Nacht der Schatten
Author: Laurell K. Hamilton; Angela Koonen
Date: 2011-10-13T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Anita steht mehr denn je zwischen den Stühlen: Nachdem sie von einem Werleoparden verletzt wurde, zeigt sie Anzeichen einer Mutation. Ihr Liebhaber Richard, der Anführer des Werwolf-Clans, fordert sie weiterhin als Lupa an seiner Seite, doch aufgrund der Verwandlung wollen die Werwölfe sie nicht akzeptieren. Und auch die Werleoparden stellen Ansprüche an Anita. Plötzlich steht diese vor einer weitreichenden Entscheidung: Auf welche Seite wird sie sich stellen? Wem gehört ihre Treue? Und wird sie Richard nun für immer verlieren?
Publisher: BASTEI LÜBBE

Laurell K. Hamilton

NACHT DER SCHATTEN Anita Blake (12)

23

Das Lupanar war eine große Lichtung von hundert mal hundertfünfzig Metern. Sie lag in einer Senke, was man zunächst gar nicht bemerkte, erst recht nicht bei Nacht. Aber ich wusste, dass sich ringsum steile, bewaldete Hügel erstreckten. Es hatte mehr als einen Besuch gebraucht, bis ich das herausgefunden hatte.

Jetzt konnte man nur bis zum gegenüberliegenden Rand der Lichtung sehen. Dort steckten zu beiden Seiten des Thrones mannshohe Fackeln im Boden. Der Thron war aus einem Felsblock gehauen und an den Armlehnen von den Berührungen zahlloser Ulfrics blank gerieben. Wahrscheinlich waren die Sitzfläche und Rückenlehne genauso glatt, doch die waren mit einem Wust violetter Seide bedeckt. Sehr königlich. Beides zusammen im flackernden Licht der Fackeln hatte etwas Primitives. Es sah aus wie der Thron eines antiken Barbarenkönigs, der Felle und eine Krone aus Eisen trägt.

Ringsherum standen und hockten die Werwölfe, die meisten in menschlicher Gestalt. Sie hatten in dem Kreis eine Lücke gelassen, durch die wir jetzt gingen und die sich hinter uns schloss wie eine Tür aus lebendigem Fleisch. Die Werratten fächerten sofort hinter mir aus, doch es war klar, dass wir, wenn es zum Kampf käme, einer Übermacht gegenüberstünden, die uns schon jetzt umzingelt hatte.

Rafael und zwei sehr große Werratten standen an meiner rechten, Donovan Reece, der Schwanenkönig, an meiner linken Seite. Rafael war so freundlich gewesen, ihm vier Leibwächter zu geben. Micah hielt sich hinter mir, zusammen mit meinen neu erworbenen Leibwächtern. Dann folgten die Leoparden in einer etwas unordentlichen Verteidigungslinie noch vor dem Pulk der Werratten.

An einer Seite des Thrones hing ein Tuch zwischen zwei Bäumen; ein schwarzes Tuch, das als Vorhang fungierte und erst durch einen Windstoß meine Aufmerksamkeit erregte. Es wurde beiseite gezogen, und dahinter trat Sylvie hervor, gefolgt von einem großen Mann, den ich nicht kannte. Sylvies Gesicht wirkte nicht so fein, nicht so weich wie sonst; sie war ungeschminkt. Und ihre kurzen Locken waren hübsch, aber unfrisiert. Sie trug Jeans, was ich zum ersten Mal bei ihr sah, und dazu ein hellblaues Trägerhemd und weiße Joggingschuhe.

Ihr Begleiter hatte die Figur eines Basketball-Spielers, lange Arme und Beine und schlanke Muskeln. Von den Muskeln war allerhand zu sehen, denn er hatte nichts weiter an als eine abgeschnittene Jeans. Wie Richard brauchte er keinen äußeren Schnickschnack, um Aufmerksamkeit zu erregen. Er bewegte sich mit Anmut und Kraft wie ein Tiger. Nur dass die Gitterstäbe fehlten. Und meine Pistole lag zu Hause.

Er hatte kurze, dunkle Haare mit dichten, kleinen Locken und ein Gesicht, bei dem man sich nicht entscheiden kann, ob man es attraktiv oder reizlos finden soll. Kräftiger Knochenbau, lange Linien, breiter Mund mit schmalen Lippen. Ich hatte mich gerade für reizlos entschieden, als er mich anblickte, und im selben Moment merkte ich, dass ich falschlag. In seinen dunklen Augen funkelte Intelligenz und etwas Finsteres. Er zeigte mir seinen Ärger. Es war die schiere Kraft seiner Persönlichkeit, die ihn bemerkenswert machte und über sein gutes Aussehen entschied. Auf einem Foto käme das nicht zur Geltung, dazu musste man ihn leibhaftig vor sich sehen.

Mir brauchte keiner zu sagen, dass das Jacob war, das war sofort klar. Und ich wusste noch etwas anderes: Die Lage war ernst.

Dann kam Richard. Auch er strahlte eine bebende Kraft aus, und er bewegte sich genauso anmutig, genauso zornig wie Jacob, doch ihm fehlte etwas, das der andere hatte, vielleicht eine gewisse Härte, das Finstere. Eines war jedenfalls klar: Jacob war rücksichtslos. Das konnte ich beinahe riechen. Und rücksichtslos war Richard nicht, ob das nun gut war oder schlecht.

Ich seufzte. Ich hatte immer geglaubt, alles würde gut werden, wenn er sein Tier erst einmal akzeptiert hatte. Er setzte sich auf den Thron. Der Feuerschein spielte auf seinen welligen Haaren und verwandelte sie in Kupferfäden. Die Schatten spielten auf seinen Brust- und Armmuskeln. Er sah wirklich aus wie ein Barbarenkönig, und trotzdem hatte er etwas ... etwas Weiches an sich. Und wenn ich das spürte, dann Jacob ebenso.

Ich hatte einen dieser Momente von Klarheit, die es manchmal gibt. Richard konnte gar nicht wirklich rücksichtslos werden, egal wie wir uns ihm gegenüber verhielten. Er handelte manchmal im Zorn wie bei seiner Entführung Gregorys, aber ganz gleich, was die Welt ihm antäte, in ihm würde immer etwas bleiben, was ihn zurückschrecken ließe. Seine einzige Hoffnung zu überleben war, sich mit loyalen Leuten zu umgeben, die nicht zurückschreckten.

Jamil und Shang-Da standen zusammen an einer Seite des Throns, nicht zu dicht und nicht zu weit weg. Shang-Da trug wieder sein monochromes schwarzes Business-Outfit mit den blank polierten Schuhen. Er sah immer sehr nach GQ aus, sogar im Wald.

Jamil hatte auch ein Faible für schicke Klamotten, versuchte aber, sich immer situationsgemäß zu kleiden. Er trug eine Jeans, die vermutlich frisch gebügelt war, und ein rotes Trägerhemd, das auf seiner dunklen Haut fantastisch aussah. Er hatte die Perlen in seinen taillenlangen Cornrows in rote und schwarze getauscht. Im Fackelschein schimmerten sie wie Halbedelsteine.

Jamil fing meinen Blick auf. Er nickte mir nicht zu, grüßte mich aber mit den Augen. Shang-Da wich meinem Blick aus und schaute zu uns herüber, ohne mich anzusehen. Wenn Richard es ihnen erlaubt hätte, hätten die beiden bestimmt das Nötige getan, um ihm den Thron zu sichern. Doch ihnen waren die Hände gebunden, und so konnten sie nur innerhalb der von ihm gesetzten Grenzen agieren.

Sylvie und ich sahen uns ein paar Herzschläge lang in die Augen. Ich hatte ihre Knochensammlung mal gesehen, es waren Knochen ihrer Feinde. Sie holte sie immer wieder mal hervor und beschäftigte sich damit. Sie sagte, es sei tröstlich für sie, sie anzufassen. Ich persönlich hielt mich lieber an ein Stofftier und richtig guten Kaffee. Aber Hauptsache, es ging ihr besser. Auch sie würde das Nötige tun, wenn Richard sie nur ließe.

Und wäre ich noch die Lupa, tja, dann wären wir schon genug rücksichtslose Leute, um das Problem zu beseitigen. Richard müsste nur mal kurz beiseitetreten. Wir waren so nah dran und doch nicht mal im selben Stadion. Das war mehr als frustrierend. Es war, als sähen wir einen Zug auf Richard zurasen, brüllten: Runter von den Gleisen!, und er hörte nicht auf uns. Mann, wir versuchten ihn sogar runterzuzerren, und er wehrte sich.

Wenn der Zug Jacob wäre, könnte ich ihn töten und Richard wäre in Sicherheit. Aber Rafael hatte recht: Jacob war nicht der Zug, der Richard vernichten wollte. Das war Richard selbst.

Seine Stimme schallte über die Lichtung. »Wir haben uns heute Nacht hier versammelt, um uns von unserer Lupa zu verabschieden und eine andere zu wählen.«

Vom halben Rudel kam Geheul und Applaus. Einige Dutzend Werwölfe blieben stumm und beobachteten. Das hieß nicht, dass sie auf meiner Seite standen. Vielleicht waren sie neutral, und ich fand es interessant, zu sehen, wer nicht gleich begeistert dabei war, mich mit einem Tritt aus dem Rudel auszuschließen.

»Wir sind auch hier, um ein Urteil über einen zu fällen, der dem Rudel geschadet hat, indem er uns die Lupa wegnahm.«

Darauf gab es weniger Applaus, weniger Geheul. Es sah ganz danach aus, als wäre die Abstimmung über Gregorys Verdammung knapp ausgefallen. Das stimmte mich ein bisschen optimistischer, nicht viel, aber ein bisschen. Ob knapp oder nicht, wäre allerdings ziemlich egal, wenn Gregory am Ende sterben müsste.

»Dabei wollen wir auch den Leoparden der Nimir-Ra eine letzte Chance geben, ihre Katze zurückzugewinnen.«

Applaus und Geheul blieben bei fünfzig Prozent, aber die Atmosphäre hatte sich spürbar abgekühlt. Das Rudel war noch nicht verloren, und es war ganz sicher nicht rückhaltlos auf Jacobs Seite. Ich betete um Orientierungshilfe, denn das hier war ein politisches Problem, und darin war ich nicht besonders gut.

»Das ist eine Angelegenheit zwischen den Wölfen und den Leoparden. Warum sind die Ratten hier, Rafael?«, fragte Richard. Er redete sehr offiziell, sehr distanziert, als würde er uns nicht kennen.

»Die Nimir-Ra hat mir einmal das Leben gerettet. Die Ratten stehen tief in ihrer Schuld.«

»Heißt das, euer Abkommen mit uns ist null und nichtig?«

»Ich habe ein Abkommen mit dir, Richard, und das werde ich einhalten, weil ich weiß, dass du ein Mann bist, der seine Verpflichtungen ernst nimmt, auch die gegenüber seinen Verbündeten. Doch mit Anita verbindet mich eine persönliche Schuld, und ich bin bei meiner Ehre verpflichtet, sie zu begleichen.«

»Auf wessen Seite werdet ihr kämpfen, wenn es zum Kampf kommt, auf unserer oder der der Leoparden?«

»Ich hoffe ernsthaft, dass es nicht so weit kommt, doch wir sind mit den Leoparden hergekommen, und wir werden mit ihnen weggehen, unter welchen Umständen auch immer.«

»Damit hast du deine Leute schon vernichtet«, schaltete sich Jacob ein.

Richard drehte sich zu ihm hin. »Ich bin Ulfric, nicht du, Jacob. Ich bestimme, wer vernichtet wird und wer nicht«

»War nicht so gemeint, Ulfric«, erwiderte Jacob, doch sein Ton machte daraus eine Lüge. »Ich wollte nur sagen, dass die Ratten uns nicht besiegen können, wenn es zum Kampf kommt. Vielleicht möchte ihr König sich noch mal überlegen, ob er ihr etwas schuldet.«

»Eine Ehrenschuld besteht, ob man das möchte oder nicht. «, erklärte Rafael. »Richard weiß genau, was eine Ehrenschuld ist. Und darum weiß ich, dass er unser Abkommen achten wird. Bei anderen Mitgliedern dieses Rudels habe ich diese Gewissheit nicht.«

Da, er hatte es ausgesprochen. Das hieß so viel wie: Ich traue dir nicht, Jacob. Auf der Lichtung breitete sich Stille aus; das Reiben der Stoffe, die Bewegungen pelziger Körper kamen einem plötzlich laut vor.

Richards Hände schlossen sich um die Armlehnen des Throns. Ich beobachtete ihn, denn er schirmte sich so stark gegen mich ab, dass ich ihn nicht spürte, aber ich konnte ihn sehen, konnte ihn denken sehen.

»Heißt das, das Abkommen gilt nur, solange ich Ulfric bin?« »Genau das heißt es.«

Richard und Rafael blickten sich lange an, dann spielte ein Lächeln auf Richards Lippen. »Ich habe nicht vor, als Ulfric zurückzutreten, also dürfte das Abkommen noch eine Weile gelten. Es sei denn, Jacob hat andere Pläne.«

Dieser Satz sandte eine Welle des Unbehagens durch die abwartenden Werwölfe. Man spürte sie, sah, wie sie sich ausbreitete, als witterte das Rudel eine Falle.

Jacob wirkte überrascht, sogar bestürzt. Er war mir vollkommen fremd, doch ich konnte ihm seine Ratlosigkeit ansehen, während er überlegte, was er sagen sollte. Wenn er jetzt erwiderte, er habe keine Absichten auf den Thron, dann käme das einem Meineid gleich, und Gestaltwandler waren in solchen Dingen ziemlich empfindlich.

Jacob würde also entweder lügen oder seine Absichten offenlegen müssen, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er zu Letzterem noch nicht bereit.

Von der rechten Seite meldete sich eine Frau mit klarer, volltönender Stimme; sie klang, als hätte sie Bühnenerfahrung. »Lenken wir nicht gerade vom Wesentlichen ab? Ich für mein Teil bin sehr an der Wahl der neuen Lupa interessiert.«

Die Frau war groß und bestand nur aus Kurven. Sie war üppig wie die Filmstars der fünfziger Jahre. Sie wirkte weich und feminin, stolzierte aber mit aggressivem Hüftschwung, halb Sex zum Mitnehmen, halb Raubtier, als wollte sie die Männer anlocken, indem sie das willige Opfer spielte, und dann ficken, bis sie um Gnade winselten, um ihnen anschließend das Gesicht wegzufressen.

Sie trug sogar ein Kleid, eins mit sehr tiefem Ausschnitt, das an ihren Kurven klebte. Man wusste gleich, sie musste einen BH tragen. Brüste dieser Größe können ohne Hilfsmittel nicht keck abstehen. Sie lief barfuß. Ihre dunkelroten Haare waren perfekt gestylt und fielen wie ein glänzender Wasserfall bis knapp über die Schultern.

»Dazu werden wir noch kommen«, sagte Richard.

Sie sank vor dem Thron auf die Knie, strich sehr damenhaft den Rock unter den Schenkeln glatt und beugte sich dabei weit vor, damit Richard ihr direkt in den Ausschnitt gucken konnte. Ich konnte sie nicht leiden.

»Du kannst uns nicht vorwerfen, dass wir gespannt sind, Ulfric. Eine von uns«, sie legte eine Pause ein, damit klar war, dass sie den Plural nur aus Höflichkeit nahm, »wird zur Lupa gewählt und deine Gefährtin werden, beides in derselben wunderbaren Nacht.« Ihre Stimme wurde zu einem schwül-erotischen Raunen, das zwar leise, aber gut zu verstehen war.

Nein, ich konnte sie wirklich nicht leiden. Es stand mir nicht zu, mich aufzuregen; mit Micah, der direkt neben mir stand. Aber das spielte auch keine Rolle. Mit Logik hatte das gar nichts zu tun. Ich wollte mir eine Hand voll dieser gefärbten roten Haare krallen und ihr wehtun. Erst als Micah mich am Arm berührte, merkte ich, dass ich schon länger den Messergriff in meiner Unterarmscheide streichelte. Manchmal verrät mein Körper, was in mir vorgeht. Ich zwang mich, die Hände stillzuhalten, aber ruhig war ich deswegen nicht.

»Geh wieder zu den anderen Kandidatinnen, Paris«, sagte Richard. Er vermied es sorgfältig, sie anzusehen, als hätte er Angst. Das machte es nicht besser, sondern schlimmer.

Sie lehnte sich nach vorn und legte eine Hand auf sein Knie. Er zuckte zusammen. »Du kannst es uns nicht übel nehmen, dass wir darauf drängen, Ulfric. Wir alle wollen dich schon so lange.«

Richards Gesicht wurde schmal vor Ärger. »Sylvie«, sagte er.

Sylvie lächelte, und es war ein Lächeln reinster Bosheit. Sie packte Paris nicht allzu sanft am Handgelenk und zog sie auf die Füße. Paris war fünf Zentimeter größer als Sylvie, aber Sylvie wirkte durch ihre Dominanz wie eine Drei-Meter-Frau.

»Der Ulfric hat dir befohlen, auf deinen Platz bei den anderen Kandidatinnen zurückzugehen.« Sie gab Paris einen kleinen Schubs. Die Frau taumelte, fing sich aber und zog sich das enge Kleid über den Oberschenkeln glatt.

Sylvie hatte sich schon umgedreht, um an Richards Seite zurückzukehren, als Paris sagte: »Wie ich höre, magst du es hart.«

Sylvie erstarrte, und ich brauchte ihr Gesicht nicht zu sehen, um die Wut zu spüren, die sie augenblicklich verströmte. Noch ehe sie sich umdrehte, langsam und mit angespannten Muskeln, wusste ich, dass sie Wolfsaugen bekommen hatte. »Was hast du gesagt?«

»Sylvie«, mahnte Richard leise. Kein Befehl, sondern eine Bitte. Ich glaube, wenn er es ihr befohlen hätte, hätte sie sich dagegen gewehrt und eine Wiedergutmachung verlangt. Doch er äußerte eine Bitte ... Sie drehte sich wieder zu ihm hin.

»Ja, Ulfric.« »Nimm deinen Platz wieder ein, bitte.«

Sie ging zum Platz des Freki an seiner Rechten. Doch ihre Wut flimmerte wie Hitze auf sommerlichem Asphalt.

»Ich bitte den Schwanenkönig um Verzeihung, dass ich ihn nicht längst erkannt habe, aber wir sind uns erst einmal begegnet.« »Ja«, sagte Donovan Reece, »ich erinnere mich.«

»Willkommen zu unserem Lupanar. Ich würde dir gern einen sicheren Aufenthalt gewähren, muss aber zuerst fragen, warum du hier bist.«

»Ich bin hier, weil die Nimir-Ra meine Schwanenmädchen vor Leuten gerettet hat, die sie beinahe umgebracht hätten. Sie hat dafür ihr Leben riskiert. Ich bin heute als ihr Verbündeter hier. «

»Dann kann ich dir keinen sicheren Aufenthalt versprechen, Donovan, denn wenn die Sache schlecht läuft, kommt es zum Kampf. Als Anitas Verbündeter wirst du darin verwickelt werden.«

»Sie hat ihr Leben für meine Leute aufs Spiel gesetzt, ich kann nicht weniger für sie tun. «

Richard nickte, und ich sah eine wortlose Verständigung zwi schen ihnen ablaufen. Da hatten sich zwei gefunden, könnte man sagen.

»Rettet sie eigentlich jeden Gestaltwandler aus der Klemme, dem sie über den Weg läuft?«, fragte Jacob abfällig.

Richard wollte darauf antworten, aber Sylvie trat vor und berührte ihn am Arm. Er nickte kaum merklich und ließ sie sprechen. »Wie viele von uns hat Anita aus der Folter oder vor dem Tod gerettet?« Sie hob die Hand.

Jamil kam hinter dem Thron hervor und hob die Hand. Alle meine Leoparden hoben die Hand, ein kleiner Wald der Dankbarkeit. Rafael hob die Hand. Dann sah ich Louie, seinen Stellvertreter und Ronnies Freund. Er nickte mir knapp zu und hob die Hand.

Richard stand auf und hob die Hand. Auch an anderen Stellen wurden Hände gereckt. Dann trat Irving Griswold, ein freundlicher Journalist - und Werwolf - aus der Menge hervor. Seine Brille spiegelte den Fackelschein. Er sah aus wie ein halb kahler Cherub mit Flammenaugen.

»Was wäre passiert, wenn Anita Sylvie nicht aus der Folter des Vampirrates befreit hätte? Sylvie ist zwar stark, aber wenn sie ihren Widerstand doch gebrochen hätten, was dann? Sie ist dominant genug, um uns alle zu sich zu rufen; dann wäre das Rudel dem Rat ausgeliefert gewesen.« Irving hob die Hand. »Anita hat uns alle gerettet.«

Unter den Werwölfen gingen die Hände hoch, fast bei d Hälfte des Rudels. Ich bekam einen Kloß im Hals und feuchte Augen. Auf keinen Fall wollte ich jetzt heulen, aber wenn mich einer umarmte, wäre es mit der Beherrschung vorbei.

Louie trat vor, klein, dunkelhaarig und gut aussehend, mit ordentlich kurz geschnittenen Haaren. »Rafael ist ein stark König, so stark, dass sich keiner von uns seinem Ruf hätte widersetzen können, wenn er unter der Folter nachgegeben hätte. Unser Rudel wäre in die Hände des Vampirrates gefallen. Ihr habt alle gesehen, was sie ihm angetan haben und wie lange seine Heilung gedauert hat. Anita hat die Werratten der Stadt gerettet.«

Die Ratten hoben die Hand - alle.

Sylvie sagte: »Seht euch um. Wollt ihr sie wirklich als eure Lupa verlieren? Die meisten von euch wissen noch gut, wie gut. Wie es mit Raina war. Wollt ihr wieder dahin zurück?«

»Sie gehört nicht zu unserem Volk«, wandte Jacob ein. Ein paar andere bekräftigten das, aber nicht viele. »Wenn ihr nichts weiter vorzubringen habt, als dass sie kein Werwolf ist«, sagte Sylvie, »dann ist das eine armselige Begründung, um sie zu verlieren.«

»Ich sehe sie jedenfalls zum ersten Mal«, sagte Jacob. »Ich bin schon fünf Monate beim Rudel und kriege eure kostbare Lupa heute das erste Mal zu Gesicht. Ich sehe da keinen Verlust. «

Dafür bekam er eine Menge Beifall, Gejaule und ja-Rufe. In weggenommen dem Punkt musste ich ihm recht geben. Ich trat nach vorn, wo allein zwischen meinen Verbündeten und dem Thron stand. Es wurde so still, dass man die Fackeln knistern hörte.

Richard sah zu mir herab. Mittlerweile konnte ich ihm in die Augen blicken.

Ich sagte laut und deutlich: »Jacob hat recht.« Sylvie guckte erschrocken. Desgleichen Jacob. Und meine Leute auch, wie ich aus der Unruhe hinter mir schloss.

»Ich bin dem Thronos Rokke Klan keine besonders gute Lupa gewesen, aber ich wusste auch nicht dass das von mir erwartet wurde. Ich war bloß die Freundin des Ulfrics. Ich hatte mit den Werleoparden alle Hände voll zu tun und verließ mich darauf, dass Richard sich allein um die Wölfe kümmert. Die Leoparden hatten niemanden außer mir.« Ich drehte mich zu den Versammelten um. »Ich war menschlich, also als Lupa oder Nimir-Ra nicht geeignet.« In der Menge ging ein lautes Gemurmel los.

»Ich weiß nicht, ob ihr alle davon gehört habt aber bei dem Kampf um die Schwanenmädchen kam es zu einem Unfall. Kann sein, dass ich in ein paar Wochen eine echte Nimir-Ra bin. Wir wissen es noch nicht sicher, aber es ist wahrscheinlich.« '

Jetzt waren sie still und musterten mich, Menschenaugen, Wolfsaugen, Ratten und Leoparden, aber in jedem Gesicht sah ich Intelligenz und höchste Aufmerksamkeit. »Ich kann nichts mehr dagegen tun. Wir müssen abwarten. Aber mein Leopard hat mich nicht mit Absicht verletzt. Darauf gebe ich kriege eure kostbare Ehrenwort. Mir wurde gesagt, dass Gregory angeklagt wird, weil er eure Lupa getötet haben soll.« Ich hob beide Arme.

»Hier stehe ich lebendig und gesund. Wenn ihr mich als Lupa verliert, dann nicht weil Gregory mich euch weggenommen hat, sondern weil ihr euch dafür entscheidet. Wenn ihr das ich, soll es mir recht sein. Ich mache euch daraus keinen Vorwurf. Bis heute Nacht, bis vor wenigen Minuten habe ich mir nicht eingebildet, eine besonders gute Nimir-Ra abzugeben, und habe auch gar nicht erst versucht, eine menschliche Lupa zu sein. Jetzt denke ich, dass ich vielleicht falsch lag. Wenn ich mehr bei euch gewesen wäre, könnten die Dinge jetzt besser stehen. Ich habe getan, was ich für richtig hielt. Wenn ihr mich als Lupa nicht wollt, ist das euer gutes Recht, aber bestraft nicht einen Gestaltwandler für ein Versehen, das ihm während eines Kampfes unterlaufen ist, denn bei diesem Kampf hat er verhindert, dass mir das Herz aus der Brust gerissen wurde.«

»Eine hübsche Rede«, sagte Jacob, »doch wir haben bereits abgestimmt, und dein Leopard wird bestraft, außer du bist Gestaltwandler genug, um ihn zurückzugewinnen.«

Ich drehte mich zum Thron um. »Richard, bitte.« Er schüttelte den Kopf.

»Ich kann die Abstimmung nicht ungültig machen, Anita. Wenn ich es könnte, würde ich es tun.« Er klang müde. Ich seufzte. »Na schön. Wie kann ich Gregory zurückgewinnen?«

»Sie muss erst einmal aufhören Lupa zu sein, bevor sie als Nimir-Ra auftreten kann.« Das kam von Paris, die, obwohl mitten in der Zuhörerschaft, über die ganze Lichtung zu hören war.

»Ich dachte, ihr hättet mich bereits abgewählt«, sagte ich. »Das haben sie«, sagte Richard. »Nach unserem Gesetz muss es aber noch offiziell werden, und zwar durch eine Zeremonie, die deine Bindung an uns kappt.«

»Dauert das lange?«, fragte ich. » Schon möglich. «»Dann lass mich zuerst Gregory befreien. Hinterher werde ich jede Zeremonie der Lukoi mitmachen.«

»Du hast das Recht, den Rücktritt zu verweigern«, warf Sylvie ein. Ich sah Richard an. »Dieses Recht hast du.« Ob er darüber froh oder verstimmt war, konnte ich nicht heraushören. Seine Miene und sein Ton waren neutral.

»Und was wäre dann?« »Du müsstest dein Recht, Lupa zu sein verteidigen, entweder im Zweikampf gegen eine dominante Bewerberin ... « Sein Satz verebbte.

Sylvie blickte ihn an, doch es war Jacob, der ihn zu Ende brachte. »Oder du erweist dich als würdige Lupa, indem du den Thron salbst.« Ich sah ihn achselzuckend an. »Den Thron salben - was heißt das ?«

»Du fickst den Ulfric auf dem Thron in unserem Beisein.« Ich schüttelte sofort den Kopf. »Weder Richard noch ich stehen auf Sex in der Öffentlichkeit.« »Die Sache ist ein bisschen komplizierter« sagte Richard. Er sah mich an, und da lag so viel in seinen Augen, so viel Wut und Schmerz, dass es mir wehtat.

»Sex allein reicht nicht. Nötig wäre eine mystische Vereinigung unserer Tiere.« Er wurde still, und ich dachte schon, er würde nichts mehr sagen. Doch dann fügte er hinzu: »Wie du sie mit deinem Nimir-Raj vollzogen hast.«

Wir starrten uns an. Mir fiel nichts Gutes ein, was ich darauf sagen könnte, aber sagen musste ich etwas. »Es tut mir leid.« Es kam leise und beinahe traurig.

»Entschuldige dich nicht«, sagte er. »Warum nicht?« »Es ist nicht deine Schuld, sondern meine.« Das erstaunte mich. »Wieso?«

»Ich hätte wissen müssen, dass du diese Art Bindung mit deinem Gefährten eingehst. Du bist als Menschenfrau schon machtvoller als die meisten echten Lupas.«

Ich sah ihn an. »Warum sagst du das, Richard? Weil du wünschst, du hättest mich zu euresgleichen gemacht, solange du noch die Gelegenheit hattest?«

Er senkte den Blick, als könnte er es nicht länger ertragen, dass ich seine Gefühle sah. Ich trat näher heran, so nah, dass ich ihn hätte berühren können, so nah, dass seine pulsierende Energie auf meine Haut überfloss. Ich schauderte. Doch ich fühlte noch etwas anderes, etwas, das ich noch nie gespürt hatte, nicht bei Richard.

Mein Tier drängte nach außen und schlug spielerisch mit der Tatze nach Richards überströmender Macht. Unsere Auren schlugen Funken, und ich sah das Spiel der Farben: als würden Feuerstein und Stahl in einem Farbfilm aufeinanderschlagen.

Richard schnappte nach Luft und riss die Augen auf. »Hast du das mit Absicht gemacht?« Er klang heiser, wie stranguliert.

Ich schüttelte bloß den Kopf. Sprechen ging wahrscheinlich nicht. Die Funken waren verloschen, aber ich hatte das Gefühl, an einer Mauer zu lehnen, die jede Berührung verhinderte, an einer Mauer aus seiner und meiner Macht. Ich fand die Stimme wieder, konnte aber nur flüstern. »Was war das?«

»Die Vereinigung der Zeichen vermutlich«, sagte er fast genauso leise.

Ich hätte zu gern durch die Machtaura gegriffen und ihn berührt, um zu sehen, ob die Tiere sich genauso miteinander wälzen würden wie bei Micah und mir. Klar war der Wunsch albern, schließlich war er ein Wolf und ich augenscheinlich ein Leopard, unsere Tiere würden voneinander gar keine Notiz nehmen. Doch ich liebte Richard schon so lange, wir waren durch Jean-Claudes Zeichen miteinander verbunden, und ich trug ein Stück seines Tieres in mir. Ich wollte es unbedingt wissen. Ich wollte wissen, ob ich mit ihm hätte haben können, was ich mit Micah hatte.

Ich schob die Hand durch die Machtaura, und es war wie ein Griff in die Steckdose. Die Energie knisterte schmerzhaft auf meiner Haut. Ich streckte die Hand nach seiner Schulter aus, einer schön neutralen Stelle. Im selben Moment rollte er sich über die Armlehne und stand plötzlich neben dem Thron. Er hatte sich so schnell bewegt, dass ich mit den Augen nicht hatte folgen können. Ich hatte nur den Anfang und das Ergebnis der Bewegung gesehen, das Übrige - war mir beim Blinzeln entgangen.

»Nein, Anita, nein«, sagte er. »Wenn wir uns nie wieder anfassen dürfen, will ich dein Tier nicht spüren. Wir sind vielleicht nicht das gleiche Tier, doch es wäre mehr, als wir je zwischen uns gehabt haben. Ich könnte es nicht ertragen.«

Ich ließ den Arm sinken und trat ein Stück zurück, damit er sich setzen konnte. Ich entschuldigte mich nicht wieder, obwohl es mich danach drängte. Ich wollte um uns beide weinen oder laut schreien. Ich weiß, das Universum hat Sinn für Ironie, und manchmal wird einem gezeigt, wie sadistisch Ironie sein kann.

Ich würde seine tierische Hälfte nun doch noch akzeptieren müssen, weil ich auch eine bekam. Damit könnte ich endlich seine perfekte Geliebte werden, und genau jetzt durften wir einander nicht mehr berühren

24

Richard saß wieder auf seinem Thron, und ich stand so weit von ihm weg, dass er sich sicher fühlen konnte. Rafael, Micah und Reece waren zu mir getreten; ich hatte einen Halbkreis von Königen im Rücken. Das hätte mir ein Gefühl von Sicherheit geben müssen. Tat es aber nicht. Ich war müde so furchtbar müde und tieftraurig. Obwohl Micah hinter mir stand, konnte ich nicht aufhören, Richard anzusehen und mich zu fragen: Was wäre, wenn? Ja, ich weiß, ich hätte ihm nie gestattet, mich absichtlich zum Werwolf zu machen aber tief in mir meldete sich eine kleine Stimme. Ich befahl ihr, den Mund zu halten, und kam auf das Wesentliche zurück.

»Ich will Gregory unverletzt zurückhaben. Wie kann ich das im Rahmen eurer Gesetze erreichen?«

»Jacob.« Richard klang so müde, wie ich mich fühlte. Jacob trat vor, sichtlich zufrieden mit sich. »Dein Leopard befindet sich auf unserem Land und wir haben nichts getan, um seine Witterung zu verwischen. Wenn du ihn aufspürst, darfst du ihn mitnehmen.« Ich zog die Brauen hoch. »Ich soll eine Fährte aufnehmen wie ein Hund?« »Wenn du ein echter Gestaltwandler bist, kannst du das«, sagte Jacob.

»Das ist keine faire Prüfung«, sagte Rafael. »Sie hat nicht mal ihre erste Verwandlung hinter sich. Die meisten sekundären Fähigkeiten entwickeln sich erst danach.«

»Sie muss ihn nicht durch Wittern finden«, sagte Richard, »aber durch etwas, das nur Gestaltwandler können. Was nur ein Gestaltwandler mit der Macht einer Nimir-Ra oder einer Lupa kann.« Dabei blickte er mich an, und ich sah, dass er mir etwas zu sagen versuchte.

»Das hört sich auch nicht sehr fair an«, schaltete sich Micah ein.

Richard sah mich weiter an und drängte mich stumm, zu begreifen. Ich fragte mich, warum er nicht einfach die Schilde senkte und mich sehen ließ, was er dachte.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, sagte er: »Kein Wer Wolf oder Werleopard und keine Werratte, niemand darf dir helfen, ihn zu finden. Wenn jemand eingreift, ist die Prüfung ungültig, und Gregory stirbt.« »Auch wenn das Eingreifen metaphysisch ist ?a, fragte ich.

Richard nickte. »Auch dann.«

Ich sah ihn an, forschte in seinem Gesicht und runzelte die Stirn. Schließlich schüttelte ich den Kopf. Ich hatte in einer Vision gesehen, wo Gregory lag, wie seine Umgebung aussah. Letztlich bot das aber keinen Anhaltspunkt. Eigentlich hätte ich nur jemanden zu fragen brauchen, wo es ein Loch mit lauter Knochen gab. Doch das durfte ich nicht tun. Dann hatte ich eine Idee.

»Darf ich meine eigenen metaphysischen Fähigkeiten zu Hilfe nehmen?« Richard nickte.

Ich sah Jacob an, weil Einwände vermutlich nur von ihm kämen. »Ich glaube nicht, dass dir deine Nekromantie helfen wird, ihn zu finden.«

Im Grunde doch. Wenn die Knochen, auf denen Gregory lag, die größte Begräbnisstelle der Umgebung darstellten, dann sollte ich imstande sein, sie aufzuspüren. Andernfalls würde ich sollte es ich die ganze Nacht über nach verscharrten Tieren oder alten Indianergräbern suchen. Ich kannte eine schnellere Methode, vielleicht keine bessere, aber eine schnellere.

Ich setzte mich im Schneidersitz auf den Boden und ließ die Hände auf den Knien ruhen. »Was tust du da?«, fragte Jacob. »Ich rufe die Munin«, sagte ich.. Die Er lachte laut und gellend. »Oh, das wird spannend.«

Ich schloss die Augen und öffnete mich den Toten. Marianne und ihre Freundinnen verglichen das mit dem Öffnen einer Tür, doch es gehört so sehr zu mir, dass ich es mehr wie das Öffnen einer Faust empfinde. Für mich ist es ebenso selbstverständlich und natürlich, wie über den Tisch zu zwischen greifen und mir den Salzstreuer zu nehmen.

Das klingt vielleicht sehr profan für etwas so Mystisches, aber das Mystische gehört zum alltäglichen Leben. Es ist immer da. Wir ignorieren es lediglich.

Die Munin sind die Geister der Toten, die sich im kollektiven Gedächtnis einer Gemeinschaft befinden. Wer imstande ist, mit ihnen zu sprechen, kann sie beschwören. Das seltene Fähigkeit. Meines Wissens hat sie in Richards Rudel keiner. Aber ich habe sie. Die Munin sind nur eine andere Erscheinungsform der Toten, und mit Toten kann ich umgehen.

In Tennessee bei Marianne waren die Munin von Vernes Rudel auf meinen Ruf schnell und eifrig gekommen - echten Geistern sehr ähnlich-, hatten mich umringt und waren begierig gewesen, mit mir zu sprechen. Ich hatte geübt, bis ich gezielt Einzelne beschwören und mit ihnen kommunizieren lassen. Die Geisterbeschwörer taten nichts anderes, wenn sie als Medium fungierten, und Marianne schlug vor, mal mit gewöhnlichen Geistern probieren, wenn ich wollte. Ich wollte nicht. Ich stellte meinen Körper nicht gern anderen Wesenheiten als Gefäß zur Verfügung, nein danke. Das machte mir Angst.

Ich wartete auf den Andrang der Munin, auf das Gefühl, dass sie sich um mich ausfächerten wie ein geisterhaftes Kartenblatt, aus dem ich eine wählen könnte. Nichts passierte. Die Munin kamen nicht. Jedenfalls nicht alle zusammen. Nur eine kam, denn die kam immer, wenn ich rief, und manchmal auch, wenn ich nicht rief.

Raina war der einzige Munin aus Richards Rudel, der mich immer begleitete. Sogar in Tennessee, wo ich von den Munin eines anderen Klans umgeben war. Marianne sagte, zwischen Raina und mir bestünde ein ätherisches Band, wusste aber nicht so richtig, warum. Ich hatte schon jahrhundertealte Munin rufen können, und Raina, die noch gar nicht lange tot war, kam widerstandslos. Aber Marcus, der vorige Ulfric, wich mir aus.

Ich hatte geglaubt, mit meiner neu erlangten Beherrschung könne ich ihn herbeirufen, doch nicht nur er kam nicht, es kam überhaupt niemand.

Auf der Lichtung waren keine Geister. sollte eigentlich nicht sein. Dies war der Ort, wo das Rudel seine Toten fraß, wo jeder Angehörige das Fleisch verzehrte, um die Erinnerungen, den Mut, die Verfehlungen des Verstorbenen zu übernehmen. Man durfte sich gegen das Fressen entscheiden, aber das kam einer Exkommunikation gleich. Raina war ein schlechter Charakter gewesen, und ich fragte mich manchmal, was einer tun musste, um von den Lukoi ausgeschlossen zu werden. Raina war so schlecht gewesen, dass ich sie hätte gehen, andererseits war sie auch sehr mächtig. Vielleicht war sie konnte deshalb noch da.

Das mag sich jetzt anhören, als wäre sie gewöhnlich fern wie die Geister von Vernes Rudel, aber das war sie nicht. Sie steckte in mir. Sie strömte eher aus meinem Körper hervor als von irgendwoher in ihn hinein. Marianne konnte sich das nach wie vor nicht erklären. Manches muss man eben hinnehmen und damit umgehen, denn alles andere wäre, als wollte man mit dem Kopf durch die Wand, und bekanntlich ist es nicht die Wand, die bricht.

Raina füllte mich aus wie die Hand einen Handschuh. Ich habe lange daran gearbeitet, sie in Schach halten zu können. Wir hatten quasi ein Abkommen erreicht. Ich benutzte ihre Erinnerungen und Kräfte und ließ sie dafür etwas Spaß haben. Das Problem war, dass sie im Leben eine sadistische Nymphomanin gewesen war und ihr Tod daran nicht viel geändert hatte.

Ich machte die Augen auf und merkte wie ihr Lächeln meine Mundwinkel hochzog, mein Gesicht ihre Mimik bekam. Ich stand anmutig auf, und sogar mein Gang war anders als sonst. Früher war mir das zuwider gewesen; inzwischen nahm ich es achselzuckend hin als notwendigen Bestandteil des Geschäfts. Sie lachte entspannt; es war ein Lachen das die Männer in einer Bar veranlasst sich umzudrehen. Es klang tiefer als meins, war das Lachen einer Altstimme und geübten Verführerin.

Richard wurde blass und griff krampfhaft um die Armlehnen seines Throns. »Anita?«, fragte er. »Noch zwei Mal darfst du raten, mein Honigwolf«

Bei dem Kosenamen zuckte er zusammen. In Wolfsgestalt hat er eine rötlich braune Farbe wie roter Honig, wobei mir dieser Vergleich noch nie gekommen war. Sah Raina ähnlich, an etwas Dickflüssiges, Klebriges zu denken, wenn sie einen Mann sah.

Ihre Worte kamen aus meinem Mund. »Sei nicht so zickig, nachdem du mich um Hilfe gebeten hast.« Ich nickte, und es war meine Stimme, die auf Richards Stirnrunzeln zur Erklärung ansetzte. »Ich habe gerade etwas Unschönes über sie gedacht.«

Jacob kam auf mich zu und blieb stehen, als ich ihn mit Rainas Gesichtsausdruck ansah. »Du kannst die Munin nicht gerufen haben. Du bist keine von uns.«

Seltsam, aber mir war nicht eingefallen, dass ich als Leopard unfähig sein müsste, die Munin der Wölfe zu rufen. Das mochte erklären, warum außer Raina keiner gekommen war.

»Eben meintest du noch, dass mir meine Nekromantie nicht helfen werde, Jacob. Entscheide dich mal: Entweder bin ich nicht genug Lupa, um die Munin zu rufen, oder nicht genug Nekromant um mir selbst zu helfen.«

Wir - Raina und ich - stolzierten auf den großen halb nackten Mann zu. Raina gefiel er. Raina gefielen die meisten Männer. Besonders die, mit denen sie noch keinen Sex gehabt hatte, und innerhalb des Rudels war die Liste kurz. Aber Jacob und zwanzig andere waren neu. Sie blickte über die Versammelten ging die neuen Gesichter durch. Bei Paris blieb sie kurz hängen; sie mochte sie auch nicht. Wenn man zu viele Alphazicken im Rudel hat, fangen sie an, sich zu bekriegen.

Ich spürte etwas bei Raina, was mir an ihr völlig neu war: Vorsicht. Es gefiel ihr nicht, wie viele Neue Richard in der kurzen Zeit aufgenommen hatte. Das machte ihr Sorgen. Mir wurde zum ersten Mal klar, dass Marcus sie nicht nur aus Liebe als Lupa ertragen hatte. Sie war mächtig, aber nicht nur. Auf ihre eigene verkorkste Art hing sie an dem Rudel, und in einer Sache waren wir uns vollkommen einig: Richard war achtlos damit umgegangen. Doch wir meinten beide, das wieder hinkriegen zu können. Fast beängstigend, wie weit die böse Hexe des Westens und ich übereinstimmten. Entweder war ich in- zwischen verdorben, oder Raina war nicht so verdorbenes Wesen, wie ich immer geglaubt hatte. Ich konnte mich nicht entscheiden, welcher Gedanke mich mehr beunruhigte.

Natürlich fand sie wir sollten Richard davon überzeugen, Raina zeigte mir Bilder. Es war ein Schnelldurchlauf, aber uns zu erlauben, ein paar ausgewählte Leute umzubringen. Und ich hoffte natürlich, dass sich eine etwas vernünftigere Lösung finden ließe. Raina hielt mich für dumm und ich war genug mir nicht sicher, ob ich ihr nicht zustimmte. Es wurde immer beängstigender.

» Anita«, sagte Richard wieder und ein wenig zögerlich als wüsste er nicht so genau, wen er vor sich hatte. Ich drehte den Kopf und strich mir die Haare aus dem Gesicht. Das war Rainas Geste, und ich sah wie sie nicht nur Richard, sondern auch Sylvie und Jamil nervös machte. Nein, erschreckte

Ich konnte ihre Angst riechen. Rainas Lachen perlte aus meinem Mund, weil ihr das gefiel. Mir nicht. Mir war nie wohl dabei, wenn meine Freunde vor mir Angst hatten. Meine Gegner, ja, aber nicht meine Freunde. »Ich bin hier, Richard, ich bin hier.« Er starrte mich an. »Beim letzten Mal als du Raina gerufen der hast und sie in dir war, warst du nicht mehr imstande wie du, selbst zu denken.«

»Ich habe dich nicht all die Monate links liegen lassen weil es mir Angst gemacht hat, wie nah wir drei uns waren. Ich bin gegangen, um mit mir selber klarzukommen und dabei auch gelernt, die Munin in Schach zu halten. «

«Mich in Schach halten? Du träumst wohl«, sagte Raina, aber nicht laut, sondern nur in meinem Kopf. Es hatte lange gedauert, bis ich begriff, dass nur manches laut aus mir heraus kam. Das war verwirrend, aber man gewöhnte sich daran.

Ich sagte laut, was ich in meiner Vision gesehen hatte. »Ich habe Gregory in einem Loch liegen sehen, nackt, gefesselt, auf einer Schicht Knochen. Wo ist das?«

Raina zeigte mir Bilder. Es war ein Schnelldurchlauf, aber mit Emotionen die mich mit voller Wucht trafen. Ich sah einen verschraubten Metalldeckel mit einer geringen Luftzufuhr, der auch ein bisschen Licht hereinließ, wenn die Sonne hoch stand. Es gab eine Strickleiter, die ins Dunkle hinabgelassen und wieder hochgezogen werden konnte. Ich war Raina und kniete auf der Schicht Knochen, neben meinem Knie lag ein Menschenschädel. Ich hatte eine Spritze und injizierte ihren Inhalt einem dunkelhaarigen Mann, der genauso gefesselt war, wie ich es bei Gregory gesehen hatte: mit den Handgelenken an den Fußknöcheln. Außerdem hatte er die Augen verbunden und einen Knebel im Mund. Als die Nadel eindrang, wimmerte er und fing an zu weinen. Die Injektion sollte seinen Gestaltwechsel verhindern.

Ich drehte ihn auf die Seite und sah, dass sich ein Knochensplitter in seine nackten Genitalien gebohrt hatte. Ich beugte mich dem Geruch von frischem Blut, lebendigem Fleisch entgegen und nahm auch den absolut berauschenden Geruch Angst auf, den der Mann verströmte. Er war kein Mensch sondern ein Werwolf. Ich stieg hektisch aus der Erinnerung auf, als Raina die Lippen über der blutenden Stelle schloss. Ich stieß das Bild von mir , roch aber noch immer die Angst und den drogengetränkten Schweiß auf seiner Haut und die Seife, mit der Raina ihn täglich wusch, bevor sie ihn missbrauchte.

Ich wusste, dass sein Name Todd gewesen war, und er hatte für Geld mit einem Journalisten über die Lukoi gesprochen und ihm geholfen, bei Vollmond eine Deckung mit einer Kamera zu errichten. Vielleicht hatte Todd es verdient zu sterben, nicht so. Niemand verdiente es, so zu sterben.

Als ich zu mir kam, lag ich vor dem Thron. Meine Tränen trockneten bereits. Jamil und Shang-Da standen zwischen mir und meinen Verbündeten, die mir hatten helfen wollen. Claudia und Igor hatten sich vor ihnen aufgebaut, und Rafael Sie hielt Micah am Arm fest und versuchte ihm auszureden sich zu mir durchzukämpfen. ging Merle und Noah stellten sich zu Claudia und Igor. Das Ganze würde gleich mächtig schiefgehen.

Ich stützte mich auf die Arme, und das brachte alle zum. Innehalten. »Alles in Ordnung, alles in Ordnung.« Das kam heiser, aber mit meiner eigenen Stimme. Ich bin mir nicht sicher, ob sie mir glaubten, aber die Anspannung legte sich sofort. Gut. Ich hatte schon genug zu bewältigen, auch ohne eine Massenschlägerei.

Ich blickte zu Richard hoch und empfand nichts als Wut. »Ist das die Art, wie ihr Gregory töten wollt? Indem ihr ihn in der Oubliette liegen lasst, bis er verfault?« Ich fragte das sehr sanft, denn wenn ich jetzt die Beherrschung verlor, war fraglich, ob ich mich in anderer Hinsicht noch würde zurück halten können. Ich kannte Raina. Sie war nicht weg. Sie wollte vorher noch ihre »Belohnung«.

Sie hatte ihre Hilfe gewährt.

Ich wusste jetzt, wo Gregory war. Ich wusste sogar, wie ich hinkäme. Sie hatte sich ihre Belohnung verdient. Ich wagte es nicht, die Selbstkontrolle aufzugeben, solange sie wie ein Hai unter der Wasseroberfläche lauerte.

»Ich habe ihnen befohlen, Gregory an einen Platz zu schaffen, wo er von mir weit weg ist. Ich habe nicht befohlen, ihn in dieses Loch zu legen.«

Ganz langsam stand ich auf, hielt jede meiner Bewegungen aber im Zaum. Meine Muskeln waren steif vor Wut und dem Drang, ihn zu schlagen.

»Aber du hast ihn dort gelassen. Wer ist rein geklettert und hat ihn gespritzt, damit er sich nicht verwandelt? Raina kann die Drecksarbeit nicht mehr für dich über nehmen. Wer ist es? Wer hat es gemacht?« Ich brüllte ihm die Frage ins Gesicht, und darauf hatte Raina nur gewartet. ergriff von mir Besitz, und der letzte Rest Beherrschung, zum Teufel, weil ich Richard verletzen wollte.

Es sollte ihm wehtun. Ich schlug zu, mit der Faust, ging mit dem ganzen Körper mit und drehte zuletzt die Hand, legte die volle Wucht hinein ich tat, was man mir beim Kampfsport für den Ernstfall bei gebracht hatte. Ich zielte nicht auf Richards Gesicht, sondern auf eine Stelle, die fünf Zentimeter dahinter lag; das war das richtige Ziel.

Bevor Jamil und Shang-Da reagieren konnten, stand ich wieder in Abwehrstellung da. Aber sie bewegten sich auf mich zu und andere ebenfalls, wie ich spürte. Genau das, was nicht passieren sollte, und ich hatte es losgetreten. In meinem Kopf hörte ich Raina lachen; sie lachte uns alle aus.

25

Richard beugte sich über die Armlehne, die Haare hingen ihm ins Gesicht, als Sylvie mich packte. Ich wehrte mich nicht. Ihre Finger bohrten sich in meine Arme und ich dachte:

Morgen früh habe ich blaue Flecken. Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht wären die Blutergüsse bis dahin geheilt. Jacob beobachtete die Szene überrascht und zufrieden.

Ich warf einen Blick hinter mich. Die Leibwächter kämpften. Die Leoparden und Ratten fächerten aus, die Wölfe begannen sie einzukreisen. Gerade als ich den Mund aufmachte um etwas zu schreien, donnerte Richards Stimme über die Lichtung.

»Es reicht!« Alle erstarrten und wandten ihm ihre bestürzten Gesichter zu. Mit blutbespritzter Brust stand er vor seinem Thron. Die eine Mundhälfte war roter Brei. So etwas hatte ich bisher noch nie geschafft.

Er spuckte Blut aus und sagte: »Mir ist nichts passiert. Einige von euch waren schon mal in der Oubliette. Ihr erinnert euch daran, wie es war, als Raina noch lebte. Könnt ihr es der Nimir- Ra übel nehmen, dass sie mich hasst, weil ihr Leopard da unten liegt?«

Die Anspannung legte sich spürbar, als die Wölfe sich zurückzogen. Jamil und Shang-Da brauchten erst einen Befehl von Richard, um Abstand zu nehmen, und sie und Claudia und Igor rempelten sich an wie Schläger, die noch nicht richtig der Zuckerguss auf einem Kuchen war, den ich nicht essen geklärt haben, wer der Stärkere ist. Mir war bis dahin nicht aufgefallen, dass Claudia fünfzehn Zentimeter größer war als Jamil. Er musste zu ihr hochgucken, um ihr einen drohenden Blick zuzuwerfen.

Sylvie flüsterte an meinem Ohr: »Alles in Ordnung mit dir?« Ich sah zu Richard. Er blutete noch. »Ja, ist mir nur echt peinlich.«

Sie ließ mich los, aber zögerlich, als könnte es vielleicht noch zu früh dazu sein. Sie blieb abwartend zwischen mir und Richard stehen, bis er sie von mir wegwinkte.

Dann stand er vor mir, und wir blickten uns an. Ihm tropfte das Blut von den Lippen. »Du hast einen ganz schönen Schlag drauf«, meinte er. Ich nickte. »Was hätte er angerichtet, wenn du noch ein Mensch wärst?« »Mir den Kiefer gebrochen, vielleicht sogar das Genick.« »Das wollte ich nicht.«

»Dein Nimir-Raj wird dir beibringen müssen, deine Kraft zu dosieren. Du könntest eine Weile den Kampfsportunterricht sein lassen, bis du deinen Körper besser kennst.« »Gute Idee.«

Er fasste sich an die Lippen und holte sich blutige Finger. Ich spürte den Drang, seine Hand zu nehmen und das Blut abzulecken. Ich wollte an ihm hochklettern, meinen Mund auf seinen drücken und ihn in mich aufsaugen. Das Bild war so lebhaft, dass ich die Augen schließen musste, damit ich ihn nicht mehr - halb nackt und blutbesudelt vor mir stehen sah - als ob das an meiner Lust auf ihn was ändern würde. Tat es nicht. Ich roch seine Haut, seinen Körpergeruch und das frische Blut, das wie der Zuckerguss auf einem Kuchen, den ich nicht essen durfte.

»Geh deinen Leoparden holen, Anita.«

Ich machte die Augen auf und sah ihn an. »Die Oubliette zu den Dingen, gegen die du unter Marcus gekämpft hast. Damals warst du der Meinung, dass sie unmenschlich ist. Ich verstehe nicht, wie du sie jetzt benutzen kannst.«

In seinen Augen blitzte etwas auf. »Er lag schon fast einen Tag lang drin, ehe ich fragte, wohin Das war mein Fehler.« »Aber wessen Idee war es, ihn da reinzustecken?« fragte ich. Richard schaute zu Jacob. Das reichte mir als Antwort.

Ich ging zu dem großen Mann. »Du hast mich nicht angerufen, Jacob.« »Du hast deinen Leoparden zurück. Also welche Rolle spielt das noch?« »Wenn du je wieder einen meiner Leute anfasst werde ich dich töten.«

»Du willst deine Kätzchen gegen unser Rudel antreten lassen ?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Jacob, das ist eine persönliche Sache zwischen mir und dir. Ich kenne die Regeln. Ich mache das zu einer persönlichen Herausforderung, und heißt, dass dir keiner beistehen darf«

»Dir auch nicht. », sagte er. Er guckte auf mich runter und wollte mich mit seiner Größe einschüchtern. Das klappte nicht. Ich war schon mein Leben lang klein. Ich blickte ihn gleichgültig an, bis sein höhnisches Grinsen schwächelte und er einen Schritt zurückwich, was ihn ziemlich ärgerte. Doch er machte ihn nicht rückgängig. In einem fairen Zweikampf könnte er Richard vielleicht besiegen, aber ein echter Ulfric wäre er nie.

Ich schloss wieder zu ihm auf und stand so nahe dass jede gute Beleidigung zum Kontakt geführt hätte. »Du strahlst eine gewisse Schwäche aus, Jacob. Ich kann es riechen, und die anderen auch. Du kannst Richard herausfordern und vielleicht siegen, aber das Rudel wird dich nie als Ulfric akzeptieren. Dein Sieg würde es spalten. Das hieße Bürgerkrieg.«

»Das macht dir keine Angst. Es ist dir egal«, stellte ich fest. sie ihn gebracht hatten.

Er trat noch einen Schritt zurück und wandte das Gesicht ab. »Du hast den Ulfric gehört. Geh deine Katze holen, bevor wir die Strategie wechseln. » »Du kannst gar nichts wechseln, nicht mal mit einer Hundert-Watt-Birne und einem Team von Helfern.«

Er guckte mich stirnrunzelnd an. Mein Humor ist manch mal ein bisschen undurchsichtig oder vielleicht auch gar nicht komisch. Jacob jedenfalls fand es nicht lustig.

»Geh mit ihr, Sylvie. Sorg dafür, dass sie alles Nötige bekommt, um ihn rauszuholen und sicher zum Auto zu bringen«, sagte Richard. »Willst du wirklich, dass ich gehe?«, fragte sie.

»Wir bleiben bei ihm«, sagte Jamil, und beide sahen unverhohlen zu Jacob. Sie trauten ihm nicht nur nicht, es war ihnen, und das auch egal, wenn er das merkte. Wie hatte es so weit kommen können? Was war im Rudel vorgegangen, das mir noch keiner erzählt hatte? Den Gesichtern nach zu urteilen eine ganze Menge.

»Sie kann erst nach der Zeremonie nach Hause fahren, wenn ihre Bindung an das Rudel zertrennt wurde.«, sagte Jacob.

» Sie fährt nach Hause, wenn ich es sage«, erwiderte Richard leise und hatte diesen tiefen Beiklang, den er immer bekam, bevor sich ein unmenschliches Knurren in seine Stimme schlich.

»Die Kandidatinnen haben sich alle auf diese Nacht vorbereitet, Ulfric, sich für dich zurechtgemacht.« »Dann können sie sich an einem anderen Abend wieder für mich zurechtmachen.« '

» Du enttäuschst -« »Du überspannst den Bogen, Jacob.«

Da musste etwas Besonderes rübergekommen sein, denn Jacob hielt endlich den Mund und machte eine kleine Verbeugung. Doch es gelang ihm, sie spöttisch wirken zulasse n, und selbst von weitem sah man ihm an, dass er sie nicht ernst meinte. Doch er neigte nicht keine nur den Kopf, sondern senkte auch den Blick. Es ist ein Fehler seinen Gegner aus den Augen zu lassen.

Ich fragte: »Bis zur Zeremonie bin ich noch Lupa?« »Ich nehme es an«, sagte Richard. »ja«, antwortete Sylvie, und sie sahen sich an.

»Gut.« Ich trat Jacob ins Gesicht, wenn auch nicht mit derselben Wucht, die Richard abbekommen hatte. Das war auch nicht nötig, um den gleichen Schaden anzurichten. Ich beobachtete genau, wer im Rudel eine Bewegung auf uns zu machte. Ich sah sie nicht alle, aber genug. Keiner in der Nähe des Thrones rührte einen Finger, um mich aufzuhalten oder ihm zu Hilfe zu kommen.

Jacob taumelte. Seine Nase war aufgeplatzt wie eine über reife Frucht. Das Blut lief ihm wie Wasser übers Kinn und die Hände. »Du hast mir die Nase gebrochen!« , schrie er ein bisschen undeutlich, weil ihm das Blut auch den Rachen hinunterlief. Ich stand in einer Verteidigungsstellung da, die ich beim Kenpo gelernt hatte, nur für den Fall, dass er zurückschlagen wollte. Aber ihm war vermutlich klar, dass zu viele von meinen Leuten zu dicht bei ihm standen und nur auf einen Vorwand warteten. Jacob war schwach, aber klüger als er aussah und nicht ganz so arrogant.

»Ich bin Lupa des Felsthron-Klans. Vielleicht nicht mehr lange, aber noch bin ich's. Und er ist Ulfric. Und du wirst gefälligst Respekt beweisen!«

»Du hast kein Recht, den Geri dieses Klans zu kritisieren. Ich habe mir den Platz erkämpft. Du hast bloß mit dem Ulfric gefickt.«

Ich lachte, und das erschreckte ihn, machte ihn unsicher.

»Ich kenne die Gesetze des Rudels, Jacob. Es spielt keine Rolle, wie ich an den Job gekommen bin. Es zählt nur, dass ich ihn habe, und das heißt, mein Wort ist Gesetz, solange der Ulfric nichts anderes sagt.«

Er machte ein unsicheres Gesicht, und der erste Anflug von Angst war zu spüren. »Du stehst kurz vor der Absetzung. Dein Wort bedeutet hier gar nichts.«

»Ich bin Ulfric, Jacob, nicht du, und ich lege fest, wessen Wort hier etwas gilt und wessen nicht. Bis zur Zeremonie bleibt Anita die Lupa, und ich werde unterstützen, was sie sagt.«

»Ich auch«, sagte Sylvie. »Ich auch«, schloss sich Jamil an. Shang-Da sagte: »Ich unterstütze meinen Ulfric bei allem.«

»Dann gönnen wir uns einen kleinen Scherz«, sagte ich. »Da es Jacobs Idee war, Gregory in die Oubliette zu stecken, soll er jetzt seinen Platz einnehmen.« »Das kannst du nicht machen«, protestierte Jacob, während er noch damit beschäftigt war, die Blutung zu stoppen.

»Doch, das kann sie«, sagte Richard und strahlte eine Kälte aus die ich an ihm gar nicht kannte. Ihm wäre die Maßnahme nicht eingefallen, aber sie gefiel ihm. Das zeigte mir, wie sehr ihn Jacob schon geärgert hatte.

»Großartig«, sagte ich. »Wollen wir dann alle wie wohlerzogene Wertiere zur Oubliette gehen und Gregory befreien?«

»Ich werde nicht freiwillig in dieses Loch steigen«, sagte Jacob. Mit dem vielen Blut in der Nase klang er ein bisschen ulkig, aber immer noch ziemlich selbstsicher. Zu Unrecht. »Dein Ulfric und deine Lupa haben es verfügt«, sagte Sylvie.

»Das ist mein Problem, nicht deins und nicht das des Rudels.« »Sich dem Befehl zu widersetzen heißt, sich ihrer Autorität zu widersetzen.« Jamil fuhr fort: »Sich ihrer Autorität zu widersetzen heißt, aus dem Rudel ausgestoßen zu werden.«

Jacob sah mich wütend an. »Ich werde meinem Ulfric gehorchen, aber nicht die Nimir-Ra als meine Lupa anerkennen.« »Dann stellst du meine Autorität als Ulfric in Frage, denn ich sage, sie ist Lupa«, erwiderte Richard.

Jacob wagte einen schnellen Blick in sein Gesicht. »Wir haben sie abgewählt.« »Dann wähle ich sie erneut«, sagte Richard mit tiefer, leiser Stimme. »Lass neu abstimmen. Du wirst sehen, die Entscheidung fällt wieder gegen sie.« Jacob war noch immer mit Blutstillen beschäftigt.

»Nein, Jacob, du verstehst mich falsch. Ich sagte, ich wähle sie, nicht du und auch kein anderer, nur ich.« Jacob machte große Augen. »Seit ich dem Rudel beigetreten bin, predigst du uns Demokratie. Willst du das jetzt alles zurücknehmen?«

»Nicht alles, aber den Freki, Geri, Hati und Skoll bestimmen wir auch nicht per Wahl. Auch der Ulfric wird nicht gewählt. Warum sollten wir die Lupa wählen?«

»Sie fickt den Nimir-Raj. Allein dafür sollte sie schon abgesetzt werden.« » Das ist mein Problem, nicht deins und nicht das des Rudels. »

»Willst du sie ebenfalls ficken? Glaubst du, der Nimir-Raj wird sie mit dir teilen?«

Richard wollte etwas erwidern, aber Micah kam ihm zuvor und trat, beschützt von seinen Leibwächtern, einen Schritt vor.»Warum fragst du ihn nicht selbst?« Richard sah mich fragend an.

Ich zuckte die Achseln. »Frag ihn, Jacob« , befahl Richard. Seine Blutung hatte fast aufgehört.

»Hast du was dagegen, wenn der Ulfric deine Nimir-Ra fickt?« Jacob blutete noch immer wie ein Schwein. Sein ganzer Oberkörper, sogar die Shorts waren rot.

»Ich habe mich zu jedem Arrangement bereit erklärt, das Anita treffen möchte, solange sie meine Nimir-Ra und Geliebte bleibt.« »Du würdest sie mit einem anderen Mann teilen?«, fragte Jacob ungläubig. »Mit zwei anderen Männern«, bekräftigte Micah.

Das brachte ihm die gesamte Aufmerksamkeit. Ich warf ihm einen kurzen Blick zu, beobachtete aber hauptsächlich die Reaktionen der anderen, besonders Richards. Die anderen waren geschockt, Richard wirkte eher nachdenklich, als ob Micah endlich etwas getan hätte, was ihn nicht wütend machte.

»Sie ist der menschliche Diener eines Meistervampirs. Dass sie meine Nimir-Ra ist, ändert daran nichts. Ich habe das Zeichen gespürt, das sie aneinanderbindet, und das bricht so wenig wie das Zeichen, das sie an den Ulfric bindet.«

»Nichts bindet sie an den Ulfric außer ihrer und seiner Sturheit«, widersprach Jacob.

»Glaubst du?«, erwiderte Micah.

Jacob guckte verunsichert. Allmählich blutete er nicht mehr so stark. »Du hast wohl mehr gesehen als ich wenn du denkst, dass eine besondere Bindung zwischen ihnen besteht.«

»Mehr als jeder von uns gesehen hat.« Das kam von Paris, die sich bis ganz nach vorn gedrängt hatte.

»Ich bin Nimir-Raj; natürlich sehe ich mehr als ihr.« Er ließ das so logisch, so selbstverständlich klingen.

»Ich bin Geri und stehe an dritter Stelle.« »Noah steht in meinem Rudel ebenfalls an dritter Stelle. Wenn du ihn fragst, wird er dir sagen, dass auch er nicht sieht, was ich sehe. An dritter Stelle zu stehen ist nicht dasselbe, wie an erster Stelle zu stehen.«

Ich riss mich zusammen, um Micah nicht dankbar anzusehen, aber ich hätte es gern getan. Wir waren noch zu sehr da rauf angewiesen, stark zu erscheinen, und noch längst nicht auf der sicheren Seite.

»Du kannst doch nicht gewillt sein deine Lupa mit zwei anderen Männern zu teilen«, sagte Paris. Sie hatte sich bis vor Richard geschoben und kehrte mir den Rücken zu. Entweder wollte sie mich beleidigen oder sie war dumm. Vielleicht bei des.

Richard sah zu ihr herab, aber nicht freundlich. Mir schien dass ihre Chancen, Lupa zu werden, nicht sonderlich gut standen, nicht bei Richard jedenfalls. »Was ich und meine Lupa tun oder lassen geht dich nichts an.« Ich sah ihren Rücken steif werden, als hätte sie eine Ohrfeige wie unsichtbarer, heißer Nebel, wie etwas, das an der Haut bekommen, und vielleicht hatte er ihren Stolz getroffen. Sie hatte sich wirklich eingebildet, ihn verführen zu können. Ich hätte ihr sagen können, dass Sex nicht der Schlüssel zu seinem Herzen war. Er ließ vielleicht nichts anbrennen, aber seine oberste Priorität war es nicht, nicht wenn dadurch anderes beeinträchtigt wurde. Da hatte sich auch Raina schon schwer vertan. Sie hatte ihn nie verstanden

»Du kannst nicht einfach unbegründet beschließen, dass dafür keine Wahl nötig ist«, fing Jacob wieder von vorne an. »Doch«, sagte Richard. »Das kann ich.« Ich trat an Jacob heran. »Das macht den Ulfric aus.«

»Also kehrst du nach dem ganzen hochtrabenden Gerede wieder zur Diktatur zurück«, schloss Jacob. »Zunächst mal ist Anita meine Lupa, und daran wird sich nichts ändern. Alles andere erörtern wir später.«

»Ich sage, wir stellen es zur Abstimmung, ob das Rudel zur Diktatur zurückwill«, sagte Jacob.

»Wenn du dir die Nase nicht bald richten lässt, wird sieschief zusammenwachsen«, gab ich zu bedenken. Er blickte mich wütend an. »Du hältst dich raus.« Richard rief einen Mann mit kurzen braunen Haaren und gepflegtem Schnurrbart heran. Der setzte seinen Rucksack ab und packte Verbandzeug aus. »Richte ihm die Nase«, sagte Richard und wandte sich dann Sylvie zu. »Sobald Jacob verbunden ist, nimm dir ein paar Leute und bring ihn zur Oubliette.«

Im Rudel erhob sich Gemurmel. Eine klare Stimme, die ich noch nicht kannte, sagte: »Das kannst du nicht machen.« Richard blickte auf, um suchend über die Köpfe zu schauen, und alle wurden still. Seine Kräfte waberten aus ihm hervor wie unsichtbarer, heißer Nebel, wie etwas, das an der Haut klebt und das Atmen erschwert. Jeder mied seinen Blick, manche nahmen eine unterwürfige Haltung ein, drückten den Oberkörper an den Boden, verdrehten die Augen nach ihm und hielten Arme und Beine dicht am Körper, um klein und defensiv zu erscheinen, um stumm zu bitten, ihnen nichts zu tun.

»Ich bin Ulfric. Wenn einer unter euch ist, der etwas dage- gen hat, steht es ihm frei, seinen Ranghöheren und wiederum den nächst Höheren herauszufordern, bis er Freki ist. Dann kann er sich zum Fenrir erklären und mich herausfordern. Wenn er mich tötet, darf er Ulfric sein und seine eigene Politik machen. Bis dahin hält er verdammt noch mal die Schnauze und gehorcht meinen Befehlen.«

Ich glaube nicht, dass ich Richard vorher Jemals hatte fluchen hören. Die Stille war zum Schneiden. Es war Jacob, der sie zerschnitt. Wie ich gedacht hatte. Ungeduldig schob er den Arzt beiseite, der ihm gerade einen Mullverband anlegen wollte. »Anita kreuzt auf, und plötzlich zeigst du Rückgrat. Tötet und foltert sie auch für dich wie Raina für Marcus ?«

Richards Faust kam so schnell, dass sie kaum zu sehen war. Ein beinahe magischer Moment. Eben stand Jacob noch, dann lag er mit verdrehten Augen reglos auf dem Rücken.

Richard wandte sich dem Rudel zu, das angetrocknete Blut zierte seinen nackten Oberkörper, seine Haare verwandelten sich im Fackelschein in gesponnene Bronze. Seine Augen waren wolfsgelb geworden.

»Ich dachte, wir seien Menschen, keine Tiere. Ich dachte, wir könnten die alte Lebensweise ändern und etwas Besseres schaffen. Dieses Bessere haben wir alle heute Nacht gespürt, als Anita mit ihren Leoparden verschmolzen ist: Sicherheit und Güte. Ich habe versucht, maßvoll und freundlich zu sein, und seht, wohin uns das gebracht hat. Jacob sagt, Anita sei mein Rückgrat. Das ist sie nicht, aber sie tut etwas Richtiges, das ich habe vermissen lassen. Wenn ihr Freundlichkeit nicht annehmen wollt, müssen wir es anders machen.« Er sah mich mit diesen fremdartigen Augen an und sagte: »Gehen wir deinen Leoparden befreien. Wir müssen ihn aus der Oubliette holen, bevor Jacob zu sich kommt.«

Damit schritt er durch die Bäume davon und überließ es uns, hinter ihm herzulaufen. Es stand außer Frage, wie es nun weiterging.

Wir folgten ihm in den Wald. Wir folgten dem Ulfric, weil man seinem König folgt, wenn er den Namen zu Recht trägt. Zum allerersten Mal dachte ich, dass Richard vielleicht, nur vielleicht, doch noch ein wahrer Ulfric werden könnte.

26

Über der Oubliette, auf einer kleinen Lichtung zwischen hohen, dünnen Baumstämmen, war ein runder Metalldeckel in den Boden eingelassen. Ringsherum wuchs Geißblatt, und die Blätter bildeten eine so dicke Schicht am Boden dass man meinte, hier käme nie jemand her. Ich hätte die Stelle nie gefunden, wenn ich nicht davon gewusst hätte.

Oubliette ist Französisch und heißt so viel wie »kleiner Platz zum Vergessen«, wörtlich übersetzt »kleines Vergessen«. In eine Oubliette steckt man Leute, wenn man vorhat, sie nicht wieder raus zulassen; man gibt ihnen nichts zu essen nichts zu trinken, redet nicht mit ihnen, gar nichts, man sperrt sie ein und geht einfach weg. Früher war es ein Kerkerloch für die Lebenslänglichen. Es gibt eine Burg in Schottland wo man eine Oubliette gefunden hat. Die war buchstäblich zugemauert und vergessen worden. Entdeckt wurde sie bei Modernisierungsarbeiten. Am Boden lagen lauter Knochen und dazwischen eine Taschenuhr aus dem achtzehnten Jahrhundert. Sie hatte eine Öffnung, durch die der Speisesaal zu sehen war. Der Gefangene roch das Essen, während er verhungerte. Ich habe mich bei der Geschichte gefragt, ob die Leute beim Essen den Gefangenen schreien hören konnten. Die meisten Oublietten lagen viel abgeschiedener, sodass man an den Gefangenen nicht mehr zu denken brauchte, sobald er einmal dort drin war.

Zwei Werwölfe in freundlicher Menschengestalt knieten bei dem Deckel und fingen an, zwei große Schrauben zu lösen. Es gab keinen Schlüssel. Man konnte den Deckel abschrauben und einfach hinabsteigen. Scheiße. Der Deckel kam los, und man brauchte zwei Leute, um ihn beiseitezuschaffen. Er war schwer, für den Fall dass die Drogen doch nicht die Adrenalinausschüttung unterdrückten und der Gestaltwechsel stattfand. Aber selbst in Tiergestalt hätte man es schwer, den Deckel wegzukriegen.

Ich ging an den Rand des Loches und prallte vor dem Gestank zurück. Es stank wie ein Plumpsklo. Keine Ahnung, warum mich das überraschte. Gregory war schon seit drei, vier Tagen dort unten. In den Filmen sieht man die Leute verhungern und all den romantischen Kram - oder besser: romantisierten Kram-, aber keiner erzählt von der Darmtätigkeit und der Tatsache, dass man nun mal muss, wenn man muss. Das ist nicht romantisch, das ist erniedrigend .

Jamil brachte eine Strickleiter und machte sie mit großen Karabinerhaken an einer Seite des Einstiegs fest. Sie fiel mit einem trocknen Gleitlaut ins Dunkle. Ich zwang mich zurück an den Rand des Loches. Jetzt war ich auf den Gestank vorbereitet und roch außer dem Leben auf zu kleinem Raum auch etwas Trockenes, Staubiges: den Geruch von alten Knochen, altem Tod.

Gregory war nicht der Stärkste, den ich kannte, war nicht mal unter den ersten Hundert. Was hatte es bei ihm angerichtet, im Dunkeln bei diesem Gestank auf alten Knochen zu liegen, die sich an seine Haut drückten? Hatte man ihm erklärt man werde ihn dort sterben lassen? Dass man, wenn der Deckel abgeschraubt würde, nicht käme, um ihn rauszuholen, sondern um ihm eine neue Spritze zu verpassen ?

In dem Loch war es stockfinster, schwärzer als die Nacht. Es herrschte eine Dunkelheit, wie ich sie lange nicht gesehen hatte.

Das Loch war so breit, dass Richard sich darin hätte bewegen können, aber nur gerade so. Je länger ich hinein starrte, desto enger schien es zu werden. Es kam mir vor wie ein schwarzer Schlund, der mich verschlucken wollte. Habe ich schon mal erwähnt, dass ich an Klaustrophobie leide?

Richard trat neben mich und spähte hinunter. Er hatte eine Taschenlampe in der Hand. Auf meinem Gesicht musste sich etwas abgespielt haben, denn er sagte: »Selbst wir brauchen da drin ein bisschen Licht.«

Ich streckte die offene Hand aus. Er schüttelte den Kopf. »Ich bin dafür verantwortlich, ich werde ihn rausholen.« »Nein. Er gehört mir.«

Er kniete sich neben mich und flüsterte: »Ich kann deine Angst riechen. Ich weiß, dass du Enge nicht magst.«

Ich starrte in das Loch und machte mir meine Angst bewusst. Sie war so groß, dass ich einen metallischen Geschmack auf der Zunge hatte, und das Herz schlug mir im Hals. Meine Stimme kam ruhig und normal. Ich war froh. »Es spielt keine Rolle, ob ich Angst habe.« Ich griff nach der Taschenlampe, aber er hielt sie fest. Wenn ich jetzt nicht Tauziehen spielen wollte - was ich wahrscheinlich verlieren würde -, würde ich sie nicht kriegen.

»Warum musst du immer die Härteste und Mutigste sein? Warum kannst du mich nicht ein Mal, nur ein Mal, etwas für dich tun lassen? Mir macht es keine Angst, in das Loch zu steigen. Lass mich das für dich tun. Bitte.« Sein Ton war noch sanft, und er neigte sich zu mir, sodass ich das getrocknete Blut an ihm riechen konnte, und den satten Geruch von frischem Blut aus seinem Mund, als wäre dort ein kleiner Riss noch nicht ganz verheilt. »Ich muss das tun, Richard.«

»Warum?« Der erste Anflug von Ärger war zu hören. »Weil es mir Angst macht und ich wissen will, ob ich's kann.« »Ob du was kannst?« »In das Loch kriechen.«

»Warum? Warum musst du das wissen? Du hast mir und jedem anderen hier gezeigt, wie hart du bist. Du brauchst uns nichts mehr zu beweisen.« »Mir, Richard. Mir muss ich etwas beweisen.«

»Was würde es bedeuten, wenn du nicht in das stinkende Lochen steigen könntest? Du wirst es nie wieder tun müssen, Anita. Lass es einfach sein.«

Ich sah ihn an, sah seine Ratlosigkeit, seine Augen, die wieder ihr normales, makelloses Braun hatten. Seit einigen Jahren versuchte ich schon, ihm solche Dinge zu erklären. Mir wurde endlich klar, dass er es nie verstehen würde, und ich war es leid, so was immer wieder erklären zu müssen, nicht nur Richard, sondern jedem.

»Gib mir die Taschenlampe, Richard.«

Er hielt sie mit beiden Händen fest. »Warum muss das sein? Erklär's mir einfach. Du hast solche Angst, dass dein Mund ganz trocken ist. Das rieche ich an deinem Atem.«

»Und ich rieche an deinem frisches Blut. Ich muss es tun, weil es mir Angst macht.«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist kein Mut, das ist Sturheit, Anita.« Ich zuckte die Achseln. »Kann sein, ich muss es trotzdem tun.«

Er hielt die Taschenlampe umso fester. »Warum?« Und mir kam das Gefühl, dass es bei seiner Frage um mehr ging und nicht nur darum, wer in die Oubliette steigt.

Ich seufzte. »Es gibt immer weniger, was mir Angst macht, Richard. Wenn ich auf etwas stoße, was mich beunruhigt, muss ich es ausprobieren. Ich muss sehen, ob ich es überwinden kann.«

»Warum?« Er musterte mein Gesicht, als müsste er es sich einprägen. »Nur um zu sehen, ob ich es kann.« »Warum?« Jetzt war mehr als ein Hauch Ärger da.

Ich schüttelte den Kopf. »Mir kommt es nicht darauf an, mich mit dir oder anderen zu messen. Es ist mir scheißegal, wer besser, schneller oder tapferer ist.«

»Worauf kommt es dir dann an?«

»Ich messe mich nur mit mir selbst, und ich würde in meinem Ansehen sinken, wenn ich dich oder jemand anderen zuerst da runter steigen ließe. Gregory gehört zu meinen Leuten, nicht zu deinen. Ich muss ihn retten.«

»Du hast ihn doch schon gerettet, Anita. Es spielt keine Rolle, wer in das blöde Loch steigt.« Ich musste lächeln wegen seiner neuen Ausdrucksweise. »Gib mir die Taschenlampe, bitte, Richard. Ich kann es dir nicht erklären. «

»Versteht dein Nimir-Raj das?« Sein Ärger brannte mir auf der Haut wie ein Heer von Insektenstichen. Es tat beinahe weh.

Ich sah ihn böse an. »Frag ihn selbst. Und jetzt gib mir die verdammte Lampe.« Wenn jemand auf mich wütend wird, dauert es nicht lange, bis auch mir die Wut kommt.

»Ich will dein Ulfric sein, Anita, an deiner Seite sein, was immer das heißt. Warum lässt du mich nicht dein ...?« Er stockte und sah weg. »Mann sein? Wolltest du das sagen?«

Er sah mich wieder an und nickte. »Hör zu, wenn wir weiter zusammen sein wollen oder wie immer wir das nennen, muss eine Sache klar sein. Dein Ego ist nicht mehr mein Problem. Spiel nicht den harten Kerl an meiner Seite, sondern sei der Mensch, den ich brauche. Du musst nicht größer und stärker sein, um mein Mann zu sein. Ich habe genug Freunde, die ständig beweisen wollen, dass sie größere Eier haben als ich. Ich brauche das nicht auch noch von dir.«

»Und wenn ich das für mich selbst brauche?«

ich dachte ein, zwei Augenblicke darüber nach, dann sagte ich: »Du hast keine Angst, in die Oubliette zu steigen, oder?«

»Ich möchte nicht da runter, und ich möchte nicht sehen, was ich Gregory angetan habe, aber ich fürchte mich nicht so sehr wie du, nein.«

»Dann macht es dich auch nicht tapferer, wenn du in das Loch steigst, nicht wahr? Weil es dich nichts kostet, es zu tun.«

Er neigte sich sehr dicht an mein Ohr, dann hauchte er kaum hörbar: »Wie es dich nichts kosten würde, Jacob für mich zu töten.« Ich wurde steif, dann wandte ich mich ab und versuchte, mir meine Bestürzung nicht anmerken zu lassen.

»Ich habe gesehen, was du dachtest, sowie du ihn vor dir hattest«, sagte Richard. »Würdest du es mich tun lassen?«, fragte ich leise, aber nicht so leise wie er. Wir blickten uns an. Schließlich nickte ich.

»Das weiß ich noch nicht. Aber wäre es nicht deine Begründung, dass es dir nichts, mir aber sehr viel ausmacht?« Er lächelte. »Dann lass mich in das verdammte Loch runter steigen.«

»Wann hast du angefangen zu fluchen ?« »Während du weg warst. Anscheinend hab ich das vermisst« Er grinste mich plötzlich an, ein Lichtstrahl im Dunkeln.

Ich konnte nicht anders, als auch zu grinsen. Trotzdem schmeckte ich meine Angst auf der Zunge, während ich am Rand der finsteren Öffnung kniete, und sein Ärger stand nach wie vor zwischen uns. Aber wir lächelten uns an. »Ich lasse dich als Ersten runter steigen«, sagte ich.

Sein Lächeln wurde breiter und erreichte seine Augen. Ich sah sie belustigt funkeln, obwohl es dunkel war. »Okay.« Ich neigte mich heran und gab ihm einen schnellen Kuss. Zu schnell, als dass die Kräfte zwischen uns reagierten, zu schnell, als dass ich das Blut in seinem Mund schmeckte, zu schnell, um herauszufinden, ob unsere Tiere sich füreinander interessierten

Ich küsste ihn nur, weil ich es wollte, weil ich zum ersten Mal dachte, wir könnten beide bereit sein, ein bisschen nachzugeben. Würde das reichen? Wie sollte man das wissen? Aber ich hatte Hoffnung. Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte ich wirklich Hoffnung. Ohne Hoffnung stirbt die Liebe, und man trocknet innerlich aus. Ich wusste nicht, was das für Micah bedeutete, dass ich für Richard und mich hoffte. Wir hatten offen übers Teilen gesprochen, aber mir war nicht ganz klar wie weit er das nur für fremde Ohren gesagt hatte. Doch in dieser Sekunde war mir das egal. Ich klammerte mich an das positive Gefühl und hielt es fest. Später, später konnte man sich über das Weitere Gedanken machen. Ich würde Richard als Ersten hinabsteigen lassen und ihm dann folgen, und dazu wollte ich die kleine warme Hoffnung zusammen mit der Angst in meiner Brust.

27

Richards Gewicht zog die Leiter unter mir stramm. Er hatte sich die Taschenlampe ums Handgelenk geklettet. Als ich den gelben Lichtkegel in der finsteren Röhre verschwinden sah, wurde mir bewusst, dass ich mit dem Kopf noch über der Erde war.

Micah kniete neben dem Einstieg. »Du wirst es schon schaffen«, sagte er.

Ich schluckte und sah ihn an. Meine Augen waren bestimmt ten. Ich küsste ihn nur, weil ich es wollte, weil ich zum ersten ein bisschen größer als sonst. »Ich weiß«, sagte ich, aber es kam mehr gehaucht.

»Aber eigentlich ist das nicht nötig«, sagte er leise und so neutral wie möglich. Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Fang du nicht auch noch an.« »Dann beeil dich lieber.« Das klang schon nicht mehr so , neutral, ich hätte aber nicht sagen können, was in seinem Tonfall steckte.

Mit ärgerlichen, schnellen Bewegungen ließ ich mich an den ungleichmäßigen Stricken hinab. Eigentlich ärgerte ich nicht über Micah, sondern über mich selbst. Der Ärger half mir hinab in die Dunkelheit, wo das Licht der Taschenlampe sehr gelb und sehr scharf umrissen auf die Erdwände schien.

Ein, zwei Sekunden lang hielt ich inne und starrte auf das feste Erdreich. Dann hob ich langsam den Kopf und sah Micah von oben zu mir herunterschauen, von so weit oben, dass ich seine Augenfarbe oder seine Haarfarbe nicht mehr erkennen konnte. Nur an den Umrissen von Kopf und Schultern erkannte ich, dass er es war. Mein Gott, wie tief ging es denn noch runter?

Es kam mir vor, als würden sich die Erdwände um mich schließen wie eine Hand, die mich zerquetschen wollte, sodass ich nicht genug von der abgestandenen Luft in die Lunge bekam. Ich schloss die Augen und zwang mich, die Leiter mit einer Hand loszulassen und die Wand zu berühren. Sie war weiter weg als vermutet, und als ich sie endlich spürte, erschrak ich. Sie fühlte sich sehr kalt an, und jetzt erst merkte ich, wie kalt es in der Grube war, trotz der Sommerhitze, die oben herrschte. Ich machte die Augen auf, und das Loch hatte noch denselben Durchmesser wie oben. Es verjüngte sich nicht, nur meine Phobie redete mir das ein.

Ich kletterte weiter und hielt nicht mehr an, bis ich unter mir die Leiter locker werden fühlte, und dann war es schwierig, hinabzusteigen, ohne ständig gegen die Wand zu prallen. Richards Gewicht zog die Stricke nicht mehr für mich straff. Wäre ich nicht gerade noch so eine Nervensäge gewesen, hätte ich ihn bitten können, sie festzuhalten, bis ich unten wäre. Stattdessen hielt ich mich krampfhaft fest, was ziemlich schwer ist, wenn man gleichzeitig abwärts klettern will, aber ich schaffte beides.

Die Welt verengte sich auf das Gefühl der Seile in meinen Händen, während ich mit den Füßen nach Halt suchte, und auf den simplen Akt der Abwärtsbewegung. Irgendwann kam der Moment, wo ich nicht mehr zusammenzuckte, wenn ich gegen die Erdwand stieß. Schließlich spürte ich zwei Hände an meiner Taille, und ich stieß diesen kleinen spitzen Schrei aus, den nur Frauen draufhaben. Ich hasste ihn an mir.

Natürlich waren es Richards Hände. Er gab mir auf den letzten Sprossen Halt, aber ich hatte trotzdem heftiges Herzklopfen. Ich trat auf den Boden, wo es unter mir knackte und rollte. Die Knochenschicht war tief, aber man sank nicht ein, man balancierte darauf wie ein Heiliger auf dem Wasser.

Der schmale Schacht öffnete sich zu einer kleinen Höhle. Richard musste sich bücken. Ich konnte aufrecht gehen, wenn ich mich vorsichtig bewegte, aber meine Haare streiften manchmal die Decke, sodass es keine schlechte Idee war, ein bisschen den Kopf einzuziehen.

Micah rief von weit, weit oben: »Kommt ihr klar?« Ich brauchte zwei Anläufe, ehe ich antworten konnte. »Ja, alles in Ordnung.«

Micah zog sich von der Öffnung zurück, ein schwarzer Fleck, der sich vor einer grauen Dunkelheit bewegte. »Meine Güte, wie tief sind wir hier?«

»Knapp zwanzig Meter«, meinte Richard, aber mit einem Beiklang, dass ich mich zu ihm umdrehte.

Er blickte kopfschüttelnd zur Seite, wo er mit der Taschenlampe hin leuchtete. Dort lag Gregory.

Erlag auf dem Bauch, hinter dem Rücken an Hand- und Fußgelenken zusammengebunden wie Schlachtvieh. Arme und Beine in so unnatürlicher Haltung, dass ich mir nicht vorstellen konnte, drei Tage lang so zu liegen. Er war nackt. Sie hatten ihm die Augen mit einem weißen Tuch verbunden und am Hinterkopf zusammengeknotet. Es sah aus, als hätten sie ihm auch dabei wehtun wollen. Als der Lichtkegel über ihn glitt, gab er kleine hilflose Laute von sich. Er konnte das Licht durch das Tuch sehen. Ich kniete mich neben ihn und sah mir an, wie ihm die Silberketten in die Haut schnitten. Die Stellen waren wund gescheuert und blutig, weil er daran gezerrt hatte.

»Die Ketten haben ihm die Haut aufgerieben«, sagte Richard leise. »Er hat versucht sich zu befreien«, überlegte ich.

»Nein, er hat nicht die Kräfte, so viel Silber direkt auf der Haut zu ertragen. Die Ketten haben sich von selbst hineingefressen.«

Ich starrte auf die Wunden und wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich berührte Gregory an der Schulter, und er schrie durch den Knebel, den ich noch nicht bemerkt hatte. Er war unter Haarsträhnen verborgen, ein dunkler Tuchbausch, der ihm in den Mund gestopft worden war. Gregory schrie erneut und wand sich, um mir auszuweichen.

