Göttin der Dunkelheit
Author: Laurell K. Hamilton; Angela Koonen
Date: 2010-03-19T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: Zusammen mit Profikiller Edward muss Anita Blake eine Reihe ritueller Morde aufklären, bei denen grausame Magie im Spiel war. Ihre Ermittlungen führen sie auf die Spur einer uralten Vampirin, die behauptet, eine aztekische Göttin zu sein. Es wird bald klar, dass die Morde nur der Auftakt waren. Denn der Mörder versucht, eine uralte dunkle Macht zu erwecken. **
Publisher: BASTEI LÜBBE

Laurell K. Hamilton

GÖTTIN DER DUNKELHEIT Anita Blake (08)

1

Ich war von oben bis unten mit Blut bespritzt. Aber nicht mit meinem, also war's in Ordnung. Außerdem war es nur Tierblut. Wenn die schlimmste Bluttat dieser Nacht sechs Hühner und eine Ziege betraf, konnte ich damit leben und jeder andere auch. Ich hatte hintereinander sieben Tote erweckt. Das war selbst für mich ein Rekord.

Kurz vor der Dämmerung, der Himmel war noch dunkel und voller Sterne, bog ich in meine Einfahrt ein. Ich ließ den Jeep draußen stehen, war zu müde, um mich mit dem Garagentor zu befassen. Es war Mai, kam einem aber vor wie April. Der Frühling in St. Louis ist eine Zwei-Tage-Angelegenheit zwischen der Winterkälte und der Sommerhitze. Den einen Tag friert man sich den Arsch ab, und kurz darauf sind es dreißig Grad. Aber in diesem Jahr gab es einen richtigen Frühling, einen nassen, milden Frühling.

Von den vielen Zombies abgesehen war das eine Nacht wie jede andere. Vom Bürgerkriegssoldaten, den eine Historikervereinigung befragen will, über das Testament, dem die Unterschrift fehlt, bis zur letzten Konfrontation eines Sohnes mit seiner ehemals Missbrauch treibenden Mutter war mal wieder alles dabei gewesen. Und ich hatte die ganze Nacht in einem Pulk von Anwälten und Therapeuten herumgestanden. Wenn ich nur noch einmal jemanden fragen hörte: Wie fühlst du dich dabei, Jonathan (oder Cathy oder wer auch immer)?, würde ich anfangen zu schreien. Ich wollte nie wieder sehen, wie jemand »auf Gefühle eingeht«. Wenigstens kamen bei den meisten Anwälten die Hinterbliebenen nicht mit ans Grab. Der vom Gericht bestellte Anwalt vergewissert sich, ob der erweckte Tote genügend Wahrnehmungsfähigkeit hat, um zu wissen, was er unterschreibt, dann unterzeichnet er das Dokument als Zeuge. Wenn der Tote die Fragen nicht beantworten kann, gibt es keine rechtsgültige Unterschrift. Der Tote muss dafür »geistig gesund« sein. Ich hatte noch keinen erweckt, der diese Definition geistiger Gesundheit nicht erfüllte, aber offenbar kam es manchmal vor. Jamison, einer meiner Kollegen bei Animator's Inc., hatte es mal mit zwei Anwälten zu tun gehabt, die am offenen Grab deswegen aneinandergeraten sind. Lustig.

Es war so kühl, dass ich fröstelte, als ich auf meine Haustür zuging. Als ich gerade den Schlüssel ins Schloss fummelte, klingelte das Telefon. Ich stieß die Tür mit der Schulter auf, weil keiner kurz vor Morgengrauen anruft, wenn es nicht wichtig ist. Bei mir war das meistens die Polizei, und dann ging es um Mord. Ich trat die Tür wieder zu und lief zur Küche. Der Anrufbeantworter hatte sich bereits eingeschaltet. Meine Ansage lief aus, und Edwards Stimme war zu hören.

»Anita, hier Edward. Wenn du da bist, nimm ab.« Schweigen.

Ich rannte schneller und schlitterte auf hohen Absätzen zum Telefon, bumste gegen die Wand, ergriff den Hörer und hätte ihn fast wieder fallen lassen. Während ich ihn auffing und drehte, rief ich atemlos: »Edward, Edward, ich bin's! Ich bin zu Hause!«

Als ich ihn endlich am Ohr hatte, hörte ich ihn leise lachen. »Schön, dass ich auch mal amüsant bin. Was ist los?«, fragte ich.

»Ich fordere meinen Gefallen ein«, antwortete er ruhig.

Jetzt war ich es, die schwieg. Er war mir mal als Verstärkung zu Hilfe gekommen und hatte zusätzlich einen Freund mitgebracht, Harley. Das Ende der Geschichte war, dass ich Harley tötete. Na ja, er hatte versucht, mich umzubringen, und ich war schneller gewesen, aber Edward nahm das damals ziemlich persönlich. Eine heikle Sache. Edward ließ mir dann die Wahl: Entweder sollten er und ich gegeneinander antreten und ein für alle Mal herausfinden, wer der Bessere ist, oder ich wäre ihm einen Gefallen schuldig. Er würde mich dann eines Tages anrufen und mich als Verstärkung mitnehmen wie Harley damals. Ich hatte mich für die zweite Möglichkeit entschieden. Ich wollte niemals gegen Edward antreten müssen. Denn ich war ziemlich sicher, dass ich am Ende tot wäre.

Edward war ein Auftragsmörder. Spezialisiert auf Monster, Vampire, Gestaltwandler, was man sich nur denken kann. Es gab Leute wie mich, die das legal taten, aber Edward interessierte es nicht, ob etwas legal oder ethisch vertretbar war. Gelegentlich brachte er sogar Menschen um, allerdings nur, wenn sie in dem Ruf standen, gefährlich zu sein. Auftragsmörder, Kriminelle, bösartige Leute eben. Er verstand sein Handwerk und diskriminierte niemanden, Rasse, Religion, Geschlecht oder dergleichen war ihm völlig egal. Wenn derjenige gefährlich war, brachte Edward ihn zur Strecke. Dafür lebte er, das war er - das Raubtier der Raubtiere.

Einmal hatte ihn jemand auf mich ansetzen wollen. Edward hatte abgelehnt und war zu mir gekommen als mein Leibwächter, mit Harley. Ich fragte ihn damals, warum er den Auftrag nicht angenommen hatte. Seine Antwort war einfach. Hätte er angenommen, würde er nur mich töten. Wenn er mich beschützte, würde er mehr Leute töten. Edwards Logik.

Er ist entweder ein Soziopath oder so knapp dran, dass man den Unterschied nicht mehr sieht. Ich bin vielleicht einer der wenigen Freunde, die er hat, aber das ist in etwa, als sei man mit einem Leoparden befreundet. Er rollt sich am Fußende des Bettes zusammen und lässt sich den Kopf streicheln, aber er würde einem trotzdem an Kehle gehen. Nur noch nicht heute Abend.

»Anita, bist du noch dran?« »Ja, Edward.« »Du scheinst dich nicht zu freuen, von mir zu hören.« »Sagen wir einfach, ich bin vorsichtig.« Er lachte wieder. »Vorsichtig. Nein, du bist nicht vorsichtig.

Du bist misstrauisch.« »Ja«, sagte ich. »Worum geht es also?« »Ich brauche Verstärkung.« »Was kann so gefährlich sein, dass der Tod persönlich Verstärkung braucht?«

»Ted Forrester braucht Vampirhenker Anita Blake als Verstärkung.«

Ted Forrester war Edwards Alter ego, seine einzige legale Identität, von der ich wusste. Ted war ein Kopfgeldjäger für abnorme Wesen, ausgenommen Vampire. Für die wurde immer eine Ausnahme gemacht, weshalb es zum Beispiel gerichtlich bestellte Vampirhenker gab, aber keine gerichtlich bestellten Henker für alle anderen. Vielleicht machten sie die bessere Lobbyarbeit, zumindest bekamen sie die meiste Presse. Kopfgeldjäger wie Ted füllten die Lücke zwischen der Polizei und den zugelassenen Henkern. Sie arbeiteten meistens in Rancher-Staaten, wo es erlaubt war, Schädlinge zu jagen und sich dafür bezahlen zu lassen. Zu den Schädlingen zählten auch Lykanthropen. In sechs Staaten durfte man sie einfach abknallen, solange

danach bei einer Blutuntersuchung bewiesen wurde, dass es wirklich Lykanthropen waren. Ein paar solcher Fälle waren vor Gericht gelandet und erfolgreich angefochten worden, aber geändert hatte sich nichts.

»Und wofür braucht mich Ted?« Obwohl ich wahrhaftig erleichtert war, dass Ted mich fragte und nicht Edward. Hätte er mich als Edward um Hilfe gebeten, ginge es wahrscheinlich um etwas Illegales, vielleicht sogar um Mord. Ich stand nicht auf kaltblütiges Morden. Noch nicht.

»Komm nach Santa Fe, dann erfährst du es.« »Nach New Mexico ? Santa Fe in New Mexico ?« »ja.« »Wann?« »Jetzt.«

»Da ich als Vampirhenker komme, kann ich wohl meinen Ausweis zücken und mein Arsenal mitbringen.« »Bring mit, was du willst«, sagte Edward. »Ich werde mein Spielzeug mit dir teilen, wenn du da bist.« »Ich bin noch gar nicht im Bett gewesen. Bleibt mir noch Zeit, ein bisschen zu schlafen, bevor ich ins Flugzeug steige?« »Ja, aber sei am Nachmittag hier. Wir haben die Leichen weggebracht, den Rest des Tatorts heben wir für dich auf. «

»Welche Art Verbrechen?«

»Ich würde sagen Mord, aber das trifft es nicht ganz. Blutbad, Gemetzel, Folter. Ja«, sagte er, als dächte er über den Begriff nach, »ein Foltermord.«

»Willst du mir Angst machen?«, fragte ich. »Nein.« »Dann lass das Dramatisieren und sag mir einfach, was passiert ist.«

Er seufzte, und zum ersten Mal hörte ich eine schleppende Müdigkeit in seiner Stimme. »Wir haben zehn Vermisste und zwölf Tote.«

»Scheiße«, sagte ich. »Wieso habe ich nichts in den Nachrichten gehört?«

»Die Vermisstenfälle standen in der Boulevardpresse. Ich glaube, die Schlagzeile war: >Bermuda-Dreieck in der Wüste.< Die zwölf Toten sind drei Familien. Die Nachbarn haben sie heute gefunden.«

»Wie lange waren sie da schon tot?«, fragte ich. »Seit ein paar Tagen, eine Familie seit fast zwei Wochen.« »Himmel, wieso hat die keiner vermisst?« »Während der letzten zehn Jahre hat sich die Bevölkerung von Santa Fe völlig verändert. Viele lassen sich hier nieder oder haben eine Ferienwohnung. Die Einheimischen nennen sie Kalifornienmacher.«

»Witzig«, sagte ich. »Aber ist Ted Forrester ein Einheimischer?« »Ted wohnt in der Nähe der Stadt, ja.«

Eine freudige Erregung durchfuhr mich. Edward war ein wandelndes Geheimnis. Ich wusste so gut wie nichts über ihn.

»Heißt das, ich werde deine Wohnung sehen?« »Du wirst bei Ted Forrester wohnen«, antwortete er. »Aber das bist du, Edward. Ich werde also bei dir zu Hause wohnen?« Einen Augenblick lang war er still, dann: »Ja.«

Plötzlich fand ich die Reise viel attraktiver. Ich würde Edwards Zuhause kennenlernen. Ich würde meine Nase in sein Privatleben stecken können, falls er eins hatte. Was konnte besser sein?

Doch eins beunruhigte mich noch. »Du hast gesagt, dass die Opfer drei Familien sind. Schließt das Kinder ein?« »Seltsamerweise nicht«, sagte er. »Na wenigstens etwas, Gott sei Dank.« »Bei den Kleinen bist du schon immer weich geworden«, fand er. »Macht es dir denn gar nichts aus, tote Kinder zu sehen?«

»Nein.«

Ein, zwei Sekunden hörte ich ihm beim Atmen zu. Ich wusste, dass ihn nichts berührte, nichts bewegte. Aber bei Kindern ... jeder Polizist fand es furchtbar, an einen Tatort zu müssen, wo das Opfer ein Kind ist. Das hatte etwas Persönliches. Selbst wer keine Kinder hatte, nahm das schwer. Dass Edward nicht so fühlte, machte mir etwas aus. Seltsam, aber so war es.

»Mir macht es schon etwas aus«, erwiderte ich. »Ich weiß«, meinte er, »einer deiner bedenklichen Fehler.« Da klang ein Hauch Belustigung mit. »Ich bin unter anderem sehr stolz darauf, dass ich im Gegensatz zu dir kein Soziopath bin.« »Du brauchst keiner zu sein, um mir den Rücken zu decken, nur ein guter Schütze, und der bist du, Anita. Unter den richtigen Umständen tötest du genauso leicht wie ich.«

Ich versuchte es gar nicht erst mit einem Einwand, weil mir keiner einfiel. Ich beschloss, mich auf den Kriminalfall zu konzentrieren statt auf meinen moralischen Niedergang. »Santa Fe hat also viele Durchreisende.«

»Das nicht«, sagte Edward, »aber eine große Fluktuation. Wir haben viele Touristen und eine Menge Leute, die dauerhaft hierherziehen und dann doch wieder abhauen.« »Das heißt, niemand kennt seine Nachbarn und ihren Tagesablauf.« »Genau.« Seine Stimme hatte diese Ausdruckslosigkeit, der eine Spur Müdigkeit anhaftet, und dazu noch etwas anderes. Irgendeinen Unterton.

»Du glaubst, es gibt noch mehr Leichen. Sie wurden nur noch nicht gefunden«, schloss ich.

Er schwieg kurz, dann sagte er: »Du hast es mir angehört, stimmt's ?« »Ja.« »Ich bin mir nicht sicher, ob mir das gefällt. Dass du so genau spürst, was ich denke.« »Entschuldigung. Ich werde versuchen, nicht so intuitiv zu sein.« »Lass nur. Deine Intuition ist einer der Gründe, warum du noch am Leben bist.« »Willst du dich über weibliche Intuition lustig machen?«, fragte ich.

»Nein, ich meine nur, dass du bei der Arbeit mit dem Bauch entscheidest, nach deinen Emotionen, nicht mit dem Kopf. Das ist deine Stärke und ein Schwachpunkt.« »Zu zartbesaitet, wie?« »Manchmal, und manchmal bist du innerlich genauso tot wie ich.«

Fast war es beängstigend, ihn das so sagen zu hören. Nicht, weil er mich mit sich in einem Atemzug nannte, sondern weil er wusste, dass in ihm etwas abgestorben war.

»Vermisst du die abgestorbenen Teile manchmal?« Ich hatte ihm noch nie eine so persönliche Frage gestellt. »Nein«, antwortete er. »Und du?«

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. Ich wollte schon automatisch ja sagen, bremste mich aber noch. Ehrlich bleiben, es sollte immer ehrlich bleiben zwischen uns. »Nein, ich schätze nicht.«

Er gab ein kleines Geräusch von sich, fast ein Lachen. »Das ist mein Mädchen.«

Ich war zugleich geschmeichelt und leicht verärgert, dass ich »sein Mädchen« war. Im Zweifelsfall immer auf den Job konzentrieren. »Um was für ein Monster handelt es sich, Edward?«, fragte ich.

»Ich habe keine Ahnung.«

Ich stutzte. Edward war schon ein paar Jahre länger in der Branche als ich und kannte sich ein bisschen besser mit den Monstern aus. Er war um die ganze Welt gereist, um sie zu töten, und hatte Erfahrung mit Wesen, die ich nur aus Büchern kannte.

»Was soll das heißen: du hast keine Ahnung?«

»Ich habe noch nie etwas auf diese Art töten sehen, Anita.« Da schwang etwas mit, das ich von ihm nicht kannte - Angst. Edward, der Tod, wie ihn die Vampire und Gestaltwandler nannten, hatte Angst. Das war ein sehr schlechtes Zeichen.

»Du bist erschüttert, Edward. Das sieht dir gar nicht ähnlich.«

»Warte, bis du die Opfer siehst. Vom ersten Tatort gibt es nur Fotos, aber den letzten habe ich unberührt gelassen, nur für dich.«

»Was hält die Polizei davon, dass sie meinetwegen ein Band drum herum und eine Abdeckplane drüberziehen soll?«

»Ted ist bei den Polizisten hier beliebt. Er ist ein Good Old Boy. Wenn Ted ihnen sagt, dass du helfen kannst, dann glauben sie es.« »Aber Ted Forrester bist du, und du bist kein Good Old Boy«, wandte ich ein. »Ted ist einer«, erwiderte er ausdruckslos. »Deine geheime Identität.«

»Ja.« »Na schön. Ich lande am Nachmittag oder am frühen Abend in Santa Fe.« »Flieg nach Albuquerque. Ich hole dich am Flughafen ab. Ruf mich noch mal kurz an und sage mir die Uhrzeit.«

»Ich kann mir auch einen Leihwagen nehmen«, bot ich an. »Ich werde noch wegen einer anderen Sache in Albuquerque sein. Das ist kein Problem.« »Was verschweigst du mir?«

»Ich etwas verschweigen?« Wieder diese leise Belustigung. »Du bist ein wandelndes Geheimnis, Edward. Du liebst es, mir Dinge zu verschweigen. Das verschafft dir ein Gefühl von Macht.«

»Tatsächlich?« »Jawohl. «

Er lachte leise. »Schon möglich. Buche den Flug und ruf mich an. Ich muss jetzt auflegen.« Er redete leiser, als wäre jemand ins Zimmer gekommen.

Ich hatte nicht gefragt, warum es so wichtig war. Zehn Vermisste, zwölf Tote. Es war wichtig genug. Ich hatte auch nicht gefragt, ob er auf meinen Anruf warten würde. Edward, dem es nie grauste, hatte Angst. Er wartete ganz sicher.

2

Wie sich herausstellte, ging der einzige Flug, der noch frei war, gegen Mittag, sodass ich fünf Stunden schlafen konnte, bevor ich aufstehen und zum Flugplatz hetzen musste. Ich musste auch die Kenpo-Stunde ausfallen lassen, eine Abart von Karate, die ich seit ein paar Wochen betrieb. Ich wäre lieber auf der Matte gewesen als im Flugzeug. Ich hasste das Fliegen. Ich hatte Verpflichtungen außerhalb der Stadt immer möglichst vermieden und trotzdem in letzter Zeit viel fliegen müssen. Die Angst war etwas geschrumpft, aber die Phobie war nicht weg. Ich wollte mich nicht auf einen Piloten verlassen, den ich nicht eigenhändig auf Drogen getestet hatte. Ich gehörte nicht zu den Vertrauensseligen.

Die Fluggesellschaften auch nicht. Es war nervenaufreibend, eine Waffe ins Flugzeug mitnehmen zu wollen. Zum Tragen von Waffen im Flugzeug hatte ich eigens den zweistündigen Kursus der Bundesluftfahrtbehörde absolvieren müssen. Die Teilnahmebescheinigung trug ich bei mir. Ohne die ließe man mich gar nicht an Bord. Außerdem hatte ich einen amtlichen Wisch, der bestätigte, dass ich in offiziellen Angelegenheiten unterwegs war, die das Tragen einer Waffe erforderten. Sergeant Rudolph (Dolph) Storr, der Kopf des Regional Preternatural Investigation Teams, hatte mir den Text mit dem entsprechenden Briefkopf gefaxt. Das beeindruckt immer. Jemand, der ein echter Polizist war, musste mir meinen Status bestätigen. Wenn es sich um echte Polizeiarbeit handelte, gab Dolph mir gewöhnlich, was ich brauchte, selbst wenn er nicht persönlich beteiligt war. Wenn Edward mich zu einem inoffiziellen Fall rief, das heißt zu einer illegalen Untersuchung, brauchte ich mich an Dolph gar nicht erst zu wenden. Mr. Recht und Gesetz hatte nicht gerade viel für Edward alias Ted Forrester übrig. Denn »Ted« war häufig in der Nähe, wenn es Leichen wegzuräumen gab. Dolph traute ihm nicht.

Ich schaute nicht aus dem Fenster. Ich las und versuchte so zu tun, als säße ich in einem voll besetzten Bus. Aber ich hatte nicht nur Flugangst, sondern auch Platzangst, wie sich irgendwann herausgestellt hatte. In der ausgebuchten A 727 fiel mir das Atmen schwer. Ich schaltete den kleinen Ventilator über meinem Sitz auf volle Leistung und las weiter. Ein Buch von Sharon Shinn. Ihr traute ich zu, dass sie selbst Tausende Meter in der Luft, wo mich nur ein dünnes Blech von der Ewigkeit trennte, meine Aufmerksamkeit fesseln würde.

Ich kann Ihnen also gar nicht beschreiben, wie Albuquerque von oben aussieht, und der schmale Verbindungskorridor, der von der Bordtür in den Flughafen führte, war genau wie jeder andere. Allerdings spürte man darin die Hitze wie eine mächtige Hand über dem dünnen Plastik schweben. In St. Louis mochte Frühling sein, in Albuquerque war Sommer. Ich suchte die Menschenscharen nach Edward ab und sah tatsächlich zuerst an ihm vorbei, bevor ich ihn erkannte. Das lag zum einen daran, dass er einen Hut trug, einen Cowboyhut. Vorne im Hutband steckten ein paar Federn, doch der Hut selbst sah schon etwas mitgenommen aus. Der Rand war an beiden Seiten nach innen gebogen, als hätte sich das steife Material unter dem permanenten Griff seiner Hände verformt. Er trug ein weißes kurzärmliges Hemd, wie man es in Jedem Laden bekommt,

dazu eine dunkelblaue Jeans, die neu aussah, und ein Paar Wanderstiefel, die nicht neu aussahen.

Wanderstiefel? Edward ? Er hatte nie den Eindruck gemacht, als könnte er auf dem Land leben. Nein, er war eindeutig der städtische Typ, aber da stand er, sah aus wie ein Landei und schien sich dabei wohl zu fühlen. Er kam mir erst wie Edward vor, als ich seinem Blick begegnete. Man konnte ihn in jede Verkleidung stecken, ihn als Prinz Charming auf einen DisneyFestwagen stellen, sowie man seine Augen sah, wollte man schreiend weglaufen.

Seine Augen sind blau und kalt wie der Winterhimmel. Mit seinen blonden Haaren und dem schmalen, blassen Gesicht verkörpert er den weißen Amerikaner protestantisch-angelsächsischer Herkunft. Er kann harmlos erscheinen, wenn er will. Er ist ein vollendeter Schauspieler, aber wenn er sich nicht sehr anstrengt, verraten ihn seine Augen. Wenn die Augen ein Spiegel der Seele sind, dann ist Edward in Schwierigkeiten, denn bei ihm ist keine zu sehen.

Er lächelte mich an, und das Eis in seinen Augen schmolz ein wenig ab. Er freute sich, mich zu sehen, freute sich ehrlich. Zumindest so sehr er sich beim Anblick eines anderen freuen konnte. Das wirkte nicht beruhigend auf mich. In gewisser Hinsicht machte es mich nervös, weil der Hauptgrund seiner Sympathie damit zu tun hatte, dass wir gemeinsam immer mehr Leute töteten als getrennt. Ich zumindest. Soweit ich wusste, konnte Edward ganze Armeen niedermähen, wenn er nicht mit mir zusammen war.

»Anita«, sagte er. »Edward«, echote ich. Das Lächeln ging in Grinsen über. »Du scheinst dich gar nicht zu freuen.«

»Und dass du dich so freust, macht mich nervös, Edward. Du bist erleichtert, dass ich hier bin, und das ist beängstigend.«

Das Grinsen ließ nach. Die ganze Heiterkeit, die Willkommensfreude sickerte aus dem Gesicht wie Wasser aus einem gesprungenen Glas, bis es leer war. »Ich bin nicht erleichtert«, sagte er, aber es klang zu ausdruckslos.

»Lügner.« Ich hätte es lieber leise gesagt, aber der Flughafenlärm war wie eine tosende Brandung, er ließ keinen Moment nach.

Er blickte mich mit diesen mitleidlosen Augen an und nickte leicht. Er gab es zu. Vielleicht hätte er das noch in Worte gefasst, aber plötzlich erschien eine Frau an seiner Seite. Sie schob lächelnd die Arme um ihn und schmiegte sich an. Sie schien irgendwo in den Dreißigern zu sein, älter, als Edward aussah, allerdings kannte ich sein Alter eigentlich gar nicht. Sie hatte kurze braune Haare, einen praktischen Haarschnitt, der ihr aber schmeichelte. Sie war sehr sparsam geschminkt und trotzdem hübsch. Um die Augen und den Mund hatte sie Fältchen, die meine Schätzung von dreißig auf vierzig hochdrückten. Sie war kleiner als Edward, größer als ich, aber immer noch zierlich, wenn auch nicht zerbrechlich. Ihre Haut war ungesund stark gebräunt, was vielleicht die Fältchen erklärte. Dabei strahlte sie eine ruhige Stärke aus, wie sie mich so anlächelte und Edwards Arm festhielt.

Sie hatte Jeans an, die so gepflegt aussahen, dass sie gebügelt sein mussten, dazu eine weiße, kurzärmlige Bluse, die ein wenig durchsichtig war, sodass sie ein Spaghettitop darunter trug. In der Hand trug sie eine braune Lederhandtasche, die fast so groß war wie meine Reisetasche. Einen Moment lang überlegte ich, ob Edward sie auch von einem Flug abgeholt hatte, aber sie

wirkte so frisch und ohne Eile. Sie konnte nicht aus einem Flugzeug gestiegen sein.

»Ich bin Donna. Du musst Anita sein.« Sie streckte mir die Hand hin, und ich nahm sie. Sie hatte einen festen Händedruck, und ihre Haut war nicht zart. Sie hatte hart damit gearbeitet. Sie wusste auch, wie man jemandem die Hand schüttelt. Die meisten Frauen lernen es nie. Ich mochte sie sofort, ganz unwillkürlich, und misstraute dem Gefühl genauso schnell.

» Ted hat mir so viel von dir erzählt«, sagte Donna.

Ich sah zu Edward auf. Er lächelte, und sogar seine Augen waren gut gelaunt. Sein Gesicht, die ganze Körperhaltung hatte sich verändert. Er stand lässig da, sein Lächeln war träge. Er versprühte einen Good-Old-Boy-Charme. Als wäre er in die Haut eines anderen geschlüpft. Eine oscarreife Vorstellung.

Ich blickte Edward-Ted an und sagte: »Er hat also viel über mich erzählt, so so.«

»Oh ja«, bekräftigte Donna und berührte mich am Arm, ohne ihren Edward loszulassen. Klar, dass sie zu beiläufigen Berührungen neigte. Durch meine Gestaltwandlerfreunde war ich mittlerweile an solchen Körperkontakt gewöhnt, aber meine Art war das trotzdem nicht. Was wollte Edward - Ted - von dieser Frau?

Als Edward den Mund aufmachte, hatte er einen ganz leichten texanischen Einschlag wie ein Überbleibsel aus alten Zeiten. Normalerweise hatte er überhaupt keinen Akzent. Seine Aussprache war die sauberste, die ich kannte, und überhaupt nicht zuzuordnen, völlig unberührt von Gegenden und Leuten.

»Anita Blake, ich möchte dir Donna Parnell, meine Verlobte, vorstellen.«

Mir fiel die Kinnlade bis auf den Teppich, und ich glotzte ihn nur an. Normalerweise versuche ich mich ein bisschen kultivierter zu benehmen oder, na ja, höflicher. Mir war klar, dass ich erstaunt oder vielmehr entsetzt wirkte, aber ich konnte es nicht ändern.

Donna lachte, und es war ein gutes Lachen, warm und glucksend, ein nettes mütterliches Lachen. Sie drückte Edwards Arm. »Oh, du hast recht gehabt, Ted. Ihre Reaktion war die Fahrt wert.«

»Klar, Süße«, sagte Edward, umarmte sie und drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel.

Ich machte den Mund zu und versuchte mich zu fassen. »Das ist ... großartig«, brachte ich nuschelnd hervor. »Ich meine, wirklich ... ich ...« Schließlich streckte ich die Hand aus und sagte: »Herzlichen Glückwunsch.« Aber ein Lächeln bekam ich nicht hin.

Donna zog mich an meiner ausgestreckten Rechten in den Arm. »Ted meinte, es würde dich umhauen, dass er sich endlich traut, den Bund fürs Leben zu schließen. « Sie drückte mich lachend. »Aber du meine Güte, Mädchen, ein so schockiertes Gesicht habe ich noch nie gesehen.« Sie kehrte zu Edwards Armen und seinem lächelnden Ted-Gesicht zurück.

Ich kann nicht halb so gut schauspielern wie er. Es hat Jahre gedauert, bis ich auch nur ein nichtssagendes Gesicht machen konnte. Mit Mimik und Körpersprache zu lügen ging noch immer nicht. Darum machte ich ein unbewegtes Gesicht und gab Edward mit einem Blick zu verstehen, dass er einiges zu erklären haben würde.

Da er den Kopf ein bisschen von Donna weggedreht hielt, bedachte er mich mit seinem schmalen, geheimnisvollen Lächeln. Was mich stocksauer machte. Edward genoss die Überraschung. Verfluchter Mistkerl.

»Ted, wo sind deine Manieren? Nimm ihr die Tasche ab«, orderte Donna.

Edward und ich starrten auf das kleine Gepäckstück in meiner linken. Er setzte das Ted-Lächeln auf, redete aber EdwardText: »Anita trägt ihre Sachen gern selbst.«

Donna sah mich fragend an, als könne das unmöglich wahr sein. Vielleicht war sie doch nicht so stark und unabhängig, wie sie schien, oder doch zehn Jahre älter. Eine andere Generation quasi.

»Ted hat recht«, sagte ich mit etwas zu viel Ton auf seinem Namen. »Das tue ich wirklich.«

Donna sah aus, als wollte sie mir meine offensichtlich falsche Ansicht gerne ausreden, es aber aus Höflichkeit doch nicht laut sagen. Ihre Miene, nicht ihr Schweigen, erinnerte mich an meine Stiefmutter Judith. Was meine Altersschätzung auf über fünfzig hochtrieb. Sie war entweder eine ziemlich gut erhaltene Fünfzigerin, eine Vierzigerin oder eine von der Sonne gealterte Dreißigerin. Ich konnte es wirklich nicht sagen.

Sie gingen Arm in Arm vor mir her durch den Flughafen. Ich folgte ihnen, nicht weil mein Gepäck zu schwer war, sondern weil ich ein paar unbeobachtete Minuten für mich brauchte. Ich sah zu, wie Donna den Kopf an Edwards Schulter legte und ihm strahlend das Gesicht zukehrte. Edward-Ted beugte sich zärtlich zu ihr hinab und flüsterte ihr etwas ins Ohr, das sie zum Lachen brachte.

Es reichte bald. Was machte Edward mit dieser Frau? War sie im selben Metier wie er und konnte genauso gut schauspielern? Eigentlich glaubte ich das nicht. Und wenn sie genau das war, was sie zu sein schien - eine Frau, die sich in Ted Forrester verliebt hatte, den es nicht gab - würde ich Edward in den sprichwörtlichen Hintern treten. Was fiel ihm ein, eine unschuldige Frau in seine Tarngeschichte zu ziehen ! Oder - und das war ein sehr eigenartiger Gedanke - war Edward-Ted ebenfalls verliebt? Hätten Sie mich das vor zehn Minuten gefragt, hätte ich behauptet, er sei zu tieferen Gefühlen gar nicht fähig, aber jetzt ... jetzt war ich vollkommen verwirrt.

Der Flughafen von Albuquerque widerlegte meine These, dass alle Flughäfen gleich sind und man ihnen nicht ansieht, in welchem Teil des Landes oder gar der Welt sie sich befinden. Wenn es Dekor gibt, dann ist es meist umgebungsfremd, wie etwa manche Bars im Inland maritim eingerichtet sind. Aber hier war das anders. Hier sah man überall den Touch des Südwestens. Bunte Kacheln oder Wandbemalungen mit einem Hang zu Türkis und Kobaltblau schmückten die meisten Läden und Werkstattfronten. Ein kleiner überdachter Stand verkaufte Silberschmuck in der Mitte eines breiten Ganges, der von der Abflughalle zum vorderen Bereich des Flughafengebäudes führte. Wir hatten die Leute und den Lärm hinter uns gelassen und bewegten uns durch eine Welt klingender Stille, die von weißen Wänden auf der einen und großen Fenstern auf der anderen Seite unterstrichen wurde. Draußen lag Albuquerque auf einer weiten, flachen Ebene von einem Ring schwarzer Berge umgeben, die wie eine Theaterkulisse wirkten, irgendwie unecht. Die Hitze spürte man trotz der Klimaanlage, man wusste gleich, welche Temperatur einen draußen erwartete. Die Landschaft wirkte vollkommen fremd und trug zu meinem Gefühl bei, mich verirrt zu haben. Etwas, das ich an Edward mochte, war, dass er sich nie veränderte. Er war, was er war, und jetzt hatte er mir auf seine eigene psychotische Art einen so heftigen Curveball zugeworfen, dass ich nicht einmal mehr wusste, wie ich den Schläger halten sollte.

Donna blieb stehen und drehte sich um, indem sie Edward mitzog. »Anita, die Tasche ist doch zu schwer für dich. Bitte lass Ted sie tragen.« Sie gab ihm einen gutmütigen Schubs in meine Richtung.

Edward kam auf mich zu. Er hatte sogar diesen wiegenden Gang von jemandem, der viel Zeit auf Pferderücken verbringt. Er behielt das Ted-Lächeln bei. Nur seine Augen fielen aus der Rolle und guckten durch die Maske. Tote Augen ohne Ausdruck. Ohne Liebe darin. Verdammter Mistkerl. Er bückte sich tatsächlich ein wenig und hatte schon die Hand am Griff meiner Tasche, sodass ich nur noch loszulassen brauchte.

»Lass das«, fauchte ich und legte meine ganze Wut hinein.

Seine Augen weiteten sich ein klein wenig. Er wusste, ich meinte nicht nur die Reisetasche. Er richtete sich wieder auf und sagte über die Schulter. »Sie will sich nichts von mir tragen lassen.«

Donna machte »tsetse« und kam die zwei Schritte zu mir. »Sei doch nicht dickköpfig, Anita. Lass Ted das Gepäck tragen.« Ich sah sie an und wusste, dass ich meinen Ärger nicht ganz verbergen konnte.

Donna riss ein bisschen die Augen auf. »Habe ich dich irgendwie gekränkt?«, fragte sie. Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sauer auf dich.« Sie sah Edward an. » Ted, Liebling, ich glaube, du hast sie verärgert.« »Ich fürchte, das stimmt«, sagte Edward. Seine Augen strahlten wieder vor Liebe und guter Laune.

Ich versuchte, die Situation zu retten. »Es ist nur so, dass er mir von der Verlobung hätte erzählen sollen. Ich mag keine Überraschungen.«

Donna legte den Kopf schräg und sah mich prüfend an. Sie setzte zu einem Satz an und überlegte es sich anders. »Nun, dann will ich dafür sorgen, dass du von mir keine mehr erleben wirst.« Sie lehnte sich ein bisschen mehr in Edwards Arm, und der Ausdruck ihrer braunen Augen war ein Spur unfreundlicher als vorher.

Ich begriff, dass sie mich jetzt für eifersüchtig hielt. Meine Reaktion passte nicht zu einer bloßen Freundschaft oder Geschäftsbeziehung. Da ich ihr den wahren Grund für meine Wut nicht sagen durfte, ließ ich es dabei. Besser sie dachte, dass Ted und ich mal ein Paar gewesen waren, als dass die Wahrheit herauskäme. Die Wahrheit über ihren »Ted«. Sie liebte einen Mann, den es nicht gab, egal wie echt sich seine Arme für sie anfühlten.

Ich umklammerte den Griff meiner Tasche umso fester und trat an Donnas Seite, sodass wir zu dritt nebeneinander durch den Flughafen gingen. Es gefiel ihr nicht, wenn ich hinter ihnen herging, darum hielt ich jetzt Schritt. Ich bin schon normalerweise nicht gut in Smalltalk, und jetzt fiel mir kein einziger Satz ein, den ich hätte sagen können. So entstand ein Schweigen, das für mich und für Donna immer unangenehmer wurde. Für sie, weil sie eine Frau und spontan freundlich war, und für mich, weil ich wusste, dass ihr das Schweigen unangenehm war. Ich wollte nicht, dass sie sich unbehaglich fühlte.

Sie brach das Schweigen als Erste. »Ted hat mir erzählt, dass du als Animatorin und Vampirjägerin arbeitest.« »Eigentlich als Vampirhenker, ja.« Und da ich unbedingt höflich sein wollte, fragte ich: »Und was machst du beruflich ?«

Sie ließ ein strahlendes Lächeln aufblitzen, und die Lachfalten an den Mundwinkeln umrahmten ihre ganz dezent geschminkten Lippen. Ich war froh, dass ich kein Make-up trug. Vielleicht

würde sie auch daran sehen, dass ich nicht hinter Edward-Ted her war. »Ich habe eine Boutique in Santa Fe.«

»Sie verkauft übersinnlichen Kram«, erklärte Edward und lächelte mich über ihren Kopf hinweg an.

Mein Gesicht verhärtete sich, und ich hatte Mühe, mir nichts anmerken zu lassen. »Welcher Art?«

»Kristalle, Tarotkarten, Bücher, alles, was mir gefällt.«

Ich wollte sagen: »Aber du bist kein Medium« und verkniff es mir. Ich war schon Leuten begegnet, die von ihrer Gabe überzeugt waren, obwohl sie keine hatten. Wenn Donna sich in der Hinsicht Illusionen machte, so war es nicht an mir, ihre Seifenblase zum Platzen zu bringen. Stattdessen fragte ich: »Gibt es in Santa Fe viele Interessenten dafür?«

»Oh, es hat einmal viele solcher Läden bei uns gegeben. New Age war hier ganz groß, aber die Grundsteuern sind so in die Höhe geschossen und die meisten mit einer übersinnlichen Gabe sind in die Berge nach Taos gezogen. Santa Fes Energie hat sich in den letzten fünf Jahren verändert. Es ist noch immer ein sehr positiver Ort, aber Taos hat jetzt eine bessere Energie. Ich bin mir nicht sicher, warum.«

Sie redete von »Energie«, als wäre das eine anerkannte Tatsache, und sagte nichts zur Erklärung. Wie viele Leute nahm sie einfach an, dass, wer sein Geld mit Totenerweckungen verdient, auch auf anderen Gebieten übersinnliche Kräfte haben müsse. Was häufig stimmte, aber nicht immer. Was sie als Energiebezeichnete, nannte ich die Stimmung eines Ortes. Manche hatten eine Stimmung, die gut oder schlecht, stärkend oder entkräftend sein konnte. Die alte Vorstellung vom Genius loci war in der New-Age-Bewegung unter anderem Namen wieder lebendig geworden.

»Legst du Karten ?«, fragte ich, um auf höfliche Art herauszufinden, ob sie glaubte, Kräfte zu besitzen.

»Oh nein«, antwortete sie. »Meine Gabe ist sehr gering. Ich würde liebend gern die Karten lesen können, aber ich bin nur eine Ladenbesitzerin. Mein Talent in diesem Leben liegt darin, anderen zu helfen, ihre Stärken zu entdecken.«

Das klang nach einem Therapeuten, der an die Wiedergeburt glaubte. Die hatte ich zur Genüge auf dem Friedhof erlebt, ich kannte ihren Jargon. »Du bist also kein Medium«, folgerte ich. Ich wollte mich nur vergewissern, ob sie es auch wusste.

»Du lieber Himmel, nein.« Sie schüttelte energisch den Kopf, und mir fiel auf, dass sie kleine goldene Henkelkreuze als Ohrringe trug.

»Das ist bei solchen Ladenbesitzern eher die Ausnahme«, sagte ich.

Sie seufzte. »Das Medium, zu dem ich zurzeit gehe, sagt, dass ich in diesem Leben blockiert bin, weil meine Gabe im vorigen missbraucht wurde. Sie sagt, dass ich im nächsten magische Kräfte haben werde.«

Sie setzte auch voraus, dass ich an die Wiedergeburt und Reinkarnationstherapien glaubte, wahrscheinlich auch wegen meines Berufs. Oder Edward-Ted hatte sie nur zum Spaß belogen. Aber ich stellte nicht heraus, dass ich Christin war und nicht an die Wiedergeburt glaubte. Schließlich gibt es mehr Religionen, die daran glauben, als welche, die es nicht tun. Wer bin ich denn, darüber zu streiten?

Die nächste Frage konnte ich mir nicht verkneifen: »Bist du Ted in deinem vorigen Leben schon begegnet?«

»Nein, er ist für mich brandneu. Brenda meint allerdings, dass er eine sehr alte Seele ist.«

»Brenda, dein Medium?«, fragte ich. Sie nickte. »Was die alte Seele angeht, bin ich ganz ihrer Meinung«, sagte ich. Edward warf mir einen Blick zu, den Donna nicht sehen konnte. Es war ein argwöhnischer Blick.

»Dann hast du es auch gespürt, die Art, wie er schwingt. So beschreibt Brenda es. Als ob in ihrem Kopf eine große, schwere Glocke tönt, wenn er in der Nähe ist.«

Wahrscheinlich die Alarmglocke, dachte ich. Laut sagte ich: »Manchmal kann man seine Seele schon in einem Leben sehr schwer machen.«

Sie sah mich ratlos an. Sie war nicht dumm, in diesen braunen Augen steckte Klugheit, aber sie war naiv. Donna wollte glauben. Das machte sie zur leichten Beute für eine bestimmte Sorte Lügner wie Möchtegern-Wahrsager und Männer wie Edward. Männer, die sich hinter einer Fassade verbargen.

»Brenda würde ich gern mal kennenlernen, bevor ich wieder abreise«, schloss ich.

Edwards Augen wurden ein bisschen größer.

Donna lächelte entzückt. »Ich würde euch beide sehr gern miteinander bekannt machen. Sie ist noch nie einem Animator begegnet. Ich weiß, sie fände es richtig aufregend.«

»Da bin ich mir sicher.« Ich wollte Brenda kennenlernen, um zu sehen, ob sie wirklich ein Medium oder nur ein Scharlatan war. Wenn sie damit Geld machte, ohne die Fähigkeiten zu haben, war das ein Gesetzesverstoß, und ich würde sie anzeigen. Ich konnte es nicht mit ansehen, wenn ein Scharlatan Leute ausnutzte. Es wunderte mich immer wieder, wie viele Scharlatane trotz der Anzahl echter Talente von ihrem Betrug gut leben konnten.

Wir gingen an einem Restaurant vorbei, das blaue und rosarote Kacheln mit Gänseblümchenumrandung hatte. Auf einer Rolltreppe fuhren wir auf ein Wandgemälde mit spanischen Eroberern und Indianern im Lendenschurz zu. Meine Reisetasche schleppte ich noch immer ohne Anstrengung, wahrscheinlich durch das viele Gewichtheben.

An einer Seite gab es eine Reihe Münztelefone. »Lasst mich nur mal kurz versuchen, die Kinder zu erwischen«, sagte Donna, küsste Edward auf die Wange und lief zu einem Apparat, bevor ich reagieren konnte.

»Kinder?« »Ja«, sagte Edward in vorsichtigem Ton. »Wie viele?«, fragte ich. »Zwei.« »Alter?« »Der Junge vierzehn, das Mädchen sechs.« »Wo ist ihr Vater?« »Donna ist Witwe.« Ich sah ihn an, und der Blick genügte.

»Nein, ich war das nicht. Er war schon Jahre tot, als ich Donna kennengelernt habe.«

Ich trat nah zu ihm heran und drehte Donna den Rücken zu, damit sie mein Gesicht nicht sehen konnte. »Worauf willst du hinaus, Edward ? Sie hat Kinder und ist so verliebt in dich, dass mir die Luft wegbleibt. Was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Donna und Ted sind seit zwei Jahren zusammen. Sie sind ein Liebespaar. Sie hat von ihm erwartet, dass er um ihre Hand anhält, also hat er es getan.« Sein Gesicht war der lächelnde Ted, sein Ton sachlich und völlig gefühllos.

»Du redest, als wäre Ted eine dritte Person, Edward.«

»Du musst mal anfangen, mich Ted zu nennen, Anita. Ich kenne dich. Wenn du dich nicht schnell daran gewöhnst, wirst du dich verplappern.«

Ich trat noch einen Schritt dichter heran und senkte die Stimme zu einem wütenden Flüstern. »Dann hör auf mit dem Quatsch. Du bist Ted, und du hast dich verlobt. Hast du vor, sie zu heiraten?«

Er zuckte leicht die Achseln.

»Scheiße«, sagte ich. »Das kannst du nicht tun. Du kannst diese Frau nicht heiraten.«

Er lächelte breit und trat um mich herum, um Donna die Hände entgegenzustrecken. Er küsste sie und fragte: »Was machen die Zwerge?« Er zog sie halb in die Arme, sodass sie mich nicht sehen konnte. Er war der lässige Ted, aber seine Augen warnten mich: »Mach es nichtkaputt.« Aus irgendeinem Grund war ihm die Sache wichtig.

Donna drehte sich zu mir herum, und ich rang um ein neutrales Gesicht. »Was hattet ihr beide so heftig zu flüstern ?« »Über den Fall«, log Edward. »Oh, pfui«, sagte sie.

Ich sah Edward mit hochgezogenen Brauen an. Oh, pfui. Der gefährlichste Mann, den ich kannte, hatte sich mit einer zweifachen Mutter verlobt, die Dinge wie »oh, pfui« sagte. Das war verrückt.

Donna riss die Augen auf. »Wo ist deine Handtasche? Hast du sie im Flugzeug liegenlassen?« »Ich habe keine mitgenommen«, sagte ich. »Ich habe die Reisetasche und Jackentaschen.« Sie sah mich an, als würde ich in Rätseln reden. »Mein Gott, ich wüsste nicht, was ich tun sollte ohne mein Ungetüm.« Sie zog ihre Riesenhandtasche nach vorn. »Ich bin eine echte Packratte.«

»Wo sind deine Kinder?«, fragte ich. »Bei meinen Nachbarn. Sie sind Rentner und gehen ganz prima mit Becca um, meinem kleinen Mädchen.« Sie runzelte die Stirn. »Nur Peter kann zurzeit nichts so richtig zufrieden machen.« Sie sah mich an. » Peter ist mein Sohn. Er ist vierzehn und tut, als wäre er vierzig. Scheinbar ist er mit Schwung in die Pubertät gekommen. Alle haben mir gesagt, dass ein Teenager anstrengend ist, aber ich hätte nicht geglaubt, wie anstrengend.«

»Ist er in Schwierigkeiten geraten?« , fragte ich.

»Eigentlich nicht. Ich meine, er macht nichts Kriminelles.« Das Letzte betonte sie ein wenig zu eilig. »Aber neuerdings hört er nicht mehr auf mich. Vor zwei Wochen sollte er einmal von der Schule nach Hause kommen und auf Becca aufpassen. Stattdessen ist er zu einem Freund gegangen. Als ich nach Ladenschluss kam, war niemand zu Hause, und ich wusste nicht, wo die Kinder waren. Die Hendersons waren weg, also konnte Becca dort nicht sein. Oh Gott, ich war völlig aufgelöst. Eine andere Nachbarin hatte sie zu sich hereingenommen, aber wenn die auch nicht da gewesen wäre, hätte Becca stundenlang vor der Tür gestanden. Und Peter hat es nicht einmal leidgetan. Bis er endlich nach Hause kam, war ich schon überzeugt, es hätte ihn jemand entführt und er läge irgendwo tot im Straßengraben. Stattdessen kam er angeschlendert, als wäre alles in Ordnung.«

»Hat er noch Stubenarrest?«, fragte ich. Sie nickte mit entschlossener Miene. »Allerdings. Einen Monat lang, und ich habe ihm jedes Privileg gestrichen, das nur irgend ging.«

»Was hält er davon, dass ihr heiraten wollt?« Die Frage war sadistisch, das war mir klar, aber ich konnte einfach nicht anders. Donna sah gequält aus, wirklich gequält. »Er ist nicht gerade erpicht darauf.« Erpicht? »Na ja, er ist vierzehn und ein Junge«, sagte ich. »Es ist ganz natürlich, dass er einen anderen Mann ablehnt, der in sein Revier eindringt.«

Donna nickte. »Ja, das fürchte ich auch.«

Ted drückte sie an sich. »Es wird alles gut, Süße. Peter und ich werden uns schon einig. Mach dir keine Sorgen.«

Es gefiel mir nicht, wie Edward sich ausdrückte. Ich musterte sein Gesicht, konnte aber nicht durch die Ted-Maske sehen. Es war, als ob er für ein paar Minuten in sein Alter ego aufgegangen wäre. Ich war noch keine Stunde da, und diese Jekyll-Hyde-Nummer ging mir schon auf die Nerven.

»Hast du noch anderes Gepäck?«, fragte Edward. »Natürlich«, meinte Donna. »Sie ist eine Frau.«

Er lachte auf, und es klang mehr nach Edward als nach Ted. Bei diesem kleinen zynischen Geräusch blickte Donna ihn prüfend an, und ich fühlte mich gleich besser.

»Anita ist anders als alle Frauen, die ich kenne.«

Donna wiederholte ihren prüfenden Blick. Edward hatte es mit Absicht so ausgedrückt. Er hatte sie bei Überlegungen zur Eifersucht erwischt, genau wie ich, und die nutzte er jetzt aus. Damit ließ sich meine befremdliche Reaktion auf ihre Verlobung erklären, ohne die Tarngeschichte auffliegen zu lassen. Wahrscheinlich konnte ich ihm keinen Vorwurf machen, aber in gewisser Weise war das seine Rache für meinen Mangel an sozialer Kompetenz. Seine Tarnung war ihm so wichtig, dass er Donna lieber denken ließ, wir wären mal ein Paar gewesen - also sehr wichtig. Edward und ich hatten niemals auch nur einen romantischen Gedanken an den anderen verschwendet.

»Ich habe noch anderes Gepäck«, sagte ich. »Siehst du«, meinte Donna und zupfte ihn am Ärmel. »In die Reisetasche gingen nicht alle Waffen rein.«

Donna stockte mitten in dem Satz, den sie gerade zu Edward sagte, und drehte sich langsam zu mir herum. Edward und ich hielten an, weil sie stehen geblieben war. Sie schien den Atem anzuhalten und starrte mit großen Augen, aber nicht in mein Gesicht. Einen Mann hätte ich beschuldigt, mir auf die Brust zu glotzen, aber das war auch nicht ganz ihre Blickrichtung. Ich sah an mir hinunter und stellte fest, dass meine Jacke verrutscht war und meine Browning rausguckte. Das musste am Ende der Rolltreppe passiert sein, als ich mir die Tasche zurechtgerückt hatte. Wie gedankenlos von mir. Normalerweise achte ich sehr darauf, mein Arsenal nicht der Öffentlichkeit zu präsentieren. Das macht die Leute meistens nervös, so wie jetzt. Ich nahm die Tasche auf die andere Schulter, sodass die Jacke über das Schulterholster fiel wie ein Vorhang.

Donna zog scharf die Luft ein, blinzelte und sah mich an. »Du trägst wirklich eine Waffe.« Sie klang verwundert. »Das hab ich dir doch gesagt«, erinnerte Edward mit Teds Stimme. »Ich weiß, ich weiß«, sagte Donna und schüttelte den Kopf. »Ich hatte nur noch nie eine Frau um mich, die ... Tötest du auch so unbefangen wie Ted ?«

Das war eine sehr kluge Frage, die mir sagte, dass sie vom wirklichen Edward mehr mitbekommen hatte, als ich ihr zugetraut hätte. Darum antwortete ich wahrheitsgemäß. »Nein.«

Edward zog sie in seinen Arm und schoss mir einen warnenden Blick zu. »Anita hält Gestaltwandler nicht für Tiere. Sie glaubt, die Monster könnten gerettet werden. Das macht sie mitunter zimperlich.«

Donna starrte mich an. »Mein Mann wurde von einem Werwolf getötet. Während ich und Peter dabeistanden. Peter war erst acht.« Ich wusste nicht, was für eine Reaktion sie erwartete, darum gab ich ihr keine. Ich machte ein neutrales, interessiertes, aber kein entsetztes Gesicht. »Was hat euch gerettet?«

Sie nickte langsam. Die Frage war verständlich. Ein Werwolf hatte ihren Mann in Stücke gerissen, und sie und ihr Sohn waren verschont geblieben. Da war etwas dazwischengekommen, das sie gerettet hatte.

»John, mein Mann, hatte ein Gewehr mit Silberschrot geladen. Er hat es fallen lassen, als er angesprungen wurde. Er hatte den Wolf verwundet, aber nicht tödlich.« Bei der Erinnerung war ihr Blick in die Ferne gerichtet. Wir standen in dem hell erleuchteten Flughafengebäude, drei Leute eng beieinander in einem kleinen schweigenden Kreis. Ich brauchte Edward nicht anzusehen, um zu wissen, dass er keine Miene verzog. Donna war still geworden, das Entsetzen in ihren Augen noch ungemindert. Der Anblick genügte. Es war noch etwas Schlimmes passiert. Etwas, weshalb sie sich mindestens schuldig fühlte.

»John hatte Peter gerade in der Woche davor das Schießen beigebracht. Er war noch so klein, aber ich ließ ihn die Waffe aufheben. Ich ließ ihn das Ungeheuer erschießen. Ich ließ ihn im Angesicht dieses Wesens seinen Mann stehen, während ich wie erstarrt am Boden kauerte.«

Das war es also. Das war der wahre Schrecken für sie. Sie hatte sich von ihrem Kind beschützen lassen. Ihrem Kind erlaubt, die Rolle des erwachsenen Beschützers zu übernehmen. Sie hatte den großen Test verhauen, und der kleine Peter war in einem zarten Alter ins Erwachsenendasein gerutscht. Kein Wunder, dass er Edward ablehnte. Er hatte sich das Recht verdient, der Mann im Haus zu sein. Er hatte es mit Blut verdient, und jetzt wollte seine Mutter wieder heiraten. Ja, klar.

Donna wandte mir wieder diesen gequälten Blick zu. Blinzelnd zwang sie sich aus der Vergangenheit zurück. Sie hatte mit dem Geschehen keinen Frieden geschlossen, sonst wäre es nicht mehr so plastisch. Wenn man anfängt, Frieden zu schließen, kann man die schrecklichsten Geschichten erzählen, als wären sie jemand anderem passiert. Oder vielleicht hat man keinen Frieden geschlossen, aber man erzählt sie trotzdem wie eine interessante Geschichte, die vor langer Zeit passiert und nicht mehr wichtig ist. Ich habe Polizisten erlebt, die sich erst betrinken mussten, bevor ihr Schmerz hervorsprudeln konnte.

Donna litt. Peter litt. Edward litt nicht. Ich sah zu ihm hoch, an Donnas leise entsetztem Gesicht vorbei. Seine Augen waren leer, als er mich anblickte, abwartend und geduldig wie bei einem Raubtier. Wie konnte er es wagen, so in ihr Leben zu treten! Wie konnte er es wagen, ihnen noch mehr Kummer zu machen! Egal wie es ausging, ob er sie nun heiratete oder nicht, es würde schmerzhaft werden. Für alle, außer für ihn. Doch daran konnte ich vielleicht etwas ändern. Wenn er Donna das Leben versaute, könnte ich vielleicht seines versauen. Ja, das gefiel mir. Ich würde ihm kräftig den Spaß verderben.

Ein, zwei Sekunden lang musste es mir anzusehen gewesen sein, denn Edward machte die Augen schmal, und mir lief der Schauder über den Rücken, den er mir mit einem Blick einjagen konnte. Er war ein sehr gefährlicher Mann, doch um diese Familie zu beschützen, würde ich seine Grenzen austesten. Und meine. Edward hatte etwas getan, das mich so sauer machte, dass ich vielleicht doch noch den Knopf drückte, den ich nie hatte berühren wollen. Er sollte Donna und ihre Familie in Ruhe lassen. Er musste aus ihrem Leben verschwinden. Oder es passierte etwas. Und bei Edward konnte dieses Etwas nur eines sein: tödlich.

Wir blickten uns über Donnas Kopf hinweg an, während er sie an seine Brust drückte, ihr übers Haar strich und beruhigende Worte flüsterte. Sein Gesichtsausdruck galt mir, und er wusste ganz genau, was ich dachte. Er wusste, zu welchem Entschluss ich gekommen war, auch wenn er vielleicht nie verstehen würde, warum seine Beziehung zu dieser Familie der Strohhalm war, unter dem das Kamel zusammenbrach. Ich sah es ihm an. Er verstand nicht, warum, aber er wusste, das Kamel war zusammengebrochen und würde nur weiterlaufen, wenn er genau tat, was ich wollte. Ich war mir meiner Sache vollkommen sicher. Ich wusste, ich könnte am Lauf entlang sehen und auf Edward schießen, und ich würde es nicht auf eine Verwundung anlegen. Es lag mir wie ein kaltes Gewicht im Leib, eine Gewissheit, mit der ich mich stärker fühlte und ein bisschen einsamer. Edward hatte mir mehr als einmal das Leben gerettet. Und ich mehr als einmal seins. Und ... tja ... er würde mir fehlen. Trotzdem würde ich ihn töten, wenn es sein musste. Edward fragte sich immer, warum ich für die Monster so viel Verständnis hatte. Die Antwort ist einfach: Weil ich auch eins bin.

3

Wir traten in die Hitze hinaus, die uns mit einem warmen Wind entgegen prallte. Sie war beträchtlich, und da es erst Mai war, würde sie sich noch zu einem echten Scheunenbrenner entwickeln, wenn der eigentliche Sommer kam. Aber es ist wahr, dass dreißig Grad ohne Feuchtigkeit nicht annähernd so schrecklich sind wie mit Feuchtigkeit, und darum war es erträglich. Wenn man einmal gegen die Sonne anblinzelte und sich auf die Hitze einstellte, vergaß man sie fast. Man stöhnte höchstens in den ersten fünfzehn Minuten. St. Louis würde bis zu meiner Rückkehr wahrscheinlich fünfunddreißig Grad haben und zwischen achtzig und hundert Prozent Luftfeuchtigkeit. Natürlich war die Rückkehr fraglich. Wenn ich mich wirklich mit Edward anlegte, war der Ausgang keineswegs sicher. Es gab eine sehr reelle Chance, dass er mich tötete. Ich hoffte, hoffte zutiefst, dass ich ihm die Beziehung zu Donna würde ausreden können, ohne Gewalt anzuwenden.

Vielleicht wirkte die Hitze auch nicht so schlimm wegen der Landschaft. Albuquerque war von einem Kreis schwarzer Berge umgeben, die wie Kohlehalden aussahen. Ja, es sah aus wie der größte Tagebau der Welt und vermittelte den Eindruck von Abfall und Verwüstung. Von verdorbenen Dingen und einer befremdlichen Feindseligkeit, als käme man gerade ziemlich ungelegen. Ich schätze, Donna würde sagen: schlechte Energie. Ich war noch an keinem Ort gewesen, der so augenblicklich

feindselig auf mich wirkte. Edward trug meine beiden Koffer, die mit dem Gepäckband gekommen waren. Normalerweise hätte ich auch einen getragen, aber jetzt nicht. Jetzt wollte ich, dass Edward beide Hände voll hatte und keine Waffe ziehen konnte. Er sollte im Nachteil sein. Ich würde nicht auf dem Weg zum Wagen eine Schießerei anfangen, doch Edward war immer pragmatischer als ich. Wenn er zu dem Schluss käme, dass ich mehr Gefahr als Hilfe bedeutete, wäre er imstande, auf dieser kurzen Strecke einen Unfall zu arrangieren. Das wäre zwar schwierig, weil Donna dabei war, aber nicht unmöglich. Nicht für Edward.

Auch deswegen ließ ich ihn vorangehen und nicht hinter mir laufen. Das war nicht paranoid, nicht bei Edward. Bei ihm war das einfach gute Überlebenstaktik.

Edward bat Donna vorauszugehen und den Wagen aufzuschließen. Er lief langsamer, bis er neben mir war, und ich legte einige Distanz zwischen uns, sodass wir mitten auf dem Bürgersteig standen und uns anblickten wie zwei alte Revolverhelden.

Er behielt die Koffer in der Hand. Ich glaube, er wusste, dass ich überreizt war. Dass ich, sowie er die Koffer abstellte, die Waffe in der Hand hätte. »Willst du wissen, warum es mir nichts ausgemacht hat, vor dir herzugehen?«

»Weil du weißt, dass ich dir nicht in den Rücken schießen würde«, sagte ich. Er schmunzelte. »Und du wusstest, ich würde.«

Ich neigte den Kopf zur Seite und blinzelte ein bisschen gegen die Sonne. Edward trug natürlich eine Sonnenbrille. Aber da seine Augen sowieso selten etwas verrieten, war das egal. Es waren nicht seine Augen, auf die ich achten musste.

»Du liebst die Gefahr, Edward. Darum jagst du nur Monster. Du willst jedes Mal, wenn du zuschlägst, das große Risiko erleben, sonst macht es keinen Spaß.«

Ein Pärchen eilte mit einem Wagen voller Koffer an uns vorbei. Wir warteten still, bis sie weg waren. Die Frau sah uns im Vorbeigehen an, sie spürte wohl die Anspannung. Der Mann zog sie herum, damit sie nach vorn schaute, und schob den Wagen weiter.

»Hast du ein Argument?«, fragte Edward.

»Du willst wissen, wer von uns besser ist. Das willst du schon lange. Wenn du mich von hinten erledigst, bleibt die Frage unbeantwortet, und das würde dich ärgern.«

Sein Lächeln wurde breiter und zugleich freudloser. »Also schieße ich dir nicht in den Rücken.« »Genau.« »Und warum sorgst du dann dafür, dass ich beide Hände voll habe und vor dir hergehe?« »Weil das ein schlechter Zeitpunkt wäre, um sich zu irren.«

Darauf lachte er leise und ein bisschen finster. Dieser Klang sagte alles. Er fand die Vorstellung, gegen mich anzutreten, aufregend. »Ich würde nur zu gerne Jagd auf dich machen, Anita. Das ist ein Traum von mir.« Er seufzte, und es klang beinahe traurig. »Aber ich brauche dich. Ich brauche deine Hilfe, um diesen Fall zu lösen. Und so sehr ich gern die Antwort auf die große Frage wüsste, so sehr würde ich dich vermissen. Du bist vielleicht der einzige Mensch auf der Welt, den ich wirklich vermissen würde.«

»Was ist mit Donna?« »Was soll mit ihr sein?« »Komm mir nicht so, Edward.« Ich blickte an ihm vorbei und sah Donna vom Parkplatz rüberwinken. »Wir werden beobachtet.«

Er drehte sich zu ihr um und hob einen Koffer, um zurückzuwinken. Es wäre einfacher gewesen, ihn so lange abzustellen, aber auf seine Art war Edward auch auf der Hut.

»Du wirst deine Arbeit nicht erledigen können, wenn du ständig über die Schulter gucken musst«, sagte er dann zu mir. »Also schließen wir einen Waffenstillstand, bis der Fall gelöst ist.«

»Dein Wort darauf ?« Er nickte. »Mein Wort darauf.« »Na schön.« Er lächelte, und es war echt. »Der einzige Grund, weshalb du mein Wort für bare Münze nehmen kannst, ist der, dass man sich auf dein Wort verlassen kann.«

Ich schüttelte den Kopf und schloss allmählich zu ihm auf. »Ich halte mein Wort, aber die Schwüre anderer Leute nehme ich nicht allzu ernst.« Als ich mit ihm auf gleicher Höhe war, spürte ich seinen Blick durch die dunkle Sonnenbrille auf mir lasten. Er war angespannt, er war Edward.

»Aber meinen schon.«

»Du hast mich noch nie belogen, Edward, nicht nachdem du mir dein Wort gegeben hattest. Du tust, was du vorher gesagt hast, auch wenn es etwas Negatives ist. Du verbirgst nicht, wie du bist, zumindest nicht vor mir.«

Wir schauten zu Donna hinüber und machten uns nebeneinander auf den Weg zu ihr, während wir taten, als würden wir uns unterhalten. »Warum hast du es erst so weit kommen lassen ? Wie konntest du Ted um ihre Hand anhalten lassen ?« Er blieb so lange still, dass ich schon glaubte, keine Antwort zu bekommen. Aber dann antwortete er doch. »Ich weiß es nicht. Ich glaube, einen Abend war ich zu sehr in meiner Rolle gefangen. Die Stimmung war die richtige, und Ted hat einen Heiratsantrag gemacht. Ich fürchte, ich habe für eine Sekunde vergessen, dass ich es sein würde, der dann heiratet.«

Ich sah ihn von der Seite an. »In der letzten halben Stunde hast du mir mehr persönliches Zeug erzählt als in den ganzen fünf Jahren, die ich dich kenne. Bist du als Ted immer so eine Labertasche ?«

Er schüttelte den Kopf. »Mir war klar, dass dir die Sache mir Donna nicht gefällt. Ich wusste nur nicht, wie heftig du reagieren würdest, und das hieß, um den Frieden zu wahren, würde ich bereit sein müssen, darüber zu reden. Das war mir klar, als ich dich anrief.«

Wir verließen den Bürgersteig beide lächelnd. Ich winkte Donna zu und sagte an meinem Lächeln vorbei wie ein Bauchredner: »Wie kann es sein, dass wir uns so gut kennen und vermissen würden, wenn einer tot ist, und trotzdem bereit sind, abzudrücken ? Ich weiß, dass es so ist, aber ich verstehe es nicht.«

»Reicht es nicht zu wissen, dass es so ist? Brauchst du unbedingt eine Erklärung?«, fragte er, während wir uns zwischen den Wagen durchfädelten. »Ja, die brauche ich.« »Warum?«

»Weil ich ein Mädchen bin.« Das brachte ihn zum Lachen. Es war ein kräftiges, überraschtes Auflachen, das mir im Herzen wehtat, weil ich an einer Hand abzählen konnte, wie oft ich ihn so hatte lachen hören. Der Klang war mir kostbar, denn er erinnerte an einen jüngeren, unschuldigen Edward. Ich fragte mich, ob ich die Einzige war, die ihm dieses Lachen entlocken konnte. Wie konnten wir nur so ruhig darüber reden, dass wir einander töten würden? Nein, es reichte nicht zu wissen, dass wir es tun könnten. Es musste einen Grund geben, und nur zu sagen, wir seien Monster oder Soziopathen, war keine ausreichende Erklärung. Zumindest nicht für mich.

Donna sah mich ziemlich misstrauisch an, als wir zum Wagen kamen. Sie küsste Edward und machte eine große Schau daraus, und sobald er die Koffer absetzte und die Hände frei hatte, legte sie erst richtig los, indem sie sich knutschend an ihn schmiegte, als wären sie zwei Teenager. Falls Edward sich innerlich dagegen sträubte, war es ihm nicht anzumerken. Er nahm sogar den Hut ab und drängte sich an sie, als wäre er glücklich, bei ihr zu sein.

Ich lehnte mich an den Kotflügel. Wenn sie allein sein wollten, konnten sie sich ein Zimmer nehmen. Es dauerte so lange, dass ich überlegte, ob ein Blick auf die Uhr als Hinweis reichte, aber ich widerstand dem Drang. Ich beschloss, dass es deutlich genug war, mit verschränkten Armen und gelangweiltem Blick am Auto zu lehnen.

Edward löste sich seufzend. »Hätte ich nicht gedacht, dass du mich nach einem Abend so sehr vermissen würdest.«

»Ich vermisse dich immer«, erwiderte sie mit einem sinnlichen Kichern. Donna drehte den Kopf zu mir, ohne die Arme sinken zu lassen, eine besitzanzeigende Haltung. »Sie sah mir direkt in die Augen und sagte: »Entschuldige, ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.«

Ich stieß mich vom Wagen ab. »Dazu ist schon mehr nötig.«

Das glückliche Leuchten in ihren Augen ging in einen bösen, beschützerischen Blick über. »Und was wäre dazu nötig?« Auch ihr Ton war nicht mehr freundlich.

»Soll ich sagen: mehr als an dir dran ist?« Sie richtete sich steif auf. »Keine Sorge, Donna, ich habe weder jetzt noch hatte ich je ein romantisches Interesse an ... Ted.« »Ich habe nicht geglaubt ...«, begann sie. »Spar dir das«, fiel ich ihr ins Wort. »

Besonderes tun: Lass uns ehrlich sein. Du warst besorgt wegen mir und Ed-«, ich änderte es hastig in Ted, »darum die teenyhafte Knutschszene. Meinetwegen brauchst du dein Revier nicht zu markieren, Donna.« Ich redete immer hastiger in der Hoffnung, dadurch meinen Schnitzer zu überspielen, aber natürlich hatte sie ihn bemerkt, und Edward genauso. »Ted ist mir viel zu ähnlich, als dass wir auf die Idee kämen, etwas miteinander anzufangen. Das wäre wie Inzest.«

Trotz ihrer Bräune sah man, wie sie rot wurde. »Meine Güte, bist du deutlich.« »Selbst für männliche Maßstäbe«, bekräftigte Edward. »An weiblichen gemessen ist sie ein Mauerbrecher.« »Das spart Zeit«, stellte ich fest.

»Das tut es«, meinte Edward. Er zog Donna zu einem raschen, aber gründlichen Kuss an sich. »Wir sehen uns morgen, Süße.« Ich zog fragend die Augenbrauen hoch.

Edward sah mich mit Teds warmen Augen an. »Donna ist mit ihrem Wagen hergekommen, damit wir ein bisschen zusammen sein konnten. Jetzt fährt sie nach Hause zu den Kindern, und wir können uns dem Fall zuwenden.« Donna ließ ihn los und bedachte mich mit einem langen forschenden Blick. »Ich nehme dich beim Wort, Anita. Ich glaube dir, aber ich fange auch ein paar seltsame Signale von dir auf, als würdest du etwas verbergen,<

Ich verberge etwas, dachte ich. Wenn sie wüsste.

»Ich vertraue dir den drittwichtigsten Menschen in meinem Leben an«, sagte sie mit ernstem Gesicht. »Ted kommt für mich gleich nach den Kindern. Er ist das Beste, was ich seit dem Tod meines Mannes hatte. Mach es mir nicht kaputt.« »Siehst du«, sagte Edward. »Donna kann auch unverblümt sein.« »Offensichtlich«, sagte ich.

Sie sah mich noch einmal prüfend an, dann wandte sie sich Edward zu. Sie zog ihn drei Autos weiter, wo sie leise miteinander redeten. Ich wartete in der stillen, trockenen Hitze. Da Donna sich mit ihm abgesondert hatte, ließ ich ihnen die Privatsphäre, drehte mich weg und sah zu den fernen Bergen. Sie kamen mir recht nah vor, doch ich hatte die Erfahrung gemacht, dass Berge nie so nah sind, wie es den Anschein hat. Sie sind wie Träume, bei denen man sich auch nicht darauf verlassen kann, wann man ankommt.

Ich hörte Edwards Stiefel auf dem Asphalt knirschen, bevor er mich ansprach. Ich drehte mich zu ihm hin, die Arme locker unter der Brust verschränkt, sodass die rechte Hand schön nah an der Waffe lag. Ich glaubte Edward, wenn er einen Waffenstillstand versprach, aber ... lieber Vorsicht, als Nachsicht.

Einen Wagen weiter blieb er stehen, lehnte sich dagegen und verschränkte ebenfalls die Arme. Nur dass er kein Schulterholster trug. Ich war mir nicht sicher, ob die Lizenz eines Kopfgeldjägers reichte, um mit einer Waffe die Flughafenkontrolle zu passieren. Eigentlich sollte er keine Schusswaffe und kein Messer bei sich haben. Es sei denn, er hätte es aus einem Versteck an einem Wagen geholt. Das würde zu ihm passen. Lieber das Schlimmste annehmen und sich irren, als das Beste und sich irren. Pessimismus hält einen am Leben, Optimismus nicht, nicht in unserer Branche.

In unserer Branche. Ein komischer Ausdruck. Edward war Auftragsmörder. Ich nicht. Und trotzdem taten wir irgendwie das Gleiche. Ich konnte es nicht erklären, aber es war so.

Edward schenkte mir sein reinstes Edward-Lächeln. Es sollte mich verunsichern und misstrauisch machen. Gewöhnlich hieß das, dass er keine schlechten Absichten hatte, sondern mir nur ein bisschen auf die Nerven gehen wollte. Natürlich wusste er, dass ich wusste, was das Lächeln normalerweise bedeutete, also konnte er mich damit auch in falsche Sicherheit wiegen. Oder es hieß einfach, was es immer hieß. Ich fing an, zu viel nachzudenken, und das allein war schon schlecht. Edward hatte recht: Ich war am besten, wenn ich meinen Bauch arbeiten ließ und die höheren Funktionen in den Hintergrund stellte. Kein Rezept, um durchs Leben zu kommen, aber durch eine Schießerei.

»Wir haben Waffenstillstand«, begann ich. Er nickte. »Das habe ich gesagt.« »Du machst mich nervös«, sagte ich. Sein Lächeln wurde breiter. »Schön zu hören, dass du noch Angst vor mir hast. Ich hatte schon angefangen zu zweifeln.«

»Der Tag, wo man aufhört, die Monster zu fürchten, ist der Tag, an dem sie dich umbringen.« »Bin ich ein Monster?«, fragte er. »Du weißt genau, was du bist, Edward.« Seine Augen verengten sich. »Du hast mich vor Donna Edward genannt. Sie hat nichts gesagt, aber du musst besser auf passen.«

Ich nickte. »Tut mir leid. Ich werde es versuchen, aber ich kann nicht halb so gut lügen wie du. Außerdem ist Ted die Kurzform von Edward.« »Nicht, wenn in meinem Führerschein Theodore steht.« »Tja, vielleicht kann ich es mir merken, wenn ich dich Teddy nennen darf.«

»Teddy ist in Ordnung«, sagte er in unverändertem Ton. »Es ist wirklich schwer, dich auf die Palme zu bringen, Ed ...Ted.« »Namen bedeuten nichts, Anita. Man kann sie zu leicht wechseln.« »Ist Edward dein echter Vorname?« »Zurzeit.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich würde es wirklich gern wissen.«

»Warum?« Er sah mich durch die dunkle Sonnenbrille an, und sein Interesse brannte durch die Gläser. Das war keine beiläufige Neugier. Klar. Edward würde kaum fragen, wenn er nicht auch eine Antwort haben wollte.

»Weil ich dich seit fünf Jahren kenne und nicht einmal weiß, ob dein Vorname echt ist.«

»Er ist echt genug«, fand er. »Es stört mich, dass ich es nicht weiß.« »Warum?«, fragte er wieder.

Ich zuckte die Achseln und nahm die Hand von der Waffe, weil es nicht mehr nötig war, nicht in diesem Moment, nicht heute. Doch ich wusste, es würde andere Tage geben, und zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass wir vielleicht beide nicht das Ende meiner kleinen Reise erleben würden. Das machte mich traurig und mürrisch.

»Vielleicht will ich nur wissen, was ich auf deinen Grabstein schreiben soll«, sagte ich.

Er lachte. »Selbstvertrauen ist eine gute Eigenschaft. Selbstüberschätzung nicht.« Das Lachen verebbte und ließ ein kaltes, undurchdringliches Gesicht zurück. Ich brauchte seine Augen nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie so kalt und fern wirkten wie der Winterhimmel.

Ich löste mich von dem Wagen, die leeren Hände an den Seiten. »Sieh mal, Edward, Ted oder wie du dich sonst nennst, ich lasse mich nicht gern hierher einladen, um den Monsterköder zu spielen, wenn ich dann feststelle, dass du die New-Age-Mutti des Jahres an Land gezogen hast. Das hat mich umgehauen, und es gefällt mir auch nicht. Wir haben Waffenstill stand, bis dieser Fall gelöst ist, und was dann ?«

»Dann werden wir sehen«, schlug er vor. »Du könntest diese Verlobung nicht einfach wieder lösen ?« »Nein.« Seine Stimme klang dünn, vorsichtig. »Warum nicht?«, fragte ich.

»Ich müsste einen guten Grund vorweisen, warum ich ihr und den Kindern das Herz breche. Bedenke, dass ich viel mit den Kindern zusammen bin. Wie würde es aussehen, wenn ich einfach verschwinde?«

»Ihr Sohn hätte sicher nichts dagegen. Peter, nicht wahr? Ich glaube, er wäre begeistert, wenn Ted verschwände.«

Edward drehte den Kopf zur Seite. »Ja, Peter wäre froh, aber was ist mit Becca? Ich gehöre seit zwei Jahren zu ihrem Leben, und sie ist erst sechs. Donna erlaubt mir, sie von der Schule abzuholen. Ich fahre sie einmal pro Woche zum Tanzunterricht, damit Donna den Laden nicht früher schließen muss.« Sein Tonfall und sein Gesicht wirkten völlig unbewegt, als ginge es um nüchterne Tatsachen, die ihn nicht berührten.

Meine Empörung versteifte mir die Schultern und zog bis in die Arme. Ich ballte die Fäuste, um sie beschäftigt zu halten. »Du Mistkerl.«

»Vielleicht«, meinte er. »Aber überleg dir gut, worum du mich bittest, Anita. Einfach wegzugehen kann mehr Schaden anrichten, als die Wahrheit zu sagen.«

Ich starrte ihn an und versuchte, hinter dieses unbewegte Gesicht zu blicken. »Hast du mal überlegt, Donna die Wahrheit zu sagen?« »Nein.« »Zum Teufel mit dir.« »Glaubst du wirklich, sie könnte die Wahrheit, die ganze Wahrheit über mich verkraften?«, fragte er.

Ich dachte eine volle Minute darüber nach, während wir auf dem hitzebrütenden Parkplatz standen. »Nein«, antwortete ich schließlich. Ich sagte es nicht gern, aber es war meine ehrliche Meinung.

»Bist du sicher, sie könnte nicht die Ehefrau eines Auftragsmörders spielen? Ich meine, du kennst sie erst seit einer halben Stunde. Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Du ziehst mich auf«, sagte ich. Seine Lippen zuckten. »Ich glaube, dass du recht hast. Donna könnte die Wahrheit nicht verkraften.«

Ich schüttelte so heftig den Kopf, dass mir die Haare ins Gesicht flogen, und warf buchstäblich die Hände über den Kopf. »Jetzt mal Schluss damit. Ich bin nicht in fliegender Hast in ein Flugzeug gestiegen, um hier in der Hitze zu stehen und dein Liebesleben zu erörtern. Haben wir nicht ein Verbrechen aufzuklären oder so?«

»Wir könnten ja auch mal dein Liebesleben erörtern«, schlug er vor. »Werwolf oder Vampir, welchen vögelst du zurzeit?« Es war ein Anflug von Bitterkeit in seinem Ton. Das war keine Eifersucht, sondern totale Ablehnung. Man brachte die Monster um, man ging nicht mit ihnen aus. Das war einer von Edwards Grundsätzen und früher auch mal meiner gewesen. Noch so ein Beispiel für meinen moralischen Verfall.

»Keinen von beiden, und mehr sage ich zu dem Thema nicht.«

Er senkte die Sonnenbrille so weit, dass ich seine hellblauen Augen sehen konnte. »Du hast mit beiden Schluss gemacht?« Er klang interessiert.

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn mir danach ist, es zu erzählen, sage ich dir Bescheid. Und jetzt verrate mir endlich mal, wo du mich hier abgesehen von deinem elenden Liebesleben reinziehen willst. Erzähl mir von den Mordfällen, Edward. Sag mir, warum ich wirklich hier bin.«

Er schob die Sonnenbrille wieder vor die Augen und nickte knapp. »Okay.« Dann öffnete er die Fahrertür und ließ mich auf der Beifahrerseite einsteigen. Donna hatte er die Tür aufgehalten, aber Edward und ich hatten nicht diese Art Beziehung. Falls wir aufeinander würden schießen müssen, hielt ich mir lieber selbst die Tür auf.

4

D er Wagen gehörte Ted, aber Edward fuhr. Es war ein eckiges, großes Ding zwischen einem Jeep und einem Lkw. Eine hässliche Karre. Sie war über und über mit rotem Lehmschlamm bespritzt, als wäre er damit durch Gräben gefahren. Die Windschutzscheibe lag unter einem rotbraunen Schmutzfilm. Nur wo die Scheibenwischer den Schlamm weggeschoben hatten, konnte man durchsehen.

»Mensch, Edward«, sagte ich, als er die Heckklappe aufschloss. »Was hast du damit gemacht? Ein so dreckiges Auto habe ich noch nie gesehen.«

»Das ist ein Hummer, und er kostet mehr als manches Haus.« Er hob die Heckklappe und fing an, mein Gepäck einzuladen. Ich hielt ihm meine Reisetasche hin, und dabei kam mir dieser Neuwagengeruch in die Nase, was erklärte, wieso die Teppichverkleidung noch makellos war.

»Wenn er so teuer ist, warum bekommt er dann keine bessere Pflege ?«, fragte ich.

Er nahm die Tasche und stellte sie auf den neuen Teppich. »Ich habe ihn gekauft, weil er auf jedem Terrain bei fast jedem Wetter fährt. Wenn er nicht schmutzig werden dürfte, hätte ich mir etwas anderes gekauft.« Er knallte die Heckklappe zu.

»Wie kann Ted sich so etwas leisten?« »Ted verdient viel Geld mit der Schädlingsjagd.« »So viel bestimmt nicht«, sagte ich, »nicht bei diesen Jagdprämien.«

»Woher willst du wissen, wie hoch die sind?«, fragte er und schaute um den schmutzigen Wagen herum zu mir. Da hatte er recht. »Ich weiß es eigentlich gar nicht.«

»Die wenigsten Leute wissen, was ein Kopfgeldjäger verdient, darum komme ich mit ein paar Anschaffungen durch, die vielleicht nicht ganz Teds Preisklasse sind.« Er ging zur Fahrertür, und über dem schmutzstarrenden Dach war nur die Spitze seines weißen Hutes zu sehen.

Ich probierte die Beifahrertür, sie ließ sich öffnen. Es war ein bisschen knifflig, auf den Sitz zu steigen, und ich war froh, dass ich keinen Rock anhatte. Das Schöne an der Arbeit mit Edward war immer, dass er keine Bürokleidung erwartete. Darum war ich in Jeans und Nikes.

Das einzige Büroteil, das ich dabei hatte, war die schwarze Jacke, und auch nur, um die Waffe darunter zu verbergen. »Was für Waffengesetze gelten in New Mexico?« Edward ließ den Motor an und sah zu mir rüber. »Wieso?«

Ich legte den Sicherheitsgurt an. Offenbar hatten wir's eilig. »Ich wüsste gern, ob ich die Jacke ausziehen und die Waffe offen tragen kann oder ob ich sie die ganze Zeit über verdeckt halten muss.« Seine Lippen zuckten. »Hier darf man die Waffe offen tragen. Für ein verdecktes Tragen der Waffe braucht man eine Genehmigung.«

»Nur damit ich das richtig verstehe: Ich kann die Waffe so tragen, dass sie jeder sehen kann, mit oder ohne Genehmigung, aber wenn ich eine Jacke drüber ziehe und habe keine Genehmigung, dann ist es illegal?«

Das Zucken ging in ein Grinsen über. »Ganz genau.« »Die Waffengesetze im Westen sind wirklich interessant«, meinte ich, während ich aus den Jackenärmeln glitt. Selbst angeschnallt kann man sich aus fast allem herauswinden. Da ich immer mit Gurt fuhr, hatte ich reichlich Übung.

»Aber die Polizei kann dich trotzdem anhalten, wenn sie dich bewaffnet sieht. Nur um sich zu vergewissern, dass du nicht hier bist, um jemanden umzubringen«, meinte er schief lächelnd.

»Ich darf also eine Waffe tragen, solange ich das offen tue, aber nicht, ohne von der Polizei verhört zu werden.« »Und du darfst keine Waffe in eine Bar mitnehmen, selbst wenn sie ungeladen ist.« »Ich trinke nicht. Ich komme gut ohne Bars aus.«

Er bog in eine Straße mit einem Drahtzaun ein, der der weiten Ebene und den seltsamen Bergen in nichts nachstand. »Wie heißen die Berge eigentlich?« »Sangre del Christo - Blut Christi«, erklärte er. Ich sah ihn an, ob er einen Witz machte. Aber natürlich war es keiner.

»Warum?« »Warum was?« »Warum heißen sie Blut Christi?« »Keine Ahnung.« »Wie lange lebt Ted hier schon?« »Seit fast vier Jahren.« »Und du weißt nicht, warum die Berge Sangre del Christo genannt werden? Hast du kein Interesse an deiner Umgebung?«

»Nur wenn es mit meiner Arbeit zu tun hat.« Er sagte Arbeit, nicht Auftrag. Das fand ich merkwürdig. »Und wenn nun das Monster, das wir jagen, ein einheimisches Schreckgespenst ist? Dass die Berge so heißen, braucht keine Bedeutung zu haben, könnte aber genauso gut auf eine Legende, einen Vorfall, auf ein großes Blutbad in der Vergangenheit hindeuten. Es gibt Monster, die auf eine kleine Gegend beschränkt sind, Edward, Wesen, die nur einmal in hundert Jahren ans Tageslicht kommen wie diese langlebige Zikadenart.«

»Zikaden?«, fragte er. »Ja, Zikaden. Die unreife Form bleibt im Boden und kommt nur alle dreizehn oder sieben oder wie viel Jahre heraus, häutet sich und wird geschlechtsreif. Das sind die Insekten, die den ganzen Sommer über Lärm machen.«

»Was diese Leute umgebracht hat, war keine Riesenzikade, Anita.«

»Darauf kommt es nicht an, Edward. Ich will sagen, dass es lebendige Wesen gibt, die jahrelang im Verborgenen bleiben und dann plötzlich hervorkommen. Monster sind ein Teil der Natur. Übernatürliche Biologie ist auch Biologie. Darum können uns auch alte Mythen und Sagen Hinweise geben.«

»Ich habe dich nicht hergeholt, damit du Nancy Drew spielst«, sagte er. »Oh doch.«

Er sah mich so lange an, dass es mich drängte zu sagen, er solle auf die Straße achten. »Wie meinst du das?« »Wenn du nur jemanden hättest haben wollen, der gut schießt, hättest du jemand anderen genommen. Du willst mein Fachwissen, nicht nur meine Waffe. Hab ich recht?«

Sehr zu meiner Erleichterung sah er wieder auf die Straße. Rechts und links standen kleine Häuser, die meisten aus echten Adobeziegeln, oder aus nachgemachten, das konnte ich nicht beurteilen. Die Gärten waren klein, aber gepflegt, voller Kakteen und hohen Fliederbüschen mit kleinen helllila Blütendolden. Das schien eine andere Art zu sein als im Mittleren Westen. Vielleicht brauchte sie weniger Wasser.

Schweigen hatte sich eingestellt. Ich beließ es dabei und sah mir die Umgebung an. Ich war noch nie in Albuquerque gewesen und würde so lange wie möglich Tourist bleiben. Edward bequemte sich zu einer Antwort, als er in die Lomos Street einbog. »Du hast recht. Ich habe dich nicht hergebeten, damit du um dich schießt. Dafür habe ich andere Leute.«

»Wen denn?«, fragte ich. »Du kennst sie nicht. Du wirst sie in Santa Fe kennenlernen.« »Wir fahren direkt nach Santa Fe? Ich habe heute noch nichts gegessen. Ich hatte gehofft, dass wir irgendwo zu Mittag essen.« »Der letzte Tatort ist in Albuquerque. Wir sehen ihn uns an, dann gehen wir essen.«

»Ist mir hinterher noch nach Essen zumute?« »Vielleicht.« »Ich kann dich nicht überreden, vorher etwas essen zu gehen?« »Wir müssen noch etwas erledigen, bevor wir zu dem Haus fahren.« »Was denn?«, wollte ich wissen.

Er lächelte nur, und das hieß, es sollte eine Überraschung werden. Edward stellte meine Geduld gerne auf die Probe.

Vielleicht würde er eine andere Frage beantworten. »Wer ist deine Verstärkung?« »Ich sage doch, du kennst sie nicht.« »Das sagst du andauernd. Heißt das, du hast schon zwei Leute zur Unterstützung und brauchst trotzdem noch mich?« Er sagte nichts dazu.

»Drei Mann Verstärkung. Mann, Edward, du musst verzweifelt sein.« Das hatte ich als Witz gemeint. Er fand es nicht lustig.

