?«, fragte Larry. »Sie sind die Vampirexperten. Ich bin nur Jean-Claudes Schoßtier.« Jason klang, als würde es ihn nicht stören. Mich hätte es gestört. Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde die Polizei anrufen, dann gehe ich schlafen.«

»Was wollen Sie denen erzählen?«, fragte Jason. »Ich werde ihnen von Xavier erzählen.« »Hat Jean-Claude gesagt, dass Sie das dürfen?« Ich sah ihn an. »Ich habe nicht um Erlaubnis gefragt.« »Jean-Claude würde es nicht gefallen, wenn Sie die Polizei einschalten.«

Ich starrte nur. Er machte große Augen. »Tun Sie es nicht, nur weil ich es gesagt habe, bitte.« »Für jemanden, der Sie nur zweimal gesehen hat, kennt er Sie ziemlich gut«, sagte Larry. »Dreimal«, sagte ich. »Bei den ersten beiden Malen hat er versucht, mich zu fressen.«

Larry riss ein klein wenig die Augen auf. »Sie machen Witze.« »Sie sieht eben so appetitlich aus«, meinte Jason. »Ich habe langsam genug von Ihnen«, sagte ich. »Was ist denn los? Jean-Claude und Richard ziehen Sie doch auch auf.«

»Mit den beiden gehe ich aus«, sagte ich. »Mit Ihnen nicht.« »Vielleicht haben Sie was übrig für Monster. Ich kann genauso Furcht erregend sein wie jeder andere.«

Ich musterte ihn. »Nein«, widersprach ich, »können Sie nicht. Darum sind Sie auch kein Alphatier. Sie sind Jean-Claudes Schoßtier, weil Sie nicht Furcht erregend genug sind.«

Es schimmerte etwas in seinen hellblauen Augen. Etwas Zorniges, Gefährliches. Während er dasaß mit der Gabel voll Rührei und der Cola in der Hand, war er plötzlich ganz anders. Es war schwer auszudrücken, aber es brachte meine Nackenhaare zum Stehen.

»Ganz ruhig, junger Wolf«, sagte ich. Meine Stimme war sachte, vorsichtig. Ich saß direkt neben ihm. Er konnte mich leicht anspringen. Die Browning war nur Zentimeter von meiner Hand entfernt, aber ich wusste es besser. Ich würde sie in die Hand bekommen, aber nicht mehr rechtzeitig auf ihn richten können. Ich hatte schon einmal gesehen, wie er sich bewegte, und ich war nicht schnell genug. Der Schlafmangel machte mich vertrauensselig oder dumm. Was dasselbe ist.

Ein leises Knurren rieselte durch seine Kehle. Mein Puls schlug ein wenig schneller.

Larrys Pistole zeigte plötzlich an meiner Nase vorbei auf das Gesicht des Werwolfs. »Nicht«, sagte Larry mit tiefer, ruhiger Stimme, und er klang verdammt ernst.

Ich ließ mich rückwärts von dem Barhocker gleiten und zog dabei die Browning. Wollte wirklich nicht, dass Larrys Waffe direkt neben meinem Kopf losging.

Ich zielte auf Jasons Brust, einhändig, fast beiläufig. »Bedrohen Sie mich nie wieder.« Jason starrte mich an. Sein Tier drohte hinter seinen Augen wie eine Woge, die auf die Küste zurast. »Wenn Sie hier anfangen, ein Fell zu kriegen, werde ich nicht abwarten, ob Sie vielleicht nur bluffen«, sagte ich.

Larry hatte ein Knie auf dem Hocker, die Pistole sauber und ruhig aufs Ziel gerichtet. Ich hoffte, dass er nicht vom Hocker fiel und Jason aus Versehen erschoss. Wenn, dann sollte es mit Absicht passieren.

Jason lockerte die Schultern, öffnete die Fäuste, legte die Gabel hin, stellte den Becher ab. Er schloss die Augen und saß eine volle Minute lang ganz still da. Larry und ich warteten mit gezogenen Waffen. Larry schoss mir einen Blick zu. Ich schüttelte den Kopf.

Jason schlug die Augen auf und stieß einen langen, tiefen Seufzer aus. Er sah wieder normal aus, der Druck war verschwunden. Er grinste. »Ich musste es versuchen.«

Ich machte noch einen Schritt zurück, bis ich die Wand im Rücken hatte. Außer Reichweite senkte ich die Waffe. Larry zögerte, folgte aber meinem Beispiel.

»Jetzt haben Sie's versucht. Und nun?« Er zuckte die Achseln. »Sie sind dominant.« »Einfach so«, sagte ich. »Wären Sie glücklicher, wenn ich Sie zum Kampf gezwungen hätte?«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber ich habe mich hinter sie gestellt«, sagte Larry. »Sie hat es nicht allein getan.« »Spielt keine Rolle. Sie sind ihr gegenüber loyal, würden Ihr Leben für sie riskieren. Dominant sein heißt mehr als Muskeln oder Waffen haben.«

Larry sah verwirrt aus. »Was meinen Sie mit dominant? Mir scheint, ich kann der Unterhaltung nicht ganz folgen.« »Warum geben Sie sich eigentlich solche Mühe, nicht wie ein Mensch zu wirken, Jason?«, fragte ich.

Er lächelte und ging wieder an sein Frühstück. »Antworten Sie mir, Jason.« Er aß sein Rührei auf und sagte: »Nein.« »Was passiert hier?«, fragte Larry. »Machtspielchen«, sagte ich.

Larry schnaubte aufgebracht. »Erkläre mir doch mal jemand, warum wir die Waffe auf jemanden richten mussten, der angeblich auf unserer Seite steht.«

»Jean-Claude erzählt mir andauernd, dass Richard nicht mehr Mensch ist als er. Jasons kleine Vorführung sollte das unterstreichen. Stimmt's, Jungwolf?« Jason aß sein Frühstück auf, als wären wir gar nicht da. »Antworten Sie mir«, verlangte ich.

Er drehte sich auf dem Hocker herum und stützte die Ellbogen rückwärts auf die Theke. »Ich habe im Augenblick zu viele Gebieter, Anita. Ich brauche nicht noch einen.«

»Und ich habe gerade zu viele Monster um mich, die mir blöd kommen. Setzen Sie sich nicht auf die Liste, Jason.« »Ist die Liste kurz?«, fragte er. »Sie wird ständig kürzer«, antwortete ich.

Er schmunzelte und rutschte vom Hocker herab. »Ist außer mir noch jemand müde?«

Larry und ich starrten ihn an. Der Werwolf sah nicht müde aus, was ich von uns schlichten Menschen nicht behaupten konnte. Jason wollte auf meine Fragen nicht antworten, und sie waren nicht so wichtig, dass ich ihn deswegen erschießen durfte. Sackgasse.

»Schön. Wo schlafen Sie?«, fragte ich. »Wenn Sie mir vertrauen, dass ich ihn nicht fresse, dann bei Larry im Zimmer.« »Auf keinen Fall«, sagte ich.

»Sie wollen mich hier bei Ihnen haben?« »Ich habe ihm auf der Fahrt hierher gesagt, dass er bei mir im Zimmer schlafen kann.« »Das war, bevor er die Werwolfnummer abgezogen hat«, sagte ich.

Larry zuckte die Achseln. »Sie haben den Meister der Stadt in Ihrem Bett liegen. Da werde ich mit einem Werwolf wohl zurechtkommen.« Das glaubte ich nicht. Aber das wollte ich vor dem Wolf nicht erörtern. »Nein, Larry.«

Er war augenblicklich wütend. »Was muss ich tun, um mich vor Ihnen zu beweisen?« »Am Leben bleiben«, sagte ich. »Was soll das heißen?« »Sie können nicht schießen, Larry.« »Ich war bereit, ihn zu erschießen.« Larry zeigte auf den lächelnden Werwolf. »Ich weiß.«

»Weil ich nicht schießwütig bin, trauen Sie mir nicht zu, dass ich auf mich aufpassen kann?« Ich seufzte. »Larry, bitte. Ich könnte nicht damit leben, wenn Jason mitten am Tag der Pelz wächst und er Sie umbringt.«

»Und wenn er Sie umbringt?«, hielt Larry dagegen. »Das wird er nicht tun.« »Wieso?«, fragte Larry.

»Weil Jean-Claude ihn dann töten würde. Wenn er Ihnen etwas tut, würde ich ihn töten, aber ich weiß nicht, ob Jean-Claude Sie rächen würde. Jason hat mehr Angst vor Jean-Claude als vor mir. Nicht wahr, Jason?«

Jason setzte sich ans Ende der Couch auf meine Decke. »Ganz genau.« »Ich weiß nicht, warum«, sagte Larry. »Sie sind es, die für Jean-Claude töte. . Er scheint nie selbst jemanden umzubringen«

»Larry, vor wem hätten Sie mehr Angst, vor Jean-Claude oder vor mir?« »Sie würden mir nichts tun«, sagte er. »Wenn Sie einem von uns die Stirn bieten müssten, wer wäre Ihnen lieber?«

Larry sah mich lange an. Sein Ärger versickerte langsam, stattdessen erschien in seinen Augen eine alte Müdigkeit. »Er.« »Um Gottes willen, warum das?«, fragte ich.

»Ich habe Sie viele Leute töten sehen, Anita. Viel mehr als Jean-Claude. Er würde vielleicht versuchen, mich zu Tode zu erschrecken, aber Sie würden mich einfach töten.« Mein Mund stand offen, ein bisschen. »Wenn Sie wirklich glauben, dass ich gefährlicher bin als Jean-Claude, dann haben Sie nicht richtig aufgepasst.«

»Ich habe nicht gesagt, dass Sie gefährlicher sind. Ich habe gesagt, sie würden nicht zögern, mich zu töten.« »Darum habe ich nicht so viel Angst vor Anita wie vor Jean-Claude«, sagte Jason.

Larry sah ihn an. »Wie meinen Sie das?« »Sie würde nicht mehr tun, als mich zu töten, schnell und sauber. Jean-Claude würde mich nicht schnell oder glatt umbringen. Er würde dafür sorgen, dass es eine Qual wird.«

Die beiden Männer blickten einander an. Beide Gedankengänge hatten ihre Logik. Ich stimmte Jason zu. »Wenn Sie wirklich glauben, was Sie sagen, Larry, dann haben Sie noch nicht genug Vampire erlebt.« »Wie soll ich je genug Vampire erleben, wenn Sie mich immer von allem fern halten, Anita?«

Hatte ich das wirklich getan? Hatte ich ihn überängstlich beschützt? Ihn meine Skrupellosigkeit sehen lassen, aber nicht die von Jean-Claude?

»Und ich werde morgen Abend zu dem Meistervampir mitgehen. Sie lassen mich nicht noch einmal zurück.« »Sie haben Recht«, sagte ich. Die Antwort schien sie beide zu verblüffen.

»Wenn Sie wirklich glauben, dass ich rücksichtsloser töte als Jean-Claude, dann bin ich mit Ihnen überängstlich gewesen. Sie müssen begreifen, wie gefährlich sie sind, Larry. Wie tödlich sie sind, sonst bin ich eines Tages nicht in Ihrer Nähe, und Sie werden umgebracht.«

Ich holte tief Luft und ließ sie langsam heraus. Mein Magen war steinhart vor Angst. Vor Angst, dass Larry getötet werden könnte, weil ich ihn von allem fern gehalten hatte. Auf diesen Gedanken war ich nicht gekommen.

»Kommen Sie, Jason«, sagte Larry. Jason stand auf.

»Nein. Morgen können Sie bis zum Hals in Vampiren stehen, und ich sehe ruhig zu. Bevor Sie begriffen haben, wie gefährlich die Monster sind, will ich nicht, dass Sie mit ihnen alleine sind.«

Er schaute wütend und verletzt drein. Ich hatte sein Selbstvertrauen untergraben, seine Selbstachtung. Aber ... was konnte ich anderes tun?

Larry drehte sich auf dem Absatz um und ging aus dem Zimmer. Er widersprach nicht. Er sagte nicht Gute Nacht. Er schlug die Tür hinter sich zu, und ich widerstand dem Drang, ihm nachzurennen. Was sollte ich sagen? Ich drückte die Stirn an die Tür und flüsterte: »Verdammter Mist.«

»Kriege ich die Couch?«, fragte Jason.

Ich drehte mich um und lehnte mich an. Ich hielt die Browning noch in der Hand, wenn ich auch nicht mehr recht wusste, warum. Ich war müde, wurde nachlässig. »Nein, ich nehme die Couch.«

»Wo soll ich mich dann hinlegen?« »Ist mir egal, nur nicht in meine Nähe.« Er fuhr mit den Händen den Saum der Bettdecke entlang, ließ den Stoff durch die Finger gleiten. »Wenn Sie wirklich hier vorne schlafen wollen, kann ich das Bett nehmen.«

»Es ist belegt«, sagte ich. »Wie groß ist es?« »Französisches Bett, aber wozu ist das wichtig?« »Jean-Claude hätte nichts dagegen, wenn ich mich danebenlege. Er würde Sie zwar vorziehen, aber ...« Er zuckte die Achseln.

Ich sah ihn an, sein ruhiges, freundliches Gesicht. »Ist es das erste Mal, dass Sie mit Jean-Claude das Bett teilen?« »Nein.« Es musste sich auf meinem Gesicht abgemalt haben, denn er zog den Pulloverausschnitt herab, sodass ich das Mal von zwei Reißzähnen sehen konnte. Ich drückte mich von der Tür ab und ging näher. So nahe, bis ich sah, dass der Biss fast zugeheilt war.

»Nach dem Aufwachen nimmt er manchmal gern einen Happen zu sich«, sagte Jason. »Himmel.«

Jason ließ den Pullover los, der sich wieder über das Bissmal schob. Genauso würde man einen Knutschfleck verstecken. Jason saß da und sah ganz harmlos aus. Er war genauso groß wie ich und hatte das Gesicht eines wissenden Engels.

»Richard würde sich Jean-Claude nicht als Imbiss zur Verfügung stellen«, sagte ich. »Nein«, bestätigte er. »Nein. Mehr haben Sie nicht dazu zu sagen.« »Was wollen Sie von mir hören, Anita?« Ich dachte eine Sekunde darüber nach. »Ich will, dass Sie empört sind. Zornig.« »Warum?«

Ich schüttelte den Kopf. »Gehen Sie ins Bett, Jason. Sie sind mir zu anstrengend.«

Er ging ohne ein weiteres Wort ins Schlafzimmer. Ich linste nicht durch den Spalt, ob er sich in einen Wolf verwandelte und auf dem Teppich zusammenrollte oder ob er neben die Leiche ins Bett kroch. Ging mich auch nichts an, oder zumindest wollte ich es nicht sehen.

20

Ich legte die Browning unter das Kopfkissen, aber gesichert. Zu Hause, wo ich sie in das Spezialholster am Kopfende des Bettes steckte, wäre sie entsichert gewesen. Aber ich stünde ziemlich dämlich da, wenn ich mich im Schlaf selbst erschießen würde, weil ich mich vor Werwölfen hatte schützen wollen.

Die Firestar schob ich unter das Sofakissen, auch gesichert. Normalerweise hätte ich sie im Koffer gelassen, aber ich fühlte mich ein klein wenig unsicher.

Die Messer lagen im Koffer. Die Lage war noch nicht so gefährlich, dass ich im Bett Armscheiden tragen musste. Außerdem waren sie nicht sehr bequem, jedenfalls nicht beim Schlafen.

Ich hatte mich gerade zu einem eintägigen Schlaf hingelegt, als mir einfiel, dass ich Special Agent Bradford noch nicht angerufen hatte. Mist. Ich warf die Decke zurück und tappte zum Telefon, nur in T-Shirt und Unterwäsche. Doch, doch, die Browning nahm ich mit. Nützt einem kein bisschen, wenn man eine Waffe hat, die woanders liegt.

Ich wählte die Nummer, und niemand nahm ab. Sieh mal all. Musste etwa nicht jeder vierundzwanzig Stunden am Tag arbeiten? Ich hatte seine Piepsernummer. Konnte die Neuigkeit über Xavier warten? Würde ihm allein der Name schon weiterhelfen? Agent Bradford hatte unmissverständlich klar gemacht, dass ich eine Persona non grata war. Erstens hatte mich Freemont ausgeschlossen, zweitens drohten die Quinlans, jeden anzuzeigen, der mich nicht von dem Fall fern hielt. Ich hatte beim Schutz ihrer Familie dermaßen klasse gearbeitet, dass sie keine Wiederholung wollten. Sie schienen der Meinung zu sein, dass ich ihren Sohn umbringen ließ. Stellen Sie sich mal vor.

Ich hatte wie gesagt Bradfords Piepsernummer. Er hatte strikte Anweisung gegeben, dass ich, sobald ich etwas herausfand, es ihm mitteilen sollte und nur ihm. Weshalb ich ihm keinen blassen Dunst erzählen wollte. Aber woher sollte ich wissen, ob das FBI nicht irgendwo eine Vampirakte hatte? Vielleicht würde ihnen der Name etwas sagen. Sie würden Jeff vielleicht finden. Im Grunde hatte Jean-Claude mir nicht verboten, Xaviers Name der Polizei zu verraten. Ich benutzte die Piepsernummer, hinterließ meine Telefonnummer. Jetzt konnte ich entweder ins Bett gehen und mich von seinem Rückruf wecken lassen, oder ich konnte mich für ein paar Minuten in den Sessel setzen und warten. Ich wartete.

Innerhalb von fünf Minuten klingelte der Apparat. Ich mag Männer, die sofort zurückrufen. Ich sagte Hallo für den Fall, dass er es nicht war. Er war es.

»Special Agent Bradford. Ihre Nummer war auf meinem Piepser.« Er klang heiser verschlafen. »Hier ist Anita Blake.«

Einen Moment Stille, dann: »Wissen Sie, wie spät es ist?« »Ich bin noch nicht zum Schlafen gekommen, darum weiß ich, wie spät es ist.« Wieder Stille. »Was wollen Sie, Ms Blake?« Ich atmete tief ein und langsam aus. Zorn wäre jetzt nicht hilfreich. »Ich weiß vielleicht den Namen des Vampirs, der die Jugendlichen abschlachtet.« »Wie heißt er?« »Xavier.« »Nachname?«

»Vampire haben im Allgemeinen keinen Nachnamen.« »Danke für die Information, Ms Blake. Wie sind Sie an den Namen gekommen?«

Ich überlegte ein, zwei Augenblicke. Mir wollte keine gute Antwort einfallen. »Er ist mir sozusagen in den Schoß gefallen.« »Warum glaube ich das nicht, Ms Blake? Ich dachte, ich hätte mich heute Abend klar ausgedrückt. Sie sollen sich aus dem Fall raushalten, in jeder Hinsicht.«

»Wissen Sie, ich hätte Sie nicht anrufen müssen, aber ich möchte Jeff Quinlan lebendig wieder zu Hause sehen. Ich dachte, das FBI würde den Namen seines Entführers vielleicht nutzen können.« »Ich will wissen, wie Sie an den Namen gekommen sind.«

»Durch einen Informanten.« »Mit dem würde ich gern sprechen«, sagte er. »Nein.« »Sie wollen der Ermittlung des FBI Informationen vorenthalten, Ms Blake?« »Nein, Agent Bradford, ich überschlage mich sogar dabei, Ihnen welche zu liefern.«

Noch einmal wurde er still. »In Ordnung, Ms Blake, Sie haben Recht. Danke für den Namen. Wir lassen ihn durch den Computer laufen.« »Der Vampir hat eine Vorgeschichte, was halbwüchsige Jungen angeht. Er ist pädophil.« »Großer Gott, ein pädophiler Vampir.« Nun klang er doch noch, als wäre er ernstlich interessiert, mir zuzuhören. »Und er hat den kleinen Quinlan.«

»Ja«, sagte ich. »Ich würde wirklich gern mit Ihrer Quelle sprechen» sagte er. »Gegenüber der Polizei ist er ein bisschen schüchtern.«

»Ich kann darauf bestehen, Ms Blake. Wir haben Meldungen, dass am Abend ein Privatflugzeug gelandet ist und ein Sarg ausgeladen wurde. Es ist auf eine J. C. Corporation Zugelassen. Dieser Gesellschaft scheinen eine Menge varnpirgeführte Geschäfte in St. Louis zu gehören. Wissen Sie etwas darüber, Ms Blake?«

Das FBI anzulügen sah nach keiner guten Idee aus, aber ich konnte nicht einschätzen, was sie mit einer wahrheitsgemäßen Antwort tun würden. Die Bundespolizei untersuchte ein Vampirverbrechen, und plötzlich taucht in der Stadt ein neuer Vampir auf. Sie würden ihn zumindest befragen wollen. Schlimmstenfalls ... Tja, da hatte es mal diesen Vampir in Mississippi gegeben, der versehentlich in eine Zelle mit Fenster gesteckt worden war. Die Sonne ging auf und - Vampir geröstet. Ein ACLU-Anwalt verklagte die Polizisten und gewann, aber das brachte den Vampir nicht zurück. Zugegeben, der tote Vampir war noch ganz jung gewesen. Jean-Claude wäre ganz leicht entkommen, aber schon der Einsatz von Vampirkräften zur Flucht vor dem Gesetz zog einen Haftbefehl nach sich. In etwa die Lage, in der sich Magnus Bouvier jetzt befand.

Außerdem war vergangene Nacht ein Polizist von einen] Vampir getötet worden. Da würde die Polizei mit den Vampiren vielleicht nicht so schrecklich behutsam umgehen. Polizisten sind schließlich nur Menschen.

»Sind Sie noch dran, Ms Blake?« »Ja,« »Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

»Wohin ist der Sarg gebracht worden?«, fragte ich. »Nirgendwohin. Er ist verschwunden.« »Was wollen Sie dann von mir?« »Es war einiges Gepäck dabei. Das Gepäck wurde vor einer Weile von zwei jungen Männern abgeholt. Die Beschreibung des einen klingt mächtig nach Larry Kirkland.«

»Tatsächlich?« »Tatsächlich.«

Wir saßen jeder am Ende seiner Leitung und warteten, dass der andere etwas sagte. »Ich könnte Ihnen ein paar Ermittler ins Hotelzimmer schicken.« »In meinem Zimmer stehen keine Särge, Agent Bradford.«

»Sind Sie sicher, Ms Blake?« »Ich schwöre.« »Wissen Sie, wer diese J. C. Corporation führt?« »Nein.« Das war die Wahrheit. Ich hatte noch nie von einer J. C. Corporation gehört, bevor er sie erwähnte. Zu sagen, sie gehörte Jean-Claude, wäre nur eine fundierte Annahme. Schön, ich machte mir etwas vor, aber na und? »Wissen Sie, wohin der Sarg geliefert wurde?«, fragte er. »Nein.«

»Würden Sie es mir sagen, wenn Sie es wüssten?«

»Wenn Sie dadurch Jeff Quinlan finden würden, ganz bestimmt.« »Also gut, Ms Blake, aber jetzt keine Hilfestellungen mehr. Halten Sie sich gefälligst aus dem Fall raus. Wenn wir den Vampir haben, rufen wir Sie hinzu, dann können Sie Ihre Arbeit machen. Sie sind Vampirjägerin, keine Polizistin. Versuchen Sie, das im Kopf zu behalten.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Gut. Ich gehe jetzt wieder schlafen. Ich schlage vor, dass Sie das Gleiche tun. Wir werden den Vampir heute aufspüren, Blake. Und ich will es mal so sagen: Ich glaube nicht alles, was Freemont sagt. Wir rufen Sie an, wenn es so weit ist.«

»Danke.« »Gute Nacht, Blake.« »Gute Nacht, Bradford.« Wir legten auf. Ich saß eine Minute lang da, um das alles zu verarbeiten. Wenn sie Jean-Claude in meinem Zimmer fänden, was würden sie dann tun? Ich hatte schon erlebt, dass die Polizei einen bewusstlosen Vampir in ein, Leichentasche steckte, zur Wache brachte und auf die Dunkelheit wartete, um ihn zu befragen. Ich hatte das für eine schlechte Idee gehalten, weil der Vampir stocksauer aufwachen würde. Das tat er dann auch. Ich musste ihn am Ende umbringen. Diese eine Tötung habe ich immer bedauert. Es war ein Auslandsauftrag gewesen. Die dortige Polizei hatte mich gebeten, sie zu beraten. Sobald wir den Vampir einmal gefunden hatten, hörten sie nicht mehr auf meinen Rat. Daran musste ich jetzt denken. Damals war der Vampir auch nur zu einer Befragung geholt worden.

Ich war plötzlich erschöpft. Es war, als träfe mich die gesamte Nacht wie eine reißende Woge. Der Schlaf zerrte an mir. Ich musste mich hinlegen. Ehe ich nicht ein paar Stunden Schlaf gehabt hatte, würde ich weder Jeff Quinlan noch sonst jemandem helfen können. Und vielleicht fand ihn ja inzwischen die Bundespolizei. Es waren schon seltsamere Dinge geschehen.

Ich gab der Rezeption für zwölf einen Weckauftrag und kuschelte mich unter die Decke. Die Browning drückte unter dem Kissen. Wenigstens brauchte ich die Firestar unter dem Couchkissen nicht zu spüren. Halb wünschte ich mir, ich hätte Sigmund eingepackt, meinen Stoffpinguin, aber die Vorstellung, Jean-Claude oder Jason könnten mich schlafend damit erwischen, machte mir fast so viel aus, als versuchten sie mich zu fressen. Stolz kostet eben einiges.

21

Jemand polterte gegen die Tür. Ich öffnete die Augen und blickte in weiches, indirektes Tageslicht. Die Vorhänge waren nicht annähernd so dicht wie die im Schlafzimmer. Weshalb ich hier vorne schlief und Jean-Claude da drinnen.

Ich mühte mich in die Jeans, die ich auf dem Fußboden hatte liegen lassen, und rief: Ich komme schon.

Das Poltern hörte auf, dann klang es, als wollte man die Tür eintreten. War das das FBI-Weckkommando? Mit der Browning in der Hand ging ich zur Tür. Aus irgendeinem Grund glaubte ich nicht, dass das FBI so grob wäre. Ich stellte mich an die Seite und fragte: »Wer ist da?«

»Dorcas Bouvier.« Sie trat schon wieder gegen die Tür. »Machen Sie die verdammte Tür auf.«

Ich linste durch den Türspion. Es war Dorcas Bouvier oder ihr böser Zwilling. Sie trug keine Waffe, soweit ich sehen konnte. Ich war vermutlich sicher. Ich steckte die Browning unter das T-Shirt in den Hosenbund. Das T-Shirt war weit und hing mir bis auf die Oberschenkel. Es verbarg die Pistole und noch mehr.

Ich schloss auf und trat zur Seite. Dorcas stieß die Tür auf, dass sie hinter ihr zurückschwang. Ich drückte sie zu, schloss ab und lehnte mich dagegen, um Dorcas zu mustern.

Dorcas stolzierte ins Zimmer wie eine exotische Katze. Ihr hüftlanges braunes Haar fegte bei jeder Bewegung wie ein Vorhang hin und her. Schließlich drehte sie sich heru,n und funkelte mich mit diesen meergrünen Augen an, die ein Spiegelbild ihres Bruders waren. Die Pupillen hatten sich auf Stecknadelkopfgröße zusammengezogen, sodass die Iris schwebend und wie blind aussah.

»Wo ist er?« »Wo ist wer?«, fragte ich.

Sie sah mich böse an und ging zur Schlafzimmertür. Ich konnte ihr nicht mehr zuvorkommen, wollte sie aber auch noch nicht erschießen.

Bis ich hinter ihr ankam, war sie schon zwei Schritte weit im Schlafzimmer, starrte mit steifem Rücken auf das Bett. Das Starren war vollkommen begreiflich.

Jean-Claude lag auf dem Rücken, die weinroten Laken bis zur Brust hochgezogen. Eine Schulter und ein bleicher Arm schauten hervor. In dem Halbdunkel war sein Haar auf dem Kissen kaum auszumachen, das Gesicht erschien dafür umso weißer, geradezu ätherisch.

Jason lag auf dem Bauch. Vom Laken bedeckt war nur ein Bein und das Gesäß, aber knapp. Falls er etwas anhatte, so war es nicht zu erkennen. Er stützte sich auf die Ellbogen und drehte sich zu uns um. Seine blonden Haare fielen ihm ins Gesicht, und er blinzelte, als erwache er aus dem Tiefschlaf. Als er Dorcas Bouvier sah, lächelte er.

»Das ist nicht Magnus«, sagte sie. »Richtig«, sagte ich, »das ist er nicht. Möchten Sie draußen weiterreden?« »Meinetwegen brauchen Sie nicht zu gehen«, sagte Jason. Er drehte sich auf einen Ellbogen. Das Seidenlaken rutschte ihm von der Hüfte.

Dorcas Bouvier drehte sich auf dem Absatz um und marschierte aus dem Zimmer. Ich schloss die Tür vor Jasons Gelächter. Dorcas sah erschüttert, sogar peinlich berührt aus. Gut zu sehen. Auch ich war verlegen, wusste aber nicht, was ich dagegen tun sollte. Sich aus solchen Situationen herausreden zu wollen klappt nie. Die Leute sind immer bereit, das Schlechteste zu glauben. Darum versuchte ich es gar nicht. Ich stand nur da und blickte sie an. Sie wollte mich nicht ansehen.

Nach einem hübsch unangenehmen Schweigen, das ihr die Hitze ins Gesicht trieb, sagte sie: »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich dachte, dass mein Bruder hier ist. Ich ...« Schließlich sah sie mich doch an. Sie gewann allmählich die Fassung wieder, eine zweckgerichtete Sicherheit. Man konnte zusehen, wie es sich in ihrem Blick verfestigte. Sie war nicht nur hier, um ihren Bruder aus meinem Bett zu zerren.

»Wie kamen Sie bloß auf die Idee, dass er hier sein könnte?« »Darf ich mich setzen?«

Ich bot ihr einen Sessel an. Sie suchte sich einen aus, setzte sich kerzengerade hinein, makellose Haltung. Meine Stiefmutter Judith wäre stolz gewesen. Ich lehnte mich gegen die Sofalehne, weil ich mich mit der Browning im Hosenbund nicht setzen konnte. Ich konnte nicht einschätzen, wie sie es aufnehmen würde, dass ich bewaffnet war, darum wollte ich sie die Waffe nicht sehen lassen. Manche Leute werden eisig in Gegenwart einer Waffe. Man stelle sich das vor.

»Ich weiß, dass Magnus letzten Abend mit Ihnen zusammen gewesen ist.« »Mit mir?« »Ich meine nicht ...« Die Hitze kroch ihr wieder übers Gesicht. »Ich meine, nicht richtig zusammen. Ich meine, Sie haben ihn gesehen.« »Hat er Ihnen das erzählt?«

Sie schüttelte den Kopf, dass die Haare wie ein Pelz über ihre Schultern glitten. Sie war Magnus auf unheimliche Weise ähnlich. »Ich habe Sie beide gesehen.«

Ich musterte ihr Gesicht, versuchte, es an der Verlegenheit vorbei zu enträtseln. »Sie sind nicht dort gewesen.« Wo?«, fragte sie. Ich sah sie stirnrunzelnd an. »Wie haben Sie uns gesehen?«

»Dann geben Sie zu, dass Sie sich getroffen haben«, sagte sie. Ihre Ungeduld kam plötzlich wieder angebraust. »Ich will wissen, wie Sie uns zusammen gesehen haben.« Sie holte tief Luft. »Das ist meine Sache.«

»Magnus hat gesagt, dass der Seherblick seiner Schwester besser ist als seiner. Stimmt das?« »Was hat er Ihnen eigentlich nicht erzählt?«, erwiderte sie. Sie war wieder zornig. Ihre diversen Gefühle kollidierten und kamen in Gesicht und Stimme ins Trudeln.

»Er hat mir nicht erzählt, warum er vor der Polizei weggerannt ist.« Sie blickte auf ihre Hände, die gefaltet im Schoß lagen. »Ich weiß nicht, warum er das getan hat. Er hatte gar keinen Grund.« Sie blickte mich an. »Ich weiß, dass er diese Kinder nicht umgebracht hat.«

»Der Meinung bin ich auch«, sagte ich. Sie machte ein überraschtes Gesicht. »Ich dachte, sie hätten der Polizei gesagt, dass er es war.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe nur gesagt, er kann es getan haben. Ich habe nie behauptet, dass er es getan hat.«

»Aber ... Die Polizistin klang so überzeugt. Sie sagte, sie hat es von Ihnen.«

Ich fluchte in mich hinein. »Detective Freemont?« »Ja.«»Glauben Sie nicht alles, was sie sagt, besonders nicht über mich. Sie scheint mich nicht sehr gut leiden zu können.«

»Wenn Sie es nicht behauptet haben, wieso ist die Polizei so sicher, dass Magnus diese schrecklichen Morde Den hat? Er hätte doch gar keinen Grund gehabt, diese Menschen umzubringen.«

Ich zuckte die Achseln. »Magnus wird nicht mehr wegen Mordes gesucht. Hat Ihnen das keiner gesagt?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Sie meinen, er kann wieder nach Hause kommen?«

Ich seufzte. »So einfach ist das nicht. Magnus hat seinen Glamour gegen die Polizei eingesetzt, um zu fliehen. Das ist schon für sich genommen ein Verbrechen. Die Polizei wird sofort auf ihn schießen, Ms Bouvier. Wenn Magie im Spiel ist, fackeln sie nicht lange. Ich kann's ihnen nicht verübeln.«

»Ich habe Sie mit meinem Bruder gesehen, wie Sie sich unter freiem Himmel unterhalten haben.« »Ich habe ihn gestern Abend tatsächlich gesehen.« »Haben Sie das der Polizei erzählt?« »Nein.«

Sie sah mich groß an. »Warum nicht?« »Magnus hat sich sicherlich etwas zu Schulden kommen lassen, sonst wäre er nicht weggerannt, aber er verdient eine bessere Behandlung als diese.«

»Ja«, sagte sie, »das stimmt.« »Wie kamen Sie auf die Idee, er könnte in meinem Bett liegen?«

Sie blickte wieder in den Schoß. »Magnus kann sehr überzeugend sein. Ich kann mich nicht erinnern, dass mal eine Frau Nein gesagt hat. Ich entschuldige mich dafür, was ich von Ihnen angenommen habe.« Sie hielt inne, warf einen Blick zur Schlafzimmertür, dann zu mir und wurde rot.

Ich war nicht gewillt zu erklären, wieso ich zwei Männer in meinem Bett hatte. Durch die Decke und das Kissen war sicherlich klar, dass ich hier draußen schlief. Bestimmt.

»Was wollen Sie von mir, Ms Bouvier?«

»Ich will Magnus finden, bevor er umgebracht wird. Ich dachte, Sie könnten mir helfen. Wie konnten Sie ihn nur der Polizei ausliefern? Sie müssen doch wissen, wie es ist, anders zu sein.«

Ich wollte sie fragen, ob mir das anzusehen war, ob sie »Totenbeschwörer« auf meiner Stirn lesen konnte, aber ich tat es nicht. Wenn die Antwort ja war, wollte ich es nicht unbedingt wissen.

»Wäre er nicht weggerannt, hätten sie ihm nur ein paar Fragen gestellt. Sie haben nicht genug gegen ihn in der Hand, um ihn zu verhaften. Haben Sie eine Ahnung, warum er das getan hat?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe mir den Kopf zerbrochen, wirklich, aber mir kommt das völlig unsinnig vor, Ms Blake. Mein Bruder ist ein bisschen unmoralisch, aber er ist kein schlechter Kerl.«

Ich war mir nicht sicher, ob man ein bisschen unmoralisch sein konnte, aber ich ließ das durchgehen. »Wenn er sich mir stellt, bringe ich ihn zur Polizeiwache. Aber ansonsten weiß ich nicht, was ich tun kann.« »Ich bin schon überall gewesen, aber er ist nicht da. Ich habe sogar den Hügel überprüft.«

»Den Hügel?«, frage ich. Sie blickte auf. »Er hat Ihnen nichts von dieser Kreatur erzählt?«

Ich überlegte zu lügen, um an Informationen zu kommen. aber der Ausdruck ihrer Augen sagte mir, dass ich's schon vermasselt hatte. »Er hat nichts dergleichen erwähnt.«

»Natürlich, sonst wäre die Polizei schon mit Dynamit da unten. Das Dynamit würde es nicht umbringen, aber es würde unsere magischen Schutzvorrichtungen allesamt knacken.«

»Was für ein Wesen ist das?«, fragte ich. »Hat Magnus Ihnen irgendetwas erzählt, was Sie der Polizei nicht weitergesagt haben?«, fragte Dorcas. Ich überlegte kurz. »Nein.«

»Dann war es richtig, dass er es Ihnen nicht gesagt hat.« »Möglich, aber inzwischen versuche ich ihm zu helfen.« »Haben Sie ein schlechtes Gewissen?«, fragte sie. »Vielleicht«, sagte ich.

Sie sah mich an. Ihre Pupillen waren wieder zum Vorschein gekommen, und sie sah fast normal aus. Fast. »Wie kann ich Ihnen trauen?« »Wahrscheinlich gar nicht. Aber ich möchte Ihrem Bruder wirklich helfen. Bitte sprechen Sie mit mir, Ms Bouvier.«

»Ich brauche Ihr Wort darauf, dass Sie der Polizei nichts verraten. Ich meine es ernst, Ms Blake. Wenn sich die Polizei einmischt, könnte das Wesen freikommen und Menschen umkommen.«

Ich überlegte, konnte aber keinen Grund finden, warum die Polizei davon erfahren sollte. »Einverstanden, ich gebe Ihnen mein Wort« »Mir fehlt vielleicht Magnus' Begabung mit Glamour, aber ein Eid gegenüber einer Elfe ist eine ernste Sache, Ms Blake. Uns anzulügen wird gemeinhin unerfreulich.« »Ist das eine Drohung?«

»Betrachten Sie es als Warnung.« Zwischen uns flimmerte die Luft, als würde Hitze aufsteigen. Ihr Blick verwirbelte wie das Wasser in einem Whirlpool.

Vielleicht hätte ich ihr doch die Waffe zeigen sollen. »Drohen Sie mir nicht, Dorcas. Ich bin nicht in der passenden Stimmung.«

Die Magie schien zu versickern wie Wasser zwischen Felsspalten. Man wusste, sie war noch da, unter der Oberfläche. Doch für jemanden, der schon von Werwölfen und Vampiren bedroht worden war, wirkte sie vergleichsweise blass. Magnus schien in der Familie der Begabteste zu sein. Auf der Skala des Schreckens rangierte Magnus weiter oben.

»Nur so verstehen wir einander, Ms Blake. Wenn Sie es der Polizei verraten, und die lassen das Wesen los, werden Sie die Toten zu verantworten haben.« »Also gut, ich bin beeindruckt. Und jetzt erzählen Sie mir davon.« »Hat Magnus Ihnen von unserem vorfahren, Llyn Bouvier, erzählt?«

»Ja, er war der erste Europäer in dieser Gegend. Er hat in einen Stamm eingeheiratet, ihn zum Christentum bekehrt. Er war ebenfalls ein Elf« Sie nickte. »Er brachte einen Elfen mit.« »Eine Ehefrau?«, fragte ich.

»Nein, er hatte einen der weniger vernunftbegabten Elfen eingefangen und ihn in eine magisch konstruierte Kiste gesperrt. Der Gefangene entkam und metzelte fast den ganzen Stamm nieder, von dem wir abstammen. Am Ende gelang es Llyn, den Elfen mithilfe eines indianischen Schamanen oder Priesters zu bändigen, aber er hat ihn nicht wirklich erneut bezwungen. Er konnte ihn lediglich einsperren.«

»Was für eine Elfenart hat er mitgebracht?« »Bloody Bones ist nicht nur der Name unseres Restaurants«, sagte sie. »Das ist die Kurzform von Rawhead and Bloody Bones.«

Ich riss die Augen auf. »Aber das ist doch ein Kinderschreck. Warum wollte Ihr Vorfahre einen gefangen halten' Sie haben keine Schätze oder Wünsche zu vergeben. Oder irre ich mich?«

»Nein, Sie haben ganz Recht. Bloody Bones besitzt keine Reichtümer und keine edle Magie, die Wünsche erfüllt.« »Wozu ihn dann gefangen nehmen?« »Die meisten Nachfahren von Menschen und Elfen besitzen nicht viel Magie.«

»So will es die Legende«, sagte ich, »aber Magnus beweist das Gegenteil.« »Llyn Bouvier schloss eine Art Pakt für sich und seine Nachfahren. Wir sollten alle Elfenkräfte besitzen, zu einem bestimmten Preis.« Sie zog die Sache in die Länge, und ich war müde. »Sagen Sie es einfach, Ms Bouvier. Die Spannung wird langsam unerträglich.«

»Ist Ihnen vielleicht mal der Gedanke gekommen, dass es mir peinlich sein könnte, das zuzugeben?«, erwiderte sie. »Nein. Wenn das so ist, bitte ich um Verzeihung.«

»Mein Vorfahre hat Bloody Bones eingesperrt, damit er aus dessen Blut einen Zaubertrank machen konnte. Der Zaubertrank musste aber in bestimmten Abständen wieder erneuert werden, sonst hätte ihn die Magie verlassen.«

Ich starrte sie an. »Was hat der Gefangene davon gehalten?«

»Unser Vorfahre war gezwungen gewesen, Europa zu verlassen, er wäre sonst umgebracht worden. Unter uns ist es verboten, einander auf diese Weise zu benutzen.«

»Ich begreife, warum.«

»Diese barbarische Tat gab uns Glamour, Macht, aber sie wurde durch Blut errungen, Ms Blake. Nachdem Bloody Bones wieder eingefangen war, gab mein Vorfahr seinen Zaubertrank auf. Er sah es schließlich doch noch als schlechte Tat an. Obwohl seine Macht schwand, hatten seine Kinder die Kräfte der Elfen im Blut. Nun wissen Sie es also«, sagte sie.

»Demnach halten Sie Bloody Bones irgendwo in einer magischen Kiste versteckt?«, fragte ich.

Sie lächelte und sah mit einem Mal jung und schön aus. Es war mir unmöglich, ihr Alter zu schätzen. Ich konnte in ihrem Gesicht keine Falte entdecken. »Als die Magie zum ersten Mal schwand, wuchs Bloody Bones zu seiner ganzen Größe heran. Er ist größer als ein Mensch, fast so groß wie ein Riese. Er sitzt gefangen in einem Hügel aus Erde und Magie.«

»Sie sagen, er hat damals fast einen ganzen Stamm ausgelöscht?« Sie nickte. Ich seufzte. »Ich muss mir ansehen, wo er versteckt ist.« »Sie haben versprochen ...«

»Ich habe versprochen, nichts der Polizei zu verraten, aber Sie haben mir soeben erzählt, dass ein riesenhaftes Wesen, das zur Massenvernichtung fähig ist, hier in der Nähe eingesperrt ist. Ich muss sehen, ob sein Gefängnis sicher ist, ob er nicht doch ausbrechen und Menschen niedermetzeln kann.«

»Ich versichere Ihnen, Ms Blake, unsere Familie sorgt schon seit Jahrhunderten dafür. Wir wissen, was wir tun.« »Wenn ich es der Polizei nicht melden darf, muss ich selbst nachsehen.«

Sie stand auf und versuchte, mich mit ihrer Größe einzuschüchtern. Das klappte nicht im Mindesten. »Und dabei die Polizei mitbringen, wie? Halten Sie mich für so blöd?«

»Ich werde die Polizei nicht mitbringen, Ms Bouvier, aber ich muss mir die Sache ansehen. Wenn er doch ausbricht, und ich habe die Polizei nicht gewarnt, dann wäre es meine Schuld, dass niemand vorbereitet ist.«

»Auf Bloody Bones kann man nicht vorbereitet sein«, erwiderte sie. »Er ist unsterblich, Ms Blake, wahrhaft unsterblich. Er kann nicht sterben. Sie können ihm den Kopf abhacken, und er würde überleben. Die Polizei kann nichts tun, außer alles noch schlimmer zu machen.«

Das war ein Argument. »Trotzdem muss ich mich selbst überzeugen.« »Sie sind wirklich stur.« »Ja, ich kann eine echte Nervensäge sein, Ms Bouvier. Zanken wir nicht herum, bringen Sie mich einfach zu dem Gefängnis, und wenn es sicher ist, überlasse ich es Ihnen.«

»Und wenn es Ihrer Meinung nach nicht sicher ist?«, fragte sie. »Dann suchen wir eine Hexe auf und hören, was sie empfiehlt.« Sie runzelte die Stirn. »Sie würden nicht einfach zur Polizeigehen?«

»Wenn meine Wohnung ausgeraubt wird, rufe ich die Polizei. Wenn ich Hilfe gegen Magie brauche, rufe ich jemanden, der Magie beherrscht.« »Sie sind eine seltsame Frau, Ms Blake. Ich begreife Sie nicht.«

»Das geht vielen so«, sagte ich. »Werde ich zu sehen bekommen, wo Bloody Bones gefangen ist, oder nicht?« »Also gut, ich werde Sie hinbringen.« »Ich habe einen Mitarbeiter, den ich gern mitnehmen würde«, sagte ich.

»Einen von denen im Schlafzimmer?« »Nein.« »Warum wollen Sie ihn mitbringen?« »Weil ich ihn ausbilde, und wann hätte er je wieder die Gelegenheit, Elfenmagie zu sehen?« Sie schien eine Minute lang abzuwägen, dann nickte sie.

»Einverstanden, Sie dürfen eine zweite Person mitbringen, aber mehr nicht.« »Glauben Sie mir, Ms Bouvier, einer ist reichlich.« »Meine Freunde nennen mich Dorrie«, sagte sie. Sie streckte mir die Hand hin. -

»Ich heiße Anita.« Ich schüttelte ihr die Hand. Für eine Frau hatte sie einen angenehm festen Händedruck. Sexistisch, aber wahr. Die meisten Frauen scheinen nicht zu wissen, was ein guter Händedruck ist.

Sie hielt meine Hand länger fest als nötig. Als sie mich schließlich losließ, fiel mir das Hellsehen ihres Bruders ein. Dorrie wandte mir diesen großen, unheimlichen Blick zu. Sie griff sich an die Brust, als hätte sie dort Schmerzen, »Ich sehe Blut und Qualen und Tod. Es folgt Ihnen wie eine Wolke, Anita Blake.«

Ich sah zu, wie das Entsetzen ihre Augen füllte. Entsetzen nur aufgrund dieses einen kurzen Ausblicks, den sie auf mich, mein Leben, meine Vergangenheit gehabt hatte. Ich schaute nicht weg. Wenn man sich nicht schämt, braucht man nicht wegzusehen. Manchmal würde ich eine andere Berufssparte vorziehen, aber diese Arbeit ist es, die ich tue, das ist es, was ich bin.

Der Ausdruck verschwand aus ihrem Blick und sie blinzelte. »Ich werde Sie nicht unterschätzen, Anita.«

Dorrie sah wieder normal aus, so normal wie sie war, als sie das Zimmer betrat, was nicht viel hieß. Jetzt sah ich sie zum ersten Mal an und fragte mich, ob ich sah, was wirklich da war. Benutzte sie ihren Glamour gerade bei mir, um normal zu erscheinen? Um nicht so mächtig zu wirken, wie sie war?

»Ich werde diesen Gefallen erwidern, Dorrie.«

Sie zeigte mir wieder dieses hübsche Lächeln, mit dem sie jung und verletzlich aussah. Eine Illusion? »Dann bis morgen.« »Bis morgen«, sagte ich.

Sie ging, und ich schloss hinter ihr die Tür ab. Die Bouviers waren also die Hüter eines Ungeheuers. War Magnus untergetaucht? Dorrie glaubte das nicht. Sie sollte es wissen. Aber im Zimmer war eine Kraft zu spüren, die sich sacht mit der Luftströmung bewegte. Ein schwacher magischer Hauch zog wie Parfüm durch die Luft, und ich hatte es nicht bemerkt, ehe Dorrie gegangen war. Vielleicht war sie mit Glamour genauso erfolgreich wie ihr Bruder, aber raffinierter. Durfte ich Dorrie Bouvier wirklich trauen? Hmmm.

Warum hatte ich gefragt, ob Larry mitkommen durfte? Weil ich wusste, dass es ihn freuen würde. Das mochte sogar wiedergutmachen, dass ich ihn vor Jason so mies behandelt hatte. Aber jetzt, wo ich Dorrie Bouviers Macht in der Luft hängen fühlte wie einen Geist, war ich nicht mehr so sicher, ob das eine gute Idee gewesen war. Im Grund genommen nicht, das war mir klar, aber ich würde hingehen, und Larry würde ebenfalls hingehen. Er hatte ein Recht dazu. Er hatte sogar das Recht, sich selbst in Gefahr zu bringen. Ich konnte ihn nicht ewig vor Gefahren bewahren. Er würde lernen müssen, selbst auf sich aufzupassen. Das tat mir in der Seele weh, aber so war es nun einmal.

Ich war nicht bereit, das Schürzenband zu kappen, aber ich war gewillt, es zu verlängern. Ich würde Larry die sprichwörtliche lange Leine lassen. Es stand zu hoffen, dass er sich damit nicht strangulierte.

22

Ich verschlief fast den ganzen Tag, und als ich aufwachte, stellte ich fest, dass mich keiner mitspielen lassen wollte. Alle wichen erschrocken vor der Quinlan'schen Klagedrohung zurück, und ich war überall, wohin ich mich bewegte, eine Persona non grata. Agent Bradford schickte mich packen und drohte, mich einsperren zu lassen wegen Behinderung der Justiz und Störung der polizeilichen Ermittlungen. Und da erwartet man Dankbarkeit. Der Tag war eine Pleite. Der einzige Mensch, der mit mir reden wollte, war Dolph. Er konnte mir auch nicht mehr sagen, als dass sie von Jeff Quinlan und der Leiche seiner Schwester keine Spur hatten. Magnus hatte auch niemand gesehen. Die Polizei befragte die Leute in der Hoffnung auf Hinweise, während ich Däumchen drehte, aber keinem von uns fiel etwas Brauchbares ein.

Mit einem Gefühl der Erleichterung sah ich zu, wie die Dunkelheit anbrach. Jetzt konnten wir wenigstens weitermachen. Larry war wieder in sein Zimmer gegangen. Ich hatte nicht darum gebeten. Vielleicht wollte er mich mit Jean-Claude ein bisschen allein lassen. Ein beängstigender Gedanke. Immerhin sprach Larry noch mit mir. Schön, dass es jemand tat.

Ich zog die Vorhänge auf und sah zu, wie die Fensterscheiben schwarz wurden. Ich hatte mir bei Larry im Bad die Zähne geputzt. Mein eigenes war plötzlich nicht erreichbar. Ich wollte Jason einfach nicht nackt sehen, und ganz bestimmt wollte ich Jean-Claude nicht sehen. Darum hatte ich mir den Tag über einen Teil von Larrys Zimmer ausgeliehen.

Ich hörte die Schlafzimmertür gehen, drehte mich aber nicht um. Irgendwie wusste ich, wer da kam. »Hallo, Jean-Claude.« »Guten Abend, ma petite.«

Ich drehte mich um. Der Raum lag fast in Dunkelheit. Das einzige Licht kam von den Straßenlampen draußen und dem Neonschild des Hotels. Jean-Claude trat in diesen schwachen Schein. Sein Hemd hatte einen so hohen Kragen, dass der Hals restlos darin verschwand. Perlmuttknöpfe hielten den Kragen zusammen, sein Gesicht ruhte auf dem weißen Stoff. Es mussten ein Dutzend Knöpfe sein, die da auf der gefältelten Brust glänzten. Eine schwarze taillenkurze Jacke, die fast zu schwarz war, um sichtbar zu sein, verbarg die Ärmel. Die steifen Manschetten reichten halb über die Hände. Jean-Claude hob eine Hand zum Licht, und die Manschette rutschte zurück und gab der Hand die volle Bewegungsfreiheit. Seine engen schwarzen Hosen steckten in einem Paar schwarzer Stiefel, die über das ganze Bein gingen, sodass er von Leder umhüllt war, schwarze Schnallen und Riemen hielten das weiche Leder an Ort und Stelle.

»Gefällt es Ihnen?«, fragte er. »Ja, sieht flott aus.« »Flott?« Das Wort hatte einen belustigten Beiklang. »Sie können einfach kein Kompliment entgegennehmen«, sagte ich. »Bitte um Vergebung, ma petite. Es war ein Kompliment. Danke.«

»Keine Ursache. Können wir jetzt gehen und den Sarg holen?«

Er ging aus dem Licht, sodass ich sein Gesicht nicht mehr sehen konnte. »Aus Ihrem Mund klingt es so einfach, ma petite.« »Ist es das nicht?«

Das Schweigen darauf war so kompakt, als wäre nichts anderes im Zimmer. Fast hätte ich ihn angeschrien. Stattdessen ging ich an die Bar und schaltete darüber das Licht ein. In der Dunkelheit des Raumes bildete das sanfte weiße Licht eine erleuchtete Höhle. Mit dem Licht fühlte ich mich besser. Aber wo ich Jean-Claude stehen glaubte, konnte ich ihn nicht spüren. Das Zimmer fühlte sich leer an. Ich drehte mich um, und da war er, saß in einem der Sessel. Selbst wenn ich hinsah, war von Bewegung nichts zu merken. Es war, als hätte jemand den Film angehalten, und alle warteten, dass es weiterging.

»Ich wünschte, Sie würden das lassen«, sagte ich.

Er drehte den Kopf und sah mich an. Seine Augen waren massive Dunkelheit. Das schwache Licht klaute sich von ihnen ein paar blaue Funken. »Was soll ich lassen, ma petite?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nichts. Was ist denn heute Abend so schwierig? Ich habe das Gefühl, dass Sie mir nicht alles sagen.«

Mit einer glatten Bewegung, als hätte er von deren Ablauf einen Teil übersprungen, stand er plötzlich auf den Beinen. »Es gehört zu unseren Regeln, dass Serephina mich heute Nacht herausfordert.« »Ist sie der hiesige Meister?« Er nickte.

»Sie glauben nicht, dass ich sie an die Polizei verrate?« »Ich werde Sie zu ihr bringen, ma petite. Es wird keine Zeit bleiben, dass Sie vor Ungeduld eine Torheit begehen.«

Wenn ich den ganzen Tag mit diesem Namen im Kopf hier festsäße und nichts zu tun hätte, würde ich dann versuchen, sie auf eigene Faust aufzuspüren? Ja, würde ich wohl. »Schön, gehen wir.«

Er schritt lächelnd durchs Zimmer und schüttelte den Kopf. »Ma petite, begreifen Sie denn, was es bedeutet, wenn sie mich heute Nacht herausfordert?« »Es bedeutet, dass wir gegen sie kämpfen, richtig?«

Er hörte auf zu schreiten und kam ins Helle. Er glitt auf einen Barhocker. »Bei Ihnen ist keine Furcht zu spüren, gar keine.«

Ich zuckte die Achseln. »Angst haben nützt nichts, aber vorbereitet sein ist gut. Haben Sie Angst vor ihr?« Ich sah ihn an und versuchte, diese hübsche Maske zu durchschauen.

»Ich fürchte ihre Macht nicht. Ich glaube, dass wir annähernd gleich stark sind, aber sagen wir, ich bin misstrauisch. Wenn wir auch ebenbürtig sind, befinde ich mich doch auf ihrem Territorium mit nur einem meiner Wölfe, meinem menschlichen Diener und Monsieur Lawrence. Das ist nicht die Demonstration von Stärke, die ich gewählt hätte, um ihr nach zwei Jahrhunderten zu begegnen.«

»Warum haben Sie nicht mehr Leute mitgenommen? Zumindest mehr Werwölfe?« »Hätte ich die Zeit gehabt, mehr Entourage auszuhandeln, hätte ich es getan, aber bei dieser Hast ...« Er blickte mich an. »Da war zum Verhandeln keine Zeit.« »Sind Sie in Gefahr?«

Er lachte, aber es klang nicht gerade freudig. »Ob ich in Gefahr bin, fragt sie. Als der Rat mich bat, mein Land zu teilen, versprachen sie, jemanden mit gleicher oder geringerer Macht dorthin zu setzen. Aber dass ich das Territorium so unvorbereitet betreten würde, war nicht vorgesehen.«

»Wer ist dieser Rat?«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Kommen Sie wirklich schon so lange zu uns, ohne von unserem Rat gehört zu haben?« »Erzählen Sie einfach«, sagte ich.

»Wir haben einen Rat, ma petite. Er besteht schon seit sehr langer Zeit. Er hat nicht solche Gewalt wie zum Beispiel ein Gericht oder die Polizei. Bevor Ihre Gerichte uns zu Bürgern mit Rechten gemacht haben, hatten wir für uns sehr wenige Regeln und nur ein Gesetz. Du sollst keine Aufmerksamkeit auf dich ziehen. Das ist das Gesetz, das Tepes vergessen hat.«

»Tepes«, sagte ich, »Vlad Tepes? Sie meinen Dracula?«

Jean-Claude blickte mich nur an. Seine Miene war vollkommen leer, ohne Ausdruck. Er sah aus wie eine besonders schöne Statue, sofern die Augen einer Statue leuchten konnten wie Saphire. Ich konnte aus diesem ausdruckslosen Gesicht nichts lesen und sollte es auch nicht.

»Ich glaube Ihnen nicht.« »Hinsichtlich des Rates, des Gesetzes oder Tepes'?« »Letzteres.« »Oh, ich versichere Ihnen, wir haben ihn getötet.« »Das klingt ja, als wären Sie dabei gewesen, als es passierte. Er starb, wann, 1300 irgendwas?«

»War es 1476 oder 1477?« Er machte ein großes Getue, wie er sein Gedächtnis anstrengte. »So alt sind Sie nicht«, sagte ich. »Sind Sie sicher, ma petite?« Er wandte mir wieder das aufreizend leere Gesicht zu. Sogar die Augen blickten starr und leer. Wie bei einer gut gemachten Puppe. »Ja, ich bin sicher.«

Er lächelte und seufzte. In sein Gesicht, seinen Körper, kehrte - ich weiß kein besseres Wort - das Leben zurück. So als sähe man Pinocchio zum Leben erwachen. »Scheiße.«

»Wie schön zu wissen, dass ich Sie von Zeit zu Zeit doch noch entnerven kann, ma petite.«

Ich ließ das unkommentiert. Er wusste genau, welche Wirkung er auf mich hatte. »Wenn Serephina Ihnen ebenbürtig ist, dann kümmern Sie sich um sie, und ich erschieße die aneren.«

»Sie wissen, dass es nicht so einfach wird.« »Wird es nie.«Er sah mich lächelnd an.

»Glauben Sie wirklich, sie wird Sie herausfordern?« »Nein, aber Sie sollen wissen, dass sie es tun könnte.« »Gibt es noch anderes, das ich wissen muss?«

Er lächelte so breit, dass die Spitzen der Reißzähne hervorblitzten. Bei diesem Licht sah er prachtvoll aus. Seine Haut war blass, aber nicht zu blass. Ich berührte seine and. »Sie sind warm.«

Er schaute zu mir auf. »Ja, ma petite. Und?« »Sie haben den ganzen Tag geschlafen. Sie sollten sich kalt anfühlen, solange Sie nichts zu sich genommen haben.«

Er sah mich nur an mit seinen betörenden Augen. »Scheiße«, sagte ich. Ich ging zum Schlafzimmer hinüber.

Er versuchte nicht, mich aufzuhalten. Er versuchte es nicht einmal. Das machte mich nervös. Bis ich die Tür aufstieß, war ich schon im Laufschritt.

Auf dem Bett war nicht mehr zu erkennen als eine bleiche Kontur. Ich drehte den Lichtschalter neben der Tür. Das Deckenlicht schien grell und gnadenlos.

Jason lag auf dem Bauch, mit den leuchtend blonden Haaren auf dunklen Kissen. Bis auf einen kräftig blauen Slip war er nackt. Während ich auf seinen Rücken starrte und wünschte, er möge atmen, ging ich zum Bett. Erst als ich fast bei ihm stand, sah ich die leise Bewegung. In meiner Brust löste sich ein Klumpen.