»Gregory, Gregory, ich bin's, Anita.« Ich fasste ihn so sacht an, wie ich konnte, und er schrie trotzdem. Ich sah zu Richard auf. »Er scheint mich nicht zu hören.«

Richard kniete sich hin und fasste ihm in die Haare. Gregory wand sich heftiger. Richard gab mir die Taschenlampe, damit er eine Hand frei hatte und seinen Kopf stillhalten konnte, während er die Haare beiseiteschob. Da sahen wir, dass sie ihm auch die Ohren verstopft hatten. Richard zog an dem Stoff und fand tiefer im Gehörgang einen schwarzen Stöpsel, der auf keinen Fall so tief hineingesteckt werden durfte. Als er ihn herauszog, lief frisches Blut aus dem Ohr.

Ich starrte nur darauf. Mein Verstand stand für eine Sekunde still und wollte nicht verstehen. Doch schließlich hörte ich mich sagen: »Sie haben ihm das Trommelfell durchstoßen. Warum, um Himmels willen? Waren die Augenbinde und der Knebel nicht schon genug Wahrnehmungsentzug?«

Richard hielt den Ohrstopfen ins Licht. Ich musste die Lampe darauf richten, um zu erkennen, dass er eine Metallspitze hatte.

»Was ist das?« »Silber«, sagte er. »Mein Gott, diese Dinger werden eigens dafür gemacht?«

»Erinnere dich: Marcus war Arzt. Er kannte alle möglichen Hersteller von Medizinprodukten. Auch welche, die Sonderanfertigungen machen.« Sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass er in Erinnerungen vertieft war, vor allem in finstere.

Ich sah wieder zu den wunden Hand- und Fußgelenken. »Dann hat ihm das Silber den Gehörgang genauso zerfressen ?«

»Ich weiß es nicht. Jedenfalls ist es gut, dass es noch blutet. Das heißt, wenn er bald die Gestalt wechselt, wird es wahrscheinlich noch heilen.« Richards Stimme war belegt.

Mir war zum Heulen zumute, aber mein Entsetzen war zu groß für Tränen. Ich wollte Jacob hier unten liegen haben, und jeden, der mitgemacht hatte, denn ohne Hilfe konnte man das mit keinem Gestaltwandler machen.

Richard wollte Gregory die Augenbinde vom Kopf ziehen, aber es ging nicht, sie saß zu straff. Er bekam sie gar nicht zu fassen. Ich reichte ihm die Taschenlampe und zog das Messer aus meiner Unterarmscheide. »Halte ihn fest, das Messer ist scharf. Ich will ihn nicht schneiden.«

Richard nahm Gregorys Kopf zwischen beide Hände, fest wie ein Schraubstock. Gregory wehrte sich mit aller Kraft und schrie durch den Knebel. Doch Richard konnte ihn stillhalten, während ich die Klinge vorsichtig zwischen das Tuch und die Haare schob. Ein rascher Schnitt, und die Binde fiel zur Seite.

Gregory blinzelte ins Licht, erkannte Richard und schrie umso mehr. Richards Gesicht erschlaffte, als hätte es etwas in ihm getötet, dass jemand solche Angst vor ihm hatte.

Ich beugte mich, die Hände vorsichtig auf die Knochen gestützt, über Gregory und wartete, bis er mich endlich sah. Eiverstummte, wirkte aber nicht angemessen erleichtert. Ich nahm ihm den Knebel heraus, wobei sich ein bisschen Haut von seinen Lippen pellte. Er bewegte langsam den Mund, und aus einem seltsamen Grund erinnerte mich das an eine Szene im Zauberer von Oz, wo Dorothy dem Blechmann Öl in die verrosteten Kiefergelenke gießt. Das Bild hätte mich zum Lächeln bringen können, tat es aber nicht. Die Ketten waren mit Vorhängeschlössern gesichert. Richard kroch um mich herum, damit ich bleiben konnte, wo Gregory mich sah. »Alles wird gut, alles wird gut«, wiederholte ich in einem fort. Er konnte mich nicht hören, aber etwas Besseres fiel mir nicht ein.

Richard griff nach dem Schloss an der Handgelenkkette. Gregory verzog das Gesicht. Allein den Arm zu bewegen verursachte ihm offenbar Schmerzen. Richard befreite seine Hände und begann sehr behutsam, Gregory in eine normale Körperhaltung zu bringen.

Gregory schrie, aber diesmal nicht vor Angst, sondern vor Schmerzen. Ich wollte ihn tröstend halten, aber auch das tat ihm weh. Richard und ich mussten beide um ihn herumkriechen und seine Arme vor den Körper bringen, damit ich ihn auf den Schoß nehmen konnte. Er war sicher nicht imstande, die Leiter hinaufzusteigen.

Seine Armbeugen waren voller Nadelstiche, von denen kein einziger zugeheilt war. »Warum haben sich die Einstiche nicht geschlossen?«

»Silbernadeln in direktem Kontakt mit dem Blutkreislauf. Ein Sedativum, um den Adrenalinspiegel so zu senken, dass keine Verwandlung stattfindet, aber nur so viel Betäubung, dass man dennoch fühlt und weiß, was passiert und wo man ist. So hat Raina es immer gemacht.«

»Genauso hat Raina sie gefesselt und ihnen genau das Gleiche angetan? Woher wusste Jacob das?«, fragte ich.

»Jemand hat es ihm erzählt«, sagte Richard. Er blieb lieber auf Knien, als gebückt zu stehen. Er wirkte ruhig, beinahe gelassen.

»Ich will sie hier unten haben. Jeden, der Jacob geholfen hat, der diese verdammten Ohrstöpsel hervorgeholt hat. Ich will sie hier unten sehen.«

Richard sah mich mit diesem ruhigen Blick an, und ich sah den Zorn am Grunde lauern. »Kannst du das einem anderen antun? Kannst du ihm diese Dinger ins Ohr schieben? Kannst du das wirklich?«

Ich dachte darüber nach, ganz ernsthaft. Ich war wütend, angewidert. Ich wollte jemanden bestrafen, aber ... »Nein, nein. Ich könnte sie erschießen, sie umbringen, aber nicht so quälen.«

»Und ich auch nicht«, sagte er. »Du wusstest, dass Gregory in der Oubliette liegt, aber nicht, was sie ihm sonst noch antaten, ja?«

Er schüttelte den Kopf. Da kniete er auf den Knochen und starrte die blutigen Ohrstöpsel an, als hielten sie Antworten auf Fragen bereit, bei denen es ihm zu schwerfiel, sie laut auszusprechen. »Jacob wusste es.«

»Du bist Ulfric. Du solltest wissen, was im Namen deines Rudels getan wird.«

Sein Zorn loderte heiß auf und füllte die kleine Höhle mit sengender Hitze. Gregory wimmerte und beobachtete Richard ängstlich. »Ich weiß, Anita, ich weiß.«

»Du hast also nicht vor, Jacob hier einzusperren?«

»Doch, aber nicht so. Er soll hier unten sein, aber nicht in Ketten, nicht unter zusätzlicher Folter.« Richard sah um sich. »Hier eingesperrt zu sein ist Folter genug.«

Da konnte ich nicht widersprechen. »Was ist mit seinen Helfern ?« »Ich werde herausfinden, wer ihm geholfen hat.« »Und dann?«

Er schloss die Augen, und erst als er die Hand öffnete und ich das frische Blut sah, begriff ich, dass er sich die Silberspitze in die Haut gedrückt hatte. Er zog sie heraus und starrte auf das Blut.

»Du lässt niemals locker, Anita, hm?«

»Das Rudel kennt dich sehr gut, Richard. Sie wissen genau, dass du nicht vorhattest, irgendwen hier unten einzusperren, besonders nicht mit Rainas alten Zusatzmethoden. Das überhaupt zu tun war ein Angriff auf deine Autorität.«

»Das ist mir klar.«

»Ich will keinen Kampf, Richard. Aber du musst sie dafür bestrafen. Wenn du das nicht tust, verlierst du noch mehr Boden an Jacob. Und wenn du ihn hier einsperrst, wird das allein die Entwicklung auch nicht stoppen. Jeder, der beteiligt war, muss büßen.«

»Du bist gar nicht wütend«, sagte er und schaute verwirrt. »Ich dachte, du willst Rache, aber du scheinst ganz kühl zu sein.«

»Ich wollte Rache, aber du hast recht. Ich könnte das keinem anderen antun, und ich kann nicht befehlen, was ich selbst nicht tun will. Einer meiner Grundsätze. Aber das Rudel ist ein Sauhaufen, und wenn du ein weiteres Abgleiten verhindern willst, damit nicht jeder gegen jeden kämpft, musst du hart sein. Du musst klarmachen, dass so etwas nicht akzeptiert wird.«

»Wird es auch nicht.« »Das kapieren sie nur auf eine Weise, Richard.« »Durch Bestrafung«, sagte er und ließ es klingen wie einen Fluch. »Ja.«

»Ich habe Monate, nein, Jahre darum gerungen, von einem Strafsystem wegzukommen. Du verlangst, dass ich alles wegwerfe, worauf ich hingewirkt habe, und zum Alten zurückkehre.«

Gregory hob langsam unter Schmerzen die Hand und fasste mich kraftlos am Arm. Ich strich ihm über die zerzausten Haare. Mit heiserer Stimme, als hätte er tagelang trotz Knebel geschrien, sagte er: »Ich will ... hier raus. Bitte.«

Ich nickte so, dass er es sehen konnte, und eine unbeschreibliche Erleichterung spiegelte sich in seinen Augen.

»Wenn dein System besser funktionierte als das alte, würde ich es unterstützen«, sagte ich zu Richard. »Aber es funktioniert nicht. Es tut mir leid, dass es so ist, aber das ist eine Tatsache. Wenn du dieses ... Experiment fortsetzt, deine Demokratie mit den freundlichen Gesetzen, werden Leute sterben. Nicht nur du, sondern auch Sylvie und Jamil und Shang-Da und jeder Wolf, der dich unterstützt. Aber es ist noch schlimmer als das, Richard. Ich habe das Rudel beobachtet. Es ist gespalten. Es wird einen Bürgerkrieg geben, und sie werden sich in Stücke reißen - Jacobs Anhänger und seine Gegner. Hunderte werden sterben, und vielleicht wird es den Klan danach nicht mehr geben. Denk an den Thron, auf dem du sitzt. Er ist alt, du kannst es fühlen. Lass nicht alles, wofür er steht, untergehen.«

Er starrte auf die Stichwunde in seiner Handfläche, die noch blutete. »Lass uns Gregory raus schaffen.«

»Du willst Jacob bestrafen, aber nicht die anderen«, sagte ich müde. »Zuerst will ich herausfinden, wer sie sind, dann sehen wir weiter. «

Ich schüttelte den Kopf. »Ich liebe dich, Richard.« »Aber?«

»Aber die Leute, deren Sicherheit von mir abhängt und die auf mich zählen, sind mir wichtiger als diese Liebe.« Es war mir schrecklich, das zu sagen, aber es war die Wahrheit.

»Was sagt das über deine Liebe?«, fragte er.

»Werde jetzt bloß nicht scheinheilig. Du hast mich fallen lassen wie ein heiße Kartoffel, als mich das Rudel abgewählt hat. Du hättest sagen können: scheiß drauf, nimm den Thron, Anita bedeutet mir mehr. Aber das hast du nicht getan.«

»Glaubst du wirklich, Jacob hätte mich gehen lassen?«

»Das weiß ich nicht, aber du hast das Angebot nicht gemacht. Es ist dir nicht mal in den Sinn gekommen, nicht wahr?«

Er sah weg. Als er mich wieder anblickte, wirkte er so traurig, dass ich es am liebsten zurückgenommen hätte, aber ich konnte nicht. Das Gespräch war fällig gewesen. Es war wie der alte Witz mit dem Elefanten im Wohnzimmer. Keiner nimmt ihn zur Kenntnis, erst als die Scheiße so hoch steht, dass man sich nicht mehr bewegen kann. Wenn ich mir Gregory ansah, wusste ich, dass die Scheiße schon zu hoch stand, um sie noch ignorieren zu können. Es ging nicht mehr, die Wahrheit musste ausgesprochen werden, egal wie brutal sie war.

»Auch wenn ich abgedankt hätte, wäre es zum Bürgerkrie1; gekommen, selbst wenn Jacob mich hätte gehen lassen. Er hätte auf jeden Fall meine engsten Unterstützer hingerichtet. Das hätte bedeutet, dass ich sie im Stich lasse. Ich würde lieber sterben, als einfach weggehen und sie ausliefern.«

»Wenn du das wirklich so siehst, habe ich einen besseren Plan. Erteile Jacob und seinen Helfern eine Lehre.«

»Das ist nicht so einfach, Anita. Jacob hat so viele Unterstützer, es könnte im Rudel trotzdem zum Krieg kommen.« »Nicht, wenn die Lehre ausreichend blutig ist.« »Worauf willst du hinaus?«

»Sorge dafür, dass sie dich fürchten, Richard. Jage ihnen Angst ein. Machiavelli hat das schon vor sechshundert Jahren gesagt, und es ist immer noch wahr. Jeder Herrscher sollte danach streben, von seinem Volk geliebt zu werden. Aber wenn er die Liebe nicht gewinnen kann, muss er es fürchten lehren. Liebe ist besser, aber Furcht tut es auch.«

Er schluckte schwer, und hatte selbst so etwas wie Angst in den Augen. »Ich denke, ich kann Jacob töten und sogar ein oder zwei seiner Anhänger hinrichten, aber du findest, dass das nicht reicht, oder?«

»Kommt drauf an, wie du sie hinrichtest.« »Was soll ich deiner Meinung nach tun, Anita?«

Ich seufzte und streichelte Gregory die Wange. »Was nötig ist, Richard. Wenn du das Rudel zusammenhalten und Hunderte Leben retten willst, dann kann ich dir sagen, wie sich das mit einem Minimum an Blutvergießen erreichen lässt. «

»Ich kann Jacob töten, aber das nicht. Ich kann nicht etwas so Schreckliches tun, dass mich das ganze Rudel hinterher fürchtet.« Er sah mich an, und ihm stand die Panik im Gesicht. Er wirkte wie ein gefangenes Tier, das endlich begreift, dass keine Flucht mehr möglich ist.

Ich fühlte mich ruhig werden und versenkte mich an den Ort, wo es nichts gibt außer Weißem Rauschen und der festen, tröstlichen Gewissheit, nichts zu fühlen. »Aber ich kann es«, sagte ich leise.

Er wandte sich ab, als hätte ich gar nichts gesagt, und rief nach oben, sie sollten die Tragegurte herunterlassen. Wir legten sie Gregory um und redeten dabei nur über das praktische Vorgehen - nichts Abstraktes, nichts Politisches. Am Seil hing ein zweites Tragegeschirr, und Richard ließ es mich anlegen. Ich musste Gregory in die Arme nehmen und mit meinem Körper schützen, damit er nirgendwo anstieß.

»Ich habe das noch nie gemacht«, sagte ich.

»Ich bin zu breit in den Schultern, um mit ihm zusammen durch den Schacht zu passen. Darum musst du es tun. Außerdem ist er bei dir sicher, das weiß ich.« Dabei hatte er einen seltsamen Blick in den Augen, sodass ich darauf etwas erwidern wollte, doch er versetzte dem Seil einen Ruck, und ich wurde mit Gregory in die Höhe gezogen.

Auf dem Knochenbett kniend, beobachtete Richard unseren Aufstieg, und das Licht der Taschenlampe warf schaurige Schatten. Nach einer kurzen Strecke im Schacht sah ich ihn nicht mehr. Ich musste verhindern, dass Gregory bei unserer Aufwärtsbewegung gegen die Erdwände schlug, und hatte buchstäblich alle Hände voll. Er konnte seine Arme und Beine noch nicht gebrauchen. Ich wusste nicht, ob das von der langen starren Körperhaltung oder von dem Sedativum oder beidem kam. Wahrscheinlich von beidem.

Gregory murmelte in einem fort »danke«.

Bis wir oben ankamen, waren die Tränen in meinem Gesicht wieder trocken. Egal wie Richards Entscheidung ausfiel, für diese Sache würde jemand bezahlen.

Jacob war bereits mit silbernen Ketten gefesselt und wurde von drei Werwölfen wie ein widerspenstiges Gepäckstück herangetragen. Die abgeschnittene Jeans hatten sie ihm angelassen. Keine Nacktheit bei den Guten. Irgendeinen Unterschied muss es geben, schätze ich. Oder was meinen Sie, wie man die Seiten sonst unterscheiden soll?

Cherry untersuchte Gregory sofort. Sie musste die übrigen Leoparden zurückscheuchen, die immer wieder versuchten, ihn anzufassen.

Ich schaute über die Lichtung zu Jacob. Sein Gesichtsausdruck reichte mir. Richard konnte ruhig zimperlich sein, wenn er wollte, aber wenn ich es einfach durchgehen ließe, was sie Gregory angetan hatten, würden sie das als Schwäche ansehen. Sie würden uns vernichten, sobald Jacob seine Machtbasis wieder gesichert hätte. Denn er hatte ein Mittel parat, um einen Krieg im Rudel zu vermeiden, nämlich indem er genau das tat, wozu ich Richard drängen wollte. Wenn er etwas so Schreckliches tat, das die Übrigen vor einem Kampf zurückschrecken ließ, dann konnte er ohne Blutbad Ulfric werden. Ich hatte gesehen, was er Gregory angetan hatte, und wäre jede Wette eingegangen, dass er gewillt war, alles Nötige zu tun. Zimperlich schien er mir nicht zu sein.

Richard kletterte aus dem Erdloch. »Bringt ihn runter.« »Sollen wir ihm eine Spritze geben?«, fragte Sylvie.

Richard nickte. »Was ist mit der Augenbinde und dem anderen?«

Richard schüttelte den Kopf. »Nicht nötig.« Jacob fing an zu zappeln. »Das kannst du nicht machen!«

Richard kniete sich vor ihn und packte ihn bei den dichten Haaren. Es sah schmerzhaft aus. »Wer hat dir gezeigt, wo die verwahrt wurden?« Er hielt ihm die offene Hand mit den Ohrstöpseln hin.

»Oh mein Gott«, hauchte Sylvie. »Was ist das?«, fragten andere. »Ich könnte sie an dir benutzen«, sagte Richard.

Jacob verlor ein bisschen Farbe, antwortete aber nicht. Er biss die Zähne zusammen, das sah ich am Spiel der Kiefermuskeln. Er wollte nicht verraten, wer ihm geholfen hatte. Er fragte nicht mal, ob ihn ein Verrat vor der Oubliette bewahren würde. Das rang mir Bewunderung ab. Aber Sympathie nicht.

»Das würdest du nicht tun.« Das kam von Paris, die schon nicht mehr so selbstsicher wirkte wie vor dem Thron. Sie sah in ihrem hautengen Kleid sogar richtig verunsichert aus.

Richard sah sie lange an, oder vielleicht kam es mir nur lange vor, jedenfalls guckte sie schließlich weg.

»Du hast recht. Ich will das Jacob nicht antun und auch keinem anderen.« Er schaute ringsherum in die Gesichter der Wölfe und der anderen, die zwischen den Bäumen warteten. »Aber hört mir gut zu: Wenn es noch mehr davon gibt, will ich, dass sie vernichtet werden. Wenn Jacob aus der Oubliette rauskommt, wird sie für immer verschlossen. Ihr habt nichts von mir gelernt, wenn ihr so etwas tun könnt, gar nichts.« Er gab Sylvie ein Zeichen, und sie kam mit einer Spritze.

Die drei Werwölfe mussten Jacob auf den Boden drücken, damit sie ihm die Dosis verabreichen konnte. Sie hielten ihn fest, bis er schlaff wurde und die flatternden Lider schloss.

»Er wird in der Oubliette aufwachen«, sagte Richard. Er klang nicht nur müde, sondern defensiv. Als sie Jacob zu dem Erdloch trugen, drehte er sich zu mir um. »Nimm deine Leoparden und deine Verbündeten und geh nach Hause, Anita.«

»Ich bin immer noch Lupa, du kannst mich nicht aus den Rudelangelegenheiten rausdrängen.«

Er lächelte müde und nur mit dem Mund. »Du bist noch immer Lupa, aber auch die Nimir-Ra, und deine Leoparden brauchen dich heute Nacht. Kümmere dich um Gregory, und falls es dir etwas bedeutet: Mir tut das alles sehr leid.«

»Das bedeutet mir etwas, Richard, aber es ändert nichts.« »Das tut es nie.«

Ich konnte seine Stimmung nicht so ganz deuten. Er war nicht traurig oder besorgt oder etwas in der Richtung, er wirkte eher geschlagen. Er sah aus, als hätte er die Schlacht schon verloren.

»Was wirst du tun?«, fragte ich. »Herausfinden, wer Jacob geholfen hat.« »Wie?«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Geh nach Hause, Anita.«

Ich stand da und sah ihn ein, zwei Sekunden lang an, dann wandte ich mich meinen Leoparden zu. Gregory lag auf einer Trage, und Zane und Noah trugen sie. Cherry redete mit dem Werwolfarzt, der Jacobs Nase verbunden hatte. Sie nickte viel. Ließ sich vielleicht Ratschläge geben.

Micah stand am Rand der Gruppe und betrachtete mich. Unsere Blicke trafen sich und blieben ernst. Ich sah mich nach Richard um. Er ging bereits mit Jamil und Shang-Da durch die Bäume davon. Micah machte ein bemüht neutrales Gesicht, während ich auf ihn zuging. Die Hoffnung hatte sich verflüchtigt. Ich hätte mich unberührt geben können, aber ich wollte nicht. Ich war müde, so schrecklich müde. Meine Klamotten stanken wie ein Plumpsklo, und meine Haut vermutlich auch. Ich wollte duschen, frische Sachen anziehen und die Hoffnungslosigkeit aus Gregorys Blick vertreiben. Das Duschen und die frischen Sachen waren das Einfache dabei. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, wie ich Gregory den Schmerz nehmen könnte.

Ich streckte Micah die Hand hin, nicht wegen seiner fremdartigen Kräfte - Niedergeschlagenheit dämpft offenbar den Energiefluss - sondern weil ich die Berührung einer anderen Hand brauchte. Ich wollte Trost und nicht darüber nachdenken müssen. Ich wollte einfach festgehalten werden.

Er staunte ein bisschen, nahm aber meine Hand und drückte sie sanft. Ich trat den Rückweg an und nahm Micah an der Hand mit. Die anderen folgten uns. Auch der Schwanenkönig und die Werratten. Anita Blake als Rattenfänger von Hameln.

Ich hätte gern gelächelt bei dem Gedanken, brachte es aber nicht fertig.

28

Zwei Stunden später hatte ich geduscht und Gregory gebadet, wobei ich allein gewesen war und Gregory Gesellschaft gehabt hatte. Er konnte seine Arme und Beine noch immer nicht vollständig gebrauchen. Ich fand nicht, dass Cherry, Zane und Nathaniel nackt sein und zu ihm in die Wanne steigen mussten, aber na ja, ich selbst bot keine Hilfe an, hatte also auch kein Recht, mich zu beschweren. Außerdem wurde es gar nicht sexuell; es war eher so, als wäre die gegenseitige Berührung für den Heilungsprozess nötig. Vielleicht war sie das.

Ich saß an meinem neuen Küchentisch. Mein alter Zweisitzer war einfach nicht geräumig genug gewesen, wenn alle Werleoparden ihren Frischkäse-Bagel gleichzeitig essen wollten. Der neue Tisch war aus hellem Kiefernholz und honigfarben gebeizt. Es war noch immer nicht genug Platz, damit sich alle daransetzen und Kaffee trinken konnten, aber etwas mehr schon. Ich hätte einen Banketttisch gebraucht, wofür die Küche jedoch nicht lang genug war. Es hatte mehr als einen Grund, dass Feudalherren große Burgen besessen hatten - man brauchte einfach Platz, um all seine Leute zu verköstigen und zu beherbergen. '

Der Einzige, der in der schummrig beleuchteten Küche saß, war Dr. Lillian. Elisabeth war in das geheime Krankenhaus gebracht worden, das die Gestaltwandlerin St. Louis unterhielten. Meine Leoparden kümmerten sich um Gregory. Micah und seine Katzen strichen am Rand des Geschehens herum. Caleb hatte versucht, sich den Badenden anzuschließen, war aber zurückgewiesen worden. Die übrigen von Micahs Rudel wirkten unruhig und wussten nichts mit sich anzufangen. Ich hatte mir für den Abend schon etwas vorgenommen - mich um Gregory zu kümmern. Alles andere konnte warten. Immer eine Katastrophe nach der anderen, sonst verzettelt man sich und kommt nicht mehr klar.

Dr. Lillian war eine kleine Frau mit grauem Pagenkopf. Ihre Haare waren nicht mehr so kurz wie bei unserer ersten Begegnung, aber sonst hatte sie sich nicht verändert. Ich hatte sie nie Make-up tragen sehen, und ihr Gesicht war noch immer so schön und anziehend wie das einer Frau in ihren Fünfzigern - obwohl sie in Wirklichkeit weit über sechzig war, wie ich entdeckt hatte. Man sah es ihr jedenfalls nicht an.

»Die Wirkung der Medikamente hält noch an«, sagte sie. »Medikamente? Es waren mehrere?«

Sie nickte. »Unser Stoffwechsel ist so schnell, dass eine reichliche Mischung nötig ist, um uns für längere Zeit ruhigzustellen.«

»Er war aber nicht betäubt. Er schien sehr genau wahrzunehmen, was passierte«, sagte ich.

»Aber sein Puls, die Atmung und die Reflexe waren verlangsamt. Ohne Adrenalinschub kommt es nicht zum Gestaltwechsel.« »Warum nicht?«

Lillian zuckte die Achseln und trank einen kleinen Schluck Kaffee. »Das wissen wir nicht, aber bei extremer Kampf-oderFlucht-Reaktion öffnet sich der Durchlass für unser 'fiel-. Wenn man einem Gestaltwandler diese Reaktion verwehrt, verhindert man den Gestaltwechsel.«

»Unbegrenzt?«, fragte ich.

»Nein, der Vollmond bringt ihn hervor, ganz gleich mit welchen Mitteln man jemanden vollpumpt.«

»Wie lange wird es dauern, bis Gregory wieder okay ist?«

Sie senkte den Blick und sah wieder auf. Es gefiel mir gar nicht, dass sie einen Moment gebraucht hatte, um sich zusammenzureißen. Das sah nach einer schlechten Nachricht aus.

»Die Wirkung der Mittel wird in ungefähr acht Stunden nachlassen. Ob es länger oder kürzer dauert, hängt von vielem ab. «

»Er bleibt also so lange hier, dann erfolgt der Gestaltwechsel und es geht ihm wieder gut?« Meine böse Ahnung machte den Satz am Ende zur Frage. Dr. Lillian war zu ernst, als dass es wirklich so einfach sein konnte.

»Ich fürchte, nein.« »Was ist los? Warum sind Sie so ernst?«

Sie versuchte zu lächeln. »In acht Stunden könnte der Schaden an seinem Gehör irreparabel sein.«

Ich sah sie groß an. »Sie meinen, er wird taub?« »Ja.«»Das ist inakzeptabel.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Sie sagen das, als könnten Sie die Dinge mit schierer Willensanstrengung ändern, Anita. Das wirkt, als wären Sie sehr jung.«

»Sie meinen, man kann überhaupt nichts tun, um das zu verhindern?«»Nein, das meine ich nicht.«

»Bitte, sagen Sie mir einfach, was los ist.«

»Wenn Sie eine echte Nimir-Ra wären, könnten Sie sein Tier aus ihm rufen und den Gestaltwechsel erzwingen, trotz der Drogenwirkung.«

»Wenn mir jemand sagen kann, wie das geht, bin ich bereit, es zu versuchen.«

»Sie glauben also, dass Sie beim nächsten Vollmond zur Leopardin werden?«, fragte Dr. Lillian.

Ich zuckte die Achseln und trank von meinem Kaffee. »Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher, aber die Indizien häufen sich.« »Wie geht es Ihnen damit?«

»Mit der Vorstellung, ein Werleopard zu sein?« Sie nickte.»Ich gebe mir große Mühe, nicht zu viel darüber nachzudenken.«

»Vom Ignorieren geht es nicht weg, Anita.« »Ist mir klar, aber es ändert auch nichts, wenn ich mich verrückt mache.«

»Sehr vernünftig, wenn Sie das durchhalten können.« »Was, sich nicht verrückt zu machen?« Sie nickte wieder.

Ich zuckte die Achseln. »Uber Katastrophen mache ich mir erst Gedanken, wenn sie eingetreten sind.« »Können Sie sich wirklich derartig abschotten?« »Wie kriegen wir Gregory wieder hin?« »Ich verstehe das als ja«, sagte sie. Ich lächelte. »Ja.«

»Wie gesagt, als echte Nimir-Ra im Vollbesitz ihrer Kräfte könnten Sie fähig sein, sein Tier hervorzurufen, trotz der Sedativa.« »Aber weil ich selbst noch keinen Gestaltwechsel hatte, kann ich das nicht?«

»So vermute ich. Selbst unter Gestaltwandlern ist das eine ziemlich spezielle Fähigkeit.« »Kann Rafael es tun?«

Sie lächelte auf die Art, wie alle Werratten lächeln, wenn man sie etwas über ihren König fragt. Es war ein warmes und stolzes Lächeln. Sie liebten und achteten ihn. Applaus für seine gute Führung.

»Nein.« Das überraschte mich, und offenbar war es mir anzumerken.

»Es ist eben ein seltenes Talent. Euer Ulfric könnte es tun.« Ich sah sie an. »Sie meinen Richard?« »Habt ihr einen anderen?«, fragte sie lächelnd.

Ich schmunzelte. »Nein, aber wir brauchen doch jemanden, der Leoparden rufen kann, oder?«

Sie nickte.

»Wie steht's mit Micah?« »Ihn habe ich schon gefragt. Weder er noch Merle können das Tier eines anderen hervorrufen. Micah bot an, eine Heilung zu versuchen, indem er Fleisch beschwört, aber er konnte damit Gregorys Verletzung in den Ohren nicht beheben.«

»Wann hat er das probiert?« »Während Sie unter der Dusche waren«, sagte sie. »Ich habe nur kurz geduscht.«

»Er hat sehr schnell gemerkt, dass er nichts ausrichten kann.« »Sie würden nicht so lange über diesen Punkt reden, wenn es keine Hoffnung gäbe.«

»Ich kann Gregory Mittel spritzen, die die dämpfende Wirkung der anderen überwinden.« »Aber?«

»Aber die Mischung könnte sein Herz oder so viele Blutgefäße in anderen lebenswichtigen Organen zum Platzen bringen, dass er stirbt.«

Kurz starrte ich sie an. »Wie schlecht stehen die Chancen?« »So schlecht, dass ich für den Versuch die Erlaubnis seiner Nimir-Ra bräuchte.«

»Hat Gregory denn schon zugestimmt?« »Er hat Angst. Er will wieder hören können. Natürlich will er, dass ich es versuche, aber es ist die Frage, ob er klar denkt.« »Also wenden Sie sich an mich, wie Sie es bei den Eltern eines Kindes täten«, stellte ich fest.

»Ich brauche jemanden, der klar denkt und an Gregorys Stelle entscheiden kann.«

»Er hat einen Bruder.« Ich zog die Brauen zusammen, weil mir plötzlich auffiel, dass ich Stephen nicht auf dem Lupanar gesehen hatte. »Wo ist Stephen eigentlich?«

»Ich habe gehört, dass der Ulfric ihm befohlen hat, nicht teilzunehmen. Angeblich sei es unfair, ihn zusehen zu lassen, wie sein Bruder hingerichtet wird. Vivian ist schon unterwegs, um ihn zu holen.«

»Junge, Junge, wie großherzig von Richard.« »Sie klingen verbittert.«

»Tatsächlich?« Jetzt hörte ich es selbst. Ich seufzte. »Ich bin frustriert, Lillian. Richard riskiert gerade das Leben von Leuten, an denen mir liegt, ganz zu schweigen von seinem eigenen.«

»Was auch Sie und den Meister der Stadt gefährdet.«

Ich sah sie unwirsch an. »Scheinbar weiß das inzwischen jeder. « »Das nehme ich an.« »Ja, er setzt unser aller Leben aufs Spiel für seine moralischen Ideale.«

»Ideale sind ein Opfer wert, Anita.« »Mag sein, aber ich bin mir nicht hundertprozentig sicher, ob mir schon mal ein Ideal so wichtig war, dass ich Leute, die ich liebte, dafür geopfert habe. Ideale können sterben, aber sie atmen nicht, sie bluten nicht, sie weinen nicht.«

»Sie würden also Ihre sämtlichen Ideale für die Leute opfern, an denen Sie hängen?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht, ob ich noch Ideale habe.« »Sie sind noch Christin, oder?«

»Meine Religion ist kein Ideal. Ideale sind etwas Abstraktes, das man nicht anfassen oder sehen kann. Meine Religion ist nicht abstrakt, sie ist sehr konkret, sie ist sinnlich, anschaulich erfahrbar.«

»Sie können Gott nicht sehen«, wandte sie ein. »Sie können ihn nicht in die Hand nehmen.«

»Wie viele Engel können auf einer Nadelspitze tanzen, meinen Sie?« »So ähnlich.« Sie lächelte.

»Ich habe ein Kreuz gehalten, während es so hell leuchtete, dass es mich blendete, bis die ganze Welt nur noch weißes Feuer war. Ich habe einen Talmud in den Händen eines Vampirs in Flammen aufgehen sehen, und selbst nachdem das Buch zu Asche verbrannt war, brannte der Vampir noch weiter, bis er ebenfalls Asche war. Ich habe vor einem Dämon gestanden und die Heilige Schrift zitiert, und der Dämon konnte mich nicht berühren.« Ich schüttelte den Kopf. »Religion ist nicht abstrakt, Dr. Lillian, sie ist lebendig, sie atmet, sie wächst wie etwas Organisches.«

»Organisch klingt mehr nach Hexenglaube als nach Christentum«, sagte sie.

Ich zuckte die Achseln. »Ich habe ein Jahr lang bei einer medial veranlagten Frau und ihren Hexenfreundinnen gelernt. Das muss ja irgendwie abfärben.«

»Bringt Sie das nicht in eine sonderbare Position?« »Sie meinen, weil ich Monotheist bin?« Sie nickte.

»Ich habe gottgegebene Fähigkeiten, bin aber nicht ausreichend geschult, um sie zu beherrschen. Die meisten Kirchen betrachten mediale Menschen mit Ablehnung, erst recht Menschen, die Tote erwecken. Ich brauche Schulung, also suche ich mir Leute, die mich schulen können. Dass meine Ausbilder keine Christen sind, sehe ich als Schuld der Kirche an und nicht als Schuld meiner Ausbilder.«

»Es gibt auch christliche Hexen«, sagte sie.

»Ich kenne ein paar. Die scheinen alle fanatisch zu sein, so als müssten sie christlicher sein als jeder andere und damit beweisen, dass sie es wert sind, zu einer christlichen Kirche zu gehören. Ich mag religiöse Fanatiker nicht.«

»Ich auch nicht.«

Wir sahen uns in der dunklen Küche an. Sie hob ihren Kaffeebecher. Ich hatte ihr den mit dem kleinen Ritter und dem riesigen Drachen gegeben, wo drunter steht: Ohne Mumm keinen Ruhm.

»Nieder mit den Fanatikern«, sagte Lillian.

Ich hob meinen Becher. Es war der mit dem Babypinguin, noch immer mein bevorzugter. »Nieder mit den Fanatikern.«

Wir tranken. Sie stellte den Becher auf das Tablett und sagte: »Habe ich Ihre Erlaubnis, die Gegenmittel bei Gregory einzusetzen ?«

Ich atmete einmal tief durch, dann nickte ich. »Wenn er einverstanden ist, tun Sie's.«

Sie stand vom Tisch auf. »Dann werde ich jetzt alles vorbereiten.«

Ich nickte und blieb sitzen. Ich betete gerade, als ich jemanden hereinkommen hörte. Ohne die Augen zu öffnen, wusste ich, dass es Micah war.

Er wartete, bis ich den Kopf hob und die Augen aufmachte. »Ich wollte dich nicht unterbrechen«, sagte er. »Ich bin fertig«, antwortete ich.

Er nickte und bedachte mich mit seinem typischen Lächeln, das teils heiter, teils bekümmert wirkte und bei dem noch etwas Drittes mitschwang. »Du hast gebetet?«, fragte er. »Ja.«

Durch einen Lichtreflex schien es, als ob seine Augen im Dunkeln leuchteten, so als läge eine verborgene Glut in der goldgrünen Tiefe. Dabei blieb das übrige Gesicht schemenhaft im Dunkeln und ließ die Augen als das einzig Wirkliche an ihm erscheinen.

Ohne sein Gesicht zu sehen, wusste ich, dass er aufgebracht war. Ich spürte die Spannung im Rücken. »Was ist los?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht mehr, wann ich zuletzt gebetet habe.« Ich zuckte mit den Schultern. »Viele Leute beten nicht.« »Wieso überrascht es mich, dass du es tust?«, fragte er. Ich zuckte auch dazu die Achseln.

Er kam einen Schritt näher, und das Licht fiel auf sein ganzes Gesicht und dieses eigentümlich gemischte Lächeln.

»Ich muss weg.« »Was ist los?« , fragte ich. »Wie kommst du darauf, dass etwas los ist?«

»Durch die Anspannung zwischen dir und deinen Katzen. Was ist los, Micah?«

Er rieb sich die Lider mit Daumen und Zeigefinger, als wäre ermüde, dann sah er mich mit seinen juwelenhaften Augen an.

»Ein Notfall im Rudel. Wir haben ein Mitglied, das heute Nacht nicht kommen konnte. Sie steckt in Schwierigkeiten.« »In was für Schwierigkeiten?«

»Violet ist wie euer Nathaniel; sie hat von uns allen die geringste Dominanz.« Er sagte das, als erklärte es alles. Tat es und tat es nicht. »Und?«, fragte ich.

»Und ich muss ihr raushelfen.« »Ich mag keine Geheimnisse, Micah.«

Er fuhr sich seufzend über die Haare, zog sein Haargummi raus, warf es auf den Boden und kämmte sich mit den Fingern die schulterlangen Locken, als hätte er das schon den ganzen Abend tun wollen. Die Bewegungen waren grob und hektisch vor Anspannung.

Er sah mich an. Die dunkelbraunen Haare hingen ihm unordentlich ums Gesicht, die Augen leuchteten. Von einem Moment auf den anderen war aus dem netten, attraktiven Mann ein wildes, fremdes Wesen geworden. Es lag nicht nur an den Haaren oder den Katzenaugen. Sein Tier brodelte über meine Haut wie kochendes Wasser. Ich spürte seine Kräfte nicht zum ersten Mal, aber diese sengende Hitze hatte ich noch nicht erlebt. Dann merkte ich, dass ich die Hitze sehen konnte, sie wirklich sah. Sie strömte über ihn, eigentlich unsichtbar, aber nur eigentlich. So wie wenn man etwas aus den Augenwinkeln wahrnimmt, nahm ich etwas Monströses, Lauerndes rings um ihn wahr, einen flimmernden Schemen. Ich war seit Jahren mit Gestaltwandlern zusammen, aber so etwas hatte ich noch nie gesehen.

Merle erschien im Türrahmen. »Nimir-Raj, ist etwas nicht in Ordnung?«

Micah drehte sich um, und der flimmernde Schemen folgte der Bewegung. Es kam mir vor wie ein Nachbild. Seine Stimme kam tief und knurrend. »Wieso, was sollte nicht in Ordnung sein?«

Gina schob sich an Merle vorbei. »Wir müssen jetzt gehen, Micah.«

Micah hob die Hände, und das Nachbild bewegte sich mit ihm. Krallen und Fell waren daran nicht zu erkennen, höchstens andeutungsweise. Er bedeckte die Augen mit den Händen, und ich sah geisterhafte Pranken in sein Gesicht und durch seinen Kopf greifen. Mir wurde schwindlig davon, und ich blickte auf die Tischplatte, um meine Sicht und die schwankende Realität zu stabilisieren.

Von Marianne wusste ich, dass sie an Menschen und Lykanthropen Machtauren sehen konnte, aber mir war das bislang nicht möglich gewesen.

Ich spürte, wie sich seine Macht, die Hitze, das haarsträubende Gefühl zurückzog wie das Meer vom Ufer, und schaute auf. Die Aura war verschwunden, in seinem Körper aufgegangen.

Er starrte mich an. »Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.«

»Da liegst du gar nicht so falsch«, sagte ich. »Sie hat Angst vor deiner Macht«, sagte Gina spöttisch.

»Ich habe seine Aura gesehen«, sagte ich zu Gina, »einen weißen Schemen um seinen Körper.«

»Das klingt, als wäre es das erste Mal gewesen«, sagte Micah. »War es auch, jedenfalls optisch.«

Gina nahm seinen Arm und wollte ihn sanft, aber entschlossen zur Tür ziehen. Er blickte sie wortlos an, und ich spürte seine Präsenz, seine Persönlichkeit, wie etwas Greifbares.

Gina sank auf die Knie, ergriff seine Hand und rieb ihre Wange daran. »War nicht böse gemeint, Micah.« Sein Gesichtsausdruck war kalt. Seine Macht, seine Kraft trat wieder hervor.

»Nimir-Raj«, sagte Merle, »wenn du gehen willst, musst du jetzt gehen. Wenn nicht...« Er sprach vorsichtig, fast behutsam, mit einem mitleidigen Beiklang, und ich verstand nicht, warum.

Micah knurrte ihn an, dann erwiderte er mit normaler menschlicher Stimme: »Ich kenne meine Pflicht als Nimir-Raj, Merle.«

»Ich würde mir nie anmaßen, sie dir vorzuhalten, Micah«, sagte Merle.

Micah wirkte plötzlich wieder müde. All die Energie war wie fortgeschwemmt. Er half Gina auf die Füße, was komisch aussah, weil sie über einen Kopf größer war als er. »Gehen wir.«

Sie wandten sich alle der Tür zu. »Ich hoffe, deinem Leoparden geht es gut«, sagte ich.

Micah blickte über die Schulter. »Würde es Nathaniel gut gehen, wenn er dich um Hilfe riefe?«

»Nein.«

Er nickte und ging. In der Tür blieb er noch einmal stehen und sagte, ohne sich umzudrehen: »Ich nehme Noah und Gina mit. Ist es in Ordnung, wenn ich Merle und Caleb hier lasse?«

»Wirst du sie denn nicht brauchen?«

Er drehte lächelnd den Kopf. »Ich muss Violet nur abholen. Dafür brauche ich keine Unterstützung. Aber du wirst vielleicht ein bisschen Verstärkung haben wollen.«

»Du meinst, für den Fall, dass Jacobs Anhänger lästig werden?« Sein Lächeln wurde breiter. »Lästig, ja, genau für den Fall.«

Dann gingen sie ins Nebenzimmer, und ich saß allein am Küchentisch. Lillian kam wieder herein. Ihre Augen waren schmal.

»Was ist?«, fragte ich. Sie schüttelte den Kopf. »Es geht mich nichts an.« »Das stimmt.« »Aber wenn, dann ... « »Tut es aber nicht«, sagte ich.

Sie lächelte. »Aber wenn, dann würde ich zwei Dinge anmerken.«

»Sie werden sie auf jeden Fall aussprechen, nicht wahr?« »Ja.«

Ich bedeutete ihr, weiterzureden. »Erstens freut es mich zu sehen, dass Sie mit jemand Neuem Ihrem Herzen folgen. Zweitens kennen Sie den Mann nicht sehr gut. Geben Sie Acht, wem Sie Ihr Herz schenken, Anita.« »Noch habe ich keinem mein Herz geschenkt.« »Noch nicht.«

Ich sah sie stirnrunzelnd an. »Ist Ihnen klar, dass Sie mir sagen, ich soll meinem Herzen folgen und ihm zugleich nicht folgen?«

Sie nickte. »Das sind zwei gegensätzliche Ratschläge«, sagte ich. »Das weiß ich.« »Welchen der beiden soll ich dann befolgen?« »Natürlich beide.«

Ich schüttelte den Kopf. »Lassen Sie uns Gregory retten. Über mein verkorkstes Liebesleben können wir uns später noch Gedanken machen.«

»Ich kann nicht versprechen, dass wir Gregory retten, Anita.«

Ich hob eine Hand. »Ich habe nicht vergessen, wie die Chancen stehen, Doc.« Ich folgte ihr ins dunkle Wohnzimmer und versuchte an Wunder zu glauben, ganz fest.

29

Wir beschlossen, es auf der hinteren Terrasse zu tun. Dahinter erstreckten sich einige Morgen Wald. Es gab keine Nachbarn, niemanden, der uns beobachten konnte. Die Terrasse war außerdem doppelt so groß wie die Küche und der einzige Teil des Hauses ohne Teppichboden. Nach einem Gestaltwandel auf Teppichboden war eine Dampfreinigung fällig, die ich entweder selbst oder von einer Firma machen lassen musste. Mir fiel nicht mal auf, dass Gregory den Teppich ruinieren würde, das hatte Nathaniel eingewandt. Schließlich war er derjenige, der zwischen den Besuchen meiner Reinigungskraft staubsaugte. Ich hätte nicht einmal sicher sagen können, wo der Staubsauger stand.

Gregory lag mitten auf der Terrasse, mit dem Kopf im Schoß seines Bruders, die Arme um dessen nackte Taille geschlungen. Nur die lockigen blonden, im Mondlicht bleich wirkenden Haare verdeckten Stephens Oberkörper. Wegen des bevorstehenden Gestaltwechsels hatte er nur eine Hose an. Er würde mit seinem Bruder in den Wald gehen. Vorausgesetzt, Gregory überlebte den Wechsel. Die Chancen standen fünfzig zu fünfzig, nicht allzu schlecht, wenn es nur um Geld gegangen wäre, aber wenn es um ein Leben ging, klang fünfzig zu fünfzig nicht so gut.

Stephen blickte zu mir hoch. Seine kornblumenblauen Augen glänzten silbrig im Mondschein. Er sah blass und ätherisch aus. Seine Gefühle waren ihm deutlich anzusehen. In seinen Augen leuchtete Klugheit und etwas Forderndes, was man bei ihm selten sah. Er war submissiv und zerbrechlich bei allem, was er tat, doch in diesem Augenblick sah er mich fest an, und sein Schmerz zeigte sich an der Schulterhaltung, an der Stärke, mit der er seinen Bruder festhielt, der zusammengekauert in seinem Schoß lag, ein Häufchen heller Locken und noch hellerer Haut. Gregory war nackt, das fiel mir jetzt erst auf, und damit erschien er mir noch verletzlicher.

Stephen sah mich an und brachte mit seiner ganzen Körperhaltung und der Verzweiflung im Blick die Bitte zum Ausdruck, die er nicht auszusprechen wagte. Rette ihn, rette meinen Bruder, schrien seine Augen. Telepathie war nicht nötig und Aussprechen überflüssig.

Vivian, die genauso zierlich war wie Stephen und genauso submissiv, sprach es trotzdem aus. »Bitte, versuche, sein Tier hervorzurufen; versuche es wenigstens, bevor ihr ihm die Spritze gebt.«

Ich sah sie an, und offenbar machte ich ein Gesicht, das ihr Angst einflößte, denn sie fiel auf die Knie und kroch auf mich zu. Aber sie hatte nicht die Anmut eines Leoparden, sie kroch ungelenk wie ein Mensch, langsam, mit gesenktem Kopf und verdrehten Augen, und ich hasste das. Ich konnte es nicht leiden, wenn sie meinte, das tun zu müssen, als wäre ich ein Ungeheuer, das besänftigt werden musste. Aber ich ließ sie. Richard hatte mir vor Augen geführt, was in einem Rudel passierte, wenn die Dominanten sich weigerten, dominant zu sein.

Sie lehnte sich gegen meine Beine, stupste mich mit gesenktem Kopf an. Normalerweise wäre sie mir um die Beine gestrichen wie eine große Katze, aber heute Nacht drückte sie sich eher wie ein ängstlicher Hund an mich. Ich beugte mich hinab, um ihr übers Haar zu streicheln, und hörte sie leise murmeln: »Bitte, bitte, bitte.« Man musste noch kälter sein als ich, um sich dagegen zu verschließen.

»Ist schon gut, Vivian. Ich werde es versuchen.«

Sie rieb die Wangen an meiner Jeans und blickte mit angstgeweiteten Augen zu mir hoch. Sie war mir gegenüber immer schüchtern gewesen, aber nie in diesem Maße ängstlich. Ich glaubte nicht, dass es an Gregorys Folterung lag. Wahrscheinlich eher daran, dass ich ein paar Löcher in Elizabeth geschossen hatte. Ja, das dürfte es ausgelöst haben. Und ich durfte die Wirkung jetzt nicht aufweichen, indem ich Vivian versicherte, nicht auf sie zu schießen. Merle und Caleb hörten zu, und wenn wir unsere Rudel tatsächlich vereinigen würden, war es gar nicht schlecht, wenn ich von Anfang an gefürchtet wurde.

Merle beobachtete mich. Er war noch vollständig bekleidet, Jeans, Stiefel und Jeansjacke auf nackter Haut, sodass seine Narbe am Bauch wie ein Streifen Mondlicht leuchtete. Wir blickten uns an, und die Kraft seines Blickes, die physische Potenz, die ihn umgab, richtete mir die Nackenhaare au£ Seit Jahren hatte ich mit gefährlichen Männern und gefährlichen Monstern zu tun; Merle war beides. Wenn ich ihm wirklich Angst einjagen könnte, wäre das eine gute Sache.

Caleb hatte begonnen, sich auszuziehen, als alle anderen es auch taten, und nur mein Einspruch, unterstützt von Merles, hatte dafür gesorgt, dass er die Hosen noch anhatte. Er war barfuß, und die Ringe in seinen Brustwarzen und am Bauchnabel schimmerten im Mondschein. Wenn er mich direkt anblickte, sah ich sein Brauenpiercing funkeln. Er umkreiste Cherry, die sich seit dem Bad mit Gregory gar nicht mehr angezogen hatte. Sie stand aufrecht und entspannt da und ignorierte ihn.

Dass er ihre Nacktheit beachtete, verstieß gegen die Gepflogenheiten unter Gestaltwandlern. Man hatte Nacktheit erst zu, Kenntnis zu nehmen, wenn man zum Sex eingeladen wurde. Ansonsten gab sich jeder so geschlechtslos wie eine Barbiepuppe.

Zane trat leise knurrend zwischen die beiden. Caleb lachte und zog sich zurück. Eine Nervensäge konnte ich jetzt in meinem Rudel nicht gebrauchen, und genau das war er.

Lillian stand hinter uns mit einer großen Spritze, und hinter ihr standen Claudia und Igor, die beiden Werrattenleibwächter. Unterwegs zu mir hatten sie mich überrascht, indem sie sich Pistolen umschnallten. Auf dem Lupanar waren Schusswaffen verboten, doch sie waren Leibwächter, und für Leibwächter waren Knarren eine gute Sache. Hinten in Claudias Hosenbund steckte eine 10 mm Beretta. Dass sie mit einer 10Millimeter schoss, sagte, wie viel größer ihre Hände waren. Igors Glock im Schulterholster hatte nur 9mm. Beides gute Pistolen, und die beiden Werratten handhabten sie, als wüssten sie genau, was sie taten. Rafael hatte darauf bestanden, dass sic bei mir blieben, für den Fall, dass Jacob oder seine Verbündeten auf die Idee kämen präventiv zuzuschlagen.

Claudia und Igor standen in typischer Leibwächterpose da: die Arme vor dem Körper und die Finger ums Handgelenk, gelegt. So standen viele Männer, vor allem Sportler, aber eben auch Leibwächter. Es ist fast so, als müssten sie sich selbst die Hand halten.

Ihre Gesichter waren ausdruckslos. Sie waren hier, um mich zu beschützen, nicht Gregory. Er spielte für sie keine Rolle, zumindest dem Anschein nach.

Nathaniel lehnte in Shorts am Terrassengeländer, seine Haare hingen wie ein dunkler Vorhang um seinen Oberkörper, der noch nass vom Baden war. Es dauerte immer ewig, bis seine Haare trockneten. Sein Gesicht war ernst. Es strahlte fast eine zen-hafte Ruhe aus, als traute er mir zu, alles und jeden wieder in Ordnung zu bringen. Das machte mich von allem noch am meisten kribblig. Ich war es gewöhnt, dass die Leute vor mir Angst hatten, aber diese sanfte Verehrung-daran war ich nicht gewöhnt.

Ich schaute hinab zu Vivian, die sich noch immer an meine Beine drängte. In ihrem Blick lag nicht nur Angst, sondern auch Hoffnung.

Ich strich ihr über die Wange und kriegte ein Lächeln zustande. »Ich werde tun, was ich kann.«

Sie lächelte mich mit leuchtenden Augen an. Sie war immer schön, aber wenn sie so lächelte, guckte ein kleines Mädchen aus ihr heraus, das freudiger und freier war als die Vivian, die ich kannte. Ich mochte das, weil ich es so selten an ihr sah.

Ich ging die paar Schritte zu den beiden Brüdern. Stephen kniete unverändert mit Gregory im Schoß. Er beobachtete mich mit vorsichtigen Blicken. Er strich Gregory in kleinen Kreisen über den Rücken, wie man es bei einem kranken Kind macht, das beruhigt werden und die Gewissheit spüren will, dass es wieder gesund wird. Als ich Stephen in die Augen sah, wusste ich, dass er das nicht glaubte. Er glaubte nicht, dass Gregory die Sache überstehen würde, und das machte ihm Angst.

Ich kniete mich neben sie und war kaum kleiner als Stephen. Ich stellte mich seinem Blick, seiner stummen Forderung und sagte: »Ich werde versuchen, ihn zu heilen.«

Caleb sagte: »Wenn Micah das nicht konnte, wieso meinst du, dass du das schaffst?«

Ich machte mir nicht die Mühe, den Kopf nach ihm zu drehen. »Ein Versuch kann nicht schaden.« »Du hast nicht mal deinen ersten Vollmond hinter dir. « sagte Merle. »Du kannst kein Fleisch beschwören, noch jedenfalls, vielleicht auch nie. Das ist ein seltenes Talent.«

Ich sah auch Merle nicht an. »Ich habe nicht vor, es auf die Weise zu versuchen. Ich wüsste nicht mal, wie das geht.« »Wie willst du ihn dann heilen?«, fragte Merle. »Durch die Munin.«

»Wie soll ein Werwolfgeist einen Werleoparden heilen? «

Ich schüttelte den Kopf. »Schon bevor ich die Munin einsetzen konnte, habe ich Leoparden geheilt.«

»Du hast Nathaniel einmal geheilt«, sagte Cherry. »Zwei Mal sogar, aber außer ihm keinen.«

»Wenn es bei einem geht, sollte es auch bei allen anderen von euch klappen« , sagte ich.

Cherry runzelte die Stirn. »Was ist los?« »Du heilst mit Raina, bei der alles sexuell war, und du b( gehrst Nathaniel. Zu Gregory hast du dich nie hingezogen gefühlt.«

Ich zuckte die Achseln. Sie sprach so ziemlich die Zweifel aus, die mir selbst durch den Kopf gingen, aber sie laut zu hören, fand ich beunruhigender. Meine Zweifel wuchsen, und ich kam mir nuttig vor, weil ich zum Heilen sexuelle Anziehung brauchte, aber ich überwand das Gefühl. Wenn ich Gregory das Gehör und das Leben retten konnte, war ein bisschen Unbehagen kein zu hoher Preis dafür.

Ich sah zu Gregory hinab, der in Fötushaltung dalag und sich an seinem Bruder festhielt, als wäre er der letzte Halt im Universum, als würde er, wenn er losließe, auf Nimmerwiedersehen davon driften.

Ich strich ihm sacht über die Haare, und er drehte ein wenig den Kopf, sodass er mich durch seine wirren Strähnen ansehen konnte. Ich schob ihm die Locken aus dem Gesicht. Eine Geste für ein Kind. Früher hatte ich Gregory verabscheut, weil er einige Dinge für Raina und Gabriel getan hatte, als sie noch lebten. Doch seit sie tot waren und er wusste, dass er sich frei entscheiden konnte, hatte er solche Dinge nicht mehr getan. Hatte er mich absichtlich zur Nimir-Ra gemacht? Als ich in seine großen blauen Augen blickte, glaubte ich das nicht. Nicht aus Naivität, sondern weil Gregory' dazu einfach nicht dominant genug war. Innerhalb eines Sekundenbruchteils eine Entscheidung zu treffen, die den Status quo veränderte, war nicht sein Ding. Er würde debattieren oder sich Rat holen oder um Erlaubnis fragen, aber er würde sich nicht ohne Rückendeckung entscheiden. So gut kannte ich ihn. Richard nicht.

Ich berührte sein Gesicht, nahm es in die Hände und drehte es zu mir herum, sodass er nicht ständig die Augen zu verdrehen brauchte, was mich nervte. War für meinen Geschmack zu unterwürfig. Ich schaute in dieses schöne Gesicht, über die welligen Haare, den gekrümmten Rücken, die Rundung der Hüfte, empfand aber nichts. Ich fand ihn schön, hatte mir aber angewöhnt, meine Leoparden mit neutralen Augen zu betrachten. Man kann mit jemandem befreundet sein und rnit ihm schlafen. Der Trick ist der, dass man dessen emotionales und körperliches Wohlbefinden mehr will als den Fick. Wenn man diese Grenze überschreitet und mehr am Sex als am Glück des Freundes interessiert ist, dann ist man kein Freund mehr. Allenfalls Geliebte, aber nicht mehr Freund.

Doch es war mehr als das. Cherry hatte recht: Gregory hatte mich nie auf diese Weise interessiert. Seufzend zog ich die Hände zurück. »Was ist?«, fragte Stephen.

»Er ist hübsch, aber ... «

Stephen lächelte ein wenig. »Aber du brauchst mehr als eil, hübsches Gesicht, um Lust zu kriegen.«

Ich zuckte die Achseln. »Ja, obwohl das mein Leben manchmal einfacher machen würde.«

»Ich weiß noch, wie ich dir beim ersten Mal, als du Nathaniel heilen wolltest, ständig gut zureden musste«, sagte ich leise. Ich nickte. »Das weiß ich auch noch.«

Gregory setzte sich auf und beobachtete unsere Gesichter, versuchte in unseren Lippenbewegungen zu lesen. Es hatte etwas Verzweifeltes. Er war so voller Angst. Gott, bitte mach, dass ich ihm helfen kann, dachte ich.

»Versteh mich nicht falsch, aber er ist für mich mehr wie ein Kind.« »Du denkst mehr wie eine Mutter als wie eine Verführerin. Das ist gut«, sagte Stephen. »Entschuldige dich nicht dafür.«

Cherry hockte sich zu uns, und ihr langer Körper bildete elegante Kurven. »Beim Lupanar hast du Raina doch ohne sexuelle Lust beschworen, oder?«

Ich nickte. »Rainas Munin kommt sogar manchmal, wenn ich sie gar nicht bei mir haben will, aber sie verlangt immer einen Preis, bevor sie wieder verschwindet.« »Beim Lupanar heute hast du aber niemanden verführt«, sagte sie.

»Das nicht, aber ich hätte fast einen Kampf ausgelöst, als ich Richard eine gescheuert habe, und das war Rainas Einfluss. Sie hat es genossen, wie ich die Beherrschung verlor, und ... und sie war in Sorge wegen des Rudels. Es gefällt ihr nicht, was Richard tut. Ich glaube, sie hat ihre Gelüste deswegen gedämpft.«

»Und wir sind ihr lange nicht so wichtig wie die Wölfe.« »Ja, das ist wahr.« »Was befürchtest du?«, fragte Stephen. »Dass du Gregory vergewaltigst?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber dass Raina es tut.«

»Du hast Nathaniel im Wald geheilt und ihm nichts Schreckliches angetan«, gab Cherry zu bedenken.

»Ja, aber da hatte ich Richard und das Rudel bei mir, die auf mich aufgepasst haben. Durch die Verbindung unserer Zeichen hat er mir geholfen, sie in Schach zu halten. Ohne zusätzliche Hilfe auf diesem Gebiet können Rainas Preisvorstellungen ziemlich widerlich werden.«

»Was meinst du mit widerlich?«, fragte Stephen. »Sexuelle Gewalt.« Ich zuckte hilflos die Achseln. »Widerlich eben.« »Du hast jetzt das Leopardenrudel um dich«, sagte Cherry. »Wir können doch auf dich aufpassen.«

In Wirklichkeit war ich mir nicht sicher, ob ich das ohne Micah überhaupt schaffen konnte. Wie Richard mein Zugang zu den Wölfen war, war Micah mein Zugang zu den Leoparden. Oder nicht? Ich betrachtete die Sache, wie sonst bei Richard und Jean-Claude, als wäre ich ein Außenstehender und bräuchte einen Türöffner. Wenn ich nun aber doch eine echte Leopardenkönigin war? Wenn ich wirklich Nimir-Ra war, sollte ich imstande sein, das ohne Micah hinzukriegen. Bei diesem Gedanken wurde mir bewusst, dass ich immer noch hoffte, beim nächsten Vollmond kein Fell zu kriegen. Egal wie viel auf das Gegenteil hindeutete, ich glaubte es noch immer nicht. Vielleicht wollte ich es nicht glauben. Aber ich wollte Gregory heilen, das wollte ich ganz sicher.

Ich sah in die Runde und wusste, dass Cherry recht hatte.

Als echte Nimir-Ra müsste ich alles haben, was ich zur Unterstützung brauchte. Andernfalls würde es nicht funktionieren. Was hatten wir zu verlieren? Ich sah Stephen und Gregory an, ihre brüderlichen Gesichter, ihre furchtsamen Augen, und wusste, was wir verlieren würden, wenn ich es nicht wenigstens versuchte.

Ich zog meine Firestar mitsamt dem Holster aus meiner Jeans und sah mich um. Wenn ich die Leoparden herbeirufen würde, sollten sie sich keine Sorgen wegen der Pistole machen müssen. Ich winkte Claudia heran. Da ich kniete, ragte sie mit ihren zwei Metern beeindruckend neben mir auf.

Ich hielt ihr meine Pistole hin, und sie nahm sie an sich. »Sich zu, dass damit niemand erschossen wird.«

Sie blickte mich stirnrunzelnd an. »Du meinst, jemand könnte sie in die Finger kriegen wollen?«

»Ich vielleicht.« Sie zog die Brauen zusammen. »Ich verstehe nicht.« »Raina hat Spaß an Gewalt. Ich will nicht bewaffnet sein, wenn ich ihren Munin rufe.«

»Du meinst, sie könnte dich tatsächlich dazu bringen, auf jemanden zu schießen?«, fragte Claudia staunend. Ich nickte. »Hat sie das schon mal getan?« Ich nickte wieder. »In Tennessee, als ich lernte, die Munin zu beherrschen.«

Claudia schüttelte den Kopf. »Beim Lupanar hast du keinen besorgten Eindruck gemacht.«

»Vermutlich kann ich sie ab und zu gefahrlos rufen. Abc, wenn ich es zu oft tue, zu schnell hintereinander, scheint sie mächtiger zu werden.« Ich zögerte. »Oder ich ermüde bei der Gegenwehr.«

»Im Leben war sie eine gemeine Schlange«, sagte Claudia. »Das hat sich durch ihren Tod nicht geändert.«

Claudia schauderte. »Ich bin froh, dass die Werratten keine Munin haben. Der Gedanke, ich könnte einen fremden Geist in mir haben, gruselt mich.« »Mich auch«, sagte ich.

Jetzt sah sie mich nachdenklich an. »Ich werde die Pistole sicher verwahren. Können Igor und ich sonst noch etwas tun, um zu helfen?«

Ich überlegte, aber mir fiel nur noch eines ein. »Wenn mich die Leoparden nicht gebändigt kriegen, sorgt dafür, dass ich niemanden verletze.« »Wie schlimm soll das denn werden?«, fragte sie mich.

Ich zuckte die Achseln. »Normalerweise würde ich mir keine Sorgen machen, aber auf dem Lupanar, wo ich Raina gerufen habe, hat sie ihren Happen Fleisch beziehungsweise Sex nicht bekommen. Dass ich Richard eine gelangt habe, hat sie zwar jubeln lassen, aber ...«

Ich versuchte, es besser zu erklären. »Ich habe sie mal zur Übung drei Mal hintereinander gerufen, ohne dass ich jemanden sexuell belästigt oder verletzt habe. Meine Lehrerin und ich dachten, das sei ein Zeichen, dass ich Raina unter Kontrolle hätte. Beim vierten Mal war es dann schlimmer denn je. Entweder zahlt man Raina sofort oder man hat bei ihr Schulden, und Schulden bedeuten Zinsen, und die Zinsen sind höllisch.«

»Solltest du mir dann nicht auch die Messer geben?«, fragte Claudia. Gute Idee. Ich nahm die Armscheiden ab, rollte sie zusammen und gab sie ihr. »Ich dachte, du hättest diesen ganzen Mist im Griff«, sagte Caleb, der ein bisschen schräg hinter Claudia stand. Er sah an der großen Frau hinauf, als fragte er sich, wie sie reagieren würde, wenn er versuchte, sie zu besteigen. Fast wünscht, ich mir, er würde es ausprobieren, denn ich war mir ziemlich sicher, was passieren würde, und noch sicherer, dass ich freudig zugucken würde. Caleb brauchte dringend eine kräftige Abreibung.

»Hab ich.« »Wozu dann die Vorsichtsmaßnahmen?«

Ich hätte ihm von Tennessee erzählen können, wo Rainas Munin fast einen Aufstand in Vernes Rudel initiiert hätte, mit einer Vergewaltigungstreibjagd mit mir als Treibwild. Aber ich tat es nicht. Stattdessen sagte ich: »Wenn du dich nicht nützlich machen willst, geh aus dem Weg und halte gefälligst den Mund.«

Er machte den Mund auf, um sich zu beschweren, aber Merle fiel ihm ins Wort: »Tu, was sie sagt, Caleb.« Sein Ton war ruhig, seine Stimme ein tiefes Grollen, aber auf Caleb wirkte es wie ein Zaubermittel.

»Klar, Merle, wie du willst.« Er ging ein Stückchen weg und stellte sich zu Lillian und Igor.

»Danke«, sagte ich zu Merle. Er neigte nur kurz den Kopf.

Dr. Lillian sagte: »Dann darf ich das wohl so verstehen, dass ich mit der Injektion noch warten soll.« Ich nickte. »Ja.«

Sie drehte sich um und ging zur Glasschiebetür und zurück ins Haus. Alte anderen blieben, wo sie waren und sahen mich an. Auch Caleb, der schmollend mit verschränkten Armen am Geländer stand, verfolgte die Show.

Ich zog mir das T-Shirt aus und spürte sofort, wie meine Leute sich unwillkürlich bewegten, wie ein Kornfeld im Wind.

Ich zog mich nie vor anderen aus, außer wenn es sein musste. Der schwarze BH, den ich trug, war so züchtig wie der Badeanzug einer Wettkampfschwimmerin, aber alle braven Mädchen winden sich, wenn sie jemand in Unterwäsche sieht.

»Schwarze Spitze, das gefällt mir«, sagte Caleb.

Ich setzte zu einer Erwiderung an, aber Merle kam mir zuvor. »Halt's Maul, Caleb, und zwing mich nicht, das noch einmal zu sagen.«

Caleb lehnte sich wieder an das Geländer und zog ein mürrisches Gesicht, mit dem er noch jünger aussah, als er sowieso schon war.

»Mach weiter«, sagte Merle. »Er wird dich nicht mehr unterbrechen.«

Ich sah ihn an. Es war schlecht, dass er immer wieder eingriff. Das untergrub meine Autorität, aber da ich mir meiner Autorität bei Caleb nicht ganz sicher war, musste ich das wohl erst mal hinnehmen. Aber es ärgerte mich. Ich wusste nur nicht, was ich dagegen tun sollte.

»Ich bin dankbar für deine Hilfe, aber wenn sich unsere Rudel wirklich vereinigen sollen, wird Caleb lernen müssen, auf mich zu hören, nicht auf dich.« »Willst du meine Hilfe nicht?«, fragte er.

»Gregory ist mir jetzt erst mal wichtiger, aber Caleb und ich werden zu einer Einigung kommen müssen.« »Willst du auch auf ihn schießen?«

Ich sah ihm forschend ins Gesicht und sah nichts weiter als blanke Feindseligkeit. »Glaubst du, das wird nötig sein ?« Merle schmunzelte. »Vielleicht.«

Ich zog einen Mundwinkel hoch. »Na großartig, das hat mir gerade noch gefehlt: noch so ein Disziplinproblem in meinem Rudel.«

Sein Schmunzeln verschwand wie weggewischt. »Wir sind nicht deine Katzen, Anita, noch nicht.«

Ich zuckte die Achseln. »Wie du meinst.« »Wir gehören nicht dir«, bekräftigte er.

Ich musterte seine Miene und sah etwas darüber huschen. Wäre das Licht besser gewesen, hätte ich es vielleicht deutlicher sehen können. »Warum beunruhigt dich die Vorstellung so sehr, dass ich mal das Sagen haben könnte?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht, was mich beunruhigt.« »Sondern ?«

Er schüttelte wieder den Kopf. »Dass du dabei scheiterst, wirklich übel scheiterst.« »Ich tue mein Bestes, Merle, mehr ist nicht drin.«

Er nickte. »Das glaube ich dir, aber ich habe schon andere, Leute ihr Bestes tun sehen, die es nicht geschafft haben.«

Ich ließ es achselzuckend dabei bewenden. »Du kannst ein andermal pessimistisch sein, Merle. Jetzt brauchen wir hier ein bisschen Zuversicht, keine Miesmacherei.«

»Dann bin ich jetzt still«, sagte er. Wenn er keinen Pessimismus verbreiten durfte, fiel ihm offenbar nichts mehr ein. Sollt, mir recht sein.

Ich wandte mich Gregory und seinen großen, angstvollen Augen wieder zu. Ich berührte sanft sein Gesicht, versuchte ihm ein bisschen Furcht zu nehmen, aber er zuckte ganz leicht vor mir zurück. Wenn man oft genug misshandelt wird, fängt man an zu glauben, dass jede Hand, die einem entgegenstreckt wird, nur zuschlagen will.

»Alles wird gut, Gregory«, sagte ich. Da er mich nicht hören konnte, wollte ich wohl mich selbst damit beruhigen. Gregory nützte das herzlich wenig.

Ich gab mir Mühe, ihn als Lustobjekt zu betrachten, aber vergeblich. Ich strich über die glatte Haut seines Rückens, griff in die blonden Locken, sah in diese schönen Augen, aber ich brachte nur Mitleid auf. Ich hatte nur das Bedürfnis, ihn zu beschützen. Er saß splitternackt vor mir und er war schön. Es war nichts an seinem Äußeren auszusetzen, doch ich konnte ihn nicht lustvoll betrachten. Sah mir ähnlich, dass ich aus der Tugend eine Not machte.

»Es tut mir leid«, sagte ich zu Stephen. »Er ist schön, aber ich will ihn lediglich schützend in den Arm nehmen, keinen Sex mit ihm haben, und mein Beschützerinstinkt wird Raina nicht hervorlocken.«

Cherry sagte: »Auf dem Lupanar hast du sie mühelos rufen können. Wo liegt der Unterschied?«

Ich blickte zu ihr auf, die nackt und unbefangen am Terrassengeländer lehnte. Zane stand bekleidet neben ihr und war genauso unbefangen.

»Ich kann sie rufen, aber nicht garantieren, dass sie mir helfen wird, Gregory zu heilen. Die Heilung passiert normalerweise durch die Lust.«

»Ruf sie«, sagte Stephen. »Wenn sie einmal da ist, ergibt sich der Rest vielleicht von selbst.« »Du meinst, ich soll sie in Stimmung bringen, nicht mich.« Er sah mich ganz ernst an und nickte dann. »Du weißt, welche Vorstellung von Sex sie hat, Stephen.«

Er nickte wieder. »Verlass dich auf mich«, sagte er.

Sonderbarerweise tat ich es. Er war nicht dominant, sogar häufig das Opfer, aber er hielt immer, was er versprach, fast um jeden Preis. Er hatte eine verzweifelte Sturheit, egal wie oft man ihn niederschlug.

»Dann rufe ich sie jetzt.« »Und ich sorge dafür, dass sie Gregory so ansieht, wie es nötig ist.«

Wir schauten uns an und hatten einen dieser Momente vollkommener Verständigung. Stephen würde alles tun, um seinen Bruder zu retten, und ich war bereit, fast alles zu tun, um ihm dabei zu helfen.

30

Ich ging vor Gregory in die Hocke und öffnete mich den Munin, ließ die Barriere fallen, die Raina aussperrte, und sofort strömte sie wie warmes Wasser durch eine Leitung in mich hinein, und das mit einem schwungvollen Eifer, den sie beim Lupanar nicht gezeigt hatte. Ich wusste, das war ein schlechtes Zeichen, und ein Schauder der Angst durchfuhr mich, aber ich wehrte sie nicht ab. Ich ließ sie kommen, ließ sie meinen Körper füllen, ihr Lachen durch meine Kehle perlen.

Als sie Gregory ansah, fiel es ihr nicht schwer, ihn als Sexualobjekt zu betrachten, aber schließlich sah sie jeden so an, das war nichts Besonderes.

Ich berührte sein Gesicht, fuhr die Linie seines Unterkiefers nach. Gregory riss die Augen auf. In dem Moment kam mir der Gedanke, dass er gar nicht wusste, was wir taten und was sich plötzlich geändert hatte. Ich konnte Raina rufen und vernünftig denken. Darum hatte ich lange und schwer gerungen. Dadurch konnte ich distanziert zusehen, wie meine Hand über Gregorys nackte Brust strich. Ich konnte die Hand - unsere Hand - an seiner schlanken Taille stoppen, und Raina gelang es nicht, sie tiefer zu zwingen. Sie fauchte mich an, ließ mich ihr Wolfsgesicht sehen, schnappte nach mir. Doch das war nur ein Bild in meinem Kopf, wie ein Traum; es konnte mir oder anderen nichts tun.

»Dieser Wolf hat noch Zähne, Anita«, sagte Raina in mir. »Du kennst die Regeln«, erwiderte ich.

»Was?«, fragte Stephen. Ich schüttelte den Kopf. »Ich rede mit Raina.« »Das ist unheimlich«, sagte Zane.

Da war ich ganz seiner Meinung, aber Raina redete gerade weiter, und so konnte ich ihm nicht beipflichten. »Meinst du, Anita?« »Ja.«

»Ich tue, was mir gefällt ... « »Und ich versuche, dich daran zu hindern«, schloss ich den Satz. »Wie in den alten Zeiten«, stellte sie fest.

Es klang tatsächlich ganz danach. Sie wollte Gregory küssen, und ich ließ sie. Sie gab ihm einen Zungenkuss, aber einen sanften, tat nichts, was mich allzu sehr abstieß. Auch sie lernte gewissermaßen, mit mir umzugehen.

Ich hatte Gregory noch nie geküsst und es nie gewollt. Ich wollte es auch jetzt nicht. In gewisser Hinsicht ist Küssen intimer als Geschlechtsverkehr, bleibt etwas Besonderes. Ich zo„ mich von seinen Lippen zurück, und Raina war genauso glücklich, ihn am Hals entlang zu küssen. Seine Haut war warm und roch nach Seife. Ich schob die Nase in seine Haare hinter dem Ohr, wo es noch feucht war und nach meinem Shampoo roch.

Ich versuchte, Raina zur Heilung zu bewegen, aber sic wehrte mich ab. »Nein, erst wenn ich meine Belohnung bekommen habe.« Ich musste das laut gesagt haben, denn Stephen fragte: »Welche Belohnung?«

Ich schüttelte den Kopf. »Raina will ihn erst heilen, wenn sie ... satt ist.« Das war auch eine Form des Sättigens; auf ihre Weise war Raina wie die Ardeur, nur dass sie sich lediglich sättigte, wenn ich sie rief - es war ihre Gier, nicht meine.

»Was willst du?«, fragte ich laut, weil es mir nach wie vor nicht behagte, stumme Unterhaltungen in meinem Kopf zu führen.

Sie vermittelte mir ein Bild, wie sie seinen Oberkörper abwärts küsste, ihn auf den Rücken zwang, und das Nächste, was ich wusste, war, dass ich einen sanften Kuss neben Gregorys Bauchnabel setzte. Er lag auf dem Rücken und sah mich mit verschwommenem Blick an. Ich lag auf seinen Beinen, meine halb nackte Brust war auf seine Weichteile gedrückt. Ich konnte mich nicht erinnern, wie ich da hingekommen war. Scheiße.

Ich rollte mich von ihm runter, und Raina kam wie ein Hitzeschwall durch meinen Körper gerast, drückte meinen Mund zu seiner Hüfte hinab und leckte die Leistenbeuge entlang. Gregory wand sich unter den Zungenstößen und lenkte - so sehr ich versucht hatte, das zu vermeiden - unseren Blick auf seine Weichteile.

Er war hart, aber der Anblick trieb Raina zurück und gab mir die Kontrolle wieder, nicht weil es peinlich war, sondern weil ich Gregory noch nie erigiert gesehen hatte. Er war hübsch, aber sonderbar geformt, nämlich am Ende gekrümmt. Ich hatte nicht gewusst, dass Männer so gebaut sein konnten, und stockte verblüfft.

Raina schrie auf, und mich überfiel eine plastische Erinnerung. Ich war auf allen vieren, oder vielmehr Raina, während mich ein Mann von hinten ritt. Ich konnte nicht sehen, wer es war, ich fühlte ihn nur. Er hatte die entscheidende Stelle im weiblichen Körper gefunden, und der Orgasmus war nah. Raina warf den Kopf - unseren Kopf - zurück, die kastanienbraunen Haare flogen zur Seite, und ich sah Gregory gegenüber im Spiegel.

Raina flüsterte in mir: »So ist es immer mit ihm von hinten, wegen der Krümmung.«

Ich riss mich von der Erinnerung los und fand mich auf allen vieren neben Gregory wieder, eine Hand auf seine Brust gestützt. Ich zog sie weg, denn ohne Körperkontakt war kein Übertragen von Erinnerungen möglich.

Ich drehte den Kopf weg, damit ich seine Erektion nicht sehen musste, denn ich spürte ihn noch immer in mir. Eine Hand fasste meinen nackten Arm, und diesmal war der Ansturm der Erinnerung überwältigend. Ich war da.

Er füllte meinen Mund aus und kam darin, ein Erguss zähflüssiger Wärme. Sein Körper erbebte, er schlug um sich, Zähne bohrten sich in dickes, zartes Fleisch und kauten ihn. Blut strömte hervor, und Raina suhlte sich darin.

Ich riss mich kreischend los, und noch jemand schrie. Es war Gregory. Eine Schreckenssekunde lang öffnete ich die Augen, weil die Erinnerung so stark war, dass ich sie von der Realität nicht unterscheiden konnte. Doch als ich wieder klar sah, war er unverletzt und kroch von mir und der Erinnerung weg. Das war eine von Rainas Gaben: durch Erinnerungsbilder Entsetzen zu erzeugen.

Ich spürte noch immer das Fleisch im Mund, schmeckte das Blut und andere Säfte. Ich kroch zum Geländer, zog mich daran hoch und erbrach alles, was ich den Tag über gegessen hatte.

Jemand kam von hinten auf mich zu, und ich streckte, den Kopf über das Geländer gebeugt, abwehrend den Arm aus. »Fass mich nicht an.«

»Anita, ich bin's, Merle. Nathaniel sagt, dass dich keiner anfassen darf, der mit der alten Lupa ... eine Erinnerung teilt. Ich kannte sie nicht. Sie kann dir durch mich nichts tun.«

Ich stützte den Kopf in beide Hände. Mir war, als würde es mich zerreißen. »Er hat recht.«

Er fasste mich an den Schultern, und die Berührung war genauso behutsam wie seine Wortwahl. Ich richtete mich auf. Die Welt verschwamm mir vor den Augen. Merle fing mich auf und hielt mich im Arm. »Es ist nichts passiert«, sagte er beruhigend.

»Ich schmecke noch immer Fleisch und Blut und ... oh Gott! Oh Gott!« Ich schrie es heraus, und es half nicht. Nicht dabei. Merle drückte mich an seine Brust, klemmte meine Arme an den Seiten fest, als müsste er verhindern, dass ich mir etwas antue. Ich glaubte nicht, dass ich das vorhatte, aber ich kannte mich nicht mehr aus. Monatelange Übungen, und trotzdem konnte Raina das mit mir machen.

Ich stieß immer neue, wortlose Schreie aus, als könnte ich zugleich die Erinnerung ausstoßen. Jedes Mal, wenn ich Luft holte, hörte ich Merle flüstern: »Alles ist gut, Anita, alles ist gut.«

Aber es war nicht gut. Was Raina mir gerade gezeigt hatte, würde niemals gut sein. Merle trug mich ins Badezimmer, und ich wehrte mich nicht. Caleb machte einen Waschlappen nass und legte ihn mir auf die Stirn ohne eine spöttische Bemerkung. Ein kleines Wunder, aber nicht das Wunder, das wir brauchten.

31

Raina war weg, war lachend abgehauen, zufrieden mit sich selbst. Wie ich diese Frau hasste. Ich hatte sie ja schon getötet; es war nicht so, dass ich ihr noch etwas antun konnte, aber trotzdem wollte ich gern. Ich wollte sie verletzen, wie sie viele andere verletzt hatte. Leider war es dafür ein bisschen zu spät.

Dr. Lillian leuchtete mir mit einer kleinen Stablampe in die Augen und bat mich, ihrem Finger zu folgen. Offenbar machte ich das nicht gut genug. »Sie haben einen Schock, Anita, und Gregory ebenfalls. Er war schon nicht ganz stabil, bevor Sie angefangen haben, aber jetzt ... «

Ich riss die Augen auf und gab mir Mühe, sie scharf zu sehen. Ich konnte nichts genau ins Auge fassen. Es war, als ob die Welt zitterte, aber das war Unsinn. Vielleicht war ich es, die zitterte? Ich wusste es nicht. Ich hielt die Decke fest, die sie mir umgehängt hatten, kauerte auf meiner weißen Couch zwischen bunten Kissen und wurde nicht warm. »Was wollen Sie damit sagen, Doc?«

»Dass Gregorys Chancen jetzt schlechter stehen als fünfzig zu fünfzig.«

Ich versuchte angestrengt, sie anzusehen und nachzudenken. »Wie schlecht?«

»Siebzig zu dreißig vielleicht. Er liegt in eine Decke gewickelt auf der Terrasse und zittert noch heftiger als Sie.«

Ich schüttelte den Kopf und konnte gar nicht mehr aufhören. Ich machte die Augen zu, zwang mich, für eine Sekunde stillzuhalten. Mit geschlossenen Augen sagte ich: »Wie hat er das überlebt ... was sie ihm angetan hat?«

»Außer dem Kopf wächst uns jedes Körperteil nach, sofern man die Wunde nicht mit heuer ausbrennt. Bei Verbrennungen findet keine Selbstheilung statt, es sei denn das verbrannte Gewebe wird vollständig entfernt, das heißt man muss eine neue frische Wunde erzeugen.« Sie klang bitter und wütend. Ich hatte sie noch nie so wütend erlebt.

Ich sah sie an. »Was haben Sie?«

Lillian senkte den Blick. »Ich hatte damals Bereitschaft. Ich habe den wirklichen Anblick gesehen, nicht nur die Erinnerung.«

Ich schüttelte den Kopf und musste das Kinn auf die Knie drücken, um das Zittern zu unterdrücken. »Mit dem Munin in mir ist das keine Erinnerung, Doc, es ist Wirklichkeit. Es ist wie ... ein Realfilm, aber mit mir in der Hauptrolle.« Ich schlang die Arme um die Knie und versuchte verzweifelt, nicht daran zu denken, nicht wachzurufen, was ich erlebt hatte. Ich hatte tatsächlich Glück, dass mein Kopf wie leer gefegt war. Selbst mein Verstand hatte endlich etwas so Schreckliches gesehen, dass er es ausblenden musste. In einer Hinsicht war das beruhigend. Endlich war ich an eine Grenze gestoßen, die ich nicht überschreiten konnte.

»Wenn ich Gregory jetzt zum Gestaltwandel zwinge, bringt ihn das wahrscheinlich um«, sagte Lillian.

Ich senkte den Kopf auf die Knie und verbarg mein Gesicht. »Ich kann das nicht noch mal tun«, murmelte ich gegen die dicke Decke.

»Niemand verlangt, dass Sie das Miststück noch mal rufen.« »Anita.« Das war Nathaniel.

Es war nicht sein Ton, weshalb ich aufblickte, es war der satte, bittere Geruch von Kaffee. Er hielt mir meinen Babypinguin-Becher mit frischem Kaffee hin. Er war sehr hell. Viel Zucker und Sahne, gut für den Schock. Mann, gut für alles.

Er half mir, die Hände unter der Decke hervorzuziehen und um den Becher zu legen. Ich hielt den Becher fest und brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass ich mir gerade die Flossen verbrannte. Ich zuckte nicht zusammen, sondern gab Nathaniel wortlos den Becher zurück. Er nahm ihn und starrte auf meine geröteten Finger. Verbrennung ersten Grades, und ich hatte die Hitze erst gespürt, als es passiert war.

»Verdammt«, fluchte ich leise. Lillian seufzte. »Ich hole Eis.« Sie ließ uns allein.

Nathaniel kniete sich vor mich, vorsichtig, um nicht mit dem Kaffee zu kleckern. Merle und Cherry kamen leise ins Wohnzimmer, während ich meine geröteten Hände anstarrte. Cherry setzte sich zu mir aufs Sofa. Sie war noch immer nackt, aber das war mir egal. Alles schien egal zu sein. Merle blieb stehen, und ich guckte ihn nicht einmal an. Ich sah nur die silbernen Kappen seiner Stiefel.

» Nathaniel erzählt, du hättest sein Tier berührt, als du deine Spuren auf seinem Rücken hinterlassen hast«, sagte Cherry.

Ich sah sie verständnislos an. Dann nickte ich. Ich erinnerte mich an einen herausragenden Moment danach, wo ich sein Tier spürte, wie es sich unter der Berührung meiner Macht aufbäumte, und wo ich mir sicher war, dass ich es hervorrufen, seine Verwandlung auslösen könnte. Ich nickte immer weiter und konnte erst aufhören, als ich sagte: »Ich erinnere mich.«

Lillian kam zurück und drückte mir in Handtücher gewickelte Eisbeutel in die Hände. »Versuchen Sie mal für ein paar Minuten, sich nicht zu verletzen. Ich will nach Gregory sehen.« Sie ließ mich mit den drei Leoparden und meinem Eis allein.

»Wenn du Nathaniels Tier berühren konntest, besteht auch für Gregory eine Chance.« Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht.«

Cherry nahm meinen Arm. »Lass uns jetzt nicht im Stich, Anita. Gregory braucht dich.« Der erste Ärger drang durch meinen Schockzustand. »Ich habe nun wirklich genug getan.«

Sie ließ mich los, wandte sich aber nicht ab. »Anita, bitte. Merle denkt, dass du stark genug bist, um sein Tier hervorzurufen, sogar vor deinem ersten Vollmond.«

Ich drückte mir die Eisbeutel an die Brust. Die plötzliche Kälte an der unverletzten Haut bescherte mir einen klaren Kopf. »Ich dachte, das sei erst möglich, wenn ich selbst den ersten Gestaltwandel hinter mir habe.«

»Bei dir wage ich keine Prognose mehr, was du kannst und was du nicht kannst, Anita«, sagte Merle.

Ich ließ das Eis in meinen Schoß auf die Decke fallen und sah zu dem großen Mann auf. »Woher der plötzliche Sinneswandel? Ich habe Gregory da draußen auf der Terrasse enttäuscht.«

»Du hast dich für eine deiner Katzen in Gefahr gebracht. Das ist das Höchste, was eine Nimir-Ra oder ein Nimir-Raj leisten kann, für seine Leute große ~Gefahren auf sich zu nehmen.«

Ich legte die Hände auf die Handtücher, fand einen nassen Zipfel und wusste, die Plastikbeutel hielten nicht ganz dicht. Ich drehte sie mit dem Knoten nach oben, damit nicht noch mehr Wasser auslief. »Was willst du von mir?« Ich klang so, müde, wie ich mich fühlte.

Merle kniete sich vor mich, und ich begegnete seinem Blick. Darin sah ich etwas, was ich gerade nicht gebrauchen konnte. Er verließ sich auf mich, und ich fühlte mich überhaupt nicht verlässlich. Ichh fühlte mich zutiefst erschüttert.

»Ruf Gregorys Tier.« »Ich weiß nicht, wie. Als ich mit Nathaniel zusammen war, war es ... « Ich seufzte. »Sexuell«, beendete Cherry für mich den Satz.

Ich nickte. »Ich will heute Nacht nicht noch mal versuchen, bei Gregory in diese Stimmung zu kommen. Ich glaube, weder er noch ich würden es überstehen, wenn es wieder schielliefe.«

»Das Tier hervorzurufen braucht gar nichts mit Sex zu nn, zu haben«, sagte Merle.

Ich stellte mich seinem sonderbar zuversichtlichen Blick. Ich war mehr als müde. Ich hatte keine Kraft mehr übrig, nicht für Gregory. Ich wollte ihn nicht noch einmal anfassen. Teils fürchtete ich, Raina könnte ungerufen kommen, obwohl ich wusste, dass ihr das jetzt fast unmöglich sein müsste. Soweit hatte ich sie dann doch unter Kontrolle. Aber ... »Wie soll ich ihn je wieder anfassen, ohne mich daran zu erinnern?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Cherry, »aber bitte, Anita, bitte, hilf ihm.« »Wie kann ich sein Tier hervorrufen, obwohl ich bei ihm nicht in Stimmung komme?«, fragte ich.

