Dunkle Glut: Ein Anita Blake Roman
Date: 2007-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Vampirromane; Horror; Fantasy & Science Fiction; Krimis & Thriller; Fiction
Description: Eigentlich müsste Vampirjägerin Anita Blake froh sein - ein Brandstifter mit unheimlichen Geisteskräften heizt den Untoten von St. Louis gehörig ein. Doch Anitas gefährliche Liaison mit Jean-Claude, dem Meistervampir der Stadt, macht den Fall mehr als kompliziert - und so findet sie sich plötzlich auf der Seite des vermeintlich Bösen. Die Lage spitzt sich zu, als auch noch der mächtige Rat der Vampire auf den Plan tritt. Jean-Claude soll seinen Platz in den Reihen des Rates einnehmen - eine zweifelhafte Ehre, denn als Jean-Claude ablehnt, beginnt ein tödliches Spiel. **
Publisher: BASTEI LÜBBE

Laurell K. Hamilton

Dunkle Glut Anita-Blake (07)

1

Die meisten Leute starren meine Narben nicht an. Natürlich gucken sie, aber dann sehen sie woandershin. Sie wissen schon: ein kurzer Blick, hastiges Wegsehen, dann ein zweiter Blick. Aber sie machen es schnell. Die Narben sind noch nicht Freak-Show-tauglich, aber durchaus fesselnd. Captain Pete McKinnon, Feuerwehrmann und Brandstiftungsermittler, saß mir gegenüber, die großen Hände um das Glas mit Eistee, das Mary, unsere Sekretärin, ihm gebracht hatte. Er starrte auf meine Arme. Nicht gerade die Stelle, wo die meisten Männer hingucken. Aber es war nicht sexuell gemeint. Er betrachtete meine Narben und schien nicht im Geringsten verlegen zu sein.

Der rechte Arm war mir zweimal mit einem Messer aufgestochen worden. Die eine Narbe war alt und weiß, die andere noch neu und rosa. Der linke Arm sah schlimmer aus. Ein Wulst Narbengewebe am Ellbogen. Ich würde den Rest meines Lebens Gewichte stemmen müssen, damit sich die Narben nicht versteifen und die Beweglichkeit des Arms nicht verloren geht, das meint jedenfalls mein Physiotherapeut. Dann war da noch die kreuzförmige Brandnarbe, die inzwischen ein bisschen krumm geworden war durch die Kratzwunde, die ich mir von einer Hexe eingehandelt hatte. Und es gab noch ein oder zwei weitere Narben, die unter der Bluse verborgen waren, aber der Arm war wirklich am schlimmsten.

Bert, mein Boss, verlangte neuerdings, dass ich im Büro die Kostümjacke oder langärmlige Blusen trug. Er sagte, dass manche Klienten starke Vorbehalte gegen meine, äh ..., beruflich erworbenen Verletzungen hätten. Seitdem trug ich keine langärmligen Blusen mehr. Er stellte die Klimaanlage jeden Tag ein bisschen kälter ein. An diesem Tag war es so kühl, dass ich Gänsehaut hatte. Alle anderen kamen im Pullover zur Arbeit. Ich durchstöberte die Geschäfte nach bauchfreien Oberteilen, um demnächst meine Rückennarben zur Geltung zu bringen.

McKinnon war mir von Sergeant Rudolph Storr geschickt worden. Sie hatten auf dem College zusammen Football gespielt und waren seitdem Freunde. Dolph gebrauchte das Wort nicht leichtfertig, darum wusste ich, dass sie einander wirklich nahestanden.

»Was ist mit Ihrem Arm passiert?«, fragte McKinnon schließlich. »Ich erledige im Auftrag des Staates die Hinrichtung von Vampiren. Die sind manchmal vertrackt.« Ich trank einen Schluck Kaffee. »Vertrackt«, wiederholte er und lächelte.

Er stellte sein Glas auf den Schreibtisch und zog sich das Jackett aus. Seine Schulterbreite stimmte etwa mit meiner Körpergröße überein. Er war nur knapp von Dolphs zwei Meter vier entfernt, aber wirklich knapp. Er war erst etwas über Vierzig, aber seine Haare waren vollständig grau, an den Schläfen wurden sie schon weiß. Er wirkte deswegen nicht würdevoller, er sah nur müde aus.

Bei den Narben war er mir voraus. An den Armen hatte er Brandnarben von den Händen bis unter die kurzen Ärmel seines weißen Oberhemds. Die Haut war rosa, weiß und braun gesprenkelt wie bei einem Tier, das sich regelmäßig häutet.

»Das muss wehgetan haben«, stellte ich fest. »Hat es.« Er saß da und begegnete mir mit einem langen festen Blick. »Bei solchen sieht man auch schon mal ein Krankenhaus von innen.«

»Klar.« Ich schob meinen linken Ärmel hoch und entblößte die glänzende Stelle, wo mich eine Kugel gestreift hatte. Seine Augen weiteten sich ein klein wenig. »Nachdem wir uns jetzt gezeigt haben, wie hart wir sind, können wir vielleicht zur Sache kommen. Warum sind Sie hier, Captain McKinnon?«

Er lächelte und hängte sein Jackett über die Stuhllehne. Dann nahm er sein Glas vom Schreibtisch und trank. »Dolph hat gesagt, Sie mögen es nicht, wenn man Sie taxiert.«

»Ich bestehe nicht gerne Prüfungen.« »Woher wissen Sie, dass Sie bestanden haben?« Jetzt musste ich lächeln. »Weibliche Intuition. Also, worum geht es?« »Wissen Sie, was ein Feuerteufel ist?« »Ein Brandstifter«, antwortete ich.

Er sah mich erwartungsvoll an. »Ein Pyrokinetiker, der mittels psychischer Kräfte Feuer erzeugen kann.« Er nickte. »Haben Sie mal einen erlebt?« »Ich habe Filme von Ophelia Ryan gesehen«, sagte ich. »Die alten Schwarzweißstreifen?« »Ja.« »Sie ist schon tot, wissen Sie.« »Nein, das wusste ich nicht.«

»Ist in ihrem Bett verbrannt, Selbstentzündung. Viele Pyrokinetiker enden so. Als ob sie die Kontrolle verlieren, wenn sie alt sind. Sind Sie mal einem persönlich begegnet?« »Nein.« »Wo haben Sie die Filme gesehen?«

»Im zweiten Semester Parapsychologie. Da kam ein Medium nach dem anderen in den Kurs, um seine Fähigkeiten zu demonstrieren, aber Pyrokinese ist selten. Der Prof hat wohl keinen auftreiben können.«

Er nickte und leerte sein Glas mit einem langen Schluck. »Ich habe Ophelia Ryan einmal gesehen, bevor sie starb. Nette Dame.« Er fing an, das Glas in den Händen zu drehen. Er starrte es an, während er weiterredete. »Ich hatte auch mal mit einem anderen Feuerleger zu tun. Er war noch jung, in den Zwanzigern. Er fing mit leer stehenden Häusern an, wie viele Pyromanen. Dann steckte er bewohnte Häuser in Brand, aber es kamen immer alle noch rechtzeitig raus. Dann hat er es bei einer Mietskaserne gemacht, war eine richtige Feuerfalle. Er hat sämtliche Ausgänge angezündet. Sind über sechzig Leute umgekommen, hauptsächlich Frauen und Kinder.«

McKinnon sah mich starr an. Sein Blick wirkte gehetzt. »Das ist bisher die größte Opferzahl, die ich bei einem Brand gesehen habe. Er hat es dann bei einem Bürogebäude noch mal versucht, hat aber zwei Ausgänge übersehen. Dreiundzwanzig Tote.«

»Wie haben Sie ihn geschnappt?«

»Er hat angefangen, an die Zeitungen zu schreiben und ans Fernsehen. Er wollte Anerkennung für seine Taten. Er hat noch zwei Polizisten in Brand gesteckt, ehe wir ihn endlich hatten. Wir trugen diese dicken Silberanzüge, die man beim Löschen auf Bohrinseln trägt. Die sollte er nicht entzünden können. Wir haben ihn auf dem Polizeirevier abgeliefert, und das war ein Fehler. Er hat es angezündet.«

»Wo hätten Sie ihn sonst hinbringen können?«, fragte ich.

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, irgendwohin eben. Ich hatte meinen Schutzanzug noch an und hielt ihn fest, drohte, wir würden gemeinsam verbrennen, wenn er nicht aufhörte. Er lachte und hat sich selbst angezündet.« McKinnon stellte sein Glas sehr behutsam an die Schreibtischkante.

»Die Flammen hatten diese blaue Farbe, ähnlich wie bei brennendem Gas, nur heller. Ihm haben sie nicht geschadet, aber mein Anzug fing dann doch an zu brennen. Diese verdammten Dinger halten sechstausend Grad aus, und meiner schmolz einfach. Menschliche Haut brennt bei hundertzwanzig Grad, aber ich bin nicht verbrutzelt, nur der Anzug. Ich musste ihn ausziehen, während der Kerl mich auslachte. Er marschierte zur Tür raus und glaubte, es würde schon niemand so dumm sein und ihn festhalten.«

Ich verkniff mir das Naheliegende und ließ ihn reden.

»Auf dem Gang habe ich ihn angegriffen und ein paar Mal gegen die Wand geknallt. Komisch war, dass meine Haut nicht brannte, wo sie mit ihm in Berührung gekommen war. Das Feuer übersprang die Stellen einfach, darum sind meine Hände heil geblieben.«

Ich nickte. »Es gibt eine Theorie, dass Pyros durch ihre Aura vor dem Feuer geschützt sind. Bei der Berührung haben Sie von seiner Aura profitiert.«

Er starrte mich an. »Vielleicht ist es so gewesen, denn ich habe ihn immer wieder hart gegen die Wand geschleudert. Er hat geschrien: >Ich werde dich verbrennen, ich werde dich bei lebendigem Leib verbrennen.< Dann wurde das Feuer gelb, ganz normal, und er fing selbst zu brennen an.

Ich ließ ihn los und rannte zum Feuerlöscher. Wir konnten ihm nicht helfen. Der Schaum löschte an den Wänden und überall, aber nicht bei ihm. Es sah aus, als käme das Feuer von innen durch seine Haut gekrochen. Wir konnten es teilweise eindämmen, aber dann kam immer mehr, bis er in Flammen stand.«

McKinnons Augen waren schreckgeweitet, als sähe er es noch vor sich. »Er ist nicht gestorben, Ms Blake, nicht wie es hätte sein müssen. Er schrie furchtbar lange, und wir konnten nichts für ihn tun, konnten ihm nicht helfen.« Ihm versagte die Stimme. Er saß da und starrte ins Leere.

Ich wartete und schließlich fragte ich freundlich: »Warum sind Sie hier, Captain?«

Er blinzelte und schüttelte sich ein wenig. »Ich fürchte, wir haben wieder einen Pyrokinetiker am Hals, Ms Blake. Dolph meint, wenn uns jemand helfen kann, die Sache zu beenden, dann Sie.«

»Psychokinetische Fähigkeiten sind theoretisch nichts Übernatürliches. Sie sind ein Talent, wie beim Sport starke Bälle werfen können.«

Er schüttelte den Kopf. »Was ich an dem Tag auf dem Flur habe sterben sehen, war kein Mensch. Kann kein Mensch gewesen sein. Dolph sagt, Sie sind der Monsterexperte. Helfen Sie mir, das Monster einzufangen, bevor es anfängt Leute umzubringen.«

»Bisher ist noch niemand ums Leben gekommen? Nur Sachschäden?«, fragte ich.

Er nickte. »Es kann mich meine Stelle kosten, dass ich zu Ihnen gekommen bin. Ich hätte das nach oben weitergeben und auf eine Genehmigung warten müssen, aber wir haben bisher nur ein paar Gebäude verloren, und ich wollte, dass es dabei bleibt.«

Ich seufzte unauffällig. »Ich bin froh, wenn ich Ihnen helfen kann, Captain, aber ich weiß ehrlich nicht, was ich für Sie tun könnte.« Er brachte einen dicken Schnellhefter zum Vorschein. »Hier ist alles drin, was wir haben. Sehen Sie es durch und rufen Sie mich heute Abend an.«

Ich nahm die Akte und legte sie mitten auf meine Schreibunterlage.

»Meine Nummer steht da drin. Rufen Sie mich an. Vielleicht ist es ja gar kein Pyrokinetiker, sondern etwas anderes. Auf alle Fälle kann er in Feuer baden ohne zu verbrennen. Er kann durch ein Gebäude gehen und Feuer versprühen wie ein Rasensprenger, ohne Brandbeschleuniger, Ms Blake, und trotzdem gehen die Häuser in Flammen auf, als wären sie mit irgendeinem Zeug getränkt. Als wir das Holz im Labor haben untersuchen lassen, war es sauber. Wer immer das ist, er kann mit Feuer Dinge anstellen, die eigentlich nicht möglich sind.«

Er schaute auf die Uhr. »Ich bin spät dran. Ich versuche, Sie offiziell in den Fall reinzubringen, aber ich fürchte, die warten, bis Leute umgekommen sind. Ich will nicht so lange warten.«

»Ich werde Sie heute noch anrufen, aber es könnte spät werden. Wann wäre es Ihnen zu spät für einen Anruf?«

»Nie, Ms Bake, zu keiner Zeit.« Ich nickte und stand auf, reichte ihm die Hand. Er schüttelte sie. Sein Händedruck war fest, aber nicht unangenehm. Viele männliche Klienten, die mich nach meinen Narben fragen, quetschen mir die Hand, als wollten sie einen Aufschrei provozieren. Aber bei McKinnon war ich sicher. Er hatte selbst Narben.

Kaum hatte ich mich wieder hingesetzt, als das Telefon klingelte. »Was gibt's, Mary?« »Ich bin's«, sagte Larry. »Mary meinte, Sie hätten nichts dagegen, wenn sie mich direkt durchstellt.« Vampirhenkerlehrling Larry Kirkland hätte eigentlich im Leichenschauhaus sein und Vampire pfählen sollen.

»Ja. Was gibt's?« »Ich brauche jemanden, der mich nach Hause fährt.« Da war ein ganz leichtes Zögern zu hören gewesen. »Was ist los?« Er lachte. »Ich sollte eigentlich wissen, dass ich bei Ihnen nicht zimperlich zu sein brauche. Ich wurde zusammengeflickt. Der Doc sagt, es wird alles wieder gut.«

»Was ist passiert?«, fragte ich. »Holen Sie mich ab, dann erzähle ich es Ihnen.« Dann hängte der kleine Gauner einfach ein.

Es gab nur einen Grund, warum er es mir nicht sagen wollte. Er hatte eine Dummheit begangen und war deshalb verletzt worden. Zwei Leichen hatte er pfählen sollen. Zwei, die sich frühestens in der nächsten Nacht wieder erhoben hätten. Was konnte schiefgegangen sein? Wie es so schön hieß: Es gab nur eine Methode, das herauszufinden.

Mary sagte meine Termine ab. Ich holte mein Schulterholster mit der Browning Hi-Power aus der Schublade und streifte es über. Die Pistole lag dort, seit ich die Kostümjacke im Büro nicht mehr anbehielt. Außerhalb des Büros ging ich bewaffnet, und bei Dunkelheit sowieso. Die meisten Monster, die mir die Narben beigebracht hatten, waren tot. Die Mehrheit von meiner Hand. Versilberte Kugeln sind eine wunderbare Sache.

2

Larry saß sehr behutsam auf dem Beifahrersitz meines Jeeps. Es ist hart, mit frisch genähtem Rücken in einem Auto zu sitzen. Ich hatte die Wunde gesehen. Sie bestand aus einem sauberen Einstich und einem langen, tiefen Kratzer. Eigentlich also zwei Wunden. Larry hatte noch das blaue T-Shirt an, in dem er hingefahren war, aber hinten war es blutig und zerrissen. Ich war beeindruckt, dass er die Krankenschwestern davon hatte abhalten können, es hinten aufzuschneiden. Sie neigten nämlich dazu, einem sämtliche Kleider zu zerschneiden, die ihnen im Weg waren.

Larry zog an seinem Sicherheitsgurt und versuchte, eine angenehme Haltung zu finden. Seine roten Haare waren frisch geschnitten und so kurz, dass die Locken fast nicht auffielen. Er war einsdreiundsechzig, also unwesentlich größer als ich. Im vergangenen Mai hatte er seinen Abschluss in übernatürlicher Biologie gemacht. Aber mit den Sommersprossen und der kleinen Schmerzensfalte zwischen den klaren blauen Augen sah er eher wie sechzehn als wie einundzwanzig aus.

Ich hatte ihm so fasziniert zugesehen, wie er sich auf seinem Sitz wand, dass ich die Abfahrt zur 1-270 verpasste. Wir steckten bis zur Olive auf der Ballas fest. Es war kurz vor dem Mittagessen, und die Olive würde völlig überlaufen sein, weil sich alle Leute irgendwo den Bauch vollstopften, um dann wieder zur Arbeit zu rasen.

»Haben Sie Ihre Schmerztablette genommen?«, fragte ich. Er versuchte, sehr still zu sitzen. Einen Arm hatte er auf die Sitzkante gelegt. »Nein.« »Warum nicht?« »Weil mich solches Zeug umhaut. Ich will nicht schlafen.«

»Es wäre kein normaler Schlaf«, widersprach ich. »Richtig, die Träume sind noch schlimmer.« Da hatte er recht. »Was ist passiert, Larry?« »Ich staune, dass Sie mit der Frage so lange warten konnten.«

»Ich auch, aber vor den Ärzten wollte ich nicht fragen. Wenn man anfängt, dem Patienten Fragen zu stellen, gehen die Ärzte oft, um den nächsten zu behandeln. Ich wollte aber von dem Arzt wissen, wer Sie genäht hat und wie ernst es ist.«

»Sind nur ein paar Stiche«, sagte er. »Zwanzig«, erwiderte ich. »Achtzehn.« »Ich habe nur aufgerundet.« »Glauben Sie mir, das ist gar nicht nötig«, meinte er und zog eine Grimasse. »Warum tut das bloß so weh?«, fragte er.

Das war vielleicht eine rhetorische Frage, aber ich gab trotzdem eine Antwort. »Wenn man den Arm oder ein Bein bewegt, gebraucht man die Rückenmuskeln. Man weiß seinen Rücken erst zu schätzen, wenn er mal streikt.«

»Klasse«, sagte er.

»Schluss mit dem Hinhaltemanöver, Larry. Erzählen Sie, was passiert ist.« Vor uns hatten wir eine lange Autoschlange, die bis zur Ampel an der Olive reichte. Wir steckten zwischen zwei kleinen Einkaufzentren fest. Die auf der linken Seite hatte Springbrunnen und einen Tee und Gewürzladen, wo ich meinen Kaffee kaufte. Rechts gab es einen Plattenladen und ein chinesisches Schnellrestaurant. Wenn man zur Mittagszeit die Ballas herauf fuhr, hatte man immer jede Menge Zeit, sich die Geschäfte von außen anzusehen.

Larry lächelte, dann zog er ein Gesicht. »Ich hatte zwei Leichen zu pfählen. Beides Vampiropfer, die nicht als Vampire wiederauferstehen wollten.« »Sie hatten ein Testament hinterlassen, ich erinnere mich. In letzter Zeit hatten Sie viele solche Aufträge.«

Er nickte und hielt abrupt inne. »Selbst das Nicken tut weh.« »Morgen sind die Schmerzen schlimmer.« »Ach, vielen Dank. Gut, dass Sie mich drauf vorbereiten.« Ich zuckte die Achseln. »Es bringt auch nichts, Sie anzulügen.« »Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Ihre Manieren am Krankenbett scheiße sind?« »Schon viele.«

Er machte ein kleines Glucksgeräusch. »Das glaube ich. Jedenfalls war ich gerade mit den Leichen fertig und wollte zusammenpacken, da rollte eine Frau einen Toten herein. Sagte, es sei ein Vampir ohne gerichtliche Verfügung.«

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Sie haben doch keine Leiche ohne Papierkram erledigt oder?« Er sah genauso stirnrunzelnd zurück. »Natürlich nicht. Ich habe gesagt: kein Gerichtsbeschluss, kein toter Vampir. Eine Pfählung ohne Gerichtsbeschluss sei Mord und ich würde mir keine Anklage einhandeln, nur weil jemand die Papiere verschludert hat. Das habe ich ihnen unmissverständlich klargemacht.«

»Ihnen?«, fragte ich nach. Ich schloss zu dem Wagen vor uns auf und kam der Ampel ein Stückchen näher. »Der andere Wärter war wieder reingekommen. Sie gingen zusammen weg, um die verlegten Papiere zu suchen.

Ich blieb bei dem Vampir. Es war Morgen. Er würde nirgendwo hingehen.« Er wollte den Kopf wegdrehen, um mir nicht in die Augen zu sehen, aber es tat zu weh. Schließlich starrte er mich ärgerlich an.

»Ich bin rausgegangen, um eine zu rauchen.«

Ich blickte ihn an und musste plötzlich auf die Bremse steigen, als der Verkehr wieder stockte. Larry flog in seinen Gurt. Er stöhnte, und als er damit fertig war, sagte er: »Das haben Sie mit Absicht gemacht.«

»Nein, bestimmt nicht, aber vielleicht hätte ich das tun sollen. Sie haben eine Vampirleiche allein gelassen, einen Vampir, der vielleicht genug getan hat, um eine Hinrichtung zu verdienen, allein im Leichenschauhaus.«

»Es war nicht nur wegen der Zigarette, Anita. Die Leiche lag einfach auf der Bahre, war nicht festgeschnallt oder angekettet. Nirgends waren Kreuze. Ich habe schon mehr Hinrichtungen gemacht. Normalerweise sind die Vampire derart mit Silberketten und Kreuzen zugehängt, dass man kaum an das Herz rankommt. Es kam mir komisch vor. Ich wollte mit der Gerichtsmedizinerin sprechen. Sie muss jeden Vampir vor der Hinrichtung abzeichnen. Außerdem raucht sie. Ich dachte, wir könnten in ihrem Büro eine zusammen quarzen.«

»Und?«, fragte ich.

»Sie war nicht da. Ich bin wieder in die Leichenhalle gegangen. Als ich da ankomme, versucht die Wärterin dem Vampir einen Pflock in die Brust zu hämmern.«

Zum Glück standen wir endgültig im Stau. Wäre der Verkehr noch weitergerollt, hätte ich meinen Vordermann gerammt. Ich starrte Larry an. »Sie haben ihre Vampirausrüstung allein unten stehen lassen.«

Er schaffte es, verlegen und wütend zugleich auszusehen. »Meine Ausrüstung enthält keine Schrotflinten wie Ihre, darum dachte ich, die würde keinen interessieren.« »Viele Leute stehlen nur um des Souvenirs willen, Larry.« Der Verkehr kroch wieder langsam vorwärts, und ich musste auf die Straße sehen.

»Na schön, ich habe etwas falsch gemacht. Ich weiß das. Ich habe sie um die Taille gepackt und weggezogen.« Er senkte den Blick und sah mich nicht an. Jetzt würde kommen, was ihm am meisten zu schaffen machte oder von dem er glaubte, es würde mir am meisten zu schaffen machen. »Ich habe ihr den Rücken zugedreht, um mir den Vampir anzusehen. Um mich zu vergewissern, ob sie ihn nicht verletzt hatte.«

»Sie hat Sie angegriffen«, sagte ich. Wir rollten einen Meter weiter. Jetzt standen wir zwischen einem Dairy Queen und einem Kentucky Fried Chicken auf der einen und einem Autohaus und einer Tankstelle auf der anderen Seite. Die Szenerie hatte sich nicht verbessert.

»Ja, ja. Sie muss gedacht haben, ich wäre k. o. gegangen, denn sie ließ von mir ab und lief wieder zu dem Vampir. Ich habe sie entwaffnet, aber sie versuchte trotzdem noch, an den Vampir ranzukommen, bis der andere Wärter zurückkam. Wir haben sie zu zweit festhalten müssen. Sie war verrückt, wie besessen.«

»Warum haben Sie die Pistole nicht gezogen, Larry?«Jetzt lag sie bei seiner Vampirausrüstung, weil ein Schulterholster und ein genähter Rücken sich nicht vertrugen. Aber er trug inzwischen eine Waffe. Ich hatte ihn zum Schießstand mitgenommen und zu Vampirjagden, bis ich ihm zutraute, sich nicht in den Fuß zu schießen.

»Dann hätte ich vielleicht auf sie schießen müssen.« »Das ist gewissermaßen der Punkt, Larry.« »Das ist genau der Punkt«, sagte er. »Ich wollte nicht auf sie schießen.« »Sie hätte Sie töten können, Larry.« »Ich weiß.« Ich schloss die Finger so fest um das Lenkrad, bis sie rosa-weiß gefleckt waren. Ich atmete ganz langsam aus und versuchte, nicht zu schreien. »Sie wissen es offenbar nicht, sonst wären Sie vorsichtiger gewesen.«

»Ich bin am Leben und sie ebenfalls. Der Vampir hatte nicht mal einen Kratzer. Alles ist gutgegangen.«

Ich bog auf die Olive ab und kroch auf die 270 zu. Wir mussten nach Norden in Richtung St. Charles. Larry hatte dort eine Wohnung. Es war eine Fahrt von plus/minus zwanzig Minuten. Von seiner Wohnung blickte man über einen See, wo im Frühling Gänse nisteten und sich im Winter sammelten. Richard Zeeman, Biologielehrer an einer Junior High und Alphawerwolf und damals noch mein Freund, hatte ihm beim Einzug geholfen. Richard war begeistert gewesen, dass direkt unter dem Balkon Gänse nisteten. Und ich auch.

»Larry, Sie müssen diese Zimperlichkeit überwinden oder Sie werden eines Tages umgebracht.« »Ich werde auch weiterhin tun, was ich für richtig halte, Anita. Daran wird sich nichts ändern, egal was Sie sagen.« »Verdammt, Larry. Ich will Sie nicht beerdigen müssen.« »Was hätten Sie denn getan? Sie erschossen?«

»Ich hätte ihr nicht den Rücken zugekehrt, Larry. Ich hätte sie wahrscheinlich entwaffnen oder beschäftigen können, bis der andere Wärter wieder da gewesen wäre. Ich hätte sie nicht erschießen müssen.« »Mir ist die Situation außer Kontrolle geraten«, sagte er.

»Sie haben falsche Prioritäten gesetzt. Sie hätten als erstes die Bedrohung ausschalten müssen, bevor Sie sich dem Opfer zuwenden. Lebendig konnten Sie dem Vampir helfen, tot nicht.« »Na, wenigstens habe ich jetzt eine Narbe, die Sie noch nicht haben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Um mich darin zu übertreffen müssen Sie sich noch mächtig anstrengen.« »Sie haben sich von einem Menschen ihren eigenen Pflock in den Rücken jagen lassen?«

»Von zwei Menschen mit mehreren Bissen, die ich früher als menschliche Diener bezeichnet habe, bevor ich wusste, was das wirklich bedeutet. Den einen hatte ich fest im Griff und trieb gerade den Pflock hinein, da kam die Frau von hinten.«

»Also konnten Sie nichts dafür«, sagte er.

Ich zuckte die Achseln. »Ich hätte sie gleich erschießen können, als ich sie sah, aber damals habe ich noch nicht so leicht auf Menschen geschossen. Ich habe meine Lektion gelernt. Dass einer keine Reißzähne hat, heißt noch nicht, dass er einen nicht umbringen kann.«

»Sie waren zimperlich beim Erschießen von menschlichen Dienern?«, fragte Larry. Ich fuhr auf die 270. »Jeder macht mal Fehler. Warum war die Frau so scharf darauf, den Vampir zu töten?«

Er grinste. »Die Antwort wird Ihnen gefallen. Sie ist Mitglied bei Humans First. Der Vampir war Arzt in einem Krankenhaus. Er hatte sich in einer Wäschekammer eingerichtet. Da schlief er immer, wenn er mal zu lange im Krankenhaus bleiben musste, um es noch nach Hause zu schaffen. Sie hat ihn auf ein Bett gepackt und nach unten in die Leichenhalle gefahren.«

»Ich wundere mich, dass sie ihn nicht einfach nach draußen geschoben hat. Das späte Tageslicht wirkt genauso gut wie die Mittagssonne.«

»Er hatte sich die Wäschekammer im Keller ausgesucht, für den Fall, dass jemand zur falschen Tageszeit die Tür öffnet. Fenster gab es auch nicht. Sie hatte Angst, es würde sie jemand sehen, wenn sie ihn in den Aufzug oder nach draußen rollt.«

»Sie hat wirklich geglaubt, Sie würden ihn einfach so pfählen?«

»Scheint so. Ich weiß es nicht, Anita. Sie war verrückt, wirklich verrückt. Sie hat den Vampir bespuckt und uns auch, meinte, wir sollten alle in der Hölle schmoren und dass wir die Welt von den Monstern zu reinigen hätten, die uns alle versklaven wollten.« Larry schauderte, dann runzelte er die Stirn. »Und ich dachte immer, Humans Against Vampires sei schlimm. Aber diese Splittergruppe ist wirklich beängstigend.«

»HAV versucht, im Rahmen der Gesetze zu handeln«, erklärte ich. »Humans First gibt nicht einmal vor, das zu wollen. Sie behaupten, sie hätten den Vampirbürgermeister in Michigan gepfählt.«

»Behaupten? Glauben Sie das nicht?« »Ich vermute, dass es jemand aus dem Familienkreis getan hat.« »Warum?«

»Die Polizei hat mir eine Beschreibung und ein paar Fotos von seinen Sicherheitseinrichtungen geschickt. Humans First ist vielleicht radikal, aber nicht besonders gut organisiert. Man hätte einen Plan und viel Glück haben müssen, um während des Tages zu diesem Vampir vorzudringen.

Er war wie die Alten: er nahm seine Sicherheit sehr ernst. Und der Täter ist wahrscheinlich froh, dass die Fanatiker die Tat für sich beanspruchen.« »Haben Sie der Polizei gesagt, was Sie dazu meinen?« »Natürlich. Sie haben mich ja danach gefragt.« »Es wundert mich, dass man Sie nicht an den Tatort bestellt hat.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich kann nicht nach jedem übernatürlichen Verbrechen persönlich erscheinen. Außerdem gehöre ich ja nicht zur Polizei. Wenn es ihre Fälle betrifft, sind Polizisten jedem Außenstehenden gegenüber misstrauisch, aber davon einmal abgesehen, wäre das auch für die Presse ein gefundenes Fressen gewesen. >Der Scharfrichter löst Vampirmord<.«

Larry grinste. »Für Sie noch eine freundliche Schlagzeile.« »Leider«, sagte ich. »Ich bin überzeugt, dass der Mörder ein Mensch war, jemand, der ihm nahe stand. Der Fall war wie jeder andere gut geplante Mord, nur mit einem Vampir als Opfer.«

»Nur Sie bringen es fertig, dass sich ein Familienmord wie etwas Alltägliches anhört«, fand Larry. Ich musste lächeln. »Wahrscheinlich.« Ich zuckte zusammen, mein Piepser meldete sich. Ich zog das verdammte Ding aus der Rocktasche und hielt es so, dass ich die Nummer sehen konnte. Ich zog die Brauen zusammen.

»Was ist los? Die Polizei?« »Nein. Ich kenne die Nummer nicht.« »Sie geben Ihre Piepsernummer nicht an Fremde weiter.« »Das ist mir bewusst.« »He, nicht grantig werden.« Ich seufzte. »Entschuldigung.« Larry legte es auf eine langsame Zermürbung meiner Aggressionsbereitschaft an.

Er brachte mir durch endlose Wiederholung bei, netter zu sein. Hätte das ein anderer versucht, ich hätte ihm seinen Kopf auf einer Platte serviert. Aber Larry wusste bei mir die richtigen Knöpfe zu betätigen. Er konnte mich belehren, netter zu sein, ohne dass ich ihm ein Ding verpasste. Die Grundlage vieler glücklicher Beziehungen.

Bis zu Larrys Wohnung waren es nur noch ein paar Minuten. Ich würde ihn ins Bett stecken und den Rückruf erledigen. Wenn es weder die Polizei noch ein Zombieauftrag war, würde ich sauer werden. Ich konnte es nicht leiden, wegen Nichtigkeiten angepiepst zu werden. Wofür waren Piepser schließlich da? Wenn es nichts Wichtiges war, würde ich jemandem mächtig in die Speichen treten. Da Larry schlief, durfte ich so gemein sein, wie ich wollte. Ich fühlte mich fast erleichtert.

3

Als Larry mit seiner Demorol im Bett lag und so fest schlief, dass ihn höchstens ein Erdbeben geweckt hätte, erledigte ich meinen Anruf. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, wer es war, und das störte mich. Es war nicht nur lästig, es war beunruhigend. Wer gab meine vertraulichen Nummern heraus und warum?

Das Telefon brachte das erste Klingeln nicht zu Ende, da wurde der Hörer abgenommen. Die Stimme war männlich, weich und reichlich panisch. »Hallo, hallo.« Mein ganzer Ärger wurde sofort von einer ungewissen Angst weggeschwemmt. »Stephen, was ist los?« Ich hörte ihn schlucken. »Gott sei Dank.« »Was ist passiert?« Ich strengte mich an, ganz klar und sehr ruhig zu klingen, denn eigentlich wollte ich ihn anschreien, ihn zwingen, mir sofort alles zu sagen.

»Kannst du zum St. Louis University Hospital kommen?« Ich war alarmiert. »Wie schlimm bist du verletzt?« »Es geht nicht um mich.«

Das Herz schoss mir in die Kehle hoch und quetschte mir die Stimme ab. »Jean-Claude.« Mir war sofort klar, wie albern das war. Es war gerade Mittag vorbei. Wenn ean-Claude einen Arzt brauchte, müsste der zu ihm kommen. Vampire fahren nicht am helllichten Tag durch die Gegend. Warum war ich so besorgt um einen Vampir? Zufällig gingen wir miteinander. Meine Familie schaudert, sie sind strenggläubige Katholiken. Da es mir noch immer ein bisschen peinlich ist, fällt es mir schwer, mich zu verteidigen.

»Es ist nicht Jean-Claude. Es ist Nathaniel.« »Wer?« Stephen entließ einen geduldigen Seufzer. »Er war einer von Gabriels Leuten.«

Das war die dezente Art zu sagen, dass er ein Werleopard war. Gabriel war ihr Anführer gewesen, ihr Alpha, bis ich ihn getötet hatte. Warum hatte ich das getan? Die meisten Verletzungen, die ich von ihm hatte, waren verheilt. Das war einer von vielen Vorteilen, wenn man die Zeichen eines Vampirs trug. Unten am Rücken und noch ein Stückchen tiefer trug ich einen Wirbel von Narben, schwach ausgeprägt, beinahe zart, aber dennoch eine ständige Erinnerung an Gabriel. Die Erinnerung daran, wie er mich vergewaltigen und seine Phantasie dabei austoben wollte, bis ich lustvoll seinen Namen schreie, bevor er mich umgebracht hätte. Aber wie ich Gabriel kannte, wäre ihm nicht so wichtig gewesen, wann ich sterbe, ob hinterher oder währenddessen - beides hätte ihm Spaß gemacht. Solange ich noch warm gewesen wäre. Die meisten Lykanthropen stehen nicht auf Aas.

Ich tat das in Gedanken so leichthin ab, aber meine Finger tasteten unwillkürlich meinen Rücken entlang, als wären die Narben durch den Blusenstoff zu fühlen. Man musste so damit umgehen. Genauso. Oder man fing an zu schreien und hörte nicht wieder auf.

»Das Krankenhaus weiß nicht, dass Nathaniel ein Gestaltwandler ist, ja?« Er senkte die Stimme. »Sie wissen es. Er heilt viel zu schnell, als dass sie es nicht begriffen hätten.« »Warum flüsterst du dann?«

»Weil ich im Wartezimmer am Münztelefon stehe.« Es gab ein Geräusch, als würde er die Sprechmuschel abschirmen. »Ich bin gleich fertig«, hörte ich ihn murmeln, dann war er wieder dran. »Du musst herkommen, Anita.«

»Warum?« »Bitte.« »Du bist ein Werwolf, Stephen. Wieso machst du den Babysitter bei einem der Miezekätzchen?« »Mein Name stand für Notfälle in seiner Brieftasche. Er arbeitet im Guilty Pleasures.« »Er ist ein Stripper?« Ich fragte, weil er auch ein Kellner hätte sein können, obwohl das nicht wahrscheinlich war. Das Guilty Pleasures gehörte Jean-Claude, und der hätte keinen Gestaltwandler außerhalb der Bühne verschwendet. Sie waren einfach zu exotisch.

»Ja.« »Ihr wollt also nach Hause gebracht werden?« Ich hatte offenbar Fahrbereitschaft. »Ja und nein.«

Da schwang etwas mit, das mir nicht gefiel, eine gewisse Unruhe, eine Anspannung. Nicht dass Stephen ein berechnender Typ wäre, er machte einem nichts vor. Er redete bloß. »Wie wurde Nathaniel verletzt?« Vielleicht nützte es, wenn ich bessere Fragen stellte.

»Ein Kunde ist zu grob geworden.« »Im Club?« »Nein. Anita, bitte, dafür ist keine Zeit. Komm und sorge dafür, dass er nicht mit Zane nach Hause fährt.« »Wer zum Teufel ist Zane?« »Auch einer von Gabriels Leuten. Er ist ihr Zuhälter, seit Gabriel tot ist, aber er beschützt sie nicht, er ist kein Alpha.« »Zuhälter? Wovon redest du?«

Stephens Stimme wurde höher und viel zu fröhlich. »Hallo, Zane. Warst du schon bei Nathaniel?«

Ich konnte die Antwort nicht verstehen, hörte nur das allgemeine Gerede im Wartezimmer. »Ich glaube nicht, dass sie ihn schon gehen lassen werden. Er ist verletzt«, sagte Stephen.

Zane musste sehr nah ans Telefon getreten sein, denn ein tiefes Knurren kam über den Draht. »Er wird nach Hause gehen, wenn ich sage, er geht nach Hause.« »Den Ärzten wird das nicht gefallen.« Stephen hörte sich leicht panisch an. »Das ist mir scheißegal. Mit wem telefonierst du da?«

Da er so klar zu verstehen war, musste er Stephen praktisch auf den Zehen stehen. Er bedrohte ihn, ohne etwas Bestimmtes zu sagen. Die knurrende Stimme war plötzlich an meinem Ohr. Zane hatte Stephen den Hörer abgenommen. »Wer ist da?« »Anita Blake, und Sie müssen Zane sein.«

Er lachte, und es klang zu tief, wie nach einer wunden Kehle. »Die menschliche Lupa der Wölfe. Jetzt kriege ich aber Angst.«

Lupa nannten die Werwölfe die Gefährtin ihres Anführers. Ich war der erste Mensch mit dieser Ehre. Dabei war ich mit ihrem Ulfric gar nicht mehr zusammen. Wir hatten miteinander Schluss gemacht, nachdem ich gesehen hatte, wie er jemanden fraß. He, ein paar Grundsätze muss man als Frau schließlich haben.

»Gabriel hatte auch keine Angst vor mir. Sie sehen, wohin ihn das gebracht hat«, erwiderte ich.

Ein paar Herzschläge lang herrschte Schweigen. Zane hechelte durch die Leitung wie ein Hund, aber nicht mit Absicht, sondern eher als könnte er nicht anders. »Nathaniel gehört zu mir. Hände weg von ihm.« »Stephen gehört nicht zu Ihnen«, sagte ich. »Zu dir denn?« Ich hörte Kleider rascheln und schloss auf Bewegungen, die mir nicht gefielen. »Er ist ja sooo hübsch. Hast du diese weichen Lippen probiert? Ist dieses lange blonde Haar über dein Kissen gestrichen?«

Ich wusste, dass er Stephen begrapschte, um seine Worte zu unterstreichen. »Fassen Sie ihn nicht an, Zane.« »Zu spät.«

Ich quetschte den Hörer zwischen den Fingern und zwang mich, ruhig zu sprechen. »Stephen steht unter meinem Schutz, Zane. Haben Sie mich verstanden?« »Was würdest du denn tun, um deinen Lieblingswolf zu beschützen, Anita?« »Das wollen Sie gar nicht erst ausprobieren, Zane, ganz sicher nicht.«

Er senkte die Stimme zu einem schmerzhaft klingenden Flüstern. »Würdest du mich töten, damit ihm nichts passiert?« Gewöhnlich war ich jemandem wenigstens einmal begegnet, ehe ich drohte, ihn umzubringen, aber ich war bereit, eine Ausnahme zu machen. »Ja.« Er lachte dröhnend und nervös. »Ich begreife, warum du Gabriel gefallen hast, so hart, so selbstsicher, sooo gefährlich.«

»Sie klingen wie eine schlechte Imitation von Gabriel.« Er fauchte, was sich wie ein »Pah!« anhörte. »Stephen hätte sich nicht einmischen sollen.« »Nathaniel ist sein Freund.« »Er braucht keinen anderen Freund als mich.« »Das glaube ich nicht.« »Ich nehme Nathaniel jetzt mit, Anita. Wenn Stephen versucht, mich aufzuhalten, wird es ihm leidtun.« »Wenn Sie ihm etwas tun, haben Sie mich auf dem Hals.«

»Einverstanden.« Er legte auf. Scheiße. Ich rannte zum Jeep. Das Krankenhaus war eine halbe Stunde entfernt, zwanzig Minuten, wenn ich auf die Tube drückte. Zwanzig Minuten. Stephen war nicht dominant. Er war ein Opfer. Aber er war auch loyal. Wenn er meinte, Nathaniel sollte nicht mit Zane gehen, würde er versuchen, ihn dazubehalten. Er würde sich deswegen nicht prügeln, aber es war ihm zuzutrauen, dass er sich vor den Wagen warf. Ich hatte keine Zweifel, dass Zane ihn überfahren würde. Im besten Fall. Im schlimmsten Fall würde Zane beide mitnehmen. Wenn Zane Gabriel nicht nur beim Sprechen kopierte, wäre ich lieber das Risiko mit dem Wagen eingegangen.

4

Mein zweiter Notaufnahmeraum innerhalb von zwei Stunden. Das hieß selbst für mich ein rotes Kreuz im Kalender. Die gute Nachricht war, dass keine der Verletzungen meine war. Die schlechte Nachricht war, dass sich das noch ändern konnte. Alpha oder nicht, Zane war ein Gestaltwandler, und die können mittelgroße Elefanten stemmen. Aufs Armdrücken mit ihm würde ich verzichten. Ich würde nicht nur verlieren, er würde mir wahrscheinlich den Arm ausreißen und aufessen. Die meisten Lykanthropen geben sich Mühe, wie Menschen zu erscheinen, aber Zane war bei solchen Kleinigkeiten bestimmt nicht zimperlich.

Allerdings wollte ich lieber vermeiden, Zane zu töten. Nicht aus Barmherzigkeit, sondern aufgrund der Überlegung, dass er mich vielleicht zwingen würde, es in der Öffentlichkeit zu tun, und ich wollte nicht im Gefängnis landen. Dass mir die Strafe mehr Probleme machte als das Verbrechen, sagte einiges über meinen moralischen Zustand aus. An manchen Tagen kam mir der Gedanke, dass ich mich allmählich zum Soziopathen entwickelte. An anderen Tagen fand ich, dass das längst passiert war.

Ich hatte jederzeit versilberte Kugeln in meiner Pistole. Silber wirkte bei Menschen genauso gut wie bei übernatürlichen Wesen. Wozu auf normale Munition wechseln, wenn sie nur Menschen und wenige andere Wesen erledigt? Vor ein paar Monaten allerdings war ich einem Elfen begegnet, der mich beinahe umgebracht hätte. Bei Elfen wirkte Silber nicht, sondern nur normales Blei. Darum war ich dazu übergegangen, ein paar gewöhnliche Patronen Handschuhfach mitzunehmen. Ich pellte die vorderen zwei Silberpatronen aus dem Ladestreifen und ersetzte sie durch Blei. Dadurch hatte ich zwei Kugeln, um Zane zu mutigen, ehe es für ihn tödlich werden würde. Aber seien Sie versichert: wenn er mich weiter anging, nachdem ich ihm die zwei Glazer-Kugeln verpasst hatte, was höllisch weh tat, auch wenn die Wunde schnell zuheilte, würde meine erste Silberkugel nicht auf eine Verwundung zielen.

Erst als ich durch die Tür ging, fiel mir ein, dass ich Nathaniels Nachnamen nicht wusste. Stephens Name würde nichts nützen. Mist. Das Wartezimmer war voll, Frauen mit weinenden Säugen, Kinder, die zwischen den Stühlen tobten und zu niemandem gehörten, ein Mann mit einem blutigen Fetzen um die Hand, Leute ohne sichtbare Erkrankung, die stumpf in den Raum starrten. Stephen war nirgends zu sehen.

Geschrei, splitterndes Glas, schepperndes Metall. Am e des Ganges kam eine Krankenschwester aus einer gerannt. »Rufen Sie die Sicherheitsabteilung, schnell!« Schwester hinter der Anmeldung drückte hektisch die <telefonknöpfe.

Nennen Sie es Intuition, ich hatte jedenfalls das starke Gefühl, zu wissen, wo Stephen und Zane sich aufhielten. Ich zückte vor der Schwester meinen Ausweis. »Ich gehöre Regional Preternatural Investigation Team. Kann ich helfen?«

Die Schwester packte meinen Arm. »Sie sind Polizistin?« »Ich gehöre zur Polizei, ja.« Eine irreführende Antwort, wie sie besser nicht sein könnte. Als ziviles Anhängsel eines Polizeidezernats lernte man so etwas. »Gott sei Dank.« Sie zerrte mich sofort in Richtung Lärm.

Ich befreite meinen Arm und zog die Waffe. Entsichern, den Lauf zur Decke, kampfbereit. Mit normaler Munition hätte ich sie nicht an die Decke gerichtet, nicht in einem Krankenhaus mit lauter Patienten über mir, aber die Glazers heißen nicht umsonst Safety Rounds.

Der hintere Bereich der Notaufnahme war wie in jedem anderen Krankenhaus auch. Überall Metallschienen mit Vorhängen, die man zuziehen konnte, um viele kleine Untersuchungsräume herzustellen. Eine Handvoll Vorhänge waren geschlossen, aber die Patienten richteten sich auf und spähten nach draußen, um nichts zu versäumen. Aber zum Flur hin gab es noch eine Wand, so dass nicht viel zu sehen war. Um diese Wand kam ein Mann im grünen Chirurgenkittel geflogen, knallte an die nächste Wand, rutschte zu Boden und blieb still liegen.

Die Krankenschwester, die bei mir war, rannte zu ihm und ich ließ sie. Wer in dem Untersuchungsraum war und Ärzte wie Bälle durch die Gegend warf, war keine Aufgabe für das Pflegepersonal. Das war meine Aufgabe. Zwei weitere Grüngekleidete lagen auf dem Boden, ein Mann und eine Frau. Die Frau war bei Bewusstsein, ihre Augen waren schreckgeweitet, ihr Handgelenk war in einem 45Grad-Winkel gebrochen. Sie sah den Ausweis, den ich mir an die Jacke geklemmt hatte. »Er ist ein Gestaltwandler. Seien Sie vorsichtig.«

»Ich weiß Bescheid«, sagte ich. Ich senkte die Waffe nur ein bisschen, da verzog sie das Gesicht, aber nicht vor Schmerzen. »Schießen Sie mir nicht meinen Behandlungsraum zusammen.« »Ich werde es versuchen«, versicherte ich und schob mich an ihr vorbei.

Zane trat auf den Gang. Ich hatte ihn noch nie gesehen, aber wer hätte es sonst sein können? Er trug jemanden. Zuerst glaubte ich, es sei eine Frau wegen der langen, glänzend braunen Haare, doch der Rücken und die Schultern waren zu muskulös, zu männlich. Das musste Nathaniel sein. Er passte bequem in Zanes Arme.

Zane war gute einsachtzig groß und schlank. Er trug nur eine schwarze Lederweste am blassen Oberkörper. Seine Haare waren weiß wie Baumwolle, an den Seiten kurz geschnitten, auf dem Kopf stachelig zurecht gegelt.

Er riss den Mund auf und fauchte mich an. Er hatte Reißzähne, oben und unten, wie eine Großkatze. Du lieber Himmel. Ich richtete die Pistole auf ihn und atmete langsam aus, bis ich ganz ruhig war. Ich zielte über den reglosen Nathaniel hinweg auf die Schulter. Auf diese Entfernung würde ich sie treffen.

»Ich werde nur einmal darum bitten, Zane. Legen Sie ihn ab.« »Er gehört mir! Mir!« Er ging mit großen Schritten den Gang hinunter, und ich schoss.

Die Kugel schleuderte ihn halb herum, dass er taumelnd in die Knie ging. Die getroffene Schulter versagte, und Nathaniel rutschte ihm aus den Armen. Zane klemmte sich den Bewusstlosen wie eine Puppe unter den anderen Arm. Die Schulterwunde schloss sich bereits, es sah aus wie der Schnelldurchlauf einer Filmaufnahme.

Zane hätte seine Schnelligkeit nutzen und an mir vorbeirennen können, aber er tat es nicht. Er kam auf mich zugeschlendert, als glaubte er nicht, dass ich es tun würde. Das war ein Fehler.

Die zweite Bleikugel traf die Brust. Blut spritzte aus der blassen Haut. Er kippte um, bog den Rücken durch und musste um Luft ringen, denn er hatte ein faustgroßes Loch. Ich lief zu ihm, nicht hastig, aber ich beeilte mich.

Ich schlug einen weiten Bogen, um außer Reichweite zu bleiben, und näherte mich von schräg hinten. Seine angeschossene Schulter war noch lahm, sein gesunder Arm unter Nathaniel eingeklemmt. Zane sah mit großen Augen keuchend zu mir auf.

»Silber, Zane, die nächsten Kugeln sind aus Silber. Ich werde sie für einen Kopfschuss verwenden und Ihr bescheuertes Gehirn über den schönen sauberen Fußboden verteilen.«

Endlich brachte er ein Wort heraus: »Nicht.« Sein Mund füllte sich mit Blut, es lief ihm übers Kinn.

Ich richtete die Mündung auf sein Gesicht, etwa in Augenbrauenhöhe. Wenn ich abdrückte, wäre er tot. Ich blickte auf diesen Mann nieder, dem ich noch nie begegnet war. Er sah jung aus, weit unter dreißig. In mir bildete sich eine große Leere, so als wäre um mich nur weißes Rauschen. Ich empfand nichts. Ich wollte ihn nicht töten, aber es würde mir auch nichts ausmachen. Es war mir nicht wichtig. Nur ihm. Ich setzte einen Blick auf, der genau das zum Ausdruck brachte: dass mir das eine wie das andere egal war. Ich tat das, weil er ein Gestaltwandler war und den Blick verstehen würde. Andere Leute würden es nicht verstehen, die meisten jedenfalls.

Ich sagte: »Sie werden Nathaniel in Ruhe lassen. Und wenn die Polizei kommt, werden Sie tun, was sie sagen. Ohne Widerrede, ohne Gegenwehr, sonst erschieße ich Sie. Haben Sie mich verstanden, Zane?«

»Ja«, sagte er, und das Blut floss ihm schwer aus dem Mund. Er fing an zu weinen. Die Tränen vermischten sich mit den Blutspuren. Tränen? Die Bösen sollten eigentlich keine Tränen haben.

»Ich bin so froh, dass du gekommen bist«, sagte er. »Ich habe versucht, auf sie aufzupassen, aber ich kann es nicht. Ich wollte wie Gabriel sein, aber das geht nicht.« Seine Schulter war soweit verheilt, dass er den Arm heben und die Augen bedecken konnte, damit man ihn nicht weinen sah, doch seine Stimme war ziemlich belegt. »Ich bin so froh, dass du uns holen kommst, Anita. Ich bin so froh, dass wir jetzt nicht mehr allein sind.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Die Anführerschaft abzulehnen schien mir eine schlechte Idee zu sein, wo überall Bewusstlose verstreut lagen. Er würde vielleicht wieder gefährlich werden, und dann müsste ich ihn töten. Plötzlich merkte ich mit einem inneren Ruck, dass ich das nicht wollte. Lag es an den Tränen? Vielleicht. Aber es gab noch einen anderen Grund. Da war noch die Tatsache, dass ich ihren Alpha, ihren Beschützer getötet hatte und mir nicht ein Mal der Gedanke gekommen war, was ich den Werleoparden damit angetan hatte. Mir war nie in den Sinn gekommen, dass es keinen Stellvertreter gab, keinen, der Gabriels Platz ausfüllen konnte. Ich konnte ganz sicher nicht ihr Alpha sein. Mir wuchs nicht allmonatlich ein Fell. Aber wenn ich schon dabei war, zu verhindern, dass Zane noch ein paar Ärzte in Stücke riss, konnte ich auch gut eine Weile mitspielen.

Bis die Polizei eintraf, war Zane wieder gesund und munter. Er hatte sich um den bewusstlosen Nathaniel gekuschelt, als wäre er ein Plüschbär, und weinte. Er streichelte ihm über die Haare und flüsterte in einem fort: »Sie wird für uns sorgen.«

Mit dem »sie« war ich wohl gemeint. Ich steckte in der Sache drin, ob ich wollte oder nicht.

5

Stephen lag in einem schmalen Krankenhausbett.

Seine blonden lockigen Haare, die länger waren als meine, lagen ausgebreitet auf dem weißen Kopfkissen. Er hatte dunkel- und hellrote Schnittwunden kreuz und quer im Gesicht. Er sah aus, als hätte ihn einer durchs Fenster gestoßen, und genau das war passiert. Stephen, der höchstens zwanzig Pfund schwerer war als ich, hatte standgehalten, so lange, bis Zane ihn schließlich in eine mit Draht verstärkte Sicherheitsscheibe gedrückt hatte. Wie ein Ei in einen Eierschneider. Ein Mensch wäre daran gestorben, und sogar Stephen war schlimm verletzt. Aber bei ihm heilte es. Man konnte nicht gerade dabei zusehen, aber in kurzen Abständen sah man die Veränderung, es war wie beim Aufblühen einer Blume. Bei jedem Hinsehen war eine Schnittwunde weniger. Es war ziemlich gruselig.

In dem zweiten Bett lag Nathaniel. Er hatte noch längere Haare als Stephen. Ich wettete auf hüftlang. Schwer zu sagen, denn ich hatte ihn noch nicht stehen sehen. Es war ein sehr dunkles Rotbraun, ein sattes Mahagoni. Die Haare bedeckten das Kopfkissen wie ein dichter, glänzender Pelz.

Er war eher hübsch als gut aussehend und konnte höchstens einsachtundsechzig groß sein. Die Haare ließen ihn weiblich wirken. Doch seine Schultern waren unverhältnismäßig breit, vom Gewichtheben, aber auch Veranlagung. Er hatte prachtvolle Schultern, doch sie schienen zu jemandem zu gehören, der einen halben Kopf größer war. Um im Guilty Pleasures strippen zu dürfen, musste er achtzehn sein. Sein Gesicht war schmal, das Kinn zu glatt. Wenn er achtzehn war, dann noch nicht lange. Vielleicht würde er in seine Schultern eines Tages noch reinwachsen.

Wir waren in einem halbprivaten Zimmer der Isolierstation. Auf dem Flur, der für Lykanthropen, Vampire und andere übernatürliche Bürger reserviert war. Für alles, was als gefährlich eingestuft wurde. Zane wäre gefährlich gewesen, aber die Polizei hatte ihn mitgenommen, zumal seine Wunden fast zugeheilt waren. Sein Fleisch hatte die Kugeln nach außen gedrückt, bis sie zu Boden fielen. Ich glaubte nicht, dass bei Stephen und Nathaniel die Isolierstation nötig war. Bei Nathaniel mochte ich mich täuschen, wahrscheinlich aber nicht. Ich vertraute Stephens Urteil.

Nathaniel war noch nicht zu Bewusstsein gekommen. Ich hatte gefragt, was für Verletzungen er habe, und tatsächlich Auskunft erhalten, weil ich noch immer für eine Polizistin gehalten wurde und weil ich die beiden gerettet hatte. Dankbarkeit ist etwas Wunderbares.

Nathaniel war fast ausgeweidet worden. Ich meine nicht, dass er eine große Schnittwunde in den Bauch bekommen hatte, sondern jemand hatte ihn aufgeschnitten und die Gedärme auf dem Boden verteilt; man hatte Schmutzpartikel im Bauchraum gefunden. Außerdem hatte er Verletzungen an anderen Körperstellen. Er war sexuell missbraucht worden. Ja, auch ein Stricher kann vergewaltigt werden. Dazu braucht es nur ein Nein. Niemand, nicht einmal ein Lykanthrop würde sich ficken lassen, während seine Gedärme auf dem Fußboden lagen. Die Vergewaltigung konnte dem Mordversuch auch vorangegangen sein. Diese Reihenfolge wäre vielleicht einen Tick weniger krank. Aber nur einen Tick.

An Hand- und Fußgelenken hatte er Fesselungsspuren, als hätte er sich an den Fesseln wundgerieben, weil er sich gewehrt hatte, und die heilten nicht. Das hieß, es waren Ketten mit einem hohen Silberanteil verwendet worden, damit es ihm zusätzlich wehtat. Wer immer ihm das angetan hatte, hatte gewusst, dass er einen Lykanthropen vor sich hatte. Er war vorbereitet gewesen. Was einige sehr interessante Fragen aufwarf.

Stephen sagte, Gabriel habe die Werleoparden zum Sex angeboten. Ich verstand, warum Leute die Exotik eines Werleoparden haben wollten. Ich wusste, dass es Sadomasochisten gab. Gestaltwandler können enorme Verletzungen überstehen. Darum war die Kombination sogar einleuchtend. Aber das hier ging über Sexspiele weit hinaus. Ich hatte noch nie von etwas so Brutalem gehört, außer vielleicht bei Taten von Serienmördern.

Ich durfte sie nicht allein, nicht ohne Schutz lassen. Abgesehen von der Bedrohung durch einen Sexualmörder waren da noch die anderen Werleoparden. Zane hatte vielleicht geweint und mir die Füße geküsst, aber es gab noch mehr von ihnen. Wenn sie keine Rudelstrukturen hatten, kein Alphatier, dann gab es niemanden, der ihnen befehlen konnte, Nathaniel in Ruhe zu lassen. Das hieß für mich entweder heraushalten oder jeden einzelnen umbringen. Keine erfreuliche Vorstellung. Echte Leoparden kümmert es nicht viel, wer das Sagen hat. Sie haben keine Rudelstrukturen, aber Gestaltwandler waren keine Tiere, sondern Leute. Das hieß, egal wie einzelgängerisch und unkompliziert das Tier war, die Leute fanden irgendwie einen Weg, um die Dinge schwierig zu machen. Wenn Gabriels Leute handverlesen waren, durfte ich nicht darauf bauen, dass sie Nathaniel in Ruhe lassen würden. Gabriel war ein krankes Kätzchen gewesen, und Zane hatte bei mir auch keinen guten Eindruck hinterlassen. Wen sollte man zur Verstärkung holen? Natürlich das örtliche Werwolfrudel. Stephen gehörte zu ihnen. Sie schuldeten ihm Schutz.

Es klopfte an der Tür. Ich zog die Browning und hielt sie im Schoß unter der Illustrierten, die ich gerade las. Ich hatte ein drei Monate altes Heft der National Wildlife mit einem Artikel über Kodiakbären gefunden.

»Wer ist da?« »Irving.«

»Kommen Sie rein.« Ich ließ die Pistole, wo sie war, falls sich hinter ihm noch jemand hereindrängeln wollte. Irving Griswold war ein Werwolf und Reporter. Er war ein guter Kerl für einen von der Presse, aber er verhielt sich nicht so vorsichtig wie ich. Erst wenn sich herausstellte, dass er allein war, würde ich die Waffe wegstecken.

Irving drückte lächelnd die Tür auf. Die krausen braunen Haare umgaben seinen Kopf wie ein Heiligenschein, und in der Mitte glänzte eine kahle Stelle. Auf der schmalen Nase saß eine Brille. Er war klein und wirkte rundlich, ohne dick zu sein. Er sah nicht im Geringsten nach einem großen bösen Wolf aus. Man sah ihm nicht mal den Reporter an, was einerseits dazu beitrug, dass er großartige Interviews hervorbrachte, andererseits war er eben nicht der Typ, den man vor die Kamera stellte. Er arbeitete für die St. Louis Post Dispatch und hatte mich schon oft interviewt.

Er schloss die Tür hinter sich. Ich steckte die Browning weg.

Er riss ein wenig die Augen auf, dann fragte er gedämpft, aber nicht im Flüsterton: »Wie geht es Stephen?« »Wie sind Sie hier hereingekommen? Es sollte eigentlich ein Polizist vor der Tür stehen.« »Mann, Blake, ich freue mich, Sie mal wieder zu sehen.« »Lassen Sie den Quatsch, Irving. Da draußen sollte ein Wachmann stehen.« »Er unterhält sich mit einer sehr hübschen Schwester am Tresen.«

»Verdammt.« Ich war keiner von ihnen, darum konnte ich nicht herumlaufen und sie anschreien, aber die Versuchung war groß. In Washington wurde ein Gesetz vorbereitet, durch das Vampirjäger bald Dienstmarken erhalten könnten. Was ich eigentlich für eine schlechte Idee hielt. Manchmal aber auch nicht.

»Erzählen Sie schnell, bevor mich einer mit einem Tritt nach draußen befördert. Wie geht es Stephen?« Ich sagte es ihm. »Nach Nathaniel fragen Sie nicht?«

Er machte ein verlegenes Gesicht. »Sie wissen, dass Sylvie de facto das Rudel führt, solange Richard weg ist, um seinen Master zu machen?« Ich seufzte. »Nein, das wusste ich nicht.« »Ich weiß, dass Sie mit Richard nicht mehr reden, seit Sie miteinander Schluss gemacht haben, aber ich dachte, ein anderer hätte es mal erwähnt.«

»Die anderen Wölfe schleichen um mich herum, als sei jemand gestorben. Keiner redet mit mir über Richard, Irving. Ich nehme an, dass er es ihnen verboten hat.« »Soweit ich weiß, nicht.« »Ich bin überrascht, dass Sie nicht wegen eines Artikels gekommen sind.« »Ich kann darüber keinen Artikel schreiben, Anita. Das ist mir zu nah.« »Weil Sie Stephen kennen?«

»Weil jeder, der damit zu tun hat, ein Gestaltwandler ist, und ich bin bloß ein sanftmütiger Reporter.« »Sie nehmen wirklich an, dass Sie ihre Stelle verlieren, wenn es herauskommt?« »Die Stelle, ach was. Aber was soll meine Mutter dazu sagen?« Ich lächelte. »Also können Sie nicht den Beschützer spielen.«

Er runzelte die Stirn. »Wissen Sie, daran hatte ich nicht gedacht. Wenn einer aus dem Rudel in der Öffentlichkeit verletzt wurde, wo es nicht vertuscht werden konnte, kam immer Raina zur Rettung angesaust. Seit sie tot ist, haben wir keine Alphas mehr, die offen zeigen, was sie sind. Und einen, der Stephen beschützen könnte, sowieso nicht.«

Raina war die alte Lupa des Rudels gewesen, bevor ich die Stelle antrat. Theoretisch braucht sie nicht zu sterben, um abgelöst zu werden, im Gegensatz zum Ulfric, dem Wolfskönig. Doch Raina war Gabriels Gespielin gewesen. Sie hatten gewisse Hobbys gemeinsam gehabt, wie zum Beispiel Snuff-Filme mit Gestaltwandlern und Menschen drehen. Sie war bei der Aufnahme dabei, während Gabriel mich vergewaltigen wollte. Oh ja, es war mir ein Vergnügen gewesen, Raina das Licht auszublasen.

»Jetzt haben Sie Nathaniel schon zum zweiten Mal ignoriert«, sagte ich. »Wie kommt das, Irving?« »Ich sagte ja, Sylvie hat die Verantwortung, bis Richard wieder da ist.« »Und?« »Sie hat uns in jeder Hinsicht verboten, den Werleoparden zu helfen.« »Warum?« »Raina hat sie häufig in ihren Pornofilmen benutzt, zusammen mit den Wölfen.«

»Ich habe einen der Filme gesehen. Ich war nicht beeindruckt. Entsetzt, aber nicht beeindruckt.« Irving sah sehr ernst aus. »Sie hat auch widerspenstige Rudelmitglieder von Gabriel und den Katzen bestrafen lassen.« »Bestrafen lassen?«

Irving nickte. »Sylvie hat es auch getroffen und mehr als einmal. Sie hasst sie alle, Anita. Wenn Richard es nicht verboten hätte, hätte sie das Rudel genommen und die Leoparden alle zur Strecke gebracht.« »Ich habe gesehen, was Gabriel und Raina unter Spaß verstanden. Da bin ich ausnahmsweise auf Sylvies Seite.«

»Sie haben bei uns aufgeräumt, Sie und Richard. Richard hat Marcus getötet und ist jetzt Ulfric. Sie haben uns von Raina befreit und sind unsere Lupa.«

»Ich habe sie erschossen, Irving. Nach den Rudelgesetzen, so wurde mir gesagt, wird die Herausforderung unwirksam, wenn man eine Pistole benutzt. Ich habe gemogelt.« »Sie sind nicht die Lupa, weil Sie Raina getötet haben, sondern weil Richard Sie als seine Gefährtin ausgesucht hat.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht mehr zusammen, Irving.« »Richard hat sich aber auch keine neue Lupa genommen, Anita. Solange er das nicht tut, haben Sie diesen Platz.«

Richard war groß, dunkelhaarig, gut aussehend, anständig, aufrichtig, tapfer. Er war perfekt, außer dass er ein Werwolf war. Selbst das war verzeihlich, jedenfalls glaubte ich das einmal. Bis ich ihn beim Festschmaus erlebt hatte. Bis ich das ganze beschissene Menü kannte. Das Fleisch war roh gewesen und hatte noch gezappelt, die Sauce war ein bisschen blutig gewesen.

Jetzt ging ich nur noch mit Jean-Claude. Ich war mir nicht sicher, ob es so viel besser war, mit dem Obervampir der Stadt zu gehen statt mit dem Oberwerwolf, aber ich hatte mich so entschieden. Es waren Jean-Claudes ach so blasse Hände, die meinen Körper hielten, seine schwarzen Haare, die sich auf meinem Kopfkissen kräuselten, seine mitternachtsblauen Augen, in die ich blickte, wenn wir miteinander schliefen.

Brave Mädchen haben keinen vorehelichen Sex, erst recht nicht mit den Untoten. Ich glaube nicht, dass brave Mädchen dem Ex-Freund nachtrauern, nachdem sie sich für den neuen Freund entschieden haben. Vielleicht hatte ich mich falsch entschieden. Richard und ich gingen uns so weit wie möglich aus dem Weg. Fast die ganzen vergangenen sechs Wochen. Im Augenblick war er nicht in der Stadt. Das machte es einfacher.

»Ich werde nicht fragen, woran Sie denken«, sagte Irving. »Ich glaube, ich weiß es.« »Seien Sie bloß nicht so superklug.« Er breitete entschuldigend die Arme aus. »Berufskrankheit.«

Darüber musste ich lachen. »Sylvie hat also verboten, den Werleoparden zu helfen. Was heißt das für Stephen?« »Er hat gegen ihren ausdrücklichen Befehl verstoßen, Anita. Für einen, der im Rudel so weit unten steht wie Stephen, ist das sehr mutig. Aber das wird Sylvie nicht beeindrucken. Sie wird ihn zerreißen, und sie wird niemandem erlauben, nachzugeben und sich um die beiden zu kümmern. Ich kenne Sylvie gut genug.«

»Ich kann nicht rund um die Uhr hier sitzen, Irving.« »In ein, zwei Tagen sind sie wieder auf den Beinen.« Ich sah ihn ärgerlich an. »Ich kann keine zwei Tage hier sitzen.«

Er wich meinem Blick aus und trat an Stephens Bett. Er sah den Schlafenden an, der mit gefalteten Händen dalag.

Ich ging zu ihm und fasste Irving am Arm. »Was verschweigen Sie mir?« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Ich drehte ihn zu mir herum und zwang ihn, mich anzusehen. »Reden Sie mit mir, Irving.«

»Sie sind kein Gestaltwandler, Anita. Sie sind nicht mehr mit Richard zusammen. Sie müssen unsere Welt verlassen, anstatt noch tiefer einzudringen.« Er machte ein so ernstes, so düsteres Gesicht, dass mir angst wurde. »Irving, was ist los?« Er schüttelte nur den Kopf.

Ich nahm ihn bei beiden Armen und konnte mich nur mühsam beherrschen, ihn zu schütteln. »Was verbergen Sie vor mir?«

»Es gibt ein Mittel, wie Sie das Rudel bewegen können, auf Stephen und sogar auf Nathaniel aufzupassen.« Ich trat einen Schritt zurück. »Ich höre.« »Sie stehen rangmäßig über Sylvie.«

»Ich bin kein Gestaltwandler, Irving. Ich war die Freundin des Rudelführers. Jetzt bin ich nicht einmal mehr das.« »Sie sind mehr als das, Anita, und das wissen Sie. Sie haben einige von uns getötet. Sie töten ruhig und ohne Bedauern. Das verschafft Ihnen die Anerkennung des Rudels.«

»Mensch, Irving, was für eine mitreißende Unterstützung.« »Fühlen Sie sich schlecht, weil Sie Raina getötet haben? Hatten Sie wegen Gabriels Tod schlaflose Nächte?«

»Ich habe Raina getötet, weil sie mich töten wollte. Ich habe Gabriel aus dem gleichen Grund getötet: Selbsterhaltung. Darum hatte ich keine schlaflosen Nächte.«

»Das Rudel respektiert Sie, Anita. Wenn Sie ein paar finden, die sich als Gestaltwandler geoutet haben, und sie überzeugen können, dass man vor Ihnen mehr Angst haben muss als vor Sylvie, dann werden sie die beiden hier bewachen.«

»Irving, ich bin nicht furchterregender als Sylvie. Ich kann niemanden zu Brei schlagen, sie kann es.« »Aber Sie können sie töten.« Er sagte das ganz ruhig, beobachtete mein Gesicht, forschte nach meinen Empfindungen. Ich öffnete den Mund, schloss ihn wieder. Dann fragte ich: »Wozu wollen Sie mich überreden, Irving?«

Er schüttelte den Kopf. »Zu gar nichts. Vergessen Sie, was ich gesagt habe. Ich hätte besser den Mund gehalten. Stellen Sie ein paar Bullen mehr vor die Tür und fahren Sie nach Hause, Anita. Halten Sie sich raus, solange es noch geht.«

»Was ist denn los, Irving? Ist Sylvie ein Problem?«

Er sah mich an. Seine sonst so heiteren Augen waren düster, nachdenklich. Er schüttelte den Kopf. »Ich muss gehen, Anita.«

Ich packte seinen Arm. »Sie gehen nirgendwohin, bis Sie mir sagen, was hier vor sich geht.« Er drehte sich langsam, widerstrebend zu mir herum. Ich ließ ihn los und trat zurück. »Reden Sie.« »Sylvie hat jeden Ranghöheren herausgefordert und gesiegt.«

Ich sah ihn groß an. »Und?« »Begreifen Sie, wie ungewöhnlich es für eine Frau ist, sich bis zum Stellvertreter hochzukämpfen? Sie ist höchstens einssiebzig groß und zierlich. Fragen Sie mal, wie sie das macht.«

»Sie verhalten sich schüchtern, Irving. Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich. Ich werde mich auf kein Fragespiel einlassen. Erzählen Sie einfach.«

»Die ersten beiden hat sie getötet. Das war gar nicht nötig gewesen. Sie hat es trotzdem getan. Die nächsten drei, die sie herausforderte, stimmten einfach zu, dass sie dominant ist. Sie wollten nicht riskieren, getötet zu werden.«

»Sehr praktisch«, sagte ich.

Er nickte. »Sylvie ist immer so gewesen. Schließlich hat sie jemanden aus dem inneren Kreis zum Kampf gefordert. Sie ist zu klein, um ein Bezwinger zu sein. Außerdem glaube ich, dass sie vor Jamil Angst hatte, und vor ShangDa.«

»Jamil? Richard hat ihn nicht rausgeworfen? Er war doch einer von Marcus' und Rainas Speichelleckern.«

Irving zuckte die Achseln. »Richard meinte, der Wechsel ginge glatter vorstatten, wenn er jemanden von der alten Garde an der Macht belässt.« Ich schüttelte den Kopf. »Er hätte ihn ausschließen oder töten sollen.«

»Kann sein, aber Jamil scheint Richard tatsächlich zu unterstützen. Ich glaube, es hat ihn wirklich verblüfft, dass er nicht auf der Stelle getötet wurde. Richard hat seine Loyalität gewonnen.«

»Ich wusste nicht, dass Jamil zu Loyalität fähig ist«, erwiderte ich. »Das wusste keiner von uns. Sylvie kämpfte und gewann den Platz des Stellvertreters.« »Sie hat dafür getötet?« »Überraschenderweise nein.«

»Na gut, Sylvie reißt also das Rudel auseinander. Sie ist Stellvertreter. Prima, na und?« »Ich glaube, sie will Ulfric werden, Anita. Ich glaube, sie versucht Richards Platz einzunehmen.« Ich starrte ihn an. »Es gibt nur einen Weg, um dahin zu kommen, Irving.« »Man muss den alten König töten. Ja, ich glaube, Sylvie weiß das.«

»Ich habe sie noch nicht kämpfen sehen, aber ich habe Richard dabei erlebt. Er ist mindestens hundert Pfund schwerer, hat hundert Pfund mehr Muskeln, und er ist gut. In einem fairen Kampf kann sie ihn nicht besiegen, stimmt's?«

»Aber Richard ist verletzt, Anita. Er hat den Mut verloren. Ich glaube, wenn sie ihn fordert und es wirklich will, kann sie ihn besiegen.« »Was erzählen Sie mir da? Dass er deprimiert ist?«, fragte ich. »Mehr als das. Sie wissen, wie sehr er es hasst, zu den Monstern zu gehören. Er hat nie jemanden getötet, bis es mit Marcus so weit kam. Er kann sich das nicht verzeihen.«

»Woher wissen Sie das alles?« »Ich höre zu. Reporter sind gute Zuhörer.« Wir blickten einander an. »Erzählen Sie mir den Rest.«

Irving sah zu Boden, dann hob er den Kopf. »Er redet mit mir nicht über Sie. Er hat bloß gesagt, dass sogar Sie nicht akzeptieren können, was er ist. Selbst Sie, der Scharfrichter, seien entsetzt.«

Jetzt schlug ich den Blick nieder. »Ich wollte es nicht sein.« »Man kann nicht ändern, was man empfindet«, sagte Irving. Ich sah ihm in die Augen. »Ich würde es tun, wenn ich könnte.« »Das glaube ich Ihnen.« »Ich will nicht, dass Richard stirbt.«

»Das will keiner von uns. Ich habe Angst davor, was Sylvie tun wird, wenn sie niemand aufhält.« Er deutete auf das andere Bett. »Der erste Tagesbefehl würde heißen, Jagd auf die Werleoparden zu machen und sie umzubringen. Wir würden sie abschlachten.«

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. »Ich komme über mein Entsetzen nicht hinweg, Irving. Ich habe gesehen, wie Richard Marcus verschlang.« Ich schritt kopfschüttelnd durch das Zimmer. »Was könnte ich denn tun, um zu helfen?«

»Das Rudel zusammenrufen und verlangen, dass sie Sie als Lupa anerkennen. Lassen Sie einige hierherkommen und die beiden gegen Sylvies Anordnung bewachen. Sie müssen ihnen dafür Ihren Schutz gewähren. Sie müssen Ihnen versprechen, dass sie ihnen nichts tun kann, weil Sie dafür sorgen werden.«

»Wenn ich das tue und Sylvie die Sache nicht gefällt, werde ich sie töten müssen. Das ist, als würde ich es gerade darauf anlegen. Selbst ich finde das vorsätzlich.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bitte Sie, unsere Lupa zu sein. Richards Lupa zu sein. Sylvie zu zeigen, dass Richard sie vielleicht verschonen würde, Sie aber nicht.«

Ich seufzte. »Scheiße.« »Es tut mir leid, Anita. Ich hätte ja nichts gesagt, aber ...« »Ich wollte es wissen«, sagte ich und umarmte ihn. Zunächst versteifte er sich vor Überraschung, dann ließ er sich auf die Umarmung ein. »Wofür war die?« »Weil Sie es mir erzählt haben. Ich weiß, dass das Richard nicht gefallen wird.«

Sein Lächeln verschwand. »Richard hat zwei aus dem Rudel bestraft, seit er die Führung übernommen hat. Sie haben seine Autorität herausgefordert, ganz großtuerisch, und er hat sie fast umgebracht.«

»Wie?«, fragte ich. »Er hat sie aufgeschlitzt, Anita. Er war wie ein Fremder.« »Richard macht so etwas nicht.« »Inzwischen ja. Nicht ständig, meistens ist er ein feiner Kerl, aber dann rastet er aus und steigert sich in Rage. Ich möchte nicht in seiner Nähe sein, wenn das losgeht.«

»Wie schlimm ist er geworden?«, fragte ich. »Er muss akzeptieren, was er ist, Anita. Er muss sein Tier annehmen, sonst wird er verrückt.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann ihm nicht helfen, sein Tier zu lieben, Irving. Ich kann es ja selbst nicht akzeptieren.«

Irving zuckte die Achseln. »Es ist gar nicht so schlecht, ein Pelzträger zu sein, Anita. Es gibt Schlimmeres ... zum Beispiel eine wandelnde Leiche zu sein.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Raus jetzt, Irving, und danke noch mal.«

»Hoffentlich sind Sie in einer Woche auch noch dankbar.« »Das hoffe ich auch.«

Irving gab mir ein paar Telefonnummern und ging. Ich wollte nicht, dass jemand zu lange dablieb. Die Leute würden vielleicht denken, dass er nicht bloß als Reporter gekommen war. Über meinen Ruf schien sich keiner Gedanken zu machen. Ich weckte Zombies, brachte Vampire um und hatte ein Verhältnis mit dem Meistervampir der Stadt. Wenn die Leute mich als Gestaltwandler verdächtigten, was würde das schon noch ausmachen?

Ich hatte die Namen von drei ergebenen Rudelmitgliedern, die Irving für hart genug hielt, um die Leibwächter zu spielen, und für schwach genug, um sich drohen zu lassen. Ich wollte das nicht tun. Ihre Gemeinschaft basierte auf Gehorsam, auf Bestrafung und Belohnung, meistens auf Bestrafung. Wenn sich die Rudelmitglieder, die ich anriefe, weigerten, würde ich sie bestrafen müssen, sonst war ich nicht die Lupa, war nicht stark genug, um Richard zu unterstützen. Natürlich würde er mir nicht dafür dankbar sein. Er schien mich inzwischen zu hassen, und das konnte ich ihm nicht verübeln. Er würde meine Einmischung vollkommen ablehnen.

Aber es ging nicht nur um Richard. Es ging auch um Stephen. Er hatte mir einmal das Leben gerettet, und ich hatte mich dafür noch nicht revanchiert. Außerdem gehörte er zu der Sorte Leute, die immer irgendjemandes Opfer sind, bis heute. Ja, Zane hätte ihn fast umgebracht, aber das war nicht das Entscheidende. Stephen hatte die Freundschaft über die Treue zum Rudel gestellt. Das hieß, Sylvie könnte ihm den Schutz des Rudels entziehen. Er wäre wie die Werleoparden: als Futter freigegeben. Das durfte ich nicht zulassen, nicht, solange es sich verhindern ließe.

Stephen könnte bei der Sache draufgehen. Richard könnte draufgehen. Sylvie würde ich vielleicht töten müssen, um mich durchzusetzen. Vielleicht auch ein paar andere aus dem Rudel. Könnte, würde, vielleicht. Verdammt.

Bisher hatte ich nur zur Selbstverteidigung oder aus Rache getötet. Wenn ich meinen Hut in den Ring werfen würde, dann mit Vorsatz, um kaltblütig zu morden. Vielleicht nicht im formalen Sinne, aber ich würde wissen, was ich damit in Gang setze. Es wäre wie bei Dominosteinen: alle blieben aufrecht und zuverlässig, bis einer getroffen wurde, dann gab es kein Halten mehr. Ich hätte am Ende das schöne Muster vor mir: Richard stabil an der Macht,

Stephen und die Werleoparden in Sicherheit, Sylvie zurückgeschlagen oder tot. Bei den ersten beiden würde es so kommen, beim dritten lag es an Sylvie, wie die Sache ausgehen würde. Unerfreulich, aber wahr. Natürlich gab es noch eine weitere Möglichkeit. Sylvie könnte mich töten. Das würde ihr neue Chancen eröffnen. Sylvie war nicht unbedingt rücksichtslos, aber sie ließ sich auch von niemandem austricksen. Darin waren wir uns ähnlich. Nein, ich bin nicht rücksichtslos. Wenn ich es wäre, hätte ich Sylvie zu einem Treffen gebeten und auf der Stelle erschossen. Dafür war ich noch nicht Soziopath genug. Mitleid brachte einen irgendwann um, aber manchmal ist es alles, was einen noch zum Menschen macht.

Ich erledigte die Anrufe. Zuerst suchte ich einen Männernamen heraus, Kevin, ohne Nachnamen. Seine Stimme war schläfrig und rauh, als hätte er etwas geraucht. »Wer zum Teufel ist jetzt wieder dran?«

»Sehr liebenswürdig«, sagte ich, »wirklich liebenswürdig.« »Wer ist da?« »Hier ist Anita Blake. Weißt du, wer ich bin?« Wenn man bedrohlich erscheinen will, nicht so dick auftragen. Ich und Clint Eastwood.

Er blieb fast dreißig Sekunden lang still, und ich ließ das Schweigen anwachsen. Sein Atem hatte sich beschleunigt. Fast fühlte ich durchs Telefon, wie sein Puls raste.

Er antwortete, als wäre er an fremde Anrufe gewöhnt, wenn es um Rudelangelegenheiten ging. »Du bist unsere Lupa.« »Sehr gut, Kevin, sehr gut.« Herablassung kommt immer gut an.

Er hustete, um seine Stimme zu klären. »Was willst du?« »Ich will, dass du ins St. Louis University Hospital kommst. Stephen und Nathaniel sind verletzt. Ich will, dass du sie für mich bewachst.«

»Nathaniel, das ist einer der Werleoparden.« »Richtig.« »Sylvie hat uns verboten, ihnen zu helfen.«

»Ist Sylvie eure Lupa?« Fragen sind großartig, aber nur wenn man selbst die Antwort weiß. Wenn man etwas fragt und von der Antwort überrascht wird, sieht man albern aus. Es ist schwer, bedrohlich zu wirken, wenn man schlecht informiert dasteht.

Eine Sekunde lang blieb es still. »Nein.« »Wer dann?« Ich hörte ihn schlucken. »Du.« »Stehe ich rangmäßig über ihr?« »Du weißt, dass es so ist.« »Dann bewegst du deinen Hintern hierher und tust, was ich verlange.«

»Sylvie wird mir was antun, Lupa. Wirklich.« »Ich sorge dafür, dass sie das nicht tut.« »Du bist nur ein Mensch. Du kannst nicht mit Sylvie kämpfen und überleben.«

»Da hast du recht, Kevin. Ich kann nicht mit Sylvie kämpfen, aber ich kann sie töten.« »Wie meinst du das?« »Wenn sie dir etwas tut, weil du mir geholfen hast, bringe ich sie um.« »Das kann nicht dein Ernst sein.«

Ich seufzte. »Schau, Kevin, ich kenne Sylvie. Vertraue mir, wenn ich sage, dass ich ihr eine Waffe an den Kopf halten und abdrücken kann. Ich kann und werde Sylvie töten, wenn sie mich dazu zwingt. Kein Taktieren, kein Bluffen, kein Zögern.« Ich hörte mir dabei zu. Es klang müde, fast gelangweilt und so ernst, dass man Angst bekommen konnte.

»Schon gut, ich mach's, aber wenn du mich im Stich lässt, bringt sie mich um.« »Du hast meinen Schutz, Kevin, und ich weiß, was das im Rudel heißt.« »Das heißt, dass ich dich als dominant anerkennen muss«, sagte er.

»Das heißt auch, dass ich dir helfe, wenn du herausgefordert wirst. Scheint mir ein fairer Handel zu sein.«

Wieder war es still in der Leitung. Sein Atem ging allmählich langsamer und tiefer. »Versprich mir, dass du mich nicht draufgehen lässt.« »Das kann ich nicht versprechen, Kevin, aber ich kann versprechen, dass ich dich räche, wenn Sylvie dich tötet.«

Schweigen, diesmal kürzer. »Ich glaube dir. Ich werde in höchstens vierzig Minuten im Krankenhaus sein.« »Danke, ich werde warten.«

Ich legte auf und erledigte die anderen zwei Anrufe. Beide erklärten sich bereit zu kommen. Ich hatte eine Linie im Sand gezogen, Sylvie stand auf der einen, ich auf der anderen Seite. Das würde ihr nicht gefallen, nicht im Geringsten. Ich hatte Verständnis dafür. Im umgekehrten Fall wäre ich stinksauer gewesen. Aber sie hätte Richard in Frieden lassen sollen. Irving hatte gesagt, Richard wirke verletzt, als hätte er den Mut verloren. Ich hatte zu dieser Verletzung beigetragen. Ich hatte sein Herz in kleine Stücke geschnitten und darauf herumgetrampelt. Nicht absichtlich. Meine Absichten waren gut gewesen, aber Sie wissen ja, was man über gute Absichten sagt.

Ich konnte Richard nicht lieben, aber ich konnte für ihn töten. Von diesen beiden Geschenken war das Töten das Praktischere. Und seit neuestem war ich sehr fürs Praktische.

6

Bevor die babysittenden Werwölfe eintreffen konnten, kreuzte Sergeant Rudolph Storr auf. Ich hatte ihn selbst angerufen. Er war der Leiter des Regional Preternatural Investigation Teams, kurz RPIT oder RIP. Die meisten Leuten sagten RIP, was auch die Abkürzung für »Ruhe in Frieden« ist. Na ja, wenigstens wissen sie, wer wir sind.

Dolph hat die Statur eines Profiwrestlers, aber das ist nicht das einzige, was ihn so beeindruckend macht. Er hatte eine Abteilung übernommen, die nur zur Beschwichtigung der Liberalen eingerichtet worden war, und hatte sie zum Erfolg geführt. RPIT hatte in den letzten drei Jahren mehr übernatürliche Verbrechen gelöst als jede andere Abteilung. Einschließlich des FBI. Dolph war sogar gebeten worden, in Quantico Vorträge zu halten. Nicht schlecht für jemanden, dem man den Posten zur Bestrafung gegeben hatte. Dolph war nicht unbedingt ein Optimist, das waren die wenigsten Polizisten, aber wenn man ihm Zitronen gab, machte er eine ziemlich gute Limonade daraus.

Er schloss die Tür hinter sich und blickte zu mir herab. »Der Arzt sagt, dass mein Detective hier drinnen ist. Ich sehe aber nur Sie.« »Ich habe nie behauptet, ein Detective zu sein. Ich habe gesagt, dass ich zur Abteilung gehöre. Der Rest ist eine Unterstellung.«

Er schüttelte den Kopf. Seine schwarzen Haare reichten doch tatsächlich bis an die Ohren. Er war längst fällig für den Friseur. »Wenn Sie hier Polizei spielen, warum schreien Sie dann den Uniformierten nicht an, warum er die Tür verlassen hat?«

Ich lächelte zu ihm hinauf. »Ich dachte, das überlasse ich Ihnen. Ich nehme an, er weiß, dass er nicht brav gewesen ist.« »Dafür habe ich schon gesorgt«, sagte Dolph.

Er blieb an der Tür stehen. Ich blieb auf meinem Stuhl sitzen. Es war mir gelungen, nicht die Pistole zu ziehen, als er hereinkam. Darüber war ich froh. Er musterte mich auch so schon schmerzhaft streng, ohne dass ich ihn versehentlich mit der Waffe bedrohte.

»Was geht hier vor, Anita?« »Ich weiß nicht mehr als Sie«, antwortete ich. »Wie kommt es, dass Sie hier Retter in der Not spielen?« »Stephen hat mich angerufen.« »Erzählen Sie.«

Ich erzählte. Ich streute sogar das mit der Zuhälterei ein. Ich wollte dem ein Ende machen. Wenn man der Polizei die Wahrheit sagt, war sie ziemlich gut darin, einem Verbrechen ein Ende zu machen. Ein paar Dinge ließ ich aus, zum Beispiel, dass ich das alte Alphatier der Werleoparden getötet hatte. Mehr ließ ich nicht aus. Für mich war das fast dasselbe wie ehrlich sein.

Dolph sah mich verwundert an und nahm alles in sein treues Notizbuch auf. »Soll das heißen, dass unser Opfer jemandem gestattet hat, ihm das anzutun?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Als er hinging, wusste er wahrscheinlich, dass sie ihn anketten würden. Er wusste, es würde Sex und Schmerzen geben, aber vermutlich nicht, dass man ihn beinahe umbringen würde. Die Ärzte mussten ihm tatsächlich eine Bluttransfusion geben. Er war einem Schock so nahe, dass seine Selbstheilung nicht hinterher kam.«

»Ich habe schon von Wertieren gehört, die schlimmere Wunden überlebt haben«, sagte Dolph.

Ich zuckte die Achseln. »Manche Leute heilen besser als andere, auch bei den Gestaltwandlern. Nathaniel steht in den Machtstrukturen ziemlich weit unten, so habe ich gehört. Vielleicht trägt ein schlechtes Heilvermögen auch dazu bei.« Ich machte eine hilflose Armbewegung. »Ich weiß es nicht.«

Dolph blätterte in seinen Notizen. »Jemand hat ihn in ein Laken gewickelt vor der Notaufnahme abgelegt. Keiner hat etwas gesehen. Plötzlich war er da.« »Es sieht nie einer etwas, Dolph. Ist das nicht das Übliche?«

Das brachte mir ein kleines Lächeln ein. Das war schön zu sehen. Dolph war neuerdings nicht mehr allzu glücklich über mich. Er hatte erst kürzlich entdeckt, dass ich mit dem Meister der Stadt ein Verhältnis hatte. Das gefiel ihm gar nicht. Er traute keinem, der sich mit den Monstern einließ. Konnte es ihm nicht verübeln.

»Ja, das ist das Übliche. Sagen Sie mir alles, was Sie wissen, Anita?« Ich hob die Hand zum Pfadfindergruß. »Würde ich Sie belügen?« »Wenn es Ihren Zwecken dient, ja.«

Wir starrten einander an. Das Schweigen war so dick, dass man darauf laufen konnte. Ich ließ es so. Wenn Dolph meinte, ich würde es als Erste brechen, lag er falsch. Die Spannung zwischen uns kam nicht von diesem Fall. Es war seine Enttäuschung über meine Partnerwahl. Die stand jetzt immer zwischen uns. Machte Druck, lastete auf mir, wartete auf eine Entschuldigung oder auf ein: »War nicht so gemeint!« Dass ich mit einem Vampir zusammen war, zwang ihn zu einem gewissen Misstrauen. Ich verstand das. Zwei Monate früher, und ich hätte genauso reagiert. Aber jetzt war es eben so. Dolph und ich würden damit klarkommen müssen.

Und trotzdem war er mir ein Freund, und ich hatte Achtung vor ihm. Ich war sogar seiner Meinung, aber falls ich aus diesem verdammten Krankenhaus rauskam, hatte ich am Abend eine Verabredung mit Jean-Claude. Unabhängig von meinen Zweifeln wegen Richard, der Moral im Allgemeinen und der wandelnden Leichen im Besonderen wollte ich diese Verabredung. Der Gedanke, dass Jean-Claude auf mich wartete, machte meinen Körper warm und angespannt. Peinlich, aber wahr. Ich glaubte nicht, dass Dolph mit weniger als dem Ende dieser Beziehung zufrieden zu stellen wäre, und diese Option schien mir nicht mehr zu bestehen, aus vielen Gründen. Darum saß ich da und blickte Dolph an. Er blickte zurück. Die Stille wurde mit jedem Ticken der Uhr dichter.

Ein Klopfen an der Tür rettete uns. Der Posten, der jetzt wachsam draußen stand, flüsterte Dolph etwas zu. Dolph nickte und schloss die Tür. Der Blick, mit dem er mich anschließend bedachte, war noch unfreundlicher, soweit das möglich war.

»Officer Wayne sagt, dass da draußen drei Verwandte von Stephen stehen, und er sagt auch, dass er seine Kanone frisst, wenn sie alle drei mit ihm verwandt sind.« »Sagen Sie ihm, er soll sich nicht ins Hemd machen«, erwiderte ich. »Sie gehören zu seinem Rudel. Für Werwölfe ist das mehr als Familie.«

»Aber rechtlich sind sie nicht verwandt«, erwiderte Dolph. »Wie viele Männer wollen Sie verlieren, wenn der nächste Gestaltwandler durch die Tür kommt?« »Wir können genauso gut auf sie schießen wie Sie, Anita.«

»Aber Sie müssen sie warnen, bevor Sie schießen, nicht wahr? Sie müssen sie trotz allem wie Leute behandeln und nicht wie Ungeheuer, sonst landen Sie vor dem Prüfungsausschuss.«

»Zeugen sagen, dass Sie Zane, Nachname unbekannt, gewarnt haben, ehe Sie schossen.« »Mir war nach Großzügigkeit.« »Sie haben ihn im Beisein von Zeugen angeschossen. Das macht Sie immer großzügig.«

Wir fuhren fort einander anzustarren. Vielleicht lag es nicht nur daran, dass ich mit einem Vampir zusammen war. Vielleicht kam es auch daher, dass Dolph ein erstklassiger Polizist war und allmählich vermutete, dass ich Leute umbrachte, sie ermordete. Leute, die mich verletzten oder bedrohten, hatten die Tendenz zu verschwinden. Nicht viele, aber genug. Und vor knapp zwei Monaten hatte ich zwei getötet, wo man die Leichen nicht verschwinden lassen konnte. Beide Male in Notwehr. Ich habe noch nie einen Gerichtssaal von innen gesehen. Das Vorstrafenregister der beiden Meuchelmörder war länger gewesen, als ich groß bin. Die Fingerabdrücke der Frau hatten die Akten etlicher politischer Anschläge geschlossen, die Interpol bei sich herumliegen hatte. Zwei richtig schlimme Typen, denen wirklich keiner nachtrauerte, am wenigsten die Polizei.

Dolph war misstrauisch geworden. Nur bestätigt wurde es nicht. »Warum haben Sie mich Pete McKinnon empfohlen, Dolph?«

Er antwortete eine Weile nicht, so dass ich schon dachte, es würde keine Antwort mehr kommen, aber schließlich sagte er: »Weil Sie bei dem, was Sie machen, die Beste sind, Anita. Ich bin vielleicht nicht immer mit Ihren Methoden einverstanden, aber Sie retten Leben und sperren Verbrecher ein. An einem Tatort sind Sie besser als mancher Kollege in meiner Abteilung.«

Für Dolph war das eine Ansprache. Ich öffnete den Mund, schloss ihn, dann sagte ich nur: »Danke, Dolph. Von Ihnen ist das ein dickes Kompliment.«

»Sie verbringen nur zu viel Zeit mit den verdammten Monstern, Anita. Ich meine nicht, mit wem Sie ausgehen. Ich meine das Ganze. Sie haben so lange nach deren Regeln gespielt, dass Sie manchmal vergessen, wie es ist, normal zu sein.«

Ich lächelte. »Ich verdiene mein Geld mit Totenerweckungen, Dolph. Ich war noch nie normal.«

Er schüttelte den Kopf. »Verdrehen Sie nicht absichtlich den Sinn meiner Worte, Anita. Es ist nicht das Fell oder die langen Zähne, was einen zum Ungeheuer macht, nicht immer. Manchmal ist es nur die Stelle, wo einer die Grenze zieht.«

»Die Tatsache, dass ich mich mit Monstern herumtreibe, macht mich für Sie so wertvoll, Dolph. Würde ich fair spielen, wäre ich bei der Lösung der Fälle nicht von solchem Nutzen.«

Ja, manchmal überlege ich, ob Sie nicht ... weicher wären, wenn ich Sie in Ruhe gelassen hätte, Sie nicht zur Beratung geholt hätte.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Soll das heißen, Sie geben sich die Schuld dafür, was aus mir geworden ist?« Ich wollte das mit einem Lachen überspielen, aber sein Gesichtsausdruck hielt mich davon ab.

»Wie oft sind Sie bei einem meiner Fälle zu den Monstern gegangen? Wie oft haben Sie mit denen einen Handel eingehen müssen, um einen Verbrecher hinter Gitter zu bringen? Wenn ich Sie nicht beansprucht hätte ...«

Ich stand auf. Ich streckte die Hand aus, ließ sie sinken. »Ich bin nicht Ihre Tochter, Dolph. Sie sind nicht mein Aufpasser. Ich helfe der Polizei, weil es mir gefällt. Weil ich es gut kann. Und wen wollen Sie sonst anrufen?« Er nickte. »Ja, wen sonst? Die Gestaltwandler können hereinkommen und ... die Patienten besuchen.«

»Danke, Dolph.«

Er holte tief Luft und atmete geräuschvoll aus. »Ich habe das Fenster gesehen, durch das Ihr Freund Stephen gestoßen wurde. Wäre er ein Mensch, wäre er jetzt tot. Es war reines Glück, dass sonst niemand zu Schaden kam.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich meine, dass Zane in dieser Hinsicht vorsichtig war. Bei den Kräften, die er hat, ist es einfacher zu töten, als zu verletzen.«

»Warum hätte ihn das kümmern sollen?« »Weil er im Gefängnis ist und eine Kautionsanhörung bekommt.« »Sie werden ihn nicht freilassen«, sagte Dolph. »Er hat niemanden getötet. Seit wann kommt man bei Angriff mit Körperverletzung nicht auf Kaution frei?«

»Sie denken wie ein Polizist, Anita. Darum sind Sie gut.« »Ich denke wie ein Polizist und wie ein Monster. Darum bin ich gut.«

Er nickte, klappte das Notizbuch zu und steckte es in die Innentasche seiner Jacke. »Ja, so ist es.« Er ging ohne ein weiteres Wort. Er schickte die drei Werwölfe herein und schloss die Tür.

Kevin war groß, dunkel, schmuddelig und stank nach Zigaretten. Lorraine war adrett und steif wie eine Lehrerin in der zweiten Klasse. Sie roch nach »White Linen« und blinzelte mich nervös an. Teddy - der Name war seine Entscheidung, nicht meine - wog um die dreihundert Pfund, das meiste waren Muskeln. Er hatte sich die Haare bis auf die feinen dunklen Stoppeln abrasiert, so dass sein Kopf für den massigen Körper viel zu klein wirkte. Die Männer sahen beängstigend aus, aber es war Lorraines Händedruck, bei dem mir eine vibrierende Kraft über die Haut lief. Sie sah aus wie ein verängstigtes Kaninchen und hatte alle Kraft eines großen bösen Wolfs.

Nach zwanzig Minuten konnte ich endlich gehen. Das bunte Werwolftrio hatte sich in Schichten aufgeteilt, so dass immer einer bei den Jungs war. Traute ich den neuen Wölfen zu, sie zu beschützen? Ja. Denn wenn sie ihren Posten verließen und Stephen umkäme, würde ich sie töten. Wenn sie ihr Bestes gäben und nur einfach nicht stark genug wären, gut, aber wenn sie einfach aufgeben würden ... ich hatte Stephen und jetzt auch Nathaniel meinen Schutz versprochen. Ich meinte es ernst, und ich sorgte dafür, dass das jeder begriff.

Kevin drückte es so aus: »Wenn Sylvie aufkreuzt, schicken wir sie zu dir.« »Tut das.« Er schüttelte den Kopf und spielte mit einer unangezündeten Zigarette. Ich hatte ihm gesagt, er dürfe sie nicht rauchen, aber die Berührung schien ihn zu beruhigen. »Du hast in ihren Gartenteich gepisst. Ich hoffe, du kannst das wieder ins Reine bringen.«

Ich lächelte. »Sehr anschaulich, Kevin, wirklich.«

»Ob anschaulich oder nicht, Sylvie wird dir den Hintern polieren, wenn sie kann.«

Mein Lächeln wurde breiter. Ich konnte nicht anders. »Meinen Hintern lass meine Sorge sein. Erst mal sehe ich zu, dass ich euren Hintern aus der Schusslinie heraushalte.«

Die drei Werwölfe sahen mich an. Sie hatten einen seltsamen Gesichtsausdruck, fast den gleichen, aber ich konnte ihn nicht deuten. »Lupa sein heißt mehr, als um Dominanz kämpfen«, sagte Lorraine mit schmächtiger Stimme.

»Ich weiß«, antwortete ich. »Wirklich?«, fragte sie, und es hatte etwas Kindliches. »Ich meine ja.« »Du wirst uns töten, wenn wir versagen«, sagte Kevin, »aber wirst du auch für uns sterben? Wirst du denselben Preis bezahlen, den du von uns verlangst?«

Kevin gefiel mir besser, wenn er nicht so bildhaft daherredete. Ich betrachtete die drei Fremden. Leute, die ich zum ersten Mal sah. Würde ich mein Leben für sie riskieren? Durfte ich sie bitten, ihres für mich aufs Spiel zu setzen, wenn ich meinerseits nicht dazu bereit war?

Ich musterte sie, eingehend. Lorraines kleine Hände umschlangen die Handtasche so fest, dass sie zitterten. Teddy sah mich ruhig an, aber in seinem Blick lag eine Herausforderung, eine Intelligenz, die man bei ihm leicht übersehen konnte. Kevin sah aus, als stünde er jeden Tag in einer Gasse, um auf seinen Schuss zu warten, oder in einer Kneipe, um sein Quantum Whiskey zu trinken. Unter dem Zynismus steckte etwas anderes. Angst. Die Angst, ich könnte so sein, wie alle anderen. Jemand, der sie nur benutzte und sich einen Dreck um sie scherte. Raina war so gewesen, und jetzt Sylvie. Das Rudel sollte eigentlich ihre Zuflucht sein, ihr Schutz, nicht das, was sie am meisten fürchteten.

Ihre warme elektrisierende Macht entströmte ihnen, tanzte über meinen Körper, füllte den Raum. Sie waren nervös, ängstlich. Gestaltwandler verströmen unwillkürlich Macht, wenn sie starke Gefühle durchleben. Wer solche Kräfte spüren kann, merkt es sofort. Ich hatte im Laufe des Jahres eine Menge davon zu spüren bekommen. Diesmal war es irgendwie anders. Ich spürte nicht nur ihre Kräfte, mein Körper reagierte darauf. Nicht bloß mit einem Schaudern, mit ein bisschen Gänsehaut, sondern tiefer drinnen. Fast war es wie sexuelle Erregung, aber nur fast. Es war, als hätte ihre Macht in mir etwas gefunden, von dem ich bisher nichts gewusst hatte und das sie nun umschmeichelte.

Die Macht strömte in mich hinein, berührte etwas, und ich spürte dieses Etwas sich öffnen wie auf Knopfdruck. Ein Schwall warmer Energie sprudelte in mir auf und breitete sich bis in die Haut aus, als ob jede Pore einen warmen Luftstrom abgäbe. Mir entfuhr ein leises Keuchen. Ich kannte dieses Gefühl, und diesmal kam es nicht von ean-Claude. Es kam von Richard. Auf irgendeine Weise hatte ich seine Macht angezapft. Ich fragte mich, ob er das aus dieser Entfernung spürte, während er für den Master lernte.

Vor sechs Wochen hatte ich, um unser beider Leben zu retten, zugelassen, dass Jean-Claude uns drei miteinander verband. Sie hatten im Sterben gelegen, und ich hatte sie nicht loslassen wollen. Danach war Richard versehentlich in meine Träume eingedrungen, so dass Jean-Claude uns fortan gegeneinander abschirmte, weil alles andere zu schmerzhaft gewesen wäre. Seitdem fühlte ich Richards Macht nun wieder zum ersten Mal. Und zum ersten Mal wurde mir vollkommen klar, dass das alte Band noch da war und dass es stark war. So ist es mit der Magie. Auch Hass kann sie nicht zerstören.

Plötzlich lagen mir die Worte auf der Zunge, Worte, die ichnirgendwoher kennen konnte. »Ich bin Lupa, ich bin die Allmutter, ich bin eure Hüterin, eure Zuflucht, euer Friede. Mit euch stelle ich mich allen Übeln entgegen. Eure Feinde sind meine Feinde. Ich teile Blut und Fleisch mit euch. Wir sind die Lukoi, wir sind das Rudel.«

Die Wärme brach abrupt ab. Ich taumelte. Nur ein rascher Griff von Teddy bewahrte mich vor dem Hinfallen. »Alles in Ordnung?«, fragte er mit tiefer Stimme, die so beeindruckend war wie er selbst.

Ich nickte. »Es geht mir gut, es geht mir gut.« Ich rückte ein Stück von ihm ab, sobald ich dazu in der Lage war. Richard hatte meinen Einfluss über mehrere hundert Meilen Entfernung gespürt und hatte mich gekappt. Er hatte die Tür zugeschmettert, ohne zu wissen, was ich tat und warum. Ein plötzlicher Zorn zog durch meinen Kopf wie ein stummer Aufschrei. Richard war wütend.

Wir waren beide an Jean-Claude gebunden. Ich war sein menschlicher Diener und Richard war sein Wolf. Das war eine schmerzvolle Intimität.

»Du gehörst nicht zu den Lukoi«, sagte Lorraine. »Du bist kein Gestaltwandler. Wie hast du das gemacht?«

Ich lächelte. »Berufsgeheimnis.« Die Wahrheit war, dass ich es nicht wusste. Ich würde Jean-Claude heute Abend danach fragen. Ich hoffte, er würde es mir erklären können. Er war erst der dritte Meistervampir in ihrer langen Geschichte, der mit einem Sterblichen und einem Gestaltwandler einen Bund eingegangen war. Ich hatte die starke Vermutung, dass es keine Gebrauchsanleitung gab und dass Jean-Claude öfter damit improvisierte, als ich wissen wollte.

Teddy ging auf die Knie. »Du bist Lupa.« Die anderen beiden folgten ihm darin. Sie erniedrigten sich wie kleine brave, gehorsame Wölfe, auch wenn es Kevin nicht gefiel und mir genauso wenig. Aber mir war auch nicht klar, wie viel davon nur Form war und was notwendig. Ich wollte sie gehorsam haben, weil ich gegen niemanden kämpfen und keinen töten wollte. Darum ließ ich sie am Boden kriechen und an meinen Beinen scharren, meine Haut beschnüffeln wie ein Hund. Dabei kam die Krankenschwester ins Zimmer.

Alle standen vom Boden auf. Ich begann mit einer Erklärung und gab schließlich auf. Die Schwester blickte uns mit erstarrtem Lächeln an. Dann ging sie hinaus, ohne einen Handschlag getan zu haben. »Ich werde Doktor Wilson schicken, damit er nach ihnen sieht.« Sie nickte zu häufig und zu hastig und schloss die Tür hinter sich. Ich wette, hätte sie Absätze getragen, ich hätte sie rennen hören können.

Soviel zu meiner Zugehörigkeit zu den Menschen.

7

Weil ich für das psychische Wohl der babysittenden Werwölfe gesorgt hatte, kam ich zu spät zu meiner Verabredung. Und weil ich mir die Zeit nahm, McKinnons Akte zu lesen, wurde es noch später. Aber wenn es in der Nacht einen Brand gäbe, wäre es peinlich, unvorbereitet zu sein. Ich erfuhr zwei Dinge. Erstens, dass die Feuer erst bei Dunkelheit ausgebrochen waren, was mich sofort an einen Vampir denken ließ. Nur dass Vampire kein Feuer auslösen konnten. Das gehörte nicht zu ihren Fähigkeiten. Stattdessen fürchteten sie Feuer mehr als alles andere. Oh, ich hatte schon einige erlebt, die eine Flamme in gewissem Maße beeinflussen konnten, bei einer Kerze zum Beispiel, ein Salontrick. Aber Feuer war das Element der Reinheit. Reinheit und Vampire passten nicht zusammen. Als zweites erfuhr ich, dass ich über Feuer im Allgemeinen und Brandstiftung im Besonderen wenig Bescheid wusste. Ich würde ein Buch darüber brauchen, oder einen guten Vortrag.

Jean-Claude hatte bei Demiche's reserviert, einem sehr netten Restaurant. Ich hatte nach Hause hetzen müssen, in mein neu gemietetes Haus, um mich umzuziehen. Dadurch war es so spät geworden, dass ich mich erst im Restaurant mit ihm treffen konnte. Wenn ich schick ausging, hieß das Problem immer, wohin mit den Waffen. Für das verdeckte Tragen von Pistolen waren Abendkleider die größte Herausforderung.

In einem förmlichen Outfit ließen sie sich besser verbergen, aber das Ziehen der Waffe war schwieriger. Alles Enganliegende machte das Verstecken unmöglich. Heute Abend trug ich ein kleines Schwarzes mit Spaghettiträgern. Die Seitenschlitze reichten so hoch, dass ich schwarze Strümpfe und schwarze Spitzenunterwäsche tragen musste. Ich kannte mich gut genug, um zu wissen, dass ich irgendwann unachtsam sein würde und jemandem einen Blick auf meine Unterwäsche ermöglichte. Und wenn ich nach der Waffe greifen müsste erst recht. Warum sie also tragen? Antwort: Ich hatte eine 9-mm-Firestar in einen Bauchgurt gesteckt.

Der Bauchgurt war ein Gummiband, der über der Unterwäsche getragen wurde. Er war speziell für Oberhemden gedacht. Man ziehe das Hemd mit der linken Hand aus der Hose, greife mit der rechten Hand nach der Waffe und beginne zu schießen. Meistens war der Bauchgurt bei Abendkleidern nicht geeignet, weil man erst meterweise Stoff zu raffen hatte, ehe man an die Waffe herankam. Er war besser als nichts, aber nur wenn der Schurke Geduld hatte. Bei diesem Kleid brauchte ich jedoch nur in den Seitenschlitz nach oben zu greifen. Ich müsste die Pistole heraus und nach unten ziehen und unter dem Kleid hervorholen. Das wäre noch immer nicht besonders schnell, aber auch nicht schlecht. Bei einem eng anliegenden Kleid nützte der Gurt allerdings nichts. Niemand setzt Speck an in Form einer Pistole.

Ich hatte tatsächlich einen trägerlosen BH gefunden, der farblich zum Slip passte, so dass ich also in Spitzenwäsche dastünde, sobald ich Waffe und Kleid ablegte. Die Schuhe hatten höhere Absätze, als ich normalerweise für mich aussuchte, aber andernfalls hätte ich den Saum umnähen müssen, und da ich mich weigerte zu nähen, blieben nur die Absätze.

Der Nachteil der Spaghettiträger war, dass sie meine Narben voll zur Geltung brachten. Ich hatte überlegt, ein passendes Jäckchen zu kaufen, aber dieses Kleid war nicht dazu gedacht. Also abhaken. Jean-Claude kannte die Narben, und die paar Leute, die mich deswegen anstarren würden, sollten sich ruhig sattsehen.

Beim Make-up - Lidschatten, Rouge und Lippenstift - wurde ich immer besser. Der Lippenstift war rot - knallrot. Aber ich konnte die Farbe tragen. Blasse Haut, schwarze lockige Haare, dunkelbraune Augen: genau die Kontraste, die das leuchtende Rot brauchte. Ich kam mir todschick vor, bis ich Jean-Claude sah.

Er saß an einem Tisch und wartete auf mich. Ich konnte ihn vom Eingang aus sehen. Zwischen mir und dem Platzanweiser waren noch zwei Leute, aber das machte mir nichts aus. Ich genoss solange den Anblick.

Jean-Claudes Haare sind schwarz und lockig, aber er hatte etwas damit gemacht, so dass sie ihm glatt und fein über die Schultern fielen und nur unten eine Innenwelle hatten. Sein Gesicht wirkte noch feiner als sonst, wie zerbrechliches Porzellan. Er war schön, nicht gut aussehend. Ich wusste nie so genau, was sein Gesicht vor einer femininen Ausstrahlung bewahrte - der Wangenbogen, die Kinnlinie oder sonst was. Man käme nicht auf die Idee, ihn für unmännlich zu halten. Er trug Königsblau, eine Farbe, die ich noch nie an ihm gesehen hatte. Seine kurze Jacke aus einem glänzenden, fast metallischen Stoff war mit schwarzer Spitze überzogen. Das Hemd war nach Art des 17. Jahrhunderts gerüscht, aber kräftig blau, einschließlich der Rüschen, die sein Gesicht umrahmten und aus den Jackenärmeln flossen, so dass seine schlanken, weißen Hände nur halb zu sehen waren.

Er hielt ein leeres Weinglas in der Hand, drehte den Stiel zwischen den Fingern und beobachtete, wie sich das Licht in dem Kristall fing. Er durfte an Wein nur nippen und das bedauerte er.

Der Oberkellner führte mich zwischen den Tischen hindurch zu ihm. Jean-Claude sah auf, und der volle Anblick seines Gesichts schnürte mir die Brust zusammen. Plötzlich hatte ich Mühe, zu atmen. Dieses Blau so nah an seinem Gesicht machte seine Augen noch blauer, als ich sie bisher gesehen hatte, nicht nachtblau, sondern kobaltblau, wie ein guter Saphir. Doch ein Juwel hatte nicht diese schwere Ausstrahlung von Intelligenz, von dunklem Wissen. Der Ausdruck seiner Augen, während er mich beim Näherkommen ansah, machte mir eine Gänsehaut. Nicht vor Kälte, nicht vor Angst, sondern vor Erwartung.

Auf diesen Absätzen und mit den Seitenschlitzen im Kleid war das Gehen eine Kunst. Man musste sich quasi in jeden Schritt hineinwerfen, sich einen schwebenden, hüftschwingenden Gang zulegen, sonst wickelte sich das Kleid um die Schenkel und man knickte an den Knöcheln ein. Man musste mit der Sicherheit gehen, so etwas tragen zu können und wundervoll auszusehen. Wenn man an sich zweifelte und zögerte, fiel man hin und verwandelte sich in einen Kürbis. Nachdem ich jahrelang nicht fähig gewesen war, Absätze und Abendkleider zu tragen, hatte Jean-Claude mir innerhalb eines Monats beigebracht, was meiner Stiefmutter in zwanzig Jahren nicht gelungen war.

Er stand auf und ich hatte nichts dagegen, obwohl ich früher von einem College-Ball abgehauen war, weil mein Begleiter für jedes Mädchen am Tisch aufgestanden war. Erstens war ich seitdem reifer geworden. Zweitens bekam ich jetzt Jean-Claude im Ganzen zu sehen.

Die Hosen waren aus schwarzem Leinen und saßen hauteng. Ich wusste sofort, dass unter dem Stoff nichts war außer ihm. Die schwarzen Stiefel waren aus einem griffig weichen, gekreppten Leder und reichten bis zu den Knien.

Er glitt auf mich zu, und ich blieb stehen. Ich hatte ein bisschen Angst. Angst vor meinem Verlangen. Ich war wie das Kaninchen im Scheinwerferkegel, das erstarrt und den Tod kommen sieht. Aber schlug das Kaninchenherz dabei immer schneller? Saß ihm der Atem wie ein Knoten im Hals fest? Hatte die Angst etwas Begieriges an sich oder galt sie nur dem Tod?

Er schlang die Arme um mich und zog mich an sich. Seine blassen Hände waren warm, als sie über meine nackten Arme glitten. Er hatte schon an jemandem gesaugt, seine Wärme geborgt. Aber dieser jemand war sicher willens oder sogar eifrig gewesen. Der Meister der Stadt brauchte um Blutspenden nicht zu betteln. Blut war die einzige Körperflüssigkeit, die ich mit ihm nicht austauschte. Ich schob die Hände unter das kurze Jackett und über das seidene Hemd.

Ich wollte mich in seine gestohlene Wärme drängen. Ich wollte über das raue Leinen streichen, den Kontrast zu der glatten Seide auskosten. Jean-Claude war immer ein Fest für die Sinne, bis hinunter zu den Kleidungsstücken.

Er küsste mich sacht auf die Lippen. Wir hatten gelernt, dass sonst der Lippenstift abgeht. Dann neigte er meinen Kopf etwas zur Seite und atmete mir über Wange und Hals. Der Atem war wie ein Feuerstrom auf der Haut. Er bewegte die Lippen dicht über meiner Halsschlagader, als er sagte: »Du bist hübsch, ma petite.« Dann drückte er die Lippen auf meine Haut, ganz sanft. Ich seufzte schaudernd und löste mich von ihm.

Unter Vampiren begrüßt man sich unter anderem mit einem leichten Kuss auf die Halsschlagader. Eine Geste, die für die engsten Freunde reserviert ist. Sie zeigt großes Vertrauen und Zuneigung. Wenn man sie verweigert, zeigt man damit, dass man verärgert oder misstrauisch ist. Ich fand sie noch immer zu intim für die Öffentlichkeit, aber ich hatte ihn das bei anderen tun sehen und schon erlebt, dass eine Verweigerung Kämpfe auslöste. Es war eine alte Geste, die gerade wieder in Mode kam. Unter Künstlern und ähnlichen Leuten galt sie sogar als schick. War wahrscheinlich besser, als neben dem Ohr in die Luft zu schmatzen.

Der Oberkellner hielt meinen Stuhl bereit. Ich winkte ihn weg. Das war kein Feminismus, sondern ein Mangel an Grazie. Es war mir noch nie gelungen, mich an einen Tisch schieben zu lassen, ohne dass ich mir die Beine stieß oder zu weit von der Tischkante entfernt landete, so dass ich mich doch noch selbst zurechtrücken musste. Also zum Teufel damit.

Jean-Claude sah zu, wie ich mit meinem Stuhl kämpfte, und lächelte, aber er bot mir keine Hilfe an. Wenigstens das hatte ich ihm abgewöhnt. Er setzte sich seinerseits mit einem eleganten Schwung. Es war eine beinahe geckenhafte Bewegung, aber er war wie eine Katze. Selbst in Ruhelage war da ein Rest Muskelbewegung, eine physische Spannkraft, die äußerst maskulin wirkte. Ich hatte das immer für einen dieser Vampirtricks gehalten, aber das war er, nur er.

Ich schüttelte den Kopf. »Was ist, ma petite?« »Ich fand mich todschick, bis ich dich gesehen habe. Jetzt fühle ich mich wie eine der garstigen Stiefschwestern.«

Er machte ein missbilligendes Geräusch. »Du weißt, dass du hübsch bist, ma petite. Soll ich deine Eitelkeit nähren, indem ich dir sage, wie sehr?« »Ich war nicht auf Komplimente aus.« Ich machte eine abwehrende Geste. »Du siehst toll aus.«

Er lächelte und neigte den Kopf, so dass seine Haare nach vorn fielen. »Merci, ma petite.« »Hast du dir die Haare glätten lassen?«, fragte ich. »Es sieht klasse aus«, fügte ich hastig hinzu, was es auch tat, aber ich hoffte trotzdem, es würde nicht so bleiben. Mir gefielen seine Locken.

»Was würdest du sagen, wenn es so wäre?« »Wenn es so wäre, hättest du ja gesagt. Du willst mich nur necken.« »Würdest du den Verlust der Locken beklagen?«, fragte er. »Ich könnte es dir ja heimzahlen«, schlug ich vor.

Er riss spöttisch entsetzt die Augen auf. »Doch nicht mit deiner größten Zier, ma petite, mon Dieu.« Er lachte über mich, aber daran war ich gewöhnt.