»Ich will, dass der Fall gelöst wird, Anita, egal wie.« Dabei machte er ein grimmiges Gesicht. So viel zu meinem Humor. »Schulden sie dir einen Gefallen?« »Einer.« »Sind sie Auftragsmörder?« »Hin und wieder.«

»Kopfgeldjäger wie Ted?« »Bernardo.« Immerhin ein Name. »Bernardo ist also manchmal Auftragsmörder und ansonsten ein Kopfgeldjäger wie Ted. Du meinst, das ist seine legale Identität wie bei dir?« »Manchmal ist er auch Leibwächter.«

»Ein Mann mit vielen Talenten«, meinte ich. »Eigentlich nicht«, sagte er. Eine seltsame Feststellung. »Was ist mit dem anderen?« »Olaf.« »Olaf, okay. Er ist manchmal Auftragsmörder, kein Kopfgeldjäger, kein Leibwächter. Was sonst noch?«

Edward schüttelte den Kopf. Seine stummen Antworten gingen mir allmählich auf die Nerven. »Hat einer von ihnen spezielle Fähigkeiten, außer dass er bereit ist zu töten ?« »Ja. «

Damit war mein Limit für ja- und Nein-Antworten ausgeschöpft. »Ich bin nicht hergekommen, um Ratespiele zu spielen, Edward. Erzähl mir einfach von ihnen.« »Du wirst sie früh genug kennenlernen.« »Na schön, dann sag mir, wo wir hinfahren.« Er schüttelte kurz den Kopf.

»Hör zu, Edward, du gehst mir allmählich auf die Nerven, und sauer gemacht hast du mich auch schon, also hör mit dieser Geheimniskrämerei auf und rede mit mir.« Er sah mich an den dunklen Brillengläsern vorbei aus den Augenwinkeln an. »He, he, sind wir aber wieder gereizt heute.«

»Von gereizt bin ich noch weit entfernt, Edward, und das weißt du. Aber wenn du so weiter machst, werde ich noch richtig sauer.« »Ich dachte, das bist du schon wegen Donna.«

»Bin ich auch«, sagte ich. »Aber ich möchte mich für den Fall interessieren und aufhören, ständig wütend zu sein. Das geht aber nicht, wenn du mir überhaupt keine Informationen gibst. Meiner Ansicht nach gehört die Frage der Verstärkung zum Fall dazu, also entweder wirst du jetzt mitteilsam oder du fährst mich zum Flughafen zurück.«

»Ich habe Olaf und Bernardo nicht erzählt, dass du mit einem Vampir und einem Werwolf zusammenlebst.«

»Eigentlich sehe ich sie beide nicht mehr, aber darum geht es doch gar nicht. Ich will nichts über deren Sexualleben wissen, Edward. Ich will nur wissen, warum du sie hergeholt hast. Was ist ihre besondere Qualifikation?«

»Du hast mit Jean-Claude und Richard Schluss gemacht?« Das war einer der wenigen Augenblicke seit unserem Wiedersehen, wo er echte Neugier verriet. Ich war mir nicht sicher, ob es mich freuen oder beunruhigen sollte, dass Edward sich für mein Privatleben interessierte.

»Wir haben nicht gerade Schluss gemacht, es ist nur so, dass wir uns nicht mehr sehen. Ich brauche ein bisschen Zeit für mich allein, um zu entscheiden, was ich tun werde.«

»Woran denkst du? Was willst du mit ihnen machen?« Jetzt klang der Unterton begierig.

Edward war nur auf eines begierig. »Ich habe nicht vor, sie umzubringen, falls du das meinst.«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich nicht enttäuscht bin«, sagte er. »Ich finde, du hättest Jean-Claude töten sollen, bevor alles so schwierig wurde.« »Du redest davon, jemanden zu töten, der über ein Jahr lang mein Liebhaber gewesen ist, Edward. Vielleicht könntest du Donna im Bett strangulieren, aber ich hätte wegen so etwas schlaflose Nächte.« »Liebst du ihn?«

Das verblüffte mich, aber nicht was er wissen wollte, sondern wer es wissen wollte. Für Edward war das eine sehr seltsame Frage. »Ja, ich glaube schon.« »Und liebst du Richard?«

Es kam mir komisch vor, ausgerechnet mit Edward mein Gefühlsleben zu diskutieren. Ich habe einige männliche Freunde, aber die würden lieber zu einer Wurzelbehandlung gehen, als über »Gefühle« zureden. Von all diesen Freunden redete ich gerade mit dem, bei dem ich dieses Thema am wenigsten erwartet hätte. Offenbar war ich weit davon entfernt, die Männer zu begreifen.

»Ja, ich liebe Richard.«

»Du sagst, du glaubst, dass du den Vampir liebst, aber bei Richard antwortest du einfach ja. Töte den Vampir, Anita. Ich werde dir dabei helfen.«

»Um es ganz klar zu sagen, Edward, ich bin Jean-Claudes menschlicher Diener. Richard muss seinem Ruf folgen. Wir drei sind durch Vampirzeichen zu einer hübschen kleinen Menage ä trois verbunden. Wenn einer von uns stirbt, sterben wir vielleicht alle.«

»Vielleicht, oder der Vampir hat dir das eingeredet. Es wäre nicht das erste Mal, dass er dich belogen hat.«

Dagegen konnte ich nichts sagen, ohne wie ein Idiot dazustehen, also versuchte ich es gar nicht erst. »Wenn ich von dir einen Rat für mein Privatleben brauche, sag ich dir Bescheid. Bis die Leute in der Hölle Schlittschuh laufen, spar dir den Atem. Und jetzt erzähl mir von dem Fall«

»Du willst mir vorschreiben, mit wem ich zusammensein darf, und dann soll ich den Gefallen nicht erwidern?« Ich sah ihn an. »Bist du wütend auf mich wegen meiner Haltung zu Donna?« »Nicht unbedingt, aber wenn du mir zu meiner Beziehung Ratschläge gibst, warum darf ich es bei deiner nicht?«

»Das ist nicht dasselbe, Edward. Richard hat keine Kinder.« »Kinder sind für dich so entscheidend?« Ich nickte. »Ja, das sind sie.« »Ich habe dich nie für den mütterlichen Typ gehalten.«

»Bin ich auch nicht, aber Kinder sind Menschen, Edward, kleine Menschen, die von den Entscheidungen der Erwachsenen abhängig sind. Donna ist alt genug, um ihre eigenen Fehler zu machen, aber wenn du sie hintergehst, hintergehst du auch ihre Kinder. Ich weiß, dich stört das nicht, aber mir macht es schon etwas aus.«

»Ich wusste es vorher. Ich habe geahnt, wie du reagieren würdest, ich verstehe nur nicht, warum.«

»Na, da hast du mir was voraus. Ich hätte nie gedacht, dass du mal New-Age-Witwen mit Zwergen vernaschst. Ich dachte, du gehörst mehr zur zahlenden Kundschaft.« »Ted bezahlt nicht dafür«, sagte er. »Und Edward ?« Er zuckte die Achseln. »Es ist ein Bedürfnis genau wie essen und trinken.«

Die kalte Unverblümtheit beruhigte mich wieder. »Siehst du, das ist der Edward, den ich kenne und fürchte.« »Du fürchtest mich, gehst mich aber wegen einer Frau an, die du eben erst kennengelernt hast, und wegen zweier Kinder, die du noch gar nicht gesehen hast. Ich habe nicht einmal vor, sie zu töten, und doch wirfst du die entscheidende Frage zwischen uns auf.« Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht.«

»Das brauchst du auch nicht, Edward. Halte dich nur an den Waffenstillstand.« »Ich glaube dir, Anita. Du bist der Einzige, den ich kenne, außer mir, der niemals blufft.« »Bernardo und Olaf bluffen?« Er schüttelte lachend den Kopf. Das löste die angestaute Spannung. »Nein, ich werde dir nichts über sie verraten.« »Warum?«, fragte ich.

»Darum«, sagte er und lächelte beinahe. Ich betrachtete seine sorgfältig gehütete Miene. »Du freust dich. Du bist gespannt auf unsere Begegnung.« »Genau wie auf deine Begegnung mit Donna.« »Obwohl dir klar war, dass ich sauer sein würde.« Er nickte. »Dein Gesicht war schon fast die Todesdrohung wert. «

Ich schüttelte den Kopf. »Du fängst an, mich zu beunruhigen, Edward.« »Ich fange erst an? Ich muss meine Ausstrahlung verloren haben.« »Na schön, erzähl mir nichts von ihnen. Erzähl mir von dem Fall.«

Er bog in einen Parkplatz ein und stellte den Motor ab. »Was ist los, Edward? Warum stehen wir vor einem Krankenhaus?« »Hier liegen die Überlebenden.« Ich riss die Augen auf. »Welche Überlebenden?«

Er sah mich an. »Die Überlebenden des Überfalls.« Er öffnete seine Tür, und ich packte ihn am Arm, um ihn im Wagen zu behalten.

Langsam drehte sich Edward herum und sah auf meine Hand an seinem nackten Arm. Er sah sehr lange darauf und verströmte seine Missbilligung, aber das war eine Masche, die ich selbst oft genug einsetzte. Wenn man klar macht, dass man sich nicht straflos anfassen lässt, zieht jemand, der keine Gewalt im Sinn hat, die Hand zurück. Ich zog sie nicht zurück. Ich grub die Finger in seine Haut, nicht um ihm wehzutun, sondern um ihm zu zeigen, dass er mich nicht so leicht abschütteln würde.

»Rede mit mir, Edward. Welche Überlebenden?«

Sein Blick wanderte von meiner Hand zu meinem Gesicht. Ich spürte den Drang, ihm die Sonnenbrille wegzureißen, aber ich bezwang mich. Seine Augen würden sowieso nichts verraten.

»Ich habe gesagt, dass es Verletzte gegeben hat.« Sein Ton war nachsichtig. »Nein, hast du nicht. Du hast vielmehr geklungen, als gäbe es keine Überlebenden.« »Mein Fehler«, sagte er. »Quatsch! Ich weiß, wie gern du Informationen zurückhältst, Edward, aber ich finde es allmählich ermüdend.«

»Lass meinen Arm los.« Es klang wie ein »Hallo« oder »schöner Tag heute«, völlig nebensächlich. »Wirst du meine Fragen beantworten, wenn ich es tue?« »Nein«, antwortete er mit der gleichen bedeutungslosen Freundlichkeit. »Aber wenn du dich mit mir anlegen willst, Anita, sehe ich mich genötigt, mich von deiner Hand zu befreien. Das würde dir nicht gefallen.«

Sein Tonfall änderte sich kein bisschen. Er behielt sogar das leichte Lächeln bei. Aber ich ließ ihn los, langsam, und zog mich auf meinen Sitz zurück. Wenn Edward sagte, es würde mir nicht gefallen, dann glaubte ich ihm.

»Sprich mit mir, Edward.« Er schenkte mir ein breites, vertrauenheischendes Lächeln. »Nenn mich Ted.« Dann stieg der Mistkerl aus dem Wagen. Ich blieb sitzen und sah zu, wie er über den Parkplatz ging. Am Rand der schmalen Straße vor dem Krankenhaus blieb er stehen. Er nahm die Sonnenbrille ab, hängte sie mit einem Bügel in die Knopfleiste des Hemdes und blickte wartend zu mir zurück.

Es würde ihm recht geschehen, wenn ich mich weigerte auszusteigen. Es würde ihm recht geschehen, wenn ich nach St. Louis zurückfliegen würde und ihn seinen Scheiß allein machen ließe. Doch ich öffnete die Wagentür und stieg aus. Sie fragen sich vielleicht, warum. Erstens: Er hatte mich um einen Gefallen gebeten, und wie ich ihn kannte, würde er mir alles zu einem sadistischen Zeitpunkt offenbaren. Zweitens: Ich wollte es wissen. Ich wollte wissen, was da endlich seine Kälte durchdrungen und ihm Angst eingejagt hatte. Ich war neugierig. Neugier kann eine Stärke und eine Schwäche sein. Um welche Art es sich hier handelte, würde sich erst später herausstellen. Ich tippte auf Schwäche.

Das Samt Lucia Hospital war groß und hatte, was in Albuquerque scheinbar selten war, keinen folkloristischen Einschlag. Es war nur ein großes, klotziges, gewöhnliches Krankenhaus. Vielleicht rechnete man nicht mit Touristenbesuchen.

Wie üblich war es drinnen adrett, aber es blieb ein Krankenhaus. Wo ich nur hingehe, wenn etwas schiefgegangen ist. Das einzig Erfreuliche diesmal war, dass weder ich noch ein Bekannter dort lag.

Wir gingen durch einen langen, hellen Flur mit lauter verschlossenen Türen, aber vor einer stand ein Polizist in Uniform. Ich hatte so eine Ahnung, dass das unser Raum war.

Edward ging zu dem Polizisten und nannte seinen Namen. Er gab sich harmlos und jovial, auf eine gedämpfte, krankenhaustaugliche Art. Sie wussten beide, mit wem sie es zu tun hatten, was die Dinge erheblich hätte beschleunigen können.

Der Uniformierte sah an Edward vorbei zu mir. Er war noch jung, aber seine Augen waren kühl und grau, Polizistenaugen. Man muss eine Weile dabei sein, ehe man diesen leeren Blick entwickelt. Doch er musterte mich zu lange und zu eingehend. Fast spürte man den Testosteronanstieg. Der herausfordernde Blick hieß entweder, dass er sich seiner Männlichkeit, seiner Polizeitauglichkeit unsicher war oder dass er doch noch nicht so lange dabei war. Kein Anfänger, aber viel mehr auch noch nicht.

Wenn er erwartete, dass ich unter seinem prüfenden Blick zusammenzuckte, würde er eine Enttäuschung erleben. Ich trat vor ihn, lächelte ruhig, die Augen ausdruckslos, beinahe gelangweilt. So abgeschätzt zu werden, hatte ich noch nie besonders gemocht.

Er guckte als Erster weg. »Der Lieutenant ist drinnen. Er will sie sprechen, bevor sie reingeht.« »Warum?«, fragte Edward in liebenswürdigem Ton.

Der Polizist zuckte die Achseln. »Ich befolge meine Befehle, Mr Forrester. Ich stelle meinen Lieutenant nicht zur Rede. Warten Sie hier.« Er öffnete die Tür und schlüpfte hinein, ohne von dem Raum viel sehen zu lassen, und zog sie hinter sich zu, anstatt den Türheber seine Arbeit machen zu lassen.

Edward runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, was das soll.« »Aber ich«, sagte ich.

Er sah mich mit hochgezogenen Brauen an, als wollte er sagen: sprich weiter. »Ich bin eine Frau und quasi eine Außenstehende. Nur wenige Polizisten trauen mir meine Arbeit zu.«

»Ich habe für dich die Hand ins Feuer gelegt.« »Tja, Ed. .. Ted, ich schätze, deine Meinung hat nicht so viel Gewicht, wie du gedacht hast.«

Er sah mich noch mit Edwards Augen stirnrunzelnd an, als die Tür wieder aufging. Ich wurde Zeuge, wie sich sein Gesicht in Ted verwandelte. Die Augen begannen zu strahlen, die Lippen wölbten sich, der ganze Ausdruck wurde zur Maske. Seine eigentliche Persönlichkeit verschwand wie durch Zauberei. Die Vorstellung aus dieser Nähe zu verfolgen, jagte mir einen Schauder über den Rücken. Die Leichtigkeit, mit der er seine Rolle wechselte, war einfach unheimlich.

Der Mann in der Tür war klein, wenige Zentimeter größer als ich, höchstens eins achtundsechzig. Ich fragte mich, ob es bei der hiesigen Polizei keine Größenanforderung gab. Er hatte ein sonnengesträhntes Blond, einen sehr kurzen Haar

schnitt und ein kantiges Gesicht. Seine Haut war hellgolden, mehr Bräune war bei seinem blassen Typ vielleicht nicht drin. Zuerst Donna, jetzt der Lieutenant. Hatte hier niemand Angst vor Hautkrebs? Seine Augen waren goldgrün, die Farbe junger Frühlingstriebe, und hatten lange goldblonde Wimpern, die seinem Gesicht einen femininen Anstrich gaben. Nur das maskulin-kantige Kinn bewahrte ihn davor, ein schöner, anstatt ein gutaussehender Mann zu sein. Das Kinn ruinierte die Harmonie und sorgte für einen wohltuenden Makel.

Die Augen hätte man schön nennen können, doch sie waren nicht freundlich. Das war mehr als ein kalter Polizistenblick, das war Feindseligkeit. Da wir uns noch nie begegnet waren, musste es daran liegen, dass ich eine Frau und eine Außenstehende und/ oder Animator war. Er war entweder ein Chauvinist oder abergläubisch. Ich war mir nicht sicher, was mir lieber wäre.

Er bedachte mich mit einem ziemlich langen drohenden Blick. Ich machte ein nichtssagendes Gesicht und wartete, dass er es leid wurde. Ich konnte den ganzen Tag friedlich und ausdruckslos dastehen. Auf einem schönen, sicheren Krankenhausflur zu stehen war nicht das Schlimmste, was ich in letzter Zeit durchmachen musste. Es war immer erholsam, wenn gerade keiner versuchte, mich umzubringen.

Edward versuchte, die Sackgasse aufzubrechen. »Lieutenant Marks, das ist Anita Blake. Chief Appleton hat mit Ihnen darüber gesprochen.« Er benutzte noch Teds heiteren Tonfall, aber seine Schultern wirkten steif und gar nicht heiter.

»Sie sind Anita Blake.« Lieutenant Marks brachte einen zweifelnden Ton hinein. Ich nickte. »Ja.« Seine Augen wurden schmal. »Ich kann es nicht leiden, wenn sich Zivilisten in meine Fälle einmischen.« Er deutete mit dem Daumen auf Edward. >Torrester hier hat sich als nützlich erwiesen.« Er zeigte mit dem Finger auf mich. »Sie nicht.«

Edward wollte etwas einwenden, doch Marks schnitt ihm mit einer scharfen Bewegung das Wort ab. »Nein, sie kann selbst antworten.« »Ich antworte, wenn ich etwas gefragt werde«, sagte ich. »Was soll das heißen?« »Das heißt, Sie haben mich nichts gefragt, Lieutenant. Sie haben etwas geäußert.«

»Solchen Müll brauche ich mir von einer Zombietante nicht anzuhören.«

Aha, er hatte Vorurteile. Das Rätsel war gelöst. »Ich wurde hierhergebeten, Lieutenant Marks. Ich wurde gebeten, bei der Lösung des Falles zu helfen. Aber wenn Sie meine Hilfe nicht möchten, schön. Ich brauche dann nur jemanden von der Stadt, der meinem Boss erklärt, warum ich in ein Flugzeug nach New Mexico gestiegen bin, wenn ich dort gar nicht erwünscht bin.«

»Ich behandle Sie nicht nach Ihrem Geschmack, und Sie wenden sich gleich an die Behörden?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wer hat Sie auf die Palme gebracht, Marks ?« »Wie bitte?«, fragte er stirnrunzelnd. »Erinnere ich Sie an Ihre Exfrau?«

»Ich bin nach wie vor verheiratet.« Er klang empört. »Gratuliere. Ist es der Voodoo-Zauber, mit dem ich die Toten wecke? Macht die dunkle Kunst Sie nervös?« »Ich mag keine schwarze Magie.« Er fasste an seine kreuzförmige Krawattennadel, die fast überall zur Standardausrüstung der Polizei gehörte, aber Marks schien sie sehr ernst zu nehmen.

»Ich betreibe keine schwarze Magie, Marks.« Ich zog an meiner Silberkette, bis das Kruzifix zum Vorschein kam. »Ich bin Christ, Mitglied der Episkopalkirche genauer gesagt. Ich weiß nicht, was Sie über meinen Beruf gehört haben, aber ich tue nichts Böses.« »Das sagen Sie«, meinte er.

»Der Zustand meiner unsterblichen Seele ist eine Sache zwischen Gott und mir, Lieutenant Marks. Richtet nicht, auf dass ihr nicht gerichtet werdet. Oder lassen Sie das aus und richten sich nur nach dem, was Ihnen passt?«

Er wurde dunkelrot im Gesicht, und an der Stirn trat eine pochende Ader hervor. So viel Wut war übertrieben, selbst wenn er christlicher Fundamentalist wäre. »Was befindet sich eigentlich hinter dieser Tür, das Sie beide so aus der Fassung bringt?«, fragte ich.

Marks blinzelte mich an. »Ich bin nicht aus der Fassung.« »Doch, das sind Sie. Sie sind zornig wegen der Überlebenden und lassen es an mir aus.« »Sie kennen mich gar nicht«, konterte er. »Ja, aber ich kenne viele Polizisten, und ich sehe es, wenn jemand Angst hat.«

Er trat dicht an mich heran. Bei einem Zweikampf wäre ich auf Abstand gegangen. Aber so blieb ich stehen. Ich rechnete eigentlich nicht mit einer Faust. »Sie glauben wohl, Sie sind eine ganz Harte, wie?« Er stand so dicht vor mir, dass ich ihn hätte küssen können, wenn ich mich auf die Zehenspitzen gestellt hätte. »Ich glaube es nicht, Lieutenant, ich weiß es.«

Er lächelte mich an, aber nicht, weil er glücklich war. »Wenn Sie meinen, Sie können es verkraften, nur zu.« Er trat zur Seite und machte eine schwungvolle Geste zur Tür. Ich wollte fragen, was mich dahinter erwartete. Was konnte so schrecklich sein, das Edward und dieser Lieutenant so aus der Fassung brachte? Ich starrte auf die nichtssagende Tür, die das Geheimnis hütete.

»Worauf warten Sie noch, Ms Blake? Nur zu. Machen Sie die Tür auf« Ich drehte den Kopf zu Edward. »Du wirst mir wohl keinen Tipp geben?« »Mach die Tür auf, Anita.« »Mistkerl«, murmelte ich leise und drückte die Klinke.

6

Die Tür führte nicht direkt in den Raum. Sie führte in einen kleinen Vorraum mit einer ebenfalls verschlossenen Glastür. Man hörte einen Ventilator rauschen, als gäbe es ein separates Belüftungssystem. Auf einer Seite stand ein Mann in grüner Chirurgenkluft und Plastiküberziehern an den Füßen, der Mundschutz hing ihm locker unterm Kinn. Er war groß und schlank, aber kräftig. Er war der erste Einheimische, der keine Sonnenbräune hatte. Er gab mir einen Stapel Sachen. »Ziehen Sie das über.«

Ich nahm sie ihm ab. »Sind Sie der verantwortliche Arzt?« »Nein, ich bin ein Pfleger.« »Haben Sie einen Namen?« Er zeigte ein kleines Lächeln. »Ben, ich bin Ben.« »Danke, Ben. Ich heiße Anita. Warum brauche ich diese Sachen?« »Zur Infektionsverhütung.«

Ich sagte nichts dagegen. Meine Fachkenntnis beschränkte sich darauf, Leben zu nehmen, nicht Leben zu bewahren. Ich würde auf die Fachleute hören. Ich stieg in die grüne Hose und zog das Band so fest wie möglich zu. Die Beine bauschten sich um meine Füße.

Pfleger Ben schmunzelte. »Wir hatten keinen Polizisten erwartet, der so ... zierlich ist.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Sie sollten lächeln, wenn Sie so etwas sagen.«

Er grinste und entblößte seine weißen Zähne. Das milderte seine Gesichtszüge, sodass er weniger wie Schwester Rabiata und mehr wie ein Mensch aussah. »Und ich bin kein Polizist.« Seine Augen huschten zu meinem Schulterholster. Auf meiner roten Bluse wirkte die Pistole sehr schwarz und sehr auffällig. »Sie tragen eine Waffe.«

Ich zog mir ein kurzärmliges Hemd über den Kopf und die Anstoß erregende Pistole. »Dem hiesigen Gesetz nach darf ich sie tragen, solange ich sie nicht verberge.« »Wofür brauchen Sie die, wenn Sie kein Polizist sind?« »Ich bin Vampirhenker.«

Er hielt mir einen langärmligen Kittel auf. Ich fuhr in die Ärmel und ließ ihn mir hinten zubinden. »Ich dachte, man kann einen Vampir nicht erschießen.«

»Silbermunition kann ihn hemmen, und wenn er nicht zu alt und mächtig ist, kann ein Loch im Schädel oder in der Brust ihn vernichten. Manchmal«, fügte ich hinzu. Ich wollte nicht, dass Ben auf falsche Gedanken käme und als Mahlzeit endete, nur weil er meinem Urteil vertraut hatte.

Wir hatten einige Mühe, meine Haare unter die Plastikhaube zu stopfen, schafften es aber doch. Nur der dünne Gummirand kratzte mir bei jeder Kopfbewegung im Nacken. Ben wollte mir auch mit den Gummihandschuhen helfen, aber die streifte ich mühelos allein über.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Das tun Sie nicht zum ersten Mal«, stellte er fest. »Ich trage sie an jedem Leichenfundort und wenn ich kein Blut unter den Fingernägeln haben will. « Er half mir mit dem Mundschutz. »In Ihrer Branche sehen Sie wohl viel Blut.« »Nicht so viel wie Sie, schätze ich.« Mit dem Tuch über Mund und Nase drehte ich mich um. Nur meine Augen waren noch zu sehen. Ben sah zu mir hinab. »Ich arbeite nicht im OP.«

»Was ist Ihr Fachgebiet?«, fragte ich. »Verbrennungspatienten.« Ich sah ihn erstaunt an. »Die Überlebenden haben Verbrennungen?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber ihr Körper ist wie eine offene Wunde, wie bei einer schweren Verbrennung. Die Behandlung ist ähnlich.«

»Was heißt, ihr Körper ist wie eine offene Wunde?«

Hinter mir tippte jemand gegen die Glastür, sodass ich erschrocken herumfuhr. Da stand ein Mann in der gleichen Aufmachung wie ich und blickte mich mit hellen Augen ungehalten an. Er drückte auf den Knopf einer Gegensprechanlage, und seine Stimme kam völlig klar, der Ärger unmissverständlich. »Wenn Sie herein wollen, dann kommen Sie. Ich möchte die Patienten wieder betäuben, und das kann ich erst tun, wenn Sie sie befragt haben, so wurde mir gesagt.« Er ließ den Knopf los und verschwand hinter einem weißen Vorhang, der den übrigen Raum abschirmte.

»Meine Güte, heute ist wohl jeder auf mich sauer.« Ben zog sich den Mundschutz hoch und sagte: »Nehmen Sie es nicht persönlich. Dr. Evans ist ein guter Arzt. Einer der besten.«

Wenn Sie einen guten Krankenhausarzt suchen, fragen Sie nicht die Kollegen oder den überweisenden Arzt, sondern das Pflegepersonal. Die sehen aus der Nähe, wer gut ist und wer nicht. Sie sagen vielleicht nichts Nachteiliges, aber wenn sie sagen, ein Arzt ist gut, kann man sich darauf verlassen.

Ben drückte auf einen Wandschalter, und die Türen öffneten sich zischend wie bei einer Luftschleuse. Ich ging hindurch, und sie schlossen sich hinter mir. Vor mir war nur der weiße Vorhang.

Ich wollte ihn nicht zur Seite ziehen. Alle waren so verdammt gereizt. Es würde schlimm werden. Ihr Körper ist wie eine offene Wunde, hatte Ben gesagt, aber keine Verbrennung. Was war mit ihnen passiert? Wie es so schön heißt: Es gab nur ein Mittel, das herauszufinden. Ich holte tief Luft und teilte den Vorhang.

Der Raum dahinter war weiß und steril, der Inbegriff eines Krankenzimmers. Draußen erweckte man mit Pastellfarben den Eindruck, es handle sich um ein ganz gewöhnliches Gebäude, nur Flure und normale Zimmer. Diese Illusion endete hier, und die Realität war brutal.

Da standen sechs Betten, jedes unter einem weißen Plastikzelt über dem Kopfende. Dr. Evans stand bei dem vordersten. Weiter hinten im Raum bewegte sich eine Ärztin oder Schwester und kontrollierte einen der vielen blinkenden, piepsenden Apparate, die um jedes Bett herum standen. Sie sah auf, und zwischen Mundschutz und Kopfhaube zeigte sich ein sehr dunkles Gesicht. Eine Afroamerikanerin, mehr ließ sich durch die bauschige Kluft nicht über sie sagen. Ohne würde ich sie nicht wiedererkennen können. Die Anonymität war verstörend. Aber vielleicht empfand das nur ich so. Sie senkte den Blick und ging zum nächsten Bett, um die gleichen Kontrollen durchzuführen und etwas auf ein Klemmbrett zu schreiben.

Ich trat an das nächste Bett zu Dr. Evans, der sich nicht herumdrehte oder mich in sonst irgendeiner Weise begrüßte. Die Patienten lagen unter weißen Tüchern, die durch ein Gestell von ihrem Körper ferngehalten wurden.

Dr. Evans trat schließlich zur Seite, sodass ich das Gesicht des ersten Patienten sah. Ich blinzelte, und meine Augen weigerten sich zu sehen oder mein Gehirn wies zurück, was sie sahen. Das Gesicht war rot und sah aus, als müsste es bluten, aber es blutete nicht. Ich blickte auf rohes Fleisch. Die Nase fehlte, vorhanden waren zwei blutige Löcher, in die Plastikschläuche eingeführt waren. Der Mann verdrehte in einem fort die braunen Augen, blickte mich immer wieder an. Mit ihnen stimmte etwas nicht. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass er auch keine Lider mehr hatte.

Es war plötzlich heiß in dem Raum, zu heiß, und der Mundschutz war erstickend. Ich wollte ihn wegzerren, um besser Luft zu bekommen. Ich musste eine entsprechende Bewegung gemacht haben, denn der Doktor packte mein Handgelenk.

»Ziehen Sie nichts aus. Durch jede Person, die ich hereinlasse, gefährde ich das Leben der Patienten.« Er ließ mich los. »Und wir sollten sie nicht grundlos gefährden: Sagen Sie mir, wer ihnen das angetan hat.«

Ich schüttelte den Kopf und gab mir Mühe, ruhig ein- und auszuatmen. Als ich wieder sprechen konnte, fragte ich: »Wie sieht der übrige Körper aus?«

Er starrte mich an, streng. Ich stellte mich seinem Blick. Alles war besser als in dieses Bett zu sehen. »Sie sind jetzt schon blass. Sind Sie sicher, dass Sie den Rest sehen wollen?« »Nein«, antwortete ich wahrheitsgemäß. Obwohl ich nur seine Augen sah, merkte ich ihm die Verblüffung an.

»Ich würde nichts lieber tun, als auf der Stelle wegzulaufen und nie mehr anzuhalten«, sagte ich. »Ich brauche keine neuen Albträume. Ich wurde hergebeten, damit ich eine fachliche Meinung äußere. Das kann ich nicht, ohne alles gesehen zu haben. Wenn ich glaubte, nicht alles sehen zu müssen, würde ich nicht darum bitten, glauben Sie mir.«

»Was hoffen Sie zu gewinnen?«, fragte er. »Ich bin nicht hier, um zu gaffen, Dr. Evans. Ich suche nach Hinweisen auf den Täter. Die finden sich meistens am Körper der Opfer.«

Der Patient zuckte und warf den Kopf hin und her, als litte er starke Schmerzen. Aus seinem lippenlosen Mund kamen kleine ohnmächtige Laute. Ich schloss die Augen und versuchte, normal zu atmen. »Bitte, Dr. Evans, ich muss es sehen.« Als ich die Augen aufmachte, rollte er bereits das Abdecklaken zurück. Ich sah ihm zu, wie er es sorgsam zusammenfaltete und den Mann nach und nach bloßlegte. Bis ich seine Hüfte sah, wusste ich, dass er lebendig gehäutet worden war. Ich hatte gehofft, es wäre nur das Gesicht. Das allein war schrecklich genug, und es dauert verdammt lange, einem erwachsenen Menschen am ganzen Körper die Haut abzuziehen, eine Ewigkeit voller Schreie, wenn es so sauber und gründlich gemacht wird.

Als das Laken die Schamgegend freigab, schwankte ich ein wenig. Es war kein Mann. Ich schaute zur Brust. Der Körperbau kam mir männlich vor. Ich schüttelte den Kopf. »Ist das ein Mann oder eine Frau?«

»Ein Mann.«

Ich konnte nicht anders, ich starrte auf den Schamhügel und das, was fehlte. Ich machte die Augen zu. Es war so heiß, so elend heiß. Ich hörte das Zischen des Sauerstoffs, das Rascheln der Schuhüberzieher, als die Schwester sich dem Bett näherte, und die leisen Geräusche aus dem Bett, wenn der Patient an den Fuß- und Handgurten zerrte.

Gurte? Ich hatte sie wahrgenommen, aber nicht richtig registriert. Alles, was ich sah, war dieser Körper. Ja, Körper. Ich konnte nicht an den Mann denken. Ich brauchte Abstand, sonst würde ich die Nerven verlieren.

Auf die Arbeit konzentrieren. Ich machte die Augen auf. »Warum ist er ans Bett geschnallt?« Meine Stimme war hauchig, aber klar. Ich warf einen Blick auf den Körper, dann sah ich dem Arzt starr ins Gesicht. Ich starrte ihn an, bis ich die Krähenfüße um seine Augen auswendig kannte, damit ich nur nicht den Kopf zum Bett hindrehte.

»Sonst versuchen sie immer wieder aufzustehen und das Zimmer zu verlassen«, antwortete er.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, nicht dass er das unter meiner Haube sehen konnte. »Aber sie könnten doch kaum weit kommen.«

»Wir haben ihnen starke Schmerzmittel gegeben. Wenn die Schmerzen nachlassen, versuchen sie aufzustehen.« »Alle?« Er nickte.

Das zog meinen Blick zu dem Bett zurück. »Warum hält man das nicht für die Tat eines Serienmörders? Die Tat eines Menschen? Warum wurde ich hergerufen? Ich befasse mich mit übernatürlichen Tätern, und das könnte auch ein Mensch getan haben.«

»Es gibt keine Klingenspuren am Gewebe«, sagte der Arzt. Ich starrte ihn an. »Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, dass keine Klinge verwendet wurde. Ganz gleich, wie gut jemand das Folterhandwerk beherrscht, es gibt immer Hinweise auf die verwendeten Werkzeuge. Sie haben recht, wenn Sie sagen, dass der Körper des Opfers die besten Hinweise bietet. Aber bei diesen ist das nicht so. Es sieht fast aus, als hätte

sich die Haut aufgelöst.«

»Ein Ätzmittel, das die Haut und weiches Gewebe wie Nasenknorpel und Geschlechtsteile auflöst, würde nicht hinter der Haut halt machen. Es würde sich bis ins Fleisch fressen.«

Er nickte. »Außer es würde sofort abgespült, aber hier waren keine Rückstände einer Säure zu finden. Und auch sonst finden sich keine Anzeichen einer Verätzung. Die Nase und Geschlechtsteile wurden abgerissen. Das sieht man an den Wundrändern. Es sieht so aus, als habe der Täter sie zuerst gehäutet und dann die Extremitäten abgerissen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin durch die ganze Welt gereist, um bei der Ergreifung von Folterern zu helfen. Ich glaubte, ich hätte schon alles gesehen. Ich habe mich geirrt.«

»Sind Sie Gerichtsmediziner?« »Ja.« »Aber diese Menschen sind nicht tot«, sagte ich. Er sah mich an. »Ja, sie sind nicht tot, aber meine Fähigkeiten der Beurteilung einer Leiche nützen auch hier.«

»Ted Forrester sagte, dass es auch Tote gegeben hat. Sind sie an der Häutung gestorben?« Jetzt wo ich meine Arbeit tat, kam mir der Raum nicht mehr so heiß vor. Wenn ich mich sehr darauf konzentrierte, würde ich mich vielleicht nicht auf die Patienten übergeben.

»Nein, sie wurden in Stücke geschnitten und liegen gelassen.« »Sie sagen >geschnitten<, es gab also Klingenspuren an den Leichenteilen ?« »Von einem Schneidewerkzeug, aber von keinem, das mir bekannt ist. Die Schnitte sind tief, aber nicht sauber. Da wurde etwas Gröberes als eine Stahlklinge benutzt.«

»Was?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Die Klinge schnitt nicht durch Knochen. Der Täter hat die Körperteile an den Gelenken abgerissen. Ein Mensch hätte dazu nicht die Kraft, nicht mehrmals hintereinander.«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Meinen Sie denn, dass ein Mensch das getan haben kann?«, fragte er auf das Bett deutend.

»Sie fragen mich, ob ein Mensch das einem anderen antun kann? Wenn Sie durch die Welt gereist sind, um Foltertote zu untersuchen, dann wissen Sie genau, wozu Menschen fähig sind.«

»Ich behaupte nicht, dass ein Mensch das nicht tun würde, sondern dass es ihm praktisch nicht möglich wäre.«

Ich nickte. »Das Zerschneiden und Zerreißen könnte ein Mensch vielleicht noch schaffen, aber nicht das Häuten, ohne Werkzeugspuren zu hinterlassen.«

»Sie sagen Werkzeugspuren, nicht Klingenspuren. Die meisten Leute würden annehmen, dass man dazu eine Klinge braucht.«

»Etwas Kantiges genügt«, sagte ich, »allerdings würde es damit länger dauern und sehr unsauber aussehen. Das hier sieht seltsam sauber aus.«

»Ja«, sagte er nickend. »So entsetzlich es ist, die Sache wurde sehr sauber ausgeführt, bis auf das zusätzliche Gewebe, das wurde nicht sauber, sondern brutal entfernt.«

»Das klingt fast, als hätten wir es mit zwei Tätern zu tun.« »Wieso?«

»Jemanden mit einem stumpfen Werkzeug zu zerschneiden und dann die Glieder mit bloßen Händen auseinanderzureißen, das liegt mehr auf der Linie eines chaotischen Serienmörders. Das sorgfältige Häuten könnte ein ordnungsliebender Serienmörder getan haben. Warum sollte sich einer die Mühe machen, Gesicht und Schamgegend sauber zu häuten und dann Teile abreißen? Entweder waren es zwei verschiedene Täter oder zwei verschiedene Persönlichkeiten.«

»Eine multiple Persönlichkeit?«

»Nicht unbedingt, aber nicht alle Serienmörder sind so leicht in eine Kategorie einzuordnen. Einige ordentlich veranlagte Kriminelle haben Momente der Brutalität, die an einen chaotischen Täter erinnern, und mancher wohlgeordnete Kopf wird chaotischer, wenn das Töten eskaliert. Das gilt nicht für chaotische Täter. Sie sind nicht fähig, ordentliches Vorgehen nachzuahmen.«

»Also entweder ein ordnungsliebender Mörder mit chaotischen Momenten oder ... oder was?« Der gute Doktor redete völlig sachlich mit mir, überhaupt nicht mehr ärgerlich. Ich hatte ihn entweder beeindruckt oder zumindest nicht enttäuscht. Noch nicht.

»Es könnte ein Täterpaar sein, ein ordentlich veranlagter, der das Verbrechen plant, und ein chaotischer Komplize. So etwas ist nicht ungewöhnlich.«

»Wie diese Bergwürger damals«, überlegte er.

Ich lächelte hinter dem Mundschutz. »Es hat viel mehr solcher Fälle gegeben. Manchmal sind es zwei Männer, manchmal ein Mann und eine Frau. Dann ist der Mann meist die dominante Persönlichkeit. Zumindest in den Fällen, die ich kenne, bis auf eine Ausnahme. Jedenfalls ist einer der dominante, der andere ist mehr oder weniger von ihm abhängig. Er kann sogar völlig unter dem Einfluss des dominanten Täters stehen, sodass er nicht nein sagen kann. Es kann aber auch partnerschaftlich zugehen. Aber selbst in solch einer Beziehung ist einer der dominantere.«

»Und Sie sind sicher, dass es ein Serientäter ist?« »Nein.« »Wie meinen Sie das?« »Die Serientätertheorie wäre die normalste Lösung, die mir einfällt, aber ich bin Experte für übernatürliche Fälle, Dr. Evans. Ich werde kaum gerufen, wenn die Lösung ein menschliches Gesicht hat, ganz gleich wie monströs. Hier denkt jemand, dass keine menschlichen Hände im Spiel waren, sonst wäre ich nicht hier.«

»Der FBI-Mann schien sich sehr sicher zu sein« , sagte Evans.

Ich sah ihn an. »Habe ich hier gerade unsere Zeit verschwendet? War das FBI hier und hat ungefähr dasselbe gesagt wie ich?«

»Ungefähr dasselbe.« »Dann werde ich hier nicht gebraucht.« »Das FBI geht davon aus, dass es sich um einen Serientäter handelt, um einen Menschen.«

»FBIler sind mitunter sehr von sich überzeugt, und wenn sie sich einmal festgelegt haben, geben sie keinen Irrtum mehr zu. Viele Polizisten sind so. Sie verfallen gern auf die einfache Lösung. Wenn der Ehemann tot ist, hat es wahrscheinlich die Frau getan. Sie werden nicht ermuntert, einen Fall zu komplizieren. Sie werden ermuntert, ihn zu vereinfachen.«

»Warum nehmen Sie nicht die einfache Lösung?«, fragte er.

»Aus mehreren Gründen. Erstens: Wenn es ein Mensch war, dann hätte die Polizei oder das FBI längst eine Spur. Die Angst und Unsicherheit unter den Männern ist zu groß. Hätten sie eine Spur, wären sie nicht so panisch. Zweitens: Ich habe keinen Vorgesetzten, für den ich einen Bericht schreiben muss. Niemand wird mir auf die Finger klopfen oder mich degradieren, wenn ich mich irre. Meine Stelle und mein Einkommen hängen nicht davon ab, ob ich es jemandem recht mache außer mir selbst.«

»Aber Sie haben einen Vorgesetzten?« »Ja, aber er will keinen schriftlichen Bericht von mir. Er ist mehr ein Geschäftsführer als etwas anderes. Es kümmert ihn nicht, wie ich meine Arbeit mache, solange ich sie erledige und dabei nicht allzu viele Leute beleidige. Ich verdiene mein Geld mit Totenerweckungen, Dr. Evans. Das ist eine Sonderfähigkeit. Wenn mein Boss mir zu viel Kummer macht, kann ich zu zwei anderen Firmen im Land gehen, die mich mit Kusshand nehmen würden. Ich könnte mich sogar selbständig machen.«

»So gut sind Sie?«

Ich nickte. »Offenbar, und das erspart mir einiges von der Bürokratie und der Politik, mit der sich die Polizei herumschlagen muss. Mein Ziel ist es, zu verhindern, dass so etwas jemandem passiert. Wenn ich dabei ein bisschen idiotisch oder unschlüssig wirke, macht das nichts. Ich bekomme nur manchmal Druck, mich festzulegen und einen Buhmann auszusuchen. Nicht von meinem Boss, sondern von der Polizei und dem FBI. Für einen Polizisten hängt die Karriere davon ab, ob er so einen Fall löst. Wenn er sich dabei irrt, kann das seine Karriere beenden.«

»Und wenn Sie sich irren, schadet Ihnen das nicht.«

»Nein. Aber wenn alle in die falsche Richtung ermitteln, ich, die Polizei, das FBI, dann wird das hier wieder passieren.« Ich sah zu dem Mann auf dem Bett. »Und das tut weh.« »Wieso? Warum schmerzt Sie das ?« »Weil wir die Guten sind. Das Gute sollte über das Böse triumphieren, Dr. Evans, oder wozu gibt es einen Himmel?«

»Sie sind Christin?« Ich nickte. »Ich hätte nicht gedacht, dass man Christ sein und Tote erwecken kann.« »Verblüffend, nicht?«

Er nickte, aber ich war mir nicht sicher, worauf es sich bezog. »Müssen Sie sich die anderen noch ansehen oder genügt Ihnen das ?«

»Sie können ihn wieder zudecken. Auf die anderen sollte ich zumindest einen Blick werfen. Sonst werde ich mich die ganze Zeit fragen, ob ich etwas übersehen habe.«

»Bisher hat noch keiner den ganzen Rundgang geschafft, ohne dass er zwischendurch rausgehen musste, auch ich beim ersten Mal nicht.« Er trat zum nächsten Bett, und ich folgte ihm, nicht gelassen, aber schon gefasster. Ich würde es schaffen, wenn ich mich auf die Aufklärung des Verbrechens konzentrierte und mein Mitgefühl fest unter dem Deckel hielt. In dieser Situation war Mitgefühl ein Luxus, den ich mir nicht leisten konnte.

Der zweite Mann war genauso zugerichtet wie der erste. Er unterschied sich nur in Größe und Augenfarbe. Blaue Augen diesmal. Ich musste wegsehen. Wenn sich unsere Blicke begegneten, würde ich ihn als Person wahrnehmen und schreiend rauslaufen.

Das dritte Bett war anders. Die Brust kam mir anders vor, und als der Arzt das Laken herunterzog, sah ich, dass es eine Frau war. Mein Blick wanderte zurück nach oben. Ihre Brüste fehlten. Sie verdrehte wild die Augen, machte den Mund auf und zu und gab undeutliche Laute von sich. Da sah ich zum ersten Mal, warum sie nicht sprechen konnte. Von der Zunge war nur noch ein Stumpf übrig, der in der Mundhöhle zuckte.

Hitze überströmte mich. Der Raum schwankte. Ich bekam keine Luft. Der Mundschutz klebte an meinen Lippen. Ich drehte mich um und ging zur Tür. Ich ging langsam. Ich rannte nicht, aber es fehlte nicht mehr viel, dann hätte ich das bisschen, was ich im Magen hatte, ausgebrochen oder wäre ohnmächtig geworden. Ersteres wäre mir lieber gewesen. Dr. Evans drückte wortlos auf den Türöffner, und ich ging hinaus.

Pfleger Ben fuhr zu mir herum und zog sich hastig den Mundschutz hoch. Als sich die Tür hinter mir geschlossen hatte, ließ er ihn wieder fallen. »Alles in Ordnung?«

Ich schüttelte nur den Kopf, weil ich meiner Stimme nicht traute, riss mir den Mundschutz herunter und meinte noch immer, nicht genug Luft zu bekommen. Es war viel zu still in dem kleinen Raum. Das einzige Geräusch war das leise Rauschen der Luftzufuhr. Dann das Rascheln von Bens Kittel, als er auf mich zukam. Ich brauchte Laute, menschliche Laute. Ich musste raus.

Ich zog mir die Plastikhaube vom Kopf. Meine Haare fielen mir um die Schultern. Ich hatte noch immer Beklemmungen. »Entschuldigen Sie«, sagte ich. Es klang ein wenig abwesend. »Ich bin gleich wieder da.« Ich drückte die Klinke und flüchtete.

7

Draußen kam es mir kühler vor, obwohl ich wusste, dass es nicht so war. Ich lehnte mich neben die Tür, machte die Augen zu und atmete tief durch. Nach der rauschenden Stille drinnen war der Flur voller Geräusche. Ich hörte Schritte, Bewegungen und Lieutenant Marks Stimme. »Doch nicht so verdammt hart, wie, Ms Blake?«

Ich öffnete die Augen und sah ihn an. Er saß auf dem Stuhl, der wahrscheinlich für den Uniformierten gedacht war, der die Tür bewachte. Der war nirgends zu sehen. Nur Edward stand mit den Händen hinter dem Rücken an die gegenüberliegende Wand gelehnt. Er beobachtete mein Gesicht, beobachtete mich, als wollte er sich meine Angst einprägen. »Ich habe drei Patienten geschafft, bevor ich den Raum verlassen musste. Wie viele konnten Sie sich ansehen, Marks?«

»Ich brauchte nicht zwischendurch raus.«

»Dr. Evans sagt, dass es niemand durch den ganzen Raum geschafft hat. Das heißt, auch Sie nicht, Marks. Also seien Sie still«

Er stand plötzlich. »Sie ... Sie Hexe.« Er spuckte mir das Wort entgegen, als wäre das die schlimmste Beleidigung, die er sich ausdenken konnte.

»Sie meinen nicht >Miststück<?«, vergewisserte ich mich. Seit ich auf dem Flur stand, ging es mir schon besser. Und mit Marks Beleidigungen auszutauschen war ein Spaziergang im Vergleich mit der Alternative. »Ich meine, was ich gesagt habe.«

»Wenn Sie nicht mal den Unterschied zwischen einer Hexe und einem Animator kennen, wundert es mich nicht, dass Sie dieses Ungeheuer noch nicht geschnappt haben.« »Was meinen Sie mit Ungeheuer?«, fragte er.

»Monster.« »Das FBI glaubt, es ist ein Serientäter«, sagte er. Ich sah zu Edward. »Schön, dass mir mal jemand sagt, was das FBI denkt.«

Edward wirkte nicht im mindesten schuldbewusst. Er sah mich freundlich-nichtssagend an, und ich wandte mich wieder dem Lieutenant zu. »Warum gibt es dann keine Werkzeugspuren vom Häuten?«

Marks spähte den Gang hinunter, wo eine Schwester einen Wagen schob. »Wir reden nicht über laufende Ermittlung, wenn jeder zuhören kann.«

»Schön, dann gehen wir woanders hin, wenn ich wieder rauskomme und mir die anderen drei ... Körper angesehen habe.

Es schien mir, als würde Marks ein kleines bisschen blasser. »Sie wollen wieder da rein?« »Die Opfer sind die Anhaltspunkte, Lieutenant. Das wissen Sie doch.« »Wir können Sie zum Tatort fahren«, schlug er vor. Das war das Netteste, was ich bis dahin von ihm gehört hatte.

»Prima, und ich muss ihn mir auch ansehen, aber im Moment sind wir hier, und da drinnen gibt es ein paar mögliche Hinweise.« Ich konnte wieder normal atmen, und der Schweiß auf meiner Stirn war getrocknet. Vielleicht war ich noch etwas blass, aber davon abgesehen ging es mir gut.

Ich ging auf die Mitte des Flurs und winkte Edward zu mir,

als hätte ich etwas, das nur für seine Ohren bestimmt war. Er löste sich von der Wand und kam. Als er nah genug heran war, täuschte ich einen niedrigen Tritt vor, sodass er für einen Augenblick nach unten sah. Mein zweiter Tritt traf ihn am Kinn. Er stürzte hart auf den Rücken, weil er die Arme hochriss, um sein Gesicht zu schützen. Er kannte sich gut genug aus, um zuerst wichtige Körperteile zu verteidigen und sich um die aufrechte Haltung später zu kümmern.

Mir klopfte das Herz in der Brust, aber nicht vor Anstrengung, sondern vom Adrenalin. Ich hatte meine neu erworbenen Kenpo-Kenntnisse noch nie angewendet. Sie an Edward auszuprobieren war wahrscheinlich nicht die beste Idee, hatte aber funktioniert. Allerdings war ich etwas überrascht, dass es so leicht gewesen war. In meinem Hinterkopf fragte eine leise Stimme, ob er sich absichtlich von mir hatte treten lassen. Eine andere meinte, dass er dafür zu viel Ego hatte. Ich glaubte der zweiten. Ich blieb, wo ich war, in der abgewandelten Pferdestellung. Das war so ziemlich die einzige Stellung, die ich gut genug beherrschte, um sie nach einem Tritt wieder einzunehmen. Ich hielt die Fäuste vor mir und wartete, aber Edward griff nicht an.

Als ihm klar wurde, dass ich nichts weiter tun würde, ließ er die Arme sinken und starrte mich an. »Was sollte das denn?« Er blutete an der Unterlippe.

»Ich habe ein paar Kenpo-Stunden genommen.« »Kenpo ?« »Das ist so eine Art Taekwondo mit weniger Tritten und fließenderen Bewegungen, viel Handarbeit.« »Ein schwarzer Judo-Gürtel war nicht genug?«, fragte er, und es war Teds Stimme, die ich hörte. »Judo ist prima, um fit zu bleiben, aber nicht so gut zur Selbstverteidigung. Man muss zu dicht an die üblen Burschen heran. Bei Kenpo kann ich außer Reichweite bleiben und trotzdem Schaden anrichten.«

Er fasste sich an die Lippe und holte sich blutige Finger. »Das sehe ich. Warum?« »Warum ich dir ins Gesicht getreten habe?« Er nickte, und ich glaube, er zuckte leicht zusammen. Klasse.

»Warum hast du mich nicht auf die Opfer vorbereitet? Mir gesagt, was da auf mich zukommt?« »Ich bin auch unvorbereitet reingegangen«, sagte er. »Ich wollte sehen, wie du damit klarkommst.« »Das ist hier keine Mutprobe, Edward. Ted. Ich will mich nicht mit dir messen. Ich weiß, dass du besser bist, härter, gefühlloser. Du hast gewonnen, okay? Hör auf mit diesem MachoScheiß.«

»Ich bin mir nicht so sicher«, erwiderte er leise. »Womit?« »Wer härter ist. Immerhin habe ich den Patientenrundgang auch nicht geschafft.«

Ich starrte ihn an. »Wenn du unbedingt gegen mich antreten willst, schön, aber nicht jetzt. Wir haben ein Verbrechen aufzuklären. Wir müssen dafür sorgen, dass es nicht noch mehr Opfer gibt. Wenn wir damit fertig sind, kannst du deinen Wettkampf haben. Bis dahin klammere diesen Mist aus, oder ich werde ernsthaft sauer.«

Edward stand langsam auf. Ich ging außer Reichweite. Ich hatte ihn noch nie mit einer Kampfkunsttechnik gesehen, aber ihm traute ich alles zu.

Ein Geräusch veranlasste mich, weiter zurückzuweichen, bis ich Marks im Blickfeld hatte, ohne Edward aus den Augen lassen zu müssen. Der Lieutenant gluckste leise, und ich begriff nicht gleich, dass er lachte. Er lachte so heftig, dass er dunkelrot angelaufen war und kaum noch richtig atmen konnte.

Edward und ich starrten ihn an.

Als Marks endlich wieder sprechen konnte, sagte er: »Sie treten einem Mann ins Gesicht und sind noch nicht >ernsthaft sauer<.« Er richtete sich auf und hielt sich die Seite. »Was heißt dann bei Ihnen >ernsthaft sauer<?«

Ich merkte, wie mein Gesicht, meine Augen leer wurden. Einen Moment lang ließ ich Marks das klaffende Loch sehen, wo mein Gewissen hätte sein sollen. Ich wollte es gar nicht, konnte aber scheinbar nicht anders. Vielleicht hatte mich der Anblick in dem Krankenraum mehr erschüttert als gedacht. Das ist die einzige Entschuldigung, die mir einfällt.

Marks schwindende Heiterkeit ging in Beunruhigung über. Er sah mich mit Polizistenaugen an, aber dahinter saß eine Unsicherheit, die an Angst grenzte.

»Lächeln, Lieutenant. Das ist ein guter Tag. Niemand ist gestorben.«

Ich sah zu, wie sich der Gedanke in seinem Gesicht ausbreitete. Er begriff genau, was ich meinte. Vor einem Polizisten sollte man nicht einmal andeuten, wenn man bereit ist zu töten, aber ich war müde, und ich hatte noch drei Patienten vor mir. Scheiße.

»Und du wunderst dich, warum ich gegen dich antreten möchte?«, raunte Edward mir mit ausdrucksloser Stimme zu.

Ich bedachte ihn mit einem Blick, der ebenso tot war wie seiner. Ich schüttelte den Kopf. »Ich wundere mich nicht ... Ted. Ich habe nur verlangt, dass du damit aufhörst, bis der Fall gelöst ist.«

»Und dann?«, fragte er. »Dann werden wir weitersehen.« Ich sah keine Angst in seinem Gesicht. Ich sah Vorfreude.

Und das war der Unterschied zwischen uns. Er tötete gern. Ich nicht. Was mich wirklich erschreckte war der Gedanke, dass das inzwischen der einzige Unterschied zwischen uns sein könnte. Er wäre nicht groß genug, als dass ich auf Edward den ersten Stein werfen durfte. Ich hatte trotz allem mehr Grundsätze als er. Es gab noch immer Dinge, die er tun würde und ich nicht, aber auch diese Liste war kürzer geworden. Ich spürte so etwas wie Panik in meinem Magen flattern. Nicht Angst vor Edward oder was er tun könnte, sondern vor der Frage, wann er die Grenze überschritten hatte und selbst zum Monster geworden war. Zu Evans hatte ich gesagt, wir seien die Guten. Aber wenn Edward und ich auf der Seite der Engel standen, was blieb dann auf der anderen Seite übrig?

Etwas, das einen Menschen bei lebendigem Leib häuten konnte, ohne ein Werkzeug zu benutzen. Etwas, das mit bloßen Händen einem Mann den Penis und einer Frau die Brüste abreißen konnte. So schlecht Edward war, so schlecht ich geworden war, es gab noch schlechtere Geschöpfe. Und auf eins davon würden wir Jagd machen.

8

Ich ging zurück in diesen Raum und, nein, ich erfuhr überhaupt nichts von den übrigen drei Opfern. Die ganze Tapferkeit umsonst. Na ja, nicht ganz umsonst. Ich bewies mir, dass ich noch einmal hingehen konnte, ohne zu brechen oder in Ohnmacht zu fallen. Es war mir egal, ob ich Edward oder Marks beeindruckte. Mich beeindruckte es. Wenn man sich selbst nicht beeindrucken kann, spielen die anderen auch keine Rolle mehr.

Dr. Evans hatte ich auch beeindruckt oder er brauchte eine stärkende Tasse Tee, denn er lud mich in das Ärzte- und Schwesternzimmer ein. Es gibt keinen wirklich ungenießbaren Kaffee, trotzdem hoffte ich um Evans Willen, dass der Tee besser war. Aber ich bezweifelte es. Der Kaffee kam aus einer Thermoskanne, und der Tee steckte in kleinen Beuteln an einer Schnur. Da kann man nicht viel erwarten. Zu Hause mahle ich die Bohnen selbst, aber ich war nicht zu Hause. Trotzdem war ich dankbar für die bittere Wärme.

Ich schüttete Sahne und Zucker hinein und stellte fest, dass der Kaffee in der Tasse zitterte, fast als könnte ich die Hände nicht ganz ruhig halten. Und kalt war mir auch. Das waren die Nerven, bloß die Nerven.

Falls Edward Nerven hatte, war ihm das nicht anzumerken, so wie er an der Wand lehnte und seinen schwarzen Kaffee trank. Als harter Kerl hatte er Zucker und Sahne abgelehnt. Er zuckte zusammen, wenn er trank, und wahrscheinlich nicht, weil das Zeug heiß war. Seine Lippe war leicht geschwollen. Das befriedigte mich. Kindisch, aber wahr.

Marks hatte sich auf die Couch gesetzt und pustete in seine Tasse. Er hatte Zucker und Sahne genommen. Evans setzte sich auf den einzigen Stuhl, der halbwegs bequem aussah, und rührte seufzend in seinem Tee.

Edward beobachtete mich, und schließlich begriff ich, dass er sich erst setzen würde, wenn ich es tat. Was für ein Blödsinn. Ich setzte mich auf einen Stuhl, dessen Lehne unangenehm gerade war, aber von diesem Platz hatte ich jeden im Blick einschließlich der Tür. Es gab einen kleinen Kühlschrank an der hinteren Wand, ein älteres Modell in einem seltsamen Braunton. In der kleinen, L-förmigen Küchenzeile gab es eine Kaffeemaschine, eine zweite Kaffeemaschine, in der eine Kanne mit heißem Wasser stand, eine Spüle und eine Mikrowelle.

Dr. Evans hatte sich für seinen Tee von dem heißen Wasser genommen. Daneben standen weiße Plastiklöffel in einer offenen Packung und ein Becher mit diesen nutzlosen Rührern, eine Auswahl an Zucker und verschiedenen Süßstoffen. Auf der Arbeitsfläche hatte sich eine kreisrunde Kruste aus Milchpulver gebildet, die den Durchmesser einer Tasse hatte. Ich konzentrierte mich auf diese Einzelheiten und versuchte, nicht zu denken. Nur ein paar Augenblicke lang wollte ich meinen Kaffee trinken und nichts denken. Ich hatte vorher nichts gegessen, und jetzt wollte ich nichts mehr.

»Sie wollten mich einiges fragen, Ms Blake«, sagte Dr. Evans in die Stille hinein.

Ich zuckte zusammen und Marks ebenfalls. Nur Edward rührte sich nicht, sondern beobachtete uns alle mit seinen blauen Augen, als wäre er unberührt von Anspannung und Entsetzen.

Vielleicht war er das, oder er spielte uns etwas vor. Ich konnte das nicht mehr einschätzen.

Ich nickte und wandte mich ihm zu. »Wie haben sie das alle überlebt?« Er neigte den Kopf zur Seite. »Meinen Sie das technisch? Die medizinischen Details?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine, ein einzelner Mensch kann solch ein Trauma schon überleben, vielleicht gibt es sogar zwei, das würde ich glauben. Aber die meisten Leute würden es nicht überleben, oder irre ich mich?«

Evans schob seine Brille höher auf die Nase. »Nein, Sie irren sich nicht.« »Wie konnten sie dann alle sechs überleben?« Er sah mich stirnrunzelnd an. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstehe, Ms Blake.«

»Ich frage, wie groß die Chance ist, dass sechs Menschen verschiedenen Alters und Geschlechts, unterschiedlicher Herkunft, körperlicher Fitness usw. solche Verletzungen überleben. Soweit ich weiß, haben alle Opfer, die gehäutet wurden, überlebt, richtig?«

»ja.« Evans betrachtete mich eingehend, seine hellen Augen forschten in meinem Gesicht, warteten, dass ich weiterredete. »Wieso konnten sie das ?« »Weil sie zähe Burschen sind«, antwortete Marks. Ich sah den Lieutenant an, dann Evans. »Sind sie das?« »Was?« »Zähe Burschen?«

Er senkte den Blick, um nachzudenken. »Zwei der Männer betrieben regelmäßig Sport, eine der Frauen war Marathonläuferin. Die anderen drei sind normaler Durchschnitt. Ein Mann ist über sechzig und unsportlich. Eine Frau über dreißig, die ...« Er sah mich an. »Nein, das sind keine besonders zähen Charaktere, zumindest nicht in physischer Hinsicht. Aber ich habe oft festgestellt, dass Leute, die nicht besonders kräftig oder ausdauernd sind, am längsten unter der Folter leben. Der harte Bursche gibt gewöhnlich als Erster auf.«

Ich zwang mich, nicht zu Edward zu blicken, aber es war mühsam. »Nur um Missverständnissen vorzubeugen: Ist jemand, der das Gleiche durchgemacht hat wie diese sechs, gestorben ?«

Er blickte ins Leere, wie um sich zu erinnern, dann sah er mich an. »Nein, die einzigen Toten sind die, die zerrissen wurden.« »Dann frage ich noch mal: Warum sind sie noch am Leben? Wieso ist nicht wenigstens einer durch Schock, Blutverlust oder Herzschwäche oder vor lauter Entsetzen gestorben?«

»Man stirbt nicht vor Entsetzen«, sagte Marks. Ich sah ihn an. »Sind Sie da so sicher, Lieutenant ?« Sein gutaussehendes Gesicht wirkte schlecht gelaunt und stur. »Ja, das bin ich.«

Ich wischte die Antwort beiseite. Mit Marks würde ich mich später befassen. Im Augenblick verfolgte ich einen bestimmten Punkt. »Wie konnten alle sechs überleben? Nicht warum diese sechs, sondern warum alle sechs ?«

Evans nickte. »Ich verstehe. Es wäre damit zu rechnen gewesen, dass ein paar dabei sterben, aber sie haben überlebt.« »Genau.« »Der Täter ist ein Fachmann«, meinte Marks. »Er weiß, wie man jemanden am Leben erhält.«

»Nein«, widersprach Edward. »Ein Folterer kann noch so gut sein, er kann nicht jeden am Leben erhalten. Wenn er jedem genau dasselbe antut, werden einige sterben und andere leben.

Er kann nie wissen, wer es schafft und wer nicht.« Er sagte das sehr leise, aber seine Stimme füllte den Raum.

Doktor Evans sah ihn an und nickte. »Ja, selbst ein Experte kann nicht bewirken, dass sechs Menschen diese Tortur überleben. Einige würden ihm sterben. Was das betrifft, weiß ich auch nicht, wieso sie noch am Leben sind. Und warum hat keiner eine Sekundärinfektion bekommen? Sie sind alle bemerkenswert gesund.«

Marks stand so heftig auf, dass er sich den Kaffee über die Hand schüttete. Er fluchte, ging mit großen Schritten zum Waschbecken und warf seine Tasse hinein. »Wie können Sie behaupten, sie seien gesund?« Er sah den Arzt über die Schulter an, während er sich kaltes Wasser über die Hände laufen ließ.

»Gemessen an ihrem übrigen Zustand sind sie sehr gesund, Lieutenant. « »Mit Magie wäre das möglich«, erklärte ich. Alle starrten mich an. »Es gibt Zauber, mit denen man den Gefolterten am Leben erhält, sodass man die Tortur verlängern kann.«

Marks riss eine Menge Küchenpapier von der Rolle und drehte sich zu mir um, während er sich mit zackigen Bewegungen die Hände abtrocknete. »Wie können Sie behaupten, dass Sie keine schwarze Magie praktizieren?«

»Ich habe gesagt, dass es solche Zauber gibt, nicht dass ich sie anwende«, erwiderte ich. Er brauchte drei Versuche, bis er das Papiertuchknäuel im Abfalleimer hatte. »Allein davon zu wissen ist schlimm.«

»Denken Sie, was Sie wollen, Marks, aber vielleicht mussten Sie mich auch deswegen rufen, weil Sie jetzt durch Ihre blütenweiße Unschuld nicht genug wissen, um den Leuten helfen zu können. Wenn Sie sich mehr für die Lösung solcher Fälle interessiert hätten als für die Rettung Ihrer Seele, hätten Sie das Verbrechen womöglich schon aufgeklärt.«

»Eine Seele zu retten ist wichtiger, als ein Verbrechen aufzuklären«, sagte er und schritt auf mich zu.

Ich stand auf, die Kaffeetasse in der Hand. »Wenn Sie sich mehr für Seelen als für Verbrechen interessieren, sollten Sie Geistlicher werden, Marks. Aber im Augenblick brauchen wir einen Polizisten.«

Ich glaube, wenn er näher gekommen wäre, hätte er zugeschlagen, aber ich sah ihm an, wie er sich an den Vorfall auf dem Flur erinnerte. Ihm fiel ein, bei mir vorsichtig zu sein, und ging in einem Bogen um mich herum zur Tür.

Dr. Evans sah von einem zum anderen, als fragte er sich, was er verpasst hatte.

In der Tür drehte Marks sich noch einmal um und zeigte mit dem Finger auf mich. »Wenn es nach mir ginge, würden Sie heute Abend noch nach Hause fliegen. Man kann nicht den Teufel bitten, den Teufel zu fangen.« Damit schloss er die Tür hinter sich.

Evans brach das Schweigen. »Es muss mehr in Ihnen stecken als bloße Tapferkeit, Ms Blake. Etwas, das ich noch nicht gesehen habe.« Ich sah ihn an und trank einen Schluck von dem lauwarmen Kaffee. »Wie kommen Sie darauf?« »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, Lieutenant Marks hat Angst vor Ihnen«, sagte er. »Er hat Angst vor dem, was ich seiner Meinung nach bin, Dr. Evans. Er ist nervös.«

Evans sah zu mir hoch. Seinen Tee hatte er längst vergessen. Es wurde ein langer, prüfender Blick. Ich wäre dieser Musterung gern ausgewichen, bezwang mich aber. »Vielleicht haben

Sie recht, Ms Blake. Oder er hat etwas in Ihnen gesehen und Sie nicht.« »Wenn man immerzu Angst hat, der Teufel könnte hinter einem stehen, fängt man schließlich an, ihn zu sehen, ob er da ist oder nicht«, meinte ich.

Evans stand auf. Er nickte. Er spülte seine Tasse und wischte sie mit einem frischen Papierhandtuch aus. Dann sagte er, ohne sich umzudrehen: »Ich weiß nicht, ob ich den Teufel jemals sehen werde, aber ich habe das Böse gesehen, und auch wenn kein Teufel dahinter steht, so ist es doch böse.« Schließlich drehte er sich um und sah mich an. »Und wir müssen es aufhalten.«

Ich nickte. »Ja«, sagte ich, »das müssen wir.«

Darauf lächelte er, aber seine Augen blickten müde. »Ich werde mit meinen Kollegen hier zusammenarbeiten, die sich mehr mit den Lebenden als mit den Toten auskennen. Wir werden zu ergründen versuchen, warum diese sechs Leute am Leben geblieben sind.«

»Und wenn es durch Magie kommt?«, fragte ich.

Er nickte. »Verraten Sie es nicht Lieutenant Marks, aber meine Frau ist eine Hexe. Sie ist mit mir zusammen durch die Welt gereist und hat solche Dinge gesehen. Manchmal stoßen wir auf etwas, das mehr in ihren Bereich fällt als in meinen, aber nicht oft, stellen Sie sich vor. Die Menschen können einander sehr gut ohne die Hilfe von Magie quälen. Aber gelegentlich spielt sie eine Rolle.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch« , sagte ich, »aber warum haben Sie sie nicht hinzugezogen?«

Er holte tief Luft und seufzte. »Sie war wegen einer anderen Sache verreist. Sie werden vielleicht fragen, warum ich sie nicht nach Hause gerufen habe.« Ich schüttelte den Kopf. »Das hätte ich nicht gefragt.«

Er lächelte. »Danke. Ich habe mir überlegt, dass meine Frau woanders gebraucht wird, und das FBI war sich so sicher, dass der Täter ein Mensch ist.« Er sah kurz zu Edward. »Die Wahrheit ist, dass mir an der ganzen Sache etwas Angst macht, Ms Blake. Und mir macht man nicht so leicht Angst.«

»Sie hatten Angst um Ihre Frau«, folgerte ich.

Er starrte mich an, als könnte er mit diesen hellblauen Augen in mich hineinsehen. »Können Sie das nicht verstehen?« Ich berührte sacht seinen Arm. »Vertrauen Sie Ihrem Instinkt, Dr. Evans. Wenn Sie ein schlechtes Gefühl haben, schicken Sie sie weg.« Er entzog sich meiner Berührung und warf das Papiertuch in den Abfalleimer. »Das wäre eine sehr abergläubische Reaktion.«

»Ihnen ist nicht wohl dabei, Ihre Frau in die Sache hineinzuziehen. Vertrauen Sie dem Gefühl. Versuchen Sie nicht, vernünftig zu sein. Wenn Sie Ihre Frau lieben, hören Sie auf Ihr Herz, nicht auf Ihren Verstand.«

Er nickte zweimal, dann sagte er: »Ich werde es mir überlegen. Aber jetzt muss ich wirklich gehen.«

Ich streckte ihm die Hand hin. Er nahm sie. »Danke, dass Sie mir Ihre Zeit geopfert haben, Dr. Evans.« »War mir ein Vergnügen, Ms Blake.« Er nickte Edward zu. »Mr Forrester.«

Edward nickte ebenfalls, dann saßen wir allein in dem Raum. »Hören Sie auf Ihr Herz, nicht auf Ihren Verstand. Ein ziemlich romantischer Ratschlag von dir«, fand Edward.

»Lass das«, sagte ich mit der Hand an der Klinke. »Wie würde dein Liebesleben aussehen, wenn du deinen eigenen Rat beherzigen würdest?«, fragte er. Ich öffnete die Tür und trat wortlos auf den kühlen, weißen Flur.

9

Marks Angebot, mich zum Tatort zu bringen, hatte sich durch seine Wut verflüchtigt. Edward fuhr mich. Wir schwiegen. Edward hatte noch nie was für Smalltalk übrig gehabt, und mir fehlte die Energie dazu. Wenn mir etwas Nützliches zu sagen einfiel, würde ich es sagen. Bis dahin war mir die Stille recht. Edward hatte mir tatsächlich verraten, dass wir zum jüngsten Tatort unterwegs waren und seine Verstärkung in Santa Fe treffen würden. Er sagte nichts weiter über sie, und ich drängte nicht. Seine Lippe schwoll weiter an, weil er zu sehr Macho gewesen war, um mit Eis zu kühlen. Mir war klar, dass die aufgeplatzte Lippe alles war, was ich mir an einem Tag bei ihm leisten konnte. Auf die eindringlichste Art, die mir möglich war, ohne eine Waffe zu ziehen, hatte ich ihm klargemacht, den Konkurrenzscheiß sein zu lassen, und nichts würde meine Haltung ändern, ich am allerwenigsten.

Außerdem umgab mich noch immer eine klingelnde Stille, alles hallte und nichts wirkte greifbar. Das war der Schock. Die Überlebenden, wenn man sie so nennen konnte, hatten mich bis in die Zehenspitzen erschüttert. Ich hatte schon schreckliche Dinge gesehen, aber so etwas noch nicht. Bis zur ersten Schießerei musste ich drüber hinweg sein, denn offen gestanden, wenn jemand in diesem Moment auf mich angelegt hätte, ich hätte gezögert. Nichts kam mir mehr wichtig oder auch nur wirklich vor.

»Ich weiß, warum du vor diesem Wesen Angst hast«, sagte ich. Er drehte kurz die Augen in meine Richtung, dann wieder zur Straße, als hätte er mich nicht gehört. Jeder andere hätte nachgefragt oder eine Bemerkung gemacht. Edward fuhr einfach weiter.

»Du fürchtest nichts, das dir nur mit dem Tod droht. Du hast akzeptiert, dass du kein hohes Alter erreichen wirst.« »Wir«, korrigierte er. »Wir haben akzeptiert, dass wir kein hohes Alter erreichen werden.«

Ich machte den Mund auf, um zu widersprechen, und stockte. Ein, zwei Sekunden dachte ich darüber nach. Ich war sechsundzwanzig, und wenn die nächsten vier Jahre so würden wie die letzten vier, würde ich wohl die dreißig nicht erleben. Ich hatte noch nie so ausführlich darüber nachgedacht, aber das Greisenalter gehörte nicht zu meinen größten Sorgen. Ich erwartete eigentlich nicht, so weit zu kommen. Mein Lebensstil war passiver Selbstmord. Der Gedanke gefiel mir nicht. Ich wollte mich ducken und es abstreiten, aber ich konnte nicht. Wollte, aber konnte nicht. Bei der Erkenntnis, dass ich mit einem gewaltsamen Tod rechnete, wurde es mir eng in der Brust. Ich wollte es nicht, rechnete aber damit. Meine Stimme war wacklig, aber ich gab es zu. »Na schön, wir haben akzeptiert, dass wir kein hohes Alter erreichen werden. Zufrieden?«

Er nickte leicht. »Du hast Angst, dass du so enden könntest wie diese Leute im Krankenhaus. Du hast Angst, so leben zu müssen wie sie.« »Du nicht?« Seine Stimme war so leise, dass er kaum zu verstehen war, und doch trug sie über das Rauschen der Räder und das teure Schnurren des Motors.

»Ich versuche, nicht daran zu denken«, sagte ich. »Wie kannst du nicht daran denken?« »Wenn man anfängt, sich über so etwas Gedanken zu maeben, wird man langsam. Man wird ängstlich. Das kann sich keiner von uns leisten.« »Vor zwei Jahren hätte ich dir ein paar aufmunternde Worte gesagt«, meinte er mit einem gewissen Unterton. Nicht ärgerlich, aber knapp davor.

»Du warst ein guter Lehrer«, sagte ich.

Seine Finger umklammerten das Steuer. »Ich habe dir nicht alles beigebracht, was ich weiß, Anita. Du bist kein besseres Monster als ich.«

Ich betrachtete sein Profil und versuchte, in diesem ausdruckslosen Gesicht zu lesen. Ich sah eine Verkrampfung am Kinn, einen Strang Ärger, der sich den Hals hinab in die Schultern zog. »Willst du mich überzeugen oder dich selbst ... Ted?« Ich sagte den Namen heiter und spöttisch. Normalerweise spielte ich nicht mit Edward, nur um ihn zu provozieren, aber heute war er unsicher und ich nicht. Irgendwie war das eine höllische Befriedigung für mich.

Er stieg auf die Bremse und kam schlitternd am Straßenrand zum Stehen. Ich zielte mit der Browning auf seine Schläfe, nah genug, dass ich sein Hirn übers Seitenfensterverspritzen konnte.

Er hatte eine Pistole in der Hand. Ich weiß nicht, in welcher Ecke des Wagens er sie gehabt hatte, aber sie zielte nicht auf mich. »Beruhige dich, Edward.«

Er rührte keinen Muskel, legte aber auch nicht die Waffe weg. Ich erlebte einen dieser Momente, wo man in eine Seele blickt wie in ein offenes Fenster. »Deine Angst macht dich langsam, Edward, weil du lieber hier auf diese Art sterben würdest, als wie diese armen Schweine zu überleben. Du suchst nach einem besseren Weg zu sterben.« Ich behielt den Finger fest am Abzug. Aber es war nicht mehr echt. Oder noch nicht. »Wenn es dir wirklich ernst wäre, hättest du die Waffe in der Hand gehabt, bevor du rechts rangefahren bist. Du hast mich nicht hergerufen, um mit mir Monster zu jagen. Du hast mich hergerufen, damit ich dich töte, falls es schiefgeht.«

Er nickte kaum wahrnehmbar. »Weder Bernardo noch Olaf ist gut genug.« Er legte die Pistole sehr, sehr langsam auf die Ablage zwischen den Sitzen. Er sah mich an, die Hände am Steuerrad. »Selbst bei dir muss ich ein bisschen langsam sein.«

Ich nahm die abgelegte Waffe, ohne ihn aus den Augen zu lassen. »Ich glaube nicht, dass das die einzige ist, die du im Wagen versteckt hast, aber ich weiß die Geste zu schätzen.« Er lachte, und es klang so bitter, wie ich es bei ihm noch nie gehört hatte. »Ich mag es nicht, Angst zu haben, Anita. Ich kann das nicht gut.« »Du meinst, du bist es nicht gewöhnt.« »Ja.«

Ich ließ die Browning sinken, steckte sie aber nicht weg. »Ich verspreche dir, wenn du so endest wie diese Leute im Krankenhaus, dann schlage ich dir den Kopf ab.«

Er sah mich an, und trotz Sonnenbrille war deutlich zu erkennen, dass er überrascht war. »Du tötest mich nicht nur, sondern schlägst mir obendrein den Kopf ab.« »Wenn es so kommt, Edward, lasse ich dich nicht lebend zurück, und wenn ich dir den Kopf abschlage, können wir beide sicher sein, dass die Sache erledigt ist.«

Ich sah etwas über sein Gesicht gleiten, das in die Schultern und Arme überging, und begriff, dass es Erleichterung war. »Ich wusste, ich kann mich auf dich verlassen, Anita, auf dich und keinen anderen.«

»Sollte ich jetzt geschmeichelt oder erschüttert sein, dass du keinen anderen kennst, der dafür kaltblütig genug ist?« »Olaf ist ziemlich kaltblütig, aber er würde mich einfach erschießen und irgendwo in einem Loch verscharren. Er würde nicht daran denken, mir den Kopf abzuschlagen. Und was, wenn die Kugeln mich gar nicht getötet hätten?« Er nahm die Sonnenbrille ab und rieb sich die Augen. »Ich würde lebendig in einem stinkenden Loch liegen, weil Olaf nicht auf die Idee gekommen ist, mir den Kopf abzuschlagen.« Er schüttelte den Kopf, wie um das Bild zu vertreiben, setzte sich die Brille wieder auf, und als er sich zu mir drehte, war sein Gesicht so undurchdringlich wie immer. Doch er hatte mich unter die Maske schauen lassen, weiter als je zuvor. Was ich dort am wenigsten erwartet hätte, war Angst. Und Vertrauen. Edward vertraute mir mehr als sein Leben an. Er vertraute mir seinen Tod an. Für einen Mann wie ihn gab es keinen größeren Vertrauensbeweis.

Wir würden nie zusammen einkaufen gehen oder eine Torte futtern und dabei über die Menschheit klagen. Er würde mich nie zu sich zum Abendessen einladen oder zum Grillen. Wir würden nie ein Verhältnis haben. Aber die Chancen standen gut, dass einer von uns beiden der Letzte war, den der andere sterbend vor sich sehen würde. Das war keine Freundschaft im herkömmlichen Sinne, aber es war eine. Es gab mehrere Leute, denen ich mein Leben anvertrauen würde, aber niemanden, auf den ich im Tod bauen konnte. Jean-Claude und sogar Richard würden versuchen, mich am Leben zu halten. Wenn ich mir den Tod wünschte, Edward würde ihn mir geben. Weil wir beide wissen, dass wir nicht den Tod fürchten, sondern das Leben.

10

Wir hielten vor einem einstöckigen Ranchhaus, wie man ie überall im Mittleren Westen findet, in jedem Wohnviertel der gehobenen Mittelklasse. Der große Vorgarten hatte gepflasterte Wege, zwischen denen hohe Kakteen standen, und ein rundes Beet mit dem kleinblütigen Flieder, der hier so reichlich wuchs. Die Nachbarn hatten Rasen, den sie grün zu halten versuchten, als ob sie nicht am Rand der Wüste lebten. Nicht aber diese Leute, sie hatten den Garten nach der Umgebung gestaltet und kein Wasser verschwendet. Und jetzt waren sie tot, und Umgebung oder Niederschlagsmenge spielten keine Rolle mehr.

Natürlich konnte einer von ihnen unter den Überlebenden sein. Ich wollte keine Fotos von ihnen sehen aus der Zeit vor ihrer ... Verletzung. Es fiel mir so schon schwer genug, meine professionelle Distanz beizubehalten, ohne dass ich Farbfotos von lachenden Gesichtern sah, die jemand in rohes Fleisch verwandelt hatte. Ich stieg aus dem Wagen und betete, dass alle aus dem Haus gestorben waren. Nicht mein übliches Gebet an einem Tatort. Aber an diesem Fall war bisher gar nichts wie üblich.

Vor dem Haus stand ein Streifenwagen. Ein Polizist stieg aus, als Edward und ich auf das Haus zugingen. Er war mittelgroß, hatte aber genug Masse für einen größeren, viel größeren Mann. Das Hauptgewicht verteilte sich auf die Körpermitte, sodass sein Gürtel tief saß. Bis er die fünf Schritte zu uns zu rückgelegt hatte, war sein blasses Gesicht schweißüberströmt. Unterwegs setzte er seinen Hut auf und hakte die Daumen in den Gürtel, alles ohne die Mundwinkel zu verziehen.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Edward wechselte in seine Ted-Forrester-Rolle und streckte ihm lächelnd die Hand entgegen. »Ich bin Ted Forrester, Officer ...«, er nahm sich die Zeit, auf das Namensschild zu sehen, »Norton. Das ist Anita Blake. Wir haben von Chief Appleton die Erlaubnis, den Tatort zu betreten.«

Norton musterte uns von oben bis unten, ohne die geringste Freundlichkeit in den Augen. Er gab uns nicht die Hand. »Kann ich einen Ausweis sehen?«

Edward klappte seine Brieftasche mit dem Führerschein auf und hielt sie ihm hin. Ich zückte meine Henkerslizenz. Edward bekam seine Brieftasche zurück, aber meine Zulassung wurde misstrauisch beäugt. »Die gilt in New Mexico nicht.«

»Das ist mir klar, Officer«, sagte ich höflich. Er beäugte mich genauso misstrauisch wie meine Lizenz. »Warum sind Sie dann hier?«

Ich setzte ein Lächeln auf, doch es reichte nicht ganz für meine Augen. »Ich bin als Gutachter für übernatürliche Fälle hier, nicht als Henker.« Er gab mir den Ausweis zurück. »Wozu dann die Eisenwaren?«

Ich sah auf meine Waffe, die an der roten Bluse sehr auffiel. Diesmal war das Lächeln echt. »Ich trage sie nicht verborgen, Officer Norton, und habe einen Waffenschein von der Bundesbehörde, sodass ich nicht jedes Mal, wenn ich eine Staatsgrenze überquere, eine neue Erlaubnis beantragen muss.«

Die Antwort schien ihm gar nicht zu gefallen. Ach habe Anweisung, Sie beide reinzulassen.« Das war eine Feststellung, klang aber wie eine Frage, als wäre er noch nicht so ganz entschlossen, es wirklich zu tun.

Edward und ich versuchten, harmlos und nützlich zu erscheinen. Harmlos konnte ich viel besser als er. Meistens brauchte ich mich nicht einmal anzustrengen. Er war besser darin, nützlich zu wirken. Ohne seine Gefährlichkeit im geringsten durchblicken zu lassen, konnte er eine Zielstrebigkeit ausstrahlen, auf die Polizisten und andere Leute ansprachen. Ich konnte allenfalls harmlos aussehen und abwarten, welches Schicksal Officer Norton uns zudachte.

Schließlich nickte er, als hätte er sich gerade erst entschieden. »Ich soll Sie am Tatort herumführen, Miss Blake.« Er schien damit nicht glücklich zu sein.

Ich hielt ihm nicht vor, dass man statt »Miss« heutzutage »Ms« sagt. Ich glaube, er suchte nach einem Vorwand, um uns loszuwerden. Ich würde ihm keinen liefern. Kaum ein Polizist hat es gern, wenn sich Außenstehende in seinen Fall reinhängen. Ich war nicht nur eine Außenstehende, ich war eine Frau, und ich jagte Vampire. Eine dreifache Bedrohung, fremd, weiblich, unheimlich.

»Hier entlang.« Er ging den schmalen Weg hinauf. Ich sah Edward von der Seite an, der sich ebenfalls in Bewegung setzte. Dann folgte ich Edward. Ich hatte so eine Ahnung, dass das in den nächsten Tagen noch häufiger so sein würde.

Stille. Im Haus war es still. Das Schnurren der Klimaanlage erinnerte mich an den Krankenhausraum. Norton trat hinter mich, und ich fuhr zusammen. Er sagte nichts, warf mir aber einen Blick zu.

Ich ging vom Flur in das große, hohe Wohnzimmer. Norton folgte mir. Während ich im Zimmer umherwanderte, wich er mir nicht von der Seite wie ein gehorsamer Hund, doch was er

mir zu verstehen gab, war nicht Vertrauen und Bewunderung. Es war Argwohn und Ablehnung. Edward hatte sich in einen der drei bequem aussehenden, taubenblauen Sessel gesetzt, der Länge nach ausgestreckt, die Beine an den Knöcheln übereinandergeschlagen. Die Sonnenbrille hatte er aufbehalten, sodass er ein Bild der Gelassenheit abgab in dem ordentlichen Wohnzimmer dieses zu stillen Hauses.

»Ist dir langweilig?«, fragte ich.

»Ich kenne die Show«, sagte er. Er hatte seine Ted-Nummer reduziert und war mehr er selbst. Vielleicht legte er auf Nortons Meinung keinen Wert oder er war das Schauspielern leid. Ich zumindest hatte keine Lust mehr, ihm dabei zuzusehen.

Es war einer dieser großen Räume, die fürs Entspannen, Essen und Kochen eingerichtet sind. Mir persönlich liegt diese offene Bauweise nicht. Ich mag Wände, Türen, Schranken. Wahrscheinlich Ausdruck meiner wenig einladenden Art. Wenn das Haus auf die Familie schließen ließ, die darin gelebt hatte, dann waren sie herzlich und konventionell gewesen. Die Möbel waren als Gruppe gekauft worden: eine taubenblaue Couchgarnitur, eine dunkelbraune Esszimmergruppe neben einem Erkerfenster mit weißen Spitzengardinen. Auf der Küchenzeile lag ein gebundenes Kochbuch der Region. Ein Rezept war noch aufgeschlagen. Der Raum hatte eine sehr kleine, schmale Küche mit weißen Schränken und einer Keksdose in Form einer schwarz-weißen Kuh, die muhtc, wenn man den Kopf abnahm. Gekaufte Kekse mit Schokosplittern. Nein, ich habe mir keinen genommen.

»Irgendwelche Hinweise in der Keksdose?«, fragte Edward. »Nein«, sagte ich. »Ich wollte nur wissen, ob sie wirklich muht.« Norton machte ein Geräusch, das einem Lachen nahekam.

Ich ignorierte ihn. Obwohl das nicht leicht war, da er immer nur einen halben Meter von mir entfernt stand. Ich wechselte abrupt die Richtung, und er stieß beinahe mit mir zusammen. »Könnten Sie mir ein bisschen mehr Platz lassen?«, fragte ich.

»Ich befolge nur meine Befehle«, sagte er mit ausdruckslosem Gesicht. »Lautet der, auf Tangodistanz zu gehen oder mir zu folgen?« Seine Mundwinkel zuckten, aber er schaffte es, nicht zu lächeln. »Nur, Ihnen zu folgen, Ma'am.« »Prima, dann gehen Sie zwei große Schritte zur Seite, damit wir uns nicht ständig anrempeln.« »Ich soll aufpassen, dass Sie den Tatort nicht verändern, Ma'am.«

»Ich heiße Anita, nicht Ma'am.«

Das brachte mir ein Lächeln ein, aber er schüttelte den Kopf und drängte es weg. »Ich befolge nur Befehle. Mehr nicht.«

Der letzte Satz klang ein Spur bitter. Officer Norton war Mitte fünfzig oder sah jedenfalls so aus. Er hatte fast dreißig Dienstjahre hinter sich und saß noch immer in Uniform in einem Streifenwagen vor dem Tatort, um Befehle zu befolgen. Wenn er sich je mehr erhofft hatte, dann war die Hoffnung unerfüllt geblieben. Er war ein Mann, der die Realität akzeptiert hatte, aber nicht mochte.