»Du musst mit jemandem sprechen, der das bei seinen Leuten kann«, sagte Merle. Ich sah ihn an. »An wen denkst du?« »Ich habe gehört, dass euer Ulfric das kann.« »Ich auch.«

»Er könnte dir zeigen, wie es geht, indem er es dir vormacht.« »Glaubst du wirklich, das könnte klappen?«, fragte ich. »Keine Ahnung, aber einen Versuch ist es doch wert.«

Ich gab ihm die tropfenden Eisbeutel. »Sicher, falls Richard bereit ist, zu kommen.«

Darauf hatte Nathaniel eine Antwort. »Er gibt sich die Schuld für Gregorys Verletzungen. Wenn wir ihm die Gelegenheit bieten, zu seiner Heilung beizutragen, wird er es tun.«

Ich starrte Nathaniel an, sah die Klugheit in diesen fliederfarbenen Augen. Das war das Aufschlussreichste, was ich ihn je hatte sagen hören. Das gab mir Hoffnung, dass er vielleicht doch noch heil aus allem hervorgehen könnte - dass es mit ihm bergauf ging. Ein bisschen Hoffnung war gerade genau das Richtige für mich, wenn ich es auch beunruhigend fand, wie gut Nathaniel Richard kannte, wie gut er beobachtete. Das hieß, ich hatte ihn unterschätzt. Passierte mir bei Submissiven immer wieder, und das war wirklich ungerecht. Manche Leute entschieden sich eben für die dienende Position; sie waren deshalb nicht geringer, nur anders. Ich blickte in sein Gesicht und fragte mich, was mir noch an ihm entgangen war oder was er mir nicht zeigte. Das hier war eine Nacht der Enthüllungen. Warum also nicht Richard in den Kreis aufnehmen? Es konnte doch kaum noch schlimmer werden, oder? Bitte nicht antworten.

32

Ich putzte mir die Zähne und setzte mich im Dunkeln an den Küchentisch, trank Kaffee und wartete. Nathaniel tappte barfuß herein, mit abgeschnittener Jeans und offenen Haaren.

»Wie geht es Gregory?«, fragte ich. »Dr. Lillian gibt ihm eine Infusion wegen des Schocks.« kam an den Tisch und blieb ein Stückchen vor mir stehen.

»Eine Infusion. Richard wird in einer Stunde hier sein. Wenn sie ihn an der Tropf gehängt hat, dann ...« Ich ließ den Satz verebben. »Gregory geht es sehr schlecht«, schloss Nathaniel.

Ich sah zu ihm auf. Es brannte nur die kleine Lampe über der Spüle, sodass die Küche größtenteils im Dunkeln Lag. »Und du meinst nicht die Verletzungen durch die Folter in der Oubliette, hm?«

Er schüttelte den Kopf, und ein paar Strähnen glitten über seine Schulter nach vorn. Er warf sie mit einer Kopfbewegung zurück. Ich kannte außer ihm keinen Mann, der sich mit so langen Haaren so wohl fühlte.

»Er redet immerzu von Raina«, sagte er. »Und flucht leise vor sich hin«, schloss er flüsternd an. Er starrte über meinen Kopf hinweg auf Dinge, die ich nicht sehen konnte und wahrscheinlich auch nicht sehen wollte.

Ich berührte ihn am Arm. »Geht es dir gut?«

Er sah mich an und lächelte traurig, dann fasste er meine Hand und hielt sie fest, als bräuchte er Trost. »Sprich mit mir, Nathaniel.«

»Ich habe dir mal drei von meinen Filmen gegeben.« Er lächelte mich breit an. »Ich weiß, dass du sie dir nie angesehen hast. Als ich sie dir gab, dachte ich noch, du seist wie Gabriel und Raina und dass es Sex sein muss, dass du auf Porno stehst. Jetzt ist mir klar, dass du dich auf jeden Fall um uns kümmerst, also nicht weil du uns begehrst oder einen von uns liebst, sondern einfach so.«

Er ging auf die Knie, drückte meine Hand an seine Brust und legte, das Gesicht zur Seite gedreht, den Kopf auf meinen Schoß. Ich strich ihm die Haare zur Seite, damit ich sein Profil sehen konnte.

Ein paar Augenblicke lang blieben wir so, während ich darauf wartete, dass er weiterredete, und er vielleicht auf ein Stichwort von mir wartete, aber das Schweigen wurde nicht unangenehm. Einer von uns beiden würde schon sprechen, wenn er so weit war, und das wussten wir beide. Er seufzte, hielt meine Hand an sich gedrückt und schlang den anderen Arm um mein Bein. Ich fühlte sein Herz schlagen.

»Ich war bei mehr als nur den drei Filmen dabei. Die meisten sind mit Raina. Gabriel wollte nicht, dass ich ihr Liebhaber oder ihr Sklave war. Ich glaube, er wusste, dass sie mich töten würde, aber beim Filmen, wo er die Dinge in der Hand behalten konnte ...« Er drückte sich an mich.

»Was ist passiert?«, fragte ich leise.

»Das mit Gregory hat sie privat gemacht, zu ihrem eigenen ... Vergnügen. Aber nachdem er das überlebt hatte, wollte sie so eine Szene drehen.«

Ein, zwei Sekunden lang erstarrte ich und hielt den Atem an, den ich schließlich zitternd wieder rausließ. »Du?« Er nickte, die Wange an meinen Oberschenkel gedrückt. »Ja.«

Ich strich ihm übers Haar und starrte in dieses junge Gesicht. Er war sechs Jahre jünger als ich, fast sieben, doch mir kam es vor, als lägen Jahrzehnte zwischen uns. Er bot sich jedem als Opfer an.

»Gregory wollte das nicht noch mal erleben. Er meinte, erbringt er sich um, und Gabriel hat ihm wohl geglaubt.«

Ich streichelte weiter seinen Kopf, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Was sagt man, wenn einem jemand Horrorerlebnisse ins Ohr flüstert, einem die intimsten Schrecken erzählt? Man sitzt da und hört zu. Und man gibt ihm das Einzige, was geht - Schweigen und ein zuverlässiges Ohr.

Er wurde immer leiser, bis ich mich über ihn beugen musste, um noch etwas zu verstehen. »Sie haben mich gefesselt, und ich kannte das Drehbuch. Ich wusste, was passieren sollte, und ich war erregt. Die Angst machte die Vorfreude fast unerträglich.«

Ich lehnte mich mit der Wange an seine und spürte seine Mundbewegungen, als er weiterredete. Ich blieb ganz still.

Er flüsterte: »Ich mag es mit den Zähnen, lasse mich gern beißen, schwer verletzen. Es war wundervoll, bis ...« Er schloss die Augen, drehte das Gesicht in meinen Schoß, als könnte er der Erinnerung dadurch entgehen. Ich hatte mich aufgerichtet, als er das tat, und gab ihm jetzt einen sanften Kuss auf den Hinterkopf. »Es ist okay, Nathaniel, es ist okay.«

Er sagte etwas, aber ich verstand ihn nicht. »Wie bitte?«

Er drehte den Kopf gerade so weit zur Seite, dass sein Mund freikam. »Oh Gott, das waren Schmerzen. Sie hat ihn stückweise abgebissen, wollte, dass es länger dauert als bei Gregory. «

Er schauderte am ganzen Leib, und ich beugte mich über ihn, strich ihm die Haare vorn Rücken und streichelte ihn. Dabei fühlte ich die vielen kleinen Narben, die von mir stamm. Bis dahin hatte ich kein schlechtes Gewissen gehabt, aber jetzt schien es mir, als hätte ich ihn missbraucht wie alle anderen.

Ich drückte mich vornübergebeugt an ihn und hielt ihn fest. »Es tut mir leid, Nathaniel, furchtbar leid.« »Dir muss nichts leidtun, Anita. Du hast mir nie etwas getan.« »Doch, habe ich.«

Er kam aus meinem Schoß hoch und blickte mich an. Er wirkte so jung, als er mich mit großen Augen ansah. »Ich mag es, dass du mich gezeichnet hast. Du brauchst das nicht zu bereuen.« Er grinste ein bisschen. »Wenn du dir deswegen ein schlechtes Gewissen machst, wirst du es nicht wieder tun, aber ich will, dass du es wieder tust. Das wünsche ich mir sehr.«

»Wenn ich mich an dir sättige, Nathaniel, wegen der Ardeur oder aus Fresslust oder warum auch immer, dann benutze ich dich. Und ich will niemanden benutzen.«

Er hielt meine Hand so fest, dass es fast wehtat. »Tu mir das nicht an.« »Was?« »Bestrafe mich nicht, weil ich dir erzählt habe, wie Raina mich verletzt hat.« »Ich bestrafe dich nicht.«

»Ich erzähle dir diese schreckliche Sache, und du fängst an, dich schuldig zu fühlen, und meinst, mich beschützen zu müssen. Ich kenne dich, Anita, du wirst zulassen, dass dein Kopf uns wegnimmt, was wir beide brauchen.«

»Und was genau wäre das?« Selbst ich hörte die Ungeduld, den aufkeimenden Arger in meinem Ton.

Er neigte sich nach vorn, kam mit dem Gesicht näher, weil ich mich zurückgelehnt hatte, um Distanz zu gewinnen. »Du musst die Ardeur befriedigen, und ich brauche einen Platz, wo ich hingehöre.«

»Du bist in meinem Haus willkommen, solange du willst, Nathaniel«

Er schüttelte den Kopf, warf ungeduldig die Haare zurück, ließ meine Hand los, legte die Hände auf meine Knie, schob sich dabei halb unter den Tisch, damit er zwischen meinen Beinen knien konnte, und blickte mich an. »Nein, du duldest mich. Ich erledige ein bisschen Hausarbeit, mache Besorgungen, aber ich gehöre nicht zu dir. Du denkst, während du deinen Tag verbringst, nicht an mich. Ich bin da, aber nicht Teil deines Lebens, das weiß ich. Das werde ich sein, wenn ich dein Pomme de sang bin. Dann werde ich endlich auf eine Weise zu dir gehören, mit der wir beide leben können.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Nathaniel, nein.«

Er packte den Stuhl bei den Beinen und hob ihn in kniender Haltung mit mir zusammen an, um ihn ein Stück zurückzusetzen und mehr Platz zu haben. Das strengte ihn nicht einmal an. Er legte die Hände auf die Armlehnen, kam mit dem Unterkörper zwischen meine Beine bis an den Stuhl, sodass er meine Knie an den Hüften hatte.

»Und an wem willst du dich sonst jeden Tag sättigen? An Richard? Jean-Claude? Micah?« »Die Ardeur ist vielleicht nur vorübergehend.«

Er fasste mich an der Taille. »Wenn sie vorübergehend ist, dann sättige dich an mir, bis sie vorbei ist. Wenn sie permanent ist...«

»Ich will mich an niemandem sättigen.« Er schob die Hände um mich und legte den Kopf in meinen Schoß. Dann merkte ich, dass er weinte. »Bitte, tu das nicht, Anita, bitte tu das nicht.«

Ich streichelte seine Haare, sein Gesicht und wusste nicht, was ich sagen sollte. Was sollte ich tun, wenn die Ardeur tatsächlich zum Dauerzustand wurde? Richard stellte sich niemandem zum Sättigen zur Verfügung - so wenig wie ich. Jean-Claude war buchstäblich ein toter Mann, wenn mich der größte Hunger überkam. Micah war noch mit einem großen Fragezeichen versehen. Wenn ich mich an Nathaniel sättigte, nur weil er als Einziger in Frage kam, war das für mich umso schlimmer.

Ich hob seinen Kopf aus meinem Schoß. Tränen schimmerten auf seinen Wangen. Ich küsste ihn auf die Stirn, auf die Lider, wie man es bei seinem Kind tun würde.

» Komme ich gerade noch rechtzeitig oder störe ich?« Richard stand in der Tür. Wie immer hatte er ein perfektes Timing.

33

Ich erstarrte und wusste genau, wonach es aussah: Nathaniel zwischen meinen Beinen, ich seinen Kopf in beiden den, tauchte gerade von einem Kuss auf. Ich war mir nicht sicher, ob ich die Situation Richard zufriedenstellend erklären könnte. Meines Wissens hatte Richard keine Ahnung, dass mich die Ardeur befallen hatte, und ich wollte ihm nicht gerade jetzt davon erzählen.

Ich gab Nathaniel noch einen sanften Kuss auf die Stirn und lehnte mich zurück. Es widerstrebte mir, mich zu verhalten, als hätte ich etwas Falsches getan, wenn das gar nicht der Fall war. Nathaniel richtete sich prompt nach mir und legte den Kopf wieder in meinen Schoß, sodass er von der Tür aus nicht zu sehen war, wie mir in dem Moment klar wurde. Der Tisch verdeckte, was er tat.

Richard kam wie ein Sturmwind in die Küche gefegt. Seine Kräfte bissen auf meiner Haut. Er blieb stehen, sowie er sah, dass Nathaniel die Wange an meinem Oberschenkel hatte und aus dieser Lage zu ihm hochblickte.

Jamil und Shang-Da waren ihm bis zur Tür gefolgt. Sie waren gute Leibwächter, konnten einen aber auch nicht vor allem bewahren.

Ich merkte, wie mein Gesicht neutral, nichtssagend, vage freundlich wurde. »Ich habe einen meiner Leoparden getröstet. Hast du was dagegen?«

»Er sieht sehr getröstet aus«, sagte Richard einigermaßen sanft, aber seine Macht schlug mir heiß entgegen wie aus einer aufspringenden Ofentür.

Ich leckte mir über die Lippen. Früher oder später würde ich ihm das mit der Ardeur erklären müssen, und da ich seine Hilfe wollte, um Gregory zu retten, war jetzt wohl doch der richtige Zeitpunkt dafür. »Nathaniel und ich haben uns über einige Begleiterscheinungen unterhalten, die die Verbindung der Vampirzeichen mit sich bringt.«

»Du meinst die Ardeur«, sagte er. Ich war überrascht und zeigte das. »Wer hat es dir erzählt?«

»Jean-Claude fand, ich sollte es wissen. Er hat mir nahegelegt, herzukommen und morgens für dich da zu sein.«

»Und was hast du dazu gesagt?« Ich bemühte mich um einen möglichst neutralen Tonfall, aber es klappte nicht so ganz.

»Ich lasse weder ihn noch Asher oder sonst wen an mir saugen oder etwas dergleichen tun. Ich wüsste nicht, warum ich von diesem Grundsatz abweichen sollte, nur weil du es bist und weil es um Sex geht anstatt um Blut.«

»Hat er auch erklärt, dass ich mich an jemandem sättigen muss, auch wenn du dich nicht zur Verfügung stellst?«

»Du hast immer noch deinen Nimir-Raj.« Seine Verachtung war zum Greifen dick. »Micah ist in einer Rudelangelegenheiten weg.« »Du glaubst nicht, dass er bis zum Morgen zurückkommt, sodass du ihn ficken kannst? Ich schon.«

Ich starrte ihn an und stellte mich seinen sengenden Kräften, seiner gewaltigen physischen Präsenz. Richard war einer dieser Männer, deren Körpergröße erst auffiel, wenn sie wütend waren. Aber ich war nicht beeindruckt.

Ich begann wieder Nathaniel übers Haar zu streichen, er schmiegte sich an meine Beine und entspannte sich. »Du hast mir den Laufpass gegeben, weißt du noch?«

»Und hast du ihn schon vorher oder erst danach gefickt?« Ich musste eine Sekunde überlegen. »Danach.« »Du hast die Trennung also - wie lange? - eine halbe Sekunde betrauert.«

Mir stieg die Hitze ins Gesicht. Ich saß moralisch längst nicht mehr auf dem hohen Ross, und die Erklärung, dass das nur an der Ardeur gelegen hatte, reichte Richard bestimmt nicht.

»Wir haben diese Lage alle drei herbeigeführt. Mach sie nicht noch schlimmer.«

»Du meinst nicht, dass es vier waren? Oder vielleicht fünf?« Ich machte ein verständnisloses Gesicht. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

Er packte den Tisch und stieß ihn weg, dass die Tischbeine über den Boden schrammten. Nathaniel blieb um meine Beine gewickelt und hob nur den Kopf. Ich hatte mir meine Pistole nicht zurückgeben lassen. Die Messer ja, aber ich war eigentlich nicht so weit, Richard abzustechen, noch nicht, nicht dafür. Und einen Ringkampf würde ich verlieren. Ich konnte also nur sitzen bleiben, völlig ruhig erscheinen und ihm mittel, Gesichtsausdruck mitteilen, was für ein Arschloch er war.

Er versetzte dem Tisch noch einen Stoß, dann kniete er sich neben Nathaniel und schob die langen Haare beiseite. Er entblößte seinen Rücken und betrachtete die Narben.

»Sind das alle?«, fragte Richard voller Zorn. Ich fühlte mich wie in kochendem Wasser, das ständig stieg. »Nein«, antwortete ich.

Richard griff in den Hosenbund und riss Nathaniel die Shorts herunter, mit einem so kräftigen Ruck, dass Nathaniel von mir weggerissen wurde. Ich hörte den Knopf über den Boden springen. Richard starrte auf die Bissspuren, die sich immer weiter nach unten fortsetzten.

Er bückte sich dicht darüber, berührte sie nicht, war aber so bedrohlich, dass Nathaniel sich eng an mich drängte.

Richard zischte ihm ins Ohr: »Hat sie dir einen geblasen? Das macht sie gut.« »Es reicht, Richard.« »Nein«, antwortete Nathaniel.

»Deine Angst vor mir ist so groß, dass ich nicht spüren kann, ob du lügst oder nicht«, sagte Richard, griff Nathaniel in die Haare und zog ihn von mir weg. Ich wusste nicht, wie, aber plötzlich hatte ich das Messer aus der Unterarmscheide in der Hand. Die Klingenspitze war an Richards Hals gedrückt. Sogar ich staunte über die Schnelligkeit. Menschlich war sie jedenfalls nicht.

Wir drei erstarrten.

Shang-Da und Jamil traten ein paar Schritte in den Raum. Ich drückte die Klinge fester in die Haut. »Mischt euch nicht ein, Jungs.«

Sie hielten still. Ich sah Richard an und blickte in Wolfsaugen. »Lass ihn los.« Es kam leise, aber raumfüllend. »Du würdest mich dafür nicht umbringen.« Auch er redete leise.

»Umbringen, nein. Aber bluten lassen? Oh ja.« »Du brauchst meine Hilfe bei Gregory.«

Sein Puls schlug gegen die Messerspitze, das spürte ich. »Ich bin nicht bereit, Nathaniel leiden zu lassen, um Gregory zu retten.«

Er packte Nathaniels Haare tatsächlich noch fester, und ich drückte die Klinge so weit in die Haut, dass ein Tropfen Blut kam. »Wärst du auch so aufgebracht, wenn es nicht Nathaniel wäre?«, fragte er.

»Ich warne dich nur dieses eine Mal, Richard: Vergreif dich nie wieder an einem meiner Leute.« »Sonst? Wirst du mich töten? Ich glaube nicht, dass du das tun würdest.«

Wenn ich dazu nicht bereit war, war meine Drohung sinnlos, das wurde mir im selben Moment bewusst. Und ich wirklich nicht dazu breit. Nicht deswegen, noch nicht.

Ich zog das Messer zurück und sah die Anspannung von ihm weichen. Trotzdem ließ er Nathaniel nicht los. Ich bewegte mich, ohne zu überlegen, und schnitt ihm in den Unterarm, zu schnell, dass er es nicht mehr verhindern konnte. Er fuhr zusammen, sprang auf und wich einen Schritt zurück, während er sich den blutenden Arm hielt. Der Schnitt war tiefer als beabsichtigt, weil es schnell gegangen war. Das Blut tropfte ihm zwischen den Fingern durch. Jamil und Shang-Da gingen zu ihm.

Ich stand auf und hob Nathaniel mit hoch, der sich dabei die Shorts hochzog. Ich brachte uns mit dem Rücken zu den französischen Fenstern. »Du wirst nie wieder im Zorn einen meiner Leoparden anfassen, Richard, weder du noch deine Wölfe.«

Jamil gab Richard ein Handtuch, das er sich auf die Wunde drückte. Shang-Da war gegangen, um Dr. Lillian zu holen. »Du hättest es verdient, dass ich jetzt gehe und dich mit dem Problem allein lasse.«

»Du würdest Gregory taub werden lassen oder ihn sterben lassen, weil wir uns gestritten haben? Er schwebt in Lebensgefahr, weil du deinen Zorn nicht zügeln konntest, und deine Wölfe auch nicht.«

„Es ist meine Schuld, klar, alles meine Schuld.«

Ich sah ihn stumm an, behielt Nathaniel hinter mir und das blutige Messer in der Hand.

Richard stieß ein Lachen aus, aber es klang mehr gequält als erheitert. »Ich habe heute Nacht jeden im Stich gelassen.« Er blickte mich an und strahlte eine Wildheit aus, die nichts mit seinem Tier zu tun hatte, sondern von seinem inneren Gefühlschaos kam. Ich sah seine Seelenqual. »Ich werde dir helfen, Gregory zu retten, weil du recht hast: Es ist meine Schuld. Ich werde die Schnittwunde hinnehmen, weil du auch damit recht hast: Es stand mir nicht zu, einen deiner Leute grob anzufassen. Ich würde es auch von dir bei meinen Wölfen nicht dulden.«

Dr. Lillian kam herein, nahm mit einem Blick die Szene auf und fing an, mit uns zu schimpfen, als wären wir Kinder, die nicht friedlich miteinander spielen können. »Das muss genäht werden. Schämt euch! Alle beide.«

Richard schaute über ihren Kopf hinweg, während sie seine Wunde versorgte. Ich glaube, sein wütender Blick galt nicht mir, sondern Nathaniel. Er war wirklich eifersüchtig. Auf eine Weise, die unnötig war. Was hatte Jean-Claude ihm über die Ardeur und über Nathaniel und über jenen Morgen neulich im Zirkus erzählt? Jean-Claude log nicht, aber er hatte es drauf, die Wahrheit schlimmer klingen zu lassen, wenn das seinen Zwecken entgegenkam. Aber welchem Zweck diente es, wenn er Richard auf Nathaniel eifersüchtig machte? Ich würde ihn fragen müssen. Und solange Richard genäht wurde, hatte ich Zeit, ihn anzurufen.

34

Jean-Claude gab lediglich zu, die volle Wahrheit gesagt zu haben. Aber, fügte er hinzu, falls Monsieur Zeeman deswegen auf Nathaniel eifersüchtig sei, sei das insgesamt gesehen nicht allzu schlecht. »Er will dich mit mir teilen, weil er muss, und er will dich auch mit Micah teilen, weil er muss, aber wir sind beide Alphas, dominant. Dich mit jemandem wie Nathaniel zu teilen - das ist etwas anderes.«

»Du hast an der Geschichte etwas verändert, damit Nathaniel für ihn als Bedrohung erscheint, stimmt's ?«

»Nein, ma petite, ich habe nur die Wahrheit gesagt, ohne etwas auszulassen. Mit Jason ist er auch nicht so ganz glücklich.« »Jean-Claude, das kannst du Richard nicht antun. Du treibst ihn in den Wahnsinn.«

»Ich mache ihn nur ein bisschen verrückt, damit er endlich einsieht, dass er ohne dich nicht leben kann und sich mit unserem Triumvirat anfreunden muss.« »Du machtbesessener, intriganter Mistkerl, du spielst mit ihm.«

»Ich will nur erreichen, dass er tut, was nötig ist, damit wir überleben können. Wenn das machtbesessen und intrigant ist, soll es mir recht sein.« »Du machst die Dinge nur schlimmer«, sagte ich.

»Das glaube ich nicht. Ich glaube eher, dass du die Männer nicht verstehst, ma petite. Viele Männer geben eine Frau auf, wenn sie mit ihr unglücklich sind. Aber wenn ein anderer sie zu erringen versucht, stellen sie häufig fest, dass sie sie doch noch begehren.«

»Du und Micah sind nicht Konkurrenz genug?« »Wie gesagt, wir sind gleichrangig. Nathaniel nicht, und das kränkt seinen Stolz viel mehr.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Richard auch diesen destruktiven Männerstolz hat.« »Es gibt vieles, was du über unseren Richard nicht weißt.« »Aber du, ja?«

»Ich bin schließlich ein Mann, ma petite. Ich glaube, ich verstehe die männliche Psyche ein bisschen besser als du.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. »Na schön, lass mir beim nächsten Mal eine Warnung zukommen, wenn du wieder so etwas vorhast. Stell dir vor, es wäre einer von uns draufgegangen.«

Er seufzte. »Ich unterschätze immer wieder eure Sturheit. Dafür muss ich mich entschuldigen.«

Ich lehnte die Stirn an die Küchenwand. »Jean-Claude ...« »Ja, ma petite.«

Ich schloss die Augen. »Sag mir genau, was du glaubst, das Richard über Nathaniel und mich denkt.«

»Ich habe ihm die absolute Wahrheit gesagt, ma petite, nicht mehr und nicht weniger.«

Ich drehte mich um und lehnte mich mit dem Rücken an die Wand. Die Küche war leer. Richard war unten im Bad und wurde genäht. Nathaniel war bei den anderen Leoparden. Ich hatte strikte Anweisung gegeben, ihn unter keinen Umständen allein zu lassen. Ich wollte zwischen den beiden keinen Kampf riskieren. Das wäre zu ... lächerlich. Oder theatralisch.

»Und was heißt das, wenn du die Wahrheit sagst, nicht mehr und nicht weniger?«

»Es wird dir nicht gefallen.« »Es gefällt mir jetzt schon nicht. Rede einfach, Jean-Claude -

»Ich habe ihm erzählt, was durch die Ardeur passiert ist, und habe meiner Überzeugung Ausdruck verliehen, dass der Grund, weshalb du Nathaniel so häufig in deiner Nähe antriffst, wenn Sex in der Luft liegt, wohl der ist, dass du ihn sexuell anziehend findest.«

»Deshalb kommt Richard nicht hierher und fängt Streit an.«

»Ich erinnere mich auch, hinzugefügt zu haben, dass du nach dem Kontakt mit uns beiden einen weniger anspruchsvollen Mann wohl erfrischend findest. Einen Mann, der nicht so viele Forderungen an dich stellt, der dich so nimmt, wie du bist.«

»Das tust du doch«, meinte ich.

»Wie schön, dass du das bemerkt hast«, erwiderte er. »Trotzdem bin nicht ich es, der seit Monaten in deinem Haus lebt, und der nach allem, was ich an Nathaniel rieche, auch dein Bett teilt.«

»Alle Werleoparden sind in meinem Schlafzimmer willkommen, wenn sie bei mir übernachten. Sie sind wie ein Wurf Welpen, die alle beieinander schlafen; das ist nichts Sexuelles.«

»Wenn du meinst«, sagte er leise spöttisch. »Verdammt noch mal, Jean-Claude, du weißt genau, dass ich Nathaniel nicht so sehe.«

Er seufzte schwer. »Ich denke, dass du nicht mich, sondern dich belügst, ma petite.«

»Ich bin nicht in Nathaniel verliebt.« »Habe ich das behauptet?« »Was redest du dann?«

Er schnaubte gereizt. »Ma petite, du glaubst noch immer, dass du jeden Mann lieben musst, dem du körperlich näher kommst. Das ist nicht der Fall. Du kannst auch mit einem Freund angenehmen, sogar wundervollen Sex haben. Es muss nicht immer Liebe dabei sein.«

ich schüttelte den Kopf, obwohl er mich nicht sehen konnte, und sagte: »Beiläufigen Sex lehne ich ab, Jean-Claude, das weißt du genau.« »Was du mit Nathaniel tust, ist nicht beiläufig, ma petite.«

»Ich kann ihn nicht als Pomme de sang benutzen. Ich kann es nicht.« »Deine Moral erhebt ihr hässliches Haupt, ma petite. Lass dich nicht von ihr zum Narren machen.«

Ich machte den Mund auf, um zu protestieren, aber stattdessen dachte ich für ein paar Sekunden darüber nach, was er gesagt hatte. Fand ich Nathaniel anziehend? Tja. Ja. Aber ich fand viele Männer anziehend. Das hieß nicht, dass ich mit ihnen intim werden wollte.

»Ma petite, ich kann dich atmen hören. Was denkst du?«

Was er sagte, brachte mich auf einen anderen Gedanken. »Kurz nach der Vereinigung der Zeichen konnte ich deine Gedanken lesen, bis du dich konzentrieren und mich aussperren konntest. Jetzt kann ich das nicht mehr. Vielleicht wird die Ardeur auch nur vorübergehend sein.«

»Vielleicht. Wir können nur hoffen.«

»Wenn nicht, werde ich Sex haben müssen. Hast du das nicht immer gewollt?«

»Ich wäre ein Narr, wenn ich leugnen wollte, dass deine erzwungene Keuschheit lästig ist, aber ich würde niemals jemandem die Ardeur absichtlich anhängen. Sie ist ein ... ein Fluch, ma petite. Meine Blutgier lässt sich befriedigen. Mein Körper kann nur eine begrenzte Menge aufnehmen. Aber di, Ardeur, ma petite, lässt sich nie wirklich befriedigen. Das Verlangen bleibt. Wie könnte ich dir das an den Hals wünschen % Jedoch könnte sie, wenn unser Monsieur Zeeman kooperierte, die Lösung für euch beide sein, damit ihr endlich zu einem dauerhaften Arrangement gelangt.«

»Was denn, zusammenziehen?« »Zum Beispiel« Sein Ton war sehr vorsichtig.

»Richard und ich können es kaum eine Stunde im selben Zimmer aushalten, ohne miteinander zu streiten, außer wir haben Sex. Das scheint mir fürs häusliche Glück nicht geradc optimal zu sein.«

Ich empfing die erste Emotion, die er mich durchs Telefon spüren ließ - Erleichterung. Er war erleichtert. »Ich will für uns alle nur das Beste, ma petite, aber die Dinge werden komplexer, und ich bin mir nicht mehr sicher, was dieses Beste tatsächlich ist.«

»Erzähl mir doch nicht, du hattest bei diesem Spiel keinen Ersatzplan für Eventualitäten. Du bist der Intrigant schlechthin; sag nicht, dir ist ein Patzer unterlaufen.«

»Ich habe gesehen, wie Belle Morte deine Augen mit Feuer füllte. Du erlangst Kräfte, als wärst du ein Meistervampir oder ein Meisterlykanthrop. Wie hätte ich das voraussehen sollen?«

Ich spürte einen kalten Klumpen Angst im Bauch. »Dann gibst du also endlich zu, dass du auch nicht weißt, was eigentlich los ist?«

»Oui. Freut dich das?« Ich hörte den ersten Ärger mitschwingen. »Bist du nun zufrieden, ma petite? Ich bin wahrhaftig ratlos. Noch nie hat jemand ein Bündnis wie unseres zu schmieden versucht, ein Bündnis unter Gleichen, nicht aus einem Herrn und zwei Sklaven. Ich glaube nicht, dass dir klar ist, wie sanft ich bin, wenn es darum geht, meine Macht zusammenzuhalten. Der Wolf ist mein gehorsames Tier. Viele Meister hätten das Rudel gezwungen, als bloßes Anhängsel ihrer Vampire zu fungieren.«

»Nikolaos' Tier war die Ratte, nicht der Wolf«, wandte ich ein. »Bis du ihre Stellung einnahmst, war Marcus' und Rainas Rudel schon zu stark, als dass du es zu deinem Anhängsel hättest machen können. Mann, bis du die Vampire, die ich getötet hatte, wieder ersetzen konntest, war das Rudel wahrscheinlich mächtiger als du und deine Untergebenen.«

»Willst du damit andeuten, ich bin nur deshalb kein Tyrann, weil mir dazu die Stärke fehlt?<,

Ich dachte einen Moment lang darüber nach, dann antwortete ich: »Ich will das nicht andeuten. Ich sage das ganz ausdrücklich.« »Denkst du so gering von mir?«

»Ich weiß, wie du vor zwei, drei Jahren warst, und denke, dass du damals deine Machtbasis gefestigt hättest, ohne auf irgendjemanden Rücksicht zu nehmen, der dir im Weg steht.«

»Findest du mich rücksichtslos ?« »Pragmatisch eher.«

Jetzt dachte er ein, zwei Sekunden lang nach. »Im Grunde genommen, ja, bin ich das, genau wie du, ma petite.« »Ich weiß genau, wie ich bin, Jean-Claude, nur bei dir bin ich mir nicht sicher.« '

»Ich würde dir niemals absichtlich schaden, ma petite.«

»Das glaube ich dir.« »Ich weiß nur nicht, ob sich dasselbe auch von dir behaupten lässt«, sagte er ruhig.

»Ich will keinem von euch beiden etwas antun. Aber Richard darf sich an meinen Leoparden nicht vergreifen und wenn du etwas Dämliches tust, dann gib mir nicht die Schuld an den Folgen.«

»Ich würde dich nie unterschätzen, was deine ... praktische Veranlagung betrifft, ma petite, aber Richard vielleicht« »Zu mir hat er gesagt, ich würde ihn nicht umbringen, weil er Nathaniel mal grob anfasst.«

»Wie grob hat er den kleinen Nathaniel denn angefasst?« »Sprich nicht über ihn, als wäre er ein Kind, Jean-Claude, und es war grob genug, dass ich Richard in den Arm gestochen habe.«

»Wie schlimm?« »Er wird gerade genäht.«

»Du meine Güte«, seufzte er, und diesmal strich mir der Klang den ganzen Rücken hinunter. Ich merkte, dass er sich bis jetzt zusammengerissen hatte, zumindest was den Einsatz seiner Stimme anging.

»Keine Spielchen mehr, Jean-Claude. Ich will Richard an den Hörer holen, und dann sagst du ihm, dass du das mit Absicht gemacht hast.« »Aber ich kann schlecht behaupten, dass das mit Nathaniel nicht stimmt, nicht wahr?«

»Du bringst das in Ordnung, Jean-Claude, und zwar jetzt, heute Nacht noch. Ich brauche Richard, damit er mir beibringt. Gregorys Verwandlung auszulösen. Ich kann nicht abwarten, bis er aus seinem Schmollwinkel herauskommt.«

»Was soll ich ihm sagen, ma petite? Wie könnte ich ihm garantieren, dass du nicht morgen früh in Nathaniels Armen liegst? Ich glaube, dass ich Richard bewegen könnte, die Nacht über an deiner Seite zu bleiben, wenn die Ardeur erwacht.«

« Richard hat seinen Standpunkt schon deutlich gemacht, Jean-Claude. Er stellt sich niemandem zur Verfügung, dir nicht, Asher nicht und auch sonst keinem. Er sieht nicht ein, warum er das ändern soll nur weil ich es bin und es um Sex geht anstatt im Blut.«

»Das hat er gesagt?« «Ja, wortwörtlich.«

Jean-Claude seufzte, und es klang müde. »Was soll ich nur mit euch beiden machen?«

»Frag mich nicht. Ich arbeite bloß hier.« »Was soll das nun wieder heißen, ma petite?«

»Das heißt, wir haben keinen Boss. Es ist toll, gleichrangig zu sein, falls wir das sind, aber keiner von uns weiß, was los ist, und das ist nicht gut, Jean-Claude. Wir haben es mit einer sehr gefährlichen Sache zu tun, physisch, metaphysisch und emotional. Wir brauchen dringend einen Anhaltspunkt, wie wir damit fertig werden können.«

»Und wen sollten wir um Rat fragen, ma petite? Wenn auch nur einer aus dem Rat ahnte, dass ich euch beide mit dem vierten Zeichen an mich gebunden habe, würden sie uns vernichten, allein aus Angst, dass wir mächtiger werden könnten als der Rat.«

»Ich habe mit Marianne und ihren Freundinnen gesprochen. Sie sind Hexen.« »Also suchen wir einen örtlichen Hexenzirkel auf und bitten um Anleitung?« Er klang herablassend.

»Dein Ton ärgert mich, Jean-Claude, zumal du selbst überhaupt nichts vorschlägst. Du kannst mäkeln, sobald dir etwas Besseres einfällt.«

»Das ist wahr, ma petite, und sehr klug. Ich bitte aufrichtig um Vergebung. Du hast ganz recht. Ich weiß niemanden, an den wir uns wenden könnten. Ich werde über deinen Vorschlag nachdenken, eine wohlwollende Hexe aufzusuchen.«

»Ich habe eine an der Hand. Sie wird aber vielleicht uns drei zusammen sprechen wollen, damit es etwas bringt.« »Du meinst Marianne?« »Ja,« »Ich dachte, sie sei eher ein Medium als eine Hexe.« »Das ist kein so großer Unterschied.«

»Dann verlasse ich mich auf dich. Ich kenne weder ein Medium noch eine Hexe.«

In dem Moment wurde mir klar, dass ich das Bedürfnis, Marianne anzurufen, schon hatte, seit ich zwischen Caleb und Micah aufgewacht war. Seltsam, dass es mir erst jetzt auffiel.

»Kannst du zu Richard nicht etwas sagen, dass wenigstens die Lage hier etwas entspannt?«

»Willst du, dass ich lüge?« »Verdammt noch mal, Jean-Claude ... «

»Ich könnte darauf hinweisen, dass irgendjemand den Appetit der Ardeur stillen muss, wenn er es nicht tut.«

»Das habe ich schon getan.« Ich dachte darüber nach. »Er hat mir vorgeworfen ...« Ich stellte fest, dass ich es kaum herausbrachte. »Er hat mir vorgeworfen, ich hätte mit Nathaniel etwas Schlimmeres gemacht als vorher mit den anderen, und er drückte sich vulgär aus. Ich weiß nicht, ob ich gerade jetzt mir ihm Sex haben will.«

»Du bist sauer auf ihn«, stellte Jean-Claude fest. »Oh ja.«

»So sauer, dass du nicht mit ihm ins Bett gehen würdest, wenn er dich darum bäte?«

Ich wollte schon ja sagen, stockte aber. Ich war müde, war alles leid. Ich war sie alle beide leid, wenn ich ehrlich sein soll, konnte weder mit ihnen, noch ohne sie leben. Ich sehnte mich nach Richards Körper, dass es schon wehtat. Aber er konnte so fies sein, wenn er wollte, und heute war er genau in der Laune dazu. Wenn er so war, wollte ich nicht mit ihm schlafen. Dann wollte ich nicht mal in seiner Nähe sein.

»Ich weiß nicht.«

»Nun, das war ehrlich und ist kein gutes Zeichen. Wenn du Richard und Nathaniel ablehnst und dein Nimir-Raj kommt heute Nacht nicht mehr zurück, was willst du dann morgen früh tun? Bitte, überleg dir das gut. Ich bitte dich, das geringere Übel zu wählen, wie auch immer es aussieht. Warte nicht, bis der Hunger über den Verstand die Oberhand gewinnt, oder gar über deinen Überlebenswillen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Dasselbe wie bisher: Die Befriedigung der Ardeur zu verweigern heißt, sie schlimmer zu machen. Wenn du lange genug hart bleibst, wird sie nach und nach vernichten, was dich ausmacht oder was dich deiner Ansicht nach ausmacht. Was ich damals zur Befriedigung getan habe, habe ich überlebt, aber mein moralischer Verfall hatte schon lange vor meinem Tod eingesetzt. Ich sage dir noch einmal, ma petite, dass du das nicht so gut verkraften wirst wie ich. Ich bin überzeugt, dass es dein Selbstwertgefühl vernichten würde.«

»Und Nathaniel zu ficken tut das nicht?«

Er seufzte. »Wenn du es so ausdrückst, verstehe ich deinen Standpunkt. Aber wie viel kompromittierender wäre es, einen Fremden zu verführen?«

»Das würde ich niemals tun.«

»Hast du das denn nicht gerade mit dem Nimir-Raj getan?« Er sagte das sehr ruhig, gab sich große Mühe, nicht vorwurfsvoll zu klingen.

Ich hätte zu gern widersprochen, aber ich verlor nicht gern eine Auseinandersetzung, und diese würde ich verlieren. »Also, gut, ich folge deinem Rat.«

»Das hoffe ich, Anita, das hoffe ich wirklich.« So nannte er mich nur, wenn es wirklich ernst war. Verdammter Mist. »Weißt du, es wäre schön, wenigstens ein Mal ein normale, Problem zu haben.«

»Und was ist ein normales Problem, ma petite?« Noch ein Punkt für ihn. »Keine Ahnung.« »Du klingst erschöpft, ma petite.«

»Es sind nur noch ein paar Stunden bis zum Morgengrauen, und ich habe noch nicht geschlafen. Ja, ich bin erschöpft« Sowie ich das gesagt hatte, überfiel mich die Müdigkeit, und ich rieb mir die Augen und verschmierte meinen Lidschatten. Ich schminkte mich selten, und wenn ich dann mal Make-up trug, vergaß ich es häufig.

Richard kam mit seinen Leibwächtern und den Werratten im Schlepptau in die Küche zurück. Er warf mir einen Blick zu, der nicht freundlich war.

»Ich muss auflegen«, sagte ich zu Jean-Claude.

»Willst du noch, dass ich mit Richard rede?« »Nein, ich denke, du hast für heute genug Schaden angerichtet. «

»Ich wollte nur helfen.« »Klar doch.« »Ma petite.« »ja.«

»Sei vorsichtig und bedenke, was ich über die Ardeur gesagt habe. Das ist nichts, wofür du dich schämen müsstest.« »Das glaubst nicht mal du«, sagte ich.

»Ah, jetzt hast du mich durchschaut. Es ist keine Schande, sich zu sättigen, wenn man es sofort bei einer Person seiner Wahl tut. Wenn du dich sträubst, wirst du dich plötzlich bei jemandem wiederfinden, den du dir nicht ausgesucht hast, und an einem Ort, den du dir nicht ausgesucht hast. Ich glaube nicht, dass dir das behagen würde, ma petite.«

Da hatte er auf jeden Fall recht. »Wir unterhalten uns morgen weiter, wenn du aufgewacht bist. Ich habe Damian nicht vergessen, weißt du«, schloss ich.

»Das habe ich auch nicht angenommen. Ich freue mich auf deinen Anruf. «

Ich legte auf, ohne mich zu verabschieden, hauptsächlich weil ich sauer war und Angst hatte. Denn ich musste nicht nur mit Richard klarkommen und Gregory retten, sondern am Morgen nach dem Aufwachen würde auch noch die Ardeur auf mich warten. Es bestand zwar die Chance, dass es nicht so käme, aber verlassen konnte ich mich darauf nicht. Ich musste mich auf den schlimmsten Fall vorbereiten, und der sah so aus, dass ich aufwachte und denselben Drang verspürte wie heute Morgen. Die große Frage war, an wem ich mich sättigen würde und ob ich hinterher damit leben konnte.

35

Ich hasse es, um drei Uhr früh wach zu sein. Das ist die gottverlassene Stunde, in der Körper und Verstand am langsamsten sind und man eigentlich nur noch schlafen will. Aber ich hatte etwas versprochen und noch einen weiten Weg vor mir, ehe an Schlaf zu denken war. Oder musste wenigstens ein, zwei Wunder vollbringen, ehe ich ins Bett gehen durfte.

Dr. Lillian hatte Gregory vom Tropf genommen, aber er war noch in Decken gewickelt. Er saß auf dem Gartentisch auf de! - Terrasse zwischen Zane und Cherry. Dr. Lillian prüfte immer wieder seinen Puls und ob seine Haut noch klamm war. Sie runzelte die Stirn und war eindeutig unzufrieden. Nathanici war bei ihnen und sorgte dafür, dass sich der Tisch immer zwischen ihm und Richard befand. Richard war nicht mehr grob geworden, er ignorierte ihn sogar gewissenhaft. Die übrigen Katzen lungerten in der Nähe der Tür herum. Claudia und Igor standen neben mir am Geländer. Sie wichen mir nicht mehr von der Seite, seit Richard mit bandagiertem Arm in Begleitung seiner Leibwächter nach oben gekommen war.

Seine Kräfte rumorten in der sommerlichen Dunkelheit wir ferner Donner und machten die heiße, windstille Nacht noch schwüler und erschwerten das Atmen. Ich denke, es war der Druck, der von ihm ausging, seine bedrohliche Wut, weshalb die Werratten sich wie Leibwächter benahmen. Ich hatte versucht, ihnen klarzumachen, dass Richard mir nichts nu; würde, aber Claudia hatte achselzuckend erwidert: » Rafael hat uns befohlen, auf dich aufzupassen, und das werden wir tun.«

»Selbst wenn ich euch sage, dass keine Gefahr besteht?«

Sie zuckte erneut die Achseln. »Ich würde sagen, du bist ihm zu nah, um ein unvoreingenommenes Urteil abzugeben.« »Bist du ihrer Meinung?«, fragte ich Igor. »Ich widerspreche nie einer Dame, besonders nicht, wenn sie mich beim Armdrücken schlagen kann.«

An Igors Logik war nichts auszusetzen, aber das bedeutete, ich hatte mir zwei große, muskulöse Schatten eingehandelt, und das ärgerte mich. Allerdings war den beiden völlig egal, ob ich damit glücklich war oder nicht. Sie befolgten Rafaels Befehle, und meine Wünsche zählten nicht.

So standen Richard und seine Leibwächter und ich mit meinen auf der Terrasse vor Stephen, der sich für den bevorstehenden Gestaltwechsel ausgezogen hatte. Wer seine Klamotten dabei anbehielt, ruinierte sie. Als Gestaltwandler war man entweder Dauerkunde im Second-Hand-Laden und trug das alte Zeug in der Vollmondnacht oder man ging nackt.

Wir standen da in der Sphäre von Richards Kräften. Sie luden sich um uns auf, als zuckten unsichtbare Blitze. Es knisterte buchstäblich und richtete uns die Härchen an den Armen und dann sogar am Kopf auf.

»Richard ...«, sagte Jamil und verstummte auf einen Blick von ihm. Die Macht schwoll noch um eine Stufe an und umschloss uns wie eine Riesenhand.

»Was ist los, Richard? Was soll die Kraftdemonstration?«, fragte ich.

Er drehte sich zu mir, und angesichts seines Zorns wäre ich am liebsten zurückgewichen, tat es aber nicht. Ich hielt meine Position, aber nur mit Mühe.

»Willst du deine Katze retten?«, fragte er genauso zornig, wie er aussah, und dabei knisterte es.

»Ja«, sagte ich kleinlaut. »Dann sieh mir zu.«

Er spreizte vor Stephen die Hände, hielt sie zwanzig Zentimeter von dessen Schultern entfernt. Die Energie wurde dichter und dichter, bis ich schlucken musste, um die Ohren freizubekommen. Es war wie im Flugzeug, nur dass das Schlucken nichts nützte. Es war kein Druckproblem.

Richard bewegte die Finger, als ob er sich in etwas hinein wühlte. Stephen taumelte einen Schritt auf Richard zu, und ich hörte ihn einen kleinen Schmerzlaut von sich geben. Richard ballte die Fäuste, und zwischen ihnen schimmerte etwas wie Hitze. Unter der anschwellenden Macht taten mir die Knochen weh. Die Luft war fast zu dick zum Atmen und lastete auf mir.

Richard machte eine abrupte Bewegung mit den Händen und die Spannung löste sich, als würde ein Sturm losbrechen. Einen Moment lang glaubte ich, die dicken, klaren Tropfen seien Regen, doch sie waren warm wie Blut und fielen nicht vom Himmel. Sie spritzten aus Stephens Körper. Ich hatte schon Dutzende Gestaltwandel mit angesehen, aber so einen noch nie. Es war, als ob Stephens Körper in einem Regen heißer Tropfen und Hautfetzen zerplatzte. Normalerweise drängte das Tier aus dem menschlichen Leib hervor wie ein Schmetterling aus der Puppe, aber diesmal nicht. Die menschliche Hülle zog sich in den Körper zurück, und plötzlich stand da eine auf rechte Wolfsgestalt. Stephen brach keuchend und zitternd in die Knie.

Ich hielt den Atem an, vollgespritzt mit den rasch abkühlenden Fetzen von Stephens alter Haut. Als mir wieder einfiel Luft zu holen, keuchte ich: »Du lieber Himmel.«

Stephens Fell war dunkel und goldbraun. Er kauerte zitternd vor Richards Füßen. Der Gestaltwechsel mochte schmerzhaft sein, aber wenn der Betreffende ihn hinter sich hatte, stand er auf und bewegte sich ganz normal. Stephen wirkte desorientiert und als hätte er noch Schmerzen. Was war los?

Er kroch zu Richard und legte die lange Schnauze auf dessen Joggingschuhe, krümmte sich zusammen wie ein Fötus und zog die muskulösen Arme an sein goldbraunes Fell. Das war extrem submissives Verhalten, und ich kannte den Grund dafür nicht. Stephen hatte nichts falsch gemacht.

Ich sah Richard an. Sein weißes Hemd klebte von fremder Körperflüssigkeit. Er begegnete meinem Blick, und das schwache Licht der Sterne schimmerte in seinem nassen Gesicht. Etwas Glitschiges rutschte an seiner Wange hinab. Sein Blick war herausfordernd, als erwartete er einen meiner Wutausbrüche.

Ich hob zitternd die Hand und wischte mir das Gröbste aus dem Gesicht, schüttelte es ab, sodass es klatschend am Boden landete. Ich sah die Leibwächter an. Sie waren auch bespritzt, aber nicht so voll wie Richard und ich. Sie hatten etwas mehr Abstand gehalten. Alle starrten Richard an, mit entsetztem, ärgerlichem Staunen, und das sagte mir, dass etwas ziemlich schiefgelaufen war.

Ich musste zweimal ansetzen, ehe ich ein Wort hervorbringen konnte, und meine Stimme klang zittrig. »Ich habe schon oft gesehen, wenn einer seine Tiergestalt annimmt, aber so etwas noch nicht. War es anders, weil du Stephens Tier hervorgerufen hast, anstatt dass es von selbst zum Vorschein kam ?«

»Nein«, sagte Richard.

Ich wartete auf eine Erklärung, aber mehr kam nicht. Er hatte nicht vor, noch etwas dazu zu sagen. Mir reichte das Nein nicht. Ich sah die anderen an. »Okay, dann erkläre mir bitte jemand, was gerade passiert ist.«

Jamil setzte zum Sprechen an, stockte und sah zu Richard. »Mit Erlaubnis meines Ulfrics.« Die Worte waren höflich, aber sein Ton ärgerlich, beinahe aufsässig.

Richard blickte ihn an. Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, aber Jamil zuckte zusammen, fiel auf ein Knie in die schleimige Pfütze und neigte den Kopf. »Das war nicht böse gemeint, Ulfric.«

»Das ist gelogen.« Richards Stimme war tiefer als sonst, nur ein, zwei Tonschritte vom Knurren entfernt.

Jamil wagte einen schnellen Blick nach oben und senkte erneut den Kopf. »Ich weiß nicht, welche Worte du von mir hören willst, Ulfric. Sag es mir und ich werde sie wiederholen.«

Richard ließ Jamil knien und wandte sich mir zu. »Ich habe Stephens Tier nicht bloß hervorgerufen, ich habe es aus seinen, Körper herausgerissen.«

Ich sah zu Stephen hinab, der noch vor Richards Füßen kauerte. »Warum?« »Das ist eine übliche Strafe.« »Was hat Stephen getan?« »Nichts«, antwortete Richard schroff. »Warum bestrafst du ihn dann?« »Weil ich es kann.« Er hob das Kinn, als er das sagte, und seine Arroganz war wieder voll da.

»Was ist denn mit dir los, Richard?«

Er lachte, und das war so unpassend, dass ich zusammenfuhr. Er lachte, aber zu laut und sehr schroff. »Hat dir das nicht gezeigt, wie du Gregorys Tier hervorrufen kannst?«

»Ich habe überhaupt nichts daraus gelernt, außer dass du eine Scheißlaune hast und sie an anderen auslässt.« »Du willst wissen, was los ist? Willst du das wirklich wissen?« »Ja, allerdings.«

»Geh aus dem Weg, Stephen«, sagte er, und Stephen fragte nicht mal, warum. Er kroch bloß beiseite.

Richard und ich standen mit einen halben Meter Abstand voreinander. Was er mit Stephen gemacht hatte, schien ihn einiges an Kraft gekostet zu haben, aber seine Macht war noch da wie ein riesiges, schlummerndes Wesen.

»Öffne dich mir, Anita, fühle, was ich fühle.« »Das habe ich längst getan, weil ich dachte, dann würde ich mitkriegen, wie du es machst.« »Dann liegt es nur an meiner Abschirmung?«

Ich nickte. »Ich kann deine Wut spüren, ich verstehe sie nur nicht.«

»Nur meine Schilde zwischen uns und ...« Er schüttelte halb lächelnd den Kopf, dann ließ er die Schilde fallen. Es traf mich wie ein Faustschlag, trieb mich einen Schritt zurück: eine Wut, die gallebitter schmeckte, eine Selbstverachtung, die mir heiße Tränen in die Augen trieb. Eine Minute lang stand ich da und fühlte Richards Qual; es war erstickend.

Mit tränennassen Wangen sah ich ihn an. »Richard, oh Richard.«

»Kein Mitleid. Wage es ja nicht, mich zu bemitleiden!« Dabei packte er meine Arme, und sowie wir uns berührten, drängten die Tiere in uns nach außen und strömten heiß wabernd über uns. Sein Wolf stürmte in mich hinein, wühlte sich mit unsichtbaren Klauen durch meinen Körper. Ich schrie und warf mein Tier gegen ihn, spürte Krallen sein Fleisch zerreißen. Zu sehen war gar nichts, aber ich fühlte Fell und Muskeln und Fleisch zwischen Klauen und Zähnen. Ich schrie vor Schmerzen, aber auch vor Grauen, weil ich Richard zerfetzte. Er zerriss mich, und ich wollte ihn zerreißen; kein Denken mehr, nur noch Reaktion.

Wir brachen schreiend zusammen. Unsere Tiere hatten Krallen und Zähne ineinander geschlagen und wälzten sich. Vage nahm ich Richards Hände an meinen Armen wahr; er schien nicht loslassen zu können.

Rings um uns war Bewegung und Geschrei, aber niemand griff ein, keiner fasste uns an. Als wir fielen, stoben sie auseinander, als fürchteten sie die kleinste Berührung. »Was ist los? Was ist passiert?«, hörte ich sie schreien. »Anita, Anita! Richard, bändige es!«

Plötzlich war sein Tier wie ein Gewicht in mir, und dic Schmerzen waren vorbei. Die beiden Wesen lagen still beieinander, ohne dass eines in das andere griff. Ich glaubte den festen Druck eines Leibes in mir zu spüren, der Knochen und Fell hatte und nicht ich war. Hören konnte ich nichts außer dem Rauschen meines Blutes. Ich merkte, dass Richard auf mir lag und hob den Kopf. Er lag mit dem Kopf auf meiner Brust. Ich fühlte, wie sein Blut durch seinen Körper gepumpt wurde, wie sein Herz gegen meinen Bauch hämmerte. Der kalte Schleim von Stephens Verwandlung hüllte mich ein. Erstens lag ich in der Pfütze, zweitens war Richard genauso damit eingesaut. Ich würde vor dem Schlafengehen duschen müssen, auch wenn c> schon Morgen war. Und mir tat alles weh, als wäre ich zusammengeschlagen worden. Ich konnte mich kaum bewegen.

Alle standen im Kreis um uns herum und starrten uns an. Ich fand meine Stimme wieder und war ziemlich heiser, aber klar zu verstehen. »Geh von mir runter.«

Richard hob langsam den Kopf, als täte ihm genauso wie mir alles weh. »Es tut mir leid.« »Dir tut immer alles leid, Richard, und jetzt runter von mir.«

Er rührte sich nicht, machte sich sogar noch schwerer und griff um meine Hüften. »Willst du Gregory noch helfen?« »Das ist der Zweck des ganzen Aufwands, ja.« »Dann versuchen wir's noch mal.«

Ich verspannte mich und fing an, mich unter ihm herauszuwinden, aber er hielt mich fest. »Ruhig, Anita, es wird nicht wehtun. Bestimmt nicht.«

»Sagst du. Das waren höllische Schmerzen. Lass mich los, Richard.« Ärger und Angst machten sich leise bemerkbar. Der Ärger war mir recht, auf die Angst hätte ich verzichten können.

»Wir haben unentschieden gekämpft. Es ist vorbei«, sagte er. Ich hörte auf, mich zu wehren, und starrte ihn an. »Was redest du da?« »Wir haben keine gleichen Tiere in uns, Anita. Sie mussten herausfinden, wer ... stärker ist.«

Ich blickte an mir hinunter in seine braunen Augen. »Du meinst, das war ein Dominanzgerangel?«

»Nicht ganz.«

Seltsamerweise war es Merle, der mich aufklärte. »Wenn zwei verschiedene Tiere aufeinandertreffen und beide sind gleich stark und dominant - wie eine echte Nimir-Ra und ein echter Ulfric -, müssen sie miteinander kämpfen und sich prüfen. Ich habe das schon mal erlebt. Man kann auch sagen, sie zähmen einander.«

Ich blickte zu dem großen Mann hoch. »Hier hat niemand jemanden gezähmt.«

Merle kniete sich neben uns. »Ich glaube, du hast recht. Es ist, wie der Ulfric gesagt hat: ein Unentschieden. Er hätte weiterkämpfen können, bis einer von euch gesiegt oder verloren hätte, aber er hat sich entschieden, es sein zu lassen.«

Mir fiel ein, dass jemand ihm zugerufen hatte, er soll es bändigen. Es, sein Tier. Ich sah Richard an. »Du hast den Kampf abgebrochen, ja?«

»Es ist mir egal, wer von uns stärker ist, Anita. Dieses Spiel hat mich nie interessiert, außer ich wurde gezwungen, es zu spielen.«

»Du hast eben etwas gesagt wegen Gregory. Was hast du damit gemeint?«

Er rutschte auf mir ein Stückchen höher, und ich merkte, wie der Schleim von seinem Hemd sich über meinen nackten Bauch und meine Brust verteilte. Ich muss wohl ein angewidertes Gesicht gemacht haben, denn er fragte: »Was hast du?«

»Dein Hemd ist vollgeschleimt, und ich liege in einer Pfütze. Ich wollte, dass du von mir runtergehst, nicht um dich loszuwerden, sondern um von dem Zeug wegzukommen.«

Er kam auf die Knie und stand dann breitbeinig über mir. Zwischen uns streckte sich spürbar etwas aus, als würden unsere Tiere Jeweils mit dem Kopf in der Brust des anderen stecken. Richard hielt mir die Hand hin. Ich sah zu ihm hoch.

»Ich weiß, du kannst auch allein aufstehen, Anita. Aber unsere Tiere sind gerade eng miteinander verbunden, und Körperkontakt wird uns helfen, diesen Zustand aufrechtzuerhalten, bis wir mit Gregory fertig sind.«

Auch ohne sein ernstes Gesicht wusste ich, dass er die Wahrheit sagte, denn unsere Schutzschilde waren noch unten. Ich nahm seine Hand und ließ mich von ihm hochziehen.

Das Aufstehen tat weh, und er merkte es mir an. »Ich habe dich verletzt«, sagte er leise.

»Ich dich auch.« Ich konnte fühlen, dass ihn sämtliche Glieder schmerzten, er bewegte sich aber, als wäre es nicht so, während ich stocksteif jede unnötige Bewegung vermied.

Er hob sein Hemd an, ohne meine Hand loszulassen. »Fass mich an. «

Ich guckte zweifelnd, und er lachte. »Halte einfach Körperkontakt, Anita. Ich habe keine Hintergedanken dabei. Aber ich brauche beide Hände frei.«

Zögernd fasste ich ihn an der Taille. Er schüttelte den Kopf. »Ich werde das Hemd ausziehen.«

Wenn man jemanden nicht an den Händen, Armen oder am Oberkörper anfassen kann, gehen einem die Stellen aus, wo es halbwegs höflich ist. Ich schob die Hand unter das nasse Hemd an seine glatte, feste Seite. Die Feuchtigkeit war bis auf die Haut gedrungen.

Richard zog sich das Hemd über den Kopf, und es war nur eine Handbreit zwischen uns, als er seinen glatten Bauch und die muskulöse Brust entblößte und dabei mit erhobenen Armen den Rücken durchbog. Der Anblick, die Erregung, die mich immer überfiel, wenn ich ihn unbekleidet sah, drängte mein Tier gegen seines. Ich spürte pelzige Flanken gegeneinander reiben, ein zaghaftes Ausgreifen der Macht, das sich anfühlte, als liebkoste mich jemand mit einem Stück Samt an meiner intimsten Stelle.

Richard keuchte.

Ich riss mich sehr zusammen, um die Erregung zu stoppen, aber wegen ihrer Unwillkürlichkeit schoss mir die Hitze ins Gesicht. Ich sah zu Boden, ließ die Hand an seiner Seite, knapp über der Jeans, und plötzlich kam mir die Berührung intim vor.

Ich wollte die Hand wegnehmen, aber Richard kam mir zuvor und hielt sie dort fest, entschlossen, aber nicht gewaltsam.

Er griff mir unters Kinn und hob mein Gesicht an, bis ich ihn ansah. »Ist schon gut, Anita. Es bedeutet mir viel, dass dich allein mein Anblick so erregt.«

Meine Röte, die gerade abgeklungen war, flammte neu auf. Er lachte, sanft und leise und mit diesem Beiklang, den das Männerlachen bekommt, wenn die Gedanken um intime Dinge kreisen. »Ich habe dich vermisst, Anita.«

»Ich dich auch.«

Sein Tier fuhr mit einem Machtschwall in mich hinein und löste ein Gefühl aus, bei dem ich nach Luft schnappte. Mein Tier reagierte darauf. Ich konnte es nicht verhindern. Vielleicht weil ich nicht wollte. Diese schattenhaften Gestalten wälzten sich ineinander und durch uns hindurch, bis mir die Luft wegblieb, bis ich nicht mehr denken konnte. Es war Richard, der als Erster losließ. »Du lieber Gott, ich hätte nie gedacht ...« Er musste einiges an Willenskraft aufbringen, um sich von mir zurückzuziehen. Sein Gesichtsausdruck war nüchtern, aber ich konnte spüren, wie er innerlich zitterte. Dann sagte er lebhaft: »Ich werde Jamils Wolf hervorrufen, aber auf die übliche Art. Spüre, was ich tue, wie ich mein Tier dazu einsetze.«

»Danach versuche ich es bei Gregory.« Meine Stimme kam ein bisschen hauchig.

Er nickte. »Oder ich wiederhole es bei Shang-Da, wenn du es dir noch einmal ansehen musst.« »Okay.«

Er griff mir um die Taille und zog mich an sich. Jamil stand uns gegenüber. Er hatte sich Hemd und Schuhe ausgezogen, die Hose aber anbehalten. Mir fiel ein, dass ich ihn noch nie nackt gesehen hatte, außer als er einmal schwer verletzt und dem Tode nah gewesen war. Jamil war nicht für zwanglose Nacktheit. Einer der wenigen sittsamen Gestaltwandler, die ich kannte.

»Ich bin bereit, Ulfric.«

Nach dem, was Richard mit Stephen gemacht hatte, fand ich Jamil arg vertrauensvoll. Andererseits hatte jeder Vertrauen zu Richard; er war eben vertrauenswürdig. Tja, damit hatte Richard wirklich kein Problem.

»Den Körperkontakt brauche ich nicht unbedingt dazu, aber er macht es einfacher. Also werde ich ihn anfassen, damit du besser verstehst, wie es funktioniert.«

Ich nickte, umfangen von seinem Arm, der Festigkeit seines Körpers und den samtigen Bewegungen unserer Tiere, die uns beieinander hielten.

Richard berührte Jamils nackte Schulter, und seine Macht wehte wie ein warmer Wind zu ihm hinüber und streichelte ihn, während Richards Tier mitströmte und meines hinterher zog. Richards Macht neckte und schmeichelte Jamil, ungefähr wie man eine Katze aus einem Baum lockt - der beste Vergleich, der mir einfällt-, indem man winkt und liebevoll zuredet, Streicheleien und Leckerbissen verspricht, wenn sie nur herunterspränge. Jamils Tier kam hervor. Es wälzte sich als hellgoldener Nebel, eine Beinah-Gestalt, aus der Mitte seines Wesens hervor. Ich sah sein Tier genau wie bei Micah und nur für einen Augenblick, dann brach Jamil in die Knie, und sein nackter Rücken wellte sich wie ein Teich im Wind. Der Wolf drang in einer langen, nassen Linie heraus, und seine Haut verschwand in dem dunklen Pelz, sodass der menschliche Leib den Wolf hervorbrachte, als hätte man ihn umgestülpt. Ich sah die Harmonie, mit der das ablief. Jamil akzeptierte sein Werwolfdasein; es bestand kein Konflikt zwischen ihm und seinem Tier. Ich hatte ihn bisher nicht in Wolfsgestalt gesehen, als Wolfsmann ja, aber nicht dieses ponygroße schwarze Tier, das wie Rotkäppchens schlimmster Albtraum aussah.

Der Wolf schüttelte sich, und ich sah, dass sein Fell trocken war. Auf dem Terrassenboden lag jetzt noch mehr klarer Schleim, aber nur sehr wenig hing in seinem Fell. Noch so ein metaphysisches Rätsel: Wie bleiben Werwölfe trocken, obwohl die Verwandlung mit so viel Schleim einhergeht?

Ich drehte mich wortlos um, zog Richard mit und trat zu Gregory, der noch immer auf dem Gartentisch saß. Nur Cherry und Dr. Lillian waren bei ihm. Zane war ebenfalls da, er hatte nachsehen wollen, was los war, als Richard und ich uns am Boden wanden.

Gregory sah mich an, die Augen silbern vom Mondschein. Lächelnd fasste ich an seine Wange, schmiegte die Finger darum und griff nach seinem Tier, nicht mit meiner Hand, sondern mit dem schattenhaften Wesen, das in mir und Richard waberte. Ich sandte es über Gregorys Haut, und er richtete sich gerade auf, ließ die Decke von seinem nackten Oberkörper gleiten. Cherry rückte ein Stückchen von ihm ab, damit sie sich nicht berührten.

Ich lockte sein Tier, rief es zärtlich und mit sanfter Überredung, doch es blieb stur unter der Oberfläche, gedämpft von den Medikamenten, die aus Gregorys Körper ein Gefängnis machten, und dem Schockzustand, der ein Übriges dazutat. Aber wie ich wusste, musste es nicht unbedingt sanft vonstattengehen. Ich war nicht mit von der Partie gewesen, als Richard Stephens Tier hervorgeholt hatte, aber ich hatte es gesehen und kannte mich mit der Macht so weit aus, dass ich mir denken konnte, wie er es gemacht hatte.

»Ich werde versuchen, dir nicht wehzutun«, sagte ich und stieß gleichzeitig meine Macht in ihn hinein. Sie traf seine Brust und drang ein wie eine Klinge aus Fleisch und Fell.

Gregory japste und überstreckte den Rücken, aber nur ein bisschen.

Ich fand sein Tier zusammengerollt wie eine schläfrige, träge Katze und packte es, bohrte die Krallen hinein und riss es schreiend ins Freie. Gregory verwandelte sich wie Stephen in einer Explosion aus Haut und Schleim. Ich war dick besudelt und musste mir das Zeug aus den Augen wischen, um etwas sehen zu können. Um diesen gelb-schwarz gefleckten Leopardenmann auf dem Tisch kauern zu sehen. Stephen kam sofort, um den zitternden Leib seines Bruders zu beschnuppern.

»Gregory, Gregory, kannst du mich hören?«, fragte ich viel leiser als beabsichtigt.

Gregory sah mich aus Leopardenaugen an, und aus dem pelzigen Hals kam eine knurrende Stimme. »Ich kann dich hören.«

Stephen warf den Kopf zurück und heulte. Jamil fiel darin ein, und die Freudenschreie der Leoparden hallten in die Nacht hinaus.

36

Die Dämmerung schwemmte weißes Licht durch die Bäume, die wie Scherenschnitte vor dem Himmel standen, als ich die Vorhänge beiseite zog und das Zwielicht ins Zimmer ließ. Seit Jean-Claude immer wieder bei mir zu Gast war, hatte ich sehr schwere Gardinen. Die Nachttischlampe wirkte fahl. Nathaniel saß daneben auf der Bettkante. Er trug seidene Pyjamashorts in hellem Lavendel, passend zu seinen Augen, was ein viel zu zarter Farbton für einen Mann war. Ich vermutete stark, dass sie von einem Damen-Pyjama stammten, aber Shorts waren Shorts.

Die Lampe setzte ihm rote Glanzpunkte ins kastanienbraune Haar, das warm und lebendig erschien, wie ein eigenständiges Wesen. In seiner Tiergestalt hatte er sonderbarerweise ein schwarzes Fell, war also ein Panther.

Nathaniel war als Einziger der Leoparden noch in Menschengestalt, weshalb ich mein Bett mit ihm teilte. Als Katzen mussten sie woanders schlafen, nur solange sie Menschen waren, schliefen wir beieinander. Allein mit Nathaniel war c5 irgendwie nicht so gemütlich wie mit mehreren. Vielleicht wegen meines Zahnabdrucks an seiner rechten Brustwarze.

»Sollten die Bisswunden nicht inzwischen verheilt sein?«, fragte ich. « Bei mir geht das nicht so schnell wie bei anderen« , sagte er leise. »Und wenn sie von einem Gestaltwandler oder sogar einem Vampir stammen, hellen sie noch langsamer.«

»Warum?« Er zuckte die Achseln. »Warum bringt uns Silber um, Stahl aber nicht?«

»Verstehe«, sagte ich und fuhr mir durch die noch feuchten Haare. Ich hatte geduscht und trug einen richtigen Schlafanzug, kein übergroßes T-Shirt, in dem ich normalerweise schlief. Aber Schlafanzug war vielleicht zu viel gesagt bei dem smaragdgrünen Trägerhemdchen und den Mini-Shorts. Dazu gehörte ein bodenlanger Morgenmantel in demselben lebendigen Grün, der alles bedeckte, aber Nathaniel wusste, dass ich mich nicht für ihn so angezogen hatte. Zumindest hoffte ich das.

Er beobachtete aus wachsamen Augen, wie ich im Zimmer hin und her lief. Wir hatten eine Grenze überschritten, er und ich, und das Mal an seiner Brust erinnerte mich ständig daran. Ich glaubte nicht, dass Richard es tolerieren würde, wenn Nathaniel und ich allein in meinem Bett schliefen. Nicht dass ich erwartete, er werde sich deswegen zu uns gesellen. Oh Mann, ich wusste überhaupt nicht, was ich erwartete. Eigentlich, dass er nach dem Duschen zu mir käme. Aber er war nicht aufgekreuzt, und jetzt dämmerte es, und ich war müde.

Es klopfte energisch an der Tür. »Herein«, sagte ich mit Herzklopfen. Merle stand davor, und ich hoffte, dass mir meine Enttäuschung nicht anzumerken war. Sein Gesicht war unbewegt, ohne einen Hinweis darauf, was er in meinem sah.

»Der Ulfric ist in der Küche.« Er wirkte verlegen. »Er weint.« Meine Augen wurden größer. »Wie bitte?«

Merle senkte den Blick, dann sah er mich an, fast ein bisschen trotzig. »Er hat seine Leibwächter rausgeschickt und weint. Ich weiß nicht, warum.«

Ich seufzte. Ich war zwar müde, aber auch aufgeregt, weil Richard im Haus war und vielleicht zu mir kommen könnte. Aber statt Sex würde es jetzt eine weitere Sitzung mit Händchenhalten und Ausweinen geben. Verdammter Mist.

Meine Schultern sackten ein, aber sofort rang ich mir eine aufrechte Haltung ab. Ich brauchte nicht zu fragen, warum Merle mir das sagte. Wen würde Richard sonst als Tröster akzeptieren? Ich war nicht mal hundertprozentig sicher, ob er mich akzeptieren würde.

Ich ging zur Tür. Merle hielt sie mir auf, und ich ging unter seinem Arm durch, ohne dass ich den Kopf einziehen musste. »Danke, dass du es mir gesagt hast, Merle«, murmelte ich und ging durch das dunkle Wohnzimmer.

Shang-Da lehnte am Durchgang zur Küche. Ich hatte ihn noch nie so verlegen gesehen. Er wollte mich nicht einmal ansehen. Was war los?

Caleb hatte mit einer Decke und einem Kissen auf dein Sofa geschlafen. Er saß aufrecht, die Decke im Schoß gebauscht. Er war von der Taille aufwärts nackt und wahrscheinlich auch von der Taille abwärts, wenn ihn keiner gezwungen hatte, sich etwas anzuziehen. Hoffentlich war jemandem eingefallen, ein Laken zuunterst zu legen. Er guckte mir nach, wie ich durchs Zimmer ging, und obwohl es dunkel war, gefiel es mir nicht, wie sein Blick an mir klebte.

»Hübscher Morgenrock«, sagte er.

Ich ignorierte ihn und ging weiter. Richard saß am Küchentisch. Er hatte alle Vorhänge aufgezogen, sodass der Raum i» weiches Licht getaucht war. Seine schulterlangen Haare warentrocken geföhnt und darum eine flauschige Mähne. Ich musste aufs Föhnen verzichten, sonst verwandelten sich meine Haare in etwas Filziges, Schreckliches. Das frühe Morgenlicht gab seinen braunen Haaren einen Goldton. Er blickte auf. Der helle Schimmer kam von der aufgehenden Sonne. Sie umgab ihn mit einer goldenen Aureole, der seine Haare heller machte und seine Haut in der Körpermitte sehr dunkel erscheinen ließ.

Kurz sah ich die Tränen glänzen, dann senkte er den Kopf und wandte sich auf dem Stuhl ab. Damit brachte er mehr von seinem Körper ins Licht, und die Illusion des Lichtkranzes löste sich auf.

Ich trat an den Tisch, stellte mich neben ihn, sodass ich ihn an der Schulter berühren konnte, war mir aber nicht sicher, ob ich das tun sollte. »Was hast du, Richard?« Er schüttelte den Kopf, ohne mich anzusehen.

Zögernd berührte ich seinen glatten Oberarm. Er wies mich nicht zurück und zog auch den Arm nicht weg. Okay. Ich strich ihm die Tränen von der Wange, die mir am nächsten war, und musste daran denken, wie ich Nathaniel getröstet hatte.

Ich griff ihm unters Kinn, drehte sein Gesicht zu mir und wischte die andere Wange mit dem Ärmel ab. »Bitte sprich mit mir, Richard.«

Er lächelte. Vielleicht weil ich bitte sagte. Ich gebrauchte das Wort nicht oft. »Den habe ich schon mal gesehen«, sagte er und zupfte sacht an meinem Ärmel.

Ich war nicht gewillt, mich ablenken zu lassen, nicht mal davon, dass er registrierte, was ich für ihn angezogen hatte. »Du musst doch genauso müde sein wie ich. Was hat dich wach gehalten ? «

Er senkte den Kopf, dann blickte er zu mir hoch, und es stand ein solcher Kummer in seinen dunklen Augen, dass ich mich fast abgewandt hätte, doch er musste reden. »Louisa ist im Gefängnis und Guy ist tot.«

Ich runzelte die Stirn. »Die Namen sagen mir nichts.«

»Louisa ist erst kürzlich zum Werwolf geworden.« Er senkte wieder den Blick und wollte mich nicht ansehen. »Guy ist ihr Verlobter ... ihr Mann. War ihr Mann.« Er schlug dic Hände vors Gesicht und schüttelte in einem fort den Kopf.

Ich zog ihm die Hände so weit herunter, dass ich seine Augen sehen konnte. »Richard, sprich mit mir.«

Er nahm meine Hände und hielt sie fest, während ich zusah, wie der Schmerz in seinen Augen in seine Worte floss. »Louisa hat Guy auf ihrer Hochzeitsreise getötet, gestern. Der Anruf kam kurz bevor ich herkam.«

»Ich verstehe noch immer nicht. Das ist schrecklich und tragisch, aber ... «

»Ich war ihr Pate. Ich habe ihr beigebracht, das Tier in ihr zu beherrschen, und sie hat die Beherrschung verloren, auf ihrer Hochzeitsreise mitten beim ...« Er ließ den Kopf hängen und drückte sich meine Hände an die Stirn.

»Beim Sex«, beendete ich den Satz.

Er nickte, das Gesicht an meine Hände gedrückt. »Sie war noch Jungfrau gewesen«, murmelte er leise. »Sagtest du Jungfrau?«

Er ließ mich los und ließ die Hände in den Schoß sinken. Erst in dem Moment fiel mir auf, dass er sich ein Handtuch uni die Hüfte gebunden hatte. »Ja.«

»Du meinst, sie hat vorher nie versucht, ihr Tier beim Sex im Zaum zu halten?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Sie waren zwei Jahre lang verlobt, dann wurde Louisa überfallen und wurde eine von uns. Sie beide wollten bis zur Hochzeitsnacht warten.«

»Löblich«, sagte ich. »Aber Orgasmus ist Orgasmus. Wenn sie sich bei einem ohne Geschlechtsverkehr beherrschen konnte, hätte ihr das auch beim Geschlechtsverkehr gelingen müssen. Du hast für sie getan, was du konntest.« Ich fasste ihn sacht an der Schulter.

Er schreckte zurück, als hätte ich ihn verbrannt, und sprang so ungestüm auf, dass der Stuhl gegen die Kochinsel prallte und umfiel. Ich merkte, dass mehr Leute im Kücheneingang erschienen. »Alles in Ordnung«, sagte ich und drehte mich um. Shang-Da, Merle und zwei Werratten waren dort zögernd stehen geblieben. »Es geht uns gut, ihr könnt wieder gehen.« Sie zogen sich zurück, aber ich wusste jetzt, dass wir Zuhörer hatten, denn sie würden nicht weit weggehen.

Richard stand in meiner Küche mit nichts als einem Handtuch um die Hüften und wurde von der Morgensonne angestrahlt. Normalerweise hätte mich das von allem Vernünftigen abgebracht, aber diesmal nicht. Als ich ihn so dastehen sah, so abwehrend, so verletzt, kam mir ein furchtbarer Gedanke.

»Bitte sag mir nicht, dass sie mit jeglicher Form von Sex bis zur Hochzeitsnacht gewartet hat.«

Er hob das Kinn, und sein Gesicht wurde arrogant, aber es war eine Maske. Darunter war er erschrocken und schuldbewusst. »Ich habe ihr beigebracht, das Tier bei allen Emotionen zu beherrschen - Wut, Trauer, Angst, Schmerz -, aber nicht beim Sex. Ich habe ihre Grenzen respektiert.«

Ich starrte ihn an. Das war so typisch Richard. Theoretisch stimmte ich ja mit ihm überein, aber Theorie und Praxis sind nicht dasselbe. Im wirklichen Leben war das eine schlechte Idee gewesen, und das wusste er selbst noch besser als ich.

Ich fühlte mein Gesicht ausdruckslos werden. Nichtssagend wie ein Bulle beim Verhör. Ich wollte mir jetzt nicht anmerken lassen, was ich dachte. »Diese Louisa hat sich also beim Sex verwandelt und ihren Mann getötet, und die Bullen haben sie geschnappt.« Ich fügte nicht hinzu, wie überrascht ich war, dass sie sie nicht gleich erschossen hatten. Den großen bösen Wolf zu erwischen, wie er ein zartes Menschlein fraß, reicht(, als Begründung für einen tödlichen Schuss.

»Louisa hat sich gestellt. Wenn sie Selbstmord nicht für eine Sünde hielte, hätte sie sich wahrscheinlich umgebracht.« Er drehte sich zu mir um und ging zur Glasschiebetür, um e,-schöpft die Stirn dagegen zu lehnen.

Ich wünschte, ich hätte sagen können, es sei nicht seine Schuld, aber das stimmte nicht. Er war ihr Pate gewesen und hätte ihr alles Nötige beibringen müssen. Ich hatte das vom Umgang mit den Leoparden gelernt, und von Richard und Vernes Rudel in Tennessee, dass ein Orgasmus, egal wie er herbeigeführt wurde, der wahre Beherrschungstest war. Der Orgasmus wirkte erlösend, aber gerade das löste den Gestaltwechsel aus, den schlimmsten Albtraum, wenn man einen menschlichen Geliebten hatte. Richard hatte mir oft genug entgegnet, wenn wir zusammen waren, dass er sich am Vollmondabend oder am Tag davor nicht auf sich verlassen konnte. Er fürchtete gar nicht, mich zu töten, sondern mich zutiefst zu erschrecken. Oder ehrlicher ausgedrückt, mich anzuwidern. Er hatte sich einmal auf mir verwandelt und das ganz ohne Sex. Nach diesem Anblick war ich zu Jean-Claude geflüchtet. Na ja, ich hatte ihn auch jemanden fressen sehen.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Nur, dass ich etwas sagen sollte. Dass Schweigen schlimmer war als alles andere.

Ohne sich umzudrehen, sagte er: »Na los, Anita, sag mir, dass ich ein Dummkopf bin. Sag mir, dass ich die beiden auf dem Altar meiner Ideale geopfert habe.« Er klang so verbittert, dass es mir nur vom Hören die Luft abschnürte.

»Louisa und Guy wollten ihren Vorstellungen treu bleiben. Und du wolltest ihnen dabei helfen. Das ist ganz logisch, typisch du.« Mein Ton war ausdruckslos, aber wenigstens nicht vorwurfsvoll. Besser ging's nicht. Mein Atem war sowieso verschwendet, weil Richard und das Pärchen sich mehr für den Schein als die Realität interessiert hatten. Aber vielleicht bin ich auch bloß zynisch und müde, schrecklich müde.

Es war wie bei jeder richtig guten Tragödie - eine logische Folge der Persönlichkeiten der beteiligten Personen. Wäre Richard praktischer und nicht so idealistisch veranlagt, wären Louisa und ihr Mann nicht so religiös gewesen, nicht so sauber - Mann, wenn der Ehemann wenigstens nicht so talentiert gewesen wäre, sie mit normalem Geschlechtsverkehr zum Orgasmus zu bringen. Ziemlich vieles hatte die guten Absichten in diese Katastrophe münden lassen.

»Ja, das war typisch ich, und ich habe etwas falsch gemacht. Ich hätte sie wenigstens zwingen müssen, ihre erste Erfahrung mit Guy zu machen, wo das Rudel sie überwachen und ihn retten konnte. Aber Louisa war so ... so empfindlich, wenn es darum ging. Ich konnte einfach nicht darauf bestehen. Ich konnte sie nicht zwingen, sich im Beisein anderer auszuziehen und ihren intimsten Moment vor Zeugen zu erleben. Ich habe das nicht über mich gebracht.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich tat das Einzige, was mir als Trost einfiel. Ich legte die Arme um seine Taille, drückte die Wange an seinen glatten festen Rücken und hielt ihn fest. »Es tut mir so leid, Richard, so unheimlich leid.«

Er fing an zu zittern, und ich begriff, dass er wieder weinte, lautlos, aber heftig. Dann wurde er von quälenden Schluchzern geschüttelt, aber er gestattete sich keinen Laut außer dem harschen Keuchen, wenn er tief Luft holte.

Langsam ließ er sich auf die Knie sinken, seine Hände rutschten an der Scheibe entlang. Ich blieb stehen, beugte mich über ihn und barg seinen Kopf an meinem Körper, während ich Arme und Hände an seiner Brust ruhen ließ.

Er fiel gegen mich, und ich versuchte plötzlich sein Gewicht zu halten, als er dem Boden entgegen sank. Ich trat mir auf den Saum, und wir landeten aufeinander am Boden, er mit Kopf und Schultern in meinem Schoß und ich bemüht, aufrecht zu sitzen. Der Knoten in seinem Handtuch hatte sich gelockert, und ein langes Stück Haut von der Taille bis zum Fuß war zu sehen. Das Handtuch hielt noch, aber nicht mehr lange.

Richard öffnete den Mund zu einem stummen Schrei, dann kam plötzlich ein Laut. Er stieß einen abgerissenen, tränenerstickten Schrei aus, der etwas in ihm löste. Er schluchzte, wimmerte und schrie und klammerte sich an meine Arme, dass ich mit blauen Flecken rechnen konnte. Und ich konnte nichts weiter tun als ihn festhalten und hin und her wiegen, bis er ruhig wurde. Schließlich lag er auf der Seite, mit dem Oberkörper so weit wie möglich auf meinem Schoß und die Beine angezogen, sodass gewisse Dinge nicht zu sehen waren. Da, Handtuch lag unter ihm zusammengeknüllt. Ich hatte es nicht bemerkt, als der Knoten aufgegangen war. Darauf war ich gewissermaßen stolz, denn normalerweise verlor ich vierzig IQ-Punkte und einen Großteil meiner Denkfähigkeit, sobald ich Richard nackt sah. Aber seine innere Verzweiflung war so groß; er brauchte wirklich Trost, keinen Sex.

Schließlich lag er still in meinen Armen und atmete allmählich ruhiger. Ich sah seine Lider zitternd zufallen, und einen Moment lang glaubte ich, er sei eingeschlafen. Dann sagte er mit geschlossenen Augen: »Ich habe für das Rudel einen Eros und eine Eranthe ernannt.« Seine Stimme war noch belegt.

Eros war der griechische Gott der Liebe oder der Lust, und Eranthe war die Muse der erotischen Dichtung; in der Werwolfüberlieferung waren das die Namen für sexuelle Stellvertreter. Für einen Mann und eine Frau, die das Nötige taten, wenn ein Werwolfpate zu zimperlich war. Vernes Rudel hatte die auch, weil seine Lupa sehr eifersüchtig war, und manchmal wurde eben jemand gebraucht, der emotional unbeteiligt war.

»Das ist gut, Richard. Ich glaube, das wird die Dinge einfacher machen.«

Er machte die Augen auf, und sein Blick war leer. Es tat mir in der Seele weh, ihn so zu sehen. »Es gibt andere Positionen, die eine Menge Dinge einfacher machen würden«, sagte er leise.

Ich verspannte mich unwillkürlich, denn ich wusste, dass es einen Titel in seinem Rudel gab, der alle Probleme, die er herbeigeführt hatte, lösbar machte. Einen, der auf die Funktion eines Henkers und Folterers hinauslief. Die Lukoi blicken auf eine lange Geschichte harter Zeiten zurück. Sehr wenige Rudel pflegen diese Tradition noch. Die meisten sehen dazu keine Notwendigkeit. Andererseits sind die meisten Ulfrics ordentliche Tyrannen und brauchen die Dreckarbeit nicht zu delegieren.

»Sagt dir der Name Bölverkr etwas?«, fragte Richard leise. »Das ist einer der Namen Odins. Er bedeutet Übelwirker«, antwortete ich genauso leise. »Das weißt du aber nicht aus einem Semester in Vergleichender Religionswissenschaft, oder?«

»Nein«, gestand ich. Mein Puls hatte sich beschleunigt. Ich konnte nichts dagegen tun. Bölverkr nannte man den, der stellvertretend für den Ulfric die Gräueltaten verrichtete. Das hieß, alles von der Täuschung bis zum Mord.

»Du hast Verne danach gefragt, stimmt's?«

»Ja.« Ich flüsterte. Ich wollte nicht lauter reden, aus Angst, dass er zu reden aufhörte. Ich glaubte zu wissen, worauf das Gespräch hinauslaufen sollte, und genau dahin wollte ich es bringen.

»Jacob will Sylvie herausfordern«, sagte Richard, und seine Stimme wurde klarer. »Und er will sie töten. Sie ist gut, aber ich habe ihn schon kämpfen sehen. Sie kann nicht gewinnen. «.

»Ich habe ihn noch nicht kämpfen sehen, aber ich glaube, dass du recht hast.«

»Wenn ich dich zum Bölverkr mache...« Er stockte. Ich wollte ihn am liebsten anschreien, weiterzureden, aber ich wagte keinen Laut. Ich saß nur da, ganz still, und versuchte, nichts zu tun, was ihn von der Idee abbringen könnte.

Er setzte neu an. »Wenn ich dich zum Bölverkr machte, was, würdest du tun ?« Das Letzte kam sehr leise, als könnte er selbst nicht glauben, dass er das sagte.

Ich stieß den Atem aus, den ich unbewusst angehalten hatte, und dachte nach. Dachte endlich einmal nach, bevor ich den Mund aufmachte, denn diesmal hatte ich nur einen Versuch. Ich kannte Richard, und wenn ihm mein nächster Satz irgendwie nicht schmeckte, wäre die Gelegenheit vertan, und er vielleicht nicht mehr bereit, mich um diese Art Hilfe zu bitten. Selten hatte ich so dringend antworten wollen und dabei solche Angst, das Falsche zu sagen. Ich flehte um Weisheit, diplomatisches Gespür, Hilfe.