Ich musste mich auf die Bettkante knien, um ihn mit der Hand zu erreichen. Ich fasste ihn an der Schulter. Er rührte sich. Ich rollte ihn auf die Seite, er unterstützte mich dabei nicht. Er war vollkommen teilnahmslos. Mit schweren Lidern blickte er mich an. Zwei dünne rote Linien zogen sich am Hals hinunter. Nicht viel Blut, wenigstens nicht auf dem Bettzeug. Es war nicht zu ermitteln, wie viel Blut er verloren hatte. Wie viel Jean-Claude ihm genommen hatte.

Jason lächelte mich an. Ein langsames, träges Lächeln. »Geht es Ihnen gut?« Seine Hand glitt um meine Taille, als er sich auf den Rücken rollen ließ.

»Ich fasse das als ja auf.« Ich wollte mich vom Bett zurückziehen, aber sein Arm blieb fest um mich gelegt. Jason zog mich zu sich herab. Auf dem Weg nach unten zog ich die Browning. Er hätte es verhindern können, aber er tat es nicht.

Ich stieß ihm den Lauf in die Rippen. Mit der anderen Hand drückte ich mich von seiner nackten Brust weg, um das Gesicht davon fern zu halten. Er hob den Kopf meinem entgegen.

»Ich werde abdrücken.« Einen Fingerbreit entfernt hielt er inne. »Das heilt wieder.« »Ist der eine Kuss ein Loch in der Seite wert?« »Keine Ahnung«, antwortete er. »Alle anderen meinen ja.« Er kam mit dem Gesicht langsam näher, ließ mir reichlich Zeit, mich zu entscheiden.

»Jason, lass sie los, sofort.« Jean-Claudes Stimme füllte den Raum mit dem Geflüster kleiner Echos. Jason ließ mich los. Ich rutschte rückwärts vom Bett mit der Pistole in der Hand. »Ich brauche meinen Wolf heute Abend, Anita. Versuchen Sie, ihn nicht zu erschießen, bis das Treffen mit Serephina zu Ende ist.«

»Sagen Sie ihm, er soll aufhören, mich anzumachen«, sagte ich. „Oh, das werde ich, ma petite, das werde ich.«

Jason legte sich zurück in die Kissen. Er winkelte ein Bein, die Hände lagen auf seinem Bauch. Er sah entspannt aus, lasziv, aber sein Blick blieb auf Jean-Claude gerichtet. »Du bist als Schoßtier beinahe perfekt, Jason, aber provoziere mich nicht.« »Du hast nie gesagt, dass sie verboten ist.« »Ich sage es jetzt«, erwiderte Jean- Claude.

Jason setzte sich auf. »Ich werde von jetzt an ein vollendeter Gentleman sein.« »Ja«, sagte Jean-Claude, »das wirst du.« Er stand im Türrahmen, schön anzusehen wie immer, aber gefährlich. Man konnte spüren, wie es sich im Zimmer aufbaute, in seinem Tonfall knisterte. »Lass uns für einen Moment allein, ma petite.« »Für so was haben wir keine Zeit«, sagte ich.

Jean-Claude blickte mich an. Seine Augen waren ein blankes Mitternachtsblau, das Weiße darin untergegangen. »Sie beschützen ihn?«

»Ich will nicht, dass ihm etwas angetan wird, nur weil er bei mir die Kontrolle verloren hat.« »Sie wollten ihn immerhin erschießen.« Ich zuckte die Achseln. »Ich habe nie behauptet, konsequent zu sein, nur ernst meine ich es immer.«

Jean-Claude lachte. Bei dem plötzlichen Sinneswandel zuckten wir beide, Jason und ich, zusammen. Das Lachen war genussvoll wie Schokolade, als ließe es sich aus der Luft greifen und essen.

Ich warf einen Blick auf Jason. Er beobachtete Jean-Claude wie ein gut erzogener Hund seinen Herrn, achtete auf einen Hinweis, was dieser als Nächstes von ihm wollen könnte.

»Zieh dich an, mein Wolf, und Sie, ma petite, müssen sich ebenfalls umziehen.« Ich hatte schwarze Jeans an und ein königsblaues Polohemd. »Was ist verkehrt an meiner Kleidung?«

»Wir müssen heute Nacht eine Schau aufziehen, ma petite. Ich würde nicht darum bitten, wenn es nicht wäre.« »Ich werde kein Kleid tragen.«

Er lächelte. »Natürlich nicht. Nur etwas, das ein wenig eleganter ist. Falls Ihr junger Freund nichts Passendes hat, ich schätze, Jason und er dürften die gleiche Größe haben. Ich bin sicher, wir werden etwas finden.«

»Darüber müssen Sie mit Larry sprechen.«

Einen Herzschlag lang sah Jean-Claude mich an. »Wie Sie meinen, ma petite. Wenn Sie Jason jetzt allein lassen, damit er sich anziehen kann? Ich werde hier bleiben, bis Sie ein angemesseneres Gewand ausgesucht haben.«

Ich wollte widersprechen. Es gefiel mir nicht, dass mir befohlen wurde, was ich tragen oder nicht tragen sollte. Aber ich ließ es. Ich hatte oft genug mit Vampiren zu tun gehabt, um zu wissen, dass sie das Spektakuläre und Gefährliche bewunderten. Wenn Jean-Claude sagte, wir müssten eine Schau aufziehen, hatte er vielleicht Recht. Ich würde nicht daran sterben, wenn ich mich ein bisschen kostümierte. Eher vielleicht, wenn ich mich weigerte. Ich kannte einfach für so eine Situation die Regeln nicht. Vermutlich gab es überhaupt keine.

Ich hatte nicht für das Treffen mit einem Meistervampir gepackt, sodass meine Wahlmöglichkeiten recht begrenzt waren. Ich entschied mich für eine karmesinrote Bluse mit hochgeschlossenem Kragen und üppiger Spitze auf der Brust. An den Ärmeln hatte sie sogar kleine Rüschenmanschetten. Sie wirkte wie die Kreuzung aus einer viktorianischen Bluse und einem Oberhemd. Wäre sie nicht schreiend rot gewesen, hätte sie sehr konservativ ausgesehen. Sie anzuziehen ging mir gegen den Strich, denn ich wusste, dass Jean-Claude gefallen würde. Von der Farbe abgesehen sie aus wie aus Jean-Claudes Kleiderschrank.

Über die Bluse zog ich die schwarze Universaljacke an. Mit beiden Pistolen, beiden Messern und dem Kreuz unter der Bluse war ich ausgehfertig.

„Ma petite, dürfen wir hereinkommen?« »Sicher.« Er öffnete die Tür und nahm mit einem Blick alles in sich auf, »Sie sehen wunderbar aus, ma petite. Das Make-up gefällt mir.«

»In Rot sehe ich immer so blass aus.« »Natürlich. Haben Sie andere Schuhe?« »Ich habe nur die Nikes und hochhackige Pumps. In den Nikes kann ich mich besser bewegen.« »Die Bluse übertrifft schon meine Erwartungen. Behalten Sie die Laufschuhe an. Sie sind immerhin schwarz.«

Jason kam aus dem Schlafzimmer. Er trug so enge schwarze Lederhosen, dass ich wusste, er hatte den Slip nicht mehr an. Das Oberteil hatte etwas Orientalisches durch den Stehkragen mit dem einzelnen schwarzen Knopf, die Art, wo eine Kordelschlinge über den Knopf gezogen wird. Die Ärmel waren weit, und der Kragen hatte ein helles, leuchtendes Blau, das genau zu Jasons Augen passte, und war in einem dunkleren Blau und einem kräftigen Goldgelb bestickt. Ärmel, Manschetten und Saum waren schwarz auf schwarz bestickt. Wenn Jason sich bewegte, klaffte das Hemd ein bisschen auf, gerade so viel, dass der nackte Bauch hervor blitzte. Die weichen schwarzen Stiefel reichten ihm bis über die Knie.

»Sieh an, ich weiß, wer Ihr Schneider ist«, meinte ich. Ich würde jämmerlich schlecht angezogen dastehen.

»Wenn Sie Monsieur Kirkland holen würden. Sofern er angezogen ist, können wir gehen.« »Larry wird sich vielleicht nicht umziehen wollen.« »Dann nicht. Ich werde ihn nicht zwingen.«

Ich blickte ihn an, nicht ganz sicher, ob ich ihm das abnahm, aber ich ging Larry holen. Er war bereit, ins Schlafzimmer zu gehen und zu sehen, welche Attraktionen wir noch im Gepäck hatten, aber er versprach nichts.

Er kam mit denselben blauen Jeans und Nikes wieder heraus. Er hatte sein T-Shirt gegen ein seidenes Hemd in einem satten, lebhaften Blau eingetauscht. Dadurch wirkten seine Augen noch blauer. Eine schwarze Lederjacke, die nur einen Tick zu breit in den Schultern war, verdeckte sein Schulterholster. Ich fand, dass es nach dem zu großen Flanelljackett eine Verbesserung war. Der Hemdkragen war über den Jackenkragen gelegt und rahmte sein Gesicht ein.

»Sie sollten sich das Zeug da drinnen mal ansehen«, sagte Larry. Er schüttelte den Kopf, als könnte er es nicht glauben. »Bei manchem wüsste ich nicht mal, wie man da reinkommt.«

»Sie sehen gut aus«, sagte ich. »Danke.« »Können wir jetzt gehen?«, fragte ich. »Ja, ma petite, wir können gehen. Es wird interessant sein, Serephina nach zweihundert Jahren wiederzusehen.«

»Ich weiß, für Sie ist das ein Klassentreffen, aber wir sollten nicht vergessen, weshalb wir hier sind«, sagte ich. »Xavier hat Jeff Quinlan. Wer weiß, was er ihm gerade antut' Ich will ihn unbeschadet nach Hause kriegen. Es ist die zweite Nacht. Wir müssen heute Nacht zu ihm oder jemanden finden, der es tun kann.«

Jean-Claude nickte. »Dann auf, ma petite. Serephina erwartet uns.« Er klang beinahe gespannt, als freute er sich schon, sie zu sehen. Zum ersten Mal fragte ich mich, ob er und sie ein Paar gewesen waren. Ich wusste, dass Jean-Claude kein Heiliger war. Also jetzt mal im Ernst. Aber Geliebte gehabt zu haben und eine wiederzusehen waren zwei verschiedene Paar Schuhe. Ich stellte erschrocken fest, dass mir etwas ausmachte.

Er lächelte mich an, fast so als wüsste er, was ich gerade ich dachte. In seinen Augen war das Weiße wieder da. Damit sah er fast wie ein Mensch aus. Fast.

23

Jean-Claude ging über den Parkplatz, und mit den Stiefeln und der Jacke sah er aus, als müsste ihn gleich einer knipsen oder um ein Autogramm bitten. Wir Übrigen gingen hinterher wie seine Entourage. Was wir genau genommen waren, ob wir wollten oder nicht. Aber wenn es Jeff Quinlan das Leben rettete, konnte ich mir ein bisschen Stiefellecken abringen. Sogar ich kann kriechen, wenn es einen richtig guten Grund gibt.

»Fahren Sie, oder bekomme ich eine Wegbeschreibung zu Serephinas Haus?«, fragte ich. »Ich werde Ihnen sagen, wo Sie abbiegen sollen, wenn es so weit ist.« »Sie glauben, ich würde mit der Wegbeschreibung zur Polizei rennen?« »Nein«, antwortete er. Mehr sagte er nicht.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, aber wir stiegen alle in den Jeep. Raten Sie mal, wer sich nach vorn setzte.

Wir bogen auf die Hauptstraße ein, den Strip. Der Verkehr fuhr Stoßstange an Stoßstange. Wenn der Verkehr schlimm ist, kann es zwei Stunden dauern, nur die vier Meilen zurückzulegen, die der Strip lang ist. Jean-Claude ließ mich in eine Seitenstraße einbiegen. Sie sah aus wie eine Auffahrt zu einem der Theater, aber sie entpuppte sich als Zufahrtsstraße. Wenn man den Weg über die kleineren Straßen kannte, konnte man den gröbsten Stau umgehen.

Auf der Hauptstraße von Branson würde man es nicht vermuten, aber kaum außer Sicht hinter dem nächsten Hügel war man mitten im Ozarkgebirge. Berge, Wald, Häuser, wo Menschen wohnten, die nicht vom Tourismus lebten. Auf dem Strip war alles Neon und Künstlichkeit, aber nach einer Viertelstunde waren wir auf einer Waldstraße, die sich durch das Ozarkgebirge schlängelte.

Die Dunkelheit umgab den Jeep. Das einzige Licht kam Von ein paar verstreuten Sternen, die sich ins Schwarze drückten, und von meinen Scheinwerfern.

»Sie scheinen sich auf Serephina zu freuen, trotz des verschwundenen Sarges«, sagte ich.

Jean-Claude drehte sich auf dem Sitz herum, so weit wie der Gurt es zuließ. Ich hatte darauf bestanden, dass sich alle anschnallten, was den Vampir belustigte. Ich schätze, es war albern, einen toten Mann dazu zu zwingen, aber Mann, ich war es, die fuhr.

»Ich glaube, Serephina sieht in mir noch den jungen Vampir, den sie vor Jahrhunderten gekannt hat. Wenn sie mich für einen ebenbürtigen Gegner hielte, hätte sie mich oder meine Handlanger direkt konfrontiert. Sie hätte nicht nur den Sarg gestohlen. Sie ist übertrieben selbstbewusst.«

»Um als einer Ihrer Handlanger zu sprechen«, rief Larry vom Rücksitz dazwischen, »sind Sie sicher, dass Sie es nicht sind, der übertrieben selbstbewusst ist?«

Jean-Claude warf einen Blick über die Schulter. »Serephina war schon Jahrhunderte alt, als ich ihr zum ersten Mal begegnete. Nach zwei- oder dreihundert Jahren steht bei einem Vampir das Ausmaß seiner Kräfte fest. Ich kenne ihre Grenzen, Lawrence.«

»Hören Sie auf, mich Lawrence zu nennen. Ich heiße Larry. « Jean-Claude seufzte. »Sie haben ihn gut angelernt.« »Er war von Anfang an so«, widersprach ich. »Ein Jammer.«

Jean-Claude hörte sich an, als hätten wir ein feindliches Familientreffen, oder ist das eine Tautologie? Ich hoffte, dass er Recht hatte, aber wenn ich eines über Vampire gelernt hatte: Sie ziehen immer wieder neue Kaninchen aus dem Hut. Dicke, Fleisch fressende Häschen mit Reißzähnen, die Ihnen die Nase abbeißen, wenn Sie nicht aufpassen.

»Was wird Jungwolf hinter uns tun?« »Ich tue, was mir gesagt wird«, antwortete Jason. »Klasse«, entgegnete ich.

Wir schwiegen eine Weile. Jean-Claude rang sich selten eine Plauderei ab, und ich war nicht in Stimmung. Wir hatten alle einen netten kleinen Besuchsabend haben können, aber irgendwo in dieser Gegend war Jeff Quinlan zu seinem zweiten Abend in Xaviers zärtlicher Obhut erwacht. Versaute einem irgendwie die Laune.

»Die Abzweigung kommt da vorne rechts, ma petite.« Ich zuckte zusammen. Ich war in das Schweigen und die dunkle Stille der Landstraße versunken gewesen.

Ich fuhr langsamer. Wollte die Abzweigung nicht verpassen. Eine Kiesstraße wie hundert andere zweigte von der Hauptstraße ab. Da war nichts, woran man sie von anderen unterscheiden konnte. Nichts Bestimmtes.

Die Bäume standen so dicht an der Straße, dass man wie durch einen Tunnel fuhr. Die nackten Äste beugten sich über uns wie Gewölberippen. Die Scheinwerferkegel fuhren über die kahlen Bäume und hüpften, wenn der Jeep ein Schlagloch traf. Nackte hölzerne Finger klopften auf das gendach. Es war scheiß klaustrophobisch.

»Mann«, sagte Larry. Er drückte das Gesicht gegen die schwarze Scheibe. »Wenn ich nicht wüsste, dass an dieser Straße ein Haus steht, ich würde umkehren.«

»Genau das ist die Absicht«, sagte Jean-Claude. »Die Älteren unter uns schätzen ihre Abgeschiedenheit oft mehr als s andere.«

Die Scheinwerfer leuchteten in ein Loch, das die ganze Seite der Straße einnahm. Es sah aus wie eine Rinne, die Regenwasser über Jahrzehnte gegraben hatte. Larry beugte sich über die Sitzlehne, bis der Gurt nicht mehr nachgab. »Wo ist die Straße hin?« »Mit dem Jeep geht das«, sagte ich. »Sicher?«, fragte er.

»Ziemlich sicher«, sagte ich.

Jean-Claude hatte sich zurückgelehnt. Er wirkte vollkommen entspannt, beinahe losgelöst, als ob er auf eine Musik lauschte, die ich nicht hören konnte, und Gedanken folgte, die ich niemals begreifen würde.

Jason beugte sich jetzt auch nach vorn, legte eine Hand auf meine Sitzkante. »Warum lässt sie die Straße nicht pflastem? Sie ist schon seit einem Jahr hier.«

Ich warf einen Blick nach hinten. Es war eine interessante Feststellung, dass er mehr über Jean-Claudes Angelegenheit wusste als ich.

»Das ist ihr Burggraben«, sagte Jean-Claude. »Ihr Schutz gegen Neugierige. Viele können sich mit ihrem neuen Status nicht recht anfreunden und halten sich nach wie vor verborgen.«

Die Räder rutschten über die Kante, als führen wir in einen Krater. Wunderbarerweise kroch der Jeep auf der anderen Seite wieder heraus. Wären wir in einem gewöhnlichen Wagen gesessen, hätten wir den Rest zu Fuß gehen müssen.

Die Straße kletterte etwa hundert Meter bergan, und plötzlich fand sich auf der rechten Straßenseite eine Öffnung. Sie sah nicht aus, als könnte der Jeep hindurch passen, nicht ohne sich höllisch den Lack zu zerkratzen. Woran man einzig sah, dass da eine Lichtung war, war das Mondlicht, das uns zwischen den finsteren Bäumen entgegen schien. So viel Mondlicht hieß, dass da etwas war. Durch eine dünne Kiesdecke, die mal die Auffahrt gewesen sein mochte, war Gras gewachsen.

»Ist es das?«, fragte ich, nur um sicher zu sein. »Ich nehme es an«, sagte Jean-Claude.

Ich lenkte den Jeep zwischen den Bäumen durch und horchte auf die Zweige, die dagegen klatschten. Ich hoffte, dass der Jeep Stirlings Firma gehörte und nicht bloß geliehen war. Mit einem letzten metallischen Kratzen entkamen wir den Bäumen. Ein Morgen Land dehnte sich vor uns aus, vom Mondschein silbergerändert. Im Herbst musste jemand den Rasen kurz und klein geschnitten und dann dem Winter überlassen haben. Hinter dem Haus gab es einen vernachlässigten Obstgarten. Das Grundstück stieg sanft an bis zum Fuß eines Berges. Jenseits des niedergemetzelten Rasens stand dichter unberührter Wald.

Mitten auf dem sanften Hang stand ein Haus. Der Mondschein ließ es silbergrau erscheinen. An manchen Stellen klebte noch der Anstrich wie die traurigen Kleiderreste an einem Unfallopfer. Eine große Steinveranda zierte die Front des Hauses, verbarg Tür und Fenster in einer Schattenwand.

»Schalten Sie die Scheinwerfer aus, ma petite.«

Ich schaute auf die finstere Veranda und wollte den Lichtschalter nicht drücken. Der Mondschein hätte in diese Dunkelheit vordringen müssen.

»Ma petite, die Scheinwerfer.«

Ich drückte den Schalter. Der Mond übergoss uns mit einem Schwall sichtbarer Luft. Die Veranda blieb dunkel und still wie ein Fass Tinte. Jean-Claude schnallte sich los und stieg aus. Die Jungs folgten ihm. Ich verließ den Wagen als Letzte.

Große platte Steine waren in den Rasen gesetzt und bildeten einen Gehweg bis zu den Stufen, die auf die Veranda führten.

Auf der einen Seite der verwitterten Tür gab es ein Panoramafenster. Die Scheibe war zerbrochen. Von innen hatte jemand Sperrholz davor genagelt, um die kalte Nachtluft draußen zu halten.

Das kleinere Fenster auf der anderen Seite der Tür war unbeschädigt, aber so schmutzig, dass man nicht durchsehen konnte. Die Schatten waren zum Greifen zäh. Das erinnerte mich an die Dunkelheit, aus der das Schwert hervor geschwungen war. Nur war sie nicht ganz so dicht. Ich konnte immerhin etwas erkennen. Da war nichts außer den Schatten. »Was ist mit dem Schatten los?«, fragte ich.

»Ein Salontrick«, sagte Jean-Claude. »Mehr nicht.« Er schwebte die Stufen hinauf, ohne sich umzusehen. Wenn er beunruhigt war, so sah man es ihm nicht an. Jason glitt hinter ihm auf die Veranda. Larry und ich stiegen einfach hinauf. Mehr konnten wir nicht. An den dunklen Stellen war es kälter, als man erwartet hätte, und Larry neben mir fröstelte. Doch Kräfte waren da nicht zu spüren. Ein Salontrick, wie Jean-Claude gesagt hatte.

Die Drahtgittertür war aus den Angeln gerissen. Sie lag auf dem Boden, geborsten und vergessen. Trotz des Schutzes, den die Veranda bot, war die Innentür verzogen und abgeblättert, weil sie zu viel vom Wetter abbekam. Entlang des Geländers lag haufenweise Laub, wo der Wind es hingeweht hatte.

»Sind Sie sicher, dass es das ist?«, fragte Larry. »Ja«, antwortete Jean-Claude.

Ich verstand die Frage. Wären die Schatten nicht gewesen, ich hätte behauptet, das Haus sei unbewohnt. »Die Schatten schrecken zufällige Spaziergänger ab«, sagte ich.

»Also, ich würde hier an Halloween nicht um Süßes betteln«, meinte Larry. Jean-Claude drehte den Kopf zu uns. »Unsere Gastgeberin kommt.«

Die angefressene Tür öffnete sich. Ich hatte das Gruselquietschen rostiger Angeln erwartet, aber sie öffnete sich geräuschlos. Im Eingang stand eine Frau. Der Raum dahinter war finster, ihre Umrisse zeichneten sich in Nacht und Dunkelheit ab. Trotz allem erkannte ich zwei Dinge: Sie war ein Vampir, und sie war nicht so alt, dass sie Serephina sein konnte.

Sie war nur ein paar Zentimeter größer als ich. Sie hob eine nicht angezündete Kerze in die Höhe. Meine Nackenhaare gingen in Habtachtstellung, als ein Rinnsal Macht durch den Raum zog. Die Kerze flackerte auf und sprenkelte mein Blickfeld mit tanzenden Sternen.

Die Vampirfrau hatte braunes Haar. Es war an den Seiten ganz kurz geschnitten, wie wegrasiert und nachgewachsen. An der Ohrmuschel entlang glitzerten Silberperlen, am linken Ohr baumelte ein langer Ohrring, ein grünes Emailleblatt an einer Silberkette. Sie trug ein rotes Lederkleid, das oben herum sehr eng saß, weshalb ich im Dunkeln gesehen hatte, dass sie eine Frau war. Der Rock war knöchellang und von der Hüfte abwärts geschlitzt. Ein Lederabendkleid, wow.

Sie grinste uns an, mit blinkenden Reißzähnen. »Ich heiße Ivy.« Ihre Stimme hatte einen lachenden Beiklang, aber im Gegensatz zu Jean-Claudes, die immer ein bisschen an Sex denken ließ oder schwere Schokolade, dachte man bei ihrer an zerschellendes Glas: Es sollte schmerzen, Angst machen, nicht erregen.

»Tretet ein und seid willkommen.« Die Worte wirkten arg förmlich, wie eine einstudierte Rede oder eine Beschwörung, die kein Fremder verstand.

»Danke für die höchst großzügige Einladung, Ivy«, sagte Jean-Claude. Plötzlich hielt er ihre Hand. Ich hatte nicht gesehen, wie er danach griff, hatte nicht gesehen, dass er sich bewegte. Es war, als hätte ich ein, zwei Bilder des Films verpasst. Ivy ebenfalls, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen. Sie sah sauer aus.

Jean-Claude hob ihre Hand sehr langsam an die Lippen. Dabei ließ er sie keine Sekunde aus den Augen. Etwa in der Art wie man sich beim Kampfsport verbeugt, wo sie einen aufs Kreuz schleudern, wenn man wegsieht.

An der weißen Kerze tröpfelte das Wachs herunter. Ivy hielt sie mit der bloßen Hand, ohne Kerzenhalter. Jean-Claude hob langsam ihre Hand und setzte seine Lippen darauf. Das Wachs tropfte schneller, als es sollte.

Er ließ ihre Hand noch rechtzeitig los, sodass Ivy sich wieder fing, aber sie stand da und ließ das heiße Wachs über ihre Haut laufen. Dass es wehtat, sah man nur an einem kurzen Augenzucken. Sie ließ das Wachs hart werden. Eine schwache Rötung kam darunter zum Vorschein. Ivy ignorierte das.

Die Kerze hörte zu tropfen auf. Wenn eine Kerze so früh läuft, hört sie gewöhnlich nicht so bald auf. Das Wachs bildete eine kleine goldene Pfütze am Fuß der Kerze.

Ich blickte vom einen Vampir zum anderen und schüttelte den Kopf. Fällt Ihnen zu dem Wort »kindisch« etwas ein? Ich sagte es trotzdem nicht laut. Angeblich war das ein altes Vampirritual. Obwohl ich das wirklich ernsthaft bezweifelte.

»Wollen deine Begleiter nicht hereinkommen?« Ivy trat mit einem Hüftschwung zur Seite und hielt die Kerze in die Höhe, um uns zu leuchten.

Jean-Claude stellte sich auf die andere Seite der Tür, sodass wir zwischen den beiden Vampiren würden durchgehen müssen, um ins Haus zu gelangen. Jean-Claude traute ich zu, mich nicht anzukauen. Ich vertraute ihm sogar so weit, dass er Ivy von dergleichen abhalten würde. Doch es gefiel mir nicht, wie viel Spaß Jean-Claude an alldem hatte. Machte mich nervös. Ich hatte noch nie erlebt, dass Vampire ihren Spaß hatten, ohne dass es hässlich wurde.

Jason ging zwischen ihnen hindurch ins Haus. Larry sah mich an. Ich zuckte die Achseln und ging hinein. Er folgte mir auf dem Fuß, vertraute darauf, dass es in Ordnung sein würde, wenn ich es tat. Das würde es wahrscheinlich sein. Wahrscheinlich.

24

Hinter uns ging die Tür zu, und ich glaube nicht, dass sie jemand schloss, jedenfalls nicht von Hand. Ob wir sicher waren oder nicht, diese kleinen Angebereien gingen mir langsam auf die Nerven.

Die Luft im Zimmer war völlig abgestanden. Es roch staubig, trocken, ein bisschen nach Moder. Mit geschlossenen Augen hätte man gewusst, dass die Räume sehr lange Zeit leer gestanden hatten. Links gab es einen offenen Durchgang, der in ein kleineres Zimmer führte. Ich konnte ein Bett mit Decken und Kissen erkennen, das vor lauter Staub grau aussah. In einer Ecke stand ein Toilettentisch, dessen Spiegel das leere Zimmer zeigte.

Im Wohnzimmer standen keine Möbel mehr. Der Holzfußboden war staubbedeckt. Der Saum von Ivys Kleid schleifte durch die Staubschicht, während sie auf eine Tür zuging. Darunter schien ein dünner Lichtstreifen hervor, goldgelb und satter als elektrisches Licht. Ich rechnete mit einer Menge Kerzen.

Die Tür ging auf, ehe Ivy bei ihr ankam. Ein Lichtschwall flutete uns entgegen, der uns blendete, weil wir so lange im Dunkeln gewesen waren. Darin eingerahmt stand ein männlicher Vampir. Er war klein, schlank und das Gesicht zu jung, um als gut aussehend zu gelten, es war eher hübsch. Er war so frisch, dass seine Haut noch die Sonnenbräune vom Strand hatte oder von einem der anderen sonnendurchtränkten Plätze. Für einen Toten sah er schrecklich jung aus. Er musste achtzehn sein oder jünger, und das war illegal, jedenfalls sah er zart und halb fertig aus. Als Lustknabe prädestiniert.

»Ich heiße Bruce.« Er wirkte etwas verlegen. Vielleicht lag es an der Kleidung. Er trug einen hellgrauen Smoking komplett mit Schößen und anthrazitgrauem Streifen an den Hosenbeinen. Seine Handschuhe waren weiß und passten zu dem Hemd, soweit es zu sehen war. Die Weste war ölig grau. Fliege und Kummerbund hatten das gleiche Rot wie Ivys Kleid. Sie sahen aus, als gingen sie zum Schulball.

Rechts und links der Tür standen zwei mannshohe Kandelaber, die ein flackerndes goldenes Licht verbreiteten. Der Raum dahinter war zweimal so groß wie das Wohnzimmer und früher wahrscheinlich die Küche gewesen. Aber im Gegensatz zu den vorderen Räumen hatte es hier ein paar Renovierungen gegeben.

Der Perserteppich auf dem Boden war so leuchtend bunt wie ein Glasmosaik. An den längeren Wänden hingen Wandteppiche. Auf einem flüchtete ein Einhorn vor einer Jagdmeute. Auf dem anderen gab es eine Schlachtszene, die mit der Zeit so verblasst war, dass einige Figuren mit dem Stoff verschmolzen waren. Helle Seidenvorhänge mit schweren Kordeln verbargen das hintere Ende des Raumes. Links davon befand sich eine Tür.

Ivy steckte ihre Kerze in einen freien Arm des Kandelabers. Sie stellte sich vor Jean-Claude. Sie musste den Kopf zurückbeugen, um ihm in die Augen zu sehen. »Du bist schön.« Sie fuhr mit den Fingern seinen Jackettsaum entlang. »Ich habe geglaubt, dass alle lügen, dass niemand so schön sein kann.« Sie fingerte an den Perlmuttknöpfen herum, angefangen am Halsausschnitt, und arbeitete sich bis nach unten vor. Jean-Claude zog ihre Hand weg, ehe sie beim letzten Knopf ankam, wo das Hemd in der Hose verschwand.

Das schien Ivy lustig zu finden. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, lehnte sich mit Händen und Unterarmen gegen seine Brust und reckte ihm kussbereit den Mund entgegen. »Fickst du so gut, wie du aussiehst? Alle sagen es. Aber du bist dermaßen schön. Keiner kann so gut im Bett sein.«

Jean-Claude nahm ihr Gesicht in beide Hände. Er lächelte sie an.

Ihre roten Lippen bogen sich zu einem Lächeln. Sie drückte sich an ihn, ließ ihr ganzes Gewicht an seinem Körper ruhen.

Jean-Claude behielt seine leichte Berührung bei, so als ob sie sich nicht mit allem, was sie hatte, an ihn drängte.

Ihr Lächeln begann zu schwinden, rutschte aus dem Gesicht wie die Sonne hinter den Horizont. Langsam sank sie herab, bis sie auf ganzen Füßen vor ihm stand. Ihr Gesicht zwischen seinen Händen war leer.

Bruce der Vampir riss sie an einem Arm zurück. Ivy taumelte und wäre gestürzt, wenn er sie nicht aufgefangen hätte. Sie blickte bestürzt um sich, als wäre sie ganz woanders.

Jean-Claude lächelte nicht mehr. »Es ist lange Zeit her, dass ich für alle das willige Fleisch sein musste, sehr lange Zeit.«

Ivy stand halb eingeknickt in Bruce' Armen. Die Angst machte ihr Gesicht hart. Sie schob sich von Bruce weg, um allein und aufrecht zu stehen. Sie zog an ihrem roten Kleid, wie um es zu ordnen. Die Angst war fast verschwunden, nur um die Augen blieb eine gewisse Anspannung.

»Wie hast du das gemacht?« »Jahrhundertelange Übung, Kleine.« Ihre Augen wurden vor Wut dunkel. »Du solltest einen anderen Vampir eigentlich nicht mit deinem Blick einfangen können.«

»Sollte ich nicht?«, fragte er fröhlich verwundert. »Mach dich nicht über mich lustig.« Ich hatte einiges Verständnis für ihren Ärger. Jean-Claude kann eine echte Nervensäge sein, wenn er will.

»Euch wurde gesagt, ihr sollt uns irgendwohin führen, Kinder. Nun tut es auch.«

Ivy stand mit geballten Fäusten vor ihm. Ihr Zorn flutete in ihre Augen, die braune Iris zerlief in den Augapfel, bis sie blind aussah. Ihre Kräfte wehten durch den Raum, krochen mir über die Haut und brachten die Härchen zum Stehen, als wäre sie mit der Fingerspitze daran entlanggefahren.

Meine Hand griff automatisch zur Browning. Alte Gewohnheit.

»Nein, Anita, das ist nicht nötig«, sagte Jean-Claude. »Die Kleine hier kann mir nichts tun. Sie zeigt die Zähne, aber sofern sie nicht auf diesem hübschen Teppich sterben möchte, sollte sie sich am besten besinnen, wer und was ich bin.«

»Ich bin der Meister der Stadt!« Seine Stimme donnerte durch das Haus und hallte im Zimmer wider, bis die Luft so voller Echos war, dass man meinte, seine Worte einzuatmen. Als sie verklungen waren, zitterte ich am ganzen Leib. Ivy hatte sich zusammengerissen. Sie sah noch wütend aus, aber ihre Augen waren wieder normal.

Bruce hatte sie an der Schulter gefasst, als wäre er nicht sicher, ob sie Vernunft annehmen würde. Sie schob seine Hand weg und winkte uns gnädig zur offenen Tür.

»Wir sollen euch nach unten bringen. Dort werdet ihr erwartet.«

Jean-Claude machte eine dramatische Verbeugung, ohne sie aber aus den Augen zu lassen. »Nach dir, mein Liebling. Eine Dame sollte stets vor dem Herrn gehen, niemals hinter ihm.«

Sie lächelte, plötzlich wieder mit sich zufrieden. »Dann kann deine Menschendame neben mir gehen.« »Lieber nicht«, sagte ich.

Sie drehte sich mit unschuldigen braunen Augen zu mir um. »Bist du denn keine Dame?« Sie stelzte auf mich zu mit einem übertriebenen Hüftschwung. »Hast du uns eine hergebracht, die keine Dame ist, Jean-Claude?«

Ich hörte ihn seufzen. »Anita ist eine Dame. Gehen Sie neben ihr, ma petite, aber vorsichtig.« »Welche Rolle spielt es, was diese Arschlöcher von mir denken?«

»Wer keine Dame ist, ist eine Hure. Sie möchten gar nicht wissen, was innerhalb dieser Mauern mit einer menschlichen Hure passiert.« Er wirkte müde, als er das sagte, so als wäre er da gewesen, hätte es getan und keinen Spaß dabei gehabt.

Ivy lächelte mich an, gab mir eine große Dosis braune Augen. Ich begegnete ihrem Blick und lächelte ebenfalls.

Sie runzelte die Stirn. »Du bist ein Mensch. Du kannst meinem Blick nicht widerstehen, nicht so.« »Überraschung«, sagte ich. »Wollen wir nun gehen?«, sagte Jean-Claude.

Ivy zog erneut die Stirn kraus, trat aber durch die offene Tür und zwei Stufen hinab, das Kleid mit einer Hand gerafft, um nicht auf den Saum zu treten. Sie drehte den Kopf und sah zu mir zurück. »Kommst du?« - »Wie vorsichtig muss ich sein?«, fragte ich Jean-Claude.

Larry und Jason kamen neben mich. »Verteidigen Sie sich, wenn man Ihnen mit Gewalt kommt. Aber vergießen Sie nicht das erste Blut, und führen Sie nicht den ersten Schlag. Verteidigen, nicht angreifen, ma petite. Heute Nacht ist alles nur Spiel, außer Sie machen mehr daraus. Die Einsätze sind nicht so hoch.«

Ich blickte ihn finster an. »Das gefällt mir nicht.« Er lächelte. »Ich weiß, halten Sie mit uns aus, ma petite. Denken Sie an den Menschen, den Sie retten möchten, und halten Sie Ihr wundervolles Temperament im Zaum.«

»Nun, Mensch?«, sagte Ivy. Sie wartete auf mich auf der Treppe. Sie sah aus wie ein ungeduldiges Kind, gereizt.

»Ich komme«, sagte ich. Ich beeilte mich nicht, sie einzuholen. Ich ging mit gewöhnlichem Schritt, obwohl mir ihr lastender Blick auf der Haut juckte. Am Kopf der Treppe blieb ich stehen und sah hinunter. Kalte, feuchte Luft schlug mir ins Gesicht. Der Geruch war dumpf, schal und modrig. Man wusste, es gab da unten keine Fenster, und irgendwo nagte Wasser an den Mauern. Ein Keller. Ich hasste Keller.

In dieser stinkenden Umgebung holte ich tief Luft und stieg die Treppe hinab. Das waren die breitesten Stufen, die ich je in einem Keller gesehen hatte. Das Holz sah frisch und rau aus, als hätten sie sich nicht die Zeit genommen, es zu schmirgeln oder zu beizen. Es war genug Platz, dass wir beide auf derselben Stufe stehen konnten. Ich wollte nicht mit ihr auf derselben Stufe stehen. Vielleicht war sie für Jean-Claude keine Gefahr, aber ich machte mir keine Illusionen, was sie mir antun konnte. Sie steckte als Meister noch in den Kinderschuhen, aber ihre Macht blubberte schon unter der Oberfläche und kroch mir über die Haut. Eine Stufe über ihr blieb ich stehen und wartete, dass sie weiterging.

Ivy lächelte. Sie konnte meine Angst riechen. »Wenn wir beide Damen sind, sollten wir zusammen gehen. Komm, Anita.« Sie bot mir eine Hand. »Lass uns gemeinsam hinuntergehen.«

Ich wollte nicht so dicht bei ihr sein. Wenn sie mich anspränge, bliebe keine Zeit, um viel zu tun. Ich würde vielleicht schnell genug ziehen können, vielleicht auch nicht. FS ärgerte mich, dass ich keine Waffe zeigen durfte. Und es machte mir Angst. Was mich unter anderem am Leben hielt, war, dass ich zuerst schoss und später Fragen stellte. Es andersherum zu machen war keine Methode, um am Leben zu bleiben.

»Hat Jean-Claudes menschlicher Diener Angst vor mir?« Da stand sie von Dunkelheit eingerahmt und lächelte. Der Keller hinter ihr war wie eine große schwarze Grube. Aber sie konnte Vampirzeichen nicht spüren, sonst hätte sie gewusst, dass ich nicht sein Diener war. Sie war nicht so toll, wie sie dachte. Hoffentlich.

Ich ignorierte die ausgestreckte Hand und ging die zwei Stufen hinab. Mit der Schulter streifte ich ihre nackte Haut, was sich anfühlte, als würden mir Würmer den Arm entlang kriechen. Ich stieg weiter die Stufen hinunter in das Dunkel, die linke Hand krampfhaft am Geländer. Ihre hohen Absätze klapperten auf der Treppe, um mich einzuholen. Ich spürte ihren Ärger wie Hitze, die von der Haut ausgeht. Das Mannsvolk kam uns nach, aber ich drehte mich nicht zur Kontrolle um. Heute Nacht spielten wir Mutprobe. Ein Spiel, das ich bestens beherrschte.

Wir gingen die Treppe hinunter wie Pferde, die eine Kutsche ziehen, ich mit der Hand am Geländer, sie mit beiden Händen das Kleid raffend. Ich behielt ein Tempo bei, das ihr ein müheloses Gleiten unmöglich machte, außer wenn sie schweben konnte. Das konnte sie nicht.

Sie packte meinen rechten Arm und zerrte mich zu ihr herum, damit ich sie anblickte. Ich konnte nicht nach der Waffe greifen. Weil ich Armscheiden trug, konnte ich nicht einmal ein Messer nehmen. So stand ich Auge in Auge mit einem wütenden Vampir und kam an keine Waffe heran.

Was mich einzig retten konnte, wäre ihre Entscheidung, mich nicht umzubringen. Mein Leben an Ivys Wohltätigkeit zu hängen schien eine üble Wette zu sein.

Ihre Wut floss mir über die Haut. Ihr Körper verströmte Hitze. Selbst durch die Lederjacke konnte ich ihre heil3e Hand spüren. Ich versuchte nicht, mich loszumachen. Wessen, die einen Kraftwagen stemmen können, lassen nicht so leicht los. Ihr Griff brannte nicht, denn es war nicht diese Art Hitze, trotzdem war es schwer, meinen Körper zu überzeugen, dass nicht doch noch eine Verletzung entstünde. Jahrelange Warnungen, nicht anfassen, heiß. Die Hitze strömte an mir entlang, als stünde ich neben einem Feuer. Hätte sie es nicht unabsichtlich getan, es wäre beeindruckend gewesen. Mann, es war beeindruckend. Ließ man ihr ein paar Jahrhunderte Zeit, dann wäre sie mächtig Angst einflößend, wenn nicht schon jetzt.

Ich konnte ihr trotzdem in die Augen sehen, die abgrundtief waren und aus sich heraus leuchteten. Das würde mir mächtig was nützen, wenn sie mir die Kehle aufriss.

»Wenn du sie verletzt, ist unser Waffenstillstand beendet, Ivy.« Jean-Claude glitt die Stufen herab, bis er genau über uns stand. »Du willst nicht, dass der Waffenstillstand beendet ist, Ivy.« Er fuhr ihr mit dem Finger am Kinn entlang.

Seine Kräfte sprangen auf sie, dann auf mich über. Ich schnappte nach Luft, aber sie ließ mich los. Mein Arm war an der Seite taub, als wäre er eingeschlafen. Ich hätte keine Pistole halten können. Ich wollte fragen, was er da gemacht hatte, tat es aber nicht. Solange sich der Arm wieder gebrauchen ließ, würden wir später noch streiten können.

Bruce drängte sich zwischen uns, schwankte über Ivy wie ein besorgter Liebhaber. Wie ich sein Gesicht musterte, begriff ich, dass er genau das war. Ich wettete, sie hatte ihn herübergeholt.

Ivy stieß ihn so heftig weg, dass er rückwärts die Treppe hinunterstürzte, wo er im dichteren Dunkel verloren ging. Bei ihr schien alles eine prima Wirkung zu haben. Ich konnte kaum meine Finger spüren.

Wie ein sengender Wind fegte es über mich hinweg und in die Dunkelheit. Entlang der Mauer flammten zischend und Funken sprühend Fackeln auf. Eine große Öllampe, die von der Decke hing, füllte sich mit Feuer. Der Glaszylinder zerbarst in einem Splitterregen, sodass die Flamme nur noch am nackten Docht brannte.

»Serephina wird dich die Schweinerei aufräumen lassen«, sagte Jean-Claude. Das klang, als hätte sie ihre Milch verschüttet. Ivy ging hüftenschwingend die restlichen Stufen hinab. »Serephina ist das egal. Scherben und Feuer lassen sich für vieles gebrauchen.« Die Andeutung gefiel mir nicht.

Der Keller war schwarz. Schwarze Wände, schwarzer Boden, schwarze Decke. Es war wie in einer großen dunklen Schachtel. An den Wänden hingen Ketten, manche mit einer Art Fell an den Handschellen. Von der Decke baumelten Riemen wie eine obszöne Dekoration. Da standen ... Geräte im Raum verteilt. Einige erkannte ich. Eine Streckbank, eine Eiserne Jungfrau, aber das meiste sah nach der Ausrüstung eines Bondage-Anhängers aus. Man war ziemlich sicher, worauf es hinauslief, aber nicht, wie es funktionierte. Es gab immer mehr Löcher, als ich mir vorstellen konnte, wozu sie da waren, und immer fehlte die Bedienungsanleitung.

Im Boden gab es eine Rinne, durch die ein dünnes Rinnsal Wasser floss. Aber ich wettete, dass sie nicht nur für Wasser gedacht war.

Larry kam die Stufen zu mir herunter. »Sehe ich richtig?« »Ja, das sind Foltergeräte.« Ich zwang meine Hand zur Faust und tat es gleich noch einmal. Langsam kam wieder Gefühl hinein.

»Ich dachte, sie würden uns nichts tun«, sagte er. »Ich glaube, das soll uns Angst machen.« »Es funktioniert«, erwiderte er. Mir gefiel die Einrichtung auch nicht, aber ich konnte meine Hand wieder spüren. Ich konnte die Pistole halten, wenn ich musste.

Links öffnete sich eine Tür, die ich nicht als solche erkannt hatte. Eine Geheimtür. Darin erschien ein Vampir. Er musste sich fast zur Hälfte bücken, um unter dem Türrahmen durchzupassen. Er richtete sich auf, war unmöglich groß und dünn und sehr leichenhaft. Er hatte noch nichts gegessen und verschwendete keine Kraft aufs Hübschsein. Seine Haut hatte die Farbe von altem Pergament und klebte an den Gesichtsknochen wie ein dünner Film, der kaum für den Schädel reichte. Die Augen waren eingefallen und stumpf, hatten das tote Blau von Fischaugen. Seine kränklichen Hände waren knochig, die unmöglich langen Finger wirkten wie weiße Spinnen, die aus den schwarzen Jackenärmeln hervorguckten.

Er stelzte in den Raum, der Saum des schwarzen Mantels wehte hinter ihm wie ein Umhang. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Nur seine Haut und die kurzen weißen Haare verrieten seine Anwesenheit. In dem schwarzen Raum sah es aus, als ob Kopf und Hände für sich alleine schwebten.

Ich schüttelte den Kopf, um den Eindruck loszuwerden. Als ich wieder hinsah, schien er ein bisschen gewöhnlicher auszusehen. »Er benutzt seine Kräfte, um erschreckend auszusehen«, sagte ich.

»Ja, ma petite, das tut er.« In seiner Stimme schwang etwas mit, das mich veranlasste, mich zu ihm umzudrehen. Sein Gesicht war die übliche schöne Maske - aber in seinen Augen sah ich, nur für eine Sekunde, Angst.

»Was geht hier vor, Jean-Claude?« »Die Regeln haben sich nicht geändert. Ziehen Sie keine Waffe. Führen Sie nicht den ersten Schlag. Sie können uns nichts tun, außer wenn wir die Regeln brechen.«

»Warum sind Sie plötzlich erschrocken?« »Das ist nicht Serephina«, sagte er. Er klang sehr ironisch. »Was soll das heißen?«

Er warf den Kopf zurück und lachte. Das Lachen schallte durch den Raum, scheinbar freudig. Aber ich konnte im Rachen schmecken, dass es bitter war. »Das heißt, dass ich ein Idiot bin, ma petite.«

25

Jean-Claudes Lachen verklang stückchenweise, als ob es an den Mauern kleben blieb. »Wo ist Serephina?«, fragte er.

Ivy und Bruce verließen den Raum. Ich wusste nicht, wohin sie gingen, aber es musste dort besser sein. Wie viele Folterkammern konnte ein Haus dieser Größe haben? Ersparen Sie mir die Antwort.

Der lange Vampir blickte uns aus toten Fischaugen an. Da war kein Sog, nichts; als blickte man einer Leiche in die Augen.

Seine Stimme, als sie sich vernehmen ließ, war beinahe schaurig. Sie war volltönend und tief, nachhallend, aber ohne vampirische Kräfte. Es war die Stimme eines Schauspielers oder Opernsängers. Ich sah sie aus dem dünnen, lippenlosen Mund kommen, und trotzdem wirkte es wie ein billiger Trick, als müssten Mundbewegung und Redetext differieren, was sie aber nicht taten.

»Du musst erst durch meine Hände gehen, ehe sie dich empfängt.«

»Du überraschst mich, Janos.« Jean-Claude glitt weiter die Stufen hinunter. Wahrscheinlich würden wir noch viel tiefer enden. Schade. »Du bist machtvoller als Serephina. Wie kommt es, dass du tust, was sie will?«

»Wenn du sie gesehen hast, wirst du es verstehen. Nun kommt, ihr alle, gesellt euch zu uns. Die Nacht ist noch jung, und ich will euch alle nackt und bluten sehen, ehe es dämmert.«

»Wer ist der Kerl?«, fragte ich. Ich konnte die Hand wieder gebrauchen. Dann könnte auch der Schmerz mal aufhören.

Jean-Claude blieb auf der letzten Stufe stehen, Jason eine Stufe über ihm. Larry und ich blieben ein bisschen zurück. Ich glaube nicht, dass einer von uns besonders erpicht war, runterzugehen.

Der Vampir richtete seine toten Augen auf mich. »Ich bin Janos.« »Klasse, aber die Regeln besagen, dass Sie uns nicht bluten lassen können oder etwas in der Art. Oder ist mir etwas entgangen?« »Ihnen ist sehr wenig entgangen, ma petite«, sagte Jean-Claude.

»Gegen euren Willen wird euch niemand etwas tun«, sagte Janos. »Ihr müsst jeder Verletzung, die euch widerfahren soll, zustimmen.« »Dann kann ja nichts passieren«, sagte ich.

Er lächelte, wobei die Gesichtshaut papierdünn wurde. Ich wartete darauf, dass die Knochen durchstoßen würden, aber das taten sie nicht. Sein Lächeln war hübsch gruselig.

»Wir werden sehen.«

Jean-Claude verließ die letzte Stufe und ging weiter in den Raum hinein. Jason folgte ihm, und nach kurzem Zögern auch ich. Larry folgte mir wie ein Soldat. »Dieser Raum ist deine Idee, Janos«, sagte Jean-Claude. »Ich tue nichts ohne die Zustimmung meines Meisters.« »Sie kann nicht dein Meister sein, Janos. Sie ist nicht mächtig genug.«

»Aber hier bin ich, Jean-Claude. Hier bin ich.«

Jean-Claude schlenderte um das dunkle Holz der Streckbank herum, strich lässig mit der blassen Hand darüber. »Serephina hatte nie viel für Folter übrig. Sie war so manches, aber nicht sadistisch.« Bei Janos blieb Jean-Claude stehen. »Ich glaube, du bist hier der Meister, und sie ist dein Strohmann. Sie wird als Meister hingestellt, damit alle Herausforderungen an sie gerichtet werden. Wenn sie stirbt, suchst du dir eine andere Marionette.«

»Ich schwöre dir, Jean-Claude, sie ist mein Meister. Verstehe diesen Raum als meine Belohnung dafür, dass ich ihr ein treuer Diener bin.« Er blickte mit Stolz um sich, wie ein Ladenbesitzer seine gut bestückten Regale bewundert.

»Was hast du für uns in diesem deinem Raum geplant?« »Warte nur ein paar Augenblicke, mein ungeduldiger Junge, und alles wird offenbar.«

Es war komisch, dass jemand zu Jean-Claude Junge sagte, als wäre er ein junger Cousin, den Janos hatte aufwachsen sehen. Hatte Janos ihn gekannt, als er noch ein kleiner Vampir war? So ganz frisch?

Eine Frauenstimme sagte: »Wo bringen Sie mich hin? Sie tun mir weh.« Ivy und Bruce zerrten eine junge Frau durch die Seitentür. Zerrten sie buchstäblich. Sie ließ die Beine locker, setzte sie wie ein Hund, wenn man ihn zum Tierarzt bringen will. Aber sie hatte nur zwei Beine, dafür an jedem Arm einen Vampir. Sie hatte nicht viel Glück mit dem Abbremsen.

Sie hatte kurze blonde Haare, die kaum bis zu den Schultern reichten, ihre Augen waren groß und blau, und das Make-up, mit dem sie den Abend begonnen hatte, war vom Weinen zerlaufen.

Ivy schien ihren Spaß zu haben. Bruce machte sehr große Augen. Er hatte Angst vor Janos. Was keinen zu wundern brauchte, schätze ich.

Das Mädchen starrte Janos eine Sekunde wortlos an, dann kreischte sie. Ivy ohrfeigte sie beiläufig, wie man einem bellenden Hund einen Klaps gibt. Das Mädchen wimmerte, wurde still, starrte zu Boden, während frische Tränen über ihre Wangen rollten.

Es waren nur Janos und die zwei jungen Hüpfer mit uns im Raum. Ich schätzte, wir würden sie ausschalten können. Da kamen zwei weitere Vampire herein, aber das neue Mädchen brauchten sie nicht mit sich zu zerren. Sie lief allein, und ihre Augen blitzten vor Zorn, sie hielt sich kerzengerade, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt. Sie war klein, ein bisschen pummelig, aber nicht dick, so als würde ein Wachstumsschub für eine gute Figur sorgen können. Ihre Haare waren langweilig braun, die kleinen braunen Augen schauten durch eine Brille, die Wangen waren mit Sommersprossen bestäubt. Der Charakter, den dieses Gesicht ausstrahlte, war nicht langweilig. Ich mochte sie sofort.

»Oh, Lisa«, sagte sie, »steh auf.« Sie klang sowohl verlegen als auch ärgerlich. Die blonde Lisa weinte umso heftiger.

Die zwei Vampire, die die Neue bewachten, waren nicht jung. Sie waren beide groß, um die eins achtzig, in schwarzes Leder gekleidet, die eine mit einem langen blonden Zopf auf dem Rücken, die andere mit schwarzen Haaren, die ihr locker ins Gesicht fielen. Ihre nackten Arme waren muskulös. Sie sahen aus wie weibliche Bodyguards aus einem billigen Spionagefilm.

Die Macht, die die beiden ausstrahlten, war kein B-Movie-Effekt. Sie schlängelte sich durch den Raum wie ein kalter, trüber Bach. Als sie sich über mich ergoss, blieb mir der Atem weg. Sie drang mir bis in die Knochen, dass es schmerzte. Hinter mir keuchte Larry.

Ich drehte den Kopf, nur um zu sehen, ob er aus demselben Grund keuchte wie ich. Da waren keine neuen Monster hinter uns.

»Was tun Sie hier eigentlich, führen Sie ein Reha-Zentrum für fünfhundertjährige Vampire?«, fragte ich.

Alle drehten sich zu mir. Die beiden Weibchen lächelten höchst unfreundlich. Sie blickten mich an, als wäre ich ein Bonbon, und überlegten, welche Füllung ich wohl hatte. Weich und klebrig oder hart und mit einer Nuss in der Mitte? Ich hatte schon Männer gesehen, die mich mit den Augen auszogen, aber noch nie jemanden, der sich vorstellte, wie ich wohl mit abgezogener Haut aussah. Igitt.

»Möchten Sie noch etwas hinzufügen?«, fragte Janos. »Sie können nicht zwei minderjährige Mädchen hier hereinzerren und erwarten, dass wir nichts dagegen unternehmen.« »Im Gegenteil, Anita, wir hoffen sogar, dass Sie viele Dinge tun werden.« Die Ausdrucksweise gefiel mir nicht. »Was soll das heißen?«

»Erstens sind die jungen Frauen nicht minderjährig, nicht wahr, Mädchen?« Lisa schüttelte den Kopf und starrte weiter auf den Boden, die andere sah ihn nur wütend an. »Sagt, wie alt ihr seid«, verlangte Janos.

Keine antwortete. Ivy schlug fest genug zu, dass die Blonde aufschrie. »Achtzehn. Ich bin achtzehn.« Sie brach zu einem schluchzenden Häuflein zusammen, und die Vampire ließen sie los. »Jetzt dein Alter«, forderte eine der Vampirfrauen. Ihre Stimme rollte wie ferner Donner, eine Warnung vor dem kommenden Sturm. Das Mädchen mit der Brille riss die Augen auf. »Ich bin neunzehn.« Hinter ihrer Wut lugte nun die Angst hervor.

»Schön. Sie sind über achtzehn, aber gegen den Willen ist gegen den Willen, unabhängig vom Alter«, sagte ich. »Wollen Sie hier Polizei spielen, Anita?«, fragte Janos. Er g belustigt. »Ich werde nicht einfach herumstehen und zusehen, wie Sie ihnen etwas antun.« »Sie haben eine hohe Meinung von sich, Anita, sind von sich überzeugt. Das gefällt mir. Es ist immer viel Unterhaltsarner, einen Starken zu brechen. Die Schwächlinge klappen ein und schreien und plärren, aber die Tapferen, die fordern stets, dass man ihnen wehtut.« Er stolzierte auf mich zu, streckte mir eine weiße Spinnenhand entgegen. »Wollen Sie, dass ich Ihnen wehtue?«

Ich erinnerte mich an Jean-Claudes Warnung, keine Waffe zu ziehen, aber scheiß drauf, ich griff nach der Browning.

Ganz plötzlich war Jean-Claude da und hielt Janos' Handgelenk fest. Der schien beeindruckt zu sein. Ehrlich gesagt, ich auch. Ich hatte keine Bewegung wahrgenommen und Janos augenscheinlich auch nicht. Klasse Trick.

Ich nahm die Hand von der Waffe, obwohl ich sicher war, dass mir andernfalls wohler gewesen wäre. Doch das Ziel der heutigen Übung war nicht, dass ich mich besser fühlte, sondern dass ich am Leben blieb.

»Keinem von uns geschieht etwas, so lautete das Versprechen«, sagte Jean-Claude.

Janos entzog sich langsam Jean-Claudes Griff, beinahe schleppend, als würde er es genießen. »Wenn Serephina etwas versprochen hat, dann hält sie es.«

»Warum sind dann die jungen Frauen hier?« »Diese beiden«, er deutete auf Larry und mich, »würden wirklich nicht dabeistehen und zusehen, wie Fremde zu Schaden kommen?« Er klang erstaunt, aber nicht unglücklich damit.

»Leider ja«, sagte Jean-Claude. »Und wenn sie sich in den Kampf stürzen, würdest du dich einschalten und Anita schützen?«, fragte Janos. »Wenn ich muss.«

Janos lächelte. Ich konnte seine Haut knirschen hören, wie sie sich anstrengte, auf den Knochen zu bleiben. »Wunderbar.«

Durch Jean-Claudes Rücken ging ein Zucken, als hätte es ihn kalt erwischt. Ich war verwirrt.

»Die jungen Frauen sind freiwillig in unser Haus gekommen. Sie haben gewusst, was wir sind, und waren bereit, unsere Gäste zu unterhalten.« Ich blickte die Mutigere der beiden an. »Stimmt das?« Einer ihrer Wächter berührte sie leicht an der Schulter, und das genügte schon. »Wir sind freiwillig gekommen, aber wir wussten nicht ...« Die Hand des Wächters drückte zu. Das Mädchen verzog schmerzhaft das Gesicht, aber sie gab keinen Laut von sich.

»Sie kamen aus eigenem Antrieb und haben das erforderliche Alter«, sagte Janos. »Was passiert also jetzt?«, fragte ich.

»Ivy, kette sie da drüben an.« Er zeigte auf ein paar pelzbezogene Handfesseln links neben der Tür. Ivy und Bruce hoben das Mädchen auf, zogen es auf die Füße und brachten die Stolpernde zur Wand. »Mit dem Rücken zu uns, bitte.«

Ich neigte mich dicht zu Jean-Claude und flüsterte, obwohl ich wusste, dass sie es hören würden: »Das gefällt mir nicht.« »Mir auch nicht, ma petite.« »Können wir das verhindern, ohne die Waffenruhe zu brechen?«

»Nicht, solange sie uns nicht direkt bedrohen, nein.« »Was passiert, wenn ich die Waffenruhe breche?« »Dann werden sie höchstwahrscheinlich versuchen, uns zu töten.«

Es waren fünf Vampire im Raum, drei davon älter als Jean-Claude. Wir würden sterben. Verdammter Mist. Die Blonde schluchzte und zappelte, wollte sich losreißen, während die Vampire sie an die Mauer ketteten. Sie schrie und zerrte so heftig, dass sie sich ohne den Fellüberzug die Handgelenke blutig geschabt hätte.

Aus der Seitentür kam eine Frau herein. Sie war groß. Ihre Haut hatte die Farbe von Kaffee mit Sahne. Ihr dunkles Haar fiel in langen dünnen Zöpfen bis auf die Hüften. Sie trug einen schwarzen Lacklederbody, der kaum etwas der Fantasie überließ. Sie ging mit knallenden Absätzen, ein sehr menschlicher Gang. Aber sie war kein Mensch.