»Ich wusste gar nicht, dass man so enge Leinenhosen bekommt«, sagte ich. Sein Lächeln wurde breiter. »Und ich habe nicht gewusst, dass man unter einem so ... schmalen Kleid eine Pistole verstecken kann.« »Solange ich keinem um den Hals falle, wird sie niemand bemerken.« »Wie wahr.«

Ein Kellner kam und fragte, ob wir etwas zu trinken wollten. Ich bestellte Wasser und Cola. Jean-Claude lehnte ab. Wenn er bestellte, dann nur Wein.

Jean-Claude rückte mit seinem Stuhl herüber, um näher bei mir zu sitzen. Wenn das Essen käme, würde er sich wieder vor sein Gedeck setzen, aber das Menü auszuwählen war Teil des Vergnügens. Ich hatte mehrere Verabredungen zum Essen gebraucht, um zu begreifen, was ean-Claude wollte oder vielmehr brauchte. Ich war sein menschlicher Diener. Ich trug drei seiner Zeichen. Eine Nebenerscheinung des zweiten Zeichens war, dass er durch mich Nahrung aufnehmen konnte. Wenn wir auf einer langen Seereise wären, bräuchte er sich nicht von irgendwelchen Menschen auf dem Schiff zu ernähren. Er könnte eine Zeit lang nur durch mich leben. Er konnte sogar das Essen durch mich schmecken.

Zum ersten Mal nach fast vierhundert Jahren konnte er eine Mahlzeit genießen. Ich musste sie für ihn essen, aber er konnte sie schmecken. Verglichen mit ein paar anderen Dingen, die er durch den Bund gewonnen hatte, war das trivial, doch dieses schien ihn am meisten zu freuen. Er bestellte das Essen mit kindlicher Freude und sah mir beim Kauen zu, während er mit meinem Gaumen schmeckte. Wenn wir miteinander allein wären, würde er sich wie eine Katze auf den Rücken drehen und die Hände vor den Mund drücken, um jede Geschmacksnuance auszukosten. Das war das einzige, was ich an ihm süß fand. Er war hinreißend, lustvoll, aber selten süß. Seit ich mit ihm essen ging, hatte ich in sechs Wochen vier Pfund zugenommen.

Er legte den Arm auf meine Rückenlehne, und wir lasen zusammen die Speisekarte. Er lehnte sich dicht genug heran, dass seine Haare meine Wange streiften. Der Duft seines Parfüms, oh, Verzeihung, seines Eau de Cologne streichelte meine Haut. Aber wenn das ein Eau de Cologne war, was Jean-Claude trug, dann war Brut ein Insektenspray.

Ich rückte ein wenig von seinen Haaren weg, hauptsächlich weil ich sonst nichts anderes als seine Nähe im Kopf gehabt hätte. Wenn ich seine Einladung angenommen hätte mit ihm Zirkus der Verdammten zu leben, hätte die Leidenschaft vielleicht schon nachgelassen. Doch ich hatte in Rekordzeit im Hinterland ein Haus gemietet, damit meine Nachbarn nicht mehr beschossen wurden. Deshalb war ich nämlich aus meiner vorigen Wohnung ausgezogen, Ich konnte das Haus nicht leiden. Ich war kein Haustyp. Ich war der Eigentumswohnungstyp. Aber auch Besitzer von Wohnungen hatten Nachbarn.

Die Spitze auf seinem Jackett an meinen nackten Schultern war kratzig. Er legte eine Hand auf meine Schulter, streichelte mich mit den Fingerspitzen. Sein Bein streifte meinen Oberschenkel, und plötzlich merkte ich, dass ich kein einziges Wort von dem, was er sagte, gehört hatte. Es war peinlich.

Er unterbrach sich und blickte mich an, musterte mich aus einer Handbreit Entfernung mit diesen außergewöhnlichen Augen. »Ich habe dir meine Menüwahl erläutert. Hast du überhaupt zugehört?«

Ich schüttelte den Kopf »Entschuldige.«

Er lachte, und das Lachen schwebte mir über die Haut wie sein Atem, warm und eindringlich. Das war ein Vampirtrick, der nicht weiter schwierig war, aber er war unser Vorspiel in der Öffentlichkeit geworden. Allein taten wir andere Dinge.

»Keine Entschuldigungen, ma petite«, flüsterte er mir gegen die Wange. »Du weißt, es freut mich, dass du mich ... berauschend findest.« Er lachte wieder, und ich stieß ihn weg. »Geh, setz dich auf deine Tischseite. Du warst lange genug hier, um zu wissen, was du möchtest.«

Er schob seinen Stuhl pflichtschuldigst vor sein Gedeck. »Ich habe, was ich möchte, ma petite.«

Ich musste die Augen niederschlagen und durfte ihn nicht ansehen. Die Hitze stieg mir ins Gesicht, ich konnte nichts dagegen tun.

»Wenn du natürlich das Menü meinst, so ist das eine andere Frage.« »Du zerrst an meinen Nerven«, sagte ich. »Und an manchem anderen.«

Ich glaubte nicht, noch mehr erröten zu können. Ich hatte mich geirrt. »Lass das.« »Ich liebe es, dass ich dich zum Erröten bringen kann. Das ist charmant.«

Sein Ton brachte mich zum Lächeln, ganz gegen meinen Willen. »Das ist kein Kleid, um charmant zu sein. Ich wollte sexy und raffiniert wirken.« »Kannst du nicht gleichzeitig charmant, sexy und raffiniert sein? Oder gibt es eine Regel dagegen?« »Sehr wendig«, sagte ich.

Er probierte einen Unschuldsblick und versagte. Er war so manches, aber bestimmt nicht unschuldig.

»Nun lass uns über das Menü verhandeln«, bat ich. »Du hörst dich an, als sei es eine schwierige Aufgabe.« Ich seufzte. »Bevor du kamst, dachte ich, Essen sei dazu da, dass man nicht verhungert. Ich werde mich nie so fürs Essen begeistern können wie du. Es ist ja fast ein Fetisch für dich.«

»Das wohl kaum, ma petite.« »Dann eben ein Hobby.« Er nickte. »Vielleicht.« »Erzähle mir einfach, was dir auf der Karte gefällt, dann können wir verhandeln.« »Du brauchst lediglich zu kosten, was ich bestelle. Du brauchst es nicht zu essen.«

»Nein, Schluss mit der Kosterei. Ich habe zugenommen. Und ich nehme sonst nie zu.«

»Du hast vier Pfund zugenommen, so wurde mir gesagt. Dabei habe ich eifrig nach diesen Phantompfunden gesucht und konnte sie nicht finden. Sie bringen dein Gewicht auf die Summe von hundertzehn Pfund, korrekt?« »So ist es.« »Oh, ma petite, das ist gigantisch.«

Ich sah ihn an, aber nicht freundlich. »Necke eine Frau niemals mit ihrem Gewicht, Jean-Claude. Zumindest keine amerikanische Frau des zwanzigsten Jahrhunderts.« Er breitete entschuldigend die Arme aus. »Ich bitte vielmals um Vergebung.« »Wenn du dich entschuldigst, versuche nicht zu schmunzeln. Das ruiniert die Wirkung«, erklärte ich.

Sein Lächeln wurde breiter, bis die Spitzen der Reißzähne blitzten. »Ich werde es mir merken.«

Der Kellner kam mit meinen Getränken. »Möchten Sie bestellen oder brauchen Sie noch ein paar Minuten?« Jean-Claude sah mich an. »Ein paar Minuten noch.« Die Verhandlungen begannen.

Zwanzig Minuten später war meine Cola leer und wir wussten, was wir wollten. Der Kellner kam mit gezücktem Stift und hoffnungsvoll.

Bei der Vorspeise hatte ich gewonnen, darum nahmen wir keine. Ich hatte den Salat aufgegeben und ließ ihm seine Suppe. Kartoffel-Lauch-Suppe, na ja, es gab Schlimmeres. Das Steak wollten wir beide.

»Das kleine, bitte«, sagte ich zu dem Kellner. »Wie möchten Sie es?« »Halb durch und halb englisch.«

Der Kellner sah mich verständnislos an. »Verzeihung?« »Es ist ein 225-Gramm-Stück, nicht wahr?« Er nickte. »Schneiden Sie es durch und braten sie die eine Hälfte durch, die andere englisch.« Er runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass das geht.«

»Bei diesen Preisen sollten Sie die Kuh an den Tisch bringen und ein rituelles Opfer veranstalten können. Tun Sie es einfach.« Ich reichte ihm die Karte. Er nahm sie.

Mit konstant gerunzelter Stirn wandte er sich Jean-Claude zu. »Und Sie, Sir?«

Jean-Claude bedachte ihn mit einem kleinen Lächeln. »Ich werde heute Abend nichts zu essen bestellen.« »Hätten Sie denn gerne einen Wein, Sir?« »Ich trinke niemals ... Wein.« Jean-Claude konnte sich das nie verkneifen.

Ich hustete meine Cola über das Tischtuch. Der Kellner tat alles, nur den Heimlich-Handgriff unterließ er. Jean-Claude lachte, bis ihm die Tränen aus den Augenwinkeln rollten. Man konnte es bei der Beleuchtung nicht gut erkennen, aber ich wusste, dass die Tränen einen Rotstich hatten. Und dass er hellrote Flecke auf der Serviette haben würde, wenn er mit dem Trockentupfen fertig war. Der Kellner floh, ohne den Witz verstanden zu haben. Während ich den lächelnden Vampir an meinem Tisch anblickte, fragte ich mich, ob ich den Witz verstanden hatte oder selbst der Gegenstand des Witzes war. Es gab Nächte, wo ich nicht mehr so ganz wusste, welche die richtige Seite des Sarges war.

Doch als er die Hand über den Tisch streckte, nahm ich sie. Der Gegenstand des Witzes, ganz eindeutig.

8

Das Dessert war Schokoladenhimbeerkäsekuchen. Eine dreifache Gefahr für jeden Diätplan. Ehrlich gesagt bevorzuge ich meinen Käsekuchen pur. Früchte, ausgenommen Erdbeeren, und Schokolade trüben nur den reinen Quarksahnegeschmack. Aber Jean-Claude mochte ihn so, und das Dessert ersetzte den Wein, den ich beim Essen verweigert hatte. Ich verabscheute den Geschmack von Alkohol. Also hatte Jean-Claude die Wahl beim Dessert. Außerdem servierte das Restaurant keinen einfachen Käsekuchen. Ist wahrscheinlich nicht raffiniert genug.

Ich aß das ganze Stück, jagte den letzten Schokoladenkringel über den ganzen Teller und schob ihn beiseite. Ich war pappsatt. Jean-Claude schwelgte mit geschlossenen Augen, um auch den letzten Rest Geschmack auszukosten. Er sah mich verwundert an, als käme er aus einer Trance und sagte, ohne den Kopf zu heben: »Du hast etwas Schlagsahne übrig gelassen, ma petite.«

»Ich bin satt«, sagte ich.

»Das ist echte Schlagsahne. Sie zergeht auf der Zunge.« Ich schüttelte den Kopf. »Es ist genug. Wenn ich noch etwas esse, wird mir schlecht.«

Er seufzte resigniert und setzte sich auf. »Es gibt Abende, wo ich an dir verzweifle, ma petite.« Ich lächelte. » Komisch, dasselbe denke ich manchmal über dich, »

Er nickte und machte eine kleine Verbeugung. »Touche, ma petite, touche.« Er blickte an mir vorbei und erstarrte. Sein Lächeln verschwand nicht bloß, es war wie weggewischt. Sein Gesicht war eine blanke, undurchschaubare Maske. Und ich wusste, ohne mich umzudrehen, dass hinter mir jemand stand, den er fürchtete.

Es gelang mir, die Serviette fallen zu lassen, und ich hob sie mit der linken Hand auf. Mit der rechten zog ich die Firestar. Als ich wieder aufrecht saß, hielt ich die Waffe im Schoß. Obwohl es mir keine gute Idee zu sein schien, das Restaurant zusammenzuschießen. Aber Mann, das wäre nicht die erste schlechte Idee, die ich hatte.

Ich drehte mich um und sah zwischen den Tischen und Gläsern ein Paar herankommen. Die Frau war groß, bis ich zum ersten Mal ihre Absätze sah. Zehn-Zentimeter-Stilettos. Ich hätte mir damit die Knöchel gebrochen. Das Kleid war weiß, eckiger Ausschnitt, eng anliegend und teurer als meine komplette Aufmachung, selbst wenn ich die Pistole dazuzählte. Die Haare waren weißblond, damit sie zum Kleid passten, und um ihre Schultern schmiegte sich eine weiße Nerzstola. Das Haar war oben auf dem Kopf aufgetürmt und steckte in einer Art Krone aus glänzendem Silber mit hart funkelnden Diamanten. Sie war kreidebleich, und trotz des fachmännischen Make-ups wusste ich, dass sie noch nichts zu sich genommen hatte.

Der Mann war ein Mensch, allerdings strahlte er eine vibrierende Energie aus, weshalb ich das mit dem Menschen wieder zurücknahm. Er hatte diese wunderbar satte Sonnenbräune, die olivfarbene Haut bekommt. Er hatte üppige braune Locken, die an den Seiten kurz geschnitten waren und vorne in die Stirn fielen. Seine Augen waren unverfälscht braun und fest auf Jean-Claude gerichtet. Sie blickten freudig, aber auf die finstere Art. Er trug einen weißen Leinenanzug und einen Seidenschlips.

Sie blieben an unserem Tisch stehen, wie ich es geahnt hatte. Der gut aussehende Mann war ganz auf Jean-Claude konzentriert. Ich hätte ebenso gut nicht da sein können. Er hatte sehr strenge Gesichtszüge, hohe Wangenknochen und eine Hakennase. Ein bisschen breiter und das Gesicht wäre reizlos gewesen. Stattdessen war es bemerkenswert, unwiderstehlich, auf äußerst maskuline Art gut aussehend.

Jean-Claude stand auf, die Hände locker an den Seiten, das Gesicht schön und leer. »Yvette, wir haben uns lange nicht gesehen.«

Sie lächelte wundervoll. »Sehr lange, Jean-Claude. Du erinnerst dich an Balthasar?« Sie berührte ihren Begleiter leicht am Arm, und er schlang ihn gehorsam um ihre Taille. Er gab ihr einen keuschen Kuss auf die Wange. Dabei sah er mich zum ersten Mal an. Einen solchen Blick hatte ich noch nie bei einem Mann erlebt. Bei einer Frau hätte ich gesagt, sie ist eifersüchtig. Yvettes Englisch war perfekt, der Akzent eindeutig französisch.

»Natürlich erinnere ich mich«, sagte Jean-Claude. »Das Zusammensein mit Balthasar war immer unvergesslich.«

Darauf wandte sich der Mann wieder Jean-Claude zu. »Aber doch nicht so unvergesslich, dass du bei uns geblieben wärst.« Auch er hörte sich französisch an, aber da mischte noch eine andere Sprache mit. Eine deutliche Färbung.

»Ich bin Herr über mein eigenes Territorium. Das ist doch, was jeder sich wünscht, nicht wahr?« »Manche träumen von einem Sitz im Rat«, antwortete Yvette. Sie klang nach wie vor leicht amüsiert, aber nun mit einem Unterton. Es war wie bei Dunkelheit schwimmen zu gehen und zu wissen, dass es Haie gab.

»Ich strebe nicht nach solchen Höhen«, sagte Jean-Claude. »Wirklich nicht?«, meinte Yvette. »Ganz bestimmt nicht«, erwiderte Jean-Claude.

Sie lächelte, aber ihr Blick blieb distanziert und nichtssagend. »Wir werden sehen.« »Da gibt es nichts zu sehen, Yvette. Ich bin zufrieden, wo ich bin.« »Wenn das so ist, hast du nichts vor uns zu befürchten.« »Wir haben auch so nichts zu befürchten«, behauptete ich und lächelte dabei.

Beide schauten mich an, als wäre ich ein Hund, der ein interessantes Kunststück vollbracht hat. Allmählich wurden mir die beiden unsympathisch.

»Yvette und Balthasar sind Bevollmächtigte des Rates, ma petite.« »Schön für sie.«

»Wir scheinen sie ja nicht zu beeindrucken«, sagte Yvette. Sie wandte mir ihr Gesicht zu. Ihre Augen waren graugrün, um die Pupillen tanzten gelbbraune Sprenkel. Ich merkte, dass sie mich mit diesen Augen aufsaugen wollte, aber es klappte nicht. Ihre Kräfte machten mir eine Gänsehaut, aber sie konnte mich nicht einfangen. Sie war machtvoll, aber kein Meistervampir. Ich spürte ihr Alter wie einen Schmerz unter der Schädeldecke. Tausend Jahre mindestens. Der letzte Vampir dieses Alters, dem ich begegnet war, hätte mir fast den Verstand ausgelöscht. Aber Nikolaos war Meister der Stadt gewesen, und Yvette würde das niemals sein. Wenn ein Vampir diesen Status nicht in tausend Jahren erreichte, würde auch später nichts mehr daraus werden. Er gewann mit dem Alter an Macht und Fähigkeiten, aber es gab eine Grenze. Yvette hatte, ihre erreicht. Ich blickte in ihre Augen, ließ ihre Macht an mir herunter rieseln und blieb gelassen.

Sie runzelte die Stirn. »Beeindruckend.« »Danke«, sagte ich.

Balthasar trat um sie herum und ließ sich vor mir auf ein Knie nieder. Er legte eine Hand auf die Rückenlehne meines Stuhls und beugte sich heran. Wenn Yvette kein Meister war, konnte er nicht ihr menschlicher Diener sein. Nur ein Meistervampir konnte einen Menschen auf diese Weise an sich binden. Das hieß, er gehörte jemand anderem. Jemandem, den ich noch nicht kannte. Wieso hatte ich das Gefühl, ich würde denjenigen bald kennenlernen?

»Mein Meister ist ein Ratsmitglied«, sagte Balthasar. »Du kannst kaum erahnen, wie viel Macht er besitzt.« »Fragen Sie mal, ob mich das interessiert.«

Ärger huschte über sein Gesicht, verdunkelte seine Augen, verkrampfte seine Hand am Stuhl. Er legte die gespreizte Hand auf meinen Oberschenkel, knapp über dem Knie, und drückte zu. Ich gab mich schon lange genug mit Monstern ab, um zu wissen, wie sich übernatürliche Kraft anfühlt. Seine Finger bohrten sich in meine Haut, und ich wusste, er konnte so weitermachen, bis er durch den Muskel stieß und auf blanke Knochen traf.

Ich packte seinen Seidenschlips und zog ihn zu mir heran, dabei drückte ich ihm die Firestar zwischen die Rippen. Aus nächster Nähe konnte ich beobachten, wie sich Überraschung in seinem Gesicht breitmachte.

»Ich wette, dass ich ein Loch hineinschießen kann, bevor Sie es schaffen, mir das Bein zu zerquetschen.« »Das wagst du nicht.« »Warum nicht?«, fragte ich. Ein Anflug von Furcht flimmerte in seinen Augen. »Ich bin der menschliche Diener eines Ratsmitgliedes.« »Schön«, sagte ich. »Versuchen Sie es eine Tür weiter.« Er machte ein verständnisloses Gesicht. »Wie bitte?«

»Nenne ihr einen besseren Grund, dich nicht zu töten«, übersetzte Jean-Claude. »Wenn du mich hier vor Zeugen erschießt, kommst du ins Gefängnis.«

Ich seufzte. »So ist es.« Ich riss ihn mit der Krawatte noch näher heran, dass wir uns fast berührten. »Nehmen Sie die Hand von meinem Knie, und zwar langsam, dann drücke ich nicht ab. Wenn Sie mir weiter wehtun, gehe ich das Risiko mit der Polizei ein.«

Er starrte mich an. »Ja, du würdest es tatsächlich tun.« »Ich bluffe nicht, Balthasar. Merken Sie sich das für spätere Gelegenheiten, dann brauche ich Sie vielleicht nicht zu erschießen.«

Die Hand auf meinem Knie entspannte sich, dann wurde sie langsam zurückgezogen. Ich ließ ihn zurückweichen, während mir der Schlips durch die Finger glitt wie eine Angelschnur. Ich lehnte mich in meinen Stuhl zurück.

Die Pistole war kein einziges Mal unter dem Tischtuch hervorgekommen. Wir waren die Diskretion in Person. Der Kellner kam trotzdem. »Gibt es ein Problem?« »Überhaupt nicht«, sagte ich.

»Bitte, bringen Sie uns die Rechnung«, bat Jean-Claude. »Sofort«, antwortete der Kellner. Er schaute ein wenig nervös, während Balthasar vom Boden hochkam. Balthasar strich sich die Hosenbeine glatt, aber bei Leinen sind die Möglichkeiten begrenzt. Man sollte wirklich nicht darin knien.

»Die erste Runde hast du gewonnen, Jean-Claude. Sieh zu, dass es kein Pyrrhussieg für dich wird«, verabschiedete sich Yvette. Sie und Balthasar gingen, ohne irgendwo Platz genommen zu haben. Wahrscheinlich hatten sie doch keinen Hunger.

»Was geht da vor?«, fragte ich. Jean-Claude setzte sich wieder. »Yvette ist eine Speichelleckerin. Balthasar gehört einem der mächtigsten Ratsmitglieder.« »Warum waren sie hier?« »Ich glaube, es war wegen Mr Oliver.«

Mr Oliver war der älteste Vampir, dem ich je begegnet war. Mit dem höchsten Alter, von dem ich je auch nur andeutungsweise gehört hatte. Er war eine Million Jahre alt gewesen, ohne Scherz, eine Million mehr oder weniger. Für alle mit prähistorischen Kenntnissen hieß das, jawohl, er war kein Homo sapiens. Homo erectus und imstande, bei Tag herumzulaufen, wenn ich ihn auch nicht durch pralles Sonnenlicht habe laufen sehen. Er war der einzige Vampir gewesen, der mich kurz hatte täuschen können, so dass ich ihn zuerst für einen Menschen hielt, was eine ziemliche Ironie ist, weil er nie ein Mensch war. Sein Plan war, Jean-Claude zu liquidieren, die Vampire seines Territoriums zu übernehmen und sie zu zwingen, die Menschen abzuschlachten. Oliver hatte geglaubt, dass die Regierung nach so einem Blutbad gezwungen wäre, die Legalität des Vampirismus wieder abzuschaffen. Er glaubte, die Vampire würden sich in der Legalität zu rasch ausbreiten und die Menschheit auslöschen. Ich war gewissermaßen seiner Meinung gewesen.

Sein Plan hätte funktionieren können, wenn ich ihn nicht getötet hätte. Wie ich das schaffte, ist eine lange Geschichte, aber am Schluss lag ich im Koma. Eine Woche Bewusstlosigkeit, weggetreten, dem Tod so nah, dass die Ärzte sich nicht erklären konnte, wieso ich wieder wach wurde. Natürlich war ihnen nicht klar gewesen, warum ich im Koma lag, und keinem stand der Sinn danach zu erklären, was Vampirzeichen sind.

Ich starrte Jean-Claude an. »Dieser Wahnsinnige hat dich voriges Jahr an Halloween umbringen wollen?« »Oui.« »Und er?« »Er war ein Ratsmitglied.«

Fast hätte ich gelacht. »Auf keinen Fall. Er war alt, älter als die Sünde, aber bestimmt nicht so machtvoll.« »Ich sagte dir ja, er hatte sich bereit erklärt, seine Macht zu beschränken, ma petite. Ich wusste nicht, wer oder was er vorher gewesen ist, aber im Rat nannte man ihn den Erdbeweger.«

»Wie bitte?« »Er konnte die Erde zum Beben bringen.« »Bestimmt nicht«, sagte ich. »Bestimmt doch, ma petite. Er erklärte sich nur bereit, die Stadt nicht vom Erdboden verschlingen zu lassen, weil das jeder für ein natürliches Erdbeben gehalten hätte. Er wollte aber, dass man die Verluste den Vampiren anlastet. Du weißt, er wollte uns in die Illegalität treiben. Ein Erdbeben hätte das nicht bewirkt. Ein Blutbad ja. Dass ein einfacher Vampir ein Erdbeben hervorrufen kann, glaubt niemand, selbst du nicht.«

»Allerdings glaube ich das nicht.« Ich musterte sein sorgsam beherrschtes Gesicht. »Du meinst das ernst.« »Todernst, ma petite.«

Das war zu viel auf einmal. Im Zweifelsfall ignorieren und sich gelassen geben. »Wir haben also ein Ratsmitglied umgebracht. Und weiter?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich spüre keine Angst bei dir, ma petite. Verstehst du, in welcher Gefahr wir uns alle befinden?«

»Nein, und was heißt >wir alle<? Wer ist denn außer uns beiden noch in Gefahr?« »Alle unsere Leute.« »Was heißt >alle<?« »Alle meine Vampire, jeder, den der Rat zu uns zählt.« »Auch Larry?«, fragte ich.

Er seufzte. »Vielleicht.« »Sollte ich ihn anrufen? Ihn warnen? Wie groß ist die Gefahr?« »Ich weiß nicht recht. Es hat noch nie jemand ein Ratsmitglied ermordet, ohne dessen Platz einzunehmen.« »Ich habe es getan, nicht du.«

»Du bist mein menschlicher Diener. Der Rat betrachtet alles, was du tust, als mein Handeln.« Ich starrte ihn an. »Du meinst, jeder Tod, den ich verursache, geht auf dein Konto?« Er nickte.

»Als ich Oliver getötet habe, war ich noch gar nicht dein Diener.« »Das würde ich für mich behalten.« »Warum?« »Mich würden sie vielleicht nicht umbringen, ma petite, aber eine Vampirjägerin, die ein Ratsmitglied getötet hat, würden sie exekutieren. Es gäbe keinen Prozess, keine Verzögerung.«

»Obwohl ich inzwischen dein menschlicher Diener bin?« »Das könnte dich vielleicht retten. Es ist eines unserer strengsten Gesetze, niemals den Diener eines anderen zu vernichten.« »Also dürfen sie mich nicht töten.« »Aber sie können dir etwas antun, ma petite. Sie können dich so sehr quälen, dass du den Tod herbeisehnst.«

»Du meinst foltern?«

»Nicht im herkömmlichen Sinne. Aber sie können meisterlich ergründen, was dich am tiefsten entsetzt und es gegen dich verwenden. Sie werden deine Sehnsüchte gegen dich kehren und alles, was du bist, verdrehen und zu ihrem Werkzeug machen.«

»Ich habe schon Meistervampire gekannt, wo ich etwas Ähnliches erlebt habe.«

»Was du bisher von uns gesehen hast, ma petite, ist wie ein ferner Traum. Dagegen ist der Rat harte Realität. Er ist der Albtraum, in dem wir alle leben. Etwas, das sogar wir fürchten.«

»Yvette und Balthasar kamen mir nicht so schrecklich vor.«

Er sah mich an. Ohne jeden Ausdruck. Sein Gesicht war eine Maske, glatt, freundlich, eine große Tarnung. »Wenn sie dich nicht erschreckt haben, ma petite, dann nur, weil du sie nicht kennst. Yvette kriecht vor dem Rat, weil er die Macht hat, ihre Nachfrage an Opfern zu befriedigen.«

»Opfern? Du meinst doch keine menschlichen Opfer, oder?« »Auch. Aber Yvette wird selbst unter Vampiren als pervers angesehen.« Ich war mir nicht sicher, ob ich es wissen wollte, aber ... »Pervers in welcher Hinsicht?«

Er seufzte und betrachtete seine Hände. Sie lagen sehr still auf der Tischdecke. Es war, als würde er sich vor mir zurückziehen. Ich konnte förmlich zusehen, wie die Mauern wuchsen. Er verwandelte sich in Jean-Claude, den Meister der Stadt. Es war bestürzend zu erkennen, dass sich vorher etwas geändert hatte. Es war so allmählich vonstattengegangen, dass ich gar nicht bemerkt hatte, wie anders er bei mir, bei unseren Treffen inzwischen geworden war. Ich weiß nicht, ob er dabei mehr er selbst gewesen war oder eher so, wie er glaubte, dass ich ihn mir wünschte. Jedenfalls war er entspannter gewesen, weniger auf der Hut. Ihn jetzt mit seinem öffentlichen Gesicht zu sehen, während wir uns allein gegenüber saßen, war bedrückend.

»Yvette liebt die Toten.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Das versteht sich von selbst. Sie ist ein Vampir.«

Er blickte mir ins Gesicht, aber nicht freundlich. »Ich werde nicht hier sitzen und das eingehend erklären, ma petite. Du teilst mit mir das Bett. Wenn ich ein Zombie wäre, würdest du mich nicht anfassen.« »Das ist wahr.« Es dauerte ein paar Sekunden, bis ich verstanden hatte. »Willst du mir sagen, dass Yvette Sex mit Zombies hat, mit verwesenden Leichen?« »Unter anderem, ja.«

Ich konnte meinen Ekel nicht verbergen. »Großer Gott, das ist ...« Mir fehlten die Worte. Dann fand ich sie wieder. »Sie ist nekrophil.«

»Sie nimmt Tote, wenn nichts anderes verfügbar ist, aber ihre Leidenschaft gilt den belebten, halb verwesten Leichen. Sie fände dein Talent höchst ansprechend, ma petite. Du könntest ihr einen unerschöpflichen Strom von Partnern zuführen.«

»Ich würde die Toten nicht zu ihrem Vergnügen wecken.« »Anfangs nicht.« »Unter keinen Umständen.« »Der Rat besitzt die Fähigkeit, die Umstände zu schaffen, unter denen du alles tust.«

Ich starrte in sein Gesicht und wünschte, es deuten zu können. Aber ich verstand ihn. Er verbarg sich bereits vor ihnen. »Wie tief ist die Scheiße denn, in der wir stecken?« »Tief genug, um uns alle zu verschlucken, wenn der Rat es wünscht.«

»Vielleicht hätte ich die Pistole nicht ziehen sollen.« »Vielleicht nicht.«

Die Rechnung kam. Wir bezahlten. Wir gingen. Ich machte einen Umweg über die Damentoilette, um die Waffe herauszuholen. Jean-Claude nahm meine Wagenschlüssel, damit ich nichts anderes zu handhaben hätte als die Pistole. Es war ein kurzer Weg vom Waschraum bis zum Ausgang. Schwarze Pistole auf schwarzem Kleid. Entweder wurde sie nicht bemerkt oder keiner wollte darin verwickelt werden. Sonst noch was Neues?

9

Der Parkplatz war eine weite schwarz glänzende Fläche mit ein paar beleuchteten Stellen und funkelnden Autos. Jaguar, Volvo und Mercedes waren die vorherrschende Klasse. Am Ende einer Reihe sah ich ein Stückchen von meinem Jeep. Während ich zwischen den Wagen hindurchging, verlor ich ihn wieder aus den Augen. Jean-Claude hielt die Schlüssel in der hohlen Hand, damit sie nicht klimperten. Wir gingen nicht Arm in Arm oder etwas dergleichen. Ich hielt die Firestar beidhändig mit dem Lauf nach unten, aber schussbereit. Ich suchte den Parkplatz mit den Augen ab, drehte mich hin und her, ohne Scheu. Ein Polizist hätte schon von weitem gesehen, was ich da tat. Ich suchte nach einer Gefahrenquelle, nach einem Ziel.

Ich kam mir albern vor und war trotzdem nervös. Die Haut an meinen nackten Schultern wollte mir den Rücken runterkriechen. Es war verrückt, aber in Jeans und T-Shirt hätte ich mich besser gefühlt. Sicherer.

»Ich glaube nicht, dass sie hier draußen sind«, sagte ich leise.

»Ich bin sicher, dass du recht hast, ma petite. Yvette und Balthasar haben ihre Botschaft überbracht und sind nach Hause zu ihren Meistern gelaufen.«

Ich warf einen kurzen Blick auf sein Gesicht, ehe ich wie er über den Parkplatz spähte. »Warum nehme ich dann eiter diese Haltung ein?« »Weil der Rat nur mit Gefolge reist. Wir haben heute acht noch nicht den letzten von ihnen gesehen, ma petite. Das kann ich dir versprechen.« »Großartig.«

Wir kamen an den letzten Wagen vor meinem Jeep. Da lehnte ein Mann. Unwillkürlich zielte ich auf ihn. Ohne nachzudenken, reiner Verfolgungswahn - oh, Tschuldigung, reine Vorsicht.

Jean-Claude neben mir wurde zur Säule. Die alten Vampire beherrschen das - plötzlich regt sich nichts mehr, kein Atem, keine Bewegung, nichts. Als würden sie sich im nächsten Moment, wo man wegsieht, in Luft auflösen.

Der Mann lehnte an meiner Hecktür. Ich sah ihn im Profil. Er wollte sich gerade eine Zigarette anzünden. Man konnte glauben, er habe uns nicht bemerkt, aber so dumm war ich nicht. Ich zielte auf ihn. Er wusste, dass wir da standen. Das Streichholz flammte auf und zeigte mir eines der makellosesten Profile, die ich je gesehen hatte. Seine Haare leuchteten goldblond, schulterlange, dichte Wellen. Mit geübter Bewegung schnippte er das Streichholz auf den Asphalt. Er nahm die Zigarette aus dem Mund und hob das Gesicht zum Himmel. Die Straßenbeleuchtung spielte auf seinem Gesicht und den goldenen Haaren. Er blies drei perfekte Rauchkringel in die Luft und lachte.

Das Lachen rann mir die Wirbelsäule hinunter, als hätte er mich angefasst. Ich schauderte und fragte mich, wie ich mir eigentlich hatte einbilden können, dass er ein Mensch war.

»Asher«, sagte Jean-Claude. Er sprach den Namen ohne Gefühl, ohne Bedeutung. Aber ich konnte mich gerade noch bezwingen, nicht den Kopf zu drehen, um Jean-Claudes Gesicht zu sehen. Ich wusste, wer Asher war, aber nur vom Hörensagen. Asher und sein menschlicher Diener, Julianna waren mit Jean-Claude zwei Jahrzehnte lang durch Europa gereist. Es war eine Menage-ä-trois gewesen, das einzige, was Jean-Claude als Familie gehabt hatte, seit er Vampir geworden war. Jean-Claude war zu seiner sterbenden Mutter gerufen worden. Asher und Julianna waren von der Kirche gefangen worden, sprich von Hexenjägern.

Asher drehte sich um und zeigte uns sein Profil von rechts. Die Straßenbeleuchtung, die eben noch die Makellosigkeit der linken Gesichtshälfte herausgestrichen hatte, war jetzt grausam. Die rechte Hälfte sah aus wie geschmolzenes, wiedererstarrtes Wachs. Brandnarben und Verätzungen von Weihwasser. Bei Vampiren heilten Wunden, die von heiligen Gegenständen stammten, nicht ohne Narben zu hinterlassen. Die Priester hatten eine Theorie gehabt, wonach sie Asher den Teufel aus dem Leib brennen könnten und zwar tropfenweise mit Weihwasser.

Ich behielt die Waffe oben, fest und ohne zu schwanken. Ich hatte erst kürzlich Schlimmeres gesehen. Ich hatte einen Vampir gesehen, dem das Gesicht zur Hälfte weggefault war und das Auge in der nackten Höhle lag. Verglichen mit ihm war Asher titelblatttauglich. Was seine Narben so schlimm erscheinen ließ, war die übrige Makellosigkeit. Die machte den Anblick irgendwie schrecklicher, abstoßender. Seine Augenpartie hatten sie unbeschädigt gelassen, aber unterhalb davon war das Gesicht ein Meer von Narben. Jean-Claude hatte ihn vor dem Tod retten können, aber Julianna war als Hexe verbrannt worden.

Asher hatte ihm den Tod der Frau, die sie beide liebten, nie verziehen. Im Gegenteil, ich hatte zuletzt erfahren, dass er beim Rat um meinen Tod bat. Er wollte Jean-Claudes menschlichen Diener töten, zur Vergeltung. Der Rat hatte bisher abgelehnt.

»Treten Sie von dem Jeep zurück, langsam«, sagte ich.

»Du würdest mich erschießen, weil ich mich an deinen Wagen lehne?« Er klang amüsiert freundlich. Der Tonfall und wie er sich ausdrückte erinnerte mich an meine frühen Begegnungen mit Jean-Claude. Asher stieß sich vom Wagen ab. Er blies mir einen Rauchkringel entgegen und lachte wieder.

Der Klang glitt mir über die Haut wie ein Pelz, weich und - ganz dezent - mit tödlicher Verheißung. Es war Jean-Claudes Lachen, und das zerrte höllisch an meinen Nerven.

Jean-Claude machte einen tiefen, zitternden Atemzug und trat vor. Er trat mir nicht vor die Mündung und er befahl mir nicht, die Waffe zu senken. »Warum bist du hier, Asher?« In seiner Stimme schwang etwas mit, das ich bei ihm selten gehört hatte: Bedauern.

»Wird sie mich gleich erschießen?« »Frag sie selbst. Ich bin es nicht, der auf dich zielt.« »So ist es also wahr. Du hast deinen eigenen Diener nicht in der Hand.« »Die besten Diener sind die, die dir freiwillig helfen. Das hast du mich gelehrt, Asher, du und Julianna.«

Asher warf die Zigarette auf den Boden. Er machte zwei schnelle Schritte vorwärts. »Tun Sie das nicht«, warnte ich ihn.

Er hatte die Fäuste geballt. Seine Wut loderte in die Nacht hinaus. »Sprich nie wieder, nie wieder ihren Namen. Du verdienst es nicht, ihn in den Mund zu nehmen.« Jean-Claude machte eine knappe Verbeugung. »Wie du wünschst. Nun, was willst du, Asher? Anita wird schnell ungeduldig.«

Asher starrte mich an. Er musterte mich von Kopf bis Fuß, aber nicht lüstern, obwohl diese Empfindung nicht ganz unbeteiligt war. Es war eher inspizierend, als wäre ich ein Auto, das er vielleicht kaufen wollte. Seine Augen hatten ein seltsames Hellblau. »Würdest du mich wirklich erschießen?« Er drehte den Kopf so, dass ich die Narben nicht sehen konnte. Er wusste genau, wie der Schatten fiel. Er schenkte mir ein Lächeln, bei dem ich wohl bis in die Socken schmelzen sollte. Es haute nicht hin.

»Sparen Sie sich Ihren Charme und nennen Sie mir einen Grund, Sie nicht zu töten.«

Mit einer Kopfbewegung ließ er eine goldene Haarwoge über die rechte Gesichtshälfte rollen. Hätte ich nachts nicht so gut sehen können, wären mir die Narben vielleicht entgangen.

»Der Rat übermittelt seine Einladung an Jean-Claude, den Meister der Stadt St. Louis, und an seinen menschlichen Diener, Anita Blake. Sie ersuchen um eure Anwesenheit am heutigen Abend.«

»Du kannst die Pistole wegstecken, ma petite. Es wird uns nichts geschehen, bis wir vor dem Rat stehen.« »Einfach so«, sagte ich. »Neulich habe ich noch gehört, dass mich dieser Asher umbringen will.« »Der Rat hat die Bitte abgelehnt«, erklärte Jean-Claude. »Unsere menschlichen Diener sind für uns zu kostbar.«

»Wie wahr«, stimmte Asher zu.

Die zwei Vampire blickten einander an. Ich rechnete damit, dass sie ihre Kräfte messen würden, aber das taten sie nicht. Sie standen bloß da und schauten. Ihre Gesichter verrieten gar nichts, aber wenn sie Menschen und keine Monster gewesen wären, hätte ich ihnen geraten, sich zu

umarmen und wieder zu vertragen. Ihr Schmerz lag deutlich in der Luft. Ich sah, was ich vorher nicht begriffen hatte. Sie hatten sich geliebt. Nur Liebe kann sich in so bittere Reue verwandeln. Julianna war das Band zwischen ihnen gewesen, aber sie hatten nicht nur sie geliebt.

Es war Zeit, die Waffe wegzustecken, aber ärgerlicherweise würde ich dafür einiges entblößen müssen. Es waren wirklich mal ein paar schicke Hosenanzüge fällig. Zum Waffentragen waren Kleider einfach ätzend.

Außer uns dreien war niemand auf dem Parkplatz. Ich drehte mich weg und hob das Kleid an.

»Bitte, meinetwegen nicht sittsam sein«, sagte Asher. Ich zupfte das Kleid zurecht, bevor ich mich wieder umdrehte. »Bilden Sie sich doch nichts ein.«

Er lächelte belustigt und herablassend und noch irgendwie anders. Dieses andere störte mich. »Warst du auch so keusch, bevor unser kühner Jean-Claude dich gefunden hat?« »Das reicht, Asher«, warnte Jean-Claude. »Vor dir war sie noch Jungfrau?« Er warf den Kopf zurück und lachte. Er lachte, bis er sich am Jeep abstützen musste, um nicht umzukippen. »Du, verschwendet an eine Jungfrau. Das ist einfach perfekt.« »Ich war keine Jungfrau, aber das geht Sie einen Scheißdreck an.«

Das Gelächter verstummte abrupt. Er ließ sich auf den Boden sinken und blieb auf dem Asphalt sitzen. Durch seinen goldenen Haarvorhang spähte er zu mir herüber. Seine Augen wirkten fremdartig und zu hell. »Nicht jungfräulich, aber keusch.«

»Für heute Abend habe ich langsam die Spielchen satt«, sagte ich. »Die Spielchen fangen erst an«, erwiderte er. »Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass der Rat uns erwartet, ma petite. Sie werden uns mit vielen Spielen unterhalten, und keines davon wird angenehm sein.«

Asher stand auf wie von Fäden gezogen. Er blieb stehen, bürstete sich ab, rückte seinen schwarzen Mantel zurecht. Es war warm für einen langen Mantel. Nicht dass ihn das unbedingt stören musste, aber es war eigentümlich. Vampire versuchen gewöhnlich sich besser anzupassen. Deshalb fragte ich mich, was unter dem Mantel steckte. Unter knöchellangen Mänteln konnte man ziemlich große Waffen verstecken. Mir war zwar noch nie ein Vampir begegnet, der eine Schusswaffe trug, aber es gab immer ein erstes Mal.

Jean-Claude hatte gesagt, es würde uns nichts passieren. bis wir vor dem Rat standen. Aber das hieß nicht, dass Asher keine Waffe ziehen und uns nicht umpusten würde. Es war mehr als leichtsinnig gewesen, die Firestar wegzustecken, ohne Asher vorher abzutasten.

Ich seufzte.

»Was ist, ma petite?«

Asher war ein Vampir. Wie viel gefährlicher konnte er mit einer Schusswaffe noch werden? Aber ich konnte es nicht drauf ankommen lassen. »Mal sehen, ob ich richtig verstehe: Wird Asher mit uns im Wagen zu dem Treffen fahren?«

»Das muss ich, um euch den Weg zu zeigen«, sagte Asher. »Dann lehnen Sie sich gegen den Jeep.« Er zog auf seine amüsiert herablassende Art die Augen brauen hoch. »Wie bitte?« »Es ist mir egal, ob Sie der Antichrist in neuer Gestalt sind, jedenfalls können Sie nicht hinter mir in meinem Wagen sitzen, solange ich nicht weiß, ob Sie eine Waffe tragen.«

»Ma petite, er ist ein Vampir. Wenn er hinter dir im Wagen sitzt, ist er nah genug, um dich auch ohne Waffe zu töten.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast recht. Ich weiß, dass du recht hast, aber worauf es mir ankommt, hat nichts mit Logik zu tun, Jean-Claude. Es kommt mir darauf an, dass er nicht hinter mir sitzen kann, ohne dass ich weiß, was unter seinem Mantel ist. Es geht einfach nicht.« So war es. Paranoid, aber wahr.

Jean-Claude kannte mich zu gut, um zu streiten. »Also gut, ma petite. Asher, bist du so freundlich und stellst dich mit dem Gesicht zum Jeep?«

Asher strahlte uns beide an, dass die Reißzähne nur so blitzten. »Du willst mich abtasten? Ich könnte dich mit bloßen Händen in Stücke reißen, und du machst dir Sorgen, dass ich eine Kanone haben könnte?« Er lachte leise, was ein tiefes, prickelndes Geräusch gab. »Das ist wirklich süß.«

Süß? Ich? »Tun Sie es bitte.« Er drehte sich zum Wagen um und lachte weiter. »Die Hände auf die Motorhaube, Beine auseinander.« Ich holte meine Pistole wieder hervor. Vielleicht sollte ich sie an einer Kette um den Hals tragen. Ich drückte ihm die Mündung ans Rückgrat. Er spannte sich unter meinen Händen an.

»Du meinst es ernst.« »Vollkommen«, sagte ich. »Beine weiter auseinander.« Er tat es, aber nicht genug. Ich trat die Füße auseinander, bis seine Balance gestört war, und tastete ihn einhändig ab.

»Dominant, sehr dominant. Liegt sie gerne oben?« Ich ignorierte ihn. Jean-Claude auch, was mich mehr überraschte. »Langsamer, langsamer. Hat Jean-Claude dir nicht beigebracht, dir Zeit zu lassen?« Er atmete im passenden Moment ein. »Oh, das ist schön.«

Ja, es war peinlich, aber ich durchsuchte ihn von oben bis unten. Es war nichts zu finden. Aber ich fühlte mich besser. Ich trat zurück, bis ich außer Reichweite war und steckte die Waffe weg.

Er beobachtete das über die Schulter. »Passt der Slip zum BH?« Ich schüttelte den Kopf. »Sie können sich jetzt aufrichten.« Er blieb so. »Brauche ich mich denn gar nicht auszuziehen?« »Träumen Sie weiter«, sagte ich.

Er richtete sich auf, glättete seinen Mantel. »Du ahnst nicht, was ich alles träume, Anita.« Sein Gesichtsausdruck war undurchsichtig, aber ein Blick in seine Augen reichte mir. Ich wollte nicht wissen, was Asher alles sah, wenn er am Ende des Tages die Augen schloss.

»Wollen wir gehen?«, sagte Jean-Claude. »Bist du so erpicht darauf, dein Leben wegzuwerfen?« fragte Asher. Sein Zorn kehrte mit einem Schlag zurück und fegte den amüsiert neckenden Kavalier hinweg.

»Der Rat wird mich heute Nacht nicht töten«, sagte Jean-Claude. »Bist du da so sicher?«

»Sie selbst haben verboten, dass wir in den Vereinigten Staaten untereinander kämpfen, bis über das Gesetz in Washington entschieden ist. Der Rat will, dass wir legal bleiben. Wenn sie gegen ihr eigenes Verbot handeln, wird ihnen niemand mehr gehorchen.«

Asher drehte das Gesicht ins Licht. »Es gibt schlimmeres als den Tod, Jean-Claude.«

Jean-Claude seufzte. »Ich habe dich nicht im Stich gelassen, Asher. Was kann ich anführen, um dich von der Wahrheit zu überzeugen? Du kannst die Wahrheit meiner Worte spüren. Ich kam zu dir, sowie ich davon erfuhr.«

»Du hattest Jahrhunderte lang Zeit, um dir das einzureden. Davon wird die Sache aber nicht wahr.« »Dann soll es so sein, Asher. Aber ich würde alles, was du mir vorwirfst, ungeschehen machen, wenn ich könnte. Ich würde sie zurückholen, wenn ich könnte.«

Asher hob die Hände, als könnte er den Gedanken wegschieben. »Nein, nein, nein! Du hast sie getötet. Du hast sie sterben lassen. Du hast sie im Feuer umkommen lassen. Ich habe gefühlt, wie sie starb, Jean-Claude. Ich war ihr Meister. Sie hatte solche Angst. Bis zuletzt hat sie gedacht, du würdest kommen und sie retten. Ich war ihr Meister und ihre letzten Worte waren dein Name.«

Jean-Claude drehte sich weg. Asher machte zwei ausgreifende Schritte zu ihm hin. Er packte Jean-Claudes Arm und riss ihn herum. Die Straßenlampe schien Jean-Claude ins Gesicht. Er weinte um eine Frau, die seit zweihundert Jahren tot war. Eine lange Zeit für Tränen.

»Das hast du mir nie erzählt«, sagte Jean-Claude leise.

Asher stieß ihn so heftig weg, dass er taumelte. »Spar dir die Tränen, Jean-Claude. Du wirst sie für dich selbst brauchen, und für sie. Der Rat hat mir meine Rache versprochen.« Jean-Claude legte den Handrücken an die Tränen. »Du kannst sie nicht töten. Das werden sie nicht erlauben.«

Asher lächelte und zwar höchst unfreundlich. »Ich will nicht ihr Leben, Jean-Claude. Ich will ihre Qual.« Er kam zu mir und umkreiste mich wie ein Hai. Ich drehte mich mit ihm, obwohl mir klar war, dass das nichts nützte. Wenn er mich anfiele, käme ich keinesfalls rechtzeitig an die Pistole.

»Du hast mir endlich verschafft, was ich brauche, um dich zu verletzen, Jean-Claude. Endlich liebst du jemanden. Die Liebe ist nie umsonst, Jean-Claude. Sie ist das kostbarste Gefühl, das wir haben, und ich werde dafür sorgen, dass du restlos bezahlst.« Er stand vor ihm mit herabhängenden Armen und geballten Fäusten. Er zitterte von der Anstrengung, sich zu beherrschen. Jean-Claude hatte aufgehört zu weinen, aber ich war nicht sicher, ob er sich wehren würde. In dem Moment erkannte ich, dass er Asher nicht verletzen wollte. Schuldbewusstsein ist eine großartige Sache. Nur leider wollte Asher ihn verletzen.

Ich trat zwischen sie und machte einen Schritt auf Asher zu. Er würde entweder zurückweichen müssen oder wir würden zusammenstoßen. Er wich zurück und starrte mich an, als wäre ich aus dem Boden gewachsen. Für einen Moment hatte er mich vergessen.

»Liebe ist nicht das kostbarste Gefühl, Asher«, behauptete ich. Ich ging noch einen Schritt vorwärts und er zog sich um einen zurück. »Sondern Hass. Denn der Hass frisst dich von innen auf und zerstört dich, lange bevor er dich umbringt.«

»Sehr philosophisch«, sagte er.

»Philosophie ist klasse«, erwiderte ich. »Und merken Sie sich eins: Drohen Sie uns nie wieder. Andernfalls werde ich Sie töten. Denn Ihre qualvolle Vergangenheit interessiert mich einen Scheiß. Können wir jetzt gehen?«

Ein paar Herzschläge lang blickte Asher mich an. »Meinetwegen«, sagte er dann. »Ich kann es kaum erwarten, dich dem Rat vorzustellen.«

Das sollte unheilvoll klingen, und das tat es. Ich wollte

nicht dahin und die bösen schwarzen Männer der Vampire kennenlernen, aber wir waren schon auf dem Weg. Man kann weglaufen, aber nie weit genug. Man kann sich verstecken, aber nicht ewig. Irgendwann kriegen sie einen. Und Meistervampire mögen es nicht, wenn man sie warten lässt.

10

Ich fuhr. Asher beschrieb den Weg. Er lümmelte auf dem Rücksitz herum. Ich bat ihn nicht, sich anzuschnallen. Jean-Claude saß neben mir auf dem Beifahrersitz und schwieg. Er schaute weder zu mir noch zu Asher.

»Da ist etwas faul«, begann Jean-Claude. Ich sah ihn von der Seite an. »Du meinst, außer dass der Rat in die Stadt gekommen ist?« Er schüttelte den Kopf. »Kannst du es nicht spüren?« »Ich spüre gar nichts.« »Das ist das Problem.« Er drehte sich, soweit der Gurt es zuließ, nach hinten und sah Asher in die Augen. »Was passiert mit meinen Leuten?«

Asher saß so, dass ich sein Gesicht genau im Rückspiegel sehen konnte, was vielleicht Absicht war. Er lächelte. Wenn er das tat, bewegte sich das ganze Gesicht außer der vernarbten Haut. Er wirkte selbstgefällig und zufrieden. So zufrieden wie eine Katze, die eine Maus quält.

»Ich weiß nicht, was mit ihnen passiert, aber du solltest es wissen. Schließlich bist du der Meister der Stadt.« »Was ist los, Jean-Claude? Was läuft da?«, fragte ich. »Ich sollte meine Leute spüren können, ma petite. Wenn ich mich darauf konzentriere, ist da ein ... Hintergrundgeräusch. Ich spüre ihre Bewegungen. Bei äußerster Bedrängnis fühle ich ihre Schmerzen, ihre Angst. Jetzt konzentriere ich mich, aber ich stehe vor einer Wand.«

»Balthasars Meister verhindert, dass du ihre Schreie hörst«, erklärte Asher.

Jean-Claude schlug mit einer Schnelligkeit zu, die beinahe magisch war. Er packte Asher beim Mantelkragen und drehte ihn zu einem Würgering. »Ich - habe - nichts - verbrochen. Sie haben kein Recht, meinen Leuten etwas zu tun.«

Asher versuchte nicht, sich loszumachen. Er blickte ihn nur an. »Zum ersten Mal seit viertausend Jahren ist im Rat ein Sitz frei. Wer immer diesen Sitz freigeräumt hat, wird ihn übernehmen. Das ist das Gesetz der Nachfolge.«

Jean-Claude ließ Asher langsam los. »Ich will ihn nicht.« »Dann hättest du den Erdbeweger nicht umbringen sollen.« »Er hätte uns getötet«, sagte ich. »Das ist das Privileg des Rates«, erwiderte Asher. »Das ist lächerlich«, meinte ich. »Nur weil wir uns nicht freiwillig töten lassen wollten, sollen wir jetzt sterben?«

»Niemand ist mit der Absicht gekommen, jemanden umzubringen«, sagte Asher. »Glaub mir, das war mein Votum, aber ich war in der Minderheit. Der Rat will nur dafür sorgen, dass Jean-Claude nicht seinen eigenen kleinen Rat auf die Beine stellt.«

Jean-Claude und ich drehten uns gleichzeitig zu ihm um. Ich musste wieder auf die Straße sehen, bevor ich mit Staunen fertig war.

»Du redest dummes Zeug, Asher«, sagte Jean-Claude. »Mit den gegenwärtigen Ratsgesetzen sind nicht alle einverstanden. Manche halten sie für altmodisch.«

»Das sagen sie schon seit vierhundert Jahren«, erwiderte Jean-Claude.

»Ja, aber bisher gab es keine Alternative. Manche glauben, dass du mit deiner Weigerung, den Ratssitz anzunehmen, den Anstoß für eine neue Ordnung geben willst.« »Du weißt, warum ich ihn nicht angenommen habe.«

Asher lachte dröhnend, dass mir die Haut vibrierte. »Was in aller Welt kannst du damit meinen?«

»Ich bin nicht machtvoll genug, um einen Ratssitz einzunehmen. Der nächstbeste Herausforderer würde das spüren und mich beseitigen, dann hätte er meinen Sitz. Ich wäre nur vorgeschoben.«

»Aber du hast ein Ratsmitglied getötet. Wie ist dir das gelungen, Jean-Claude?« Er beugte sich an meine Rückenlehne. Ich konnte ihn spüren. Er zupfte eine meiner Locken hervor, und ich riss den Kopf weg.

»Wohin fahren wir eigentlich? Sie sollten uns den Weg beschreiben«, sagte ich. »Das ist nicht nötig«, antwortete Jean-Claude. »Sie haben den Zirkus besetzt.« »Was?« Ich drehte ruckartig den Kopf, und es war reines Glück, dass der Jeep nicht ausbrach. »Was hast du gesagt?«

»Hast du noch nicht verstanden? Der Wanderer, Balthasars Meister, blockiert meine Kräfte und die meiner Vampire und verhindert, dass sie mich rufen.« »Aber deine Wölfe. Du hättest von deinen Wölfen etwas spüren müssen«, wandte ich ein.

Jean-Claude drehte sich zu Asher um. »Es gibt nur einen Vampir, der verhindern könnte, dass meine Wölfe mich um Hilfe rufen. Der Dompteur.«

Asher legte das Kinn auf meine Rückenlehne. Ich merkte, dass er nickte.

»Weg von meinem Sitz«, forderte ich. Er hob den Kopf, zog sich aber nicht zurück. »Sie müssen mich in der Tat für sehr machtvoll halten, dass sie zwei Ratsmeister schicken«, stellte Jean-Claude fest.

Asher schnaubte. »Nur du kannst so arrogant sein zu glauben, dass zwei Ratsmeister nur deinetwegen anreisen.« »Wenn sie mir keine Lektion erteilen wollen, warum sind sie dann hier?«

»Unsere dunkle Königin wünscht zu erfahren, wie sich diese Legalität für die Vampire in den Staaten anlässt. Wir sind von Boston nach New Orleans und San Francisco gereist. Sie entschied, welche Städte wir besuchen und in welcher Reihenfolge. Unsere dunkle Königin hat St. Louis und dich verlassen.«

»Warum?«, fragte Jean-Claude. »Die Königin der Schrecken kann tun, was ihr beliebt«, sagte Asher. »Sie sagt, geht nach Boston, dann gehen wir nach Boston.« »Wenn sie sagt, geh in die Sonne, gehen Sie in die Sonne?«, wollte ich wissen und sah ihn an. Asher war nah genug, ich brauchte keinen Rückspiegel.

Sein Gesicht war ausdruckslos und schön. »Vielleicht«, antwortete er. Ich drehte mich wieder nach vorn. »Sie sind wahnsinnig, Sie sind alle wahnsinnig.« »Das ist nur zu wahr«, stimmte Asher zu. Er beschnüffelte meine Haare. »Lassen Sie das.«

»Du riechst nach Macht, Anita Blake. Du stinkst nach den Toten.« Er spielte mit den Fingern an meinem Nacken.

Ich fuhr absichtlich eine Schlangenlinie, dass er über den Rücksitz schleuderte. »Fassen Sie mich nicht an.« »Der Rat dachte sich schon, dass dir inzwischen die Macht an den Ohren rauskommt. Aufgedunsen mit neu erworbenen Fähigkeiten, obwohl du ganz wie die alte aussiehst. Trotzdem ist sie anders. Sie ist neu. Und dann dieser Werwolf, ja, dieser Ulfric Richard Zeeman. Ihn hast du ebenfalls an dich gebunden.«

Asher zog sich an meinen Sitz heran, wenn auch nicht mehr ganz so nah. »Es sind deine Diener, die die Macht haben, nicht du.«

»Stellt Padma ohne seine Tiere etwas dar?«, fragte Jean-Claude.

»Da hast du recht, obwohl ich das nicht in seiner Gegenwart sagen würde.« Asher beugte sich weiter vor, ohne mich zu berühren. »Du gibst also zu, dass es dein Diener ist, der dir die Macht gegeben hat, ein Ratsmitglied umzubringen.«

»Mein menschlicher Diener und mein Wolf sind nur Erweiterungen meiner Macht. Meine Hände sind meine Hände, meine Taten meine Taten. Das ist Ratsgesetz. Was spielt es also für eine Rolle, woher meine Macht stammt?«

»Dass du die Ratsgesetze zitierst, Jean-Claude. Du bist vorsichtig geworden, seit wir uns zuletzt begegnet sind.« »Vorsicht hat mir immer genützt, Asher.« »Aber hattest du auch Spaß?« Eine seltsame Frage für jemanden, der vorgab, Jean-Claude zu hassen.

»So manchen, und du, Asher, wie steht es mit dir? Dienst du noch immer dem Rat oder bist du nur mitgekommen, um mich zu quälen?« »Beides.«

»Warum hast du dich dem Rat nicht entzogen?« »Viele streben danach, ihm zu dienen«, sagte Asher. »Du nicht.« »Vielleicht haben Rachegelüste mein Streben geändert.« Jean-Claude legte eine Hand auf Ashers Arm. »Ma petite hat recht. Der Hass ist ein Feuer, das keine Wärme schenkt.«

Asher fuhr zurück und drückte sich so weit in seinen Sitz, wie es ging. Ich betrachtete ihn im Rückspiegel. Er hatte sich zusammengekauert und die Arme um sich geschlungen. »Wenn ich dich um deine Geliebte weinen sehe, wird mir warm genug ums Herz.«

»Wir sind bald da«, sagte ich. »Wie lautet der Plan?«

»Ich weiß nicht, ob es einen gibt. Wir müssen voraussetzen, dass sie unsere Leute in ihren Bann geschlagen haben. Also bleibt nur, was wir beide allein auf die Beine stellen können.«

»Sollen wir den Zirkus zurückerobern oder was?« Asher lachte. »Meint sie das ernst?« »Immer«, antwortete Jean-Claude. »Gut. Was sollen wir tun?« »Am Leben bleiben, wenn ihr könnt«, sagte Asher.

»Schnauze«, fuhr ich ihn an. »Ich muss das vorher wissen, Jean-Claude. Wollen wir ihnen in den Hintern treten oder kriechen?« »Würdest du denn kriechen, ma petite?«

»Sie haben Willie, Jason und wer weiß wen noch. Also ja, wenn sie das rettet, werde ich ein bisschen kriechen.« »Ich glaube nicht, dass du das so gut kannst«, sagte Jean-Claude.

»Kann ich auch nicht.« »Aber nein, heute kriechen wir nicht. Wir sind nicht stark genug, um uns den Zirkus zurückzuholen, aber wir treten ihnen trotzdem in den Hintern, wie du es ausdrückst.«

»Dominant?« »Oui.« »Wie dominant?«

»Sei aggressiv, aber nicht töricht. Du darfst jeden nach Kräften verwunden, aber nicht töten. Wir wollen ihnen keinen Vorwand liefern.«

»Sie glauben, du hast eine Revolution angezettelt, Jean-Claude«,. sagte Asher aus dem Dunkeln. »Wie alle Revolutionäre wärst du nach deinem Tod ein Märtyrer. Sie wollen nicht deinen Tod.«

Jean-Claude drehte sich zu ihm um. »Was wollen sie dann, Asher? Sag es mir.«

»Sie müssen an dir ein Exempel statuieren. Das siehst du doch sicher ein.«

»Wenn ich die Absicht bewiesen hätte, in Amerika einen zweiten Rat zu schaffen, dann würde ich ihren Standpunkt verstehen. Aber ich kenne meine Grenzen. Ich kann einen Ratssitz nicht gegen jeden Kandidaten verteidigen. Der Sitz im Rat wäre mein Todesurteil. Ich will einfach nur in Ruhe gelassen werden.«

Asher seufzte. »Dafür ist es zu spät, Jean-Claude. Der Rat ist hier, und sie werden dir deine Unschuldsproteste nicht glauben.« »Aber Sie glauben ihm«, sagte ich.

Ein paar Sekunden lang schwieg er, dann sagte er: »Ja, ich glaube ihm. Wenn Jean-Claude eines immer gut konnte, dann überleben. Den Rat herauszufordern ist keine gute Methode dafür.« Asher rutschte auf seinem Platz nach vorn und schob das Gesicht nah an meins. »Bedenke, Anita, dass er all die Jahre gewartet hat, ehe er mich rettete. Er hat gewartet, bis er wusste, sie würden ihn nicht schnappen. Er hat gewartet, bis er mich mit dem geringsten Risiko für sich selbst retten konnte. Hat gewartet, bis Julianna tot war, weil das Risiko da noch zu groß war.«

»Das ist nicht wahr«, sagte Jean-Claude. Asher ignorierte ihn. »Gib Acht, dass er bei dir nicht auch abwartet.« »Ich warte nicht, bis einer kommt, der mich rettet«, erwiderte ich.

Jean-Claude blickte aus dem Fenster den anderen Autos nach. Er schüttelte immer wieder den Kopf. »Du bist ermüdend, Asher.« »Du findest mich ermüdend, weil ich die Wahrheit sage.«

Jean-Claude drehte sich wieder zu ihm um. »Nein, weil du mich an sie erinnerst und daran, dass ich vor langer Zeit einmal glücklich gewesen bin.« Die beiden Vampire starrten einander an. »Immerhin bekommst du jetzt eine zweite Chance«, sagte Asher.

»Auch du könntest eine zweite Chance bekommen, Asher. Wenn du nur die Vergangenheit loslassen könntest.« »Die Vergangenheit ist alles, was ich habe.« »Und das ist nicht meine Schuld«, stellte Jean-Claude fest. -

Asher zog sich in die Dunkelheit zurück und kauerte sich zusammen. Diesen Streit hatte Jean-Claude gewonnen. Aber ich hatte so ein Gefühl, dass der nächste gleich anstand.

11

Der Zirkus der Verdammten ist ein umgebautes Lagerhaus. Von vorne sieht es aus wie ein Zirkus: die Plakate preisen eine bizarre Show an, auf dem Dach prangt eine Neonreklame mit tanzenden Clowns. Von hinten ist es vollkommen dunkel.

Ich lenkte den Jeep auf den kleinen Angestelltenparkplatz. Er war so klein, weil die meisten Helfer im Zirkus wohnten. Wenn man ihn nie verließ, brauchte man kein Auto. Wir hofften allerdings, dass wir unseren Wagen noch brauchen würden.

Ich stellte den Motor ab, und Stille füllte den Wagen. Die Vampire hatten sich einer Reglosigkeit überlassen, dass ich mich veranlasst fühlte, den Kopf zu drehen, ob sie noch da wären. Säugetiere können in eine Starre verfallen, aber ein erstarrter Hase, der wartet, dass der Fuchs an ihm vorbeiläuft, ist ein zitterndes Etwas. Er atmet immer schneller, sein Herz hämmert. Vampire sind mehr wie Schlangen. Eine Schlange streckt einen Teil ihres Körpers aus und hält still. Nichts deutet darauf hin, dass eine Bewegung unterbrochen wurde, und nichts, dass die Bewegung je wieder aufgenommen wird. In solchen Momenten wirkt die Schlange unecht, mehr wie ein Modell, eher geschnitzt als lebendig. Jean-Claude schien in einen Quell der Ruhe gefallen zu sein, wo jede Bewegung, selbst das Atmen verboten war.

An Asher rührte sich nichts, er war makellos goldblond, aber nicht lebendig.

Die Stille füllte den Wagen wie eiskaltes Wasser. Ich hätte am liebsten in die Hände geklatscht, sie angeschrien, irgendeinen Lärm gemacht, um sie mit einem Schreck wieder lebendig zu machen. Doch ich wusste es besser. Ich würde nur ein Blinzeln und einen verständnislosen Blick ernten, einen Blick, der nicht menschlich aussah und vielleicht auch nie gewesen war.

Das Rascheln meines Kleides auf dem Sitzpolster war geradezu laut. »Werden sie mich nach Waffen abtasten?« In der aufgeladenen Stille klang ich tonlos.

Jean-Claude blinzelte graziös, dann drehte er den Hals, um mich anzusehen. Sein Blick war eher friedlich als leer. Ich hatte schon überlegt, ob diese Reglosigkeit bei den Vampiren vielleicht eine Form der Meditation war. Wenn wir die Nacht überlebten, würde ich vielleicht nachfragen.

»Das ist eine Herausforderung, ma petite. Da dürfen wir gefährlich sein. Ich würde nur nicht mit den Waffen protzen. Deine kleine Pistole wäre gut.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich dachte an mehr.« »Mehr?« Er zog die Brauen hoch.

Ich drehte mich zu Asher um. Er blinzelte und richtete den Blick auf mich. Ich schaltete die Deckenlampe an und sah zum ersten Mal seine wirkliche Augenfarbe. Sie waren blau. Doch damit wird man ihnen nicht gerecht. Das Blau war so hell, wie Jean-Claudes Blau dunkel war. Es war blass und kalt und so verblüffend wie Huskyaugen. Dazu kam die Farbe der Haare. Sie hatten dunkel-golden gewirkt. Bei der hellen Innenbeleuchtung des Wagens stellte ich fest, dass das keine Täuschung der düsteren Parkplatzlampen gewesen war. Es war wirklich ein reiner Goldton.

Der reinste, den ich je außerhalb einer Dose Metalliclack gesehen hatte. Die Kombination von Augen und Haaren war unglaublich. Selbst ohne die Narben hätte er unecht ausgesehen.

Ich sah zwischen den beiden hin und her. Jean-Claude war der Schönere und nicht, weil er keine Narben hatte. Asher war eher gut aussehend als hübsch. »Ihr seid von demselben Vampir gemacht worden, stimmt's?«

Jean-Claude nickte. Asher starrte mich nur an. »Und wo ist sie jetzt?«, fragte ich. »In einem Zuchtbetrieb für unnatürliche Schönheiten?«

Asher gab ein bellendes Gelächter von sich. Er zog die Finger über die narbige Gesichtshaut, so dass die helle Innenhaut der Unterlider zum Vorschein kam, und machte alles zu einer scheußlichen Maske. »Findest du mich schön, Anita?« Er ließ die Haut los, und sie rutschte federnd und auf ihre Weise fehlerlos an ihren Platz.

Ich musterte ihn. »Was für eine Antwort wünschen Sie sich, Asher?«

»Ich will, dass du entsetzt bist. Ich will bei dir sehen, was ich in den letzten zweihundert Jahren bei allen Leuten gesehen habe: Abscheu, Hohn, Entsetzen.« »Tut mir leid«, sagte ich.

Er beugte sich nach vorn und hielt seine Narben ins Licht. Er schien ein angeborenes Gespür für die Wirkung von Licht und Schatten zu haben. Jahre der Übung. schätze ich.

Ich schaute nur. Ich begegnete seinen blassen Augen, betrachtete die dicken Wellen der goldenen Haare, die vollen Lippen. Ich zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen? Ich stehe auf Haare und Augen, und Sie haben prächtige Haare und tolle Augen.«

Asher warf sich in den Sitz zurück. Er sah uns beide an und hatte eine solche Wut im Gesicht, eine so furchtbare Wut, dass ich Angst bekam. »Da«, sagte er. »Da, jetzt hast du Angst vor mir. Ich kann es sehen, riechen, schmecken.« Er lächelte, zufrieden mit sich selbst und irgendwie triumphierend.

»Sag ihm, was du fürchtest, ma petite.« Ich sah Jean-Claude an, dann Asher. »Es sind nicht die Narben, Asher. Es ist Ihr Hass, der mich erschreckt.«

Er beugte sich nach vorn, und wahrscheinlich ohne es zu wollen, flossen seine Haare um das Gesicht und verschleierten die Entstellung. Es wirkte wie eine alte Gewohnheit, ein alter Trost. »Ja, mein Hass ist erschreckend. Furchterregend. Und denk daran, Anita Blake, dass er ganz dir und deinem Meister gilt.«

Damit meinte er Jean-Claude, aber ich konnte gegen den Titel nichts mehr anführen, obwohl ich das manchmal gern wollte. »Hass macht jeden hässlich«, sagte ich.

Er fauchte mich an, und das hatte gar nichts Menschliches mehr. Ich sah ihn gelangweilt an. »Hören Sie auf damit, Asher. Das kenne ich schon, habe ich oft genug gehabt. Wenn Sie den großen bösen Vampir spielen wollen, stellen Sie sich hinten an.«

Mit einer abrupten, aggressiven Bewegung zog er seinen Mantel aus. Ein braunes Tweedjackett landete zerknüllt auf dem Sitz. Er drehte den Kopf, damit ich sehen konnte, dass die Narben unterhalb des Hemdkragens weitergingen. Er fing an, sein Hemd aufzuknöpfen.

Ich warf einen Blick auf Jean-Claude. Er gab sich teilnahmslos und desinteressiert. Ich war auf mich allein gestellt. Was gab es sonst Neues?

»Nicht dass ich das Angebot nicht zu schätzen weiß, aber normalerweise bin ich nicht dafür, dass der Mann bei der ersten Verabredung die Kleider fallen lässt.«

Er knurrte. Er entblößte seine Brust, das Hemd steckt(, noch in der Hose. Die Narben setzten, sich tropfenweise nach unten fort, als hätte jemand längs der Körpermitte eine Grenzlinie gezogen. Die eine Hälfte blass und makellos, die andere monströs. Beim Gesicht und am Hals waren sie behutsamer gewesen, bei der Brust nicht. Die Narben formten tiefe Rinnen. Die Haut war so geschrumpft, dass sie nicht mehr echt aussah. Die Narben reichten über den Bauch bis in die Hose.

Ich starrte, weil er es erwartete. Als ich ihm wieder in die Augen sehen durfte, fehlten mir die Worte. Ich hatte mir einmal Weihwasser auf einen Vampirbiss gießen lassen. Reinigen nannte man das. Foltern konnte man es auch nennen. Ich hatte geflucht und gekotzt und mich am Boden gewälzt. Die Qualen, die er überlebt hatte, waren unvorstellbar.

Seine Augen waren weit und grimmig und furchtbar. »Sie reichen bis ganz unten«, sagte er.

Das erzeugte genau den Bilderreigen, den ich hatte vermeiden wollen. Mir fiel manches ein, was ich darauf hätte sagen können: »Wahnsinn«, doch das klang pubertär und grausam, »Tut mir Leid«, das war völlig unangemessen. Ich machte eine hilflose Armbewegung, während ich auf meinem Sitz kniete und ihn ansah. »Ich habe Sie schon einmal gefragt, Asher. Was für eine Reaktion wünschen Sie sich?«

Er schob sich so weit wie möglich von mir weg, bis in die andere Ecke an die Wagentür. »Warum schaut sie nicht weg? Warum verabscheut sie mich nicht? Warum ekelt sie sich nicht vor meinem Körper?«

Wie er sich davor ekelte. Das blieb unausgesprochen, aber es war ihm anzusehen, an den Augen, an der Körperhaltung. Der Halbsatz hing in der Luft wie ein Donnerschlag.

Er schrie: »Warum sehe ich in ihren Augen nicht, was ich sonst immer sehe?« »Du siehst auch in meinen Augen kein Entsetzen, mon ami«, sagte Jean-Claude.

»Nein«, erwiderte Asher. »Da sehe ich Schlimmeres. Ich sehe Mitleid!« Er öffnete die Wagentür, ohne sich zu drehen. Ich glaubte, jetzt fällt er aus dem Auto, aber so kam es nicht. Er schwebte hinaus, ohne den Boden zu berühren. Es gab einen Windstoß, der über mich hinwegfegte, und damit war er verschwunden.

12

Ein paar Sekunden lang saßen wir stumm da und starrten die offene Tür an. Schließlich musste ich die Stille vertreiben. »Mein Gott, merkwürdig, wie schnell sie hier kommen und gehen.«

Jean-Claude verstand die Anspielung nicht. Richard hätte das Zitat erkannt. Er mochte den »Zauberer von Oz«. Jean-Claude ging ernst darauf ein. »Asher war immer ein guter Flieger.«

Irgendjemand fing an zu kichern. Ich griff nach der Firestar. Die Stimme kam mir bekannt vor, aber der Ton war neu: arrogant, zutiefst arrogant. »Silberkugeln können mir nichts mehr anhaben, Anita. Das hat mein neuer Meister mir versprochen.«

Liv erschien in der offenen Wagentür, stützte sich mit muskulösen Armen auf den Sitz und sah uns an. Sie lächelte so breit, dass die Reißzähne blitzten. Wenn man wie Liv die fünfhundert überschritten hat, blitzen die Reißzähne nur, wenn man es will. Sie grinste wie ein Honigkuchenpferd. Über irgendetwas war sie hoch erfreut. Sie trug einen schwarzen Sport-BH und Joggingshorts mit hohem Beinausschnitt, so dass die vielen Bodybuilding-Muskeln im Straßenlicht glänzten. Sie war einer der Vampire, die Jean-Claude kürzlich eingeladen hatte, auf seinem Territorium zu leben. Sie gehörte eigentlich zu seinem engsten Kreis.

»Welchen Kanarienvogel haben Sie denn gefressen?« »Was?« Sie sah mich stirnrunzelnd an. »Die Katze, die den Kanarienvogel gefressen hat«, sagte ich.

Ihre Stirn glättete sich nicht. Livs Englisch ist perfekt und ohne jeden Akzent. Daher vergesse ich manchmal, dass es nicht ihre Muttersprache ist. Viele Vampire haben ihren Ursprungsakzent verloren, und trotzdem verstehen sie nicht jede Redewendung. Aber Liv kannte dafür sicher ein paar slawische Sprichwörter, die ich noch nie gehört hatte.

»Anita fragt, warum du so mit dir zufrieden bist«, erklärte Jean-Claude, »aber ich glaube, ich weiß es schon.«

Ich sah ihn kurz an. Ich hielt die Firestar in der Hand, zielte aber nicht. Liv sollte eigentlich auf unserer Seite stehen. Aber irgendwie dämmerte mir, dass sich das geändert hatte.

»Hat sie etwas von einem neuen Meister gesagt?«, fragte ich. »Hat sie«, bestätigte Jean-Claude.

Ich hob die Pistole und zielte auf sie. Sie lachte. Das war beunruhigend. Sie kroch auf den Rücksitz und lachte weiter. Sehr beunruhigend. Liv war vielleicht sechshundert, gute sechshundert, aber sie war nicht machtvoll. Jedenfalls nicht so machtvoll, um meine Silbermuni lachend abzutun.

»Sie wissen, dass ich schieße, Liv. Also, was gibt es zu lachen?« »Kannst du es nicht spüren, ma petite? Sie ist jetzt anders.«

Ich stützte die Hand auf die Sitzlehne und zielte auf ihre imposante Brust. Ich war keinen halben Meter von ihr entfernt, die Kugel würde ihr das Herz wegpusten. Liv machte sich keine Sorgen. Sollte sie aber.

Ich konzentrierte mich auf sie, musterte innerlich ihre Macht von allen Seiten. Das hatte ich bei ihr schon mal getan, ich wusste, wie sie sich in meinem Kopf anfühlte. Oder zumindest glaubte ich das. Ihre Macht klopfte unter meiner Schädeldecke, vibrierte durch meine Knochen wie ein tiefer Ton und wurde fast zur Qual.

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. Ich hielt die Pistole auf sie gerichtet. »Wenn ich abdrücke, Liv, werden Sie sterben, trotz Ihrer neuen Stärkung.« Liv sah Jean-Claude an. Es wurde ein langer, selbstzufriedener Blick. »Du weißt, dass ich nicht sterben werde, Jean-Claude.«

»Nur der Wanderer kann ein so übertriebenes Versprechen machen und hoffen, es zu halten«, sagte Jean-Claude. »Du bist für seinen Geschmack ein bisschen zu feminin, es sei denn er hat sich verändert.«

Sie setzte ein hochmütiges Gesicht auf. »Über so kleinliche Gelüste ist er erhaben. Er hat mir nur Macht angeboten und ich habe akzeptiert.«

Jean-Claude schüttelte den Kopf. »Wenn du wirklich glaubst, der Wanderer könnte über körperliche Gelüste erhaben sein, dann ist er bei dir sehr ... vorsichtig gewesen, Liv.« »Er ist nicht wie die anderen«, sagte sie. Jean-Claude seufzte. »Da will ich nicht widersprechen, Liv. Aber gib Acht, dass du von seiner Macht nicht süchtig wirst.«

»Du willst mir nur Angst machen, aber das funktioniert nicht, Jean-Claude. Seine Macht ist ganz anders als alles, was ich kenne, und er kann sie teilen. Ich kann sein, was ich immer sein sollte.«

»Er kann dich bis zum Platzen mit Macht füllen, Liv, aber davon wirst du kein Meister. Wenn er dir das versprochen hat, dann hat er gelogen.« Sie fauchte ihn an. »Du würdest alles Mögliche sagen, um heute Nacht am Leben zu bleiben.« Er zuckte die Achseln. »Vielleicht.«

»Ich dachte, sie hätte dir den Treueeid geschworen«, sagte ich. »Oui.« »Was soll das dann?«

»Der Rat wird die Gesetze sehr genau einhalten, ma petite. Der Zirkus ist ein Unternehmen für öffentliches Publikum, darum hätte der Rat die Schwelle sogar unaufgefordert überschreiten dürfen. Stattdessen aber haben sie jemanden gefunden, der sie einlud.«

ch blickte auf den blöde grinsenden Vampir auf dem Rücksitz meines Jeeps. »Sie hat uns verraten?«»Ja«, antwortete er sanft. Er fasste mich leicht an der Schulter. »Töte sie nicht, ma petite. Die Kugel würde eindringen, aber der Wanderer wird ihren Tod nicht zulassen. Du hättest nur eine Kugel verschwendet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie hat dich verraten, euch alle.«

»Wenn sie keinen hätten bestechen können, hätten sie jemanden durch Folter zum Verrat gezwungen. Ich ziehe die erste Methode vor«, sagte er.

Ich blickte am Pistolenlauf entlang in Livs lächelndes Gesicht. Ich hätte abdrücken können und mir nicht großartig den Kopf zerbrochen. Sie hatte allen Schaden angerichtet, den sie hatte anrichten können. Es war nicht so, dass ich sie töten würde, um uns zu retten. Ich war auch nicht heiß darauf, abdrücken. Ich fand nur einfach, dass sie zu sterben verdiente, weil sie uns verraten hatte. Kein Zorn, keine Empörung, eine rein sachliche Angelegenheit. Jemandem einen Verrat durchgehen zu lassen gab ein schlechtes Beispiel. Ich begriff mit einem spürbaren Ruck, dass es mir persönlich nichts bedeutete, wenn ich sie jetzt erschießen würde. Eine rein sachliche Angelegenheit. Du lieber Himmel. Ich steckte die Waffe weg. Ich wollte nicht so kaltblütig jemanden umbringen. Das Töten machte mir nichts aus, aber es sollte wenigstens etwas bedeuten.

Liv lehnte sich grinsend zurück, hoch erfreut, dass ich die Nutzlosigkeit meiner Absicht eingesehen hatte. Wenn sie gewusst hätte, warum ich nicht geschossen hatte, hätte sie vielleicht doch Angst vor mir bekommen, aber sie versteckte sich hinter der Macht des Wanderers. In dem Vertrauen, dass er sie gegen alles schützte. Wenn sie mich heute Abend oft genug sauer machte, würden wir die Theorie vielleicht noch testen.

Ich schüttelte den Kopf. Wenn ich den Buhmann der Vampire kennenlernen sollte, brauchte ich mehr Waffen. Im Handschuhfach lagen meine Armscheiden mit den Silbermessern. Ich hatte sie oft im Wagen bei mir, wenn ich etwas anhatte, zu dem ich sie nicht tragen konnte. Man wusste nie, wann man ein gutes Messer brauchen würde.

»Ich werde jede Waffe melden, die ich sehe«, sagte sie.

Ich hatte mir eben die Messerscheiden umgeschnallt. »Yvette und Balthasar wissen, dass ich eine Pistole habe. Ich will vorbereitet sein, nicht unauffällig.« Ich öffnete die Wagentür und stieg aus. Ich sah mich in der Dunkelheit um, ob noch mehr Gesellschaft wartete. Allerdings brachten es die ganz alten Vampire fertig, nicht aufzufallen, obwohl sie direkt vor einem standen. Manche schlagen ein Chamäleon um Längen, wenn es darum geht, mit der Umgebung zu verschmelzen. Ich hatte mal einen gekannt, der sich mit Schatten umgeben und sie dann wie einen Umhang wegschleudern konnte. Es war beeindruckend gewesen.

Liv schoss aus dem Wagen, um sich neben mich zu stellen. Sie hatte ein bisschen zu oft die Gewichte gestemmt, um bequem die Arme verschränken zu können, aber sie gab sich Mühe. Versuchte den lässigen Leibwächter hinzukriegen. Sie war einsdreiundachtzig groß und gebaut wie ein Backsteinklo im Hinterhof. Sie brauchte sich nicht groß anzustrengen, um einschüchternd zu wirken.

Jean-Claude stieg auf meiner Seite aus dem Wagen und schob sich zwischen uns. Ich war mir nicht sicher, wen er beschützte.

Er hatte Ashers langen Mantel über dem Arm. »Ich schlage vor, du trägst ihn, um die Waffen zu verdecken, ma petite.« »Ich werde das mit dem Messern sagen«, kündigte Liv an.

»Wenn sie jeder sehen kann, ist es zu provozierend«, fand Jean-Claude. »Jemand könnte sich genötigt fühlen, sie dir abzunehmen.« »Sollen sie es versuchen«, erwiderte ich. Jean-Claude reichte mir den Mantel. »Bitte, ma petite.« Ich nahm ihn. Jean-Claude sagte nicht oft Bitte.

Ich zog mir den Mantel über. Dabei fielen mir zwei Dinge auf. Erstens: es war viel zu warm darin. Zweitens: Asher war über einsachtzig groß. Der Mantel war riesig. Ich fing an, die Ärmel aufzukrempeln.

»Anita«, sagte Liv. Ich blickte auf.

Sie sah ernst aus, ansonsten verriet dieses nordische Gesicht nichts. »Sieh mir in die Augen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Was tun Sie eigentlich? Herumsitzen und Draculafilme gucken, um die Dialoge zu klauen?«

Liv machte einen aggressiven Schritt auf mich zu. Ich sah sie nur an. »Sparen Sie sich die Böser-Vampir-Nummer, Liv. Wir haben das schon versucht: Sie können mich nicht mit den Augen einwickeln.«

»Ma petite«, bat Jean-Claude, »tu, worum sie dich bittet.« »Warum?« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. Misstrauisch? Wer? Ich?

»Wenn Liv dich mit der zusätzlichen Machtportion des Wanderers in den Bann schlagen kann, so wäre es besser, das jetzt zu erfahren, wo wir noch relativ sicher sind, als da drinnen unter schlimmeren Feinden.«

Da hatte er recht, aber es gefiel mir trotzdem nicht. Ich zuckte die Achseln. »Na schön.« Ich starrte ihr ins Gesicht, in die blauen Augen, die in der Straßenbeleuchtung ein bisschen verwaschen aussahen.

Liv drehte leicht den Kopf, so dass mehr Licht in ihre Augen fiel. Sie wirkten dadurch blauviolett. Ihre Augen waren das Beste an ihr, und ich hatte noch nie Probleme gehabt, diesem Vergissmeinnichtblick zu begegnen.

Ich konnte es noch immer. Da war nicht mal ein Zwicken.

Liv ballte die Fäuste. »Du hast es mir versprochen«, sagte sie, aber ich glaube nicht, dass sie einen von uns meinte. »Hast mir versprochen, dass ich ihren Verstand einwickeln kann.«

Es kam ein Windstoß, der so kalt war, dass ich mich zitternd in den Mantel schmiegte.

Liv lachte laut und gellend. Sie streckte die Arme in den kalten Wind wie in wehende Vorhänge.

Mir stellten sich die Nackenhaare auf, aber nicht von der Kälte, sondern von der Macht, die in dem Wind mit schwang.

»Jetzt«, befahl Liv. »Sieh mir in die Augen, wenn du dich traust.« »Der Dialog wird ein bisschen besser.« »Hast du Angst vor meinem Blick, Scharfrichter?«

Der kalte Wind, der aus dem Nichts gekommen war, legte sich nach einer letzten eisigen Liebkosung. Ich wartete, bis ich die Sommerhitze spürte wie eine Plastikhülle, bis die Schweißtropfen meine Wirbelsäule hinunterrollten, dann sah ich auf.

Früher war ich dem Blick der Vampire immer ausgewichen. Ich hatte zwar eine gewisse angeborene Immunität, aber selbst die unbedeutenden Vampire waren gefährlich. Der Hypnoseblick war ein Trick, den sie fast alle mehr oder weniger beherrschten. Meine Kräfte waren gewachsen, und mit den Vampirzeichen waren sie eine todsichere Sache. Warum hatte ich trotzdem Angst?

Ich stellte mich Livs Blick ohne mit der Wimper zu zucken. Zuerst war da nichts, nur die außergewöhnliche Farbe. Meine Anspannung verging, meine Schultern wurden locker. Es waren bloß Augen. Dann schien es, als wäre das Violette Wasser, und ich lief darauf Schlittschuh, bis etwas aus den Augen aufstieg und mich hineinzog. Früher hatte sich das immer angefühlt, als würde ich fallen, aber jetzt hielt mich etwas fest, etwas Dunkles, Starkes. Es zog mich hinab wie unter eine Eisschicht. Ich schrie und schlug um mich, schlug gegen das Eis, drängte an eine Oberfläche, die nicht physisch und nicht metaphorisch war, aber ich musste kämpfen, um aufzusteigen, um gegen den Sog der Dunkelheit anzukommen.

Als ich zu mir kam, kniete ich auf dem Asphalt, und Jean-Claude hielt meine Hand. »Ma petite, geht es dir gut?«

Ich schüttelte nur den Kopf. Ich traute meiner Stimme noch nicht. Ich hatte vergessen, wie furchtbar ich es fand, m ihren Bann zu geraten. Hatte vergessen, wie hilflos ich mich dabei fühlte. Meine neuen Kräfte machten mich unvorsichtig gegen dieses ganze verdammte Zeug.

Liv lehnte am Jeep. Auch sie sah erschöpft aus. »Fast hätte ich dich gehabt.« Ich fand meine Stimme wieder. »Gar nichts hatten Sie. Es waren nicht Ihre Augen, die mich angezogen haben, sondern seine.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat es mir versprochen, Anita. Dass ich die Macht haben würde, von deinem Geist Besitz zu ergreifen.«

Ich ließ mir von Jean-Claude aufhelfen, und daran können Sie sehen, wie weich ich in den Knien war. »Dann hat er gelogen, Liv. Das waren nicht Ihre Kräfte, das waren seine.« »Du hast jetzt Angst vor mir«, stellte sie fest. »Ich kann deine Angst in mir fühlen.«

Ich nickte. »Ja, ich habe Angst. Lachen Sie ruhig, wenn es Sie glücklich macht.« Ich zog mich langsam zurück. Mehr Waffen. Ich brauchte mehr Waffen. »Es macht mich glücklich«, sagte sie. »Du ahnst gar nicht, wie sehr.« »Seine Kräfte haben dich wieder verlassen, Liv«, sagte Jean-Claude. »Sie werden wiederkommen«, erwiderte sie.

Ich war auf der anderen Wagenseite angekommen. Mein Ziel war die Hecktür, aber ich wollte im Augenblick nicht in Livs Reichweite sein. Ich hatte mich noch einmal losgerissen, aber ich wollte mein Glück nicht herausfordern.

»Das mag sein, Liv, aber Anita hat sein Band mit dir gebrochen. Sie hat seine Macht beiseite gestoßen.« »Nein«, widersprach Liv. »Er wollte sie gehen lassen.«

Jean-Claude lachte, und das Lachen jagte mir über den Rücken, und ich wusste, dass es auf Liv die gleiche Wirkung hatte. »Der Wanderer hätte ma petite nicht wieder losgelassen, wenn er sie hätte halten können. Aber er konnte es nicht. Sie ist ein zu großer Fisch, selbst für sein Netz.«

»Lügner!«

Ich überließ Liv und Jean-Claude ihrem Streit. Ich hatte mich von der Macht des Wanderers losgerissen, aber es war nicht angenehm gewesen, und auch nicht leicht. Doch wenn ich darüber nachdachte, war der Bann zerbrochen, sobald ich mich dagegen gewehrt hatte. Die traurige Wahrheit war, dass ich nicht versucht hatte, mich abzuschirmen. Ich hatte blöde abwartend in Livs Augen gestarrt, in dem sicheren Glauben, dass sie mir nichts anhaben konnte. Das war dumm gewesen. Nein - hochmütig. Manchmal ist da fast kein Unterschied.

Ich trat an die Rückseite des Wagens. Ich kletterte auf die Ladefläche. Edward, Meuchler der Untoten, hatte mich überredet, meinen Jeep von einem seiner Bekannten umbauen zu lassen. Im Radbehälter an der Seite war jetzt ein Geheimversteck. Darin lagen meine zweite Browning und Ersatzmunition. Es war mir albern vorgekommen, während er auf mich einredete. Jetzt fand ich es gar nicht mehr albern. Ich öffnete den Behälter und stieß auf eine Überraschung. Eine Mini-Uzi samt Schulterriemen. An der Waffe klebte ein Zettel.

»Bei Feuerkraft gibt's kein Zuviel.«

Er hatte nicht unterschrieben, aber das war von Edward. Er hatte seine Laufbahn als normaler Auftragsmörder angefangen, aber Menschen machten ihm zu wenig Mühe, darum hatte er sich auf Monster verlegt. Ihn reizte die Herausforderung. Zu Hause hatte ich schon eine Mini-Uzi. Sie war auch ein Geschenk von Edward. Er hatte immer die schönsten Spielsachen.

Ich zog den Mantel aus und streifte mir den Uzi-Riemen über die Brust. Als ich den Mantel wieder anzog, saß die Uzi auf dem Rücken. Nicht perfekt, aber nicht allzu auffällig. Die Browning lag ebenfalls in dem Versteck. Ich schob sie in die Tasche, zusammen mit zwei Magazinen. Als ich wieder draußen stand, hing der Mantel etwas eigenartig, aber er war sowieso auffällig, weil er mir viel zu groß war.

Die Vampire stritten nicht mehr. Liv stand gegen den Jeep gelehnt und schmollte, als hätte Jean-Claude das letzte Wort gehabt oder den Streit gewonnen.

Ich musterte sie. Ich hätte sie gern erschossen. Nicht wegen ihres Verrats, sondern weil sie mir Angst eingejagt hatte. Auch kein guter Grund. Außerdem war es meine eigene Sorglosigkeit gewesen, die das ermöglicht hatte. Ich versuche immer, nicht andere Leute für meine Fehler zu bestrafen.

»Ich kann dich nicht ungestraft davonkommen lassen, Liv«, sagte Jean-Claude. »Der Rat würde das als Schwäche ansehen.«

Sie erwiderte gelassen seinen Blick. »Schlag mich, wenn du dich dann besser fühlst, Jean-Claude.« Sie stieß sich vom Wagen ab und ging mit drei langen Schritten auf ihn zu. Sie hob das Kinn wie ein Schläger, der zum ersten Schlag provozieren will. Er schüttelte den Kopf. »Nein, Liv.« Er berührte sanft ihr Gesicht. »Ich hatte etwas anderes im Sinn.« Er streichelte ihr die Wange.

Sie seufzte, drückte das Gesicht in seine Handfläche. Liv wollte Jean-Claude an die Wäsche, seit sie nach St. Louis gekommen war. Sie hatte nie verhehlt, dass sie ihren Weg nach oben durch die Betten nehmen wollte. Sie war sehr frustriert, dass er nicht mitspielte.

Sie gab ihm einen sanften Kuss in die Hand. »Alles könnte so anders sein, wenn dein Schoßweibchen nicht wäre.«

Ich stellte mich von hinten zu ihnen, aber es war, als wäre ich nicht vorhanden. Sie waren an einem abgeschiedenen Ort, der zufällig voll zu sehen war.

»Nein, Liv, gar nichts wäre anders«, widersprach Jean-Claude. »Es ist nicht Anita, die dich von meinem Bett fernhält, sondern du selbst.« Seine Hand schloss sich um ihre Kehle. Seine Finger bohrten sich in ihre Haut. Er machte eine scharfe Bewegung und riss ihr die Kehle heraus.

Liv brach zusammen, rang nach Luft, während ihr das Blut über die Brust strömte. Sie drehte sich auf den Rücken, betastete ihren Hals.

Ich rückte an Jean-Claude heran und starrte auf sie hinunter. Tief in der Wunde sah ich die Wirbelsäule glänzen. Ihre Augen waren schreckgeweitet und voller Angst.

Jean-Claude wischte sich die Hand an einem seidenen Taschentuch ab, das er sonst wo hervorgeholt hatte. Die Gewebefetzen hatte er aufs Pflaster geschleudert, wo sie plötzlich ganz unbedeutend aussahen.

Wir sahen ihr zu, wie sie sich am Boden wälzte. Jean-Claudes Gesicht war die Maske, die er immer trug, schön und unbeteiligt, als hinge er fernen Gedanken nach. Ich hatte keinen Spiegel, und mein Gesicht hätte nie diese wunderbare Makellosigkeit, aber es war genauso unbeteiligt. Ich sah Liv auf dem Asphalt zappeln und empfand kein Mitleid.

Kein kalter Wind kam, um sie zu retten. Ich glaube, das überraschte sie, denn sie streckte den Arm nach Jean-Claude aus. Streckte ihm den Arm entgegen und flehte stumm um Hilfe. Er rührte sich nicht, versank in seine große abwartende Ruhe, als wollte er sich zum Verschwinden bringen. Vielleicht machte es ihm doch etwas aus, sie sterben zu sehen.

Wäre Liv ein Mensch gewesen, hätte sie es schnell hinter sich gehabt. Aber sie war keiner und darum dauerte es. Der Tod kam nicht. Ich war mir nicht sicher, ob ich doch Mitleid hatte, jedenfalls konnte ich nicht bloß dastehen und jemandem bei solchen Schmerzen zusehen.

Ich zog die Browning aus der Manteltasche und zielte auf ihren Kopf. »Ich werde das beenden.« »Das heilt wieder zu, ma petite. Das ist eine Wunde, die ihr Vampirkörper bewältigen kann, mit der Zeit.« »Warum hilft ihr neuer Meister nicht nach?«, fragte ich. »Weil er weiß, dass es auch ohne seine Hilfe geht.« »Nur keine Kraft vergeuden, wie?«

»So ähnlich.« Bei dem vielen Blut war es schwer zu sagen, aber es sah so aus, als würde die Wunde langsam zuwachsen. Nur war da noch viel aufzufüllen.

»Wir bieten unsere Kehle, das Handgelenk oder die Ellbogenbeuge als Begrüßungsgeste dar. Der Geringere bietet sein Fleisch dem Ranghöheren als Anerkennung seiner Macht. Das ist nett und höflich, aber das hier ist die Realität, ma petite. Liv hat mir ihre Kehle angeboten, und ich habe sie genommen.«

Ich starrte in ihre aufgerissenen Augen. »War ihr klar, dass diese Möglichkeit bestand?«

»Wenn nicht, dann ist sie eine Törin. Solche Gewaltanwendung wird nur gebilligt, wenn der Geringere die Autorität des anderen in Frage gestellt hat. Sie hat meine Dominanz in Frage gestellt. Das ist der Preis dafür.«

Liv drehte sich hustend auf die Seite. Ihr Atem rasselte schmerzhaft durch die Luftröhre. Alles bildete sich neu. Sie bekam wieder Luft. Als sie genug Luft bekam und sprechen konnte, sagte sie: »Fahr zur Hölle, Jean-Claude.« Dann hustete sie Blut. Lecker.

Jean-Claude hielt mir seine Hand hin. Er hatte sie abgewischt, aber an den Fingernägeln kriegt man das Blut ohne Wasser und Seife nicht weg. Ich zögerte, dann nahm ich seine Hand. Bis die Nacht rum war, würden wir noch viel mehr Blut abkriegen, das war so gut wie sicher.

Wir gingen auf den Seiteneingang zu. Hinter mir bauschte sich der Mantel. Die Uzi klopfte mir leicht gegen den Rücken. Ich hatte mir noch etwas aus dem Handschuhfach genommen. Eine lange Silberkette mit einem Kreuz. Seit ich mit Jean-Claude ging, waren meine Ketten länger geworden. Die kurzen rutschten immer im schlechtesten Moment aus der Bluse. Ich war bis an die Zähne bewaffnet und bereit, jemanden umzubringen. Edward wäre stolz auf mich.

13

Der Seiteneingang des Zirkus hat keine Klinke. Man kommt nur hinein, wenn von drinnen jemand öffnet. Sicherheitsmaßnahme. Jean-Claude klopfte, und die Tür schwang nach innen auf. Weit, einladend, vorbereitet. Unheilvoll.

Dahinter lag ein kleiner Lagerraum mit einer nackten Glühbirne, die von der Decke hing. Ein kahler Raum mit ein paar Kisten an einer Wand. Rechts führte eine Tür in den Hauptteil des Zirkus, wo die Leute Riesenrad fuhren und Zuckerwatte aßen. Links gab es noch eine kleinere Tür. Dahinter waren keine bunten Lichter und Zuckerwatte.

Die Glühbirne schwang hin und her, als hätte sie einer angestoßen. Sie machte die Schatten noch dichter, und das Licht tanzte umher, bis man kaum zwischen Hell und Dunkel unterscheiden konnte. An der linken Tür glänzte etwas. Etwas, das dort befestigt war. Ich konnte nicht erkennen, was es war, nur den trüben Schimmer.

Ich stieß die Eingangstür bis an die Wand, um mich zu vergewissern, dass keiner dahinter stand. Dann stellte ich mich mit dem Rücken davor und richtete die Browning auf den Raum.

»Halte die Glühbirne an«, sagte ich. Jean-Claude langte nach oben. Er musste sich auf die Zehenspitzen stellen. Wer immer sie ins Pendeln versetzt hatte, war über einsdreiundachtzig groß.

»Hier ist niemand, ma petite«, sagte Jean-Claude. »Was hängt da an der Tür?« Es war flach und dünn, und mein Gehirn konnte sich keinen Reim darauf machen. Jedenfalls war es mit silbernen Nägeln an die Tür genagelt.

»Mon Dieu.« Jean-Claude stieß einen langen Seufzer aus.

Ich durchquerte den Raum, die Browning beidhändig auf den Boden gerichtet. Jean-Claude hatte gesagt, hier sei niemand. Ich vertraute ihm, aber mir vertraute ich noch mehr.

Liv kam durch die Eingangstür getaumelt. Sie war vorne voller Blut, aber ihr Hals war makellos. Ich überlegte, ob der Wanderer nachgeholfen hatte, nachdem wir abgezogen waren. Sie hustete und räusperte sich heftig. Es hörte sich schmerzhaft an. »Ich wollte eure Gesichter sehen, wenn ihr den Kompromiss des Dompteurs entdeckt«, sagte sie. »Der Wanderer wollte nicht, dass er und seine Leute euch persönlich begrüßen. Das ist die Visitenkarte des Dompteurs. Wie gefällt sie euch?« Sie klang eifrig und unangenehm raubtierhaft. Was zum Teufel hing da an der Tür?

Selbst aus der Nähe konnte ich nicht erkennen, was es war. Herunter getropftes Blut hatte auf der Tür dünne Streifen hinterlassen. Der süße metallische Geruch schwängerte die schale Luft. Das Ding war dünn wie Papier und sah aus wie Plastik. Es rollte sich an den Rändern ein und zog an den fünf Nägeln.

Plötzlich kam mir ein furchtbarer Gedanke. Er war so entsetzlich, dass meine Augen nichts erkennen wollten.

Ich wich drei Schritte zurück und versuchte die Umrisse zu begreifen. Da: der Armansatz, der Beinansatz, Schultern. Es war die Haut eines Menschen. Als ich es einmal begriffen hatte, konnte ich nicht mehr aufhören, sie zu sehen. Ich wusste, das Bild würde mich verfolgen, wenn ich nach dieser Nacht die Augen zumachte. Das Bild dieser dünnen gespannten Haut, die einem Menschen gehörte.

»Wo sind die Arme und Beine?«, fragte ich. Meine Stimme klang fremd, fern, fast unbeteiligt. Doch es kribbelte mir bis in die Fingerspitzen vor Entsetzen.

»Es ist nur der Rücken, nicht die ganze Haut, ma petite. Es ist schwierig, Finger und Zehen zu häuten, wenn sich das Opfer noch wehrt«, antwortete Jean-Claude betont ausdruckslos.

»Wehrt? Du meinst, er hat noch gelebt?« »Dafür bist du die Expertin, ma petite.« »Bei einem Toten gäbe es nicht so viel Blut«, sagte ich. »Ja, ma petite.«

Er hatte recht. Ich wusste das. Aber der Anblick einer an die Tür genagelten Menschenhaut hatte mich umgehauen. Selbst ich hatte so etwas noch nicht gesehen. »Großer Gott, bedeuten die Silbernägel, dass das Opfer ein Vampir oder ein Lykanthrop gewesen ist?«

»Höchstwahrscheinlich«, sagte Jean-Claude. »Heißt das, dass derjenige noch lebt?«

Er sah mich an. Er brachte einen Blick zustande, der nichtssagend und zugleich beredt war. »Das Opfer hat noch gelebt, als die Haut entfernt wurde. Ob Vampir oder Lykanthrop, die bloße Entfernung der Haut dürfte nicht zum Tod geführt haben.«

Ein Schauder durchfuhr mich vom Scheitel bis zu den Fußsohlen. Das war Grauen. Grauen über die Beiläufigkeit, die Gefühllosigkeit der Tat. »Asher hat einen Padma erwähnt. Ist das der Tierbändiger?« »Der Dompteur«, erklärte Jean-Claude. »Nur für diese taktlose Tat kannst du ihn nicht töten, ma petite.«

»Da irrst du dich.« Das Grauen saß mir unter der Haut wie eine Eisschicht, aber darüber brannte eine mörderische Wut. Und dazwischen saß die Angst. Angst vor einem, der noch jemandem die Haut abziehen könnte, nur um sich Nachdruck zu verleihen. Das sagte mir einiges über die Person. Zum Beispiel, dass derjenige kaum Spielregeln hatte. Und vor allem, dass ich ihn töten sollte, sobald ich ihn zu Gesicht bekam.

»Wir können ihn heute Nacht nicht dafür bestrafen, ma petite. Heute Nacht geht es nur um unser Überleben. Vergiss das nicht und halte deine Wut im Zaum.«

Ich starrte auf das Ding an der Tür. »Die Wut liegt schon lange hinter mir.« »Dann deinen Zorn. Wir müssen unsere Leute retten.« »Wenn sie noch leben.« »Als ich nach oben kam, um draußen auf euch zu warten, haben sie noch gelebt«, sagte Liv. »Wessen Haut ist das?«, fragte ich.

Sie lachte, und wie immer gellend. Alles heile, alles bestens. »Rate mal«, spottete sie. »Wenn du richtig rätst, sag ich's dir, aber nur wenn du richtig rätst.«

Ich musste mich schwer zusammenreißen, um nicht die Browning auf sie zu richten. Ich schüttelte den Kopf. »Keine Spielchen, Liv, nicht mit Ihnen. Wir fangen erst zu spielen an, wenn wir da unten angekommen sind.«

»Ganz recht, ma petite. Lass uns nach unten gehen.«

»Nein«, sagte Liv. »Nein, sie soll raten. Sie soll raten, wer das ist. Ich will ihr Gesicht sehen. Ich will den Schmerz in deinen Augen sehen, wenn du deine Freunde nacheinander durchgehst, Anita. Ich will sehen, wie sich das Grauen auf deinem Gesicht spiegelt, während du dir vorstellst, was ihnen passiert ist.«

»Was habe ich Ihnen eigentlich getan, Liv?« »Du stehst mir im Weg«, sagte sie. Ich legte auf sie an. »Drei Minuspunkte und Sie sind draußen, Liv.« Sie runzelte die Stirn. »Was redest du da?«

»Der Verrat war eins. Meinen Verstand in Ihre Gewalt zu bringen war zwei. Das war zum Teil meine eigene Schuld, darum hätte ich es durchgehen lassen, aber Sie haben einen Eid geschworen, Jean-Claudes Leute zu beschützen. Sie haben geschworen, Ihren wundervollen Körper, ihre Kraft, zum Schutz der Schwächeren einzusetzen. Der, dem diese Haut gehört, ist einer der Leute, die Sie beschützen wollten. Stattdessen haben Sie ihn verraten. Der Hölle ausgeliefert. Das macht drei, Liv.«

»Du kannst mich nicht töten, Anita. Der Wanderer wird das vereiteln, egal, was du tust.«

Ich schoss ihr ins rechte Knie. Sie stürzte zu Boden, hielt sich das zerschmetterte Bein und wälzte sich schreiend hin und her. Ich merkte, wie ich lächelte, auf äußerst unfreundliche Weise. »Ich hoffe, es tut weh, Liv. Ich hoffe, dass es höllisch weh tut.«

Die Raumtemperatur fiel wie ein Stein. Es wurde so kalt, dass ich mit weißen Atemwolken rechnete. Livs Geschrei verstummte, und sie sah mit ihren violetten Augen zu mir auf. Wenn Blicke töten könnten, wäre ich auf der Stelle umgefallen.

»Du kannst mir nichts tun, Anita. Mein Meister wird das nicht zulassen.« Liv stand auf, sie hinkte kaum. Sie trat zu der Tür mit dem grauenvollen Tatbeweis. Sie zerrte an den Rändern und machte Löcher sichtbar, die nichts mit dem Vorgang des Häutens zu tun hatten. »Ich habe an ihm gesaugt, während sie ihn gequält haben. Ich habe sein Blut getrunken, während er schrie.« Sie zeigte mir ihre blutigen Finger. Sie leckte sie nacheinander sauber. »Hmm, schmeckt das gut.«

Ich brauchte nur zu raten, wer, dann würde sie es mir sagen. Ich brauchte nur mitzuspielen. Ich schoss ihr in das andere Knie. Sie brach kreischend zusammen. »Kapierst du denn nicht? Du kannst mir nichts tun!«

»Oh, ich glaube doch, Liv, ich glaube doch.« Ich schoss zum zweiten Mal in das rechte Knie. Sie lag schreiend auf dem Rücken, griff sich an die Beine und zuckte zurück, weil schon die eigene Berührung so wehtat.

Die Macht des Wanderers richtete mir sämtliche Haare auf. Er machte sich tatsächlich daran, sie zu heilen. Da ich sie nicht töten konnte, war es ratsam, woanders zu sein, ehe sie wieder laufen konnte. Sie würde stinksauer sein, so gut kannte ich sie schon. Nicht dass ich ihr das verübeln konnte. Wenn ich allerdings so lange bliebe, bis sie wieder stehen konnte, dann wäre es Notwehr. Natürlich eine vorsätzliche Form der Notwehr.

»Komm, ma petite, lass sie jetzt in Ruhe. Der Wanderer erweist seine Wohltaten nicht so leicht ein zweites Mal, oder wäre es schon das dritte Mal? Er wird sie jetzt nach seinem Tempo heilen. Da treffen Segen und Bestrafung aufeinander. Wie es mit den meisten Gaben des Rates zu sein pflegt.«

Er öffnete die Tür, hinter der es nach unten ging. Er ließ die Klinke los, seine Hand war blutig. Er schaute sie an, als wüsste er nicht, was er jetzt tun sollte. Schließlich ging er weiter und strich mit der Hand an der Wand entlang, um sich das Blut abzuwischen.

»Je länger wir es hinauszögern, desto mehr Qualen werden sie sich ausdenken.« Mit diesem tröstlichen Satz stieg er die Stufen hinab. Ich opferte Liv noch einen Blick. Sie lag schreiend auf der Seite. Sie schrie, sie würde mich umbringen. Ich hätte ihr in den Kopf schießen sollen, bis da>, Hirn auf den Boden sickerte. Wenn ich wirklich mitleidlos wäre, hätte ich das getan. Aber ich tat es nicht. Ich ließ sie schreien und weiterleben. Edward wäre so enttäuscht gewesen.

14

Die Stufen waren höher als bei normalen Treppen, so als wären sie ursprünglich nicht für Menschen gemacht worden. Ich trat die Tür zu, weil ich nicht in das Blut fassen wollte. Die Tür schnitt Livs Schreie abrupt ab. Sie waren nur noch ganz schwach zu hören, wie das Sirren eines Insekts, aber die Tür war so gut wie schalldicht. Hier wurde wohl so was gebraucht. Heute Abend allerdings war es auf der Treppe still. So still, dass es mir in den Ohren dröhnte.

Jean-Claude bewegte sich mit knochenloser Geschmeidigkeit über die unbequemen Stufen wie eine große Katze. Ich musste den Mantelsaum über den linken Arm nehmen, um nicht darüber zu stolpern. Trotzdem bekam ich keinen gleitenden Gang hin. Mit meinen Acht-ZentimeterAbsätzen sah es aus, als würde ich auf zwei Beinen hinken.

Jean-Claude wartete an der Treppenbiegung. »Ich kann dich tragen, ma petite.«

»Nein danke.« Wenn ich die Schuhe ausziehen würde, müsste ich auch das Kleid aufraffen. Ich brauchte eine freie Hand für die Pistole. Wenn ich die Wahl hatte, langsam und mit gezogener Waffe zu gehen oder schnell und mit dem Kleiderstoff in den Händen ... dann war ich lieber langsam.

Die Stufen führten einsam in die Tiefe und boten bequem Platz für einen Kleinwagen. Die Tür am unteren Ende war aus dicker Eiche und mit Eisenbändern beschlagen wie das Tor zu einem Kerker. An diesem Abend keine schlechte Parallele.

Jean-Claude zog an der Tür, und sie schwang auf. Gewöhnlich war sie zugeschlossen. Er drehte sich zu mir um. »Der Rat kann verlangen, dass ich jeden Vampir innerhalb dieser Mauern förmlich begrüße.«

»Du meinst, wie du und Liv?«, fragte ich. Er lächelte sehr dezent. »Wenn ich ihre Dominanz nicht anerkenne, dann vielleicht.« »Und wenn du sie anerkennst?«

Er schüttelte den Kopf »Wenn wir zum Rat gegangen wären, um irgendwelchen Beistand zu erbitten, würde ich mich nicht wehren. Ich würde einfach ihre Überlegenheit anerkennen und wäre damit fertig. Ich bin nicht stark genug, um im Rat zu sitzen. Ich weiß das.« Er strich über die Rüschen seines Hemdes, zog die Ärmelaufschläge zurecht, so dass die Rüschen an den Handgelenken vorteilhafter zur Geltung kamen. Er fummelte auch oft an seiner Kleidung herum, wenn er nervös war.

»Ich warte auf das Aber«, sagte ich.

Er lächelte mich an. »Oui, ma petite. Aber der Rat ist zu uns gekommen. Er ist in unser Territorium eingedrungen. Hat unsere Leute verletzt. Wenn wir sie ohne Kampf als überlegen anerkennen, könnten sie an meiner Stelle einen neuen Meister einsetzen. Sie könnten mir alles nehmen, was ich erreicht habe.«

»Ich dachte, ein Meister kann nur durch Tod abgelöst werden.« »Darauf würden sie irgendwann kommen.« »Dann gehen wir jetzt rein und treten ihnen in den Hintern.«

»Aber durch Gewalt können wir nicht gewinnen, ma petite. Was wir mit Liv gemacht haben, war das Erwartete. Sie musste bestraft werden. Aber bei einem Kampf auf Leben und Tod würde der Rat gewinnen.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Wenn wir nicht sagen können, dass sie mächtiger und böser sind als wir, und auch ein Kampf nicht zu gewinnen ist, was können wir dann tun?«

»Wir lassen uns auf ihr Spiel ein, ma petite.« »Was für ein Spiel ist das?«

»Ein Spiel, das ich vor langer Zeit bei Hof beherrscht habe. Man braucht dafür Diplomatie, Kühnheit und Beleidigungen.« Er zog meine freie Hand an die Lippen und küsste sie sanft. »Bei einigen Teilen des Spiels wirst du sehr gut sein, aber bei anderen sehr schlecht. Diplomatie ist nicht deine Stärke.«

»Meine größten Stärken sind Kühnheit und Beleidigungen.«

Er lächelte, ohne meine Hand loszulassen. »In der Tat, ma petite, in der Tat. Steck die Pistole weg. Ich sage nicht, dass du sie nicht benutzen sollst, aber gib Acht, auf wen du schießt. Nicht jeder, dem du heute Nacht begegnen wirst, ist empfindlich gegen Silberkugeln.« Er neigte den Kopf zur Seite, als überlegte er etwas. »Doch dabei fällt mir ein, dass noch keiner versucht hat, ein Ratsmitglied mit moderner Silbermunition zu töten.« Er lächelte. »Es könnte sogar gelingen.« Er schüttelte den Kopf, wie um die Überlegung zu verscheuchen. »Aber wenn es so weit kommt, dass wir versuchen müssen, den Rat mit Kugeln zu schlagen, dann ist alles verloren und uns wird nichts weiter übrig bleiben, als so viele wie möglich mit in den Tod zu reißen.«

»Dann lass uns auch möglichst viele von unseren Leuten retten«, sagte ich. »Du verstehst sie nicht, ma petite. Wenn wir tot sind, wird es für die, die uns treu geblieben sind, keine Gnade geben. Selbst bei einer Revolution werden die Loyalen zuerst umgebracht.« Er tippte mir sacht an die rechte Hand, um mich zu erinnern. Ich hatte die Waffe noch nicht weggesteckt. Aus irgendeinem Grund wollte ich das nicht.

Aber ich tat es. Ich sicherte sie. Ich wollte nicht, dass sie von der Pistole wussten, also durfte ich sie nicht in der Hand behalten. Ich sicherte sie, damit ich mir nicht selbst ins Bein schoss. Das wäre nicht nur peinlich, sondern auch schmerzhaft und würde den Rat wahrscheinlich kein bisschen beeindrucken. Ich wusste nicht, was das für ein »Spiel« sein würde, aber ich hatte schon lange genug mit Vampiren zu tun, um zu wissen, dass man manchmal lebendig nach Hause gehen konnte, wenn man sie beeindruckt hatte. Natürlich kam es vor, dass sie einen trotzdem umbrachten.

Manchmal verdiente man sich mit einer kühnen Vorstellung nur einen langsameren Tod, wie zum Beispiel bei den amerikanischen Indianerstämmen, die nur die Feinde marterten, die sie dieser Ehre für würdig hielten. Eine Ehrung, auf die ich wenig Wert legte. Aber manchmal gab es während der Folter eine Fluchtmöglichkeit. Wenn sie einem einfach die Kehle rausrissen, waren die Möglichkeiten allerdings erschöpft. Wir würden also entschieden Eindruck machen müssen. Wenn wir sie beeindruckten, würden wir sie töten. Wenn das nicht gelänge ... würden sie uns töten. Liv war nur der Anfang dieser Abendunterhaltung gewesen.

Das Wohnzimmer war wieder ein Raum mit nackten Steinwänden. Jean-Claudes Bemühungen, ihn wohnlich zu machen, lagen als Haufen aus schwarzem und weißem Stoff und zersplittertem Holz da. Das einzige, was unangetastet geblieben war, war das Porträt über dem falschen Kamin. Jean-Claude, Julianna und der narbenfreie Asher blickten auf das Kleinholz herab. Ich hatte geglaubt, dass eine unschöne Überraschung auf uns wartete, aber da stand nur Willie McCoy vor der kalten Feuerstelle. Er stand von uns weggedreht und hielt die Hände auf dem Rücken verschränkt. Der erbsengrüne Anzug zu seinen nach hinten geklatschten schwarzen Haaren tat in den Augen weh. Ein Ärmel war zerrissen und voller Blutflecke. Er drehte sich zu uns um. An der Stirn hatte er eine blutende Wunde. Er betupfte sie mit einem Taschentuch mit einem Muster aus tanzenden Skeletten. Es war aus Seide und ein Geschenk seiner Freundin, einem jahrhundertealten Vampir, der erst kürzlich zu uns gekommen war. Hannah war so groß, langbeinig und hübsch, wie Willie kurzbeinig und schlecht angezogen war, eben Willie.

Er lächelte uns an. »Wie schön, dass ihr gekommen seid.«

»Lass den Sarkasmus«, sagte ich. »Wo sind die anderen?« Ich wollte zu ihm gehen, aber Jean-Claude stoppte mich mit einer Handbewegung.

Willies Lächeln war beinahe gütig. Er sah Jean-Claude mit erwartungsvoller Miene an. So einen Gesichtsausdruck hatte ich bei Willie noch nie gesehen.

Ich sah in Jean-Claudes maskenhaftes Gesicht, er wirkte verschlossen und vorsichtig. Nein - bange.

»Was ist los?«, fragte ich. »Ma petite, darf ich dir den Wanderer vorstellen?« Ich zog die Brauen zusammen. »Was meinst du damit?«

Willie lachte. Es war sein typisches nervtötendes Wiehern, aber es lief in ein tiefes, kicherndes Knurren aus, bei dem sich mir die Nackenhaare aufstellten. Ich sah ihn an und wusste, dass mir der Schock anzusehen war.

Ich musste schlucken, ehe ich reden konnte, aber dann wusste ich nicht, was ich sagen sollte. »Willie?« »Er kann dir nicht antworten, ma petite.«

Willie stand da und blickte mich unverwandt an. Er war zu Lebzeiten ein linkischer Mensch gewesen. Nach seinen Tod war es mit ihm nicht besser geworden. Und er war noch nicht so lange tot, dass er die fremdartige Bewegungsweise der Vampire schon beherrschte. Jetzt kam er mit dieser fließenden Eleganz auf uns zugerauscht. Das war nicht Willie.