»Zuerst müsstest du meinen neuen Titel dem Rudel bekannt geben, dann würde ich meine Helfer auswählen. Mir werden drei zugestanden: Baugi, Suttung und Gunnlöd.«

»Die zwei Riesen, die Bölverkr überlistet, um das Met der Dichtkunst zu bekommen, und Gunnlöd die Tochter des Riesen, die er deswegen verführt.« »Ja.«

Er drehte sich mit dem Oberkörper herum, um mich anzusehen. »Du hast ein halbes Jahr lang fast jedes Wochenende in Tennessee verbracht. Ich dachte, du lernst bei Marianne nur, deine Begabungen einzusetzen, aber du hast das dortige Rudel studiert, stimmt's?«

Ich versuchte, sehr zurückhaltend zu antworten. »Vernes Rudel funktioniert ziemlich gut. Er hat mir geholfen, die Werleoparden zusammenzuschweißen.«

»Dazu brauchst du keinen Bölverkr und keine Gunnlöd.« Er sah mir direkt in die Augen, und ich konnte ihn nicht anlügen. »Ich war deine Lupa, aber kein Werwolf, da wollte ich mich wenigstens in eurer Kultur auskennen.«

Darauf lächelte er, und sogar mit den Augen, was ihm ein bisschen die Trostlosigkeit nahm. »Es ging dir nicht um unsere Kultur.« Das ärgerte mich allerdings. »Oh doch.«

Sein Lächeln wurde breiter, seine Augen fingen an zu leuchten, ungefähr wie der Himmel, wenn die Sonne über den Horizont steigt. »Also gut, sie hat dich interessiert, aber du hast noch aus einem anderen Grund nach dem Übelwirker gefragt.«

Ich guckte ein bisschen verlegen zu Boden. »Kann sein.«

Er fasste mir sacht unters Kinn, damit ich ihm in die Augen sah. »Du hast gesagt, du hättest von Jacob erst erfahren, als du ihn am Telefon hattest.« »So war es auch«, sagte ich.

»Warum hast du dann Verne nach dem Bölverkr gefragt?« Ich blickte in diese ehrlichen braunen Augen und sagte die Wahrheit. »Weil du freundlich und fair und gerecht bist, und das sind schöne Eigenschaften für einen König. Aber die Wut ist nicht freundlich oder fair oder gerecht. Vernes Rudel und mein Rudel funktionieren so gut, weil Verne und ich rücksichtslos sind, wenn wir es sein müssen. Ich weiß nicht, ob du so rücksichtslos sein kannst. Aber wenn, dann würde es dich kaputt machen.«

»Und wenn ich dich an meiner Stelle rücksichtslos handeln ließe, würde auch etwas in mir kaputt gehen, Anita. Etwas, das mir wichtig ist.«

Ich strich über sein Haar und genoss die weiche Fülle. »Aber nicht so viel und nicht so schlimm, wie wenn du es selbst tätest, Richard.«

Er nickte bedächtig. »Das weiß ich, und ich hasse mich dafür.«

Ich beugte mich vor und küsste ihn sehr sanft auf die Stirn. Ich redete mit den Lippen an seiner Haut. »Das wahre Glück besteht darin, zu wissen, wer man ist und was man ist und seinen Frieden damit zu schließen.«

Er griff um mich herum und hielt mich an sich gedrückt. Fr redete mit dem Mund an meiner Kehle. »Hast du denn mit dem, was du bist, Frieden geschlossen?«

»Ich arbeite daran«, sagte ich. Er küsste behutsam meine Kehle. »Ich auch.«

Er sah mich kurz an, griff in meine Haare und zog meine Gesicht zu sich herunter. Wir küssten uns sanft, dann härter, seine Lippen, seine Zunge bearbeiteten meinen Mund. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn lange und fordernd. Als ich mich atemlos von ihm löste, stellte ich fest, dass er sich mit dem Unterkörper herumgedreht hatte und auf dem Rücken lag, nackt. Er lachte über meinen Gesichtsausdruck und zog mich hinunter. Ich verlor die besagten vierzig Punkte und meine gesamte Denkfähigkeit, als er meinen Morgenmantel aufband, und ich mit den Händen an seinem Körper hinab fuhr.

Ich hatte gerade noch so viel Selbstbeherrschung, dass ich sagte: »Nicht hier. Wir haben Zuhörer im Wohnzimmer.«

Er schob die Hand unter mein Trägerhemdchen und zog mich an sich. »Es gibt keinen Platz in diesem Haus, wo sie uns nicht hören und riechen würden.« Ehe er mich küssen konnte, wich ich ihm aus. »Mensch, Richard, das entspannt mich total.«

Er stützte sich auf einen Arm und sah mich an. »Wir können ins Schlafzimmer gehen, wenn du möchtest, aber wir können keinem etwas vormachen.«

Das gefiel mir nicht, und es war mir offenbar anzusehen, denn er zog die Hand unter meinem Hemd hervor und sagte: »Willst du aufhören?«

Wir hatten noch nicht einmal angefangen. Ich sah in seine braunen Augen, betrachtete seine Kinnlinie, die Biegung seines Halses, die breiten Schultern, wie die Haare darüber fielen und das Licht einfingen, das Gold- und Kupfertöne hineinbrachte, betrachtete die Schwellung seiner Brust, die Brustwarzen, die dunkel und hart abstanden, den flachen Bauch mit dem dünnen, dunklen Streifen Haar, der vom Bauchnabel bis zum ... Seine Haut war dunkler, voller, fast roch ich das Blut, das ihn aufgepumpt hatte. Er sah reif aus, prall gefüllt mit Leben. Ich wollte ihn anfassen, drücken, so köstlich sah er aus. Ich legte mich auf den Boden, die Hände an den Seiten, während mir das Herz im Hals schlug. »Nein, ich will nicht aufhören«, flüsterte ich.

Sein Blick füllte sich mit der dunklen Leidenschaft eines Mannes, der sich hundertprozentig sicher ist, dass er am Ziel ist. Die Erregung machte seine Stimme tiefer. »Hier oder im Schlafzimmer?«

Ich riss mich von dem Anblick los und sah zum Durchgang des Wohnzimmers. Dort gab es keine Tür, die man schließen konnte. Ich brauchte mehr Privatsphäre. Auch wenn sie uns trotzdem noch hören, uns im Schlafzimmer wittern konnten. Wenigstens würden sie uns dort nicht sehen. Vielleicht war das nur eine Illusion von Anstand, aber manchmal kriegt man eben nur die Illusion.

Ich drehte den Kopf zu ihm. »Im Schlafzimmer.«

»Gute Entscheidung«, sagte er und kam auf die Knie, nahm, meine Hand und zog mich beim Aufstehen mit hoch. Durch den Ruck fiel ich gegen ihn und stützte mich an seiner Hüfte ab, dicht neben gewissen anderen Körperstellen. Es war mir peinlich, wie dringend ich ihn anfassen, ihn in die Hand nehmen wollte. Ich rückte ein Stück ab, weil ich nah dran war, alle Schicklichkeit über Bord zu werfen und gleich hier in der Küche zuzugreifen. Ich war mir nicht sicher, ob ich es dann noch bis ins Schlafzimmer schaffen würde, und ich wollte eine Tür zwischen uns und den anderen haben.

Er griff mir um die Taille und hob mich hoch. Ich wusste nicht, wohin mit meinen Beinen. Hätten wir vorher den Küchentisch ins Auge gefasst, hätte ich die Beine um seine Hüf Hütte geschlungen, aber so weit traute ich weder mir noch ihm. Ei fasste unter meinen Hintern und hob mich ein bisschen höher, sodass ich über ihn hinweg gucken konnte, und ich saß auf seinen Armen wie auf einer Schaukel. Trotzdem spürte ich ihn har, an mir, nur dass es mir nicht ganz so unschicklich vorkam wie wenn ich gleich die Beine breit gemacht hätte. Richard trug mich in Richtung Schlafzimmer, und schaute mir dabei so eindringlich ins Gesicht, dass er beinahe über einen Stuhl gestolpert wäre. Ich grinste, bis er mich wieder anblickte und ich das Verlangen in seinen dunklen Augen sah. Sein Blick raubte mir die Sprache, und ich starrte wie gebannt in seine Augen, bis wir im Schlafzimmer waren.

37

Das Schlafzimmer war leer, als er die Tür hinter uns zutrat. Ob das Wohnzimmer leer war, wusste ich nicht. Auf dem Weg ins Schlafzimmer hatte ich nichts anderes gesehen als Richards Augen.

Wir küssten uns, sowie die Tür zu war. Ich griff mit beiden Händen in seine Haare im Nacken, die voller Körperwärme waren, betastete sein Gesicht, seinen Mund, leckte und liebkoste ihn nur im Gesicht.

»Wenn ich mich nicht hinsetze, kippe ich gleich um. Ich habe weiche Knie.« Ich lachte aus vollem Hals und sagte: »Dann setz mich ab.«

Halb ging, halb taumelte er zum Bett und legte mich ab, indem er sich auf die Knie niederließ. Lachend schob er sich zu mir auf die Matratze und ließ die Beine über die Bettkante hängen. So lagen wir nebeneinander, ohne uns zu berühren, und lachten leise.

Wir drehten gleichzeitig den Kopf, um uns anzusehen. Seine Augen funkelten vor Heiterkeit, sein ganzes Gesicht strahlte. Ich fuhr mit dem Finger die Lachfalten um seinen Mund nach. Er wurde ernst, sowie ich ihn berührte, und in seinen Blick trat etwas Dunkles, das mir aber nicht weniger willkommen war. Er drehte sich auf die Seite. Die Bewegung brachte meine Hand an seine Wange. Er rieb das Gesicht an meiner Handfläche, schloss dabei die Augen und öffnete leicht den Mund.

Ich drehte mich auf den Bauch und schob mich näher heran, ohne die Hand wegzunehmen. Er machte die Augen auf und beobachtete mich. Dann stützte ich mich auf Hände und Knie und sah ihm in die Augen, während ich mich seinem Mund entgegen beugte. Ich sah seine Begierde, aber noch etwas anderes, etwas Zerbrechliches. War in meinen Augen das Gleiche zu sehen? Wirkte ich halb begierig, halb ängstlich, willig und zugleich scheu, hungrig und erschrocken?

Mein Mund schwebte über seinem, unsere Lippen berührten sich leicht wie Schmetterlinge im lauen Sommerwind, die sich kaum merklich streifen und auseinandergleiten. Er fasste in meinen Nacken, zwang meinen Mund auf seinen, fest und entschlossen. Mit Lippen und Zunge zwängte er meinen Mund auseinander. Ich ließ ihn, und abwechselnd erkundeten wir den Mund des anderen. Er kam auf die Knie, die Hand in meinem Nacken, den Mund auf meinem, ließ mich los und kroch zum Kopfende des Bettes, sodass ich allein in der Mitte kniete. Er griff unter die Decke und zog die Kissen hervor, lehnte sich dagegen und sah mich an. Es wirkte ein bisschen dekadent, wie er so nackt im Bett saß und mich betrachtete.

Ich erwiderte den Blick und hatte Mühe, klar zu denken. »Was ist los?«, fragte ich schließlich.

»Nichts«, sagte er mit tieferer Stimme als gewöhnlich. Aber ich hörte nicht sein Tier, das knurrte, sondern den spezifisch männlichen Klang. »Ich möchte mein Tier in dich hineintreiben, Anita.«

Eine Sekunde lang hielt ich das für einen Euphemismus, dann begriff ich, dass er es wörtlich meinte. »Richard, ich weiß nicht.«

»Du magst diese fremdartigen Dinge beim Sex nicht, ich weiß, aber...« Er schmiegte sich mit einer sehr geschmeidigen Bewegung in die Kissen, die mir klarmachte, dass er kein Mensch war. »Ich habe dein Tier gespürt. Es hat sich in mich hinein gewälzt.«

Allein das zu hören dämpfte ein wenig meine Leidenschaft(t. Ich ließ die Schultern hängen und die Hände schlaff im Schoß liegen. »Richard, ich hatte noch keine Zeit, darüber nachzudenken. Mir ist noch nicht ganz klar, was ich davon halte.«

»Es ist nicht nur schlecht, Anita. Manches daran ist wundervoll«

Das von einem Mann, der sein Tier verabscheut hatte, solange ich ihn kannte. Aber das sagte ich nicht laut. Ich sah ihn nur an. Er lächelte. »Ich weiß, wie sonderbar das aus meinem Mund klingt.« Ich sah ihn noch eindringlicher an.

Er lachte und ließ sich tiefer in die Kissen gleiten, bis er breitbeinig vor mir lag, ein Bein angewinkelt, um mich nicht zu berühren. Er lag da völlig unbefangen nackt, was mir nicht neu war, aber da war noch mehr. Er schien in Behaglichkeit zu schwelgen, und das war bei ihm selten. Ich hatte schon beim Lupanar gesehen, dass er sein Tier akzeptiert hatte. Aber c~, war nicht nur das; er hatte sich selbst akzeptiert.

»Was willst du von mir, Richard?«

Das war sein Stichwort, um ernst zu werden, um zu behaupten, ich sei blutrünstig oder etliche andere unmögliche Dinge. Er tat es nicht. »Ich will das hier«, sagte er, und ich spürte den prickelnden Ansturm seiner Macht, einen Moment bevor er durch mich hin durchfegte.

Ich schauderte. »Ich weiß nicht, Richard. Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.« Es hätte sich besser angehört, wenn meine Stimme nicht gezittert hätte.

Ich erwartete, dass er fragen oder argumentieren würde, aber das tat er nicht. Kurz streifte mich seine Macht wie eine Naturgewalt, dann brach sie in mich ein. Eine Sekunde lang spürte ich Panik; ein Moment, in dem ich mich fragte, ob mich sein Tier oder mein eigenes zerreißen würde, dann strich seine Macht durch mich wie ein Samthandschuh. Mein Tier erhob sich aus einer großen, warmen, feuchten Tiefe, um dem brennenden Ansturm von Richards Energie zu begegnen. Er stieß sein Tier in mich hinein. Es war so unglaublich groß und die Berührung des Fells so intensiv, dass ich aufschrie. Es fühlte sich tatsächlich an, als wäre sein Tier in mich hineingekrochen und streichelte mich an Stellen, wo Hände niemals hingelangten. Meine eigene Macht schien unsicherer als seine, nicht so stabil. Doch sie erhob sich rings um den harten, muskelbepackten Pelz wie ein samtiger Nebel, wirbelte durch seine Macht, durch meinen Körper. Bis es sich anfühlte, als wüchse etwas Großes in mir, das ich noch nie wahrgenommen hatte. Es schwoll an und kam mir größer vor als mein Körper, als könnte ich es nicht in mir halten, wie wenn eine Tasse bis an den Rand gefüllt ist und jemand immer weiter eingießt. Und ich hielt es und hielt es, bis es aus mir herausplatzte und mich tosend überströmte, die Welt vergoldete und verlangsamte, mich in die Knie zwang, mir den Rücken durchbog, mich in die Luft nach irgendeinem Halt greifen ließ, während mein Körper auf dem Bett zerfloss und sich neu erschuf. Einen mühsamen Herzschlag lang dachte ich, er hätte bei mir den Gestaltwechsel ausgelöst und ich hätte wirklich meine alte Haut abgestreift, aber es war nicht so. Ich kam mir vor, als ob ich schwebte, und nahm meinen Körper kaum wahr. Ich lag auf dem Rücken, die Beine unter mir angezogen, die Arme schlaff an den Seiten, so entspannt wie unter Drogen.

Ich spürte Bewegung auf der Matratze, und Richard erschien über mir. Er war auf allen vieren, und ich hatte Mühe, sein Gesicht zu erkennen. Er umfasste meine Wange und blickte mir in die Augen, während ich versuchte, klar zu sehen. »Anita, geht es dir gut?«

Ich lachte träge. »Hilf mir, die Beine auszustrecken, dann ist alles bestens.«

Er tat es, und danach wollte ich nichts weiter als daliegen. »Was hast du mit mir gemacht?«

Er legte sich auf einen Ellbogen gestützt neben mich. »Ich habe dich mit Hilfe der Tiere zum Orgasmus gebracht.«

Ich sah ihn verständnislos an, leckte mir über die Lippen und versuchte, eine intelligente Frage zu formulieren, gab aber auf und beschränkte mich auf das, was ich wissen wollte. »Ist das zwischen Gestaltwandlern immer so?«

»Nein«, sagte er und beugte sich zu mir, bis sein Gesicht mein Blickfeld ausfüllte. »Nein, nur eine echte Lupa oder eine echte Nimir-Ra kann so auf meinen Ulfric ansprechen wie du gerade.«

Ich schob ihn ein bisschen von mir weg, damit ich seinen Gesichtsausdruck deutlicher sehen konnte. »Du hast das noch nie mit jemand anderem getan?«

Darauf senkte er den Blick, seine Haare fielen nach vorn und verbargen sein Gesicht vor mir. Ich schob den Haarvorhang beiseite, sodass ich dieses nahezu perfekte Profil sehen konnte. »Mit wem?«, fragte ich.

Er wurde rot. Ich war nicht sicher, ob ich ihn j e hatte erröten sehen. »Es war Raina, stimmt's?« Er nickte. »Ja.«

Ich ließ seine Haare wieder fallen, lag ein paar Sekunden lang da und dachte darüber nach. Dann lachte ich und konnte nicht wieder aufhören.

Er neigte sich wieder zu mir und sah mich forschend an. »Anita?«

Das Lachen verging, als ich in seine besorgten Augen sah. »Als du Raina damals gezwungen hast, dich aufzugeben, wusstest du da, dass sie die Einzige war, die das mit dir tun konnte?«

Er nickte ernst. »Raina hielt mir die Nachteile vor Augen.«

Ich nahm seine Hand und schob sie an meinen Seidenshorts abwärts. Seine Fingerspitzen fanden die Nässe, die den Stoff getränkt hatte, und weiter brauchte ich seine Hand nicht zu führen. Er legte seine große Hand über meine Scham, strich am inneren Schenkel entlang und die Haut war nass, nass bis zu den Knien.

»Wie konntest du das aufgeben?«, hauchte ich.

Sein Finger glitt wieder hinauf bis in die Kuhle ganz oben zwischen den Beinen. Er beugte sich über mich, um mich zu küssen, während er den Finger langsam, ganz langsam über die feuchte Haut unter der nassen Seide schob. Sein Mund verharrte über meinem, so dicht, dass ein Zittern zur Berührung geführt hätte. Sein warmer Atem strich mir über die Haut, während er redete und den Finger bis an den Rand schob. »Kein noch so großes Vergnügen war Rainas Preis wert.« Dann passierte zweierlei: Er küsste mich und schob den Finger in mich hinein. Ich schrie gegen seinen Mund, bog den Rücken durch, bohrte die Fingernägel in seine Schulter, als sein Finger die kleine Stelle fand und darüber rieb, bis ich erneut kam. Die Welt bekam weiche, weiße Ränder, als schaute ich durch Gaze.

Das Bett bewegte sich unter mir, aber ich konnte die Augen nicht scharf stellen, konnte nicht klar sehen und war mir nicht sicher, ob mich interessierte, was vor sich ging. Hände fummelten an meinen Shorts. Ich machte die Augen auf und sah Richard über mir knien. Er zog mir die Shorts aus, spreizte mir die Beine und kniete sich dazwischen. Dann schob er mein Hemdchen hoch und entblößte meine Brüste, strich darüber, dass ich mich unter der Berührung rekelte, dann griff er um meine Oberschenkel und brachte mich mit einem kräftigen Ruck an seinen Körper.

Sowie er an mich stieß, spürte ich das Kondom. Ich sah ihn an und fragte: »Woher wusstest du?«

Er stützte sich auf die Arme und legte sich mit dem Unterleib zwischen meine Beine. »Glaubst du, Jean-Claude warnt mich wegen der Ardeur und informiert mich nicht, dass du gerade nicht verhütest? «

»Sehr geschickt«, sagte ich. Im nächsten Moment drang er mit einem kräftigen Stoß in mich ein, sodass ich wimmernd aufschrie.

Er blickte mir ins Gesicht. Ich lag keuchend unter ihm, aber was immer er sah, ermutigte ihn, denn er beugte den Rücken, sah über mich hinweg in die Ferne und zog sich langsam, zentimeterweise aus mir heraus, während ich kleine Laute von mir gab, und stoppte dann dicht am Rand. Ich spähte an mir hinab und sah seine Erektion. Er war immer behutsam mit mir umgegangen, weil er nicht klein war; sein erster Stoß war kräftiger gewesen, als er sich bisher erlaubt hatte. Er füllte mich aus und traf die Stelle tief in mir, an der es entweder wehtut oder schön ist. Kurz sah ich die Bewegung seiner Hüften, dann stieß ei - wieder in mich. Ich hob den Kopf und sah jeden Zentimeter in mich eintauchen. Dann konnte ich nicht mehr zusehen, weil ich mich unter ihm wand, mit den Händen übers Bett tastete, mich in der Decke verkrallte.

Er zog sich wieder heraus, und ich hielt ihn mit einer Hand auf. »Warte, warte«, sagte ich atemlos.

»Es tut dir nicht weh, das sehe ich dir an.«

Ich schluckte, holte zitternd Luft und sagte: »Nein, es tut nicht weh. Es ist wundervoll, aber du warst immer behutsam, selbst wenn ich dich gebeten habe, es nicht zu sein. Was hat sich geändert?«

Er ließ die Haare nach vorn fallen. »Ich hatte immer Angst, dich zu verletzen. Aber jetzt habe ich dein Tier erlebt.« »Ich habe mich noch nicht verwandelt, Richard, wir wissen es noch nicht sicher.«

»Anita«, sagte er sanft, aber es war tadelnd gemeint: Vielleicht sollte ich nicht weiter darauf beharren, aber ... »Ich bin noch ein Mensch, Richard, hatte noch keinen Gestaltwechsel.«

Er beugte sich über mich, seine Haare glitten um mein Gesicht, als er mich sanft auf die Wange küsste. »Wir können schon vor dem ersten Vollmond mehr aushalten. Die Veränderung hat längst begonnen, Anita.«

Ich drückte gegen seine Brust, bis er sich so weit zurückzog, dass ich ihm ins Gesicht sehen konnte. »Du hast dich immer gebremst?« »Ja«, sagte er.

Ich forschte in seinem Gesicht, sah sein enormes Verlangen und wusste, warum er auf Gregory so wütend gewesen war. Er hatte gesagt, er habe es beinahe bedauert, mich nicht zu einer echten Lupa gemacht zu haben, nachdem er mich als Nimir-Ra erlebt hatte, aber das war noch nicht alles. Ich blickte in seine braunen Augen im Schein des frühen Morgens und wusste, dass er das hier immer gewollt hatte, obwohl es ihm zuwider gewesen war. Die Versuchung, mich zur echten Lupa zu machen, war immer da gewesen. Wenn wir uns geliebt hatten und er dabei so behutsam geworden war, hatte er daran gedacht, mehr als einmal. Das stand ihm deutlich im Gesicht. Er wollte den Blick abwenden, als spürte er, dass ich das alles durchschaute, zwang sich aber, mich anzusehen. Fast wirkte es ein bisschen herausfordernd.

»Wie behutsam bist mit mir gewesen, Richard?«

Darauf sah er doch noch weg und versteckte sich hinter seinen Haaren. Ich griff durch seine Mähne und drehte sein Gesicht zu mir. »Richard, wie behutsam bist du mit mir gewesen?«

»Sehr«, flüsterte er gequält. Ich fasste mit beiden Händen um seine Wangen. »Das brauchst du nicht mehr zu sein.«

Eine leichte Verwunderung flog über sein Gesicht. Er beugte sich herab und küsste mich leidenschaftlich. Dann löste er sich langsam von meinen Lippen, und ich spürte seine Spitze an meiner Öffnung. Ich blickte an mir hinunter, um zuzusehen, und er stieß diesmal härter in mich hinein und schneller. Ich stöhnte.

»Anita ... « Ich öffnete die Augen, die ich unwillkürlich geschlossen hatte. »Lass die Vorsicht, Richard, bremse dich nicht.«

Er lächelte, gab mir einen raschen Kuss, dann zog er das Becken zurück, krümmte sich über mir und hörte diesmal nicht auf. Er stieß jeden Zentimeter in mich hinein, so hart und schnell er konnte. Das nasse Gleiten wurde zum permanenten Geräusch. Ich begriff, dass er sich bisher nicht nur wegen der Größe zurückgehalten hatte, sondern auch wegen seiner Kraft. Er hätte das ganze Bett hochstemmen können, und die Stärke hatte er nicht nur in den Armen oder in den Schultern, sondern auch in den Beinen und im Unterleib, den er jetzt gegen mich stieß. Zum ersten Mal war mir seine ganze Kraft willkommen.

Ich hatte die Kraft in seinen Händen, seinen Armen gespürt, wenn er mich festhielt, aber das war nichts dagegen. Er machte aus uns einen Körper, ein hämmerndes, schwitzendes, triefendes Stück Fleisch. Mir war vage bewusst, dass es doch wehtat, dass ich Blutergüsse bekommen würde, und es war mir egal.

Ich rief seinen Namen, als sich mein Körper um ihn zusammenzog und ich unter ihm zuckte, mich im Orgasmus gegen das Bett warf. Schreie drangen aus meiner Kehle. Es fühlte sich gut an, besser als alles andere, aber es war auch gewaltsam, schmerzhaft, beängstigend. Mittendrin spürte ich, wie er kam. Er schrie meinen Namen, hielt aber die Stellung, während ich mich unter ihm wand und kämpfte. Erst als ich still lag, ließ er sich auf mich sinken, ein bisschen schräg, sodass er mit dem Kopf neben meinem lag.

Verschwitzt und außer Atem lagen wir da, warteten, bis sich unser Pulsschlag soweit normalisiert hatte, dass wir sprechen konnten. Er fand als Erster die Stimme wieder. »Danke. Danke, dass du mir vertraut hast.«

Ich lachte. »Du dankst mir.« Ich hob seine Hand an meinen Mund und küsste die Innenfläche, dann legte ich sie mir an die Wange. »Glaub mir, Richard, es war mir ein Vergnügen.«

Er lachte. Es war dieser satte, kehlige Klang, der so männlich und ganz und gar sexuell ist. »Wir werden noch mal duschen müssen.« »Wer von uns als Erster laufen kann, darf als Erster duschen«, sagte ich.

Er umarmte mich lachend. Ich war mir nicht sicher, ob mich meine Beine lange genug tragen würden, dass es zum Duschen reichte. Vielleicht lieber baden.

38

Beim ersten Wachwerden fühlte ich jemanden an meinem Rücken liegen. Ich schmiegte mich in die Wärme und wollte wieder in den Schlaf gleiten. Ein Arm legte sich über meine Schulter, und ich rückte mich darunter zurecht. Es war nicht die Wärme oder dass ich ihn an meinem Hintern fühlte, was mich geweckt hatte. Daran war ich durch die Leoparden inzwischen gewöhnt. Es war der Geruch seiner Haut. Allein am Geruch hatte ich erkannt, dass es Richard war. Ich schlug die Augen auf und kuschelte mich enger an ihn, zog den braun gebrannten, muskulösen Arm um mich wie eine weiche Decke. Natürlich hatte eine Decke nicht dieses harte Gewicht und glitt nicht so seidig über meine Haut, hatte nicht die Fähigkeit, mich an sich zu drücken. Richard schloss die letzten Lücken, rückte an mich, bis er mit Brust, Bauch und Hüften an mich gekrümmt war. Ich spürte seine Erektion. Es war Morgen, er war ein Mann, aber das war nichts Peinliches, über das man hinweggehen müsste. Ich durfte dem so viel Beachtung schenken, wie ich wollte, und ich wollte.

Beim Umdrehen stellte ich fest, dass ich wund und steif war, Die Blutergüsse machten sich bemerkbar, aber ich freute mich darüber. Ich lachte, als er die Arme so weit öffnete, dass ich mich auf den Rücken drehen konnte.

»Was ist so komisch?«, fragte er. Ich sah ihn an und lachte, wahrscheinlich um nicht zu stöhnen. »Mir tut alles weh.« Er nickte grinsend. »Mir auch.«

Ich wurde rot, und er küsste mich auf die Nase, dann auf den Mund, aber züchtig. Ich musste schon wieder lachen. Bei jedem anderen hätte ich von Gekicher gesprochen.

Der nächste Kuss war nicht mehr züchtig, und der übernächste drückte mich ins Kissen.

»Bist du zu wund dafür?« »Ehrlich gesagt schon, aber ich würde es auf einen Versuch ankommen lassen.«

Er blieb auf den Ellbogen gestützt und spielte mit einer Locke an meiner Wange. »Das letzte Nacht, eine gewöhnliche Menschenfrau hätte innere Verletzungen davongetragen.«

Ich brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass mein Blick abweisend wurde. Ich hatte wirklich nicht daran erinnert werden wollen.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich wollte die Stimmung nicht verderben.« Plötzlich lächelte er und sah jünger aus, so entspannt wie lange nicht. »Ich bin nur froh, mit jemandem zusammen zu sein, bei dem ich nicht fürchten muss, ihm wehzutun.«

Ich musste lächeln. »Heute Morgen müssen wir es aber trotzdem ein bisschen sanfter machen.«

Seine Heiterkeit verflog, und etwas anderes trat in seine Augen, als er sich zu einem Kuss herabbeugte. »Ich denke, das lässt sich machen«, raunte er, küsste mich auf die Lippen und rutschte dann küssend tiefer, ließ sich von meinen Brüsten eine Weile aufhalten, fuhr mit raschen Zungenschlägen über die Brustwarzen, nahm eine Brust in seine warmen Hände und schloss die Lippen darum, nahm so viel wie möglich in den Mund und saugte, bis die halbe Brust in der nassen Mundhöhle war. Und dabei flammte die Ardeur in mir auf, die irgendwo auf genau diesen Moment gelauert hatte.

Richard hob den Kopf, ohne mich loszulassen. »Was das?« Er hatte Gänsehaut an den Armen. »Die Ardeur«, sagte ich leise.

Er leckte sich über die Lippen, und ich sah echte Angst in seinen Augen. »Jean-Claude hat es mir geschildert, mich sogar seine Version davon spüren lassen, aber ich habe es nicht so richtig geglaubt. Ich wollte es wohl nicht glauben.«

Mein Tier war zusammen mit der Ardeur erwacht, als ob ein Hunger den anderen beflügelte. Ich merkte, wie es sich in mir reckte wie eine große Katze nach einem Nickerchen. Es wälzte sich in mir, langte nach Richard, und sein Tier erwachte ebenfalls. Mit der Hand an seiner festen, warmen Brust spürte ich die Bewegung darin, als wäre etwas darinnen gefangen.

Er nahm meine Hand weg und hielt sie fest. »Was tust du da?«

»Unsere Tiere reagieren auf die Ardeur, Richard.« Ich schmiegte mich unter ihn, strich über seinen Körper, über den flachen Bauch, die Rundung seiner Hüften. Er schnappte meine Hand, kurz bevor ich ihn ergreifen konnte. Jetzt hielt er beide Hände fest. Das kümmerte mich nicht, denn wenn ich wollte, konnte ich ihn mit ganz anderem als meinem Körper berühren. Ich dachte daran, wie sein Tier in mich gefahren war, und schickte meins mit einem heißen Energieschwall in ihn hinein.

Er sprang von mir runter und wälzte sich so schnell aus dem Bett, dass ich mit den Augen kaum folgen konnte. Er stand keuchend im Zimmer, als käme er vom joggen. Ich fand seine Angst prickelnd wie Champagner. Sie erregte mich zusätzlich, brachte mich auf die Knie und ließ mich aus den zerwühlten Decken an den Rand des Bettes kriechen. Ich roch, wie warm er war. Der Duft seiner Haut wehte heran, und ein Hauch Rasierwasser vom vorigen Tag. Mein Blick wanderte über seinen schönen Körper. Seine vorn Schlaf zerzausten Haare hingen ihm halb ins Gesicht. Er warf sie mit einer Kopfbewegung über die Schulter und strich sie mit einer Hand hinters Ohr, und bei dem Anblick zog sich mein Unterleib zusammen. Doch unter der Erregung lauerte der Gedanke, wie sich diese glatte, feste Haut zwischen den Zähnen anfühlen würde. Ich wollte ihn markieren wie Nathaniel. Ich wollte die Zähne in sein Fleisch schlagen und zubeißen. In mir blitzte eine Erinnerung auf, wie es schmeckte, wie sein Körper reagierte, nicht nur auf meine Erregung, sondern auch auf meinen Hunger, und ich begriff zum ersten Mal, warum Gestaltwandler von Hunger sprachen, als sollte er mit Großbuchstaben geschrieben werden. Raina hatte ihr laszives Haupt erhoben. Die Ardeur setzte sich über sie hinweg oder überwältigte sie, aber sie war da, versorgte mich bei jeder Empfindung mit passenden Bildern. Ich stand vom Bett auf, und Richard wich zurück.

Ich sah seine Halsschlagader, die gegen die Haut schlug, als wollte sie heraus. Sein Tier wollte auch heraus, war aber gefangen in seiner Furcht. Ich konnte spüren, wie es buchstäblich in ihm hin und her trabte, wie ein Wolf im Zookäfig, der nicht aufhören kann zu laufen und doch nie freikommt. Es mochte ein großer Käfig sein, aber es blieb ein Käfig. Raina schickte mir ein Bild, bei dem mir die Knie wegsackten: Ich sah Richard unter mir liegen, mit Händen und Füßen an ein Bett gekettet, und als er in mir kam, wechselte er die Gestalt. So lief das bei den Gestaltwandlern, alles andere war Zurückhaltung.

Richard kniete vor mir. »Alles in Ordnung?«, fragte er und fasste mich am Arm. Das war eine schlechte Idee. Mein Tier stürmte hervor und prallte gegen seines. Ich spürte den Zusammenstoß in Magen und Brustkorb. Richard taumelte, fiel gegen mich und riss mich mit um. Unwillkürlich schlangen wir die Arme umeinander. Die Ardeur loderte über uns wie eine unsichtbare Flamme, und wir knieten im Zentrum des Feuer wie ein Kerzendocht. Sein Herz pochte an meinem Arm, der an ihn gedrückt war, und füllte mich mit seinem Rhythmus wir den Klangkörper einer Trommel. Mein Herzschlag nistete sich in Richards Körper ein. Wir waren erfüllt vom Heben und Senken, dem Herzschlag des anderen, bis ich nicht mehr unterscheiden konnte, wessen Herz in meiner Brust schlug, wessen Blut durch meine Adern rauschte. Einen bebenden Moment lang war es, als ob unsere Haut nachgäbe und wir endlich sein könnten, was die Vampirzeichen verheißen hatten - ein Wesen, ein Leib, eine Seele. Die Macht brach auseinander, als Richard sich dagegen wehrte wie ein Ertrinkender, wie man mit den Armen ins Wasser schlägt; man kann sie wegdrücken, zerteilen, aber sie fließt immer zurück, überströmt und umfängt einen. Richard schrie, und ich merkte, dass er nach hinten umsank.

Ich öffnete die Augen, als seine Hand sich von mir löste, und versuchte, ihn festzuhalten. Im letzten Augenblick erwischte ich seine Finger, als die Ardeur uns einhüllte, und ich wusste, seine Beherrschung war schwach genug, dass ich mich würde sättigen können. Ich spürte seine Verwirrung, während er uni die Entscheidung rang, was er festhalten und was er loslassen sollte. Die Schilde waren seit langem unten, weil er sich nicht gleichzeitig gegen mich verschließen, in Menschengestalt bleiben und mich außerdem vom Sättigen abhalten konnte. Mit einem Aufschrei traf er seine Wahl. Er nahm das geringere Übel. Er stieß sein Tier zurück in die Tiefe und kappte mit Wucht die Verbindung zwischen uns, wie man eine Tür zuknallt. Es war, als machte die Welt einen Ruck. Einen Moment lang wurde mir schwindlig, beinahe übel, dann fiel die Ardeur über uns her, als wollte sie uns zerstampfen, bis wir nur noch Fleisch, Knochen, Blut wären, nur noch Fleisch und Verlangen. Ich sah Richard den Kopf in den Nacken werfen, den Rücken durchbiegen, und durch die Ardeur fühlte ich den wachsenden Druck, die Enge in seinem Körper, dann ergoss sie die heiße Erleichterung über ihn, und während er zuckte, hielt ich seine Hand, und die Lust hob mich auf die Knie und schüttelte mich, und ich sättigte mich und sättigte mich, bis wir schweißbedeckt und keuchend, die Finger noch ineinander verschlungen, am Boden lagen.

Richard löste sich als Erster. Er lag schwer atmend und mit trübem Blick da; das Herz schlug ihm im Hals. Er schluckte mühsam, als täte es ihm weh. Ich fühlte mich schwer und satt, fast als könnte ich sofort weiterschlafen, wie eine Schlange, die eine große Beute verschlungen hat.

»Du hattest kein Recht, dich an mir zu sättigen«, sagte Richard schließlich. »Ich dachte, genau deswegen hättest du hier übernachtet«, sagte ich.

Er setzte sich langsam auf, als schmerzte jede Bewegung. »So war es auch.«

»Du hast nicht nein gesagt.« Ich drehte mich auf die Seite, versuchte aber gar nicht erst, mich aufzurichten. Er nickte. »Ich weiß. Ich gebe dir nicht die Schuld daran.«

Doch, tat er, aber wenigstens nicht verbal. »Du hättest mich stoppen können, Richard. Du hättest nur die Schilde unten lassen oder dein Tier loslassen müssen. Dann hättest du die Ardeur aufhalten können. Du hast selbst entschieden.«

»Ich weiß.« Aber er wollte mich nicht ansehen. Ich stützte mich auf die Arme. »Was stört dich dann?«

Er schüttelte den Kopf und stand auf. Er war ein bisschen wacklig auf den Beinen, ging aber zur Tür. »Ich gehe, Anita.« »Das klingt, als wäre es für immer, Richard.«

Er drehte sich um und sah mich an. »Niemand sättigt sich an mir, niemand.«

Er hatte sich so stark gegen mich abgeschottet, dass ich nicht spürte, was in ihm vorging, aber es war ihm anzusehen. Schmerz. Eine tiefe Qual stand in seinem Blick, nur die Ursache ließ er mich nicht sehen.

»Du wirst also morgen früh nicht hier sein, wenn mich die Ardeur wieder überkommt?« Ich brachte einen fast neutralen Ton zustande.

Er schüttelte den Kopf. Er hatte die Hand am Türknauf, stand aber halb abgewandt und verbarg so viel wie möglich von sich vor meinem Blick. »Ich kann das nicht wiederholen, Anita. Um Himmels willen, du hast denselben Grundsatz. Du stellst dich auch niemandem zum Sättigen zur Verfügung.«

Ich setzte mich auf, schlang die Arme um die Knie und zog sie eng an die Brust. Wahrscheinlich hatte ich auch das Bedürfnis, mich unauffällig zu bedecken. »Du hast die Ardeur jetzt erlebt, Richard. Wenn ich mich nicht an dir sättigen darf, an wem dann? Mit wem soll ich diese Erfahrung teilen?«

»Jean-Claude ... « Doch seine Stimme erstarb. »Es ist kurz nach Mittag, und er wird nicht rechtzeitig aufwachen, um mir auszuhelfen.«

Er schloss die Finger mit wütender Kraft um den Türknauf. Ich sah seine Unterarmmuskeln spielen. »Dann mit dem Nimir-Raj. Wie ich höre, hast du es mit ihm ohnehin schon mal gemacht.«

»Ich kenne Micah nicht so gut, Richard.« Ich atmete tief durch und sagte: »Ich liebe ihn nicht. Ich liebe dich. Ich will dich.«

»Du willst dich an mir sättigen? Ich soll für dich die Melkkuh spielen?« »Nein«, sagte ich, »nein.«

»Ich bin kein Futter, Anita, nicht für dich und für niemanden sonst. Ich bin Ulfric des Felsthron-Klans, und ich bin kein Vieh. Ich bin der, der das Vieh isst.«

»Hättest du dich verwandelt, hättest du die Ardeur abblocken können, dann wäre es nicht dazu gekommen. Warum hast du es nicht getan?« Er lehnte die Stirn gegen die Tür. »Ich weiß es nicht.« »Sei ehrlich, Richard, wenigstens mit dir selbst.«

Darauf drehte er sich um, und sein Zorn schlug aus wie eine Peitsche. »Du willst Ehrlichkeit, na schön, da hast du sie: Ich hasse, was ich bin. Ich will ein normales Leben, Anita. Als Mensch. Ich will von diesem ganzen Scheiß los sein. Ich will nicht Ulfric sein. Ich will kein Werwolf sein. Ich will einfach nur leben.«

»Du lebst doch, Richard, nur nicht so, wie du es dir mal ausgemalt hast.« »Und ich will keine Frau lieben, die sich bei den Monstern mehr zu Hause fühlt als ich.«

Ich sah ihn stumm an, zog die Knie an meine nackte Brust, drückte den Rücken gegen das Bett und hatte nicht die leiseste Ahnung, was ich darauf sagen sollte.

»Es tut mir leid, Anita, aber ich kann das nicht ... ich will das nicht.« Er öffnete die Tür, ging raus und zog sie hinter sich zu. Sie schloss sich mit einem leisen Klicken. Ein paar Sekunden lang saß ich reglos da. Ich glaube, ich holte nicht einmal Luft. Dann quollen langsam die Tränen hervor, und mein erster Atemzug klang wie ein bebender Seufzer und tat in der Kehle weh. Ich ließ mich zur Seite sinken, lag fest zusammengekrümmt da und weinte, bis ich durchgefroren war und zitterte.

So fand mich Nathaniel. Er zog die Decke vom Bett und wickelte mich darin ein, hob mich auf und kletterte mit mir in den Armen ins Bett. Er hielt mich von hinten an sich gedrückt, ohne dass ich ihn durch die dicke Decke spüren konnte. Eihielt mich fest und streichelte mir übers Haar. Die Matratze schwankte unter mir, und als ich die Augen aufmachte, sah ich Cherry und Zane zu mir kriechen. Sie streichelten mich im Gesicht, wischten mir die Tränen ab und rollten sich an meinet anderen Seite ein.

Danach kamen Gregory und Vivian aufs Bett, sodass wir alle in einem warmen, weichen Nest aus Leibern und Decken lagen. Mir wurde heiß, und ich musste mich aufdecken. Sofort hatte ich überall Hände. Mir wurde bewusst, dass ich noch nackt war und sie auch. Keiner zog sich je etwas an, außer ich zwang sie dazu. Aber die Berührungen waren nicht erotisch, sondern tröstend gemeint, und jeder liebte mich auf seine Weise. Vielleicht war das nicht die Art, wie ich geliebt werden wollte, aber geliebt wurde ich, und manchmal denke ich, ich habe schon mehr Liebe zurückgewiesen, als manche Leute in ihrem ganzen Leben bekommen. Neuerdings versuchte ich umsichtiger zu sein.

Sie blieben bei mir, bis ich erschöpft vom Weinen und erhitzt eingeschlafen war. Doch tief in mir war ein eisiger Fleck, an den sie nicht heranreichten. Das war die Stelle, wo ich Richard liebte, ihn immer geliebt hatte, fast auf den ersten Blick. Aber in einem hatte er recht. Wir konnten das nicht wiederholen. Ich war auch nicht gewillt dazu. Es war vorbei. Es musste damit vorbei sein. Er hasste, was er war, und jetzt hasste er auch noch, was ich war. Er sagte, er wollte eine Frau, bei der er nicht zu fürchten brauchte, sie zu verletzen, und wollte zugleich eine normale Frau, eine Menschenfrau. Beides konnte er nicht haben, aber das hielt ihn nicht davon ab, es zu wollen. Ich konnte nicht normal sein, und ich war nicht mal mehr sicher, ob ich je ein Mensch gewesen war. Ich konnte nicht sein, wie Richard mich wollte, und er konnte nicht aufhören, das zu wollen. Richard war ein Rätsel ohne Lösung, und ich war es leid, ein Spiel zu spielen, bei dem ich nicht gewinnen konnte.

39

Ich schlief wie betäubt und träumte in kurzen Splittern oder gar nicht. Ich weiß nicht, wann ich von selbst wach geworden wäre. Jedenfalls leckte mir jemand die Wange. Wenn sie mich geschüttelt oder gerufen hätten, hätte ich es ignorieren können, aber bei diesen langen, genüsslichen Zungenschlägen ging das nicht.

Ich machte die Augen auf und sah Cherrys Gesicht so dicht über mir, dass ich hätte schielen müssen, um sie scharf zu ei-kennen. Sie rückte ein Stückchen ab und sagte: »Du hattest einen Albtraum. Ich dachte, wir sollten dich wecken.«

Ihr Ton war neutral, das Gesicht ebenfalls, unpersönlich fröhlich sozusagen. Es war ihr Krankenschwesterngesicht, das aufheiterte und beruhigte und nichts verriet. Dass sie nackt war und auf einen Ellbogen gestützt neben mir lag, sodass ich ihren Körper der Länge nach sehen konnte, minderte ihre Professionalität nicht im Geringsten. Ich kriegte so was im unbekleideten Zustand nicht hin. Egal was sonst noch passierte, mir war immer bewusst, wenn ich nichts anhatte.

»Ich weiß nicht mehr, was ich geträumt habe«, sagte ich. Ich rieb mir mit dem Handrücken die Nässe von der Wange.

»Du schmeckst salzig vom Weinen«, sagte sie. Das Bett schwankte, und Zane beugte den Kopf über mich. »Darf ich die andere Wange lecken?«

Ich musste lachen, und das war fast Wunder genug, um es ihm zu erlauben. Fast. Ich setzte mich auf und bereute es sofort. Mir tat alles weh, ich fühlte mich wie zerschlagen. Mann, schlimmer als nach manchen Schlägen, die ich in den letzten Jahren eingesteckt hatte. Ich zog mir die Decke bis unters Kinn, teils aus Scham, teils weil mir kalt war.

Ich lehnte mich gegen das Kopfende und runzelte die Stirn. »Albtraum, sagst du? Wie spät ist es ?«

»Fünf«, sagte Cherry. »Du hast im Schlaf gewimmert.« Ich schlang die Arme um die Decke. »Ich kann mich an nichts erinnern.« Sie richtete sich auf und klopfte mir aufs Knie. »Hast du Hunger?« Ich schüttelte den Kopf.

Sie und Zane wechselten einen dieser Blick, bei dem man sofort weiß, dass sich die Leute große Sorgen machen. Ich wurde ärgerlich.

»He, es geht mir gut.« Sie sahen mich beide an. Ich machte ein böses Gesicht. »Na schön, es geht mir bald wieder gut.« Sie wirkten nicht überzeugt. »Ich muss mich jetzt anziehen.« Sie starrten mich an.

»Für euch heißt das, aufstehen und mich ein bisschen in Ruhe lassen.«

Sie wechselten noch so einen Blick, was mich ziemlich nervte, aber auf ein Nicken von Cherry standen sie beide auf und gingen zur Tür. »Und zieht euch was an.«

»Wenn du dich dann besser fühlst«, meinte Cherry. »Ja.« »Dein Wunsch ist uns Befehl«, sagte Zane mit galant militärischem Gruß.

Das war mir ein bisschen zu nah an der Wahrheit, aber ich ließ es durchgehen. Als sie draußen waren, nahm ich mir etwas zum Anziehen und ein paar Waffen und ging ins Bad, ohne jemandem über den Weg zu laufen. Das traute ich Cherry glatt zu, dass sie mir freie Bahn ins Bad verschafft hatte. Heute Morgen, oder vielmehr heute Nachmittag umsorgten sie mich wieder extrem, aber ich hatte nicht vor, mich zu beschweren.

Ich beeilte mich im Bad, und aus irgendeinem Grund scheute ich mich, in den Spiegel zu gucken. Ich versuchte krampfhaft, nicht zu viel nachzudenken, aber wenn ich mich erst wie ein Schockpatient aus dem Spiegel anguckte, müsste ich auf jeden Fall darüber nachdenken, warum ich so blass, so verstört aussah.

Ich zog wie gewöhnlich schwarze Unterwäsche an. Allmählich kam es so weit, dass ich gar keinen weißen BH mehr besaß. Daran war nur Jean-Claude schuld. Schwarze Sportsocken, schwarze Jeans, schwarzes Polohemd, Schulterholster, Browning, vorne das Innenhosenholster mit der Firestar, die vor dem schwarzen Hemd kaum auffiel. Ich legte sogar die Unterarmscheiden mit den zwei Silbermessern an. Im Haus brauchte ich so viel Feuerkraft eigentlich nicht, besonders nicht in Gesellschaft so vieler Gestaltwandler, aber ich fühlte mich unsicher, als wäre meine Welt nicht mehr ganz so berechenbar wie gestern noch. Ich hatte immer geglaubt, Richard und ich würden noch zu einer Einigung kommen. Zu welcher, wusste ich nicht, aber zu irgendeiner. Jetzt glaubte ich das nicht mehr. Wir würden uns nicht mehr einigen. Wir würden nichts mehr miteinander zu tun haben, nur noch das Notwendigste. Ich war nicht mal sicher, ob sein Angebot, sein Bölverkr zu werden, noch stand. Ich hoffte es aber. Ich konnte ihn gehen lassen, aber ich konnte nicht zulassen, dass er das Rudel zugrunde richtete. Wenn er nicht kooperierte, wusste ich erst mal nicht, wie ich ihn hindern sollte, aber das würde ich mir überlegen, wenn es so weit war. Das heutige Ziel hieß Überleben, ich wollte nur über den Tag kommen. Ich vergewisserte mich meiner Waffen, als wären sie mein letzter Halt. Wäre ich allein im Haus oder allein mit Nathaniel, hätte ich mir Sigmund, meinen Stoffpinguin, unter den Arm geklemmt. Da sehen Sie, was für ein beschissener Tag das war.

Dann kam der Moment, in dem ich mich kurz im Schlafzimmerspiegel sah und lächeln musste. Ich war komplett im Auftragskiller-Chic. Ich hatte einen Freund, der diesem Beruf nachging, mal damit aufgezogen, aber manchmal entspricht man eben den Stereotypen. Davon abgesehen steht mir Schwarz ausgezeichnet. Ganz in Schwarz habe ich eine fast durchscheinende Haut, als ob ich von innen leuchte. Meine Augen sind dunkel und funkeln. Ich wirke fast ätherisch, wie ein flügelloser Engel an einem miesen Tag. Na gut, meinetwegen wie ein gefallener Engel, aber die Wirkung ist dieselbe. Wenn man sich von dem Mann seines Lebens nicht geliebt fühlt, ist die beste Rache, gut auszusehen. Das wusste ich schon lange. Wenn ich dieser Strategie konsequent folgen wollte, hätte ich Make-up auflegen müssen. Aber, ach nö. Ich hatte noch Urlaub, und im Urlaub schminke ich mich nie.

Die Küche war voller Leute. Die Anordnung, sich etwas anzuziehen, war beherzigt worden. Cherry trug eine abgeschnittene Jeans und ein weißes Männeroberhemd mit abgerissenen Ärmeln, sodass ein paar Fäden die Armlöcher zierten. Die Hemdzipfel hatte sie vor dem Bauch zusammengeknotet, von dem ein Streifen zu sehen war. Zanes Blick folgte ihr, wohin sie ging. Ich war mir nicht sicher, was Cherry davon hielt, aber Zane benahm sich allmählich wie ein verliebter Mann oder zumindest wie ein sexuell interessierter Mann. l;r setzte sich in seinen Lederhosen an den Tisch, ignorierte sein(,„ Kaffee und begaffte Cherry.

Caleb lehnte in Jeans an der Küchenzeile. Der oberste Knopf stand offen, damit der Bauchnabelring zu sehen war. Er trank Kaffee und sah mit sonderbarem Gesichtsausdruck zu, wie Zane Cherry beobachtete. Ich konnte seine Miene nicht deuten, aber sie gefiel mir nicht. Er sah aus, als überlegte er, wie er zwischen den beiden Streit stiften könnte. Caleb schien mir genau der Typ zu sein, der so was toll fand.

Nathaniel saß ebenfalls am Tisch mit einem langen Zopf und nackter Brust, aber ich wusste, ohne nachzuprüfen, dass er etwas anhatte. Er kannte mich gut genug.

Igor und Claudia standen auf, als ich hereinkam. Seine Tattoos sahen bei Tageslicht noch toller aus. Sie zierten seine Arme, die Brust, soweit ich sie sehen konnte, und die Seiten am Hals, waren ein prächtiger Blickfang. Man brauchte nicht mal nah ranzugehen, um zu sehen, wie schön sie waren. Ich stand eigentlich nicht auf Tätowierungen, aber Igor konnte ich mir ohne nicht vorstellen - sie standen ihm einfach. Er trug sein Schulterholster über dem Trägerhemd, was aussah, als würde es scheuern, aber es war ja nicht meine Haut. Die Glock saß unter dem Arm, ein schwarzer Fleck auf all der schönen Farbigkeit, wie ein Klecks auf einem Picasso.

Neben ihm wirkte Claudia geradezu unscheinbar - sofern eine Frau von zwei Metern, die mehr Muskeln hat als die meisten Männer, so wirken kann. Die Pistole zumindest fiel nicht annähernd so sehr auf wie Igors. Ihr schwarzes Haar war straft zum Pferdeschwanz zurückgekämmt, sodass ihr Gesicht klar und leer wirkte, genau wie ihre Augen. Claudia hatte Polizistenaugen, genauer gesagt, den Blick des bösen Bullen, der einen niemals sehen lässt, was dahinter vorgeht. Außerhalb des Polizeikollegiums begegne ich selten mal einer Frau, die so gucken kann. Wäre ihr Gesicht ein bisschen weicher, würde ich sie schön nennen. Doch die Haltung ihrer Kinnpartie und der vollen Lippen signalisierten: bleib auf Abstand, fass mich ja nicht an. Das nahm ihr etwas, mit dem sie sonst völlig anders gewirkt hätte.

Sie kamen auf mich zu und bezogen hinter mir Posten. Normalerweise hätte ich protestiert, aber vergangene Nacht war klar geworden, dass das nicht viel nützte. Sie nahmen Befehle nur von Rafael entgegen, nicht von mir. Passt auf sie auf, hatte er gesagt, und das taten sie. Ich war viel zu ... keine Ahnung, was ich war, jedenfalls wollte ich keine Kraft mit sinnlosen Anweisungen vergeuden. Sollten sie mir doch auf Schritt und Tritt folgen, wenn ihnen dann wohler war. Heute Nachmittag war mir das egal.

Merle stand im Winkel der Küchenzeile neben der Kaffeemaschine, sodass Igor ihm ziemlich auf die Pelle rücken musste, als ich mir Kaffee eingoss. Wer die Kanne aufgebrüht hatte, wusste ich nicht, aber egal, schon bei dem Anblick und dem Geruch ging es mir besser.

Merle trug seine Cowboystiefel, Jeans und die Jeansjacke vom vorigen Abend am nackten Oberkörper. Er trank Kaffee aus einem der wenigen neutralen Becher, die ich besaß. Die Narbe an seiner Brust war sehr weiß, gezackt wie ein stilisierter Blitz und hatte an einer Stelle eine Mulde, als wäre die Wunde dort besonders tief gewesen. Ich hätte gern gefragt, was ihm da passiert war, doch nach seinem Blick zu urteilen, mit dem er die Küche beobachtete, würde er es mir nicht erzählen. Auf jeden Fall fände er die Frage aufdringlich. Und es ging mich sowieso nichts an.

Die einzigen unbesetzten Stühle am Tisch standen mit den Rücken zum Erkerfenster und zur Terrassentür. Ich konnte es, nicht leiden, mit dem Rücken zum Fenster zu sitzen und erst recht nicht zur Tür. Nathaniel tippte Zane auf den Arm. llcr schaute zu mir, stand mit seinem Kaffee auf und ging zu den, Stuhl an der Türseite. Cherry saß neben ihm, wo ursprünglich Claudias Platz gewesen war, und ihr Stuhl stand so, dass sir beide Türen im Blick hatte. Sie schob ihn näher an Zane und gab ihren Rücken den vielen Scheiben preis.

Es hatte mal eine Zeit gegeben, wo ich nicht so vorsichtig war, besonders nicht zu Hause, aber dies war einer meiner Paranoia-Tage. Verunsicherung wirkte sich bei mir so aus, besonders emotionale Verunsicherung.

Claudia setzte sich neben mich. Igor lehnte sich hinter mir gegen die Kücheninsel, vermutlich auch um Merle im Auge zu behalten. Sie schienen sich nicht besonders zu mögen.

Ich trank den ersten Schluck heißen, schwarzen Kaffee und wartete ein paar Sekunden, bis sich die Wärme in mir ausgebreitet hatte, dann fragte ich: »Wo ist Gregory?« »Stephen und Vivian haben ihn mit nach Hause genommen«, sagte Cherry. »Aber es geht ihm gut?«, fragte ich.

Sie nickte lächelnd. Es war das Lächeln, mit dem sie Jahre jünger aussah. »Seine Ohren sind wieder in Ordnung, Anita. Du hast ihn geheilt.«

»Nein, nicht geheilt, nur sein Tier hervorgerufen.« Sie zuckte die Achseln. »Das kommt auf dasselbe raus.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich konnte ihn gestern Nacht nicht heilen.«

Sie zog ein missbilligendes Gesicht und sah selbst damit hübsch aus. Sie hatte heute ein gewisses Leuchten im Gesicht.

Ich sah Zane an, der sie in einem fort anstarrte. Vielleicht waren sie beide ineinander verliebt. Irgendetwas hatte jedenfalls dieses Glitzern in ihren Augen bewirkt.

»Mensch, Anita, du hast ihn gerettet. Spielt es wirklich eine Rolle, wie du es gemacht hast?«

Jetzt zuckte ich die Achseln. »Ich habe bloß was dagegen, dass Rainas Munin sich immer mehr einmischt, wenn ich zu heilen versuche.«

Es klingelte an der Tür, und ich fuhr zusammen wie angeschossen. Ich und nervös ?

»Ich habe Essen bestellt«, sagte Nathaniel. »Hoffentlich beim Chinesen.«

Er nickte und lächelte über mein erfreutes Gesicht. Wir hatten festgestellt, dass die Restaurants normalerweise zwar nicht so weit nach außerhalb lieferten, aber für ein beträchtliches Trinkgeld, und ich meine beträchtlich, bei uns eine Ausnahme machten. Nathaniel stand auf, aber Caleb setzte sich schon in Bewegung. »Ich nehme es entgegen. Scheine ja sonst zu nichts nütze zu sein.« Er stellte seine Tasse auf die Kochinsel, schob sich zwischen uns hindurch, und verschwand im Wohnzimmer.

»Was hat er denn heute?«, fragte ich. Igor antwortete: »Er wollte sich an Claudia ranmachen.« »An mich auch«, sagte Cherry

Ich sah von Cherrys lächelndem zu Claudias finsterem Gesicht. »Und er hat weder ein blaues Auge noch eine Platzwunde?«

»Das war nicht erforderlich«, sagte Claudia. »Ein paar sehr deutliche Worte haben gereicht.« Bei ihrem Tonfall wurde mein Blick kalt. Ich weiß nicht, ob je eine Frau diese Wirkung auf mich gehabt hatte, und ich fand es umso irritierender, als sie von einer Frau erzeugt wurde. Sexistisch, aber wahr.

Claudia schnupperte, dann sah ich alle anderen auch etwas wittern. Sofort brach Bewegung aus. Claudia sprang auf, ergriff mich am Arm - am Waffenarm - und zog mich zur hinteren Küchenwand. Die Pistole hatte sie schon in der Hand. Ich riss mich von ihr los. Igor bewegte sich parallel zu ihr, sodass sie beide vor mir standen und mir den Blick verstellten. Auch er hatte die Waffe gezogen. Ich wollte gerade fragen, was eigentlich los sei, da roch ich es auch: den modrigen Gestank von Schlangen.

Ich hatte die Browning in der Hand und auf den Küchendurchgang gerichtet, als dort der erste Schlangenmann erschien und Caleb vor sich herschob, indem er ihm eine abgesägte Schrotflinte an den Kiefer drückte. »Wenn sich einer bewegt, ist er tot.«

40

Wir erstarrten. »Niemand braucht zu sterben«, sagte der Schlangenmann und blickte mich mit einem großen, kupferbraunen Auge an. Der breite schwarze Streifen entlang der Augen sah aus wie dramatisches Make-up. Narben waren keine zu sehen. Er war kleiner und schien mir noch jung zu sein. Das schuppige Gesicht gab sich Mühe, zu lächeln, aber ein Schlangenmaul ist dafür nicht geschaffen. Seine Augen waren so ausdruckslos und fremdartig wie alles andere an ihm. »Unser Boss will nur mit Ms. Blake reden, das ist alles.«

»Dann soll er zum Handy greifen und einen Termin vereinbaren«, erwiderte ich. Ich blickte am Lauf der Browning entlang auf eine Stelle in der Brustmitte, die weit genug von Calebs Kopf entfernt war, dass ich mir um ihn keine Sorgen machen musste, aber nah genug an der Kehle, dass meine Munition seinen Gegner köpfen würde. Wenn er nur mal kurz den Lauf von Calebs Kiefer nähme. Eine abgesägte Schrotflinte mit Silberschrot und ein aufgesetzter Schuss, da wäre es mit Caleb vorbei.

Ich konnte ihn nicht besonders gut leiden, aber es ging auch nicht an, dass die Schurken ihm den Kopf wegpusteten, oder?

»Er glaubte nicht, dass Sie kommen würden«, hielt mir der Schlangenmann entgegen.

»Sie ziehen wieder ab, lassen ihn hier anrufen, und ich verspreche, mir die Sache angemessen zu überlegen.« Ich klang sehr ruhig, weil ich so flach wie möglich atmete und auf meine Chance für einen Schuss wartete.

Der Schlangenmann drückte Caleb die Mündung fester an den Hals, bis er einen Schmerzenslaut zu hören bekam. »Das ist Silberschrot, Ms. Blake. Das sprengt ihm den Schädel weg. «

»Und eine Sekunde später sterben Sie«, sagte Claudia. Ihre Stimme war so ruhig und fest wie der Arm, mit dem sie die Beretta hielt und auf seinen Kopf zielte.

Er stieß ein zischendes Lachen aus, das sich hinter ihm vervielfachte. Ein paar Artgenossen kamen auf den Durchgang zu. Kurz sah ich ein paar silberne Läufe blinken. »Niemand betritt den Raum, oder ich knalle Sie ab und lasse es für Caleb drauf ankommen.«

Der Schlangenmann presste Caleb die Mündung unters Kinn, bis dieser auf die Zehenspitzen steigen musste, und ich sah die ersten Zeichen der Panik in seinem Gesicht. »Sie scheint nicht viel für Sie übrig zu haben«, zischte ihm der Schlangenmann ins Ohr.

»Das spielt keine Rolle«, sagte ich. »Ich werde keine weiteren Waffen in diesem Raum dulden.«

»Versprechen Sie, Ms. Blake nichts zu tun«, verlangte Merle. Ich hatte fast vergessen, dass er schräg hinter mir stand. »Wir werden ihr kein Härchen krümmen.« »Wir können riechen, dass Sie lügen«, sagte Claudia.

Der Schlangenkopf wandte uns das andere Auge zu. »Das können die wenigsten. Die meisten nehmen nur den Schlangengeruch wahr.« »Anita.« Cherrys Stimme.

Mein Blick ging kurz zu ihr und ich sah Bewegung vor der Glasschiebetür. Sie wollten uns von der Seite angreifen. »Draußen tut sich was«, sagte Igor.

Er verstand sich auf seinen Job. Wie erfreulich. In dem Moment, wo mein Blick zum Schlangenmann zurückschwenkte, deutete er mit dem Lauf auf die Terrassentür. »Wir haben das Haus umstellt. Es braucht aber niemand draufzugehen.«

Claudia schoss eine Sekunde vor mir. Ihre Kugel traf ihn im Gesicht, meine am Halsansatz. Sein Kopf zerspritzte als blutige Masse. Mir klingelten die Ohren von dem Knall. Der Schlangenleib zuckte, die Schrotflinte ging los. Caleb warf sich zu Boden. Zwei weitere Schlangenmänner drängten Schulter an Schulter herein, beide mit einer Schrotflinte. Claudia sagte: »Links.«

Ich erschoss den rechten und sie den linken. Wir trafen, worauf wir gezielt hatten. Die zwei brachen zusammen, und eines ihrer Gewehre kam auf uns zugeschlittert.

Links von uns fiel ein Schuss aus einer Schrotflinte. Unwillkürlich drehte ich den Kopf zur Lärmquelle. Die Glastür lag in Scherben am Boden. Ich hatte das Klirren nicht gehört, nur den Schuss. Igor nutzte die Kochinsel als Deckung und gab zwei Schüsse auf einen Mann ab. Der brach kraftlos in die Knie.

»Neuer Besuch«, sagte Claudia, und ich schwenkte wieder zum Küchendurchgang. Dort erschien ein glänzender Revolverlauf, irgendein verchromtes Ding. Claudia stand mit dem Rücken an die Küchenzeile gedrückt, wo sie vom Durchgang aus nicht gleich zu sehen war. Sie feuerte zweimal auf den glänzenden Lauf. Der folgende Schrei übertönte das Klingeln in meinen Ohren und hörte nicht auf. Er gellte schrill wie ein Jungkaninchen unter den Krallen der Katze. »Halt's Maul, Felix!«, hörte ich jemanden sagen.

Dann regnete Blei in die Küche von der Seite des Durchgangs, die weder Claudia noch ich sehen konnten, ohne aus der Deckung zu kommen. Jemand berührte mich am Arm. Ich fuhr herum und hatte Nathaniel vor der Mündung. Er zeigte zur Seite. Igor lag am Boden auf der Seite, und ein dünnes Rinnsal Rot rann unter ihm hervor. Ich sah Zane und Cherry unter dem Tisch kauern und aus den Augenwinkeln Merle im Winkel der Schrankzeile, wo er vermutlich bessere Deckung hatte als alle anderen. Was macht man bei einer Schießerei, wenn man keine Kanone hat? Sich verstecken? Kurz begegnete ich Merles Blick, bevor ich mich dem Geschehen wieder zuwandte.

Durch die zersplitterte Terrassentür trat ein Mann mit einer Pumpgun in den Händen und lud dabei durch. Ich gab drei Schüsse auf ihn ab, bis die Beine unter ihm nachgaben. Er hätte eben vorher durchladen sollen.

Claudia feuerte auf den Küchendurchgang. Ich glaube nicht, dass sie jemanden traf, aber sie hielt die anderen draußen. Auf der Terrasse rührte sich nichts. Ich blieb in der Hocke, die Browning beidhändig im Anschlag.

Vom Durchgang kamen Schüsse. Claudia und ich schmiegten uns an die Unterschränke, zugleich behielt ich die Terrassentür im Auge, konnte aber aus der Deckung nicht darauf zielen. Durch das Fensterchen über der Spüle krachte eine Schrotladung und sprengte ein Stück aus der Kochinsel. Ich hielt mich dicht am Boden an die Unterschränke gedrückt, die Browning aber auf die Terrassentür gerichtet. Die Flinte sandte eine neue Schrotgarbe durch das Fenster, und die Schüsse aus dem Wohnzimmer kamen ungezielt einer nach dem anderen, damit wir in Deckung blieben. Ich achtete stur auf die Terrasse. Sie schossen, um jemandem Feuerschutz zu geben, dort lag die einzige noch freie Tür.

Sie kamen zu dritt und mit unmenschlicher Schnelligkeit. Aber ich sah die Szene glasklar und in Zeitlupe: zwei Schlangen mit zwei schwarzen Schrotgewehren, die unglaublich lange Läufe hatten, und den Löwenmann Marco, in jeder Hand eine 9 mm. Mein Blick fiel auf goldblondes Fell, bevor meine erste Kugel ihn in die Seite traf und herumschleuderte. Claudia erschoss eine der Schlangen, aber das zweite Gewehr feuerte, und Claudia taumelte über mir.

Ich traf den Schlangenmann zweimal in die Brust. Er brach auf dem Küchentisch zusammen, und das Gewehr rutschte ihm aus der Hand.

Dicht neben mir schlug eine Kugel ein, und ich sah Marco vom Boden aus schießen. Ich schwenkte die Browning herum, aber zu spät. Ich sah ihn abdrücken und wusste, ich war erledigt. Mir blieb keine Zeit, um Angst zu kriegen, nur noch für die nüchterne Feststellung, dass er mich erschießen würde und ich ihn nicht mehr hindern konnte. In dem Moment sprang ihn ein schwarzer Fleck an und riss ihn zur Seite, sodass der Schuss an mir vorbei über den Boden spritzte. Es war ein schwarzer Panthermann, und er schleuderte Marco nach draußen und verschwand hinter ihm.

Ich guckte zur Tür, aber nichts bewegte sich. Mir tropfte etwas warm ins Gesicht. Claudia rutschte mit dem Rücken an der Schranktür entlang zu Boden und blieb breitbeinig sitzen, die Beretta in den kraftlosen Fingern. Ich erlaubte mir einen kurzen Blick. Ihre rechte Schulter und der Arm waren blutüberströmt. Ich drückte mich neben ihr gegen den Unterschrank und zielte auf die Terrassentür. Wenn sie vom Wohnzimmer kämen, würde ich trotzdem ein paar treffen. Wenn sie von beiden Türen kämen, wäre es vorbei.

Aus den Augenwinkeln nahm ich eine energische Bewegung wahr und fand Merle mit einer Pumpgun in der einen und einem Schlangenmann in der anderen Hand. Er hatte ihn durch das Fenster hereingezerrt. Er lud durch, während er dem Schlangenmann mit den Fingern die Kehle zerfleischte.

Ich sah ihn etwas sagen, hörte ihn aber nicht und wusste, ich war taub von der Knallerei. Er sagte so etwas wie: Übernehme die Tür. Ich kroch um Claudia herum und versuchte, das Wohnzimmer abzudecken. Würde mich darauf verlassen müssen, dass Merle mit der Terrassenseite allein fertig wurde. Claudia verdrehte die Augen, als ich um sie herumkroch. Ihr Mund bewegte sich, aber ich hörte nichts. Sie schob die linke Hand zu der bewegungsunfähigen rechten. Während ich die Tür im Auge behielt, spürte ich die qualvoll langsamen Bewegungen, mit denen Claudia die Waffe in die linke Hand nahm. Da ich mich dicht über ihr duckte, hoffte ich, sie hatte Übung mit der Linken. Ich hatte keine Lust, versehentlich draufzugehen, wo es doch so viel wahrscheinlicher war, gezielt erschossen zu werden.

Eine Ewigkeit lang passierte gar nichts; es war vollkommen still. Ganz allmählich konnte ich wieder etwas hören. Caleb murmelte in einem fort: »Verdammter Schweinehund, verdammter Schweinehund.« Er lag eingerollt vor den hintersten Küchenschränken, machte sich so klein wie möglich. Nathaniel hatte Igors Glock und zielte damit auf die geborstene Schiebetür. Ich hatte ihm mal gelegentlich den grundlegenden Umgang mit Schusswaffen beigebracht. In meinem Haus gab es zu viele, als dass ich ihn ahnungslos lassen durfte. Doch als ich ihn jetzt sah, wie er neben Igor an der Kochinsel lehnte, die Glock in beiden Händen, den linken Arm gegen die Schrankkante gestützt, wusste ich, er würde jeden erschießen, der durch diese Tür käme. Wenn er jetzt tatsächlich anfing, während einer Schießerei Waffen aufzuheben, würde ich ihn zum Schießstand mitnehmen müssen.

Natürlich vorausgesetzt, wir würden den nächsten Tag noch erleben. Die Stille dehnte sich aus, bis einem der säuselnde Wind in den Bäumen laut vorkam.

Von der Terrasse meldete sich eine Stimme: »Ich bin's, Micah.« Es war ein tiefer Bass. »Du klingst nicht wie Micah«, rief ich. »So klinge ich in Tiergestalt«, erklärte die Stimme. »Merle?«

»Er ist es«, sagte Merle. »Komm langsam herein«, sagte ich.

Der Schwarze Panther schob sich mit erhobenen Pranken durch die Terrassentür. Die dunkle Gestalt schien sie völlig auszufüllen. Als Tiermensch war er fast einsneunzig groß, breiter in den Schultern, insgesamt massiger; er schien Muskeln an Stellen zu haben, wo er als Mensch keine hatte. Sein Fell schimmerte wie Ebenholz, und die Sonne schien ihm auf die Flanke und machte die dunklen Ringelflecken sichtbar, die wie in Samt gepresste Blüten aussahen. An Brust und Bauch schimmerte helle Haut durch. Im Film sind die Werwölfe, wenn sie auf zwei Beinen gehen, immer geschlechtslos wie eine Barbiepuppe. Im wirklichen Leben sind sie äußerst geschlechtlich. Aber irgendwie machte es mich überhaupt nicht verlegen, ihn nackt zu sehen, wenn er nur halb in Menschengestalt war. Sobald Fell zu sehen war, betrachtete ich die Gestaltwandler nicht mehr als Sexobjekt.

»Wo ist der Kerl, den du nach draußen geschleudert hast?«, fragte ich. »Er ist entwischt.« »Ich höre niemanden mehr im Wohnzimmer«, bemerkte Merle.

»Sie sind alle zur Haustür raus«, meinte Zane, »zumindest sieht das Wohnzimmer leer aus.« Er und Cherry kauerten noch unter dem Tisch.

»Ich gehe nachsehen«, sagte Micah. »Sie hatten Silbermunition. Ich wäre an deiner Stelle nicht so unbekümmert«, warnte ich.

Er nickte. Bis auf die gelbgrünen Augen hatte er nicht mehr viel Menschliches im Gesicht. Wenn er in Menschengestalt war, wiesen sie ihn als fremdes Wesen aus, aber an diesem pelzigen, muskelbepackten Körper als Micah. Die Farbe war satter; das schwarze Fell machte die Augen noch beeindruckender. Im Durchgang zögerte er, dann lief er tief geduckt weiter. Es kam selten vor, dass ein Lykanthrop sich um Deckung bemühte. Die meisten schienen sich für unverwundbar zu halten, was unter normalen Umständen stimmte, aber heute nicht. Igor lag viel zu still da, und Claudias Schulter sah aus wie Frischfleisch. Sie saß schlaff gegen den Küchenschrank gelehnt und hielt die Beretta noch in der Linken, aber sie war am Boden.

Der Lauf zeigte ohne zu zielen auf die Terrassentür. Die Hand zitterte, sodass es mich nervös machte, über ihr zu kauern, doch sie bezwang das Zittern einigermaßen. Ihre rechte Körperseite war blutgetränkt, und sie hatte Mühe, die Augen auf etwas zu richten. Ich glaube es war reine Sturheit, was sie bei Bewusstsein hielt.

Ich schaute zu Igor, dann zu den Toten im Küchendurchgang. Wenn Igor noch atmete, war es zumindest nicht zu sehen. »Taste nach seinem Puls, Nathaniel«

Nathaniel warf einen kurzen Blick zur Seite, sah mich an und drehte den Kopf zurück zur Terrassentür. »Ich würde sein Herz schlagen hören, wenn er noch am Leben wäre. Das tut es nicht.« Er sagte das abgewandt, und das machte es irgendwie schlimmer.

Micah erschien im Durchgang. »Es ist kein Fremder mehr im Haus.« Er stieg über die Toten hinweg, gleitend und auf Zehenspitzen, die höchstwahrscheinlich Krallen hatten. Würde ich diesen Monat in der Vollmondnacht tatsächlich zum Leoparden werden? Hatte ich diese dunkle, geschmeidige Gestalt in mir, diesen muskulösen Schemen?

Ich schob die Frage beiseite. Wir hatten dringendere Probleme, zum Beispiel die Versorgung der Verwundeten. Ich würde mich auf die Schwerverletzten konzentrieren, alles andere konnte warten. Prioritäten setzen konnte ich gut. Ich drückte die Finger an Claudias Halsschlagader, Um ihren Puls zu prüfen, aber sie wich mir schulterzuckend aus. »Mir geht's gut«, sagte sie heiser, »alles in Ordnung.«

Das war so offensichtlich gelogen, dass ich nicht einmal widersprach. Bis ich das Haus selbst durchsucht hätte, war ich nicht bereit zu glauben, dass wir wirklich unter uns waren, aber mein großer Verbandskasten war in der Vorratskammer, und die unmittelbare Umgebung war sicher. »Cherry, komm auf dieser Seite unter dem Tisch hervor und hol den Verbandskasten.« Ich stand auf und ging an der Küchenzeile entlang, sodass ich sowohl das Wohnzimmer als auch die Terrasse und das Erkerfenster in der Frühstücksecke im Blick behielt.

Cherry warf Zane einen Blick zu und kroch zwischen den Stuhlbeinen durch. Sie blieb bis zur Vorratskammertür auf allen vieren. Sie musste Caleb bewegen, zur Seite zu rücken, und stieß ihn sanft mit dem Fuß an. Er bequemte sich, seine Fötushaltung aufzugeben und einen halben Meter Platz zu machen, damit Cherry die Tür öffnen konnte.

Cherry begab sich mit dem Verbandskasten zuerst zu Igor. Sie war ein Werleopard; ihr Gehör war genauso gut wie Nathaniels, trotzdem untersuchte sie ihn nach Vorschrift, dann wandte sie sich Claudia zu. Die versuchte, sie wegzuscheuchen, mit der linken Hand, in der sie noch die Beretta hielt.

»Claudia, lass dir von Cherry helfen«, sagte ich. »Verfluchter Mist! «

Cherry nahm das als Zustimmung und begann ihre Schulter zu untersuchen. Claudia wehrte sich nicht länger. Ich war froh darüber. Im Schockzustand sagt und tut man die seltsamsten Dinge. Ich wollte wirklich nicht mit ihr ringen, nicht mal wenn sie nur einen Arm halb gebrauchen konnte. Micah könnte sie wahrscheinlich bezwingen, zumindest solange sie verwundet war.

Ich hielt immer ein Auge auf die Türen und Fenster gerichtet, doch während still die Zeit verging, hörte man lediglich den Wind in den Bäumen und die Sommergrillen. Allmählich wurde ich ruhiger. Diese Anspannung in den Schultern, die ich während eines Kampfes bekomme und immer erst bemerkte, wenn der Adrenalinspiegel sinkt, ließ nach und bedeutete mir, dass ich die Gefahr für ausgestanden hielt.

Dann drang von Ferne etwas durch die sommerliche Ruhe: Sirenen. Streifenwagen, die sich näherten. Ich hatte keine Nachbarn. Und Schüsse hörte man in Jefferson County mit ziemlicher Regelmäßigkeit. Wer also hatte die Schießerei gemeldet ?

Micah wandte mir sein fremdartiges Gesicht zu. »Wollen die zu uns?« Ich zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht, ist aber wahrscheinlich.«

Wir blickten auf die Leichen, dann sahen wir uns an. »Wir haben keine Zeit, sie zu beseitigen«, stellte er fest.

»Ja«, sagte ich und schaute in die Runde. Merle beobachtete noch das Küchenfenster, die geborgte Schrotflinte im Anschlag. Zane war unter dem Tisch hervorgekommen, um für Cherry Krankenschwester zu spielen und ihr anzureichen, was sie brauchte. Sie hatte Claudia den Arm schon verbunden.

Cherry schaute zu mir hoch. »Wenn sie jetzt die Gestalt wechselte, würden sich die Wunden teilweise schließen, aber ärztliche Versorgung bräuchte sie trotzdem noch.«

»Die Polizei schießt auf Lykanthropen in Tiergestalt«, sagte ich.

»Ich bleibe hier«, sagte Claudia mit zusammengebissenen Zähnen. »Je mehr Verletzte wir auf unserer Seite haben, desto freundlicher sind die Bullen.«

Das war ein Argument. Ich sah Micah an. Die Sirenen waren schon sehr nah, fast vor dem Haus.

»Du haust besser ab, Micah.« »Warum?«

»Die Polizei wird ins Haus stürmen, eine Menge Leichen und Blut sehen. Da hat jeder Tiermensch eine gute Chance erschossen zu werden.«

»Kein Problem«, sagte er, und sein Fell wich zurück wie eine Welle am Strand. Während die menschliche Haut hervortrat, bildeten sich die Knochen zurück. Es sah aus, wie wenn etwas in flüssigem Wachs versinkt. Ich hatte noch nie gesehen, dass sich jemand so beiläufig, so mühelos verwandelte, quasi als würde er sich umziehen, nur dass eine klare Flüssigkeit an ihm herablief und man Knochen knacken und das Fleisch darüber gleiten hörte. Nur seine Augen blieben dieselben. Dann stand er plötzlich als Mensch vor mir, wenn auch nass. Die Pfütze war viel größer als bei anderen Gestaltwechseln, die ich erlebt hatte; ich stand selbst drin und hatte es nicht einmal bemerkt.

Plötzlich schwankte er und wollte sich am Küchenschrank festhalten, aber ich war dabei im Weg und musste ihm um die Taille greifen, damit er nicht umsank. »Der schnelle Wechsel hat seinen Preis.«

»Ein solches Tempo habe ich noch nie gesehen«, sagt, Cherry.

»Und er wird auch nicht bewusstlos«, sagte Merle. »Lasst ihm ein paar Minuten Zeit, dann geht's ihm wieder gut, abgesehen von dem Schleim.« Es klang bewundernd und man hörte noch etwas anderes: einen gewissen Neid.

Die Sirenen hielten vor dem Haus, dann war es still. »Legt die Waffen weg. Ich will nicht aus Versehen erschossen werden«, sagte ich.

Nathaniel gehorchte sofort. Ich musste Micah näher an mich ziehen, damit ich meine Pistole auf die Küchentheke legen konnte. Micah schauderte an mir. Ich sah ihn an und wollte fragen, ob er sich wieder besser fühlte, aber ich stockte, als ich in seine Augen sah. Stattdessen schob ich auch die andere Hand um seine Taille, damit ich ihn sicherer halten konnte. Er fühlte sich glitschig an. Es gelang ihm, eine Hand hinter mir auf die Arbeitsplatte zu legen. Ich blickte ihm aus nächster Nähe in die Augen, und sie waren voller Versprechungen, Wünsche und Hoffnungen.

»Polizei!«, brüllte jemand.

Ich schrie: »Nicht schießen, die Einbrecher sind weg. Wir haben Verletzte.« Ich schob Micah neben mich, damit er sich auf die Arbeitsplatte stützen konnte, dann hob ich die Hände über den Kopf und ging vorsichtig auf den Durchgang zum Wohnzimmer zu. Ich musste über die Leichen hinweg steigen, um mich den beiden Polizisten zu zeigen, die in der offenen Haustür in die Hocke gegangen waren. Wäre ich ein großer, breitschultriger Mann gewesen, hätten sie vielleicht geschossen, nicht unbedingt überlegt - schließlich sah man in Jefferson County nicht jeden Tag drei Leichen auf einem Haufen. Doch ich war eine kleine, einigermaßen freundlich aussehende,

unbewaffnete Frau. Und ich redete ununterbrochen, während ich auf sie zuging. Dinge wie: »Sie haben uns überfallen. Wir haben Verletzte. Wir brauchen einen Notarzt. Gott sei Dank, dass Sie gekommen sind. Die Sirenen haben sie verjagt.« Ich plapperte, bis ich mir sicher war, dass sie nicht schießen würden, doch dann begann erst das eigentlich Schwierige. Wie sollte ich die fünf Leichen in meiner Küche erklären, zumal einige nicht mal menschlich aussahen? Ich hatte keinen blassen Schimmer.

41

Zwei Stunden später saß ich auf meiner Couch und redete mit Zerbrowski. Er sah aus wie immer, als hätte er sich hastig im Dunkeln angezogen, sodass nichts zusammenpasste. Obendrein hatte er den Schlips mit dem Fleck erwischt anstatt den, den er eigentlich umbinden wollte. Katie, seine Frau, war eine saubere, ordnungsliebende Person, und mir war schon lange schleierhaft, wie sie Zerbrowski erlauben konnte, so aus dem Haus zu gehen. Na gut, vielleicht war das keine Frage des Erlaubens; vielleicht war es eher eine dieser Schlachten, die man nach ein paar Jahren aufgibt, weil sie nicht zu gewinnen sind.

Caleb saß am anderen Ende der Couch in eine Decke gewickelt, die wir vorn Bett geholt hatten. Laut der Sanitäter, die Claudia mitgenommen hatten, hatte er einen Schock. Jede Wette, dass er zum ersten Mal in die Mündung einer Schrotflinte geblickt hatte. Nur sein Haarschopf und die braunen Augen guckten noch aus der Decke heraus. Er sah aus wie ein Zehnjähriger. Ich hätte ihn getröstet, aber Zerbrowski wollte mich nicht mit ihm reden lassen, auch mit niemand anderem. Merle lehnte neben der Couch an der Wand und beobachtete alles mit undurchdringlicher Miene. Die Polizisten schossen ihm immer wieder Blicke zu, während sie im Zimmer ihren Job machten. Sie fanden seine Gegenwart beunruhigend, genau wie ich; sein Gewaltpotenzial umwehte ihn wie ein teures Rasierwasser.

Zerbrowski rückte energisch seine Brille zurecht, schob die Hände in die Hosentaschen und blickte auf mich herab. Er stand, ich saß; da war das Herabsehen leicht. »Wenn ich recht verstehe, sind diese Kerle also ins Haus gestürmt, und Sie haben nicht die leiseste Ahnung, warum.«

»So ist es«, sagte ich.

Er starrte mich an. Ich starrte zurück. Wenn er glaubte, ich würde unter seinem stählernen Blick einknicken, dann lag er falsch. Es half allerdings, dass ich wirklich nicht wusste, was der Vorfall zu bedeuten hatte. Ich saß da. Er stand. Wir starrten uns an. Caleb schüttelte sich. Merle beobachtete das Ermittlungsteam.

Eine Menge Leute waren sehr beschäftigt an diesem Tatort. Sie bewegten sich durchs ganze Haus, gingen in die Küche und kamen wieder heraus wie fleißige Ameisen. An einem Tatort laufen immer zu viele Leute herum, selbst wenn keine Schaulustigen da sind. Es sind immer zu viele Polizisten dabei, viel mehr als man braucht. Andererseits weiß man nie, welche Augen, welche Hand das entscheidende Indiz entdeckt. Ich dachte allerdings immer, dass bei dem vielen Hin und Her mehr Spuren vernichtet als gefunden wurden, aber eben nur ich. Ich bin einfach nicht der Team-Typ.

Wir befanden uns in unserer kleinen Oase der Ruhe. Hinter uns ging die Schlafzimmertür auf, und Micah kam heraus. Er trug eine meiner Trainingshosen. Da es sowieso Männerhosen und wir beide gleich groß waren, passten sie perfekt. Er war mein erster Freund, mit dem ich Klamotten tauschen konnte. Es gibt einfach wenige Männer in meiner Größe.

Die Polizei hatte ihn nicht duschen lassen. Seine langen Haare waren zerzaust und verklebt. Von seiner Haut blätterte flockenweise getrockneter Schleim ab. Er warf mir einen kurzen, aber nichtssagenden Blick zu. Dolph folgte ihm auf dem Fuß; er überragte Micah genauso wie mich. Sein Blick war nicht nichtssagend, er war wütend. Dolph war wütend, seit er zur Tür reingekommen war. Er hatte uns alle auf die einzelnen Räume verteilt. Nathaniel wurde von seiner Freundin vom Polizeirevier, Detective Jessica Arnet, befragt. Sie waren oben im Gästezimmer. Detective Perry hatte Caleb befragt und unterhielt sich jetzt mit Zane. Dolph hatte Merle und Micah erledigt. Zerbrowski hatte mich so gut wie gar nichts gefragt, sondern nur dagestanden und dafür gesorgt, dass ich mit keinem redete. Nennen Sie's Intuition, jedenfalls war ich mir ziemlich sicher, dass Dolph vorhatte, mich persönlich zu befragen.

Immerhin lagen hier fünf Leichen, von denen drei sich beim Sterben nicht in Menschengestalt zurückverwandelt hatten. Die Schlangen waren Schlangen geblieben. Lykanthropen nahmen im Tode immer ihre ursprüngliche Gestalt an. Immer. Worauf sich die Frage stellte, was für Wesen diese Schlangen eigentlich waren.

»Anita«, sagte Dolph, mehr nicht, aber ich wusste genau, was er meinte. Ich stand auf und ging ins Schlafzimmer. Micah streifte im Vorbeigehen meine Hand mit den Fingerspitzen. Dolphs Augen wurden schmal; er hatte es registriert.

Er hielt mir die Tür auf, und ich ging an ihm vorbei in mein Schlafzimmer. Es ging mir gegen den Strich, dass sie meine Zimmer als Verhörräume benutzten, mich in meinem eigenen Schlafzimmer befragten, aber es war mir immer noch lieber, als in die Innenstadt gebracht zu werden. Also verkniff ich mir die Beschwerde. Dolph hätte jeden Grund gehabt, uns alle mitzunehmen. Es hatte Tote gegeben, und ich stritt nicht einmal ab, dass ich sie erschossen hatte. Klar, ich hätte es versucht, wenn

ich geglaubt hätte, damit durchzukommen, aber das hielt ich für unwahrscheinlich.

Er wies mir den Küchenstuhl an, den man hineingestellt hatte. Er selbst blieb stehen, mit seinen ganzen zwei Meter fünf. »Erzählen Sie«, sagte er.

Ich berichtete genau, was passiert war. Ich sagte die Wahrheit, voll und ganz. Natürlich wusste ich gar nicht genug, um lügen zu müssen. Sie hatten Igors Leiche weggebracht; seine Tattoos wirkten fast lebendig, lebendiger als er. Wir hatten einen Toten und eine Verwundete auf unserer Seite. Es war mein Haus. Es war offensichtlich ein Fall von Selbstverteidigung. Der einzige Unterschied zu den beiden anderen Fällen, wo ich bei mir zu Hause jemanden getötet hatte, war die Anzahl der Leichen und dass unter den Toten einige so gar nicht menschlich aussahen. Davon abgesehen war ich schon an viel fragwürdigeren Vorfällen beteiligt gewesen. Warum also behandelte Dolph diesen so viel ernster? Ich hatte keine Ahnung.