Die Tür ging auf, und herein kam ein Mann mit einem Schlips auf Halbmast und aufgerollten weißen Hemdsärmeln. Seine Haut war kräftig braun, aber nicht von der Sonne. Er war hispanischer oder indianischer Abstammung oder beides. Die Haare waren sehr kurz geschnitten, nicht aus modischen, sondern aus praktischen Gründen. An der Hüfte trug er eine Pistole und am Hosenbund klemmte eine goldene Polizeimarke.

»Ich bin Detective Ramirez. Entschuldigen Sie, dass ich zu spät komme.« Er lächelte dabei und wirkte gut gelaunt, aber ich misstraute dem Eindruck. Ich hatte zu oft erlebt, wie Polizisten plötzlich von gut gelaunt zu knochenhart wechseln. Ramirez versuchte bloß, seine Fliegen mit Honig statt mit Essig zu fangen, aber ich wusste, er hatte den Essig in der Hinterhand. Ohne diesen herben Zug wurde man die Uniform nicht los. Oder ohne seine Unschuld einzubüßen, sollte ich vielleicht sagen. Wie auch immer, er war da, fragte sich nur, wie weit oben er saß.

Aber ich streckte lächelnd die Hand aus, und er nahm sie. Sein Händedruck war fest, sein Lächeln noch da, aber die Augen waren kalt und bemerkten alles. Wenn ich jetzt den Raum verließe, würde er mich in allen Einzelheiten bis hinunter zur Waffe beschreiben können. Oder vielleicht von der Waffe angefangen.

Officer Norton folgte mir noch immer wie eine pummelige Brautjungfer. Ramirez' Blick huschte zu ihm, und sein Lächeln erschlaffte für einen Moment. »Danke, Officer Norton. Ich übernehme das jetzt.«

Nortons Blick war nicht freundlich. Vielleicht konnte er niemanden leiden. Oder er war weiß und Ramirez nicht. Er war alt und Ramirez jung. Er würde seine Laufbahn in Uniform beenden und Ramirez als Zivilfahnder. Vorurteil und Neid liegen oft nah beieinander. Oder Norton hatte einfach nur schlechte Laune.

Wie auch immer, Norton ging wie befohlen und schloss die Tür. Ramirez' Lächeln ging eine Raste nach oben, als er sich mir zuwandte. Ich stellte fest, dass er jungenhaft hübsch war, und das war ihm bewusst. Nicht dass er von sich eingenommen war, aber ich war eine Frau und er war süß, und so hoffte er, das würde ihm bei mir etwas Spielraum verschaffen. Junge, da war er aber auf dem falschen Dampfer.

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Ist etwas nicht in Ordnung?«, fragte er. Selbst das leichte Stirnrunzeln war jungenhaft und gewinnend. Er musste vor dem Spiegel geübt haben. »Nein, Detective, durchaus nicht.« »Bitte, nennen Sie mich Hernando.«

Ich musste noch breiter lächeln. »Ich heiße Anita.« Seine Zähne blitzten. »Anita, hübscher Name.« »Nein«, sagte ich, »und wir haben eine Tatortbegehung vor uns, kein Rendezvous. Sie können Ihren Charme ein bisschen abkühlen lassen und sind mir trotzdem noch sympathisch, Detective Ramirez. Ich werde Ihnen sogar verraten, welche Schlüsse ich ziehe, Ehrenwort.« »Hernando«, sagte er.

Ich musste lachen. »Hernando, also gut. Aber Sie brauchen sich wirklich nicht so anzustrengen, um mich für sich ein zunehmen. Ich kenne Sie nicht gut genug, um Sie abzulehnen.« Darüber musste er lachen. »Bin ich so leicht zu durchschauen?« »Sie können gut den guten Polizisten spielen, und der jungenhafte Charme ist klasse, aber, wie gesagt, nicht nötig.«

»Okay, Anita.« Das Lächeln ging um ein oder zwei Watt zurück, trotzdem blieb er offen und heiter. Das machte mich nervös. »Haben Sie schon das ganze Haus gesehen?« »Noch nicht. Officer Norton rückte mir ein bisschen zu dicht auf die Pelle. Das erschwerte das Umhergehen.«

Das Lächeln erlosch, aber sein Augenausdruck war echt. »Sie sind eine Frau, und bei den schwarzen Haaren haben Sie wahrscheinlich mehr dunkles Blut in sich, als Ihre blasse Haut vermuten lässt.«

»Meine Mutter war Mexikanerin, aber die meisten Leute denken sich nichts dabei.« »Sie befinden sich in einem Landesteil, wo eine große Vermischung stattfindet.« Dabei lächelte er nicht mehr. Er sah ernst und nicht mehr ganz so jung aus. »Wer hier darauf achtet, dem fällt das auf. «

»Ich könnte auch italienisches Blut haben«, erwiderte ich. Diesmal ein leichtes Lächeln. »Wir haben nur wenige dunkelhaarige Italiener in New Mexico.« »Das ist mir in der kurzen Zeit hier entgangen.« »Sind Sie zum ersten Mal in dieser Gegend?« Ich nickte.

»Was denken Sie bisher?« »Ich habe ein Krankenhaus und ein Zimmer dieses Hauses gesehen. Es ist wohl noch zu früh, um sich eine Meinung zu bilden.« »Wenn uns eine Atempause vergönnt ist, würde ich Ihnen gern einige Sehenswürdigkeiten zeigen.«

Ich sah ihn erstaunt an. Vielleicht war der Charme doch nicht nur Polizistenmasche. Vielleicht wollte er, huch, mit mir flirten.

Bevor mir eine Antwort einfiel, kam Edward in seiner besten Südstaatler-Manier zu uns. »Detective Ramirez, freut mich, Sie wiederzusehen.«

Sie schüttelten sich die Hand, und Ramirez hatte ein Lächeln für ihn, das genauso echt aussah wie Edwards. Da ich wusste, dass Edward schauspielerte, fand ich es irgendwie beunruhigend, wie ähnlich sich ihre Gesichtsausdrücke waren.

»Freut mich auch, Ted.« Er wandte sich mir wieder zu. »Bitte, sehen Sie sich weiter um. Ted hat mir viel von Ihnen erzählt, und ich hoffe für uns alle, dass Sie so gut sind, wie er sagt.«

Ich sah Edward an. Er lächelte nur. Ich runzelte die Stirn. »Ich werde versuchen, niemanden zu enttäuschen.« Ich verließ den Küchenbereich, gefolgt von Ramirez. Er gab mir mehr Raum als Norton und beobachtete mich. Vielleicht wollte er wirklich eine Verabredung, aber er sah mich nicht wie ein interessierter Mann an, sondern wie ein Polizist, der wissen will, was ich tue, wie ich reagiere. Meine Meinung von ihm besserte sich.

Edward senkte seine Sonnenbrille so weit, dass er mir im Vorbeigehen einen Blick zuschießen konnte. Er grinste. Der Blick sagte alles. Er amüsierte sich über Ramirez' Flirt. Ich machte eine wegwerfende Handbewegung, die ich mit der anderen Hand deckte, sodass nur er sie sehen konnte.

Er lachte, und das schien hierherzupassen in dieses helle Haus, das für Gelächter wie gemacht zu sein schien. Der Klang verebbte, und die Stille floss zurück wie Wasser über einen versinkenden Stein, bis alles ruhig war, mehr als ruhig.

Ich stand mitten in dem hellen Wohnbereich, und man dachte unwillkürlich an ein Musterhaus, das auf den Immobilienmakler und die potenziellen Käufer wartet. Das Haus war so neu, als wäre es eben erst aus dem Geschenkpapier gewickelt worden. Doch gab es ein paar Einzelheiten, die kein Immobilienmakler zugelassen hätte. Eine Zeitung lag ausgebreitet auf dem hellen Holztisch, der Wirtschaftsteil war zusammengefaltet. Über dem stand New York Times, auf anderen Zeitungsteilen Los Angeles Tribune. Vielleicht ein Geschäftsmann, der kürzlich von Los Angeles hierhergezogen war.

Ein großes Farbfoto war in eine Ecke des Tisches geschoben. Darauf war ein älteres Ehepaar in den Fünfzigern mit einem Jungen zu sehen. Sie lächelten und hatten eine typische Fotopose eingenommen. Zusammen wirkten sie glücklich und entspannt, obwohl man das bei gestellten Fotos nie wirklich beurteilen kann. Eine Kamera ist leicht zu täuschen.

Ich sah mich weiter um und entdeckte kleinere Fotos verteilt in vielen weißen Regalen, die fast jeden verfügbaren Platz einnahmen. Sie standen zwischen Souvenirs, die hauptsächlich indianischer Art waren. Die kleineren, ungestellten wirkten genauso entspannt. Eine glückliche, erfolgreiche Familie. Der Junge und der Mann standen braungebrannt und freudestrahlend auf einem Boot, einen großen Fisch zwischen sich, das Meer im Hintergrund. Die Frau und drei kleine Mädchen voller Kuchenteig und in den entsprechenden Weihnachtsschürzen. Es gab wenigstens drei Fotos mit lächelnden Paaren und ein oder zwei Kindern. Die kleinen Mädchen von dem Weihnachtsfoto, Enkel vielleicht.

Ich betrachtete das Paar und den braungebrannten Sohn und hoffte, dass sie alle tot waren, denn der Gedanke, dass einer von ihnen in dem Krankenraum lag, nur noch schmerzendes, rohes Fleisch ... war zu schrecklich. Ich spekulierte nicht. Sie waren tot, und das war gut so.

Ich wandte mich dem indianischen Kunsthandwerk zu, das in den Regalen stand. Einige Stücke waren Touristenzeug, Reproduktionen von bemalter Keramik in verhaltenen Farben, zu neu, um echt zu sein; Kachina-Puppen, die in ein Kinderzimmer gepasst hätten; Klapperschlangenköpfe, die zu machtloser Pose gereckt und schon tot gewesen waren, bevor der Jäger ihnen das Maul aufsperrte, damit sie Furcht erregend aussahen.

Außer dem Touristennippes gab es ein paar andere Dinge. Eine Schale unter Glas, der ein paar Scherben fehlten und deren Farben zu stumpfem Grau und Hellblau verblasst waren. Einen Speer an der Wand über dem Kamin. Der Speer war ebenfalls hinter Glas und hatte Reste von Federn und Bändern, an denen Perlen hingen. Der Speerkopf schien aus Stein zu sein. Ein kleines Halsband mit Perlen und Muscheln, aus denen die abgenutzten Enden des Lederbandes herausschauten. Dieser Sammler kannte sich aus, denn er hatte alles Echte durch Glas geschützt und die Touristenandenken frei herumstehen lassen.

Ich redete, ohne mich umzudrehen, und blickte auf das Halsband. »Ich bin kein Experte für indianische Kunst, aber einiges sieht nach Museumsstücken aus.« »Die Fachleute bestätigen das«, sagte Ramirez.

Ich sah ihn an. Er machte ein neutrales Gesicht und sah damit älter aus. »Ist das legal ?« Das brachte mir ein weiteres kleines Lächeln ein. »Sie meinen, ob die Sachen gestohlen sind?« Ich nickte.

»Was wir zurückverfolgen konnten, wurde von Privatpersonen erworben.« »Gibt es noch mehr?« »Ja, « »Zeigen Sie es mir.«

Er drehte sich um und ging durch einen zentralen Flur. Diesmal war ich es, die folgen musste, und ich hielt mehr Abstand als er und Norton. Ich kam nicht umhin zu bemerken, wie gut seine Hose saß. Ich schüttelte den Kopf. Lag es an seiner Flirterei, oder war ich die beiden Männer in meinem Leben einfach leid? Etwas Unkomplizierteres wäre nett, aber ich wusste im Grunde, dass die Zeit für eine andere Wahl längst vorbei war. Also bewunderte ich sein Hinterteil, während wir den Flur entlanggingen, und wusste, es bedeutete gar nichts. Ich hatte genug Probleme, auch ohne mit einem hiesigen Polizisten auszugehen. Ich war kein Kollege und außerdem eine Frau. Da fehlte nur noch eins, das mich in ihren Augen weiter herabsetzen konnte: mit einem von ihnen auszugehen. Ich würde das bisschen Autorität verlieren, das ich hatte, und zur Freundin werden. Anita Blake, Vampirhenker und Experte für übernatürliche Fälle, hatte einiges, worauf sie pochen konnte. Ramirez' Freundin hätte das nicht.

Edward kam hinter uns her, aber mit großem Abstand, sodass wir schon am Ende des Flurs waren, als er auftauchte. Wollte er diskret sein? Hielt er es für eine gute Idee, mit dem Polizisten zu flirten, oder war ihm jeder Mensch lieber als ein Monster, egal wie nett das Monster war? Wenn Edward Vorurteile hegte, dann gegen Monster.

Ramirez blieb am Ende des Flurs stehen. Er lächelte noch immer, als ob er mich zu einem ganz harmlosen Zweck durch das Haus führte. Sein Gesichtsausdruck passte nicht zu dem, was wir vorhatten. Er deutete auf die Türen rechts und links. »Links das Kunsthandwerk, rechts die blutigen Reste.«

»Blutige Reste?«, fragte ich.

Er nickte, noch immer heiter, und ich trat näher an ihn heran. Ich blickte in diese dunkelbraunen Augen und begriff, dass dieses Lächeln sein nichtssagendes Polizistengesicht war. Es wirkte gut gelaunt, aber die Augen waren undurchdringlich. Lächelnde Leere, aber Leere. Einzigartig und irgendwie beunruhigend. »Blutige Reste«, wiederholte ich.

Das Lächeln blieb, aber sein Blick war ein bisschen unsicherer. »Sie müssen bei mir nicht die Harte spielen, Anita.« »Sie spielt nicht«, sagte Edward, der endlich zu uns kam. Ramirez sah ihn kurz an. »Von Ihnen ist das ein großes Kompliment, Forrester.« Wenn der wüsste, dachte ich. »Sehen Sie, Detective, ich komme eben aus dem Krankenhaus. Was hinter dieser Tür ist, kann nicht schlimmer sein.«

»Was macht Sie da so sicher?« »Weil dann der Geruch schlimmer wäre, selbst bei eingeschalteter Klimaanlage.« Einen Moment lang wurde sein Lächeln echt. »Sehr praktisch gedacht«, meinte er halb lachend. »Ich hätte wissen müssen, dass Sie praktisch denken.«

»Wieso?«, fragte ich stirnrunzelnd. »Sie tragen kein Make-up.« »Vielleicht gebe ich nichts darauf.«

Er nickte. »Das auch.« Er machte Anstalten, mir die Tür zu öffnen, aber ich kam ihm zuvor. Er zog die Augenbrauen hoch, trat aber wortlos zurück und ließ mich den Türknauf drehen. Das hieß aber auch, dass ich als Erste hineinmusste, aber he, das war nur fair. Edward und Ramirez kannten die Show bereits. Meine Eintrittskarte war noch nicht geknipst.

11

Ich rechnete mit vielem in dem Schlafzimmer: Blutflecken, Zeichen von Kampf, vielleicht sogar mit einem Indiz. Was ich nicht erwartete, war eine Seele. Sofort als ich das helle, weißgrüne Zimmer betrat, wusste ich, dass sie da war. Sie schwebte wartend unter der Decke. Das war nicht die erste Seele, die ich spürte. Begräbnisse waren immer lustig. Oft hing die Seele über der Leiche, als wüsste sie nicht, was sie jetzt tun sollte, aber nach drei Tagen waren sie meistens verschwunden, dorthin, wo Seelen hingehen.

Ich starrte an die Decke und sah nichts. Ich könnte nicht behaupten, dass eine Seele eine physische Gestalt hat, aber ich wusste, dass sie da war. Ich hätte die Umrisse mit dem Finger nachzeichnen können, wusste, wie viel Platz sie einnahm. Aber sie war Energie, Geist, und sie nahm zwar Raum ein, aber ich war mir nicht sicher, ob sie dieselbe Art Raum einnahm wie ich, wie das Bett oder sonst etwas.

»Wie lange sind sie schon tot?«, fragte ich gedämpft, als könnte ich sie vertreiben, wenn ich zu laut redete. »Sie sind nicht tot«, antwortete Ramirez. Ich drehte mich verständnislos zu ihm um. » Was soll das heißen?« »Sie haben die Bromwells gesehen , im Krankenhaus. Sie sind beide noch am Leben.«

Ich sah in sein ernstes Gesicht. Das Lächeln war verschwunden. Ich drehte den Kopf zu der schwebenden Präsenz. »Hier ist jemand gestorben«, stellte ich fest. »Hier ist niemand zerstückelt worden«, widersprach Ramirez. »Das ist nach Aussage der Kollegen in Santa Fe die Tötungsart des Täters. Sehen Sie auf den Teppich. Da ist nicht genug Blut, als dass hier jemand zerstückelt wurde.«

Ich besah den hellgrünen Boden, und er hatte recht. Das Blut war wie Saft in den Teppich eingezogen, aber es war nicht viel, nur Spritzer und Kleckse. Trotzdem roch man noch ganz schwach, dass sich jemandes Darm entleert hatte - entweder unter der Folter oder durch den Tod. Das war immer so. Mit dem Tod geht ein letztes intimes Geschehen einher.

Ich schüttelte den Kopf und überlegte, was ich sagen sollte. Wäre ich in St. Louis gewesen zusammen mit Dolph und Zerbrowski und den anderen Kollegen, hätte ich einfach gesagt, ich spüre eine Seele. Aber ich kannte Ramirez nicht, und die meisten Polizisten gruseln sich bei jemandem, der dieses mystische Zeug drauf hat. Sagen oder nicht sagen, das war hier die Frage. Doch Geräusche aus dem vorderen Zimmer ließen uns alle den Kopf zur offenen Tür drehen.

Männerstimmen und eilige Schritte näherten sich. Ich hatte die Hand an der Pistole, als ich jemanden brüllen hörte: »Ramirez, wo zum Teufel stecken Sie?«

Es war Lieutenant Marks. Ich ließ die Pistole los und wusste, ich würde der Polizei nicht sagen, dass hinter mir eine Seele unter der Decke schwebte. Marks hatte schon genug Angst vor mir.

Er drängte mit einem kleinen Bataillon Uniformierter in die Tür, fast als rechnete er mit Gegenwehr. Als er mich sah, guckte er unwirsch und erfreut zugleich. »Runter von meinem Tatort, Blake. Sie sind draußen.«

Edward trat lächelnd vor und versuchte, den Friedensstifter zu geben. »Aber, Lieutenant, wer erteilt denn solch einen Befehl ?« »Mein Chef.« Er wandte sich an seinen Trupp. »Bringt sie vom Grundstück runter.«

Ich hielt die Hände hoch und ging zur Tür, bevor die Polizisten hereinkamen. »Ich gehe, kein Problem. Sie brauchen nicht grob zu werden.« »Das ist nicht grob, Blake«, fauchte Marks mir ins Gesicht. »Kommen Sie noch einmal in meine Nähe, dann zeige ich Ihnen, was grob ist.«

Ich blieb in der Tür stehen und begegnete seinem Blick. Seine Augen waren königsblau geworden und funkelten vor Zorn. Der Durchgang war nicht breit, sodass wir uns beinahe berührten. »Ich habe nichts Falsches getan, Marks.« Er antwortete leise, aber für alle hörbar: »Eine Hexe sollst du nicht am Leben lassen.«

Mir schoss vieles durch den Kopf, das ich sagen oder tun konnte, doch dann wäre ich von einem Haufen Polizisten aus dem Haus geschleppt worden. Das wollte ich nicht, ich wollte Marks leiden sehen. Ständig muss man sich entscheiden.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und pflanzte einen dicken Schmatz auf seinen Mund. Er stieß mich so heftig von sich, dass er rückwärts taumelte und auf dem Rücken landete. Männliches Gelächter hallte durch den Flur. Zwei rote Flecken flammten auf Marks Wangen auf, als er keuchend auf dem Teppich lag.

»Sie liegen auf Ihrem Tatort, Marks«, sagte ich. »Raus hier, sofort.«

Ich warf ihm eine Kusshand zu und ging durch die grinsenden Reihen der Polizisten. Einer bot mir an, ich dürfe ihn jederzeit küssen. Ich erwiderte, das wäre mir zu viel, und verließ unter Gelächter, Pfiffen und Witzeleien, hauptsächlich auf

Marks' Kosten, das Haus. Er schien nicht sonderlich beliebt zu sein. Sich mal an.

Edward blieb noch ein paar Augenblicke, versuchte wahrscheinlich, die Wogen zu glätten, wie es ein braver Ted tun würde. Aber schließlich kam er heraus und schüttelte den Polizisten liebenswürdig nickend die Hand. Sein Lächeln verschwand, sowie er sich zu mir herumdrehte und ich das einzige Publikum war.

Er schloss den Wagen auf, und wir stiegen ein. Als wir sicher hinter seinen schlammbespritzten Fenstern saßen, sagte er: »Marks hat dich aus den Ermittlungen rausgedrängt. Ich weiß nicht, wie er das gemacht hat, aber er hat es geschafft.«

»Vielleicht gehen er und der Polizeichef in dieselbe Kirche«, meinte ich. Ich rutschte so tief in den Sitz, wie der Sicherheitsgurt es zuließ. Edward sah mich an, als er den Motor startete. »Du scheinst nicht wütend zu sein.«

Ich zuckte die Achseln. »Marks ist nicht das erste rechte Arschloch, das mir ins Gesicht springt, und er wird auch nicht das letzte sein.«

»Wo ist dein berühmtes Temperament geblieben?« »Vielleicht werde ich erwachsen.«

Er schüttelte den Kopf. »Was hast du in dem Schlafzimmer gesehen und ich nicht? Du hast etwas angesehen.« »Eine Seele«, erklärte ich. Er senkte tatsächlich die Sonnenbrille, sodass ich seine babyblauen Augen sah. »Eine Seele?« Ich nickte. »Und das heißt, dass in diesem Haus jemand gestorben ist, vor längstens drei Tagen.« »Wieso vor längstens drei Tagen ?«

»So lange bleiben die Seelen, dann gehen sie in den Himmel oder die Hölle oder wohin auch immer. Nach drei Tagen trifft man vielleicht auf einen Geist, aber nicht auf eine Seele.« »Aber die Bromwells sind am Leben. Du hast sie selbst gesehen. »Was ist mit ihrem Sohn?« »Der wird vermisst.«

»Schön, dass du das endlich mal erwähnst.« Ich wollte sauer auf ihn sein, wegen seiner Spielchen, aber ich hatte nicht die Kraft dazu. Egal wie unbekümmert ich mich vor Marks gegeben hatte, es hatte mich getroffen. Ich war Christin, aber ich konnte die Mitchristen kaum zählen, die mich schon als Hexe oder schlimmer tituliert hatten. Es machte mich nicht mehr wütend, nur müde.

»Wenn die Eltern leben, dann ist der junge wohl tot«, folgerte ich.

Edward fuhr los und fädelte sich zwischen den vielen Streifenwagen und neutralen Dienstwagen durch, die Marks mitgebracht hatte. »Aber alle anderen Opfer wurden zerstückelt. Wir haben im Haus keine Leichenteile gefunden. Wenn der Junge tot ist, bedeutet das einen Wechsel im Vorgehen des Täters. Und wir haben noch nicht mal das bisherige Vorgehen ergründet.«

»Aber diese Neuigkeit verhilft der Polizei vielleicht zum Durchbruch«, meinte ich. »Glaubst du das?« »Nein.« »Was glaubst du dann?«

»Ich glaube, dass der junge Bromwell tot ist und der Täter die Leiche mitgenommen hat. Er hat sie jedenfalls nicht zerstückelt, sonst wäre mehr Blut geflossen. Er wurde auf unblutige Art getötet.«

»Aber du bist sicher, dass er tot ist? « »Da schwebt eine Seele in dem Haus, Edward. Jemand ist dort gestorben, und wenn nur drei Leute darin gewohnt haben und zwei davon ... das kannst du dir selber ausrechnen.« Ich starrte aus dem Wagen, ohne etwas zu sehen. Mir stand das Bild des braungebrannten jungen Gesichts vor Augen.

»Logische Schlussfolgerung«, sagte Edward. »Ich bin beeindruckt.« »Ja, ich und Sherlock Holmes. Übrigens, da ich jetzt zur unerwünschten Person geworden bin, wo bringst du mich hin?« »Ins Restaurant. Du sagst, du hast noch nichts gegessen.« Ich nickte. »Gut.« Nach einem Moment fragte ich: »Wie hieß er?« »Wer?« »Der junge Bromwell, wie hieß er mit Vornamen?«

»Thad, Thaddeus Reginald Bromwell.«

»Thad«, wiederholte ich leise. Hatte er mit ansehen müssen, wie seine Eltern lebendig gehäutet, wie sie verstümmelt wurden? Oder hatten sie ihn vorher sterben sehen? »Wo ist dein Leichnam, Thad? Und warum wollten sie ihn haben?« Es kam keine Antwort. Ich hatte auch keine erwartet. Seelen waren nicht wie Geister. Meines Wissens konnte man nicht direkt mit ihnen kommunizieren. Aber ich würde die Antwort bekommen, und zwar bald. Es musste bald sein. »Edward, ich muss die Aufnahmen von den anderen Tatorten sehen. Ich muss alles sehen, was die Polizei von Santa Fe hat. Du sagst, nur das letzte Verbrechen hat in Albuquerque stattgefunden. Also können sie uns mal. Ich werde am anderen Ende anfangen.«

Edward schmunzelte. »Ich habe Abzüge zu Hause.« »Zu Hause?« Ich richtete mich auf und sah ihn groß an. »Seit wann gibt die Polizei Akten an Kopfgcldjäger raus?« »Ich sagte doch, die Polizei von Santa Fe mag Ted.« »Du hast auch gesagt, die von Albuquerque mag dich.«

»Tut sie auch. Du bist es, die sie nicht mögen.« Da hatte er recht. Ich sah noch Marks' hasserfüllten Blick vor mir, als er mir seinen Spruch ins Gesicht fauchte. Du lieber Himmel. Das war das erste Mal, dass diese Bibelstelle meinetwegen zitiert wurde. Aber wahrscheinlich wäre früher oder später sowieso jemand darauf gekommen, wenn man bedenkt wer ich war und was ich tat. Ich hätte es bloß nicht von einem Lieutenant der Polizei während einer Mordermittlung erwartet. Das war nicht besonders professionell.

»Marks wird den Fall nicht lösen können«, befand ich. »Ohne dich meinst du?« »Nicht unbedingt mich, aber einen Experten wird er brauchen. Wir haben es nicht mit einem menschlichen Täter zu tun. Normale Polizeiarbeit führt hier nicht weiter.«

»Da stimme ich dir zu.« »Marks muss ersetzt werden«, fuhr ich fort. »Ich werde sehen, was ich tun kann«, meinte er. Dann grinste er. »Vielleicht durch den netten Detective Ramirez, der dich sooo faszinierend fand.«

»Wage es nicht, Edward.« »Er hat deinen beiden Liebhabern etwas voraus.« »Was?« »Er ist ein Mensch.« Ich hätte zu gern widersprochen. »Wo du recht hast, hast du recht.« »Du bist meiner Meinung?« Er klang überrascht. »Weder Jean-Claude noch Richard sind Menschen. Soweit ich sehen kann, ist Ramirez einer. Was gibt es da zu streiten?«

»Ich wollte dich nur aufziehen, und du nimmst das gleich ernst.« »Du hast keine Ahnung, wie erholsam es mit einem Mann wäre, der mich nur um meiner selbst willen möchte, ohne Machtpläne im Hinterkopf.«

»Soll das heißen, dass Richard hinter deinem Rücken intrigiert hat, genau wie der Vampir?«

»Sagen wir einfach, ich bin mir nicht mehr sicher, wer die Guten sind, Edward. Richard ist durch seine Rolle als Ulfric etwas härter geworden und komplizierter. Und, Gott steh mir bei, teils, weil ich es von ihm verlangt habe, fürchte ich. Er war zu weich für mich, also ist er härter geworden.«

»Und das gefällt dir nicht«, schloss Edward. »Ja, aber da es teilweise meine Schuld ist, kann ich schlecht herumzicken. «

»Dann gib beiden den Laufpass und geh mit Menschen aus.« »Bei dir klingt das so einfach.« »Es ist nur schwer, wenn du es schwer machst, Anita.«

»Sie fallen lassen und mit anderen Männern ausgehen, ein fach so.« »Warum nicht?«, fragte er.

Ich machte den Mund auf, um etwas zu erwidern, aber mir fiel beim besten Willen nichts ein. Warum nicht mal mit anderen ausgehen? Weil ich schon zwei Männer liebte und das war einer zu viel, auch ohne dass ich noch einen dazu nahm. Aber wie wäre es, mit einem ganz normalen Mann zusammen zu sein? Mit jemandem, der mich nicht benutzte, um seine Macht zu festigen wie Jean-Claude ? Sowohl er als auch Richard drängten sich um mein Menschsein, als wäre es das letzte Feuer am Ende der Welt und dahinter nur eisige Finsternis. Besonders Richard klammerte sich an mich, weil ich ein Mensch war, und eine menschliche Freundin zu haben schien ihm den menschlichen Status zu wahren. Doch wie sehr ich noch Mensch war, war fraglich. Richard war ein Mensch gewesen, bevor er zum Werwolf

wurde. Jean-Claude war ein Mensch gewesen, bevor er zum Vampir wurde. Ich hatte meine erste Seele gesehen, als ich mit zehn beim Begräbnis meiner Großmutter stand. Ich hatte versehentlich meinen ersten Toten geweckt, als ich dreizehn war. Von uns dreien war ich der Einzige, der nie so ganz ein Mensch gewesen war.

Wie wäre es jetzt, mit einem »normalen« Mann zusammen zu sein? Ich wusste es nicht. Wollte ich es wissen? Schockiert merkte ich, dass ich es wollte. Ich wollte zu einem normalen Rendezvous gehen mit einem normalen Mann und normale Dinge tun, nur ein Mal, nur f ür eine Weile. Ich war die Geliebte eines Vampirs, die Gefährtin eines Werwolfs, die Königin der Zombies und seit einem Jahr lernte ich magische Rituale, sodass ich auch noch alle anderen beherrschen konnte, also gehörte Hexenschülerin mit auf die Liste. Es war ein höchst seltsames Jahr für mich gewesen. Ich hatte die Beziehung mit Richard und Jean-Claude auf Eis gelegt, weil ich eine Atempause brauchte. Sie erdrückten mich, und ich wusste nicht, wie ich das sonst ändern sollte. Konnte eine einzige Verabredung mit jemand anderem denn schaden? Würde deswegen meine Welt zusammenbrechen? Ja? Die Antwort lautete wahrscheinlich nein, aber allein dass ich mir nicht sicher war, hieß, dass ich vor Ramirez und jedem anderen netten Kerl flüchten sollte, der mich um eine Verabredung bat. Ich hätte nein sagen sollen und sagte auch jetzt nein. Wieso wollte ich dann insgeheim ja sagen?

12

Erst als Edward auf dem Schotterparkplatz hinter dem Los Cuates eine Parklücke suchte, fiel mir auf, dass es ein mexikanisches Restaurant war. Der Name hätte ein Hinweis sein können, aber ich hatte nicht achtgegeben. Falls meine Mutter das mexikanische Essen gemocht hatte, so hatte sie nicht lange genug gelebt, um die Neigung an mich weiterzugeben. Blake war ein englischer Name, aber bevor mein Urgroßvater in Ellis Island ankam, lautete der Name noch Bleckenstein. Meine Vorstellung von gutbürgerlicher Küche waren Wiener Schnitzel und Sauerbraten. Darum war ich nicht so begeistert, als wir über den Schotter zum Hintereingang gingen. Als jemand, der nicht gern Mexikanisch isst, war ich im falschen Teil des Landes.

Wir mussten durch einen langen, dunklen Flur, aber der Restaurantraum war hell durch weiß verputzte Wände und helle Wandteppiche. Unter der Decke saßen Plastikpapageien, und überall hingen Bündel getrockneter Chilischoten. Sehr touristisch, was gewöhnlich hieß, dass das Essen weder authentisch noch gut war. Aber es saßen viele Einheimische an den Tischen, und das versprach Gutes.

Eine mexikanisch aussehende Kellnerin fragte, ob wir einen Tisch für uns wollten. Aber Edward antwortete: »Danke, aber ich sehe, meine Leute sitzen dort schon.«

Ich folgte seinem Blick und sah Donna in einer Nische sitzen. Sie hatte zwei Kinder bei sich, ein Mädchen von ungefähr sechs und einen doppelt so alten Jungen. Ich hatte so eine Ahnung, dass ich ihre Kleinen kennenlernen würde. Edwards Stiefkinder. Nicht zum Aushalten, oder? Ganz sicher nicht.

Donna stand auf und schenkte Edward ein Lächeln, bei dem geringere Männer in den Socken geschmolzen wären. Nicht wegen der Erotik, die hatte es auch, sondern wegen der Herzlichkeit, dem völligen Vertrauen, das nur wahre Liebe mit sich bringt. Die erste romantische Liebe, die vielleicht nicht hält, aber solange sie es tut, wow. Ich wusste, dass er ihren Blick adäquat erwiderte, nur war seiner nicht echt. Es war ihm nicht ernst. Er belog sie mit den Augen, wie ich kürzlich erfahren hatte, und teils war ich traurig darüber. Es ist eine Sache zu lügen, aber mit den Augen lügen zu können, heißt, dass man demjenigen nicht vertrauen kann. Arme Donna. Sie hatte es gleich mit zwei solcher Typen zu tun.

Das Mädchen sauste aus der Nische und kam mit ausgestreckten Armen und fliegenden Zöpfen auf uns zugerannt. Sie stieß einen glücklichen Schrei aus, »Ted!«, und warf sich in seine Arme. Edward hob sie hoch und warf sie unter die Decke. Sie brach in dieses freudige Lachen aus, das Kinder irgendwann verlieren, als ob die Welt ihre Freude allmählich austrocknet. Wenn wir nicht sehr viel Glück haben, lehrt uns das Leben, leiser zu lachen, scheuer.

Der Junge blieb sitzen und sah uns nur entgegen. Er hatte die gleichen kastanienbraunen Haare wie seine Schwester. Ein welliger Pony hing ihm bis über die Augen, die braun waren und düster und gar nicht freundlich. Edward hatte gesagt, der Junge sei vierzehn, doch er sah jünger aus. Man hätte ihn leicht für zwölf halten können. Er machte ein mürrisches, wütendes Gesicht, als er zusah, wie Edward seine Mutter umarmte, während er die Schwester im anderen Arm hielt. Allgemeine Familienumarmung also. Edward flüsterte Donna etwas ins Ohr, sodass sie lachend errötete und sich von ihm löste.

Darauf wiegte er das Mädchen im anderen Arm und fragte: »Und wie geht es meinem lieben Mädchen?«

Sie kicherte und plapperte aufgeregt los. Sie erzählte umständlich von den Erlebnissen ihres Tages, bei denen Schmetterlinge und eine Katze und Onkel Raymond und Tante Esther eine Rolle spielten. Wahrscheinlich die Nachbarn, die auf sie aufgepasst hatten. Der Junge verlegte seinen feindseligen Blick von Edward auf mich. Die Stirnfalten wurden nicht weniger, aber aus seinem Ärger wurde Neugier, als wäre ich nicht, was er erwartet hatte. So geht mir das bei vielen Männern jeden Alters. Ich achtete nicht weiter auf die glücklichen Familienszenen und streckte ihm die Hand hin.

»Ich bin Anita Blake.« Leicht zögernd, als wäre er das nicht gewohnt, nahm er meine Hand und drückte sie unsicher, aber er sagte: »Peter, Peter Partiell.«

Ich nickte. »Freut mich, dich kennenzulernen.« Ich hätte sagen können, dass mir seine Mutter viel Gutes über ihn erzählt hatte, aber das war eigentlich nicht wahr, und Peter kam mir vor, als legte er auf Wahrheit wert.

Er nickte unbestimmt, und sein Blick schoss zwischen Donna und Edward hin und her. Die Sache gefiel ihm nicht, überhaupt nicht, und ich konnte ihm keinen Vorwurf machen. Ich wusste noch, wie es mir gegangen war, als mein Vater Judith nach Hause brachte. Ich konnte ihm nie richtig verzeihen, dass er nur zwei Jahre nach dem Tod meiner Mutter wieder heiratete. Ich hatte meine Trauer noch nicht bewältigt, und er setzte sein Leben einfach fort und war wieder glücklich. Ich hasste ihn dafür und Judith noch viel mehr.

Selbst wenn Edward wirklich Ted Forrester und seine Absichten ernst wären, wäre die Situation schwierig gewesen. Aber so war sie richtig beschissen.

Becca trug ein gelbes Sommerkleid mit Gänseblümchen darauf. Sie hatte gelbe Bänder an den Zöpfen. Ihre Hände, die sie sich kichernd an den Mund schlug, hatten noch das weiche, kindliche Aussehen. Sie sah Edward an wie das achte Weltwunder. In dem Moment hasste ich Edward, weil er dieses Kind so umfassend belügen konnte und nicht verstand, was daran falsch war.

Peter musste mir etwas angesehen haben, denn er bedachte mich mit einem seltsam prüfenden Blick, der nicht wütend war, sondern nachdenklich. Ich rang mir ein nichtssagendes Gesicht ab und sah ihm in die Augen. Er hielt ein paar Sekunden lang stand, aber dann schaute er weg. War wahrscheinlich nicht fair, dass ich meinen eindringlichen Blick gegen einen zornigen Vierzehnjährigen einsetzte, aber ihn verschonen hieße, dass er schwach war, und das war er nicht, nur jung. Und dieses Problem würde sich noch geben. Donna nahm ihre Tochter aus Edwards Arm und wandte sich mir lächelnd zu. »Das ist Becca.«

»Tag, Becca«, sagte ich und lächelte, weil sie zu den Kindern gehörte, wo einem das Lächeln leichtfiel. »Und das ist Peter.« »Wir kennen uns schon«, sagte ich.

Donna blickte verwundert zwischen uns hin und her, bis ich begriff, dass sie das wörtlich nahm. »Wir haben uns schon vorgestellt«, korrigierte ich. Sie seufzte nervös lachend. »Natürlich. Wie dumm von mir.« »Du warst nur zu beschäftigt, um es zu bemerken«, meinte Peter, und in seinem Ton schwang etwas mit, was die Worte nicht ausdrückten: Verachtung.

Donna sah ihn an und wusste offenbar nicht, wie sie reagieren sollte. »Tut mir leid, Peter«, sagte sie schließlich. Sie hätte sich nicht bei ihm entschuldigen sollen, denn sie hatte nichts Falsches getan. Sie wusste nicht, dass Ted Forrester eine Illusion war. Sie würde ihren Teil der Abmachung bis an ihr glückliches Ende halten. Sich zu entschuldigen klingt nach Schwäche, und Peters Gesichtsausdruck nach zu urteilen brauchte Donna alle Stärke, die sie kriegen konnte.

Donna rutschte als Erste in die Nische, dann Becca, Edward setzte sich an den Rand, sodass er mit einem Bein im Gang saß. Peter hatte sich bereits in die Mitte seiner Bank gesetzt. Ich glitt neben ihn hinter den Tisch, und er rutschte nicht zur Seite. Ich nahm mir so viel Platz, wie ich brauchte, und so stießen wir von der Schulter bis zur Hüfte aneinander. Wenn er vor Edward und seiner Mutter den mürrischen Teenager spielen wollte, bitte, aber ich spielte nicht mit.

Als er merkte, dass ich nicht von ihm wegrückte, räumte er mir mehr Platz ein, aber laut seufzend, um mir zu zeigen, dass es ihn Mühe kostete. Er tat mir wegen seiner Lage leid, aber mein Mitgefühl ist nicht grenzenlos, und diese mürrische Teenager-Nummer würde es ziemlich schnell erschöpfen.

Becca saß glücklich zwischen ihrer Mutter und Edward, schaukelte mit den Beinen, und ihre Hände waren unter dem Tisch verschwunden, also hielt sie vielleicht beiden die Hand. Sie wirkte restlos zufrieden, als machte es sie nicht nur glücklich, zwischen ihnen zu sitzen, sondern als fühlte sie sich auch so sicher, wie man sich bei seinen Eltern eben fühlt. Das bedrückte mich. Edward hatte recht. Er konnte nicht einfach ohne eine Erklärung abziehen. Becca Parnell hatte noch mehr als ihre Mutter etwas Besseres verdient. Ich betrachtete die Kleine, wie sie zwischen ihnen strahlte, und überlegte, welche Begründung gut genug wäre. Mir fiel keine ein.

Eine Kellnerin kam mit den Speisekarten und gab sogar Becca eine, die sich darüber freute. Während wir die Menüs studierten, war Peters erste Bemerkung: »Ich hasse mexikanisches Essen.«

»Peter«, warnte Donna. »Ich auch«, sagte ich darauf. Peter sah mich von der Seite an, als traute er meiner Solidaritätsbekundung nicht. »Wirklich?« Ich nickte. »Wirklich.« »Ted hat das Restaurant ausgesucht«, sagte er.

»Du meinst, er wollte uns ärgern ?«, fragte ich. Peter sah mich mit leicht geweiteten Augen an. »Ja, das meine ich.« Ich nickte. »Ich auch.«

Donna staunte mit offenem Mund. »Peter, Anita.« Sie wandte sich an Edward. »Was sollen wir mit den beiden machen?« Dass sie sich wegen so einer Kleinigkeit an ihn um Hilfe wandte, verringerte meine Achtung.

»Bei Anita lässt sich gar nichts machen«, antwortete er und wandte seine kalten blauen Augen Peter zu. »Bei Peter bin ich mir noch nicht sicher.«

Peter wich seinem Blick aus und zog ein wenig die Schultern ein. Edward flößte ihm in mehr als einer Hinsicht Unbehagen ein. Nicht nur, dass Edward seine Mom vögelte. Es war mehr. Peter hatte ein bisschen Angst vor ihm, und ich hätte gewettet, dass er nichts getan hatte, um eine Drohung zu verdienen. Ich war mir sicher, dass Edward sich große Mühe gegeben hatte, ihn für sich einzunehmen, wie er Becca für sich eingenommen hatte, aber Peter sperrte sich. Das hatte wahrscheinlich als normale Ablehnung gegen den Mann angefangen, der mit seiner Mutter ausging, aber wie er jetzt dort saß und Edwards Blick peinlich auswich, sagte mir, dass es inzwischen mehr war. Er war nervöser, als er in Teds Gegenwart hätte sein sollen, so als hätte er unter der ganzen Schauspielerei etwas von dem wahren Edward mitbekommen. Das war gut und schlecht für ihn.

Wenn er je die Wahrheit erriet und Edward keinen Mitwisser wollte ... Tja, Edward war sehr pragmatisch.

Ein Problem nach dem andern. Peter und ich beugten uns über die Speisekarte und machten über fast jedes Menü verächtliche Bemerkungen. Bis die Kellnerin mit einem Korb Brot kam, hatte ich ihn tatsächlich zweimal grinsen sehen. Mein jüngerer Bruder Josh war nie mürrisch gewesen, und ich war immer gut mit ihm ausgekommen. Wenn ich mal Kinder haben sollte, nicht dass ich das plante, dann am liebsten jungen. Mit ihnen fühlte ich mich wohler.

Das Brot war kein Brot, sondern ein lockeres Gebäck namens Sopapilla. Dazu stand ein Plastikbehälter mit Honig auf dem Tisch. Donna strich Honig auf eine Ecke und biss ab. Edward strich sich den Honig über die ganze Kante. Becca nahm so viel, dass Donna ihr das Stück Brot abnehmen musste.

Peter nahm sich auch eine Sopapilla. »Das ist das einzig Gute hier«, erklärte er. »Ich mag keinen Honig«, sagte ich. »Ich auch nicht, aber dieser ist nicht schlecht.« Er strich sich eine Winzigkeit Honig darauf, biss einen kleinen Happen ab und wiederholte den Vorgang.

Ich folgte seinem Beispiel. Das Brot schmeckte gut, aber der Honig hatte ein fremdes, kräftiges Aroma, mit einem Beigeschmack von Salbei. »Der schmeckt ganz anders als zu Hause. «

»Das ist Salbeihonig«, sagte Edward. »Hat einen starken Eigengeschmack.«

»So ist es.« Ich hatte immer nur Kleehonig gegessen. Ich fragte mich, ob jeder Honig nach der Pflanze schmeckte, von der er stammte. Wahrscheinlich. Man lernt jeden Tag etwas Neues. Aber Peter hatte recht. Die Sopapillas waren gut und in kleinen, nein, mikroskopischen Mengen sogar der Honig.

Ich bestellte schließlich Enchiladas mit Hühnchen. Ich meine, was kann man bei Hühnchen falsch machen? Nein, sagen Sie nichts. Peter nahm reine Käse-Enchiladas. Offenbar verfolgten wir beide den Weniger-ist-mehr-Plan.

Ich war bei meiner zweiten Sopapilla und alle anderen, einschließlich Peter, schon fertig, als ich ein paar üble Kerle ins Restaurant kommen sah. Woher ich das wusste? Instinkt? Nein, Erfahrung.

Der erste war eins dreiundachtzig groß und obszön breit in den Schultern. Seine Oberarme sprengten fast die Ärmel seines T-Shirts. Seine glatten, dicken Haare hatte er zum Pferdeschwanz gebunden. Ich glaube, der sollte die äußere Wirkung verstärken, denn der Kerl sah sehr indianisch aus. Man hätte ihn gut für das Klappposter der Indianer-GQ nehmen können. Hohe Wangenknochen, straffe, dunkle Haut, ein leicht asiatischer Einschlag bei den schwarzen Augen, ein starkes Kinn, schmale Lippen. Er trug blaue Jeans, die so eng saßen, dass man genau sah, wie sehr er seine untere Körperhälfte im Vergleich zur oberen vernachlässigt hatte. Das hieß Gefängnis. Im Gefängnis stemmte man keine Gewichte, um ein gleichmäßiges Ergebnis zu erzielen, sondern um wie ein harter Kerl auszusehen, der im Zweifelsfall mit allem zuschlagen kann, was er hat. Ich suchte nach dem nächsten Anzeichen und entdeckte die Tattoos: Stacheldraht an den Oberarmen knapp unterhalb des Ärmelrands.

Er hatte zwei andere Männer bei sich, einen größeren und einen kleineren. Der größere war in besserer Form, aber der kleinere hatte eine böse Narbe quer durchs Gesicht, die ihm ein teuflisches Aussehen gab. Den dreien fehlte nur noch ein blinkender Schriftzug über den Köpfen: Böse Jungs. Wieso war ich nicht überrascht, dass sie in unsere Richtung kamen? Ich sah Edward an und fragte mit stummen Lippenbewegungen: »Was ist hier los?«

Das Seltsamste war, dass Donna sie kannte. Das war ihr anzusehen, und auch dass sie Angst hatte. Konnte dieser Tag noch sonderbarer werden?

13

Peter seufzte ein leises »Oh mein Gott«. Kurz sah ich seine Angst, dann setzte er seine mürrische Miene auf wie eine Maske, aber seine Augen waren schreckgeweitet, und sein Atem hatte sich beschleunigt.

Becca drückte sich zwischen Edward und Donna in die Polsterbank und spähte ängstlich an seinem Arm vorbei. Alle wussten Bescheid, außer mir.

Aber ich brauchte nicht lange zu warten. Das bedrohliche Trio kam direkt auf unsere Nische zu. Ich spannte mich an, bereit, aufzustehen, wenn Edward es tat, doch er blieb sitzen. Seine Hände allerdings waren unter dem Tisch. Wahrscheinlich hatte er eine Waffe in der Hand. Ich ließ meine Serviette fallen, und als ich damit unter dem Tisch hervorkam, hielt ich sie in der einen, die Browning HI-Power in der anderen Hand. Ich ließ sie unter dem Tisch und zielte auf die bösen Burschen. Ein Schuss würde keinen umbringen, aber ein großes Loch ins Bein machen, oder in die Weichteile, je nachdem wie groß derjenige war, der zufällig im falschen Moment am falschen Platz stand.

»Harold«, sagte Edward, »du hast Verstärkung mitgebracht.« Er redete noch wie Ted, aber lebhafter als sonst und gar nicht freundlich. Ich hätte nicht beschreiben können, was sich an seiner Stimme geändert hatte, aber sie schraubte die Spannung hoch. Becca drückte sich tiefer in den Sitz und barg das Gesicht hinter Edwards Ärmel, sodass sie die Männer nicht sah. Donna griff nach ihr und zog sie von Edward weg in ihre Arme. Sie war unverhohlen ängstlich, genau wie ihre Tochter. Edwards Gesicht wirkte aufgeschlossen, er lächelte leicht, aber seine Augen waren leer geworden. Seine wahren Augen schauten hervor. Unter diesem Blick hatte ich schon wahre Ungeheuer erblassen sehen.

Der kleine mit der Narbe trat von einem Bein aufs andere. »Ja, das ist Russell«, sagte er auf den Indianer deutend, »und das ist Newt.« Fast hätte ich den Namen laut wiederholt, dachte mir aber, dass wir schon genug Probleme hatten, ohne dass ich vorlaut wurde. Und mir wird immer vorgehalten, dass ich nie weiß, wann ich den Mund halten sollte.

»Tom und Benny noch im Krankenhaus?«, fragte Edward weiter im Plauderton. Noch zogen wir nicht allzu viel Aufmerksamkeit auf uns, nur einige Blicke, mehr nicht. »Wir sind nicht Tom und Benny «, erwiderte Russell. Sein Ton passte zu seinem Lächeln und erinnerte mich daran, dass Lächeln auch eine Art des Zähnefletschens sein kann. »Schön für Sie«, sagte ich.

Sein Blick schwenkte zu mir. Seine Augen waren so schwarz, dass Iris und Pupillen zu einem dunklen Loch verschmolzen. »Sind Sie auch so eine mitfühlende Seele, die das Indianerland für uns arme Wilde bewahren will?«

Ich schüttelte den Kopf. »Mir wurde schon vieles vorgeworfen, aber noch nie, dass ich eine mitfühlende Seele bin.« Ich lächelte ihn an und dachte, dass es ihn den Oberschenkel kosten und vielleicht für immer verkrüppeln würde, wenn ich abdrückte. Er stand sehr nah am Tisch, gefährlich nah, aber ich wartete auf Edward, und dem schien es nichts auszumachen, dass die drei drohend über uns aufragten.

»Ihr solltet jetzt gehen«, sagte Edward und klang allmählich

wie er selbst. Ted verschwand und ließ eine ausdruckslose, kalte Maske zurück, mit Augen so leer wie der Winterhimmel. Seine Stimme war tonlos, als würde er etwas ganz anderes sagen. Edward drang aus der Tedlarve hervor wie ein Schmetterling aus der Puppe, aber der Vergleich war viel zu schön, zu harmlos für ihn, denn was da ans Licht kam, war überhaupt nicht harmlos, und wenn die Situation eskalierte, würde es gar nicht schön werden.

Russell beugte sich über den Tisch, indem er seine großen Hände auf der Tischplatte spreizte. Er lehnte sich so weit vor, dass er sich Donnas Gesicht näherte und dabei Edward und mich ignorierte. Entweder war er dumm, oder er stellte sich vor, dass wir in der Öffentlichkeit nicht als Erste angreifen würden. Was mich betraf, hatte er recht, aber bei Edward war ich mir nicht so sicher.

»Du kommst uns mit deinen Freunden nicht mehr in die Quere, sonst passiert was«, drohte er in glattem, hässlichem Ton. »Eine hübsche Kleine hast du da. Wäre eine Schande, wenn ihr etwas zustieße.«

Donna wurde blass und drückte Becca fester an sich. Ich fragte mich, was Edward zu tun gedacht, denn es war Peter, der reagierte. »Bedrohen Sie meine Schwester nicht«, forderte er mit tiefer, zorniger Stimme, der keine Angst anzumerken war.

Russell drehte ruckartig den Kopf und beugte sich dem jungen entgegen. Peter wich nicht aus, sodass ihre Gesichter nur noch ein paar Fingerbreit auseinander waren, aber sein Blick huschte von einer Seite zur anderen, als wollte er flüchten. Seine Finger umklammerten die Sitzkante, wie um zu verhindern, dass er zurückwich.

»Und was willst du dagegen tun, kleiner Mann?« » Ted ?«, sagte ich in fragendem Ton. Russell warf einen kurzen Blick auf mich, dann weidete er sich wieder an der Angst des Jungen und seiner gespielten Tapferkeit. Es fällt schwer, den harten Muskelprotz zu mimen, wenn man einen Vierzehnjährigen nicht einschüchtern kann. Er gab Peter auf und wandte sich mir zu. Ich glaube, er hielt mich nicht für eine Bedrohung. Sein Fehler.

Hinter Russells Körpermasse war Edward nicht zu sehen, aber ich hörte ihn kalt und tonlos sagen: »Tu es.«

Nein, ich schoss nicht. Das war es nicht, wozu ich die Erlaubnis eingeholt hatte oder wofür Edward die Freigabe erteilt hatte. Woher ich das wusste? Ich wusste es eben. Ich nahm die Waffe in die linke, atmete lange und weich aus, bis meine Schultern locker waren, zentrierte mich, wie ich es beim Judo gelernt hatte und jetzt beim Kenpo tat. Ich stellte mir vor, wie meine Finger in seine Kehle drangen, ins Fleisch. Bei einem echten Kampf stellt man sich nicht vor, wie man jemanden trifft, sondern wie man die Faust in ihn hinein und zur anderen Seite hinaus stößt. Obwohl ich mich ein bisschen zurückhalten würde. Man kann jemandem mit diesem Schlag die Luftröhre quetschen, und ich wollte wegen dieser Sache nicht ins Gefängnis wandern. Ich senkte die rechte Hand bis auf den Sitz, dann stieß ich mit zwei ausgestreckten Fingern zu. Russell sah die Bewegung, reagierte aber nicht rechtzeitig. Ich kam mit dem Stoß vom Sitz hoch und trieb ihm die Finger mit Schwung gegen die Kehle.

Mit beiden Händen am Hals brach er würgend auf dem Tisch zusammen. Ich schlug ihn ein, zwei, drei Mal mit dem Gesicht auf die Tischplatte, bis ihm das Blut aus der Nase quoll. Dann glitt er kraftlos vom Tisch zu Boden, starrte an die Decke und versuchte röchelnd durch die gequetschte Luftröhre und die gebrochene Nase zu atmen. Wenn er besser Luft gekriegt hätte, wäre er ohnmächtig geworden, aber das klappt nicht, solange man würgt. Er schaukelte auf dem Boden hin und her und verdrehte blicklos die Augen.

Ich stand neben der Nische und blickte auf ihn runter, die Pistole noch in der Linken an meiner Seite, wo sie vor meinen schwarzen Jeans kaum auffiel. Die meisten Leute würden sie nicht bemerken, sondern nur das Blut und den Mann am Boden sehen.

Harold und der große Newt standen wie angewurzelt da und starrten Russell an. Harold schüttelte bedauernd den Kopf. »Das hätten Sie nicht tun sollen.«

Edward stand vor seiner Sitzbank und versperrte ihnen den Blick auf Donna und Becca. Er sprach leise, sodass er über unseren Kreis hinaus kaum zu hören war. »Bedrohe nie wieder diese Leute, Harold. Wage dich nicht in ihre Nähe, aus keinem Grund. Sag Riker, sie sind tabu. Oder es bleibt nicht bei einer gebrochenen Nase.«

»Ich sehe die Waffen«, sagte Harold leise. Er ging neben Russell auf ein Knie. Der Dicke hatte noch immer die Augen verdreht, sein blaues T-Shirt war voller Blut. Harold schüttelte den Kopf. Er sah zu mir hoch. »Wer sind Sie denn?«

»Anita Blake«, antwortete ich. Er schüttelte wieder den Kopf. »Kenne ich nicht.« »Ich schätze, mein Ruf ist mir noch nicht vorausgeeilt.« »Das wird er noch«, sagte Harold. »Peter, gib mir ein paar Servietten«, bat ich.

Peter stellte keine Fragen. Er griff sich nur eine Hand voll Papiertücher aus dem Spender auf dem Tisch und reichte sie mir. Ich gab sie an Harold weiter. Der nahm sie, während ei' mich ansah, nur einmal huschte sein Blick zu meiner Pistole, die ich am linken Oberschenkel hielt.

»Danke.« »Keine Ursache.« Er drückte die Servietten an Russells Nase und nahm einen Arm. »Nimm den anderen Arm, Newt.« Man hörte Sirenen kommen. Jemand hatte die Polizei gerufen.

Russell war noch wacklig auf den Beinen. Sie hatten ihm das Zelltuch in die platt gedrückte Nase geschoben, und es sah albern und grotesk aus, wie die blutigen Tücher aus seinen Nasenlöchern hingen. Er musste sich zweimal räuspern, ehe er sprechen konnte, dann klang er heiser, verstopft, gequält. »Du blöde Kuh! Das kriegst du noch zu spüren.«

»Wenn Sie wieder ohne Hilfe stehen können und die Nase verbunden haben, rufen Sie mich an. Ich gebe Ihnen gern Revanche.«

Er spuckte in meine Richtung, konnte aber nicht zielen, darum klatschte der Schleim nur auf den Boden. Eklig, aber nutzlos. »Kommt«, sagte Harold. Er wollte mit seiner Truppe zur Tür ziehen. Die Sirenen waren schon ziemlich nahe. Aber Russell war noch nicht fertig. Er drehte sich zu uns um und zwang die anderen beiden mit. »Ich werde dich ficken, du Schlampe, und das Mädchen und den jungen den Kojoten überlassen.«

»Russell lernt nicht sonderlich schnell«, meinte ich.

Becca weinte jetzt, und Donna war so blass, dass ich fürchtete, sie würde in Ohnmacht fallen. Peters Gesicht konnte ich nicht sehen, ohne unsere Besucher aus den Augen zu lassen, darum wusste ich nicht, wie es ihm ging. Aber die ganze Szene war unschön.

Die Polizei drängte herein, als Harold noch versuchte, Russell zur Tür zu zerren. Edward und ich nutzten die Ablenkung, um unsere Waffen wegzustecken. Die beiden Streifenpolizisten waren ein bisschen unsicher, wen sie festnehmen sollten, aber alle Leute sagten aus, sie hätten gehört und gesehen, wie Russell uns bedrohte, bevor ich ihn verletzte. Ich hatte noch nie so kooperative Zeugen erlebt. Meisten sind die Leute taub und stumm, aber ein tränenüberströmtes kleines Mädchen half dem Gedächtnis nach. Theoretisch konnte Russell mich wegen Körperverletzung anklagen, aber alle überschlugen sich, um zu bezeugen, dass er uns massiv bedroht hatte. Einer behauptete sogar, er habe ihn ein Messer ziehen sehen. Verblüffend, wie schnell so eine Geschichte ausgeschmückt wird. Ich konnte das Messer nicht bestätigen, aber die Zahl der Zeugen reichte aus, um mir das Gefängnis zu ersparen. Edward zog seinen Ted-Ausweis hervor, und die Polizisten kannten ihn dem Namen nach, wenn nicht sogar vom Sehen. Ich zeigte meine Henkerzulassung und meinen Waffenschein. Ich erklärte, dass ich die Waffe unter der Jacke getragen habe, um die Kinder nicht zu beunruhigen. Die Polizisten nickten, notierten sich das und schienen alles zu akzeptieren.

Es war günstig für uns, dass Russell auch vor ihnen ausfallend wurde und den Schläger raushängen ließ, während ich so harmlos, so zierlich, so feminin erschien und nicht annähernd so gefährlich wie er. Edward gab seine Adresse an und dass ich bei ihm wohnte, und wir durften gehen.

Das Restaurant bot uns einen anderen Tisch an, aber seltsamerweise war Donna und den Kindern der Appetit vergangen. Ich hatte Hunger, aber mich fragte keiner. Edward bezahlte, was wir bestellt hatten, lehnte es aber ab, das Essen mitzunehmen. Ich legte ein reichliches Trinkgeld auf den Tisch, um die Sauerei auszugleichen. Dann gingen wir. Und ich hatte noch immer nichts im Magen. Vielleicht würde Edward, wenn ich nett fragte, mit mir zu einem Drive-in fahren. In der Not frisst der Teufel Fliegen.

14

Auf dem Parkplatz fing Donna an zu weinen. Becca schloss sich ihr an. Nur Peter blieb still und distanzierte sich von der allgemeinen Hysterie. Je heftiger Donna weinte, desto panischer wurde ihre Tochter, als ob sie sich gegenseitig bestärkten. Becca stieß diese hicksenden Schluchzer aus, die einen an den Rand des Hyperventilierens bringen. Ich sah Edward mit hochgezogenen Brauen an. Er machte ein ausdrucksloses Gesicht. Schließlich stieß ich ihn an. »Welche?«, formte er stumm mit den Lippen.

»Becca«, antwortete ich lautlos. Er ging vor ihnen in die Hocke. Donna saß auf der Stoßstange seines Hummers und hielt Becca auf dem Schoß. »Lass mich ein paar Schritte mit ihr gehen«, bat er.

Donna sah ihn verständnislos an. Er griff nach Becca und zog sie vom Schoß ihrer Mutter. Donnas Arme wurden schlaff, doch das Mädchen klammerte sich weinend fest.

Edward löste buchstäblich jeden ihrer kleinen Finger, und als sie frei war, klammerte sie sich an ihn und drückte ihr Gesicht an seine Schulter. Er sah mich über ihren Kopf hinweg an, und ich scheuchte ihn wortlos weg. Er fragte nicht, sondern ging zum Bürgersteig am Rand des Parkplatzes, schaukelte das Kind im Arm und beruhigte es.

Donna schlug sich die Hände vors Gesicht und ließ sich nach vorn sinken. Ihre Schluchzer ließen nicht nach. Scheiße. Ich sah zu Peter. Er betrachtete sie angewidert, verlegen. In

dem Augenblick war mir klar, dass er schon häufiger der Erwachsene hatte sein müssen, nicht nur, als er den Mörder seines Vaters erschoss. Seine Mutter erlaubte sich Hysterie, er nicht. Er war derjenige, der in einer kritischen Situation die Ruhe bewahrte. Verdammt unfair, wenn Sie mich fragen.

»Peter, kannst du uns ein paar Minuten allein lassen?« Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

Ich seufzte, dann zuckte ich die Achseln. »Gut, dann misch dich nicht ein.« Ich kniete mich vor Donna und nahm sie bei den zuckenden Schultern. »Donna, Donna!« Es kam keine Reaktion, keine Veränderung. Es war ein anstrengender Tag gewesen. Ich griff in ihre kurzen, dicken Haare und zog ihr den Kopf hoch. Das tat weh und sollte es auch. »Sieh mich an, du verdammte Egoistin.«

Peter machte einen Schritt auf uns zu, aber ich zeigte mit dem Finger auf ihn. »Nicht.« Er bequemte sich einen Schritt zurück, blieb aber bei uns stehen. Sein Gesicht war zornig, wachsam, und ich wusste, er würde eingreifen, wenn ich noch ein Stück weiter ging. Aber das brauchte ich gar nicht. Ich hatte sie schockiert. Sie sah mich mit großen Augen an, ihr Gesicht war nass von Tränen, ihr Atem ging in kurzen Stößen, aber sie sah mich an, sie hörte mir zu.

Ich ließ langsam ihre Haare los, und sie blickte mich gebannt und erschrocken an, als würde ich gleich etwas Grausames tun, und das tat ich auch. »Das war gerade das Schlimmste, das deine Kleine bisher erlebt hat. Sie hat sich beruhigt und fing gerade an, damit fertig zu werden, als du anfingst, hysterisch zu heulen. Du bist ihre Mutter. Du bist ihr Beschützer, du musst die Starke sein. Als sie dich so aufgelöst sah, hat ihr das Angst gemacht.«

»Ich wollte nicht ... ich konnte nicht ... « »Es spielt keine Rolle, wie du dich fühlst oder wie aufgewühlt du bist. Du bist ihre Mami. Sie ist das Kind. Du wirst dich jetzt zusammenreißen, solange sie in deiner Nähe ist, ist das klar?«

Sie blickte mich unsicher an. »Ich weiß nicht, ob ich das kann. « »Du kannst und du wirst.« Ich sah auf. Edward war noch nicht auf dem Rückweg. Gut. »Du bist die Erwachsene, Donna, und du wirst dich in Gottes Namen auch so benehmen.«

Ich spürte Peters wachsamen Blick und wie er das für spätere Gelegenheiten in sich aufnahm. Die kleine Szene würde ihm im Gedächtnis bleiben und zu gegebener Zeit wieder einfallen.

»Hast du Kinder?«, fragte sie. Ich wusste, was käme. »Nein.« »Mit welchem Recht hältst du mir dann vor, wie ich meine zu erziehen habe?« Jetzt war sie wütend, richtete sich gerade auf und wischte sich mit kurzen, heftigen Bewegungen das Gesicht.

In dieser Haltung überragte sie mich, und ich musste in ihre zornigen Augen aufblicken, während ich es ihr erzählte. »Ich war acht Jahre alt, als meine Mutter starb und mein Vater sich gehen ließ. Wir erhielten einen Anruf von der Polizei, dass sie tot sei. Mein Vater ließ das Telefon fallen und fing an zu jammern. Er weinte nicht, er jammerte. Er nahm mich bei der Hand und ging mit mir die wenigen Blocks zu Fuß zu meiner Großmutter, dabei jammerte er die ganze Zeit. Bis wir dort ankamen, waren wir von Nachbarn umringt, die alle fragten, was passiert sei. Ich war es, die sich zu ihnen umdrehte und sagte: meine Mami ist tot. Mein Vater brach im Schoß der Familie zusammen, und ich stand allein da, ungetröstet, ohne eine stützende Schulter, mit Tränen im Gesicht, und musste den Nachbarn sagen, was passiert war.«

Donna starrte mich an, sie wirkte erschrocken. »Das tut mir leid«, sagte sie mit weicher Stimme. Ihre Wut war verflogen.

»Du brauchst meinetwegen kein Mitleid zu haben, Donna, aber sei deiner Tochter eine Mutter. Reiß dich zusammen. Sie braucht jetzt Trost von dir. Später, wenn du allein bist oder bei Ted, kannst du dich gehenlassen, aber bitte nicht vor den Kindern. Auch nicht vor Peter.«

Sie sah ihn an, wie er dort stand und uns beobachtete, und errötete schließlich. Sie nickte entschlossen und straffte sich sichtlich. Man sah deutlich, wie sie sich zusammenriss. Sie nahm meine Hände und drückte sie. »Es tut mir leid, dass du deine Mutter damals verloren hast, und ich entschuldige mich für heute. Solche Gewalt macht mich einfach fertig. Wenn es ein Unfall ist, kann noch so viel Blut fließen, dann bin ich gefasst, ehrlich, aber Gewalt kann ich nicht ertragen.«

Ich entzog ihr sacht meine Hände. Ich wusste nicht, ob ich ihr glauben sollte, sagte aber: »Das freut mich, Donna. Ich hole jetzt Ted und Becca.« Sie nickte. »Danke.«

Ich stand auf und ging über den Parkplatz zu Edward. Donna war mir nicht mehr so sympathisch, aber jetzt war umso klarer, dass Edward von dieser Familie weg musste. Donna konnte keine Gewalt ertragen. Himmel, wenn sie wüsste, wen sie sich i n ihr Bett geholt hatte. Sie hätte für den Rest ihres Lebens hysterische Anfälle.

Edward war den Bürgersteig hinuntergelaufen und stand vor einem der vielen kleinen Häuser, die alle einen gepflegten, hübsch angelegten Vorgarten hatten. Das erinnerte mich an Kalifornien, wo jeder Zentimeter Garten genutzt wird, weil die Grundstücke so knapp sind. In Albuquerque wohnte man nicht annähernd so nah beieinander, und doch waren die Gärten dicht bepflanzt.

Edward hielt Becca noch auf dem Arm, aber sie sah auf etwas, das er ihr zeigte, und ihr Lächeln war selbst von weitem zu sehen. Eine Anspannung, die mir nicht bewusst gewesen war, löste sich in meinen Schultern. Als sie sich herumdrehte, sah ich eine Fliederblüte in einem ihrer Zöpfe stecken. Das blasse Lila passte nicht zu dem kräftigen Gelb der Bänder und des Kleides, aber, Mann, es sah furchtbar niedlich aus.

Ihr Lächeln fror ein wenig ein, als sie mich entdeckte. Die Chancen standen gut, dass ich nicht zu Beccas Lieblingen zählen würde. Ich hatte sie sicher erschreckt. Tja.

Edward ließ sie herunter, und sie kamen auf mich zu. Sie lächelte zu ihm hinauf, während sie seinen Arm schwenkte. Er lächelte zu ihr hinunter, und es sah echt aus. Selbst für mich sah es echt aus. Man konnte wirklich glauben, er sei Beccas liebender und geliebter Vater. Wie sollten wir ihn um Gottes willen aus dieser Familie herauslösen, ohne Becca das Herz zu brechen? Peter wäre froh, wenn Ted sich in Luft auflöste, und Donna ... sie war erwachsen. Becca nicht. Scheiße.

»Wie steht's ?«, fragte Edward mit seiner gut gelaunten TedStimme. »Prima.«

Er zog die Brauen hoch, und für den Bruchteil einer Sekunde wechselte sein Blick so schnell zwischen heiter und zynisch, dass mir schwindelte. »Donna und Peter warten auf uns.« Edward drehte sich, sodass Becca zwischen uns kam. Sie blickte zu mir auf, fragend und nachdenklich. »Du hast den bösen Mann verhauen«, sagte sie. »Ja, das habe ich getan.«

»Ich wusste nicht, dass Mädchen das auch können.« Das machte mir Zahnschmerzen. »Mädchen können alles, was sie wollen, auch sich selbst beschützen und böse Jungs verhauen.« » Ted sagt, du hast dem Mann wehgetan, weil er böse Sachen zu mir gesagt hat.«

Ich sah Edward an, aber sein Gesicht war dem Kind zuliebe heiter und verriet nichts. »Das stimmt.«

»Ted sagt, du würdest jemandem wehtun, um mich zu beschützen, genau wie er es tun würde.« Ich sah in ihre großen, braunen Augen und nickte. »Ja, das stimmt.«

Darauf strahlte sie mich an, und das war schön, wie ein Sonnenstrahl, der durch die Wolken bricht. Sie streckte die andere Hand nach mir aus, und ich nahm sie. Wir gingen zurück zum Parkplatz, wobei Becca hopsend zwischen uns lief. Sie vertraute Ted, und Ted hatte ihr gesagt, sie könne mir vertrauen, darum tat sie es. Das Merkwürdige daran war, dass ich wirklich alles tun würde, um sie zu schützen. Ich würde sogar töten. Ich sah Edward an, und kurz blickte er hinter seiner Maske hervor. Wir starrten uns an. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wusste nicht, wie ich uns alle aus dem Schlamassel, den er angerichtet hatte, rausholen sollte.

Becca sagte: »Schlenkert mich.«

Edward zählte »Eins, zwei, drei« und gab ihr Schwung mit dem Arm, worauf ich gezwungen war, mitzumachen. So bewegten wir uns über den Parkplatz, während Becca lauthals ihr vergnügtes Lachen hören ließ.

Wir setzten sie gut gelaunt vor ihrer Mutter ab. Donna war ganz lächelnde Gefasstheit. Ich war stolz auf sie. Becca sah mich strahlend an. »Mami sagt, ich bin schon zu groß, um mich schlenkern zu lassen, aber du bist stark, nicht wahr?«

Ich lächelte sie an, blickte aber in Edwards Gesicht, als ich antwortete: »Ja, das bin ich.«

15

Donna und Edward verabschiedeten sich zärtlich, aber schicklich. Peter verdrehte die Augen und machte ei" finsteres Gesicht, als hätten sie viel mehr getan, als einen keuschen Kuss zu wechseln. Er hätte Zustände gekriegt, wenn er sie am Flughafen hätte knutschen sehen. Becca küsste Edward kichernd auf die Wange. Peter ignorierte das und stieg ins Auto, sobald es ging, als hätte er Angst, »Ted« könnte auch ihn umarmen wollen.

Edward winkte, bis der Wagen auf den Lomos eingebogen und außer Sicht war, dann drehte er sich zu mir um. Er sah mich bloß an, aber das reichte.

»Steigen wir ins Auto und drehen die Klimaanlage auf, bevor ich dir wegen der ganzen Geschichte einheize«, sagte ich.

Er schloss die Türen auf. Wir stiegen ein. Er ließ den Motor an und schaltete die Klimaanlage ein, obwohl die nicht so schnell kühlen konnte. Wir ließen uns von warmer Luft anblasen und schwiegen.

»Zählst du bis zehn?«, fragte er. »Eher bis tausend.« »Frag. Ich weiß, du willst es.«

»Okay, überspringen wir die Tirade, weil du Donna und ihre Kinder in dein Leben reingezogen hast, und gehen gleich zu der Frage über, wer eigentlich Riker ist und warum er dir seine Schläger zur Abschreckung schickt.«

»Erstens ist es Donna, die mich in etwas reingezogen hat.«

Ich muss ungläubig geguckt haben, denn er fuhr fort: »Sie und ihre Freunde gehören zu einer Gruppe von Amateurarchäologen, die-den hiesigen Indianern das Land erhalten wollen. Weißt du, wie eine archäologische Grabung vonstattengeht?«

»Ungefähr. Ich weiß, dass man Schnüre und Schildchen benutzt, um festzuhalten, wo ein Gegenstand gefunden wurde, und alles wird fotografiert und gezeichnet, ein bisschen wie bei der Spurensicherung.«

»War klar, dass du mit diesem Vergleich kommst«, meinte er lächelnd. »Ich bin an Wochenenden mit Donna und den Kindern hingefahren. Sie benutzen sogar Zahnbürsten und kleine Pinsel, um behutsam die Erde zu entfernen, manchmal auch Zahnstocher.«

»Das habe ich schon gehört.«

»Illegale Schatzsucher finden eine archäologische Stätte, die schon untersucht ist oder manchmal auch noch unentdeckt ist, und kommen mit Bulldozern und Schaufelbaggern, um in geringer Zeit möglichst viel auszuheben.«

Ich sah ihn mit offenem Mund an. »Aber damit zerstören sie mehr, als sie gewinnen können, und wenn ein Gegenstand bewegt wird, bevor der Fundort ausgewertet ist, verliert er beträchtlich an Wert. Ich meine, die Schicht, in der er gefunden wird, ist für die Datierung wichtig. Und was sich in der Nähe findet, verrät auch eine ganze Menge.«

»Den Schatzjägern ist die Geschichte egal. Sie nehmen, was sie kriegen können, und verkaufen es an private Sammler oder Händler, die nicht allzu viele Skrupel haben. Eine Grabungsstätte, an der Donna sich betätigte, wurde beraubt.«

»Sie hat dich gebeten nachzuforschen«, folgerte ich. « Du unterschätzt sie. Sie und ihre medial veranlagten Freunde glaubten, sie könnten vernünftig mit Riker reden. Sie waren ziemlich sicher, dass es seine Leute gewesen waren.«

Ich seufzte. »Ich unterschätze sie nicht, Edward.«

»Sie und ihre Freunde begriffen nicht, was für ein Mensch Riker ist. Schatzräuber, die das im großen Stil betreiben, haben Leibwächter, Schlägertrupps, die die mitfühlenden Seelen und mitunter auch die Gesetzeshüter einschüchtern. Riker soll hinter dem Tod von zwei Polizisten stecken. Darum lief die Sache im Restaurant auch so glatt. Hier weiß jeder Polizist, dass Riker der Polizistenmord nachgesagt wird, als Auftraggeber.«

Ich lächelte grimmig. »Ich würde gern wissen, wie viele Knöllchen er und seine Männer seitdem kassiert haben.«

»So viele, dass sein Anwalt eine Mobbingklage eingereicht hat. Es gibt keinen Beweis, dass Rikers Leute den Mord begangen haben, aber die Leiche wurde an einer Grabungsstätte gefunden, die teilweise mit Bulldozern bearbeitet worden war, und ein Augenzeuge hat sich einen Teil einer Autonummer gemerkt, die zu einem von Rikers Lkws passt.«

»Ist der Zeuge noch am Leben?« »He, du kapierst aber schnell.« »Das heißt dann wohl nein.« »Er wird vermisst«, sagte Edward. »Und warum ist er hinter Donna und den Kindern her?«

»Weil die Kinder bei ihr gewesen sind, als sie und ihre Gruppe in einer Protestaktion den Grabungsort umstellt haben. Der lag auf privatem Grund, für den Riker die Erlaubnis zum Planieren hatte. Sie war die Sprecherin der Gruppe.«

»Dumm, sie hätte die Kinder nicht mitnehmen dürfen.« »Wie gesagt, Donna hatte nicht begriffen, was für ein Mensch Riker ist.« »Und was passierte dann ?« »Ihre Gruppe wurde beschimpft und verprügelt. Sie flüchtete. Donna hatte ein blaues Auge.«

»Und was hat Ted unternommen?« Ich saß mit verschränkten Armen da und beobachtete sein Gesicht. Ich sah es nur von der Seite, aber das genügte. Es hatte ihm etwas ausgemacht, dass Donna verletzt worden war. Vielleicht nur, weil sie zu ihm gehörte, aus männlichem Stolz, oder aber ... es war mehr.

»Donna bat mich, mit den Männern zu reden.« »Das waren wohl die, die im Krankenhaus gelandet sind. Ich erinnere mich, dass du diesen Harold gefragt hast, ob die beiden noch im Krankenhaus liegen.«

Edward nickte. »Ja.« »Nur zwei im Krankenhaus und keiner im Sarg. Du lässt scheinbar nach.«

»Ich konnte keinen töten, ohne dass Donna es mitbekommen hätte, darum habe ich an den beiden nur ein Exempel statuiert.« »Lass mich raten. Einer ist für Donnas blaues Auge verantwortlich.« Edward grinste zufrieden. »Tom.«

»Und der andere?« »Der hat Peter geschubst und gedroht, ihm den Arm zu brechen.« Ich schüttelte den Kopf. Die Luft war endlich kühl, und ich bekam trotz Jacke eine Gänsehaut, aber vielleicht lag das nicht an der Kälte. »Der andere hat jetzt einen gebrochenen Arm?«

»Unter anderem.« »Edward, sieh mich an.« Er wandte mir seinen kalten blauen Blick zu. »Mal ehrlich, ist dir diese Familie wichtig? Würdest du töten, um sie zu beschützen ?« »Ich würde töten, um mich zu amüsieren, Anita.«

Ich schüttelte den Kopf und neigte mich zu ihm, um sein Gesicht zu sehen und ihm vielleicht sein Geheimnis zu entlocken. »Keine Witze, Edward, sag mir die Wahrheit. Meinst du es ernst mit Donna?«

»Du hast mich gefragt, ob ich sie liebe, und ich habe nein gesagt.«

Ich schüttelte erneut den Kopf. »Verdammt, weich mir nicht andauernd aus. Ich glaube nicht, dass du sie wirklich liebst. Dazu wärst du gar nicht fähig, aber du empfindest etwas für sie. Ich weiß nur nicht genau, was. Bedeutet dir diese Familie etwas, sie alle?«

Sein Gesicht gab nichts preis. Er blickte mich nur an. Ich hätte ihn am liebsten geohrfeigt und angeschrien und ihm eine Standpauke gehalten, bis ich seine Maske durchbrochen hätte. Bei Edward hatte ich immer gewusst, woran ich war, wo er stand, selbst wenn er mich bedrohte. Aber jetzt wusste ich plötzlich gar nichts mehr.

»Mein Gott, du liebst diese Familie.« Ich ließ mich kraftlos in den Sitz fallen. Ich hätte nicht verblüffter sein können, wenn ihm ein zweiter Kopf gewachsen wäre. Das wäre seltsam gewesen, aber nicht so seltsam.

»Jesus, Maria und Josef, Edward, du liebst sie, allesamt.«

Er sah weg. Edward, der eiskalte Mörder, sah weg. Er konnte oder wollte sich meinem Blick nicht stellen. Er legte den Gang ein, sodass ich mich anschnallen musste.

Ich ließ ihn schweigend vom Parkplatz fahren, doch als wir am Stoppschild standen und auf eine Lücke im Verkehr warteten, musste ich etwas sagen. »Was willst du tun?«

»Ich weiß es nicht«, seufzte er. »Ich liebe Donna nicht.« »Aber?«

Er bog langsam in die Hauptstraße ein. >Sie ist ein bisschen verdreht, glaubt an jeden neuen Mist, den die New-Age-Leute propagieren. Sie hat durchaus Sinn fürs Geschäft, vertraut aber jedem. Bei Gewalt ist sie völlig nutzlos. Du hast sie heute erlebt.« Er konzentrierte sich sehr aufs Fahren und hielt krampfhaft das Steuerrad fest. »Becca ist genauso, vertrauensselig und süß, aber ... etwas zäher, glaube ich. Die Kinder sind zäher als Donna.«

»Das müssen sie auch sein«, sagte ich und konnte meine Enttäuschung nicht unterdrücken.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte er. »Ich kenne Donna, weiß alles über sie. Ich habe jede Kleinigkeit von der Wiege bis heute erzählt bekommen.«

»Hat es dich gelangweilt?« »Einiges«, sagte er vorsichtig. »Aber nicht alles.« »Nein, nicht alles.« »Heißt das, du liebst sie doch?« Ich musste das fragen. »Nein, das heißt es nicht.«

Ich beobachtete so gebannt sein Gesicht, dass es mir nicht mal aufgefallen wäre, wenn wir auf der Rückseite des Mondes gelandet wären. In dieser Sekunde war nichts so wichtig wie Edwards Gesichtsausdruck und Tonfall. »Was heißt es dann?«

»Manchmal, wenn man eine Rolle zu lange spielt, wird man tiefer hineingezogen, und sie bekommt mehr Realität, als beabsichtigt war.« Ich sah eine Regung, die ich bei ihm noch nie gesehen hatte: Qual, Unsicherheit.

»Heißt das, du wirst Donna heiraten? Du wirst Ehemann und Vater sein? Zu Elternabenden gehen, das ganze Programm?« »Nein, das will ich nicht sagen. Ich weiß, dass ich sie nicht heiraten kann. Ich kann nicht mit ihr und zwei Kindern leben und verbergen, was ich eigentlich bin. Ein so guter Schauspieler bin ich dann doch nicht.«

»Was willst du dann sagen?« »Ich will sagen, dass ich ... mir teils wünsche, ich könnte es tun.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Edward, ein Meister seines Fachs, der Schrecken der Untoten, wünschte sich, nicht eine Familie, sondern diese Familie zu haben. Eine vertrauensselige New-Age-Witwe, ihren mürrischen, pubertierenden Sohn und ein kleines Mädchen, das selbst eine Rebecca von der Sunnybrook Farm in den Schatten stellte, und Edward wollte sie haben.

Als ich mir wieder zutraute, verständlich reden zu können, sagte ich: »Was wirst du tun?« »Ich weiß es nicht.«

Mir fiel kein guter Rat ein, darum verlegte ich mich aufs Witzeln, mein letztes Mittel. »Bitte sag mir nicht, sie haben einen Hund und einen weiß gestrichenen Gartenzaun.« Er schmunzelte. »Keinen Zaun, aber zwei Hunde.« »Welche Rasse?« Er sah mich grinsend an, wollte meine Reaktion sehen. »Malteser. Peeka und Boo.«

»Oh, Scheiße, Edward, du willst mich wohl aufziehen.« »Donna will, dass die Hunde auf die Verlobungsfotos kommen.«

Ich starrte ihn an, und mein Gesichtsausdruck schien ihn zu amüsieren. Er lachte. »Ich bin froh, dass du hier bist, Anita, denn ich kenne sonst niemanden, dem ich das hätte erzählen können.«

»Begreifst du, dass dein Privatleben noch komplizierter ist als meins?«

»Jetzt weiß ich, dass ich in Schwierigkeiten stecke«, sagte er. Und wir beließen es bei der heiteren Bemerkung, weil wir uns damit wohler fühlten. Doch Edward hatte mir ein persönliches Problem gestanden. Auf seine Weise hatte er mich um Hilfe gebeten. Und da ich nun mal bin, wer ich bin, wollte ich mein Bestes tun. Ich glaubte fest, dass wir den Fall irgendwann aufklären würden. Gewalt und Tod war schließlich unser Fachgebiet. Was seine persönliche Lage anging, war ich nicht halb so optimistisch.

Edward gehörte nicht in eine Welt mit einer Frau, die sich zwei Spielzeughunde namens Peeka und Boo hielt. Edward war nicht so kitschig und würde es auch nie sein. Aber Donna. Es würde nicht gutgehen. Es würde einfach nicht gutgehen. Doch zum ersten Mal wurde mir klar, dass, wenn Edward auch kein Herz zu verlieren hatte, er sich doch wünschte, er hätte eins zu vergeben. Das erinnerte mich an die Szene in Der Zauberer von Oz, wo Dorothy und die Vogelscheuche dem Blechmann an die Brust klopfen und auf das hallende Echo horchen. Der Blechschmied hatte vergessen, ein Herz einzusetzen. Edward hatte seines vor Jahren herausgeschnitten und irgendwo liegen lassen. Das hatte ich schon lange gewusst. Nur nicht, dass er den Verlust bedauerte. Und ich glaube, bis Donna daherkam, hatte er es selbst auch nicht gewusst.

16

Edward fuhr mich zu einem Drive-in, wollte sich aber nicht dort aufhalten. Er schien es eilig zu haben, nach Santa Fe zu kommen. Da er selten Angst hatte, widersprach ich nicht. Ich bat aber, durch eine Waschanlage zu fahren, solange ich meine Pommes und den Cheeseburger aß. Er sagte kein Wort, sondern fuhr in eine an der Hauptstraße, wo man im Wagen sitzen bleiben konnte. Als ich noch klein war, sah ich immer gerne zu, wie die Seifenlauge über die Scheiben lief und die großen Bürsten daran entlangrollten. Ich fand es noch immer klasse, wenn auch nicht ganz so aufregend wie mit fünf. Die Wagenwäsche bedeutete, dass ich durch alle Fenster klaren Blick haben würde. Bei den schmutzigen Scheiben hatte mich ein klaustrophobisches Gefühl beschlichen. Ich hatte fertig gegessen, bevor wir aus Albuquerque raus waren. Ich trank von meinem Mineralwasser, als wir die Stadtgrenze überquerten und auf die Berge zufuhren. Sie waren nicht schwarz, sondern sahen jetzt mehr »normal« aus. Sie waren felsig und schroff, und am Fuß blitzten lauter Lichter auf.

»Was sind das für Lichteffekte?«, fragte ich. »Wo?« »Das Funkeln da drüben, was ist das?« Er drehte kurz den Kopf. »Da stehen Häuser, die Sonne spiegelt sich in den Fensterscheiben.« »Ich habe Sonnenstrahlen noch nie so stark funkeln sehen.«

»Albuquerque liegt tausendsechshundert Meter hoch. Die Luft ist dünner, da macht das Licht die seltsamsten Dinge.« Es funkelte, als wären Juwelen in den Fels eingebettet. »Es sieht schön aus.« Er drehte wieder den Kopf, und diesmal sah er interessiert hin. »Wenn du meinst.«

Danach sprachen wir nicht mehr. Müßige Unterhaltung war nicht Edwards Sache, und offenbar hatte er nichts Wichtiges zu sagen. Mir ging ständig durch den Kopf, dass er sich verliebt hatte, zumindest soweit das bei ihm möglich war. Es war einfach zu verblüffend. Mir fiel kein einziger vernünftiger Satz ein, darum blickte ich aus dem Fenster, bis mir etwas Nennenswertes in den Sinn käme. Ich hatte das Gefühl, das würde eine lange, stille Fahrt bis Santa Fe werden.

Die Berge waren sehr rundlich und mit trockenem, braunem Gras bedeckt. Ich hatte den gleichen Eindruck wie bei meiner Ankunft in Albuquerque: trostlos. Die Berge wirkten recht nah, bis ich an einem Hang eine Kuh sah. Sie war winzig, und die Berge nicht annähernd so nah, wie ich geglaubt hatte. Es war früher Abend und noch hell, aber ich spürte das Kommen der Nacht trotz der Helligkeit. Der Tag war geschrumpft wie ein ausgelutschtes Bonbon. Egal wie hell die Sonne noch schien, ich spürte die Dunkelheit näher kommen. Teils lag das an meiner Stimmung - Verwirrung macht mich immer pessimistisch -, teils an meinem angeborenen Empfinden. Ich war Vampirhenker und kannte den Geruch der nahen Nacht genau wie das Drängen der nahen Morgendämmerung. Es kam vor, dass mein Weiterleben vom Zeitpunkt der Dämmerung abhing. Nichts schärft die Fähigkeiten so sehr wie Todesgefahr.

