Herrscher der Finsternis
Date: 2010-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: Profikiller Edward ist ein alter Freund von Anita Blake und sie schuldet ihm einen Gefallen. Als in Santa Fé zwölf Menschen rituell ermordet werden, ist sie zur Stelle. Selbst die hargesottene Vampirjägerin ist geschockt von der Grausamkeit der Morde. Beinahe genauso entsetzt ist sie jedoch, als sie herausfindet, dass Edward, den sie bisher für einen eiskalten Killer und Soziopathen hielt, ein Doppelleben als liebender Familienvater führt. Ihre Ermittlungen führen die beiden auf die Spur einer uralten Vampirin, die behauptet, eine aztekische Göttin zu sein, und es wird bald klar, dass die Mord
Publisher: BASTEI LÜBBE

Laurell K. Hamilton

Herrscher der Finsternis Anita Blake (09)

1

Der Mann starrte mich aus glasigen, blickleeren Augen an. Sein Kopf war noch mit der Wirbelsäule verbunden, aber die Brust hatte ein Loch, als hätten zwei große Hände unter die Rippen gegriffen und gezogen. Das Herz fehlte. Die Lungen waren auseinandergerissen, wahrscheinlich, als der Brustkorb nachgegeben hatte. Leber und Därme lagen auf einem nassen Haufen neben der Leiche, als wären sie herausgerutscht. Das untere Darmende befand sich noch in der Körperhöhle. Dem Geruch nach war klar, dass die Darmwand noch intakt war.

Ich ging neben dem Toten in die Hocke. Das Blut war dem Mann bis ins Gesicht und in die grauen Haare gespritzt. Sehr gewaltvoll und sehr schnell. Ich sah in die toten Augen und empfand nichts. Ich war wieder im gefühllosen Zustand und beschwerte mich nicht darüber. Ich glaube, wenn ich diese Leiche als Erstes gesehen hätte, hätte mich das Grauen gepackt, doch die Leichenteile im Esszimmer hatten mein Gefühlsvermögen für diesen Tag aufgezehrt. Der Anblick war schrecklich, aber es gab Schlimmeres, und das lag im Nebenzimmer.

Hier war auch nicht die Leiche das Interessante, sondern das Drumherum. Der Tote lag in einem Kreis aus Salz, neben ihm ein Buch, das so blutdurchtränkt war, dass ich die aufgeschlagenen Seiten nicht entziffern konnte. In diesem Zimmer waren schon alle Aufnahmen gemacht, darum zog ich mir die geborgten Handschuhe über und hob das Buch auf. Es war in geprägtes Leder eingebunden, aber ohne Aufschrift. Das Blut hatte die inneren Blätter so aufgeweicht, dass sie zusammenklebten.

Ich versuchte erst gar nicht, sie zu lösen. Für solche heiklen Aufgaben gab es Fachleute beim FBI und bei der Polizei. Ich passte auf, dass mir das Buch nicht zuklappte und die Seite verschlug, die der Mann vielleicht gelesen hatte. Nach allem, was ich wusste, hatte das Buch auf dem Schreibtisch gelegen, den der Mann vor die Tür geschoben hatte, und es war heruntergefallen und hatte sich selbst aufgeschlagen. Aber wenn man das annahm, hieß das, wir hatten keinen Hinweis, und darum taten wir alle, als wäre gesichert, dass der Mann das Buch mit Absicht dort aufgeschlagen hatte. Während er von einem Monster gejagt wird, das eben noch seine Frau zerrissen hat, greift er zu einem Buch, öffnet es und fängt an zu lesen. Warum?

Der Text war handgeschrieben, und was weiter vorn zu entziffern war, verriet, dass es ein Buch der Schatten war, quasi das Zauberbauch eines praktizierenden Hexers. Eines Hexers, der einer älteren, orthodoxen Tradition folgte anstatt der neuheidnischen Bewegung. Gardnerisch oder alexandrinisch vielleicht. Aber das war nicht sicher. Mit Hexenkulten hatte ich mich nur ein Semester lang beschäftigt. Von den Wicca-Anhängern, die ich persönlich kannte, praktizierte keiner eine ältere Tradition.

Behutsam legte ich das Buch an seinen Platz zurück. Die Bücherregale an der Wand standen voll mit Werken der ParaForschung und Bänden über Mythologie, Volksbräuche und Wicca-Religion. Ein paar davon hatte ich auch zu Hause stehen. Die Bücher selbst bewiesen also noch nicht viel. Das entscheidende Indiz war der Altar, eine alte, hölzerne Truhe mit einer silbernen Decke darauf und silbernen Kerzenleuchtern mit halb heruntergebrannten Kerzen, in die Zeichen eingeritzt waren. Die Zeichen könnte ich nicht lesen.

Zwischen den Kerzen stand ein rahmenloser, runder Spiegel, daneben eine kleine Schale mit trocknen Kräutern, eine größere Schale mit Wasser und ein geschnitztes Holzkästchen, das verschlossen war.

»Ist das das, was ich vermute?«, fragte Bradley.

»Ein Altar. Der Mann hat praktiziert. Das Buch könnte sein Buch der Schatten sein, sein Zauberbuch sozusagen.« »Was ist hier vorgegangen?« »Auf dem Boden im Esszimmer liegt Salz.«

»Das ist nicht ungewöhnlich«, meinte Bradley.

»Das noch nicht, aber ein Salzkreis schon. Ich glaube, er war irgendwo anders im Haus und hörte seine Frau schreien oder hat das Monster gehört. Irgendetwas hat ihn alarmiert. Er kam nicht mit einer Flinte gerannt, Bradley. Er kam mit einer Hand voll Salz. Vielleicht hatte er noch etwas anderes in der Hand oder bei sich, ein Amulett vielleicht. Ich sehe keins, aber das heißt nicht, dass es nicht hier ist.«

»Wollen Sie sagen, dass er Salz nach dem Wesen warf?« »Ja.« »Warum, um Himmels willen?«

»Salz und Feuer sind unsere ältesten Mittel der Reinigung. Ich benutze Salz, um einen Zombie wieder an sein Grab zu binden. Man kann es auf Elfen, Fetsche und alle möglichen Kreaturen werfen und erreichen, dass sie zögern, aber viel mehr nicht.«

»Also hat er Salz geworfen und vielleicht einen Talisman, und was dann?«

»Ich glaube, darum hat das Monster innegehalten, und darum liegt das Tischtuchbündel mit den Trophäen noch auf dem Tisch.«

»Warum ist das Monster nicht zurückgegangen und hat sie mitgenommen, nachdem es den Mann getötet hat?«

»Keine Ahnung. Vielleicht konnte er den Zauber beenden, bevor er starb. Vielleicht hat er es aus dem Haus getrieben. Ich hätte gern eine praktizierende Wicca hier, damit sie sich die Szene einmal ansieht.«

»Mit Wicca meinen Sie Hexe.«

»Ja, aber die meisten nennen sich Wicca.« »Weil es politisch korrekt ist«, sagte Bradley. Ich nickte.

»Was könnte die uns sagen und Sie nicht?«

»Zum Beispiel, welchen Zauber er benutzt hat. Wenn der Zauber das Wesen aus dem Haus trieb, könnten wir es vielleicht mit einem ähnlichen fangen oder vernichten. Jedenfalls hat der Mann etwas getan, das diese Kreatur aus dem Haus trieb, ehe sie bereit war, es zu verlassen. Er bewirkte, dass sie ihre Naschtüte liegen ließ und flüchtete, ohne die Leiche ganz auszuweiden. Das ist die erste Schwäche, die wir bei dem Täter sehen.«

» Franklin wird es nicht mögen, wenn wir eine Hexe hierherbringen. Die hiesige Polizei auch nicht. Wenn ich die anderen zwinge, die Hexe zu akzeptieren und sie uns nichts nützt oder sie mit der Presse redet, dann bin ich bei unserer nächsten Begegnung kein FBI-Agent mehr.«

»Sind Sie nicht verpflichtet, alles zu versuchen, um dieses Verbrechen zu lösen? Ist das nicht Ihre Aufgabe?« »Das FBI nimmt keine Hilfe von Hexen in Anspruch, Anita.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie haben Sie mich dann hier eingeschleust?«

»Forrester hatte Sie schon in den Fall reingebracht. Ich brauchte mich nur noch gegen Marks durchzusetzen.« »Und gegen Franklin.«

Er nickte. »Ich stehe rangmäßig höher als er.« »Warum ist er dann so patzig?« »Ist wahrscheinlich angeboren.«

»Ich möchte nicht, dass Sie gefeuert werden, Bradley.« Ich ging zu dem umgekippten Schreibtisch und zog die Schubladen auf. Im Wohnzimmer gab es einen Waffenschrank. Leute mit Waffenschrank hatten meistens eine Schusswaffe in der Schublade zum persönlichen Schutz.

»Wonach suchen Sie?«, fragte er.

Ich öffnete die unterste, etwas höhere Schublade, und da lag sie. »Kommen Sie her, Bradley.«

Er kam gucken. Es war eine 9 mm Smith & Wesson. Bradley starrte sie an. »Vielleicht ist sie nicht geladen. Vielleicht hatte er die Munition im Wohnzimmer.«

»Darf ich sie anfassen ?« Er nickte.

Ich nahm sie in die Hand, und schon vom Gewicht her meinte ich, dass sie geladen war. Aber ich war mit dieser Waffe nicht vertraut, also ließ ich den Clip raus schnellen und zeigte ihn Bradley.

»Voll«, sagte er leise.

»Voll.« Ich schob den Clip wieder rein und schlug mit dem Handballen dagegen, damit er einrastete. »Er hatte eine geladene 9 mm im Schreibtisch, griff aber nach Salz und seinem Buch der Schatten. Er vergeudete keine Zeit mit einem Griff zur Waffe. Entweder wusste er, was für ein Wesen das war, oder er nahm daran etwas wahr, das ihm sagte, dass die Waffe nicht wirken würde, dafür aber der Zauber.« Ich hob die 9 mm, sodass Bradley sie ansah. »Der Zauber hat gewirkt, Bradley. Wir müssen herausfinden, welcher es war, und das können wir nur mit Hilfe einer Hexe.«

»Sie können nicht einfach das Buch mitnehmen und ihr Fotos zeigen?«

»Und wenn nun die Lage des Buches wichtig ist? Wenn sich der Zauber nur in dem Kreis selbst erkennen lässt? Ich praktiziere diese Art Magie nicht, Bradley. Soviel ich weiß, kann so jemand aber Dinge spüren, die ich nicht spüren würde. Wollen Sie wirklich behaupten, es wäre egal, ob das Buch und Fotos betrachtet werden oder der Tatort selbst besichtigt wird?«

»Sie verlangen, dass ich meine Karriere riskiere.«

»Das ist wahr«, sagte ich. »Aber ich verlange damit auch, dass sie nicht das Leben weiterer Menschen riskieren. Wollen Sie denn, dass noch ein Paar, noch eine Familie so zugerichtet wird?«

»Wieso sind Sie so sicher, dass da die Lösung des Falles liegt?«

»Bin ich gar nicht, aber eine bessere Chance haben wir im Augenblick nicht. Ich möchte sie keinesfalls vertun, weil jemand Bammel vor seinem Chef hat.«

»Das ist es nicht allein, Anita. Wenn wir etwas Exotischeres benutzen als Hellseher und dann versagen, könnte die ganze Abteilung aufgelöst werden.«

Ich legte ihm die Waffe in die Hand. Er blickte darauf. »Ich verlasse mich darauf, dass Sie das Richtige tun, Bradley. Das ist schließlich der Grund, warum Sie zu den Guten gehören.«

Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich daran denke, dass ich Marks erpresst habe, um Sie zurückzubekommen.«

»Sie wussten vorher, dass ich eine Nervensäge bin. Das ist einer meiner vielen Reize.«

Das brachte mir ein schwaches Lächeln ein. Er hielt die Waffe noch immer in der flachen Hand. Dann schlossen sich seine Finger darum. »Kennen Sie irgendwelche Hexen hier?«

Ich grinste ihn an. »Nein, aber Ted Forrester.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nie einen FBIler umarmt, aber jetzt bin ich nahe dran.«

Jetzt grinste er, aber seine Augen blieben unglücklich und auf der Hut. Es war hart, was ich von ihm verlangte. Ich berührte ihn am Arm. »Ich würde Sie nicht darum bitten, wenn ich das nicht für unsere beste Chance halten würde. Ich tue das nicht aus einer Laune heraus.«

Er bedachte mich mit einem langen Blick. »Ich weiß. Von allen, die ich kenne, sind Sie am wenigsten launenhaft.«

»Ich würde ja sagen, Sie sollten mich mal sehen, wenn ich nicht knietief durch Leichen wate, aber das zählt eigentlich nicht. Ich bin dann auch nicht unbeschwerter als jetzt.«

»Ich habe mir die Fälle angesehen, bei denen Sie in St. Louis mitgewirkt haben. Grausig. Wie alt sind Sie?« Ich runzelte die Stirn bei der Frage, dann antwortete ich. »Sechsundzwanzig.«

»Wie lange arbeiten Sie schon mit der Polizei?« »Seit vier Jahren.«

»Das FBI wechselt seine Leute, die gegen Serientäter ermitteln, alle zwei Jahre aus. Ob sie versetzt werden wollen oder nicht. Nach einiger Zeit dürfen sie dann wiederkommen.« »Sie meinen, ich brauche eine Auszeit?« »Jeder ist irgendwann ausgebrannt, Anita, sogar Sie.«

»Ich überlege tatsächlich, Urlaub zu machen, wenn ich wie der zu Hause bin.«

Er nickte. »Das ist gut.« »Sieht man mir das schon an?«

»Ich habe das schon bei anderen Kollegen an den Augen gesehen.«

»Was gesehen?«, fragte ich.

»Augen sind wie Schalen: jeder Schrecken, den man sieht, fügt einen weiteren Tropfen hinzu. Ihre Augen sind voll von Dingen, die Sie gesehen und die Sie getan haben. Steigen Sie aus, solange noch Platz für Dinge ist, die nicht bluten.«

»Das ist ziemlich poetisch für einen FBIler.« »Ein Freund ist dabeigeblieben, bis er einen Herzinfarkt hatte.« »Ich glaube, dazu bin ich ein bisschen zu jung.«

»Ein anderer hat sich den Lauf in den Mund gesteckt.« Wir blickten uns an. »Ich bin nicht der Selbstmordtyp.« »Ich möchte Sie aber auch nicht hinter Gittern sehen.«

Ich riss die Augen auf. »Hu. Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Das Außenministerium hat Otto Jefferies als ehemaligen Mitarbeiter bestätigt, aber sie konnten im Augenblick nicht auf seine Akte zugreifen. Ich habe einen Freund dort mit Ermächtigungsstufe zwei. Er kam auch nicht an die Akte heran. Bei Jefferies gibt es eine völlige Sperre, was bedeutet, er ist irgendein Spion. Mit denen sollte man sich nicht einlassen, Anita. Wenn die versuchen, Sie anzuwerben, sagen Sie nein. Versuchen Sie nicht herauszufinden, wer Jefferies wirklich ist oder was er getan hat. Verkneifen Sie sich die Neugier, sonst enden Sie irgendwo in einem Loch. Arbeiten Sie mit ihm zusammen und lassen Sie ihn in Ruhe.«

»Hört sich an, als sprächen Sie aus Erfahrung.« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht darüber reden.« »Sie haben das Thema angeschnitten«, sagte ich.

»Ich habe das nur gesagt, damit Sie auf mich hören. Hoffentlich. Glauben Sie mir einfach. Halten Sie sich von dieser Art Leute fern.«

Ich nickte. »Schon gut, Bradley. Ich kann diesen Jefferies sowieso nicht leiden. Er hasst Frauen, also machen Sie sich keine Sorgen. Es würde ihm bestimmt nicht einfallen, mich anzuwerben.«

»Gut.« Er legte die Waffe in die Schublade zurück und schloss sie.

»Außerdem«, meinte ich, »was sollte der Top-Secret-Verein mit mir anfangen wollen?«

Er sah mich an, und es war ein Blick, den ich nicht gewöhnt war. Der Blick sagte, ich war naiv. »Anita, Sie wecken Tote auf.« »Und?«

»Mir fallen ein halbes Dutzend Verwendungen allein für dieses Talent ein.« »Zum Beispiel?«

»Ein Gefangener stirbt beim Verhör. Macht nichts. Wir lassen ihn auferstehen. Ein Regierungsoberhaupt fällt einem Attentat zum Opfer. Wir brauchen ein bisschen Zeit, um unsere Truppen bereit zu machen, und erwecken ihn für ein paar Tage. So können wir die allgemeine Panik unter Kontrolle bringen, eine Revolution verhindern. «

»Zombies sind nicht lebendig, Bradley. Man würde den Unterschied bemerken.«

»Aus der Ferne, für zwei oder drei Tage? Versuchen Sie nicht mir weiszumachen, Sie bekämen das nicht hin.« »Ich würde es nicht tun«, erwiderte ich.

»Und wenn Sie damit Hunderte Menschenleben retten könnten, wenn Hunderte Amerikaner rechtzeitig evakuiert werden könnten?« Ich sah ihn an. »Ich ... ich weiß nicht.«

»Egal wie gut die Gründe zu Anfang klingen, am Ende tun sie es nicht mehr. Am Ende, wenn Sie so tief drinstecken, dass Sie die Sonne nicht mehr sehen, werden sie Dinge von Ihnen verlangen, die Sie nicht tun wollen.«

Ich schlang schon wieder die Arme um mich, was mich ärgerte. Niemand war an mich herangetreten, damit ich etwas auf internationaler Ebene tat. Olaf dachte, dass ich nur für eins gut war, und das hatte nichts mit der Regierung zu tun. Allerdings fragte ich mich, wie Edward ihn kennengelernt hatte. Edward machte ein Geheimnis aus sich, aber war er deswegen ein Spion ?

Ich sah in Bradleys ernstes Gesicht. »Ich werde schon auf mich aufpassen.« Dann kam mir ein Gedanke. »Hat Sie jemand auf mich angesprochen?«

»Ich hatte daran gedacht, Ihnen einer. Job bei uns anzubieten.« Ich zog die Brauen hoch.

Er lachte. »Ja, aber nachdem man sich Ihre Akte angesehen hatte, wurde entschieden, dass Sie zu unabhängig sind, zu sehr wilde Karte. Es wurde entschieden, dass Sie in einem bürokratischen Umfeld nicht gedeihen würden.«

»Da haben Sie recht, aber ich bin geschmeichelt, dass Sie an mich gedacht haben.«

Er wurde wieder ernst, und ich sah Falten in seinem Gesicht, die ich an ihm noch nicht kannte. Damit sah er wie ein Mittvierziger aus. Was selten der Fall war. »Ihre Akte wurde markiert, Anita. Sie wurde nach oben gereicht. Ich weiß nicht, zu wem oder wer danach gefragt hat, aber die Regierung hat Arbeit für die unabhängige wilde Karte, wenn sie genügend spezielle Fähigkeiten hat.«

Ich machte den Mund auf, schloss ihn wieder und sagte schließlich: »Ich würde sagen, Sie machen Witze, aber das tun Sie nicht, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, es wäre so,«

Edward hatte gesagt, dass er Olaf nicht hergeholt hätte, wenn er gewusst hätte, dass ich komme. Das hörte sich an, als hätte er ihn eingeladen, nicht als wäre der von selber gekommen. Aber ich würde ihn fragen. Mich vergewissern.

»Danke, dass Sie mir das gesagt haben, Bradley. Ich kenne mich mit diesen Dingen nicht aus, aber ich weiß, dass Sie damit ein Risiko eingegangen sind.«

»Ich musste es Ihnen erzählen. Sehen Sie, ich war es, der Ihre Akte gezogen hat. Ich war es, der darauf gedrungen hat, Sie hinzuzuziehen. Ich habe gewisse Leute auf Sie aufmerksam gemacht. Das tut mir zutiefst leid.«

»Ist schon in Ordnung, Bradley. Sie haben es nicht gewusst.«

Er schüttelte den Kopf, und sein Blick war bitter. »Ich hätte es wissen müssen.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Es stellte sich heraus, dass ich das gar nicht brauchte. Bradley ging einfach aus dem Raum. Ich wartete ein, zwei Sekunden, dann folgte ich ihm. Aber ich konnte das Unbehagen nicht abschütteln. Er hatte mir Angst machen wollen, und das war ihm gelungen. Big-Brother-Paranoia. Er hatte in mir schon die Überlegung ausgelöst, ob Olaf sich etwa selber eingeladen hatte oder ob Edward womöglich beauftragt war, mich anzuwerben. Es würde mich nicht überraschen, wenn Edward für die Regierung arbeitete, zumindest zeitweilig. Er nahm von jedem Geld.

Es wäre mir albern vorgekommen, hätte ich nicht Bradleys Gesichtsausdruck gesehen. Hätte er mir nicht von meiner Akte erzählt. Er hatte »Akte« gesagt, als gäbe es da von jedem eine. Vielleicht gab es die. Und jemand hatte meine »Akte« angefordert. Ich sah plötzlich ein Bild vor mir, wie mein Leben, meine Verbrechen, alles sauber getippt über düstere Schreibtische wanderte, bis es wo landete? Oder sollte ich eher fragen, bei wem?

Blake, Anita Blake. Es klang sogar lustig. Natürlich wurde der Regierung nicht gerade Humor nachgesagt.

Edward ließ mich mit dem Hummer zum Krankenhaus fahren. Er blieb am Tatort und wartete auf die Hexe. Sie war Donnas Freundin, also spielte er Ted und würde ihr die Hand halten. Es würde ihr erstes Verbrechensopfer sein. Das heißt, sie lernte schwimmen, indem man sie ins eiskalte Wasser warf. Selbst ich war auf sanftere Art in die Polizeiarbeit eingeführt worden.

Olaf blieb da, um Zwiesprache mit seinen Leichen zu halten. Sollte mir recht sein. Ich wollte nicht in einem Auto oder sonst einem beengten Raum mit Olaf sitzen, ohne dass Edward auf ihn aufpasste. Bisher hatte er nur eins geleistet: meine Mutmaßung bestätigt, dass der Täter nicht freiwillig ohne seine Trophäen abgezogen war. Dabei wusste er noch weniger über Magie als ich. Er wusste nicht, warum der Täter gegangen war. Ich war die Einzige, die dafür eine Erklärung hatte, und selbst ich wäre erleichtert, wenn die Wicca meine Ansicht unterstützte. Wenn nicht, wären wir nämlich aufgeschmissen.

Tatsächlich wollte mich überhaupt niemand begleiten. Franklin hielt mich für verrückt. Was das heißen sollte, die Überlebenden seien nicht am Leben, sondern lebende Tote! Bradley wollte Franklin nicht als ranghöchsten Kollegen vor Ort lassen. Die geologischen Karten waren unterwegs, und ich glaube, er wollte Franklin die Suche nicht allein überlassen. Marks wollte die Szene nicht dem FBI überlassen und hielt mich ebenfalls für verrückt. Ramirez und ein Streifenpolizist folgten mir in einem ungekennzeichneten Fahrzeug.

Ich ging eigentlich nicht davon aus, dass sie das Monster aufstöbern würden. Es gab keinerlei Spuren. Keine Fußspuren hieß entweder, es konnte fliegen oder sich in Luft auflösen. So oder so würden sie es nicht finden, nicht zu Fuß und nicht anhand von Karten. Also konnte ich beruhigt zum Krankenhausfahren.

Ein weiterer Grund, nach Albuquerque zu fahren, war der, dass Edward mir einen Namen besorgt hatte. Einen Mann, der als Brujo, als Hexer, bekannt war. Donna hatte Ted den Namen unter der Bedingung genannt, dass dem Mann daraus kein Schaden erwuchs. Auch ihr war der Name nur unter der Voraussetzung genannt worden, dass ihm nichts passieren würde. Die den Namen weitergegeben hatte, wollte nicht, dass der Brujo sich irgendwann an ihr rächte. Angeblich wirkte er böse Zauber nicht nur für Geld, sondern auch zur persönlichen Rache. Wenn man vor Gericht beweisen konnte, dass er für ruchlose Zwecke echte Magie einsetzte, folgte automatisch die Todesstrafe. Er hieß Nicandro Baco und war angeblich auch ein Nekromant. Wenn das stimmte, war er der erste, den ich persönlich kennen lernte. Mit dem Namen wurde noch eine andere Warnung ausgesprochen: Nehmen Sie sich vor ihm in Acht. Er sei viel gefährlicher, als er aussah. Das hatte mir noch gefehlt - ein Nekromant, der schwierig im Umgang war. Oh, Moment, ich war ja selber schwierig im Umgang. Wenn er mir biestig käme, würden wir sehen, wer von uns der größere Fisch war. War ich gereizt oder zu sehr von mir eingenommen? Abwarten.

Ach, und Bernardo fuhr mit. Er hatte sich so tief in den Beifahrersitz gefläzt, dass ihm der Sicherheitsgurt, auf den ich bestanden hatte, in den Hals schnitt. Er machte ein düsteres Gesicht und hielt die Arme verschränkt. Ich glaube, er hätte auch noch die Beine verschränkt, wenn er Platz gehabt hätte. Mir kamen Worte wie verschlossen, grüblerisch in den Sinn.

Über die Straße legten sich Schatten, obwohl weder Bäume noch Häuser da waren. Es war, als würden sie aus der Erde hervorquellen als Vorboten der kommenden Nacht. Nach meiner Armbanduhr war es erst früher Abend. Nach der Helligkeit war es später Nachmittag. Uns blieben noch drei Stunden Tageslicht. Ich fuhr durch die sich sammelnden Schatten mit einem Gefühl, als säße mir etwas Dringendes im Nacken. Ich wollte vor Einbruch der Dunkelheit im Krankenhaus sein. Ich wusste nicht, warum, und ich fragte auch nicht. Die Polizei fuhr hinter uns her. Die würden das mit dem Strafzettel sicher regeln.

Es war beängstigend, wie schnell und glatt der Wagen auf hundertdreißig Stundenkilometer kletterte, ohne dass ich es merkte. Es lag irgendwie an den Straßen und wie sie endlos durch die leere Landschaft führten, sodass man geringere Geschwindigkeiten als Kriechtempo empfand. Ich fuhr konstant hundertdreißig und Ramirez hielt mit. Er schien der Einzige zu sein, der mir glaubte. Vielleicht spürte er die Dringlichkeit auch.

Das Schweigen im Wagen war nicht gerade kameradschaftlich, aber auch nicht unangenehm. Außerdem hatte ich genug eigene Probleme, um auch noch die starke Schulter für Edwards soziopathische Freunde zu spielen.

Bernardo brach das Schweigen. »Ich habe gesehen, wie du da draußen im Gras mit dem Bullen rumgemacht hast.«

Ich sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. Er musterte mich feindselig. Ich glaube, er versuchte, einen Streit vom Zaun zu brechen. Warum, war mir schleierhaft. »Wir haben nicht rumgemacht«, sagte ich.

»Sah mir aber sehr traulich aus.« »Eifersüchtig?«

Sein Gesicht wurde hart und schmal. »Also schläfst du doch herum, nur nicht mit uns.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es war eine tröstende Umarmung. Nicht dass dich das etwas angeht.«

»Dachte nicht, dass du der Typ dafür bist.« »Bin ich auch nicht.« »Aber?«

»Der Fall macht mir zu schaffen.« »Hab ich gehört«, sagte er.