»Scheiße«, sagte ich leise. »Ist das bleibend?«

Der Fremde in Willies Körper lachte wieder. »Ich leihe ihn mir nur aus. Ich leihe mir viele Körper aus, nicht wahr, Jean-Claude?« Ich merkte, wie Jean-Claude mich zurückzog.

Er wollte auf Abstand bleiben. Ich widersprach nicht. Wir wichen zurück. Es war befremdlich, von Willie zurückgedrängt zu werden. Normalerweise war er der harmloseste Vampir, den ich kannte. Jetzt summte Jean-Claudes Hand vor Anspannung. Im Kopf konnte ich sein Herz schlagen hören. Er hatte Angst, und das machte mir Angst.

Der Wanderer blieb stehen, stemmte die Hände in die Seiten und lachte. »Angst, dass ich dich zu meinem Ross mache, Jean-Claude? Wenn du wirklich so stark bist, dass du den Erdbeweger ermorden konntest, dann solltest du mir widerstehen können.«

»Ich bin von Natur aus vorsichtig, Wanderer. Die Zeit hat diese Gewohnheit nicht verringert.« »Du hattest schon immer eine glatte Zunge im Gesicht und an vielen anderen Stellen.«

Bei der Zweideutigkeit zog ich die Brauen hoch. Ich wusste nicht, wie ich sie verstehen sollte und ob ich das überhaupt wollte. »Lassen Sie Willie gehen.« »Ihm geschieht nichts«, sagte der Vampir.

»Er ist nach wie vor in seinem Körper«, erklärte Jean-Claude. »Er fühlt und sieht. Du hast ihn nur beiseitegeschoben, Wanderer, nicht ersetzt.«

Ich sah Jean-Claude an. Seine Miene verriet nichts. »Du sagst das, als hättest du Erfahrung damit.« »Jean-Claude war früher einmal einer meiner Lieblingskörper. Balthasar und ich hatten viel Spaß mit ihm.«

Balthasar kam aus dem hinteren Gang, als hätte er auf sein Stichwort gewartet. Vielleicht hatte er das. Er hatte ein Lächeln aufgesetzt, aber es sah mehr nach Zähne zeigen als nach Freude aus. Er kam heran geschlendert und sah in seinem weißen Anzug elegant und schurkisch aus. Er stellte sich hinter Willie und legte die Hände auf seine schmalen Schultern. Willie, der Wanderer, lehnte sich an Balthasars Brust. Der legte einen Arm um seine Taille. Sie waren ein Paar.

»Weiß er, was sie mit seinem Körper machen?«, fragte ich. »Ja«, sagte Jean-Claude. »Willie steht nicht auf Männer.« »Das stimmt«, bestätigte Jean-Claude.

Ich schluckte und versuchte, vernünftig zu sein, und schaffte es nicht. Vampire konnten nicht den Körper eines anderen übernehmen. Das war nicht möglich. War einfach nicht möglich. Trotzdem sah ich die Gedanken eines Fremden durch Willies braune Augen strömen und wusste, es war eine Tatsache.

Diese braunen Augen lächelten in meine hinein. Ich senkte den Blick. Wenn der Wanderer mich durch Livs Augen fertigmachen konnte, während er gar nicht in ihr steckte, dann würde er mich jetzt erst recht einsaugen können. Es war lange her, dass ich den Trick anwenden musste, jemanden anzusehen, ohne ihm in die Augen zu gucken. Es war wie Fangen spielen, und ich wollte mich nicht kriegen lassen. Es war nervenaufreibend und Angst einflößend.

Jean-Claude hatte gesagt, Gewalt würde uns heute nicht retten. Das war kein Witz. Wenn ein Vampir von Willie Besitz ergriffen hätte, um ihn sexuell zu benutzen, hätte ich ihn erschossen. Aber dieser Vampir steckte in Willies Körper, und Willie sollte ihn wieder zurückbekommen. Ihn zu durchlöchern wäre eine schlechte Idee. Was ich brauchte, war eine gute Idee.

»Steht der Wanderer auf Frauen?«, fragte ich. »Bietest du dich an seiner Stelle an?«, fragte der Vampir. »Nein, ich überlege nur, wie Sie es fänden, wenn die Rollen vertauscht wären.« »Außer mir hat niemand die Fähigkeit, mit jemandem den Körper zu teilen«, erwiderte der Wanderer. »Würden Sie es mögen, wenn Sie jemand zwingt, Sex mit einer Frau zu haben?«

Willie neigte den Kopf zur Seite und sah völlig fremd aus. Der Eindruck der Fremdheit war so stark, dass mir die Kopfhaut kribbelte. »Ich habe noch keinen weiblichen Körper als anziehend empfunden.«

»Es wäre Ihnen zuwider«, sagte ich. Der Wanderer nickte. »Ja.« »Dann lassen Sie Willie frei. Nehmen Sie jemanden, dem es nicht so viel ausmacht.« Der Wanderer schmiegte sich in Balthasars Arme und lachte mich aus. »Appellieren Sie an mein Mitleid?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich kann Sie nicht erschießen. Sie sind Ratsmitglied. Ich hatte gehofft, dass Sie deshalb mehr Anstandsregeln haben als die anderen. Da lag ich anscheinend falsch.«

Er sah Jean-Claude an. »Übernimmt neuerdings dein menschlicher Diener für dich das Reden?« »Sie kann es doch ganz gut«, fand Jean-Claude. »Da sie an mein Anstandsgefühl appelliert, hast du ihr wohl nichts über deine Zeit mit uns bei Hof erzählt.«

Jean-Claude hielt mich noch immer locker an der linken Hand, aber er rückte einen Schritt von mir weg. Ich merkte, wie er sich gerader aufrichtete, als hätte er ein bisschen die Schultern hängen lassen. Ich wusste, dass er noch Angst hatte, aber er raffte sich auf. Tapfer. Ich hatte noch nicht so viel Angst. Aber ich wusste es auch nicht besser.

»Ich halte mich mit der Vergangenheit nicht auf«, erklärte Jean-Claude. »Er schämt sich unser«, sagte Balthasar und rieb sein Gesicht an Willies Wange. Er gab Willie einen zärtlichen Kuss auf die Schläfe. »Nein«, korrigierte der Wanderer, »er fürchtet uns.«

»Was willst du von mir, Wanderer? Warum ist der Rat auf mein Gebiet eingedrungen und hat meine Leute als Geiseln genommen?«

Willies Körper löste sich von Balthasar, blieb aber vor ihm stehen. Willie sah normalerweise kleiner aus, als er war, ein bisschen zusammengekauert und hasenfüßig, aber jetzt wirkte er schlau und selbstsicher. Der Wanderer gab Willie eine elegante Selbstsicherheit, die dieser nie besessen hatte.

»Du hast den Erdbeweger ermordet, bist aber nicht gekommen, um seinen Sitz im Rat einzunehmen. Es gibt keinen Weg, um in den Rat aufzusteigen, als durch den Tod eines anderen. Wir haben einen freien Sitz, den nur du einnehmen kannst, Jean-Claude.«

»Ich will ihn nicht und bin auch nicht stark genug, um ihn zu halten.« »Wenn du dazu nicht stark genug bist, wie hast du dann Oliver getötet? Er war furchterregend, eine Naturgewalt.« Der Wanderer kam mit Balthasar im Kielwasser auf uns zu. »Wie hast du ihn ermordet?«

Diesmal wich Jean-Claude nicht zurück. Er packte meine Hand fester und blieb, wo er war. »Er willigte ein, kein Erdbeben gegen mich einzusetzen.«

Der Vampir und sein Diener umkreisten uns wie Haie. Einer links herum, einer rechts herum, so dass man sie schlechter im Auge behalten konnte. »Warum hätte er seine Kräfte einschränken sollen?«

»Er war ein bösartiger Einzelgänger geworden, Wanderer. Oliver wünschte die Zeit zurückzuholen, da Vampire ungesetzlich waren. Ein Erdbeben hätte die Stadt zerstört, doch niemand hätte einen Vampir als Täter vermutet. Er wollte von meinen Vampiren Besitz ergreifen und ein Blutbad veranstalten, damit man wieder Jagd auf uns machen würde. Oliver fürchtete, wir würden irgendwann die Menschheit auslöschen und damit uns selbst. Er glaubte, wir seien zu gefährlich, um mit Bürgerrechten und Freiheit leben zu sollen.«

»Wir haben deinen Bericht erhalten«, sagte der Wanderer. Er blieb neben mir stehen. Balthasar blieb auf der anderen Seite neben Jean-Claude stehen. Sie standen genau spiegelbildlich. Ich fragte mich, ob der Vampir seinen Diener steuerte oder ob sie das Jahrhunderte lang geübt hatten. »Ich kannte Olivers Ideen.«

Ich rückte dicht an Jean-Claude heran. »Geht es nur bei Vampiren oder kann er auch Menschen übernehmen?« »Du bist vor seinem Eindringen sicher, ma petite.« »Prima«, sagte ich.

Ich sah den Wanderer an und fand es erschreckend, wie schnell ich dabei den fremden Körper als seinen eigenen betrachtete. »Warum haben Sie Oliver dann nicht davon abgebracht?«, fragte ich ihn.

Der Wanderer kam stückchenweise näher, bis kaum noch eine Hand zwischen uns gepasst hätte. »Er saß im Rat. Ratsmitglieder können einander nicht töten. Und nur durch seinen Tod wäre er aufzuhalten gewesen.«

»Sie haben gewusst, was er vorhatte, und zugelassen, dass er hierherkommt«, sagte ich.

»Wir wussten, dass er das Land verlassen hatte, aber nicht, wohin er geeilt war und mit welchen Plänen.« Der Wanderer hob die Hand. Balthasar tat dasselbe auf der anderen Seite. Willies kleine Hand schwebte nah bei meinem Gesicht.

»Du hast ihn zum Abtrünnigen erklärt«, sagte Jean-Claude. »Jeder Vampir, der ihn fand, durfte ihn töten, ohne unser Gesetz zu brechen. So ist das bei Abtrünnigen.«

Der Wanderer strich mir kaum merklich über die Wange. Es war eine zitternde, zaghafte Berührung. »Du dachtest also, wir würden nicht an deine Tür kommen, weil du uns die Mühe erspart hast, ihn zur Strecke zu bringen.« »Oui.«

Balthasar hörte auf, Jean-Claudes Gesicht zu streicheln. Er trat neben seinen Meister. Er sah ihn über mein Gesicht streicheln und war verwirrt, überrascht. Da war etwas im Gange, und ich wusste nicht, was.

Der Wanderer nahm mein Kinn in die Handfläche, drehte mein Gesicht zu sich herum, schob die Hand über meine Kinnpartie, den Hals entlang in den Nacken und hinauf in die Haare.

Ich zog den Kopf weg. »Ich dachte, Sie mögen keine Frauen.« »So ist es auch.« Er stand da und betrachtete mich. »Deine Kräfte sind verblüffend.« Er griff so schnell zu, dass ich es nicht sah, nicht reagieren konnte. Er hielt mich bei den Haaren gepackt, und seine Augen, Willies Augen, sahen mich an. Diesmal schirmte ich mich ab, ich war vorbereitet, aber mir rutschte trotzdem das Herz bis in die Socken. Ich wartete darauf, dass er mich in diese kalte Dunkelheit zog. Nichts passierte. Wir standen da dicht aneinander und seine Augen blieben Augen. Ich fühlte die Kräfte, die seinen Arm entlang pochten wie das ungeduldige Trommeln eisiger Finger, aber es reichte nicht.

Er nahm mein Gesicht zwischen beide Hände, als wollte er mich küssen. Wir waren uns so nah, dass seine Worte etwas Intimes bekamen, obwohl sie es nicht waren. »Ich könnte dir meinen Blick aufzwingen, Anita, aber das wäre ein Kraftaufwand, den ich noch vor Morgengrauen bereuen könnte. Du hast Liv heute Abend zweimal verwundet. Ich bin dabei, sie zu heilen, und das verbraucht zuviel Kraft.«

Er trat von mir zurück und schlang sich die Arme um den Oberkörper, als hätte er mehr als nur das Gefühl meiner Haut abbekommen. Er machte drei gleitende Schritte bis vor Jean-Claude. »Ihre Kräfte sind berauschend. Damit kann man sich einwickeln und wärmen bis in alle Ewigkeit.«

Jean-Claude stieß langsam den Atem aus. »Sie ist mein menschlicher Diener.«

»In der Tat«, sagte der Wanderer. »Vor hundert Jahren konnte ich in dich eindringen, indem ich dein schönes Gesicht berührte. Jetzt kann ich das nicht mehr. Hat sie dir diese Macht gegeben?« Er griff in Jean-Claudes Gesicht wie bei mir.

Ich zog Jean-Claude von ihm weg und stellte mich zwischen sie. »Er gehört mir, und ich teile nicht.« Jean-Claude schob den Arm um mich und hielt mich locker fest. »Wenn du uns in Frieden lassen würdest, würde ich mich von Balthasar oder jedem anderen, den du willst, benutzen lassen, aber ich werde nie wieder freiwillig dein Ross sein, Wanderer.«

Willies braune Augen blickten zu Jean-Claude auf, mit einem Scharfsinn, einer beängstigenden Eindringlichkeit, die nicht ihr eigener war. »Ich gehöre dem Rat an. Du nicht. Du wirst in dieser Sache nicht die Wahl haben.« »Heißt das, wenn er den Ratssitz einnähme, könnten Sie ihm nichts mehr tun?«, fragte ich.

»Wenn er machtvoll genug ist, einen Sitz im Rat zu halten, dann sollte ich nicht mehr imstande sein, in seinen schönen Körper hineinzugelangen, selbst wenn ich die Lippen mit Gewalt auf seine Haut pressen würde.«

»Mal sehen, ob ich alles verstanden habe: Falls er den Ratssitz übernimmt, werden Sie trotzdem versuchen, sich ihm aufzuzwingen, weil, wenn Sie ihn bezwingen können, er nicht machtvoll genug ist, um im Rat zu sitzen? Und wenn er den Posten nicht antritt, tun Sie es auf jeden Fall?«

»So ist es.« Der Wanderer lächelte mich wunderhübsch an, das Entzücken leuchtete ihm geradezu aus den Augen, aus Willies Augen. »Wieso läuft bei Leuten Ihrer Sorte eigentlich immer alles auf üble Tricks hinaus? Sie tun nichts Vernünftiges, Sie machen immer nur anderen das Leben zur Hölle«, sagte ich.

»Willst du ein Urteil über uns fällen?«, fragte er. Seine Stimme war plötzlich tiefer und kräftiger als es Willies Kehle zuzutrauen war. Er machte den letztmöglichen Schritt an mich heran, so dass ich mit beiden auf Tuchfühlung war. Ihre Kräfte loderten über mich hinweg, es war wie zwischen zwei Feuern zu stehen, aber es brannte nicht.

Sie waren kalt, ein Hauch des Todes, ein Vorgeschmack des Grabes.

Die Wucht entriss mir ein Stöhnen und richtete mir die Haare auf »Weg von mir!« Ich wollte ihn wegstoßen, aber er packte mein Handgelenk, packte es so schnell, dass die Bewegung kaum zu sehen war. Die Berührung mit seiner nackten Haut jagte mir eine betäubende Kälte durch den Leib wie einen eisigen Speer. Er riss mich von Jean-Claude weg.

Jean-Claude fing meine freie Hand. Im selben Moment ließ die Kälte nach. Seine Macht fegte durch mich wie ein Schwall warmes Wasser, aber es war nicht seine. Es war Richards. Jean-Claude lieh sich seine Kräfte, wie ich es vorher getan hatte. Er spülte die fremde Kälte aus mir hinaus.

Es war der Wanderer, der mich losließ. Er trat zurück und rieb sich die Hand an seinem Mantel, als hätte er sich verbrannt. »Jean-Claude, du bist ein sehr unartiger Junge.«

Jean-Claude zog mich in seinen Arm, eine Hand ruhte an meinem Hals, wo er mit den Fingerspitzen meine Haut berührte. Seine spannungsgeladene Wärme prickelte noch auf mir, und da wurde mir klar, dass Richard unsere Not gespürt hatte.

Auf ein Geräusch drehten wir uns alle zum Gang hin um. Ich kannte den Mann nicht. Er war groß, schlank, dunkelhäutig, vielleicht spanischstämmig, vielleicht auch noch exotischer. Er trug lediglich eine schwarze Satinhose mit Silberstickerei an der Seitennaht. Er zog Willies Liebste am Arm hinter sich her.

Die Wimperntusche lief ihr in schwarzen Tränen übers Gesicht. Der aufwendige Haarschnitt saß noch und lenkte den Blick auf ihre kräftigen Wangenbögen und die vollen Lippen. Aber ihr Gesicht war wie erstarrt, eine Maske aus schwarzen Tränen und weinrotem Lippenstift, der über das Kinn verschmiert war, dass es aussah wie Blut.

»Warum hast du sie hierher gebracht, Fernando?«, fragte der Wanderer. »Mein Vater sitzt genauso im Rat wie du, Wanderer.« »Das bestreite ich nicht.« »Aber du hast ihm untersagt, zu diesem ersten Treffen zu kommen.«

»Soll er doch seinen Willen durchsetzen, wenn er zum Rat gehört.« Der Wanderer klang spöttisch. »Wir sitzen alle im Rat, und trotzdem sind wir nicht gleich.«

Fernando lächelte. Er griff Hannah an den Rückenausschnitt ihres perlenbestickten, blauen Kleides und riss es ein Stück auf. Sie schrie.

Der Wanderer schwankte, fasste sich ans Gesicht. »Ich werde sie ficken«, drohte Fernando.

Balthasar schritt auf die beiden zu, doch aus dem Gang schlichen zwei ponygroße Leoparden, ein schwarzer, ein gefleckter, und beide groß genug, um ihn in Stücke zu reißen. Sie knurrten laut und tappten auf riesigen Pranken zwischen Balthasar und Fernando hin und her.

Fernando packte Hannah um die Taille und schob ihr das Kleid über die Hüften, so dass ihre hellblauen Strümpfe entblößt wurden. Sie drehte sich und schlug ihn so fest, dass er zurückprallte. Sie war so weiblich wie alle Vampirfrauen, aber eben ein Vampir und hätte ihn gegen die Steinwand schleudern können, dass er kleben blieb.

Fernando gab den Schlag zurück. Glänzende Blutstropfen spritzten aus ihrem Mund. Halb betäubt sackte sie auf den Boden. Seine Macht brauste durch den Raum, als hätte er sie bis jetzt nur zurückgehalten. Ein Gestaltwandler. Ein Leopard wie seine beiden Wächter? Möglich, aber die Sorte war eigentlich egal. Er zog Hannah vom Boden hoch, drückte sie auf die Knie und hob die Hand zum Schlag.

Ich zog die Browning aus der Manteltasche. Willie brach zusammen. Er blickte auf und sagte: »Engelszähnchen.« Er wollte aufstehen, schaffte es aber nicht. Jean-Claude griff ihm unter die Arme und richtete ihn mühelos auf.

Fernando gab Hannah den beabsichtigten Schlag, eine beiläufige Ohrfeige, bei der ihr Kopf zur Seite gerissen wurde und sie bewusstlos die Augen verdrehte. »Er muss dich wahrhaft lieben, wenn er den Wanderer jedes Mal vertreiben kann, wo er sieht, wie du misshandelt wirst.«

Jean-Claudes Hand auf meinem Arm brachte mich zur Vernunft. Ich hatte die Browning in der Hand und zielte auf Fernando. Ich musste tief durchatmen, um nicht abzudrücken. Entsichert war sie schon, und mir war nicht bewusst, dass ich das getan hatte. Warum Fernando und nicht die Kätzchen? Die Werleoparden bräuchten nur einen Augenblick, um mich anzufallen, aber ich wusste, wer das Alphatier war. Erledige den Anführer, dann gehen die Katzen vielleicht woanders spielen.

Jean-Claude stützte Willie mit einem Arm, mit dem anderen hielt er mich leicht fest, als fürchtete er meine nächste Reaktion. »Fernando«, sagte er, »du hast getan, was du dir vorgenommen hast. Der Wanderer ist hinaus gezwungen worden, und er wird ein Weilchen brauchen, um einen neuen Wirt zu finden. Du kannst Hannah loslassen.«

Fernando grinste zu uns hinüber, dass seine weißen Zähne in dem dunklen Gesicht leuchteten. »Da bin ich anderer Meinung.« Er zerrte Hannah auf die Füße, umschlang sie, um ihre Arme an den Seiten festzuklemmen, und versuchte sie zu küssen. Sie drehte schreiend den Kopf weg.

Willie konnte inzwischen allein stehen. Er machte sich von Jean-Claude los. »Nein, das lasse ich nicht zu.«

Der schwarze Leopard duckte sich tief an den Boden und kroch langsam auf Willie zu.

»Wenn wir sie erledigen wollen, müssen wir es jetzt tun«, sagte ich. Fernando als ersten, dann einen der Leoparden, wenn mir noch die Zeit blieb. Wenn nicht ... immer ein Problem nach dem andern.

»Noch nicht, ma petite. Fernandos Vater, Padma, wird sich dann bei unseren Leuten nicht mehr mit Foltern aufhalten. Und der Wanderer wird nur zu bald wieder hier sein.«

»Der wird mir diesen Leckerbissen nur nicht erlauben«, sagte Fernando. Er hielt Hannah mit einem Arm an sich gepresst, mit dem anderen schob er ihr das Kleid hoch.

»Glaubt er ernsthaft, wie gucken einfach zu, wie er sie vergewaltigt?«, fragte ich »Mein Vater ist der Dompteur. Du fürchtest seinen Zorn, du wirst mich nicht aufhalten.«

»Sie haben wohl nicht kapiert, Fernando?« Ich zielte entschlossen auf seinen Kopf. »Mir ist scheißegal, wer Ihr Vater ist. Lassen Sie sie los und sagen Sie ihren pelzigen Kumpeln, sie sollen sich zurückziehen, sonst mache ich den Dompteur zu einem sehr traurigen Papi.«

»Sie wollen mich bestimmt nicht traurig erleben.« Bei der Stimme schoss ich einen Blick in den Gang, aber die Pistole bewegte sich nicht vom Fleck.

Der Vampir, der in dem Durchgang auftauchte, war ein Inder. Er hatte sogar eins dieser wadenlangen Hemden an. Es war gold-weiß gemustert und schimmerte an meinem Blickfeldrand, während er hereinkam. Ich hielt den Blick auf seinen Sohn gerichtet. Immer ein Monster nach dem andern.

Jean-Claude ließ meinen Arm los. Er stellte sich seitlich hinter mich, wo er mir nicht in die Schusslinie geraten konnte. »Sei gegrüßt, Dompteur. Willkommen in meinem Hause.«

»Sei gegrüßt, Jean-Claude, Meister dieser Stadt. Deine Gastfreundlichkeit übertrifft meine kühnsten Erwartungen.« Dann lachte er, aber ein ganz normales Lachen. Es klang theatralisch und ärgerlich, sogar unheilvoll, machte mir aber keine Gänsehaut.

»Sagen Sie ihm, er soll Hannah loslassen«, verlangte ich. »Du musst Jean-Claudes menschlicher Diener sein, Anita Blake.« »Genau, nett Sie kennenzulernen. Jetzt sagen Sie ihrem Sohn, er soll unseren Vampir loslassen, sonst verpasse ich ihm ein großes Loch.« »Das wirst du nicht wagen.«

Jetzt lachte ich, kurz, trocken und nicht sehr fröhlich. »Ihr Sohn hat fast das Gleiche behauptet. Sie liegen beide falsch.« »Wenn du meinen Sohn tötest, werde ich dich töten. Ich werde euch alle töten.« »Schön. Und wenn er sie nicht loslässt, was wird er dann mit ihr machen?«

Fernando lachte, aber es kam leise und zischelnd. Das genügte. Irgendwo in diesem hübschen Körper warteten ein schwarzes Fell und zwei große Knopfaugen. Eine Werratte. »Ich werde sie vernaschen, weil der Wanderer es verboten hat und mein Vater sie mir geschenkt hat.«

»Nein«, schaltete Willie sich ein. Er wollte auf ihn los, aber Jean-Claude hielt ihn zurück. »Nein, Willie, das ist nicht dein Kampf.«

Fernando schob Hannah die Hand zwischen die Beine. Jean-Claude verhinderte, dass Willie sich auf den Gestaltwandler stürzte.

»Meister, hilf mir«, flehte Hannah. »Er kann dir nicht helfen, Kind«, sagte Padma. »Er kann keinem von euch helfen.«

Ich zielte zwei Fingerbreit an Fernandos Kopf vorbei. Der Schuss hallte durch den hohen Raum. Die Kugel biss sich in die Steinwand. Alle waren erstarrt.

»Die nächste Kugel geht in Fernandos Schädel.« »Das wagst du nicht«, sagte Padma. »Sie wiederholen sich. Lassen Sie uns eines klarstellen, Dompteur: Fernando wird Hannah nicht vergewaltigen. Auf keinen Fall. Eher töte ich ihn.« »Dann töte ich dich«, erwiderte Padma.

»Gut, aber das macht Ihren Sohn nicht wieder lebendig, oder?« Ich ließ den Atem ausströmen und fühlte die Ruhe in mir wachsen. »Entscheiden Sie sich, Tierbändiger.«

»Ich bin der Dompteur«, beharrte er. »Und wenn Sie der Weihnachtsmann wären: Er lässt sie los oder er stirbt.« »Jean-Claude, zügle deine Dienerin.« »Zügle du sie, Padma, und tu dir keinen Zwang an. Aber sei vorsichtig. Anita blufft nie. Sie wird deinen Sohn töten.«

»Treffen Sie eine Entscheidung«, sagte ich leise und wiederholte es noch ein paar Mal. Ich wollte ihn erschießen. Dringend. Und ich wusste genau, wenn ich es jetzt nicht täte, würde ich es später tun müssen. Er war zu arrogant, um es sein zu lassen, zu machtverliebt, um Hannah zu verschonen, und er sollte sie nicht haben. Das war eine Grenze, die er nicht ungestraft überschreiten durfte.

»Lass sie los, Fernando«, forderte Padma. »Vater.« Der junge Mann klang schockiert. »Sie wird abdrücken, Fernando. Sie will abdrücken. Stimmt das, Anita?« »Ja, ganz genau.« »Silberkugeln, nehme ich an«, sagte Padma.

»Ich gehe nie ohne aus dem Haus.« »Lass sie los, Fernando. Selbst ich kann dich nicht vor einer Silberkugel bewahren.« »Nein, sie gehört mir. Du hast es versprochen.« »Sie sollten auf Ihren Vater hören, Fernando.«

»Du willst dich mir widersetzen, mein Sohn?« Padma schlug einen Ton an, bei dem ein Schwall Wärme durch den Raum rauschte. Aufkeimender Ärger. Ich spürte etwas über meine Haut gleiten, einen Rückstrom von Kräften, aber nicht von Vampirkräften, nicht ganz. Er versuchte nicht, Jean-Claude zu unterdrücken. Es fühlte sich nach wärmerem Blut an, nach einem elektrisierenden Geplänkel, das Lykanthrop bedeutete. Was eigentlich nicht möglich war. Ein Vampir konnte kein Lykanthrop sein und umgekehrt.

Fernando krümmte sich, klammerte sich an Hannah wie an eine Puppe, versteckte das Gesicht in ihren blonden Haaren. »Nein, Vater, ich würde mich dir niemals widersetzen.« »Dann tu, was ich dir sage.«

Fernando schleuderte Hannah von sich. Sie kroch zu Willie. Der nahm sie in die Arme, betastete ihre blutigen Stellen und wischte ihr mit seinem Taschentuch das Gesicht ab.

Ich senkte die Waffe. Fernando zeigte mit ausgestrecktem Arm auf mich. »Vielleicht werde ich dich als Spielzeug bekommen.«

»Angebergeschwätz, Rattenjunge. Mal sehen, ob Sie Manns genug sind, es wahr zu machen.« Ich wollte ihn provozieren, wurde mir klar. Ich wollte, dass er mich angriff. Ich wollte einen Vorwand, ihn zu töten. Nicht gut. Gar nicht gut. Ich würde mich beruhigen müssen oder wir würden alle draufgehen.

Der schwarze Leopard, der mir mit den Schultern bis zur Taille reichte, begann, auf mich zuzukriechen, mit dem Bauch am Boden und sprungbereit spielenden Muskeln. Ich schwenkte die Pistole zu ihm rüber. »Ich warne dich.« »Elizabeth«, sagte Padma.

Bei dem Namen stutzte ich. Beim hiesigen Werleopardenrudel hatte ich mal eine Elizabeth in Menschengestalt gesehen, quasi nur entfernt. Ich hatte angenommen, die beiden Leoparden gehörten zu Padmas ständiger Entourage. Wenn Elizabeth aus St. Louis kam, dann vielleicht auch der andere Leopard. Nur einer Sache konnte ich sicher sein: dass der andere weder Zane noch Nathaniel war.

Ansonsten konnte jeder in Frage kommen. Zane war nicht hier, weil er mich als Alphatier anerkannt hatte. Wenn er selbst Alphatier gewesen wäre, dann hätte ich mit meinen, Sieg über ihn sämtliche Leoparden übernommen, und keiner von ihnen wäre jetzt hier. Zumindest theoretisch. Da ich nur ein Mensch war und kein Lykanthrop, war es möglich, dass der Dompteur die Kätzchen trotzdem hatte rufen können. Allerdings hätte ich versucht, sie zu beschützen. Ich fragte mich, ob Elizabeth das ebenfalls versucht hatte.

Sie fauchte ihn und mich und jeden anderen an. Ihre Reißzähne waren elfenbeinweiß und auf kurze Entfernung höllisch beeindruckend. Aber vielleicht wäre auch ein gewöhnlicher Leopard mit einem Satz bei mir, bevor ich einen tödlichen Schuss abfeuern konnte. Großwild sollte man nicht mit Pistolen jagen.

Der Leopard schob sich eine weitere Prankenlänge vor. »Elisabeth.« Das Wort peitschte durch die Luft und brannte mir auf der Haut, dass ich aufkeuchte. Der Leopard zog kurz den Kopf zurück, als hätte er das Peitschenende gespürt. Er rollte sich am Boden und fuhr mit den Krallen durch die Luft.

»Sie hasst dich, Anita«, erklärte Padma. Sein Ton klang beiläufig, aber was immer er mit dem Werleoparden anstellte, dauerte an. Ich spürte das, denn mir kribbelte die Haut, als würden Ameisen darüber laufen. Ameisen mit glühenden Zangen in den kleinen Händen.

Ich sah Jean-Claude an, ob er es auch spürte. Sein Gesicht war ausdruckslos. Wenn er Schmerzen hatte, so war es ihm nicht anzumerken. »Hören Sie auf damit«, sagte ich. Allerdings war ich mir nicht sicher, ob es so gut war, sie wissen zu lassen, dass ich es spürte.

»Sie würde dich zerreißen, wenn ich sie ließe. Du hast den Mann getötet, den sie geliebt hat, ihren Anführer. Sie hätte ihre Rache.« »Alles klar. Und jetzt lassen Sie sie in Ruhe.«

»Mitgefühl mit jemandem, der dich so sehr hasst?« Er glitt in den Raum hinein, und seine Pantoffeln berührten kaum den Boden, als würde er vom Strom seiner Macht getragen.

Ich hätte seine Vampirkräfte spüren müssen. Doch da war so gut wie nichts. Entweder wurden sie zurückgedrängt oder jemand schirmte mich ab. Ich sah noch einmal Jean-Claude an. Hatte er die Kraft, uns in dieser Lage zu schützen? Hatte ihm das Triumvirat so sehr genützt? Seine Miene verriet nichts, und ich wagte nicht zu fragen, nicht im Beisein des Dompteurs.

Der Leopard lag auf der Seite und atmete schwer. Er beobachtete mich mit seinen hellgrünen Augen und sah dabei nicht freundlich aus.

»Als ich die Leoparden gerufen habe«, sagte Padma, »wollte Elizabeth mit mir-handeln. Sie haben kein Alphatier, und trotzdem versuchte sie, mir etwas abzuringen. Sie würde die Leoparden kampflos hierher bringen, wie ich es verlangte, wenn sie dich dafür töten dürfte. Wenn ich ihr quasi dazu verhelfen würde.« Der Dompteur machte eine Handbewegung nach hinten, und eine kleine, schlanke Frau trat an seine Seite. Sie musste im Gang auf diese Geste gewartet haben. Wie ein gehorsamer Hund. Bis auf das Halsband, das bestimmt fünf Pfund wog und von Diamanten loderte, war sie nackt. Ihre Haut hatte diesen zarten dunkleren Ton, Afroamerikaner via Irland. Ihr Gesicht war voller Blutergüsse, und violette Flecke reihten sich am Körper aneinander. Sie war eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte, selbst mit den Spuren der Misshandlung. Sie war vom Scheitel bis zu den schmalen Füßen perfekt proportioniert. Ihre Augen waren braun und huschten von dem Leoparden am Boden zu Jean-Claude und zu dem Rattenmann und wieder zurück. Schließlich blieb ihr Blick an mir hängen.

Sie flehte mich stumm an, und ich verstand auch ohne Worte, was sie sagen wollte. Ich sollte ihr helfen, gut, aber warum ich?

»Als Elizabeth kam, brachte sie die anderen mit. Unsere Vivian hier habe ich mir als Geschenk ausgesucht.« Padma strich ihr geistesabwesend über die Haare, wie man einen Hund tätschelt. »Ich werde ihr für alles, was ich ihr antue, ein Geschenk machen. Sie wird sehr reich sein, wenn sie überlebt.«

Rings um ihren Körper flimmerte die Luft wie von großer Hitze. Noch ein Werleopard, den ich nicht kannte. Wie viele waren gekommen? Wie viele hatte Elizabeth an die Bösen ausgeliefert?

»Was soll das werden? Eine Vater-Sohn-Gemeinschaftsvergewaltigung?«, fragte ich. Padma blickte mich finster an. »Ich werde dich allmählich leid, Anita Blake.« »Das beruht auf Gegenseitigkeit.«

»Wir haben den Wanderer aus seinem Wirtskörper vertrieben, aber seine Macht schirmt dich noch ab. Er wollte damit verhindern, dass du die Verzweiflung deiner Vampire spürst. Jetzt scheint es, als wollte er dich vor dem Ausmaß meiner Macht beschützen. Ein Jammer. Du würdest schlottern, wenn du sie zu spüren bekämest.«

Jean-Claude berührte mich leicht an der Schulter. Das genügte. Ich war nicht hier, um schlagfertige Antworten zu geben. Den Dompteur töten schien mir eine wirklich gute Idee zu sein, aber ich war schon alten Vampiren begegnet.

die mit Silbermunition nicht zu erledigen waren. Wie ich mein Glück kannte, war Padma bestimmt auch so einer.

Padma rief die Leoparden zu sich. Der Gefleckte rollte sich um seine Füße wie ein großes Mietzekätzchen. Elizabeth saß da wie ein gut erzogener Hund.

Willie und Hannah hatten ihre Umgebung vergessen. Er fasste sie an, als wäre sie aus Glas. Sie küssten sich, und diese keusche Berührung der Lippen sagte mir alles: zärtliche Liebe. Willie und Hannah waren einfach hin und weg. Es war zu schön.

»Du siehst, warum ich sie meinem Sohn gegeben habe. Welche Qualen hätte er ihnen beiden bereiten können. Aber der Wanderer brauchte ihren Körper.«

Ich starrte ihn an. Es war schlimm genug zu denken, er habe sich Hannah ausgesucht, weil sie blond und hübsch war, aber zu hören, dass es bewusste Grausamkeit war und nicht bloß Lust, war der Gipfel.

»Verdammter Scheißkerl«, sagte ich. »Willst du mich wütend machen?«, fragte Padma. Jean-Claude fasste mich erneut an der Schulter. »Anita, bitte.«

Er redete mich selten beim Namen an. Wenn er es tat, war es entweder etwas Ernstes oder etwas, das mir nicht gefallen würde. Diesmal war es beides.

Ich weiß nicht, was ich geantwortet hätte, denn plötzlich gab der Wanderer seine Abschirmung auf. Padmas Macht brach über uns herein. Sie brauste über mich, füllte meinen Kopf, warf jeden meiner Gedanken über den Haufen.

Ich ging in die Knie, als hätte ich einen Hammerschlag zwischen die Augen bekommen. Jean-Claude blieb stehen, aber er schwankte, das spürte ich in mir.

Padma lachte. »Er kann keinen fremden Körper übernehmen und gleichzeitig den Schutzschild aufrechterhalten.«

Durch den Raum säuselte eine Stimme wie ein Wind hauch. Ich konnte nicht unterscheiden, ob ich sie laut hörte oder ob sie in meinem Kopf redete. »Er wird seine Kräfte auf dem Gang brauchen. Ich habe mich entschieden, den Schutzschild zu lüften. Schluss mit den Spielchen, Padma. Zeige ihm, was auf ihn wartet.« Die Worte hatten einen Beigeschmack von frisch umgegrabener Erde, von ausgerissenen Wurzeln. Ich fühlte fast die Krümel von schwarzem Mutterboden zwischen den Fingern. Ich schloss die Hände um die Browning, bis sie zitterten, und trotzdem konnte ich das Gefühl von Erde zwischen den Fingern nicht loswerden. Selbst wenn ich genau hinguckte und sah, dass sie sauber waren, konnte ich den Eindruck nicht vertreiben.

»Was passiert?«, fragte ich und war freudig überrascht, dass ich einen sinnvollen Satz zustande brachte.»Der Rat«, sagte Jean-Claude. »Sie haben, wie du vielleicht sagen würdest, die Handschuhe abgelegt.« »Scheiße«, sagte ich.

Padma lachte. Er sah mich an, und ich wusste, er sammelte sich bereits ganz für die kleine Anita. Seine Macht kam mit Wucht über mich, drang in mich ein. Es war, als würde ich an eine Starkstromleitung fassen oder die Hand ins Feuer halten, es bewegte sich irgendwo dazwischen. Die elektrische Hitze fraß sich durch meinen Körper, sammelte sich in der Mitte, ballte sich zusammen wie eine Faust und schwoll an. Wenn er die Faust öffnete, würde es mich zerreißen. Ich würde an seiner Macht zerplatzen. Ich schrie.

16

Etwas Kühles mischte sich in die Hitze. Über meinen Körper strich ein Wind so kalt und ruhig wie der Tod. Er blies mir die Haare aus dem Gesicht. Wohltuende Frische strömte in mich ein.

Jean-Claudes Hände streichelten sanft meine Schultern. Er kniete auf dem Boden und hielt mich im Arm. Ich konnte mich nicht erinnern, gefallen zu sein. Seine Haut fühlte sich kühl an. Ich wusste, er warf seine schwer errungene Körperwärme für mich weg. Um die Hitze in mir zu lindern.

Der furchtbare Druck in mir ließ nach, dann verschwand er. Als wäre Jean-Claude ein Wind und hätte Padmas Feuer ausgeblasen. Aber das zehrte an ihm. Ich spürte, wie sein Herzschlag sich verlangsamte. Das Blut floss langsamer durch seine Adern. Die Wärme, mit der er Leben vortäuschte, verließ ihn, und der Tod sickerte herein, um seinen Platz einzunehmen.

Ich drehte mich zu ihm herum, um sein Gesicht zu sehen. Es war bleich und makellos, und man hätte vom bloßen Hinsehen nicht bemerkt, was es ihn gekostet hatte, mich zu retten.

»Du musst entschuldigen, Jean-Claude«, sagte Hannah mit völlig ruhigem Gesicht. »Mein Ratskollege hat den Widerstand deines Dieners unterschätzt.«

Willie rückte kopfschüttelnd von Hannah ab. »Verdammter Hund. Verdammter Hund.« Hannah wandte ihm zornig ihre grauen Augen zu »Reize mich nicht, Kleiner. Du kannst mich nicht beleidigen und hoffen zu überleben.«

»Willie«, sagte Jean-Claude. Er hatte keine Macht hineingelegt, lediglich eine Warnung. Es genügte. Willie zog sich zurück.

Jean-Claude sah den Wanderer in seinem neuen Wirtskörper an. »Wenn er Anita getötet hätte, wäre ich vielleicht mit ihr gestorben. Seid ihr deshalb gekommen? Wollt ihr uns töten?«

»Nein, das schwöre ich.« Als Willie war er über den Boden geglitten, aber als Hannah stöckelte er ungeschickt herum. Er fiel nicht, aber mit dem Gleiten war es vorbei. Er war nicht perfekt. Das war beinahe ermutigend.

»Um meine Ehrlichkeit zu beweisen«, sagte der Wanderer, »hol dir deine Wärme von deinem Diener zurück. Wir werden dich nicht daran hindern.«

»Er hat mich aus ihr rausgedrängt«, beschwerte sich Padma. »Wie kannst du ihm erlauben, neue Kraft zu schöpfen?« »Du klingst, als hättest du Angst«, sagte der Wanderer. »Ich habe keine Angst vor ihm.« »Dann lass ihn saugen.«

Ich lehnte mich an Jean-Claudes Brust und drückte die Wange in einen Haufen Rüschen. Sein Herz hatte aufgehört zu schlagen. Er atmete nicht einmal. Er hatte sich verausgabt.

Ich betrachtete Padma aus der Geborgenheit von Jean-Claudes Armen und wusste, ich würde ihn umbringen. Padma wollte uns tot sehen, das war klar. Das spürte ich. Keiner, der so machtvoll war wie er, verschätzte sich so sehr mit seinen Kräften. Er hätte mich getötet und es als tragisches versehen hingestellt. Scheißdreck.

Die Browning lag, wo ich sie fallen gelassen hatte. Aber ich hatte Padmas Kräfte zu schmecken bekommen. Silber würde nicht reichen, um ihn umzubringen. Ihn anzuschießen war bestimmt keine gute Idee. Töten oder völlig in Ruhe lassen, wie bei allen großen Raubtieren. Nicht aufstören, wenn man keine ganze Arbeit leisten kann.

»Nähre dich von deinem Diener«, sagte Padma. »Ich werde dich nicht hindern. Der Wanderer hat es angeordnet.« Der letzte Satz klang leicht bitter. Padma fürchtete den Wanderer, obwohl er selbst im Rat saß. Andernfalls hätte er ihm mehr entgegengesetzt. Offenbar gab es Machtunterschiede.

Ich kniete mich hin und fasste Jean-Claudes Arme durch den rauen Stoff seines glänzenden Jacketts. Sie fühlten sich ermutigend fest und wirklich an. »Was ...«

Er legte mir ganz sacht einen Finger auf die Lippen. »Es ist nicht ihr Blut, das ich brauche, Padma. Es ist ihre Wärme. Nur ein geringerer Meister benötigt Blut von seinem Diener.« Padmas Gesicht war wie versteinert. »Du hast die Kunst der fein verpackten Beleidigung nicht verlernt, Jean-Claude.«

Ich blickte zu Jean-Claudes Gesicht auf. Auch kniend war er größer als ich. Seine Stimme flüsterte mir durch den Kopf »Keine Fragen, ma petite, sonst wissen sie, dass du mir nicht restlos gehörst.«

Da ich eine Menge Fragen hatte, war das ziemlich blöd. Aber es gab noch andere Möglichkeiten, als Jean-Claude zu fragen. »Muss der Dompteur jemanden beißen, um auf Touren zu kommen?« »Oui, ma petite.« »Wie ... vulgär«, sagte ich. Das war die zivilisierteste Beleidigung, die mir jemals eingefallen war. Sie wirkte genauso gut.

Padma fauchte uns an. »Stelle meine Geduld nicht allzu sehr auf die Probe, Jean-Claude. Der Wanderer ist nicht der Kopf des Rates. Du hast inzwischen genügend Feinde bei uns, dass eine Abstimmung wohl nicht zu deinen Gunsten ausfällt. Wenn du es zu weit treibst, erzwinge ich eine Abstimmung.«

»Eine Abstimmung zu welchem Zweck?«, fragte Jean-Claude. »Der Wanderer hat geschworen, dass ihr nicht hier seid, um mich zu töten. Worüber willst du sonst abstimmen lassen, Dompteur?«

»Fang an, Jean-Claude«, forderte Padma mit tiefer Stimme. Er hörte sich mehr wie ein knurrendes Raubtier an, als wie ein Vampir.

Jean-Claude fasste sacht an meine Wange und drehte meinen Kopf zu sich herum. »Zeigen wir dem Dompteur, wie es geht, ma petite.«

Das klang gar nicht gut in meinen Ohren. Aber ich wusste genau, dass Jean-Claude Kraft schöpfen musste. Solange er so kalt und ausgelaugt war, würde er den Trick mit dem Rauswurf eines Ratsmitgliedes nicht wiederholen können.

»Tu es«, sagte ich. Ich würde ihm vertrauen müssen. Ihm vertrauen, dass er mir nicht schadete, nichts Furchtbares oder Peinliches mit mir machte. Ich merkte, dass ich ihm nicht traute. Egal wie sehr ich seinen Körper liebte, ich wusste, er war zu anders. Wenn er etwas für akzeptabel hielt, war es das für mich noch lange nicht.

Er lächelte. »Ich werde in deiner Wärme baden, ma petite. Umschlinge mich, bis mein Herz nur noch für dich schlägt. Mein Atem wird sich von deinem Kuss erwärmen.« Er nahm mein Gesicht zwischen seine kalten Hände und küsste mich.

Seine Lippen waren seidig, sein Griff sanft und zärtlich. Seine Hände glitten an meinen Schläfen hinauf in die Haare, drückten und massierten mir die Kopfhaut. Er küsste mich auf die Stirn und erbebte.

Ich wollte ihn auf den Mund küssen, aber er entzog sich mir. »Bedenke, ma petite, wenn dein schöner Körper mich zu stark berührt, wird er gedämpft. Sei nicht so eifrig und verliere nicht das zarte Gefühl deiner Lippen für die Nacht.«

Ich wurde ganz still und überlegte, was er damit sagen wollte. War vielleicht nur die Berührung von nackter Haut nötig? Wenn die Berührung zu lange und zu stark war, würde meine Haut abstumpfen, aber nur für heute Nacht. Jean-Claude konnte verfängliche Informationen wirklich unauffällig weitergeben. Ich fragte mich, ob er früher oft darauf angewiesen gewesen war.

Er schob mir den Mantel von den Schultern, ließ ihn bis zur Taille hinunterrutschten, Er streichelte meine nackte Haut, knetete sie. Seine Hände waren warm. Er strich über den Mantel, fasste meine Unterarme durch den Stoff, küsste mich hauchzart auf die Kehle, rieb das Gesicht an meinem Hals, an meinen Wangen.

Plötzlich keuchte er und zog sich zurück. Ich tastete nach seinem Herzen und da war nichts. Ich streichelte sein Gesicht, strich über die Halsschlagader. Nichts. Ich wollte fragen, was wir falsch machten, wagte es aber nicht. Die Bösen durften nicht wissen, dass das hier nicht zum normalen Repertoire gehörte. Wir hatten zwar Sex, aber irgendwelche abgedrehten Vampirtechniken ließen wir wenn möglich aus.

Ich fing an, sein Hemd aufzuknöpfen. Ich guckte ihn ein bisschen fragend an. Er machte ein Stückchen Bauch frei. Ich betrachtete das bleiche Stück Haut. »Was?«, fragte ich. »Berühre mich, ma petite.« Ich warf einen Blick zu den gaffenden Vampiren. Ich schüttelte den Kopf »Kein Vorspiel, wenn die dabei sind.«

»Ich kann auch einfach ein bisschen Blut saugen, wenn dir das lieber ist«, flüsterte er. Er sagte das so, als würden wir das jede Nacht machen. Ich hatte es nur zweimal freiwillig mit ihm getan. Einmal, um ihm das Leben zu retten. Das zweite Mal, um ihm und Richard das Leben zu retten. Ich wollte kein Blut spenden. Manchmal dachte ich, dass das für einen Vampir intimer war als Sex. Folglich wollte ich auch das nicht vor anderen tun.

Ich blickte ihn an und wurde allmählich ungehalten. Er verlangte, dass ich sehr intime Dinge im Beisein von Fremden machte. Ich mochte das nicht, und er wusste es. Warum hatte er mich also nicht gewarnt? Hatte er wirklich nicht geglaubt, dass es heute Nacht zu so etwas kommen würde?

»Sie ist wütend auf dich«, sagte Padma. »Ist sie wirklich so sittsam?« Er klang ungläubig. »Kann es sein, dass ihr eigentlich gar nicht könnt, was du behauptet hast?«

Hannah stand mit gespreizten Beinen da und balancierte auf den hohen Absätzen. »Bist du so schwach wie Padma: Nichts weiter als ein kleiner Blutsauger?« Der Wanderer schüttelte den Kopf, und Hannahs Haare glitten über die Schultern ihres ruinierten Kleides. »Wo hast du sonst noch geblufft, Jean-Claude?«

»Zum Teufel mit euch allen«, sagte ich und schob die Hand unter Jean-Claudes Hemd, strich mit den Fingerspitzen über den Bauch. Er fühlte sich kalt an. Verdammt. Ich zog ihm das Hemd aus der Hose und nicht allzu sachte.

Ich streichelte ihn, bohrte die Finger in seine Rückenmuskeln und spürte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg. Unter anderen Umständen, allein mit ihm im Schlafzimmer, hätte das vielleicht etwas ausgelöst. Jetzt war es nur peinlich.

Er zog meine Arme unter dem Hemd hervor. »Vorsicht, ma petite, sonst werden deine Hände kalt.«

Meine Fingerspitzen waren kalt, als hätte ich ohne Handschuhe im Schnee gespielt. Ich blickte ihn ein, zwei Sekunden lang an. »Wenn ich nicht die Hände nehmen soll, was dann?«

Padma machte einen so deutlichen Vorschlag, dass ich mit dem Finger auf ihn zeigte und verlangte, er solle sich raushalten. Er lachte mich aus. »Sie ist tatsächlich verlegen. Wie überaus nett. Asher erzählte, sie sei vor dir noch Jungfrau gewesen. Ich habe ihm nicht geglaubt, bis jetzt.«

Ich ließ das Kinn bis auf die Brust sinken. Ich würde darauf nicht antworten. Ich würde dem Vampirrat keinen erschöpfenden Bericht meines Liebeslebens liefern.

Jean-Claudes Hand schob sich in mein Blickfeld. Er fasste mich nicht an, aber die Geste genügte, dass ich zu ihm aufsah. »Ich würde dich nicht hier und jetzt darum bitten, wenn es nicht notwendig wäre. Das musst du mir glauben.«

Ich sah in seine ach so blauen Augen und glaubte ihm. Dumm, aber wahr. »Was soll ich tun?«

Er hob die Finger dicht vor meine Lippen, so dicht, dass ich sie beim nächsten Einatmen berühren würde. »Benutze deinen schönen Mund an meinem Herzen. Wenn unser Band so stark ist, wie ich glaube, dann gibt es kürzere Wege, ma petite.«

Ich seufzte, zog das Hemd auseinander und entblößte seine Brust. Wenn wir allein waren, spielte ich gern mit der Zunge an seiner kreuzförmigen Brandnarbe. Aber wir waren nicht allein. Ich hatte es allmählich satt.

Ich drückte die Lippen sacht auf seinen kalten Bauch und fuhr mit schnellen Zungenschlägen über die Haut bis zur Brust. Er sog scharf die Luft ein. Wie konnte er atmen, aber keinen Herzschlag haben? Darauf wusste ich keine Antwort, aber es war mir schon mal begegnet. Ein Vampir, der atmete, aber keinen Puls hatte.

Ich fuhr mit der Zunge über die glatte Kreuznarbe und drückte ihm einen Kuss aufs Herz. Ich merkte, wie meine Lippen kalt wurden. Aber das war nicht die stechende Kälte des Winters. Es war, wie er gesagt hatte. Sein Körper stahl sich meine Wärme. Mein Leben sickerte in ihn hinein.

Ich rückte ein Stückchen ab, um mir über die Lippen zu lecken und sie zu spüren. »Woher kommt das?« Er lachte, und der Klang glitt mir wie ein Eiswürfel den Rücken hinunter und rieb mir absichtsvoll und lange über die Hüften. Ich schauderte. »Anscheinend geht es dir besser.«

Plötzlich hob er mich an den Hüften hoch. Ich quietschte überrascht und musste mich auf seine Schultern stützen. Er schlang die Arme um meine Beine und blickte zu mir hoch. Seine Pupillen waren in einem leuchtend blauen Feuer verschwunden.

Ich fühlte seinen Herzschlag in der Kehle. Sein Puls raste durch meinen Körper. Er ließ mich langsam zwischen den Armen herunterrutschen. »Küss mich, ma petite, wie wir uns immer küssen. Ich bin jetzt warm und außer Gefahr.« »Warm, aber nicht außer Gefahr«, widersprach ich. Ich begann ihn zu küssen, als ich auf Stirnhöhe war, und hörte nicht auf, während ich an seinem Oberkörper hinabglitt. Er küsste mich, als wollte er mich aufessen. Ich spürte die Schärfe seiner Reißzähne. Wenn er weiter so heftig war, würde er mich ritzen. Sein Kuss machte mich atemlos und brannte in mir, aber nicht vor Kälte.

Ich merkte, dass es für ihn ein Nervenkitzel gewesen war, sich meine Wärme zu stehlen. Es hatte ihm nicht bloß in zweckmäßiger Hinsicht gut getan. Typisch, dass er wieder das Bestmögliche für sich rausholte.

»Da du wieder im Vollbesitz deiner Kräfte bist, werde ich euch allein lassen«, sagte der Wanderer. »Du hast Padma ohne meine Hilfe vertrieben. Du wirst dich sicher gegen ihn verteidigen können.«

»Dich hat er auch besiegt«, sagte Padma.

Hannahs Augen sahen uns an. »Ja, das stimmt. Ich würde von dem Meister, der den Erdbeweger getötet hat, nichts anderes erwarten.« Hannah drehte sich wieder zu Padma herum. »Und er hat getan, was du nicht kannst. Er hat sich ohne Blut und nur mit der Körperwärme seines Dieners neu belebt. Ein Trick, den jeder wirkliche Meister vollbringen kann.«

»Genug davon«, sagte Padma. Er klang verärgert. Es schien ein echter Fauxpas zu sein, an seinem menschlichen Diener zu saugen. »Die Nacht schwindet dahin. Da du deine Kräfte wieder hast, Jean-Claude, suche nach deinen Leuten. Schau, wer deinem Ruf nicht Folge leistet.«

»Ich gehe jetzt, Jean-Claude. Ich erwarte dich später.« Hannah sank plötzlich in sich zusammen. Willie fing sie auf und legte sie sanft auf den Boden. »Such, Jean-Claude, such deine Leute«, forderte Padma.

Jean-Claude stand auf und zog mich mit. Seine Pupillen tauchten durch das blaue Feuer auf, die Augen bekamen wieder ihr normales Aussehen. Er blickte an mir vorbei, an Padma vorbei. Ich glaube nicht, dass er in diesem Raum irgendetwas wahrnahm. Seine Macht kroch aus seinen Händen über meine Haut. Wenn wir uns nicht zufällig berührt hätten, hätte ich nicht das Geringste davon bemerkt. Ein ganz schwacher Schimmer von Energie, als wäre es nur eine Kleinigkeit.

Er blinzelte und sah Padma an. »Damian.« Damian gehörte zum engsten Kreis. Wie Liv, die über fünfhundert Jahre alt war, würde er nie ein Meister sein.

Dabei war Damian schon über tausend Jahre alt. Das war eine erschreckende Zeitspanne, um so wenig Macht erlangt zu haben. Verstehen Sie mich nicht falsch: Damian war machtvoll. Für einen fünfhundertjährigen Vampir war er furchterregend. Für einen tausendjährigen war er ein Säugling. Ein gefährlicher, Fleisch fressender Säugling, aber mehr Kräfte würde Damian nicht erlangen. Selbst wenn er lebte, bis die Sonne die Erde verschluckte, würde er nicht stärker sein als heute bei Einbruch der Nacht.

Er gehörte zu den wenigen Vampiren, bei denen ich mich im Alter verschätzt hatte. Ich hatte mich um die Hälfte vertan. Ich hatte ihn nach seinen Kräften beurteilt und musste lernen, dass die nicht das einzige Kriterium waren.

Jean-Claude hatte Damian seinem alten Meister abgehandelt, damit er nach St. Louis kommen und zweite Geige spielen konnte. »Was hast du Damian angetan?«, fragte Jean-Claude.

»Ich nichts. Wieso, ist er tot?« Padma lächelte und nahm Vivian an der Hand. »Das ist eine Frage, die nur sein Meister beantworten kann.« Er ging den Gang hinunter und führte den Werleoparden neben sich her. Vivian drehte sich nach mir um und sah mich mit großen, angstvollen Augen an, bis sie um die Ecke bogen. Der schwarze Leopard hatte den Blick auf mich geheftet und trödelte noch.

Ohne nachzudenken, fast unwillkürlich sagte ich: »Wie konntest du sie diesem Ungeheuer ausliefern?« Der Leopard fauchte mich an und peitschte mit dem Schwanz den Boden. »Du bist schwach, Elizabeth. Gabriel wusste das und hat dich darum verschmäht.«

Sie ließ ein Gebrüll los, aber Padmas Stimme kappte es wie ein Beil. »Elizabeth, komm endlich oder ich werde wirklich ärgerlich.« Der Leopard fauchte mich noch einmal an, dann tappte er davon.

»Hat Gabriel dir gesagt, sie sei schwach, ma petite?« Ich schüttelte den Kopf. »Sie hätte sie nicht hierher gebracht, wenn sie stark wäre. Padma hat gerufen, und sie ist gekommen, aber das hätte sie allein tun sollen.« »Vielleicht hat sie ihr Bestes getan, ma petite.«

»Dann war das Beste nicht gut genug.« Ich sah in Jean-Claudes glattes, undurchdringliches Gesicht. Er wirkte reglos. Ich fasste unter sein Hemd an seine Brust. Sein Herz schlug. »Du glaubst, dass Damian tot ist«, sagte ich. »Ich weiß es.« Er blickte zu mir herab. »Ob es von Dauer ist, das ist die Frage.« »Tot ist tot«, erwiderte ich.

Darüber lachte er und nahm mich in die Arme. »Oh, lila petite, du solltest am besten wissen, dass das nicht wahr ist.« »Hast du nicht gesagt, dass sie uns heute Nacht nicht töten können?«»Das habe ich geglaubt«, sagte er.

Großartig. Immer wenn ich glaubte, die Regeln begriffen zu haben, änderten sie sich. Aber warum änderten sich die verdammten Regeln immer nur zu unserem Nachteil?

17

Willie kam mit Hannah an der Hand zu uns. »Danke, Meister, danke, Anita.«

Er hatte tiefe Schnittwunden im Gesicht, wahrscheinlich von dem anfänglichen Kampf um den Zirkus. Sie heilten aber schon. Er sah schrecklich aus, viel mehr wie eine wandelnde Leiche als sonst. »Du siehst ja furchtbar aus«, sagte ich.

Er grinste und ließ dabei die Reißzähne sehen. Er war seit knapp drei Jahren tot. Es braucht ein bisschen Übung, bis man lächeln kann, ohne die Zähne zu zeigen. »Mir geht's gut.« Er sah Jean-Claude an. »Ich habe versucht, sie aufzuhalten. Das haben wir alle versucht.«

Jean-Claude hatte sich das Hemd wieder in die Hose gesteckt. Er strich es glatt, dann nahm er Willie an den Schultern. »Du hast gegen den Rat gekämpft, Willie. Ob Sieg oder nicht, du hast dich gut geschlagen.« »Danke, Meister.«

Normalerweise lehnte Jean-Claude diese Anrede ab, aber heute Nacht waren wir anscheinend mal förmlich.

»Kommt, wir müssen uns um Damian kümmern.« Er bot mir sein Handgelenk dar, und als ich nicht verstand, was er wollte, legte er meine Finger an die Sehnen. »Du hältst mein Handgelenk, als wolltest du den Puls messen.«

»Hat das irgendeinen tieferen Sinn?« »Es bedeutet, dass du mehr bist als mein Diener oder meine Geliebte. Ich erkenne dich damit als gleichgestellt an.« »Was wird der Rat davon halten?«, fragte ich. »Es zwingt ihn, nicht nur mit mir zu verhandeln, sondern auch mit dir. Das kompliziert die Dinge für sie und eröffnet uns mehr Möglichkeiten.«

Ich hielt sein Handgelenk. Sein Puls ging gleichmäßig. »Verwirrung des Feindes, wie?« »Ganz recht, ma petite, ganz recht.« Er nickte einmal, was wie eine knappe Verbeugung aussah.

Ich ging neben ihm auf den Gang zu, die rechte Hand in der Manteltasche an der Browning, die ich wieder an mich genommen hatte. Jean-Claudes Puls beschleunigte sich, sowie wir in den Flur sehen konnten.

Damian lag gekrümmt auf der Seite mit einem Schwert im Bauch. Rund um die Klinge hatte das Blut die Weste durchtränkt, die er anstelle eines Hemdes trug. Die Spitze hatte den Rücken durchstoßen. Man konnte nicht hundertprozentig sicher sein, aber es sah aus wie ein Stich durchs Herz.

Neben ihm stand ein mir unbekannter Vampir. Er hielt ein doppelschneidiges Schwert mit der Spitze nach unten wie einen Spazierstock. Ich kannte die Waffe. Es war das Schwert, das Damian beim Schlafen in seinem Sarg liegen hatte.

Der neue Vampir war groß, einsachtundneunzig oder mehr, und breitschultrig. Seinen Kopf zierte ein Topfschnitt aus blonden Ringellöckchen, der die Ohren freiließ. Er trug eine weiße Uniformjacke und weiße Hosen und stand stramm da, in Habachtstellung wie ein Soldat.

»Warrick«, sagte Jean-Claude. »Ich hatte gehofft, du seist Yvettes zweifelhafter Zuwendung entkommen.«

Warrick blickte uns an. Seine Augen schnellten zu meiner Hand an Jean-Claudes Puls. Er fiel auf ein Knie, nahm Damians Schwert in die offenen Handflächen, beugte den Kopf und streckte es uns hin. »Er hat tapfer gekämpft. Es ist lange her, dass ich einen solchen Gegner hatte. Ich vergaß mich und tötete ihn. Ich hätte einem solchen Krieger nicht den Tod gewünscht. Sein endgültiges Ableben ist ein großer Verlust.«

Jean-Claude nahm das Schwert aus seinen Händen. »Lass die Entschuldigungen, Warrick. Ich bin gekommen, um Damian zu retten, nicht, um ihn zu begraben.«

Warrick richtete seine blauen Augen auf uns. »Aber ich habe sein Herz durchstochen. Wenn du der Meister wärst, der ihn gemacht hat, gäbe es eine Chance, aber du hast ihn nicht aus dem Grab gerufen.«

»Ich bin der Meister dieser Stadt, und Damian hat einen Bluteid geschworen.«

Warrick nahm ihm das Schwert ab und legte es neben den Bewusstlosen auf den Boden. »Vielleicht reagiert er auf dein Blut. Ich bete, dass es genügt.«

Ich sah ihn verblüfft an. Das hatte ich noch nie einen Vampir sagen hören. Vampire beteten eher selten, aus einsichtigen Gründen. Ich meine, zu wem sollten sie denn beten? Oh, klar, es gab die Kirche des Ewigen Lebens, aber die vertrat eher eine humanitäre Philosophie, ein bisschen New-Wave-mäßig. Ich glaube nicht, dass es da viel um Gott geht.

Damians Haare waren blutrot, was bei seiner alabasterweißen Haut aufsehenerregend aussah. Ich wusste, dass er grüne Augen hatte, um die ihn jede Katze beneiden konnte, aber jetzt waren sie geschlossen, und wenn wir Pech hatten, würde er sie nie wieder öffnen.

Jean-Claude kniete sich neben ihn. Er legte eine Hand an die Stichwunde. »Wenn ich das Schwert herausziehe und sein Herz schlägt nicht und er öffnet nicht die Augen, dann ist er tot. Es gibt für ihn nur die eine Chance. Wir könnten ihn hundert Jahre lang in ein Loch legen, und er hätte noch immer die Chance zu leben, wenn ihm einer das Schwert herauszieht. Wenn wir es hier und jetzt tun, riskieren wir, ihn endgültig zu verlieren.«

Dieser kleine Rest volkstümlicher Überlieferung ist der Grund, weshalb man einem Vampir nie und nimmer den Pflock aus dem Herzen zieht, egal wie tot er aussieht.

Ich kniete mich dazu. »Gibt es dafür ein Ritual?«

Er schüttelte den Kopf »Ich will den Bluteid beschwören, den er geleistet hat. Damit kann man ihn vielleicht zurückrufen, aber Warrick hat recht: ich habe Damian nicht gemacht, ich bin nicht sein eigentlicher Meister.«

»Ja, er ist sechshundert Jahre älter als du.« Ich sah den Bewusstlosen an, der erstochen in seinem Blut lag. Er trug eine Anzughose, die zu der Weste gehörte. Ohne das übliche Oberhemd wirkte das überraschend erotisch. Ich konnte Damian noch spüren, die Jahrhunderte alten Kräfte, die vergangenen Herzschläge. Er war nicht tot, oder zumindest nicht vollständig tot. Ich fühlte seine Aura oder etwas in der Art.

»Ich kann ihn noch spüren«, sagte ich. »Wie meinst du das, ma petite?«

Ich empfand einen furchtbaren Drang, Damian anzufassen, über seine nackten Arme zu streichen. Ich stand nicht auf Nekrophilie, egal wie sehr ich die Toten liebte. Was war da los?

»Ich spüre ihn, spüre seine Energie im Kopf. Es ist wie bei einer frischen Leiche, wenn die Seele den Körper noch nicht verlassen hat. Er ist noch da, meine ich.« Warrick sah mich groß an. »Wie willst du das unterscheiden?«

Ich streckte die Hand aus und bezwang mich, machte eine Faust. Mir taten die Hände weh von dem Verlangen, ihn anzufassen. Es war nicht sexuell, mehr wie die Lust an einer wirklich schönen Statue. Ich wollte den feinen Linien nachspüren, dem alten Strom seiner Kräfte, dem ...

»Was ist, ma petite?«

Ich legte vorsichtig die Fingerspitzen auf den nackten Arm, als hätte ich Angst, mich zu verbrennen. Meine Hand glitt über die kalte Haut, fast ohne mein Zutun. Die Kraft, die Damians Körper belebte, floss durch seine auskühlende Haut über meine Hand und meinen Arm entlang und hinterließ eine Gänsehaut.

Ich schnappte nach Luft. »Was tust du, ma petite?« Jean-Claude rieb sich den Arm, als spürte er es genauso.

Warrick streckte langsam eine Hand zu mir hin, als probierte er, wie nah er an das Feuer heran konnte. Er zuckte zurück und rieb sich die Finger an der Hose. »Es stimmt. Du bist ein Totenbeschwörer.«

»Du ahnst nicht mal die. Hälfte«, flüsterte ich. Ich drehte den Kopf zu Jean-Claude. »Wenn man das Schwert rauszieht, kommt es darauf an, zu verhindern, dass seine Kräfte aus der Wunde austreten, dass seine Seele - ich weiß nicht, wie ich es sonst nennen soll - den Körper verlässt, richtig?«

Jean-Claude starrte mich an, als sähe er ganz neue Seiten an mir. Schön zu wissen, dass ich ihn noch überraschen konnte. »Ich weiß es nicht, ma petite. Ich bin kein Hexer und kein Student der magischen Metaphysik. Ich werde den Eid beschwören, das Ritual sprechen und hoffen, dass er überlebt.«

»Manchmal, wenn ich einen Toten aus dem Grab rufe, ist es leichter, wenn ich ihn zweimal rufe.« Ich nahm Damians schlaffe Hand, aber das reichte nicht. Meine Kräfte und seine benötigten eine unmittelbarere Berührung, als sie von Hand zu Hand bestand. »Er ist kein toter Mensch, ma petite.«

»Warrick sagt, dass nicht du ihn aus dem Grab gerufen hast. Aber ich habe es einmal getan.« Es war gar nicht lange her, dass ich versehentlich drei von Jean-Claudes Vampiren aus dem Sarg gerufen hatte. Das war, als ich mit ihm und Richard das Triumvirat beschwor. Die Macht kam dabei in solchem Ausmaß, dass ich jeden Toten in unserer Nähe aufweckte. Es war einfach zuviel, und ich musste sie den Vampiren zuführen. Dadurch standen sie auf und kamen zu mir. Allgemein heißt es, Totenbeschwörer könnten jede Art von Toten wecken und ihnen befehlen. Aber das ist ein Volksglaube. Soweit ich wusste, war ich der einzige lebende Totenbeschwörer, der diesen besonderen Trick draufhatte.

»Was willst du tun, ma petite?«

Ich kroch um den toten Damian herum. Das Blut drang kalt durch meine Strumpfhose. Meine Hand tastete seinen Arm hinauf, ohne einmal den Kontakt mit der Haut, mit der schlummernden Macht in ihm zu unterbrechen. Diese Macht, die ihn belebt hatte, hatte mich einmal heftig aus ihm rausgeworfen. Aber dieser Zusammenstoß hatte genügt, wir waren miteinander verbunden.

»Du bist mit Damian verbunden, aber auch mit mir. Ich kann ihn im Kopf spüren. Ob das stark genug ist, weiß ich nicht, aber es ist immerhin etwas. Nutze es«, sagte ich. »Du meinst, ich soll von deiner Macht schöpfen, um meine Macht über ihn zu stärken?«, fragte Jean-Claude.

»Genau.« Ich zog Damian auf meinen Schoß. Jean-Claude half mir dabei, sowie er begriff, was ich tun wollte. Damian lag mit den Schultern auf meinem Schoß, sein

Kopf ruhte auf meinem Arm. Ich tastete nach seinem Herzen und stieß an die Klinge. Sie steckte darin. Wäre er nicht über fünfhundert Jahre alt, wäre er verloren, da hätten weder ich noch Jean-Claude etwas tun können. Fünfhundert schien ein Alter zu sein, wo Vampire große Kräfte dazugewannen. Dass er tausend war, konnte ihm nur nützen. Ich konnte ihn spüren, im Kopf und im ganzen Körper. Durch die anschwellende Macht hindurch merkte ich, dass ich dem Gang den Rücken zugekehrt hatte. »Haben wir Waffenstillstand, bis wir ihn erweckt haben?«

»Du meinst, ob sie uns vielleicht angreifen, während wir ihn retten wollen?« »Ja.« »Ich werde Wache halten«, sagte Warrick. Er stand auf und nahm Damians Schwert. »Ist das kein Interessenkonflikt?«, fragte ich.

»Wenn er nicht wieder aufsteht, werde ich für seinen Tod bestraft. Was mich antreibt, euch zu helfen, ist nicht nur Reue über meine Unbedachtheit. Ich fürchte auch, was meine Meisterin mir antun wird.«

Jean-Claude blickte auf Damian nieder. »Padma will uns um der Macht willen töten, die das Triumvirat uns verleiht, ma petite. Jetzt da er weiß, dass du Damian wie einen gewöhnlichen Toten aus dem Sarg gerufen hast, wird er dich umso mehr fürchten.«

»Wird Warrick es ihm erzählen?«

Jean-Claude bedachte mich mit einem milden Lächeln. »Es ist gar nicht nötig, dass Warrick etwas erzählt, nicht wahr, Wanderer?« Ganz in unserer Nähe seufzte jemand. »Ich bin hier.«

Ich starrte nach oben in die Luft, da war nichts. »Du kleiner Scheißkerl belauschst uns hier.«

Willie taumelte plötzlich. Hannah fuhr vor ihm zurück.

»Ich tue so manches, Anita.« In Willies Augen brannte eine uralte Klugheit. »Warum hast du dieses Wissen vor uns verheimlicht, Jean-Claude?«

»Schon ohne dieses kleine Geheimnis empfindet ihr uns als Bedrohung, Wanderer. Willst du mir da einen Vorwurf machen, dass ich das verschwiegen habe?«

Er setzte ein freundlich herablassendes Lächeln auf. »Nein, wahrscheinlich nicht.«

Jean-Claude fasste das Schwert am Heft, stützte die andere Hand auf Damians Brust. Seine Finger streiften meine Hand. »Du solltest die Hand vielleicht ein bisschen zur Seite nehmen, ma petite. Die Klinge ist sehr scharf« Ich schüttelte den Kopf. »Ich will sein Herz zum Schlagen bringen. Das kann ich nicht, wenn ich es nicht berühre.«

Jean-Claude drehte den Kopf zur Seite und sah mich an. »Die Magie ergreift von dir Besitz und du vergisst dich, ma petite. Nimm wenigstens die linke Hand.«

Er hatte recht. Die Magie, aus Ermangelung eines besseren Wortes, baute sich bereits auf. So stark fühlte ich meine Macht sonst nur durch das Blut bei den Opferungen. Natürlich war hier viel Blut, nur hatte nicht ich es vergossen. Dennoch konnte ich in Damians Brust sein Herz fühlen. Es war fast, als könnte ich hineingreifen und den Muskel streicheln, aber nicht mit meinen menschlichen Sinnen, sondern anders. Ich kann es nicht beschreiben. Ich nahm die rechte Hand weg und schob die linke über Damians stummes Herz.

»Bist du bereit, ma petite?« Ich nickte.

Jean-Claude richtete sich kniend auf. »Ich bin der Meister dieser Stadt. Mein Blut hast du getrunken. Mein Fleisch hast du berührt. Du bist mein, Damian. Du hast dich mir willig hingegeben. Komm nun zu mir, Damian. Erhebe dich. Komm an meine Hand.« Er fasste das Schwert fester. Ich fühlte Damians Körper sich regen, auf die geschmeidige Art der Toten.

Ich liebkoste sein Herz, und es war kalt und tot. »Ich bin der Meister deines Herzens, Damian«, sagte Jean-Claude. »Ich will, dass es schlägt.«

»Wir werden es zum Schlagen bringen«, sagte ich. Meine Stimme klang fern, fremd, überhaupt nicht wie ich. Die Macht blies ihren Atem durch mich, durch Damian in Jean-Claude. Ich spürte, wie sie sich ausbreitete, und wusste, dass jeder Tote in unserer Nähe den Ansturm spüren würde.

»Jetzt«, flüsterte ich.

Jean-Claude sah mich noch einmal an, dann richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf Damian. Mit energischer Kraft zog er die Klinge langsam heraus.

Damians Wesen wollte ihr folgen, durch die Wunde entschlüpfen. Ich merkte, wie es fortzugleiten drohte. Ich rief es an, drängte es in das tote Fleisch, und es war nicht genug. Ich bewegte die Hand auf dem Herzen. Die Schneide ritzte mich. Blut, frisches, warmes, menschliches Blut floss über die Wunde. Damians Wesen zögerte. Es verweilte, um mein Blut zu kosten. Das reichte. Ich hielt mich nicht mit Liebkosen auf, ich versetzte seinem Herzen einen Schlag, füllte es mit der Macht, die da über uns kroch.

Es schlug gegen die Brust, dass ich es bis in die Knochen spürte. Sein Rückgrat wölbte sich, hob ihn von meinem Schoß, warf den Kopf nach vorn. Sein Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei. Er riss die Augen auf und sank zurück in meinen Schoß.

Aus großen Augen starrte er mich ängstlich an. Er fasste meinen Arm, wollte etwas sagen, doch seine Stimme kam an dem hämmernden Puls in der Kehle nicht vorbei. Ich fühlte das Blut in seinem Körper rauschen, spürte sein Herz schlagen.

Er streckte den Arm nach Jean-Claude aus, angelte seinen Jackenärmel. Schließlich flüsterte er: »Was hast du mit mir gemacht?« »Dich gerettet, mon ami, dich gerettet.«

Plötzlich sackte Damian ein. Sein Körper wurde still. Ich verlor seinen Pulsschlag, das Gefühl für sein Herz. Es entglitt mir langsam und ich ließ es geschehen. Aber ich war fast sicher, ich hätte es halten können, hätte den Kontakt zu dem Leben in seinem Körper behalten können, es lenken können. Da war ich fast sicher.

Ich strich ihm durch die dicken roten Haare und spürte die Versuchung. Sie hatte eine leise Ähnlichkeit mit sexueller Erregung. Ich sah mir meine blutende Hand an. Ich hatte nur einen kleinen Schnitt. Ein, zwei Stiche, und alles wäre wieder in Ordnung. Es tat weh, aber nicht weh genug. Ich schob die blutende Hand in seine Haare, dass sie über die offene Wunde rieben. Der Schmerz war plötzlich brennend, Übelkeit erregend. Schlimm genug, um mich zur Vernunft zu bringen.

Damian starrte mich an, er hatte Angst. Angst vor mir.

18

»Schrecklich beeindruckend.« Ich drehte mich um. Damian lag noch in meinem Schoß. Yvette stelzte den Gang entlang. Sie hatte die Nerzstola abgelegt, und das weiße Kleid war sehr schlicht, sehr elegant, sehr Chanel. Der Rest der Szene war der reinster Marquis de Sade.

Bei ihr war Jason, Werwolf und Mädchen für alles, manchmal bereitwilliger Aperitif der Untoten. Er trug eine hautenge schwarze Lederhose, die gewisse Gemeinsamkeiten mit Beinschützern hatte. An den Oberschenkeln war nackte Haut zu sehen, und eine Art Lendenschurz bedeckte die Leistengegend. Um den Hals trug er ein Hundehalsband mit Metallstiften und eine Leine. Die Leine hielt Yvette. Frische Blutergüsse waren über Gesicht, Hals und Arme verteilt. An Brust und Bauch hatte er Wunden, die vielleicht von Krallen stammten. Seine Hände waren hinter dem Rücken gefesselt, die Arme so eng an den Körper gedrückt, dass ihm allein das wehtun musste.

Yvette blieb zweieinhalb Meter vor uns stehen und warf sich in Pose. Sie stieß Jason hart genug in den Rücken, dass er einen kleinen Laut von sich gab, und zwang ihn auf die Knie. Sie zog die Leine stramm, bis sie ihn würgte.

Dann strich sie ihm über die blonden Haare, zupfte sie zurecht, als wollte sie ein Foto von ihm machen lassen. »I, ;,ist mein Geschenk, solange ich hier bin. Gefällt euch die Verpackung?«

»Kannst du dich aufrichten?«, fragte ich Damian. »Ich glaube, ja.« Er rollte sich von meinem Schoß und setzte sich vorsichtig auf, als ob noch nicht alles so ganz funktionierte.

Ich stand auf. »Wie geht es dir, Jason?« »Gut«, sagte er. Yvette zog noch mehr an der Leine, so dass er nicht mehr sprechen konnte. Ich entdeckte die Metallstifte an der Innenseite des Halsbands. Ein Würgeband, großartig.

»Er ist mein Wolf, Yvette. Er steht unter meinem Schutz. Du kannst ihn nicht haben«, warnte Jean-Claude.

»Ich habe ihn doch schon gehabt«, erwiderte sie. »Und ich werde ihn wieder haben. Ich habe ihm noch nicht wehgetan. Die Blutergüsse sind nicht mein Werk. Er hat sie sich zugezogen, als er dieses Haus verteidigte. Als er dich verteidigte. Frag ihn selbst.« Sie ließ die Leine locker.

Jason atmete tief durch und sah uns an. »Hat sie dich verletzt?«, fragte Jean-Claude. »Nein.«

»Du hast große Zurückhaltung gezeigt«, sagte Jean-Claude zu Yvette. »Oder hat sich dein Geschmack gewandelt, seit wir uns zuletzt in den Armen lagen?«

Sie lachte. »Oh nein, mein Geschmack ist noch ganz derselbe. Ich werde ihn jetzt vor euren Augen quälen, und ihr werdet machtlos sein. Auf diese Weise quäle ich gleich mehrere Leute, ohne dass es mehr Mühe macht.« Sie lächelte. Sie sah besser aus als im Restaurant. Nicht ganz so blass.

»Wen haben Sie ausgesaugt?«, fragte ich.

Ihr Blick schoss zu mir. »Das wirst du bald sehen.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf Warrick. Er wand sich nicht gerade unter ihrem Blick, aber er wirkte plötzlich kleiner, nicht mehr so strahlend. »Warrick, du enttäuschst mich.«

Warrick stand an der Wand, Damians Schwert in der Hand. »Ich wollte ihn nicht verletzen, Meisterin.« »Oh, das meine ich nicht. Du hast Wache gestanden, während sie ihn zurückgeholt haben.«

»Du hast gesagt, ich werde bestraft, wenn er stirbt.« »Das habe ich, aber hättest du wirklich das große Schwert gegen mich gebraucht?« Er sank auf die Knie. »Nein, Meisterin.« »Wie wolltest du sie dann beschützen?«

Warrick schüttelte heftig den Kopf. »Ich habe nicht gedacht ...«

»Das tust du nie.« Sie zerrte Jason bis an ihre Beine und drückte sein Gesicht an ihre Oberschenkel. »Pass auf, Jason, pass genau auf, was ich mit bösen kleinen Jungen mache.« -

Warrick kam vom Boden hoch und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Er ließ das Schwert fallen. Es landete klirrend auf den Steinplatten. »Bitte, Meisterin, bitte, tu das nicht.«

Yvette warf den Kopf zurück, schloss die Augen und streichelte Jasons Gesicht. Sie atmete tief ein und aus. Sie freute sich wohl schon.

»Was wird sie tun?«, fragte ich. »Schau hin.« Mehr wollte Jean-Claude nicht sagen.

Warrick stand so nah bei mir, dass ich ihn mit ausgestrecktem Arm hätte berühren können. Was immer gleich passieren würde, wir würden es aus nächster Nähe verfolgen können. Was vermutlich der Sinn der Sache war.

Warrick starrte an uns vorbei an die gegenüberliegend, Wand, uns ignorierte er so gut er konnte. Auf seinen hellblauen Augen breitete sich ein weißer Film aus, bis sie blind waren. Hätte ich nicht so dicht bei ihm gestanden, ich hätte die Veränderung nicht bemerkt.

Seine Augen fielen in sich zusammen, verwesten zusehends. Sein Gesicht war noch makellos, stark, heldenhaft, wie ein Holzschnitt des Heiligen Georg, nur die Augenhöhlen waren leere, faulige Löcher. Dicker grünlicher Eiter tropfte über die Wangen wie große Tränen.

»Tut sie das?«, fragte ich. »Ja«, antwortete Jean-Claude fast unhörbar.

Warrick gab einen kleinen Laut von sich. Dann quoll ein schwarzer Schwall aus seinem Mund. Er wollte schreien, brachte aber nur ein tiefes, ersticktes Gurgeln heraus. Er stürzte auf Hände und Knie. Die eitrige Flüssigkeit strömte ihm aus Mund, Augenhöhlen und Ohren. Sie sammelte sich zu schleimigen Pfützen.

Es hätte stinken müssen, aber wie so oft bei verwesenden Vampiren gab es keinerlei Geruch. Warrick erbrach seine verwesten Organe auf den Boden.

Wir wichen vor der wachsenden Lache zurück. Ich wollte da nicht reintreten. Nicht dass es mir hätte schaden können, aber sogar die anderen Vampire wichen davor zurück.

Warrick brach zusammen. Sein weißer Anzug war schwarz von Blut. Aber unter der Sauerei war er unversehrt. Der äußere Körper war unberührt geblieben.

Er streckte tastend die Hand aus. Es war eine Geste der Hilflosigkeit. Eine Geste, die deutlicher von seiner Verletzung sprach als Worte, und er war voll bei Bewusstsein, fühlte und dachte.

»Großer Gott«, sagte ich.

»Du solltest sehen, was ich mit meinem eigenen Körper machen kann.« Yvettes Stimme lenkte unsere Aufmerksamkeit von Warrick ab. Sie stand noch am selben Fleck und drückte Jasons Gesicht gegen ihre Beine. Sie war eine strahlend weiße Gestalt, mit Ausnahme ihrer Hand. Bis zum Ellbogen hatte grüne Fäulnis eingesetzt.

Jason bemerkte es. Er fing an zu schreien, und sie riss das Halsband zu, bis er keinen Ton mehr herausbekam. Sie streichelte mit fauligen Fingern sein Gesicht und hinterließ eine zähe, dunkle, allzu plastische Spur.

Jason wurde wild. Er zerrte an der Leine und sie riss an seinem Halsband, bis er rot im Gesicht wurde. Er kämpfte, um von ihr wegzukommen, und zappelte wie ein Fisch an der Angel. Er lief violett an und noch immer wollte er der fauligen Hand ausweichen.

Jason brach zusammen. Er stand kurz vor der Bewusstlosigkeit. »Er hat die Freuden verwesenden Fleisches schon bei anderen Vampiren kennengelernt, nicht wahr Jason? Er hat ja solche Angst. Darum hat Padma ihn mir geschenkt.« Yvette näherte sich langsam dem ausgestreckt daliegenden Jason. »Ich bezweifle, dass sein Verstand auch nur eine Nacht übersteht. Ist das nicht köstlich?«

»Das wirst du auf keinen Fall tun«, sagte ich. Ich nahm die Browning aus der Manteltasche, so dass sie sie sehen konnte. »Rühren Sie ihn nicht an.« »Ihr seid besiegt, Anita. Hast du das noch immer nicht kapiert?«, meinte sie.

»Und wie besiegen Sie das?« Ich hob die Waffe und zielte auf sie. Jean-Claude fasste mich am Arm. »Steck sie weg, ma petite.« »Wir können ihr Jason nicht überlassen.«

»Sie wird ihn nicht bekommen«, sagte er. Er blickte Yvette unverwandt an. »Jason ist mein. In jeder Hinsicht. Ich werde ihn nicht mit dir teilen, und es verstößt gegen die Regeln der Gastfreundschaft, dass du einem meiner Leute etwas antust, das dauerhafte Spuren hinterlässt. Seinen Verstand zu vernichten verstößt gegen die Gesetze des Rates.«

»Padma findet das nicht«, erwiderte Yvette. »Du bist nicht Padma.« Jean-Claude glitt auf sie zu. Seine Macht flutete den Raum wie eisiges Wasser.

»Du bist über hundert Jahre lang mein Spielzeug gewesen, Jean-Claude. Glaubst du wirklich, du kannst dich mir entgegenstellen?«

Ich spürte, wie sie nach ihm schlug, aber sie traf auf Jean-Claudes Macht und konnte nichts ausrichten. Es war wie ein Schlag ins Leere. Jean-Claude schlug nicht zurück, er absorbierte ihre Kräfte.

Er ging zu ihr, trat dicht an sie heran, und riss ihr die Leine aus der Hand. Sie fasste ihm mit der fauligen Hand ins Gesicht und verschmierte ekliges Zeug über seine Wange.

Jean-Claude lachte, und es klang gallebitter. Es schmerzte, das mit anzuhören. »Ich habe dich von deiner schlimmsten Seite gesehen, Yvette. Du kannst mir nichts Neues mehr zeigen.«

Sie ließ die Arme sinken und blickte ihn an. »Vor euch liegen noch andere Freuden. Padma und der Wanderer erwarten euch.« Sie wusste nicht, dass der Wanderer längst bei uns war. Willies Körper verhielt sich ruhig, um den Wanderer nicht zu verraten. Interessant.

Yvette hielt die Hand hoch, und sie war wieder glatt und makellos. »Du bist besiegt, Jean-Claude. Du weißt es nur noch nicht.«

Jean-Claude schlug sie mit einer blitzschnellen Bewegung, dass sie über den Boden kullerte und als unelegantes Bündel an der Wand landete. »Mag sein, Yvette, aber nicht von dir. Nicht von dir.« '

19

Jean-Claude löste Jasons Fesseln und zog ihm das Halsband ab. Jason kauerte sich auf dem Boden zusammen. Er gab kleine Laute von sich, die tierisch klangen, und sehr erbarmenswert.

Yvette hatte es wieder auf ihre Absätze geschafft und war gegangen. Warricks Genesung schritt voran, wenn man das so sagen konnte. Er saß aufrecht da, von seinen Körperflüssigkeiten durchnässt, aber seine Augen waren ungetrübt blau. Er sah unversehrt aus.

Der Wanderer begab sich in Willies Körper zu Jean-Claude. »Du hast mich heute Nacht mehr als einmal beeindruckt.«

»Das war keinesfalls meine Absicht, Wanderer. Das sind meine Leute, das ist mein Land. Ich schütze sie. Es ist kein Spiel.« Er brachte zwei Taschentücher zum Vorschein. Eins gab er mir. »Für deine Hand, ma petite.« Er fing an, Jason das Zeug aus dem Gesicht zu wischen.

Ich blickte auf meine Hand. Blut tropfte stetig daran herab. Ich hatte gar nicht mehr daran gedacht, während ich Warrick beim Verwesen zusah. Manche Schrecken machen jeden Schmerz vergessen. Ich sah auf das blaue Taschentuch. »Danke.« Ich wickelte mir den Behelfsverband um die Hand, konnte ihn aber nicht zuknoten.

Der Wanderer bot sich an. Ich wich vor ihm zurück. »Ich will dir nichts tun, nur helfen.« »Nein danke.«

Er lächelte, und wieder waren es nicht Willies Gedanken, die über sein Gesicht huschten. »Es erbost dich sehr, dass ich seinen Körper bewohne. Warum?« »Er ist mein Freund.« »Freundschaft. Mit diesem Vampir. Er ist ein Nichts. Kein ernstzunehmender Gegner.« »Er ist nicht mein Freund, weil er machtvoll oder nicht machtvoll ist. Er ist einfach nur mein Freund.«

»Es ist sehr lange her, dass jemand in meiner Gegenwart die Freundschaft beschworen hat. Viele bitten um Gnade, aber nicht unter Berufung auf Freundschaft.« Jean-Claude nickte. »Kein anderer hätte daran gedacht.« »Kein anderer wäre so naiv«, überlegte der Wanderer.

»Es ist eine Art von Naivität«, sagte Jean-Claude. »Das ist wahr, aber wie lange ist es her, Wanderer, dass jemand den Mut hatte, vor dem Rat naiv aufzutreten? Sie kommen vor den Rat und bitten um Macht, Sicherheit, Rache, aber nicht um Freundschaft, nicht um Loyalität. Nein, das würde niemand vom Rat erbitten.«

Willie neigte ein klein wenig den Kopf, als würde der Wanderer nachdenken. »Hat sie mir Freundschaft angeboten oder von mir erbeten?«

Ich setzte zu einer Antwort an, aber Jean-Claude war schneller. »Kann man wahre Freundschaft anbieten, ohne sie gleichzeitig zu erbitten?«

Ich öffnete den Mund, um zu sagen, dass ich früher mal mit einem hungrigen Krokodil befreundet war, aber Jean-Claude fasste mich sanft beim Arm. Das genügte. Wir würden gewinnen. Jetzt bloß nichts vermasseln.

»Freundschaft«, sagte der Wanderer. »Nun, die wurde mir tatsächlich nicht mehr angeboten, seit ich einen Sitz im Rat innehabe.« Ich kommentierte das ohne zu überlegen. »Da muss man sehr einsam sein.«

Er lachte, und es war dieselbe schaurige Mischung aus Willies lautem Gewieher und seinem eigenen aalglatten Kichern. »Sie ist so überraschend wie der Wind, der ein verschlossenes Fenster aufdrückt, Jean-Claude. Diese Mischung als Zynismus, Naivität und Gewalt.« Er langte mir ins Gesicht, und ich ließ ihn. Er legte die Hand an meine Wange fast wie ein netter Onkel. »Sie hat einen gewissen ... Charme.«

Jetzt strich er mir mit den Fingerspitzen übers Gesicht. Plötzlich zog er die Hand weg und rieb die Finger aneinander, als versuchte er etwas Unsichtbares zu erfühlen. Er schüttelte den Kopf. »Ich und dieser Körper erwarten dich in der Folterkammer.« Er widersprach mir, bevor ich nein sagen konnte. »Ich habe nicht vor, diesen Körper zu verletzen, Anita, ich brauche ihn nur, um darin zu laufen. Ich würde diesen Wirt verlassen, wenn es einen anderen gäbe. der dir lieber ist.«

Er wandte sich ab und sah den Rest der Gruppe an. Am Ende ruhte sein Blick auf Damian. »Ich könnte den da nehmen. Balthasar würde das bestimmt gefallen.« »Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ist er auch dein Freund?« Ich schaute Damian ins Gesicht. »Nicht mein Freund, nein, aber trotzdem mein.«

Der Wanderer drehte den Kopf und blickte mich überrascht an. »Er gehört zu dir? Wie? Ist er dein Geliebter?« »Nein.« »Bruder? Cousin? Ein Vorfahre?« »Nein.« »Wie ist er dann ... dein?«

Ich wusste nicht, wie ich das erklären sollte. »Ich werde Damian nicht ausliefern, um Willie zu retten. Sie haben es selbst gesagt: Sie werden ihm nichts tun.« »Und wenn doch? Würdest du Damians Sicherheit für die deines Freundes hergeben?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde das nicht mit Ihnen diskutieren.« »Ich versuche bloß zu ergründen, wie wichtig dir deine Freunde sind, Anita.«

Wieder schüttelte ich den Kopf. Es gefiel mir nicht, in welche Richtung diese Unterhaltung lief. Wenn ich etwas Falsches sagte, würde der Wanderer hingehen und Willie foltern. Ich sah es kommen. Es war eine Falle, und jedes Wort, das mir einfiel, führte direkt hinein.

Jean-Claude mischte sich ein. »Ma petite schätzt ihre Freunde.«

Der Wanderer hob die Hand. »Nein, sie soll selbst antworten. Es ist ihre Loyalität, die ich begreifen möchte, nicht deine.« Er blickte mich aus weniger als einem halben Meter Entfernung an, mir war unbehaglich. »Wie wichtig sind dir deine Freunde, Anita? Antworte auf die Frage.«

Ich dachte an eine Antwort, die vielleicht nicht in die geplante Richtung führen würde. »So wichtig, dass ich für sie töte«, antwortete ich.

Er riss die Augen auf. Ihm blieb vor Verblüffung die Luft weg. »Soll das eine Drohung sein?« Ich zuckte die Achseln. »Sie wollten eine Antwort haben. Da haben Sie sie.«

Er warf den Kopf zurück und lachte. »Oh, welch einen Mann hättest du abgeben können.« Ich hatte genug mit Machos zu tun gehabt, um zu wissen, dass das ein Kompliment war, ein ernst gemeintes. Sie begriffen nie, dass eine Beleidigung darin steckte. Aber solange er nicht gegen Leute massiv wurde, die mir am Herzen lagen, würde ich nicht darauf hinweisen. »Danke«, sagte ich.

Sein Gesicht wurde plötzlich ausdruckslos, die Heiterkeit verblasste wie eine schlechte Erinnerung. Nur seine Augen, Willies Augen waren noch in Bewegung und funkelten mit einer Kraft, die mir wie ein kalter Wind über die Haut kroch. Er bot mir seinen Arm dar, wie Jean-Claude es vorhin getan hatte.

Ich warf Jean-Claude einen Blick zu. Er nickte kaum merklich. Ich legte meine noch blutende Hand auf das Handgelenk des Wanderers. Sein Puls schlug heftig und schnell. Es war ein Gefühl, als hätte ich in der Schnittwunde einen Pulsschlag, der mit seinem im Takt ging. Das Blut lief schneller. Es reagierte auf seine Macht. Die Tropfen liefen mir in rascher Folge den Arm hinunter bis zum Ellbogen und verschwanden im Mantelärmel, wo sie den Stoff tränkten. Sie liefen in roten Rinnsalen über sein Handgelenk. Mein Blut.

Mein Herz schlug schneller, nährte die Angst, trieb das Blut schneller hinaus. In dem Moment wusste ich, dass er dastehen und mich durch diese kleine Wunde ausbluten lassen konnte, dass er imstande war, mein ganzes Blut, die ganze Macht in mir zu vergeuden, um seine Ansicht durchzusetzen.

Ich hörte mein Herz hämmern. Ich wusste, ich sollte die Hand wegziehen, aber irgendwie konnte ich sie nicht dazu bringen, so als blockierte jemand den Befehl in meinem Kopf, damit er in der Hand nicht ankam.

Jean-Claude wollte sich einmischen, aber der Wanderer hielt ihn auf. »Nein, Jean-Claude, ich erkenne sie als ernstzunehmenden Gegner an, wenn sie meinen Einfluss von selbst durchbrechen kann.« Meine Stimme war dünn, gehetzt, als wäre ich gerannt, aber ich konnte sprechen und denken, nur die Hand konnte ich nicht bewegen. »Was hätte ich davon?« Er lachte selbstverliebt. Ich glaube, ich hatte endlich eine Frage gestellt, mit der er zufrieden war. »Was verlangst du?«

Ich überlegte, während der Puls in meiner Hand immer schneller ging. Mein Blut sickerte beim Wanderer in den Ärmelstoff, in Willies Ärmel. Ich wollte Willie zurückhaben. »Freies Geleit für meine Leute und meine Freunde.«

Er warf den Kopf in den Nacken und brüllte vor Lachen. Dann hörte er abrupt auf wie in einem schlechten Film. Er sah mich mit funkelnden Augen an. »Durchbrich meinen Einfluss, Anita, dann gewähre ich dir, worum du gebeten hast. Aber was gewinne ich, wenn es dir nicht gelingt?«

Es war eine Falle, klar, aber ich wusste nicht, wie ich sie vermeiden sollte. Wenn er mich weiter bluten ließ, würde ich irgendwann ohnmächtig werden und alles wäre vorbei.

»Blut«, antwortete ich. Er lächelte. »Das habe ich schon.« »Eine freiwillige Blutspende von mir. Die haben Sie noch nicht.« »Verlockend, aber nicht genug.«

Ich bekam schon graue Flecke vor den Augen. Ich schwitzte und mir war ein bisschen übel. Es dauert lange, bis man vom Blutverlust ohnmächtig wird, aber der Wanderer beeilte sich. Mir fiel nichts ein, was ich ihm anbieten könnte. Das Denken fiel mir allmählich schwer. »Was wollen Sie?«

Jean-Claude stieß einen Seufzer aus, als hätte ich genau das Falsche gesagt. »Die Wahrheit.«

Ich knickte langsam in den Knien ein, aber eine Hand an meinem Ellbogen stützte mich. Die grau-weißen Fleck(, vor den Augen wurden immer größer. Mir war schwindlig, und es würde noch schlimmer werden.

»Welche Wahrheit?« »Wer hat den Erdbeweger getötet? Sag es mir, dann bist du frei.«

Ich schluckte schwer und flüsterte: »Sie können mich mal.« Ich sank zu Boden, ohne ihn loszulassen. Das Blut lief weiter. Er beugte sich über mich, aber mit meinem verschwommenen Blick sah ich nur Willie. Willies kantiges Gesicht. Willie mit seinen grellen Anzügen und den furchtbaren Krawatten. Willie, der Hannah mit einer zärtlichen Hingabe liebte, dass ich einen Kloß im Hals bekam. Ich streckte die Hand aus und berührte dieses Gesicht, fuhr mit meinen kribbelnden Fingerspitzen durch seine gegelten Haare, nahm sein Kinn in meine Hand und flüsterte: »Willie, komm zu mir.«

Ich spürte einen zittrigen Stoß in mir und konnte wieder sehen. Mein Körper fühlte sich noch taub und fremd an, aber mein Blick war klar. Ich sah in diese funkelnden Augen und dachte an Willie. Da, tief in mir leuchtete ein Funke auf, wuchs ein Schrei.

»Willie, komm zu mir.« Meine Stimme hörte sich schon kräftiger an. »Was tust du?«, fragte der Wanderer.

Ich ignorierte ihn. Willie war auch bei den Vampiren gewesen, die ich versehentlich aus dem Sarg gerufen hatte. Und vielleicht, nur vielleicht, war er nicht nur durch Freundschaft an mich gebunden. »Mit meinem Blut rufe ich dich, Willie McCoy. Erhebe dich und komm zu mir.«

Der dritte Pulsschlag kam langsamer. Der Wanderer war es jetzt, der versuchte, wegzukommen, der den Einfluss brechen wollte, den er aufgebaut hatte, aber diese Macht war ein zweischneidiges Schwert. Und ich wollte es hart und wirksam gegen ihn richten.

»Komm zu mir, Willie. Folge meiner Stimme, meiner Hand, meinem Blut. Erhebe dich und antworte mir. Willie McCoy, komm jetzt!« Ich sah ihn in seine Augen strömen und spürte, wie der Wanderer hinausgedrängt wurde. Ich drängte ihn hinaus, stieß ihn weg und schlug die Tür zu. In mir und in Willie, eine Tür, die mir ganz neu war. Ich zwang den Wanderer hinaus, und er schleuderte kreischend in die Dunkelheit.

Willie starrte mich an, und es war tatsächlich er, aber diesen Blick kannte ich nicht von ihm. »Was willst du, Meister?«

Ich brach weinend zusammen und wollte sagen: »Ich bin nicht dein Meister«, aber die Worte blieben mir im Hals stecken und waren vergessen, als eine samtschwarze Finsternis mir die Sinne raubte.

20

Ich war mit dem Kopf im Schoß meines Vaters eingeschlafen. Er streichelte mir die Haare. Ich kuschelte mich an ihn, schmiegte die Wange an seinen nackten Oberschenkel. Nackten Oberschenkel? Plötzlich war ich wach, stieß mich in eine aufrechte Haltung, noch ehe ich richtig gucken konnte. Jason saß an eine Steinwand gelehnt. Es war sein Schoß, in dem ich aufwachte. Er schenkte mir eine sehr verwässerte Version seines typischen einladenden Grinsens, aber seine Augen waren leidenschaftslos und müde. Er brachte keine Anzüglichkeit mehr zustande. Wenn Jason so weit war, standen die Dinge schlecht.

Jean-Claude und Padma stritten auf Französisch. Sie standen sich an einem Holztisch gegenüber. Ein Mann war mit dem Gesicht nach unten an Fuß- und Handgelenken und am Hals an den Tisch gefesselt, mit silbernen Schnüren. Mit Schnüren, die an dem Tisch befestigt waren. Er war nackt, doch ihm fehlte nicht nur die Kleidung. Sein ganzer Rücken war blutiges, rohes Fleisch. Wir hatten den Besitzer der abgezogenen Haut gefunden. Rafaels dunkles Gesicht war erschlafft, er war bewusstlos. Ich hoffte, dass das noch lange so bleiben würde.

Rafael war der Rattenkönig, der Kopf der zweitgrößten und stärksten Gestaltwandlerhorde in der Stadt. Er brauchte sich niemandem zu beugen. Was tat er hier? »Wieso ist Rafael hier?«, fragte ich Jason.

Er antwortete mit schleppender Stimme. »Der Dompteur verlangte die Werratten. Rafael war nicht stark genug, sich dem Ruf zu verweigern, aber stark genug, ohne die anderen Ratten zu kommen. Er hat sich geopfert.« Jason lehnte den Kopf gegen die Wand und schloss die Augen. »Sie konnten ihn nicht brechen. Und Sylvie auch nicht.«

»Sylvie?« Ich blickte durch den Raum. Er war sechsmal sechs Meter groß, nicht allzu üppig. Sie war am anderen Ende an die Wand gekettet. Sie war bewusstlos, hing mit dem ganzen Gewicht an den Handschellen. Ich sah nicht viel von ihr. Der Tisch, auf dem Rafael lag, verstellte die Sicht. Sie sah unverletzt aus.

»Warum ist sie hier?« »Der Dompteur hat auch die Wölfe gerufen. Richard war nicht da, also kam Sylvie. Sie hat sich vor uns gestellt, wie Rafael vor seine Leute.« »Worüber streitet Jean-Claude mit dem Tierbändiger?«

»Der Wanderer hat uns die Freiheit geschenkt, aber Rafael will er hierbehalten. Der Dompteur sagt, der Rattenkönig gehört nicht zu uns, ist nicht unser Freund.« »Aber er ist mein Freund«, sagte ich. Er lächelte mit geschlossenen Augen. »Ich wusste, dass du das sagen würdest.«

Ich stützte mich an der Wand ab und stand auf. Ich war noch etwas wacklig auf den Beinen, aber nicht zu sehr. Ich ging zu den streitenden Vampiren. Das Französisch klang hitzig und wütend.

Jean-Claude drehte sich zu mir hin. »Ma petite, du bist aufgewacht.« Sein Englisch hatte einen deutlichen Akzent. Das war oft so, wenn er viel Französisch gesprochen hatte.

Padma hob die Hand. »Nein, beeinflusse sie nicht.« Jean-Claude machte eine kleine Verbeugung. »Wie du möchtest.«

Ich wollte Rafael berühren. Ich konnte sehen, dass er atmete, aber ich würde erst glauben, dass er noch lebte, wenn ich ihn berührt hatte. Ich hatte schon die Hände ausgestreckt, aber da war fast keine Stelle mehr, die nicht nach Qualen aussah. Schließlich berührte ich ihn am Hinterkopf und zog die Hand sofort wieder zurück. Ich wollte ihn nicht aufwecken. Bewusstlos war er im Augenblick besser dran.

»Was ist er für dich?«, fragte Padma. »Er ist Rafael, der Rattenkönig. Er ist mein Freund.«

Hannah kam durch die offene Verliestür herein. Im selben Moment wusste ich, es war der Wanderer. Er lehnte sich mit diesem weiblichen Körper gegen die Tür und bekam eine männliche Haltung hin. »Du kannst nicht mit jedem Monster der Stadt befreundet sein.« Ich sah ihn herausfordernd an. »Wollen Sie wetten?«

Er schüttelte den Kopf, dass Hannahs blonde Haare hin und her wippten wie in einer Shampooreklame. Er lachte, und es klang mädchenhaft. »Oh nein, Anita Blake. Mit dir lasse ich mich heute Nacht auf keinen Handel mehr ein.« Langsam schritt er die Stufen herunter. Er hatte die Sandaletten ausgezogen und ging auf Strümpfen. »Aber es wird andere Nächte geben.«

»Ich hatte um freies Geleit gebeten, und Sie haben es gewährt«, sagte ich. »Sie dürfen uns nichts mehr tun.« »Das gilt nur für heute Nacht, Anita.« »Ich kann mich nicht erinnern, dass an dein Versprechen eine zeitliche Beschränkung geknüpft war«, erwiderte Jean-Claude.

Der Wanderer machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das verstand sich von selbst.« »Nicht für mich«, sagte ich.

Am Tisch neben Padma blieb er stehen. Er blickte mich mit Hannahs grauen Augen an und runzelte die Stirn. »Jeder andere hätte gewusst, dass ich nur die heutige Nacht meinte.« »Wie du selbst gesagt hast, Wanderer, sie ist nicht jeder«, hielt Jean-Claude ihm entgegen.

»Er ist nur ein Mitglied des Rates. Er kann nicht für alle sprechen«, sagte Padma. »Er kann uns zwingen, euch heute Nacht gehen zu lassen, aber mehr nicht. Er kann euch nicht ohne Abstimmung die Freiheit geben.« »Dann hat sein Versprechen keine Bedeutung«, stellte ich fest.

»Wenn ich geahnt hätte, dass du Sicherheit während unseres gesamten Aufenthaltes verlangst, hätte ich mich nicht bloß mit der Wahrheit über den Tod des Erdbewegers zufriedengegeben«, konterte der Wanderer. »Wir haben eine Abmachung geschlossen. Ich habe meinen Teil gehalten«, sagte ich.

Er wollte die Arme über der Brust verschränken, musste es aber ein Stück weiter unten tun, so dass die Brüste auf den Armen ruhten. Frauen sind nicht dafür gebaut, sich hinzustellen wie ein Rausschmeißer. »Du hast mir schon ein anderes Problem beschert, Anita. Du tätest gut daran, nicht allzu problematisch zu werden.«

»Drohen Sie, womit Sie wollen«, sagte ich. »Heute Nacht können Sie uns nichts mehr tun.« »Lass es dir nicht zu Kopf steigen.« Die Stimme, die aus Hannahs Kehle kroch, war um ein paar Oktaven gesunken.

Ich trat an das Tischende und stellte mich neben Rafaels Kopf. Gern hätte ich ihm übers Haar gestrichen, aber ich traute mich nicht. Meine Augen schmerzten von den drohenden Tränen. »Machen Sie ihn los. Er geht mit uns oder Ihr Wort ist einen Scheiß wert, Wanderer.«

»Ich werde ihn nicht hergeben«, sagte Padma. »Du wirst tun, was dir gesagt wird«, erwiderte der Wanderer.

Ich wandte mich von dem Anblick des Misshandelten ab. Außerdem wollte ich nicht, dass die Bösen meine Tränen sahen. Beim Umdrehen fiel mein Blick auf Sylvie, und ich erstarrte.

Ihre Hose war bis an die Knöchel heruntergezogen, die Schuhe hatte sie noch an. Ich machte einen Schritt nach vorn, dann noch einen und noch einen und rannte fast das letzte Stück. Ich ließ mich auf die Knie sinken. Das Blut lief ihr an den Oberschenkeln hinab. Sie hatte die Fäuste geballt, die Augen fest zugedrückt, und flüsterte etwas pausenlos. Ich berührte sie am Arm, und sie zuckte zurück. Sie wurde ein wenig lauter, und ich verstand, was sie flüsterte. »Nein, nein, nein.« Immer wieder, wie ein Mantra.

Ich weinte. Am Vormittag hatte ich noch gedroht, ihr eine Kugel zu verpassen. Jetzt weinte ich um sie. Vielleicht war ich nicht mehr ganz normal. Ich hatte meine Probleme mit Sylvie, aber das ... Sie mochte keine Männer. nicht einmal unter den besten Umständen. Das machte es noch schlimmer, noch beleidigender. Aber vielleicht dachte ich das nur, weil ich sie so stolz, so voller Selbstvertrauen erlebt hatte. Sie so zu sehen war mehr, als ich ertragen konnte.

»Sylvie, Sylvie, hier ist Anita.« Ich wollte ihr den Slip hochziehen, traute mich aber nicht, sie noch einmal anzufassen, solange sie nicht wusste, dass ich es war. »Sylvie. kannst du mich hören?«

Jason kam zu mir. »Lass mich es versuchen.« »Sie will nicht, dass ein Mann sie anfasst.« »Ich werde sie nicht anfassen.« Er kniete sich auf der anderen Seite neben sie. »Ich rieche nach Rudel. Du nicht.«

Er schob ihr vorsichtig seinen Arm vors Gesicht, ohne sie zu berühren. »Wittere das Rudel, Sylvie. Denk an den Trost unserer Berührung.«

Sie hörte auf, nein zu sagen, aber das war es auch schon. Sie machte nicht einmal die Augen auf.

Ich stand auf und drehte mich zum Raum. »Wer hat das getan?« »Sie hätte dem jederzeit ein Ende machen können«, sagte Padma. »Sie hätte mir das Rudel geben können und alles wäre vorbei gewesen. Sie hätte unbehelligt gehen können.«

»Wer hat das getan?«, schrie ich. »Ich«, antwortete Padma.

Ich starrte auf den Boden, und als ich den Kopf hob, zielte ich mit der Uzi auf ihn. »Ich mache zwei Teile aus Ihnen.« »Ma petite, du wirst Rafael treffen und vielleicht auch mich.«

Eine Maschinenpistole. war nicht dafür gemacht, auf eine Person in einer Menge zu schießen, aber einen Schuss aus der Browning würde er überleben. Ich schüttelte den Kopf. »Er stirbt. Dafür stirbt er.«

Der Wanderer trat neben Padma. »Würdest du diesen Körper vernichten?« Er breitete die Arme aus und stellte sich vor Padma. »Würdest du die Liebste deines Freundes Willie töten?«

Brennend heiße Tränen liefen mir übers Gesicht. »Zum Teufel mit euch, mit euch allen.«

»Padma hat sie nicht persönlich vergewaltigt«, erklärte der Wanderer. »So was kann jeder Tölpel, aber um einen lebendigen Gestaltwandler zu häuten, braucht es schon einen wahren Künstler.«

»Wer dann?« Meine Stimme klang ein bisschen ruhiger. Ich würde die Maschinenpistole nicht benutzen, das wussten wir alle. Ich senkte die Waffe und ließ sie unter dem Mantel verschwinden. Ich schloss die Finger um die Browning und dachte darüber nach.

Jean-Claude kam langsam zu mir. Er kannte mich zu gut. »Ma petite, wir werden alle unbehelligt von hier wegkommen, zumindest für heute Nacht. Das verdanken wir dir. Opfere uns nicht um dieser Rache willen.«

Als Fernando durch die Tür kam, wusste ich Bescheid. Er war vielleicht nicht der Einzige gewesen, aber einer. Er grinste mich gehässig an. »Der Wanderer wollte mir Hannah nicht geben.«

Ich zitterte. Es fing ganz leicht in den Armen an und breitete sich über die Schultern nach unten aus. Noch nie hatte ich jemanden so dringend töten wollen wie ihn in diesem Moment. Er glitt barfüßig die Treppe herab, strich sich über die Brust, spielte an dem Haarstreifen herum, der am Bauch begann, rieb sich über die Seidenhose.

»Vielleicht lasse ich dich auch noch an die Wand ketten«, spottete er.

Ich merkte, wie sich ein Lächeln auf meinem Gesicht breitmachte. Ich sprach sehr klar, sehr sorgfältig, denn wenn ich das nicht getan hätte, hätte ich angefangen zu schreien, und wenn ich die Kontrolle über meine Stimme verlor, würde ich ihn erschießen. Das wusste ich so sicher, wie ich vor ihm stand. »Wer hat Ihnen dabei geholfen?«

Padma hielt seinen Sohn auf und zog ihn zu sich heran. Es war echte Angst, was ich im Gesicht dieses Meistervampirs sah. Sein Sohn war nur zu arrogant oder zu dumm. um zu begreifen.

»Das war ich ganz allein.« Ich stieß ein bitteres Lachen aus, an dem ich fast erstickte. »Das konnten Sie nicht allein. Wer hat mitgemacht?«

Der Wanderer tippte Fernando auf die Schulter. »Andere, die ungenannt bleiben werden. Wenn die Frau davon berichten kann, soll sie. Wenn nicht, brauchst du es nicht zu wissen. Du wirst nich tJagd auf sie machen, Scharfrichter.«

»Nicht heute«, erwiderte ich. Das Zittern ließ nach. Das vereiste Zentrum meiner Seele, das Stück, wo ich mich selbst aufgegeben hatte, dehnte sich aus. Ich war ruhig, mörderisch ruhig. Ich hätte sie alle ohne mit der Wimper zu zucken niedergeschossen. »Aber Sie sagen ja selbst, Wanderer, es wird andere Nächte geben.«

Jason redete leise mit Sylvie, und sie antwortete. Ich warf einen Blick zu ihr. Sie weinte nicht. Ihr Gesicht war blass und seltsam starr, als würde sie damit alles zurückhalten, unerbittlich. Jason öffnete die Schlösser an den Ketten, und Sylvie sank an der Wand herab auf den Boden. Er wollte ihr helfen, die Hose hochzuziehen, aber sie stieß ihn weg.

Ich kniete mich neben sie: »Lass mich dir helfen, bitte.«

Sylvie versuchte, es selbst zu tun, aber ihre Hände wollten nicht richtig. Sie fummelte herum und schließlich brach sie in Tränen aus.

Ich begann sie anzuziehen, und sie ließ es geschehen. Sie half, wo sie konnte, aber ihre Hände zitterten so schlimm, dass sie nicht viel tun konnte. Die Hose war aus rosa Leinen. Die Unterwäsche war nicht zu finden. Sie war weg. Ich wusste, sie hatte welche angehabt, denn Sylvie ging nicht ohne. Sie war eine Dame, und Damen tun so etwas nicht.

Als sie alles anhatte, sah sie mich endlich an. Der Blick in ihren braunen Augen brachte mich fast dazu, wegzusehen, aber ich tat es nicht. Wenn sie so viel Qual zu zeigen bereit war, war das Mindeste, was ich für sie tun konnte, hinzusehen. Ohne Schwanken. Ich hatte sogar aufgehört zu weinen.

»Ich habe ihnen das Rudel nicht ausgeliefert«, sagte sie. »Ich weiß.« Ich wollte ihre Hand nehmen, sie beruhigen und scheute mich, es zu tun.

Sie ließ sich schluchzend nach vorn fallen. Sie weinte keine Tränen, sondern schluchzte nur trocken, als wollte sie nie wieder aufhören. Ich legte zögernd einen Arm um sie. Sie lehnte sich an mich und hielt sich an mir fest. So hatte ich sie halb im Arm, halb im Schoß und wiegte sie langsam hin und her. Ich beugte mich an ihr Ohr und hauchte: »Er ist tot. Sie sind alle tot.«

Sie beruhigte sich langsam, dann blickte zu mir auf. »Das schwörst du?« »Ich schwöre es.« Sie drückte sich an mich und sagte leise: »Dann werde ich Richard am Leben lassen.« »Das ist gut, denn jetzt wäre es mir schrecklich, dich töten zu müssen.«

Sie lachte, und fing sogleich von Neuem an zu weinen, aber nicht mehr so heftig, nicht mehr so verzweifelt.

Ich sah zu den anderen. Die Männer, tote wie lebendige, starrten mich an. »Rafael kommt mit uns, keine weitere Diskussion.« Padma nickte. »Also gut.« Fernando drehte sich zu ihm hin. »Vater, das kannst du ihr nicht erlauben. Die Wölfe ja, aber nicht den Rattenkönig.«

»Still, Fernando.« »Wir können ihm nicht das Leben schenken, wenn er sich nicht unterwirft.« »Sie waren wohl nicht Ratte genug, um ihn zu besiegen, wie, Fernando?«, sagte ich. »Er ist stärker, als Sie je sein werden, und dafür hassen Sie ihn.«

Fernando machte einen Schritt auf mich zu. Padma und der Wanderer hielten ihn jeder mit einer Hand an der Schulter zurück.

Jean-Claude trat zwischen uns. »Lass uns aufbrechen, ma petite. Die Nacht wird immer länger.«

Der Wanderer rückte langsam von Fernando ab. Ich war mir nicht sicher, wem er weniger traute, mir oder dieser miesen Ratte. Er fing an, Rafaels Fesseln zu lösen. Die Werratte war nach wie vor bewusstlos, nahm ihr Schicksal nicht wahr.

Ich stand auf, und Sylvie ebenfalls. Sie versuchte, allein zu stehen, ging ein paar Schritte und fiel beinahe. Ich fing sie auf, und Jason bekam ihren anderen Arm zu fassen.

Fernando lachte.

Sylvie taumelte. Sie sah aus, als hätte er sie geschlagen. Das Lachen war dreckiger als alle Worte. Ich neigte den Kopf an ihr Gesicht, legte sanft die Hand an ihre Wange und flüsterte ihr ins Ohr: »Denk dran, er ist tot.«

Sie lehnte sich einen Moment lang an mich, dann nickte sie. Sie richtete sich auf und ließ sich von Jason bis zur Treppe stützen.

Jean-Claude hob Rafael so sacht es ging auf die Arme und legte ihn sich über die Schulter. Rafael stöhnte, verkrampfte die Finger, schlug aber nicht die Augen auf.

Ich sah den Wanderer an. »Sie werden sich ein anderes Ross suchen müssen«, sagte ich. »Hannah geht mit uns.« »Natürlich«, antwortete er. »Jetzt, Wanderer«, forderte ich.

Ein Hochmut sprang ihm ins Gesicht, den ich bei Hannah nie gesehen hatte. »Werde nicht unklug wegen dieser einen magischen Heldentat, Anita.«

Ich lächelte und wusste, dass es nicht freundlich ausfiel. Es war bitter, arrogant und zornig. »Meine Geduld ist am Ende, Wanderer. Verschwinde aus ihr oder ...« Ich stieß Fernando die Browning in die Weichteile. Sie lagen alle hübsch beieinander.