Als das Tageslicht in einen milden Abendglanz überging, hatte ich genug von dem Schweigen. Ich konnte zwar nichts Nützliches zu seinem Privatleben sagen, aber es gab den Fall. Ich war hergekommen, um ein Verbrechen aufzuklären, nicht, um Briefkastentante zu spielen. Also täte es uns vielleicht gut, wenn ich mich einfach auf die Arbeit konzentrierte.

»Gibt es noch etwas an dem Fall, das du vor mir zurückgehalten hast? Etwas, das mich nachher sauer machen könnte?« »Ist das ein Themawechsel?«, fragte er. »Mir war nicht bewusst, dass wir bei einem Thema waren. « »Du weißt, was ich meine.«

Ich seufzte. »Ja.« Ich rutschte etwas tiefer in den Sitz und verschränkte die Arme. Meine Körpersprache zeugte nicht von Zufriedenheit, und sie hatte recht. »Ich kann zu der DonnaSache nichts weiter sagen, nichts Hilfreiches.«

»Also konzentrieren wir uns auf die Arbeit.«

»Das hast du mir beigebracht«, sagte ich. »Du und Dolph. Augen und Verstand auf das Wichtige richten. Das Wichtige ist das, was einen umbringen kann. Donna und die Kinder sind keine Gefahr für Leib und Leben, also stellen wir sie zurück.«

Er lächelte sein übliches Ich-weiß-etwas-das-du-nicht-weißt Lächeln. Das tat er manchmal, nur um mich zu ärgern. Wie jetzt. »Ich dachte, du willst mich umbringen, wenn ich die Beziehung mit Donna nicht abbreche.«

Ich rieb mir den Nacken an dem teuren Sitz, um eine Verspannung loszuwerden, die sich an meinem Hinterkopf bildete. Vielleicht hatte er mich doch hergebeten, damit ich Briefkastentante spielte. Blöder Mist.

»Du hast recht, Edward. Du kannst nicht einfach gehen. Es würde Becca das Herz brechen. Aber du kannst auch nicht ewig so weitermachen. Donna wird dich nach einem Hochzeitstermin fragen, und was willst du dann sagen?«

»Ich weiß es nicht.« »Ich auch nicht, also lass uns über den Fall reden. Da haben wir wenigstens eine klare Richtung.« »Haben wir?« Er sah mich kurz von der Seite an.

»Wir wissen, dass wir dem Morden und Verstümmeln ein Ende setzen wollen, oder?« »Nun, das ist mehr, als wir im Hinblick auf Donna wissen.« »Heißt das, du verlangst nicht mehr, dass ich die Beziehung abbreche?«, fragte er, und dieses verdammte Lächeln war wieder da. Selbstgefällig, er sah selbstgefällig aus.

»Das heißt, ich weiß nicht, was ich von dir verlange, geschweige denn, was du tun solltest. Also belassen wir es dabei, bis mir ein brillanter Einfall kommt.«

»Okay.«

»Prima«, sagte ich. »Also zurück zu meiner Frage. Was hast du mir noch nicht gesagt, das ich deiner Meinung nach wissen sollte, oder vielmehr meiner Meinung nach wissen sollte.« »Ich kann nicht Gedanken lesen, Anita. Ich weiß nicht, was du wissen willst.« »Jetzt zier dich nicht, Edward, erzähl einfach. Ich will bei dieser Sache keine weiteren Überraschungen, nicht von dir.«

Er blieb so lange still, dass ich schon dachte, er würde nicht antworten. Darum gab ich noch mal einen Anstoß. »Edward, ich meine es ernst.«

»Ich überlege«, behauptete er. Er bewegte sich auf seinem Sitz, spannte und lockerte die Schultern, als müsse er ebenfalls eine Verkrampfung loswerden. Ich schätze, dass es selbst für ihn ein anstrengender Tag gewesen war. Eine komische Vorstellung, dass ihn etwas mitnahm. Ich hatte immer geglaubt, dass er mit dem Zen des Soziopathen durchs Leben ging, dass ihn nichts berühren konnte. Ich hatte mich geirrt. In vielem.

Ich schaute mir wieder die Gegend an. In der Nähe waren einige Kühe zu sehen, was für welche, wusste ich nicht. Wenn es keine Jersey-, Guernsey- oder Black-Angus-Rinder waren, war ich aufgeschmissen. Ich sah sie in unmöglichen Haltungen an den steilen Hängen stehen und wartete darauf, dass Edward mit Überlegen fertig würde. Die Dämmerung schien hier lange zu dauern, als ob der Tag den Kampf nur langsam aufgeben und die Dunkelheit unbedingt fernhalten wollte. Vielleicht lag es an meiner Stimmung, jedenfalls freute ich mich nicht auf die Nacht. Mir war, als würde ich da draußen in den trostlosen Bergen etwas spüren, etwas, das auf die Nacht wartete, das sich während des Tages nicht bewegen konnte. Entweder lag das an einer allzu lebhaften Einbildungskraft, oder ich hatte recht. Das war das Blöde an übersinnlichen Fähigkeiten: manchmal lag man richtig und manchmal daneben. Manchmal vergiftete die eigene Angst den Verstand und man sah die sprichwörtlichen Gespenster, wo keine waren.

Natürlich gab es Mittel, um sich zu vergewissern. »Gibt es eine Stelle, wo du abseits der Hauptstraße mal anhalten kannst?« Er sah mich an. »Warum?« »Ich ... spüre etwas. Will mal sehen, ob ich es mir nicht nur einbilde.«

Es kam kein Einwand. Er nahm die nächste Ausfahrt und fuhr auf eine ungepflasterte Straße voller Schlaglöcher. Die Stoßdämpfer des Hummers nahmen die Erschütterungen so fließend wie ein davongleitendes Seidentuch. Gemütlich. Ein sanfter Hügelrücken verbarg uns vor der Schnellstraße, aber vor uns war alles flach, sodass wir die Straße überblicken konnten, die ziemlich gerade auf eine ferne Hügelkette zulief. Rechts und links standen eine Hand voll kleiner Häuser, ein Stück weiter an einer Seite das Hauptdorf, gegenüber für sich eine kleine Kirche, als gehörte sie nicht so ganz dazu. Sie hatte einen Turm mit einem Kreuz und vermutlich einer Glocke. Aber das war aus der Entfernung nicht zu sehen. Das Dorf hatte seine beste Zeit hinter sich, war aber nicht verlassen. Da gab es bestimmt Leute, die uns sehen konnten. Unser Pech, dass ausgerechnet hier ein Dorf stehen musste.

»Halt an«, bat ich. Wir waren noch weit genug vom ersten Haus entfernt und brauchten nicht zurückzusetzen. Edward fuhr an den Straßenrand und wirbelte eine Staubwolke auf, die sich über den frisch gewaschenen Wagen legte.

»Ihr kriegt hier wohl nicht viel Regen ab.« »Nein« , sagte er. Jeder andere hätte das noch ausgeführt, aber nicht Edward. Auch das Wetter war nur Gesprächsthema, wenn es die Arbeit betraf.

Ich stieg aus und trat auf die vertrocknete Wiese. Ich lief, bis ich Edward und den Wagen nicht mehr spüren konnte. Als ich mich umdrehte, war ich Meter weit weg. Edward stand an der Fahrerseite, die Arme auf das Dach gelehnt, sodass er sich die Vorstellung ansehen konnte. Ich kannte sonst niemanden, der nicht wenigstens eine Frage gestellt hätte, was ich da plante. Ich war gespannt, ob hinterher eine Frage kommen würde.

Die Dunkelheit hing wie ein zartes Seidentuch vor dem Himmel und dem schwindenden Tageslicht. Es war eine weiche, anheimelnde Dämmerung, die sich gleichmäßig über alles legte. Der Wind wehte über das offene Land und spielte in meinen Haaren. Alles fühlte sich gut an, angenehm. Hatte ich es mir nur eingebildet? Ließ ich mich von Edwards Problem zu sehr beeinträchtigen? Sah ich Gespenster wegen der Überlebenden in dem klimatisierten Krankenhausraum?

Fast wäre ich einfach zum Wagen zurückgegangen, tat es dann aber doch nicht. Wenn es nur Einbildung gewesen war, würde es nicht schaden, näher hinzusehen, und wenn nicht ...

Ich kehrte dem Wagen und den fernen Häusern den Rücken zu und betrachtete die leere Landschaft. Das Gras raschelte im Wind und hörte sich so trocken an wie ein Kornfeld im Herbst kurz vor der Ernte. Der Boden war mit rotbraunen Kieselsteinen übersät, zwischen denen hellere Erde durchschaute. Das flache Land zog sich bis zu den Bergen, die sich unter dem dunkler werdenden Himmel fortsetzten. Leer und einsam.

Ich tat einen tiefen, reinigenden Atemzug, ließ ihn raus und tat zwei Dinge gleichzeitig: Ich ließ meine Schilde sinken und breitete die Arme aus, um mit den Händen auszugreifen. Aber nicht nur mit den Händen. Ich griff mit dem besonderen Sinn aus, den ich habe - mit meiner Magie, wenn Sie so wollen. Ich mag dieses Wort nicht. Ich griff aus mit der Macht, die mich Tote erwecken lässt und mir die Gesellschaft von Werwölfen beschert. Ich griff aus nach dieser wartenden Präsenz, die ich gespürt oder zu spüren geglaubt hatte.

Da, wie ein Ruck an der Angel. Ich drehte mich zur Straße hin. In dieser Richtung war es, in Richtung Santa Fe. Ich spürte seine Ungeduld und wusste, bei Tageslicht konnte es sich nicht bewegen. Und ich wusste, dass es groß war, nicht physisch, sondern psychisch, denn wir waren noch Meilen weit weg, und doch nahm ich es schon wahr. Wie viele Meilen, konnte ich nicht schätzen, aber es war weit weg. Es fühlte sich nicht böse an. Das hieß nicht, dass es nicht böse war, sondern nur, dass es sich selbst nicht für böse hielt. Im Gegensatz zu Menschen sind übernatürliche Wesen ziemlich stolz auf ihre Bosheit. Aber das hier war kein Mensch, es war nichts Physisches. Ein Geist, Energie, suchen Sie sich was aus, es war jedenfalls da und steckte in keiner physischen Hülle. Es schwebte frei, nein, nicht frei ... Etwas rammte mich, nichts Fassbares, mehr ein übersinnlicher Lkw. Ich landete auf

dem Hintern im Dreck und rang nach Luft, wie nach einem Schlag vor die Brust, der einem den Atem aus der Lunge treibt.

Ich hörte Edward rennen, konnte mich aber nicht umdrehen. Ich war zu sehr damit beschäftigt, wieder atmen zu lernen.

Er ging neben mir auf ein Knie, die Pistole in der Hand. »Was ist passiert?« Er spähte ringsum in die dichte Dämmerung, er sah nicht mich an, sondern suchte nach der Bedrohung. Die Sonnenbrille war verschwunden, und sein Gesicht war sehr ernst, während er ein Ziel zum Schießen suchte.

Ich fasste seinen Arm, schüttelte den Kopf, versuchte zu sprechen. Als ich endlich genug Luft bekam, sagte ich nur: »Scheiße, Scheiße, Scheiße!« Das war nicht hilfreich, aber ich war zutiefst erschrocken. Meistens nach solch einem Schreck wird mir kalt wie bei einem Schock, aber nicht bei dem übersinnlichen Zeug. Wenn mit der »Magie« etwas schiefläuft, ist es anders, habe ich ein kribbliges, warmes Gefühl, als hätte ich in eine Steckdose gefasst. Das Etwas hatte mich ebenfalls gespürt und die Läden dichtgemacht.

Ich zog meine Schilde um mich wie einen Mantel gegen den Schneesturm, aber es hatte sich zurückgezogen. Wenn dieser Schlag ein Maßstab war, würde es mich in Scheiben schneiden, würfeln und auf Toast servieren können, wenn es wollte. Es, hatte nicht gewollt. Ich war froh, begeistert, aber warum hatte es mir nichts getan? Wieso konnte ich es so weit weg spüren, und wie konnte es mich spüren? Normalerweise lag mein größtes Talent bei den Toten. Hieß das, dieses Etwas war tot oder hatte mit Toten zu tun? Oder war das eine meiner neuen Fähigkeiten, vor denen mich Marianne, meine Lehrerin, gewarnt hatte, dass ich sie entwickeln könnte? Oh Gott, hoffentlich nicht. Ich brauchte nicht noch mehr absonderlichen Mist in meinem Leben. Davon hatte ich schon reichlich.

Ich zwang mich, das sinnlose Fluchen zu lassen, und sagte: »Steck die Waffe weg, Edward. Mir ist nichts passiert. Außerdem gibt es nichts zu erschießen und nichts zu sehen.«

Er schob die Hand unter meinen Arm und zog mich auf die Beine, bevor ich so weit war. Ich wäre viel lieber noch eine Weile sitzen geblieben. Ich lehnte mich an ihn, und er ging los, zurück zum Wagen. Ich taumelte und musste ihn schließlich bitten, stehen zu bleiben.

Er stützte mich, spähte noch immer mit der Waffe in der Hand in die junge Dunkelheit. Ich hätte wissen müssen, dass er sie nicht wegstecken würde. Sie war sein händchenhaltender Beschützer - manchmal.

Ich konnte wieder normal atmen, und wenn Edward aufhörte, mich voranzuzerren, würde ich auch laufen können. Ich lernte rituelle Magie, war aber noch Anfänger. Macht allein genügt nicht. Man muss wissen, was man damit tut, wie bei einer gesicherten Pistole. Die gibt einen prima Briefbeschwerer ab, mehr aber auch nicht, solange man nicht weiß, was man damit macht.

Ich rutschte in den Wagen und hatte die Tür zugezogen, bevor Edward seine aufgemacht hatte. »Sag mir, was passiert ist, Anita.« Ich sah ihn an. »Es würde dir recht geschehen, wenn ich dich jetzt bloß mit wissendem Lächeln ansähe.«

Etwas huschte über sein Gesicht, ein Stirnrunzeln, ein Murren, und ging sofort in den restlos nichtssagenden Ausdruck über, den er so gut konnte. »Du hast recht. Ich war ein unkommunikativer Mistkerl, und es würde mir recht geschehen. Aber du bist es, die gesagt hat, wir sollen das Konkurrenzgetue lassen und den Fall lösen. Ich werde es lassen, wenn du willst.«

Ich nickte. »Einverstanden.« »Und?«, fragte er.

»Fahr los und bring uns hier weg.« Irgendwie wollte ich nicht in der frisch ausgegossenen Dunkelheit auf dieser einsamen Straße stehen. Ich wollte in Bewegung sein. Manchmal gibt Bewegung einem die Illusion, etwas zu unternehmen.

Edward ließ den Motor an, drehte das Steuer und fuhr zurück zur Schnellstraße. »Rede.«

»Ich bin noch nie in dieser Gegend gewesen. Was ich gespürt habe, scheint schon immer hier zu sein, irgendein hiesiges Schreckgespenst.« »Was hast du gespürt?«

»Etwas Mächtiges. Es ist meilenweit weg in Richtung Santa Fe. Es hat in irgendeiner Weise mit Toten zu tun, was erklären würde, warum es so stark auf mich reagiert hat. Ich werde einen guten Hellseher brauchen, um herauszufinden, ob es quasi hier ansässig ist oder nicht.«

»Donna dürfte ein paar Hellseher kennen. Ob sie gut sind, kann ich nicht beurteilen und sie vielleicht auch nicht.« »Aber das wäre ein Anfang«, sagte ich, schmiegte mich in den Sitz und schlang die Arme um mich.

»Kennst du hier einen Animator oder einen Totenbeschwörer oder jemanden in der Art? Wenn es nämlich mit meiner Art Macht verknüpft ist, würde ein gewöhnlicher Hellseher es vielleicht gar nicht spüren.«

»Ich weiß von keinem, aber ich werde mich umhören.« »Gut.«

Wir waren wieder auf der Schnellstraße. Der Abend war sehr dunkel wie bei einer geschlossenen Wolkendecke. Das Scheinwerferlicht wirkte gelblich in der Schwärze.

»Meinst du, das hat mit den Verstümmelungen zu tun?«, fragte er. »Ich weiß es nicht.« »Du weißt ziemlich viel nicht«, meinte er. Er klang mürrisch. »Das ist das Problem mit dem ganzen übersinnlichen Kram. Manchmal ist es nicht sehr hilfreich.« »Ich habe dich noch nie so etwas tun sehen wie eben. Du hasst doch diesen mystischen Mist.«

»Ja, tue ich, aber ich muss akzeptieren, was ich bin, Edward. Dieser mystische Mist gehört zu mir. Ich kann nicht davor weglaufen. Man kann sich nicht vor sich selbst verstecken, nicht ewig, und auch nicht vor sich davonlaufen. Ich verdiene mein Geld mit Totenerweckungen, Edward. Warum ist es so schockierend, wenn ich auch noch andere solcher Fähigkeiten habe?«

»Ist es nicht«, erwiderte er.

Ich sah ihn an, aber er blickte auf die Straße, und ich konnte seine Miene nicht deuten. »Ist es nicht«, bekräftigte ich.

»Ich habe dich nicht nur hergebeten, weil du ein guter Schütze bist, sondern auch, weil du mehr von dem übernatürlichen Zeug verstehst als jeder andere, den ich kenne. Dem ich traue. Du kannst Hellseher und solche Leute nicht ausstehen, weil du selbst ein Medium bist, aber du bewegst dich trotzdem in der Realität, und das unterscheidet dich von all den anderen.«

»Du irrst dich, Edward. Ich habe heute eine Seele in dem Schlafzimmer schweben sehen. Sie war real, so real wie die Pistole in deinem Holster. Hellseher, Hexen und so weiter bewegen sich alle in der Realität. Es ist nur nicht deine. Womit sie es zu tun haben, ist real, Edward, sehr, sehr real.«

Dazu sagte er nichts, und das Schweigen breitete sich im Wagen aus. Ich war damit zufrieden, weil ich müde war, ganz schrecklich müde. Ich hatte festgestellt, dass mich körperliche Anstrengung nicht so auslaugte, wie etwas Übersinnliches zu

tun. Ich lief jeden zweiten Tag sechs Kilometer, stemmte Gewichte, nahm Kenpo-Stunden, trainierte Judo, und nichts davon hatte diese Wirkung, wie auf einem Feld zu stehen und sich diesem Wesen zu öffnen. Ich schlafe nie während einer Autofahrt, weil ich fürchte, der Fahrer könnte einen Unfall haben, der mich umbringt. Das ist der wahre Grund, warum ich nicht im Auto schlafe, egal was ich sonst dazu sage. Meine Mutter ist bei einem Unfall ums Leben gekommen, und seitdem traue ich keinem Fahrer mehr.

Ich rutschte hin und her und versuchte, eine bequeme Stelle für den Kopf zu finden. Ich war plötzlich so müde, dass mir die Augen brannten. Ich machte sie nur einen Augenblick zu, um sie zu entspannen, und es zog mich in den Schlaf wie eine Hand unter Wasser. Ich hätte mich wehren können, tat es aber nicht. Ich brauchte die Erholung und ich brauchte sie jetzt, sonst wäre mit mir bald nichts mehr anzufangen. Und während ich mich löste, zog mir der Gedanke durch den Kopf, dass ich Edward traute. Ich tat es wirklich. Ich schlief zusammengekauert auf dem Sitz und wachte erst auf, als der Wagen anhielt.

»Wir sind da«, sagte Edward. Ich richtete mich schläfrig auf und fühlte mich steif, aber ausgeruht. »Wo?« »Vor Teds Haus.«

Ich setzte mich gerade auf. Teds Haus? Edwards Haus. Ich würde endlich sehen, wo Edward wohnte, würde ihm ein bisschen von seinem Geheimnis wegschnüffeln. Allein deswegen würde sich der Trip gelohnt haben, sofern ich nicht bei der ganzen Sache draufging. Wenn das passierte, würde ich wiederkommen und bei Edward spuken, damit er schließlich doch noch Gespenster sah.

17

E r hatte ein Lehmziegelhaus, und es sah alt und echt aus, nicht dass ich Experte war, aber es machte den Eindruck von Alter. Wir luden mein Gepäck aus dem Kofferraum, aber ich hatte nur Augen für das Haus. Edwards Haus. Ich hatte mir

nie träumen lassen, mal zu sehen, wie er wohnte. Er war wie Batman. Er fuhr in die Stadt, rettete einem das Leben und verschwand wieder. Man erwartete keine Einladung in die BatHöhle. Und jetzt stand ich davor. Wow.

Aber so etwas hatte ich mir nicht vorgestellt. Vielleicht eine hochtechnisierte Eigentumswohnung in der Innenstadt. In L.A. zum Beispiel. So ein bescheiden wirkendes Lehmziegelhaus, das sich in die Landschaft schmiegt, wäre mir nicht eingefallen. Es gehörte zu seiner Tarnung, seinem Tedsein, trotzdem war es Edward, der hier wohnte, und es konnte nicht nur den Grund haben, dass es einem Ted gefiel. Allmählich kam ich zu dem Schluss, Edward eigentlich gar nicht zu kennen.

Ober der Tür ging das Licht an, und ich musste mich vor dem grellen Licht wegdrehen, um meine nachsichtigen Augen zu schützen. Ich hatte direkt in die Lampe gesehen, als sie eingeschaltet wurde. Mir schossen zwei Gedanken durch den Kopf. Erstens: Wer hat das Licht angemacht? Zweitens: Die Tür ist blau. Sie war in einem kräftigen Blauviolett gestrichen, genau wie der Rahmen des Fensters neben der Tür.

Am Flughafen war mir diese Farbe auch schon häufig aufgefallen, wenn auch mit Blumenmuster und Fuchsia gemischt. »Was hat es mit dieser blauen Farbe auf sich?«, fragte ich.

»Vielleicht gefällt sie mir«, antwortete Edward. »Seit ich hier bin, habe ich schon viele solche blauen oder türkisgrünen Türen gesehen.« »Sehr aufmerksam.« »Einer meiner Fehler. Jetzt erklär's mir.«

»Hier glaubt man, dass eine Hexe keine grün oder blau ge strichene Tür durchqueren kann.« Ich riss die Augen auf. »Das glaubst du?« »Ich bezweifle, dass noch viele Leute daran glauben, aber die Farbe hat sich zum hiesigen Stil entwickelt. Ich schätze, dass kaum noch jemand weiß, was hinter dem Volksbrauch steckt.« »Wie bei den Kürbislaternen an Halloween, die früher die Kobolde abhalten sollten«, sagte ich.

»Genau.« »Und weil ich so aufmerksam bin: Wer hat das Türlicht an gemacht?« »Entweder Bernardo oder Olaf.« »Kann's kaum erwarten, sie kennenzulernen.«

»Wegen unserer Zusammenarbeit und um Überraschungen zu vermeiden: Olaf mag Frauen nicht besonders.« »Du meinst, er ist schwul?«

»Nein, und so eine Andeutung würde Gewalt provozieren, also lass es bleiben. Wenn ich gewusst hätte, dass ich dich hierherhole, wäre er jetzt nicht da. Ihr beide in einem Haus und an demselben Fall, das wird ... eine Katastrophe.«

»Das ist drastisch. Du meinst, wir können nicht gut mit einander.« »Das kann ich fast garantieren.« Die Tür ging auf, und unsere Unterhaltung brach abrupt ab.

Ich war gespannt, ob uns der gefürchtete Olaf aufmachte. Der Mann im Eingang sah nicht wie ein Olaf aus, aber warum sollte er nicht trotzdem so heißen?

Ich schätzte ihn auf eins dreiundachtzig. Er war in ein weißes Bettlaken gehüllt, das er an der Taille mit einer Hand zusammenhielt. Es schleifte über den Boden wie ein Abendkleid, aber das war's auch schon mit der Förmlichkeit. Er war schlank und muskulös und hatte einen hübschen Waschbrettbauch, dazu ein schönes gleichmäßiges Braun, das seine natürliche Hautfarbe war, denn er war Indianer. Oh ja, das war er. Seine Haare, die über die Schulter nach vorn gefallen waren, waren glänzend schwarz und reichten bis zur Hüfte. Sie waren ein bisschen vom Schlafen zerzaust, obwohl es noch zu früh war, um sich ins Bett zu legen. Er hatte eine weiche, dreieckige Gesichtsform, breite Lippen und ein Grübchen am Kinn. Wäre es rassistisch zu sagen, dass er mehr Züge von einem Weißen als von einem Indianer hatte, oder wäre es einfach nur wahr?

»Du kannst den Mund jetzt zumachen«, raunte Edward mir ins Ohr.

Ich tat es. »Entschuldigung«, murmelte ich. Wie peinlich. Normalerweise starre ich Männer nicht an, zumindest keine fremden. Was war nur heute mit mir los?

Der Mann raffte das Laken über den freien Arm, sodass er die zwei Stufen zu uns herunterkommen konnte. »Tut mir leid, ich habe geschlafen, sonst wäre ich längst an der Tür gewesen.« Er schien sich in seinem Laken völlig wohl zu fühlen. Aber da er uns einen Koffer abnehmen wollte, kostete es ihn einige Mühe, die Schleppe über denselben Arm zu legen, mit dem er das Laken zusammenhielt.

»Bernardo Schneller Schecke, Anita Blake.«

Bernardo hielt das Laken in der rechten Hand und machte ein leicht erstauntes Gesicht, während er den Koffer abstellte, um alles in die andere Hand zu nehmen. Das Laken glitt auseinander, und ich musste hastig weggucken.

Ich ließ den Kopf zur Seite gedreht, denn ich wurde rot und wollte mein Gesicht erst mal im Dunkeln lassen. Ich winkte ab. »Wir können uns später die Hand schütteln, wenn du wieder etwas anhast.«

»Du hast dich vor ihr entblößt.« Edwards Stimme. Klasse, alle hatten es mitgekriegt. »Tut mir leid«, sagte Bernardo, »ehrlich.« »Wir nehmen das Gepäck«, sagte ich, »geh du dich anziehen.«

Ich spürte jemanden dicht hinter mir, und ich wusste nicht, wieso, aber ich war mir sicher, dass es nicht Edward war. »Du bist schamhaft. Nach Edwards Schilderung hatte ich vieles erwartet, aber keine Schamhaftigkeit.«

Ich drehte mich langsam herum. Er stand zu nah, vertraulich nah. Ich sah ihn böse an. »Und was hast du erwartet? Die Hure Babylon?« Ich war peinlich berührt, und das machte mich ärgerlich. Der Ärger war mir anzuhören.

Sein Lächeln zog sich ein wenig zusammen. »Das sollte keine Beleidigung sein.« Dabei hob er eine Hand, wie um meine Haare zu berühren. Ich trat außer Reichweite. »Was soll das Betatschen?« »Ich habe gesehen, wie du mich in der Tür angestarrt hast.«

Hitze flutete über mein Gesicht, aber diesmal drehte ich mich nicht weg. »Wenn du wie ein Playgirl-Klappposter an die Tür kommst, brauchst du dich nicht zu wundern. Aber mach nicht mehr daraus, als es ist. Du siehst sehr gut aus, aber wenn du dich so aufdrängst, ist das für keinen von uns beiden schmeichelhaft. Entweder bist du eine Hure oder du hältst mich für eine. Ersteres will ich gern glauben, letzteres ist ganz gewiss nicht der Fall.« Ich trat nah an ihn heran, zornig, inzwischen ohne Röte. »Also halte Abstand.«

Jetzt war er verunsichert. Er wich zurück, bedeckte sich soweit es ging mit dem Laken und verbeugte sich. Es war eine altmodische, höfliche Geste, die er nicht zum ersten Mal anwandte, und sie war ernst gemeint. Es sah nett aus, wie seine Haare dabei nach vorn fielen, aber das hatte ich schon schöner gesehen. Was allerdings ein halbes Jahr her war.

Sein Gesicht war ernst, und er wirkte aufrichtig. »Es gibt zwei Sorten Frauen, die sich bei Männern wie Edward oder mir aufhalten und dabei über sie Bescheid wissen. Die einen sind Huren, unabhängig von der Anzahl ihrer Waffen; die anderen bleiben strikt auf die Arbeit konzentriert. Ich nenne sie Madonnen, weil sie nie mit einem schlafen. Sie wollen zu den Kerlen zählen.« Das Lächeln war wieder da. »Verzeih, wenn ich enttäuscht bin, dass du dich zu den Kerlen zählst. Ich bin seit zwei Wochen hier und fühle mich allmählich einsam.«

Ich schüttelte den Kopf. »Zwei Wochen, armer junge.« Ich schob mich an ihm vorbei, nahm meine Reisetasche und sagte zu Edward: »Nächstes Mal kläre mich bitte über die kleinen Schwächen der anderen auf.«

Er hob die Hand zum Pfadfinderschwur. »Ich habe noch nie erlebt, dass Bernardo sich bei der ersten Begegnung mit einer Frau so verhalten hat, ganz ehrlich.« Ich sah ihm prüfend in die Augen und glaubte ihm. »Wie komme ich dann zu der Ehre?«

Er nahm meinen Koffer und schmunzelte tatsächlich: »Du hättest deinen Gesichtsausdruck sehen sollen, als er in dem Bettlaken die Stufen herunterkam.« Er lachte, und es klang sehr männlich. »Ich habe dich noch nie so verlegen gesehen.«

Bernardo trat neben uns. »Ich habe mich wirklich nicht entblößen wollen. Aber ich schlafe nackt und hatte mir das Laken nur übergeworfen.« »Wo ist Olaf?«, fragte Edward. »Er schmollt, weil du sie hierherbringst.«

»Großartig«, sagte ich. »Der eine hält sich für einen Don Juan, der andere will nicht mit mir reden. Echt klasse.« Ich wandte mich zur Tür und folgte Edward ins Haus.

»Mach dir kein falsches Bild von Olaf, Anita. Er mag Frauen in seinem Bett, und er ist nicht zimperlich in seinen Mitteln, wie er sie hineinbekommt. Bei ihm ist mehr Vorsicht geboten als bei mir.«

»Edward«, sagte ich. Er war gerade durch die Tür und drehte sich zu mir um. »Stimmt das ? Ist Olaf gefährlich für mich?« »Ich kann ihm sagen, was ich ihm wegen Donna gesagt habe.« »Und das wäre?« Wir standen alle in der offenen Tür. »Dass ich ihn umbringe, wenn er sie anrührt.«

»Wenn du dich schützend vor mich stellst, wird er erst recht nicht mit mir zusammenarbeiten. Er würde mich nie mehr respektieren.«

Edward nickte. »Das ist wahr.« Ich seufzte. »Ich werde das allein regeln.«

Bernardo kam wieder von hinten an mich heran, dichter als mir lieb war. Ich schwenkte wie zufällig die Reisetasche, damit er zwei Schritte zurücktreten musste. »Olaf hat wegen Vergewaltigung gesessen.«

Ich blickte Edward ungläubig an. »Meint er das ernst?« Edward nickte nur. Ansonsten war sein Gesicht ausdruckslos. »Ich sagte schon im Wagen, dass ich ihn nicht hergebeten hätte, wenn da schon klar gewesen wäre, dass ich dich hier brauche.«

»Aber die Vergewaltigung hast du nicht erwähnt.« Er zuckte die Achseln. »Hätte ich wohl tun sollen.« »Was sollte ich sonst noch über den guten Olaf wissen?« »Das war's.« Er sah an mir vorbei Bernardo an. »Oder fällt dir noch etwas ein?«

»Nur, dass er damit angibt, was er alles mit ihr gemacht hat.« »Na schön«, sagte ich, »ich bin ausreichend vorbereitet. Ich habe nur eine Frage.« Edward sah mich erwartungsvoll an, Bernardo sagte: »Raus damit.« »Wenn ich noch einen von deiner Verstärkung umbringe, bin ich dir dann wieder einen Gefallen schuldig?«

»Nicht, wenn er es verdient hat.«

Ich ließ die Reisetasche auf die Türschwelle fallen. »Scheiße, Edward, wenn du mich immer wieder mit Verrückten zusammenbringst, bei denen ich mich verteidigen muss, werde ich dir ständig einen Gefallen schulden, bis wir beide im Grab liegen.« »Du meinst das ernst«, staunte Bernardo. »Du hast tatsächlich einen von seiner Verstärkung getötet.«

Ich sah ihn an. »Ja, habe ich. Und ich will die Erlaubnis, Olaf kalt zu machen, wenn er außer Kontrolle gerät, ohne dass ich Edward wieder ein Pfund von meinem Fleisch versprechen muss.«

»Wer war es?«, wollte Bernardo wissen. »Harley«, antwortete Edward. »Verdammt, ist das wahr?«

Ich trat dicht an Edward heran, drang in seine persönliche Sphäre ein, um das nichtssagende Blau seiner Augen zu durchdringen. »Ich will die Erlaubnis, Olaf zu töten, wenn er außer Kontrolle gerät, ohne dass ich dir dann einen Gefallen schulde.«

»Und wenn ich sie dir nicht gebe?«, fragte er leise. »Dann fahr mich zu einem Hotel, denn ich wohne nicht in einem Haus mit einem prahlenden Vergewaltiger, wenn ich ihn nicht umbringen darf.«

Edward musterte mich für einen langen Augenblick, dann nickte er knapp. »Abgemacht, solange er in diesem Haus ist. Außerhalb bist du freundlich.«

Ich wollte etwas einwenden, aber mehr war wahrscheinlich nicht herauszuschlagen. Edward war im Hinblick auf seine Verstärkung sehr beschützerisch, und da ich dazugehörte, konnte ich für die Haltung dankbar sein. Ich hob meine Tasche vom Boden auf und sagte: »Danke. Wo geht's zu meinem Zimmer?«

»Oh, sie wird sich gut einfügen«, meinte Bernardo mit einem Unterton, der mich veranlasste, ihn anzusehen. Sein eindrucksvolles Gesicht hatte sich auf eine gleichgültige Leere reduziert, in der seine dunklen Augen wie zwei glühende Löcher wirkten. Als hätte er die Maske fallen und mich dahinter sehen lassen, weil ich offenbar genug Monster war, um den Anblick zu verkraften. Vielleicht war ich das. Aber eins wusste ich genau: Weder Olaf noch Bernardo sollten schlafwandeln.

18

An der hinteren Wand gab es einen Kamin, aber er war klein und genauso glatt und weiß wie die Wände. Darüber hing eine Jagdtrophäe, irgendein Paarhufer mit breitem Schädel und langen, gebogenen Hörnern, den es bei uns nicht gab. Auf dem schmalen Kaminsims standen zwei Stoßzähne wie von einem Elefanten und kleinere Jagdtrophäen. Gegenüber eine niedrige weiße Couch, daneben ein großer ungeschliffener Marmorblock mit einer weißen Porzellanlampe darauf. Eine kleine Nische über der Lampe enthielt einen großen weißen Bergkristall. Zwischen zwei Türen an der gegenüberliegenden Wand stand ein schwarzer Lacktisch, darauf eine zweite, größere Lampe. Zwei Sessel waren vor dem Kamin einander gegenüber postiert. Sie hatten geflügelte Löwen an den hölzernen Armlehnen und Füßen, waren mit schwarzem Leder bespannt und sahen ein wenig ägyptisch aus.

»Dein Zimmer liegt da drüben«, sagte Edward. »Nein«, widersprach ich. »Ich habe so lange darauf gewartet, dein Zuhause zu sehen. Jetzt dräng mich nicht.« »Was dagegen, wenn ich dein Gepäck schon hineinbringe, während du dich umsiehst?«

»Nur zu.« »Sehr freundlich von dir«, sagte er mit einer Extraportion Sarkasmus. »Keine Ursache.«

Edward nahm die beiden Gepäckstücke und sagte: »Komm, Bernardo. Du kannst dich inzwischen anziehen.« »Wir durften uns nicht allein umsehen«, schmollte er. »Ihr habt nicht darum gebeten.« »Das ist eine der Freuden des Mädchendaseins«, meinte ich. »Wenn ich neugierig bin, frage ich einfach.«

Sie verschwanden durch eine der hinteren Türen. Neben dem Kamin stand ein heller, fast weißer Weidenkorb mit Holz. Ich strich über die kalte Glätte des schwarzen Marmortischchens. Darauf stand eine schwarze Vase mit einem dicken Strauß Sonnenhut. Das tiefe Goldgelb und Braun der Blüten passte überhaupt nicht in diesen Raum. Selbst der Navajo-Teppich, der fast den ganzen Boden bedeckte, war in Schwarz, Weiß und Grau gehalten. In einer Nische zwischen zwei Durchgängen standen noch mehr Blumen, ein verschwenderisches, gold-braunes Bukett.

Als Edward wieder hereinkam, ohne Bernardo, saß ich auf dem weißen Sofa, die Füße unter den Couchtisch gestreckt, die Hände über dem Bauch gefaltet, und versuchte mir ein knisterndes Feuer an einem kalten Winterabend vorzustellen. Aber irgendwie sah der Kamin zu sauber aus, geradezu steril.

Er setzte sich neben mich und schüttelte den Kopf. »Zufrieden?« Ich nickte. »Was hältst du davon?« »Kein gemütlicher Raum«, sagte ich, »und sieh dir nur die freien Wandflächen an. Kauf dir ein paar Bilder.«

»Ich mag es so.« Er streckte die Füße aus und faltete die Hände über dem Bauch, genau wie ich, aber selbst das konnte mir die Laune nichtverderben. Ich würde mir jedes Zimmer anschauen, bevor ich wieder abreiste. Ich hätte versuchen können, gleichmütig zu tun, aber bei Edward kam es mir nicht darauf an. Darüber waren wir in unserer seltsamen Freundschaft längst hinaus. Ich wollte vor Edward nicht die Überlegene spielen. Dass er das mir gegenüber noch tat, ließ ihn albern aussehen. Doch ich hoffte, dass es damit allmählich vorbei wäre.

»Vielleicht schenke ich dir ein Bild zu Weihnachten«, überlegte ich laut. »Das ist nicht üblich zwischen uns«, sagte Edward. Wir blickten beide in den Kamin, als ob dort ein Feuer brannte. »Dann fange ich vielleicht damit an. Eins von diesen treuherzigen Kindern oder ein Clown auf Samt.«

»Ich hänge es nicht auf, wenn es mir nicht gefällt.« »Außer es ist von Donna.« Ich sah ihn von der Seite an. Plötzlich war er sehr still. »Ja.« »Donna hat die Blumen hingestellt, stimmt's ?« »Ja.«

»Weiße Lilien würden hierher passen, oder Orchideen vielleicht, aber keine Gartenblumen.« »Sie findet, sie beleben das Zimmer.« »Oh, das tun sie.« Er seufzte.

»Vielleicht werde ich ihr erzählen, wie sehr du diese Bilder mit Poker spielenden Hunden magst, dann kann sie dir ein paar Drucke schenken.«

»Sie würde dir nicht glauben«, wandte er ein. »Nein, aber ich wette, dass mir was einfällt, das sie mir glaubt und das du genauso widerlich findest.« Er starrte mich an. »Das würdest du nicht tun.« »Vielleicht doch.« »Das klingt wieder Auftakt einer Erpressung. Was willst du ?«

Ich musterte forschend sein blankes Gesicht. »Du gibst also zu, dass dir Donna und ihr Anhang so wichtig sind, dass man dich ihretwegen erpressen kann.«

Er sah mich mit diesen erbarmungslosen Augen an, aber das leere Gesicht reichte nicht mehr. Er hatte einen Spalt in der Rüstung, der breit genug war für einen Lkw. >Wenn jemand anderes auf diese Idee kommt, sind sie Geiseln, Edward.«

Er drehte den Kopf weg und schloss die Augen. »Glaubst du wirklich, ich habe das nicht bedacht?« »Verzeihung, du hast recht. Das Ei will mal wieder klüger sein als die Henne.« »Wie bitte?« Er drehte sich halb lachend zu mir hin. Ich zuckte die Achseln. »Eine alte Redewendung. Das heißt, ich will jemanden über etwas belehren, das er mir selbst beigebracht hat.«

»Und was habe ich dir beigebracht?«, fragte er und wurde ernst.

»Du kannst nicht alle Lorbeeren für dich in Anspruch nehmen. Der Tod meiner Mutter war eine frühe Lektion. Ich habe erfahren, dass Leute, die man liebt, sterben können. Wenn andere merken, dass man jemanden liebt, können sie das gegen dich verwenden. Du fragst, warum ich keine Beziehung zu normalen Männern eingehe. Sie wären Geiseln, Edward. Mein Leben ist einfach zu gewaltvoll, als dass ich Kanonenfutter hineinlassen kann. Das hast du mir beigebracht.«

»Und jetzt habe ich die Regel gebrochen«, sagte er leise. »Jo.« »Und wo stehen Richard und Jean-Claude dabei?«, fragte er. »Oh, ich bin dir an den Karren gefahren, und jetzt bin ich dran.«

»Antworte einfach.« Ich dachte kurz darüber nach, dann antwortete ich wahrheitsgemäß, weil ich in den letzten sechs Monaten viel darüber nachgedacht hatte, über sie. »Jean-Claude ist wohl kaum Kanonenfutter. Wenn jemand weiß, wie man auf sich aufpasst, dann er. Ich schätze, anders kann man als Vampir nicht vierhundert Jahre alt werden.«

»Und Richard?« Edward sah mich an und beobachtete jede Regung, wie ich es bei ihm oft tat, und ich fragte mich zum ersten Mal, ob ich öfter nichtssagend als vielsagend guckte, ob ich meine Emotionen, meine Gedanken verbarg, selbst wenn ich gar nicht die Absicht hatte. Wie soll man wissen, was das eigene Gesicht ausdrückt?

»Richard kann eine Ladung Schrot in der Brust überleben, wenn sie nicht gerade aus Silber ist. Kannst du dasselbe von Donna behaupten?« Das war schonungslos, vielleicht zu sehr, aber es war ehrlich.

In seinen Augen gingen die Jalousien runter. Abschotten, dichtmachen, niemand zu Hause. Dieses Gesicht hatte er manchmal beim Töten, und manchmal sah er dabei so freudig aus wie sonst nie.

»Du hast gesagt, sie scharen sich um deine Menschlichkeit. Heißt das jetzt, du scharst dich um ihre Monstrosität?«, fragte er.

Ich blickte in dieses sorgfältig abgeschottete Gesicht und nickte. »Ja, ich habe eine Weile gebraucht, um das zu begreifen, und noch länger, um es zu akzeptieren. Ich habe in meinem Leben schon genug Menschen zu betrauern, Edward. Ich bin es leid. Die Chancen stehen gut, dass die beiden Jungs mich überleben.« Ich hob die Hand, um ihm zuvorzukommen. »Ich weiß, dass Jean-Claude nicht lebendig ist. Glaub mir, ich weiß das besser als du.«

»Ihr seht so ernst aus. Redet ihr über den Fall ?« Bernardo kam herein in blauen Jeans und sonst nichts. Er hatte sich die Haare nach hinten gebunden und tappte barfuß auf uns zu. Das

schnürte mir die Brust zu. Richard bewegte sich zu Hause genauso. Er zog Hemd und Schuhe nur an, wenn er nach draußen ging oder Besuch kam.

Ich sah einen sehr gutaussehenden Mann auf mich zukommen, aber ich sah eigentlich nicht ihn, sondern Richard. Er fehlte mir. Ich seufzte und richtete mich auf. Jede Wette, dass Edward sich bei Bernardo nicht ausquatschte, zumindest nicht über Donna.

Edward setzte sich auch wieder gerade hin. »Nein, wir haben nicht über den Fall gesprochen.«

Bernardo blickte von einem zum andern, ein leichtes Lächeln in den Mundwinkeln, aber nicht in den Augen. Es gefiel ihm nicht, dass wir so ernst waren und er nicht wusste, worum es ging. Ich hätte gefragt. Edward hätte es mir nicht verraten, aber ich hätte gefragt. Manchmal war es ein Vorteil, eine Frau zu sein.

»Du meintest, du hast die Akten zu den Santa-Fe-Fällen«, sagte ich. Edward nickte und stand auf. »Ich bringe sie ins Esszimmer. Bernardo, zeig ihr den Weg.« »Mit Vergnügen.«

»Anita wie eine Frau zu behandeln, wäre ein Fehler, Bernardo. Ich fände es sehr ärgerlich, wenn ich dich jetzt noch ersetzen müsste.« Damit ging Edward durch die hintere rechte Tür. Ein Schwall Nachtluft und Grillenzirpen kam herein, bis sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

Bernardo sah mich kopfschüttelnd an. »Ich habe ihn noch nie so von einer Frau reden hören.«

Ich zog die Brauen hoch. »Und das heißt?« »Gefährlichkeit. Er redet, als wärst du gefährlich.« In seinen massiv braunen Augen zeigte sich eine Intelligenz, die sich sonst hinter seinem guten Aussehen und dem charmanten Lächeln versteckte. Die nicht zu sehen war, wenn er sein Monstergesicht aufsetzte. Zum ersten Mal kam mir der Gedanke, dass es ein Fehler wäre, ihn zu unterschätzen. Er war mehr als ein bezahlter Schütze. Wie viel mehr, würde sich noch herausstellen.

»Wie, ich soll sagen, ob ich gefährlich bin?« »Bist du es?«, fragte er und musterte mich eindringlich. Ich lächelte ihn an. »Du gehst vor mir durch den Flur.« Er legte den Kopf schräg. »Warum gehen wir nicht nebeneinander?« »Weil der Flur zu schmal ist. Oder nicht?«

»Nein, aber glaubst du wirklich, ich schieße dir in den Rücken?« Er breitete die Arme aus und drehte sich langsam im Kreis. »Sehe ich bewaffnet aus ?« Als er mir das Gesicht wieder zuwandte, lächelte er mich charmant an.

Ich kaufte ihm das nicht ab. »Solange ich die Haare und die Hose nicht abgetastet habe, kann ich das nicht wissen.« Sein Lächeln verblasste ein bisschen. »Die wenigstens Leute denken an die Haare.« Also hatte er dort etwas versteckt. Wäre er wirklich unbewaffnet gewesen, hätte er mich neckend aufgefordert, ihn zu durchsuchen.

»Es muss ein Messer sein. Die Haare sind nicht dick genug für eine Pistole, auch nicht für einen Derringer«, folgerte ich. Er griff sich in den Nacken und zog eine schlanke Klinge hervor, die er zwischen seinen langen Fingern mal am Heft, mal an der Spitze hin und her schnellen ließ.

»Ist es nicht klischeehaft, dass du gut mit dem Messer umgehen kannst?«

Er lachte, aber nicht heiter. Er ließ es noch einmal herumschnellen, und das machte mich angespannt. Ich stand noch hinter der Couch, aber wenn er wirklich gut war, würde ich weder rechtzeitig in Deckung gehen noch die Pistole ziehen können. Dafür stand er zu nah.

»Ich kann mir die Haare abschneiden und einen Anzug anziehen und bin trotzdem für die meisten Leute ein Indianer. Wenn man es nicht ändern kann, kann man auch gleich dazu stehen.« Er steckte das Messer an seinen Platz zurück, geschmeidig und mühelos. Ich hätte dazu einen Spiegel gebraucht und mir wahrscheinlich trotzdem noch die Haare halb abgesäbelt.

»Du versuchst, in der Geschäftswelt mitzuspielen?« »Ja.« »Zurzeit aber nicht.« »Nur vorübergehend. Ich schütze die Anzugträger, die Muskelmänner wollen, etwas Exotisches, um ihren Freunden zu zeigen, was für ein großes Tier sie sind.«

»Machst du die Messernummer auf Kommando?«, fragte ich. Er zuckte die Achseln. »Manchmal.« »Ich hoffe, das wird gut bezahlt.«

Er schmunzelte. »Durchaus, andernfalls tue ich es nicht. Ich bin vielleicht ihr Vorzeigeindianer, aber ein reicher Vorzeigeindianer. Wenn du so gut bist, wie Edward meint, dann wärst du ein besserer Leibwächter als ich.«

»Wieso?«

»Weil man in dem Job besser unauffällig ist und keinesfalls exotisch aussehen sollte. Du bist hübsch, aber mehr wie das Mädchen von nebenan, nicht umwerfend schön.«

Ich war seiner Meinung, sagte aber: »Oh, damit machst du dich richtig beliebt.« »Du hast mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich keine Chance habe. Warum sollte ich also lügen?«

Ich musste lächeln. »Verstehe.« »Du hast zwar schwarze Haare, kannst aber glatt für eine Weiße durchgehen.« »Ich gehe nicht als Weiße durch, ich bin eine Weiße, Bernardo. Nur meine Mutter war Mexikanerin.« »Du hast die Haut deines Vaters ?«, fragte er. Ich nickte. »Ja, na und?«

»Dich hat wohl noch keiner so deutlich darauf angesprochen, oder?«

Ich dachte darüber nach. Die eiligen Bemerkungen meiner Stiefmutter vor Fremden, dass ich nicht ihre Tochter bin. Nein, ich war nicht adoptiert, ich war ihre Stieftochter. Ich und Cinderella. Die ganz Ungehobelten fragten: Was für eine Mutter hatte sie? Und Judith antwortete immer rasch: Ihre Mutter war Mexikanerin. Allerdings sagte sie neuerdings »Hispano-Amerikanerin«. Niemand konnte ihr vorwerfen, in Rassenfragen nicht politisch korrekt zu sein. Meine Mutter war gestorben, lange bevor sich die Leute um »PC« Gedanken machten. Wenn sie jemand fragte, antwortete sie immer stolz, sie stamme aus Mexiko. Wenn das für meine Mutter gut genug war, dann auch für mich.

Das erzählte ich aber nicht. Ich hatte nicht einmal mit meinem Vater darüber gesprochen, also würde ich nicht bei einem Fremden damit anfangen. Ich erzählte etwas anderes, das nicht so wehtat. »Ich bin einmal verlobt gewesen, bis seine Mutter herausfand, dass meine Mutter Mexikanerin war. Er war blond und blauäugig, der Inbegriff des angelsächsisch-protestantischen Weißen. Meine zukünftige Schwiegermutter wollte nicht, dass ich ihren Familienstammbaum ein bisschen einfärbte.« Das war eine knappe, emotionslose Art, etwas sehr Schmerzliches zu sagen. Er war meine erste Liebe gewesen, mein erster Liebhaber. Ich glaubte damals, er sei mein Ein und

Alles, aber ich war es nicht für ihn. Weder vorher noch nachher habe ich mich je wieder so auf jemanden eingelassen. Jean-Claude und Richard zahlten noch immer an der Rechnung für damals.

»Du empfindest dich selbst als weiß?« Ich nickte. »Ja. Und jetzt fragst du mich, ob ich weiß genug bin.« Bernardo sah mich an. »Bist du es?« »Für manche Leute nicht.« »Für wen zum Beispiel?« »Das geht dich gar nichts an.«

Er breitete die Arme aus. »Verzeihung, ich wollte dir nicht zu nahe treten.« »Doch, das wolltest du.« »Das glaubst du?« »Ja«, sagte ich. »Ich glaube, du bist neidisch.« »Worauf?« »Dass ich als Weiße durchgehe und du nicht.«

Er machte den Mund auf, während die Emotionen über sein Gesicht zogen: Ärger, Belustigung, Verleugnung. Schließlich fand er zu einem Lächeln, aber es sah nicht zufrieden aus. »Du bist ein echtes Miststück, stimmt's ?«

Ich nickte. »Reize mich nicht, dann reize ich dich nicht.« »Abgemacht«, sagte er. Sein Lächeln wurde breiter. »Und jetzt gestatte mir, dass ich deinen lilienweißen Hintern ins Esszimmer führe.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur zu, solange ich deinen Hintern vor mir sehen kann, wenn wir durch den Flur gehen.« »Nur wenn du mir verrätst, wie dir der Anblick gefällt.«

Ich riss die Augen auf. »Du meinst, ich soll ein Urteil über dein Hinterteil abgeben?« Er nickte, und sein Lächeln sah jetzt ganz zufrieden aus. »Bist du so geltungsbedürftig, oder willst du mich verlegen machen?« »Rate mal.« »Beides.«

Er grinste breit. »Du bist so clever wie du aussiehst.« »Jetzt geh endlich, Romeo. Edward wartet nicht gern.« »Und verdammt offen.«

Wir gingen den kurzen Flur entlang, er voraus, ich hinterher. Er legte einen Extraschwung in seinen Gang, und ja, ich genoss die Show. Jede Wette, dass Bernardo mich auch vor anderen Leuten um mein Urteil gebeten hätte. Wie kommt es eigentlich, dass, wenn ich mal auf etwas Sicheres wette, keiner die Wette hält?

19

Auch das Esszimmer hatte dunkle Deckenbalken und weiß getünchte Wände. Wenn man nach den Stühlen gehen konnte, war der Tisch aus dunklem Holz mit Silberbeschlägen. Aber er war unter einer Tischdecke versteckt. Die sah wie ein Navajo-Teppich aus, nur farbiger, mit mattroten Streifen zwischen dem Schwarz und Weiß. In der Mitte stand ein schwarzer Leuchter mit roten Kerzen. Es war schön, etwas Farbiges zu sehen, das nicht von Donna stammte. Es hatte Jahre gedauert, bis ich Jean-Claude von seiner Fixierung auf Schwarz und Weiß abbringen konnte. Da ich mit Edward nur befreundet war, ging mich seine Wohnungseinrichtung nichts an.

Es gab einen Kamin in der Ecke, der mit dem im Wohnzimmer fast identisch war, bis auf einen schwarzen Holzbalken in dem weißen Putz. Ich hätte ihn als Kaminsims bezeichnet, wenn er mehr aus der Wand geragt hätte. Auf dem eigentlichen Sims standen noch mehr rote Kerzen aller Formen und Größen, einige im eigenen Wachs, andere in schwarzen Haltern. Es gab zwei runde, die die anderen überragten und in Haltern steckten, wo man die Kerze auf einen Dorn spießt. Ein silbergerahmter Spiegel, der antik aussah, hing hinter den Kerzen, sodass sich ihr Licht spiegelte, wenn sie brannten. Seltsam, Edward war mir nie wie der Kerzenscheintyp vorgekommen.

Das Zimmer hatte keine Fenster, nur einen Durchgang an der gegenüberliegenden Seite. Die Wände waren vollkommenweiß und vollkommen leer. Komischerweise verstärkte das für mich die klaustrophobische Wirkung.

In dem Durchgang erschien ein Mann. Er musste sich bücken, um nicht mit dem kahlen Kopf an die Kante zu stoßen. Er war größer als Dolph, der zwei Meter vier hatte, und damit der größte Mensch, dem ich j e begegnet war. Die einzigen Haare an seinem Kopf waren die dichten schwarzen Brauen und der Bartschatten an Kinn und Wangen. Er trug eine Schlafanzughose mit Kordelzug. Sie war aus schwarzem Satin. An den Füßen trug er die Sorte Latschen, die man ständig zu verlieren droht. Olaf, wer sollte es sonst sein, bewegte sich wie eine gut geölte Maschine, unter seiner blassen Haut waren sämtliche Muskeln in Bewegung. Er hatte kein Gramm Fett am Leib. Nur harte Muskelmasse. Er kam um den Tisch herum auf uns zu, und ich wich unwillkürlich zur Seite, um das Möbelstück zwischen uns zu halten.

Er blieb stehen. Ich blieb stehen. Wir blickten uns über den Tisch hinweg an. Bernardo stand am Ende des Tisches in der Nähe der Tür und beobachtete uns. Er sah beunruhigt aus. Wahrscheinlich fragte er sich, ob er zu meiner Rettung eilen sollte, falls ich sie nötig hätte. Oder er mochte die erhöhte Spannung nicht. Ich jedenfalls nicht.

Wäre die Spannung geringer, wenn ich nicht ausgewichen wäre? Vielleicht. Doch ich hatte vor langer Zeit gelernt, meinem Gefühl zu vertrauen, und das riet mir, außer Reichweite zu bleiben. Aber ich konnte versuchen, nett zu sein. »Du musst Olaf sein. Deinen Nachnamen weiß ich nicht. Ich bin Anita Blake. «

Seine Augen waren dunkelbraun und lagen tief im Schädel eingebettet wie zwei Höhlen, in denen es selbst bei Sonnenschein finster ist. Er sah mich nur an. Es war, als hätte ich kein Wort gesagt.

Ich versuchte es noch mal. Ich kann durchaus beharrlich sein. »Hallo, Erde an Olaf.« Ich sah ihm ins Gesicht, und er blinzelte nicht einmal, ging mit keiner Regung auf meine Worte ein. Wenn er mich nicht angestarrt hätte, würde ich sagen, er ignorierte mich.

Ohne den großen Mann hinter dem Tisch aus den Augen zu lassen, fragte ich: »Was ist los, Bernardo? Er kann doch sprechen, oder?«

Bernardo nickte. »Kann er.« »Du willst nur nicht mit mir reden, richtig?«, sagte ich zu Olaf. Er starrte weiter.

»Du meinst, es ist eine Strafe, mir den lieblichen Klang deiner Stimme vorzuenthalten? Die meisten Männer hören sich furchtbar gern reden. Schweigen ist mal eine nette Abwechslung. Danke für die Rücksichtnahme, Olaf, Schätzchen.« Das letzte Worte zerlegte ich in zwei Silben.

»Ich bin nicht dein Schätzchen.« Seine Stimme war tief, was zu der mächtigen Brust passte. Er hatte auch eine harte Aussprache, vielleicht ein deutscher Akzent.

»Er spricht. Sei still, mein Herz.«

Olaf zog die Stirn kraus. »Ich war nicht einverstanden, dass du bei dieser Jagd mitmachst. Wir brauchen keine Hilfe von einer Frau, von keiner Frau.« »Na ja, Olaf, Süßer, du brauchst aber Hilfe, denn zu dritt ist euch bisher zu den Verstümmelungen rein gar nichts eingefallen. «

Ein Schwall Röte flutete sein Gesicht. »Nenn mich nicht so.« »Wie? Süßer?« Er nickte.

»Soll ich lieber Schatz, Liebling oder Hasi sagen?«

Seine Farbe wechselte von hell- nach dunkelrot. »Lass die Kosenamen. Ich bin niemandes Liebling.«

Die nächste ätzende Bemerkung hatte mir schon auf der Zunge gelegen, doch darauf stockte ich und ließ mir etwas Besseres einfallen. »Wie traurig.« »Was redest du da?« »Wie traurig, dass du niemandes Liebling bist.«

Seine Röte, die schon nachgelassen hatte, vertiefte sich noch mal. »Du hast Mitleid mit mir?« Er wurde eine Raste lauter, wie ein knurrender Hund kurz vor dem Zuschnappen. Je emotionaler er wurde, desto deutlicher wurde sein Akzent. Sehr deutsch, sehr süddeutsch. Großmutter Blake stammte aus Baden-Baden in der Nähe der französischen Grenze, aber Großonkel Otto war aus Habsburg in der Schweiz. Ich war mir nicht hundertprozentig sicher, aber Olaf klang so ähnlich.

»Jeder sollte jemandes Liebling sein«, sagte ich besänftigend. Ich war nicht wütend. Ich quälte ihn, und das hätte ich nicht tun sollen. Meine einzige Entschuldigung war, dass mir das ganze Gerede von Vergewaltigung Angst machte, und das gefiel mir nicht. Darum tat ich jetzt etwas sehr Maskulines. Ich zog die Bestie am Schwanz, um mich tapferer zu fühlen. Dumm. Sowie mir das klar wurde, hörte ich damit auf.

»Ich bin niemandes Liebling und ich lasse mich von niemandem zum Narren machen.« Er sprach jedes Wort sehr deutlich aus, doch der Akzent war so stark, dass man darauf laufen konnte. Er kam dabei langsam um den Tisch herum, mit angespannten Muskeln wie eine große Raubkatze.

Ich schlug meine linke Jackenhälfte zur Seite, um meine Waffe zu zeigen. Er blieb stehen, aber mit wütendem Gesicht. »Fangen wir noch mal neu an, Olaf«, sagte ich. »Edward und Bernardo haben mir erzählt, was für ein mächtig böser Kerl du bist, und das hat mich nervös gemacht und dementsprechend abwehrend. Wenn ich abwehrend bin, kann ich eine richtige Nervensäge sein. Es tut mir leid. Tun wir so, als wäre ich kein Klugscheißer gewesen und du nicht mächtig böse, und fangen wir noch mal von vorn an.«

Er wurde still. Eine bessere Beschreibung habe ich nicht. Die zitternde Spannung seiner Muskeln floss ab wie Wasser in den Gulli, aber sie war nicht weg, nur woanders. Ich bekam einen kurzen Einblick in seinen Charakter. Er operierte aus einer großen, dunklen Grube voller Wut. Dass die sich meistens gegen Frauen richtet, war Zufall. Die Wut brauchte ein Ziel, sonst verwandelte er sich in einen dieser Leute, die mit dem Wagen in ein Restaurantfenster fahren und um sich schießen.

»Edward hat darauf bestanden, dass du herkommst, aber egal, was du sagst, es gefällt mir nicht.« Sein Akzent verlor sich, je mehr er seine Wut unter Kontrolle brachte.

Ich nickte. »Stammst du aus Habsburg?« Er sah mich verständnislos an, und einen Moment lang löste sich seine Verdrossenheit in Verwirrung auf. »Was?« »Stammst du aus Habsburg?« Er schien ein, zwei Sekunden lang zu überlegen, dann nickte er knapp. »Ich dachte mir doch, dass ich den Akzent kenne.« Seine Wut kam mit voller Macht zurück. »Bist du Experte für Akzente?« Er bekam sogar einen sarkastischen Ton hin. »Nein. Mein Onkel Otto war auch aus Habsburg.«

Er sah mich wieder groß an, und der finstere Blick hellte sich ein bisschen auf. »Du bist Deutsche.« Er klang sehr sicher. »Die Familie meines Vaters stammt aus Baden-Baden im Schwarzwald, aber Onkel Otto war aus Habsburg.« »Du hast gesagt, nur der Onkel hatte den Akzent.« »Bis ich auf die Welt kam, lebte fast die ganze Familie mit Ausnahme meiner Großmutter, schon so lange hier, dass sie keinen Akzent mehr hatten, aber Onkel Otto hat ihn nie abgelegt.«

»Er ist inzwischen tot«, meinte Olaf halb fragend, halb feststellend. Ich nickte. »Wie ist er gestorben ?« »Großmutter Blake sagt, Tante Gertrud hat ihn zu Tode genörgelt.« Seine Lippen zuckten. »Frauen sind Tyrannen, wenn der Mann sie lässt.« Sein Ton war jetzt eine Spur freundlicher. »Das ist bei Frauen und Männern so. Wenn ein Partner schwach ist, drängt sich der andere nach vorn und übernimmt die Verantwortung.«

»Die Natur verabscheut das Vakuum«, sagte Bernardo.

Wir blickten ihn an. Mir war nicht bewusst, mit welchem Gesichtsausdruck, aber Bernardo hob die Hände und sagte: »Verzeihung, ich wollte nicht unterbrechen.«

Olaf und ich nahmen den Blickkontakt wieder auf. Er stand inzwischen so nah bei mir, dass ich die Browning nicht mehr rechtzeitig in die Hand bekäme. Doch würde ich jetzt zurückweichen, wären all meine Friedensbemühungen umsonst gewesen. Er wäre entweder gekränkt oder würde es mir als Schwäche auslegen. Beides wäre nicht hilfreich. Also blieb ich stehen und versuchte, nicht so angespannt zu wirken, wie ich war, denn egal wie ruhig ich klang, mein Magen war ein harter Klumpen. Ich hatte nur eine Chance auf eine funktionierende Beziehung. Wenn ich die vermasselte, würde aus dem Besuch ein ständiger Waffengang werden, und wir hatten ein Verbrechen aufzuklären, aber nicht die Muße für Zweikämpfe.

»Entweder ist man ein Anführer oder man wird geführt«, sagte Olaf. »Welcher Typ bist du?« »Ich lasse mich führen, wenn jemand wert ist, dass er führt.« »Und wer entscheidet das, Anita Blake?« Ich musste lächeln. »Ich.«

Seine Lippen zuckten wieder. »Und wenn Edward mir die Führung übergeben würde, würdest du mir dann folgen?« »Ich vertraue seinem Urteil, also ja. Aber ich will dir dieselbe Frage stellen. Würdest du mir folgen, wenn Edward mir die Verantwortung übergäbe?«

»Nein.« Ich nickte. »Großartig, dann wissen wir jetzt, wo wir stehen.« »Und wo?«, fragte er.

»Ich bin quasi zielorientiert, Olaf. Ich bin hergekommen, um ein Verbrechen aufzuklären, und das werde ich auch tun. Wenn Edward mir die Führung übergibt und du das nicht willst, handle das mit ihm ab.« »Eine Frau, die die Verantwortung dem Mann auf die Schultern lädt.«

Ich zählte bis zehn und zuckte die Achseln. »Du redest, als müsste mir deine Meinung wichtig sein, Olaf. Es kümmert mich nicht im Geringsten, was du von mir hältst.« »Frauen ist immer wichtig, was die Männer von ihnen halten.«

Darüber musste ich lachen. »Weißt du, ich fing gerade an, mich gekränkt zu fühlen, aber du bist einfach zu lustig.« Das meinte ich ernst.

Er beugte sich nach vorn, um mich mit seiner Größe einzuschüchtern. Es war beeindruckend, doch ich war solange ich denken kann immer die Kleinste gewesen. »Ich werde es nicht mit Edward abmachen, sondern mit dir. Oder hast du nicht die Eier dazu?« Er lachte rauh. »Oh, ich hab ja ganz vergessen, du hast gar keine Eier.« Er machte eine flinke Handbewegung. Ich glaubte, er würde mich antatschen, wartete das aber nicht ab. Ich schnellte rückwärts und hatte die Browning in der Hand, bevor ich mit dem Hintern am Boden aufkam. Die Waffe zu ziehen hieß, dass ich mich nicht mit den Händen abfangen konnte. Ich schlug hart auf und spürte den Aufprall die ganze Wirbelsäule hinauf.

Irgendwoher hatte er ein Messer von der Länge seines Unterarms gezogen. Die Klinge kam nach unten, die Browning zielte nicht ganz auf seine Brust. Es würde spannend werden, wer als Erster bluten musste, aber bluten würden wir fast sicher beide. Alles verlangsamte sich, so als hätte ich alle Zeit der Welt, zu zielen und der Klinge auszuweichen, und gleichzeitig ging alles viel zu schnell. Zu schnell, um etwas zu ändern oder aufzuhalten.

Edwards Stimme drang in den Raum. »Aufhören! Wer hier als Erster jemanden verletzt, wird von mir eigenhändig erschossen.«

Wir erstarrten. Olaf machte ein erstauntes Gesicht, dann floss die Zeit wieder normal. Vielleicht würden wir uns heute Abend doch nicht gegenseitig umbringen, aber nur vielleicht. Ich hielt die Pistole auf seine Brust gerichtet, er das Messer wurfbereit. Eigentlich war Messer ein viel zu kleines Wort. Schwert traf es schon eher. Wo hatte er das hergeholt?

»Lass das Messer fallen, Olaf«, forderte Edward.

»Sie soll zuerst die Pistole wegstecken.« Ich blickte in diese harten braunen Augen und sah den gleichen Hass wie schon bei Lieutenant Marks. Sie beide hassten mich für etwas, das ich nicht ändern konnte: der eine für mein gottgegebenes Talent und der andere, weil ich eine Frau war. Merkwürdig, dass unterschiedlich begründeter Hass doch so gleich aussah.

Ich hielt die Waffe fest auf seine Brust gerichtet, atmete ruhig aus und wartete, wartete auf Olafs Entscheidung, was wir heute Abend tun würden. Entweder würden wir das Verbrechen bekämpfen oder ein Grab schaufeln, vielleicht auch zwei, wenn er gut genug war. Ich wusste, wozu ich mich entschließen würde, aber auch, dass die letzte Entscheidung nicht bei mir lag. Sie lag nicht einmal bei Olaf selbst, sondern bei seinem Hass.

»Du lässt das Messer fallen und Anita wird die Pistole wegstecken«, sagte Edward. »Oder sie erschießt mich, sobald ich unbewaffnet bin.« »Das wird sie nicht tun.« »Sie hat jetzt Angst vor mir«, wandte Olaf ein. »Mag sein«, sagte Edward, »aber vor mir hat sie mehr Angst.«

Olaf sah zu mir runter. Eine Spur Verwirrung schimmerte durch seinen hasserfüllten Blick. »Ich werde die Klinge in sie hineinstoßen. Sie fürchtet mich.«

»Sag es ihm, Anita.«

Hoffentlich war es das, was Edward meinte. »Bis dahin habe ich zweimal abgefeuert. Vielleicht kriegst du eine Scheibe von mir, bevor du am Boden aufkommst. Wenn du wirklich gut bist, kannst du mir vielleicht noch die Kehle durchschneiden, aber tot bist du trotzdem.« Ich hoffte, er würde sich bald entscheiden, denn es war unbequem, schussbereit mit ausgestreckten Beinen auf dem Hintern zu sitzen. Ich würde einen Muskelkrampf im Rücken kriegen, wenn ich mich nicht bald bewegen durfte. Die Angst verging und ließ nur eine dumpfe Leere zurück. Ich war müde, und der Abend war noch jung. Es waren noch Stunden bis zum Schlafengehen. Und ich war Olaf leid. Ich hatte so eine Ahnung, dass, wenn ich ihn heute nicht erwischte, die nächste Chance bestimmt kommen würde.

»Vor wem hast du mehr Angst, Anita, vor Olaf oder vor mir?«, fragte Edward. Ich behielt Olaf im Auge und sagte: »Vor dir, Edward.« »Sag ihm, warum.«

Es klang, als würde ich mir von meinem Lehrer vorsagen lassen, aber bei Edward nahm ich das hin. »Weil du immer schneller ziehst als ich. Weil du nie durch deine Emotionen deine Sicherheit gefährden würdest.«

Olaf sah mich erstaunt an. »Du hast keine Angst vor mir?« Er klang enttäuscht. Und ein bisschen wie ein kleiner Junge. »Ich habe vor niemandem Angst, den ich töten kann«, sagte ich. »Edward kann getötet werden«, widersprach Olaf. »Ja, aber von jemandem hier im Zimmer? Das ist die Frage.« Olaf war mehr ratlos als wütend. Er senkte langsam die Klinge.

»Lass es fallen«, verlangte Edward in ruhigem Ton. Olaf tat es. Das Messer schlug klirrend auf. Ich kam auf die Knie, rutschte rückwärts am Tisch entlang und ließ dabei die Waffe sinken. Am Ende des Tisches neben Bernardo stand ich auf. »Geh rüber zu Edward.«

»Ich habe nichts getan«, sagte er. »Tu es einfach, Bernardo. Ich brauche gerade ein bisschen Freiraum.« Er machte den Mund auf, wie um zu widersprechen, doch Edward kam ihm zuvor. »Tu es.« Er gehorchte.

Erst als alle am anderen Ende des Zimmers zusammen standen, steckte ich die Waffe weg. Edward hatte einen Pappkarton unter den Arm geklemmt. Er quoll über von Aktendeckeln. Den stellte er auf den Tisch.

»Du hast nicht mal eine Schusswaffe«, stellte Olaf verwundert fest. »Ich brauchte keine«, sagte Edward.

Olaf schob sich an ihm vorbei in den Flur. Ich hoffte, er würde packen und abreisen, bezweifelte aber, dass wir so viel Glück haben würden. Ich kannte Olaf nicht mal eine Stunde und wusste schon, warum er niemandes Liebling war.

20

Ein Mord zieht immer eine Menge Papierkram nach sich, aber bei Serienmorden kann man in Papier ertrinken. Edward, Bernardo und ich schwammen gegen den Strom. Wir saßen seit einer Stunde über den Akten, und Olaf war nicht wiedergekommen. Vielleicht hatte er doch beschlossen, zu packen. Aber ich hatte weder Türen noch ein Auto gehört, wusste allerdings auch nicht, wie schallisoliert das Haus war. Edward schien Olafs Abwesenheit nicht zu stören, also machte ich mir auch keine Gedanken. Einen Bericht hatte ich von vorne bis hinten gelesen. Einen, um mir einen Überblick zu verschaffen und zu sehen, ob mir etwas Besonderes auffiel. Eine Besonderheit gab es. In den Wunden der Zerstückelten hatte man Obsidiansplitter gefunden. Vielleicht war eine Obsidianklinge benutzt worden. Obwohl wir dazu im falschen Teil der Welt waren, oder?

»Sind die Azteken mal bis hierhergekommen?«, fragte ich. Edward reagierte nicht, als wäre das ein seltsame Frage. »Ja,«

»Ich bin also nicht der Erste, der meint, das Obsidian könnte auf Aztekenmagie hinweisen?«

»Nein.« »Wir suchen also nach einem Aztekenmonster. Danke, dass du mich so weit einweihst.«

»Unsere Polizei hat mit der führenden Expertin auf diesem Gebiet gesprochen. Professor Dallas fiel keine Gottheit oder Sage ein, mit der man diese Taten in Verbindung bringen könnte.«

»Klingt wie ein Zitat. Gibt es dazu einen Bericht?« Er sah über die Papierhaufen. »Irgendwo dazwischen.« »Gibt es da nicht einen Aztekengott, für den das Opfer gehäutet wurde? Oder war das bei den Maya?«

Er zuckte die Achseln. »Die gute Professorin konnte keine Verbindung herstellen. Darum habe ich es nicht erwähnt. Die Polizei hat den Aztekenaspekt wochenlang verfolgt. Ohne Ergebnis. Ich habe dich hergeholt, damit du auf etwas anderes kommst, nicht die alten Theorien verfolgst.«

»Ich würde trotzdem gern mit der Professorin sprechen. Falls du nichts dagegen hast.« Ich sorgte dafür, dass er den sarkastischen Ton heraushörte. »Sieh dir erst die Berichte an, versuche zu entdecken, was wir übersehen haben, dann mache ich dich mit ihr bekannt.« Ich sah ihn an, versuchte, diese babyblauen Augen zu ergründen, und versagte wie üblich. »Wann?«

»Heute Abend.« Das zog meine Brauen in die Höhe. »Mann, das ist aber schnell, besonders da du denkst, dass ich nur Zeit verschwende.« »Sie ist fast jeden Abend in einem Club bei Albuquerque.« »Was ist so besonders an diesem Club?«

»Wenn dein Beruf die aztekische Geschichte und Mythologie wäre, würdest du dann nicht auch gerne mit einem echten Azteken reden?« »Ein lebender Azteke in Albuquerque?« Ich versuchte erst gar nicht, meine Überraschung zu verbergen. »Wie das?« »Kein lebender, sondern ein echter.« »Ein Vampir also?«, sagte ich. Er nickte wieder.

»Hat er einen Namen?« »Sie ist der Meister der Stadt und nennt sich Itzpapalotl.« »Ist das nicht der Name einer Aztekengöttin?« »Genau.« »Wo wir gerade von Größenwahn sprechen.« Ich musterte sein Gesicht auf irgendeine Regung. »Hat die Polizei mit ihr gesprochen?«

»Ja.« »Und?« »Sie konnte ihnen nicht weiterhelfen.« »Du hast ihr nicht geglaubt, stimmt's?« »Die Polizei auch nicht. Aber bei den letzten drei Morden hatte sie einen Bühnenauftritt in ihrem Club.«

»Also hat sie ein Alibi«, stellte ich fest. »Darum will ich, dass du vorher die Berichte liest, Anita. Wir haben etwas übersehen. Vielleicht stößt du darauf, aber bestimmt nicht, wenn du nach aztekischen Buhmännern suchst. Diesen Stein haben wir schon umgedreht, und so sehr die Polizei sich den Meister der Stadt als Täter wünscht, sie war es nicht.«

»Warum dann das Angebot, mich heute Abend zu ihr zu bringen?« »Dass sie die Morde nicht begangen hat, heißt nicht, dass sie keine Informationen für uns hat.« »Die Polizei hat sie befragt.« »Ja, aber seltsamerweise reden Vampire nicht so gern mit der Polizei, dafür umso lieber mit dir.«

»Weißt du, du hättest mir einfach sagen können, dass wir heute Nacht zum Meistervampir von Albuquerque gehen.« »Ich hatte nicht vor, dich heute Nacht schon hinzubringen, außer du würdest zickig werden. Ich hatte gehofft, du würdest erst auf den Aztekenaspekt kommen, wenn du alles gelesen hast.«

»Warum?«

»Ich sagte schon, es ist eine Sackgasse. Wir brauchen neue Ideen. Etwas, woran wir noch nicht gedacht haben, nicht Dinge, die die Polizei schon von der Liste gestrichen hat. «

»Aber du hast diese Itzadingsbums nicht von deiner Liste gestrichen, oder?« »Die Göttin wird dir gestatten, sie mit dem englischen Namen anzureden: Obsidianschmetterling. So heißt auch ihr Club.« »Du glaubst, sie ist an dem Verbrechen beteiligt.«

»Ich glaube, dass sie etwas weiß, dass sie einem Totenbeschwörer verraten würde, aber keinem Vampirhenker.« »Also gehe ich sozusagen außerdienstlich hin.« »Sozusagen.«

»Ich bin Jean-Claudes menschlicher Diener und Mitglied eines mächtigen Triumvirats. Wenn ich den Meister dieser Stadt ohne polizeilichen Auftrag aufsuche, dann muss ich mich auf die Vampirspiele einlassen. Ich hasse Vampirspiele.«

Edward sah über den Tisch. »Wenn du deinen hundertsten Zeugenbericht gelesen hast, siehst du das vielleicht anders. Nach diesem ganzen Zeug kommen dir selbst Vampirspiele attraktiv vor.« »Mann, Edward, du klingst ja fast verbittert.«

»Ich bin der Monsterfachmann, Anita, und nicht mal ich habe den Hauch einer Ahnung.«

Wir sahen uns an, und wieder spürte ich bei ihm Angst und Hilflosigkeit. Gefühle, die Edward nicht hatte. Zumindest hatte ich das geglaubt.

Bernardo kam mit einem Tablett und Kaffee herein. Er musste etwas gespürt haben, denn er fragte: »Habe ich etwas verpasst?« »Nein«, sagte Edward und wandte sich wieder der Akte auf seinem Schoß zu.

Ich stand auf und sortierte Unterlagen. »Du hast noch nichts verpasst.« »Ich lasse mich wirklich gern belügen.« »Wir lügen nicht«, sagte ich. »Warum ist die Stimmung dann so angespannt?« »Sei still, Bernardo«, bat Edward.

Bernardo nahm das nicht als Beleidigung. Er hielt den Mund und teilte den Kaffee aus.

Ich sortierte alle Zeugenaussagen heraus, die ich finden konnte, und las sie während der nächsten drei Stunden. Ich hatte einen Polizeibericht von vorn bis hinten gelesen, ohne etwas zu finden, das nicht längst bedacht worden war. Jetzt hielt ich nach einer neuen Spur Ausschau. Das klang vielleicht selbstgefällig, aber Edward war sicher, dass ich irgendetwas finden würde. Allerdings fragte ich mich allmählich, ob er wirklich so großes Vertrauen in mich setzte oder ob das schiere Verzweiflung war. Ich würde jedenfalls mein Bestes versuchen, mehr konnte ich nicht tun.

Ich blickte auf mehrere Stapel mit Zeugenaussagen und machte mich ans Lesen. Ich weiß, meistens liest man eine Akte ganz oder fast ganz, dann wendet man sich der nächsten zu, doch bei einem Serientäter sucht man nach einem Tatmuster. Bei Serienmorden hatte ich gelernt die Akten zu unterteilen: alle Zeugenaussagen, dann die gerichtsmedizinischen Gutachten, dann die Bilder vom Tatort usw. Manchmal nahm ich mir die Bilder zuerst vor, aber das schob ich diesmal auf. Ich hatte im Krankenhaus genug gesehen, das mich zimperlich machte. Die Fotos konnten also warten, und ich konnte trotzdem einwandfreie Arbeit zu dem Fall leisten, ohne mir diesen Schrecken antun zu müssen. Zweckhafte Verschleppung, was konnte besser sein?

Bernardo kochte uns immer wieder Kaffee und spielte den Gastgeber, bot uns Essen an, obwohl wir beide ablehnten. Als er mir meine zigste Tasse Kaffee brachte, fragte ich schließlich: »Nicht, dass ich nicht dankbar wäre, aber du kommst mir nicht wie der häusliche Typ vor, Bernardo. Warum spielst du den perfekten Gastgeber? Es nicht einmal dein Haus.«

Er nahm die Frage als Einladung, näher an meinen Stuhl zu rücken, bis er mit dem Oberschenkel an meine Armlehne stieß. Immerhin nicht an mich, darum ließ ich es durchgehen. »Willst du vielleicht Edward bitten, Kaffee zu holen?«

Ich blickte über den Tisch zu Edward. Er machte sich nicht die Mühe, von seiner Akte aufzusehen. Ich grinste. »Nein, ich dachte eher daran, mir meinen Kaffee selbst zu holen.«

Bernardo drehte sich um, lehnte sich mit dem Hintern gegen die Tischkante und verschränkte die Arme. Sein Bizeps schwoll an, als beugte er ihn nur zu meinem Vergnügen. Ich glaube nicht, dass es ihm bewusst war, es schien mehr eine Angewohnheit zu sein.

»Ehrlich?«, fragte er. Ich sah zu ihm auf und nippte an meinem Kaffee. »Das wäre zumindest nett.«

»Ich habe die Berichte mehr als einmal gelesen und will es nicht noch mal tun. Ich bin es leid, den Ermittler zu spielen. Ich wünschte, wir könnten losgehen und etwas töten oder wenigstens bekämpfen.«

»Ich auch«, sagte Edward. Er sah uns aus kalten blauen Augen an. »Aber wir müssen wissen, was für einen Gegner wir haben, und die Antwort steht irgendwo hier drin.« Er zeigte auf die Haufen von Unterlagen.

Bernardo schüttelte den Kopf. »Warum haben wir oder die Polizei dann noch nichts darin gefunden?« Er fuhr mit dem Finger an einem Stapel entlang. »Ich glaube nicht, dass man den Bastard durch Aktenarbeit schnappen kann.« »Dir ist bloß langweilig«, meinte ich lächelnd.

Er sah auf mich runter, zuerst ein bisschen erschrocken, dann lachte er und warf den Kopf in den Nacken, als wollte er den Mond anheulen. »Du kennst mich noch nicht lange genug, um mich zu durchschauen.« Das Lachen funkelte noch in seinen braunen Augen, und ich wünschte, es wäre ein anderes Augenpaar. Mir war plötzlich eng in der Brust, so sehr vermisste ich Richard. Ich blickte auf das Blatt auf meinem Schoß, nur falls mir etwas anzusehen war. Ich wollte Bernardo keinen kummervollen Blick zeigen. Und einen sehnsuchtsvollen erst recht nicht, er würde ihn falsch verstehen.

»Ist dir langweilig, Bernardo ?«, fragte Edward.

Bernardo drehte sich mit dem Oberkörper herum, sodass er ihn mit einem Minimum an Bewegung ansehen konnte. Das brachte seine nackte Brust vor mein Gesicht. »Keine Frauen, kein Fernsehen, nichts zu töten, es ist todlangweilig.«

Ich ertappte mich, wie ich auf seine Brust starrte. Ich hatte den Drang, mich aus dem Stuhl aufzurichten, die Blätter auf den Boden gleiten zu lassen und ihm über die Brust zu lecken. Die Vorstellung war so stark, dass ich die Augen zumachen musste. Solche Gefühle hatte ich sonst nur bei Richard oder Jean-Claude, aber nicht bei Fremden. Wieso hatte Bernardo solch eine Wirkung auf mich?

»Geht es dir nicht gut?« Er beugte sich über mich, sein Gesicht war so nahe, dass es mein Blickfeld ausfüllte. Ich fuhr zurück, stieß den Stuhl weg und stand auf. Der Stuhl kippte um, nach allen Seiten rutschten Papiere weg. »Mist«, sagte ich heftig. Ich hob den Stuhl auf.

Bernardo bückte sich, um die Blätter aufzusammeln. Sein nackter Rücken bildete einen festen Bogen, während er das Papier stapelte. Ich sah gebannt zu, wie die Muskeln über dem Hosenbund arbeiteten.

Ich rückte von ihm weg. Edward hatte mich beobachtet. Sein Blick war schwer, als wüsste er, was ich dachte und fühlte. Ich wusste, es war nicht wahr, aber er kannte mich besser als die meisten. Ich wollte nicht, dass jemand merkte, dass ich mich über Gebühr zu Bernardo hingezogen fühlte. Es war einfach zu peinlich.

»Lass uns einen Augenblick allein, Bernardo«, bat Edward.

Bernardo stand mit einem Bündel Aktenblätter auf und sah von einem zum andern. »Ist mir etwas entgangen?«

»Ja«, sagte Edward. »Geh jetzt.« Bernardo sah mich an, stellte mir eine stumme Frage, aber ich ging nicht darauf ein. Mein Gesicht war undurchschaubar und leer. Er seufzte und gab mir die Blätter. »Wie lange?«

»Ich rufe dich«, sagte Edward.

»Wunderbar, ich bleibe in meinem Zimmer, bis Daddy sagt, ich darf rauskommen.« Er schritt durch die nächste Tür, durch die auch Olaf verschwunden war. »Niemand lässt sich gerne wie ein Kind behandeln«, begann ich.

»Anders geht es mit Bernardo nicht«, sagte Edward. Sein Blick ruhte unverrückbar auf meinem Gesicht, und er sah viel zu ernst aus, als dass von ihm Trost zu erwarten war.

Ich fing an, die aufgesammelten Blätter zu sortieren. Ich nutzte die freie Stelle auf dem Tisch, die entstanden war, weil ich mich anfangs beim Lesen darüber gebeugt hatte, anstatt mich in den Stuhl zu lümmeln. Ich konzentrierte mich aufs Ordnen und blickte nicht auf, bis ich ihn neben mir spürte.

Als ich aufsah, waren seine Augen nicht ausdruckslos. Sie waren eindringlich und trotzdem undurchschaubar. »Du hast gesagt, dass du die beiden sechs Monate lang nicht gesehen hast.«

Ich nickte.

»Warst du mit jemand anderem zusammen?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Also keinen Sex seitdem.« Ich nickte. Mein Herz schlug schneller. So wenig wollte ich, dass er der Sache auf den Grund ging. »Warum nicht?« Ich sah weg, konnte mich seinem Blick nicht stellen. »Ich habe bestimmt nicht das Recht, anderen Moral zu predigen,

Edward, aber ich will keinen beiläufigen Sex, das weißt du.« »Sobald Bernardo in deine Nähe kommt, wirst du nervös.« Mir stieg die Hitze ins Gesicht. »Ist das so offensichtlich?« »Nur für mich.«

Das erleichterte mich. Ich antwortete, ohne ihn anzusehen. »Ich verstehe das nicht. Er ist ein Mistkerl. Selbst meine Hormone sollten einen besseren Geschmack haben.«

Edward lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Tisch. Er tat es genau wie Bernardo, aber es ließ mich kalt, und das konnte nicht nur daran liegen, dass er ein Hemd anhatte. Edward hatte einfach nicht diese Wirkung auf mich, hatte er nie gehabt.