Ich sah ihn an. Er hatte den Kopf weggedreht, es war nur ein schmaler Rand des Profils durch seine Haare zu sehen, wie der Mond kurz bevor es dunkel wird.

Ich blickte wieder auf die Straße. Wenn er keinen Blickkontakt wollte, meinetwegen. »Ich dachte, du bist es, der die Fotos und das gerichtsmedizinische Zeug meidet«, sagte ich.

»Ich bin zwei Wochen länger hier als du. Ich habe die Fotos gesehen. Ich habe die Leichen gesehen. Ich brauche mir das nicht noch mal anzugucken.«

»Worüber hast du heute mit Edward gestritten?«

»Gestritten«, wiederholte er und lachte leise. »Ja, das kann man so nennen.«

»Worum ging es?«

»Ich weiß nicht, wozu ich überhaupt hier bin. Sag mir, was oder wen ich abknallen soll, und ich tu's. Ich schütze Leute, wenn die Bezahlung stimmt. Aber hier gibt es nichts zu erschießen. Hier gibt's nur Tote. Von Magie verstehe ich einen Scheiß.«

»Ich dachte, du bist ein zugelassener Prämienjäger, der auf übernatürliche Wesen spezialisiert ist.«

»Ich war bei Edward, als er in Arizona ein Nest von Lykanthropen aushob. Es waren fünfzehn. Wir haben sie mit Maschinenpistolen und Handgranaten platt gemacht.« Er klang fast wehmütig. Ach, das waren noch Zeiten. »Davor habe ich zwei wild gewordene Lykanthropen erledigt, und danach bekam ich viele Anrufe wegen solchem Zeug. Das waren im Grunde Auftragsmorde, mit dem einzigen Unterschied, dass die Opfer keine Menschen waren. So was kann ich, aber ich bin kein Ermittler. Ruft mich an, wenn das Ziel in Sicht kommt, und ich bin da, aber nicht für so etwas. Die verdammte Warterei, die Spurensuche. Wer will schon nach Indizien suchen? Wir sind Auftragsmörder, nicht Sherlock Holmes.«

Er rutschte in seinem Sitz ein Stück höher, mit verschränken Armen. Dann schüttelte er sich die Haare aus dem Gesicht.

eigentlich eine feminine Geste. Damit sie nicht so wirkt, muss ein Mann muss macho sein. Bernardo bekam das hin.

»Vielleicht findet er, dass du hier nützlich sein kannst, nachdem du ihm bei den Gestaltwandlern geholfen hast.« »Er hat sich geirrt. «

Ich zuckte die Achseln. »Dann fahr nach Hause.« »Kann ich nicht.«

Ich drehte den Kopf. Sein Profil war voll zu sehen, und es war ein hübsches. »Du schuldest ihm auch einen Gefallen?« »Ja.« »Verrätst du mir, welchen?« »Den gleichen wie du.«

»Du hast einen seiner Leute getötet?«

Er nickte und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. »Willst du darüber reden?«

»Wozu?« Er sah mich an, und ausnahmsweise hatte er keinen neckenden Gesichtsausdruck. Er war ernst, fast feierlich. Ohne das Lächeln und das Leuchten in den Augen war er nicht so anziehend, dafür um so echter. Echt sein würde mich schneller in Schwierigkeiten bringen als dick aufgetragener Charme. »Willst du darüber reden, wie du Harley umgebracht hast?«, fragte er.

»Eigentlich nicht.« »Warum fragst du mich dann?«

»Du wirkst verspannt. Ich dachte, reden hilft vielleicht, oder ist das typisch Frau ?«

Er lächelte, und es drang fast bis in die Augen vor. »Muss wohl, denn ich will nicht darüber reden.«

»Okay, reden wir über etwas anderes.«

»Was?« Er lehnte jetzt mit der Schulter an der Scheibe und guckte hinaus. Die Straße führte bergab zwischen zwei Bergen hindurch, und plötzlich war die Welt dunkelgrau. Vom Tageslicht war nicht mehr viel übrig. Aber der jüngste Überfall war eindeutig bei Tag passiert. Warum war ich dann so beunruhigt wegen der drohenden Dämmerung? Vielleicht die jahrelange Gewöhnung durch die Jagd auf Vampire, wo die Dunkelheit bedeutete, dass wir Menschen keinen Vorteil mehr auf unserer Seite hatten. Ich hoffte, dass es so war, doch das Flattern in der Magengegend sagte etwas anderes.

»Wie lange kennst du Edward schon?«, fragte ich. »Seit sechs Jahren.« »Mist.«

Er sah mich an. »Wieso?«

»Ich kenne ihn seit fünf. Ich hatte gehofft, du würdest ihn schon länger kennen.«

Er grinste mich an. »Wolltest mich über ihn ausquetschen, wie?« »So ähnlich.«

Er drehte sich mit dem Oberkörper zu mir herum und zog ein Bein an die Brust. »Lass mich dich vögeln, dann kannst du mich ausquetschen, so viel du willst.« Er sagte das ein, zwei Töne leiser. Seine schwarzen Haare hatten sich über das Sitzpolster gelegt wie ein glänzendes Fell.

Ich schüttelte den Kopf. »Du bist geil und hältst mich für verfügbar. Das ist nicht sehr schmeichelhaft, Bernardo.«

Er drehte sich wieder weg, die schwarzen Haare glitten auf seine Hälfte des Sitzes. »Typisch Frau.« »Was soll das heißen?«

»Sie müssen alles kompliziert machen, Sex muss für sie immer mehr sein als Sex.«

»Ich weiß nicht. Ich kenne ein oder zwei Jungs, die es genauso kompliziert machen.«

»Klingt nicht, als wärst du glücklich darüber.«

»Hat Edward zuerst dich oder zuerst Olaf hergerufen?« »Zuerst Olaf, aber du weichst vom Thema ab.«

»Nein, tue ich nicht. Edward hat ein Händchen für Leute. Er weiß, wen er für welchen Auftrag am besten mitnimmt. Olaf ist sinnvoll. Ich bin sinnvoll. Du nicht. Er weiß, dass diese Sache nicht nach deinem Geschmack ist.« »Ich komme nicht mehr mit.«

»Edward hat mich ermuntert, mit dir zu schlafen.« Bernardo sah mich an. Geschockt, glaube ich. Schön zu wissen, dass man ihn schocken konnte. »Edward und verkuppeln.

Wir reden über denselben Edward, ja?« »Vielleicht hat Donna ihn verändert«, meinte ich.

»Edward lässt sich nicht verändern. Er ist ein Felsen. Er ist, wie er ist.«

Ich nickte. »Stimmt, aber er hat mich nicht ermuntert, mit dir Vorhänge auszusuchen. Er sagte, und ich zitiere: Was du brauchst ist ein unkomplizierter Fick.«

Bernardos Augenbrauen gingen in die Höhe. »Das hat er gesagt?« »Ja.«

Er betrachtete mich. Ich spürte seinen Blick auf mir, während ich auf die Straße sah. Der Blick war nicht sexuell, nur durchdringend. Ich hatte seine Aufmerksamkeit. »Willst du damit sagen, Edward hat mich hergeholt, damit ich dich verführe?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht. Vielleicht irre ich mich. Vielleicht ist es nur ein Zufall. Aber er ist nicht zufrieden mit meiner Wahl der Liebhaber.«

»Erstens: Bei Edward gibt es keine Zufälle. Zweitens: Was für Liebhaber können das denn sein, dass es Edward überhaupt kümmert? Du könntest es mit deinem Hund treiben, und es wäre ihm egal.«

Die letzte Bemerkung ignorierte ich, weil mir keine Retourkutsche einfiel. Obwohl ich die Beobachtung teilte. Gewöhnlich wollte Edward nur wissen, ob man schießen kann. Alles andere war unwichtig. »Ich werde es dir sagen, wenn du mir eine Frage beantwortest.« »Schieß los.«

»Du siehst zwar aus wie ein Coverboy des Indianer-GQ, aber man hat nicht den Eindruck, als würdest du aus einer anderen Kultur stammen.«

»Zu weiß für deinen Geschmack?« Es klang ärgerlich. Ich hatte den wunden Punkt getroffen.

»Sieh mal, die Familie meiner Mutter stammt aus Mexiko, und man spürt ihre kulturelle Herkunft, wenn man sich mit ihnen unterhält. Die Familie meines Vaters stammt aus Deutschland, und sie sagen und tun Dinge, die irgendwie europäisch sind oder fremdländisch wirken. Bei dir spürt man so etwas nicht. Du redest wie ein typischer Mittelstandsamerikaner, wie im Fernsehen oder so. «

Er sah mich an, und jetzt war er zornig. »Meine Mutter war weiß. Mein Vater Indianer. Mir wurde erzählt, dass er starb, bevor ich geboren wurde. Sie hat mich gleich nach der Geburt zur Adoption freigegeben. Keiner wollte ein Mischlingsbaby haben, also zog ich von einer Pflegefamilie zur nächsten. Mit achtzehn trat ich in die Armee ein. Die stellten fest, dass ich schießen kann. Ein paar Jahre lang habe ich für mein Land getötet. Dann machte ich mich selbständig. Und jetzt bin ich hier.« Sein Ton war immer bitterer geworden, bis es wehtat, ihm zuzuhören.

Zu sagen, es täte mir leid, wäre beleidigend. Zu sagen, ich könne es ihm nachfühlen, wäre eine Lüge. Ihm für die Antwort zu danken kam mir auch nicht richtig vor.

»Fällt dir nichts dazu ein?«, fragte er. »Schockiert? Mitleidig? Wie wär's mit ein bisschen Mitleidssex?«

Darauf sah ich ihn an. »Wenn jemand mit dir schläft, dann nicht aus Mitleid, und das weißt du verdammt gut.« »Aber du willst nicht mit mir schlafen.«

»Das hat nichts mit deiner Herkunft zu tun oder mit mangelnder indianischer Ausstrahlung. Ich habe zwei Männer, die zu Hause auf mich warten. Zwei sind schon einer zu viel. Drei wären albern.«

»Warum kann Edward sie nicht leiden?«, fragte er.

»Einer ist ein Werwolf, der andere ein Vampir.« Mein Tonfall war ausdruckslos, aber ich beobachtete sein Gesicht und sah die Reaktion. Er glotzte mich an. Schließlich machte er den Mund zu und sagte: »Du bist der Scharfrichter, die Geißel der Untoten. Wie kannst du einen Vampir bumsen?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich die Frage beantworten kann, nicht einmal mir selbst. Aber zurzeit bumse ich ihn nicht.« »Hast du den Werwolf für einen Menschen gehalten? Hat er versucht, dich zu täuschen ?« »Anfangs, aber nicht lange. Ich wusste, was er ist, als ich ihn mit ins Bett nahm.«

Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Edward hasst die Monster. Aber ich hätte nicht gedacht, dass es ihn interessiert, ob einer seiner Leute mit ihnen schläft.«

»Doch, das tut es. Ich weiß nicht, wieso, aber es ist so,«

»Was hat er sich also gedacht? Dass eine Nacht mit mir dich bekehren kann? Dass du den Monstern abschwörst?« Er sah mich jetzt direkt an und forschte in meinem Gesicht. »Ich habe gehört, dass Gestaltwandler ihr Äußeres willkürlich verändern können. Stimmt das?«

»Manche können es«, sagte ich. Wir kamen in die Randbezirke von Albuquerque. Einkaufsmeilen mit Schnellrestaurants.

»Kann dein Freund es ?« »Ja.« »Er kann jedes Körperteil verändern, wenn er es will?«

Ich merkte, wie mir die Röte vom Hals in die Wangen stieg, und konnte es nicht verhindern.

Bernardo lachte. »Scheint so.« »Kein Kommentar.«

Er lachte leise in sich hinein, was sehr männlich klang. »Gehört dein Vampir zu den alten?«

»Er ist über vierhundert«, sagte ich. Wir hatten die Einkaufsmeile hinter uns und kamen in ein Wohngebiet. Wir fuhren auf den ersten Orientierungspunkt von Edwards Wegbeschreibung zu. Bis dahin hatten wir fast eine Stunde Tageslicht verbraucht. Fast wäre ich an der Abzweigung zu Nicandro Bacos Haus vorbeigefahren. Wenn ich recht hatte und das Wesen, mit dem wir es zu tun hatten, gehörte zu einer Art von Untoten, die mir noch völlig unbekannt war, dann war es gut, noch einen Totenbeschwörer auf unserer Seite zu haben. Diese Sorte Untote schien eine regionale Besonderheit zu sein, und Baco würde mehr darüber wissen als ich. Ich bog ab und sah im Rückspiegel, wie Ramirez mir folgte. Wir hielten tatsächlich alle die Höchstgeschwindigkeit ein.

»Kannst du mir die Wegbeschreibung ansagen?«, fragte ich.

Er antwortete nicht, sondern zog den Zettel vom Armaturenbrett, dann las er die Straßennamen. »Wir sind hier erst mal richtig. Setzen wir unsere kleine Unterhaltung fort.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Muss das sein?«

»Nur damit ich richtig verstehe«, sagte er. »Du bist mit einem Werwolf zusammen, der eine so genaue Körperbeherrschung hat, dass er jedes Körperteil größer machen kann.«

»Oder kleiner«, erwiderte ich. Ich zählte im Stillen die Straßenlampen. Wollte die Abzweigung nicht verpassen. Wir hatten genug Zeit, uns mit dem Kerl zu unterhalten und dann ins Krankenhaus zu fahren, aber nicht, wenn wir uns jetzt verfuhren.

»Kein Mann macht beim Sex irgendwas kleiner. Egal was er sonst noch ist, er ist ein Mann.«

Ich zuckte die Achseln. Ich hatte nicht vor, mit Bernardo über Richards Maße zu plaudern. Der einzige Mensch, mit dem ich das tat, war Ronnie, und das war mit viel Gekicher abgegangen, weil sie mir dabei peinliche Einzelheiten über ihren Freund Louie erzählte. Nach meiner Erfahrung verraten Frauen untereinander mehr intime Details als Männer. Männer geben untereinander an, Frauen erzählen, was sie wirklich erlebt haben.

»Wo war ich?«, sagte Bernardo. »Ach ja, du treibst es mit diesem Werwolf, der eine so gute Körperbeherrschung hat, dass er jedes Körperteil größer oder kleiner machen kann.«

Ich wand mich auf meinem Sitz, nickte aber schließlich.

Bernardo grinste zufrieden. »Und du treibst es mit einem Vampir, der seit über vierhundert Jahren Sex hat.« Plötzlich klang er affektiert britisch. »Darf ich daraus schließen, dass er mittlerweile sehr erfahren ist?«

Meine Röte, die schon nachgelassen hatte, schoss mir wieder ins Gesicht. Fast sehnte ich die Dunkelheit herbei. »Ja«, sagte ich.

»Scheiße, Mädchen, ich bin vielleicht gut, aber nicht so gut.

Ich bin nur ein armer sterblicher Kerl, der es nicht mit dem Herrn der Untoten und diesem Wolfsmann aufnehmen kann.« Wir waren in einem Stadtteil, der nahezu verlassen wirkte. Tankstellen mit Gittern vor den Fenstern und Graffiti, wo man hinsah. Die Sonne strahlte noch über den Himmel, aber seltsamerweise reichte sie nicht bis auf die Straße hinunter, als würde sie etwas hemmen. Es lief mir so kalt den Rücken runter, dass ich zusammenzuckte.

»Was ist los ?«, fragte Bernardo.

Ich schüttelte den Kopf. Mein Mund war ganz trocken. Dass wir da waren, wusste ich, bevor er rief: »Da ist es, das Los Duendos. Das heißt >Zwerge<.«

Die Luft war stickig und drückend unter der Last der Magie. Todesmagie. Entweder wurde gerade etwas getötet, um Kräfte für einen Zauber zu gewinnen, oder lebhaft mit Toten gearbeitet. Da die Sonne noch nicht untergegangen war, war das ein besonderer Kunstgriff. Die meisten Animatoren konnten Tote erst bei Dunkelheit erwecken. Theoretisch habe ich genug Macht, um sie sogar mittags zu wecken, aber ich tue es nicht. Mir wurde einmal gesagt, dass ich das nur deshalb nicht kann, weil ich überzeugt bin, es nicht zu können. Nicandro Baco schienen solche Selbstzweifel fremd zu sein. Vielleicht war ich doch nicht der größte Fisch. Jetzt bekam ich einen Anfall von Selbstzweifeln. Zu spät, um Edward zur Verstärkung zu rufen. Wenn Baco Wind kriegte, dass wir mit der Polizei zusammenarbeiteten, würde er entweder abhauen, unkooperativ sein oder gewalttätig werden. Seine Macht strich mir über die Haut, und ich war noch nicht einmal aus dem Wagen gestiegen. Wie würde er sein? Übel. Wie übel? Wie es so schön heißt: Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

zwei Blocks weiter bog ich um die Ecke hinter einer Kneipe auf einen verlassenen Parkplatz ein. Ramirez hielt neben mir, und er und der Uniformierte, Officer Rigby, kamen zu uns herüber. Rigby war mittelgroß, gut gebaut und bewegte ich, als würde er regelmäßig Sport treiben. Er hatte ein unbeschwertes Selbstvertrauen und ein nettes Lächeln, das bis rauf n die Augen reichte. Ihm war entschieden zu wohl in seiner laut, als hätte ihn noch nie etwas richtig Böses gestreift. Ihm fehlte völlig die Ausstrahlung, die die meisten Polizisten entwickeln, wenn sie hart geritten und nass in den Stall gestellt werden. Er sah älter aus als ich, aber seine Augen waren jünger, und das ärgerte mich.

Ramirez hatte die Fahrt genutzt, um sich über Nicandro Baco, genannt Nicky Baco, zu informieren. Baco wurden verschiedene Morde zur Last gelegt, aber die Zeugen hatten die seltsame Angewohnheit zu verschwinden oder zu vergessen, was sie gesehen hatten. Er hatte Kontakt mit einer Bikergang, einem Bikerclub, was nach Ramirez die politisch korrekte Bezeichnung war. Der hiesige »Club« nannte sich Los Lobos. Nicht zu verwechseln mit der Musikgruppe«, sagte Ramirez.

Ich sah ihn verständnislos an, dann fiel der Groschen. »Oh, Klar, die Musikgruppe.«

Er musterte mich. »Geht es Ihnen gut?«

Ich nickte. Noch zwei Blocks entfernt spürte ich Bacos Magie. Jede Wette, wenn sich jemand die Zeit nähme, würde er einen ganzen Umkreis Schutztalismane und dergleichen finden.

Ich glaubte nicht, dass er mich schon bemerkt hatte. Dass ich ihn so stark spürte, lag nur daran, dass er gerade praktizierte. Die Talismane waren in der Gegend verteilt, damit sie Unbehagen auslösten. Er mochte buchstäblich die anderen Geschäfte aus dem Geschäft gedrängt haben. Illegal und unmoralisch. Warum er die ganze Wirtschaft rings um seine Kneipe sollte zerstören wollen, war mir allerdings ein Rätsel. Darüber würde ich mir später Gedanken machen. Erst mal ging es um Mord und Verstümmelung. Um möglichen Immobilienbetrug später. An manchen Tagen musste man Prioritäten setzen.

»Die Lobos sind klein und örtlich begrenzt, aber sie haben einen schlechten Ruf«, sagte Ramirez.

»Wie schlecht ist er?«, fragte ich.

»Drogenhandel, Mord, bezahlter Mord, Raubüberfall, Raubüberfall mit Todesfolge, versuchter Mord, Vergewaltigung, Entführung.«

»Entführung?«, fragte Bernardo, als hätte er mit allen Verbrechen gerechnet, aber nicht mit diesem.

Ramirez sah ihn an, und seine Augen wechselten von freundlich nach kalt. Aus irgendeinem Grund konnte er Bernardo nicht leiden. »Wir glauben, sie haben ein junges Mädchen entführt, aber niemand hat sie als vermisst gemeldet, und es gibt nur einen Zeugen, der gesehen hat, wie sie in einen Van gezerrt wurde, der aussah wie der von ihrem Anführer Roland Sanchez. Aber viele Leute fahren einen grauen Van.«

»Sind hier viele Mädchen verschwunden?«, fragte ich.

»Nur die übliche Anzahl. Nein, es gibt keine Häufung von Entführungen junger Frauen durch die Bande. Ich will nicht sagen, sie tun es nicht, aber sie machen keine Gewohnheit daraus.«

»Schön zu hören«, sagte ich.

Ramirez lächelte. »Sie sind bewaffnet, und...« Er gab mir ein schmales Mobiltelefon. » Drücken Sie diesen Knopf, dann kommt das Signal bei mir an.« Er hob ein zweites Exemplar hoch. »Rigby und ich kommen mit Verstärkung.«

Ich warf einen schnellen Blick auf Rigby, der sich tatsächlich an die Mütze tippte. »Zu Ihren Diensten, Ma'am.«

Ma'am? Entweder war er fünf Jahre jünger, als er aussah, oder er sagte das zu allen Frauen. Ich sah von seinen friedlichen Augen weg zu Ramirez. Dessen Augen waren sanft, aber nicht friedlich. Für innere Beschaulichkeit hatte er zu viel vom Leben gesehen. Seine Augen gefielen mir besser. »Sie wollen mir nicht ausreden, mit Bernardo in diese Kneipe zu gehen?«

»Wir verdächtigen Baco, dass er seine Magie einsetzt, um Leute umzubringen. Darauf steht die Todesstrafe. Wenn er von uns Wind bekommt, wird er zuschnappen wie eine Auster und anfangen, nach einem Anwalt zu fragen. Wenn Sie Informationen von ihm wollen, müssen Sie den Durchschnittsbürger spielen. Falls Sie vorhätten, ohne männliche Begleitung in diese Kneipe zu gehen, würde ich einschreiten.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

Er schüttelte den Kopf. »In der Welt, in der sich diese Bande bewegt, existieren Frauen nur durch den Mann.«

Mein Stirnrunzeln vertiefte sich. »Ich verstehe nicht.«

»Eine Frau ist entweder jemandes Mutter, Tochter, Ehefrau, Schwester, Freundin oder Geliebte. Sie würden gar nicht wissen, was sie mit Ihnen machen sollen, Anita. Gehen Sie als Bernardos Freundin hinein.« Er hob die Hand, um mich zu unterbrechen, bevor ich den Mund aufmachen konnte. »Vertrauen Sie mir. Sie brauchen einen Status, den die da drinnen schnell und leicht begreifen. Wenn Sie ihre Animatorlizenz zücken, hat das zu viel Ähnlichkeit mit einer Polizeimarke. Keine vernünftige Frau würde da allein auf einen Drink rein spazieren.

Sie brauchen eine Begleitung.« Er warf einen Blick auf Bernardo, der nicht gerade froh wirkte. »Ich würde ja die Rolle des Freundes übernehmen, aber ob es mir gefällt oder nicht, man sieht mir den Polizisten an, so wurde mir jedenfalls gesagt.«

Ich musterte ihn. Ich wusste nicht so recht, was Polizisten an sich hatten, aber nach einer Weile sah man es ihnen wirklich an, manchen sogar, wenn sie nicht im Dienst waren. Teils lag es an der Kleidung, teils an einer unbestimmten Ausstrahlung von Autorität oder mieser Einstellung oder was auch immer. Ramirez hatte es jedenfalls. Rigby war in Uniform, und ihn hätte ich sowieso nicht als Rückendeckung genommen. Er machte mich nervös mit seiner Zufriedenheit. Polizisten sollten nie so mit sich zufrieden sein. Das hieß, sie hatten noch keine Erfahrung.

Ich sah in Bernardos grinsendes Gesicht. »Also gut, aber nur unter Protest.«

»Gut«, sagte Ramirez mit einem Blick auf Bernardo, als würde ihm dessen Gesichtsausdruck auch nicht gefallen. Er drohte ihm mit dem Finger. »Wenn Sie sich da drinnen Anita gegenüber schlecht benehmen, wird es Ihnen leid tun. Dafür sorge ich.«

Bernardos Belustigung verwandelte sich in Kälte. Es erinnerte mich daran, wie Edwards Augen gefühllos und leer wurden und irgendwie brutal erschienen.

Ich trat zwischen sie und lenkte ihre Blicke damit auf mich. »Wenn es um ihn geht, komme ich schon zurecht, Detective Ramirez. Aber danke.« Ich redete ihn dienstlich an, um Bernardo zu erinnern, wer und was er war. Selbst Edward trat vor Polizisten nachgiebig auf.

Ramirez gab sich plötzlich verschlossen und unpersönlich. »Wie Sie meinen, Ms Blake.«

Er glaubte, ich hatte ihn so angesprochen, weil ich sauer auf ihn war, wurde mir klar. Mist. Wie kam es, dass ich in jeder schwierigen Situation immer von männlichen Egomanen umringt war?

»Schon gut, Hernando. Ich sage nur gern jedem deutlich, dass ich schon ein großes Mädchen bin.« Ich fasste ihn leicht am Arm.

Er sah mich an, und sein Blick wurde weicher. »Okay.« Das war die männliche Kurzform für eine wechselseitig akzeptierte Entschuldigung. Allerdings wäre die Kurzform noch kürzer ausgefallen, wenn nicht eine der beiden Parteien weiblich gewesen wäre.

Ich trat einen Schritt zurück und wechselte das Thema. »Erstaunlich, wie viele üble Kerle und Monster bereit sind, mit mir zu reden, aber nicht mit der Polizei.«

Er nickte ernst. »Erstaunlich, so kann man es nennen.« Der Blick, den er mir zuschoss, war so vielsagend, dass ich überlegte, ob er sich unterwegs auch über mich informiert hatte.

Ich fragte nicht. Ich wollte es eigentlich nicht wissen. Aber was Baco anging, so hatte er recht. Wenn er das war, was allgemein behauptet wurde, würde er die Polizei nicht in seiner Nähe haben wollen. Das mit der Todesstrafe war kein Scherz. Die letzte Hinrichtung wegen Mordes unter Zuhilfenahme von Magie war erst zwei Monate her. Sie hatte in Kalifornien stattgefunden, wo sonst bei keinem Verbrechen die Todesstrafe verhängt wird.

Es wurde eine Hexe angeklagt und verurteilt, die mit Dämonen verkehrt hatte. Sie hatte mit Hilfe des Dämons ihre Schwester umgebracht, um Alleinerbin des elterlichen Anwesens zu werden. Sie wurde auch verdächtigt, ihre Eltern getötet zu haben, aber das konnte man nicht beweisen. Und welchen Unterschied machte das schon? Man konnte sie nur ein Mal hinrichten. Ich hatte Auszüge aus dem Verhandlungsprotokoll gelesen. Sie war schuldig gewesen. Da hatte ich keinen Zweifel.

Doch von der Verhaftung bis zur Hinrichtung vergingen nur drei Monate. Das hatte es in der amerikanischen Justiz noch nie gegeben. Gewöhnlich dauert es schon länger, um überhaupt einen Verhandlungstermin zu bekommen, geschweige denn einen ganzen Prozess durchzuführen. Doch selbst Kalifornien hatte seine Lektion gelernt. Ein paar Jahre vorher war dort ein Hexer in einem ähnlichen Fall verhaftet worden. Es kam zu der üblichen Wartezeit auf den Prozess, weil ein Kongressabgeordneter eine Debatte anstrengte, wonach die Todesstrafe nicht einmal bei Mord mit Magie erlaubt sein sollte.