Er schaute auf mich herab. Sein Blick war viel härter als Zerbrowskis, aber ich erwiderte ihn ruhig und ausdruckslos. Diesmal konnte ich unschuldig aussehen, weil ich unschuldig war.

»Und Sie wissen nicht, warum die Sie mitnehmen wollten? «

Was das betraf, hatte ich eine Ahnung, aber die behielt ich für mich; das musste ich. Vielleicht waren sie gekommen, weil ich beinahe ihren Anführer getötet hätte. Es ist immer problematisch, der Polizei etwas zu verschweigen, weil man sich später kaum wirksam entlasten kann, ohne das einzugestehen. Dieses Problem hatte ich jetzt. Ich hatte Dolph nicht gemeldet, dass die Schlangenwesen Nathaniel in ihrer Gewalt gehabt und wir ihn befreit hatten. Ich hätte es ihm jetzt erzählen können, aber ... aber dann hätte ich ihm noch so viel anderes erklären müssen, zum Beispiel dass ich ein Werleopard werden würde. Und Dolph hasste die Monster. Ich war nicht bereit, das vor ihm offenzulegen.

Ich machte ein Unschuldsgesicht und sagte: »Nein.«

»Es muss ihnen ziemlich ernst damit gewesen sein, Anita, wenn sie so schlagkräftig hier aufgekreuzt sind.« »Scheint so«, meinte ich achselzuckend.

Die Wut drang in seine Augen und machte seine Lippen schmal. »Sie lügen mich an.« Ich guckte erstaunt. »Würde ich das je tun?«

Er fuhr herum und schlug mit der Faust auf meine Frisierkommode, dass die Seitenflügel des Spiegels gegen die Wand stießen. Das Glas klirrte leise, und kurz glaubte ich, es würde zerspringen. Das tat es nicht, aber die Tür ging auf, und Zerbrowski steckte den Kopf durch den Spalt. »Alles klar hier drinnen?«

Dolph blickte ihn böse an, aber Zerbrowski ließ sich nicht beeindrucken. »Vielleicht sollte ich hier weitermachen?« Dolph schüttelte den Kopf. »Verschwinden Sie, Zerbrowski. «

Tapfer wie er war, guckte er mich an. »Sind Sie damit einverstanden, Anita?« Ich nickte, aber Dolph brüllte bereits: »Raus!«

Zerbrowski warf uns noch einen letzten Blick zu und schloss die Tür mit den Worten: »Schreien Sie, wenn Sie etwas brauchen.« Die Tür schlug zu, und in der plötzlichen Stille konnte ich Dolph atmen hören, heftig und angestrengt. Ich roch seinen Schweiß, ein schwacher, kein unangenehmer Geruch, aber ein sicheres Zeichen dafür, dass Dolph unter Stress stand. Was war los?

»Dolph?«

Er sagte, ohne sich zu mir umzudrehen: »Ich bekomme eine Menge Druck Ihretwegen, Anita.«

»Nicht bei diesem Fall«, erwiderte ich. »Von den Leichen, die Sie weggebracht haben, ist keine ein Mensch. Dem Gesetz nach sind Gestaltwandler Menschen, aber ich weiß, wie das läuft: Ein totes Monster ist kein Verlust.«

Daraufhin drehte er sich um und lehnte sich mit verschränkten Armen an die Frisierkommode. »Ich dachte, Lykanthropen nehmen Menschengestalt an, wenn sie sterben.«

»Das tun sie.« »Diese Schlangenwesen aber nicht.« »Richtig.« Wir sahen uns an. »Soll das heißen, das waren keine Lykanthropen ? «

»Das soll nur heißen, dass ich nicht weiß, was sie waren. In der Mythologie gibt es die verschiedensten Schlangenmenschen, im Hinduismus, in den Voodoo-Religionen. Sie müssen gar nicht ursprünglich Menschen gewesen sein.«

»Sie meinen, wie die Naga, die Sie vor zwei Jahren aus dem Fluss gezogen haben?« »Die Naga war unsterblich. Die drei Schlangenwesen heute haben die Silbermunition nicht überlebt.«

Einen Moment lang schloss er die Augen, und als er mich wieder anblickte, sah ich, wie erschöpft er war. Es war keine körperliche, sondern eine seelische Erschöpfung, als trüge er schon sehr lange an einer großen Last.

»Was haben Sie, Dolph? Was bringt Sie so in Rage?«

Er ließ ein kleines Lächeln sehen. »In Rage.« Er schüttelte den Kopf und setzte sich auf die Bettkante. Ich drehte mich auf dem Stuhl, sodass ich rittlings saß und Dolphs Gesicht sehen konnte.

»Sie haben mich gefragt, welche Frau in meinem Leben mit den Untoten ins Bett geht.« »Das hätte ich nicht tun sollen. Es tut mir leid.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe mich danebenbenommen.« Die Wut kehrte in seine Augen zurück. »Ich verstehe nicht, wie Sie sich von ... von solchen Leuten anfassen lassen können.« Sein Widerwille war so stark, dass ich ihn körperlich spürte.

»Diese Diskussion hatten wir schon. Sie sind nicht mein Vater. « »Aber ich bin Darrins Vater.« Ich riss die Augen auf. »Ihr Ältester? Der Anwalt?« Er nickte.

Ich forschte in seinem Gesicht und traute mich nicht, etwas zu sagen. Aus Angst, etwas Falsches zu unterstellen. »Was ist mit Darrin?«»Er hat sich verlobt.«

Ich sah seinen schrecklichen Ernst. »Wieso habe ich das Gefühl, dass ich nicht gratulieren sollte?« »Seine Verlobte ist ein Vampir, ausgerechnet ein Vampir.« Ich guckte verblüfft und war sprachlos.

Seine wütenden Augen blickten mich drohend an. »Sagen Sie was.«

»Ich weiß nicht, was Sie hören möchten, Dolph. Darrin ist älter als ich. Er ist erwachsen. Er hat das Recht, mit der Frau zusammen zu sein, die er will.« »Sie ist eine Leiche, Anita. Eine wandelnde Leiche.« Ich nickte. »Ja.«

Er stand auf, durchmaß das Zimmer mit großen, zornigen Schritten. »Sie ist tot, Anita. Tot! Und von einer Toten kriegt man keine Enkelkinder.«

Fast hätte ich laut gelacht, aber mein Selbsterhaltungstrieb war zu stark ausgeprägt. Schließlich sagte ich: »Das tut mir leid, Dolph, ich ... soweit ich weiß, stimmt das. Weibliche Vampire können kein Kind austragen. Aber Ihr jüngster, der Ingenieur, ist doch verheiratet.«

Dolph schüttelte den Kopf. »Sie können keine Kinder kriegen.« Ich verfolgte, wie er auf und ab ging. »Das wusste ich nicht. Es tut mir leid.« Er setzte sich wieder aufs Bett und ließ die breiten Schultern hängen. »Keine Enkel, Anita.«

Ich war noch immer sprachlos. Ich konnte mich nicht entsinnen, dass Dolph jemals so viel aus seinem Privatleben preisgegeben hätte. Ich war zugleich geschmeichelt und in Panik. Ich bin nicht gerade der geborene Zuhörer mit der starken Schulter und wusste nicht, was ich tun sollte. Wäre er einer meiner Leoparden gewesen, oder auch nur einer der Wölfe, ich hätte ihn in den Arm genommen, ihm übers Haar gestrichen und so weiter, aber er war Dolph Storr, und ich glaubte nicht, dass er der Typ war, dem man übers Haar streichen konnte.

Er starrte blind auf den Boden, die großen Hände schlaff im Schoß. Er wirkte so verloren, dass ich aufstand und zu ihm ging. Er rührte sich nicht. Ich legte eine Hand auf seine Schulter. »Das tut mir so leid, Dolph.«

Er nickte. »Lucille hat sich in den Schlaf geweint, nachdem Darrin es uns eröffnet hatte.« »Ist es mehr das Vampir- oder das Enkel-Problem?«, fragte ich.

»Sie sagt, sie ist zu jung, um Großmutter zu werden, aber ...« Plötzlich blickte er auf und wirkte so gequält, dass ich am liebsten wegsehen wollte. Ich musste mich zwingen, diesen gequälten Blick auszuhalten und alles, was er mitteilte. Dolph lic{'s mich so tief in ihn hineinschauen wie noch nie, und das hatte ich zu würdigen. Ich musste ihn anblicken, ihm zeigen, dass ich das alles sah. Eine Freundin hätte ich in dieser Situation umarmt, aber bei Dolph war das vermutlich nicht angebracht.

Er wandte das Gesicht ab, und da versuchte ich doch, den Arm um ihn zu legen. Er ließ es nicht zu. Er stand auf und ging von mir weg. Aber ich hatte es versucht, und mehr konnte ich nicht tun.

Als er sich wieder zu mir umdrehte, waren seine Augen ausdruckslos, das Gesicht die übliche Maske beim Verhör. »Wenn Sie mir etwas verschweigen, Anita, reiße ich Ihnen den Arsch auf.«

Ich nickte und setzte meinerseits ein nichtssagendes Gesicht auf. Der Augenblick persönlicher Anteilnahme war vorbei, und ihm war es im Nachhinein peinlich, weshalb wir auf vertrautes Terrain zurückkehrten. Sollte mir recht sein. Ich hatte sowieso nicht gewusst, was ich sagen sollte. Doch ich würde nicht vergessen, dass er sich mir geöffnet hatte. Was immer es uns beiden nützte.

»Eine Gruppe von Gestaltwandlern oder ähnlichen Wesen greift mich in meinem eigenen Haus an, tötet einen meiner Gäste, verletzt einen anderen, und Sie wollen mich festnehmen. Aus welchem Grund denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie verschweigen mir etwas, Anita. Manchmal denke ich, Sie tun das aus Gewohnheit, manchmal, nur weil Sie mich ärgern wollen, aber Sie erzählen mir überhaupt nichts mehr.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich erzähle Ihnen, was ich kann, Dolph. Das soll nicht heißen, dass ich Ihnen heute etwas verschweige.«

»Was ist mit Ihrem neuen Freund, dem mit den Katzenaugen?«

Ich sah ihn groß an. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.« »Micah Callahan. Ich habe gesehen, wie er Sie angefasst hat.« »Er hat meine Hand gestreift, Dolph.«

Er schüttelte den Kopf. »Aber wie er das getan hat und wie weich Ihr Gesicht dabei wurde, war bezeichnend.«

Jetzt war ich es, die auf den Boden starrte, und ich blickte erst wieder auf, als ich sicher war, kein verräterisches Gesicht zu machen. »Ich würde Micah nicht als meinen Freund bezeichnen.«

»Als was dann?«

»Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir aus Ihrem Privatleben erzählt haben, Dolph, wirklich, aber ich muss deswegen nicht das Gleiche tun.«

Sein Blick wurde hart. »Was ist das für eine Sache zwischen Ihnen und den Monstern, Anita? Sind wir einfachen Menschen nicht gut genug für Sie?« »Es geht Sie nichts an, mit wem ich mich treffe, Dolph.«

»Ich habe nichts dagegen, dass Sie sich mit ihnen treffen, ich begreife nur nicht, wie Sie sich von denen anfassen lassen können. «

» Es geht Sie nichts an, mit wem ich meine Freizeit verbringe, und erst recht, mit wem ich ins Bett gehe.« »Sie ficken Micah Callahan?« Ich sah ihm in die Augen, und mein Blick war ebenso zornig wie seiner. »Ja. Ja, das tue ich.«

Er stand zitternd mit geballten Fäusten da, und einen Moment lang glaubte ich, er könnte tatsächlich zur Gewalt greifen, etwas tun, das uns beiden hinterher leid täte. Dann kehrte er mir den Rücken zu. »Gehen Sie, Anita, verlassen Sie das Zimmer.«

Ich streckte die Hand aus, um ihn am Arm zu berühren, ließ sie aber wieder sinken. Ich wollte mich entschuldigen, aber das hätte es nur schlimmer gemacht. Es war mir peinlich, dass ich mit Micah Sex hatte, und das machte mich reizbar. Dolph hatte etwas Besseres verdient. Ich machte noch einen Versuch. »Das Herz will, was es will, Dolph. Man hat nicht vor, sein Leben zu komplizieren, es passiert einfach, und man tut das nicht mit Absicht und nicht um die Leute, die einen lieben, zu kränken. Manchmal kommt es aber einfach dazu.«

Er nickte und blieb abgewandt. »Lucille will Sie demnächst mal anrufen und sich mit Ihnen unterhalten - möchte die Vampire besser verstehen.« »Ich werde ihr gern alle Fragen beantworten.«

Er nickte wieder, wollte mich aber nicht ansehen. »Ich sag ihr, sie kann anrufen.« »Ich freue mich darauf.«

Wir standen beide da, noch immer ohne Blickkontakt. Wir schwiegen eine paar Augenblicke, angespannt, nicht kameradschaftlich. »Ich habe keine weiteren Fragen, Anita. Gehen Sie jetzt.«

An der Tür zögerte ich und schaute über die Schulter. Er stand sorgfältig abgewandt, und ich fragte mich, ob er weinte. Ich hätte schnuppern, meine neuen Leopardensinne einsetzen können, aber ich tat es nicht. Er wollte nicht gesehen werden. Ich respektierte das. Leise zog ich die Tür hinter mir zu und überließ ihn seiner Trauer und seinem Zorn. Ob Dolph weinte oder nicht, ging nur ihn etwas an.

As der letzte Ermittler gegangen, der letzte Einsatzwagen abgefahren war, wurde es still im Haus. Die Küche war eine Katastrophe - Glasscherben überall, halb eingetrocknetes Blut auf den Holzflächen. Das würde ich nie vollständig aus der Maserung rauskriegen. Es würde mir ewig vor Augen halten, dass überlegene Feuerkraft gesiegt hatte, aber nicht ohne Opfer.

Ich würde Rafael anrufen und ihm sagen müssen, dass Igor meinetwegen gestorben und Claudia verletzt war. Ich musste zugeben, dass es wirklich gut gewesen war, sie bei mir zu haben. Zwei Schusswaffen mehr waren entscheidend gewesen. Wäre ich als Einzige im Haus bewaffnet gewesen, wäre die Sache anders ausgegangen. Okay, dann wäre ich jetzt vielleicht tot.

Auf ein Geräusch fuhr ich herum. Nathaniel stand mit Besen, Kehrschaufel und einem kleinen Eimer im Küchendurchgang. »Ich dachte, ich fege mal die Scherben zusammen.«

Ich nickte nur; zum Reden war ich noch zu verstört. Ich hatte ihn hinter mir nicht kommen hören. Er stand nur im Durchgang, nicht so nah, aber nah genug, wenn er ein Schurke mit Pistole gewesen wäre.

Ich war bisher bei allem völlig ruhig geblieben, hatte auch nicht die Nerven verloren, als die Polizei dagewesen war, aber jetzt plötzlich fing ich an zu zittern. Eine ziemlich verzögerte Reaktion, verdammt.

42

Nathaniel stellte Kehrschaufel und Eimer auf den Tisch, lehnte den Besen an einen Stuhl und kam langsam zu mir. Mit seinen besorgten lila Augen sah er mich prüfend an. »Alles in Ordnung?«

Ich machte den Mund auf und wollte lügen, aber heraus kam so etwas wie ein leises Wimmern. Ich presste die Lippen zusammen, um die Laute zurückzudrängen, dafür wurde das Zittern schlimmer. Wenn man sich in seiner Sturheit nicht mal erlaubt zu weinen, findet der Körper andere Wege, es raus zulassen.

Nathaniel berührte mich zögerlich an der Schulter, als wäre er sich nicht sicher, ob er das durfte. Aus irgendeinem Grund trieb mir das die Tränen in die Augen und mir wurde eng in der Brust. Ich verschränkte die Arme ganz fest und unterdrückte die aufkommenden Tränen. Nathaniel machte Anstalten, mich zu umarmen, aber ich wandte mich ab, weil ich wusste, dass ich dann losheulen würde. Ich hatte heute schon Tränen vergossen; noch mal kam nicht in Frage. Mann, wenn ich jedes Mal heulen würde, nur weil einer versucht hatte, mich umzubringen, wäre ich längst ertrunken.

Nathaniel seufzte. »Wenn du mich so antreffen würdest, würdest du mich festhalten, bis es mir besser geht. Lass mich das jetzt mal für dich tun.«

»Ich hatte das heute schon einmal. Einmal reicht«, sagte ich mit gepresster Stimme.

Er packte meinen Arm. Bei jedem anderen hätte ich damit gerechnet, aber nicht bei ihm. Bei ihm fühlte ich mich sicher. Seine Finger schlossen sich fest um meinen Oberarm, nicht so, dass es wehtat, aber dass klar war, er meinte es ernst. Wie auf Knopfdruck hörte ich auf zu zittern. Ich war klar im Kopf, hatte nicht mal mehr Tränen in den Augen.

Er schüttelte mich und provozierte einen ärgerlichen Blick. »Du wolltest keine Umarmung. Aber ich wusste, dass einmal hart anfassen«, er drückte ein bisschen fester zu, »auch helfen wird.«

»Lass mich los, Nathaniel, sofort.« Es kam bedächtig und mit ärgerlichem Knurren. Nathaniel hatte mich noch nie hart angefasst. Das machte mich ärgerlich und traurig. Ich war bei ihm immer sicher gewesen, und jetzt war ich es nicht mehr. Er wurde ein erwachsener Mensch, war kein submissives Etwas mehr, und bis zu diesem Moment war mir nicht in den Sinn gekommen, dass mir vielleicht nicht immer gefallen könnte, wohin er sich entwickelte.

Als hätten sich die Luftströme verändert, nahm ich die Bewegung wahr, kurz bevor Micah in die Küche trat. Seine Haare waren noch nass vom Duschen und glatt aus dem Gesicht gekämmt. Zum ersten Mal sah ich sein nacktes Gesicht ohne die Ablenkung durch die Locken.

Es war so feingliedrig wie der übrige Körperbau. Ich hatte angenommen, dass nur die langen Locken für sein zierliches Aussehen sorgten. Aber das war ein Irrtum. Wenn man von den breiten Schultern absah, konnte man spontan denken: feminin. Im Ganzen betrachtet war er so wenig feminin wie Jean-Claude, aber zierlich gebaut, schmal. Es war leichter, mit einsachtzig männlich zu wirken, als mit einssechzig. Nur eines störte die Perfektion seines Gesichts: die Nase war nicht hundertprozentig gerade. Sie war einmal gebrochen gewesen und nicht wieder richtig zusammengewachsen. Er war deswegen nicht weniger attraktiv. Im Gegenteil. Wie die Besonderheit der Augen machte ihn das nur interessanter. Vielleicht hatte ich auch bloß genug von perfekten Männern.

Er hatte sich zu der Trainingshose ein übergroßes T-Shirt angezogen. Es reichte ihm bis auf die Oberschenkel, sodass von seinem Körper nicht viel zu sehen war. Trotzdem war meine Wahrnehmung völlig auf ihn gerichtet, genau wie bei Richard und Jcan-Claude. Ich hatte immer geglaubt, das sei Liebe vermischt mit Lust, aber ich kannte Micah nicht genug, um ihn zu lieben. Also entweder fühlte sich reine Lust genauso an wie Liebe oder es gab mehr als eine Art von Liebe. Das war mir heute alles zu verwirrend.

»Was ist los?«, fragte er.

Nathaniel nahm Besen und Kehrschaufel und begann, die Scherben aufzufegen, ohne uns zu beachten. »Nichts. Wieso?« Er blickte mich stirnrunzelnd an. »Ihr seid beide aufgebracht.« Ich zuckte die Achseln. »Das geht vorbei.«

Er trat dicht an mich heran, aber nach Nathaniels grobem Griff zu zielstrebig für meinen Geschmack. Ich wich zurück.

Micah blieb stehen und schaute verwundert. »Was ist passiert? So verstört hast du nicht mal ausgesehen, als die Schießerei losging.«

Ich warf einen Blick auf Nathaniel, der am Boden kniete und fegte. Er war peinlich darauf bedacht, Blickkontakt zu vermeiden. »Wir hatten eine Meinungsverschiedenheit.«

Nathaniel verspannte sich, reagierte mit dem ganzen Körper auf meinen Satz. Langsam drehte er sich um und sah mich mit seinen Fliederaugen an. » Das ist nicht fair, Anita. Ich war überhaupt nicht anderer Meinung als du.«

Ich seufzte, nicht nur weil er recht hatte, sondern auch weil er gekränkt war. Ich ging vor ihm in die Hocke und balancierte auf den Hacken, weil ich mich nicht in die Scherben knien wollte. Ich berührte ihn an der nackten Schulter und an der Wange. »Verzeih mir, Nathaniel, ich habe bloß nicht damit gerechnet.«

»Warum lässt du mich nicht an dich heran, Anita? Ich weiß, dass du es willst.«

Ich strich über seinen Rücken, über die rötlichen Halbkreise der fast verheilten Bisswunden. »Ich lasse niemanden kampflos an mich heran, Nathaniel. Das solltest du inzwischen wissen.«

»Es muss nicht immer ein Kampf sein«, sagte er mit großen, glänzenden Augen. »Für mich schon.«

Er schüttelte den Kopf und schloss die Augen. Die Tränen rollten. Ich stand auf und zog ihn mit hoch wegen der Scherben. Als wir standen, nahm ich ihn in die Arme, lehnte das Gesicht an seine Schulter. Mein Mund ruhte in der Höhlung unter dem Schlüsselbein, und er hielt mich fest. Seine Haut war so weich, so warm. Ich holte bebend Luft. Er roch nach Vanille wie immer. Ich wusste nie, ob das Seife, Shampoo, Rasierwasser oder sein Eigengeruch war. Doch darunter nahm ich einen scharfen Geruch wahr, einen, den kein Parfümeur abfüllen würde, einen wilden, allzu realen: Leopardengeruch.

Ich spürte Micah hinter mir, spürte seine Körperwärme, bevor er sich an mich drückte. Doch er schob die Hände nicht um mich, sondern um Nathaniel. Micahs Arme lagen auf meinen; er zog Nathaniel an uns beide und umarmte ihn mit mir.

Nathaniel ließ zitternd den Atem raus. Ein tiefes Knurren kam von Micah, und ich brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass er schnurrte. Ein tiefer Ausdruck des Behagens. Es vibrierte an meinem Rücken. Nathaniel fing an zu weinen, und ich hörte mich sagen: »Wir sind hier, Nathaniel, wir sind hier.« Wir sind hier. Eingebettet zwischen Nathaniels vanilleduftender Haut und Micahs vibrierender Brust, zwischen den kräftigen, wirklichen Körpern der beiden, fing ich an zu weinen. Ich hielt Nathaniel, Micah hielt uns beide, und wir weinten, und es war okay.

43

Vom Durchgang kam ein lautes Räuspern. Ich blinzelte durch die Tränen und sah Zane da stehen. »Tut mir leid, dass ich euch unterbrechen muss, aber wir haben Besuch.« »Was heißt das?«, fragte Micah.

»Der Schwanenkönig mit seinen Schwanenmädchen und wenigstens ein Vertreter aus sämtlichen Rudeln der Stadt, soweit ich das sehen konnte.«

Nathaniel und Micah ließen mich los. Wir wischten uns die Tränen ab; selbst Micah hatte geweint. Warum, wusste ich nicht genau; vielleicht war er der emotionale Typ. »Was wollen sie?«, fragte ich.

»Mit dir sprechen, Anita.« » Warum ? «

Zane zuckte die Achseln. »Der Schwanenkönig will bei uns einfachen Rudelmitgliedern nicht damit rausrücken. Er besteht darauf, mit Anita und ihrem Nimir-Raj persönlich zu sprechen, wenn es ihr möglich wäre.«

Micah und ich wechselten einen Blick. Er war so verwundert wie ich. »Sag Reece, dass ich ein bisschen mehr wissen möchte, bevor ich ein Interview gewähre. Ich bin ziemlich beschäftigt.«

Zane grinste so breit, dass sich seine Reißzähne zeigten. »Wir verweigern ihm den Zutritt, bis er klipp und klar sagt, was er will. Das gefällt mir, ihm wahrscheinlich nicht.«

Ich seufzte. »Ich will keinen Streit, nur weil er unangemeldet hier aufkreuzt. Mist.« Ich machte mich auf den Weg zur Tür, aber Micah erwischte meine Hand und hielt mich zurück. »Darf dein Nimir-Raj dich begleiten?«

Ich lächelte, teils weil er fragte, anstatt es stillschweigend vorauszusetzen, und teils weil ich nicht anders konnte, wenn ich ihn ansah. Ich drückte seine Hand, und er erwiderte die Geste. Ich wollte antworten: Nur zu gern. Aber herauskam: »Klar.«

Er lächelte, und zum ersten Mal nicht mit gemischten Gefühlen. Er hob meine Hand an die Lippen und drückte den Mund an meine Knöchel. Das erinnerte mich an Jean-Claude. Wie würde es wohl sein, Micah und Jean-Claude zusammen bei mir zu haben?

Micah sah mich fragend an. »Du siehst plötzlich gar nicht mehr froh aus. Habe ich etwas falsch gemacht?«

Ich schüttelte den Kopf, drückte beruhigend seine Hand und wollte mich mit ihm in Bewegung setzen. Er zog mich zurück. »Nein, du hast etwas gedacht, was dich bedrückte. Was war es? «

Ich seufzte. »Ganz ehrlich ?« »Ganz ehrlich.« »Ich habe nur überlegt, wie sonderbar es sein wird, wenn du und ich mit Jean-Claude in einem Raum sind.«

Er zog mich an sich. Ich drückte eine Hand an seine Brust, um ein bisschen Abstand zu wahren, und spürte seinen Herzschlag an der Handfläche. Trotz T-Shirt spürte ich es so deutlich, als hielte ich sein Herz in der Hand. Ich brauchte nur wenig den Kopf zu heben, um ihm gerade in die Augen zu blicken.

»Ich habe dir gesagt, ich will dein Nimir-Raj sein, egal was das mit sich bringt.« Er klang ein bisschen hauchig. Meine eigene Stimme kam auch nicht fester. »Selbst wenn du mich mit einem anderen teilen musst?« »Das wusste ich von vornherein.«

Ich zog die Brauen zusammen. »Du weißt, was man von Dingen sagt, die zu schön sind, um wahr zu sein, oder?«

Er fasste mit den Fingerspitzen unter mein Kinn, beugte sich heran und sagte dabei leise: »Ich bin zu schön, um wahr zu sein, Anita?« Er hauchte meinen Namen an meinen Lippen, und wir küssten uns. Sanft, zärtlich, feucht. Sein Herz schlug so schnell unter meiner Hand, und meins klopfte mir im Hals. Ich glaube, ich vergaß zu atmen.

Als er aufhörte, war ich atemlos und ein bisschen desorientiert. Er schaute mich an - ich glaube, er freute sich, welche Wirkung sein Kuss auf mich hatte.

Ich musste zweimal ansetzen, um etwas sagen können. »Zu schön, um wahr zu sein, ja, definitiv.«

Er lachte laut, und ich war mir nicht sicher, ob ich ihn schon mal hatte lachen hören. Es war ein Klang, der wohltat. »Ich kann gar nicht sagen, wie viel es mir bedeutet, diesen Ausdruck in deinen Augen zu sehen.« »Welchen Ausdruck?«

Er lächelte und wirkte sehr männlich, stolz, zufrieden mit sich selbst und zugleich ein bisschen verlegen. Er berührte meine Wange. »Ich liebe es, wie du mich anschaust.«

Ich schlug die Augen nieder und wurde rot, obwohl ich kein bisschen an etwas Sexuelles dachte.

Er lachte voller Freude, es platzte geradezu heraus. Er lachte wie Kinder es tun, bevor sie lernen, ihre Freude zu zügeln. Er hob mich hoch und schwenkte mich im Kreis herum. Ich hätte verlangt, er sollte mich runterlassen, aber ich musste zu sehr mit lachen.

»Ich störe wirklich nur ungern«, sagte Reece, der im Küchendurchgang stand, »aber ich habe ihnen gesagt, Sie würden uns helfen.« Er blickte uns missbilligend an; er hatte offenbar entschieden, nicht länger draußen zu warten. »Wobei?«, fragte ich, mit den Füßen über dem Boden schwebend.

Er zuckte mit den Schultern. »Es geht nur darum, ein paar Vermisste zu finden und die Kadra der Werkobras davon zu überzeugen, dass ihr Kashyapa, ihr Gatte, nicht tot ist, sondern nur verschwunden wie die anderen. Das Problem ist, dass sie meiner Ansicht nach recht hat. Ich glaube auch, dass er tot ist.«

Micah ließ mich auf den Boden runter. Ich fragte mich, ob ich genauso verärgert aussah wie er. Marianne sagt mir immer wieder, dass das göttliche Weltwesen mich liebt und will, dass ich glücklich bin. Aber wieso bricht jedes Mal die Hölle los, wenn es mal so ist? Die Botschaft scheint klar, und mit Liebe hat sie rein gar nichts zu tun.

44

Donovan Reece saß mit angezogenen Beinen auf meiner weißen Couch. Seine Jeans war völlig ausgeblichen, fast weiß. Sein hellrosa Hemd unterstrich den natürlichen rosablauen Schimmer seiner fast durchscheinenden Haut. Er war schön, hatte aber nicht die lebendige Schönheit eines Mannes oder einer Frau, sondern die unwirkliche Grazie eines Gemäldes oder einer Statue. Vielleicht dachte ich das nur, weil ich wusste, dass er Daunenflaum auf der Brust hatte, aber er wirkte von sämtlichen Leuten im Zimmer am surrealsten.

Eine große Frau, die ungefähr so weiße Haare hatte wie er, saß neben ihm auf der Armlehne. Sie trug eine schwarze Lederhose und eine locker sitzende Bluse in einem Rosa, das ziemlich genau zu seinem Hemd passte. Ich hätte sie vielleicht gar nicht erkannt, wenn nicht die anderen zwei zu ihren Füßen am Boden gesessen hätten. Eine war hellblond und trug ein blassgelbes Sommerkleid. Die andere war brünett, und ihre Haare fielen wie ein Vorhang um ihr dunkelblaues Kleid mit Gänseblümchenmuster. Das waren die Schwanenfrauen, die wir aus dem Club gerettet hatten, und sie blickten mich aus großen, furchtsamen Augen an.

Außer ihnen kannte ich nur noch einen der Besucher: Christine. Ich hatte sie zum ersten Mal im Lunatic Cafe gesehen, als der Laden noch Raina gehörte und ihr Ulfric Marcus noch versuchte, sämtliche Wertiere der Stadt unter seine Herrschaft zu bringen, um sich zum Oberbefehlshaber aufzuschwingen, ob mit oder ohne Zustimmung. Christines Haare waren noch immer blond, kurz, friseurgestylt. Sie trug einen dunkelblauen Hosenanzug. Die obersten beiden Knöpfe ihrer taubenblauen Bluse waren offen, wie bei einem Mann, der den Schlips ausgezogen hat. Sie saß am anderen Ende des Sofas auf der Kante und hatte ihre Schuhe noch an, dunkelblaue Pumps mit halbhohem Absatz. Alle anderen hatten es sich bequem gemacht. An der Haustür lag ein ganzer Haufen Schuhe.

»Hallo, Christine, lange nicht gesehen«, sagte ich. Sie hob den Blick, und er war nicht freundlich. »Ich bin beeindruckt, dass du meinen Namen noch weißt.« »Leute, die ich in einer stressigen Situation kennengelernt habe, behalte ich meistens gut im Gedächtnis.«

Ich bekam ein winziges Lächeln von ihr. »Ja, wir scheinen uns immer unter nicht ganz so angenehmen Umständen zu treffen.«

Reece ergriff die Initiative und machte mich mit dem Mann und der Frau bekannt, die zwischen ihnen saßen. Sie waren beide dunkelhäutig, die Gesichtszüge lateinamerikanisch, große, sehr dunkle Augen und echt schwarze Haare. Sie hatten etwas Exotisches, das richtigen Europäern völlig fehlt. Sie sahen sich außerdem verblüffend ähnlich, wie eine männliche und eine weibliche Version des anderen. Ethan und Olivia MacNair hießen sie.

Der Mann in meinem weißen Sessel war massig, nicht muskulös, nicht fett, aber massig. Und er hatte den umfangreichsten Vollbart, den ich je gesehen hatte. Er bedeckte den größten Teil seines Gesichts und den Hals. Er wurde mir als Boone vorgestellt, und sowie er seine kleinen dunklen Augen auf mich richtete, wusste ich, dass er etwas war, das mich fressen würde, wenn es könnte, kein Wolf, keine Raubkatze, aber etwas mit Zähnen.

Er hatte einen polternden Bass, der so tief war, dass es fast wehtat. »Ms Blake.« Ich nickte. »Mr Boone.« Er schüttelte den Kopf, der dunkle Bart rieb über sein weißes Hemd. »Nur Boone, ohne Mister.«

Nathaniel, Zane und Cherry brachten Küchenstühle herein, damit sich die übrigen vier Besucher, zwei Frauen und zwei Männer, auch setzen konnten. Einer war schlank, hatte rotblonde Haare und fremdartig schräge, grüne Augen. Er saß auf dem Boden gegen die Seitenlehne des Sofas gedrückt, als wollte er sich verstecken.

»Das ist Gilbert«, sagte Reece. »Gil«, verbesserte der so leise, dass man es gut hätte überhören können.

Die Frau war groß, an die einsneunzig, und sah stark aus. Ihre Haare waren braun, von Grau durchzogen und locker zum Pferdeschwanz zurückgebunden. Sie war ungeschminkt. Sie hielt mir die Hand hin und gab mir den besten Händedruck, den ich je von einer Frau bekommen hatte. Sie blickte tief besorgt, als sie sagte: »Ich bin Janet Talbot. Es ist gut, dass Sie uns alle so kurzfristig empfangen.«

»Ich bin nicht hier, um artig Smalltalk zu halten.« Das von einer Frau, die am anderen Ende des Zimmers am großen Fenster stand. Sie blickte durch die geschlossenen Gardinen nach draußen, die Hände um die Ellbogen gelegt. Nervöse Anspannung verriet sich entlang ihres geraden Rückgrats, als sie sich zum Raum hin umdrehte. Ich säh, woher Ethan und Olivia ihr exotisches Aussehen hatten. Nilisha MacNair war so groß wie ich, aber noch feingliedriger, weshalb sie kleiner erschien. Ein Mann mochte sie für ein zerbrechliches Wesen halten, bis er ihr in die Augen sah. Wenn man in diese tiefdunklen Augen blickte, wusste man Bescheid. Sie straften den äußeren Eindruck Lügen. Sie war hart wie Stahl und gewohnt, ihren Willen durchzusetzen.

Bei ihr, aber nicht zu nah, stand ein Mann. Er war so groß, blond und blass, wie sie klein, schwarzhaarig und dunkelhäutig war. Er war außerdem auf eine Weise muskulös, wie es die Natur nicht hervorbringt. Seine Schultern waren breit, die Taille schmal, die Hände auffallend groß, trotzdem schien er sie zu fürchten. Ja, das war der Respekt des Leibwächters, aber auch echte Angst.

Merle lehnte gelassen neben ihm. Wo Caleb war, wusste ich nicht, und es war mir auch egal.

»Ich bin die Kadra, und der tote Kashyapa ist mein Ehemann.« Nilisha MacNair seufzte bebend, dann gewann sie ihre eiserne Fassung wieder. »War mein Ehemann«, verbesserte sie sich.

»Vater ist nicht tot«, sagte Olivia. »Ich lasse nicht zu, dass du ihn sterben lässt, indem du aufgibst.«

Ihr Bruder fasste sie am Arm, wie um sie zu beruhigen oder anzudeuten, sie solle den Mund halten. Sie ignorierte ihn.

Doch der Schaden war angerichtet, der Streit ging los. »Wie kannst du es wagen? Was fällt dir ein zu behaupten, ich würde ihn sterben lassen? Ich stelle mich lediglich der Wahrheit.«

Olivia stand auf und schüttelte die Hand ihres Bruders ab. »Du kannst nur nicht ertragen, dass er mit einer anderen Frau zusammen war, als es passierte.«

Von da an ging es abwärts. Offenbar hatte Henry MacNair, das Klanoberhaupt, das Haus seiner Geliebten verlassen, als ihn jemand entführte. Eine Leiche wurde nicht gefunden, aber viel Blut war geflossen. Man hatte Kampfspuren gefunden: ein umgestürzter Wagen, ein entwurzelter Baum. Wenn Wertiere kämpfen, dann richtig.

Ich erfuhr sogar ein bisschen etwas über den Kampf, aber als sich die zwei Frauen nur noch ankreischten, teilweise nicht einmal in englischer Sprache, da reichte es mir.

Ich blickte zu Reece hinüber. Er hatte sie schließlich mitgebracht. Er zuckte die Achseln. Im Grunde wusste er auch nicht, was er dagegen tun sollte.

Ich stellte mir vor, wie ich beiden einen Eimer Wasser über den Kopf schüttete, entschied aber, dass es wirkungsvoller sein könnte, den Raum zu verlassen. Ich winkte den Übrigen, mit mir in die Küche zu gehen, und sie kamen hinter mir her. Als der Letzte die Küche betrat, ließ die Auseinandersetzung nach. Dann hörte man Nilisha fragen: »Wohin gehen Sie denn alle?«

Janet Talbot antwortete für uns alle: »Dahin, wo es ruhiger ist.«

Ich konnte Mutter und Tochter nebenan nicht sehen, meinte aber ihre Verlegenheit zu spüren. Keine Wertierfähigkeit, nur Erfahrung.

»Bitte«, sagte Olivia, »ich möchte mich entschuldigen, bitte kommen Sie wieder herein.«

Wir gingen zurück ins Wohnzimmer. Nilisha setzte sich sogar auf einen Stuhl, ihr Leibwächter blieb hinter ihr stehen. »Wir machen uns alle große Sorgen um meinen Mann.« »Sorgen, Mama?«, sagte Olivia.

Die Frau nickte lächelnd. »Ja, Sorgen.« »Er ist nicht tot«, beharrte das Mädchen. »Wenn du Hoffnung hast, dann ich auch.«

Sie lächelten sich an und sahen einander noch ähnlicher. Ethan wirkte erleichtert, aber er lächelte nicht. »Also gut, wer außer Henry MacNair wird noch vermisst?«

»Mein Sohn Andy«, sagte Janet Talbot und reichte mir das Foto eines jungen Mannes, der die gleichen braunen Haare wie sie, aber weichere Gesichtszüge hatte. Er sah gut aus, fast hübsch. »Er sieht aus wie sein Vater.« Das sagte sie nicht zum ersten Mal; offenbar war sie auf die mangelnde Ähnlichkeit zwischen ihnen schon öfter angesprochen worden. Ich hätte darüber kein Wort verloren.

»Unsere Ursa«, sagte Boone. »Ich habe nicht daran gedacht, ein Foto mitzubringen.« »Ursa ? Bärenkönigin ? «, fragte ich.

Er nickte, und ich wunderte mich, wieso ich das nicht gleich kapiert hatte. »Sie ist einkaufen gegangen und nicht mehr zurückgekommen. Es gab keine Anhaltspunkte für einen Kampf. Sie ist einfach verschwunden.«

Ich blickte zu Gil mit den grünen Augen. »Wen hast du verloren?« Er schüttelte den Kopf. »Keinen, ich habe nur Angst.« »Und was ist mit dir?«, fragte ich Christine.

»Ich vertrete hier die Wertiere, die nur ein oder zwei Artgenossen in der Stadt haben. Die sich für St. Louis entschieden haben, weil sie kein Rudelleben wollen. Ich bin der einzige Wertiger hier, habe also niemanden verloren, aber wir vermissen einen Werlöwen.«

»Der heißt nicht zufällig Marco ?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Joseph. Wieso?« Reece antwortete: »Der Löwenmann wurde Marco genannt.« »Oh«, sagte sie.

»Und Joseph kann diese Gestalt nicht annehmen«, fügte Reece hinzu. »Ich kenne niemanden, der eine nahezu menschliche Mischgestalt annehmen und permanent aufrechterhalten kann.«

Christine fuhr fort, als hätte ich gar nichts gesagt. Zielstrebig, sie war immer sehr zielstrebig. »Josephs Frau ist schwanger.

Amber wäre auch gekommen, aber sie muss bis zur Geburt konsequent liegen.« »Bis zur Fehlgeburt, meinst du wohl«, sagte Cherry Ich blickte sie an. »Du meinst, sie hatte schon mal eine?« »Es ist ihr dritter Versuch«, sagte Cherry.

»Das tut mir leid. Dass sie jetzt ihren Mann vermisst, wird ihren Stress noch erhöhen.« »Das ist noch untertrieben«, meinte Christine.

»Sie ist dumm, dass sie es immer wieder versucht«, sagte Cherry. »Wir können nun mal keine Kinder austragen. Das ist eine Tatsache.«

Ich blickte sie an. »Sag das noch mal ganz langsam.«

»Der Gestaltwechsel ist zu gewaltsam, das löst die Fehlgeburt aus.« Cherry sagte das ganz nüchtern, dann sah ich sie begreifen, was sie gerade ausgesprochen hatte, und sie flüsterte: »Anita, ich wollte nicht ... du solltest das nicht auf diese Weise erfahren. Es tut mir leid.«

Ich zuckte die Achseln, dann schüttelte ich den Kopf. »Aber die MacNairs haben zwei Kinder. Sie stehen vor mir. Janet hat einen Sohn.«

»Meine Lykanthropie ist geerbt«, erklärte Janet. »Sie ist nicht an den Vollmond gebunden. Ich habe den Gestaltwechsel vermieden, bis Andy geboren war.«

Ich sah Nilisha an. »Ich bin eine Werkobra. Ich kann mir aussuchen, ob ich ein Kind wie ein Säugetier oder wie eine Schlange austrage.« »Sie legen Eier?«, fragte ich verblüfft. Sie nickte. »Ich hätte sie nicht im Leib behalten können. Der Gestaltwechsel ist zu heftig. Aber ich hatte andere Möglichkeiten.«

Das unausgesprochene »die Sie nicht haben« hing in der Luft. Das war zu schlimm für mich, um darüber nachzudenken. Nicht dass ich vorgehabt hätte, Kinder zu kriegen. Ich meine, seien wir mal realistisch: bei meinem Lebenswandel? Laut sagte ich: »Ein Problem nach dem andern. Wer ist als Erster verschwunden?«

Henry McNair war das erste Opfer und hatte sich stark gewehrt, das zweite war der Werlöwe Joseph, das nächste Andy Talbot, ein Werhund, wie sich herausstellte, und schließlich die Ursa der Bären, Rebecca Morton.

Beim letzten Mal, als so viele Wertiere vermisst gemeldet worden waren, hatte sich schließlich herausgestellt, dass der alte Schwanenkönig sie zur illegalen Jagd auslieferte.

Ich blickte Reece an. Entweder las er meine Gedanken oder er ahnte sie. »Ein interessanter Zufall, dass ich gerade dann in die Stadt komme, wo wieder Leute entführt werden.«

»Mensch, Donovan, Sie haben meine Gedanken gelesen.« »Ich schwöre Ihnen, dass ich nichts darüber weiß.«

Nilisha sagte: »Ich weiß alles über den Verrat des vorigen Schwanenkönigs. Aber ich wette das Leben meines Mannes, dass Donovan unschuldig ist.« Ich zuckte die Achseln. »Wir werden sehen.« »Sie vertrauen meinem Urteil nicht«, sagte sie. »Ich verlasse mich meistens nur auf mein eigenes. Das hat nichts mit Ihnen zu tun.«

Olivia berührte sie am Arm. »Mutter.« Nilisha atmete tief durch und beruhigte sich. Endlich mal eine gute Nachricht. »Als Erstes möchte ich vorschlagen, dass wir die Polizei einschalten.«

Die Idee gefiel keinem. »Aber die verfügen über Mittel, die wir nicht haben, Datenbanken, Spurensicherung.« »Nein«, sagte Nilisha. »Nein, wir müssen das selbst regeln.«

»Ich weiß, die Rudelgesetze verbieten es, die Behörden ins Spiel zu bringen, aber Leute, wir haben bereits vier Vermisste, und auch die Schwäne und die Leoparden wurden schon überfallen.«

»Sie meinen, diese Schlangenleute und ihr Löwe stecken dahinter?«, fragte Reece. »Es wäre ein sonderbarer Zufall, wenn nicht«, sagte ich.

»Der Meinung bin ich auch«, sagte Micah. Er war bislang sehr still geblieben und hatte sorgfältigen Abstand zu mir gehalten, vielleicht um die Lage nicht zu komplizieren. Er überließ mir die Initiative, ohne Ungeduld auszustrahlen.

»Okay. Wer sind diese Kerle, und was wollen sie mit den verschiedenen Gestaltwandlern?«

Wir redeten zwei Stunden lang hin und her, ohne dass uns etwas Brillantes einfiel. Die Schlangenmänner steckten dahinter. Aber warum? Was konnten Wertiere mit anderen anfangen, die nicht von ihrer Art waren? Wären nur die Werkobras betroffen gewesen, hätte es ein Revierkampf unter Reptilien sein können, obwohl es offen gestanden ungewöhnlich wäre, wenn zwischen zwei Schlangenarten ein Kampf ausbräche. Die Stadt war groß genug für alle Spezies.

Ich teilte Nilisha MacNairs Vermutung, dass ihr Mann tot war. Wenn Leute jemanden entführten und kein Lösegeld wollten, dann wollten sie Schlimmeres, und das hatte meistens mit Blut, Schmerzen und Tod zu tun. Vermutlich waren alle Vermissten tot, und wenn nicht, brauchten wir die Hilfe der Polizei, um sie lebendig wiederzusehen.

Es stellte sich heraus, dass jeder seine Angehörigen vermisst gemeldet hatte, ohne zu erwähnen, dass es sich um ein Werwesen handelte. »Aber verstehen Sie doch: Bei der Polizei wurden ein einundzwanzigjähriger Collegestudent, ein fünfundvierzigjähriger Ehemann, eine alleinstehende Frau in den Dreißigern und ein verheirateter Mann in den Dreißigern als vermisst gemeldet. Für die Polizei gibt es keine offensichtliche Verbindung zwischen den Fällen, weil sie nicht weiß, dass es sich um Werwesen handelt. Sie alle leben über die ganze Stadt verteilt, das heißt, dass sich jeweils eine andere Dienststelle mit dem Vermisstenfall befasst. Die werden nie auf eine Verbindung kommen, außer wir sagen ihnen, worin sie besteht.«

Janet Talbot nickte als Erste. »Andy stand kurz vor der medizinischen Zwischenprüfung. Wenn die erfahren, was er ist, wird er nicht mehr Arzt werden können. Aber im Augenblick ist mir am Wichtigsten, dass er überlebt. Darum bin ich für die Einschaltung der Polizei.«

»Ich kann nicht für Amber sprechen«, sagte Christine, »bin mir aber ziemlich sicher, dass sie einverstanden wäre.«

»Eigentlich sollte ich zuerst die anderen fragen, aber zum Teufel damit. Finden Sie Rebecca für uns, selbst wenn Sie dafür die Bullen informieren müssen«, sagte Boone.

Wir drehten alle den Kopf zu Nilisha MacNair. »Nein. Wenn das rauskommt, sind wir alle ruiniert.«

Olivia nahm ihre Hand. Ethan ging vor ihr auf die Knie. »Mutter, welche Rolle spielt das noch, ohne Vater?«

Ich rechnete nicht mit ihrer Zustimmung, nachdem ihr Mann sie betrogen hatte, doch sie nickte und erklärte sich einverstanden. Mit der Liebe ist es manchmal schon seltsam. Doch wie auch immer ihr Motiv aussah, es bedeutete, dass ich mit Dolph reden konnte und nicht einmal zu lügen brauchte.

45

Dolph nahm beim zweiten Klingeln ab. »Dolph.« Er meldete sich nie mit der Bezeichnung des Reviers oder seiner Abteilung, sondern nur mit seinem Namen, und selbst den Nachnamen ließ er noch weg. Ob sich darüber je einer beschwert hatte? Ich bezweifelte das.

Er klang ziemlich überrascht. »Anita, ich habe nicht erwartet, so schnell wieder von Ihnen zu hören. Frühestens zur Unterzeichnung des Protokolls zum jüngsten Leichenhaufen.« Dann hörte ich eine zweite Männerstimme, die ich aber nicht verstand. Dolph sprach wieder in den Hörer. »Zerbrowski sagt, wenn Sie wieder einen erschossen haben, sollen Sie ihn verbuddeln. Er schreibt den Bericht nicht noch mal neu.«

»Er müsste auf jeden Fall einen neuen Bericht schreiben - soweit kenne ich mich mit Ihrem Kram aus. Ein weiteres Verbrechen, ein weiterer Bericht, oder?«

»Wollen Sie wirklich eine weitere Leiche melden?« Er klang müde, schien mit einem ja zu rechnen. »Nein«, sagte ich. »Womit haben wir den Anruf dann verdient?«

»Ich habe Informationen zu mehreren Verbrechen und die Erlaubnis der Angehörigen, Ihnen die Wahrheit zu sagen, die volle Wahrheit. Ist das nicht mal eine Abwechslung?«

Ich glaubte fast zu sehen, wie er sich an seinem Schreibtisch aufrichtete. »Ich bin Bulle, da ist die Wahrheit immer eine Abwechslung. Also verblüffen Sie mich.«

Ich erzählte ihm die Sache. Wie vermutet, hatte Dolph den Mac Nair-Fall schon auf dem Tisch liegen, aber von den anderen wusste er noch nichts.

»Ich habe die Frau persönlich befragt. Sie hat immer wieder behauptet, keine Ahnung zu haben, warum so ein paar Monster ihren Mann überfallen sollten. Wenn wir das gewusst hätten, hätten wie ihn vielleicht schon aufgespürt.«

»Dolph, sie haben ein Restaurant. Wenn publik wird, dass sie Gestaltwandler sind, sind sie ruiniert.« »Das Gesundheitsamt kann ihnen den Laden deswegen nicht schließen.« »Nein, aber ein Gerücht, und die Gäste bleiben weg. Sie wissen das, und ich weiß das auch.«

»Von meinen Leuten wird es niemand erfahren. Sie haben mein Wort darauf.«

»Ja, aber wie viele andere Dezernate ermitteln in den Fällen, Und wie viele Nicht-Polizisten sind an jedem Tatort, ganz zu schweigen von den Büroangestellten? Es wird herauskommen, Dolph, irgendwann kommt es heraus.«

»Ich werde den Deckel draufhalten, Anita, aber ich kann nur für meine eigenen Leute garantieren.«

»Ich weiß, Dolph, aber Andy Talbot will Arzt werden, er wird gar nicht erst zur Prüfung zugelassen, und Rebecca Morton ist Chiropraktiker, sie wird ihre Zulassung verlieren.« »Wieso arbeiten diese Leute eigentlich meistens in Berufen, wo das ein Problem ist?«

Ich zuckte die Achseln. »Reiner Zufall, schätze ich.« »Wohl eher reine Sturheit«, sagte Dolph. »Wie meinen Sie das?« »Sagen Sie jemandem, dass er etwas nicht machen darf, dann will er's erst recht.«

War nicht von der Hand zu weisen. »Klingt einleuchtend.« »Was haben diese Entführungen mit dem Überfall auf Ihr Haus zu tun?«

Mist. Ich hatte die volle Wahrheit versprochen. Ich holte tief Luft und erzählte fast die volle Wahrheit. Ich erzählte, dass Gregory mich am Telefon zu Hilfe gerufen hatte. Dolph stellte nicht in Frage, dass ich eine gute Wahl war, wenn man vor den Monstern gerettet werden wollte. Wörtlich sagte er: »Er hätte auch die Polizei anrufen können.«

»Es ist nicht so lange her, dass die Polizei einfach auf Lykanthropen schoss, Dolph. Sie können ihm nicht vorwerfen, dass er misstrauisch ist.« »Warum haben Sie mir das nicht alles gesagt, als ich Sie befragt habe?«

»Sie waren sauer auf mich«, sagte ich, als ob das eine Erklärung wäre. Gewissermaßen war es eine, auch wenn sie kindisch klang. »Was verschweigen Sie mir?«, fragte er.

»Ich sage Ihnen die Wahrheit, und Sie misstrauen mir trotzdem. Das tut echt weh, Dolph.« »Nicht so weh, wie wenn ich herausfinde, dass Sie Informationen zurückhalten.« »Drohen sieht Ihnen gar nicht ähnlich, Dolph.« »Ich bin es leid«, sagte er.

Einen Moment lang war ich still. »Sie sollten sich mal erholen, Dolph.«

»Klar, wenn Sie mal aufhören könnten, andere Leute zu erschießen, kriege ich meinen Papierkram erledigt.« »Ich werde mein Bestes tun.«

»Tun Sie das.« Ich hörte ihn Luft holen. »Ist das alles, was Sie mir sagen wollten?« »Jep,«

»Dann werde ich die Angehörigen noch mal befragen. Wissen Sie, wie viel zusätzliche Arbeit das bedeutet, nur weil die beim ersten Mal gelogen haben?« »Sie wollten Ihnen nicht das Leben schwer machen, Dolph, sie hatten nur Angst.« »Ja, ist das nicht immer so?« Damit legte er auf.

Ich starrte auf den brummenden Hörer. Der Mann war nicht in guter Stimmung. Inzwischen wusste ich, warum, und ich war vermutlich einer der wenigen außerhalb seiner Familie, dic den Grund kannten. Ich fragte mich, wie grantig er noch werden würde und ob das seine Arbeit irgendwann mal beeinträchtigen könnte, wenn es das nicht schon tat. Wenn sein Hass auf die Monster seine Objektivität ankratzte, wäre er als Kopf des Ermittlungsteams nutzlos. Scheiße. Darüber konnte ich mir jetzt keine Gedanken machen. Ich setzte es auf die Liste für später. Bei dem Rekordtempo, in dem die Liste wuchs, würde ich sie niemals abarbeiten können. Vielleicht sollte ich einen Dartpfeil werfen und das Getroffene zum Problem des Tages machen. Vielleicht sollte ich die Liste einfach ignorieren.

Ja, ignorieren klang gut.

46

Die MacNairs und ihr Leibwächter versprachen, sofort zum RPIT zu fahren und eine Aussage zu machen. Janet Talbot schloss sich ihnen an. Christine wusste eigentlich gar nichts über das Verschwinden des Werlöwen und fuhr darum nach Hause, versprach aber, vorsichtig zu sein. Ich bot ihr an, in meinem Haus zu übernachten, bis die Täter gefasst wären, aber sie lehnte rundheraus ab.

Reece sagte: »Sie ist ein unabhängiger Charakter.« Das wusste ich zu schätzen. »Ich hoffe nur, dass es ihr nicht schadet.« Er stand achselzuckend auf. Da fiel mir eine Beule in seinem rosa Hemd auf. »Sie sind bewaffnet.«

Er schaute an sich runter, wo sich die Waffe abzeichnete. »Ich werde mir meine Mädchen nicht noch mal entführen lassen.« »Leute. Nennen Sie sie Ihre Leute.« Er lächelte mich an. »Sie sind alle Mädchen.« »Tun Sie mir den Gefallen.«

Er machte einen knappen Diener. »Also schön, meine Leute. Aber die nächste Entführung werde ich verhindern.«

»Ihre eigene hoffentlich auch, Donovan. Bedenken Sie, die Entführten waren lauter Anführer, keine einfachen Rudelmitglieder. Nathaniel wurde mit Ihnen verwechselt. Sie waren das eigentliche Ziel.«

Er sah mich plötzlich sehr ernst an. »Sie haben recht. Woran haben Sie gemerkt, dass ich bewaffnet bin?«

»Wenn Sie eine Pistole vorne in den Hosenbund stecken, ziehen Sie ein dunkles Hemd an und eines, das weiter geschnitten ist.« Er nickte. »Ich trage zum ersten Mal eine Waffe.« »Können Sie denn damit umgehen?« »Ich kann schießen. Aber normalerweise trage ich die Waffe nicht mit mir herum.«

»Haben Sie einen Waffenschein?« Er sah mich groß an. »Also nein.« »Nein.«

»Wenn Sie damit jemanden töten, wird das vor Gericht ein Problem. Verdeckt tragen und ohne Waffenschein macht die Pistole zur illegalen Waffe. Je nach Richter landen Sie damit im Knast.«

»Wie lange dauert es, einen Waffenschein zu bekommen?«

»Länger als Sie jetzt darauf warten wollen. Aber erkundigen Sie sich über die Bestimmungen Ihres Wohnorts und stellen Sie den Antrag. Oder lassen Sie es bleiben und versuchen Sie sich im Falle einer Verhaftung auf Unwissen rauszureden. Das ist keine anerkannte Entschuldigung, könnte den Richter aber freundlich stimmen. Ich weiß es nicht. Ich würde eher zum Antrag raten und hoffen, dass er durchgeht.«

»Was muss ich für den Antrag tun?« »Das ist von County zu County verschieden. Erkundigen Sie sich bei ihrer örtlichen Polizei. Die werden es Ihnen sagen können.«

Er nickte wieder. »Mache ich.« Er sah mir wieder ernst in die Augen. »Ich danke Ihnen, Anita.« »Keine Ursache«, sagte ich schulterzuckend.

Er schüttelte den Kopf. »Eigentlich ist das nicht Ihr Problem. Sie sind hier niemandes Alpha. Sie könnten auch ablehnen, uns zu helfen.« »Und was wäre damit gewonnen?«, fragte ich. »Zwischen den einzelnen Rudeln wird normalerweise keine Hilfe gewährt.«

»Und genau dafür habe ich wenig Verständnis. Sehen Sie sich den jetzigen Fall an: Was der einen Gruppe passiert, kann auch der anderen passieren. Wenn sie miteinander reden würden, hätten Sie längst erfahren, dass Mac Nair entführt wurde, und alle wären wachsam gewesen.«

»Sie meinen, dann hätten die anderen Entführungen vielleicht nicht stattgefunden?« »Möglich. Die Leute wären nicht allein aus dem Haus gegangen. Es gäbe vielleicht Zeugen.«

»Christine ist erst zu mir gekommen, nachdem meine Mädchen, äh, Leute entführt worden waren und Sie sie befreit hatten. Da wusste sie schon, dass die Ursa vermisst wurde. Es war Ethan, nicht seine Mutter, der uns von Henrys Entführung erzählte.«

»Ich wette, er hat dafür bezahlt, dass er seine Mutter hintergangen hat«, sagte ich.

»Wahrscheinlich«, pflichtete Reece mir bei, »aber Sie haben recht. Wenn wir mehr miteinander reden würden, könnten wir uns besser unterstützen.« »Nicht nur in Notfällen«, sagte ich.

Er machte die Augen schmal. »Sie meinen einen Zusammenschluss der Wertiere?«

Ich zuckte die Achseln. »Soweit hatte ich nicht gedacht, aber warum nicht? Ein Gremium zum Informationsaustausch. Wir haben einen Löwen, der mit einer Bande Schlangen zusammenarbeitet. Warum sollten das nur die Verbrecher können?«

»Jedes Mal, wenn einer den Vorschlag macht, die Kräfte zu bündeln, hat er vor, sich an die Spitze zu setzen. Wollen Sie die Nimir-Ra von allen werden, Anita?«

»Ich rede nicht davon, dass irgendwer Macht abgeben soll. Das würde einen Krieg auslösen. Ich bin nur dafür, Informationen zu teilen und sich untereinander zu helfen. Ähnlich wie bei der gemeinsamen Klinik.«

»Es müsste trotzdem jemand eine leitende Funktion haben.«

Mir war danach, ihn am Hemd zu packen und zu schütteln. »Warum, Donovan? Wenn Ihren Schwänen etwas zustößt, gehen Sie ans Telefon und rufen mich oder Ethan oder Christine an. Wir rufen ebenfalls jemanden an. Wir wollen nur helfen, dazu brauchen wir keine Hierarchie, nur die Bereitschaft zu kooperieren.«

Er war nicht überzeugt, wirkte sogar misstrauisch. »Sie wollen die Verantwortung nicht übernehmen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Donovan, ich will nicht mal die, die ich jetzt habe. Da will ich mir bestimmt keine zusätzliche aufhalsen.«

Micah, der ganz still an der Wand gelehnt stand, sodass ich ihn fast vergessen hatte, sagte: »Sie bietet Ihnen Freundschaft an, Donovan.« »Freundschaft?« Bei ihm klang das wie ein völlig abwegiges Konzept. Micah nickte und kam neben mich. »Wenn etwas schiefgeht, braucht man Hilfe und ruft seine Freunde an.«

Reece runzelte die Stirn. »Wertiere schließen nicht mal innerhalb des Rudels Freundschaft, geschweige denn über Rudelgrenzen hinaus.«

»Das ist nicht wahr«, sagte ich. »Richard...« Ich stockte nach seinem Namen und wartete auf den Schmerz. Micah fasste mich an der Schulter, und ich legte die Hand über seine. »Richards bester Freund ist eine von Rafaels Werratten. Vivian aus meinem Leopardenrudel lebt mit Stephen zusammen, einem von Richards Wölfen.«

»Das ist etwas anderes.« »Inwiefern?« »Die Wölfe und die Ratten sind Verbündete, und die Leoparden und die Wölfe sind durch Sie miteinander verbunden.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie reden am Wesentlichen vorbei, Donovan. Vereinbaren wir einfach, uns gegenseitig zu helfen, mehr nicht. Ich habe keine anderweitigen Motive. Ich möchte nur den Schaden minimieren.«

»Es stimmt, Sie hätten meine Mädchen nicht zu retten brauchen. Aber Sie haben es getan. Das ist Kooperation.«

Einen Moment lang überlegte er noch, dann nickte er. »Einverstanden. Ich werde versuchen, die anderen zu überzeugen. Sie haben ja recht. Würden wir einfach miteinander reden, könnte viel Schlimmes verhindert werden.«

»Prima«, sagte ich und atmete erleichtert aus. Mir war nicht bewusst gewesen, dass ich die Luft angehalten hatte. Ich wollte diese Hilfe auf Gegenseitigkeit. Ich wollte, dass sie sich untereinander austauschten und halfen.

Jemand räusperte sich leise. Unser Blick fiel auf Gil. Er hatte die ganze Zeit über neben dem Sofa gekauert. »Wollen Sie etwas sagen?«, fragte Reece.

»Wie weit reicht der neue Geist der Kooperation?«, fragte Gil. Seine schrägen Augen waren fast rund vor Angst. Seine Arme umschlangen krampfhaft seine Knie. Er hatte Angst, das konnte man riechen. Angst und einen widerlichen anderen Geruch, den ich nicht zuordnen konnte.

»Wie meinen Sie das?«, fragte Reece. »Ich rede eigentlich mit Anita«, erwiderte Gil.

Ich warf Micah einen Blick zu, dann fragte ich den kauernden Mann am Boden: »Was wollen Sie wissen?« »Ich bin der einzige Werfuchs in der Stadt. Ich habe weder Familie noch einen Alpha.« Er stockte und leckte sich nervös die Lippen.

»Und?«, fragte ich. »Wie viel Hilfe sind Sie bereit zu gewähren?« »Wie viel brauchen Sie?« »Darf ich bei Ihnen bleiben, bis diese Typen geschnappt sind ?«

Meine Augen wurden immer größer. Ich machte den Mund auf, schloss ihn wieder, wechselte einen Blick mit Micah. Er zuckte die Achseln. »Das musst du entscheiden. Es ist dein Haus.«

Das war ein Argument. »Ich kenne Sie überhaupt nicht«, sagte ich zu Gil. »Wenn Sie ein mieser Kerl sind und meinen Leuten etwas antun, bringe ich sie um. Aber wenn Sie wirklich nur für ein paar Tage unterkriechen wollen, können Sie bleiben.«

Er schien noch kleiner zu werden, kauerte sich noch mehr zusammen. »Ich werde keinem was tun. Ich will mich nur wieder sicher fühlen können, mehr nicht.« Ich blickte Reece an. »Wissen Sie etwas über ihn?«

»Er hat Angst vor seinem eigenen Schatten. Ich glaube kaum, dass er im Notfall helfen könnte. Er würde sich selbst zuerst retten.«

Gil widersprach der Einschätzung nicht; er saß nur zitternd da. « Wenn wir nur den Starken helfen, helfen wir uns gar nicht«, sagte ich. »Sie nehmen ihn auf, obwohl Ihnen klar ist, dass er in einem Kampf nichts nützt und fliehen würde, um seine eigene Haut zu retten?«, fragte Reece.

Ich sah in die großen, ängstlichen Augen und hörte das stumme Flehen: Bitte, helfen Sie mir.

»Sie dürfen bleiben, und wir beschützen Sie, aber wenn der Ernstfall eintritt, erwarte ich, dass Sie Ihr Bestes tun. Sie brauchen nicht zu kämpfen, dürfen aber auch keinen behindern.« »Was heißt das genau ?«, fragte er.

»Wenn es zum Schusswechsel kommt, verstecken Sie sich, legen Sie sich flach auf den Boden, machen Sie sich nicht zur Zielscheibe. Wenn von uns jemand verletzt wird und Sie die Möglichkeit haben, ihn auf die Seite zu ziehen, wo er sicher wäre, ihn stattdessen aber dem Tod überlassen, werden Sie als Nächster sterben.«

»Ich bin nicht tapfer, Anita. Nicht mal ein bisschen.«

»Seien Sie nicht tapfer, Gil, tun Sie nur, was ich gesagt habe. Bemühen Sie sich nach Kräften und halten Sie sich an die Regeln. Bleiben Sie aus der Schusslinie, denn wir können uns nicht um Sie kümmern, wenn der Kampf im Gange ist. Helfen Sie, wenn Sie können, wenn nicht, bleiben Sie aus dem Weg. Ganz einfach.«

Er nickte und rieb sich dabei das Kinn zwischen den Knien. »Ganz einfach«, flüsterte er. »Ich wünschte, das Leben wäre so einfach.«

»Das Leben nicht, Gil, aber ein Kampf ist einfach.« Ich kniete mich vor ihn, und die Schwäche, die er ausstrahlte, widerte mich an. Du lieber Himmel, das hatte mir jetzt gerade noch gefehlt: ein emotionaler Krüppel, der mir am Rockzipfel hing. Aber ich brachte es nicht über mich, ihn rauszuwerfen. Anita, die mitfühlende Seele. Wer hätte das gedacht? Ich starrte ihn an, bis er mir in die Augen guckte. »Ein Kampf ist eine ganz einfache Sache, Gil. Man schützt sich selbst und seine Leute und tötet die Bösen. Man tut, was nötig ist, um sich und seine Leute lebend aus der Situation rauszubringen.«

»Und wer sind die Bösen?«, fragte er leise. »Alle, die nicht zu uns gehören«, sagte ich. »Und Sie töten sie einfach so?« Ich nickte. »Genau.« Ich glaube nicht, dass ich jemanden töten könnte.« »Dann verstecken Sie sich.«

Er rieb wieder nickend das Kinn zwischen den Knien. Es sah aus, als wollte er eine Duftmarke setzen. »Das kann ich gut.«

Ich berührte ihn sacht im Gesicht. Er zuckte zusammen, dann entspannte er sich ein wenig. Jedes Tier wird gern gestreichelt. »Ich kann das nicht so gut. Vielleicht kann ich von Ihnen noch etwas lernen.«

»Warum sollten Sie sich verstecken müssen?«, fragte er. »Weil es immer jemanden gibt, der stärker und rücksichtsloser ist als man selbst.«

»Ich kann Ihnen beibringen, wie man sich versteckt, aber ich bezweifle, ob ich lernen kann, wie man tötet.«

Wo hatte ich das schon mal gehört? Ach ja, bei Richard. Doch selbst er hatte es am Ende gelernt. »Sie wären überrascht, was man alles lernen kann, wenn man muss, Gil.«

Er zog die Knie enger an die Brust. »Aber ich will nicht lernen, wie man Leute tötet.« »Das ist ein ganz anderes Problem«, sagte ich. »Ich will es nicht.«

»Dann tun Sie es nicht, aber sorgen Sie dafür, dass nicht andere aufgrund Ihrer Zimperlichkeit draufgehen.« »Es ist wahrscheinlicher, dass ich draufgehe.«

»Stimmt, aber das liegt bei Ihnen. Lassen Sie sich umbringen, wenn Sie wollen, aber lassen Sie nicht mich oder meine Leute sterben, nur um sich nicht die Hände schmutzig zu machen.«

»Würden Sie mich wirklich dafür töten ?«

Ich stand auf. »Sie können hierbleiben, und ich beschütze Sie, riskiere sogar mein Leben für Sie, aber wenn Sie Mist bauen und den Tod eines meiner Leoparden oder meiner Freunde verursachen, werde ich Sie töten. Ich will nicht, dass Sie mir hinterher was vorheulen und sagen, Sie hätten das nicht verstanden. Denn wenn Sie es verdienen, erschieße ich Sie, noch während Sie mich anflehen, es nicht zu tun.«

»Aber wer entscheidet, ob ich es verdiene?« »Ich.«

Er starrte zu mir hoch, als überlegte er, ob er mit mir oder ohne mich sicherer war. Ich sah zu, wie er das Problem durchdachte, und empfand nichts, kein Mitleid. Denn Gil der Werfuchs war eine Belastung. In einer Kampfsituation würde er früher oder später verwundet werden. Ich war zivilisiert genug, um ihm Schutz zu gewähren, weil er darum bat, aber nicht so zivilisiert, dass ich dafür mit dem Blut derer bezahlte, die mir etwas bedeuteten. Daraus schloss ich, dass ich kein Soziopath war, denn sonst hätte ich ihn rausgeworfen. Mann, ich hätte ihn erschossen und die Welt von ihm befreit. Stattdessen reichte ich ihm die Hand und zog ihn auf die Füße.

»Haben Sie die Regeln begriffen?«, fragte ich. »Hab ich«, flüsterte er. »Sind Sie bereit, sich daran zu halten ? « Er nickte zaghaft. »Sind Sie bereit, nach diesen Regeln zu sterben?«

Er holte zitternd Luft, dann nickte er auch dazu. Ich lächelte und merkte, dass es nicht bis in die Augen drang.

»Dann willkommen im Club, und halten Sie sich bedeckt. Wir haben heute Abend noch etwas zu erledigen. Sie können mitkommen.« Ich wusste selber nicht, ob das eine Einladung oder eine Drohung war.

47

Als wir vor dem Zirkus der Verdammten parkten, war noch ein Streifen Licht am Himmel, ein schmales, goldenes Band, das gegen die dunklen Wolken anleuchtete. Der hintere Parkplatz war den Angestellten vorbehalten. Er war unbeleuchtet. Dort gab es nicht die kleinste Neonröhre, im Gegensatz zur Front des Hauses, die wie eine Kirmes aussah. Ich war an den bunten Neonschriftzügen und den dramatischen Plakaten vorbeigefahren, ohne einen Blick darauf zu werfen.

»Haben die Clowns da oben Vampirzähne?«, fragte Caleb.

Als er das fragte, wurde mir klar, dass sie noch nie hier gewesen waren. Ich schnallte mich ab und drehte mich nach hinten um. Er saß an die Tür gedrängt, Merle nahm mit seinen breiten Schultern reichlich Platz in Anspruch. Nathaniel saß auf der anderen Seite neben Merle. Cherry und Zane saßen mit Gil auf der hinteren Bank, Micah neben mir auf dem Beifahrersitz. Bis wir sicher wussten, dass mein Haus nicht länger zur Kampfzone gehörte, wollten wir alle beieinanderbleiben. Rafael hatte mir zwei neue Leibwächter geschickt. Sie waren angekommen, als wir gerade abfuhren, und ich wollte niemanden aus dem Jeep gegen sie austauschen. Also fuhren die beiden hinter uns her. Es passte ihnen nicht, aber sie taten es. Gut.

Ich beantwortete Calebs Frage. »Ja, die großen oben auf dem Dach.« »Da hing ein Plakat, wo Zombies erweckt wurden. Ist das deine Nummer?«, fragte Merle.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich halte nichts davon, gottgegebene Fähigkeiten für Unterhaltungszwecke zu nutzen.« »Ich wollte dich nicht beleidigen«, sagte er.

»Tut mir leid«, sagte ich achselzuckend, »bei dem Thema bin ich ein bisschen empfindlich. Ich finde vieles daneben, was meine Kollegen für Geld tun.«

»Du weckst für Geld Tote auf?«, fragte Caleb. Ich nickte. »Ja, aber ich habe mehr Honorare ausgeschlagen als angenommen.« »Warum?« , fragte er.

»Da war mal ein gut betuchter Kerl, der eine Halloweenparty auf einem Friedhof feiern wollte, wo ich um Mitternacht Tote aus dem Grab steigen lassen sollte. Und dann einer, der mir eine Million zahlen wollte, wenn ich Marilyn Monroe weckte und garantierte, dass sie ihm eine Nacht lang zu Willen sein würde. « Ich schauderte. »Stattdessen habe ich ihm garantiert, dass ich ihn in den Knast bringe, wenn mir zu Ohren kommt, dass er die Idee mit einem meiner Kollegen durchzieht.«

Calebs Augen wurden ein bisschen größer. Ich glaube, ich hatte ihn schockiert. Gut zu wissen, dass ich das konnte. »Du hast strenge Moralvorstellungen«, meinte Merle und klang ein bisschen überrascht.

»Auf meine Art ja.« »Und du hältst dich immer an deine eigenen Regeln?«, fragte Merle.

Ich nickte. »Meistens.« »Wann nicht?« »Wenn dadurch jemand zu Schaden kommt oder um jemanden zu retten und so weiter.«

Merles Blick huschte zu Micah. Nur ganz kurz. Wenn ich ihn nicht direkt angesehen hätte, wäre es mir entgangen.

»Was ist?«, fragte ich und sah von einem zum andern. »Du klingst wie Micah«, antwortete Merle. »Hört sich an, als wäre das schlecht«, erwiderte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nicht schlecht, Anita, überhaupt nicht schlecht, nur ... unerwartet.« »Du hörst dich trotzdem nicht so ganz glücklich an.« »Merle macht sich zu viele Gedanken«, sagte Micah.

Ich sah ihn an, aber sein Blick war auf Merle gerichtet. Micah hatte sich die Haare noch nass zusammengebunden, sodass sie glatt am Kopf anlagen, der Pferdeschwanz aber in buschigen Locken über den Rücken hing. Sie fielen wie brauner Samt über sein dunkelgraues Hemd.

»Und worüber?«, fragte ich. »Wie er auf mich aufzupassen hat, hauptsächlich, und mittlerweile auch über dich.« »Machst du dir wirklich über mich Gedanken?«, fragte ich Merle.

»So ähnlich«, antwortete er. Er hatte sich ein weißes T-Shirt unter die Jeansjacke gezogen, aber davon abgesehen, trug er dieselben Klamotten wie immer. In Lederzeug hätte er wie ein alternder Biker gewirkt.

Micah drehte sich auf seinem Sitz zu mir. Sein Hemd machte diesen satten Laut, wenn Seide über Leder schabt. Es war kurzärmlig und schick. Die Farbe brachte seine goldgrünen Augen zur Geltung und ließ seine Haut noch dunkler erscheinen. Dazu trug er schwarze Jeans, einen schwarzen Gürtel mit silberner Schnalle und weiche, schwarze Schnürschuhe. Mir fiel zum ersten Mal auf, dass er wie zu einem Date gekleidet war. Wollte er mich oder Jean-Claude beeindrucken? Ein Besuch beim Meister der Stadt war für jeden Alpha ein mindestens halboffizieller Anlass. Aber für den, der mit seinem menschlichen Diener ins Bett ging, ein ganz besonderer. Ich wusste noch nicht, wie ich die ganze Situation handhaben sollt,. Theoretisch hatte Jean-Claude Micah problemlos akzeptiert, doch wie würde er reagieren, wenn er ihn in Fleisch und Blut vor sich hatte? Wie würde Micah auf Jean-Claude reagieren ~

Verdammt, ich hatte schon genug zu bewältigen, auch ohne männliche Egos bei Laune zu halten.

»Du ziehst schon wieder die Stirn kraus«, bemerkte Micah. »Es ist nichts«, sagte ich kopfschüttelnd. » Lass uns die Sache hinter uns bringen.« »Wieso klingst du so wenig begeistert?«

Ich hatte die Wagentür schon aufgedrückt und blickte über die Schulter zu ihm. »Wir sind hier, um Damian zu retten. Ich weiß nicht, in welchem Zustand er sein wird. Warum sollte ich da begeistert sein?«

»Ich weiß, dass du dir seinetwegen Sorgen machst, aber bist du sicher, dass das alles ist, was dich beschäftigt?« Ich sah ihn ärgerlich an. » Was meinst du?«

»Ich bin auch nervös wegen des Treffens mit dem Meister der Stadt.«

Fast als könnte er in meinen Kopf gucken. Wir kannten uns eigentlich nicht gut genug, als dass er mir so viel ansehen könnte, aber ... entweder er war Telepath, was ich nicht glaubte, oder er konnte mir tatsächlich so viel ansehen. Ich weiß nicht, welche Variante mich mehr erschreckte.

Ich stieß den Atem aus und ließ mich in den Sitz zurücksinken. »Ja, ich bin ein bisschen nervös, weil ich dich mit Jean-Claude bekannt machen muss. Rein theoretisch war er gelassen, auch nachdem er erfuhr, dass wir zusammen gewesen sind, aber wenn er dich persönlich sieht ...« Ich überlegte, wie ich es ausdrücken sollte. »Ich weiß nicht, wie er dann darüber denkt.«

»Geht es dir besser, wenn ich verspreche, mich zu benehmen? « »Vielleicht, zumindest wenn du es durchhalten kannst.« »Das kann ich«, sagte er und sah mir sehr ernst in die Augen. Sein ganzes Auftreten versprach guten Willen.

»Versteh das nicht falsch, Micah, aber ich bin in letzter Zeit von den Männern in meinem Leben ziemlich enttäuscht worden. Da fällt es ein bisschen schwer zu glauben, dass sich irgendwer zusammenreißen kann.«

Er streckte die Hand aus, um mich zu berühren, und ließ sie sinken, als hätte ich kein freundliches Gesicht gemacht. »Ich werde mein Bestes tun, Anita, das kann ich versprechen.«

Ich seufzte. »Das glaube ich dir.« »Aber?«

Ich musste lächeln. »Deine Absichten sind gut, meine Absichten sind gut, Jean-Claudes Absichten sind wahrscheinlich gut.« Ich zuckte die Achseln. »Du weißt, was man über gute Absichten sagt.«

»Mehr als mein Bestes kann ich nicht tun«, sagte er.

»Und mehr kann ich auch nicht verlangen, aber ich weiß selbst nicht, wie ich mit der Situation umgehen soll. Ich habe es schon nicht geschafft, gleichzeitig mit Richard und Jean-Claude klarzukommen, und jetzt kommst du auch noch dazu. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Ich kann wieder zum Haus zurückfahren«, bot er an. »Nein, Jean-Claude hat darum gebeten, dich kennenzulernen.« Micah sah mich an. »Und das beunruhigt dich.« »Oh ja«, sagte ich halb lachend. »Warum?« »Wenn Jean-Claude mit einer anderen Sex hätte, würde ich ihr nicht begegnen wollen.«

Micah zuckte die Achseln. »Meinst du, er will auf mich losgehen?«

»Nein«, sagte ich. »Nein, das nicht.« Ich überlegte und konnte es nicht in Worte fassen. Vielleicht fehlte es mir nur an Stil. Wie stellt man Freund C Freund A vor, nachdem Freund A sich zuletzt hinsichtlich Freund B so anständig verhalten und dieser sich aus der Szene verabschiedet hat? Vielleicht lag es auch an der Art, wie Jean-Claude um das Treffen gebeten hatte: »Bring deinen Nimir-Raj mit, ma petite, ich würde ihn gern kennenlernen.« Ich fragte, warum, und er antwortete: »Habe ich nicht das Recht, den anderen Mann in deinem Bett kennenzulernen ?« Ich war rot geworden.

Und jetzt war Micah da, und wir standen draußen vor dem Zirkus. Jean-Claude war drinnen und wartete. Meine Angst vor der Begegnung der beiden war größer als meine Sorge um Damian. Erst würde ich mich vergewissern, dass Jean-Claude Micah nicht umbringen wollte, dann würde ich mich um Damian kümmern. Ich war zu neunundneunzig Prozent sicher, dass Jean-Claude keinen Streit anfangen würde. Es war das eine Prozent, das meinen Magen in einen harten Klumpen verwandelte, als wir über den dunklen Parkplatz gingen.

Auf dem Weg zum Hintereingang kamen meine neuen Leibwächter an meine Seite, zwei große harte Typen, die genau das ausstrahlten. Davon abgesehen waren sie sehr unterschiedlich. Cris (ohne H - Kurzform von Cristiano) war Mitte zwanzig, hatte goldbraune Haut und helle graublaue Augen. Sein Haar hatte dieses helle Braun, das manche Leute noch als blond bezeichnen. Bobby Lee war über vierzig, hatte sehr kurze und bereits weiß-graue Haare, während die Brauen noch schwarz waren. Seine Augen hatten ein strahlendes Blau, das leicht ins Türkis spielte. Er trug einen akkurat geschnittenen Knebelbart, der schwarz, aber schon etwas von Weiß und Grau durchzogen war.

Cris sprach akzentfrei, Bobby Lees Südstaatenklang war dick wie Maisbrei.

Nathaniel wollte neben mir gehen, und Cris drängte ihn ab. »Er gehört zu mir«, sagte ich. »Wir haben Befehl, auf dich aufzupassen, und ich kenne ihn nicht.«

»Hört mal, ihr beide, wir haben keine Zeit, uns groß miteinander bekannt zu machen. Er ist einer meiner Werleoparden, genau wie die beiden Blonden. Micah ist der mit dem Pferdeschwanz, die zwei Männer bei ihm gehören seinem Rudel an.«

»Wer ist der Rotschopf?«, fragte Bobby Lee. »Gil. Er ist ein Werfuchs und steht unter meinem Schutz.« »Die sind wie Kanonenfutter«, sagte Cris.

Ich blickte ihn böse an. »Für mich sind sie Freunde oder sogar mehr. Wenn es hart auf hart kommt und sie gehen drauf, weil ihr nur meine Rettung im Kopf habt, seid ihr als Nächste dran.«

»Wir sollen nur dich schützen, sonst niemanden«, sagte Bobby Lee.

Ich schüttelte den Kopf und zog Nathaniel in meine Armbeuge. »Was würde Rafael tun, wenn ihr ihn zwar schützt, aber seine Leute drauf gehen lasst?«

Sie wechselten einen Blick. Bobby Lee antwortete: »Das hinge von der Situation ab.«

»Ja, vielleicht, aber ich bin bewaffnet und kann die meiste Zeit selbst auf mich aufpassen. Ich brauche Verstärkung, keine Einmischung.«

»Wir wurden nicht als Verstärkung herbeordert«, erwidert, Bobby Lee.

»Ich weiß, aber vielleicht gibt es heute Abend ein paar Hahnenkämpfe. Jean-Claude wird mir nichts tun wollen, aber er könnte mit ein paar Leuten grob werden und vielleicht sogar mit mir. Seht zu, dass ihr nicht überreagiert, klar?«

»So können wir den Auftrag nicht ausführen«, sagte Cris.

Ich zuckte die Achseln und zog Nathaniel an meine Seite. »Ich bin dankbar für eure Anwesenheit und für eure Hilfe. Ich wäre jetzt vielleicht tot, wenn Igor und Claudia nicht bei mir gewesen wären. Aber es gibt Leute, für die ich mein Leben riskiere, und einige davon sind heute Abend hier. Ich verlange nur, dass ihr cool bleibt, nicht überreagiert und nicht vorschnell zur Waffe greift.«

Wieder wechselten sie einen Blick. Ich seufzte. Bobby Lee trug eine ärmellose Jeansjacke über seinem T-Shirt. Cris ein kurzärmliges Oberhemd und ein weites schwarzes Trägerhemd, das ihm über die Khakihosen hing. Es war zu warm für einen Mantel. Aber ich trug eine schwarze Seidenbluse offen über einem schwarzen Trägerhemd, allerdings in die Hose gesteckt, und die Firestar steckte vorne im Holster. Beides war schwarz und die meisten Leute würden sie übersehen. Die langärmlige Bluse verdeckte Pistolen und Messer. Ich wettete, dass Bobby Lee mindestens eine Pistole unter der Jacke hatte, vermutlich hinten im Hosenbund, denn es war nicht die geringste Wölbung unter den Armen zu sehen. Die Beule an Cris' linker Seite war kaum wahrnehmbar. Er hatte sich für ein Hemd mit einem lebhaften, farbenfrohen Muster entschieden, das den Blick ablenkte, aber einmal blies ihm der Wind ins Hemd, und kurz sah ich den Zipfel seines Schulterholsters. Was unter dem losen Trägerhemd war, konnte ich nur raten, aber bestimmt eine zweite Schusswaffe.

»Ihr dürft heute Abend niemanden erschießen, außer wenn ich es sage. Ist das so weit klar?« »Wir haben unsere Befehle«, sagte Bobby Lee, »und zwar nicht von dir.« »Dann könnt ihr zu Rafael zurückfahren und ihm sagen, dass ich eure Hilfe nicht annehme.«

Cris' Augen wurden ein kleines bisschen größer, Bobby Lee verzog keine Miene. Diese hübschen blauen Augen waren wie Glas, ohne jeden Ausdruck. »Warum hast du solche Angst, uns mit reinzunehmen?«, fragte er.

Ich seufzte wieder und versuchte es möglichst verständlich, aber dezent auszudrücken. »Ich werde meinen Nimir-Raj dem Meister der Stadt vorstellen.«

»Du fickst alle beide?«, fragte Bobby Lee, und zu dem Scarlett O'Hara-Akzent wirkte die Wortwahl irgendwie unpassend.

Ich holte Luft zu einer zickigen Antwort, ließ es dann aber bleiben. »Ja, tue ich, und es macht mir ein bisschen Kopfzerbrechen, wie die Sache ablaufen wird.«

»Du denkst, der Meister wir deinen Nimir-Raj zu töten versuchen?«, fragte Cris.

»Nein, aber er will vielleicht mit ihm spielen, und was sich ein Vampir unter Spiel und Spaß vorstellt, kann ein bisschen sonderbar sein.«

Bobby Lee lachte. »Sonderbar, sagt sie, sonderbar.« Sein Lachen klang warm und tief und dröhnend. Seine Erheiterung drang bis in die Augen vor und machte sie etwas lebendiger. »Was sie sagen will, ist Folgendes, Cris: Der Abend wird ungefähr so unterhaltsam, wie wenn sich die Ratten mit den Hyänen treffen. Machtdemonstrationen, die nicht gefährlich, nur ein bisschen unangenehm werden.«

»Ja, so ungefähr.« Cris nickte. »Es wird also nicht ernst.« »Doch«, widersprach ich, »aber nicht auf eine Art, dass ihr mich davor beschützen könntet.« »Wir sollen dich beschützen und fertig«, sagte Cris.

Bobby Lee legte ihm die Pranke auf die Schulter. »Wir können sie nicht vor ihrem eigenen Leben beschützen, Cris. sollen bloß aufpassen, dass ihr Körper nichts abkriegt.« »Ach so« , sagte Cris und sah plötzlich viel jünger aus, höchstens wie zwanzig.

»Wir halten uns also im Hintergrund«, sagte Bobby Lee zu mir. »Außer du kommst körperlich ernsthaft in Gefahr.« »Ich bin froh, dass wir uns verstehen.«

Sein Blick wurde wieder leer, das Lächeln blieb. »Oh, wir verstehen uns nicht im Geringsten, das kann ich garantieren, aber wir werden tun, was uns gesagt wird, bis wir uns für etwas anderes entscheiden.«

Das gefiel mir nicht so ganz, aber als ich in seine leeren blauen Augen sah, war mir klar, dass sich nicht mehr rausschlagen ließ.

48

Die Treppe, die in die Tiefen des Zirkus führt, ist breit genug, dass drei schmale Leute nebeneinander gehen können, aber die Stufen haben eine unbequeme Tiefe, als wären sie ursprünglich nicht für Zweibeiner oder zumindest nicht für Menschenfüße gemacht worden.

Wir folgten Ernie nach unten. Bei unserer ersten Begegnung hatte er diese Langhaarfrisur, wo die Seiten kahlrasiert werden. Dort war das Haar jetzt nachgewachsen und der Rest beigeschnitten. Er hatte also einen ziemlich gewöhnlichen Kurzhaarschnitt mit etwas mehr Länge oben drauf, sodass er sich Stacheln gelen konnte. Durch diesen Schnitt war sein Hals frei, und man sah das Bissmal an der rechten Seite.

Er stellte sein Blut Jean-Claude nicht zur Verfügung. Ich glaube nicht, dass sich der Meister der Stadt noch von Menschen ernährte, nicht wenn er Lykanthropen haben konnte. Doch es gab noch mehr Vampire unter dem Zirkus, und die mussten auch satt werden.

Micah ging neben mir. Merle, Bobby Lee und Cris mussten sich erst einigen, wer wo gehen durfte. Am Ende ging Cris mit Ernie vor uns, und Merle und Bobby Lee folgten. Alle anderen zogen beliebig hinter uns her, einschließlich Caleb. Die Leibwächter interessierte es offenbar einen Dreck, wo die anderen blieben. Ich war ziemlich sicher, dass mir diese LeibwächterSache bald auf die Nerven gehen würde. Wahrscheinlich noch heute Abend.