»Er sieht gut aus, und du bist gell.« Die Hitze, die schon nachgelassen hatte, flammte wieder auf. Mein Gesicht brannte. »Sag das nicht so.« »Es ist die Wahrheit.« Darauf sah ich ihn an und ließ meinen Ärger durchschimmern. »Zur Hölle mit dir.«

»Vielleicht weiß dein Körper, was du brauchst.« Ich riss die Augen an. »Soll heißen?« »Einen guten, unkomplizierten Fick. Das heißt es.« Erwirkte ruhig, unbeeindruckt, als hätte er etwas ganz anderes gesagt. »Was willst du mir sagen?« »Fick Bernardo. Gib deinem Körper, was er braucht. Du brauchst nicht zu den Monstern zu laufen, um dich flach legen zu lassen.«

»Ich kann nicht glauben, dass du das zu mir sagst.«

»Warum nicht? Wäre es nicht einfacher, sie zu vergessen, wenn du mit einem anderen Sex hast? Haben sie nicht auch damit Macht über dich, besonders der Vampir? Gib es zu, Anita. Wenn du nicht enthaltsam wärst, würdest du sie nicht so sehr vermissen.«

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, und schloss ihn wieder. Ich dachte darüber nach. Hatte er vielleicht recht? War der Mangel an Sex der Grund, weshalb ich nach ihnen schmachtete? Ja, wahrscheinlich, aber es war nicht der einzige. »Ich vermisse den Sex, ja, aber ich vermisse die Intimität, Edward. Ich vermisse es, sie anzusehen und zu wissen, dass sie mir gehören. Dass ich jeden Zentimeter von ihnen haben kann. Ich vermisse die Sonntagvormittage nach der Kirche, wenn Richard bei mir bleibt, um alte Filme zu gucken. Ichvermisse es, Jean-Claude zu beobachten, wie er mir beim Essen zusieht.« Ich schüttelte den Kopf. »Sie fehlen mir, Edward.«

»Dein Problem ist, dass du einen unkomplizierten Fick nicht mal erkennen würdest, wenn er dir in den Arsch beißt.« Ich wusste nicht, ob ich schmunzeln oder sauer sein sollte, darum hörte ich mich ein bisschen amüsiert und ein bisschen ärgerlich zugleich an. »Und dein Beziehung zu Donna ist so unkompliziert?«

»Das war sie am Anfang«, sagte er. »Kannst du das von deinen auch behaupten?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin kein zwangloser Mensch, Edward, nie.«

Er seufzte. »Ich weiß. Wenn du deine Freundschaft anbietest, dann ist es fürs Leben. Wenn du jemanden hasst, dann für immer. Wenn du sagst, du bringst jemanden um, dann tust du es. Du stellst dich wegen deiner Kerle so an, weil du denkst, dass Liebe für immer sein muss.«

»Und was ist daran verkehrt?« Er schüttelte den Kopf. »Manchmal vergesse ich, wie jung du bist.« »Und das heißt?«

»Das heißt, dass du dein Leben komplizierst, Anita.« Er hob die Hand, bevor ich es sagen konnte, und sagte es für mich. »Ich weiß, ich habe mir eine komplizierte Beziehung aufgeladen, aber das war nicht meine Absicht, sie sollte nur Teil meiner Tarnung sein. Du gehst immer mit allem um, als wäre es lebenswichtig. Als ginge es um Leben und Tod.«

»Und du meinst, wenn ich mit Bernardo schlafe, wird das alles geradegerückt.« »Es wäre ein Anfang.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« »Dein letztes Wort?«, fragte er. »Ja.« »Gut, ich werde nicht noch mal davon anfangen.«

»Prima«, sagte ich und sah in das leere Edward-Gesicht. »Seit Donna bist du persönlicher, gefühlvoller und weicher. Der neue Edward behagt mir nicht.« »Mir auch nicht.«

Er ging auf seine Seite des Tisches, und wir lasen weiter. Normalerweise war Schweigen zwischen uns kameradschaftlich und nicht anstrengend. Aber diesmal schwirrte es von unausgesprochenen Ratschlägen, meinen an ihn wegen Donna und seinen an mich wegen meiner Männer. Edward und ich spielten füreinander Kummerkasten. Es hätte lustig sein können, wäre es nicht so traurig gewesen.

21

E nie Stunde später war ich mit den Zeugenaussagen durch. Ich dehnte meinen Rücken und beugte mich langsam nach vorn, bis ich mit den Händen fast den Boden berührte. Drei Dehnungen, und ich konnte sie flach an den Boden drücken. Besser. Ich stand auf und sah auf die Uhr. Mitternacht. Ich fühlte mich steif und eigenartig, entrückt aus dem stillen Raum und der friedlichen Umgebung. Mein Kopf war angefüllt mit dem, was ich gelesen hatte, und das hatte gar nichts Friedliches gehabt.

Als ich stand, konnte ich Edward sehen. Er war auf den Boden umgezogen, lag ausgestreckt da und hielt sich die Blätter vors Gesicht. Hätte ich mich hingelegt, wäre ich eingeschlafen. Edward hatte immer einen eisernen Willen.

Er warf mir einen kurzen Blick zu, und ich sah, womit er sich befasste. Es waren die Fotos. Auf meinem Gesicht musste sich etwas abgemalt haben, denn er legte sie verdeckt auf seine Brust. »Bist du fertig?«

»Mit den Zeugenaussagen,) a.« Er sah mich an.

Ich ging um den Tisch herum und setzte mich auf den Stuhl, auf dem er den Abend begonnen hatte. Er blieb auf dem Boden liegen. Ich hätte gesagt, wie eine zufriedene Katze, aber es war auch etwas Reptilienhaftes daran, etwas Kaltes. Wie konnte Donna das übersehen? Ich schüttelte den Kopf. Auf die Arbeit konzentrieren, nur auf die Arbeit.

»Die meisten Häuser sind freistehend, hauptsächlich weil ihre Besitzer reich sind. Sie konnten sich das Land und die Abgeschiedenheit leisten. Aber drei der Häuser stehen in einer Reihenhaussiedlung, wo auch die Bromwells lebten. Diese drei Überfälle fanden in einer der wenigen Nächte statt, wo keiner der Nachbarn zu Hause war.«

»Und?«, fragte er. »Ich dachte, das sollte eine Brainstorming-Sitzung werden. Ich will deine Ideen hören.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe dich hergeholt, damit einer den Fall mit neuen Augen sieht, Anita. Wenn ich dir unsere alten Ideen vortrage, bringt dich das vielleicht auf dieselben falschen Wege, die wir schon gegangen sind. Sag mir, was du siehst.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. Was er sagte, war vernünftig, trotzdem klang es so, als wollte er etwas für sich behalten. Ich seufzte. »Wenn der Täter ein Mensch wäre, würde ich sagen, er hat die Häuser nächtelang beobachtet und auf die eine Gelegenheit gewartet, wo alle Nachbarn weg waren. Aber weißt du, wie die Chancen stehen, dass eine ganze Vorortstraße am gleichen Abend das Haus verlässt?«

»Schlecht.«

Ich nickte. »Verdammt richtig. Einige Leute hatten an dem Abend etwas vor. Ein Paar ging zur Geburtstagsfeier einer Nichte. Eine Familie war bei ihrem monatlichen Abendessen mit den Schwiegereltern. Zwei Paare haben noch spät gearbeitet, aber alle anderen hatten gar keine Verabredung, Edward. Sie verließen einfach das Haus zur gleichen Zeit aus unterschiedlichen Gründen.«

Er betrachtete mich mit festem Blick, eindringlich und gleichzeitig neutral. Ihm war nicht anzusehen, ob er das schon ein Dutzend Mal gehört hatte oder ob es brandneu war. Detective Sergeant Dolph Storr bleibt gern neutral, um seine Leute nicht zu beeinflussen, darum war ich daran gewöhnt, aber im Vergleich zu Edward war er geradezu manipulativ.

Ich machte weiter, aber sehr schleppend und ohne jedes Feedback. »Der Polizist, der in dem zweiten Fall ermittelte, hat das auch bemerkt. Er hat sich die Mühe gemacht, alle zu fragen, warum sie aus dem Haus gegangen sind. Die Antworten sind nahezu identisch.«

»Weiter«, bat Edward mit ausdruckslosem Gesicht. »Verdammt, Edward. Du hast die Akten alle gelesen. Ich wiederhole nur, was du schon weißt.« »Aber vielleicht kommst du damit ganz woanders an«, sagte er. »Bitte, Anita, führe den Gedanken fort.«

»Sie alle wurden unruhig. Ein spontanes Eisessen mit den Kindern. Eine Frau beschloss, um elf Uhr abends einkaufen zu gehen. Einige stiegen ins Auto und machten eine Fahrt ins Blaue. Sie mussten einfach mal raus. Ein Mann nannte es einen Lagerkoller. Eine Frau, Mrs Emma ... Mist, ich habe zu viele Namen in zu kurzer Zeit gelesen.«

»War es ein ungewöhnlicher Name?«, fragte Edward völlig tonlos.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an und beugte mich weit über den Tisch, um an die Berichte zu kommen. Ich blätterte, bis ich den richtigen gefunden hatte. »Mrs Emma Taylor sagt: >Der Abend war schrecklich. Ich konnte es drinnen nicht aushalten.< Und weiter: >Draußen war es drückend, man konnte kaum atmen.«<

»Und?«, fragte er. »Ich möchte mit ihr sprechen.« » Warum?« »Ich vermute, sie ist empfänglich, wenn nicht sogar ein Medium.« »Davon steht nichts im Polizeibericht.«

»Wenn man die Gabe hat und sie ignoriert oder als Einbildung abtut, verliert man sie deshalb nicht. Die Kräfte wollen raus, Edward. Wenn sie stark empfänglich ist oder eine Hellseherin, die ihre Kräfte jahrelang vernachlässigt hat, dann ist sie entweder depressiv oder manisch. Sie würde allerhand psychische Behandlungen hinter sich haben. Wie ernst es ist, hängt davon ab, wie stark ihre Gabe ist.«

Endlich wirkte er interessiert. »Du meinst, hellseherische Fähigkeiten können psychisch krank machen?«

»Ich will sagen, dass sie sich als geistige Erkrankung ausgeben können. Ich kenne Geisterjäger, die die Stimmen der Toten als Geflüster hören, ein klassisches Symptom der Psychophernie. Empathen, Leute, die Eindrücke von anderen auffangen, können depressiv werden, weil sie von bedrückten Menschen umgeben sind und nicht wissen, wie sie sich dagegen abschirmen können. Stark begabte Hellseher bekommen mitunter ihr Leben lang bei allem, was sie anfassen, Visionen, die sie nicht abwehren können. Psychophrenie. Dämonische Besessenheit kann sich hinter den Symptomen einer multiplen Persönlichkeit verbergen. Ich könnte dir eine Stunde lang Beispiele nennen, wo sich Symptome von Geisteskrankheiten mit verschiedenen Kräften decken.«

»Das ist so weit klar«, sagte Edward. Er setzte sich auf und schien überhaupt nicht steif zu sein. Vielleicht tat der Boden seinem Rücken gut. »Ich verstehe aber noch immer nicht, warum du mit dieser Frau reden willst. Die Aussage wurde von Detective Loggia aufgenommen. Er war sehr gründlich. Er hat gute Fragen gestellt.«

»Dir ist aufgefallen, dass er sich mehr als die übrigen Ermittler damit befasst hat, warum die Leute ihr Haus verlassen haben.« Edward zuckte die Achseln. »Loggia hat das misstrauisch gemacht. Es war ein zu deutlicher Zufall, aber er fand nichts, das auf eine Verschwörung hindeutete.«

»Eine Verschwörung?« Beinahe hätte ich gelacht, bei seinem ernsten Gesicht riss ich mich zusammen. »Hat tatsächlich jemand geglaubt, ein ganzer Straßenzug der oberen Mittelklasse könnte sich verschworen haben, ihre Nachbarn umzubringen ?«

»Es war die einzig logische Erklärung, wieso sie in der Mordnacht alle innerhalb einer halben Stunde das Haus verlassen haben.« »Also wurde gegen diese Leute ermittelt?«, fragte ich. »Daher die vielen Akten.« »Und?« »Nichts«, sagte Edward. »Gar nichts ?«

»Ein bisschen Tratsch über Kinder, die Blumenbeete vernichtet haben, eine Affäre, wo der Ehemann, der tot aufgefunden wurde, die Frau des Nachbarn bumste.« Edward grinste. »Der Nachbar hat Glück gehabt, dass der Rivale zerstückelt wurde, sonst wäre er Gesprächsthema Nummer eins gewesen.«

»Kann das ein Nachahmungstäter gewesen sein?«, fragte ich. »Die Polizei geht nicht davon aus, und glaub mir, sie haben versucht, die Puzzleteile passend zu machen.«

»Das glaube ich. Die Polizei lässt nicht gern ein gutes Motiv sausen, wobei das Motiv meistens nicht mal oberste Priorität hat. Die meisten Leute töten wegen Kleinigkeiten, aus einem Impuls. Von wegen Motiv.«

»Fällt dir ein logischer Grund ein, warum all diese Leute ihr Haus gerade zur rechten Zeit verlassen haben, sodass der Täter zuschlagen konnte?« Ich nickte. »Ja« Er sah zu mir hoch, ein leichtes Lächeln im Gesicht. »Ich höre.« »Bei einem Spuk ist es häufig so, dass die Leute sich dort unwohl fühlen, wo der Geist am stärksten ist.« »Du meinst, dass Geister das getan haben?« Ich winkte ab. »Moment, warte, bis ich fertig bin.«

Er nickte knapp. »Verblüffe mich.«

»Ich weiß nicht, ob es verblüffend ist, aber ich glaube, so ist es passiert. Es gibt Zauber, durch die sich ein Mensch in seinem Haus oder an einem bestimmten Platz unbehaglich fühlt. Aber die Zauber, die ich im College studiert habe, galten für eine Person oder ein Haus, nicht für ein Dutzend Häuser und doppelt so viele Leute. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob eine Gruppe von Hexen zusammen ein so großes Gebiet beeinflussen könnte. Dazu weiß ich nicht genug über die verschiedenen Richtungen der Hexerei. Wir werden uns an eine Hexe wenden müssen. Aber das ist rein akademisch. Ich habe es nur als Möglichkeit erwähnt. «

»Immerhin eine, auf die die Polizei nicht gekommen ist.« »Schön, dass die vergangenen fünf Stunden nicht ganz vergeudet waren.« »Aber du glaubst nicht, dass es Hexen gewesen sind«, schloss Edward. Ich schüttelte den Kopf. »Die Hexen jeder Richtung glauben an die Dreifach-Regel. Was du austeilst, kommt dreifach zu dir zurück.«

»Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es heraus.« »Genau, und niemand würde wollen, dass er diese Scheiße dreifach zurückkriegt. Ich würde gerne sagen, sie glauben an den Grundsatz: >Tu, was du willst, und schade niemandem<, aber es gibt böse Heiden, wie es böse Christen gibt. Wenn die Religion sagt, dass etwas falsch ist, heißt das nicht, dass keiner ihrer Anhänger dagegen verstößt.«

»Wer, glaubst du, hat also sie alle dazu gebracht, aus dem Haus zu gehen, als unser Täter es brauchte?« »Jemand, der die Macht hat, das zu bewirken.« Edward sah mich stirnrunzelnd an. »Ich verstehe nicht ganz, was du meinst.«

»Unser Monster kommt, weiß, welche Häuser es will, und erfüllt die übrigen Häuser mit einem Unbehagen, das die Familien nach draußen treibt. Dazu sind große Kräfte nötig, aber dass es zudem noch das Mordhaus abschirmt, sodass diese Familie nicht den Drang nach draußen verspürt, das ist wirklich beeindruckend. Ich kenne ein paar übernatürliche Kreaturen, die solches Unbehagen verbreiten können, hauptsächlich, um Jäger fernzuhalten. Aber keins, das so gezielt Fluchtbewegungen auslösen könnte.«

»Du weißt also nicht, was es ist«, stellte Edward fest und klang eine Spur enttäuscht.

»Noch nicht, aber wenn ich damit recht habe, scheidet eine Menge aus. Manche Vampire können Angst auslösen, aber nicht in diesem Maßstab, und wenn, dann könnten sie nicht gleichzeitig das Mordhaus abschirmen.«

»Ich weiß, wie Vampirmorde aussehen, Anita, und das waren keine.«

Ich machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das sollte nur ein Beispiel sein, Edward. Selbst ein Dämon kann das nicht getan haben.« »Wie wär's mit einem Teufel?«, fragte er.

Ich blickte ihn an, sah, dass er es meinte, also gab ich ihm eine ernsthafte Antwort. »Ich will nicht weiter darauf eingehen, wie lange es her ist, dass ein Teufel oder ein größerer Dämon über der Erde gesehen wurde, aber wenn es ein dämonisches Wesen getan hätte, hätte ich das heute in dem Haus gespürt. Dämonen hinterlassen eine Spur, Edward.«

»Könnte er nicht auch die Macht haben, seine Anwesenheit vor dir zu verbergen?«

»Vielleicht«, sagte ich. »Ich bin kein Priester. Aber wer Menschen verstümmelt hat, will sich nicht verbergen.« Ich schüttelte den Kopf. »Es ist nichts Dämonisches, darauf würde ich mein Haus wetten, aber ich bin auch kein Dämonologie.« »Ich weiß, dass uns Donna morgen eine Hexe vermitteln kann. Ich glaube aber nicht, dass sie einen Dämonologen kennt.«

»Davon gibt es hier nur zwei. Pater Simon McCoupen, der den Jahrhundertrekord in Exorzismen hält, und Dr. Philo Merrick, der an der Universität San Francisco lehrt.« »Hört sich an, als würdest du sie kennen«, sagte Edward. »Ich habe eine von Merricks Vorlesungen besucht und einen Vortrag von Pater Simon.« »Ich wusste gar nicht, dass du dich so für Dämonen interessierst.«

»Sagen wir, ich bin es leid, ihnen ständig in die Arme zu laufen, ohne etwas über sie zu wissen.« Er sah mich erwartungsvoll an. »Wann bist du einem in die Arme gelaufen?« Ich schüttelte den Kopf. »Bei Dunkelheit möchte ich nicht darüber sprechen. Wenn du das wirklich wissen willst, frag mich morgen, wenn die Sonne scheint.«

Kurz sah er aus, als wollte er etwas einwenden, dann beließ er es dabei. Es gibt ein paar Geschichten, ein paar Erinnerungen, die scheinen Bedeutung zu gewinnen, Substanz zu bekommen, wenn man sie bei Dunkelheit erzählt, so als ob gewisse Wesen lauschen und darauf lauern, von sich reden zu hören. Worte haben Macht. Manchmal reicht ein Gedanke aus, um die Luft in einem Raum schwerer werden zu lassen. Mit den Jahren konnte ich Erinnerungen immer besser abwehren. Ein Mittel, um geistig gesund zu bleiben.

»Die Liste, was unser Täter nicht ist, wird immer länger«, sagte Edward. »Sag mir endlich, was für ein Täter das ist.«

»Ich weiß es noch nicht, aber es ist ein übernatürliches Wesen.« Ich blätterte durch die Akten, bis ich die Stelle fand, die ich markiert hatte. »Vier von den Opfern im Krankenhaus wurden nur gefunden, weil sie gehäutet und blutend vor ihrem Haus umherwanderten. Sie wurden von Nachbarn gesehen.«

»Irgendwo in dem Durcheinander ist die Aufzeichnung von dem Notruf. Die Frau, die die Carmichaels fand, hatte am Telefon hysterische Anfälle.«

Ich dachte daran, was ich im Krankenhaus gesehen hatte, und stellte mir vor, wie ich einen meiner Nachbarn oder sogar einen Freund in diesem Zustand mitten auf der Straße fände. Ich schüttelte den Kopf und verjagte das Bild. Ich wollte es mir nicht ausmalen. Ich hatte auch so schon genug Albträume, vielen Dank.

»Ich kann es ihr nicht vorwerfen«, sagte ich. »Aber eins ist doch seltsam: Wie konnten sie in dem Zustand überhaupt herumlaufen? Einer der Überlebenden hat sogar seinen Nachbarn angegriffen, als der ihm helfen wollte. Er hat ihm so heftig in die Schulter gebissen, dass der ebenfalls ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Dr. Evans sagt, dass sie die Patienten anschnallen müssen, weil sie sonst aufstehen und gehen. Findest du das nicht merkwürdig?«

»Doch, das ist alles sehr merkwürdig. Gibt es eine Pointe?« Da war wieder diese Müdigkeit in seiner Stimme. »Wer sie gehäutet hat, ruft sie offenbar.« »Wie ruft er sie? «, fragte er. »Wie ein Vampir einen Menschen ruft, den er gebissen und in seinen Bann geschlagen hat. Die Häutung oder etwas anderes gibt dem Monster Macht über seine Opfer.«

»Warum nimmt es sie nicht mit?«, fragte Edward. »Keine Ahnung.« »Kannst du beweisen, dass die Opfer von irgendeiner Schreckgestalt gerufen werden?« »Nein, aber wenn die Ärzte einverstanden wären, könnte man sehen, wo sie hingehen, wenn man sie nicht aufhält. Vielleicht führen sie uns zu dem Wesen.«

»Du hast das Krankenhaus gesehen, Anita. Sie werden uns nicht einen ihrer Patienten überantworten und gehen lassen. Unter uns gesagt, ich bin nicht sicher, ob ich den Anblick ertragen könnte.«

»Der große Edward, der sich doch mal fürchtet«, sagte eine Stimme.

Wir drehten uns um und sahen Olaf im hinteren Durchgang stehen. Er trug eine schwarze Anzughose, ein schwarzes Jerseyoberhemd, dessen Ärmel ein bisschen zu kurz waren. Ich schätze, die Auswahl ist nicht allzu groß, wenn man Hulk-Größe hat.

Er glitt ins Zimmer, und wenn ich nicht so viel Zeit mit Vampiren und Gestaltwandlern verbracht hätte, hätte ich gesagt, er macht es gut. Für einen Menschen machte er es sehr gut.

Edward stand auf. »Was willst du, Olaf?« »Hat die Kleine deinen Fall gelöst?« »Noch nicht.« Olaf trat an den Tisch, wo wir standen. »Noch nicht. So vielVertrauen setzt du in sie. Wieso ?« »Vier Stunden Zeit, und eine bessere Frage ist dir nicht eingefallen ?«, erwiderte ich. Olaf drehte sich zu mir um und knurrte: »Halt's Maul.«

Ich machte einen Schritt nach vorn, aber Edward fasste mich am Ellbogen. Er schüttelte den Kopf. Ich trat zurück und machte ihm Platz. Ehrlich gesagt war ich nicht scharf auf Armdrücken mit Olaf, und ich konnte ihn schlecht erschießen, nur weil er mich angeknurrt hatte. Das schränkte meine Optionen stark ein.

Edward beantwortete seine Frage. »Wenn du sie ansiehst, Olaf, siehst du nur die Oberfläche, nur die kleine, hübsche Verpackung. Unter dieser Attraktivität steckt jemand, der wie ein Killer denkt, wie ein Bulle, wie ein Monster. Ich kenne niemanden sonst, der alle drei Welten so gut überbrückt wie sie. Und alle Fachleute des Übernatürlichen sind Spezialisten: Hexen, Hellseher, Dämonologen.« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Aber Anita ist Generalist. Sie weiß von allem etwas und kann uns sagen, ob wir einen Spezialisten brauchen und welchen wir brauchen.«

»Und welchen Wunder wirkenden Spezialisten brauchen wir?« Olaf packte eine Menge Sarkasmus in die Frage. »Eine Hexe, eine, die mit Toten arbeitet.« Edward hatte nicht vergessen, was ich gesagt hatte, nachdem ich abseits von der Straße etwas gespürt hatte. »Wir machen eine Liste.« »Und haken sie nacheinander ab«, meinte ich. Edward schüttelte den Kopf. Olaf drehte sich zu mir. »War das ein Witz?« »Ein kleiner.«

»Vielleicht solltest du nicht versuchen, witzig zu sein.« Ich zuckte die Achseln.

»Das hast du mir alles schon erzählt, bevor sie kam«, sagte Olaf zu Edward. »Hast dich wortreich über ihre Fähigkeiten ausgelassen. Aber ich habe schon mit deinen magischen Leuten zu tun gehabt, und du hast über keinen so geredet wie über sie. Was ist an ihr so Besonderes?«

Edward sah mich, dann Olaf an. »Die Griechen glaubten, dass es anfangs keine Frauen und Männer gab, sondern alle Seelen eins waren. Dann wurden die Seelen auseinandergerissen in männliche und weibliche. Die Griechen dachten, dass, wenn man die andere Hälfte seiner Seele findet, seinen Seelenfreund, dass man dann den vollkommenen Geliebten hat. Aber ich glaube, wenn man seine andere Hälfte findet, ist man sich zu ähnlich, um ein Liebespaar zu werden, man ist seelenverwandt.«

Ich versuchte krampfhaft, mir bei dieser kleinen Rede meine wachsende Verblüffung nicht anmerken zu lassen. Hoffentlich erfolgreich.

»Was willst du damit sagen?«, fragte Olaf. »Sie ist wie ein Teil meiner Seele, Olaf. « »Du bist verrückt«, sagte Olaf. »Ein Irrer. Ne Seelenverwandte, Mann!« Da musste ich Olaf recht geben. »Warum ist es dann mein größter Traum, ihr eine Waffe zu geben und sie dann zu jagen ?«, fragte Edward.

»Weil du wahnsinnig bist«, antwortete Olaf. Hört, hört, aber das sagte ich nicht laut.

»Du weißt, dass ich kein größeres Kompliment machen kann als das«, sagte Edward. »Wenn ich dich töten wollte, Olaf, würde ich es einfach tun. Dasselbe gilt für Bernardo, denn ich weiß, dass ich besser bin als ihr. Aber bei Anita werde ich mir nie sicher sein, es sei denn, wir treten ernsthaft gegeneinander an. Wenn ich sterbe, ohne zu wissen, wer von uns der Bessere ist, werde ich das sehr bedauern.«

Olaf starrte auf ihn runter. »Du kannst nicht meinen, dass die Kleine hier, diese Zimtzicke, besser ist als Bernardo oder ich.« »Genau das meine ich.«

Gegen die Zimtzicke konnte ich kaum etwas sagen. Ich seufzte. Olaf hatte mich schon vorher abgelehnt. Jetzt fühlte er sich auch noch zum Konkurrenzkampf herausgefordert. Das brauchte ich jetzt wirklich nicht. Und ob Kompliment oder nicht, es war nicht beruhigend, dass Edward davon träumte, mich umzubringen. Oh, Entschuldigung, mich zu jagen, wobei ich bewaffnet war, damit sich herausstellte, wer von uns besser war. Oh ja, das war schon viel vernünftiger.

Ich sah auf die Uhr. Es war halb zwei. »Offen gesagt, Jungs, ich bin mir nicht sicher, ob ich geschmeichelt oder erschrocken sein soll, aber eins weiß ich: Es ist spät und ich bin müde. Wenn wir den großen bösen Vampir heute noch besuchen wollen, dann jetzt.«

»Du willst dir die Fotos heute gar nicht mehr ansehen«, sagte Edward.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nicht kurz vor dem Schlafengehen. Ich will nicht einmal die Gutachten des Gerichtsmediziners lesen. Mit den blutigen Einzelheiten befasse ich mich gleich morgen früh.«

»Angst«, sagte Olaf.

Ich begegnete seinen zornigen Augen. »Ich brauche ein bisschen Schlaf, wenn ich hier funktionieren soll. Wenn ich mir kurz vorher die Fotos ansehe, kann ich für Schlaf nicht garantieren.«

»Deine Seelenfreundin ist ein Feigling«, meinte er zu Edward. »Nein, sie ist bloß ehrlich.«

»Danke, Edward.« Ich trat näher an Olaf heran, sodass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen, und er über mir aufragte. Das brachte wirklich keinen anständigen Blickkontakt, darum trat ich bis zu einer bequemen Halsbeugung zurück und sah ihm in seine tiefliegenden Augen. »Wenn ich ein Mann wäre, würde ich mich wahrscheinlich genötigt fühlen, sie mir anzusehen, um mich Edwards Lob als würdig zu erweisen. Aber als Frau habe ich den Vorteil, dass meine Testosteronvergiftung geringer ist als bei den Männern.«

»Testosteronvergiftung?« Olaf sah verwirrt aus. Wahrscheinlich nichts Neues für ihn. »Bring mich in mein Zimmer, dann erklärst du es ihm, Edward. Ich brauche ein paar Extras, wenn ich heute Nacht Vampire befragen soll.«

Edward führte mich an dem brütenden Olaf vorbei und durch die Tür, durch die hier offenbar alle gingen. Der Flur war weiß und so schmucklos, dass er unfertig wirkte. Die erste Tür gehörte zu Bernardos Zimmer, Olafs lag direkt neben meinem.

»Hältst du es wirklich für eine gute Idee, wenn Olaf und ich Wand an Wand schlafen?« »Das zeigt ihm, dass ich keine Angst um dich habe.« »Aber ich«, sagte ich.

Er lächelte. »Ergreife ein paar grundlegende Vorsichtsmaßnahmen. Du wirst schon zurechtkommen.« »Schön, dass wenigstens einer von uns zuversichtlich ist. Falls du es noch nicht bemerkt hast: Er ist eine Tonne schwerer als ich.«

»Du redest, als könnte es zu einer Schlägerei kommen. Ich kenne dich, Anita. Wenn Olaf durch deine Tür kommt, erschießt du ihn sowieso.«

Ich blickte ihn prüfend an. »Willst du ihm eine Falle stellen, bei der ich ihn umbringe?« Er sah mich groß an, und einen Moment lang war klar, dass ich ihn überrascht hatte. »Nein, nein. Was ich zu Olaf gesagt habe, war ernst gemeint. Wenn ich ihn tot sehen will, töte ich ihn einfach. Ich habe ihm das Zimmer neben deinem gegeben, weil ich weiß, wie er denkt. Er wird denken, dass es eine Falle ist, zu einfach. Er wird sich heute Nacht benehmen.« »Und was ist mit Morgen Nacht?«

Edward zuckte die Achseln. »Eins nach dem andern.« Ich schüttelte den Kopf und öffnete die Tür. Edward sprach mich noch einmal an, bevor ich drinnen war oder auch nur das Licht anmachen konnte. Ich drehte mich um.

»Weißt du, die meisten Frauen würden schmalzig werden, wenn ein Mann sie als seine Seelenfreundin bezeichnet.« »Ich bin nicht die meisten Frauen.« Sein Lächeln wurde breiter. »Darauf ein Amen.«

»Weißt du, was du da drinnen gesagt hast, macht mir Angst. Die Vorstellung, dass du davon träumst, mich zu jagen und zu töten: das ist unheimlich, Edward.« »Tut mir leid«, sagte er, aber er lächelte noch. Es amüsierte ihn.

»Aber ehrlich gesagt, wenn du dieses Seelenzeug erzählt und Turtelei im Sinn gehabt hättest, hätte mich das noch mehr erschreckt. Ich weiß, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind, dass du mich eines Tages töten könntest, aber in mich verlieben ... das wäre einfach zu abstrus.«

Sein Lächeln zog sich um ein, zwei Rasten zusammen. »Wenn wir uns lieben könnten, wäre unser Leben einfacher.« »Wohl wahr. Aber hast du )»e einen romantischen Gedanken an mich verschwendet?«

Er brauchte nicht mal zu überlegen. Er schüttelte den Kopf »Ich auch nicht. Wir treffen uns draußen am Wagen.« »Ich warte im Wohnzimmer auf dich« , sagte er. »Warum ? «

»Ich will nicht, dass du dich unterwegs nach draußen in mit Olaf in die Haare kriegst, ohne dass ich da bin, um einen Kampf zu verhindern.« »Würde ich das tun?«

Er schüttelte den Kopf. »Hol die Munition und lass uns losfahren. Ich würde gern vor Morgengrauen ins Bett kommen.«

»Guter Punkt.« Ich ging ins Zimmer und machte die Tür hinter mir zu. Fast sofort klopfte es. Ich öffnete ganz langsam, war aber ziemlich sicher, dass es Edward war. Er war es.

»Wir führen dich als meinen Gast in den Club ein, als eine Freundin. Wenn die Vampire nicht wissen, wer du bist, sind sie vielleicht unvorsichtiger und lassen etwas durchsickern, mit dem du etwas anfangen kannst und das ich erst gar nicht verstehen würde.«

»Was passiert, wenn ich erkannt werde? Meinst du nicht, Ihre Hoheit nimmt es dir übel, dass du den Scharfrichter in ihren Club einschleust?«

»Ich werde behaupten, du wolltest die beste Show der Stadt sehen und hättest dir zwar gedacht, dass sie den Scharfrichter nicht da haben will, aber du seist eben nicht in Henkersgeschäften unterwegs.«

»Willst du das genau so sagen? Nicht in Henkersgeschäften unterwegs?« Er lächelte. »Wahrscheinlich. Sie mag es, wenn ihre Männer entweder sehr ernst oder sehr niedlich sind.« »Das hört sich an, als würdest du sie kennen.«

»Ted tötet nur die wild gewordenen Vampire. Er ist in vielen Monsterschuppen gern gesehen.« »Edward, der Schauspieler«, sagte ich. »Verdecktes Ermitteln liegt mir.« »Ich weiß, Edward.«

»Aber es macht dir Unbehagen, mir dabei zuzusehen.« Ich zuckte die Achseln. »Du bist so ein guter Schauspieler, dass ich mich manchmal frage, welches Verhalten echt ist.« Sein Lächeln verschwand und ließ ein ausdrucksloses Gesicht zurück, als wäre ein Teil von ihm mit weggerutscht. »Hol dein Zeug, Anita.«

Ich machte die Tür zu, während er noch da stand. In gewisser Weise verstand ich Edward besser als die beiden Männer, mit denen ich zusammen war. In anderer Hinsicht war er das größte Rätsel von allen. Ich schüttelte die Gedanken buchstäblich ab und sah mir das kleine Schlafzimmer an. Bei unserer Rückkehr würde ich müde sein, und müde hieß vielleicht unvorsichtig. Ich beschloss, jetzt ein paar Veränderungen vorzunehmen, solange ich noch frisch war.

Der einzige Stuhl des Zimmers würde unter die Türklinke wandern, aber erst, wenn ich wieder da war. Ich versetzte eine Reihe kleiner Kachina-Puppen von der Frisierkommode aufs Fensterbrett. Wenn jemand das Fenster öffnete, würden ein paar davon umfallen. An der Wand hing ein kleiner Spiegel mit einem Geweihrahmen. Ich legte ihn vors Fenster, für den Fall, dass die Puppen nicht abstürzten. Meinen Koffer würde ich an die Tür stellen, sodass jemand, falls er sie aufdrückte, ohne den Stuhl umzuwerfen, darüber stolpern würde. Natürlich würde ich genauso darüber stolpern, wenn ich zum Badezimmer wollte. Sowie ich daran dachte, musste ich mal. Ich würde auf dem Weg nach draußen zur Toilette gehen. Dann konnte

Edward sich davor stellen und dafür sorgen, dass Olaf mich nicht störte.

Ich kramte in meinem Koffer. Es war verboten, ohne gerichtliche Exekutionsanordnung die Vampirausrüstung bei sich zu tragen. Wenn man es trotzdem tat, galt das als Vorsatz zum Mord. Aber es gab kein Gesetz gegen das Mitführen von ein paar Extras. Ich hatte zwei dünne Phiolen mit Weihwasser dabei, die mit einer kleinen Gummikappe verschlossen waren. Man drückte mit dem Daumen auf die Kappe, und sie sprang auf, quasi wie eine Granate, gefährlich aber nur für den Vampir. Im Vergleich zu einer Handgranate also sehr benutzerfreundlich.

Ich steckte sie in die hinteren Hosentaschen. Durch den dunklen Stoff fielen sie kaum auf. Mein Kreuz hatte ich schon um, aber es wäre nicht das erste, das mir vom Hals gerissen würde, darum hatte ich Ersatz dabei. Ein schlichtes Silberkreuz mit Kette trug ich in der vorderen Hosentasche und eins in der Tasche meiner schwarzen Kostümjacke. Ich öffnete die Schachtel mit der neuen Munition, die ich eingepackt hatte.

Vor zwei Jahren hatte ich aus meiner Wohnung ausziehen müssen. Solange ich dort wohnte, benutzte ich Glazer Sicherheitsmunition, weil ich nicht wollte, dass meine Nachbarn versehentlich eine Kugel abbekamen. Glazers gehen nicht durch Wände, trotzdem hatte ich Glück gehabt, wie Edward und meine Freunde bei der Polizei mir klarmachten. Glazers zerschmettern Knochen, durchschlagen ihn aber nicht, das entspricht quasi dem Unterschied zwischen Schrot und anderen Gewehrpatronen. Edward war extra in die Stadt gekommen und mit mir zum Schießstand gefahren, um Munition zu testen. Er stellte mir Fragen zu bestimmten Schießereien, und dabei wurde mir klar, weshalb die Glazers getan hatten, was ich wollte: ich hatte immer aus kürzester Entfernung geschossen. Was ich brauchte, war eine Munition, die aus größerer Entfernung als Armeslänge verlässlich tötete. Das mochte auch erklären, warum ich ein paar ältere Vampire zwar getroffen, aber nicht kampfunfähig gemacht hatte. Aber vielleicht waren sie auch bloß zu alt gewesen, andererseits ... Edward war sehr überzeugend gewesen. Etwas mit mehr Durchschlagskraft, mehr Aufhaltekraft bedeutete, nicht zu verwunden, sondern zu töten. Denn seien wir ehrlich: Wann hatte ich zuletzt jemanden verwundet, den ich nicht hatte töten wollen? Verwunden war für mich ein Malheur. Töten war das Ziel.

Ich entschied mich für Hornady-Custom-XTP-Handfeuerwaffenmunition. Genauer gesagt für die 9 mm Luger 147 JHP/ XTP, natürlich silberummantelt. Es gab andere Hohlspitzgeschosse, die im Körper weiter expandieren, aber manche drangen nicht sehr weit ein. Bei einem Vampir muss man etwas Lebenswichtiges treffen, nicht bloß ein großes Loch machen. Es gab Kugeln, die weiter eindringen, was bedeutete, dass sie verlässlich durch den Körper dringen und auf der anderen Seite austreten. Aber alle Hornady XTPs waren so gebaut, dass sie eindringen und nicht durchdringen und somit »ein Risiko erzeugen«, wie der Hersteller sich ausdrückt. Die Munition entsprach den FBI-Anforderungen. FBIler müssen sich noch mehr als ich darüber Gedanken machen, was passiert, wenn eine Kugel den bösen Kerl trifft und nicht stecken bleibt. Wird sie ein Kind treffen, eine Schwangere, eine Nonne beim Morgenspaziergang? Wenn die Kugel das Ziel durchschlägt, weiß man nie, wo sie letztendlich landet. Die Absicht ist also, dass sie im Körper stecken bleibt und den Getroffenen handlungsunfähig macht.

Natürlich hatte Edward sein eigenes Tötungsrezept entwickelt. Er hatte silberne Hohlspitzgeschosse genommen und mit Weihwasser und Quecksilber gefüllt, dann mit Wachs verschlossen. Ich hatte befürchtet, das Wachs würde die Kugeln im Lauf blockieren, aber sie liefen einwandfrei durch, glatt und zuverlässig, wie Edward selbst. Diese Munition hatte eine höllische Wirkung. Sagte Edward. Ich hatte seine hausgemachte Überraschung noch nicht ausprobiert, war noch immer ein bisschen argwöhnisch. Er hätte mir nicht sagen sollen, dass meine Befürchtung nicht ganz grundlos war. Aber vielleicht hätten mich diese Kugeln ohnehin nervös gemacht. Selbst ein Treffer, der das Herz oder den Kopf verfehlte, richtete Übles an. Weihwasser und Quecksilber verteilten sich im Körper des Vampirs und ätzten, wo sie hingelangten. Das Weihwasser würde sich wie Säure durch den Körper fressen. Selbst wenn man den Vampir nur am Bein oder Arm traf, würde er alles Interesse am Töten verlieren und nur die Schmerzen stoppen wollen.

Ich blickte auf die zwei Munitionsschachteln und lud schließlich die Hornady XTPs, Edwards Spezialmunition blieb eingepackt. Wenn ich heute Nacht Vampire erschießen musste, hätte ich keine gerichtliche Anordnung vorzuweisen, und Edwards Hausmachersorte dabei zu haben sah zu sehr nach geplantem Mord aus. Der Vorsatz ist der Unterschied zwischen einem Mord ersten Grades und zweiten Grades oder nur Totschlags, wenn man einen guten Anwalt und eine mitfühlende Jury hat. Es saßen durchaus Leute im Gefängnis, weil sie Vampire getötet hatten. Ich wollte nicht dazugehören. Außerdem fuhren wir nur hin, um Fragen zu stellen, mehr nicht. Das sagte ich mir, als ich den Koffer zumachte und die andere Munition drin ließ.

Doch ich wusste besser als die meisten, dass etwas scheinbar Einfaches meistens kompliziert wurde, sobald ein Vampir dazukam. Kam der Meister einer Stadt dazu, ganz gleich welcher, konnte man nie wissen, wo man hineingeriet. Ich hatte drei solcher Meister getötet, einen mit der Klinge, einen mit Feuer, einen durch seinen menschlichen Diener. Keinen durch einfaches Erschießen. Wahrscheinlich würde ich auch heute keinen erschießen, aber ... Ich lud mein Zusatzmagazin mit den Patronen. Ich würde es nur benutzen, wenn das andere Magazin verbraucht war. Wenn ich dreizehn von den XTPs auf jemanden abgefeuert hatte und er noch immer nicht am Boden lag, dann war alles möglich. Über die Mordanklage würde ich mir danach Gedanken machen, nachdem ich überlebt hatte. Überleben ging vor. Gefängnis vermeiden kam danach. Nachdem ich meine Prioritäten geordnet hatte, schob ich mir das Zusatzmagazin in die rechte Jackentasche und machte mich auf den Weg zu Edward.

22

Ich stand mir im Wohnzimmer die Beine in den Bauch, bis Bernardo und Olaf aus ihren Zimmern kamen. Beide hatten sich umgezogen.

Bernardo trug eine weiße Hose mit Bügelfalte und Umschlag, eine weiße Weste, die seine braunen, muskulösen Arme zur Geltung brachte, dazu je einen breiten silbernen Reifen am Bizeps und am Handgelenk. Auf seiner dunklen, glatten Brust glänzte ein silbernes Heiligenmedaillon. Ein Traum schwarzer Haare fiel offen über das viele Weiß, mit Ausnahme eines Zopfes an der einen Seite. Der Zopf war dennoch dick. Bernardo hatte einfach so viel Haar, und er hatte sich silberne Ketten mit Glöckchen hineingeflochten, sodass es leise klingelte, als er ins Zimmer kam. Er sah mich durch den schwarzen Vorhang an, der die eine Gesichtshälfte umfing, während die andere silberner und schwarzer Glanz zierte. Er war eine auffällige Erscheinung, gelinde gesagt.

Ich hatte ein bisschen Mühe, mich von dem Anblick loszureißen und mir Olaf anzusehen. Er hatte sich für ein schwarzes Hemd entschieden, das praktisch durchsichtig war. Um sein Schulterholster zu verbergen, trug er darüber ein Lederjackett. Es war viel zu warm für Leder. Aber zugegeben, zu seinem völlig kahlen Kopf, den schwarzen Jeans und den schwarzen, silberbeschlagenen Stiefeln sah die Lederjacke genau richtig aus.

»Ihr habt euch schick gemacht. Wieso?« »Wir gehen in einen Club«, antwortete Bernardo, als w re das eine Erklärung. »Das weiß ich«, sagte ich. Darauf runzelte er die Stirn. »Du solltest dich umziehen.« Ich stemmte mich aus der Couch hoch. »Warum?«

Er kam auf mich zu. Ich sah die dunkle Haut über seinen weißen Slippern hervorblitzen. Keine Socken also. Er blieb abrupt stehen, als wäre ich vor ihm zurückgewichen oder hätte ein anderes Zeichen des Unbehagens vermittelt. »Ich weiß, du kannst genauso gut aussehen wie wir.« Er setzte ein kleines, selbstironisches Lächeln auf. »So gut wie Olaf jedenfalls. Viel leicht nicht so gut wie ich.« Er lächelte, und das machte er gut. Es sollte bei mir etwas zum Schmelzen bringen, ein bisschen unterhalb des Herzens. Aber ich arbeitete an meiner Reaktion auf ihn. Ich war nicht Sklave meiner Libido. Richard und Jean-Claude konnten das bestätigen.

Ich betrachtete ihn in seiner ganzen hellen und dunklen Pracht. »Wenn ich nicht so gut aussehen kann wie du, warum es dann überhaupt versuchen?«

Sein Lächeln wurde zu einem Grinsen, das sein Gesicht irgendwie echter und weniger gutaussehend erscheinen ließ. Nicht so gutaussehend, nicht so versiert, aber ich mochte es. Er trat einen Schritt näher, und dieser neckende, erfahrene Blick war wieder da. Das war ein Mann, der sich aufs Flirten verstand. Aber wenn mir etwas die Lust nimmt, dann eine sehr versierte Anmache, die zeigt, dass der Mann das schon tausend Mal bei genauso vielen Frauen gemacht hat. Was mir zu verstehen gibt, dass ich so viel bedeute wie alle anderen. Nicht schmeichelhaft.

»Ich meine, du könntest an meine Ausstrahlung heranreichen, wenn du es versuchst« Obwohl ich wusste, dass es eine Masche war, musste ich lächeln. »Ich möchte mich gar nicht so anstrengen, Bernardo.« »Wenn ich mich umziehen muss, dann ziehen sich alle um«, sagte Olaf.

Ich sah ihn an. Sah er gut aus? Das nicht, aber eindrucksvoll. Wenn er die Böse-Jungs-Nummer ein bisschen zurückfahren würde, könnte er im Club ein Menge Mädchen aufreißen. Oder vielleicht gerade, wenn er es nicht tat. Ich finde es immer wieder verblüffend, wie viele Frauen auf gefährliche Männer stehen. Auf Männer, bei denen man vom ersten Augenblick an weiß, dass sie Ärger bedeuten. Ich ziehe die freundlichen, liebenswürdigen, netten vor. Nettigkeit wird von den meisten Leuten stark unterbewertet.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass du jetzt das Sagen hättest, Olaf. Wenn Edward verlangt, dass ich mich umziehe, werde ich mich umziehen.«

Er machte einen Schritt auf mich zu, aber was immer er sagen oder tun wollte, blieb aus, als Edward hereinkam. Er trug ein rotes Tanktop mit einem kurzärmligen Seidenhemd in der gleichen Farbe. Das Hemd verdeckte sein Schulterholster, wenn er sich vorsah. Seine schwarzen Jeans waren neu, und mit seinen blonden Haaren, die gerade so lang waren, dass sie sich kringeln konnten, sah er irgendwie süß aus. Edward sah nie süß aus.

Ich wusste, wann ich mich geschlagen geben musste. Ich hob ergeben die Hände und machte mich auf den Weg zu den Schlafzimmern. Dann blieb ich stehen und drehte mich zu ihm um. »Ich dachte, das Entscheidende heute Abend ist, dass die Monster vielleicht bereit sind, mit Vampirhenker Anita Blake zu reden. Also kein verdecktes Ermitteln.«

»Wieso bedeutet Umziehen für dich verdecktes Ermitteln?«, fragte Bernardo. Ich sah ihn an, dann Edward. »Wenn du meine Dienste in Anspruch nimmst, dann akzeptierst du das, was ich anhabe. Wenn ich beruflich unterwegs bin, mache ich mich nicht schick. «»Wir sollten es so machen, dass du dich zuerst ein bisschen bedeckt hältst«, schlug Edward vor. »Sieh dich im Club um, unterhalte dich mit den Monstern, bevor sie darauf kommen, wer du bist.«

»Warum?« »Du kennst die Antwort.« »Du willst, dass ich meinen Sachverstand einsetze, bevor sie merken, dass ich welchen habe.« Er nickte. »Aber du willst auch, dass ich Anita Blake bin und die Monster beeindrucke.« »Ja.« »Beides gleichzeitig dürfte schwierig werden.«

»Sei eine Touristin, bis sie dich für etwas anderes halten, dann sei du selbst.« »Also alle Trümpfe in der Hand behalten«, sagte ich. »Genau.« Ich sah ihn an. »Ist das dein ganzer Plan? Keine verborgenen Absichten?«

Er lächelte, und es war Teds Lächeln, langsam, lässig, unschuldig. » Würde ich dir das antun?« Ich schüttelte bloß den Kopf und ging. »Vergiss die Frage. Ich gehe mir etwas ... Fröhliches anziehen«, sagte ich, ohne mich umzudrehen.

Edward rief mich nicht zurück, um zu sagen, ich bräuchte mich doch nicht umzuziehen, also ging ich weiter. Offenbar arbeiteten wir heute Nacht Undercover. Ich hasste Undercoverarbeit. Ich mache das einfach zu schlecht.

Außerdem hatte ich nichts eingepackt, uni durch die Clubs zu touren. Ich zog mir die neuste schwarze Jeans an, die ich hatte. Die Nikes würden genügen müssen, denn ich hatte keine anderen Schuhe dabei. Außer anderen Nikes. Meine Shirts unterschieden sich nur in der Farbe. Wenn ich einmal ein bequemes Stück gefunden habe, das mir gut gefällt, kaufe ich es doppelt, und wenn es mir sehr gut gefällt, dann in mehreren Farben. Das heißt, ich trage Dinge, die längst aus der Mode sind, aber das interessiert mich eigentlich nicht.

Ich hatte ein königsblaues Baumwoll-Shirt mit U-Ausschnitt dabei. Die anderen hatten den gleichen Ausschnitt, aber das blau war ein bisschen weicher als die anderen Farben. Ich legte ein bisschen Lidschatten auf, zog einen dramatischen Lidstrich und tuschte mir die Wimpern, damit sie zum Lidstrich passten, dazu einen Hauch Rouge und knallig roten Lippenstift.

In dem kleinen Spiegel konnte ich nicht allzu viel sehen, aber das Makeup immerhin sah gut aus. Das Schulterholster fiel auf dem Blau sehr auf, aber die schwarze Kostümjacke löste das Problem. Da ich die sowieso nicht ausziehen durfte, legte ich noch meine Armscheiden mit den silbernen Messern an. Man weiß nie, wann man ein gutes Messer gebrauchen kann. Ich fuhr mir mit der Bürste durch die Haare und war fertig.

Offenbar sah ich gut aus, denn Bernardo sagte: »Ich nehme es zurück. Wenn du ein Kleid eingepackt hättest, wärst du hübscher als ich.« Ich schüttelte den Kopf. »Kaum, aber trotzdem danke.« »Gehen wir«, sagte Edward. »Sie zeigt zu viel Busen«, meinte Olaf.

Ich sah auf sein durchsichtiges Hemd. »Ich kann deine Brustwarzen sehen.« Sein Gesicht wurde dunkler. Ich glaube, er wurde tatsächlich rot. »Zicke.« »Ja, sicher, du mich auch.« Edward schob sich zwischen uns, um den großen Mann zu besänftigen. Zu mir sagte er: »Reize ihn nicht, wenn du keinen Ärger willst.« »Er hat angefangen«, sagte ich.

Er sah uns beide an, mit diesem eisigen Blick, den er bekam, wenn er tötete. »Wer angefangen hat, ist mir egal, aber ich werde es beenden. Ist das klar?« Olaf und ich sahen Edward an, dann einander. Langsam nickten wir. »Ist klar«, sagte Olaf. »Glasklar«, stimmte ich zu.

»Gut.« Sein Gesicht verwandelte sich in eine lächelnde Maske, mit der er um Jahre jünger aussah. Wie machte er das ? »Also, gehen wir.«

Wir gingen.

23

D er Club lag zwischen Santa Fe und Albuquerque, ein gutes Stück von der Straße weg wie eins dieser Indianercasinos. Eine Touristenfalle in Großbuchstaben. Der Parkplatz war so voll, dass wir eine Runde drehen mussten, bis wir eine Lücke fanden.

Der Schuppen machte auf Aztekentempel. Soweit ich Aztekentempel kenne. Aber die Fassade sah aus wie eine Filmkulisse. Rote Neonröhren zeichneten quadratisch gemeißelte Gesichter nach, ebenso den Schriftzug des Namens. Vor dem Eingang stand eine Schlange, die bis um die Hausecke in die dunkle Sommernacht reichte. Das war nicht meine Stadt. Ich kannte den Geschäftsführer nicht, also konnte ich mich nicht vordrängeln. Schlangestehen wollte ich auch nicht.

Edward ging zuversichtlich an der Schlange vorbei. Wir folgten ihm wie brave Hündchen. Wir waren nicht das einzige Quartett, das versuchte, in den Club zu gelangen. Aber das einzige, das nicht aus zwei Paaren bestand. Um nicht aufzufallen, fehlte uns wenigstens noch eine Frau. Aber Edward schien es nicht darauf anzukommen. Er lief auf den Eingang zu, wo ein großer, breitschultriger Mann reinster indianischer Abstammung mit nacktem Oberkörper stand, bekleidet mit einem Rock, der wahrscheinlich nicht so hieß, und einem schweren, unechten Goldgeschmeide, das um seine Schultern lag wie ein Umhang. Er trug einen Kopfschmuck aus Papageien- und anderen Federn.

Wenn schon der Rausschmeißer so aussah, war ich wirklich neugierig auf die Show. Allerdings hoffte ich, dass sie für dieses Outfit keine Vögel umgebracht hatten. »Wir sind Professor Dallas' Gäste. Sie erwartet uns«, sagte Edward im schönsten Hallo-Leute-nett-euch-zu-sehen-Tonfall.

»Namen«, verlangte der feder- und goldgeschmückte Mann. Er löste die verschränkten Arme und sah auf das Klemmbrett in seiner Hand. »Ted Forrester, Bernardo Schneller Schecke, Olaf Gundersson und Anita Lee.« Der neue Nachname brachte mich aus dem Konzept. Offenbar war es ihm ernst mit meinem Inkognito. »Ausweise.«

Ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen, aber das war schwer. Ich hatte keinen falschen Ausweis. Ich sah Edward an. Er gab dem Mann seinen Führerschein, dann sagte er lächelnd: »Jetzt bist du sicher froh, dass ich deine Papiere nicht im Auto gelassen habe.« Er zeigte einen zweiten Führerschein vor.

Der Türsteher betrachtete beide länger, als meines Erachtens nötig war, so als ob er einen Verdacht hätte. Meine Schultern waren angespannt. Ich wartete darauf, dass er sich zu mir drehte und sagte »gefälscht«, aber er tat es nicht. Er gab beide Ausweise zurück und wandte sich Bernardo und Olaf zu. Die hielten ihre schon in der Hand, als wäre das für sie nicht das erste Mal.

Edward trat zurück an meine Seite und gab mir den Führerschein. Ich sah ihn mir an. Er war in New Mexico ausgestellt und gab eine Adresse an, die ich nicht kannte. Aber mein Foto war darauf, und drunter stand Anita Lee. Größe, Gewicht und alles andere war korrekt, nur Name und Adresse nicht.

»Steck den lieber in deine Tasche. Beim nächsten Mal bin ich vielleicht nicht da, um ihn dir hinterherzutragen.«

Ich schob ihn in die Tasche zu meinem anderen Ausweis, dem Lippenstift, dem Geld und dem Ersatzkreuz. Ich wusste nicht, ob ich geschmeichelt oder beleidigt sein sollte, weil Edward mich mit einer falschen Identität versorgt hatte. Natürlich, vielleicht war es nur der Führerschein, aber wie ich Edward kannte, gehörte noch mehr dazu. Wie immer.

Die großen Türflügel wurden von einem zweiten Muskelmann im Rock geöffnet, der aber keine Federkrone oder feschen Goldschmuck trug. Offenbar ein Untertürsteher. Die Türen führten in einen dunklen Raum, in dem es stickig von irgendwelchen Räucherstäbchen war. Die Wände waren mit schweren Vorhängen verkleidet, eine zweite Flügeltür wies den Weg.

Sie wurde von noch einem Türsteher geöffnet, einem blonden, diesmal mit honigfarbener Haut. Er hatte Federn in den kurzen Haaren. Als wir reingingen, zwinkerte er mir zu, aber es war Bernardo, den er am genauesten musterte. Vielleicht achtete er auf Waffen, aber ich glaube, er war mehr an Bernardos Hintern interessiert. Von hinten würde er keine Waffe sehen. Bernardo hatte seine Pistole nach vorn genommen, weil sie im Rücken eine Beule machte. Man kann sich vorstellen, wie sich seine Hosen hintenherum anschmiegten.

Der Raum, den wir betraten, war groß und verlor sich irgendwo im Dunkeln. Die Leute saßen an eckigen Steintischen, die verdächtig nach Altären aussahen. Oder zumindest nach dem, was Hollywood für Altäre hielt. Die Bühne nahm die linke Wand ein, aber es war eigentlich keine Bühne. Es wurde als Bühne benutzt, war aber ein Tempel. Als hätte man die

untere Hälfte einer Tempelpyramide in diesen Nachtclub versetzt, in eine Stadt, die vom Dschungel so weit entfernt war, dass selbst die Steine Heimweh haben mussten.

Eine Frau erschien vor Edward. Mit ihren ausgeprägten Wangenknochen und den glänzenden schwarzen Haaren, die ihr bis an die Knie reichten, sah sie so indianisch aus wie der Türsteher am Eingang. Mit den Getränkekarten in der dunklen Hand glitt sie zwischen den Tischen durch, darum hielt ich sie für den Tischanweiser. Aber ihr Kleid war rot-schwarz gemustert und aus Seide, das sah ich auf den ersten Blick. Es wirkte entfernt asiatisch und passte nicht zur Clubdekoration oder zu den Kellnerinnen, die in seltsam losen Kleidern aus einem groben Stoff hin und her eilten und zudem lockere Sandalen trugen, während die Tischanweiserin in hochhackigen Sandaletten und mit perfekt manikürten Zehennägeln vor uns her rauschte.

Sie war schön auf eine große, schlanke, anmutige Art, wie ein Model, aber sie war eine misstönende Note, als gehörte sie in eine andere Kulisse. Sie brachte uns an einen Tisch ganz vorn, von wo man genau in die Mitte des Tempels blickte. An dem Tisch saß eine Frau, die aufstand und uns die Hand gab. Ihr Händedruck war fest, ihre Hand so klein wie meine. Es braucht Übung, mit so kleinen Händen einen festen Händedruck zu entwickeln.

Professor Dallas - nennen Sie mich Dallas - war kleiner als ich und so zierlich, dass sie in der entsprechenden Kleidung wie eine Zehnjährige ausgesehen hätte. Sie trug hellbraune Chinos, ein weißes Polohemd und eine Tweedjacke mit Lederflicken an den Ellbogen, als hielte sie sich genau an den Dresscode für Collegeprofessoren. Ihre Haare waren schulterlang, babyfein, mittelbraun, das Gesicht klein, dreieckig und so blass und makellos, wie Gott es geschaffen hatte. Sie trug eine Brille mit Goldrand, die zu groß war für ihr Gesicht. Wenn das ihre Vorstellung von Partykleidung war, sollte sie mal jemanden zum Einkaufen mitnehmen. Aber irgendwie glaubte ich nicht, dass sie das etwas kümmerte. Ich mochte die Frau.

An der Spitze des Tempels kam ein Mann durch eine seltsam geformte Tür. Im selben Moment wurde es rings um die Bühne still. Die Wirkung pflanzte sich durch den murmelnden Saal fort, bis es so still war, dass ich meinen eigenen Puls hörte. Ich hatte noch nie erlebt, dass eine so große Zuschauermenge so schnell verstummte. Ich hätte gesagt, es war Magie, aber das traf es nicht. Eigentlich. Die Ausstrahlung des Mannes hatte durchaus etwas Magisches. Er hätte in Jeans und T-Shirt dastehen können und hätte dieselbe Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Natürlich war schon, was er anhatte, aufsehenerregend.

Sein Kopfputz bestand aus einer Masse langer, dünner Federn, die grünblaugolden schimmerten und changierten, wenn er sich bewegte. Sein Umhang reichte knapp bis an die Knie und bestand aus den gleichen Federn, sodass er von einer schillernden Woge umgeben war. Sein Körper, soweit man ihn sah, war kräftig, kantig und dunkelbraun. Ich saß nah genug, um beurteilen zu können, ob er ein gutaussehender Mann war, aber ich starrte ihn an und war mir nicht sicher. Es war unmöglich sein Gesicht von der Ausstrahlung zu trennen, sodass es nicht viel zählte. Er war attraktiv, nicht wegen der Länge der Nase oder der Rundung des Kinns, sondern einfach so.

Ich merkte, wie ich mich unwillkürlich ein wenig aufrichtete. Im selben Moment wusste ich, dass es keine Magie, aber etwas anderes war. Ich hatte Mühe, meinen Blick von dem Mann loszureißen, um die anderen am Tisch anzusehen.

Bernardo starrte ihn an, ebenso Dallas. Edward schaute über die Zuschauermenge. Olaf betrachtete Dallas. Nicht wie ein Mann eine Frau betrachtet, sondern wie ein Katze einen Vogel durch die Gitterstäbe ansieht. Wenn Dallas es bemerkt hatte, ignorierte sie es, aber ich glaubte nicht, dass sie es bemerkt hatte. Ich hätte Olafs Blick wie einen kalten Luftzug im Rücken gespürt, trotz der starken Ausstrahlung und der volltönenden Stimme des Mannes auf der Bühne. Dass Dallas ihn überhaupt nicht wahrnahm, beunruhigte mich ein bisschen und bewirkte, dass ich sie auf keinen Fall mit Olaf allein wissen wollte. Ihr Überlebensinstinkt war zu gering.

Der Mann auf der Bühne, König oder Priester, sprach sehr melodisch. Ich schnappte einiges davon auf. Etwas über den Monat Toxcatal und einen Erwählten. Ich konnte mich nicht auf seine Stimme konzentrieren, so wenig wie ich ihn anblicken konnte, denn zu viel Aufmerksamkeit hieß, in den Bann des Zaubers zu geraten, den er über die Menge auswarf. Es war kein Zauber im eigentlichen Sinne, aber es lag Macht darin, wenn nicht gar Magie. Der Unterschied zwischen Magie und Macht kann sehr klein sein. Das hatte ich in den letzten zwei Jahren lernen müssen.

Der Oberpriester war ein Mensch, hatte aber den Hauch vergangener Zeitalter. Es gibt nicht viele Wege für einen Menschen, Jahrhunderte zu überdauern. Man schafft es zum Beispiel als Diener eines machtvollen Meistervampirs. Wenn Obsidianschmetterling ihre Kräfte nicht großzügiger teilte als andere Meistervampire, dann gehörte der Oberpriester ihr. Er war ein zu eindrucksvoller Abglanz seines Meisters, als dass sie ihn neben sich dulden konnte, außer sie wäre dieser Meister. Meistervampire neigen dazu, entweder zu vernichten oder zu besitzen, was große Kräfte hat.

Der Oberpriester war in seinem Leben machtvoll gewesen, ein charismatischer Führer. Inzwischen hatten jahrhundertelange Übung das Charisma in eine Art Zauber verwandelt. Ich kannte ausgewachsene Vampire, die nicht so viel Wirkung auf mich hatten. Wenn er bloß der Diener war, wie war dann erst der Meister? Ich saß da an dem Steintisch und rollte die Schultern, um das Holster zu spüren. Ich war froh, einen Zusatzclip Munition eingesteckt zu haben. Ich drehte die Handgelenke, um die Messer auf der Haut zu fühlen. Ich war sehr froh über die Messer. Man kann einen Vampir stechen, ohne ihn zu vernichten, und sich trotzdem durchsetzen.

Endlich war ich imstande, die Wirkung seiner Stimme von den Worten zu trennen. Die meisten Vampire machen Tricks mit ihrer Stimme. Dabei sind die Worte der Schlüssel. Sie sagen »schön«, und man sieht Schönheit. Sie sagen »Angst«, und man bekommt Angst. Doch die Wirkung seiner Stimme hatte mit dem Gesagten nichts zu tun. Sie hatte nur eine überwältigende Machtaura, die davon unabhängig war, wie starkes Hintergrundrauschen. Die Zuhörer dachten vielleicht, sie lauschten gebannt auf jedes Wort, doch er hätte genauso gut eine Einkaufsliste vorlesen können, mit demselben Effekt.

Er sagte: »Sie haben ihn als den Gott Tezcathpoca bei unserem Eröffnungstanz gesehen. Nun kommt er zu Ihnen als Mensch.« Währenddessen wurde das Licht gedämpft, bis er fast im Dunkeln stand, man sah nur noch seine Federn schillern, wenn er sich bewegte. Auf der anderen Seite der Bühne ging ein Scheinwerfer an und enthüllte einen Mann mit blasser Haut, die im Licht leuchtete, von den Füßen bis zu den Schultern. Er stand mit dem Rücken zum Publikum, und einen Moment lang dachte ich, er sei nackt. Nichts unterbrach die Linien seines Körpers von der Schwellung der Waden zu den Oberschenkeln über die runden Pobacken, die schmale Taille bis zu den breiten Schultern. Seine Haare wirkten in der Beleuchtung schwarz und waren so kurz wie ein Dreitagebart. Er drehte sich langsam herum und zeigte sich im knappen, hautfarbenen Stringtanga, der die Illusion von Nacktheit erzeugte.

Sein Gesicht war schmucklos wie ein Stern und von ebenmäßiger Schönheit. Er wirkte rein und makellos, was unmöglich war. Kein Mensch war makellos. Aber er war schön. Eine feine Linie schwarzer Haare verlief von der Brustmitte über den Bauch und verschwand in dem Tanga. Unser Tisch stand so nah und seine Haut war so blass, dass ich sogar die feinen Haare um die Brustwarzen erkennen konnte, die sich bis zu jener Haarlinie fortsetzten.

Ich musste den Kopf schütteln, um diese Gedanken loszuwerden. Vielleicht lag es an meiner Enthaltsamkeit oder es lag mehr Magie in der Luft als nur die Macht des menschlichen Dieners.

Ich sah wieder auf die Bühne und wusste, es war nur ein Lichteffekt, der seine Haut so leuchtend machte. Ich warf einen Blick zu Dallas. Sie hatte sich dicht zu Edward gebeugt und unterhielt sich flüsternd. Wenn sie die Show jeden Abend erlebte, war das alles nichts Neues für sie, doch dass sie den Mann auf der Bühne so wenig beachtete, ließ mich den Kopf drehen und zu den dunklen Nachbartischen spähen. Viele, besonders die Frauen, starrten hingerissen nach vorn. Aber nicht alle. Einige tranken, hielten Händchen und taten andere Dinge. Ich wandte mich wieder der Bühne zu und schaute, saugte die Linien seines Körpers in mich auf. Verdammt, es lag an mir. Eigentlich eine normale menschliche Reaktion auf einen fast nackten, attraktiven Mann. Aber ein Zauber wäre mir lieber gewesen. Dann wäre wenigstens ein anderer schuld. Meine Hormone, meine Schuld. Ich brauchte mehr Hobbys, das war es, mehr Hobbys. Das war die Lösung.

Langsam wurde das Licht aufgedreht, bis der Priester wieder zu sehen war. » Es war Tradition, dass zwanzig Tage vor der großen Zeremonie Bräute für ihn ausgewählt wurden.« Kurz sah ich Fell aufblitzen, und glaubte für einen Moment, es seien Gestaltwandler halb in Menschen-, halb in Tiergestalt. Doch es waren Menschen im Leopardenfell. Das Fell hing nicht locker wie eine Decke an ihnen herab, sondern lag an, als wären sie darin eingenäht. Einige waren zu groß für das Fell, sodass die Füße oder ein Stück Bein oder Arm unter der Tierpranke hervorsahen. Sie gingen seltsam geschmeidig zwischen den Tischen durch, während sie durch das offene Maul des toten Tieres blickten.

Ein Mann ging dicht an unserem Tisch vorbei, und ich sah die schwarze Rosettenzeichnung des goldenen Fells aus der Nähe. Das war kein Leopard. In St. Louis war ich viel mit Werleoparden zusammen. Ich hatte ihren Anführer getötet, weil er mich hatte töten wollen, unter anderem. So hatte ich sie zu einem schutzlosen Haufen gemacht, an dem sich jeder vergreifen konnte. Darum wurde ich ihr Anführer, so lange, bis uns etwas Besseres einfiele. Ich hatte gelernt, sie zu einer starken Einheit zusammenzuschweißen. Das konnte man zum Beispiel durch körperliche Nähe, nicht Sex, sondern Nähe. Ich starrte auf das Fell und streckte unwillkürlich die Hand aus. Der Mann streifte sie im Vorübergehen. Ich berührte das Fell des einst lebendigen Tieres. Die Fellzeichnung war größer und nicht so scharf. Ich sah mir die Köpfe der Großkatzen an, sie waren kantiger, nicht so rundlich wie beim Leoparden. Jaguare, es waren Jaguare, was bei der Aztekendekoration natürlich nahelag. Wie bei den Federn fragte ich mich, wie sie an die Felle gekommen waren und ob es legal war. Ich fand es jedenfalls nicht richtig. Halte nichts davon, für Dekorationszwecke zu töten. Ich trage Leder, weil ich das Fleisch des Tieres esse. Um das ganze Tier zu verbrauchen, nichts zu verschwenden.

Der Mann drehte sich um und sah mich an. Seine Augen waren blau, sein Gesicht hatte den hellen Goldton des Fells am Rand der weißen Unterseite. Sowie er mich ansah, strich mir seine Energie über die Haut wie ein heißer Atem. Ein Gestaltwandler, großartig. Es war gar nicht lange her, da hätten meine Kräfte darauf reagiert, aber jetzt nicht mehr. Ich saß da, blickte ihn an und war sicher hinter meinem Schutzschild, der die Energie unterdrückte, die immer zwischen mir und der ganzen übernatürlichen Bagage stand. Ich wandte ihm zwei unschuldige braune Augen zu, und er ging weiter, als wäre ich nicht weiter interessant. Was mir ganz recht war. Ich legte es nicht darauf an, spürte aber immer wieder ihre Kräfte. Ohne meine Abschirmung wäre es viel schlimmer gewesen. Es mussten Werjaguare sein, oder die Kostüme waren die absolute Irreführung. Irgendwie glaubte ich nicht, dass diese Show etwas versprach und dann nicht lieferte.

Die Werjaguare suchten Frauen aus dem Publikum aus, nahmen sie bei der Hand und führten sie auf die Bühne. Eine zierliche Blonde ließ sich kichernd von ihrem Stuhl ziehen. Eine kleine, stämmige Frau mit einer Hautfarbe wie gegerbtes Leder machte ein ernstes Gesicht und wirkte nicht annähernd begeistert, ließ sich aber ebenfalls zur Bühne bringen. Eine große, etwas schlankere Latina war die nächste. Ihre langen schwarzen Haare schimmerten wie Ebenholz. Sie stolperte auf den Stufen, und der Werjaguar musste sie stützen. Sie lachte dabei, und ich merkte, dass sie betrunken war.

Jemand trat vor mich und blockierte den Blick auf die Bühne. Ich sah in ein dunkles Gesicht in einem fauchenden Jaguarmaul. Die goldenen Glasaugen des toten Tieres starrten mich an. Der Mann hielt mir seine dunkle, breite Hand hin.

Ich schüttelte den Kopf. Die Hand blieb, wo sie war, und wartete. Ich schüttelte noch mal den Kopf. »Nein, aber danke.«

Dallas beugte sich um Edward herum über den Tisch und kroch fast hinauf, um zu mir zu gelangen. Dabei streckte sich ihr Körper zu einer langen Linie, ihr Pferdeschwanz breitete sich auf der Tischplatte aus. Olafs Hand schwebte über dem Haarfächer, und sein Gesichtsausdruck war so seltsam, dass er mich von allem anderen ablenkte. Erst Dallas' Stimme zog meinen Blick auf sie. »Sie brauchen noch jemanden Ihrer Größe und Ihres Typs, eine mit langen Haaren.« Sie lächelte mich an. »Da passiert nichts Schlimmes.« Sie warf mir einen ermutigenden Blick zu, der sie noch jünger machte.

Der Werber beugte sich zu mir, und ich konnte sein Fell riechen und ... ihn, keinen Schweiß, sondern seinen Eigengeruch. Mein Magen zog sich zusammen, ich musste mich konzentrieren, um die Schutzschilde oben zu behalten, denn was mich an Richard und sein Tier band, wollte reagieren, wollte ausbrechen und sich in diesem Geruch suhlen. Dieser tierische Impuls haute mich jedes Mal um.

Der Mann sprach mit starkem Akzent und schien das Flüstern nicht gewöhnt zu sein. Er hatte eine Befehlsstimme. »Tun Sie nichts, was Sie nicht wollen, aber bitte kommen Sie zu unserem Tempel.«

Vielleicht war es das Bitte oder der Akzent oder der völlige Ernst in seinem Gesicht, jedenfalls bekam ich Vertrauen. Trotzdem wäre ich nicht mitgegangen, wenn Edward sich nicht zu mir gelehnt und gesagt hätte: »Denk wie ein Tourist.« Er sagte nicht: »Spiel mit, Anita. Denk an die Undercoverarbeit.« Der Gestaltwandler hätte es mit Sicherheit gehört. Aber Edward hatte genug gesagt. Ich war als Tourist hier. Ein Tourist würde mitmachen.

Ich gab dem Mann die linke Hand und ließ mich auf die Füße ziehen. Seine Hand war sehr warm. Manche Lykanthropen schienen die Körpertemperatur ihres Alter ego zu haben. Auch Richards Haut wurde wärmer, je näher der Vollmond rückte. Aber das konnte heute Nacht nicht der Fall sein. In ein paar Tagen war erst Neumond, bis zu dem leuchtenden Rund, das das Tier hervorruft, war es noch ziemlich weit. Dem Mann war es einfach nur heiß. Zu warm für Pelz.

Der gefiederte Priester forderte die Zuschauer zum Applaus auf, als die letzte, widerspenstige Braut, also ich, sich dem Grüppchen um den Nackten anschloss. Der Werjaguar stellte mich neben die kichernde Blonde. Der Biergestank war so kräftig, dass ich wusste, sie kicherte nicht bloß aus Nervosität. Na großartig.

Ich sah möglichst an dem Mann vorbei zu den beiden Frauen gegenüber. Die Große mit den langen Haaren schwankte leicht auf ihren Stöckelschuhen. Ihr Rock war aus Leder, die rote Bluse war geschnitten wie ein Mieder. Ihre Nachbarin war so kräftig, dass manche sie als dick bezeichnen würden, aber das war sie nicht. Sie war stämmig und trug eine weite, schwarze Hemdbluse über schwarzen Hosen. Sie fing meinen Blick auf, und kurz teilten wir unser Unbehagen. Publikumsmitwirkung war prima, solange das Publikum mitwirken wollte.

»Das sind deine Bräute«, sagte der Priester, »deine Belohnung. Erfreue dich daran.«

Die Stämmige und ich wichen einen Schritt zurück, als gehörte das zur Choreographie. Die anderen beiden schmiegten sich lachend dem Nackten in die Arme. Er schmeichelte ihnen, aber es waren ihre Hände, die über seinen Körper wanderten. Er dagegen überlegte sich gut, wo er sie anfasste. Ich glaubte zuerst, er fürchtete eine Anzeige, aber er hatte eine

Steifheit an sich, eine Verkrampftheit, während er sich am Hintern betatschen ließ, die mir verriet, dass er viel weniger Spaß daran hatte, als es nach außen schien. Vom Zuschauerraum aus war das nicht zu bemerken. Als er sich von ihnen löste, leuchtete orangeroter Lippenstift auf seiner blassen Brust wie eine Wunde und pinkfarbener Lippenstift im Gesicht.

Er streckte die Arme auch nach uns beiden aus, aber wir schüttelten den Kopf. Wir wichen noch einen Schritt zurück und rückten dichter zusammen. Schön solidarisch. Sie nahm meine Hand und hielt sie fest. Sie hatte Angst. Ich nicht, fühlte mich aber trotzdem nicht wohl. »Ich heiße Ramona«, flüsterte sie. Ich nannte meinen Namen und hielt ihr weiter die Hand, was scheinbar das Wichtigste war. Ich kam mir vor wie Mami am ersten Schultag, wenn die Rüpel warten.

Der Priester sagte: »Ihr seid seine letzte Mahlzeit, seine letzte Liebkosung. Weist ihn nicht zurück.«

Ramonas Gesicht veränderte sich, bekam weiche Züge. Ihre Hand entglitt mir. Die Angst war weg. Ich sprach sie leise an: »Ramona.« Doch sie schritt nach vorn, als hätte sie mich nicht gehört. Sie begab sich in die Arme des Nackten. Er küsste sie zärtlicher als die anderen, sie erwiderte seine Küsse mit einer Leidenschaft, neben der alles Bisherige blass aussah. Die zwei anderen Frauen waren rechts und links der beiden auf die Knie gegangen, entweder weil ihnen das Stehen schwerfiel oder weil sie dem Paar dann bequemer über die Beine streichen konnten. Es sah aus wie die abgeschwächte Version eines Pornovierers.

Der Mann küsste Ramona auf die Stirn wie ein Kind und zog sich von ihr zurück. Sie blieb reglos, mit geschlossenen Augen und entspanntem Gesicht stehen. Es war verboten, jemanden durch Magie zu etwas zu zwingen, was er nicht wollte. Ramona wartete gleichgültig, was als Nächstes käme, alle Entscheidungsfähigkeit wie weggeblasen. Hätte ich ich selbst sein können und nicht die, die ich sein sollte, hätte ich den Priester zur Rede gestellt. Ich hätte sie eigentlich der Polizei übergeben sollen, doch ehrlich gesagt, solange sie nichts Schlimmeres taten, wollte ich sie nicht anzeigen, da der Besitzer dieses Schuppens vielleicht zur Lösung der Mordfälle beitragen konnte. Wenn die Mordserie dadurch gestoppt würde, konnte man über ein paar geistige Übergriffe hinwegsehen. Früher hätte ich das nicht toleriert, aus keinem Grund. Es heißt, jeder hat seinen Preis. Früher glaubte ich, ich sei die Ausnahme dieser Regel, aber wenn ich vor die Wahl gestellt war, diese nette Frau ein paar Dinge tun zu lassen, die sie nicht wollte, oder einen neuen Mordschauplatz und neue Verstümmelte sehen zu müssen, dann konnten sie die Frau haben. Natürlich nicht im üblichen Sinne, denn meines Wissens war die geistige Kontrolle durch einen menschlichen Diener nicht dauerhaft. Allerdings hatte ich bisher auch nicht gewusst, dass ein menschlicher Diener überhaupt den Willen manipulieren kann. Eigentlich wusste ich nicht, wie sehr diese Frau in Gefahr war, und trotzdem ... trotzdem wollte ich das Risiko eingehen, solange nichts Schlimmeres stattfand. Wenn sie ihr befahlen, sich auszuziehen, sah die Sache anders aus. Ich hatte meine Grundsätze und Grenzen. Es waren nicht mehr dieselben wie vor vier Jahren oder vor zwei Jahren oder einem Jahr. Dass ich sie diesen Übergriffen überließ, ohne mich zu beschweren, machte mir etwas aus, aber nicht genug.

Die blonde Frau bückte sich und biss dem Mann in den Hintern, nicht fest, aber so, dass er erschrak. Er hatte dem Publikum den Rücken zugekehrt, sodass ich wahrscheinlich die Einzige war, die einen Moment lang seinen Ärger zu sehen bekam.

Der Priester blieb am Bühnenrand, als wollte er nicht von der Show ablenken, aber ich wusste, er hatte seine Aufmerksamkeit auf mich gerichtet. Am ganzen Körper spürte ich die Kraft seines Willens wie einen Druck.

Dann hörte ich ihn: »Eine äußerst widerspenstige Braut, die ihn in der Stunde der Not im Stich lässt.« Ich fühlte, wie er Macht in seine Worte legte. Als er Not sagte, empfand ich Not. Mein Körper verspannte sich, aber ich konnte das ignorieren. Ich wusste, ich konnte hier ungerührt stehen, ihn das Schlimmste tun und an mir abperlen lassen. Aber das konnte kein normaler Mensch. Vampirhenker Anita Blake konnte das, aber der Clubgast Anita Lee, tja ... Dadurch würde zumindest klar, dass ich keine gewöhnliche Touristin war. Wenn ich nichts tat, wäre die Katze aus dem Sack. Das sind die Momente, derentwegen ich Undercoverarbeit nicht leiden kann.

Ich ignorierte die Stimme des Priesters und ging zu dem nackten Mann. Der hatte Mühe, die Hände der Blonden von seinem Stringtanga fernzuhalten. Die große Dunkelhaarige klebte an seinem Bein und spielte mit der Schnur. Nur Ramona stand untätig da und wartete auf Anweisungen. Doch der Priester konzentrierte seine Kraft auf mich. Solange er sich mit mir befasste, war sie sicher.

Die Brünette rollte die Schnur über den Hüftknochen, und die Blonde nutzte die Gelegenheit und schob die Hand unter den Stoff. Der Mann schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, als sein Körper unwillkürlich reagierte, obwohl er ihre Hand festhielt und wegzuziehen versuchte. Doch offenbar gab sie nicht auf, sie ließ einfach nicht los.

Ich bezweifelte, dass der Club diesen Übergriff toleriert hätte, wenn der Darsteller eine Frau und der Zuschauer ein Mann gewesen wäre. Einige Formen sexistischer Doppelmoral funktionieren nicht zugunsten des Mannes. Bei einer Frau wären sie auf die Bühne gestürmt und hätten sie gerettet, aber er war ein Mann und auf sich allein gestellt.

Ich fasste Ramona an der Schulter und schob sie zur Seite wie ein Möbelstück. Sie blieb willenlos mit geschlossenen Augen, wo ich sie hinstellte. Dass sie so nachgiebig war, machte mir ein schlechtes Gewissen. Aber ein Problem nach dem andern. Ich fasste sein Handgelenk, um ihn von der Hand der Blonden zu lösen. Zuerst ließ er sich nicht bewegen, doch dann sah er mich an, sah mich wirklich an. Seine Augen waren geweitet, ein weiches, reines Grau mit einem schwarzen Rand an der Iris, als wäre derselbe Kajalstift, der seine Lider und Brauen nachgezeichnet hatte, auch dort benutzt worden. Seltsame Augen. Doch was immer er in meinen Augen sah, es beruhigte ihn, denn er ließ die Hand der Blonden los. Es gibt einen Nerv im Arm, etwa drei Fingerbreit unterhalb der Ellenbeuge. Wenn man den richtig trifft, ist das ziemlich schmerzhaft. Ich grub meine Finger in ihre Haut, als wollte ich den Nerv ziehen. Ich war sauer und wollte ihr wehtun. Ich hatte Erfolg.

Sie stieß einen kleinen Schrei aus, öffnete die Hand, und ich zog ihren Arm weg, ohne den Druck auf den Nerv zu verringern. Sie wehrte sich nicht, sondern jammerte nur und starrte mich mit großen unscharfen Augen an, doch der Schmerz verscheuchte ihre Trunkenheit. Wenn ich das lange genug durchhielt, vielleicht fünfzehn Minuten oder so, wäre sie wieder nüchtern. Oder ohnmächtig.

»Ich bin dran.« Ich sprach leise, war aber gut zu hören. Die Bühne hatte eine prima Akustik. Die große Dunkelhaarige kroch auf allen vieren mit ihrem engen Rock von dem Mann weg und fiel schließlich flach aufs Gesicht. Man muss schon ziemlich betrunken sein, um beim Kriechen hinzufallen. Sie kam auf einen Ellbogen hoch und sagte schleppend, aber ängstlich: »Er gehört dir.«

Ich zog die Blonde noch ein paar Schritte weiter von dem Mann weg und ließ dann langsam ihren Arm los. »Bleib hier stehen«, befahl ich. Leicht gebeugt hielt sie sich den Arm an den Körper, und der Blick, den sie mir zuschoss, war nicht freundlich, aber sie fing nicht an zu zanken. Ich glaube, sie hatte Angst vor mir. Es war kein schöner Abend für mich. Zuerst ließ ich die Nette im Stich, dann terrorisierte ich die Betrunkene. Ich hätte gesagt, es könnte kaum schlimmer kommen, doch das war ein Irrtum. Ich wandte mich dem nackten Mann zu und wusste nicht weiter.

Ich tat das, weil mir keine elegante Art einfiel, die Bühne zu verlassen. Wahrscheinlich hätte ich meine Tarnung als Touristin aufgegeben, doch Edward hatte mich eine Pistole und drei Messer in den Club mitnehmen lassen. Wir alle waren gut gerüstet. Wenn die Rausschmeißer keine Idioten waren, mussten sie etwas von den Waffen bemerkt haben. Ich sollte mich nicht zu erkennen geben, aber Opfer spielen konnte ich noch nie gut. Ich hätte gar nicht erst auf die Bühne gehen sollen, doch nun war es zu spät.

Der Mann und ich standen uns gegenüber, er mit dem Rücken zum Publikum. Er beugte sich zu mir, sodass ich seinen warmen Atem an der Wange spürte. »Meine Heldin, ich danke dir. « Ich nickte, und diese kleine Bewegung ließ meine Haare gegen sein Gesicht fallen. Mein Mund war trocken, das schlucken war schwierig. Mein Herz klopfte plötzlich zu heftig, zu schnell, wie nach einem Dauerlauf. Das war eine alberne Reaktion bei einem fremden Mann. Mir war schrecklich bewusst, wie nah er vor mir stand, wie wenig er anhatte und dass ich die Arme hängen ließ, weil schon die kleinste Bewegung Berührung bedeutet hätte. Was war nur los mit mir? In St. Louis hatte ich nicht so stark auf Männer reagiert. Lag das an der Luft von New Mexico, vielleicht am Sauerstoffmangel der Höhenluft?

Er rieb sein Gesicht an meinen Haaren und flüsterte: »Ich heiße Cesar.« Dabei kam er mit dem Hals an mein Gesicht. Da war ein Hauch Damenparfüm, das den reinen Geruch seiner Haut überdeckte, aber dazu gab es noch einen schärferen Geruch. Es war die Witterung einer wärmeren Haut als der menschlichen, leicht moschusartig und so satt, so feucht, als könnte man darin baden, und das Bad wäre warm, warm wie Blut oder wärmer. Der Geruch war so stark, dass ich schwankte, und einen Moment lang spürte ich Fell über mein Gesicht streichen wie einen Samtbausch. Die Erinnerung eines Gefühls durchströmte mich und machte meine sorgsam gehütete Selbstbeherrschung zunichte. Die Macht stieg wie eine heiße Fontäne in mir auf. Ich hatte die Verbindung zu meinen Männern gekappt, sodass ich jetzt allein in meiner Haut steckte, doch die Vampirzeichen waren noch da und drängten in seltsamen Momenten wie diesem an die Oberfläche. Gestaltwandler erkennen einander. Ihr Tier weiß sofort Bescheid, und obwohl ich selbst keins hatte, hatte ich ein Stück von Richard in mir. Das reagierte auf Cesar. Wenn ich damit gerechnet hätte, hätte ich es verhindern können, aber jetzt war es zu spät. Es war nicht gefährlich, nur ein Hitzeschwall, der über meine Haut pulsierte, eine spielende Energie, die nicht von mir stammte.

Cesar fuhr von mir zurück, als hätte er sich verbrannt, dann lächelte er. Es war ein wissendes Lächeln, als teilten wir ein Geheimnis. Er war nicht der erste Gestaltwandler, der mich für einen der ihren hielt. Soweit ich wusste, gab es außer mir nur noch einen Menschen auf der Welt, der so eine enge Verbindung zu einem Gestaltwandler hatte. Der war mit einem Wertiger, nicht mit einem Werwolf verbunden, aber die Probleme waren die gleichen. Wir gehörten beide zu einem Vampirtriumvirat, und keiner von uns war damit glücklich.

Cesar hob die Hände an die Seiten meines Kopfes und zögerte dicht über der Haut. Ich wusste, er fühlte das Drängen dieser fremdweltlichen Kräfte wie einen Schleier, den er nur zur Seite zu schieben brauchte, um mich zu berühren. Aber er tat es nicht. Er ließ seine eigenen Kräfte in seine Hände fließen, sodass er mich in der pulsierenden Hülle seiner Wärme hielt. Unwillkürlich schloss ich die Augen, dabei hatte er mich noch nicht einmal berührt, nicht mit den Händen.

Ich machte den Mund auf, um zu sagen, er solle mich nicht anfassen, doch als ich Luft holte, geschah es. Ich war nicht vorbereitet. Er stieß seine Macht in meine. Es war wie ein elektrischer Schlag, der die Härchen auf der Haut zum Stehen brachte. Bei mir straffte sich etwas weiter unten und überzog mich mit einer Gänsehaut. Meine Kräfte strömten Cesar entgegen, wie sich eine Blüte der Sonne zuwendet. Ich konnte nichts dagegen tun. Ich konnte sie nur lenken, wenn ich nicht selbst gelenkt werden wollte.

Er beugte das Gesicht zu mir herab, ohne mich loszulassen. Ich legte die Hände auf seine, wie um mich festzuhalten. Die Kräfte strömten aus seinem Mund, als er über meinen Lippen verharrte, liefen mir durch den Körper und wehten durch halb geöffnete Lippen wie ein heißer Wind. Unsere Lippen trafen sich, die Kräfte flossen ineinander, schmiegten sich an wie zwei Raubkatzen, die ihre pelzigen Flanken aneinander reiben. Sein Körper wurde heißer, die Berührung beinahe schmerzhaft, als stünden wir kurz vor dem Verschmelzen, und Haut, Muskeln, Knochen.