Dieser Hexer rief unterdessen einen mächtigeren Dämon in seine Zelle. Der tötete sämtliche Wächter des Zellenblocks und einige Häftlinge. Am Ende wurde er mit Hilfe einer Zusammenkunft weißer Wiccas aufgespürt. Die Zahl der Todesopfer lag bis dahin bei zwei- oder dreiundvierzig. Er wurde schließlich bei der Festnahme getötet. Er hatte dreißig Durchschüsse, das heißt, die Polizisten hatten auf ihn geschossen, bis ihre Waffen leer waren. Da unter den Kollegen niemand einen Querschläger abbekam, mussten sie direkt über ihm gestanden haben. Ein bisschen viel, finde ich, aber ich kann es ihnen nicht übel nehmen. Von den Gefängniswärtern sind nicht mal alle Teile gefunden worden.

New Mexico war ein Staat mit Todesstrafe. Jede Wette, dass sie Kaliforniens Rekord von drei Monaten brechen würden. Ich meine, schließlich wurde man in diesem Staat auch für einen guten, altmodischen Mord schon hingerichtet. Kam dann noch Magie dazu, wurde der Täter schneller vom Leben zum Tode befördert, als er Beelzebub sagen konnte.

Die aktuelle Hinrichtungsmethode ist für alle die gleiche. Der Tod auf dem Scheiterhaufen ist nicht erlaubt, aber wenn bei dem Verbrechen Magie im Spiel war, dann wird die Leiche nach der Hinrichtung eingeäschert. Die Asche wird schließlich verstreut, gewöhnlich über einem fließenden Gewässer. Sehr traditionell.

In einigen Teilen Europas ist der Tod auf dem Scheiterhaufen noch immer gesetzlich vorgesehen. Es gibt mehr als einen Grund, warum ich mich wenig außer Landes begebe. »Anita, sind Sie noch bei uns?«, fragte Ramirez. Ich blinzelte. »Entschuldigung, ich dachte gerade an die letzte Hinrichtung in Kalifornien. Ich verstehe, dass Baco Angst hat. «

Ramirez schüttelte den Kopf »Ich auch. Seien Sie vorsichtig. Das sind gefährliche Leute.«

»Damit kennt Anita sich aus«, warf Bernardo ein.

Die beiden Männer wechselten einen Blick, und wieder hatte ich den Eindruck, dass Ramirez ihn nicht ausstehen konnte. Bernardo schien ihn aufzuziehen. Kannten sie sich etwa?

Ich beschloss zu fragen. »Kennt ihr euch vielleicht?« Sie schüttelten den Kopf. »Wieso?«, fragte Bernardo. »Das sieht irgendwie nach persönlichem Scharmützel aus.« Bernardo lächelte, und Ramirez war verlegen. »Von meiner Seite nicht, sagte Bernardo.

Rigby drehte sich weg und hustete. Fast hätte ich vermutet er überspielte ein Lachen.

Ramirez ignorierte ihn und richtete seine Aufmerksamkeit auf Bernardo. »Auch wenn Anita weiß, wie sie sich in Gegenwart solcher Burschen zu verhalten hat, ein Messer im Rücken fragt nicht danach, wie gut man ist. Die Lobos brüsten sich damit, dass sie Messer anstatt Schusswaffen benutzen.« »Schusswaffen sind für Weicheier«, sagte ich. »So ähnlich.«

Ich hatte die schwarze Kostümjacke und das dunkelblaue Polohemd an. Wenn ich zwei Knöpfe schloss, verbarg sie die Firestar im Hosenbund, und ich kam trotzdem sehr gut an sie heran, auch an die Browning. Tatsächlich war das schlanke Mobiltelefon, das in der rechten Tasche schlenkerte, auffälliger als die Schießeisen. »Ich nehme zum Messerkampf immer gern eine Pistole mit.«

Bernardo hatte sich ein kurzärmliges Hemd über sein weißes T-Shirt gezogen. Es hing locker über der Hose und verdeckte seine Beretta, die er an der Hüfte trug. »Ich auch«, sagte er lächelnd. Es war ein grimmiges Lächeln, und ich begriff, dass es für ihn seit Wochen das erste Mal war, wo er etwas aus Fleisch und Blut vor die Mündung bekommen würde.

»Wir gehen nur wegen Informationen da rein, nicht um uns eine Schießerei zu liefern«, warnte ich. »Verstehst du das?«

»Du bist der Boss«, antwortete er, aber sein Augenausdruck gefiel mir gar nicht. Ich sah nur Eifer und Vorfreude.

Ich war mir paranoid vorgekommen, als ich am Morgen das Messer in die Rückenscheide schob. Jetzt tastete ich unter meinen Haaren nach dem Griff. Es war beruhigend. Die Unterarmscheiden trug ich fast immer, aber die im Rücken nur ab und zu. Eben noch ist man paranoid, dann plötzlich hat man Angst und fühlt sich unterbewaffnet. So ist das Leben. Zumindest meins.

»Wissen Sie, was los Duendos heißt?«, fragte Ramirez. »Bernardo meinte, das heißt >Zwerge<.«

Ramirez nickte. »Sie gehören hier zur Folklore. Das sind kleine Wesen, die in Höhlen leben und stehlen. Angeblich sollen sie Engel sein, die während Luzifers Revolte zwischen Himmel und Hölle zurückgelassen wurden. Es waren so viele Engel, die den Himmel verließen, dass Gott das Tor zugeschlagen hat, und los Duendos ausgesperrt waren. Sie hingen quasi in der Luft.«

»Warum sind sie nicht in die Hölle gegangen?«, fragte Bernardo.

Eine gute Frage. Ramirez zuckte die Achseln. »Das erzählt die Geschichte nicht.«

Ich sah zu Rigby, der hinter Ramirez stand. Er wirkte so beschwert und einsatzbereit wie ein Pfadfinder. Er schien sich wegen nichts Sorgen zu machen. Das beunruhigte mich wirklich. Wir würden gleich eine Kneipe voller Biker und anderer übler Kerle betreten, darunter ein Nekromant, der so mächtig war, dass mir noch zwei Blocks entfernt die Haut kribelte. Wir anderen guckten zuversichtlich, aber unsere Zuversicht kam daher, dass wir so eine Situation schon überlebt hatten. Rigbys Zuversicht kam mir falsch vor, nicht vorgetäuscht, sondern irrig. Ich konnte es nicht sicher wissen, aber ich wettete, dass Rigby noch nie in einer Lage gewesen war, wo er dachte, dass er vielleicht nicht lebend wieder rauskäme. Trotz seiner muskulösen Drahtigkeit wirkte er weich. Ich würde jederzeit auf ein paar Muskeln verzichten und mehr Tiefe in den Augen vorziehen. Ich hoffte, dass Ramirez nicht mit ihm würde reinkommen müssen, wenn er die einzige Verstärkung war. Aber s sagte ich nicht. Jeder verliert irgendwann seine Unschuld. Denn die Sache schief l lief, war heute vielleicht Rigby an der Reihe.

»Haben Sie uns diese kleine Geschichte aus einem bestimmten Grund erzählt, Hernando? Ich meine, Sie glauben nicht was, dass Baco und die Biker los Duendos sind, oder? Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich dachte nur, das würde Sie vielleicht interessieren. Es sagt einiges über Baco, dass er seine Kneipe nach gefallenen Engeln benannt hat.« Ich öffnete die Fahrertür des Hummers. Bernardo verstand en Wink und kam auf die Beifahrerseite. »Diese Engel sind nicht gefallen, Hernando, sie hängen nur in der Luft.« Ramirez lehnte sich in das offene Wagenfenster. »Sie sind auf jeden Fall nicht mehr im Himmel, oder?« Mit dieser Bemerkung trat er zurück und ließ mich die Scheibe hochfahren. Er und Rigby sahen uns wegfahren. Sie wirkten etwas verloren auf dem verlassenen Parkplatz. Oder vielleicht fühlte nur ich mich verloren.

Ich sah Bernardo an. »Bring niemanden um, okay ?«

Er lehnte sich in seinen Sitz, schmiegte sich in das Leder. Er war so entspannt wie seit Stunden nicht. »Und wenn sie uns töten wollen?«

Ich seufzte. »Dann verteidigen wir uns.« »Ich wusste, dass wir einer Meinung sind.«

»Fang den Kampf nicht an«, sagte ich.

Er sah mich mit begierigen braunen Augen an. »Darf ich ihn denn beenden?«

Ich sah mich nach einem Parkplatz an der Straße um. Baco hatte seinen Zauber inzwischen beendet. Das Atmen fiel ein bisschen leichter. Aber es lag noch immer etwas in der Luft wie kurz vor einem Gewitter. »Ja, wir können ihn beenden.«

Er fing an zu summen. Ich glaube, es war die Titelmelodie der »Glorreichen Sieben«. Um ein überstrapaziertes Filmzitat zu bringen: Ich hatte ein schlechtes Gefühl dabei.

Bis ein Parkplatz gefunden war, hatten Bernardo und ich einen Plan. Ich war ein auswärtiger Totenbeschwörer, der einem Kollegen, dem einzigen, von dem ich je gehört hatte, fachsimpeln wollte. Es war eine lausige Tarngeschichte, wenn auch nah an der Wahrheit. Es klang ziemlich dürftig, aber wir hatten nicht viel Zeit, und Raffinesse war sowieso nicht unsere starke Seite. Wir fühlten uns beide wohler, wenn wir die Tür einten und losballern konnten, anstatt in eine Rolle zu schlüpfen d den Laden zu infiltrieren.

Bernardo hielt mir die Hand hin, bevor wir die Straße überquerten. Ich blickte ihn stirnrunzelnd an.

Er wackelte auffordernd mit den Fingern. »Komm, Anita, iel mit.« Einen Moment lang blickte ich auf seine Hand, dann hm ich sie. Seine Finger glitten ein bisschen zu langsam um eine und ein bisschen besitzergreifender als nötig, aber ich konnte damit leben. Ein Glück, dass ich Rechtshänder und er Linkshänder war. So konnten wir Händchen halten und hatten trotzdem die Waffenhand frei. Bei Zärtlichkeiten trug normalerweise nur ich eine Waffe.

Ich war schon mit Männern ausgegangen, mit denen ich nicht Hand in Hand gehen konnte, weil der Rhythmus nicht hinhaute. Bei Bernardo war das anders. Er verlangsamte seinen Schritt, damit ich mit seinen langen Beinen mithalten konnte, Bis er merkte, dass ich vor ihm lief und ihn hinter mir her zog. Ich habe viele große Freunde. Noch keiner hat sich je beschwert, ich käme nicht mit.

Die Tür der Bar war schwarz und so unauffällig in die Hausfassade eingelassen, dass man sie glatt übersehen konnte. Bernardo hielt sie mir auf, und ich ließ ihn. Ein Wortgefecht, wer wem die Tür aufhält, konnte unsere Tarnung auffliegen lassen. Andererseits, wäre er wirklich mein Freund gewesen, hätte der Streit stattgefunden. Na ja.

In der Minute, wo ich die Bar betrat, nein, in der Sekunde, wo ich die Bar betrat, war mir klar, dass wir sofort auffallen würden. Wir waren nicht unbedingt zu gut gekleidet, sondern falsch gekleidet. Wenn Bernardo das schwarze Hemd weggelassen und nur das weiße T-Shirt angehabt und das nicht wie frisch aus dem Laden ausgesehen hätte, hätte er vielleicht in den Schuppen gepasst. Und ich war die einzige Kostümjacke im ganzen Lokal. Selbst das Polohemd und die Jeans wichen ein bisschen arg davon ab, was manche Frauen hier anhatten. Kann man Kurzshorts sagen?

Ein Mädchen neben uns, und ich meine tatsächlich Mädchen - wenn die achtzehn war, fresse ich einen Besen -, musterte mich ablehnend. Sie hatte lange braune Haare, die ihr über die Schultern fielen. Sie waren sauber und glänzend, selbst in dem schummrigen Licht. Ihr Make-up war dezent und fachmännisch aufgetragen. Sie hätte sich ihren Partner für den Abschlussball aussuchen können. Stattdessen stand sie hier in einem schwarzen Leder-BH mit Nieten und passenden Shorts, die aussahen, als wären sie ihr auf die schmalen Hüften gemalt. Ein Paar dieser klotzigen Plateauschuhe komplettierten ihren Aufzug. Plateauschuhe waren schon in den Siebzigern und Achtzigern hässlich gewesen, und das waren sie auch noch zwei Jahrzehnte später, ob en vogue oder nicht.

Sie hing an einem Kerl, der mindestens dreißig Jahre älter war als sie. Seine Haare und der ausgefranste Bart waren grau. Beim ersten Hinsehen hielt man ihn vielleicht für fett, aber das war er allenfalls wie der Lineman einer Footballmannschaft, das heißt, lauter Muskeln unter der Haut. Die Augen versteckte er hinter einer kleinen runden Sonnenbrille, obwohl die Beleuchtung schummrig war. Er saß an dem Tisch neben dem Eingang, die großen Hände auf der Holzplatte. Er war vollkommen entspannt, aber man sah gleich, wie groß er war, wie imposant. Das Mädchen war schlank und kleiner als er. Ich hoffte, sie wäre seine Tochter, bezweifelte es aber.

Er stand auf, und eine Woge von Energie ging von ihm aus, ein kräuselnder, fast sichtbarer Wirbel seiner Macht. Es war plötzlich schwierig zu atmen, und das lag nicht an dem Zigarettenrauch, der wie Nebel im Lokal hing. Ich war hereingekommen in der Erwartung, einen Nekromanten zu treffen, keinen Werwolf. Natürlich konnte ich die Tierart nicht wissen, aber los Lobos - das mussten Wölfe sein. Ich schaute über die Leute der gut gefüllten Bar und spürte, wie sich ihre Kräfte sträubten wie ein Fell. Bernardo legte seine echte auf meine Schulter und schob mich langsam zur Theke. h brauchte meine ganze Selbstbeherrschung, um nicht nach einer Waffe zu greifen. Bisher hatte uns niemand Gewalt angedroht. Wahrscheinlich zogen sie bei unerwünschten Touristen immer diese Show ab. Jeder würde die Botschaft verstehen und wieder gehen. Wieder gehen schien mir eine richtig gute Idee zu sein. Leider hatten wir etwas zu erledigen, und eine hübsch inszenierte Drohgebärde war kein Grund, sich aufhalten zu lassen. Schade. Denn es würde ihnen nicht gefallen, dass wir nicht gleich wieder gingen. Wenn diese Drohgebärden nicht die Regel war? Wenn sie uns vertreiben wollten, weil grade etwas Illegales vor sich ging? Das wurde ja immer schlimmer.

Die lange hölzerne Theke leerte sich, während wir darauf hielten. Ich hatte nichts dagegen. Ich war nicht gerne umringt. Dahinter bediente eine Frau, wie überraschend, und die war ein Zwerg, äh, kleinwüchsig. Ich konnte nicht hinter die Theke sehen, aber sie musste auf einem erhöhten Laufgang stehen. Sie hatte kurze, dicke braune Haare mit weißen Strähnen. Sie hatte das typische quadratische Gesicht, aber ihre Augen waren so hart, wie ich noch keine gesehen hatte. Ihre Haut war tief gefurcht, aber nicht vom Alter, sondern durch Verschleiß. Eine Augenbraue wurde von einer dicken weißen Narbe geteilt. Es fehlte nur noch ein Schild über dem Kopf, auf dem stand: Ich hatte ein hartes Leben.

»Was wollen Sie?«, fragte sie barsch. Der Ton passte zu ihr.

Ich erwartete halb, dass Bernardo antworten würde, doch seine Aufmerksamkeit galt den Leuten und der wachsenden Feindseligkeit. »Wir suchen nach Nicky Baco«, begann ich. »Nie gehört«, sagte sie, ohne zu blinzeln.

Ich schüttelte den Kopf. Ihre Antwort war automatisch gewesen. Sie hatte nicht mal zu überlegen brauchen. Ich hätte nach jedem in diesem Raum fragen können, die Reaktion wäre dieselbe gewesen. Ich senkte die Stimme, obwohl klar war, dass die meisten hier noch das leiseste Flüstern verstehen würden. »Ich bin Totenbeschwörer. Habe gehört, dass Baco auch einer ist. Ich kenne eine Menge Animatoren, hab aber noch nie mit einem Totenbeschwörer gesprochen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, wovon Sie reden.« Sie fing an, die Theke mit einem schmuddeligen Lappen abzuwischen. Sie sah mich nicht mal mehr an, ich war restlos uninteressant geworden. Eine Weile würden sie auf Zeit spielen, dann würden sie ungeduldig werden und versuchen, uns rauszuwerfen. Damit würden sie Erfolg haben, außer wir fingen an, Leute zu erschießen.

Im Zweifelsfall zur Wahrheit greifen. Nicht meine gewohnte Masche, aber he, man muss alles mal ausprobieren.

»Ich bin Anita Blake«, und weiter kam ich nicht. Ihr Blick schnellte hoch. Zum ersten Mal sah sie mich richtig an. »Beweisen«, verlangte sie.

Ich griff in die Jacke nach dem Ausweis. Ich hörte es unter - Theke klicken, als der Hammer zurückgezogen wurde. ein vom Klang her hätte ich gesagt, altbewährte Schrotflinte abgesägt, weil sie sonst nicht unter die Theke gepasst hätte. Langsam«, sagte sie.

Ich sah Bernardos Bewegung aus den Augenwinkeln, wie er sich zu uns herumdrehte, vielleicht auch nach der Waffe griff. « schon gut, Bernardo. Alles unter Kontrolle.« Er glaubte mir nicht. Ich sagte: »Bitte.«

Ich sage nicht oft bitte. Bernardo zögerte, drehte sich dann weg, um die sich sammelnden Werwölfe zu beobachten. »Beeilung«, zischte er.

Ich tat, was die Dame mit der Schrotflinte von mir verlangte, reichte ihr sehr, sehr langsam meinen Ausweis. «Legen Sie ihn auf die Bar.«

Ich legte ihn auf die Bar. «Hände flach daneben und anlehnen.«

Die Theke war schmierig, aber ich ließ die Hände darauf liegen und lehnte mich dagegen, ein bisschen wie beim Liegestütz. Man hätte mich auch bitten können, einen Liegestütz zu machen. Die Theke war eine Beinlänge entfernt. »Er auch«, forderte sie.

Bernardo hatte sie gehört. »Nein«, sagte er.

In ihren Augen zeigte sich etwas, das Edward stolz gemacht hätte. Ich wusste, sie würde es tun. »Tu es oder verschwinde von hier«, sagte sie.

Er drehte sich so, dass er den Raum im Auge behielt und ich und die Dame hinter der Theke sehen konnte. Er stand neben dem Ausgang. Eine schnelle Bewegung, und er konnte draußen sein in der milden Frühabendsonne. Er entschied sich nicht für die Tür. Er sah mich an. Sein Blick huschte zu der kleinwüchsigen Frau. Ich glaube, er sah in ihrem Gesicht, was ich gesehen hatte, denn er seufzte so stark, dass seine Schultern einsackten. Er schüttelte den Kopf, kam aber an die Theke. Er wirkte steif, als würde ihm jede Bewegung wehtun. Seine Haltung, sein Gesicht, alles schrie, dass er das nicht gerne tat, doch er lehnte sich neben mich.

»Beine weiter auseinander«, sagte sie. »Beugen Sie sich drüber, als wollten Sie Ihr hübsches Gesicht darin sehen.«

Bernardo atmete hörbar ein, aber er spreizte die Beine und beugte sich dicht über die Theke, sodass er die zerkratzte Lackschicht begutachten konnte. »Darf ich jetzt sagen, dass das eine schlechte Idee ist? « »Sei still«, sagte ich.

Die Frau klappte den Ausweis auf, die andere Hand blieb unter der Theke. Die Schrotflinte musste da festgemacht sein. Ich fragte mich, was sie sonst noch an Überraschungen auf Lager hatten. »Warum wollen Sie Nicky sprechen?«, fragte sie.

Sie hatte mir nicht erlaubt, mich aufzurichten, also tat ich es nicht. »Ich habe die Wahrheit gesagt. Ich möchte mich mit einem anderen Nekromanten unterhalten.« »Warum haben Sie mir nicht gleich gesagt, wer Sie sind?«

»Ich arbeite manchmal mit der Polizei zusammen. Ich dachte, das würde Sie nervös machen.« Ich musste die Augen verdrehen, um ihr Gesicht scheu zu können. Ich wurde mit einem Lächeln belohnt. Bei ihren schroffen Zügen sah es fast scheußlich aus, aber es war ein Anfang.

»Warum wollen Sie mit einem anderen Nekromanten reden?«

Ich spulte die Wahrheit ab, ohne mich darauf zu konzentrieren, dass ich irgendwo stoppen wollte, um nicht alles zu verraten. Ich meine, Nicky Baco war ein Nekromant, und wenn bei unserem Fall Totenbeschwörung im Spiel war, dann ... Also einen Teil der Wahrheit, bis ich wusste, ob er ein böser Bursche war. »Ich habe ein kleines Problem mit den Toten. Ich wollte eine zweite Meinung hören.« Darauf lachte sie. Es klang heiser wie das Krächzen einer Krähe. Ich zuckte zusammen, und ich schwöre, die Werwölfe hinter mir taten das auch. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, ich hätte gesagt, sie hatten Angst vor dieser kleinen Frau. Ich jedenfalls hatte es.

»Das wird Nicky gefallen. Die berühmte Anita Blake kommt, um ihn um Rat zu fragen. Oh, das wird ihm mächtig fallen.« Sie deutete mit dem Kopf auf Bernardo. »Wer ist das?«

»Bernardo, er ist ... ein Freund.« Ihr Blick wurde hart. »Was für ein Freund?«

»Ein enger, sehr enger«, sagte ich.

Sie beugte sich zu mir, bis an mein Ohr, die Hand noch immer an der Flinte. »Ich sollte dich umbringen. Ich spüre es genau. Du wirst Nicky wehtun.« Ich blickte aus nächster Nähe ihre Augen. Ich rechnete mit Zorn oder Hass, aber da war nichts. Nur diese Leere, bei der ich Bescheid wusste. Wenn sie jetzt abdrückte, dann nicht zum ersten Mal. Das Herz schlug mir plötzlich im Hals. Umgelegt von einer psychotischen, kleinwüchsigen Barkeeperin, was für eine Ironie. Ich antwortete leise und eher wie man mit einem Selbstmörder auf dem Sims redet, oder mit Leuten, die die Waffe auf einen richten. »Ich habe nicht vor, ihm wehzutun. Ehrlich, Ich will mich nur mit ihm beraten, von Nekromant zu Nekromant.«

Sie sah mich nur an, blinzelte nicht mal. Dann richtete sie sich langsam auf. »Wenn Sie sich bewegen, töte ich Sie. Wenn er sich bewegt, töte ich Sie.« Die Art, wie sie das sagte, machte nur zu deutlich, dass, egal was jetzt passierte, es uns bestimmt nicht gefallen würde.

Sie richtete den Blick auf Bernardo und beugte sich so zu ihm runter, dass sie mit dem Ohr fast auf der Theke lag. »Haben Sie mich verstanden, Freund?«

»Ich habe es gehört«, sagte er leise und ganz ruhig. Er hatte es auch gesehen. Sie suchte nach einem Vorwand, um mich umzubringen. Ich sah sie zum ersten Mal, es konnte also nichts Persönliches sein. Ob persönlich oder nicht, ich wäre trotzdem tot.

»Wir dulden keine Fremden mit Waffen in unserem Haus.«

»Das soll keine Respektlosigkeit sein«, sagte ich. »Ich bin immer bewaffnet. Das hat nichts mit Ihnen zu tun.« Sie beugte sich wieder zu Bernardo. »Wie ist es mit Ihnen? Auch immer bewaffnet?«

»Ja«, sagte er. Er runzelte die Stirn, dann ging er wieder dazu über, die Lackschicht zu betrachten. Ein Glück für ihn, dass er heute eine Haarspange trug, sonst wären seine schönen Haare in dem Thekenschmiere gelandet. Ich hatte schon das Gefühl, für immer festzukleben.

»Nicht hier drinnen«, sagte sie.

Es war der große Mann am Eingangstisch, der uns durchsuchte. Irgendwie hatte ich's geahnt. Seine Kräfte schlugen mir gegen den Rücken wie ein Rammbock. Mist. Er klopfte mich ab, als täte er das nicht zum ersten Mal. Er fand die Messer am Unterarm und am Rücken und alle Pistolen. Er fand auch das Mobiltelefon, legte es aber vor mich auf die Theke, anstatt es einzustecken.

Man sah, welche Anstrengung es Bernardo kostete, sich abtasten und die Pistole abnehmen zu lassen. Der Mann fand auch ein Messer in Bernardos Stiefeln. Das war zwar alles noch besser als der Anblick des letzten Tatorts, doch die Sache lief nicht gut.

»Dürfen wir uns jetzt aufrichten?«, fragte ich. »Noch nicht.«

Bernardo schoss mir einen Blick zu, der klar sagte, dass er, wenn er jetzt draufginge, mich als Geist verfolgen würde, weil ich an der Sache schuld war. Ich blieb ruhig und versuchte, vernünftig zu sein. »Sie wissen, wer ich bin. Sie wissen, warum ich hier bin. Was wollen Sie noch?«

»Harpo, nimm seine Brieftasche, sieh nach, wer er ist«, sagte er.

Harpo ? Dieser bebende Berg unerklärlicher Kräfte hieß Harpo. Ich sagte kein Wort. Ich wurde tatsächlich langsam klüger.

Harpo nahm Bernardo die Brieftasche ab, stopfte sich die Mille seitlich in den Hosenbund und meine Browning in die andere Seite. Die Firestar und die Messer sah ich nicht. Vielleicht hatte er sich die in die Taschen gesteckt. » Im Führerschein steht Bernardo Schneller Schecke, aber es gibt keine Kreditkarten, kein Foto, nichts weiter.« »Sie sagen, er ist ein enger Freund ?«, fragte die Frau mit erbarmungslosem Blick.

»Ja.« Ich bekam wieder Angst. »Ihr Lover?«, fragte sie.

Hätte sie nicht die Schrotflinte auf mich gerichtet, hätte ich ir gesagt, sie soll zur Hölle fahren, aber so gab ich ihr Auskunft. »Ja.« Ich verließ mich darauf, dass Ramirez den Laden richtig eingeschätzt hatte, dass ich zu einem Mann gehören musste. Ich hoffte, die Lüge war die richtige Antwort.

»Beweisen Sie es«, sagte sie. Ich zog die Augenbrauen hoch. »Wie bitte?«

»Wie bitte?«, ahmte sie mich nach, was ein tiefes, grollendes Gelächter aus der übrigen Bar provozierte. »Ist er beschnitten?«, fragte sie.

Ich zögerte. Ich konnte nicht anders. Die Frage erwischte mich kalt. Ich schluckte und sagte ja. Meine Chancen lagen bei fünfzig Prozent, und da er Amerikaner und unter vierzig war, lagen sie sogar noch besser. Sie lächelte, aber die Augen blieben hart und leer. »Sie dürfen sich jetzt aufrichten.«

Ich widerstand dem Drang, mir die Hände an der Hose abzuwischen. Wollte nicht ihre Reinlichkeit infrage stellen, aber genauso dringend wollte ich mir die Hände waschen. Ich rückte näher an Bernardo, als suchte ich seine zärtliche Nähe, ich schob sogar den Arm um seine Taille, obwohl ich überlegte, ob ich damit sein schönes, weißes T-Shirt schmutzig machte. Sein Arm glitt um meine Schultern. In Wirklichkeit wollte ich aus der Schusslinie dieser verdammten Schrotflinte raus. Ich war mir sicher, dass sie auf einer Halterung lag und auf keiner schwenkbaren. Hoffentlich hatte ich recht.