»Kissa«, sagte Jean-Claude. »Du bist noch immer bei Serephina.« Er klang überrascht. »Nicht jeder hat so viel Glück wie du.« Ihre Stimme war träge wie Honig. Es hing ein würziger Geruch in der Luft, und ich war mir nicht sicher, ob das ihr Parfüm oder Einbildung war.

Ihr fein geschnittenes Gesicht war ohne jegliches Makeup, und trotzdem war sie schön - allerdings fragte ich mich, wie sie aussähe, wenn sie mir nicht die Wahrnehmung vernebelte. Denn ganz bestimmt konnte kein Mensch diese pure Sexualität ausstrahlen, die Kissa wie eine greifbare Wolke umgab.

»Es tut mir Leid, dass du hier bist, Kissa.« Sie lächelte. »Bemitleide mich nicht, Jean-Claude. Serephina hat dich mir versprochen, bevor Janos deinen schönen Körper zerreißt.«

Sechs Vampire, vier älter als Jean-Claude. Unsere Chancen wurden nicht günstiger.

»Kette die andere dort an.« Janos winkte sie zu einem ähnlichen Handschellenset rechts von der Tür.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Niemals.« Sie weigerte sich zu gehen und wehrte sich besser als die Blonde. Sie warf sich zu Boden und nutzte jeden Zentimeter, um sich dagegenzustemmen.

Zwei Vampire, die mehrere Jahrhunderte alt waren und so mächtig, dass es mir in den Zähnen wehtat, aber sie mussten sie vom Boden aufheben und an Armen und Beinen zur Wand tragen. Schließlich fing sie doch an zu schreien, einen lauten, abgehackten, zornigen Schrei nach dem andern. Der dunkelhaarige Vampir drückte sie gegen die Wand, während die anderen sie anketteten.

»Ich kann da nicht einfach zusehen«, sagte Larry. Er stand sehr nah bei mir. Vielleicht hatte er vergessen, dass die Vampire sein Flüstern verstanden. Es spielte eigentlich keine Rolle. »Ich auch nicht.« Wir würden hier draufgehen, da konnten wir ebenso gut so viele wie möglich mitnehmen.

Jean-Claude drehte sich um, als hätte er gerochen, dass wir zu den Waffen griffen. »Ma petite, Monsieur Kirkland, ziehen Sie nicht die Waffe. Es geht rechtmäßig zu. Die beiden Frauen sind zur Unterhaltung gekommen. Sie werden nicht getötet werden.«

»Sind Sie sicher?«, fragte ich.

Er runzelte die Stirn. »Hier ist gar nichts mehr sicher, aber ich glaube, dass sie ihr Wort halten werden. Die Frauen sind verängstigt und haben blaue Flecke, sind aber unverletzt.« »Ein blauer Fleck ist keine Verletzung?«, erwiderte Larry. Er war wütend, und ich konnte ihm das kaum vorwerfen.

Ich gab ihm Antwort. »Vampire haben eine ganz besondere Auffassung von Verletzung, nicht wahr, Jean-Claude?« Er stellte sich meinem Blick. »Ich sehe die Anklage in Ihren Augen, aber erinnern Sie sich, ma petite, Sie haben mich gebeten, Sie hierher zu bringen. Also machen Sie mir dieses besondere Problem nicht zum Vorwurf.«

»Ist unsere Gastfreundschaft so langweilig?«, fragte Janos. »Wir haben nur erörtert, ob wir Sie alle jetzt umbringen oder später«, antwortete ich in sachlichem Ton.

Janos lachte leise. »Bitte, brechen Sie die Waffenruhe, Anita. Ich hätte liebend gern einen Vorwand, um Sie auf eine meiner Neuerwerbungen zu legen. Ich glaube, es würde lange dauern, Sie zu brechen. Andererseits sind es manchmal gerade die Aufschneider, die als Erste einknicken.«

»Ich schneide nicht auf, Janos. Ich sage die Wahrheit.« »Sie glaubt, was sie da sagt«, meinte Kissa. »Ja, sie hat einen aufregenden Hauch von Wahrhaftigkeit an sich«, sagte Janos. »Äußerst appetitanregend.«

Die blonde Lisa hatte aufgehört, an den Ketten zu zerren. Sie war zusammengesackt, weinte wirres Zeug. Das andere Mädchen stand, seit sie angekettet war, ganz still, aber Hände und Arme hatten ein leichtes Zittern bekommen. Sie ballte die Fäuste, konnte aber nichts dagegen ausrichten.

»Die jungen Frauen sind wegen eines kleinen Abenteuers gekommen. Ihre Erwartungen werden sicherlich erfüllt«, sagte Janos.

Die Vampirfrauen öffneten ein Fach in der schwarzen Wand. Sie holten jede eine lange Peitsche heraus. Die Mädchen konnten das nicht sehen. Ich war froh.

Ich konnte nicht dabeistehen und zusehen, es ging einfach nicht. Selbst wenn ich deswegen sterben sollte. Zusehen und nichts tun würde mich innerlich umbringen. Ich würde wenigstens kämpfend untergehen, und ich würde ein paar von ihnen mitnehmen. Besser als nichts. Doch bevor wir alle Selbstmord begingen, würde ich versuchen zu reden. »Wenn Sie uns nicht anstacheln wollen, die Waffen ruhe zu brechen, was zum Teufel wollen Sie dann?«

»Wollen?«, erwiderte Janos. »Wollen? Nun, vieles, Anita.« Die Art, wie er meinen Namen sagte, fand ich langsam zum Kotzen: so halb belustigt, halb vertraulich, als wären wir Freunde oder liebe alte Feinde.

»Was wollen Sie, Janos?« »Solltest du für deine Leute nicht verhandeln?«, fragte er Jean-Claude. »Anita kann das selbst ganz gut«, erwiderte er. Janos bleckte grinsend die Zähne. »Meinetwegen. Was wollen wir nun?«

Die Vampire gingen zu den Mädchen. Sie hielten die Peitschen hoch, sodass sie sie sehen konnten.

»Was ist das?«, fragte die Blonde. »Was ist das?« Ihre Stimme war schrill vor Angst. »Das ist eine Peitsche«, sagte die andere. Gefasst und knapp, ihre Stimme ließ nicht merken, was ihr Körper durch Zittern verriet.

Die Vampirfrauen traten ein Stück zurück, so weit, wie es fürs Auspeitschen praktisch war, schätze ich.

»Was zum Teufel soll das werden?«, fragte ich. »Kennen Sie den Begriff >Prügelknabe<?«, fragte Janos. »Das war ein Mensch, den die Königshäuser benutzten, damit er anstelle des Thronerben bestraft wurde.« »Sehr gut. So wenige junge Leute haben einen Sinn für Geschichte.« »Was soll der Geschichtsunterricht?« »Die Mädchen sind die Prügelknaben für Ihre beiden jungen Männer«, sagte Janos.

Die Vampirfrauen ließen die Peitschen fast unisono über den Boden schnalzen, aber die Mädchen blieben noch verschont. Die Dunkelhaarige stieß einen kurzen, harten Schrei aus, als die Peitsche neben ihr gegen die Wand schwirrte.

Die Blonde sank zusammen und schluchzte immer wieder mit brechender Stimme »bitte, bitte, bitte«.

»Tun Sie ihnen nichts«, sagte Larry. »Bitte.« »Würden Sie ihren Platz einnehmen?«, fragte Janos. Endlich begriff ich, worauf wir zusteuerten. »Sie dürfen uns nichts tun ohne unsere Zustimmung. Sie hinterhältiges Schwein. «

Er lächelte. »Antworten Sie mir, junge. Würden Sie ihren Platz einnehmen?« Larry nickte. Ich packte seinen Arm. »Nein.« »Es ist allein seine Entscheidung«, sagte Janos. »Lassen Sie meinen Arm los, Anita.«

Ich forschte in seinen Augen, ob er wusste, was er tat. »Sie wissen nicht, was eine Peitsche auf der Haut eines Menschen anrichtet. Sie wissen nicht, was Sie da anbieten.« »Das können wir beheben«, meinte Janos.

Die Vampirfrauen rissen den Mädchen mit einem harten Ruck die Blusen herunter. Die Blonde schrie.

»Wir können nicht einfach zusehen«, sagte Larry. Er hatte Recht, ob es mir gefiel oder nicht, er hatte Recht. »Ich habe gesehen, was eine Peitsche anrichten kann«, sagte Jason unvermutet. »Tut ihnen nichts.« Ich blickte ihn an. »Sie kommen mir nicht wie der opferbereite Typ vor.« Er zuckte die Achseln. »Jeder ist mal zu einer Überraschung fähig.«

»Würde es die Entscheidung erleichtern, wenn ich schwöre, dass wir die jungen Männer nicht zu Krüppeln schlagen, wenn sie den Platz der Mädchen einnehmen?« »Und wie ist es mit dem Töten?«, fragte ich nach. »Man kann unter der Peitsche am Schock sterben.«

»Weder töten noch verkrüppeln. Wir wollen nur unser Pfund Fleisch und ein Quart Blut.« Auf unseren Gesichtern musste sich etwas abgemalt haben, denn er fing an zu lachen. »Bildlich gesprochen natürlich. Sie werden lebenslang Narben haben, aber mehr nicht.«

»Das ist lächerlich«, sagte ich. »Wir werden das tun.« »Können wir sie ausschalten, wenn wir die Pistolen ziehen?«, fragte Larry. Ich wich seinem ernsten Blick aus. Er berührte meinen Arm. »Anita?« »Ein paar«, sagte ich. »Aber wir sind dann trotzdem tot, und den Mädchen hilft niemand mehr.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es muss einen besseren Weg geben.« Larry wandte sich an Jean-Claude. »Wird er sein Wort halten und mich nicht töten?« »Auf Janos' Wort war immer Verlass, zumindest vor ein paar hundert Jahren.« »Können wir ihnen trauen?«, fragte Jason. »Nein«, sagte ich. »Doch«, sagte Jean-Claude.

Ich sah ihn wütend an. »Ich weiß, sie würden lieber drauflosschießen, aber das hätte nur den Erfolg, dass wir alle tot wären. Oder ein paar von uns werden zu Vampiren.«

Larry nahm mich bei der Schulter. Er zwang mich, ihn anzusehen. »Ist schon gut.« »Nein, es ist nicht gut«, sagte ich. »Schön, aber mehr können wir im Augenblick nicht tun.« »Tun Sie es nicht.«

»Mir bleibt keine Wahl«, sagte er. »Außerdem bin ich schon ein großer Junge, erinnern Sie sich? Ich kann auf mich aufpassen.«

Ich nahm ihn in die Arme. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. »Ich werd's überstehen«, flüsterte er. Ich nickte nur. Ich traute meiner Stimme nicht, und ich versuche, meine Freunde nie anzulügen. Er würde es nicht überstehen. Das wusste ich. Er wusste es. Wir alle wussten es.

Jason trollte sich zu den Vampirfrauen. »Oh nein, mein braver Gestaltwandler, wir wollen dich nicht in Ketten an der Wand sehen.« »Aber du hast gesagt ...«

»Ich habe gesagt, du kannst die Mädchen retten, aber nicht auf diese Art. Der Mensch da soll seine Peitschenhiebe bekommen. Du dagegen sollst dich bereit erklären, die Wünsche meiner Helferinnen, Bettina und Pallas, zu befriedigen.«

Jason beäugte die zwei Vampirfrauen. Sie hatten sich zu uns herumgedreht. Ich versuchte, sie mit den Augen eines zwanzigjährigen Mannes zu sehen. Sie waren großbusig und schmal in der Hüfte. Pallas sah für meinen Geschmack ein bisschen zu betörend aus, und Bettinas Augen fand ich zu klein. Keine war hübsch oder gar schön. Sie waren gut aussehend, wie alle großen, langbeinigen Frauen. Gut aussehend auf eine angenehme Art, wenn sie Menschen gewesen wären.

Jason runzelte die Stirn. »Es scheint, als machte ich hier das bessere Geschäft.« »Fiele deine Entscheidung anders aus, wenn ich sagte, dass du es hier vor aller Augen tun musst?«, Fragte Janos. Jason dachte kurz darüber nach. »Werden die Mädchen ausgepeitscht, wenn ich Nein sage?« Janos nickte.

»Dann bin ich bereit«, sagte er, aber es klang leise und unsicher. Lasziv sein, wenn man ungestört ist, ist eine Sache, in der Öffentlichkeit ist das eine ganz andere. »Dann komm, Gestaltwandler, lass die Vorstellung beginnen.« Janos machte eine schweifende Bewegung mit seinen weißen Händen.

Jason blickte über die Schulter zu Jean-Claude wie ein Kind am ersten Schultag, das sich fragt, ob die Rowdys auf dem Schulhof ihm wirklich etwas tun werden. Jean-Claude spendete keinen Trost. Sein Gesicht war so unbewegt und undurchdringlich wie ein Gemälde. Er nickte nur knapp, was alles bedeuten konnte von »Das wird schon gut gehen« bis »Mach einfach«.

Jasons Schultern hoben sich von einem tiefen Atemzug, und ich hörte ihn ausatmen wie einen Läufer vor dem Start. Wie kommt es, dass einem Dinge, die man unter normalen Umständen freiwillig tut, zuwider werden, wenn einem keine Wahl bleibt?

»Bist du schon mal mit einem von uns zusammen gewesen?«, fragte Janos. Jason schüttelte den Kopf.

Janos legte ihm seine langen Finger auf die Schulter, was Jason scheinbar nicht genießen konnte. Ich konnte es ihm nicht verdenken. »Es warten viele Freuden auf dich, mein junger Gestaltwandler. Freuden, die kein Mensch oder Wertier dir geben kann. Empfindungen, die nur die Toten dir bieten können.«

Die zwei Vampirfrauen waren zum hinteren Ende des Raumes gegangen, zu einem freien Platz auf dem schwarzen Boden. Die Peitschen lagen zusammengerollt zu Füßen der jungen Mädchen, wie zur Ermahnung, was passieren würde, wenn einer kniff.

Wenn Jason ein paar Vampire ficken wollte, meinetwegen. Außerdem war es nicht meine Sache, ihn zu schützen.

Aber der der Sex würde nicht ewig dauern. Larry würde ich ihnen nicht überlassen. Ich konnte nicht einfach dabeistehen, wenn sie ihn folterten. Das konnte ich einfach nicht. Aber wenn ich den Raum demolierte, hätten wir, selbst wenn wir aus dem Keller herauskämen - was allein schon höchst zweifelhaft war -, sämtliche Vampire des Hauses auf den Fersen. Da würden irgendwo noch welche sein. Es gab immer noch ein paar mehr. Doch was hatte Jean-Claude gesagt? Wenn sie die Waffenruhe als Erste brächen, durften wir die Pistole ziehen. Das eröffnete gewisse Möglichkeiten.

Die mit den langen blonden Haaren hatte ihren Zopf gelöst. Sie schüttelte die Haare, die wie ein dicker gelber Vorhang fielen. Für einen Moment strich er ihr durchs Gesicht, und sie wirkte weicher und menschlicher. Vielleicht war es aber auch nur Einbildung. Wie auch immer, Jason fasste in dieses dichte Haar, tauchte die Hände hinein, dann glitten sie zur Taille hinab. Sie mochten ihn gezwungen haben, aber er sah aus, als würde es ihm eine Menge Spaß machen. Schön, mal jemanden zu erleben, dem die Arbeit noch Spaß machte.

Die Dunkelhaarige kam von hinten heran, presste ihren lederbekleideten Körper gegen ihn. Jason war nur so groß, dass er den beiden bis an die Brust reichte. Er vergrub das Gesicht im Busen der Blonden. Sie schnürte ihre Weste auf, pellte sie so weit zurück, dass er an ihren Brüsten saugen konnte.

Ich wandte mich ab. Ich hatte es noch nie mit dem Voyeurismus. Habe einen peinlichen Hang zum Rotwerden. Ivy und Bruce schoben sich an der Wand entlang bis zu der Ecke der drei. Bruce war verlegen und fasziniert zugleich, er guckte in einem fort. Auf Ivys Gesicht war keine Verlegenheit festzustellen. Sie schob sich mit dem Rücken an der Wand entlang, die Hände tasteten sich vorwärts. Der rote Lippenstiftmund war ein wenig geöffnet. Sie ließ sich an der Wand hinuntergleiten, das rote Kleid bauschte sich um die Oberschenkel, als sie auf allen vieren landete. Ich verfolgte, wie sie an der Wand entlangkroch, aber das brachte meinen Blick zurück zur Abendunterhaltung.

Jasons Hemd war weg. Nur mit Lederhose und schwarzen Stiefeln passte er zu den Vampirfrauen. Er kniete auf dem Boden und schmiegte sich mit durchgebogenem Rücken an die Brünette. Sie strich ihm über die nackte Brust. Er drehte sich um, bot ihr die Lippen. Der Kuss dauerte und forschte so tief, wie es lieber nur der Arzt tun sollte.

Die Blonde saß mit weit gespreizten Beinen vor ihnen und knöpfte Jason die Hose auf. An ihrer Hose war der Schritt bereits geöffnet. Sie war von Natur aus blond. Wieso überraschte mich das?

Ivy streckte die Hand nach der blonden Mähne aus. »Ivy«, sagte Janos, »du wurdest nicht dazu gebeten.«

Sie zog die Hand zurück, wich aber nicht von der Stelle. Sie war so dicht beim Geschehen, wie es eben ging, ohne beteiligt zu sein. Bruce klebte noch an der Mauer, mit offenem Mund und ein bisschen verschwitzt, schien aber nicht näher heranzuwollen.

Janos sah ganz ruhig zu. Er hatte ein festes Grinsen im Gesicht, und zum ersten Mal war ein bisschen Licht in den toten Fischaugen. Er hatte seinen Spaß.

Jean-Claude lehnte halb sitzend an einem Metallgestell, das den groben Umriss eines Menschen hatte. Er sah der Vorstellung zu, aber seine Miene war undurchdringlich, eine schöne Maske.

Er fing meinen Blick auf, doch in seinen Augen änderte sich nichts. Er war so verschlossen und mit sich allein, als stünde er in einem leeren Zimmer. Dass er atmete, war nicht zu erkennen. Hatte er Puls, wenn er sich so still verhielt? Oder setzte alles aus?

Kissa stand an der Tür, durch die wir nicht gekommen n. Sie hielt die Arme vor der Brust verschränkt. Für eine, die Jean-Claude so dringend hatte bespringen wollen, schien ihr die Show nicht sehr zu gefallen. Aber vielleicht war sie der Bewacher, der Larry und mich davon abhalten WIW, schreiend rauszurennen.

Larry war vor dem Geschehen so weit wie es irgend ging zurückgewichen. Er drückte sich an die Wand und suchte nach etwas, das er ansehen konnte, aber sein Blick wurde immer wieder zum anderen Ende des Raumes gezogen. Es war wie der Versuch, nicht zu dem entgleisenden Zug hinüberzustarren. Man will nicht sehen, wie es passiert, aber wenn es so weit ist, kann man nicht weggucken. Wann bekäme man so was je wieder zu sehen? Eine Menage-ä-trois mit zwei Vampiren und einem Werwolf konnte für Larry kein so gewohnter Anblick sein. War es nicht einmal für mich.

Die beiden Mädchen an der Wand konnten nicht sehen, was vor sich ging. War wahrscheinlich besser so.

Vom anderen Ende des Raumes kam ein tiefes Stöhnen. b ließ mich zurückschauen. Jasons Hose war so weit heruntergezogen, dass sein glattes Hinterteil entblößt war. Er Stützte sich auf die Arme, sodass nur sein Unterleib die Frau berührte. Sein Körper hob und senkte sich rhythmisch. Die blonde Vampirfrau wand sich unter ihm, aus ihrer Kehle drang ein tiefes Stöhnen. Ihre Brüste quollen aus der schwarzen Lederweste und boten sich an, als sie eine Art Sit-up zu Jasons Mund hin machte.

Die Brünette leckte mit rosa Zunge langsam an seiner Wirbelsäule entlang. Sein Rücken bäumte sich unter dem , Kitzel, oder vielleicht war es auch ein anderes Gefühl. Die ` Wirkung war jedenfalls dieselbe.

Ich drehte mich weg, aber das Bild war in meinen Geist eingebrannt. Ich spürte die Hitze in mir aufsteigen. Verdammt. Larrys Augen weiteten sich, und ich sah die Farbe aus seinem Gesicht weichen, bis seine Haut das verblüffende Weiß von Papier hatte und die Augen für sein Gesicht zu groß waren.

Eine Minute lang rang ich mit mir, dann drehte ich mich um. Wie Lots Frau riskierte ich alles für den einen verbotenen Blick. Jason war zusammengesunken, mit dem Gesicht in den Haaren der Blondine. Deren Gesicht war dem Raum zugewandt. Ihre Haut war so dünn geworden, dass jeder Knochen durchschien. Die vollen Lippen waren schmal und zurückgezogen, weshalb die Zähne länger erschienen. Sie hatte nicht mehr genug Lippe, um die Reißzähne zu verbergen.

Hinter den beiden kniete die Brünette mit beiden Knien zwischen ihren Beinen. Sie nahm die Hände vom Gesicht, und die eine Hälfte faulte weg. Sie fuhr sich mit der Hand durch das lange Haar, das sich büschelweise ablöste. Sie drehte uns das Gesicht zu. Auf der linken Hälfte rutschte die Haut von den Knochen und fiel klatschend auf den Boden.

Ich schluckte so angestrengt, dass es wehtat, und wich zurück, bis ich neben Larry stand. Er war nicht mehr weiß, er war grün geworden.

»Jetzt bin ich dran«, sagte die andere Vampirfrau. Fast gegen meinen Willen drehte ich den Kopf. Ich konnte nicht hinsehen, und ich konnte nicht wegsehen.

Jason kam mit einem Liegestütz hoch. Dabei fiel sein Blick auf das Gesicht der Blondine. Seine Schultern spannten sich, der Rücken wurde steif. Er wich langsam auf Knien vor ihr zurück. Die Brünette strich ihm mit den Fingern den nackten Rücken hinab. Ihr Fleisch rutschte ab, hinterließ eine grünliche schleimige Spur. Durch Jasons Körper ging ein Zittern, das nichts mit Sex zu tun hatte.

Seine Brust hob und senkte sich immer schneller, als würde er hyperventilieren. Er starrte stur geradeaus, wollte sich nicht nach dem umdrehen, was hinter ihm los war, so als würde der Spuk vorübergehen, wenn er nicht hinsah.

Die Brünette schlang die verwesten Arme um seine Schultern, schmiegte das faulige Gesicht an seins und flüsterte etwas.

Jason machte sich los, kroch zur Wand. Seine nackte Brust war voller Gewebefetzen. Seine Augen waren weit aufgerissen, ließen viel zu viel Weißes sehen. Er schien nicht genug Luft zu bekommen. Von seinem Hals rutschte etwas Dickes, Schweres auf seine Brust hinab. Er schlug darauf, als wäre es eine Spinne. Er presste sich gegen die schwarze Wand, die Hosen hingen ihm auf den Oberschenkeln.

Die Blondine rollte sich vom Rücken auf den Bauch und kroch zu ihm rüber, streckte eine Hand nach ihm aus, die nur noch Knochen und Reste verdorrter Haut war. Sie schien eher trocken zu verwesen. Die Brünette dagegen war nass. Sie lag mit dem Rücken auf dem Boden, und etwas Dunkles floss aus ihr heraus und bildete eine Lache. Das Lederhemd hatte sie ausgezogen, ihre Brüste waren wie volle Wassersäcke.

»Ich bin bereit für dich«, sagte sie. Ihre Stimme war nach wie vor klar und voll. Aus diesem verfaulenden Mund hätte keine menschliche Stimme kommen dürfen.

Die Blondine packte Jason beim Arm, und er schrie. Jean-Claude saß reglos, unbewegt da und sah zu.

Ich merkte, dass ich auf die drei zuging. Es überraschte mich selbst. Ich wartete auf den Gestank, der von dem fauligen Fleisch ausgehen sollte, aber die Luft blieb nach jedem weiteren Schritt rein.

Ich erreichte Jean- Claude und fragte: »Ist das Illusion?« Er wollte mich nicht ansehen. »Nein, ma petite, das ist keine Illusion.«

Ich stieß seinen Arm mit dem Finger an, und er war hart und fest wie Holz. Er fühlte sich überhaupt nicht wie Muskeln an. »Ist das Illusion?«

»Nein, ma petite.« Endlich blickte er mich an, und seine Augen waren abgrundtief blau. »Beides ist real.« Er stand von dem Gestell auf, und nicht einmal aus dieser Nähe war zu erkennen, ob er atmete.

Die Brünette kroch jetzt auf allen vieren, sie griff nach Jason, während ihre Hand in nasse Klümpchen zerfiel. Jason kreischte und drückte sich gegen die Wand, als wollte er hindurch. Er hielt sich die Hände vors Gesicht wie ein Kind, das die Monster unter dem Bett ignorieren will, aber er war kein Kind, und er wusste, dass die Monster Wirklichkeit waren.

»Hilf ihm«, flüsterte ich und war mir nicht sicher, an wen von uns beiden das gerichtet war.

»Ich werde tun, was ich kann«, sagte Jean-Claude. Ich starrte ihn an, als ich die nächsten Worte in meinem Kopf hörte. Seine Lippen bewegten sich nicht. »Wenn sie die Waffenruhe als Erste brechen, ma petite, dann steht es Ihnen frei, hier alle niederzumetzeln.«

Ich starrte ihn an, aber seine Miene verriet nichts. Nur der Nachhall in meinem Kopf sagte mir, dass ich nicht halluzinierte. Jetzt war nicht der Augenblick, um darüber zu zanken, dass er in meinen Geist eingedrungen war. Später, wir würden später noch streiten können.

» Janos.« Das Wort hallte durch den Raum, bis es wie ein tiefer Bass in meinen Schuhsohlen brummte. Janos wandte sich Jean-Claude zu, einen freudigen Ausdruck in dem knochendürren Gesicht. »Sie haben geläutet?« »Ich fordere dich heraus.« Die vier Worte klangen ironisch, sie klirrten wie falsche Töne die Nerven entlang. Falls Janos das irgendwie störte, so war es ihm nicht anzumerken.

»Du kannst gegen mich nicht siegen«, sagte Janos. »Das bliebe abzuwarten, nicht wahr?«, erwiderte Jean-Claude. Janos lächelte, bis ihm die Lippen fast einrissen. »Falls du ich wunderbarerweise übertriffst, was willst du dann?« »Sicheren Heimweg für alle meine Leute.«

Ich räusperte mich. »Und die beiden Mädchen«, fügte ich hinzu. »Und wenn ich gewinne«, fragte Janos, »was bekomme ich?« »Was willst du haben?« »Du weißt, was ich will.« »Sag es«, verlangte Jean-Claude.

»Ihr verzichtet auf den Heimweg. Wir bekommen euch, um zu tun, was wir wollen.« Jean-Claude nickte knapp. »So sei es.« Er zeigte auf die verwesenden Vampire. »Schaffe sie von meinem Wolf fort.« Janos lächelte. »Sie werden ihm nichts tun, aber wenn du verlierst, mache ich ihn meinen zwei Schönheiten zum Geschenk.«

Ein erstickter Schrei kroch durch Jasons Kehle. Die Hand der Brünetten bewegte sich kraulend seinen Bauch hinab zu den Geschlechtsteilen. Jason schrie auf und stieß sie weg, - doch sofern er keine Gewalt anwenden wollte, saß er in der Falle. Und wenn wir als Erste zur Gewalt griffen, waren wir tot. Wenn die anderen es dagegen taten ...

Jean-Claude und Janos hatten sich in die Mitte des Raumes begeben. Sie standen ein paar Schritte auseinander, ean-Claude mit gespreizten Beinen wie vor einem Zweikampf, Janos mit geschlossenen Beinen, sorglos, unbekümmert.

»Du wirst alles verlieren, Jean-Claude. Was hast du vor?«

Jean-Claude schüttelte nur den Kopf. »Die Herausforderung wurde angenommen. Worauf wartest du noch, Janos? Hast du am Ende Angst vor mir?« »Angst vor dir? Niemals, Jean-Claude. Weder vor hundert Jahren noch jetzt.«

»Genug geschwätzt, Janos.« Seine Stimme war tief und sanft geworden, trotzdem trug sie durch den ganzen Raum und kroch die schwarzen Wände hoch, um finster und zornig von der Decke zu tropfen.

Janos lachte. »Auf zum Tanz.« Die Stille fiel so plötzlich herab, dass ich glaubte, ich wäre taub geworden. Dann merkte ich, dass ich meinen Herzschlag noch hören konnte und wie das Blut in meinem Kopf rauschte. Zwischen den zwei Meistervampiren stieg wogend etwas auf wie Sommerhitze vom Asphalt. Was mir über die Haut floss, war keine Hitze, es war ... Macht.

Ein wirbelnder, brausender Sturm von Macht. Ich hatte schon erlebt, wie Jean-Claude andere Vampire anging, aber noch nie so. Meine Haare flogen in dem Wind, der von den beiden ausging.

Jean-Claudes Gesicht wurde schmaler, seine weiße Haut leuchtete wie polierter Alabaster. Blaue Flammen standen in seinen Augen, und ein saphirblaues Feuer floss durch die Adern unter seiner Haut. Seine Knochen glühten golden, sein menschliches Aussehen verging. Und doch würde es nicht reichen. Er würde unterliegen.

Es sei denn, die anderen brachen die Waffenruhe.

Kissa stand neben der Tür, bewachte den Ausgang. Ihr dunkles Gesicht war gleichgültig. Sie wäre keine Hilfe. Die zwei faulenden Wesen krochen auf Jason herum. Nur Ivy und Bruce standen noch. Bruce wirkte ängstlich, Ivy sah erregt aus. Mit halb geöffneten Lippen beobachtete sie die Meistervampire, zog vor lauter Spannung die Unterlippe zwischen die Zähne.

Ich hatte ihrem Blick begegnen können, und das hatte sie aufgeregt - mächtig aufgeregt.

Ich durchquerte hinter Jean-Claude den Raum. Als ich ihm vorbeikam, griff ein Machtstrom nach mir aus und umfing mich wie ein Arm. Ich ging weiter, und er ließ von mir ab, aber meine Haut zitterte, wo er mich berührt hatte. Es würde richtig zur Sache gehen, wenn ich sie nicht aufhielt.

Kissa verfolgte mich mit schmalem Blick. Ich ignorierte sie. Immer nur einen Meistervampir gleichzeitig. Ich ging an Bruce vorbei und blieb vor Ivy stehen. Sie stierte an mir vorbei zu Jean-Claude und Janos und beachtete mich nicht.

Ich öffnete den Mund. Mit dem ersten Wort zersplitterte die Stille, schlug mir der Klang fast schmerzhaft in die Ohren wie ein kleiner Überschallknall. »Ich fordere Sie heraus.« Ivy sah mich an wie eine Erscheinung. »Was hast du gesagt?« »Ich fordere Sie heraus«, sagte ich. Ich machte ein neutrales Gesicht und versuchte angestrengt, nicht daran zu denken, was ich vorhatte.

Ivy lachte. »Du bist verrückt. Ich bin ein Meistervampir. Du kannst mich nicht herausfordern.«

»Aber ich kann Ihrem Blick begegnen«, hielt ich ihr entgegen. Ich ließ ein kleines Lächeln um meine Lippen spielen und hielt meinen Geist so leer wie möglich, damit kein verräterischer Gedanke, keine Furcht durchsickern konnte. Aber wo ich einmal an Furcht dachte, war sie natürlich da und machte sich im Magen breit.

Ivy lachte schrill wie splitterndes Glas. Fast schnitt es mir in die Haut. Was zum Teufel tat ich da?

Der Wind stieß mir in den Rücken, warf mich beinahe gegen sie. Ich warf einen Blick über die Schulter, gerade als Jean-Claude taumelte und ein Schwall Blut aus seiner Hand spritzte. Janos war nicht einmal ins Schwitzen geraten. Was immer ich tat, es sollte besser schnell gehen.

»Wenn Jean-Claude verloren hat, werde ich Janos bitten, dass er ihn zwingt, mich zu ficken. Dein Meister wird hier von allen vernascht werden, genau wie du.«

Mein Blick huschte zu den faulenden Weibern, die an Jason herumfingerten. Das war Ansporn genug. Ich wandte mich Ivy wieder zu und begegnete ihren braunen Augen. »Einen Scheißdreck werden Sie. Sie können mit Ihrem Blick nicht mal einen schwachen Menschen aus der Fassung bringen.«

Sie starrte mich böse an. Ihr Zorn war augenblicklich da wie das Feuer an einem Streichholz. Aus gut zwanzig Zentimetern Entfernung sah ich zu, wie das Braun der Iris das Auge überschwemmte. Ihre Augen waren finstere schimmernde Teiche. Mein Puls drohte mich zu ersticken, und in mir schrie eine kleine Stimme: »Renn weg, renn weg.« Ich stand da und starrte sie nieder.

Sie war ein Meistervampir, aber ein junger. In einhundert Jahren würde sie mich zum Frühstück verspeisen, aber heute, an diesem Abend vielleicht, nur vielleicht, noch nicht.

Sie fauchte mich an, bleckte die Reißzähne.

»Oh, das ist beeindruckend«, sagte ich. »Wie ein Hund, der die Zähne zeigt.« »Dieser Hund kann dir die Kehle zerreißen.« Ihre Stimme war dunkel und böse geworden und kroch mir den Rücken hinauf, bis ich meine ganze Kraft brauchte, um nicht zu schaudern.

Ich traute meiner Stimme nicht, darum redete ich leise und sacht und sehr deutlich. »Versuchen Sie es. Mal sehen, wie weit Sie kommen.«

Sie sprang, aber ich sah es im Ansatz, spürte, dass sie auf mich los wollte. Ich warf mich nach hinten. Sie packte mich am Arm und hob mich von den Füßen mit aufgestütztem Ellbogen, sodass sie mich in die Höhe halten konnte. Ihre Kraft war unglaublich. Sie würde mir den Arm zermalmen ohne dass ich das Geringste dagegen tun könnte.

Plötzlich war Kissa da. »Lass sie runter, sofort!«

Ivy tat es. Sie schleuderte mich durch den Raum. Die Luft brauste an mir vorbei, die Welt verschwamm so plötzlich, als wäre ich blind. Die Luft hielt rauschend an, und ich war unten.

26

»Runterfallen« drückt die Plötzlichkeit und Geschwindigkeit nicht aus, mit der ich aus knapp drei Metern Höhe aufprallte. Ich prallte gegen die Wand und versuchte mit Händen und Armen etwas von der Wucht abzufangen, bevor ich mit dem Kopf aufkam. Ich rutschte die Wand hinab. Zwar bedeutet »rutschen« eine gewisse Lari1,;samkeit, aber das hatte nichts Langsames an sich. Am Fuß der Wand brach ich als atemloser Haufen zusammen und starrte auf die beißend grellen Bilder, die noch keinen Sinn ergeben wollten.

Das Erste, das ich klar sah, war ein verwestes Gesicht mit einer langen dunklen Haarzottel am Schädel. Hinter abgebrochenen Zähnen rollte die Vampirfrau ihre Zunge. Etwas Schwarzes und Dickeres als Blut quoll mit einem Ploppen aus ihrem Mund.

Ich stemmte mich auf die Knie hoch und fand zwei Skelettarme um meine Schultern gewickelt. Der vertrocknete Reißzahnmund der Blonden flüsterte mir ins Ohr: »Komm spielen.« Mir polkte etwas Hartes, Steifes im Ohr herum. Es war ihre Zunge. Ich wich hastig zurück, aber sie schlug ihre Krallen in meine Jacke. Die Hände, die so schwach wie tote Stöcke hätten sein müssen, waren wie Stahlbänder.

»Sie haben die Waffenruhe gebrochen ma petite. Ich kann ihn nicht mehr lange halten.«

Ich hatte den Augenblick Zeit, um hochzusehen. Jean-Claude war auf den Knien, beide Hände gegen Janos ausstreckt. Janos stand noch, aber sonst tat er nichts. Mir blieb noch ein paar Augenblicke, mehr nicht.

Ich hörte auf, mich von den beiden Vampiren befreien zu wollen. Sie fielen über mich her, und in dem Durcheinander von Armen, Beinen und Körperflüssigkeiten zog ich die Browning. Ich schoss der Verfaulten direkt in die Brust. Sie taumelte über mir, brach aber nicht zusammen. Ich spürte Zähne in meinem Rücken, und ich schrie.

Weiter drüben ging eine Waffe los, aber ich hatte keine Zeit, hinzusehen. Plötzlich war Jason da und zog die Blonde von mir runter. Ich schoss der Brünetten in den verwesenden Kopf. Endlich brach sie mit zuckenden Gliedern in ihrer eigenen Pfütze zusammen.

Ich drehte mich zu Jean-Claude um und fand ihn fast auf dem Bauch liegen, vor sich eine Blutlache und einen Arm zu Janos ausgestreckt.

Janos machte eine kleine schnelle Bewegung, und aus Jean-Claudes Körper spritzte das Blut im hohen Bogen. Jean-Claude sank zusammen, die Macht strömte aus ihm heraus, blies mir die Haare zurück. Die Welt stank mit einem Mal nach Verwesung.

Ich würgte und drückte auf diese lange schwarze Leiche ab.

Janos drehte sich herum. Es sah aus wie in Zeitlupe, als ob ich alle Zeit der Welt hätte, um zu zielen und erneut zu schießen, aber er stand schon mit dem Gesicht zu mir, als ich den Hahn zum zweiten Mal durchzog. Die Kugel traf ihn mitten in die Brust. Er taumelte, ging aber nicht zu Boden.

Ich zielte auf seinen knochigen Kopf. Eine weiße Hand kam hoch und schlug in die Luft. Und unmöglich, aber mir war, als ob mir eine unsichtbare Klaue auf den Arm hieb.

Ich feuerte, aber ein bisschen daneben. Die Kugel streifte ihn an der Wange.

Er schlug erneut nach mir, und ich sah Blut, es tropfte mir an den Händen hinunter. Angstmache. Es tat nicht besonders weh, nicht annähernd so sehr, wie wenn er mich wirklich in die Finger bekäme. Eine zweite Waffe knallte, und Janos stolperte von einem Schuss in die Schulter. Larry stand hinter ihm mit gezogener Pistole.

Mir verschwamm die Sicht, als ob in meinen Augen ein Nebel waberte. Ich nahm mir ein größeres Ziel vor, Janos' Oberkörper, und schoss. Larrys Kugel hörte ich hinter mir hoch oben in die Wand einschlagen. Ein erschrockenes He! sagte mir, dass Jason noch da hinten war.

Janos setzte sich Richtung Tür in Bewegung. Ich sah es wie in Zeitlupe und durch dichten Nebel. Ich feuerte noch zweimal und wusste, dass ich ihn wenigstens einmal getroffen hatte. Als er aus dem Raum war, fiel ich auf die Knie und wartete, dass ich wieder sehen konnte. Hoffte zumindest darauf.

Jean-Claude lag reglos in seinem Blut. Die Frage, die mir in den Sinn kam, war: Ist er tot? Eine blöde Frage, wenn's um einen Vampir geht, aber das war es, was ich als Erstes dachte.

Ich warf einen Blick hinter mich. Jason verteilte die beiden Vampirfrauen fetzenweise über den Boden. Mit den bloßen Händen riss er sie auseinander, knackte die Knochen und warf sie weit umher, als ob er mit dieser Zerstörung auslöschen könnte, was sie mit ihm gemacht hatten.

Bruce lag auf dem Rücken an der Wand. Sein Smoking war blutdurchtränkt. Ich konnte es nicht sicher sagen, aber er sah tot aus. Ivy und Kissa waren nirgends zu sehen.

Larry stand noch am selben Fleck, die Waffe vor sich ausstreckt, als hätte er noch nicht gemerkt, dass Janos draußen war. Er runzelte die Stirn. Alle waren auf den Beinen, alle bewegten sich, außer Jean-Claude. Scheiße.

Ich kroch zu ihm hin, weil ich mir mit der vernebelten Sicht das Stehen nicht zutraute. Es schien lange zu dauern, bis ich bei ihm ankam, als wäre da noch mehr, was in mir nicht richtig funktionierte.

Bis ich bei ihm war, konnte ich wieder klar sehen. Ich kniete in seinem Blut und starrte auf ihn nieder. Wie soll man erkennen, ob ein Vampir tot ist? Manchmal hatte er keinen Puls, keinen Herzschlag, keine Atmung.

Ich steckte die Browning weg. Im Augenblick gab es niemanden zu erschießen, und ich brauchte die Hände frei. Ich blutete mein T-Shirt voll und schaute mir zum ersten Mal meine Hände an. Es sah aus, als wäre ich gekratzt worden, ein bisschen tiefer als gewöhnlich, aber das würde verheilen. Wahrscheinlich gäbe es nicht einmal eine Narbe.

Ich betastete Jean-Claudes Schulter, die Haut war weich, sehr menschlich. Ich rollte ihn auf den Rücken. Seine Hand schlug mit der Lockerheit auf den Boden, die nur die Toten an sich haben. Eine Täuschung der Dunkelheit ließ sein Gesicht schön aussehen. Es war das menschlichste Gesicht, das ich gesehen hatte, bis auf die Tatsache, dass kein Mensch so schön war.

Ich tastete nach der Halsschlagader, drückte zwei Finger auf die auskühlende Haut und fühlte nichts. Mir stiegen doch tatsächlich Tränen in die Augen, und der Hals wurde mir eng. Aber ich würde nicht heulen, noch nicht. Ich war nicht einmal sicher, ob ich das wollte.

Wann ist einer richtig tot, ein Vampir, meine ich? Gibt es bei Untoten so etwas wie Hirntod? Zum Teufel, ab und zu atmete er doch. Er hatte ein Herz, das die meiste Zeit schlug. Es konnte nicht gut sein, wenn es nicht schlug.

Ich rückte mir seinen Kopf zurecht, kniff die Nase zu und blies ihm meinen Atem in den Mund. Die Brust hob sich davon. Ich machte es noch zweimal, aber er holte nicht von selbst Luft. Ich knöpfte ihm das Hemd auf und suchte die Stelle über dem Brustbein, drückte ein, zwei, drei, vier und so weiter bis fünfzehn Mal. Zwei Atemzüge.

Jason kam taumelnd zu mir herüber, ließ sich auf die Knie fallen. »Ist er tot?«

»Ich weiß es nicht.« Ich pumpte mit aller Kraft, so hart, dass ich bei einem Menschen einen Rippenbruch riskiert hätte, aber er war ja kein Mensch. Er lag da und bewegte sich nur, wenn ich ihn bewegte, und so locker, wie nur die Toten sein können. Seine Lippen waren halb geöffnet, die Augen mit dem schwarzen Saum der dichten Wimpern waren geschlossen. Das lockige schwarze Haar umrahmte sein bleiches Gesicht.

Ich hatte mir Jean-Claude tot vorgestellt. Ich hatte sogar ein- oder zweimal daran gedacht, ihn eigenhändig umzubringen, aber jetzt, wo sein Tod eine Tatsache war, wusste ich nicht, wie ich mich fühlen sollte. Irgendwie kam es mir ungerecht vor. Ich hatte ihn hierher gebracht. Ich hatte ihn gebeten, und er war gekommen. Und nun war er tot, wahrhaftig tot. Und das war auch meine Schuld. Wenn ich Jean-Claude umbringen wollte, dann wollte ich eine Kugel auf ihn abfeuern und ihm beim Sterben in die Augen sehen. Aber nicht so.

Ich blickte auf ihn nieder, dachte: kein Jean-Claude mehr, dachte, dass dieser schöne Körper endlich in dem Grab verwesen sollte, das er sich verdient hatte. Ich schüttelte den Kopf. Das konnte ich nicht zulassen, nicht solange ich ihn noch retten konnte. Ich kannte nur eine Sache, die alle Toten achteten und ersehnten. Blut. Ich versuchte noch einmal, ihm Leben einzuatmen, aber mit einem Unterschied: Ich schmierte ihm vorher mein Blut auf den Mund. Meine Lippen berührten seine, und ich schmeckte den milden, metallischen Geschmack meines Blutes. Nichts.

Larry kniete sich neben uns. »Wohin ist Janos verschwunden?«

Er hatte nicht durch den Nebel sehen können, aber ich hatte keine Zeit für Erklärungen. »Passen Sie auf die Tür auf. Schießen Sie auf jeden, der reinkommt.« »Kann ich die Mädchen losmachen?«

»Klar.« Die Mädchen hatte ich vergessen. Jeff Quinlan hatte ich vergessen. Ich hätte sie alle hergegeben, wenn Jean-Claude nur einmal blinzeln würde. Nicht wenn man mich vor die Entweder-Oder-Entscheidung gestellt hätte, aber im Augenblick waren sie Fremde für mich. Er nicht.

»Mit mehr Blut vielleicht«, meinte Jason leise. Ich sah ihn an. »Bieten Sie sich an?« »Keiner von uns kann ihm damit die ganze Kraft zurückgeben, ohne zu sterben, aber ich werde helfen«, sagte er.

»Er hat heute Abend schon einmal an Ihnen gesaugt. Können Sie ein zweites Mal Blut spenden?« »Ich bin ein Werwolf. Ich erhole mich schnell. Außerdem hat mein Blut mehr Wirkung als das von Menschen, es hat mehr Kraft.«

Erst darauf sah ich ihn richtig an. Er war voller Schleim. An einer Wange hatte er einen dicken schwarzen Schmier. Seine blauen Augen sahen nicht wölfisch aus, sie wirkten gehetzt, verwundet. Manche Dinge richten viel mehr als nur physischen Schaden an.

Ich holte tief Luft und zog eins meiner Messer aus der Scheide. Ich schnitt mir das linke Handgelenk auf. Der Schmerz war scharf und unvermittelt. Ich drückte die Wunde Jean-Claude an die Lippen. Das Blut quoll in seinen Mund. Es füllte ihn wie Wein einen Pokal. Es sickerte aus dem Mundwinkel und perlte die Wange hinab. Ich strich ihm über die Kehle, um ihn zum Schlucken zu bringen.

Wie er lachen würde, wenn er wüsste, dass ich schließlich doch eine Ader für ihn geöffnet hatte. Inzwischen trat das Blut über die reglosen Lippen. Verdammt.

Ich beatmete ihn wieder und bekam mein Blut zu schmecken. Ich brachte seine Brust zum Heben, indem ich in mein eigenes Blut hinein atmete. Ich dachte nur einen Gedanken: Lebe, lebe, lebe!

Durch seinen Körper ging ein Schauder. Der Hals krampfte, schluckte. Ich zog mich zurück. Er packte mein Handgelenk, als ich sein Kinn loslassen wollte. Der Griff tat weh. Ich fühlte diese unnatürliche Stärke, die einem die Knochen wie Strohhalme zerbrechen konnte. Seine Augen waren noch geschlossen, nur die Kraft seiner Hand machte mir deutlich, dass wir vorankamen.

Ich legte eine Hand auf seine Brust. Noch keine Atmung. Kein Herzschlag. War das schlecht? Oder gut? Oder gleichgültig? Zum Teufel, ich wusste es nicht. »Jean-Claude, können Sie mich hören? Ich bin's, Anita.«

Er richtete sich ein bisschen auf und drückte mein blutendes Handgelenk an seinen Mund. Er biss mich, und ich keuchte auf. Er fasste mein Handgelenk mit beiden Händen und saugte. Mitten beim Sex hätte es sich vielleicht schön angefühlt, aber so schmerzte es nur.

»Verdammter Mist«, sagte ich. »Was läuft verkehrt?«, fragte Larry. »Es tut weh«, sagte ich. »Ich dachte, es soll sich schön anfühlen«, sagte das blonde Mädchen. Ich schüttelte den Kopf. »Nur solange man hypnotisiert ist.« »Wie lange wird das dauern?«, fragte Larry. »So lange wie nötig«, sagte ich. »Passen Sie auf die Tür auf.« »Welche?«

»Oh, Mann, schießen Sie einfach auf jeden, der reinkommt.« Mir wurde langsam schwindlig. Wie viel hatte er schon getrunken?

»Jason, ich bin schon ein bisschen benebelt.« Ich versuchte, die Hand wegzuziehen, aber in Jean-Claudes Griff war sie wie angeschmiedet. »Ich kann mich nicht losmachen.«

Jason zerrte an den bleichen Händen, brachte sie aber nicht von der Stelle. »Ich könnte ihm die Finger einzeln ausreißen, aber ...«

»Ja, Jean-Claude wäre sauer.« Das Schwindelgefühl kam in Wellen, im Magen baute sich Übelkeit auf Ich musste von ihm loskommen. »Lassen Sie mich los, Jean-Claude. Lassen Sie mich verdammt noch mal los!«

Seine Augen waren zu, das Gesicht ganz glatt. Er saugte wie ein Baby mit zielstrebiger Entschlossenheit, doch dieses Baby saugte mir das Leben aus. Ich spürte es durch meinen Arm verschwinden. Das Herz klopfte mir bereits in den Ohren, als ob es sich beeilte, schneller zu pumpen, ihn schneller satt zu machen. Mich schneller umzubringen.

Ich hatte tanzende Flecke vor den Augen. Die Dunkelheit begann sich das Licht einzuverleiben. Ich zog die Browning.

»Was tun Sie da?«, fragte Jason. »Er wird mich leer saugen.« »Er weiß nicht, was er tut.« »Ich werde trotzdem tot sein.« »Oben an der Treppe bewegt sich was«, rief Larry. Großartig. »Jean-Claude, lassen Sie mich los, sofort!« Ich drückte den Lauf an seine makellose Stirn. Die Dunkelheit fraß große schwankende Stücke von meinem Sehvermögen. Die Übelkeit stieg mir brennend bis in den Rachen.

Ich beugte mich über ihn und flüsterte: »Bitte, Jean-Claude, loslassen. Ich bin's, Ihre ma petite, lassen Sie los.« Ich richtete mich auf. »Vampire im Anmarsch«, sagte Larry, »Beeilung.«

Ich starrte in das schöne Gesicht, das sich an mir festgesaugt hatte, mich lebendig auffraß, und bewegte den Abzug. Er riss die Augen auf. Ich streckte den Finger aus, um nicht weiter durchzuziehen.

Jean-Claude ließ den Kopf auf den Boden sinken, hielt mein Handgelenk weiter gepackt, aber ohne zu saugen. Sein Mund war blutrot. Die Pistole zeigte noch auf ihn.

»Ah, ma petite, hatten wir das nicht schon einmal?«

»Die Pistole«, sagte ich, »das andere nicht.« Ich wand mein Handgelenk aus seinen widerstrebenden Händen und lehnte mich mit der Browning im Schoß zurück. Übelkeit und Dunkelheit flohen aus meinem Kopf wie Wolken vor dem Wind.

Ich sah Larry mit gezogener Waffe am Fuß der Treppe kauern. Aber ich sah ihn wie durch einen Tunnel. Er war fern und kaum wichtig.

Jason legte sich auf den blutigen Boden. Ich sah ihn erstaunt an. »Am Hals tut es nicht so weh«, sagte er, als ob ich gefragt hätte. Jean-Claude kroch auf ihn. Jason drehte ungebeten den Kopf zur Seite. Jean-Claude drückte den blutverschmierten Mund auf seine Halsschlagader. Ich sah die Muskeln arbeiten, als er die Zähne in Jasons zarte Haut bohrte.

Selbst wenn ich gewusst hätte, dass es am Hals weniger wehtut, hätte ich mich nicht angeboten. Es sah zu sehr nach Sex aus. Beim Handgelenk konnte ich mir einbilden, dass wir nichts Intimes taten.

»Anita!«

Ich drehte mich zur Treppe um. Larry hockte da, allein, mit seiner Pistole. Die beiden Mädchen waren von der Tür zurückgewichen. Die Blonde wurde schon wieder hysterisch. Konnte es ihr eigentlich nicht verdenken.

Ich schüttelte den Kopf, hob die Browning mit einer Hand und zielte auf die Tür. Mit dem anderen Arm musste ich mich abstützen. Ich hatte ein leichtes Zittern, das mir das Zielen nicht erleichterte.

Durch den Raum wehte eine Macht, die mir auf der Haut kitzelte. Fast konnte man sie riechen wie ein parfümiertes Laken im Dunkeln. Ich fragte mich, ob Jean-Claude und ich diese Art von Macht ausgeströmt hatten, während er sich an mir sättigte. Es war mir nicht aufgefallen.

In der Türöffnung erschien etwas Weißes. Ich brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, was es war. Ein weißes Taschentuch an einem Stock.

»Was ist das jetzt wieder?«, fragte ich. »Die Friedensfahne, ma petite.«

Ich sah nicht von der Treppe weg und zu der satten, honigtriefenden Stimme hin. Jean-Claude klang besser denn je, oder schlimmer, denn jedes Wort rieb mir wie ein Pelz über den müden Leib. Seine Stimme reichte aus, um alle Wehwehchen einzuhüllen. Er konnte machen, dass sie weggingen. Da war ich mir ganz sicher.

Ich schluckte und ließ die Waffe sinken. »Halten Sie sich gefälligst aus meinem Kopf raus.«

»Vergebung, ma petite. Ich kann Sie auf der Zunge schmecken, Ihren rasenden Herzschlag fühlen wie eine kostbare Erinnerung. Ich werde meine Begeisterung zügeln, aber mit Mühe, Anita, mit großer Mühe.« Er hörte sich an, als hätte ich ihm ein klein bisschen Sex gewährt, und jetzt wollte er mehr.

Ich warf einen Blick hinüber. Er saß neben dem halb nackten Jason. Jason starrte mit schweren Lidern an die Decke, als döste er vor sich hin. Aus den frischen Einstichen am Hals tröpfelte Blut. Er sah nicht aus, als hätte es sehr wehgetan. Eigentlich eher, als wäre es schön gewesen. Ich hatte Jean-Claudes größte Not gelindert, so hatte Jason eine sanftere Fahrt gehabt. Der Glückspilz.

»Können wir miteinander reden?« Eine Männerstimme erklang vom Flur her. Ich konnte sie nicht einordnen. Mann, ich konnte nicht einmal richtig scharf sehen, geschweige denn erkennen, wem die geisterhafte Stimme gehörte.

»Anita, was soll ich tun?«, wollte Larry von mir wissen.

»Das ist die Friedensfahne«, sagte ich. Es klang verwischt, wenn auch einigermaßen verständlich. Ich fühlte mich wie betrunken oder bekifft. Es war ein übler Rausch, ein gefährliches Beruhigungsmittel.

In der Tür erschien Magnus. Für eine Sekunde glaubte ich an eine Halluzination. Er kam so verdammt unerwartet. Er war ganz in Weiß gekleidet, vom Smoking bis zu den Schuhen. Auf seiner dunklen Haut schien der Stoff zu leuchten. Seine langen Haare waren mit einem weißen Band zurückgebunden. In einer Hand hielt er Stock und Handschuhe. Er kam graziös, fast tänzerisch die Treppe herunter. Nicht ganz das Dahingleiten eines Vampirs, aber fast.

Larry hielt die Pistole auf ihn gerichtet. »Bleiben Sie, wo Sie sind«, sagte er. Er klang ein bisschen ängstlich, aber durchaus, als meinte er es ernst. Der Lauf zielte ordentlich und ohne zu schwanken.

»Wir sprachen schon darüber, dass Silberkugeln bei Elfen nicht wirken.« »Wer sagt denn, dass hier Silberkugeln drin sind?«, erwiderte Larry.

Eine gute Lüge. Ich war stolz auf ihn. Mir wäre das nicht eingefallen, dazu war ich sicherlich zu daneben.

»Anita?« Magnus sah an Larry vorbei, als wäre der gar nicht vorhanden, aber er stieg auch nicht die letzten Stufen hinab. »Ich würde tun, was er sagt, Magnus. Aber was wollen Sie?«

Magnus lächelte und breitete die Arme aus. Um zu zeigen, dass er unbewaffnet war, schätze ich. Aber ich wusste, und Larry wusste es auch, dass er trotzdem gefährlich war. »Ich will Ihnen gar nichts tun. Wir wissen, dass Ivy die Waffenruhe gebrochen hat. Serephina bittet vielmals um Verzeihung. Sie bittet Sie, direkt in ihr Besucherzimmer zu kommen. Ohne weitere Tests. Wir sind zu unserem hohen Gast alle fürchterlich grob gewesen.«

»Glauben wir ihm?«, fragte ich unbestimmt in die Runde. »Er spricht die Wahrheit«, sagte Jean-Claude. Großartig. »Lassen Sie ihn durch, Larry.« »Sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist?« »Nein, aber tun Sie es trotzdem.«

Larry senkte die Waffe, sah damit aber nicht glücklich aus. Magnus kam die Treppe herunter und lächelte, hauptsächlich zu Larry. Er ging an ihm vorbei und machte ein Getue daraus, ihm den Rücken zuzudrehen. Fast wünschte ich mir deshalb, Larry würde auf ihn schießen.

Er blieb ein paar Schritte vor uns stehen. Wir befanden uns noch alle irgendwie am Boden, sitzend oder liegend. Magnus blickte auf uns herab, belustigt oder nachdenklich.

»Was zum Teufel tun Sie hier?«, fragte ich. Jean-Claude sah mich an. »Sie scheinen sich zu kennen.« »Das ist Magnus Bouvier«, sagte ich. »Was tun Sie hier 'bei denen?«

Magnus löste die Krawatte und spreizte den steifen Hemdstoff. Ich war ziemlich sicher, dass er mir etwas zeigen wollte, aber vom Boden aus konnte ich nichts sehen. Dagegen war ich überhaupt nicht sicher, ob ich stehen konnte, ohne umzufallen. »Wenn Sie mir Einblick verschaffen wollen, müssen Sie sich zu mir herab bequemen.«

»Mit Vergnügen.« Er kniete sich einen halben Meter vor mir hin. Er hatte zwei verheilende Bissmale am Hals. »Scheiße, Magnus. Warum?« Sein Blick huschte zu meinem blutigen Handgelenk. »Ich könnte Sie das Gleiche fragen.« »Ich habe Blut gespendet, um ihm das Leben zu retten. Was für eine Entschuldigung haben Sie?«

Er lächelte. »Meine ist nicht halb so hübsch.« Magnus löste sein Haarband und ließ die Haare wie einen Vorhang um seine Schultern fallen. Er sah mich aus seinen türkisblauen Augen an und kroch auf allen vieren zu Jean-Claude. Er bewegte sich, als hätte er Muskeln, wo andere Leute keine hatten. Er wirkte wie eine Großkatze. Menschen bewegen sich so nicht.

Er kniete sich vor Jean-Claude hin, fast auf Tuchfühlung, schüttelte die Haare zur Seite und bot den Hals dar.

»Nein«, sagte Jean-Claude. »Was geht hier vor?«, fragte Larry. Gute Frage. Ich wusste keine Antwort. Nicht mal eine falsche.

Magnus rutschte aus dem Jackett und ließ es auf den Boden gleiten. Er knöpfte die rechte Manschette auf und schob sich den Ärmel hoch. Er hielt Jean-Claude das Handgelenk hin. Die Haut war glatt und unversehrt. Jean-Claude nahm seine Hand und hob sie an die Lippen.

Fast sah ich weg, tat es dann aber doch nicht. Wegsehen ist, als würde man sich selbst belügen. Man tut so, als ob es nicht passiert, doch es passiert trotzdem.

Jean-Claude streifte ihn nur mit den Lippen, dann ließ er ihn los. »Das Angebot ist großzügig, aber es würde mich betrunken machen, wenn ich Ihr Blut mit dem der anderen mischte.« »Betrunken?«, fragte ich. »Was zum Henker reden Sie da?«

»Ah, ma petite, was für eine Wortwahl.« »Ach, halten Sie den Mund.« »Der Blutverlust macht Sie grantig«, sagte er. »Sie können mich mal.«

Er lachte, und es hatte einen süßen Klang, einen ganz unbeschreiblichen Beigeschmack wie ein verbotenes Bonbon, das einen nicht bloß dick macht, sondern vergiftet, und man denkt: Welch köstliche Art zu sterben.