Die Energie war sexuell geworden, wie üblich bei mir. Peinlich, aber wahr. Wir unterbrachen den Kuss und sahen uns verständnislos an wie Schlafwandler, die zu früh aufwachen. Er lachte nervös und beugte sich erneut herab, doch ich drückte eine Hand auf seine Brust und hielt ihn weg. Sein Herz klopfte gegen meine Handfläche. Plötzlich fühlte ich das Blut in seinem Körper rauschen. Mein Blick wurde von der Halsschlagader angezogen. Ich starrte auf das schnelle Heben und Senken wie auf einen Schatz, der im Licht glänzt und funkelt. Mein Mund war trocken, aber es ging nicht um den üblichen Sex. Ich trat an ihn heran, presste mich an ihn, brachte mein Gesicht dicht an seinen Hals und diesen hüpfenden Puls des Lebens. Ich wollte diese zarte Haut lecken, die Zähne hineinschlagen, schmecken, was darunterlag. Ichwusste, und es war nicht mein eigenes Wissen, dass sein Blut wärmer wäre als das eines Menschen. Viel wärmer, ein sengender Rausch für lauwarme Haut.

Ich musste die Augen zumachen, den Kopf wegdrehen, mit erhobenen Händen zurücktreten. Ich hatte keine direkte Verbindung zu meinen Männern, aber ich hatte ihre Kräfte in mir. Richards brennende Wärme, Jean-Claudes kalten Hunger. Einen Herzschlag lang hatte ich mich an Cesar sättigen wollen. Und das, obwohl ich meine Vampirzeichen eingemauert, zugenagelt, angekettet, mit aller Macht eingeschlossen hatte. Wenn sie zwischen uns dreien offen zutage traten, waren die Wünsche, die Gedanken in mir zu entsetzlich oder vielleicht auch nur zu fremd. Nicht zum ersten Mal fragte ich mich, welches Stück von mir die anderen in sich hatten. Falls ich je wieder mit ihnen reden würde, würde ich vielleicht danach fragen, oder vielleicht auch nicht.

Ich spürte eine körperliche Nähe und schüttelte den Kopf. »Fassen Sie mich nicht an.«

»Gehen wir hinter die Bühne, dann kann ich mich entschuldigen.« Das sagte der Priester.

Ich ließ die Hände sinken und sah ihn neben mir stehen. Er hielt mir seine Hände hin. Ich nahm sie nicht. »Es war keine böse Absicht.« Ich legte die linke Hand in seine und stellte fest, dass seine Haut still war. Nichts als menschliche Wärme und Festigkeit. Er führte mich in einen Bereich links der Bühne. Cesar wartete dort mit den drei anderen Frauen.

Die Werjaguare standen dabei wie Leibwächter, und es schien, als wären die Blonde und die Dunkelhaarige wieder mutig geworden. Sie betatschten Cesar, während er Ramona küsste, die das begeistert erwiderte.

Der Priester brachte mich zu ihnen, aber meine Schritte wurden immer langsamer. »Ich kann nicht«, flüsterte ich. Ich meinte, dass ich Cesar nicht so schnell wieder anfassen konnte. Ich traute mir nicht und wollte das nicht zugeben. Durfte es nicht zugeben. Der Priester schien aber zu verstehen.

Er beugte sich zu mir. »Bitte, stellen Sie sich zu ihm. Keiner wird Sie berühren.«

Ich weiß nicht, warum ich ihm glaubte, aber ich tat es. Ich gesellte mich zu der Beinahe-Orgie und versuchte, nicht so betreten zu wirken, wie ich mich fühlte. Dann wurde eine große weiße Leinwand von der Decke herabgelassen, und bevor sie ganz den Boden erreichte, zog mich der Priester beiseite. Eine Frau, die etwa mein Erscheinungsbild hatte, kam auf die Bühne zu der Miniorgie, und ein Jaguar trug die Blonde weg. Eine ähnliche Frau nahm ihren Platz ein. Sie ersetzten jeden, auch Cesar, durch Schauspieler, die hinter der Leinwand eine Orgie als Schattenspiel darboten, vergrößert fürs Publikum. Sie glichen zumindest in den Umrissen den alten Akteuren. Darum also hatten sie jemanden von meiner Statur gesucht.

Die Schauspieler gestikulierten bloß, aber auf der Zuschauerseite der Leinwand musste es schrecklich echt erscheinen. Die Kleider flogen, und die Frauen waren oben ohne. Ich fragte mich, ob die Schatten genauso nackt wirkten. Der Priester zog mich weg, bis wir in einem kleinen Gang zwischen Vorhängen standen. Er sprach leise, aber ohne zu flüstern. Offenbar konnten wir uns hier unterhalten, ohne auf der Bühne gehört zu werden. »Wir hätten Sie keinesfalls ausgesucht, wenn wir Sie nicht für einen Menschen gehalten hätten. Wir bitten vielmals um Entschuldigung.«

Ich zuckte die Achseln. »Es ist nichts passiert.«

Er sah mich an, und in seinen Augen lag ein tiefes Wissen, vor dem ich nicht lügen konnte. »Sie fürchten, was in Ihnen liegt, und haben noch keinen Frieden damit geschlossen.«

Soweit hatte er recht. »Ja, das stimmt.«

»Sie müssen annehmen, was Sie sind, sonst werden Sie nie wissen, was Ihr Platz in der Welt, Ihr wahrer Zweck ist.«

»Nehmen Sie's mir nicht übel, aber ich kann heute Abend keine Belehrung gebrauchen.«

Er runzelte die Stirn, und ich sah Ärger aufkeimen. Er war es nicht gewohnt, solche Antworten zu bekommen. Ich wettete, dass alle Angst vor ihm hatten. Hätte ich vielleicht auch haben sollen, aber was an Angst vor ihm oder den anderen in mir gesteckt hatte, war in dem Moment verschwunden, als ich ein Stück aus Cesars Hals beißen wollte. Das erschreckte mich mehr als alles, was sie mir heute Nacht vielleicht antun konnten. Okay, mehr als fast alles. Man sollte die Erfindungsgabe eines jahrhundertealten Wesens nie unterschätzen. Die meisten wissen mehr über Schmerzen, als wir Menschen je wissen werden. Außer wir haben wirklich sehr großes Pech. Ich war entweder sehr zuversichtlich oder sehr dämlich.

Er gab einen Wink, worauf der Werjaguar, der mich ausgesucht hatte, zu uns kam. Er fiel auf ein Knie und beugte den Kopf. Der Priester sagte: »Du hast diese Frau erwählt.«

«Ja, Pinotl« »Hast du ihr Tier nicht gespürt?« Der Kniende senkte den Kopf noch tiefer. »Nein, Gebieter.« »Wähle«, sagte der Priester.

Der andere zog ein Messer aus dem Gürtel. Der Griff war ein Türkis in Gestalt eines Jaguars, die Klinge fünfzehn Zentimeter lang und aus Obsidian. Er hielt es dem Priester hin, der es so ehrfürchtig nahm, wie es ihm dargebracht wurde. Der Jaguar löste eine versteckte Klammer an seinem Kostüm und schob das Kopfteil in den Nacken, sodass sein eigener Kopf zum Vorschein kam. Seine Haare waren dick und lang und am Hinterkopf zu einer Keule zusammengeschnürt. Er hob sein dunkles Gesicht, das so kantig und fein gemeißelt war wie das Relief eines Aztekentempels. Wenn man auf Mesoamerikaner stand, war sein Profil perfekt.

Er sah den Priester an. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, nur ruhiges Abwarten.

Aus dem Zuschauerraum ertönte ein Aufschrei, bei dem ich kurz den Kopf drehte, aber bevor ich deutlicher sah, was geschah, wandte ich mich wieder dem Priester und dem Jaguar zu. Ich hatte nur halbnackte Leiber und einen großen umgeschnallten Phallus gesehen. Normalerweise hätte mich der zu einem zweiten Blick veranlasst, nur um zu sehen, ob ich mich nicht verguckt hatte, aber egal was jetzt hinter der Leinwand passierte, die eigentliche Show spielte sich hier ab, in dem gelassenen, emporgerichteten Gesicht des Knienden und den ernsten Augen des Priesters, dem matten Glanz der schwarzen

Klinge. Egal welche Requisiten auf der Bühne sonst noch zuni Einsatz kämen, nichts konnte an die Szene zwischen diesen beiden Männern heranreichen, an die stille Intensität, die sich zwischen ihnen aufbaute.

Mir war nicht ganz klar, was passieren sollte, aber ich hatte eine Ahnung. Der Werjaguar sollte bestraft werden, weil ei - einen Lykanthropen ausgewählt hatte. Aber ich war ein Mensch oder zumindest kein Lykanthrop. Ich konnte nicht zulassen, dass er aufgeschnitten wurde, nicht einmal wenn das meine Enttarnung bedeutete. Oder doch?

Ich berührte den Priester sacht am Arm. »Was wollen Sie mit ihm machen?«

Der Priester sah mich an, und seine Augen wirkten wie tiefe Löcher, ein Spiel der Schatten. »Ihn bestrafen.«

Meine Finger schlossen sich um seinen Arm, um ihn durch die schlüpfrige Weichheit der Federn zu spüren. »Ich will mich nur vergewissern, dass Sie ihm nicht die Kehle durchschneiden oder sonst etwas Dramatisches tun.«

»Was ich mit unseren Männern tue, ist meine Sache, nicht Ihre.« Seine Missbilligung war so heftig, dass ich seinen Arm losließ. Doch jetzt fürchtete ich wirklich, was er tun würde. Zum Teufel mit Edward und seiner Tarngeschichte. Schauspielern war sowieso nichts für mich. Die Wirklichkeit machte mir immer einen Strich durch die Rechnung.

Der Priester setzte dem Mann die Klingenspitze an die Wange. Der zeigte keine Angst, nichts als eine gespenstische Ruhe, die mir die Kehle zuschnürte und einen Angstschauer über den Rücken jagte. Oh Gott, Fanatiker waren mir so zuwider, und hier hatte ich einen vor mir.

»Warten Sie«, sagte ich. »Mischen Sie sich nicht ein«, befahl der Priester. »Ich bin kein Lykanthrop«, sagte ich. »Eine Lüge, um einen Fremden zu retten.« Ich hörte nichts als Verachtung. »Ich lüge nicht.« Der Priester rief: »Cesar.«

Er wirkte wie ein wohl erzogener Hund, der dem Ruf seines Herrn gehorcht. Vielleicht war der Vergleich unfair, aber im Augenblick war ich nicht sonderlich nachsichtig gestimmt. Wenn ich unsere Tarnung auffliegen ließ und sagen musste, wer ich war, würde ich damit vielleicht den Plan zunichte machen, und uns alle in Gefahr bringen. Edward hatte nichts weiter verraten. Das würde ich mit ihm abmachen, wenn die Nacht vorbei war, aber jetzt galt meine erste Sorge der Sicherheit. Sollte ich etwa unser Leben opfern, weil ich einen Fremden davor bewahren wollte, aufgeschnitten zu werden? Nein. Sollte ich unser Leben riskieren, um einen Fremden vor dem Tod zu bewahren? Wahrscheinlich. Ich hatte so viele offene Fragen und so wenige Informationen, dass ich wohl etliche

Gehirnzellen opfern müsste, um mir restlos darüber klar zu werden. Cesar erschien neben mir, an meiner freien Seite. Ich glaube, er hatte das Messer gesehen. »Was hat er getan?«

»Er hat sie aus dem Publikum ausgewählt und dabei ihr Tier nicht gespürt«, antwortete der Priester.

»Ich habe kein Tier«, sagte ich. Cesar lachte, und es war zu laut. Er schlug sich die Hand vor den Mund. »Ich habe den Hunger in Ihrem Gesicht gesehen.« Er sagte Hunger wie mit Großbuchstaben. Großartig, wieder so ein Pelzträgerausdruck, den ich nicht kannte.

Ich suchte nach einer Kurzversion, die einigermaßen verständlich wäre. Ich nahm zwei Anläufe, dann sagte ich: »Lasst mich erklären - nein, es ist zu viel - ich fasse zusammen.« Ich kopierte sogar den dick aufgetragenen Spanischakzent.

Der Priester blieb ungerührt und missbilligend. Er erkannte das Filmzitat nicht. Cesar würgte seinen Lacher hinunter. Er hatte die »Braut des Prinzen« offenbar gesehen. »Der Hunger, den Sie gesehen haben, war nicht von einem Tier«, sagte ich.

Der Priester wandte sich wieder ganz dem Knienden zu. Offenbar war ich entlassen. Er schnitt dem Mann in die Wange. Der feine Schnitt wurde sichtbar, und das Blut rann in dünnen Fäden über die dunkle Haut.

»Scheiße«, sagte ich.

Er setzte die Klinge an die andere Wange. Ich packte sein Handgelenk. »Bitte, hören Sie mir zu.«

Der Priester kehrte mir seine dunklen Augen zu. »Cesar.« »Ich bin nicht deine gehorsame Katze«, erwiderte der. Der finstere Blick glitt von mir zu dem Mann an meiner Seite. »Pass nur auf, dass es nicht doch dazu kommt, Cesar.« Das war eindeutig eine Drohung, auch wenn ich sie nicht genau verstand. Cesar rückte näher. »Sie wünscht nur zu sprechen, hochwürdiger Pinotl. Ist das zu viel verlangt?«

»Sie berührt mich zudem.« Beide blickten auf meine Hand an seinem Unterarm.

»Ich werde loslassen, wenn Sie mir Ihr Wort geben, dass Sie ihn nicht weiter schneiden, bis Sie mich angehört haben.«

Die Augen schwenkten zurück zu mir, und ich bekam die volle Wucht seiner Macht zu spüren. Fast fühlte ich seine Haut beben. »Ich kann nicht zulassen, dass er für etwas blutet, das nicht seine Schuld ist.«

Er schwieg, aber ich spürte Bewegung hinter mir und wusste, es war nicht Cesar, denn der drehte sich zu der Bewegung hin. Ich blickte über die Schulter und sah zwei Jaguarmänner auf uns

zukommen. Wahrscheinlich würden sie mich nicht groß verletzen. Ich wandte mich wieder dem Priester zu und sah ihm in die Augen. Ich ließ sein Handgelenk los. Mir blieben ein paar Sekunden, um zu entscheiden, ob ich die Pistole oder ein Messer ziehen sollte. Sie wollten mich nicht töten, also konnte ich mich wenigstens so weit erkenntlich zeigen. Ich zog ein Messer, hielt es seitlich am Oberschenkel, um nicht gleich damit aufzufallen. Die Entscheidung war gefallen. Hoffentlich die richtige.

Einer der Jaguare war der braungebrannte Blauäugige. Der andere war der erste Afroamerikaner, den ich in diesem Club gesehen hatte. Sein dunkles Gesicht hob sich stark gegen das helle, gefleckte Fell ab. Sie näherten sich mit wogenden Kräften, und als schwache Drohung drang ein leises Knurren aus ihrer Kehle. Der Klang richtete meine Nackenhaare auf. Ich wich zurück und stellte mich dabei vor den Knienden.

Der Priester hielt ihm nach wie vor die Klinge an die rechte Wange, ohne zu schneiden. »Schneiden Sie ihm nur in die Wange? Ist es dann damit getan?«

Die Klingenspitze drang ein. Ich sah den ersten Tropfen rinnen, einen schwachen Glanz wie Granat. »Wenn Sie ihn bloß ein bisschen schneiden wollen, gut, das ist Ihre Sache. Ich will nur nicht sehen, dass Sie ihn verstümmeln oder töten für etwas, das er nicht hat spüren können.«

Der Priester schnitt weiter, langsamer als beim vorigen Mal. Offenbar machte ich die Sache schlimmer. Ich fragte laut. »Mache ich die Sache schlimmer?«

Die mir zugewandte Wange heilte bereits wieder zu, der Schnitt schloss sich zusehends. Mir kam ein Gedanke. Ich trat vor den Priester, ohne die zwei Jaguare aus den Augen zu lassen, aber die standen nur abwartend da. Sie hatten mich abgeschreckt, vielleicht war das schon alles gewesen, was sie tui, sollten.

Ich fasste dem Delinquenten unters Kinn und drehte sein Gesicht zu mir. Auch die andere Wange war verheilt. Ich hatte noch keine Obsidianklinge im Einsatz gesehen und darum nicht gewusst, ob sich das Zeug nicht etwa wie Silber verhielt. Doch das tat es nicht. Gestaltwandler heilten ansonsten sehr schnell. Der Priester hielt die Klinge aufrecht in der Hand.

Draußen gab es donnernden Applaus, der in den kleinen Kulissenbereich hallte. Die Schauspieler entfernten sich von der weißen Leinwand. Die Vorstellung war fast vorbei. Alle waren von dem Lärm abgelenkt, auch der Priester. Ich setzte den Finger an die Klingenspitze und drückte zu. Die Spitze war wie Glas, der Schmerz brennend. Ich zischte durch die Zähne und zog den Finger zurück.

»Was haben Sie getan?«, fragte der Priester so laut, dass es bis in den Saal zu hören sein musste.

Ich antwortete leiser: »Bei mir wird es nicht so schnell verheilen wie bei ihm. Das beweist, dass ich kein Lykanthrop bin.«Der Zorn des Priesters loderte in den Raum. »Sie begreifen nicht.«

»Wenn jemand mit mir reden würde, anstatt so verdammt geheimnisvoll zu tun, würde ich hier auch nichts verpatzen.«

Der Priester gab dem Knienden das Messer zurück. Der nahm es und drückte es sich mit gebeugtem Kopf an die Stirn, dann leckte er die Klinge ab, führte die Zunge behutsam um die Schneide, bis er an die Spitze kam, wo mein Blut war. Die Spitze schob er sich zwischen die Lippen und lutschte daran wie eine Frau, die einen Mann in den Mund nimmt. Sein Mund bewegte sich um die Klinge, und als er schluckte, war mir klar, dass er sich schnitt. Dabei sah er aus, als wäre es etwas Wunderbares, Orgastisches, bei dem er Spaß hatte.

Er beobachtete mich gleichzeitig, und sein Blick war gar nicht mehr gelassen. Er war erregt. So erregt wie jeder Mann, wenn er an Sex denkt. Aber nicht wenn er an einer scharfen Klinge nuckelt, die ihm Zunge und Gaumen zerschneidet, und er sein eigenes Blut schluckt mit etwas fremdem Blut als Schluck zum Nachspülen.

Ich fuhr zusammen, weil jemand meine Hand packte. Es war Cesar. »Wir müssen wieder auf die Bühne. Sie müssen Ihren Platz einnehmen.« Er sah den Knienden, dann die anderen an, wachsam. Er lenkte mich um die Gruppe herum, und alle Augen folgten mir wie einer verwundeten Gazelle.

Die anderen drei Frauen waren bereits zur Stelle hinter der nun abgedunkelten Leinwand. Sie hatten ein paar Kleidungsstücke ausgezogen. Die Blonde stand in hellblauer Unterwäsche da und lachte sich schlapp. Die Latina hatte den Rock ausgezogen und einen roten Slip enthüllt, der zu ihrem Miedertop passte. Die roten Stöckelschuhe hatte sie anbehalten. Sie und die Blonde stützten sich gegenseitig und schwankten und kicherten. Ramona lachte nicht. Sie war noch immer still und unbewegt.

Die Stimme des Priesters klang hinter der Bühne hervor. »Entkleiden Sie sich für unser Publikum.« Sein Ton war nicht drängend, doch Ramona ergriff den Saum und zog sich das Kleid über den Kopf. Sie trug einen gewöhnlichen, weißen BH, der nicht zum Verführen gedacht war. Ich bezweifelte, dass sie vorgehabt hatte, ihn jemanden sehen zu lassen. Sie ließ das Kleid zu Boden fallen. Ihre Hände fassten an den obersten Hosenknopf. Ich rückte von Cesar weg und griff nach ihren Händen. »Nein, nicht.«

Sie erschlafften, als hätte mein geringes Eingreifen den Zauber gebrochen, doch sie sah mich nicht an. Sie sah überhaupt nicht, was sich vor ihr abspielte, nur das innere Panorama, in das ich keinen Einblick hatte.

Ich hob ihr Kleid auf und drückte es ihr in die Hände. Sie hielt es unwillkürlich vor sich, sodass sie halbwegs bedeckt war.Cesar nahm meinen Arm. »Die Leinwand hebt sich. Es bleibt keine Zeit mehr.« Langsam glitt sie in die Höhe. »Sie können nicht als Einzige angezogen bleiben«, sagte er und versuchte, mir die Jacke über die Schultern zu streifen, sodass er mein Holster entdeckte.

»Wir werden die Leute erschrecken«, sagte ich.

Die Leinwand war jetzt auf Kniehöhe. Er packte mein Shirt und riss es aus der Hose, um meinen Bauch zu entblößen. Er fiel auf die Knie und leckte mir den Bauch, gerade als die Leinwand den Blick auf uns freigab. Ich wollte seinen Kopf zurückreißen, doch da war nicht genug Haar zum Greifen, und es war weicher, als es aussah, viel weicher als Stoppeln normalerweise sind. Als er mir sanft in die Haut biss, griff ich ihm unters Kinn und hob es an, sodass er entweder loslassen oder fester zubeißen musste. Er ließ los und blickte zu mir hoch. Da war ein Ausdruck in seinen Augen, den ich nicht deuten konnte, aber er war tiefer und komplizierter, als man es sonst in fremden Augen sieht. Kompliziertes konnte ich heute Abend nicht gebrauchen.

Er kam so fließend und anmutig wieder hoch, dass ich wusste, Edward würde ihn als das erkennen, was er war. Cesar ging zu der Dunkelhaarigen und küsste sie, als wollte er ihr die Mandeln ablecken oder in sie reinkriechen. Dann drehte er sie wie beim Tanzen herum, und sie wurde mit ihren Kleidern im Arm von Jaguarmännern an ihren Tisch gebracht. Die Blonde

war die nächste. Sie küsste ihn, fuhr ihm mit den Fingernägeln über den Rücken, dann hüpfte sie hoch und schlang die Beine um seine Taille, sodass er sie entweder tragen oder fallen lassen musste. Der Kuss zog sich in die Länge, aber sie tat es willentlich. Cesar brachte sie an den Rand der Bühne, wo sie weiter an ihm klebte wie eine Klette.

Die Jaguarmänner mussten ihre blassen Arme und Beine einzeln von ihm lösen und sie wegtragen. Sie hoben sie über ihre Köpfe, während sie zappelte, dann gab sie lachend nach und ließ sich zu ihrem Tisch tragen.

Ramona schien zu sich zu kommen. Sie sah sich verständnislos um und war sich nicht sicher, was sie glauben sollte, wo sie war. Sie blickte auf ihre Bluse, die sie an sich gedrückt hielt und schrie auf. Cesar wollte ihr helfen, sich anzuziehen, aber sie schlug nach ihm. Ich bot ihr an seiner Stelle meine Hilfe an, aber sie wehrte auch mich ab, als könne sie in ihrer Fassungslosigkeit nicht mehr differenzieren.

Die Jaguarmänner kamen, um sie von der Bühne zu bringen, aber sie wehrte ihre Berührungen ab, bis sie hinfiel. Es war schließlich ein Mann von ihrem Tisch, der sie aus dem Scheinwerferlicht wegbrachte.

Auf dem Weg zu ihrem Platz redete sie leise weinend vor sich hin. Ich nahm mir vor, jemanden zur Rede zu stellen. Ich konnte nicht abreisen, ohne mich zu vergewissern, dass sie nicht mehr fremdgesteuert war. Wenn das ein Vampir getan hatte, konnte er sie zu jeder Nachtzeit rufen, wann immer er wollte, und sie würde ihm folgen. Sie hätte gar keine Wahl.

Cesar stand vor mir. Er hob meine Hand, und ich dachte, zu einem Handkuss, aber es war die, an der ich mich geschnitten hatte, um zu beweisen, dass ich kein Lykanthrop war. Nicht dass das noch jemanden groß interessiert hätte. Cesar besah die

kleine Wunde an der Fingerspitze. Sie blutete kaum noch, war aber auch nicht zugeheilt. Bei einem Lykanthropen hätte sie sich längst geschlossen.

Er sah mich über den blutigen Finger hinweg an. »Was bist du ?«, flüsterte er. »Das ist eine lange Geschichte«, flüsterte ich zurück.

Er drückte mir einen Kuss auf den Schnitt wie eine tröstende Mutter, dann schloss er den Mund um den ganzen Finger bis zur Handfläche und zog ihn langsam heraus. Frisches Blut quoll aus dem Schnitt, das hellrot glänzte. Seine Zunge schnellte hervor und nahm den Tropfen auf. Er beugte sich heran, wie um mich zu küssen, aber ich schüttelte den Kopf und rückte auf die Stufen zu, die von der Bühne führten.

Die Jaguarmänner erwarteten mich dort. Ich sah sie nur an, und sie wichen zurück, um mich vorbeizulassen. Edward hielt meinen Stuhl für mich bereit, und ich ließ ihn. Inzwischen war das Essen gebracht worden. Edward reichte mir eine Leinenserviette. Ich wickelte sie um den Finger und drückte sie auf den Schnitt.

Dallas stand auf, um sich über meine Stuhllehne zu beugen und mit mir zu reden. »Was war da los? Ich habe die Nummer auch schon einmal mitgemacht und noch nie erlebt, dass jemand verletzt wurde.«

Ich sah sie an, ihr Gesicht in dem schummrigen Licht war ganz Ernst und Besorgnis. »Wenn Sie meinen, dass dabei keiner verletzt wird, dann haben Sie nicht aufgepasst.«

Sie runzelte verständnislos die Stirn.

Ich schüttelte den Kopf. Es war spät, und ich fühlte mich plötzlich zu müde für Erklärungen. »Ich hab mich beim Rasieren geschnitten.« Ihre Stirnfalten vertieften sich, aber sie kapierte, dass ich nicht darüber reden wollte. Sie setzte sich wieder und überließ mich Edward. Der lehnte sich herüber und flüsterte so leise, als wollte er mir bloß spielerisch ins Ohr hauchen. Er wusste, wie gut Gestaltwandler hören können, ganz zu schweigen von Vampiren. »Wissen sie über dich Bescheid?«

Ich schob mich mit dem Mund an sein Ohr und musste mich dabei auf ein Knie stützen und dicht an ihn drücken. Das wirkte sehr vertraulich, aber so konnte ich genauso leise antworten. »Nein, aber sie wissen, dass ich kein Mensch bin, kein Tourist.« Ich legte den Arm um seine Schultern, weil ich nicht wollte, dass er wieder wegrückte. Ich wollte die Antwort auf meine nächste Frage hören. »Was hast du vor?«

Als er den Kopf zu mir drehte, hatte er einen intim neckenden Gesichtsausdruck aufgesetzt und brachte den Mund so dicht an mein Ohr, dass es für andere aussehen musste, als spielte er mit der Zunge darin. »Nichts. Dachte nur, du könntest die Monster abgeschreckt haben, sodass sie nicht mehr mit uns reden wollen.«

»Du hast keinen Plan? Ganz ehrlich?« »Würde ich dich anlügen?«

Ich ging heftig auf Abstand und boxte ihn an der Schulter, nicht hart, aber er verstand. Würde Edward mich anlügen? Würde morgen die Sonne aufgehen?

Die Schauspieler, die unsere Rollen übernommen hatten, standen schließlich bekleidet auf der Bühne. Der Priester in seinem Federkostüm nannte ihre Namen und verschaffte ihnen den Applaus, den sie verdienten. Ich war froh, dass sie die arme Ramona nicht in dem Glauben gelassen hatten, sie habe schlimme Dinge getan. Sie hatten sogar ihretwegen den Trick verraten.

»Vor dem nächsten und letzten Teil der Show machen wir jetzt eine Pause, damit Sie in Ruhe essen können.«

Die Lichter gingen an, und wir wandten uns unseren Tellern zu. Ich hatte geglaubt, das Fleisch sei Rind, merkte aber beim ersten Bissen, dass ich mich geirrt hatte. Die Kellnerin hatte mir eine zusätzliche Serviette gebracht, und die benutzte ich zum Ausspucken.

»Stimmt was nicht?«, fragte Bernardo, der mit Appetit aß.

»Ich esse kein Kalb«, sagte ich. Ich nahm eine Gabel voll undefinierbarem Gemüse, dann stellte ich fest, dass es Süßkartoffeln waren. Das Gewürz kannte ich auch nicht. Allerdings war Kochen nicht mein Fachgebiet.

Alle aßen ihr Fleisch außer mir und seltsamerweise Edward. Er hatte einen Happen gegessen und konzentrierte sich jetzt auf Fladenbrot und Gemüse.

»Magst du auch kein Kalbfleisch, Ted ?«, fragte Olaf. Er kaute langsam, als wollte er jede Geschmacksnuance auskosten. »Nein«, sagte Edward. »Aber nicht aus moralischer Entrüstung wegen der armen kleinen Kälber«, meinte ich.

»Du hast Mitleid mit ihnen?«, fragte Edward und bedachte mich mit einem langen Blick, den ich nicht verstand. Er war nicht ausdruckslos, ich konnte ihn nur nicht deuten. Gab es sonst etwas Neues?

»Ich bin mit der Behandlung dieser Tiere nicht einverstanden, ja, aber eigentlich mag ich die Konsistenz des Fleisches nicht.«

Dallas beobachtete uns, als täten wir etwas viel Interessanteres, als uns über das Fleisch zu unterhalten. »Sie mögen die Konsistenz von Kalb nicht?« Ich nickte. »Genau.«

Olaf wandte sich ihr zu, spießte sein letztes Stück Fleisch auf die Gabel und bot es ihr an. »Sie mögen Kalb?«

Sie bekam ein seltsames Lächeln. »Ich esse hier fast jeden Abend Kalb.« Sie nahm seinen Bissen nicht, sondern aß von ihrem eigenen Teller.

Ich hatte das Gefühl, dass mir etwas entgangen war, aber bevor ich fragen konnte, gingen die Lichter aus. Die letzte Nummer sollte beginnen. Wenn ich später noch Hunger hatte, würde auf dem Heimweg sicher noch etwas offen haben.

Irgendwo war immer etwas offen.

24

Die Lichter wurden gedimmt, bis der Saal dunkel war. Ein schwacher Scheinwerfer schnitt durchs Dunkel, ein weißer Kegel, der ans andere Ende des Raumes glitt.

Eine Gestalt trat in den bleichen Lichtkreis und beugte den Kopfputz aus roten und gelben Federn. Ein Mantel aus kleineren Federn verhüllte die Gestalt vom Hals bis zum Rand des Lichts am Boden. Der Kopfputz hob sich, und man sah ein blasses Gesicht. Es war Cesar. Er sah zur Seite, um sein Profil zu zeigen und die vielen Ohrringe, die sich die halbe Ohrmuschel hinauf reihten. Gold funkelte, als er den Kopf drehte, und der Scheinwerfer wurde heller. Er hob etwas an den Mund, und ein Ton schwang durch den Raum, ein dünnes Trällern wie von einer Flöte, aber das Instrument sah nicht danach aus. Das Lied war schön, aber unheimlich, man glaubte, eine junge Schönheit weinen zu hören. Ein Jaguarmann nahm ihm den Federmantel ab und verschwand damit. Um die Schultern trug Cesar schweren Goldschmuck. Wenn der echt war, war er ein Vermögen wert. Von beiden Seiten kamen Hände aus der Dunkelheit und nahmen ihm den Kopfputz ab, ohne dass man eine weitere Person sah.

Cesar bewegte sich langsam voran und als er den Saal halb durchquert hatte, konnte ich sehen, worauf er spielte: auf einer Art Panflöte. Die Melodie schlängelte sich durch den dunklen Saal, mal erhebend, mal schwermütig. Es sah aus, als spielte er wirklich, und wenn, dann beherrschte er sein Instrument.

Derweil wurde ihm alles abgenommen, was ertrug: ein kleiner Schild, eine Art Köcher und ein seltsamer Stock, der an einen Bogen erinnerte. Inzwischen war er so weit nach vorn gekommen, dass ich den Jadeschmuck an seinem Kilt erkennen konnte. Natürlich war es kein Kilt, aber »Rock« war auch nicht das richtige Wort. Vorn war er mit Federn geschmückt, ansonsten bestand er aus einem kostbaren Stoff. Wieder schoben sich Hände in den Lichtkegel, diesmal um das Kleidungsstück zu lösen und mitsamt dem Jadeschmuck wegzunehmen. Jetzt war auch zu erkennen, dass die Hände den Jaguarmännern gehörten. Sie entkleideten Cesar bis auf den hautfarbenen Stringtanga.

Die Melodie erhob sich in die Dunkelheit, während er sich den letzten Tischreihen näherte. Fast sah man die Töne aufsteigen wie Vögel. Normalerweise werde ich bei Musik nicht sentimental, aber die hier war anders. Irgendwie wusste man, es war nicht bloß ein Lied, das man mal hörte und gleich wieder vergaß oder in komischen Momenten vor sich hin summte. Bei Ritualmusik denkt man eher an Trommeln, an einen Rhythmus, der uns an unseren Herzschlag erinnert, an das Heben und Senken des Brustkorbs. Aber nicht jedes Ritual soll uns an unseren Körper gemahnen. Manche sollen uns ins Gedächtnis rufen, warum das Ritual abgehalten wird. Jedes Ritual dreht sich im Kern um eine Gottheit. Na gut, nicht alle, aber die meisten. Bei den meisten schreien wir im Grunde: He Gott, sieh mich an, sieh uns an, hoffentlich bist du zufrieden. Im Grunde sind wir alle Kinder, die hoffen, dass Dad oder Mom das Geschenk gefällt, das wir für sie ausgesucht haben.

Natürlich können Mom und Dad manchmal ganz schön wütend sein.

Cesar ließ die Flöte sinken, sie hing an einem Band um seinen Hals. Er kniete sich hin und zog sich die Sandalen aus, dann gab er sie einer Frau am nächsten Tisch. Dort kam es zu einer gewissen Unruhe, so als wüsste sie nicht so recht, ob sie sie haben wollte. Vielleicht hatte sie nach der vorigen Nummer Angst, sie anzunehmen. Da konnte ich ihr keinen Vorwurf machen.

Einen Tisch weiter blieb Cesar stehen und sprach leise mit einer Frau. Sie stand auf und zog ihm einen der Ohrringe aus. Dann ging er von Tisch zu Tisch, um sich, manchmal von Männern, meistens von Frauen, die letzten Schmuckstücke abnehmen zu lassen. Was wahrscheinlich erklärte, warum die Ohrringe so billig und unecht aussahen. Mit Ausnahme des letzten. In beiden Ohrläppchen steckten mittelgroße Jadekugeln, aber was sie zu etwas Besonderem machte, war die Figurine, die darunter baumelte und bei jeder Kopfbewegung und beim Gehen hin und her schwang. Sie war zehn Zentimeter lang und streifte seine Schultern anstelle der Haare, die er nicht hatte. Allmählich sah ich, dass es eine dieser klobigen Götterfiguren war, die die Azteken so liebten.

Er blieb an unserem Tisch stehen, und ich war überrascht, denn die anderen »Bräute« hatte er sorgfältig ignoriert. Er legte die Hand in meine und zog mich hoch, neigte mir den Kopf zu, damit ich an das Ohr herankam. Ich wollte die Shownummer nicht stören, aber die Ohrringe waren zu kostbar, um sie als Geschenk anzunehmen, es sei denn sie waren unecht. Sowie ich den kühlen Stein berührte, wusste ich, dass es echte Jade war.

Ich trage keine Ohrringe und habe noch nie Löcher gehabt, darum tastete ich im Dunkeln hinter seinen Ohren, um herauszufinden, wie sich der Verschluss öffnen ließ. Schließlich tat er selbst mit einem flinken, eleganten Handgriff, wo ich ungeschickt herumgefummelt hatte. Dabei sah ich die Schraubbewegung, und als er den Kopf drehte, war ich imstande, ihm

den zweiten Ohrring abzunehmen. Soweit kannte ich mich mit Schmuck aus, um zu wissen, dass die Verschlüsse modern waren. Jade und Gold waren echt, aber nicht antik, oder zumindest nicht die Verschlüsse.

Die Ohrringe lagen schwer in meinen Händen. Cesar beugte sich herab und hauchte mir seinen warmen Atem über die Wange. »Ich werde sie mir nach der Vorstellung wiederholen. Misch dich nicht ein.« Er gab mir einen sachten Kuss auf die Wange und ging zur Treppe. Dort nahm er seine Flöte, brach eines der Rohre ab und ließ es auf die unterste Stufe fallen.

Ich setzte mich wieder. Die Ohrringe behielt ich in der Hand. Ich beugte mich zu Edward. »Was kommt jetzt?« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe die Nummer auch noch nicht gesehen.«

Ich sah zu Dallas hinüber. Ich wollte sie fragen, aber sie schaute schon gespannt auf die Bühne. Cesar brach auf jeder Treppenstufe ein Flötenrohr ab. Oben warteten vier Jaguarmänner um einen kleinen, rundlichen Stein. Der Priester war auch dort, ohne seinen Federumhang. Er war noch breiter in den Schultern, als es zuerst den Anschein hatte, und obwohl er nicht groß war, bekam man den Eindruck von schierer Kraft, schierer Körperlichkeit. Er schien mehr Krieger als Priester zu sein.

Cesar war oben beim Tempel angekommen. Die vier Jaguarmänner fassten ihn an Hand- und Fußgelenken, hoben ihn über die Köpfe und stützten seinen Körper mit den Händen. So liefen sie über die Bühne und schritten alle Ecken mit ihm ab, auch die dem Publikum abgewandte. Dann brachten sie ihn zu dem runden Stein und legten ihn so darauf, dass Kopf und Schultern herunterhingen und die Brust- und Bauchpartie sich über den Stein wölbte.

Ich war schon aufgesprungen, bevor ich die Obsidianklinge in der Hand des Priesters sah. Edward hielt mich am Arm fest. »Sieh nach links«, sagte er.

Ich drehte den Kopf und sah zwei Jaguarmänner da stehen. Wenn ich zur Bühne rannte, würden sie mich zurückhalten. Cesar hatte gesagt, er werde sich die Ohrringe nach der Vorstellung wiederholen. Was bedeutete, dass er dann noch am Leben sein würde. Er hatte mich gewarnt, nicht einzuschreiten. Aber verdammt noch mal, sie würden ihn aufschlitzen. Das wusste ich. Ich wusste nur nicht, wie übel es werden würde.

Dallas war an meine andere Seite gekommen und flüsterte: »Das gehört zur Show. Cesar spielt zweimal im Monat das Opfer. Nicht immer gleich, aber das gehört zu seiner Aufgabe.« Sie redete beruhigend auf mich ein wie auf einen Verrückten an der Dachkante. Ich ließ mich von ihr und Edward in meinen Sitz drücken. Ich schloss die Fäuste so fest um die Ohrringe, dass sich mir die Jadekanten ins Fleisch gruben.

Dallas kniete sich neben mich und hielt meinen Arm, aber sie schaute auf die Bühne. Die Jaguarmänner hielten Cesar fest, und man konnte sehen, wie sich ihre Hände fester schlossen, wie sie gleichzeitig Luft holten. Cesar war nichts anzusehen, keine Angst, keine Anspannung, er wartete einfach.

Der Priester stieß ihm unterhalb der Rippen das Messer ins Fleisch. Cesar zuckte zusammen, aber er schrie nicht. Die Klinge drang tiefer ein, vergrößerte den Schnitt. Er zuckte unter jeder Bewegung, ohne einen Laut von sich zu geben. Das Blut strömte über die blasse Haut und sah im Scheinwerferlicht beinahe unecht aus. Der Priester griff fast bis zum Ellbogen in die Wunde, und Cesar schrie.

Ich packte Dallas' Arm. »Er kann ohne Herz nicht überleben, nicht mal ein Gestaltwandler kann das.« »Sie werden ihm das Herz nicht herausreißen, ich schwöre.« Sie streichelte meine Hand wie einen unruhigen Hund.

Ich beugte mich zu ihr und flüsterte: »Wenn sie ihm das Herz rausreißen, während ich es hätte verhindern können, dann spieße ich Ihr Herz auf ein Messer, bevor ich New Mexico verlasse. Sind Sie noch immer bereit zu schwören?«

Sie hatte die Augen aufgerissen. Ich glaube, sie hielt den Atem an, aber sie nickte. »Ich schwöre.«

Seltsam, dass sie die Drohung sofort ernst nahm. Die meisten Leute glauben es nicht, wenn man ihnen sagt, man werde ihnen das Herz rausreißen. Sie glauben es, wenn man droht, sie umzubringen, aber wenn man zu plastisch wird, nehmen sie es als Scherz oder Übertreibung. Professor Dallas glaubte mir sofort. Das sah ich ihr an. Die meisten Collegeprofessoren hätten anders reagiert. Das machte mich nur noch neugieriger auf sie.

Die Stimme des Priesters drang in die völlige Stille des Saales. »Ich halte sein Herz in meiner Hand. Vor längst vergangener Zeit hätten wir es aus seiner Brust gerissen, aber diese Tage sind vorüber«, und man hörte sein Bedauern in Jedem Wort. »Wir huldigen soweit wir können, nicht wie wir wollen.« Langsam zog er die Hand heraus, und ich saß so nah an der Bühne; dass ich das nasse Geräusch hören konnte, als sich seine Hand aus der Wunde löste.

Er reckte die blutige Hand in die Luft, und das Publikum jubelte. Sie jubelten. Sie jubelten tatsächlich.

Die Jaguarmänner hoben Cesar vom Altar und warfen ihn die Treppe hinunter. Er kollerte kraftlos über die Stufen und blieb unten liegen. Da lag er stöhnend auf dem Rücken und rang nach Atem, sodass ich mich fragte, ob der Priester einen Lungenflügel verletzt hatte, als er nach dem Herzen fischte.

Ich saß nur da und starrte ihn an. Das machte er zweimal im Monat. Es gehörte zu seiner Aufgabe. Scheiße. Ich verstand das nicht und wollte es nicht verstehen. Wenn er auf Schmerzen und Sterben stand, wollte ich nichts mehr von ihm wissen. Mir standen die Sadomasospiele meiner Werleoparden zu Hause bis Oberkante Unterlippe. Ich brauchte nicht noch mehr davon.

Der Priester redete, aber ich hörte ihn nicht. Ich hörte nur ein weißes Rauschen in meinen Ohren. Ich sah den Werleoparden zucken und zappeln, sah das Blut über die Rippen laufen, auf den Boden tropfen, aber es floss schon langsamer. Bei dem vielen Blut und der klaffenden Wunde war es schwer zu beurteilen, aber ich wusste, dass sie zuheilte.

Zwei von den Türstehern kamen und hoben ihn auf, einer bei den Füßen, der andere griff ihm unter die Arme. Sie trugen ihn zwischen den Tischen durch an uns vorbei. Ich stand auf, sodass sie stehen blieben. Dallas hatte sich gleichfalls erhoben aus Angst, was ich tun könnte. Ich starrte in Cesars Augen. Er litt echte Schmerzen. Er hatte weder Spaß, noch spielte er es vor. Aber man machte solche Scheiße nicht regelmäßig, wenn man es nicht in gewisser Hinsicht genoss. Seine Hände lagen auf seiner Brust, wie um die Wunde zusammenzuhalten. Ich nahm eine seiner blutigen Hände, legte die Jadeohrringe hinein und schloss seine Finger darum.

Er flüsterte etwas, aber ich beugte mich nicht zu ihm, um es zu verstehen. »Komm nie wieder in meine Nähe.« Ich setzte mich wieder, und sie trugen ihn weg. Ich wollte nach einer Serviette greifen, um mir die Hände abzuwischen, doch Dallas griff meinen Arm. »Sie ist jetzt bereit, mit Ihnen zu sprechen.«

Ich hatte niemanden mit Dallas sprechen sehen, aber ich fragte nicht nach. Wenn sie sagte, es sei so weit, bitte. Wir würden mit dem Meister der Stadt reden und dann von hier verschwinden.

Ich griff erneut nach der Serviette, aber Dallas zog sie mir weg. »Es passt ganz gut, dass Sie mit dem Opferblut an den Händen zu ihr gehen.«

Ich sah sie an und riss ihr die Serviette aus der Hand. Sie versuchte tatsächlich, sie festzuhalten, sodass es ein kleines Gezerre gab, bis ich das Tuch erobert hatte. In dem Moment erschien eine Frau an meiner Seite. Sie trug einen roten Kapuzenumhang und reichte mir nur bis zur Schulter, doch schon ehe sie den Kopf drehte und ich ihr Gesicht in der Kapuze sah, wusste ich, wer sie war: Itzpapalotl, Obsidianschmetterling, Meister der Stadt und selbsternannte Göttin. Ich hatte nicht bemerkt, dass sie sich näherte, sie weder gehört noch gespürt. Wie aus dem Nichts war sie neben mir. Es war lange her, dass ein Vampir das bei mir hatte machen können. Ich glaube, mir stockte für ein, zwei Sekunden der Atem, als ich ihrem Blick begegnete.

Ihr Gesicht war so zart wie alles an ihr, ihre Haut milchkaffeebraun. Ihre Augen waren schwarz, nicht dunkelbraun, sondern schwarz wie das Obsidian, nach dem sie benannt war. Normalerweise sind die Augen eines Meistervampirs wie abgrundtiefe Gewässer, in die man hineinfällt und nicht mehr rauskommt, aber ihre waren wie schwarze Spiegel, nichts wo man reinfiel, sondern wo man die Wahrheit sah. Ich sah mich selbst darin, ein detailgetreues Miniaturbild wie eine schwarze Kamee. Dann teilte sich das Bild in zwei, dann in drei Teile. Mein Gesicht blieb in der Mitte, an den Seiten erschienen ein Wolfskopf und ein Totenschädel. Während ich hinsah, schoben sich die Bilder ineinander, bis der Wolfs- und der Totenkopf mein Gesicht überlagerten, und einen Moment lang war nicht zu unterscheiden, wo ein Bild aufhörte und das andere anfing.

Eins schwebte über dem anderen. Der Totenschädel tauchte auf durch die Schwärze, füllte ihre Augen aus und wuchs, bis er mein ganzes Blickfeld einnahm. Ich fuhr taumelnd zurück und wäre fast gefallen. Edward fing mich auf. Dallas hatte sich an die Seite des Vampirs gestellt.

Bernardo und Olaf standen hinter Edward, und ich wusste im selben Augenblick, dass sie auf einen Wink von ihm geschossen hätten. Das war ein beruhigender Gedanke. Auch wenn es an Selbstmord grenzte. Denn ich spürte jetzt ihr Gefolge, was bedeutete, dass sie mich blockiert, sie vor mir verborgen hatte. Ich spürte die Vampire unter dem Gebäude durch den Fußboden. Es waren Hunderte, und die meisten waren alt. Jahrhunderte alt. Und Obsidianschmetterling ? Ich sah sie an, vermied es diesmal aber sorgfältig, ihr in die Augen zu sehen. Es war Jahre her, dass ich dem Blick eines Vampirs hatte ausweichen müssen. Ich hatte schon vergessen, wie schwer es war, jemandem ins Gesicht, aber nicht in die Augen zu sehen. Ein ausgefeiltes Spiel, bei dem der Spielpartner meinen Blick einfangen und mich in seinen Bann schlagen will, während ich immer wieder ausweiche.

Sie trug einen glatten schwarzen Pony, das übrige Haar war straff aus dem Gesicht gekämmt und enthüllte zierliche Ohren mit zwei Jadescheiben als Schmuck. Sie war noch zierlicher als ich und Professor Dallas, aber von der Verpackung ließ ich mich nicht täuschen. Der Inhalt war Vampir und gar nicht mal so alt. Ich bezweifelte, dass sie schon tausend Jahre auf dem Buckel hatte. Ich war schon älteren begegnet, viel älteren, aber noch keinem unter Tausend, der mit solcher Macht in meinem Kopf widerhallte. Ihre Kräfte umwehten sie wie eine Wolke, und inzwischen kannte ich mich so weit mit Vampiren aus, dass mir klar war, dass das Echo ihrer Macht keine Absicht war.

Meister mit speziellen Fähigkeiten, die zum Beispiel starke Angst oder Lust erzeugen konnten, sonderten Macht ab wie heißer Kaffee Dampf. Es passierte unwillkürlich, zumindest teilweise. Aber ich war noch keinem begegnet, der so viel Macht, der reine Macht verströmte.

Edward redete mit mir, wahrscheinlich schon eine Weile. Ich hatte ihn nicht gehört. »Anita, Anita, geht es dir gut?« Ich spürte den Druck einer Mündung im Rücken. Die Waffe galt nicht mir, sondern mein Rücken schirmte die Waffe vor Blicken ab. Die Lage konnte ziemlich schnell ziemlich hässlich werden.

»Es geht mir gut.« Aber meine Stimme klang nicht normal. Sie klang hohl und geistesabwesend, als stünde ich unter Schock. Vielleicht war es so, ein bisschen. Sie war nicht in meinen Verstand eingedrungen, aber sie hatte im ersten Kontakt Dinge über mich erfahren, die die meisten Vampire nie herausgefunden hätten. Plötzlich begriff ich, dass sie wusste, welche Art Macht ich darstellte. Das war ihre Gabe: Macht zu erkennen.

Als ihre Stimme zu mir drang, hatte sie einen starken Akzent und war viel tiefer, als man diesem zierlichen Hals zutrauen würde, als wäre die Stimme das Echo ihre gewaltigen Kräfte. »Wessen Diener bist du?«

Sie wusste, dass ich ein menschlicher Diener war, aber nicht wessen. Das gefiel mir, ich fühlte mich schon besser. Sie erkannte nur die Macht, keine weiteren Details, außer natürlich, sie gab nur vor, es nicht zu wissen. Aber eigentlich glaubte ich nicht, dass sie Unwissenheit vorspielte. Nein, sie war eher der Typ, der mit seinem Wissen angibt. Sie verströmte ebenso viel Arroganz wie Macht. Aber warum auch nicht? Sie war schließlich eine Göttin, wenn auch eine selbsternannte. Man musste entweder absolut arrogant oder verrückt sein, um als Gottheit aufzutreten.

»Jean-Claude, Meister der Stadt St. Louis.« Sie neigte den Kopf zur Seite, als horchte sie auf etwas. »Dann bist du der Scharfrichter. Du hast am Eingang nicht deinen wirklichen Namen genannt.«

»Nicht jeder Vampir ist bereit, mit mir zu sprechen, wenn er weiß, wer ich bin.« »Worüber willst du mit mir sprechen?« »Über die Verstümmelungsfälle.« Wieder neigte sie den Kopf, als lausche sie. »Ah, Ja.« Sie blinzelte und sah mich an. »Der Preis für eine Audienz ist, was du an den Händen hast.«

Ich muss ein verständnisloses Gesicht gemacht haben, denn sie führte es näher aus. »Das Blut, Cesars Blut. Ich wünsche es von dir zu empfangen.«

»Wie das?«, fragte ich. Halten Sie mich ruhig für misstrauisch.

Sie drehte sich einfach um und ging. Ihre Stimme kam wie der Ton eines schlecht synchronisierten Films, quasi mit langer Zeitverzögerung. »Folge mir und säubere dir nicht die Hände.«

Ich sah Edward an. »Traust du ihr?« Er schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht.« »Gehen wir oder bleiben wir?«, fragte Olaf.

»Ich bin für Gehen«, sagte Bernardo. Ich hatte ihn kein einziges Mal angesehen seit der Opferzeremonie. Er sah ein bisschen blass aus. Olaf nicht. Olaf wirkte frisch und munter, als hätte ihm der Abend Spaß gemacht.

Dallas schaltete sich ein. »Es wäre eine tödliche Beleidigung, wenn Sie ihre Einladung ablehnen würden. Sie gibt selten persönliche Interviews. Sie müssen sie beeindruckt haben.«

»Ich habe sie nicht beeindruckt, ich habe sie angezogen«, korrigierte ich. Dallas runzelte die Stirn. »Sie angezogen. Sie liebt Männer.« Ich schüttelte den Kopf. »Sie schläft vielleicht mit Männern, aber was sie anzieht, ist Macht, Professor.«

Sie sah mir forschend ins Gesicht. »Und Sie haben solche Macht?«

Ich seufzte. »Tja, wir werden sehen.« Ich machte mich auf den Weg hinter der Kapuzengestalt her. Sie hatte unsere Entscheidung nicht abgewartet. Sie war einfach gegangen. Wie gesagt: arrogant. Selbstverständlich folgten wir ihr in ihre private Höhle. Das war ebenfalls arrogant. Oder dumm. Arroganz oder Dummheit, manchmal ist das kein großer Unterschied.

25

Ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte, aber Dallas kannte den Weg. Sie führte uns zu einer kleinen Tür seitlich der Tempeltreppe, die hinter Vorhängen verborgen war. Die Tür stand offen wie ein finsteres Maul. Stufen führten nach unten. Wohin sonst? Ich möchte nur ein Mal ein Vampirversteck sehen, zu dem man die Treppe rauf anstatt runter geht.

Dallas ging mit beschwingtem Schritt und jauchzendem Herzen die Stufen hinab. Ihr Pferdeschwanz hüpfte. Falls sie Bedenken hatte, ins Dunkle hinabzusteigen, war es ihr nicht anzumerken. Sie verwirrte mich. Einerseits sah sie nicht, dass Olaf gefährlich war, und hatte auch keine Angst vor den Monstern im Club. Andererseits hatte sie meine Drohung sofort ernst genommen. Das hatte ich ihr angesehen. Wie konnte sie diese Drohung einer völlig fremden Person glauben und nicht die anderen Gefahren sehen? Das verstand ich nicht, und was ich nicht verstand, das mochte ich nicht. Sie wirkte völlig harmlos, aber ihre Reaktionen waren seltsam, darum versah ich sie mit einem Fragezeichen. Und das hieß, dass ich ihr nicht den Rücken zukehren oder sie wie einen unbedarften Außenstehenden behandeln würde, bis mich etwas überzeugte, dass sie genau das war.

Für Olafs Geschmack ging ich zu langsam. Er schob sich an mir vorbei und folgte Dallas' hüpfendem Pferdeschwanz. Er musste sich bücken, um nicht mit dem Kopf gegen die Decke zu stoßen, aber das schien ihm nichts auszumachen. Meinetwegen. Sollte er die erste Kugel abfangen. Aber ich folgte ihnen

ins Dunkle. Bisher hatte mich noch keiner bedroht, eigentlich nicht, noch nicht. Darum war es vielleicht unhöflich, mit blanker Waffe zu gehen, aber ... entschuldigen konnte ich mich immer noch. Solange ich einen Vampir nicht näher kannte, hielt ich gern eine geladene Waffe in der Hand, besonders beim ersten Besuch. Vielleicht lag es auch an der schmalen Treppe, an der Enge der Mauern, die mir vorkamen, als würden sie sich zusammenziehen wie eine Faust und uns zerquetschen. Habe ich schon erwähnt, dass ich klaustrophob bin?

Die Treppe ging nicht sehr tief runter, und am Ende gab es keine Tür. Jean-Claudes Zuflucht in St. Louis war quasi eine unterirdische Festung. Der kaum versteckte Durchgang, die kurze Treppe, keine zweite Tür - Arroganz eben.

Olaf verstellte mir den Blick auf Dallas, aber ich sah ihn den düster beleuchteten Gang erreichen. Er musste sich noch tiefer bücken, um durch die Tür zu kommen, und zögerte, bevor er sich dahinter wieder aufrichtete. Um ihn herum oder eher neben ihm gab es eine vage Bewegung. Schnell, wie nicht vorhanden, wie Dinge, die man aus den Augenwinkeln wahrnimmt. Es erinnerte mich an die Hände zwischen Licht und Schatten, die Cesar ausgezogen hatten.

Olaf blieb in dem Durchgang stehen, sein Körper füllte ihn fast komplett aus und hielt das bisschen Licht ab, das von dort kam. Ich sah einen Zipfel von Dallas. Sie führte ihn von der Tür weg in die von Fackeln erhellte Dunkelheit.

Ich rief nach unten: »Olaf, ist alles in Ordnung?« Keine Antwort. Edward versuchte es. »Olaf?« »Alles in Ordnung.«

Ich sah über die Schulter zu Edward. Einen Moment lang sahen wir uns in die Augen und dachten beide dasselbe. Das konnte eine Falle sein. Vielleicht steckte sie hinter den Verbrechen. Vielleicht wollte sie auch nur den Scharfrichter töten. Oder sie war jahrhundertealt und wollte uns nur zum Spaß quälen.

»Kann sie Olaf zum Lügen bringen?«, fragte er. »Du meinst durch Manipulation?« Er nickte. »Nicht so schnell. Auch wenn ich ihn nicht leiden kann, so schwach ist er nicht.« Ich forschte in Edwards Gesicht. »Können sie ihn zum Lügen zwingen?«

»Du meinst, mit einem Messer an der Kehle?«, fragte er. »Ja.« »Nein, niemals, nicht so schnell.« »Bist du sicher?« »Ich würde mein Leben darauf wetten.« »Das tun wir alle.« Er nickte.

Aber wenn Edward sagte, Olaf würde uns nicht aus Angst vor dem Tod oder Schmerzen verraten, dann glaubte ich ihm. Edward verstand nicht immer, warum Leute etwas taten, lag aber meistens richtig mit seiner Einschätzung, was sie tun würden. Nur die Beweggründe entzogen sich ihm. Also ... ging ich weiter die Treppe runter.

Ich achtete stark auf den Blickfeldrand, als ich durch die Tür trat. Zu bücken brauchte ich mich nicht. Der Raum dahinter war klein, vielleicht fünf mal fünf Meter groß. Und er war von vorn bis hinten voller Vampire.

Ich schob mich rechts neben der Tür an die Wand, die Pistole beidhändig an die Decke gerichtet. Ich wollte dringend auf jemanden zielen, auf irgendwen. Es nicht zu tun, kostete mich so viel Selbstbeherrschung, dass mir die Schultern schmerzten. Niemand bedrohte mich. Keiner tat etwas außer dastehen,

gucken, Grüppchen bilden, wie Leute es eben tun. Wieso hatte ich dann das Gefühl, den Raum besser schießend zu betreten ?

Große Vampire, kleine Vampire, dünne Vampire, fette Vampire, jede Größe, Statur, Hautfarbe ging in dem Gewölbe umher. Nach dem, was mir oben im Saal mit ihrer Gebieterin passiert war, mied ich jeden Blickkontakt. Ich schaute über die Köpfe, nahm die bleichen Gesichter in mich auf und zählte. Als ich über sechzig kam, wurde mir klar, dass der Raum mindestens doppelt so groß sein musste wie geschätzt. Sonst hätten sie nicht alle reingepasst. Er sah nur so klein aus, weil er überfüllt war. Der Fackelschein unterstützte den Eindruck durch das tanzende, unstete Licht.

Edward blieb im Eingang stehen, den Rücken am Türrahmen. Unsere Schultern stießen leicht aneinander. Sein Lauf zeigte nach oben, seine Augen suchten die Schar Vampire ab. »Was ist los?«

»Was los ist? Sieh sie dir an«, krächzte ich, nicht weil ich leise sein wollte - das wäre nutzlos gewesen -, sondern weil mein Hals eng, mein Mund trocken war.

Er schaute erneut über die Köpfe. »Und?«

Ich sah ihn kurz von der Seite an. »Scheiße, Ed ... Ted. Scheiße.« Es war nicht nur die Anzahl. Dass ich sie nicht spürte, war das Problem. Ich war schon vorher mal mit hundert Vampiren konfrontiert gewesen, aber die hatten mich nicht so nervös gemacht. Ich wusste nicht, ob die Abschottung gegen meine Verbindung mit Jean-Claude mich angreifbarer machte oder ob meine nekromantischen Kräfte gewachsen waren. Oder Itzpapalotl war viel mächtiger als der andere Meister damals. Vielleicht lag es an ihrer Macht, dass sie mir furchteinflößender erschienen als die meisten Vampire. Hier standen an die Hundert zusammen. Ich bekam Eindrücke von allen oder fast allen. Meine Schilde waren inzwischen beträchtlich, ich konnte sehr viel übernatürliches Zeug abwehren, aber das war zu viel für mich. Wenn ich raten sollte, da war kein Vampir in dem Raum unter hundert. Wenn ich einen zu lange ansah, bekam ich einen Flash, einen Schlag ins Gesicht von ihrem Alter, ihrer Macht. Die vier weiblichen, die in der rechten Ecke standen, waren alle über fünfhundert Jahre alt. Sie musterten mich mit finsteren Augen. Ihre Haut war dunkel, aber nicht so dunkel, wie sie mit ein bisschen Sonne geworden wäre. Sie betrachteten mich mit geduldigem, leerem Gesicht.

Die Stimme ihres Meisters kam aus der Mitte des Raumes. Itzpapalotl wurde von ihren Vampiren abgeschirmt. »Ich habe euch keine Gewalt angedroht, doch ihr habt die Waffe gezogen. Ihr erbittet meine Hilfe, doch ihr bedroht mich.«

»Das ist nicht persönlich gemeint, Itz...« Ich verhaspelte mich bei ihrem Namen.

»Du darfst Obsidianschmetterling sagen.« Es war befremdlich, mit ihr zu reden und sie zwischen den wartenden Gestalten nicht sehen zu können. »Das ist nicht persönlich gemeint, Obsidianschmetterling. Aber sobald ich die Waffe weggesteckt habe, ist die Chance, sie wieder rechtzeitig zu ziehen, ehe einer von Ihrer Brut mir die Kehle rausreißt, verdammt klein.«

»Du misstraust uns«, sagte sie. »Genau wie Sie uns.«

Darüber lachte sie. Sie hatte das Lachen einer jungen Frau, es klang normal, aber das angestrengte Echo von den anderen Vampiren war gar nicht normal. Es hatte einen verstörten Unterton, eine gewisse Verzweiflung, als hätten sie Angst, nicht zu lachen. Ich fragte mich, wie die Strafe ausfiel, wenn einer nicht ihrem Beispiel folgte.

Das Gelächter verebbte bis auf eine schrille männliche Stimme. Die übrigen Vampire wurden still, gingen in diese unmögliche Starre über, wo sie wie Statuen aussehen, wie etwas aus Stein und Farbe. Sie standen da wie ein Heer toter Dinge und warteten. Worauf? Das einzige Geräusch war dieses schrille, ungesunde Lachen, das sich noch steigerte und an die Filme erinnerte, in denen Irrenanstalten oder Versuchslabore vorkommen. Es machte mir eine Gänsehaut, und es war nicht magisch, nur unheimlich.

»Wenn ihr die Waffen wegsteckt, werde ich die meisten wegschicken. Das ist fair, nicht wahr?«

Es war fair, aber es passte mir nicht. Ich hatte gern die Waffe in der Hand. Natürlich nützte sie nur, wenn ein paar Erschossene die übrigen abhalten würden, sich auf uns zu stürzen, und das wäre nicht so. Wenn ihr Meister sagte, fahrt zur Hölle, würden sie anfangen, ein Loch zu graben. Wenn er ihnen befahl, uns anzugreifen, würden sie es ganz sicher tun. Folglich waren die Waffen bloß ein Verzögerungsinstrument vor dem Ende. Die Überlegung dauerte nur ein paar Sekunden, und das irre Lachen ging weiter wie bei diesen grausigen Lachpuppen.

Edward drückte seine Schulter gegen mich. Er wartete auf meine Antwort, vertraute auf mein Urteil. Ich hoffte, dass ich uns nicht ans Messer lieferte. Ich steckte die Waffe zurück ins Holster. Ich rieb mir die Hände an der Jeans ab. Hatte die Pistole zu lange und zu verkrampft gehalten. Ich und nervös?

Edward steckte ebenfalls seine Waffe weg. Bernardo stand noch in der Tür, und ich begriff, dass er aufpasste, dass niemand die Treppe runterkam und uns den Rückweg abschnitt. War irgendwie nett, mit mehr als zwei Leuten zusammenzuarbeiten und zu wissen, dass sie bereit waren, jeden zu erschießen, der sich bewegte. Keine Sentimentalität, kein Mitgefühl, nur Professionalität.

Klar, Olaf stand abseits bei Dallas. Er hatte seine Pistole nicht weggesteckt. Er war ihrem hüpfenden Pferdeschwanz folgend in die Vampire hinein gewatet, der Vernichtung entgegen. Oder der potenziellen Vernichtung.

Die Vampire holten geschlossen Luft, ihr Brustkorb hob sich, als wären sie die vielen Körper eines Kopfes. Es kam wieder Leben in sie. Einige sahen beinahe wie Menschen aus, aber die meisten waren bleich, abgezehrt und schwach. Ihre Gesichter waren so hager, dass man meinte, die Knochen würden durch diese kränkliche Haut stoßen. Sie waren alle bleich, aber die natürliche Hautfarbe war zumeist dunkler als bei Weißen, sodass sie nicht die geisterhafte Blässe hatten, die ich sonst gewohnt war. Mit leichter Bestürzung fiel mir auf, dass ich fast nur weiße Vampire kannte. In New Mexico waren die Weißen in der Minderheit. Nette Umkehrung.

Die Vampire glitten zur Tür. Einige jedenfalls. Andere schlurften, als hätten sie nicht einmal die Kraft, die Füße zu heben. Meines Wissens konnten Vampire nicht krank werden. Trotzdem sahen sie krank aus.

Einer stolperte und fiel mir vor die Füße, wo er schwer auf Händen und Knien landete. Dort blieb er mit gesenktem Kopf. Seine Haut war schmutzig weiß wie Schnee an einer viel befahrenen Straße. Die anderen gingen um ihn herum wie um einen Sperrpfosten. Sie strömten an ihm vorbei und schienen ihn nicht wahrzunehmen. Seine Hände waren nur Haut und Knochen, seine Haare weißblond, sie hingen ihm ins Gesicht. Langsam hob er den Kopf, und es war, als blickte ich auf einen Totenschädel. Seine Augen waren tief eingesunken, wie zwei Lichter am Ende eines Tunnels. Ich hatte keine Angst, ihm in die Augen zu sehen. Er hatte nicht genug Saft, um mich mit einem Blick zu fangen, das konnte ich vom bloßen Hinsehen sagen.

Eine blasse Zunge stieß zwischen schmalen, fast unsichtbaren Lippen hervor. Seine Augen waren hellgrün wie Smaragde. Die dünnen Nasenflügel blähten sich, als ob er etwas witterte. Wahrscheinlich tat er das auch. Vampire sind nicht so stark auf ihren Geruchssinn angewiesen wie Gestaltwandler, er ist aber wesentlich besser ausgeprägt als bei Menschen. Der Vampir schloss die Augen, während er kräftig einatmete, schauderte und schien ohnmächtig zu werden. Ich hatte noch nie erlebt, dass sich ein Vampir so verhielt. Ich war völlig verblüfft, und das erwies sich als Fehler.

Seine Muskeln spannten sich, meine Hand fuhr zur Browning, aber zu spät. Er war keine dreißig Zentimeter weit weg. Ich hatte das Metall noch nicht berührt, als er mich ansprang. Es trieb mir den Atem aus dem Leib. Er fasste mein Gesicht, drehte mir den Kopf zur Seite und entblößte meinen Hals, bevor ich einmal Luft geholt hatte. Ich konnte nicht sehen, was er tat, aber ich spürte die Bewegung. Ich wusste, jetzt würde er zubeißen. Er machte sich nicht die Mühe, meine Hände festzuhalten. Ich hatte die Pistole in der Hand, würde sie aber nicht mehr rausholen und auf ihn richten können. Gleich würden seine Zähne in meinen Hals stoßen, und ich konnte nichts dagegen tun. Es war wie bei einem Autounfall. Man sieht ihn kommen und denkt: Ich kann es nicht mehr verhindern. Ich hatte nicht einmal Zeit, Angst zu kriegen.

Jemand riss den Vampir zurück. Seine Faust verkrallte sich in meiner Jacke und ließ nicht los. Fast riss er mich damit um, aber ich hatte die Waffe gezogen, bevor ich mir deswegen Sorgen machte.

Ein sehr großer, sehr aztekisch aussehender Vampir hielt ihn an sich gedrückt, bis auf den Arm, der meine Jacke im Griff hatte.

Edward zielte auf die Vampire. Er hatte wieder schneller gezogen als ich, aber schließlich war er auch nicht angesprungen und an die Wand gedrückt worden.

Der große Vampir riss den Hageren noch mal so hart zurück, dass ich taumelte, denn die Faust, die meine Jacke samt T-Shirt gepackt hielt, ließ nicht locker. Ich drückte meinem Angreifer die Mündung auf die Brust, obwohl ich nicht sicher war, ob die Hornady-Kugeln im ersten Körper stecken bleiben oder ihn durchschlagen würden. Der Vampir hinter ihm hatte mich gerettet. Es wäre nicht nett, ihn zu durchlöchern.

Die übrigen Vampire drängten eilig an uns vorbei, um zur Treppe und aus der Gefahrenzone zu gelangen. Feiglinge. Doch das dünnte die Gegner etwas aus, was mir wirklich recht war. Irgendwann jedenfalls, denn im Augenblick verengte sich die Welt auf den einen, der mich gepackt hielt. Das Wichtigste zuerst.

Der Große zerrte weiter an dem Knochigen, um ihn von mir loszubekommen. So bewegten wir uns in den Raum hinein. Edward kam mit, den Lauf beidhändig auf den Kopf meines Angreifers gerichtet, dem ich schließlich die Browning unters Kinn drückte. So konnte ich ihm das Hirn wegblasen, ohne den anderen zu treffen.

Die Stimme seines Meisters peitschte durch die Luft. Ich zuckte zusammen und spannte die Schultern an wie unter einem Peitschenhieb. »Sie sind meine Gäste. Du hast es gewagt, sie anzugreifen!«

Der Abgezehrte fing an zu weinen, und seine Tränen waren klar wie bei einem Menschen. Vampirtränen sind rot. Sie weinen blutige Tränen. »Bitte, bitte, lass mich trinken, bitte! « »Du trinkst wie wir alle, wie es sich für einen Gott geziemt.« »Bitte, bitte, Gebieterin, bitte.«

»Du blamierst mich vor unseren Besuchern.« Dann redete

sie leise und schnell in einer Sprache, die irgendwie Spanisch klang, aber kein Spanisch war. Ich spreche kein Spanisch, habe es aber oft genug gehört, um es unterscheiden zu können. Was sie sagte, versetzte beide Vampire in Aufregung.

Der Große zog mit einem heftigen Ruck und riss mich doch noch um, weil der andere weiter festhielt. Ich landete auf den Knien, meine Jacke und T-Shirt waren aufwärts gespannt, mein Arm ungelenk nach oben gezwungen. Die Browning zielte jetzt auf seinen Bauch, und wieder überlegte ich, ob die neue Munition beide Vampire durchschlagen würde. Es war ein Wunder, dass ich nicht versehentlich abgedrückt hatte. Edward stand noch da, den Lauf am Kopf des dünnen Vampirs. Das erste Anzeichen, dass es ein weiteres Übel gab, war der schwache Schein zwischen uns. Er steigerte sich zu einem glühenden Weiß. Mein Kreuz war aus dem Ausschnitt gerutscht.

Der Vampir ließ nicht los, fing aber gellend an zu schreien. Das Kreuz leuchtete so grell, dass ich den Kopf wegdrehen musste, um meine Augen zu schützen. Es war, als hätte ich brennendes Magnesium vor der Brust. So hell leuchtete das Kreuz nur, wenn etwas sehr Übles in der Nähe war. Ich glaubte nicht, dass dieses Üble der klettige Vampir war. Ich wettete, dass es wegen seiner Gebieterin strahlte, vielleicht auch wegen anderer, aber hauptsächlich ihretwegen. Da waren viele in dem Raum, die mich töten konnten, aber keiner von denen war diese Lightshow wert.

»Überlass ihn seinem Schicksal«, sagte sie.

Ich merkte, wie der Arm, der so beharrlich zog, erschlaffte, spürte es am Pistolenlauf, wie der Vampir auf die Knie sank.

»Anita?«, hörte ich Edward sagen. Es war eine Frage, aber ich hatte noch keine Antwort parat. Ich blinzelte an dem grellen Licht vorbei und versuchte, etwas zu sehen. Der Ausgezehrte legte die Hände auf meine Schultern. Er drückte fest die Augen zu, verzerrte das Gesicht vor Schmerzen. Der grelle Schein funkelte auf seinen Fangzähnen, als er die Lippen zurückzog.

»Stopp oder stirb«, sagte ich. Ich weiß nicht, ob er mich überhaupt hörte. Er streichelte den Rand meiner Wange, die Finger fühlten sich an wie Stöckchen. »Ich erschieße ihn«, schrie ich. »Tu das. Es ist seine Entscheidung.« Ihr Ton war so nüchtern, so unbeteiligt, dass ich ihr den Gefallen schon fast nicht mehr tun wollte.

Er griff mir in die Haare, um mir den Kopf zur Seite zu drehen, und holte zum Biss aus, aber er konnte an dem grellen Schein des Kreuzes nicht vorbei. Vielleicht würde er sich überwinden. So schwach wie er war, hätte er vor so viel heiligem Licht schreiend wegrennen müssen.

»Anita«, sagte Edward wieder, und diesmal war es keine Frage, mehr eine Ankündigung. Der Vampir stieß einen Schrei aus, bei dem ich erschrocken Luft holte, warf den Kopf zurück und stieß ihn in den grellweißen Fleck. Der Schuss ging los, bevor ich begriff, dass ich abgedrückt hatte. Ein Reflex. Der zweite Schuss folgte meinem so dicht, dass es fast wie einer klang. Durch den Vampir ging ein Ruck, und die blutigen Splitter seines Kopfes spritzten über mein halbes Gesicht.

Ich kniete in der tauben Stille. Ich hörte nichts, nichts außer einem leisen Klingeln in den Ohren wie von fernen Glöckchen. Ganz langsam drehte ich mich um und sah die Leiche am Boden liegen. Ich stand auf und konnte noch immer nichts hören. Manchmal liegt es am Schock, manchmal an dem Knall dicht am Ohr.

Ich wischte mir das Blut und Dickeres von der Wange. Edward gab mir ein weißes Taschentuch, wie Ted es wahrscheinlich immer bei sich trug. Ich nahm es trotzdem und fing an, mir das Zeug abzureiben.

Das Kreuz glühte weiter wie ein eingefangener Stern. Ich war schon taub. Wenn ich weiter so daran vorbeiblinzeln musste, würde ich dazu noch blind werden. Ich schaute durch den Raum. Die meisten Vampire waren die Treppe hinauf geflüchtet. Die noch da waren, kauerten um ihre Göttin, ich glaube, um sie vor uns abzuschirmen. Ich blinzelte durch die Helligkeit und meinte in ein oder zwei Gesichtern Angst zu sehen. Das sieht man nicht oft bei Vampiren, wenn etliche hundert Jahre zusammenkommen. Vielleicht lag es an dem Kreuz, aber das glaubte ich eigentlich nicht. Ich steckte es wieder ins T-Shirt. Es war so kühl wie immer. Erst bei der Berührung mit Vampirhaut brannte es. Dann fing es tatsächlich Feuer und verbrannte außer dem Vampir auch die Menschenhaut, die es zufällig berührte. Gewöhnlich schreckte der Vampir zurück, bevor man sich eine Verbrennung zweiten Grades holte, sodass ich von meinen Kreuzen bisher noch keine Brandnarbe bekommen hatte.

Die Vampire scharten sich um ihre Gebieterin, und mindestens einem war die Angst noch anzusehen. Das Kreuz konnte sie in Schach halten, aber das war es nicht, was sie fürchteten. Ich blickte auf die Leiche. Die Eintrittsöffnung war ein kleines rotes Loch mit schwarzen Brandflecken drum herum, aber die Austrittsöffnung war fast dreißig Zentimeter groß. Von dem Kopf war nur noch der Unterkiefer und der Schädelrand übrig. Der Rest war über den Boden verspritzt.

Edward bewegte den Mund, und der Ton kam in einer Art Doppler-Verschiebung, sodass ich nur die zweite Hälfte des Satzes hörte. ». .. nition benutzt du gerade?« Ich sagte es ihm.

Er kniete sich neben die Leiche und besah sich die Brustwunde. » Ich dachte, die Hornady XTPs sollen nicht so eine Schweinerei machen.« Alles klang noch, als wäre es weit weg, aber immerhin hörte ich wieder. Das hieß, dass sich mein Gehör normalisieren würde. »Dann haben sie sie wohl nicht mit Schüssen aus kürzester Entfernung getestet.« »Das ist ein ganz hübsches Loch.« »Vorne wie ein Penny, hinten wie eine Pizza.«

»Ihr habt Fragen zu den Mordfällen?«, sagte Obsidianschmetterling. »Dann stellt sie.«

Sie stand noch zwischen ihren Leuten, nun aber ungeschützt. Ich wusste nicht, ob sie zu dem Schluss gekommen war, dass wir sie nicht erschießen würden, oder ob sie dachte, es sei feige, sich hinter den anderen zu verstecken, oder ob wir irgendeinen Test bestanden hatten. Aber wenn sie bereit war, meine Fragen zu beantworten, würde ich meine Chance nutzen.

Dallas und Olaf standen ein Stück abseits. Sie barg das Gesicht an seiner Brust, und er hielt sie tröstend im Arm, damit sie den blutigen Schlamassel am Boden nicht sehen musste. Er blickte auf sie runter wie auf etwas Kostbares. Nicht mit Liebe, mehr wie ein Mann sein Traumauto betrachtet, das er gern besitzen würde. Er sah sie an wie ein hübsches Ding, das er sich gewünscht, aber nicht geglaubt hatte zu bekommen. Er strich ihr übers Haar, ließ immer wieder den Pferdeschwanz durch seine Finger gleiten und sah zu, wie er ihren Rücken hinunterglitt.

Ich war nicht die Einzige, die ihn beobachtete. »Cruz, bring die Professorin nach oben. Ich meine, sie hat für einen Abend genug gesehen.«

Ein kleiner Vampir, der sehr lateinamerikanisch aussah, ging zu ihnen, doch Olaf sagte: »Ich bringe sie nach oben.« »Nein«, sagte Edward. »Ich denke nicht«, stimmte ich ihm zu. »Das ist nicht nötig«, entschied Itzpapalotl.

Wir drei tauschten einen Blick. Auch wenn ich nicht direkt in ihre Augen sah, fand eine stumme Verständigung statt. Olaf musste von Dallas fernbleiben. Vielleicht ein oder zwei Staaten.

Cruz zog Dallas aus Olafs widerstrebenden Armen und geleitete die weinende Frau zur Treppe, weg von dem Horror, den wir auf dem Boden angerichtet hatten. Obwohl wir nichts weiter getan, ihn nur getötet hatten. Itzpapalotl hatte ihn hungern lassen, bis er einem glühenden Kreuz trotzte, um sich zu sättigen. Bis er sich von zwei Menschen die Pistole auf die Brust setzen ließ und nicht einmal versuchte, einem Schuss zu entgehen. Das Verlangen, die Zähne in menschliches Fleisch zu schlagen, war größer gewesen als der Wunsch zu leben. Normalerweise habe ich kein Mitleid mit Vampiren, die versuchen, an mir zu saugen, besonders nicht ohne Erlaubnis, aber diesmal machte ich eine Ausnahme. Er war bemitleidenswert gewesen. Jetzt war er tot. Aber Mitleid hatte mich noch nie davon abgehalten, abzudrücken, und Edward kannte gar kein Mitleid. Ich konnte auf die Überreste des abgemagerten Körpers gucken und denken: der Ärmste. Aber sein Tod bedeutete mir nichts. Ich fühlte nicht nur kein Bedauern, ich fühlte überhaupt nichts, rein gar nichts.

Ich sah Edward an und er mich, und in dem Moment hätte ich eine Menge gegeben für einen Spiegel. Aber wie ich in sein ausdrucksloses Gesicht, in diese gefühllosen Augen blickte, erkannte ich, dass ich keinen brauchte. Ich hatte schon einen.

26

Vielleicht hätte mir diese Erkenntnis Angst gemacht, doch n diesem Moment glitten die Vampire auf uns zu. Überleben kommt an erster Stelle, moralische Fragen danach. Richard würde sagen, das sei eins meiner größten Probleme. Jean-Claude nicht. Es gibt mehr als einen Grund, wieso Richard und ich nicht zu einem gemeinsamen Leben bis an unser seliges Ende gefunden haben, und mehr als einen Grund, warum ich Jean-Claude noch nicht den Laufpass gegeben habe.

Itzpapalotl war noch in ihren roten Umhang gehüllt. Er war so lang, dass ihre Füße nicht zu sehen waren, und sie bewegte sich so geschmeidig, dass es aussah, als hätte sie Räder. Sie hatte etwas Künstliches an sich.

Die vier schweigsamen Frauen gingen zu ihrer Linken, und irgendetwas störte mich an der Art, wie sie sich bewegten. Ich brauchte ein, zwei Sekunden, um es zu begreifen. Sie bewegten sich vollkommen synchron. Eine strich sich eine schwarze Haarsträhne aus dem Gesicht, und die anderen taten es auch, obwohl ihnen keine Strähne ins Gesicht gefallen war. Vom Atmen bis zum kleinsten Fingerzucken imitierten sie sich. Nein, imitieren war noch zu schwach ausgedrückt. Sie wirkten wie ein Wesen mit vier Körpern. Das war unheimlich, weil sie sich gar nicht ähnlich sahen. Eine war klein und stämmig, eine groß und dünn, die anderen zwei waren zierlich und etwa der gleiche Typ. Sie hatten hellere Haut als Itzpapalotl, wahrscheinlich waren sie in ihrem Leben auch nicht viel dunkler gewesen.

Rechts neben ihr ging der große Vampir, der versucht hatte, den Ausgezehrten von mir wegzuziehen. Er war der größte von den Aztekengesichtern, über eins achtzig, breit in den Schultern und muskulös. Seine Haare fielen in einem schwarzen Strom den Rücken hinab, eine Krone aus Federn und Gold hielt sie aus dem Gesicht. Die Nase war gepierct, aber auch das war ein zu schwaches Wort für die sieben Zentimeter klobiges Gold, die sein Gesicht teilten. Goldene Ohrpflöcke dehnten die Ohrläppchen. Seine Haut hatte die Farbe, die altes Elfenbein manchmal annimmt, keinen hellen Goldton, sondern ein blasses Kupfer oder Bronze. Zu den kohlschwarzen Haaren und den schwarzen Augen eine eindrucksvolle Farbe. Er hielt zwei Schritte Abstand und bewegte sich, als wäre das sein ständiger Platz.

Ein Stückchen hinter ihm folgten drei männliche Vampire. Sie hatten das leuchtende Elfenbeinweiß, das ich gewohnt war. Sie trugen die gleiche Kluft wie die Türsteher, diese strandrockartigen Dinger, aber keinen Schmuck. Arme und Beine waren blass und nackt. Sie waren sogar barfuß. Ich wusste, wann ich einen Diener vor mir hatte oder einen Gefangenen.

Einer war mittelgroß, hatte kurze, braune Locken und einen noch dunkleren Bartkranz, der sich gegen die weiße Haut scharf abhob. Seine Augen waren hellblau. Der zweite Mann war kleiner und hatte graudurchzogene dunkle Haare, ein faltiges, aber kräftiges Gesicht und einen noch muskulösen Körper. Sein Alter am Todestag war schwer zu schätzen. Er war älter gewesen als die anderen, zwischen vierzig und fünfzig vielleicht, aber da kannte ich mich bei Vampiren nicht aus. Seine Augen waren dunkelgrau wie Sturmwolken, was zu seinen Haaren passte. Er hielt eine Leine in der Hand, und am Ende dieser Leine kroch der dritte Mann auf Händen und Füßen und mit angezogenen Beinen wie ein Affe oder ein geprügelter Hund. Seine Haare waren kurz, weich gewellt und erstaunlich blond. Sie waren das Einzige an ihm, das lebendig wirkte. Seine Haut war wie vergilbtes Papier, das an den Knochen klebte, die Augen so tief eingefallen, dass ich nicht sehen konnte, welche Farbe sie hatten.

Den Schluss des Gefolges bildeten fünf aztekische Leibwächter. Leibwächter sind alle gleich, egal aus welcher Kultur, als welchem Jahrhundert oder Lebensumständen sie stammen. Ich wusste sofort, diese fünf Vampire waren die Schläger, obwohl sie Obsidianmesser und obsidiangefasste Knüppel trugen und durch die Federn und den Schmuck nicht ganz so gefährlich aussahen. Doch sie hatten die Aura der harten Typen.

Olaf hatte sich zu uns gestellt, sodass wir zu dritt vor ihnen standen. Bernardo blieb an der Treppe und sorgte dafür, dass uns der Rückzug nicht abgeschnitten wurde. Wie angenehm, mit Profis zu arbeiten. Olaf hielt ebenfalls die Waffe in der Hand und beobachtete die Vampire mit keineswegs neutralem Ausdruck. Er war feindselig. Ich wusste nicht, warum, aber er war sauer. Sieh mal an.

Zweieinhalb Meter vor uns blieben sie stehen. Zwischen uns lag die Leiche. Sie blutete schon nicht mehr. Wenn man einem Vampir den Kopf abschlägt, fließt genauso viel Blut wie bei einem Menschen. Literweise. Eine furchtbare Schweinerei. Doch dieser Vampir hatte nur eine kleine Pfütze hinterlassen, kaum dreißig Zentimeter im Durchmesser, und eine noch kleinere unter der Brust. Nicht genug für das, was wir ihm angetan hatten.

Das Schweigen war unangenehmer, als es sein sollte, und Olaf brach es. »Sie können ihm den Puls fühlen, wenn Sie möchten. « »Olaf, nicht«, bat Edward. Olaf änderte die Körperhaltung. Entweder war er unangenehm berührt oder er bremste sich, damit er nichts Schlimmeres tat als Stänkern. »Du bist der Boss« , sagte er, aber nicht, als meinte er es so.

»Ich bezweifle, dass er einen Puls hatte«, sagte ich und betrachtete die Leiche. »Ein Vampir braucht Energie, um sein Herz zum Schlagen zu bringen, und der hatte keine.«

»Du hast Mitleid mit ihm«, stellte Itzpapalotl fest. »Ja, ich schätze schon.« »Dein Freund nicht.«

Ich sah Edward von der Seite an. Sein Gesicht verriet nichts. Schön zu wissen, dass es doch noch einen Unterschied zwischen uns gab. Ich empfand Mitleid, er nicht. »Wahrscheinlich.«

»Aber ihr bedauert nichts, fühlt euch nicht schuldig.« »Warum sollten wir? Wir haben ihn nur getötet. Wir haben ihn nicht in ein ausgezehrtes Gerippe verwandelt.«

Trotz ihres alles verhüllenden Umhangs spürte ich, dass sie still wurde, diese schreckliche Starre annahm, die nur die Alten haben. Und ihre Stimme bekam die Heftigkeit aufkeimenden Zorns. »Du maßt dir an, ein Urteil über mich zu fällen.«

»Nein, ich stelle nur Tatsachen fest. Wäre er nicht so ausgehungert gewesen, schlimmer als ein Vampir in einem Sarggefängnis, dann hätte er mich nicht angefallen.« Ich dachte auch, sie hätten sich stärker bemühen können, ihn von mir wegzuziehen, aber das sagte ich nicht laut. Ich wollte sie wirklich nicht sauer machen, wenn oben an die achtzig Vampire auf uns warteten. Von den Werjaguaren ganz zu schweigen.

»Und wenn ich meinen Ausgehungerten befehlen würde, sich an euch zu sättigen, was würden sie dann tun?«, fragte sie.

Der Ausgehungerte an der Leine hob den Kopf. Sein Blick blieb an niemandem hängen, huschte von einem Gesicht zum anderen, aber er hatte es gehört. Mein Magen zog sich zu einem Klumpen zusammen. Ich musste einmal tief durchatmen, damit ich an meinem flatternden Puls vorbeireden konnte. Mindestens zehn oder fünfzehn waren halb verhungert. »Sie würden über uns herfallen«, sagte ich.

»Wie beutegierige Hunde«, schloss sie.

Ich nickte, meine Hand schloss sich fester um den Pistolengriff. »Klar.« Wenn sie den Befehl gab, würde meine erste Kugel zwischen ihre Augen gehen. Wenn ich draufging, wollte ich sie mitnehmen. Rachsüchtig, aber wahr.

»Der Gedanke macht dir Angst«, sagte sie.

Ich versuchte, ihr Gesicht unter der Kapuze zu erkennen, aber nur ihr kleiner, gewölbter Mund war zu sehen. »Wenn Sie all diese Gefühle wahrnehmen, können Sie sicher auch Wahrheit und Lüge spüren.«

Sie hob ruckartig den Kopf, eine trotzige Bewegung. Eine Regung huschte über ihr Gesicht, eine kurze Erschütterung der Ruhe. Sie konnte also nicht Lüge von Wahrheit unterscheiden. Sie spürte nur Bedauern, Mitleid, Angst. Wahrheit und Lüge hätten irgendwo dazugehört.