Die Hände der Barkeeperin waren wieder zu sehen. Ein gutes Zeichen. »Lassen Sie die Hosen runter, Bernardo.«

Ich spürte, wie er sich anspannte. Wir sahen uns an. Ich hatte das nächste »Wie bitte?« auf den Lippen, aber Bernardo sagte: »Warum?«

Ich hätte sie gebeten, das zu wiederholen, nur um sicherzugehen, dass ich mich nicht verhört hatte. Er fragte bloß warum, als wäre nichts Besonderes dabei. »Damit wir sehen können, ob Sie beschnitten sind.«

Ich nahm den Arm von seiner Taille, blieb aber dicht bei ihm stehen. Vielleicht käme es zum Kampf. »Ich habe gesagt, er ist beschnitten. Reicht das nicht?«

»Nein. Sie haben nämlich recht: Sie arbeiten viel mit der Polizei zusammen. Bei Ihnen alleine wär's noch in Ordnung, wenn Sie mit Nicky reden, aber bei ihm - wir wissen gar nichts über ihn. Wenn er Ihr Lover ist, okay, aber wenn er das nicht ist, ist er vielleicht ein Bulle.«

Bernardo lachte, und bei dem Klang zuckten wir wahrscheinlich alle zusammen. »Also, der ist neu. Ich werde für einen Bullen gehalten. «

»Was sind Sie dann?«, fragte sie.

»Manchmal werde ich zum Schutz engagiert, manchmal als der, vor dem man schützen muss, je nachdem, wer besser bezahlt.« Das sagte er sehr selbstsicher, sehr nüchtern.

»Vielleicht sind Sie das, vielleicht aber auch nicht. Lassen Sie die Hosen runter, damit wir nachsehen können.«

Er fing an, sich den Gürtel aufzuschnallen. Ich machte ihm °in bisschen Platz, aber nicht zu viel. Wollte nicht wieder vor der Schrotflinte landen.

»Was ist los? Sie haben ihn doch schon vorher ohne Hosen gesehen«, sagte sie. Ich fürchtete allmählich, sie glaubte mir nicht.

»Nicht vor anderen Leuten«, antwortete ich. Ich legte meine rechtmäßige Empörung in den Tonfall. Das rief neues Gelächter hervor.

Die Frauen skandierten »ausziehen, ausziehen« und Schlimmeres. Das Mädchen, das an Harpo gehangen hatte, stand gleich hinter ihm und verfolgte die Vorstellung mit glänzenden Augen.

Bernardo beschwerte sich nicht und wurde nicht rot. Er knöpfte sich einfach die Hose auf und schob sie bis auf die Oberschenkel herab. So stand er da. Ich guckte automatisch hin. Die Frauen johlten und pfiffen. Eine kreischte: »Wow, ein Riesenlümmel!« Die Männer schlossen sich an. Sie gratulierten ihm und erörterten, wie wir es machten, ohne mich zu verletzen.

Ich musste gucken. Ich konnte gar nicht anders. Ich wollte wissen, ob ich richtig geraten hatte, und überhaupt. Peinlich, aber wahr. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu kapieren, dass er beschnitten war, weil ich zuerst nur die Größe sah. Er war wirklich gut ausgestattet.

Ich wurde rot und konnte nichts dagegen tun. Aber ich wusste, wenn ich nur dastand und glotzte, wären die Lügen umsonst gewesen. Ich versuchte, so zu tun, als würde Richard oder Jean-Claude neben mir stehen. Was hätte ich in dem Fall getan? Ich hätte sie vor Blicken geschützt.

Ich schob mich vor ihn, vermied aber jede Berührung. Ich gebe aber zu, dass es mir schwerfiel, woanders hinzusehen. Richard war beeindruckend. Bernardo war nicht mehr beeindruckend, er war beängstigend. Ich schirmte ihn mit meinem Körper ab und fasste ihn dabei an der Hüfte. Ich errötete so stark, dass mir schwindlig wurde.

Ich sah die Barkeeperin an. »Zufrieden?«, fragte ich. Es klang wie abgeschnürt. »Gib ihm einen Kuss«, verlangte sie.

Ich stockte. »Lassen Sie ihn die Hose hochziehen, dann tue ich es. « Sie schüttelte den Kopf. »Von Lippen habe ich nichts gesagt.«

Wenn mir noch mehr Blut in den Kopf stieg, würde er platzen. Ich drehte mich herum, sodass ich ihn nicht mehr sehen konnte. »Das werden wir auf keinen Fall tun.« »Ich glaube, Sie werden alles tun, was ich will.«

Ich weiß nicht, was ich darauf erwidert hätte, denn eine männliche Stimme schaltete sich ein. »Genug Spielchen, Paulina. Gib ihnen die Waffen zurück und lass sie in Ruhe.«

Wir drehten uns alle um. Aus dein dunklen Hintergrund der Bar kam ein zweiter Zwerg, ein Kleinwüchsiger. Er war einen halben Kopf größer als die Barkeeperin, sah spanischer aus als sie und jünger. Seine Haare waren satt schwarz, seine Haut braun und faltenlos. Er war irgendwo in den Zwanzigern, doch die Macht, die er verströmte wie ein betäubendes Parfüm, war älter.

»Ich bin Nicandro Baco, für meine Freunde Nicky.« Die Gaffer teilten sich vor ihm wie ein Theatervorhang. Er streckte mir die Hand hin, und ich nahm sie, doch er schüttelte mir nicht die Hand, sondern hob sie an die Lippen und küsste sie. Dabei verdrehte er die Augen, um mein Gesicht zu beobachten, und etwas an der Art seines Blickes und wie er den Mund auf meine Haut drückte, erinnerte mich an viel intimere Stellen, wo ein Mann seinen Mund haben kann. Ich zog die Hand zurück, sobald es möglich war, ohne unhöflich zu werden.

»Mr Baco, danke, dass Sie kommen.« Das klang so geschäftlich, ganz als würde Bernardo nicht gerade mit herabgelassenen Hosen hinter mir stehen.

»Ziehen Sie sich an«, sagte Baco. Er streifte Bernardo kaum mit einem Blick, doch ich hörte hinter mir das Rascheln der Hosen, während er alles wieder einpackte. Offen gestanden war ich überrascht, dass die Jeans darüber passte. »Warum sind Sie hier, Ms Blake?«

»Ich wollte wirklich mit einem anderen Nekromanten sprechen.« <

»Das klingt, als hätten Sie es sich anders überlegt«, sagte er. Er betrachtete eingehend mein Gesicht. Als ich die Hand hob, um mir das Haar zurückzustreifen, verfolgte er die Bewegung.

»Durch das Theater hier ist meine Zeit jetzt leider um. Ich habe eine Verabredung mit der Polizei, die ich wirklich nicht platzen lassen kann.« Die Polizei erwähnte ich, weil ich ahnte, dass Baco wusste, was sich hier drinnen abgespielt hatte. Sie hatten uns im Grunde nichts getan, nur in Verlegenheit gebracht, zumindest mich. Und er war gerade im rechten Moment hereingekommen. Ja, klar.

»Mit den beiden Polizisten, die draußen auf Sie warten ?«

Ich verzog unwillkürlich das Gesicht, nicht sehr, aber doch merklich. »Können Sie uns verübeln, dass wir für Rückendeckung gesorgt haben?«

»Soll das heißen, Sie haben Angst vor uns?« Ein leises Knurren ging durch den Raum, als würden sie alle zusammen Luft holen.

»Ich wäre dumm, wenn nicht«, sagte ich. Er legte den Kopf schräg wie ein Vogel. »Und dumm sind Sie nicht, nicht wahr, Anita?«

»Ich versuche, es zu vermeiden.« Er deutete auf die Frau hinter der Theke. »Paulina kann Sie nicht leiden. Wissen Sie, warum?«

»Nein.« »Sie ist meine Frau.« »Entschuldigung, ich verstehe nicht.« »Sie weiß, dass ich für Frauen mit Macht eine Schwäche habe.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Sie braucht sich keine Sorgen zu machen. Ich bin besetzt.«

Er lächelte. »Keine weiteren Lügen mehr, Anita. Er und Sie sind kein Paar.« Er nahm wieder meine Hand und sah mit diesen schwarzen Augen zu mir hoch. Mir dämmerte, dass er sich für einen Aufreißer hielt. Und dass seine Frau Grund hatte, sich Sorgen zu machen, wenn auch nicht meinetwegen. Man sah es an seinem Blick und wie er meine Finger streichelte.

Ich zog sie weg und stellte mich neben Bernardo. Ich streckte sogar die Hand aus, und er nahm sie. Wir waren beide klebrig von der Theke, aber ich umschlang seine Finger.

Baco war nur halb so groß wie ich, trotzdem machte er mich nervös. Teils durch seine Magie, die sich wie ein dicker Vorhang in den Raum drängte. Und teils durch die erotische Spannung. Ich mochte es nicht, wie aufdringlich er sich benahm, während wir unbewaffnet waren. Ich warf einen Blick auf Paulinas schroffes Gesicht. Sie litt offenbar. War das ein Spiel, das er mit ihr trieb? Quälte er sie? Mochte sein, aber ich wollte von dort weg.

»Ich muss zu meiner Verabredung. Wenn Sie nicht mit mir sprechen wollen, gut. Dann gehen wir wieder.« Ich bewegte mich langsam rückwärts und schob dabei Bernardo hinter mir zur Tür.

»Ohne Ihre Waffen?«, fragte Baco.

Wir stockten. Wir waren nahe genug an der Tür, dass wir es mit einem Satz schaffen konnten, aber ... »Die Waffen wären nett«, sagte ich.

»Sie hätten nur zu fragen brauchen« , sagte Baco. »Würden Sie uns bitte unsere Waffen geben?«, fragte ich. Er nickte. »Harpo, gib sie ihnen.«

Harpo zögerte keine Sekunde, sondern reichte uns einfach die Pistolen und Messer. Dann trat er zurück in die Gruppe der stummen Zuschauer. Die Pistolen und Unterarmmesser ließen sich leicht wegstecken, mit dem Messer aus der Rückenscheide war das etwas anderes. Ich musste mit der linken nach der Scheide tasten, dann die Klingenspitzen an die Öffnung setzen. Ich hatte mir angewöhnt, die Augen dabei zuzumachen, um ich aufs Tasten zu konzentrieren. Es dauerte nur ein paar Sekunden. Der eigentliche Trick war, nicht ein Büschel Haare dabei abzusäbeln.

Als ich die Augen wieder aufmachte, ruhte Bacos Blick auf mir. »Freut mich, eine Frau zu sehen, die sich nicht ausschließlich auf ihr Sehvermögen verlässt. Der Tastsinn ist so wichtig bei intimen Begegnungen.«

Vielleicht machte es mich mutig, dass ich wieder bewaffnet war, oder vielleicht war ich auch die Anzüglichkeiten leid. »Männer, die alles zur sexuellen Anmache verdrehen, sind solche Langweilen«

Widerwille und Wut überzogen sein Gesicht und verwandelten die flirtenden Augen in schwarze, spiegelnde Flächen wie die Augen einer Puppe. »Sind Sie sich zu gut, um einen Zwerg zu ficken?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht Ihre Größe ist das Problem, Baco. Wo ich herkomme, macht man solche Sachen nicht in Gegenwart seiner Frau.«

Er lachte, und seine Augen, sein Gesicht leuchteten davon. »Das Sakrament der Ehe? Sie sind wegen meiner Frau beleidigt? Sie sind ein seltsames Mädchen.« »Ja, ich und Barbara Streisand.«

Seine Heiterkeit ließ nach. Ich glaube nicht, dass er den Witz verstanden hatte. Erstaunlicherweise war es das junge Mädchen mit den Kurzshorts, die meinem Blick begegnete. Ich glaube, sie hatte die Pointe verstanden. Wenn sie die frühen Streisand-Filme mochte, war sie vielleicht nicht ganz verloren.

Bernardo fasste mich an der Schulter, und ich zuckte zusammen. »Wir gehen jetzt, Anita.« Ich nickte. »Ich komme mit.«

»Sie haben Ihre Fragen nicht gestellt«, sagte Baco. »Haben Sie es gespürt?«, fragte ich.

Plötzlich war er ernst. »Es ist etwas Neues hier. Es ähnelt uns. Es macht Geschäfte mit dem Tod. Ich habe es gespürt«

»Wo?«, fragte ich. »Zwischen Santa Fe und Albuquerque, doch angefangen hat es näher bei Santa Fe.«

»Es bewegt sich auf Albuquerque zu, kommt zu Ihnen«, sagte ich.

Zum ersten Mal wirkte er unsicher, nicht unbedingt ängstlich, aber auch nicht gelassen. »Es weiß, dass ich hier bin. Auch das habe ich gespürt.« Er sah zu mir hoch, und jetzt war kein Necken in diesen Augen. »Es weiß auch, dass Sie hier sind, Anita. Es weiß von Ihnen.«

Ich nickte. »Wir könnten einander helfen, Nicky. Ich habe die Leichen gesehen. Ich habe gesehen, was dieses Wesen tut. Glauben Sie mir, Nicky, Sie wollen nicht auch so enden.« »Was schlagen sie vor?« , fragte er.

»Dass wir unsere Mittel zusammenwerfen und sehen, ob wir dieses Wesen aufhalten können, bevor es hierherkommt, zu Ihnen. Und dass wir mit diesen Spielchen aufhören. Keine Flirterei, keine Machtspiele.« »Nur nüchterne Arbeit?« Ich nickte. »Für anderes ist keine Zeit, Nicky.«

»Kommen Sie später am Abend wieder her, und ich werde tun, was ich kann. Allerdings wird die Polizei nicht wollen, dass Sie mir Informationen geben. Ich bin ein sehr böser Mann, wissen Sie.«

Ich lächelte. »Das sind Sie, Nicky, aber kein Dummkopf. Sie brauchen mich.« »Und Sie mich, Anita.«

»Zwei Nekromanten sind besser als einer«, sagte ich.

Er nickte feierlich. »Kommen Sie wieder, wenn Sie Ihre Polizeiarbeit erledigt haben. Ich werde auf Sie warten.«

»Es könnte spät werden«, sagte ich. »Anita?«, meldete sich Bernardo.

»Wir gehen.« Ich ließ mich von ihm zur Tür schieben, mit seiner Hand auf meiner Schulter. Ich behielt den Schankraum im Blick und ließ ihn dafür sorgen, dass uns niemand von draußen angriff. Die Werwölfe beobachteten unseren Abgang, nicht zufrieden, aber bereit, zu gehorchen. Baco musste ihr Vargamor sein, ihr Hexer. Bisher war mir kein Rudel bekannt, das seinen Vargamor fürchtete.

Es war Paulinas Gesicht, das bei mir hängen blieb. Sie starrte Baco an, und ich sah nackten Hass in ihren Augen. In dem Moment wusste ich, dass sie ihn einmal geliebt hatte, wirklich geliebt hatte, denn nur wahre Liebe kann sich in solchen Hass verwandeln. Ich hatte über den Lauf einer Schrotflinte hinweg in ihre Augen gesehen. Das Monster in der Wüste war nicht Bacos einziges Problem. Ich an seiner Stelle würde mit einer Pistole schlafen gehen.

Als wir im Krankenhaus ankamen, war die Welt in schwere, blaue Dämmerung gehüllt, dicht wie Samt. Ich hatte vorher von Ramirez' Mobiltelefon aus angerufen. Wie beweist man, dass jemand wirklich tot ist? Ich hatte die »Überlebenden« gesehen. Sie atmeten. Ich nahm an, sie hatten Puls, andernfalls hätte der Arzt es erwähnt. Ihre Augen schienen die Umgebung wahrzunehmen. Sie reagierten auf Schmerzen. Sie waren lebendig.

Aber was, wenn nicht? Wenn sie nur noch Hülsen für eine Macht waren, neben der Baco und ich wie Hinterhofscharlatane aussahen? Es mochte einen Zauber geben, um das zu prüfen, aber dessen Ergebnis konnte man nicht einfach einem Richter vortragen und die Erlaubnis einholen, die Leichen zu verbrennen. Und das war es letztlich, was ich wollte.

Schließlich kam ich auf Hirnstromwellen. Ich vermutete, dass nicht mehr alle Gehirnfunktionen vorhanden waren. Das war das Einzige, was mir einfiel, wie man zeigen könnte, dass mit den Überlebenden etwas nicht stimmte.

Leider hatten Dr. Evans & Co. die Gehirnaktivität längst untersucht. Sämtliche höheren Gehirnfunktionen der Opfer waren intakt. So viel zu meiner brillanten Idee. Dr. Evans hatte sich im Ärztezimmer darüber unterhalten wollen, doch ich bestand darauf, näher bei den Patienten zu bleiben. Wir redeten leise auf dem Flur. Er wollte mich nicht in Hörweite des Opfer erörtern lassen, dass sie vielleicht tot waren. Denn ich mich irrte, würde sie das vielleicht quälen. Das war ein Argument. Aber ich glaubte nicht, dass ich mich irrte.

Die Überlebenden im Krankenhaus waren schon erregt und aggressiv gewesen, hatten nach dem Personal geschnappt wie Kettenhunde. Niemand war verletzt worden, aber der Vorfall fiel zeitlich mit den letzten Morden zusammen. Warum waren diese Gehäuteten jetzt gewalttätiger? Lag es an dem Zauber, mit dem das Wesen aus dem Haus vertrieben worden war? Hatte das den Einsatz irgendwie erhöht? Das Wesen vielleicht erschreckt, hinter dem wir her waren? Ich wusste es nicht.

Ich wusste nur, dass ich die Dunkelheit spürte wie eine Hand, die uns alle zu zerquetschen drohte. Es lag eine Schwere in der Luft wie vor einem Gewittersturm, nur war sie schlimmer, näher, stickiger. Etwas Böses näherte sich, und es war an die Dunkelheit gebunden. Ich war nicht imstande, Dr. Evans zu überzeugen, dass seine Patienten tot waren, doch meine Eindringlichkeit hatte immerhin bewirkt, dass er den zwei Polizisten draußen auf dem Gang erlaubte, innerhalb des Raumes Wache zu halten, anstatt draußen. Darauf wies die Mütze hin, die vor der Tür auf einem Stuhl lag.

Ich wollte in das Krankenzimmer hinein, doch bis ich Kittel und Mundschutz übergezogen hätte, wäre es draußen völlig dunkel. Also stand ich auf dem Gang und tat, als wäre ich einverstanden, denn etwas anderes blieb mir nicht übrig.

Da Officer Rigby und Bernardo neu waren, bekamen sie den üblichen Vortrag, dass man in einer Sauerstoffatmosphäre nicht schießen durfte. Das wäre schlecht, obwohl es, anders als ich vermutet hatte, keine Explosion gäbe. Stattdessen gäbe es ein explosionsartiges Feuer, das den Raum in den Vorhof der Hölle verwandeln würde, in den wenigen Augenblicken, die es brauchen würde um den Sauerstoff in dem Raum zu verbrennen. Aber es würde keine Explosion mit Scherben- und Putzregen geben. Nichts allzu Dramatisches, nur tödlich wäre es.

Und wenn sie versuchen, uns zu fressen, was sollen wir tun?«, fragte Rigby. »Sie anspucken ?«

Ich weiß es nicht«, sagte Evans. »Ich kann Ihnen nur sagen was Sie nicht tun dürfen: Sie dürfen in einem Raum voller Sauerstoff nicht schießen.«

Bernardo zog irgendwo ein Messer hervor. Er hatte sich zu seinen Stiefeln gebückt. Das hieß, es war ein anderes und der Werwolf in der Bar hatte es übersehen. Er hielt die Klinge ins Licht und ließ sie funkeln. »Man sticht zu.« Dunkelheit fiel wie ein Bleivorhang herab, fast hörte ich Scheppern wie Theaterdonner. Ich wartete jeden Moment, ich die Tür des Raumes öffnete, dass die Schreie einsetzen damit rechnete ich ganz fest. Nichts passierte. Dann verschwand der Druck, der sich seit Stunden aufgebaut hatte. Als sei er verschluckt worden. Plötzlich stand ich auf dem Flur und fühlte mich leicht, leer, besser. Ich verstand die Äderung nicht, und was ich nicht verstehe, das mag ich nicht.

Alle warteten für ein paar angespannte Augenblicke, konnte ich es nicht mehr aushalten. Ich ließ ein Messer in Hand gleiten und stürzte zur Tür. Sie schwang auf. Ich fiel zurück. Der Pfleger, dem ich mich anfangs vorgestellt stand in der Tür und starrte auf die blanke Klinge in der Hand.

Ohne den Blick abzuwenden, sagte er zu Evans: »Dr. Evans, Patienten sind ruhig, ruhiger, als sie den ganzen Tag über en sind. Die Polizisten wollen wissen, ob sie den Raum Weile verlassen können.«

Sie sind jetzt ruhiger als bisher?«, fragte ich. Er nickte. »Ja, Ma'am.« trat zwei Schritte von der Tür zurück und ließ meine Anspannung mit einem langen Seufzer entweichen. »Nun, Ms Blake?«, fragte Evans. »Können die Polizeibeamten herauskommen?«

Ich zuckte die Achseln und sah Ramirez an. »Fragen Sie ihn. Er ist hier der Dienstälteste. Aber meiner Ansicht nach ja. Was ich bisher gespürt habe, ist verschwunden, sowie es völlig dunkel war. Ich verstehe das nicht.« Ich steckte das Messer wieder in die Scheide. »Ich schätze, es wird keinen Angriff geben.« »Du klingst enttäuscht«, sagte Bernardo. Sein Messer war an seinen verborgenen Platz zurückgekehrt. Ich schüttelte den Kopf. »Nicht enttäuscht, nur ratlos. Seit Stunden habe ich gespürt, wie sich eine große Macht aufbaut, und jetzt ist sie plötzlich weg. So viel Macht verschwindet nicht einfach. Sie geht irgendwohin. Offenbar nicht in die Patienten, aber irgendwo ist sie noch und tut etwas.« »Irgendwelche Ideen, was sie tut und wo?«, fragte Ramirez. Ich schüttelte den Kopf. »Im Grunde nicht.« Er wandte sich an den Arzt. »Sagen Sie den Männern, sie können herauskommen.«

Pfleger Ben sah Dr. Evans fragend an. Der nickte. Ben verschwand nach drinnen, die Tür schloss sich langsam hinter ihm.

Evans drehte sich zu mir. »Nun, Ms Blake, sieht so aus, als seien Sie vergeblich hierhergeeilt.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich dachte, wir wären inzwischen von Menschen fressenden Leichen umringt.« Ich lächelte.

»Manchmal ist es schön, wenn man sich geirrt hat.«

Wir grinsten uns reihum an. Die Anspannung ließ nach. Bernardo stieß das nervöse Lachen aus, das man manchmal von sich gibt, wenn die Notlage vorbei ist oder wenn einen die Kugel verfehlt hat.

»Ich bin sehr froh, dass Sie sich diesmal geirrt haben, Ms Blake«, sagte Evans. »Ich auch«, meinte ich. »Und ich erst«, sagte Bernardo.

»Ich bin auch ganz froh«, fand Ramirez, »wenn ich auch enttäuscht feststellen muss, dass Sie nicht perfekt sind.«

»Wenn Sie das noch nicht wussten, nachdem Sie achtundvierzig Stunden mit mir zusammen an einer Ermittlung gearbeitet haben, dann haben Sie nicht aufgepasst.«

»Ich passe auf«, sagte er. »Sehr genau.« Sein Blick war so lastend, sein Ton so eindringlich, dass ich mich zusammenkrümmen wollte. Während ich mich dagegen wehrte, begegnete ich Bernardos Blick. Er grinste mich an, freute sich an meinem Unbehagen. Schön, dass sich einer freute.

»Wenn Sie sich hierbei geirrt haben, dann vielleicht auch mit der These, dass sie tot sind«, meinte Evans.

Ich nickte. »Möglich. »Das geben Sie zu, einfach so ?« Evans klang überrascht.

»Das ist Magie, nicht Mathematik, Dr. Evans. Es gibt kaum feste, verlässliche Regeln und bei meiner Art Magie noch weniger. Manchmal denke ich zwei und zwei wird fünf ergeben, und so kommt es dann. Manchmal kommt vier dabei heraus. Wenn das die Opferzahl senkt, macht es mir nichts aus, mich geirrt zu haben.«

Die Tür ging auf, und die zwei Polizisten aus Albuquerque kamen heraus. Sie hatten keine Sekunde gezögert, als Pfleger Ben ihnen sagte, sie dürften gehen. Ich machte ihnen nicht den geringsten Vorwurf.

Sie sahen mitgenommen aus. Der Größere war blond und von wuchtiger Statur: breite Schultern, breite Taille, massige Beine, nicht fett, sondern kräftig, stark. Sein Partner war kahlköpfig bis auf einen Kranz brauner Locken. Vielleicht war es seine Mütze, die neben der Tür auf dem Stuhl lag.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte Evans und ging an ihnen vorbei in den Raum. Der Kleinere sagte: »Er kann ihn haben.«

Der Blonde sah mich an, mit schmalen Augen, gar nicht freundlich. »Na, wenn das nicht die böse Hexe des Westens ist. Wie ich höre, haben wir es Ihnen zu verdanken, dass wir eine Stunde lang da drinnen sitzen mussten.«

Offenbar kannte er mich. »Das war mein Vorschlag, ja.«

Er trat nah an mich heran, um mich mit seiner Größe einzuschüchtern, versuchte es zumindest. Größe allein ist längst nicht so beeindruckend, wie manche Männer glauben. »Vielleicht hat Marks doch recht, was Sie betrifft.«

Aha. Er musste dabei gewesen sein, als Marks mich aus dem Team warf. Ich merkte, dass Ramirez dazwischen gehen wollte, und legte die Hand auf seine Schulter. »Schon gut.«

Ramirez nahm den Schritt nicht zurück, den er getan hatte, blieb aber wenigstens stehen. Mehr war wohl nicht drin. Dadurch stand ich zwischen den beiden eingeengt. Der Blonde schoss Ramirez einen Blick zu, und der sagte alles. Er wollte sich prügeln, und zwar ganz egal mit wem.

Er starrte Ramirez wütend an, und fast spürte man den Testosteronspiegel steigen. Es war genug Testosteron, dass der Polizist in Schwierigkeiten käme, vielleicht sogar suspendiert würde, obwohl er nur Dampf ablassen wollte. Er wollte den Horror dieses Krankenzimmers loswerden.

Sein Partner und Bernardo hielten sich zurück. Ich wusste nicht, wie es dem Partner ging, aber Bernardo genoss die Situation sichtlich.

»Sie müssen bei Marks' Leuten gewesen sein, als er mich rausgeworfen hat«, sagte ich und guckte den ganzen Weg rauf in sein Gesicht. Er sah über mich hinweg Ramirez an.

Es dauerte einen Moment, bis sein Blick zu mir schwenkte. Er sah mich finster an. Das konnte er gut. Ich wettete, dass er damit viele Übeltäter in die Flucht schlug.

Sein Partner näherte sich. »Ja, Jarman und ich waren dabei .. Er klang ruhig, und ich glaube, er machte sich Sorgen um jemanden. Ein guter Partner achtet nicht nur auf die physische Gesundheit.