Magnus blieb auf den Knien und sah den lachenden Vampir an. »Du willst nicht von mir trinken?« Jean-Claude schüttelte den Kopf, als traute er seiner Stimme nicht. In seinen Augen funkelte das unterdrückte Lachen.

»Das Blut wurde angeboten.« Magnus kroch zurück zu mir. Seine Haare waren ihm seitlich ins Gesicht gefallen, sodass das eine Auge dahinter verschwand und nur ein wenig durch die Strähnen glänzte wie ein Juwel. Augen sollten eigentlich nicht so eine Farbe haben. Er kroch zu mir heran, bis er mit dem Gesicht dicht vor meinem war. »Einen halben Liter Blut, ein Pfund Fleisch.« Er hauchte es und neigte sich wie zum Kuss zu mir.

Ich wich zurück und kippte hintenüber. Schließlich lag ich auf dem Rücken, was keine Verbesserung war. Magnus kroch über mich. Ich drückte ihm die Browning auf die Brust.

»Runter von mir, oder es gibt was zu schlucken.«

Magnus kroch rückwärts, aber nicht sehr weit. Ich richtete mich auf, während ich mit einer Hand die Waffe auf ihn gerichtet hielt. Der Lauf schwankte dabei mehr als sonst. a>Was sollte dieses Gerede?«

Jean-Claude sagte: »Janos sprach davon, Blut und Fleisch Von uns zu nehmen. Serephina hat uns als Entschuldigung Blut und Fleisch angeboten.« Ich starrte Magnus an, der noch auf Händen und Knien war. Er sah wild und gefährlich aus. Ich senkte die Waffe. »Nein danke.«

Magnus setzte sich, fuhr sich durch die Haare, strich sie sich aus dem Gesicht. »Sie haben Serephinas Friedensange, bot ausgeschlagen. Lehnen Sie auch ihre Entschuldigung, ab?« »Bring uns zu ihr, und du hast getan, was von dir verlangt wurde«, sagte Jean-Claude.

Magnus sah mich an. »Was ist mit Ihnen, Anita? Sind Sie einverstanden, dass ich Sie zu ihr bringe? Nehmen Sie die Entschuldigung an?« Ich schüttelte den Kopf. »Warum sollte ich?«

»Anita ist kein Meister«, sagte Jean-Claude. »Es ist meine Rache, meine Vergebung, die du erbitten sollst.« »Ich tue, was mir befohlen wurde«, erwiderte er. »Sie hat Ivy zu einem Willenskampf herausgefordert. Ivy hat verloren.«

»Ich habe sie nicht quer durch den Raum geschleudert«, sagte ich.

Jean-Claude zog die Stirn kraus. »Sie hat von brutaler Gewalt Gebrauch gemacht, ma petite. Sie hat gegen einen Menschen weder mit ihrer Macht noch ihrer Willenskraft oder ihren Vampirtricks gewonnen.« Plötzlich wirkte er sehr ernst. »Sie hat verloren gegen ... Sie.«

»Folglich?« »Folglich, ma petite, haben Sie sich zu einem Meister ernannt und diesen Anspruch bewiesen.« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist lächerlich. Ich bin kein Vampir.« »Ich habe nicht gemeint, dass Sie ein Meistervampir sind, ma petite. Ich sagte, Sie sind ein Meister.«

»Was denn für einer? Ein Meistermensch?« Nun schüttelte er den Kopf. »Ich weiß es nicht, ma petite.« Er wandte sich an Magnus. »Was sagt Serephina?«

»Serephina sagt, sie soll mitkommen.«

Jean-Claude nickte und stand wie von Fäden gezogen auf. Er wirkte frisch und ausgeruht, wenn auch ein bisschen blutbekleckert. Wie konnte er es wagen, so gut auszusehen, wo ich mich so beschissen fühlte?

Er sah Jason und mich an. Seine komische gute Laune war wieder da. Er lächelte auf uns herab und war selbst mit blutverschmiertem Mund schön. Seine Augen funkelten von einem amüsanten Geheimnis. Er war auf eine Weise großkotzig, wie ich es noch nicht an ihm gesehen hatte.

»Ich weiß nicht, ob meine Begleiter schon wieder laufen können. Sie fühlen sich ein bisschen aufgezehrt.« Er kicherte über seinen eigenen Witz, bedeckte mit einer Hand die Augen, als wäre es ihm selbst peinlich.

»Sie sind betrunken«, sagte ich. Er nickte. »Das glaube ich auch.« »Man kann von Blut nicht betrunken werden.« »Ich habe kräftig von zwei Sterblichen getrunken, von denen keiner ein Mensch ist.« Das wollte ich nicht hören. »Was reden Sie denn da?«

»Totenbeschwörer mit einem Schluck Werwolf: ein Cocktail, von dem jeder Vampir ausgelassen wird.« Er kicherte. Jean-Claude kicherte niemals.

Ich ignorierte ihn, soweit man einen betrunkenen Vampir ignorieren kann. »Jason, können Sie stehen?« »Ich glaube schon.« Seine Stimme klang belegt, träge, aber nicht schläfrig, ungefähr so matt wie nach dem Sex. Da war ich glatt froh, dass der Biss bei mir wehgetan hatte.

»Larry?«

Larry kam herüber, mit gezogener Waffe und ohne Magnus aus den Augen zu lassen. Er sah nicht glücklich aus. »Können wir ihm trauen?« »Wir tun es einfach«, sagte ich. »Helfen Sie mir auf, und machen wir, dass wir rauskommen, bevor unser Langzahn hier vor Lachen platzt.« Jean-Claude klappte vor Lachen zusammen. Er schien »Langzahn« ungeheuer komisch zu finden. Oh Mann.

Larry half mir auf, und nach einem schwindligen Moment ging es auch schon. Er hielt Jason unaufgefordert eine Hand hin. Jason kam schwankend hoch und blieb auf den Beinen.

»Können Sie laufen?« »Wenn sie kann, dann ich auch«, meinte er.

Ein Mann nach meinem Herzen. Ich machte einen Schritt, dann noch einen und war unterwegs durch den Raum. Jason und Larry kamen hinterher. Jean-Claude stolperte leise lachend auf die Füße.

Magnus stand unten an der Treppe und wartete auf uns. Das Jackett trug er überm Arm, sogar das Band hatte er wiedergefunden und sich die Haare zusammengebunden.

Jason machte einen weiten Bogen um die zerrissenen Leiber seiner gewesenen Liebhaberinnen und hob sein Hemd vom Boden auf. Das Zeug auf seiner Brust verschwand darin, aber der Schmier im Gesicht war noch zu sehen, und seine Haare waren steif und fast so schwarz geworden wie seine Hosen.

Selbst Jean-Claudes Haare und Hemdrücken waren steif von eingetrocknetem Blut. Auch ich hatte meinen Teil abbekommen. Gut, dass ich hauptsächlich Schwarz trug, da sah man die Flecke nicht so schlimm. Die rote Bluse sah allerdings ein bisschen zu übel aus.

Larry war der Einzige, der kein Blut abbekommen hatte. Hoffentlich blieb es dabei, dass er so sauber arbeitete.

Die beiden Mädchen hatten sich unter der Treppe versteckt, solange wir die Dinge erörterten. Wahrscheinlich war das die Idee der Braunhaarigen gewesen. Lisa schien zu viel Angst zu haben, um denken, geschweige denn etwas Gescheites

Wo tun zu können. Nicht dass ich ihr das ankreidete, aber Hysterie bringt einem nichts ein, außer dass man draufgeht.

Die Braunhaarige ging zu Larry hinüber, die Blonde ging mit ihr, aber sie krallte die Finger so fest in deren zerrissene Bluse, dass man einen Chirurgen gebraucht hätte, um sie von ihr zu lösen.

»Wir wollen einfach nur nach Hause. Können wir gehen?« Sie klang ein wenig atemlos, aber sonst recht stabil. Ich blickte in ihre braunen Augen und nickte.

Larry sah mich an. »Magnus«, sagte ich. Er stand an der Treppe wie ein wartender Fremdenführer oder wie der Butler und zog fragend die Augenbrauen hoch. »Ich will, dass die Mädchen jetzt gehen können, ungehindert.« Er sah sie an. »Ich wüsste nicht, was dagegen sprechen soll. Serephina hat sie hauptsächlich Ihretwegen herbringen lassen, Anita. Sie haben ihren Zweck erfüllt.«

Wie er das Letzte betonte, gefiel mir nicht. »Sicheren Heimweg, Magnus, ohne weitere Belästigung. Sind wir uns einig, wie das zu verstehen ist?«

Er lächelte. »Sie gehen zur Tür hinaus und nach Hause. Ist Ihnen das eindeutig genug?« »Warum plötzlich so entgegenkommend?« »Wäre es Entschuldigung genug, sie gehen zu lassen?«, fragte er. »Ja, wenn sie frei und unbehelligt gehen. Dann werde ich die Entschuldigung akzeptieren.« Er nickte. »Dann betrachten Sie es als geschehen.« »Müssen Sie nicht erst Ihren Meister fragen?«

»Mein Meister flüstert mir süß ins Ohr, und ich gehorche, Anita.« Dabei lächelte er, aber um die Augen lag eine gewisse Starre, die Hände krümmten sich unwillkürlich. »Sie mögen es nicht, ihr Schoßhund zu sein.« »Möglich, aber ich kann nicht viel dagegen tun.« Er stieg die Treppe hinauf. »Wollen wir hinaufgehen?«

Jean-Claude blieb am Fuß der Treppe stehen. »Brauchen Sie Hilfe, ma petite? Ich habe doch recht viel von Ihrem Blut getrunken. Sie erholen sich nicht so rasch wie mein Wolf.«

Um die Wahrheit zu sagen, die Treppe sah von unten länger aus als von oben, aber ich schüttelte den Kopf. »Ich schaffe es schon.« »Das will ich gar nicht bezweifeln, ma petite.« Er trat dicht zu mir, flüsterte aber nicht. Stattdessen hörte ich ihn im Kopf. »Sie sind geschwächt, ma petite. Stützen Sie sich auf mich.«

»Lassen Sie das verdammt noch mal sein.«

Er lächelte und seufzte. »Wie Sie wünschen, ma petite.« Er stieg die Stufen hinauf, als könnte er fliegen, er berührte sie kaum. Larry und die Mädchen gingen als Nächste. Von den dreien sah keiner müde aus. Ich schleppte mich hinterher. Jason bildete das Schlusslicht. Er sah hohläugig aus. Mag sein, dass es für ihn schön gewesen war, aber so eine Menge Blut zu spenden ist trotzdem hart, sogar für zeitweilige Fellträger. Wenn Jean-Claude ihm angeboten hätte, ihn die Treppe raufzutragen, hätte er Ja gesagt?

Jason bemerkte meinen Blick, aber er lächelte nicht. Er schaute nur. Vielleicht hätte er ebenfalls Nein gesagt. Was waren wir doch alle widerspenstig heute Nacht.

27

Die Seidenvorhänge waren zur Seite gezogen. In der entfernten rechten Ecke stand ein Thron. Anders konnte man das goldene, juwelenbesetzte Ding nicht nennen. Stuhl war einfach nicht die treffende Bezeichnung. Ringsherum lag ein Haufen Kissen, auf denen nur die Haremsdamen fehlten oder zumindest die Hätschelhündchen. Es lag aber niemand da. Es war wie eine leere Bühne, die auf den Auftritt der Schauspieler wartete.

An der hinteren Wand war ein kleiner Wandteppich zur Seite geschoben, der eine Tür freigab. Sie wurde von einem Türkeil offen gehalten. Die Frühlingsluft strömte herein und drängte den Verwesungsgestank zurück. Ich wollte gerade sagen: Kommt weiter, Mädchen, da schlug der Wind um. Er wehte stärker, kälter, und ich wusste, das war überhaupt kein Wind. Mir kribbelte die Haut, die feinen Muskeln an Armen und Schultern zuckten.

»Was ist das?«, fragte Larry. »Geister«, sagte ich. »Geister? Was zum Teufel haben Geister hier zu suchen?« »Serephina kann die Geister rufen«, sagte Jean-Claude. »Unter unseresgleichen eine einzigartige Begabung.«

In der Tür erschien Kissa. Der rechte Arm hing seitlich herab, das Blut lief langsam und träge daran entlang.

»Ist das Ihr Werk?«, fragte ich.

Larry nickte. »Ich habe auf sie geschossen, doch das schien sie nicht sonderlich aufzuhalten.« »Sie haben sie verwundet.« »Prächtig.« Larrys Augen weiteten sich. Er klang gar nicht prächtig. Verwundete Meistervampire reagieren mitunter ziemlich griesgrämig.

»Serephina befiehlt euch, nach draußen zu kommen«, sagte Kissa.

Magnus ließ sich auf die Kissen fallen, geschmeidig wie eine Katze. Er sah aus, als hätte er sich da schon öfter zusammengerollt.

»Sie kommen nicht mit?«, fragte ich. »Ich kenne die Vorstellung«, antwortete er.

Jean-Claude ging zur Tür. Jason war an seine Seite gerückt, aber ein klein wenig hinter ihm wie ein braver Hund.

Die Mädchen hielten sich an Larrys Jacke fest. Er war es, der ihre Ketten gelöst hatte. Sie hatten ihn auf die Bösen schießen sehen. Er war ihr Held. Und wie alle guten Helden würde er sich umbringen lassen, um sie zu beschützen.

Jean-Claude war plötzlich bei mir. »Was ist verkehrt, ma petite?« »Können die Mädchen vorne rausgehen?« »Warum?« »Was uns an der Hintertür erwartet, ist groß und böse, und ich will die beiden vorher draußen haben.«

»Was ist los?«, fragte Jason. Er stand ein bisschen seitlich, ballte die Fäuste, öffnete sie, ballte sie, öffnete sie. Vor einer halben Stunde war er noch entspannter gewesen, aber ~v<< ren wir das nicht alle?

Jean-Claude wandte sich an Kissa. »Stimmt es, was er sagt?« Er deutete auf Magnus. »Dürfen die Mädchen gehen?« »Sie dürfen gehen, so sagt unser Meister.« »Geht«, sagte er zu den Mädchen.

Die sahen zuerst einander, dann Larry an. »Allein?«, fragte die Blonde. Die andere schüttelte den Kopf. »Komm, Lisa, sie lassen uns gehen. Komm schon.« Zu Larry sagte sie: »Danke.« »Gehen Sie nur«, sagte er. »Kommen Sie gut nach Hause.«

Sie nickte und ging auf die Vordertür zu, mit Lisa, die sich an sie klammerte. Wir sahen sie hinausgehen. Nichts stieß aus der Luft auf sie herab. Keine Schreie gellten durch die Nacht. Na, so was!

»Sind Sie jetzt bereit, ma petite? Wir müssen unsere Aufwartung machen.« Er ging einen Schritt und sah mich auffordernd an. Jason stand schon wartend da, mit nervösen Händen und dergleichen.

Ich nickte und schloss mich Jean-Claude an. Larry blieb an meiner Seite wie ein zweiter Schatten. Ich konnte seine Angst auf meiner Haut spüren.

Ich verstand, warum er sich fürchtete. Janos hatte Jean-Claude besiegt. Janos fürchtete Serephina, was hieß, dass sie Jean-Claude dahinraffen konnte, ohne ins Schwitzen zu kommen. Wenn sie den Vampir vernichten konnte, der auf unserer Seite stand, würden wir für sie keine nennenswerte Herausforderung sein. Wenn ich klug wäre, würde ich sie beim ersten Anblick erschießen. Natürlich waren wir hier, um sie um Hilfe zu bitten. Das schränkte meine Möglichkeiten irgendwie ein.

Der kalte Wind spielte in unseren Haaren, als hätte er Hände. Er fühlte sich fast lebendig an. Ich hatte noch nie einen Wind gespürt, den ich gern weggeschubst hätte wie einen allzu verliebten Verehrer. Aber ich hatte keine Angst. Hätte ich haben sollen. Nicht vor den Geistern, sondern vor dem, der sie gerufen hatte. Trotzdem fühlte ich mich fern und ein wenig unbeteiligt. So ist das nach einem Blutverlust.

Wir gingen durch die Tür und zwei kleine Steinstufen hinunter. Reihen kleiner, knorriger Obstbäume zierten die Rückseite des Hauses. Jenseits des Obstgartens war ein Wall von Dunkelheit, eine dicke Mauer schwarzer Schatten, für Blicke undurchdringlich. Die nackten Äste gaben für dies. Schwärze den Rahmen ab.

»Was ist das?«, fragte ich. »Einige von uns können Schatten und Dunkelheit um sich wirken«, sagte Jean-Claude. »Ich weiß. Das habe ich erlebt, als Coltrain getötet wurde, aber das hier ist eine richtige Mauer.« »Es ist beeindruckend«, sagte er. Er klang sehr nüchtern. Ich sah ihn an, aber seine Miene war nicht zu deuten.

Hinter der Schwärze zeigte sich ein Funken weißes Licht. Kalte, bleiche Lichtstrahlen stachen in die Dunkelheit. Das Licht fraß sie auf wie Feuer Papier, bis sie zerkrümelte und verschwand. Als das letzte Stück Dunkelheit vernichtet war, stand eine bleiche Gestalt unter den Bäumen.

Selbst aus dieser Entfernung hätte man sie nicht mit einem Menschen verwechselt, allerdings legte sie es auch nicht darauf an. Über ihrem Kopf wirbelte ein weißes Leuchten von mehreren Metern Durchmesser, eine helle Wolke wie farbloses Neonlicht. Vage Figuren spukten daraus hervor und wirbelten wieder hinein.

»Sehe ich da richtig?«, fragte Larry. »Geister«, sagte ich. »Scheiße«, sagte er. »Genau mein Gedanke.«

Die Geister wallten in die Bäume. Sie hingen auf den toten Zweigen wie ein früher Blütenflor, sofern Blüten sich winden und wabern und leuchten können.

Der seltsame Wind blies mir ins Gesicht, wehte meine Haare zurück, ließ eine lange Reihe strahlender Gestalten hervor wirbeln. Die Geister kamen dicht über dem Boden auf uns zugeschwebt.

»Anita!« »Einfach ignorieren, Larry. Sie können einem nicht wirklich etwas tun, solange man in Bewegung bleibt und sie nicht beachtet.«

Der vorderste Geist war ein langer, dünner mit einem weiten Schreimund, der wie ein Rauchkringel aussah. Er traf mich an der Brust. Es durchlief mich wie ein Stromschlag. Mir zuckten die Armmuskeln. Larry schnappte nach Luft.

»Was war denn das?«, fragte Jason. Ich ging einen Schritt weiter. »Bleiben Sie nicht stehen, und ignorieren Sie sie.«

Es war nicht meine Absicht, aber mein Schritttempo brachte mich vor Jean-Claude. Der nächste Geist streifte mich im Gesicht. Es gab einen Moment des Erstickens, aber ich lief weiter, und der Moment ging vorüber.

Jean-Claude fasste mich am Arm. Ich blickte ihn an und war nicht sicher, was ich da sah. Er wollte mir eindeutig etwas mitteilen. Er überholte mich und sah mir dabei in die Augen.

Ich nickte und überließ ihm die Führung. Das kostete mich nichts. »Das gefällt mir nicht«, sagte Larry mit schwankender Stimme. »Mir auch nicht«, meinte Jason. Er schlug nach einem kleinen weißen Wirbel, der wie ein harmloser Nebel aussah. Je mehr er schlug, desto dichter wurde der Nebel. Ein Gesicht bildete sich heraus.

Ich ging zurück zu Jason und packte seinen Arm. »Nicht beachten.«

Der kleine Geist hockte sich auf seine Schulter. Er hatte eine große Knollennase und zwei halb sichtbare Augen. Jason spannte unter meiner Berührung die Muskeln an. »je mehr man sie beachtet, desto mehr verleiht man ihnen die Kraft, sich Gestalt zu geben«, sagte ich. Ein Geist hieb mir in den Rücken, drang durch meinen Körper Wi, ein Klumpen Eis. Vorne kam er wieder zum Vorschein, als würde er wie ein Seil herausgezogen. Das Gefühl war höllisch unangenehm, aber nicht von Dauer. Es tat nicht einmal richtig weh.

Der Geist fuhr Jason in die Brust. Der schrie auf, und ich konnte ihn gerade noch davon abhalten, nach dem Wesen zu schlagen. An Jason zuckte jeder Muskel, wie bei einem Pferd, das die Bremsen auffressen. Als der Geist ihn verlassen hatte, verließ ihn die Kraft, und er sah mich mit entsetzten Augen an. Schön zu wissen, dass ihn etwas erschrecken konnte. Es schien, als hätten ihm die Vampire mit ihren verfaulenden Armen den Mumm genommen. Konnte es ihm nicht übel nehmen. Ich hätte auch Kreischanfälle bekommen.

Ein Geist huschte durch Larry, und Larry fuhr zusammen, aber das war alles. Seine Augen waren ein bisschen größer als sonst, aber er wusste, wo die Gefahr zu suchen war. Nicht bei den Geistern.

Jean-Claude trat neben uns. »Was hast du, mein Wolf'« Da schwang ein warnender Unterton mit, ein leiser Zorn. Sein zahmes Tier wurde seinem Ruf nicht gerecht.

»Wir kommen zurecht«, sagte ich. Ich drückte Jasons Hand. Seine Augen waren noch schreckgeweitet, aber er nickte. »Alles in Ordnung.«

Jean-Claude ging weiter auf die ferne weiße Gestalt zu, würdevoll und ohne Hast, als hätte er nicht genauso viel Angst wie wir. Ich zog Jason mit mir. Larry war hinter ml'. Wir drei gingen wie gewöhnliche Menschen hinter Jean-Claude her. Wir sahen aus wie brave kleine Soldaten, bis auf die Tatsache, dass ich dem Werwolf die Hand hielt. Sie war schweißnass. Einen hysterischen Werwolf konnte ich mir nicht leisten. Die rechte Hand hatte ich noch frei, um nach der Pistole oder nach dem Messer zu greifen. Wir hat schon einen von ihnen verwundet. Wenn sie sich nicht benehmen wollten, würden wir den Rest auch erledigen.

Oder es versuchen bis zum Letzten.

Jean-Claude führte uns unter den kahlen Bäumen entlang, wo die Geister wie Phantomschlangen über die Zweige krochen. Ein paar Schritte vor dem Vampir blieb er stehen. Fast rechnete ich mit einer Verbeugung, aber die blieb aus. » Ich grüße dich, Serephina.«

»Ich grüße dich, Jean-Claude.« Sie trug ein schlichtes weißes Kleid, das in glänzenden Falten bis über die Füße fiel. Die Arme verschwanden fast ganz in langen weißen Handschuhen. Ihre Haare waren grau mit einigen weißen Strähnen dazwischen und unfrisiert, von einem Stirnband aus Silber und Perlen abgesehen. Ein Stirnband war es eigentlich nicht, wahrscheinlich nennt man so etwas Diadem oder so ähnlich. Ihr Gesicht war alt und faltig. Sie hatte ein dezentes Make-up aufgetragen, das nicht genügte, um die Tatsache des Alters zu verbergen. Vampire alterten nicht. Das war schließlich der Zweck des Ganzen, oder nicht?

»Wollen wir hineingehen?«, fragte sie. »Wenn du möchtest«, antwortete er. Sie bedachte ihn mit einem leisen Lächeln. »Du darfst mich hinein geleiten, wie du es ehedem tatest.«

»Die alten Zeiten sind vorüber, Serephina. Wir sind nun beide Meister.« »Ich habe viele Meister, die mir dienen, Jean-Claude.« »Ich diene nur mir selbst«, erwiderte er.

Ein paar Herzschläge lang sah sie ihn an, dann nickte sie.

»Du hast deinen Standpunkt klar gemacht. Nun sei ein Gentleman.«

Jean-Claude holte so tief Luft, dass ich ihn ausatmen hörte. Er bot ihr seinen Arm, sie schob die Hand hindurch und legte sie auf sein Handgelenk.

Die Geister kamen wie ein großes Gefolge hinter ihr herabgeschwebt, streiften unsere Haut, dass es prickelte, dann fuhren sie aufwärts und blieben drei Meter über dem Boden schweben.

»Du darfst mit uns gehen«, sagte Serephina. »Sie werden dich nicht belästigen.« »Wie beruhigend«, sagte ich.

Sie lächelte darüber. Im Mondschein und dem geisterhaften Leuchten war es schwer zu unterscheiden, aber ihre Augen waren bleich, vielleicht hellgrau, vielleicht bläulich. Aber es lag nicht an der Farbe, wenn man ihren Blick nicht mochte.

»Ich habe mich auf unsere Begegnung gefreut, Totenbeschwörerin.« »Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen.«

Ihr Lächeln wurde breiter, dann verblasste es. Ihre Lippen bewegten sich dabei nicht. Es war, als hätte sie eine gut gemachte Maske auf. Ich hob den Blick zu ihren Augen, nur für einen Moment. Sie versuchte nicht, mich hineinzusaugen, aber da war eine Kraft in ihnen, ein tiefes Brennen, das wie ein eingedämmtes Feuer gegen ihre Außenhülle schlug. Es brauchte nur ein Scheit einzubrechen, und die Flammen würden heraus züngeln und uns alle verbrennen. Ich konnte ihr Alter nicht schätzen, sie verhinderte das. Ich war noch keinem begegnet, der mich daran hindern konnte - mir vortäuschen, er sei jünger, ja, aber nicht mich davon abhalten, indem er mich anstarrte.

Sie wandte sich ab und ging durch die Tür. Jean-Claude half ihr die Stufen hinauf, als hätte sie das nötig. Das leichte Distanzempfinden durch den Blutverlust nahm ab, ich fühlte mich echt und lebendig und wollte, dass es so blieb. Vielleicht lag es an Jasons warmer Hand, an seiner verschwitzten Handfläche, an seiner Echtheit. Ich hatte plötzlich Angst, und dabei hatte sie mir noch gar nichts getan.

Die Geister strömten ins Haus, einige durch die Tür, andere durch die Wände. Wenn man sah, wie sie aus dem Holz wieder herauskamen, rechnete man mit einem Geräusch wie von einem Korken, aber es blieb alles still. Die Untoten machen kein Geräusch.

Die Geister hüpften unter der Decke entlang wie Heliumballons, flossen die Wand hinter dem Thron herab wie milchiges Wasser. In der Nähe der Kerzenflammen waren sie durchsichtig wie Seifenblasen.

Serephina setzte sich auf ihren Thron in der Ecke. Magnus schmiegte sich zu ihren Füßen in die Kissen. In seinen Augen blitzte ein Zorn auf und verging. Er genoss es nicht, ihr Gespiele zu sein. Dafür bekam er von mir einen Extrapunkt ins Buch.

»Komm und setz dich zu mir, Jean-Claude«, sagte Serephina. Sie deutete auf die Kissen gegenüber von Magnus. Die beiden hätten ein interessantes Paar abgegeben. ,»Nein«, sagte Jean-Claude. Das eine Wort war Warnung genug. Ich ließ ganz langsam Jasons Hand los. Wenn wir tatsächlich kämpfen sollten, würde ich beide Hände brauchen.

Serephina lachte, und mit diesem Klang brach ihre Macht hervor und prallte gegen uns arme Menschen. Wie mit trampelnden Hufen ritt sie über mich hinweg. Mein ganzer Körper bebte davon. Mein Mund war zu trocken zum Schlucken, ich konnte nicht einmal richtig Luft holen. Serephina brauchte mich nicht anzufassen, um mir etwas zu tun. Sie konnte auf ihrem Thron sitzen bleiben und ihre Macht gegen mich schleudern. Sie konnte mir aus hübsch sicherer Entfernung die Knochen zu Staub zermalmen.

Jemand fasste mich am Arm. Ich zuckte zusammen und drehte mich um, und es fühlte sich an wie in Zeitlupe. Es war schwer, Jean-Claudes Gesicht genau anzusehen, aber als es mir gelang, zog sich die Macht zurück wie das Meer bei Ebbe.

Ich holte tief und zitternd Luft, dann gleich noch einmal, und jeder Atemzug wurde sicherer. »Illusion«, flüsterte ich. »Eine Scheißillusion.« »Ja, ma petite.« Er ging zu Larry und Jason, die noch in ihrem Bann standen.

Ich sah zum Thron. Die Geister hatten einen leuchtenden Nimbus um sie gebildet. Höchst beeindruckend. Aber längst nicht so beeindruckend wie ihre Augen. Ich hatte nur einen kurzen Blick gewagt, und der schien immer weiterzuwirken, darum starrte ich auf den Saum ihres Kleides so konzentriert wie es ging.

»Kannst du meinem Blick nicht begegnen?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« »Kannst du wirklich ein so machtvoller Totenbeschwörer sein, wenn du nicht einmal meinem Blick standhalten kannst?«

Es war nicht nur, dass ich ihr nicht in die Augen sehen konnte. Mir grauste durch und durch. Ich streckte mich, bewegte aber nicht die Augen. »Sie sind nur sechshundert Jahre alt.« Ich hob langsam den Blick, sah Zentimeter um Zentimeter an dem weißen Kleid hinauf, bis ich das Kinn sehen konnte. »Wie zum Teufel konnten Sie in der kurzen Zeit so mächtig werden?«

»Wie mutig von dir. Schau mir in die Augen, und ich werde es dir sagen.« Ich schüttelte den Kopf. »So dringend will ich es auch nicht wissen.«

Sie kicherte, und es klang tief und unheilvoll. Der Laut glitt mir den Rücken hinunter wie eine lebendige Scheußlichkeit. »Ah, Janos, Ivy, wie schön, dass ihr euch zu uns gesellt.«

Janos schwebte mit Ivy an seiner Seite durch die Tür. Er sah viel menschlicher aus als vor kurzem, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Seine Haut war blass, aber fleischig, sein Gesicht noch immer schmal, und man hätte ihn =nicht wirklich für einen Menschen gehalten, aber er sah nicht mehr so grässlich aus. Außerdem schienen seine Verletzungen verheilt zu sein.

»Scheiße.« »Ist etwas nicht in Ordnung, Totenbeschwörerin?«, fragte Serephina. »Ich kann's nicht leiden, so viele Kugeln zu vergeuden.«

Sie brachte wieder dieses tiefe Kichern hervor. Mir war plötzlich zu eng in meiner Haut. »Janos ist sehr talentiert.«

Er ging an uns vorbei. Ich sah die Einschusslöcher in seinem Hemd. Wenigstens hatte ich seine Garderobe ruiniert. Ivy sah bestens aus. War sie weggerannt, als die Schießerei anfing? Hatte sie Bruce das Sterben allein überlassen?

Janos ging zwischen den Kissen auf ein Knie nieder. Ivy kniete sich neben ihn. So blieben sie mit gesenktem Kopf und warteten, bis sie beachtet wurden. Kissa kam und stellte sich neben Magnus, sie blutete noch, hielt den Arm eng an der Seite. Sie blickte zwischen den knienden Vampiren und Serephina hin und her. Sie wirkte ... besorgt.

Da kam was auf uns zu. Etwas Unerfreuliches.

Serephina beachtete die Knienden nicht und sagte: »Welche Angelegenheit bringt dich zu mir, Jean-Claude?« »Ich glaube, du hast etwas, das mir gehört«, antwortete er. »Janos«, sagte sie.

Janos erhob sich und ging durch die Tür nach draußen. Er war kurz außer Sicht, dann kam er mit einem großen Sack über der Schulter zurück, wie ihn der Nikolaus bei sich hätte. Er knotete die Kordel auf, mit der er zugebunden war, und leerte den Inhalt vor Jean-Claude auf den Boden aus. Ein halbhoher Haufen Holzstücke, aber alle nicht groß genug, um einen anständigen Pflock abzugeben. Wo das Holz nicht frisch gespalten war, trug es dunklen Lack.

»Mit meiner Empfehlung«, sagte Janos. Er schüttelte den letzten Splitter aus dem Sack und kniete sich wieder auf die Stufe. Jean-Claude blickte auf das Kleinholz. »Das ist kindisch, Serephina. Dergleichen hätte ich vor ein paar hundert Jahren von dir erwartet. Inzwischen aber ...« Er deutete mit einer Geste auf die Geister, auf alles insgesamt. »Wie ist es dir gelungen, Janos zu zähmen? Früher hast du ihn gefürchtet.«

»Trage deine Sache vor, Jean-Claude, bevor ich ungeduldig werde und dich persönlich herausfordere.«

Er lächelte und machte eine anmutige Verbeugung, mit seitlich ausgestreckten Armen wie ein Bühnenschauspieler. Als er sich aufrichtete, war das Lächeln verschwunden. Sein Gesicht war eine schöne Maske. »Xavier befindet sich in deinem Gebiet«, sagte er.

»Glaubst du wirklich, ich spüre die Anwesenheit deiner Lieblingstotenbeschwörerin und merke nichts von Xavier? Ich weiß, dass er hier ist. Wenn er mich herausfordert, werde ich mich mit ihm befassen. Nenne die übrige Angelegenheit, oder war das alles? Bist du den ganzen Weg gekommen, um mich zu warnen? Wie rührend.«

»Ich weiß, dass du jetzt viel mächtiger bist als Xavier«, sagte Jean-Claude, »aber er metzelt Menschen nieder. Es geht nicht nur um seinen Überfall auf das Haus des vermissten Jungen, sondern um mehrere andere Tote. Er ist wieder dazu übergegangen, seine Lieblinge aufzuschlitzen. Er zieht Aufmerksamkeit auf uns alle.«

»Dann soll der Rat ihn töten.« »Du bist der Meister in diesem Territorium, Serephina. Es ist deine Aufgabe, es in Ordnung zu halten.« »Erdreiste dich nicht, mir meine Pflichten aufzuzählen. Ich war schon Jahrhunderte alt, als du starbst. Du warst nicht mehr als ein Lustknabe für jeden Vampir, der dich haben wollte. Unser schöner Jean-Claude.« Das »schön« klang bei ihr wie etwas Schlechtes.

»Ich weiß, was ich gewesen bin, Serephina. Jetzt bin ich der Meister der Stadt und befolge die Gesetze des Rates. Wir dürfen nicht zulassen, dass in unseren Gebieten Menschen abgeschlachtet werden. Das ist schlecht fürs Geschäft.«

»Xavier kann sie zu hunderten töten. Es gibt immer noch mehr«, sagte sie. »Schöne Einstellung«, sagte ich.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf mich, und ich wünschte, ich hätte nichts gesagt. Ihre Macht pulsierte gegen mich wie ein großes schlagendes Herz. »Wie kannst du es wagen, mich zu tadeln«, sagte sie.

Ich hörte ihr Seidenkleid knistern, als sie aufstand. Sonst bewegte sich niemand. Der Saum raschelte über die Kissen, schleifte über den Boden, während sie näher kam. Ich wollte nicht, dass sie mich anfasste. Ich schaute an ihr hinauf und sah ihre Hand ausschlagen. Ich keuchte auf. Von meiner Hand tropfte Blut.

»Scheiße!« Es war ein tieferer Schnitt, als Janos bewerkstelligt hatte, und er schmerzte heftiger. Ich sah ihr in die Augen, die Wut machte mich mutig oder dumm. Ihre Augen waren reines Weiß, wie gefangene Monde schienen sie aus ihrem Gesicht. Diese Augen riefen mich. Ich wollte mich in ihre bleichen Arme werfen, die Berührung dieser weichen Lippen spüren, die süße, scharfe Liebkosung ihrer Zähne. Ich wollte an ihrem Körper geborgen sein. Sie sollte mich halten, wie meine Mutter es getan hatte. Sie würde immer für mich sorgen und mich nie allein lassen, niemals sterben, mich niemals verlassen.

Da musste ich stutzen. Ich blieb ganz still. Ich stand am Rand der Kissen. Der Saum von Serephinas Kleid floss vor meine Füße. Ich hätte die Hand ausstrecken und sie berühren können. Das Herz wummerte mir vor Angst bis in den Kopf, ich spürte meinen Puls auf der Zunge. Serephina breitete die Arme aus. »Komm zu mir, Kind, und ich will immer bei dir sein. Ich halte dich für immer fest.«

Ihre Stimme verhieß alles Schöne: Wärme, Sättigung, Schutz vor allem, was wehtat, vor jeder Enttäuschung. Ich wusste in diesem Augenblick, dass ich nur in ihre Arme zu treten brauchte, und alles Schlechte würde weggehen.

Ich stand mit geballten Fäusten da. Mir schmerzte die Haut von dem Wunsch, von ihr berührt, von ihr gehalten zu werden. Das Blut tropfte noch an meiner Hand herunter, wo sie mich geschnitten hatte. Ich fasste mir in die Wunde, erzeugte einen scharfen Schmerz.

Ich schüttelte den Kopf.

»Komm zu mir Kind. Ich werde für immer deine Mutter sein.« Ich fand die Stimme wieder. Sie klang rostig, erstickt, aber sie war da. »Jeder stirbt, Sie Miststück. Sie sind nicht unsterblich, keiner von Ihnen.« Ihre Macht kam in Wellen, als hätte einer einen Stein ins Wasser geworfen, und ich wich einen Schritt zurück, dann noch einen. Ich musste mich arg zusammenreißen, um nicht aus dem Raum zu stürmen und weiterzurennen bis ans Ende der Welt, nur weg von ihr.

Ich rannte nicht. Ich blieb sogar zwei Schritte entfernt stehen und blickte mich um. Die anderen waren nicht untätig gewesen. Janos stand vor Jean-Claude. Nicht dass sie schon ihre Kräfte maßen, aber die Drohung stand offen im Raum. Kissa stand neben ihnen, sie blutete eines der Kissen nass. Sie hatte einen Ausdruck im Gesicht, den ich nicht deuten konnte. Fast so etwas wie Verwunderung. Ivy war inzwischen aufgestanden, starrte mich zufrieden lächelnd an, weil Serephina beinahe in die Arme gesunken wäre.

Ich war gar nicht zufrieden. Noch nie war mir einer so nahe gekommen, nicht einmal Jean-Claude. Ich war mehr als erschrocken. Meine Haut war eiskalt. Ich hatte ihre Macht über mich gebrochen, aber nicht auf Dauer. Sie war vielleicht nicht fähig, meinen Verstand zu überlisten, aber ich hatte die Wucht ihres Geistes gespürt. Wenn sie mich haben wollte, würde sie mich bekommen. Es würde nicht schön werden. Keine Sinnestäuschungen, kein Umgarnen, nur nackte beschissene Gewalt, und sie hätte mich. Ich würde nie in ihre Arme gerannt kommen, aber sie bräuchte nur meinen Verstand zu vernichten, und das könnte sie.

Dieses Wissen war fast beruhigend. Wenn ich nichts tun konnte, um es zu verhindern, brauchte ich mir keine Gedanken zu machen. Das sollte man bei Dingen tun, auf die man Einfluss hat. Alles andere löst sich entweder von selbst, oder man geht eben drauf. So oder so hat man keine Sorgen mehr.

»Du hast vollkommen Recht, Totenbeschwörerin«, sagte Serephina. »Wir alle hier sind sterblich. Vampire können sehr sehr lange leben. Darum vergessen wir meist, dass wir sterblich sind. Selbst uns wird die Unsterblichkeit vorenthalten.«

Sie hatte keine Frage gestellt, und ich stimmte ihr in allem zu, also sah ich sie stumm an.

»Janos hat mir berichtet, dass du eine Aura der Macht besitzt, Totenbeschwörerin. Er sagte, er habe sie gegen dich gekehrt, wie er es mit einem Vampir tun würde. Ich -habe es eben selbst getan, als ich dir auf die Hand geschlagen habe. Ich habe noch keinen Menschen gekannt, dem man auf diese Art etwas antun konnte.«

»Ich weiß nicht, was Sie mit Aura meinen.« »Sie hat dir erlaubt, meiner Magie zu entwischen. Kein Mensch hätte mir widerstehen können, und nur wenige Vampire.« »Schön, dass ich etwas tun konnte, um Sie zu beeindrucken.« »Ich habe nicht gesagt, ich sei beeindruckt, Totenbeschwörerin.«

Ich zuckte die Achseln. »Gut, vielleicht sind Ihnen Menschen scheißegal und auch, ob Sie übel auffallen oder nicht. Ich weiß nichts über Ihren Rat und was sie mit Ihnen tun werden, wenn Sie uns nicht helfen. Aber ich weiß umso besser, was ich tun werde.«

»Was schwätzest du da, Mensch?«

»Ich bin der Vampirhenker dieses Staates. Xavier und seine Leute haben einen Jungen entführt. Ich will ihn lebendig zurückhaben. Sie helfen mir dabei, oder ich gehe zum Gericht und besorge mir für Sie einen Hinrichtungsbefehl.«

»Jean-Claude, sprich mit ihr, oder ich bringe sie um.« »Sie hat die Autorität der menschlichen Gesetze im Rücken, Serephina.« »Was bedeuten uns schon die Gesetze der Menschen?« »Der Rat sagt, dass sie für uns ebenso gelten wie für die Menschen. Ihre Gesetze ablehnen heißt mit dem Rat brechen.« »Ich glaube dir nicht.«

»Du kannst die Wahrheit meiner Worte schmecken. Ich kann dich nicht belügen, vor zweihundert Jahren nicht und nicht heute.« Er klang sehr ruhig, sehr sicher.

»Wann ist dieses neue Gesetz in Kraft getreten?« »Als der Rat erkannte, dass es nützlich ist, zu den Gemäßigten zu gehören. Sie wollen Geld haben und Macht und die Freiheit, unbehelligt über die Straße zu gehen. Sie wollen sich nicht mehr verstecken, Serephina.«

»Du glaubst, was du sagst - so viel ist wahr«, erwiderte sie. Sie blickte auf mich herab, und die Last dieses Blickes war, obwohl ich wegsah, wie eine Riesenhand, die mich zu Boden drückte. Ich blieb aufrecht stehen, aber nur mit Mühe. Vor solcher Macht hatte man sich zu verbeugen, zu kriechen vor Verehrung.

»Hören Sie auf, Serephina«, sagte ich. »Diese billigen Tricks wirken nicht, und das wissen Sie.« Der kalte Klumpen in meinem Magen war dessen nicht so sicher. »Du fürchtest mich, Mensch. Ich kann es im Rachen schmecken.« Ja, klasse. »Sicher, Sie machen mir Angst. Wahrscheinlich machen Sie jedem in diesem Raum Angst. Und weiter?«

Sie streckte sich zu der ganzen Größe ihrer hohen, dünnen Gestalt. Ihre Stimme war plötzlich sanft, hauchte mir streichelnd über die Haut. »Das will ich dir zeigen.«

Sie streckte den Arm aus. Ich spannte mich an in Erwartung des Schlages, aber er kam nicht. Stattdessen zerschnitt ein Schrei die Luft, und ich fuhr herum.

Ivy blutete im Gesicht. Ein neuer Schnitt erschien auf ihrem nackten Arm, und noch zwei im Gesicht, lange Schnittwunden bei jeder Geste, die Serephina machte. Ivy kreischte. »Serephina, bitte!« Sie fiel auf die Knie zwischen die strahlenden Kissen und streckte ihrem Meister die Hand entgegen. »Serephina, Meister, bitte!«

Serephina ging um sie herum, mit gemessenen, gleitenden Schritten. »Wenn du dich im Zaum gehalten hättest, gehörten sie jetzt alle uns. Ich kannte ihre Herzen, ihre Gedanken, ihre tiefsten Ängste. Wir hätten sie alle gebrochen. Sie hätten die Waffenruhe gebrochen, und wir hätten in ihrem Blute schwelgen können.«

Fast war sie auf gleicher Höhe mit mir. Ich wollte vor ihr zurückweichen, aber das könnte sie als Zeichen der Schwäche werten. Ihr Kleid streifte mich am Bein, was mir egal war. Ich wollte nur nicht, dass sie mich anfasste. Ich wich zurück, aber sie packte mich am Handgelenk. Ich hatte ihre Bewegung nicht einmal wahrgenommen.

Ich starrte auf diese behandschuhte Hand, als wäre mir eine Schlange den Arm hinaufgekrochen. Mann, eine Schlange wäre mir sogar lieber gewesen.

»Komm, Totenbeschwörerin, wir wollen sie zusammen bestrafen.«

»Nein danke«, sagte ich. Es klang zittrig. Das passte zu dem Tumult in meinen Eingeweiden. Sie hatte mir noch gar nichts getan, außer dass sie mich anfasste, aber Berührung verstärkte jede Macht. Wenn sie jetzt in meinen Verstand eindrang, war ich geliefert.

»Ivy hätte aus deinen Schmerzen sehr viel Lust gezogen, Totenbeschwörerin.«

»Das ist ihre Sache, nicht meine.« Ich gab mir alle Mühe, auf den seidigen Stoff von Serephinas Kleid zu starren. Ich hatte den schrecklichen Drang, aufzublicken und ihr in die Augen zu sehen. Dabei war vielleicht gar nicht ihre Macht die Ursache, sondern eher meine eigenen inneren Zwänge. Es fällt schwer, den Harten zu spielen, wenn man jemandem nicht ins Gesicht sieht und dazu noch an der Hand geführt wird wie ein Kind.

Ivy lag am Boden, halb auf die Arme gestützt. Ihr hübsches Gesicht bestand nur noch aus Schnittwunden. An einer Wange glänzte der Knochen im Kerzenschein. Am rechten Arm sah man blutige Muskeln zucken.

Sie blickte mich von unten herauf an. Hinter den Schmerzen glühte ein Hass, mit dem man ein Streichholz anzünden konnte. Ihr Zorn wogte mächtig.

Serephina kniete sich zu ihr, zog mich mit herab. Ich sah mich nach Jean-Claude um Janos drückte ihm seine weiche Spinnenhand an die Brust. Larry formte mit den Lippe das Wort Pistole. Ich schüttelte den Kopf. Sie hatte mir noch nichts getan. Noch nicht.

Die Hand riss mich so heftig am Arm herum, dass ich den Kopf drehen und ihr ins Gesicht sehen musste. Plötzlich standen wir uns Auge in Auge gegenüber. Grauenhaft. Doch was ich dann sah, erschreckte mich überhaupt nicht. Ihre Augen, von denen ich geschworen hätte, dass sie ganz hell waren, hatten ein tiefes Braun. Wie meine Mutter.

Ich glaube, sie hielt das für tröstlich oder verführerisch. War es aber nicht. Mir wurde kalt vor Angst. »Hören Sie auf.« »Du willst nicht, dass ich aufhöre«, widersprach sie.

Ich versuchte, ihr meinen Arm zu entwinden. Ich hätte ebenso gut versuchen können, die Sonne in einen anderen Teil des Himmels zu schieben. »Sie können mir nicht mehr bieten als den Tod. Meine tote Mutter in Ihren toten Augen.« Ich blickte in diese braunen Augen, die ich diesseits des Himmels nicht zu sehen erwartet hatte. Ich brüllte die Augen meiner Mutter an, weil ich nicht wegsehen konnte. Serephina ließ mich nicht, und ich konnte mich nicht dagegen wehren, nicht solange sie mich anfasste.

»Sie sind eine wandelnde Leiche, und alles andere ist gelogen.« »Ich bin nicht tot, Anita.« Die Stimme meiner Mutter hallte in mir wider. Serephina hob die andere Hand, wie um mir über die Wange zu streicheln.

Ich wollte die Augen schließen, wollte wegsehen. Es ging nicht. Eine seltsame Lähmung erfasste mich, sie glich dem Gefühl, das man kurz vor dem Einschlafen hat, wenn man sich tausend Pfund schwer fühlt und meint, dass jede Bewegung unmöglich ist.

Diese Hand griff nach mir. Sie kam in Zeitlupe, und ich wusste, wenn sie mich berührte, würde ich ihr in die Arme sinken. Ich würde mich an sie klammern und weinen. Das Gesicht meiner Mutter, wie ich es zum letzten Mal gesehen hatte, kam mir ins Gedächtnis. Der Sarg war aus dunklem Holz gewesen und trug eine Decke aus rosa Il, sen. Ich wusste, dass Mami da drin lag, aber sie wollten sie mich nicht ansehen lassen. Niemand durfte das. Der Sarg sei schon zu, hieß es. Sämtliche Erwachsenen in meiner Umgebung hatten Weinkrämpfe. Das Zimmer bestand nur aus Jammern und Schluchzen. Mein Vater brach zusammen. Er war mir keine Hilfe. Ich wollte meine Mutter. Die Schnallen am Sarg waren silbern. Ich öffnete sie und hörte hinter mir einen Schrei. Mir blieb nicht viel Zeit. Der Deckel war schwer, aber ich stemmte ihn ein Stückchen hoch. Ich sah nur weißen Satin und Dunkelheit. Mit jedem Quäntchen meiner Kraft stemmte ich die Arme bis über den Kopf und , erhielt einen flüchtigen Blick auf etwas.

Meine Tante Mattie riss mich zurück. Der Deckel knallte zu, sie ließ die Schnallen einschnappen und zog mich weg. Ich wehrte mich nicht. Ich hatte genug gesehen. Es war wie eines dieser Bilder, wo man weiß, dass da etwas zu sehen ist, aber man versteht es nicht. Ich brauchte Jahre, um es zu verstehen. Was ich gesehen hatte, war nicht meine Mutter. Konnte nicht meine schöne Mutter sein. Es war eine Hülse gewesen, etwas, das zurückblieb. Etwas, das man in einer dunklen Kiste versteckte und verwesen ließ.

Ich öffnete die Augen, und Serephina hatte ihre hellgrauen Augen wieder. Ich zog mein Handgelenk aus ihrem plötzlich lockeren Griff und sagte: »Schmerz hilft.«

Ich stand auf und trat von ihr zurück, und sie hielt mich nicht davon ab. Was gut war, denn ich zitterte am ganzen Körper, und das war nicht ihr Werk. Auch Erinnerungen haben Zähne.

Sie blieb neben Ivy knien und sagte: »Höchst eindrucksvoll, Totenbeschwörerin. Ich werde dir helfen, diesen Jungen zu finden, den du suchst.« »Warum?« Ihre plötzliche Hilfsbereitschaft machte mich nervös. »Weil es, seit ich meine ganze Macht erlangt habe, noch niemandem gelungen ist, meine Trugbilder zweimal in der selben Nacht beiseite zu wischen. Niemandem, keinem Lebenden und keinem Toten.«

Sie packte die keuchende Ivy am Arm und zog sie in ihren Schoß, wo Ivy ihr das Kleid voll blutete. »Merke dir eins, junger Meistervampir: Diese Sterbliche hat getan, was du nicht vermochtest. Sie hat sich mir entgegengestellt und besiegt.« Plötzlich stieß sie Ivy von sich, dass sie über den Boden segelte. »Du bist es nicht wert, dass ich dich ansehe. Mach, dass du rauskommst.«

Serephina stand auf. Auf ihrem weißen Kleid und den Handschuhen leuchtete das frische Blut. »Ihr habt uns beeindruckt. Jetzt geht, ihr alle.« Sie drehte sich um und ging zu ihrem Thron. Sie setzte sich nicht. Mit dem Rücken zu uns und einer Hand an der Armlehne blieb sie stehen. Vielleicht war es Einbildung, aber sie wirkte müde. Ihre Geister schwebten als Nebelwirbel herab. Es waren nur noch wenige einzeln erkennbar, scheinbar hatten sie an Körperhaftigkeit eingebüßt.

»Geht«, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

Die hintere Tür stand offen, doch Jean-Claude ging auf die Vordertür zu. Ich wollte deswegen nicht streiten. Ich wollte nur raus, und es war mir scheißegal, durch welche Tür.

Wir gingen ruhig, gelassen. Ich wäre lieber gerannt. Larry ging dicht neben mir, und ich sah seine Halsschlagader hüpfen von der Anstrengung, nicht durchzugehen. Jason war ein bisschen vor uns an der Tür, doch er wartete und winkte uns durch wie ein Türsteher.

Aus den Augenwinkeln sah ich sein Gesicht, die zu großen, angstvollen Augen, und wusste, was ihn die Geste kostete. Wir gingen hinaus, er schloss sich an, Jean-Claude kam als Letzter. Die Tür knallte hinter uns zu, und wir waren draußen. So einfach.

Mir war klar, dass man mich zum ersten Mal hatte gehen lassen. Ich hatte mir den Weg nach draußen nicht erkämpft oder ertrickst. Serephina konnte so beeindruckt sein, wie sie wollte, sie hatte uns erlaubt zu gehen. Eine Erlaubnis war nicht dasselbe wie ein Sieg.

Freiwillig würde ich dieses Haus nicht wieder betreten, würde freiwillig nicht mehr in ihre Nähe gehen. Ich war zwar beeindruckend gewesen, hatte das aber nicht durchhalten können. Selbst jetzt noch konnte sie mich kriegen. Dieser Vampir kannte meine Schwäche. Hielt eine Lüge parat, die fast meine unsterbliche Seele wert war. Verfluchte Scheiße.

28

Jason ging an mir vorbei ins Hotelzimmer. Er rauschte auf das Bad zu. »Ich dusche jetzt.« Ich will nicht übertreiben, aber er stank wirklich wie eine Leiche. Wir hatten unterwegs alle vier Fenster runter gekurbelt. Wenn man stinkt, riecht man meistens nichts anderes mehr. Obwohl ich selbst Leichengewebe an mir hatte, konnte ich Jason noch riechen. Manche Gerüche sind einfach zu durchdringend.

»Moment«, sagte Larry. Jason drehte sich um, aber nicht gerade erfreut. »Nehmen Sie meine Dusche.« Er hob die Hand, ehe ich etwas sagen konnte. »Es ist nur noch eine Stunde bis Sonnenaufgang. Wenn wir bis dahin alle im warmen Bett stecken wollen, wäre es praktisch, beide Bäder zu benutzen.«

»Ich dachte, wir schlafen heute alle in einem Zimmer«, sagte ich. »Wozu?«, fragte er. Jean-Claude stand am Sofa und sah schön und wenig hilfsbereit aus. Jason war nur ungeduldig. »Zur Sicherheit«, sagte ich.

Larry schüttelte den Kopf. »Gut, aber ich kann doch wohl mit dem Werwolf eine Tür weiter gehen und ihn duschen lassen. Oder trauen Sie mir das auch nicht zu?« Er wurde schon wieder wütend. »Doch, doch, Larry. Sie haben sich heute Abend gut geschlagen. «

Ich rechnete mit einem Lächeln. Ich kriegte keins. Er machte ein sehr ernstes Gesicht. »Ich habe diesen Bruce getötet.« Ich nickte. »Ich dachte schon, wir würden sie der Reihe nach umbringen müssen.« »Das dachte ich auch.« Er ließ sich in einen Sessel sinken. »Ich habe noch nie jemanden umgebracht.«

»Er war ein Vampir. Das ist nicht dasselbe, wie jemanden umzubringen. « »Ja, klar. Und wie viele Leichen haben Sie in letzter Zeit an CPR gegeben?« Ich sah zu Jean-Claude, der mich anlächelte. Ich zuckte die Achseln. »Nur eine. Könnten Sie ein bisschen Abstand zu uns halten?«, fragte ich.

»Ich höre alles, was Sie sagen, egal in welche Ecke ich gehe«, sagte er. »Einbildung ist alles. Ziehen Sie sich einfach ein Stückchen zurück«, sagte ich.

Jean-Claude neigte leicht den Kopf und nahm Jason mit ans Fenster. Ich wusste, dass er es hören würde, aber wenigstens stand er uns nicht auf den Füßen herum.

»Sie glauben gar nicht, dass er tot ist?«, fragte Larry. »Sie haben gesehen, was mit den beiden Vampirfrauen passiert ist«, hielt ich ihm entgegen. »Sie sind nur verwesende Leichen. Alles andere ist Illusion.«

»Sie meinen, er sieht eigentlich auch so aus?« Ich sah kurz zu Jean Claude hinüber. »Ich fürchte, ja.« »Wie können Sie noch mit ihm ausgehen, nachdem Sie das gesehen haben?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.« »Ob Leiche oder nicht, Sie haben versucht, ihn am Leben zu halten.« Und auf meinen Gesichtsausdruck hin: »Am Leben oder untot, wie immer Sie es nennen wollen, Sie haben gerettet. Sie hatten Angst, dass er wirklich sterben könnte.«

ich sah ihn schweigend an. »Und?« »Und ich habe ein lebendes Wesen oder untotes Wesen getötet. Mann, Anita, Bruce war noch so frisch, dass er wie Mensch aussah.« »Weshalb die eine Kugel wahrscheinlich gereicht hat, um ihn zu erledigen.« »Wie soll ich mich denn jetzt fühlen?«

»Sie meinen, weil Sie ihn getötet haben?« Ja.« »Das sind Ungeheuer, Larry. Einige sind hübscher als die anderen, aber Ungeheuer sind sie trotzdem. Zweifeln Sie W daran. « »Sie wollen mir aufrichtig erzählen, dass Jean-Claude für Sie ein Monster ist.« Das war mehr eine Feststellung als eine Trage.

Fast drehte ich den Kopf zu dem fraglichen Monster, aber nur fast. Für diese Nacht hatte ich ihn lange genug angesehen. »Jawohl.«

»Jetzt fragen Sie sie, ob sie sich selbst für ein Monster hält.« Jean-Claude saß mit verschränkten Armen auf der Rückenlehne des Zweisitzers. Larry sah ein bisschen erschrocken aus, doch er sagte: »Anita?« Ich zuckte die Achseln. »Manchmal.«

Jean-Claude lächelte. »Sehen Sie, Lawrence? Anita findet, wir sind alle Monster.« »Larry ist keins«, sagte ich. »Lassen Sie ihm Zeit.«

Das war mir ein bisschen zu dicht an der Wahrheit. »Ich hatte um Abstand gebeten, haben Sie das vergessen?« »Ich vergesse nichts, ma petite, aber die Zeit wird knapp. Mein Wolf ist nicht der Einzige, der ein Bad braucht. Nur unser junger Freund ist noch sauber.«

Ich musterte Larry. Da war kein Spritzer Blut an ihm Er war der Einzige, der keinen Ringkampf mit einem Vampir gehabt hatte. Er zuckte die Achseln. »Tut mir Leid. Ich konnte heute keinen dazu bringen, mich voll zu bluten.« »Keine Witze, Larry«, sagte ich. »Bei Serephina kriegen Sie bestimmt eine zweite Chance.«

»Leider wahr, ma petite.«

»Wie lange kommen Sie ohne Sarg zurecht?«, fragte ich. Er lächelte. »Besorgt um mein Wohlergehen. Ich bin gerührt.« »Kommen Sie mir nicht so. Ich habe heute Abend für Sie eine Vene geöffnet.«

»Wenn ich Ihnen noch nicht gedankt habe, dass Sie mir das Leben gerettet haben, ma petite, so bitte ich um Verzeihung.«

Ich sah ihn an. Er wirkte erfreut, belustigt, doch es war eine Maske. Sein Gesichtsausdruck, wenn er nicht zeigen wollte, was in ihm vorging, und man nicht einmal merken sollte, dass er das nicht wollte. »Nicht der Rede wert.«

»Ich werde nicht vergessen, dass Sie mich gerettet haben, ma petite. Sie hätten heute von mir befreit sein können. Danke.« »Gern geschehen.« Es klang halbwegs ernst.

»Ich muss mir diesen Dreck abwaschen«, sagte Jason und klang eine Spur verzweifelt. Ich wettete, er würde mehr als nur den Dreck abwaschen wollen. Aber Erinnerungen lassen sich nicht so leicht auswaschen. Zu schade.

»Geht nur, geht Jason soll sich in Larrys Zimmer sauber schrubben. Das ist nur praktisch.« Larry grinste mich an. »Danke.« »Es war mir ernst damit, dass Sie sich gut geschlagen haben.«

Endlich kriegte ich das erwartete Lächeln. »Kommen Sie, ason, da warten heißes Wasser und saubere Handtücher.« Larry hielt ihm die Tür auf, und zu mir machte er eine kleine Verbeugung. Mannomann.