»Meine Ausgehungerten sind von Zeit zu Zeit nützlich.« »Sie lassen Sie absichtlich hungern.« »Nein«, sagte sie. »Der große Schöpfergott sieht, dass sie schwach sind und versorgt sie nicht wie uns.« »Ich verstehe nicht.« »Sie dürfen sich sättigen wie Götter, nicht wie Tiere.« Ich runzelte die Stirn. »Verzeihung, ich verstehe noch immer nicht.«

»Wir werden dir zeigen, wie sich ein Gott sättigt, Anita.« Sie sprach meinen Namen, wie es sich gehörte, als klangvolles dreisilbiges Wort, sodass er nicht mehr alltäglich, sondern exotisch klang. »Gestaltwandler im Anmarsch«, meldete Bernardo mit schussbereiter Waffe.

»Ich habe einen Priester gerufen, um die Götter zu sättigen.«

»Lass ihn herunterkommen«, sagte ich zu Bernardo, blickte aber unter die rote Kapuze, um zu deuten, was da war, aber da war niemand, mit dem ich reden, nichts, was ich verstehen konnte. »Ich wollte nicht beleidigend sein, es tut mir leid, wenn es so verstanden wurde, aber wir sind hergekommen, um über die Mordfälle zu sprechen. Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen.«

»Ihre ungeheure Kenntnis arkaner Dinge und der aztekischen Kultur hat uns hierhergebracht«, sagte Edward. Ich musste an mich halten, um ihn nicht mit hochgezogenen Brauen anzugucken und nur zu nicken. »Ja, genau.« Sie lächelte tatsächlich. »Ihr glaubt noch immer, dass ich und mein Gefolge nur Vampire sind. Ihr glaubt nicht, dass wir wirklich Götter sind.«

Da hatte sie recht, aber sie würde eine Lüge nicht riechen. »Ich bin Christ. Das haben Sie gesehen, als mein Kreuz glühte. Folglich bin ich Monotheist. Wenn Sie also Götter sind, ergibt sich für mich ein kleines Problem.« Das war so diplomatisch, dass ich selber staunte.

»Wir werden es euch beweisen, dann bieten wir euch unsere Gastfreundschaft an, dann werden wir über jene Angelegenheit sprechen. a

Ich hatte mit den Jahren gelernt, dass man, wenn jemand sagt, er ist ein Gott, nicht anfängt zu widersprechen, außer man hat die besseren Waffen. Also versuchte ich nicht, den dritten Tagesordnungspunkt vorzuziehen. Sie war irre und hatte jede Menge Schläger um sich, sodass der Irrsinn ihres Fabrikats leicht ansteckend oder sogar tödlich werden konnte. Wir würden den arkanen Vampirscheiß mitmachen, und sobald die selbsternannte Göttin zufrieden war, würde ich meine Fragen stellen. Wie schlimm konnte es schon werden, ihnen bei ihrem Gottesbeweis zuzugucken? Nein, antworten Sie nicht.

Der Werjaguar, der durch die Tür kam, war der blauäugige Blonde mit der hellen Sonnenbräune, der so dicht an unserem Tisch vorbeigegangen war, dass ich sein Fell streicheln konnte. Er machte ein neutrales Gesicht, als wäre er nicht ganz sicher, ob er hier sein wollte.

Sein Blick erfasste die Szene und blieb kurz an der Leiche hängen. Aber erließ sich vor Itzpapalotl auf ein Knie nieder, mit dem Rücken zu uns und unseren Waffen, den fellbedeckten Kopf gebeugt. »Was wünschst du von mir, heilige Gebieterin?«

Ich hatte Mühe, keine Miene zu verziehen. Heilige Gebieterin? Du meine Güte! »Ich will unseren Besuchern zeigen, wie sich ein Gott sättigt.« Darauf hob er den Kopf und sah sie an. »Wem soll ich huldigen, heilige Gebieterin?« » Diego«, sagte sie.

Der braunhaarige Vampir zuckte bei dem Namen zusammen. Ich wusste, er war nicht glücklich darüber, obwohl sein Gesicht nichts preisgab. »Ja, meine dunkle Göttin, was wünschst du von mir?«

»Seth wird dir opfern.« Sie streichelte das Kopffell des Jaguars. »Wie du wünschst, meine dunkle Göttin«, sagte Diego so ausdruckslos, wie er es mit dem Gesicht nicht hinbekam.

Seth, der Werjaguar ahmte das Tier nach, dessen Fell er trug, indem er auf allen vieren kroch. Er senkte die Stirn bis auf die Hände, sodass er fast auf dem Bauch zu Diegos Füßen lag.

»Erhebe dich, Priester unserer dunklen Göttin, und opfere uns.«

Der Werjaguar stand auf. Er war einen halben Kopf größer als der Vampir. Er öffnete sein Fell so weit, dass er das Kopfteil zurückschlagen konnte und die Glasaugen uns von seinen Schultern anstarrten. Der Jaguarkopf hing herab, als hätte ihm jemand das Genick gebrochen. Seths Haare hatten ein sattes, sonnengesträhntes Honigblond und er trug die gleiche Frisur wie Cesar, den sie auf der Bühne aufgeschlitzt hatten.

»Dreht euch herum, damit unsere Besucher alles sehen«, befahl Itzpapalotl.

Die Männer drehten sich zur Seite. Seths Ohrläppchen waren von dicken weißen Narben überzogen. Er zog ein kleines Silbermesser mit geschnitztem Jadegriff aus dem Gürtel, setzte die Klinge an ein Ohrläppchen, hielt es mit der anderen Hand fest und schnitt hinein. Das Blut rann ihm in roten Linien über die Finger, über die Klinge und tropfte auf seine Schulter.

Diego fasste ihn mit einer Hand am Nacken, mit der anderen am Kreuz und zog seinen Kopf herab. Es sah aus, als wollte er ihn küssen. Doch der Vampir schloss den Mund um das Ohrläppchen und saugte. Ich sah die Bewegungen des Kehlkopfes, wenn er schluckte. Seine hellblauen Augen funkelten wie Saphire in der Sonne. Seine Haut begann zu leuchten wie von einem inneren Feuer. Das Braun seiner Haare wurde dunkler, oder vielleicht schien es auch nur so durch den Kontrast.

Der Werjaguar hatte die Augen geschlossen, den Kopf in den Nacken gelegt und hielt die Luft an, als würde er die Sache genießen. Eine Hand lag auf der nackten Schulter des Vampirs, man sah den Druck seiner Finger.

Diego zog den Kopf zurück und zeigte seine Zähne. »Die Wunde schließt sich.« »Bring ein weiteres Opfer, meine Katze«, sagte Itzpapalotl. Der Vampir wich gerade so viel zurück, dass der Werleopard mit der Klinge am anderen Ohr hantieren konnte. Dann fiel er über ihn her wie ein lange zurückgewiesener Liebhaber. Mit leuchtenden Augen und schweren Lidern zog er erneut den Kopf zurück. »Die Wunde schließt sich.«

Es war interessant, dass der Schnitt so schnell zuheilte. Vampire haben einen Gerinnungshemmern Speichel, und das Silber der Klinge hätte bewirken sollen, dass die Heilung mit menschlichem Tempo vonstattengeht. Dennoch schloss sich die Wunde erstaunlich schnell, viel schneller, als sie sollte. Möglich, dass Itzpapalotl ihren Gestaltwandlern größere Heilungskräfte verliehen hatte. Vielleicht würde auch Silbermunition bei ihnen nicht wirken, sie zumindest nicht töten. Das musste man sich merken, nur für alle Fälle.

»Ich will, dass sie sehen, was es heißt, ein Gott zu sein, Diego. Zeige es ihnen, meine Katze.«

Der Werjaguar zog eine Naht an seinem Fell auf, vielleicht ein Reißverschluss, öffnete ihn bis zur Taille, wo er stoppen und den Gürtel abschnallen musste, an dem Messer und eine kleine Tasche hingen. Er ließ den Gürtel auf den Boden fallen und streifte das Fell herunter. Er war nahtlos gebräunt, auch am ... äh, Sie wissen schon. Nackt sonnenbaden, wie ungesund.

Er stieg aus dem Fell und stand vollkommen nackt da. Das Messer hielt er noch in der Hand. Ich wusste nicht, wofür er es benutzen wollte, aber dass er dafür nackt sein musste, verhieß nichts Gutes. Er nahm seinen Penis in die Hand, der hart und glatt zum Vorschein gekommen war. Er setzte die Klingenspitze an die zarte Haut und zog eine feine rote Linie. Er holte zischend Luft.

Und bekam ein Echo von mir und Olaf. Bernardo sagte: »Scheiße!« Iüjah. Ich glaube nicht, dass ich es genauso nachfühlen konnte wie die Jungs, aber das musste wehgetan haben. Edward war der Einzige von uns, der keinen Ton von sich gab. Entweder wusste er, was kommen würde, oder ihn konnte nichts mehr überraschen.

»Diego«, sagte Itzpapalotl, »zeige ihnen, was es heißt, ein Gott zu sein.« Es klang ganz leicht wie eine Warnung, als müsse sie ihn ermahnen, seine Aufgabe zu erledigen. Das wunderte mich, denn Diego hatte es gründlich genossen, an dem Ohr zu saugen. Warum also?

Diego kniete sich hin, sein Gesicht war dem dargebotenen Blut sehr nahe, er brauchte es sich nur zu nehmen. Doch er starrte nur mit dem hellblauen Feuer in den Augen auf die Schnittwunde. So kniete er da, bis sich die Wunde schloss. Ich hatte noch nie gesehen, dass ein Gestaltwandler bei Silber so schnell heilt. Noch nie.

Seth sah über die Schulter, den Penis in der Hand, der schon ein bisschen erschlaffte. »Heilige Gebieterin, was willst du, das ich tue?« »Opfern«, sagte sie und so zornig, dass ich schauderte.

Seth setzte erneut die Klinge an. Es schien schwieriger zu sein, einen sauberen Schnitt zu ziehen, weil er nicht ganz steif war, aber er schaffte es. Das Blut floss in feinen Rinnsalen über die Haut und färbte seine Finger.

Diego machte keine Anstalten zu saugen. Das Feuer in seinen Augen verblasste, ebenso der Glanz seiner Haut, und der Kontrast zwischen Blässe, dunklen Haaren und blauen Augen war immer noch schön, aber er wirkte wie geschlagen und hielt die Hände kraftlos im Schoß.

Die vier Frauen glitten wie eine Einheit hinter Itzpapalotl hervor und umringten den knienden Vampir im Halbkreis. »Du hast mich enttäuscht, Diego«, sagte die Göttin.

Er senkte den Kopf und schloss die Augen. »Ich bedaure das, meine dunkle Göttin. Nicht für den Mond und die Sonne möchte ich dich enttäuschen.« Doch er klang müde, als wiederholte er eine auswendig gelernte Zeile, ohne dass er mit dem Herzen dabei war.

Die vier Frauen zogen eine lederne Rute aus dem Gürtel und entfernten den Lederbeutel am Ende. Daraus kamen Dutzende Lederschnüre zum Vorschein wie ein obszöner Strauß Blumen. Im Fackelschein glänzten die Silberkugeln, die hineingeflochten waren. Es waren Neunschwänzige Katzen, nur mit viel mehr Schwänzen.

»Warum willst du diese Ehre unbedingt zurückweisen, Diego? Warum zwingst du uns, dich zu bestrafen?«

»Ich bin kein Liebhaber von Männern, meine dunkle Göttin, und ich will das nicht tun. Ich bedaure, dass dich meine Weigerung schmerzt, aber diese eine Sache werde ich nicht tun.« Auch dabei klang er so müde, als hätte er es schon tausend Mal gesagt.

Er war an die fünfhundert Jahre alt, wie die vier Frauen, die ihn umringten. Wies er die »Ehre« schon seit fünf Jahrhunderten zurück?

Die vier Frauen sahen ihre Göttin an und nicht ein Mal den Vampir zu ihren Füßen. Itzpapalotl nickte knapp. Vier Arme hoben sich, die Peitschenschnüre fächerten aus und fuhren gekonnt durch die Luft. Sie schlugen ihn abwechselnd, jeder Schlag traf, einer nach dem anderen. Die Schläge folgten so dicht aufeinander, dass es sich anhörte wie prasselnder Regen, nur dass dieser Regen ins Fleisch drang. Sie peitschten den Mann, bis Blut kam, dann hielten sie wartend inne.

»Du weigerst dich noch immer?« -ja, meine dunkle Göttin, ich weigere mich.« »Als du damals diese Frauen geschändet hast, hättest du jemals geglaubt, welchen Preis du dafür bezahlen würdest?« »Nein, meine dunkle Göttin.« »Du hast nicht an unsere Götter geglaubt, nicht wahr?« »Nein, meine dunkle Göttin.«

»Du hast geglaubt, dein weißer Christus würde dich retten, nicht wahr?« »Ja, meine dunkle Göttin.« »Du hast dich geirrt.«

Er zog den Kopf zwischen die Schultern, als könnte er ihn verschwinden lassen wie eine Schildkröte. Der Vergleich ist komisch, die Szene war es nicht. »Ja, meine dunkle Göttin, ich habe mich geirrt.«

Sie nickte wieder, und die Frauen peitschten ihn so schnell, dass die Schnüre vor den Augen verschwanden und der Glanz der Silberkugeln aussah, als schleuderten sie Blitze. Das Blut lief ihm den Rücken herab, aber er schrie nicht und flehte auch nicht um Gnade.

Ich musste eine unwillkürliche Bewegung gemacht haben, denn Edward trat dicht an mich heran, hielt meinen Arm nicht fest, berührte ihn aber. Ich sah ihn an, und er schüttelte kaum merklich den Kopf. Für einen fremden Vampir wollte ich nicht unser Leben riskieren, wirklich nicht, aber es fiel mir schwer, ruhig zu bleiben.

Olaf stöhnte leise. Er sah mit leuchtenden Augen zu wie ein Kind unterm Weihnachtsbaum, das genau das Geschenk bekommt, das es sich gewünscht hat. Er hatte die Pistole weggesteckt und umklammerte seine Hände so fest, dass ein leichtes Zittern durch seine Arme lief. Auch wenn mir die Sache nicht gefiel, ihm dafür umso mehr.

Ich warf Edward einen Blick zu und deutete mit dem Kopf auf seinen Mann. Edward nickte leicht. Er sah es ebenfalls, wollte es aber ignorieren. Ich versuchte es auch. Ich sah Bernardos Blick. Er starrte auf unseren Kompagnon mit einer Spur Angst im Gesicht. Dann wandte er sich ab und konzentrierte sich auf die Treppe, kehrte der ganzen Szene den Rücken zu. Das hätte ich auch gern getan, durfte aber nicht. Im Grunde war das Macho-Mist, wissen Sie. Wenn Edward den Anblick aushalten konnte, dann ich auch. Obwohl das die geringere Rolle spielte. Das Entscheidende war: Wenn Diego das durchstehen musste, konnte ich wenigstens hinsehen. Das war das Mindeste, wenn ich schon nichts dagegen tat. Ihm nicht zu helfen und dann auch noch wegzugucken, so viel Feigheit konnte ich nicht schlucken. Ich wäre daran erstickt. Das Beste, was ich tun konnte, war, auf andere Dinge zu achten. Auf die Arme, die auf und nieder sausten wie Maschinen und nicht müde zu werden schienen.

Die fünf Leibwächter standen ungerührt dabei, nur der Vampir, der an Itzpapalotls rechter Seite stand, sah gespannt und mit halb geöffneten Lippen zu, als wollte er nicht die kleinste Bewegung verpassen. Er war fast so alt wie die Göttin selbst, sieben- oder achthundert Jahre, und seit fünfhundert Jahren sah er schon diese Show und genoss sie noch immer. In dem Moment war mir klar, dass ich mir keine dieser Kreaturen zum Feind machen, niemals ihrer Gnade ausgeliefert sein wollte. Denn sie hatten keine.

Die anderen zwei Überlebenden der Spanier waren an die Wand zurückgewichen, so weit wie möglich von dem Schauspiel entfernt. Der mit den graudurchzogenen Haaren blickte auf den Boden, als gäbe es dort etwas höchst Interessantes. Der Hungernde an der Leine hatte sich zur Embryonalstellung zusammengekauert, als versuchte er zu verschwinden.

Die Frauen verwandelten Diegos Rücken in blutige Fetzen. Eine rote Pfütze bildete sich unter ihm. Er krümmte den Oberkörper um die Beine und war nur noch eine Kugel der Qual. Blut tropfte von seinen Schultern und bildete eine zweite Pfütze. Er schwankte, als würde er jeden Moment ohnmächtig. Ich hoffte, bald.

Ich machte doch noch einen Schritt nach vorn, und Edward fasste meinen Arm. »Nein«, sagte er.

»Du hast Mitleid mit ihm«, sagte Itzpapalotl. »Ja.«

»Diego war einer der Fremden, die in unser Land kamen. Er hielt uns für Barbaren. Wir waren Dinge, die man erobern, berauben, schänden, abschlachten konnte. Diego sah uns nicht als Menschen an, nicht wahr, Diego?«

Diesmal kam keine Antwort. Er war noch nicht ganz bewusstlos, aber sprechen konnte er nicht mehr. »Du hast nicht geglaubt, dass wir Menschen sind, Cristobal?«

Ich wusste nicht, wer Cristobal war, aber die Antwort war ein hohes Wimmern. Sie kam von dem angeleinten Vampir. Er löste sich aus seiner Haltung. Das Wimmern mündete in dasselbe schreckliche Lachen, das ich schon vorher gehört hatte. Es steigerte sich, bis der Vampir, der die Leine hielt, ihm einen scharfen Ruck gab und zog, wie man einen Hund maßregelt.

Ich sah, dass die Leine ein Würgehalsband war. Scheiße. »Antworte mir, CristobaL«

Sein Führer ließ gerade so weit locker, dass er röchelnd Luft holen konnte. Als er sprechen konnte, klang er seltsam kultiviert, ruhig und geistig normal. »Nein, wir hielten euch nicht für Menschen, meine dunkle Göttin.« Dann setzte das abgehackte Lachen wieder ein, und er kauerte sich zusammen.

»Sie sind in unseren Tempel eingedrungen und haben unsere Priesterinnen, unsere jungfräulichen Priesterinnen geschändet. Zu zwölft sind sie über die vier hergefallen. Sie taten unaussprechliche, abscheuliche Dinge, drohten ihnen Qualen und den Tod an und zwangen sie zu allem, was sie wollten.«

Die Frauen verzogen keine Miene während dieser Rede, al, ginge es um jemand anderen. Sie hatten aufgehört zu peitschen. Sie standen da und sahen ihn bluten.

»Ich fand sie sterbend im Tempel liegen. Ich bot ihnen an, weiterzuleben. Ich bot ihnen Rache. Ich machte sie zu Göttern, und dann machten wir Jagd auf die Fremden, die ihnen das angetan und dann dem Tod überlassen hatten. Wir fingen jeden einzelnen, machten ihn zu einem der unseren, damit seine Strafe ewig dauert. Doch meine Teyolloquanis waren für die meisten zu stark. Es waren einmal zwölf. Jetzt sind es nur noch zwei.«

Itzpapalotl sah mich an. Es war ein herausfordernder Blick, der eine Antwort verlangte. »Hast du noch immer Mitleid mit ihm?« Ich nickte. »Ja, aber ich habe Verständnis für euren Hass. Rache nehmen ist eine meiner Stärken.« »Dann erkennst du die Gerechtigkeit darin.«

Ich machte den Mund auf, Edwards Hand schloss sich fester um meinen Arm, bis es schmerzte. Er zwang mich, zu überlegen, bevor ich antwortete. Ich wäre vorsichtig gewesen, aber das konnte er nicht wissen.

»Er hat schreckliche, unverzeihliche Dinge getan. Sie sollten ihre Rache haben.« Allerdings sind fünfhundert Jahre Folter vielleicht ein bisschen viel, fügte ich im Geiste hinzu. Ich tötete Leute, wenn sie es verdienten, alles Weitere war Sache Gottes. Ich fand nicht, dass es mir zustand, Urteile zu fällen, die fünfhundert Jahre lang vollstreckt wurden.

Edward wollte mich eben loslassen, als sie sagte: »Du bist also mit unserer Bestrafung einverstanden ?« Seine Finger schlossen sich erneut um meinen Arm, noch fester als vorher.

Ich sah ihn wütend an und zischte: »Du machst mir blaue Flecken.«

Widerstrebend ließ er los, doch sein Blick war Warnung genug: Bring uns nicht um. Ich würde es versuchen. » lch würde es niemals wagen, das Urteil eines Gottes in Frage zu stellen.« Was der Wahrheit entsprach. Wenn ich je einem Gott begegnen sollte, würde ich sein Urteil nicht in Frage stellen. Dass ich nur an den Einen glaubte, tat hier nichts zur Sache. Ich hatte nicht gelogen, sondern nur geschmeidig geantwortet. Besser geht's nicht, wenn man mit dieser Geschwindigkeit lavieren muss.

Sie lächelte und war plötzlich jung und schön, als käme noch einmal kurz die junge Frau zum Vorschein, die sie einmal gewesen war. Das war beinahe schockierender als alles andere. Ich hatte vieles erwartet, aber nicht dass Itzpapalotl sich einen Fetzen Menschlichkeit bewahrt hatte.

»Das freut mich sehr«, sagte sie und meinte es ernst. Ich hatte die Göttin erfreut und sie zum Lächeln gebracht. Sei still, mein Herz.

Sie musste ein Zeichen gegeben haben, denn das Auspeitschen ging weiter. Sie peitschten ihn, bis die Wirbelsäule durchkam. Ein Mensch wäre längst daran gestorben, vielleicht sogar ein Gestaltwandler, aber der Vampir war noch so lebendig wie am Anfang. Er war zu einer Kugel zusammengerollt, die Stirn an den Boden gedrückt, die Arme unter dem Körper verschlungen, während sein Gewicht auf den Beinen ruhte. Er war bewusstlos, aber nicht umgesunken.

Olaf zischte durch die Zähne und immer schneller. Unter anderen Umständen hätte ich gesabt, er näherte sich seinem´Orgasmus. Falls das so war, wollte ich es gar nicht wissen. Ich ignorierte ihn oder versuchte es zumindest.

Der Werjaguar stand die ganze Zeit da, nackt, erschlafft, mit verheiltem Schnitt, und sah zu, wie dem Vampir der Rücken in Fetzen gerissen wurde. Er machte ein neutrales Gesicht, aber ab und zu, wenn ein Schlag besonders brutal war und als der erste Knochen durchschimmerte, zuckte er zusammen und sah ein bisschen zur Seite. Traute sich wohl nicht, den Kopf ganz wegzudrehen.

»Genug.« Nur ein Wort, und die Peitschen erschlafften wie verwelkte Blumen. Die Silberkugeln waren rot geworden, das Blut tropfte von den Lederriemen. Die Frauen hatten kein einziges Mal eine Regung erkennen lassen, so als wären ihre Gesichter nur Masken, und was darunter lag wäre unmenschlich und enthielte alle Emotionen, die die Maske nicht zeigen konnte. Als wäre das Monströse im Innern menschlicher als die menschliche Hülle.

Die vier Frauen gingen in einer Reihe zu einem kleinen Steinbecken in der hinteren Ecke. Sie tauchten die Peitschen nacheinander ins Wasser und strichen sie beinahe liebevoll mit den Händen aus.

Olaf setzte zweimal zum Sprechen an, musste sich räuspern und sagte schließlich: »Nehmen Sie Sattelseife und Nerzöl für das Leder?«

Die vier Frauen drehten sich nach ihm um. Dann sahen sie zu ihrer Gebieterin. Die antwortete an ihrer Stelle. »Du scheinst dich mit solchen Dingen auszukennen.«

»Nicht so gut wie sie«, sagte er und klang so bewundernd wie ein Cellist, der Yo-Yo Ma zum ersten Mal spielen sieht. »Sie konnten ihr Handwerk Jahrhundertelang vervollkommnen. «

»Üben sie ihr Handwerk nur an den Männern aus, die ihnen etwas getan haben?«, fragte er.

»Nicht immer«, sagte sie. »Können sie sprechen?«, fragte er. Er betrachtete sie wie eine Kostbarkeit. »Sie haben gelobt zu schweigen, bis der letzte ihrer Peiniger tot ist.« Ich musste einfach fragen. »Werden die in bestimmten Abständen hingerichtet?« »Nein.« Ich runzelte fragend die Stirn.

»Wir richten sie nicht hin. Wir quälen sie nur, und wenn sie daran sterben, gut. Wenn nicht, erleben sie eine weitere Nacht.« »Diego bekommt also keine medizinische Behandlung?«, fragte ich.

Edward hatte mich während der Folterung keinen Augenblick losgelassen, als ob er mir wirklich zutraute, dass ich etwas Heldenhaftes, Selbstmörderisches versuchen würde. Seine Finger bohrten sich schon wieder in meine Haut. Ich hatte genug davon. »Lass mich verdammt noch mal los, oder wir haben eine Auseinandersetzung ... Ted.« Ich fühlte mich nicht wohl dabei, Diego so zu sehen. Ich fühlte mich noch mieser, weil es mir nicht so viel ausmachte, wie ich geglaubt hätte. Ich hätte ihm geholfen, wenn das möglich gewesen wäre, ohne selbst dabei draufzugehen. Er war ein Fremder und ein Vampir. Ich würde nicht seinetwegen unser Leben aufs Spiel setzen und damit basta. Hatte es mal eine Zeit gegeben, wo ich es getan hätte, selbst für einen fremden Vampir? Ich wusste es nicht mehr.

»Diego hat schon Schlimmeres überlebt. Er ist der Stärkste von ihnen. Die anderen haben wir gebrochen, bevor sie starben.

Am Ende haben sie alles getan, was wir von ihnen verlangten. Nur Diego weigert sich noch immer.« Sie schüttelte wegwerfend den Kopf. »Aber wir müssen Ihnen zeigen, wie es geziemend getan wird. Chualtalocal, zeige ihnen, wie das Opfer angenommen wird.«

Der Vampir an ihrer rechten Seite trat vor. Er ging um den bewusstlosen Diego herum wie um einen Haufen Abfall, den ein anderer wegmachen wird. Er stellte sich vor Seth, wie Diego es getan hatte, aber jetzt lagen die Dinge anders. Seth war von der Ohrlutscherei ganz aufgeregt gewesen und hart und bestrebt zu gefallen. Jetzt war er bloß nackt, und sein Blick schweifte immer wieder zu dem blutigen Haufen, den sie aus Diego gemacht hatten, als fragte er sich schon, wann er an der Reihe wäre.

»Bringe dein Opfer dar, meine Katze«, sagte sie.

Seth sah von dem Bewusstlosen zu dem Toten, der vor mir lag. »Meine heilige Gebieterin, ich bin willig, das weißt du, aber ich ... mir scheint«, er schluckte so mühsam, dass ich es durch das leise Klingeln in meinen Ohren hören konnte, »mir scheint...« »Bring dein Opfer dar, Seth, oder erdulde meinen Zorn.«

Die vier unheimlichen Schwestern hatten ihre Neunschwänzigen Katzen an die Wand gehängt, alle in einer Reihe wie die Sadomaso-Version der sieben Zwerge mit ihren identischen Besitztümern. Sie glitten heran wie Haie, die Blut gerochen haben.

Seth war sich ihrer bewusst. Er nahm die Sache in die Hand und versuchte sein Bestes, doch immer wieder huschte sein Blick durch den Raum, als suchte er nach einem Fluchtweg. Er strengte sich wirklich an, aber nichts passierte.

Edward hielt mich nicht mehr fest, und vielleicht lag es daran oder ich hatte einfach genug für eine Nacht. »Sie haben ihm eine Todesangst eingejagt. Da ist es schwer, einen hochzukriegen.«

Sie und Chualtalocal richteten ihren Blick auf mich, und ihre schwarzen Augen hatten den gleichen Ausdruck, nicht dass ich es wagte, hineinzusehen, aber ich sah ihre Geringschätzung. Wie konnte ich es wagen, mich einzumischen?

Edward griff schon wieder nach meinem Arm. Ich hob die Hand. »Fass mich nicht an.« Er ließ die Hand sinken, doch er war nicht froh über mich. Meinetwegen, ich war im Augenblick über niemanden froh.

»Und wollen Sie ihm helfen, seine Angst zu überwinden?«, fragte Itzpapalotl. Ihrem Gesicht nach schien sie das nicht zu erwarten. »Sicher«, sagte ich.

Ich weiß nicht, wer verblüffter aussah, aber ich glaube, es war Edward, obwohl Bernardo nur knapp dahinter lag. Olaf sah mich nur an wie ein Fuchs, der einen Hasen durch den Zaun beobachtet und gerade ein Loch zum Durchschlüpfen entdeckt hat. Ich ignorierte ihn. Das war wahrscheinlich immer das Beste. Ignorieren oder umbringen. Das stand zur Auswahl.

Ich hielt Seth die Hand hin. Er zögerte, blickte von dem Vampir zu mir und dann zu seiner Göttin. Ich lockte mit den Fingern. »Komm, Seth, wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

»Geh, tu, was sie sagt, solange du nur gebührend opferst.«

Er nahm zögernd meine Hand, und obwohl er ein eins fünfundachtzig großer, nackter Mann war, machte er ein Gesicht wie ein kleiner Junge. Vielleicht weil er kurz vor einer Panik stand. Er hatte Angst, genauso zu enden, eine Beute der unheimlichen Schwestern zu werden. Ich machte ihm keinen Vorwurf. Ich glaube, wenn ich nicht dazwischengetreten wäre, wäre es so gekommen. Doch ich hatte die gerade noch verträgliche Dosis an Folterszenen schon bekommen. Das war keine moralische Entrüstung. Das war ganz normale Entrüstung. Ich wollte meine Fragen loswerden und machen, dass wir dort wegkamen. Vampire können sehr lange leben, theoretisch ewig, und das heißt, wenn sie zur Sache kommen wollen, kann sich das verdammt lange hinziehen. Schließlich hatten sie eine Ewigkeit Zeit. Ich nicht.

Ich nahm Seth zur anderen Seite des Raumes mit. Das Leichteste wäre gewesen, ihn von Hand zu bearbeiten, aber das wollte ich auf keinen Fall. Was ich vorhatte, war nicht so einfach, aber ich war bereit dazu. Ich würde Richards Zeichen in mir aktivieren. Nicht die Verbindung zu ihm - die war noch immer blockiert, so fest, dass ich nicht einmal sicher war, ob ich sie willentlich wieder öffnen könnte. Aber einen Teil davon hatte ich in mir. Denselben Teil, der Cesar erkannt hatte, denselben Teil, der mich zu Hause mit den Werleoparden fertig werden ließ. Dieser elektrisierende Ansturm von Kräften war für Wertiere antörnend. Das hatte ich einmal zufällig entdeckt. Jetzt würde ich es einsetzen.

Aber es war nicht wie bei einem Kippschalter. Eines Tages würde es vielleicht so gehen, aber im Augenblick waren einige Vorbereitungen nötig. Es war zum Verrücktwerden, dass etwas in den ungünstigsten Momenten, wo ich es nicht wollte, zum Vorschein kam und in anderen, wo ich es brauchte, sich weigerte. Aber so ist das bei diesem übernatürlichen Zeug, es ist unberechenbar. Das ist einer der Gründe, warum man es nicht unter Laborbedingungen erforschen kann. X ist nicht immer gleich Y.

Ich legte die Hände an die Hüften und betrachtete ihn von Kopf bis Fuß, wusste nicht, wo ich anfangen sollte. Mein Leben wäre zugleich einfacher und schwieriger, wenn ich für Gelegenheitssex etwas übrig hätte, aber ob gut oder schlecht, das war einfach nicht mein Ding.

»Kannst du dir die Haare aufbinden?« »Warum?« Er klang misstrauisch, und ich konnte es ihm nicht übel nehmen. »Sieh mal, ich hätte ruhig zusehen können, wie sie dich ihren Lieblingsfolterknechten übergibt, aber ich habe es nicht getan. Also mach mit.«

Er griff sich an den Hinterkopf, zog lange Nadeln und schließlich einen Knochenkamm aus seiner Frisur. Das Haar rollte sich langsam auseinander wie nach einem langen Schlaf und glitt als schwere schwarze Masse seinen Rücken hinunter. Ich trat hinter ihn, und er drehte den Kopf, um zu sehen, was ich tat. Ich fasste ihn an der Schulter, damit er den Kopf vorn behielt. »Ich will dir nichts tun, Seth. Ich bin wahrscheinlich der Einzige hier im Raum, der das nicht will.«

Er sah nach vorn, aber seine angespannten Schultern zeigten, dass ihm das nicht gefiel. Mir war das egal. Wir mussten uns beeilen. Ich hatte so eine Ahnung, dass die Göttin nicht die Geduldigste war.

Ich strich seine Haare glatt. Die Farbnuancen waren außergewöhnlich, hellblond, satt golden, weißblond, lauter Strähnen, die ineinander übergingen, aber klar erkennbar blieben. Ich fuhr mit den Fingern durch die warme, dicke Haarpracht, bis sie glatt und breit auf seinem Rücken lag bis knapp unter die Taille. Ich nahm zwei Händevoll und drückte es mir an die Wange. Da war der vertrauliche Geruch von Schweiß und von dem Fell, das er getragen hatte, und von einem Duftwasser, das süß wie Bonbon roch. Ich teilte das Haar, sodass die Haut zum Vorschein kam, und bettete das Gesicht in seine Wärme. Er roch warm wie frisch aus dem Ofen, als könnte man von ihm abbeißen. Ich ging um ihn herum, strich leicht über seine und bekam zumeist die sonnengesträhnten Haare unter die Fingerspitzen. Schließlich blieb ich vor ihm stehen, sah in diese weiten, halb ängstlichen Augen auf, aber ein kurzer Blick nach unten offenbarte, dass ich einen gewissen Fortschritt erzielt hatte, noch nicht genug, aber immerhin.

Ich sah nicht zu den Vampiren, noch zu Edward noch zu sonst wem. Ich konzentrierte mich nur auf den Mann vor mir. Bei einem abschweifenden Blick würde ich Terrain verlieren. Ich nahm seine Hand, und seine helle goldbraune Haut hob sich dunkel gegen meine ab. Ich beugte den Kopf darüber, als wollte ich sie küssen, streifte sie aber nur und fuhr dabei den Arm entlang, um seinen Geruch einzuatmen. Ich öffnete den Mund, hauchte meinen Atem darüber und machte ihm eine Gänsehaut.

Er beugte die Hand, die ich hielt, und schwenkte mich an seinen Körper, sodass ich mit dem Rücken an seiner Brust lehnte, worauf er auch den anderen Arm um mich schlang und mich mit seiner Wärme umfing. Er legte das Gesicht auf meinen Kopf, und seine Haare fielen um mich wie ein süß duftender Vorhang. Der Fackelschein tanzte über die goldenen Strähnen und verwandelte sie in eine lichte Bernsteinhöhle. Er küsste mich auf den Scheitel, dann sanft auf die Schläfe, auf den Wangenknochen, auf die Wange. Er war so groß, dass er mich beim Herabbeugen umfing und ich ihn ringsherum spürte. Der Bonbonduft seines Eau de Cologne wehte über seine Haut, und mein Körper spannte sich. Der Geruch war der Schlüssel.

Die Macht stieg auf wie eine warme Quelle, hob mich auf die Zehenspitzen, ließ mich an seinem Körper schwelgen wie eine Katze an der Katzenminze. Ich wollte mich in seinem Geruch suhlen. Ich wand mich an seiner Haut, während die Macht in fast schmerzhaften, heißen Wellen durch mich strömte und wie unsichtbarer Dampf aus mir aufstieg.

Eine Hand blieb um meine Taille, die andere griff unter mein Kinn und drehte mein Gesicht an seinen Mund. Er küsste mich, und einen Moment lang machte ich mich steif, aber ich hatte gelernt, dass wenn man die Macht ruft, man sie nicht abwehren darf. Man empfängt sie. Wenn man sie abwehrt, hat man weniger Kontrolle darüber. Ich küsste ihn zurück. Ich erwartete, dass die Macht aus meinem Mund in ihn hineinstieß, wie es bei Cesar gewesen war, aber das tat sie nicht. Der Kuss war schön, aber es blieb bei dem Gefühl seiner Lippen auf meinen. Seine Wärme stieß gegen meine Wärme, seine Macht legte sich wie ein zitternder Schatten an meine Macht. Wir standen eingehüllt in den Vorhang seiner Haare, einen Ring von Armen und eine vibrierende Decke dieser kribbelnden Macht, die nur die Gestaltwandler hatten.

Er erbebte und zog mich noch enger in seine Arme. Ich konnte spüren, dass er bereit war für das Opfer, aber es drängte mich trotzdem, hinzusehen. Er war bereit. Ich löste mich sacht von ihm. »Du bist so weit, Seth. Du kannst das Opfer darbringen.« Ich zwang mich, ihm in die Augen zu sehen.

Er beugte sich herab und küsste mich sanft auf die Stirn. »Danke.« »Gern geschehen.«

Wir gingen Hand in Hand zu den Vampiren zurück. Doch es waren nicht die Vampire, weshalb ich mich unbehaglich fühlte. Es waren die Menschen. Bernardo machte ein Gesicht, als würde er meinen Status als unberührbare Madonna überdenken. Olaf sah geradezu hungrig aus. Mehr wie ein Werwolf in der Vollmondnacht als wie ein Mann, der eine Frau ansieht. Edward hatte eine leichte Steilfalte zwischen den Augen, hieß, dass ihn irgendwas beunruhigte. Die Vampire guckten, wie ich es erwartet hatte, Itzpapalotl schaute ernst, als hätte sic nicht gewusst, dass ich die Macht rufen kann. Dabei hatten sie das längst festgestellt, nachdem sie mich auf die Bühne geschleppt hatten.

Ich übergab Seth Chualtalocal wie ein Vater die Braut dem Bräutigam. Dann stellte ich mich wieder neben Edward. Er sah mich an, als ob ausnahmsweise mal er nicht aus mir schlau werden konnte. Edward und verwirrt, das war die Sache beinahe wert.

»Hat es dir Spaß gemacht, meine Katze?«, fragte Itzpapalotl ? »Ja, heilige Gebieterin.« »Bist du bereit für das Opfer?« »Ja, heilige Gebieterin.«

»Dann tue es.« Sie blickte an ihm vorbei zu mir, als würde ihr nicht gefallen, was sie sah. Irgendetwas, was ich mit Seth gemacht hatte, störte sie. Hatte sie erwartet, ich würde mit ihm in eine Ecke gehen und Hand anlegen wie der Fluffer beim Pornofilm? Störte es sie, dass ich nicht nur Macht, sondern auch sanften Sex eingesetzt hatte? Oder hatte sie etwas bemerkt oder begriffen, das mir gar nicht bewusst war? Das ließ sich nur erfahren, wenn ich fragte, und solche Unwissenheit vor einem Meistervampir zuzugeben war ein sicherer Weg, sich umbringen zu lassen. Also keine Fragen zur Magie, nur irgendwann welche zu dem Fall.

Seth hob das kleine Silbermesser wieder auf, nahm sein Glied in die Hand und setzte die Klinge an. Ich sah, wie Bernardo sich wieder zur Tür drehte. Die Klinge drang ins Fleisch, und ich

sah weg. ich glaube, das taten wir alle, außer Olaf. Er war vielleicht beim ersten Mal zusammengezuckt, aber den Schock hatte er längst überwunden. Hier floss Blut, hier wurde Haut aufgeschnitten. Das konnte Olaf sich nicht entgehen lassen.

Er gaffte, aber dann sah ich aus den Augenwinkeln, wie er den Kopf wegdrehte, und da musste ich hinsehen. Ich wollte wissen, was so schlimm war, dass es Olafs Magen überforderte.

Der Vampir hatte sich hingekniet. Wahrscheinlich hatte ich erwartet, er würde das Blut nur ablecken, doch das tat er nicht. Er saugte so exzessiv wie Diego an den Ohrläppchen, nur dass es kein Ohrläppchen war. Der Vampir hatte ihn fast ganz im Mund. Seths Augen waren geschlossen, und er wirkte konzentriert.

Ich guckte weg, und mein Blick traf die toten Augen der vier gefallenen Jungfrauen. Diese mitleidlosen, zornigen Gesichter waren fast schwerer anzusehen als ein Vampir, der jemandem einen bläst. Ich drehte ihnen den Rücken zu und stellte fest, dass Olaf das Gleiche getan hatte. Er hatte die Arme um sich geschlungen und starrte ins Leere. Sein Unbehagen wuchs deutlich.

Allerdings war prima zu hören, was vor sich ging. Ich wünschte mir, das Klingeln in meinen Ohren wäre lauter.

Leise Lutschgeräusche, nasses Schmatzen und das scharfe Einatmen, das vermutlich von Seth kam. Er holte dreimal kurz Luft, dann sagte er: »Bitte, heilige Gebieterin, ich bin mir meiner Selbstbeherrschung heute Nacht nicht sicher.«

»Du kennst die Strafe«, sagte sie. »Das dürfte Ansporn genug sein, dass du dich im Zaum hältst.«

Ich sah zu ihm hin. Er blickte über die Schulter zu den vier Frauen in der Ecke. Als er den Kopf nach vorn drehte, wirkte er ängstlich. Der Vampir saugte weiter. Der Schnitt sollte sich eigentlich schon geschlossen haben, es sei denn, sie hatten einen zweiten Schnitt gesetzt, während ich verlegen wegguckte.

Seth bohrte die Fingernägel in seine Handflächen. Seine Hände wurden weiß unter dem Druck. Plötzlich warf er den Kopf in den Nacken, sein Atem ging schneller und noch schneller. Der Vampir zog sich zurück. »Die Wunde hat sich geschlossen.«

Chualtalocal stand auf und ging zu seiner Gebieterin. Sobald Seth allein stand, sank er auf die Knie. Er öffnete langsam die Hände, als täte es weh, und man sah darin die blutigen Halbmonde. Aber es hatte gewirkt. Alles war ihm recht, wenn es ihn nur vor den Klauen der vier Irren bewahrte.

»Ich biete dir unsere Gastfreundschaft an, dir und deinen Freunden. Du kannst Seth haben, wenn du möchtest, und ihn zu Ende bringen lassen, wie es sein Körper so dringend zu verlangen scheint.«

Da war mir klar, was sie unter Gastfreundschaft verstand. Irgendwie glaubte ich nicht, dass das zur aztekischen Kultur gehörte, doch wenn ich mich recht entsann: Hatten nicht einige Azteken Frauen zusammen mit Speisen und Gold an Corter gesandt? Vielleicht war es hier nicht anders. Aber ich wollte mich deswegen nicht einmischen.

»Die Dämmerung kommt. Sie drückt schwer gegen die Dunkelheit und wird die Nacht zerreißen.«

Sie drehte den Kopf zur Seite und schien zu überlegen oder sie spürte die Nacht, die Luft, irgendetwas. »Ja«, sagte ich, »ich fühle es auch.« »Wenn es nicht allzu unhöflich ist, können wir dann die Gastfreundschaft für heute überspringen und zu den Mordfällen kommen?«

»Nur wenn du mir dein Wort gibst, wiederzukommen und unsere Gastfreundschaft zu genießen, bevor du nach St. Louis abreist.«

Ich sah Edward an. Er zuckte die Achseln. Scheinbar war es mir überlassen. Wie immer, wenn die Monster ins Spiel kamen. »Auf Sex mit Ihren Leuten lasse ich mich nicht ein, aber ich bin bereit, den Besuch zu wiederholen.«

»Du schienst Seth zu mögen. Ich würde dir Cesar anbieten, der deine Macht noch mehr zu mögen schien, doch er opfert nicht und agiert auch nicht als Gastgeschenk. Das verlangt er dafür, dass wir ihn zweimal im Monat beinahe töten dürfen. a

»Sie meinen, weil er sich zweimal im Monat beinahe das Herz rausreißen lässt, braucht er nicht zu opfern und auch den anderen Kram nicht zu machen?« »Genau das meine ich.«

Das hob meine Meinung von ihm. Ich hatte seinen Auftritt gesehen und jetzt auch etwas vom Geschehen hinter der Bühne und fand es schwer zu sagen, was von beidem schlimmer war: sich die Brust aufschneiden und an das schlagende Herz greifen zu lassen oder Vampire an seinen zarten Körperteilen saugen und sich für Sex mit Fremden anbieten zu lassen. Nein, wenn ich genauer nachdachte, ließe ich mir lieber die Brust auf schneiden, solange klar wäre, dass sie )Jederzeit wieder vollständig zuheilte.

»Nicht dass Seth nicht schön anzusehen ist. Ich bin sicher, es wäre ein Vergnügen, mit ihm zusammen zusein, aber ich stehe nicht auf Gelegenheitssex. Aber danke für das Angebot. Ich weiß, dass die Polizei mit Ihnen gesprochen hat.« »So ist es. Ich glaube nicht, dass sie etwas Nützliches von mir erfahren hat.« »Vielleicht haben sie nicht die richtigen Fragen gestellt«, meinte ich.

»Und was sind die richtigen Fragen ?« Ich hatte etwas vor, das der Polizei gar nicht gefallen würde. Ich hatte vor, den Monstern einen Verdächtigen und Einzelheiten der Tat zu nennen. Sie brauchte bestimmte Details, oder wie sollte sie sonst die Merkmale eines aztekischen Schreckgespenstes erkennen? Ich wusste, wie es die Polizei gemacht hatte: Sie waren so allgemein geblieben, dass sie sich die Befragung hätten sparen können. Mir war klar, warum sie es so machten. Wenn ich einmal den Mund aufmachte und Einzelheiten an Itzpapalotl verriet, dann war sie informiert. Man würde sie bei einer Befragung nicht mehr in die Enge treiben können. Was ich wusste und die Polizei nicht wissen konnte, war, dass sie sowieso nie die Wahrheit aus ihr herauskriegen würden. Sie war die Art Vampir, der in einem finsteren Raum sitzen, sich die bunten Bilder hinter den Augenlidern angucken und damit zufrieden sein konnte. Das Einzige, womit man ihr drohen konnte, war die Todesstrafe, und wenn sie hinter den Morden steckte, dann stand sie bereits unter dieser Drohung. Der Nachteil einer schnellen und sicheren Bestrafung war, dass sie einer Befragung den taktischen Spielraum entzog. Sobald jemand weiß, dass er hingerichtet wird, lässt er nicht mehr mit sich handeln.

»Könnten wir den Raum ein bisschen leeren ?« »Wie meinst du das?«

»Können wir ein paar Leute rausschicken? Ich werde vertrauliche Informationen der Polizei mit Ihnen besprechen, und ich will nicht, dass sie sich herumsprechen.«

»Was immer hier gesprochen wird, bleibt in diesem Raum. Niemand hier wird mit jemand anderem reden. Das kann ich versprechen.« Sie war sich ihrer vollkommen sicher, arrogant. Aber warum nicht? Ihre Leute hatten alle Angst vor ihr. Wenn das mit Diego alltäglich war, wie sahen dann erst die bizarren Praktiken aus . Wenn sie bestimmte, dass ein Geheimnis zu wahren war, dann wurde es gewahrt.

Edward trat dicht an mich heran. Er senkte die Stimme, machte sich aber nicht die Mühe zu flüstern. »Bist du dir sicher?->ja, Edward. Ohne ausreichende Informationen kann sie

uns nicht helfen.« Ein paar Sekunden lang sahen wir uns an, dann nickte er leicht. Ich drehte mich zu den wartenden Vampiren. »Also gut«, sagte ich und erzählte von den Verstümmelten und den Toten.

Ich weiß nicht, was ich erwartete, vielleicht dass sie angenehm erregt wäre oder das schuldige Monster sofort erkennen würde. Stattdessen bekam ich ernste Aufmerksamkeit, gute Fragen an der richtigen Stelle und einen flüchtigen Blick auf einen sehr intelligenten Kopf hinter all diesen Machtspielen. Wäre sie nicht größenwahnsinnig und sadistisch gewesen, man hätte sie glatt mögen können.

»Für Xipe Totec und Tlazolteotl ist die Haut von Menschen kostbar. Die Priester häuteten das Opfer und trugen die Haut. Das Herz hatte für die Götter vielfachen Nutzen. Auch das Fleisch wurde genutzt, zumindest einiges. Manchmal fand man im Innern des Opfers etwas Ungewöhnliches, was als Omen galt. Dann wurden die Organe eine Zeit lang aufbewahrt und studiert, aber das war selten.«

»Haben Sie eine Vermutung, warum man ihnen die Zunge herausgeschnitten hat?« »Damit sie nicht verraten können, was sie gesehen haben.« Dabei klang sie, als sei das ganz selbstverständlich der Grund. Vom rituellen Standpunkt leuchtete das vielleicht ein.

»Warum die Entfernung der Augenlider?« »So können sie die Augen nicht vor der Wahrheit verschließen, auch wenn sie sie nicht mehr sagen können. Ich weiß nicht, ob das die Gründe des Täters waren.«

»Warum würde jemand sekundäre Geschlechtsmerkmal, entfernen?«

»Ich verstehe nicht«, sagte sie und hielt ihren Umhang fester geschlossen, als wäre ihr kalt. Wir sprachen so lange miteinander, dass ich mich immer wieder ermahnen musste, ihr nicht direkt in die Augen zu sehen. »Bei den Männern wurden die Genitalien, bei den Frauen die Brüste abgenommen.«

Sie schauderte, und ich erfuhr etwas Neues. Itzpapalotl, die Göttin der Obsidianklinge, fürchtete sich. »Das erinnert an die Dinge, die die Spanier unseren Leuten angetan haben.« »Aber das Häuten und Entfernen der Organe ist eher aztekisch als europäisch.«

Sie nickte. »Ja, aber unsere Opfer waren Boten für die Götter. Wir haben nur für heilige Zwecke Schmerzen bereitet, nicht aus Grausamkeit oder aufgrund einer Laune. Alles Blut war heilig. Wer von der Hand eines Priesters starb, wusste, dass sein Tod einem größeren Zweck diente. Er brachte Regen herbei, ließ den Mais wachsen, die Sonne am Himmel aufsteigen. Ich weiß von keinem Gott, der Menschen häuten und sie am Leben lassen würde. Der Tod ist notwendig, damit der Bote zu den Göttern gelangt. Der Tod gehört zur Verehrung. Die Spanier lehrten uns das Töten um des Tötens willen, nicht als heilige Pflicht, sondern zur Stillung der Blutgier.« Sie blickte an mir vorbei zu den vier Frauen, die geduldig darauf warteten, von ihr beachtet zu werden, eine Aufgabe zu bekommen. »Wir haben ihre Lektion gut gelernt, aber ich wäre lieber in einer Welt geblieben, wo das nicht so ist.« Ich sah ihr an, dass sie durchaus wusste, was sie verloren hatte, was ihre Vampire verloren hatten, als sie beschlossen, genauso grausam zu werden wie ihre Feinde. »Die Spanier töteten so viele aus unserem Volk an der Straße nach Acachinanco, dass sie sich wegen des Gestanks der Verwesenden Taschentücher um die Nase binden mussten.«

Dabei sah sie mich an, und der Hass in ihren Augen brannte mir auf der Haut. Noch nach fünfhundert Jahren hegte sie Groll. Man muss es bewundern, wenn jemand so lange seinen Hass bewahren kann. Und ich hatte geglaubt, ich sei nachtragend. In mir war Raum zur Versöhnung. In Itzpapalotl war nur Raum für eines: Hass. Seit über fünfhundert Jahren war sie über etwas zornig. Und ebenso lange bestrafte sie dafür. Es war beeindruckend, auf eine psychotische Art.

Ich wusste nicht wesentlich mehr über die Verbrechen als vorher. Ich hatte hauptsächlich Negatives erfahren. Ein echter Azteke sähe diese Taten nicht als das Werk eines Gottes oder als Kult im Rahmen des aztekischen Pantheons an. Es war gut zu wissen, dass man etwas von der Liste streichen konnte. Polizeiarbeit ist meistens Ausschlussverfahren. Feststellen, was man nicht weiß, damit man entscheiden kann, was zu tun ist. Ich wusste nichts Positives über die Taten, aber eins war absolut sicher, als ich in ihrer Stimme die Empörung über Gräuel hörte, die älter waren als das Land, in dem wir lebten. Ich wollte niemals den Zorn dieser Frau auf mich ziehen. Ich hatte Leuten angedroht, sie bis in die Hölle zu jagen, um meine Rache zu bekommen, hatte das aber wahrscheinlich nicht ganz ernst gemeint. Itzpapalotl hätte jedes Wort wahr gemacht.

27

Als Edward uns nach Hause fuhr, war es noch dunkel, richtige Nacht. Die Vampire streiften noch umher, aber der Hauch Milde in der Luft verriet, dass das Licht nahte. Wenn wir uns beeilten, würden wir noch vor der Dämmerung ins Bett kommen. Wenn wir trödelten, würden wir die Sonne aufgehen sehen. Keiner von uns trödelte. Im Wagen herrschte Schweigen, und es schien, als wollte es niemand brechen.

Wir ließen den Club hinter uns und fuhren in die Berge Richtung Santa Fe. Die Sterne lagen wie ein Netz aus kaltem Feuer über dem weichen, schwarzseidenen Himmel. Er machte diesen überlebensgroßen, leeren Eindruck wie über weiten Wasserflächen oder in der Wüste.

Dann kam Olafs Stimme aus der Dunkelheit, so leise und eigenartig intim, wie es nächtliche Autofahrten manchmal an sich haben. » Wenn wirihre Gastfreundschaft angenommen hätten, meint ihr, ich hätte den Vampir gekriegt, den sie ausgepeitscht haben?«

Ich zog die Brauen hoch. »Was heißt kriegen?« »Dass ich mit ihm machen kann, was ich will.« »Was hättest du mit ihm machen wollen?«, fragte Bernardo. »Das willst du nicht wissen, und ich will es nicht hören«' sagte Edward. Er klang müde. »Ich dachte, du stehst auf Frauen, Olaf.« Bernardo stellte die Frage, nicht ich. Ehrlich.

»Beim Sex ja. Aber so viel Blut, es hätte nicht verschwendet werden sollen«, sagte Olaf wehmütig.

Ich drehte mich nach hinten um und versuchte, sein Gesicht zu erkennen. »Also müssen sich nicht nur Frauen vor dir in Acht nehmen? Hauptsache es blutet, dann ist es attraktiv?«

»Lass ihn in Ruhe, Anita. Lass ihn verdammt noch mal in Ruhe.«

Ich sah Edward an. Er fluchte selten und hörte sich selten so müde, so überlastet an wie jetzt. »Schon gut, ich meine, geht klar.«

Edward sah in den Rückspiegel. Meilenweit war kein Auto auf der Straße. Ich glaube, er schaute nach Olaf. Er blickte lange in den Spiegel. Ich glaube, da fand ein wichtiger Blickaustausch statt.

Schließlich blinzelte er und achtete wieder auf die Straße, aber er wirkte nicht zufrieden.

»Was verschweigst du mir?« »Uns«, sagte Bernardo. »Was verschweigt er uns?« »Na schön, was verschweigst du uns?«

»Das ist nicht mein Geheimnis«, antwortete Edward, und das war's. Er und Olaf hatten ein Geheimnis, und sie wollten es für sich behalten.

Schweigend brachten wir die Fahrt zu Ende. Der Himmel war noch schwarz, aber das Schwarz war schwächer, die Sterne matter. Als wir ins Haus gingen, war die Dämmerung bebend nahe. Ich war so müde, dass meine Augen brannten. Doch Edward nahm mich am Arm und führte mich den kleinen Flur entlang von den Schlafzimmern weg. Er senkte die Stimme. »Sei vorsichtig mit Olaf.«

»Er ist groß und böse. Hab ich kapiert.« Er ließ mich kopfschüttelnd los. »Ich glaube nicht, dass du's kapiert hast.« »Hör zu, ich weiß, er ist ein bekennender Vergewaltiger. Mir ist nicht entgangen, wie er Professor Dallas heute Abend angeguckt hat, genauso wenig, wie er auf Blut und Folter reagiert. Ich habe keine Ahnung, was du zurückhältst, aber ich weiß, dass Olaf mir etwas antun würde, wenn er könnte. Das weiß ich genau.«

»Hast du Angst vor ihm?« Ich holte tief Luft. »Ja.« »Gut«, sagte Edward. Er zögerte, dann: » Du passt in sein Opferschema.« »Wie bitte?«

»Seine Opfer sind immer zierliche Frauen, meistens Weiße mit langen dunklen Haaren. Ich sagte schon, ich hätte ihn bestimmt nicht hergeholt, wenn ich gewusst hätte, dass ich dich hier brauche. Du bist sein Idealbild eines Opfers.«

Ich starrte ihn ein, zwei Sekunden lang an, mit offenem Mund. Dann suchte ich nach einer Antwort. »Danke, dass du mir das gesagt hast, Edward. Scheiße. Du hättest es mir gleich sagen sollen.«

»Ich hatte gehofft, er würde sich zusammenreißen, aber ich habe ihn heute Abend auch gesehen. Ich mache mir Sorgen, dass er ausrasten könnte. Ich will nur nicht, dass du es bist, die ihm dann über den Weg läuft.«

»Schick ihn nach Hause, Edward. Wir können ihn nicht gebrauchen, wenn er ein zusätzliches Problem darstellt.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, er hat eine Besonderheit, die für den Fall perfekt ist.«

»Und die wäre?« Er ließ dieses kleine Lächeln sehen. »Geh schlafen, Anita. Es dämmert schon.«

»Nein, noch nicht ganz.« Er sah mich prüfend an. »Das spürst du, ohne hinzusehen ?« Ich nickte.

Sein Blick wurde noch forschender. Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass ich für Edward vielleicht, nur vielleicht, genauso rätselhaft war wie er für mich, manchmal. Er brachte mich bis an meine Tür wie ein überaufmerksamer Verehrer.

Ich war froh, dass ich das Zimmer schon vorher präpariert hatte. Wenn jemand durchs Fenster käme, würde er die Puppen umwerfen oder auf den Spiegel treten. Die Tür bekam einen Stuhl und den Koffer davor. Das Zimmer war damit so sicher, wie es ging. Ich zog mich aus, legte die Pistolen und Messer aufs Bett, bis ich mir darüber klar wäre, was ich wo lassen würde. Ich holte ein extra langes Männer-T-Shirt aus der Reisetasche, das mir bis über die Knie ging. Seit mal eine Fluggesellschaft meinen Koffer verloren hatte, war ich dazu übergegangen, eine Garnitur Kleidung, Nachtwäsche und Toilettenartikel ins Bordgepäck zu packen. Als Letztes holte ich meinen Plüschpinguin Sigmund heraus. Früher schlief ich nur ab und zu damit, aber neuerdings war er mein ständiger Bettgefährte. Ein Mädchen braucht nachts etwas zum Kuscheln.

Die Browning HI-Power war mein zweiter ständiger Begleiter. Zu Hause steckte sie in einem Holster, das am Kopfende befestigt war. Hier legte ich sie unters Kissen und vergewisserte mich, dass sie gesichert war. Es machte mich immer leicht nervös, wenn ich eine geladene Waffe unterm Kopfkissen hatte. Es war ein bisschen gefährlich, aber nicht annähernd so gefährlich wie unbewaffnet zu sein, wenn Olaf durch die Tür käme. Ich hatte vier Messer mitgenommen. Eins wanderte unter die Matratze. Die Firestar legte ich wieder in den Koffer. Ich wollte etwas Größeres. Ich hatte noch eine abgesägte Schrotflinte und eine Mini-Uzi dabei. Normalerweise hätte ich mehr mitgebracht, aber ich wusste, dass Edward reichlich und besser ausgestattet war und mit mir teilen würde. Schließlich entschied ich mich für die Mini-Uzi und ein modifiziertes Magazin mit dreißig Patronen, von denen jede einzelne einen Vampir in zwei Hälften schießen konnte. Sie waren ein Geschenk von Edward, also wahrscheinlich verboten. Aber das war die Waffe auch. Anfangs war es mir fast peinlich gewesen, sie zu tragen, aber in einer Nacht im vergangenen August brauchte ich sie wirklich. Ich richtete sie auf einen Vampir, drückte ab und trennte ihn in der Mitte durch. Er sah aus wie von einem Riesen auseinandergerissen. Sein Oberkörper kippte langsam zur Seite, der Unterkörper sank in die Knie. Ich sah es noch immer vor mir wie eine Zeitlupenszene. Sie löste weder Schrecken noch Bedauern aus, es war nur eine Erinnerung. Der Vampir war mit hundert Freunden gekommen, um uns zu töten. Darauf brachte ich einen so blutig wie möglich um, um die anderen abzuschrecken. Es funktionierte nicht, aber nur weil die Vampire mehr Angst vor ihrem Meister hatten als vor mir.

Bei einem Menschen war die Uzi vielleicht übertrieben, doch wenn ich das Magazin der Browning in Olafs Brust leeren und er durch irgendeinen Zufall nicht zu Boden gehen würde, wollte ich sichergehen, dass er nicht näher an mich herankam. Ich würde ihn in der Mitte durchschneiden und abwarten, ob die Hälften weiterkrabbelten.

28

Es war nach fünf, als ich endlich die Augen zumachte. Der Schlaf schloss mich ein wie eine schwarze Woge, zog mich in die Tiefe und augenblicklich in einen Traum. Ich stand auf einer dunklen Lichtung, ringsherum kleine verkrüppelte Bäume, die abgestorben waren. Alle Bäume waren tot, das spürte ich.

Rechts brach etwas durch die Äste, etwas Großes, und Grauen wehte vor ihm her wie Wind. Ich rannte mit erhobenen Händen, um mein Gesicht vor den trocknen Zweigen zu schützen. Ich fiel über eine Wurzel und schlug lang hin. Ich spürte einen scharfen Schmerz im Arm. Er blutete. Das Blut lief daran herab, doch ich konnte keine Wunde finden.

Das Grauen kam näher. Ich hörte Baumstämme laut knackend brechen. Es kam. Es kam zu mir. Ich rannte und rannte und rannte, und die toten Bäume nahmen kein Ende, und es gab kein Entkommen.

Ein typischer Verfolgungstraum, dachte ich, und in dem Moment, als ich das dachte, wurde mir klar, dass es nur ein Traum war, und der Traum ging in einen anderen Traum über. Richard stand in ein Bettlaken gewickelt vor mir und streckte einen nackten Arm nach mir aus. Seine braunen Haare fielen in krausen Wellen um sein Gesicht. Ich griff nach ihm, und als sich unsere Fingerspitzen berührten, lächelte er, der Traum brach ab, und ich wachte auf.

Ich wachte auf und blinzelte in einen Flecken Sonnenlicht auf dem Bett. Aber es war nicht das Licht, das mich geweckt hatte. Es klopfte leise an meiner Tür. Ich hörte eine Männer stimme. »Edward sagt, du sollst aufstehen.«

Es dauerte einen Moment, bis ich Bernardos Stimme erkannte. Ich brauchte keinen Freud, um die Traumszene mit Richard im Bettlaken zu analysieren. Ich würde mich in Bernardos Gegenwart zurückhalten müssen. Peinlich, aber wahr.

Ich setzte mich auf und rief: »Wie spät ist es ?« »Zehn.« »Gut, ich komme.«

Ich lauschte, hörte ihn aber nicht weggehen. Entweder war die Tür solider, als sie aussah, oder Bernardo sehr leise. Wäre ich mit Edward allein gewesen, hätte ich mir eine Jeans unter das T-Shirt gezogen und wäre zum Kaffee in die Küche gegangen. Aber es war Besuch im Haus, und zwar männlicher. Ich schaffte es ins Badezimmer, ohne jemandem auf dem Flur zu begegnen, und zog mich an: dunkelblaue Jeans, ein dunkelblaues Polohemd, weiße Sportsocken und meine schwarzen Nikes. Normalerweise hätte ich die Pistolen weggelassen, bis ich in die böse, weite Welt hinausging, doch in Edwards Haus begann die böse, weite Welt im Nachbarzimmer, und so steckte ich die Firestar in das Innenhosenholster, bei dem man rechtshändig überkreuz zieht. Gewaschen, gekämmt und bewaffnet ging ich dem Duft von gebratenem Speck nach.

Die Küche war klein, eng und weiß, aber die Geräte alle schwarz, und dieser Kontrast war fast zu viel am frühen Morgen. Auf einem kleinen weißen Holztisch stand ein Strauß Gartenblumen. Donna hatte wieder zugeschlagen, aber ehrlich gesagt war ich ihrer Meinung. Die Küche brauchte eine Abmilderung.

Die zwei Männer am Tisch trugen nichts dazu bei, den Raum angenehmer zu gestalten. Olaf hatte sich rasiert, sodass die einzigen Haare am Kopf die schwarzen Augenbrauen waren. Er trug ein schwarzes ärmelloses T-Shirt und eine schwarze Anzughose. Die Schuhe konnte ich nicht sehen, wettete aber auf einen monochromen Look. Er trug auch ein schwarzes Schulterholster mit irgendeiner Automatik. Die Marke war nicht zu erkennen. Unter seinem linken Arm steckte ein Messer mit schwarzem Griff in einer Scheide. Schulterholster scheuern bei ärmellosen Sachen, aber he, das war nicht mein Problem.

Bernardo trug ein kurzärmliges weißes T-Shirt und schwarze Jeans. Die oberste Lage seiner Haare hatte er mit einer großen, bunten Haarspange nach hinten geklemmt. Es war noch genug Haar übrig, um über die Schultern zu fallen, wo es auf dem reinen Weiß des T-Shirts einen starken Kontrast bildete. Hinter der rechten Hüfte steckte eine 10 mm Beretta. Ich sah kein Messer an ihm, aber irgendwo war bestimmt eins.

Edward stand am Herd und leerte eine Pfanne mit Rühreiern auf zwei Teller. Er trug auch schwarze Jeans, dazu schwarze Cowboystiefel und ein weißes Hemd, das genauso aussah wie das vom Vortag.

»Mensch, Leute, sollte ich noch mal zurückgehen und mich umziehen?«

Alle drehten sich zu mir um, sogar Olaf. »Was du anhast, ist schon in Ordnung«, fand Edward. Er brachte die Teller zum Tisch und stellte sie vor die leeren Stühle. In der Mitte neben der Vase stand bereits ein Teller mit Speck.

»Aber ich passe nicht zu euch«, sagte ich. Edward und Bernardo lächelten. Olaf nicht. Große Überraschung. »Ihr seht so uniformiert aus«, meinte ich.

»Scheint so«, sagte Edward. Er setzte sich auf einen freien Stuhl. Ich setzte mich auf den anderen. »Du hättest mir sagen sollen, dass es eine Kleiderordnung gibt.« »Das ist keine Absicht«, sagte Bernardo. Ich nickte. »Und darum ist es so lustig.« »Ich ziehe mich nicht um«, trotzte Olaf.

»Hat auch niemand verlangt«, sagte ich. »Ich habe nur etwas festgestellt.« In meinen Eiern waren grüne und rote Fitzel. »Was hast du da reingetan?« »Grüne Paprika, rote Chillis und gewürfelten Schinken«, sagte Edward.

»Hättest du nicht tun sollen.« Ich mochte mein Rührei, wie Gott es erschaffen hatte: nackt. Ich schob das Ei mit der Gabel hin und her und wandte mich dem Speck zu. Die eine Hälfte war zart gebraten, die andere knusprig. Ich nahm von dem Knusprigen.

Der Speck auf Olafs Teller war auch knusprig. Tja.

Ich sprach ein Tischgebet über dem Essen. Edward aß weiter, aber die anderen hielten inne, mit vollem Mund und verlegen. Es ist immer lustig, unter Leuten, die das nicht gewohnt sind, ein Tischgebet zu sprechen. Diese verlegene Stille. Der kurze Schreck, während sie überlegen, ob sie weiterkauen oder stillhalten sollen. Ich sagte Amen und biss in meinen Speck. Lecker. »Wie sieht der Schlachtplan heute aus?«, fragte ich.

»Du bist noch nicht mit den Akten durch«, sagte Edward.

»Ich finde, das ist Zeitverschwendung«, meinte Olaf. »Wir sind sie einmal durchgegangen. Ich glaube nicht, dass sie noch etwas Neues findet.« »Das hat sie bereits«, konterte Edward. Olaf sah ihn an, ein Stück Speck zwischen den Lippen. »Was meinst du damit?« Edward sagte es ihm. »Das ist unwichtig«, widersprach Olaf.

»Das ist mehr, als du gefunden hast«, erwiderte Edward ruhig. »Wenn ich hier so lästig bin, sollte ich vielleicht gehen«, schlug Olaf vor. »Wenn du mit Anita nicht zusammenarbeiten kannst, ja.« Olaf starrte ihn an. »Du hast lieber sie als Verstärkung als mich?« Er klang erstaunt. »Ja«, sagte Edward.

»Ich könnte sie über dem Knie zerbrechen«, meinte Olaf. Sein Erstaunen verwandelte sich in Ärger. Das taten vermutlich alle Gefühle bei ihm. »Vielleicht«, sagte Edward. »Aber ich bezweifle, dass sie dich so weit kommen ließe.«

Ich hob die Hand. »Mach das nicht zu einem Konkurrenzkampf, Edward.«

Olaf drehte sich langsam zu mir herum. Sehr langsam und sehr klar sagte er: »Ich rivalisiere nicht mit Frauen.«

»Angst vor einer Niederlage?« Sowie es heraus war, wünschte ich, ich hätte es mir verkniffen. Der kurze Moment Befriedigung war zu wenig im Vergleich zu dem Gesichtsausdruck, mit dem er vom Stuhl aufstand. Ich beugte mich vor, um die Firestar zu ziehen, und zielte unter dem Tisch auf ihn.

Olaf ragte drohend über mir auf wie ein Baum mit Muskeln. »Edward hat den ganzen Morgen mit mir über dich geredet. Wollte mich überzeugen, dass es sich lohnt, dir zuzuhören.« Er schüttelte den Kopf. »Du bist eine Hexe, ich nicht. Worauf wir Jagd machen, hat vielleicht Magie, sodass wir deine Fachkenntnisse brauchen. Das mag alles sein, aber ich werde mich nicht von dir beleidigen lassen.«

»Du hast recht«, sagte ich. »Es tut mir leid. Die Bemerkung war unfair.«

Er sah mich groß an. »Du entschuldigst dich?« »Ja. Bei den wenigen Malen, wo ich mich irre, kann ich mich auch entschuldigen.« Edward starrte mich über den Tisch hinweg an. »Was denn?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf. »Nichts.«

»Olafs Frauenhass ist quasi ein Handicap, und man soll sich nie über die Gebrechen anderer lustig machen.« Edward schloss kopfschüttelnd die Augen. »Du konntest es einfach nicht dabei bewenden lassen, wie?«

»Ich bin kein Krüppel.«

»Wenn man jemanden oder etwas mit einem unvernünftigen, kompromisslosen Hass betrachtet, dann ist man blind, wo dieser Hass ins Spiel kommt. Die Polizei hat mich gestern an einem Tatort rausgeworfen, weil der verantwortliche Polizist ein rechtsgerichteter, blitzsauberer Christ ist, der mich als Ausgeburt der Hölle betrachtet. Darum lässt er es lieber zu, dass noch mehr Leute verstümmelt und ermordet werden, als meine Hilfe bei der Lösung des Falles in Anspruch zu nehmen. Sein Hass ist größer als sein Wille, den Täter zu schnappen.«

Olaf stand noch, aber schon etwas lockerer. Er schien mir tatsächlich zuzuhören.

»Ist dein Frauenhass größer als dein Wille, den Täter zu schnappen?«

Er sah mich an und zum ersten Mal ohne Wut. Er war nachdenklich. »Edward hat mich angerufen, weil ich der Beste bin. Ich bin noch von keiner Jagd weg, ohne dass das Wild erlegt war.«

»Und wenn mein Fachwissen dazu nötig ist, kommst du da mit klar?« » Es gefällt mir nicht«, erwiderte er. »Ich weiß, das war aber nicht meine Frage. Kommst du da mit klar, dass mein Fachwissen bei der Lösung des Falles hilft? Kannst du meine Hilfe annehmen, wenn sie für die Aufgabe das Beste ist?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er. Wenigstens war er ehrlich, so gar vernünftig. Immerhin ein Anfang. »Die Frage ist, was du mehr liebst: das Töten oder deinen Hass auf Frauen.«

Ich merkte, wie Edward und Bernardo starr wurden. Der ganze Raum hielt den Atem an. »Ich würde lieber töten als alles andere«, sagte Olaf. Ich nickte. »Prima, danke.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich deine Hilfe annehme, heißt das nicht, dass ich dich als ebenbürtig ansehe.«

»Das heißt es bei mir auch nicht.« Ich bekam einen Tritt unter dem Tisch. Ich glaube, er kam von Edward. Aber Olaf und ich nickten uns zu, nicht dass wir lächelten, aber es war ein Waffenstillstand. Wenn Olaf seinen Hass beherrschen konnte und ich meine klugscheißerische Zunge, würde der Waffenstillstand sogar halten, bis wir den Fall gelöst hatten. Ich schaffte es, die Firestar wegzustecken, ohne dass er es merkte, was meinen Respekt vor ihm verringerte. Was war Olafs Spezialität? Wozu war er gut, wenn er nicht wusste, wo die Waffen waren?

29

Nach dem Frühstück gingen wir ins Esszimmer. Bernardo hatte sich freiwillig zum Abwaschen gemeldet. Wahrscheinlich wollte er dem Papierkram entkommen. Obwohl ich mich allmählich fragte, ob ihm wegen der Verstümmelungen graute, so wie Edward. Selbst die Monster fürchteten sich.

Gestern Abend war ich bereit gewesen, mir als Nächstes die gerichtsmedizinischen Gutachten anzusehen, doch im Hellen besehen konnte ich zugeben, dass das Feigheit war. Darüber zu lesen war nicht so schlimm wie der unmittelbare Anblick. Ich sträubte mich genauso gegen die Fotos. Ich fürchtete mich davor, und sowie ich mir das eingestand, setzte ich sie ganz oben auf die Liste.

Edward schlug vor, sie alle an die Wand zu heften. »Und Löcher in deine schönen, sauberen Wände zu machen ?«, fragte ich.

»Keine bleibenden Schäden«, sagte Edward. »Wir nehmen Klebeknete.« Er hielt ein Päckchen mit geschmeidigen, gelben Rechtecken hoch, schälte ein paar ab und gab sie Olaf und mir.

Ich knetete sie zwischen den Fingern und drehte sie zu Kugeln. Ich musste lächeln. »Das Zeug habe ich seit der ersten Klasse nicht mehr gesehen.«

Eine Stunde lang klebten wir die Fotos an die Wand. Die ganze Zeit musste ich daran denken, wie ich damals mit Miss Cooper die Weihnachtsdekoration an die Wände heftete: fröhliche Weihnachtsmänner, dicke Zuckerstangen und leuchtende Kugeln. Jetzt waren es aufgeschnittene Leichen, Porträts von gehäuteten Gesichtern, Aufnahmen von Zimmern voller Leichenteile. Bis wir eine Wand vollgeklebt hatten, war ich gelinde gesagt deprimiert. Am Ende nahmen die Fotos jedes freie Stück Wand ein.

Ich stellte mich in die Mitte des Zimmers und sah mich um. »Gütiger Himmel.« »Zu hart für dich?«, fragte Olaf. »Halte dich zurück.«

Er wollte etwas erwidern, doch Edward sagte: »Olaf.« Es war verblüffend, wie viel Drohung er in ein alltägliches Wort legen konnte.

Olaf überlegte ein, zwei Sekunden, dann beließ er es dabei. Entweder wurde er schlauer oder er hatte Angst vor Edward. Raten Sie mal, worauf ich tippte. Wir hatten die Fotos nach Tatorten gruppiert. Das war mein erster Blick auf die zerstückelten Leichen.

Nach Dr. Evans waren sie mit einer Klinge unbekannter Art an den Gelenken aufgeschnitten und dann auseinandergerissen worden. Doch das war eine sehr saubere Beschreibung dessen, was tatsächlich getan worden war.

Als Erstes sah ich nur Blut und Fleischstücke. Obwohl ich wusste, was ich vor mir hatte, weigerte sich mein Verstand, es zu erkennen. Es war wie bei einem dieser 3D-Bilder, die zuerst nur aus Farbflecken bestehen, bis man die Sache plötzlich erkennt. Wenn man es einmal erkannt hat, kann man es nicht mehr ungesehen machen. Mein Verstand versuchte mich vor dem Anblick zu beschützen, und das tat er nur, wenn es wirklich richtig schlimm war.

Wenn ich in dem Moment gegangen wäre, hätte ich dem vollen Schrecken vielleicht entgehen können. Ich konnte mich auf dem Absatz umdrehen und rausgehen. Ich konnte mich einfach weigern, noch eine Entsetzlichkeit an mich heranzulassen. Hinsichtlich meiner geistigen Gesundheit vielleicht keine schlechte Idee, doch das würde der Familie nicht helfen, die sich das Ungeheuer als nächstes Opfer aussuchte. Damit würde ich die Verstümmelungen, die Morde nicht beenden. Also stand ich da und zwang mich, das erste Foto zu betrachten und zu warten, dass sich ein konkretes Bild einstellte. Das Blut war heller als Filmblut, kirschrot. Sie waren am Tatort gewesen, ehe es zu trocknen anfing.

Ich sprach, ohne mich umzudrehen. »Wieso wurden diese Leichen so bald entdeckt? Das Blut war noch ganz frisch.« »Die Eltern des Ehemanns sollten vor der Arbeit zum Frühstück kommen.« Ich musste wegsehen, auf den Boden. »Das heißt, seine Eltern haben ihn so gefunden?«

»Es kommt noch schlimmer«, sagte Edward. »Wie kann es das?«' fragte ich. »Die Ehefrau hatte ihrer besten Freundin erzählt, dass sie schwanger ist. Bei dem Frühstück wollte sie ihren Schwiegereltern sagen, dass sie zum ersten Mal Großeltern werden.«

Das Teppichmuster verschwamm, als blickte ich durch Wasser. Ich griff nach einem Stuhl und ließ mich langsam darauf nieder, senkte den Kopf zwischen die Knie und atmete sehr vorsichtig.

»Alles in Ordnung?«, fragte Edward.

Ich nickte, ohne aufzublicken. Ich wartete auf eine sarkastische Bemerkung von Olaf, aber die kam nicht. Entweder hatte Edward ihn eingeschüchtert oder er war genauso erschüttert.

Als ich mir sicher war, dass ich nicht brechen oder in Ohnmacht fallen würde, fragte ich mit dem Kopf zwischen den Knien: »Wann kamen die Eltern ins Haus ? Um welche Uhrzeit?« Ich hörte Papier rascheln. »Halb sieben.« Ich lehnte die Wange auf ein Knie. Das war angenehm. »Wann war Sonnenaufgang?« »Das weiß ich nicht«, sagte Edward. »Finde es heraus«, sagte ich. He, der Teppich war wirklich hübsch.

Langsam kam ich hoch, mit schön gleichmäßigen Atemzügen. Das Zimmer verschwamm nicht. Gut. »Die werdenden Großeltern kamen um halb sieben. Es dauerte, sagen wir, zehn Minuten, bis sie sich gefasst hatten und die Polizei riefen. Dann kam die erste Streife zum Tatort. Es mag eine halbe oder eine ganze Stunde, vielleicht auch länger gedauert haben, bis der Fotograf eintraf, und trotzdem war das Blut noch frisch. Es ist nicht matt geworden und schon gar nicht braun.«

»Die Eltern sind fast hineingetreten«, sagte Edward. »Ja.« »Welche Bedeutung hat das ?«, fragte Olaf.

»Wenn Sonnenaufgang kurz vor halb sieben war, dann kann die Kreatur bei Tageslicht herumlaufen oder sie hat ihren Bau in der Nähe des Tatorts. Wenn der Sonnenaufgang später war, dann ist sie vielleicht auf die Dunkelheit beschränkt.«

Edward lächelte wie ein stolzer Vater. »Selbst mit dem Kopf zwischen den Knien denkst du an die Arbeit.« »Aber was nützt es uns, ob die Kreatur auf die Dunkelheit beschränkt ist oder nicht?«, fragte Olaf.

Ich sah zu ihm hoch. Er ragte über mir auf, aber ich blieb sitzen. Sähe nicht sehr abgebrüht aus, wenn ich aufstehen und umkippen würde. »Es ist ein erster Hinweis darauf, womit wir es zu tun haben. Es gibt nicht so viele übernatürliche Wesen, die sich ausschließlich bei Dunkelheit bewegen können. Das macht die Liste etwas kürzer.«

»Und wenn es seinen Schlupfwinkel in Tatortnähe hat, finden wir vielleicht ein paar Spuren«, sagte Edward. Ich nickte. »Genau.«

»Die Polizei hat jeden Zentimeter durchkämmt«, sagte Olaf. »Willst du behaupten, du kannst etwas finden, das sie nicht gesehen haben?« Seine Arroganz kam durch.

»Besonders bei dem ersten Mord suchte die Polizei noch nach einem menschlichen Täter. Wer von einem Menschen ausgeht, hält nach anderen Spuren Ausschau, als wenn der Täter ein Monster ist.« Ich schmunzelte. »Außerdem: Wenn wir nicht glauben würden, dass die Polizei etwas übersehen hat, dann wären wir nicht hier. Edward hätte uns nicht hergerufen, und die Polizei hätte ihm nicht die Akten überlassen.<,

Olaf runzelte die Stirn. »Ich habe dich noch nie so lächeln sehen, Edward, außer wenn du Ted spielst. Du siehst aus wie ein Lehrer, der auf seinen Schüler stolz ist.«

»Mehr wie Frankenstein auf sein Monster«, sagte ich. Edward dachte kurz darüber nach, dann nickte er selbstgefällig grinsend. »Der gefällt mir.« Olaf blickte finster. »Sie ist nicht dein Werk, Edward.«

»Nein«, sagte ich, »aber ich bin auch durch ihn geworden, was ich heute bin.« Edward und ich sahen uns an, unser Lächeln verblasste und ging in Ernstüber. »Soll ich mich dafür entschuldigen?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Bist du der Meinung, du solltest?« »Nein.«

»Dann tu es auch nicht. Ich bin am Leben und ich bin hier.« Ich stand auf und schwankte kein bisschen. Das Leben war gut zu mir.

»Lasst uns herausfinden, ob eine der Taten bei Tageslicht begangen wurde. Und wenn ich mit dem ganzen Zeug hier durch bin, sollten wir uns ein paar Tatorte ansehen.« Ich drehte den Kopf zu Edward. »Falls du einverstanden bist. Du bist hier der Boss.«

Er nickte knapp. »Das ist in Ordnung, aber um Teds Zusammenarbeit mit der Polizei von Santa Fe aufrechtzuerhalten, müssen wir sie einbeziehen.« »Klar«, sagte ich. »Sie mögen es nicht, wenn Normalbürger am Schauplatz des Geschehens herumtrampeln, und reagieren gereizt.«

»Außerdem wurdest du in Albuquerque schon zur unerwünschten Person erklärt. Wir müssen dafür sorgen, dass wenigstens ein paar Polizisten mit dir reden wollen.« »Genau das ärgert mich«, sagte ich. »Ich bin von den frischesten Hinweisen abgeschnitten. Ich kann bei dem Fall keine weitere Behinderung gebrauchen.«

»Du weißt also auch nicht, womit wir es zu tun haben, oder?«, meinte Edward.

Ich schüttelte seufzend den Kopf. »Kein bisschen.« Und Olaf, der gute alte Chauvi, verzichtete auf ein »Ich hab's dir gleich gesagt«.

Ich wandte mich wieder den Fotos zu, und plötzlich sah ich es. Ich stieß den Atem aus und sagte ein leises Wow. Mir war heiß. Verdammt, ich wollte mich nicht noch mal hinsetzen müssen. Ich stützte mich mit beiden Händen an der Wand ab, aber das wirkte wahrscheinlich, als ob ich mir das Foto näher ansah. Glauben Sie mir, noch näher ran wollte ich ganz bestimmt nicht. Für ein paar Sekunden musste ich die Augen schließen. Als ich sie wieder aufmachte, ging es wieder, zumindest einigermaßen. Leichenteile, verstreut wie Blütenblätter, schwammen in Blut. Meine Augen huschten von einem blutigen Klumpen zum nächsten. Ich war fast sicher, dass dies ein Unterarm war und dort ein Kniegelenk. Ich hatte noch keine Leiche gesehen, die so gründlich zerstückelt worden war. Diese ... Vernichtung hatte etwas entsetzlich Ordentliches an sich. Ich ging zum nächsten Foto, das aus einer etwas anderen Perspektive aufgenommen war. Ich versuchte, die Teile im Kopf zusammenzusetzen, aber es fehlten welche.

Schließlich drehte ich mich herum. »Es gibt keinen Kopf und keine Hände.« Ich zeigte auf ein paar Klümpchen in einer Blutlache. »Es sei denn, das hier sind Finger. Wurde der Körper an sämtlichen Gelenken auseinandergenommen bis zu den Fingerknöcheln?«

Edward nickte. »Jedes Opfer wurde komplett zergliedert.« »Warum?«, fragte ich. »Und wo ist der Kopf?« »Er wurde hinter dem Haus am Abhang gefunden. Das Gehirn fehlte.« »Was ist mit dem Herzen? Ich meine, da ist die Wirbelsäule, beinahe intakt, aber ich sehe keine inneren Organe? Wo sind die?«

»Sie wurden nicht gefunden«, sagte Edward.

Ich lehnte mich rückwärts an die Tischkante. »Was ist damit passiert? Wurden sie verzehrt? Gehört das zu einem magischen Ritual? Oder nur zu dem Tötungsritual, sind sie ein Andenken?«

»Es sind viele Organe in einem Körper«, sagte Olaf. »Man tut sie alle in einen Behälter, dann können sie ziemlich schwer sein. Außerdem fangen sie sehr schnell an zu verwesen, außer man legt sie in ein Konservierungsmittel.« Ich sah ihn an, aber er achtete nicht auf mich. Er betrachtete die Fotos. Er hatte kaum Details genannt, schien aber zu wissen, wovon er redete.

»Woher weißt du, wie schwer die Organe eines Menschen sein können?« »Vielleicht hat er mal im Leichenschauhaus gearbeitet«, sagte Edward. Ich schüttelte den Kopf. »Hast du nicht, stimmt's, Olaf?«

»Stimmt«, antwortete er, und jetzt sah er mich an. Durch ein Spiel von Licht und Schatten lagen seine Augen in zwei finsteren Höhlen. Ich sah sie nicht, spürte aber die Intensität seines starren Blicks. Es war, als würde ich gemessen und seziert.

Ich sah Olaf an, fragte aber Edward: »Was ist seine Besonderheit? Warum hast du ihn zu diesem Fall geholt?« »Er ist der Einzige, den ich jemals etwas Ähnliches habe tun sehen«, erklärte Edward. Erwirkte vollkommen gleichmütig.

»Mir wurde gesagt, dass du wegen Vergewaltigung, nicht wegen Mordes gesessen hast, Olaf.«

Er blickte mich ungerührt an und sagte: »Die Polizei war zu früh da.« Vor dem Haus rief eine fröhliche Stimme: »Ted, wir sind's.« Es war Donna, und das Wir konnte nur heißen, dass die Kinder bei ihr waren.

Edward beeilte sich mächtig, um sie abzufangen. Ich glaube, Olaf und ich hätten uns weiter angestarrt, bis sie ins Zimmer geplatzt wäre, aber Bernardo schritt ein und sagte: »Wir sollten die Fotos verbergen.«

»Wie?«, fragte Olaf. Ich nahm den Kerzenständer vom Tisch und sagte: »Hängt die Tischdecke vor den Durchgang«, und trat zur Seite, damit Bernardo sie herunterziehen konnte. »Willst du ihm nicht helfen?«, meinte Olaf. »Du gehörst doch angeblich zu den Jungs.« »Ich bin nicht groß genug, um ganz hinaufzureichen.« Er grinste spöttisch, ging aber, um Bernardo zu helfen.

So stand ich mit dem schwarzen Eisenkandelaber hinter ihnen. Ich blickte auf den großen Kahlkopf und bedauerte ein bisschen, dass ich zu klein war, um ihm das schwere Ding über den Schädel zu ziehen. War vielleicht ganz gut so. Sonst wäre ich Edward jetzt einen zweiten Gefallen schuldig.