»Und Sie sind ?«, fragte ich, als sei Jarman nicht auf eine Prügelei aus. Er stellte sich vor: »Jakes«, und tat ebenfalls, als sei alles normal.

»Jakes und Jarman?«, wiederholte ich fragend. Er nickte freundlich. »Jay und Jay zu Ihren Diensten.«

Ich merkte, wie sich der Große vor mir langsam entspannte. s fällt schwer, sauer zu sein, wenn man ignoriert wird und alle anderen sich anständig benehmen. Ich drängte gegen Ramirez, damit er sich zurückzog. Er kapierte den Wink und tat mir den Gefallen.

Officer Rigby kam mit lebhaften Schritten den Flur entlang. Er war beim Wagen gewesen, um etwas zu holen, das nicht so deutlich war wie seine Dienstwaffe. Er hatte einen Tazer bei sich. Das Ding schickt dreißig- bis sechzigtausend Volt durch einen Verdächtigen. Theoretisch macht man ihn kampfunfähig, ohne die Gefahr, ihn zu töten. Außer man hat wirklich Pech und der Täter einen Herzschrittmacher. Ramirez schüttelte den Kopf. »Was soll das denn?« Rigby betrachtete seinen Tazer. »Meine Kanone kann ich nicht benutzen, darum nehme ich den.« »Rigby«, sagte Jarman, »ein Tazer gibt Funken ab.« Rigby sah ihn verständnislos an. »Und?« »Wenn der Funken einer Schusswaffe den Sauerstoff in Brand setzt, dann auch der Funken eines Tazers«, erklärte Ramirez.

»Geh zum Wagen und such dir was anderes«, sagte Jarman. Jakes und ich waren zur Seite gegangen und verfolgten, wie Ramirez und Jarman den Anfänger zusammenstauchten. Keiner war mehr wütend, vielleicht hämisch oder herablassend, aber nicht wütend. Als Rigby durch die Glastür am Ende des Flurs verschwunden war, wandte sich Jarman an Ramirez. »Ist Rigby alles, was Marks Ihnen an Unterstützung gegeben hat?«

Ramirez nickte, dann zuckte er die Achseln. »Er wird's noch lernen.« »Und dabei jemanden umbringen«, meinte Jarman.

Jakes streckte mir lächelnd die flache Hand entgegen. Ich schlug ein. Ich lächelte auch, aber nicht weil sein Partner niemanden vermöbelt hatte. Ich war einfach froh, dass ich mich geirrt hatte. Ich hatte für einen Tag genug Leichen gesehen. Es reichte sogar für ein Jahr.

Bernardo lehnte an der Wand gegenüber. Es schien ihn verwirrt zu haben, wie ich mit den Polizisten umgegangen war. Wahrscheinlich war ihm noch nie die Idee gekommen, mit ihnen Freundschaft zu schließen.

Die beiden Uniformierten hatten Knüppel am Gürtel stecken. Ramirez sah bis auf seine Pistole unbewaffnet aus. »Wo ist Ihr Knüppel, Hernando?« »Oooh, Hernando«, sagte Jakes.

»Jaaa, Hernando«, macht Jarman und rollte den Namen von der Zunge, »wo ist dein Knüppel?« Das hörte sich an, als würden sie sich normalerweise gut verstehen. Andernfalls hätte die Hänselei einen feindseligen Unterton gehabt. Die Hänselei gegen Rigby war nicht ganz so freundschaftlich gewesen. Vielleicht waren sie noch nicht sicher, ob er wirklich einer von ihnen war.

Ramirez zog einen kurzen Metallstab aus der Hüfttasche, machte eine ruckartige Bewegung aus dem Handgelenk, und der Stab schnellte auf eine Länge von sechzig Zentimetern aus einander.

»Ein Teleskopstock«, sagte ich. »Der ist mir noch gar nicht aufgefallen. Normalerweise habe ich einen Blick für Waffen.«

Er schob ihn auf die kompakte Größe zusammen. »Zusammengeschoben ist er ziemlich klein. Wie wollen Sie sehen können, dass ich keinen bei mir habe?«

Ich machte den Mund auf und schloss ihn wieder. Er grinste mich an. Ich überlegte, ob ich nach dem Köder schnappen oder verzichten sollte. Mann, das war der einzige Jux des ganzen Tages. »Wollen Sie damit andeuten, dass ich Ihren Hintern angestarrt habe?«

»Wie wollen Sie sonst wissen, ob ich etwas Bleistift großes in der Gesäßtasche habe?« Seine Augen funkelten.

Ich zuckte die Achseln. »Hab nur nach Waffen geguckt.« »Das sagen sie alle.« »Wollen Sie bei mir auch mal nach Waffen gucken?«, bot Jarian an. Ich musterte ihn. »Ihre kann ich von hier aus sehen.«

Er streckte die Brust raus und schaffte es quasi zu stolzieren, ohne einen Schritt zu gehen. »Bei meiner Größe ist sie schwer zu übersehen.«

Ich sah die Männer der Reihe nach an und musste wirklich n mich halten, dass mein Blick nicht an Bernardo hängen lieb. Ich war bereit zu wetten, dass seine »Waffe« die größte auf dem Flur war. »Ach, ich weiß nicht, Jarman. Sie wissen ja: ?s kommt nicht auf die Größe an. Eher auf das Können.« Wieder musste ich mich zwingen, nicht Bernardo anzustarren.

Jarman grinste glücklich. »Probieren Sie's aus, Puppe. Ich hab beides.«

»Angeben ist leicht, wenn man keinen Beweis erbringen muss«, erwiderte ich, und, ja, ich lockte ihn.

Jarman setzte sich die Mütze auf und warf mir einen Blick zu. Der sollte wahrscheinlich herausfordernd sein. Sein Einschüchterungsblick war besser, aber he, er hatte bestimmt mehr Gelegenheit, einzuschüchtern als zu verführen.

»Gehen wir an ein stilles Plätzchen, dann beweise ich es.«

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Was würde Ihre Frau sagen, wenn Sie mich zu einem Testlauf mitnehmen? Schöner Ehering übrigens.«

Er lachte gut gelaunt. Jakes antwortete für ihn. »Die würde ihm sein Ding am Spieß servieren.« Jarman nickte glucksend. »Ja, meine Bren kann richtig böse werden.«

Das sagte er, als wäre es ein guter Zug, den er an ihr schätzte. Er sah mich an. »Meine Bren hätte Marks in die Eier getreten, keinen Kuss gegeben.« »Der Gedanke ist mir auch gekommen«, sagte ich.

»Warum haben Sie ihm keine verpasst?«, fragte Ramirez. Sein Blick war belustigt, aber das übrige Gesicht war ernst. Ich glaube, er erwartete eine echte Antwort, keine Flachserei.

»Weil er damit rechnete. Vielleicht wollte er es sogar. Er hätte mich anzeigen können, mich für eine Weile hinter Gittern gehabt.«

Ich dachte, jetzt würden alle beteuern, dass er so etwas nicht tun würde, aber keiner sagte etwas. Ich blickte plötzlich in ernste Gesichter. »Keiner, der seine Ehre verteidigt? Niemand protestiert, dass er zu solcher Heimtücke nicht fähig ist?« »Nö«, sagte Jarman.

»Heimtücke«, wiederholte Jakes. »Ein starker Vorwurf für eine teufelsanbetende Meuchelmörderin.«

Ich sah ihn verblüfft an. »Noch mal ganz langsam zum Mitschreiben.«

Jakes nickte. »Für den Lieutenant stehen Sie im Verdacht, das Verschwinden mehrerer Bürger verantwortlich zu sein und mit dem leibhaftigen Teufel nackt im Mondschein zu tanzen« »Das Letzte hat Marks aber nicht gesagt, oder?«

Marks grinste. »Man kann einem Mann nicht seine Wunschvorstellungen vorwerfen.« Dabei sah er mich an und zog die Augenbrauen hoch.

Ich lachte. Die anderen lachten. Wir hatten unseren Spaß. Aber Bernardo, der abseits der guten Laune an der Wand lehnte beobachtete mich, als würde er völlig neue Seiten an mir entdecken.

Marks hat versucht, Sie wegen magischer Vergehen verhaften zu lassen, so hört man in der Gerüchteküche«, sagte Jarman. Ich starrte ihn an. Das konnte die Todesstrafe nach sich ziehen. Ich sah Ramirez an. »Wussten Sie das?« Ramirez tippte mir an den Ellbogen, und zusammen schlenderten wir den Flur hinunter, das Dröhnen männlichen Gegeifers hinter uns. Wahrscheinlich witzelten sie weiter, und Beiklang nach zu urteilen, ging es dabei um mich, in einer Art und Weise, die ich lieber nicht hören wollte. Bei Neckereien gab es Grenze. Ich wollte eine Kollegin sein und nicht in den Ruf s Flittchens kommen. Das war oft eine schwierige Gratwanderung.

Es war wahrscheinlich das Beste, dass ich außer Hörweite , aber ich wollte gerade jetzt nicht mit Ramirez allein sein. Es beunruhigte mich, dass er mir Marks' Intrige verschwiegen hatte. Eigentlich war er ein Fremder für mich. Er schuldete mir nichts, trotzdem sank er in meiner Achtung. Eine dunkelhäutige Schwester ging an uns vorbei und in das Krankenzimmer. Ob es dieselbe war, die ich drinnen schon bei Arbeit gesehen hatte, wusste ich nicht. Sie hatte etwa die richtige Größe, aber mehr ließ sich nicht sagen.

Die Männer waren beim Anblick der Schwester verstummt. Sowie die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, ging das Gelächter weiter.

Ramirez betrachtete mich mit seinem ehrlichen Gesicht, eine kleine Sorgenfalte zwischen den Brauen. So sah er noch jünger aus. »Macht Ihnen das nichts aus?«, fragte er. »Was?«

Er schaute über die Schulter zu den anderen. »Jakes und Jarman. « »Sie meinen, die Scherze?« Er nickte.

»Als ich Marks vor allen geküsst habe, habe ich quasi dazu eingeladen. Außerdem habe ich angefangen, oder eigentlich Sie.« Ich zuckte die Achseln. »Dadurch lässt man Dampf ab, und das können wir im Augenblick alle gut gebrauchen.«

»Die meisten Frauen sehen das nicht so«, meinte er.

»Ich bin nicht die meisten Frauen. Aber ehrlich gesagt, viele dulden solche Scherze nicht, weil manche Männer nicht wissen, wann die Grenze zur Belästigung überschritten ist. Wenn ich tagein, tagaus mit ihnen arbeiten müsste, wäre ich zurückhaltender. Aber das muss ich nicht, und so kann ich mir leisten, die Grenze ein bisschen zu dehnen.«

»Wo ist Ihre Grenze, Anita?« Er stand mir ein bisschen zu nah.

»Das merken die anderen früh genug. Keine Sorge.« Ich rückte ein Stück weg auf die Distanz, die mir angenehm war.

»Sie sind böse auf mich.« Er klang überrascht. Ich lächelte schief. »Glauben Sie mir, Detective, wenn ich böse auf Sie bin, wissen Sie es sofort.«

»Detective. Nicht mal Ramirez. Jetzt weiß ich genau, dass Sie aufgebracht sind. Was habe ich getan?«

Ich forschte in seinem offenen, ehrlichen Gesicht. »Warum haben Sie mir nicht erzählt, was Marks über mich gesagt hatte so etwas kann ein Todesurteil bedeuten.«

»Marks hätte das niemals durchbekommen, Anita.« »Trotzdem hätten Sie es mir sagen sollen.«

Einen Moment sah er verwirrt aus. »Ich wusste nicht, dass Sie das von mir erwarten.«

Ich runzelte die Stirn. »Ja, wahrscheinlich nicht.« Aber ich war nicht glücklich mit seiner Antwort. Er fasste mich ganz leicht am Arm. »Ich habe nicht geglaubt, dass Marks einen Haftbefehl durchbekommt. Ich habe rechtbehalten. Ist das nicht genug?«

»Nein.«

Er ließ mich los. »Was hätte es gebracht, es Ihnen zu erzählen? Es hätte Sie völlig umsonst beunruhigt.« »Ich bin nicht darauf angewiesen, dass man meine Gefühle hont. Ich bin darauf angewiesen, Ihnen Vertrauen zu können. « »Sie vertrauen mir nicht, weil ich nicht alles erzählt habe, was Marks gesagt hat?«

»Nicht so wie vorher.«

Ein erster Anflug von Ärger verhärtete seinen Blick. »Und Sie haben mir alles erzählt, was sich im Los Duendos abgespielt hat? Sie haben nichts über Ihre Unterhaltung mit Baco zurückgehalten?« Seine Augen waren nicht mehr freundlich. Sie waren kalt und forschend. Polizistenaugen. Ich sah kurz zu Boden, dann zwang ich mich, Blickkontakt zu halten, während ich am liebsten den Kopf einziehen und gehen wollte: Oh, jetzt haben Sie mich aber erwischt. Wenn man mich in eine Ecke stellt, werde ich gewöhnlich sauer. Aber wie ich so in seine tiefen, braunen Augen blickte, konnte ich nicht viel moralische Entrüstung aufbringen. Vielleicht weil ich mich auf keine moralische Überlegenheit stützen konnte.

Ja, das dürfte der Grund sein.

»Ich habe niemanden umgebracht, falls Sie das meinen.« Das war eine meiner üblichen Erwiderungen, nur nicht mit meiner üblichen Heftigkeit.

»Das meine ich nicht, und das wissen Sie, Anita.«

Diese Unterhaltung hatte etwas Vertrautes, fast sogar Intimes an sich. Wir kannten uns erst seit zwei Tagen und sprachen miteinander, als würden wir uns schon lange kennen. Es war anstrengend. Normalerweise freundete ich mich nicht so schnell mit Leuten an.Aber hätte jetzt mein langjähriger Polizeifreund Sergeant Rudolph Storr vor mir gestanden, hätte ich gelogen.

»Baco wusste, dass Sie und Rigby draußen standen, Hernando. Er hat die ganze Umgebung mit magischen ...«, ich wedelte mit den Händen und suchte nach Worten, »mit Warnzaubern abgesichert. Er weiß, was auf den Straßen vor sich geht. Wenn ich noch mal mit der Polizei komme, egal wie fern sie sich hält, wird er uns nicht helfen.«

»Sind Sie denn sicher, dass er uns helfen kann?«, fragte Ramirez. »Vielleicht will er Sie nur hinhalten und herausfinden, was Sie wissen.«

»Er hat Angst, Hernando. Baco fürchtet sich. Und es gibt bestimmt nicht viel, das ihm Angst einjagt.«

»Sie haben mir soeben verraten, dass Sie Informationen zu einer laufenden Ermittlung zurückhalten.«

»Wenn Sie mich verdrahten oder darauf bestehen, einen getarnten Kollegen mitzuschicken, verlieren wir Baco. Sie wissen, dass ich recht habe.«

»Mag sein, dass wir Baco verlieren, aber Sie haben nicht recht«, sagte er und sein Ärger war wieder da. Ein frustrierter Ärger, den ich von anderen Männern kannte, mit denen ich länger und intimer zusammen war. Dieser Ärger darüber, dass ich kein braves Mädchen sein und nach ihren Regeln spielen konnte, dass ich nicht war, wie sie mich haben wollten. Es machte mich müde, nach nur zwei Tagen diesen Ton in Ramirez Stimme zu hören.

Im Augenblick ist für mich das Wichtigste, diesen Täter zu stoppen. Das ist mein Ziel. Mein einziges Ziel.« Ich dachte darüber nach und fügte hinzu: »Und am Leben zu bleiben. Ansonsten steht für mich nichts auf der Tagesordnung. Den Täter stoppen, am Leben bleiben. Das macht die Dinge einfach, Hernando.«

«Sie haben mir gesagt, Sie möchten Ihr Leben ändern, damit nicht nur aus Blut und Schrecken besteht. Wenn Sie das wollen, werden Sie Ihr Leben komplizieren müssen, Anita. Sie müssen anderen wieder vertrauen, ihnen wirklich vertrauen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Danke, dass Sie meinen Moment Schwäche gegen mich kehren. Jetzt weiß ich wieder, warum ich Fremden nicht vertraue.« Jetzt war ich ebenfalls sauer. Es tat mir gut. Es war ein vertrautes Gefühl. Wenn ich nur wütend bleiben könnte, dann wäre es endlich mit dieser blöden Erinnerung vorbei.

Er fasste meinen Arm, aber gar nicht freundlich. Es tat nicht weh, aber seine Finger drückten sich ins Fleisch. Zum ersten Mal ließ er mich die verborgene Härte spüren. Den harten Kern, den man entweder hat oder sich zulegen muss, wenn Polizist bleiben will. Ohne diesen Schutz behält man vielleicht seine Stelle, aber man hat keinen Erfolg. Ich lächelte. »Was kommt als Nächstes, Gummischlauch grelle Lampen?« Das war als Scherz gemeint, aber mein Tonfall war nicht danach. Wir waren jetzt beide wütend. Unter all dem Lächeln und sanften Benehmen lauerte Zorn. Wir würden sehen, welcher größer war, seiner oder meiner. Er redete leise und bedächtig, wie ich es manchmal tue, wenn ich kurz davor stehe zu schreien. »Ich könnte Marks von dem Treffen erzählen, sagen, dass Sie uns etwas verschweigen.«

»Schön«, sagte ich, »tun Sie das. Marks wird ihn wahrscheinlich vernehmen lassen, die Bar durchsuchen. Vielleicht würde er ein paar magische Utensilien finden, aufgrund derer er ihn in Untersuchungshaft stecken kann. Und wohin bringt uns das, Detective? Baco sitzt im Gefängnis, und in ein paar Tagen sind wieder ein paar Leute tot. Mehr Leichen ausgeweidet.« Ich beugte mich zu ihm heran und flüsterte: »Wie werden dann Ihre Träume ausfallen, Hernando?«

Er ließ mich so abrupt los, dass ich taumelte. »Sie sind wirklich ein Miststück.«

Ich nickte. »Wenn die Situation es erfordert, ganz bestimmt.«

Er schüttelte den Kopf und strich sich über die Arme. »Wenn ich das verheimliche und die Sache geht schief, kostet mich das meine Karriere.«

»Sagen Sie doch einfach, Sie haben es nicht gewusst.«

Er schüttelte den Kopf. »Zu viele Leute wissen, dass ich Ihre Polizeieskorte bin«, sagte er sarkastisch. »Sie haben ein zweites Treffen mit ihm geplant, stimmt's?«

Ich versuchte, mir meine Verblüffung nicht anmerken zu lassen, aber ein nichts sagendes Gesicht war genauso verräterisch. Das war genauso, als wenn man gefragt wird, ob man mit irgendwem schläft, und die Antwort verweigert. Keine Antwort ist so gut wie ein ja.

Er schritt im Flur auf und ab. »Verdammt, Anita, ich kann nicht einfach stillhalten.«

Mir wurde klar, dass er es ernst meinte. Ich trat ihm in den Weg, sodass er stehen bleiben und mich ansehen musste. »Sie dürfen es Marks nicht sagen. Er wird die Sache vermasseln. Wenn er glaubt, ich tanze mit dem Teufel, wird er hysterisch, wenn er Nicky Baco begegnet.«

Ich sah ihm an, dass seine Wut allmählich nachließ. »'Wann ist das Treffen ?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Versprechen Sie zuerst, dass Sie Marks nichts verraten.«

Er leitet die Ermittlung. Wenn ich es ihm verschweige und findet das heraus, kann ich meine Dienstmarke abgeben.« Er scheint hier nicht sehr beliebt zu sein«, sagte ich. «Trotzdem steht er über mir.« Es ist vielleicht Ihr Vorgesetzter, aber er steht bestimmt nicht über Ihnen.«

Das brachte mir ein Lächeln ein. »Mit Schmeichelei erreichen Sie bei mir gar nichts.«

» Das ist keine Schmeichelei, Hernando. Das ist eine Tatsache«

Er war endlich still, stand da und sah mich an. Sein Gesichtsausdruck war wieder normal, oder was ich bei ihm für normal hielt. Soweit ich wusste, könnte er als Hobby Welpen sezieren. Nein, das glaubte ich nicht wirklich, aber ich kannte ihn eigentlich gar nicht. Wir waren Fremde, und ich musste mir das immer wieder sagen. Ich behandelte ihn ständig wie einen Freund oder besser. Was war mit mir los? Wann ist das Treffen, Anita?«

»Wenn ich es Ihnen nicht sage, was dann?«

Eine Spur Härte floss in seinen Blick. »Dann sage ich Marks, s Sie Informationen verschweigen.« Und wenn ich es Ihnen sage?«

»Dann werde ich mitkommen.« Ich schüttelte den Kopf. »Auf gar keinen Fall.« «Ich verspreche, nicht aufzutreten wie ein Bulle.«

Ich musterte ihn von den glänzenden Schuhen bis zu den frisch geschnittenen, gepflegten Haaren. »In welcher Welt würden Sie NICHT wie ein Bulle aussehen ?« Hinter uns öffnete sich eine Tür, keiner von uns drehte sich um. Wir waren zu sehr damit beschäftigt, uns in die Augen zu sehen.

Jarman brüllte: »Ramirez! «

Bei dem Klang allein fuhren wir herum. Dr. Evans lehnte an der Wand und hielt sich das Handgelenk. Das Blut glänzte wie ein rotes Armband.

Ramirez und ich rannten gleichzeitig das kurze Stück den Gang hinunter, als hätten wir eine Riesenstrecke zurückzulegen. Jarman und Jakes verschwanden bereits durch die Tür ins Krankenzimmer. Bernardo zögerte und hielt die Tür so lange auf, dass die Schreie herausdrangen. Tiefe, wortlose, panische Schreie, und ich wusste unwillkürlich, dass ein Mann schrie. Ich war fast an der Tür, fast bei Bernardo, Ramirez folgte mir wie ein Schatten.

»Das ist eine ganz schlechte Idee«, sagte Bernardo. Trotzdem ging er hinein, kurz vor uns. Oh Gott, wie ich es hasste, immer wieder recht zu behalten.

Der weiße, sterile Raum war ein stiller Winkel der Hölle gewesen. Jetzt war er ein lauter, chaotischer Winkel der Hölle. Eine hautlose Hand schnappte nach mir. Ich schlug mit dem langen Messer zu, das ich aus der Rückenscheide gezogen hatte. Die Hand fuhr blutend zurück. Sie fühlten Schmerz. Sie bluteten. Gut.

Als mich der Tote wieder angriff, hob ich die Klinge zum Schlag auf den Nacken. Ramirez blockierte meinen Arm. »Das sind Patienten!«

Ich sah ihn an, dann auf das hautlose Wesen, das nur noch mit einem Handgelenk ans Bett gegurtet war. Es schlug nach mir, fuhr mit der blutigen Hand durch die Luft, kreischte mit dem Zungenstumpf, der sich wie ein Wurm in der Mundhöhle wand. »Bleiben Sie einfach außer Reichweite«, sagte Ramirez und zog mich weg.

»Das sind Leichen, Ramirez, bloß Leichen.«

Er hielt seinen Schlagstock hoch. »Nicht töten.« Er ging in den Kampf, obwohl es noch keiner war. Die meisten Leichen waren noch immer an ihr Bett geschnallt. Sie zerrten, schrien, jammerten, rissen sich an den Gurten das Fleisch auf, bäumten sich auf, um sich loszumachen.

Pfleger Ben hieb auf den Kopf eines Patienten ein, der die Zähne fest in seinen Arm geschlagen hatte. Jarman war bei ihm und schlug ebenfalls mit dem Knüppel zu, wobei er weit ausholte wie beim Baseball. Man hörte das weiche, melonenhafte knackten trotz des Geschreis.

Jakes und Bernardo waren beim hintersten Bett. Die schwarze Krankenschwester wand sich in der Umklammerung eines Toten, der noch mit einer Hand und einem Fuß festgeschnallt war. Sein Kopf war an ihre Brust gedrückt. Ihr Kittel starrte vor Blut, als hätte sie einen Eimer roter Farbe abbekommen. Wo der Tote kaute, war kein lebenswichtiges Organ, doch der Blutverlust war groß.

Jakes schlug so heftig auf den Kopf ein, dass es ihn bei jedem Schlag auf die Zehenspitzen hob. Der Kopf blutete und knackte, doch der Tote ließ nicht los. Er blieb mit dem Kopf an der Brust wie ein monströser Säugling.

Bernardo stach der Leiche immer wieder in den Rücken. Mal spritzte das Blut, doch es nützte nichts. Der eine bei der Tür hatte auf Schmerzen reagiert, aber sobald sie zugebissen hatten, waren sie nur noch totes Fleisch. Totem Fleisch konnte man nichts tun, und genauso wenig konnte man es töten.

Ich ging zwischen den Betten umher, wo sich die Leichen schreiend wanden, und ihre Augen sahen alle gleich aus. Es war, als ob überall dieselbe Person herausblickte. Ihr Gebieter, was immer er war, beobachtete mich, wie ich zwischen den Betten durchging, wie ich zu dem hintersten Bett lief, weg von Ramirez und seinen Bedenken. Ramirez hatte noch immer nicht begriffen, was sich abspielen würde, wenn sie sich alle aus ihren Gurten befreiten. Wir mussten aus diesem Raum sein, bevor das passierte. . Ich schob mich neben Bernardo und zog ihn einen Schritt zurück, wand das Messer bis unter das Kinn des Toten, holte tief Luft und zentrierte mich wie beim Karate, bevor man etwas Dickes, dauerhaft Aussehendes zertrümmert. Ich stellte mir vor, wie die Klinge unter dem Schädelrand wieder herausdrang, und das war's, was ich versuchte. Ich versuchte, sie durch den Kopf zu treiben. Die Klinge drang in das weiche Gewebe unter dem Kieferknochen mit einer scharfen, nassen Bewegung, traf dann auf den Gaumenknochen und drang durch. Sie kam nicht am Scheitel wieder heraus, doch ich fühlte, wie sie in die seltsame Leere der Nebenhöhlen drang. D)er Tote riss den Kopf zurück, versuchte, den durchstoßen Mund aufzureißen, in dem die Klinge glänzte, fasste mit der en Hand hinein und ließ die Krankenschwester los, die auf Bett sank. Wir bekamen einen ersten Blick auf ihre Wunde. Da war ein Loch mitten in ihrer Brust. Gebrochene Rippen ragten heraus. Das Loch hatte die Größe eines menschlichen Gesichts. Ich starrte in die nasse dunkle Öffnung. Das Herz war noch zur Hälfte vorhanden. Angefressen. «Oh, mein Gott!«, sagte Jakes.

Der Tote hatte die zweite Hand losgerissen und zerrte an dem Messergriff. Jakes, Bernardo und ich wechselten einen Blick, einen Blick ohne Worte, und wandten uns dem übrigen um zu mit einem Ziel im Kopf: irgendwie zur Tür zu gelangen. Hier war nichts Menschliches mehr außer uns. Wir sahen Ramirez und Jarman an der Tür mit dem erschlafften Ben zwischen ihnen.