Fernando riss die Augen auf, aber er hatte nicht annähernd so viel Angst, wie er hätte haben sollen. Ich drückte die Mündung noch ein bisschen fester hinein. Da geben die meisten Männer klein bei. Er stöhnte kurz auf, beugte sich aber mit dem Gesicht zu mir heran. Er wollte tatsächlich versuchen, mich zu küssen.

Ich lachte. Ich lachte, während seine Lippen über meinem Mund schwebten und die Mündung sich in seinen Körper bohrte. Es war das Lachen, nicht die Pistole, die ihn zum Rückzug brachte.

Hannah sank auf die Knie. Der Wanderer war fort. Sie brauchte jemanden, der ihr zur Treppe half. Ich dachte an Willie, und er kam. Er half ihr auf, ohne mich anzusehen. Ich behielt die Bösen im Auge. Ein Problem nach dem andern.

»Warum lachst du?«, fragte Fernando. »Weil Sie vor lauter Dämlichkeit sterben werden.« Ich machte mich rückwärts auf den Weg zur Tür und zielte mit der Browning auf sie. »Ist er Ihr einziger Sohn?«, fragte ich. »Mein einziges Kind«, sagte Padma.

»Mein Beileid.« Nein, ich schoss nicht. Aber wie ich in Fernandos wütende Augen sah, wusste ich, es würden andere Gelegenheiten kommen. Manche Leute suchen den Tod aus Verzweiflung. Andere laufen ihm aus Dummheit in die Arme. Fernando würde ich nur zu gern in Empfang nehmen.

21

Rafael lag auf dem Behandlungstisch. Wir waren nicht im Krankenhaus. Die Lykanthropen hatten im Keller eines Wohnhauses, das ihnen gehörte, einen Notfallraum. Ich war dort auch schon einmal versorgt worden. Nun lag Rafael auf dem Bauch an einem Tropf mit Schmerzmitteln. Die wirkten bei Lykanthropen nicht besonders, aber, Mann, irgendetwas musste man schließlich versuchen. Er war im Jeep wieder zu sich gekommen. Er hatte nicht geschrien, aber das unterdrückte Wimmern, das sich aus seiner Kehle zwängte, sobald ich über einen Hubbel fuhr, war deutlich genug gewesen.

Lillian, die Ärztin, war eine kleine Frau mit grau-schwarzen Haaren und einem praktischen Haarschnitt. Sie war außerdem eine Werratte. »Ich habe es ihm so angenehm wie möglich gemacht«, sagte sie zu mir.

»Wird es verheilen?« Sie nickte. »Ja. Bei dieser Art Verletzung besteht die eigentliche Gefahr, wenn man Schock und Blutverlust überstanden hat, in einer Infizierung der Wunde. Wir können uns jedoch nicht infizieren.«

»Applaus für die Fellträger unter uns«, sagte ich.

Sie klopfte mir lächelnd auf die Schulter. »Ich weiß, dass solche Scherze Ihre Art sind, mit Stress fertig zu werden. Aber Rafael sollten Sie heute damit verschonen. Er möchte mit Ihnen sprechen.«

»Ist er denn nicht unter ... ?«

»Doch, ein wenig, aber er ist mein König, und er erlaubt mir nicht, ihn völlig zu betäuben, ehe er mit Ihnen gesprochen hat. Ich werde nach unserem anderen Patienten sehen, während Sie sich anhören, was er für so wichtig hält. «

Ich fasste sie am Arm, bevor sie an mir vorbei war. »Wie geht es Sylvie?«

Lillian wollte mich zuerst nicht ansehen, tat es dann aber doch. »Körperlich wird es ihr wieder gut gehen, aber ich bin kein Therapeut. Ich habe nicht die Ausbildung, um die Nachwirkungen eines solchen Übergriffs zu behandeln. Ich möchte, dass sie über Nacht hierbleibt, aber sie besteht darauf, mit Ihnen zu gehen.«

Ich blickte sie erstaunt an. »Wieso?«

Lillian zuckte die Achseln. »Ich glaube, bei Ihnen fühlt sie sich sicher, hier dagegen nicht.« Die Ärztin sah mich plötzlich eindringlich an. »Hat es einen konkreten Grund, warum sie sich hier nicht sicher fühlt?«

Ich überlegte. »Ist mal jemand von den Werleoparden hier behandelt worden?« »Ja.« »Mist.« »Wieso ist das von Bedeutung? Das hier ist ein neutraler Ort. Darüber sind sich alle einig.« Ich schüttelte den Kopf. »Heute Nacht kann noch nichts passieren, aber alles was Elizabeth weiß, weiß auch der Dompteur. Ab morgen ist dieser Raum kein sicherer Hafen mehr.«

»Wissen Sie das mit absoluter Sicherheit?«, fragte sie. »Nein, aber ich kann auch nicht absolut bestätigen, dass man hier sicher ist.«

Sie nickte. »Nun gut. Dann nehmen Sie Sylvie mit, aber Rafael muss mindestens noch eine Nacht hierbleiben. Ich werde mich darum kümmern, dass er morgen verlegt wird.« Sie betrachtete die medizinische Ausrüstung. »Wir können das nicht alles mitnehmen, aber wir werden unser Möglichstes tun. Gehen Sie jetzt zu unserem König.« Sie verließ den Raum.

Ich war allein in dem stillen Untergeschoss. Ich sah zu Rafael hinüber. Die Ärztin hatte über ihm eine Art Zelt aus Bettlaken errichtet, so dass er zugedeckt war, aber durch nichts berührt wurde. Er hatte keinen Verband, sondern nur Salbe auf dem rohen Fleisch. Aber alles, was man darauf tat, schmerzte. Sie behandelte es wie eine Verbrennung. Ich wusste nicht, womit er sonst noch behandelt wurde, denn ich war zwischenzeitlich weg gewesen, um mir die Hand nähen zu lassen.

Ich ging um den Tisch herum, damit Rafael nicht den Kopf zu wenden brauchte, um mich anzusehen. Bewegen war schlecht. Seine Augen waren geschlossen, sein Atem ging schnell und abgehackt. Er schlief nicht.

»Lillian sagt, du möchtest mit mir sprechen.«

Er blinzelte und sah mich an. Er musste sich fast die Augen verrenken. Er versuchte, den Kopf noch ein Stück zu drehen, und gab einen Laut von sich, der tief aus seiner Brust kam. So etwas hatte ich noch nie gehört und wollte es auch nie wieder hören müssen.

»Bitte nicht bewegen.« Ich fand einen Hocker auf Rollen und schob ihn zu ihm rüber. Im Sitzen war ich mit ihm fast auf Augenhöhe. »Du solltest dich mit Schmerzmitteln vollpumpen lassen. Du brauchst den Schlaf.«

»Vorher will ich wissen, wie ihr mich befreit habt«, bat er. Er nahm einen etwas tieferen Atemzug, und die Schmerzen liefen in kurzen Wellen über sein Gesicht. Ich sah weg, dann wieder hin. Immer tapfer bleiben. »Ich habe um dich gefeilscht.«

»Was ...« Seine Hände verkrampften sich, und er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Als er neu zu der Frage ansetzte, flüsterte er. Vielleicht tat schon die normale Lautstärke weh. »Was hast du für mich aufgegeben?« »Nichts.«

»Er kann mich nicht ... so einfach aufgegeben haben.« Rafael starrte mich an, als wollte er mich mit dem bloßen Blick zwingen, ihm die Wahrheit zu sagen. Er glaubte, dass ich log, und er würde deswegen nicht schlafen können. Er glaubte, ich hätte etwas Edles und Schreckliches getan, um ihn zu retten.

Ich seufzte und erzählte ihm eine Kurzversion der vergangenen Nacht. Das war das Einfachste. »Siehst du, es hat uns nichts extra gekostet, dich auch noch mitzunehmen.«

Er lächelte kaum merklich. »Die Werratten werden dir nicht vergessen, was du heute Nacht getan hast, Anita. Ich werde dir das nicht vergessen. »Wir gehen vielleicht nicht zusammen einkaufen oder auf den Schießstand, aber du bist mein Freund, Rafael. Wenn ich deine Hilfe bräuchte, würdest du kommen, das weiß ich.«

«ja«, sagte er. »Das stimmt.« Ich lächelte ihn an. »Ich hole jetzt Lillian wieder herein, in Ordnung?«

Er schloss die Augen und sah gleich ein bisschen entspannter aus. Fast schien es, als könnte er sich jetzt den Schmerzen ergeben. »Ja, ja.«

Ich schickte Lillian zu ihm und ging, um Sylvie zu suchen. Sie lag in einem kleinen Raum, um vielleicht etwas Schlaf zu finden, wie Lillian hoffte. Sylvies Freundin, oder besser gesagt ihre Geliebte, war bei ihr. Jason hatte sie angerufen. Ich hatte nichts von ihr gewusst. Gwens Stimme war auf dem Gang deutlich zu hören. »Du musst es ihr sagen, Sylvie, du musst.«

Ich konnte Sylvies Antwort nicht hören, aber meine Absätze waren auch nicht gerade leise. Sie wussten, dass ich kam. Ich trat durch die offene Tür, und Gwen sah mich an, Sylvie absichtlich nicht. Das weiße Kopfkissen rahmte ihre sehr kurzen, krausen Locken ein. Sie war sieben Zentimeter größer als ich und sah in dem schmalen Bett trotzdem zerbrechlich aus.

Gwen saß auf einem Stuhl neben dem Bett und hielt ihre Hand. Sie hatte lange weiche blonde Haare, große braune Augen und ein zartes Gesicht. Alles an ihr war zierlich und weiblich, sie hatte etwas von einer Porzellanpuppe. Doch ihr Gesicht und ihre Augen sprühten vor Lebendigkeit und Intelligenz. Gwen war Psychologin, und sie wäre schon ohne die durchsickernde Energie der Lykanthropen, die sie umgab wie ein Hauch Parfüm, eine bezwingende Person gewesen.

»Was sollst du mir unbedingt sagen?«, fragte ich. »Woher willst du wissen, dass du gemeint warst?«, erwiderte Gwen. »Nenne es Intuition.« Sie tätschelte Sylvie die Hand. »Sag es ihr.«

Sylvie drehte den Kopf, wollte mir aber nicht in die Augen sehen. Ich lehnte mich an die Wand und wartete. Die Uzi drückte mich im Kreuz, so dass ich mit durchgebogenem Rücken da stand. Warum hatte ich sie nicht abgelegt? Meistens hat man seine Waffe dann abgelegt, wenn man sie am dringendsten braucht. Ich traute dem Wanderer zu, dass er Wort halten würde, aber mein Leben wollte ich nicht darauf verwetten.

Schweigen breitete sich in dem kleinen Zimmer aus, bis man nicht mehr wusste, ob einem die Ohren rauschten oder ob es die Klimaanlage war. Endlich sah Sylvie mich an. »Der Dompteur hat Stephens Bruder befohlen, mich zu vergewaltigen.« Sie schlug die Augen nieder, dann sah sie mich wieder an, aber voller Zorn. »Gregory hat sich geweigert.«

Ich gab mir keine Mühe, meine Überraschung zu verbergen. »War nicht Gregory der Star in Rainas Pornofilmen?« »Das war er«, sagte Sylvie leise.

Die Frage, seit wann er so zimperlich war, lag mir schon auf der Zunge, aber das wäre geschmacklos gewesen. »Hat er plötzlich ein Gewissen bekommen?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht.« Sie starrte aufs Bettlaken und hielt sich an Gwens Hand fest, als käme es noch schlimmer. »Er hat sich geweigert, bei meiner Folterung mitzumachen, Der Dompteur sagte, er würde ihn bestrafen. Gregory hat sich trotzdem geweigert. Er sagte, dass Zane ihm erzählt hat, du seist jetzt ihr Alpha, und dass alle Abkommen, die Elizabeth geschlossen hat, nicht bindend sind und dass er mit dir verhandeln muss.«

Sylvie entzog Gwen die Hand und blickte mich an. Ihre braunen Augen waren unendlich wütend, aber die Wut galt nicht mir. »Du kannst nicht gleichzeitig ihr Anführer und unsere Lupa sein. Es geht nicht beides. Er hat gelogen.« Ich seufzte. »Ich fürchte, nein.« »Aber wie ...«

»Hör zu, es ist spät und wir sind alle müde. Lass es mich nur ganz kurz erklären. Ich habe Gabriel getötet. Theoretisch macht mich das zum Anführer der Werleoparden. Zane hat mich als solchen anerkannt, nachdem ich ihn mit ein paar Silberkugeln angeschossen hatte.«

»Warum hast du ihn nicht getötet?«, fragte Sylvie.

»Das Ganze ist gewissermaßen meine Schuld. Ich wusste nicht, was es für sie bedeutet, wenn man sie ohne Anführer zurücklässt. Jemand hätte mir sagen müssen, dass sie dann jeder Aggression schutzlos ausgeliefert sind.«

»Ich wollte, dass sie leiden«, sagte Sylvie. »Ich habe gehört, du wolltest sie alle tot sehen. Wenn es nach dir ginge, würde das Rudel sie alle stellen und töten.« »Ja«, sagte sie, »ja, ich will, dass sie alle sterben.«

»Ich weiß, dass sie mitgemacht haben, wenn du und andere aus dem Rudel bestraft wurden.«

Sie schüttelte den Kopf, hatte die Hände über die Augen gelegt. Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie weinte. »Du verstehst es nicht. Es gibt einen Film mit mir. Einen Film, wie die Werleoparden mich vergewaltigen.« Sie nahm die Hände herunter und sah mich tränenverschleiert an. Die Wut und die Qual in ihrem Gesicht waren kaum zu ertragen. »Ich hatte mich offen gegen Raina und Marcus geäußert. Das war meine Strafe dafür. Raina wollte an mir ein Bleispiel setzen. Es hat auch gewirkt. Danach hatten alle Angst.«

Ich setzte zum Sprechen an, schwieg, dann sagte ich: »Das wusste ich nicht.« »Verstehst du jetzt, warum ich sie alle tot sehen will?« »Ja«, sagte ich.

»Gregory hat mich einmal vergewaltigt. Warum nicht auch ein zweites Mal? Wieso hat er sich heute Nacht geweigert?« »Wenn er wirklich glaubt, dass ich ihr Anführer bin, dann hat er gewusst, was ich mit ihm machen würde.«

»War es dir denn ernst in dem Folterkeller, dass du sie alle umbringen wirst?« »Oh ja, das war mir ernst.«

»Dann hat Gregory recht.« Ich sah sie fragend an. »Was meinst du damit?« »Er sagte, du seist ihr Leopard lionne, der grimmende Leopard.« »Ich kenne den Ausdruck nicht«, sagte ich.

Gwen erklärte es mir. »Es ist ein Ausdruck aus der französischen Heraldik, ein Leopard oder ein Löwe, der aufgerichtet auf den Hinterbeinen steht. Er symbolisiert den tapferen, edlen Krieger, der eine große Tat vollbracht hat. Bei uns stellt er einen Beschützer oder sogar einen Rächer dar. Gabriel war ein Lion passant, ein schlafender Löwe. Er führte, schützte aber nicht. In Wirklichkeit hat Gregor\ sich also nicht bloß verweigert, er hat dem Dompteur damit auch gesagt, dass du ihn retten würdest, wenn ihm etwas zustieße.«

»Wie kann ich ihr Leopard soundso sein, wenn ich gar kein Leopard bin?« »Leopard lionne«, sagte Sylvie. »Wie kannst du Lupa sein und weder ein Wolf noch die Geliebte unseres Ulfric?« Da musste ich ihr recht geben.

Frische Tränen strömten über ihr Gesicht. »Padma wollte Vivian dazu bringen, mir etwas anzutun. Sie ist sein persönliches Spielzeug, solange er hier ist. Er hat ihr gesagt, dass ich auf Frauen stehe und dass mich das vielleicht zum Reden bringt. Sie hat sich geweigert, aus dem gleichen Grund wie Gregory.«

Mir fiel ein, wie Vivian mich angesehen hatte. Mit angstvollem Blick hatte sie mich stumm angefleht, ihr zu helfen. »Scheiße, du meinst, sie hat tatsächlich erwartet, dass ich sie vor ihm rette.«

Sylvie nickte, und Gwen sagte: »Ja.« »Scheiße.«

»Ich habe wirklich nicht daran gedacht, bis wir im Jeep saßen. Ich schwöre, dass ich nicht eher daran gedacht habe«, beteuerte Sylvie. »Aber ich habe nichts gesagt, weil ich wollte, dass sie leiden. Ich kann meinen Hass auf die Leoparden nicht bezwingen. Verstehst du das?«

Das tat ich. »Sylvie, wir beide haben eines gemeinsam: wir sind beide höllisch rachsüchtig. Darum verstehe ich das. Aber wir können sie nicht einfach dort lassen, nicht wenn sie mit Recht erwarten, gerettet zu werden.«

Sie wischte sich die Tränen ab. »Du kannst nicht zurückgehen. Heute Nacht können wir nichts mehr tun.« »Das habe ich auch nicht vor, Sylvie.« »Aber du hast etwas anderes vor.« Sie klang besorgt.

»Allerdings«, sagte ich lächelnd. Gwen stand auf. »Sei nicht dumm, Anita.« Ich schüttelte den Kopf. »Dumm. Darüber bin ich längst hinaus.« In der Tür blieb ich stehen und drehte mich um. »Übrigens, Sylvie, fordere Richard nicht heraus, niemals.« Sie riss die Augen auf. »Woher weißt du das?«

Ich zuckte die Achseln. »Spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, dass ich ihn rächen würde, wenn du ihn tötest.« »Es wäre aber ein fairer Kampf.« »Das ist mir egal.«

»Du hast ihn nicht erlebt, Anita. Er steht auf der Kippe. Du kannst mir verbieten, ihn herauszufordern, aber da gibt es noch andere, und die wären für das Rudel nicht halb so gut wie ich.«

»Dann versteh es als Carte blanche«, sagte ich. »Wenn einer Richard tötet, werde ich ihn hinrichten. Ohne Herausforderung, ohne fairen Kampf. Ich werde ihn einfach erledigen.« »Das darfst du nicht«, sagte Sylvie.

»Oh doch. Erinnere dich, ich bin die Lupa.« »Wenn du Nachfolgekämpfe verbietest, unterminierst du Richard«, gab Gwen zu bedenken. »Du sagst damit in Wirklichkeit, dass du nicht glaubst, dass er das Rudel führen kann.«

»Mir wurde heute von zwei Leuten aus dem Rudel erzählt, dass Richard durchgedreht ist, dass er knapp vor dem Selbstmord steht. Er hat sich in meine Zurückweisung und seinen Selbsthass hineingesteigert. Ich werde ihn nicht sterben lassen, weil ich mich für einen anderen entschieden habe. In ein paar Monaten, wenn es ihm besser geht, werde ich zurücktreten. Dann kann er wieder selbst auf sich aufpassen, aber jetzt nicht.«

»Ich werde das so weitergeben«, versprach Gwen. »Tu das.« »Du willst es versuchen und die Leoparden heute noch rausholen, habe ich recht?«, sagte Sylvie.

Ich hatte immerzu Vivians Blutergüsse vor Augen, ihren flehenden Blick. »Sie haben geglaubt, dass ich sie rette, und ich habe es nicht getan.« »Du wusstest es nicht«, sagte Gwen. »Aber jetzt weiß ich es.«

»Du kannst nicht immer jeden retten«, erwiderte Sylvie. »Jeder braucht ein Hobby.« Ich wandte mich erneut zum Gehen, aber Gwen rief mich zurück. Ich stellte mich wieder in die Tür. »Erzähl ihr auch den Rest«, sagte Gwen leise.

Sylvie wollte mich wieder nicht ansehen. Sie starrte beim Reden auf ihr Laken. »Als Vivian sich weigerte, mir etwas zu tun, hat er Liv gerufen.« Sie blickte auf, ihre Augen glänzten von Tränen. »Sie hat Dinge benutzt. Sachen mit mir gemacht.« Sylvie schlug sich die Hände vors Gesicht und drehte sich weinend auf die andere Seite.

Gwen sah mir in die Augen. Ihr Hass war furchterregend. »Du solltest erfahren, wen du töten musst.« Ich nickte. »Sie wird St. Louis nicht lebend verlassen.« »Und der andere? Dieser Ratssohn?«, fragte Gwen. »Der auch nicht.« »Versprich es«, verlangte sie.

»Das habe ich schon«, sagte ich und ging. Ich suchte mir ein Telefon. Ich wollte mit Jean-Claude sprechen, bevor ich etwas unternahm. Jean-Claude hatte die anderen in mein Haus gebracht. Sie wollten Bretter vor die Kellerfenster nageln, damit die Vampire vor Morgengrauen gefahrlos schlafen gehen konnten. Der Wanderer wollte sie ihre Särge nicht mitnehmen lassen. Aber davon abgesehen: Haben Sie schon mal versucht, am Wochenende nachts einen Lkw zu mieten?

Was sollte ich wegen der Werleoparden unternehmen? Ich hatte nicht die geringste Ahnung.

22

Jean-Claudes Stimme schwebte durch das Telefon, durch mein Telefon, in meinem Haus. Er war bisher noch nicht dort gewesen. »Was ist geschehen, ma petite? Jason meinte, es sei dringend.«

Ich erzählte ihm von den Werleoparden. Er schwieg so lange, dass ich etwas sagen musste. »Sprich mit mir, Jean-Claude.«

»Hast du wirklich vor, uns alle wegen zwei Leuten in Gefahr zu bringen, von denen du einen gar nicht kennst und den anderen einmal als Verschwendung von organischer Substanz bezeichnet hast?«

»Ich kann sie nicht dalassen, wenn sie erwarten, dass ich ihnen helfe.«

»Ma petite, ma petite, du hast ein Pflichtgefühl, das dir Ehre macht. Aber wir können sie nicht retten. Morgen Abend wird der Rat uns abholen kommen, und wir werden vielleicht nicht einmal uns selbst retten können.«

»Sind sie hier, um uns zu töten?« »Padma würde es tun, wenn er könnte. Er ist der Schwächste im Rat, und ich glaube, er fürchtet uns.« »Dann ist es der Wanderer, den wir überzeugen müssen.«

»Nein, ma petite, der Rat besteht aus sieben Mitgliedern Er hat immer eine ungerade Zahl, damit eine Abstimmung zu einem Ergebnis kommt. Padma und der Wanderer werden gegeneinander stimmen, das ist wahr. Das ist schon seit Jahrhunderten so. Aber Yvette ist hier, um für ihren Gebieter, den Morte d'Amour, abzustimmen. Sie verabscheut Padma, aber mich hasst sie vielleicht noch mehr. Und Balthasar könnte den Wanderer umstimmen, dann wir wären verloren.«

»Was ist mit den übrigen? Vertreten sie jemanden?« »Asher spricht für Belle Morte. Ihre Linie ist es, von der ich abstamme, genau wie er.« »Er kann dich auf den Tod nicht ausstehen«, sagte ich. »Wir sind erledigt.«

»Sie sind zu viert, und das mit Absicht. Sie wollen, dass ich den Ratssitz einnehme, also habe ich die fünfte Stimme.«

»Wenn der Wanderer für dich stimmt, und Yvette Padma doch mehr hasst als dich, dann ...«

»Ma petite, wenn ich als stimmberechtigtes Mitglied des Rates auftrete, dann erwarten sie von mir, dass ich nach Frankreich zurückkehre und meinen Platz einnehme.« »In Frankreich?«

Er lachte, und es kam wie eine warme Berührung durch die Leitung. »Was mir Angst macht, ist nicht, dass ich unsere schöne Stadt verlassen soll, ma petite. Sondern dass ich den Sitz nicht halten kann. Wenn unser Triumvirat zur Gänze vollzogen wäre, könnte ich vielleicht, vielleicht so furchterregend zu wirken, dass jeder Möchtegernherausforderer sich lieber einen anderen aussucht.«

»Willst du damit sagen, dass das Triumvirat ohne das vierte Zeichen nutzlos ist?«

Am anderen Ende blieb es still, so lange und so vollkommen still, dass ich mich vergewissern musste. »JeanClaude?«

»Ich bin noch da, ma petite. Selbst das vierte Zeichen macht unser Triumvirat nicht funktionsfähig, es sei denn Richard käme zur Vernunft.«

»Du meinst, er müsste seinen Hass auf mich bezwingen. «

»Seine Eifersucht gegen uns beide, ja, die ist ein Problem, aber nicht das einzige, ma petite. Sein Hass auf sein Tier geht so tief, dass es ihn schwächt. Schwächt man irgendein Glied in einer Kette, reißt sie irgendwann.«

»Hast du gewusst, was im Rudel los ist?«

»Richard hat den Wölfen verboten, mir irgendetwas ohne seine Erlaubnis zu erzählen. Ich glaube, für dich gilt dieselbe Beschränkung. Aber das, ich zitiere, geht mich einen Dreck an.« »Ich bin überrascht, dass du Jason nicht gezwungen hast, es dir trotzdem zu erzählen.«

»Hast du Richard während des vergangenen Monats gesehen?« »Nein.«

»Aber ich. Er steht auf der Kippe, ma petite. Ich brauchte keinen Informanten. Jeder kann es ihm ansehen. Seine Qual wird im Rudel als Schwäche wahrgenommen. Schwäche zieht Gegner an, wie das Blut den Vampir. Sie werden ihn irgendwann herausfordern.«

»Ich habe mir von zwei Rudelmitgliedern sagen lassen. dass sie bezweifeln, ob Richard kämpfen würde. Sie glauben, er würde sich einfach töten lassen. Glaubst du das?«

»Selbstmord durch unterlassene Gegenwehr. Hm.« E, schwieg wieder, dann sagte er: »Darauf wäre ich nicht gekommen. Wenn ich daran gedacht hätte, hätte ich dir voll> meiner Sorge erzählt, ma petite. Ich möchte nicht, dass Richard etwas zustößt.« »Ja, klar doch.«

»Er ist der dritte in unserem Bund, ma petite. Es liegt in meinem Interesse, ihn gesund und glücklich zu sehen. Ich bin auf ihn angewiesen.« »Genau wie auf mich«, vervollständigte ich.

Er lachte leise und tief, und selbst durchs Telefon kribbelte es mich am ganzen Körper. »Oui, ma petite. Richard darf nicht sterben. Aber um seine Verzweiflung zu kurieren, muss er sein Tier willkommen heißen. Ich kann ihm dabei nicht helfen. Ich habe es versucht, und er wollte mich nicht hören. Er nimmt nur soviel Hilfe an, wie er braucht, um nicht in deine Träume einzudringen und umgekehrt vor dir abgeschirmt zu sein, aber darüber hinaus will er nichts von uns. Nichts, das er eingestehen würde.«

»Was soll das heißen?«, fragte ich. »Es ist deine zärtliche Behandlung, die er braucht, nicht meine.« »Zärtliche Behandlung?« »Wenn du sein Tier akzeptieren könntest, restlos, würde ihm das viel bedeuten.«

»Das kann ich nicht, Jean-Claude. Ich wünschte, ich könnte es, aber es geht nicht. Ich habe ihn an Marcus fressen sehen. Ich ...« Ich hatte nur einmal erlebt, wie Richard die Gestalt wechselte. Er war vom Kampf mit Marcus verletzt. Er brach über mir zusammen. Ich lag unter ihm eingeklemmt, während bei ihm das Fell wuchs, Muskeln sich umbildeten, Knochen brachen und zusammenwuchsen. Ich bekam allerhand Gewebsflüssigkeit ab. Wenn ich nur zugesehen hätte, wäre es vielleicht etwas anderes gewesen. Aber unter ihm eingeklemmt zu liegen und zu spüren, wie sein Körper Dinge tat, die eigentlich unmöglich sein sollten ... das war zu viel gewesen. Hätte Richard es anders eingerichtet, hätte ich ihn aus einer Entfernung gesehen, wie er sich schön ruhig verwandelte und dann erst richtig zur Sache kam, dann vielleicht, vielleicht. Aber es war so passiert, und ich konnte es nicht vergessen. Wenn ich die Augen zumachte, sah ich noch immer vor mir, wie er einen großen blutigen Happen von Marcus verschlang.

Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Wand, umklammerte die Hörer und wiegte mich sachte hin und her. Das erinnerte mich an Jason auf dem Flur. Ich zwang mich still zu stehen. Ich wollte vergessen. Ich wollte Richard akzeptieren können. Aber ich konnte es nicht.

»Ma petite, geht es dir gut?« »Klar, mir geht's gut.«

Jean-Claude ließ es dabei bewenden. Er lernte tatsächlich dazu, wenigstens was mich betraf. »Ich möchte dir keinen Schmerz bereiten.« »Ich habe für Richard getan, was ich konnte.« Ich erzählte Jean-Claude, was ich den Werwölfen gesagt hatte.

»Du überraschst mich, ma petite. Ich dachte, du wolltest mit den Lukoi nichts mehr zu tun haben.« »Ich will nicht, dass Richard stirbt, nur weil ich ihm das Herz gebrochen habe.«

»Du würdest glauben, dass du die Schuld an seinem Tod trägst.« »Ja.«

Er holte tief Luft und seufzte durch die Leitung. Ich bekam eine Gänsehaut. »Wie dringend möchtest du den Werleoparden helfen?« »Was ist das für eine Frage?« »Eine wichtige«, behauptete er. »Was bist du bereit zu riskieren? Was würdest du für sie erdulden?«

»Du hast etwas Bestimmtes im Kopf, stimmt's?«

»Padma würde Vivian vielleicht im Tausch gegen dich freigeben. Gregorys Freiheit könnte gewonnen werden. wenn wir ihnen Jason geben.« »Ich stelle fest, dass du dich selbst nicht zum Tausch anbietest«, bemerkte ich.

»Padma würde mich nicht wollen, ma petite. Er liebt weder Männer noch Vampire besonders. Er zieht es vor, wenn sein Gespielin weiblich und warm ist.«

»Wozu dann Jason?«

»Ein Werwolf für einen Werleoparden könnte für ihn ein akzeptabler Tausch sein.«

»Für mich nicht. Wir tauschen nicht eine Geisel gegen die andere, und mich wird dieses Ungeheuer bestimmt auch nicht bekommen.«

»Du siehst, ma petite, du willst das nicht erdulden. Du willst nicht Jason hergeben, um Gregory zu retten. Ich frage dich noch mal, was du für sie riskieren möchtest.«

»Ich würde mein Leben riskieren, aber nur wenn ich eine gute Chance habe, es zu behalten. Keinen Sex, auf gar keinen Fall. Keinen Austausch von Geiseln. Es soll nicht noch jemand lebendig gehäutet oder vergewaltigt werden. Wie steht es mit diesen Voraussetzungen?«

»Padma und Fernando werden enttäuscht sein, aber die anderen könnten einverstanden sein. Ich werde mein Bestes tun innerhalb der festgesteckten Grenzen.«

»Keine Vergewaltigung, keine Verstümmelung, keine Geiseln - bleibt dir da wirklich noch Spielraum?«

»Wenn wir das Ganze überlebt haben, ma petite, und der Rat abgereist ist, werde ich dir ein paar Geschichten von meiner Zeit bei Hof erzählen. Ich habe Schauspiele erlebt, die dir nur vom Hören Alpträume bereiten würden.«

»Schön zu wissen, dass du glaubst, wir überleben.«

»Ich bin optimistisch, ja.«

»Aber nicht sicher.«

»Nichts ist sicher, ma petite, nicht einmal der Tod.«

Da hatte er recht. Mein Piepser meldete sich. Ich fuhr erschrocken zusammen. Nervös? Wer? Ich? »Alles in Ordnung, ma petite?« »Das war mein Piepser«, sagte ich. Ich sah mir die Nummer an. Es war Dolph. »Die Polizei. Ich muss zurückrufen.«

»Ich werde mit dem Rat verhandeln, ma petite. Wenn sie zu viel verlangen, werde ich deine Leoparden lassen, wo sie sind.«

»Jetzt wo Padma glaubt, dass Vivian zu mir gehört, wird er sie töten. Vielleicht hätte er sie sowieso umgebracht, aber dann eher zufällig. Wenn wir sie nicht rausholen können, wird er es mit Absicht tun.«

»Eine Begegnung mit ihm und du bist dir dessen so sicher?« »Glaubst du, dass ich mich irre?«, fragte ich. »Nein, ma petite, ich glaube, du hast recht.« »Hol sie da raus, Jean-Claude. Zu den bestmöglichen Bedingungen.«

»Habe ich die Erlaubnis, in deinem Namen zu sprechen?« »Ja.« Mein Piepser meldete sich zum zweiten Mal. Dolph. Ungeduldig wie immer. »Ich muss auflegen, Jean-Claude.«

»Gut, ma petite. Dann werde ich für uns verhandeln.« »Tu das«, sagte ich. »Warte ...« »Ja, ma petite.« »Du gehst doch nicht persönlich zum Zirkus zurück, oder? Ich will nicht, dass du mit denen allein bist.« »Ich werde anrufen, wenn dir das lieber ist.« »Ja, das ist mir lieber.«

»Du traust ihnen nicht.« »Kaum.« »Du bist sehr klug für dein Alter«, fand er. »Sehr misstrauisch, meinst du wohl.« »Auch das, ma petite. Und wenn sie am Telefon nicht verhandeln wollen?«

»Dann lass es sein.« »Du hast doch gesagt, du willst dein Leben riskieren, ma petite.«

»Aber nicht, dass ich deins riskieren will.« »Ah«, sagte er. »Je t'aime, ma petite.« »Ich liebe dich auch.« Er legte auf, und ich wählte Dolphs Nummer. Da konnte ich wenigstens auf ganz normale Polizeiarbeit hoffen. Ja, klar doch.

23

Bis ich im »Landhaus der toten Seelen« ankam, war das Opfer schon ins Krankenhaus gebracht worden. Von den neueren Vampirschuppen war dieser mein Favorit. Es lag weit weg vom Vampirviertel. Das nächste Vampirlokal lag etliche Blocks entfernt. Wenn man durch die Tür kam, stand man vor dem Filmplakat zu »Landhaus der toten Seelen« aus den Siebzigern, und Oli ver Reed und Bette Davis schauten auf einen herab. In der Bar stand eine lebensgroße Wachspuppe von Christopher Lee als Dracula. Es gab eine Wand mit gerahmten Karikaturen der Horrorstars aus den Sechzigern und Siebzigern. Sie hingen vom Boden bis zur Decke und nicht ein Tisch verstellte den Blick darauf. Es kam oft vor, dass sich die Gäste davor drängten und zu erkennen versuchten, wer wer sein könnte. Wer bis Mitternacht die meisten Treffer landete, gewann ein Essen für zwei Personen.

Der Laden war ziemlich trashig. Ein paar Kellner waren echte Vampire, die anderen taten nur so. Für einige gehörte es einfach zum Job, die spezialisierten sich auf billige Plastikzähne und Witze. Andere nahmen es sehr ernst, ließen sich vom Zahnarzt die Eckzähne verlängern und gaben sich eifrig Mühe, echt zu wirken. Andere Kellner oder Kellnerinnen waren als Mumien, Wolfsmenschen oder Frankensteins Monster verkleidet. Soweit ich wusste, waren die Vampire die einzigen Monster dort. Wenn ein Gestaltwandler an die Öffentlichkeit treten wollte, konnte er in exotischeren Lokalen mehr Geld verdienen.

Der Laden war immer gerammelt voll. Mir war nicht ganz klar, ob es Jean-Claude leidtat, dass er nicht als Erster die Idee gehabt hatte, oder ob er einfach nur peinlich berührt war. Er fand den Laden ein bisschen declasse. Mir gefiel er. Von der Gruselmusik bis zum Bela-Lugosi-Burger, der extra blutig kam, wenn man ihn nicht anders bestellte. Bela Lugosi war bei der Dekoration, die sich auf Sechziger und Siebzigerjahre-Filme beschränkte, eine der wenigen Ausnahmen. Aber man konnte schließlich kein Horrorrestaurant einrichten, bei dem der ursprüngliche Filmdracula fehlte.

Die »Karaoke-Nacht des Schreckens«, die es freitags gab, sollte man unbedingt einmal mitgemacht haben. Ich ging manchmal mit Ronnie hin. Veronica (Ronnie) Sims ist Privatdetektivin und meine beste Freundin. Wir amüsierten uns immer prächtig.

Aber zurück zu der Leiche. Na gut, wir hatten keine Leiche, nur ein Opfer. Aber wenn der Barkeeper nicht so schnell mit dem Feuerlöscher gewesen wäre, hätten wir eine Leiche gehabt.

Detective Clive Perry führte die Ermittlungen. Er ist groß und schlank, eine Art Denzel Washington mit schmalen Schultern. Er ist der höflichste Polizist, der mir je begegnet ist. Ich habe noch nie erlebt, dass er jemanden angeschrien hat, und nur einmal hat ihn jemand aus der Fassung gebracht: ein großer weißer Kollege, der eine Kanone auf ihn richtete und ihn Nigger-Detective nannte. Selbst da war ich es gewesen, die dem Kollegen mit der Waffe drohte, während Perry versuchte, die Situation durch Reden zu entschärfen. Vielleicht habe ich damals überreagiert. Vielleicht auch nicht. Es ist jedenfalls keiner gestorben.

Er drehte sich lächelnd zu mir um. »Ms Blake, schön Sie zu sehen«, begrüßte er mich freundlich. »Freut mich auch, Detective Perry.« Er hatte immer diesen Einfluss auf mich. Er war so höflich, so gewinnend, dass ich in dieselbe Art verfiel. Zu anderen war ich nie so nett.

Wir standen in der Bar, wo der wächserne Christopher Lee uns bedrohlich überragte. Der Barkeeper war ein Vampir namens Harry mit langen kastanienbraunen Haaren und einer Silberperle im Nasenflügel. Er wirkte sehr jung, sehr avantgardistisch und konnte sich wahrscheinlich noch an die Gründung von Jamestown erinnern, obwohl sein Englisch nahe legte, dass er nicht schon 1607 ins Land gekommen war. Er polierte die Theke, als hinge sein Leben davon ab. Trotz seines freundlich neutralen Gesichtsausdrucks konnte ich sehen, dass er nervös war. Das war ihm kaum vorzuwerfen, schätze ich. Er war Mitbesitzer des Restaurants.

Ein Stammgast, ein Vampir, hatte in der Bar eine Frau angegriffen. Sehr schlecht fürs Geschäft. Die Frau halt(, ihm ihren Drink ins Gesicht geschleudert und ihn mit dein Feuerzeug angezündet. Not macht erfinderisch. Vampire brennen ziemlich gut. Aber die ruhige Bar einer familienorientierten Touristenfalle schien nicht der richtige Platz für so drastische Mittel zu sein. Vielleicht war sie in Panikgeraten.

»Die Zeugen sagen alle, dass sie freundlich geblieben ist. bis er ihr ein bisschen zu nahe kam«, sagte Perry. »Hat er sie gebissen?« Perry nickte. »Scheiße.« »Aber sie hat ihn angezündet, Anita. Er hat schlimme Verbrennungen. Er überlebt es vielleicht nicht. Was kann sie ihm übergegossen haben, das so schnell Verbrennungen dritten Grades verursacht?«

»Wie schnell?« Er sah in seine Notizen. »Ein paar Sekunden und er stand in Flammen.« Ich fragte Harry. »Was hat sie getrunken?« Er fragte nicht, wer, sondern antwortete lediglich auf die Frage. »Scotch pur. Den besten, den wir haben.« »Hoher Alkoholgehalt?« Er nickte.

»Das könnte gereicht haben«, sagte ich. »Wenn ein Vampir einmal brennt, dann gleich richtig. Sie sind sehr leicht brennbar.« »Also ist sie nicht mit einem Brandbeschleuniger hierhergekommen?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie brauchte keinen. Was mir nicht gefällt, ist die Tatsache, dass sie auf die Idee kam, das Feuerzeug dranzuhalten. Wenn ein normaler Mann zudringlich geworden wäre, hätte sie ihm den Schnaps ins Gesicht gekippt und um Hilfe geschrien.«

»Er hat sie gebissen«, gab Perry zu bedenken. »Wenn sie so große Probleme damit hat, hätte sie nicht mit ihm schmusen sollen. Irgendetwas daran stimmt nicht.« »Ja«, sagte er, »aber ich weiß nicht, was. Wenn der Vampir die Verbrennungen überlebt, wird er vor Gericht gestellt.«

»Ich würde die Frau gern sehen.«

»Dolph hat sie in die Notaufnahme gebracht, um den Biss behandeln zu lassen. Jetzt ist sie bei ihm im Präsidium. Er sagt, Sie sollen hinkommen, wenn Sie mit ihr sprechen müssen.«

Es war spät, und ich war müde, aber egal, hier stimmte etwas nicht. Ich trat an die Theke. »Wollte sie sich einen Vampir aufreißen, Harry?« Er schüttelte den Kopf. »Sie kam zum Telefonieren rein, dann setzte sie sich. Sie ist eine Schönheit. Hat nicht lange gedauert, bis sie einer angesprochen hat. War nur Pech, dass es ein Vampir war.«

»Ja«, sagte ich, »war wirklich Pech.« Er polierte seine Theke in kleinen runden Kreisen, während er mich musterte. »Wenn sie uns anzeigt, sind wir ruiniert.« »Sie wird nicht klagen«, behauptete ich. »Erzählen Sie das mal dem Bostoner Krematorium. Die wurden von einer Frau verklagt, die dort gebissen wurde, und schon waren sie aus dem Geschäft. Obwohl sie draußen Posten aufstellten.«

Ich tätschelte ihm die Hand, und er wurde ganz starr dabei. Er fühlte sich so hölzern an, wie jeder Vampir, der sich keine Mühe gibt, wie ein Mensch zu erscheinen. Ich sah in seine dunklen Augen, und sein Gesicht war so starr und glatt wie Glas.

»Ich werde mal mit dem angeblichen Opfer reden.« Er warf mir einen resignierten Blick zu. »Es wird nichts nützen, Anita. Sie ist ein Mensch, wir nicht. Daran wird sich nichts ändern, egal was die in Washington beschließen.«

Ich zog meine Hand weg und widerstand dem Drang. sie an meinem Kleid abzuwischen. Ich mochte es noch nie, wie sie sich anfühlen, wenn sie ihre Identität nicht verbergen. Man fühlt kein Fleisch, sondern etwas wie Plastik, so ähnlich wie bei einem Delphin, nur härter, als wären da keine Muskeln unter der Haut, sondern etwas Festes wie Holz.

»Ich werde tun, was ich kann, Harry.« »Wir sind Monster, Anita. Das werden wir immer sein. Ich genieße es wirklich, über die Straße gehen zu können wie jeder andere, aber es wird nicht so bleiben.«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht«, sagte ich. »Lösen wir erst mal das eine Problem, bevor wir uns dem nächsten zuwenden, einverstanden?«

Er nickte und ging seine Gläser einräumen.

»Das war sehr mitfühlend von Ihnen«, fand Perry. Die anderen in seiner Abteilung hätten gesagt, das sähe mir gar nicht ähnlich. Natürlich hätten die mir auch das Leben schwergemacht, weil ich dieses Kleid anhatte. Ich würde zu ihnen aufs Revier fahren müssen. Dolph würde da sein und Zerbrowski wahrscheinlich auch. Sie würden nichts auslassen, was sich zu dem Kleid sagen ließ.

24

Um drei Uhr früh war ich im Präsidium beim Regional Preternatural Investigation Team. Eine andere Abteilung hatte Buttons mit der Abkürzung RIP für uns machen lassen, in roten tropfenden Buchstaben auf grünem Grund oder umgekehrt, man hatte die Wahl. Zerbrowski hatte sie verteilt, und jeder trug sie, sogar Dolph. Der erste Vampir, den wir danach erledigten, kam mit einem dieser Buttons am Hemd aus dem Leichenschauhaus. Es wurde nie geklärt, auf wessen Konto das ging. Ich wettete auf Zerbrowski.

Ich traf Zerbrowski oben an der Treppe vor dem Büro. »Wenn die Seitenschlitze ein bisschen höher gingen, wäre es ein Hemd«, kommentierte er.

Ich betrachtete ihn von oben bis unten. Sein hellblaues Hemd hing ihm halb aus der dunkelgrünen Anzughose, der Schlips war so weit gelockert, dass er sich einer Armschling~ näherte. »Mensch, Zerbrowski, ist Katie sauer auf Sie?«

Er runzelte die Stirn. »Nein, wieso?« Ich deutete auf den Schlips, der weder zum Hemd noch zur Hose passte. »Sie lässt Sie so rumlaufen, wo jeder Sie sehen kann.« Er grinste. »Ich musste mich im Dunkeln anziehen.« Ich deutete auf den schwarz gemusterten Schlips. »Das glaube ich.«

Aber das ließ ihn kalt. Mit schwungvoller Geste drückte er die Bürotür auf und strahlte mich an. »Schönheit vor Alter.«

Jetzt runzelte ich die Stirn. »Was haben Sie vor, Zerbrowski?« Er setzte seine Unschuldsmiene auf. »Ich, etwas vor?«

Ich schüttelte den Kopf und trat durch die Tür. Auf jedem Schreibtisch saß ein Plüschpinguin. Die Leute telefonierten, lasen Akten, starrten in ihren Computer. Keiner schenkte mir irgendwelche Beachtung. Außer dass die Pinguine auf den Schreibtischen saßen. Es war fast ein Jahr her, dass Dolph und Zerbrowski meine Pinguinsammlung entdeckt hatten. Sie hatten mich nicht sofort damit aufgezogen, und ich hatte schon geglaubt, die Sache wäre vergessen. Als Zerbrowski nach Neujahr von seinem Krankenurlaub wieder in den Dienst kam, tauchte fast an jedem Tatort so ein Pinguin auf. Auf meinem Autositz, in meinem Kofferraum. Sie mussten inzwischen ein paar hundert Dollar dafür ausgegeben haben.

Ich wusste noch immer nicht, wie ich darauf reagieren sollte. Sie ignorieren? So tun, als säße da keine Horde Pinguine im Raum verteilt? Sie einsammeln und nach Hause mitnehmen? Sauer werden? Wenn ich mir hätte ausrechnen können, mit welcher Reaktion der Scherz zu beenden war, hätten sie sie gekriegt. Bisher hatte ich sie ignoriert oder nach Hause getragen. Dadurch hatte es nicht aufgehört. Eigentlich schien es sogar schlimmer zu werden. Ich ahnte, dass sie die Sache einem großen Höhepunkt entgegen trieben. Wie der aussehen sollte, war mir schleierhaft, und ich war mir auch nicht sicher, ob ich ihn überhaupt erleben wollte.

»Freut mich, dass hier um drei Uhr früh alle so energisch arbeiten.« »Keine Mühe zu groß, keine Stunde zu spät«, sagte Zerbrowski. »Wo ist Dolph?« »Im Verhörraum mit unserem Opfer.«

Er sagte das so merkwürdig, dass ich ihn ansah. »Dolph, nannte sie am Telefon das >vermutliche< Opfer. Warum, glaubt ihr keiner?«

Er lächelte. »Dolph wird sauer, wenn ich ihm vorgreife.« Er winkte mit dem Zeigefinger. »Komm, kleines Mädchen. Wir haben da jemanden, den wir dir zeigen wollen.« Ich sah ihn böse an. »Wenn das irgendein blöder Scherz ist, werde ich sauer.« Er hielt mir die Tür auf. »Haben wir Ihren Abend mit Graf Dracula gestört?« »Das geht Sie einen Dreck an.«

Ein Chor von »Ohs« erhob sich im Büro. Ich stelzte durch die Tür, während alle hinter mir herriefen. Einige Vorschläge waren grob, einer physisch unmöglich, selbst für einen Vampir. Sexuelle Belästigung und harmlose Männerscherze liegen oft dicht beieinander.

Ich warf noch einen Blick über die Schulter und sagte: »Ihr seid bloß neidisch.« Dafür erntete ich noch mehr Pfiffe.

Zerbrowski erwartete mich an der Treppe. »Ich weiß nicht, ob ich mehr Bein zu sehen kriege, wenn ich vor Ihnen gehe und mich umdrehe oder wenn ich hinter Ihnen gehe. Ich glaube, vor Ihnen.«

»Wenn Sie es zu weit treiben, Zerbrowski, verpetze ich Sie bei Katie.« »Sie weiß, dass ich ein Lustmolch bin.« Er ging rückwärts die Treppe runter. Ich folgte ihm und ließ das Kleid Kleid sein. Wenn man Schlitze bis fast an die Hüfte trägt, und sei es auch nur, um schnell an die Pistole heranzukommen, dann sollte man sich mit den Blicken der Männer abfinden oder etwas anderes anziehen. »Wie haben Sie Katie je dazu bringen können, sich mit Ihnen zu verabreden, vom Heiraten ganz zu schweigen.«

»Ich habe sie betrunken gemacht.« Ich musste lachen. »Wenn ich das nächste Mal zum Essen eingeladen bin, werde ich sie fragen.« Er grinste. »Sie wird Ihnen irgendeine romantische Lügengeschichte auftischen. Glauben Sie ihr nicht.« Er blieb vor dem ersten Verhörzimmer stehen und klopfte leise.

Dolph zog die Tür auf. Er füllte die Öffnung komplett aus. Er ist nicht nur groß, er ist massig wie ein Ringer. Sein Schlips war perfekt geknotet, der weiße gestärkte Kragen saß eng. Die graue Anzughose hatte eine makellose Bügelfalte. Sein einziges Zugeständnis an die Uhrzeit waren die Hemdsärmel. Er war ohne Jackett. Die Male, wo ich Dolph im Hemd gesehen hatte, konnte ich an einer Hand abzählen.

Alle Polizisten legen sich ein gelangweiltes oder ausdrucksloses, manche sogar ein leicht amüsiertes Gesicht zu. Jedenfalls haben sie alle irgendwann eine Miene perfektioniert, die nichts verrät. Sie haben eine Leere im Blick, die alle Geheimnisse wahrt. Dolph setzte immer ein ausdrucksloses Gesicht auf, wenn er Verdächtige vernahm. Diesmal sah er wütend aus. Ich hatte nie erlebt, dass er bei einem Verhör so offensichtlich sauer war.

»Was ist los?«, fragte ich.

Er schloss die Tür hinter sich und trat auf den Flur hinaus. Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, warum mich dieser Fall so ärgert.« »Erzählen Sie«, bat ich.

Sein Blick fiel wie zufällig auf mein Kleid. Sein finsteres Gesicht glättete sich in Richtung eines Lächelns. »Da hat jemand einen schlechten Einfluss auf Ihre Garderobe.«

Ich sah ihn böse an. »Ich trage ein Hüftholster, klar. Bei den hohen Schlitzen komme ich leichter daran.« Zerbrowski hätte ich auf keinen Fall eine Erklärung gegeben, aber bei Dolph...

»Oho«, machte Zerbrowski. »Zeigen Sie mal, zeigen Sie mal her.« Dolphs Lächeln wurde so breit, dass seine Augen strahlten. »Dann ist es wenigstens für eine gute Sache, dass Sie so viel Bein zeigen.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Sitzt da drinnen wirklich ein Verdächtiger oder haben Sie mich nur herbestellt, um mich auf den Arm zu nehmen?«

Sein Lächeln verblasste, und der wütende Blick kam zurück. »Sie ist nicht der Verdächtige, Sie ist das Opfer. Ich weiß, Sie haben mit Perry gesprochen, aber ich will, dass Sie sich die Geschichte anhören, dann sagen Sie mir, was Sie davon halten.« Damit öffnete er die Tür. So war Dolph. er war nie dafür, seine Leute zu beeinflussen. Aber offen gesagt, war es diesmal ein bisschen zu abrupt. Ich hatte keine Zeit, mein professionelles Gesicht aufzusetzen. Ich bekam Augenkontakt mit der Frau, als ich mich von der Überrumpelung noch nicht ganz erholt hatte.

Vor mir sah ich zwei riesige blaue Augen, seidiges blondes Haar und feine Gesichtszüge, und groß war sie außerdem. Selbst im Sitzen war das zu erkennen. Sehr wenige Frauen können gleichzeitig groß und zierlich sein, aber sie schaffte das.

»Ms Vicki Pierce, das ist Anita Blake. Ich möchte, dass Sie ihr Ihre Geschichte vortragen.«

Ms Pierce richtete ihre großen blauen Augen auf mich, sie schwammen in Tränen - kullerten nicht, nein, aber sie glänzten. Sie betupfte sie mit einem Kleenex. Am Hals hatte sie einen Verband. »Sergeant Storr, ich habe Ihnen gesagt, was passiert ist. Mehr als einmal.« Eine einzelne Träne rollte über ihre Wange. »Ich bin so müde, und es war ein so traumatischer Abend. Muss ich wirklich alles noch mal erzählen?« Sie beugte sich zu ihm, die Arme schützend vor sich ausgestreckt, was ein bisschen flehend aussah. Viele Männer hätten dem lieblichen Druck ihrer Augen nachgegeben. Leider war das Schauspiel an Dolph verschwendet.

»Nur noch einmal für Ms Blake«, bat er. Sie sah an mir vorbei zu Zerbrowski. »Bitte, ich bin so müde.« Zerbrowski lehnte sich an die Wand. »Er ist der Boss.«

Sie versuchte es mit sämtlichen weiblichen Schlichen, aber es funktionierte nicht. Dann schaltete sie mit einem einzigen babyblauen Augenaufschlag auf schwesterliche Solidarität um. »Sie sind eine Frau. Sie wissen, wie das ist, wenn man völlig« - sie senkte vertraulich die Stimme - »allein unter so vielen Männern ist.« Sie blickte auf die Tischplatte, dann sah sie auf, und über ihre makellose Haut rollten echte Tränen.

Das war eine oscarreife Vorstellung. Ich hätte gern applaudiert, wollte es aber zuerst auf die mitfühlende Art versuchen. Für Ironie war später noch Zeit.

Ich ging um den Tisch herum zu ihr und lehnte mich mit dem Po an die Kante, ohne richtig zu sitzen. Ich war nur eine Handbreit von ihr entfernt, also ziemlich aufdringlich. Ich klopfte ihr auf die Schulter und lächelte, allerdings war ich keine so gute Schauspielerin, dass auch meine Augen lächelten. »Sie sind nicht mehr allein, Ms Pierce. Ich bin jetzt hier. Bitte erzählen Sie mir einfach, was passiert ist.«

»Sind Sie Anwältin?«, fragte sie.

Wenn sie einen Anwalt verlangte oder hartnäckig, schwieg, wäre das Gespräch zu Ende. Ich hockte mich Vor sie, nahm ihre zitternden Hände in meine und sah zu ihr auf. Einen mitfühlenden Blick bekam ich nicht hin, aber ich wirkte interessiert. Ich schenkte ihr meine ganze Aufmerksamkeit. Ich starrte in ihr Gesicht, als müsste ich es mir einprägen, und sagte: »Bitte, Vicki, ich will Ihnen nur helfen.«

Ihre Hände zitterten nun gar nicht mehr. Sie sah mich an wie ein Reh, das die Büchse gerochen hat und denkt, wenn es nur ganz still bleibt, würde die Büchse nicht schießen. Sie nickte, aber mehr für sich selbst. Sie fasste meine Hände, und ihr Gesicht war dabei ganz ernst.

»Ich hatte Probleme mit dem Wagen und bin auf der Barseite in das Restaurant gegangen, um zu telefonieren.« Sie senkte den Kopf, ohne mich anzusehen. »Ich weiß, ich hätte da nicht reingehen sollen. Eine Frau allein in einer Bar, das zieht immer Schwierigkeiten nach sich. Aber draußen war nirgends eine Telefonzelle.«

»Sie können hingehen, wo Sie wollen und wann Sie wollen, Vicki. Auch eine Frau hat das Recht dazu.« Ich brauchte mich nicht zu verstellen, um aufgebracht zu klingen.

Sie sah mich wieder an und musterte mein Gesicht. Ich konnte beinahe sehen, wie sich in ihrem Kopf die Rädchen drehten. Sie glaubte, sie hätte mich. Tja, sie war noch jung.

Ihre Finger schlossen sich um meine Hände, ein feines Zittern lief ihre Arme hinauf. »Ich habe einen Freund angerufen, damit er sich meinen Wagen ansieht. Ich gehe aufs College und habe nicht viel Geld, darum wollte ich nicht sofort eine Werkstatt anrufen, sondern erst, nachdem sich mein Freund den Wagen angesehen hätte. Ich hoffte, er könnte ihn vielleicht wieder in Ordnung bringen.«

Sie plapperte zu viel und rechtfertigte sich. Oder sie hatte die Geschichte vielleicht schon zu oft wiederholt. Wahrscheinlich nicht. »Ich hätte dasselbe getan«, behauptete ich. Hätte ich vielleicht sogar.

Sie drückte mir die Hände und beugte sich ein wenig zu eifrig vor, während sie dem Kern der Geschichte näher kam. »Da war dieser Mann an der Bar. Er schien nett zu sein. Wir unterhielten uns, und er fragte mich, ob ich mich zu ihm setzen wollte. Ich habe ihm gesagt, dass ich auf meinen Freund warte. Er meinte, klar, wir würden uns nur unterhalten.« Sie sah wieder zu Boden. »Er sagte, ich hätte die schönste Haut, die er je gesehen hat.« Dann sah sie mich mit großen Augen an. »Ich meine, es war so romantisch.« Es war so einstudiert. »Erzählen Sie weiter.«

»Ich ließ mir einen Drink ausgeben. Ich weiß, das hätte ich nicht tun sollen.« Sie betupfte sich die Augen. »Ich fragte, ob er etwas dagegen hätte, wenn ich rauche, und er sagte nein.« Neben ihrem Ellbogen stand ein voller Aschenbecher. Weder Dolph noch Zerbrowski rauchten, also war Klein Vicki schon fast ein Kettenraucher.

»Er legte einen Arm um mich und beugte sich zu mir, um mich zu küssen, wie ich glaubte.« Ihre Tränen rollten schneller, sie krümmte sich ein bisschen zusammen, ihr Rücken bebte. »Er hat mich gebissen, in den Hals. Ich schwöre, ich hatte bis dahin nicht gemerkt, dass er ein Vampir ist.« Sie sah mir aus nächster Nähe in die Augen, sie bebte vor Ernst.

Ich tätschelte ihren Arm. »Viele Leute können Vampire nicht von Menschen unterscheiden. Besonders nicht, wenn sie gegessen haben.« »Gegessen haben?« Sie sah mich verständnislos an. »Wenn ein Vampir mit Blut vollgesaugt ist, sieht er menschlicher aus.«

Sie nickte. »Oh.« »Was haben Sie getan, als er Sie gebissen hat?« »Ich goss ihm meinen Drink ins Gesicht und habe ihn mit dem Feuerzeug angezündet.« »Ihn? Den Schnaps oder den Vampir?« »Beide«, sagte sie. Ich nickte. »Vampire sind sehr leicht brennbar. Er hat ziemlich gut gebrannt, finden Sie nicht?«

»Ich wusste nicht, dass er so schnell in Flammen aufgehen würde«, sagte sie. »Kein Mensch brennt derartig schnell.« »Ja«, stimmte ich ihr zu, »kein Mensch.« »Ich fing an zu schreien und rannte von ihm weg. In dem Moment kam mein Freund herein. Die Leute riefen und schrien durcheinander. Es war schrecklich.«

Ich stand auf. »Das möchte ich wetten.«

Sie blickte mich an, vollkommen ernst, aber ohne Entsetzen über ihre Tat. Sie fühlte kein Bedauern. Plötzlich nahm sie meinen Arm, sehr fest, als könnte sie mir Verständnis abzwingen. »Ich musste mich doch schützen.«

Ich legte meine Hand auf ihre und lächelte. »Was brachte Sie auf die Idee, den Schnaps anzuzünden, nachdem Sie ihn damit begossen hatten?« »Mir fiel ein, dass Vampire vor Feuer Angst haben.«

»Wenn Sie einem Menschen Schnaps ins Gesicht schütten und anzünden, würde es nur so lange brennen, bis der Alkohol verbrannt ist. Eine fauchende Flamme und alles wäre vorbei. Ein Mensch würde Sie danach in Ruhe lassen, obwohl Sie ihn verletzt haben. Hatten Sie keine Angst. dass Sie den Vampir nur umso wütender machen?«

»Aber Vampire brennen sehr schnell, das haben Sie selbst gesagt«, erwiderte Vicki. Mein Lächeln wurde breiter. »Sie wussten also, dass er in Flammen aufgehen würde?« »Ja«, antwortete sie und knetete meinen Arm, als müsste ich ihre Zwangslage endlich begreifen.

»Ich dachte, Sie hätten es nicht gewusst, Ms Pierce«, sagte Dolph. »Ich wusste es auch nicht, bis er so brannte«, behauptete sie. Ich tätschelte ihre Hand. »Aber liebe Vicki, Sie haben eben noch gesagt, Sie wüssten, wie schnell er brennt.« »Aber das haben Sie zuerst gesagt.«

»Vicki, Sie sagten gerade, Sie hätten gewusst, er würde in Flammen aufgehen, wenn Sie ihn anzünden.« »Hab ich nicht.« Ich nickte. »Oh doch.«

Sie zog mir ihre Hände weg und richtete sich gerade auf. »Sie versuchen mich zu verwirren.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Vicki, das tun Sie ganz allein.« Ich rückte ein Stück von ihr ab, hielt aber Augenkontakt.

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte sie. Jetzt mischte sich ein bisschen Ärger in die Rolle des hilflosen Dämchens. »Welches Restaurant war das?«, fragte ich, als wäre ich nicht vor zwanzig Minuten noch da gewesen. Befragungen sind oft langweilig. »Wie?«

»Wie hieß die Bar?« »Ich weiß nicht mehr.« »Dolph?« »Landhaus der toten Seelen«, antwortete er.

Ich lachte. »Ein berüchtigter Vampirtreffpunkt.« »Das liegt nicht im Vampirviertel«, sagte sie. »Woher sollte ich wissen, dass das eine Vampirbar ist?« »Vielleicht weil ein Bild von Christopher Lee als Dracula auf dem Restaurantschild ist?«, schlug ich vor. »Es war schon spät, und sonst hatte nichts mehr geöffnet.«

»Am Freitagabend im Uni-Viertel? Kommen Sie, Vicki, das können Sie mir nicht erzählen«, sagte ich.

Sie fasste sich mit zitternden Fingern an den Verband. »Er hat mich gebissen.« Ihre Stimme zitterte ebenfalls, und die Tränen flossen in Strömen.

Ich trat wieder zu ihr. Ich stützte mich rechts und links auf ihre Armlehnen und sah ihr in die Augen. »Sie lügen. Vicki.« Sie fing laut an zu weinen und verbarg das Gesicht. Ich fasste ihr mit einem Finger unters Kinn und hob ihren Kopf. »Sie sind verdammt gut, aber nicht gut genug.«

Sie riss den Kopf weg und stand so plötzlich auf, dass der Stuhl umkippte. »Ich wurde angegriffen, und Sie geben mir das Gefühl, der Böse zu sein. Sie sind eine Frau. Ich dachte, Sie würden Verständnis haben.« Ich schüttelte den Kopf. »Sparen Sie sich die Nummer mit der weiblichen Solidarität, Vicki. Die zieht nicht.«

Sie riss sich den Verband vom Hals und warf ihn auf den Boden. »Hier, sehen Sie, was er mir angetan hat!«

Wenn sie erwartete, dass ich zurückschrecken würde, hatte sie die Falsche erwischt. Ich trat zu ihr und beugte ihren Kopf zur Seite. Zwei Einstiche von Vampirzähnen und ziemlich frische. Ein schöner, ordentlicher Biss, aber, ohne Bluterguss, kein Saugmahl, das sich unter ihrer cremeweißen Haut ausgebreitet hätte. Da waren nur die beiden sauberen Einstiche.

Ich trat zurück von ihr. »Sie haben ihm Ihren Drink ins Gesicht gegossen, sowie er zubiss?« »Ja, ich wollte nicht angefasst werden.« »Nicht von einem dreckigen Vampir.« »Einer wandelnden Leiche«, ergänzte sie.

Da hatte sie recht. »Danke, Vicki, ich danke Ihnen für das Gespräch.« Ich ging zur Tür und winkte Dolph, mit rauszukommen. Zerbrowski blieb bei Ms Pierce. Dolph zog hinter uns die Tür zu. »Was haben Sie an dem Biss festgestellt, dass ich nicht gesehen habe?«, fragte er.

»Wenn ein Vampir Ihnen die Zähne ins Fleisch schlägt, aber keine Zeit hat, viel zu saugen, bleibt ein Saugmal zurück. Das ist quasi wie ein Knutschfleck. Die Reißzähne sind nicht hohl, sie bohren nur zwei Löcher, an denen der Vampir Blut saugen kann. Darum sind sie auch relativ klein. Wenn der Vampir lange genug saugt, saugt er das Blut aus dem Umfeld weg, und es bleiben kaum Spuren zurück. Auf keinen Fall konnte ein schneller Biss eine so unauffällige Halswunde erzeugen. Sie muss schon vorher von jemandem gebissen worden sein, und das hat viel länger als ein paar Sekunden gedauert.

»Ich wusste, dass sie lügt«, sagte Dolph nickend. »Aber ich dachte, dass sie ihm noch etwas anderes als Schnaps übergegossen hat. Ich dachte, sie sei mit einem Brandbeschleuniger in die Bar gekommen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ein Vampir einmal brennt, geht es ganz schnell, und da bleiben höchstens ein paar Knochenkrümel zurück. Vampire verbrennen vollständiger als jeder Mensch. Da hilft nicht einmal die Zahnarztakte weiter.«

»Der Barkeeper hat den Feuerlöscher hinterm Tresen benutzt. Die Zeugen sagen, er sei sehr schnell damit gewesen.«

Ich nickte. »Ja, der gute alte Harry. Es ist ein Wunder, dass er noch da ist. Da gibt es nämlich eine hartgesottene Opposition gegen Vampirunternehmen außerhalb des Vampirbezirks. Es sind eine Petition und eine Art Stadtversammlung geplant. Ms Pierce wird eine großartige Zeugin abgeben, dass Vampire außerhalb ihres Bezirks zu gefährlich sind.«

»Der Restaurantbesitzer sagt, dass ihn die schlechte Publicity ruinieren kann.« Ich nickte. »Das ist wahr. Es könnte auch ein persönliches Motiv gegen den Vampir dahinterstecken. Nicht von Fräulein Vergissmeinnichtblick, sondern von jemandem, den sie kennt.« »Sie könnte auch von Humans First sein. Die würden gern sämtliche Vampire brennen sehen.«

»Von diesen Fanatikern würde sich keiner freiwillig beißen lassen. Nein. Vielleicht wurde sie von Humans First bezahlt, um die Bar in Verruf zu bringen. Sie könnte auch bei HAV sein, aber dann ist sie kein überzeugtes Mitglied. Die Bisswunde beweist das.«

»Könnte der Vampir sie nicht hypnotisiert haben?« »Das glaube ich nicht, aber mir fallen noch ein paar bessere Fragen für die übrigen Zeugen ein.« »Nämlich?«

»Sind sie sicher, dass der verdächtigte Vampir überhaupt so nah an sie rangekommen ist? Haben sie wirklich gesehen, wie er sie gebissen hat? Fragen Sie sie, ob die Frau nach Blut gerochen hat, als sie in die Bar kam.« »Erklären Sie«, sagte Dolph.

»Wenn sie den Biss schon hatte, kann das vielleicht jemand gerochen haben. Vielleicht aber auch nicht, denn die Wunde ist schön sauber, was möglicherweise Absicht war. Wenn er sie nur gebissen und das Blut an die Hauoberfläche gesaugt hat, müssten alle anderen Vampire es gerochen haben.

Dolph schrieb alles in sein treues Notizbuch. »Ein Vampir ist also auf jeden Fall beteiligt?«

»Er hat vielleicht nicht gewusst, was sie vorhatte. Ich würde prüfen, ob sie einen Vampir als Geliebten hat oder zumindest mit einem ausgegangen ist. Geliebter ist bei Ms Pierce vielleicht ein zu starker Ausdruck. Ich würde mal nachsehen, ob sie einen schauspielerischen Hintergrund hat. Erkundigen Sie sich, welches Hauptfach sie im College hat.«

»Schon geschehen«, sagte Dolph. »Sie hat Erfahrungen in Theaterwissenschaften.«

Ich lächelte. »Wozu brauchen Sie mich dann? Sie haben doch schon alles herausgefunden.« »Das mit dem Biss und dass Vampire so gut brennen ...« Er schüttelte den Kopf. »Davon steht mal wieder nichts in der Literatur.«

»Diese Bücher sind nicht für die Polizeiarbeit geschrieben worden, Dolph.« »Vielleicht sollten Sie mal eins schreiben«, meinte er. »Ja, genau. Reichen die Infos, um Einsicht in Ms Pierce' Bankgeschäfte zu bekommen?« »Schon möglich, wenn ich den richtigen Richter frage.«

»Wissen Sie, selbst wenn sie angeklagt und verurteilt wird, bleibt es bei dem angerichteten Schaden. Die Petition und die Versammlung sind für nächste Woche angesetzt. Sie haben das Gerücht von einem Überfall, und es wird noch deutlich aufgebauscht werden.«

Dolph nickte. »Dagegen können wir nichts tun.« »Sie könnten noch mal hingehen und erzählen, was Sie über Vicki herausgefunden haben.« »Warum tun Sie das nicht?«

»Weil ich für die Fanatiker die Hure Babylons bin. Ich lasse mich vom Oberblutsauger flachlegen. Die würden kein Wort glauben, das ich sage.« »Ich habe nicht die Zeit, um zu Bürgerversammlunget zu gehen, Anita.« »Finden Sie, dass es Vampirlokale nur in einem gesonderten Viertel geben sollte?«, fragte ich.

»Lassen Sie das Thema, Anita. Meine Meinung würde Ihnen nicht gefallen.«

Ich ließ das Thema fallen. Dolph hielt die Vampire für Ungeheuer, vor denen die Öffentlichkeit geschützt werden musste. Bis zu einem gewissen Punkt stimmte ich mit ihm überein. Aber ich hatte mit einem dieser Ungeheuer ein Verhältnis. Das machte es schwer, in dasselbe Horn zu stoßen wie Dolph. Wir waren uns einig darin, unterschiedlicher Meinung zu sein. Das bewahrte den Frieden und die gute Zusammenarbeit.

»Wenn Sie Vampire so sehr verabscheuen, warum haben Sie Ms Pierce die Geschichte dann nicht abgekauft?« »Weil ich nicht dumm bin«, sagte Dolph.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Tut mir leid, dass ich eine Sekunde gedacht habe, Sie könnten sich bei der Arbeit von persönlichen Ansichten beeinflussen lassen. Das würden Sie niemals zulassen, nicht wahr?«

Er lächelte. »Ich weiß nicht. Sie sitzen immerhin noch nicht im Gefängnis.« »Wenn Sie Beweise für ein Verbrechen hätten, dann schon.« »Möglich«, sagte er. Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. Seine Augen wurden ausdruckslos, Polizistenaugen. »Was ist mit Ihrer Hand passiert?«

Ich sah auf meinen Verband, als wäre er soeben erschienen. »Ein Missgeschick in der Küche«, behauptete ich. »In der Küche.« »Ja.« »Was haben Sie gemacht?« »Hab mich mit dem Messer geschnitten.« »Wobei?«

Ich kochte nie, und Dolph wusste das. »Ich habe einen Bagel aufgeschnitten.« Ich erwiderte seinen Blick genauso ausdruckslos. Früher, vor nicht allzu langer Zeit, war mir jedes bisschen anzusehen, jeder Gedanke von der Stirn abzulesen, aber inzwischen nicht mehr. Ich blickte in Dolphs misstrauisches Gesicht und wusste, dass er mir nichts ansehen konnte. Allein die Ausdruckslosigkeit selbst war ein Hinweis, dass ich log. Er wusste genau, dass ich log. Aber ich würde nicht seine und meine Zeit verschwenden, indem ich eine gut zurecht gelegte Lüge auftischte. Wozu die Mühe?

Wir starrten einander an. »Sie haben Blut an der Strumpfhose, Anita. Das muss ein ziemlich ausgebuffter Bagel gewesen sein.«

»Stimmt«, sagte ich und konnte mir ein Lächeln nicht mehr verkneifen. »Ich hätte ja gesagt, ich sei überfallen worden, aber dann würden Sie verlangen, dass ich ein Formular ausfülle.«

Er seufzte. »Sie kleines Miststück. Sie stecken gerade bis zum Hals in irgendeiner Sache, so wie Sie vor mir stehen.« Er ballte die Fäuste, und sie waren fast so groß wie mein Gesicht. »Ich würde Sie ja anschreien, aber das würde nichts nützen. Ich würde Sie gern über Nacht in eine Zelle stecken.« Er lachte bitter. »Für den spärlichen Rest dieser Nacht, aber ich habe nichts gegen Sie in der Hand, nicht wahr?«

»Ich habe nichts getan, Dolph.« Ich hielt die verbundene Hand in die Höhe. »Ich habe einem Freund einen Gefallen getan und einen Toten erweckt. Ich brauchte mehr Blut und habe mich geschnitten. Das ist alles.«

»Die Wahrheit?« Ich nickte. »Ja.« »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt«, fragte er.

»Weil es nur ein Gefallen gewesen ist, ohne Bezahlung, Wenn Bert herausfindet, dass ich Tote umsonst erwecke, kriegt er einen Herzkasper. Die Bagelgeschichte wird er sofort glauben.«

Dolph lachte. »Er würde niemals fragen, wobei Sie sich verletzt haben. Das möchte er gar nicht wissen.« Ich nickte. »Das ist auch wieder wahr.« »Falls die Gefahren in der Küche zunehmen, können Sic mich anrufen, wenn Sie Hilfe brauchen.« »Ich werde daran denken, Dolph.«

»Tun Sie das.« Er steckte sein Notizbuch weg. »Versuchen Sie, diesen Monat keinen umzubringen, Anita. Wenn Sie zu viele Leichen anhäufen, werden Sie irgendwann auch bei eindeutiger Notwehr eingesperrt.«

»Ich habe schon seit über sechs Wochen niemanden mehr getötet - he, seit fast sieben. Ich schränke mich bereits ein.«

Er schüttelte den Kopf. »Die letzten beiden waren die Einzigen, die wir untersuchen konnten, Anita. Beide Male war es Notwehr. Bei einem wurden Zeugen aus dem Hut gezogen. Aber Harold Gaynors Leiche haben wir nicht gefunden, nur seinen Rollstuhl auf diesem Friedhof. lind Dominga Salvador wird auch noch vermisst.«

Ich lächelte ihn an. »Es heißt, die Señora sei nach Südamerika gegangen.« »Der Rollstuhl war voller Blut, Anita.« »Tatsächlich?« »Irgendwann ist Ihre Glückssträhne zu Ende, und ich werde Ihnen nicht mehr helfen können.« »Ich habe nicht um Hilfe gebeten«, erklärte ich. »Außerdem, wenn das neue Gesetz durchkommt, werde ich eine Dienstmarke tragen.«

»Polizist sein, egal was für einer, heißt nicht, dass man nicht verhaftet werden kann.« Diesmal seufzte ich. »Ich bin müde und fahre jetzt nach Hause. Gute Nacht, Dolph.« Er sah mich noch ein, zwei Sekunden lang schweigend an, dann sagte er: »Gute Nacht, Anita.« Er ging in den Befragungsraum zurück und ließ mich auf dem Flur stehen.

Bevor Dolph wusste, dass ich mit Jean-Claude zusammen war, war er nie so mürrisch gewesen. Mir war nicht klar, wie weit ihm bewusst war, dass sich sein verhalten mir gegenüber stark verändert hatte, aber für mich war es offensichtlich. Eine kleine Vampirnummer, und schon traute er mir nicht mehr oder nicht mehr so richtig.

Das machte mich traurig und wütend. Wirklich hart daran war, dass ich ihm vor zwei Monaten noch vollkommen recht gegeben hätte. Einem Menschen, der mit den Monstern schläft, darf man nicht trauen. Aber hier stand ich und tat es selbst. Ich, Anita Blake, hatte mich in ein Monsterflittchen verwandelt. Traurig, sehr traurig. Es ging Dolph gar nichts an, mit wem ich zusammen war. Aber ich konnte ihm wegen seiner Haltung keinen Vorwurf machen. Sie gefiel mir nicht, aber ich konnte deswegen nicht herumzicken. Klar, ich hätte schon herumzicken können, aber es wäre nicht fair gewesen.

Ich ging, ohne mich im Büro noch einmal blicken zu lassen. Ich fragte mich, wie lange sie die Pinguine auf den Schreibtischen lassen wollten. Die Vorstellung, dass all diese albernen Plüschvögel einsam auf meine Rückkehr warteten, brachte ein Lächeln auf mein Gesicht. Aber es war nicht von Dauer. Nicht nur, weil Dolph mir misstraute. Er war ein sehr guter Polizist, ein guter Ermittler.

Wenn er wirklich zu graben anfinge, würde er irgendwann einen Beweis finden. Ich hatte weiß Gott genug Leute unrechtmäßig getötet, um dafür ins Gefängnis zu wandern. Ich hatte meine Animatorkräfte benutzt, um Menschen umzubringen. Wenn das bewiesen würde, wäre das mein Todesurteil. Ein Todesurteil für jemanden, der bei seiner Tat Magie benutzt hat, ist nicht dasselbe wie bei einem Axtmörder zum Beispiel. Ein Kerl kann seine Familie zerhacken und die nächsten fünfzehn Jahre in der Todeszelle mit Gnadengesuchen verbringen. Wer einen Mord mit Ma gie ausführt, hat keinen Anspruch auf ein Gnadengesuch. Prozess, Verurteilung, Hinrichtung innerhalb von sechs Wochen, meistens sogar schneller.

Gefängnisinsassen haben Angst vor Magie und wollen Hexen und dergleichen nicht so lange in der Nähe haben. Es gab mal einen Hexer in Maine, der in seiner Zelle Dämonen beschwor. Wie ihn jemand so lange allein lassen konnte, dass er das Ritual hat durch durchführen können. ist mir schleierhaft. Die Leute, die das vergeigt hatten, waren am Ende alle tot, so dass man sie nicht mehr befragen konnte. Die Köpfe wurden nie gefunden. Selbst ich kann eine kopflose Leiche nicht zum Reden bringen oder sie aufschreiben lassen, was passiert ist. Es war eine Katastrophe.

Der Hexer entkam, wurde später aber mit Hilfe eines Zirkels weißer Hexen und einer Bande von Satanisten wieder eingefangen. Keiner, der Magie verrichtet, schätzt es, wenn jemand seiner Zunft derartig über die Stränge, schlägt. Das bringt uns allen einen schlechten Ruf ein. Das letzte Mal, als in unserem Land eine Hexe von einer aufgebrachten Menge lebendig verbrannt wurde, war erst 1953. Sie hieß Agnes Simpson. Ich habe Schwarz-Weiß-Fotos von ihrem Tod gesehen. Jeder, der sich mit dem Übernatürlichen befasst, hat wenigstens ein Lehrbuch mit ihre Foto darin. Auf dem Bild, das ich immer im Kopf habe, ist ihr Gesicht noch zu sehen. Sie war schreckensbleich und selbst von Weitem war ihr Entsetzen deutlich zu sehen. Ihre langen braunen Haare flogen in der Hitze, brannten aber noch nicht, nur ihr Nachthemd und der Morgenmantel hatten Feuer gefangen. Sie hatte den Kopf in den Nacken geworfen und schrie aus vollem Hals. Das Foto gewann den Pulitzerpreis. Die übrigen Bilder, eine Fotoreihe mit der verkohlten Leiche am Ende, sieht man eher selten.

Wie überhaupt jemand danebenstehen und in einem fort fotografieren kann, ist mir unbegreiflich. Vielleicht ist der Pulitzerpreis ein Amulett gegen Alpträume. Andererseits vielleicht gerade nicht.

25

Ich bog auf den Parkplatz des Wohnhauses ein, in dessen Keller sich das geheime Krankenhaus verbarg. Es war fast fünf. Die Dämmerung drückte ~ti-ie eine kalte Hand gegen den Wind. Der Himmel war grau, schwankte zwischen Dunkelheit und Licht. Das waren die flüchtigen Momente, wo die Vampire noch auf waren und einem im letzten Augenblick vor Sonnenaufgang die Kehle herausreißen konnten.

Vor dem Haus hielt ein Taxi. Eine große Frau mit sehr kurzen blonden Haaren stieg aus. Sie trug einen sehr kurzen Rock und eine Lederjacke, keine Schuhe. Nach ihr stieg Zane aus. Jemand hatte seine Kaution bezahlt, und ich war es nicht. Das hieß, der Dompteur hatte für ihn gesorgt. Sein Glück, dass er mit Sylvies Folterung nichts zu tun hatte. Denn wenn er sich geweigert hätte mitzuwirken, wäre er jetzt schwer verletzt. Und wenn er sich nicht geweigert hätte, hätte ich ihn jetzt töten alles ziemlich seltsam.

Er sah mich herankommen. Ich zog den langen Mantel mit den Waffen wieder an. Zane winkte mir freundlich zu. Er hatte nichts weiter an als seine glänzenden, schwarzen Vinylhosen, die absolut hauteng saßen, und Stiefel. Ach, und den Ring in der Brustwarze. Die Juwelen sollte man nicht vergessen.

Die große Frau starrte mich an, aber nicht erfreut. Sie schien gar nicht glücklich zu sein, dass ich da war. Sie war nicht unbedingt feindselig, aber auch nicht freundlich. Der Taxifahrer sagte etwas, und sie zog ein Bündel Geldscheine aus der Jackentasche und bezahlte.

Das Taxi fuhr ab. Vivian, das Lieblingsspielzeug des Dompteurs für die Dauer seines Aufenthalts, war nicht rausgekommen. Gregory, Stephens Bruder mit dem neuen Gewissen, glänzte ebenfalls durch Abwesenheit. Mir fehlten mindestens zwei Leoparden. Was war los?

Zane kam auf mich zu, als wären wir alte Freunde. »Ich habe dir ja gesagt, Cherry, dass sie unser Alpha ist, unser Leopard lionne. Ich wusste, sie würde uns retten.« Er fiel vor mir auf die Knie. Die rechte Hand behielt ich in der Manteltasche an der Browning, darum musste er sich mit meiner linken begnügen. Ich hatte schon lange genug mit Werwölfen zu tun, um zu wissen, dass die Rolle des Alphatiers mit allerhand Körperkontakt verbunden war. Als die Tiere, die sie manchmal waren, brauchten Gestaltwandler die Vergewisserung durch Anfassen, Belecken und dergleichen. Darum ließ ich ihn, aber meine Browning blieb entsichert.

Zane nahm meine Hand äußerst sanft, fast ehrfürchtig. Er legte die Wange an meine Fingerknöchel und rieb sein Gesicht daran wie eine Katze. Er leckte mir mit einem langsamen Zungenschlag über den Handrücken, dann zog ich sie behutsam weg. Es erforderte eine Menge Willenskraft, sie nicht am Mantel abzuwischen.

Die große Frau, die offenbar Cherry hieß, musterte mich. »Sie hat nicht alle von uns gerettet.« Sie hatte eine verblüffend tiefe Altstimme und schnurrte sogar in Menschengestalt.

»Wo sind Vivian und Gregory?«, fragte ich.

Sie zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Sie sind noch drin.« »Es war abgemacht, dass alle meine Leute rauskommen.«

Zane sprang auf. Die Bewegung war so schnell, dass mir das Herz und der Atem stockte und mein Zeigefinger vom Abzugsbügel an den Abzug schnellte. Ich sicherte die Browning und nahm langsam die Hand aus der Tasche. Sie würden mir nichts tun, aber wenn Zane weiter so rumhüpfte wie eine Punkversion von Tigger, könnte ich versehentlich abdrücken. Meine Nerven waren doch mehr angegriffen als sonst.

»Der Dompteur hat gesagt, dass jeder, der deine Dominanz anerkennt, gehen kann, wenn er dazu imstande ist. Er hatte aber schon dafür gesorgt, dass Vivian und Gregory nicht laufen können.« Ich hatte plötzlich etwas Kaltes, Hartes im Magen. »Was willst du damit sagen?«

»Vivian war bewusstlos, als wir gingen.« Cherry blickte auf den Boden, als sie weiterredete. »Gregory wollte hinter uns herkriechen, aber er war zu schwach dafür.« Sie hob den Blick, und ich sah die Tränen an ihren Lidern zittern. Sie gab sich alle Mühe, dass keine ins Rollen kam. »Er hat hinter uns hergerufen, gefleht, dass wir ihn nicht dort lassen.« Zornig wischte sie die Tränen ab. »Aber ich habe ihn alleingelassen. Ich ließ ihn schreiend zurück, weil ich nichts dringender wollte, als selbst da rauszukommen. Selbst wenn das hieß, dass mein Freund gefoltert, vergewaltigt und umgebracht wird.« Sie schlug sich die Hände vors Gesicht und weinte.

Zane nahm sie von hinten in die Arme. »Gabriel konnte uns auch nie alle beschützen. Sie hat ihr Bestes getan.« »Heldenhaft«, sagte ich.

Zane sah mich an. Er rieb sich die Wange an Cherrys Hals, aber seine Augen waren ernst. Er war froh, am Leben zu sein, aber er hatte sie nicht zurücklassen wollen.

»Ich gehe mal telefonieren.« Ich ging ins Haus und nach ein paar Sekunden kamen sie hinterher. Ich ging an dasselbe Telefon, von dem ich Jean-Claude angerufen hatte. Mir blieben nur ein paar Minuten bis Sonnenaufgang, Jean-Claude war schon angezählt.

Er war sofort dran, als hätte er auf den Anruf gewartet. »Oui, ma petite.« »Gregory und Vivian sind nicht draußen. Ich dachte, du hättest sie in die Abmachung einbezogen.«

»Die anderen haben Padma gezwungen, zuzustimmen, aber er formulierte die Abmachung so: wer laufen kann, darf gehen. Ich wusste, was er damit bezweckte, aber etwas Besseres ließ sich nicht aushandeln. Bitte glaub mir das.«

»Gut, aber ich werde sie nicht im Stich lassen. Wenn die so gern Haarspalterei betreiben, bitte, das können wir auch.« »Was hast du vor, ma petite?« »Ich gehe zurück und helfe ihnen beim Laufen. Padma hat nichts von wegen >aus eigener Kraft< erwähnt, oder?«

»Nein.« Jean-Claude gab einen langen Seufzer von sich. »Der Morgen ist furchtbar nah, ma petite. Wenn du das tun musst, warte wenigstens zwei Stunden. Das ist lange genug, dass auch die Machtvollsten unter uns in den Schlaf gefunden haben, aber warte auch nicht viel länger. Ich weiß nicht, wieviel Schlaf die Ratsmitglieder brauchen. Vielleicht stehen sie sehr früh auf.«

»Ich warte zwei Stunden.« »Ich werde dir ein paar Wölfe schicken. Wenn Padma schläft, werden sie dir nützlich sein.« »Prima.«

»Ich muss auflegen.« Die Leitung wurde unterbrochen, und ich fühlte die Sonne über den Horizont steigen. Es war als lastete ein großes Gewicht auf mir, und einen Moment lang blieb mir die Luft weg, ich fühlte mich unendlich schwer. Dann war das Gefühl vorbei. Auch mit seinen drei Zeichen hatte ich das noch nie so empfunden. Ich wusste, er schirmte mich vor allem ab, was das dritte Zeichen mit sich brachte. Er schirmte sogar Richard davor ab. Von uns dreien kannte sich Jean-Claude eben am besten damit aus, er wusste, wie die Zeichen einzusetzen waren und wie nicht und was sie wirklich bedeuteten. Ich lief seit Monaten damit herum und hatte noch nicht allzu viele Fragen gestellt. Manchmal war ich mir nicht sicher, ob ich es so genau wissen wollte. Auch Richard schien sich zu sträuben. Jean-Claude war anscheinend geduldig mit uns, wie ein Vater mit einem zurückgebliebenen Kind.

Cherry lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme über der Brust. Unter der Lederjacke war sie nackt. Ihr Blick war misstrauisch, als wäre sie schon zu oft und zu sehr enttäuscht worden.

»Du willst sie holen gehen. Warum?« Zane saß neben ihren Beinen an der Wand. »Weil sie unser Alpha ist.«

Cherry schüttelte den Kopf. »Wozu sollte man sein Leben für zwei Leute riskieren, die man gar nicht kennt? Ich habe deine Dominanz anerkannt, weil ich da raus wollte. aber ich bin nicht davon überzeugt. Warum willst du du wieder reingehen?«

Ich wusste nicht, wie ich das erklären sollte. »Sie erwarten von mir, dass ich sie rette.« »Und?«, fragte sie. »Darum werde ich es versuchen.« »Warum?«

Ich seufzte. »Weil ... weil ich immer an Vivians flehenden Blick und ihre Blutergüsse denken muss. Weil Gregory geweint hat, ihr sollt ihn nicht zurücklassen. Weil Padma ihnen jetzt Schlimmeres antun wird als vorher, denn er denkt, dass er mich damit trifft.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich suche mir jetzt für ein paar Stunden ein Bett. Ich schlage vor, dass ihr das Gleiche tut. Aber ihr müsst mich nicht begleiten. Die Sache ist absolut freiwillig.«

»Ich will nicht wieder zurück«, erwiderte Cherry. »Dann bleib hier«, sagte ich. »Ich komme mit«, sagte Zane. Ich musste lächeln. »Das habe ich fast geahnt.«

26

Ich lag in dem schmalen Krankenhausbett in einem der zusätzlichen Zimmer. Das Abendkleid lag zusammengefaltet auf dem einzigen Stuhl. Der stand mit der Rückenlehne unter der Klinke verkeilt. Das würde niemanden aufhalten, der ernsthaft entschlossen war, aber ich hätte ein paar Sekunden, um zu zielen. Ich hatte geduscht und die blutgetränkte Strumpfhose weggeworfen. Ich trug nur meinen Slip. Es gab nicht einmal ein Krankenhaushemd für mich. So sank ich in den Schlaf in einem fremden Bett mit der Decke an den nackten Brüsten und der Firestar unter dem Kopfkissen. Die Maschinenpistole lag unter dem Bett. Ich glaubte nicht, dass ich sie brauchen würde, aber wo sollte ich sie sonst verstecken?

Ich träumte. Etwas von einem verlassenen Haus und ich auf der Suche nach ein paar jungen Kätzchen. Die Kätzchen schrien, und da waren Schlangen im Dunkeln, die Kätzchen fraßen. Man brauchte nicht Freud zu heißen. um den Traum richtig zu deuten. In dem Moment, wo ich klar dachte, dass es nur ein Traum war und was er bedeutete, zerfiel er, und ich wachte im Dunkeln auf. Ich starrte an die Decke. Ich hatte mir das Laken weggestrampelt Und war halb entblößt.

Ich hatte Herzklopfen. Es war, als hätte ich im Schlaf ein Wettrennen gemacht. Ich hatte Schweiß unter der Brust. Irgendetwas stimmte nicht.

Ich zog die Decke über mich, als ich mich aufsetzte, obwohl mir nicht kalt war. Als Kind hatte ich immer geglaubt, dass die Monster im Schrank und unter dem Bett mich nicht kriegen könnten, solange ich zugedeckt war. Nach einem Albtraum griff ich noch immer zur Bettdecke, egal wie warm es war. Natürlich war das ein Untergeschoss mit Klimaanlage. Es war nicht heiß im Zimmer. Wieso kam ich mir dann beinahe fiebrig vor?

Ich griff unters Kopfkissen und nahm die Firestar. Damit fühlte ich mich schon besser. Wenn mir nur unheimlich war, weil ich geträumt hatte, würde ich mir albern vorkommen.

Ich saß in der Dunkelheit und horchte angestrengt. Ich wollte das Licht noch nicht einschalten. Wenn draußen auf dem Flur jemand war, würde er das Licht unter der Tür sehen. Wenn er mich im Dunkeln überfallen wollte, sollte er nicht merken, dass ich wach war. Noch nicht.

Ich spürte, dass jemand auf dem Flur zu mir wollte, spürte einen Energiewirbel, eine Hitze, die sich meinen Körper entlang tastete wie eine Hand. Es war wie kurz vor einem Gewittersturm, und prickelnde Spannung lastete tonnenschwer auf dem Raum. Ich entsicherte die Pistole und wusste plötzlich, wer sich näherte. Es war Richard. Richard kam mit großen Schritten auf meine Tür zu. Er rauschte an wie ein wütender Sturm.

Ich sicherte die Pistole, steckte sie aber nicht weg. Er war wütend. Ich konnte es spüren. Ich hatte ihn schon ein schweres Eichendoppelbett durchs Zimmer schleudern sehen, als wäre es gar nichts. Ich behielt die Waffe in der Hand, nur für alle Fälle. Das gefiel mir nicht, aber das moralische Dilemma war nicht so groß, dass ich auf sie verzichten wollte. Ich drückte auf den Lichtschalter. Ich blinzelte gegen die Helligkeit an und bekam einen harten Kloß im Magen. Ich wollte ihn nicht sehen. Seit der Nacht, wo ich zum ersten Mal mit Jean-Claude geschlafen hatte, wusste ich nicht mehr, was ich mit ihm reden sollte. Das war die Nacht gewesen, in der ich vor Richard davongerannt war, vor dem, was er in Vollmondnächten war, vor dem Anblick seiner tierischen Hälfte.

Ich tappte barfuß zum Stuhl und klaubte meine Sachen auf. Als ich sein Rasierwasser roch, zappelte ich mich gerade in den trägerlosen BH hinein, während die Pistole neben mir auf dem Bett lag. Ich spürte den plötzlichen Luftzug unter der Tür und wusste, es war sein Körper, der ihn verursachte. Sein Rasierwasser war gar nicht so kräftig. Ich hätte es eigentlich nicht riechen dürfen. Plötzlich war mir klar, als hätte es mir einer ins Ohr geflüstert, dass Richard mich durch die Tür witterte und dass er wusste, ich trug für Jean-Claude mein Parfüm von Oscar de la Renta.

Ich spürte, wie er die Fingerspitzen an die Tür legte, um sie aufzudrücken, und tief die Luft mit meinem Geruch einsog. Was zum Teufel war da los? Wir waren seit zwei Monaten aneinander gebunden, und noch nie hatte ich so etwas spüren können, weder bei Richard, noch bei Jean-Claude.

»Anita, ich muss mit dir reden.« Richards schmerzhaft vertraute Stimme. Sein Zorn war ihm anzuhören, die Luft zitterte wie bei einem Donnerschlag. »Ich ziehe mich an«, sagte ich. Ich hörte ihn auf und ab laufen. »Ich weiß. Ich kann dich spüren. Was passiert mit uns?«

Eine sehr interessante Frage, und ich überlegte, ob er meine Hände spüren konnte, wie ich seine an der Tür gespürt hatte. »Wir sind uns in der Morgendämmerung lange nicht mehr so nahe gewesen. Jean-Claude ist nicht hier, um als Puffer zu dienen.« Ich hoffte, das wäre die Erklärung. Die einzige Alternative, die mir noch einfiel, war, dass der Rat unsere Zeichen manipulierte, aber das glaubte ich eigentlich nicht. Allerdings konnten wir erst sicher sein, wenn wir Jean-Claude gefragt hatten. Verdammt.

Richard versuchte, die Klinke runterzudrücken. »Wieso brauchst du denn so lange?«

»Ich bin fast fertig«, antwortete ich. Ich streifte mir das Kleid über. Es war so leicht anzuziehen wie kein anderes Kleidungsstück. Die Schuhe waren mir ohne Strumpfhose zu unbequem, aber barfuß käme ich mir unvorbereitet vor. Ich kann es nicht erklären, aber in Schuhen fühle ich mich besser. Ich rückte den Stuhl weg und schloss auf. Dann wich ich ziemlich hastig bis an die Wand zurück. Die Hände hielt ich hinter dem Rücken wegen der Pistole. Ich glaubte nicht, dass er mir etwas tun würde, aber so hatte ich ihn noch nie spüren können. Sein Zorn brannte mir im ganzen Unterleib.

Er öffnete behutsam die Tür, als müsste er sich jede Bewegung gut überlegen. Seine Selbstbeherrschung war eine bebende Grenze zwischen seinem Zorn und mir.

Er war einsfünfundachtzig groß, breitschultrig, hatte hohe Wangenknochen und einen breiten weichen Mund. Er hatte ein Grübchen am Kinn und sah entschieden zu gut aus. Seine Augen hatten ein perfektes Schokoladenbraun, nur die Qual darin war neu. Seine Haare fielen ihm in dicken Wellen um die Schultern, und in dem Braun leuchteten so viele Gold- und Kupfertöne, dass man eigentlich eine neue Farbbezeichnung gebraucht hätte. Braun ist ein langweiliges Wort, und seine Haarfarbe war nicht langweilig. Ich hatte immer so gern mit den Fingern darin gespielt und mit beiden Händen hineingegriffen, wenn wir uns küssten.

Er trug ein blutrotes ärmelloses Oberteil, das seine muskulösen Schultern und Arme zur Geltung brachte. Ich wusste, dass jeder Zentimeter an ihm, auch die bekleideten, eine sanfte Bräune hatte. Aber nicht von der Sonne, sondern von Natur aus.

Mir klopfte das Herz im Hals, aber nicht vor Angst. Er starrte auf mein schwarzes Kleid. Mit gewaschenem, ungeschminktem Gesicht und zerwühlten Haaren stand ich vor ihm und spürte, wie sein Körper auf mich reagierte. Ich spürte es wie einen grausamen Stich. Ich musste die Augen schließen, um nicht auf seine Jeans zu schielen, wo vielleicht zu sehen war, was ich bei ihm spürte.

Als ich die Augen wieder öffnete, hatte er sich nicht gerührt. Er stand nur mitten im Zimmer, hatte die Fäuste geballt und atmete ein bisschen zu schwer. Seine Augen waren wild, ein bisschen zu viel Weiß war zu sehen wie bei einem Pferd, das gleich durchgehen wird.

Ich fand als Erste meine Stimme wieder. »Du wolltest mit mir reden, also rede.« Ich klang atemlos. Mir war, als würde ich Richards Herz schlagen, seine Brust atmen fühlen, als wäre es meine eigene. Solche Momente kannte ich bisher nur bei Jean-Claude. Wäre ich mit Richard noch zusammen gewesen, es hätte mich fasziniert. Aber so war es bloß verwirrend.

Er ließ die Hände locker, dehnte die Finger, zwang sich, kein Faust zu machen. »Jean-Claude hat gesagt, dass er uns voreinander abschirmt, damit wir uns nicht zu nahe kommen, bis wir mit allem fertig sind. Ich habe ihm nie geglaubt, bis jetzt.«

Ich nickte. »Es ist unangenehm.« Er lächelte und schüttelte den Kopf, aber das Lächeln konnte den Zorn in seinen Augen nicht vertreiben. »Unangenehm? Mehr ist es nicht für dich, Anita? Einfach nur unangenehm?« »Du spürst doch genau, was ich fühle, Richard. Du kannst dir die Frage wirklich selbst beantworten.«

Er schloss die Augen und presste seine Hände vor der Brust zusammen. Er tat es, bis ihm die Arme zitterten und die Muskelstränge bis an die Schultern hervortraten.

Ich merkte, wie er sich vor mir zurückzog. Obwohl das nicht im Mindesten ausdrückt, was ich dabei fühlte. Es war als baute sich eine Mauer zwischen uns auf. Er stellte Schilde auf. Das war eigentlich normal. Ich hatte schon selbst daran gedacht, es zu versuchen. Sein Anblick, das Erleben seiner Empfindungen hatte mich in einen Hormonsturm verwandelt. Es war unsagbar peinlich.

Ich sah zu, wie er sich allmählich entspannte, einen Muskel nach dem anderen locker ließ, bis er die Augen aufmachte, langsam, fast schläfrig, körperlich ruhig wurde, mit sich im Frieden war. Ich war nie so gut in Meditation.

Er nahm die Arme runter und sah mich an. »Besser?« Ich nickte. »Ja, danke.« Er schüttelte den Kopf. »Du brauchst mir nicht zu danken. Ich musste mich unter Kontrolle bringen, sonst wäre ich schreiend weggerannt.« So standen wir da und starrten einander an. Die Stille wurde ziemlich unbehaglich. »Was willst du, Richard?«

Er stieß ein kurzes Lachen aus, das mir die Hitze ins Gesicht trieb. »Du weißt, was ich meine«, sagte ich. »Ja, ich weiß es. Du hast dich auf deinen Status als Lupa berufen, während ich weg war.« »Du meinst, ich habe Stephen beschützt?« Er nickte. »Du hattest kein Recht, gegen Sylvies ausdrückliche Anordnung zu verstoßen. Ihr hatte ich die Verantwortung übertragen, nicht dir.«

»Sie hatte ihm den Schutz des Rudels entzogen. Weißt du, was das heißt?« »Besser als du«, erwiderte er. »Ohne den Schutz eines Stärkeren ist man nur Futter für andere, wie die Werleoparden, seit du Gabriel getötet hast.«

Ich entfernte mich langsam von der Wand. »Wenn du mir gesagt hättest, was das für sie heißt, hätte ich ihnen geholfen, Richard.« »Tatsächlich?« Er zeigte auf die Waffe in meiner Hand. »Oder hättest du sie einfach getötet?« »Nein, das wollte Sylvie tun, nicht ich.« Aber ich stand mit der Waffe da und wusste nicht, wie ich sie auf würdevolle Weise wegstecken sollte.

»Ich weiß, wie sehr du Gestaltwandler verabscheust, Anita. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass es dich kümmert, und den anderen anscheinend auch nicht, sonst hätten sie es dir gesagt. Sie alle haben geglaubt, es sei dir egal. Ich meine, wenn du jemanden ablehnen kannst, den du angeblich liebst, nur weil er sich einmal im Monat in ein Monster verwandelt, welchen Stellenwert sollten dann Fremde für dich haben?«

Er war mit Absicht gemein. Ich hatte noch nie erlebt, dass er etwas sagte, nur um einem das Messer noch ein bisschen tiefer in die Wunde zu treiben. Es war erbärmlich, und das sah ihm überhaupt nicht ähnlich.

»Du kennst mich eigentlich besser«, sagte ich.

»Ach ja?« Er setzte sich auf das Bett, packte die Decke mit beiden Fäusten und hob sie an sein Gesicht. Er atmete tief und lange ein. Dabei beobachtete er mich mit wütendem Blick. »Dein Geruch wirkt noch immer wie eine Droge auf mich, und dafür hasse ich dich.«

»Denk dran, ich war eben noch in deinem Kopf. Du hasst mich nicht, Richard. Wenn du das tätest, würde es viel weniger wehtun.« Er knüllte die Decke mit zornigen Händen in seinem Schoß zusammen. »Liebe überwindet wohl doch nicht alles, wie?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, tut sie nicht.«

Mit einer heftigen Bewegung stand er auf und schritt einen engen Kreis ab. Dann blieb er vor mir stehen. Zwischen uns war nichts, wir waren bloß zwei Leute. Aber es fiel mir schwer, so vor ihm zu stehen und zu wissen, dass mir nicht mehr gestattet war, ihn anzufassen. Verdammt, es hätte mir so schwer nicht fallen dürfen. Ich hatte meine Wahl getroffen.

»Du warst nie meine Geliebte, jetzt bist du nicht einmal mehr meine Freundin. Du bist kein Gestaltwandler. Du kannst nicht meine Lupa sein.« »Bist du wirklich wütend, weil ich Stephen beschützt habe?«

»Du hast anderen Rudelmitgliedern befohlen, ihn und einen Werleoparden zu bewachen. Du hast gesagt, du würdest sie töten, wenn sie dir nicht gehorchen. Dazu hast du kein Recht.«

»Dieses Recht hast du mir gegeben, als du mich zur Lupa gemacht hast.« Ich hob die Hand, um mich nicht unterbrechen zu lassen. »Und ob es dir gefällt oder nicht, es war gut, dass ich noch so viel Einfluss hatte. Stephen wäre jetzt tot, wenn ich nicht für ihn da gewesen wäre. Und Zane hätte noch mehr Unheil in dem Krankenhaus angerichtet. Die Lykanthropen können keine schlechte Presse gebrauchen.«

»Wir sind Ungeheuer, Anita. Da kann man keine gute Presse erwarten.« »Das glaubst du nicht wirklich.« »Aber du glaubst es, Anita. Das hast du bewiesen. Du schläfst lieber mit einer Leiche, als dich von mir anfassen zu lassen.«

»Was willst du eigentlich von mir hören, Richard? Dass es mir leid tut, dass ich dem nicht gewachsen war? Es tut mir leid. Dass es mir peinlich ist, dass ich mich Jean-Claude in die Arme geworfen habe? Es ist mir peinlich. Dass ich gering von mir denke, weil ich nicht fähig bin, dich zu lieben, nachdem ich gesehen habe, was du mit Marcus gemacht hast?«

»Du wolltest, dass ich Marcus töte.«

»Er hätte sonst dich umgebracht. Darum wollte ich es, ja. Aber ich habe dir nicht gesagt, du sollst ihn fressen.«

»Wenn ein Mitglied des Rudels bei einem Kampf um Überlegenheit getötet wird, fressen wir ihn alle. Wir machen das, um seine Kräfte aufzunehmen. Marcus und Raina sind nicht endgültig fort, solange das Rudel existiert.«

»Du hast auch an Raina gefressen?«

»Was hast du geglaubt, wo die Leichen abgeblieben sind? Hast du geglaubt, deine Freunde bei der Polizei hätten sie versteckt?«

»Ich dachte, Jean-Claude hätte etwas arrangiert.«

»Hat er, aber es war das Rudel, das die Drecksarbeit erledigt hat. Wenn einer kalt ist, ist er für Vampire nicht mehr interessant.«

Fast hätte ich gefragt, ob er sein Fleisch nicht auch gern warm hatte, aber ich ließ es. Ich wollte es eigentlich nicht wissen. Die ganze Unterhaltung führte in keine erfreulich(, Richtung. Ich sah auf die Uhr. »Ich muss jetzt gehen, Richard.« »Deine Werleoparden retten.«

Ich sah ihn an. »Ja.« »Darum bin ich gekommen. Ich bin die Verstärkung.« »War das Jean-Claudes Idee?«

»Sylvie hat mir erzählt, dass Gregory sich geweigert hat, sie zu quälen. Unabhängig davon, was sie unter Gabriel getan haben, sind sie doch unseresgleichen, und wir helfen einander, auch wenn sie nicht zu den Lukoi gehören.«

»Haben die Werleoparden auch so einen Namen für ihr Rudel?«, fragte ich. Er nickte. »Sie nennen sich Parden. Die Werwölfe sind die Lukoi, die Leoparden sind die Parden.«

Ich ging an ihm vorbei und streifte seinen nackten Arm. Die kurze Berührung ging mir durch und durch, als hätte ich einen viel intimeren Körperteil gestreift. Aber das würde sich noch geben. Ich hatte mich entschieden, und egal wie durcheinander ich war, so durcheinander war ich dann auch wieder nicht. Ich begehrte ihn also noch, ich liebte ihn sogar. Aber ich hatte mich für den Vampir entschieden, und man kann nicht den Vampir nehmen und den Werwolf auch noch haben wollen.

Ich holte die Maschinenpistole unter dem Bett hervor und schlang mir das Holster um die Brust. »Jean-Claude sagte, wir sollten uns nicht gegenseitig umbringen.« »Er weiß, dass du hier bist?«, fragte ich verblüfft. Er nickte.

Ich lächelte, aber es sah bestimmt nicht glücklich aus. »Er hat es dir nicht gesagt?«, fragte Richard. »Nein.« Wir sahen uns stumm an. »Du darfst ihm nicht trauen, Anita, das weißt du.« »Du hast dir doch das erste Zeichen freiwillig aufdrücken lassen. Was ich getan habe, Richard, war nur, um euch das Leben zu retten, euch beiden. Wenn du wirklich glauben würdest, dass er so wenig vertrauenswürdig ist, warum hast du uns beide dann an ihn gebunden?«

Richard sah weg und sagte sehr leise: »Ich wusste nicht, dass ich dich verlieren würde.« »Geh und warte draußen, Richard.« »Wieso?« »Ich will mich fertig anziehen.«

Sein Blick wanderte zu meinen nackten Beinen, die unter dem schwarzen Kleid sehr weiß aussahen. »Die Strumpfhose«, sagte er. »Eigentlich mein neues Holster«, korrigierte ich. »Die Strumpfhose habe ich schon ruiniert. Bitte geh jetzt nach draußen.«

Er tat es. Er machte nicht mal eine schneidende Bemerkung. Das war eine Verbesserung. Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, setzte ich mich aufs Bett. Ich wollte nicht. Wegen der Leoparden wieder da reinzugehen war eine schlechte Idee gewesen. Mit Richard da reinzugehen war noch schlechter. Aber wir würden es tun. Ich konnte ihm nicht befehlen, zu Hause zu bleiben. Außerdem brauchte ich die Verstärkung. Egal wie schmerzvoll seine Gegenwart für mich sein würde, er war einer der machtvollsten Gestaltwandler, die mir je begegnet waren. Würde nicht sein moralisches Gewissen in der Größe von Rhode Island ihn behindern, so wäre er sehr gefährlich. Marcus hätte wahrscheinlich gesagt, dass Richard auch so schon ziemlich gefährlich war. Da musste ich ihm recht geben.

27

Richard fuhr mit seinem Allrad zum Zirkus. Ich saß neben ihm, aber in gewisser Weise war ich gar nicht vorhanden. Er sah mich kein einziges Mal an und sagte kein Wort. Doch die Anspannung seines Körpers sagte genug. Er wusste, dass ich da war.

Cherry und Zane saßen auf dem Rücksitz. Ich war verblüfft gewesen, als Cherry in den Wagen glitt. Ihre Augen leuchteten weiß, die Lider flatterten wie bei einem nervösen Tick. Sie sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Zane war wie immer, lächelte, seine Augen gaben nichts preis. Wie immer?. Das war wirklich lustig. Ich kannte ihn seit kaum vierundzwanzig Stunden. Ich konnte gar nicht beurteilen, ob er war wie immer.

Cherry war im Sitz versunken und hielt sich an sich selbst fest. Sie rollte sich immer mehr ein. Sie kannte ich noch kürzer, aber ihr Benehmen war auf keinen Fall normal.

Ich drehte mich um und fragte: »Was hast du, Cherry?«

Sie drehte die Augen zu mir, dann machte sie sie fest zu. Sie schüttelte den Kopf und kauerte sich noch mehr zusammen. Sie hatte einen frischen Bluterguss an der Wange. Sie könnte ihn auch schon vorher gehabt haben, ich war mir nicht sicher.

»Zane, was hat sie?« »Sie hat Angst«, antwortete er. Er klang neutral, sah aber ein bisschen verärgert aus. »Ich hatte ihr gesagt, dass die Sache absolut freiwillig ist. Sie brauchte nicht mitzukommen.« »Sag das Mr Macho«, erwiderte er und starrte auf Richards Hinterkopf. Ich drehte mich so weit nach vorn, bis ich ihn im Profil sah. Er weigerte sich, mich anzusehen. »Was ist los, Richard?« »Sie kommt mit«, sagte er äußerst ruhig. »Warum?« »Weil ich es gesagt habe.« »So ein Scheiß.«

Darauf sah er mich doch an. Es hatte wohl ein gelassener Blick werden sollen, er sah aber sehr wütend aus. »Du bist meine Lupa, ich bin Ulfric. Mein Wort ist Gesetz.« »Komm mir jetzt nicht damit. Du kannst sie nicht dazu zwingen, nur weil du auf mich sauer bist.«

Ich sah seine Kinnmuskeln arbeiten, er biss sichtlich die Zähne zusammen. »Sie haben ihre Leute im Stich gelassen. Jetzt werden sie das wiedergutmachen.« Er redete noch immer ruhig, leise und bedächtig, als würde er andernfalls die Beherrschung verlieren. Er redete wie einer, der eigentlich brüllen will.

»Sieh sie dir an, Richard. Sie wird mehr als nutzlos sein. Mit ihr haben wir bloß einen mehr zu beschützen.« Er schüttelte den Kopf. »Man lässt niemanden zurück. egal aus welchem Grund. So ist das Gesetz.« »Rudelgesetz, aber sie gehört nicht zum Rudel.« »Solange du nicht aufhörst, meine Lupa zu sein, Anita, gehört jeder zu mir, der zu dir gehört.« »Du arroganter Wichser.«

Er lächelte, aber eigentlich war es mehr ein Zähnefletschen, mehr Fauchen als Lachen. »Irgendetwas muss man ja tun, um sich abzureagieren

Es dauerte einen Moment, bis ich das begriffen hatte, dann war es mir peinlich. Aber ich würde ganz bestimmt nicht dasitzen und erklären, dass ich es nicht wörtlich gemeint hatte. Er wollte mich verlegen machen. Scheiß drauf. »Hast du Cherry geschlagen?«

Plötzlich war er überaus auf den Verkehr konzentriert, aber seine Hände lagen locker am Steuer. Er war nicht froh, dass er sie geschlagen hatte. Ich auch nicht.

»Du wolltest, dass ich stark bin. Nun, da hast du deinen Willen.« »Es ist ein Unterschied, ob man stark oder ob man grausam ist.« »Wirklich? Das ist mir nie aufgefallen.«

Das ging wohl gegen mich. Aber mir konnte man nur begrenzt ein schlechtes Gewissen machen, dann wurde ich wütend. »Na schön, wenn das, was mir gehört, auch deins ist, dann gilt das auch umgekehrt.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Was meinst du damit?«

Diese Verunsicherung gefiel mir. Es machte mir Spaß, den Spieß umzudrehen. Auf meine Art war ich genauso wütend auf ihn wie er auf mich. Ich hatte nicht so hehre Grundsätze wie er, dafür war ich aber nicht zum Kannibalen geworden. Vielleicht hatte ich ja doch noch ein paar hehre Grundsätze.

»Wenn du Cherry zwingen kannst, mitzukommen, kann ich dem Rudel befehlen, über Stephen zu wachen. Ich kann ihnen alles befehlen, was sie sich von meiner Dominanz befehlen lassen.«

»Nein«, widersprach er. »Warum nicht?« »Weil ich es sage.« Darüber musste ich lachen, und es klang selbst in meinen Ohren zickig.

Er machte seiner zornigen Enttäuschung mit einem langen, rauen Schrei Luft. »Mensch, Anita, verdammt noch mal.« »Wir werden uns noch zerfleischen, wenn wir uns nicht was einfallen lassen«, warnte ich.

Er blickte mich an. Jetzt sah er nicht mehr wütend aus, er wirkte eher panisch. »Du schläfst mit dem Vampir. Es gibt nichts mehr zu diskutieren.« »Wir drei werden vielleicht für sehr, sehr lange Zeit aneinander gebunden sein, Richard. Wir müssen einen Weg finden, wie wir miteinander leben können.«

Er lachte bitter. »Miteinander leben? Du willst ein Haus für drei, mit Jean-Claude im Keller und mir an einer Kette im Hof?« »Nicht unbedingt, aber du kannst dir diesen Selbsthass auf die Dauer nicht leisten.«

»Ich hasse nicht mich, sondern dich.« Ich schüttelte den Kopf. »Wenn das wahr wäre, würde ich dich in Ruhe lassen. Aber du hasst dein Tier und dieses Tier bist du.«

Er fuhr vor den Zirkus. »Wir sind da.« Er stellte den Motor ab, und im Wagen breitete sich Stille aus. »Cherry kann hier warten.« »Danke, Richard«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Danke mir nicht, Anita.« Er strich sich übers Gesicht, fuhr sich durch die Haare. Das brachte Brust und Arme wunderbar zur Geltung. Mir war nie bewusst gewesen, wie sehr mich solche Kleinigkeiten an ihm bewegten. »Danke mir nicht.« Er stieg aus.

Ich sagte Cherry, sie solle geduckt auf dem Sitz bleiben. Ich wollte niemanden auf die Idee bringen, sie sich zu schnappen, während wir drinnen waren und die anderen retteten. Das würde den Zweck des Unternehmens ziemlich zunichtemachen.

Zane küsste sie auf die Stirn, wie man es bei einem Kind zur Beruhigung tut. Er versicherte ihr, dass alles gut gehen und dass ich sie sicher nach Hause bringen würde. Gott, hoffentlich hatte er recht.

28

Ein Mann kam Richard entgegen. Er hatte auf ihn gewartet. Ich fasste in meine Manteltasche und entsicherte die Browning, denn ich kannte ihn.

»Ist was nicht in Ordnung?«, fragte Zane, der dicht hinter mir ging. Ich schüttelte den Kopf. »Hallo, Jamil.«

»Hallo, Anita.« Er war gut einsachtzig groß und trug wie Richard ein ärmelloses Oberteil, nur dass es weiß war und weiter ausgeschnitten und in der Mitte ein großes Loch hatte, so dass seine schlanke Taille und der Waschbrettbauch zu sehen waren. Der weiße Stoff bildete einen aufsehenerregenden Kontrast zu der satt braunen Haut. Seine Haare waren hüftlang und mit bunten Bändern zu dünnen Zöpfen geflochten. Dazu hatte er eine weilie Trainingshose an und sah aus, als käme er gerade vom Sport.

Bei unserer letzten Begegnung hatte er versucht, Richard umzubringen. »Was machst du hier?«, fragte ich, und es klang nicht gerade freundlich. Er lächelte und bleckte kurz die Zähne. »Ich bin Richards Rückendeckung.« »Und?«

»Sie haben jedem einen zugestanden, plus die Werleoparden«, sagte Richard. Er sah mich dabei nicht an, sondern starrte auf die Fassade des Zirkuses, der im hellen Sonnenschein lag.

»Ich habe weder einen Werleoparden noch sonst jemanden zur Rückendeckung«, erwiderte ich.

Jetzt sah er mich doch an. Sein Gesicht war so verschlossen und vorsichtig, wie ich es schon kannte. »Ich dachte, Jean-Claude hätte es dir gesagt und du hättest dich gegen eine Rückendeckung entschieden.« »Ich würde selbst in die Hölle Rückendeckung mitnehmen, Richard, das weißt du genau.«

»Gib nicht mir die Schuld, wenn dir dein Freund nicht alles erzählt.« »Er dachte wahrscheinlich, dass du es mir sagst.« Er sah mich nur zornig an. »Gibt es noch etwas, das du vergessen hast zu erzählen?« »Ich soll dir sagen, dass du niemanden umbringen sollst.« »Hat er jemand Bestimmtes erwähnt?«, fragte ich.

Richard machte ein finsteres Gesicht. »Das hat er tatsächlich.« Das nächste sagte er -mit einem dicken französischen Akzent. »Sag ma petite, dass sie Fernando nicht töten soll, ganz gleich womit er sie provoziert.«

Ich brachte ein schmales Lächeln zustande. »Schön.« Jamil musterte mich. »Diese Grimasse, Schätzchen, das war das böseste kleine Lächeln, das ich je gesehen habe. Was hat dir dieser Fernando getan?« »Mir persönlich nichts.« »Er hat eure Geri vergewaltigt«, erklärte Zane.

Beide Werwölfe starrten ihn plötzlich so feindselig an, dass Zane einen Schritt zurückwich. Er stellte sich ein bisschen hinter mich, was nicht viel half, weil er einen ganzen Kopf größer war als ich. Ist schwierig, sich hinter einem zu verstecken, der kleiner ist.

»Er hat Sylvie vergewaltigt?«, fragte Richard nach. Ich nickte. »Er muss bestraft werden«, sagte er. Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe Sylvie versprochen, ihn zu töten. Sie alle zu töten.« »Alle?«, wiederholte Richard fragend. »Alle.« Er wandte sich ab und fragte, ohne mich anzusehen: »Wie viele?«

»Zwei, von denen sie erzählt hat. Es könnten mehr gewesen sein, aber wenn, dann ist sie noch nicht bereit, darüber zu sprechen.«

»Du bist sicher, dass es nicht nur dieser Fernando war?« Richard sah mich so verzweifelt an, als wollte er mich zwingen zu sagen, es sei gar nicht so schlimm, wie es sich anhört.