Wieder einmal allein mit Jean-Claude. Wollte diese Nacht nie enden? »Sie haben meine Frage wegen des Sarges nicht beantwortet«, sagte ich. »Ein, zwei Nächte wird es noch gehen.«

»Wie hat Serephina es geschafft, so mächtig zu werden, wie wir sie heute erlebt haben, wenn sie früher mit Ihnen eichstand?«

Er schüttelte den Kopf. »Das weiß ich wirklich nicht, ma petite. Sie hat mich böse überrascht. Sie hätte uns nicht gehen lassen müssen. Solange sie uns nichts getan hätte, wären wir einen Tag lang ihre Gäste geblieben.«

»Sind Sie überrascht, dass sie uns hat gehen lassen?«, fragte ich. »Ja«, sagte er.

Jean-Claude stützte sich von der Lehne ab. »Gehen Sie duschen, ma petite. Ich warte hier auf die beiden jungen Herren.« »Ich dachte, Sie könnten als Nächster gehen und sich das Blut aus den Haaren waschen.«

Er fasste sich an den Hinterkopf und zog eine Grimasse. »Abscheulich, aber ich möchte ein Bad nehmen, ma petite. Das dauert länger als eine Dusche, also gehen Sie zuerst.«

Ich sah ihn eine Minute lang an.

»Wenn Sie sich nicht beeilen, werde ich keine Zeit mehr zum Baden haben, bis die Sonne aufgeht. Es wäre mir zuwider, so blutbeschmiert auf Ihrem sauberen Laken zu schlafen.«

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. »Na gut. Aber halten Sie sich vom Badezimmer fern.« »Mein Ehrenwort, dass ich nicht hereinplatze.« »Ja, klar.« Ich glaubte ihm trotzdem. Jean-Claude versuchte schon so lange, mich zu verführen. Ein grober Übergriff war einfach nicht sein Stil. Ich ging also duschen.

29

Ronnie hatte mich zu Victoria's Secret mitgeschleppt. Ich hatte darauf hingewiesen, dass mich sowieso niemand in Unterwäsche oder Nachtwäsche zu sehen bekäme außer den Frauen in der Fitnessumkleide, Ronnie hatte erwidert: »You'll see them.« Die Logik entging mir, aber dann ließ ich mich von ihr doch zu einem Bademantel überreden.

Er war tiefrot wie dunkle Pfingstrosen. Auf meiner blassen Haut kam er richtig zum Leuchten und passte zu den Blutergüssen, die auf meinem Rücken blühten. Es geht nichts über einen Aufprall gegen die Wand, wenn man ein bisschen Farbe nötig hat. Die Bisswunde am Rücken war nicht sehr tief. In diesem Winkel können Menschenzähne nicht weit eindringen. Die Einstiche an meinem Handgelenk waren tiefer. Da waren zwei saubere kleine, beinahe niedliche Löcher. Sie taten nicht so weh, wie sie eigentlich sollten. Möglich, dass Vampire Schmerzmittel im Speichel hatten, oder es lag an den speziellen Zähnen.

Ich konnte noch immer nicht glauben, dass ich ihm das erlaubt hatte. Scheiße.

Ich zog das Revers enger zusammen. Der Stoff war so schwer, dass man sich an einem Winterabend behaglich darin fühlen konnte, und die breiten Ärmelaufschläge waren aus Seide. Auch die Kanten waren mit Seide eingefasst. Er sah entfernt viktorianisch aus, ein bisschen maskulin. Ich sah darin zerbrechlich aus, wie eine viktorianische Puppe, die noch nicht ganz angezogen war. Ich zog mir ein weites schwarzes T-Shirt darunter. Das ruinierte zwar die Wirkung, war aber besser, als den Jungs draußen in Unterwäsche und Bademantel zu begegnen.

Ich fischte die Browning hinter dem Hocker hervor, wo sie gelegen hatte, während ich duschte. Ich nahm sie mit ins Schlafzimmer und zögerte. Ich ging immer bewaffnet. Mensch, ich schlief sogar neben einer Pistole, doch mir war nicht danach, ein Holster überzustreifen. Ich steckte die Browning weg und begnügte mich damit, mir die Firestar in die Tasche zu stecken. Davon hing sie zwar komisch nach unten, aber wenn etwas Garstiges durch die Tür käme, wäre ich vorbereitet.

Jean-Claude stand am Fenster, als ich die Schlafzimmertür öffnete. Er hatte die Vorhänge zur Seite gezogen, lehnte am Fensterrahmen und starrte in die Dunkelheit. Beim Geräusch der Tür drehte er sich zu mir um, obwohl er mich sicherlich schon vorher gehört hatte.

»Ma petite, Sie sehen schön aus.« »Einen anderen Bademantel habe ich nicht«, sagte ich.

»Natürlich.« Er trug wieder die belustigte Maske zur Schau. Diesmal hätte ich gern gewusst, was er dahinter dachte. Seine mitternachtsblauen Augen waren sehr durchdringend. Das passte nicht zu der nonchalanten Miene. Vielleicht wollte ich lieber doch nicht wissen, was er dachte.

»Wo sind Larry und Jason?« »Sie waren hier und sind wieder gegangen«, sagte er. »Gegangen?« »Jason hatte plötzlich ein dringendes Verlangen, und Larry chauffiert ihn.« Ich sah ihn sprachlos an. »Es gibt solche Dinge wie Zimmerservice.« »Es ist kurz vor Morgengrauen, ma petite. Die Karte des Zimmerservice ist ein wenig begrenzt. Jason hat mir heute naht zweimal Blut gespendet. Er braucht Proteine.« Jean -Claude lächelte. »Also hieß es entweder Larry fressen oder etwas aus dem Schnellrestaurant holen. Ich dachte, Sie würden Letzteres vorziehen.«

»Sehr witzig. Sie hätten sie nicht allein gehen lassen sollen. » »Heute sind wir vor Serephina sicher, ma petite, und solange sie die Stadt nicht verlassen, gilt das auch für Xavier.« »Wie können Sie da so sicher sein?« Ich verschränkte die e vor der Brust.

Er lehnte sich mit dem Rücken ans Fenster und sah mich »Ihr Monsieur Kirkland ist heute Abend gut zurechtgekommen. Ich glaube, Sie machen sich unnötig Sorgen.«

»Eine heldenhafte Nacht macht einen nicht unverwundbar, erwiderte ich.

»Es ist bald Tag, ma petite. Nicht einmal Xavier kann Tageslicht vertragen. Die Vampire verstecken sich davor. Sie werden keine Zeit haben, unsere jungen Herren zu jagen.«

Ich starrte ihn an und versuchte, hinter seine freundliche Miene zu blicken. »Ich wünschte, ich könnte so sicher sein, wie Sie zu sein scheinen.«

Darauf lächelte er und stieß sich von der Wand ab. Er schlüpfte aus dem Jackett und ließ es auf den rosa Teppich fallen.

»Was tun Sie da?« »Ich ziehe mich aus.« Ich zeigte mit dem Daumen zum Schlafzimmer. »Aber da drinnen.« Er begann sich das Hemd aufzuknöpfen. Ins Nebenzimmer, sofort«, sagte ich. Während er auf mich zukam, zog er sich das Hemd aus der Hose und öffnete die untersten Knöpfe. Brust und Bauch hatten mehr Farbe als das Hemd. Er war vollgepumpt mit Blut, unter anderem mit meinem, und sah dadurch recht menschlich aus. Die getrockneten Spritzer, die durch den Hemdstoff gedrungen waren, störten die blasse Vollkommenheit seines Körpers.

Ich rechnete damit, dass er bei mir einen Kuss oder Ähnliches versuchen würde, aber er ging bloß an mir vorbei. Der Hemdrücken war rotbraun verfärbt. Es gab ein reißendes Geräusch, das Hemd fiel auf den Teppich, und er ging ins Schlafzimmer.

Ich stand da und starrte ihm nach. Er hatte weiße Narben auf dem Rücken. Zumindest hielt ich sie dafür. Schwer zu unterscheiden bei all dem Blut. Er ließ die Tür offen, und ein paar Minuten später hörte ich das Wasser in die Wanne rauschen.

Ich setzte mich in einen der Sessel. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Das Wasser lief noch lange, dann war es still, dann schwappte es. Er war in der Wanne. Er hatte die Tür zum Bad nicht zugemacht. Großartig.

»Ma petite«, rief er. Ich saß eine Minute lang da und war nicht gewillt, mich zu rühren. »Ma petite, ich weiß, dass Sie da sind. Ich höre Sie atmen.«

Ich ging bis an die Türschwelle des Schlafzimmers, sehr darauf bedacht, nicht hineinzusehen. Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Wand und verschränkte die Arme. »Was wollen Sie?«

»Hier scheinen keine sauberen Handtücher zu sein.« »Was soll ich denn daran ändern?« »Könnten Sie unten bei der Hauswirtschaft anrufen und welche hochschicken lassen?« »Vermutlich ja.« »Danke, ma petite.«

Ich stampfte ziemlich sauer zum Telefon. Dass keine frischen Handtücher da waren, hatte er gewusst, bevor er in die Wanne stieg. Mann, ich selbst hatte gewusst, dass keine da waren, aber ich war ja so beschäftigt gewesen, ihm beim Plantschen zuzuhören, dass ich daran nicht gedacht hatte.

Ich war genauso wütend auf mich wie auf ihn. Immer musste er einem auf die Nerven gehen. Bei ihrn sollte ich mich eigentlich besser in Acht nehmen können. Ich in einem Hotelzimmer, das wie eine bescheuerte Hochzeitssuite aussah, und Jean-Claude splitternackt und seifig nebenan! Nach dem, was ich bei Jason miterlebt hatte, hätte nicht solche sexuelle Spannung in der Luft liegen sollen, aber sie war da. Entweder war es Gewohnheit, oder Larry hatte Recht. Vielleicht glaubte ich einfach nicht, dass Jean-Claude eine verwesende Leiche war.

Ich rief wegen der Handtücher an.

Sie seien erfreut, welche bringen zu dürfen. Keiner zickte herum wegen der Uhrzeit. Keiner stellte Fragen. Wie wenig das Personal sich beschwert, hängt eindeutig damit zusammen, wie viel man für das Zimmer bezahlt.

Ein Zimmermädchen brachte mir vier große, weiche Handtücher. Eine volle Minute lang sah ich sie an und zögerte. Ich könnte sie bitten, sie zu Jean-Claude hineinzubringen.

»Ma'am?«

Ich nahm die Handtücher, bedankte mich und schloss die Tür. Ich konnte doch eine fremde Frau nicht sehen lassen, dass ich einen nackten Vampir in der Badewanne hatte. Dabei war ich nicht einmal sicher, ob das Peinliche das mit dem Vampir war. Brave Mädchen haben nicht morgens um

vier Uhr soundso viel irgendwelche nackten Sonstwasmänner in der Badewanne. Vielleicht war ich kein braves Mädchen. War es vielleicht noch nie gewesen.

An der Schlafzimmertür zögerte ich. Es war dunkel im Zimmer. Licht war nur im Bad und warf ein Rechteck au f den Teppich.

Ich drückte mir die Handtücher an die Brust, holte tief Luft und ging ins Zimmer. Ich konnte die Wanne schon sehen, aber Gott sei Dank nicht ganz. Ich sah ein bisschen weiße Keramik und einen weißen Schaumberg. Der Anblick des Schaumes genügte, dass sich meine Schultern entkrampften. Seifenschaum kann eine Vielzahl Sünden verbergen.

Ich blieb an der Badezimmertür stehen.

Jean-Claude lehnte sich in der Wanne zurück. Seine schwarzen Haare waren nass und offenbar gewaschen. Ein paar Strähnen klebten an seinen nackten Schultern. Die Arme ruhten auf dem Wannenrand, den Kopf lehnte er gegen die dunklen Wandkacheln. Die eine bleiche Hand war zur Seite ausgestreckt, wie um nach etwas zu greifen, doch die Finger waren schlaff. Er hatte die Augen geschlossen, zwei schwarze Halbmonde über den bleichen Wangen. Auf Gesicht und Oberkörper, soweit ich ihn sehen konnte, standen Wasserperlen. Er sah aus, als wäre er eingeschlafen.

Ein Knie tauchte aus dem Schaumberg auf, überraschte mich mit einem weiteren Stück nackter, nasser Haut. Jean-Claude drehte den Kopf und machte die Augen auf. Das Mitternachtsblau wirkte noch dunkler als sonst. Vielleicht wegen der Art, wie das Wasser seine Haare schwerer, schwärzer machte.

Ich tat einen flachen Atemzug und sagte: »Hier sind die Handtücher.« »Könnten Sie sie bitte hier ablegen?« Er machte eine kleine Geste mit der schlaffen Hand. »Hier« war der Deckel der Toilette, die nahe genug bei der Wanne war, um hinzugreifen. »Ich lege sie auf den Waschbeckenrand.«

»Ich werde den ganzen Boden nass tropfen, wenn ich sie holen muss«, wandte er ein. Seine Stimme klang sachlich, war ohne Vampirzauber, fast ohne Betonung.

Er hatte Recht, und ich benahm mich albern. Er würde mich nicht packen und vergewaltigen. Wenn das seine Abicht wäre, hätte er es schon vor Jahren tun können.

Ich legte die Handtücher auf den Hocker, die Augen geflissentlich überall, nur nicht auf der Wanne.

»Sie müssen Fragen haben wegen heute Nacht«, sagte er.

Ich warf einen Blick zu ihm rüber. Die Nässe seines nackten Oberkörpers sammelte das Licht wie Quecksilber. An einer Brustwarze hielt sich ein bisschen Schaum. Ich verspürte den schrecklichen Drang, die Seifenbläschen wegzuwischen. Ich trat zurück, bis ich mit dem Rücken an die Wand stieß.

»Es sieht Ihnen nicht ähnlich, mich freiwillig aufzuklären«, sagte ich. »Mir ist heute nach Großzügigkeit.« Seine Stimme hatte . den typischen Klang, den man kurz vor dem Einschlafen hat.

»Wäre das auch so, wenn Sie nicht nackt in der Wanne säBen?«

Ein schnelles Lächeln huschte über sein Gesicht, ein vertrauter Anblick. »Vielleicht nicht, aber wenn ich schon Ihre rasende Neugier stillen muss, macht es auf diese Weise nicht mehr Spaß?« »Wem?« »Uns beiden, wenn Sie es nur eingestehen wollten.«

Darauf musste ich lächeln, aber ich wollte nicht lächeln. Ich wollte mich nicht daran freuen, ihn so seifig und nass zu sehen. Ich wollte ihn fürchten, und das tat ich auch, aber genauso sehr begehrte ich ihn. Ich wollte mit den Händen über seine nasse Haut fahren, anfassen, was unter dem Seifenschaum lag. Ich wollte keinen Verkehr. Das konnte ich mir mit ihm nicht vorstellen, aber ihn ein bisschen mit den Fingern erkunden wollte ich. Das brachte mich reichlich durcheinander. Er war eine Leiche. Was ich an diesen Abend gesehen hatte, hätte mich davon überzeugen müssen.

»Sie runzeln die Stirn, ma petite. Warum?«

»Ich habe Sie gefragt, ob die zwei verwesenden Vampire eine Illusion gewesen sind. Sie haben Nein gesagt. Ich habe weiter gefragt, ob Ihr Äußeres Wirklichkeit ist. Sie haben ja gesagt.« »Das ist wahr«, antwortete er. »Sind Sie eine verwesende Leiche?«

Er ließ sich tiefer in das warme seifige Wasser gleiten, nahm die Arme mit hinein, bis er nur noch mit dem Kopf aus dem Wasser ragte. »Das ist keine meiner Erscheinungsformen.« »Das ist keine Antwort.«

Er hob eine Hand aus dem Wasser; mit einem Schaumball zwischen den Fingern. »Es gibt unterschiedliche Varnpirfähigkeiten, ma petite, das wissen sie.« »Was hat das damit zu tun?«

Er nahm die andere Hand aus dem Wasser und fing an mit dem Schaumball zu spielen, indem er ihn von einer in die andere Handfläche strich. »Janos und seine beiden Gefährtinnen sind eine andere Art Vampir als ich. Als die meisten von uns. Sie sind sehr selten. Wenn Sie mich je als verwesende Leiche sehen, dann bin ich wirklich und wahrhaftig tot. Sie dagegen können verwesen und sich neu bilden, und deswegen sind sie viel schwerer zu töten. Das einzig sichere Mittel ist Feuer.«

»Das sind eine Menge freiwillige Informationen, finden Sie nicht?«

Er nahm die Hände unter Wasser und setzte sich auf. Der Schaum klebte an ihm. »Vielleicht fürchte ich, Sie könnten denken, dass bei uns das Gleiche geschieht wie bei Jason.« »Das werden wir niemals ausprobieren«, sagte ich.

»Sie klingen da so sicher«, sagte er. »Ihre Lust schwängert die Luft, und doch glauben Sie ernstlich, dass wir niemals etwas miteinander haben werden. Wie kann das sein? Sie begehren mich genauso sehr wie ich Sie und sind trotzdem sicher, dass wir einander niemals körperlich kennen werden?«

Ich wusste nicht recht, ob ich darauf eine Antwort hatte. Ich rutschte die Wand hinab und zog die Knie an die Brust. Die Tasche mit der Pistole schlug gegen die Wand. Ich rückte sie ein wenig zurecht und sagte: »Es wird einfach nicht dazu kommen, Jean-Claude, niemals. Ich kann es nicht.« Zum Teil bedauerte ich das, aber nur zum Teil.

»Warum, ma petite?« »Sex hat mit Vertrauen zu tun. Ich muss unbedingtes Vertrauen zu jemandem haben, um mit ihm Sex zu haben. Zu Ihnen habe ich kein Vertrauen.«

Er blickte mich mit seinen blauen Augen an und sah zum Anbeißen aus. »Damit ist es Ihnen ernst, nicht wahr?« Ich nickte. »Ja.« »Ich begreife Sie nicht, ma petite. Ich versuche es, aber es gelingt mir noch nicht.« »Mir sind Sie auch ein ziemliches Rätsel. Falls das für Sie ein Trost ist.«

»Nein. Wenn Sie eine Frau mit zwanglosen Begierden wären, wären wir längst miteinander im Bett gewesen.« Er seufzte und richtete sich noch gerader auf, sodass ihm das Wasser nur bis zur Taille reichte. »Natürlich glaube ich nicht, dass ich Sie lieben würde, wenn Sie eine Frau zwangloser Gelüste wären.«

»Sie genießen die Jagd, die Herausforderung«, sagte ich. »Ja, aber bei Ihnen ist es mehr als das, wenn Sie mir nur glauben wollten.« Er beugte sich vor, zog die Knie an die nackte Brust, schob die Schultern nach vorn und schlang die Arme um die Beine. Von den Schultern zogen sich Narben den Rücken hinunter und verschwanden im Wasser, nicht viele, aber genug.

»Woher stammen die Narben auf Ihrem Rücken? Wenn es kein geweihter Gegenstand gewesen ist, hätte es Ihnen eigentlich möglich sein sollen, ohne davonzukommen.«

Er legte den Kopf seitlich auf die Knie und sah mich an. Er wirkte jünger, menschlicher, plötzlich verletzlich. »Nicht bei einer Verletzung vor meinem Tod.« »Wer hat Sie ausgepeitscht?« »Ich war der Prügelknabe für den Sohn eines Adligen.« Ich starrte ihn an. »Sie sagen die Wahrheit, oder?« »Ja.«

»Hat Janos deshalb Peitschen verwendet? Um Sie daran zu erinnern, woher Sie kommen?« »Ja.« »Sie entstammen gar nicht dem Adel?« »Ich stamme aus einem Haus mit festgestampftem Erdboden, ma petite.« Ich sah ihn an. »Ja, klar.«

Er hob den Kopf. »Wenn ich mir etwas ausdenken wollte, dann etwas Romantischeres, das unterhaltsamer wäre, als ein französischer Bauer zu sein.« »Also waren Sie Diener im Schloss?«

»Ich war der ständige Spielgefährte des einzigen Sohnes. Wenn er neue Kleider bekam, dann auch ich. Sein Lehrer war mein Lehrer, sein Reitlehrer auch meiner. Ich lernte fechten und tanzen und wie man bei Tisch richtig isst. Und wenn er böse war, wurde ich bestraft, weil er ihr einziges Kind war, der einzige Erbe eines alten Familiennamens. Heute nennt man das Kindesmisshandlung.« Er lehnte sich, wieder zurück und schmiegte sich in das warme Wasser. »Sie beklagen sich über einen Klaps. Sie haben keine Vorstellung, was wirkliche Misshandlung ist. Als ich ein Jung war, dachten sich die Eltern nichts dabei, bei einem ungehorsamen Kind die Pferdepeitsche zu nehmen oder es blutig zu schlagen. Sogar die Adligen schlugen ihre Kinder. Das war alltäglich. Aber er war der einzige Erbe, das einzige Kind. Also gaben sie meinen Eltern Geld und nahmen mich mit. Die Herrin des Hauses wählte mich, weil ich hüsch von Ansehen war. Als die Frau, die mich zum Vampir machte, damals zu mir kam, sagte sie, meine Schönheit habe sie angezogen.«

»Augenblick mal.«

Er drehte den Kopf, um mich mit der ganzen Wucht seiner dunkelblauen Augen zu bedenken. Ich strengte mich sehr an, um nicht wegzusehen.

»Dieser prachtvolle Körper ist doch restlos Vampirtrick, oder? Ich meine, keiner kann so schön sein.« »Ich habe Ihnen einmal gesagt, dass es nicht das Werk meiner Kräfte ist, weshalb Sie mich so sehen, jedenfalls die meiste Zeit.«

»Serephina sagte, Sie waren der Lustknabe für jeden Vampir, der Sie haben wollte. Was hat sie damit gemeint?« »Vampire töten, um sich zu ernähren, aber wenn sie Menschen zu sich herüberholen, hat das die verschiedensten Gründe. Reichtum, Ansehen, Liebe. Ich zum Beispiel wurde für die Lust herübergeholt. Als ich jung und schwach war, wurde ich unter ihnen weitergereicht. Wenn der eine meiner überdrüssig war, gab es immer einen anderen.«

Ich starrte ihn entsetzt an. »Sie haben Recht. Wenn Sie sich etwas ausdenken würden, dann nicht diese Geschichte.« »Die Wahrheit ist oft enttäuschend oder hässlich, finden Sie nicht, ma petite?« Ich nickte. »Ja. Serephina war alt. Ich dachte, Vampire altern nicht.«

»So alt, wie wir sterben, so alt bleiben wir.« »Haben Sie Serephina gekannt, als Sie noch jung waren?« »Ja.« »Haben Sie mit ihr geschlafen?« »Ja.« »Wie konnten Sie sich von ihr anfassen lassen?«

»Ich wurde ihr von einem Meister geschenkt, gegen den selbst ihre erprobten Kräfte schwach aussahen.« Er sah mir in die Augen. »Sie weiß, was Sie sich wünschen, kennt Ihr größtes Verlangen, Ihren sehnlichsten Wunsch, und sie lässt ihn wahr werden, oder jedenfalls scheinbar. Was hat sie Ihnen angeboten, ma petite? Was konnte sie Ihnen bieten, dass sie Sie heute Abend fast herumgekriegt hat?«

Ich sah weg. Ich wollte seinem Blick jetzt nicht begegnen. »Was hat sie Ihnen damals angeboten?« »Macht.« Darauf sah ich ihn doch an. »Macht?« Er nickte. »Die Macht, ihnen allen zu entkommen.« »Aber dazu mussten Sie von Anfang an das Zeug zum Meistervampir in sich haben. Das kann einem niemand geben«, sagte ich.

Er lächelte, aber es war kein frohes Lächeln. »Heute weiß ich das, aber damals glaubte ich, nur sie könne mich retten aus einer Ewigkeit des ...« Der Satz blieb unvollendet, und er tauchte unter, ließ nur ein paar schwarze Locken auf dem Wasser treiben. Laut prustend kam er wieder hoch, blinzelte sich das Wasser aus den Augen. Die dunklen Wimpern klebten zusammen. Er fuhr sich durch die nassen Haare, die ihm über die Schultern hingen.

»Als wir uns kennen lernten, waren Ihre Haare noch nicht so lang.« »Sie scheinen bei Ihren Männern lange Haare vorzuziehen.« »Wie können sie wachsen, wenn Sie doch tot sind?«

»Die Frage müssen Sie beantworten«, sagte er. Er fuhr sich noch einmal durch die Haare und drückte das Wasser aus. Er langte mit einer Hand nach den Handtüchern.

Ich kam hastig vom Boden hoch. »Ich gehe mich jetzt anziehen.« »Sind Jason und Larry zurück?«, fragte er. »Nein.«

»Dann wird mich niemand ankleiden.« Er stand auf, zog das Handtuch zu sich heran. Kurz sah ich seinen nackten Körper von der Seite, wie das Wasser an ihm herunterrann. Das Handtuch kam gerade noch rechtzeitig ins Blickfeld. Ich flüchtete.

30

Ich kauerte mich in den Sessel, der am weitesten vom Schlafzimmer entfernt stand. Aber ich starrte auf die Tür. Mist. Ich wollte aus dem Zimmer rennen, aber warum? Es war nicht Jean-Claude, dem ich nicht traute. Ich war es. Verfluchter Mist.

Ich fasste an die Pistole in der Bademanteltasche. Sie war glatt und hart und beruhigend, aber das half mir diesmal nicht. Mit Gewalt konnte ich umgehen. Sex machte mir mehr Probleme.

Ich wollte ehrlich nicht mit ihm schlafen, aber innerlich hoffte ich, dass ich noch ein Stückchen nackte Haut zu sehen bekam. Vielleicht etwas nackten Oberschenkel. Oder vielleicht ... Ich drückte mir die Hände vor die Augen, als ob ich mir damit das Bild aus dem Kopf zwingen könnte.

»Ma petite?« Seine Stimme war nah, nicht als käme sie aus dem Bad.

Ich wollte nicht hinsehen, tat, als wäre ich, wie Oma Blake es genannt hatte, mit Blindheit geschlagen. Ich spürte, dass er vor mir stand. Spürte die Luftbewegungen. Ich senkte die Hände millimeterweise. Er kniete vor mir, mit einem dicken Handtuch um die Hüften.

Ich ließ die Hände in den Schoß sinken. Er hatte noch Wassertropfen auf der Haut. Die zurückgekämmten nasser] Haare zeigten sein Gesicht offen und schmucklos. Seine Au gen wirkten blauer als sonst.

Er legte die Hände auf die Sessellehnen und kam ein Stückchen hoch. Seine Lippen streiften meinen Mund mit einem fast unschuldigen Kuss. Mir klopfte das Herz im Hals und nicht vor Angst.

Jean-Claude nahm meine Hände, legte sie sich auf die nackten Schultern. Seine Haut war warm, glatt, nass. Er hielt mich bei den Handgelenken, ganz leicht nur. Ich hätte mich jederzeit von ihm lösen können. Er schob meine Hände über seine nasse Brust.

Ich zog die Hände weg. Er sagte nichts, tat nichts. Er kniete vor mir und sah mich an. Wartete. Ich sah die Ader am Hals pochen und wollte sie berühren.

Ich streichelte über seine Schultern, näherte mich seinem Gesicht. Er wollte mich küssen, doch ich legte eine Hand an seine Wange, drehte seinen Kopf zur Seite. Ich drückte meine Lippen an seinen Hals, schob den Mund daran entlang, bis ich seinen Puls an der Zungenspitze fühlte. Er schmeckte nach parfümierter Seife, Wasser und sauberer Haut.

Ich rutschte vom Sessel auf den Boden, saß kniend vor ihm. Er war immer noch größer als ich, aber nicht viel. Ich leckte die Tropfen von seiner Brust und gestattete mir etwas zu tun, das ich mir schon seit Monaten gewünscht hatte: Ich fuhr mit der Zunge über eine Brustwarze, und er erschauderte.

Ich leckte das Wasser von seiner Brust und fuhr mit den Händen an seiner Taille entlang und den feuchten Rückenbogen hinauf.

Er zog den Gürtel meines Bademantels auf, und ich protestierte nicht. Ich ließ seine Hände darunter gleiten, um meine Taille, mit nichts als dem T-Shirt zwischen seiner Haut und meiner. Er schob die Hände etwas höher, strich mit den Daumen über meine Rippen. Die Pistole baumelte lose in der Tasche. Ärgerlich.

Ich hob den Kopf, um ihn anzusehen. Seine Arme schoben sich um meinen Rücken, pressten mich gegen seinen langen nassen Oberkörper. Das Handtuch saß gefährlich locker.

Seine Lippen streiften meine, dann wurde der Kuss ein anderer, ein harter, fast schmerzender Kuss, während seine Arme hinter meinen Schultern verschränkt blieben. Ich tastete zur Taille hinab, streifte die Kante des Handtuchs und stellte fest, dass es fast schon weggerutscht war. Ich berührte den weichen Ansatz seines Hinterteils.

Er knabberte an meinem Mund, da fühlte ich schmerzhaft etwas Scharfes. Ich fuhr zurück und schmeckte Blut. Jean-Claude ließ mich los. Er hockte sich auf die Fersen, das Handtuch rutschte ihm in den Schoß. »Verzeih mir, ma petite. Ich habe mich hinreißen lassen.«

Ich betastete meinen Mund und hatte Blut am Finger. »Du hast mich geritzt.«

Er nickte. »Es tut mir wirklich leid.« »Das möchte ich wetten«, sagte ich. »Werde jetzt nicht selbstgerecht, ma petite. Du hast dir endlich eingestanden, dass du die Anziehungskraft meines Körpers spürst.«

Ich saß auf dem Boden bei dem Sessel, mein Bademantel war in Unordnung gebracht, das T-Shirt ein Stück hochgeschoben. Ich schätze, es war ein bisschen zu spät, um meine Unschuld zu beteuern.

»Gut, ich habe Verlangen nach dir. Bist du jetzt glücklich?« »Beinahe«, sagte er, und dabei sah ich etwas in seinen Augen, etwas Dunkles, Überwältigendes, das älter war, als es hätte sein sollen.

»Ich kann dir meinen sterblichen Leib schenken mehr, ma petite. Zwischen uns kann viel mehr sein, als ein menschlicher Geliebter dir bieten könnte.« »Würde ich jedes Mal ein bisschen Blut verlieren?« »Das war ein Missgeschick«, sagte er.

Ich sah ihn an, wie er blass und feucht vor mir auf dem Wen kniete, mit dem in den Schoß gesunkenen Handtuch, das fast seine ganze Nacktheit zeigte.

»Das ist das erste Mal, dass ich Richard betrogen habe«, sagte ich. »Du gehst seit Wochen mit mir aus«, hielt er mir entgegen. Ich schüttelte den Kopf. »Da habe ich ihn aber nicht hintergangen. Erst jetzt.«

»Dann hast du also mich betrogen, mit Richard?« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. »Geh dich anziehen. « »Möchtest du wirklich, dass ich mich anziehe?«, fragte er. Ich sah weg. Es war mir jetzt peinlich und unangenehm. »Ja, bitte.«

Er stand auf, das Handtuch in den Händen. Ich sah zu Boden. Ich brauchte ihn nicht anzublicken, um ihn lächeln zu sehen.

Er entfernte sich von mir und machte sich nicht die Mühe, sich das Handtuch umzubinden. Von der Wade bis zur Taille spielten seine Muskeln. Er ging nackt ins Schlafzimmer, und ich genoss den Anblick.

Ich befühlte meine Zunge. Sie blutete noch. Das hatte man nun von einem Zungenkuss mit einem Vampir. Allein die Vorstellung machte mich nervös.

»Ma petite?«, rief er von nebenan. »Ja.« »Hast du einen Föhn?« »Im Koffer. Bedien dich.«

Gott sei Dank hatte ich meinen Koffer neben der Badezimmertür. Einen Punkt für Faulheit. Ich bekam noch einen kurzen Blick auf seinen nackten Körper zu sehen. Jetzt wo die Hormone sich wieder beruhigten, war ich verlegen.

Ich hörte den Föhn und fragte mich, ob er nackt vor dem Spiegel stand, während er sich die Haare föhnte. Mir war völlig bewusst, dass ich nur zur Tür zu gehen brauchte, dann könnte ich es selbst sehen.

Ich stand auf, zog das T-Shirt herunter, band den Bademantel fest zu und setzte mich auf die Couch. Mit dem Rücken zum Schlafzimmer. Ich wollte nicht noch mehr sehen. Ich nahm die Firestar aus der Tasche und legte sie vor mich auf den Tisch. Da lag sie und sah sehr verlässlich, sehr schwarz und irgendwie anklagend aus.

Der Föhn verstummte. »Ma petite?« »Was?« »Komm sprich mit mir, während die Sonne aufgeht.«

Ich sah zu dem Fenster, das er geöffnet hatte. Der Himmel draußen war nicht mehr so schwarz, noch nicht hell, aber auch nicht mehr richtig dunkel. Ich zog die Vorhänge zu und ging ins Schlafzimmer. Die Pistole ließ ich liegen. Ich hatte ja die Browning im Schlafzimmer.

Jean-Claude hatte Decke und Tagesdecke ordentlich am Fußende gefaltet. Er war mit dem weinroten Laken zugedeckt. Seine schwarzen Haare lagen weich und lockig auf dem dunklen Kissen. An seiner Taille bauschte sich das Laken. »Du kannst dich zu mir legen, wenn du möchtest.«

Ich lehnte mich gegen die Wand und schüttelte den Kopf »Ich will dir keinen Sex anbieten, ma petite, dafür ist es zu kurz vor Sonnenaufgang. Ich biete dir deine Hälfte des Bettes an.« »Ich nehme die Couch, aber trotzdem danke.«

Er lächelte, ein langsames, wissendes Hochziehen der Mundwinkel - die altbekannte Arroganz kam wieder zum Vorschein. Fast war es beruhigend, dass sich eigentlich nichts geändert hatte. »Nicht ich bin es, dem du nicht traust. Du bist es.« Ich zuckte die Achseln.

Er zog sich das Laken über die Brust. Eine Schutz suchende Geste. »Sie kommt«, sagte er mit Angst in der Stimme. »Wer kommt?« »Die Sonne.«

Ich sah zu den geschlossenen Vorhängen. Der Stoff war gedoppelt, aber ringsherum hatten sie einen grauen Lichtsaum. »Wird es ohne den Sarg so gehen?« »Solange niemand die Vorhänge aufreißt.« Er sah mich für einen langen Moment an. »Ich liebe dich, ma petite, so sehr, wie ich vermag.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Zu sagen, dass ich ihn begehrte, erschien mir nicht passend. Zu sagen, dass ich ihn liebte, wäre eine Lüge.

Das Licht wurde kräftiger, ein weißer Saum um die Vorhänge. Jean-Claude sackte zurück. Er rollte sich auf die Seite, streckte einen Arm von sich, raffte mit dem anderen die Decke an seine Brust. So starrte er auf das Morgenlicht, und ich erlebte seine Angst.

Ich kniete mich neben das Bett. Fast hätte ich seine Hand genommen, tat es aber nicht. »Was geschieht jetzt?«

»Du willst die Wahrheit wissen, dann sieh zu.« Ich erwartete, dass seine Lider flatterten, seine Stimme schleppend würde wie beim Einschlafen. Aber so war es nicht. Er schloss die Augen, verzog vor Schmerzen das Gesicht. Er flüsterte: »Es tut weh.« Sein Gesicht erschlaffte. Ich hatte schon Menschen sterben sehen, beobachtet, wie das Licht aus ihrem Körper schwand, gefühlt, wie ihre Seele fortschlüpfte. Das war es, was ich sah. Er starb. Das Licht hinter den Vorhängen wuchs, und als es eine grelle weiße Linie bildete, starb er. Sein Atem verließ ihn mit einem langen Röcheln.

Ich kniete neben dem Bett und starrte. Ich wusste, wann ich einen Toten vor mir hatte, und das war einer. Scheiße.

31

Ich verschränkte die Arme auf dem Bett und stützte das Kinn darauf. Ich betrachtete ihn, wartete, dass er atmete, zuckte, irgendetwas bewegte. Aber nichts passierte. Ich streckte die Hand nach seinem ausgestreckten Arm aus. Ich zögerte, dann berührte ich ihn. Die Haut war noch wann, noch menschlich, aber er rührte sich nicht. Ich suchte am Handgelenk, und da war kein Puls. Da floss kein Blut in seinem Körper.

Wusste er, dass ich da war? Fühlte er, dass ich ihn anfasste? Ich betrachtete ihn, wie es mir vorkam, eine ganze Weile. Da hatte ich nun die Antwort. Vampire waren Tote. Was sie belebte, war eine ähnliche Kraft, wie ich sie besaß, war eine Art Totenbeschwörung. Mit Toten kannte ich mich aus. Das war ein ganz neuer Begriff von Nekrophilie.

Hatte ich mir nur eingebildet, den Luftzug seiner scheidenden Seele zu spüren? Eigentlich hatten Vampire keine Seele - das war einer der Knackpunkte -, trotzdem hatte ich etwas gespürt. Wenn keine Seele, was dann? Wenn doch, wohin ging sie während der Tagesstunden? Wer bewachte all die Vampirseelen, solange sie tot dalagen?

Es klopfte an der Tür, vermutlich die beiden Jungs. Ich stand auf, zog den Bademantel zu. Mir war kalt, und ich war nicht sicher, warum. Ich ging zur Tür. Der Schnitt an der Zunge hatte fast zu bluten aufgehört.

Ich träumte. In dem Traum hielt mich jemand auf dem Schoß. Glatte dunkle Arme waren um mich geschlungen. Ich sah in das lachende Gesicht meiner Mutter. Sie war die schönste Frau der Welt. Ich kuschelte mich an sie, und da war der saubere Geruch ihrer Haut. Sie hatte immer nach Hypnotique-Badesalz gerochen. Sie beugte sich über mich und küsste mich auf den Mund. Ich hatte den Geschmack ihres Lippenstifts ganz vergessen, und die Art, wie sie mir mit dem Daumen über die Lippen strich und dabei lachte, weil ich die hellrote Farbe auf meinem kleinen Mund hatte.

An ihrem Daumen hatte sie etwas Leuchtenderes als Lippenstift. Da tropfte Blut herab. Sie hatte sich die Haut mit einer Sicherheitsnadel geritzt. Sie blutete. Sie hielt mir den Daumen hin und sagte: »Küsse ihn, Anita, dann wird alles gut.«

Aber da war zu viel Blut. Es lief ihr die Hand hinab. Ich blickte in ihr lachendes Gesicht, und über ihre Wangen lief das Blut wie Regen. Ich fuhr kerzengerade von der Couch hoch und- rang nach Atem. Ich hatte noch den Geschmack von ihrem Lippenstift im Mund, der Duft ihres Badesalzes haftete an mir.

Larry richtete sich auf dem Zweisitzer auf und rieb sich die Augen. »Was ist los? Ist unser Weckanruf gekommen?« »Nein, ich habe schlecht geträumt.« Er nickte, reckte sich, dann runzelte er die Stirn. »Riechen Sie auch Parfüm?« Ich sah ihn an. »Was meinen Sie?« »Parfüm oder Puder oder so etwas. Riechen Sie es nicht?« Ich schluckte und erstickte fast an meinem Puls. »Doch. Ich rieche es.«

Ich warf die Decke zurück und schleuderte das klumpige Kissen quer durchs Zimmer.

Larry schwang die Beine von der Couch. »Was haben Sie denn?«

Ich ging ans Fenster und riss die Vorhänge zur Seite. Das Schlafzimmer war geschlossen, Jean-Claude war darin sicher. Jason schlief bei ihm. Ich stand im Sonnenschein und ließ die Wärme in mich eindringen. Ich lehnte mich gegen das warme Glas, und da erst merkte ich, dass ich nur in T-Shirt und Unterwäsche dastand. Na schön. Ich blieb ein paar Minuten so stehen und wartete, dass mein Puls sich beruhigte.

»Serephina hat mir einen Traum geschickt. Der Duft ist das Parfüm meiner Mutter.«

Larry trat neben mich. Er hatte eine kurze Sporthose und ein grünes T-Shirt an. Seine lockigen Haare standen in alle Richtungen ab. Er kniff die blauen Augen zusammen, als er in die Sonne trat. »Ich dachte, das kann nur ein Vampir, zu dem man eine persönliche Beziehung hat, der Macht über einen hat.«

»Das habe ich auch gedacht«, sagte ich. »Wie kann ich Parfüm aus Ihrem Traum riechen?« Ich schüttelte den Kopf, mit der Stirn an der Scheibe. »Ich weiß es nicht.« »Hat sie Ihnen ihr Zeichen aufgedrückt?« »Ich weiß es nicht.«

Er fasste mich beruhigend an der Schulter. »Alles wird gut.« Ich trat zur Seite und marschierte durch das Zimmer. „Nein, Larry. Serephina ist in meine Träume eingedrungen. Außer Jean-Claude hat das noch keiner getan.« Ich blieb stehen, weil das nicht stimmte. Nikolaos hatte es auch getan.

Aber erst nachdem sie mich gebissen hatte. Ich schüttelte den Kopf. Jedenfalls war das ein ziemlich schlechtes Zeichen.

»Was haben Sie jetzt vor?« »Sie töten.« »Ermorden, meinen Sie.« Hätten mich nicht Larrys ernste Augen angesehen, ich hätte geantwortet: »Genau das.« Aber es ist schwierig, einen Mord ins Auge zu fassen, wenn einen jemand ansieht, als hätte man sein Lieblingshündchen getreten.

»Ich werde versuchen, einen Hinrichtungsbefehl zu kriegen«, sagte ich. »Und wenn Sie ihn nicht kriegen?« »Wenn es heißt, sie oder ich, dann sie, Larry. Gut?« Larry sah mich traurig an. »Was ich vorige Nacht getan habe, war Mord. Ich weiß das, aber ich gehe nicht hin und nehme mir vor, jemanden umzubringen.«

»Wenn Sie lange genug in diesem Geschäft bleiben, werden Sie das.« Er schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht.« »Glauben Sie, was Sie wollen, es ist trotzdem die Wahrheit. Für Fairness sind die Verhältnisse viel zu gefährlich.« »Wenn das Ihre Überzeugung ist, wie können Sie dann mit Jean-Claude ausgehen? Wie können Sie sich von ihm anfassen lassen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe nie behauptet, konsequent zu sein.« »Sie können es nicht rechtfertigen, stimmt's?« »Was rechtfertigen? Dass ich Serephina umbringe oder mich mit Jean-Claude treffe?« »Beides. Mensch, Anita, man kann nicht gleichzeitig zu den bösen und zu den guten Jungs gehören.«

Ich setzte zu einer Antwort an und schwieg. Was konnte ich darauf sagen? »Ich gehöre zu den Guten, Larry. Aber ich mache mich nicht zum Märtyrer. Wenn das bedeutet, dass ich gegen das Gesetz verstoßen muss, dann ist es eben so.«

»Werden Sie sich einen Hinrichtungsbefehl besorgen?« Seine Miene war ganz neutral. Plötzlich sah er älter aus. Selbst mit den abstehenden rotblonden Locken wirkte er feierlich.

Ich konnte zusehen, wie Larry alterte. Auf einmal wirkte er erfahren. Der Ausdruck seiner Augen war ganz anders als noch vor ein paar Monaten. Er hatte vieles erlebt, vieles getan. Noch immer versuchte er, Sir Galahad zu sein. Aber Sir Galahad hatte Gott auf seiner Seite gehabt, Larry hatte nur mich. Das reichte nicht.

»Einen Hinrichtungsbefehl kann ich nur auf eine Weise beschaffen: mit einer Lüge«, sagte ich. »Ich weiß«, sagte er. Ich blickte ihn an. »Serephina hat bisher gegen kein Gesetz verstoßen. Ich will deswegen nicht lügen.« Er lächelte. »Gut. Wann treffen wir uns mit Dorcas Bouvier?« »Um drei.« »Haben Sie sich schon überlegt, was Sie opfern können, um die ganzen Zombies für Stirling zu erwecken?«, fragte er. »Nein.«

Er sah mich überrascht an. »Was werden Sie ihm sagen?« »Ich weiß es noch nicht. Ich wünschte, ich wüsste, warum er so scharf darauf ist, Bouvier umzubringen.« »Er will das Grundstück«, sagte Larry.

»Stirling und Co. haben von den Bouviers gesprochen, nicht von Magnus Bouvier. Das heißt, er ist nicht der Einzige, der gegen sie klagt. Magnus umzubringen würde also ihr Problem nicht lösen.«

»Wozu also?«, fragte Larry. »Das ist die Frage.« Larry nickte. »Wir müssen noch mal mit Magnus reden.« »Vorzugsweise ohne dass Serephina dabei ist«, sagte ich. »Ihr Wort in Gottes Ohr.« »Ich würde liebend gern mit Mr Bouvier reden, aber ehe wir uns mit ihm befassen, möchte ich mir lieber eine Elfenpaste besorgen.«

»Eine was?« »Haben Sie keinen Kurs zu Elfen belegt?« »Das war ein Wahlfach«, meinte er. »Elfenpaste macht immun gegen ihren Glamour. Nur für den Fall, dass Magnus etwas versteckt, das noch garstiger ist als Serephina.« »Nichts ist garstiger als die«, erwiderte er.

»Stimmt, aber für alle Fälle wird er nicht in der Lage sein, einen Zauber auf uns auszuüben. Übrigens ist das auch keine schlechte Vorsichtsmaßnahme, bevor wir uns mit Dorrie treffen. Sie ist vielleicht nicht so beängstigend wie ihr Bruder, aber ich möchte auch von ihrem Glamour nicht bestrahlt werden.«

»Glauben Sie, dass Serephina Jeff Quinlan findet?«

»Wenn ihn einer finden kann, dann sie. Sie schien ziemlich zuversichtlich, es mit Xavier aufnehmen zu können. Aber andererseits war Jean-Claude, was sie anging, auch ziemlich zuversichtlich. Er hat sich geirrt.«

Larry zog die Stirn kraus. »Also feuern wir Serephina an?«

So ausgedrückt hörte es sich falsch an, aber ich nickte. »Wenn wir die Wahl haben zwischen einem Vampir, der sich an die meisten Gesetze hält, und einem, der Jugendliche abschlachtet, ja, dann stehen wir auf ihrer Seite.«

»Eben haben Sie noch davon gesprochen, sie umzubringen.« »Ich kann ihr aus dem Weg gehen, bis sie Jeff gerettet und Xavier getötet hat.« »Warum sollte sie ihn töten?«, fragte Larry.

»Er ermordet Menschen in ihrem Territorium. Sie kann sagen, was sie will, aber das ist ein direkter Angriff auf ihre Autorität. Außerdem glaube ich nicht, dass Xavier den Jungen kampflos aufgeben wird.«

»Was glauben Sie, was mit ihm vorige Nacht passiert ist?«, wollte Larry wissen. Ich schüttelte den Kopf. »Es hat keinen Zweck, näher darauf einzugehen, Larry. Wir tun, was wir können.« »Wir könnten dem FBI von Serephina erzählen.«

»Wenn ich eins gelernt habe, dann dass Meistervampire nicht mit Polizisten reden. Zu viele Jahre war es so, dass beim ersten Anblick auf sie geschossen wurde.« »Na gut«, sagte er, »aber wir müssen uns allmählich etwas ausdenken, womit wir heute Nacht den Friedhof erwecken.« »Ich werde drüber nachdenken.«

»Sie wissen wirklich noch nicht, was Sie tun werden?« Er klang verblüfft. »Ich glaube nicht, dass ich etliche dreihundert Jahre alte Leichen ohne Menschenopfer erwecken kann. Selbst ich habe meine Grenzen.« Er grinste. »Schön, dass Sie das zugeben.« Ich musste lächeln. »Das wird unser kleines Geheimnis sein.«

Er streckte mir die Hand hin, und ich schlug darauf. Er schlug auf meine, und es ging mir gleich besser. Larry schaffte es leicht, mich zum Lächeln zu bringen. Bei Freunden ist das so.

32

Dorcas Bouvier lehnte auf dem Parkplatz an einem Wagen. Ihre Haare leuchteten in der Sonne und wirbelten schwer wie Wasser, als sie sich umdrehte. In Jeans und dem grünen Trägertop sah sie makellos aus.

Larry gab sich Mühe, sie nicht anzustarren, aber es war harte Arbeit. Larry trug ein blaues T Shirt, Jeans, weiße Nikes und ein weites kariertes Flanellhemd, um sein Schulterholster zu verbergen. Ich hatte Jeans, ein dunkelblaues Poloshirt, schwarze Nikes und ein weites blaues Oberhemd an, was ich mir von Larry hatte borgen müssen, nachdem meine schwarze Jacke dieses ganze Zeug abbekommen hatte. Brauchte etwas, damit man die Browning nicht sah. Macht die Leute nervös, wenn man mit blanker Waffe rumläuft. Larry und ich sahen aus, als hätten wir uns aus demselben Kleiderschrank bedient.

Dorrie stieß sich von dem Wagen ab. »Wollen wir?« »Wir würden gern mit Magnus reden.« »Damit Sie ihn den Bullen übergeben können?« Ich schüttelte den Kopf. »Damit wir erfahren, warum Stirling so heiß darauf ist, ihn umzubringen.«

»Ich weiß nicht, wo er ist«, sagte Dorcas.

Vielleicht war es mir anzusehen, denn sie sagte: »Und wenn ich es wüsste, würde ich es Ihnen nicht verraten. Magie gegen Polizisten, darauf steht die Todesstrafe. Ich werde ihn nicht ausliefern.« »Ich bin nicht die Polizei.«

Sie blickte mich mit schmalen Augen an. »Sind Sie gekommen, um sich Bloody Bones anzusehen oder um mich wegen meines Bruders zu verhören?« »Wieso warten Sie hier draußen auf uns?«, fragte ich. »Ich wusste, Sie würden pünktlich sein.« Ihre Pupillen schraubten sich zu Stecknadelköpfen zusammen wie die Augen eines aufgeregten Papageis.

»Gehen wir«, sagte ich.

Sie führte uns zur Rückseite des Restaurants, an der gleich der Wald begann. Am Rand der Lichtung begann ein Pfad. Er war kaum breit genug für einen. Wir gingen hintereinander, und die Zweige streiften unsere Schultern. Die jungen grünen Blätter rieben mir samtweich über die Wangen. Der Pfad war tief ausgetreten bis auf die Baumwurzeln, doch die Gräser drangen schon darauf vor, als würde er nicht mehr so viel benutzt wie einst.

Dorrie ging den Weg mit leichtem, beschwingtem Schritt. Er war ihr offensichtlich vertraut, doch es war mehr als das. Die Zweige, die sich in meinem Hemd fingen, berührten sie nicht. Die Wurzeln, die mich fast zu Fall brachten, behinderten sie in keiner Weise.

Wir hatten in einem Bioladen Elfenpaste bekommen. Folglich war es keine Illusion, dass die Büsche vor ihr zurückwichen und vor uns nicht. Vielleicht war der Glamour nicht das Einzige, um das man sich Sorgen machen musste. Deshalb war die Browning nicht mit Silberkugeln geladen. Ich hatte losgehen und für dieses Treffen spezielle Munition kaufen müssen. Larrys Pistole war ebenfalls geladen, und zum ersten Mal wünschte ich, er hätte zwei Waffen. Ich hatte noch die Firestar mit Silbermunition, aber Larry hätte kein Glück, wenn uns ein Vampir überfiel. Natürlich war es helllichter Tag. Im Augenblick machten mir die Elfen mehr Sorgen. Wir hatten Salz in den Hemdtaschen, nicht viel, aber viel brauchte man auch nicht, nur eine Hand voll, un, sie auf den Elfen oder die bezauberte Person zu werfen. 5ah sprengte den Elfenzauber. Eine Zeit lang.

Ein leichter Wind kam den Weg herauf. Er frischte zu ei einer kräftigen Bö auf Die Luft roch frisch und sauber. 11qa,j wünschte sich, der Anfang aller Zeiten möge so gerochen haben, wie frisches Brot und saubere Wäsche - Erinnerungen ari den Frühling in der Kindheit. Wahrscheinlich hatte es aber nach Sumpf gerochen. Die Wirklichkeit riecht immer schlechter, als man es sich vorstellt.

Dorrie blieb stehen und drehte sich zu uns um. »Die Bäume auf dem Weg sind nur ein Trugbild.« »Welche Bäume?«, fragte Larry. Ich fluchte im Stillen. Es wäre schön gewesen, wenn die Paste ein Geheimnis geblieben wäre.

Dorrie kam zwei Schritte zu uns zurück. Sie musterte mein Gesicht aus nächster Nähe, dann verzog sie das Gesicht, als ob sie sich ekelte. »Sie tragen eine Paste.« Bei ihr klang das wie eine schlimme Sache. »Magnus hat zweimal versucht, uns zu blenden. Da ist es nicht verkehrt, vorsichtig zu sein«, sagte ich.

»Nun, dann haben unsere Trugbilder keine Bedeutung für Sie.« Sie ging weiter und mit schnellerem Schritt, sodass wir nur hinterher stolpern konnten.

Der Pfad kam an eine Lichtung, die ein fast perfekter Kreis war. In der Mitte war ein kleiner Hügel mit einem weißen keltischen Steinkreuz in einem Teppich aus leuchtend blauen Blumen. Jeder Zentimeter Boden war mit Sternhyazinthen bedeckt, englischen Sternhyazinthen, die dick und fleischig waren und blauer als der Himmel. In dieser Gegend wuchsen sie nicht ohne Gärtner und nur mit mehr Bewässerung, als vernünftig war. Doch dieser dichte blaue Teppich umringt von Bäumen schien die Mühe wert zu sein.

Dorrie stand knietief in den Blumen und war wie versteinert. Sie starrte mit offenem Mund und tief erschrocken.

Oben auf dem Hügel beim Kreuz kniete Magnus Bouvier. Um seinen Mund leuchtete frisches Blut. Vor ihm bewegte sich etwas. Etwas, das mehr zu spüren als zu sehen war. Wenn es ein Trugbild war, hätte die Paste wirken müssen. Ich versuchte, es aus den Augenwinkeln zu erkennen. Damit hat man bei magischen Dingen manchmal mehr Erfolg, als wenn man direkt hinsieht.

Am Blickfeldrand konnte ich sehen, dass die Luft flimmerte und eine gewisse Gestalt hatte. Die Gestalt war mehr als mannsgroß.

Magnus drehte sich um und sah uns. Er stand hastig auf, und die flimmernde Luft verschwand, als wäre nichts gewesen. Er fuhr sich mit dem Ärmel über den Mund.

»Dorrie ...« Er klang wie abgeschnürt.

Dorrie erklomm den Hügel auf allen vieren. Sie schrie »Blasphemie!« und schlug ihn. Ich konnte das Klatschen über die ganze Lichtung hören.

»Autsch«, meinte Larry. »Warum ist sie so wütend?«

Sie schlug ihn so hart, dass er zwischen den Blumen auf dem Hintern landete. »Wie konntest du nur? Wie konntest du so etwas Schändliches tun?«

»Was hat er getan?«, fragte Larry. »Er hat von Bloody Bones' Blut getrunken, genau wie sein Vorfahre«, sagte ich.

Dorrie drehte den Kopf zu mir. Sie sah verstört aus, entsetzt, als hätte sie ihren Bruder erwischt, wie er ein Kind sittlich belästigt. »Es ist uns verboten.« Sie drehte sich wieder zu Magnus um. »Du wusstest das!« »Ich wollte die Macht haben, Dorrie. Was hat das schon geschadet?«

»Was das geschadet hat? Was das geschadet hat?« Sie packte eine Hand voll Haar und zog ihn auf die Knie. Sie enthüllte die Bissmale an seinem Hals. »Daher kommt es, warum diese Kreatur dich rufen kann. Daher kommt es, dass ein Daoine Sidhe, selbst so ein Halbblut wie du, vom Tod angezogen wird.« Sie ließ ihn so plötzlich los, dass er nach vorn fiel.

Dorrie setzte sich hin und weinte.

Ich watete durch die Blumen. Sie teilten sich wie Wasser, aber sie bewegten sich nicht. Sie waren nur nie ganz dort, wo man gerade hintrat.

»Himmel, weichen sie etwa zur Seite?«, fragte Larry. »Nicht ganz«, sagte Magnus. Er kam den Hügel herunter bis an den Fuß. Er trug noch den weißen Smoking vom vorigen Abend, oder was davon übrig war. Auf den weißen Hemdsärmeln leuchtete das Blut.

Wir wateten durch die Blumen, die sich bewegten und doch nicht bewegten, um vor dem Hügel zu ihm zu stoßen.

Er hatte sich die Haare hinter die Ohren gestrichen, sodass man sein ganzes Gesicht sah. Und, nein, seine Ohren waren nicht spitz. Woher stammen nur diese Gerüchte?

Er begegnete meinem Blick ohne Zaudern. Wenn er sich dafür schämte, was er getan hatte, so war es ihm nicht anzumerken. Dorrie weinte zwischen den Sternhyazinthen, als müsste ihr das Herz brechen.

»Nun wissen Sie es also«, sagte er. »Ohne magisches Ritual kann man einen Elfen, ob leibhaftig oder nicht, nicht schröpfen. Ich habe den Zauberspruch gelesen, Magnus, er ist ein Hammer«, sagte ich.

Er lächelte darüber, und das Lächeln war noch hübsch, aber das Blut in den Mundwinkeln ruinierte die Wirkung. »Ich musste mich an das kleine Scheusal binden. Ich musste ihm etwas von meiner Sterblichkeit abgeben, um sein Blut zu bekommen.«

»Der Zauber soll nicht dazu dienen, an Blut zu kommen«, sagte ich. »Er soll den Elfen dienen, um sich gegenseitig umzubringen.« »Wenn Bloody Bones etwas von Ihrer Sterblichkeit bekommen hat, haben Sie dann auch etwas von seiner Unsterblichkeit gewonnen?«, fragte Larry. Eine gute Frage.

»Ja«, sagte Magnus, »aber darum habe ich es nicht getan.«

»Du hast es wegen der Macht getan, du Scheißkerl«, sagte Dorrie. Sie kam gleitend den Hügel herab. »Du musstest unbedingt wirklichen Glamour, echte Magie wirken. Mein Gott, Magnus, anscheinend trinkst du schon seit Jahren sein Blut, seit du zwölf warst. Damals wurden deine Kräfte plötzlich so groß. Und wir dachten alle, es ist die Pubertät.«

»Ich fürchte, nein, Schwesterherz.«

Sie spuckte ihn an. »Unsere Familie war verflucht, war für immer an dieses Land gebunden, zur Strafe für das, was auch du nun getan hast. Beim vorigen Mal, als jemand von Bloody Bones' Blut getrunken hat, ist er ausgebrochen.«

»Er ist seit zehn Jahren sicher eingesperrt, Dorrie.« »Wie willst du das wissen? Woher willst du wissen, ob dieses nebulöse Wesen, das du rufst, nicht da draußen die Kinder erschreckt?« »Solange er ihnen nichts antut, was soll's?« »Moment mal«, sagte Larry. »Warum sollte es Kinder erschrecken?«

»Ich sagte schon, dass er ein Kinderschreck ist. Angeblich frisst er böse Kinder«, erklärte ich. Mir kam ein Gedanke, ein furchtbarer Gedanke. Ich hatte einen Vampir ein Schwert schwingen sehen, aber war zweifelsfrei sicher, was ich da gesehen hatte? Nein. »Als er damals ausbrach und unter dem Indianerstamm wütete, hat er da eine Waffe benutzt oder die Hände?«

Dorrie sah mich an. »Ich weiß es nicht. Ist das wichtig?« Larry sagte: »Oh mein Gott.« »Es könnte enorm wichtig sein«, sagte ich.

»Sie meinen doch nicht etwa die Mordfälle«, sagte Magnus. »Bloody Bones kann keine feste Gestalt annehmen. Dafür habe ich gesorgt.« »Bist du dir sicher, Bruderherz? Vollkommen sicher?« Dorries Stimme war schneidend, sie hieb mit ihrer Verachtung geradezu um sich.

»Ja, ganz sicher.« »Das muss sich eine Hexe ansehen. Ich kenne mich nicht genügend damit aus«, sagte ich. Dorrie nickte. »Ich verstehe. Je eher, desto besser.« »Bloody Bones hat die Morde nicht begangen«, sagte Magnus.