Großartig. »Raus hier! «, schrie ich. Wir versuchten es. Ich spürte eine Bewegung und drehte ich in dem Augenblick um, als mich ein mächtiger Schlag traf, der uns beide zu Boden schickte. Ich stach nach dem Unterkiefer, um die Zähne zu blockieren, wie ich es bei dem andern gemacht hatte, doch ich erwischte nur den Hals. Das Blut spritzte mir als warme Fontäne ins Gesicht. Einen Moment lang war ich blind. Der Tote kroch auf mich, setzte sich rittlings auf meine Hüfte. Ich stemmte die Faust gegen das rohe Fleisch der Schulter und hielt ihn von mir weg, während er dagegen drückte. Mit dem Rücken der anderen Hand, in der ich das Messer hielt, wischte ich mir das Blut aus den Augen.

Der Tote schnappte nach mir wie ein Hund, und ich schrie auf. Ich schnitt ihm in die Wange und traf auf Zähne. Er kreischte, biss mir in die Hand und schüttelte sie wie ein Terrier seine Beute. Meine Finger öffneten sich, ich ließ das Messer fallen.

Der Tote riss den Mund auf, die blauen Augen unmöglich geweitet, und wollte mir an die Kehle fahren. Es blieb keine Zeit, um nach dem letzten Messer zu greifen. Ich griff die Augen an. Ich stieß die Daumen hinein, der Schwung trieb sie tiefer, als es eigentlich möglich war. Ich spürte, wie die Augäpfel platzten, wie es mir warm und klumpig über die Hände lief.

Kreischend warf er den Kopf hin und her, griff sich ins Gesicht. Bernardo war plötzlich da, zerrte ihn von mir und warf ihn einarmig durch den Raum gegen die Wand. Verblüffend, wozu man bei vollem Entsetzen imstande ist.

Ich war auf den Knien und zog das letzte Messer, als Bernardo mich hochzog. Wir waren fast an der Tür. Rigby stand dort mit einer Axt und hackte damit nach den Leichen. Hände und unkenntliche Fleischstücke lagen über den Boden verstreut. Ramirez stieß einem seinen Schlagstock in den Rachen, mit solcher Wucht, dass das stumpfe Ende den Nacken ausstülpte.

Jakes zog Jarman an den Handgelenken und hinterließ eine breite, rote Spur auf dem Boden. Jarmans Körper war in der Tür eingezwängt. Rigby hatte mit seiner Axt zwei der Leichen so weit in Stücke gehackt, dass sie nichts mehr tun konnten. Zwei andere waren noch mit einem Gurt an ihre Betten gefesselt. Ramirez rang mit der, die seinen Schlagstock im Rachen hatte. Eine andere warf sich auf Rigby, und die Axt sauste durch die Luft.

Ich hörte das Scharren hinter nur, als Bernardo schrie: »Hinter...«, und war auf dem Weg in den Flur mit der Leiche auf meinem Rücken, als das »dir« kam.

Ich zog den Kopf ein, um meinen Nacken zu schützen, spürte Zähne durch mein T-Shirt dringen, merkte, dass ich blute. Doch die Leiche hatte Schwierigkeiten, fester zuzubeißen, weil die Lederriemen wie ein Panzer wirkten. Ich stieß ihr das Messer in den Oberschenkel, einmal, zweimal. Es bewirkte nichts.

Plötzlich gab es einen scharfen Luftzug, einen heftigen Schlag, Blut floss über meine Haare, meine Schultern, den Rücken runter. Ich kroch unter der Leiche hervor und sah, dass sie kopflos war.

Rigby stand darüber gebeugt mit der blutigen Axt und wildem Blick. »Los, raus hier. Ich decke den Rückzug.« Seine Stimme klang schrill vor Angst, aber er stand seinen Mann und fing an, uns alle zur Tür zu lenken. Eine der Leichen saß auf Bernardos Rücken, biss ihn aber nicht, sondern schlug ihm den Kopf gegen den Boden. Sie sah mir hoch, und ich sah etwas Neues in ihren Augen: Angst. Diese hatte Angst vor uns. Angst davor, gestoppt zu werden. Vielleicht davor, zu sterben.

Sie kroch durch die offene Glastür und drängte an Jakes vorbei, als müsse sie irgendwohin und noch etwas erledigen. Ich wusste, wir mussten sie aufhalten, wusste, wenn sie entkämen führte das eine Katastrophe. Doch ich schob eine Hand unter Bernardos Arm und fing an, ihn zur Tür zu ziehen. Ramirez . Nahm den anderen Arm, und plötzlich war es leicht, ihn durch die Glastür zu schaffen.

Hinter uns in dem Raum wurde es plötzlich hektisch. Rigby taumelte gegen den Türschalter. Die Tür glitt zu, während Ramirez dagegen schlug. Ich sah Rigby die Axt schwingen, dann rangen zwei Leichen auf ihn ein. Ramirez griff nach dem Türöffner, doch entweder hatte Rigbys Gewicht ihn verklemmt der er war sonst wie blockiert.

»Rigby!«, brüllte Ramirez.

Es gab einen gigantischen Luftzug, und der Raum stand in Flammen. Sie leckten über die Scheiben wie orangegoldenes Wasser in einem Aquarium. Ich konnte die Hitze durch das Glas spüren. Der Feueralarm setzte heulend ein. Ich warf mich auf den Boden über Bernardo, verdeckte mein Gesicht mit den Armen und wartete, dass das Glas unter der Hitze zersprang und auf uns regnete.

Doch weder Scherben noch Hitze kam über uns, sondern kaltes Wasser. Ich hob den Kopf zu den Sprinklern, die den Raum vollsprühten. Das Glas war geschwärzt, und Rauch und Dampf stiegen auf wie Nebel, als das Feuer gelöscht wurde.

Ramirez schlug auf den Türschalter, und die Tür glitt unter dem rauschenden Schwall Wasser zur Seite. Der Alarm war jetzt lauter, und ich merkte, dass es zwei verschiedene Alarmtöne waren, die sich zu einem nervenzerreißenden Geheul vermischten. Ramirez trat in das ehemalige Krankenzimmer, und ich hörte seine Stimme durch den schrillenden Alarm. »Madre de Dios.«

Das Wasser trommelte auf mich nieder, durchnässte meine Haare, meine Kleidung. Ich ging ihm nicht nach. Rigby konnte ich nicht mehr helfen. Eine Leiche war noch auf den Beinen. Ich fasste mit den Fingerspitzen an Bernardos Hals unterhalb des Kiefernbogens. Das Alarmgeheul schien es zu erschweren, den Puls zu fühlen, aber er war da, stark und gleichmäßig. Er war bewusstlos, aber am Leben. Jakes kniete neben Jarman mit tränenüberströmtem Gesicht. Er versuchte, mit bloßen Händen die Blutung am Hals zu stillen. Die Blutlache, die sich um Jarmans Kopf gebildet hatte, wurde vom Löschwasser weggeschwemmt. Die Augen blickten starr geradeaus und blinzelten nicht gegen das Wasser an, das in sie hineintropfte.

Scheiße. Ich hätte Jakes' Arm nehmen und sagen sollen: Er ist tot. Jarman ist tot. Aber ich konnte es nicht. Ich stand auf. »Ramirez.«

Der starrte auf das, was von Rigby übrig geblieben war. »Ramirez!« Ich schrie es, und er drehte sich um, doch sein Blick war in die Ferne gerichtet, er sah mich gar nicht.

»Wir müssen die Leiche einfangen. Wir dürfen sie nicht entkommen lassen.«

Er blickte mich mit stumpfen Augen an. Ich brauchte hier Unterstützung. Ich ging die paar Schritte zu ihm und schlug ihm auf die Wange. So hart, dass mir die Hand brannte, härter, als ich gewollt hatte.

Ich war auf einen Gegenschlag gefasst, aber der kam nicht. Ramirez stand da mit geballten Fäusten und zitternd, in den Augen loderte eine Wut, die nur nach jemandem suchte, über den sie herfallen konnte. Nicht ich hatte ihm einen Schlag versetzt, sondern das Geschehen.

Als er nicht reagierte, sagte ich: »Unser Täter ist da entlang.« Ich zeigte zur Tür. »Wir müssen hinterher.«

Er fing an, schnelles Spanisch zu reden. Das meiste verstand ich nicht, aber seine Wut war gut herauszuhören. Ich schnappte ein Wort auf, das ich kannte. Er nannte mich Brujo. Das heißt Hexe.

»Ach, verdammt!« Ich öffnete die Tür, wobei ich um den toten Jarman herum steigen musste. Auch. auf dem Flur regneten die Sprinkler. Evans saß noch immer an die Wand gelehnt, den Mundschutz heruntergezogen, als hätte er keine Luft bekommen.

»Wo ist sie entlanggelaufen?«, fragte ich.

»Die Nottreppe runter, am Ende des Flurs.« Er musste schreien wegen des Alarms, aber er klang matt und abwesend. Vielleicht konnte ich mir später auch erlauben, einen Schock zu kriegen.

Ich hörte nicht die Tür aufgehen, nur wie Ramirez mir hinterher brüllte: »Anita!«

Halb drehte ich mich um, während ich weiter zur Treppenhaustür rannte. »Ich nehme die Treppe, nehmen Sie den Aufzug.«

Er brüllte: »Anita!«

Ich drehte mich noch mal um, und er warf mir eines der Mobiltelefone zu. Ich fing es ungeschickt mit einer Hand vor der Brust.

»Wenn ich unten bin und habe sie nicht gefunden, rufe ich an«, rief er.

Ich nickte, stieß mir das Telefon in die hintere Hosentasche und rannte zur Tür. Da war sie. Ich hatte die Browning in der Hand. Diesmal gab es keinen sauerstoffgefüllten Raum. Wir würden sehen, ob Kugeln etwas nützten.. Ich stemmte die schwere Feuertür mit dem ganzen Körper auf, bis sie gegen die Wand stieß, und wusste, die Leiche stand nicht dahinter. Auf dem Betonabsatz zögerte ich. Auch hier spritzte Löschwasser von der Decke und floss in kleinen Wasserfällen die Betonstufen hinab. Der Feueralarm füllte das Treppenhaus mit schrillem Hall. Ich spähte nach oben in den Treppenschacht, dann nach unten. Ich hatte keine Ahnung, wohin das Wesen gegangen war. Es konnte in jedem Stockwerk sein.

Verdammt, ich musste es finden. Mir war nicht ganz klar, wieso es mir so dringend war, aber immerhin hatte ich mich doch nicht geirrt, was die Dunkelheit und die Leichen anging. Ich würde meinem Urteil vertrauen. Das waren belebte Leichen, nur von einer Art, die ich bis dahin noch nicht gekannt hatte. Aber Leichen waren sie, und ich war ein Totenbeschwörer. Theoretisch konnte ich jede Sorte wandelnder Toter beherrschen. Manchmal konnte ich einen Vampir spüren, wenn er in der Nähe war. Ich atmete tief durch und zentrierte mich in einer soliden Linie, zog meine Macht ein, schleuderte sie hinaus und suchte, den Rücken an der Tür, von oben bis unten durchnässt und das Schrillen des Alarms im Ohr, sodass schwer fiel zu denken. Ich sandte die »Magie« durchs Treppenhaus wie unsichtbare Nebelschwaden. Ich bekam einen Ruck. Ich hatte etwas gespürt wie den Ruck der Angel. Nach unten war es gegangen. Wenn ich mich irrte, war ich aufgeschmissen, aber ich glaubte es eigentlich nicht. Ich rannte die nassen Betonstufen runter, eine Hand am Geländer, um mich abzufangen, falls ich ausrutschte, in der anderen die Pistole mit dem Lauf nach oben. Auf dem nächsten Treppenabsatz lag eine Frau auf der Türschwelle, reglos, aber atmend. Ich drehte ihr den Kopf zur Seite, damit sie nicht unter den Sprinklern ertrank, und rannte weiter. Abwärts, das Wesen bewegte sich abwärts, es nahm sich nicht die Zeit zu fressen. Es rannte, flüchtete vor uns, vor mir.

Ich richtete mich auf und glitt aus, nur das Geländer bewahrte mich vor einem Sturz. Dabei verlor ich die Verbindung der Kreatur. Ich konnte nicht die Konzentration halten und gleichzeitig etwas anderes tun. Die Sprinkler setzten abrupt aus, der Alarm heulte umso durchdringender, weil das Prasseln des Wassers nicht mehr dämpfte. Ich stemmte mich hoch und rannte weiter. Weit unten schrie jemand. Ich sprang über die Geländerkehre, rutschte den nassen Metallholm entlang und machte einen riskanten Satz über die nächste Geländerkehre. Ich machte so schnell ich konnte, riskant schnell. Ich rannte und glitt und stolperte abwärts, während das Gefühl wuchs, zu spät zu kommen. Nicht rechtzeitig da zu sein, egal wie rücksichtslos ich rannte.

D ie Verbindung zu dem Wesen war nicht wiederherzustellen, außer ich bliebe stehen und konzentrierte mich. Ich entschied mich, weiterzuhasten, und hoffte, nicht an dem entscheidenden Stockwerk vorbeizulaufen. Auf der 19. Etage kam ich an einer zusammengedrängten Schar klatschnasser Patienten und einer Schwester vorbei. Alle zeigten wortlos nach unten. Auf 17 war ein Mann mit einem Blumenstrauß in der Hand und blutender Lippe, der etwas plapperte und nach unten zeigte. Auf der 14. wurde die Tür aufgestoßen, und eine Schwester im rosa Kittel rannte in mich hinein. Sie schrie auf, warf sich an die Wand und starrte mich mit großen Augen an. Sie hatte in jedem Arm einen Säugling. Sie waren in diese kleinen Decken gewickelt, einer hatte sogar ein rosa Mützchen auf. Sie schrien quäkend mit dem Feueralarm um die Wette.

Die Säuglingsschwester starrte mich an und brachte kein Wort heraus. Vielleicht wegen der Pistole, vielleicht hatten die Sprinkler noch nicht alles Blut abgewaschen. »Ist es auf diesem Stockwerk?«, schrie ich.

Zuerst nickte sie nur, dann murmelte sie etwas. Ich musste mich dicht herabbeugen, um sie zu verstehen. »Im Säuglingssaal, im Säuglingssaal, im Säuglingssaal.«

Ich hatte gedacht, mein Adrenalin könnte nicht noch weiter steigen. Ich hatte mich geirrt. Plötzlich fühlte ich das Blut durch meinen Körper strömen, spürte mein Herz wie einen schmerzenden Klumpen in der Brust. Ich riss die Tür auf, spähte mit schussbereiter Browning über den Flur. Nichts bewegte sich. Er war lang und hatte zu viele Türen. Der Alarm heulte weiter, er ging mir mächtig auf die Nerven, und trotz des Lärms konnte ich die Babys weinen hören.

Ich zog das Telefon aus der Tasche, drückte den Knopf, den Ramirez mir neulich gezeigt hatte, und lief weiter dem Babygeschrei entgegen. Ramirez meldete sich. »Anita?«

»Bin auf der Wöchnerinnenstation, 14. Stock. Eine Schwester sagt, das Wesen ist in der Säuglingsstation.« Ich kam an die erste Abzweigung. Ich warf mich an die gegenüberliegende Wand, ohne anzuhalten. Normalerweise bin ich an Ecken vorsichtiger, doch das helle Quäken klang schon näher und herzzerreißender.

»Bin unterwegs«, sagte Ramirez. Ich legte auf und hatte den Apparat noch in der Hand, als ich

um die nächste Ecke kam. In einem Fenster mit Drahtglas hing ein Mensch, ich konnte nicht sagen, ob Mann oder Frau, das Gesicht war wie Hackfleisch. Ich trat auf ein Stethoskop am Boden. Arzt oder Pfleger. Ich fühlte nicht nach dem Puls. Wenn dieser Mensch noch lebte, wusste ich ohnehin nicht zu helfen. Alles andere war zweitrangig. Eine letzte Tür, dann ein langes Fenster. Ich brauchte nicht rein zusehen, um zu wissen, dass dahinter der Säuglingssaal lag. Ich hörte die Babys schreien. Der Klang der verzweifelten Stimmchen brachte meinen Puls zum Rasen, erzeugte den Drang, hinzurennen und sie zu retten. Eine fest verdrahtete Reaktion, die ich bei mir nicht vermutet hätte. Sie ließ mich auf die Tür zueilen. Ich wollte das Telefon in die Hosentasche schieben, doch die Bisswunde an der Hand machte mich ungeschickt. Es entglitt mir, ich ließ es fallen.

Der Türknauf ließ sich drehen, aber die Tür war nach ein paar Zentimetern blockiert. Ich stemmte die Schulter dagegen und sah jemanden am Boden liegen, einen Erwachsenen. Ich wich zurück und stieß mit Wucht, was den Spalt um weitere Zentimeter verbreiterte. Da schrie auch eine Frau, nicht nur die Babys. Ich bekam die Tür nicht weit genug auf. Verdammt!

Dann zersplitterte die Scheibe unter dem Aufprall eines Körpers. Eine Frau schlug auf dem Boden auf und blieb blutend liegen. Ich ließ von der Tür ab und sprang zum Fenster. Am unteren Rand des Loches ragten messerspitze Scherben auf. Ich hatte beim Judo schon andere Höhen übersprungen, hatte das Fallen jahrelang trainiert. Ich spähte auf die andere Seite, um mich einer Sache zu vergewissern: Ich hatte Platz, die Plastikbettchen waren zur Seite geschoben. Ich nahm Anlauf, sprang und warf mich über den Splitterrand und rollte mich im Fallen ab. Ich hatte nur eine Hand frei, um den Aufprall abzufedern, doch ich wollte schussbereit bleiben. Ich nutzte den Restschwung, um auf die Füße zu kommen, bevor ich erfasst hatte, was in dem Saal los war.

Zunächst nahm ich nur einzelne Dinge in mich auf. Ich registrierte die umgeworfenen Bettchen, ein winziges Baby, das wie eine zerbrochene Puppe dalag, mit einem Loch im Bauch, angefressen; Bettchen, die noch standen, blutverschmiert, in einigen verdrehte Leichen, andere leer; dann in der hintersten Ecke das Ungeheuer.

Es hielt ein kleines Bündel fest. Winzige Fäuste fuhren durch die Luft. Ich konnte das Baby nicht schreien hören. Ich konnte gar nichts hören. Ich konnte nur sehen, wie sich dieses hautlose Gesicht über das Baby beugte. Meine erste Kugel durchschlug die Stirn, die zweite das Gesicht, als der Kopf noch vom ersten Aufprall nach hinten ruckte. Das Ungeheuer hob den Säugling vor sein Gesicht, unsere Blicke trafen sich über der winzigen Gestalt. Es blickte mich an. Die Schusswunden schlossen sich. Ich feuerte in den Bauch, weil ich damit den Säugling nicht gefährdete. Es fiel nicht, es warf sich hin. Ich hatte ihm nicht wesentlich geschadet. Ich ging hinter einer Reihe Betten in Deckung. Sie standen alle auf dünnen Beinen mit Rädern, kauerte mich hin und spähte durch den Wald von Metallrohren, sah es ebenfalls kauern. Es hob das Baby an sein Maul.

Ich hatte keine freie Schussbahn und feuerte trotzdem, traf die Wand daneben. Es zuckte zusammen, rutschte zur Seite, ließ aber den Säugling nicht fallen. Ich schoss weiter durch die Stahlrohrbeine und hielt es in Bewegung. Wo blieb Ramirez,

VEs erhob sich und rannte direkt auf mich zu. Ich feuerte. Es zuckte, rannte aber weiter. Der Säugling war inzwischen ohne Decke, nur mit einer Windel bekleidet, aber er war am Leben. Das Ungeheuer warf ihn nach mir. Unwillkürlich fing ich ihn auf, barg ihn mit beiden Händen an meiner Brust. Das Monster sprang mich an. Seine Wucht trug uns durch das Loch in der Scheibe, durch das ich gekommen war. Wir landeten, als hätten wir uns im Fluge gedreht, ich oben, das Monster unten. Den Pistolenlauf an seinen Bauch gepresst, drückte ich ab, noch bevor ich das Baby wieder sicher im Arm hielt.

Das Ungeheuer zuckte wie eine Schlange mit gebrochenem Rückgrat. Ich kam neben ihm auf die Knie und feuerte, bis die Browning klick machte, ließ sie fallen und griff zur Firestar. Ich Hatte sie noch nicht in Schussposition, als ich mit dem Schlag einer Hand gegen die Wand geschleudert wurde. Da ich das Baby zu schützen versuchte, hatte ich mehr von dem Aufprall abbekommen, als gut für mich war. Einen Moment lang war ich wie betäubt. Das Ungeheuer griff mir in die Haare, drehte meinen Kopf zu sich herum.

Ich feuerte in seine Brust und in den Magen. Bei jeder Kugel nachte es einen Ruck, und irgendwann bei der sechsten oder siebten ließ es meine Haare los. Eine Kugel später war auch die Firestar leer. Es stand über mir, der lippenlose Mund lächelte mich an.

Der Feueralarm stoppte. Die plötzliche Stille war erschreckend. Ich hörte meinen Puls im Kopf wummern. Das Baby schrie umso durchdringender, verzweifelter. Das Ungeheuer spannte sich an, und ich wusste eine Sekunde, bevor es sprang, dass es sich auf mich stürzen würde. In dieser Sekunde legte ich den Säugling auf den Boden. Ich war halb abgewandt, als es mich hochhob. Dann krachte ich gegen die nächste Wand. Ich streckte die Arme aus, um so viel Schwung wie möglich abzufangen. So war ich nicht betäubt, als es mich wieder packte. Es nahm mich beim Oberarm, während ich mich Wand, damit es den anderen Arm nicht zu fassen bekam.

Ich wusste mich in solchen Zweikämpfen zu bewegen, aber nicht bei einem glitschigen, hautlosen Gegner. Nirgends ließ sich fest zupacken. Es klaubte mich am Hemd von Boden auf, griff mit der anderen Hand unter meine Oberschenkel und stemmte mich wie eine Hantel. Ich prallte gegen die Wand, als hätte ich durchbrechen sollen. Ich versuchte, mich abzufangen, umsonst. Ich rutschte betäubt zu Boden. Ein paar Augenblicke lang war ich unfähig, zu atmen oder zu denken.

Es kniete sich neben mich, riss mein Polohemd aus der Jeans, entblößte meinen Bauch und meine Brust. Dann schob es eine Hand unter meinen Rücken, hob mich sanft hoch, sodass ich mit durchgebogenem Rücken in der Luft hing, und senkte sein Gesicht über meine nackte Haut wie zu einem Kuss. Ich hörte eine Stimme in meinem Kopf, sie flüsterte: »Hunger.« Alles schien fern wie in einem Traum, und ich wusste, ich stand kurz vor der Bewusstlosigkeit. Ich hob die Hand, hatte nicht das Gefühl, als wäre es meine, aber ich bewegte sie. Ich strich über das glitschige, rohe Gesicht. Es wandte mir seinen lidlosen Blick zu, während es den Mund herabsenkte. Mein Daumen glitt weiter, tastete nach dem Auge. Es ließ es geschehen. Es biss mir in den Magen, als mein Daumen in das Auge stieß. Wir schrien beide.

Ramirez kam aus Richtung der Feuertreppe und schoss beidhändig, während er den Flur entlang vorrückte.

Ein Ruck nach dem andern ging durch die wandelnde Leiche, Doch die Löcher schlossen sich immer schneller, als würden die Schüsse nur die Heilkraft verstärken. Ich rechnete damit, dass Jas Wesen erneut angriff oder flüchtete, aber das tat es nicht. Es sprang durch die zerbrochene Scheibe des Säuglingssaales. Da wusste ich, was es vorhatte. Es wollte nicht entkommen, es wollte noch möglichst viele Leben auslöschen, bevor wir seinen Körper vernichteten. Es nährte sich von Sterbenden.

Ramirez lief zu der Tür, bei der ich es schon versucht hatte. Ich ließ ihn und zog mich an der Scheibe hoch. Das Ungeheuer wickelte einen Säugling aus seiner Decke wie ein Geschenk aus dem Papier. Ich wusste nicht, wo meine Pistolen lagen. Ich hatte nichts, was ich werfen konnte. Es drehte sich zur Seite, während der Säugling mit seinen dünnen Ärmchen in die Luft griff, und riss das blutige Maul auf.

Ramirez hatte die Tür so weit aufgestemmt, dass er sich hindurchzwängen konnte. Er schoss auf die Beine und den Unterkörper, versuchte keinen Kopfschuss aus Angst um das Baby. Das Monster ignorierte ihn. Alles verlangsamte sich zu zäher Kriechgeschwindigkeit. Das Maul senkte sich herab zu der winzigen Brust. Ich schrie und legte meine ganze Wut, meine ganze Hilflosigkeit in diesen Schrei. Ich zog die Macht, mit der ich die Toten erweckte, um mich und schleuderte sie in den Raum. Ich sah sie im Geiste wie ein langes, weißes Nebeltau. Meine Aura, mein ganzes Wesen warf ich über das Ungeheuer. Ich war ein Totenbeschwörer, und ich hatte nichts weiter vor mir als eine verdammte Leiche.

Es erstarrte, den Säugling vor dem Maul. Ich spürte die Macht, die sie belebte, spürte sie in dieser toten Hülle. Sie loderte darin wie eine dunkle Flamme. Ich hatte einen Arm ausgestreckt, wie um meine Kräfte dadurch zu bündeln. Ich öffnete die Hand und ließ das weiße Tau über der Leiche wehen. Ich hüllte sie in meine Aura ein, als würde ich einen neuen Körper erschaffen, und schloss sie wie eine Faust darum und trennte sie von der Macht, die sie lenkte. Die Leiche erschauerte, dann sackte sie in sich zusammen, als wären die Fäden dieser Marionette durchtrennt worden.

Ich spürte ihren Gebieter. Ich spürte ihn wie einen kalten Wind auf der Haut, fühlte ihn kommen. Er folgte der Spur meiner Aura wie einem Faden durchs Labyrinth. Ich versuchte, sie einzuziehen, zu mir zurückzuholen, aber das hatte ich noch nie getan, und ich war nicht schnell genug. Die Aura ist unser magischer Schild, unsere Rüstung. Als ich sie gegen die Leiche schleuderte, öffnete ich mich allem und jedem. Ich hatte geglaubt, das Risiko einschätzen zu können, aber das war ein Irrtum.

Die Macht dieses Wesens sauste auf mich zu wie Feuer eine Benzinspur entlang flammt, und als sie mich traf, gab es einen Moment, wo ich den Kopf zurückwarf und keine Luft bekam. Mein Herz stotterte und setzte aus. Ich stürzte hin, doch es tat nicht weh, so als wäre ich schon halbtot. Die Sicht verschwamm und wurde grau, dann schwarz, und ich hörte eine Stimme in der Finsternis. »Ich habe viele Diener. Dass du den einen vernichtet hast, bedeutet nichts. Ich werde mich durch andere nähren. Du stirbst vergeblich.«

Ich bewegte die Lippen, um zu antworten, und stellte fest, ich konnte. »Leck mich am Arsch.« Ich spürte seinen Zorn, seine Empörung, dass ich ihm die Stirn bieten konnte. Ich wollte es auslachen für seine Ohnmacht, doch meine Kraft reichte nicht mehr. Die Dunkelheit wurde dichter. Ich entglitt der fremden Stimme, entglitt meiner eigenen, und dann ... nichts.

Das erste Zeichen, dass ich nicht tot war, waren die Schmerzen. Das zweite war das Licht. Meine Brust brannte wie Feuer. Ich fuhr hoch, rang nach Luft und versuchte, mir das brennende Ding von der Brust zu reißen. Ich blinzelte in ein grell weißes Licht, dann hörte ich Stimmen.