»Sie waren zu mehreren, Richard. Das haben sie mir stolz erzählt.« »Wer war der zweite?«, fragte er. Er wollte es wissen, ich sagte es ihm. »Liv.« Er sah mich verständnislos an. »Sie ist eine Frau.« »Das ist mir klar.« Er starrte mich weiter an. »Wie?« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Willst du, dass ich dir die Technik schildere?«

Richard schüttelte den Kopf. Er sah aus, als wäre ihm schlecht. Jamil nicht. Er begegnete meinem Blick ohne Scheu, sein Gesicht wurde schmal und bekam harte, zornige Falten. »Wenn sie unseren zweithöchsten Wolf ergreifen und so behandeln können, dann stellt das Rudel nicht mehr die geringste Bedrohung dar.«

»Das auch«, sagte ich. »Aber ich werde keinen umbringen, nur um den Ruf des Rudels zu retten.« »Warum dann?«, fragte Jamil. Ich dachte kurz darüber nach. »Weil ich ihr mein Wort gegeben habe. Sie haben sich selbst das Grab geschaufelt, als sie sie angefasst haben. Ich schaufle die Erde nur wieder rein.«

»Warum?«, fragte Jamil. »Du kannst Sylvie doch gar nicht leiden.« Er wartete gespannt auf die Antwort, als wäre die Frage wichtiger, als es den Anschein hatte, zumindest für ihn.

»Sie haben sie nicht brechen können. Sie haben ihr all das angetan und sie trotzdem nicht gebrochen. Sylvie hätte die Folter beenden können, indem sie ihnen das Rudel auslieferte. Sie hat es nicht getan.« Ich versuchte, es rundherum in Worte zu fassen. »Solche Loyalität und Stärke verdient auf dieselbe Weise erwidert zu werden.«

»Was weißt du von Loyalität?«, erwiderte Richard.

»Das reicht«, sagte ich. Ich drehte mich zu ihm und tippte ihm mit dem Finger an die Brust. »Wir beide können uns hinterher noch einen glorreichen Kampf liefern, wenn wir Gregory und" Vivian rausgeholt haben. Sylvie wurde mehrfach vergewaltigt. Glaubst du denn, dass die da drinnen mit zwei Gestaltwandlern sanfter verfahren, von denen sie glauben, dass kein Alpha da ist, der sie schützt?« Ich spuckte ihm jedes Wort einzeln ins Gesicht und musste meine Stimme drosseln, sonst hätte ich ihn angeschrien. »Wir holen sie raus und bringen sie an einen sicheren Ort. Wenn wir das geschafft haben, dann kannst du wieder sauer auf mich sein. Kannst uns beide in deine Eifersucht und deinen Selbsthass einschnüren, bis wir ersticken. Aber jetzt haben wir etwas zu erledigen. Klar?«

Er sah mich ein, zwei Herzschläge lang an, dann nickte er äußerst knapp. »Klar.« »Na großartig.« Ich hatte meine Handtasche im Krankenhaus gelassen, aber ich hatte den Schlüssel zum Vordereingang in der Manteltasche, zusammen mit meinem Ausweis. Was braucht eine Frau mehr?

»Du hast einen Schlüssel zum Vordereingang?«, fragte Richard. »Hör auf, Richard.«

»Schon gut, schon gut, du hast ja recht. Ich habe mich zwei Monate lang nicht mehr um meine Pflichten gekümmert. Sylvie hat es mir gesagt. Ich wollte nicht hören. Wenn ich es getan hätte, wäre sie vielleicht ... Wenn ich ihr zugehört hätte, wäre ihr vielleicht nichts passiert.«

»Himmel, Richard, komm mir nicht schon wieder mit deinem Schuldkomplex. Du könntest Attila der Hunnenkönig sein, und der Rat wäre trotzdem gekommen. Keine Demonstration von Stärke hätte sie davon abgehalten.«

»Was dann?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Das ist der Rat, Richard. Der Stoff, aus dem die Alpträume sind. Denen ist es gleichgültig, wie stark du bist.« »Was ist ihnen nicht gleichgültig?«, fragte er.

Ich schob den Schlüssel ins Schloss. »Ihr Vergnügen an deiner Angst.« Die große Doppeltür schwang nach innen auf Ich zog die Browning aus der Tasche. »Wir sollen niemanden töten«, sagte Richard.

»Ich weiß«, antwortete ich und behielt die Waffe in der Hand. Ich durfte keinen umbringen, von Verstümmeln hatte Jean-Claude nichts gesagt. Das war vielleicht nicht ganz so befriedigend, aber wenn man seiner Drohung Gewicht verschaffen muss, ist jemand, der sich vor Schmerzen am Boden windet, fast so gut wie eine Leiche. Manchmal sogar besser.

29

Ich stand mit dem Rücken an der geschlossenen Tür, die anderen im Halbkreis vor mir. Durch die Oberlichter fiel weiches Licht herein. In der Morgensonne wirkte der Mittelgang düster und müde. Hinter der Geisterbahn, dem Spiegelkabinett und den Spielbuden ragte das Riesenrad auf. Es war eine komplette Kirmes, nur ohne Kirche. Es roch, wie man es erwartete, nach Zuckerwatte, Hotdogs und Waffeln.

Aus dem Zirkuszelt, das ein Viertel der Halle einnahm, kamen zwei Männer. Sie kamen Seite an Seite auf uns zu. Der größere war etwa einsachtzig, breitschultrig und dunkelblond. Seine Haare waren glatt und dicht und reichten bis an den Hemdkragen. Weißes Oberhemd zu weißen Jeans mit weißem Gürtel. Dazu trug er weiße Slipper ohne Socken. Er sah aus wie aus dem Strandpanorama einer Kreditkartenwerbung, wenn man von seinen Augen absah. Selbst von weitem sah man, dass sie etwas Eigentümliches hatten. Sie waren orange. Menschen hatten keine orangefarbenen Augen.

Der andere Mann war einssiebzig groß und hatte sehr kurz geschnittene dunkelgoldblonde Haare. Ein bräunlicher Schnurrbart zierte seine Oberlippe und reichte bis zu den Kotletten. Solche Bärte trug man nicht mehr seit achtzehnhundertsoundsoviel. Seine weißen Hosen saßen eng

und steckten in schwarz glänzenden Stiefeln. Unter der roten Jacke schauten eine weiße Weste und ein weißes Hemd hervor. Er sah aus, als sollte er den Jagdhunden hinterher reiten und kleine Pelztiere jagen.

Seine Augen hatten ein ganz gewöhnliches Braun. Abc, die seines Kompagnons wurden immer befremdlicher, je näher man ihnen kam. Sie waren gelb - nicht gelbbraun wie Bernstein, sondern gelb mit einem orangenen Strahlenkranz um die Pupille. Das waren keine Menschenaugen, auf keinen Fall, nie im Leben.

Wären die Augen nicht gewesen, hätte ich ihn nicht als Lykanthropen erkannt. Aber diese Augen verrieten ihn. Ich hatte mal Fotos von Tigern gesehen, die solche Augen hatten.

Eine kleines Stück vor uns blieben sie stehen. Richard stellte sich neben mich, Zane und Jamil hinter uns. So betrachteten wir uns gegenseitig. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich gesagt, sie wirkten verlegen.

Der kleinere sagte: »Ich bin Captain Thomas Carswell. Sie müssen Richard Zeeman sein.« Er klang vornehm britisch, aber nicht zu vornehm. Richard trat einen Schritt auf ihn zu. »Ich bin Richard Zeeman. Das ist Anita Blake. Jamil und Zane.«

»Ich heiße Gideon«, sagte der Mann mit den Augen. Er hatte eine schmerzhaft tiefe Stimme, als könnte er das Knurren auch in Menschengestalt nicht abstellen. Der Klang war so tief, dass ich die Schwingungen im Rückgrat spürte.

»Wo sind Vivian und Gregory?«, fragte ich. Captain Thomas Carswell blinzelte und sah mich an. Die Unterbrechung schien ihm nicht zu gefallen. »In der Nähe.« »Zuerst«, begann Gideon, »brauchen wir Ihre Pistole, Miss Blake.«

Ich schüttelte den Kopf. »Daraus wird nichts.« Sie wechselten einen Blick. »Wir können nicht dulden, dass Sie mit gezogener Waffe weitergehen, Miss Blake«, beharrte Carswell.

»Immer wenn jemand meine Pistole möchte, heißt das entweder, er traut mir nicht oder er hat etwas vor, das mir nicht gefällt.« »Bitte«, sagte Gideon mit seiner Grabesstimme. »Sie werden unser Widerstreben sicher verstehen. Sie stehen in einem gewissen Ruf.«

»Anita?«, sagte Richard halb fragend, halb sonst wie. Ich sicherte die Waffe und hielt sie Gideon hin. Ich hatte noch zwei andere Schießeisen und zwei Messer. Sie durften die Browning haben.

Gideon nahm sie und rückte wieder an Carswells Seite. »Danke, Miss Blake.« Ich nickte. »Gern geschehen.« »Gehen wir?«, fragte Carswell. Er bot mir seinen Arm, als ginge es zu einem festlichen Abendessen.

Ich sah ihn an, dann Richard. Ich zog die Brauen hoch, um ihn zu fragen, was er davon hielt. Er zuckte unauffällig die Achseln. Ich hakte mich an Carswells rechter Seite unter. »Sie sind ja überaus höflich«, sagte ich. »Es gibt keinen Grund für schlechtes Benehmen, nur weil die Dinge ein wenig, äh, krass geworden sind.«

Ich ließ mich zu dem Zelt führen. Gideon gesellte sich zu Richard. Sie hatten fast die gleiche Größe, und die wogende Energie, die von ihnen ausging, richtete mir die Nackenhaare auf. Sie maßen ihre Kräfte und beschnupperten sich, ohne etwas zu tun, außer dass sie ihre schwer gewonnene Selbstbeherrschung ein wenig lockerten. Jamil und Zane bildeten die Nachhut wie zwei brave Soldaten.

Wir waren fast am Zelt angekommen, als Carswell stehen blieb. Sie Hand schloss sich um meinen Arm. Ich griff mit der rechten nach hinten unter meinen Mantel und fasste die Maschinenpistole.

»Sie haben etwas Schweres im Rücken, Miss Blake. Aber es ist keine Handtasche.« Sein Griff um meinen Arm wurde fester. Es tat nicht weh, aber ich wusste, er würde mich nicht kampflos loslassen.

Ich schwenkte die Mini-Uzi an ihrem Riemen herum und setzte ihm den Lauf an die Brust, ohne harten Stoß, etwa mit der Kraft, wie er sie an meinem Arm gebrauchte. »Alle ruhig bleiben«, sagte ich. Die anderen waren plötzlich ganz still. »Das ist nicht nötig, Miss Blake«, knurrte Gideon. »Wir werden Ihnen Ihre Leute geben.«

»Thomas hier wollte wissen, was ich unter dem Mantel habe. Ich wollte es ihm nur zeigen.« »Sie kennen mich nicht gut genug, um mich beim Vornamen zu nennen, Miss Blake«, sagte Carswell.

Ich sah ihn verblüfft an. Er hatte gar keine Angst. Er war ein Mensch - einmal abdrücken und weg war er -, aber er hatte keine Angst. Ich starrte in seine braunen Augen und sah nur ... Trauer. Eine kummervolle Müdigkeit, als würde er das sogar willkommen heißen.

Ich schüttelte den Kopf. »Entschuldigen Sie, Captain Carswell.« »Wir können Sie unmöglich mit dieser Waffe hineingehen lassen.« Er sprach sehr ruhig, sehr sachlich. »Sei vernünftig, Anita«, bat Richard. »Umgekehrt würdest du sie auch ohne Waffen haben wollen.«

Das Problem war, dass ich den Mantel würde ausziehen müssen, um die Mini-Uzi abzugeben. Dann würden sie aber die Messer sehen. Ich wollte die Messer nicht hergeben. Natürlich hätte ich immer noch die Firestar. Ich ließ die Maschinenpistole hinter mir verschwinden. »Ich muss dafür den Mantel ausziehen.«

Carswell ließ meinen Arm vorsichtig los und trat einen Schritt zurück, war aber noch in Reichweite. Ich betrachtete seine sorgfältige Kleidung. Die Jacke saß zu eng für ein Schulterholster, die Hose hatte keine Taschen, aber im Rücken konnte er eine Waffe versteckt haben.

»Ich werde ihn ausziehen, wenn Sie Ihre Jacke ausziehen«, sagte ich. »Ich bin unbewaffnet, Miss Blake.« »Ziehen Sie die Jacke aus, dann glaube ich Ihnen.«

Er seufzte und schälte sich aus dem roten Rock, dann drehte er sich einmal mit ausgebreiteten Armen im Kreis. »Wie Sie sehen, keine Waffen.« Um wirklich sicher zu sein, hätte ich ihn abtasten müssen, aber ich wollte ihm nicht das gleiche Recht einräumen, also verzichtete ich.

Ich schlüpfte aus dem Mantel und sah zu, wie seine Augen größer wurden, als er die Armscheiden sah. »Miss Blake, ich bin beeindruckt und enttäuscht.«

Ich ließ den Mantel fallen und streifte mir den Riemen über den Kopf. Es ging mir gegen den Strich, die Maschinenpistole abzugeben, aber ... ich hatte Verständnis. Sie hatten Gregory und Vivian schreckliche Dinge angetan. Ich an ihrer Stelle würde mir auch nicht trauen. Ich nahm die Munition raus und gab Carswell die Waffe.

Er zog die Brauen hoch. »Fürchten Sie, ich könnte Sie und Ihre Freunde angreifen?« Ich zuckte die Achseln. »Eine Frau muss vorsichtig sein.« Er lächelte, und es kam fast in seinen Augen an. »Nun, vermutlich haben Sie recht.«

Ich zog ein Messer aus der Scheide und reichte es ihm mit dem Heft voran.

Er winkte ab. »Die Messer dürfen Sie behalten, Ms Blake. Die sind nur ein Schutz, wenn Ihnen jemand sehr nahe kommt. Ich meine, eine Dame sollte ihre Ehre verteidigen dürfen.«

Verdammt, er war nett, benahm sich wie ein Gentleman. Wenn ich die Firestar behielt und er fände es später heraus, würde er vielleicht nicht mehr nett sein.

»Mist«, sagte ich. Carswell runzelte die Stirn. »Ich habe noch eine Schusswaffe.« »Sie muss sehr gut versteckt sein, Miss Blake.« Ich seufzte. »Auf etwas unbequeme Weise, ja. Möchten Sie sie oder nicht?« Er sah Gideon fragend an, der nickte. »Ja, bitte, Miss Blake.« »Alle mal umdrehen.«

Ringsherum belustigte und erfreute Blicke.

»Ich muss das Kleid reichlich weit hochheben, um an die Pistole zu kommen. Ich will nicht, dass jemand zusieht.« Na gut, es war dumm und kindisch, aber ich konnte nicht vor fünf Männern das Kleid heben. Dazu hatte mich mein Vater zu gut erzogen.

Carswell brauchte ich kein zweites Mal zu bitten, er drehte sich um. Ich erhielt einige sehr amüsierte Blicke. aber alle kehrten mir den Rücken zu, außer Gideon. »Ich wäre ein schlechter Aufpasser, wenn ich zuließe, dass Sie uns in den Rücken schießen, während wir auf Ihr Schamgefühl Rücksicht nehmen.« Da hatte er recht.

»Na gut, ich drehe mich um.« Während ich das tat, holt,' ich die Firestar zum letzten Mal unter dem Rock hervor Dieses Bauchholster war eine gute Idee gewesen, aber sobald ich sie wiederhatte, würde ich sie in die Manteltasche stecken. Ich war die Fummelei leid.

Ich gab die Waffe Gideon. Er nahm sie mit amüsierter Miene. »Ist das außer den Messern jetzt alles?« „Ja«, sagte ich. »Ehrenwort?« Ich nickte. »Ehrenwort?«

Er nickte ebenfalls, als genügte ihm das wirklich. Mir war inzwischen klar, dass Carswell ein menschlicher Diener war. Er war ein echter Soldat aus dem Heer der Königin Victoria. Aber bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht gewusst, dass Gideon genauso alt war. Lykanthropen altern nicht so langsam. Er bekam entweder Hilfe oder war mehr als nur ein Gestaltwandler.

»Sie sind Lykanthrop«, stellte ich fest, »und was noch?«

Darüber lächelte er und entblößte oben und unten zwei kleine Reißzähne. Der Einzige, bei dem ich solche Zähne schon mal gesehen hatte, war Gabriel gewesen. Wenn man zuviel Zeit in seiner Tiergestalt verbringt, macht sich das bemerkbar.

»Raten Sie mal«, flüsterte er mit so tiefer Stimme, dass ich schauderte. »Dürfen wir uns umdrehen, Miss Blake?«, fragte Carswell. »Sicher«, sagte ich.

Er zog sich seinen Rock wieder an, strich ihn glatt und bot mir erneut den Arm. »Wollen wir, Miss Blake?« »Anita, ich heiße Anita.« Er lächelte. »Dann dürfen Sie mich Thomas nennen.« Wie er das sagte, ließ er sich nicht von vielen mit dem Vornamen ansprechen.

Ich musste lächeln. »Danke, Thomas.« Er klemmte meinen Arm etwas sicherer in seine Armbeuge. »Ich wünschte wirklich ... Anita, unsere Begegnung fände unter angenehmeren Umständen statt.«

Ich sah in seine traurigen Augen und sagte: »Was passiert mit meinen Leuten, während Sie mich mit Ihren höflichen Manieren aufhalten?« Er seufzte. »Ich hoffe, er wird fertig sein, bis wir herein kommen.« Er machte ein leicht gequältes Gesicht. »Es ist kein Anblick für eine Dame.«

Ich wollte meinen Arm wegziehen, aber er klemmte ihn umso fester ein. Seine Augen waren nicht mehr traurig. Sie drückten etwas aus, das ich nicht benennen konnte. »Sie sollen wissen, dass das nicht meine Entscheidung ist.« »Lassen Sie mich los, Thomas.«

Er ließ meinen Arm los. Ich fürchtete plötzlich, was in dem Zelt sein könnte. Ich hatte mit Vivian noch nie ein Wort gewechselt, und Gregory war ein perverses Stück Scheiße, aber ich wollte nicht sehen, was mit ihnen passiert war.

Gideon meldete sich. »Thomas, soll sie ...?« »Lass sie«, meinte Thomas. »Sie hat nur die Messer.« Man kann nicht unbedingt behaupten, dass ich rannte, aber ich war nahe dran. Dann stand ich vor der Zeltklappe. »Anita ...«, hörte ich Richard sagen.

Ich merkte, dass er mich einholen wollte, aber ich wartete nicht. Ich warf die Plane hoch und ging hinein. Das Zelt hatte nur die eine Manege in der Mitte. Gregory lag, als nacktes Häuflein in der Mitte, die Hände mit dicken grauem Klebeband hinter dem Rücken gefesselt. Er bestand nur aus Blutergüssen und Schnittwunden. An den Beinen konnte ich bis auf die Knochen sehen. Sie hatten sie ihm gebrochen, die Wunden hatten entsprechend zerfetzte Ränder. Offene Brüche sind eine üble Sache. Sie hatten dafür gesorgt, dass er nicht nach Hause gehen konnte. Sie hatten ihm tatsächlich die Beine gebrochen.

Ein kleiner Laut lenkte meinen Blick ab. Vivian und Fernando waren ebenfalls in der Manege. Ich hatte sie nicht bemerkt, weil sie zu weit seitlich von mir waren.

Vivian hob den Kopf. Sie hatte Klebeband auf dem Mund und ein blutiges, zugeschwollenes Auge. Fernando stieß ihr Gesicht zurück in den Sand und entblößte dabei ihre gefesselten Hände. Und was er mit ihr tat. Er zog sich, endlich fertig und nass, aus ihr zurück. Er gab ihr einen Klaps auf den nackten Po. »Das war nett.«

Ich war bereits auf dem Weg zu ihnen. Was bedeutete, dass ich mit dünnen Absätzen und bodenlangem Kleid über das Geländer geklettert war. Ich konnte mich nicht daran erinnern.

Fernando stand auf, knöpfte sich die Hose zu und grinste mich an. »Hättest du nicht um ihre Freiheit geschachert, wäre mir nie erlaubt worden, sie anzufassen. Mein Vater teilt nicht mit mir.«

Ich ging weiter. Ich hielt ein Messer in der Hand, seitlich an der Kleidernaht. Ich war nicht sicher, ob er es bemerkt hatte oder ob es ihn überhaupt interessierte. Ich streckte ihm meine freie Linke entgegen. »Sie sind ein starker Mann, wenn die Dame gefesselt und geknebelt ist. Aber wie sieht es aus, wenn die Dame bewaffnet ist?«

Er lächelte spöttisch. Er stieß Vivian mit der Fußspitze an, wie man einen Hund neckte. »Sie ist schön, aber für meinen Geschmack zu unterwürfig. Ich mag sie lieber ein wenig widerspenstig wie eure Wölfin.« Er war mit seiner Hose fertig und strich sich mit Genießermiene über die Brust. »C't une bonne bourre.«

Soviel Französisch verstand ich auch. Er fand, Sylvie war eine gute Nummer. Ich wog das Messer in der Hand. Es war nicht zum Werfen gedacht, aber im Notfall würde es reichen.

Da war ein leichter Schatten in seinem Blick, als dämmerte ihm gerade, dass es niemanden gab, der ihn retten würde. Dann sprang etwas über das Geländer, ein verwischter Fleck, der Fernando umriss und mit ihm über den Boden rollte. Am Ende war Richard auf ihm.

Ich kreischte: »Nicht töten, Richard! Nicht töten!« Ich rannte, aber Jamil war vor mir bei ihnen. Jamil landete neben Richard auf den Knien, ergriff seinen Arm und sagte etwas. Richard packte Jamil am Hals und schleuderte ihn quer durch die Manege. Ich rannte zu Jamil, ging in die Hocke, aber es war zu spät. Seine Kehle war zerquetscht. Seine Augen waren groß und voller Angst. Er versuchte zu atmen, aber es ging nicht. Seine Beine zappelten, er bog den Rücken durch, während er nach Luft rang. Er ergriff meine Hand, seine Augen schrien mich an. Es gab nichts, was ich tun konnte. Entweder heilte es oder er würde sterben. Ich kreischte: »Scheiße, Richard, hilf ihm!«

Richard versenkte seine Faust in Fernandos Magen. Er hatte noch keine Krallen. Es waren seine menschlichen Finger, die sich ins Fleisch bohrten und nach dem Herzen suchten. Wenn ihn keiner aufhielt, würde er es ausgraben.

Ich stand auf, Jamils Hand entglitt mir. Er hatte mich losgelassen, aber sein Blick würde mich verfolgen. Ich rannte zu Richard und schrie immer wieder seinen Namen.

Mit bernsteingelben Wolfsaugen sah er mich an. Er streckte mir die blutige Hand entgegen, und unsere Schilde, die uns voreinander schützten, brachen ein. Mir wurde schwarz vor Augen, und als ich wieder sehen konnte, lag ich auf den Knien in der Manege. Ich spürte meinen Körper, aber ich spürte auch Richards Finger, wie sie sich durch dickes Muskelfleisch schoben. Das Blut war warm, aber es war nicht viel. Er wollte ihm mit den Zähnen den Bauch aufreißen und kämpfte gegen den Drang an.

Thomas kniete sich neben mich. »Gebrauchen Sie Ihre Zeichen, um ihn zu besänftigen, bevor er Fernando umbringt.«

Ich schüttelte den Kopf. Meine Finger bohrten sich durch Fleisch. Ich musste mir die Hände an die Augen drücken, um mich zu vergewissern, in welchem Körper ich steckte. Ich fand meine Stimme wieder, und das half der Trennung. Ich wusste wieder, wer ich war und was ich war. »Scheiße, ich weiß nicht wie.«

»Dann benutzen Sie seinen Zorn, sein Tier.« Thomas nahm meine Hände, hielt sie fest, nicht um mir wehzutun, sondern um mich in seinem Körper zu verankern. Ich erwiderte seinen Druck und starrte ihm ins Gesicht wie eine Ertrinkende.

»Ich weiß nicht wie, Thomas.« Er schnaubte aufgebracht. »Gideon wird dazwischen gehen müssen, bis Sie ihn beruhigt haben.«

Ich nickte. Sicher, ich war selbst drauf und dran gewesen, Fernando umzubringen, aber ich wusste auch, dass wir dann den nächsten Tag nicht mehr erleben würden. Padma würde uns töten, uns alle.

Ich starrte Thomas ins Gesicht, aber ich spürte nur Gideon, der Richard packte und von Fernando herunterzog. Richard wand sich und schlug auf Gideon ein, brachte ihn zu Fall, dann sprang er auf ihn. Sie rollten sich am Boden. Das Einzige, was einen tödlichen Kampf verhinderte, war, dass sie beide an ihrer Menschengestalt festhielten und nur so taten, als hätten sie Klauen. Aber Richards Tier wurde immer mächtiger in ihm. Wenn er sich verwandelte, wäre das Schlimmste nur zu verhindern, indem wir ihn töteten.

Thomas berührte mich im Gesicht, und ich merkte, dass ich ihn gar nicht mehr gesehen hatte. Ich hatte aus nächster Nähe in Gideons fremdartige Augen geblickt, während ich versuchte, ihm mit bloßen Händen die Kehle zu zerquetschen. Aber es waren nicht meine Hände gewesen.

»Helfen Sie mir«, sagte ich.

»Öffnen Sie sich seinem Tier«, bat Thomas. »Öffnen Sie sich, und es strömt in Sie hinein. Es sucht nach einem Fluchtweg. Geben Sie ihm einen, dann strömt es in Sie.« In dem Moment wurde mir klar, dass Gideon und Thomas auch zu einem Triumvirat gehörten.

»Ich bin kein Lykanthrop«, sagte ich. »Das spielt keine Rolle. Tun Sie es, sonst müssen wir ihn töten.«

Ich schrie auf und tat, was er sagte. Aber es blieb nicht beim Öffnen. Ich griff nach diesem Zorn, nach der Macht, die er sein Tier nannte, und sie kam bei meiner Berührung. Ich roch für sie nach Bau und sie strömte in mich ein, über mich, durch mich wie ein blendender Hitzesturm. Es war so ähnlich wie damals, als ich mit Richard und Jean-Claude die Macht beschwor, aber diesmal gab es kein Ritual, um die Macht für etwas einzusetzen, keiner. Platz, wo das Tier hin flüchten konnte. Sie versuchte, mir durch die Haut zu kriechen, sich in mir auszudehnen, aber da war kein Tier, das auf sie reagieren konnte. Ich hatte keins, und so wütete sie in mir. Ich fühlte sie anschwellen. bis ich meinte, platzen zu müssen. Der Druck baute sich immer weiter auf und konnte nirgendwohin.

Ich stieß einen Schrei nach dem anderen aus, so schnell wie ich Luft holen konnte. Ich fühlte, wie Richard auf mich zu kroch, die Hände und Beine über den Boden schob, wie seine Muskeln sich in ein pirschendes Wesen verwandelten. Er erschien über mir, nur sein Gesicht, das auf mich herabsah. Seine langen Haare fielen nach vorn wie ein Vorhang. In seinem Mundwinkel glänzte Blut. Ich spürte seinen Drang, es abzulecken, und wie er sich bezwang. Ich wusste, warum er es nicht tat. Meinetwegen. Aus Angst, dass ich ihn für monströs hielt.

Seine Macht versuchte noch immer, einen Weg aus meinem Körper zu finden. Auch sie strebte nach dem Blut, wollte es ihm aus dem Gesicht lecken und auf der Zunge schmecken, wollte sich in die Wärme seines Körpers hüllen und eins mit ihm werden. Seine Macht schrie auf wie ein frustrierter Liebhaber, er möge ihr die Arme, den Körper, den Geist öffnen und sie an sich ziehen. Richard gab ihr einen Namen, als wäre sie etwas Eigenständiges, nannte sie sein Tier, aber sie war nichts Eigenständiges. In diesem Moment begriff ich, warum Richard so hartnäckig und so lange vor seiner Macht davongerannt war. Sie war er. Wie seine pelzige Gestalt aus der Substanz seines menschlichen Körpers gezogen wurde, so auch der Zorn, die Zerstörungskraft aus seiner menschlichen Psyche. Sein Tier war nichts anderes als dieser Teil unseres Gehirns, das wir verbergen und das wir nur in den schlimmsten Alpträumen in unser Bewusstsein dringen lassen. Nicht in den Träumen, wo wir von Ungeheuern verfolgt werden, sondern in denen, wo wir selbst die Ungeheuer sind. Wir heben blutige Hände zum Himmel und schreien, nicht aus Angst, sondern aus Freude, aus reiner Freude am Töten. Das ist der kathartische Moment, wenn wir die Hände in das warme Blut unserer Feinde tauchen und kein zivilisierter Gedanke uns daran hindert, auf ihren Gräbern zu tanzen.

Die Macht loderte in mir und griff nach außen, griff nach ihm, als er über mir kniete. Seine Augen waren angsterfüllt, und er fürchtete nicht um mich oder um sich, es war die Angst, dass sein Tier die Wirklichkeit wäre und all die sorgsamen moralischen Grundsätze, alles, was er war oder gewesen war, zur Lüge werden würde.

Ich blickte zu ihm auf. »Richard«, flüsterte ich, »wir sind alle Geschöpfe des Lichts und der Dunkelheit. Die Dunkelheit willkommen zu heißen wird das Licht nicht zunichtemachen. Die Tugend ist stärker.«

Er ließ sich flach auf den Boden sinken, stützte sich nur auf die Ellbogen. Seine Haare streiften mich an den Wangen, und ich musste gegen den Drang ankämpfen, mein Gesicht darin hin und her zu drehen. Ich konnte seine Haut, sein Rasierwasser riechen, und darunter ihn selbst, den warmen Geruch seines Körpers. Ich wollte dieses Warme berühren, meinen Mund darum schließen und für immer festhalten. Ich wollte ihn. Bei dieser Vorstellung loderte die Macht auf, primitive Gedanken stachelten sie an, bis sie immer schwerer zu beherrschen war.

Er flüsterte, und das Blut tropfte ihm aus dem Mund: »Wie kannst du behaupten, dass die Tugend stärker ist. Ich will mir das eigene Blut ablecken, meinen blutenden Mund auf deinen drücken, dich aus meiner Wunde trinken lassen. Das ist böse.«

Ich berührte sein Gesicht nur ganz sacht mit den Fingerspitzen, und selbst das brachte die Macht sprunghaft zum Anschwellen. »Es ist nicht böse, Richard. Es ist bloß nicht sehr zivilisiert.« An seinem Kinn sammelte sich ein einzelner zitternder Tropfen. Er fiel auf meine Haut und brannte heiß. Seine Macht loderte auf und riss mich mit. Sie wollte - ich wollte - Richard das Blut aus dem Gesicht lecken. Teils wehrte ich mich innerlich, aber ich hob den Kopf gerade so weit, dass ich mit Lippen, Zunge und Zähnen über seine Haut streifen konnte. Mit seinem salzigen Geschmack im Mund lehnte ich mich zurück und wollte mehr. Das Mehr machte mir Angst. Ich schreckte genauso vor diesem Anteil in ihm und in mir zurück wie er. Darum war ich in jener Vollmondnacht vor ihm weggerannt. Nicht weil er von Marcus gefressen hatte, obwohl das nicht gerade für ihn sprach. Nicht weil er alles so schlecht gehandhabt hatte. Sondern die Erinnerung, die mich verfolgte, war der Augenblick, wo ich von der Macht des Rudels mitgerissen wurde und mir wünschte, auf die Knie zu gehen und mit ihnen zu fressen. Ich hatte Angst, dass Richards Tier mir nehmen würde, was von meiner Menschlichkeit noch übrig geblieben war. Ich fürchtete mich aus demselben Grund wie Richard. Aber was ich gesagt hatte, war wahr. Es war nicht böse, es war nur nicht menschlich.

Er drückte mir einen bebenden Kuss auf die Lippen. Aus seiner Kehle drang ein Laut, und plötzlich presste er mit Gewalt seinen Mund auf meinen, so dass ich nachgeben musste, wenn ich keinen blauen Fleck bekommen wollte. Ich öffnete den Mund, und seine Zunge stieß hinein, seine Lippen saugten an mir. Sein Blut, sein salziger Geschmack füllte meinen Mund. Ich hielt sein Gesicht in beiden Händen, meine Lippen suchten seine, und es war mir nicht genug. Ein dünner hoher Ton kroch aus meiner Kehle in seinen Rachen, entstanden aus Verlangen und zorniger Enttäuschung, aus einem Verlangen, das noch niemals zivilisiert gewesen war. Wir hatten Ozzie und Harriet gespielt, doch was wir von einander wollten, war weit davon entfernt.

Wir bewegten uns auf Knien, die Münder aneinander gepresst. Meine Hände glitten über seine Brust, seinen Rücken, und tief in mir rastete etwas ein und war zufrieden. Wie hatte ich ihm überhaupt nahe sein können, ohne ihn anzufassen?

Seine Macht wollte hinausströmen, aber ich hielt sie zurück. Ich hielt sie, wie ich meine eigene Macht halten konnte und ließ sie anschwellen, bis sie zu stark für mich wurde.

Richards Hände strichen meine Beine hinauf, fanden die Spitzenhose, tasteten meine Wirbelsäule entlang und ich war erledigt.

Die Macht schoss nach draußen und füllte uns beide an. Sie übergoss uns wie eine Woge aus Hitze und Licht, bis mir die Welt vor Augen verging. Wir schrien mit einer Stimme. Sein Tier glitt in ihn hinein. Ich fühlte, wie es, von einem kräftigen Strang gezogen, aus mir heraus kroch und sich in Richard breitmachte, sich in seinen Körper hinein wand. Ich erwartete, das letzte bisschen hinüber fließen zu sehen wie den letzten Tropfen Wein im Glas, doch der Tropfen blieb.

Irgendwo in diesem Sturm der Macht fühlte ich Richard die Beherrschung über sein Tier erlangen und pulsierende Wärme zu Jamil schicken. Ich hätte nicht gewusst, wie man das macht, aber Richard wusste es. Ich fühlte Jamils Wunde unter dem donnernden Ansturm seiner Kräfte heilen.

Richard kniete mit mir in den Armen und barg mein Gesicht an seiner Brust. Sein Herz schlug gegen meine Wange wie ein lebendiges Wesen. Schweiß schimmerte wie leichter Tau auf seiner Haut. Ich leckte ihn ab und schaute zu ihm auf.

Seine Lider waren schwer. Beinahe hätte ich den Blick als Schläfrigkeit missdeutet, aber nur beinahe. Er nahm mein Gesicht in beide Hände. Die Wunde in seinem Mund war verheilt. Die wogende Macht, sein Tier, hatte sie geheilt. Er senkte seine weichen Lippen zu mir herab und streifte meinen Mund. »Was sollen wir tun?« Ich drückte seine Hände gegen meine Wangen. »Wir werden tun, wozu wir hergekommen sind.« »Und danach?«

Ich schüttelte den Kopf und rieb das Gesicht in seinen Händen. »Zuerst müssen mir überleben, Richard. Über die schönen Sachen machen wir uns später Gedanken.« Plötzlich füllten sich seine Augen mit Angst. »Ich hätte Jamil beinahe umgebracht.« »Du hast ihn aber auch geheilt.«

Er ließ sich ein wenig von der Angst nehmen, aber er sprang auf und ging zu seinem gefallenen Mitstreiter. Eine Entschuldigung war das Mindeste. Dagegen war wirklich nichts einzuwenden.

Ich blieb noch auf Knien, weil ich mir nicht sicher war, ob ich schon laufen konnte - aus verschiedenen Gründen.

»Gideon und ich hätten es sicher anders gemacht«, sagte Thomas, »aber zur Not ging es auch so.« Ich merkte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg. »Tut mir leid.«

»Entschuldigen Sie sich nicht«, knurrte Gideon. »Es war eine ziemlich gute Show.« Er kroch auf uns zu, einen Arm an seinen Leib gedrückt. Er blutete am Arm und an der Schulter. Das Rot leuchtete auf dem weißen Hemd. Ich hatte kein verlangen, es abzulecken. Dafür war ich ziemlich dankbar.

»Hat Richard das getan?«, fragte ich.

»Er fing an, die Gestalt zu wechseln, als Sie ihn gerufen haben. Sie haben sein Tier in sich aufgenommen und er hat sich beruhigt.« Er saß zu einer Seite geneigt und machte eine kleine rote Pfütze auf den Boden, bat aber nicht um Hilfe, nicht mal mit einer Geste. Thomas fasste ihn trotzdem an der Schulter, auf eine brüderliche Art. Die Macht der beiden schwoll an und strömte mir wie ein kalter Wind über die Haut, dass ich schauderte, aber wäre ich nicht zufällig fähig gewesen, so etwas zu spüren, wäre der Vorgang gar nicht aufgefallen.

»Ist das nur europäische Zurückhaltung«, fragte ich, »oder machen Richard und ich etwas fürchterlich falsch?«

Thomas schmunzelte, aber es war Gideon, der antwortete. »Sie machen nichts falsch. Ich fühle mich sogar betrogen.« Er tätschelte Thomas die Hand und zeigte lächelnd die Zähne. »Man kann das alles auf eine stillere Art tun, die nicht so ... auffällig ist. Aber Sie haben eben getan, was nötig war. Die Lage war verzweifelt und verlangte nach verzweifelten Mitteln.«

Dazu sagte ich lieber nichts. Es war nicht nötig zu erklären, wie oft Richard und ich bei »verzweifelten Mitteln« landeten. Am anderen Ende der Manege half Richard, Jamil sich aufzusetzen. Zane hatte die beiden Werleoparden losgebunden. Er hatte Vivian zu Gregory gebracht. Sie knieten beide bei ihm, und Vivian hielt ihn weinend umschlungen.

Ich brachte meine Beine unter mich und stellte fest, dass ich gehen konnte. Klasse. Richard war vor mir bei ihnen. Er strich Gregory die wirren Haare aus dem Gesicht, bis der Werleopard zu ihm aufblickte. »Wir müssen deine Beine richten.«

Gregory nickte mit zusammengepressten Lippen. »Dafür müssen wir ins Krankenhaus«, sagte ich.

Richard sah mich an. »Sie fangen schon an, zusammenzuwachsen, Anita. Jede Minute Verzögerung bedeutet, dass sie weiter verkehrt zusammenwachsen.«

Ich blickte auf Gregorys Beine nieder. Er war vollkommen nackt, aber die Verletzung war so furchtbar, dass die Nacktheit überhaupt nicht peinlich war, nur mitleiderregend. Ab den Knien zeigten seine Beine in die falsche Richtung. Ich musste die Augen schließen und wegsehen.

»Heißt das, die Beine würden so bleiben?« Ich sah wieder hin. »Ja«, sagte Richard.

Ich schaute in Gregorys angstvolle Augen. Er hatte den gleichen überraschten, kornblumenblauen Blick wie Stephen. In dem blutüberströmten Gesicht leuchtete das Blau umso mehr. Ich überlegte, was ich sagen könnte, aber er kam mir zuvor.

Seine Stimme war dünn und kratzig, als hätte er sich heiser geschrien. »Als du beim ersten Mal ohne mich gegangen bist, dachte ich, du wolltest mich ihnen überlassen.«

Ich kniete mich neben ihn. »Du bist kein Ding, was man jemandem überlässt. Du bist ein Individuum. Du verdienst ...« Eine bessere Behandlung? Das war banal. Ich wollte tröstend seine Hand nehmen, aber er hatte zwei gebrochene Finger.

Vivian sagte zum ersten Mal etwas. »Ist er tot?« Sie klang atemlos, heiser, halb kindlich, halb verführerisch. Am Telefon wäre sie großartig. Aber ihr Augenausdruck war weder kindlich, noch verführerisch. Er war erschreckend. Sie blickte zu dem reglosen Fernando hinüber, mit sengendem Hass.

Nicht dass ich ihr daraus einen Vorwurf machte. Ich ging, um mir unseren kleinen Vergewaltiger mal anzusehen. Gideon und Thomas waren vor mir bei ihm. Mir fiel auf, dass sie sich erst um ihn kümmerten, als ich es tun wollte. Wieso kam ich nur darauf, dass sie ihn auch nicht besonders gut leiden konnten? Fernando hatte ein Talent, die Leute gegen sich aufzubringen. Es schien sein einziges zu sein.

Sein nackter Bauch war eine einzige blutige Wunde, in der Richard gewühlt hatte, aber sie heilte, schloss sich mit der Geschwindigkeit eines Zeitraffers. Man konnte dabei zusehen.

»Er wird es überleben«, stellte ich fest. Auch in meinen Ohren klang es enttäuscht. »Ja«, sagte Thomas, und bei ihm klang es genauso. Er schüttelte sich und wandte mir seine traurigen braunen Augen zu. »Wäre er dabei gestorben, würde Padma auf der Suche nach Ihnen die Stadt vernichten. Begehen Sie keinen Fehler, Anita, Padma liebt seinen Sohn, und noch dazu ist er sein einziger. Er würde nie wieder einen Erben haben können.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass einem Vampir so etwas wichtig ist.« »Er stammt aus einer Zeit und einer Kultur, wo ein Sohn unglaublich wichtig war. Ganz gleich, wie lange wir leben und was wir eines Tages werden, wir waren einmal Menschen. Wir verlieren nie ganz unsere damalige Persönlichkeit.«

»Sie sind ein Mensch.« Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Das war ich vielleicht einmal.«

Ich wollte etwas erwidern, aber er hob die Hand. »Wenn es sich ergibt, würden wir uns gerne einmal ausführlicher mit Ihnen beiden über die Möglichkeiten eines Triumvirats unterhalten, aber jetzt müssen Sie gehen, bevor Fernando zu Bewusstsein kommt. Während der Tagesstunden ist er für uns verantwortlich.«

Ich machte große Augen und sah ihn fragend an. »Aber er ist nicht dominant genug, um es mit Gideon aufzunehmen.« »Padma ist ein strenger Meister, Anita. Wir gehorchen oder wir leiden.« »Und deshalb müssen sie alle so schnell wie möglich gehen«, sagte Gideon. »Was der petit bätard uns befehlen würde, mit Ihnen zu tun, bleibt besser ungesagt.«

Da hatte er recht. Gregory stieß einen gellenden Schrei aus, der in Wimmern überging. Seine Knochen hatten bereits angefangen, zusammenzuwachsen. Mir wurde plötzlich klar, was Richard mit ihm tat. »Gregory wäre sonst zum Krüppel geworden«, wurde mir klar. »Ja«, sagte Gideon. »Das sollte die Strafe sein, die Padma sich ausgedacht hatte.«

Fernando stöhnte, seine Augen waren noch geschlossen. Wir mussten weg. »Ich brauche meine Waffen«, sagte ich.

Sie widersprachen mir nicht. Sie gaben sie mir einfach zurück. Entweder trauten sie mir oder sie glaubten, ich würde nicht auf Fernando schießen, solange er bewusstlos war. Sie hatten recht, obwohl er es verdient hätte. Ich hatte schon Leute umgebracht, die weniger verbrochen hatten als diese Ratte, viel weniger.

Gregory war die Gnade der Bewusstlosigkeit zuteil geworden. Richard trug ihn so behutsam wie möglich. Irgendwo hatten sie Holz zum Schienen gefunden und Richards Hemd genommen, um die Brüche zu richten. Vivian stützte sich schwer auf Zane, als würden ihre Beine auch nicht richtig funktionieren. Außerdem versuchte sie, ihre Blöße zu bedecken. Ihre Nacktheit machte ihr zu schaffen, obwohl sie vor Schmerzen kaum gehen konnte. Aber wir hatten kein Kleidungsstück mehr übrig. Mein Mantel lag draußen vor dem Zelt.

Thomas rettete sie, indem er ihr seine schicke rote Jacke gab. Sie war groß genug, um einiges zu bedecken. Sobald wir es aus dem Zelt und bis zum Hauptweg geschafft hatten, wurde ich etwas ruhiger. Ich hob den Mantel auf und steckte eine Pistole in jede Tasche. Die Maschinenpistole hatte ich mir schon umgeschlungen.

Thomas hielt uns die Tür auf. Ich ging als letzte hinaus. »Danke«, sagte ich. Wir wussten beide, dass ich nicht das Türaufhalten meinte. »Wirklich gern geschehen.« Er schloss hinter uns die Tür, und ich hörte den Schlüssel.

Ich stand in der heißen Sommersonne und merkte, wie sich mein Körper hineinfallen ließ. Es tat gut, bei Tageslicht draußen zu sein. Aber die nächste Nacht war bereits im Anmarsch, und ich wusste noch nicht, welchen Preis Jean-Claude für Vivian und Gregory ausgehandelt hatte. Aber bei dem Gedanken, dass Gregorys schöner Körper für immer verkrüppelt gewesen und Vivian als Frischfleisch herumgereicht worden wäre, war ich froh, dass wir um sie gefeilscht hatten. Ich würde nicht sagen, dass es jeden Preis wert war, aber fast. Jean-Claude hatte gesagt, keine Vergewaltigung, keine Verstümmelung, keine Geiseln. Vor einer Stunde war mir die Liste noch vollständig vorgekommen.

30

Ich bog in die Auffahrt zu meinem Haus ein, bei mir zwei verwundete Werleoparden, zwei unverletzte Werleoparden, zwei sehr schweigsame Werwölfe, richtig nette Gesellschaft und genug Ausrüstung für zwei Extensionsschienen, die Richard in meinem Schlafzimmer aufbauen sollte. Gregory würde auf Anweisung von Lillian vierundzwanzig Stunden lang darin liegen müssen. Ihr Krankenhaus war evakuiert worden. Wenn Fernando tagsüber das Kommando führte, war die Evakuierung keine reine Vorsichtsmaßnahme, sondern Notwendigkeit. Diese Ratte hatte Rafael nicht freigeben wollen, und sicher wollte er sich an Richard rächen, also waren die Werratten und die Werwölfe in Gefahr. Was er Gregory und Vivian antun würde, wenn er sie wieder in die Klauen bekäme, war zu schrecklich, um darüber nachzudenken. Wir konnten nichts anderes tun, als sie bei uns zu behalten und uns nirgends aufzuhalten, wo Fernando vielleicht auftauchte.

Halb vertraute ich darauf, dass Thomas und Gideon ihn hindern würden, allzu gründlich nach uns zu suchen. Gewöhnlich traute ich keinem so leicht, aber Gideon hatte ihn petit bätard genannt - kleiner Bastard. Also hatten sie auch nicht so viel für ihn übrig. Schwer zu glauben, aber scheinbar wahr.

Und wo wären wir sonst sicher gewesen? Wir konnten in kein Hotel gehen. Wir würden andere Leute in Gefahr bringen. Das Gleiche galt für die meisten anderen Häuser. Worauf ich bei der Anmietung meines Hauses am meisten geachtet hatte, war die einsame Lage. Offen gestanden hatte ich lieber eine Großstadt um mich, aber mein Leben war ein Gebiet mit uneingeschränktem Beschuss geworden. Das hieß kein Apartmenthaus, keine Eigentumswohnung, kein Reihenhaus. Also hatte ich etwas mit riesigem Grundstück und ohne Nachbarn als Kugelfänger gesucht. Ich hatte es gefunden. Allerdings war die einsame Lage noch das Beste an dem Haus.

Es war viel zu groß für mich. Es war ein Haus, das nach einer Familie schrie, nach einem Familienleben mit Waldspaziergängen und einem Hund, der um die Kinder herumsprang. Richard hatte es bisher nicht gesehen. Ich hätte mich wohler gefühlt, wenn er es gesehen hätte, bevor wir unsere kleine, äh, Knutscherei veranstalteten. Bevor Jean-Claude sich damals einmischte, waren wir verlobt gewesen. Wir hatten eine Zukunft im Sinne gehabt, zu der ein solches Haus gehörte. Ich weiß nicht, ob Richard aufgewacht war und das Blut im Kaffee gerochen hatte, ich schon. Eine Zukunft mit einem weißen Zaun und zweieinhalb Kindern waren mir nicht vorherbestimmt. Ihm sicher auch nicht, aber ich wollte seine Seifenblase nicht zum Platzen bringen. Nicht solange seine Seifenblase mich nicht mehr einschloss. Wenn doch ... dann hatten wir ein Problem.

Ich war Besitzerin eines mittelgroßen rechteckigen Blumenbeets, das den ganzen Tag volle Sonne bekam. Es war einmal ein Rosengarten gewesen, aber die Vorbesitzer hatten die Pflanzen ausgegraben und mitgenommen. Danach hatte es wie die Rückseite des Mondes ausgesehen, samt der Krater. Der Anblick war so öde gewesen, dass ich ein

Wochenende damit verbrachte, das verdammte Beet zu bepflanzen. Am Rand Portulakröschen, weil ich die kleinen Blüten so liebte, dahinter Zinnien, weil sich die Farben so gut ergänzten. Es war eine Farborgie, nichts Zartes. Die Zinnien zogen Schmetterlinge und Kolibris an. Hinter die Zinnien hatte ich Schmuckkörbchen gesetzt, die hohen, zarten und zugleich verschlungenen Gewächse mit den hübschen flachen Blüten, die die Schmetterlinge liebten und die Kolobris nicht so sehr mochten. Ihre Blütenfarbe war verglichen mit den anderen ein bisschen zu pastellig, aber na ja, es sah trotzdem ganz gut aus. Im Herbst bekämen sie dann Haarkelche für die Stieglitze.

Das Blumenbeet war ein gewisses Eingeständnis an mich selbst, dass ich eine Weile hier zu wohnen gedachte. Dass ich nicht wieder in eine Wohnung ziehen würde. Dass mein Leben mir den Luxus enger Nachbarschaft nicht gestattete.

»Schöne Blumen«, meinte Richard, als ich in die Auffahrt fuhr. »Ich konnte das Beet nicht nackt lassen.«

Er gab einen nichtssagenden Laut von sich. Er kannte mich gut genug, um zu wissen, wann er bei mir schweigen sollte. Es ärgerte mich, dass ich nicht fähig gewesen war, das Beet unbepflanzt zu lassen. Dass es mich getrieben hatte, es hübsch zu machen, ging mir gegen den Strich. Nein, ich bin mit meiner weiblichen Seite nicht im Reinen.

Richard und Jamil trugen Gregory auf der Trage, die wir im Krankenhaus geliehen hatten, ins Haus. Lillian hatte den Werleoparden mit Schmerzmitteln vollgepumpt, so dass er nichts mehr spürte. Ich war froh darüber. Im wachen Zustand neigte er dazu zu wimmern und zu schreien.

Seltsamerweise entpuppte sich Cherry als Krankenschwester. Sie warf einen Blick auf Gregory und wurde plötzlich ganz professionell. Selbstvertrauen und Kompetenz traten unvermutet zutage. Sie war wie ausgewechselt. Nachdem sich Gregory von ihr anfassen ließ und sie nicht zurückwies, war Cherry ruhig und gelassen. Aber um ehrlich zu sein, traute ich ihr erst, nachdem Lillian es tat. Die war zuversichtlich, dass Cherry imstande sein würde, den Patienten in die Extensionsschienen zu legen, ohne ihn weiter zu verletzen. Ich hielt viel von Lillians Meinung, aber nicht so viel von Cherry. Ich war zwar nicht einverstanden gewesen, dass Richard sie geohrfeigt hatte, aber jemanden, der einen sterbenden Freund zurücklässt, fand ich nicht vertrauenswürdig. Es war keine Schande, schwach zu sein, aber ich wollte sie nicht im Rücken haben.

Vivian wollte sich nicht von Zarte hineintragen lassen, obwohl das Laufen für sie schmerzhaft war. Sie klammerte sich mit ihren kleinen Händen an meinen Arm. Eigentlich waren ihre Hände auch nicht kleiner als meine, aber irgendwie wirkte sie zerbrechlich. Das lag nicht an ihrer Körpergröße und hatte nichts mit der Vergewaltigung zu tun, sondern mit ihrer Ausstrahlung. Selbst in dem roten Herrenjackett und dem abgetragenen blauen Kleid, das Lillian ihr geliehen hatte, sah Vivian zart und weiblich aus, fast ein bisschen ätherisch. Es ist nicht einfach, schön und ätherisch zu erscheinen, wenn das Gesicht von Blutergüssen zuschwillt, aber ihr gelang es mühelos.

Sie stolperte auf dem steinigen Weg. Ich fing sie auf. aber ihre Knie gaben nach, und beinahe ließ ich sie fallen.

Zane wollte mir zu Hilfe kommen, doch Vivian stieß einen kleinen Schrei aus und barg das Gesicht an meiner Schulter. Schon im Wagen hatte sie sich von keinem Mann mehr anfassen lassen. Es war Zane, der ihre Fesseln gelöst hatte, aber mich schien sie als ihren Retter zu betrachten.

Vielleicht weil ich die einzige Frau unter ihren Rettern war, und Frau hieß jetzt Sicherheit.

Ich seufzte und nickte ihm zu. Zane zog sich zurück. Wäre ich in Joggingschuhen oder zumindest auf flachen Sohlen gewesen, hätte ich sie ins Haus getragen, aber ich trug zehn Zentimeter hohe Stöckelabsätze. Damit konnte ich niemanden tragen, der genauso viel wog wie ich. Würde ich mir die Schuhe von den Füßen treten, wäre mein Kleid so lang, dass ich darüber stolpern würde. Allmählich ging mir der Fummel wirklich auf die Nerven.

»Vivian.« Sie antwortete nicht. »Vivian?« Sie lehnte noch immer schlaff in meinen Armen. Ich spreizte die Beine so weit, wie es mit den Absätzen ging, ohne umzukippen, und war vorbereitet, als sie endgültig zusammensackte. Ich hätte sie ja mit dem Rettungsgriff ins Haus ziehen können, sogar mit diesen Absätzen, aber ich hatte ihre riesigen Blutergüsse am Brustkorb gesehen. Ich schaffte es, sie aufrecht zu halten, aber mehr war nicht drin.

»Geh Cherry holen«, bat ich Zarte. Er nickte und verschwand im Haus.

Ich stand da mit Vivian auf den Armen und wartete auf Hilfe. Die Julisonne brannte mir durch den schwarzen Mantel auf den Rücken. Mir lief der Schweiß in Strömen. Die Grillen bereicherten die Hitze mit ihrem Gezirpe. Ein kleines Geschwader von Schmetterlingen saugte an den Blumen. Sagen Sie es nicht weiter, aber ich trank hier draußen jeden Tag mindestens eine Tasse Kaffee und sah diesen dummen Dingern zu. Das war alles wunderhübsch, aber ich wurde langsam ungeduldig. Wie lange wollte Zane noch brauchen, um Cherry zu sagen, sie solle ihren Hintern hierher bewegen? Klar, vielleicht war sie mit Gregory und seinen schlimmen Brüchen beschäftigt. Dann würde .es eine Weile dauern. Nicht dass ich Vivian nicht mehr halten konnte, ich kam mir nur blöd vor, dass ich sie wegen meiner hohen Absätze nicht ins Haus tragen konnte. Ich fühlte mich in übelster Weise mädchenhaft.

Ich zählte inzwischen die verschiedenen Schmetterlingsarten, die zu sehen waren. Tigerschwalbenschwanz, Perlmutterfalter, Schwarzer Schwalbenschwanz, Weißer Admiral, Distelfalter. Drei kleine Bläulinge tanzten umeinander in der Luft wie glänzende Stückchen Himmel. Schön, aber wo zum Teufel blieb Cherry? Ich hatte genug. Ich machte einen vorsichtigen Schritt nach vorn, knickte mit dem Knöchel ein und musste mich rückwärts fallen lassen, damit Vivian nicht auf den Steinen landete. Ich saß schließlich im Blumenbeet, zerdrückte die Portulakröschen und legte ein paar Zinnien um. Über mir ragten die Schmuckkörbchen auf, von denen manche wie einsachtzig wirkten.

Vivian stöhnte leise und blinzelte mit dem gesunden Auge. »Alles in Ordnung«, beruhigte ich sie. »Alles in Ordnung.« Da saß ich mit dem Hintern in den Blumen, die Beine lang ausgestreckt und schaukelte Vivian in den Armen. Ich hatte es geschafft, zwischen Vampiren, Gestaltwandlern, menschlichen Dienern und Brandstiftern auf beiden Beinen zu stehen, aber zwei hochhackige Schuhe hatten mich umgehauen. Eitelkeit, dein Name ist Weib. Der Erfinder dieses Satzes hat wohl nie eine Men's Health in der Hand gehabt.

Dicht neben mir flatterte ein Tigerschwalbenschwanz so groß wie meine gespreizte Hand. Er war hellgelb und hatte klare braune Streifen auf den Flügeln. Er schwebte über Vivian, dann setzte er sich auf meine Hand. Schmetterlinge leckten den Schweiß von der Haut, weil sie das Salz brauchen, aber dafür musste man sehr still halten. Sobald man sich bewegte, flogen sie weg. Dieser hier wirkte sehr eilt schlossen. Sein Rüssel war nicht viel dicker als eine Nähnadel, ein langes gebogenes Röhrchen, aber ich konnte ihn spüren wie einen kitzelnden Faden.

Es war vielleicht das dritte Mal in meinem Leben, dass ein Schmetterling meinen Schweiß von der Haut trank. Ich gab mir Mühe, ihn nicht zu verscheuchen. Es war toll. Die Flügel schwangen dabei sacht auf und ab, sein Gewicht war kaum zu spüren.

Cherry kam heraus und riss die Augen auf, als sie mich so sah. »Hast du dir wehgetan?« Ich schüttelte den Kopf, ansonsten rührte ich mich nicht wegen des Schmetterlings. »Ich kann nur so nicht aufstehen.« Cherry ging auf die Knie nieder, und das Tierchen flog weg. Sie sah ihm hinterher. »Das habe ich bei einem Schmetterling noch nie gesehen.«

»Er war hinter dem Salz auf meiner Haut her. Aber sie gehen auch auf Hundescheiße und faules Obst«, sagte ich. Cherry zog ein Gesicht. »Danke, mein idyllisches Bild ist damit hinüber.« Auf einem Knie schwankend, nahm sie mir Vivian ab und kämpfte um ihr Gleichgewicht. »Soll ich dir hochhelfen?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf und kam in die Hocke.

Cherry nahm mich beim Wort und ging zum Haus. Sie war geschickter, als ich zuerst gedacht hatte. Wenn ich eine Nacht in Padmas fürsorglicher Obhut verbracht hätte, würde ich wahrscheinlich auch keinen guten ersten Eindruck machen.

Ich versuchte, die zerdrückten Blumen aufzurichten, als der Schmetterling zurückkam. Während er mir vor dem Gesicht herumflog, spürte ich ein leises Prickeln von Macht. Wäre es dunkel gewesen, hätte ich gesagt: Vampir. Aber es war helllichter Tag.

Ich stand auf und nahm die Browning aus der Manteltasche. Das leuchtend gelb-braune Insekt streifte mich mit den papierdünnen Flügeln im Gesicht. Was mir eben noch Freude gemacht hatte, fand ich plötzlich unheimlich. Zum ersten Mal in meinem Leben scheuchte ich einen Schmetterling weg, als wäre er etwas Widerliches. Aber vielleicht war er das.

Nicht dass ich den Schmetterling für einen Vampir hielt. Vampire waren nicht fähig, eine andere Gestalt anzunehmen, soweit ich wusste. Außerdem konnten sie sich bei Tageslicht nicht draußen aufhalten. Aber jetzt hatte ich es mit dem Rat zu tun. Wusste ich wirklich, wozu die fähig waren?

Der Schmetterling flatterte zu den Bäumen auf der anderen Seite der Auffahrt. Er flog ein paarmal hin und her, als ob er auf mich wartete. Ich schüttelte den Kopf. Ich kam mir albern vor mit der Pistole in der Hand, während da nur ein Schmetterling vor den Bäumen flatterte. Aber irgendetwas war da. Ich stand in der Sommerhitze, spürte, wie mir die Sonne auf den Schädel drückte. Ich hätte mich eigentlich sicher fühlen sollen. Zumindest vor Vampiren. Es war nicht fair, dass sie einfach die Regeln änderten.

Ich war gerade im Begriff, zum Haus zu laufen und nach Verstärkung zu schreien, als ich eine Gestalt sah. Groß mit einem dicken Kapuzenumhang. Trotz des Umhangs wusste ich, dass er es war. Diese breiten Schultern und die Größe, das war Warrick. Nur dass es eigentlich nicht sein konnte. Er war nicht machtvoll genug, um das Tageslicht aushalten zu können.

Ich starrte auf die große Gestalt in dem schimmernden weißen Umhang. Er stand so still, als wäre er aus Marmor. Selbst Oliver, der älteste Vampir, den ich je gesehen hatte, vermied damals direktes Sonnenlicht. Aber hier stand Warrick wie ein Geist, der den Trick gelernt hatte. Allerdings lief er nicht umher. Er stand im schwankenden Schatten der Bäume. Er machte nicht den Versuch, in die pralle Sonne zu kommen. Vielleicht konnte er das doch nicht. Vielleicht war es nur dieser dünne Schatten, der ihn davor bewahrte, in Flammen aufzugehen. Vielleicht.

Ich ging auf ihn zu. Ich streckte meine Sinne aus, aber da war nur seine Macht zu spüren. Es konnte eine Falle sein, ein Hinterhalt, aber ich glaubte es nicht. Wenn sie mir eine Falle stellen wollten, würden sie es nicht so offensichtlich machen. Für alle Fälle hielt ich ein Stück Abstand zu den Bäumen. Wenn sich etwas bewegte, würde ich hilfeschreiend zum Haus rennen. Vielleicht ein, zwei Schuss abfeuern.

Warrick hatte den Kopf so weit gesenkt, dass die Kapuze sein Gesicht verbarg. Er stand reglos da, als wüsste er nicht, dass ich da war. Nur der Wind wehte eine sanfte Falte in den weißen Umhang. Warrick sah aus wie eine Statue unter einem großen Tuch.

Je länger er so reglos dastand, desto unheimlicher wurde mir. Ich musste die Stille stören. »Was wollen Sie, Warrick?«

Er erzitterte und hob langsam den Kopf. In seinem markanten Gesicht hatte sich Verwesung ausgebreitet. Die Haut war grün und schwarz, als drängte ein jahrhundertealter Tod durch die dünne Gewebsschicht. Auch seine blauen Augen waren eingetrübt wie bei einem Fisch, den man besser nicht mehr essen sollte.

Ich starrte mit offenem Mund. Nach allem, was ich Yvette hatte tun sehen, sollte man meinen, dass es mir nichts mehr ausmachte. Gegen manches stumpft man einfach nicht ab.

»Ist das Yvettes Bestrafung?«, fragte ich.

»Nein, nein, meine bleiche Gebieterin schläft in ihrem Sarg. Sie weiß nichts von meinem Besuch.« Seine Stimme war das Einzige, was an ihm »normal« geblieben war. Sie war noch kräftig. Sie passte nicht zu dem, was mit seinen, Körper passierte.

»Was ist los mit Ihnen, Warrick?«

»Als die Sonne aufging, bin ich nicht gestorben. Ich dachte, das ist ein Zeichen von Gott. Dass er mir die Erlaubnis gibt, diese ruchlose Existenz zu beenden. Dass er mir die Möglichkeit gibt, ein letztes Mal ins Licht zu treten. Ich bin in die Dämmerung hinausgegangen und nicht verbrannt. Stattdessen ist das hier geschehen.« Er hob die Hände und zeigte mir die grau gewordene Haut. Die Fingernägel waren schwarz, die Fingerkuppen schrumplig.

»Geht das wieder weg?«

Er lächelte, und trotz des entsetzlichen Anblicks war es ein hoffnungsvolles Lächeln. In ihm strahlte ein Licht, das nichts mit Vampirkräften zu tun hatte. Über ihm flatterte der Schmetterling. »Gott wird mich bald in seine Arme rufen. Ich bin schließlich doch ein toter Mann.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. »Warum sind Sie hergekommen, Warrick?«

Ein zweiter Schmetterling gesellte sich hinzu, dann ein dritter. Sie kreisten um seinen Kopf wie ein Karussell. Warrick sah lächelnd zu ihnen hinauf. »Ich bin gekommen, uni euch zu warnen. Padma fürchtet Jean-Claude und euer Triumvirat. Er will euch umbringen, wenn er kann.«

»Das ist nichts Neues«, sagte ich. »Unser Meister, Morte d'Amour, hat Yvette befohlen. euch alle zu vernichten.« Das war neu. »Warum?«, fragte ich. »Ich glaube nicht, dass im Rat wirklich jemand annimmt, Jean-Claude werde in diesem Land seinen eigenen Rat aufstellen. Sondern sie betrachten ihn als einen Vertreter dieses neuen legalen Vampirismus. Sie sehen ihn als Teil einer Veränderung an, die unsere Existenz eines Tages auslöschen wird. Die alten, die genug Macht haben, um eine sorgenfreie Existenz zu führen, wollen keine Veränderung unserer Lage. Wenn über euch abgestimmt wird, Anita, ha tJean-Claude zwei gegen sich.«

»Wer stimmt noch ab?«, fragte ich.

»Asher hat die Vollmacht für seine Gebieterin Belle Morte. Er empfindet für Jean-Claude einen Hass, der so scharf brennt wie Sonnenstrahlen durch Glas. Ich glaube, auf seine Hilfe könnt ihr nicht zählen.«

»Also sind sie doch gekommen, um uns umzubringen«, sagte ich. »Wenn es nur das wäre, Anita, hätten sie es schon getan.« »Dann verstehe ich das nicht.«

»Padmas Angst ist groß genug dafür, aber unser Meister wäre zufrieden, wenn Jean-Claude seinen Machtposten hier aufgibt und dem Rat beitritt, wie es sein sollte.« »Der erste Herausforderer würde ihn wegputzen«, erwiderte ich. »Nein danke.«

»Das behauptet Jean-Claude immerzu«, meinte Warrick, »aber ich fange an zu glauben, dass er sich unterschätzt, und dich auch.«

»Er ist vorsichtig, und ich ebenfalls.«

Über ihm hatte sich ein Heer von Schmetterlingen gesammelt. Sie bildeten eine bunte schwirrende Wolke. Einer landete auf seiner Hand, die leuchtenden Flügel fächelten sacht, während er an der faulenden Haut saugte.

Ich spürte Warricks vibrierende Kräfte. Sie hatten nicht das Ausmaß der Ratsmitglieder, aber Meisterniveau. Warrick war ein Meistervampir, und das war er vorige Nacht noch nicht gewesen. »Borgen Sie sich Kräfte von jemand anderem?« »Von Gott«, sagte er.

Klar.

»Je länger wir von unserem Meister getrennt sind, desto schwächer wird Yvette und desto stärker werde ich. Das heilige Feuer von Gottes ewigem Licht ist noch einmal in meinen Körper gekommen. Vielleicht will er mir meine Schwachheit vergeben. Ich habe den Tod gefürchtet, Anita. Ich habe die Strafen der Hölle mehr gefürchtet als Yvette. Aber ich gehe im Licht. Ich brenne noch einmal von Gottes Macht.«

Ich selbst glaubte nicht, dass Gott eine private Folterkammer hatte. Die Hölle war von Gott, von seiner Macht, seinem Wesen, von Ihm, getrennt. Wir gingen jeden Tag unseres Lebens durch seine Macht, bis sie wie ein weißes Rauschen war, das wir ausblendeten oder gar nicht hörten. Doch es erschien mir zwecklos, Warrick zu belehren, er habe sich von Yvette jahrhundertelang quälen lassen, weil er eine ewige Verdammnis fürchtete, die es meiner Meinung nach gar nicht gab. Es wäre sogar grausam.

»Ich freue mich für Sie, Warrick.« »Ich möchte dich um eine Gunst bitten, Anita.« »Sie meinen einen Gefallen?« Ich wollte nicht irrtümlich zustimmen. »Ja.« »Fragen Sie.«

»Hast du ein Kreuz bei dir?« Ich nickte. »Zeig es mir bitte.«

Ich hielt das für keine gute Idee, aber ... Ich zog an de, Silberkette, bis das Kreuz zum Vorschein kam. Es glühte nicht. Es baumelte nur.«

Warrick lächelte. »Das heilige Kreuz weist mich nicht von sich.«

Ich brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass das Kreuz nicht bei jedem Vampir gleich aufglühte. Es schien auf die bösen Absichten zu warten. Allerdings gab es für alles Ausnahmen. Ich stellte Gottes Weisheit so wenig in Frage wie Warrick. Ich dachte, Er weiß schon, was Er tut, und wenn nicht, dann will ich es auch nicht wissen.

Warrick trat an den Rand des Baumschattens. Da blieb er zögernd stehen. Ich beobachtete den Kampf in seinem Gesicht. Er wollte in die pralle Sonne treten und hatte zu große Angst. Ich machte ihm keinen Vorwurf.

Er streckte die Hand bis an den Rand des satten goldenen Lichts, dann zog er sie zurück. »Mein Mut und mein Glaube lassen mich noch im Stich. Ich bin noch nicht würdig. Ich sollte furchtlos das heilige Kreuz nehmen und in die Sonne treten.« Er schlug sich die Hände vors Gesicht. Die Schmetterlinge ließen sich auf jedem Zentimeter nackter Haut nieder. Da war nichts zu sehen außer dem weißen Umhang und den fächelnden Insekten. Einen Moment lang war die Illusion perfekt, dass der Umhang nur Schmetterlinge bedeckte.

Warrick breitete behutsam die Hände aus, um sie nicht aufzuscheuchen, und lächelte. »Ich habe die Meister jahrhundertelang davon reden hören, wie sie ihre Tiere zu sich rufen, und habe es nie verstehen können, erst jetzt. Es ist ein wunderbares Band.«

Er schien mit »seinen« Tieren glücklich zu sein. Ich wäre ein bisschen enttäuscht gewesen. Ein Schmetterling hatte nicht viel Schlagkraft verglichen mit den Tieren, die andere Vampire rufen konnten. Aber, Mann, solange Warrick zufrieden war, wozu sollte ich da meckern?

»Yvette hat mich wegen einiger Geheimnisse einen Eid vor Gott schwören lassen. Ich habe ihn nicht gebrochen.« »Soll das heißen, es gibt ein paar Dinge, die ich wissen sollte, die Sie mir aber nicht erzählt haben?«, fragte ich.

»Was mir frei steht zu sagen, habe ich gesagt, Anita. Yvette war immer sehr schlau. Sie hat mich all die Jahre manipuliert, damit ich alles verriet, was mir teuer war. Damals habe ich das nicht begriffen, aber heute weiß ich es. Sie wusste, ich würde dich für ehrenhaft halten. Für jemanden, der die Schwachen beschützt und seine Freunde nicht im Stich lässt. Im Vergleich mit dir ist das Gerede des Rates von Pflicht und Ehre nur blasser Schein.«

Danke zu sagen erschien mir etwas mager, aber ich sagte es trotzdem. »Danke, Warrick.«

»Schon als ich noch ein lebendiger Mensch war, gab es große Unterschiede bei den Adligen, die einen führten ihr Volk und sorgten für es, die anderen nutzten es nur aus.« »Daran hat sich nicht viel geändert«, stimmte ich zu.

»Ich bedaure, das zu hören«, sagte er. Er schaute auf, vielleicht zum Himmel, vielleicht zu etwas anderem, das ich nicht sehen konnte. »Wenn die Sonne ihren Zenit erreicht, fühle ich mich schwächer.«

»Brauchen Sie für den Rest des Tages einen Ruheplatz?«, fragte ich und zweifelte im selben Moment, ob ich das Angebot hätte machen sollen. Konnte ich ihn wirklich im Keller bei Jean-Claude und seiner Bande lassen, ohne ihn ständig zu beobachten? Eigentlich nicht.

»Wenn das mein letzter Tag ist, möchte ich ihn nicht vergeuden, indem ich mich verstecke. Ich werde in deinen herrlichen Wald gehen und mich im Laub eingraben. Das habe ich auch schon vorher getan. In den Senken steht das Laub sehr hoch.«

Ich nickte. »Ich weiß. Ich hatte geglaubt, dass Sie eher die Stadt mögen.«

»Ich habe lange in der Stadt gelebt, aber meine erste Zeit verbrachte ich in einem Wald, der dichter und üppiger war als dieser hier. Das Land meines Vaters war weit von jeder Stadt entfernt. Doch das hat sich inzwischen geändert. Wo ich als junge gejagt und geangelt habe, stehen keine Bäume mehr. Die sind alle verschwunden. Yvette hat mir mal eine Reise in meine Heimat erlaubt, in ihrer Gesellschaft. Ich wünschte, ich wäre nicht dort gewesen. Es hat mir die Erinnerung verdorben, sie erschien mir danach wie ein Traum.«

»Das Gute ist so real wie das Schlechte«, sagte ich. »Lassen Sie sich das von Yvette nicht nehmen.«

Er lächelte, dann schauderte er. Die Schmetterlinge wirbelten auf wie Herbstlaub im Wind. »Ich muss gehen.« Er verschwand zwischen den Bäumen, gefolgt von einer eifrigen Schar Schmetterlinge. Als er die andere Seite des Hügels hinunterging, verlor ich den weißen Umhang aus den Augen. Nur die Schmetterlinge sah ich noch hinter ihm herziehen wie winzige Aasvögel, die den Weg des Todes anzeigen.

31

Ich ging durch den Garten, über die Auffahrt und war gerade auf dem Fußweg, als ich einen Wagen auf dem Kies hörte und mich umdrehte. Es war Ronnie. Scheiße. Ich hatte vergessen, sie anzurufen und das Joggen abzusagen. Wir trieben mindestens einmal die Woche zusammen Sport, meistens am Samstagmorgen, und das hatte ich komplett vergessen.

Ich hielt die Waffe in der Mantelfalte verborgen an der Seite. Nicht dass ihr das etwas ausgemacht hätte. Ich tat das automatisch. Wenn man das Privileg hatte, eine Waffe tragen zu dürfen, führte man die nicht öffentlich spazieren. Wenn man ständig grundlos die Waffe schwenkte, konnte einem der Waffenschein schnell wieder entzogen werden. Nur Amateure benehmen sich so. Es ist wie bei jungen Vampiren, die ständig die Reißzähne blitzen lassen.

Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil Ronnie meinetwegen den ganzen Weg umsonst gefahren war, aber dann sah ich, dass sie nicht allein war. Bei ihr war Louie Fane, Dr. Louis Fane, der an der Wash U. Biologie lehrte. Sie sprangen gemeinsam aus dem Wagen, lachten und hielten Händchen, sowie kein Blech mehr zwischen ihnen war. Beide trugen Joggingsachen. Sein T-Shirt hing über die Hose, und bei seinen Einsachtundsechszig war es so lang, das~, von den Shorts nicht mehr viel zu sehen war. Seine schwarzen Haare hatten einen ordentlichen Kurzhaarschnitt und passten überhaupt nicht zu dem viel zu großen Hemd.

Ronnie trug lavendelfarbene Bikershorts, die ihre langen Beine perfekt betonten. Das kurze T-Shirt in derselben Farbe zeigte ein Stück flachen Bauch, als sie auf mich zukam. Wenn sie mit mir joggen ging, zog sie sich nie so nett an. Ihre schulterlangen blonden Haare waren frisch gewaschen, gefönt und glänzten. Sie war nur nicht geschminkt, aber das hatte sie nicht nötig. Ihr Gesicht leuchtete. Ihre grauen Augen hatten diesen Blauschimmer, den sie immer bekamen, wenn Ronnie die richtigen Farben trug. Das tat sie gerade, und Louie hatte nur Augen für sie.

Ich sah sie Hand in Hand den Weg heraufkommen und fragte mich, wann sie von mir Notiz nehmen würden. Dann blickten sie überrascht auf, als wäre ich eben aus dem Boden gewachsen. Ronnie hatte den Anstand, verlegen zu wirken, aber Louie sah einfach nur zufrieden aus. Zufällig wusste ich genau, dass sie Sex miteinander hatten, aber ich hätte es ihnen auch so angesehen. Seine Finger spielten leicht über ihre Knöchel, während sie mich ansahen. Ich war mir nicht sicher, ob sie ineinander verliebt waren, aber Lust aufeinander hatten sie offensichtlich.

Ronnie musterte mich von oben bis unten. »Zum Joggen bist du ein bisschen zu schick, oder?« Ich runzelte die Stirn. »Tut mir leid, ich hab's vergessen. Bin eben erst nach Hause gekommen.«

»Was ist passiert?«, fragte Louie. Er hielt weiter Ronnies Hand, aber sonst hatte sich alles geändert. Er war plötzlich wachsam, irgendwie größer, und die schwarzen Augen forschten in meinem Gesicht, bemerkten den Verband an meiner Hand und andere Zeichen der Abnutzung. »Du riechst nach Blut und« - seine Nasenflügel zitterten - »nach etwas Schlimmerem.«

Ich überlegte, ob er etwas von Warrick an meinen Schuhen wittern konnte, aber ich fragte nicht. Ich wollte es lieber nicht wissen. Er war einer von Rafaels Vertrauten, und ich war überrascht, dass er nicht wusste, was vorgefallen war. »Wart ihr aus der Stadt weg?«

Sie nickten, und auch Ronnies Heiterkeit war verschwunden. »Wir waren oben in der Hütte.« Die Hütte war Teil ihres Scheidungsvertrags nach einer zweijährigen Ehe, die sehr übel geendet hatte. Aber die Hütte war großartig.

»Ja, es ist hübsch da oben.« »Was ist passiert?«, fragte Louie noch mal. »Lasst uns reingehen. Ich kann das nicht so knapp erzählen, dass man dabei keinen Kaffee braucht.«

Sie folgten mir Hand in Hand ins Haus, aber das Glühen war erloschen. Diese Wirkung schien ich oft auf Leute zu haben. Aber mitten in der Todeszone war es schwer ein strahlendes Gesicht aufzusetzen.

Gregory lag auf meiner Couch in seliger Bewusstlosigkeit. Louie blieb abrupt stehen. Wahrscheinlich nicht nur, weil Gregory ein Werleopard war. Zwischen meiner weißen Couch und dem Sessel lag ein Perserteppich. Es war nicht meiner. Auf den weißen Polstern lagen bunte Kissen, die die Farben des Teppichs aufnahmen. In der Morgensonne leuchteten sie wie Juwelen.

Ronnie sagte: »Stephen.« Sie machte sogar einen Schritt zu ihm hin, aber Louie hielt sie zurück. »Das ist nicht Stephen.« »Wie kannst du das unterscheiden?«, fragte sie. »Sie riechen nicht gleich.«

Ronnie starrte auf die Couch. »Das ist Gregory?« Louie nickte. »Ich wusste ja, dass sie eineiige Zwillinge sind, aber …..«

»Tja«, sagte ich. »Ich muss aus diesem Kleid raus, aber vorher will ich eines klarstellen: Gregory gehört jetzt zu mir. Er gehört zu den Guten. Beleidigt ihn nicht.«

Louie wandte sich mir zu, und seine Augen waren jetzt randlos schwarz. Rattenaugen. »Er hat seinen eigenen Bruder gefoltert.« »Ich war dabei, Louie. Ich habe es gesehen.« »Wie kannst du ihn dann verteidigen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe eine lange Nacht hinter mir, Louie. Sagen wir einfach, seit Gabriel nicht mehr da ist, der die Werleoparden zum Bösen gezwungen hat, haben sie andere Wege beschritten. Gregory hat sich geweigert, einen der Wölfe zu foltern, und darum wurden ihm die Beine gebrochen.«

Louies Gesichtsausdruck zeigte deutlich, dass er das nicht glaubte. Ich schüttelte den Kopf und machte eine beschwichtigende Handbewegung. »Geht in die Küche und kocht Kaffee. Ich will nur dieses verdammte Kleid loswerden, dann erzähle ich euch alles.«

Ronnie zog ihn zur Küche, drehte aber den Kopf zu mir und sah mich fragend an. »Später«, sagte ich lautlos mit den Lippen, und sie ging in die Küche. Sie würde Louie ablenken, bis ich umgezogen war. Ich glaubte eigentlich nicht, dass er Gregory etwas tun würde, aber die Werleoparden hatten so viele Leute sauer gemacht. Vorsicht war besser als Nachsicht.

Richard stand auf einer Trittleiter und bohrte über meinem Bett Löcher in die Decke. Das war's also mit meiner Kaution. Ich schlief in dem einzigen Parterreschlafzimmer. Aber ich hatte es abgetreten, damit sie Gregory nicht die Treppe hinaufzutragen brauchten. Richards nackter Oberkörper war mit Putz bestäubt. Nur so in Jeans sah er richtig nach Heimwerker aus. Cherry und Zane hockten auf dem Bett und hielten Teile des Streckapparates, damit Richard maßnehmen konnte.

Der Bohrer verstummte, und ich fragte: »Wo ist Vivian?« »Gwen hat sie zu Sylvie mitgenommen«, sagte Richard. Sein Blick war sehr neutral, als er mich ansah, sein Ton vor sichtig. Seit unserem kleinen Erlebnis in der Manege hatten wir nicht viel geredet.

»Gut, wenn man einen ausgebildeten Therapeuten im Haus hat«, meinte ich.

Cherry und Zane beobachteten mich. Sie wirkten auf mich wie zwei Golden Retriever in der Hundeschule, die mit ernstem Blick begierig jedes Wort, jede Geste aufnehmen. Eigentlich konnte ich es nicht leiden, wenn Leute mich so ansahen. Es machte mich nervös.

»Ich bin nur reingekommen, um mich umzuziehen. Ich will aus diesem Kleid raus.« Ich trat an ihnen vorbei zur Kommode. Auch hier drinnen hatte sich Jean-Claude zu schaffen gemacht. Es war nur nicht ganz so offensichtlich wie im Wohnzimmer. Das Zimmer hatte ein Erkerfenster mit Sitzbank. Sie quoll über von meiner Pinguinsammlung.

Auf dem Bett saß ein neuer mit einer großen roten Schleife am Hals, und an seinem pelzigen Bauch lehnte eine Karte. Auch er hatte etwas Putz von der Decke abbekommen.

Der Bohrer stoppte und Richard sagte: »Los, lies die Karte. Das ist es schließlich, was er will.«

Ich sah zu ihm hinauf. Da lag noch immer ein gewisser Zorn in seinem Blick, und Schmerz, aber darunter gab es noch etwas anderes. Etwas, wofür ich keine Worte hatte oder vielleicht nicht haben wollte. Ich nahm das Stofftier vom Bett, klopfte es ab und drehte Richard den Rücken zu, während ich die Karte öffnete. Er bohrte nicht weiter. Ich spürte förmlich, wie er mich beim Lesen beobachtet.

Auf der Karte stand: »Damit kannst du schlafen, wenn ich nicht bei dir bin.« Sie war nur mit einem geschwungenen J unterschrieben.

Ich steckte die Karte wieder in den Umschlag und drehte mich, den Pinguin an die Brust gedrückt, zu Richard um. Er nahm sich sehr zurück, sein Blick war so neutral wie nur möglich. Er sah mich an, rang um ein ausdrucksloses Gesicht und versagte. Seine ganze Verletztheit wurde sichtbar, sein Verlangen und all die unausgesprochenen Dinge.

Zane und Cherry schoben sich vom Bett herunter und schlichen zur Tür. Sie gingen nicht hinaus, aber sie legten Wert darauf, nicht zwischen uns zu stehen. Ich glaubte nicht, dass es zu einem Krach kommen würde, aber ich nahm ihnen nicht übel, dass sie sich lieber zurückzogen.

»Du kannst die Karte lesen, wenn du willst. Aber ich bin mir nicht sicher, ob das etwas nützt.«

Er stieß ein kurzes, hartes Lachen aus. »Sollte man seinem Ex-Freund die Liebesbriefe des Neuen zeigen?«

»Ich will dir nicht wehtun, Richard. Wirklich nicht. Wenn es dir hilft, kannst du sie lesen. Bis auf das eine Mal habe ich nie etwas getan, wovon du nichts wusstest. Ich will damit jetzt nicht anfangen.«

Ich sah zu, wie sich seine Kinnmuskeln anspannten, dann der Hals und die Schultern. Er schüttelte den Kopf. »Ich will sie nicht lesen.«

»Gut.« Den Pinguin und die Karte unter den Arm geklemmt, zog ich eine Kommodenschublade auf. Ich griff mir, was zuoberst lag, ohne darauf zu achten. Ich wollte nur aus diesem stillen Raum raus, weg von Richards lastendem Blick.

»Ich hörte jemanden mit dir ins Haus kommen«, sagte er ruhig. »Wer war das?« Ich drehte mich zu ihm um, das Kleiderbündel samt Stofftier an mich gedrückt. »Louie und Ronnie.« Richard zog die Stirn kraus. »Hat Rafael Louie geschickt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie waren zusammen in ihrem Liebesnest. Louie weiß gar nicht, was passiert ist. Auf Gregory scheint er ziemlich sauer zu sein. Es ist da etwas Persönliches oder ist es wegen Stephen?«

»Wegen Stephen«, antwortete Richard. »Louie ist sehr loyal.« Sein Tonfall deutete an, dass nicht jeder im Haus so loyal war. Aber vielleicht war es auch eine unschuldige Äußerung und ich interpretierte nur etwas hinein. Möglich. Schuldbewusstsein bewirkt so manches. Doch als ich Richards treue braune Augen sah, glaubte ich nicht, dass ich etwas heraushörte, was er nicht hineingelegt hatte.

Wenn ich gewusst hätte, was ich darauf sagen sollte. hätte ich die Werleoparden rausgeschickt, um mit ihm zu reden. Aber ich wusste es wirklich nicht, ich schwöre. Bis ich die Zeit hatte, um darüber nachzudenken, würde das Reden warten müssen. Das war sowieso besser. Ich hatte nicht mehr damit gerechnet, dass ich noch so für Richard empfinden würde oder er für mich. Ich schlief mit einem anderen Mann, liebte ihn sogar. Das machte die Sache kompliziert. Schon bei dem Gedanken daran, musste ich lächelnd den Kopf schütteln.

»Was ist so komisch?«, fragte er. Sein Blick war so gekränkt, so ratlos.

»Komisch? Nichts, Richard, überhaupt nichts.« Ich flüchtete in das Bad im Untergeschoss, um mich umzuziehen. Es war das größte Badezimmer im ganzen Haus, das l1ffl der im Boden eingelassenen Marmorwanne. Sie war nicht so groß wie Jean-Claudes im Zirkus, aber fast. Am Kopf und Fußende standen weiße Kerzen. Frische, nach Pfefferminze duftende Kerzen. Er mochte Duftkerzen, die nach etwas Essbarem rochen. Da kam eben doch sein Fetisch durch.

An einem silbernen Leuchter lehnte eine zweite Karte. Auf dem Umschlag stand nichts, aber ich hatte so eine Ahnung. Ich riss ihn auf.

Da stand: Wenn wir allein waren, ma petite, würde ich dich bitten, sie zur Dämmerung anzuzünden. Und mich dir anschließen. Je reve de toi. Das letzte hieß: Ich träume von dir. Diese war nicht mal unterschrieben. Er war ein so eingebildeter Mistkerl. Angeblich war ich in vierhundert Jahren die einzige Frau, die ihn je abgewiesen hatte. Und selbst ich hatte am Ende den Kampf verloren. Bei so einer Bilanz war es schwer, nicht eingebildet zu sein. Ehrlich gesagt, hätte ich die Wanne gern volllaufen lassen, um nackt und nass darauf zu warten, dass er erwacht. Das klang nach einem sehr, sehr schönen Abend. Aber wir hatten das Haus voller Gäste, und wenn Richard über Nacht blieb, würden wir uns benehmen müssen. Wenn Richard mich wegen einer anderen verlassen hätte, hätte ich es nicht so schlecht ertragen wie er, aber trotzdem hätte ich nicht mit ihm in einem Haus sein und mir anhören können, wie er mit der anderen Sex hat. Nicht einmal ich hatte so starke Nerven. Ich würde Richard ganz bestimmt nicht in diese Lage bringen. Nicht mit Absicht.

Ich musste noch zweimal ins Schlafzimmer zurück. Einmal, um einen BH zu holen. Das zweite Mal, um die Shorts gegen eine Jeans zu tauschen.

Mir war sehr bewusst, wie Richard mein Kommen und Gehen beobachtete. Zane und Cherry verfolgten unsere Bewegungen wie zwei Hunde, die einen Tritt erwarten. Die Spannung war so dicht, dass man darauf laufen konnte, und die Werleoparden spürten das genau. Die Spannung war mehr als das Bewusstsein, dass der andere anwesend war. Es war, als spürte ich bei ihm ein angestrengtes Nach denken, einen zunehmenden Druck, der sich in einem Redeschwall Luft machen oder im Streit enden würde.

Am Ende stand ich in einer neuen Jeans da, die ihr wunderbar dunkles Blau leider verlieren würde, außerdem in einem königsblauen, ärmellosen Oberteil, weißen Socken und weißen Nikes mit schwarzem Logo. Die getragenen Sachen stopfte ich in den Wäschekorb, das Kleid legte ich gefaltet oben auf. Das Kleid war natürlich etwas für die Reinigung. Die Firestar steckte ich mir vorne in den Hosenbund. Eigentlich hatte ich dafür ein spezielles Holster, das in der Hose verschwand, doch das lag im Schlafzimmer. So dringend brauchte ich es dann doch nicht. Mir war, als würde ich jedes Mal, wenn ich an Richard vorbeiging, das Schicksal herausfordern. Irgendwann würde er darauf bestehen, mit mir zu reden, und ich war noch nicht so weit. Vielleicht würde ich für dieses Gespräch nie so weit sein.

Ich nahm den geborgten Mantel über den Arm. Die Browning hing schwer in der Tasche. Die Maschinenpistole hängte ich mir wie eine Handtasche über die Schulter. Sobald das Schlafzimmer frei war, würde ich sie in den Schrank legen. Das Blöde an so vielen geladenen Waffen war, dass man sich nicht traute, sie herumliegen zu lassen. Lykanthropen können gut Prügel austeilen, aber mit Waffen kennen sie sich nicht aus. Eine Schusswaffe, die irgendwo rumliegt, hat etwas Anziehendes, besonders se eine Maschinenpistole. Die Leute kommen in Versuchung

Man hat immer diesen Drang, sie in die Hand zu nehmen. auf etwas zu zielen und peng-peng zu machen. Also entweder nahm man die Munition heraus oder sicherte die Waffe oder man trug sie am Körper. Das waren die Regeln. Ein Abweichen führte nur dazu, dass Achtjährige ihren kleinen Geschwistern den Kopf wegschossen.

Ich ging ins Wohnzimmer. Gregory lag nicht mehr auf dem Sofa. Ich wollte mich eben mit der Vermutung zufrieden geben, er läge im Schlafzimmer, dann ging ich hin, um nachzusehen. Es wäre verdammt dumm, wenn ihn einer aus dem Wohnzimmer entführt hätte und wir es nicht bemerkten.

Cherry und Richard steckten ihn gerade ins Bett. Zane half ihnen. Gregory war so weit bei Bewusstsein, dass er wimmerte. Richard erwischte mich, wie ich durch die Tür spähte.

»Wollte nur sehen, ob es ihm gut geht«, sagte ich. »Nein, du wolltest sehen, ob die Bösen ihn nicht geschnappt haben«, widersprach er. Ich blickte an die Decke, dann auf den Boden. »Ja.«

Wir hätten vielleicht noch mehr gesagt, aber Gregory wachte auf, als sie seine Beine in die Extensionsschienen legten. Er fing an zu schreien. Bei Lykanthropen war die Wirkung von Schmerzmitteln rasend schnell aufgebraucht. Cherry machte eine Spritze zurecht. Ich floh aus dem Zimmer. Ich konnte die Dinger nicht sehen. Aber eigentlich hatte ich keine Lust, mir von Richard etwas wegen der Waffen anzuhören. Dass er Lykanthrop war, war nicht das einzige Problem zwischen uns. Er fand, dass ich zu leicht tötete. Vielleicht hatte er recht, aber ich hatte ihm mit meinem unruhigen Finger am Abzug mehr als einmal das Leben gerettet. Und er hatte mich mehr als einmal mit seiner Zimperlichkeit in Gefahr gebracht.

Ich ging kopfschüttelnd wieder nach unten. Warum machten wir uns überhaupt Gedanken? Es gab zu viele wichtige Bereiche, wo wir nicht übereinstimmten. Es konnte gar nicht gut gehen. Wir hatten Verlangen, liebten uns sogar. Aber das reichte nicht. Wenn es keinen Weg gab, um das übrige unter einen Hut zu bringen, würden wir uns am Ende nur zerfleischen. Da war es besser, sich einigermaßen im Guten zu trennen. Mein Kopf konnte dieser Logik folgen. Andere Körperteile waren sich nicht so sicher.

Ich folgte dem Kaffeeduft in die Küche. Es war eine schöne Küche, wenn nur jemand darin kochen oder Gäste empfangen würde. Die Schränke waren aus dunklem Holz, in der Mitte gab es eine große Insel mit Haken an der Decke, an die man Töpfe und Pfannen hängen konnte. Ich hatte nicht mal so viel Zeug, um einen Schrank zu füllen, geschweige denn die ganze übrige Pracht. Von allen Räumen des Hauses fühlte ich mich hier am meisten wie eine Fremde. Er war so gar nicht das, was ich mir ausgesucht hätte.

Ronnie und Louie saßen an meinem zweisitzigen Küchentisch. Er stand etwas erhöht vor einem Erkerfenster. Auf das Podest hätte ein langer Esstisch gepasst. Meine kleine Frühstücksecke sah wie ein Provisorium aus. Bis auf die Blumen. Die Blumen nahmen den halben Tisch ein. Sie waren auch so ein Gruß wie der Pinguin.

Ich brauchte sie nicht zu zählen, es waren ein Dutzend weiße Rosen und eine rote. Jean-Claude hatte mir jahrelang weiße Rosen geschickt, seit wir uns zum ersten Mal geliebt hatten, war immer eine dreizehnte, eine rote dabei. ein Sprenkel der Leidenschaft in einem Meer weißer Reinheit. Es lag keine Karte dabei, weil keine nötig war.

Jamil stand bei Ronnie und Louie an die Wand gelehnt mit einer Tasse Kaffee in der Hand. Er verstummte, als ich reinkam, was nicht unbedingt hieß, dass sie über mich geredet hatten. Nicht unbedingt, aber das Schweigen war ziemlich dick, und Ronnie war schwer damit beschäftigt nicht in meine Richtung zu sehen. Louie sah mich ein bisschen zu angestrengt an. Tja, Jamil hatte geplaudert.

Ich wollte es gar nicht wissen, ehe ich meinen Kaffee hatte. Ich nahm mir eine Tasse, auf der stand: »Der Gesundheitsminister warnt: Anquatschen vor der ersten Tasse Kaffee schädigt Ihre Gesundheit.« Die Tasse hatte ich im Büro gehabt, bis mir mein Boss vorwarf, ich würde den Klienten drohen. Ich hatte noch keinen Ersatz. Die neue sollte mindestens genauso fies sein.

Neben der Kaffeemaschine stand eine nagelneue Espressomaschine - mit einer Karte. Ich trank einen Schluck und öffnete den Umschlag.

»Um dich zu wärmen und diese leere cuisine zu füllen.« Beim Schreiben streute er häufig französische Ausdrücke ein, so als hätte er trotz der hundert Jahre, die er in diesem Land war, das englische Wort vergessen. Sein Englisch war ansonsten fehlerlos, aber viele Leute können eine Fremdsprache besser sprechen als schreiben. Natürlich konnte das auch seine indirekte Art sein, mir Französisch beizubringen. Es funktionierte. Er schrieb mir einen Zettel, und ich rannte zu ihm und fragte, was das hieß. Es war großartig, wenn man auf Französisch Zärtlichkeiten ins Ohr geflüstert bekam, aber nach einiger Zeit wollte ich dann doch wissen, was das alles hieß. Er brachte mir noch andere Sachen bei, aber die sind fürs Weitererzählen nicht so sehr geeignet.

»Schöne Blumen«, sagte Ronnie. Sie klang neutral, aber sie hatte, was Jean-Claude betraf, ihren Standpunkt klargemacht. Sie hielt ihn für einen penetranten Mistkerl. Sie hatte recht. Sie hielt ihn für schlecht. Dieser Meinung war ich nicht.

Ich setzte mich mit dem Rücken zur Wand und mit dem Kopf unterhalb der Fensteröffnung. »Ronnie, ich brauche heute keine weiteren Ratschläge. In Ordnung?« Sie zuckte die Achseln und trank von ihrem Kaffee. »Du bist schon ein großes Mädchen.«

»Genau.« Ich fand selbst, dass ich gereizt klang. Ich legte die Maschinenpistole und den Mantel neben mich auf den Boden. Ich pustete über den Kaffee, der schwarz und dick war. Manchmal trank ich ihn mit Sahne und Zucker, aber bei der ersten Tasse morgens reichte er mir schwarz.

»Jamil hat uns auf den neusten Stand gebracht«, sagte Louie. »Hast du wirklich mit Richard in der Manege gesessen und Macht beschworen?« Ich trank einen Schluck, ehe ich antwortete. »Sieht ganz so aus.« »Bei den Werratten gibt es zur Lupa der Wölfe keine Entsprechung, aber ist es normal, dass man auf diese Weise Macht beschwören kann?«

Ronnie blickte zwischen uns hin und her. Ihre Augen waren ein bisschen größer als sonst. Ich hatte ihr immer alles erzählt, und sie hatte schon so viel mit mir zusammen unternommen, dass sie genug Monster kannte, um sich schließlich mit Louie einzulassen. Trotzdem war das alles eine fremde Welt für sie. Manchmal dachte ich, es wäre besser für sie, wenn sie mehr Abstand hielt, aber wie sie gesagt hatte: wir waren beide große Mädchen. Sie trug ab und zu eine Waffe. Sie konnte ihre Entscheidungen allein fällen.

Jamil antwortete: »Ich bin seit über zehn Jahren ein Werwolf. Das ist mein drittes Rudel. Ich habe noch nie gehört, dass eine Lupa mit ihrem Ulfric außer auf dem Lupanar Macht beschwören kann. Die wenigstens können das überhaupt. Raina war die einzige, die ich kannte, die auf dem Lupanar Macht beschwören konnte. Sie konnte es sogar ein bisschen, ohne dass der Vollmond ihre Kräfte stärkt aber das war mit dem, was ich heute gesehen habe, nicht vergleichbar.«

»Jamil sagt, du hast Richard so viel Macht zufließen lassen, dass er Jamils Wunde heilen konnte«, sagte Louie.

Ich zuckte die Achseln, aber vorsichtig, um meinen Kaffee nicht zu verschütten. »Ich habe Richard geholfen, sein Tier zu beherrschen. Das hat irgendwas bewirkt. Ich weiß nicht, was. Irgendetwas jedenfalls.«

»Richard hat einen seiner Wutanfälle bekommen, und du hast ihn daraus zurückgeholt?«, fragte Louie ungläubig. Darauf sah ich ihn an. »Du hast ihn dabei schon mal erlebt?« Er nickte. »Ein Mal.«

Ich schauderte bei der Erinnerung. »Einmal reicht.« »Aber du hast ihm geholfen, sich zu beherrschen.« »Das hat sie«, bestätigte Jamil. Er hörte sich sehr zufrieden an. Louie sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Was ist los?«, fragte ich.

»Ich habe Richard immer wieder gesagt, dass es mit ihm nicht besser wird, wenn er sich die Sache mit dir nicht restlos aus dem Kopf schlägt. Ich dachte, er muss dich vergessen, um seine Probleme lösen zu können.«

»Klingt, als hättest du deine Meinung geändert«, sagte ich.

»Wenn du Richard helfen kannst, sein Tier zu beherrschen, dann braucht er dich. Welches Arrangement ihr trefft, ist mir egal, Anita. Aber wenn er nicht bald etwas unternimmt, wird er sterben. Um das zu verhindern, würde ich fast alles tun.«

Mir fiel zum ersten Mal auf, dass mich Louie nicht mehr leiden konnte. Er war Richards bester Freund. Wahrscheinlich konnte ich ihm keinen Vorwurf machen. Wenn er Ronnie auf so üble Weise den Laufpass gegeben hätte wie ich Richard, dann wäre ich auch sauer.

»Sogar Richard ermuntern, sich mit mir zu treffen?« Ich ließ es wie eine Frage klingen. »Willst du das?« Ich schüttelte den Kopf und mied seinen Blick. »Ich weiß es nicht. Wir sind auf ewig aneinander gebunden. Das ist eine lange Zeit, um sich gegenseitig das Leben schwerzumachen.«

Richard erschien im Durchgang. »Eine lange Zeit, uni dich in seinen Armen zu sehen.« Er klang nicht bitter. Er klang müde. Die dichten Haare, der muskulöse Oberkörper waren mit weißem Staub bedeckt. Auch seine Jeans hatten etwas abbekommen. Er sah aus wie der Handwerker in einem Pornofilm, der die einsame Hausfrau beglückt. Er ging zum Tisch, wo die Rosen standen. »Und um weiße Rosen mit deinem Namen dran zu sehen.« Er berührte die Rote und lächelte. »Nette Symbolik.« Seine Hand schloss sich um die Blüte. Als er sie wieder öffnete, regneten die Blütenblätter auf den Tisch. Ein Tropfen Blut fiel auf die helle Tischplatte. Er hatte einen Dorn erwischt.

Ronnie starrte mit großen Augen auf die ruinierte Blume. Sie sah mich mit hochgezogenen Brauen an, aber ich wusste nicht, in welche Richtung ich die Miene verziehen sollte. »Das war kindisch«, sagte ich schließlich.

Richard drehte sich zu mir um und streckte den Arm nach mir aus. »Zu schade, dass unser Dritter nicht da ist, um das Blut aufzulecken.«

Ein unfreundliches Lächeln kräuselte meine Lippen, als ich antwortete, bevor ich es verhindern konnte, aber viel leicht war ich es auch nur leid, mich anzustrengen. »Hier sind mindestens drei Leute im Raum, die es dir liebend gern ablecken würden. Und ich gehöre nicht dazu.«

Er ballte die Faust. »Du bist eine echte Zicke.« »Mäh, mäh«, machte ich. Louie stand auf. »Hört auf damit, alle beide.« »Tue ich, wenn er's auch tut«, sagte ich.

Richard wandte sich ab und redete, ohne jemanden anzusehen. »Wir haben das Bettzeug gewechselt. Aber ich sehe noch schlimm genug aus.« Er öffnete die Faust. Das Blut hatte sich über die Falten verteilt. Er sah mich wütend an. »Darf ich eines der Bäder benutzen?« Er hob die Hand langsam an seinen Mund und leckte sich das Blut ab, ganz bewusst.

Ronnie stieß einen kleinen Laut aus. Ich fiel nicht in Ohnmacht. Ich hatte die Vorstellung schon gesehen. »Oben ist ein Bad mit Dusche. Die Tür auf dem Gang gegenüber vom Schlafzimmer.«

Er steckte sich wie in Zeitlupe einen Finger in den Mund, als hätte er eben ein köstliches Brathähnchen gegessen. Sein Blick war die ganze Zeit auf mein Gesicht geheftet. Ich schenkte ihm meinen gleichgültigsten, nichtssagendsten Blick. Was immer er von mir sehen wollte, Ausdruckslosigkeit war es nicht.

»Was ist mit der schicken Wanne im Untergeschoss?«, fragte er. »Tu dir keinen Zwang an«, sagte ich. Ich trank Kaffee und war die Lässigkeit selbst. Edward wäre stolz auf mich gewesen.

»Würde Jean-Claude sich nicht aufregen, wenn ich deine kostbare Wanne benutze? Ich weiß doch, wie sehr ihr beide das Wasser liebt.«

Irgendjemand musste ihm erzählt haben, dass wir uns in der Wanne im Zirkus geliebt hatten. Ich hätte zu gern gewusst, wer, um denjenigen in die Mangel zu nehmen. Mir kroch die Hitze ins Gesicht. Ich konnte es nicht verhindern. »Endlich eine Reaktion«, meinte er.

»Du hast mich verlegen gemacht, zufrieden?« Er nickte. »Ja, sehr.« »Geh duschen, Richard, oder baden. Zünde die verdammten Kerzen an und amüsier dich.« »Willst du nicht mitkommen?« Es hatte eine Zeit gegeben, da wünschte ich mir nichts mehr als eine solche Einladung von ihm. Der Zorn in seiner Stimme trieb mir die Tränen bis dicht an die Augen. Ich weinte noch nicht, aber es brannte.

Ronnie stand auf, und Louie legte eine Hand auf ihren Arm. Alle saßen oder standen und taten so, als wären sie nicht Zeuge einer schrecklich persönlichen Auseinandersetzung.

Ein paarmal tief durchgeatmet, und es ging mir wieder gut. Er sollte mich nicht weinen sehen. Auf keinen Fall. »Ich bin nicht zu Jean-Claude in die Wanne gestiegen, sondern er zu mir. Wenn du nicht so ein verwichster Pfadfinder gewesen wärst, wäre ich jetzt vielleicht mit dir zusammen und nicht mit ihm.«

»Ein guter Fick hätte also gereicht? So einfach war das für dich?«

Ich stemmte mich hoch, der Kaffee schwappte mir über die Hand auf den Boden. Ich stellte die Tasse auf den Tisch, was mich in Richards Reichweite brachte.

Ronnie und Louie wichen vom Tisch zurück, machten uns Platz. Ich glaube, sie hätten den Raum verlassen, wenn sie sich sicher gewesen wären, dass wir uns nicht schlagen würden. Jamil hatte seine Tasse abgestellt, als wäre er bereit dazwischen zu springen und uns voreinander zu retten. Doch wir waren nicht mehr zu retten. Längst nicht mehr.

»Du Mistkerl«, sagte ich. »Es waren zwei nötig, um so weit zu bringen, Richard.« »Drei«, erwiderte er.

»Meinetwegen«, sagte ich. Meine Augen brannten, mein Hals war wie zugeschnürt. »Vielleicht hätte ein guter Fick nicht gereicht. Ich weiß es nicht. Halten dich deine hehren Ideale bei Nacht schön warm, Richard? Schützen dich deine moralischen Ansprüche vor Einsamkeit?«

Er machte den letzten Schritt auf mich zu, so dass wir uns fast berührten. Sein Zorn strömte über mich wie heißer Dampf. »Du hast mich betrogen, aber ihn lässt du in dein Bett, und ich habe niemanden.«

»Dann such dir jemanden und lass es dabei bewenden. Lass es endlich dabei bewenden.«

Er trat so heftig zurück, dass ich schwankte. Er verließ mit großen Schritten den Raum, sein Zorn zog wie eine störende Parfümwolke hinter ihm her.

Ich stand einen Moment lang da, dann sagte ich: »Geht jetzt, geht alle raus.«

Die Männer gingen, aber Ronnie blieb. Ich hätte nicht geweint, ehrlich, aber sie nahm mich bei der Schulter und legte von hinten die Arme um mich. »Es tut mir so leid«, flüsterte sie. Ich hätte alles ausgehalten außer Mitgefühl.

Ich weinte und verbarg das Gesicht mit beiden Händen. Keiner sollte mich dabei sehen, keiner.

Es klingelte an der Tür. Ich machte eine entsprechende Bewegung, aber Ronnie sagte: »Soll ein anderer öffnen.« Zane rief aus dem Wohnzimmer: »Ich gehe schon.« Dabei wunderte ich mich, wo Jamil und Louie waren. Richard trösten?

Ich schob mich von Ronnie weg und wischte mir das Gesicht. »Wer kann das sein? Wir sind doch vollkommen ab vom Schuss.«

Jamil und Louie waren plötzlich wieder da. Entweder hatten sie mich gehört, oder sie waren ebenfalls misstrauisch geworden. Ich hob die Maschinenpistole vom Boden auf und stellte mich in den Durchgang mit der Waffe an meiner linken Seite, wo sie von der Tür aus nicht zu sehen war. Die Firestar hielt ich in der Rechten, ebenfalls verdeckt. Louie und Jamil gingen ins Wohnzimmer, jeder an einer Seite.

»Verstellt mir nicht den Blick«, warnte ich. Sie ließen mehr Zwischenraum. Ronnie sagte: »Ich bin unbewaffnet.« »Die Browning ist in der Manteltasche auf dem Fußboden.« Ihre grauen Augen waren leicht geweitet, ihr Atem ein bisschen schneller, aber sie nickte und trat zu dem Mantel.

Zane blickte über die Schulter zu mir. Er stellte mir eine stumme Frage, und ich nickte. Er spähte durch den Türspion. »Sieht aus wie ein Lieferant mit Blumen.« »Mach auf«, sagte ich.

Zane tat es und versperrte mir den Blick. Der Mann draußen sprach zu leise. Zane drehte sich zu mir um. »Er sagt, du musst unterschreiben.« »Von wem sind die Blumen?« Der Mann spähte um Zane herum und sagte laut: »Jean-Claude.«

»Augenblick.« Ich legte die Maschinenpistole auf den Boden und hielt die Firestar hinter mir, während ich zur Tür ging. Jean-Claude versorgte mich ständig mit Blumen, aber gewöhnlich wartete er, bis die vorigen zu verwelken anfingen. Andererseits hatte er heute seinen Superromantischen.

Vor der Tür stand ein kleiner Mann mit einer Schachtel Rosen im Arm, die linke Hand oben drauf mit einem Klemmbrett und einem Stift an einer Schnur.

Zane machte mir Platz, damit ich unterschreiben konnte, doch mein Blick fiel als erstes auf das Sichtfenster der Schachtel. Gelbe Rosen. Ich blieb stehen und versuchte zu lächeln. »Sie bekommen Trinkgeld. Warten Sie einen Moment, ich hole mein Portemonnaie.«

Der Mann warf ein paar schnelle Blicke ins Zimmer und sah Jamil und Louie langsam näher kommen, den einen links, den anderen rechts. Ich hielt mich seitlich und vermied es, genau vor ihm zu gehen. Er folgte mir mit der Schachtel, seine rechte Hand war darunter verborgen.

Jamil hatte den besten Blickwinkel. »Jamil?«, sagte ich. »Ja«, war alles, was er antwortete, aber es genügte. »Ich brauche kein Trinkgeld«, sagte der Mann, »ich bin spät dran. Könnten Sie einfach unterschreiben, damit ich weiterkomme?«

»Sicher«, sagte ich. Jamil hatte begriffen, was los war, aber Zane machte ein ratloses Gesicht. Ronnie war irgendwo hinter mir. Ich wagte nicht, mich nach ihr umzudrehen, aber ich ging ein klein wenig zur Seite, und der Mann folgte mir mit der Hand, die ich nicht sehen konnte und von der mir Jamil bestätigt hatte, dass sie eine Waffe hielt.

Ich war fast auf einer Höhe mit Louie. Er war stehen geblieben und wartete, dass ich bei ihm anlangte. Er hatte ebenfalls begriffen. Klasse, und jetzt?

Es war Ronnie, die die Entscheidung traf. »Waffe fallen lassen, sonst puste ich Sie um.« Sie klang selbstsicher. Ich wagte einen Blick. Sie stand breitbeinig, die Browning in beiden Händen und zielte auf den Fremden.

Jamil schrie: »Anita!«

Ich drehte mich mit schussbereiter Waffe. Der Mann hob bereits die Hand mit der Schachtel. Ich bekam einen Blick auf seine Pistole. Er ignorierte Ronnie vollkommen und richtete den Lauf auf mich. Hätte er aus der Hüfte geschossen, hätte er einen Schuss abfeuern können, aber er zog eine bessere Schusshaltung vor und das war's dann.

Zane reagierte endlich, obwohl er besser aus der Schusslinie geblieben wäre, und damit zeigte, dass Superkräfte und Superschnelligkeit nicht alles sind. Man muss sie einzusetzen wissen. Er schlug dem Mann Schachtel und Klemmbrett aus der Hand, so dass seine erste Kugel in den Boden ging.

Ronnies erste Kugel ging in den Türrahmen. Zane stand mir in der Schusslinie. Ich sah die fremde Waffe hochkommen und auf Ronnie zielen.

Zane griff nach dem Lauf. Es fielen zwei Schüsse. Zane zuckte zusammen, dann sackte er langsam auf den Boden. Ich zielte. Ronnies zweiter Schuss traf den Mann in die

Schulter, so dass er rückwärts taumelte. Er schoss auf mich und sank in der Tür zusammen. Seine Kugel ging weit daneben. Meine nicht.

Blut quoll aus seiner Brust. Er starrte mich an, fast sah er verwundert aus, als würde er nicht begreifen, was mit ihm geschah. Obwohl der Tod ihn schon im Griff hatte, versuchte der Mann noch die Waffe zu heben.

Zwei Schüsse knallten. Meiner erwischte ihn in der Brust. Ronnies riss ihm die Schädeldecke weg. Sie hatte Glazer-Munition.

Ich trat auf den Mann zu, und zielte dabei weiter auf ihn, aber es war vorbei. Seine Brust war eine blutige Masse, sein Kopf sah aus wie skalpiert, nur ein bisschen zu eifrig. Die ganze Bescherung floss mir über die Verandastufen.

Ronnie kam neben mich. Sie sah auf den Toten und taumelte nach draußen, fiel fast über seine Beine, sank ins Gras und weinte.

Zane lag nur blutend da. Louie tastete nach seinem Puls. »Er stirbt.« Er wischte sich das Blut am T-Shirt ab und ging nach draußen, um sich um Ronnie zu kümmern.

Ich starrte auf Zanes bleiche Brust. Er hatte eine Kugel in der Lungenspitze. In der Wunde waren lauter Luftbläschen und machten dieses schreckliche Geräusch, das jedem sagte, auch wenn er kein Arzt oder Sanitäter war, dass der Verletzte sterben würde. Es war nur eine Frage der Zeit.

33

Wir hatten einen Krankenwagen gerufen und stellten fest, dass er nicht kam. Zu viele andere Notfälle vor uns. Es war Louie, der mir den Hörer aus den Fingern wand und sich bei dem netten Telefonisten entschuldigte.

Cherry rannte in die Küche. Ich hörte sie die Schranktüren aufreißen und zuknallen, Schubladen rasselten. Ich ging hinein.

Sie stand mit einer herausgezogenen Schublade in der Hand da und sah mich gehetzt an. Ehe ich etwas sagen konnte, verlangte sie einen Plastikbeutel mit Zipperverschluss, Abdeckband und eine Schere.

Ich stellte keine dummen Fragen. Ich zog die kleine Schublade neben dem Herd auf und gab ihr Abdeckband und Schere. Die Plastikbeutel gehörten zu den wenigen Dingen, die in meinem geräumigen Vorratsschrank lagen.

Cherry riss sie mir aus der Hand und schoss ins Wohnzimmer. Ich hatte keine Ahnung, was sie damit vorhatte. aber sie hatte die medizinische Ausbildung. Ich nicht. Wenn sie Zane damit ein paar Minuten mehr verschaffte, war ich dafür. Der Krankenwagen würde irgendwann kommen. Es kam darauf an, Zane so lange am Leben zu halten.

Soweit ich sehen konnte, hatte sie die Schere nicht benutzt. Sie hatte ihm den Beutel mit dem Abdeckband auf die Brust geklebt und eine Ecke offen gelassen. Das sollte offenbar so sein, aber ich fragte trotzdem. »Warum ist die Ecke nicht festgeklebt?«

Sie antwortete, ohne von ihrem Patienten aufzublicken. »Damit er weiter atmen kann. Wenn er einatmet, wird die Tüte angesaugt und die Wunde verschlossen. Das heißt Heimlichventil.« Sie klang wie eine Ausbilderin. Ich fragte mich nicht zum ersten Mal, wie Cherry außerhalb der Monsterszene eigentlich war. Sie schien aus zwei verschiedenen Personen zu bestehen. So jemand war mir noch nie begegnet, auch nicht unter den Monstern.

»Wird ihn das am Leben halten, bis der Krankenwagen hier ist?«, fragte ich. Endlich sah sie mich an, und ihr Blick war sehr ernst. »Ich hoffe es.«

Ich nickte. Das war mehr, als ich hätte tun können. Ich konnte Leuten gut Löcher verpassen, aber sie am Leben halten war nicht meine Stärke.

Richard brachte eine Decke, legte sie Zane über die Beine und überließ es Cherry, sie am Oberkörper rings um die Wunde festzustecken.

Richard hatte sich nur ein Handtuch um die Hüfte gebunden, seine braune Haut war mit Wasserperlen überzogen. Er hatte sich nicht die Zeit genommen, sich abzutrocknen. Das Handtuch klebte glatt an seinem Hintern, als er sich über Zanes Beine beugte und die Decke auseinander faltete. Seine dicken Haare hingen in nassen Strähnen herab, von denen die Tropfen über den Rücken rollten.

Als er sich aufrichtete, entblößte er eine Menge Bein. »Ich habe größere Handtücher«, sagte ich. Er sah mich stirnrunzelnd an. »Ich habe Schüsse gehört. Da habe ich mir über die Größe des Handtuchs wirklich keine Gedanken gemacht.«

Ich nickte. »Du hast recht. Entschuldige.« Meine Wut auf ihn schien direkt proportional mit seiner Kleidung zu schrumpfen. Wenn er den Kampf wirklich gewinnen wollte, brauchte er sich nur auszuziehen. Ich hätte die weiße Flagge gehisst und in die Hände geklatscht. Peinlich, aber so gut wie wahr.

Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, strich sie sich aus dem Gesicht und drückte etwas Wasser heraus. Diese kleine Bewegung brachte Arme und Brust wunderbar zur Geltung. Er streckte ein bisschen den Rücken durch und gab dem ganzen Körper eine lange muskulöse Linie. Das machte die Rückenwölbung. Ich wusste, dass er das absichtlich machte. Bis jetzt war es mir immer vorgekommen, als er wäre er sich der Wirkung, die sein Körper auf mich hatte, nicht bewusst. Jetzt starrte ich in seine wütenden Augen und wusste, er hatte es genau darauf angelegt. Das war seine Art, mir wortlos zu sagen: sieh, was dir entgeht, was du verloren hast. Aber wenn es nur der schöne Körper gewesen wäre, den ich verloren hatte, hätte es mir nicht so wehgetan.

Mir fehlten die Sonntagnachmittage mit den alten Musicals, die Samstage, wo wir im Wald gewandert waren und Vögel beobachtet hatten, die Wochenenden mit dem Schlauchboot auf dem Meramec. Mir fehlten seine Erzählungen aus der Schule. Er fehlte mir. Sein Körper war nur eine sehr schöne Dreingabe. Ich war mir nicht sicher, ob es auf der Welt genug Rosen gab, um mich vergessen i« lassen, was Richard mir beinahe gewesen wäre.

Er tappte zur Treppe, um zurück ins Bad zu gehen. Wäre ich so willensstark, wie ich gern vorgab, hätte ich ihm nicht nachgesehen. Ich hatte plötzlich das lebhafte Bild vor Augen, wie ich ihm die Wassertropfen von der Brust leckte und ihm das kleine Handtuch wegriss. Die Vorstellung war so plastisch, dass ich mich wegdrehen und ein paarmal tief durchatmen musste. Er gehörte mir nicht mehr. Vielleicht hatte er mir nie gehört.

»Ich will ja die Hengstschau nicht unterbrechen«, sagte Jamil, »aber wer ist der tote Kerl, und warum wollte er dich umbringen?«

Wenn ich geglaubt hatte, dass ich vorher verlegen gewesen war, hatte ich mich geirrt. Die Tatsache, dass ich mich durch die Scheiße mit Richard von so viel wichtigeren Dingen hatte ablenken lassen, bewies, dass ich nicht ganz auf der Höhe war. Das war unaussprechlich nachlässig. Das war die Art Nachlässigkeit, durch die man draufgehen konnte.