»Das hoffe ich um Ihretwillen, Magnus«, sagte ich. »Was soll das heißen?« »Es sind fünf Menschen umgekommen. Fünf Menschen, die es nicht im Geringsten verdient hatten.« »Er ist durch eine Kombination indianischer, christlicher und elfischer Kräfte gefangen«, sagte er. »Davon kommt er nicht frei.«

Ich ging langsam um den Hügel. Die fleischigen Blumen wichen nach wie vor aus. Ich hatte versucht, auf meine Füße zu achten, aber es machte mich schwindlig, wie die Pflanzen sich bewegten und nicht bewegten. Es war, als wollte man sie aufblühen sehen. Es passierte, aber der voran, war nicht zu beobachten.

Ich ignorierte die Blumen und konzentrierte mich auf den Hügel. Dass es heller Tag war, machte nichts, denn ich wollte nicht die Toten erspüren. Hier gab es Magie, eine ganze Menge. Ich hatte noch nie Elfenmagie gespürt. Hier war etwas, das mir vertraut vorkam, und das waren keine christlichen Kräfte. »Hier ist eine Art Todesmagie eingegangen«, sagte ich. Ich lief um den Hügel, bis ich Magnus' Gesicht sehen konnte. »Vielleicht ein kleines Menschenopfer:'«

»Nicht direkt«, sagte Magnus. »Wir würden niemals Menschen opfern«, sagte Dorrie. Sie vielleicht nicht, bei ihrem Bruder war ich nicht so sicher. Das sagte ich nicht laut. Dorrie war schon wütend genug. »Wenn es kein Opfer war, was dann?« »Unsere Toten sind in drei Hügeln begraben. Jeder einzelne wirkt wie ein Pflock, der Bloody Bones festhält«, sagte Magnus.

»Wie haben Sie denn aus den Augen verloren, welche Ihnen gehören?«, fragte ich.

»Es sind dreihundert Jahre vergangen«, sagte Magnus. »Damals gab es keine Urkunden. Ich war selbst nicht hundertprozentig sicher, ob das der richtige Hügel war. Aber als sie die Erde aufgebrochen haben, habe ich es gespürt.« Er schlang die Arme um sich, als wäre es plötzlich kalt geworden. »Man darf die Toten dort nicht erwecken, sonst kommt Bloody Bones frei. Die Magie, die ihn festhält, ist verzwickt. Ehrlich gesagt, bin ich nicht sicher, ob ich ihr gewachsen bin. Und ich kenne keine Schamanen mehr.«

»Du hast alles, wofür wir stehen, zum Gespött gemacht«, sagte Dorrie. »Was hat Serephina Ihnen angeboten?«, fragte ich. Er sah mich überrascht an. »Wovon reden Sie?« »Sie bietet jedem die Erfüllung seines Herzenswunsches an. Was war Ihrer, Magnus?«

»Freiheit und Macht. Sie sagte, sie würde einen anderen Wächter für Bloody Bones finden. Und einen Weg, wie ich die erlangte Macht behalten kann, ohne ihn hüten zu müssen.« »Und Sie haben ihr geglaubt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin der Einzige in der Familie, der diese Macht hat. Weil wir sie gestohlen haben, weil wir ihn haben töten lassen, müssen wir auf ewig die Wächter sein.« In den blauen Blumen brach er zusammen, auf Hände und Knie, mit gesenktem Kopf, die Haare vor den, Gesicht. »Ich werde niemals frei sein.«

»Du verdienst es nicht, frei zu sein«, sagte Dorrie. »Was will Serephina so dringend von Ihnen?«, fragte ich. »Sie fürchtet den Tod. Sie behauptet, von jemandem zu trinken, der ein so langes Leben hat wie ich, hält den Tod in Schach.«

»Sie ist doch ein Vampir«, widersprach Larry. »Aber nicht unsterblich«, sagte ich.

Magnus blickte auf, und die sonderbaren wasserblauen Augen schimmerten zwischen seinen glänzenden Haaren hindurch. Vielleicht lag es an den Haaren oder an den Augen oder daran, dass er fast zwischen den seltsamen Blumen verschwand, jedenfalls sah er nicht sehr wie ein Mensch aus.

»Sie fürchtet den Tod«, sagte er. »Sie fürchtet Sie.« Seine Stimme war tief und hallend. »Sie hat mir vorige Nacht fast den Verstand ausgelöscht. Warum hat sie Angst vor mir?« »Sie haben gestern den Tod zu uns gebracht.« »Das kann nicht das erste Mal gewesen sein«, sagte ich.

»Sie kam zu mir wegen meines langen Lebens, wegen meines unsterblichen Blutes. Vielleicht kommt sie als Nächstes zu Ihnen. Anstatt vor dem Tod zu fliehen, wird sie ihn vielleicht umarmen.«

Mir kribbelten die Arme, die Gänsehaut ging rauf bis über die Ellbogen. »Das hat sie Ihnen gestern Nacht gesagt?«

»Da ist eine Macht beteiligt, die ihrem alten Feind Jean-Claude schadet, aber letztendlich, Anita, fragt sie sich, ob Ihre Macht so entscheidend wäre. Würde sie unsterblich, wenn sie Sie aussaugte? Wären Sie fähig, mit Ihrer Macht als Totenbeschwörerin den Tod von ihr fern zu halten?

»Sie könnten die Stadt verlassen«, sagte Larry. Ich wusste nicht recht, zu wem. Ich schüttelte den Kopf. »Meistervampire geben nicht so einfach auf. Ich werde Stirling sagen, dass ich die Toten nicht erwecke, Magnus. Außer mir kann das niemand, also bleibt es ungetan.« »Sie werden aber das Land nicht zurückgeben«, sagte Magnus mit dieser fremden Stimme. »Wenn sie den Hügel nur in die Luft sprengen, könnte das Ergebnis dasselbe sein.«

»Ist das wahr, Dorrie?« Sie nickte. »Könnte sein.« »Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«, fragte ich. Magnus kroch durch die Blumen, spähte mich durch den leuchtenden Haarvorhang an. Seine Augen waren grünblaue Strudel, die wirbelten, bis mir schwindlig wurde. Ich sah weg.

»Erwecken Sie nur eine Hand voll Tote. Können Sie das tun?«, fragte er. »Ohne Probleme«, sagte ich. »Aber werden die Anwälte damit einverstanden sein?« »Dafür werde ich sorgen«, sagte er.

»Dorrie?« Sie nickte. »Ich auch.« Ich sah Magnus forschend an. »Wird Serephina den jungen wirklich befreien?« »Ja.« Ich blickte auf ihn nieder. »Dann sehe ich Sie heute Nacht.«

»Nein, ich werde mich anständig betrinken. Das ist nicht restlos sicher, aber Serephinas Stimme wird zumindest übertönt.« »Gut. Ich werde eine Hand voll Tote für Sie erwecken. Bewachen Sie Ihr Land.«

»Wir sind Ihnen sehr dankbar«, sagte Magnus. Wie er ;n den Blumen kauerte, sah er barbarisch, erschreckend und schön aus. Seine Dankbarkeit würde vielleicht etwas einbringen, sofern Serephina ihn nicht vorher umbrachte.

Mensch, sofern sie mich nicht vorher umbrachte.

38

Am Nachmittag rief ich Special Agent Bradford an.

Sie hatten Xavier nicht gefunden. Sie hatten Jeff nicht gefunden. Sie hatten keine Vampire gefunden, die hinzurichten wären, und warum zum Teufel ich ihn überhaupt anrief? Ich sei nicht auf den Fall angesetzt. Ob ich mich erinnerte. Ich erinnerte mich. Und ja, die zwei jüngeren Opfer seien sexuell missbraucht worden, aber nicht am selben Tag, an dem sie umgebracht wurden. Ich hätte wahrscheinlich Magnus ins Spiel bringen sollen, aber der war der Einzige, der von dem Zauber, der auf Bloody Bones lag, etwas verstand. Im Gefängnis würde er uns nichts nützen. Dorrie kannte in der Nähe eine Hexe, der sie vertraute. Ich hatte überlegt, ob vielleicht Bloody Bones unser Mörder war. Ich hatte noch nie erlebt, dass ein Vampir sich so vor mir verhüllen konnte wie Coltrains Mörder. Ich hatte ihn also auf die Liste meiner Verdächtigen gesetzt, es der Polizei aber nicht erzählt. Jetzt war ich froh darüber. Denn über dem sexuellen Missbrauch stand quer und in Großbuchstaben der Name Xavier. Außerdem klang es selbst für mich weit hergeholt, dass ein schottischer Kinderschreck als körperlose Erscheinung Morde beging.

Der Himmel war zugepackt mit Wolken, die leuchteten wie Juwelen. Sie zogen sich über den ganzen Himmel wie eine gigantische strahlende Decke, die eine Bestie in die Krallen bekommen hatte. Durch die Risse lugte ein schwarzer, diamantenbestreuter Himmel, der es beim Funkeln mit den leuchtenden Wolken aufnehmen konnte.

Ich stand oben auf dem Hügel, schaute in den Himmel hoch und atmete die kalte Frühlingsluft ein. Larry stand neben mir und schaute auch nach oben. In seinen Augen spie gelte sich das Licht.

»Machen Sie voran«, sagte Stirling.

Ich drehte den Kopf und sah ihn an. Ihn, Bayard und Ms Harrison. Beau war auch da, aber ich hatte ihn unten gelassen. Ich hatte sogar gedroht, ihm eine Kugel in den Leib zu jagen, wenn auch nur sein Gesicht über dem Abhang auftauchte. Ich war nicht sicher, ob Stirling das ernst nahm, Beau tat es.

»Keinen Sinn für die Schönheit der Natur, wie, Raymond?« Er zog ein finsteres Gesicht. »Ich will das hinter mich bringen, Ms Blake. Jetzt.«

Komisch genug, dass ich seiner Meinung war. Das machte mich nervös. Ich konnte ihn nicht leiden. Deshalb wollte ich mit ihm streiten, ganz gleich ob ich ihm zustimmte. Aber ich fing nicht an zu streiten. Punkt für mich.

»Ich erledige das heute Abend, Raymond, keine Bange.« »Hören Sie bitte auf, mich beim Vornamen zu nennen, Ms Blake.« Er sagte es mit zusammengebissenen Zähnen, aber er sagte bitte. »In Ordnung. Ich werde das heute Abend erledigen, Mr Stirling. Gut so?« Er nickte. »Danke. Jetzt fangen Sie an.«

Ich öffnete den Mund, um etwas Witziges zu erwidern, aber Larry sagte sehr leise »Anita«.

Er hatte wie immer Recht. So viel Spaß es machte, Stilling zu reizen, es zögerte das Unvermeidliche nur hinaus. Ich war es leid, Stirling, Magnus, alles. Es war Zeit, den Auftrag zu erledigen und nach Hause zu gehen. Na gut, nicht direkt nach Hause. Ohne Jeff Quinlan würde ich nicht gehen, so oder so.

Die Ziege stieß ein hohes, fragendes Meckern aus. Sie war in der Mitte des Friedhofs angepflockt. Es war eine braunweiß gefleckte mit diesen komischen gelben Augen, die manche hatten. Sie hatte weiße Schlappohren und schien sich gern am Kopf kraulen zu lassen. Larry hatte sie während der Fahrt im Jeep getätschelt. Immer eine schlechte Idee. Niemals mit den Opfern anfreunden. Es fällt einem nur schwerer, sie umzubringen.

Ich hatte die Ziege nicht gestreichelt. Ich war inzwischen schlauer. Aber es war Larrys erste Ziege. Er würde es noch lernen. Mit Mühe oder mit Leichtigkeit, er würde es lernen. Unten am Hügel warteten zwei weitere Ziegen. Eine davon war kleiner und noch niedlicher als diese.

»Hätten wir nicht die Anwälte der Bouviers dabeihaben sollen, Mr Stirling?«, meinte Bayard. »Die Bouviers haben darauf verzichtet«, sagte ich. »Warum haben sie das?«, fragte Stirling. »Sie vertrauen mir so weit, dass ich sie nicht belüge«, sagte ich.

Stirling sah mich schweigend an. Ich konnte seine Augen nicht richtig erkennen, aber ich merkte, wie sich die Rädchen in seinem Kopf drehten.

»Sie werden für sie lügen, nicht wahr?«, sagte er mit kalter, gepresster Stimme. Für Ungestüm war er schon zu zornig. »Was die Toten betrifft, lüge ich nie, Mr Stirling. Manchmal über die Lebenden, aber über die Toten nie. Im Übrigen hat mir Bouvier keine Bestechung angeboten. Warum sollte ich ihm helfen, wenn er mir kein Geld hinterherwirft?«

Diesmal appellierte Larry nicht. Auch er sah Stirling an. Vielleicht war er gespannt, was er antworten würde.

»Sie haben Ihren Standpunkt klar gemacht, Ms Blake. Können wir jetzt fortfahren?« Er klang vernünftig, und das ziemlich plötzlich. Der ganze Ärger, das ganze Misstrauen musste irgendwo geblieben sein, in seiner Stimme jedenfalls nicht.

»Schön.« Ich kniete mich hin und öffnete die Sporttasche. Sie enthielt meine Animatorausrüstung. Ich hatte noch eine ähnliche, wo das ganze Vampirzeug drin war. Früher hatte ich nur eine Tasche und habe je nach Bedarf umgepackt. Ich habe mir eine zweite gekauft, nachdem ich einmal zu einer Totenerweckung mit der falschen Ausrüstung gefahren bin. Außerdem war ich da illegal mit der Henkersausrüstung unterwegs gewesen, weil ich keinen Hinrichtungsbefehl bei mir gehabt hatte. Mit Brewsters Gesetz würde sich das vielleicht ändern, aber bis dahin ... hatte ich zwei Taschen. Die Zombietasche war die alte weinrote, die Vampirtasche die weiße. Selbst im Dunkeln waren sie leicht auseinander zu halten. So war es gedacht.

Larrys Zombietasche hatte ein bösartiges Grün mit Teenage Mutant Ninja Turtles drauf. Fast fürchtete ich mich zu fragen, was auf seiner Vampirtasche war.

»Mal sehen, ob ich alles verstanden habe«, sagte Larry. Das war O-Ton Anita. Er kniete sich hin und zog den Reißverschluss der Tasche auf. »Schießen Sie los«, sagte ich. Ich holte meinen Salbentopf hervor. Ich kannte Animatoren, die für die Salbe besondere Behälter hatten. Steinguttöpfe, mundgeblasenes Glas mit geheimnisvollen Symbolen drauf. Ich benutzte ein altes Einmachglas, in dem Oma Blake früher grüne Bohnen eingekocht hatte. Larry angelte ein Erdnussbutterglas heraus, auf dem noch das Etikett klebte. Extra crunchy. Schmatz, schmatz.

»Wir müssen wenigstens drei Zombies erwecken, richtig?« »Richtig«, sagte ich.

Er blickte über die verstreuten Knochen. »Bei einem Massengrab ist es schwierig, richtig?« »Das ist kein Massengrab. Das ist ein alter Friedhof, der aufgewühlt wurde. Das ist leichter als ein Massengrab.« »Wieso?«, fragte er.

Ich legte die Machete neben das Salbenglas. »Weil bei Einzelgräbern Zeremonien abgehalten werden, die den Toten an sein Grab binden, sodass, wenn man ihn ruft, die Chance größer ist, dass ein einzelner darauf anspricht.«

»Anspricht?« »Sich von den Toten erhebt.«

Er nickte. Er legte eine bös geschwungene Klinge auf den Boden. Sah wie ein bescheuerter Krummsäbel aus.

»Woher haben Sie denn den?« Er senkte den Kopf, und ich hätte gewettet, dass er rot wurde. Es war nur nicht gut zu erkennen. »Von einem am College.« »Woher hat der ihn?« Larry sah mich an, unverhohlen verwundert. »Ich weiß es nicht. Stimmt damit etwas nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ist nur ein bisschen ausgefallen, um damit Hühner zu köpfen und Ziegen aufzuschlitzen.« »Er liegt gut in der Hand.« Er zuckte die Achseln. »Sieht außerdem toll aus.« Er grinste mich an.

Ich schüttelte nur mit dem Kopf. Brauchte ich eine Machete, um ein paar Hühner zu köpfen? Nein, aber für die gelegentliche Kuh, ja.

Tja, jetzt könnten Sie fragen, ob wir denn heute Abend eine Kuh hatten. Keiner hatte Bayard eine verkaufen wollen. Er hatte die brillante Idee gehabt, den Bauern zu verraten, wofür er sie brauchte. Das gottesfürchtige Landvolk verkaufte seine Kühe, wenn man sie essen wollte, aber nicht, um damit Zombies zu erwecken. Voreingenommene Bande.

»Die jüngsten Toten hier sind zweihundert Jahre alt, richtig?«, fragte Larry. »Richtig.« »Und wir werden mindestens drei erwecken, die in einem ausreichend guten Zustand sind, um Fragen zu beantworten.«

»So lautet der Plan«, sagte ich. »Können wir das?« Ich schmunzelte ihn an. »So lautet der Plan.« Er riss die Augen auf. »Verdammt, Sie wissen es gar nicht, stimmt's?« Er senkte die Stimme zu einem verblüfften Flüstern.

»Wir erwecken routinemäßig drei Zombies in einer Nacht. Wir tun es diesmal Rücken an Rücken.« »Routinemäßig sind sie aber nicht zweihundert Jahre alt.« »Das stimmt, aber theoretisch ist es dasselbe.« »Theoretisch?« Er schüttelte den Kopf. »Wenn Sie anfangen, von theoretisch zu reden, weiß ich, dass wir in Schwierigkeiten sind. Schaffen wir das?«

Die ehrliche Antwort war nein, aber was mehr als alles andere darüber entschied, wen man erwecken konnte und wen nicht, war Selbstvertrauen, die Überzeugung, dass man es schaffen würde. Darum ... war ich versucht zu lügen. Aber ich tat es nicht. Zwischen Larry und mir nur die Wahrheit.

»Ich meine, ja.« »Aber Sie wissen es nicht genau«, sagte er. »ja.« »Himmel, Anita.« »Regen Sie sich nicht auf. Wir können es schaffen.« »Aber Sie sind sich nicht sicher.« »Ich bin auch nicht sicher, ob wir den Flug nach Hause überleben, trotzdem steige ich ins Flugzeug.«

»Soll das etwa beruhigend sein?«, fragte er. »Ja.« »War's aber nicht.« »Tut mir leid, aber mehr ist nicht drin. Wenn Sie Gewissheit brauchen, werden Sie Buchhalter.« »Ich bin nicht gut in Mathe.« »Ich auch nicht.«

Er atmete einmal tief durch. »Also gut, Boss, wie verbinden wir unsere Kräfte?« Ich erklärte es ihm.

»Prima.« Er wirkte jetzt nicht mehr nervös. Er sah eifrig aus. Larry mochte vielleicht Vampirhenker werden wollen, aber er war ein Animator. Das war keine Frage der Berufswahl, das war eine Gabe. Oder ein Fluch. Niemand konnte einem beibringen, Tote zu erwecken, wenn man die Kraft dazu nicht im Blut hatte. Erbanlagen sind etwas Wunderbares: braune Augen, lockige Haare, Beschwörungskräfte.

»Welche Paste wollen Sie nehmen?«, fragte Larry.

»Meine.« Ich hatte Larry mein Pastenrezept gegeben und ihm gesagt, mit welchen Zutaten man nicht pfuschen durfte, wie zum Beispiel Friedhofserde, aber es blieb Spielraum für Experimente. Jeder Animator hatte sein besonderes Rezept. Man wusste nie, wonach Larrys Paste beim nächsten Mal roch. Wenn man seine Kräfte teilte, benutzte man gemeinsam dieselbe Paste. Also nahmen wir meine.

Soweit ich wusste, brauchte man nicht dieselbe Paste zu benutzen, aber ich hatte meine Kräfte erst dreimal mit jemandem geteilt. Zweimal mit dem Mann, der mich zum Animator ausgebildet hatte. Da hatten wir beide Male dieselbe benutzt. Bei allen drei Gelegenheiten hatte ich als Fokus gedient. Folglich hatte die Verantwortung bei mir gelegen. Wo ich sie gern hatte, richtig?

»Könnte ich mal als Fokus agieren?«, fragte Larry. »Nicht diesmal, aber später?«

»Wenn sich die Gelegenheit wieder ergibt, werden wir es versuchen«, sagte ich. Die Wahrheit war, dass ich nicht wusste, ob Larry die Kräfte dazu hatte. Manny, der mich ausgebildet hatte, war dazu nicht imstande. Nur wenige Animatoren konnten als Fokus dienen. Diejenigen, die es konnten, wurden von den übrigen beargwöhnt, und die meisten wollten nicht mit uns spielen. Wir teilten buchstäblich unsere Kräfte. Viele Animatoren wären dazu gar nicht bereit. Es gibt eine Theorie, wonach man einem anderen die Magie auf Dauer stehlen kann. Aber ich glaube das nicht. Beschwörungskraft ist kein magischer Talisman, den man jemandem wegnehmen kann. Diese Gabe ist in unsere Körperzellen eingebaut. Sie ist ein Teil von uns. Das kann man nicht stehlen.

Ich schraubte das Glas auf, und die Frühlingsluft roch plötzlich nach Weihnachtsbaum. Ich hatte viel Rosmarin genommen.

Die Paste war dick und wächsern und fühlte sich immer kalt an. Die schimmernden Teilchen Friedhofsmoder sahen aus wie eingeschlossene Glühwürmchen. Ich schmierte Larry die Paste auf die Stirn und über die Wangen. Er zog das Hemd aus der Hose und hob es hoch, sodass ich die Stelle auf dem Herzen bestreichen konnte. Was schwieriger ist, als es sich anhört, wenn einer ein Schulterholster trägt. Wir trugen jeder eine Waffe. Die Messer und die Zusatzpistole hatte ich im Jeep gelassen. Ich berührte seine Haut und fühlte sein Herz schlagen.

Ich reichte Larry das Einmachglas. Er griff mit zwei Fingern in die Paste. Er strich mir Salbe ins Gesicht. Die Bewegung war sehr sicher, seine Miene konzentriert. Die Augen äußerst ernst.

Ich knöpfte mir das Polohemd auf, und Larry schlüpfte mit den Fingern hinein, um mein Herz zu ertasten. Dabei rieb er über die Kette meines Kruzifixes, sodass es heraushüpfte. Ich steckte es wieder hinein, um es auf der Haut zu haben. Er gab mir das Glas zurück, und ich schraubte den Deckel zu. Wäre nicht gut, es austrocknen zu lassen.

Ich hatte noch von keinem gehört, der versucht hätte, was wir uns hier vornahmen. Nicht das Alter war das Schwierige, sondern das Durcheinander. Wir wollten nur drei, aber da lagen keine drei intakten Skelette mehr. Selbst wenn wir sie nicht zusammen, sondern einen nach dem anderen erweckten, war es noch riskant. Wie erweckte man Tote, wenn sie alle durcheinander geworfen waren? Ich wusste keine Namen, um sie zu rufen, kannte keine Grabstätte, um einen Machtkreis darum zu ziehen. Wie solltedas gehen?

Es war mir ein Rätsel.

Doch fürs Erste hatten wir den Kreis um uns zu schließen. Immer eins nach dem andern.

»Sorgen Sie dafür, dass Sie an beiden Händen Salbe haben«, sagte ich. Larry rieb sich die Hände wie beim Eincremen. »Zu Befehl. Was jetzt?«

Ich nahm eine tiefe Silberschüssel aus meiner Tasche. Sie leuchtete im Mondlicht wie ein Stück Himmel. Larry machte große Augen.

»Sie muss nicht aus Silber sein. Es sind auch keine mystischen Zeichen drauf. Sie können auch eine Tupperschüssel nehmen, Hauptsache, es fließt das Leben eines Geschöpfes hinein. Benutzen Sie ein hübsches Gefäß, um dem Opfertier Achtung zu erweisen, aber merken Sie sich, dass es auf Material oder Form nicht ankommt. Das ist nur ein Behälter. Klar?«

Larry nickte. »Warum haben wir die anderen beiden Ziegen nicht mit raufgenommen? Das wird ein ganz schöner Marsch, wenn wir sie jedes Mal holen müssen.«

Ich zuckte die Achseln. »Erstens würden sie in Panik geraten. Zweitens scheint es mir grausam zu sein, wenn wir sie zusehen lassen, wie ihre Freundin ins Gras beißt, während sie wissen, dass sie die Nächsten sind.«

»Mein Zoologielehrer würde sagen, Sie vermenschlichen sie.« »Soll er. Ich weiß, dass sie Schmerzen und Angst empfinden. Das genügt mir.« Larry sah mich einen Moment lang stumm an. »Sie tun es also auch nicht gerne.« »Ja. Wollen Sie sie festhalten oder die Möhre füttern?« »Möhre?«

Ich brachte eine Möhre samt Grün zum Vorschein. »Haben Sie die in dem Lebensmittelladen gekauft, während ich bei den Ziegen im Wagen bleiben musste?« »Ja.«

Ich hielt die Möhre in die Höhe. Die Ziege lief darauf zu und zog an ihrer Leine. Ich ließ sie an dem Grün knabbern. Sie meckerte und zerrte. Ich gab ihr etwas mehr Grün. Ihr Stummelschwanz fing an zu wedeln. Eine glückliche Ziege.

Ich gab Larry die Silberschüssel. »Stellen Sie sie auf den Boden unter die Ziege. Wenn das Blut kommt, fangen Sie so viel wie möglich auf.«

Ich hielt die Machete hinter meinem Rücken und die Möhre in der Linken. Ich kam mir vor wie der Zahnarzt vor dem Kind. Nein, da ist nichts hinter meinem Rücken. Achte einfach nicht auf die riesige Nadel. Nur leider leistete diese Nadel Unwiderrufliches.

Die Ziege riss ein Büschel Grün von der Möhre ab, und ich wartete, während sie kauend die Blätter ins Maul zog. Larry kniete sich hin, die Schüssel auf dem Boden. Ich bot der Ziege die rote Wurzel an. Sie fand Geschmack daran, und ich zog ihr die Möhre weg und noch ein Stück weg, bis das Tier den Hals bis zum Äußersten danach reckte.

Ich legte die Machete an den haarigen Hals an, ohne zu schneiden, ganz sacht. Vom angestrengten Recken zitterte die Haut unter der Klinge. Ich zog die Schneide über den Hals. Die Machete war scharf, und ich hatte Übung. Es gab keinen Laut, nur die schreckgeweiteten Augen, und das Blut floss aus dem Hals.

Larry hob die Schüssel an, hielt sie unter die Wunde. Das Blut spritzte ihm über die Arme und auf das blaue T-Shirt. Die Ziege brach zusammen. Die Schüssel füllte sich dunkel und schimmernd, eher schwarz als rot.

»Es schwimmen Möhrenstücke darin«, sagte Larry. »Das ist in Ordnung«, sagte ich. »Möhre hat keine Wirkung.«

Der Kopf des Tieres fiel langsam nach vorn, bis er den Boden berührte. Die Schüssel stand unter dem Hals und lief voll. Das war eine reibungslose Tötung gewesen. Ziegen konnten ziemlich vertrackt sein, aber manchmal ging alles glatt, so wie heute. Natürlich waren wir noch nicht fertig.

Ich setzte die blutige Klinge auf meinen linken Arm und machte einen Schnitt. Sofort setzte ein scharfer Schmerz ein. Ich hielt die Wunde über die Schüssel, sodass sich die dicken Tropfen mit dem Ziegenblut vermischen konnten.

»Geben Sie mir Ihren rechten Arm«, sagte ich.

Larry widersprach nicht. Er hielt mir den nackten Arm hin. Ich hatte ihm erklärt, was passieren würde, trotzdem war das eine sehr vertrauensvolle Geste. Er sah zu mir auf, in seinem Gesicht war keine Spur von Angst. Gut.

Ich schnitt ihm in den Arm. Er zuckte zusammen, fuhr aber nicht zurück. »Lassen Sie es in die Schüssel tropfen.« Er hielt den Arm darüber. Im Mondschein war alles Blut schwarzrot.

Das erste Prickeln von Macht überlief mich. Es war meine Macht, Larrys Macht, die Macht eines rituellen Opfers. Larry sah mich mit großen Augen an.

Ich kniete mich neben ihn und legte die Machete über die Schüsselöffnung. Ich hielt ihm die linke Hand hin. Er gab mir die rechte. So drückten wir unsere Wunden am Unterarm aufeinander, damit sich unser Blut vermischte. Larry hielt die blutgefüllte Schüssel an der einen, ich an der anderen Seite fest. Das Blut tropfte uns den Arm entlang zum Ellbogen, in die Schüssel und auf den nackten Stahl der Klinge.

So standen wir miteinander verbunden und hielten die Schüssel. Ich zog langsam meine Hand aus der seinen, dann nahm ich die Schüssel an mich. Er folgte jeder meiner Bewegungen, wie er es immer tat. Er wäre fähig, mich mit geschlossenen Augen nachzuahmen.

Ich ging zum Rand des Kreises, den ich mir vorstellte, und tauchte die Hand in die Schüssel. Das Blut war noch erstaunlich warm, beinahe heiß. Ich fasste den Griff der Machete mit blutigen Fingern und sprengte mit der Klinge das Blut um mich, während ich im Kreis ging.

Ich konnte Larry in der Mitte spüren, als wäre zwischen uns ein Seil gespannt. Es wurde strammer und strammer, wie ein gezwirbeltes Gummiband. Mit jedem Schritt, jedem Blutstropfen wuchs die Macht. Die Erde gierte danach. Ich hatte noch nie aus einem Boden Tote erweckt, auf dem einmal Todesrituale stattgefunden hatten. Magnus hätte das erwähnen sollen. Aber vielleicht wusste er es nicht. Wie wohlwollend von mir.

Es spielte jetzt keine Rolle. Hier gab es für Blut und Tod Magie. Etwas war darauf erpicht, dass ich den Kreis vollendete. Erpicht, dass ich die Toten erweckte. Es gierte danach.

Fast stand ich wieder an der Stelle, wo ich losgegangen war. Zum Schließen des Kreises fehlte nur noch ein Spitzer Blut. Die Machtlinie zwischen Larry und mir war so straff.

dass es schmerzte. Die verfügbare Macht war beängstigend und belebend zugleich. Wir hatten etwas Altes erweckt, das lange Zeit geschlafen hatte. Das ließ mich zögern. Weckte in mir den Wunsch, den Kreis unvollendet zu lassen. Sturheit und Angst. Ich begriff nicht so ganz, was ich da fühlte. Es war die Magie eines anderen, eine fremde Kraft. Wir hatten sie ausgelöst, und ich wusste nicht, was sie bewirken würde. Wir könnten unsere Toten erwecken, aber es wäre wie ein Seiltanzakt zwischen der fremden Magie und ... jemand anderem.

Ich spürte den alten Bloody Bones, der meilenweit weg in seinem Hügelgrab steckte. Er beobachtete mich, drängte mich, den letzten Schritt zu tun. Ich schüttelte den Kopf, als ob mich das Elfenwesen sehen könnte. Ich verstand den Zauber nicht genügend, um das Risiko einzugehen.

»Was ist los?«, fragte Larry. Er klang wie eingeschnürt. Wir erstickten an ungenutzter Macht, und zum Teufel, wenn ich wusste, was damit zu tun war.

Aus den Augenwinkeln sah ich eine Bewegung. Am Rand des Abhangs stand Ivy. Sie trug Wanderstiefel mit dicken weißen aufgerollten Socken, weite schwarze Shorts und ein hautenges neonrosa Top mit einem karierten Flanellhemd darüber. Die baumelnde Ohrringkette blitzte im Mondschein. Heute Abend hatte sie sich allein angezogen.

Ich brauchte nichts weiter zu tun, als das letzte bisschen Blut zu versprengen, und der Kreis wäre geschlossen. Ich würde ihn gegen sie halten können, gegen sie alle. Niemand würde ihn durchbrechen, den ich nicht drin haben wollte. Na ja, fast niemand. Dämonen und Engel könnten ihn wahrscheinlich durchqueren, aber Vampire nicht.

Ich spürte eine Woge des Triumphes bei dem Wesen, das in dem Grabhügel festsaß. Es wollte, dass ich den Kreis schloss. Ich schleuderte Schüssel und Machete in die Mitte, Hauptsache weg vom Kreisrand, damit kein Blut darauf fallen konnte. Ivy setzte zu einem überlichtschnellen Spurt an, ein verschwommener Fleck Schnelligkeit. Ich griff zur Pistole, fühlte sie aus dem Holster gleiten, da riss sie mich von den Füßen. Der Aufprall schlug mir die Browning aus der Hand. Ich landete mit leeren Händen auf dem Boden.

34

Ivy bog sich nach hinten und zeigte die Zähne. Larry schrie »Anita!«. Ich hörte die Pistole losgehen, fühlte die Kugel in Ivy einschlagen. Sie traf sie in die Schulter, warf ihren Oberkörper herum, doch Ivy wandte sich mir lächelnd wieder zu. Sie bohrte die Finger in meine Schultern und rollte uns beide herum, sodass ich auf ihr lag, während sie mit einer Hand meinen Nacken in die Zange nahm. Sie quetschte, bis ich keuchte.

»Ich werde ihr das Genick brechen, wenn du dein Spielzeug nicht wegwirfst«, sagte sie zu Larry. »Sie wird mich sowieso töten. Tun Sie's nicht.« »Anita ... « »Sofort, oder ich bringe sie vor deinen Augen um.«

»Schießen Sie!« Aber es gab kein freies Schussfeld. Er hätte erst um mich herumgehen und aus nächster Nähe feuern müssen. Inzwischen konnte Ivy mich zweimal umbringen.

Ivy zwang meinen Kopf tiefer. Ich stützte mich auf den rechten Arm. Sie würde mir etwas brechen müssen, wenn sie mich unten haben wollte. Wenn es das Genick war, wäre Schluss. Ein gebrochener Arm täte nur weh.

Ich hörte etwas auf dem Boden landen, mit dumpfem, schwerem Schlag. Larrys Pistole. Scheiße.

Ivy zog kräftiger an meinem Hals. Ich stemmte mich hart genug ab, dass meine Handfläche bestimmt einen Abdruck im Boden machte.

»Ich kann dir den Arm brechen und dich so zu mir holen. Du hast die Wahl: leicht oder hart.« »Hart«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie packte meinen Arm, und mir kam eine Idee. Ich ließ mich auf sie fallen. Das war die große Überraschung für sie. Mir blieben ein paar Sekunden, um die Kette aus dem Polohemd zu ziehen.

Sie strich mir durch die Haare wie eine Geliebte, während sie mein Gesicht an ihre Wange drückte, nicht grob, sondern beinahe sanft. »In der dritten Nacht wirst du mich mögen, Anita. Du wirst mich verehren.«

»Das bezweifle ich.« Die Kette baumelte nach vorn, das Kruzifix schlug gegen ihren Hals. Es gab einen blendend weißen Blitz, einen Hitzestrahl, der mir die Haare ansengte.

Ivy kreischte und schlug nach dem Kreuz, während sie sich unter mir hervor strampelte.

Ich blieb auf allen vieren und ließ das Kreuz vor mir baumeln. Die blauweißen Flammen erstarben, weil sie keine Vampirhaut mehr trafen, doch das Silber leuchtete, als sei ein Stern darin eingeschlossen, und Ivy wich davor zurück.

Ich wusste nicht, wo meine Pistole war, aber die Machete schimmerte auf der dunklen Erde. Ich schloss die Finger um den Griff und sprang auf die Beine. Larry war hinter mir, hielt sein Kreuz an der Kette vor sich ausgestreckt. Das weiße Licht mit dem bläulichen Kern war schmerzhaft grell.

Die kreischende Ivy beschirmte sich die Augen. Sie brauchte eigentlich nur wegzugehen. Aber im Angesicht des Kreuzes und vor zwei echten Gläubigen war sie wie er starrt, unfähig sich zu bewegen.

»Pistole«, sagte ich zu Larry. »Ich kann sie nicht finden.«

Unsere Waffen waren mattschwarz, damit sie bei Nacht kein Licht reflektierten und uns nicht zur Zielscheibe machten. Jetzt waren sie dadurch unsichtbar.

Wir rückten gegen den Vampir vor. Ivy hielt sich beide Anne vors Gesicht und schrie »Neiiin!«. Sie war fast bis an den Kreisrand zurückgewichen. Wenn sie wegrannte, würden wir sie nicht verfolgen, aber sie rannte nicht. Vielleicht konnte sie nicht.

Ich stieß ihr die Machete von unten hinter die Rippen. Das Blut lief über die Klinge auf meine Hände. Ich trieb sie ihr aufwärts ins Herz. Da gab ich der Klinge einen kleinen Dreh, der es aufschlitzte.

Ivys Arme sanken langsam herab. Sie starrte auf die Klinge, die aus ihrem Magen herausguckte, als verstünde sie nicht, was die da zu suchen hatte. Am Hals, wo das Kreuz sie verbrannt hatte, war die Haut schwarz.

Sie fiel auf die Knie, und ich bückte mich entsprechend, ohne die Machete loszulassen. Sie starb nicht. Das hatte ich auch nicht erwartet. Ich riss die Klinge heraus, vergrößerte dabei die Wunde. Ivy gab einen gurgelnden Laut von sich, knickte aber nicht ein. Sie fasste in das strömende Blut, das dunkel glänzte, starrte darauf, als sähe sie so etwas zum ersten Mal. Doch es floss schon langsamer. Wenn ich sie nicht bald tötete, würde sich die Wunde schließen.

Ich stand über ihr, fasste die Machete mit beiden Händen. Ich legte meine ganze Kraft in den Abwärtsschwung. Die Klinge schnitt in den Hals bis zur Wirbelsäule, blieb am Knochen stecken.

Blutüberströmt sah Ivy zu mir auf. Ich musste zum zweiten Schlag ansetzen, und sie sah mir dabei zu. Wegrennen war ihr nicht mehr möglich. Die Klinge aus dem Knochen zu ziehen war nicht einfach, und noch immer sah sie mich verständnislos an. Sogar diese Wunde würde heilen, wenn ich ihr jetzt nicht den Rest gab.

Beim zweiten Schlag fühlte ich den Knochen nachgeben.

Die Klinge trat auf der anderen Seite wieder heraus, und mit einem Blutschwall fiel der Kopf von den Schultern. Das Blut spritzte bis zum Rand des Kreises und schloss ihn.

Der Kreis füllte sich mit Macht, bis wir fast darin ertranken. Larry knickte in den Knien ein. Der Schein unserer Kreuze verblasste wie untergehende Sterne. Die Vampirfrau war tot, die Kreuze konnten uns jetzt nicht weiterhelfen.

»Was passiert hier?«

Ich spürte die Macht an allen Seiten so erstickend dicht, als wäre es Wasser. Ich atmete sie ein, nahm sie durch die Haut auf. Ich schrie und fiel zu Boden, fiel durch Schichten von Macht, und als ich den Boden berührte, konnte ich spüren, wie sie unter mir auswich.

Ich war auf Knochen gelandet. Sie zuckten wie ein Tier im Schlaf. Ich erhob mich auf die Knie, fasste in die Erde. Ich traf auf einen langen dünnen Armknochen, und er bewegte sich. Ich stand langsam auf, verlangsamt durch die lastende Luft, und beobachtete.

Die Knochen schoben sich durch die Erde, fanden zusammen. Unter mir arbeitete das Erdreich, als wären Riesenmaulwürfe zugange. Auch Larry stand wieder. »Was passiert hier?« »Etwas Übles«, sagte ich.

Ich hatte noch nie erlebt, wie sich Skelette zusammenfügten. Sonst drängten die Toten immer im Ganzen an die Erdoberfläche. Ich hatte noch nie bemerkt, dass sich da ein makabres Puzzle vollzog. Vor meinen Füßen setzte sich ein Skelett zusammen und bekam sein Fleisch, das sich wie Ton über die Knochen schob und sich darum formte.

»Anita?«

Ich sah zu Larry. Er zeigte auf ein Skelett am gegenüberliegenden Kreisrand. Zur Hälfte befand es sich außerhalb. Die diesseitigen Knochen setzten Fleisch an und drückten gegen den Blutkreis. Die Erde machte noch einen Ruck, und die Magie ergoss sich nach draußen. Ich hörte im Kopf ein platzendes Geräusch. Die Luft strömte aus dem Kreis, war sofort nicht mehr so einschnürend dick. Sie verbreitete sich über den Hügel wie unsichtbares Feuer, und wo sie hinkam, nahmen die Toten Gestalt an.

»Halten Sie es an, Anita. Machen Sie, dass das aufhört.« »Ich kann nicht.« Die Todesmagie im Boden hatte die Zügel an sich gerissen. Ich konnte nichts weiter als zusehen und spüren, wie sich die Macht ausbreitete. Genügend Macht für eine Ewigkeit. Genügend Macht, um tausend Tote zu erwecken.

Ich merkte, wann Bloody Bones seine Fesseln sprengte. Ich fühlte die Macht einsacken, als das Wesen entkam. Dann peitschte sie zurück in dieses Stück Erde und drückte uns auf die Knie. Die Toten stießen aus dem Boden wie Schwimmer, die sich ans Ufer ziehen. Als an die zwanzig mit leeren Augen wartend dastanden, strömte die Macht nach außen. Ich spürte, wie sie die Toten suchte, um sie zu erwecken. Das allerdings konnte ich verhindern. Der Elf war weg, das Gefängnis leer, er hatte, was er wollte.

Ich rief die Macht zurück. Ich zog sie aus dem Boden heraus und in mich hinein, wie eine Schlange am Schwanz aus einem Erdloch. Ich schleuderte sie in die Zombies und sagte: »Lebt!«

Die runzlige Haut füllte sich. Die toten Augen bekamen Glanz. Die Kleidungsfetzen flickten sich von selbst. Von einem langen Baumwollkleid fiel der Schmutz ab. Eine Frau mit Mitternachtshaar, dunkler Haut und Magnus', erschrockenen Augen sah mich an. Sie alle sahen mich an. Zwanzig Tote, alle über zweihundert Jahre alt, und man hätte sie für Menschen halten können.

»Mein Gott«, flüsterte Larry. Sogar ich war beeindruckt.

»Sehr beeindruckend, Ms Blake.« Stirlings Stimme klang verzerrt, als spräche er von weit her. Er gehörte zu einem anderen Teil der Wirklichkeit als die nahezu makellosen Zombies. Der Elf war ausgebrochen, aber ich würde meinen Auftrag erledigen, was immer uns das nützen würde.

»Wer von euch ist ein Bouvier?«

Es gab ein allgemeines Gemurmel, zumeist auf Französisch. Fast alle waren Bouviers. Die Frau stellte sich als Anisa Bouvier vor. Sie sah sehr lebendig aus.

»Scheint, als würden Sie Ihr Hotel verlegen müssen«, sagte ich. »Oh, das glaube ich nicht«, sagte Stirling. Ich drehte mich um und sah ihn an.

Er hielt einen großen silberglänzenden Revolver in der Hand. Einen vernickelten 45er. Er hielt ihn wie im Film, irgendwo vor sich in Taillenhöhe. Ein 45er ist eine mächtige Waffe. Mit einem Schuss aus der Hüfte trifft man nicht viel. Jedenfalls theoretisch. Da sie auf uns zeigte, war ich nicht begierig zu sehen, ob die Theorie Recht behielt.

Bayard streckte eine 22er Automatik vage in unsere Richtung. Es sah nicht aus, als hätte er schon einmal eine Pistole in der Hand gehabt. Vielleicht hatte er vergessen zu entsichern.

Ms Harrison zielte sehr sicher mit einem vernickelten 38er auf mich. Sie stand breitbeinig und balancierte auf ihren albernen Stöckelschuhen. Sie hielt den Revolver beidhändig, als ob sie sich damit auskannte.

Ich warf einen Blick auf ihr Gesicht. Ihre Augen mit dem dicken Make-up waren ein bisschen größer als sonst, aber sie wirkte felsenfest. War ruhiger als Bayard, hielt sich besser als Stirling. Hoffentlich bezahlte er sie gut.

»Was läuft hier, Stirling?«, fragte ich. Meine Stimme klang kühl, es schwang aber auch ein bisschen von der Macht darin. Ich hielt sie noch am Zügel, und sie reichte aus, um alle Zombies zurück in die Erde zu bringen. Oder viele andere Dinge zu tun.

Sein breites Lächeln war deutlich zu erkennen. »Sie haben die Kreatur freigelassen. Jetzt werden wir Sie töten.« »Warum ist es für Sie wichtig, ob Bloody Bones frei ist?« Ich sah ihre Waffen und hatte noch immer nicht begriffen. »Er ist im Traum zu mir gekommen, Ms Blake. Er hat mir das Land der Bouviers versprochen. Das Ganze.« »Dass der Elf frei ist, verschafft Ihnen noch nicht das Grundstück«, sagte ich.

»Aber der Tod von Bouvier. Das Dokument, nach dem uns dieser Hügel gehört, wird uns das ganze Land zuschreiben, sobald niemand mehr da ist, der es uns streitig machen kann.« »Auch wenn Magnus tot ist, werden Sie es nicht bekommen«, sagte ich, doch es klang nicht überzeugend. »Sie meinen seine Schwester?«, sagte Stirling. »Die wird genauso leicht sterben wie Magnus.«

Mein Magen zog sich zusammen. »Und ihre Kinder?« »Bloody Bones mag Kinder am liebsten.«

»Sie Schwein.« Das kam von Larry. Er machte einen Schritt vorwärts, und Ms Harrisons Lauf schwenkte zu ihm rüber. Ich packte seinen Arm mit der freien Hand. In der anderen hatte ich die Machete. Larry blieb stehen, aber der Lauf blieb auf ihn gerichtet. Ich war mir nicht sicher, ob das eine Verbesserung war.

Larry zitterte vor Zorn. Ich hatte ihn schon wütend erlebt, aber noch nie so. Die Macht sprach auf diese Wut an. Die Zombies wandten sich kleiderraschelnd zu uns. Ihre glänzenden, so lebendigen Augen warteten auf uns.

»Stellt euch vor uns«, flüsterte ich. Die Zombies setzten sich in Bewegung. Einige standen bereits vor uns. Ich verlor das Waffen tragende Trio aus dem Blick. Es stand zu hoffen, dass das auch umgekehrt galt.

»Erschießt sie«, befahl Stirling laut, fast schrie er es.

Ich wollte mich auf den Boden werfen und Larry mitziehen. Er widersetzte sich. Die Kugeln flogen uns um die Ohren, und er küsste die Erde. Eine Gesichtshälfte an den Boden drückend, fragte er: »Und jetzt?«

Die Kugeln trafen die Zombies. Die Toten zuckten und drehten sich. Die lebendigsten blickten an sich hinab, erstaunt, dass sie Löcher im Bauch hatten, aber ohne Schmerzen. Ihre Angst war nur ein Reflex.

Jemand schrie, aber keiner von uns. »Aufhören, aufhören. Wir dürfen das nicht. Wir können sie nicht einfach umbringen.« Es war Bayard. »Etwas spät für einen Anfall von schlechtem Gewissen«, meinte Ms Harrison. Ich hörte ihre Stimme vielleicht zum ersten Mal, jedenfalls klang sie tüchtig.

»Lionel, entweder sind Sie für oder gegen mich.«

»Scheiße«, murmelte ich. Ich robbte vorwärts und versuchte zu erspähen, was da ablief. Ich schob gerade einen gebauschten Rock zur Seite, als Stirling seinem Lionel in den Bauch schoss. Der 45er donnerte und riss sich fast von Stirlings Hand los, doch er hielt ihn fest. Aus dreißig Zentimetern Entfernung konnte man damit fast jeden erschießen.

Bayard brach in die Knie, den Blick auf Stirling gerichtet. Er versuchte, etwas zu sagen, bekam aber keinen Laut heraus. Stirling nahm ihm die Pistole ab und steckte sie sich in die Tasche. Er kehrte ihm den Rücken zu und ging über den harten trockenen Boden ein Stück weg. Ms Harrison zögerte, dann folgte sie ihrem Chef.

Bayard fiel auf die Seite, es sickerte dunkel aus ihm heraus. Seine Brillengläser reflektierten das Mondlicht, sodass er wie ein Blinder aussah.

Mr Stirling und Ms Harrison kamen auf uns zu. Stirling schob sich zwischen den Toten durch, als wären sie Bäume. Sie rückten nicht für ihn zur Seite. Wie sture fleischige Pfeiler standen sie da. Ich hatte ihnen nicht befohlen, Platz zu machen, also taten sie es nicht.

Ms Harrison hatte aufgegeben, sich Durchlass zu erzwingen. Der Mond leuchtete auf ihrer Pistole, als sie auf einer Zombieschulter auf uns anlegte.

»Tötet sie«, flüsterte ich.

Der Zombie, den sie zum Aufstützen benutzte, drehte sich zu ihr herum. Sie schnappte erbost nach Luft, und die Toten umringten sie.

Larry sah mich an. »Was haben Sie ihnen befohlen?«

Ms Harrison schrie jetzt. Gellende, angstvolle Schreie. Sie feuerte ihre Waffe ab, in einem fort, bis es klickte. Langsame, gierige Hände und Münder schnappten nach ihrem Körper.

»Halten Sie sie auf«, rief Larry. Er packte meinen Arm. »Halten Sie sie doch auf.«

Ich konnte spüren, wie sie Ms Harrison die Haut vom Leib rissen, die Zähne in ihre Schulter schlugen, den zarten Hals zerbissen, und ich wusste es, als das Blut in diese Münder strömte.

Larry dachte vielleicht doch über einen Berufswechsel nach. »Gütiger Himmel, beenden Sie das!« Er kniete und zerrte an meinem Arm, er flehte.

Stirling hatte keinen Schuss abgegeben. Wo war er? »Hört auf«, flüsterte ich. Die Toten hielten an wie Automaten, mitten in der Bewegung. Ms Harrison sank zu einem stöhnenden Haufen zusammen.

Stirling drängte von einer Seite heran, richtete entschlossen seinen dicken Revolver auf uns, mit beiden Händen, um ihn nicht fallen zu lassen. Er war von hinten herangeschlichen, während die Zombies sich über Ms Harrison hergemacht hatten. Er trat uns fast auf die Finger. Man brauchte reichlich Nerven, um sich so dicht an die Zombies heranzuwagen.

Larrys Finger bohrten sich in meinen Arm. »Nicht, Anita, bitte nicht.« Selbst wenn er in die Mündung eines Revolvers blickte, blieb Larry bei seinen Grundsätzen. Bewundernswert.

»Wenn Sie nur ein Wort sagen, Ms Blake, werde ich Sie erschießen.«

Ich blickte zu ihm hinauf. Ich lag so dicht vor ihm, ich hätte seine Hosenbeine berühren können. Der 45er war ganz ruhig auf meinen Kopf gerichtet. Wenn er abdrückte, wäre ich tot.

»Welche Sorglosigkeit, die Zombies nicht uns beide angreifen zu lassen.«

Da gab ich ihm Recht, aber ich konnte nur zu ihm hinauf starren, mehr war nicht drin. Ich hatte die Machete noch in der Hand. Ich beherrschte mich, dass ich sie nicht fester packte. Nur keine Aufmerksamkeit darauf ziehen.

Ich muss doch eine verräterische Bewegung gemacht haben, denn er sagte: »Lassen Sie das Ding los, Ms Blake, ganz langsam.« Ich tat es nicht. Ich starrte ihn und seinen Revolver an. »Sofort, Ms Blake, oder ...« Er zog mit dem Daumen den Hammer zurück. Nicht notwendig, aber dramatisch. Ich ließ die Machete los.

»Die Hand weg, Ms Blake.«

Ich zog die Hand weg. Ich rückte nicht von ihm und seiner Waffe fort. Hätte ich gerne getan, aber ich zwang mich, still zu liegen. Ein bisschen mehr Abstand machte die Waffe nicht weniger tödlich, bewirkte aber einen großen Vorteil bei dem Versuch, ihn anzuspringen. Ich hätte mir lieber etwas anderes einfallen lassen, aber unsere Möglichkeiten wurden knapp ... Kampflos würde ich nicht untergehen.

»Können Sie die Zombies wieder in die Erde betten, Mr Kirkland?« Larry zögerte. »Ich weiß nicht.«

Braver Junge. Hätte er Nein gesagt, hätte Stirling ihn vielleicht erschossen. Hätte er Ja gesagt, hätte Stirling vielleicht mich erschossen.

Larry ließ meinen Arm los und rückte ein bisschen zur Seite. Stirlings Blick huschte zu ihm, dann wieder zu mir, aber der Lauf schwankte kein einziges Mal. Scheiße.

Larry kam auf die Knie hoch, kroch weiter von mir weg, was Stirling zwang, immerzu hin und her zu blicken. Der 45er schwenkte zwei Fingerbreit von meinem Kopf weg zu Larry hin. Ich hielt den Atem an. Noch nicht, noch nicht ... Wenn ich es zu früh versuchte, wäre ich tot.

Larry griff nach etwas auf dem Boden. Der 45er schwenkte in seine Richtung.

Ich tat zwei Sachen auf einmal. Ich griff mit der Linken um Stirlings Bein und riss daran, packte mit der Rechten seine Weichteile und drückte mit aller Kraft, die mir zur Verfügung stand, zu. Das war nicht geeignet, ihm richtig wehzutun, aber er knickte ein. Er fiel glatt auf den Rücken, nicht ohne den Lauf auf mich zu richten.

Ich hatte gehofft, er würde die Waffe fallen lassen oder zu langsam reagieren. Er tat weder das eine noch das andere Mir blieb der Bruchteil einer Sekunde für die Entscheidung, ob ich ihm das Gehänge abreißen und so viel Schmerzen wie möglich zufügen oder ob ich nach der Waffe greifen sollte. Ich entschied mich für die Waffe, griff aber nicht danach, sondern langte ihm zwischen die Arme. Wenn ich lenken konnte, dann zugleich auch die Waffe.

Die Waffe ging los. Ich drehte nicht den Kopf. Keine Zeit. Larry war entweder getroffen oder nicht. Wenn nicht, musste ich den Revolver an mich bringen. Stirlings Arme waren am Boden, meine Hände hielten sie da fest, aber ich hatte keine Hebelkraft. Er hob die Arme an, und ich konnte nichts dagegen tun. Ich stemmte die Füße in den Boden und zwang seine Arme über den Kopf, aber damit begann ich einen Ringkampf, und Stirling war sechzig Pfund schwerer als ich.

»Waffe fallen lassen.« Larrys Stimme erklang hinter mir. Ich durfte nicht nach hinten sehen. Durfte den Revolver nicht aus den Augen lassen. Wir beide beachteten Larry nicht. »Ich erschieße Sie«, sagte Larry.

Das verschaffte ihm Stirlings Aufmerksamkeit. Sein Blick schoss zu Larry, und für diesen einen Moment hielt er inne. Ich behielt seine Handgelenke im Griff und warf mich auf ihn. Ich trieb ihm mein Knie in die Weichteile, bis ich auf Widerstand spürte. Er stieß einen erstickten Schrei aus, verkrampfte die Hände.

Ich tastete aufwärts nach dem Revolver. Stirling hielt ihn umso fester. Er hatte nicht die Absicht, loszulassen.

Ich kam neben seinen Armen hoch und stützte sie gegen meine Hüfte. Den einen zog ich an meinen Körper mit einer raschen Bewegung und brach ihm den Ellbogen. Die Finger erschlafften, die Waffe fiel in meine Hand.

Ich kroch damit von Stirling weg.

Larry stand über uns und zielte auf ihn. Stirling schien das egal zu sein. Er schaukelte sich hin und her, hielt sich Arm und Unterleib zugleich.

»Ich hatte ihn vor der Mündung. Sie hätten auch einfach von ihm wegkriechen können«, sagte Larry.

Ich schüttelte nur den Kopf Ich traute Larry zu, Stirling zu erschießen. Ich hatte nur Stirling nicht zugetraut, nicht auf Larry zu schießen. »Sie war zum Greifen nah. Wäre eine Schande gewesen, sie nicht mitzunehmen«, sagte ich.

Larry senkte die Pistole, aber ordentlich mit beidhändigem Griff. »Sie gehört Ihnen. Wollen Sie sie?« ich schüttelte den Kopf. »Nehmen Sie sie, bis wir im Wagen sind.«

Ich warf einen Blick auf die Zombies. Sie beobachteten mich ganz ruhig. Die dunkelhaarige Frau hatte Blut am Mund. Es waren ihre Zähne gewesen, die Ms Harrisons Hals aufgerissen hatten. Ms Harrison lag ganz still. Bewusstlos zumindest.

Die Macht begann an den Rändern schwächer zu wer. den. Wenn ich alle wieder unter die Erde bringen wollte, dann musste ich es jetzt tun. »Legt euch zurück in die Erde. Zurück in eure Gräber, Kehrt zurück, ihr alle, kehrt zurück.«

Die Toten liefen durcheinander wie Kinder beim Reise nach Jerusalem-Spiel. Dann legten sie sich einer nach dem andern auf den Boden, und die Erde verschluckte sie. Es wogte, bis keiner mehr zu sehen war.

Kein Knochen stakte aus dem Boden. Die Erde war glatt und locker, als wäre der ganze Hügel umgegraben und harkt worden.

Die Macht zerstob, sickerte in den Boden oder woher sie sonst gekommen war. Wir konnten jetzt zum Jeep zurückgehen und ein paar Telefonate erledigen. Ein wild gewordener Elf lief hier frei herum. Wir würden wenigstens die Polizei zum Bouvier'schen Grundstück rufen müssen.

Larry kniete neben Ms Harrison. Er tastete an ihren Hals. »Sie lebt noch.« Seine Finger waren blutig.

Ich sah zu Stirling hin. Er hatte mit Schaukeln aufgehört und lag gekrümmt auf der Seite, hielt sich den unnatürlich abgewinkelten Arm. Der Blick, den er mir zuwarf, sprach von Schmerzen und Hass. Wenn er noch einmal die Gelegenheit bekam, war ich tot.

»Schießen Sie, wenn er sich rührt«, sagte ich. Larry stand auf und richtete die Waffe pflichtbewusst auf Stirling.

Ich ging Bayard untersuchen. Er lag um seine Bauchwunde gekrümmt. Ein großer dunkler Fleck zeigte an, wo sein Blut in den durstigen Boden gesickert war. Ich wusste, wenn einer tot war, aber ich kniete mich hinter ihn, um Stirling nicht aus den Augen zu lassen. Nicht, dass ich Larry nicht traute. Wie gesagt, ich traute Stirling nicht.

Bayard hatte keinen Puls. Seine Haut war an der milden Frühlingsluft schon ausgekühlt. Er war nicht sofort tot gewesen. Er war gestorben, während wir kämpften. Er war allein gewesen und hatte gewusst, dass er starb und dass er verraten worden war. Eine schlimme Art zu sterben.

Ich stand auf und sah Stirling an. Ich wollte ihn umbringen, wegen Bayard und wegen Bouvier, wegen seiner Schwester und ihrer Kinder. Weil er ein gefühlloser Schweinehund war.

Er war Zeuge, dass ich Zombies als Waffe gebraucht hatte. Magie als tödliche Waffe einzusetzen wurde mit dem Tod bestraft. Selbstverteidigung wurde als Grund nicht akzeptiert.

Ganz ruhig sah ich zu Stirling und der bewusstlosen Ms Harrison rüber und wurde mir klar, dass ich hingehen und sie beide erschießen könnte und trotzdem die Nacht ruhig schlafen würde.

Du lieber Himmel.

Larry sah kurz zu mir her, während er weiter auf Stirling zielte, trotzdem ließ er ihn dadurch einen Moment lang aus den Augen. Das war im Augenblick nicht verhängnisvoll, aber das würde ich ihm abgewöhnen müssen. »Ist Bayard tot?«

»Ja.« Ich ging wieder zu ihnen hinüber, ohne zu wissen, was ich vorhatte. Larry würde bestimmt nicht zulassen, dass ich sie kaltblütig abknallte. Einerseits war ich froh darüber. Andrerseits nicht.

Mir blies ein plötzlicher Wind ins Gesicht. In dem Wind war ein Rascheln wie von Laub oder Kleidern. Auf dem Hügel gab es keine Bäume. Ich drehte mich, den dicken 45er in beiden Händen, um, und da stand Janos am Rand des Abhangs. Ich glaube, mir blieb die Luft weg, als ich sein Skelettgesicht sah. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Auch die Hände steckten in schwarzen Handschuhen. Einen furchtbaren Moment lang sah ich nur einen schwebenden Schädel.