»Haltet sie unten!«

Gewichte auf meinen Armen und Beinen, Hände, die mich festhielten. Ich stemmte mich dagegen, hatte aber nicht genug Gefühl im Körper, um sicher zu sein, ob ich mich überhaupt bewegte.

»Blutdruck sechzig über achtzig, schnell fallend.«

Im Gegenlicht bewegten sich hektische Umrisse. Ein Stich in den Arm, eine Spritze. Ein männliches Gesicht schob sich vor meine Augen, blond, Brille, dann glitt es in den weißen Dunst zurück.

Graue Flecken schwammen in mein Blickfeld, ich sank zurück, abwärts, immer tiefer.

»Wir verlieren sie!«, rief jemand.

Dunkelheit überrollte mich und nahm die Schmerzen und das Licht mit. Eine Frauenstimme schwebte zu mir heran. »Lassen Sie mich versuchen.« Dann Stille und Dunkelheit. Diesmal keine fremde Stimme, nur ich und die Dunkelheit. Dann nur noch die Dunkelheit.

D er Geruch von Beifußrauch weckte mich. Beifuß zur Reinigung von Negativität, so nannte es meine Lehrerin Marianne gern, wenn ich mich über den Geruch beschwerte. Beifußrauch machte mir immer Kopfschmerzen. War ich in Tennessee bei Marianne? Ich konnte mich nicht erinnern, dass ich hingefahren war. Ich öffnete die Augen und fand mich in einem Krankenhauszimmer. Wenn man oft genug in einem aufgewacht ist, erkannt man die Merkmale sofort.

Ich blinzelte ins Licht und war froh, wach zu sein. Froh, am Leben zu sein. Eine Frau trat an mein Bett. Sie lächelte. Sie hatte schulterlange, schwarze Haare, die rings um das markante Gesicht rund geschnitten waren. Ihre Augen schienen zu klein für so viel Fläche, aber sie schauten auf mich herab, als wüssten sie Dinge, die ich nicht weiß, und das waren gute Dinge, zumindest wichtige. Sie trug etwas langes, fließendes, das violett war und einen Hauch Rot im Muster hatte.

Ich wollte sprechen, musste mich räuspern. Sie reichte mir ein Glas vom Nachttisch, ihre vielen Armbänder klirrten bei jeder Bewegung. Sie knickte den Strohhalm, damit ich trinken konnte. An einem Armband hing ein Pentagramm.

»Keine Schwester«, sagte ich. Es klang heiser. Sie bot mir das Glas wieder an, und ich trank. Ich setzte erneut zum Sprechen an, und diesmal hörte es sich schon mehr nach mir an. »Sie sind keine Krankenschwester.«

Sie lächelte, und das verwandelte das durchschnittliche in ein hübsches Gesicht, aber auch die leuchtende Klugheit ihrer Augen machte sie bemerkenswert.

«Was hat Sie als erstes darauf gebracht?« Sie hatte einen weichen, rollenden Akzent, den ich nicht einordnen konnte; ein bisschen wie Mexikanisch oder Spanisch, aber das war es nicht.

»Ihre Kleidung, und dann das Pentagramm.« Ich wollte auf das Armband zeigen, aber mein Arm war an eine Unterlage geheftet und aus meiner Vene ragte ein Schlauch. Die Hand war verbunden, und ich erinnerte mich, dass die Leiche mich gebissen hatte. Ich vollendete die Geste mit der rechten, die unverletzt schien. Auf meinem linken Arm stand wohl so etwas wie: Hier schneiden, hier beißen und so weiter. Ich bewegte die Finger, um zu sehen, ob ich es konnte. Ich konnte. Es tat nicht mal besonders weh, spannte nur, als müsse die Haut ein bisschen gedehnt werden.

Die Frau musterte mich mit diesen klugen Augen. »Ich bin Leonora Evans. Ich glaube, Sie kennen meinen Mann.«

»Sie sind Dr. Evans Frau ?« Sie nickte. »Er hat erwähnt, dass Sie eine Hexe sind.«

Sie nickte wieder. »Ich bin ... wie sagt man? ... im letzten Moment gekommen.« Bei »wie sagt man« wurde ihr Akzent noch kräftiger.

»Wie meinen Sie das?«, fragte ich.

Sie setzte sich in den Stuhl neben dem Bett, und ich fragte mich, wie lange sie schon dort gesessen und mich bewacht hatte. »Sie haben Ihr Herz wieder in Gang gebracht, konnten aber das Leben nicht in Ihnen halten.«

Ich schüttelte den Kopf, und die Vorboten der Kopfschmerzen meldeten sich hinter meiner Stirn. »Können Sie die Räucherschale löschen? Von Beifuß bekomme ich immer Kopfschmerzen.«

Sie widersprach nicht, sondern stand nur auf und ging zu einem dieser kleinen Klapptische auf Rädern, die es in Krankenhäusern immer gibt. Dort war eine Räucherschale, außerdem eine langer Holzstab, ein kleines Messer und zwei brennende Kerzen.

Es war ein Altar, ihr Altar, ein tragbarer quasi. »Verstehen Sie mich nicht falsch, aber warum sind Sie bei mir und keine Schwester?«

Sie antwortete mit dem Rücken zu mir, während sie den glimmenden Beifuß erstickte. »Wenn dieses Wesen Sie noch ein weiteres Mal zu töten versucht, würde die Schwester es wahrscheinlich erst merken, wenn es zu spät ist.« Sie kam und setzte sich wieder.

Ich blickte sie an. »Aber sie würde doch sicher mitbekommen, wenn eine fleischfressende Leiche in mein Zimmer eindringen würde.«

Sie lächelte geduldig und ein wenig herablassend. »Sie und ich wissen beide, dass die wahre Gefahr von ihrem Gebieter ausgeht, ganz gleich wie schrecklich seine Diener sein mögen.«

Ich riss die Augen auf, konnte gar nicht anders. Die Angst pochte mir im Hals. »Woher .., wissen Sie das?«

»Ich habe seine Macht berührt, als ich ihn aus Ihrem Geist vertrieben habe. Ich hörte seine Stimme, fühlte seine Gegenwart. Er wollte Sie töten, Anita, Ihnen das Leben aussaugen.«

Ich schluckte, mein Puls raste. »Ich hätte jetzt gern eine Schwester, bitte.«

»Haben Sie Angst vor mir?« Sie lächelte.

Ich setzte zu einem Nein an, aber dann ... »Ja, aber das ist nicht persönlich gemeint. Ich will es mal so sagen: Nach meinem Zusammenstoß mit dem Tod weiß ich nicht mehr, wem ich trauen kann, in magischer Hinsicht.«

»Wollen Sie damit sagen, ich hätte Sie gerettet, weil dieses Wesen es mir erlaubt hat?«

»Ich weiß es nicht.« Sie machte zum ersten Mal ein finsteres Gesicht.« Glauben Sie mir Anita, es war nicht leicht Sie zu retten. Ich musste Sie mit einem Schutzschild umgeben, und der bestand zum Teil aus meinen eigenen Kräften, aus meinem Wesen. Wäre ich nicht stark genug gewesen, wären die Namen, die ich um Hilfe anrief, nicht stark genug gewesen, wäre ich mit Ihnen gestorben.«

Ich sah auf und wollte ihr glauben, aber ... »Danke.«

Sie seufzte und strich sich das Kleid glatt. An ihren Fingern trug sie funkelnde Ringe. »Also gut, ich hole Ihnen ein vertrautes Gesicht, aber dann müssen wir miteinander reden. Ihr Freund Ted hat mir von den Zeichen erzählt, die Sie an den Werwolf und den Vampir binden.«

Irgendetwas war mir wohl anzusehen, denn sie sagte gleich: »Ich musste das wissen, um ihnen helfen zu können. Als er hier ankam, hatte ich Ihr Leben schon gerettet, aber ich musste noch Ihre Aura fixieren, und das gelang mir nicht.« Sie strich dicht über meinem Körper mit der Hand durch die Luft, und ich spürte die Wärme ihrer Macht auf meiner Haut. Über meiner Brust, meinem Herzen verweilte sie. »Hier gibt es ein Loch, als ob ein Teil von Ihnen fehlt.« Sie führte die Hände über meinen Bauch. »Hier ist auch ein Loch. Das sind Chakrapunkte, wichtige Energiepunkte Ihres Körpers. Es sind schlechte Stellen, um keinen Schutz vor magischen Angriffen zu haben.«

Mein Herz schlug wieder schneller, als es sollte. »Sie sind zu. Ich habe die letzten sechs Monate daran gearbeitet, sie zu verschließen.«

Leonora schüttelte den Kopf und zog die Hände behutsam zurück. »Wenn ich richtig verstehe, was Ihr Freund mir von diesem Machttriumvirat erzählt hat, dann sind diese Stellen wie elektrische Steckdosen in der Wand Ihrer Aura, ihres Körpers. Die beiden Kreaturen haben die passenden Stecker dazu.«

»Sie sind keine Kreaturen «, sagte ich.

« Ted hat kein schmeichelhaftes Bild von ihnen gezeichnet« Ich runzelte die Stirn. Das klang ganz nach Edward. « Ted kann es nur nicht leiden, dass ich mit zwei Monstern .... intim bin « »Dann sind beide Ihre Geliebten?«

»Nein. Ich meine ...« Ich versuchte, mir eine Kurzfassung zurechtzulegen. »Ich habe zu getrennten Zeiten mit ihnen geschlafen. Eine kurze Zeit lang war ich mit beiden zusammen, er es hat nicht funktioniert. « »Warum nicht?«

»Wir sind uns gegenseitig in die Träume eingedrungen, in die Gedanken. Jedes Mal wenn wir Sex hatten, wurde es schlimmer, als ob dadurch die Knoten immer fester gezurrt wurden.« Ich stockte, nicht weil ich nichts mehr zu sagen hatte, sondern weil Worte nicht reichten. Ich kam mit einem Beispiel. « Eines Nachts waren wir drei zusammen und unterhielten uns darüber. Mir schoss ein Gedanke durch den Kopf, und es war nicht meiner, oder jedenfalls glaubte ich, dass es nicht meiner war, wusste aber auch nicht, von wem er kam.« Ich sah sie an, versuchte, ihr stumm begreiflich zu machen, was für ein entsetzlicher Augenblick das für mich gewesen war. Sie nickte, als hätte sie verstanden, doch ihre nächste Bemerkung zeigte mir, dass ihr das Wesentliche entgangen war. »Das hat Sie erschreckt.«

»Jaaa.« Ich zog das Wort ungeduldig in die Länge. »Der Kontrollverlust«, sagte sie. »Ja.« »Der Mangel an eigener Intimsphäre.« »Ja«

»Warum haben Sie diese Zeichen akzeptiert?« »Sie wären beide gestorben, wenn ich es nicht getan hätte. Wir wären vielleicht alle gestorben.«

Hände im Schoß, vollkommen entspannt, während sie in meinen seelischen Wunden stocherte. Ich hasse Leute, die mit sich im Reinen sind.

»Nein, ich wollte sie nicht beide verlieren. Einen zu verlieren hätte ich vielleicht noch überlebt, aber nicht beide, nicht wenn ich sie hätte retten können.« »Diese Zeichen geben Ihnen zusammen so viel Kraft, dass Sie ihre Feinde besiegen können.« »Ja.«

»Wenn der Gedanke, Ihr Leben mit ihnen zu teilen, so erschreckend ist, warum war ihr Tod dann so bedrohlich für Sie?«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn wieder, setzte neu an. »Ich liebte sie wohl« »Vergangenheitsform, liebte, nicht liebe?« Plötzlich war ich müde. »Ich weiß es nicht mehr. Ich weiß es einfach nicht.«

»Wenn man jemanden liebt, ist die Freiheit eingeschränkt. Man gibt viel von seiner Eigenständigkeit auf. Wenn man jemanden liebt, ist man nicht mehr nur eine Person, sondern die Hälfte von zweien. Anders zu denken oder zu handeln führt dazu, dass man diese Liebe verliert.«

»Es ist ja nicht so, als bräuchten wir nur das Badezimmer zu teilen oder uns nur zu einigen, wer auf welcher Seite des Bettes schläft. Sie wollen den Geist, die Seele mit mir teilen.« »Glauben Sie das mit Ihrer Seele wirklich?«

Ich sank ins Kissen zurück und schloss die Augen. »Ich weiß es nicht. Vielleicht nicht, aber ...« Ich machte die Augen auf. »Danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben. Wenn ich mich mal dafür revanchieren kann, werde ich es tun, aber ich schulde Ihnen keine Erklärung für mein Privatleben.«

»Da haben Sie recht. Sprechen wir noch mal über meinen Vergleich mit den Löchern und den Steckdosen und den Männern mit den passenden Steckern. Sie haben also Löcher zugespachtelt und verputzt. Als dieses Wesen Sie angriff, riss es mit seiner Macht die Stellen wieder auf. Mit Ihrer eigenen Aura können Sie die Löcher nicht schließen. Ich kann nir das Ausmaß an Anstrengung gar nicht vorstellen, das dazu iötig wäre. Ted sagte, Sie lernen Rituale von einer Hexe.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie ist mehr Hellseherin als Hexe. Bei ihr ist es keine Religion, nur natürliche Begabung.«

Leonora nickte. »Hat sie es gebilligt, dass Sie die Löcher auf diese Art schließen?«

»Ich habe ihr gesagt, ich wollte lernen, mich gegen die beiden abzuschirmen, und sie half mir dabei.« »Hat sie Ihnen gesagt, dass sei nur eine zeitweilige Zuflucht?« Ich sah sie böse an. »Nein.«

»Sie werden jedes Mal feindselig, wenn wir uns der Tatsache nähern, dass Sie diesen beiden Männern im Grunde den Schlüssel zu Ihrer Seele gegeben haben. Sie können sie nicht permanent abblocken, und wenn Sie es versuchen, schwächen Sie sich und die beiden wahrscheinlich auch.« »Damit werden sie leben müssen.« »Sie hätten beinahe selbst nicht damit leben können.«

Jetzt hatte sie meine Aufmerksamkeit. »Sie meinen, dass dieses Wesen mich fast umgebracht hätte, lag an meiner schwachen Aura?«

»Es hätte Sie auch so schwer verletzt, aber ich glaube, durch die Löcher konnten Sie es nicht abwehren, vor allem nicht, weil sie frisch geöffnet waren. Denken Sie an offene Wunden, frisch geöffnete Wunden, in die jeder übernatürliche Erreger eindringen kann.« Ich dachte darüber nach. Ich glaubte ihr. »Was kann ich tun?«

»Die Löcher können nur durch eines geschlossen werden, durch die Aura der Männer, die Sie lieben. Ihre Auren sind jetzt wie unvollständige Puzzle; nur Sie drei zusammen ergeben ein vollständiges Ganzes.«

»Das kann ich nicht akzeptieren.« Sie zuckte die Achseln. »Dann lassen Sie es, aber es ist die Wahrheit.«

»Ich bin noch nicht bereit, den Kampf aufzugeben. Trotzdem danke.«

Sie stand mit finsterem Gesicht auf. »Wie Sie meinen, aber bedenken Sie, wenn Sie wieder auf eine übernatürliche Macht stoßen, werden Sie sich nicht davor schützen können.« »Ich lebe so schon seit einem Jahr. Ich denke, ich komme zurecht.«

»Sind Sie so arrogant oder nur so entschlossen, nicht mehr darüber zu reden?« Sie blickte auf mich herab und schien eine Antwort zu erwarten. Ich gab sie ihr. »Ich will nicht mehr darüber reden.«

Sie nickte. »Dann hole ich jetzt Ihren Freund, und sicher wird auch der Arzt mit Ihnen sprechen wollen.« Sie wandte sich ab und ging.

Es war sehr still im Zimmer, so ruhig, wie es die Krankenhäuser gerne mögen. Ich schaute auf den provisorischen Altar und fragte mich, was sie hatte tun müssen, um mich zu retten. Natürlich wusste ich das bisher nur von ihr. Sowie ich das gedacht hatte, tat es mir leid. Warum war ich ihr gegenüber sie misstrauisch? Weil sie ein Hexe war? So wie Marks mich hasste, weil ich ein Totenbeschwörer war? Oder weil mir die Wahrheit nicht gefiel, die sie mir vor Augen führte? Dass ich mich nicht gegen magische Übergriffe würde schützen können, bevor die Löcher meiner Aura nicht geschlossen waren? Ich hatte sechs Monate gebraucht, um diese Löcher auszufüllen. Sechs Monate Anstrengung umsonst. Verdammter Mist. Doch wenn sie offen waren, warum spürte ich dann ]ean-Claude und Richard nicht? Wenn die Zeichen wirklich ungeschützt waren, warum dann kein Ansturm von Nähe? Ich musste Marianne anrufen. Ihr vertraute ich. Sie hatte mich gewarnt, dass eine einfache Blockierung der Zeichen nur vorübergehend sein konnte. Dennoch hatte sie mir geholfen, es zu tun, weil sie spürte, dass ich eine Zeit lang Abgeschiedenheit brauchte, um mit mir ins Reine zu kommen. Ich war nicht sicher, ob ich noch einmal sechs Monate mit meditativen Gebeten, Visualisierungen und Enthaltsamkeit durchhalten würde.

Das hatte so viel Kraft aufgezehrt. Ihre und meine.

Natürlich hatte Marianne mir auch anderes beigebracht, unter anderem wie ich mich selbst untersuchen kann. Ich konnte mit den Händen meine eigene Aura abtasten und sehen, ob die Löcher da waren. Das Problem war, dass ich dafür die linke Hand brauchte, und die war verpflastert, an ein Brett geschnallt und mit einem Schlauch verbunden.

Jetzt wo ich allein war und nicht mit harten Fragen belästigt wurde, begann ich meinen Körper zu spüren. Er tat weh. Jedes Mal wenn ich den Rücken bewegte. Teils waren es die Blutergüsse, doch da waren zwei andere Stellen mit dem scharfen Schmerz einer blutenden Wunde. Ich versuchte mich zu erinnern, wo ich mir den Rücken aufgeschnitten haben konnte. An den Scherben des Fensters, als das Ungeheuer mit mir durch das Loch sprang. Das musste es sein.

Eine Gesichtshälfte schmerzte vom Kinn bis zur Stirn. Mir fiel ein, dass mich die Leiche mit dem Handrücken geschlagen hatte.

Nur ein einziges Mal wollte ich einem wandelnden Toten begegnen, der nicht stärker war als ein lebendiger Mensch.

Ich hob den Ausschnitt meines Krankenhaushemdes an und sah runde Plättchen an meiner Brust kleben. Ich spähte zum Herzmonitor neben dem Bett, der mit beruhigenden Tönen mitteilte, dass mein Herz arbeitete. Mir fiel der Moment wieder ein, wo es ausgesetzt hatte, wo das Wesen es zum Stillstand gebracht hatte. Plötzlich war mir kalt, und das lag nicht an der aufgedrehten Klimaanlage. Ich war dem Tod gestern sehr nahe gekommen ... oder war es heute? Ich wusste nicht, was für ein Tag war. Nur dass es Tag war und nicht Nacht, denn die Sonne drückte gegen die heruntergelassenen Rollos.

Ich hatte rote Flecken auf der Haut, die wie starker Sonnenbrand aussahen. Ich berührte sie sacht. Sie brannten. Wo hatte ich diese Verbrennungen her? Ich hob das Hemd an, bis ich meinen ganzen Körper sehen konnte, zumindest bis zu den Oberschenkeln, wo die Decke auflag. Unterhalb des Brustkorbs war ich bandagiert. Mir fiel ein, wie sich das Wesen mit offenem Maul über meinen Bauch gebeugt hatte, während es mich behutsam festhielt. Der Moment, wo es zubiss ... Ich stieß das Bild beiseite. Das hatte noch Zeit, viel Zeit. Ich besah meine linke Schulter, die Schrammen von den Zähnen waren verschorft.

Verschorft? Wie lange war ich schon hier?

Ein Mann kam herein. Er kam mir bekannt vor, aber ich wusste, dass ich ihn nicht kannte. Er war groß, blond und trug eine Brille mit Silberrand. »Ich bin Dr. Cunningham, und ich bin sehr froh, Sie wach zu sehen.«

»Ich auch«, sagte ich.

Er lächelte und fing an, mich zu untersuchen. Er schaltet, seine Stiftlampe ein, bat mich, dem Licht mit den Augen zu folgen, dann seinem Finger und blickte dabei so lange in meine Augen, dass es mich beunruhigte. « Habe ich eine Gehirnerschütterung?«

»Nein«, sagte er. »Wieso? Haben Sie Kopfschmerzen?« »Ein bisschen, aber ich glaube, das kommt von dem Beifußrauch.«

Er machte ein verlegenes Gesicht. »Das tut mir leid, Ms Blake, aber sie schien das für sehr wichtig zu halten, und ich weiß offen gestanden nicht, warum sie im Sterben lagen oder warum sie dann nicht gestorben sind. Ich ließ sie einfach tun, was sie wollte.«

»Ich dachte, mein Herz hat ausgesetzt«, sagte ich.

Er steckte sich sein Stethoskop in die Ohren und hörte mich ab. Er bat mich, ein paar mal tief einzuatmen, dann machte er ein paar Notizen auf die Karte am Fußende des Bettes. »Ja, Ihr Herz hat ausgesetzt, aber ich weiß nicht, warum. Keine Ihrer Verletzungen war so ernst.« Er schüttelte den Kopf und kam wieder an die Seite des Bettes.

»Woher habe ich die Verbrennungen an der Brust?«

»Vom Defibrillator, mit dem wir das Herz wieder in Gang gebracht haben. Das kann leichte Verbrennungen hinterlassen.« »Wie lange bin ich schon hier?« »Seit zwei Tagen. Das ist Ihr dritter Tag bei uns.«

Ich holte tief Luft und wehrte eine Panik ab. Ich hatte zwei Tage verloren. »Gibt es inzwischen neue Mordfälle?« Sein Lächeln ließ nach, er blickte noch ernster als vorher. »Sie meinen die Verstümmelungsmorde?« Ich nickte.

»Nein, keine neuen Leichen.« Ich stieß den Atem aus. »Gut.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Keine weiteren Fragen zu Ihrer Gesundheit? Nur über Mordfälle?«

«Sie haben gesagt, Sie wüssten nicht, warum ich fast gestorben wäre und wieso ich dann nicht gestorben bin. Dann hat Mrs Evans mich also tatsächlich gerettet.«

Er wirkte noch verlegener. »Ich weiß nur eins: Nachdem wir ihr erlaubt hatten, Hand anzulegen, stieg Ihr Blutdruck wieder und der Herzrhythmus stabilisierte sich.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß einfach nicht, was passiert ist, und wenn Sie wüssten, wie schwer es für einen Arzt ist, für jeden Arzt, Ratlosigkeit zuzugeben, wären Sie viel mehr beeindruckt, dass ich das sage.«

Ich lächelte. »Ich bin nicht zum ersten Mal im Krankenhaus. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir die Wahrheit sagen und nicht die Lorbeeren für meine wundersame Genesung beanspruchen.«

»Wundersam ist gut ausgedrückt.« Er berührte die dünne Narbe an meinem rechten Unterarm. »Sie haben eine beträchtliche Ansammlung von Narben, Ms Blake. Ich glaube, Sie haben schon viele Krankenhäuser gesehen.«

»Ja.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie sind wie alt? Zweiundzwanzig, dreiundzwanzig?« »Sechsundzwanzig.« »Sie sehen jünger aus.« »Nur weil ich klein bin.«

»Nein, daran liegt es nicht«, sagte er. »Und trotzdem, mit sechsundzwanzig solche Narben zu haben ist kein gutes Zeichen, Ms Blake. Ich habe meine Assistenzzeit in einem sehr schlechten Viertel einer sehr großen Stadt absolviert. Wir bekamen viele Gangmitglieder. Die sahen mit sechsundzwanzig genauso aus wie Sie. Narben von Messerstichen ...« Er beugte sich über das Bett und hob meinen Hemdsärmel soweit an dass die verheilte Schusswunde am Oberarm zum Vorschein kam.

« ... von Schusswunden. Wir hatten sogar eine Band von Gestaltwandlern, darum hab ich auch Kratz- und Bisswunden gesehen« «Dann waren Sie wohl in New York«, folgerte ich .

Er sah mich groß an. »Wie kommen Sie darauf?«

»Es ist verboten, Lykanthropie an Minderjährige weiterzugeben, selbst mit deren Erlaubnis, darum wurden die Bandenführer zum Tode verurteilt. Man hat ihnen Spezialkräfte und die New Yorker Polizeielite auf den Hals gehetzt, um sie auslöschen.«

Er nickte. »Ich bin kurz vorher von dort weggezogen. Ich habe viele dieser Jugendlichen behandelt.« Sein Blick war in die Ferne gerichtet. »Zwei von ihnen wechselten die Gestalt während der Behandlung. Danach wurden sie nicht mehr ins Krankenhaus gelassen. Wer ihre Farben trug, wurde nicht behandelt.«

»Die meisten werden trotzdem überlebt haben, Dr. Cunningham. Wenn die Verletzung nicht sofort tödlich ist, heilt sie wieder zu.«

»Wollen Sie mich trösten?«, fragte er. »Vielleicht.«

Er sah mich an. »Dann sage ich Ihnen jetzt, was ich zu denen immer gesagt habe: Hören Sie auf. Geben Sie ihren Beruf auf, sonst werden Sie nicht mal vierzig Jahre alt.«

»Ich habe mich schon gefragt, ob ich überhaupt dreißig werde. « »Meinen Sie das als Scherz?« »Wahrscheinlich.«

»Hinter einem Scherz verbirg sich manchmal bitterer Ernst. Hören Sie auf sich, Ms Blake. Nehmen Sie es sich zu Herzen und suchen Sie sich eine etwas ungefährlichere Tätigkeit.« »Wenn ich Polizist wäre, würden Sie das nicht sagen.«

« Ich habe noch keinen Polizisten behandelt, der so viele Narben hatte. Der einzige, der so ausgesehen hat und kein Gangmitglied war, war ein Marine«« »Haben Sie dem auch gesagt, er soll seinen Job aufgeben ?«

»Der Krieg war vorbei, Ms Blake. Normaler Militärdienst ist nicht so gefährlich.«

Er sah mich völlig ernst an. Ich erwiderte den Blick mit ausdruckslosem Gesicht. Er seufzte. »Tun Sie, was Sie wollen, es geht mich sowieso nichts an.« Er drehte sich um und ging zur Tür. »Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen«, rief ich ihm hinterher. »Wirklich, Doktor.«

Er nickte, beide Hände am Stethoskop, als hätte er ein Handtuch um den Hals. »Sie schätzen meine Besorgnis, aber meinen Rat werden Sie ignorieren.«

»Eigentlich habe ich vor, mir eine Auszeit zu nehmen, wenn ich diesen Fall lebend überstehe. Es liegt nicht an der Verletzungsrate, Doktor. Es ist die Erosion meiner Grundsätze, die mir zu schaffen macht.«

Er zupfte an seinem Stethoskop. »Soll das heißen, wenn ich meine, dass Sie schlimm aussehen, dann soll ich mir mal den anderen ansehen ?«

»Ich exekutiere Leute, Dr. Cunningham. Da bleibt keiner übrig, den Sie sich noch ansehen könnten.«

»Meinten Sie nicht, Sie exekutieren Vampire?« »Früher meinte ich das mal.«

Wieder wechselten wir einen langen Blick, dann sagte er: »Soll das heißen, Sie töten Menschen?«

»Nein, das heißt, es gibt zwischen Vampiren und Menschen keinen so großen Unterschied, wie ich früher immer geglaubt habe.« »Ein moralisches Dilemma«, sagte er. »Ja«

»Ich beneide Sie nicht um Ihr Problem, Ms Blake, aber bleiben Sie aus der Schusslinie, bis Sie es gelöst haben« »Das versuche ich ständig, Doktor.« »Dann müssen Sie sich noch mehr Mühe geben«, schloss er und ging hinaus.