»Ich kenne ihn nicht«, sagte ich. Louie hob das Laken an, das jemand über den Toten gebreitet hatte. »Ich kenne ihn auch nicht.« »Bitte«, sagte Ronnie, deren Gesichtsfarbe irgendwo zwischen Grau und Grün angesiedelt war.

Louie ließ das Laken wieder sinken, aber jetzt lag es anders und klebte sich an die Kopfwunde. Das Blut kroch in die Baumwolle wie Öl in einen Lampendocht.

Ronnie gab einen kleinen Laut von sich und rannte zum Badezimmer.

Louie sah ihr nach. Ich beobachtete ihn. Er fing meinen Blick auf und sagte: »Sie hat schon vorher Leute erschossen.« Das sollte heißen: »Warum ist es jetzt so schlimm?«

»Erst ein Mal«, sagte ich. Er stand auf. »Hat sie da auch so reagiert?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es liegt an der Hirnmasse auf der Treppe.«

Gwen trat ins Zimmer. »Viele Leute können Blut sehen, aber nicht, wenn anderes aus dem Körper austritt.« »Danke, Frau Therapeutin«, sagte Jamil.

Sie fuhr zu ihm herum wie ein kleiner blonder Wirbelwind. Ihre unirdische Energie waberte in den Raum. »Du bist ein homophober Scheißkerl.« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Hab ich was verpasst?«

»Jamil gehört zu den Männern, die glauben, dass eine Lesbe eigentlich heterosexuell ist und nur noch nicht dem richtigen Mann begegnet ist. Er war bei mir so aufdringlich, dass Sylvie ihm einen Arschtritt verpasst hat.«

»Solche Ausdrücke bei einer Therapeutin«, sagte Jason. Als die Schüsse fielen, war er aus dem Untergeschoss, wo die Vampire tagsüber untergebracht waren, die Treppe herauf gerannt. Nachdem sich die Aufregung gelegt hatte, war er wieder nach unten gegangen, um nach allen zu sehen.

»Unten alles ruhig?«, fragte ich.

Er bedachte mich mit diesem Grinsen, das schelmisch und ein ganz klein wenig gemein war. »Still wie im Grab.«

Ich stöhnte, weil er es von mir erwartete. Doch ich wurde schneller wieder ernst als er. »Kann das der Rat gewesen sein?«, fragte ich. »Was?«, fragte Louie. »Die den Mörder geschickt haben«, sagte ich.

»Glaubst du, das war ein Auftragsmörder?«, fragte Jamil. »Du meinst, ein Profi?« Jamil nickte. »Nein«, sagte ich. »Warum soll er kein Profi gewesen sein?«, fragte Gwen. »Dafür war nicht gut genug«, sagte ich. »Vielleicht war er noch unbeleckt«, meinte Jamil. »Du meinst, es war sein erstes Mal?«

»Ja.« »Schon möglich.« Ich sah zu der zugedeckten Leiche. »Er hat sich den falschen Beruf ausgesucht.« »Wenn er zu einer Hausfrau oder einem Investmentbanker geschickt worden wäre, hätte er es ganz gut gemacht«, fand Jamil. »Klingt, als würdest du dich auskennen.«

Er zuckte die Achseln. »Seit ich fünfzehn war, bin ich Vollstrecker gewesen. Meine Drohung ist nichts wert, wenn ich nicht bereit bin zu töten.« »Was hält Richard davon?«, fragte ich.

Jamil zuckte wieder die Achseln. »Richard ist anders, aber wenn das nicht so wäre, wäre ich jetzt tot. Dann hätte er mich gleich getötet, nachdem er Marcus getötet hatte. Es ist üblich, dass der neue Ulfric die Vollstrecker des alten Anführers umbringt.«

»Ich wollte, dass er's tut.«

Er lächelte etwas gepresst, aber nicht ganz unfreundlich. »Ich weiß. Manchmal bist du uns ähnlicher als er.« »Ich habe nur nicht so viele Illusionen, Jamil. Das ist alles.« »Du findest Richards moralische Grundsätze illusorisch?«

»Er hat dir heute fast die Kehle zerquetscht. Was denkst du denn?« »Ich denke, dass er mich auch wieder geheilt hat. Marcus oder Raina hätten das nicht getan.« »Hätten sie dich denn aus Versehen so zugerichtet?«, fragte ich. Er lächelte grimmig. »Wenn Raina mir an die Kehle gegangen wäre, dann nicht aus Versehen.«

»Aus einer Laune heraus, aber nicht aus Versehen«, meinte Gwen.

Die Werwölfe hatten alle ihre hellsichtigen Momente. Keiner trauerte Raina hinterher, nicht einmal Jamil, der auf ihrer Seite gestanden hatte.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Rat einen Amateur mit einer Pistole hierher schickt. Sie haben genug tageslichtresistente Handlanger, die die Aufgabe erledigen können, und brauchen keinen Fremden anzuheuern.«

»Wer dann?«, fragte Jamil. Ich schüttelte wieder den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste es.«

Ronnie kam wieder ins Wohnzimmer. Wir verfolgten alle, wie sie mit weichen Knien den Weg bis zur Couch schaffte. Sie setzte sich, ihre Augen waren gerötet vom Weinen und anderen Dingen. Louie brachte ihr ein Glas Wasser. Sie trank sehr langsam und sah mich an. Ich rechnete damit, dass sie von dem toten Mann anfangen würde. Vielleicht um mir vorzuwerfen, dass ich eine schreckliche Freundin war. Doch sie hatte sich entschlossen, den Toten zu ignorieren und sich mit den Lebenden zu befassen.

»Wenn du mit Richard geschlafen hättest, als ihr anfangs miteinander ausgegangen seid, wäre euch das ganze Leid erspart geblieben.«

»Du bist dir da so sicher«, sagte ich. Ich ließ mich auf den Themawechsel ein. Ronnie brauchte etwas, was ihre Gedanken anderweitig beschäftigte. Mir wäre zwar lieber gewesen, das Gespräch hätte sich nicht gerade um mein Liebesleben gedreht, aber ... Ich war ihr das schuldig.

»Ja«, sagte sie, »wie du ihn ansiehst, Anita. Wie er dich ansieht, wenn er nicht grausam sein will .ja, da bin ich im, sicher.«

Teils stimmte ich ihr zu, teils ... »Jean-Claude wäre trotzdem dem noch da.«

Sie schnaubte ungeduldig. »Ich kenne dich. Hättest du zuerst mit Richard Sex gehabt, würdest du nicht mit diesem verdammten Vampir schlafen. Sex ist für dich Bindung.« Ich seufzte. Darüber hatten wir schon oft gesprochen. »Sex sollte etwas bedeuten, Ronnie.« »Da stimme ich dir zu«, sagte sie. »Aber wenn ich deine Skrupel hätte, würde ich mit Louie immer noch bloß Händchen halten. Wir verbringen eine wunderbare Zeit miteinander.«

»Aber wohin führt das?«

Sie schloss die Augen, lehnte den Kopf an die Couch. »Anita, du machst dir das Leben wirklich schwer.« Sie drehte den Kopf zu mir herum und sah mich an. »Warum darf eine Beziehung nicht einfach das sein, was sie ist? Warum muss bei dir immer alles so verdammt ernst sein?«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und schaute sie an. Wenn ich geglaubt hatte, ich könnte sie niederstarren, hatte ich mich geirrt. Ich sah als Erste weg. »Es ist ernst oder sollte es wenigstens sein.«

»Warum?«, fragte sie.

Ich konnte bloß noch die Achseln zucken. Wenn ich nicht außerehelichen Sex mit einem Vampir hätte, hätte ich mich moralisch aufs hohe Ross setzen können. Aber wie die Lage war, konnte ich den Standpunkt nicht verteidigen. Ich war so lange keusch geblieben, aber als ich nachgab, dann gleich auf ganzer Linie. Von der Enthaltsamkeit gleich zum Sex mit einem Vampir. Wäre ich noch katholisch gewesen, hätte man mich exkommuniziert. Natürlich wurde man schon als Animator exkommuniziert. Ein Glück, dass ich vorher die Konfession gewechselt hatte.

»Willst du einen Rat von deiner Tante Ronnie?« Ich musste lächeln, ein wenig nur, aber immerhin. »Was für einen Rat?« »Geh nach oben und stell dich zu dem Mann unter die Dusche.«

Ich machte ein angemessen schockiertes Gesicht. Dass ich noch vor zehn Minuten gerade darüber fantasiert hatte, machte es umso peinlicher. »Du hast ihn in der Küche erlebt, Ronnie. Ich glaube nicht, dass er in der Stimmung ist.«

Ihre Augen bekamen einen Ausdruck, bei dem ich mir plötzlich jung und naiv vorkam. »Du ziehst dich aus und überraschst ihn. Er wird dich bestimmt nicht wegschubsen. Wo keine Leidenschaft ist, entwickelt sich nicht so ein Zorn. Er will dich genauso dringend wie du ihn. Gib einfach nach, Mädchen.«

Ich schüttelte den Kopf. Sie seufzte. »Warum nicht?« »Aus tausend Gründen, aber hauptsächlich wegen Jean-Claude.« »Lass ihn sausen«, sagte sie. Ich lachte. »Ja, klar.« »Ist er wirklich so gut? So gut, dass du ihn nicht aufgeben kannst?«

Ich dachte darüber nach und wusste nicht, was ich sagen sollte. Schließlich fasste ich die Sache so zusammen: »Ich bin nicht sicher, ob es genug weiße Rosen auf der Welt gibt, um mich Richard vergessen zu lassen.« Ich hob die Hand, bevor sie mich unterbrechen konnte. »Aber ich bin auch nicht sicher, ob es genug traute Nachmittage geben kann, um mich Jean-Claude vergessen zu lassen.«

Sie richtete sich kerzengerade auf und sah mich an, Ihr Blick war traurig. »Das meinst du ernst, ja?«

»Ja«, sagte ich. Ronnie schüttelte den Kopf. »Himmel, Anita, du bist vielleicht verdreht.«

Ich musste lachen, denn sie hatte recht. Über die ganze Sache konnte man nur lachen oder weinen, und ich hatte meine Tränen für heute vergossen.

34

Das Telefon klingelte, und ich fuhr zusammen. Jetzt, nach überstandener Gefahr, durfte ich nervös sein. Ich ging in die Küche und nahm ab. Bevor ich ein Wort sagen konnte, hörte ich Dolph schon. »Anita, alles in Ordnung?«

»Die Gerüchte gehen bei Ihnen ja noch schneller um, als ich dachte.« »Wovon reden Sie?« Ich erzählte ihm dasselbe wie dem Telefonisten beim Notdienst. »Das wusste ich nicht«, sagte Dolph. »Warum wollten Sie dann wissen, ob bei mir alles in Ordnung ist?«

»Weil heute Morgen auf fast jedes von Vampiren geführte Geschäft in der Stadt ein Anschlag verübt wurde. In der Kirche des Ewigen Lebens ist eine Brandbombe hoch gegangen, und auch auf lediglich vampirfreundliche Läden gab es einen Anschlag nach dem andern.«

Mir schäumte die Angst durch den Körper wie feiner Champagner, lauter nutzloses Adrenalin. Ich hatte eine Menge untoter Freunde, nicht nur Jean-Claude. »Ist das Dead Dave's auch betroffen?«

»Ich weiß, dass Dave verärgert ist, weil er bei uns rausgeflogen ist, nachdem er ... tot war, aber wir kümmern uns um unsere Leute. Vor seiner Bar steht ein Streifenpolizist, bis wir wissen, was hier eigentlich läuft. Einen Brandstifter konnten wir schnappen, als er gerade an einer Außenmauer zündelte.«

Ich wusste, dass im Zirkus nur die Bösen waren, aber Dolph nicht. Er fände es wahrscheinlich komisch, wenn ich nicht danach fragen würde. »Und der Zirkus?« »Die haben sich selbst gegen ein paar Brandstifter verteidigt. Warum fragen Sie nicht nach der Liebe Ihres Lebens, Anita? Ist er nicht zu Hause?«

Das klang, als ob er es genau wüsste, und das konnte heißen, er wusste es oder er fühlte mir auf den Zahn. Aber ich war mir ziemlich sicher, dass die Erfüllungsgehilfen des Rates nicht die ganze Wahrheit ausgeplaudert hatten. Die halbe vielleicht. »Jean-Claude war über Nacht hier.«

Die Stille wurde noch dicker als vorher. Ich ließ sie anschwellen, bis man förmlich würgen musste. Ich weiß nicht, wie lange wir uns beim Atmen zuhörten, aber es war Dolph, der das Schweigen brach. »Da hat er aber Glück gehabt. Haben Sie vorher davon gewusst?«

Das traf mich unvorbereitet. Wenn er glaubte, dass ich ihm eine so große Sache verschwiegen hatte, dann war es kein Wunder, dass er sauer auf mich war. »Nein, Dolph, ich schwöre, ich hatte keine Ahnung.«

»Und Ihr Freund?« Ich überlegte eine Sekunde. »Ich glaube nicht, aber ich werde ihn fragen, wenn er aufsteht.« »Meinen Sie, wenn er von den Toten aufsteht?« »Ja, Dolph, genau das meine ich.« »Sie meinen, er kann die ganze Scheiße gewusst und Ihnen nichts davon gesagt haben?« »Wahrscheinlich nicht, aber er hat so ein paar Seiten.«

»Trotzdem sind Sie mit ihm zusammen ... ich verstehe das einfach nicht, Anita.«

»Wenn ich es so erklären könnte, dass Sie es verstehen, Dolph, dann würde ich es tun, aber ich kann es nicht.« Er seufzte. »Können Sie sich vorstellen, warum jemand heute sämtliche Monster angreift?«

»Meinen Sie, warum die Monster oder warum gerade heute?« »Beides.« »Sie haben ein paar Verdächtige festgenommen, ja?« »Ja,« »Sie haben nicht geredet.« »Nur um einen Anwalt zu verlangen. Viele Täter endeten genauso so tot wie der bei Ihnen.« »HAV oder Humans First vielleicht«, überlegte ich. »Würde von denen jemand auf Gestaltwandler losgehen?«

Mein Magen verkrampfte sich zu einem hübschen harten Klumpen. »Wie meinen Sie das?« »Im Univiertel ist ein Mann mit einer Maschinenpistole in eine Bar gegangen, er hatte Silbermunition.«

Einen Moment glaubte ich, er meinte das Lunatic Cafe. das Restaurant, das Raina gehört hatte, aber das war kein offizieller Gestaltwandler-Treff. Ich überlegte, welchen anderen Laden es in dem Viertel gab. »In die Lederhöhle'«

»Ja,«

Die Lederhöhle war meines Wissens die einzige Bar, im Land, wo sich sadomasochistische Homosexuelle treffen, die zufällig auch Gestaltwandler waren. Das war eine dreifache Bedrohung für jeden Aufhetzer. »Mann, Dolph. wenn nicht auch andere betroffen wären, würde ich sagen, das sind irgendwelche rechtsextremen Spinner. Haben Sie den mit der Maschinenpistole festnehmen können?«

»Nein«, antwortete Dolph, »die Überlebenden haben ihn aufgefressen.« »Ich wette, das stimmt nicht«, sagte ich. »Sie haben ihn mit den Zähnen getötet, Anita. Nach meinem Buch heißt das fressen.«

Ich hatte zugesehen, wie Gestaltwandler jemanden fraßen und nicht bloß angriffen, aber weil die Opfer illegal getötet, sprich, ermordet worden waren, ließ ich Dolph den Wortwechsel gewinnen. Er irrte sich, aber ich konnte ihm das kaum beweisen, ohne jemanden in Schwierigkeiten zu bringen.

»Wie Sie meinen, Dolph.« Er schwieg so lange, dass ich fragen musste: »Sind Sie noch da?« »Wieso habe ich das Gefühl, dass Sie mir etwas verschweigen, Anita?« »Würde ich das je tun?« »Und wie«, sagte er.

Als er nach der Besonderheit des Datums gefragt hatte, hatte es bei mir ganz schwach geklingelt. »Es könnte mit dem heutigen Datum zusammenhängen.« »Was hat es damit auf sich?« »Ich weiß es nicht, aber irgendetwas ist heute. Brauchen Sie mich in der Stadt?«

»Da die ganze Scheiße mit dem Übernatürlichen zu tun hat, fragen sämtliche Kollegen nach Ihnen. Wir brauchen hier wirklich jeden. Ich habe alle Isolierstationen der großen Krankenhäuser nach Monstern abgeklappert.«

»Himmel, Stephen«, seufzte ich. »Es geht ihm gut, allen«, sagte Dolph. »Ein Kerl mit einer 9mm hat es bei ihnen versucht. Der Kollege vor der Tür wurde getroffen.« »Ist er am Leben?«, fragte ich.

»Er wird es überstehen.« Dolph klang nicht glücklich, und das lag nicht nur an dem verwundeten Polizisten. »Was ist mit dem Schützen passiert?«, fragte ich.

Er lachte hart und abgehackt. »Einer von Stephens >Verwandten< hat ihn mit solcher Wucht gegen die Wand geschleudert, dass es einen Schädelbruch gab. Die Schwestern sagen, der Schütze wollte dem Kollegen gerade zwischen die Augen schießen.«

»Also hat Stephens Verwandter dem Polizisten das Leben gerettet.« »Ja,« »Sie klingen nicht, als wären Sie besonders froh darüber.« »Belassen Sie es dabei, Anita.« »Entschuldigung. Was soll ich für Sie tun?« »Der verantwortliche Detective ist Padgett. Er ist ein guter Mann.«

»Bei Ihnen kein geringes Lob«, sagte ich. »Wieso höre ich ein Aber kommen?« »Aber bei den Monstern wird er komisch. Jemand muss hinfahren und ihm die Hand halten, damit er bei den blutrünstigen Gestaltwandlern nicht durchdreht.«

»Also spiele ich den Aufpasser?« »Das sind Ihre Typen, Anita. Ich kann auch jemand anderen schicken, aber ich dachte, Sie würden das erledigen wollen.« »Das stimmt. Danke.«

»Bleiben Sie nicht den ganzen Tag, Anita. Machen Sie so schnell es geht. Pete McKinnon hat mich eben angerufen, um zu fragen, ob er Sie sich ausleihen kann.«

»War noch ein Brandstifter am Werk?« »Ja, aber nicht der Pyrokinetiker. Ich sagte ja, in der Kirche des Ewigen Lebens ist eine Bombe hochgegangen.«

»Ja.« »Malcolm ist noch drin«, sagte er.

»Mist«, sagte ich. Malcolm war der untote Billy Graham, Gründer der Sekte mit dem stärksten Zulauf im Land. Es war die Kirche der Vampire, aber auch Menschen konnten beitreten. Sie wurden sogar dazu ermuntert. Wie lange sie dann noch Menschen blieben, war eine andere Frage.

»Ich bin überrascht, dass er da seinen Schlafplatz hat.« »Wie meinen Sie das?« »Die meisten Vampire verwenden sehr viel Zeit und Energie, um ihren Schlafplatz geheim zu halten, damit so etwas nicht passieren kann. Ist er tot?«

»Sie sind heute urkomisch, Anita.« »Sie wissen, was ich meine.«

»Es ist noch keiner zu ihm vorgedrungen. McKinnon wird Sie anrufen und die Einzelheiten nennen. Zuerst das Krankenhaus, dann sein Fall. Sobald sie bei ihm fertig sind, rufen Sie mich an. Ich sage Ihnen dann, wo Sie als nächstes hin müssen.«

»Haben Sie Larry angerufen?« »Meinen Sie, er kommt schon alleine klar?« Ich überlegte einen Moment. »Er kennt sich mit dem ganzen übernatürlichen Zeug aus.«

Dolph sagte: »Ich höre ein Aber kommen.« Ich lachte. »Wir arbeiten wirklich verdammt lange zusammen. Ja, aber er hat es nicht so mit dem Schießen. Und daran wird sich wohl auch nichts ändern.«

»Viele gute Polizisten schießen nicht gern, Anita.«

»Ein Polizist kann fünfundzwanzig Jahre Dienst tun, ohne dass er die Waffe zu ziehen braucht. Vampirhenker können sich diesen Luxus nicht leisten. Wir gehen schon mit der Tötungsabsicht los. Und die wir töten wollen, wissen das.«

»Wenn man nicht mehr hat als einen Hammer, Anita, fängt jedes Problem an, wie ein Nagel auszusehen.«

»Auch ich habe Massad Ayoob gelesen, Dolph. Ich benutze nicht für jedes Problem die Pistole.« »Sicher, Anita. Ich werde Larry anrufen.«

Ich wollte noch sagen: »Lassen Sie ihn nicht draufgehen«, aber ich tat es nicht. Dolph würde ihn nicht leichtfertig in Gefahr bringen, und Larry war ein erwachsener Mann. Er hatte sich das Recht verdient, Risiken einzugehen wie jeder andere auch. Aber es tat mir weh zu wissen, dass er ausgerechnet heute ohne meine Rückendeckung auskommen musste. Man nennt das die Schürzenbänder kappen. Bei mir fühlte es sich mehr wie eine Amputation an.

Plötzlich fiel mir ein, was an dem Datum so wichtig war. »Der Tag der Reinigung«, sagte ich. »Was?«

»In den Geschichtsbüchern heißt er »Tag der Reinigung«. Die Vampire nennen ihn Inferno. Vor zweihundert Jahren haben sich in Deutschland, England, fast in jedem europäischen Land außer Frankreich, Kirche und Militär zusammengetan und an einem Tag die Häuser aller Vampire und ihrer mutmaßlichen Sympathisanten angezündet. Die Zerstörung war ungeheuer, und viele Unschuldige, sind verbrannt. Aber das Feuer hat seinen Zweck erfüllt Europa hatte danach viel weniger Vampire.«

»Warum hat Frankreich nicht mitgemacht?«

»Manche Historiker vermuten, dass die Mätresse des französischen Königs ein Vampir war. Die französische„ Revolutionäre ließen verbreiten, dass die Adligen alle Vampire seien, was natürlich nicht stimmte. Manche behaupten, dass die Guillotine deshalb so beliebt gewesen ist: Sie hat Lebendige und Untote beseitigt.«

Irgendwann während dieser kleinen Vorlesung fiel mir ein, dass ich Jean-Claude danach fragen konnte. Wenn er die Französische Revolution verpasst hatte, dann nur knapp. Soweit ich wusste, war er ihretwegen geflohen und hierhergekommen. Warum hatte ich ihn noch nie danach gefragt? Weil es mich noch immer erschreckte, dass der Mann, mit dem ich ins Bett ging, ein paar hundert Jahre älter war als ich. Dagegen ist ein Altersunterschied von einer Generation gar nichts. Da müsste es doch verständlich sein, wenn ich in anderen Bereichen so normal wie möglich zu sein versuchte. Seinen Freund zu fragen, wie das damals gewesen war, als George Washington und Thomas Jefferson noch am Leben waren, ist eindeutig nicht normal.

»Anita, alles in Ordnung?« »Entschuldigung, Dolph, ich habe ... nachgedacht.« »Würde mich vielleicht interessieren, worüber?« »Wahrscheinlich nicht«, antwortete ich.

Er ließ es dabei bewenden. Vor einigen Monaten hätte er mich so lange bedrängt, bis er meinte, ich hätte ihm alles und jedes gesagt. Aber wenn wir weiter zusammen arbeiten wollten, ganz zu schweigen von unserem freundschaftlichen Umgang, dann blieb einiges besser ungesagt. Völlige Offenheit würde unser Verhältnis nicht verkraften. Hätte es nie, aber ich glaube, Dolph begriff das erst seit kurzem.

»Tag der Reinigung, gut.«

»Wenn Sie mit Vampiren sprechen, nennen Sie den Tag nicht so. Sagen Sie Inferno. Sonst ist es, als würden sie die Judenvernichtung als Säuberung bezeichnen.«

»Klar«, sagte er. »Denken Sie daran, wenn Sie da draußen Ihre Arbeit machen, dass es jemand auf Sie abgesehen hat.« »He, Dolph, Sie lieben mich ja doch.« »Stellen Sie mich nicht auf die Probe«, warnte er.

»Passen Sie auf sich auf, Dolph. Wenn Ihnen was passiert, kriegt Zerbrowski die Verantwortung.«

Dolphs tiefes Lachen war das letzte, was ich hörte, bevor er auflegte. Ich glaube, in den fünf Jahren, die ich ihn kannte, hatte er sich am Telefon kein einziges Mal verabschiedet.

Sowie ich aufgelegt hatte, klingelte es wieder. Es war Pete McKinnon. »Tag, Pete. Habe gerade mit Dolph telefoniert. Er sagt, Sie brauchen mich unten bei der Kirche.«

»Hat er auch gesagt, warum?« »Etwas wegen Malcolm.«

»Wir werden hier von sämtlichen Mitgliedern angeschrien, wir sollen ja zusehen, dass ihr Obermacker nicht gegrillt wird. Aber wir haben auf der Westseite den Fußboden geöffnet, um nach ein paar Vampiren zu suchen, und die lagen nicht in Särgen. Zwei sind in Rauch aufgegangen. Wenn das mit Malcolm auch passiert, während wir ihn zu retten versuchen ... sagen wir einfach, ich habe keine Lust auf den anschließenden Papierkram.«

»Was soll ich für Sie tun?« Scheinbar stellte ich die Frage heute öfter.

»Wir müssen wissen, ob wir ihn gefahrlos allein lassen können, bis er von selbst aufsteht, oder ob wir uns Gedanken machen müssen, wie wir ihn rausholen können. Vampire können nicht ertrinken, oder?«

Das schien mir eine merkwürdige Frage zu sein. »Vampire haben mit Wasser keine Probleme, außer mit Weihwasser.«

»Auch nicht mit strömendem Wasser?«, fragte er. »Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht. Ich bin beeindruckt«, sagte ich. »Ich bilde mich gern weiter. Was ist mit strömendem Wasser?« »Meines Wissens scheuen sie davor nicht zurück, ob es strömt oder nicht. Warum fragen Sie?«

»Sie waren noch nie in einem gelöschten Gebäude, nicht wahr?« »Nein«, sagte ich. »Sofern der Keller nicht luftdicht verriegelt ist, steht er jetzt unter Wasser, und zwar tief.«

Konnten Vampire ertrinken? Das war eine gute Frage. Ich wusste es eigentlich nicht. Vielleicht konnten sie ertrinken, und das war der Grund, weshalb in den alten Geschichten strömendes Wasser vorkam. Oder das war genauso ein Unsinn wie die Behauptung, dass Vampire eine andere Gestalt annehmen konnten. »Sie atmen nicht immer, darum nehme ich nicht an, dass sie ertrinken. Ich meine, wenn ein Vampir in seinem Sarg unter Wasser aufwacht, verzichtet er weiter aufs Atmen, bis er aus dem Wasser raus ist. Aber ehrlich gesagt, weiß ich es nicht so genau.« -

»Können Sie feststellen, ob es ihm gut geht, ohne dass Sie da runter müssen?« »Auch das weiß ich nicht. Ich habe so etwas noch nie versucht.« »Werden Sie es versuchen?«

Ich nickte, merkte, dass er das nicht sehen konnte, und sagte: »Sicher, aber Sie stehen erst als Zweiter auf meiner Liste.« »Also gut, aber beeilen Sie sich. Wir haben die gesamte Presse hier. Mit denen und den Kirchenmitgliedern ist das hier kein Zuckerschlecken.«

»Fragen Sie sie, ob Malcolm der einzige Vampir da unten ist. Und ob das Kellergeschoss mit Stahl verstärkt ist.« »Wozu sollte es das sein?«

»Viele Keller, in denen Vampire schlafen, haben Betondecken mit Stahlträgern. Der Keller dieser Kirche hat keine Fenster, er könnte also eigens für die Vampire gebaut worden sein. Ich glaube, das sollten Sie wissen, bevor Sie sich entschließen, den Fußboden aufzureißen.«

»Das stimmt.«

»Nehmen Sie ein paar zänkische Gläubige beiseite und befragen Sie sie. Das müssen Sie sowieso tun, und bis ich komme, gibt es den Leuten das Gefühl, dass etwas getan wird.« »Das ist der beste Vorschlag seit zwei Stunden.«

»Danke. Ich komme so schnell wie möglich, versprochen.« Mir fiel noch etwas ein. »Warten Sie, Pete. Hat Malcolm einen menschlichen Diener?« »Hier gibt es viele Leute mit Vampirbissen.«

»Nein, ich meinen einen echten menschlichen Diener.« »Ich dachte, das ist bloß ein Mensch, der ein-, zweimal gebissen wurde.«

»Das dachte ich auch mal«, sagte ich. »Ein Mensch mit ein paar Bissen ist, was die Vampire einen Renfield nennen, nach der Figur aus dem Dracula-Roman.« Ich hatte Jean-Claude mal gefragt, wie sie sie vor der Erscheinung des Buches genannt hatten. »Sklaven«, lautete seine Antwort. Wer dumm fragt.

»Was ist denn stattdessen ein menschlicher Diener«. wollte McKinnon wissen. Er erinnerte mich an Dolph.

»Ein Mensch, der durch die so genannten Vampirzeichen an seinen Herrn gebunden ist. Das ist eine ganz rätselhafte magische Sache und bewirkt ein starkes Band zwischen dem Vampir und seinem Diener. Das könnten wir ausnutzen, um zu sehen, wie es Malcolm geht.«

»Kann jeder Vampir so einen Diener haben?«

»Nein, nur ein Meistervampir und auch nicht jeder. Ich weiß bei Malcolm von keinem Diener, aber er könnte einen haben. Fragen Sie die Gläubigen, aber wahrscheinlich würde sein Diener von allen am lautesten schreien, wenn er einen hätte. Die Frage lohnt sich trotzdem. Wenn Sie das Problem lösen, bevor ich da bin, rufen Sie mich an. Dolph sagt, es gibt noch jede Menge anderes zu tun.«

»Das sagt er nicht zum Spaß. Die Stadt ist ein Irrenhaus. Bisher haben wir es geschafft, die Brände auf ein paar Gebäude zu beschränken, aber wenn die Verrückten so weitermachen, gerät die Sache außer Kontrolle. Es lässt sich nicht vorhersagen, wie viel in der Stadt noch in Flammen aufgeht.«

»Wir müssen herausfinden, wer dahintersteckt«, sagte ich.

»Ja, das müssen wir«, stimmte er mir zu. »Kommen Sie so schnell Sie können.« Er schien zuversichtlich zu glauben, dass ich ihm würde helfen können. Ich wünschte mir, er hätte recht. Dabei wusste ich nicht, ob ich ihm im Geringsten von Nutzen sein konnte. Mir hatte mal jemand gesagt, der einzige Grund, warum ich die Toten nicht am helllichten Tag erwecken konnte, sei der, dass ich glaubte, es nicht zu können. Jetzt würde ich die Theorie endlich einem Test unterziehen. Ich glaubte noch immer nicht, dass es mir gelingen würde. Aber der Zweifel ist der größte Feind der Magie und der übersinnlichen Fähigkeiten. Selbstzweifel bewirken immer, dass sie sich bestätigen.

»Ich komme, sobald ich kann.«

»Hervorragend. Ich will nicht lügen. Ich bin erleichtert, dass jemand mit Vampirerfahrung herkommt. Die Polizei fängt jetzt an, ihre Leute auszubilden, wie sie mit dem Übernatürlichen umgehen können, aber an die Feuerwehr denkt keiner.«

Mir war noch nie die Idee gekommen, dass Feuerwehrmänner genauso wie die Polizei mit den Monstern zu tun bekamen. Sie machten nicht Jagd auf sie, aber sie drangen in ihre Häuser ein. Das konnte gefährlich werden, je nachdem ob das betreffende Monster begriff, dass man ihm helfen wollte.

»Ich werde da sein, Pete.« »Wir warten. Bis dann.« »Bis dann, Pete.«

Wir legten auf. Ich ging, um mir das Schulterholster und ein anderes T-Shirt anzuziehen. Bei dem ärmellosen würde ich mich an den Riemen wundscheuern.

35

Ich zog mir ein dunkelblaues Polohemd über. Ich war Richard nicht in die Arme gelaufen. Das Wasser hatte aufgehört zu rauschen, aber er war nicht aus dem Bad gekommen. Ich wollte ihn nicht sehen, erst recht nicht nackt. Ich wollte von ihm weg. Ein Glück, dass in der Stadt die Hölle los war. Genug Arbeit, um mich den ganzen Tag von zu Hause fernzuhalten. War mir recht. Der Krankenwagen kam, und Zane wurde eingeladen. Cherry fuhr mit ihm. Es tat mir leid, dass ich nicht dabeibleiben konnte, aber sie konnte mehr für ihn tun als ich. Die Polizei war noch nicht aufgekreuzt, um sich die Leiche anzusehen. Es würde den anderen überlassen bleiben, mit der Polizei zu reden. Das widerstrebte mir zwar, aber ich musste mich auf den Weg machen. Dass ich so erleichtert war, gehen zu können, machte mir kurz ein schlechtes Gewissen, aber nur kurz.

Ronnie saß wieder auf der Couch. Gerade als ich zur Tür raus wollte, fragte sie: »Werde ich heute Nacht im Gefängnis sitzen?« Ich kniete mich vor sie hin und nahm ihre kalten Hände. »Ronnie, du hast ihn nicht getötet.«

»Ich habe ihm die Schädeldecke weggeschossen. Was hast du überhaupt für Munition in deiner Pistole?« »Ich habe ihn zweimal in die Brust geschossen. Sein Herz ist quasi nicht wiederzufinden«, sagte ich.

Sie schloss die Augen. »Sein ganzes Gehirn ist auf die Treppe gelaufen. Erzähl mir nicht, er wäre daran nicht gestorben.«

Ich seufzte und tätschelte ihr die Hände. »Bitte, Ronnie, du hast getan, was nötig war. Vielleicht kann nur der Gerichtsmediziner feststellen, welche Kugel den Tod herbeigeführt hat, aber wenn die Polizei kommt, mache deutlich, dass du nicht stolz darauf bist.«

»Ich habe das schon mal mitgemacht, Anita, erinnere dich. Ich weiß, was ich zu sagen habe und was nicht.« Sie sah mich an, aber der Blick fiel nicht restlos freundlich aus.

Ich ließ ihre Hände los und stand auf. »Es tut mir leid, Ronnie.« »Ich habe in meinem Leben zwei Menschen erschossen, und beide Male, wenn ich mit dir zusammen war.«

»Beide Male, um mir das Leben zu retten«, fügte ich hinzu. Sie sah düster zu mir auf. »Ich weiß.«

Ich berührte ihre Wange. Am liebsten hätte ich ihr tröstend über den Kopf gestrichen wie einem Kind, aber sie war kein Kind. »Es tut mir leid, dass das passiert ist, Ronnie, wirklich. Aber was hättest du anderes tun können?«

»Nichts«, antwortete sie, »und deshalb frage ich mich. ob ich in diesem Beruf richtig bin.« In mir verhärtete sich etwas. »Fragst du dich nicht vielmehr, ob du die richtigen Freunde hast? Das ist nicht passiert, weil du diesen Beruf hast. Es ist passiert, weil du mich kennst.«

Sie nahm meine Hand und drückte sie fest. »Du bist meine beste Freundin, Anita, für immer.«

»Danke, Ronnie, das bedeutet mir mehr, als du ahnst. Ich könnte nicht darüber wegkommen, wenn ich dich als Freundin verlieren würde, aber halte nicht bloß aus Loyalität den Kontakt zu mir. Denk darüber nach, Ronnie, überlege es dir gut. Mein Leben scheint nicht ungefährlicher zu werden. Wenn überhaupt, wird es nur schlimmer. Du möchtest vielleicht nicht immer wieder in der Schusslinie stehen.« Allein das Angebot auszusprechen trieb mir die Tränen in die Augen. Ich drückte ihre Hand und wandte mich ab, bevor sie sehen konnte, dass die Geißel der Vampire Schwäche zeigte

Sie rief mich nicht zurück oder beteuerte mir ihre unsterbliche Freundschaft. Halb hätte ich es mir gewünscht und halb war ich froh, dass sie wirklich darüber nachdachte. Wenn Ronnie wegen mir ums Leben käme, hätte ich Schuldgefühle bis über die Ohren und würde mich in ein Loch verkriechen. Ich merkte, dass Richard mich von dem Durchgang unter der Treppe her beobachtete. Vielleicht könnten wir uns das Loch teilen. Das wäre Strafe genug.

»Was ist passiert?«, fragte er. Er hatte sich die Haare gefönt. Sie fielen in einem Wust glänzender Wellen über seine Schultern, als er in den Raum kam. Er hatte sich die Jeans wieder angezogen und ein T-Shirt gefunden, das ihm passte. Es war ein weites Ding mit einer Karikatur von Arthur Conan Doyle darauf. Ich zog es zum Schlafen an. Bei ihm saß es ein bisschen eng. Es war nicht zu klein, wohlgemerkt, nur eng anliegend. Mir hing es immer bis auf die Knie.

»Ich sehe, du hast den Fön und die Schublade mit den T-Shirts gefunden. Fühl dich wie zu Hause«, sagte ich. »Antworte mir.« »Frag Jamil. Er weiß über alles Bescheid.« »Ich frage dich«, beharrte Richard. »Ich habe keine Zeit, um hier rumzustehen und alles zweimal zu erzählen. Ich muss an die Arbeit.«

»Polizei oder Vampire?«

»Du hast mich das immer gefragt, weil du dir mehr Sorgen gemacht hast, wenn ich zu einer Hinrichtung musste. Du warst immer erleichtert, wenn es nur um Polizeiarbeit ging. Warum willst du es jetzt wissen, Richard? Was kümmert es dich?« Ich ging, ohne die Antwort abzuwarten.

Auf der Veranda musste ich über den Toten steigen. Ich hoffte, die Polizei würde bald kommen. Es war Juli in St. Louis - heiß und erstickend feucht. Die Leiche würde zu riechen anfangen, wenn man sie nicht bald wegbrachte. Eine der vielen Sommerfreuden.

Mein Jeep stand in der Garage, wo er hingehörte. Ich hatte ihn Jean-Claude geliehen, um alle hierher zu schaffen. Allerdings war er nicht selbst gefahren. Ich kannte keinen einzigen alten Vampir, der Auto fuhr. Sie hatten alle ein bisschen Angst vor der Technik. Ich setzte gerade rückwärts aus der Garage, als ich Richard im Rückspiegel sah. Er sah wütend aus. Ich dachte ernsthaft darüber nach, einfach weiterzufahren. Er würde schon zur Seite gehen. Aber für den Fall, dass er so dumm sein sollte, es nicht zu tun, wartete ich, bis er an mein Seitenfenster trat.

Ich drückte den Knopf, und die Scheibe fuhr sirrend herunter. »Was ist?«, fragte ich und gab mich genauso feindselig wie er. »Drei aus meinem Rudel sind in Gefahr. Drei meiner Leute sind vielleicht verhaftet, und du hast es mir nicht gesagt.«

»Ich kümmere mich darum, Richard.« »Das ist meine Aufgabe. Ich muss mich um meine Leute kümmern.«

»Du willst da persönlich erscheinen und bekannt geben, dass du ihr Ulfric bist? Du kannst dich nicht einmal als ihr Freund ausgeben, weil das dein kostbares Geheimnis gefährden würde.«

Er griff so fest um die Scheibenkante, dass seine Finger blass wurden. »Die meisten Rudelführer verheimlichen ihre Identität, Anita. Das weißt du.«

»Raina hat kein Geheimnis daraus gemacht, Richard. Sie hätte sie aus dem Krankenhaus abgeholt. Aber sie ist tot. Du kannst nicht hingehen. Wer bleibt übrig?«

In der Tür knackte etwas. »Wenn du mir den Wagen demolierst, werde ich sauer«, warnte ich.

Er zog die Hände langsam über die Scheibe, als bräuchte er unbedingt etwas, um sie zu beschäftigen. »Lass dich nur nicht zu weit darauf ein, Anita. Ich werde mir eine neue Lupa suchen.«

Wir starrten einander in die Augen. Früher war er zu einem letzten Kuss ans Wagenfenster gekommen, jetzt war es wegen einer letzten Auseinandersetzung.

»Schön, aber bis du eine andere gefunden hast, hast du nur mich. Jetzt muss ich fahren und sehen, ob ich deine Wölfe vor dem Gefängnis bewahren kann.«

»Sie wären nicht in Polizeigewahrsam, wenn du sie nicht in diese Situation gebracht hättest.«

Da hatte er recht. »Wenn ich Stephen und Nathaniel nicht hätte bewachen lassen, wären sie jetzt tot.« Ich schüttelte den Kopf und ließ den Jeep sachte anfahren. Richard ging zur Seite, damit ich zurücksetzen konnte, ohne seine Zehen zu riskieren.

Er stand da und sah mir nach. Wenn er gefragt hätte, hätte ich ihm ein T-Shirt ausgesucht, aber nicht dieses. Erstens war es mein Lieblingsstück. Zweitens erinnerte es mich an ein bestimmtes Wochenende. Wir hatten einen Sherlock-Holmes-Marathon veranstaltet und uns sämtliche Filme mit Basil Rathbone angesehen. Das waren in meinen Augen nicht die besten, hauptsächlich weil Dr. Watson darin zum Trottel gemacht wurde, aber sie waren ganz gut. An dem Wochenende trug ich das T-Shirt, das viel zu groß war, um es außerhalb des Hauses anzuziehen. Niemand erwischte mich in dem Ding, und Richard fand es großartig. Hatte er es jetzt achtlos herausgegriffen und erinnerte sich nicht? Oder hatte er es angezogen, um mir zu zeigen, was ich aufgegeben hatte? Ich glaube, ich nahm es lieber als rachsüchtige Geste. Wenn er es tragen konnte, ohne an das Wochenende zu denken, wollte ich es gar nicht wissen. Wir hatten es geschafft, das ganze Popcorn über die Couch zu schütten. Richard wollte nicht, dass ich aufstand und mich abklopfte. Er wollte mich unbedingt selbst von dem Zeug befreien. Aber ganz ohne Hände, nur mit dem Mund. Wenn ihm diese Erinnerung nichts bedeutete, dann waren wir vielleicht nie verliebt gewesen. Vielleicht war alles nur sexuelle Begierde gewesen, und ich hatte das mit Liebe verwechselt. Gott, hoffentlich nicht.

36

Neuer Tatort, neue Vorstellung. Wenigstens war die Leiche weggeschafft worden. Schon besser als bei mir zu Hause. Ursprünglich hatte ich drei Werwölfe bei Stephen und Nathaniel postiert. Zwei davon waren auf dem Flur. Lorraine sah noch immer aus wie die ideale Grundschullehrerin, wenn man von den Handschellen absah, die nicht so recht zu ihrer Aufmachung passten. Sie saß auf einem dieser unbequemen Stühle, die in allen Krankenhäusern zu stehen scheinen. Dieser war scheußlich orange, die Farbe biss sich mit den weichen Pastelltönen der Wände. Sie schluchzte hinter vorgehaltener Hand. Ihre Handgelenke wirkten sehr schmal in den Handschellen. Teddy kniete neben ihr wie ein Berg und klopfte ihr sachte den Rücken.

An jeder Seite stand ein uniformierter Polizist. Einer hatte die Hand locker an der Waffe, und der Riemen, der sie im Holster hielt, war offen. Das ärgerte mich.

Ich ging auf ihn zu und extra dicht an ihn ran. »Besser Sie machen den Druckknopf zu, Officer, sonst kommt noch einer und nimmt Ihnen die Waffe weg.«

Er sah mich verständnislos an. »Ma'am?« »Benutzen Sie das Holster, wie es sich gehört, oder halten Sie sich von diesen Leuten fern.« »Gibt's Probleme, Murdock?« Ein langer dünner Kerl mit einem dunklen Lockenkopf kam auf uns zu. Sein Anzug schlackerte ihm am Leib, dass man dachte, er sei geliehen. Er hatte riesige blaue Augen. Abgesehen von seiner Größe sah er aus wie ein Zwölfjähriger in Papas Klamotten.

»Ich weiß nicht, Sir«, antwortete Murdock, die Augen geradeaus. Ich wettete, er war beim Militär gewesen oder hatte zumindest hingewollt. Er hatte etwas von einem Möchtegern.

Der lange Kerl wandte sich mir zu. »Wo liegt denn das Problem, Detective ...?« Er ließ mir viel Platz, um meinen Namen einzufügen. »Blake, Anita Blake. Ich gehöre zum Regional Preternatural Investigation Team.«

Er streckte mir eine große knochige Hand entgegen. Sein Händedruck fiel ein bisschen zu eifrig aus, aber er quetschte nicht. Er wollte mich nicht testen, war nur erfreut, mich zu sehen. Seine Berührung brachte meine Haut zum Kribbeln. Er war medial veranlagt. Der erste seiner Art, den ich bei der Polizei traf. Bisher kannte ich nur diese Hexe, die sie eigens eingestellt hatten.

»Sie müssen Detective Padgett sein«, sagte ich.

Er nickte, ließ meine Hand los und lächelte wundervoll. Lächelnd sah er noch jünger aus. Wäre er nicht fast so groß gewesen wie Dolph, hätte ich Schwierigkeiten gehabt, mich nicht autoritär zu verhalten. Doch viele Leute verwechseln Körpergröße mit Autorität. Ich hatte meistens mit der umgekehrten Reaktion zu kämpfen.

Er legte mir eine Hand auf die Schultern und führte mich von den Werwölfen weg. Die Hand machte mir nicht besonders viel aus. Wäre ich ein Mann gewesen, hätte er das nicht getan. Ich ließ mich von ihm zu einer Seite schieben, dann trat ich aus dem Kreis seiner Arme. Nicht sonderlich betont, aber ich tat es. Wer sagt, dass ich nicht auch reifer werde?

»Informieren Sie mich über die Situation.«

Er tat es. Es war so ziemlich das Gleiche, was Dolph mir gesagt hatte. Das einzig Neue war, dass es Lorraine gewesen war, die den Mann an die Wand geschleudert hatte. Das erklärte ihre Tränen. Sie glaubte vermutlich, sie würde im Gefängnis landen. Ich konnte ihr nicht das Gegenteil versprechen. Wäre sie eine normale Frau gewesen, die einfach einem Polizisten das Leben gerettet und dabei versehentlich den Angreifer getötet hatte, würde man sie nicht einsperren, nicht heute. Aber sie war ein Lykanthrop, und das Gesetz ist weder gerecht noch blind, egal was wir gern glauben möchten.

»Lassen Sie mich kurz zusammenfassen«, sagte ich. »Der Officer an der Tür lag am Boden. Der Schütze zielte mit der Waffe auf seinen Kopf und wollte ihm die tödliche Kugel verpassen, als die Frau sich auf ihn warf. Ihre Wucht trug sie beide bis an die hintere Wand, wo er sich den Kopf aufschlug. Ist das in etwa richtig?«

Padgett schaute in seine Notizen. »Ja, das ist in etwa richtig.« »Warum ist sie dann in Handschellen?«

Er machte große Augen und schenkte mir sein schönstes Lausbubenlächeln. Detective Padgett war ein Charmeur. Spielte keine Rolle, dass er dünn war wie eine Vogelscheuche, er war es gewohnt, mit Charme durchzukommen. Zumindest bei Frauen. Ich wettete, seine Nummer hatte bei Lorraine noch weniger gezogen.

»Sie ist ein Lykanthrop«, antwortete er lächelnd, als ob das alles erklärte. »Das hat sie Ihnen gesagt?« Er guckte verblüfft. »Nein.« »Sie haben es vermutet, weil?«

Sein Lächeln verschwand und wurde durch ein Stirnrunzeln ersetzt, mit dem er eher bockig als verärgert aussah. »Sie hat einen Mann so hart an die Wand geworfen, dass er sich den Schädel gebrochen hat.«

»Kleine alte Damen heben Autos von ihren Enkelkindern. Macht sie das zu Lykanthropen?« »Nein, aber ...« Sein Gesicht wurde defensiv. »Mir wurde gesagt, dass Sie Gestaltwandler nicht besonders mögen, Padgett.«

»Meine persönlichen Ansichten beeinträchtigen meine Arbeit nicht.«

Ich lachte, und das erschreckte ihn. »Padgett, was wir privat denken, wirkt sich immer auf unsere Arbeit aus. Ich bin sauer hierhergekommen, weil ich einen Streit mit meinem Ex-Freund hatte, darum habe ich Murdock wegen seines Holsters angemeckert. Warum mögen Sie keine Lykanthropen, Padgett?«

»Sie machen mir eben eine Gänsehaut.« Das konnte ich mir denken. »Wirklich?«, fragte ich. »Was meinen Sie mit >wirklich<?« »Kribbelt Ihnen die Haut, wenn Gestaltwandler in Ihrer Nähe sind?«

Er warf einen Blick zu den beiden Polizisten. Dann beugte er sich vor und senkte die Stimme. Ich wusste, dass ich recht hatte. »Das ist wie Ameisen auf der Haut, jedes Mal.« jetzt sah er nicht mehr aus wie zwölf. Die Angst und der Abscheu brachten Falten hervor, die ihn näher an die Dreißig als an die Zwanzig rückten.

»Sie spüren ihre Kräfte, ihre Aura.« Er fuhr vor mir zurück. »So ein Quatsch.« »Sehen Sie, Padgett, ich wusste, in dem Moment, wo wir uns die Hand gaben, dass sie ein Medium sind.«

»Das ist völliger Blödsinn«, behauptete er. Er war erschrocken, und zwar vor sich selbst. »Dolph sucht Leute mit solchen Talenten. Warum haben Sie sich nicht gemeldet?« »Ich bin kein Irrer«, sagte er.

»Aha, so ist das also. Sie haben keine Angst vor Lykanthropen. Sie haben Angst vor sich selbst.« Er hob eine große Faust, nicht um mich zu schlagen, sondern um seine Wut irgendwohin zu leiten. »Sie wissen gar nichts über mich.«

»Auch ich bekomme bei Gestaltwandlern eine Gänsehaut, Padgett.« Das beruhigte ihn ein wenig. »Wie können Sie es bei ihnen aushalten?« Ich zuckte die Achseln. »Man gewöhnt sich daran.«

Er schüttelte den Kopf, fast schauderte er. »Ich habe mich nie daran gewöhnt.« »Sie tun es nicht mit Absicht, Detective. Manche können besser verbergen, was sie sind, als andere, aber wenn sie starke Gefühle durchleben, verströmen sie alle mehr von ihren Kräften. Je mehr man sie befragt, desto unruhiger werden sie, desto mehr Spannung verströmen sie und desto mehr prickelt Ihnen die Haut.«

»Ich war mit der Frau allein in einem Raum, und ich dachte, mir kriecht die Haut weg.« »Moment mal, ganz allein? Haben Sie ihr ihre Rechte vorgelesen?«

Er nickte.

»Hat sie irgendetwas ausgesagt?« Er schüttelte den Kopf. »Nicht ein Wort.« »Was ist mit den anderen?« »Die Männer haben nichts getan.« »Können sie nach Hause gehen?«

»Der Große will sie nicht allein lassen, der andere ist bei den beiden Verletzten in dem Zimmer. Er behauptet, er darf sie nicht unbewacht lassen. Ich sagte ihm, wir könnten auf sie aufpassen. Er meinte, offenbar nicht.«

Ich gab Kevin recht. »Sie haben Zeugen, die aussagen, dass sie dem Mann nichts tun wollte. Er ist sogar noch am Leben. Warum ist sie immer noch in Handschellen?«

»Sie hat heute schon jemanden umgebracht. Ich finde, das reicht«, sagte er.

»Zwei Dinge, Detective. Erstens könnte sie die Handschellen jederzeit aufreißen, wenn sie wollte. Zweitens hätten Sie sie längst gehen lassen, wenn sie eine normale Frau wäre.«

»Das ist nicht wahr.«

Ich sah ihn an. Er versuchte, mich niederzustarren, aber dann sah er als Erster weg. Während er einen Fleck über meinem Kopf fixierte, sagte er: »Der Mann liegt im Sterben. Wenn ich sie gehen lasse, könnte sie abhauen.«

»Abhauen? Weswegen? Sie sah, wie jemand einem Polizisten den Kopf wegpusten wollte, und hat einen bewaffneten Mann überwältigt, um den Polizisten zu retten. Sie hat den Bewaffneten nicht aufgeschlitzt, sie hat ihn an die Wand geworfen. Glauben Sie mir, Detective, wenn sie ihn hätte töten wollen, hätte sie gründlichere Arbeit geleistet. Stattdessen hat sie ihr Leben riskiert, um einen Ihrer Kollegen zu retten.«

»Sie hat gar nichts riskiert. Kugeln können einem Lykanthropen nichts anhaben.«

»Silberkugeln schon. Sie wirken bei ihnen wie gewöhnliche Munition. Bei sämtlichen untersuchten Anschlägen wurden heute Silberkugeln verwendet, Padgett. Lorraine hätte getötet werden können, aber sie hat nicht gezögert. Wenn sie gezögert hätte, hätten wir jetzt einen toten Polizisten auf dem Hals. Wie viele Bürger würden ihr Leben für einen Polizisten riskieren?«

Endlich sah er mich an, aber so zornig, dass seine Augen zwei Blautöne dunkler geworden waren. »Sie haben recht.« »Wirklich?« Er nickte. »Ja.« Er trat zu den beiden Uniformierten und dem schluchzenden Werwolf. »Lösen Sie ihr die Handschellen.« Murdock sagte: »Sir?«

»Tun Sie es, Murdock«, befahl Padgett.

Murdock fragte nicht noch mal nach, er kniete sich vor Lorraine und schloss die Handschellen auf. Sein Partner öffnete den Riegel an seinem Holster und ging zwei große Schritte rückwärts. Ich ließ ihn. Wir hatten gesiegt, streiten war nicht mehr nötig.

Sowie ihre Hände frei waren, warf sich Lorraine auf mich. Ich wusste, dass sie mir nichts wollte, aber ich hörte, wie auf dem Gang die Waffen gezogen wurden. Ich hob die Stimme und sagte: »Alles in Ordnung, Jungs. Sie ist okay. Beruhigt euch.«

Lorraine sank auf die Knie, schlang die Arme um meine Beine und schluchzte aus vollem Hals, laut und nass. Ich streckte beruhigend die Arme aus. Teddy stand auf, und die Hälfte der Waffen richteten sich auf ihn. Die Situation stand kurz vor dem Umkippen.

»Padgett, halten Sie Ihre Männer zurück.« Ich drehte den Kopf zu ihm und sah, dass er auf Teddy zielte. Scheiße. »Padgett, stecken Sie die Waffe weg, dann werden sie Ihnen folgen.« »Er soll sich hinsetzen«, sagte Padgett mit sicherer Stimme und sehr ernst.

»Teddy«, sagte ich leise, »setz dich hin, ganz langsam, keine ruckartigen Bewegungen.« »Ich habe nichts verbrochen«, sagte er. »Ist egal, tu es einfach, bitte.«

Er setzte sich unter den wachsamen Blicken von einem halben Dutzend Schützen. Er legte seine großen Hände auf die Knie und zeigte damit, dass er keine Waffe in den Fingern hielt. Als hätte er Übung darin, einen harmlosen Eindruck zu machen.

»Jetzt stecken Sie Ihre Waffe weg, Detective«, bat ich.

Padgett sah mich eine Sekunde lang an. Ich dachte schon, er würde sich weigern. Ich blickte in diese riesigen blauen Augen und sah etwas Gefährliches: eine abgrundtiefe Angst, die von ihm verlangte, dass er vernichtete, wovor er sich fürchtete. Er steckte die Waffe weg, aber der eine Moment der Blöße war genug gewesen. Ich würde mit Dolph reden und überprüfen, ob Padgett irgendwelche Gestaltwandler auf dem Gewissen hatte. Ich hätte glatt darauf gewettet. Von einer Anklage entlastet hieß nicht immer unschuldig.

Ich strich Lorraine über den Kopf. »Ist ja gut. Alles in Ordnung.« Ich musste die drei hier rausbringen. Die Guten waren eine fast so große Bedrohung wie die Bösen.

Sie sah zu mir auf, mit verquollenen Augen und laufender Nase. Mit dem Weinen ist es wie mit dem Sex. Wenn man es richtig macht, sieht man nicht mehr hübsch aus. »Ich wollte ihm nichts tun«, flüsterte sie.

»Ich weiß.« Ich sah den Gang rauf und runter zu den Polizisten. Manche mieden meinen Blick. Ich schüttelte den Kopf und half Lorraine auf die Beine. »Ich gehe jetzt mit den beiden in das Zimmer zu Stephen und Nathaniel, Detective Padgett. Irgendwas einzuwenden?«

Er schüttelte bloß den Kopf.

»Prima. Komm, Teddy.« »Darf ich aufstehen?«, fragte er. Ich sah zu Padgett. »Glauben Sie, Sie und Ihre Leute können die Rambo-Nummer anhalten?« »Wenn er sich benimmt, sicher.« Jetzt versprühte Padgett keinen Charme mehr. Ich glaube, die ganze Vorstellung machte ihn verlegen. Ich wusste, er war noch wütend, vielleicht auf mich, vielleicht auf sich selbst. Es war mir egal, solange er nicht zu schießen anfing.

»Ist in dem Zimmer ein Kollege?«, fragte ich. Er nickte knapp. »Ist der auch so schießwütig oder kann ich die Tür öffnen, ohne erschossen zu werden?«

Padgett kam mit großen Schritten zur Tür und klopfte. »Smith, hier Padgett. Es kommt ein Detective rein.« Er öffnete mit schwungvoller Geste die Tür und führte Lorraine und mich hinein.

Ich sah zu dem jungen Polizisten, der gleich neben der Tür saß. Kevin lümmelte sich gegenüber auf einem Stuhl mit einer unangezündeten Kippe im Mundwinkel. Der Werwolf sah mich an, und die Sache war klar - er war nicht glücklich. Und das lag nicht nur am Nikotinentzug.

Ich schob Lorraine vor mir her ins Zimmer, dann ging ich zurück zu Teddy. Ich hielt ihm meine linke Hand hin, um ihm aufzuhelfen, und er nahm sie, obwohl er die Hilfe nicht nötig gehabt hätte. »Danke«, sagte er und meinte nicht das Aufhelfen.

»Keine Ursache.« Ich brachte ihn in das Zimmer. Als ich die beiden sicher da drinnen hatte, wandte ich mich an Padgett.

»Wir müssen miteinander reden. Unter vier Augen wäre mir lieber, solange mir jemand garantieren könnte, dass keiner erschossen wird, während ich weg bin.«

»Alles klar da drinnen, Smith?«, fragte er. Der antwortete: »Ja. Ich mag Tiere.«

Teddys Gesichtsausdruck war auch für mich beängstigend. Seine unirdischen Kräfte wallten um ihn herum wie warmes, perlendes Wasser. »Wenn sich der nette Polizist brav benimmt, dann ihr anderen auch«, sagte ich.

Teddy sah mir in die Augen. »Ich kann Befehle befolgen.« »Großartig. Suchen wir uns ein stilles Plätzchen, Detective Padgett?« Sein Atem ging hastig. Er spürte die anschwellende Energie. »Wir können gleich hier reden. Ich lasse keinen meiner Männer mit diesen Wesen allein.«

»Ich komme klar, Boss«, sagte der junge Polizist.

»Haben Sie keine Angst?«, fragte Padgett. Eine seltene Frage unter Polizisten. Sie fragten, ob alles in Ordnung war. Sie gaben zu, nervös zu sein, aber niemals, Angst zu haben.

Officer Smith riss ein wenig die Augen auf, aber er schüttelte den Kopf. »Ich kenne Crossman. Er ist ein guter Mann. Sie hat ihm das Leben gerettet.« Smith richtete sich ein bisschen gerader auf und sagte freundlich: »Die hier sind in Ordnung.«

Padgetts Wange fing an zu zucken. Er machte den Mund auf, schloss ihn, dann drehte er sich auf dem Absatz uni und ging. Die Tür glitt hinter ihm zu. Wir standen in plötzlicher Stille.

Stephen sagte: »Anita.« Er streckte die Hand nach mir aus. Sein Gesicht war makellos. Keine Narben, keine Kratzer. Ich nahm seine Hand und lächelte.

»Ich weiß ja, dass bei euch alles schnell verheilt, aber ich bin trotzdem beeindruckt. Beim letzten Mal sahst du noch schlimm aus.«

»Ich sah noch schlimmer aus«, ließ sich eine weiche, männliche Stimme vernehmen. Nathaniel lag wach in dem anderen Bett. Seine langen braunen Haare hingen wie ein glänzender Vorhang um sein Gesicht. Sie mochten gut mehr als hüftlang sein. Ich kannte sonst keinen Mann mit so langen Haaren. Sein Gesicht nahm ich nicht wahr, weil ich zu beschäftigt war, in seine Augen zu starren. Sie waren fliederfarben. Ein wunderbar zartes Lila, ein echter Hingucker. Ich brauchte ein paar Sekunden, bis ich auch das übrige Gesicht sah. Im wachen Zustand sah er ein paar Jahre älter aus - war vielleicht neunzehn statt sechzehn. Er wirkte noch immer mitgenommen und müde, aber sein Zustand hatte sich erheblich gebessert. »Ja, du sahst schlimmer aus«, bestätigte ich.

Stephen wandte sich an Officer Smith, als wären sie alte Freunde. »Können wir ein paar Minuten alleine sein?« Smith sah mich an. »Sind Sie einverstanden?« Ich nickte.

Er stand auf. »Ich weiß nicht, wie Padgett das gefallen wird. Also beeilen Sie sich; wenn Sie Geheimnisse auszutauschen haben.« »Danke«, sagte ich.

»Nicht der Rede wert.« Er blieb vor Lorraine stehen, bevor er hinausging. »Danke. Crossman hat eine Frau und zwei Töchter. Ich weiß, sie würden Ihnen danken, wenn sie hier wären.«

Lorraine wurde rot und nickte, murmelte: »Gern geschehen.« Smith ging hinaus. Ich trat an Nathaniels Bett. »Nett, dich bei Bewusstsein kennenzulernen.« Er versuchte zu lächeln, aber die Anstrengung war ihm anzusehen. Er hielt mir die linke Hand hin, die rechte hing am Tropf.

Ich nahm sie. Sein Griff war schwach. Er zog meine Hand an den Mund, um sie zu küssen. Ich ließ ihn. Er zitterte vor Kraftlosigkeit.

Er drückte mir seine Lippen auf den Handrücken und schloss die Augen, als wollte er so weiterschlafen. Kurz fürchtete ich, er sei ohnmächtig geworden, doch dann schnellte seine Zunge über meine Haut.

Ich riss mich los und widerstand dem Drang, mir die Hand an der Jeans abzuwischen. »Danke, ein Händedruck hätte auch gereicht.« Er sah mich stirnrunzelnd an. »Aber du bist unser Leopard lionne«, sagte er. »Das wurde mir schon mehrfach gesagt«, erwiderte ich.

Er drehte den Kopf zu Stephen hin. »Du hast gelogen.« In seinen hellen lila Augen zitterten Tränen. »Sie wird uns nicht nähren.« Ich sah ebenfalls zu Stephen. »Mir fehlen wohl ein paar Teile der Unterhaltung, oder?«

»Hast du gesehen, wie Richard das Rudel Blut lecken lässt?«

Ich wollte nein sagen, aber dann: »Ich habe mal gesehen, wie er Jason von einer Schnittwunde hat saugen lassen. Jason wirkte danach wie unter Drogen.« Stephen nickte. »Genau so ist es. Gabriel konnte es auch.«

Ich riss erstaunt die Augen auf. »Ich hätte nicht gedacht. dass er dazu stark genug war.«

»Wir auch nicht.« Das kam von Kevin. Er trat neben mich und nahm die Zigarette in die linke Hand. »Es war sehr interessant, Nathaniel über Gabriel reden zu hören. Nathaniel war heroinabhängig und ein Stricher, als Gabriel ihn aufgelesen und ihm ein zweites Leben geschenkt hat.«

»Schön, dass er ihn von den Drogen weggeholt hat, aber er wurde trotzdem sein neuer Zuhälter. Hat ihn sogar an schlimmere Kundschaft verkauft.«

Kevin tätschelte Nathaniels Bein unter der Bettdecke, ganz beiläufig wie bei einem Hund. »Aber unser Nathaniel hier mag das, stimmt's nicht junge?« Nathaniel sah ihn an und sagte leise: »Ja.«

»Bitte, sag mir nicht, dass du es genießt, wenn dir die Därme rausgerissen werden.« Er schloss die Augen. »Nein, das nicht, aber bis dahin war es ...«

»Schon gut«, sagte ich. Mir kam ein Gedanke. »Hast du der Polizei erzählt, wer dir das angetan hat?«

»Er weiß es nicht«, sagte Kevin. Er steckte sich die Kippe wieder in den Mundwinkel, als würde das Papier nach Bonbon schmecken. »Was heißt das, er weiß es nicht?«, fragte ich.

Stephen antwortete: »Zane hat ihn angekettet und ihm die Augen verbunden, dann ist er rausgegangen. So war es vereinbart. Nathaniel hat die Leute nie gesehen.« »Die Leute?«

Stephen nickte. »Ja, die Leute.«

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. »Erinnerst du dich an irgendetwas Besonderes, an dem man sie vielleicht erkennen könnte?«

»Das Parfüm roch nach Gardenien, ein widerwärtiger Geruch.« Klasse, dachte ich, das war hilfreich.

Er sah mich voll an, und plötzlich wurde mir klar, dass seine Augen nicht stumpf blickten, weil er krank war, sondern weil er bestimmte Erfahrungen hinter sich hatte. Es ging über Abgestumpftheit hinaus, er sah aus, als hätte er in den tiefsten Abgrund der Hölle geschaut. Er hatte überlebt, um davon zu berichten, aber er hatte es nicht unbeschadet überstanden.

»Ich kann mich an das Parfüm erinnern. Ich würde es sofort wiedererkennen.«

»Gut, Nathaniel, gut.« Am Grund seiner schrecklich leeren Augen sah ich die Panik. Er hatte Angst, unglaubliche Angst. Ich klopfte ihm beruhigend auf die Hand, und als sich seine Finger um meine schlangen, hielt ich sie fest. »Niemand wird dich je wieder so verletzen, Nathaniel. Das verspreche ich dir.«

»Du wirst auf mich aufpassen?« Er sah mich an, aber mit solch einer Not, solcher Wehrlosigkeit, dass ich alles versprochen hätte, um diesen Blick zu verscheuchen. »Ja, ich werde auf dich aufpassen.«

Sein ganzer Körper entspannte sich. Die Anspannung rann fort wie Wasser aus einer gesprungenen Tasse. Ich fühlte sie seinen Arm entlang in seine Hand und in meine rinnen. Ich erschrak, aber ich riss die Hand nicht weg.

Er lächelte mich von seinem Kissen an. Er sah ein bisschen besser aus, irgendwie stärker. Langsam zog ich meine Hand zurück, und er ließ mich los. Großartig. Ich drehte mich zu den anderen um. »Wir müssen euch alle von hier wegbringen.«

»Ich könnte nach Hause gehen«, sagte Stephen, »aber Nathaniel ist noch nicht transportfähig.« »Ich traue den Polizisten nicht, solange ich nicht hier bin und den Puffer spiele.«

»Padgett hat große Angst vor uns«, stellte Teddy fest. Ich nickte. »Ich weiß.« »Nähre mich«, bat Nathaniel. »Gib mir deine Kraft, dann komme ich mit.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, dann zu Stephen. »Er schlägt nicht ernsthaft vor, dass ich eine Ader für ihn öffne, oder?«

»Richard könnte es«, sagte Stephen. »Richard kann keinen Leoparden nähren«, widersprach Lorraine, »nur einen von uns.« »Raina hätte ihn gesundgefckt«, behauptete Kevin.

Das brachte ihm einen langen Blick von mir ein. »Was redest du da?«

»Raina konnte Kraft spenden ohne Blut«, erklärte er. Auf seinem Gesicht spiegelten sich Abscheu und Begierde, als hätte er Rainas Vorstellungen gegen seinen Willen genossen. »Sie ließ die Hände über deinen Körper gleiten, dann über ihren. Am Ende fickte sie dich. Je mehr man anfangs verwundet war, desto besser gefiel es ihr, aber wenn sie fertig war, war alles verheilt.«

Ich drehte den Kopf zu Stephen, weil ich es nicht glauben konnte. Er nickte. »Ich habe gesehen, wie sie es machte.«

»Du willst doch nicht sagen, sie soll ...« Lorraine ließ den schrecklichen Gedanken unausgesprochen, aber ich gab ihr recht.

»Ich werde keine Ader öffnen und ganz sicher werde ich keinen Sex mit ihm haben.« »Du willst mich nicht.« Nathaniels Stimme war tränenschwer, untröstlich.

»Das hat nichts mit dir zu tun«, sagte ich. »Ich bin nur nicht für beiläufigen Sex zu haben.« Diese ganze Unterhaltung war selbst mir zu abgedreht. »Dann muss Nathaniel wenigstens noch vierundzwanzig Stunden hierbleiben«, schloss Kevin, der seine Zigarette zwischen den Fingern drehte. Stephen nickte. »Das hat der Arzt gesagt. Wir haben gefragt, als er mir gesagt hat, dass ich heute nach Hause kann.«

»Lass mich nicht allein, Stephen.« Nathaniel streckte den Arm über die Lücke zwischen den Betten, als könnte er bis zu ihm greifen. »Ich lasse dich nicht allein, Nathaniel, nicht wenn sich keiner um dich kümmert.« Teddy sagte: »Nur weil es bei Raina immer mit Sex endete, muss es hier nicht genauso sein.« Wir sahen ihn an. »Wie meinst du das?«, fragte Kevin.

»Bei Raina lief alles auf Sex hinaus. Aber es waren die Berührungen, die heilten. Meine Verletzungen waren verheilt, bevor wir zur Sache kamen.« Ihn so reden zu hören, dieses Muskelpaket von hundertfünfzig Zentimeter Umfang, war irgendwie unbegreiflich. Als hörte man plötzlich seinen Hund sprechen. Bei solchen Muskelbergen war man auf Verstand nicht gefasst.

Kevin zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Jedenfalls hat sie mich geheilt. Ich kann mich nicht erinnern, wann es mir besser ging. Ich erinnere mich nur an sie.«

»Ist hier irgendjemand, der nicht mit Raina geschlafen hat?«, fragte ich.

Lorraine hob als Einzige die Hand, und wie ich Raina kannte, wäre auch das möglich gewesen. »Du lieber Himmel.«

»Ich glaube, Anita könnte ihn auch ohne Sex heilen, nur mit blanker Haut«, sagte Teddy.

Ich wollte gerade nein sagen, als mir einfiel, dass ich Jean-Claude Kraft gespendet hatte. Auch da war nackte Haut wichtig gewesen. Vielleicht war es hier dasselbe

»Wirkte Raina hinterher müde?« Die Männer schüttelten den Kopf. Die allgemeine Ansicht war, dass es sie eher gekräftigt als geschwächt hatte.

Raina war eben Raina. Selbst für einen Werwolf war sie zumindest außergewöhnlich gewesen.

Ich wollte Nathaniel nicht im Krankenhaus lassen, auch nicht mit Werwölfen als Aufpasser. Ich traute Padgett nicht. Es gab auch keine Garantie, dass die Fanatiker, wer immer sie waren, es nicht noch einmal versuchen würden. Entweder gingen wir alle oder wir blieben alle. Ich hatte noch mehr Fälle zu begutachten. Ich konnte nicht den ganzen Tag rumsitzen.

»Na gut, versuchen wir's. Aber ich habe nicht die blasseste Ahnung, wie wir das anfangen sollen.«

Nathaniel sank in sein Kissen, mit erwartungsfrohem Lächeln, wie ein Kind, das gleich das versprochene Eis bekommt. Blöd nur, dass ich das Eis war.

37

Kevin klemmte einen Stuhl unter die Türklinke, und mehr Sicherheit war nicht drin. Smith saß draußen vor der Tür. Ich hatte ihm gesagt, dass ich mir ein genaues Bild von der Sache zu machen hätte und nicht wüsste, wie lange es dauerte. Ich wurde wie ein Detective behandelt, die Streifenpolizisten würden also draußen bleiben. Meine einzige Sorge war Padgett. Fr würde nur so lange weg bleiben, wie sein Ego zur Regeneration brauchte. Halb rechnete ich damit, dass er versuchen würde, hereinzuplatzen. Das Einzige, was ihn abhalten könnte, die Tür aufbrechen zu lassen, war, dass er spürte, was wir taten, und dass er sich nicht verraten wollte.

Ich stand neben dem Bett. Nathaniel sah mich so vertrauensvoll an, dass es mich nervös machte. Ich wandte mich ab und stellte fest, dass alle Augen auf mich gerichtet waren. »Gut, Leute, was jetzt? Ich habe noch nie dabei zugeguckt.«

Reihum wurden Blicke getauscht. Stephen sagte: »Ich weiß nicht, ob wir es dir erklären können.« Ich nickte. »Ich weiß, das ist so bei der Magie. Man weiß es entweder von selbst oder gar nicht.« »Ist das Magie?«, fragte Teddy. »Oder ist es nur eine mediale Fähigkeit?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es einen Unterschied gibt«, antwortete ich. »Manchmal glaube ich, es gibt höchstens den, dass man bei einer medialen Fähigkeit nicht groß nachzudenken braucht, während bei Magie ein Ritual nötig ist, um seine Kräfte ins Rollen zu bringen.«

»Du hast mit solchem Zeug mehr zu tun als wir«, sagte Kevin. »Wir sind bloß Werwölfe, keine Hexen.« »Ich bin keine Hexe, ich bin ein Totenbeschwörer.«

Er zuckte die Achseln. »Ist für mich alles das Gleiche.« Er sank zurück auf den Stuhl, von dem er hochgekommen war, und zerdrückte die kalte Zigarette in der Hand wie in einem Aschenbecher. Dabei sah er mich schlecht gelaunt an. Ich kannte ihn zwar nicht gut, aber er schien mir nervös zu sein.

Ich war's auch. Ich kannte nur zwei Mittel, um magische Kräfte zu beschwören: rituelle Handlungen und Sex. Wenn ich es mit Jean-Claude oder Richard tat, ersetzte der Sex das Ritual. Aber zwischen Nathaniel und mir gab es kein Band. Keine Vampirzeichen, keine starken Emotionen, nichts. Im Grunde war ich nicht sein Leopard lionne. Das war alles gelogen. Ohne ein paar Gefühle für ihn würde es mir nicht gelingen. Mitleid genügte nicht.

Teddy stand turmhoch hinter mir. »Was ist los, Anita?«

Ich wäre ans andere Zimmerende gegangen und hätte mit ihm geflüstert, aber ich wusste, dass Nathaniel trotzdem jedes Wort verstehen würde. »Ich brauche ein Gefühl. Als Ausgangspunkt.«

»Gefühl?«, fragte er. »Ich kenne Nathaniel nicht. Ich empfinde nichts für ihn außer Mitleid, Verpflichtung. Das reicht nicht, um überhaupt anzufangen.« »Was brauchst du?« Seine Augen blickten sehr ernst. Die Intelligenz darin war zum Greifen.

Ich suchte nach Worten und fand keine. »Ich brauche etwas, das das Ritual ersetzen kann.« »Raina benutzte keins«, sagte Kevin von seinem Stuhl. »Sie benutzte Sex. Sex kann das Ritual ersetzen.«

»Du hast damals in der einen Nacht auf dem Lupanar mit Richard Macht beschworen«, erinnerte mich Stephen. »Auch ohne Sex.« »Aber ich ... ich hatte sexuelles Verlangen nach Richard. Das ist schon eine Kraft für sich allein.«

»Nathaniel sieht gut aus«, fand Stephen. Ich schüttelte den Kopf. »So einfach ist das für mich nicht. Ich brauche mehr als ein hübsches Gesicht.«

Stephen glitt aus seinem Bett. Er steckte in einem dieser Krankenhaushemden, aber es klaffte nicht auf. Er hatte es wie ein Laken um sich geschlungen. Es war mehr Stoff, als er brauchte, genau wie bei mir. Eine Größe für alle haut eben nicht hin.

Er wollte meine Hand nehmen, aber ich ließ ihn nicht. »Lass mich dir helfen.« »Was heißt helfen?« Misstrauisch? Wer? Ich? Er lächelte, und es wirkte beinahe herablassend. Das Lächeln, das Männer bekamen, wenn eine Frau etwas tat, das sie niedlich oder mädchenhaft fanden. Das Lächeln allein machte mich schon sauer. »Hast du ein Problem?«, fragte ich.

»Ja. Du«, sagte er sanft. »Du weißt, dass ich dir niemals etwas tun würde, oder?« Ich sah in seine kornblumenblauen Augen und nickte. »Nicht mit Absicht.« »Dann vertraue mir jetzt. Lass mich dir helfen, die Macht zu beschwören.«

»Wie?«, wollte ich wissen. Er nahm meine Hand in seine, und diesmal ließ ich ihn.

Er zog sie zu Nathaniel, legte ihm meine Fingerspitzen auf die Stirn. Die Stirn war kalt. Schon von der Berührung wusste ich, dass es Nathaniel nicht gut ging.

»Streichle ihn«, sagte Stephen. Ich sah ihn an, schüttelte den Kopf. Ich zog die Hand zurück. »Nein, lieber nicht.«

Nathaniel setzte zum Sprechen an, aber Stephen legte ihm die Finger auf die Lippen. »Nein, Nathaniel.« Es war fast, als wüsste Stephen, was sein Freund hatte sagen wollen. Aber er konnte es eigentlich nicht wissen, oder doch? Vielleicht, wenn Nathaniel zum Rudel gehört hätte.

»Mach die Augen zu«, bat Stephen. Ich schüttelte den Kopf. »Dafür haben wir keine Zeit«, sagte Kevin.

»Er hat recht«, meinte Teddy. »Ich verstehe ja deine unwillkürliche Abneigung, aber schon bald wird die Polizei an die Tür klopfen.«

Wenn Nathaniel nicht mit uns gehen konnte, hieß das, Leute zurücklassen, die ihn bewachen mussten, was sie ebenfalls der Gefahr aussetzen würde. Wenn wir woanders aufeinander aufpassten, würden wir wenigstens keine unschuldigen Polizisten gefährden, auch wenn die bei dieser Bezeichnung das Gesicht verziehen würden.

Ich atmete einmal tief durch. »Na gut, was hast du vor?« »Mach die Augen zu«, sagte Stephen.

Ich sah ihn böse an. Er blieb überaus geduldig, und darum schloss ich die Augen. Er nahm meine Hand, und erst als er sanft meine Faust öffnete, merkte ich, dass ich mich völlig verkrampft hatte. Er fing an, mir die Hand zu massieren.

»Lass das«, sagte ich. »Dann lass locker«, konterte er. »Es wird nicht wehtun.« »Ich habe keine Angst, dass es wehtut.«

Er ging um mich herum, so dicht, dass sein Saum meine Beine streifte, und stellte sich hinter mich. »Aber Angst hast du.« Er redete ganz leise. »Kannst du die Angst benutzen, um Macht zu beschwören?«

Mein Puls hämmerte, und ich hatte Angst, aber es war nicht die richtige. Mit der Angst, die einen bei einer Notlage überkam, ließ sich mühelos Macht beschwören. Aber ich hatte die Art Angst, die einen abhält, mit einem absolut zuverlässigen Fallschirm aus dem Flugzeug zu springen, obwohl man sich das vorgenommen hat. Die Angst war nicht ungesund, sie hielt einen bloß auf.

»Nein«, antwortete ich. »Dann lass die Angst los«, sagte er. Er nahm mich sacht bei den Armen und setzte mich auf die Bettkante.

Nathaniel gab einen kleinen Laut von sich, als hätte es ihm wehgetan.

Ich machte die Augen auf, und Stephen sagte: »Zumachen.« Das war das erste Mal, dass ich ihn so etwas wie einen Befehl geben hörte. Ich machte sie zu.

Er nahm meine Hände und legte sie mit den Fingerspitzen seitlich an Nathaniels Gesicht. »Die Haut an den Schläfen ist so weich.« Er zog meine Finger mit hauchzarten Berührungen über Nathaniels Gesicht, als wäre ich blind und müsste mir seine Züge einprägen.

Er schob sie in die Haare. Sie waren seidig und unglaublich weich, so glatt wie Satin. Ich schloss die Fäuste um diese weiche Wärme, beugte mich darüber und schnupperte. Da war ein leichter Medizingeruch. Ich grub das Gesicht in die seidige Fülle und fand ihren Eigengeruch. Sie rochen ein bisschen nach Vanille und darunter nach Wald und Feld und Fell. Er gehörte nicht zum Rudel, aber der Geruch war ähnlich. Er roch heimelig. Tief in mir rastete etwas ein, als wäre ein Schalter umgelegt worden.

Ich öffnete die Augen und wusste, was ich zu tun hatte, und wollte es sogar. Wie von Ferne nahm ich wahr, dass Stephen mich längst losgelassen hatte.

Ich starrte in Nathaniels Fliederaugen und beugte mich über diesen sensationellen Blick. Ich streifte mit dem Mund seine Lippen. Ein keuscher Kuss, aber er brachte meine Kräfte in Wallung. Sie strömten aus mir heraus wie Wasser, warm, lindernd, sättigend. Aber Macht allein genügte nicht. Sie brauchte Ziel und Lenkung, und ich wusste, wie ich das tun musste, als hätte ich Übung darin. Ich zog es nicht in Zweifel, wollte es nicht in Zweifel ziehen.

Ich strich mit den Händen über seine Brust, aber er war in das Krankenhaushemd eingewickelt. Er war klein wie Stephen und ich. Es war vorne offen, nicht hinten. Meine Hand fand die Öffnung und glitt hinein über die nackte Haut. Bis ich an die vernähte Wunde stieß.

Ich setzte mich rittlings auf Nathaniels Beine. Er gab einen kleinen Schmerzenslaut von sich, und es gefiel mir. Ich richtete mich auf, so dass nur die Innenseiten meiner Unterschenkel seinen Körper berührten. Ich schob sein Hemd nach beiden Seiten weg und entblößte ihn. Die Stiche zogen sich in einer dünnen, dunklen Linie über die blasse Haut und reichten fast von einer Hüfte zur anderen. Eine furchtbare, eine tödliche Wunde.

Er hatte weiter nichts an. Krankenhäuser ziehen uns immer komplett aus, machen uns so verletzlich wie nur möglich. Der Anblick seiner Nacktheit hätte mich normalerweise abrupt unterbrochen. Einen Augenblick lang war ich ein wenig bestürzt, aber es war zu spät. Die Macht kümmerte es nicht. Ich schob die Finger sacht über die Naht.

Nathaniel schrie auf, teils vor Schmerz. Er war halb erigiert, als ich mein Gesicht zu den Stichen herabsenkte. Ich leckte darüber wie ein Hund, mit langen, hingebungsvollen Zungenschlägen. Die Erektion wuchs weiter, als ich den Kopf hob und sah, dass er zu mir nach unten schaute. In dem Moment wusste ich, dass ich ihn haben konnte, dass er sich wünschte, ich würde diesen letzten Schritt tun.

Ich konnte die anderen hinter mir spüren wie eine Vibration, wie ein Kraftfeld. Ich hatte noch nie Interesse an beiläufigem Sex gehabt, aber der Geruch und das Gefühl von Nathaniels Körper war überwältigend. Noch nie hatte mich ein Fremder so verlockt. Aber Verlockung ist nur verlockend. Man braucht ihr nicht nachzugeben. Ich richtete mich auf, legte die Hände an seine glatten Hüften, schob sie bis zur Mitte der vernähten Wunde. Dort legte ich die Hände aufeinander und drückte. Nicht mit Muskelkraft, sondern mit Magie. Ich trieb diese warme, anschwellende Kraft in seinen Leib.

Er keuchte, bog den Rücken durch, griff nach meinen Armen, bohrte die Finger in meine Haut.

Es war, wie die Unvollständigkeit eines Zombies auszugleichen, nur dass Nathaniel vollständig und lebendig war, und ich konnte nicht sehen, was ich bei ihm wiederherstellte, aber ich fühlte es. Ich konnte spüren, wie sein Körper glatt und fest wurde, und liebkoste Stellen, wo keine Hand hinkam, walkte sie mit den Fingern, füllte ihn mit der Hitze, die in mir wuchs und brauste. Sie strömte durch meine Arme, meine Hände in ihn hinein, breitete sich nach allen Seiten aus, bis wir wie im Fieber waren, nahm unsere Körper ein und machte sie zu einem. Und noch immer wuchs die Macht. Sie schwoll an, bis ich die Auge„ schloss, und in das Dunkel schossen gleißende Lichtfleck(, wie weiße aufspringende Blüten.

Mein Atem ging stoßweise, zu schnell und zu flach. Ich öffnete die Augen und betrachtete Nathaniels Gesicht. Er atmete genau wie ich. Ich zwang ihn und mich zur Langsamkeit. Ich spürte sein Herz in den Händen, als würde ich es wirklich liebkosen. Ich konnte jede Stelle seines Körpers berühren, jeden Teil von ihm haben. Ich roch das Blut unter der Haut und wollte eine Kostprobe.

Als ich mich auf ihn niedersinken ließ und meinen Mund auf seinen drückte, war sein Körper verheilt. Ich drehte seinen Kopf zur Seite und biss sachte den Hals entlang, bis ich den Puls schlagen fühlte. Ich leckte seine Haut, aber das genügte mir nicht. Ich schloss den Mund über der pochenden Stelle, hob sie sacht mit den Zähnen an, bis sich das Pochen im Mund hielt. Ich wollte gern fester zubeißen und Blut fließen lassen. Ich hatte das Verlangen. Entfernt spürte ich, dass Jean-Claude erwacht war. Es war sein Hunger, den ich empfand, sein Bedürfnis. Doch es war nicht sein Bedürfnis gewesen, als ich mich rittlings auf Nathaniel gesetzt hatte. Es war nicht einmal meins gewesen.

Ich hatte Erinnerungen an Nathaniels Körper und hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Ich wusste, wie er schmeckte, wie er sich anfühlte, als wäre ich seine langjährige Geliebte. Das waren nicht meine Erinnerungen. Das waren nicht meine Kräfte.

Ich ließ mich von Nathaniel heruntergleiten, versuchte, aus dem Bett zu kriechen und fiel auf die Knie. Ich konnte noch nicht wieder stehen. Richard hatte gesagt, solange das Rudel existierte, sei Raina nicht fort. Ich hatte damals nicht verstanden, was er meinte. Aber jetzt. Ich hatte der Hündin einen Weg aus der Hölle gebahnt und dabei meinen Spaß gehabt.

Aber ich hatte noch etwas anderes erfahren, etwas, das sie nicht getan hatte. Ausnahmsweise konnte ich ihr darin keinen Vorwurf machen. Ich hatte erlebt, wie Nathaniels Körper zu heilen war, aber gleichzeitig, wie er zu vernichten war. Was man reparieren kann, kann man auch zerstören. Als ich sein Herz in meinen übersinnlichen Händen hielt, hatte ich einen finsteren Moment gehabt, einen dunklen Drang, die Hand zu schließen, diesen pulsierenden Muskel zu zerquetschen und sein Leben zu beenden. Der Drang eines kurzen Augenblicks, der so böse gewesen war, dass es mich erschreckte. Zu gerne hätte ich der Hündin aus der Hölle die Schuld daran gegeben, aber etwas sagte mir, dass dieses kleine Stückchen Finsternis ganz allein meins war. Nur Stephens Hand auf meinem Mund verhinderte, dass ich laut aufschrie.

38

Durch Stephens Hand drang lediglich ein Wimmern. Er hielt mich fest an sich gedrückt, als fürchtete er, was ich tun würde, wenn er mich losließe. Ich war mir selbst nicht so sicher. Wegrennen schien mir eine gute Idee zu sein. Wegrennen, bis mich diese Erkenntnis, dieses Gefühl nicht mehr verfolgte. Aber ich würde nicht vor mir selbst weglaufen wie Richard. Dieser Gedanke bewirkte, dass ich aufhörte, mich zu wehren, und einfach nur in Stephens Armen sitzen blieb.

»Geht es dir gut?«, fragte er. Ich nickte.

Er nahm die Hand weg, ganz langsam, als wüsste nicht so recht, ob ich ihn gehört und verstanden hatte. Ich sank gegen ihn und halb zu Boden.

Er streichelte mir das Gesicht wie einem kranken Kind. Er fragte nicht, was mit mir los war. Keiner von ihnen fragte mich.

Nathaniel kniete sich neben uns. Er sah nicht nur transportfähig aus, er wirkte gesund und kräftig. Er lächelte. Er sah gut aus auf seine jungenhafte, unfertige Art. Mit einem Kurzhaarschnitt und anderen Augen hätte man ihn glatt für den Läufer im Football Team der Highschool halten können, der mit der Schulschönheit ging.

Dass ich ihm vor zwei Minuten fast einen geblasen hätte, trieb mir die Hitze ins Gesicht, und ich musste mich an Stephens Schulter verstecken. Ich wollte nicht in dieses jugendliche Gesicht blicken und wissen, wie nah ich daran gewesen war, es mit ihm zu treiben. Dass ich mich an Körperstellen erinnern konnte, die ich persönlich nie berührt hatte, war auch keine Hilfe. Raina war tot, aber nicht vergessen.

Ich spürte Bewegung. Die vibrierende Energie der Gestaltwandler kam näher. Ich wusste, ohne hinzusehen, dass sie sich um mich scharten. Der Kreis um mich wurde enger. Das Atmen fiel mir schwer.

Ich spürte jemandes Wange an meinem Gesicht. Ich drehte ein wenig den Kopf. Es war Kevin. Ich hatte mit Nathaniel gerechnet. Teddys große Hände strichen über meine nackten Arme. Er hielt sich die Hände an die Nase. »Du riechst nach Rudel.«

Lorraine lag auf dem Rücken und schaute mit fremden Wolfsaugen zu mir hoch. »Sie riecht wie Raina.« Sie drehte den Kopf, so dass sie mit den Lippen mein Knie berührte.

Wenn ich mich darauf einließe, würden wir alle auf einem Haufen schlafen wie ein Wurf Welpen. Die Anfasserei war ein Teil des Rudellebens wie die gegenseitige Körperpflege bei den Affen. Anfassen, Beruhigen, es musste nichts Sexuelles zu sein. Nur Raina hatte es immer so haben wollen. Sie waren eben Wölfe und Menschen in einem.

Kevin legte den Kopf in meinen Schoß, mit der Wange auf meinem Bein. Ich konnte seine Augen nicht sehen und wusste daher nicht, ob sie auch wölfisch geworden waren. Seine Stimme klang jedenfalls rau und tief. »Jetzt brauche ich eine Zigarette.«

Ich musste lachen. Als ich damit einmal angefangen hatte, konnte ich nicht wieder aufhören. Ich lachte, bis mir die Tränen herunterliefen. Die Werwölfe streichelten mich rauf und runter, rieben das Gesicht an meiner nackten Haut. Sie nahmen meine Witterung auf, wälzten sich in Rainas Geruch, markierten mich mit ihrem.

Stephen küsste mich auf die Wange, wie man seine Schwester küsst. »Geht es dir gut?« Es fiel mir schwer, mich zu erinnern, aber ich glaubte, dass er mich das gerade erst gefragt hatte.

Ich nickte. »Ja.« Meine Stimme klang dünn, ich hörte mich an wie weggetreten. Ich begriff, dass ich am Rande eines Schocks stand. Das war nicht gut.

Stephen scheuchte die Wölfe von mir weg. Sie bewegten sich schläfrig, als hätten sie Drogen genommen, oder vielleicht wäre hier ein sexueller Vergleich passender. Ich wusste es nicht. Ich war auch nicht sicher, ob ich es wissen wollte.

»Richard sagte, dass Raine nicht wirklich tot ist, solange das Rudel weiterlebt. Hat er das hier gemeint?«, fragte ich.

»Ja«, sagte Stephen, »aber ich habe noch nie von einem Außenstehenden gehört, der, tun konnte, was du eben getan hast. Der Geist der Toten sollte eigentlich nur in die Lukoi eindringen können.«

»Der Geist der Toten«, sagte ich. »Heißt das, ihr habt keinen speziellen Namen für sie?«

»Wir nennen sie die Munin«, antwortete Stephen. Fast fing ich wieder zu lachen an. »Das ist der Erinnerer einer von Odins Raben.« Er nickte. »Ja.« »Was war es nun eigentlich? Es war kein Geist. Ich weiß, wie sich ein Geist anfühlt.« »Du hast trotzdem einen von ihnen gespürt«, sagte Stephen. »Eine bessere Erklärung kann ich dir nicht geben.«

»Du spürst ihre Energie«, erklärte Teddy. »Energie wird weder geschaffen noch vernichtet. Sie ist da. Wir haben die Energie von allen, die je zum Rudel gehört haben.« »Du meinst aber nicht alle Rudel?«

»Nein«, sagte er, »aber alle aus unserem Rudel, vom ersten bis zum letzten Mitglied.« »Nicht von allen«, korrigierte Lorraine.

Er nickte. »Manchmal geht einer von uns durch einen Unfall verloren und sein Leichnam kann nicht geborgen und unter uns geteilt werden. Dann ist alles, was er gewesen ist, seine Kenntnisse, seine Kräfte, für uns verloren.«

Kevin war zu dem Stuhl zurückgegangen, saß aber auf dem Boden davor und lehnte die Schultern an die Sitzkante. »Manchmal beschließen wir auch, ihn nicht zu fressen«, sagte er. »Das ist wie eine Exkommunikation. Das Rudel lehnt ihn im Leben und im Tode ab.«

»Warum habt ihr Raina nicht abgelehnt? Sie war eine sadistische Schlange.«

»Das war Richards Entscheidung«, antwortete Teddy. »Er dachte, wenn er ihren Körper auch dieses letzte Mal ablehnen würde, würde das bei einigen, die nicht so ganz auf seiner Seite standen, Zorn wecken. Er hatte recht, aber ... jetzt haben wir sie in uns.«

»Sie ist machtvoll«, sagte Lorraine und schauderte. »Machtvoll genug, um von einem schwächeren Wolf Besitz zu ergreifen.« »Ammenmärchen«, meinte Kevin. »Sie ist tot. Ihre Macht kommt nur zurück, wenn sie gerufen wird.« »Ich habe sie nicht gerufen«, beharrte ich.

»Aber wir vielleicht«, meinte Stephen leise. Er legte sich auf den Boden und hielt sich die Augen zu, als wäre es zu schrecklich zum Hinsehen. »Was meinst du damit?« »Ich meine, wir haben, was du getan hast, nie jemand anderen tun sehen außer Raina. Ich musste an sie denken, habe mich erinnert.«

»Ich auch«, sagte Kevin. »Ja«, seufzte Teddy. Er hatte sich an die andere Wand begeben, als würde er sich in meiner Nähe selbst nicht trauen.

Lorraine saß dicht bei ihm, so dass sie sich leicht berührten. Tröstliche Nähe. »Ich habe auch an sie gedacht. War froh, dass sie nicht hier war, sondern Anita.« Sie verschränkte die Arme, als wäre ihr kalt, und Teddy zog sie an sich, drückte sie und senkte das Kinn in ihre Haare.

»Ich habe nicht an Raina gedacht«, behauptete Nathaniel. Er kam zu mir gekrochen. »Fass mich nicht an«, sagte ich.

Er drehte sich auf den Rücken wie eine große Schmusekatze, die gekrault werden will. Er reckte sich von den Zehen bis zu den Fingerspitzen. Er lachte, rollte sich auf den Bauch und stützte sich auf die Ellbogen. Er sah mich an, die langen, dichten Haare wie ein Vorhang vor dem Gesicht. Dazwischen schauten seine lila Augen hervor, wild und ein wenig beängstigend. Sein Blick blieb auf mein Gesicht geheftet, und ich merkte, dass er in neckischer Laune war. Er war nicht auf Verführen aus, aber auf Flirten. Das war anders und sogar beunruhigender. Nathaniel konnte kindlich und katzenhaft erscheinen und gleichzeitig erwachsen wirken. Man wusste nicht, sollte man ihm über den Kopf streichen, ihm den Bauch kraulen oder ihn küssen. Er war für alles zu haben. Das war mir zu verwirrend.

Ich zog mich an dem hinteren Bett hoch. Als ich sicher war, dass ich gehen konnte, ohne umzufallen, ließ ich das Bett los. Ich schwankte nur ganz leicht, aber nicht schlimm. Ich konnte laufen. Klasse. Denn ich wollte endlich weg.

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte Stephen. »Fahrt zu mir nach Hause. Jean-Claude ist da, und Richard war auch da.« »Was ist mit ihm?«, fragte Kevin.

Nathaniel hob den Kopf und sah uns alle an. Er sagte nichts, fragte nicht, aber ich konnte seinen Puls auf meiner Zunge fühlen. Er hatte Angst. Angst, wieder allein gelassen zu werden. Ich hoffte, seine Leidenschaft für mich war nicht von Dauer. Ich hatte schon genug Männer, die mir im Kopf rumgingen. Ich brauchte nicht noch einen dazu.

»Nehmt ihn mit«, beschloss ich. »Die Leoparden sind mein, genau wie ihr.« »Er soll beschützt und wie ein Rudelmitglied behandelt werden?«, fragte Kevin.

Ich rieb mir die Schläfen. Ich würde Kopfschmerzen bekommen. »Ja, ja. Ich habe ihn beschützt. Alle Werleoparden, die meinen Schutz wollen, können ihn haben.«

»Da du unsere Lupa bist, sind wir verpflichtet, sie ebenfalls zu schützen«, begann Lorraine, »sogar mit unserem Leben. Werden sie dasselbe für uns tun?«

Jetzt waren die Kopfschmerzen da.

Nathaniel kam mit einer Bewegung auf die Beine, die zu geschmeidig und zu schnell war, um einem wirklich vorzukommen. Er setzte sich ans Fußende von Stephens Bett und musterte mich mit leuchtenden Augen. Er sagte: »Mein Körper gehört euch. Mein Leben könnt ihr haben, wenn ihr wollt.« Er klang ganz glücklich darüber, als handelte es sich um eine gute Sache.

Ich blickte ihn fest an. »Ich will niemandes Leben haben, Nathaniel, aber wenn das Rudel für dich sein Leben riskiert, erwarte ich von dir das Gleiche.«

»Ich werde alles tun, was du willst«, sagte er. » Du brauchst es nur zu sagen.«

Er hatte nicht »fragen« gesagt. Das hieß, er sprach sich das Recht ab, nein zu sagen. Ich fragte: »Weiß hier jeder, dass er das Recht hat, mir zu widersprechen? Ich meine, wenn ich sage, spring, fragt ihr nicht einfach, wie hoch, oder?«

»Klar«, sagte Stephen. Er sah abwartend aus. »Wie ist es mit dir?«, fragte ich Nathaniel.

Er kam auf die Knie hoch, beugte sich mit dem Oberkörper in meine Richtung, behielt aber beide Hände an der Querstange des Bettes. Er versuchte nicht, mich anzufassen, aber näher zu kommen. »Wie ist was mit mir?«, fragte er.

»Hast du verstanden, dass du das Recht hast, nein zu sagen? Dass mein Wort nicht Gesetz ist?« »Sag mir einfach, was ich tun soll, Anita, und ich mach's« »Einfach so, ohne Fragen?« Er nickte. »Alles.«

»Ist das so Brauch bei den Leoparden, bei den Parden?«, fragte ich. »Nein«, antwortete Stephen, »das ist nur Nathaniels Art.«

Ich schüttelte den Kopf und fegte das Thema mit einer Handbewegung beiseite. »Dafür habe ich keine Zeit. Er ist wieder gesund. Nehmt ihn mit.«

»Soll ich in deinem Zimmer auf dich warten?«, fragte Nathaniel. »Wenn du schlafen willst, leg dich in irgendein Bett. Ich werde nicht da sein.«

Er lächelte glücklich, und ich hatte das leise Gefühl, dass das, was er gehört und ich gesagt hatte, zwei verschiedene Dinge waren. Ich wollte aus diesem Raum raus, weg von ihnen allen. Ich würde Padgett sagen, dass ich sie in ein Haus bringen würde, wo sie sicher waren, und er würde mir das abnehmen, weil er diesen Auftrag zu Ende bringen wollte. Er wollte noch dringender von ihnen weg kommen als ich.

Der Arzt war verwundert über Nathaniels schnelle Genesung. Sie entließen ihn, obwohl sie schon wieder anfingen, von weiteren Untersuchungen zu reden. Ich musst(, Einspruch erheben. Wir hatten noch allerhand zu erledigen. Sie drängten sich alle in Kevins und Teddys Wagen, und ich ging zu meinem Jeep. Glücklich, sie eine Weile los zu sein. Obwohl ich wieder zum Schauplatz eines Verbrechens fuhr. Obwohl ich noch immer nicht wusste, wie ich feststellen sollte, ob Malcom in dem Keller noch am Leben war. Nathaniel sah mir durch die Heckscheibe hinterher, sein lila Blick verfolgte mich, bis der Wagen um die Ecke bog. Er war nicht allein gelassen worden, und jetzt glaubte er sich gut aufgehoben. Aber wenn er von mir mehr als Freundschaft erwartete, würde er bitter enttäuscht werden.

39

Ich fühlte mich beschissen und hatte nicht mal einen blauen Fleck vorzuweisen. Ich konzentrierte mich auf das nächste Problem, degradierte, was ich getan hatte oder beinahe getan hätte, zur Nebensache. Bis ich mit Richard und Jean-Claude darüber gesprochen hatte, würde ich ohnehin nichts tun können. Es hatte mir immer Sorgen gemacht, dass ich mich an einen Vampir gebunden hatte, aber nie, dass ich auch mit einem Werwolf verbunden war. Ich hätte wissen müssen, dass ich von beiden Seiten Probleme kriegen würde.

Ich wurde in drei Minuten dreimal angepiepst. McKinnon war der Erste, Dolph der Zweite, die dritte Nummer kannte ich nicht. Die unbekannte Nummer rief innerhalb der nächsten zehn Minuten noch zweimal an. Verdammt. Ich bog auf einen Tankstellenparkplatz ein. Dolph rief ich als Ersten an.

»Anita.« »Woher wissen Sie immer, dass ich es bin?« »Tue ich nicht.« »Was gibt's?« »Wir brauchen Sie an einer anderen Stelle.« »Ich bin unterwegs zu McKinnon.« »Pete ist bei mir.« »Das klingt gar nicht gut.«

»Wir haben einen Vampir auf dem Weg ins Krankenhaus aufgegriffen«, sagte er. »In seinem Sarg?« »Nein.« »Wie dann?«

»Er war draußen auf der Treppe in Decken gewickelt. Die Ärzte glauben nicht, dass er durchkommt. Aber das ist hier eines der Rehabilitationszentren der Vampirkirche. Wir haben einen Zweibisser hier. Die Frau sagt, dass der Vampir, den wir aufgegriffen haben, der Wächter für die jungen Vampire war, die noch drin sind. Sie scheint besorgt zu sein, was die Vampire tun werden, wenn sie erwachen und der Wächter nicht da ist, um sie zu beruhigen und saugen zu lassen.«

»Saugen zu lassen?«

»Sie sagt, dass sie alle einen kleinen Schluck von dem Wächter nehmen, um die Nacht zu beginnen. Ohne ihn, sagt sie, wird der Hunger zu groß, und dann könnten sie gefährlich werden.«

»Welch ein Quell an Informationen.« »Sie hat Angst, Anita. Sie hat zwei beschissene Vampirbisse am Hals und hat Angst.« »Scheiße«, sagte ich. »Ich bin unterwegs, Dolph, aber offen gestanden, weiß ich nicht, was ich für Sie tun soll.«

»Das müssen Sie mir sagen, Sie sind der Vampirexperte.« Das klang ein wenig feindselig. »Ich werde unterwegs darüber nachdenken. Vielleicht fällt mir etwas ein, bis ich da bin.« »Vor der Legalisierung hätten wir sie noch eigenhändig ausgeräuchert.« »Tja, die gute alte Zeit.«

»Tja«, machte er. Ich glaube nicht, dass er meine Ironie mitbekommen hatte. Aber bei Dolph wusste man nie.

Ich wählte die dritte Nummer. Larry war am Apparat. »Anita.« Er klang angestrengt, als hätte er Schmerzen. »Was ist los?«, fragte ich mit zugeschnürter Kehle. »Es ist alles in Ordnung.« »Sie klingen nicht danach«, meinte ich.

»Ich habe mich nur mit der Naht zuviel bewegt. Ich müsste eine Schmerztablette nehmen, aber dann kann ich nicht mehr fahren.« »Brauchen Sie jemanden, der Sie mitnimmt?« Ein, zwei Sekunden blieb es still, dann: »Ja.«

Ich wusste, was es ihn gekostet hatte, mich anzurufen. Er war erst ein paarmal ohne mich im Auftrag der Polizei im Dienst gewesen. Dass er jetzt bei irgendetwas meine Hilfe brauchte, musste ihm an die Nieren gehen. Mich hätte es mächtig geärgert. Ich hätte bestimmt nicht angerufen. Ich hätte durchgehalten bis zum Umfallen. Das war keine Kritik an Larry, sondern an mir. Er war manchmal klüger als ich. Hierbei zum Beispiel auch.

»Wo sind Sie?«

Er nannte mir die Adresse, und es war in der Nähe. Wir hatten Glück. »Ich bin nur fünf Minuten von Ihnen entfernt, aber ich kann Sie nicht nach Hause fahren. Ich bin unterwegs zu Dolph.«

»Solange ich nicht ans Steuer muss, ist es in Ordnung. Es ist schon so weit, dass ich meine ganze Konzentration aufbringen muss, um auf der Straße zu bleiben. Zeit, auf den Beifahrersitz zu wechseln.«

»Sie haben wirklich mehr Verstand als ich.« »Soll heißen, Sie hätten noch nicht um Hilfe gebeten.« »Nun ... ja.« »Wann hätten Sie's getan?« »Wenn ich von der Straße abgekommen wäre und einen Abschleppwagen gebraucht hätte.«

Er lachte und saugte scharf die Luft ein. »Ich warte.« »Ich bin gleich da.« »Gut. Danke, dass Sie nicht gesagt haben: ich hab's Ihnen ja gesagt.« »Ich habe nicht mal daran gedacht, Larry.« »Ehrlich?«

»Hand aufs Herz und ...« »Sagen Sie es nicht.« »Werden Sie jetzt abergläubisch, Larry?«

Ein paar Herzschläge lang war er still. »Kann sein. Vielleicht war es auch nur ein langer Tag.« »Die Nacht wird noch länger«, erwiderte ich. »Danke, genau das, was ich hören wollte.« Er legte auf, ohne auf Wiedersehen zu sagen.

Vielleicht lag es an mir, dass Larry nie auf Wiedersehen sagte. Vielleicht war ich immer der Überbringer schlechter Nachrichten, und jeder wollte das Telefonat mit mir so schnell wie möglich beenden. Bestimmt nicht.

40

Ich hatte erwartet, ihn in seinem Wagen sitzend vorzufinden. Irrtum. Er stand dagegen gelehnt. Schon von weitem konnte ich sehen, dass er Schmerzen hatte. Er hielt den Rücken gerade und versuchte, sich nicht mehr als nötig zu bewegen. Ich blieb neben ihm stehen. Aus dieser Distanz sah er noch schlimmer aus. Sein weißes Oberhemd war rußverschmiert. Seine leichte Anzughose war braun, darum hatte sie es etwas besser überstanden. Ein schwarzer Rußstreifen zog sich von der Stirn bis zum Kinn. Das hob das eine blaue Auge stark hervor, so dass es dunkler wirkte, wie ein-Saphir in Onyx. Sein Blick war stumpf, als hätten die Schmerzen ihn ausgelaugt.

»Himmel, Sie sehen grauenhaft aus.« Er lächelte fast. »Danke, das tut gut.« »Nehmen Sie eine Tablette und steigen Sie ein.«

Er wollte den Kopf schütteln und stockte mitten in der Bewegung. »Nein, wenn Sie fahren, mache ich die nächste Katastrophe locker mit.«

»Sie riechen, als hätte Ihnen jemand den Anzug abgefackelt.« »Sie sehen tadellos aus«, erwiderte er ärgerlich. »Was ist denn los, Larry?« »Außer dass sich mein Rücken anfühlt wie ein glühender Schürhaken?«

»Ja.« »Ich erzähle es Ihnen im Auto.« Er schmollte nicht nur, er hörte sich auch müde an.

Ich widersprach nicht, sondern ging einfach zum Jeep. Nach ein paar Schritten merkte ich, dass er nicht mitkam. Ich drehte mich um und sah ihn mit geballten Fäusten und geschlossenen Augen an derselben Stelle stehen.

Ich ging zurück. »Brauchen Sie eine helfende Hand?« Er machte die Augen auf und lächelte. »Einen Rücken vielleicht. Die Hände tun's noch.«

Ich schmunzelte und nahm sacht seinen Arm, erwartete halb, dass er ablehnte, aber er tat es nicht. Er hatte Schmerzen. Er machte einen steifen Schritt, und ich stützte ihn. Wir kamen langsam aber stetig voran. Sein Atem ging in kleinen flachen Stößen, bis ich ihn an der Beifahrertür hatte. Ich öffnete ihm und wusste nicht, wie ich ihn hineinsetzen sollte. Es würde wehtun, ganz gleich wie ich es machte.

»Ich halte mich nur an Ihrem Arm fest, den Rest mache ich allein«, sagte er.

Ich hielt ihm den Arm hin. Er packte ihn fest und ließ sich auf den Sitz herab. Er zischte durch die Zähne. »Sie haben vorhergesagt, dass es am zweiten Tag noch schlimmer wehtut. Wieso müssen Sie immer recht haben?«

»Wir haben alle unsere Fehler«, antwortete ich, »aber ich habe gelernt, damit klarzukommen.« Ich setzte mein höflichstes Gesicht auf.

Er lächelte und fing dann an zu lachen. Dann verkrampfte er sich vor Schmerzen, was noch mehr wehtat. Schließlich wand er sich einen Moment vor Schmerzen auf dem Sitz. Als er wieder still saß, klammerte er sich an die Sitzkanten, bis die Finger die Farbe wechselten. »Gott, bringen Sie mich nicht zum Lachen.«

»Das tut mir leid«, sagte ich. Ich holte die Dose mit den Babyfeuchttüchern aus dem Kofferraum. Sie waren großartig, um Blut abzuwischen. Bei Ruß würden sie es wahrscheinlich auch tun. Ich gab ihm die Tücher und schnallte ihn an. Ja, er hätte weniger Schmerzen gehabt, wenn ich ihn nicht angeschnallt hätte, aber bei mir fährt keiner unangeschnallt mit. Meine Mutter wäre heute noch am Leben, wenn sie ihren Gurt benutzt hätte.

»Nehmen Sie eine Tablette, Larry. Schlafen Sie im Wagen. Nach dem nächsten Auftrag fahre ich Sie nach Hause.«

»Nein«, widersprach er und klang plötzlich so stur, so entschlossen, dass ich wusste, es war ihm nicht auszureden. Wozu es also versuchen?

»Wie Sie wollen«, sagte ich. »Aber was haben Sie gemacht, dass Sie aussehen, als wollten Sie Ihre Sommersprossen kaschieren?«

Er bewegte nur die Augen, um mich anzusehen, und runzelte fragend die Stirn.

»Wegen des Rußes«, sagte ich. »Sehen Sie keine DisneyFilme oder lesen Sie keine Kinderbücher?«

Er lächelte. »In letzter Zeit nicht. Ich war bei drei Bränden, wo ich nur noch den Tod der Vampire bestätigen konnte. Bei zweien war nur noch Asche übrig. Der dritte war ein verkohltes Skelett. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, Anita. Ich habe nach dem Puls gesucht. Ich weiß, dass das dumm war. Der Schädel zerplatzte und versprengte seine Asche auf mich.« Er saß sehr steif da, sehr beherrscht, dennoch hatte ich den Eindruck, als kauerte er sich zusammen, um sich vor dem zu schützen, was er gesehen hatte.

Was ich zu sagen hatte, würde ihm nicht gerade helfen. »Vampire verbrennen zu Asche, Larry. Wenn ein Skelett da übrig war, dann war das kein Vampir.«

Er drehte mir den Kopf zu, die plötzliche Bewegung trieb ihm die Tränen in die Augen. »Sie meinen, das war ein Mensch?« »Wahrscheinlich - sicher bin ich nicht, aber es ist wahrscheinlich.«

»Dank meiner werden wir es nie erfahren. Ohne die Zähne lässt sich der Unterschied nicht feststellen.«

»Das stimmt nicht ganz. Man kann die DNA testen. Aber ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob man nach einem Brand eine brauchbare DNA-Probe nehmen kann. Wenn man eine Probe hätte, könnte man eindeutig feststellen, ob es ein Vampir oder ein Mensch war.«

»Wenn es ein Mensch war, habe ich jede Chance zerstört, ihn über Zahnarztakten zu identifizieren.«

»Larry, wenn der Schädel nur von dieser Berührung zerfallen ist, hätte ihn niemand retten können. Ganz sicher hätte man keinen Zahnabdruck machen können.«

»Sind Sie sicher?« Ich leckte mir über die Lippen und wollte lügen. »Nicht hundertprozentig.«

»Sie hätten gewusst, ob das ein Mensch gewesen ist. Sie hätten ihn gar nicht angefasst, weil sie bestimmt nicht geglaubt hätten, dass er noch am Leben war, stimmt's?« Ich ließ das Schweigen eine Weile anwachsen.

»Antworten Sie mir«, sagte er. »Ja, ich hätte nicht nach dem Puls getastet. Ich hätte angenommen, dass es sich um eine menschliche Leiche handelt.« »Verdammt, Anita, ich mache den Job seit über einem Jahr, und noch immer mache ich blöde Fehler.« »Keine blöden Fehler, nur Fehler.«

»Was ist der Unterschied?« Ich dachte, dass es ein blöder Fehler gewesen war, wie er sich den Rücken hatte aufreißen lassen, beschloss aber, das nicht zu sagen. »Das wissen Sie selbst, Larry. Wenn Sie aufhören, sich leid zu tun, wird es Ihnen einfallen.«

»Seien Sie nicht so herablassend.«

Der Ärger in seiner Stimme machte mir mehr aus als der Vorwurf. Ich konnte das heute nicht gebrauchen. Absolut nicht. »Larry, ich würde Ihr Ego liebend gern besänftigen und alles wiedergutmachen, aber mir sind die Schmeicheleien leider ausgegangen. Mein Tag war auch nicht der lustigste.«

»Was war los?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Kommen Sie. Es tut mir leid. Ich werde zuhören.«

Ich wusste nicht einmal, wo ich anfangen sollte, und ich war noch nicht bereit, jemandem zu erzählen, was sich in dem Krankenhauszimmer abgespielt hatte, am allerwenigsten Larry.

»Ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll, Larry.« »Versuchen Sie's.« »Richard benimmt sich schrecklich.«

»Beziehungsstress«, kommentierte er. Er hörte sich fast ein bisschen belustigt an. Ich sah ihn von der Seite an. »Seien Sie nicht so herablassend.« »Entschuldigung.«

»Es ist nicht nur das. Bevor mich Dolph zu dem neuen Notfall gerufen hat, sollte ich zur Kirche des Ewigen Lebens fahren. Malcolm ist im Keller eingeschlossen. Seine Anhänger wollen, dass er gerettet wird. Die Feuerwehrleute wollen wissen, ob sie ihn bis zur Dunkelheit da unten lassen können, so dass er dann von selbst raus kommt.« »Und?«, fragte Larry.

»Und ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie ich rausfinden soll, ob Malcolm am Leben oder tot ist.« »Sie machen Witze.« »Ich wünschte, es wäre so.« »Aber Sie sind ein Totenbeschwörer«, sagte er.

»Ich kann Tote erwecken und gelegentlich einen Vampir, aber keinen Meistervampir von Malcolms Schlag. Und selbst wenn ich es könnte? Würde das beweisen, dass ei, noch lebt oder dass er tot ist? Ich meine, wenn er sich auf meinen Ruf aus dem Sarg erhebt, kann das auch heißen, dass ich einen Zombie vor mir habe. Also, Jean-Claude ist bereits wach, vielleicht Malcolm ja auch.«

»Ein Vampir-Zombie?«

Ich zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Soweit ich weiß, bin ich der einzige, der Vampire wie Zombies erwecken kann. Es gibt nicht viele Bücher zu dem Thema.«

»Was ist mit Sabitini?« »Sie meinen den Magier?« »Er hat bei seinen Vorstellungen Zombies erweckt, und er hatte Vampire, die ihm gehorchten. Ich habe Augenzeugenberichte darüber gelesen.«

»Erstens starb er 1880. Ein bisschen vor meiner Zeit. Zweitens waren die Vampire seine Gehilfen, die mit ihm tingelten. Das war für sie eine Möglichkeit, sich frei unter Leuten zu bewegen, anstatt auf offener Straße umgebracht zu werden. Sabitini und seine zahmen Vampire, so wurden sie genannt.«

»Es hat nie jemand bewiesen, dass er ein Betrüger war, Anita.« »Schön, aber er ist tot, und ein Tagebuch hat er nicht hinterlassen.« »Erwecken Sie ihn doch und fragen Sie ihn«, schlug Larry vor.

Ich starrte ihn so lange an, dass ich eine Vollbremsung machen musste, um nicht in meinen Vordermann hineinzurauschen.

»Was haben Sie gesagt?«

»Erwecken Sie Sabitini und finden Sie heraus, ob er Vampire erwecken konnte wie Sie. Er ist nur gute hundert Jahre tot. Sie haben schon viel ältere Tote erweckt.«

»Ihnen ist der Fall vom vorigen Jahr entgangen, wo eine Voodoopriesterin einen Totenbeschwörer erweckt hatte. Der Zombie geriet völlig außer Kontrolle und fing an, Leute umzubringen.«

»Sie haben mir davon erzählt. Aber die Priesterin wusste nicht, was der Tote für einer war. Da Sie es wissen, können Sie Vorsichtsmaßnahmen treffen.«

»Nein«, sagte ich. »Warum nicht?«

Ich machte den Mund auf und wieder zu. Ich hatte darauf keine gute Antwort. »Ich halte nichts davon, nur aus Neugier Tote zu wecken. Sie wissen doch, wie viel Geld man mir geboten hat, damit ich tote Berühmtheiten interviewe?«

»Ich würde trotzdem gern wissen, was wirklich mit Marilyn Monroe passiert ist«, sagte er.