Die große Stahltür am Fuß der Treppe stand offen. Wir Will den erwartet. Normalerweise wurde sie aus Sicherheitsgründen verschlossen gehalten. Mein Magen ballte sich schmerzhaft zusammen. Ich hatte keine Ahnung, wie ich das angehen sollte. Jean-Claude zur Begrüßung küssen? Micah vor seinen Augen anfassen? Oh Mann.

»Hast du was gesagt?«, fragte Micah. »Nicht absichtlich.«

Er sah mich fragend an, und das gab den Ausschlag. Ich beschloss, mich zu verhalten wie immer. Ich würde genau dasselbe tun wie sonst, wenn der andere nicht dabei war. Andernfalls würden wir alle nur herumeiern. Außerdem hatte ich bisher auf Richard und Jean-Claude Rücksicht genommen, und man sah ja, wohin das führte. Ich wollte denselben Fehler nicht zweimal machen. Dann lieber ein paar neue.

49

Gleich hinter der Tür hingen silbergraue Vorhänge. Das war neu. Ernie teilte sie und ließ uns in Jean-Claudes Wohnzimmer. Vor einiger Zeit waren es schwarz-weiße Vorhänge gewesen und der abgeteilte Raum kleiner. Jetzt war er in Weiß, Silber und Gold gehalten. Weiße Stoffbahnen aus durchscheinender Seide teilten einen Gang ab, der in ein großes märchenhaft anmutendes Zelt führte. Die gemauerten Wände und die Decke waren hinter gold- und silberfarbenem Stoff verborgen. Es wirkte, als stünde man in einem Schmuckkästchen. Der Sofatisch hatte einen weiß-goldenen Anstrich und war auf antik getrimmt, oder er war echt. Darauf stand eine Kristallschale mit weißen Nelken und Schleierkraut.

An der hinteren Vorhangwand stand ein großes weißes Sofa, darauf ein Berg silberner und goldener Kissen; einige waren auf den weißen Teppichboden gerutscht. In den gegenüberliegenden Ecken standen zwei dicke Polstersessel, ein goldener und ein silberner, jeweils mit weißen Kissen.

Der Kamin sah echt aus, aber mich konnte er nicht täuschen, denn ich wusste, dass es ihn noch nicht lange gab. Er hatte alles, was ein Kamin haben sollte, allerdings mit weißem Anstrich. Er hatte sogar einen Sims aus weißem, silber und golden geädertem Marmor.

Woran sich nichts geändert hatte, war das Gemälde über dem Kamin. Beim Betreten des Raumes fiel der erste Blick fiel auf Julianna, die in einem silberweißen Kleid mit heiterem Gesicht dasaß, die braunen Haare zu kunstvollen Locken frisiert. Hinter ihr stand Asher in Gold und Weiß mit noch unversehrten, Gesicht, seine goldblonden Locken waren noch länger als ihre, sein. Knebelbart dunkelblond bis braun. Jean-Claude saß hinter Juliamla. Er war der Einzige, der nicht lächelte, sondern ernst war. Er war in Schwarz und Silber gekleidet. Also hatte ei' den Raum nach dem Gemälde gestaltet.

»Wow!« Caleb sprach für uns alle.

Ich kannte Jean-Claudes Stil schon, doch ab und zu verblüffte er mich dennoch. Dann fühlte ich ihn kommen. Ich fühlte es, und das war nicht gut. Ich hatte mit Ärger, mit Eifersucht gerechnet, doch was auf mich zuflog, war Erregung, Verlangen. Er sollte sich eigentlich besser abschirmen können. Wollte er mich damit bestrafen? Sollte ich in seiner Lust ertrinken? Wenn ja, hatte er sich verrechnet, denn diese Masche machte mich bloß sauer.

Er trat durch die weiß-silbernen Stoffbahnen, und einen Moment lang konnte ich nicht unterscheiden, wo die Gardinen aufhörten und seine Kleidung anfing. Er trug einen silbernen Gehrock mit weißen Paspeln und weißen Knöpfen. Sein Hemd war ein weißer Spitzenschaum, die Hosen weiß, soweit zu sehen, denn seine langen Beine steckten bis hoch zum Oberschenkel in weißen Lederstiefeln.

Ich starrte ihn an, ich konnte nicht anders. Selbst wenn er mir keine Gedanken an Sex in den Kopf projiziert hätte, hätte ich daran gedacht. Seine Haare fielen in losen Locken bis zur Taille, eine schwarze Pracht auf all dem Silber und Weiß.

Bobby Lee sagte: « Na, ist er nicht bildschön?«

Jean-Claude würdigte ihn keines Blickes, sondern sah mich an, und ich ging über den wunderbar weichen Teppich auf ihn zu und dachte nur an eines: ihn anzufassen.

Er schloss die Augen und streckte die Hand aus. »Nein, ma petite, komm nicht näher.«

Ich zögerte eine Sekunde, dann ging ich weiter. Ganz schwach nahm ich sein Eau de Cologne wahr. Ich wollte in seine Haare greifen, seinen Duft in die Finger schließen.

Plötzlich wich er zurück, stolperte über den Vorhangsaum. Er wirkte beinahe erschrocken. »Ma petite, ich dachte, ich könnte dich vor der Ardeur abschirmen, aber ich kann es nicht.«

Ich blieb abrupt stehen und sah ihn missbilligend an. Das Denken fiel mir schwer. Darum blieb ich, wo ich war, fast in Reichweite, aber nicht ganz. »Was ist denn los, Jean-Claude?«

»Ich habe mich heute Abend gesättigt, aber nicht die Ardeur.« »Das ist es also, was ich spüre«, sagte ich, »die Ardeur.« »Oui, ich schirme dich ab, so sehr ich kann, aber du spürst sie trotzdem. Das ist noch nie passiert.« »Kommt das, weil ich sie jetzt auch habe?«

»Wahrscheinlich ja, denn das ist das Einzige, was sich geändert hat. « »Du wirst in dem Zustand keine große Hilfe bei Damian sein können, nicht wahr?«

Er seufzte und blickte zu Boden. »Ich muss alle meine Gelüste stillen, ma petite. Seit Jahrhunderten hatte ich nicht mehr solche Schwierigkeiten. Dass ich sie auf dich übertragen habe, hat mich scheinbar beeinträchtigt. Das habe ich erst bemerkt, als du das Haus betreten hast.«

»Du meinst, du hast dich besser in der Gewalt, wenn ich weiter weg bin?« Er nickte.

»Was ist denn diese >Ardöhr< eigentlich?«, wollte Bobby Lee wissen.

Ich drehte den Kopf nach ihm. »Wenn wir meinen, dass du es wissen solltest, sagen wir es dir.«

Bobby Lee zog die Brauen hoch und machte eine beschwichtigende Geste. »Du bist der Boss ... fürs Erste.« Ich ließ das unkommentiert und wandte mich Jean-Claude zu. »Was sollen wir tun?«

Nathaniel machte einen Vorschlag. »Wir sättigen ihn.«

Ich sah ihn über die Schulter an, und der Blick genügte. Er hob die Hände und stellte sich an den Kamin. Alle anderen hatten sich gesetzt, außer Gil, der neben einem Sessel am Boden kauerte und ein Kissen an sich drückte.

Ich wandte mich erneut Jean-Claude zu, und diesmal war es Micahs Stimme, die mich den Kopf drehen ließ. »Ich habe Anita schon -« Er stockte und änderte die Formulierung. »Schon unter dem Einfluss der Ardeur erlebt, und das hier sieht mir anders aus. Sie ist viel zu ruhig dafür.«

Jean-Claude sah an mir vorbei zu ihm, zum ersten Mal, wie ich glaube. Sein Blick wanderte an ihm rauf und runter, ziemlich taxierend, als überlegte er, ihn zu kaufen, oder als wollte er ihn beleidigen.

Micah bemerkte das entweder nicht, oder er war dagegen immun, jedenfalls kam er zu uns. Er bewegte sich in seiner eigenen Machtfülle und wirkte selbst hier in Jean-Claudes Umgebung äußerst selbstbewusst und unbefangen. Er ging wie ein Tänzer, fest, anmutig, kraftvoll. Bei dem Anblick zog sich mein Unterleib zusammen. Jean-Claude stieß einen kleinen Laut aus. Ich drehte mich um, aber zu spät, seine Schilde zersprangen, und die Ardeur überrollte mich. Meine Haut glühte, mein Atem stockte, mir verschwamm die Sicht in bunten Lichtstreifen. Jean-Claudes Verlangen marschierte über mich, durch mich, in mich hinein. Es brüllte in meinem Kopf, tanzte an meinen Nerven entlang, strömte durch meine Adern. In dem Moment hätte er alles von mir verlangen können, ich hätte ja gesagt.

Mein Blick wurde klar, und ich fand Jean-Claude auf dem Boden, halb verwickelt in eine Vorhangbahn, die er heruntergerissen hatte, sodass er in einem silber-weißen Nest saß. Sein Gesicht war schlaff vor Gier, die Augen loderten blau.

Ich war auf den Knien und erinnerte mich nicht, gestürzt zu sein. Micah griff nach meinem Arm, vermutlich um mir aufzuhelfen, doch sowie er mich berührte, sprang die Ardeur über. Er fiel neben mich, als hätte er einen Schlag mit einem Hammer bekommen; seine Beine gaben einfach nach. »Oh mein Gott«, flüsterte er.

Die Leibwächter setzten sich in Bewegung, und ich musste schreien: »Nicht!« Mein Ton musste überzeugend gewesen sein, denn alle drei erstarrten. »Keiner darf uns anfassen, keiner«, rief ich schrill und aufgeregt. Die Ardeur drohte sonst auf alle überzugehen. Wir hatten schon genug Probleme.

Micah hatte mich losgelassen, seine Hände lagen kraftlos in seinem Schoß, doch die Verbindung war hergestellt, und dass der Körperkontakt unterbrochen war, änderte daran nichts.

Jean-Claude kroch langsam aus dem glänzenden Vorhangnest, jede Bewegung geschmeidig und gefährlich. Noch nie hatte er so raubtierhaft gewirkt wie in diesem Moment.

»Jean-Claude«, flüsterte ich, »nicht.« Doch ich konnte mich nicht rühren. Ich starrte ihn an wie ein Vögelchen, das von der herangleitenden Schlange fasziniert ist, gefangen zwischen Schrecken und Bewunderung.

Plötzlich stand Asher in der Vorhanglücke. Jean-Claude erstarrte. Aber es war nicht die völlige Reglosigkeit der alten Vampire, sondern erstrahlte eine vibrierende Energie aus, mehr wie eine Großkatze, bevor sie zum Sprung ansetzt.

»Jean-Claude, du musst die Ardeur besser in den Griff kriegen.« Asher schlang die Arme uni sich, als spürte er sie selber ein bisschen. Er hatte die neuen Gesichter bemerkt und vollführte seinen geübten Kopfschwung, um die goldblondcn Haare über die vernarbte Gesichtshälfte gleiten zu lassen.

»Ich kann nicht«, sagte Jean-Claude mit tiefer, rauer Stimme.

Ich hatte Angst gehabt, aber jetzt erlebte ich schieres Entsetzen. Ich blickte zu Asher hoch und sah ihn durch einen Schleier der Erinnerung an viele gemeinsame Berührungen, an all seine Schönheit und flüsterte: »Hilf uns!«

»Dann werde ich genauso hineingezogen, das hilft keinem.« »Asher, bitte!«

»Sobald er sich sättigt, wird alles gut. Lass es ihn einfach tun. « Ich schüttelte den Kopf. »Nicht hier, nicht so.« Micah sagte: »Wenn es doch hilft, warum nicht?«

Ich sah ihn an, und dass ich mich ihm zuwandte, genügte. Ich hielt den Atem an, meine Lippen teilten sich. Es war, als ob sich die Ardeur an ihn erinnerte, wie an eine saftige Speise, die sie noch einmal schmecken wollte.

»Du verstehst das nicht«, sagte ich und hatte zweimal dazu ansetzen müssen. »Anita lässt Jean-Claude nicht«, erklärte Zane. Er und Cherry saßen am fernen Ende des Sofas und beobachteten uns mit großen Augen, auf Abstand bedacht.

»Ich dachte, sie ist sein menschlicher Diener«, sagte Micah. »Das ist Sie«, flüsterte Jean-Claude.

Diese drei Worte zwangen mich ihn anzublicken, in diese funkelnden blauen Augen zu starren. Er konnte mich mit seinem Vampirblick nicht mehr willenlos machen, weil ich sein menschlicher Diener war, doch heute Abend spürte ich die Gewalt seines Blickes. Ich wollte sein Gesicht in beide Hände nehmen, seine halb geöffneten Lippen schmecken.

»Anita!« Ashers Stimme ließ mich herumfahren. »Hilf mir.« »Er kann sich an mir sättigen«, sagte Micah ruhig. Jeder drehte den Kopf und starrte ihn an.

Er wirkte nicht mehr ganz so selbstsicher. Irgendetwas sah er in unseren Gesichtern, das ihn zögern ließ. Doch er blieb bei seinem Vorschlag. »Wenn ein bisschen Blut das Problem löst, dann bin ich bereit.«

»Blut hat er heute Abend schon gehabt«, sagte Asher. »Er braucht etwas anderes, er muss ... voir les anges.« »Sprich Englisch, Asher, selbst ich hab das nicht verstanden«, sagte ich.

Er wedelte mit der Hand, wie um wegzuwischen, was er gesagt hatte. »Er braucht Erlösung, ein ...« Er rasselte ein paar französische Ausdrücke herunter, und ich kam nicht mehr mit. Er musste in großer Bedrängnis sein, wenn ihn sein Englisch verließ.

»Es ist die Ardeur, die Jean-Claude befriedigen muss«, erklärte ich und vermied es peinlich, Micah anzusehen. »Er braucht Sex, kein Blut«, sagte Nathaniel. Er klang ruhig, stand aber inzwischen so weit wie möglich von uns weg. Ich konnte ihm keinen Vorwurf machen.

»Als du dich das erste Mal an mir gesättigt hast, ging es ohne Geschlechtsverkehr, nur mit Körperkontakt«, sagte er. Ich nickte, ohne einen der Männer anzusehen. »Ich weiß.« »Kontakt ist okay«, sagte Micah.

Ich musste ihn ansehen, und meine Verblüffung war für einen Augenblick groß genug, dass ich mich von der Ardeur freimachen konnte. »Was für Kontakt?«

»Sexueller Kontakt.« Sein Gesicht war ernst, seine Augen ebenfalls, als könnte auch er wieder klar denken. »Ich habe gesagt, dass ich alles tun werde, um dein Nimir-Raj zu sein, Anita. Was muss ich tun, um dich zu überzeugen, dass ich es ernst meine?«

»Was bietest du an, Micah?« »Was immer du brauchst.« Er sah an mir vorbei zu Jean-Claude, »Was ihr beide braucht.«

Ich fühlte es wie einen physischen Ruck, als Jean-Claude aufmerkte, und die Ardeur kam zurück, mit voller Macht. Mir stockte der Atem, mein Puls raste. Ich hörte Jean-Claude reden, aber wohl nur in meinem Kopf, denn seine Lippen bewegten sich nicht. »Sei vorsichtig, was du anbietest, mon ami, meine Selbstbeherrschung ist heute Abend armselig.«

Micah antwortete, als hätte er Jean-Claude auch gehört. »Ihr wart eine Menage ä trois mit dem Ulfric. Er hat sich getrennt. Ich bin hier und ich bleibe. Ich will Anitas Nimir.Raj sein, egal was das mit sich bringt.« »Wer sagt, dass wir eine Dreiecksbeziehung hatten ?« , brachte ich mühsam hervor.

»Jeder.« Ich fragte mich, wer jeder war.

Jean-Claude kroch wieder auf mich zu, quälend langsam und geschmeidig, voller Energie und voll drohender Gewalt. Es brachte meinen Puls zum Rasen, machte mir das Atmen schwer - mein Körper wurde feucht. Oh Scheiße, Scheiße, Scheiße.

»Jean-Claude, nein.« Aber es wurde nur ein Flüstern.

Sein Mund schwebte über meinem, dann drehte er den Kopf zu Micah. Ich verfolgte, wie sie sich aus nächster Nähe ansahen, und fühlte die Macht zwischen ihnen pulsieren. Jean Claude näherte sich ihm so langsam, als sähe ich alles in Zeitlupe. Micah saß abwartend da. Er kam ihm kein Stückchen entgegen, wich aber auch nicht zurück. Zuerst dachte ich, sie küssten sich, dann sah ich, dass zwischen ihren Mündern noch ein schmaler Streifen Platz war. Kein Kontakt, noch nicht. Ihre Lippen waren sich so nahe, und ich fühlte mich verlockt, sie beide zu berühren, doch Jean-Claude hielt den Abstand, ging nicht näher, bis Micah die Augen schloss, als könnte er Jean-Claudes glühenden Blick nicht mehr ertragen, als müsste er geblendet wegsehen.

Und noch immer hielt Jean-Claude die letzte Distanz aufrecht. Es war nur ein Hauch zwischen ihnen, ein Zucken der Lippen hätte genügt, und so blieb er, hielt die Beinaheberührung aufrecht. Die Spannung wuchs, wuchs, wuchs, bis ich schreien wollte. Unbewusst war ich an sie herangerückt, und jetzt drehten sie gleichzeitig den Kopf zu mir. Mein Blick huschte zwischen ihnen hin und her. Augen wie blaues Feuer; Augen wie gelbgrüne Wolken. Während ich hinsah wurden Micahs Augen grüner, hellgrün wie Frühlingslaub. Er sah mich an. Ich weiß nicht, wieso, aber ich begriff im selben Moment, dass er mit diesen Augen jagte, mit diesem scharfen Blick, bei dem die Pupillen in der Farbe der Iris fast verschwanden.

Ich merkte, dass ich die Ardeur zurückgedrängt hatte. Ich fühlte mich von beiden angezogen, konnte aber wieder klar denken, etwas fühlen außer der Glut. Wenn man eine Art metaphysischer Kontrolle praktiziert, hat man vielleicht auch ein Händchen für die anderen. Die Erleichterung machte mich ganz kraftlos; ich hätte mich auf der Stelle zusammenrollen und einschlafen können. Also würden wir nicht übereinander herfallen wie rasende Sexmonster. Jippieh!

Ich zog mich langsam zurück, kroch von ihnen weg.

Jean-Claude folgte mir mit den Augen, griff aber nicht nach mir. Die Art, wie er dabei auf allen vieren blieb, verriet, das, ihn die Ardeur noch im Griff hatte. Doch wenn ich eine Berührung weiterhin vermeiden konnte, wäre alles gut. Er beobachtete mich wie ein Verhungernder, der seine erste Mahlzeit nach Tagen wegkriechen sieht. Doch er spielte fair und blieb, wo er war. Er kannte die Regeln. Micah nicht.

Micah griff nach mir, und ich wich blitzartig zurück, mit meiner neu erworbenen Schnelligkeit. Doch Micah war auch kein Mensch. Er folgte mir so schnell, dass ich es nicht sehen konnte, und war plötzlich über mir. Es war übersinnlich.

Dicht über mir in Liegestützhaltung hielt er inne. Vorsichtig, um Körperkontakt zu vermeiden, zog ich einen Arm unter ihm weg, konnte noch »Nein, nicht!« sagen, dann passierten zwei Dinge gleichzeitig: Micah ließ sich auf mich sinken, und Jean-Claude nahm meine Hand. Vielleicht glaubte er, ich hätte sie nach ihm ausgestreckt, ich weiß es nicht. Aber im Augenblick der Berührung überflutete, durchströmte uns die Leidenschaft, und alles andere war vergessen.

50

Wir küssten uns, und es war, als würde ich vom Mund abwärts zerfließen. Meine Hände glitten über die Seide von Micahs Hemd, und es war nicht genug. Ich riss daran, zerrte es ihm vom Leib, bis ich die glatte Festigkeit seiner Brust, seiner Haut großflächig und warm unter den Fingern spürte. Plötzlich presste mich Micah auf den Boden. Ich machte die Augen auf und fand Jean-Claude über uns; er lag auf Micah und drückte uns beide zu Boden. Kurz begegnete ich seinem Blick und sah die Wut wie blindes, blaues Feuer, dann packte er Micah mit beiden Armen und riss ihn von mir weg.

Ich setzte mich auf, sah sie ringend über den Boden rollen. Ärger, Frustration und totale Erschöpfung überfielen mich, bis für die Ardeur kein Platz mehr war. Ich war es leid, zu kämpfen, so leid.

Ich roch Blut; der Geruch fuhr mir wie ein heißer Dorn in den Leib, war beinahe erregend. Mir reichte es. Ich zog die Browning und schwenkte sie mit ausgestrecktem Arm zielend im Kreis. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte ich Micah und Jean-Claude im Visier. Für den Bruchteil einer Sekunde war es mir bewusst. Dann registrierte ich, dass außer uns niemand mehr da war. Gut zu wissen, dass wir keine Zuschauer mehr hatten. Ich zielte auf das üppige weiße Sofa und schoss. Eines der kleinen Kissen schnellte in die Höhe. Innerhalb der Steinmauern war der Knall ohrenbetäubend, als ob die schweren Vorhänge ringsherum den Schall festhielten, anstatt ihn zu dämpfen.

Die beiden Männer erstarrten. Micah hatte die Hände in Pranken verwandelt und seine Krallen jean-Claude in den Rücken gebohrt, weil er woanders nicht hinreichte. Jean-Claude hatte das Gesicht an Micahs Hals gedrückt, Arme und Beine um ihn geschlungen, sodass bei ihm selbst alle lebensgefährlichen Angriffsstellen verdeckt waren, während er Micah an die Kehle ging.

Ich zielte auf sie. »Aufhören, aufhören, alle beide, oder die nächste Kugel trifft einen von euch. Ich schwöre bei Gott, dass ich euch erschieße.«

Jean-Claude richtete sich auf, Mund, Kinn und Hals voller Blut. Da war so viel Blut, dass ich Angst hatte, zu Micahs Hals zu sehen. Micah ließ die Krallen in Jean-Claudes Rücken. Ich sah die angespannten Muskeln, als wäre er drauf und dran, die Krallen tiefer ins Fleisch zu treiben.

»Der Nimir-Raj hält mich fest, ma petite, ich kann nicht weg.« »Micah, lass ihn aufstehen.«

Micah rührte sich nicht, und eigentlich konnte ich es ihm nicht verübeln, aber ... ich zielte auf seinen Kopf, weil ich nichts anderes von ihm vor die Mündung bekam. Kurz stieg Panik in mir auf, weil ich vielleicht wirklich gezwungen wäre, abzudrücken, dann wurde ich ganz ruhig und stand in dieser Stille, diesem Weißen Rauschen, das immer kam, wenn ich tötete. Es gab kein Gefühl mehr, es gab fast nichts anderes mehr.

«Ich werde dich töten, Micah.« Es klang so leer, wie ich mich fühlte.

Langsam drehte er den Kopf, um mich anzusehen. Von der linken Halsseite floss ihm das Blut über Schulter und Brust. Er war von seinem eigenen Blut durchnässt. Es quoll hervor, aber nicht gleichmäßig, sondern stoßweise im Rhythmus des Herzschlags. Scheiße.

»Lass ihn aufstehen, Micah. Er hat deine Halsschlagader verletzt.« Ich senkte die Waffe und näherte mich ihnen. Micah sah zu dem Vampir hoch, ohne die Krallen einzuziehen. »Wenn ich sterbe, nehme ich ihn mit.«

»Einem Nimir-Raj mit solchen Kräften sollte es nicht schwerfallen, diese kleine Wunde zu schließen«, sagte Jean-Claude aus dieser intimen Umklammerung.

Micah zog die Krallen ein. Jean-Claude stützte sich auf die ausgestreckten Arme, um aufzustehen, als ich Micahs plötzliche Muskelspannung sah. Er schlug mit unglaublicher Schnelligkeit zu. Jean-Claudes Kehle hatte nicht mal angefangen zu bluten, da hatte Micah die Hand schon wieder bei sich. Dann quoll ein Schwall aus Jean-Claudes Hals.

»Schließ die mal«, sagte Micah.

Ich stand da und musste zusehen, wie sie langsam verbluteten. Was für eine gottverdammte Scheiße.

51

Jean-Claude fiel zur Seite und rollte sich von Micah weg. Das Blut spritzte heraus, während er auf Händen und Knien hustete, wie um die Kehle freizukriegen. Dabei pumpte das Blut noch schneller heraus.

Ich kreischte, zuerst wortlos, dann fiel mir etwas Besseres ein. Ich kreischte: »Asher!«

Micah wuchs bereits schwarzes Fell, seine Knochen verschoben sich, kurz sah man rötliches Muskelfleisch. Er wechselte die Gestalt und heilte sich damit, aber bei Jean-Claude war keine heilende Verwandlung möglich.

Ich fasste ihn am Arm, und im Augenblick der Berührung loderte die Macht unserer Zeichen zwischen uns. Ich würgte an meinem eigenen Blut, drohte daran zu ersticken. Starke Finger bohrten sich in meine Arme, Finger wie aus Stein. Ich blinzelte und sah Jean-Claudes Gesicht glühen wie eine Alabasterbüste mit Innenbeleuchtung. Die Kinnpartie leuchtete hinter dem blutigen Film auf der Haut. Seine Augen waren saphirblaue Feuerschlünde, sofern Feuer kalt wirken kann, schmerzhaft kalt. Ein Wind wehte aus seinem Körper, von unseren Körpern aus; es war die Kälte des Grabes, die uns umwehte, uns die Haare ins Gesicht schlug. Mit dieser kalten Macht griffen wir aus, um Richard zu finden, und wie gehabt schlug dir Antwort auf unsere Haut. Jason kniete neben uns. Mir blieb keine Zeit, mich zu wundern, dass er geheilt war. Er berührt,' uns und das Zeichen, das Richard war, loderte durch seinen

Körper, eine Hitze, die es mit unserer Kälte aufnahm. Und ich wusste, Micah kniete hinter mir, pelzig und krallenbewehrt. Ich spürte ihn genau wie Jason, als wäre er magisch mit uns verbunden.

Mit einem Aufschrei - »nein!«-fiel Micah auf den Rücken. Die Verbindung war gerissen, und eine Sekunde lang schwankte ich, als würde ich den Halt verlieren, dann war Nathaniel da, und die Welt kam wieder ins Gleichgewicht.

Verbunden durch Fleisch, Magie und Blut knieten wir beieinander. Ich sah das Fleisch in Jean-Claudes Hals zusammenwachsen und weiße, glatte Haut bekommen, die blutig glänzte. Die Wunde hatte sich geschlossen, bevor das Blut trocken war.

Ich roch Rosenduft, nicht von einem Parfüm, sondern von üppigen, altmodischen Gartenrosen, als würde ich in ihre übersättigte Süße getaucht. Es war wie ein Bad in Honig, von dem man wusste, dass er vergiftet war.

Honig. Honigbraune Augen. Ich erinnerte mich an die honigbraunen Augen von Belle Morte. »Riechst du die Rosen?«, fragte ich.

Jean-Claude wandte mir seine dunkelblauen Augen zu. »Rosen? Ich rieche nichts außer deinem Parfüm und Haut.« Er schnupperte. »Und Blut.«

Nathaniel und Jason waren benommen von dem Ansturm der Macht, aber keiner roch Rosen außer mir. Vor einiger Zeit roch ich immer ein bestimmtes Parfüm, wenn eine Meistervampirin ihre Magie gegen mich einsetzte. Mein Freund und Kollege Larry Kirkland roch es damals auch, aber außer uns beiden niemand.

Ich sah Jean-Claude in die Augen, nicht direkt, sondern mittels Magie und fand etwas Fremdes in ihm. Es war kaum wahrnehmbar. Was Belle Morte mit mir gemacht hatte, war wie ein Hammerschlag zwischen die Augen; was sie jetzt mit ihm machte, glich eher einem Stilettotritt im Dunkeln.

Ich fand den Faden ihrer Macht in ihm aufgespult, und sowie meine Magie, meine Nekromantenkräfte ihn trafen, rollte er sich ab, öffnete sich, und es war wie ein weit aufgestoßenes Fenster. Ich sah sie in ihrem Zimmer sitzen, bei Feuer und Kerzenschein. Sie trug einen weißen Spitzenschlafrock, ihre schwarzen Haare fielen ihr um die Schultern, und eine Schale mit rosa Rosen stand neben ihrer blassen Hand. Sie richtete die großen, hellbraunen Augen auf mich, und ich sah die Überraschung in ihrem Gesicht, die Bestürzung. Sie sah mich zwischen den Männern knien, wic ich sie an ihrem Frisiertisch sitzen sah.

Ich kappte ihre Macht, warf sie aus Jean-Claude hinaus, wie ich es schon einmal getan hatte. Diesmal war es einfacher, weil sie nicht in ihn gefahren, sondern nur die dunkle Stimme an seinem Ohr gewesen war, die ihn bis zum Äußersten treiben wollte.

Jean-Claude schwankte, als wäre ihm schwindlig, und sah mich mit völlig normalen, den gewohnten dunkelblauen Augen an. Ihm stand die Angst im Gesicht, er zeigte sie offen. »Ich glaubte, Belle Morte vor ihrem Spiegel sitzen zu sehen.« Ich nickte. »Du hast sie wirklich gesehen.«

Hätten wir ihn nicht gestützt, wäre er umgesunken. »Sie hat meine Abwehr gegen die Ardeur geschwächt.« »Und deine Selbstbeherrschung«, sagte ich. »Was ist passiert?«, fragte Asher.

Ich drehte den Kopf und stellte fest, dass alle wieder da waren. »Blutest du auch irgendwo?«, fragte mich Bobby Lee. Ich schüttelte den Kopf. »Habe keinen Kratzer abbekommen.«

»Dann kommen wir wohl nicht auf die schwarze Liste des Leibwächterverbands, weil wir dich hier allein gelassen haben.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn du noch mal von uns Zurückhaltung verlangst, weil es sich angeblich nur um dein Liebesleben dreht, werden wir nicht mehr auf dich hören.«

»Darüber reden wir später«, erwiderte ich. »Nein, das werden wir nicht.«

Ich ließ mich auf keine Auseinandersetzung ein. Zum Streiten war später noch Zeit. Außerdem hatte er eigentlich recht. Wäre ich im falschen Moment zwischen die Streithähne geraten, hätte wer weiß was passieren können.

Jean-Claude redete leise und drängend auf Asher ein. Sie sprachen Französisch, und ich verstand es noch immer nicht so gut, dass ich mehr als ein, zwei Worte aufschnappte. Allerdings verstand ich den Namen Belle ein paar Male.

Dann fragte Asher auf Englisch: »Erinnerst du dich an Marcel?« »Oui. Er verfiel in einer Nacht dem Wahnsinn und erschlug seine gesamte Entourage.« »Einschließlich seines menschlichen Dieners«, sagte Asher, »sodass er selbst ebenfalls starb.«

Die beiden Vampire blickten sich eindringlich an. »Niemand ist je darauf gekommen, wie es dazu kommen konnte«, sagte Jean-Claude.

»Es passierte ganz zufällig«, fuhr Asher fort, »zwei Nächte bevor er Belle um ihren Ratssitz bringen wollte.«

Jean-Claude nahm Ashers ausgestreckte Hand und ließ sich von ihm aufhelfen. Asher musste ihn unter dem Ellbogen stützen. »So zufällig, dass viele versuchten, ihr nachzuweisen, dass sie ihn vergiftet oder irgendetwas anderes mit ihm gemacht hatte«, sagte Asher.

Jean-Claude nickte und fasste sich an die Stirn, als wäre ihm immer noch schwindlig. Ich spürte nichts; meine Nekromantie schützte mich vor Belles Einfluss. »Sogar der Rat versucht, ihr eine Schuld nachzuweisen, aber vergeblich«, sagte Jean-Claude.

»Haben sie auch eine Hexe engagiert, um mögliche magische Tricks auszuschließen?«, fragte ich. Mir war weder schwindlig, noch hatte ich weiche Knie. Nathaniel und Jason kamen vom Boden hoch, ebenfalls unbeeinträchtigt, außer dass Jason dieses dümmliche Grinsen hatte wie häufig nach einem Machtausbruch.

Die Vampire sahen mich groß an. »Non«, antwortete Asher, »Daran hat niemand gedacht.« »Aber warum denn nicht?«

»Weil Belle gar nicht fähig sein sollte, das mit einem Meister meiner Position zu machen, nicht wenn er von ihrer Blutlinie abstammt und erst recht nicht, wenn er nicht von ihrer Blutlinie abstammt.«

»Das ist unmöglich«, bekräftigte Asher.

»Es ist offenbar sehr wohl möglich«, hielt ich ihnen entgegen, »denn schließlich habe ich sie in flagranti ertappt.« »Wer ist Belle?«, fragte Micah mit knurrender Leoparden stimme.

Ich drehte mich langsam zu ihm um. In meinem Gesicht musste sich etwas Drohendes gezeigt haben, denn Merle stellte sich sofort vor ihn, und plötzlich waren auch die beiden Werratten alarmiert und rückten neben mich. Ich wusste nicht, was ich darauf sagen wollte, vermutlich etwas wirklich Ärgerliches, aber Micah kam mir zuvor.

»Er hat mir die Drosselvene durchgebissen, Anita. Ich darf mich wohl verteidigen, wenn mir jemand die Kehle rausreißen will.« »Bedenke, dass ich sein menschlicher Diener bin. Ich sterbe mit ihm.«

Er kam auf Leopardenpfoten hinter Merle hervor. »Soll ich also zulassen, dass er mich umbringt?«

»Nein«, sagte ich, »nein, aber die Verletzung war nicht lebensbedrohlich. Das hast du bereits bewiesen. Du hast keinen Kratzer mehr an dir.«

»Ich habe die Verletzung geheilt, ja, aber das hätte nicht jeder Gestaltwandler gekonnt. Eine Vanipirwunde ist wie eine Verletzung mit Silber, sie kann tödlich sein, und bei den meisten von uns dauert die Heilung so lange wie bei einem Menschen.« Er stand dicht vor mir, und seine goldgrünen Augen funkelten vor Zorn. »Er wollte mich töten, Anita, mach dir nichts vor.«

» Er hat recht, ma petite, ich hätte ihm die Kehle herausgerissen.« Ich drehte mich zu Jean-Claude um. »Was sagst du da?«

»Ich sah ihn auf dir liegen und die Eifersucht überschwemmte mich. Ich wollte ihn umbringen, ma petite. Er hat sich verteidigt.« »Der Kampf war vorbei; er hätte dir den Hals nicht mehr aufzuschlitzen brauchen.«

Jean-Claude sah an mir vorbei zu Micah, und sein Gesicht sprach von ... Respekt, glaube ich. »Wenn es umgekehrt gewesen wäre, wäre mir auch nichts anderes übrig geblieben als deutliche ...«, er verwarf mehrere Varianten, »Gegenwehr.«

»Gegenwehr? Er hat dir fast die Kehle durchgeschnitten-« »Nachdem ich ihm dasselbe antun wollte.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nein, ich finde nicht -«

»Was, ma petite ? Willst du wirklich behaupten, du hättest ihn nichterschossen, wenn er versucht hätte, dich umzubringen?«

Ich holte Luft, um zu widersprechen, setzte noch einmal und stockte. Ich blickte abwechselnd mal den einen, mal anderen an. »Tja, na gut.«

»Der Nimir-Raj hat seinen Standpunkt deutlich gemacht, ma petite. Er ist bereit bis zu einer bestimmten Grenze gefällig zu sein; jenseits der Grenze gibt es kein Pardon.« Micah nickte, bei seinem pelzigen Äußeren eine sonderbare Geste. »Ja.«

»Du verhältst dich nach derselben Regel und ich ebenfalls~. Wir drei ziehen nur die Grenze an unterschiedlichen Stellen. Aber für uns alle ist sie vorhanden.« »Wie könnt ihr beide nur so nüchtern damit umgehen? Ihr wärt fast gestorben.«

Sie sahen sich an, an mir vorbei, und da lag etwas in ihrem Blick, eine geheime Männersache, die ich bestimmt nicht verstand, weil ich eine Frau war, und die sie mir auch nicht erklären könnten. Und das sagte mir alles.

»Oh, na schön, großartig, ihr Kerle bringt euch beinahe um, und das macht euch dann zu Kumpels.«

Jean-Claude mit seinem blutigen Gesicht zuckte auf diese wunderbar französische Art mit den Schultern. »Sagen wir, wir sind zu einer Einigung gekommen.« Micah pflichtete ihm bei. »Oh Mann, nur Männer können auf so was eine Freundschaft aufbauen.«

»Du bist doch mit Monsieur Edward befreundet. Habt ihr anfangs nicht auch einer den anderen umbringen wollen?«, fragte Jean-Claude. »Das ist etwas anderes«, sagte ich. »Inwiefern?«

Ich setzte zu einer Erklärung an, überlegte es mir aber noch einmal. Es hätte zu albern ausgesehen. »Na schön. Und was jetzt? Wollt ihr euch küssen und wieder vertragen?«

Sie sahen sich an, und wieder wechselten sie einen bedeutungsvollen Blick, nur die Bedeutung war jetzt eine andere. »oh Mann«, sagte ich.

»Wir sollten uns erst einmal entschuldigen«, sagte Jean-Claude. »Ich bitte vielmals um Verzeihung für meine mangelnde Selbstbeherrschung.«

»Ich auch«, sagte Micah. Dann fügte er hinzu: »Und es tut mir leid, dass ich versuchen musste, dich zu töten.« Eine interessante Formulierung. Nicht: tut mir leid, dass ich dich beinahe getötet hätte, sondern: dass ich versuchen musste, dich zu töten. Da sah ich wohl Micahs rücksichtslose Seite. Sie war nicht größer als meine, störte mich aber trotzdem. Warum, war mir nicht klar, aber so war es.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte, darum beschloss ich, zur Tagesordnung überzugehen. »Geht es dir gut genug, um Damian zu helfen?«

»Meine Reserven sind verbraucht, ma petite. Ich werde mich erst sättigen müssen.« Er hob die Hand. »Nicht die Ardeur, nur meinen Blutdurst.« Nur, sagte er.

»Mein Angebot steht noch«, sagte Micah. »Nein, Micah«, schaltete sich Merle ein. Micah fasste ihn am Arm. »Keine Sorge.«

»Hast du keine Angst, dass ich es noch mal probiere? Ich würde auf deinen Leibwächter hören.«

»Du hast gesagt, wir seien zu einer Einigung gekommen.« »Das ist wahr.« Sie blickten sich prüfend an, und ich konnte fast den Testosteronspiegel steigen hören.

Micah lächelte oder versuchte es zumindest. In halber Leopardengestalt war es mehr ein Zähnefletschen, Reißzähne in schwarzem Fell. »Wenn du noch mal versuchst, mich so beißen, sollte es besser zum Vorspiel gehören, sonst bringe ich dich um.«

»Wenn es dir gefällt, dann mit Vergnügen«, sagte Jean-Claude. Dann lachte er, und es hatte diesen fühlbaren Klang, der die Haut streichelt und mir Schauder über den Körper jagt. Micah reagierte darauf verblüfft. Er hatte Jean-Claude noch nicht lachen hören. Wenn er schon das Lachen für sensationell hielt, tja, dann hatte er das Beste noch vor sich.

»Ich danke dir für das äußerst großzügige Angebot«, sagte Jean-Claude. »Aber beim Speisen ziehe ich glatte Haut dem Pelz vor.«

»Kein Problem« , antwortete Micah, ließ Merles Arm los und legte seine magische Schnellverwandlung hin. Sein Fell versank in gebräunter Haut wie Steine in Wasser. Er stand nackt und makellos da; von dem Kampf war keine Narbe zurückgeblieben. Weder seine Kleidung noch sein Haargummi hatten die Verwandlungen überstanden. Nur den Haaren sah man noch an, dass er sie in nassem Zustand zusammengebunden hatte. Sie fielen locker, rahmten sein Gesicht aber bessrer ein, sodass seine feinen Züge und die wunderschönen Augen besser zur Geltung kamen.

Ich hörte jemanden nach Luft schnappen, aber nicht mich. Ich glaubte nicht, dass es Jean-Claude war, war mir aber nicht sicher. Egal, ich wollte es gar nicht wissen.

»Dir ist nicht einmal schwindlig, oder?«, fragte Jean Claude. Micah schüttelte den Kopf.

Jean-Claude zog die Brauen hoch, senkte den Blick, rang um ein ausdrucksloses Gesicht, doch er brauchte dazu ein paar Sekunden. »Ich werde mich säubern«, er deutete vage auf seine besudelte Kleidung, »bevor ich solche Freigiebigkeit annehme, wenn ich darf.«

Micah nickte knapp.

»Du nimmst aber kein Bad«, sagte ich. »Ich werde ganz schnell sein, ma petite.« »Du hast in deinem ganzen Leben noch kein schnelles Bad genommen.«

Asher lachte, versuchte es zu unterdrücken, war aber wenig erfolgreich. Er breitete die Hände aus. »Mon cher, sie hat recht.« »Sieh mich an: Wäre das passend für ein erstes Mal?«

Asher wurde augenblicklich ernst, als hätte er einen Schalter umgelegt. Er richtete diesen ernsten Blick auf Micah, der ihn ruhig erwiderte. Wenn ihn diese Musterung verlegen machte, war es ihm jedenfalls nicht anzumerken.

Asher seufzte. »Wohl nicht.« »Und was sollen wir in der Stunde machen, die du in der Wanne weichst?«, fragte ich. »Ich werde mich beeilen, ma petite, versprochen.«

Ich verschränkte die Arme. »Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.« »Ma petite, ich habe dir mein Wort gegeben.«

»Bei etwas Wichtigem würde ich mich darauf verlassen, aber wenn du dich schön machst, hast du keinerlei Zeitgefühl.«

»Ich dachte immer, das ist der Text für die männliche Rolle«, bemerkte Bobby Lee.

Ich schoss ihm einen Blick zu. »Kann ich nicht bestätigen.« Bobby Lee lachte, aber außer ihm keiner.

52

Ich saß auf der weißen Couch mit ihrem brandneuen Einschussloch. Micah setzte sich neben mich, und da er nackt war, war das ... interessant. Peinlich und erregend zugleich. Er versuchte ständig, eine Unterhaltung zu führen, und ich wusste nicht, wo hinsehen, und das machte mich verlegen.

Bobby Lee und Cris blieben in meiner Nähe. Sie standen schräg hinter mir, nachdem ich sie ein Stück weggescheucht hatte. Ich will keine bewaffneten Leute direkt in meinem Rücken haben, außer ich kenne sie wirklich gut. Die beiden Werratten sollten mich beschützen. Ich traute ihnen das zu, weil Rafael es ihnen befohlen hatte, trotzdem wollte ich sie nicht hinter mir stehen haben. Merle lungerte am Kamin herum und behielt Micah und die anderen Leibwächter im Auge. Gil versteckte sich in einer Ecke, versuchte es zumindest - wirklich kein ausgeglichener Typ - und die anderen hatten sich im Zimmer verteilt. Alle außer Asher.

Er saß in dem Sessel gegenüber der Couch und betrachtete uns. Er ließ sich die Haare ins Gesicht hängen, sodass nur makellose Hälfte zu sehen war und nur ein hellblaues Auge uns anblickte. Seine Miene verriet nichts. Trotzdem spürte ich seinen Blick wie eine schwere Hand. So gleichgültig er schien. er schenkte uns viel zu viel Aufmerksamkeit.

Ich hätte ihn fragen können, warum, aber da trat Jean-Claude durch die Vorhanglücke. Ich guckte unwillkürlich auf die Uhr. Es waren nur zwanzig Minuten vergangen. Seit fast drei Jahren war ich mit gewissen Unterbrechungen mit ihm zusammen; nur zwanzig Minuten, um sich frisch zu machen, das grenzte an ein Wunder. Na gut, seine Haare waren noch nass; er hatte aufs Föhnen verzichtet. Er trug den Morgenmantel, den ich am schönsten fand, den mit der Pelzeinfassung. Der Pelz unterstrich ein langes Stück bleicher, makelloser Brust, und die kreuzförmige Narbe war auch zu sehen. Als er durch das Zimmer schritt, sah ich ein Stückchen Bauch durch den Pelz schimmern. Der Morgenmantel war nur locker zugebunden, gar nicht, wie er ihn sonst trug.

Er hatte dieses Lächeln, bei dem klar war, dass er wusste, wie wundervoll er aussah und welche Wirkung er auf mich hatte. Dann glitt sein Blick zu Micah. Ich saß nah genug dran und sah wie sich Micahs Puls beschleunigte, unter der Haut am Hals hüpfte. Er wollte Jean-Claude in die Augen sehen, senkte aber dann den Blick und wurde rot.

Bei seiner Reaktion ging auch mein Puls schneller. Ich sah Jean-Claude auf uns zukommen. Kurz fiel mein Blick auf seine nackten Füße unter dem schwarzen Morgenmantel. Er hatte nur Augen für Micah. Darauf zog ich ein Bein unter mich und setzte mich auf. Ich fühlte mich ungewohnt besitzergreifend, beinahe eifersüchtig, als sollte ich Micahs Ehre verteidigen. So hatte ich mich zwischen Richard und Jean-Claude nie gefühlt. Andererseits hatte Jean-Claude Richard nie mit solchen Augen angesehen. Der hätte ihm eine gelangt.

Micah hatte Jean-Claude fast umgebracht wegen einer Beleidigung, die Richard hätte an sich abperlen lassen, und jetzt saß er hier schamrot und verlegen, aber ohne jeden Ärger.

Jean-Claude stand dicht vor uns. Der Pelzsaum streifte Micahs nacktes Bein. »Hast du es dir anders überlegt, mon minet?« Micah schüttelte den Kopf, dann sah er den Vampir an. In seinem Blick lag Verletzlichkeit, aber auch eine Warnung. » Nein, mein Angebot gilt.«

»Bon.« Jean-Claude ging vor ihm auf die Knie. »Du verfügst über gewisse Kräfte und bist kein Tier, das mir gehorchen muss. Daher werde ich deine Sinne vielleicht nicht vernebeln können, um dir die Sache angenehm zu machen. Du kannst mich geistig auf Distanz halten.«

Micah nickte, und seine Haare fielen nach vorn. »Ich stehe.« »Schlägst du eine bestimmte Stelle vor?« »Am Hals tut es nicht so weh«, sagte Micah. Jean-Claude zog eine Augenbraue hoch. »Das ist nicht dein erstes Mal.«

Micah lächelte unglücklich. »Ich habe schon vieles erlebt.« Darauf zog Jean-Claude auch die andere Braue hoch und sah mich an. Ich zuckte die Achseln.

»Bestens, mon minet.« Er stand mit elegantem Schwung auf, schwenkte den Morgenmantel herum wie ein Kleid, sodass man kurz seine nackten Beine sah, und trat hinter die Couch. Hinter Micah blieb er stehen, legte ihm eine Hand auf die Schulter, weder zärtlich noch kraftvoll, sondern ließ sie nur für einen Moment dort ruhen.

»Na los«, sagte Merle.

Micah drehte den Kopf nach ihm. »Merle.« Mehr war nicht nötig. Der große Mann lehnte sich mit fest verschränkten Armen gegen den Kamin und zog ein mürrisches Gesicht. Ein sehr unglücklicher Leibwächter. Doch er tat, was ihm befohlen wurde.

Jean-Claude schob einen Arm über Micahs Brust und strich mit der anderen Hand seine Haare zurück, um den Hals freizumachen. Micah neigte den Kopf zur Seite und gab Jean-Claude mehr Raum. Ich musste unwillkürlich an eine Frau denken, die sich zum Küssen auf die Zehenspitzen stellt.

»Vielleicht gönnen wir uns etwas mehr Privatsphäre«, sagte ich, worauf mich beide ansahen.

»Wie du möchtest, ma petite.« Alle außer Merle, Bobby Lee und Asher gingen hinaus. Drei mussten bleiben und falls nötig verhindern, dass wir uns gegenseitig umbrachten. Nach dem, was passiert war, konnte ich kaum noch etwas Überzeugendes vorbringen, um alle hinauszuschicken. Als es wieder still war, wandte Jean-Claude sich Micah zu.

Er strich ihm die Haare hinters Ohr und drückte Micahs Hinterkopf sanft an seine Brust. Micah blieb völlig passiv, hielt die Augen geschlossen und machte ein friedliches Gesicht. Nur der Puls am Hals schlug heftig und strafte seine äußere Ruhe Lügen.

Jean-Claude beugte sich über ihn, öffnete den Mund und zog die Lippen zurück. Ich sah nur die Spitzen seiner Reißzähne. Er biss zu, energisch und abrupt. Micah sog zischend die Luft ein und hielt den Atem an. Jean-Claude hielt ihn fester. Ich sah ihn saugen und schlucken. Einer der beiden stieß wimmernde Laute aus, und ich war mir nicht sicher, wer.

Jean-Claude bäumte sich auf und zog Micah mit hoch und halb über die Rückenlehne der Couch. Micah schrie auf, packte Jean-Claudes Arm, um sich festzuhalten, als der Vampir ihn nach hinten riss. Jean-Claude schob die Hand von Micahs Gesicht zur Taille hinab, als wüsste er, dass der Mann den Kopf nicht mehr wegziehen würde, und fasste ihn quer über der Brust und der Taille, während Micah sich mit beiden Händen an Jean-Claudes Arme klammerte. Er lag mit durchgebogenem Rücken an Jean-Claude gelehnt, der sich ebenfalls nach hinten bog.

Ich kniete auf der Couch und begaffte Micahs nackten Körper, dem ganz offensichtlich gefiel, was passierte. Sein Gesicht war schlaff vor Erregung, er verkrampfte die Hände um Jean-Claudes Arm und schrie auf.

Behutsam ließ Jean-Claude ihn auf die Couch zurückgleiten und löste sich von seinem Hals. Seine Augen waren gänzlich blau, blicklos, unmenschlich, seine Lippen sattrot, aber nicht von Blut, sondern gut durchblutet, wie bei jemandem, der zu viel geküsst hat. Er lehnte Micah an den Couchrücken und ließ ihn langsam los, worauf er zur Seite sackte und mit dem Kopf in meinem Schoß landete. Ich fuhr zusammen. Micah richtete sich schwerfällig auf, stützte sich auf einen Arm und sah mich blicklos an. Seine Pupillen waren enorm, zwei große schwarze Kreise in der gelb-grünen Iris. Ich sah sie sich zu kleinen Punkten zusammenziehen, dass fast nur noch Gelb-Grün zu sehen war. Er starrte mich an, ich fühlte das Gewicht seines Blickes, als drückte etwas gegen mich. Dann neigte er sich langsam mit halb geöffneten Lippen heran.

Ich erstarrte, wusste nicht, was ich tun sollte. Nicht dass ich ihn jetzt weniger anziehend fand als vorher. Es war nur ... Oh Mann, ich wusste nicht, was jetzt kam. Ich wusste nicht mal, was ich tun wollte.

»Wolltet ihr nicht Damian aus dem Sarg holen?«, fragte Asher trocken und brachte mich zur Besinnung. Jean-Claude fauchte ihn an und wirkte noch unmenschlicher als beim Saugen.

Asher schnellte aus dem Sessel hoch. »Na schön, wenn ihr miteinander schlafen wollt, muss ich es mir ja nicht ansehen.«

Ich stand auf, sodass Micahs Hände an mir abglitten, und ging von der Couch weg. »Hör zu«, sagte ich zu Asher, »im Augenblick bin ich über so alles hinaus, dass ich kaum denken kann, aber eines sage ich dir: Ich werde nicht dein männliches Ego beschwichtigen, wenn ich doch selbst am liebsten wegrennen würde. Also spar dir die Allüren, Asher, ich kann mich jetzt nicht damit befassen.«

Plötzlich bebte er vor Wut, seine Augen waren wie eisige blaue Seen. »Ich bin untröstlich, dich mit meinem Unbehagen belästigt zu haben.« »Leck mich, Asher.«

Im selben Moment ging er auf mich los. Ich wich so unüberlegt zurück, dass ich gegen die Couch fiel. Micah fing mich ab, sonst wäre ich am Boden gelandet. Ich hatte Zeit, um eine Pistole oder ein Messer zu ziehen, tat es aber nicht. Asher wollte mich nicht körperlich, sondern seelisch verletzen. Er beugte sich über mich und Micah, obwohl Letzteres sicher unbeabsichtigt war, stützte sich rechts und links neben uns auf und kam ganz nah an mein Gesicht, so nah, dass ich den Kopf zurücklehnen musste, um seinem eisig blauen Blick begegnen zu können. »Mach keine Angebote, die du nicht einlösen kannst, ma cherie, denn das ärgert mich.«

Dann richtete er sich abrupt auf und verließ den Raum. »Was hatte das zu bedeuten?«, fragte Micah leise und ließ mich noch nicht los. Ich schüttelte den Kopf. »Frag Jean-Claude.« Ich stand auf. »Ich gehe jetzt zu Damian.« »Ich werde dich begleiten, ma petite.«

»Schön.« Ich machte mich auf den Weg. Ich hörte sie hinterherkommen, spürte sie beide hinter mir. Fast hätte ich den Kopf gedreht, um zu sehen, ob sie Händchen hielten. Aber wenn, dann wäre ich dem Anblick noch nicht gewachsen gewesen.

Bobby Lee zog wortlos hinter uns her. Kluger Mann.

53

Der Raum bestand aus nackten Steinmauern. Es gab nicht den geringsten Komfort. Das war das Verlies der Vampire, und genau so sah es auch aus. Ein halbes Dutzend Sär;;~ standen auf blanken Sockeln mit silbernen Ketten daran, dic darauf warteten, über die Särge gelegt und mit Schlössern und Kreuzen verschlossen zu werden. Nur zwei Särge waren auf diese Weise verschlossen. Zwei? Zwei zugekettete Särge. 111 einem lag Damian. Wer lag in dem anderen?

»In welchem liegt deiner?«, fragte Bobby Lee. »Keine Ahnung«, sagte ich kopfschüttelnd.

»Ich dachte, du seist sein Meister?« »Theoretisch.« »Solltest du dann nicht sagen können, in welcher Kiste ei - liegt?«

Ich sah ihn von der Seite an und musste ihm recht geben. »Stimmt.« Ich schaute über die Schulter zur Tür, aber da war niemand in Sicht, wir waren noch allein. Ich wusste nicht, Micah und Jean-Claude abgeblieben waren, und tat mein bestes, um mich keinen Spekulationen hinzugeben.

Ich versuchte, mich auf die beiden Särge zu konzentrieren, aber vergeblich. Früher konnte ich Damian in seinem Sarg spüren, noch bevor er erwachte, doch ich empfing nichts, außer - dass Vampire darin lagen. Ich näherte mich dem nächststehenden. Das Holz war hell und glatt. Nicht der teuerste, aber auch nicht der billigste. Ein schwerer, gut gearbeiteter Sarg. Ich strich mit den Händen über den glatten Deckel, betastete die kalten Ketten. Innen prallte etwas dagegen. Ich fuhr erschrocken zusammen.

Bobby Lee lachte.

Ich sah ihn böse an, dann wandte ich mich dem Sarg wieder zu, aber ohne ihn anzufassen. Ich wusste, es war unmöglich mit einem gesegneten Kreuz auf dem Deckel, trotzdem stellte ich mir vor, wie eine Faust durch das Holz stieß und mich packte. Damian war angeblich ein mordender Irrer geworden. Lieber vorsichtig als tot.

Ich hielt die Hände über den Sarg, zog meine Nekromantenkräfte zusammen, wie man Luft holt, und verströmte sie, nicht nur mit den Händen, sondern mit dem ganzen Körper. Diese Kräfte gehörten zu mir und bestimmten, was ich war, nicht nur, wer ich war. Ich trieb meine Kräfte in den Sarg. Sie flossen hinein wie Wasser in ein Loch, als wäre das ganz natürlich, und drangen in Damian. Ich fühlte ihn dort liegen, seinen Körper auf der dünnen Seide. Ich sah seine Augen in meine starren, fühlte in ihm etwas aufflammen, das meine Macht erkannte, doch ich spürte nicht sein Wesen, nicht Damian. Ich wusste jetzt, dass er es war, aber da war kein Gedanke in ihm, nichts als dieser leise Funke des Erkennens, und es war wirklich nur ein Funke. Was ich spürte, versuchte ich mit dem Damian, den ich kannte, in Einklang zu bringen, und es kam mir vor, als wäre er ein anderer geworden. Ich sprach ein kurzes Gebet und fand es nicht einmal seltsam, bei Gott für einen Vampir zu bitten. Ich hatte schon vor einiger Zeit meine enge Vorstellung von Gott aufgeben müssen, auch die Kirche und alles, was mir an meiner Religion teuer gewesen war. Die Sache war die: Wenn Gott mit meinem Tun einverstanden war, dann musste ich es auch sein.

»Wo bleiben die denn?«, fragte ich laut, sodass Bobby Lee antwortete. « Ich weiß es nicht, aber wenn du mitkommst, können wir nachsehen gehen.«

Ich schüttelte den Kopf und wandte mich dem anderen Sarg zu. Wer war da im Dunkeln eingesperrt? Ich wollte es wissen und ihn wenn möglich herausholen. Mit Folter war ich nicht einverstanden, und in einem Sarg eingesperrt sein, immer zu hungern und nicht verhungern zu können, nicht verdursten zu können, aber brennenden Durst zu haben, in einem so einem Raum zu liegen, dass man sich nicht mal auf die Seite drehen konnte: das waren nach meiner Vorstellung eindeutige Kriterien für Folter. Die meisten von Jean-Claudes Vampiren konnte ich leiden und war nicht bereit, sie in solch einer Lage zu lassen, nicht wenn ich ihn davon überzeugen konnte, dass sie jetzt genug bestraft waren. Bei solchen Dingen war ich ziemlich stur, und Jean-Claude wollte sich zurzeit bei mir beliebt machen; ich würde wahrscheinlich jeden freibekommen. Ich würde mein Bestes tun. Aber wer lag drin? Zugegeben, es gab Vampire, bei denen es mich besonders anstrengen würde, sie zu retten, genau wie bei anderen Leuten.

Ich stellte mich neben den Sarg und trieb meine Magie hinein. Diesmal war mehr Druck nötig, denn wer immer in der Kiste lag, hieß mich nicht willkommen. Das war niemand, mit dem ich eine Verbindung hatte. Ich spürte etwas und wusste, da lag ein Untoter, aber wie ein Vampir fühlte es sich nicht an. Derjenige kam mir leer vor. Draußen war es dunkel; in dem Sarg hätte sich etwas rühren müssen, Leben quasi, aber da tat sich nichts. Ich drang tiefer ein und fand einen ganz schwachen Puls.

Von der Tür kam ein Geräusch, und ich drehte mich um.

Jean-Claude glitt herein, den Morgenmantel hochgeschlossen zum Zeichen, dass er bereit war, sich nützlich zu machen. Er war allein. »Wo ist Micah?«, fragte ich.

»Jason hat ihn mitgenommen, um ihm etwas zum Anziehen zu geben. Es sollte sich etwas finden lassen, was ihm passt.«

»Wer liegt in dem Sarg?« Fast hätte ich gefragt, was, aber ich war mir sicher, dass ein Vampir drin lag, auch wenn er sich nicht so anfühlte.

Jean-Claude hatte schon eine sorgsam nichtssagende Miene aufgesetzt. »Ich würde meinen, du hast genug Sorgen mit Damian, ma petite.«

»Wir wissen beide, dass ich keine Ruhe gebe, ehe ich weiß, wer da drin liegt.«

Er seufzte. »Das ist wahr.« Er blickte tatsächlich zu Boden, als wäre er müde, aber bei seiner ausdruckslosen Miene wirkte das wie schlecht gespielt. Wenn er sich so anstrengte, sich nichts anmerken zu lassen, und sein Körper ihn dennoch verriet, dann war er sehr unglücklich. Das wusste ich inzwischen aus Erfahrung. Das bedeutete, dass mir die Antwort absolut nicht gefallen würde.

»Wer, Jean-Claude?« »Gretchen«, sagte er und blickte mich endlich an. Sein Gesicht verriet nichts, so wenig wie sein Ton.

Gretchen hatte einmal versucht, mich umzubringen, weil sie Jean-Claude für sich selbst wollte. »Wann ist sie zu dir zurückgekommen?« »Zurück?«

»Zier dich nicht so, Jean-Claude. Sie kam in die Stadt zurück, weil sie noch immer auf mein Blut aus war, und du hast sie in den Sarg gesteckt. Also wann ?«

Sein Gesicht wurde starr wie eine Statue, eigentlich noch starrer. Er verbarg von sich so viel er konnte, seine Abschirmung war wie ein Panzer. »Sie ist gar nicht weg gewesen, ma petite.« »Was soll das heißen?«

Er sah mich mit diesem makellosen, undurchschaubaren Gesicht an. »Das heißt, seit dem Augenblick, wo du sie in meinem Büro im Guilty Pleasures in den Sarg hast steigen sehen, liegt sie da drin.«

Ich sah ihn verständnislos an, runzelte die Stirn, machte den Mund auf und wieder zu, setzte noch mal zum Sprechen an und gab auf. Ich muss ausgesehen haben wie ein Fisch auf dein Trocknen; ich war einfach sprachlos. Er stand nur da und tat gar nichts.

Ich fand die Sprache wieder, aber meine Stimme klang schwach. »Du meinst, Gretchen ist seit zwei, nein, seit drei Jahren in dem Sarg?«

Er guckte nur. Er hatte aufgehört zu atmen. In ihm war keinerlei Bewegung zu spüren, so als würde er verschwinden, wenn ich nur mal kurz wegschaute. »Antworte mir, verdammt! Liegt sie seit drei Jahren im Sarg?« Er nickte kaum merklich.

»Himmel noch eins!« Ich schritt durch den Raum, denn wenn ich mich nicht bewegte, würde ich anfangen zu brüllen. Schließlich blieb ich mit geballten Fäusten vor ihm stehen. »Du Scheißkerl.« Es kam nur ein Krächzen; ich musste es durch die Kehle quetschen, andernfalls hätte ich getobt.

»Sie wollte meinen menschlichen Diener umbringen, den ich außerdem liebte. Jeder andere hätte sie ohne Zögern getötet. « »Das wäre besser gewesen als das hier«, zischte ich.

»Ich bezweifle, ob Gretchen dem zustimmen würde.« »Öffnen wir den Sarg und fragen sie«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nicht heute Abend, ma petite. Ich wusste, wie du darüber denken würdest, und wir können versuchen, sie zu retten, aber ich habe wenig Hoffnung.« »Was soll das heißen?«

»Sie war schon vorher nicht die Stabilste. Ihr Zugang zur Realität wird nicht besser geworden sein.«

»Wie konntest du ihr das antun?« »Wie gesagt, ma petite, sie hat ihre Strafe verdient.«

»Aber keine drei Jahre«, widersprach ich. Meine Stimme klang allmählich wieder normal. Ich würde ihn also nicht verprügeln. Wie schön.

»Drei Jahre für einen Mordversuch an dir. Ich könnte sie noch drei Jahre lang drin lassen, und das wäre nicht Strafe genug.«

»Ich werde nicht mit dir diskutieren, ob die Strafe gerecht oder übertrieben oder sonst was ist. Ich will sie rausholen. Ich werde sie keine weitere Nacht da drin lassen. Sie ist kaum noch sie selbst.«

Er blickte auf den Sarg. »Woher willst du das wissen? Du hast ihn nicht geöffnet.«

»Ich wollte wissen, in welchem Zustand Damian ist, und habe mich mit ein bisschen Magie in die Särge vorgetastet.« »Und was hast du entdeckt?«, fragte er.

»Ich habe Damian erkannt, aber es ist, als wäre er nicht da, als wäre seine Persönlichkeit abhanden gekommen. Was ihn persönlich ausmacht, fehlt.«

Jean-Claude nickte. »Bei Vampiren, die nicht die Kraft eines Meisters haben und nie erlangen werden, ist es häufig der Meister der Stadt oder ihr Schöpfer, der sie befähigt, als starke Wesen zu existieren. Werden sie von ihm abgeschnitten, verblassen sie meist.«

Verblassen nannte er das, als ging es um Vorhänge, die zuviel Sonne abgekriegt haben, und nicht um lebendige Wesen. Na ja, um quasi lebendige Wesen.

»Über das Verblassen ist Gretchen weit hinaus. Es ist fast nichts mehr von ihr übrig. Wenn wir sie noch eine Nacht da drin lassen, ist sie überhaupt nicht mehr da.« »Sie kann nicht sterben.«

»Das nicht, aber was das bei ihr anrichtet ...« Ich schüttelte den Kopf. »Wir müssen sie jetzt rausholen, heute noch, oder wir können sie gleich erschießen.« »Lass Damian noch eine Nacht liegen, dann bin ich bereit, Gretchen raus zulassen.«

»Nein«, sagte ich. »Das erhöht nur die Wahrscheinlichkeit, dass Damian nicht wieder normal wird.« »Glaubst du wirklich, dass eine weitere Nacht den Schaden irreversibel macht?«, fragte Jean-Claude. »Ich weiß es nicht, aber wenn es so käme, würde ich immer fragen, ob es an der einen Nacht gelegen hat.«

»Dann haben wir ein Problem, ma petite. Es wird gerade ein heißes Bad eingelassen für Damian. Wir haben hier im Zirkus nur Platz für eine solche Kur.« »Warum ist das Bad nötig?«, fragte ich. »Er muss mit Wärme belebt werden. Das muss sehr behutsam passieren, sonst droht der endgültige Tod.«

»Moment mal. Ein Vampir kann ewig in einem Sarg liegen ohne zu sterben, aber wenn man ihn rausholt, stirbt er? Verstehe ich nicht.«

»Er hat sich an den Sarg gewöhnt, ma petite. Wenn man ihn nach so langer Zeit herausholt, ist das ein Schock für den Organismus. Ich habe schon Vampire daran sterben sehen.«

Ich wusste, dass er nicht log. Dafür wirkte er bei dem Geständnis viel zu unglücklich. »Dann legen wir sie eben zusammen in die Wanne, das ist doch kein Problem.«

»Im Gegenteil, ma petite. Schon um einen wieder lebensfähig zu machen, bedarf es der vollen Aufmerksamkeit und des Einsatzes aller Kräfte. Wenn ich die auf beide verteile, verlieren wir sie.«

»Du hast Gretchen gemacht, aber Damian nicht. Seine Bindung an dich wurde gelöst, als er mein wurde. Also bist nicht du sein Meister, sondern ich.« »Das ist wahr.« »Ist es dann nicht meine Aufgabe, Damian lebensfähig zu machen - muss nicht ich eine mystische Verbindung zu ihm herstellen?«

»Wärst du wirklich sein Meister, würde ich ja sagen. Aber du bist kein Vampir, sondern ein Mensch, trotz all deiner Talente. Es gibt Dinge, die du nicht für ihn tun kannst, und auch viele, von denen du gar nicht wissen willst, wie sie getan werden.«

»Zum Beispiel?« Er schüttelte den Kopf. »Es ist ein schwieriger Vorgang, der besondere Fähigkeiten erfordert.« »Und die hast du.«

»Du brauchst nicht skeptisch zu sein, ma petite. Ich gehörte zum Rettungsteam unserer Meisterin«, sagte er. »Sie bestrafte jemanden, und wir mussten uns um die Auswirkungen kümmern. So wollte sie es häufig.« »Wir?« »Asher und ich.« »Asher weiß also auch, wie's geht«, sagte ich.

»Oui, aber er ist auch nicht Damfans Meister.«

»Nein, aber ich. Sofern Damian noch einen hat, dann bin ich es. Also kümmerst du dich um Gretchen, gibst mir Asher, uni{ er sagt mir, was ich bei Damian tun muss.« »Nachdem er sich eben so benommen hat, traust du ihm noch ?« »Ich würde ihm mein Leben anvertrauen und du ebenfalls.«

»Aber nicht unser Herz«, sagte Jean-Claude.

»Warum hat es ihm so viel ausgemacht, dich mit Micah zu sehen?«, fragte ich. »Er hat dich doch schon viel Schlimmeres mit Richard und mir tun sehen?«

»Du bist mein menschlicher Diener und Richard mein gehorsamer Wolf, ihr gehört rechtmäßig zu mir und wart sehen hier, bevor Asher nach St. Louis kam. Über Micah habe ich keine Gewalt. Ihn verbindet nichts mit mir. Er ist dein Nimir-Raj, weiter nichts.« »Und?«

»Asher war bereit, mich mit dir und Richard zu teilen, weil ihr mir gehört. Dagegen ist der Nimir-Raj ein fremder Mann, dem ich meine Gunst gewähre, Asher hingegen nicht.« »Micah gewährst du sie eigentlich auch nicht.« Jean-Claude schmunzelte leicht. »Das ist wohl wahr, aber Asher sieht das anders.«

»Wenn meine ... moralischen Bedenken nicht wären, würdest du es dann mit Asher treiben?«

Er lachte spontan, ganz ohne mir eine Gänsehaut machen zu wollen, und wirkte höchst vergnügt. So freudig hatte ich ihre noch nie lachen sehen. »Moralische Bedenken - ach, ma petite, das ist köstlich.« Ich sah ihn böse an. »Antworte mir einfach.«

Das Lachen verebbte fast wie bei einem Menschen; normalerweise verstummte er immer abrupt. »Asher und ich wären wahrscheinlich zu einer Übereinkunft gekommen, wenn ich dich dadurch nicht verloren hätte, ma petite.« »Zu einer Übereinkunft. Also, wer ist jetzt verschämt?«

Er zuckte elegant mit der Schulter, was bei ihm alles und nichts hieß. »Mit schonungsloser Offenheit würdest du nicht zurechtkommen, ma petite.«

»Na schön: Wenn ich es ertragen hätte, hättest du Asher wieder zu deinem Geliebten gemacht?« Er überlegte, dann sagte er: »Ich weiß es nicht, ma petite.« »Ich weiß, dass du ihn liebst.«

»Oui, aber das heißt nicht, dass wir wieder Geliebte sein können. Er und ich waren am glücklichsten, als Julianna noch da war. Du könntest es vielleicht tolerieren, aber nur solange wir uns nicht vor deinen Augen wie Geliebte benehmen. Ich glaube nicht, dass du gern zusehen würdest, wie Asher und ich Händchen halten.«

So gesehen hatte er recht. »Was willst du damit sagen?«

»Dass Asher etwas Besseres verdient als eine heimliche Beziehung, wo wir unsere Liebe nicht zeigen dürften, um dich nicht zu verletzen. Ich überlasse ihn lieber jemand anderem, als ihn zu zwingen, ständig hinter dir zurückzustehen.«

Ich wollte schon versichern, dass ich Asher mochte, ihn in gewisser Weise sogar liebte, verkniff es mir aber, weil ich eine echte Menage ä trois gar nicht erst in den Bereich des Möglichen rücken wollte. Was ich zwischen Jean-Claude und Micah beobachtet hatte, machte mir schon genug aus. Mit zwei verliebten Männern an meiner Seite käme ich überhaupt nicht klar. Ja, ja, das entsprach genau den kleinbürgerlichen Wertvorstellungen des Mittleren Westens, aber das war nun mal meine Weltsicht. Das ließ sich nicht ändern, oder? Und wenn, wollte ich es überhaupt?

Ich wusste es nicht. Ich wusste es einfach nicht. Die Tatsache, dass ich bei dem Gedanken nicht schreiend wegrannte, störte mich, aber nicht so sehr, wie ich geglaubt hätte.

54

Jean-Claude gab Jason die Schlüssel zu den Schlössern an den Silberketten. Eine Stunde lang hatte er allen erklärt, was zu tun war. Jason sollte Gretchen als Vorspeise dienen. Ein Mensch kam dafür nicht in Frage, weil die erste Mahlzeit nach der Freilassung ziemlich traumatisch sein konnte. Jean-Claudes Wortwahl, nicht meine. Jason wurde also vorgeschickt und würde den ersten Schaden abkriegen. Dann wäre Jean-Claude mit Blutspenden an der Reihe. Der Meister musste seinen Vampir nähren und den Bluteid erneuern, der ihn an den Meister der Stadt, seine Blutlinie oder seinen Schöpfer und in Jean-Claudes Fall an alle drei band. Die dreifache Bindung war besser; je stärker die Bindung, desto größer die Wahrscheinlichkeit der Heilung.

Deshalb machte ich mir um Damian größere Sorgen. Ich war nicht sein Schöpfer, ich gehörte nicht zu seiner Blutlinie und war nicht Meister der Stadt. Ich wusste eigentlich gar nicht, was ich für ihn war. »Du bist sein Meister, ma petite«, hatte Jean-Claude auf diese Frage geantwortet. »Was immer das für einen Totenbeschwörer bedeutet, du bist es. Wenn dein Blut keine Bindung bewirkt, wird Asher es versuchen. Wenn das auch nicht klappt, werden sie mich von Gretchen wegholen. Damian muss sich an einen von uns binden, sonst ist er verloren. «

»Was heißt verloren?«, fragte ich. »Er bleibt dem Wahnsinn verfallen.« »Mist« »Oui.«

Aber zuerst Gretchen, damit ich sehen konnte, wie es ging, und den Vorgang besser verstand.

Jason löste die Ketten. Sie fielen klirrend gegen den Sockel, ein harter Laut, bei dem ich zusammenzuckte. Gretchen hatte mich umbringen wollen, als sie lediglich vermutete, ich sei mit Jean-Claude zusammen. Es konnte sein, dass sie zu sich kam und gleich wieder scharf darauf war. Und ausgerechnet ich hatte mich bei Jean-Claude für sie eingesetzt. Mir wurde eng in der Brust, und ich musste mich zusammenreißen, um nicht zur Pistole zu greifen. Es wäre eine blöde Ironie, wenn ich sie sofort erschießen müsste. Ich hörte förmlich Jean-Claudes trockene Bemerkung: »Und das ist eine Verbesserung, ma petite?« Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass es nicht so weit kommen möge. Ich wollte sie nicht töten müssen, ich wollte sie retten. Dass Ich Letzteres wollte, hieß nicht, dass ich Ersteres nicht tun würde, aber ich würde mir Mühe geben, es zu vermeiden.

Jason nahm langsam den Deckel ab. Nicht weil er schwer war, sondern weil er wahrscheinlich auch Angst hatte. Bei der Vorstellung, Gretchen die erste Mahlzeit zu spenden, hatte er gelacht. So klang männliche Vorfreude, wenn Sex und Sport, Autos, Technik oder Gefahr im Spiel sind. Es mag Männer geben, die bei dem Gedanken an Gartenarbeit oder Gedichte dieses schnurrende, erregte Lachen von sich geben, aber mir ist so einer noch nicht begegnet. Wäre aber mal eine interessante Abwechslung.

Der Deckel blieb halb aufgeklappt stehen, wie das bei Särgen so ist. Nichts bewegte sich. Ich sah nur Jason in seinen ab geschnittenen Jeans dastehen, den nackten Rücken dem Raum zugekehrt. Gretchen sprang nicht heraus, um jemanden zu fressen, und ich atmete erleichtert aus.

Jason stand, die Hände am Deckel, wie erstarrt da. Schließlich drehte er sich zu uns um und hatte einen Gesichtsausdruck, den ich noch nie an ihm gesehen hatte: Entsetzen und Mitleid. Seine Augen waren schreckgeweitet und glänzten von Tränen. Jason und Gretchen hatten sich nicht nahegestanden. Er konnte nicht persönlich betroffen sein. Was war in dem Sarg, was eine solche Reaktion hervorrief?

Ohne es zu merken, ging ich auf ihn zu. »Ma petite, geh nicht näher heran.« Ich blickte ihn an. » Was ist mit ihr? Warum sieht Jason so ... erschüttert aus?« Jason gab die Antwort. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Jetzt wollte ich es wissen, unbedingt. Ich ging weiter. Jean-Claude trat mir in den Weg. »Bitte ma petite, tu das nicht.«

»Ich soll mir das Verfahren doch aneignen, oder? Früher oder später werde ich sie mir ansehen müssen, Jean-Claude. Also kann ich es auch gleich tun.«

Er sah mich an, als wollte er sich mein Gesicht noch einmal einprägen. »Ich habe nicht erwartet, dass sie so ...« Er schüttelte den Kopf. »Du wirst nicht glücklich über mein Tun sein, wenn du sie erst gesehen hast.«

»Du weißt doch selbst noch gar nicht, wie sie aussieht«, sagte ich. »Ja, aber Jasons Reaktion verriet so manches, was ich nicht wissen möchte.« »Was soll das heißen?« Er trat zur Seite. »Schau sie dir an, ma petite, und wenn du mir verziehen hast, komm zurück zu mir.«

Ihm verziehen? Das klang nicht gut. Ich hatte gefürchtet, Gretchen könnte herausspringen und mich umbringen wollen; jetzt hatte ich mehr Angst vor ihrem Anblick, vor dem Schrecken, der mich in dem Sarg erwartete. Das Herz schlug mir im Hals, ich konnte kaum daran vorbeiatmen. Jasons Gesicht, Jean-Claudes Reue und diese völlige Stille in dem Sarg - mein Mund war plötzlich staubtrocken.

Jason trat zur Seite, drehte sich um und lehnte sich mit hilflos verschränkten Armen gegen den Sockel. Er sah blass und elend aus. Ich fragte mich, ob er sich jetzt von Gretchen noch anfassen lassen wollte.

Ich blieb an einer Stelle stehen, wo ich noch nicht hineinsehen konnte. Ich wollte nichts sehen, was so schrecklich war, dass Jason die Farbe verlor. Ich wollte nicht, aber ich musste.

Ich trat an den Sarg heran wie ans Schlagmal, wenn man weiß, dass der Ball hundertsechzig drauf hat und man mit dem Schläger nicht mal mehr ausholen kann. Zuerst kapierte ich überhaupt nicht, was ich sah. Mein Verstand streikte. Das ist eine Schutzfunktion, die wir alle haben. Wenn etwas zu entsetzlich ist, sagt das Gehirn manchmal: Nö, will ich nicht sehen, will ich nicht abspeichern, weil es uns zu sehr verstören würde. Aber wenn man lange genug hinstarrt, sagt das Gehirn: na gut, und schließlich erkennt man es, und wenn man es einmal erkannt hat, ist man nicht mehr imstande, es zu vergessen.

Sie lag auf weißer Seide, sodass sich die vertrocknete braune Haut krass abhob. Sie sah aus wie eine Mumie, die ab und zu irgendwo in der Wüste gefunden werden, wo die extreme Trockenheit die Toten auf natürliche Weise mumifiziert. Dic braune Haut war bis auf die Knochen zurückgewichen, dic Muskulatur verschwunden. Sie war nur noch Haut und Knochen. Der Mund war weit geöffnet, als wäre das Kiefergelenk gebrochen, die Zähne weiß wie ein ausgebleichter Schädel. Das ganze Gesicht war auf die Schädelstruktur zusammengeschrumpft. Büschel hellblonder Haare hafteten an der Kopfhaut, und die helle Farbe machte den Anblick umso schlimmer, irgendwie obszön. Die Augen öffneten sich. Ich fuhr zusammen. Sie waren genauso verschrumpelt wie der restliche Körper. Sie blinzelten einmal langsam, und aus dem Mund drang ein Klang wie säuselnder Wind.

Ich wich von dem Sarg zurück und knickte in den Knien ein. Jason fasste mich am Arm. Sowie er mich auf die Füße gezogen hatte, schüttelte ich seine Hand ab und stürmte auf Jean-Claude los. Er stand da mit geduldiger, ansonsten ausdrucksloser Miene. Ich schlug nach ihm, ohne das geringste Zögern. Vielleicht hatte er erwartet, ich würde mich wütend vor ihm aufbauen. Stattdessen schlug ich ihm mit Anlauf die Faust ins Gesicht, drehte den ganzen Körper in den Hieb, und Jean-Claude lag plötzlich mit blutigem Gesicht am Boden und blickte mich von dort an.

55

« D u Scheißkerl, du hast von ihrer Energie gezehrt, während sie da drin lag.« Ich musste von ihm weggehen, sonst hätte ich ihn getreten. Manche Dinge tut man einfach nicht; manche Grenzen darf man nicht überschreiten.

Er fasste sich mit dem Handrücken an den Mund. »Und wenn ich nun gar nichts dafürkann, was dann?«

»Was dann?« Ich kam zurück und beugte mich über ihn. »Was dann? Willst du mir wirklich weismachen, dass du dich nicht von ihr ernährt hast?« Dabei deutete ich auf den Sarg und muss wohl auch dorthin geblickt haben, denn ich sah die Bewegung nicht kommen. Plötzlich hatte er mich bei den Beinen gepackt, und ich stürzte. Ich fing mich mit den Armen ab wie beim Judo. Das verringerte den Aufprall auf den harten Steinplatten und verhinderte, dass ich mit dem Kopf aufschlug, aber abgelenkt war ich trotzdem. Sowie ich am Boden aufkam, lag Jean-Claude der Länge nach auf mir und drückte mir dic Arme an den Boden.

»Runter von mir.« »Non, ma petite, erst wenn du mich angehört hast.«

Ich versuchte, die Arme zu heben, nicht weil ich mir einbildete, mehr Kraft aufbringen zu können als er, sondern weil ich es versuchen musste. Ich wehre mich immer, selbst wenn ich weiß, dass es aussichtslos ist.

Ein bisschen konnte ich die Arme anheben - es reichte nicht, um mich loszumachen, aber er musste immerhin mehr Druck ausüben; es reichte, dass er große Augen machte und sich anspannte. Gut zu wissen, dass mir die Vampirzeichen auch was Nützliches einbrachten, und nicht nur Mist.

Dass er blutete, war eine freudige Überraschung. Er hatte eine Platzwunde am Mund. »Woher willst du wissen, dass nicht alle Vampire nach ein paar Jahren so abgemagert sind?« »Lügner.« Ich sah ihn wütend an, weil ich sonst nicht viel tun konnte.

»Wieso bist du dir so sicher?« Er hielt mich noch fester unter sich, wahrscheinlich um des Nachdrucks willen, denn sein Körper war eindeutig nicht erfreut, auf mir zu liegen. »Woher weißt du das, Anita?« Er nannte mich beim Vornamen. »Ich bin Totenbeschwörer, erinnerst du dich?«

Er glaubte nicht, dass die Antwort so einfach war. Das war ihm überdeutlich anzusehen, und er hatte recht. Ich dachte an meinen Aufenthalt in New Mexico, an das Ungetüm in der Kneipe in Albuquerque, wie es langsam hinter der Theke hochkam. Als Erstes kam ein Gesicht hervor, das braune, runzlige Gesicht einer Frau mit einem vertrockneten Auge, dann weitere solcher Gesichter, zusammen mit anderen Körperteilen, die mit einem dicken, schwarzen Faden und gigantischen Stichen zusammengenäht waren, was die Magie im Innern hielt. Das Ungetüm erhob sich bis unter die Decke und blickte mich aus vielen Augen an. Ich kam auf gut vierzig Köpfe, bevor ich das Zählen aufgab.

Und ich dachte an einen Club dort, wo ich etwas noch Schlimmeres gesehen hatte, denn zum Unterhaltungsprogramm gehörte eine Folternummer. Ich sah auf der Bühne einen Mann zur Mumie werden. Seine Muskulatur schrumpfte wie bei einer zehrenden Krankheit, aber was normalerweise Monate dauerte, lief bei ihm innerhalb von Sekunden ab. Egal wie willig er teilnahm, die Schmerzen empfand er trotzdem. Der Mann fing an zu schreien, dass er kaum noch Luft bekam. Seine Haut wurde braun und verschrumpelte, als ob ihn jemand bis zur völligen Austrocknung aussaugte. Am Ende blieben nur papiertrockner Haut und Knochen übrig, und der Mann schrie immer noch.

Dann erlebte ich die Macht Itzpapalotls, der Besitzerin des Clubs und Meisterin der Stadt. Ich spürte sie, als streiften mich die Flügel eines Vogelschwarms, der in der Dunkelheit ausgesperrt war und herein in die helle Wärme wollte. Wie konnte ich sie draußen kreischen lassen, wenn ich mich nur zu öffnen brauchte und sie in Sicherheit wären? So empfand ich damals, obwohl ich mich dagegen wehrte, und am Ende öffnete sich mein Körper, wenn auch nicht wirklich, und die geflügelten Wesen strömten in die Öffnung. Die Macht der Meisterin strömte in mich hinein und wieder heraus. Dabei war ich Teil eines großen Ganzen und spürte die Verbindung zu jedem Vampir, den sie einmal berührt hatte. Es war, als strömte ich durch sie alle hindurch und sie durch mich wie Wasser, das sich zu einem großen Gewässer vereint, dann trieb ich in wohltuender Dunkelheit unter funkelnden Sternen.

Dann schließlich kamen Bilder und drangen mit Wucht auf mich ein. Ich sah Itzpapalotl auf einem Pyramidentempel im Dschungel stehen. Ich konnte das üppige Grün riechen und die Rufe der Affen, den Schrei eines Jaguars hören. Ein Mann kniete vor ihr und saugte an einer blutigen Wunde an ihrer Brust. Er wurde zu ihrem Diener, gewann Macht und Kräfte. Und eine davon war diese: einem Menschen die Lebenskraft auszusaugen und sich daran zu nähren, ohne ihn zu töten. Und mir wurde klar, dass er genau das während dieser scheußlichen Unterhaltungsnummer getan hatte.

Mehr als das: Ich begriff, wie es getan und wie es wieder rückgängig gemacht wurde. Dadurch wusste ich auch, wie die Existenz dieses Ungetüms rückgängig zu machen war und dass es die Opfer vielleicht töten würde, wenn sie wieder zu Fleisch kämen. Ich selbst konnte daraufhin den Zauber des Nekromanten, der das Ungetüm geschaffen hatte, lösen.

Die Erinnerung war so plastisch, als erlebte ich alles noch einmal. Mit einem Ruck kam ich in die Gegenwart zurück und starrte in Jean-Claudes Augen. Ich lag unter ihm am Boden des Strafkellers, Meilen weit weg von Itzpapalotl, und sein Blick verschlug mir den Atem.

Seine Augen waren schreckgeweitet; er hatte meine Erinnerungen gesehen, sie miterlebt, wie ich manchmal seine miterlebte. Verdammter Mist.

Seine Stimme war zittrig, was ich bei ihm selten hörte. »Du hast allerhand erlebt, als du weg warst, ma petite.« »Du hast es gesehen. Dann weißt du, wie ich darüber denke, was du Gretchen angetan hast.«

Er schloss die Finger um meine Unterarme. »Ich weiß genau, wie du denkst, ma petite. Aber ich werde den Vorwurf nicht einfach hinnehmen. Ich bin der Meister der Stadt, meine Vampire leben durch mich. Wenn sie nicht selbst Meister sind, kommt ihre Lebenskraft von ihrer Abstammungslinie, bis sie dem Meister einer Stadt den Bluteid schwören. Dann ist der es, der ihr Herz schlagen lässt. Wenn sich meine Kräfte verringern, werden manche am Abend nicht wach oder sie werden zu zerstörerischen Irren wie Damian.«

Ich stemmte mich gegen ihn. »Ich werde nicht -«

»Schscht, ma petite, ich lasse mich nicht verdammen, ohne dass du mich angehört hast, diesmal nicht. Vielleicht kannst du Damian retten, aber er ist über tausend Jahre alt. Das ist, selbst wenn man kein Meister ist, eine lange Zeit, um Kräfte zum Überleben anzuhäufen. Dagegen würden Vampire wie Willie und Hannah, die keine Meister und nicht so alt sind, verblassen oder verrückt werden, und es gäbe keine Rettung für sie.«

Er schüttelte mich und hob dazu die Ellbogen an, sodass ich zur Waffe hätte greifen können. Aber ich tat es nicht, sondern sah ihn an und hörte zu.

»Willst du das, Anita? Wen würdest du opfern, um Gretchen zu retten? Gretchen, die du verabscheust. Ich habe von ihren Kräften gezehrt, weil du dich mir verweigert hast.« »Schieb das jetzt nicht auf mich«, sagte ich.

Plötzlich zog er die Knie an, sodass er rittlings auf meinen Beinen saß, richtete den Oberkörper auf und zog mich mit hoch. »Die Meister-Diener-Beziehung ist seit tausend Jahren erfolgreich, aber du wehrst dich permanent dagegen und zwingst mich, immer wieder Dinge zu tun, die ich nicht möchte.« Erzog mein Gesicht nah an seines, während ich seine Augen in flammendes Blau übergehen sah. Diesmal war der Ruck heftiger, was mir fast ein bisschen Angst einjagte.

»Hätte ich die Ardeur gebührend sättigen können, wäre das nicht nötig gewesen. Hätte ich mich durch meinen menschlichen Diener sättigen können, wäre es auch nicht nötig gewesen. Aber du und Richard, ihr engt mich mit euren Regeln ein, schwächt mich mit euren moralischen Ansprüchen und zwingt mich zu Dingen, die ich mir geschworen hatte, niemals zu tun. Ich war selbst einmal im Sarg eingesperrt und musste meinem Meister als Nahrung dienen, und es war das Schlimmste, ich je erdulden musste. Aber weil ihr eure moralischen Grundsätze habt und euch die Finger nicht schmutzig machen wollt, muss ich nach jedem Strohhalm greifen, obwohl ich so niemals machen wollte.«

Er ließ mich so abrupt los, dass ich nach hinten kippte und mir den Ellbogen am Steinboden stieß. Jean-Claude stand über mir, so zornig wie noch nie, und ich hatte ihm nichts entgegenzusetzen. Ich sagte nur: »Das habe ich nicht gewusst.«

»Diese Entschuldigung wird allmählich langweilig, ma petite.« Er trat an den Sarg und blickte hinein. »Ich habe ihr meinen Schutz gewährt, und das hier ist das Gegenteil von Schutz.« Er drehte sich um und sah mich zornig an. »Ich tue, was ich tun muss, ma petite, und ziehe daraus kein Vergnügen. Und ich bin dieser Zwänge überdrüssig. Wenn du mir wenigstens auf halbem Weg entgegen kämmst, könnten wir viel Leid vermeiden.« ,

Ich setzte mich auf und widerstand dem Drang, mir den Ellbogen zu reiben. »Willst du von mir hören, dass es mir leid tut? Das tut es. Willst du die Erlaubnis, dich an mir zu sättigen? Willst du das?«

»Die Ardeur sättigen, ja«, sagte er. »Aber tatsächlich wäre schon viel gewonnen, wenn du geneigt wärst, die Zeichen zu öffnen und zu verbinden.«

Er streckte den Arm nach Jason aus, und dies war eines der wenigen Male, dass ich Jason zögern sah, bevor er Jean-Claudes Hand nahm. Jean-Claude blickte ihn nicht einmal an, als wäre sein Gehorsam so selbstverständlich wie die Schwerkraft. »Wäre sie etwas mehr bei Kräften, wäre es gefährlicher für Jason, aber sie ist sehr schwach, es wird also nicht so schlimm werden.« Das klang beruhigend, aber er sah Jason kein einziges Mal an, als er dessen Handgelenk nahm und in den Sarg führte.