»Wir haben den Jungen«, sagte er.

35

Die Kreuze waren noch zu sehen. Sie strahlten ein mildes weißes Licht aus. Kein grelles Glühen, noch nicht. Wir waren nicht unmittelbar bedroht, aber sie erhitzten sich, das war durch den Hemdstoff schon zu spüren.

Janos hielt sich schützend eine Hand vor die Augen. »Bitte stecken Sie sie weg, damit wir reden können.«

Er hatte nicht gebeten, sie abzulegen. Mit meinem Kreuz im Ausschnitt konnte ich leben. Ich könnte es später wieder hervorholen. Ich ließ es mit einer Hand ins Hemd rutschen, den 45er weiter im Anschlag. Da fiel mir ein, dass ich nicht wusste, ob er mit Silbermunition geladen war. Jetzt war nicht der Augenblick, um danach zu fragen. Stirling würde sowieso lügen.

Larry steckte sein Kreuz weg. Die strahlende Nacht wurde eine Kleinigkeit dunkler. »Gut, was jetzt?«, fragte ich.

Hinter Janos kam Kissa heraufgestiegen, vor sich Jeff Quinlan wie einen Schild. Seine Brille fehlte, er sah ohne noch jünger aus. Kissa hatte ihm den Arm auf den Rücken gedreht, in einem Winkel, wo schon ein kleiner Ruck genügte, damit es qualvoll wurde.

Er trug einen cremefarbenen Smoking mit Kummerbund, der zwei Schattierungen dunkler war als die passende Schleife. Kissa kam in schwarzem Leder. Jeff stach wunderbar von ihr ab.

Ich schluckte, mein Puls drohte mich zu ersticken. Das sollte das? »Alles in Ordnung, Jeff?« »Schätze ja.«

Kissa ruckte ein bisschen an seinem Arm.

Jeff verzog das Gesicht. »Es geht mir gut.« Seine Stimme war ein bisschen heller als sonst, ein bisschen verängstigt.

Ich streckte ihm die Hand entgegen. »Komm her.« »Noch nicht«, sagte Janos. Ich hatte es versucht. »Was wollen Sie?« »Zuerst lassen Sie die Waffen fallen.« »Und wenn nicht?« Ich wusste, was er antworten würde, aber ich wollte es von ihm hören. »Dann wird Kissa den Jungen töten, und Sie haben das alles umsonst getan.«

»Helfen Sie mir«, sagte Stirling. »Die ist verrückt. Sie hat Ms Harrison mit Zombies angegriffen. Als wir uns verteidigen wollten, hat sie uns fast umgebracht.«

Das würde er wahrscheinlich auch vor Gericht sagen. Und die Geschworenen würden ihm glauben. Sie würden ihm glauben wollen. Ich wäre der große böse Leichenbändiger und er das unschuldige Opfer.

Janos lachte, seine Papierhaut drohte zu reißen, tat es aber doch nicht. »Oh nein, Mr Stirling, ich habe aus der Dunkelheit zugesehen. Ich habe gesehen, wie Sie den Mann ermordet haben.« Stirling bekam plötzlich Angst. »Ich weiß nicht, was Sie meinen. Wir haben ihn ohne Hintergedanken engagiert, und er wendet sich gegen uns.«

»Mein Meister hat Ihren Geist für Bloody Bones geöffnet. Sie hat ihn befreit, damit er Ihnen im Traum etwas von Land, Geld und Macht vorflüstert. Alles, was Sie begehren.«

»Serephina hat Ivy geschickt, damit sie mich umbringt, oder noch besser, damit ich sie umbringe. Dadurch konnte sie sicher sein, Bloody Bones zu befreien«, sagte ich. »Ja«, sagte er. »Serephina befahl ihr, sie müsse sich der Schande entledigen, gegen Sie verloren zu haben.« »Indem sie mich tötet.« »Ja,«

»Und wenn es ihr gelungen wäre?« »Mein Meister hat einiges Zutrauen zu Ihnen, Anita. Sie sind der Tod unter uns. Der Hauch der Sterblichkeit.« »Warum wollte sie dieses Wesen befreit sehen?« Scheinbar stellte sich diese Frage immer wieder.

»Sie wünscht unsterbliches Blut zu kosten.« »Das Ganze scheint mir reichlich umständlich für eine kleine Abwechslung im Speiseplan.« Er grinste über das ganze Gesicht. »Man ist, was man isst, Anita. Denken Sie darüber nach.«

Ich tat es und riss die Augen auf. »Sie glaubt, sie wird wirklich unsterblich, wenn sie unsterbliches Blut trinkt?« »Sehr gut, Anita.« »Das wird nicht funktionieren«, widersprach ich. »Wir werden sehen«, meinte er. »Und was haben Sie davon?«, fragte ich.

Er neigte seinen Skelettschädel zur Seite wie ein verwester Vogel. »Sie ist mein Meister und teilt das Kopfgeld.« »Sie wollen ebenfalls Unsterblichkeit?« »Ich will Macht«, sagte er. Großartig. »Und es stört Sie nicht, dass Bloody Bones Kinder umbringen wird? Dass er schon welche umgebracht hat?«

»Wir werden satt, er wird satt, was bedeutet das schon?« »Und Bloody Bones lässt Sie einfach Blut saugen?« »Serephina hat den Zauber entdeckt, den Magnus' Vorfahre benutzt hat. Sie hat den Elfen unter Kontrolle.« »Wie?« Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Keine weitere Verzögerung, Anita. Lassen Sie die Waffe fallen, oder Kissa bekommt ihn vor Ihren Augen zu kosten.«

Kissa strich Jeff durch die kurzen Haare, eine liebkosende Geste, drückte seinen Kopf zur Seite und legte eine lange glatte Halsfläche bloß.

»Nein!« Jeff versuchte sich loszureißen. Kissa riss an seinem Arm, dass er aufschrie. »Ich breche dir den Arm, Junge«, grollte sie.

Die Schmerzen brachten ihn zum Stillhalten, aber seine Augen waren groß und schreckerfüllt. Er sah zu mir. Er wollte nicht flehen, nicht betteln, aber seine Augen übernahmen das für ihn.

Mit demonstrativem Knurren zog Kissa die Lippen zurück, die Reißzähne kamen zum Vorschein.

»Lassen Sie«, sagte ich widerwillig. Ich warf den 45er auf den Boden. Larry warf meine Pistole hin. Zweimal in einer Nacht entwaffnet. Das war auch für mich ein Rekord.

36

»Was jetzt?«, fragte ich.

»Serephina erwartet uns zur Party. Sie hat uns passende Kleidung für Sie mitgegeben. Sie können sich im Wagen umziehen«, sagte Janos. »Was für eine Party?«, fragte ich. »Zu der wir Sie einladen sollen. Die Einladung für Jean-Claude überbringt sie ihm persönlich.« Das klang nicht gut. »Da werden wir wohl passen müssen.« »Das glaube ich nicht«, sagte Janos.

Ein Vampir trat zwischen den Bäumen hervor. Es war die Brünette, die Jason gefoltert hatte. Sie stelzte in einem langen schwarzen Kleid an, das vom Hals bis zu den Knöcheln ging. Sie legte die Arme um Janos und schmiegte die Nase an seinen Hals, während sie uns ihren nackten Rücken zu kehrte. Über dem Rücken hatte sie ein Netz aus zarten Bäi7dern. Das Kleid verschob sich, als würde es bei der leisesten Bewegung zu Boden gleiten, doch irgendwie blieb es, wo es war. Die Tricks der Modepuppen. Ihre Haare steckten als Zopfschlingen an einer Seite. Für eine, der man das verweste Fleisch in Fetzen gerissen hatte, sah sie ziemlich gut aus.

Ich konnte meine Verblüffung nicht verbergen. »Ich dachte, sie ist tot«, sagte Larry. »Ich auch.«

»Wenn ich geglaubt hätte, dass euer Werwolf sie umbringen kann, hätte ich Pallas bestimmt nicht riskiert«, sagte Janos.

Aus dem dunklen Wald kam noch jemand hervor. Ein schmales feinknochiges Gesicht mit langen weißen Haaren. Seine Augen glühten blutrot. Ich hatte schon Vampire mit Glühaugen gesehen, aber da glühte nur die natürliche Augenfarbe. Niemand, der je ein Mensch gewesen war, hatte rote Augen. Ansonsten sah er aus wie ein Bilderbuchvampir. schwarzer Smoking, bodenlanger Umhang.

»Xavier«, sagte ich leise. Larry sah mich an. »Das ist der Vampir, der sie alle ermordet hat?« Ich nickte. »Was tut er dann hier?« »Darum haben Sie Jeff so schnell gefunden. Sie stecken mit Xavier zusammen. Weiß Serephina das?«

Janos lächelte. »Sie ist unser aller Meister, Anita, auch seiner.« Das Letzte klang, als wäre er beeindruckt. »Sie werden an ihrem Elfen nicht mehr lange herum schmatzen können, wenn die Polizei Xaviers Spur bis zu Ihnen verfolgt.« »Xavier hat nur Befehle befolgt. Er war auf einem Anwerbungsfeldzug.« Wie Janos das sagte, schien es der neuste Witz zu sein.

»Warum wollten Sie Ellie Quinlan?«

»Xavier hat's hin und wieder ein bisschen mit kleinen Jungs. Das ist seine große Schwäche. Er hat den Geliebten des Mädchens herübergeholt, und der wollte sie dann für immer bei sich haben. Heute Nacht wird sie sich erheben und mit uns speisen.«

Nicht, wenn ich es verhindern kann. »Was wollen Sie, Janos?« »Ich habe die Aufgabe, Ihnen das Leben leichter zu machen«, antwortete er. »Klar doch.«

Pallas löste ihre Umschlingung und schwebte zu Stirling rüber.

Der starrte vom Boden zu ihr rauf, während er sich den gebrochenen Arm hielt. Es musste höllisch wehtun, aber es waren nicht die Schmerzen, die man ihm ansah, sondern Angst. Er starrte sie an, und die ganze Arroganz war verschwunden. Er sah aus wie ein Junge, der plötzlich merkt, dass es das Ungeheuer unter dem Bett doch gab.

Ein dritter Vampir tauchte aus den Bäumen auf. Es war die blonde Hälfte des Pärchens. Sie sah prima aus, nicht so, als wäre sie gestern noch vor unseren Augen verrottet. Ich hatte noch nie einen Vampir gekannt, der so tot aussehen konnte, ohne es zu sein.

»Bettina kennen sie ja schon«, sagte er.

Bettina trug ein schwarzes schulterfreies Kleid. Über eine Schulter fiel eine geraffte Schärpe nach vorn und steckte in dem goldenen Gürtel, der ihre Taille einschnürte. Ihr blonder Zopf war zu einem Krönchen gedreht.

Sie schritt auf uns zu, und ihr Gesicht war makellos. Die spröde, verweste Haut war ein schlechter Traum gewesen, ein Schreckgespenst. Wünschte ich mir. Feuer, hatte Jean-Claude gesagt, nur Feuer war sicher. Ich hatte geglaubt, er meinte nur Janos.

Janos langte rüber und zog Jeff von Kissa weg. Mit seinen schwarzen Handschuhen packte er den Jungen bei den Schultern. Seine Finger waren länger, als sie hätten sein dürfen, so als hätten sie ein zusätzliches Glied. Auf Jeffs weißer Jacke sah man, dass der Zeigefinger genauso lang war wie der Mittelfinger. Noch ein Gerücht, das zutraf, zumindest auf Janos. Diese befremdlich langen Finger bohrten sich ein bisschen in Jeff hinein.

Jeffs Augen waren so weit aufgerissen, dass es ihm wehtun musste.

»Was geht hier vor?«, fragte ich.

Kissa hatte noch denselben schwarzen Vinylanzug an wie in der Folterkammer, aber genau genommen konnte es nicht derselbe sein, weil Larry ein Loch rein geschossen hatte. Sie stellte sich neben ihn und ballte die Fäuste. Sie stand sehr still, wie es nur die Toten können, aber sie wirkte angespannt, auf der Hut. Sie war nicht glücklich. Ihre dunkle Haut war seltsam blass. Sie hatte heute Abend noch nichts gegessen. Das konnte ich ihnen immer ansehen ... den meisten. Ausnahmen gibt's immer.

Xavier bewegte sich mit dieser unmöglichen Geschwindigkeit als verschwommener Fleck zu Stirling rüber und stellte sich neben die bewusstlose Ms Harrison. Larry schüttelte den Kopf. »Ist er da drüben erschienen, oder habe ich ihn rennen sehen?« »Er ist gerannt«, sagte ich.

Ich wartete, dass Janos Kissa zu den anderen schicken würde, aber er tat's nicht. Derweil kam jemand über den Rand des Abhangs gekrochen, zog sich ins Blickfeld, als täte ihm jede Bewegung weh. Bleiche Hände griffen in den nackten Boden, die bleichen Arme der Frühlingsnacht entblößt. Sie ließ den Kopf hängen, sodass nur das dunkle kurze Haar zu sehen war. Dann reckte sie das Gesicht dem Mond entgegen, zog die dünnen blutleeren Lippen über die Reißzähne. Das Gesicht war vom Hunger gezeichnet. Ich wusste, dass sie braune Augen hatte, weil ich sie tot an die Decke ihres Zimmers hatte starren sehen. Sie hatten noch keine Zugkraft, doch in den dunklen Tiefen brannte ein Funke. Nicht der Funke Verstand. Aber Fressgier vielleicht. Der Hunger eines Tieres, nicht eines Menschen. Sobald sie das erste Mal hatte satt werden dürfen, würde da vielleicht Raum für Empfindungen sein. Im Augenblick verengte sich alles auf das eine Grundbedürfnis.

»Ist das die, die ich zu kennen meine?«, fragte Larry. »Ja«, sagte ich. Jeff wollte zu ihr hinstürzen. »Ellie!«

Janos riss den jungen an sich wie in einer Umarmung, Jeff wehrte sich gegen den Arm, um zu seiner toten Schwester zu rennen. Hierin war ich auf Janos' Seite. Die frisch Au gestandenen neigen dazu, zuerst zu essen und dann zu fragen. Das Wesen, das einst Ellie Quinlan gewesen war, hätte ihrem kleinen Bruder mit Wonne die Kehle rausgerissen. Sie hätte in seinem Blut gebadet und Minuten oder Tage oder Wochen später erst gemerkt, was sie getan hatte. Vielleicht hätte sie es sogar bedauert.

»Geh, Angela, geh zu Xavier«, sagte Janos. »Der neue Name ändert nichts daran, wer sie gewesen ist«, sagte ich. Janos sah mich an. »Sie ist seit zwei Jahren tot, und sie heißt Angela.« »Sie heißt Ellie«, sagte Jeff. Er hatte aufgehört, sich zu wehren, und betrachtete seine Schwester mit neuem Entsetzen, als würde er sie erst jetzt richtig sehen.

»Die Leute werden sie erkennen, Janos.« »Wir werden vorsichtig sein, Anita. Unser neuer Engel wird niemanden sehen, von dem wir es nicht möchten.« »Ach, wie heimelig.« »So wird es sein«, meinte er, »sobald sie sich gesättigt hat.« »Ich bin beeindruckt, dass Sie sie so weit gebracht haben, ohne sie vorher zu füttern.«

»Ich habe es getan.« Xaviers Stimme klang überraschend angenehm. Es war beunruhigend, so eine Stimme von diesem geisterhaften Gesicht zu hören. Ich sah zu ihm hin, mied aber sorgfältig seinen Blick. »Eindrucksvoll«, sagte ich. »Andy hat sie herübergeholt, und ich habe Andy herübergeholl. Ich bin ihr Meister.«

Da Andy noch nicht aufgekreuzt war, wettete ich, dass ich ihn im Wald mit Sheriff St. John getötet hatte. Wahrscheinlich kein guter Zeitpunkt, um darauf zu sprechen zu kommen. »Und wer ist Ihr Meister?« »Im Augenblick Serephina«, sagte Xavier. Ich warf einen Blick zu Janos. »Es ist noch nicht so ganz abgemacht, wer von Ihnen der Obermacker ist, wie?« Ich grinste.

»Sie vergeuden unsere Zeit, Anita. Unser Meister erwartet Sie begierig. Bringen wir das hier zu Ende. Rufe unseren Engel.«

Xavier streckte eine bleiche Hand aus. Ellie knurrte tief in der Kehle und kroch auf allen vieren über den nackten Boden. Das lange schwarze Kleid verhedderte sich zwischen den Beinen. Sie zerrte ungeduldig daran herum. In ihren Händen riss der Stoff wie Papier, bis der Rock in Fetzen um die nackten Beine hing. Sie griff nach Xaviers Hand wie nach der Rettungsleine. Sie beugte sich über sein Handgelenk, und nur seine Hand in ihren Haaren verhinderte, dass sie an ihm saugte.

»Von den Toten kannst du dich nicht ernähren, Angela«, sagte Janos. »Halte dich an die Lebenden.«

Pallas und Bettina knieten rechts und links von Stirling. Xavier ließ sich graziös bei Ms Harrison nieder, sein schwarzer Umhang breitete sich um ihn aus wie ein Blutfleck. Er hielt Ellie bei den Haaren gepackt und zwang ihr fauchendes Gesicht in den Staub. Ihre Finger gruben sich in seine Hände, aus ihrer Kehle kamen wimmernde Laute. Kein Mensch konnte solche Geräusche machen.

»Ms Blake«, sagte Stirling, »Sie sind das Gesetz. Sie müssen mich beschützen.« »Ich dachte, Sie wollten mich vor Gericht zerren, Raymond. Habe Sie und die gute Ms Harrison doch mit Zombies angegriffen.«

»Das war nicht ernst gemeint.« Sein Blick huschte zu den knienden Vampiren. »Ich werd's nicht sagen. Niemandem. Bitte.« Ich sah ihn groß an. »Sie flehen um Gnade, Raymond?« »Ja, ja, ich flehe Sie an.« »Um dieselbe Gnade, die Sie Bayard erwiesen haben?« »Bitte.« Bettina streichelte seine Wangen. Er zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt. »Bitte!« Scheiße.

»Wir können nicht einfach zusehen«, sagte Larry. »Haben Sie einen anderen Vorschlag?« »Man liefert niemanden den Monstern aus, auf keinen Fall. Das ist ein Grundsatz«, sagte er. Das war mein Grundsatz. Daran hatte ich geglaubt, damals, als ich noch zu wissen meinte, wer die Monster waren.

Er zog sich die Kette aus dem Hemd. »Tun Sie das nicht, Larry. Opfern Sie nicht unser Leben für Raymond Stirling.« Sein Kreuz baumelte im Freien. Es glühte wie Serephinas Augen. Er sah mich stumm an. Ich seufzte und holte mein Kreuz raus. »Das ist keine gute Idee.« »Ich weiß«, sagte er. »Aber ich kann nicht einfach nur zusehen.«

Ich blickte in sein ernstes Gesicht und wusste, so war es. Er konnte es tatsächlich nicht. Ich hätte es gekonnt. Es hätte mir keinen Spaß gemacht, aber ich hätte es geschehen lassen. Leider. »Was tun Sie da mit diesem heiligen Klimbim?«, fragte Janos. »Die Sache aufhalten«, sagte ich. »Sie wollen doch ihren Tod, Anita.« »Nicht so«, widersprach ich. »Wäre Ihnen lieber, wenn ich Sie die Waffe nehmen und das viele Blut vergeuden lasse?«

Er ließ mir tatsächlich die Wahl, die beiden zu erschießen. Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das noch infrage kommt.« »Kam es noch nie«, sagte Larry.

Ich ließ ihm das durchgehen. War nicht nötig, ihn zu desillusionieren. Ich ging auf Pallas und Bettina zu. Larry ging zu Ellie und Xavier, hielt das Kreuz an der stramm gezogenen Kette, als ob es dann besser wirkte. Gegen eine kleine dramatische Geste ist nichts einzuwenden, aber ich würde ihm stecken müssen, dass es eigentlich nichts nützte. Später.

Das Kreuz wurde immer heller, bis es leuchtete wie eine nackte 100-Watt-Birne. Rings um den Schein sah ich die Welt als schwarzen Kreis.

Xavier war aufgesprungen und stellte sich Larry, aber die anderen krochen geschlagen von ihrer Beute weg.

»Danke, Ms Blake«, sagte Stirling. »Ich danke Ihnen.« Mit der gesunden Hand fasste er kriecherisch mein Bein. Ich bekämpfte den Drang, ihn abzuschütteln. »Danken Sie Larry. Ich hätte Sie sterben lassen.«

Er schien mich nicht zu hören. Vor lauter Erleichterung weinte er und sabberte mir die Nikes voll.

»Bitte weichen Sie zurück.« Die Stimme war weiblich und honigsüß.

Ich blinzelte über mein Kreuz hinweg und sah Kissa mit einem Revolver in der Hand. Er sah aus wie ein Magnum, war aber schwer zu sagen bei dem Licht. Bestimmt aber machte er große Löcher.

»Weg von ihnen, sofort.« »Ich dachte, Serephina will mich Lebend.« »Kissa wird Ihren jungen Freund erschießen.«

Ich hielt die Luft an und atmete aus. »Wenn Sie ihn umbringen, bin ich aus allem raus, was Sie sich für heute Nacht ausgedacht haben.« »Sie missverstehen uns, Anita«, sagte Janos. »Mein Meister erbittet Ihre Mithilfe nicht. Alles, was Serephina von Ihnen will, kann sie mit Gewalt bekommen.«

Ich blickte ihn über den Lichtschein hinweg an. Er hielt Jeff an sich gedrückt. Geradezu rührend.

»Nehmen Sie die Kreuze ab, und werfen Sie sie zwischen die Bäume«, sagte Janos. Er nahm Jeffs Gesicht in beide Hände und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

»Da wir nun wissen, dass Sie die eigene Sicherheit für die beiden jungen Männer aufgeben würden, haben wir eine Geisel mehr als notwendig.« Er legte die Hände an Jeffs Hals, hielt ihn fest, ohne Gewalt, noch.

»Nehmen Sie die Kreuze ab, und werfen Sie sie zwischen die Bäume. Ich sage das kein drittes Mal.«

Ich musterte ihn. Ich wollte mein Kreuz nicht aufgeben. Ich warf einen Blick auf Larry. Er stand noch vor Xavier aufgebaut, sein Kreuz glühte tapfer. Scheiße.

»Kissa, erschieße den Mann.« »Nein«, sagte ich. Ich löste die Kette. »Erschießen Sie ihn nicht.« »Tun Sie das nicht, Anita«, sagte Larry.

»Ich kann nicht zusehen, wie sie Sie erschießen, nicht wenn ich es verhindern kann.« Ich ließ die Kette in meine Hand gleiten, das Kreuz leuchtete gleißend weiß wie brennendes Magnesium. Es war eine schlechte Idee, es wegzuwerfen. Eine sehr schlechte Idee. Ich schleuderte es zwischen die Bäume. Es blinkte wie eine Sternschnuppe und verlosch irgendwo im Dunkeln.

»Jetzt Ihr Kreuz, Larry«, sagte Janos. Larry schüttelte den Kopf. »Sie werden mich erschießen müssen.«

»Dann werden wir das tun«, sagte Janos. »Oder vielleicht werde ich mich an dem Jungen sättigen, während Sie zusehen.« Er klemmte Jeff mit dem Arm ein, fuhr ihm mit der anderen Hand in die Haare, sodass er sich nicht mehr b gen konnte, und bog ihm den Kopf zurück.

Larry sah mich an. »Was soll ich tun, Anita?« »Das müssen Sie diesmal selbst entscheiden«, sagte ich. »Sie werden ihn wirklich umbringen, oder?« »Ja, das werden sie.«

Er fluchte leise und ließ das Kreuz los. Er löste die und schleuderte sie mit solcher Wucht ins Gebüsch könnte er auch seinen Zorn damit loswerden. Als das Licht erloschen war, standen wir im Dunkel Der Mond, der vorher noch so hell erschienen war, war düsterer Ersatz.

Nach und nach passten sich meine Augen an. Kissa kam näher, zielte dabei weiter auf uns. Bei unserer ersten Begegnung hatte sie Sexualität und Macht verströmt. Jetzt war sie fügsam und still, als wäre ihre ganze Macht versickert wirkte blass und abgespannt. Sie brauchte Blut.

»Warum haben Sie heute Abend noch nichts zu esse kommen?«, fragte ich.

»Unser Meister ist von Kissas Loyalität nicht hundertprozentig überzeugt. Sie musste auf die Probe gestellt werden nicht wahr, meine dunkle Schönheit?« Kissa antwortete nicht. Sie sah mich mit großen du Augen an, doch der Revolverlauf schwankte kein bisschen.

»Trinkt, Kinder, trinkt.« Pallas und Bettina näherten sich Stirling. Dabei starten sie mich an, ich starrte zurück.

5tirling packte mein Bein. »Das können Sie nicht zulassen. Bitte, bitte.«

Pallas kniete sich hin. Bettina kam auf die andere wo ich war. Sie zog seine Hand von meinem Bein weg. Ihre Hüfte streifte mich. Ich trat einen Schritt zurück, und Stirling fing an zu schreien. Xavier und Ellie hatten sich schon über die bewusstlose Ms Harrison hergemacht. Larry stand da und sah mich an, die leeren Hände hilflos ausgebreitet.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Rühren Sie mich nicht an, rühren Sie mich nicht an!« Stirling schlug mit der gesunden Hand nach Pallas, aber die schnappte sie mühelos und hielt sie fest. »Betäuben Sie ihn wenigstens«, sagte ich. Pallas sah zu mir herauf. »Nachdem er Sie umbringen wollte? Wozu die Milde?«

»Vielleicht will ich ihn nicht schreien hören.« Pallas lächelte. Ihre Augen blitzten dunkel. »Alles, was Sie wollen, Anita.« Sie fasste Stirlings Kinn, zwang ihn, sie anzusehen.

»Ms Blake, helfen Sie mir. Helfen ...« Der Satz verebbte. Ich sah, wie ihm der Verstand entglitt, bis seine Augen leer und wartend blickten. »Komm zu mir, Raymond«, sagte Pallas. »Komm zu mir.«

Stirling richtete sich auf, sein gesunder Arm umfing den Vampir. Er wollte auch den gebrochenen Arm gebrauchen, aber er ließ sich nicht beugen.

Bettina bog ihm den Arm nach vorn und hinten und lachte. Stirling reagierte nicht auf die Schmerzen. Er schmiegte sich an Pallas. Sein Gesichtsausdruck sprach von Glücksgefühlen, Freude, Begierde.

Pallas trieb die Zähne in seinen Hals. Stirling verkrampfte sich für einen Augenblick, dann entspannte er und gab wohlige Laute von sich.

Pallas neigte Stirlings Kopf zur Seite, um an der Wunde zu saugen, ließ aber noch genügend Platz für jemand anderen. Bettina drückte die Zähne in das ungeschützte Fleisch.

Die beiden Vampire tranken, steckten die Köpfe so dicht zusammen, dass sich ihre Haare vermischten, goldene und schwarze. Und Raymond Stirling gluckste selig, während sie ihn umbrachten.

Larry ging zum Rand der Lichtung, schlug die Arme fest um sich.

Ich blieb, wo ich war. Ich sah zu. Ich hatte Stirling den Tod gewünscht. Es wäre feige gewesen, wegzusehen. Außerdem sollte ich wirklich hinsehen. Ich musste mir wieder klar machen, wer die Monster waren. Wenn ich mich zwang, nicht wegzusehen, nicht zurückzuschrecken, würde ich es vielleicht nicht wieder vergessen.

Ich starrte auf Stirlings seliges, gieriges Gesicht, bis sein Arm von Pallas' Rücken abfiel und seine Augen sich schlossen. Er starb an Blutverlust und Schock, während die Vampire ihn umschlungen hielten und sich sättigten.

Er riss noch einmal die Augen auf, und ein gurgelnder Laut kroch aus seiner Kehle. Seine Augen schrien vor Angst. Pallas strich ihm übers Haar, eine Geste wie für ein verängstigtes Kind. Die Angst in seinem Blick verblasste, und ich sah in ihm das Licht ausgehen. Ich sah Raymond Stirling sterben und wusste, ich würde den letzten Entsetzensblick noch wochenlang im Traum zu sehen bekommen.

37

Es kam eine Windbö, die eine feine Staubwolke aufwarf Jean- Claude erschien wie aus der Luft gezaubert. Ich war noch nie so froh gewesen, ihn zu sehen. Ich rannte nicht in seine Arme, aber ich stellte mich gleich neben ihn. Larry ebenfalls. Neben Jean-Claude war nicht immer der sicherste Platz, aber im Augenblick fand ich ihn richtig gut.

Jean-Claude trug eins seiner weißen Hemden. Es sah vor lauter Spitze ganz flauschig aus. Die kurze weiße Jacke ging ihm knapp bis zur Taille. Aus den Ärmeln blitzte noch mehr Spitze hervor. Dazu trug er weiße Hosen mit einem schwarzen Gürtel. Der Gürtel war aus dem gleichen samtigen Leder wie die schwarzen Stiefel.

»Ich habe dich hier nicht erwartet, Jean-Claude«, sagte Janos. Ich konnte es nicht sicher sagen, aber er klang verblüfft. Prima.

»Serephina hat ihre Einladung persönlich überbracht, Janos, doch das genügte nicht.« »Du überraschst mich, Jean-Claude.«

»Serephina war auch überrascht.« Er hörte sich schrecklich gelassen an. Falls er Angst hatte, weil die anderen in der Überzahl waren, sah man es ihm nicht an. Ich hätte liebend gern gewusst, wie er Serephina überrascht hatte.

Jason kam die Rückseite des Hügels herauf. Er trug schwarze Lederhosen, die wie angegossen saßen, und kurze schwarze Stiefel. Er hatte so was wie ein silberbeschlagenes Hundehalsband um und schwarze Handschuhe an, aber davon abgesehen war er am Oberkörper nackt. Ich hoffte, dass diese Aufmachung seine Entscheidung gewesen war.

Seine rechte Gesichtshälfte hatte einen Bluterguss vom Kinn bis zur Stirn, als wäre er mit etwas Großem zusammengestoßen.

»Wie ich sehe, hat sich dein Schoßtier an dem Streit beteiligt«, sagte Janos. »Er ist in jeder Hinsicht mein, Janos. Sie sind alle mein.«

Ausnahmsweise ließ ich es ihm durchgehen. Wenn mir nur die Wahl blieb, Jean-Claude oder Serephina zu gehören, dann wusste ich, wie mein Votum ausfiele.

Larry rückte so dicht an mich ran, dass ich seine Hand hätte nehmen können. Vielleicht gefiel es ihm nicht, zu ean-Claudes Menagerie gezählt zu werden.

»Du hast diese bescheidene Art verloren, die ich an dir immer so angenehm fand, Jean-Claude. Hast du Serephinas Einladung etwa abgelehnt?«

»Ich werde zu Serephinas Gesellschaft kommen, aber auf meine Art und mit meinen Leuten gemeinsam.« Ich sah ihn von der Seite an. War er irre? Janos runzelte die Stirn. »Serephina wollte dich heute Abend in Ketten.«

»Mit dieser Wahl können wir alle leben, Janos.« »Willst du damit sagen, dass du uns alle hier und jetzt herausforderst?«, fragte er mit dem Anklang eines Lachens.

»Ich werde nicht als Einziger sterben Janos. Am Ende hast du mich vielleicht, aber das kommt dich teuer zu stehen.« »Wenn du wirklich freiwillig kommen willst, so komm«, sagte Janos. »Unser Meister ruft. Folgen wir diesem Ruf.« Janos, Bettina und Pallas waren plötzlich in der Luft. Es hatte nichts mit Fliegen oder Schweben zu tun, aber ich hatte keinen passenden Begriff dafür. »Großer Gott«, flüsterte Larry.

Die Nacht, wo man zum ersten Mal einen Vampir fliegen sah, war ein rotes Kreuz im Kalender wert.

Die Übrigen stoben mit einer Geschwindigkeit in die Büsche, dass sie fast genauso schnell verschwanden. Ellie Quinlan war ebenfalls weg. Ihr Bruder wurde von Janos fortgetragen. Bis dahin hatte ich nicht gewusst, dass ein Vampir beim »Fliegen« mehr als sein eigenes Gewicht tragen kann. Man lernt jede Nacht etwas Neues.

Wir sammelten unsere Waffen ein und stiegen den Hügel hinunter. Unsere Kreuze waren ein für alle Mal verloren. Auch Jean-Claude ging zu Fuß. Dabei wusste ich, dass er andere Methoden der Fortbewegung beherrschte. War es etwa unhöflich zu fliegen, wenn die anderen es nicht konnten?

Der Jeep stand noch da, wo ich ihn geparkt hatte. Die Nacht war noch pechschwarz. Bis zur Dämmerung waren noch Stunden, und ich wollte einfach nur nach Hause.

»Ich habe mir die Freiheit genommen, die Kleider für dich auszusuchen, die du heute Nacht tragen sollst«, sagte Jean-Claude. »Sie liegen im Wagen.«

»Ich hatte ihn abgeschlossen«, sagte ich. Er lächelte mich bloß an. Ich seufzte. »Schön.« Als ich den Türgriff probierte, war er unverschlossen. Die Sachen lagen gefaltet auf dem Beifahrersitz. Sie waren aus schwarzem Leder. Ich schüttelte den Kopf. »Kommt nicht infrage.«

»Deine liegen auf dem Fahrersitz, ma petite. Diese sind für Lawrence.« Larry spähte mir über die Schulter. »Das ist nicht Ihr Ernst.«

Ich ging um den Jeep herum und fand eine saubere schwarze Jeans. Die engste, die ich besaß. Ein blutrotes Trägertop, an das ich mich gar nicht erinnern konnte. Es fühlte sich wie Seide an. Und einen schwarzen Staubmantel, den noch nie gesehen hatte. Ich hielt ihn an meinen Körper, er reichte mir bis zur Wade und bauschte sich beim Gehen wie ein Umhang. Mantel gefiel mir. Auf die Seidenbluse hätte ich verzichten können. »Nicht schlecht«, sagte ich.

»Meins aber«, sagte Larry. »Ich weiß gar nicht, wie ich in die Hose reinkommen soll.« « Jason, helfen Sie ihm. » Jason nahm das Bündel Leder und ging damit an die Rückseite des Wagens. Larry ging mit, aber nicht erfreut.

»Keine Stiefel?«, fragte ich. Jean-Claude schmunzelte. »Ich habe nicht angenommen, dass du deine Joggingschuhe aufgeben würdest.« »Genau richtig.« Beeile dich mit dem Umziehen, ma petite. Wir müssen bei Serephina sein, bevor sie sich entschließt, den jungen aus reiner Gehässigkeit umzubringen.« »Würde Xavier denn zulassen, dass sie sein neues Spielzeug vernichtet?«

»Wenn sie wirklich sein Meister ist, bleibt ihm nichts anderes übrig. Nun zieh dich um, ma petite, rasch.« Ich ging hinter den Wagen, aber das brachte mich in Larrys Hörweite und beinahe in sein Blickfeld. Ich blieb stehen und seufzte. Was soll's.

Ich drehte Jean-Claude den Rücken zu und glitt aus dem Schulterholster. »Wie seid ihr Serephina eigentlich entkommen?« Ich zog mir das Shirt aus. Ich widerstand dem Drang, mich umzublicken. Ich wusste, dass Jean-Claude zusah? Wozu noch nachsehen

»Jason hat sie im entscheidenden Augenblick angesprungen. Das war Ablenkung genug, dass wir flüchten konnten, aber kaum etwas anderes. Ich fürchte, der Raum ist jetzt ein wenig ramponiert.«

Er klang so leichthin, dass ich unbedingt sein Gesicht sehen wollte. Ich zog mir das rote Trägertop über und drehte mich um. Er stand dichter bei mir, als ich gedacht hatte, fast in Reichweite. Da stand er in seinem weißen Anzug, makellos und perfekt.

»Tritt bitte ein paar Schritte zurück. Ich hätte gern ein bisschen Privatsphäre.«

Er lächelte, aber er tat es. Ein erstes Mal.

»Hat sie dich so schwer unterschätzt?«, fragte ich. Ich wechselte die Jeans so schnell es ging. Ich versuchte, nicht daran zu denken, dass er mich beobachtete. Es war zu peinlich.

»Ich war gezwungen zu flüchten, ma petite. Janos nennt sie Meister, und er hat mich besiegt. Ich kann mich gegen sie nicht zur Wehr setzen, nicht bei einem fairen Kampf.«

Ich schlüpfte wieder in das Schulterholster, fädelte den Gürtel hindurch. Ohne Ärmel scheuerten die Gurte ein bisschen, aber das war besser, als ohne zu gehen. Ich holte die Firestar unter dem Sitz hervor und stopfte mir das Holster vorne in die Jeans. Man würde es sehen, trotz des Mantels. Schließlich steckte ich ihn mir ins Kreuz, obwohl das nicht der beste und nicht einmal der zweitbeste Platz war. Ich nahm die Silbermesser aus dem Handschuhfach und schnallte sie mir an die Unterarme. Ich nahm auch die kleine Schachtel heraus. Sie enthielt zwei Ersatzkreuze. Scheinbar ließ es sich nicht vermeiden, dass die Vampire sie mir immer wieder abnahmen.

Jean-Claude sah allem interessiert zu. Seine dunklen Augen folgten meinen Händen, als wollte er sich die Bewegungen einprägen.

Ich zog den Staubmantel an und ging ein paar Schritte, um mich auf die Sachen einzustellen. Ich zog beide Messer, um zu prüfen. ob die Ärmel nicht etwa zu eng waren. Ich zog beide Pistolen, und die Firestar gefiel mir noch immer nicht. Schließlich rückte ich das Holster an die Seite. Es drückte so heftig, dass es bestimmt einen blauen Fleck geben würde, aber ich konnte die Waffe in vernünftiger Zeit ziehen. Das war heute Nacht wichtiger als Bequemlichkeit. Ich steckte mir je einen Ladestreifen in die Manteltaschen. Die waren mit gewöhnlichen Patronen bestückt. Es machte mich nervös, nur die Silberkugeln in den Pistolen zur Verfügung zu haben, aber Bloody Bones würde sich heute Nacht ebenfalls einfinden. Auch Magnus würde vielleicht da sein. Ich wollte für jeden, der käme, die passende Munition haben.

Larry kam hinter dem Jeep hervor. Ich biss mir auf die Lippen, um nicht zu lachen. Nicht dass es ihm nicht stand, er wirkte nur so ungeschickt. Er hatte scheinbar Schwierigkeiten, in der Lederhose zu laufen.

»Einfach ganz normal gehen«, sagte Jason. »Kann ich nicht«, sagte Larry. Er trug ein seidenes Trägertop, ein Doppelgänger von meinem, nur dass es blau war, und kurze schwarze Stiefel. Die schwarze Jacke, die er sich vorigen Abend von Jason geliehen hatte, machte seinen Aufzug komplett.

Ich sah auf seine Stiefel. »Schwarze Joggingschuhe gehen noch an, ma petite, aber weiße zu schwarzem Leder - das nun doch nicht.«

»Ich komme mir lächerlich vor«, sagte Larry. »Wie können Sie andauernd so was anziehen?« »Ich mag Leder«, sagte Jason. »Wir müssen aufbrechen«, sagte Jean-Claude. »Anita, wenn du bitte fahren würdest?« »Ich dachte, du würdest fliegen wollen«, sagte ich. »Es ist wichtig, dass wir gemeinsam ankommen«, sagte er.

Larry und ich steckten uns noch Salz in die Taschen. Mit der Zusatzmunition und dem Salz hingen die Manteltaschen ein bisschen durch, aber Mensch, wir gingen nicht zu einer Modenschau. Wir stiegen in den Jeep. Vom Rücksitz kamen reichlich Beschwerden. »Im Sitzen ist die Hose noch unbequemer.«

»Für die Zukunft werde ich mir Ihre Abneigung gegen Leder merken, Lawrence.« »Ich heiße Larry.«

Ich fuhr die gefurchte Straße entlang, die von der Baustelle wegführte. »Serephina möchte unsterblich sein.« Ich bog auf die Hauptstraße in Richtung Branson ein, aber natürlich würden wir unterwegs bei Serephina Halt machen.

Jean-Claude drehte sich auf seinem Sitz und starrte mich an. »Was sagst du da, ma petite?«

Ich erzählte es ihm. Ich erzählte ihm von Bloody Bones und Serephinas Plan. »Sie ist wahnsinnig.«

»Nicht ganz, ma petite. Es verschafft ihr vielleicht nicht die Unsterblichkeit, aber ungeahnte Macht. Bleibt die Frage, wie sie so machtvoll geworden ist, dass sie sich Janos schnappen konnte, ohne zuvor von Magnus und Blood\Bones zu trinken.«

»Was meinst du?« »Janos war in der alten Heimat. Die hätte er nicht freiwillig verlassen. Er ist mit ihr gegangen. Woher hatte sie die Macht, ihn zu unterjochen?«

»Vielleicht ist Magnus nicht ihr erster Elfe«, schlug ich vor. »Möglich«, sagte er, »oder sie hat andere Speise gefunden.« »Was für andere Speise?« »Das, ma petite, ist die Frage, auf die ich so gern die Antwort hätte.« »Denkst du an einen Ernährungswechsel?«, fragte ich.

»Macht ist immer verlockend, ma petite, aber fürs Erste dachte ich mehr ans Praktische. Wenn wir die Quelle ihrer Macht ausfindig machen, können wir sie vielleicht zum Versiegen bringen.«

Wie?« Er schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht, aber wenn keine Tricks einfallen, die wir aus dem Hut ziehen können, ma petite, dann sind wir verloren.« Er klang dabei bemerkenswert ruhig. Ich war nicht ruhig. Mein Puls hämmerte, dass ich ihn an Hals und Handgelenken spürte. Er rauschte mir in den Ohren. Verloren - das hörte sich nicht gut an. Mit Serephina im Verein hörte sich das sogar überhaupt nicht gut an.

38

Wir stiegen die Steinstufen zur Veranda hinauf. Sie war voll milder Dunkelheit und Mondschein. Da waren keine undurchdringlichen Schatten und kein Hinweis auf Bewohner. Es war nur ein leer stehendes Haus, nichts Besonderes. Mein nervös flatternder Magen glaubte das auch nicht.

Kissa öffnete die Tür. Hinter ihr flutete Kerzenschein bis ins hinterste Zimmer. Heute wurde nicht vorgetäuscht, der leere Raum sei der einzige. Ihr standen Schweißperlen im Gesicht, vergoldet von dem warmen Licht. Ihre Bestrafung war noch nicht zu Ende. Ich fragte mich, warum, aber das war nicht mein drängendstes Problem.

Kissa führte uns wortlos herein. Serephina saß auf ihrem Thron in der Ecke. Sie hatte sich ein weißes Ballkleid angezogen, wie von Cinderella, und die Haare auf dem Kopf aufgetürmt. Darin flammten Diamanten auf wie ein Feuerstreifen, als sie zur Begrüßung nickte.

Magnus war im weißen Smoking zu ihren Füßen zusammengerollt. Handschuhe, weißer Zylinder und ein Stock lagen neben seinen Knien. Seine langen kastanienbraunen Haare stellten den einzigen Farbfleck in dem Bild. Jeder Meister, dem ich bisher begegnet war, stand auf effektvolle Selbstinszenierung. Janos und seine zwei Weibchen standen in Schwarz gekleidet hinter dem Thron wie ein lebendiger Vorhang der Dunkelheit. Ellie lag auf der Seite zwischen den Kissen und sah beinahe lebendig aus. Sogar in dem zerrissenen, blutfleckigen Kleid sah sie zufrieden aus wie eine sahnesatte Katze. Ihre Augen funkelten, die Lippen geheimnisvoll lächelnd gekräuselt. Ellie, alias Angela, genoss es, untot zu sein. So weit. Kissa stelzte zu ihnen hinüber und kniete sich an Serephinas freie Seite. Ihr schwarzes Leder verschmolz mit Janos' Umhang. Serephina strich ihr über das schwitzende Gesicht.

Sie lächelte, und das sah hübsch aus, bis man ihr in die Augen sah. Die leuchteten wie eine Neonröhre. Man ahnte schwach die Pupillen, aber sie verloren sich sofort. Die Augen passten zu dem Kleid. Das war mal eine gelungene Farbübereinstimmung.

Fehlten Jeff und Xavier. Das gefiel mir nicht. Ich machte den Mund auf, um zu fragen, und Jean-Claude sah mich an. Ausnahmsweise sollte der Blick genügen. Er war der Meister, ich spielte den Diener. Na schön, solange er die richtigen Fragen stellte.

»Wir sind da, Serephina«, sagte Jean-Claude. »Gib uns den Jungen, und wir werden friedlich gehen.«

Sie lachte. »Aber ich lasse euch nicht friedlich gehen, Jean-Claude.« Sie richtete diese glühenden Augen auf mich. Es war, als würde man von zwei Scheinwerfern angeguckt, und genauso viel Mensch war sie. »Ninja, wie freue ich mich, dich zu sehen.«

Einen Moment lang hielt ich die Luft an. Nina - so hatte meine Mutter mich genannt. In diesen Augen flackerte etwas auf, wie ferner Feuerschein, dann ging es in ein kaltes waberndes Licht über. Sie versuchte nicht, mich mit dem Blick einzufangen. Wieso nicht? Weil sie sich meiner so sicher war.

Plötzlich wurde mir kalt. Das war es. Ich hätte gesagt, das ist arrogant, aber ich war davon überzeugt. Sie bot etwas Besseres als Sex, etwas Befriedigenderes als Macht.

Sie bot ein Heim. Gelogen oder nicht, das war ein gutes Angebot. Larry fasste meine Hand. »Sie zittern.« Ich schluckte mühsam. »Niemals laut zugeben, wie viel Angst man hat, Larry. Das ruiniert die Wirkung.« »'tschuldigung. «

Ich rückte von ihm weg. Hatte keinen Sinn, sich zusammenzudrängen. Ich warf einen Blick zu Jean-Claude, fragte sozusagen stumm, ob ich das Vampirprotokoll brechen sollte.

»Sie hat dich anerkannt wie einen Meister. Antworte wie einer.« Das schien ihn nicht zu beunruhigen. Aber mich. »Was wollen Sie, Serephina?«, fragte ich.

Sie stand auf und glitt über den Teppichboden. Es sah aus, als hätte sie alles Mögliche, nur keine Beine unter dem Kleid. Füße bewegten sich nicht so. Vielleicht war es das, was man levitieren nennt. Wie sie es auch machte, sie kam jedenfalls immer näher. Ich wollte verzweifelt gern zurückweichen. Ich wollte sie nicht so nah bei mir haben.

Larry trat einen Schritt hinter mich. Jason machte einen Schritt vor neben Jean-Claude. Ich wich nicht von der Stelle. Das war das Beste, was ich tun konnte.

Durch ihre Augen huschte etwas, wie wenn man zwischen fernen Bäumen eine Bewegung zu sehen glaubt. Bei normalen Augen gab es das nicht. Ich blickte weg und merkte, dass ich mich nicht erinnern konnte, in ihre Augen gesehen zu haben. Warum sah ich dann weg?

Ich spürte, dass sie auf mich zukam. Der weiße Handschuh ihrer Hand kam ins Blickfeld. Ich fuhr zurück und blickte auf. Ich streifte kaum ihr Gesicht, doch das genügte. In ihren Augen brannte ein Feuer einen langen Tunnel entlang, als ob sich im Innern ihres Kopfes eine unglaubliche Finsternis auftäte, wo sich ein paar kleine Wesen ein Feuer angezündet hatten. Ich hätte mir auf ewig die Hände daran wärmen können.

Ich schrie. Schrie und schlug mir die Hände vor die Augen. Jemand fasste mich an der Schulter. Ich zuckte schreiend zurück. »Ma petite, ich bin hier.« »Dann tu etwas«, sagte ich. »Das tue ich bereits«, sagte er.

»Die da nehme ich bei Sonnenaufgang.« Sie zeigte auf mich. Dann machte sie einen Gleitschritt auf Jason zu. Sie streichelte seine nackte Brust. Er stand da und nahm es hin. Ich hätte nicht einmal den Versuch zugelassen.

»Dich werde ich Bettina und Pallas schenken. Sie werden dir beibringen, an verwesendem Fleisch Gefallen zu finden.«

Jason schaute stur geradeaus, nur seine Augen wurden ein bisschen größer. Bettina und Pallas waren hinter dem Thron hervorgekommen, um hinter Serephina Aufstellung zu nehmen. Die Dramatik in Person.

»Vielleicht werde ich dich aber auch zwingen, Wolfsgestalt anzunehmen, bis sie dir natürlicher vorkommt als deine menschliche Hülle.« Sie fuhr mit der Fingerspitze in seinen Kragen. »Ich werde dich bei mir anketten, dann kannst du mein Wachhund sein.«

»Genug jetzt, Serephina«, sagte Jean-Claude. »Die Nacht blutet aus. Gemessen an deiner Macht sind diese kleinlichen Quälereien unter deiner Würde.«

»Mir ist heute Nacht nach Kleinlichkeit, Jean-Claude, und bald werde ich die Macht haben, so kleinlich zu sein, wie ich will.« Sie sah zu Larry hin. »Er wird sich meiner Schar anschließen.« Sie blickte zu Jean-Claude auf. Mir war noch gar nicht aufgefallen, dass er größer war als sie. »Und du, mein hübscher Lustknabe, wirst uns in alle Ewigkeit zu Diensten sein.«

Jean-Claude blickte auf sie nieder, mit äußerster Arroganz. »Ich bin jetzt Meister der Stadt, Serephina. Wir dürfen einander nicht foltern. Wir dürfen einander keine Besitztümer stehlen, ganz gleich wie verlockend sie sind.«

Ich brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass mit den Besitztümern wir gemeint waren.

Serephina lächelte. »Ehe die Nacht vorbei ist, werde ich dein Geschäft besitzen, dein Geld, dein Land und deine Leute. Hat der Rat wirklich geglaubt, ich gäbe mich zufrieden mit den Krumen, die von deinem Tisch fallen?«

Wenn sie ihn offiziell herausforderte, waren wir alle tot. Jean-Claude konnte es mit ihr nicht aufnehmen, und ich ebenso wenig. Ablenkung, wir brauchten eine Ablenkung. »Sie tragen da genug Diamanten, um sich ein eigenes Geschäft, ein eigenes Haus zu kaufen.«

Sie richtete ihre glühenden Augen auf mich, und halb wünschte ich, ich hätte den Mund gehalten. »Glaubst du, ich lebe in diesem Haus, weil ich mir kein besseres leisten kann?«

»Ich weiß nicht.«

Sie schwebte zu ihrem Thron zurück und ließ sich Röcke glättend darauf nieder. »Ich traue euren menschlichen Gesetzen nicht. Ich will das Geheimnis bleiben, das wir immer gewesen sind. Sollen andere ins Scheinwerferlicht treten. Ich werde noch da sein, wenn die modern denkenden nicht mehr sind.« Plötzlich schlug sie mit der Hand aus.

Jean-Claude taumelte. Aus seinem Gesicht spritzte Blut, klatschte auf sein weißes Hemd, die weiße Jacke, machte hellrote Flecke. Ich hatte Spritzer auf Wangen und Haaren. Wieder schlug sie, und auf Jean-Claudes anderer Wange prangte ein neuer Schnitt, sein Blut spritzte Jason voll. Jean-Claude hielt sich auf den Beinen. Er schrie kein einziges Mal auf. Er fasste sich nicht an die Wunden. Er stand vollkommen still. Außer dass das Blut tropfte, bewegte sich bei ihm nichts. Seine Augen schwammen als saphirblaue Teiche in einer blutigen Maske.

An einer Wange zuckte das rohe Fleisch. Kinn und Wangen glänzten von Blut. Die Schnitte waren beängstigend tief. Aber ich wusste, sie würden verheilen. So schrecklich es aussah, es sollte nur Angst machen. Das sagte ich meinem hämmernden Herzen in einem fort. Ich wollte zur Pistole greifen. Das Miststück erschießen. Aber ich würde sie nicht alle schaffen. Es war nicht einmal sicher, ob man Janos erschießen konnte.

»Ich brauche dich nicht zu töten, Jean-Claude. Flüssiges Eisen in deine Wunden, und sie bleiben dir erhalten. Dein schönes Gesicht für immer gezeichnet. Du kannst dann noch so tun, als wärst du Meister der Stadt, aber herrschen werde ich. Du wirst meine Marionette sein.«

»Sprich es aus, Serephina«, sagte Jean-Claude. »Sag es, und höre mit diesen Spielereien auf.« Seine Stimme war höflich, so normal wie immer. Sie verriet nichts, keine Schmerzen noch Angst oder Entsetzen.

»Herausfordern - ist das das Wort, das du hören willst, Jean-Claude?«

»Es würde genügen.« Seine Macht kroch mir über die Haut wie ein kaltes Feuer, schlug plötzlich aus. Sie fegte an mir vorbei wie eine riesige Faust. Sie rammte Serephina, verwirbelte die Luft, streifte Kissa neben dem Thron, dass sie fast der Länge nach auf die Kissen stürzte.

Serephina warf den Kopf zurück und lachte. Das Lachen brach ab, verstummte, als wäre es nie gewesen. Ihr Gesicht wurde eine Maske mit Augen aus weißem Feuer. Die Haut schien bleicher zu werden, weiß wie durchscheinender Marmor. Die Adern schimmerten als blaue Flammenlinien durch die Haut. Ihre Macht strömte durch den Raum wie anschwellendes Wasser, das stieg und stieg, bis, wenn sie es losließe, wir alle ertrinken würden.

»Wo sind die Geister, Serephina?«, fragte ich. Kurz glaubte ich, sie würde mich ignorieren, doch das maskenhafte Gesicht wandte sich mir zu, langsam, ganz langsam.

»Wo sind die Geister?«

Obwohl sie mich direkt ansah, war nicht zu erkennen, ob sie mich gehört hatte. Es war, als sollte man das Gesicht eines Tieres deuten, nein, einer Statue. Da war niemand zu Hause.

»Sie können Bloody Bones und Ihre Geister nicht gleich zeitig beherrschen? Mussten Sie den einen oder die andern aufgeben?«

Serephina erhob sich, und ich wusste, dass sie von den Strömen ihrer Macht getragen wurde, als sie über den Kissen schwebte. Sie schwebte langsam aufwärts bis zur Decke, und es war beeindruckend. Ich plapperte irgendein Zeug, um Zeit zu gewinnen. Zeit für was? Was konnten wir denn tun?

In meinem Kopf hallte eine Stimme. »Kreuze, ma petite. Sei nicht um meinetwillen zurückhaltend.« Ich widersprach nicht und zögerte nicht.

Das Kreuz rutschte aus meiner Bluse in einer schmerzvoll grellen Lichtkugel. Ich kniff die Augen zusammen und sah weg, nur um Larrys Kreuz hinter mir aufflammen zu sehen.

Jean-Claude duckte sich, kauerte sich hin, die Arme schützend vor dem Gesicht. Serephina kreischte und knickte ein wenig ein. Sie konnte ein Kreuz aushalten, aber keine Tricks mehr anwenden. Sie landete auf dem Kissenhaufen. Die übrigen Vampire schützten fauchend ihre Gesichter.

Magnus stand von seinen Kissen auf. Er schritt auf uns zu. Jason stellte sich vor Jean-Claude und mich. Er sah mich kurz mit seinen Bernsteinaugen an. Über den Schein des Kreuzes hinweg blickte mich sein Tier an und hatte keine Angst. Einen Herzschlag lang war ich froh, dass ich Silberkugeln für den Notfall hatte.

»Nein, Magnus, du nicht«, sagte Serephina. Magnus zögerte, ließ Jason aber nicht aus den Augen. Dem kroch ein tiefes Knurren aus der Kehle. »Ich kann ihn erledigen«, sagte Magnus.

Von der offenen Tür zum Keller kam ein Laut. Da kam etwas die Treppe herauf. Etwas Schweres. Die Stufen knarrten gewaltig. Aus dem Dunkeln kam eine Hand, die groß genug war, um meinen Kopf darin verschwinden zu lassen. Die Fingernägel waren lang und dreckig und fast wie Krallen, an riesigen Schultern saß zerrissener Stoff. Das Wesen war gut drei Meter groß. Es musste sich seitlich bücken, um durch die Tür zu passen, und als es sich aufrichtete, stieß es mit dem Kopf an die Decke, und niemand konnte sich einbilden, dass das ein Mensch war.

Der riesige Kopf hatte keine Haut. Das rohe Fleisch war wie eine offene Wunde. Die Adern pulsierten von dem Blut, das in ihnen floss, aber nichts blutete. Das Wesen öffnete ein Maul mit gelben Zahnstümpfen und sagte: »Hier bin ich.« Es war entsetzlich, aus diesem Maul, diesem Gesicht Worte zu hören. Die Stimme klang wie vom Grund eines Brunnens, tief, heiser und verloren.

Der Raum erschien plötzlich klein. Bloody Bones hätte seine langen Arme ausstrecken und mich packen können. Nicht gut. Jason war einen Schritt zu uns zurückgewichen. Magnus war an Serephinas Seite geflüchtet. Er starrte den Elfen mit aufgerissenen Augen an, genau wie wir. Hatte er ihn noch nie leibhaftig vor sich gesehen?

»Komm zu mir«, sagte Serephina. Sie streckte dem Wesen die Arme entgegen, und es kam erstaunlich anmutig auf sie zu. Sein Gang hatte eine Geschmeidigkeit, die völlig falsch wirkte. Nichts, was so groß und so hässlich war, sollte sich so fließend bewegen können, aber es war dazu imstande. In diesem Gang erkannte ich Magnus und Dorrie wieder. Es bewegte sich wie ein schöner Mensch.

Serephina nahm die schmutzige Pranke zwischen ihre weißen Handschuhhände. Sie schob den zerrissenen Ärmel hoch, legte das dicke, muskulöse Handgelenk frei.

»Halte sie auf, ma petite.« Ich sah Jean-Claude an, der noch immer vor dem Feuer der Kreuze am Boden kauerte. »Was?« »Wenn sie von ihm trinkt, werden die Kreuze nichts mehr gegen sie ausrichten.«

Ich fragte nicht erst, dafür war keine Zeit. Ich zog die Browning und spürte, dass Larry dasselbe tat.

Serephina beugte sich über das Handgelenk des Elfen, mit weit aufgerissenem Mund und glänzenden Reißzähnen.

Ich drückte ab. Die Kugel knallte ihr seitlich in den Schädel. Sie wankte unter der Wucht, und Blut tröpfelte heraus. Man konnte sie erschießen. Das Leben war schön. Janos warf sich vor sie, und das war, als wollte man Superman treffen. Ich drückte zweimal ab, während ich aus nur einem Schritt Entfernung in seine toten Augen sah. Er lächelte mich an. Silberkugeln würden es einfach nicht bringen.

Larry war um Jean-Claude herumgekommen. Er feuerte auf Pallas und Bettina. Die störten sich nicht daran. Kissa blieb am Boden. Ellie war im Angesicht der Kreuze wie erstarrt.

Bloody Bones stand da, als wartete er auf Befehle oder als ginge ihn alles nichts an. Er starrte Magnus an, als käme er ihm bekannt vor. Es war kein freundlicher Blick.

Serephinas Stimme kam hinter Janos' schützendem Körper hervor. »Gib mir dein Handgelenk.«

Der Elf ließ ein zerklüftetes Lächeln sehen. »Bald bin ich frei und kann dich töten.« Dabei blickte er Magnus an.

Ich wollte wirklich nicht gern den Zorn eines Wesens von der Größe eines kleinen Riesen auf mich ziehen, aber ich wollte auch nicht, dass Serephina dessen Macht erlangte.