»Wenn ihre Familie kommt und fragt, tue ich es vielleicht. Aber ich hole die arme Frau nicht aus dem Grab, weil ein Sensationsblatt unserem Boss mit einem Bündel Scheine winkt.«

»Das Bündel war ziemlich dick«, erinnerte mich Larry. »So dick, dass er sogar Jamison hingeschickt hat. Der konnte es nicht. Sie war angeblich schon zu lange tot, als dass es ohne ein größeres Opfer klappen konnte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Jamison ist eine Lusche.« »Jeder bei Animators Inc. hat es abgelehnt.« »Einschließlich Ihnen.«

Er zuckte die Achseln. »Ich könnte sie erwecken und fragen, wie sie gestorben ist, aber nicht vor laufenden Kameras. Die Frau wurde in ihrem Leben ständig verfolgt, und sie tun es immer noch. Das kommt mir nicht richtig vor.«

»Sie sind ein anständiger Kerl, Larry.« »Aber ich wusste nicht, dass Vampire vollständig zu Asche verbrennen und Knochen nur bei Menschen übrig bleiben.«

»Lassen Sie das, Larry. Das ist nur Erfahrung. Ich hätte Ihnen das sagen sollen, bevor Sie heute rausgefahren sind. Ehrlich gesagt sind Sie inzwischen so gut, dass ich gar nicht daran gedacht habe.«

»Sie haben angenommen, dass ich es weiß?« «Ja.«

»Ich habe gemerkt, dass die täglichen Lektionen in letzter Zeit knapper werden. Früher habe ich mir bei der Arbeit mit Ihnen mehr Notizen gemacht als während meiner ganzen Collegezeit.«

»Zuletzt also nicht mehr so viele, wie?«

»Es ist mir nicht aufgefallen, aber es stimmt.« Er grinste plötzlich, und das hellte sein Gesicht auf, verjagte die Schrecken des Tages. Für einen Moment war er der optimistische Junge mit den strahlenden Augen, wie er damals vor meiner Tür gestanden hatte. »Sie meinen, ich lerne endlich, wie man diese Arbeit macht?«

>Ja, das tun Sie«, bestätigte ich. »Wenn Sie schneller schießen würden, würde ich sagen, dass Sie gut sind. Es ist schwierig, alles gleichzeitig zu lernen, Larry. Man wird mit etwas Neuem konfrontiert und stellt fest, dass man keine Ahnung hat, was los ist.«

»Sie auch?«, fragte er. »Ich auch.«

Er atmete einmal tief ein und aus. »Ich habe Sie ein-, zweimal überrascht gesehen, Anita. Wenn die Monster so seltsam werden, dass selbst Sie nicht mehr wissen, was läuft, dann wird es meistens sehr schnell richtig schlimm.«

Damit hatte er recht. Ich wünschte, es wäre nicht so, denn im Augenblick wusste ich auch nicht, was los war. Ich verstand nicht, was mit Nathaniel passiert war. Ich wusste nicht, wie die Vampirzeichen bei Richard wirkten. Ich wusste nicht, wie ich feststellen sollte, ob Malcolm noch unter den Untoten weilte oder ob er in den etwas dauerhafteren Zustand des Todes übergegangen war. Vielleicht sollten Larry und ich beide eine Schmerzpille nehmen und bis morgen durchschlafen. Sicher war morgen ein besserer Tag. Oh Gott, hoffentlich.

41

Das Haus qualmte noch, als wir ankamen. Dünne graue Rauchfetzen stiegen wie Miniaturgeister von den geschwärzten Balken auf. Aus irgendeinem Grund war das hohe Kuppeldach vom Feuer verschont geblieben. Die unteren Stockwerke waren ausgebrannt und schwarz, aber die Kuppel stand über der Ruine wie ein weißer Leuchtturm. Es sah aus, als hätte ein Riese mit schwarzen Zähnen einen großen Happen von dem Haus abgebissen.

Das Löschfahrzeug versperrte fast die ganze Straße. Auf dem Asphalt hatte sich ein kleiner See ausgebreitet. Feuerwehrleute wateten hindurch und wickelten meterweise Schlauch auf. Ein Streifenpolizist hielt uns an.

Ich kurbelte das Fenster herunter und zückte mein Kärtchen. Es war ein Plastikding zum Anklammern und sah offiziell aus, aber es war keine Dienstmarke. Manchmal wurde ich damit durchgelassen, und manchmal gingen sie um Erlaubnis fragen. Brewsters Gesetz lag in Washington auf dem Tisch und würde den Vampirhenkern so etwas wie den Status eines Marshals geben. Ich war noch unsicher, was ich davon halten sollte. Eine Dienstmarke macht noch lange keinen Polizisten, aber ich persönlich hätte liebend gern eine zum Vorzeigen.

»Anita Blake, Larry Kirkland. Wir möchten zu Sergeant Storr. « Der Polizist betrachtete stirnrunzelnd mein Kärtchen. »Ich muss das erst klären.« Ich seufzte. »Gut, wir warten.«

Der Mann machte sich auf den Weg zu Dolph, und wir warteten.

»Sonst haben Sie sich immer herumgestritten«, sagte Larry. Ich zuckte die Achseln. »Sie tun nur ihre Arbeit.« »Seit wann hält Sie das davon ab?« Ich sah ihn an. Er lächelte, was ihn vor der patzigen Antwort rettete, die mir schon auf der Zunge lag. Außerdem war es schön, ihn über irgendetwas lächeln zu sehen. »Ich werde eben reifer - ein bisschen. Na und?«

Das Lächeln wuchs sich zu einem Grinsen aus, einem reichlich dreckigen Grinsen. Er sah aus, als würde er sich etwas furchtbar Lustiges verkneifen. Nur dass ich das wahrscheinlich überhaupt nicht lustig finden würde.

»Ist das, weil Sie in Jean-Claude verliebt sind, oder kommt das vom regelmäßigen Sex?« Ich lächelte süß. »Da wir gerade von regelmäßigem Sex sprechen: Wie geht es Detective Tammy?« Jetzt wurde er rot. Ich war glücklich.

Der Polizist kam zu uns zurück, im Schlepptau Detective Tammy Reynolds. Wie war doch das Leben gut zu mir. »Na, wenn das nicht Ihre kleine Zuckerschnecke ist.«

In dem Moment entdeckte auch Larry sie. Die Röte steigerte sich zu einer Glut, die seine Haarfarbe übertraf. Er riss die blauen Augen auf und schien schlecht Luft zu kriegen. Den Ruß hatte er sich abgewischt, sonst hätte er wieein großer Bluterguss ausgesehen. »Sie werden doch nichts sagen, Anita? Tammy mag es nicht, wenn man sie neckt.« »Wer mag das schon?«

»Es tut mir leid«, sagte er ziemlich hastig. »Ich entschuldige mich. Es wird nie wieder vorkommen. Bitte bringen Sie mich nicht vor ihr in Verlegenheit.« »Würde ich Ihnen das jemals antun?« »Und wie«, sagte er. »Bitte, tun Sie es nicht.« Die beiden waren fast bei uns. »Ärgern Sie mich nicht, dann ärgere ich Sie auch nicht«, flüsterte ich. »Abgemacht«, sagte er.

Ich kurbelte die Scheibe herunter und lächelte. »Detective Reynolds, wie schön, Sie zu sehen.«

Reynolds runzelte die Stirn, weil ich es selten schön fand, sie zu sehen. Sie war eine Hexe und der erste Detective mit übernatürlichen Fähigkeiten, die über das Hellsehen hinausgingen. Sie war jung, gescheit, strahlend und versuchte ein bisschen zu angestrengt, meine Freundin zu sein. Sie fand es ja sooo faszinierend, dass ich Tote erweckte. Sie wollte alles darüber wissen. Ich war noch keiner Hexe begegnet, die mir das Gefühl gab, ein abgedrehter Spinner zu sein. Die meisten Hexen waren nette verständnisvolle Seelen. Vielleicht lag es daran, dass Reynolds eine christliche Hexe war, ein Mitglied der Erlösungsjünger, einer Sekte, die auf die Gnostiker zurückging und fast jede magische Fähigkeit willkommen hieß. Während der Inquisition wurden sie fast ausgerottet, weil ihre Überzeugung es nicht erlaubte, ihr Licht unter den Scheffel zu stellen, aber sie existierten weiter. Fanatiker schaffen das immer irgendwie.

Reynolds war groß und schlank, hatte glatte, braune, schulterlange Haare und Augen, die ich als haselnussbraun bezeichnet hätte, die sie aber grün nannte. Graugrün mit einem großen Kranz Hellbraun um die Pupille. Katzen haben grüne Augen. Menschen selten. Sie hatte versucht, sich mit mir anzufreunden, und als ich ihr nichts über Totenerweckungen erzählen wollte, hatte sie sich Larry zugewandt. Er war zuerst zurückhaltend gewesen, aus den gleichen Gründen wie ich, aber mir hatte sie auch keinen Sex angeboten. Das gab Larry den entscheidenden Schubs in ihre Arme.

Ich hätte mich über seine Wahl beschwert, wenn ich nicht im Glashaus gesessen hätte. Mich störte nicht die Hexe an ihr oder die Polizistin, sondern der religiöse Fanatismus. Doch wenn man das Bett mit einer wandelnden Leiche teilte, konnte man kaum über Auswahlkriterien zanken. Ich lächelte sie süß an.

Reynolds Stirnfalten vertieften sich. Ich hatte mich noch nie wirklich gefreut, sie zu sehen. »Freut mich auch, Anita.« Ihre Begrüßung war zurückhaltend, schien aber aufrichtig gemeint zu sein. Immer bereit, die andere Wange hinzuhalten. Was für ein braver kleiner Christ.

Ich fragte mich manchmal, ob ich noch ein guter Christ war. Ich zweifelte nicht an Gott. Ich zweifelte an mir. Dass ich vorehelichen Sex mit einem Vampir hatte, hatte meinen Glauben in vielerlei Hinsicht erschüttert.

Sie beugte ihre Einsachtundsiebzig herab, um durch das Fenster an mir vorbei zu spähen. »Hallo, Larry.« Ihr Lächeln war echt. Ihre Augen leuchteten. Ich konnte die Wogen der Lust, wenn nicht Liebe spüren, die warm und verwirrend zu ihm hinüberströmten.

Larrys Gesicht war inzwischen milchweiß, und die Sommersprossen sahen aus wie braune Tintenspritzer. Er wandte ihr seine großen blauen Augen zu, und wie er sie ansah gefiel mir gar nicht. Ich war mir nicht sicher, ob bei Larry nur Lust im Spiel war. Bei Reynolds vielleicht auch nicht, aber um ihre Gefühle machte ich mir nicht so große Sorgen wie um Larrys.

»Detective Reynolds«, sagte er. War es Einbildung oder klang seine Stimme ein bisschen tiefer als sonst? Wohl doch nicht.

»Larry.« Der Name kam mit allzu viel Wärme. »Wo sollen wir parken?«, fragte ich. Sie richtete ihre hellbraunen Augen auf mich, als hätte sie ganz vergessen, dass ich da war. »Irgendwo da hinten.« »Prima.«

Sie trat vom Wagen zurück und ließ mich einparken, aber ihre Augen ruhten auf Larry. Vielleicht war es doch mehr als Lust. Verdammt.

Wir stellten den Wagen ab. Larry schnallte sich behutsam los und zog Grimassen. An der Tankstelle hatte ich ihm die Tür aufgemacht.

»Soll ich an die Tür kommen?«

Er drehte sich steif auf seinem Sitz und versuchte, den Oberkörper nicht zu bewegen. Als er die Hand am Türgriff hatte, hielt er inne. Er keuchte. »Ja, bitte.«

Ich hätte mir aus reiner Dickköpfigkeit selbst aufgemacht. Larry war wirklich der Klügere von uns beiden.

Ich hielt ihm die Tür auf und reichte ihm eine Hand. Ich zog, er stemmte mit den Beinen, und wir brachten ihn zum Stehen. Er wollte sich vor Schmerzen zusammenkrümmen, doch dadurch wurden sie nur schlimmer. Schließlich richtete er sich so gerade wie möglich auf, stützte sich am Jeep ab und versuchte zu atmen. Schmerzen können einem den Atem rauben.

Plötzlich war Reynolds bei uns. »Was ist los?« »Erzählen Sie es ihr. Ich gehe zu Dolph.« »Klar«, sagte Larry gepresst. Er hätte ins Bett gehört, betäubt mit Schmerzmitteln. Vielleicht war er doch nicht so viel klüger als ich.

Es war nicht schwer, Dolph zu finden. Pete McKinnon stand bei ihm. Es war, würde ich auf zwei Berge zuhalten.

Dolphs dunkler Anzug sah frisch gebügelt aus, das weiße Hemd unzerknittert, der Krawattenknoten saß am Kragen. Offensichtlich war er noch nicht lange draußen in der Hitze. Selbst Dolph schwitzte.

»Anita«, sagte er. »Dolph.« »Ms Blake, schön, Sie wiederzusehen«, sagte McKinnon. Ich lächelte. »Schön, dass sich jemand darüber freut.« Falls Dolph den Wink verstand, so ging er zumindest nicht darauf ein. »Alle warten auf Sie.«

»Dolph war immer einer, der nicht viel Worte macht«, sagte McKinnon. Ich grinste ihn an. »Gut zu wissen, dass es nichts Persönliches ist.« Dolph sah uns stirnrunzelnd an. »Wenn ihr beide fertig seid, wartet Arbeit auf uns.«

McKinnon und ich grinsten uns an und folgten Dolph über die nasse Straße. Ich war froh, meine Nikes wieder anzuhaben. Ich konnte mindestens so gut laufen wie die Männer.

Ein großer, dünner Feuerwehrmann mit einem grauen Schnurrbart sah mir zu, wie ich die Straße überquerte. In dieser Julihitze trug er Helm und Mantel. Vier andere hatten sich bis aufs T-Shirt und ihre gummiartigen Hosen ausgezogen. Jemand hatte sie mit Wasser abgespritzt. Sie sahen aus wie die Werbeaktion einer Bizeps-Show mit nassen T-Shirts. Sie tranken Gatorade und Wasser, als hinge ihr Leben davon ab.

»Ist hier ein Gatorade-Truck vorbeigekommen oder gehört das zu einem geheimnisvollen Löschritual?«, fragte ich.

»Es ist verdammt heiß bei einem Brand und in voller Montur«, antwortete McKinnon. »Man trocknet aus. Darum Wasser und Elektrolyte, damit man bei der Hitze nicht ohnmächtig wird.«

»Aha«, machte ich.

Der Feuerwehrmann, der den Schlauch aufgerollt hatte, kam zu uns herüber. Ein zierliches dreieckiges Gesicht schaute unter dem Helm hervor. Klare graue Augen begegneten meinem Blick. Ihre Körperhaltung und die Art, wie sie das Kinn hob, wirkten herausfordernd. Ich kannte die Symptome. Ich pflegte meinen eigenen monumentalen Groll. Mir war, als müsste ich mich entschuldigen, weil ich sie für einen Mann gehalten hatte, aber ich tat es nicht. Das wäre beleidigend gewesen.

McKinnon stellte mich dem großen Mann vor. »Das ist Captain Fulton. Er leitet den Einsatz.«

Ich reichte ihm die Hand, als er noch überlegte. Seine Hand war groß und knochig. Er hatte Angst, zu feste zuzudrücken, und ließ los, sobald er konnte. Bestimmt freute er sich wie ein Schneekönig, dass er eine Frau in seiner Mann Schaft hatte.

Er stellte die Kollegin vor. »Corporal Tucker.« Sie gab mir die Hand. Sie hatte einen festen Händedruck, und ihr Blick war so offen, dass man ihn auch aggressiv nennen konnte.

Ich lächelte. »Schön, dass ich zur Abwechslung mal nicht die einzige Frau bin.« Das rang ihr ein leichtes Lächeln ab. Sie nickte äußerst knapp und trat einen Schritt zurück, um ihrem Captain die Führung zu überlassen.

»Wieweit kennen Sie sich mit Bränden aus, Miss Blake?« »Ms Blake, bitte. Nicht sehr.«

Bei der Verbesserung zog er die Brauen zusammen. Ich merkte, wie Dolph neben mir unruhig wurde. Er war nicht zufrieden mit mir. Seinem Gesicht würde man das nicht ansehen, aber ich spürte seine Willenskraft, die mich zwingen wollte, dem Mann nicht auf die Nerven zu gehen. Wer? Ich?

Corporal Tucker blickte mich an, die Augen weit, das Gesicht starr, als würde sie sich zusammenreißen, um nicht zu lachen.

Einer von den leicht bekleideten Feuerwehrmännern trat zu uns. Das feuchte T-Shirt klebte an seinem Bauch, der mächtig viele Sit-ups erfordert hatte, aber der Anblick gefiel mir. Er war groß, breitschultrig, blond und rannte sonst mit einem Surfbrett herum oder besuchte Barbie in ihrem Malibu-Traumhaus. Sein Gesicht war rußig und die Augen hatten rote Ränder.

Er bot mir die Hand, ohne dass ihn einer vorstellte. »Ich heiße Wren.« Kein Dienstgrad, nur der Name. Selbstsicher. Er drückte meine Hand ein bisschen länger als nötig. Er war nicht anzüglich, nur interessiert.

Ich schlug die Augen nieder. Nicht aus Schüchternheit, sondern weil viele Männer direkten Augenkontakt als Aufforderung verstehen. Ich hatte gerade so viele Muskelprotze um mich, wie ich handhaben konnte, ich brauchte nicht auch noch einen verliebten Feuerwehrmann.

Captain Fulton bedachte Wren mit einem Stirnrunzeln. »Haben Sie irgendwelche Fragen, Ms Blake?« Er hängte gleich drei stimmhafte »s« an das Ms.

»Sie haben einen Keller voller Vampire, die Sie bergen müssen, ohne dass sie der Sonne ausgesetzt werden oder einen Ihrer Leute beißen, richtig?« Er starrte mich ein, zwei Sekunden lang an. »Das ist das Wesentliche.« »Warum können Sie sie nicht bis zur Dunkelheit in dem Keller lassen?«, fragte ich.

»Die Decke kann jeden Moment einstürzen.« »So dass sie der Sonne ausgesetzt wären und umkommen würden«, schloss ich.

Er nickte.

»Dolph sagt, dass ein Vampir in Decken gewickelt war und zum Krankenhaus gerannt ist. Nehmen Sie deshalb an, dass die anderen nicht in ihren Särgen liegen?«

Er schaute verwundert. »Da ist noch ein Vampir auf der Treppe, die nach unten führt. Er ist ...« Er sah zu Boden, dann schaute er mir plötzlich in die Augen, sein Blick war finster. »Ich habe schon etliche verbrannte Leute gesehen, aber so etwas noch nie.«

»Sind Sie sicher, dass es ein Vampir ist?« »Ja, wieso?«

»Weil Vampire, die der Sonne oder dem Feuer ausgesetzt werden, zu Asche verbrennen, da bleiben höchstens ein paar Knochensplitter.«

»Wir haben ihn mit Wasser übergossen«, sagte Wren. »Dachten erst, es ist ein Mensch.« »Was hat Sie von Ihrer Meinung abgebracht?«

Er sah weg. »Er hat sich bewegt. Hatte Verbrennungen dritten Grades bis hinunter auf Knorpel, Muskel und Knochen, und trotzdem streckte er die Hand nach uns aus. Wir haben ihn weiter mit Wasser übergossen, weil wir dachten, das würde ihn vielleicht retten, aber dann bewegte er sich nicht mehr.«

»Also haben Sie angenommen, dass er tot ist?«, fragte ich. Alle drei wechselten einen Blick. Captain Fulton sagte: »Sie meinen, er ist vielleicht nicht tot?«

Ich zuckte die Achseln. »Unterschätzen Sie nie die Überlebensfähigkeit eines Vampirs, Captain.«

»Wir müssen wieder da rein und ihn ins Krankenhaus bringen«, sagte Wren. Er wandte sich ab, um zu gehen, aber Fulton hielt ihn am Arm zurück.

»Können Sie feststellen, ob der Vampir lebt oder tot ist?«, fragte Fulton. »Vermutlich.« »Vermutlich?«

»Ich habe noch nie gehört, dass ein Vampir ein Feuer überlebt hat. Darum sage ich >vermutlich<. Ein Ja wäre gelogen. Bei wichtigen Dingen versuche ich das zu vermeiden.«

Er nickte zweimal energisch, als wüsste er jetzt über mich Bescheid. »Der Brandstifter hat einen Brandbeschleuniger über den Boden geschüttet, den wir gleich unter den Füßen haben werden, und sobald wir im Kellergeschoss sind, haben wir diesen Boden über uns.«

»Das heißt?«

»Das heißt, der Boden wird nicht halten, Ms Blake. Ich werde das für meine Leute zu einer streng freiwilligen Aufgabe machen.«

Ich sah in sein ernstes Gesicht hinauf. »Wie wahrscheinlich ist es, dass der Boden einstürzt, und wie bald wird das sein?« »Das kann man nicht sagen. Offen gestanden bin ich überrascht, dass er überhaupt noch hält.«

»Das ist ein Rehabilitationszentrum der Kirche des Ewigen Lebens. Wenn die Kellerdecke genauso gebaut ist wie in anderen Vampirhäusern, die ich gesehen habe, dann besteht sie aus Beton und Stahlträgern.«

»Das würde erklären, warum sie noch nicht eingestürzt ist«, sagte Fulton. »Dann sind wir also sicher, ja?«

Fulton sah mich an und schüttelte den Kopf. »Die Hitze kann den Beton geschwächt haben und sogar die Belastbarkeit der Stahlträger.« »Also kann sie trotzdem einstürzen.« Er nickte. »Über unseren Köpfen.« Großartig. »Legen wir los.«

Fulton packte meinen Arm, und zwar ziemlich fest. Ich blickte ihm in die Augen, aber er zuckte nicht mit der Wim per und ließ auch nicht los. »Haben Sie begriffen, dass wir vielleicht lebendig begraben, zerquetscht oder sogar unter Wasser gedrückt werden und ertrinken können, wenn sich genug Löschwasser angesammelt hat?«

»Lassen Sie mich los, Captain Fulton.« Ich klang ruhig-, bestimmt und sachlich. Einen Punkt für mich.

Fulton ließ mich los und trat einen Schritt zurück. Er schaute ein bisschen verstört. Ich war ihm unheimlich. »Ich will nur, dass Sie begreifen, was passieren kann.« »Sie begreift es«, sagte Dolph.

Mir kam ein Gedanke. »Captain Fulton, wie denken Sie darüber, ihre Leute in eine lebensgefährliche Situation zu schicken, um einen Haufen Vampire zu retten?«

In seinen dunklen Augen ging etwas vor. »Dem Gesetz nach sind sie Leute wie wir. Man lässt keine Leute verletzt oder verschüttet zurück.« »Aber?« »Aber meine Männer sind mir mehr wert als ein Haufen Untote.« »Vor nicht allzu langer Zeit hätte ich in die Hände geklatscht und Bravo gerufen.«

»Was hat Sie Ihre Meinung ändern lassen?«, fragte Fulton. »Ich habe immer wieder Menschen erlebt, die genauso monströs waren wie die Monster. Vielleicht nicht so unheimlich, aber genauso böse.«

»Die Polizeiarbeit verdirbt das Bild, das wir von unseren Mitmenschen haben«, ließ Detective Reynolds sich vernehmen. Sie und Larry waren schließlich zu uns gestoßen.

Larry hatte lang gebraucht, um die paar Meter zurückzulegen. Er bestand denn auch nicht darauf, mit uns die Brandruine zu betreten. Gut.

»Ich werde hineingehen, weil das meine Aufgabe ist, aber es muss mir nicht gefallen«, sagte Fulton.

»Gut, aber wenn wir durch die Decke brechen, sollte man uns besser rausholen, bevor es dunkel wird, denn die jungen Vampire werden ihren Hunger vielleicht nicht bezwingen können, und ihr Aufpasser ist nicht mehr da.«

Seine Augen weiteten sich und ließen zu viel Weiß sehen. Ich hätte glatt gewettet, dass Fulton irgendwann eine gefährliche Begegnung mit der blutsaugenden Spezies gehabt hatte. Er hatte keine Narben am Hals, aber das hieß nichts. Vampire beißen nicht immer in den Hals, egal was die Filme behaupten. Es gibt noch andere Stellen, wo die Adern dicht unter der Haut liegen.

Ich berührte leicht seinen Arm. Die Anspannung sang in seinen Muskeln wie in einer zu fest gespannten Saite. »Wen haben Sie verloren?« »Wie bitte?« Es schien ihm schwerzufallen, sich auf mich zu konzentrieren.

»Wen haben die Vampire Ihnen genommen?«

Er starrte mich an und sah mich endlich. Welches Schreckensbild ihm vor Augen gestanden hatte, es hatte wieder sich aufgelöst. Sein Gesicht war fast wieder normal, als er antwortete: »Frau und Tochter.«

Ich wartete, ob er mehr sagen wollte, doch das Schweigen sammelte sich zu einem stillen, tiefen Teich, der mit all dem Schrecken angefüllt war. Frau und Tochter. Beide verloren. Nein, sie waren ihm genommen worden.

»Und jetzt müssen Sie da runter gehen, um ein paar Blutsauger zu retten, und dabei Ihr Leben und das Ihrer Leute, riskieren. Das ist wirklich das Letzte.«

Er holte tief Luft und atmete langsam aus. Ich sah ihm, zu, wie er sich zusammenriss und seinen inneren Schutz Stück für Stück wieder aufbaute. »Ich wollte es abbrennen lassen, als klar wurde, was sich in dem Haus befindet.«

»Aber Sie haben es nicht getan«, erwiderte ich. »Sie haben Ihre Pflicht getan.« »Aber die Aufgabe ist noch nicht erledigt«, sagte er leise. »Das Leben ist bitter«, sagte ich. »Und am Ende stirbt man«, beendete Larry den Satz für mich.

Ich drehte mich um und sah ihn böse an, aber ich konnte kaum widersprechen. Heute hatte er mal recht.

42

Der Zweibisser, wie Dolph es so poetisch ausgedrückt hatte, war eine kleine Frau über Dreißig. Ihre braunen Haare waren zu einem Pferdeschwanz gebunden, so dass die Vampirbisse bestens zu sehen waren. Vampirfreaks, die Vampire als sexuelle Anregung mochten, verdeckten ihre Bissmale, wenn sie nicht gerade in ihrem Stammlokal waren. Menschliche Mitglieder der Kirche des Ewigen Lebens sorgten fast immer dafür, dass ihre Bisse zu sehen waren. Das Haar wurde zur Seite frisiert, oder die Ärmel kürzer getragen, wenn sie die Male am Handgelenk oder in der Ellbogenbeuge hatten. Sie waren stolz darauf und betrachteten sie als Zeichen der Erlösung.

Das obere Lochpaar war größer, die Haut röter und die Wundränder ausgefranster. Da war jemand mit seinem Essen nicht ordentlich umgegangen. Das andere Mal war geradezu fein, chirurgisch sauber. Der Zweibisser hieß Caroline, und sie stand mit verschränkten Armen, als wäre ihr kalt. Da man auf dem Pflaster wahrscheinlich Eier braten konnte, glaubte ich nicht, dass sie fror, zumindest nicht vor Kälte.

»Sie wollten mich sprechen, Caroline?«

Sie nickte wie einer dieser Hunde, die manche Leute im Auto auf der Hutablage haben. »Ja«, hauchte sie. Sie blickte Dolph und McKinnon an, dann mich. Der Blick sagte alles. Sie wollte ein Gespräch unter vier Augen. »Ich mache mit ihr einen kleinen Spaziergang. Falls niemand etwas dagegen hat?«

Dolph nickte. McKinnon sagte: »Das Rote Kreuz hat Kaffee und kalte Getränke.« Er zeigte auf einen kleinen Lkw mit angebautem Zelt. Die Rot-Kreuz-Mitarbeiter spendeten Feuerwehr und Polizei Kaffee und Trost. Man sah sie nicht an jedem Tatort, aber an so einigen waren sie zur Stelle.

Dolph fing meinen Blick auf und nickte kaum merklich. Er vertraute mir die Befragung allein an, vertraute darauf, dass ich ihm jede Information, die dieses Verbrechen betraf, mitteilen würde. Dass er mir doch noch so sehr vertraute, hellte mir den Tag ein wenig auf.

Es tat auch gut, sich nützlich zu machen. Dolph hatte mich dringend vor Ort haben wollen, und jetzt war alles blockiert. Fulton brannte nicht darauf, seine Leute für Untote zu riskieren. Aber das war nicht die Hauptsache. Wären da sechs Menschen im Keller gewesen, wären wir längst in Montur und auf dem Weg nach unten. Aber es waren keine Menschen, und ganz gleich, was das Gesetz sagte, es war ein Unterschied. Dolph hatte recht, vor Addison v. Clark hätte hier die Feuerwehr dafür gesorgt, dass der Brand nicht auf andere Häuser überspringt, und hätte es brennen lassen. Das wäre das Standardvorgehen gewesen.

Aber das war vier Jahre her, und die Welt hatte sich verändert. So sagten wir uns jedenfalls. Wenn die Vampire nicht im Sarg lagen und die Decke einstürzte, würden sie dem Tageslicht ausgesetzt sein, und das wäre es dann. Die Wand neben der Treppe hatten die Feuerwehrleute mit der Axt zertrümmert, so dass ich die zweite Vampirleiche

sehen konnte. Sie war vertrocknet, aber nicht zu Asche zerfallen. Ich konnte mir nicht erklären, wieso der Körper so gut erhalten geblieben war. Ich war auch nicht hundertprozentig sicher, dass das bei Anbruch der Nacht nicht regenerieren könnte. Aber der Körper war so schlimm verbrannt, dass er aussah wie schwarze Stöcke und braunes Leder, die Gesichtsmuskeln hatten sich zusammengezogen und das Gebiss samt Reißzähnen freigelegt, so dass eine schmerzhafte Grimasse entstanden war. Wren hatte mir erklärt, dass sich die Muskeln unter der Hitze manchmal so stark zusammenzogen, dass die Knochen brachen. Wenn man glaubte, schon alles Schreckliche über den Tod zu wissen, stellte man immer fest, dass man sich getäuscht hatte.

Ich musste mir den Toten als Sache vorstellen, sonst konnte ich ihn mir nicht ansehen. Caroline hatte den Vampir gekannt. Ihr würde dieser psychische Kniff wahrscheinlich noch schwerer fallen als mir.

Sie bekam von der netten Rot-Kreuz-Dame etwas Kaltes zu trinken. Selbst ich ließ mir Cola geben, woran man sieht, wie verdammt heiß es war, sonst hätte ich auf Kaffee bestanden.

Ich ging mit ihr zum Vorgarten eines Nachbarhauses, wo noch niemand Schaulustiges herausgekommen war. Die Vorhänge waren zugezogen, die Auffahrt leer. Alle waren zur Arbeit gefahren. Das einzige Lebenszeichen waren ein dreieckiges Rosenbeet und ein Schwarzer Schwalbenschwanz, der darüber flatterte. Ein friedlicher Anblick. Einen Moment lang fragte ich mich, ob der Schmetterling einer von Warricks Lieblingen war, aber von seinen Kräften war nichts zu spüren. Es war nur ein Schmetterling, der wie ein kleiner zarter Papierdrache über den Garten schwebte. Ich ließ mich auf dem Rasen nieder. Caroline setzte sich neben mich und strich dabei ihre hellblauen Shorts glatt, als wäre sie mehr an Röcke gewöhnt. Sie trank einen Schluck Sodawasser. Jetzt, wo sie mich für sich allein hatte, schien sie nicht zu wissen, wie sie anfangen sollte.

Es wäre vielleicht besser gegangen, wenn ich abgewartet hätte, aber meine Geduld war aufgebraucht. Sie zählte sowieso nicht zu meinen Haupttugenden. »Was wollten Sie mir sagen?«, fragte ich.

Sie stellte ihre Dose Wasser ins Gras und strich mit ihren dünnen Händen den Hosensaum glatt. Sie trug hellrosa Nagellack auf den kurzen Nägeln, der zu den rosa Streifen ihres Oberteils passte. War immer noch besser als hellblauer Nagellack.

»Kann ich Ihnen vertrauen?«, fragte sie und klang so zerbrechlich und blass, wie sie aussah.

Solche Fragen nervten mich. Ich war nicht in der Stimmung zu lügen. »Vielleicht. Das hängt davon ab, was Sie mir anvertrauen wollen.«

Caroline sah ein bisschen erschrocken aus, als hätte sie erwartet, dass ich einfach ja sage. »Das war sehr ehrlich von Ihnen. Die meisten Leute lügen, ohne darüber nachzudenken.« Wie sie das sagte, erweckte den Eindruck, als sei sie oft von Leuten belogen worden, denen sie vertraut hatte.

»Ich versuche, nicht zu lügen, Caroline, aber wenn Sie etwas wissen, das uns in diesem Fall weiterhilft, müssen Sie mir das Sagen.« Ich nahm einen Schluck aus meiner Dose und versuchte, gelassen zu erscheinen, zwang meinen Körper, locker zu bleiben, nicht zu zeigen, wie gern ich sie anschreien wollte, damit sie mir endlich erzählte, was immer sie loswerden wollte. Außer mit Folter kann man im Grunde keinen Menschen zwingen, etwas zu sagen. Caroline wollte mir ihre Geheimnisse anvertrauen. Ich musste

nur ruhig bleiben und sie gewähren lassen. Man konnte nie wissen, auf welche Weise es klappen würde, also versuchte man es zuerst mit Geduld. Unter Druck setzen konnte man sie später noch.

»Ich bin jetzt seit drei Monaten in diesem Rehabilitationszentrum für den Kontakt zu den Menschen zuständig. Der Wächter, der die jüngeren beaufsichtigte, war Giles. Er war stark und machtvoll, aber er konnte seinen Sarg nur bei völliger Dunkelheit verlassen. Vor zwei Tagen ist er dann plötzlich mitten am Tage aufgewacht. Zum ersten Mal. Der auf der Treppe muss einer der jungen Vampire sein.«

Sie sah mich mit großen Augen an. Sie beugte sich zu mir und redete noch leiser als vorher. Ich musste mich ebenfalls zur Seite beugen, um etwas zu verstehen, so weit, dass meine Haare ihre Schulter berührten.

»Die Jüngeren waren alle höchstens zwei Jahre tot. Verstehen Sie, was das heißt?« »Das heißt, sie hätten sich während der Tagesstunden nicht erheben dürfen. Das heißt, der auf der Treppe hätte zu Asche verbrennen müssen.« »Genau«, sagte sie. Sie schien erleichtert zu sein, dass sie endlich jemand verstand. »War dieses frühe Aufwachen auf Ihr Rehabilitationszentrum beschränkt?«

Sie schüttelte den Kopf und flüsterte jetzt. Wir steckten die Köpfe zusammen wie Erstklässler. Mir fielen die roten Äderchen in ihren Augen auf. Caroline hatte wegen irgendetwas schlaflose Nächte gehabt. »In allen Häusern und Kirchen wurden die Vampire plötzlich früh wach. Bei den jungen war der Hunger schlimmer als sonst.« Sie fasste sich unwillkürlich an die hässliche Bisswunde am Hals. »Sie waren nur schwer zu bändigen, selbst von ihren Wächtern.«

»Hatte jemand eine Theorie, warum das passiert?«, fragte ich. »Malcolm dachte, dass sie jemand manipulierte.« Mir fielen mehrere Kandidaten ein, die dafür in Frage kamen, aber hier waren nicht meine Antworten interessant, sondern Carolines. »Hatte er eine Ahnung, wer?«

»Wissen Sie von unseren illustren Gästen?«, fragte sie und senkte noch einmal die Stimme. »Wenn Sie den Rat meinen, dem bin ich begegnet.« Sie wich entgeistert vor mir zurück. »Begegnet?«, sagte sie. »Aber Malcolm hat sie noch gar nicht gesehen.«

Ich zuckte die Achseln. »Sie haben ... zuerst dem Meister der Stadt ihre Aufwartung gemacht.«

»Malcolm meinte, dass sie zu uns kommen, wenn sie dazu bereit sind. Er sah ihren Besuch als Zeichen, dass jetzt auch die übrigen Vampire bereit sind, den wahren Glauben anzunehmen.«

Ich hatte nicht vor, ihr zu verraten, warum der Rat wirklich in die Stadt gekommen war. Wenn die Kirche das nicht wusste, sollte es so bleiben. »Ich glaube nicht, dass sich der Rat über Religion Gedanken macht, Caroline.«

»Warum sollten sie sonst gekommen sein?«

Ich zuckte die Achseln. »Sie haben ihre Gründe.« Sehen Sie, das war nicht gelogen, nur völlig nichtssagend.

Sie schien das zu akzeptieren. Vielleicht war sie an nichtssagendes Geschwätz gewöhnt. »Warum sollte uns der Rat etwas antun wollen?« »Vielleicht sehen sie es gar nicht so.«

»Wenn die Feuerwehrleute in den Keller gehen, um die jungen Vampire zu bergen und die erwachen dabei, ohne ihren Wächter ...« Sie zog die Knie an die Brust und schlang die Arme um die Beine. »Sie werden sich erheben wie Geister und sind dann wie vernunftlose Bestien, bis sie

sich gesättigt haben. Die Männer könnten tot sein, ehe sie wissen, wie ihnen geschieht.«

Ich fasste sie an der Schulter. »Sie haben Angst vor Ihnen, nicht wahr?« Mir war noch nie ein menschliches Mitglied dieser Kirche begegnet, das Angst vor Vampiren hatte, schon gar nicht, wenn es als Verbindungsmann sein Blut spendete.

Sie zog den Halsausschnitt ihres T-Shirts so weit herab, dass ich ihren Brustansatz sehen konnte. An einer Brust hatte sie eine Bisswunde, die mehr nach einem Hund als nach einem Vampir aussah. Ringsherum war ein übler Bluterguss, als hätte man den Vampir von ihr weggezerrt, nachdem er angefangen hatte zu saugen.

»Giles musste ihn von mir wegzerren. Er musste ihn einsperren. Als ich in sein Gesicht sah, wusste ich, dass er mich getötet hätte, wenn Giles nicht gewesen wäre. Nicht um mich herüberzuholen oder in die Arme zu schließen, sondern weil ich Futter war.« Sie ließ den Ausschnitt wieder hochrutschen und schlang fest die Arme um sich. Sie saß zitternd in der heißen Julisonne.

»Wie lange sind Sie schon Mitglied, Caroline?« »Zwei Jahre.« »Und das war das erste Mal, dass Sie Angst hatten?« Sie nickte. »Dann sind sie mit Ihnen sehr behutsam umgegangen.« »Wie meinen Sie das?«

Ich zeigte ihr die Narben in meiner linken Ellbogenbeuge. »Da hat ein Vampir an mir genagt. Er hat mir den Arm gebrochen. Ich hatte Glück, dass der Arm nicht steif geblieben ist.« »Woher stammen die?« Sie berührte die langen Narben am Unterarm.

»Von einer Hexe, die sich in ein Raubtier verwandelt hatte.« »Wie wurde Ihnen das Kreuz in den Arm gebrannt?« »Menschen mit ein paar Bissen wie Sie fanden es lustig, mir dieses Brandzeichen zu machen. Sie haben sich damit amüsiert, bis ihre Meister zur Nacht erwacht sind.«

Sie riss die Augen auf. »Aber die Vampire in der Kirche sind nicht so. Wir sind nicht so.«

»Alle Vampire sind so, Caroline. Manche können sich besser beherrschen als andere, aber alle müssen sich von Menschenblut ernähren. Jemanden, den man als Futter betrachtet, kann man eigentlich nicht respektieren.«

»Aber Sie sind mit dem Meister der Stadt zusammen. Glauben Sie das auch von ihm?« Ich überlegte und antwortete ehrlich. »Manchmal.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich dachte, ich wüsste, was ich will. Was ich bis in alle Ewigkeit tun wollte. Jetzt weiß ich gar nichts mehr. Ich fühle mich so ... verloren.« Aus ihren großen Augen rollten Tränen.

Ich legte ihr einen Arm um die Schultern, und sie lehnte sich an mich und klammerte sich mit ihren kleinen, sorgfältig lackierten Händen an mir fest. Sie weinte lautlos. Nur ihr bebender Atem verriet sie.

Ich hielt sie fest und ließ sie weinen. Wenn ich die netten Feuerwehrmänner in den dunklen Keller mitnehmen und sechs frisch gebackene Vampire als Wiedergänger aufstehen würden, würden entweder die Feuerwehrmänner sterben oder ich wäre gezwungen, die Vampire zu töten. Ich konnte nur verlieren.

Wir mussten herausfinden, ob die Vampire noch lebten, und eine gewisse Gewalt über sie erlangen. Wenn der Rat diese Probleme verursachte, konnte er vielleicht helfen, sie zu beseitigen. Wenn große böse Vampire in die Stadt kamen, um mich umzubringen, wandte ich mich normalerweise nicht an sie um Hilfe. Aber wir versuchten hier, Vampirleben zu retten, nicht nur Menschen. Vielleicht würden sie helfen. Vielleicht auch nicht, aber fragen kostete nichts. Schon gut, sogar fragen könnte etwas kosten und würde es wahrscheinlich auch.

43

Selbst durchs Telefon konnte ich seinem Schweigen anmerken, dass er von meiner Idee entsetzt war. Volltreffer. Jean-Claude war sprachlos. Eine absolute Seltenheit.

»Warum sollen wir sie nicht um Hilfe bitten?« »Das ist der Rat, ma petite«, sagte er fast atemlos vor Erregung. »Genau. Sie sind die Anführer deines Volkes. Anführerschaft bedeutet nicht nur Privilegien. Da klebt auch ein Preisschild dran.«

»Sag das deinen Politikern in Washington mit ihren Dreitausend-Dollar-Anzügen«, meinte er.

»Ich sage nicht, dass wir es besser machen. Darum geht es nicht. Der Rat hat zu dem Problem beigetragen. Dann können sie es weiß Gott beseitigen helfen.« Mir kam ein böser Gedanke. »Es sei denn, sie hätten es mit Absicht getan.«

Er stieß einen langen Seufzer aus. »Nein, ma petite, es steckt keine Absicht dahinter. Ich habe nicht bemerkt, dass mit den anderen etwas passiert.«

»Warum ist unseren Vampiren nichts passiert?« Ich glaube, er lachte. »Unseren Vampiren, ma petite?« »Du weißt, was ich meine.« »Ja, ma petite, ich weiß es. Ich habe unsere Leute geschützt.«

»Versteh mich nicht falsch, aber ich bin überrascht, dass du die Kräfte hast, sie vor dem Einfluss des Rates zu bewahren.« »Ehrlich gesagt, ich auch, ma petite.« »Also bist du jetzt machtvoller als Malcolm?«

»So könnte es scheinen«, sagte er leise. Ich dachte eine Minute darüber nach. »Warum das frühe Aufwachen? Warum der große Hunger? Warum sollte der Rat das wollen?«

»Das ist nicht ihr Werk, ma petite. Es ist nur eine Auswirkung ihrer Nähe.« »Erkläre mir das«, bat ich.

»Ihre bloße Anwesenheit beschert ungeschützten Vampiren zusätzliche Kräfte: sie können bei Tag aufstehen und vielleicht noch mehr. Der größere Appetit und die mangelnde Beherrschung der jüngeren könnte bedeuten, dass der Rat beschlossen hat, kein Blut zu saugen, solange sie auf meinem Territorium sind. Ich weiß, dass der Wanderer Energie aus niederen Vampiren ziehen kann, ohne über sie zu verfügen.«

»Also nimmt er sich einen Teil des Blutes, das sie trinken?« »Oui, ma petite.« »Saugen die anderen Blut?«, fragte ich.

»Da alle Kirchenmitglieder dieses Problem erleiden, nehme ich das nicht an. Ich glaube, der Wanderer hat einen Weg gefunden, für den ganzen Rat Energie zu zapfen. Andererseits kann ich mir nicht vorstellen, dass Yvette auch nur eine Nacht zurechtkommt, ohne jemandem Schmerzen zu bereiten.«

»Sie hat ja Warrick.« Im selben Moment fiel mir ein, dass ich Jean-Claude noch nichts über Warricks kleinen Ausflug erzählt hatte, und auch nichts von seiner Warnung.

Jean-Claude war aufgewacht, als ich im Krankenhaus von Wertieren umringt war. Seitdem war ich von einem Notfall zum nächsten gefahren.

»Warrick hat mich besucht, während du den Tag verschlafen hast«, sagte ich. »Was willst du damit sagen, ma petite?« Ich erzählte es ihm. Alles.

Er war still. Nur sein leiser Atem sagte mir, dass er noch da war. Schließlich redete er. »Ich wusste, dass Yvette durch ihren Meister an Macht gewann, aber ich habe nicht bemerkt, dass er Warricks Fähigkeiten dämpfte.« Er lachte plötzlich. »Vielleicht ist das der Grund, weshalb ich damals, als ich noch beim Rat war, nicht erkannt habe, dass ich ein Meistervampir bin. Vielleicht hat auch mein Meister verhindert, dass meine Kräfte sich entwickelten.«

»Ändert Warricks Warnung unsere Pläne?«, fragte ich.

»Wir sind zu einer formalen Gastfreundschaft verpflichtet, ma petite. Wenn wir uns weigern, den Preis für deine Werleoparden zu bezahlen, dann geben wir Padma und Yvette den gewünschten Vorwand, um uns herauszufordern. Sein Wort zu brechen ist unter unseresgleichen eine fast unverzeihliche Sünde.«

»Ich habe uns in Gefahr gebracht«, stellte ich fest. »Oui, aber da du bist, wer du bist, konntest du nicht weniger tun. Warrick ein Meistervampir, wer hätte das gedacht? Er ist so lange Zeit Yvettes Spielzeug gewesen.« »Wie lange?«

Jean-Claude schwieg ein, zwei Augenblicke. »Er war Kreuzritter, ma petite.« »Bei welchem Kreuzzug? Es gab mehrere.« »Wie schön, mit jemandem zu sprechen, der sich in der Geschichte auskennt, ma petite. Aber du bist ihm selbst begegnet. Wie alt ist er?«

Ich überlegte. »Ungefähr neunhundert.« »Und das heißt?« »Ich kann's nicht leiden, wenn mir einer Prüfungsfragen stellt, Jean-Claude. Beim ersten Kreuzzug in den später 1090er Jahren.«

»Exactement.«

»Also war Yvette damals schon ziemlich alt«, sagte ich. »Weißt du ihr Alter nicht?« »Sie ist tausend Jahre alt. Aber das sind schlaffe tausend. Ich habe andere ihres Alters getroffen, die mir eine Heidenangst eingejagt haben. Sie nicht.«

»Ja, Yvette ist furchterregend, aber nicht aufgrund ihres Alters oder ihrer Kräfte. Sie könnte bis zum Ende der Welt leben und würde nie ein Meister werden.« »Und das stinkt ihr mächtig.«

»Ordinär aber treffend ausgedrückt, ma petite.« »Ich werde den Wanderer um Hilfe bitten.«

»Wir haben bereits alle Hilfe ausgehandelt, die wir von ihnen bekommen können, ma petite. Bring dich nicht in ihre Schuld. Ich bitte dich darum.« »Du hast mich noch nie um etwas gebeten«, sagte ich. »Dann höre jetzt auf mich. Tu das nicht.« »Ich werde nicht verhandeln«, erwiderte ich.

Er atmete erleichtert aus, als hätte er die Luft angehalten. »Gut, ma petite, sehr gut.« »Ich werde sie nur bitten.« »Ma petite, ma petite, was habe ich dir soeben gesagt?«

»Schau, wir versuchen, Vampire zu retten, nicht Menschen. In diesem Land sind Vampire vom Gesetz geschützt. Das heißt nicht, dass sie nur Rechte haben. Sie haben auch Pflichten. Zumindest sollte es so sein.« »Hast du etwa vor, an den Gerechtigkeitssinn des Rates zu appellieren?« Er gab sich keine Mühe, seine Ungläubigkeit zu verbergen. Er betonte sie sogar.

So ausgedrückt, hörte es sich dumm an, aber ... »Der Rat hat teilweise Schuld an den Vorfällen. Er hat seine eigenen Leute in Gefahr gebracht. Gute Führer tun das nicht.«

»Es hat sie noch niemand beschuldigt, gute Führer zu sein, ma petite. Sie sind, was sie sind. Gut oder schlecht interessiert nicht. Wir fürchten sie, und das reicht.« »Quatsch. Das reicht nicht. Nicht im Geringsten.«

Er seufzte. »Versprich mir nur, dass du nicht mit ihnen verhandeln wirst. Trage deine Bitte vor, aber biete ihnen für ihre Hilfe nichts an. Das musst du mir schwören, ma petite. Bitte.«

Das Bitte wirkte, und die Angst in seiner Stimme. »Ich verspreche es. Es ist ihre Pflicht, etwas zu tun. Man verhandelt nicht, um jemanden zu bewegen, dass er gefälligst tut, was er zu tun hat.«

»Du bist eine wundersame Mischung aus Zynismus und Naivität, ma petite.« »Du findest es naiv, wenn ich erwarte, dass der Rat den Vampiren dieser Stadt hilft?«

»Sie werden fragen, was für sie dabei drin ist, ma petite. Was wirst du dann sagen?« »Ich werde sagen, dass es ihre Pflicht ist, und sie ehrlose Bastarde nennen, wenn sie sie nicht erfüllen.« Darauf lachte er. »Ich würde manches geben, um diese Unterhaltung mit anzuhören.« »Wäre es förderlich, wenn du mithörst?«

»Nein. Wenn sie vermuten, dass es meine Idee ist, werden sie einen Preis verlangen. Nur du, ma petite, kannst vor ihnen so naiv auftreten und hoffen, dass sie dir das abnehmen.«

Ich hielt mich nicht für naiv, und es ärgerte mich, dass er es tat. Natürlich war er drei Jahrhunderte älter als ich.

Madonna fand er wahrscheinlich auch naiv. »Ich werde dir erzählen, wie es gelaufen ist.« »Oh, der Wanderer wird dafür sorgen, dass ich das Ergebnis erfahre.« »Bringe ich dich damit in Schwierigkeiten?« »Wir sind bereits in Schwierigkeiten, ma petite. Es kann nicht mehr viel schlimmer werden.«

»Sollte das beruhigend sein?«, fragte ich. »Un peu«, antwortete er. »Das heißt >ein bisschen<, richtig?«

»Oui, ma petite, vous dispose ä apprendre.« »Hör auf damit.« »Wie du wünschst.« Er senkte die Stimme zu einem verführerischen Flüstern, als wäre sie nicht sowieso die Stimme feuchter Träume. »Was hast du gerade getan, als ich heute aufgewacht bin?«

Ich hatte mein kleines Abenteuer im Krankenhaus schon fast vergessen. Jetzt überfiel mich die Erinnerung und trieb mir die Hitze ins Gesicht. »Nichts.« »Nein, nein, ma petite, das ist nicht richtig. Du hast ganz sicher etwas getan.«

»Sind Stephen und Nathaniel zu Hause angekommen?« »Ja.« »Großartig. Wir sprechen uns später noch.« »Du weigerst dich, auf meine Frage zu antworten?« »Nein, ich weiß nur keine Kurzversion, bei der ich nicht wie ein Flittchen dastehe. Für eine längere Version habe ich jetzt keine Zeit. Könntest du also bitte warten?«

»Ich werde bis in alle Ewigkeit warten, wenn mich meine Dame darum bittet.« »Lass den Quatsch, Jean-Claude.« »Wärst du mehr erfreut, wenn ich dir für den Rat Glück wünschte?« »Ja, ja.«

»Es ist in Ordnung, eine Dame zu sein, Anita. Eine Frau zu sein ist nichts Schlechtes.«

»Versuch du mal eine zu sein, dann reden wir weiter«, sagte ich. Ich legte auf. »Meine Dame«, das klang wie »mein Hund«. Wie Besitz. Ich war sein menschlicher Diener. Daran konnte ich nichts ändern, es sei denn, ich würde ihn töten. Aber ich gehörte ihm nicht. Wenn überhaupt, gehörte ich nur mir. Und mit dieser Haltung würde ich an den Rat herantreten: als ich selbst, Anita Blake, Vampirhenker und polizeilicher Verbindungsmann zu den Monstern. Jean-Claudes menschlichem Diener würden sie nicht zuhören, aber vielleicht mir.

44

Im Zirkus meldete sich Thomas am Telefon. »Müssen Sie jetzt schon Praktikantenarbeit machen?« »Verzeihung?« »Entschuldigen Sie, hier ist Anita Blake.« Er schwieg eine Sekunde, dann: »Es tut mir leid, aber der Zirkus öffnet erst bei Einbruch der Nacht.« »Hört Fernando zu?« »Ja, ganz recht. Bei Einbruch der Nacht.«

»Ich muss mit dem Wanderer sprechen, Thomas. Ich bitte darum in einer Polizeiangelegenheit, nicht als Jean-Claudes Diener. Wir haben einige Vampire, die in Schwierigkeiten stecken, und ich glaube, er könnte uns helfen.« »Ja, wir nehmen Reservierungen entgegen«, sagte er.

Ich gab ihm die Nummer von Dolphs Autotelefon. »Uns bleibt nicht viel Zeit, Thomas. Wenn er mir nicht helfen will, muss ich die Sache mit Polizisten und Feuerwehrleuten allein in die Hand nehmen.«

»Ich freue mich, Sie heute Abend begrüßen zu dürfen.« Er legte auf.

Das Leben könnte so einfach sein, wenn Fernando tot wäre. Außerdem hatte ich Sylvie etwas versprochen. Ich versuche immer, meine Versprechen zu halten.

Dolph lehnte in der Tür und wollte wissen, wozu ich solange brauchte, als das Telefon klingelte. Ich sah ihn an. Er nickte und verzog sich. Dann nahm ich ab.

»Ja.« »Man sagte mir, du willst mich sprechen.«

Ich fragte mich, wessen Lippen er gerade benutzte. »Danke, dass Sie zurückrufen, Wanderer.« Ein bisschen Höflichkeit konnte nicht schaden.

»Thomas war deinetwegen ungewöhnlich eoquent. Was wünschst du?«

Ich erklärte es so kurz wie möglich.

»Und was meinst du soll ich gegen dieses Problem tun?« »Sie könnten aufhören, durch sie Energie aufzunehmen. Das wäre eine Lösung.«

»Dann muss ich mich von lebendigen Menschen ernähren. Gibt es welche, die du uns dafür anbieten könntest?«

»Nein, ich biete nichts an und ich verhandle nicht. Es geht hier um eine Polizeiangelegenheit, Wanderer. Ich spreche im Auftrag des Gesetzes, nicht in Jean-Claudes Auftrag.«

»Was können mir die menschlichen Gesetze bedeuten? Was können sie uns bedeuten?«

»Wenn wir in den Keller gehen und sie greifen uns an, werde ich immerhin einige töten müssen. Und sie töten vielleicht Polizisten und Feuerwehrleute. Das bringt schlechte Publicity, und Brewsters Gesetz wird diesen Herbst entschieden. Der Rat hat den Vampiren dieses Landes verboten, sich zu bekriegen, bis das Gesetz durch ist. Polizisten niederzumetzeln fällt doch sicher auch unter das Verbot?«

»So ist es«, sagte er. Er klang vorsichtig. Ansonsten verriet er nichts. Ich konnte nicht unterscheiden, ob er sauer oder amüsiert war oder ob es ihn einen Dreck scherte.

»Ich bitte Sie, mir zu helfen, das Leben Ihrer Vampire zu retten.« »Sie gehören zu dieser Kirche, nicht zu mir«, erwiderte er. »Der Rat ist die Führung der gesamten Vampirwelt, richtig?«

»Wir sind das höchste Gericht.«

Der Ausdruck gefiel mir nicht, aber ich drängte weiter. »Sie können feststellen, ob die Vampire in der Brandruine tot oder noch am Leben sind. Sie könnten verhindern, dass sie verfrüht aufwachen und über uns herfallen.«

»Ich glaube, du überschätzt meine Macht, Anita.« »Das glaube ich nicht«, erwiderte ich.

»Wenn Jean-Claude uns mit ... Nahrung versorgt, werde ich nur zu gern bereit sein, die anderen zu schonen.« »Nein, Sie bekommen nichts im Austausch dafür, Wanderer.« »Wenn du mir nichts gibst, gebe ich dir auch nichts.«

»Verdammt, das ist kein Spiel.«

»Wir sind Vampire, Anita. Hast du nicht begriffen, was das heißt? Wir haben mit eurer Welt nichts zu tun. Was mit euch passiert, betrifft uns nicht.«

»Blödsinn. Hier sind ein paar Fanatiker am Werk, die das Inferno wiederholen wollen. Das betrifft Sie durchaus. Thomas und Gideon mussten Eindringlinge zurückschlagen, während Sie geschlafen haben. Das betrifft Sie sehr wohl.«

»Das spielt keine Rolle. Wir sind nicht von dieser Welt, auch wenn wir uns hier aufhalten«, sagte er.

»Das mag vielleicht im 16.. Jahrhundert funktioniert haben, aber in dem Moment, als die Vampire zu Staatsbürgern wurden, hat sich das geändert. Ein Vampir wurde mit dem Krankenwagen ins Krankenhaus gebracht. Die Ärzte tun alles, um sein Leben zu retten, was immer das für Leute Ihres Schlages heißen kann. Feuerwehrleute setzen ihr Leben aufs Spiel, um Vampire aus abgebrannten Häusern zu bergen. Die Fanatiker versuchen, Sie auszurotten, aber wir anderen wollen Sie davor bewahren.« »Dann seid ihr Narren«, warnte er.

»Möglich«, sagte ich, »aber wir erbärmlichen Menschen haben einen Eid geschworen, zu helfen und zu schützen. Wir halten unsere Versprechen.« »Willst du damit andeuten, dass ich das nicht tue?«

»Ich sage, wenn Sie uns hier und heute nicht helfen, dann sind Sie es nicht wert, im Rat zu sitzen. Dann sind Sie keine Anführer. Dann sind Sie nur Parasiten, die sich von anderen ernähren und sich ihre Angst zunutze machen. Wahre Anführer lassen ihre Leute nicht sterben, nicht, wenn sie sie retten können.«

»Parasiten. Darf ich dem übrigen Rat deine hohe Meinung mitteilen?« Jetzt war er wütend. Ich spürte die Hitze durch die Leitung kommen.

»Ja, sagen Sie es ihnen. Und merken Sie sich eines, Wanderer: Die Vampire werden mit der Staatsbürgerschaft nicht nur Rechte gewinnen. Sie sind dann auch vor dem Gesetz verantwortlich, das ihnen die Legalität sichert.«

»Ist das so?«

»Ja, das ist so. Dieses aufgeblasene >nicht von dieser Welt< hat vielleicht in der Vergangenheit gegolten. Aber wir holen Sie ins zwanzigste Jahrhundert. Das ist es nämlich, was die Legalisierung für Sie bedeutet. Wenn Sie Staatsbürger sind, die Steuern zahlen, Geschäfte betreiben, heiraten, erben und Kinder haben, können Sie sich nicht in irgendeiner Gruft verstecken und die Jahrzehnte zählen. Sie sind Teil unserer Welt.«

»Ich werde darüber nachdenken, Anita Blake.«

»Wenn dieses Telefonat zu Ende ist, werde ich in dieses Haus gehen. Wir werden versuchen, die Vampire in Leichensäcken zu bergen, um sie vor der Sonne zu schützen, und zwar bevor die Decke einstürzt. Wenn sie währenddessen aufwachen, gibt es ein Blutbad.«

»Das Problem ist mir bewusst«, sagte er. »Und ist Ihnen auch bewusst, dass es die Anwesenheit des Rates ist, die ihnen die Kräfte verleiht, sich bei Tag zu erheben?«

»Ich kann die Wirkung, die unsere Anwesenheit auf jüngere Vampire hat, nicht ändern. Wenn dieser Malcolm den Status eines Meisters für sich in Anspruch nehmen will, dann ist es seine Pflicht, seine Leute zu schützen. Ich kann ihm das nicht abnehmen.«

»Können Sie nicht oder wollen Sie nicht?«, fragte ich. »Ich kann nicht.« Hmmm. »Vielleicht habe ich Ihre Kräfte überschätzt. Wenn das so ist, bitte ich um Verzeihung.« »Gewährt. Zumal ich weiß, wie selten du dich für etwas entschuldigst, Anita.« Er legte auf.

Ich drückte den Knopf, der die rauschende Leitung unterbrach. Dolph kam zum Wagen, als ich ausstieg. »Und?«, fragte er. Ich zuckte die Achseln. »Sieht ganz so aus, als müssten wir ohne Unterstützung von ihrer Seite in den Keller.«

»Man darf sich nicht von ihnen abhängig machen, Anita, nicht wenn es um Unterstützung geht.« Er nahm meine Hand und drückte sie. Das hatte er noch nie getan. »Das ist alles, worauf wir zählen können. Auf die Menschen. Diesen Ungeheuern sind wir scheißegal. Wenn Sie etwas anderes glauben, machen Sie sich etwas vor.« Er ließ meine Hand los und ging, bevor ich mir eine Erwiderung überlegen konnte. Auch gut. Nachdem ich mit dem Wanderer gesprochen hatte, war ich mir nicht sicher, ob mir etwas eingefallen wäre.

45

Eine Stunde später steckte ich in einem Chemikalienschutzanzug. Er war unförmig, um es dezent auszudrücken, und verwandelte sich in der Sommerhitze umgehend in eine transportable Sauna. Ellbogen und Handgelenke waren mit schwerem Klebeband umwickelt, um den Verschluss zwischen Handschuhen und Ärmeln zu sichern. Ich war zweimal aus den Stiefeln getreten, darum hatte ich auch an den Beinen Klebeband. Ich fühlte mich wie ein Astronaut, der an den falschen Schneider geraten ist. Um alles noch schlimmer zu machen, trug ich auf dem Rücken ein umluftunabhängiges Atemschutzgerät. Es standen auch Unterwasseratemgeräte zur Verfügung, aber es war nicht geplant, sich unter Wasser zu begeben. Dafür war ich dankbar.

Statt eines Mundstücks mit Regler hatte ich eine Atemmaske auf, die über das ganze Gesicht ging, aber davon abgesehen, fühlte ich mich fast wie im Taucheranzug. Ich hatte damals im College meinen Tauchschein gemacht und frischte ihn brav immer wieder auf. Wenn man das schleifen ließ, musste man den ganzen verdammten Kurs wiederholen. Auffrischen war nicht so eine Quälerei. Ich zögerte das Aufsetzen der Atemmaske so lange wie möglich hinaus. Seit meinem Tauchunfall in Florida hatte ich Klaustrophobie. Sie war nicht so schlimm, dass der Fahrstuhl ein Problem war, aber eingeschlossen in diesen Anzug mit einer Atemmaske unter der Kopfhaube - ich fühlte die Panik in mir aufsteigen und wusste nicht, was ich dagegen tun sollte.

»Glauben Sie wirklich, dass das alles nötig ist?«, fragte ich zum zehnten Mal. Wenn sie mir einen normalen Feuerwehrhelm zu der Atemmaske aufgesetzt hätten, wäre ich zurechtgekommen.

»Wenn Sie mit uns da rein gehen, ja«, antwortete Corporal Tucker. Die acht Zentimeter, die sie größer war als ich, nützten ihr auch nicht viel. Wir sahen beide aus wie in geliehenen Sachen.

»Wenn da Leichen im Wasser treiben, besteht Seuchengefahr«, erklärte Lieutenant Wren. »Wird wirklich so viel Wasser im Keller stehen?«

Die beiden wechselten einen Blick. »Sie waren noch nie nach dem Löschen in einem abgebrannten Haus, nicht wahr?«, fragte Tucker. »Nein.« »Wenn wir drin sind, werden Sie es verstehen.« »Klingt bedrohlich.« »So war es aber nicht gemeint.«

Tucker hatte wenig Sinn für Humor, Wren zu viel. Während wir uns in die Anzüge gewunden hatten, war er entschieden zu fürsorglich gewesen. Er hatte dafür gesorgt, dass er es war, der mich mit Klebeband abdichtete, und auch jetzt verschwendete er an mich ein strahlendes Lächeln. Aber es war nicht zu offensichtlich, nicht so, dass ich hätte sagen können: hören Sie, ich bin schon vergeben. Höchstwahrscheinlich war er immer so, und ich hätte mich nur zum Esel gemacht, wenn ich es auf mich persönlich bezogen hätte.

»Setzen Sie die Maske auf, dann helfe ich Ihnen mit der Haube«, sagte Wren. Ich schüttelte den Kopf. »Geben Sie mir einen normalen Helm, dann benutze ich das Atemgerät.« »Wenn Sie ins Wasser fallen, ohne überall abgedichtet zu sein, Anita, dann können Sie auch gleich ohne den Anzug gehen.«

»Ich gehe das Risiko ein«, erwiderte ich.

Tucker meinte: »Sie hatten bisher Schwierigkeiten in dem Anzug zu laufen, aber das wird mit der Zeit besser. Im tiefen Wasser haben sogar wir Mühe, auf den Beinen zu bleiben.«

Ich schüttelte wieder den Kopf. Ich hatte Herzklopfen, ich konnte kaum richtig atmen. Ich setzte die Atemmaske auf. Ich holte Luft, und dieses schreckliche Geräusch setzte ein. Ich hörte mich an wie Darth Vader. Unter Wasser in der Dunkelheit war das eigene Atmen das einzige Geräusch. Es konnte gewaltig laut werden, wenn man darauf wartete zu sterben.

»Die Riemen müssen fest angezogen werden«, sagte Wren. Er machte sich daran zu schaffen, als wäre ich fünf und müsste warm eingepackt werden, bevor ich im Schnee spielen ging. »Ich kann das selbst.« Meine Stimme kam durch das Mikro in der Atemmaske.

Er hob seine Handschuhhände in die Höhe und lächelte noch immer. Es war schwer, ihn zu beleidigen, das hatte ich schon versucht. Er hatte dieses gutgelaunte Wohlwollen an sich, von dem scheinbar alles abprallt. Trauen Sie nie jemandem, der permanent lächelt. Entweder verkaufen sie irgendwas oder sie sind nicht allzu helle. Wren sah mir nicht aus, als wäre er dumm.

Natürlich schaffte ich es nicht, den Riemen an der verdammten Maske zu regulieren. Ich hatte es immer abgelehnt, mit etwas dickerem als Chirurgenhandschuhen an den Fingern zu arbeiten. Ich setzte die Maske ab, und mein erster Atemzug an freier Luft war zu laut und zu lange. Ich schwitzte, und nicht nur vor Hitze.

Ich hatte mir die Browning eingesteckt. Mein Anzug hatte genug Taschen, um ein halbes Dutzend Waffen aufzunehmen. In einer Behelfstasche auf dem Rücken trug ich die abgesägte Schrotflinte aus meiner Vampirausrüstung. Ja, die sind verboten, aber Dolph und ich hatten mal einen Einsatz gehabt, wo wir im Leichenschauhaus einen frisch aufgestandenen Vampir überwältigen mussten. Solche Vampire sind wie PCP-Süchtige: unempfindlich gegen Schmerzen und viel stärker als gewöhnlich. Eine Streitmacht der Hölle mit zwei spitzen Zähnen. Ich zeigte ihm die Schrotflinte, bevor wir reingingen. Er gab sein Okay. Am Ende hatten wir zwei tote Wachmänner und einen toten Polizisten, die auf dem ganzen Flur verteilt lagen. Wenigstens hatten Dolph und seine Leute jetzt Silbermunition. Aber damals waren er und Zerbrowski fast draufgegangen, was den Antrag dann etwas beschleunigte. Ich schenkte ihm zu Weihnachten eine Schachtel Patronen, bevor sie sie offiziell bekamen. Ich wollte sie einfach nicht verbluten sehen, nur weil sie die falsche Munition hatten.

Ich hatte mir meine Messer mit den Armscheiden in die Tasche gesteckt. Nackte Klingen in einem luft- und wasserdichten Anzug zu tragen schien keine gute Idee zu sein. Wenn ich beide Pistolen verlor und mich erst durch den Anzug zu den Messern durchfummeln musste, wären wir wahrscheinlich sowieso hinüber. Es hatte keinen Zweck, sich damit zu belasten. Mein Silberkreuz hing über dem Anzug. Es war das beste Abschreckungsmittel gegen Babyvampire, das ich hatte. Sie konnten sich an einem blanken Kreuz nicht vorbeizwingen, nicht wenn seine Wirkung vom Glauben des Trägers verstärkt wurde. Mir war nur einmal ein Vampir begegnet, der sich trotz des lodernden Kreuzes auf mich gestürzt hatte, und der war jetzt tot. Seltsam, wie viele so endeten. Tucker kam zu mir. »Ich werde Ihnen helfen, die Atemmaske richtig anzulegen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Lassen Sie mich. Je später ich sie aufsetze, desto besser für mich.«

Sie leckte sich über die Lippen und wollte etwas erwidern, stockte, dann fragte sie: »Ist alles in Ordnung?«

Normalerweise hätte ich das bejaht, aber sie mussten sich auf mich verlassen können, ihr Leben hing vielleicht davon ab. Wie viel Angst hatte ich? Angst jedenfalls. »Nicht so ganz«, antwortete ich. »Sie haben Klaustrophobie, stimmt's?«, sagte sie.

Ich musste ein überraschtes Gesicht gemacht haben, denn sie sagte: »Viele Leute wollen zur Feuerwehr, aber mitten in einem brennenden Haus mit der Atemmaske vor dem Gesicht und von dichtem Rauch umgeben, dass man nicht die Hand vor Augen sehen kann, da möchte man dieses Problem nicht haben.«

Ich nickte. »Das kann ich verstehen.«

»Bei einem Teil unserer Ausbildung bekommen wir die Augen verbunden und müssen mit der Ausrüstung umgehen, als wäre die Welt hinter Rauch verschwunden. Da merkt man, wer mit Enge nicht zurechtkommt.«

»Ich könnte den Anzug ohne das Atemgerät aushalten. Es ist die Kombination von Anzug und Atemgeräusch. Ich hatte kurz nach der Collegezeit mal einen Tauchunfall.«

»Werden Sie zurechtkommen?« Kein Vorwurf, nur Aufrichtigkeit. Ich nickte. »Ich lasse Sie nicht damit allein.« »Danach habe ich nicht gefragt«, sagte sie. Wir blickten uns an. »Geben Sie mir ein paar Minuten. Ich hatte es mir nicht so vorgestellt. Aber es wird gehen.« »Sicher?« Ich nickte.

Darauf sagte sie nichts mehr, ging nur ein Stück weg, damit ich mich zusammenreißen konnte.

Wren hatte sich schließlich zu Fulton gesellt. Wren und Tucker kamen mit, weil sie Sanitäter waren und vielleicht gebraucht würden. Fulton wollte ich offen gestanden nicht bei mir haben, wenn es im Dunkeln gegen einen Haufen Vampire ging. Er war einfach zu verstört. Ich machte ihm keinen Vorwurf, aber als Rückendeckung wollte ich ihn trotzdem nicht haben. Natürlich würde ich mich selbst auch nicht dabeihaben wollen, wenn ich mir so ansah, wie ich schwitzte und Mühe hatte, ruhig zu atmen. Verdammt. Ich würde das hinkriegen. Ich musste die Situation bewältigen.

Detective Tammy Reynolds schleppte sich ebenfalls in voller Montur heran. Einen so großen Anzug, dass Dolph hineingepasst hätte, hatten sie nicht, darum war sie mein Partner. Welche Freude. Ich konnte die anderen nicht mit ihr allein in den Keller gehen lassen.

Tammy hatte es geschafft, sich das Schulterholster über dem Anzug umzuschnallen. Sie hatte so eins, das nicht am Gürtel festgemacht zu werden braucht. Als ich auf Einkaufstour gewesen war, war mir diese Sorte sämtlich zu groß gewesen. Teils weil ich schmale Schultern hatte. Ich hätte das Holster verkleinern müssen. Aber ich kaufe keine Sachen, an denen etwas geändert werden muss, weder Kleider noch Holster.

Reynolds lächelte mich an. »Larry ist wirklich enttäuscht, dass er nicht mitkommen kann.« »Ich bin erleichtert«, sagte ich. Sie sah mich stirnrunzelnd an. »Ich dachte, sie haben ihn gern als Rückendeckung dabei.«

»Ja, aber die Pistole wird ihm nichts nützen, wenn die Decke einstürzt.« »Rechnen Sie damit?«

Ich zuckte die Achseln. Ich hatte mich bisher auf anderes konzentriert, auf den Schutzanzug, auf irgendwelche Einzelheiten, auf Wrens Witzeleien. Es war mir gelungen, nicht daran zu denken, dass wir über einen einsturzgefährdeten Fußboden laufen würden, den wir kurz darauf als Kellerdecke über dem Kopf hatten, während wir durch Wasser wateten, in dem lauter Särge und Vampire schwammen. Ließ sich das noch steigern?

»Sagen wir, ich bin vorsichtig.« »Und wollen Larry nicht riskieren.« »Richtig. Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass Larry verletzt werden könnte, egal wodurch.« Dabei sah ich sie eindringlich an. Sie riss erstaunt ihre hellbraunen Augen auf, dann lächelte sie. »Mir auch nicht, Anita, mir auch nicht.«

Ich nickte und beließ es dabei. Ich hatte genug Elternverhalten an den Tag gelegt. Mir war nicht einmal klar, warum ich ihr nicht traute, aber es war so. Weibliche Intuition oder vielleicht konnte ich niemandem mehr so recht vertrauen. Vielleicht.

Tucker kam zu uns zurück. »Zeit, die Kopfhaube aufzusetzen.« Sie sah mich direkt an.

Ich nickte. Ich ließ mir von ihr die Atemmaske anlegen. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich aufs Atmen - ein, aus, ein, aus. Wenn man beim Tauchen zu schnell atmete, konnte man seine Lungen zum Platzen bringen. Jetzt brauchte ich nur aufzupassen, dass ich nicht hyperventilierte.

Sie setzte mir die Haube auf. Ich sah ihr dabei zu und wusste, meine Augen waren ein bisschen zu groß. Wrens fröhliche Stimme kam durch den Lautsprecher in der Maske. »Atmen Sie normal, Anita.«

»Ich atme normal«, antwortete ich. Die Behauptung klang durchaus merkwürdig, wenn einem die eigene Atmung laut und unheilvoll um die Ohren schnaufte. Mit dem Mundstück einer Tauchermaske konnte man nicht sprechen, allerdings hatte ich mal festgestellt, dass man damit schreien konnte, wenn man es sich zwischen die Zähne klemmte. Unter Wasser schallt alles höllenmäßig.

Durch die Kopfhaube war die Sicht nicht die beste. Ich drehte probehalber den Kopf, um zu sehen, wie groß der tote Winkel war. Das Blickfeld war sehr eingeengt.

Tammys Stimme kam über meinen Lautsprecher. »Es ist schwer, in dem Ding etwas zu sehen.« »Sie werden sich daran gewöhnen«, meinte Tucker. »Ich hoffe, dass wir den Anzug gar nicht erst so lange anbehalten müssen«, sagte ich.

»Wenn wir sagen >rennt<, dann rennen Sie, als wäre der Teufel hinter ihnen her«, sagte Tucker. »Weil der Boden gleich einstürzt?« Ich glaube, sie nickte, aber das war in dem ganzen Aufzug schwer festzustellen. »Richtig.«

»Gut, aber wenn wir an der Treppe ankommen, übernehme ich die Führung, und wenn ich sage >rennt<, dann heißt das, die Vampire sind hinter uns her.«Wren und Tucker wechselten einen Blick. »Sie sagen, rennt, und wir fragen, wie schnell«, führte Wren aus. »Klar«, sagte Tucker.

»Prima«, meinte ich. Ehrlich gesagt, war ich verdammt erleichtert, dass ich nicht zu argumentieren brauchte. Keine langen Erklärungen. Wunderbar. Wenn ich nicht wie ein Schwein geschwitzt hätte, während ich meinen Atem so schauerlich hörte wie Poes Verräterisches Herz und lernen musste, auf metallverstärkten Sohlen zu laufen, hätte ich gesagt, die Arbeit mit der Feuerwehr war eine angenehme Abwechslung. Aber das war sie nicht. Ich hätte mich lieber mit Sondereinsatzkräften in ein beschossenes Gebiet abgeseilt, als in diesem Mumienanzug durch die Gegend zu schlurfen und aufzupassen, dass ich nicht hinfiel. Es war nur eine Phobie, verdammt. Alles war in Ordnung. Mir passierte gar nichts. Mein Körper glaubte mir nicht. So ist das bei Phobien. Sie sind nicht vernunftgesteuert.

Wren trat auf den besagten Boden. Der ächzte wie ein Riese im Schlaf. Er blieb abrupt stehen, dann stampfte er so kräftig mit dem Fuß auf, dass mein Puls an die Decke ging. »Sollten wir nicht etwas leiser sein?«, fragte ich. Wrens Stimme drang an mein Ohr. »Treten Sie genau da hin, wo ich hintrete. Weichen Sie nicht ab, gehen Sie nicht nebeneinander.«

»Warum?«, fragte ich. »Wenn der Boden unter meinen Füßen hält, heißt das nicht, dass er auch woanders hält.« »Oh«, machte ich.

Ich ging genau hinter Wren, so dass ich seine kleinen Stampfschritte aus der Nähe erlebte. Das trug nicht zu meiner Beruhigung bei. Tucker ging hinter mir, Detective Reynolds machte den Schluss.

Ich hatte allen ein Kreuz gegeben, das sie sich in die Tasche steckten. Warum hatten sie es sich nicht umgehängt wie ich? Weil Tucker und Wren jeder einen Packen undurchsichtiger Leichensäcke trugen. Der Plan war, die Vampire in die Säcke zu packen und nach draußen zu tragen. Im Krankenwagen wären sie dann bis zur Dunkelheit sicher. Wenn wir die ganze Kluft am Ende auszogen und die Decke war bis zur Dunkelheit nicht eingestürzt, wäre ich sauer. Sofern wir nicht noch drin waren. Darauf konnte ich verzichten.

Ich ging gewissenhaft in Wrens Fußstapfen. Trotzdem musste ich sagen: »Schon ohne diesen Anzug habe ich nicht Ihre Schrittlänge und mit den Stiefeln fühle ich mich wie ein Krüppel. Darf ich nicht kleinere Schritte machen?« »Solange Sie genau hinter mir gehen, ja«, antwortete Wren.

Wunderbar. Der Boden lag voller Trümmer. Aus den verkohlten Balken ragten überall Nägel heraus. Mir wurde die Sinn der Metallschicht in den Sohlen klar. Ich war dankbar dafür, aber deshalb wurde das Laufen nicht einfacher.

An einer Seite führte eine Leitung durch ein Loch im Boden. Es war ein starker Saugschlauch, der irgendwo an eine laute Pumpe angeschlossen war. Sie pumpten das Wasser aus dem Keller. Womöglich war er bis an die Decke vollgelaufen. Wirklich beruhigend.

Fulton hatte dafür einen Chemikalientankwagen angefordert. Er schien Vampirismus für eine ansteckende Krankheit zu halten. Vampirismus war ansteckend, aber nicht wie er zu meinen schien. Aber er war der Einsatzleiter. Was anscheinend einem Gott gleichkam. Mit Gott konnte man nicht streiten. Man konnte wütend auf ihn sein, aber das änderte gar nichts.

Ich konzentrierte mich auf meine Schritte. Achtete auf Trümmerstücke. Ging genau hinter Wren. Die restliche Welt ließ ich weggleiten. Im Hintergrund war ich mir der brütenden Sonne, der rinnenden Schweißtropfen bewusst, aber weit im Hintergrund. Es gab nichts außer meinen Vorwärtsbewegungen, denken war nicht erforderlich. Meine Atmung war normal. Dann stieß ich gegen Wren.

Ich erstarrte, hatte Angst, mich zu rühren. Drohte Gefahr? »Was ist los?«, fragte ich. »Die Treppe«, sagte er.

Oh, dachte ich. Ich sollte jetzt die Führung übernehmen. Ich war nicht bereit. Ehrlich gesagt war ich mir nicht sicher, wie gut ich in dem verdammten Schutzanzug Stufen gehen konnte. Ich hatte schon nicht richtig eingeschätzt, wie schwer sich überhaupt darin gehen ließ.

»Treppen sind immer das Gefährlichste an einem Gebäude«, sagte Wren. »Die brechen meistens als Erstes zusammen.« »Wollen Sie uns damit Mut machen?«, fragte Reynolds.

»Nur vorbereiten«, erwiderte er. »Ich werde die ersten Stufen prüfen. Wenn sie sich fest anfühlen, trete ich zurück und lasse Blake vorgehen.« Jetzt witzelte er nicht mehr. Er war professionell und plötzlich wurde man beim Nachnamen genannt.

»Geben Sie auf die Leiche auf der Treppe acht«, sagte er. Er stieg auf die erste Stufe und stampfte so kräftig, dass ich zusammenzuckte.

Der Tote war verkohlt. Der Mund klaffte auf. Man musste nah rangehen, um die Reißzähne zu erkennen. Bei echten Vampiren sind sie gar nicht so groß. Die nackten Sehnen wirkten so straff gespannt, als würden sie unter der geringsten Belastung reißen. Der Körper sah zerbrechlich aus, eine Berührung und er würde zu Staub zerfallen. Ich dachte an Larry und seinen Patzer. Diese Leiche mochte etwas robuster sein, aber nicht viel. Konnte darin noch Leben stecken? War da noch ein Funke, der sich bei Dunkelheit regen würde, der erwachen würde? Ich wusste es nicht. Der Vampir hätte ein Häufchen Asche sein sollen. Er hätte an der Sonne verbrennen müssen, egal mit wie viel Wasser er begossen wurde.

Bei Wrens Stimme schreckte ich zusammen. »Sie können jetzt vorgehen, Anita.«

Ich sah nach unten. Wren stand mehrere Stufen unter mir, fast auf halber Höhe. Mit den Füßen in der Dunkelheit wie im Wassersaum eines Teiches. Ein sehr motivierter Vampir hätte mühelos sein Bein packen und ihn nach unten reißen können. Ich hatte nicht aufgepasst. Meine Schuld.

»Kommen Sie zurück, Wren«, sagte ich.

Er tat es und schien sich der drohenden Gefahr nicht bewusst zu sein. Verdammt. »Die Stufen sind aus Beton, was sie einigermaßen sicher macht. Es sollte eigentlich nichts passieren.«

»Muss ich trotzdem bei jeder Stufe aufstampfen?« »Das wäre besser«, sagte er. »Und wenn sie nachgibt, schreie ich?« »Ja«, sagte er. Er strich an mir vorbei. Ich starrte in die finstere Tiefe. »Ich brauche eine Hand fürs Geländer. Eine Hand für die Pistole. Dann fehlt mir noch eine für die Taschenlampe«, sagte ich.

»Ich kann versuchen, Ihnen zu leuchten, aber das Licht wäre nicht immer, wo Sie es bräuchten.«

»Keine Sorge, das sage ich dann.« Ich brauchte über eine Minute, vielleicht auch zwei, um die Browning aus der Tasche zu fummeln. Ich konnte sie mit einer Hand halten, aber mit den dicken Handschuhen brauchte ich beide Hände, um sie zu entsichern. Ich schob den Finger an den Abzugbügel. So hielt ich normalerweise keine Waffe. Aber meine dick eingemummten Finger passten nicht richtig in den Bügel. Jetzt war ich endlich bereit, nach unten zu gehen. Ich würde keinen Schuss rechtzeitig abfeuern können, wenn ich vorher noch entsichern musste. Ich hatte mit Winterhandschuhen geübt, aber ich hätte mir nicht träumen lassen, dass ich Vampire mal in einem Chemikalienschutzanzug jagen müsste. Mensch, bis heute hatte ich nicht einmal gewusst, wie die Dinger überhaupt aussahen.

»Wozu die Verzögerung?« Fultons Stimme. Ich hatte vergessen, dass er alles mithörte, was wir redeten. Ich kam mir überwacht vor. »Diese verdammten Handschuhe eignen sich nicht fürs schießen.« »Was heißt das?«, fragte er.

»Das heißt, dass ich jetzt runtergehe«, sagte ich. Ich hielt die Browning vor mich und nach oben gerichtet. Falls ich in dem Anzug hinfiel und versehentlich abdrückte, würde ich alles versuchen, um niemanden hinter mir zu treffen. Ich fragte mich, ob Detective Reynolds ihre Waffe in der Hand hielt. Und ob sie ein guter Schütze war. Wie war sie, wenn's drauf ankam? Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass wir das nicht herausfinden würden, fasste beherzt ans Geländer und stampfte auf die nächste Stufe. Sie brach nicht ein. Ich starrte in das finstere Loch vor mir. Ein Sonnenstrahl stach hinein wie ein Messer.

»Es geht los, Leute«, sagte ich, und wir stiegen nach unten.

46

Auf den letzten paar Stufen stand Wasser. Der Keller hatte sich in einen See verwandelt. Wrens Taschenlampe leuchtete über die dunkle Wasserfläche wie ein kleiner Suchscheinwerfer. Das Wasser war eine feste schwarze Masse, die alle ihre Geheimnisse diskret in sich einschloss.

Drei Meter von der Treppe entfernt schwamm ein Sarg. Er schaukelte sacht hin und her.

Durch meinen schnaufenden Atem hindurch konnte ich das Wasser schwappen hören. Und man hörte Holz knirschen, das aneinander rieb wie Boote am Kai. Ich zeigte mit dem ausgestreckten Arm, und Wrens Lichtkegel folgte der Richtung. An der fernen Wand stießen zwei Särge beständig gegeneinander.

»Drei Särge sind zu sehen, es sollten aber noch weitere vier sein. Darunter zwei leere, einer von dem Wächter, einer von dem Vampir auf der Treppe.«

Ich machte den ersten Schritt ins Wasser. Durch den Anzug spürte ich die Flüssigkeit und ihre Kälte wie ein ziehendes Gewicht an den Füßen. Das Gefühl des Wassers allein beschleunigte meinen Atem und drückte mir das Herz bis in die Kehle.

»Sie stehen kurz vor dem Hyperventilieren«, warnte Wren. »Atmen Sie langsamer.«

Ich holte tief Luft und blies sie langsam aus. Dabei zählte ich bis fünfzehn, dann holte ich wieder Luft. »Alles klar?«, fragte er. »Was ist los?«, wollte Fulton wissen. »Nichts«, antwortete Wren. »Alles in Ordnung«, sagte ich. »Was passiert?«, fragte Fulton.

»Es fehlen vier Särge. Zwei könnten versunken sein, aber dann fehlen immer noch zwei. Ich frage mich bloß, wo sie sein könnten«, sagte ich. »Seien Sie vorsichtig da unten«, mahnte Fulton.

»Wie eine Jungfrau in der Hochzeitsnacht«, flüsterte ich. Jemand lachte. Immer gut, für ein bisschen Heiterkeit zu sorgen.

Ich stampfte auf die nächste Stufe, die knietief unter Wasser stand, und verlor den Boden unter den Füßen. Plötzlich rutschte ich die Treppe hinunter und wäre untergetaucht, wenn ich nicht eine Hand am Geländer gehabt hätte. Ich saß bis zum Kinn im Wasser und kam mir dämlich und ängstlich vor. Eine Kombination, die ich gar nicht mochte.

Wren kam und half mir auf, während er über das Wasser leuchtete. Ich konnte seine Hilfe gebrauchen. Ich hob die tropfende Browning ins Licht. »Wird sie noch funktionieren?«, fragte er.

»Die schießt sogar unter Wasser«, antwortete ich. Es wundert mich immer wieder, wie viele Leute glauben, dass eine Schusswaffe durch ein bisschen Wasser unbrauchbar wird. Man muss sie hinterher sehr gut reinigen, aber beim Schießen, stört das Wasser gar nicht. Die Tage, wo man sein Pulver trocken halten musste, sind lange vorbei.

Vorsichtig stieg ich die letzten Stufen hinunter und glitt langsam in das kalte Wasser. Mein Atem ging stoßweise. Scheiße, ich hatte Angst. Da ich auf flachem Boden stand

hätte ich meine Taschenlampe herausholen oder die Schrotflinte vom Rücken nehmen können. Aber bevor ich die Waffe wechselte, wollte ich Detective Reynolds bei mir haben, damit sie mir Deckung geben konnte. Ich wusste zwar nicht, wie gut sie war, aber bestimmt besser als nichts.

Das Wasser reichte mir bis über die Brust, nicht ganz bis zu den Achselhöhlen, aber fast. Ich schob mich behutsam hinein, mehr schwimmend als gehend, die Pistole schussbereit in beiden Händen. Oder so schussbereit wie man sein konnte, wenn man in einem geliehenen Astronautenanzug durchs Wasser trieb.

Es gefiel mir nicht, dass uns zwei Särge mit Vampiren fehlten. Wahrscheinlich waren sie bloß untergegangen, aber ich war angespannt, rechnete jeden Moment mit einer Hand am Bein, die mich unter Wasser zog. Ich stieß mit dem Fuß an etwas Festes und konnte eine Sekunde lang nicht atmen. Ich strich prüfend mit der Stiefelspitze daran entlang. Vielleicht ein Farbeimer. Möglich, dass auch Vampire Gerümpel im Keller hatten.

»Hier drüben liegt was«, sagte ich. »Ein Sarg?«, fragte Reynolds von der Treppe. Sie stieg als Letzte ins Wasser. »Nein, nur irgendein Farbeimer.«

Der Sarg war inzwischen zu mir heran getrieben. Ganz leicht. Ich streckte die Hand danach aus und tippte ihn an, damit er sachte weitertrieb. »Wenn Wren und Tucker den Sarg erreichen, gehe ich ein Stück zurück. Geben Sie mir Deckung, während ich die Schrotflinte vom Rücken nehme.«

»Klar«, sagte sie. Sie hielt Taschenlampe und Waffe mit beiden Händen übereinander, so dass sich der Lichtschein mit dem Lauf bewegte. Sie strich über das Wasser, ob sich etwas bewegte. Allein wie ich sie das tun sah, beruhigte meine Nerven.

»Öffnen Sie den Sarg erst, wenn ich schussbereit bin«, warnte ich. Ich hatte einen Moment Zeit, um zu merken, dass ich mir übers Atmen keine Gedanken mehr machte, Der Stress, von Vampiren umgeben brusttief im Wasser zu stehen, hatte meine Beklemmung in den Hintergrund gedrängt. Hinterher, wenn wir überlebt hatten, konnte ich mich wieder meiner Phobie hingeben.

Wren und Tucker hielten jeder ein Ende des Sarges fest. Selbst sie hatten Schwierigkeiten, sich mit den Anzügen im Wasser zu bewegen. »Ich nehme jetzt die Schrotflinte vom Rücken, Reynolds.«

»Sie haben Deckung«, sagte sie. Ich wich zurück und schwenkte die Tasche herum. Ich musste mich entscheiden, ob ich die Browning zurück in die Hosentasche oder in die Gewehrtasche stecken wollte. Ich entschied mich für die Gewehrtasche. Die behielt ich vor dem Bauch, so dass ich notfalls nach der Pistole greifen konnte. Ich brachte die Flinte in Anschlag, mit dem Kolben an meiner Schulter. Ich stellte mich so stabil, wie es in dem Wasser eben ging, und sagte: »Öffnen Sie ihn.«

Tucker hielt den Sarg fest, Wren hob den Deckel an. Dabei trat er in meine Schusslinie. »Sie stehen in der Schusslinie, Wren.« »Was?« »Gehen Sie nach rechts«, sagte ich.

Er tat es, ohne Fragen zu stellen, aber diese Verzögerung hätte für ihn eine Verletzung oder den Tod bedeuten können. Die Vampirfrau lag auf dem Rücken, die langen Haare um das bleiche Gesicht ausgebreitet, eine Hand auf der Brust.

»Darf ich sie bewegen«, fragte Wren. »Bleiben Sie aus der Schusslinie, dann dürfen Sie tun, was Sie wollen«, antwortete ich. »Entschuldigung«, sagte er und klang verlegen, sogar durch das Mikro.

Ich hatte keine Zeit, sein Ego zu besänftigen. Ich musste zu sehr auf die Vampire aufpassen. Hauptsächlich achtete ich auf den in dem offenen Sarg, ansonsten war mein Blickfeld reichlich klein. Ich hörte nur halb so gut wie sonst. Ich fühlte mich überhaupt nicht gut gerüstet.

»Warum glühen die Kreuze nicht?«, fragte Reynolds hinter mir. « Bei Leichen tun sie das nicht«, antwortete ich.

Wren und Tucker hatten Mühe, den Vampir in den Sack zu bekommen. Wren legte sich den Körper schließlich über die Schulter und Tucker fing an, die Beine in den Sack zu schieben. Die Vampirfrau hing schlaff auf Wrens Rücken. Ihre langen Haare trieben im Wasser. Als sie sie ganz in den Sack gleiten ließen, sah ich noch einmal das bleiche Gesicht. Mit den nassen Haaren sah sie wie eine Ertrunkene aus.

Tucker zog den Reißverschluss zu und sagte: »Es ist etwas Wasser reingelaufen. Ich wusste nicht, wie ich das vermeiden sollte.«

Wren bekam den Sack ins Gleichgewicht und bewegte sich auf die Treppe zu. »Die Sache wird lange dauern, wenn nur zwei von uns tragen helfen können«, meinte er.

Fultons Stimme kam über den Funk. »Wir haben noch zwei weitere Schutzanzüge, Ms Blake. Ist es sicher genug, dass ich noch zwei Leute runterschicken kann?« »Als eines der Opferlämmer sage ich glatt ja. Warum sollten wir den ganzen Spaß allein haben?«

Wren erreichte die Treppe und begann mit einer Hand am Geländer hinaufzusteigen. Er wollte die routinemäßige Stampfmethode einsetzen und fiel beinahe zurück ins Wasser. »Ich gehe einfach rauf. Wenn sie einbricht, versucht mich rauszuholen, bevor mir die Luft ausgeht.«

»Wir tun unser Bestes«, sagte ich. « Danke.« Ein leiser Sarkasmus drang durchs Mikro.

Tucker hatte einen der anderen Särge herangezogen. Reynolds schob sich hinüber, um ihn festzuhalten, während Tucker den Deckel öffnete. Sie war nicht groß genug, um ihn so bequem abzuheben wie Wren. Sie stieß ihn einfach herunter. Der Deckel fiel krachend auf den anderen Sarg. Es hallte, dass es mir bis in die Fingerspitzen kribbelte.

»Mist«, hauchte Reynolds. »Alles in Ordnung?«, fragte Fulton. »Ja«, sagte ich, »nur ein kleiner Schreck.« »Tucker, alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er. »Das war ich«, bekannte Reynolds. »Entschuldigung.« Der zweite Vampir war ein Mann mit kurzen braunen Haaren und Sommersprossen auf der weißen Haut. Erwar über einsachtzig groß. Ihn einzupacken würde noch schwieriger werden.

Tucker schlug vor, den Sarg bis an die Treppe zu ziehen und den Toten auf den Stufen in den Sack zu stecken. Klang vernünftig. Da unten schien die Sonne nicht hin, der Vampir sollte das also nicht übel nehmen.

Bis Wren wieder herunterkam, hatten Reynolds und Tucker den Sarg zur Treppe geschoben. Er legte einen geöffneten Sack über die Leiche. »Wenn Sie beide den Sarg festhalten, kann ich ihn wahrscheinlich hineinrollen.«

»Hört sich nach einem guten Plan an«, sagte Tucker. Sie trat tiefer ins Wasser.

Reynolds sah zu mir und ich sagte: »Klar.« Sie ging auf die andere Seite des Sarges, ihre Waffe war auf nichts bestimmtes gerichtet, die Taschenlampe strahlte ins Wasser, wo der Lichtkegel leuchtete wie eine goldene Kugel im tiefen Teich.

Wren beugte sich über den Toten, um ihn auf die Seite zu drehen. »Sie sind wieder in der Schusslinie, Wren«, warnte ich. »Entschuldigung«, sagte er, hatte aber die Arme halb unter dem Vampir. Er ging nicht zur Seite. »Gehen Sie zur Seite, verdammt.« »Ich habe ihn fast im Sack.«

Der Vampir zog ruckartig den Kopf ein. Das taten sie manchmal »im Schlaf«, aber bei dem gefiel es mir nicht. »Loslassen und wegtreten, Wren, sofort.« Reynolds und mein Kreuz flammten auf wie zwei kleine Sonnen.

Wren befolgte meinen Befehl, aber zu spät. Der Vampir fiel ihn mit aufgerissenem Rachen an. Er biss in den Anzug, aus dem zischend die Luft entwich. Für meine Schrotflinte waren sie zu dicht beieinander. »Reynolds, er gehört Ihnen«, sagte ich.

Wren schrie.

Reynolds Waffe machte Funken. Der Vampir prallte zurück, mit einem Loch in der Stirn. Aber er war nicht tot, nicht einmal annähernd. So leicht starben sie nicht. Ich feuerte in das blasse Gesicht. Es regnete blutige Fetzen ins Wasser. Der Vampir fiel in den Sarg zurück, ohne Kopf, während die Hände sich noch um das weiße Satinfutter krampften, die Beine austraten. Wren ließ sich auf der Treppe auf den Hintern fallen.

»Wren«, sagte Tucker, »Wren, antworten Sie mir.« »Ich bin hier«, sagte Wren mit belegter Stimme. »Ich bin hier.«

Ich ging zwei vorsichtige Schritte auf die unteren Stufen zu und jagte dem Vampir noch eine Kugel in die Brust, sie machte ein großes Loch. Ich lud die Schrotflinte nach und sagte: »Die Treppe rauf, sofort!«

Ich ging neben Wren auf die Knie, griff mit der einen Hand unter seinen Arm, in der anderen hatte ich die Schrotflinte. Durch das Klingeln in meinen Ohren hörte ich Tucker sagen: »Mich hat was am Bein gestreift.«

»Raus hier, sofort!« Ich versuchte sie mit Stimmgewalt die Treppe hochzuscheuchen. Ich zog Wren auf die Beine und drängte ihn die Stufen hoch, was kaum nötig war. Als er in der Sonne ankam, drehte er sich nach den anderen um.

Reynolds war fast bei uns. Bei Tucker stießen zwei triefende Arme aus dem Wasser. Ich schrie: »Tucker!«

Die Arme griffen zu. Tucker war plötzlich in der Luft und wurde rücklings unter Wasser gezogen. Es schloss sich über ihr wie eine schwarze Faust. Keinen Augenblick lang war etwas zu sehen gewesen, auf das ich hätte schießen können.

Ihre Stimme kam klirrend durch den Lautsprecher, ihr Atem ging so gehetzt, dass es beim Zuhören schmerzte. »Wren! Hilf mir!«

Ich glitt die Stufen hinab ins Wasser, ließ die Schwärze über mir zusammenfließen. Mein Kreuz leuchtete im Wasser wie ein Signalfeuer. Im Wasser schwamm etwas, ich war aber nicht sicher, ob sie es war.

Ich spürte Bewegung, dann wurde ich von hinten gepackt. Zähne bohrten sich in meinen Anzug, die Haube wurde wie nasses Papier aufgerissen. Ich wurde im Wasser herumgerollt und ließ es geschehen. Ich ließ mich von den gierigen Händen davontragen, bis ich dem Vampir den Gewehrlauf ans Kinn drücken konnte. Ich feuerte. Im Schein meines Kreuzes verschwand der Kopf in einer blutigen Wolke. Ich hatte noch die Atemmaske auf, weshalb ich nicht ertrunken war.

Tuckers Schreie rissen nicht mehr ab. Sie kamen von allen Seiten, schallten durch meinen Lautsprecher und durchs Wasser.

Ich richtete mich auf, mein aufgerissener Schutzanzug rutschte mir ein Stück herunter. Tuckers Schreie wurden leiser. Das Wasser leitete sie wie ein Verstärker.

Reynolds und Wren waren beide zurück ins Wasser gekommen. Eine schlechte Idee. Er schob sich auf etwas zu, und ich erkannte es. Auf der anderen Seite des Kellers trieb die Kopfhaube eines Schutzanzugs. Wren warf sich ins Wasser und versuchte hinzuschwimmen. Reynolds gab sich Mühe, mit ihm mitzuhalten. Sie hatte ihre Waffe in der Hand, ihr Kreuz leuchtete blendend hell.

Ich schrie durch das Mikro: »Alle raus hier! Raus, verdammt!« Keiner gehorchte.

Tuckers Schreie verstummten. Alle anderen schrien umso lauter. Alle außer mir. Ich wurde still. Schreien nützte nichts. Hier unten waren mindestens drei Vampire. Drei zu früh erwachte Blutsauger. Wir würden sterben, wenn wir nicht abhauten.

Vor mir sprang ein Vampir auf. Die Schrotflinte feuerte, bevor ich es begriff. Seine Brust war durchsiebt, und trotzdem griff er nach mir. Ich hatte Zeit, nachzuladen, aber nicht zu schießen. In solchen Momenten dreht sich die Welt zu schnell und gleichzeitig zu langsam. Man kann nicht eingreifen, aber man sieht die Dinge in allen Einzelheiten ablaufen. Der Vampir bohrte seine Finger in meine Schultern und holte mit dem Kopf aus, um zuzubeißen. Ich sah in einem dunklen Bart die Zähne blitzen. Mein weiß glühendes Kreuz beschien sein Gesicht von unten wie eine Halloweenfratze. Ich schoss direkt ins Kinn, hatte keine Zeit, den Kolben aufzustützen, konnte nur abdrücken. Der Kopf kam als roter Regen herab und klatschte mir auf die Atemmaske. Ich konnte nichts mehr sehen. Der Rückstoß des Gewehrs drückte mich ins Wasser. Ich ging unter, ohne zu wissen, ob der Vampir weiter angriff oder tot war.

Ich strampelte mich wieder hoch. Das Blut musste jetzt abgewaschen sein, aber an meiner Sichtscheibe klebte noch etwas anderes, so dass ich nichts sehen konnte. Ich riss mir die Maske herunter, verlor dadurch den Funkkontakt, aber ich sah etwas.

Der Vampir trieb vor mir im Wasser. Kopflos. Klasse.

Als Reynolds schoss, klang es seltsam, und ich begriff, dass ich auf dem Ohr taub war, neben dem ich das Gewehr gehabt hatte. Der Vampir taumelte unter dem Beschuss, ließ sich aber nicht aufhalten. Sie zielte immer weiter auf die Körpermitte, wie sie es auf dem Schießstand gelernt hatte.

»Kopfschuss«, schrie ich.

Sie hob den Lauf, und die Waffe klickte nur. Ich glaube, sie griff in die Tasche nach Munition, als der Vampir sie ansprang. Gemeinsam verschwanden sie im Wasser.

Ich streifte mir die untere Anzughälfte ab. Trotz der Klebeverbindungen ging es ganz leicht. Ich steckte mir die Messer in die hinteren Hosentaschen, während ich die Schrotflinte in der linken hielt, und tauchte unter. Schwimmend war ich schneller, und wenn man sich in dem Wasser etwas einfangen konnte, dann hatte ich es längst. Das Kreuz leuchtete mir. Aber es war Reynolds Kreuz, auf das ich zu schwamm. Das leuchtete mir den Weg.

Mir blieben nur Sekunden, um sie zu erreichen, sonst war alles vorbei. Ich spürte die Bewegung, bevor mich der letzte Vampir rammte. Ich drehte mich, wollte mit dem Gewehr zielen, aber die Vampirfrau packte es, riss es mir weg und stürzte sich auf mich.

Sie sah fast hübsch aus mit ihrem langen blonden, triefend nassen Haaren, wie eine Meerjungfrau aus dem Märchen. Das Kreuz beschien ihre weiße Haut, als sie mich packte. Ich hatte ein Messer in der Hand, das ich ihr von unten in das Kinn stieß. Es drang mühelos hinein nicht bis ins Gehirn. Es war kein tödlicher Stich, nicht einmal annähernd. Sie stand im Wasser und fuhr sich mit beiden Händen an den Hals. Wahrscheinlich nicht vor Schmerzen, sondern weil sie den Mund nicht öffnen konnte, um mich zu beißen.

Das zweite Messer stieß ich ihr zwischen die Rippen ins Herz. Durch ihren Körper ging ein Schauder, die Augen weiteten sich vor Schreck, sie brachte die Zähne so weit auseinander, dass ich die Klinge blinken sah. Ihr Schrei traf mich wie ein Schlag mit dem Handrücken. Nur das Wasser verhinderte, dass ich augenblicklich durch die Luft geschleudert wurde. Es nahm dem Schlag die Wucht. Ich fiel rücklings ins Wasser und ging unter. Eine Sekunde lang trieb ich da, dann wollte ich Luft holen, schluckte Wasser und stemmte mich hoch, hustete und fiel wieder um. Ich brachte meine Beine unter mich und fühlte etwas Warmes im Gesicht. Ich blutete. Ich sah alles in Grau mit kleinen weißen Flecken gesprenkelt.

Die Vampirfrau kam auf mich zu mit meinen beiden Messern im Leib. Niemand schrie mehr. Ich konnte mich nicht umsehen, aber das konnte nur heißen, dass Reynolds, Wren und Tucker tot waren.

Ich wich zurück. Ich trat auf etwas und glitt aus, das Wasser schwappte über mir zusammen. Diesmal kam ich nicht so schnell wieder hoch. Ich trat auf einen Schutzanzug und auf die Gewehrtasche mit der Browning. Mein Blickfeld hatte lauter Löcher. Es war, als sähe ich den Vampir in Stroboskoplicht. Ich schloss die Augen, aber die weißen Flecke gingen nicht weg. Ich ließ mich hinuntersinken und traf mit dem Fuß auf den Sack. Ich hielt die Luft an, oder hatte ich das Atmen einfach aufgegeben? Ich konnte mich nicht erinnern.

Ich bekam die Browning zu fassen, ohne die Augen zu öffnen. Ich brauchte sie nicht zu sehen, um sie benutzen zu können.

Die Vampirfrau griff mir in die Haare und zog mich aus dem Wasser hoch. Dabei schoss ich, perforierte sie der Länge nach, bis ich beim Gesicht anlangte. Sie hielt die Finger vor die Mündung, und diese zierliche Hand wurde in kleine Splitter zersprengt, dass nur ein blutiger Stumpf übrig blieb. Ich feuerte in das Gesicht, bis es nicht mehr da und ich auf beiden Ohren taub war.

Der Vampir kippte rücklings ins Wasser, und ich sank in die Knie. Das Wasser schloss sich über mir. Ich wollte mich hochstemmen und schaffte es nicht. Ich glaube, ich bekam noch einmal Luft, dann sah ich nur noch Grau und Weiß, sah weder mein Kreuz, noch das schwarze Wasser. Als mich die Dunkelheit verschluckte, völlig übergangslos, gab es noch einen Moment des Treibens, mit dem matten Gedanken, dass ich Angst haben müsste, dann war nichts mehr.

47

Auf dem Rasen, wo ich mit Caroline gesessen hatte, kam ich zu mir. Ich kotzte Wasser und Galle, fühlte mich beschissen, aber lebendig. Lebendig war gut. Fast genauso gut war, dass Detective Tammy Reynolds über mir stand und den Sanitätern zusah, die mich behandelten. Sie hatte den Arm verbunden und weinte. Dann war nichts mehr, jemand schaltete auf einen anderen Kanal, und ich erwachte in einer neuen Show.

Diesmal im Krankenhaus. Ich bekam Angst, dass ich Reynolds nur geträumt hatte und dass sie in Wirklichkeit tot war. Auf einem Stuhl neben meinem Bett saß Larry mit zurückgebeugtem Kopf und schlief oder war von Schmerzmitteln betäubt. Ich nahm seine Anwesenheit als Zeichen, dass Reynolds keine Halluzination gewesen war. Wenn sein Schatz tot wäre, würde er nicht da sitzen, zumindest nicht schlafend.

Er wurde blinzelnd wach, wirkte benommen, wahrscheinlich von Tabletten. »Wie geht es Ihnen?« »Sagen Sie es mir.«

Er lächelte, wollte aufstehen und musste erst tief Luft holen, bevor er es konnte. »Wenn ich nicht die Rückenverletzung hätte, wäre ich jetzt draußen bei Tammy, um mit ihr Vampire zu bergen.«

Der Klumpen in meiner Brust löste sich. »Also ist sie am Leben. Ich dachte, ich hätte das geträumt.« Er sah mich groß an. »Ja, sie lebt. Und Wren auch.« »Wie das?«

Er grinste mich an. »Ein Vampir, der als der Wanderer bekannt ist, scheint imstande zu sein, den Körper anderer Vampire zu besetzen. Er sagt, er gehört ihrem Rat an und ist gekommen um zu helfen. Er sagt, Sie haben seine Hilfe angefordert.« Larry beobachtete mich sehr genau. Die Schmerzmittel wichen einen Moment lang aus seinen Augen, die mich zwingen wollten, die Wahrheit zu erzählen.

»Das ist es im Wesentlichen«, sagte ich.

»Er hat den Vampir, der Tammy und Wren bedrängte, übernommen. Er hat die beiden gerettet. Sie hatte dem Vampir ihren Arm in den Mund gestoßen, und er ist gebrochen, aber das heilt wieder.«

»Was ist mit Wren?« »Ihm geht's gut, aber er ist ziemlich aufgelöst wegen Tucker.« »Sie hat es nicht geschafft«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Sie war schwer verwundet, fast in zwei Teile gerissen. Alles, was sie noch zusammenhielt, war der Schutzanzug. «

»Also brauchten Sie sie nicht zu pfählen«, schloss ich. »Das haben die Vampire selbst erledigt«, sagte er. »Sie haben Tucker hochgeholt, aber nicht die Vampire, die Sie erledigt haben. Die sind noch unten.« Ich sah ihn an. »Lassen Sie mich raten, die Decke ist eingestürzt?«

»Keine fünf Minuten, nachdem sie Tucker rausgeholt und auch Sie draußen auf den Rasen gelegt hatten, kam das ganze Ding runter. Der Vampir, den der Wanderer besetzt hatte, fing dabei an zu brennen. So etwas habe ich noch nie erlebt. Es war beeindruckend und schrecklich. Dann lag er unter dem Schutt begraben. Vor der Dunkelheit konnten sie ihn nicht bergen, sonst wäre er wieder der Sonne ausgesetzt gewesen. Als sie anfingen, sich zu ihm durchzuarbeiten, grub er sich schon selbst aus.«

»Hat er noch mal jemanden angegriffen?«, fragte ich. Larry schüttelte den Kopf. »Er wirkte ziemlich ruhig.« »Sie waren dabei?« »Jawohl.«

Ich beließ es dabei. Hatte keinen Zweck, sich darüber aufzuregen, was passiert wäre, wenn der Vampir stinksauer aus den Trümmern gekommen wäre. Jedenfalls war es sehr interessant, dass Warrick die Sonne vertragen konnte, der Wanderer aber nicht. Tageslicht zu überleben, selbst das dämmrigste, war eine seltene Begabung unter den wandelnden Toten. Vielleicht hatte Warrick ja recht und Gott war ihm gnädig. Wer war ich, das zu bestreiten?

»Bilde ich mir das ein, oder können Sie sich schon besser bewegen, mit weniger Schmerzen?«, fragte ich. »Es sind vierundzwanzig Stunden vergangen. Die Naht heilt.« »Wie bitte?« »Sie waren einen ganzen Tag bewusstlos. Es ist Sonntagnachmittag.«

»Mist«, sagte ich. War Jean-Claude ohne mich beim Rat gewesen? Hatte das »Abendessen«, was immer das sein sollte, schon stattgefunden? »Mist.«

Larry sah mich wieder forschend an und sagte: »Ich habe eine Nachricht für Sie vom Wanderer. Verraten Sie mir, warum Sie auf einmal so erschrocken gucken, dann gebe ich sie weiter.«

»Sagen Sie es einfach, Larry, bitte.« Er lenkte stirnrunzelnd ein. »Das Abendessen ist verschoben, bis Sie sich gut genug fühlen, um daran teilzunehmen.«

Ich lehnte mich aufs Kissen zurück und konnte meine Erleichterung nicht verbergen.

»Was zum Teufel geht hier vor, Anita?« Vielleicht hatte ich eine Gehirnerschütterung, vielleicht lag es daran, dass ich Larry nicht gern ins Gesicht log. Ich erzählte ihm die Wahrheit, alles, von vorne bis hinten. Von Richard und den Vampirzeichen. Davon wusste er zwar, aber nicht, was ich kürzlich entdeckt hatte. Ein paar Dinge ließ ich aus, aber nicht viel. Als ich fertig war, lehnte er sich zurück und wirkte niedergeschmettert.

»Sagen Sie doch was.«

Er schüttelte den Kopf. »Heilige Mutter Gottes, ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Jean-Claude hatte gestern Abend eine Pressekonferenz zusammen mit dem Wanderer. Sie sprachen über die Eintracht von Vampiren und Menschen angesichts dieser schrecklichen Vorfälle.«

»Wessen Körper hat der Wanderer benutzt?«, fragte ich.

Larry schauderte. »Von allen Vampirkräften ist das wirklich die unheimlichste. Er benutzte einen aus Malcolms Kirche. Malcolm war auch bei der Pressekonferenz. Der Wanderer hat seine Kräfte eingesetzt, um andere Vampire zu retten, darunter auch Malcolm.«

»Wer fungierte als Abgesandter, solange es noch hell war?«, fragte ich. »Balthasar, sein menschlicher Diener.« »Balthasar in öffentlicher Funktion, das macht mir eine Gänsehaut.« Larry runzelte die Stirn. »Er hat zu mir gesagt, er steht auf Männer mit roten Haaren. Sollte das ein Scherz sein?«

Ich lachte, und dabei tat mir der Kopf weh. Plötzlich merkte ich, dass ich schon die ganze Zeit Kopfschmerzen hatte, sie waren nur von Schmerzmitteln unterdrückt. Moderne Chemie, unersetzlich.

»Wahrscheinlich nicht, aber machen Sie sich keine Sorgen. Sie stehen nicht auf der Liste.« »Wer dann?«, fragte er. »Das weiß ich noch nicht. Hat Dolph schon festgestellt, wer hinter den ganzen Anschlägen steckt?«

»Ja.« Er sagte das, als müsste ich damit zufrieden sein. »Sagen Sie es, sonst steige ich aus dem Bett und verpasse Ihnen eine.« »Es war Humans First. Die Polizei hat heute die Zentrale durchsucht und die meisten führenden Köpfe festgenommen.«

»Das ist wunderbar.« Ich runzelte die Stirn, was wehtat, dann schloss ich die Augen und fragte: »Woher wusste Humans First, wo die Monster wohnten? Sie haben ihre geheimen Schlafplätze angegriffen. Die hätten sie eigentlich nicht kennen dürfen.«

Ich hörte die Tür gehen, dann Dolphs Stimme: »Die Vampire hatten einen Verräter in ihren Reihen.«

»Tag, Dolph.« »Auch so. Schön, dass Sie wach sind.« »Finde ich auch«, sagte ich. »Was für einen Verräter?« »Erinnern Sie sich an Vicki Pierce und ihren kleinen Auftritt im Landhaus der toten Seelen?« «ja.«

»Sie hat einen Freund, der bei Humans First Mitglied ist. Sie hat ihn verraten, als wir sie zum zweiten Mal verhört haben.« »Warum haben Sie sie noch mal befragt?«

»Sie schien für ihren kleinen Auftritt bezahlt worden zu sein. Wir haben ihr mit einer Anklage gedroht, wegen Körperverletzung und versuchten Mordes. Sie ist zusammengeklappt wie ein billiger Kartentisch.«

»Was hat die kleine Blauäugige denn mit dem Verräter zu tun?« »Sie war Harrys Freundin. Der Barkeeper und Besitzer des Landhauses.« Ich war verwirrt. »Warum haben sie die Szene dann in seiner Bar abgezogen? Warum hat er sich selbst Ärger gemacht?«

»Ihr menschlicher Freund wollte sie dafür bezahlen. Sie wollte nicht, dass er von ihrem Verhältnis mit Harry erfuhr. Harry hat mitgemacht, weil er dachte, es würde komisch aussehen, wenn sein Laden als einziger nicht von den Fanatikern angegriffen wird.«

»Also wusste Harry, wofür sie die Informationen brauchte?«, fragte ich. Es fiel mir schwer zu glauben, dass ein Vampir so etwas tat, erst recht, wenn er so alt war wie Harry.

»Er wusste Bescheid. Er hat einen Anteil des Geldes bekommen«, sagte Dolph. »Warum?« »Wenn wir ihn finden, werden wir ihn fragen.« »Lassen Sie mich raten: Er ist verschwunden.«

Dolph nickte. »Verraten Sie das nicht Ihrem Freund, Anita.« »Die Vampire könnten Ihre einzige Hoffnung sein, ihn zu schnappen.« »Aber würden sie ihn uns übergeben oder ihn umbringen?«

Ich wandte den Blick ab. »Sie werden ziemlich sauer auf ihn sein.« »Das kann ich ihnen nicht verdenken, aber ich will ihn lebend, Anita. Ich brauche ihn lebend.« »Warum?«

»Wir haben nicht alle von Humans First geschnappt. Ich will nicht, dass sie noch irgendwo mit einer üblen Überraschung aufwarten.« »Sie haben Vicki. Will sie nicht aussagen?« »Sie hat nach einem Anwalt gefragt und leidet plötzlich unter Gedächtnisschwund.«

»Verdammter Mist.« »Wir brauchen ihn, damit er uns sagt, ob vielleicht noch so eine Schweinerei auf uns zukommt.« »Aber Sie können ihn nicht finden«, sagte ich. »So ist es.« »Sie wollen aber nicht, dass ich Jean-Claude davon erzähle.«

»Geben Sie uns vierundzwanzig Stunden für die Fahndung. Wenn wir keinen Erfolg haben, können Sie Ihren Suchbefehl rausgeben. Versuchen Sie, die Informationen von ihm zu kriegen, bevor die Vampire ihn umbringen.«

»Sie sagen das, als wäre ich dabei, wenn er stirbt«, sagte ich. Dolph sah mich wortlos an.

Diesmal wich ich seinem Blick nicht aus. »Ich töte nicht für Jean-Claude, Dolph, egal, was man sich auf der Straße erzählt.« »Ich wünschte, ich könnte das glauben, Anita. Sie wissen gar nicht, wie sehr ich mir das wünsche.« Ich sank auf mein Kissen. »Glauben Sie, was Sie wollen, Dolph. Das tun Sie ja sowieso.«

Darauf ging er schweigend hinaus, als wäre, was er zu sagen gehabt hätte, zu schmerzhaft, zu endgültig. Dolph gab keine Ruhe mehr. Ich begann mich zu fragen, ob er so weitermachen wollte, bis er uns komplett entzweit hatte. Wir würden noch miteinander arbeiten, aber keine Freunde mehr sein. Meine Kopfschmerzen wurden schlimmer, das Schmerzmittel ließ nach. Aber es war mehr als das.

48

Die Arzte schrieben mich gesund und staunten über meine Heilkräfte. Wenn die wüssten. Pete McKinnon kam mich später noch besuchen. Er hatte entdeckt, dass es ähnliche Brände in New Orleans und San Francisco gegeben hatte.

Es dauerte einen Moment, bis mir einfiel, was an diesen Städten so wichtig war. Als ich mich erinnerte, fragte ich: »Auch in Boston?« »Nein, in Boston gab es keine Brände. Warum?«

Wahrscheinlich glaubte er mir nicht, als ich »nur so« antwortete, aber im Gegensatz zu Dolph fragte er nicht weiter. Ich war nicht bereit, mit dem Finger auf den Vampirrat zu zeigen. Dass es in Städten gebrannt hatte, wo sie gewesen waren, musste nicht heißen, dass sie dahintersteckten. In Boston hatte nichts gebrannt. Dass es jetzt mysteriöse Brände in St. Louis gab, während der Rat sich dort aufhielt, bedeutete gar nichts. Genau, und der Osterhase bringt mir jedes Jahr Schokoladeneier.

Ich erzählte Jean-Claude von meinem Verdacht. »Aber warum sollte der Rat leere Gebäude abbrennen, ma petite? Wenn einer von ihnen Feuer beschwören könnte, würde er es nicht an Immobilien verschwenden. Es sei denn, es gäbe dabei etwas zu gewinnen.«

»Du meinst ein finanzielles Motiv?« Er zuckte die Achseln. »Möglich, obwohl ihnen ein persönliches Motiv ähnlicher sehen würde. »Mehr kann ich nicht herausfinden, ohne den Rat bei der Polizei verdächtig zu machen«, sagte ich.