Ich stand auf, um Jasons Gesicht zu beobachten. Er war blass, seine Augen zu groß, sein Atem zu schnell . Normalerweise machte es ihm nichts aus, Vampire an sich saugen zu lassen, aber ich konnte ihn verstehen. In dem Sarg lag ein Albtraumwesen. Ein Vampir, der so aussah, war in den meisten Fällen ein für alle Mal tot.

Jason zog unwillkürlich in die andere Richtung, um möglichst weit wegzukommen. Jean-Claude wandte sich ihm zu, aber nicht ärgerlich. Er hielt Jason weiter fest und nahm behutsam sein Gesicht. »Soll ich dir vorher den Willen nehmen?« Jason nickte stumm.

Jean-Claude schmiegte die Hand um Jasons Wange und blickte ihm in die Augen, lange und tief wie ein Geliebter. Ich spürte, wie Jason wegdämmerte; sein Geist entspannte sich, sein Wille löste sich auf, sein Gesicht erschlaffte, die Lippen öffneten sich, die Lider flatterten. Jean-Claude ließ die Hand an seiner Wange, und führte erneut Jasons Handgelenk in den Sarg.

Jason erstarrte, und ich wusste, dass Gretchen zugebissen hatte. Seine Augen blieben geschlossen, sein Gesicht entspannt. Unwillkürlich näherte ich mich dem Sarg. Gretchen hob die knochigen Hände, packte Jasons Arm und presste ihn an den Mund. Blut floss über ihre braune Haut in das weiße Seidenkissen, während der lippenlose Mund saugte.

Es war plötzlich viel zu warm in dem Raum. Ich drehte mich weg und sah Micah, der mich beobachtete. Sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten, und ich war mir nicht mal sicher, oh ich es wollte. Ich guckte weg. Im Augenblick wollte ich niemanden ansehen. So lange hatte ich mich dagegen gewehrt, zu werden, was ich war. Ich hatte nicht Jean-Claudes menschlicher Diener, nicht Richards Lupa werden wollen. Ich hatte für niemanden etwas sein wollen. Und jeder schien dafür zu bezahlen. Es ging mir gegen den Strich, wenn andere Leute für meine Probleme bezahlen mussten. Das war irgendwie gegen die Regeln.

Jean-Claudes Stimme holte mich an den Sarg zurück. »Trink, Gretchen, trink von meinem Blut. Ich gab dir einmal das Leben, so soll es wieder sein. « Jason saß schlapp gegen den Sarg gelehnt und hielt sich mit seligem Gesichtsausdruck das blutige Handgelenk. Das ausgedörrte Wesen setzte sich, von Jean-Claudes Arm gestützt, auf und sah ... besser aus, aber noch nicht sonderlich lebendig. Er bot dem lippenlosen, blutbesudelten Mund sein eigenes bleiches Handgelenk dar. Gretchen biss zu. Ich hörte Jean-Claude seufzen, aber das war das einzige Anzeichen, dass es vielleicht wehtat.

»Blut zu Blut, Fleisch zu Fleisch«, sagte Jean-Claude, und bei jedem Wort, bei jedem Schluck Blut fühlte ich die Macht anwachsen, fühlte sie in meinem Magen rumoren, meinen Atem beschleunigen. Gretchens Körper füllte und glättete sich allmählich. Ihr Haar wurde fülliger und geschmeidiger. Ihre Augäpfel quollen und bekamen einen Hauch Blau. Als Jean-Claude das Handgelenk wegzog, hatte sie volle Lippen, blaue Augen und üppige blonde Haare. Sie war dünn, ihre Knochen stachen unter der durchscheinenden Blässe ihrer Haut hervor. Ihr Blick glühte, wirkte unmenschlich. Ihre Hände waren noch schrecklich dünn, ihr Körper gebrechlich, aber sie sah schon sehr wie der Vampir aus, der mich vor ein paar Jahren umbringen wollte.

Jean-Claude nahm sie in die Arme; sie füllte ihre Kleider nicht aus. »Atem zu Atem«, sagte er und beugte sich zu ihr herab. Sie küssten sich, und ich spürte, wie die Kraft auf sie überging. Der Kuss hätte für sie tödlich sein können, war er aber nicht. Als Jean-Claude sich aufrichtete, war ihr Gesicht voller geworden, hatte ein menschliches Aussehen bekommen. Es war, als hätte der Prinz Dornröschen geweckt, nur dass Dornröschens Blick auf mich fiel und brennenden Hass versprühte.

Ich seufzte. Manche Leute werden einfach nicht schlauer.

Ich stellte mich dem hasserfüllten Blick und sagte: »Gretchen, ich verspreche dir zwei Dinge: Du brauchst nie wieder in diesen Sarg zu steigen. Aber wenn du versuchst, mir oder meinen Leuten etwas anzutun, bringe ich dich um. Und das wäre verdammt schade, nachdem ich Jean-Claude überredet habe, dich raus zulassen.«

Sie sah mich bloß an wie ein Tiger hinter Gittern, der auf den günstigsten Moment wartet. Jean-Claude zog sie in seinen Arm. »Wenn du meinen menschlichen Diener noch einmal angreifst, werde ich dich vernichten, Gretel.« Gretel, so hieß sie eigentlich, hatte ich mir sagen lassen.

»Verstehe, Jean-Claude.« Sie klang heiser, als hätte ihr der Sargaufenthalt die Stimme ruiniert. »Komm, Jason, wir müssen sie aufwärmen.« Jason stand auf wie ein gehorsamer Hund, blutend und mit seligem Gesicht.

In der Tür blieb Jean-Claude stehen und blickte sich um, nicht nach mir, sondern nach Asher. »Ich muss sie ins Bad bringen, damit nicht alles umsonst war. Aber jetzt ist Damian ein Wiedergänger.«

Asher hob die Hand, die an seiner Seite verborgen gewesen war. Sie hielt eine 10 mm Browning, die große Variante von meiner. »Ich werde tun, was nötig ist.« »Wir werden Damian nicht töten«, sagte ich.

Jean-Claude sah mich an, dann Micah, Nathaniel, Gil und die anderen Werleoparden, sogar die Leibwächter. Sein Blick schloss jeden ein und kehrte dann zu mir zurück. »Ich frage dich noch einmal, ma petite: Wen wirst du opfern für deine hohen Ideale?« »Du glaubst, dass er nicht zu retten ist, stimmt's ?«

»Wenn ein Vampir dem Wahnsinn verfallen ist, kann ihn selbst sein Schöpfer nicht immer zur Vernunft bringen.« »Kann ich irgendetwas tun, damit er wieder er selbst wird?«

» Lass ihn saugen, pass auf, dass er dich nicht tötet, und hoffe, dass sein Verstand erwacht, wenn er Blut schmeckt. Wenn dein Blut ihn nicht sättigt, wird Asher es weiter versuchen. Wenn das auch nicht reicht ...« Er zuckte die Achseln; selbst mit Gretchen auf dem Arm sah es elegant aus.

»Ich will nicht, dass er meinetwegen stirbt.« »Wenn er stirbt, ma petite, dann weil er versucht hat, einen der hier Anwesenden zu töten.« Damit ging er hinaus, und Jason trabte gehorsam hinter ihm her.

Vielleicht hatte ich Jean-Claudes Geduld mit mir aufgebraucht oder es bedrückte ihn zu sehr, was er Gretchen angetan hatte. Jedenfalls ließ er mich bei den anderen stehen, die mich fragend ansahen, wie es jetzt weitergehen würde. Und ich hatte keinen blassen Schimmer. Wen sollte ich an den Sarg schicken? Wen war ich bereit der Gefahr auszusetzen?

56

Die Antwort lautete natürlich: keinen. Doch schließlich entschieden wir, wer das erste Opfer sein sollte. Ich trug wenig zur Diskussion bei, weil ich mich einfach selbst anbot. Man soll von keinem verlangen, was man nicht selbst zu tun bereit ist. Asher stellte jedoch heraus, dass ich nicht als Erste herhalten durfte, wenn ich Damians Meister werden wollte. Darum wählten sie unter sich, und es war Zane, der letztlich am Sarg stand.

Jeder mit einer Schusswaffe hielt sie durchgeladen in der Hand, nur ich nicht. Ich brauchte beide Hände frei, um ein Körperteil zum Kauen anzubieten. Übrigens mochte ich diese Stellenbeschreibung auch nicht. Aber was mich beunruhigte, war nicht der Blick auf Zanes blassen Rücken, sondern auf Cherrys Gesicht, als sie ihm zusah. Wenn sie solche Angst um ihn hatte, ihm solche Wichtigkeit zumaß, musste es wohl auch bei ihr Liebe sein. Die beiden liebten sich, und er würde bald weinen und um Hilfe schreien, nachdem er die Aasgeier auf sich losgelassen hatte, um sie zu nähren.

Der Sargdeckel war halb geöffnet, als Zane von bleichen I-länden nach vorn gerissen und festgehalten wurde. Blut spritzte auf die weiße Innenauskleidung und über Zanes Schulter. Von Damian konnten wir nur die bleichen Hände und Arme sehen, die um Zartes Rücken geschlungen waren. Es war unmöglich einen Schuss abzugeben.

Jemand kreischte. Ich glaube, es war Cherry. Ich hatte eine Waffe in der Hand, hätte aber nicht schießen können, ohne auch Zane zu töten. Micah und Merle versuchten ihn aus der Umklammerung zu befreien. Zane sank mit einer klaffenden Halswunde nach hinten, und ein Wesen mit blutigen Zähnen und wüsten roten Haaren packte Merle und biss ihm in den Hals. Die Werratten und Asher standen drumherum und warteten auf eine freie Schusslinie, aber die würde es nicht geben, nicht bevor ein anderer stürbe.

Ich drängte mich dazwischen, indem ich Micah beiseite stieß, und drückte Damian die Mündung ans Gesicht, aber Micah versuchte, Merle zu befreien, und bei dem Gerangel konnte ich die Pistole nicht ruhig halten. An Damians blutiger Haut rutschte mir der Lauf weg, und plötzlich sahen mich zwei grüne Augen an und darin war nichts als Hunger. Damian war längst tot. Ich hatte nur noch nicht abgedrückt.

Dann hatte er mich gepackt, schneller, als ich gucken konnte. Ich wurde mit dem Oberkörper gegen die Sarginnenwand gepresst, während meine Beine nach draußen standen. Damian biss mir in die obere Brust. Ich kreischte vor Schmerzen und drückte ihm den Lauf der Browning an die Schläfe. Asher brüllte: »Nicht schießen, sonst trefft ihr Anita.«

Ich musste den Lauf anders ausrichten, sonst würde die Kugel beim Abdrücken durch seinen Kopf in meine Brust gehen. Schreiend veränderte ich den Winkel, während Damian seine Zähne in mich schlug. Mein Finger krümmte sich um den Abzug, doch da richtete er seine grünen Augen auf mich. Ich sah Intelligenz aufkeimen und wachsen - seine Persönlichkeit kehrte zurück. Er löste den Mund von meiner Brust und sah mich entsetzt an.

»Anita, was ist los?« Er schien meine blutige Brust zum ersten Mal zu sehen, und riss die Augen auf. »Was passiert mit mir?«

Sowie er redete, sowie außer dem Ungeheuer in ihm etwa, anderes zum Vorschein kam, war die Verbindung zwischen uns wiederhergestellt. Die Macht floss zwischen uns wie warmes Wasser, füllte ihn und mich, und ich zog ihn mit seinem blutigen Mund zu mir herab.

»Haltet euch zurück, alles in Ordnung, lasst sie es zu Ende bringen«, hörte ich Asher sagen.

»Blut von meinem Blut, Fleisch von meinem Fleisch, Atem zu Atem, mein Herz zu deinem.« Und kurz bevor sich unsere Lippen berührten und sein Schicksal besiegelt wurde, flüsterte er: »Ja, oh ja.«

57

Ich lag bis zu den Schultern im heißen Wasser. Meine Haut war gerötet. Ich war so aufgeheizt, dass mir beinahe schlecht war, und dabei war ich voll bekleidet und bewaffnet. Damian lag an mich gelehnt, ich hielt ihn fest. Sein Körper war an meinen geschmiegt, seine Arme hielten meine über seiner nackten Brust.

Wie war es dazu gekommen, dass ich jetzt bei mir zu Hause in der Wanne über Damian wachen musste? Er bekam Krämpfe, und nur der Körperkontakt mit mir konnte sie lindern, wie wir schließlich feststellten. Unterwegs zu mir hielt Nathaniel ihn auf dem Rücksitz im Arm, dann ließen sie sehr heißes Badewasser einlaufen, und ich vertraute Asher die Sorge um Damian an. Ich hatte meinen Teil getan, indem ich Damian zu sich selbst zurückbrachte. Ich trug einen Verband an der linken Brust, der bewies, dass ich meinen Anteil Fleisch und Blut für diese Nacht gespendet hatte. Zane und Merle waren auf dem Weg in die Lykanthropenklinik, zusammen mit Micah und Cherry, die sich um sie kümmern wollten. Alle anderen waren mit mir heimgefahren, und alles schien in Butter zu sein, bis ich losrannte, weil im Badezimmer jemand schrie.

Damian schlug sich mit Kopf und Gliedern am Boden blutig, krampfte, als wollte er sich zerreißen, und erbrach Blut auf die Fliesen. Asher und Nathaniel rangen darum, ihn festzuhalten, damit er sich nicht verletzte, aber vergeblich. Ich kniete mich zwischen sie, um ihnen zu helfen, und sowie ich Damian anfasste, wurde er ruhig. Als ich ihn losließ, krampfte er erneut und schlug sich an den Kacheln. Ich fasste ihn an der Schulter, und er beruhigte sich. Wir ließen ihn versuchsweise von Caleb saugen, aber sowie ich den Körperkontakt unterbrach, gab Damian das Blut von sich. Bei meinem letzten Versuch Damian loszulassen, blieb er still, und ich spürte, wie er wegdämmerte und zu sterben drohte.

Wir schleppten Damian in die dampfend heiße Wanne, und ich legte mich unter ihn und hielt ihn fest. Er erholte sich wieder, aber nur solange ich ihn berührte. So kam es, dass ich voll angezogen im Wasser lag.

»Was stimmt denn nicht mit ihm?«, fragte ich. »Diese Reaktion habe ich bisher nur zwischen Meister und Diener erlebt«, antwortete Asher. »Ich bin Damians Meister.« »Nein, ma cherie, ich meine, zwischen Meistervampir und menschlichem Diener.«

»Damian ist nicht mein Meister«, sagte ich. »Damian ist niemandes Meister«, sagte Asher leise und sah vom Wannenrand zu uns herab. Er saß in einer Lache Blut, die Damian erbrochen hatte.

»Was willst du damit sagen, Asher?« »Du hast ihn zu deinem Diener gemacht.« »Er kann kein menschlicher Diener sein, er ist ein Vampir. «, widersprach ich.

»Menschlich habe ich auch nicht gesagt.« »Was meinst du dann?« »Er ist der Vampirdiener eines Meisternekromanten, glaube ich.« »Was heißt, du glaubst es?« »Wir haben es hier mit Dingen aus den Legenden zu tun, ma cherie, mit Dingen, die nicht möglich sein sollten. Ich kann nur ... raten, was los ist.«

»Raten?« Er seufzte. »Es wäre eine Lüge zu sagen, ich wüsste es. Ich möchte dich bestimmt nicht mit Absicht belügen.«

Ich konnte protestieren, es abstreiten, aber wahr blieb es trotzdem. Ich hatte einen Vampirdiener, und das war unmöglich. Aber ob unmöglich oder nicht, Damian lag auf mir und klammerte sich an mich, als wäre ich seine letzte Hoffnung.

Asher ging hinaus und kam in ein Strandlaken gewickelt zurück. Es reichte ihm von den Achselhöhlen bis zu den Waden und bedeckte seine vernarbten Stellen. »Meine Kleider sind voller Blut. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.«

Ich konnte es selbst nicht leiden, wenn ich blutige Klamotten anhatte. »Überhaupt nicht. Freut mich, dass du ein passendes Handtuch gefunden hast.« Er blickte an sich runter. »Dein Morgenrock passt mir nicht.«

Es tat mir leid, dass er glaubte, seinen Körper verstecken zu müssen, aber im Augenblick hatte ich andere Sorgen. »Ich glaube, wenn ich nicht bald etwas Abkühlung bekomme, werde ich kotzen oder in Ohnmacht fallen.«

Er kniete sich neben die Wanne, wobei er das Handtuch unter den Beinen mit einer Bewegung glatt strich, die man bei Männern nicht oft sieht. Er berührte mich sacht an der Wange. »Du bist ganz rot.« Er fasste Damian an. »Seine Haut ist noch immer nicht so warm, wie sie sein sollte.« Er runzelte die Stirn. »Du musst dir etwas ausziehen, auf jeden Fall die Jeans, meine ich.«

Normalerweise tue ich alles, um vor den Jungs nicht unbekleidet dazustehen, aber heute Nacht war ich bereit, ein bisschen was auszuziehen. »Wie soll ich das machen, ohne ihn loszulassen?« »Einer von uns könnte ihn so lange an dich gedrückt halten.«

»Glaubst du wirklich, er fängt wieder an zu krampfen?« »Du kannst ihn loslassen, dann sehen wir es«, schlug Asher vor. Ich schüttelte den Kopf. »Ich will nicht wieder Blut aufwischen müssen. Hilf mir, ihn festzuhalten.« Ashers Augen wurden ein bisschen größer. »Ich rufe Nathaniel her.«

Die Hitze hatte mir inzwischen hämmernde Kopfschmerzen beschert. »Spring einfach in die Wanne, Asher, ich verspreche, nicht zu gucken.«

Er ging in die Hocke, zog die Arme unter das Handtuch und achtete peinlich darauf, dass alles bedeckt blieb. »Wenn ich das Handtuch fallen lasse, würdest du wirklich nicht gucken?«

Die Frage ließ mich stutzen. Ich setzte zur Antwort an, aber dann dachte ich doch erst mal nach, versuchte es jedenfalls trotz Überhitzung, Kopfschmerzen und wachsender Übelkeit. Schließlich sagte ich einfach die Wahrheit. »Nicht absichtlich, aber du hast recht. Wenn du nackt bist, gucke ich hin. Ich glaube, ich könnte gar nicht anders.« »Wie bei einem Autounfall, man dreht automatisch den Kopf«, sagte er.

Darauf blickte ich auf. Er hatte sich abgewandt und verbarg das Gesicht hinter dem blonden Haarvorhang. Verdammter Mist, ich hatte nicht die Zeit, um jedem die Hand zu halten. »Asher, bitte, so habe ich das nicht gemeint.«

Er wollte mich nicht ansehen. Ich zog einen Arm unter Damian hervor, der daraufhin den anderen umschlang wie ein schlafendes Kind seinen Teddy. Ich berührte Ashers Arm durch das Handtuch. »Ja, ich würde aus reiner Neugier hinsehen. Wie könnte ich anders? Du hast oft genug damit kokettiert, wie schlimm deine Narben sind. Du hast es so hochgespielt, dass ich einfach gucken muss.«

Jetzt sah er mich an, aus den hellen Augen, hinter denen er sich versteckte.

Ich bohrte die Finger durch das Handtuch, um seinen Arm zu greifen, spürte aber nur das dicke Frottee. »Aber wenn dir noch immer nicht klar ist, dass ich dich einfach nur nackt sehen möchte, hast du nicht gut aufgepasst.«

Sein Gesicht verriet nichts. Er behielt die nichtssagende Höflichkeit bei, die er und Jean-Claude vorspielen konnten, wann immer sie wollten. »Jetzt hilf mir, damit ich etwas ausziehen kann, bevor ich schmelze.«

Er gab ein tiefes, leises Lachen von sich, das mir über die Haut tanzte und meinen Puls antrieb. Es war zu heiß für eine Gänsehaut. »Du hast vor, dich auszuziehen, ohne dass irgendwelche Magie dich dazu treibt. Ich glaube, das ist ein Novum.«

Ich musste lachen, denn er hatte recht. Der Druck beim Lachen und der Druck der Kopfschmerzen zwangen mich, die Augen zuzukneifen. Ich ließ seinen Arm los und drückte mir die Hand an die Stirn, damit mir der Kopf nicht platzte. »Bitte, Asher, mir wird schlecht.«

Ich hörte das Wasser plätschern, eine Welle spülte gegen mich, als er in die Wanne stieg. Langsam machte ich die Augen auf und fand Nathaniel im Wasser. Er hatte die Haare zu einem lockeren Zopf zusammengebunden, der durchs Wasser trieb wie etwas Lebendiges. Die Bewegung lenkte meinen Blick auf Nathaniels Unterkörper, und ich sah, dass er über nasse Klamotten nicht klagen konnte. Aber es war mir egal. Die Kopfschmerzen hatten eine Stärke erreicht, wo ich fürchtete, mich übergeben zu müssen. Die Abkühlung wurde allmählich dringend.

Er beantwortete meine ungestellte Frage. »Asher will, dass Damian noch einmal Blut saugt, um zu sehen, ob er es bei sich behält.«

Asher saß noch in das Handtuch gewickelt auf dem Wannenrand. »Das ist zwingend erforderlich, weil er sonst stirbt. Aber ich vermute, dass er sich nicht übergeben wird, solange du Körperkontakt hältst.« »Zuerst muss ich mich ein bisschen abkühlen.« »Nathaniel wird dir helfen«, sagte er.

Ich hob den Blick, um Asher anzusehen, und musste dafür ins Licht gucken, was trotz der Schummrigkeit schmerzte. »Gut.«

Damian machte kleine Abwehrbewegungen, als Nathaniel mich ein Stück von ihm entlasten wollte. Am Ende lehnten wir ihn gegen die Wannenwand, wo Asher ihn mit stützen konnte, ließen ihm aber meinen Arm, den er sich an seine Brust drückte. Nathaniel schnallte mir den Gürtel auf und half mir da› Schulterholster vom anderen Arm zu streifen. Um es ganz aus zuziehen, musste ich beide freihaben. Damian wehrte wl, schwerfällig, aber hartnäckig ab wie ein Schlafwandler. Er war ein Vampir; er sollte eigentlich mit bloßen Fäusten durch dir Badezimmerwand brechen können. Wenn er meinen Arm nicht losließ, konnten wir ihn nicht zwingen, außer wir brachen ih»> die Finger, und das kam nicht in Frage.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Nathaniel. »Ich muss aus der Hitze raus«, sagte ich. »Können wir nicht kaltes Wasser zulaufen lassen?« »Nein«, sagte Asher, »wir müssen ihn möglichst warm halten, bis er wenigstens etwas Blut bei sich behalten hat. Er darf auf keinen Fall auskühlen.«

»Dann zieht mir die Klamotten aus.« Ich spürte mehr, als dass ich sah, wie die beiden einen Blick wechselten. »Wie soll ich das machen?«, fragte Nathaniel.

Ich lehnte die Stirn gegen Damians nasse Haare. Seine Haut war das Kühlste in der Wanne. Mir wurde schlecht. Die Kopfschmerzen überwältigten mich und öffneten meinen Mund. Ich gab mein Bestes, um an den Wannenrand zu gelangen, bevor ich mich erbrach. Damian war es bisher jedes Mal gelungen, das Wasser zu verfehlen; da würde ich es ja wohl auch schaffen. Doch er klammerte sich an mich, und nur Ashers Hand unter meinem Ellbogen, hielt mich weit genug aus dem Wasser, dass es nichts abbekam.

Mein Kopf brüllte; die Schmerzen waren so heftig, dass ich Farbexplosionen sah. Asher kam mit kalten Waschlappen und wischte mir den Mund ab, einen legte er mir auf die Stirn. Nathaniel fasste den Saum meines T-Shirts und zerriss es. Asher legte mir ein nasses Handtuch über die Schultern, das mir eiskalt vorkam. »Scheiße«, flüsterte ich.

Asher und Nathaniel hoben mich und Damian an und schoben uns an das andere Ende der Wanne, als Gil hereinkam und sich daranmachte, das Erbrochene aufzuwischen. Er hatte heute schon viel Kotze weggewischt und sich kein einziges Mal beschwert. Als er die Fetzen meines T-Shirts im Wasser treiben sah, riss er die Augen auf, verlor aber kein Wort. Er gab einen guten Handlanger ab. Tat, was ihm gesagt wurde, und hielt die Klappe.

Nathaniel wollte auch meine Jeans zerreißen. Er schaffte es bis zur Leistenbeuge, aber Damians Gewicht drückte mich immer wieder unter Wasser, und ihm fehlte der nötige Hebel.

Asher befestigte sein Handtuch so gut wie möglich und stieg vorsichtig ins Wasser. Er kniete sich aufrecht hin, schob die Arme um Damian und mich, hob uns an, stand auf und richtete uns beide mit auf.

Nathaniel fasste die beiden Zipfel der Jeans und riss sie mit einem Ruck auseinander. Der schwere, nasse Stoff machte ein Geräusch wie reißendes Fleisch, nur nasser. Der Ruck übertrug sich auf mich, und nur Ashers Kraft hielt mich auf den Beinen.

Ich fühlte die Luft an meiner nackten Haut und begriff, dass Nathaniel auch meinen Slip zerrissen hatte, aber es war mir egal. Mir war immer noch heiß. Ich konnte kaum atmen. Das Letzte, woran ich mich erinnere, war der Gedanke, bestimmt gleich ohnmächtig zu werden, dann wurde mir schwarz vor Augen.

58

As ich zu mir kam, lag ich am Wannenrand und nur ein Arm war noch unter Wasser bei Damian. Ich war von Kopf bis Fuß mit feuchtkalten Handtüchern bedeckt. Das auf meinem Gesicht wurde angehoben, und ich sah, dass Nathaniel in der Wanne kniete und Damian mit dem Kopf über Wasser hielt. Ich blinzelte durch eine nasse Haarsträhne hindurch, als Asher mir ein frisches Frotteetuch übers Gesicht legte. Er ließ mir die Augen frei, damit ich sehen konnte.

»Wie geht es dir?«

Keine einfache Frage. »Besser.« Er erneuerte die Handtücher an mir der Reihe nach, und ich merkte, dass ich vollkommen nackt war. Ich schauderte unter dem kalten Frottee und mir war alles egal, Hauptsache ich kühlte ab. »Wie lange war ich weg?«

»Nicht lange«, sagte Asher und strich das Handtuch glatt, damit es sich an meine Beine schmiegte.

Ich sah zu Nathaniel, der Damian an den Wannenwand drückte, damit der Körperkontakt mit mir nicht abriss. »Ich habe noch nie erlebt, dass ein Gestaltwandler durch Überhitzung ohnmächtig geworden ist«, bemerkte er.

»Es gibt für alles ein erstes Mal«, sagte ich.

Damian drehte langsam den Kopf, um mich anzusehen. Sein Blick war klar, intelligent, lebendig. Er hatte smaragdgrüne Augen und das nicht durch einen Vampirtrick, sondern Grün war seine natürliche Augenfarbe, als hätte bei seiner Zeugung eine Katze mitgemischt. Kein Mensch konnte solch eine Augenfarbe haben.

Ich lächelte ihn an. »Du siehst besser aus.« »Ich habe mich gesättigt.«

Ich warf einen Blick auf Nathaniel. Der drehte den Kopf, sodass ich die beiden Löcher am Hals sehen konnte. »Ich glaube, ich kann mich schon selbst aufrecht halten«, sagte Damian.

Nathaniel sah Asher fragend an, der offenbar nickte, denn Nathaniel zog sich zurück. Damian hielt meinen Arm weiter an seiner Brust, aber nur noch leicht am Handgelenk; mit der anderen Hand streichelte er meinen Arm.

»Ich höre, du bist jetzt mein Meister.« Ich sah in seine ruhigen Augen. »Das scheint dich nicht zu stören.«

Er rieb mit Kinn und Wange über meinen Arm. Es wirkte katzenhaft, intim, wie die Geste eines Liebhabers. Ich forschte in seinem Gesicht, dann fiel mir ein, dass ich darauf gar nicht mehr angewiesen war. Es genügte der leiseste Gedanke, und ich wusste, dass der Friede in seinem Blick tiefer reichte. Große Ruhe erfüllte ihn, ein Gefühl der Richtigkeit. Ruhe und Frieden hatte ich nie empfunden, wenn Jean-Claude mich enger an sich band.

Ich spürte, was Damian fühlte, wusste besser, was in ihm, als was in mir selbst vorging, aber ich verstand ihn nicht. Nicht im Geringsten. Ich selbst wäre schreiend davongerannt, hätte mich aufgelehnt, geschrien, gehasst. Ich hätte mich nicht ruhig in mein Dienerdasein ergeben, egal wie wohlwollend mein Herr war. Ich meine, mit mir konnte man prächtig auskommen, solange es nach meinem Willen ging, aber wehe, wenn nicht. Ich war fast der schwierigste Zeitgenosse, den ich kannte, und ich kannte eine Menge schwieriger Leute. Neuestens versuchte ich, nachgiebiger zu sein, aber versuchen und sein ist nicht dasselbe. Ich sah Damian in die Augen und überlegte, dass ich an seiner Stelle mit mir als Meister Angst gehabt hätte.

Damian drehte sich im Wasser und kniete sich an den Wannenrand. Er neigte sich heran und gab mir einen sanften Kuss auf die Stirn. »Du hast mich gerettet, wieder mal.«

Er hatte recht, aber bei seinem Kuss fragte ich mich, wie lange er noch dankbar sein und wann ihm dämmern würde, dass wir beide angeschmiert waren.

59

Asher ging mit Damian in den Keller schlafen. Micah hatte angerufen und mitgeteilt, dass Merle und Zane die Verletzung überleben würden, Cherry bei Zane bleiben wollte und er selbst nach seinen Leoparden sehen müsse. Ich lud ihn ein, sein Rudel zu mir mitzubringen, und er sagte, er werde fragen. Am Ende des Telefongesprächs sagten wir nicht »ich liebe dich«, und das störte mich. Ich war es nicht gewohnt, mit jemandem zu schlafen, den ich nicht liebte oder zu dem ich das nicht sagte. Aber ich war zu müde, um darüber nachzudenken, und darum schob ich das zu den anderen wartenden Problemen. Es war schon ein ziemlicher Stapel. Nathaniel half mir, den luftigsten Pyjama anzuziehen, den ich hatte: ein seidenes Nachthemd mit Spaghettiträgern, das an jemand größerem reichlich unzüchtig ausgesehen hätte. Dann legte er sich in Joggingshorts zu mir. Gil schlief im Gästezimmer. Die beiden Leibwächter teilten sich die Nacht auf der Couch, während der andere Jeweils auf dem Boden vor meiner Schlafzimmertür schlief. Das hieß, ich müsste über ihn hinweg steigen, wenn ich nach dein Schlafengehen noch mal ins Bad wollte. Bobby Lee sagte: »Dann werden wir wenigstens wach und können sicher sein, dass du nicht allein durch die Gegend ziehst.«

Ich konnte Bobby Lee und Cris nicht überzeugen, dass ich so viel Bewachung nicht brauchte; ehrlich gesagt, war ich aber zu müde, um groß zu argumentieren. So legten wir uns alle zu einem langen Mittagsschläfchen hin. Nathaniel hatte die schweren Vorhänge zugezogen, sodass das Zimmer in grauem Dämmer lag.

Ich machte es mir in der klimatisierten Stille mit Nathaniel an meiner Seite bequem und fiel fast sofort in tiefen, traumlosen Schlaf. Als das Telefon auf dem Nachttisch klingelte, wusste ich, was mich weckte, brauchte aber trotzdem einige Sekunden, bis ich mich bewegen konnte. Aber da griff Nathaniel schon über mich hinweg und nahm ab. »Hier bei Blake. «

Er schwieg mit sehr ernstem Gesicht, dann hielt er die Hand über die Muschel und sagte: »Es ist Ulysses, Narcissus' Leibwächter. Er will mit dir sprechen.« Ich nahm das Gerät, ohne mich aufzurichten. »Hier Anita, was wollen Sie?«

»Mein Oba möchte sich mit ihnen treffen.«

Ich hob soweit den Kopf, dass ich die Uhr sehen konnte, und stöhnte. Ich hatte kaum zwei Stunden geschlafen. Ich konnte eine Stunde schlummern oder sogar ganz auf Schlaf verzichten und mich danach ganz gut fühlen, aber nach zwei bis drei Stunden Schlaf ging es mir schlimmer, als wenn ich überhaupt nicht geschlafen hätte. »Ich habe eine Nachtschicht hinter mir, Ulysses. Egal was Narcissus will, es kann noch ein paar Stunden waren.«

»Wir hörten gestern zufällig, dass sämtliche Informationen über die vermissten Lykanthropen an Sie gehen sollen.«

Das machte mich ein bisschen wacher. Ich versuchte, meine Müdigkeit wegzublinzeln. »Was für Informationen?« »Die will er nur Ihnen persönlich mitteilen.« »Dann holen Sie ihn an den Apparat; ich bin ganz Ohr.« »Er besteht darauf, dass Sie in den Club kommen, jetzt.«

»Ich habe gerade mal zwei Stunden geschlafen, Ulysses. Ich werde nicht im Morgengrauen quer durch die Stadt hetzen. Wenn er Informationen hat, die den Gestaltwandlern vielleicht das Leben retten, dann raus damit, und ich sorge dafür, dass es an die richtige Stelle gelangen.«

»Mein Oba sagt, wenn Sie nicht sofort in den Club kommen, gibt er die Informationen überhaupt nicht preis.« Ich setzte mich auf, lehnte mich gegen das Kopfende und schloss die Augen. »Warum gerade jetzt?«

»Es ist nicht meine Aufgabe, nach dem Grund eines Befehl, zu fragen.« »Vielleicht sollten Sie das mal ändern«, erwiderte ich.

Am anderen Ende blieb es still. Mir war nicht klar, ob er über meine Bemerkung nachdachte oder ob sie ihn an empfindlichen Stelle getroffen hatte. Schließlich sagte er ruhig: »Im Augenblick ist der Rex noch am Leben. In ein paar Stunden könnte das anders sein.«

Ich riss die Augen auf und war komplett wach. »Woher wissen Sie das?« »Mein Oba weiß viele Dinge.«

»Narcissus würde den Rex der Löwen wirklich sterben lassen, nur weil ich nicht sofort kommen will? « » Er ist sehr konsequent.«

»Scheiße«, fluchte ich leise, aber mit Nachdruck. »Sagen Sie ihm, ich komme, aber sagen Sie ihm auch Folgendes: Wenn er das nächste Mal in Schwierigkeiten ist, wird ihm vielleicht auch keiner helfen.«

»Das ist schon mehr Hilfe, als er je einem anderen Klan gewährt hat.«

Ulysses' Stimme bekam einen unbestimmbaren Unterton. Er log. Ich konnte es ihm anhören. Ob das an den Vampir-, Werwolf- oder Werleopardenkräften in mir lag, wusste ich nicht und es interessierte mich auch nicht. Die Frage war, warum er in diesem Punkt log. Was wollte er damit erreichen?

» Narcissus gewährt mehr Hilfe, als die Leute wissen sollen, stimmt's?«, fragte ich. »Wie kommen Sie darauf?« Jetzt hörte ich Angst in seinen Stimme. »Was würde es schaden, wenn die Lykanthropengcmeinschaft wüsste, dass die Werhyänen anderen Tieren helfen?«, fragte ich.

Zuerst kam ein langer Seufzer, dann sagte er zögernd: »Narcissus will nicht, dass sich dieser Eindruck verbreitet; das wäre schlecht fürs Geschäft.« »Wenn er so besorgt um Joseph ist, warum gibt er mir die Information dann nicht am Telefon?«

Ulysses lachte plötzlich. »Narcissus hat noch nie etwas umsonst gegeben. Er verlangt immer einen Preis.« »Dass ich mich völlig übermüdet zu seinem Club schleppe, ist der Preis?« »So ähnlich.«

»Darf ich meine Leute mitbringen?« »Er würde sich über jeden freuen, den Sie mitbringen.« Die Formulierung gefiel mir gar nicht. »Wie großzügig.« »Wann werden Sie hier sein?«, fragte Ulysses.

»Wieso glauben Sie, dass ich komme?« »Weil Sie wissen, wie wichtig er sich nimmt. Es wäre eine Beleidigung, nicht herzukommen. Sie wissen genau, dass er den Rex dafür sterben lassen würde.«

»Diese Klan-Scheiße muss aufhören, Ulysses. Wir müssen uns gegenseitig mehr helfen.« »Ich bin nicht in der Position, das System zu ändern, Anita. Ich versuche nur, darin zu überleben.«

Er klang traurig. »Es war nicht meine Absicht, den Un glücksboten anzuschreien, Ulysses, mir geht nur das System, auf die Nerven.« Er lachte wieder, aber nicht heiter. »Ihnen geht das System, auf die Nerven. Mann, Sie haben ja keine Ahnung. Wann kann er mit Ihnen rechnen?«

»In einer Stunde. Vielleicht früher, wenn ich es schaffe. Ich will, dass Joseph irgendwann sein neugeborenes Baby sieht.« »Wahrscheinlich wird seine Frau es genauso verlieren wie die anderen.«

»Woher wissen Sie das? Ich dachte, die Hyänen reden nicht mit Löwen oder anderen Tieren.« »Narcissus hält sich über so was auf dem Laufenden.« »Warum?« »Er will ein Baby.«

Ich zog die Brauen hoch. »Er kommt mir nicht vor wie der väterliche Typ.« »Versuchen Sie's mit mütterlich.« »Wie bitte?«

»Wir erwarten Sie, Anita. Lassen Sie ihn nicht warten. Das kann er nicht leiden.« In seiner Stimme schwang Kummer mit, der an Trauer grenzte. Ich wollte danach fragen, aber er hatte schon aufgelegt. Was hatte Narcissus ihm angetan, das diesen Ton hervorbrachte? Wollte ich das wirklich wissen? Wahrscheinlich nicht. Allenfalls wenn ich etwas dagegen tun könnte, und das konnte ich nicht. Wenn ich mit jedem rücksichtslosen Rudeloberhaupt in der Stadt einen Krieg anfinge, müsste ich sie alle umbringen, oder fast alle. Der Einzige, der nicht rücksichtslos war, war Richard, und das würde ihn irgendwann umbringen. Ich beschwerte mich über Narcissus, weil er zu hart war, und über Richard, weil er zu weich war. Ich war anscheinend nie zufrieden.

Ich legte auf und erzählte Nathaniel, was los war, während ich mir etwas zum Anziehen heraussuchte. Nathaniel zog sich zu den Shorts, in denen er geschlafen hatte, nur ein Trägerhemd und Joggingschuhe an, keine Socken. Er verzichtete darauf, sich richtig anzuziehen, weil ihm wichtiger war, seinen Zopf auszukämmen und neu zu flechten, und das würde so lange dauern, bis wir anderen fertig wären. Dachte ich. Aber Nathaniel war mit seinem Zopf nicht weit gekommen, als wir anderen abfahrbereit waren. Bobby Lee und Cris warfen sich in Hemd und Schuhe, fuhren sich einmal mit den Fingern durch die Haare, legten ihre Holster um und waren fertig. Gil kam in Jeans, Joggingschuhen und offenem Oberhemd herunter. Caleb hatte sich nur eine Jeans übergestreift und sonst nichts. Ich machte mir nicht die Mühe, etwas von Hemd und Schuhen zu sagen. Ich glaubte nicht, dass Narcissus uns seine Dienste verweigern würde, weil Caleb zu wenig anhatte.

Ich selbst brauchte am längsten: schwarze Jeans, rotes Polo, schwarze Nikes, sämtliche Messer einschließlich dem langen mit der Rückenscheide. Die hatte ich neu anfertigen lassen müssen, nachdem das Notaufnahmepersonal der Klinik in New Mexico mir die vorige zerschnitten hatte, als es versuchte, mir das Leben zu retten. Ich nahm auch meine Pistolen mit, obwohl ich eigentlich nicht glaubte, dass man uns im Club Schusswaffen tragen lassen würde. Aber für alle Fälle nahm ich sie mit und warnte Bobby Lee und Cris vor der Einlasskontrolle. Sie zeigten mir kurz ihre bösartigen Klingen -jeder hatte ungefähr drei - dann konnten wir los.

Ich überlegte kurz, Christine anzurufen, beschloss aber, da es erst sieben war, wenigstens einen länger schlafen zu lassen. Außerdem wusste ich noch gar nichts. Wenn sich das änderte, konnte ich immer noch anrufen.

Auf halbem Weg fiel mir ein, dass die Ardeur gar nicht eingesetzt hatte. Es war Morgen. Ich war wach. Sie regte sich nicht, kein bisschen. Ein warmes Gefühl der Hoffnung durchströmte mich. Vielleicht war die Ardeur doch nur vorübergehend. Lieber Gott, hoffentlich. Ich schickte ein kurzes Dankgebet zum Himmel und beobachtete mich weiter auf die ersten Anzeichen zügelloser Lust.

Als wir in Narcissus' Club ankamen, war ich schlechter Laune, aber kein bisschen geil. Was für ein schöner Tag.

60

Ich konnte direkt vor dem Club parken. Um acht Uhr früh gab es nicht nur keine Schlange vor dem Eingang, sondern es war überhaupt niemand zu sehen. Der breite Bürgersteig lag verlassen im goldenen Schein der Morgensonne. Hätte ich schon meinen Morgenkaffee gehabt, hätte ich gesagt, es sah hübsch aus, aber für Kaffee war keine Zeit gewesen, also war es nur grell. Vor zwei Wochen war ich endlich eingeknickt und hatte mir eine Sonnenbrille gekauft. Dahinter kauerte ich und wünschte mich in mein Bett zurück. Ich war müde und überhaupt nicht klar im Kopf. Normalerweise komme ich gut mit wenig Schlaf aus. Die Benommenheit konnte ich nur auf die Überhitzung in der Badewanne schieben. Vielleicht waren mehr als drei Stunden nötig, um sich davon zu erholen. Ich fragte mich, wie sich das ausgewirkt hätte, wenn ich nicht mit all meinen übernatürlichen Kräften ausgestattet gewesen wäre. Schließlich kann ein Mensch am Hitzschlag sterben.

Nathaniel ging neben mir, Bobby Lee und Cris einen Schritt schräg hinter mir. Gil und Caleb bildeten den Schluss. Die Tür wurde geöffnet, bevor wir klopfen konnten. Ulysses winkte uns in den dunklen Club hinein. Er war noch in seinem Lederzeug. Bei seinem Geruch fragte ich mich, ob das noch dieselbe Kluft war wie vor fünf, sechs Tagen. Der große, dunkle, gut aussehende Kerl hatte dunkle Ringe unter den Augen. Er umschlang seine Ellbogen und zog die Schultern ein. Als er uns weiter herein winkte, zitterte seine Hand. Was war denn hier los?

Sechs andere Muskelmänner verschiedener Hautfarbe und Körpergröße hielten sich im Hintergrund und warteten auf Anweisungen von Ulysses. Die Anspannung hing wie Sirup im Raum, sodass man kaum wagte, Luft zu holen.

Cris hinter mir zischte durch die Zähne, und ich konnte es ihm nicht verdenken. In dem Moment beschloss ich, meine Schusswaffen zu behalten, außer man käme uns mit einer sehr guten Begründung. Die Werhyänen strahlten Verzweiflung aus, so als wäre etwas wirklich Übles passiert.

Hinter uns wurde die Tür geschlossen, aber noch waren wir in der Nähe und niemand schnitt uns den Rückweg ab. Ich wollte Joseph retten, aber nicht so dringend, dass ich dafür mein Leben und das meiner Leute riskierte. Wenn mir die Wahl blieb, wusste ich, für wen ich mich entschied. War vielleicht gefühlskalt, aber ich kannte Joseph überhaupt nicht. Er stellte für mich noch keine konkrete Person dar, meine Begleiter dafür umso mehr.

Ulysses muss es gerochen oder uns angesehen haben, denn er erklärte: »Unser Gebieter hat es für angebracht gehalten, uns zu bestrafen.« »Weswegen?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf. »Das ist was Persönliches.«

»Na schön, reden wir mit Narcissus, und dann können Sie sich weiter bestrafen.« »Wir bestrafen uns nicht Selbst«, sagte Ulysses.

Ich zuckte die Achseln. »Also ich persönlich würde nicht so mit mir umspringen lassen, aber das ist Ihr Problem, nicht meins. Erledigen wir also den Informationsaustausch, und dann sind wir auch gleich wieder weg.«

Eine Regung ging über sein Gesicht, die ich nicht deuten konnte. »Keine Schusswaffen im Club; Bestimmung des Hauses.« »Wir werden sie trotzdem behalten«, sagte Bobby Lee.

Ich warf ihm einen Blick zu, der vollauf genügte. Er schwieg lächelnd, aber er schwieg. »Da bin ich ganz seiner Meinung. Heute geben wir die Waffen nicht ab.«

Ulysses schüttelte den Kopf. »Ich kann die Anweisung nicht umgehen, Anita. Sie haben keine Ahnung, was er mit uns macht, wenn wir Sie mit Schusswaffen reinlassen.«

Ich schaute zu den Männern, die sich in dem dunklen Raum herumdrückten. Sie verströmten Angst, waren völlig verspannt. Ich hatte noch nie so viele so gründlich eingeschüchterte Männer gesehen. Sie würden jeden Befehl genauestens befolgen, alles andere hatte man ihnen ausgetrieben. Ein guter Dom war angeblich ein fürsorglicher Partner, hatte ich mir sagen lassen. Vielleicht war Narcissus kein guter Dom. Vielleicht war er ein schlechter.

»Es tut mir leid, Ulysses, wirklich, ich will Ihnen keine Unannehmlichkeiten machen, aber wenn Narcissus so durchgeknallt ist, dass er Sie alle derartig einschüchtert, behalten wir unsere Waffen erst recht.«

»Bitte, Anita, bitte.« Er muss mir angesehen haben, dass ich nicht bereit war, einzulenken, denn er fiel vor mir auf die Knie, ließ sie mit so schonungsloser Härte aufprallen, dass ich zusammenzuckte. Er behielt die Hände an den Ellbogen und tat nichts, um sich abzufangen. »Bitte, Anita.«

Ich sah kopfschüttelnd in seine gequälten Augen. In seinem Gesicht schimmerten Tränen. »Bitte, Anita, Sie wissen nicht, was er unseren Partnern antut, wenn wir in seinen Augen etwas falsch machen.« »Ihren Partnern?«

Er musste zweimal ansetzen. »Ich bin seit vier Jahren mit Ajax zusammen. Bitte, Anita. Ich habe kein Recht, das zu verlangen, aber bitte Sie trotzdem, geben Sie ihre Schusswaffen ab.«

Ich schüttelte den Kopf. » Es tut mir leid, Ulysses, aber mehr Sie reden, desto mehr will ich meine Pistolen behalten.«

Es passierte so plötzlich, dass ich nicht mehr reagieren konnte, und Cris und Bobby Lee griffen zur Waffe, aber Ulysses wollte mir gar nichts tun. Er schlang die Arme um mich, drückte das Gesicht an meine Brust und weinte und bettelte. Er stank nach Angstschweiß und Blut und schlimmerem.

»Steckt sie wieder ein, Jungs, er tut mir nichts.«

Sie taten es, blieben aber misstrauisch. Ich allerdings auch. Ich legte die Hand auf Ulysses' Kopf, aber er flehte nur immer weiter - bitte, bitte, bitte. »Sie können hinterher alle mit uns kommen. Verlassen Sie den Laden einfach.« Bobby Lee flüsterte: »Das ist keine gute Idee.«

»Ist mir egal. Keiner hat solch eine Behandlung verdient.« »Was hast du vor, Anita? Sie alle beschützen ? Dafür sind wir zu wenig«, sagte er.

»Wenn die anderen Werhyänen einschreiten, lassen wir sie hier. Ich will bestimmt nicht, dass wir hier alle draufgehen, aber wenn wir können, nehmen wir sie mit.«

Bobby Lee schüttelte den Kopf. »Du machst dir das Leben echt schwer, Anita, du machst es dir richtig schwer.« »Das höre ich nicht zum ersten Mal.«

Ulysses klammerte sich an mich, weinte, bettelte. Ich musste seinen Kopf in beide Hände nehmen und ihn zwingen, mich anzusehen, und selbst dann blieb sein Blick unscharf. Es dauerte eine volle Minute, bis ich seine Aufmerksamkeit hatte. »Sic können mit uns kommen, Ulysses, Sie alle, gehen Sie einfach zur Tür raus.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie haben unsere Partner. Sie wissen nicht, was sie mit ihnen tun, Sie können es sich nicht vorstellen. » Sie? «

Ein Gewehrschuss krachte durch den Raum. Ich hatte die Browning halb aus dem Holster, als Cris rückwärts taumelte. Ihm spritzte Blut aus dem Rücken auf Caleb und Gil. Gil fing an zu schreien. Ich drehte mich, noch bevor Cris zu Boden stürzte.

»Drei auf dem Beleuchtersteg mit Gewehren. Scheiße, Mädchen, wir sind mitten rein marschiert.«

Ich folgte seinem Blick und konnte kaum Umrisse erkennen. Wenn ich doch jetzt angeblich eine Miezekatze war, wieso konnte die Ratte dann im Dunkeln besser sehen als ich?

Ulysses flüsterte in einem fort: »Es tut mir leid, es tut mir leid, es tut mir leid.« Ich drückte ihm den Lauf an die Stirn. »Wenn etwas passiert, sterben Sie als Nächster.«

Aus dem Dunkeln kam eine Männerstimme. Der Mann sprach über eine Lautsprecheranlage, so viel konnte ich sagen. »Wenn Sie abdrücken, erschießen wir auch Ihren zweiten Leibwächter. Mit Silberschrot, Ms. Blake, und ich versichere Ihnen, dass meine Leute tödliche Schützen sind. Jetzt stecken Sie die Waffen weg, damit wir uns unterhalten können.«

Ich behielt die Browning in der Hand und befahl Ulysses: »Weg von mir, sofort!« Er kroch leise weinend zur Seite.

Ich konnte die dunkle Gestalt auf meiner Seite des Stegs inzwischen ausmachen. Bobby Lee hatte die andere Seite im Visier. Blieb ein Mann in der Mitte, auf den keine Waffe berichtet war. Doch auf diese Entfernung und wo sie so hoch über uns waren, wären wir gezwungen, mit jedem Schuss zu treffen.

Das hieß, wir müssten sie töten und hoffen, den dritten auch noch irgendwie zu erledigen. »Wer zum Teufel sind Sie?-, fragte ich. »Lassen Sie die Waffen fallen, Ms. Blake, dann verrate ich es Ihnen.«

»Wir behalten sie, Mädchen«, raunte Bobby Lee. »Erschießt so oder so.« Ich war seiner Meinung.

»Wir wollen Sie nicht töten, Ms. Blake, aber bei Ihren Freunden wäre es uns egal. Wir können uns nacheinander einen rauspicken, bis Sie einlenken.«

Ich stellte mich vor meine Leute, was dem mittleren Schützen die Arbeit erschwerte. Weil die anderen von oben schossen, konnte ich keine volle Deckung geben, aber mehr war nicht möglich. »Auf den Boden«, befahl ich. Nur Bobby Lee zögerte. »Mich wollen sie nicht erschießen«, zischte ich ihm zu, »und ich kann auf dich als Schützen nicht verzichten.« Er sah mich kurz an, dann ging er auf ein Knie und benutzte mich als Schild gegen den mittleren Schützen. Er hatte meinen Plan verstanden. Alle anderen drückten sich auf den Boden. Deckung gab es nicht, und die Tür war nah, aber bei drei auf uns gerichteten Gewehren nicht nah genug.

»Was tun Sie da, Ms. Blake?«, fragte die Stimme. »Will nur etwas ausprobieren«, sagte ich. »Seien Sie nicht dumm, Ms. Blake.« »Bobby Lee«, sagte ich. »ja ?« »Wie gut bist du?« »Sag Bescheid, dann finden wir's raus.«

Ich fühlte meinen Körper vollkommen ruhig werden, und die Welt schnurrte zusammen auf das Ende des Pistolenlaufs und die kauernde Gestalt auf dem Beleuchtersteg. Es waren ungefähr zehn Meter. Ich hatte schon entferntere Ziele getroffen. Allerdings auf dem Schießstand. Ich hatte noch nie versucht, aus dieser Entfernung einen Mann mit einer Pistole zu erschießen. Ich atmete langsam aus und wurde eins mit der Pistole, eins mit dem Ende des Laufs, und mit dem letzten Atem flüsterte ich: »Bescheid.«

Unsere Schüsse fielen gleichzeitig. Ich schoss nicht nur ein Mal, ich feuerte so schnell hintereinander, wie ich abdrücken konnte. Die Zielperson kam aus der Hocke und kippte langsam vom Steg. Ich schwenkte den Lauf ein Stück weiter, bevor der Mann unten aufschlug, und bekam den mittleren Schützen, der sich gerade aufrichtete, vor die Mündung. Ich sah den Schatten seines Gewehrs. Ich hörte die Lautsprecherstimme - »Nicht auf sie schießen!« - durch das Krachen der Schüsse.

Dicht vor meinen Füßen schlugen die Kugeln in den Boden ein - zwei - ich sollte ausweichen und die Schusslinie auf Bobby Lee freigeben, aber ich blieb stehen und erwiderte das Feuer. Bobby Lee schoss ebenfalls, und die dunkle Gestalt ruckte, taumelte und kippte nach vorn, ließ das Gewehr fallen und stürzte nach unten zusammen mit dem letzten der drei Schützen.

Die Stimme sagte: »Jungs, enttäuscht mich nicht.«

Die Werhyänen griffen uns an. Bobby Lee und ich schossen, teilten die sechs unter uns auf, ganz glatt, ohne Kreuzfeuer, ohne Ziele des anderen zu übernehmen - meine Seite des Raumes, seine Seite des Raumes. Ich erledigte zwei, er einen, glaube ich, dann gaben unsere Waffen ein leeres Klicken von sich. Ich zog die Firestar mit der linken, wodurch ich zwei Sekunden langsamer war, aber vermutlich immer noch schneller, als wenn ich den Clip der Browning gewechselt hätte. Wenn ich überlebte, würde ich mal die Zeit stoppen und finden, was schneller ging.

Es war Ulysses, der wie ein finsterer Schatten des Verderbens auf mich zukam. Hinter mir schoss jemand, und Ulysses fiel rücklings zu Boden. Ich fuhr herum und sah Nathaniel mit einer Pistole in der Hand und erstauntem Gesicht. Er hatte Cris' Waffe aufgehoben. Ich nahm neben mir Bewegung was mich zum Kampf zurückbrachte. Eine Klinge blinkte, als Bobby Lee den zwei letzten Werhyänen entgegentrat. lhr Kampf war zu heftig. Ich bekam keine freie Schusslinie.

Die fernen Saaltüren gingen auf, und unsere Gegner bekamen Verstärkung. Um den Kampf um Bobby Lee zu beschleunigen, schoss ich einem seiner Gegner in den Rücken. Der Mann brach zusammen, und ich stand Bobby Lee gegenüber, der mich erschrocken anstarrte, sodass ich an ihm vorbei auch den anderen erschießen musste. Dann zielte ich auf die Werhyänen, die auf uns zuströmten, leerte das Magazin auf sic, während wir uns langsam zur Haustür zurückzogen. Mit links war ich nicht so gut. Ich glaube, ich habe keinen getötet, aber mit jedem Schuss einen verwundet, und es bremste den Ansturm, ließ sie zögern.

Gil, Caleb und Nathaniel waren bereits an der Tür. Tageslicht drang herein, und einen Moment lang war ich geblendet, weil meine Sonnenbrille an der Knopfleiste meines Polos steckte. Ich ließ die Firestar fallen und hatte die Browning geladen, bevor ich auf dem Bürgersteig stand. Das Einrasten der frischen Magazine konnte ich noch nicht hören, aber ich sah Bobby Lee die gleiche Bewegung an seiner Waffe machen. Er hatte geladen und entsichert.

Ich schrie: »Nathaniel! Zum Jeep!« Er wusste, wo der Zweitschlüssel war. Mir fiel ein, dass Narcissus gesagt hatte, es gebe über fünfhundert Werhyänen im Haus. Wir mussten abhauen, bevor sie beschlossen, mehr Bewaffnete zu schicken oder uns einfach mit einer Überzahl zu überwältigen. Wir konnten sie mit Schüssen ein bisschen bremsen, aber der Besitzer der Lautsprecherstimme hatte ihnen Angst eingejagt, und das konnte ich nicht, ich konnte sie nur töten. Ob sie gleich aus dieser Tür stürmten, hing davon ab, was sie mehr fürchteten, Tod oder Terror.

Ich blickte über die Schulter und sah Nathaniel im Jeep, Caleb und Gil auf der Rückbank. Der Motor sprang an. Als Bobby Lee und ich losrennen wollten, wogten die Wehrhyänen in den Sonnenschein, zu viele zum Zählen, fast zu viele zum Zielen. Ich feuerte in die Menge und schrie: »Lauf! «

Bobby Lee und ich rannten auf den Jeep zu. Folglich konnten wir nicht gut zielen, aber die Verfolger kamen so dicht, dass wir trotzdem trafen. Sie stürzten, dann gab es Schreie und wieherndes Gelächter, das mir die Nackenhaare aufrichtete, und die Angeschossenen standen als Hyänenmänner wieder auf, muskelbepackt, mit geflecktem Fell, einer Schnauze voll scharfer Zähne und Klauen wie schwarzen Klingen. Wir schwächten sie nicht, wir stärkten sie.

Nathaniel schrie: »Steigt ein! «

Ich drehte den Kopf und sah die vordere und die mittlere Tür offen stehen. Ich glitt auf den Rücksitz, Bobby Lee auf den Beifahrersitz. Wir knallten die Türen zu, verriegelten sie, und Nathaniel zog vorn Bordstein weg, als die Meute um den Wagen strömte und die Fensterscheiben ausfüllte. Nathaniel trat aufs Gas, der Jeep brauste davon. Neben mir stieß ein Arm durchs Glas. Ringsherum klirrten die Scheiben. Unsere Verfolger versuchten, sich am Wagen festzuhalten und einzusteigen. Ich schoss durch mein Fenster auf den Mann, und er ließ los. Bobby Lee feuerte auf einen Hyänenmann, der durch die Windschutzscheibe klettern wollte.

Doch es waren noch mindestens drei weitere, die auf die Scheiben einschlugen. Ich schoss mit der Browning auf ein gegenüberliegendes Fenster, vier Mal, dann ließ der Kerl los. Mein Magazin musste fast leer sein, ich hatte nicht mehr mitgezählt. Zwei Hyänenmänner hatten sich schon halb in den Wagen geschoben. Dann plumpste der Erste auf die Ladefläche. Er stürzte sich sofort auf mich, und ich gab zwei Schüsse aus nächster Nähe ab. Dann klickte es. Der Mann fiel tot vor meine Knie. Ich kniete im Rückraum des Jeeps, was hieß, dass ich über den Sitz geklettert war, um seinen Angriff aufzuhalten. Ich konnte mich nicht daran erinnern.

Der andere war halb in Menschengestalt und hatte Mühe, sich durch die zersplitterte Scheibe zu schieben. Ich glaube, er hing mit einem empfindlichen Körperteil fest. Ich zog das Messer aus der Rückenscheide. Mein rechtes Knie war unten, das Schienbein flach am Boden, mein linkes Bein angewinkelt auf die Zehenballen gestützt. Das war eine Fechterpose für Momente, wo man nicht ausbalanciert stehen kann. Ich hieb mit unsichtbarer Schnelligkeit zu, spürte die Kraft meines Körpers wie noch nie. Er blickte auf, kurz bevor die Klinge in seinen Kopf drang und ihn oberhalb des Kiefergelenks abschlug. Blut spritzte mir auf Arme und Gesicht. Der Rumpf erschlaffte, seine Beine hingen noch draußen. Der obere Teil des Kopfes lag auf der Wagenmatte, sein Blut sickerte in meine Hosenbeine. Mir blieb ein Augenblick zum Luftholen, dann hörte ich Schläge auf dem Dach.

»Hartnäckige Scheißer«, sagte Bobby Lee.

Ich sagte nichts, sondern kniete neben dem Reserverad gegenüber den Leichen. Edward, Meuchler der Untoten und einziger unter meinen Bekannten, der eine höhere Tötungsrate bei Monstern hatte als ich, hatte mich mal überredet, mir von einem seiner Freunde, den Jeep umbauen zu lassen. Unter dem Reserverad war ein Geheimfach und darin eine zusätzliche Browning HI-Power, zwei Munitionsclips und eine 1Vlini-Uzi mit einem Mushroom-Clip. Der Clip passte kaum in das Fach, aber er fasste dreimal so viele Patronen.

Durch das Wagendach drangen Krallen und begannen, das Blech aufzureißen wie eine Konservendose. Ich warf mich auf den Rücken und feuerte nach oben. Hyänengeheul. Ein Hyänenmann fiel am Fenster vorbei, aber ein anderer war noch auf dem Dach und stieß einen pelzigen Arm durch das Blech. Ich kam auf die Knie und schoss darauf. Der Hyänenmann rollte vom Dach, der Arm steckte weiter in dem Blechschlitz.

Als das Klingeln in meinen Ohren ein bisschen nachließ, hörte ich Caleb »scheiße, scheiße, scheiße«, zischen. Gil kauerte mit zugekniffenen Augen neben ihm im Fußraum, kreischte in höchsten Tönen und hielt sich dabei die Ohren zu. Ich beugte mich über die Sitzlehne, wollte nicht drüber klettern, denn am Rücken war ich voller Blut und schlimmerer Dinge, weil ich mich auf der Ladefläche gewälzt hatte.

» Gil! Gil! «, schrie ich. Er verstummte. Ich tippte ihm mit dem Pistolenlauf auf den Kopf. Darauf machte er die Augen auf, und ich richtete den Lauf an die Decke. »Hören Sie auf zu kreischen.«

Er nickte und nahm langsam die Hände von den Ohren. Er nickte immer weiter. Caleb hatte aufgehört zu fluchen. Sein Atem ging so heftig, dass ich dachte, er könnte hyperventilieren. Aber ich hatte an anderes zu denken.

»Was für einen Clip hast du in der Uzi?«, fragte Bobby »Nennt sich Mushroom-Clip, fasst die dreifache Munition. « Er schüttelte den Kopf. »Verdammt, Mädchen, wo lebst dass du so viel Feuerkraft brauchst?«

»Willkommen in meinem Leben«, sagte ich und blickte an Gil hinunter. »Beim nächsten Mal bleiben Sie zu Hause.« »Ja«, flüsterte er.

»Fahr langsamer, Junge«, sagte Bobby Lee. »Wir wollen nicht von den Bullen angehalten werden, wenn wir Leichen im Wagen haben.« »Die kaputten Scheiben sind auch nicht gerade unauffällig«, sagte ich.

Der Arm, der von der Decke hing, hatte menschliche Gestalt angenommen. Er schaukelte, wenn Nathaniel um eine Ecke bog. Ich guckte weg, und dabei streifte mein Blick den kopflosen Toten. Die Hirnmasse lag am Boden. Plötzlich war mir heiß und schwindlig. Ich wusste nicht mehr, wo das große Messer abgeblieben war. Ich musste es fallen gelassen haben, erinnerte mich aber nicht. Ich klemmte mich in eine Ecke, die Uzi zeigte an die Decke, mein Körper wurde an drei Seiten von Wagenblech und Rücksitz gestützt. Das kam einer tröstenden Umarmung so nah, wie es gerade ging. Ich machte die Augen zu, damit ich nicht sah, was ich getan hatte. Aber ich roch es: frisches Blut, zermetzeltes Fleisch und den Klogestank, der einem sagte, dass jemandes Schließmuskel nachgegeben hatte. Ich fing an zu würgen. Der Jeep fuhr an den Straßenrand und brachte mich damit auf andere Gedanken. Ich hob den Kopf.

Nathaniel bog auf einen Schotterweg ab, mitten in der Pampa. Da waren Bäume, eine Aue und weiter weg ein glitzernder Fluss. Ein friedlicher Flecken. Nathaniel fuhr, bis wir von der Straße aus kaum mehr zu sehen waren und hielt an.

»Was ist los?«, fragte ich. .

Bobby Lee antwortete: »Wenn wir weiter mit raushängenden Beinen durch den Verkehr fahren, wird jemand die Polizei rufen.« ich nickte. Ein gutes Argument. »Ich hätte daran denken müssen.« »Nein, du hast für heute genug getan. Lass mich mal das Denken übernehmen, bis du wieder klar im Kopf bist.« »Ich bin klar im Kopf.«

Er stieg aus und redete weiter mit mir durch eine der kaputten Scheiben, während er auf die Beine zuging. « Ich kann genau sehen, wenn einer Gewissensbisse hat, Mädchen. « »Hör auf, mich Mädchen zu nennen.« Er grinste mich an. »Jawohl, Ma'am.«

Er packte die Beine und stieß die Leiche durch das Loch in der rissigen Scheibe. Sie landete dumpf auf dem anderen Toten. Der machte ein Geräusch. Wahrscheinlich trat nur Luft aus - das kam vor - andererseits...

Ich war auf den Knien, den Lauf der Uri auf die Leichen gerichtet. »Nicht den Tank treffen. Wir wollen schließlich nicht in die Luft gehen«, mahnte Bobby Lee. Er hatte ebenfalls die Waffe gezogen.

Ich richtete den Lauf anders aus, sodass ich durch den dunkelhaarigen Kopf schießen würde, der zuunterst auf dem Haufen lag. Waren zwei Leichen schon ein Haufen? War das wichtig? Mich streifte etwas an den Haaren, und ich fuhr mit der Waffe herum. Es waren bloß die Finger des herabbaumelnden Arms. Er rutschte langsam durch den Dachschlitz. Großartig.

Ich drückte die Mündung an den Kopf. »Wenn Sie am Leben sind, rühren Sie sich nicht. Wenn Sie tot sind, machen Sie sich keine Sorgen.« Bobby Lee öffnete die Hecktür, seine Pistole zeigte schussbereit auf die untere Leiche.

»Wenn ich dem in den Kopf schieße, können dir die Kugeln die Beine abtrennen.«

Er ging zur Seite, ohne sein Ziel aus den Augen zu lassen. »Sollte mir nicht passieren. Bitte vielmals um Vergebung.«

Ich drückte den Lauf fester an den Kopf und streckte langsam die Hand nach dem Hals aus, der unter der sehr toten oberen Leiche kaum zu sehen war. »Ich lebe noch.«

Ich schreckte zusammen und hätte beinahe abgedrückt. »Scheiße«, sagte ich.

»Warum geben Sie mir nicht den Rest?«, fragte der Mann. Man hörte ihm seine Schmerzen an, aber die Stimme war klar. Ich hatte Herz und Lungen verfehlt. Wie nachlässig von mir.

»Weil die Stimme aus dem Lautsprecher nicht Narcissus war und Ulysses mir gesagt hat, sie hätten Geiseln genommen und wir könnten uns nicht vorstellen, was sie mit denen machen, wenn er und seine Leute versagen. Wer ist der Kerl am Lautsprecher? Wer sind die? Wo zum Teufel ist Narcissus? Wieso lassen sich die Werhyänen von einem Fremden herumkommandieren?«

»Sie werden mich nicht erschießen?« »Beantworten Sie unsere Fragen, und ich gebe Ihnen mein Wort, dass wir Sie nicht töten. « »Darf ich mich bewegen?« »Wenn Sie können.«

Er kroch langsam und unter Schmerzen unter der Leiche hervor. Seine Haare waren kraus, dunkel, sehr kurz geschnitten, seine Haut hell. Er drehte sich herum, bis er mein Gesicht sehen konnte. Von der Anstrengung zitterte er, und seine Lippen waren blau, was mich auf den Gedanken brachte, dass nicht mehr viel Zeit für unsere Fragen blieb und dass wir ihn vielleicht doch getötet hatten, nur nicht schnell genug.

Seine Augen hatten einen eigentümlichen Goldton. »Ich heiße Bacchus«, brachte er mühsam hervor. »Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Anita, das ist Bobby Lee, und jetzt reden Sie.« »Fragen Sie mich, was Sie wollen. «

Ich fing an zu fragen. Bacchus antwortete. Er starb nicht. Bis wir die Brücke nach Missouri überquert hatten, waren seine Lippen rosa, und der benebelte Ausdruck in den Au-en war verschwunden. Es wurde wirklich Zeit, bessere Munition zu beschaffen.

61

Leider wusste Bacchus nicht allzu viel. Narcissus hatte Chimera, seinen neuen Lover, vorgestellt, und sie schienen sich prächtig miteinander zu amüsieren. Wenn es schon nicht wahre Liebe wahr, dann wenigstens der harte Sex, den sie beide wollten. Dann war Narcissus in einen der Räume gegangen und nicht wieder rausgekommen. Vierundzwanzig Stunden lang dachten die Hyänen, sie trieben nur Sex, aber danach glaubten sie Chimera nicht mehr, der ständig behauptete, Narcissus gehe es gut. Ajax gelang es schließlich, in den Raum zu gelangen, und von da an wurde es schlimm.

»Ajax erzählte, dass Narcissus gefoltert wurde, richtig gefoltert.« »Warum haben Sie ihn nicht befreit?«, fragte ich. »Chimera hatte eigene Leibwächter. Sie haben ...« Bacchus musste innehalten und holte mühsam Luft. »Sie haben keine Ahnung, was sie unseren Leuten angetan haben. Sie haben

keine Ahnung, womit sie uns gedroht haben.« »Erzählen Sie, dann wissen wir es«, sagte ich. »Kennen Sie Ajax?« Ich nickte.

»Sie haben ihm die Arme und Beine abgehackt und die Wunden ausgebrannt, damit sie nicht nachwachsen können. Chimera hat gedroht, ihn in eine Blechkiste zu stecken und nur noch zu besonderen Gelegenheiten rauszuholen.« Bacchus würgte.

»Er ist so aufgewühlt, dass man nicht riechen kann, ob er uns was vorlügt«, meinte Bobby Lee, »aber ich glaube, er sagt die Wahrheit.« Er klang ein bisschen heiser, als sähe er die Bilder vor sich, die ich sorgsam wegdrängte. In letzter Zeit gelang es mir besser, meine Fantasie nicht mit mir durchgehen zu lassen. Vielleicht war das normal, wenn man Soziopath war. Ich saß im Jeep, mein Kopf war leer, keine Bilder, nichts. Bobby Lee sah krank aus.

»Wie viele Leibwächter hat er?«, fragte ich. »An die fünfundzwanzig, bevor Sie angefangen haben, sie zu dezimieren.« »Ich dachte, Narcissus hätte fünfhundert Leute. Wie können fünfundzwanzig fünfhundert in ihre Gewalt bringen ?«

Bacchus sah mich gequält an. »Wenn Jemand Ihren Ulfric hätte und ihm Körperteile abhackte, ihn zum Krüppel machte, würden Sie nicht auch alles tun, um ihn zu retten?«

Ich schwieg und dachte darüber nach. Ich gab die einzige wahrheitsgemäße Antwort. »Ich weiß es nicht. Käme drauf an, was dieses >alles< umfasst. Ich verstehe, was Sie meinen, aber warum haben Sie sie nicht einfach überrannt?«

Bacchus lehnte sich mit dem Rücken an die Wagenwand. Nathaniel nahm eine Kurve ein bisschen zu schnell, und Bacchus griff Halt suchend um sich. Ich ergriff seine Hand. Er sah mich dankbar und unsicher an, hielt sie fest und sah mir ehrlich in die Augen. »Wir hatten keinen Alpha. Ajax und Ulysses waren die Nächsten in der Hierarchie, und nachdem Ajax verstümmelt war, befahl uns Ulysses, zu tun, was Chimera verlangte.« Er drückte meine Hand. »Wir Übrigen sind keine Anführer, Anita. Unsere Alphas befahlen uns zu kooperieren. Wir können nur gehorchen, was anderes sind wir nicht gewöhnt. Wir brauchen einen Alpha mit einem Plan.«

Meine Augen wurden größer. »Was soll das heißen, Bacchus ?«

Er zog mich dicht zu sich heran. »Es sind noch an die hundertfünfzig unversehrte Hyänen. Gott weiß was sie jetzt antun.« »Warum will Chimera Ms. Blake?«, fragte Bobby Lee. »Er will sie als Gefährtin.«

Ich zog die Brauen hoch. »Was reden Sie da?« »Der ist mächtig scharf auf Sie. Ich weiß nicht, warum.«

Ich wollte meine Hand zurückziehen, aber er hielt sie fest. »Er hat mindestens zwei Mal versucht, mich zu töten. Das sieht mir nicht nach freundlichem Umgang aus.«

»Das wollte er, aber jetzt nicht mehr. Keine Ahnung, warum. Chimera ist irre. Er braucht keinen Grund, um es sich anders zu überlegen.« Er blickte mich an. »Bitte helfen Sie uns.« »Können Sie uns garantieren, dass die übrigen Hyänen auf Ms. Blake hören werden?«, fragte Bobby Lee.

Bacchus senkte den Blick, ließ kurz die Hand locker, dann schloss er die Finger wieder und sah auf. »Wenn wir Alphas gehabt hätten, die für uns eingetreten wären, hätten wir Chimeras Meute längst überwältigt. Aber Ulysses liebt Ajax, er liebt ihn wirklich und fühlte sich hilflos.«

»Was ist mit Narcissus? Er ist nicht völlig hirnlos wegen Chimera, oder?«, fragte ich. »Nein, aber als wir ihn einmal sehen durften, war er geknebelt.« »Narcissus hat den Ruf, ein zäher Scheißkerl zu sein«, sagte Bobby Lee. »Ich glaube nicht, dass er klein beigegeben hätte.«

Bacchus zuckte die Achseln, und ich bekam endlich meine Hand zurück. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Er konnte uns jedenfalls nicht befehlen anzugreifen. Nach allem, was ich weiß, kann Chimera ihm die Zunge abgeschnitten haben. Das hat er jedenfalls Dionysus angetan, meinem ... Geliebten.« Er schloss die Augen, schlang die Arme um sich und senkte den Kopf.

» Er überreichte mir die Zunge in einer Schachtel mit einer Schleife.«

Ich hatte auch mal eine Geschenkschachtel mit einem Körperteil bekommen. Danach habe ich die Beteiligten umgebracht, alle. Aber der angerichtete Schaden hatte sich nicht wiedergutmachen lassen. Der Verstümmelte war ein Mensch gewesen, dem Körperteile nicht nachwuchsen.

Bacchus hielt die Augen geschlossen, das Gesicht starr, als wollte er auf keinen Fall die Fassung verlieren. Ich wusste nicht, was ich angesichts seiner Qual sagen sollte. Wie kam es, dass ich ihn vorhin noch töten wollte und jetzt mit ihm fühlte?

Vielleicht war das typisch Frau oder ich war als Kind zu gut erzogen worden. Wie auch immer, ich wollte ihm jedenfalls helfen, allerdings ohne meine Leute in Gefahr zu bringen. Cris lag tot im Club. Ich hatte ihn nicht lange gekannt, der Verlust war für mich nicht groß, nüchtern betrachtet. Aber beim nächsten Mal konnte es jemanden treffe, an dem mir etwas lag. . ,

Dennoch ... »Können Sie mir einen Grundriss des Clubs zeichnen und markieren, wer wo festgehalten wird?« Bacchus riss überrascht die Augen auf. Die Tränen, die er mühsam zurückgehalten hatte, liefen ihm über die Wangen. »Sie werden uns helfen?«

Ich zuckte die Achseln; mir war nicht wohl angesichts seiner überschwänglichen Erleichterung. »Ich bin mir noch nicht sicher, aber es kann nicht schaden, sich schon mal ein Bild zu machen.«

Bacchus nahm meine Hand und drückte sie an seine Wange. Zuerst dachte ich: Begrüßung auf Hyänenart, aber dann drückte er einen sanften Kuss darauf und ließ sie los. »Danke.«

»Danken Sie mir noch nicht, Bacchus, noch nicht.« Ich es nicht laut, aber wenn es anhand des Grundrisses zu schwierig aussah, den Club einzunehmen, wenn es zu viele Tote kosten konnte, würde ich es nicht tun. Das behielt ich für mich, damit er mir in dieser Hinsicht nichts vorlog. Der Mann, den er liebte, wurde gefoltert. Man tut vieles für die Menschen, die man liebt, auch Dummes.

62

Bobby Lee bestand darauf, als Erstes Rafael anzurufen. Nathaniel und Caleb halfen mir, Bacchus in die Küche zu bringen. Er lief noch immer, als ob ihm einiges wehtäte. Gil hatte sich sofort ans Ende der Couch gekauert. Seit er aufgehört hatte zu schreien, war er in sich gekehrt. Normalerweise hätte ich ihn gefragt, was los ist, aber ich hatte jetzt Wichtigeres zu tun, als für ihn Kindermädchen zu spielen.

In der Küche war es düster und deprimierend, nachdem wir sämtliche Fenster und die Glasschiebetür verbarrikadiert hatten. Wir mussten Licht anmachen. Meine sonnige Küche hatte sich in eine Höhle verwandelt.

Eine Stunde später lag ein ordentlicher Grundriss der Clubräume vor uns auf dem Tisch. Bacchus kannte den Wachplan von Narcissus' Leuten, aber nicht von Chimeras Handlangern. Er klaubte zusammen, was er wusste. »Chimera ändert ständig den Ablauf, manchmal täglich, meistens alle drei Tage. Einmal gab er sogar stündlich neue Anweisungen. Das war selbst für seine Verhältnisse irre.«

»Wie instabil ist der Kerl ?«, fragte Bobby Lee.

Bacchus dachte tatsächlich ein, zwei Sekunden lang darüber nach. Ich hatte das für eine rhetorische Frage gehalten, aber vielleicht lag ich falsch. »Manchmal kommt er einem normal vor. Manchmal ist er so irre, dass inan Angst kriegt. Ich glaube, seinen eigenen Leuten geht es nicht anders.« Er runzelte die Stirn. »Ich hab sie Jedenfalls so was sagen hören.«

Es klingelte an der Tür. Ich erschrak. Nathaniel sprang von der Küchenzeile, auf der er gesessen hatte. »Ich gehe schon.« »Sieh zuerst nach, wer es ist«, sagte ich.

Er warf mir über die Schulter einen Blick zu, der deutlich sagte, dass er auch ohne mich auf diese Idee gekommen wäre. Nachdem er monatelang Tisch und Bett mit mir geteilt hatte, wusste er, was zu tun war.

»Früher hast du einfach aufgemacht«, sagte ich. »Jetzt nicht mehr«, erwiderte er und verschwand ins Wohnzimmer.

Im nächsten Moment kam er zurück. »Es ist der Werwolf aus dem Narcissus, dieser Zeke.« Nathaniel war ein wenig blass geworden.

Bobby Lee und ich hatten jeder die Waffe in der Hand. Wie meine dahin gekommen war, wusste ich nicht. Ich sah an den vernagelten Fenstern entlang. Die Bretter gaben ein bisschen mehr Schutz als Glas, dafür konnten wir aber nicht nach draußen sehen. Die bösen Jungs konnten sich umso besser anschleichen. « Ist er allein?«, fragte ich.

»Außer ihm steht keiner auf der Veranda«, sagte Nathaniel, »aber das heißt nicht, dass er allein ist.« Seine Augen waren eine Spur zu groß. »Ich wittere weder Schlangen noch Löwen. «

Ich sah seine Halsschlagader pochen. »Alles wird gut, Nathaniel«, sagte ich.

Er nickte, aber seinem Gesichtsausdruck nach war er nicht überzeugt. Gil kam zu uns in die Küche. » Was ist los?« »Böser Besuch«, sagte ich.

»Schon wieder?« Er klang wehleidig. »Ohne uns wären Sie sicherer gewesen, Gil«, meinte ich. Er nickte. »Das scheint mir allmählich auch so.« Seine Augen waren so weit aufgerissen, dass es eigentlich wehtun musste.

Ich hatte die Mini-Uzi mit ins Haus genommen und aus dem Waffensafe im ersten Stock nachgeladen. Ich nahm sie von der Arbeitsplatte und versuchte mich zwischen ihr und der Browning zu entscheiden. Es klingelte erneut. Diesmal schreckte ich nicht zusammen. Ich hängte mir die Uzi am Riemen um die Schulter und nahm die Browning, die bequemer in der Hand lag. Die Uzi war wirklich etwas für Notfälle. Dass ich ernsthaft daran gedacht hatte, damit zur Tür zu gehen, war wirklich ein schlechtes Zeichen. Wenn ich an meiner Haustür mehr als 9mm brauchte, sollte ich verreisen.

Ich spähte ins Wohnzimmer, aber da war nichts zu sehen außer der geschlossenen Haustür. Ich würde durchs Seitenfenster schauen müssen, wenn ich wissen wollte, wer auf der Veranda wartete. Mit der Browning im Anschlag näherte ich mich der Tür und hielt mich dicht an der Wand für den Fall, dass einer auf die Tür feuerte. Klar, beim vorigen Mal hatten sie auch durch die Fenster geschossen, aber diesmal waren die Vorhänge zugezogen, und sicherer konnte ich nicht zur Tür gelangen.

Am Fenster ging ich auf die Knie, denn die meisten Leute zielen auf die Brust oder den Kopf, und ich bin auf Knien nur halb so hoch wie andere. Vorsichtig öffnete ich den Vorhangspalt, und etwas schlug gegen die Scheibe. Ich fuhr erschrocken zurück und hob die Waffe, aber nichts passierte. Ganz kurz hatte ich sehen können, was es war, und es war keine Waffe. Ich meinte, dass es ein Foto war. Ich zog den Vorhang beiseite und starrte auf ein Polaroid, auf dem ein Mann an eine Wand gekettet war. Er war nackt und blutüberströmt, sodass es schwierig war, ihn zu erkennen. Dann dämmerte es mir, und ich begriff, dass es Micah war. Ich landete plötzlich auf meinem Hintern, als hätte mich jemand geschubst, eine Hand noch am Vorhang.

Die Browning war nicht, wo sie sein sollte, sondern schwebte halb vergessen in der Luft. Ein Knebel steckte in seinem Mund, die feinen Gesichtszüge waren blutig und geschwollen, die langen Haare verklebt. Seine Augen waren geschlossen, und einen Moment lang, der mir ewig lang vorkam, fragte ich mich, ob er tot war. Aber die Art, wie er in den Ketten hing, sagte mir, dass er lebte. Die Toten haben eine Reglosigkeit, die ein Lebender nicht vortäuschen kann. Den Unterschied sieht man selbst auf einem Foto. Oder ich hatte schon so viele Tote gesehen, dass ich mich auskannte.

Bobby Lee kam neben mich. »Was hast du? Was ist los?« Dann sah er das Foto und atmete scharf ein. »Das ist dein Nimir-Raj, stimmt's?«

Ich nickte nur, denn ich hatte das Atmen noch nicht wieder aufgenommen. Einen Moment lang schloss ich die Augen und atmete einmal tief ein und langsam aus, zitternd. Ich fluchte leise. »Reiß dich zusammen, Anita, das sieht dir gar nicht ähnlich.«

»Wie bitte?«, fragte Bobby Lee.

Ich begriff, dass ich laut gesprochen hatte. Kopfschüttelnd ließ ich den Vorhang fallen und stand auf. »Lass ihn rein. Mal sehen, was er zu sagen hat.«

Bobby Lee sah mich seltsam an. »Du kannst ihn erst erschießen, wenn wir wissen, was los ist.«

Ich nickte. »Klar.«

Er fasste mir behutsam an die Schulter und drehte mich zu sich herum. »Mensch, Mädchen, dein Gesicht ist so grau wie die Morgendämmerung im Winter. Mit so einem Gesicht werden manche zum Mörder. Ich will nicht, dass dir deine Gefühle in die Quere kommen.«

Ein leises Lächeln zog mir die Mundwinkel hoch. »Keine Sorge, Bobby Lee, mir kommt gar nichts in die Quere.«

Er ließ langsam die Hand sinken. »Mädchen, was ich in deinen Augen sehe, macht mir Angst.« »Dann sieh nicht hin«, sagte ich, »und nenn mich nicht Mädchen.« Er nickte. »Jawohl, Ma'am.«

»Jetzt mach endlich die Tür auf, damit wir es hinter uns bringen.«

Er erwiderte nichts mehr, sondern ging zur Tür, um den großen, bösen Wolf hereinzulassen.

63

As wir die Tür aufmachten, hielt Zeke ein Foto von Cherry vor der Brust. Seine ersten Worte waren: »Wenn Sie mich erschießen, sind die beiden schlimmer dran, als wären sie tot.«

So durfte er weiteratmen und auf meiner weißen Couch Platz nehmen, obwohl ich hoffte, das noch ändern zu können, weil er etwas Falsches sagte. »Was wollen Sie?«, fragte ich.

»Man schickt mich, damit ich Sie zu Chimera bringe.«

»Was meinen Sie mit >bringen<?«, fragte ich. Ich saß vor ihn, auf dem Sofatisch. Bobby Lee stand hinter ihm und hielt ihm die Mündung ans Rückgrat. Ein aufgesetzter Schuss mit Silbermunition - den überlebte kein Alpha der Welt, zumindest keiner, den ich kannte, und ich kannte eine Menge.

»Er will Sie zur Gefährtin haben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das hörte ich schon. Aber hat er nicht zwei Mal versucht, mich umbringen zu lassen ?« Zeke nickte. »Ja.« »Und plötzlich soll ich sein Schätzchen werden.«

Zeke nickte wieder. Bei seinem Wolfsgesicht sah das seltsam aus, fast wie eine Dressurnummer.

»Wieso der Stimmungsumschwung?«, fragte ich. Dass ich ruhig Fragen stellte, während die Fotos von Cherry und Micah neben mir auf dem Tisch lagen, zeugte sowohl von meiner Geduld als auch von meinem Mangel an geistiger Gesundheit.

Wäre ich völlig normal gewesen, hätte ich nicht ruhig bleiben können, aber ich hatte in mir diesen Schalter umgelegt, der meinen Verstand weiter arbeiten ließ, wenn schreckliche Dinge passierten. Denselben Schalter, der mich relativ unbarmherzig töten ließ. Die Fähigkeit, mich von meinen Gefühlen abzukoppeln, verhinderte, dass ich Zeke irgendwelche Körperteile wegschoss, bis er mir verriet, wo Micah und Cherry waren. Außerdem bestand immer die sehr reale Chance, dass ich das später noch tun konnte. Erst mal vernünftig reden, grob werden erst, wenn es sein muss. Energiesparmodus.

»Chimera hat gehört, Sie wären ein Panwer wie er.« Ich sah ihn verständnislos an. »Was soll das sein?« »Ein Lykanthrop, der mehrere Tiergestalten annehmen kann«, erklärte Zeke. »Unmöglich«, sagte ich.

Bacchus stand im Küchendurchgang, wo er von Zeke möglichst weit weg und trotzdem noch im selben Raum war. »Chimera kann das, habe ich selbst gesehen.«

Ich wandte mich Zeke wieder zu. »Na schön, er ist also ein Panwer. Warum sollte ihm jemand weismachen, dass ich auch einer bin?« »Bevor ich darauf antworte - ich habe jemanden draußen im Wagen gelassen und möchte, dass sie reinkommt und mit Ihnen redet.«

»Wen?« Einen aufgewühlten Moment lang hoffte ich, es wäre Cherry. »Gina.« »Micahs Gina?«, fragte ich. Zeke nickte. Ich sah an ihm vorbei zu Bobby Lee. »Verlassen wir uns darauf, dass er ohne Verstärkung wieder reinkommt?«

Bobby Lee schüttelte den Kopf. Darauf schüttelte ich auch den Kopf. »Tut mir- leid, l aber wir trauen Ihnen nicht.«

»Dann schicken Sie Caleb nach draußen.« Er sah den Werleoparden an, der während der ganzen Unterhaltung sehr still geblieben war. Caleb saß in der hinteren Ecke des Zimmers, um von Zeke möglichst weit entfernt zu sein. Genau wie Bacchus, fiel mir auf. Gil kauerte auch in irgendeiner Ecke. Ich hatte bloß angenommen, ich sei von lauter Angsthasen bzw. -katzen, -hyänen und -füchsen umgeben, aber jetzt ...

»Woher kennen Sie seinen Namen?«, fragte ich. »Ich kenne nicht bloß seinen Namen.« »Was heißt das?«

Es klingelte an der Tür. Ich zuckte nicht zusammen. Ich war in jenem entrückten Zustand, wo ich keine Emotionen hatte; trotzdem zeigte die Browning zur Tür. Zählte das als Emotion?