30

Ich hörte Edward in seiner besten, vertrauenerweckenden Tedstimme reden, um Donna zu überzeugen, dass sie nicht zu allen Hallo zu sagen brauchte. Sie widersprach höflich, aber bestimmt, dass sie selbstverständlich Hallo sagen werde. Je mehr er sie von uns fernhalten wollte, desto dringender wollte sie hereinkommen. Ich hatte so eine Ahnung, dass ich es war, die sie unbedingt sehen wollte. Das Haus war so angelegt, dass man zu den drei Gästezimmern nur durch das Esszimmer gelangte. Donna wollte sich vergewissern, dass ich in keinem anderen Bett als meinem eigenen geschlafen hatte. Oder zumindest nicht in Teds. Glaubte sie, ich würde jetzt in mein Zimmer flitzen, um mir notdürftig etwas überzuwerfen? Was immer sie sich dabei dachte, sie drängte zum Esszimmer. Ich hörte Beccas Stimme.

Mist. Ich duckte mich unter der Tischdecke hindurch und wäre fast mit ihnen zusammengestoßen. Donna stockte mit einem kleinen überraschten Oh. Sie sah mich mit aufgerissenen Augen an. Vielleicht hatte ich sie erschreckt. Peter musterte mich kühl, als wäre alles unaussprechlich langweilig, doch unter der perfekten Teenager-Langeweile war Licht und Interesse. Alle drei wunderten sich, wieso die Tischdecke vor dem Durchgang hing.

Es war Becca, die es aussprach. »Wozu hängt der Teppich in der Tür?« Ich nannte ihn weiter Tischdecke, weil das seine Funktion war, aber man sah eindeutig einen Teppich. Kinder halten sich an das Wesentliche.

Donna sah Edward fragend an. »Ja, Ted, warum hängt die Tischdecke vor der Tür?« »Weil wir sie festhalten«, antwortete Bernardo hinter dem improvisierten Vorhang. Donna trat näher heran. »Und warum?« »Fragen Sie Ted«, sagten Bernardo und Olaf im Chor.

Sie drehte sich zu Edward um. Gewöhnlich weiß ich, was Edward antwortet, aber bei Donna konnte ich höchstens raten.

»Wir haben die Tatortfotos im Raum ausgebreitet. Ich möchte nicht, dass du oder die Kinder sie zu sehen bekommen.« Na, so was, er sagte die Wahrheit. Das musste wahre Liebe sein.

»Oh«, sagte sie. Sie schien kurz zu überlegen, dann nickte sie. »Becca und ich werden die Leckereien in die Küche bringen.« Sie hob einen weißen, verschnürten Karton hoch und nahm Becca bei der Hand, um in die Küche zu gehen. Becca sträubte sich. »Aber Mommy, ich will die Fotos auch sehen.«

»Nein, das willst du nicht, Schatz«, sagte Donna und zog das Kind mit großer Bestimmtheit weiter. Ich erwartete, dass Peter ihnen folgen würde, doch er blieb stehen und starrte auf den Durchgang, dann sah er Edward an. »Was für Fotos sind das ?«

»Schlimme«, sagte Edward. »Wie schlimm?« »Anita«, sagte Edward. »Manche sind das Schlimmste, was ich je gesehen habe, und ich habe schon üble Dinge gesehen«, erklärte ich. »Ich will sie sehen«, verlangte Peter. Ich sagte nein. Edward betrachtete ihn schweigend.

Peter machte ein finsteres Gesicht. »Ihr denkt, ich bin noch ein Baby.«

»Ich möchte auch nicht, dass deine Mutter sie sieht«, sagte Edward. »Sie ist ein Schlappschwanz.« Ich stimmte ihm zu, aber nicht laut. »Deine Mutter ist, wer sie ist«, meinte Edward. »Das heißt nicht, dass sie schwach ist. Das heißt, dass sie Donna ist.«

Ich starrte ihn an und riss mich sehr zusammen, um nicht den Mund aufzusperren. Ich hatte noch nie erlebt, dass er mit jemandem in irgendeiner Sache nachsichtig war. Edward war nicht nur wertend, er urteilte hart. Welche Chemie war hier am Werk, dass diese Frau ihn für sich gewinnen konnte? Ich kapierte das einfach nicht.

»Ich glaube, was ... Ted sagen will, ist, dass das mit deinem Alter nichts zu tun hat.« »Ihr denkt, ich kann es nicht aushalten«, sagte Peter. »Ja, das denke ich«, gab ich zu. »Ich kann alles aushalten, was du aushältst«, behauptete er und verschränkte die Arme vor seiner schmalen Brust.

»Warum? Weil ich eine Frau bin?« Er wurde tatsächlich rot. »So meine ich das nicht.« Natürlich meinte er es so. Aber, he, er war vierzehn. Ich würde es durchgehen lassen. »Anita gehört zu den härtesten Leuten, die ich kenne«, sagte Edward.

Peter sah ihn skeptisch an, die Arme blieben verschränkt. »Härter als Bernardo?« Edward nickte. »Härter als Olaf?« Dass er sie in diese Reihenfolge brachte, hob meine Meinung von ihm. Er wusste instinktiv, wer der Furchterregendere war. Oder es lag an Olafs Körpergröße.

Nein, ich glaube, Peter hatte ein Gespür für üble Kerle. Das hat man oder man hat es nicht.

»Sogar härter als Olaf«, antwortete Edward. Wir hörten ein ärgerliches Brummen durch die Tischdecke. Es kam von Olafs Ego, dem ein Schlag versetzt worden war.

Peter sah mich an, und sein Blick hatte sich verändert. Ich konnte es in ihm arbeiten sehen, wie er versuchte, meine zierliche Weiblichkeit in dieselbe Kategorie zu packen wie Olafs aggressive Männlichkeit. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Sie sieht nicht so hart aus wie Olaf.«

»Wenn du Armdrücken meinst, dann nicht.« Er runzelte die Stirn und drehte sich zu Edward. »Ich verstehe nicht.« »Du verstehst sehr wohl«, sagte Edward, »und wenn nicht, kann ich es dir auch nicht erklären.« Peters Stirn wurde noch krauser. »Was zum Hartsein dazugehört, lässt sich häufig nicht erklären. Das ist das Problem«, meinte ich.

»Aber du verstehst es«, sagte Peter in anklagendem Ton. »Ich habe viel mit harten Kerlen zu tun.« »Das ist es nicht«, meinte Peter. »Du bist anders als jede Frau, die ich kenne.« »Sie ist auch anders als jede Frau, die du jemals kennen wirst«, stellte Edward klar. Peter sah zwischen uns hin und her. »Mom ist eifersüchtig auf sie.« »Ich weiß«, sagte Edward.

Bernardos Stimme kam von drinnen. »Können wir den Teppich jetzt runterlassen ?« »Erzählt mir nicht, dass euch Muskelmännern die Arme lahm werden«, sagte ich. »Milchsäure bildet sich bei jedem, Puppe«, gab Bernardo zurück.

Ich hatte mit den Schimpfwörtern angefangen, darum ließ ich die Puppe durchgehen. »Du musst jetzt zu deiner Mutter und deiner Schwester in die Küche gehen«, sagte ich zu Peter.

»Muss ich?«, fragte er Edward, und ich begriff, dass er an ihn appellierte, ihn um Erlaubnis bat. »Ja«, antwortete ich und gab Edward mit Blicken zu verstehen, das nicht zu tun.

Doch der achtete gar nicht auf mich. Die beiden tauschten einen Blick, bei dem etwas zwischen ihnen vorging, eine stille Verständigung. »Lasst die Tischdecke runter«, sagte Edward.

»Nein«, weigerte ich mich und packte Peters Arm, um ihn herumzureißen, sodass er mit dem Rücken zur Tür stand. Ich hatte ihn überrumpelt, und er wehrte sich nicht. Bevor er entscheiden konnte, was er gegen mich unternehmen wollte, sagte Edward: »Lass ihn los, Anita.«

Ich sah ihn an Peters Schulter vorbei an und merkte, dass der Junge ein paar Zentimeter größer war als ich. »Tu das nicht.«

»Er will sie sehen. Also lass ihn.« »Donna wird das nicht gefallen«, meinte ich. »Wie sollte sie davon erfahren?« Ich sah in Peters dunkle Augen. »Durch ihn, wenn er das nächste Mal sauer auf euch ist.« »Das würde ich nicht tun«, behauptete Peter.

Ich schüttelte den Kopf. Ich glaubte ihm nicht, und das bewegte mich mehr als alles andere, seinen Arm loszulassen und zur Seite zu treten. Wenn Edward ihm diese kleine Ecke der Hölle zeigte und Donna davon Wind bekam, konnte das für einen endgültigen Bruch reichen. Ich war bereit, ein Stück von Peters Unschuld dafür zu opfern. Grausam, aber wahr.

Der Teppich fiel zuerst auf Olafs Seite, dann hielt Bernardo ihn im Arm wie ein willenloses Kind. Er sah Edward kopfschüttelnd an, machte aber Platz und ließ Peter ins Zimmer. Ich folgte ihm und Edward.

Olaf ging bis in die Nähe der hinteren Tür, Bernardo legte den Stoff wieder auf den Tisch und blieb dort stehen. Ich bezog Posten an der Wand gegenüber von Olaf. Wir hatten alle verschiedene Ecken des Zimmers eingenommen und versuchten, uns herauszuhalten. Ich glaube, nicht mal Olaf hieß die Sache gut.

Peter nahm ringsherum die Bilder in sich auf. Er wurde blass und seine Stimme kam ein bisschen hauchig. »Sind das Leute?« »Ja«, sagte Edward. Er blieb dicht bei ihm, berührte ihn nicht, kam ihm nicht zu nah, war aber eindeutig für ihn da.

Peter ging auf die Fotos zu, auf die er gerade blickte. »Was ist mit ihnen passiert?« »Das wissen wir noch nicht«, antwortete Edward.

Peter sah hin, seine Augen huschten von einer entsetzlichen Aufnahme zur nächsten. Er ging nicht umher und nicht so nahe heran wie ich, aber er sah, was da war. Es kamen keine Tränen, er schwankte nicht, es kam ihm nicht hoch. Er hatte sich bewiesen. Er war kein Schlappschwanz. Ich überlegte, ob ich ihn vor Albträumen warnen sollte. Nein, entweder er bekam welche oder nicht.

Er war blass, hatte einen leichten Schweißfilm auf der Oberlippe, bewegte sich aber normal. »Ich gehe jetzt besser Mom in der Küche helfen«, sagte er mit dünner, aber ruhiger Stimme und verließ das Zimmer mit verschränkten Armen, als wäre ihm kalt geworden.

Keiner sagte etwas. Als ich ziemlich sicher war, dass er außer Hörweite war, ging ich zu Edward. »Na, das ging ja besser als erwartet.« »Es ging genau so, wie ich es erwartet habe«, sagte Edward. »Scheiße, Edward, der junge wird Albträume kriegen.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Peter ist ein zäher Bursche.« Er schaute zur Tür, als wäre der junge noch zu sehen, aber sein Blick ging in weite Ferne.

Ich starrte ihn an. »Du bist stolz auf ihn. Stolz, weil er sich das angesehen hat und nicht ausgeflippt ist.« »Warum sollte er nicht stolz sein?«, meinte Olaf. Ich sah ihn an. »Weil er nicht sein Vater ist.« Edward machte sein gewohnt nichtssagendes Gesicht, doch um die Augen haute es nicht ganz hin.

Ich berührte ihn am Arm, sodass er mich ansah. »Du behandelst ihn wie einen zukünftigen Sohn.« Ich schüttelte den Kopf. »Du kannst diese Familie nicht haben.«

»Das weiß ich«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass du es weißt. Ich glaube, du denkst allmählich daran, es wirklich zu tun.« Er wich meinem Blick aus. »Scheiße, Edward, scheiße.«

»Ich gebe es nur ungern zu, aber ich bin ihrer Meinung«, sagte Olaf. »Wäre es nur der junge, würde ich kein Problem sehen. Ich glaube, du kannst aus ihm was machen, aber die Frau und das Mädchen ...« Er schüttelte den Kopf. »Das wird nicht gut gehen.«

»Ich verstehe nicht mal, warum du überhaupt eine Familie willst«, sagte Bernardo. »Aus verschiedenen Gründen. Ihr haltet ja nichts von der Ehe«, sagte Edward. »Stimmt«, bestätigte Olaf. »Aber wenn Männer wie wir doch heiraten, dann sollte es zumindest keine Frau wie Donna sein.Sie ist zu ...«, er suchte nach dem passenden Wort, »zu unschuldig. Und du weißt, dass ich das nicht von vielen Frauen sage.«

»Vielleicht ist das einer ihrer Vorzüge«, meinte Edward und wirkte genauso erstaunt wie wir. »Du bumst sie doch schon. Warum noch heiraten?« , kam es von Bernardo. »Wenn ich nur Sex wollte, das könnte ich woanders bekommen«, sagte Edward. »Ist sie denn gut?«, fragte Bernardo.

Edward sah ihn nur an. Mehr nicht. Bernardo hob die Hände. »Entschuldigung, Entschuldigung, reine Neugier.«

»Spar dir die Neugier bei Donna«, sagte Edward. Er drehte sich zu mir. »Du hältst etwas von der Ehe. Unter all der Härte steckt ein Mädchen aus dem Mittleren Westen, das weiße Gartenzäune mag.«

»Ich halte viel von der Ehe, aber nicht bei Leuten wie uns, Edward.« Ich weiß nicht, was er darauf antworten wollte, denn das Telefon klingelte, und er ging an den Apparat. »Schwein gehabt«, sagte ich.

»Er will diese Frau wirklich heiraten«, meinte Olaf. Ich nickte. »Fürchte ich auch.« »Wenn er das will, ist das seine Sache«, fand Bernardo. Olaf und ich sahen ihn an, bis sein Lächeln in einen fragenden Blick überging. »Was denn?«

»Olaf mag ein Vergewaltiger sein, Bernardo, vielleicht sogar ein Mörder, aber auf seine verdrehte Art hat er mehr Skrupel als du. Macht dich das nicht nachdenklich?« Bernardo schüttelte den Kopf. »Nein.«

Ich seufzte.

Edward kam zurück. Er machte sein übliches Edward-Gesicht, als hätte es die Enthüllungen eben gar nicht gegeben. »Das Monster hat heute Nacht ein Paar in Albuquerque umgebracht.« »Scheiße«, sagte ich. »Fährst du ohne mich hin ?«

Edward sah mir ein bisschen zu aufmerksam ins Gesicht, daher wusste ich, dass eine Überraschung kommen würde.

»Deine Anwesenheit am Tatort wurde erbeten.« Ich merkte, dass ich verblüfft aussah. »Hat Lieutenant Marks nicht mehr das Sagen?« »Der Anruf kam von ihm.« »Das ist ein Witz, oder?« Edward schüttelte den Kopf und grinste. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich schätze, dass ihm jemand von weiter oben aufs Dach gestiegen ist, weil er dich rausgeworfen hat. Sie haben ihm wahrscheinlich die Wahl gelassen, mit dir zusammenzuarbeiten oder selbst von dem Fall abgezogen zu werden.« Ich musste grinsen. »Ein Fall wie dieser kann über eine Kariere entscheiden.«

»Genau«, sagte Edward. »Tja, dann kennen wir jetzt Marks Preis.« »Seinen Preis ?«, fragte Bernardo. »Ihr habt ihn bestochen ?« »Nein«, sagte ich, »aber seine Prinzipien, die er mir gestern so freundlich ins Gesicht gespuckt hat, waren ihm nicht so kostbar wie seine Karriere. Es ist immer gut zu wissen, wie stark jemandes Überzeugungen sind.« »Nicht sehr stark«, folgerte Edward. »Offenbar nicht«, stimmte ich zu. Ich hörte Donna den Flur entlangkommen und laut mit Becca reden. Wahrscheinlich wollte sie sich damit ankündigen.

Die Männer nahmen die Tischdecke und gingen damit zur Tür. Edward sagte mit seiner lauten, gut gelaunten Ted-Stimme: »Sattelt die Pferde, Leute, es gibt Arbeit.«

Ich ging in mein Zimmer. Wenn wir das Haus verlassen wollten, brauchte ich mehr Waffen.

31

Ich saß auf dem Beifahrersitz neben Edward. Wahrscheinlich war es nur Einbildung, aber ich hatte das Gefühl, dass mir jemand in den Nacken starrte. Wenn es keine Einbildung war, wettete ich auf Olaf.

Ich hatte mir das Schulterholster mit der Browning umgeschnallt. Normalerweise war das die einzige Waffe, die ich trug, außer jemand hatte es auf mein Leben abgesehen oder ich bekam es mit einem Monster zu tun. Aber diesmal hatte ich die Firestar im Innenhosenholster gelassen. Zu viele Fotos von zergliederten Leichen, um nicht beunruhigt zu sein. Ich trug sogar sämtliche Messerbei mir, woran Sie sehen, wie beunruhigt ich war. Allmählich ging es mir auf die Nerven, dass mir jemand ein Loch in den Nacken starrte. Es war keine Einbildung. Ich konnte es spüren.

Ich drehte mich um und begegnete Bernardos Blick. Er hatte einen Gesichtsausdruck, den ich lieber nicht sehen wollte. Mir kam der unangenehme Gedanke, dass er einer Phantasie nachhing und ich dabei die Hauptrolle spielte.

»Was starrst du so?«, fragte ich. Er sah mich groß an, aber es schien eine ganze Weile zu dauern, bis er in der Wirklichkeit ankam. Langsam bildete sich ein träges Lächeln. »Ich habe gar nichts gemacht.«

»Ja, klar«, sagte ich. »Du kannst mir meine Gedanken nicht vorschreiben, Anita.« »Du bist einigermaßen ansehnlich. Geh und besorg dir eine Verabredung.« »Ich müsste sie zum Essen ausführen, könnte aber nicht darauf zählen, dass es am Ende des Abends Sex gibt. Wozu also?« »Dann geh zu einer Nutte.«

»Würde ich tun, wenn Edward mich ließe.« Ich drehte den Kopf zu Edward. Er antwortete, ohne dass ich laut fragen musste. »Ich habe Olaf das Ausgehen verboten, solange er hier ist. Olaf nahm mir das übel, darum habe ich es auch Bernardo verboten.«

»Sehr gerecht«, fand ich. »Es ist total ungerecht, mich dafür zu bestrafen, dass Olaf ein Psychopath ist«, sagte Bernardo »Wenn ich meine Bedürfnisse nicht befriedigen kann, warum solltest du es dann dürfen ?«, meinte Olaf mit einem Unterton, dass ich mich zu ihm umdrehte. Er blickte stur geradeaus, ohne jemanden anzusehen.

Ich drehte mich wieder nach vorn. »Wo hast du nur diese Leute aufgegabelt, Edward ?« »Da, wo ich auch Vampirjäger und Totenbeschwörer finde.«

Da war was dran. So viel, dass wir die Fahrt nach Albuquerque schweigend zu Ende brachten. Ich fand, dass ich es mir leisten konnte, mit Steinen zu werfen, aber Edward war offenbar anderer Meinung. Da er Olaf besser kannte als ich, würde ich nicht mit ihm streiten. Wenigstens noch nicht.

Es wird viel von sogenannten Ranchhäusern geredet, aber dies war eine echte Ranch. Eine Ranch mit Cowboys und Pferden. Es war eine Ferienranch für Touristen. Ob sie also wirklich als echte Ranch zählte, konnte ich nicht sagen. Aber ich war noch auf keiner gewesen, die einem landwirtschaftlichen Betrieb näher gekommen war.

Sie lag eigentlich nicht in Albuquerque, sondern mitten im Nirgendwo. Rings um das Haus und die Koppeln war buchstäblich nichts. Trockne Grasbüschel und ein seltsam blässlicher Boden erstreckten sich bis zum Horizont, und es gab ein paar niedrige, steinige Hügel mit Gebüsch. Edward steuerte durch eine Einfahrt, über der ein Rinderschädel angenagelt war, und sagte: »Dead Horse Ranch.« Kam mir von den hundert Western, die ich gesehen hatte, vage bekannt vor.

Selbst das Paddock voller Pferde, die sich in einem endlosen, nervösen Kreis bewegten, wirkte kulissenhaft. Das Haus war niedrig und aus weißen Adobeziegeln gebaut, so ähnlich wie Edwards, aber neuer. Wenn man sich die vielen Fahrzeuge von Polizei- und Krankenwagen wegdachte, unter denen sogar ein paar des Feuerwehr- und Rettungsdienstes standen, hätte man diese Prärieeinsamkeit vielleicht malerisch finden können.

Auf den vielen Streifenwagen rotierten die Lichter, und überall hörte man den Polizeifunk knistern. Ich fragte mich, ob es die Lichter, das Geknister oder nur die vielen Leute waren, was die Pferde unruhig machte. Ich kannte mich mit Pferden nicht aus, aber es war bestimmt nicht normal, dass sie in ihrem Pferch ständig im Kreis galoppierten. Die Frage war, ob das schon vor oder erst nach dem Eintreffen der Polizei losgegangen war. Waren Pferde wie Hunde? Konnten sie Böses spüren? Ich wusste es nicht, wusste nicht mal, wen ich das fragen könnte.

Gleich in der Einfahrt wurden wir von einem Streifenpolizisten angehalten. Er ließ sich unsere Namen nennen und ging jemanden suchen, der uns durchlassen oder ihn anweisen konnte, uns wegzuschicken. Ich fragte mich, ob Lieutenant Marks da sein würde. Wahrscheinlich, schließlich hatte er die Einladung ausgesprochen. Welchen Karriereknick hatten sie ihm angedroht, um ihn dazu zu bringen?

Wir warteten. Keiner sagte etwas. Ich glaube, wir hatten in unserem Leben alle schon viel darauf gewartet, dass der eine oder andere Uniformierte die Erlaubnis zu irgendetwas gab. Ia ging mir immer auf die Nerven, aber neuerdings wartete ich einfach ab. War ich reifer geworden oder nur zu erschöpft, um wegen Kleinigkeiten herumzuzanken? Ich hätte gern behauptet, Ersteres, aber ich war mir ziemlich sicher, dass es das nicht war.

Der Uniformierte kam zurück, gefolgt von Marks. Marks' hellbraunes Jackett flatterte im warmen Wind und ließ seine Waffe hervorblitzen, die hinter der linken Hüfte steckte. Er sah auf den Boden, während er, ganz forsches Pflichtbewusstsein, auf uns zukam. Er vermied es peinlich, uns anzusehen, oder mich anzusehen.

Der Uniformierte war vor ihm bei uns, hielt aber etwas Abstand von der offenen Fahrertür und überließ dem Lieutenant das Feld. Als Marks endlich da war, heftete er seinen Blick auf Edward, als könnte er mich wenigstens dadurch ausschließen.

»Wer sind die Männer auf dem Rücksitz?« »Otto Jefferies und Bernardo Schneller Schecke.« Olaf brauchte also ein Alias, Bernardo konnte seinen wirklichen Namen nennen. Raten Sie mal, wer wegen eines Verbrechens gesucht wurde.

»Was sind sie?«

Ich hätte nicht gewusst, was ich darauf antworten soll, aber Edward wusste es. »Mr Schneller Schecke ist Prämienjäger wie ich und Mr Jefferies ist ehemaliger Regierungsangestellter.«

Marks guckte sich Olaf durch die Scheibe an. Olaf guckte zurück. »Regierungsangestellter. Welcher Art?« »Von der Art, dass, wenn Sie beim Außenministerium anrufen, seine Identität bestätigt wird.«

Marks klopfte an Olafs Fenster. Olaf ließ mit den diskreten Knöpfen am Türgriff die Scheibe runter. »Ja«, sagte er völlig ohne seinen deutschen Akzent. »Was für eine Stelle hatten Sie beim Außenministerium?« »Rufen Sie an und fragen Sie«, antwortete Olaf.

Marks schüttelte den Kopf. »Sie und Blake muss ich zum Tatort lassen, aber nicht diese beiden«, sagte er zu Edward und deutete mit dem Daumen in den Fond. »Die bleiben im Wagen.«

»Warum?«, fragte Bernardo.

Marks sah ihn durch das offene Fenster an. Seine blaugrünen Augen waren jetzt hauptsächlich grün, und ich merkte allmählich, dass er dann wohl wütend war. »Weil ich das sage und weil ich eine Dienstmarke habe und Sie nicht.«

Tja, das war immerhin ehrlich.

Edward reagierte darauf, bevor aus Bernardos unartikulierten Lauten mehr werden konnte. »Es ist Ihr Tatort, Lieutenant. Wir sind hier nur mit Ihrer Duldung, das wissen wir.« Er drehte sich nach hinten, um die beiden direkt anzublicken, aber so, dass Marks sein Gesicht nicht gut sehen konnte. Ich konnte es sehen, und es war kalt und warnend. »Sie werden gern im Wagen bleiben, stimmt's, Jungs?«

Bernardo rutschte tiefer in seinen Sitz, verschränkte mürrisch die Arme, aber er nickte. Olaf sagte nur: »Natürlich, ganz wie der gute Officer meint.« Sein Ton war sanft, ausdruckslos.

Das Fehlen jeder Betonung war furchteinflößend, als meinte er etwas völlig anderes, als er sagte. Marks runzelte die Stirn, trat aber vom Wagen zurück. Seine Hand schwebte hinter der Hüfte, als hätte er den plötzlichen Wunsch, zur Waffe zu greifen, und wollte nur nicht nervös er scheinen. Ich fragte mich, was in Olafs Blick zu sehen gewesen war, als er diese sanfte Antwort gab. Keine Sanftheit jedenfalls.

Der Streifenpolizist hatte bei Marks etwas gespürt. Er trat dicht an ihn heran, eine Hand am Revolvergriff. Ich wusste nicht, was sich an Olaf verändert hatte, aber er machte die Polizei plötzlich nervös. Er hatte sich nicht gerührt, ihnen nur das Gesicht zugekehrt. Was machte er mit seinem Gesicht, dass sie deswegen so nervös wurden?

»Otto«, sagte Edward leise, sodass er draußen nicht zu hören war. Wie schon in seinem Haus, als er nur den Namen sagte, enthielt dieses eine Wort eine starke Drohung, das Versprechen schlimmer Konsequenzen.

Olaf blinzelte und drehte den Kopf langsam zu Edward. Sein Gesichtsausdruck war erschreckend, irgendwie wild, als hätte er die Maske so weit gelüftet, dass etwas von seinem Wahnsinn sichtbar wurde. Doch dann dachte ich, das sei das Gesicht, mit dem er den Leuten Angst machte, eine Art Stichelei. Nicht das wirkliche Monster, aber ein Monster, das die Leute verstanden und fürchteten, ohne weiter nachzudenken.

Olaf blinzelte und sah aus dem anderen Fenster, mit höflicher Miene, so harmlos wie es ging.

Edward stellte den Motor ab und gab Bernardo die Schlüssel. »Falls du Radio hören willst.«

Bernardo sah ihn finster an, nahm aber die Schlüssel. »Na, so was, danke, Dad.«

»Wir sind bereit, wenn Sie es auch sind, Lieutenant«, sagte Edward nach draußen. Dabei öffnete er die Fahrertür und drückte sie auf, sodass Marks und sein Kollege zwei Schritte zurückweichen mussten.

Ich nahm das als Wink und stieg ebenfalls aus. Erst als ich ganz um die Motorhaube des Hummers herumgekommen war, wurde ich von Marks beachtet. Er blickte mich an, sein Ausdruck war schroff. Er schaffte es gerade so, seinen Hass nicht zu zeigen, aber ein neutrales Gesicht war schon nicht mehr möglich. Es gefiel ihm nicht, dass ich da war. Nicht im Geringsten. Wer hatte ihn so an die Kandare genommen, dass er mich wieder an Bord ließ?

Er machte den Mund auf, als wollte er etwas sagen, ging dann aber wortlos in Richtung Haus. Der Streifenpolizist folgte ihm auf den Fersen, Edward und ich liefen hinterher. Edward war wieder der vertrauenerweckende Ted, lächelte und nickte den Polizeibeamten, den Notfallhelfern, allem und jedem zu, an dem er vorbeikam. Ich hielt mich nur an seiner Seite und versuchte, nicht die Stirn zu runzeln. Ich kannte hier niemanden und hatte noch nie etwas davon gehalten, wildfremde Leute wie langjährige Freunde zu begrüßen.

Vor dem Haus standen eine Menge Polizisten herum. Ich sah mindestens zwei verschiedene Uniformtypen, genügend Anzüge, um einen Second-Hand-Laden damit aufzumachen, und ein paar zivile Ermittler, die direkt auffielen. Ich weiß nicht, was bei der FBI-Ausbildung passiert, dass sie sich von allen anderen unterscheiden, aber gewöhnlich erkennt man sie sofort. Die Anzüge sind ein bisschen anders, gleichförmiger, nicht so individuell wie bei den normalen Polizisten, aber hauptsächlich liegt es an ihrer Ausstrahlung. Sie haben eine Souveränität, als wüssten sie, dass sie ihre Befehle direkt von Gott erhalten und der andere nicht. Ich dachte immer, ich sei ihnen gegenüber bloß unsicher, aber da das selten der Fall ist, konnte es daran nicht liegen. Was immer es war, sie hatten es. Das FBI war gekommen. Das konnte die Dinge beschleunigen, eine große Hilfe sein oder alles ausbremsen und kaputt machen, was bis dahin gewonnen worden war. Das hing hauptsächlich davon ab, wie die verantwortlichen Polizisten miteinander klarkamen und wie sehr jeder seinen Machtbereich schützte.

Diese Verbrechen waren so grausig, dass wir vielleicht doch eine gewisse Kooperation zwischen den Zuständigkeiten erleben würden. Ab und zu gibt's noch Wunder.

Normalerweise, wenn eine Leiche herumliegt, trampeln sich die Ermittler gleich welcher Art am Tatort auf den Füßen herum. Diesmal waren ziemlich viele Leute draußen. Es konnten unmöglich noch mal so viele drinnen sein. Das Haus war groß, aber nicht so groß.

Es konnte nur einen Grund geben, der sie in die neumexikanische Hitze trieb: Der Anblick war übel. Blutrünstig, herzzerreißend, Furcht erregend, was natürlich keiner zugeben würde. Aber suchen Sie sich ein Adjektiv aus. Die Kollegen lungerten jedenfalls in der Hitze im Hof herum, mit Krawatte, die Frauen mit hochhackigen Schuhen auf dem losen Kies. Zigaretten sah man in vielen Händen. Man redete mit gedämpfter Lautstärke, die das Knistern des Funks nicht übertönte. Man stand in kleinen Gruppen zusammen oder saß allein auf der Kante eines Fahrersitzes, aber nicht lange. Man blieb in Bewegung, als könnte man damit gewissen Gedanken ausweichen. Die Leute erinnerten mich an die Pferde, die nervös im Kreis liefen.

Ein Streifenpolizist saß in der offenen Tür des Krankenwagens. Der Sanitäter verband ihm die Hand. Wo hatte er sich die Verletzung geholt? Ich beeilte mich, Marks einzuholen. Wenn er hier das Sagen hatte, wusste er auch, was passiert war. Edward folgte mir einfach wortlos, verließ sich auf meine Führung. Er hatte manchmal Egoprobleme mit mir, aber bei der Arbeit zählte nur die Arbeit. Alles andere wurde rausgelassen. Das konnte man auf dem Rückweg wieder mitnehmen.

Auf der langen, umlaufenden Veranda holte ich Marks ein. »Was ist mit dem Kollegen passiert, der sich die Hand verbinden lässt?«

Marks blieb abrupt stehen und sah mich an. Seine Augen hatten noch dasselbe harte, gnadenlose Grün. Man denkt immer, dass grüne Augen schön oder sanft sind, aber seine waren wie Glas. Er hatte einen mächtigen Hass auf mich.

Ich lächelte süß und dachte: du mich auch. Aber ich hatte in letzter Zeit gelernt, mit den Augen zu lügen. Beinahe traurig, dass ich das konnte. Die Augen sind wirklich der Spiegel der Seele, und wenn sie falsch werden, ist man verdorben. Nicht unwiderruflich, aber immerhin.

Ein, zwei Sekunden lang starrten wir uns an, sein Hass glühend und schwer, mein Lächeln freundlich und falsch. Er blinzelte als Erster. Als hätte es einen Zweifel geben können. »Einer der Überlebenden hat ihn gebissen.«

Ich riss die Augen auf. »Die Überlebenden sind noch da drinnen?« Er schüttelte den Kopf. »Sie sind auf dem Weg ins Krankenhaus.« »Wurde noch jemand verletzt?« Es war klar, wen ich meinte. Marks nickte, und seine Feindseligkeit verlor sich ein bisschen, sodass sein Blick ratlos wurde. »Es wurden noch zwei weitere Kollegen ins Krankenhaus gebracht.«

»Wie schlimm ist es?« »Übel. Einem wurde fast die Kehle rausgerissen.« »Ist von den anderen Verstümmelten auch einer so gewalttätig gewesen?« »Nein.«

»Wie viele Opfer sind es diesmal?« »Zwei, und ein Toter, aber es werden noch mindestens drei

vermisst, vielleicht sogar fünf. Ein Paar wird ebenfalls vermisst, aber nach den Aussagen anderer Gäste wollten sie ein Picknick machen. Wir hoffen, dass sie die Show verpasst haben.«

Ich sah ihn an. Im Augenblick war er sehr hilfsbereit, sehr professionell. Danke, Lieutenant.« »Ich kenne meine Pflicht, Ms Blake.« »Das habe ich nie bestritten.« Er sah mich an, dann Edward, dann wieder mich. »Wenn Sie meinen.« Er drehte sich auf dem Absatz um und trat ins Haus.

Ich wechselte einen Blick mit Edward, er zuckte die Achseln. Wir folgten Marks nach drinnen. Den Streifenpolizisten hatten wir unterwegs verloren. Niemand hielt sich länger als nötig am Ort des Geschehens auf. Das Wohnzimmer sah aus, als ob jemand die schrägen Wände, die gewölbten Durchgänge zu anderen Teilen des Hauses und den Kamin aus einer weißen Flüssigkeit gegossen hätte.

Über dem Kamin hing ein gebleichter Rinderschädel. Davor stand eine braune, lederbezogene Eckcouch. Es gab Kissen mit indianischen Motiven. Ein großer Teppich, der genau wie Edwards aussah, nahm fast den ganzen Boden ein. Alles sah wie eine verbesserte Version von Edwards Zuhause aus. Vielleicht hatte ich Edwards Stilgefühl einfach noch nicht erkannt. Vielleicht war das auch nur eine Stilrichtung des Südwestens, die ich noch nicht kannte.

Es gab einen großen offenen Bereich, der offenbar als Essplatz gedient hatte. Der Tisch stand noch da. Auch ein Kerzenständer aus einem Geweih. Neben dem Tisch lag eine weiße, rot getränkte Tischdecke. Aus dem Stoffbündel sickerte Blut und etwas Dunkleres über den glänzenden Parkettboden.

Ein Fotograf machte Aufnahmen von etwas, das auf dem Tisch lag. Der Blick war mir verstellt von drei jacketttragenden Rücken. Panik schnürte mir die Kehle zu, plötzlich fiel mir das Atmen schwer. Ich wollte nicht, dass die Männer zur Seite gingen. Ich wollte nicht sehen, was auf dem Tisch lag. Das Herz schlug mir im Hals, und ich machte einen tiefen, zittrigen Atemzug, um mich zu räuspern. Das war ein Fehler. Der Geruch frischen Todes ist eine Mischung aus Klosett und Schlachthaus. Es stand ein durchdringender Gestank im Raum, und ich wusste, die Därme waren geöffnet worden. Dazu roch man das Blut und noch etwas anderes: Fleisch. Ich hatte immer versucht, auf ein anderes Wort zu kommen, aber das kam der Sache noch am nächsten. Es war, als würde man in rohen Hamburgern ertrinken. Fleisch, hier war ein Mensch zu Fleisch verwandelt worden.

Der Geruch war es, bei dem ich flüchten wollte, mich umdrehen und weggehen. Das hier war nicht meine Angelegenheit. Ich war kein Polizist. Ich war hier, um Edward einen Gefallen zu tun. Jetzt wollte ich weg. Sollte er mich doch verklagen. Aber natürlich war es zu spät. Denn inzwischen ging es nicht mehr bloß um einen Gefallen. Inzwischen wollte ich auch verhindern, dass das Morden und Verstümmeln weiterging. Und das war wichtiger als alle Albträume, die sich vielleicht bei mir häufen würden.

Zähe Tropfen fielen von der Tischkante auf den Boden und erhielten von dem hellen Kronleuchter einen roten Schimmer. Der kleine Mann in der Mitte drehte sich weg und sah uns aus den Augenwinkeln. Sein Gesicht war grimmig, doch sowie er uns oder mich entdeckt hatte, kam so etwas wie ein Lächeln auf seine Lippen: Er verließ die Gruppe um den Tisch und kam zu uns. Für einen FBIler war er klein, doch Special Agent Bradley Bradford hatte diesen selbstbewusst schwungvollen Gang, mit dem man schnell vorankommt und der selbst größere Menschen manchmal zwingt, sich zu beeilen, um Schritt halten zu können.

Wir waren uns vor einem Jahr einmal in Branson in Missouri begegnet, bei einem Vampirfall, bei dem sich herausstellte, dass nicht nur Vampire, sondern auch etwas Älteres beteiligt das nicht aus der Gegend stammte. Es waren Leute umgekommen, aber hauptsächlich Monster. Bradford musste mit meinem Auftritt zufrieden gewesen sein, denn er hielt Kontakt mit mir. Ich wusste, dass man ihn inzwischen der neu gegründeten Abteilung für übernatürliche Fälle zugewiesen hatte. Zuletzt hatte ich gehört, dass sie sich jetzt Sonderermittlungsabteilung nannte, wie jetzt auch die Abteilung Profilfahndung Serientäter in Aufklärungsunterstützung umbenannt wurde. Das FBI versuchte, sensationsträchtige Schlagworte wie Serienmörder oder übernatürlich oder Monster zu vermeiden. Aber nennen Sie es, wie Sie wollen, die Sache bleibt dieselbe.

Er streckte schon die Hand zur Begrüßung aus, dann stockte er. Er hatte blutbespritzte Plastikhandschuhe an, und ein Spritzer an der Seite war zu schwarz, zu dick, um Blut zu sein. Er lächelte entschuldigend, als er die Hand sinken ließ. Ich wusste, wer Marks aufs Dach gestiegen war und mich wieder ins Team geholt hatte. Ich atmete ganz flach und versuchte, ihn nicht in Verlegenheit zu bringen. Ich hatte mich seit zwei Jahren nicht mehr bei einer Leiche übergeben. Wäre eine Schande, ausgerechnet jetzt meine Bilanz zu versauen. »Anita, wie schön, Sie wiederzusehen.«

Ich nickte und sah mich lächeln. Ich freute mich auch, aber ...»Wir müssen uns wirklich mal treffen, wo keine Leichen rumliegen.« Sehen Sie, leichthin, scherzhaft, ich konnte auch cool sein. Davon abgesehen zögerte ich den letzten Schritt zu dem hinaus, was auf dem Tisch lag. Ich konnte noch den ganzen Tag lockere Bemerkungen machen, wenn ich dafür nicht zu sehen brauchte, was da im Esszimmer blutete.

Warum setzte mir gerade dieser so zu? Keine Ahnung, aber es war so.

Ein weiterer FBIler kam zu uns. Er war groß und schlank, so dunkelhäutig, dass man ihn tatsächlich schwarz nennen konnte, und er trug einen gepflegten, sehr kurzen, keilförmigen Haarschnitt Er glättete Krawatte und Jackett mit langgliedrigen Fingern, die selbst bei diesen nebensächlichen Bewegungen zu tanzen schienen. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die groß auf Hände achten, doch seine hatten etwas, dass ich dachte: Poet, Musiker. Als täte er damit ganz andere Dinge als Schießen.

»Special Agent Franklin, das sind Ted Forrester und Anita Blake. »

Er gab Edward die Hand, erwiderte das Ted-Lächeln aber nicht. Mit ernsten Augen drehte er sich zu mir. Seine Hand war so viel länger, dass das Händeschütteln ein bisschen komisch ausfiel, aber wir bekamen es hin. War nur irgendwie unbefriedigend, als hätten wir einander noch nicht richtig eingeschätzt. Manche Männer bilden sich das erste Urteil beim Händeschütteln.

»Wie lange sind Sie schon im Haus, Ms Blake?«, fragte er.»Bin eben erst gekommen.«

Er nickte wie bei einer wichtigen Bemerkung. »Bradford hat Sie in den glühendsten Farben geschildert.« Das hatte einen Unterton, der mich sagen ließ: »Sie scheinen Bradfords Meinung nicht zu teilen.« Dabei lächelte ich.

Er blinzelte und wirkte erschrocken, dann entspannten sich seine Schultern um eine Kleinigkeit, und ein sehr kleines Lächeln huschte über seine Lippen. »Sagen wir, ich bin skeptisch bei Außenstehenden ohne besondere Ausbildung, die einen Tatort begehen.«

Bei »ohne besondere Ausbildung« zog ich die Brauen hoch.

Edward und ich wechselten einen Blick. Das Ted-Gesicht verrutschte, und sein üblicher Zynismus sickerte in seine blauen Augen, in das jungenhafte Aussehen.

»Außenstehende«, wiederholte er ruhig. »Wir haben keine Dienstmarke«, sagte ich. »Das muss es sein«, meinte er höflich und leicht belustigt. Franklin sah uns stirnrunzelnd an. »Finden Sie das erheiternd ?«

Bradford trat buchstäblich dazwischen. »Zeigen wir ihnen den Tatort, dann werden wir entscheiden, was zu tun ist.« Franklins Stirnrunzeln vertiefte sich. »Mir gefällt das nicht.« »Ihre Bedenken wurden zur Kenntnis genommen, Franklin«, sagte Bradford in einem Ton, dass man wusste, er hatte genug von dem jüngeren Kollegen.

Franklin musste es auch gehört haben, denn er strich sich schon wieder die perfekt sitzende Krawatte glatt und ging voraus ins Esszimmer. Bradford schloss sich an. Edward stellte mir eine stumme Frage mit den Augen.

»Ich komme«, sagte ich. Sonst hatte ich immer versucht, machohafter zu sein als die Polizisten. Nichts hatte mich dämpfen können. Ich war ein knallharter Vampirtöter. Doch neuerdings war mir das völlig egal. Ich wollte das nicht mehr. Fast war es ein Schock zu merken, dass ich wirklich nicht hier sein wollte. Ich hatte zu viel Schreckliches in zu kurzer Zeit gesehen. Ich war dabei, mich zu verausgaben. Vielleicht war ich auch längst ausgebrannt und hatte es nur noch nicht begriffen.

Die aufsteigende Panik verknotete mir den Magen. Ich musste sie unter Kontrolle bringen. Ich musste auf Distanz gehen oder ich würde bei der bevorstehenden Aufgabe die Nerven verlieren. Ich versuchte es mit ein paar beruhigenden Atemzügen, doch der Gestank legte sich dick auf meine Zunge. Ich schluckte, wünschte, ich hätte es nicht getan, und starrte auf meine Schuhspitzen. Ich starrte auf meine Mikes am Rand des Esszimmerteppichs, bis sich der Knoten gelöst hatte und ich mich gelassen fühlte. Ich hatte noch ein leises Flattern m der Brust, aber mehr war nicht drin.

Agent Franklin sagte: »Ms Blake, ist alles in Ordnung?« Ich blickte auf und sah, was auf dem Tisch lag.

32

Ich ließ ein leises »Wow« ab. »Ja«, sagte Bradford, »wow ist gut.«

Der Tisch war aus heller Pinie, einem fast weißen Holz. Ls passte zu den Wänden und der übrigen Raumgestaltung und gab eine drastische Kulisse für die Sache auf dem Tisch ab. Sache, eine andere Bezeichnung ging gar nicht. Distanz war alles. Durfte nicht daran denken, dass das mal ein Mensch gewesen war.

Zuerst sah ich nichts weiter als das Blut und Fleischfetzen. Es war wie ein Puzzlespiel, bei dem Teile fehlten. Das Erste, was ich zu erkennen glaubte, war der Nacken. Da war die abgebrochene Kante eines Wirbels zu sehen. Ich sah mich nach dem Kopf um, aber keiner der blutigen Klumpen hatte die richtige Größe. Aber ein Bein war nahezu vollständig, nur dass es aus der Hüfte herausgerissen war. Nicht aus dem Gelenk. Als Nächstes entdeckte ich eine auf dem Rücken liegende Hand, die Finger gekrümmt, als hielten sie etwas fest.

Ich beugte mich näher heran, mit den Händen in den Hosentaschen, weil ich meine Handschuhe in St. Louis vergessen hatte. Wie unprofessionell. Ich beugte mich über die Hand und nahm den Gestank gar nicht mehr wahr. Ich dachte nicht: oh mein Gott, wie furchtbar. Mein Blick verengte sich auf ein nickelgroßes Etwas zwischen den Fingern. Ich sah, was es zu sehen gab. Lange, gepflegte Fingernägel, einige abgebrochen, als hätte sie sich gewehrt. Sie. Ich blickte auf den Ringfinger.

Der Ehering und der Vorsteckring sahen schwer und teuer aus, doch um sicher zu sein, hätte ich die Hand hochnehmen müssen, und dazu war ich noch nicht bereit. Ich registrierte all diese Hinweise aus großer Distanz. Ich hatte etwas gefunden. Ich richtete den Blick darauf wie auf eine Rettungsleine, und vielleicht war es das auch.

»Sie hat etwas in der Hand. Vielleicht ist es nur ein Stück Stoff, aber ...« Ich beugte mich so nah heran, dass mein Atem über die Haut strich und mir einen Geruch unter die Nase wehte. Moschusartig, tierisch. Mein Atem tat auch noch etwas anderes. Er strich über den Rand dieses Etwas, der nicht so blutgetränkt war, und er bewegte ihn.

Ich richtete mich auf. »Ich glaube, das ist eine Feder.« Ich blickte suchend durch den Raum, woher sie stammen mochte. Außer dem Geweihleuchter gab es in dem Zimmer nichts, das von einem Tier stammte.

Bradford und Franklin wechselten einen Blick. »Was denn?«, fragte ich. »Weshalb reden Sie von einer Sie?«, fragte Franklin.

»Wegen der Fingernägel und dem Vorsteckring.« Ich sah auf das Stück Rumpf. Das Einzige, was sonst noch auf eine Frau schließen ließ, war die Breite des Nackens. Er war zierlich. »Sie war klein, etwa so wie ich, vielleicht auch kleiner.« Ich hörte mich das sagen und empfand gar nichts. Ich fühlte mich leer wie eine Muschelschale am Strand, ein hallender Hohlraum. Es war ein bisschen wie bei einem Schock, und ich wusste, dass die Quittung noch kommen würde. Entweder ein hysterischer Weinkrampf, sobald ich alleine war, oder ... es würde etwas in mir zerbrechen, das sich nicht mehr kitten ließ.

»Was sehen Sie sonst noch, außer dass es eine Frau ist?«, fragte Franklin. Ich mochte keine Prüfungsfragen, hatte aber irgendwie nicht die Energie, um zickig zu werden. »Die anderen Opfer wurden bis hinunter zu den Fingerknöcheln zergliedert. Sie hier nicht. Als ich anfangs hörte, dass die überlebenden Opfer gehäutet und verstümmelt und die Ermordeten zerrissen wurden, tippte ich auf zwei Täter, auf einen gut organisierten Anführer und einen unbeherrschten Komplizen. Aber die toten Opfer wurden nicht zerrissen, sondern säuberlich zergliedert. Sehr ordentlich, sehr geplant. Entweder verliert der Täter seinen Ordnungssinn und verhält sich weniger schlüssig, oder wir haben es mit zwei Tätern zu tun, wie ich anfangs vermutete. Wenn es zwei sind, dann hat der Ordentliche die Kontrolle über seinen Komplizen verloren. Dieser Mord war nicht so gut geplant. Das heißt, es wurden Fehler gemacht, die uns nützen werden. Es kann aber auch heißen, dass jeder, der diesem Wesen über den Weg läuft, tot ist. Dann erhöht sich von jetzt an die Zahl der Opfer und es passiert häufiger, vielleicht aber auch nicht.«

»Nicht schlecht, Ms Blake. Bei dem meisten stimme ich Ihnen sogar zu.«

»Danke, Agent Franklin.« Ich wollte schon fragen, wo er mir nicht zustimmte, war aber ziemlich sicher, was er antworten würde. »Sie vermuten nach wie vor, dass das ein Mensch getan hat?«

Er nickte. »So ist es.«

Ich betrachtete die menschlichen Überreste auf dem Tisch. Es sah aus, als hätte jemand verklumpte Farbe darauf gegossen. Eine Blutlache hatte sich ausgebreitet, die mir fast an die Schuhe reichte. Die Polizei konnte es nicht leiden, wenn man überall Blut vertrat. Ich wich zurück, und der Fleck breitete sich weiter aus. Ich trat noch einen Schritt zurück. Unter meiner Sohle knirschte es. Ich bückte mich und fand Salzkörner auf dem Boden. Da hatte wohl jemand unordentlich gegessen. ich richtete mich auf.

»Die Leiche ist noch frisch, Agent Franklin, sehr frisch. Wie lange dauert es, bis ein Mensch, oder sagen wir zwei, ihr Opfer so zugerichtet haben?«

Seine langen Finger tasteten über die Krawatte. Ich fragte mich, ob er wusste, dass er das bei Nervosität tat. Wenn nicht, würde ich jederzeit mit ihm pokern. »Da kann ich wirklich keine Einschätzung abgeben, zumindest keine realistische.«

»Gut. Glauben Sie wirklich, dass ein Mensch stark genug ist, um jemanden so schnell zu zerreißen, dass das Blut am Ende noch frisch ist? Das Blut ist noch so dünnflüssig wie bei einem Lebenden. Ich glaube nicht, dass ein Mensch das so schnell schaffen könnte.«

»Sie haben das Recht auf Ihre Meinung.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hören Sie, Franklin, für Sie war es logisch anzunehmen, der oder die Täter seien Menschen. In Ihrem Beruf ist das meistens der Fall. Ich gehe davon aus, dass sie zur Ermittlungsabteilung gehören.«

Er nickte.

»Prima. Sehen Sie, Sie Jagen Menschen. Ich jage Monster. Darum geht es bei allem, was ich tue. Ich glaube nicht, dass ich jemals zu einem Fall gerufen wurde, wo der Täter ein Mensch oder wo zumindest keine Magie im Spiel war.«

»Mag sein«, sagte er sehr steif und sah mich zornig an.

»Was ich sagen will, ist Folgendes: Wenn die geglaubt hätten, dass das ein Monster war, dann wäre der Fall direkt in Bradfords neuer Abteilung gelandet. Das ist er aber nicht, nicht wahr?«

»Ja.« Seine Augen waren weniger zornig, dafür unsicherer.

»Alle dachten, es war ein Mensch, warum sollten Sie also nicht dasselbe annehmen? Wenn irgendjemand auf die Idee gekommen wäre, dass das kein Mensch getan hat, hätte man dcn Fall Ihnen gar nicht übertragen, richtig?«

»Ich nehme es an.«

»Prima. Dann lassen Sie uns zusammenarbeiten, nicht gegeneinander. Wenn wir unsere Kräfte aufteilen, die einen nach einem Menschen und die anderen nach einem Monster suchen, dann verlieren wir nur Zeit.«

»Und wenn Sie sich irren, Ms Blake, wenn es doch ein Mensch ist, der diese schrecklichen Dinge tut, und wir auf diesem Feld nicht weiter ermitteln, kostet das Menschenleben.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht mein Anfangsbericht, an dem ich festhalte, sondern die Möglichkeit, dass es ein menschlicher Täter sein könnte. Wir werden das weiterhin als gewöhnlichen Fall behandeln.« Er sah Bradford an. »Das ist meine letzte Empfehlung.«

Er wandte sich an Edward. »Und Sie, Mr Forrester, wollen Sie mich mit Ihrem Können als Fallanalytiker beeindrucken ?« Edward schüttelte den Kopf. »Nein.« »Was wollen Sie dann zu dieser Untersuchung beitragen ?« »Wenn wir den Mörder finden, werde ich ihn töten.«

Franklin schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht Richter, Jury und Henker, Mr Forrester. Wir sind das FBI.«

Edward sah ihn an, und sein Ted-Charme war aus den Augen gewichen, sie waren kalt und unangenehm. »Ich habe zwei Männer draußen im Wagen sitzen, einer ist Experte für diese Art von Verbrechen. Wenn das von einem Menschen begangen wurde, dann wird er uns sagen können, wie.« Sein Ton war höflich, glatt, nichtssagend.

»Wer ist dieser Experte ?«, fragte Franklin. »Wieso sitzt er noch im Wagen?«, fragte Bradford. »Otto Jefferies. Weil Lieutenant Marks ihn nicht hierherlassen wollte«, antwortete Edward. »übrigens, danke, Bradley«, sagte ich, »dass Sie mich wieder zu dem Fall gerufen haben.« Bradley lächelte. »Danken Sie mir nicht, helfen Sie uns, diese verdammte Sache aufzuklären.«

»Wer ist Otto Jefferies?«, fragte Franklin. »Ein ehemaliger Regierungsangestellter«, sagte Edward. »Wie kann ein ehemaliger Regierungsangestellter Experte für diese Art zu töten sein?«

Edward blickte ihn an, bis der FBIler zappelig wurde und sich über die Hände strich, nicht bloß über Schlips und Jackett. Er prüfte sogar seine Manschetten, doch um diese Geste echt wirken zu lassen, hätte er Manschettenknöpfe haben müssen.

» Ich bin sicher, Sie wollen mit Ihrem betonten Blick etwas andeuten, doch meine Frage steht. Welche Art Regierungsangestellter kann auf diesem Gebiet Fachmann sein?«

Franklin mochte nervös sein, aber er war auch stur. »Rufen Sie das Außenministerium an«, sagte Edward. »Die werden Ihre Frage beantworten.« »Ich möchte die Antwort von Ihnen hören.«

Edward zuckte lässig die Achseln. »Tut mir leid, wenn ich Ihnen das sage, muss ich Sie töten.« Das Letzte sagte er mit verbindlichem Lächeln und einem Was-soll's in den Augen. Was vermutlich hieß, dass es ihm ernst war.

»Holen Sie Ihre Männer her«, bat Bradley. »Ich muss protestieren, dass noch mehr Außenstehende hinzugezogen werden«, sagte Franklin. »Gebührend zur Kenntnis genommen.« Dann wandte sich Bradley Edward zu. »Bringen Sie sie herein, Mr Forrester. Ich leite hier die Ermittlung.« Edward ging zur Tür. »Vorerst«, sagte Franklin.

Bradley hob den Blick zu dem größeren Kollegen. »Ich glaube, Sie haben woanders was zu tun, Franklin.« »Wo könnte ich dringender gebraucht werden als bei der Überwachung des Tatorts ?« »Überall, außer in meiner Nähe«, sagte Bradley.

Franklin setzte zu einer Erwiderung an, dann blickte er zwischen uns hin und her und sagte schließlich zu Bradley: »Das werde ich nicht vergessen, Agent Bradford.«

»Ich auch nicht, Agent Franklin.«

Franklin drehte sich abrupt um und ging, die Hände am Jackett beschäftigt, hinaus. Sobald er außer Hörweite war, sagte ich: »Er scheint Sie nicht zu mögen.«

»Eine neue Abteilung für übernatürliche Fälle einzurichten fand nicht bei jedem Anklang. Bisher hat die Ermittlungsabteilung die bearbeitet.«

»Mensch, und ich dachte, das FBI ist über kleinliche Streitereien erhaben.«

Bradley lachte. »Ich wünschte, es wäre so.«

»Die Tat ist noch nicht lange her, Bradley. Ich will Ihnen bestimmt nicht erzählen, wie Sie Ihre Arbeit zu machen haben, aber sollten wir nicht die Gegend nach dieser Kreatur absuchen?«

»Das haben wir getan, hat aber nichts gebracht. Der Hubschrauber ist noch in der Luft. Wir haben geologische Karten der Umgebung angefordert, falls es eine Höhle gibt, die wir übersehen haben.«

»Würde eine geologische Inspizierung auch Ruinen einschließen?«, fragte ich.

»Was meinen Sie?« »In dieser Gegend soll es von Ruinen wimmeln. Auch wenn von oben nichts zu sehen ist, kann trotzdem etwas unter der Erde sein. Ein Gewölbe, vielleicht sogar eine Kiva.«

»Was ist eine Kiva?«, fragte Bradley. »Ein heiliger unterirdischer Raum für zeremonielle Magie. Eine der wenigen Gemeinsamkeiten der meisten südwestlichen Puebloindianer.«

Bradley lächelte. »Sagen Sie bloß, Sie sind auch Experte für die religiösen Sitten unserer Ureinwohner.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nee. Ich habe im College mal eine Einführung in vergleichende Religionswissenschaft belegt, hatte aber nicht die Indianer als Wahlfach. Ich weiß nicht viel mehr, als dass es Kivas gibt und welche Funktion sie hatten. Aber wenn Sie Einzelheiten über die Sonnenanbetungsrituale der Sioux wissen wollen, damit könnte ich dienen.«

»Ich werde mit der Vermessungsgesellschaft reden und nachfragen, ob sie menschliche Bauten kennzeichnen.« »Gut.«

»Die hiesige Polizei hat ein paar Spürhunde mitgebracht, aber die haben sich gesträubt, ins Haus zu kommen. Sie wollten die Spur nicht aufnehmen.« »Waren es Bluthunde?«, fragte ich.

Bradley nickte. »Warum?« »Bluthunde sind eine freundliche Rasse, keine Kampfhunde. Bei den wirklich üblen übernatürlichen Fällen verweigern sie manchmal. Sie brauchen Trollhunde.«

»Trollhunde?«

»Ja. Sie wurden ursprünglich gezüchtet, um den großen, europäischen Waldtroll zu jagen. Als die Trolle ausgerottet waren, starb auch diese Züchtung fast aus. Trollhunde sind jetzt selten, aber das Beste, was man sich denken kann, um übernatürliche Wesen aufzuspüren. Im Gegensatz zu Bluthunden, greifen sie an und töten, was sie aufspüren.«

»Woher kennen Sie sich mit Hunden aus?«, fragte Bradley. »Mein Vater ist Tierarzt.«

Edward war mit Olaf und Bernardo hereingekommen. Das Letzte hatte er gehört. »Dein Papa ein Hundedoktor, das wusste ich gar nicht.« Er sah mich interessiert an, und mir wurde klar, dass eieigentlich auch nicht mehr über mich wusste als ich über ihn.

»Hält hier jemand Trollhunde in der Gegend?«, fragte Bradley an Edward gerichtet. Der schüttelte den Kopf. »Nein. Das wüsste ich. Ich hätte sie schon eingesetzt.« »Du kennst auch diese Trollviecher?«, fragte Bernardo. Edward nickte. »Die sollte man kennen, wenn man Schädlinge jagt.«

Bernardo nahm die Kritik finster entgegen, dann zuckte er die Achseln. »Ich arbeite in letzter Zeit mehr als Leibwächter und nicht so sehr als Prämienjäger.« Er sah in die Runde, nur nicht zu dem Tisch und dem, was darauf lag.

»Vielleicht solltest du ganz dazu übergehen«, sagte Edward. Ich weiß nicht, was ich verpasst hatte, aber Edward war sauer auf ihn. Bernardo sah ihn an. »Vielleicht sollte ich das wirklich.« »Niemand hält dich auf.« »Verdammt ... Ted.« Und damit ging Bernardo nach draußen.

Ich forschte in Olafs Gesicht nach einem Hinweis, was vorgefallen war, doch der hatte nur Augen für die Leichenteile. Sein Gesicht war wie verwandelt. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, was sein Gesichtsausdruck bedeutete, denn er war verkehrt. Passte überhaupt nicht in die Szene. Er starrte auf die sterblichen Überreste der Frau mit so brennen dem Verlangen, dass er damit ein Haus hätte abfackeln können. Das war ein Blick für intime Moment zwischen Liebenden. Keiner für die Öffentlichkeit und schon gar nicht für die blutigen Leichenteile einer unbekannten Frau.

Bei dem Anblick wurde mir kalt bis runter in die Socken. Das war Angst, aber nicht vor dem Monster, oder besser gesagt, nicht vor diesem Monster. Hätte ich die Wahl gehabt zwischen dem unbekannten Täter und Olaf, in dem Moment hätte ich nicht gewusst, wen ich nehmen sollte. Es wäre wie die Wahl zwischen einem Tiger und einem Tiger.

Vielleicht stand ich zu nah dran, ich weiß es nicht. Jedenfalls drehte er plötzlich den Kopf und sah mir direkt ins Gesicht. Und wie ich im Wagen gewusst hatte, was Bernardo dachte, wusste ich jetzt, dass Olaf nach einem Star für seine kleine Fantasie suchte.

Ich hob kopfschüttelnd die Hände und wich zurück. »Denk nicht mal dran ... Otto,« Allmählich gingen mir diese Decknamen wirklich auf den Geist.

»Sie war genauso groß wie du.« Sein Ton war sanft, fast träumerisch.

Ziehen und Abknallen war wahrscheinlich übertrieben, aber ich brauchte auch bestimmt nicht da stehen zu bleiben und seine Fantasien zu beflügeln. Ich drehte mich zu Bradley um. »Wie ich hörte, gibt es noch mehr Leichen. Lassen Sie mich die mal sehen.« Vor fünf Minuten hätte man mich noch zwingen müssen, ins nächste Horrorkabinett zu gehen. Jetzt nahm ich Bradley beim Arm und zog ihn halb, halb ließ ich mich führen, ins Innere des Hauses. Ich konnte Olafs Blick auf meinem Rücken spüren wie eine Hand, die heiß und zu nah war. Ich blickte nicht zurück. Nichts, das vor mir lag, konnte schlimmer sein, als Olaf zuzusehen, wenn er die weiblichen Leichenteile betatschte, und zu wissen, dass er dabei an mich dachte.

33

Bradley ging auf eine Tür zu, die halb aus den Angeln gerissen war. Hier war jemand Kräftiges durchgestürmt. Bradley musste die Tür mit beiden Händen zur Seite schieben. Sie schien sich im Teppich verkeilt zu haben. Er riss den Arm so heftig zurück, dass ich mit Herzklopfen zusammenfuhr.

»Verdammte Splitter.« Er besah seine Handfläche. In seinem Plastikhandschuh prangte ein kleines rotes Loch. Er riss sich den Handschuh herunter. Es schien, als habe er den Splitter mit rausgezogen, aber er blutete.

»Offenbar ein dicker«, sagte ich. »Verdammtes Ding.« »Sie sollten sich besser verarzten lassen.«

Er nickte, machte aber keine Anstalten zu gehen. »Nehmen Sie's nicht persönlich, aber nicht alle sind froh darüber, dass ich Ihre Rückkehr erzwungen habe. Ich kann Sie nicht allein bei den Beweisstücken lassen. Wenn Je Fragen kommen, wird das schwer zu erklären sein.«

»Ich habe noch nie ein Beweisstück an einem Tatort eingesteckt.« »Es tut mir leid, Anita, aber ich kann das Risiko nicht eingehen. Wollen Sie mit mir zur Ambulanz gehen?«

Er musste die andere Hand zu Hilfe nehmen, damit das Blut nicht auf den Teppich tropfte. Ich runzelte die Stirn, nickte aber. »Meinetwegen.« Er wollte noch etwas sagen, drehte sich dann aber um und ging zurück ins Esszimmer. Wir hatten es zu einem Viertel durchquert, als Edward sagte: »Otto möchte das Tischtuch aufschlagen und sehen, was darunter ist«

»Ich schicke den Fotografen und Agent Franklin zur Beaufsichtigung.« Bradley ließ sich nicht aufhalten, sondern beeilte sich, damit sein Blut keine falschen Spuren legte.

Weder Edward noch Olaf, noch der Streifenpolizist, der wie aus dem Nichts erschien und ihnen zusah, fragte, wie Bradley sich verletzt hatte. Vielleicht interessierte es niemanden.

Ich ging mit ihm über die kiesbedeckte Auffahrt zum Krankenwagen. Es lungerten noch genauso viele Leute draußen herum wie vorher. Sollten sie nicht nach dem Monster suchen? Es war nicht meine Aufgabe, ihnen zu sagen, was sie zu tun hatten, aber dieser Leichenfund war bisher der frischeste, und für meinen Geschmack herrschte hier zu wenig Arbeitseifer.

Bradley setzte sich und ließ sich von einem Sanitäter die Wunde behandeln. Eine Wunde war es nämlich. Von wegen Splitter - er hatte sich fast erstochen. Ich versuchte, ein braves Mädchen zu sein und einfach daneben zu stehen, aber ich glaube, meine Ungeduld war mir anzumerken, denn Bradley fing an zu reden.

»Wir haben unsere Leute die Gegend absuchen lassen, als wir hier waren, und wir waren verdammt schnell hier. » »Ich habe nichts gesagt.«

Er schmunzelte, dann zog er eine Grimasse, weil der San] etwas mit seiner Hand machte, das wehtat. »Gehen Sie so weit vom Haus weg, bis Sie nach allen Seiten freien Blick haben. Dann kommen Sie zurück und sagen mir, was Sie gesehen haben.«

Ich blickte ihn an. Er winkte mich weg. Ich zuckte die Achseln und ging. Die Hitze drückte wie ein Gewicht auf meine Schultern, aber durch die Trockenheit war es zum Aushalten. Der Knies knirschte ziemlich laut unter meinen Sohlen. Ich nahm die Richtung, die vom Paddock wegführte. Die Pferde rannten noch immer im Kreis wie ein Karussell mit Bremsschaden. Ich fädelte mich zwischen Streifenwagen und neutralen Fahrzeugen hindurch. Der Feuerwehrwagen war schon weg. Ich wunderte mich, warum er überhaupt gekommen war. Wenn man die 911 anruft, kommen manchmal mehr Rettungswagen als nötig, besonders wenn der Anrufer in Panik ist und keine genaueren Angaben macht.

Neben einem Streifenwagen mit still blinkendem Warnlicht blieb ich stehen. Wer hatte die Polizei gerufen? Gab es etwa Zeugen? Wenn ja, warum hatte sie noch keiner erwähnt? Wenn nicht, wer hatte dann Hilfe gerufen?

Ich ging weiter, bis das Rascheln der Grasstauden im Wind lauter war als das Knacken des Polizeifunks. Schließlich drehte ich mich zum Haus um. Ich war ziemlich weit gegangen, wahrscheinlich weiter als nötig. So weit, dass, wenn ich um Hilfe riefe, mich keiner hören würde. Nicht besonders schlau. Ich sollte ein Stück zurücklaufen, aber ich wollte eine Weile Abstand haben. Ich brauchte ein bisschen Einsamkeit und Wind. Ich machte einen Kompromiss. Ich zog die Browning und entsicherte sie, hielt sie einhändig mit dem Lauf zum Boden. Jetzt konnte ich die Einsamkeit genießen und mich sicher fühlen. Obwohl ich ehrlich gesagt nicht wusste, ob das, was wir jagten, sich durch Kugeln, ob silberne oder andere, aufhalten ließ.

Bradley hatte gesagt, ich solle mich umsehen. Die Ranch lag in einem weiten runden Tal oder vielleicht auf einem Plateau, denn wir waren eine Zeit lang bergauf gefahren. Wie auch immer, das Land erstreckte sich nach allen Seiten meilenweit flach und glatt bis an den Rand der Berge. Entfernungen hatten mich hier schon mehrmals verblüfft, also waren die Berge vielleicht viel höher und viel weiter weg, als ich dachte. Es gab keine Bäume. Es gab fast gar keine Pflanzen, die mehr als kniehoch waren. Wer diese Tür aus den Angeln gerissen hatte, war kräftig, kräftiger als ein Mensch. Ich drehte mich einmal langsam im Kreis, suchte die Ebene ab, und nirgendwo war etwas, wohinter sich etwas so Großes verstecken könnte. Die Polizei hatte die Umgebung abgesucht in der Gewissheit, dass der Täter nicht weit gekommen sein konnte. Sie waren in alle Richtungen marschiert und hatten nichts gefunden. Über mir brummte der Hubschrauber, hoch genug, dass er den Wind nicht störte, aber doch so niedrig, dass mir klar war, ich wurde beobachtet. Sie achteten auf alles, was ungewöhnlich war. Ich stand allein hier draußen, und das war ungewöhnlich genug.

Der Hubschrauber kreiste ein paarmal, dann schwirrte er ab, um anderswo zu suchen. Ich schaute über das leere Land. Hier gab es kein Versteck. Wohin war das Monster verschwunden? Wo konnte es sein?

Unter der Erde vielleicht, oder es war geflogen. Wenn es geflogen war, konnte ich bei der Suche nicht helfen, aber wenn es im Boden war ... in einer Höhle oder einem alten Brunnen vielleicht. Ich würde Bradley darauf hinweisen. Und wahrscheinlich hören, dass sie schon selbst daran gedacht hatten. Aber he, ich war hier, um Anregungen zu geben, oder?

Ich hörte etwas hinter mir und fuhr herum. Ich hatte die Browning halb hoch, als ich Detective Ramirez erkannte. Er hatte die Hände seitlich erhoben, weg von seiner Waffe. Ich ließ die Luft raus, die ich angehalten hatte, und steckte die Pistole weg. »Entschuldigung.«

»Ist in Ordnung«, sagte er. Er trug wieder ein weißes Oberhemd, die Ärmel über die kräftigen, braunen Unterarme hochgekrempelt. Der Schlips hatte eine andere Farbe und hing lose wie eine Halskette, die obersten beiden Hemdknöpfe waren offen, sodass man das glatte Grübchen über dem Brustbein sah.

»Nein, ist es nicht. Normalerweise bin ich nicht so schreckhaft.« Ich schlang die Arme um mich, aber nicht weil mir kalt war. Im Gegenteil. Ich wollte dringend in den Arm genommen werden. Beruhigt werden. Edward war für Vieles zu gebrauchen. Nur nicht zur Beruhigung.

Ramirez kam neben mich. Er legte es nicht auf Berührung an, stand nur sehr nah und blickte über das Land wie ich. »Der Fall geht Ihnen nahe?«, fragte er, ohne mich anzusehen.

Ich nickte. »Ja, ich weiß auch nicht, warum.« Er lachte plötzlich und drehte den Kopf, halb erstaunt und halb belustigt. »Sie wissen nicht, warum?« Ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Nein.«

Er schüttelte lächelnd den Kopf, sein Blick war sanft. »Anita, das ist ein grauenvoller Fall. Etwas Derartiges habe ich noch nie erlebt.« »Ich habe schon zerstückelte Leichen gesehen.« Er wurde ernst. »So schlimm wie diese?«

Ich nickte. »Und solche Verstümmelungen?«, fragte er, jetzt völlig ernst. Seine blanken, schwarzbraunen Augen musterten mein Gesicht.

Ich schüttelte den Kopf. »So etwas wie diese Überlebenden habe ich auch noch nicht gesehen.« Ich lachte, aber es klang nicht heiter. »Wenn man das Überleben nennen kann. Was für ein Leben werden sie noch führen können? Falls sie weiterleben.« Ich verstärkte meine Selbstumarmung, starrte auf den Boden und versuchte, nichts zu denken.

»Ich habe schon Albträume«, sagte Ramirez.

Ich sah auf. Polizisten geben so etwas nicht oft zu, schon gar nicht vor zivilen Fachleuten, die sie kaum kennen. Wir tauschten einen Blick, und seine Augen waren so sanft, so aufrichtig. Ramirez zeigte sich ganz unverstellt, außer er war ein wirklich guter Schauspieler. Ich war dankbar dafür, wusste nur nicht, wie ich das ausdrücken sollte. So etwas sprach man nicht aus. Am besten, man revanchierte sich in gleicher Weise. Das Problem war, dass ich nicht mehr wusste, wie ich unverstellt eigentlich war. Ich wusste nicht, wie ich gucken, was ich ihn sehen lassen sollte. Am Ende hörte ich auf, zu überlegen, und zeigte mich ratlos bis ängstlich.

Er fasste mich behutsam an der Schulter, und als ich nichts sagte, nahm er mich in die Arme und hielt mich fest. Ein, zwei Sekunden lang blieb ich steif, entzog mich aber nicht. Nach und nach entspannte ich mich, bis ich mit dem Kopf an seiner Halsbeuge ruhte, die Arme zögerlich um seine Taille.

»Alles wird gut, Anita«, flüsterte er. Ich schüttelte den Kopf an seiner Schulter. »Das glaube ich nicht.«

Er versuchte, mir ins Gesicht zu sehen, aber ich stand zu nah, in einem zu ungünstigen Winkel, darum zog ich den Kopf zurück. Und plötzlich kam ich mir komisch vor, wie ich da in den Armen eines Fremden stand. Ich löste mich von ihm, und er ließ mich. Nur meine Finger hielt er fest und gab mir einen kleinen Ruck. »Reden Sie mit mir, Anita, bitte.«

»Seit fünf Jahren löse ich solche Fälle. Wenn ich gerade keine blutigen Leichen begutachte, jage ich Vampire, verbrecherische Gestaltwandler und, und, und.«

Jetzt nahm er meine Hand fest in seine, hüllte sie in seine Wärme ein. Ich zog sie nicht weg. Ich brauchte einen Menschen zum Festhalten. Ich versuchte in Worte zu fassen, was mir seit einer Weile durch den Kopf ging. »Viele Polizisten benutzen ihre Dienstwaffe kein einziges Mal, nicht mal in dreißig Jahren. Ich dagegen habe schon aufgehört zu zählen, wie viele Leute ich getötet habe.« Er hielt mich umso fester, ohne mich zu unterbrechen. »Als ich anfing, dachte ich, Vampire seien Monster. Davon war ich überzeugt. Doch in letzter Zeit bin ich mir nicht mehr so sicher. Und unabhängig davon, was sie sind, wirken sie sehr menschlich. Ich kann morgen einen Anruf erhalten, der mich in ein Leichenschauhaus schickt, damit ich einen Pflock durch das Herz einer Leiche treibe, die genauso menschlich aussieht wie Sie und ich. Wenn ich einen gerichtlichen Exekutionsbefehl bekomme, bin ich gesetzlich verpflichtet, die betreffenden Vampire zu töten, und jeden, der sich mir dabei in den Weg stellt. Das schließt menschliche Diener und Leute ein, die nur einmal gebissen wurden. Bei ein oder zwei Bissen können sie zwar geheilt werden, aber ich habe solche auch schon getötet, um mich selbst oder andere zu retten.«

»Sie haben getan, was nötig war.«

Ich nickte. »Vielleicht, kann sein, aber das spielt keine Rolle mehr. Es zählt nicht mehr, ob ich das zu Recht tue oder nicht. Dass es eine rechtmäßige Tötung war, heißt nicht, dass es mich unberührt lässt. Ich habe immer geglaubt, es würde genügen, im Recht zu sein, aber das ist nicht so.«

Er zog mich ein bisschen näher zu sich. »Was wollen Sie sagen?« Ich lächelte. »Ich brauche Urlaub.« Darauf lachte er, und es war ein gutes Lachen, offen und freudig, das außer seinem Erstaunen keinen Unterton hatte.

Ich hatte schon schöneres Lachen gehört, aber noch nie eines, das ich so dringend brauchte wie jetzt. »Urlaub? Einfach nur Urlaub ?« Ich zuckte die Achseln. »Ich sehe mich nicht als Floristin, Detective Ramirez.« »Hernando«, sagte er.

Ich nickte. »Hernando. Dieses Leben gehört zu mir.« Mir wurde bewusst, dass wir Händchen hielten, und ich löste mich von ihm. Er protestierte nicht. »Vielleicht kann ich weitermachen, wenn ich eine Auszeit hatte.« »Und wenn ein Urlaub nicht genug ist?«

»Darüber mache ich mir Gedanken, wenn es so weit ist.« Es war nicht bloß der brutale Alltag meines Berufs. Meine körperliche Reaktion auf Bernardo und dass ich mich von einem Fremden so trösten ließ, das sah mir gar nicht ähnlich. Ich vermisste meine Männer, aber es war mehr als das. Als ich Richard verließ, verlor ich auch das Rudel, meine Werwolffreunde. Als ich Jean-Claude verließ, ließ ich auch die Vampire zurück, und seltsamerweise gehörten ein oder zwei zu meinen Freunden. Man kann mit einem Vampir befreundet sein, solange man nicht vergisst, dass er ein Monster und kein menschliches Wesen ist. Wie beides gleichzeitig möglich ist, kann ich wirklich nicht erklären, aber ich kriege das hin.

Ich hatte mich nicht nur seit sechs Monaten von meinen Männern abgeschottet. Ich hatte mich auch von meinen Freundinnen zurückgezogen. Ausgerechnet Ronnie, Veronica Sims, hatte eine leidenschaftliche Romanze mit Richards bestem Freund, sodass ich mich bei gemeinsamen Treffen unwohl fühlte. Catherine, meine Anwältin und Freundin, hatte erst vor zwei Jahren geheiratet, und ich wollte sie und Bob nicht gerne stören.

»Sie denken gerade etwas sehr Ernstes«, stellte Ramirez fest. Ich blinzelte und sah ihn an. »Mir fällt gerade auf, wie isoliert ich selbst zu Hause bin. Hier bin ich so ...« Ich schüttelte den Kopf und brachte den Satz nicht zu Ende.

Er lächelte. »Sie sind nur isoliert, wenn Sie das möchten Anita. Ich habe angeboten, Ihnen unsere Sehenswürdigkeiten zu zeigen.«

»Danke, wirklich. Unter anderen Umständen würde ich ja sagen.« »Was hält Sie davon ab?«, fragte er. »Zum einen der Fall. Wenn ich anfange, mit einem der hiesigen Polizisten auszugehen, geht meine Glaubwürdigkeit den Bach runter, und ich werde sowieso nicht besonders respektiert.« »Und zum andern?« Er hatte ein sehr freundliches Gesicht, schaute sehr sanft, als wäre er auch bei anderen Dingen sanft. »Ich habe zwei Männer, die zu Hause auf mich warten. Die wissen wollen, für welchen ich mich entscheide oder ob ich mich von beiden trenne.«

»Zwei. Ich bin beeindruckt.« Ich schüttelte den Kopf. »Bitte nicht. Mein Privatleben ist eine Katastrophe.« »Das tut mir leid.« »Ich kann nicht glauben, dass ich Ihnen das alles erzähle. Das sieht mir gar nicht ähnlich.«

»Ich bin ein guter Zuhörer.« »Ja, das sind Sie.« »Darf ich Sie ins Haus begleiten ?« Ich schmunzelte über die altmodische Ausdrucksweise. »Würden Sie mir zuerst ein paar Fragen beantworten?« »Fragen Sie.« Er setzte sich mit seinen dunkelbraunen Hosen auf den Boden und hob die Hosenbeine an, damit sie nicht ausbeulten.

Ich setzte mich neben ihn. »Wer hat die Polizei gerufen?« »Ein Gast.« »Wo ist der?« »Im Krankenhaus. Ernster Schockzustand.« »Keine körperlichen Verletzungen ?« Er schüttelte den Kopf. »Wer sind diesmal die Verstümmelten ?« »Der Bruder der Frau und zwei Neffen, alle über zwanzig. Sie wohnten und arbeiteten auf der Ranch.« »Was ist mit den anderen Gästen? Wo waren die?«

Er schloss die Augen, um sich den Bericht ins Gedächtnis zu rufen. »Die meisten waren auf einem Ausflug, zu einem zweitägigen Campingtrip in die Berge. Die übrigen haben sich die Fahrzeuge geliehen, die die Ranch für Gäste hält, und sind weggefahren.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte ich, »sie waren plötzlich ruhelos, zappelig, mussten mal aus dem Haus.« Ramirez nickte. »Genau wie die Nachbarn in den anderen Fällen.« »Das ist ein Zauber, Ramirez.« »Lassen Sie mich nicht noch einmal darum bitten, mich beim Vornamen zu nennen.«

Ich lächelte und wich seinem neckenden Blick aus. »Hernando, das ist entweder ein Zauber, oder die Kreatur hat die Fähigkeit, in denen, die sie nicht töten oder verstümmeln will, Angst zu erzeugen. Aber ich wette auf einen Zauber.«

»Warum?«

»Weil die Auswahl zu selektiv ist, als dass es sich um natürliche Unruhe oder um die hypnotische Wirkung eines Vampirs handeln könnte. Ein Vampir kann einen Menschen oder einen ganzen Raum voller Menschen beeinflussen, aber nicht eine ganze Straße und dabei ein einzelnes Haus ausnehmen. Das ist viel zu gezielt. Dazu muss man seine Kräfte genau ausrichten können, und das geht nur mit einem Zauber.«

Er nahm einen der rau aussehenden Grashalme und ließ ihn durch seine Finger gleiten. »Also suchen wir nach einer Hexe.«

»Ich kenne mich ein bisschen mit Wicca und anderen Hexenkulten aus und weiß von keiner einzelnen Hexe oder einer ihrer Zusammenkünfte, dass sie zu so etwas fähig wären. Ich will nicht behaupten, dass hier kein menschlicher Zauberer mitmischt, aber eindeutig ist hier noch etwas ganz anderes, Unmenschliches im Spiel.«

»Wir haben ein paar Blutspuren an der zerbrochenen Tür.«

Ich nickte. »Großartig. Ich wünschte, jemand würde mir sagen, wenn ein Hinweis gefunden wird. Jeder, einschließlich Ted Forrester, hält seine Karten so verdeckt, dass ich mich die meiste Zeit mit Überlegungen aufhalte, die die anderen längst angestellt haben.«

»Fragen Sie mich, und ich werde ihnen alles sagen.« Er warf den Grashalm weg. »Aber wir sollten jetzt besser umkehren, sonst wird Ihnen Schlimmeres nachgesagt, als mit mir auszugehen.«

Ich widersprach nicht. Versetzen Sie eine Frau in eine Männerdomäne, und die Gerüchte gehen los. Wenn sie nicht restlos klarmacht, dass sie tabu ist, setzt auch ein gewisses Konkurrenzverhalten ein. Manche Männer versuchen dann entweder, sie zu vergraulen oder unter ihren Rock zu kommen. Einen anderen Umgang mit Frauen scheinen sie nicht zu kennen. Ist sie kein Sexobjekt, ist sie eine Bedrohung. Das bringt mich immer auf die Frage, was für eine Kindheit sie wohl gehabt haben.

Hernando stand auf und klopfte sich Gras und Sand von der Hose. Er musste eine prima Kindheit gehabt haben, jedenfalls war er gut geraten. Glückwunsch an die Eltern. Eines Tages würde er ein nettes Mädchen nach Hause bringen und nette Kinder haben, in einem hübschen Haus mit Gartenarbeit am Wochenende und sonntags Familienessen bei den Großeltern. Ein schönes Leben, wenn es denn klappt, und da musste er ausgerechnet Mordfälle lösen. Wie gesagt, man kann nicht alles haben.

Was hatte ich? Was hatte ich wirklich? Für eine Midlife-Crisis war ich zu jung und für einen Anfall von Gewissen zu alt. Wir wanderten zurück zu den Autos. Ich wollte am liebsten die Arme um mich legen und musste mich zwingen, es nicht zu tun. Mit hängenden Armen lief ich neben Ramirez ... äh, Hernando her, als wäre alles in Butter.

»Marks sagte, dass einem der ersten Kollegen, die zum Tatort kamen, fast die Kehle zerfleischt wurde. Wie ist das passiert?«

»Ich war nicht bei den ersten. Der Lieutenant hat gezögert, mich herzuholen.« Da war eine Spur Härte herauszuhören. Er war freundlich, aber nicht, wenn man ihn herumschubste. »Aber ich habe gehört, dass die drei Überlebenden die Kollegen angegriffen haben. Die mussten sie mit dem Knüppel überwältigen. Die Opfer haben immer wieder versucht, sie zu beißen.«

»Warum sollten sie das tun wollen? Und wie? Ich meine, jemandem, der gerade gehäutet und verstümmelt wurde, ist nicht nach einem Handgemenge zumute.«

»Ich war bei der Bergung der ersten Verstümmelten dabei, die haben niemanden angegriffen. Sie waren schwer verwundet und haben sich entsprechend verhalten.« »Hat man eigentlich Thad Bromwell gefunden, den Sohn der ersten Opfer?« Hernando sah mich groß an. »Marks hat Sie nicht angerufen ?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er ist wirklich ein Scheißkerl.« Da war ich ganz seiner Meinung. »Was denn? Wurde die Leiche gefunden?« »Er ist am Leben. Er war mit Freunden campen.«

»Am Leben«, echote ich. Wessen Seele hatte ich dann in dem Schlafzimmer schweben sehen? Das fragte ich nicht laut, denn von der Seele hatte ich der Polizei nichts gesagt. Marks hatte mich auch so schon aus der Stadt jagen wollen. Wenn ich nun noch anfing, von Seelen unter der Schlafzimmerdecke zu reden, würde ich auf dem Scheiterhaufen landen.

Doch irgendjemand war in dem Zimmer gestorben, und die Seele hatte nicht gewusst, wohin. In dem Haus hatten nur drei Leute gewohnt, zwei davon waren verstümmelt worden, der dritte hatte sich woanders aufgehalten.

Mir kam eine Idee. »Die jüngsten Verstümmelungsopfer versuchten immer wieder, die Polizisten zu beißen?« Er nickte. »Ist das ganz sicher? Sie haben nicht bloß um sich geschlagen, sondern zugebissen, als wollten sie fressen?«

»Fressen, das weiß ich nicht, aber es gab ausschließlich Bisswunden.« Er sah mich seltsam an. »Sie denken an etwas Bestimmtes.«

Ich nickte. »Vielleicht. Ich muss mir die andere Leiche, die hinter der Tür, ansehen, und dann noch mal zurück ins Krankenhaus.« » Warum?«

Er fasste meinen Arm und drehte mich zu sich herum. In seinem Blick lag eine Heftigkeit, die bis hinunter in seinen Arm bebte. »Sie sind erst ein paar Tage hier. Ich befasse mich mit dem Fall seit Wochen. Was wissen Sie, das ich nicht weiß?«

Ich blickte auf seine Hand, bis er mich losließ, aber ich sagte es ihm. Er hatte Albträume wegen dieser Scheiße, und ich war an diesen Punkt noch nicht gekommen. »Ich bin Animator, das heißt, ich wecke Tote auf. Mit Toten kenne ich mich aus. Was die lebenden Toten alle gemeinsam haben, ob Zombie, Ghul oder Vampir, ist, dass sie sich von den Lebenden ernähren müssen, um sich zu erhalten.«

»Zombies fressen keine Menschen«, widersprach er.

»Wenn ein Toter erweckt wird, den der Animator nicht völlig unter Kontrolle hat, dann kann er wild werden. Er wird zu einem fleischfressenden Zombie.« »Ich dachte, das sind nur Geschichten.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe das schon erlebt.« »Worauf wollen Sie hinaus?« »Ich will sagen, dass es vielleicht gar keine Überlebenden gibt. Vielleicht haben wir nur Tote und lebende Tote.«

Er wurde tatsächlich blass. Ich fasste seinen Ellbogen, um ihn zu stützen, aber er schwankte nicht. »Es geht mir gut. Alles in Ordnung.« Er sah mich an. »Was macht man mit einem fleischfressenden Zombie?«

»Wenn er erst mal Amok läuft, kann man ihn fast nicht mehr aufhalten, nur noch mit Feuer. Napahn ist besser, aber normales Feuer funktioniert auch.« »Wir werden bestimmt keine Genehmigung erhalten, diese Leute zu verbrennen.« »Außer wir können beweisen, was sie wirklich sind.« »Aber wie?«, fragte er.

»Das weiß ich noch nicht, aber ich werde mit Dr. Evans sprechen, und wir lassen uns etwas einfallen.« »Warum waren die früheren Opfer friedlich und die neuen sind bösartig?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht wird der Zauber oder das Monster stärker. Ich habe keine Ahnung, Hernando. Wenn ich recht habe und es keine Überlebenden gibt, dann war's das für heute mit brillanten Ideen von meiner Seite.«

Er nickte ernst. Ich starrte auf den Boden. »Grundgütiger, das heißt vielleicht, dass das Wesen, hinter dem wir her sind, sich seinesgleichen schafft.« »Es würde mich wundern, wenn es jemals ein Mensch war. Keine Ahnung. Eins ist aber klar: Wenn es stärker wird und die Gehäuteten gewalttätiger, dann hat es Macht über sie.«

Wir sahen uns an. »Ich werde das Krankenhaus anrufen und mehr Leute hinschicken.« »Rufen Sie auch die Klinik in Santa Fe an. »

Er nickte und rannte zwischen den Autos durch, als hätte er etwas Dringendes vor. Seine Kollegen sahen ihm verwundert hinterher. Ich hatte vergessen zu fragen, ob sie nach unterirdischen Verstecken gesucht hatten. Mist. Ich machte mich auf die Suche nach Bradley. Danach würde ich mir die zweite Leiche ansehen, und dann ... ab zum Krankenhaus, um die jahrhundertealte Frage zu beantworten: Was ist Leben, und wann ist man wirklich tot?