Er schien kurz zu überlegen. »Vielleicht kannst du unseren gemeinsamen Selbstmord noch aufschieben, bis wir diesen Abend überlebt haben.« »Sicher.«

Am Abend kleidete mich ein kurzes figurbetontes ärmelloses Samtkleid mit V-Ausschnitt. Die Taille bestand aus durchsichtiger Spitze. Meine blasse Haut schimmerte verführerisch hindurch. Dazu hatte ich schwarze halterlose Strümpfe an, die etwas höher reichten als bis zur Oberschenkelmitte und mit dem schwarzen Spitzenrand an den Saum des schwarzen Satinslips stießen. Die Strümpfe waren eine Nummer zu groß. Jean-Claude hatte sie absichtlich so gekauft. Ich hatte schon einmal Halterlose getragen und musste zugeben, dass es bei meinen kurzen Beinen schmeichelhafter aussah, wenn die Strümpfe weiter oben endeten. Ich hätte zu gern sein Gesicht gesehen, wenn ich mich ihm nur in den Strümpfen präsentierte, aber leider hatten wir etwas anderes vor. So war es bloß frustrierend und ein bisschen angsteinflößend.

Die hochhackigen Samtschuhe, die er ausgesucht hatte, lehnte ich ab. Stattdessen trug ich meine eigenen schwarzen Pumps. Sie waren nicht so schick. Vielleicht nicht einmal viel bequemer, aber die Absätze waren niedrig genug, dass ich darin rennen oder notfalls ohnmächtige Werleoparden tragen konnte.

»Du siehst vollkommen aus, ma petite, bis auf die Schuhe.«

»Vergiss es«, sagte ich. »Du hast Glück, dass ich überhaupt diese Strümpfe trage. Der Gedanke, dass ich mich extra für den Fall so anziehe, dass die Abendgesellschaft meine Unterwäsche zu sehen bekommt, macht mir eine Gänsehaut.«

»Du hast mit dem Wanderer über Preise und Pflichten gesprochen. Nun, heute Abend zahlen wir den Preis für deine Werleoparden. Bedauerst du das jetzt?«

Gregory lag noch immer festgeschnürt in meinem Schlafzimmer und sah blass und krank aus. Vivian hockte in einem der Gästezimmer und gab nur einsilbige Antworten. »Nein, ich bedaure es nicht.«

»Dann sollten wir die anderen rufen und uns auf den Weg machen.« Doch er rührte sich nicht. Er lag auf der weißen Couch, das Kinn auf den gefalteten Händen. Bei jemand anderem hätte ich gesagt, er lümmelte sich auf der Couch, aber Jean-Claude lümmelte nie. Er posierte, saß entspannt da, aber er lümmelte nicht. Er lag lang ausgestreckt da, die Spitzen der schwarzen Stiefel ragten über die Kante.

Was er anhatte, kannte ich schon, aber das machte es nicht weniger attraktiv. Ich liebte seine Kleidung und sah gern zu, wenn er sich anzog. Und auszog.

»Was denkst du?«, fragte ich. »Ich wünschte, wir würden heute Abend zu Hause bleiben. Ich möchte dich ausziehen, ganz allmählich, und nach jeder Enthüllung deinen Körper genießen.«

Schon bei dem Vorschlag spannte ich mich an. »Ich würde auch lieber hierbleiben«, sagte ich und kniete mich vor ihm auf den Boden. Ich strich den kurzen Rock unter mir glatt und setzte mich auf die Unterschenkel, damit er nicht knittern oder hochrutschen würde. Das hatte nicht er mir beigebracht, sondern meine Großmutter während der vielen Sonntagsmessen, wo es scheinbar wichtiger war, wie ich aussah, als was der Pfarrer sagte.

Ich schob das Kinn neben ihn auf die Couch, meine Haare fielen nach vorn auf seinen Arm, ringelten sich an seine Wange. »Sieht deine Unterwäsche so schön aus wie meine?«, fragte ich. »Seidenjersey«, antwortete er leise.

Ich schauderte, so lustvolle Erinnerungen stiegen in mir auf. Das Gefühl, wie sich sein Körper durch die dicke Seide, durch diesen lebendig wirkenden Stoff anfühlte. Ich musste die Augen zumachen, um mich nicht zu verraten. Die Vorstellung war so lebhaft, dass ich die Fäuste ballte.

Er küsste mich auf die Stirn. Dann sagte er mit den Lippen auf meiner Haut: »Ich sehe, was du denkst, ma petite.«

Ich hob den Kopf und ließ seine Lippen über mein Gesicht gleiten. Er blieb vollkommen passiv, bis sich unsere Lippen trafen. Dann drückte er den Mund auf meinen, Lippen und Zunge kamen in Bewegung. Unsere Hände blieben, wo sie waren.

»Darf ich mal unterbrechen?« Die vertraute Stimme war so wutgeladen, dass ich den Kopf hochriss.

Richard stand am Ende der Couch und starrte auf uns herab. Ich hatte ihn nicht kommen hören. Und Jean-Claude? Ich wettete, dass er ihn gehört hatte. Ich hatte nie geglaubt, dass Jean-Claude jemanden unbemerkt an sich herankommen ließe, nicht einmal in den Fängen der Leidenschaft. Oder vielleicht glaubte ich nur nicht, dass ich so fesselnd war. Geringe Selbstachtung. Wer? Ich?

Ich saß wieder auf den Waden und sah zu Richard hoch. Er trug einen schwarzen Smoking. Seine langen Haare waren straff zurückgebunden, so dass es von vorn wie ein Kurzhaarschnitt aussah. Ich fand immer, dass er gut aus sah, aber erst bei dieser Frisur sah man, wie perfekt sein Gesicht war. Die hohen Wangenbögen, der volle Mund, das Grübchen. Er sah mich an mit diesem gutaussehenden, vertrauten Gesicht und wirkte arrogant. Er wusste, welche Wirkung er auf mich hatte und wollte das Messer noch ein wenig weiter herumdrehen.

Jean-Claude setzte sich auf, er hatte Lippenstift am Mund. Das Rot wirkte so kräftig auf seiner bleichen Haut, es war das bestürzende Rot von frischem Blut. Er leckte sich über die Lippen, dann wischte er sich langsam mit dem Finger die Oberlippe ab und hatte den Lippenstift daran. Er steckte sich den Finger in den Mund und lutschte die Farbe ab, langsam und genüsslich. Sein Blick ruhte auf mir, aber die Inszenierung war für Richard.

Ich war ihm zugleich dankbar und böse. Er wusste, dass Richard mich verletzen wollte, darum verletzte er Richard. Aber er quälte ihn auch, rieb ihm Salz in die Wunde.

Richard schaute so getroffen, dass ich wegsehen musste. »Das reicht, Jean-Claude«, sagte ich. »Hör auf.« Jean-Claude wirkte amüsiert. »Wie du wünschst, ma petite.«

Richard sah mich wieder an. Ich stellte mich seinem Blick. Vielleicht drückte sich bei mir auch etwas aus, was zu schmerzhaft zum Aushalten war. Er drehte sich jedenfalls um und verließ das Zimmer.

»Geh deinen schmackhaften Lippenstift nachbessern, dann müssen wir gehen.« In seiner Stimme schwang Bedauern mit.

Ich nahm seine Hand und zog sie sacht an meine Lippen. »Hast du noch Angst vor ihnen, nach all der guten Publicity? Wenn sie vorhätten, uns umzubringen, wären sie doch nicht mit dir vor die Kamera getreten.« Ich strich mit den Fingern sein Bein entlang, spürte durch den Stoff den Oberschenkel. »Der Wanderer hat dem Bürgermeister die Hand geschüttelt, um Himmels willen.«

Er legte die Hand an meine Wange. »Der Rat hat noch nie versucht, sich anzupassen. Das ist ihr erster Ausflug in die Öffentlichkeit. Sie sind jahrtausendelang der Stoff für Alpträume gewesen, ma petite. Ein Tag freundlicher Politik wird sie nicht in etwas anderes verwandeln.« »Aber ...«

Er legte mir die Finger auf die Lippen. »Es ist ein gutes Zeichen, ma petite. Dem möchte ich zustimmen, aber du kennst sie nicht so gut wie ich. Du hast sie noch nicht von ihrer schlimmsten Seite kennengelernt.«

Mir schossen die Bilder durch den Kopf, Rafaels blutiger Rücken, Sylvie, die schlaff an den Wandfesseln hing und mit brechender Stimme vor sich hinredete, Vivian, von Fernando vergewaltigt. »Ich habe sie ziemlich schlimme Dinge tun sehen, seit sie in die Stadt gekommen sind«, sagte ich. »Du hast die Regeln festgelegt, Jean-Claude. Sie können uns nicht verkrüppeln, vergewaltigen oder töten. Was bleibt übrig?«

Er küsste mich leicht auf die Lippen und stand auf, während er mir seine Hand bot. Ich nahm sie, ließ mich auf die Füße ziehen. Er trug seine amüsierte Maske, die ich früher für sein wirkliches Gesicht gehalten hatte. Inzwischen wusste ich, dass er dahinter Dinge verbarg. So sah er oft aus, wenn er Angst hatte und niemand es wissen sollte.

»Du machst mir Angst«, sagte ich leise.

Er lächelte. »Nein, ma petite, das tun sie. Bei uns allen.« Mit dieser tröstlichen Erwiderung ging er, um die anderen zusammenzutrommeln. Ich ging meine Handtasche und den schmackhaften Lippenstift holen. Der Rat hatte seinerseits ein paar Bedingungen festgelegt. Keine Waffen heute Nacht. Weshalb ich dieses Kleid anhatte. Ein Blick und

man wusste, ich hatte keine bei mir. Jean-Claude glaubte, sie hätten damit keinen Vorwand, um mich abzutasten. Als ich ihn fragte, was dahintersteckte, sagte er nur: »Ich will ihnen keinen Grund geben, dich anzufassen, ma petite. Vertraue mir.«

Ich vertraute ihm. Ich wollte auch nicht, dass jemand aus dem Rat mich anfasste. Es würde eine lange Nacht werden.

49

Was einmal Jean-Claudes Wohnzimmer und Nikolaos' Thronsaal gewesen war, hatte sich in einen Bankettsaal verwandelt. Von irgendwoher hatten sie einen dreieinhalb Meter langen Tisch aufgetrieben. Alles, was man davon sehen konnte, waren die massiven Tischbeine mit dem Maul und den Pranken eines Löwen. Das Tischtuch war dicht mit Gold bestickt und schimmerte im Schein der Kerzen, die darauf standen. Wenn sie tatsächlich vorgehabt hätten, mit uns zu speisen, wäre meine größte Sorge gewesen, dass wir es bekleckern würden, aber es stand kein Essen da. Es gab auch keine Stühle. Es gab keine Teller. Allerdings gab es weiße Leinenservietten in goldenen Serviettenringen, schwere Weingläser und einen glänzenden Speisenwärmer in Restaurantgröße, unter dem blaue Gasflammen brannten. Er war leer. Darüber hing ein Mann an den Handgelenken von der Decke herab. Es war Ernie. Sein muskulöser Oberkörper war nackt. Er war geknebelt, der Riemen schnitt ihm in die Wangen und hatte einen Teil seines langen Pferdeschwanzes eingeklemmt. An den Seiten war sein Kopf geschoren. Allerdings war das keine Folter des Rates gewesen, das war sein eigenes Werk. Er war einer von Jean-Claudes neuesten Anhängern, ein Mensch, der ein Vampir sein wollte und seine Lehrzeit als Mädchen für alles verbrachte. Jetzt sorgte er offenbar für die Vorspeise.

Richard, Jean-Claude und ich standen nebeneinander, hinter uns Jamil, Damian, Jason und Rafael. Der Rattenkönig hatte darauf bestanden, uns zu begleiten. Ich hatte nicht allzu heftig widersprochen. Wir durften jeder einen mitbringen, Jason zusätzlich. Yvette hatte eigens um ihn gebeten. Mit ihm hatten wir einen weiteren Werwolf bei uns, aber seine blauen Augen waren geweitet, und sein Atem ging zu schnell. Wenn Jason sich die Hölle vorstellte, dachte er an Yvette, und die Hölle hatte eine Einladung verschickt.

Ernie starrte uns an, trat mit den Füßen, riss an den Fesseln und versuchte, an dem Knebel vorbei zu sprechen. Ich glaube, er sagte: »Holt mich hier runter«, aber ich hätte es nicht beschwören können.

»Was bedeutet das?«, fragte Jean-Claude. Seine Stimme zischte und polterte durch den Saal, als würden die Schatten seine Worte in rauen Echos zurückwerfen.

Padma trat aus dem entfernten Gang hervor. Er trug einen Anzug, der so golden glitzerte wie das Tischtuch. Er trug sogar einen goldenen Turban mit Pfauenfedern und einem Saphir, der größer war als mein Daumen. Er sah aus, als hätte man ihn für die Maharadscharolle gecastet.

»Du hast uns keine Gastfreundschaft gewährt, Jean-Claude. Malcolm und seine Leute haben uns Erfrischungen angeboten. Aber du, der Meister der Stadt, hat uns nichts angeboten.« Er deutete auf Ernie. »Der da ist ohne unsere Erlaubnis hereingekommen. Er sagt, er gehört dir.«

Jean-Claude ging bis an den Tisch und sah hinauf in Ernies Gesicht. »Du bist zwei Tage früher von deinem Familienbesuch zurückgekommen. Beim nächsten Mal, wenn es ein nächstes Mal gibt, rufe vorher an.«

Ernie starrte ihn mit aufgerissenen Augen an und machte Geräusche durch den Knebel. Er trat um sich, bis er hin und her schwang.

»Das verschlimmert nur die Schmerzen in den Schultern«, sagte Jean-Claude. »Bleib ruhig.« Ernie ließ ganz langsam locker. Jean-Claude hatte ihn in seinen Bann geschlagen und eingelullt. Ernies Anspannung verging, er blickte Jean-Claude mit ausdruckslosen Augen abwartend an. Wenigstens hatte er jetzt keine Angst mehr.

Gideon und Thomas kamen und stellten sich neben Padma. Thomas war in Uniform, die schwarzen Stiefel waren spiegelblank. Der weiße Helm hatte eine lange Quaste obendrauf, die vermutlich aus Rosshaar war. Der Rock war rot, die Knöpfe aus Messing, die Handschuhe weiß. Er trug sogar einen Säbel.

Gideon war ziemlich nackt. Ein breiter weißer Riemen war alles, was er am Leib hatte. Er bedeckte kaum seine Blöße. Aber sein Hals verschwand unter einem schweren goldenen, mit Diamanten und großen Smaragden besetzten Band. Seine Haare waren sorgfältig gekämmt. Von dem Halsband führte eine Kette zu Thomas' Händen.

Padma streckte die Hand aus, und Thomas übergab ihm die Kette. Er und Gideon wechselten keinen noch so kurzen Blick. Sie kannten die Show.

Das Einzige, was mich von einer beißenden Bemerkung abhielt, war die Tatsache, dass ich Jean-Claude mein Wort gegeben hatte, an diesem Abend das Reden ihm zu überlassen. Er glaubte, ich könnte etwas sagen, was die anderen sauer machte. Wer? Ich?

Jean-Claude ging um den Tisch herum. Richard und ich folgten ihm mit zwei Schritten Abstand, so dass wir genauso standen wie Padma und seine Schoßhündchen. Die Symbolik entging niemandem. Aber die Sache war die, dass Richard und ich bloß so taten als ob. Die anderen wahrscheinlich eher nicht.

»Ich nehme an, du willst ihm über dem Speisenwärmer die Kehle aufschlitzen und sein Blut servieren?«, fragte Jean-Claude. Padma lächelte und nickte huldvoll.

Jean-Claude gab sein wundervolles, fühlbares Lachen von sich. »Wenn du das wirklich vorhättest, Dompteur, hättest du ihn an den Füßen aufgehängt.«

Richard und ich wechselten hinter seinem Rücken einen Blick. Ich drehte den Kopf und sah zu dem ruhig von der Decke hängenden Ernie. Woher wusste Jean-Claude, dass man ihn dann andersherum aufhängen müsste? Wer dumm fragt.

»Willst du damit sagen, dass wir bluffen?«, fragte Padma. »Nein«, erwiderte Jean-Claude, »ihr setzt euch in Szene.« Padma lächelte, aber nur mit dem Mund. »Du hast das Spiel schon immer gut beherrscht.«

Jean-Claude machte eine leichte Verbeugung, ohne Padma eine Sekunde aus den Augen zu lassen. »Ich fühle mich geehrt, dass du eine -gute Meinung von mir hast, Dompteur.«

Padma stieß ein hartes Lachen aus. »Eine schmeichlerische Rede, Meister der Stadt.« Seine gute Laune war plötzlich vorbei, zu Ende, verpufft. Sein Gesicht wurde hart und zornig. »Aber der Punkt bleibt bestehen, dass du ein schlechter Gastgeber warst. Ich habe mich an meinen Dienern gesättigt.« Er strich Gideon mit zärtlicher Hand über die nackte Schulter. Der Wertiger zeigte keine Reaktion. Es war, als wäre Padma gar nicht da. Oder vielleicht eher, als wäre Gideon gar nicht da.

»Aber es gibt welche, die nicht solches Glück haben wie ich. Sie hungern, Jean-Claude. Sie halten sich in diesem Gebiet als deine Gäste auf und leiden Hunger.«

»Der Wanderer hat sie genährt«, erwiderte Jean-Claude. »Ich dachte, das täte er auch für dich.«

»Ich bin auf seine gnädigen Reste nicht angewiesen«, sagte Padma. »Er hat die anderen versorgt, bis die da« - er zeigte mit der freien Hand auf mich - »ihm befahl, er solle damit aufhören.«

Ich setzte zu einer Erwiderung an, wollte schon um Erlaubnis fragen, dann dachte ich, was soll's. »Ich habe ihn gebeten. Niemand befiehlt dem Wanderer, was er zu tun hat.« Da, das war so diplomatisch, dass mir die Zähne schmerzten.

Man hörte ihn lachen, dann betrat er den Saal. Die neue Hülle des Wanderers war ein hübscher junger Mann, der erst so kurz tot war, dass er noch eine gesunde Bräune hatte. Balthasar ging an seiner Seite, seine Hände glitten besitzergreifend über den jungen Körper. Ein neues Spielzeug zum Ausprobieren. Man hatte mir gesagt, dass Malcolm dem Wanderer ein Mitglied seiner Gemeinde auslieh. Ich fragte mich, ob Malcolm eigentlich wusste, was der Wanderer und Balthasar mit der Leihgabe anstellten.

Ich hätte es als Toga bezeichnet, was die beiden anhatten, aber das traf es nicht ganz. Der Wanderer trug ein satt violettes Tuch, das über einer Schulter mit einer goldenen Rubinbrosche zusammengehalten wurde. Seine linke Schulter war nackt, so dass die glatte, braune Haut gut zur Geltung kam. Um die Taille trug er zwei rote geflochtene Bänder. Das Tuch reichte ihm bis an die Knöchel, so dass man seine Schnürsandalen sah.

Balthasar trug das Gleiche in Rot mit einer silbernen Amethystbrosche an der Schulter. Von seiner nackten Brust war gerade so viel frei, dass man die ausgeprägten Muskeln ahnte. Als hätte da je ein Zweifel bestanden. Um die Taille hatte er violette Bänder.

»Die sehen ja aus wie die Bobbsey-Zwillinge«, sagte ich. Jean-Claude räusperte sich.

Ich biss mir auf die Zunge, aber wenn hier jeder so fesch kostümiert kam, war ich mir nicht sicher, ob ich mir weitere Bemerkungen verkneifen könnte. Ich meine, es bot sich einfach an.

Der Wanderer warf den Kopf in den Nacken und lachte. Es war ein freudiges Lachen mit einem Beiklang wie von zischelnden Schlangen. Er wandte mir die neuen braunen Augen zu, aber tief drinnen war er. Ich hätte ihn in jedem Augenpaar wiedererkannt.

Balthasar war um einige Zentimeter kleiner als der neue Körper. Er stand so nah beim Wanderer, dass der bequem den Arm um ihn legen konnte, wie ein großer Mann, der mit einer Frau im Arm geht und sie beschützerisch an sich zieht.

»Ich habe heute deine Menschen gerettet, Anita. Ich habe viele Vampire gerettet. Willst du das nicht anerkennen?«

»Jean-Claude?«, bat ich:

Jean-Claude gab einen langen Seufzer von sich. »Es war zwecklos, dir das Versprechen abzunehmen. Sei du selbst, ma petite, aber versuche, nicht zu beleidigend zu sein.« Er trat zwei Schritte zurück, so dass wir alle auf einer Linie standen. Vielleicht hatte ihm die Symbolik auch nicht zugesagt.

»Ich bin begeistert, dass Sie meine Freunde heute gerettet haben«, sagte ich. »Ich bin hingerissen, dass Sie all die bedrängten Vampire gerettet haben. Sie haben gute Presse bekommen, ohne dass Sie selbst etwas zu riskieren brauchten. Ich dachte, Sie würden mir zustimmen, dass Sie und Ihre Leute ein bisschen Modernisierung brauchen, dass Sie im zwanzigsten Jahrhundert ankommen müssen.«

»Aber ich stimme ja zu, Anita, vollkommen.« Der Wanderer rieb seine Wange an Balthasars Gesicht und blickte mich durchdringend an. Ich war wirklich dankbar, dass er homosexuell war.

»Was soll dann dieser Mittelalterquatsch?« Ich zeigte mit dem Daumen auf Ernie.

Sein Blick huschte zu dem Mann über dem Tisch, dann zurück zu mir. »Ich hätte darauf verzichtet, aber die anderen haben mich überstimmt, und es ist wahr: Jean-Claude war ein nachlässiger Gastgeber.«

Jean-Claude berührte mich am Arm. »Wärt ihr auf meine Einladung gekommen oder hättet um Erlaubnis gebeten, mein Gebiet zu betreten, wäre ich überaus froh gewesen, euch das Jagdrecht zu gewähren. Ihr werdet feststellen, dass eine erstaunliche Anzahl williger Opfer zu den Vorteilen der Legalität gehört. Die Leute würden sogar dafür bezahlen, dass man seinen Hunger an ihnen stillt.«

»Es ist ein altes Gesetz bei uns, nicht auf fremdem Gebiet zu wildern«, sagte der Wanderer. »Ich habe die anderen hier ernährt, aber dann teilte mir dein menschlicher Diener mit, dass meine Kräfte ernste Nebenwirkungen auf die hiesige Bevölkerung haben.« Er löste sich von Balthasar und näherte sich Jean-Claude bis auf Armeslänge.

»Von deinen Leuten wurde niemand beeinträchtigt. Ich konnte ihnen weder Kraft entziehen noch zusätzliche Macht verleihen. Du hast es verhindert. Das hat mich mehr überrascht als alles, was du sonst noch getan hast, Jean-Claude. Das riecht nach einer Macht, die ich dir niemals zugetraut hätte, jetzt nicht und nicht in tausend Jahren.« Er stellte sich vor Richard und war ein Stückchen größer, mindestens einsdreiundneunzig.

Er stand so dicht vor ihm, dass sein violettes Tuch Richards Smoking berührte. Dann ging er um ihn herum, ohne diesen Kontakt abreißen zu lassen. »Padma hat durch sein Triumvirat nicht solche Macht gewonnen.« Zwischen Richard und Jean-Claude blieb er stehen und hob die Hand, um Richard übers Gesicht zu streicheln. Der packte sein Handgelenk. »Das reicht«, warnte Richard.

Der Wanderer drückte langsam den Arm nach unten, so dass er Richards Hand mit den Fingern streifen konnte. Er drehte lächelnd den Kopf nach Balthasar. »Was meinst du?«

»Ich meine, Jean-Claude ist ein glücklicher Mann«, antwortete Balthasar.

Richard stieg die Röte ins Gesicht, er ballte die Fäuste. Er war in eine Lage versetzt, die sonst den Frauen vorbehalten war. Wenn man bestreitet, mit jemandem ins Bett zu gehen, wird einem nie geglaubt, und je heftiger man es abstreitet, desto mehr überzeugt man die anderen vom Gegenteil.

Richard war klüger als ich. Er sparte sich das Abstreiten. Er drehte sich um, Auge in Auge mit dem Wanderer, und sagte: »Weg von mir.«

Alle Bösen lachten. Ohne uns. Und auch ohne Gideon und Thomas, was seltsam genug war. Was taten sie bei Padma? Welche Ereignisse hatten sie in seine Gewalt gebracht? Wenn wir alle überlebten, würde ich sie vielleicht danach fragen können, aber das stand zu bezweifeln, denn wenn wir Padma töteten, würden sie wahrscheinlich ebenfalls sterben. Wenn Padma uns tötete, tja, dann auch nicht.

Der Wanderer kam in einer Wolke violetten Stoffes zu mir gerauscht. »Und das bringt uns zu dir, Anita.« Sein neuer Körper ragte wie ein Turm vor mir auf, aber Mann, es gab Schlimmeres.

»Wie bitte?«, sagte ich und sah zu ihm auf. Er lachte wieder. Er war so verdammt gut gelaunt. Ich merkte, warum: Es war das Nachglühen. Balthasar und er hatten ihre Kronjuwelen poliert.

Ich blickte in dieses lächelnde Gesicht und fragte: »Ist der neue Körper gelenkiger oder brauchte Balthasar mal eine Abwechslung?«

Das Lächeln verschwand wie die Sonne hinter dem Horizont. Zurück blieb etwas Kaltes, Unnahbares, mit dem man nicht reden konnte.

Vielleicht hätte ich den Mund halten sollen.

Jean-Claude fasste mich an der Schulter und zog mich zurück. Er wollte vor mich treten, aber ich hielt ihn auf. »Ich habe ihn verärgert. Du brauchst dich nicht vor mich zu stellen.«

Jean-Claude ließ mich vorne stehen, aber auf ein unsichtbares Signal hin vergrößerten die anderen von uns ihren Kreis.

Yvette und Warrick kamen aus dem Gang, Liv war auch dabei. »Ihr seht alle zum Anbeißen aus.« Yvette lachte über ihren Witz. Sie trug ein schlichtes weißes Abendkleid. Ihre nackten Schultern waren weißer als das Kleid. Sowie ich sie sah, wusste ich, dass sie noch nicht gegessen hatte. Sie trug zwei lange Ärmel, die nicht mit dem Kleid verbunden waren. Das enge Mieder ging in einen weiten Rock aus mehreren Stofflagen über, die sich an den Ärmeln wiederholten. Ihre weißblonden Haare waren geflochten und zu Schleifen aufgesteckt. Also kein historisches Kostüm bei Yvette, etwas Schickes vom Laufsteg genügte. Ihr Kajal war für die papierweiße Haut ein bisschen zu dunkel geraten, aber es war schwer, einen dezenten Look zu erzielen, wenn man so schrecklich ausgelaugt war.

Warrick trug einen weißen Anzug und einen dieser runden Kragen, wo kein Platz für einen Schlips ist. Der Anzug war hübsch und passte prächtig zu Yvettes Kleid. Zusammen sahen sie aus wie die Püppchen auf der Hochzeitstorte.

Yvette bewegte sich in dem Kleid, als wäre es eigens für sie gemacht. Warrick fühlte sich sichtlich beengt.

Liv verteilte ihre feindseligen Blicke gerecht auf alle. Sie trug ein blaues Abendkleid, das für eine Frau mit weicheren Linien und weniger Muskeln gedacht war. Es hatte für sie geändert werden müssen, und sie hielt sich schlecht darin.

Es war das erste Mal, dass ich sie sah, seit ich von ihrer Rolle bei Sylvies Folterung erfahren hatte. Ich dachte, ich würde es bedauern, sie nicht bei der ersten Gelegenheit getötet zu haben, aber sie hatte eine Unsicherheit im Blick, ein Unbehagen in der Körperhaltung, die vielleicht bedeuteten, dass sie den Rat seitdem von einer anderen Seite kennengelernt hatte. Sie hatte Angst. Wie schön.

»Sie sehen aus, als hätten Sie ein abgelegtes Kleid an, Liv, wie eine arme Verwandte«, sagte ich.

»Hat der Wanderer dich Yvette als Zofe gegeben?«, fragte Jean-Claude. »Dann hat er dich aber schnell weitergereicht.«

»Yvette hat mir nur beim Ankleiden geholfen«, erwiderte sie mit hoch erhobenem Kopf, aber ihre Hände zupften eifrig das Kleid zurecht. Es wurde nicht besser.

»Du hast viel attraktivere Sachen in deinem eigenen Schrank«, meinte Jean-Claude.

»Aber keine Kleider«, widersprach Yvette. »Bei festlichen Anlässen muss man etwas Weibliches tragen.« Sie lächelte süß.

Ich bedauerte, ein Kleid anzuhaben. »Ich weiß, was Sie Sylvie angetan haben, Liv. Ich bereue, dass ich Ihnen nicht den Kopf weggepustet habe, als ich mir Ihre Knie vornahm. Aber wissen Sie was, Liv, ein paar Jahre beim Rat und Sie bedauern das vielleicht auch.«

»Ich bedaure gar nichts«, behauptete sie. Doch sie hatte eine gewisse Anspannung um die Augen, die auch ein bisschen flackerten. Da hatte ihr jemand Grauen eingeflößt und zwar gründlich. Teils wollte ich wissen, was sie mit ihr gemacht hatten, aber andererseits genügte es mir zu sehen, welche Angst sie hatte.

»Dann amüsieren Sie sich gut, Liv.«

Mitten in der Szene trat Asher auf. Er hatte sich einen straffen Zopf geflochten. Sein Haar hatte fast die Farbe der Metallfäden in dem Tischtuch, ein unirdisches Blond. Die Narben in seinem Gesicht waren den Blicken preisgegeben. Es war schwer, sie nicht anzustarren. Und sein übriges Aussehen machte es nicht einfacher.

Sein nackter Oberkörper trug den gleichen Kontrast zur Schau wie sein Gesicht. Die eine Hälfte engelhaft schön, die andere ein Albtraum. Seine Hosen waren aus schwarzem Leder und ließen von der Hüfte bis zur Wade, wo die Stiefel anfingen, einen Streifen nackter Haut sehen. Der rechte Hautstreifen war voller Narben. Sie gingen bis zur Oberschenkelmitte. Das warf eine wichtige Frage auf. Hatten ihn die Folterknechte zum Eunuchen gemacht oder heil gelassen? Es gab Dinge, die wollte man wissen und scheute doch davor zurück.

»Jean-Claude, Anita, schön, dass ihr gekommen seid.« Er gab den höflichen Worten einen spöttischen Tonfall und die Schärfe einer Drohung.

»Deine Anwesenheit ist wie immer ein Vergnügen«, antwortete Jean-Claude. Sein Ton war nichtssagend, völlig neutral. Ob Kompliment oder verächtliche Abfuhr, das blieb dem Zuhörer überlassen.

Asher glitt auf uns zu, ein Lächeln kräuselte seine perfekten Lippen. Die Muskeln unter dem Narbengewebe funktionierten einwandfrei. Er kam direkt zu mir und zwei Schritte

näher, als angenehm war, aber ich wich weder zurück, noch beschwerte ich mich. Ich erwiderte bloß sein Lächeln. Bei keinem von uns beiden lächelten die Augen mit.

»Gefällt dir meine Aufmachung, Anita?« »Ein bisschen aggressiv, finden Sie nicht?«

Er strich mit einem Finger über meine Spitzentaille. Seine Fingerspitze bohrte sich in ein Loch. Die Berührung entrang mir ein kleines Keuchen. »Du darfst mich anfassen, wo du willst«, sagte er.

Ich nahm seine Hand weg. »Ich kann das Angebot leider nicht erwidern.« »Ich denke, doch«, sagte der Wanderer. Ich sah ihn an. »Nein, kann ich nicht.«

»Jean-Claude hat eure Bedingungen klar formuliert«, erinnerte der Wanderer. »Asher muss sich stärken. Es verstößt nicht gegen die Bedingungen, wenn er sich an dir sättigt, Anita. Er würde dich lieber mit etwas anderem stechen, aber er wird sich mit seinen Zähnen zufriedengeben müssen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage.« »Ma petite«, sagte Jean-Claude leise.

Sein Tonfall gefiel mir nicht. Ich drehte den Kopf und wusste Bescheid. »Das kann nicht dein Ernst sein.« Er kam und nahm mich beiseite. »Du hast das mit deinen Richtlinien nicht ausgeschlossen.«

Ich starrte ihn an. »Willst du wirklich, dass er sich an mir vollsaugt?« Er schüttelte den Kopf. »Das ist keine Frage des Wollens, ma petite. Aber da Foltern und Vergewaltigen ausfällt, bleibt ihnen wenig anderes übrig.«

»Wenn du mir einen meiner Werleoparden zurückgeben möchtest«, sagte Padma, »vielleicht Vivian? Für meine süße Vivian würde ich euch sicheres Geleit gewähren.«

Wie aufs Stichwort erschien Fernando. Er war voller Blutergüsse, konnte aber laufen. Zu schade. Er trug eine juwelenbesetzte Weste und eine Art Haremhose. Vielleicht ein Kostüm zu Tausendundeine Nacht.

»Hat Fernando Ihnen berichtet, dass er sie vergewaltigt hat?« »Ich weiß, was mein Sohn getan hat.« »Das macht sie für Sie nicht wertlos?«, fragte ich. Padma sah mich an. »Was ich mit ihr tue, sobald sie mir wieder gehört, geht dich nichts an, Mensch.« »Kommt nicht in Frage«, sagte ich.

»Dann bleibt dir keine Wahl. Du musst einen von uns sättigen. Wenn es einen gibt, der dir angenehm wäre, dir nicht ganz so schrecklich erscheint, könnten wir etwas arrangieren. Vielleicht könnte ich dich nehmen. Von unseren Leuten wird Asher nur von Yvette als anziehend empfunden, aber sie hatte schon immer einen befremdlichen Hang zum Grotesken.«

Ashers Miene verriet nichts, aber ich wusste, dass er es gehört hatte. Dieser Satz war für ihn bestimmt gewesen. Er war in den letzten zweihundert Jahren behandelt worden, als gehörte er in ein Monstrositätenkabinett. Kein Wunder, dass er schlecht gelaunt war.

»Eher soll Asher mich aussaugen, als dass ich mich von Ihnen anfassen lasse.«

Einen Herzschlag lang war Padma überrascht, dann machte er ein arrogantes Gesicht. Aber die Beleidigung hatte ihm nicht geschmeckt. Klasse. »Vielleicht bekommst du deinen Willen, bevor die Nacht vorbei ist, Anita.«

Es war nicht unbedingt beruhigend, aber Asher hatte Schwierigkeiten, mich anzusehen, als fürchtete er etwas. Nicht mich natürlich, sondern dass das ein ausgeklügeltes Spiel sein könnte, um ihn zu erniedrigen. Er strahlte diese alltägliche Anspannung aus, die Leute an sich haben, wenn sie zu oft wegen zu vieler Dinge geschlagen werden.

»Danke, ma petite«, flüsterte Jean-Claude. Ich glaube, er war erleichtert. Er hatte wohl gedacht, dass ich lieber untergehen würde, als mich zu unterwerfen. Bevor Padma seinen kleinen Witz gemacht hatte, war ich kämpferischer eingestellt gewesen. Jetzt war ich bereit, es zu tun. Wenn ich hier schon die Grenze zog und mich weigerte, würde es zum Kampf kommen. Und den würden wir verlieren. Wenn wir durch eine kleine Blutspende bis zum Morgen am Leben bleiben würden, dann konnte ich sie erübrigen.

Eine Raubkatze brüllte. Mir stellten sich die Haare auf. Zwei Leoparden mit Diamenthalsbändern kamen in den Saal getappt. Der schwarze, vermutlich Elizabeth, fauchte mich an, während sie an uns vorbeistrichen. Sie waren nur so groß wie Leoparden, diesmal also nicht wie Dänische Doggen, dafür aber etwas länger. Wie Samt und Muskeln, so schnürten sie durch den Raum, verströmten ihre zornige Kraft, die auf die anderen Gestaltwandler wie ein Aufputschmittel wirkte. Sie legten sich zu Padmas Füßen.

Ich spürte Richards Kräfte anschwellen. Sie flossen besänftigend über die Leoparden, wollten sie zur Ruhe bringen, um sie in ihre menschliche Gestalt zurückzuholen.

»Nein, nein«, sagte Padma, »sie gehören mir. Ich lasse sie in der Gestalt, die mir gefällt und so lange ich will.«

»Sie werden ihre menschlichen Eigenschaften verlieren«, warnte Richard. »Elizabeth ist Krankenschwester. Sie kann ihren Beruf nicht ausüben, wenn sie Reißzähne oder Leopardenaugen hat.«

»Sie braucht keinen Beruf, sie dient mir«, sagte Padma.

Richard machte einen Schritt vorwärts. Jean-Claude fasste seine Schulter. »Er provoziert uns, mon ami.«

Richard schüttelte seine Hand ab, aber er nickte. »Ich glaube nicht, dass der Dompteur mich aufhalten könnte, wenn ich sie zwingen wollte, ihre Menschengestalt anzunehmen.«

»Willst du mich herausfordern?«, fragte Padma. »Die Werleoparden gehören nicht zu dir, Richard«, sagte ich. »Diese beiden gehören zu niemandem«, erwiderte er. »Sie können mein werden, wenn sie wollen«, schlug ich vor.

»Nein«, widersprach Padma. »Nein, ich werde nichts und niemanden mehr an euch abgeben.« Er ging bis an die Wand zurück und zog Gideon am Halsband hinter sich her. Thomas folgte ohne Abstand. »Asher, nimm sie dir.«

Asher wollte mich beim Arm packen, aber ich wich aus. »Immer mit der Ruhe. Hat Ihnen noch niemand gesagt, dass die Vorfreude das Vergnügen steigert?«

»Meine Vorfreude währt schon zweihundert Jahre, ma cherie. Wenn sie das Vergnügen steigert, wird es wirklich wunderbar werden.« Ich wich vor diesen gierigen Augen zurück und ging zu Jean-Claude. »Irgendwelche Ratschläge?«

»Er wird eine Vergewaltigung daraus machen, ma petite.« Ich setzte zum Sprechen an, er unterbrach mich sofort. »Nicht tatsächlich, aber die Wirkung ist überraschend gleich. Verwandle sie in eine Verführung, wenn du kannst. Mach die Notwendigkeit zum Vergnügen. Das ist das Letzte, was er erwartet, und es wird ihn zermürben.«

»Wie?«, fragte ich. »Das hängt davon ab, wie stark deine Nerven sind.«

Ich schaute zurück zu Asher. Seine Gier war furchteinflößend. Es tat mir leid, dass er jahrhundertelang schikaniert worden war, aber das war nicht meine Schuld. »Ich glaube nicht, dass das so gut ist.«

Richard hatte zugehört. Er kam heran und flüsterte: »Du lässt schon einen Vampir an dir saugen, was kann da ein zweiter ausmachen?« »Ma petite und ich sind nicht darauf angewiesen, um Macht zu beschwören«, sagte Jean-Claude.

Richard sah ihn stirnrunzelnd an, dann mich. »Du hältst dich noch immer zurück? Weißt du nicht, wie man sich jemandem rückhaltlos hingibt?«

Jean-Claudes Gesicht war sehr neutral, ausdruckslos und schön. Richard sah zornig aus. Ich sah zwischen den beiden hin und her und schüttelte den Kopf. »Wenn ich jemand anderen finden könnte, der den dritten Platz einnimmt, würde ich ihn nehmen, Richard. Aber wir sind aneinander gebunden, also hör auf, dich wie ein Arschloch zu benehmen.« Ich stieß ihn im vorbeigehen so heftig von mir weg, dass er taumelte. Ich konnte nicht anders, sonst hätte ich ihn ins Gesicht geschlagen. Eine hässliche Auseinandersetzung unter vier Augen ging ja noch an, aber im Beisein dieser Ungeheuer, das war gegen die Regeln.

50

Asher zog mich in eine Ecke, und die anderen versammelten sich im Kreis wie bei einer Vorlesestunde in der Grundschule. Er riss mich grob an sich, schob eine Hand in meine Haare, um meinen Kopf festzuhalten. Er küsste mich so hart, dass es einen blauen Fleck geben würde, außer ich machte den Mund auf. Ich tat mehr als das. Ich schloss die Augen und gab ihm einen Zungenkuss, bei dem ich die Zunge zwischen den beiden Reißzähnen hindurch schob. Ich hatte das perfektioniert und konnte einen Vampir küssen, ohne mich zu ritzen. Offensichtlich machte ich das wirklich gut, denn es war Asher, der zurückfuhr. Er machte ein völlig erstauntes Gesicht. Ich hätte ihn nicht mehr überraschen können, wenn ich ihn geohrfeigt hätte. Aber nein, eine Ohrfeige hätte er erwartet.

Jean-Claude hatte recht. Wenn ich Asher ausmanövrieren könnte, unerschrockener sein könnte als er, würde er vielleicht nicht die Zähne in mich schlagen. Einen Versuch war es wert. Ich ließ nicht einmal Jean-Claude an mir saugen. Ich war mir nicht sicher, ob das noch so viel ausmachte, aber eine Frau musste irgendwo die Grenze ziehen.

Asher kam mir ganz nah, unsere Nasen stießen fast zusammen. »Sieh mich an, Mädchen, sieh mich an. Ich will deinen Abscheu sehen.«

Dieses verblüffende Hellblau in seinen Augen, fast ein Blauweiß, umrahmt von goldenen Wimpern, war schön. Ich konzentrierte mich auf die Augen. »Löse dein Haar«, sagte ich.

Er stieß mich heftig weg, so dass ich taumelte. Ich machte ihn sauer, verdarb ihm seine Rache. Den Willigen kann man nicht vergewaltigen.

Ich ging ihm hinterher, umkreiste ihn. Halb wünschte ich mir die hohen Absätze, die Jean-Claude für mich ausgesucht hatte. Ashers Rücken war makellos. Nur an der Seite waren ein paar kleine tropfenförmige Narben, wo das Weihwasser heruntergelaufen war. Ich strich mit beiden Händen über seine glatte Haut, und er zuckte zusammen, als hätte ich ihn gebissen.

Er fuhr herum, packte meine Arme, hielt mich von sich weg. Wie gehetzt forschte er in meinem Gesicht. Was immer er da sah, es gefiel ihm nicht. Er fasste mich an den Handgelenken, dann drückte er eine meiner Hände auf seine narbige Brusthälfte. »Es ist leicht, die Augen zu schließen und zu tun als ob. Leicht, zu berühren, was unverdorben ist.« Er drückte meine Handfläche gegen die rauen Wülste. »Das ist die Wirklichkeit. Das ist es, womit ich jede Nacht lebe, womit ich bis in alle Ewigkeit leben werde, das ist es, was er mir angetan hat.«

Ich trat nahe an ihn heran, drängte mich mit dem Oberarm an seine Narben. Die Haut war voll rauer Furchen wie ein gefrorener Wasserfall. Ich sah in sein Gesicht und sagte: »Nicht Jean-Claude hat dir das angetan, sondern Menschen, die seit langem tot sind.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die entstellte Wange.

Er schloss die Augen. Eine Träne rollte herab, und ich küsste sie weg. Als er die Augen wieder öffnete, waren sie plötzlich erschreckend nah. Ich sah Angst darin, Einsamkeit, Bedürftigkeit in solchem Ausmaß, dass sie sein Herz verzehrt haben musste wie das Weihwasser seine Haut.

Ich wollte ihm die Verletztheit nehmen, die ich da sah. Wollte ihn in den Armen halten, bis der Schmerz vergangen war. Im selben Moment begriff ich, dass das nicht mein Empfinden war. Es war Jean-Claudes. Er wollte Ashers Qual heilen. Er wollte diese furchtbare Einsamkeit beenden. Ich sah Asher durch einen Schleier von Gefühlen, die ich nie für ihn gehabt hatte, durch einen Firnis der Sehnsucht nach besseren Nächten, nach Liebe und Freude und warmen Körpern in der kalten Dunkelheit.

Ich küsste ihn hinab bis zum Kinn, bewegte mich nur über die Narben, mied sorgfältig die unversehrten Hautstellen, wie ich vorher die anderen gemieden hatte. Sein Hals war seltsamerweise unberührt geblieben. Ich küsste die Wülste auf dem Schlüsselbein. Seine Hände wurden gelöster, aber er ließ mich nicht los. Ich wand mich aus seinem Griff, während ich mit dichten Küssen an seinem Körper abwärts glitt.

Ich fuhr mit der Zunge über seinen Bauch bis zum Hosenbund. Er schauderte. Ich ging zu dem Beinschlitz an der Hüfte hinüber und machte dort weiter. Wo die Narben endeten, hörte ich auf. Ich stand wieder auf, und er musterte mich, wartete beinahe ängstlich ab, was ich als nächstes tun würde.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um nach seinem Zopf zu greifen. Von hinten wäre es leichter gewesen, aber das hätte er als Ablehnung verstanden. Ich durfte mich von den Narben nicht abwenden, auch wenn ich das gar nicht so meinte. Ich löste den Zopf. Ich trennte die Haarsträhnen auf, dann musste ich mich gegen ihn lehnen, um nicht zu schwanken, während ich mit den Fingern durch die goldenen Haare kämmte. Es hat etwas sehr Persönliches,

in bestimmten Augenblicken jemandem durch die Haare zu streichen. Ich ließ mir Zeit, genoss das Gefühl, die ungewöhnliche Farbe, die Fülle zwischen meinen Fingern. Als das Haar in Wellen um seine Schultern fiel, senkte ich mich auf die Sohlen herab. Meine Waden waren schon etwas verkrampft.

Ich legte in meinen Blick hinein, was ich sah: dass er schön war.

Asher küsste mich auf die Stirn, eine leichte Berührung. Er hielt mich einen Moment lang an sich, dann trat er zurück. »Ich kann dich nicht mit den Augen einfangen. Ohne diesen Bann oder den Bann der Leidenschaft würde ich dir nur Schmerzen bereiten. Ich kann mich an jemand anderem sättigen. Aber was ich in deinem Gesicht gesehen habe, kann mir kein anderer geben.« Er drehte den Kopf zu Jean-Claude. Für einen langen Augenblick sahen sie sich an, dann trat Asher aus dem Kreis, und ich ging zu Jean-Claude zurück.

Ich setzte mich neben ihn, strich den Rock glatt und zog die Beine unter mich. Er nahm mich in den Arm und küsste mich auf die Stirn, wie Asher es getan hatte. Ich überlegte, ob er Ashers Geschmack auf meiner Haut suchte. Der Gedanke störte mich nicht. Vielleicht hätte es mich stören sollen, aber ich fragte nicht nach. Ich war nicht sicher, ob ich es wissen wollte.

Der Wanderer kam wie durch Zauberei vom Boden hoch. Plötzlich stand er aufrecht. »Ich glaube, wir könnten nicht verblüffter sein, wenn Anita einen Drachen aus der Luft beschworen hätte. Sie hat unseren Asher gezähmt, ohne dafür mit Blut zu bezahlen.« Er glitt in den freien Kreis. »Yvette ist nicht so leicht zu befriedigen.« Er lächelte sie an, während sie sich erhob. »Nicht wahr, meine Liebe?«

Sie griff im Vorbeigehen in Jasons Haare. Der fuhr zusammen, als hätte sie ihn gestochen, was sie fürchterlich lustig fand. Sie lachte noch, als sie sich mit schwingenden Röcken zu ihm herumdrehte und die Arme nach ihm ausstreckte. »Komm zu mir, Jason.«

Er zog die Glieder ein, rollte sich zu einer kleinen Kugel zusammen, dass man nur noch Arme, Ellbogen und Knie sah. Dann schüttelte er stumm den Kopf. »Du bist meine Wahl, meine ganz spezielle«, sagte Yvette. »Du bist nicht stark genug, um dich zu verweigern.«

Mir kam ein schrecklicher Gedanke. Ich war bereit zu wetten, dass Jean-Claudes Bedingungen das Verwesen auf anderen Leuten nicht abdeckten. Eine neuerliche Umarmung der fauligen Art würde Jason vielleicht nicht mit gesundem Verstand überstehen. Ich beugte mich zu Jean-Claude und fragte: »Du hast Folter doch ausgeschlossen?« »Natürlich«, sagte er.

Ich stand auf. »Sie dürfen an ihm saugen, aber nicht auf ihm verwesen.« Sie wandte mir einen kalten Blick zu. »Du hast dabei gar nichts zu sagen.« »Jean-Claude hat ausgehandelt, dass nicht gefoltert wird. An Jason saugen und gleichzeitig auf ihm verwesen ist Folter. Das wissen Sie genau. Darum wollen Sie es ja.«

»Ich will meinen Anteil Werwolfblut, und ich will es so, wie es mir am besten schmeckt.«

»Du kannst es mit mir tun«, bot Richard an. »Du weißt nicht, was du dir einhandelst, Richard«, warnte ich. »Aber ich habe Jason zu beschützen, und er kann das nicht ertragen.« Er kam vom Boden hoch. Der Smoking stand ihm wunderbar. »Hat Jason dir berichtet, was ihm in Branson passiert ist?«, fragte ich. Jason hatte ein aufgezwungenes Rendezvous mit zwei Vampirfrauen durchzustehen, die in Verwesung übergingen, während er nackt zwischen ihnen lag. Es war sein schlimmster Albtraum geworden, fast eine Phobie. Ich war dabei gewesen und hatte selbst diese fauligen Hände an mir gehabt, als ich einschritt, um ihn zu retten. Ich konnte ihm keinen Vorwurf machen, dass er sich jetzt weigerte.

»Er hat es mir erzählt«, sagte Richard. »Es am eigenen Leib zu erfahren ist etwas anderes.«

Jason barg das Gesicht an den Knien. Er redete irgendetwas. Ich musste mich zu ihm herabbeugen, um es verstehen zu können. Er sagte in einem fort: »Es tut mir leid, es tut mir leid, es tut mir leid.« Ich berührte ihn am Arm, und er schrie auf, sah mich mit offenem Mund und aufgerissenen Augen an.

»Schon gut, Jason, schon gut.« Richard hatte recht. Jason würde das nicht ertragen. Ich nickte. »Du hast recht, Richard.« »Nein«, sagte Padma. »Nein, der Wolfskönig gehört mir. Ich werde ihn mit niemandem teilen.«

»Ich nehme nichts anderes als einen Gestaltwandler«, sagte Yvette. Jamil stand auf. Richard schritt ein. »Nein, es ist meine Aufgabe, Jason zu beschützen, nicht deine, Jamil.« »Meine Aufgabe ist es, dich zu schützen, Ulfric.«

Richard schüttelte den Kopf und begann sich die schwarze Fliege aufzubinden. Er knöpfte das plissierte Hemd auf, entblößte seinen starken, perfekt geformten Hals.

»Nein«, sagte Yvette. Sie stampfte mit dem Fuß auf, stemmte die Hände in die Hüften. »Er hat keine Angst. Ich will einen, der Angst hat.«

Im Stillen dachte ich, er würde noch Angst bekommen, große Angst. Aber ich sprang auch nicht auf und bot mich an Jasons Stelle an. Ich hatte die Show schon gesehen. Ich verspürte nicht den Wunsch, darin die Hauptrolle zu spielen.

»Und ich habe meine eigenen Pläne mit dem Ulfric«, sagte Padma.

Der Wanderer machte »tststs« wie bei unartigen Kindern. »Das ist ein faires Angebot, Yvette. Den Ulfric gegen einen der geringeren Wölfe.« »Es ist nicht die Kraft des Blutes, was ich will. Es ist das Entsetzen.«

»Das ist ein zu großzügiges Angebot für jemanden, der gar nicht zum Rat gehört«, maulte Padma. »Zanken die immer so?«, fragte ich. »Oui«, sagte Jean-Claude.

Fast unsterblich, furchterregend machtvoll und dann so kleinlich. Wie enttäuschend. Wie typisch. Ich berührte Jason am Kinn, brachte ihn dazu, mich anzusehen. Sein Atem ging in kurzen Stößen. Ich nahm seine Hand. Sie war kalt.

»Jason, kannst du sie saugen lassen, wenn sie nicht dabei verwest?«

Er schluckte zweimal, bevor er sprechen konnte. »Ich weiß nicht.« Eine ehrliche Antwort. Er hatte Angst. »Ich werde bei dir bleiben.« Darauf sah er mich an, sah wirklich mich an und nicht die Bilder in seinem Kopf. »Das wird sie nicht wollen.« »Scheiß auf sie. Entweder sie tut es, oder sie lässt es bleiben.«

Das brachte mir den Hauch eines Lächelns ein. Er nahm meine Hände. Dann nickte er. Ich sah Jean-Claude an, der bei uns saß. »Du bist keine große Hilfe.«

»Ich habe die Show auch schon gesehen, ma petite.« Das war der Wortlaut meiner Gedanken, und ich fragte mich, von wem sie wirklich stammten. Aber was er gesagt hatte, war erschreckend. Er würde sich Yvette nicht überlassen, ganz unabhängig von Jason.

Ich stand auf und zog Jason auf die Beine. Er klammerte sich an meine Hand wie ein Kind am ersten Kindergartentag, das Angst hat mit den Rüpeln alleingelassen zu werden.

»Wenn Sie mir Ihr Ehrenwort geben, dass Sie nicht in Verwesung übergehen, dürfen Sie sich an ihm sättigen.« »Nein«, antwortete Yvette. »Nein, das verdirbt mir alles.«

»Sie haben die Wahl«, sagte ich. »Sie können Richard haben, wenn Padma Sie lässt. Richard hat zwar keine Angst, aber bei ihm dürfen Sie verwesen. Jason bekommen Sie nur ohne sein Entsetzen.« Ich stellte mich ein wenig zur Seite, damit sie ihn sehen konnte.

Jason zuckte, blieb aber stehen. Er wollte oder konnte sie nicht ansehen. Stattdessen starrte er mich an. Ich glaube, er zog mich tatsächlich mit seinen Blicken aus, aber ausnahmsweise hielt ich ihn nicht davon ab. Ablenkung war genau das, was er brauchte. Und es überraschte mich nicht, dass er dazu ein bisschen Peepshow spielte.

Yvette leckte sich über die Lippen. Schließlich nickte sie.

Ich führte Jason zu ihr. Er war auch ein wenig Peepshow-tauglich angezogen. Er trug eine blaue Lederhose, die zwei Töne dunkler war als seine Augen. Sie saß wie aufgemalt und verschwand faltenlos in gleichfarbigen Stiefeln. Er trug kein Hemd, nur eine Weste, die zur Hose passte und mit drei Lederschnüren geschlossen war.

Er taumelte, als wir uns dem freien Platz näherten. Yvette glitt auf ihn zu, und er zögerte. Wenn ich ihn nicht an der Hand gehabt hätte, wäre er weggelaufen. »Ruhig, Jason, ruhig.«

Er schüttelte nur beständig den Kopf und zog an meiner Hand. Er wehrte sich nicht, aber er machte auch nicht mit.

»Es ist zuviel für ihn«, sagte Richard. »Er ist mein Wolf, und ich werde nicht zusehen, wie er gequält wird.«Ich sah Richard arrogant an. »Er ist auch mein Wolf« Ich ließ Jasons Hand langsam los und nahm sein Gesicht in beide Hände. »Wenn es zuviel für dich ist, sag es, dann machen wir etwas anderes.«

Er hielt mich fest, und ich beobachtete, wie er sich zusammenriss. Ich sah wie seine hart errungene Selbstbeherrschung in seinen Augen ankam. »Lass mich nicht allein.« »Ich bin bei dir.«

»Nein«, sagte Yvette, »du kannst nicht bei ihm bleiben, während ich sauge.«Ich stellte mich vor Jason. »Dann war's das. Sie kriegen ihn nicht in die Finger.« »Zuerst zähmst du Asher. Jetzt willst du mich zähmen. Du hast nichts, was ich will, Anita.« »Ich habe Jason.«

Sie fauchte mich an, die ganze sorgfältige Schönheit brach zusammen und offenbarte die Bestie in ihr. Sie langte an mir vorbei, um ihn zu packen, und er wich ruckartig zurück. Sie schlug nach ihm aus wie eine Katze. Ich blieb zwischen ihnen und brachte uns dabei in die Mitte des Kreises. Als ich merkte, wie Jason gegen die Wand stieß, packte ich Yvettes Arm.

»Fühlen Sie sein Entsetzen, Yvette. Ich spüre sein Herz an meinem Rücken. Dass ich seine Hand halte, nimmt ihm die Angst nicht. Nichts, was ich tun könnte, würde ihm die Angst vor Ihrer Berührung nehmen.«

Jason barg das Gesicht an meinem Rücken, schlang die Arme um meine Taille. Ich klopfte ihm beruhigend auf den Arm. Sein Körper war ein einziges Pulsieren, sein Herz pumpte so heftig, dass ich es überall spürte. Seine Angst hing im Raum wie ein heißer Dunst.

»Also gut«, sagte Yvette. Sie wich bis zur Mitte des freien Kreises zurück. Dann streckte sie eine bleiche Hand zu uns aus. »Komm, Anita, bring uns unsere Belohnung.«

Ich nahm Jason bei den Händen. Sie waren schweißnass. Ich stellte ihn mit dem Rücken zu ihr. Er griff nach meinen Händen und zitterte dabei. Er starrte in mein Gesicht, als gäbe es nichts anderes auf der Welt.

Yvette fasste seinen Rücken an.

Er wimmerte. Ich zog ihn näher an mich, so dass sich unsere Gesichter fast berührten. Ich konnte nichts Tröstendes sagen. Ich hatte nichts zu bieten außer einer Hand zum Festhalten und ein bisschen Ablenkung.

Yvette glitt spielerisch mit den Fingern über seine Schultern, bis sie die Lederschnüre der Weste erreichte. Sie streifte meine Brust, als sie an den Schleifen fummelte. Ich wollte zurückweichen, aber Jasons Hände vibrierten vor Anspannung. Ich blieb, wo ich war, aber mir schlug das Herz im Hals. Auch ich hatte Angst vor ihr, vor dem, was sie war.

Sie musste um seine Taille fassen, um die letzte Schleife zu lösen, und drängte sich mit ihrem ganzen Körper an ihn. Sie leckte an seinem Ohr mit flinker, blassrosa Zunge.

Er schloss die Augen, beugte den Kopf nach vorn, dass wir mit der Stirn zusammenstießen.

»Du schaffst das«, sagte ich. Er nickte mit geschlossenen Augen, ohne den Kopf zu heben.

Yvette schob ihre Hände von hinten unter die Weste, griff herum an seine nackte Brust, zog plötzlich die Fingernägel über seine Haut.

Jason keuchte auf, und ich merkte, dass er nicht nur Angst hatte. Er hatte mit ihr geschlafen, bevor er erkannt hatte, wie sie war. Sie kannte seinen Körper, wusste, wie er zu erregen war. Das setzte sie jetzt gegen ihn ein.

Jason zog den Kopf zurück. Er blickte mich an und sah verloren aus.

Yvette schob ihm die Weste über die Schultern und leckte ihm die Wirbelsäule entlang.

Er wandte das Gesicht ab, weil ich seine Augen nicht sehen sollte. »Es ist in Ordnung, wenn sich manches gut anfühlt, Jason.«

Er drehte den Kopf zu mir, und ich sah nicht nur Angst in seinem Blick. Mit seiner Angst kam ich besser zurecht, aber schließlich war er der Leidtragende.

Yvette ließ sich auf die Knie nieder und tat etwas mit dem Mund an seiner Taille. Jason knickte plötzlich ein und warf uns beide zu Boden. Ich landete auf dem Rücken mit Jason auf mir. Ein Bein hatte ich noch frei, was halb gut war und halb schlecht, denn dadurch lag er genau passend auf mir. Ich merkte deutlich, dass sein Körper glücklich war, über den Rest war ich mir nicht so sicher. Er machte kleine Geräusche tief in der Kehle.

Ich schob mich unter ihm weg, so dass ich seine Weichteile nicht an meinem Unterleib spüren musste, und setzte mich auf, um zu sehen, was Yvette mit ihm gemacht hatte. An der Taille neben der Wirbelsäule hatte er ein Bissmal. Das Blut war auf das blaue Leder getropft.

Seine Arme schlossen sich um meine Taille. »Lass mich nicht allein, bitte.« Er drückte die Wange an meinen Bauch. Die Anspannung seines Körpers beschleunigte meinen Herzschlag. »Ich lasse dich nicht allein, Jason.« Ich sah Yvette an.

Sie kniete in dem weißen Kleid, die Röcke um sich ausgebreitet, als käme gleich der Fotograf. Sie lächelte und sogar mit den Augen, was ihnen einen dunklen, freudigen Schein verlieh. Sie hatte höllischen Spaß.

»Sie haben sich gesättigt. Es ist vorbei«, sagte ich. »Ich bin nicht satt, das weißt du genau. Ich habe nur gekostet, weiter nichts.« Es war ein Versuch gewesen. Sie hatte recht. Ich wusste, dass sie nicht satt war. »Dann tun Sie es endlich, Yvette.« »Hättest du das Verwesen zugelassen, würde es schneller gehen. Ich will sein Entsetzen und seine Lust spüren. So dauert es länger.«

Jason gab einen kleinen Laut von sich, hörte sich an wie ein Kind, das im Schlaf weint. Ich sah zu Richard hinüber. Er stand noch, aber er war nicht mehr wütend auf mich. Seine Qual war ihm anzusehen. Er wollte an Jasons Stelle sein. Er hätte die Tortur wie ein wahrer König auf sich genommen. Ich roch Wald, üppigen, grünen Wald und feuchtes moderndes Laub. Es schnürte mir die Kehle zu. Ich sah Richard an und wusste, was er vorschlug. Wir hatten unseren kleinen Streit über den Munin gehabt. Er hatte geglaubt, ich sei davor sicher, weil ich kein Gestaltwandler war. Er hatte nicht gewusst, dass mich unsere gemeinsamen Zeichen in Gefahr brachten. Aber jetzt barg das gewisse Möglichkeiten. Ich dachte dabei nicht an Raina - die würde ich nie wieder an mich heranlassen -, sondern an die Macht des Rudels, an seine Wärme, seine tröstliche Berührung. Das könnte helfen.

Ich schloss die Augen und fühlte, wie sich durch das Zeichen in mir die Verbindung weit öffnete. Jason hob den Kopf, sah mich an, schnupperte, witterte mich, witterte die Macht.

Yvette riss seine Weste auf wie Papier. Jason schnappte nach Luft.

Sie leckte ihm den Rücken, dann drückte sie plötzlich den Mund auf seine Rippen. Ihre Kinnmuskeln spannten sich, Jason bäumte sich ruckartig auf, dann sank er auf mich und scharrte mit den Fingern über den Boden, als wüsste er nicht, wohin mit sich.

Yvette richtete sich auf und hinterließ zwei ordentliche rote Löcher, aus denen das Blut tropfte. Sie leckte sich über die Lippen und lächelte mich an.

»Tut es weh?«, fragte ich Jason. »Ja«, sagte er, »und nein.« Ich begann, ihn aufzurichten. Yvette drückte ihn mit einer Hand herunter. »Nein, ich will ihn am Boden liegen haben. Ich will ihn unter mir.«

Ich roch einen scharfen Tiergeruch. Jason hob den Kopf, um zu mir aufzusehen, aber Yvette zwang ihn zurück in meinen Schoß. Sie stützte sich auf ihn und musterte mein Gesicht. »Was tust du?«

»Ich bin seine Lupa. Ich rufe das Rudel zu seiner Unterstützung.« »Sie können ihm nicht helfen«, sagte sie.

»Doch, das können sie«, widersprach ich. Ich schob mich zappelnd unter Jason. Mein kleines Schwarzes rutschte bis zur Taille hoch. Alle hatten eine prima Aussicht auf meine Strümpfe und Unterwäsche. Gut, dass alles zusammenpasste. Aber jetzt konnte ich Jasons Gesicht sehen. Und ich fühlte seinen Körper ein bisschen mehr, als mir lieb war. Doch ich wollte seine Augen, sein Gesicht im Blick haben, wollte, dass er mich ansah.

Die Missionarsstellung hatte ich noch nie mit einem Mann probiert, der genauso groß war wie ich. Der Blickkontakt war unglaublich intim. Er lachte nervös. »Ich hatte schon manchmal solche Phantasien.« »Merkwürdig, ich nicht.« »Das ist grausam.« Er bog den Rücken durch, was ihn gegen mich presste. Yvette hatte eine dritte Kostprobe genommen. Seine Angst kam mit voller Wucht zurück, er hatte Panik in den Augen.

»Ich bin da. Wir sind da.«

Er schloss die Augen und tat einen tiefen Atemzug. Er saugte den Geruch nach Laub und Fell und dunklen Plätzen voller Leiber in sich hinein, die alle nach Rudel rochen. Und Yvette biss wieder zu.

Jason schrie. Ich richtete mich so weit auf, dass ich seinen Rücken sehen konnte. Yvette hatte ihm ein Stück Haut losgerissen. Er blutete stark.

Jean-Claude trat an den Rand des Kreises. »Du sättigst dich nicht, du quälst ihn nur. Jetzt ist Schluss.« »Nein«, widersprach Yvette, »ich werde mich jetzt sättigen.« »Dann tu es«, sagte Jean-Claude, »aber schnell, bevor unsere Geduld zu Ende ist.«

Sie kroch auf allen vieren über Jason und legte sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihn, so dass ich auf den Boden gequetscht wurde. Die Ledernähte seiner Hose drückten schmerzhaft. Sein Atem ging immer schneller. Er stand kurz vor dem Hyperventilieren.

»Sieh mich an«, sagte ich.

Yvette packte ihn bei den Haaren und riss seinen Kopf herum. »Nein, sieh mich an, denn ich werde dir wehtun, Jason. Ich werde dich bis in deine Träume verfolgen.«

»Nein«, erwiderte ich und ließ die Macht in mir anschwellen. Ich spuckte sie ihr in das blasse Gesicht. Aus einem langen Kratzer auf ihrer Wange lief Blut. Alles erstarrte. Yvette fasste sich an die blutende Stelle. »Wie hast du das gemacht?«

»Würden Sie mir glauben, wenn ich sagen würde, dass ich es nicht weiß?« »Nein«, sagte sie.

»Dann glauben Sie mir eins, Sie Miststück: lassen Sie das sein, sonst reiße ich Sie in Stücke.« Ich glaubte es selbst, als ich es sagte, aber ob ich die Szene ein zweites Mal so überzeugend hinbekommen hätte, weiß ich nicht. Nur Meistervampire konnten von Ferne solche Kratzer bewirken. Jean-Claude hatte ich das nie tun sehen.

Yvette glaubte mir. Sie kam so nah an mich heran, dass das Blut von ihrer Wange in Jasons Haare tropfte. »Wie du willst, Flittchen, aber eines sag ich dir: ich werde ihn nicht betäuben. Dafür« - sie drehte mir die verletzte Gesichtshälfte zu - »wird er leiden.« »So ist es doch immer«, sagte ich.

Sie sah mich böse an, die Antwort passte ihr wohl nicht. Ich nahm Jasons Gesicht in beide Hände, damit er mich ansah. Er guckte ein bisschen verwirrt, denn er wusste, dass ich noch nie jemanden auf diese Art verletzt hatte. Aber vor den Schurken konnten wir schlecht sagen: Menschenskind, na so was, wie ist das denn passiert!

Yvette rückte sich zurecht und presste sich in voller Länge an Jason, der sich dadurch auf mir bewegte. Zwischen ihm und mir war nur das dünne Leder und ein bisschen Satin. Mein Körper reagierte. Ich schloss die Augen, damit er nichts merkte. Vielleicht lag es an meiner Erregung, jedenfalls umgab mich plötzlich der Geruch von Fell und eine warme Vertrautheit mit seinem Körper. Der Munin war da.

Ich hob den Kopf und küsste ihn. Im Augenblick der Berührung kam die Macht zwischen uns zum Fließen. Anders und besser als bei Nathaniel, und ich wusste warum: Nathaniel gehörte nicht zum Rudel.

Jason erwiderte den Kuss nicht gleich. Doch dann drang er in meinen Mund ein, in die warme Macht, und sie wuchs, bis ich sie wie einen kleinen heißen Windstrom auf meiner Haut, auf unserer Haut fühlen konnte. Sie floss über Yvette und entriss ihr einen Schrei. Sie stieß die Zähne in Jasons Nacken. Er schrie in meinen Mund hinein, machte sich steif, dann wurden seine Schmerzen von der wachsenden Macht hinweggespült.

Ich spürte Yvettes Mund wie einen Siphon die Macht schlucken und schleuderte sie ihr in den Rachen, dass sie wie eine Ertrinkende von uns wegrollte.

Von ihrem Körper befreit, begann Jason sich an mir zu reiben. Er küsste mich, als wollte er in meinen Mund hinein und sich in meinen Körper einhüllen. Ich erwiderte seinen Kuss. Ich hatte Rainas Munin warm empfangen und wusste nun nicht, wie ich ihn wieder loswerden sollte.

Sein Unterkörper reagierte heftiger, ich spürte, wie er kam, und das genügte, damit ich mich endlich zusammenreißen konnte. Was für ein herrlich peinlicher Moment, um wieder auf den Fahrersitz zu wechseln.

Jason ließ sich japsend auf mich sinken. Ich wandte das Gesicht ab, damit ich bloß keinen von den anderen sah. Yvette lag eingerollt auf der Seite, Blut lief ihr übers Kinn. Sie leckte es halbherzig weg, als wäre schon das zu anstrengend. >Je reve de toi«, sagte sie zu mir. Sollte heißen, sie würde von mir träumen. Das hatte ich kürzlich noch von Jean-Claude gehört.

»Wieso fällt den Franzosen in solchen Momenten immer der richtige Spruch ein?«, hörte ich mich sagen. »Das ist genetisch bedingt, ma petite.« Jean-Claude kniete neben uns.

»Aha«, machte ich und konnte ihm nicht in die Augen sehen, solange Jason auf mir lümmelte.

»Jason«, sagte ich und tippte ihm auf die nackte Schulter. Er antwortete nicht, er rollte sich nur herunter auf den Boden und so dicht an Yvette heran, dass ich mich über ihn wunderte.

Plötzlich wurde mir bewusst, dass mein Kleid noch bis zur Taille hochgeschoben war. Jean-Claude stützte mich, während ich mir zappelnd den Rock herunterzog.

Richard kniete sich zu uns. Ich rechnete mit einer beißenden Bemerkung. Genug Munition hatte ich ihm ja gegeben. Doch er überraschte mich: »Raina ist tot, aber nicht vergessen.« »Was du nicht sagst«, antwortete ich.

»Es tut mir leid, Anita. Als du mir davon erzählt hast, habe ich nicht begriffen, dass es fast eine Verschmelzung gewesen ist. Ich verstehe jetzt, warum du davor Angst hast. Aber man kann verhindern, dass das wieder passiert. Ich war zu wütend auf dich, um dir zu glauben, dass es so schlimm war.« Über sein Gesicht zog ein Ausdruck von Schmerz und Verwirrung. »Es tut mir leid.«

»Wenn du das wirklich verhindern kannst, nehme ich die Entschuldigung an.«

Plötzlich ragte Padma über uns auf. »Der nächste Tanz gehört uns beiden, Ulfric. Nach der Vorstellung, die deine Lupa uns präsentiert hat, bin ich umso begieriger, dich zu kosten.«

Richard blickte flüchtig zu mir, dann zu Jason und Yvette, die noch am Boden lagen, als wäre jede Bewegung zu viel. »Ich glaube nicht, dass ich so gut bin.« »Du unterschätzt dich, Wolf«, sagte Padma. Er bot Richard eine Hand, aber der stand allein auf. Sie waren fast gleich groß. Sie maßen sich mit Blicken, und ich spürte etwas von den Kräften, die zwischen ihnen hin und her loderten, um den anderen zu prüfen.

Ich lehnte mich an Jean-Claudes Brust und schloss die Augen. »Bring mich hier raus, bevor sie anfangen. Ich kann so viel Macht in meiner Nähe noch nicht wieder ertragen.« Er half mir hoch, und als meine Beine mich nicht tragen wollten, hob er mich in die Arme. Er trug mich mühelos. Dann blieb er stehen, als erwartete er, dass ich protestieren würde.

Ich legte die Arme um seinen Hals und bat: »Tu's einfach.«

Er lächelte, und es war wundervoll. »Das habe ich schon lange tun wollen.« War es romantisch, am Ende von ihm in den Armen getragen zu werden? Ja. Doch dann raffte Jason sich vom Boden auf, und seine blaue Lederhose hatte vorne einen Fleck. Das war gar nicht romantisch.

51

Padma und Richard standen sich außer Reichweite gegenüber. Jeder schwenkte seine Macht wie einen Köder an der Angel, um zu sehen, wer als Erster anbiss. Richards Kräfte waren wie immer voll spannungsgeladener Hitze. Padmas fühlten sich ähnlich an: warm und lebendig, was, von dem unpassenden Wort abgesehen, bei einem Vampir ungewöhnlich war. Er verströmte Hitze, auch wenn es nicht dieses elektrisierende Flimmern hatte wie Richards.

Man spürte sie im ganzen Raum, als wäre die Luft mit Energie aufladen. Sie waren überall und nirgends. Richards Macht strich mir brennend über die Haut, dass ich erschrocken keuchte, gleichzeitig mit Jean-Claude. Padma schickte einen sengenden Hitzestrom aus. Es war, als wäre ich zu nah ans Feuer geraten. Beide zusammen waren fast nicht auszuhalten.

Rafael kam und stellte sich neben uns. Jean-Claude trug mich noch immer auf den Armen, woran Sie sehen, wie beschissen es mir ging. Der Rattenkönig trug einen gewöhnlichen dunkelblauen Anzug, ein weißes Hemd und eine unauffällige Krawatte, und seine schwarzen Schuhe waren blank poliert. Die Aufmachung taugte für alles Mögliche, von der Firmensitzung bis zur Beerdigung. Ja, er hatte etwas von diesen Anzügen, die man nur bei Tod und Heirat aus dem Schrank holte.

»Man könnte meinen, sie sind gleich stark«, sagte er, »aber das ist ein Irrtum.« Er sagte das sehr leise, als wäre es nur für uns bestimmt, aber Richard konnte ihn trotzdem verstehen. »Mir hat er diesen Eindruck ebenfalls vorgespielt; und dann hat er mich vernichtet.«

»Er hat dich nicht vernichtet«, erwiderte ich. »Du hast gesiegt.« »Nur weil ihr mich gerettet habt.«

»Nein«, beharrte ich. »Du hast ihm die Werratten nicht ausgeliefert. Du hast gesiegt.« Ich fasste Jean-Claude an der Schulter, und er ließ mich runter. Ich konnte stehen. Hurra.

»Sehr beeindruckend, Ulfric«, sagte Padma, »aber lass uns doch mal sehen, wie weit du dich noch steigern kannst, ja? Danke, Rafael, dass du die Überraschung verraten hast. Ich werde mich eines Tages dafür revanchieren.« Die Samthandschuhe waren also ausgezogen. Padmas Macht donnerte durch den Raum. Ich taumelte, und nur Jean-Claudes Hand verhinderte, dass ich umsank.

Richard schrie und fiel auf die Knie. Wir bekamen nur den Rückstrom ab, Richard die ganze Wucht. Ich dachte, Padma würde mit ihm dasselbe tun wie mit mir, aber das tat er nicht. Er hatte andere Pläne.

»Verwandle dich für mich, Richard. Ich habe mein Essen gerne mit Fell.«

Richard schüttelte den Kopf. »Niemals«, brachte er mühsam hervor. Es klang wie abgeschnürt.

»>Niemals< kann sich lange hinziehen«, sagte Padma. Ich spürte seine Macht wie Insekten auf der Haut, wie Ameisen mit glühenden Zangen, die Stücke herausrissen. Genau das hatte er mit Elizabeth gemacht, um sie zu bestrafen.

Richard wand sich nicht am Boden wie sie. Er weigerte sich: »Nein.« Er stand wieder auf und machte einen taumelnden Schritt auf den Vampir zu.

Das Brennen wurde schlimmer, die glühenden Zangenbisse dichter. Ich wimmerte kurz, und noch immer stand Richard aufrecht da. Er machte einen zweiten schwankenden Schritt.

Der Ansturm brach unvermittelt ab. Von den Schmerzen befreit sank Richard auf die Knie, direkt vor Padmas Füßen. Sein Atem war laut in der plötzlichen Stille.

»Durch Schmerzen werde ich dich nicht bekommen«, stellte Padma fest. »Wollen wir auf das Spiel verzichten, Ulfric? Soll ich mich jetzt sättigen?« »Fang nur an«, sagte Richard.

Padma lächelte, und das hatte etwas an sich, das mir nicht gefiel. Als hätte er alles unter Kontrolle, und alles liefe genau nach Plan.

Er umkreiste Richard und ließ sich hinter ihm auf die Knie nieder. Er strich ihm über den Hals und beugte ihm den Kopf zur Seite wie zu einem ordentlichen, sauberen Biss. Dabei schob er einen Arm über Richards Brust und presste ihn an sich, mit der anderen Hand drückte er ihm das Gesicht zur Seite.

Padma beugte sich über ihn und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Ein Krampf lief durch Richards ganzen Leib. Er versuchte, sich loszureißen, aber Padma war erstaunlich schnell. Er griff mit beiden Armen unter Richards Achseln durch und verschränkte die Hände hinter seinem Nacken. Ein klassischer Doppelnelson. Richards Gegenwehr endete damit, dass er auf dem Boden lag und der Vampir auf ihm. Beim Wrestling hätte Richard jetzt verloren. Aber kein Kampfrichter kam und befahl aufzuhören.

»Was geht da vor?«, fragte ich. »Ich habe Richard gewarnt«, sagte Rafael, »aber er ist immer so stark gewesen.« »Wovor?«, fragte ich. »Padma ruft Richards Tier, ma petite«, erklärte Jean-Claude. »Ich habe schon einmal gesehen, wie er das macht.«

Richard bekam heftige Zuckungen, sein Kopf schlug mit einem scharfen Krachen auf den Boden. Er rollte sich auf die Seite, doch der Vampir blieb auf ihm und flüsterte in einem fort.

»Hat er dein Tier auch auf diese Weise gerufen?«, fragte ich Rafael. »Ja.« Ich sah ihn von der Seite an.

Er starrte auf das Geschehen, wollte mich nicht ansehen. »Er rief mein Tier, und es kam wie ein Schwall Wasser, das er sogleich versickern ließ. Das machte er so lange hintereinander, bis ich ohnmächtig wurde. Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf der Folterbank und wurde gehäutet.« Seine Stimme klang neutral, als wäre das die Geschichte von jemand anderem.

»Hilf ihm«, sagte ich zu Jean-Claude gewandt. »Wenn ich in den Kreis trete, wird Padma das als Vorwand nehmen, um mich herauszufordern. Wenn ein Duell daraus wird, werde ich unterliegen.«

»Also provoziert er dich damit«, sagte ich. »Vor allem amüsiert er sich, ma petite. Die Starken zu brechen war schon immer sein größtes Vergnügen.«

Richard stieß einen langen Schrei aus. Einen Schrei, der in Geheul endete. »Ich werde ihm helfen.« »Wie, ma petite?« »Padma kann mich nicht zum Duell fordern, und er kann bei mir kein Tier rufen. Berührung verstärkt die Wirkung unserer Zeichen, richtig?« »Oui.«

Ich lächelte und ging langsam zu Richard hinüber. Jean-Claude versuchte nicht, mich aufzuhalten. Niemand versuchte es. Richard war es gelungen, sich auf die Knie zu stemmen, während der Vampir ihm weiter am Rücken klebte. Richard hatte Wolfsaugen bekommen, und er stand kurz vor einer Panik. Aus dieser Nähe konnte ich sein Tier spüren wie eine riesige Gestalt unter der Wasseroberfläche eines dunklen Teiches. Wenn sie die Oberfläche durchbrach, würde sie ihn mit sich nehmen. Rafael schien seine Niederlage akzeptiert zu haben, Richard würde das nicht tun. Er würde sich ewig damit quälen.

»Was tust du da, Mensch?«, fragte Padma und blickte zu mir auf.

»Ich bin seine Lupa und sein Stellvertreter. Ich erfülle meine Aufgabe.« Ich nahm Richards Gesicht in beide Hände, und mehr brauchte es nicht. Die Berührung stärkte seine Beherrschung. Ich fühlte, wie sein Herz langsamer schlug, die Wallungen seines Körpers nachließen. Die große Gestalt darin sank zurück in die Tiefe. Richard zog an meinem Zeichen wie ein Ertrinkender an der Rettungsleine.

»Nein«, sagte Padma. »Er gehört mir.« Ich lächelte ihn an. »Nein, er gehört mir. Ob uns beiden das gefällt oder nicht, er gehört mir.« Richards Augen bekamen ihr normales Braun zurück, und er formte mit den Lippen ein lautloses »Danke«.

Padma stand so plötzlich auf, es grenzte fast an Magie. Er packte mein Handgelenk wie ein Schraubstock. Ich sagte: »Sie können mich nicht herausfordern, weil ich kein Vampir bin. Sie können mich nicht beißen, weil ich heute Nacht nur einmal Opfer zu spielen brauche, und das habe ich schon hinter mir, mit Asher.«

Richard lag am Boden, zwar noch auf einen Arm gestützt, aber er war erschöpft bis auf die Knochen, das wurde mir schlagartig bewusst.

»Du kennst dich mit unseren Regeln gut aus, Anita«, sagte Padma. Er riss mich an sich. »Du bist weder Vampir noch Futter, aber du bist seine Lupa.« »Wollen Sie etwa mein Tier rufen? Sie können nicht rufen, was nicht da ist.«

»Ich habe deine Kräfte bei dem kleinen Werwolf gespürt.« Er hob meine Hand an seine Nase und schnüffelte an meiner Haut, als würde ich ein exotisches Parfüm tragen. »Du riechst nach Rudel, Anita. In dir gibt es etwas zu rufen. Was immer es ist, ich werde es bekommen.«

»Das gehört nicht zu unserer Abmachung«, sagte Jean-Claude. »Sie hat sich eingemischt«, erwiderte Padma. »Damit ist sie Teil dieses Bacchanals. Mach dir keine Sorgen. Ich werde ihr nichts tun. Nicht allzu viel.«

Er beugte sich über mich und redete mit tiefer, leiser Stimme. Es war Französisch. Ich verstand nichts außer den Worten für Wolf und Macht und Mond, aber ich fühlte die Macht in mir aufsteigen. Nach der Episode mit Jason war das noch zu früh für mich. Die Macht war noch zu nah, saß mir zu dicht unter der Haut. Padma rief sie, und ich wusste nicht, wie ich es verhindern sollte. Eine heiße Woge überströmte mich. Meine Knie gaben nach, und er fing mich auf, als ich gegen ihn sackte.

Richard fasste mich am Bein, aber es war zu spät. Er wollte meine Selbstbeherrschung stärken, wie ich es bei ihm getan hatte, aber ich hatte gar keine. Padma rief, und der Munin kam. Zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde ließ ich Raina in mich hinein.

Die Macht drängte in meine Haut, und ich stand da und schmiegte mich an Padma, starrte ihn aus nächster Nähe an. Die Macht in mir wollte berühren, wen, war ihr egal. Mir war es nicht egal, und inzwischen hatte ich die Kraft, mich zu verweigern. »Nein«, sagte ich, stieß mich von ihm weg und fiel hin.

Padma ließ sich zu mir herab und fasste mir in die Haare und ins Gesicht, während ich vor ihm wegkroch. »Diese Macht ist sexueller Natur, vielleicht ein Paarungsdrang. Wie interessant.«

»Lass sie in Ruhe, Dompteur«, forderte Jean-Claude.

Padma lachte. »Was glaubst du denn, was passieren wird, wenn ich ihr Tier rufe? Dass sie mir nachgibt? Dass sie mich fickt?« »Wir werden es nicht erfahren«, sagte Jean-Claude. »Wenn du mein Vergnügen störst, ist das eine Herausforderung.« »Das ist es doch, was du eigentlich willst.«

Padma lachte wieder. »Ja, ich meine, du solltest für den Tod des Erdbewegers sterben. Leider kann ich dich dafür nicht töten. Der Rat hat dagegen gestimmt.«

»Aber wenn du mich in einem Duell tötest, wird dir niemand einen Vorwurf machen, nicht wahr?« »So ist es.«

Ich kauerte mich zusammen, versuchte, die Macht in mir zurückzudrängen, aber sie blieb. Richard kam zu mir gekrochen, er fasste meinen nackten Arm. Ich zuckte vor ihm zurück, als hätte ich mich verbrannt. Denn ich wollte ihn, hatte ein so nacktes, primitives Verlangen nach ihm, dass es mir am ganzen Körper wehtat.

»Bitte, fass mich nicht an.« »Wie bist du sie beim letzten Mal losgeworden?« »Der Munin verschwindet nach Sex oder nach Gewalt.« Oder nach einer Heilung, dachte ich im Stillen, aber das war fast wie Sex gewesen.

Padmas Kräfte überrollten uns wie ein Panzer, wie ein Panzer mit Spikes. Wir schrien beide und Jean-Claude schrie mit uns. Aus seinem Mund kam ein Schwall Blut, und ich wusste, was Padma getan hatte. Ich hatte gemerkt, wie er das Gleiche bei mir versuchte. Er hatte seine Macht in Jean-Claude hineingedrängt und anschwellen lassen, so dass in ihm etwas platzte.

Jean-Claude fiel auf die Knie, sein weißes Hemd war voller Blut. Ich sprang auf, ohne zu überlegen, und stellte mich zwischen sie. Die Macht brannte mir auf der Haut. Mein Zorn nährte sie, als wäre sie wirklich das Tier in mir.

»Geh mir aus dem Weg, Mensch, sonst töte ich erst dich und dann deinen Meister.« So nah bei Padma, das fühlte sich an, als ob ich in einem Feuerwall stünde. Er hatte Richard geschwächt, dann mich, hatte irgendetwas mit unseren Zeichen gemacht. Aber ohne uns würde, Jean-Claude nicht gewinnen können.

Ich hörte auf, mich gegen die Kraft in mir zu wehren. Ich schloss sie in die Arme, nährte sie und spuckte sie mit einem Lachen hervor, bei dem sich mir die Haare aufrichteten. Das war nicht mein Lachen, und ich hatte geglaubt, es diesseits der Hölle nie wieder hören zu müssen.

Padma packte mich bei den Armen und hob mich vom Boden hoch. »Mir ist gestattet, dich zu töten, wenn du dich in ein Duell einmischst.«

Ich küsste ihn sacht auf die Lippen.

Eine Sekunde lang war er so erschrocken, dass er erstarrte. Dann küsste er mich, während er die Arme hinter meinem Rücken verschränkte und ich mit den Füßen in der Luft hing. Er hielt einen Moment inne, um zu sagen: »Und wenn du mich auf der Stelle fickst, wird ihn das nicht retten.«

Das fremde Lachen kam wie ein Schwall über meine Lippen, und ich spürte, wie etwas Dunkles in meine Augen drang. Der kalte, weiße Teil in mir, wo nichts war als statisches Rauschen, der Teil, mit dem ich tötete, öffnete sich in meinem Kopf und Raina nahm ihn ein. Ich erinnerte mich, wie sich Nathaniels Herz in meinen Händen angefühlt hatte, dachte an den Moment, wo ich begriff, dass ich ihn töten könnte, dass ich ihn töten wollte, lieber als ihn zu heilen, und dass das Töten so viel leichter war.

Ich schlang die Arme um Padmas Hals und küsste ihn auf den Mund. Dabei stieß ich die Macht hinein wie ein Schwert. Er versteifte sich, ließ mich los, aber jetzt hielt ich ihn fest. Sein Herz war glatt und schwer. Es schlug gegen meine Umklammerung wie ein Fisch gegen das Netz. Ich drückte zu. Er brach in die Knie und schrie in meinen Mund. Er spuckte Blut und füllte meinen Mund mit einem warmen salzigen Schwall.

Mehrere Hände zerrten an mir, wollten mich von Padma losreißen. Ich klammerte mich an ihn, schlang die Beine um seine Taille, die Arme um seinen Hals. »Zurück, oder ich zerquetsche ihm das Herz. Weg von mir!«

Thomas fiel neben uns auf die Knie, aus seinem Mund tropfte Blut. »Sie werden auch mich und Gideon töten.«

Das wollte ich nicht. Die Macht begann zurückzuweichen, wurde von meinem Bedauern verdrängt. »Nein«, sagte ich laut. Ich fütterte sie erneut mit meinem Zorn, meiner Empörung. Der Munin kam zurück und füllte mich aus. Ich quetsche Padmas Herz - behutsam, langsam.

Ich lehnte mich an seine Wange und flüsterte: »Wo bleibt die Gegenwehr, Dompteur? Wo sind denn die großen, vernichtenden Kräfte?« Es kam keine Antwort, nur angestrengtes Atmen. Ich drückte ein bisschen fester zu. Er rang nach Luft. »Wir könnten gemeinsam sterben«, sagte er ein wenig gurgelnd.

Ich rieb meine Wange an seinem Gesicht, verschmierte damit das Blut über unsere Haut. Es war mir nicht neu, dass Blut die Lykanthropen in Fahrt brachte, aber ich hatte diese Wirkung nie so ganz geschätzt. Es war nicht so sehr das Gefühl als vielmehr der Geruch des Blutes: warm, mild, ein bisschen metallisch, und dazu der Angstgeruch. Er hatte ja solche Angst. Ich konnte es riechen und fühlen.

Ich zog ein Stückchen den Kopf zurück, um ihn anzusehen. Sein Gesicht war eine blutige Maske. Ich war entsetzt, und zugleich wollte ich ihn sauberlecken wie eine Katze ihre Schale mit Sahne. Stattdessen drückte ich sein Herz noch ein bisschen fester und beobachtete, wie ihm das Blut schneller über die Lippen floss.

Seine Kräfte bauten sich noch einmal auf. »Ich werde dich töten, bevor ich sterbe, Lupa.«

Ich hielt ihn fest und spürte das Anschwellen seiner Macht. Sie war geschwächt, aber es würde noch reichen. »Sind Sie noch ein guter Hindu?«, fragte ich. In seinen Augen zeigte sich eine gewisse Verwirrung.

»Wieviel schlechtes Karma haben Sie bei dieser Drehung des Rades angehäuft?« Ich leckte ihm über den Mund, lehnte mich gegen seine Stirn und schloss die Augen, um nicht zu tun, was der Munin wollte. Was Raina getan hätte, wenn sie hier gewesen wäre. »Was wäre eine ausreichende Strafe für Ihre Übeltaten bei der nächsten Wiedergeburt, Padma? Wie viele Wiedergeburten werden nötig sein, um sie auszugleichen?«

Ich blickte ihn wieder an. Ich konnte mich jetzt so weit beherrschen, dass ich ihm nicht mit der Zunge das Gesicht ableckte. Als ich in seine Augen sah, wusste ich, dass ich recht hatte. Er fürchtete den Tod und was danach käme.

»Was würden Sie tun, um davor bewahrt zu werden, Padma? Was würden Sie dafür geben? Wen würden Sie geben?« Die letzte Frage flüsterte ich. Er flüsterte: »Alles.« »Jeden?«, fragte ich. Er sah mich nur an.

Jean-Claude richtete sich in Richards Armen auf. »Das ist trotzdem ein Zweikampf auf Leben und Tod. Wir haben das Recht zu verlangen, dass er zu Ende geführt wird.«

»Bist du so erpicht zu sterben?«, fragte der Wanderer. »Der Tod des einen wäre der Tod aller.« Er ragte über uns auf, hielt aber ein wenig Abstand, als wollte er uns nicht zu nahe kommen. Wir waren vielleicht zu mörderisch, zu primitiv, zu sterblich.

»Die Frage sollte Padma beantworten, nicht ich«, erwiderte Jean-Claude. »Was ist der Preis?«, fragte Padma. »Keine weitere Bestrafung für Olivers Tod. Er hat ein Duell verloren, mehr ist nicht gewesen.« Jean-Claude hustete, neues Blut quoll über seine Lippen.

»Einverstanden«, sagte Padma. »Einverstanden«, stimmte der Wanderer zu. »Ich wollte ohnehin keine Vergeltung für den Tod des Erdbewegers«, sagte Yvette. »Ich bin einverstanden.« »Der Erdbeweger hatte den Tod verdient«, fand Asher. »Einverstanden.«

Jean-Claude streckte mir die Hand entgegen. »Komm, ma petite. Wir sind jetzt sicher.«

Ich schüttelte den Kopf, drückte Padma einen sanften, keuschen Kuss auf die Stirn. »Ich habe Sylvie versprochen, dass jeder stirbt, der an ihrer Vergewaltigung beteiligt war.«

Padma fuhr entsetzt auf. Endlich eine Reaktion. »Die Frau kannst du haben, aber nicht meinen Sohn.«

»Bist du damit einverstanden, Wanderer? Du, den Liv jetzt ihren Meister nennt? Gibst du sie so leicht auf?« »Wirst du ihn töten, wenn ich ablehne?«, fragte er. »Ich habe Sylvie mein Wort gegeben.« Ich wusste, dass das bei ihnen Bedeutung hatte. »Dann gehört Liv dir, und du kannst mit ihr tun, was du willst.«

»Meister«, sagte Liv. »Schweig«, befahl der Wanderer.

»Siehst du, Liv, sie sind eben Monster.« Ich blickte in Padmas blutiges Gesicht und sah die Angst in seine Augen steigen, sah ihn in meinem Gesicht forschen und nur Leere finden. Zum ersten Mal wollte ich töten, nicht aus Rache, nicht aus Notwehr, nicht einmal wegen meines Versprechens, sondern nur weil ich könnte. Weil es mir irgendwo in meinem dunklen Innern Vergnügen machen würde, sein Herz zu zerquetschen und das Blut aus ihm herausfließen zu sehen. Ich hätte es gerne auf Rainas Munin geschoben, aber ich war mir nicht sicher. Vielleicht kam das aus mir selbst. Und vielleicht schon immer. Oder es kam von Richard und Jean-Claude. Ich wusste es nicht, und es war mir auch egal. Ich ließ den Gedanken in Meinem Gesicht Gestalt annehmen, ließ ihn Padma sehen, und er begriff es voller Angst.

»Ich will Fernando«, sagte ich leise. »Er ist mein Sohn.« »Jemand muss für seine Verbrechen bezahlen, Padma. Mir wäre lieber, er stirbt, aber wenn du ihn mir nicht geben willst, nehme ich dich an seiner Stelle.«

»Nein«, sagte Yvette. »Wir waren mehr als großzügig. Wir lassen euch ungestraft gehen, obwohl ihr ein Ratsmitglied getötet habt. Wir haben euch euren Verräter und unser neues Spielzeug zurückgegeben. Mehr sind wir euch nicht schuldig.«

Ich sah Padma an, aber was ich sagte, war für die Ohren des Wanderers bestimmt. »Wenn Sie nur die Vampire dieser Stadt beleidigt hätten, wäre die Sache abgegolten. Aber wir sind Lukoi und keine Vampire. Sie haben unsere Geri gerufen und sie ist gekommen. Sie haben versucht, sie zu brechen, und als sie sich nicht beugen wollte, haben Sie sie gefoltert. Sie haben sie noch gefoltert, als Sie schon wussten, dass die Lukoi dadurch nicht zu bekommen waren. Sie haben es getan, nur weil Sie die Macht dazu hatten und weil Sie keine Vergeltung erwarteten. Der Dompteur glaubte, unser Rudel sei keiner Beachtung wert. Die Lukoi seien nur das Bauernopfer in einem großen Spiel.«

Ich ließ sein Herz los. Hätte ich das nicht getan, hätte der Munin ihn umgebracht. Dafür stieß ich die Macht tiefer in ihn hinein, so hart und schnell, dass er schrie. Zusammen mit Gideon und Thomas.

Padma brach rücklings zusammen, mit mir obendrauf.

Ich richtete mich auf, mit den flachen Händen auf seine Brust gestützt, und saß breitbeinig auf ihm. »Wir sind die Thronos Rokke, das Felsthronvolk, und wir sind niemandes Bauernopfer.«

Fernando ging am Rand des Kreises auf die Knie. »Vater«, sagte er.

»Sein Leben oder deins, Padma. Seins oder deins.« Padma schloss die Augen und flüsterte: »Seins.« »Vater! Du kannst mich nicht ausliefern. Nicht ihnen!« »Dein Ehrenwort, dass es uns zusteht, ihn zu bestrafen, selbst bis zum Tod«, forderte ich. Padma nickte. »Mein Wort.«

Damian, Jason und Rafael umringten Fernando. Er streckte die Arme nach seinem Vater aus. »Ich bin dein Sohn.«

Padma wollte ihn nicht ansehen. Selbst als ich von ihm herunterkroch, rollte er sich von Fernando abgewandt auf die Seite.

Ich wischte mir mit dem Handrücken Blut vom Kinn. Der Munin zog sich zurück. Ich hatte einen widerlichen Blutgeschmack im Mund. Ich drehte mich auf die Seite und übergab mich. Rückwärts schmeckte das Blut auch nicht besser.

Jean-Claude streckte den Arm aus, und ich kroch zu ihm. Als ich seine kühle Hand fühlte, ging es mir besser. Nicht viel, aber etwas. Richard strich mir sanft übers Gesicht. Ich ließ mich in ihre Arme ziehen. Jean-Claude schien die Berührung zu stärken. Er richtete sich ein bisschen gerader auf.

Ich sah mich nach Gideon und Thomas um und stellte fest, dass sie mit Padma das Gleiche taten. Sie alle bluteten, aber Padma saß noch die Angst in den Augen. Ich hatte ihn bis an den Rand des Abgrunds gestoßen. Uns beide.

Ich war katholisch erzogen, aber ob sämtliche Ave Maria dieser Welt ausreichen würden, um auszubügeln, was eben in mir vorgegangen war, war mehr als fraglich.

52

Fernando versuchte zu flüchten, aber er hatte zu viele gegen sich. Sie fesselten ihn mit Silberketten und knebelten ihn. Das nur, um sein ständiges Flehen zu beenden. Er konnte nicht glauben, dass sein Vater ihn auslieferte.

Liv wehrte sich nicht. Sie schien es resigniert hinzunehmen. Was sie überraschte, war, dass ich sie beide nicht auf der Stelle tötete. Aber ich hatte andere Pläne. Sie hatten das Rudel beleidigt. Sollte das Rudel über sie befinden. Das war ein Fall für die ganze Gruppe. Vielleicht würden wir die Werratten einladen und ein Riesengelage abhalten.

Nachdem sie fortgebracht waren, herrschte eine Stille, dass einem die Ohren dröhnten. Yvette unterbrach sie. Sie war eine lächelnde Schönheit, aufgefrischt von Jasons Blut und unserem Kräftegemisch.

»Jean-Claude muss sich noch für seine verräterischen Methoden verantworten«, sagte sie. »Was schwatzt du da?«, fragte der Wanderer. »Morte d'Amour beschuldigt ihn, in diesem Land einen neuen Rat zu errichten. Einen Rat, der uns die Macht stehlen und zu lächerlichen Marionetten machen will.«

Der Wanderer wischte das mit einer Geste beiseite. »Jean-Claude kann man manches vorwerfen, aber das bestimmt nicht.«

Yvette lächelte, und ich wusste Bescheid. Sie hatte etwas Böses auf der Zunge. »Was sagst du dazu, Padma? Wenn er ein Verräter ist, dann können wir ihn dafür exekutieren. Er kann all den anderen als Beispiel dienen, die es vielleicht wagen würden, die Macht des Rates an sich zu reißen.«

Padma saß noch am Boden, geborgen in den Armen seiner beiden Diener. Es ging ihm noch gar nicht gut. Er blickte zu uns herüber. Auch wir kauerten noch zusammen. Wir würden heute Nacht nicht mehr tanzen gehen. Sein Gesicht sagte alles. Ich hatte ihn gedemütigt, ihm eine Höllenangst eingejagt und ihn gezwungen, seinen einzigen Sohn dem sicheren Tod auszuliefern. Er lächelte, und es sah gar nicht nett aus. »Wenn sie Verräter sind, müssen sie bestraft werden.«

»Padma«, sagte der Wanderer, »du weißt, dass das falsch ist.«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie Verräter sind, Wanderer. Ich sagte, wenn sie Verräter sind. Wenn sie Verräter sind, dann müssen sie bestraft werden. Selbst du musst dem zustimmen.«

»Aber sie sind keine«, erwiderte der Wanderer.

»Aufgrund meiner Vollmacht verlange ich eine Abstimmung«, sagte Yvette. »Ich glaube, ich weiß, wie drei der Stimmen ausfallen werden.«

Asher kam und stellte sich neben Jean-Claude. »Sie sind keine Verräter, Yvette. Das zu behaupten ist eine Lüge.«

»Lügen sind sehr interessant. Findest du nicht ... Harry?« Sie streckte wie zum Zeichen den Arm aus, und Harry der Barkeeper gesellte sich zu ihr. Ich hätte nicht geglaubt, dass mich in dieser Nacht noch etwas überraschen könnte. Ich hatte mich geirrt.

»Ich sehe, du kennst ihn«, stellte Yvette fest.

»Die Polizei sucht nach Ihnen, Harry«, sagte ich.

»Ich weiß«, antwortete er. Immerhin fiel es ihm schwer, mir in die Augen zu sehen. Das machte die Sache nicht viel besser, aber ein bisschen.

»Ich wusste, Harry liegt auf deiner Linie«, sagte Jean-Claude, »aber er ist wahrhaftig einer der deinen.« »Oui.« »Was hat das zu bedeuten, Yvette?«, fragte der Wanderer. »Harry hat diesen schrecklichen Fanatikern die Informationen zugespielt, damit sie Monster umbringen können.«

»Warum?«, fragte der Wanderer. »Das möchte ich auch wissen«, sagte ich. »Mein Meister fürchtet wie viele der Alten die Veränderung. Uns zu Staatsbürgern zu machen ist die durchgreifendste Veränderung, von der wir je bedroht waren. Er fürchtet sie. Er will sie aufhalten.«

»Wie Oliver«, sagte ich. »Exactement.«

»Aber die Anschläge haben die Entwicklung nicht aufgehalten«, erklärte ich. »Eher verschaffen sie den Befürwortern der Legalität Auftrieb.« »Aber jetzt werden wir unsere Rache bekommen«, erwiderte sie, »eine so blutige und schreckliche Rache, dass sich alle gegen uns stellen werden.«

»Das kannst du nicht tun«, sagte der Wanderer.

»Padma hat mir den Schlüssel dazu in die Hand gegeben. Der Meister der Stadt ist schwach, seine Verbindung mit seinen Dienern noch schwächer. Es ist jetzt leicht, ihn zu töten, wenn jemand ihn herausfordert.«

»Du«, begann der Wanderer, »du könntest Jean-Claude herausfordern, aber du könntest niemals Meister einer Stadt sein, Yvette. Du wirst niemals selbst die Kräfte eines Meisters haben. Die Macht deines Meisters hat dich verleitet, dich über deine Stellung zu erheben.«

»Es stimmt, dass ich nie ein Meister sein werde, aber hier ist einer, der Jean-Claude und seinen Diener hasst. Asher.« Sie nannte den Namen wie nach Plan.

Asher sah sie an, aber er wirkte erschrocken. Was immer sie im Sinn gehabt hatte, er hatte davon nichts gewusst. Er sah zu Jean-Claude herab. »Du willst, dass ich ihn töte, während er für einen Kampf zu schwach ist?«

»Ja«, antwortete sie. »Nein«, widersprach Asher, »ich will Jean-Claudes Platz nicht, nicht so. Ihn bei einem fairen Kampf zu schlagen ist eine Sache, aber das ist ... Verrat.« »Ich dachte, du hasst ihn«, sagte Yvette. »Das ist wahr, aber von Ehre halte ich auch etwas.«

»Das soll wohl heißen, dass ich nichts davon halte?« Sie zuckte die Achseln. »Du hast recht. Wenn ich Meister dieser Stadt werden könnte, ich würde es tun. Aber das wird auch in tausend Jahren nicht der Fall sein. Was dich davon abhält ist aber nicht dein Ehrgefühl, sondern sie.« Sie zeigte auf mich. »Bei dir muss irgendeine Alchimie am Werk sein, Anita. Du behext jeden Vampir, der in deine Nähe kommt, und jeden Gestaltwandler.«

»Du hattest doch eine kräftige Kostprobe von mir und schienst nicht allzu angetan zu sein«, meinte ich. »Meine Neigung gilt viel ausgefalleneren Dingen, Animator.«

»Wenn Asher die Stadt nicht an sich bringen will, dann hast du keine Gewalt über die hiesigen Vampire und kannst ihnen nicht befehlen, unter den Menschen zu wüten«, sagte der Wanderer.

»Ich habe auch gar nicht auf Ashers Hass gebaut, um den Plan zu verwirklichen. Es wäre nützlich gewesen, über die hiesigen Vampire Gewalt zu haben, aber es ist nicht notwendig. Das Gemetzel hat schon begonnen«, behauptete Yvette.

Wir alle starrten sie stumm an, und jeder dachte dasselbe. Ich sagte es laut. »Was soll das heißen, es hat schon begonnen?«

»Sag es ihnen, Warrick«, befahl sie. Er schüttelte den Kopf.

Sie seufzte. »Schön, dann sag ich es selbst. Als ich Warrick fand, war er ein heiliger Krieger. Er konnte das Feuer Gottes in seine Hand beschwören, nicht wahr?«

Warrick wollte keinen ansehen. Er stand da, eine hünenhafte Gestalt in leuchtendem Weiß, und hielt den Kopf gesenkt wie ein kleiner Junge, der beim Schwänzen erwischt wurde.

»Sie haben die Brände in New Orleans und San Francisco und bei uns gelegt? Warum nicht in Boston?«, fragte ich.

»Ich habe dir erzählt, dass ich mich umso stärker fühlte, je länger ich von unserem gemeinsamen Meister getrennt war. In Boston war ich noch schwach. Erst in New Orleans fühlte ich Gottes Gnade zu mir zurückkehren, nach nahezu tausend Jahren. Zuerst war ich wie betrunken davon. Ich war tief beschämt, dass ich ein Haus niedergebrannt hatte. Ich hatte das nicht gewollt, aber es war ein so wunderbares, ein so reines Gefühl.«

»Ich habe ihn dabei erwischt«, sagte Yvette. »Ich befahl ihm dann, es auch woanders zu tun, überall, wo wir durchreisten. Ich befahl ihm, Leute dabei umkommen zu lassen, aber dazu konnte ich ihn nicht zwingen, nicht einmal mit Folter.«

Endlich sah er auf. »Ich habe dafür gesorgt, dass keinem etwas geschieht.« »Dann sind Sie also der Pyrokinetiker«, sagte ich.

Er machte ein düsteres Gesicht. »Ich habe diese Gabe von Gott bekommen. Sie war das erste Zeichen, dass ich sein Wohlwollen wiedererlange. Früher habe ich das heilige Feuer gefürchtet. Habe gefürchtet, dass es mich vernichtet. Aber jetzt fürchte ich meine Vernichtung nicht mehr. Yvette will, dass ich Gottes Gabe für etwas Böses einsetze. Sie wollte, dass ich heute Abend euer Stadion niederbrenne, mit allen Leuten darin.«

Ich sagte: »Warrick, was hast du getan?« Er flüsterte: »Nichts.«

Yvette hatte es gehört. Plötzlich war sie bei uns, ihre weißen Röcke schwangen. Sie fasste sein Kinn und zwang ihn, sie anzusehen. »Der ganze Zweck der Brandstiftung war, eine Beweisspur zu legen, die in unserer kleinen Opferung heute Abend gipfeln sollte. Ein kleines Brandopfer für unseren Meister. Du hast das Stadion wie geplant angezündet.«

Er schüttelte den Kopf und sah sie mit großen Augen an, aber ohne Angst.

Sie schlug ihn ins Gesicht, dass er einen roten Abdruck auf der Wange hatte. »Du scheinheiliger Bastard. Du gehorchst demselben Meister wie ich. Dafür lasse ich dir das Fleisch von den Knochen faulen.«

Warrick stand sehr aufrecht. Man sah ihm an, wie er sich auf die kommende Qual vorbereitete. Er leuchtete aus allen Poren und sah wirklich wie ein heiliger Krieger aus. Er strahlte einen Frieden aus, dass es eine Freude war.

Yvettes Macht brandete ihm entgegen. Ich spürte nur einen Hauch davon. Aber Warrick stand unangetastet da. Nichts passierte. Yvette drehte sich zu uns um. »Wer hilft ihm da? Wer schützt ihn vor mir?«

Ich begriff, was passierte. »Niemand hilft ihm, Yvette«, sagte ich. »Er ist ein Meistervampir, und Sie können ihm nichts mehr tun.« »Was redest du da? Er gehört mir. Ich kann mit ihm machen, was ich will. Er hat immer mir gehört.« »Jetzt nicht mehr«, sagte ich.

Warrick lächelte, und er sah selig aus. »Gott hat mich von dir befreit, Yvette. Er hat mir endlich meinen Abfall vergeben, meine Gier nach deiner weißen Haut, die mich in die Hölle geführt hat. Ich bin von dir befreit. Ich bin frei.«

»Nein«, sagte sie. »Nein!«

»Es scheint, dass unser Ratsbruder Warricks Kräfte begrenzt hat«, mutmaßte der Wanderer. »Während er deine stärkte, hat er seine geschwächt.«

»Das ist unmöglich«, sagte sie. »Wir werden diese Stadt niederbrennen und den Ruhm dafür beanspruchen. Wir werden ihnen zeigen, dass wir Ungeheuer sind.«

»Nein, Yvette«, widersprach Warrick. »Das werden wir nicht tun.«

»Ich brauche dich dazu nicht«, sagte sie. »Ich kann selbst genügend Schrecken verbreiten. Ich bin sicher, dass da irgendwo ein Reporter herumsteht, den ich in die Arme schließen kann. Ich werde vor seiner Kamera verwesen. Ich werde unseren Meister nicht enttäuschen. Ich werde so schrecklich sein, wie er es von uns erwartet. So schrecklich wie wir wahrhaft sind.« Sie streckte die Hand nach Harry aus. »Komm, suchen wir uns ein paar Opfer an belebten Plätzen.«

»Das können wir nicht zulassen«, warnte der Wanderer. »Nein«, sagte Padma. Er stemmte sich mit Gideons und Thomas' Hilfe auf die Füße. »Das können wir nicht zulassen.« »Nein«, sagte Warrick, »wir können nicht zulassen, dass sie noch jemanden verleitet. Es ist genug.«

»Nein, es ist nicht genug. Es wird nie genug sein. Ich werde jemanden finden, der deinen Platz an meiner Seite einnimmt, Warrick, jemanden, der mir für alle Zeit dienen wird.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Ich werde nicht zulassen, dass du noch einem Mann die Seele stiehlst. Ich werde keinen anderen der Hölle deiner Arme überantworten.«

»Ich dachte, es ist die wahre Hölle, die du fürchtest«, sagte Yvette. »Jahrhundertelang hast du dir Sorgen gemacht, dass du für deine Untaten in der Hölle schmoren würdest.« Sie machte einen Schmollmund und redete aufgebracht weiter. »Jahrhundertelang habe ich mir dein Gejammer über deine Reinheit und deinen Anfall von Gott angehört, und über die Strafen, die dich erwarten.«

»Ich fürchte meine Strafe nicht mehr, Yvette.« »Weil du denkst, dass dir verziehen wurde«, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Das weiß nur Gott. Wenn er mich bestrafen wird, werde ich es verdient haben. Wie wir alle. Ich kann nicht zulassen, dass du einen anderen an meine Stelle setzt.«

Sie näherte sich ihm, spielte mit den Fingern an seinem Oberhemd, verschwand hinter ihm, und als sie wieder zum Vorschein kam, war sie in Verwesung übergegangen. Sie strich ihm mit glitschigen Händen über den weißen Anzug und hinterließ schwarz-grün glänzende Spuren. Sie lachte ihn an, und ihr Gesicht war voller Totenflecke.

»Was macht sie denn?«, flüsterte Richard. »Was sie immer macht«, antwortete ich.

»Du wirst mit mir nach Frankreich zurückkehren. Du wirst mir weiterhin dienen, auch wenn du jetzt ein Meister bist. Wenn einer solch ein Opfer bringen kann, dann du, Warrick.«

»Nein, nein«, sagte er. »Wenn ich wirklich stark wäre und Gottes Gnade verdient hätte, würde ich vielleicht mit dir gehen, aber ich bin nicht so stark.«

Sie schlang ihre fauligen Arme um seine Taille und lächelte ihn an. Ihr Körper zerfiel zusehends und besudelte das weiße Kleid. Ihr fülliges blondes Haar wurde vor unseren Augen strohig. »Dann küss mich, Warrick, ein letztes Mal. Ich muss deinen Ersatz noch vor dem Sonnenaufgang finden.«

Er nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. »Nein, Yvette, nein.« Er blickte auf sie nieder und sogar mit ein wenig Zärtlichkeit. »Verzeih mir«, bat er. Er streckte die Hände aus.

Blaue Flammen stiegen davon auf, und das Blau war seltsam hell, heller als bei Gasflämmchen.

Yvette drehte den Kopf nach hinten und sah das Feuer. »Du wirst es nicht wagen«, sagte sie.

Warrick schloss die Arme um sie. Ihr Kleid fing Feuer. Sie kreischte: »Sei nicht dumm, Warrick! Lass mich los!«

Er hielt sie fest, und als das Feuer auf ihre Haut traf, ging sie in Flammen auf, als wäre sie mit Benzin getränkt. Sie brannte blau leuchtend. Sie schrie und zappelte, aber sie war in seinen Armen eingeklemmt und konnte nicht einmal auf die Flammen schlagen.

Warrick war in blauen Schein getaucht, ohne selbst zu brennen. Er stand da, eine weiße Gestalt umgeben von gelbem und blauem Feuer, und sah wirklich wie ein Heiligenbild aus. Wunderbar und zugleich schrecklich anzusehen, während Yvette in seinen Armen verkohlte. Er lächelte uns an. »Gott hat mich nicht verlassen. Nur meine Angst hat mich all die Jahre zu ihrem Sklaven gemacht.«

Yvette wand und drehte sich, um sich loszureißen, aber er hielt sie fest. Er fiel auf die Knie und beugte den Kopf, während sie sich wehrte. Die verkohlte Haut schälte sich

von ihren Knochen, und noch immer schrie sie. Der Gestank nach verbranntem Fleisch zog durch den Saal, aber kaum Rauch, und Hitze breitete sich aus, so dass alle anderen vor ihnen zurückwichen. Endlich verstummten die Schreie, Yvette bewegte sich nicht mehr.

Ich glaube, Warrick betete die ganze Zeit. Die blauen Flammen stiegen fast bis an die Decke, dann wechselten sie die Farbe und bekamen das gewöhnliche Gelborange.

Mir fiel McKinnons Geschichte von dem Pyrokinetiker ein, der selbst Feuer fing, als es seine Farbe veränderte. »Warrick, Warrick, lass sie los, sonst verbrennst du mit ihr.«

»Ich fürchte Gottes Umarmung nicht. Er verlangt Opfer, aber er ist gnädig.« Das waren seine letzten Worte. Er schrie kein einziges Mal. Das Feuer begann ihn zu verzehren, aber er gab keinen Laut von sich. Stattdessen hörten wir in der Stille eine andere Stimme, ein schrilles, mitleidloses, hoffnungsloses Heulen. Yvette war noch am Leben.

Jemand fragte schließlich, ob es einen Feuerlöscher gab. Jason sagte nein. Ich blickte ihn quer durch den Saal an, und er begegnete meinem Blick. Wir starrten uns an, und mir war klar, dass er genau wusste, wo der Feuerlöscher hing. Jean-Claude, dessen Hand ich noch immer hielt, wusste es auch. Mann, sogar ich wusste es. Keiner von uns rannte los. Wir ließen sie beide brennen. Warrick hätte ich ja gerettet, aber Yvette - burn, baby, burn.

53

Der Rat war abgereist. Wir hatten das Wort von zwei Mitgliedern, dass wir nicht wieder belästigt würden. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihnen traute, aber mehr würden wir von ihnen nicht bekommen. Richard und ich treffen uns regelmäßig mit Jean-Claude und lernen, wie wir die Wirkung der Zeichen beherrschen können. Ich habe über den Munin noch keine Gewalt, aber ich arbeite daran, und Richard unterstützt mich dabei. Wir versuchen, nicht mehr so gehässig zueinander zu sein. Für den Rest des Sommers ist er weg, um die Arbeit für seinen Master abzuschließen. Es ist schwierig, auf diese Entfernung an den Zeichen zu arbeiten.

Er hat sich an das dortige Rudel gewandt, um Lupa Kandidatinnen zu finden. Ich weiß nicht, was ich davon halte. Ich bin nicht einmal sicher, ob es Richard ist, den ich vermissen würde. Es ist das Rudel, die Lukoi. Einen neuen Freund kann man immer finden, aber eine neue Familie, besonders eine so seltsame - das ist ein seltenes Geschenk. Die Werleoparden haben sich alle der erfolgreichen Partei angeschlossen, also mir, sogar Elizabeth. Überraschung, Kinder.

Die Leoparden nennen mich Nimir-Ra, ihre Leopardenkönigin. Ich und Tarzan, wie?

Fernando und Liv habe ich Sylvie überlassen. Bis auf ein paar Teile, die Sylvie als Souvenir behalten hat, sind sie beide verschwunden.

Nathaniel wollte bei mir einziehen. Ich bezahle lieber seine Miete. Ohne jemanden, der ihm das Leben organisiert, scheint er verloren zu sein. Zane, der sich von den Schussverletzungen erholt hat, sagt, dass Nathaniel einen Meister braucht, dass er einer ist, den die Sadomasos ein Schoßtier nennen. Damit wird jemand bezeichnet, der eine Stufe unter dem Sklaven steht, jemand, der alleine nicht zurechtkommt. Ich hatte das noch nie gehört, aber es scheint wahr zu sein, wenigstens bei Nathaniel. Nein, ich weiß noch nicht, was ich mit ihm machen soll.

Stephen und Vivian sind jetzt zusammen. Ehrlich gesagt hatte ich schon geglaubt, dass Stephen auf Kerle steht. Das zeigt mal wieder, wie wenig ich mich auskenne.

Asher ist in St. Louis geblieben. Seltsamerweise ist er hier unter Freunden. Er und Jean-Claude schwelgen in Erinnerungen, die ich nur aus dem Geschichtsbuch oder aus dem Kino kenne. Ich habe Asher vorgeschlagen, zu einem Gesichtschirurgen zu gehen. Er hat mich belehrt, dass gegen die Brandnarben nichts zu machen sei, weil sie von etwas Heiligem stammen. Ich meinte darauf, dass es nicht schaden könne, sich zu erkundigen. Nachdem er die schockierende Vorstellung verkraftet hatte, dass die moderne Medizin zu etwas imstande sein könnte, was sein eigener wundervoller Körper nicht zu Wege bringt, erkundigte er sich. Die Ärzte sind optimistisch.

Jean-Claude und ich haben die Badewanne in meinem neuen Haus eingeweiht. Stellen Sie sich vor, überall brannten weiße Kerzen und das Licht glänzte auf seiner nackten Brust. Die Blütenblätter von zwei Dutzend roten Rosen schwammen im Badewasser. So fand ich ihn vor, als ich eines Morgens um drei nach Hause kam. Wir vergnügten uns bis zur Dämmerung, dann steckte ich ihn in mein Bett. Ich blieb bei ihm, bis die Wärme seinen Körper verlassen hatte und meine Nerven nicht mehr mitspielten.

Richard hat recht. Ich kann mich Jean-Claude nicht endgültig hingeben. Ich kann ihn nicht an mir trinken lassen. Ich kann nicht neben ihm einschlafen. Er ist und bleibt eine wandelnde Leiche, egal wie schön er ist. Ich schrecke vor allem zurück, was mich zu sehr daran erinnert, wie Blutsaugen und niedrige Körpertemperaturen. Jean-Claude hat zweifellos die Schlüssel zu meiner Libido, aber zu meinem Herzen ... Kann ein Toter die Schlüssel zu meinem Herzen haben? Nein. Ja. Vielleicht. Woher zum Teufel soll ich das wissen?