Ich ging zur Tür, während Bobby Lee dem Werwolf die Mündung an den Rücken drückte. »Wär besser für Sie, wenn das `n freundlicher Besuch ist«, meinte Bobby Lee drohend. Zeke schnupperte. »Das ist Gina.«

Nennen Sie's paranoid, aber ich glaubte ihm nicht. Ich spähte durch das Seitenfenster. Diesmal gab es keine böse Überraschung. Auf der Veranda stand Gina mit einer dicken grauen Stola um den Oberkörper. Es waren über dreißig Grad draußen. Was machte sie mit einer Stola? Ich seufzte tief. Darin ließen sich alle möglichen unerfreulichen Dinge verbergen. Verdammter Mist.

»Was hat sie unter der Stola?«, fragte ich Zeke. »Man könnte sagen, eine Botschaft von Chimera.« Ich sah über die Schulter zu ihm. »Das ist keine Antwort, die diese Tür öffnet.«

Zeke bewegte die Schultern, und Bobby Lee musste den Druck des Pistolenlaufs erhöht haben, denn die Schulterbewegung hörte abrupt auf. »Sie wurde gefoltert. Chimera hat sie mit mir hergeschickt, um zu zeigen, was mit Ihren Leoparden passiert, wenn Sie nicht mitkommen.«

»Wozu die Stola?«, fragte ich wieder. Zeke schloss die Augen, als wollte er eigentlich den Kopf wegdrehen, fürchtete aber, Bobby Lee könnte die Bewegung missverstehen. »Um sich zu bedecken, Anita, um ihre Nacktheit zu bedecken.« Er klang erschöpft, nicht bloß müde, sondern erschöpft. »Bitte, lassen Sie sie herein. Sie hat starke Schmerzen.«

»Seinem Geruch nach ist das wahr«, sagte Bobby Lee.

Ich seufzte. Mehr Gewissheit würden wir nicht bekommen. Ich öffnete die Tür, mit schussbereiter Waffe, und hielt mich außer Sicht für den Fall, dass im Vorgarten jemand lauerte. Weil ich hinter der Tür verborgen war, sah ich Gina erst, als sie ganz hereingekommen war. Als ich die Tür hinter ihr schloss, schnappte sie erschrocken nach Luft. Dann war ich es, die nach Luft schnappte. Zuerst dachte ich, man hätte ihr die Augen blau geschlagen, dann sah ich, dass sie nur tiefdunkle Ringe hatte. Sie war außerdem grau im Gesicht, im wahrsten Sinne des Wortes aschfahl. Und nicht nur im Gesicht. Ihre Schultern waren eingefallen, als würde es schmerzen, aufrecht zu stehen, und ihre Lippen blutleer. Was mich am meisten mitnahm, waren ihre Augen. Darin stand ein Entsetzen, als sähe sie fortgesetzt vor sich, was man ihr angetan hatte, und würde nie wieder etwas anderes sehen.

» Ich habe mir Sorgen gemacht«, sagte sie mit hohler Stimme. Ich brauchte nicht zu sehen, was unter der Stola war. Mir reichten ihre Augen. »Darf sie sich setzen, bevor sie umkippt?«, fragte Zeke.

Ich nickte hastig und merkte, dass ich sie angestarrt hatte. »Bitte, setz dich.«

Gina blickte Bobby Lee, dann Zeke an. »Hast du es ihnen erzählt ?« »Ich wollte dich als Beweis dabeihaben«, sagte Zeke. Sie nickte, dann setzte sie sich neben ihn auf die Couch. Sie hielt kaum Abstand. Wenn er an ihrem Zustand mitschuldig gewesen wäre, hätte sie nicht seine Nähe gesucht.

Wenn ich sie so bei ihm sah, war ich mir sogar ziemlich sicher, dass die beiden etwas verband. Wie kam es, dass eine von Micahs Katzen sich mit Chimeras Obergorilla anfreundete?

Mal fragen. »Sie scheinen sich gut zu kennen.« Das war nicht direkt eine Frage, aber so gut wie.

Sie wechselten einen Blick, dann sah Zeke mich an. Ich wünschte mir wirklich, er wäre in Menschengestalt. Trotz all der Jahre, die ich schon mit Lykanthropen zu tun hatte, konnte ich ihren Gesichtsausdruck in Tiergestalt nicht gut lesen. Dass seine Augen menschlich geblieben waren, half nicht besonders. Man erkennt erst, wie viel man von der Mimik abliest, wenn sie nicht mehr da ist.

»Zunächst mal muss ich sagen, dass Chimera Sie innerhalb von zwei Stunden lebendig und wohlauf in seiner Obhut haben will, sonst fängt er an, Micah und Ihrer Leopardin dauerhafte Verletzungen zuzufügen.«

Mein Blick wurde noch ein bisschen leerer. »Es gibt also eine Frist. Dann reden Sie schneller.«

»Die kürzeste Version ist folgende: Chimera war schon immer ein harter Anführer, aber nie ein Sadist, bis vor wenigen Wochen. Er ist psychisch instabil, und ich glaube, dass er gerade wahnsinnig wird und er uns alle töten wird, wenn man ihn nicht daran hindert.«

»Das soll die kürzeste Version sein?«, fragte Bobby Lee. »Das frage ich mich auch. Kommen Sie zum Wesentlichen«, sagte ich.

»Ich möchte, dass Sie mir helfen, eine Revolution durchzuziehen, Ms. Blake. Ist das wesentlich genug?« »Vielleicht. Warum wollen Sie einen Aufstand und warum meine Hilfe?«

»Wie gesagt, weil ich befürchte, dass Chimera uns alle umbringen wird. Das lässt sich nur verhindern, indem man ihn tötet. » Also, wenn das nicht unverblümt war. »Und warum meine Hilfe?«

»Sie stehen in dem Ruf, über gewisse tödliche Kräfte zu verfügen.« »Sie klingen wie ein Englischprofessor«, sagte ich, »oder wie ein teurer Anwalt. Warum töten Sie ihn nicht selbst?«

»Seine Leute fürchten ihn. Sie würden mir nicht zutrauen, dass ich allein für seinen Tod sorgen kann.« »Aber ich kann das?« »Sie und Ihre Leute, ja.«

»Meine Leoparden werden da nicht reingehen.« »Anita ... «, schaltete Nathaniel sich ein.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich werde nicht das Leben des ganzen Rudels riskieren, uni einen von euch zu retten.« »Was für ein Rudel wären wir noch, wenn wir unserer Nimir-Ra erlaubten, sich allein in Gefahr zu begeben?«

»Ein gehorsames Rudel«, antwortete ich.

Er lehnte sich wieder gegen die Wand, aber er strahlte eine gewisse Sturheit aus, die vielleicht, nur vielleicht ausdrückte, dass er mehr von mir gelernt hatte als Schießen. War Sturheit eigentlich ansteckend?

»Nicht Ihre Leoparden, aber die Wölfe und die Ratten.« »Über die Ratten kann ich nicht verfügen.« Ich überlegte kurz. »Und über die Wölfe auch nicht mehr.« »Rafael ist bereits mit einigen Leuten unterwegs hierher„, sagte Bobby Lee.

Ich blickte ihn böse an. »Schön, dass ich das auch mal erfahre.«

Er zuckte die Achseln. Falls er es leid wurde, Zeke die Waffe an den Rücken zu pressen, ließ er es sich nicht anmerken. »Rafael ist mein Anführer, nicht deiner, Anita.«

»Das verstehe ich, aber wenn wir miteinander klarkommen wollen, musst du mich trotzdem auf dem Laufenden halten. Ich hatte schon genug Überraschungen heute.«

»Das ist wohl wahr«, meinte er. »Wo hält man Micah und Cherry gefangen?«, fragte ich.

Zeke schüttelte seinen großen Wolfskopf. »Das verrate ich erst, wenn Sie sich bereit erklärt haben, uns zu helfen.«

»Chimera erpresst mich, damit ich seine Geliebte werde, Sie erpressen mich, damit ich ihn für Sie umbringe. Ich sehe da keinen großen Unterschied.«

»Chimera und seine Anhänger lassen sich nur unschädlich machen, indem man sie tötet. Ich schlage vor, wir schließen uns zusammen und tun es.« »Für einen Gorilla reden Sie ziemlich gepflegt.«

»Ich bin nur aus einem Grund sein Gorilla: Als er mein kleines Rudel in seine Gewalt brachte, zwang er mich, diese Gestalt anzunehmen, und verhinderte die Rückverwandlung. Als er mir die Menschengestalt wieder erlaubte, bekam ich es nicht mehr hin.«

»Außer bei den Augen«, stellte ich fest. »So ist es.«

Normalerweise waren die Augen das Erste, was sich nicht mehr zurückbildete, wenn man zu lange in Tiergestalt geblieben war. Dass seine das einzig Menschliche an ihm waren, fand ich seltsam. Aber ich fragte nicht nach, weil uns die Zeit davonlief.

»Dadurch kann ich nur noch als Gorilla arbeiten, als Vollstrecker. Ein Mensch kann ich nicht mehr sein.« Ich verzichtete auf Gegenargumente. »Kommen wir zum Punkt. Bobby Lee, wird Rafael dabei mitmachen?« »Ich denke ja. Er bringt genügend Kämpfer mit.«

Ich sah Bacchus an. »Werden die Werhyänen sich anschließen und ihren Schindern helfen?«

»Zeke hat immer versucht, uns zu schonen. Er hat immer für Mäßigung plädiert«, erklärte er. »Darum glaube ich, dass sie bereit sein werden, mit ihm zusammenzuarbeiten. Aber ob sie hinterher alle leben lassen, kann ich nicht versprechen.«

»Wenn wir euch helfen ihn loszuwerden und ihr euch dann umdreht und uns niedermetzelt, haben wir nichts gewonnen«, gab Zeke zu bedenken.

Als ich noch einmal von Zeke zu Bacchus blickte, streifte ich die beiden Fotos auf dem Tisch. Ein paar Minuten lang hatte ich nicht an sie gedacht. Es war mir gelungen, mich auf anderes zu konzentrieren, aber dieser flüchtige Blick riss die Barrieren ein, die mich normalerweise davor bewahrten, etwas Dummes zu tun. Ich stand auf, so abrupt, dass mich alle anguckten.

»Würden Sie Zeke töten ?«, fragte ich. »Nein, aber Marco, er muss sterben«, antwortete Bacchus. »Warum?«, fragte ich. »Er und seine Schlangen müssen sterben«, bekräftigte er.

»Einverstanden«, sagte Zeke. Dann sah er mich an. »Und ich glaube, ich weiß, wie wir die Wölfe dazu bringen können, mitzumachen.« »Ich höre.«

»Chimera ist Wolf, Hyäne, Leopard, Löwe, Bär und Schlange. « »Er steckt hinter den Entführungen der anderen Alphas«, schloss ich. Zeke nickte. »Sind sie am Leben?«

»Der Löwe und der Hund. Chimera hat sie noch nicht zum Gestaltwechsel zwingen können. Er tötet jemanden erst, wenn er ihn unterwerfen konnte.«

»Ist Narcissus noch am Leben?«, fragte Bacchus. »Ja«, sagte Zeke. »Ihm konnte er seinen Willen auch noch nicht aufzwingen.«

»Warum sollte das die Wölfe interessieren?«, fragte ich. Ich hatte mich inzwischen neben den Küchendurchgang gestellt, von wo ich die Fotos nicht mehr erkennen konnte.

»Chimera hat bislang kein dominantes Rudel finden können, das schwach genug war, um es zu unterwerfen, bis er von Ihrem Rudel hörte.«Ich richtete mich kerzengerade auf. »Was soll das heißen?«

»Jacob, Paris und ein paar andere sind als Einzige von meinem Rudel übrig. Mich konnte Chimera nicht hinschicken, weil meine äußere Erscheinung Fragen aufgeworfen hätte.«

»Soll das heißen, sobald Jacob Ulfric wird, liefert er das Rudel Chimera aus?« »Das war der Plan«, sagte Zeke. »Und jetzt?« »Jetzt werden Jacob und die anderen entweder Richards Rudel verlassen oder sterben.« »Sie sind bereit, die Letzten ihres Rudels zu töten?«, fragte ich. »Sie gehören schon lange nicht mehr zu meinem Rudel.«

»Nur damit ich das richtig verstehe«, sagte Bobby Lee. »Sie wollen, dass die Ratten, die Wölfe und die Leoparden sich mit den Hyänen und Ihren paar Wölfen, sofern sie einlenken, zusammentun und alle anderen töten.«

»Ja«, bestätigte Zeke. »Und wenn wir es nicht tun?«, fragte Bobby Lee.

»Sie reden, als hätten Sie eine Wahl«, sagte Zeke. »Die haben Sie nicht. Chimera wird den Leoparden Schlimmeres antun, als sie nur umzubringen. Was er mit den Hyänen gemacht hat, übersteigt jede Toleranzgrenze der Zivilisation. Er ist dem Wahnsinn nahe, und manche seiner Leute begehen Grausamkeiten, ganz ohne dass es ihnen jemand befehlen muss.«

»Einen Angriff zu organisieren dauert seine Zeit«, überlegte Bobby Lee.

»Ich sehe keine Uhr, aber die Zeit läuft«, sagte Zeke. »Anita muss bei Chimera sein, bevor die zwei Stunden um sind, sonst läuft es schlecht für Micah und die Leopardin.«

»Sie sagen immer wieder Micah und die Leopardin, als ob Sie Micah kennen.« Mir kam ein furchtbarer Gedanke, und ich wunderte mich, dass ich nicht eher darauf gekommen war. »Jacob sollte Chimera die Wölfe ausliefern und Micah die Leoparden.« Meine Stimme war ausdruckslos, und ich fühlte mich so leer, als könnte ich im Innern abstürzen und in dem großen Weißen Rauschen untergehen, das mir ermöglichte, zu töten und das Denken abzustellen.

»Wir dachten, sie hätten keinen Anführer mehr und es würde ganz leicht sein.« Er sah mich an. »Wir wussten nicht, von Ihnen, jedenfalls nicht, dass Sie ihre Nimir-Ra sind.«

»Nachdem Micah Ihnen begegnet war, wusste er, dass c, nicht klappen würde«, erklärte Gina. »Er redete auf Chimera ein, Sie und Ihr Rudel in Ruhe zu lassen. Aber als Sie gegen Jacob vorgingen, wurden Sie zur Bedrohung. Chimera befahl, Sie zu töten. Micah erfuhr davon erst, als schon alle unterwegs zu Ihrem Haus waren. Er hat Sie gerettet.«

Ich sah sie stumm an. Mein Verstand versuchte, die Information zu verarbeiten, dass Micah mich von Anfang an belogen hatte.

»Er hat Chimera erzählt, Sie seien ein Panwer wie er und es gebe vielleicht keine zweite wie Sie. Das sei der Grund, weshalb Sie zugleich über Leoparden und Wölfe Macht haben.«

Ich sah sie verblüfft an. »Eine erstaunliche Theorie.« Das klang selbst für meine Ohren distanziert.

»Begreifen Sie denn nicht, Anita? Micah hat das selbst nicht geglaubt. Ihm fiel bloß nichts anderes ein, wie er Ihnen und sich selbst das Leben retten und uns allen die Folter ersparen kann.« Sie stand auf und verzog vor Schmerzen das Gesicht. Zeke stützte sie, dann straffte sie die Schultern und ließ die Stola fallen.

Ihre bleichen Schultern waren voller Brandwunden. Die Brust war nackt und schön und unversehrt, aber als sie sich umdrehte und ihren Rücken zeigte, blieb mir die Luft weg. Er war übersät von Brandwunden, nein nicht von Brandwunden, von Brandmalen. Jemand hatte sie am ganzen Rücken mit einem Brandeisen gefoltert. Die Male waren frisch, einige feuerrot, bei anderen war die Haut verkohlt, als wäre das Eisen mal kürzer, mal länger aufgedrückt worden. Bei einigen Malen hatte Gina wohl nicht stillgehalten, denn sie wirkten verwischt.

Sie drehte sich wieder herum. Ihre Augen glänzten von Tränen. »Jedes Mal, wenn Micah zu Ihnen geschickt wurde, mussten Violet oder ich bei Chimera bleiben. Er drohte, uns etwas anzutun, falls Micah nicht tat, was er sollte.« Sie kam langsam auf mich zu, hielt sich die Arme fest, um sie möglichst wenig zu bewegen, aber jeder Schritt schmerzte; das sah man ihr an. »Was würden Sie tun, um Nathaniel oder Cherry davor zu bewahren?«

Ich stellte mich ihrem Blick, obwohl es mir schwerfiel. »Eine ganze Menge, aber ich würde niemanden belügen.«

Die Tränen rollten langsam über ihr Gesicht. Sie gab sich Mühe, nicht zu schluchzen. »Er hat Micah gefoltert, weil er sich weigerte, Sie in einen Hinterhalt zu locken. Chimera wird ihn töten. Er sagt, Micah sei nicht mehr seine Katze, sondern Ihre. Eine Frau habe sich seine Loyalität erschlichen.« Sie schluchzte und krümmte sich unter großen Schmerzen zusammen, zuckte und schwankte. Ich fing sie am Arm ab.

»Oh Gott«, flüsterte sie, »das tut so weh.« Mit einem Kloß im Hals hielt ich sie am Ellbogen, bis sie wieder stehen konnte.

»Ich bin Chimeras Botschaft an Sie, Anita. Er sagt, dass er Ihrer Leopardin dasselbe antut, wenn Sie nicht mitkommen.« »Sie werden nicht wieder zu ihm gehen«, sagte ich.

»Cherry und Micah hat er trotzdem. Wenn ich nicht wiederkomme, foltert er sie. Ich glaube nicht, dass sie das übersteht. »

Mir war klar, was sie meinte: nicht Cherrys Körper, sondern ihren Verstand. Sie ließ sich langsam zu Boden sinken, und ich stützte sie so behutsam es ging. »Micah wusste, was ihm droht, wenn er sich weigert, und er hat es trotzdem getan.« Sie kniete und hielt ihre Arme fest, schmerzhaft fest. »Ich hätte gelogen und alles getan, um mir das zu ersparen.« Sie weinte wieder, und ich hielt sie an den Armen fest, während sie von Schluchzern geschüttelt wurde. Als sie wieder ruhig war, sagte sie mit Tränenstimme:

»Ich hätte ihm jeden ausgeliefert, nur damit er mich nicht foltert. Aber von mir verlangte er gar nichts. Ich konnte nichts sagen oder tun, um ihn zu stoppen. Chimera versprach Micah, nur ihn für seine Weigerung zu foltern, aber sobald er ihn an die Wand gekettet hatte, ließ er mich hereinbringen und Micah musste zusehen.« Sie sah mich an, und in ihren großen Augen spiegelten sich entsetzliche Dinge. »Chimera wollte Cherry oder mich in die aufrechte Tiergestalt zwingen. Er sagte, er hätte noch nie eine Tierfrau gehabt.«

»So nennt er die Halbverwandelten«, erklärte Zeke.

Ginas Finger bohrten sich in meinen Arm. »Micah hat unseren Platz eingenommen. Er ist Alpha genug, um die Menschengestalt zu behalten. Er nahm uns zuliebe das Risiko auf sich, sie zu verlieren. Merle war unser Nimir-Raj, aber er wollte das nicht auf sich nehmen. Micah tat es an seiner Stelle, für uns. Jetzt ist er unser Nimir-Raj, weil er uns liebt, uns alle. Er gab vor, Sie zu verraten, damit uns nichts passiert. Doch Chimera konnte wittern, dass Micah log und dass er abhauen und Sie warnen würde. Darum schickte er mich mit Zeke, weil er Zeke vertraut.«

Ich sah zu ihm hinüber, während sie langsam in sich zusammensank. Ich versuchte, sie möglichst dabei abzustützen, damit es nicht so wehtat, aber die Schmerzen waren trotzdem da. Sie wimmerte, als sie den Boden berührte, und in Zekes menschlichen Augen sah ich genug, auch ohne sein Wolfsgesicht zu deuten.

»Chimera muss das Handwerk gelegt werden«, sagte er leise. »Um jeden Preis.« »Ja«, sagte ich und hielt Ginas Hand. »Ja, unbedingt.« »Das Handwerk legen, ha«, stieß Bobby Lee aus, »wir müssen das Arschloch töten.« Ich nickte. »Das auch.«

64

Wir kamen sogar etwas vor Ende der Galgenfrist am Club an. Die Werratten waren mit reichlich Leuten gekommen, und ich hatte Rafael das Kommando für die Rettungsaktion überlassen. Ich ließ mich unbewaffnet von Zeke in die Höhle des Löwen führen. Er hatte meine Waffen bei sich und würde sie mir geben, wenn ich sie brauchte. Theoretisch. Aber Theorie und Praxis stimmen selten überein. Zeke hatte einmal versucht, mich zu töten, und jetzt sollte ich ihm mein Leben anvertrauen. Schien mir eine schlechte Idee zu sein. Trotzdem ließ ich mich darauf ein. Hätten wir ein bisschen mehr Zeit gehabt, wäre uns vielleicht noch ein besserer Plan eingefallen, aber Zeit hatten wir nicht. Nicht, wenn wir Cherry und Micah retten wollten.

Ich fühlte mich, als käme ich seit vier Jahren immer zu spät. Zu spät, um Leute zu retten, zu spät, um die Monster aufzuhalten. Ich war das Aufräumkommando, jemand, der erst aufkreuzte, wenn schon überall Leichen lagen, und der die Sauerei aufwischte. Ich tötete Monster, aber erst nachdem sie Schreckliches getan hatten. Auch diesmal hatte Chimera bereits gemetzelt und gefoltert. Immerhin musste ich mir eingestehen, dass mich seine bisherigen Opfer nicht interessierten. Ich meine, es tat mir leid für Gina und für Bacchus' Geliebten und dass Ajax verstümmelt worden war, aber sie blieben für mich abstrakt. Cherry und Micah waren konkret. Wie ungemein schnell Micah für mich konkret geworden war, erschreckte mich, aber wenn ich nicht zu genau darüber nachdachte, blieb ich handlungsfähig, konnte klar denken, normal atmen. Bei längerem Nachdenken dagegen schoss mir alles Mögliche durch den Kopf und mein Atem ging schneller.

Der große Saal des Clubs war dunkel und leer. Die Party fand oben statt. In dem Raum am Ende des weißen Flurs, wo wir vor ein paar Tagen Nathaniel und Gregory befreit hatten. Chimera wartete davor. Er trug eine schwarze Kopfmaske, die Reißverschlüsse der Augenschlitze waren offen, sodass ich zwei hellgraue Augen sah. Er trug einen ziemlich gewöhnlichen Anzug mitsamt korrekt sitzendem Schlips und weißem Oberhemd, was zu der Ledermaske seltsam aussah. Die Hände hielt er hinter dem Rücken und stand angelehnt. Er wollte lässig wirken, war aber sichtlich nervös. Man brauchte kein Lykanthrop zu sein, um das zu merken.

Gina hatte sich auf zwei Werhyänen stützen müssen, um die Treppe zu bewältigen. Zeke und ich hätten ihr helfen können, doch er musste so tun, als ob er mich bewachte, und Gina hatte einen Zettel unter der Stola, den sie den Hyänen zustecken sollte. Bacchus hatte ihn geschrieben. Er bat darauf, ihn durch den Geheimeingang reinzulassen. Chimera hatte offenbar nie gefragt, ob es einen gab, und so hatte es ihm keiner gesagt.

Chimera sah an mir vorbei. »Gina...« Er schüttelte den Kopf. »Bringt sie weg und lasst sie behandeln.«

Die zwei Hyänen machten widerspruchslos mit ihr kehrt und gingen den Flur zurück. Der Schlangenmann, der bei ihnen gewesen war, blieb da, und verfolgte mit seinen schwarzgrün gestreiften Augen jede Regung in Chimeras Gesicht. Man hätte sagen können, er stand stramm wie ein guter Soldat, aber es war mehr. Sein Gesichtsausdruck ging über Gehorsam hinaus. Er sah aus, als wäre es das Wunderbarste auf der Welt, auf Chimeras Befehle zuwarten. Dieser Ausdruck geduldiger Anbetung war schon für sich genommen gruselig, und ich verstand, warum Bacchus der Meinung war, die Schlangen müssten sterben. Es ging ihm nicht nur um Rache. Leute, die ihren Anführer als Gott verehrten, machten bei Palastrevolten nicht mit.

»Ich war mir nicht sicher, ob Sie kommen würden, Ms. Blake. « Die Stimme kam mir bekannt vor. »Sie haben mir keine große Wahl gelassen.« »Und das tut mir leid.« »So leid, dass Sie mich mit meinen Leoparden nach Hause gehen lassen?«

Er lächelte kaum merklich und schüttelte den Kopf. »Micah ist nicht Ihr Leopard, sondern meiner, Ms. Blake.«

Ich kannte die Stimme, konnte sie aber nicht zuordnen. »Ich bin aufgrund der Zusicherung gekommen, dass Sie sowohl Cherry als auch Micah unverletzt freilassen. Das klingt doch, als gehörten sie beide mir.«

Er schüttelte wieder den Kopf. »Wenn ich Micah aufgebe, müsste ich alle meine Leoparden aufgeben, und dazu bin ich nicht bereit.« »Dann haben Sie mich angelogen, um mich herzulocken.«

»Nein, Ms. Blake.« Er nahm die Hände hinter dem Rücken hervor. Er trug schwarze Lederhandschuhe. »Vereinigen Sie Ihr Rudel mit unserem, stärken Sie uns.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin hergekommen, um meine Leute zu befreien, nicht um Ihrem Club beizutreten.« Er blickte Zeke an. »Hast du ihr erklärt, was ich will ?«

Zeke rührte sich neben mir. »Es hieß, wenn sie unbewaffnet herkommt, werden Micah und der andere Leopard freigelassen. So haben Sie es mir gesagt.«

Chimera machte ein missbilligendes Gesicht, das sah ich trotz Kopfmaske. Er rieb sich die Stirn durch das Leder, als hätte er Schmerzen. »Ich weiß genau, dass ich dir gesagt habe, was ich will. «

»Sie haben in den letzten Wochen vieles gesagt«, erwiderte Zeke vorsichtig.

»Wie lange sind Sie schon die Nimir-Ra?«, fragte Chimera und klang ganz normal, obwohl er sich ständig die Stirn rieb. »Ungefähr ein Jahr.«

»Dann müssten Sie genau wie ich erkannt haben, dass die verschiedenen Rudel sich zusammenschließen müssen. Wir konnten nur deshalb in jede Stadt eindringen und die kleinen Rudel in unsere Gewalt bringen, weil die großen Rudel ihnen ihre Hilfe verweigern. Sie sind wie Nachbarn, die nur die Feuerwehr rufen, wenn ihr eigenes Haus brennt. Sie überlassen jeden, der anders ist, seinem Schicksal.«

»Die Lykanthropengemeinde könnte ein bisschen mehr Zusammenhalt gebrauchen, aber ich glaube kaum, dass sich das durch Folter und Erpressung erreichen lässt.«

Er drückte sich die Finger auf die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Er schien wirklich Schmerzen zu haben. Der Schlangenmann berührte ihn mit seinen kleinen dunklen Händen. Chimera schauderte, dann hob er den Kopf, ohne die Berührung abzuschütteln; sie tat ihm offenbar wohl.

Chimera sah mir direkt in die Augen und zog sich die Kopfmaske ab. Seine Haare standen verschwitzt ab, hätten einen Kamm gebraucht. Die grauen Schläfen wirkten nicht mehr distinguiert, sondern als wären sie nach einer schrecklichen Tat über Nacht grau geworden. Jetzt waren auch die Narben am Hals zu sehen. Vor mir stand Orlando King, alias Chimera.

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Zu etwas anderem war ich nicht imstande. »Ich sehe, Sie haben mich vorher nicht erkannt, Ms. Blake.«

Ich schüttelte den Kopf und musste mich räuspern, bevor ich ein Wort herausbekam. »Ich habe Sie nicht hier erwartet.« Das klang ziemlich lahm. Was ich damit sagen wollte, war, dass Orlando King, der berühmte Kopfgeldjäger, nicht der Anführer einer Gruppe bösartiger Gestaltwandler sein sollte. Das war irgendwie undenkbar.

»Deshalb wussten Sie über die Gestaltwandler in der Stadt Bescheid: weil sie sich an Sie um Hilfe gewandt haben.«

Er nickte. »Seit dem Überfall auf mich bin ich dafür bekannt, verbrecherische Lykanthropen zu jagen, ohne die Behörden zu verständigen. Wegen ein paar faulen Äpfeln muss man nicht die ganze Kiste wegwerfen.«

Ich musterte sein Gesicht und versuchte nachzudenken. »Einige glaubten, Ihre Nahtoderfahrung hätte Sie milde gemacht, aber Sie haben den Beruf aufgegeben, weil Sie sich angesteckt haben.«

»Es kam mir falsch vor, weiter Jagd auf diese Unglücklichen zu machen«, sagte er. »Auf Leute, die noch weniger dafür konnten, was aus ihnen geworden war, als ich. Allerdings habe ich den Werwolf gejagt, der mich fast getötet hätte. Ich wollte mich rächen. Aber die meisten Leute, die einen Überfall überleben, sind unschuldig.«

»Ich weiß«, sagte ich leise. Dass Chimera Orlando King war, erklärte überhaupt nichts, sondern warf neue Fragen auf. Jetzt wusste ich noch weniger als vorher.

»Doch mein Sinneswandel, wie man so schön sagt, kam erst später. Achtundvierzig Stunden nach dem Überfall wurde Wolfslykanthropie im Blut nachgewiesen. Ich beschloss, noch

so viele Monster wie möglich zu erledigen und mich bis zum nächsten Vollmond von ihnen töten zu lassen.« Er sah an mir vorbei ins Leere, während er daran zurückdachte. »Ich übernahm die gefährlichsten Aufträge und sollte schließlich einen ganzen Stamm von Werschlangen im Amazonasbecken auslöschen.« Sein Blick ruhte auf dem kleinen dunklen Mann an seiner Seite. »Ich dachte, dass ich dort ganz sicher ums Leben kommen würde, und wenn nicht, dann wäre ich beim ersten Vollmond wenigstens in einem menschenleeren Gebiet, wo es nur mich und meine Beute gäbe.«

»Klingt logisch«, meinte ich, nur weil es mir angebracht vorkam, etwas zu sagen.

Kurz sah er mich an. »Ich hatte meinen Tod geplant, Ms. Blake, aber keines der Wertiere, die ich angriff, konnte mich töten. Bis zu meinem ersten Vollmond hatte ich mich bei vielen Arten angesteckt und schließlich wurde ich wie Abuta und seine Leute zur Schlange, später zum Wolf, zum Bären, zum Leoparden, zum Löwen und so weiter.« Sein Blick ruhte wieder auf Abuta und hatte etwas von derselben religiösen Inbrunst, die der Schlangenmann ausstrahlte. »Sie hielten mich für einen Gott, weil ich so viele Gestalten annehmen konnte. Sie verehrten mich und schickten mir den halben Stamm, um mich zurück in die Zivilisation zu begleiten.« Er lachte, plötzlich und unangenehm. Mir standen die Haare zu Berge.

»Sie haben alle bis auf drei getötet, Anita. Ich darf doch Anita sagen?«

Ich nickte nur, traute mich nicht zu sprechen, denn über sein Gesicht huschten Emotionen, die nicht zu seinen ruhigen Worten passten, als spielten sich Dinge in ihm ab, derer er sich nicht bewusst war. Es war, als passte die Tonspur nicht zum Film.

Ein kribbelnder Energieschwall schlug mir entgegen, und seine Augen veränderten sich. Er bekam ein grünliches Leopardenauge und ein gelbbraunes Wolfsauge. Aber nicht nur die Irisfarben waren unterschiedlich, sondern auch die Form der Pupillen, der Lider und Augenhöhlen. Ich hatte den Wechsel des Knochenbaus nicht bemerkt, so schnell war er vonstattengegangen.

Ein Lächeln kräuselte seine Lippen. Der ganze Gesichtsausdruck, die Körperhaltung, alles war verändert, und das hatte nichts mit Gestaltwechsel zu tun. Er machte vielmehr den Eindruck, als hätte sich jemand anderes in seiner Haut breitgemacht. Er klang plötzlich wie ein Südstaatler. Das war die Stimme, die ich aus den Lautsprechern gehört hatte. »Armer Orlando, er wird nicht mehr damit fertig. Er hasst, was aus ihm geworden ist«, sagte er.

Ich glaube, ein paar Takte lang vergaß ich das Atmen und holte dann hastig Luft. Ich hatte es schon mit Soziopathen, Psychopathen, Massenmördern, allen möglichen Irren zu tun gehabt, aber dieser hier war meine erste multiple Persönlichkeit.

Chimera zerrte an seiner Krawatte, riss sie herunter, knöpfte den Kragen auf, ließ den Kopf einmal kreisen und lächelte mich an. »Das ist schon viel besser, finden Sie nicht?«

»Man sollte es immer bequem haben.« Ich klang schwach.

Er trat näher an mich heran, und ich wich zurück und stieß gegen Zeke. Chimera schloss die Distanz, bis wir uns fast berührten, und schnupperte an meinem Gesicht. Seine Kräfte waberten über mich und brannten wie ein Ameisenheer.

»Sie riechen nach Angst, Anita. Ich dachte nicht, dass die kleine Verwandlung der Augen Sie schon erschrecken würde. «

Ich leckte mir über die Lippen und starrte aus nächster Nähe in dieses ungleiche Augenpaar. »Es sind nicht die Augen, die mich erschrecken.« »Sondern?«, fragte er, ohne die Distanz zu vergrößern.

Ich befeuchtete mir erneut die Lippen und wusste nicht, was ich antworten sollte. Zumindest fiel mir nichts Unverfängliches ein. Mir lagen mehrere klugscheißerische Bemerkungen auf der Zunge, aber einem Irren sollte man nach dem Mund reden, wenn man ihm ausgeliefert ist; das gehört zu meinen Regeln. Natürlich gehörte es auch zu meinen Regeln, mich einem sadistischen Mörder mit multipler Persönlichkeit nicht auszuliefern. Gegen die hatte ich jetzt verstoßen, und ich hoffte inständig, dass wir das alle überleben würden. Mit Geisteskranken lässt sich schwer verhandeln, sie sind häufig unberechenbar.

»Ich warte auf eine Antwort«, sagte er in herausforderndem Singsang.

Mir fiel keine gute Lüge ein, also versuchte ich es mit der abgemilderten Wahrheit. »Dass ich eben noch mit Orlando King rede und im nächsten Moment nicht mehr, obwohl noch derselbe Mund mit mir spricht.«

Er lachte und nahm endlich einen Schritt Abstand. Dann wurde er sehr still, als lauschte er auf etwas, das ich nicht hören konnte. Kam da schon die Rettung? Das konnte nicht sein. Er sah auf mich herab mit diesem unangenehmen Lächeln und strich an seinem Körper entlang. »Ich mache von meinem Körper besser Gebrauch als Orlando.«

Okeydokey, das verhieß nichts Gutes. Ich gab Zeke mit einem Blick zu verstehen, dass er mir Chimeras geistigen Zustand genauer hätte schildern müssen.

Chimera packte mein Handgelenk und zog mich mit einem Ruck zu sich heran. Ich war überrumpelt, weil ich völlig mit der stummen Verständigung mit Zeke beschäftigt gewesen war. »Ich war schon immer in Orlando. Ich war der Teil von ihm, der ihm ermöglichte, andere menschliche Wesen umzubringen und nichts als Hass zu fühlen. Er hat nur selten mal einen Lykanthropen in Tiergestalt getötet. So war es für ihn selbst sicherer, und Orlando war sehr auf Sicherheit bedacht, zumindest auf seine eigene.« Er zog mich dicht an sich. Er tat mir nicht weh, aber die Kraft seines Griffs war eine Drohung. Er hätte mir die Knochen zermalmen können, und wir wussten das beide.

»King stand in dem Ruf, seine Aufträge zuverlässig auszuführen«, sagte ich.

»Das tat er, sowohl bei Männern als auch bei Frauen. Dann schnitt er ihnen den Kopf ab und verbrannte sie, damit sie nicht wiederbelebt werden konnten. Ich war es in ihm, der diese Arbeit genoss, und als er wurde, was er am meisten auf der Welt hasste, schützte ich ihn vor sich selbst.«

»Wie?«, fragte ich leise. »Indem ich die Dinge tat, für die er zu schwach war und die er trotzdem erledigt haben wollte.«

»Wie zum Beispiel?«, fragte ich. Die Retter waren unterwegs; ich brauchte Chimera nur hinzuhalten. Das war jedenfalls der Plan, und nur weil Chimera Orlando King war und verrückter als ein Maikäfer auf Crack, brauchte sich daran nichts zu ändern. Einfach weiterreden. Alle Männer reden gern über sich selbst, auch echte Arschlöcher. Sogar echte Arschlöcher, die nicht richtig im Kopf sind. Es war nur diese Sache mit der multiplen Persönlichkeit, was mich ultranervös machte. Ich beschloss, Chimera einfach wie jeden anderen durchgeknallten Mörder zu behandeln, dann würden wir schon klarkommen. Das sagte ich mir immer wieder. Mein Puls raste weiter, die

Enge in der Brust blieb, die Angst blieb; offenbar glaubte ich mir selbst nicht. »Wollen Sie wissen, wie ich Orlando geholfen habe?«, fragte er. Ich nickte. »Ja, gern.«

»Wollen Sie wirklich wissen, was ich für ihn getan habe?« Ich nickte wieder, obwohl mir nicht wohl war bei seiner Frage.

Er lächelte, und schon das versprach unerfreuliche Dinge. »Aber reden kann jeder. Lassen Sie mich Ihnen daher zeigen, was ich getan habe, Anita.« Damit griff er hinter sich an den Türknauf, drückte die Tür auf und zog mich in den Raum.

65

In dem Zimmer war es finster wie in einer Höhle. Ich stand plötzlich blind im Nichts. Chimera ließ meinen Arm los, und ich war ohne jede Orientierung. Ich machte ein paar taumelnde Schritte, griff aus, um mich abzufangen, und berührte etwas. Ich fasste zu, um mich festzuhalten, erkannte Haut und Muskeln. Es war ein menschliches Körperteil, aber nicht da, wo es sein sollte. Jemandes Wade, aber zu hoch. Ich riss die Hand zurück und streifte etwas anderes. Ich quiekte. Tastend ging ich ein paar Schritte und stieß gegen etwas, das dadurch ins Schaukeln geriet. Was immer es war, es hing von der Decke. Ich rückte davon weg und lief mit dem Gesicht in die nächste Überraschung. Es war ein Körper, und sein Aufschrei verriet mir, dass er lebte. Ich hatte ihn so heftig angestoßen, dass er ausschwang und gegen mich prallte. Ich wich zurück und stieß gegen einen anderen. Der gab keinen Laut von sich. Ich streckte die Hände vor mich und versuchte, an eine freie Stelle zu gelangen, fasste aber ständig an Leiber, berührte Hüften, Oberschenkel, Weichteile, Hintern. Ich lief schneller, um aus diesen Wald von aufgehängten Leibern herauszukommen, doch damit brachte ich sie nur ins Schaukeln, sodass sie mich anstießen. Ringsherum kamen Schreie aus dem Dunkeln, als hätte ich sie alle ins Schaukeln gebracht. Es waren lauter Männerstimmen, dem Klang nach war keine Frau darunter. Ein Körper traf mich so heftig, sodass ich hinfiel, die baumelnden Füße streiften mich trotzdem. Ich kroch davon weg und stieß gegen neue Füße, sie waren überall, streiften mich, wollten sich aufstützen. Ich legte mich flach auf den Boden und versuchte, hektisch den Berührungen auszuweichen, schob mich auf dem Rücken mit Händen und Füßen unter ihnen hindurch, aber sie hingen verschieden hoch und ich erreichte keine freie Stelle.

Langsam spürte ich einen Schrei in mir aufsteigen, und ich wusste, wenn ich einmal anfinge, würde ich nicht mehr aufhören. Mit einer Hand fasste ich in eine warme Pfütze und hielt inne. Mir war klar, was das war. Ich wusste, wie sich Blut anfühlte. Das war vermutlich der Moment, wo die meisten endgültig mit Kreischen angefangen hätten, doch seltsamerweise machte mich die Berührung mit dem Blut ruhig. Mit Blut und jemanden durch Ausbluten sterben zu lassen, damit kannte ich mich aus. Ich drückte die Handfläche in die noch warme Pfütze und beruhigte mich.

Auf dem Rücken liegend, die Hand in Blut, den Hinterkopf in wer weiß was, versuchte ich, ruhig zu atmen. Wenn ich ganz still lag, mir wirklich Mühe gab, mich nicht zu bewegen, stießen mich die Füße nicht an, stieß mich überhaupt nichts an. So lag ich im Dunkeln, machte die Augen zu und gebrauchte meine übrigen Sinne, solange die Augen nutzlos waren. Eigentlich konnte ich bei Dunkelheit ziemlich gut sehen, aber selbst Katzen brauchen ein bisschen Licht, und das war nicht vorhanden.

Über mir schwangen die Leiber hin und her, und ihre Ketten quietschten. Es gab einen geringen Luftzug. Ein warmer Tropfen traf mich an der Wange. Durch die Bewegung war bei demjenigen über mir eine Wunde wieder aufgebrochen. Ich hielt die Augen geschlossen und zwang mich, ruhig und gleichmäßig zu atmen. Ein Mann schrie: »Oh Gott, Gott, Gott!«, in einem fort, so schnell er Luft holen konnte. Er verlor die Fassung, und ich machte ihm keinen Vorwurf. Ich war selbst nahe dran, und dabei hing ich nicht nackt und blutend von der Decke.

»Sei still«, hörte ich Chimera sagen. »Halt die Schnauze!«

Der Mann verstummte augenblicklich, aber sein Atem fiepte, als müsste er wenigstens dieses Geräusch von sich geben. »Anita«, fragte Chimera, »Anita, wo sind Sie?«

Selbst er konnte im Stockdunkeln nicht sehen und mich in dem Geruch von Blut und Schweiß und ungewaschenen Menschen offenbar auch nicht wittern. Er wusste nicht, wo ich war. Großartig. Ich überlegte krampfhaft, was ich mit dieser Erkenntnis anfangen könnte, lag weiter flach auf dem Boden, die Hand in der abkühlenden Blutlache, während mir frisches, warmes Blut auf die Wange tropfte, und tat gar nichts. Ich brauchte nur stillzuhalten, bis die Kavallerie anrückte. Ich hatte versucht, Chimera in eine Unterhaltung zu verwickeln, was nicht so gut geklappt hatte. Jetzt probierte ich es mit Schweigen.

»Anita, Anita, antworten Sie.«

Ich antwortete nicht. Wenn er mich finden wollte, sollte er gefälligst das Licht anmachen. Ein bisschen Licht käme mir ganz gelegen, dachte ich. Andererseits hätte ich vielleicht eine dieser Schrecklichkeiten vor Augen, durch die man einen Knacks abkriegt und nie wieder loswird. Ich blieb im Dunkeln liegen wie früher als Kind unter der Bettdecke, wenn ich Angst hatte, Angst vor dem, was ich nicht sehen konnte.

»Antworten Sie mir, Anita!«, schrie er diesmal grob. »Antworten Sie, wenn Sie können«, riet mir der Mann über mir. »Sie schaden sich nur, wenn Sie ihn wütend machen.«

Ein anderer gab ein ersticktes Lachen von sich. Es klangbelegt, als hätte er Blut in der Kehle.

Plötzlich war die Dunkelheit voller Stimmen. »Antworten Sie ihm, antworten Sie ihm. « Es war ein Gesäusel, als hätte der Wind eine Stimme bekommen.

Wieder landete ein Tropfen auf meiner Wange und rollte langsam daran hinab. Ich wischte ihn nicht weg. Ich rührte kein Glied. Ich hatte Angst, Chimera könnte aus der leisesten Bewegung schließen, wo ich lag, und das wollte ich nicht.

»Schnauze!«, brüllte Chimera, und ich hörte ihn weiter in den Raum kommen. Die Stimmen über mir verstummten. Trotzdem nahm ich sie über mir wahr wie ein tonnenschweres Gewicht, wie eine viel zu niedrige Zimmerdecke. Ich atmete tief ein und langsam aus. Meine Klaustrophobie versuchte sich Gehör zu verschaffen, wollte mir einreden, ich könnte nicht atmen, aber das war eine Lüge. Die Dunkelheit hatte kein Gewicht; das war bloß Gerede, um mir Angst zu machen. Wenn Chimera mich für die nächste Stunde im Dunkeln liegen lassen wollte, bitte. Ich würde nicht in Panik geraten. Ich täte mir keinen Gefallen, wenn ich hektisch über den Boden robbte und die Füße mich am Rücken streiften. Wenn ich das täte, würde ich noch anfangen zu kreischen und so schnell nicht wieder aufhören.

Blut lief mir in den Kragen und in die Haare. Ich hielt die Augen geschlossen und konzentrierte mich darauf, flach und geräuschlos zu atmen.

»Antworten Sie mir, Anita, oder ich fange an, die Männer aufzuschlitzen«, sagte Chimera. Er war näher gekommen, aber nicht viel. Er war noch außerhalb der baumelnden Körper.

Ich sagte trotzdem nichts. »Sie glauben mir nicht? Ich beweise es Ihnen.

Ein Mann schrie, schrill, mitleiderregend, hoffnungslos. »Nicht«, sagte ich.»Was nicht?« »Tun Sie ihnen nichts.« »Sie bedeuten Ihnen doch gar nichts, sind nicht ihre Tiere, nicht Ihre Freunde. Was interessiert es Sie?« »Orlando King kennt die Antwort auf diese Frage.« »Ich bin es, der Sie fragte«, sagte Chimera. »Sie kennen die Antwort auch.«

»Nein, nein! Orlando kennt sie. Ich nicht. Ich verstehe das nicht. Was kümmern Sie diese Fremden?« Wieder schrie ein Mann vor Schmerzen. »Hören Sie auf, Chimera.«

»Sonst?«, fragte er. »Was wollen sie tun, wenn ich nicht aufhöre? Was wollen Sie tun, wenn ich diesem Mann hier etwas abschneide? Wie wollen Sie mich daran hindern?«

Der Mann kreischte: »Nein, nicht, das nicht, neiin!« Der Schrei riss ab. Der Mann war entweder tot oder bewusstlos. Letzteres, hoffte ich, aber so oder so konnte ich nichts daran ändern.

»Schmecken Sie ihre Angst, Anita? Kosten Sie sie aus wie ein raffiniertes Gewürz.«

In dem Moment wurde mein Mund so trocken, dass ich gar nichts mehr schmeckte. Aber riechen konnte ich die Angst. Alle hatten jetzt Angst; sie war ganz frisch und strömte aus den Poren. »Leuten im Dunkeln Angst zu machen ist leicht, Chimera. Jeder fürchtet sich im Dunkeln.«

»Sogar Sie?« Ich ließ die Antwort aus. »Es hieß, wenn ich herkomme, lassen Sie Cherry und Micah gehen.« »Das habe ich Zeke gesagt.«

In dem Moment wurde mir klar, dass er gar nicht die Absicht hatte, sie freizulassen. Hätte mich nicht überraschen sollen, tat es aber. Hatte ich wirklich geglaubt, er werde sich an Abmachungen halten? Vielleicht nicht. Trotzdem fand ich es irgendwie beleidigend, dass er sich an seine Zusage nicht halten wollte. Damit waren alle Abmachungen nichtig. Ich hatte keine Verhandlungsmasse mehr. Er konnte aus einer Laune heraus Cherry und Micah töten, bevor Hilfe eintraf. Mein Puls beschleunigte wieder, und ich hatte Mühe, ruhig zu atmen. Ich zog die Hand aus der Blutlache. Ich konnte mich ebenso gut bewegen. Er würde mich sowieso gleich durch meine Stimme lokalisieren.

Ich legte die Hände auf meinen Bauch und überlegte, was ich unbewaffnet gegen einen Mann unternehmen konnte, der fünfzig Kilo schwerer war als ich und stark genug, um eine Ziegelmauer einzuschlagen. Mir fiel nichts Sinnvolles ein. Vielleicht war Gewalt nicht das Richtige, um Zeit zu schinden. Was blieb noch? Sex? Reden? Ein witziger Schlagabtausch? Lieber Gott, einen kleinen Hinweis wenigstens.

»Sie haben nicht den Drang zu reden, wie?«, bemerkte er etwas ruhiger, etwas »normaler«. »Nur wenn ich etwas mitzuteilen habe.«

»Für eine Frau ist das ungewöhnlich. Die meisten können Schweigen nicht ertragen. Sie reden und reden und reden.« Er klang tatsächlich ausgeglichener. Er klang sogar, als säße er mir gegenüber am Tisch in einem netten Restaurant und wir hätten uns eben erst kennengelernt. Da wir in einem stockfinsteren Folterraum mit Blutlachen am Boden waren, fand ich seinen unverbindlich freundlichen Ton umso gruseliger. Er sollte eigentlich geifern und irres Zeug reden, nicht freundlichen Smalltalk machen.

Seine Stimme klang alltäglicher, aber nicht wie Orlando King. Vielleicht kam ein Dritter in ihm ins Spiel. Ich wusste es nicht, und es war mir auch egal. Wenn ihn das davon abhielt, Leute zu zerschneiden, war ich zufrieden.

»Möchten Sie jetzt Ihren Leoparden sehen?«, fragte die ruhige Stimme. »ja.«

Ein grelles Licht ging an, und ich war genauso blind wie eben im Dunkeln. Ich hielt mir die Hand über die Augen und nahm sie so langsam weg, wie ich mich an die Helligkeit gewöhnte.

Ich blickte auf ein Paar Beine. Mein Blick wanderte daran hinauf und fand frische Kratzer an Oberschenkeln und Hintern. Blut tropfte von einem nackten Fuß auf meine Hand. Ich sah vorsichtig zum nächsten Paar Beine und dem nächsten und dem übernächsten ... Dutzende Männer hingen von der Decke. Zum ersten Mal fragte ich mich, ob Micah auch darunter war.

»Wollen Sie aufstehen oder den Anblick von dort unten genießen?«, fragte die ruhige Stimme nur einen halben Meter entfernt. Ich erschrak und drehte den Kopf. Nur zwei Leiber hingen zwischen mir und Chimera.

»Ich werde aufstehen, falls Sie nichts dagegen haben.«

»Warten Sie, ich helfe Ihnen auf.« Er stieß einen Mann beiseite wie einen störenden Vorhang, als wäre das kein Mensch, der ihn wach anblickte und bei seiner Berührung zitterte.

Ich war auf den Beinen, bevor Chimera sich genötigt sah, den Nächsten wegzustoßen. Außerdem wollte ich wirklich nicht, dass er mich anfasste.

Seine Augen waren wieder menschlich und grau. Sein Gesicht ausdruckslos, alltäglich. Das teuflische Lächeln war verschwunden. Doch es war nicht Orlando King, der vor mir stand. Es war jemand anderes. Die Frage war: War dieser dritte Charakter umgänglicher oder gefährlicher?

Er drückte die Leiber beiseite wie man eine Tür aufhält, damit ich diesen Wald verlassen konnte. Ich ließ ihn, behielt ihn aber im Auge, damit er mich nicht überrumpelte. Ich rechnete mit allem. Als ich den letzten aufgehängten Mann hinter mir hatte, atmete ich erleichtert aus.

Chimera trat neben mich, und ich rückte ein bisschen von ihm weg. Aus den Augenwinkeln nahm ich eine Bewegung wahr, doch es waren nur zwei schwingende Beine, die Chimera angestoßen hatte. An allen waren Verletzungen zu sehen, von Krallen, Klingen, Brandeisen. Einem fehlten die halben Beine. Ich drehte mich wieder zu Chimera um und wusste, dass ich blass geworden war. Ich konnte nichts daran ändern. Ich schrie nicht und war nicht in Panik, aber diese unbewussten Reaktionen hatte ich nicht im Griff. Mit den bewussten hatte ich schon genug zu tun.

»Wo sind meine Leoparden?«, fragte ich und klang beinahe normal. Dafür durfte ich mir massig Sonderpunkte gutschreiben.

»Der eine ist hier«, sagte er und deutete auf einen schweren weißen Vorhang, der eine ganze Wand bedeckte. Er zog an einer Kordel, und der Vorhang teilte sich. Dahinter befand sich eine Nische, und Cherry war an Händen und Füßen an die nackte Steinwand gekettet. Ihr Mund war geknebelt, ihre Augen weit aufgerissen. Tränen glänzten auf angetrocknetem Blut. Ihr Gesicht sah unverletzt aus, aber das Blut musste irgendwoher gekommen sein.

»Bisher ist bei ihr alles zugeheilt«, sagte Chimera. Wie aufs Stichwort erschien Abuta neben ihm. Chimera tätschelte ihm den Kopf wie einem Lieblingshund. »Abuta hat hier großes Talent bewiesen.«

Ich schluckte schwer und drängte meine Wut zurück. Sie würde niemandem nützen. Hilfe war unterwegs. Ich musste nur Zeit gewinnen. Ich sah mich in dem Raum hinter mir um. An der ganzen Wand entlang waren Männer angekettet. Ich kannte keinen von ihnen. Sie waren alle jung oder jungenhafte Typen, gut gebaut, manche schmal, andere muskulös; alle Hautfarben waren vertreten und alle waren attraktiv. Ich fragte mich, wie lange Narcissus gebraucht hatte, um so viele gut aussehende Männer herzulocken.

Micah war nicht darunter. Die Wand auf dem Polaroid hatte eher wie die ausgesehen, an der Cherry hing. Ich starrte auf den weißen Vorhang, der nicht ganz zur Seite gezogen war. Hing Micah dahinter?

Dabei war ich, ohne es zu merken, Cherry näher gekommen. Plötzlich machte sie eine ängstliche Bewegung, und ich erschrak. Aber sie sah nicht mich, sondern Chimera an. Der hatte nichts getan, soweit ich sehen konnte, musste ihr aber mit irgendetwas Angst eingejagt haben, und schließlich sah ich, womit. Seine Augen hatten sich wieder verwandelt, und das unheimliche Lächeln war zurückgekehrt. Er war wieder Chimera, und plötzlich war ich mir sicher, dass er für die anderen beiden Persönlichkeiten das Quälen übernahm.

»Ketten Sie sie los«, verlangte ich, als würde ich wirklich glauben, dass er es täte. Er streckte die Hand nach ihrem Gesicht aus, und ich packte sein Handgelenk. »Machen Sie sie los.«

Er lächelte mich auf diese teuflische Art an. »Ich würde nur äußerst ungern die einzige Frau verlieren, die wir hier haben. Narcissus ist zwar beidseitig bespielbar, aber aus seinem Rudel

hält er Frauen raus. Tüpfelhyänen sind matriarchalisch. Er fürchtet, dass der Instinkt, sich von Weibchen dominieren zu lassen, die Oberhand gewinnt und er sein Rudel verliert, weil er nicht Frau genug ist.«

»Ich bin immer interessiert an zoologischen Fakten«, sagte ich, »aber lassen Sie uns Cherry losmachen und zusehen, dass wir hier rauskommen.« »Und was ist mit Ihrem Liebhaber? Was ist mit Micah?«

Ich sah in dieses ungleiche Augenpaar und gab mir alle Mühe, nicht ängstlich zu wirken. »Ich dachte, Sie würden ihn bis zuletzt aufsparen wollen, quasi als Finale.« Ich klang nicht mehr ruhig, ich klang abgebrüht, als wäre es mir völlig gleichgültig. Meine Halsschlagader hüpfte trotzdem wie verrückt.

Sein Lächeln wurde breiter, und in seine Tieraugen trat eine menschliche Regung: Vorfreude. Wahrscheinlich freute er sich auf meine Qualen.

Langsam öffnete er den Vorhang und enthüllte Micah, der mit Händen und Füßen an die Wand gekettet war wie Cherry. Anders als bei ihr jedoch waren seine Wunden nicht zugeheilt. Seine rechte Gesichtshälfte war übel zugerichtet, das Auge zugeschwollen und blutverkrustet, die Kinnpartie ebenfalls so angeschwollen, dass er kaum wiederzuerkennen war. Die Schwellung hatte die Lippen aufgeworfen, sodass etwas vom Zahnfleisch und von den Zähnen zu sehen war.

Jemand gab einen kleinen schrillen Laut von sich, und das war ich. Ich war nahe daran zu schluchzen, und das konnte ich mir nicht leisten. Wenn Chimera merkte, wie sehr mir der Anblick zusetzte, würde er Micah noch schlimmer zurichten. Ich konnte mich nicht zurückhalten, ich musste ihn berühren. Ich musste ihn anfassen, damit ich es wirklich glaubte. Sehen und für wahr halten waren bei mir immer zweierlei.

Ganz sacht legte ich die Fingerspitzen an die unverletzte Wange. Er machte das gesunde Auge auf. Kurz war er erleichtert, dann entdeckte er Chimera und erschrak. Er versuchte zu sprechen, konnte aber den Mund nicht bewegen. Er stieß gequälte Laute aus.

Chimera fasste an die Blutergüsse, und Micah zuckte vor ihm zurück. Ich packte Chimera am Handgelenk und schob mich zwischen die beiden Männer. »Ketten Sie ihn los.«

»Ich habe ihm eigenhändig den Kiefer gebrochen, weil er mich angelogen hat.,<

» Er hat Sie nicht angelogen«, sagte ich.

»Er hat behauptet, Sie seien ein multiples Werwesen wie ich, aber das sind Sie nicht.« Er neigte sich schnuppernd heran. »Ich würde es riechen. Allerdings sind Sie etwas Besonderes. Sie riechen nach Leopard und nach Wolf.« Dicht an meiner Haut holte er tief Luft. »Aber Sie riechen auch wie ein Vampir. Sie sind nicht, was ich bin, Anita.« Er sah zu Micah. »Er wollte damit nur verhindern, dass ich ihm oder seinen Katzen etwas tue, nachdem er Sie in Ihrem Haus vor meinen Leuten gerettet hatte.«

»Ich bin also kein Panwer. Heißt das, Sie wollen mich nicht mehr als Gefährtin?«

Darauf lachte er. »Ach, ich weiß nicht, ich mag Vergewaltigungen, das macht es umso aufregender.« Das sagte er vielleicht nur, um mich zu erschrecken, aber sicher war ich mir nicht. Hatte er Cherry vergewaltigt? Hatte er sie angerührt? Ich versuchte, den Gedanken zurückzudrängen, denn mit dieser Vorstellung stieg heiße Wut in mir hoch.

»Oh, die Vorstellung gefällt Ihnen nicht, nicht wahr?« Er wollte meine Haare berühren, und ich wich aus, verließ die Nische, um Platz zum Manövrieren zu haben. Hilfe war unterwegs, aber ein Blick auf die Uhr zeigte mir, dass es noch zwanzig Minuten dauern würde. Vielleicht käme die Kavallerie eher, vielleicht auch nicht. Darauf verlassen durfte ich mich nicht.

Chimera kam mir nicht nach, sondern ließ mir den Abstand. Ach könnte Sie vor Micahs Augen vergewaltigen. Das würde sicher keinem von Ihnen gefallen. Allerdings würde es mir andersherum besser gefallen. Orlando ist homophob. Da fragt man sich, wieso.«

Ich redete und wich langsam zurück, um ihn von Cherry und Micah wegzulotsen. »Am meisten hassen wir an anderen, was wir an uns selbst verabscheuen«, sagte ich. »Bravo«, erwiderte Chimera. »Ja, ich habe vieles an Orlando vor Orlando beschützt.« »Das muss anstrengend sein«, meinte ich.

»Was?« »Geheimnisse zu bewahren, wenn man denselben Körper teilt.«

Er folgte mir langsam an der Wand entlang. »Anfangs wollte er gar nicht wissen, was wir taten, aber neuerdings ist er ... unglücklich mit uns. Ich glaube, er hätte sich etwas angetan, wenn ich ihn nicht daran gehindert hätte.« Chimera zeigte auf die aufgehängten Männer. »Er wachte im Dunkeln zwischen ihnen auf. Er kreischte wie ein Mädchen.« Chimera legte reuig eine Fingerspitze an die Unterlippe. »Ups, Verzeihung, Sie haben ja gar nicht gekreischt. Er schrie wie ein Baby, bis ich kam und ihn rettete, und war noch nicht einmal dankbar dafür. Er schien sogar mir die Schuld zu geben.« Chimera schaute verwirrt, und wieder hatte ich den Eindruck, dass er horchte.

Er blickte mich an. »Hören Sie das?« Ich machte Unschuldsaugen und zuckte die Achseln. »Was denn?«

Er wandte sich den aufgehängten Männern zu, und ich begann mich nach einer Waffe umzusehen. So viele Leute mit Schnittwunden - da musste doch eine Klinge in der Nähe sein. Doch an den Wänden des Raumes hing nichts, außer den angeketteten Gefangenen. Sollten da nicht Schürhaken, Streitkolben und anderes Zeug sein? Was für ein Folterkeller war das - lauter Opfer, aber keine Folterwerkzeuge?

Dann hörte ich es auch: Kampfgeräusche. Die Schlacht war im Gange. Aber noch weit weg. Die gute Nachricht war, dass die Hilfe nahte, die schlechte, dass Chimera es auch wusste und ich mit ihm allein war. Na gut, nicht allein, aber wer angekettet war, konnte mir schlecht beistehen.

Er drehte sich zu mir herum, und sein Gesicht war wutverzerrt; er sah geradezu bestialisch aus, auch ohne Gestaltwechsel.

»Warum haben Sie die Anführer der Rudel entführt?«, fragte ich, um ihn in ein Gespräch zu ziehen. Etwas anderes konnte ich nicht tun.

»Um über ihr Rudel zu gebieten«, antwortete er knurrend durch die zusammengebissenen Zähne.

»Ihre Schlangen sind Anakondas. Die Schlange, die Sie entführt haben, war eine Kobra. Sie können nicht über eine andere Schlangenart herrschen.« »Warum nicht?«, fragte er und begann sich mir zu nähern, noch in Menschengestalt, aber schon mit der kraftvollen Grazie des Raubtiers.

Darauf hatte ich keine gute Antwort. »Sind sie eigentlich noch am Leben?« Er schüttelte den Kopf. »Ich höre sie kämpfen, Anita. Was haben Sie getan ?« »Ich habe gar nichts getan.« »Sie lügen. Ich kann es riechen.«

Okay. Vielleicht würde die Wahrheit etwas nützen. »Was Sie hören ist die Kavallerie auf dem Weg zu meiner Rettung.« »Wer?«, knurrte er und kam weiter auf mich zu, während ich zurückwich. »Rafael und seine Werratten, inzwischen wahrscheinlich auch die Werwölfe.« »Ich habe Hunderte Hyänen im Haus. Ihre Kavallerie wird es nicht rechtzeitig schaffen, um Sie zu retten.«

Ich zuckte die Achseln. Die Wahrheit wollte ich nicht sagen, aus Angst, dass er seine Wut an den Gefangenen ausließ, und ich wagte auch nicht zu lügen; das hätte er gerochen. So wich ich weiter vor ihm zurück. Wir waren fast an der Tür angelangt. Wenn ich raus könnte, würde er mich jagen. Vielleicht könnte ich ihn zu den Kämpfenden locken.

Abuta stellte sich vor die Tür. Ihn hatte ich völlig vergessen, und das war ziemlich unvorsichtig. Nicht tödlich, aber unvorsichtig.

Ich stellte mich mit dem Rücken zur Wand, sodass ich sie beide im Blick hatte. Abuta blieb vor der Tür. Die Botschaft war klar: ließ ich die Finger von der Tür, ließ er die Finger von mir. Chimera dagegen kam mir immer näher. Hinter mir ein Schlangenmann, vor mir ein multiples Wcrwescn - ich kam mir vor wie zwischen Hammer und Amboss.

Chimera wechselte die Gestalt mit fliegender Schnelligkeit. Es wirkte weder schmerzhaft noch verlor er irgendwelche Körperflüssigkeiten. Es war fast ... atemberaubend. Schuppen flossen über seine Haut wie Wasser. Es ging so fließend wie bei Clark Kent und Superman und dauerte kaum eine Sekunde. Seine Kleidung fiel von ihm ab wie welke Blütenblätter, und er trat als Coronus daraus hervor und erstarrte, bekam die typische Reglosigkeit des Reptils. Ich erstarrte ebenfalls. Schließlich drehte er den Kopf, sodass er mich mit einem Auge ansehen konnte. Räumliches Sehen musste damit ganz schön schwer sein.

»Ich erinnere mich an Sie. Chimera befahl uns neulich, Sie zu töten.« Er sah sich um und fragte langsam: »Wo sind wir?«

Dann krümmte er sich wie unter Schmerzen und war im nächsten Moment ein Mensch, aber nicht Orlando King. Er war Boone, und noch ehe Boone seinen verwirrten Gesichtsausdruck überwand, wurde er zu einem Löwenmann. Kurz dachte ich, er sei Marco, aber natürlich konnte er nicht gleich zeitig Marco und Coronus sein; diese Nummer beherrschte nicht mal ein multiples Werwesen.

Er hatte gelbbraunes Fell, war muskulös, und rings um das halb menschliche, fast schwarze Gesicht prangte eine Mähne. Die Krallen an seinen Händen waren wie schwarze Dolche.

»Das ist meine wahre Gestalt«, knurrte er. »Die Schlange und der Bär sind wie Orlando, sie nehmen nur sich selbst wahr. Aber ich bin in Wirklichkeit der Einzige: es gibt keinen außer Chimera.« Er griff nach mir, und ich machte einen Satz zur Seite. Ich rannte auf die hängenden Männer zu, weil sie ihn bremsen würden. In letzter Sekunde überlegte ich es mir anders, bog so schnell ab, dass ich hinfiel, und flitzte auf allen vieren wie ein Affe an ihnen entlang. Chimera hätte sie mit seinen Krallen aufgeschlitzt, um schneller an mich ranzukommen, und das konnte ich nicht zulassen.

Auf der anderen Seite des Raumes trieb er mich in die Enge - wo ich von der Tür und Micah am weitesten entfernt war. Er hätte mich eher schnappen können, aber er beeilte sich nicht. Warum, wusste ich nicht. Die Kampfgeräusche kamen näher, aber noch nicht nah genug.

Chimera kam auf mich zu, ein Berg aus Fell und Muskeln. Er riss das Maul auf und brüllte. Außerhalb eines Zoos hatte ich so was noch nie gehört. Ich richtete mich auf. Zeke und Bacchus hatten versprochen, uns rauszuholen, bevor der ganz große Kampf ausbräche. Sie hatten entweder versagt oder gelogen. Aber ich war nicht bereit, kampflos unterzugehen, und kreischend schon gar nicht. Ich beobachtete, wie der Löwenmann langsam auf mich zukam, prachtvoll und schrecklich zugleich.

Plötzlich erwachte die Ardeur, stieg wie eine warme Woge in mir aui, strömte mir über die Haut und entrang mir ein leises Keuchen. Beim vorigen Mal war sie wegen Richards Nähe erwacht. Diesmal ... war es vielleicht einfach Zeit, den Hunger zu stillen. Im selben Moment, wo ich an Hunger dachte, wusste ich, dass Jean-Claude im Keller des Zirkus erwacht war, und mit ihm erwachte auch die Ardeur in mir.

Chimera hielt inne und schüttelte den Mähnenkopf. »Was ist das?«, knurrte er. »Die Ardeur«, antwortete ich leise. »Die was?«

»Die Ardeur, die Glut, das Verlangen«, sagte ich. Mit Jedem Wort bekam sie mehr Gewicht, das Gewicht streifte das tief in mir schlafende Tier. Es sprang auf, und die zwei verschiedenen Leidenschaften erhoben sich in mir und drängten sich Chimera entgegen. Ich hatte keine Angst mehr vor ihm, denn jetzt konnte ich seine Angst riechen. Ich brauchte keinen zu fürchten, der vor mir Angst hatte. Im Grunde war mir klar, dass das nicht stimmte, dass ein verängstigter Mann mit einer Schusswaffe viel wahrscheinlicher jemanden erschießt als ein tapferer Mann, aber das Denken war gerade dabei, in den Hintergrund zu treten und dem Instinkt das Feld zu überlassen. Was übrig blieb, liebte den Geruch von Angst. Er erinnerte mich an Fressen und Sex.

Chimera wich zurück, und langsam beschritten wir denselben Weg in umgekehrter Richtung, nur dass ich jetzt der Verfolger war, und nebenbei fiel mir auf, dass ich die Füße voreinander setzte wie eine lauernde Katze. Es war ein anmutiger Gang mit schwingenden Hüften. Den Rücken hielt ich sehr gerade, die Schultern straff, die Arme fast reglos an den Seiten. Mein Oberkörper spannte sich in Erwartung der ausbrechenden Gewalt. Bisher hatte die Ardeur den Hunger des Tieres stets überlagert, doch als ich jetzt auf Chimera zuging, diese muskelbepackte Gestalt vor mir zurückweichen sah, dachte ich an Fleisch, stellte mir vor, ihn mit Zähnen und Krallen zu zerreißen. Fast meinte ich sein Blut zu schmecken, fühlte es heiß in meinen Schlund rinnen. Das war nicht nur der Hunger meines Tieres, sondern auch Jean-Claudes Blutdurst und Richards Gier nach Fleisch. Es war der Hunger von uns dreien und die Ardeur, die sich damit vermischte, sodass ein Verlangen das andere anstachelte und anwachsen ließ.

Chimera blieb stehen, drückte sich mit dem Rücken an den weißen Vorhang. Wir waren dicht bei Cherry und Micah. Hinter Chimera erhob sich die Wand. »Was sind Sie?«, fragte er mühsam; seine Angst wallte in ihm auf und schnürte ihm die Kehle zu. Er schnupperte mit flatternden Nüstern. »Ihr Geruch hat sich verändert.«

»Wie rieche ich denn jetzt?« Ich berührte seine Brust mit den Fingerspitzen, unschlüssig, was ich tun sollte. Er zuckte nicht vor mir zurück. Ich drückte die Handfläche an sein Herz und spürte den mächtigen Schlag, als könnte ich es streicheln. In dem

Moment wusste ich, was er von allem am dringendsten wollte: Er wollte sterben. Was immer letztendlich aus Orlando King geworden war, er wollte dem ein Ende machen. Er hatte versucht, sich umzubringen, sowie er erfahren hatte, dass er zum Werwolf werden würde. An seinem Entschluss hatte sich nichts geändert. Er konnte nur nicht eigenhändig Selbstmord begehen.

Ich neigte mich dicht an ihn heran, beide Hände an seiner Brust, und flüsterte: »Ich werde Ihnen helfen. » »Mir helfen? Wie?« Doch er klang ängstlich, als wüsste er es schon.

Mir fuhr ein brennender Schmerz in die Brust. Meine Knie gaben nach, und Chimera fing mich ab, behutsam mit seinen Krallenhänden. Ich glaube, es war eine automatische Geste. Plötzlich sah ich durch Richards Augen, wie ihm eine Werhyäne ins Gesicht knurrte, fühlte, wie sie ihm die Brust aufriss. Unter brennenden Schmerzen fühlte ich Knochen brechen, dann Gefühllosigkeit, und Richard wehrte sich nicht mehr. Er überließ sich dem Taubheitsgefühl, und ich wusste augenblicklich, dass Richard sterben wollte, oder vielmehr, dass er nicht so weiterleben wollte. Durch die Schmerzen hatte er sich mir geöffnet, sodass ich ihn spürte, aber seine Bewegungen waren zu langsam, er konnte sich nicht mehr verteidigen. Er würde niemals zugeben, dass er den Tod wählte, aber er sehnte sich danach, und das machte ihn langsam. So langsam, dass der Hyänenmann ihm den Brustkorb aufbrechen konnte wie eine reife Melone.

Shang-Da war zur Stelle, um die Hyäne von ihm runterzuzerren. Dann war ich wieder bei mir, flog durch die Luft und in den weißen Vorhang und die Nische dahinter. Der Vorhang fing mich ein bisschen ab, und die letzten Reste von Richards Benommenheit bewirkten, dass ich den Aufprall nicht so spürte. Kurz lag ich in einem Haufen Stoff, stieß einen Arm zur Seite und spürte Metall. Ich hob den Saum des Vorhangs an und sah, dass die Nische voller Waffen war. Endlich hatte ich die Klingen gefunden. Chimera hatte mich in die Nische geschleudert, und der Schock über Richards Verwundung hatte die Ardeur abgewürgt. Meine Hand schloss sich um ein Messer, das länger war als mein Unterarm. Ich hob es ins Licht; es war aus Silber. Die Ardeur war verschwunden, ohne dass ich ihren Hunger gestillt hatte, und ich war bewaffnet. Das Leben war schön.

Dann hörte ich Krallen durch Fleisch dringen, ein sattes, reißendes Geräusch. Wenn man es oft genug gehört hat, erkennt man es sofort.

Ich sah zu den aufgehängten Männern, sie hingen still. Mein Magen zog sich zusammen, denn ich wusste, wo Chimera war. Ich wusste nur nicht, wen von beiden er zerfetzte.

Ich griff in den Vorhang, um ihn von mir wegzustoßen und aufzustehen. Da stand Abuta vor mir. Ich schleuderte ihm den Stoff entgegen. Er tat, was jeder täte: er wich aus, und dabei trieb ich ihm die Silberklinge in den Leib und aufwärts zum Herzen.

Er kreischte, griff nach hinten, wo Chimera meine Leute aufriss. Er sagte etwas in einer Sprache, die ich nicht verstand. Als er zusammenbrach, drehte ich die Klinge, um das Herz zu treffen, doch sie war breiter als meine Messer und steckte zwischen den Rippen fest. Sie wollte sich nicht dahin schieben lassen, wo ich sie haben wollte. Kurz sah ich einen goldbraunen verwischten Fleck, dann traf mich Chimeras Faust, und ich flog gegen die baumelnden Leiber. Sie schrien auf. Ich landete am Boden und versuchte, Luft zu kriegen. Er hatte mich an der Schulter getroffen, die jetzt taub war.

Chimera kniete über den Schlangenmann gebeugt und hielt ihn im Arm. Eine Bewegung am Rand meines Blickfeldes ließ mich den Kopf drehen. Cherrys Oberkörper bestand nur noch aus blutigen Streifen, als hätte Chimera die Krallen in sie geschlagen und abwärts gezogen, um sie in kürzester Zeit möglichst schlimm zu verwunden. Aber sie bewegte sich noch, war noch am Leben.

Micah war der Länge nach aufgeplatzt wie eine reife Frucht, die ihr saftiges Inneres enthüllt. Ich blickte auf Dinge, die nicht dazu bestimmt waren, das Tageslicht zu sehen. Er krümmte sich und zerrte an den Ketten.

Ich kreischte, und meine Panik öffnete mich und verband mich wieder mit Richard. Er lag am Boden, dem Tode nah. Aber noch deutlicher als das spürte ich, dass seine Selbstaufgabe den Wölfen die Kraft raubte. Er war ihr Ulfric, ihr Herz und ihr Kopf, und sein Wille war schwach, und das machte sie schwach. Ihre Gegner dagegen kämpften für jemanden, an den sie glaubten oder den sie liebten. Die Wölfe empfanden nur noch Richards Willen zu sterben.

Und im selben Moment wurde mir klar, dass nicht nur Jean-Claude und ich ihm in den Tod folgen würden, sondern alle Wölfe. Mit Zekes und Bacchus' Plan musste etwas fürchterlich schiefgegangen sein. Wir kämpften gegen eine Übermacht. Alle würden sterben, alle.

Als ich schrie, packte Chimera mich am Hemd, sodass seine Krallen mir die Haut ritzten, holte mit der anderen Faust aus, und die Zeit schien sich zu verlangsamen. Es kam mir vor, als könnte ich in Ruhe überlegen, was ich tun sollte. Ich fühlte Richards Atem in der Brust rasseln, fühlte ihn schwächer werden. Durch Micah ging ein letzter Schauder, dann war er still.

Ich stieß einen Schrei aus und überlegte verzweifelt, was ich noch tun könnte. Meine Macht fiel mir ein, meine eigene Macht und mit ihr das einzige Mittel, das uns alle retten konnte. Es war das Schlimmste, was ich je mit angesehen hatte, dennoch zögerte ich keinen Moment. Ich wurde eins mit meiner Macht. Sie wallte auf, durchflutete mich, strömte in meine Hände. Ich griff nach dem pelzigen Arm, der mich hielt, blockte den anderen Arm ab, der mit unsichtbarer Schnelligkeit auf mich zufuhr, und bekam ihn zu fassen, sodass ich beide Arme gepackt hielt. So beschwor ich die Macht, die ich in New Mexico kennengelernt hatte. Wenn ich einen Toten aus dem Grab wecke, stoße ich Energie in ihn hinein, gebe ihm Kraft. Jetzt tat ich das Gegenteil. Ich zog Energie aus dem Lebenden heraus, saugte sie weg, nahm dem Löwenmann, was ihn lebendig machte.

Das Fell verschwand unter meinen Händen, bis ich menschliche Haut fühlte. Es war Orlando Kings Körper, der vor mir in die Knie brach, Orlandos graue Augen, die entsetzt aufblickten, um in meinem Gesicht zu forschen, mich vielleicht anzuflehen. Doch er bat mich nicht, aufzuhören, und ehrlich gesagt, hätte ich nicht mal gewusst, wie.

Als seine Haut feine Runzeln bekam, als ob er in Sekunden um Jahrzehnte alterte, fing er an zu schreien. Ich nährte mich aus ihm, aus seiner Lebenskraft, aus seinem Wesen. Leben rauschte durch meinen Körper, vibrierte auf meiner Haut, in meinen Knochen, schickte Wogen der Freude durch jede Faser meines Körpers, durchdrang mein ganzes Wesen. Ich spürte, wie die Energie auf Micah überging, durch mein Verlangen nach seiner Berührung, jedes Mal wenn wir uns nahe waren. Die Macht fand Richard und ließ ihn neu atmen. Sie griff auf die Wölfe über, und sie hingen nicht mehr von Richards gebrochenem Willen ab, sondern hatten meinen, und ich wollte leben. Ich wollte, dass wir alle lebten. Und wir würden leben. Wir würden leben, und unsere Feinde würden sterben. So wollte ich es. So bewirkte ich es. Ich nahm Orlando Kings Leben und gab es meinen Leoparden, meinen Wölfen und in der Ferne auch meinen Vampiren, gab ihnen Willenskraft. Den Willen zu leben, zu kämpfen, zu überleben.

Orlando King schrie und schrie. Er schrie, während sein Körper in meinen Händen schrumpfte. Als ich ihn schließlich losließ, klebte seine Haut wie schmutziges Papier an einem Skelett. Der einstmals hünenhafte Körper hatte sich in etwas Luftig-Leichtes verwandelt und schrie noch immer voller Entsetzen, und ich empfand kein Mitleid. In mir rauschte der Sturm der Macht wie ein Vogelschwarm.

Micah war neben mir, halb Mann, halb Schwarzer Panther. Sein Oberkörper war verheilt. Ein ponygroßer Leopard strich um uns herum und fauchte an, was von Orlando King noch übrig war. Auch Cherry war verheilt, an ihr war nicht einmal mehr Blut zu sehen.

Orlando Kings Leben auszusaugen musste länger gedauert haben, als mir bewusst gewesen war. So lange, dass die Gefangenen die Gestalt wechseln und ihre Ketten zerreißen konnten, auch die Werhyänen, die an der Decke gehangen hatten. Und mit dem Gestaltwandel hatten sich ihre Wunden geschlossen. Alle beschnupperten die Überreste Orlando Kings und bellten, solange er schrie.

»Deine Augen sind wie ein klarer Nachthimmel voller Sterne«, hörte ich Micah mit tiefer, rauer Stimme sagen.

Ich brauchte keinen Spiegel, um zu verstehen, was er meinte. Meine Augen waren schwarz und schwammen voll ferner Lichtpunkte. Itzpapalotls Augen hatten genauso ausgesehen, und nun auch meine, nachdem sie mich mit ihrer Macht berührt hatte.

Die Tür ging auf, und die Wölfe strömten herein. Shang-Da und Jamil hielten Richard zwischen sich. Er war noch in Menschengestalt, verweigerte den Wechsel und die Heilung.

Die Wölfe, einige in Menschengestalt, andere nicht, kamen, um mich anzufassen und abzulecken und sich vor mir demütig an den Boden zu drücken. Sie knurrten und schnappten nach dein ausgedörrten Körper, der am Boden lag und noch immer schrie.

Jamil und Shang-Da führten Richard durch den Raum, bis er vor mir und Micah stand. Da erst sah ich, dass seine Augen ebenfalls schwarz waren und von kalten Sternen funkelten. Ich fragte mich, ob Jean-Claude genauso aussah, und sowie ich das dachte, wusste ich, dass es so war. Jean-Claude schwelgte im Rausch der Macht. Richard starrte mich an, als hätte ich seine Mutter überfahren. Der Schmerz in seinem Gesicht hatte nichts mit offenen Wunden zu tun. Ich hatte ihm noch ein bisschen mehr von seiner Menschlichkeit genommen, so empfand er es jedenfalls.

Er blickte mit diesen schwarzen Augen auf das schreiende Etwas am Boden und sagte: »Wie konntest du das tun?« »Ich habe getan, was ich tun musste.« Er schüttelte den Kopf. »So dringend wollte ich nicht leben.« »Aber ich«, sagte Micah.

Die beiden Männer sahen sich an; gelbgrüne Augen blickten in schwarze. Wortlos passierte etwas zwischen ihnen, dann schaute Richard mich an. »Stirbt er?« »Nicht ganz.«

Er schloss die Augen, und kurz sah ich, was in ihm vorging, dann riss er seine Schilde hoch. Es war nicht der Horror, der ihn erbleichen sonder, es war die Tatsache, dass der Machtrausch sich besser angefühlt hatte als alles, was er je erlebt hatte. Das sah ich, bevor er sich abschirmte.

»Bringt mich hier raus«, befahl er. »Wechsle die Gestalt und heile dich«, sagte ich. Er schüttelte den Kopf. »Nein.« »Verdammt, Richard.«

»Nein«, wiederholte er, dann schleppten ihn Jamil und Shang-Da auf die Tür zu. Ich sah ihn gehen und versuchte nicht, ihn aufzuhalten. Ich ignorierte ihn nach besten Kräften und kniete bei Orlando Kings geschrumpftem Leib. Ich wusste, wie ich ihm seine Energie zurückgeben könnte, und auch das wäre auf seine Art ein Rausch gewesen, doch Orlando wollte sterben und Chimera war zu gefährlich, als dass ich ihn leben lassen durfte. Ich tat, was Orlando wollte, und besiegelte Chimeras Schicksal. Ich beschwor meine Magie noch ein Mal, goss sie in das schreiende Wesen und entließ seine Seele. Sie flatterte an mir vorbei wie ein unsichtbarer Vogel, und ein langer, rasselnder Atemhauch war das letzte Geräusch. Orlando King war als solcher nicht mehr zu erkennen und höchstens durch zahnärztliche Röntgenbilder zu identifizieren.

Micah half mir vom Boden auf. Er war wieder in Menschengestalt. Bevor ich Chimera erlebt hatte, hätte ich behauptet, dass sich keiner, den ich kannte, so glatt und schnell verwandeln kann wie Micah. Er zog mich in die Arme, und ich drückte das Gesicht an seinen Hals, nahm den Geruch seiner Haut in mich auf, und die Ardeur wallte in mir auf, als hätte sie nur darauf gewartet. Ich bekam Gänsehaut an den Armen, und er lachte nervös. »Ich weiß nicht, ob ich dem schon gewachsen bin. Es war ein harter Tag.«

Ich schlang die Arme um seinen Rücken, legte den Kopf an seine Brust und hörte sein Herz kräftig und gleichmäßig schlagen. Aus einem unerfindlichen Grund fing ich an zu weinen, und die Ardeur wurde von den Tränen weggespült. Ich spürte viele Hände auf mir, Micahs und die der Wölfe, der Hyänen und der Leoparden, die trotz meines Verbotes mitgekämpft hatten. Und schließlich gesellten sich auch Zeke und seine Anhänger zu uns. Alle markierten mich mit ihrem Geruch und ihren Tränen. Wir lachten und weinten, heulten und brüllten und stießen alle möglichen Laute aus. Richard verpasste eine rauschende Siegesfeier.

Epilog

Richard machte mich zum Bölverkr des Rudels. Aber mit uns beiden ist es endgültig vorbei. Ich bin mir nicht mal sicher, ob mich das noch mitnimmt. Er hat jetzt die Freiheit, sich eine andere Lupa zu nehmen. Ob das Rudel damit einverstanden ist, ist allerdings fraglich. Sie scheinen mit mir völlig zufrieden zu sein. Als Bölverkr des Felsthron-Klans war meine erste Amtshandlung Jacobs Exekution. Paris lebt noch, weil Richard darauf bestand. Ich halte das für einen Fehler, aber er ist der Ulfric. Tja.

Ich habe letzten Vollmond kein Fell bekommen. Offenbar hat Jean-Claude recht gehabt und der Leopard ist mein gehorsames Tier, wie Damian jetzt mein gehorsamer Diener ist. Ich bekomme Kräfte wie ein Meistervampir, stellen Sie sich mal vor.

Die Schlangenmänner und Marco sind bei dem Kampf ums Leben gekommen. Die Überlebenden von Chimeras Leuten haben sich wieder ihren ursprünglichen Rudeln angeschlossen. Wir haben einen Gestaltwandlerbund gegründet, der für bessere Verständigung unter den Gruppen sorgen soll. Ich habe den Vorsitz, obwohl ich mich dagegen gesträubt habe. Micah und sein Rudel bleiben in der Stadt.

Ich bin jetzt mit ihm zusammen. Ich habe aber Jean-Claude deswegen nicht verlassen. Bin also mit beiden zusammen. Ich kann nicht mehr die Augen davor verschließen, dass ich sein menschlicher Diener bin. Jean-Claude hat es nicht entsetzt, was ich mit Orlando King gemacht habe. Er war erfreut. Erfreut, weil wir gesiegt haben, weil wir alle überlebt haben, er und Micah scheinen miteinander klarzukommen, zumindest bis jetzt. Ich warte zwar immer noch darauf, dass wieder die Hölle losbricht und sie übereinander herfallen, aber so wen, so gut.

Wir konnten Joseph retten, und seine Frau ist nun schon seit vier Monaten schwanger - ein Rekord. Narcissus hat sich als Hermaphrodit entpuppt, und er ist ebenfalls schwanger. Ich bin mir nicht sicher, ob er sich vermehren sollte, vor allem eingedenk dessen, wer der Vater ist. Aber das ist nicht meine Entscheidung.

Der Kobrakönig und sein Sohn sind beide tot. Chimera hat ihre Widerstandskraft gebrochen und sie dann getötet.

Ich wache jetzt morgens zwischen Micah und Nathaniel auf. Man kann die Ardeur nicht jeden Tag an derselben Person befriedigen, das hält nicht mal ein Lykanthrop aus. Darum heißt es ja, dass ein Sukkubus und ein Inkubus am Ende sein Opfer umbringt. Man kann jemanden buchstäblich zu Tode lieben. Also sättige ich mich an Micah und Nathaniel. An Micah als meinem Nimir-Raj und an Nathaniel als meinem Pomme de sang. Nein, ich schlafe nicht mit Nathaniel. Beide scheinen mit dem Arrangement zufrieden zu sein. Ich allerdings finde es immer noch ein bisschen befremdlich. Ich hoffe nach wie vor, dass die Ardeur nur vorübergehend ist.

Belle Mortes Leute haben Jean-Claude angerufen. Sie verhandeln mit ihm, damit Musette, Belles rechte Hand, zu Besuch kommen darf. Allein bei der Erwähnung des Namens sind Asher und Jean-Claude blass geworden.

Ronnie ist entsetzt, dass ich beinahe draufgegangen wäre, doch das macht sie nicht pragmatischer, was das Thema meines Liebeslebens angeht. Wir sehen uns nicht mehr sehr oft. Vielleicht könnte Micah mein Trainingspartner werden.

Ich liebe Richard noch immer, aber das spielt keine Rolle mehr. Es geht einfach nicht mit uns beiden. Er kann nicht akzeptieren, was er ist und was ich bin. Keiner von uns kann sich ändern, und ich will das auch gar nicht mehr. Micah nimmt mich, wie ich bin, ohne Einschränkungen. Er liebt mich, einschließlich meiner Pinguinsammlung und meines kaltblütigen Pragmatismus. Es stört ihn nicht, wenn überall Leichen rumliegen, so wenig wie Jean-Claude. Ich hoffe, dass Richard eines Tages mit sich ins Reine kommt, aber das ist nicht mehr mein Problem. Ich schütze das Rudel, ob mit oder ohne ihn.

Im Übrigen weiß ich, wenn ich in seidenen Laken aufwache, dass ich bei Jean-Claude bin, und wenn ich in Baumwollwäsche aufwache, bin ich zu Hause. Aber wo auch immer, Micah liegt neben mir. Ich schlafe an seiner warmen glatten Brust, im Duft seiner Haut. Manchmal riechen die Laken nach Jean-Claudes Rasierwasser, manchmal nicht. Manchmal hat Micah ein ordentliches Bissmal am Körper und ich spüre Jean-Claude in seinem Sarg zur Ruhe kommen, zufrieden und satt von meinem Sex und Micahs Blut. Das Leben ist wirklich schön, selbst wenn man tot ist.