Ich schoss ihm in den rohen Kopf, und genauso gut hätte ich ihn anspucken können. Der Treffer brachte mir einen bösen Blick ein. »Ich habe keinen Streit mit dir«, sagte der Elf. »Treibe es nicht so weit.«

Nach einem Blick in sein monströses Gesicht war ich mit ihm einig. Aber was konnte ich noch tun? »Was sollen wir tun?«, fragte Larry. Inzwischen stand er mit mir fast Rücken an Rücken. Bettina und Pallas hatten sich fast auf Armeslänge genähert, nur die Kreuze hielten sie in Schach, nicht die Pistolen. Jean-Claude war auf den Knien und verhüllte das Gesicht vor dem grellen Schein der Kreuze, aber er kroch nicht weg. Er blieb in ihrem schützenden Umfeld.

Silberkugeln machten dem Elfen nichts aus, also ... Ich drückte den Knopf an der Browning, sodass der Ladestreifen raussprang. Ich angelte in den Manteltaschen und steckte den anderen hinein. Ich zielte auf die Brust, wo hoffentlich ein Herz war, und schoss.

Bloody Bones brüllte. Auf seiner zerfetzten Kleidung breiteten sich Blutflecke aus. Ich wusste, wann er Serephinas Zähne im Fleisch spürte. Macht wirbelte durch den Raum, dass sich mir sämtliche Haare sträubten. Einen Herzschlag lang konnte ich nicht atmen. Da war zu viel Magie im Raum für ein so weltliches, atmendes Wesen.

Serephina kam langsam hinter Janos' dunkler Gestalt hoch. Sie schwebte zur Decke, badete lächelnd in dem Licht der Kreuze. Die Schusswunde am Kopf war verheilt. Aus ihren Augen züngelten weiße Flammen heraus, und ich wusste, dass wir sterben würden.

Xavier erschien in der Kellertür. Er hielt ein Schwert in den Händen, das so schwer und so scharf war, wie mir noch keins untergekommen war. Er sah Serephina an und lächelte.

»Ich habe dich genährt«, sagte Bloody Bones. »Jetzt befreie mich.« Serephina warf die Hände zum Himmel, streichelte die Decke. »Nein«, hauchte sie, »niemals. Ich werde dich aus saugen und in deiner Macht baden.«

»Du hast es versprochen«, sagte Bloody Bones. Sie blickte ihn an. Ihre Feueraugen waren auf einer Höhe mit seinem Gesicht. »Das war gelogen«, sagte sie. »Nein!«, schrie Xavier. Er wollte näher kommen, doch die Kreuze hielten ihn außer Reichweite.

Ich schleuderte eine Hand voll Salz auf Serephina und Bloody Bones. Sie lachte mich aus. »Was tust du da, Nina?« »Niemals das Versprechen an einen Elfen brechen«, sagte ich. »Das macht alle Abkommen ungültig.«

In Bloody Bones' Händen erschien eine Klinge, als hätte er sie aus der Luft gegriffen. Es war das Exemplar, das ich bei Xavier im Haus der Quinlans gesehen hatte. Wie viele Krummsäbel von meiner Größe mochte es geben? Er stach ihn Serephina durch die Brust, spießte sie in der Luft auf wie einen Schmetterling. Gewöhnlicher Stahl hätte ihr nichts anhaben können, aber zusammen mit der Elfenmagie war das anders. Er spießte sie an die Wand, trieb die Klinge bis zum Heft hinein. Er riss sie ein Stück heraus, drehte sie, um möglichst viel Schaden anzurichten.

Serephina kreischte und rutschte die Wand hinab, was eine blutige Spur hinterließ.

Bloody Bones wandte sich uns wieder zu. Er betastete seine blutende Brust. »Ich will dir diese Wunde verzeihen, weil du mich befreit hast. Wenn er tot ist, wird es keine Wunden mehr geben.« Er trieb das Schwert in Magnus hinein. Das ging so schnell, dass es aussah wie im Zeitraffer. Er war so schnell wie Xavier. Scheiße.

Magnus brach in die Knie, riss den Mund zu einem Schrei auf, für den er keinen Atem mehr hatte. Bloody Bones riss die Klinge aufwärts wie bei Serephina, und das ließ mich an die Verletzung der dreijungen denken.

Wenn Bloody Bones uns zur Flucht vor Serephina und Konsorten verhalf, so hatte ich nichts dagegen einzuwenden. Aber darüber hinaus? Er zog den Säbel heraus. Magnus war noch am Leben und sah mich an. Er streckte die Hand nach mir aus, und ich hätte ihn sterben lassen können. Bloody Bones hob die Klinge zum Todesstoß.

Ich richtete die Browning auf ihn. »Keine Bewegung. Solange du ihn nicht umgebracht hast, bist du sterblich und kannst durch Kugeln getötet werden.« Der Elf verharrte und sah mich an. »Was willst du, Sterbliche?«

»Du hast die Jungen in dem Wald getötet, stimmt's?« Bloody Bones sah mich verständnislos an. »Das waren böse Kinder.« »Wenn du von hier entkommst, wirst du dann noch mehr böse Kinder umbringen?« Er sah mich an, zwinkerte, dann sagte er: »Das ist mein Wesen. So bin ich.«

Ich schoss, ehe ich einen Gedanken fasste. Wenn er sich als Erster bewegt hätte, wäre ich tot gewesen. Die Kugel traf ihn zwischen die Augen. Er taumelte rückwärts, ging aber nicht zu Boden.

»Ma petite, die Kreuze, sonst kann ich dir nicht helfen.« Jean-Claude brachte nur noch ein heiseres Flüstern heraus.

Ich ließ das Kreuz in der Bluse verschwinden, eine Sekunde später tat Larry das Gleiche. Nur mit dem Kerzenschein war es jetzt dunkler und kälter. Bloody Bones stürzte sich nach vorn, und er war nur ein verschwommener Fleck. Ich feuerte darauf, ohne zu wissen, ob ich traf oder nicht.

Der Säbel schwenkte aus, um mich zu treffen, dann hing Jean-Claude plötzlich an diesem Arm und lenkte den Hieb ab. Larry kam an meine Seite, und wir feuerten gemeinsam auf die Brust des Elfen.

Der schüttelte Jean-Claude ab, dass er gegen die Wand flog. Larry und ich hielten die Stellung, Schulter an Schulter. Ich sah den Säbel als silbernen Fleck kommen und wusste, ich könnte nicht mehr rechtzeitig ausweichen.

Plötzlich war Xavier vor mir, seine Klinge blockte Bloody Bones' Säbel ab. Einen Zentimeter vor meinem Gesicht hielt er die Schneide auf. Seine Klinge hatte jetzt eine Kerbe. Er stieß sie aufwärts dem Elfen durch die Brust. Der brüllte, schlug um sich, doch Xavier war für den riesigen Säbel zu dicht dran.

Bloody Bones stürzte auf die Knie. Xavier drehte die Klinge, als suchte er nach dem Herzen. In einem Blutschwall riss er sie heraus. Der Elf brach kreischend zusammen. Er wollte sich noch einmal aufrichten, da drückte ich ihm den Lauf der Browning an den Kopf und feuerte so schnell ich konnte. Zielen war nicht nötig. Auch Larry feuerte auf den Kopf. Wir leerten unsere Ladestreifen, doch der Elf atmete noch. Xavier stieß ihm den Säbel in den Rücken, spießte ihn an den Boden. Die Brust hob und senkte sich mühsam.

Ich wechselte zur Firestar und den gewöhnlichen Patronen. Drei weitere Schüsse, und als wäre eine kritische Menge erreicht, zerplatzte der Kopf zu einem Schwall blutiger Knochen und Hirnmasse.

Xavier stand noch auf dem Rücken der Leiche. Wir waren alle blutbesudelt. Xavier zog sein Schwert heraus. Die Klinge war schartig und verbeult. Wir standen bei dem toten Riesen, wir beide isoliert in einem klaren Moment des Begreifens.

»Die Klinge ist aus kaltem Eisen?«, fragte ich. »Ja«, sagte er. Seine Pupillen waren rot wie eine Kirsche, nicht wie bei einem Albino, sondern richtig rot. Menschen hatten solche Augen nicht.

»Sie sind ein Elf«, sagte ich. »Seien Sie nicht albern. Elfen können nicht zum Vampir werden, das weiß doch jeder.« Ich starrte ihn an und schüttelte den Kopf. »Sie haben in Magnus' Zauber reingepfuscht. Sie haben ihm das angetan.« »Er selbst hat sich das angetan«, erwiderte er.

»Waren Sie dabei, als Bloody Bones die Jugendlichen umgebracht hat, oder haben Sie ihm nur den Säbel gegeben?« »Ich habe meine Opfer an ihn verfüttert, als ich ihrer überdrüssig war.«

Ich hatte noch acht Schuss in der Firestar. Vielleicht las er mir den Gedanken von den Augen ab. »Mir können weder Blei- noch Silberkugeln etwas anhaben. Ich bin gegen beides gefeit.«

»Wo ist Jeff Quinlan?« »Er ist unten im Keller.« »Holen Sie ihn.« »Ganz bestimmt nicht.« Und plötzlich waren da wieder Geräusche und Bewegung um uns herum. Er hatte mich behext, und unterdessen waren schlimme Dinge passiert.

Jason spuckte Blut auf den Teppich. Bei einem Menschen hätte ich gesagt, er würde sterben. Da er ein Lykanthrop war, würde er den nächsten Morgen vielleicht erleben. Einer der Vampire hatte ihn schwer verwundet. Welcher, wusste ich nicht.

Jean-Claude lag unter einem Haufen Vampire, der aus Ellie, Kissa, Bettina und Pallas bestand. Seine Stimme kam donnernd darunter hervor und hallte durch den Raum. Es war beeindruckend, aber nicht zu sehr. »Tu es nicht, ma petite.«

Janos stand mit Larry neben dem Thron. Sie hatten ihm die Hände mit einer Vorhangkordel auf den Rücken gebunden. Im Mund hatte er ein Stoffknäuel. Janos hatte seine bleiche Spinnenhand um Larrys Hals gelegt.

Serephina hatte man auf ihren Thron gesetzt, schwarzes Blut strömte aus ihr heraus. Ich hatte noch nie gesehen, dass jemand so schnell so viel Blut verlor. Ihre Brust war so weit aufgerissen, dass das hektisch schlagende Herz zu sehen war.

»Was wollen Sie?«, fragte ich. »Nein, ma petite.« Jean-Claude kämpfte darum, sich zu rühren, und konnte es nicht. »Das ist eine Falle.« »Erzähl mir etwas Neues.« »Sie will dich, Totenbeschwörerin«, sagte Janos. Das ließ ich eine Minute lang auf mich wirken. »Wozu?«

»Du hast ihr unsterbliches Blut gestohlen. Du wirst an seine Stelle treten.« »Es war nicht unsterblich«, sagte ich. »Das hat sich ja herausgestellt.« »Es war machtvoll, Totenbeschwörerin, so wie du machtvoll bist. Sie wird dich aussaugen und leben.« »Was ist mit mir?«

»Du wirst ewig leben, Anita, ewig.« Ich ließ die »ewig«-Behauptung stehen. Ich wusste Bescheid. »Sie wird dich nehmen und ihn trotzdem töten«, sagte Jean-Claude. Wahrscheinlich hatte er Recht, aber was sollte ich tun? »Sie hat die Mädchen gehen lassen.«

»Das weißt du nicht, ma petite. Hast du sie lebend gesehen?« Das war ein Argument. »Totenbeschwörerin.« Janos' Stimme riss mich zu ihm zurück. Serephina lag neben ihm gestützt auf dem Thron. Das weiße Kleid war blutgetränkt, weshalb es schwarz war und an ihrem dünnen Leib klebte.

»Komm, Totenbeschwörerin«, sagte Janos. »Komm jetzt, sonst werden die Menschen leiden.«

Ich machte einen Schritt, und Jean-Claude brüllte »Nein!«. Janos schlug mit dem Arm aus, knapp über Larrys Brust. Das weiße Hemd zerriss und tränkte sich mit Blut. Mit dem Knebel konnte Larry nicht schreien, aber wenn Janos ihn nicht gehalten hätte, wäre er umgekippt.

»Lass deine Waffen fallen, und komm zu uns, Totenbeschwörerin.« »Ma petite, tu das nicht. Ich bitte dich.« »Ich muss es tun, Jean-Claude. Du weißt das.« »Sie weiß das«, sagte er.

Ich sah ihn an, wie er sich unter dem dreifachen Gewicht an Vampiren abmühte. Es hätte lächerlich wirken können, tat es aber nicht.

»Sie will dich nicht einfach für sich haben. Sie will nicht, dass ich dich habe. Sie wird dich nehmen, um mir eins auszuwischen.«

»Ich habe dich diesmal eingeladen mitzuspielen, erinnerst du dich?«, sagte ich. »Das hier ist meine Party.« Ich ging zu Janos. Ich versuchte, nicht hinter ihn zu sehen, nicht zu sehen, worauf ich sonst noch zulief.

»Ma petite, tu es nicht. Du bist ein anerkannter Meister. Sie darf dich nicht mit Gewalt nehmen. Du müsstest zustimmen. Weise sie zurück.« Ich schüttelte den Kopf und ging weiter. »Zuerst die Waffen, Totenbeschwörerin«, sagte Janos. Ich legte die Pistolen auf den Boden.

Larry schüttelte wütend den Kopf. Er machte kleine Protestlaute, zappelte, ließ sich auf die Knie fallen. Janos musste ihn loslassen, um ihn nicht zu würgen.

»Nun die Messer«, sagte er. »Ich habe keine ...« »Versuche gar nicht erst, uns anzulügen.« Er hatte Recht. Ich legte die Messer auf den Boden.

Mein Herz hämmerte so stark, dass ich kaum atmen konnte. Vor Larry blieb ich stehen. Ich starrte in seine blauen Augen, zog den Knebel heraus, irgendeinen Seidenschal.

»Tun Sie es nicht, Anita, tun Sie's nicht. Nicht meinetwegen. Bitte!« Neue Hiebe schlitzten sein Hemd auf, frisches Blut floss. Er keuchte, aber er schrie nicht. Ich blickte zu Serephina. »Sie haben gesagt, das geht nur mit einer Machtaura.« »Er hat seine eigene Aura«, sagte Janos.

»Lassen Sie ihn gehen. Lassen Sie alle gehen, dann werde ich es tun.« »Tu das nicht für mich, ma petite.« »Ich tue es für Larry. Es schadet nichts, die anderen einzubeziehen.«

Janos sah Serephina an. Sie war zur Seite gesunken, hatte die Augen halb geschlossen. »Komm zu mir, Anita. Lass mich deinen Arm nehmen, dann werden sie sie alle freigeben. Mein Wort darauf, von Meister zu Meister.«

»Anita, nein!« Larry riss an seinen Fesseln, nicht um zu fliehen, sondern um mich von ihr wegzuholen.

Janos fegte mit der Hand durch die Luft, und durch Larrys Jackenärmel quoll Blut. Larry schrie auf.

»Aufhören«, sagte ich. »Aufhören.« Ich schritt auf Janos zu. »Fassen Sie ihn nie wieder an. Niemals.«

Das letzte Wort spuckte ich ihm ins Gesicht, während ich in seine toten Augen starrte, ohne etwas zu fühlen. Eine Hand streifte mich am Arm, und ich zuckte keuchend zusammen. Mein Zorn trug mich die letzten paar Schritte zu ihr. Was ich vorhatte, entsetzte mich zu sehr, als dass ich darüber nachdenken wollte.

Serephina hatte einen Handschuh verloren. Es war ihre nackte Hand, die mich am Handgelenk festhielt, nicht zu fest, nicht schmerzhaft wenigstens. Ich starrte darauf und konnte an dem wilden Pochen in meinem Hals nicht vorbeireden.

»Lass ihn frei«, sagte sie.

In dem Moment, wo Janos ihn losließ, wollte Larry auf mich zu stürzen. Janos gab ihm einen lässigen Klaps, der Larry zu Boden schickte, wo er ein paar Meter weit rutschte. Ich erstarrte. Einen furchtbaren Augenblick lang glaubte ich, das hätte ihn umgebracht, aber er stöhnte und versuchte, sich aufzurichten. Ich sah an Larry vorbei und begegnete Jean-Claudes Blick. Er war seit Jahren hinter mir her, und jetzt wollte ich einen anderen Meistervampir seine Zähne in mich schlagen lassen.

Serephina riss mich herunter auf die Knie, quetschte meinen Arm so fest, dass ich dachte, sie hätte ihn mir gebrochen. Die Schmerzen ließen mich innehalten, und ich sah ihr in die Augen. Sie hatten ein massives, makelloses Braun, das tiefdunkel war. Diese Augen lächelten mich freundlich an.

Ich roch das Parfüm meiner Mutter, ihr Haarspray, ihre Haut. Ich schüttelte den Kopf. Es war eine Lüge. Alles war eine Lüge. Ich konnte nicht atmen. Sie kniete über mir, und als ihr Gesicht auf mich zukam, war es das dichte, schwarze Haar meiner Mutter, das mir gegen die Wange fiel.

»Nein! Das ist nicht wirklich!«

»Es kann so wirklich sein, wie du es haben willst, Nina.« Ich schaute zu diesen Augen auf und fiel in den- langen schwarzen Tunnel. Ich fiel den kleinen Flammen entgegen. Ich streckte die Arme danach aus. Sie würden mir die Hände wärmen, mein Herz trösten. Sie würden mein Ein und Alles sein.

Von Ferne wie aus einem Traum hörte ich Jean-Claude meinen Namen schreien. »Anita!« Aber es war zu spät. Ihr Feuer wärmte mich, ich fühlte mich heil. Die Schmerzen waren ein so geringer Preis dafür.

Der schwarze Tunnel brach hinter mir zusammen, bis da nur noch Finsternis und das Flimmern von Serephinas Augen waren.

39

Ich träumte, ich sei sehr klein. So klein, dass ich bei meiner Mutter auf den Schoß passte, nur meine Füße ragten über ihre Knie hinaus. Wenn sie die Arme um mich legte, war ich so geborgen, so sicher, dass mir nichts passieren würde, solange Mami bei mir war. Ich legte den Kopf an ihre Brust. Ich konnte ihr Herz schlagen hören. Ein starker, sicherer Rhythmus, der lauter und lauter gegen mein Gesicht klopfte.

Das machte mich wach. Aber ich war nicht wach. Die Dunkelheit war so undurchdringlich, es war, als wäre ich blind. Ich lag im Dunkeln in den Armen meiner Mutter. Ich war bei ihr und Papa im Bett eingeschlafen. Ihr Herz pochte an mein Ohr, und der Rhythmus war verkehrt. Mami hatte ein Herzgeräusch gehabt. Der Schlag ihres Herzens war den Bruchteil einer Sekunde langsamer, ein Zögern, dann zwei schnelle Schläge zum Aufholen. Das Herz an meinem Ohr schlug so regelmäßig wie eine Uhr.

Ich versuchte, mich aufzurichten, weg von ihr, und stieß mit dem Kopf gegen etwas Hartes. Ich fuhr mit den Händen über den Körper, an den ich gedrückt war. Ich fühlte ein Seidenkleid mit aufgenähten Perlen. Ich lag da in völliger Dunkelheit und versuchte, mich von ihr herunterzurollen. Ich rutschte in ihre Armbeuge. Ihre nackte Haut berührte meine bloßen Schultern, knochenlos wie die Toten, aber ihr Herz erfüllte die Dunkelheit, während ich versuchte, jede Berührung mit ihr zu vermeiden.

Wir lagen aneinander geschmiegt. Das war kein Sarg für zwei. Plötzlich brach mir der Schweiß aus. Die Dunkelheit war erstickend eng und heiß. Ich konnte nicht atmen. Ich wollte mich auf den Rücken drehen, mich von ihr wegdrehen und konnte es nicht. Da war nicht genug Platz.

Jede kleine Bewegung brachte ihren knochenlosen Körper in Wallung, die weiche, lose Haut zum Wackeln. Ich roch nicht das Parfüm meiner Mutter. Ich roch altes Blut und einen schalen, würgenden Gestank, der mir bekannt vorkam. Vampire.

Ich schrie auf und stemmte mich hoch, um ein bisschen Abstand zu kriegen, und der Deckel bewegte sich. Ich drückte mit dem Rücken gegen das seidengefütterte Holz. Der Deckel knallte auf den Boden, und ich saß plötzlich rittlings, halb im Liegestütz auf ihr.

Ein schwaches Licht beschien ihr Gesicht. Das sorgfältige Make-up sah falsch aus, wie bei einer schlecht hergerichteten Leiche. Ich kletterte aus dem Sarg, fiel beinahe.

Serephinas Sarg stand auf der Bühne des Bloody Bones. An deren Fuß lag Ellie zusammengerollt. Ich ging um sie herum, halb in der Erwartung, dass sie meine Knöchel packte, aber sie rührte sich nicht. Nicht einmal um zu atmen. Sie war erst seit kurzem tot, und das wahrhaftig, sobald die Sonne aufgegangen war.

Serephina atmete ebenfalls nicht, aber ihr Herz schlug ganz lebendig. Wieso? Zu meinem Trost? Wegen meiner Berührung? Ich hatte keine Ahnung. Wenn ich es nach draußen schaffte, würde ich Jean-Claude fragen. Sofern er noch lebte. Sofern sie ihr Versprechen gehalten hatte.

Janos lag mitten auf dem Boden auf dem Rücken, die Hände auf der Brust gefaltet. Bettina und Pallas waren an ihn gekuschelt, jede an einer Seite. Da stand noch ein Sarg.

Es war nicht zu erraten, wie spät es war. Ich hätte gewettet, dass Serephina nicht den ganzen Tag zu schlafen brauchte. Ich sollte machen, dass ich rauskam.

»Ich habe ihr gesagt, dass du nicht den ganzen Tag schlafen würdest.«

Die Stimme riss mich herum. Hinter der Bar stand Magnus und stützte sich mit den Ellbogen auf die Theke. Er schnitt mit einem scharf aussehenden Messer eine Zitrone in Scheiben. Er sah mich mit seinen blaugrünen Augen an. Die kastanienbraunen Haare flossen um sein Gesicht. Er richtete sich ruckhaft auf, streckte den Rücken. Er trug eins dieser Rüschenhemden, die man sich zusammen mit dem Smoking leiht. Es war hellgrün und brachte das Grün in seinen Augen zur Geltung.

»Sie haben mich erschreckt«, sagte ich.

Er sprang mit Leichtigkeit über die Theke, landete geschmeidig wie eine Katze auf den Beinen. Er lächelte, aber nicht freundlich. »Ich hätte nicht gedacht, dass du so leicht zu erschrecken bist.«

Ich ging einen Schritt rückwärts. »Sie sind ziemlich schnell wieder gesund geworden.« »Ich habe unsterbliches Blut getrunken. Das hilft.« Er sah mich mit einem Feuer an, das mir überhaupt nicht gefiel. »Was ist los mit Ihnen, Magnus?«

Er schwenkte die langen Haare zur Seite, zog an dem Kragen, bis die obersten zwei Knöpfe absprangen und auf dem Boden kreiselten. Die zarte Haut trug ein frisches Bissmal.

Ich rückte einen weiteren Schritt zur Tür. »Na und?« Ich tastete über meinen Hals und fand auch bei mir eins. »Da haben wir also ein passendes Paar. Und weiter?« »Sie hat mir verboten, zu trinken. Sie hat gesagt, du würdest den ganzen Tag schlafen. Sie würde dafür sorgen. Aber ich dachte, dass sie dich unterschätzt.«

Ich wich noch einen Schritt zurück.

»Nicht, Anita.« »Warum nicht?« Doch ich fürchtete, ich kannte die Antwort schon.

»Serephina hat mir befohlen, dich hier zu behalten, bis sie aufwacht.« Er sah mich an, es war ein trauriger, jammervoller Ausdruck. »Setz dich einfach. Ich mach dir was zu essen.«

»Nein danke.« »Hau nicht ab, Anita. Zwinge mich nicht, dir wehzutun.« »Wer ist in dem anderen Sarg?«, fragte ich.

Die Frage schien ihn zu überraschen. Er ließ die Haare wieder nach vorn fallen. Sein . Hemd stand weit offen. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich seiner Brust zuletzt so viel Aufmerksamkeit gewidmet hatte, oder der Art, wie ihm die Haare über die Schultern fielen. Die Paste musste sich abgerieben haben.

»Lassen Sie das, Magnus.« »Was soll ich lassen?« »Glamour wirkt bei mir nicht.« »Glamour wäre aber die angenehmere Alternative«, sagte er. »Wer liegt in dem Sarg?« »Xavier und der junge.«

Ich rannte zur Tür. Magnus war plötzlich hinter mir, unglaublich schnell, aber meine Augen waren schneller. Hier waren die meisten tot. Ich versuchte nicht die Tür zu öffnen. Ich drehte mich zu ihm um, und das verblüffte ihn. Er ließ sich in eine Schulterrolle fallen, die fast wie aus dem Lehrbuch war. Ich rammte ihn drei Klafter tief in den Boden, mit allem, was ich hatte.

Eine Sekunde lang lag er wie betäubt da. Ich riss die Tür auf. Die Frühlingssonne flutete herein und fiel auf Janos und seine Weiber. Sein Gesicht verzerrte sich. Ich wartete nicht ab, was noch passierte. Ich rannte.

ihre Schreie folgten mir nach draußen. Ich hörte die Tür hinter mir zuknallen, aber ich drehte mich nicht um. Ich erreichte den Kies des Parkplatzes, holte das Letzte aus mir raus. Ich hörte ihn stampfend näher kommen. Er war schneller als ich. Ich wartete bis zur letzten Sekunde, blieb stehen und trat zu. Er sah es kommen und duckte sich weg, riss mein Standbein vom Boden weg, dass wir beide im Dreck landeten. Ich warf ihm eine Hand voll Kies ins Gesicht, er schlug mir mit der Faust aufs Kinn. Nach einem richtig guten Schlag ins Gesicht gibt es diesen Moment des Erstarrt seins. Einen Augenblick der Bestürzung, des Gelähmt seins, wo man nichts weiter kann, als die Augen aufreißen. Magnus' Gesicht erschien über mir. Er fragte nicht, wie es mir ging, das wäre der Gipfel gewesen. Er hob mich auf und legte mich über seine Schulter. Bis ich mich wieder bewegen konnte, hatte ich eine prima Aussicht auf den Boden.

Ich arbeitete mich mit den Händen an seinem Rücken hoch, versuchte, möglichst viel Schwung zu holen, und ließ ihn meinen Unterkörper stützen. Doch bevor ich so weit war, trat er die Tür auf und warf mich auf den Boden, nicht gerade sacht. Er lehnte sich gegen die Tür und schloss ab.

»Du musstest es dir unbedingt schwer machen, wie?«

Ich kam auf die Beine und wich vor ihm zurück, was mich den Vampiren näher brachte. Keine Verbesserung. Ich wich in Richtung Theke zurück. Da musste eine Hintertür sein. »Ich kenne es nicht anders, Magnus.«

Er holte tief Luft und stieß sich von der Tür ab. »Dann wird es ein langer Tag werden.«

Ich legte eine Hand auf das glatte Holz der Theke. »Scheint so«, sagte ich. Die aufgeschnittene Zitrone und das Messer lagen gleich neben mir. Ich starrte zu Magnus hin, gab mir alle Mühe, nicht noch einmal zu dem Messer zu sehen. Bloß nicht seinen Blick darauf lenken. Was nicht halb so leicht ist, wie es sich anhört.

Seine Augen huschten zu dem Messer. Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Tu das nicht, Anita.«

Ich legte beide Hände auf die Theke und stemmte mich hinauf. Ich hörte ihn kommen, aber ich drehte mich nicht um. Niemals zurücksehen. Irgendjemand ist da immer, der näher kommt. Ich erwischte das Messer und rollte mich gleichzeitig über die Theke. Magnus' Gesicht tauchte zu schnell darüber auf. Ich war noch nicht bereit. Ich konnte nur mit dem Messer in der Hand zu ihm hochgucken. Wäre er nur ein bisschen langsamer gewesen, hätte ich ihn in den Hals gestochen, zumindest war es so geplant.

Magnus hockte auf der Theke und sah zu mir herab. Seine wasserblauen Augen glitzerten. Licht und Farben spielten darin, reflektierten Dinge, die nicht da waren. Er blieb da oben, schaukelte leicht auf den Zehenballen, hielt mit einer Hand die Balance. Seine Haare waren nach vorn gefallen, hingen ihm in dicken Strähnen ins Gesicht. Er spielte wieder den Wilden wie neulich auf dem Grabhügel. Aber diesmal tat er nicht, als gehörte er zu den Guten. Ich rechnete damit, dass er auf mich sprang, aber er tat es nicht. Natürlich wollte er nicht mit mir kämpfen, er wollte mich nur von der Flucht abhalten.

Ich warf einen Blick unter die Theke. Da gab es Schnapsflaschen, saubere Gläser, einen Kübel Eis, saubere Handtücher, Servietten. Nichts davon sah nützlich aus. Scheiße. Ich stand langsam auf, drückte mich mit dem Rücken an die Wand, so weit von Magnus entfernt, wie es ging. Ich fing an, zentimeterweise die Bar entlangzurücken, in Richtung Tür. Magnus kam seitlich in der Hocke mit und ließ die unbequeme Bewegung elegant aussehen.

Er war schneller als ich und stärker, aber ich war bewaffnet. Das Messer war gute Qualität, ein Küchenmesser, kein Kampfmesser, aber ein gutes Messer ist ein gutes Messer. Es ist vielseitig. Ich musste mich zwingen, den Griff nicht zu fest zu halten, sondern entspannt. Ich würde hier rauskommen. Oh ja. Mein Blick huschte zu dem offenen Sarg von Serephina. Ich meinte, ich sähe sie atmen.

Magnus sprang mich an. Sein Körper prallte gegen mich, und ich trieb ihm das Messer in den Bauch. Er stöhnte, und sein Gewicht brachte mich zu Fall. Ich stieß die Klinge bis zum Heft hinein. Er schloss die Faust um meine Hand und rollte sich von mir herunter. Das Messer nahm er mit.

Ich kroch auf allen vieren um die Theke herum. Magnus wartete schon und riss mich mit einer Hand hoch. Sein Hemd war voller Blut. Er hielt mir das blutige Messer vors Gesicht. »Das tut weh«, sagte er. Er setzte mir die Schneide an den Hals. Es fühlte sich an, als wollte mein Puls der Klinge entgegenspringen. Magnus setzte sich rückwärts in Bewegung und zog mich mit sich.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich. »Du wirst schon sehen«, sagte er. Es gefiel mir nicht, dass er nichts verraten wollte.

Er stieß mit den Füßen gegen Ellie. Wenn ich die Augen verdrehte, konnte ich hinter ihm Serephinas Sarg sehen. Mit einem Messer an der Kehle ist es schwer, den Kopf zu drehen. Er zog mich am Arm, aber ich ging nicht. Ich lehnte mich ein bisschen nach hinten, nur ein bisschen wegen des Messers, doch ich hatte mehr Angst vor Serephinas Sarg als vor irgendeiner Klinge.

»Komm weiter, Anita.« »Erst wenn Sie mir sagen, was wir tun.« Ich redete sehr behutsam an dem Messer vorbei.

Vor uns lag die reglose, knochenlose tote Ellie. Magnus' Blut tropfte auf ihr leeres Gesicht. Hätte da einer von den anderen gelegen, er hätte sich im Schlaf das Blut abgeleckt. Aber Ellie war reichlich tot. Sie war eine frisch Auferstandene und leer und wartete, dass sich ihre »Persönlichkeit« wiederherstellte, wenn sie das überhaupt tat. Ich hatte Vampire erlebt, die sich nie davon erholten, die dem Menschen, der sie gewesen waren, nicht mehr annähernd ähnelten.

»Ich werde dich in den Sarg stecken und abschließen, bis Serephina wach wird.« »Nein«, sagte ich.

Magnus quetschte meinen Arm, als wollte er zum Knochen vordringen. Wenn das keinen Bruch verursachte, so doch mindestens einen höllischen Bluterguss. Ich gab keinen Ton von mir, aber das kostete Anstrengung. »Ich kann dich verletzen, Anita, auf alle möglichen Arten. Kriech einfach rein.«

»Nichts was Sie mir antun können, kann mich so sehr schrecken wie dieser Sarg.« Das war mir ernst. Was bedeutete, dass das Messer nicht mehr funktionierte, wenn er mich nicht wirklich umbringen wollte. Ich drehte den Kopf zur Schneide hin. Er war gezwungen, sie ein Stück wegzuziehen, damit ich sie mir nicht ins Fleisch trieb.

Sein Gesicht war nur eine Handbreit entfernt, und ich sah etwas in seinen Augen, was vorher nicht da gewesen war. Er hatte Angst.

»Bloody Bones ist tot, weil er Ihre Sterblichkeit abbekommen hat. Waren Sie bisher schwerer umzubringen, Magnus? Jetzt ist keiner mehr da, aus dem Sie Unsterblichkeit ziehen können, so ist es doch, oder?«

»Du bist wirklich schlauer, als für dich gut ist«, sagte er leise. Ich lächelte. »Sterblich wie wir alle – armer junge.«

Er lächelte, ein schnelles Entblößen der Zähne. »Ich kann trotzdem mehr einstecken, als du austeilen kannst.«

»Wenn Sie das wirklich glaubten, würden Sie mich nicht in den Sarg stecken wollen.«

Er machte eine schnelle Handbewegung, die fast vampirschnell war. Er schlug mir auf den Arm, und ich brauchte einige Sekunden, bis ich begriff, dass er mich geschnitten hatte. Aus der Wunde quoll Blut und tropfte. Er wechselte den Griff von meinem Oberarm zum Handgelenk und so schnell, dass ich keinen Vorteil daraus ziehen konnte.

Ich sah zu, wie das Blut zum Ellbogen lief. Der Schnitt war nicht der Rede wert, würde vielleicht nicht mal eine Narbe machen. Aber es war mein linker Arm, wer wollte das unterscheiden? »Hätten Sie nicht den rechten nehmen können? Da habe ich noch nicht so viele Narben.«

Er machte einen raschen Schnitt abwärts und öffnete mir den rechten Arm von der Schulter bis zum Ellbogen. »Einer Dame bin ich immer gern gefällig.«

Der Schnitt tat weh und war tiefer als der andere. Ich und mein großes Mundwerk. Eine dünne rote Linie lief mir den Arm hinab. Am linken hing das Blut zitternd am Ellbogen und fiel dann leise klatschend auf Ellies Wange. Von dort lief es ihr zwischen die Lippen. Ein magisches Prickeln kroch mir den Rücken hinauf. Ich hielt die Luft an. Ich konnte es spüren. Ich konnte den Körper zu meinen Füßen spüren.

Es war helllichter Tag. Ich hätte nicht fähig sein sollen, einen Zombie zu erwecken, geschweige denn einen Vampir. Es war unmöglich, doch ich konnte spüren, wie der Körper die Magie spürte. Ich wusste, er war mein, wenn ich es wollte. Ich wollte es.

»Was ist los?« Magnus riss an meinem Arm und zwang mich, ihn anzusehen. Ich hatte den Vampir angestarrt. War nicht meine Absicht gewesen, aber das kam doch zu unerwartet.

Die Magie war ganz nah, fast in Griffweite. Aber wie sie über die Kante stoßen? Wie? Ich lächelte Magnus an. »Haben Sie vor, so lange an mir rumzuschnippeln, bis ich in den Sarg steige?« »Vielleicht.« »In diesen Sarg steige ich nur tot, Magnus, und Serephina will mich lebend.« Ich rückte an ihn heran. Er wollte schon einen Schritt zurückweichen, bezwang sich aber. So standen wir aneinander gedrückt da. Großartig. Ich fuhr mit der Hand unter sein Hemd, streichelte seine nackte Haut.

Er riss die Augen auf. »Was hast du vor?«

Ich verfolgte lächelnd die Blutspur bis zur Stichwunde. Ich berührte den Wundrand, und er machte einen kleinen Laut, als täte es weh. Ich massierte sanft seine Haut, verschmierte das Blut wie Fingerfarbe.

»Sie haben den Tatort gesehen, als Sie mich berührt haben, und wollten danach Sex mit mir haben, wissen Sie noch?«

Er holte Luft und atmete zitternd durch die Lippen aus.

Ich zog meine blutige Hand unter dem Hemd hervor. Ich hielt sie ihm vors Gesicht, damit er sie ansah. Sein Atem ging ein bisschen schneller. Ich ging auf die Knie, ganz langsam. Er ließ mich nicht los, er zog das Messer nicht weg, aber er hielt mich nicht davon ab. Ich schmierte das Blut über Ellies Mund. Die Magie flammte auf, sprang wie ein kaltes Feuer auf mich über. Sie kroch mir den Arm hinauf und auf Magnus.

»Scheiße!« Magnus stieß das Messer nach mir.

Ich blockte sein Handgelenk ab und fuhr unter ihm aus der Hocke hoch. Er lag über meiner Schulter, doch er hatte noch das Messer. Ich warf ihn auf Ellie.

Heftig atmend stand ich über ihm. »Ellie, steh auf.« Der Vampir riss die Augen auf. Magnus wollte sich von ihr wegstoßen. »Fass ihn«, befahl ich.

Ellie schlang die Arme um seine Taille und hielt ihn fest. Er stach mit dem Messer zu, dass sie schrie. Gott steh mir bei, sie schrie. Zombies schreien nicht. Ich rannte zur Tür.

Magnus setzte mir nach, indem er Ellie einfach mitschleifte. Er bewegte sich schneller, als ich gedacht hätte, aber nicht schnell genug. Ich riss die Tür auf, und ein langer Streifen Sonnenschein fiel durch die Tür. Ich war einen Schritt über die Schwelle, als das Schreien anfing. Ich blickte über die Schulter, ich konnte nicht anders. Ellie stand in Flammen. Magnus versuchte sich schreiend von ihr loszumachen. Aber keiner hält so fest wie die Toten.

Ich rannte zum Parkplatz. »Nina, geh nicht.«

Die Stimme erwischte mich am Rand des Parkplatzes. Ich drehte mich um. Magnus hatte sich nach draußen auf den Kies geschleppt. Ellie brannte lichterloh. Magnus' Hemd und Haare brannten.

Ich schrie: »Zurück, Sie Scheißkerl!« Doch dieselbe Stimme, die mich am Rand des Parkplatzes festhielt, drängte ihn nach draußen ins Licht.

Die Stimme säuselte weiter. »Komm wieder ins Bett, Anita. Du bist müde. Du musst schlafen.«

Plötzlich war ich müde, ungeheuer müde. Ich spürte jede Wunde, jeden Bluterguss. Sie würde alles heil machen. Sie würde mich mit ihren kühlen Händen berühren und alles heil machen.

Magnus brach kreischend auf dem Weg zusammen. Der Vampir schmolz in ihn hinein, verbrannte ihn bei lebendigem Leib. Gütiger Himmel. Er streckte die Hände nach mir aus. Er schrie »Hilf mir!«. Der Vampir schmolz in seinen Körper und zehrte ihn auf.

Ich rannte. Ich rannte, während Serephina mir ins Ohr flüsterte: »Nina, Mutter vermisst dich.«

40

Unten an der Schnellstraße hielt ich winkend einen Wagen an. Ich war voller Blut, zerschnitten, zerkratzt, voller Blutergüsse, und trotzdem nahm mich ein älteres Ehepaar mit. Wer sagt, es gibt keine barmherzigen Samariter mehr? Sie wollten mich zur Polizei fahren, und ich ließ sie.

Der nette Polizist sah mich nur einmal an und fragte, ob ich einen Arzt bräuchte. Ich sagte Nein und ob er Special Agent Bradford anpiepsen und ihm sagen könnte, hier sei Anita Blake.

Er versuchte mich dazu zu bringen, in ein Krankenhaus zu gehen, aber ich hatte keine Zeit. Es war schon Nachmittag. Wir mussten los, bevor es dunkel wurde. Ich bat den Polizisten, einen Streifenwagen hinzuschicken, der dafür sorgte, dass keiner die Särge wegbrachte. Ich bereitete sie darauf vor, dass auf dem Parkplatz ein Verletzter liegen könnte, und wenn er noch da läge, sollten sie einen Krankenwagen rufen, aber unter keinen Umständen das Haus betreten.

Alle nickten und waren einverstanden. Die meisten von ihnen waren während der Nacht und des Tages in Serephinas Haus gewesen. Sie erzählten mir, Kirkland habe sie geholt, nachdem die Vampire mich mitgenommen hatten. Ich brauchte einen Augenblick, bis ich merkte, dass Larry gemeint war. Was hieß, dass Serephina Wort gehalten hatte. Die Erleichterung, dass Larry am Leben war, machte mir weiche Knie, ich war so schon wacklig genug.

Die Polizei hatte in Serephinas Keller über ein Dutzend verscharrte Leichen gefunden. Sie hätte sie im Wald vergraben sollen. Wahrscheinlich waren es deren Geister, die sie erweckt hatte. Ich wusste es nicht. Es war nicht wichtig. Alles, was zählte, war, dass wir einen Hinrichtungsbefehl hatten und dass die Polizei diesmal auf mich hörte.

Sie setzten mich in einen Befragungsraum mit einer Tasse schwarzem Kaffee, der so dick war, dass man drauf laufen konnte, und einer Decke, um mich drin einzuwickeln. Ich zitterte am ganzen Körper und bekam es nicht in den Griff.

Bradford kam herein und setzte sich gegenüber. Er heftete seinen Blick auf mich, der nur ein klein bisschen größer war als sonst. »Die Streife sagt, Sie hätten das Versteck des dortigen Meistervampirs gefunden.«

Ich lachte, und es kam ganz falsch raus, klang mehr wie ein Schluchzer. »Ich würde nicht sagen, dass ich es gefunden habe, eher, dass ich darin wach geworden bin.« Ich hob die Tasse an die Lippen und musste sie absetzen. Mir zitterten dermaßen die Hände, dass ich den Kaffee verschüttet hätte. Ich atmete einmal tief durch und konzentrierte mich darauf, einen Schluck zu nehmen. Konzentrierte mich auf die einfachsten körperlichen Bewegungen. Es half. Ich bekam Kaffee und wurde gleich ruhiger.

»Sie müssen ins Krankenhaus«, sagte Bradford. »Ich will Serephina tot sehen.« »Wir haben Hinrichtungsbefehle für alle. Für alle, die dabei waren. Wie wollen Sie es machen?« »Verbrennen. Alles verrammeln außer der Vordertür. Wenn Bouvier drinnen ist, wird er rauskommen.«

»Magnus Bouvier?.« »Ja.« Die Art, wie er den Namen sagte, gefiel mir nicht. »Was von ihm übrig ist, haben die Kollegen auf dem Parkplatz gefunden. Es sah aus, als hätte sich etwas in ihn reingebrannt. Wissen Sie etwas darüber?« Dabei sah er mich sehr fest an.

Ich nahm einen behutsamen Schluck Kaffee und begegnete seinem Blick, ohne zu zucken. Was sollte ich sagen? »Die Vampire hatten Kontrolle über ihn. Er sollte mich bis zur Dunkelheit in der Bar festhalten. Vielleicht haben sie ihn bestraft, weil er versagt hat.« Was ich mit Magnus und Ellie gemacht hatte, genügte für ein Todesurteil. Das würde ich bestimmt nicht zugeben.

»Die Vampire haben ihn bestraft?« Er stellte es noch einmal infrage. »Ja,«

Er sah mich eine ganze Weile an, dann nickte er und wechselte das Thema. »Würden die Vampire nicht versuchen abzuhauen, wenn das Feuer losgeht?«

»Sonne oder Feuer«, sagte ich. »Das ist nur eine Frage, wie gut durchgebraten man sie haben will.« Ich trank den letzten Schluck aus meiner Tasse. »Ihr Schützling, Mr Kirkland, sagt, dass Sie von dem Friedhof entführt worden sind. Ist das auch Ihre Version?«

»Das ist zufällig die Wahrheit, Agent Bradford.« Soweit stimmte das. Auslassungen sind etwas Wunderbares.

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Sie behalten mehr Scheiß für sich, als Sie mir hier auftischen.« Ich blickte ihm in die Augen, bis sein Lächeln schlappmachte. »Die Wahrheit ist kein reiner Segen, Agent Bradford, meinen Sie nicht auch?« Er sah mich prüfend an, dann nickte er. »Schon möglich, Ms Blake, schon möglich.«

Ich rief im Hotel an, aber in Larrys Zimmer nahm niemand ab. Ich versuchte es in meinem Zimmer und hatte Larry am Apparat. Einen Moment lang herrschte bestürztes Schweigen, als er begriff, dass ich es war. »Anita, oh Mann, Anita. Geht es Ihnen gut? Wo sind Sie? Ich komme Sie abholen.«

»Ich bin auf der Wache in der Stadt. Es geht mir gut, einigermaßen. Sie müssen Sachen zum Wechseln mitbringen. Die Klamotten, die ich anhabe, riechen nach Vampir. Wir machen Jagd auf Serephina.«

Wieder Schweigen. »Wann?« Jetzt, heute.« »Ich bin gleich da.« »Larry?« »Ich bringe die Pistolen und die Messer und ein Ersatzkreuz mit.« »Danke.« »Ich war noch nie so froh, jemandes Stimme zu hören, in meinem ganzen Leben nicht.« »Tja«, sagte ich. »Beeilen Sie sich. Moment noch, Larry.«

»Brauchen Sie noch etwas?«, fragte er. »Sind Jean-Claude und Jason in Ordnung?«

»Ja. Jason liegt im Krankenhaus, aber er wird's überleben. Jean-Claude liegt im Schlafzimmer und schläft. Nachdem Serephina Sie gebissen hatte, hat sie Jean-Claude mit irgendeiner Kraft, irgendeiner Energie geschlagen. Das habe ich gespürt, es war schrecklich. Sie hat ihn umgehauen und ist verschwunden. Die anderen sind mit ihr gegangen.«

Sie waren noch am Leben, zumindest in dem Maße wie vorher. Das war mehr, als ich gehofft hatte. »Wunderbar. Bis gleich.« Ich legte auf und hatte einen schrecklichen Heuldrang, aber ich wehrte ihn ab. Nichts ist so ruffördernd, als wenn es einen beinahe erwischt hätte. Aber diesmal stritt ausnahmsweise niemand mit mir, Dienstmarke oder nicht. War mal eine aufmunternde Abwechslung.

Ich schloss Larry nicht in die Arme, als er mir die Sachen brachte. Er schloss mich in die Arme. Ich schob mich früher von ihm weg, als ich wollte, sonst wäre ich an seiner Brust in Tränen ausgebrochen. Wäre gerne in zwei freundlichen Armen gehalten worden und zusammengesackt. Später, später.

Auf einer Seite hatte er einen riesigen Bluterguss im Gesicht, vom Kinn bis zur Schläfe. Sah aus wie von einem Baseballschläger. Er hatte Glück gehabt, dass Janos ihm nicht den Kiefer gebrochen hatte.

Larry hatte mir Bluejeans, ein rotes Polohemd, Sportsocken, meine weißen Nikes, ein Ersatzkreuz aus meinem Koffer, die Silbermesser, die Firestar samt Innenhosenholster und die Browning mit dem Schulterholster mitgebracht. Er hatte einen BH vergessen, aber Mensch, davon abgesehen war alles bestens.

Die Armscheiden brannten auf den Schnittwunden, aber es war ein prächtiges Gefühl, wieder bewaffnet zu sein. Ich gab mir keine Mühe, die Waffen zu verbergen. Die Polizisten wussten, wer ich war, und den bösen Jungs brauchte ich nichts vorzumachen.

Knapp zwei Stunden nachdem ich aus Serephinas Sarg geklettert war, zogen wir vor dem Bloody Bones auf. Da standen Krankenwagen und so viel Polizei, dass man die Straße damit pflastern konnte. Ortspolizei, Staatspolizei, FBI. Ein reichhaltiges Angebot. Ein Feuerwehrwagen samt Besatzung vervollständigte die amtliche Liste. Ach ja, und Larry und ich.

Da Magnus tot war, waren Serephina und Konsorten unbewacht. Aber nicht hilflos. Oh nein. Nichts auf dieser Seite der Hölle hätte mich bewegen können, freiwillig in dieses Haus zu gehen. Doch es gab Alternativen.

Der Tankwagen fuhr an die Rückseite und zerschlug ein Fenster. Ich beobachtete, wie sie den Schlauch durch den Fensterrahmen der Hintertür schoben und den Saft aufdrehten.

Ich stand im warmen Sonnenschein, ein kühler Wind strich mir über die Haut und flüsterte: »Auf dass du in der Hölle verrottest.« »Haben Sie was gesagt?«, fragte Larry. Ich schüttelte den Kopf. »Nichts von Bedeutung.«

Der Schlauch wurde unter Zittern lebendig, und der durchdringende süße Geruch des Gases zog durch die Luft. Ich spürte, wie sie erwachte. Ich spürte, wie sie im Dunkeln die Augen aufriss. Ich atmete den süßen Gasgeruch ein, meine Hände griffen nach dem Sargrand.

Ich schlug die Hände vors Gesicht. »Oh Gott.« Larry fasste mich an der Schulter. »Was haben Sie?«

Ich hielt die Hände vors Gesicht gedrückt. »Nehmen Sie mir die Pistolen weg, sofort.« »Was ...« »Los!« Meine Hände sanken herab, und ich sah ihn an. Ich blickte in dieses vertraute Gesicht, und Serephina ebenfalls. Sie flüsterte: »Töte ihn.«

Ich riss die Messer aus den Scheiden und ließ sie auf den Boden fallen. Ich ging zurück zu den Polizisten. Ich brauchte Leute mit Kanonen um mich, sofort.

Die Stimme in meinem Kopf sagte: »Anita, was tust du deiner Mutter an? Du willst mir doch nicht wehtun. Nina, hilf deiner Mami.« »Oh Gott.« Ich rannte und stieß fast mit Bradford zusammen.

»Hilf mir, Nina. Hilf mir!«

Meine Hand näherte sich der Browning. Ich ballte die Fäuste. »Bradford, bitte entwaffnen Sie mich. Bitte.« Er sah mich fragend an, nahm aber beide Pistolen an sich. »Was ist los, Blake?« »Handschellen, haben Sie Handschellen?« »Klar.«

Ich hielt ihm beide Handgelenke hin. »Benutzen Sie sie.« Es klang gepresst. Mein Hals war so eng, dass ich kaum atmen konnte.

Ich roch Hypnotique, schmeckte den Lippenstift meiner Mutter. Die Handschellen schnappten ein. Ich zuckte vor Bradford zurück, starrte auf die Handschellen. Ich öffnete den Mund, um zu sagen: »Nehmen Sie sie ab«, und schloss ihn wieder.

Ich konnte spüren, wie mich die Haare meiner Mutter im Gesicht kitzelten. »Ich rieche Parfüm«, sagte Larry. Ich sah ihn mit großen Augen an. Ich konnte nicht sprechen. Ich konnte mich nicht rühren. Ich traute mir im Augenblick keine zwei Meter weit. »Großer Gott«, sagte Larry. »Sie werden spüren, wie sie verbrennt.«

Ich sah ihn nur an. »Was kann ich tun?« »Mir helfen.« Ich konnte nur noch krächzen. »Was passiert mit ihr?«, fragte Bradford.

»Serephina will Anita dazu bringen, dass sie sie rettet.« »Der Vampir da drinnen ist wach?«, fragte er. »Ja«, sagte ich. Serephina hatte ihren Sarg verlassen. Der weite Rock ihres Ballkleids streifte die Türschwelle zur Küche. Weiter konnte sie nicht gehen, weil da ein Fleck Tageslicht durchs Fenster drang. Das Gas strömte über den Boden. »Anita, hilf deiner Mami.« »Das ist gelogen«, sagte ich. »Was ist gelogen?«, fragte Bradford. Ich schüttelte den Kopf.

»Anita, hilf mir, du willst nicht, dass ich sterbe. Du willst es bestimmt nicht, du kannst mich noch retten.« Ich ließ mich auf die Knie fallen, wühlte die gefesselten Hände in den Kies. »Dreht das Gas ab.«

Larry hockte sich neben mich. »Warum?« Gute Frage. Serephina hatte eine gute Antwort. »Jeff Quinlan ist da drin. Er ist im Haus.« Scheiße«, sagte Larry. Er blickte Bradford an. »Wir können das Haus gar nicht anzünden. Da ist ein junge drin.«

»Dreht das Gas ab«, rief Bradford. Er ging zum Tankwagen, winkte die Leute weg.

Und ich spürte eine Woge des Triumphes von Serephina. Es war gelogen. Xavier hatte Jeff in der Nacht herübergeholt. In dem Haus war kein Lebendiger mehr.

Ich packte Larrys Arm mit meinen gefesselten Händen. »Larry, das ist eine Lüge. Sie lügt mich an. Lügt durch mich. Setzen Sie mich auf den Rücksitz eines Streifenwagens, dann können sie das Haus anzünden.«

»Aber wenn Jeff ...«, setzte Larry an. »Diskutieren Sie nicht mit mir, tun Sie es einfach!« Ich schrie ihn an, vergrub das Gesicht in den Armen, versuchte, die Stimme in meinem Kopf zu ignorieren.

Ich schmeckte das Parfüm auf der Zunge. Das war zu viel. Serephina hatte Angst.

Larry rief Bradford zurück, und sie schleppten mich zu einem Wagen. Ich fing an zu zappeln, als sie mich auf den Rücksitz schieben wollten, aber ich tat mein Bestes, um mich zu beherrschen, und sie schlossen die Tür. Ich saß in einem Käfig aus Glas und Blech. Ich griff mit den Fingern in das Drahtnetz vor mir, schnürte es mir in die Haut, bis es wehtat. Doch auch der Schmerz half nicht.

Das Gas war überall, drang durch jede Ritze. Serephina würgte. »Nina, tu das nicht. Tu deiner Mami nicht weh. Du darfst mich nicht noch einmal verlieren.«

Ich fing an, hin und her zu schaukeln, schlang die Finger um den Draht. Hin und her, hin und her. Bald war es vorbei. Bald war es vorbei.

Ich spürte eine sanfte Berührung im Gesicht. Die Erinnerung kam mir so wirklich vor, dass ich mich umdrehte, ob da jemand war. »Meinen Tod wirst du genauso spüren, Anita.«

Jemand zündete es an. Die Flammen erwachten tosend zum Leben, und ich schrie, bevor das Feuer bei ihr war. Ich schlug mit den Fäusten gegen die Scheibe und schrie: »Neiiin!«

Die Hitze fegte über sie, zerkrümelte ihr Kleid wie eine vertrocknete Blüte und verzehrte ihren Leib.

Ich hämmerte gegen das Wagenfenster, bis ich kein Gefühl mehr in den Händen hatte. Ich musste ihr helfen, musste zu ihr. Ich warf mich auf den Rücken und trat gegen die Scheibe. Ich trat und trat, dass ich die Wucht die Wirbelsäule entlang zurückbekam. Ich trat und schrie, und die Scheibe zerbrach. Sie fiel nach außen.

Serephina kreischte meinen Namen. »Anita! Anita!«

Ich war halb durch das Fenster, ehe mich jemand zu packen versuchte. Ich ließ mich an den Armen fassen und stieß dabei die Beine durchs Fenster. Ich musste zu ihr, alles andere zählte nicht. Überhaupt nicht.

Ich fiel, während mich jemand am Arm festhielt. Ich kam halb hoch und warf denjenigen mit einer Schulterrolle zu Boden. Ich rannte auf das brennende Haus zu. Ich spürte die Hitze schon auf der Haut, konnte fühlen, wie sie uns drinnen lebendig verzehrte.

Ich wurde angegriffen und schlug mit doppelter Faust. Die Hände ließen los, ich kam wieder auf die Füße. Rufe und wieder jemand, der mich festhielt. Er schlang die Arme um mich, dass ich meine nicht bewegen konnte, hob mich vom Boden hoch. Ich trat nach hinten aus und traf die Knie. Die Arme lockerten sich, aber da waren noch mehr Arme.

Noch mehr Hände. Jemand lag auf mir. Eine Hand so groß wie mein Kopf drückte mein Gesicht in den Kies. Meine Hände wurden an die Erde gepresst, ich hatte sein ganzes Gewicht auf den Handgelenken. Ein anderer saß auf meinen Beinen.

»Nina! Nina!«

Ich schrie mit ihr zusammen. Ich schrie und würgte an dem Gestank verbrannter Haare und Hypnotique Badesalz. Ich sah die Kanüle von der Seite kommen und fing an zu weinen: »Nein, nicht! Mami! Mami!«

Die Kanüle drang ein, und die Welt versank in Dunkelheit. Eine Dunkelheit, die nach verbranntem Fleisch stank und nach Lippenstift schmeckte und nach Blut.

41

Ein paar Tage lag ich im Krankenhaus. Blutergüsse, Schnittwunden, wo ein paar Stiche nötig waren, aber hauptsächlich wegen der Verbrennungen zweiten Grades an Rücken und Armen. So schlimm waren die Brandwunden nicht, es würde keine Narben geben. Die Ärzte konnten sich einfach nicht erklären, wie ich überhaupt dazu gekommen war. Mir war nicht nach Erklärungen zumute, hauptsächlich weil es mir selbst nicht klar war.

Jason hatte die Rippen gebrochen, die Lunge perforiert und andere innere Verletzungen. Er verheilte restlos und in Rekordzeit. Es hat Vorteile, ein Lykanthrop zu sein.

Jean-Claudes Wunden verheilten. Sein Gesicht hatte wieder die Makellosigkeit, die Serephina vor langer Zeit an ihm so anziehend gefunden hatte.

Stirlings Firma kaufte das Land von Dorcas Bouvier zurück und machte sie reich. Da Bloody Bones tot ist, kann sie das Land verlassen. Sie ist nun ungebunden.

Die Quinlans verfolgen mich mit Klagen. Bert hat Anwälte, die versichern, sie könnten uns das Gericht ersparen. Ich kann mir nur nicht denken, wie. Wenn ich das Haus persönlich abgesucht hätte, jeden Quadratzentimeter eigenhändig überprüft hätte, hätte ich vielleicht ... Mann, auch ich hätte an die Hundetür vielleicht nicht gedacht. Vielleicht geschieht es mir recht, dass ich verklagt werde. Ich habe den Quinlans gesagt, Ellie sei tot. Sie mussten es mir unbesehen glauben, denn von Ellie war nichts übrig, um es zu beweisen. Wenn Vampire verbrennen, dann ganz. Da bleiben keine Zähne und kein gar nichts. Auch Jeff war wirklich tot. Sie hatten beide Kinder verloren. Daran musste jemand schuld sein. Warum nicht ich?

Ich hatte einen Vampir erweckt, als wäre er ein Zombie, was eigentlich nicht möglich war. Es hieß zwar, dass Totenbeschwörer Macht über alle Arten von Untoten haben, aber das war ein Märchen, nicht die Wirklichkeit. Klar?

Serephina ist tot, aber die Albträume gehen weiter. Sie vermischen sich mit den echten Erinnerungen an den Tod meiner Mutter. Eine Scheißsache. Zum ersten Mal in meinem Leben leide ich an Schlaflosigkeit.

Und was soll mit den beiden Männern in meinem Leben werden? Wie zum Teufel soll ich das wissen? In Richards Armen, wenn ich die Wärme seines Körpers einatme, fühle ich mich fast wie in den Armen meiner Mutter. Auch wenn es nicht genauso ist. Denn Richard würde zwar sein Leben für mich geben, aber ich weiß, dass nicht einmal das ausreichen würde. Als ich ein Kind war, habe ich geglaubt, das würde ausreichen. Es gibt keine wirkliche Sicherheit. Verlorene Unschuld kann nicht wieder zurückgewonnen werden. Aber bei Richard möchte ich manchmal wieder daran glauben.

In Jean-Claudes Armen gibt es nichts Tröstliches. Ich fühle mich nicht einmal sicher bei ihm. Er ist wie ein verbotenes Vergnügen, von dem man weiß, dass man es vielleicht bereuen wird. Ich habe beschlossen, nicht zu warten. Ich bereue jetzt und gehe mit ihm aus.

Seltsamerweise hat Jean-Claude die Linie überschritten, die nur eine Hand voll anderer vor ihm überschritten haben: Ich sehe ihn nicht mehr als Monster an.

Gott sei meiner Seele gnädig.