Die Tür war noch nicht wieder ins Schloss geschwenkt, als Edward hereinkam. Er trug eins dieser kurzärmligen Hemden mit Brusttaschen. Wäre es hellbraun gewesen, hätte ich gesagt, er wollte zu einer Safari aufbrechen, aber es war schwarz. Desgleichen seine frisch gebügelten Jeans, der Gürtel um seine schmale Taille bis hin zur Schnalle, damit sie ihn im Dunkeln nicht durch Lichtreflexe verriet. Schwarz waren auch das Schulterholster und die Waffe. Am Halsausschnitt des Hemdes sah man den Rand des weißen Unterhemds, ansonsten war an ihm alles schwarz. Dadurch sahen seine Haare und Augen noch heller aus. Es war das erste Mal, dass ich ihn hier ohne den Cowboyhut sah.

»Wenn du dich schon zu meiner Beerdigung umgezogen hast, dann bist du zu zwanglos gekleidet. Wenn das deine Straßenklamotten sind, hast du bestimmt die Touristen erschreckt.« »Du bist am Leben. Gut«, sagte er. Ich schoss ihm einen Blick zu. »Sehr witzig.«

»Es war nicht witzig gemeint.« Wir sahen uns an. »Warum so ernst, Edward? Ich habe den Arzt gefragt, er hat gesagt, es gab keine weiteren Morde.«

Er schüttelte den Kopf und nahm am Fußende des Bettes neben Mrs Evans' Utensilien Aufstellung, sodass ich ihn über die Länge des Bettes hinweg ansehen musste. Das war mir unangenehm. Ich fand die Steuerknöpfe und ließ das Kopfende langsam hochfahren. Ich hatte oft genug in einem Krankenhausbett gelegen, um zu wissen, wo alles war.

»Ja, das stimmt.« sagte er. »Warum dann das lange Gesicht?.« sagte er. Ich achtete auf meinen Körper, während das Bett hochfuhr, und wartete auf Schmerzen denn mir tat alles weh. Man neigt dazu, nachdem man n Wände geschleudert wurde. Meine Brust brannte – und nur von den Verbrennungen. Ich stoppte, als ich aufrecht und ihn ansehen konnte, ohne den Kopf zu verdrehen.

Er ließ ein sehr kleines Lächeln sehen. »Du wärst beinahe umgekommen und fragst, was los ist?« Ich zog die Brauen hoch. »Ich wusste nicht, dass es dir was ausmachen würde.« Viel als es sollte.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, versuchte es aber. Heißt das, du tötest mich nicht mehr nur zum Spaß?« Er blinzelte, und die Gefühlsregung war weg. Edward stand da sah mich an mit seiner üblichen leicht belustigten Leere im Gesicht. »Du weißt, ich töte nur für Geld.« Quatsch. Ich habe dich schon Leute töten sehen, wo kein Scheck winkte.«

»Nur wenn ich mit dir zusammen bin.«

ich hatte versucht, das Thema auf die männliche Art abzuhandeln. Erfolglos. Als Nächstes versuchte ich es mit Ehrlichkeit. »Du siehst müde aus, Edward.« Er nickte. »Das bin ich auch.«»Wenn doch nichts weiter passiert ist, warum bist du niedergeschlagen? «

»Bernardo ist erst gestern aus der Klinik entlassen worden.«

Ich zog die Brauen hoch. »Was für Verletzungen hatte er? « »Einen gebrochenen Arm, Gehirnerschütterung. Er wird wieder gesund. «

»Gut«, sagte ich.

Er blieb seltsam und das war mehr als die übliche Edward´sche Seltsamkeit, so als gäbe es noch mehr zu sagen und er wollte nicht mit der Sprache herausrücken. »Raus damit, Edward.«

Er machte die Augen schmal. »Was meinst du?« »Sag mir, was dich so sehr beschäftigt.«

»Ich wollte ohne dich und Bernardo mit Baco sprechen.« »Bernardo hat dir von der Begegnung erzählt?« »Nein, dein Freund Ramirez.«

Das überraschte mich. »Als ich zuletzt mit ihm gesprochen habe, hat er darauf bestanden, beim nächsten Treffen mit Baco mitzukommen.« »Das wollte er immer noch, aber Baco wollte nicht mit uns sprechen. Baco besteht darauf, dass du und Bernardo dabei sind oder zumindest du.«

»Du bist nicht sauer, nur weil Baco nicht mit dir sprechen wollte«, sagte ich. »Also was ist los?« »Brauchst du ihn wirklich, Anita?« »Warum?«

»Antworte einfach.« Ich kannte Edward gut genug, er meinte es ernst. Wenn ich nicht antwortete, bekäme ich auch keine Antwort.

»Ja, ich brauche ihn. Er ist ein Totenbeschwörer, Edward, und dieses Wesen betreibt eine Art Totenbeschwörung.« »Aber du bist ein besserer Totenbeschwörer als er, du bist stärker.« »Kann sein, aber ich kenne mich kaum mit den Ritualen aus.

»Was ich tue, hat mehr mit Voodoo zu tun als mit traditioneller Totenbeschwörung.«

Er lächelte düster und schüttelte den Kopf. »Und was ist traditionelle Totenbeschwörung, und wieso bist du sicher, dass Baco die betreibt?«

»Wenn er ein Animator wäre, hätte ich schon von ihm gehört. Es gibt nicht so viele von uns. Also weckt er nicht die Toten im Grab. Aber du und die ganze metaphysische Gemeinde in und um Santa Fe behaupten, dass Baco sich mit Toten befasst.«

»Ich kenne nur seinen Ruf, Anita, habe ihn nie was tun.«

»Na schön, aber ich habe ihn gesehen. Er macht kein Voodoo. Davon verstehe ich genug, um die Rückstände zu spüren. Wenn er also kein Animator und kein Voodoo-Priester ist und Leute ihn als Totenbeschwörer bezeichnen, dann kann es rituelle Totenbeschwörung sein, was er tut.« Und das ist?«

Meines Wissens heißt das, die Geister der Toten zu beschwören, für irgendwelche Prophezeiungen oder um etwas ihnen zu erfahren.«

Edward schüttelte den Kopf. »Was immer Baco tut, es muss was Schlimmeres sein, als mit Geistern zu reden. Die Leute en Angst vor ihm.«

»Nett von dir, das zu erwähnen, bevor ich wieder hinfahre« ,sagt e ich. Er holte tief Luft und stemmte die Hände in die Hüften ohne mich anzusehen. »Ich war leichtsinnig.«

»Du bist bestimmt vieles, Edward, aber leichtsinnig bist du nicht.«

Er nickte und sah mich an. »Wie wär's mit konkurrenzgell?« Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, sagte aber: »Da gebe dir recht. Aber was hat das mit Baco zu tun?« »Ich wusste, dass seine Bar der Treff des hiesigen Werwolfrudels ist.«

Ich starrte ihn an. Als ich den Mund wieder zubekam, sagte ich: »Du konkurrenzgeiler Mistkerl. Du hast Bernardo und mich ohne Warnung da reinmaschieren lassen. Das hätte uns das Leben kosten können. « »Du fragst nicht mal, warum ich euch blind hingehen ließ?«

»Lass mich raten. Du wolltest sehen, wie ich klarkomme, oder wie Bernardo klarkommt, oder vielleicht auch wir zusammen.«

Er nickte. »Scheiße, Edward, das ist kein Spiel.« »Ich weiß.«

»Nein, tust du nicht. Von dem Moment an, wo ich aus dem Flugzeug gestiegen bin, hast du mir Dinge verheimlicht. Du testest immer wieder aus, wer die besseren Nerven von uns hat. Das ist so pubertär, so verdammt ...« Ich suchte nach Worten. »... so typisch Mann.«

» Es tut mir leid«, sagte er, und sein Ton war sanft.

Die Entschuldigung ließ mich stutzen und nahm mir einiges von meiner rechtschaffenen Empörung. »Ich habe noch nie erlebt, dass du dich für etwas entschuldigst, Edward, bei niemandem.«

»Es ist lange her, dass ich das zu jemandem gesagt habe.«

»Heißt das, die Spielchen sind vorbei und du willst nicht mehr wissen, wer von uns der Gefährlichere ist?«

Er nickte. »Das heißt es.« Ich lag da und musterte ihn. »Liegt das an Donna oder ist etwas anderes dabei, dich zu öffnen?« »Was meinst du damit?«

»Wenn du nicht mit dem sentimentalen Zeug aufhörst, werde ich noch denken, dass du ein normaler Sterblicher bist wie wir alle.«

Er grinste. »Da wir gerade von Unsterblichen reden«, sagte er.

»Wenn das Monster wirklich ein aztekisches Schreckgespenst ist, dann wäre es ein teuflischer Zufall, wenn der Meister r Stadt, der ebenfalls Azteke ist, nichts darüber weiß.« »Wir haben mit ihr gesprochen, Edward.« »Glaubst du, ein Meistervampir könnte all das tun, was wir sehen haben?«

Ich überlegte, dann sagte ich: »Nicht ausschließlich mit sein Vampirkräften, nein, aber wenn er zu Lebzeiten ein aztekischer Hexer gewesen ist, könnte er diese Kräfte nach dem Tod halten haben. Ich weiß kaum etwas über die Magie der Azteken. Sie ist selten Thema. Itzpapalotl ist anders als die Vampire, di e ich bisher erlebt habe. Vielleicht war sie zu Lebzeiten eine Hexe. « »Ich meine, du musst noch mal mit ihr sprechen.«

»Und was soll ich sie fragen? Ob sie mit der Ermordung und Verstümmelung von über zwanzig Leuten zu tun hat?« Er grinste. »Etwas in der Art.« Ich nickte. »Na gut. Wenn ich aus dem Krankenhaus komme, steht ein Besuch in der Vampirzentrale an erster Stelle.« Sein Gesicht verlor jeglichen Ausdruck. »Was ist, Edward?« »Bist du wirklich auf Baco angewiesen?«

»Ich habe dieses Wesen am ersten Tag meiner Ankunft gespürt. Und es hat mich gespürt und hat sich abgeschirmt. Seitdem habe ich es nicht wieder wahrgenommen, obwohl ich an der betreffenden Stelle vorbeigefahren bin. Baco hat es ebenfalls gespürt, und er fürchtet es. Darum will ich mit ihm sprechen.<,

»Du glaubst nicht, dass er dahintersteckt?«

»Ich habe die Macht dieses Wesens zu spüren bekommen. Bacco ist machtvoll so machtvoll, aber nicht so machtvoll. Dieses Wesen ist kein Mensch.«

Er seufzte. »Na schön.« Das klang, als hätte er eine Entscheidung getroffen. »Baco sagt, du musst heute Morgen vor zehn bei ihm sein, sonst brauchst du nicht mehr zu kommen.« Ich suchte im Zimmer nach einer Uhr. Es war acht. »Mist.«

»Der Arzt sagt, du brauchst noch mindestens zwei Tage Genesungszeit. Mrs Evans sagt, wenn das Monster dich noch mal angreift, wirst du es nicht schaffen.« »Worauf willst du hinaus?« »Ich hätte es dir fast nicht gesagt.«

Allmählich wurde ich sauer. »Du brauchst mich nicht zu beschützen, Edward. Ich dachte, von allen Leuten solltest du das am besten wissen.«

»Bist du sicher, dass du dem schon gewachsen bist?«

Fast hätte ich einfach ja gesagt, aber ich war so müde. Mich befiel eine Müdigkeit, die nichts mit Schlafmangel zu tun hatte. Ich war verletzt, und die Verletzung ging über die Blutergüsse und Schnittwunden hinaus. »Nein«, sagte ich.

Er sah mich erstaunt an. »Du musst dich beschissen fühlen, wenn du das zugibst.«

»Ich habe mich schon besser gefühlt, aber Baco fürchtet etwas. Wenn er sagt, komm vor zehn, dann gehe ich hin. Vielleicht kommt das große, böse Gespenst um elf, um ihn zu holen. Das darf ich doch nicht verpassen, oder?«

»Ich habe eine Tasche mit frischen Sachen draußen auf dem Flur. Auf der Unfallstation haben sie dir das Schulterholster und die Riemen der Rückenscheide durchgeschnitten.« »Mist«, sagte ich, die Rückenscheide war eine Sonderanfertigung.« Er zuckte die Achseln. »Du kannst dir eine neue machen lassen. «

Er ging zur Tür, machte einen Schritt nach draußen und kam mit einer kleinen Reisetasche wieder herein. Er ging damit auf die Bettseite, wo Ms Evans Stuhl stand. Auf der anderen standen zu viele medizinische Apparate herum.

Er zog den Reißverschluss auf und begann, die Sachen herauszulegen. Sein schwarzes Button-Down-Hemd saß um den Brustkorb nicht perfekt. Er legte alles auf einen ordentlichen Stapel: schwarze Jeans, schwarzes Polohemd, schwarze Socken, sogar die Unterwäsche war schwarz. »Was soll der Traueraufzug?«

»Das dunkelblaue Polo und die Jeans kannst du nicht mehr anziehen. An Hemden gab es nur noch Schwarz, Rot und Violett. Du brauchst heute etwas Dunkles, Respekteinflößendes.«

»Und wieso bist du in Schwarz?« Ich beobachtete, wie sein Hemd saß, wenn er sich bewegte. Er hatte keine Pistole darunter. Ich glaubte auch nicht, dass es ein Messer war. Was war es ? »Auf Weiß sieht man jeden Blutfleck.« »Was hast du unter dem Hemd, Edward?«

Er lächelte und knöpfte die mittleren Knöpfe auf. Es sah aus wie ein modifiziertes Bauchholster. Aber es steckte keine Pistole drin. Die Metallstücke waren zu groß für Munition und an dem Ende, das ich sehen konnte, zu eigenartig geformt. Sie hatten eine gewisse Ähnlichkeit mit Dartpfeilen ... »Sind das klitzekleine Wurfmesser?«

Er nickte. »Bernardo meint, dass die Gehäuteten es nicht mochten, wenn man ihnen an die Augen ging.«

»Ich habe bei zweien die Augen zerstochen, und sie hatten beide Schmerzen und waren anschließend desorientiert. Ich habe ehrlich gesagt nicht geglaubt, dass Bernardo mitbekommen hat, was ich tat.«

Er lächelte und knöpfte sich das Hemd wieder zu. »Du solltest ihn nicht unterschätzen.«

« Kannst du mit den Dingern wirklich ins Auge treffen? « Er zog eins aus den Gurt und warf es mit einer schnellen Handbewegung auf die Wand. Es blieb in einem Musterelement der Tapete stecken.»Mit so was treffe ich überhaupt nichts.«

Er zog es aus der Wand und ließ es an seiner Brust verschwinden, dann kam er zu mir zurück. »Du kannst einen Flammenwerfer kriegen, wenn du willst.« »Mensch, und es ist nicht mal Weihnachten.« Er grinste. »Nicht Weihnachten, eher Ostern.«

Ich sah ihn fragend an. »Den Witz verstehe ich nicht.«»Du bist von den Toten auferstanden. Oder hat dir das noch keiner erzählt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Mir was erzählt?«

»Dein Herz hat dreimal aufgehört zu schlagen. Ramirez hat es mit Wiederbelebungsversuchen in Gang gehalten, bis die Ärzte kamen. Aber sie haben dich zweimal verloren. Beim dritten Mal hat Mrs Evans sie überzeugt, ihr die Sache zu überlassen, und hat dich mit guter altmodischer Religion gerettet.«

Mein Herz klopfte plötzlich zu heftig, und ich hätte schwören können, dass meine Rippen bei jedem Schlag schmerzten. »Willst du mir Angst machen?«

»Nein, nur den Oster-Witz erklären. Weißt du, Christus ist da von den Toten auferstanden.«

»Schon gut, schon gut.« Ich war plötzlich sauer und verängstigt. Das eine ohne das andere war bei mir selten.

»Wenn du noch daran glaubst, solltest du ein oder zwei Kerzen anzünden«, meinte er-.

»Ich werd's mir überlegen«, sagte ich, und es klang selbst füt meine Ohren abwehrend.

Er lächelte wieder, und das machte mich allmählich misstrauisch, genau wie alles andere an ihm. « Oder vielleicht solltest du mit Mrs Evans reden und sie fragen, wen sie um Hilfe gebeten hatte, um dich zurückzuholen. Vielleicht solltest du keine Kirchenkerze anzünden, sondern ein paar Hühner schlachten.« »Hexen töten nicht, um Macht zu beschwören.«

Er zuckte die Achseln. »Entschuldige, in der Killerschule unterrichten sie keine vergleichende Religionswissenschaft.«

»Du hast mir Angst gemacht, mir vor Augen gehalten, wie mitgenommen ich bin, und jetzt ziehst du mich auch noch auf. Willst du, dass ich aus dem Bett aufstehe und zu Baco gehe, oder nicht?«

Er machte ein ganz ernstes Gesicht, das letzte Quäntchen Heiterkeit zerfloss wie Eis auf einer heißen Herdplatte. »Ich möchte, dass du alles tust, was nötig ist, Anita. Ich dachte, ich wollte diesen Hurensohn um jeden Preis schnappen.« Er berührte meine rechte Hand. Er nahm sie nicht, berührte sie nur kurz. »Ich habe mich geirrt. Für einige Dinge bin ich nicht bereit, den Preis zu zahlen.«

Bevor mir dazu eine Antwort einfiel, drehte er sich um und ging. Ich wusste nicht, was mich mehr verunsicherte: Der Fall oder der neue emotionale Edward. Mein Blick fiel auf die Uhr. Mist. Mir blieben noch eine Stunde und vierzig Minuten, um mich anzuziehen, gegen den Willen der Ärzte auszuchecken und zu Bacos Bar zu fahren. Jede Wette, dass die Diskussion mit Dr. Cunningham die meiste Zeit verbrauchen würde. Ich drückte den Knopf, um das Bett weiter hochzufahren. Je aufrechter ich saß, desto stärker wurden die Schmerzen. Mir tat der Brustkorb weh, als wären die Muskeln an den Rippen überbeansprucht worden. Die Schnittwunden am Rücken mochten die Sitzhaltung auch nicht und das aufrechte Gehen wahrscheinlich noch weniger. Die Haut spannte wie ein zu fest geschnürter Schuh. Das hieß, ich war genäht worden. Schon dadurch würde jede Bewegung eine Qual werden. Das war typisch für genähte Wunden. Ich fragte mich, wie viele ich da am Rücken hatte. Dem Gefühl nach eine Menge.

Als ich saß, wartete ich ein paar Sekunden und lauschte den Beschwerden meines Körpers. Normalerweise bin ich erst nach Abschluss eines Falles in so einem Zustand. Dabei hatte ich dem großen Bösewicht noch nicht mal Auge in Auge gegenübergestanden. Er hatte mich nur aus sicherer Entfernung zu töten versucht.

Ich dachte ein paar Minuten darüber nach. Ich wäre beinahe draufgegangen. Scheinbar bekam ich ein paar Tage Gnadenfrist, bevor ich wieder in den Schützengraben zurückkriechen musste. Aber das Verbrechen und die Gezeiten warten auf niemanden, oder so ähnlich. Ich gebe zu, ich dachte daran, einfach im Bett zu bleiben und zur Abwechslung mal einen anderer den Helden spielen zu lassen. Doch in dem Augenblick, wo ich ernsthaft überlegte, kamen mir die Krankenschwester und die blutbespritzten Säuglingsbetten in den Kopf. Ich konnte nicht einfach hier liegen und darauf vertrauen, dass sich die anderen, als mir auffiel, dass ich die Saugnäpfe, die mit dem Herzmonitor verbunden waren, nicht einfach abziehen durfte. Das irde beim Pflegepersonal für reichlich Aufregung sorgen. Schließlich drückte ich auf den Rufknopf. Die Schwester würde mich von allem losstöpseln müssen. Sie kam fast sofort, was entweder hieß, die Klinik hatte mehr Schwestern, als sich andere in diesen Zeiten leisten konnten, er ich war wirklich schlecht dran und sie passten besonders t auf mich auf. Ich hoffte auf ein Plus an Schwestern, hätte er nicht darauf gewettet.

Sie war kleiner als ich, sehr zierlich, hatte blonde kurze Haare und eine vergnügte Art. Ihr professionelles Lächeln verwelkte, als sie mich mit halb heruntergezogenem Hemd sitzen sah.»Was tun Sie denn, Ms Blake?«»Ich will mich anziehen«, sagte ich. Sie schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«

»Wissen Sie, es wäre mir lieber, wenn mich jemand anderer m den Schläuchen befreit, aber abgenommen werden sie auf den Fall, denn ich verlasse das Krankenhaus.« »Ich werde Dr. Cunningham holen.« Sie drehte sich um und ging hinaus.

»Tun Sie das«, sagte ich in den leeren Raum. Ich packte die dünnen Drähte an den Saugnäpfen und zog. Es fühlte sich an, Is würde ich mir ein Stück Haut mit abreißen. Es gab einen scharfen, schmirgelnden Schmerz. Der schrille Piepton des Geräts gab allgemein bekannt, dass mein Herz nicht mehr klopfte. Er erinnerte mich unangenehm an den Feueralarm, war nur nicht ganz so nervtötend.

Die Sauger hinterließen runde Quaddeln auf meiner Haut, waren aber nicht annähernd so groß, wie sie sich anfühlten. Dass sie mehr schmerzten als alle anderen Verletzungen, zeigt Ihnen, wie wund meine Haut war.

Dr. Cunningham kam herein, während ich noch mit dem Pflaster beschäftigt war, mit dem der Infusionsschlauch an meine Hand geklebt war. Er schaltete den piependen Herzmonitor ab. »Was tun Sie denn da?«, fragte er. »Mich anziehen.« »Auf gar keinen Fall.«

Ich blickte in sein zorniges Gesicht und hatte nichts, was ich ihm entgegensetzen konnte. Ich war zu müde und hatte zu viele Schmerzen, um Energie für etwas anderes zu verschwenden, als aufzustehen und mich anzuziehen.

»Ich muss gehen, Doktor.« Ich pullte an dem Pflaster herum und kam damit nicht weiter. Ich brauchte ein Messer. »Wo sind meine Waffen?«

Er ignorierte die Frage. »Was kann so dringend sein, dass Sie deswegen dieses Bett verlassen müssen?«

»Ich muss wieder an die Arbeit.« »Die Polizei kommt ein paar Tage ohne Sie klar, Ms Blake.«

»Es gibt Leute, die nur mit mir reden wollen, nicht mit der Polizei.« Ich hatte endlich einen Zipfel abgelöst.

»Dann können Ihre Freunde auf dem Flur das für Sie übernehmen.« Dr. Cunningham bekam Punkte für seine Einschätzung, dass Edward und Co. Männer waren, mit denen jemand reden würde, der die Polizei meidet.

»Diese spezielle Person redet mit niemandem außer mir.« Ich gab schließlich auf. »Könnten Sie mir bitte das Pflaster ab ziehen?« Er holte Luft, um zu widersprechen, glaube ich, aber dann sagte er: » Ich werde Ihnen helfen, wenn ich Ihnen vorher etwas zeigen darf. «

Ich guckte wahrscheinliche genauso misstrauisch, wie ich war, aber ich nickte.

Ich bin gleich wieder zurück«, sagte er und verließ das Zimmer. Das schienen heute alle zu machen. Er blieb so lange lass Edward zwischendurch hereinschaute, um zu sehen, was mich aufhielt. Ich hob den verpflasterten Arm, und er hole ein Schnappmesser aus der Hosentasche. Die Klinge schnitt es durch wie Papier. Edward pflegte seine Werkzeuge immer gut.

Das Pflaster abziehen musste ich trotzdem noch, und die Kanüle musste auch noch rauszogen werden, das durfte ich nicht vergessen.

» Wenn du es schnell haben willst, lass mich das machen« sagte Edward.

Ich nickte, und er riss das Pflaster mitsamt der Kanüle von meinem Arm. »Au!«

Er lächelte. »Weichei.« » Sadist.«

Dr. Cunningham kam mit einem großen Handspiegel herein. Er sah Edward und meinen befreiten Arm, und sein Blick nicht freundlich. »Wenn Sie einen Moment zur Seite treten den, Mr Forrester.« Sie sind der Arzt«, sagte Edward und rückte ans Fußende Bettes. .

»Schön, dass Sie das noch wissen «, antwortete Dr. Cunningham. Er hielt mir den Spiegel vors Gesicht. Ich sah erschrocken aus, die Augen zu groß und zu dunkel, richtig schwarz. Ich bin von Natur aus blass, aber jetzt war ich gespenstisch weiß. Darum erschienen meine Augen noch dunkler als sonst, oder vielleicht lag es an dem Bluterguss.

Mir war klar gewesen, dass er da war. Gegen eine Wand zu prallen hinterlässt gewisse Spuren.

Der Bluterguss reichte vom Wangenrand unter dem Auge bis zum Kieferknochen neben dem Ohr, ein Farbenspiel von Schwarzviolett, Rot und Dunkelrot. Er gehörte zu der Sorte, von denen am ersten Tag nicht viel zu sehen ist, aber dann durchlaufen sie alle Farben. Ich konnte mich schon auf Grün-, Gelb- und Brauntöne freuen. Wäre ich nicht dreifach von einem Vampir gezeichnet, hätte ich einen Kieferbruch gehabt, wenn nicht sogar einen gebrochenen Hals.

Es gab Momente, wo ich fast alles gegeben hätte, um diese Zeichen wieder loszuwerden, aber nicht, als ich jetzt auf diesen Bluterguss blickte in dem Bewusstsein, schneller zu genesen als ein normaler Mensch. Da war ich dankbar, noch am Leben zu sein.

Ich sagte ein stilles Gebet, als ich in mein Gesicht starrte. »Danke, lieber Gott, dass ich nicht tot bin.« Laut sagte ich: »Scheußlich«, und gab den Spiegel zurück.

Der Doktor runzelte die Stirn; offenbar war das nicht die Reaktion, die er erwartet hatte. »Sie sind mit über vierzig Stichen genäht worden.«

Ich riss die Augen auf, bevor ich es verhindern konnte. »Meine Güte, das ist selbst für mich ein Rekord.«

»Das ist nicht witzig, Ms Blake.« »Man kann es aber so nehmen, Doktor.«

»Wenn Sie herumlaufen, reißen die Wunden wieder auf. Noch werden die Narben nicht schlimm werden, wenn Sie sich in Acht nehmen. Aber wenn Sie nicht stillhalten, dann werden sie unansehnlich.«

Ich seufzte. »Damit werden sie eine Menge Gesellschaft haben, Doktor.« Er schüttelte bedächtig den Kopf und machte ein hartes strenges Gesicht. » Nicht was ich sage, wird etwas ändern, nicht wahr? »

»Nein.« »Sie sind dumm«, sagte er.

»Wenn ich hierbleibe, bis alles verheilt ist, wie soll ich mir dann in die Augen sehen, wenn ich wieder neue Opfer begutachten muss ?«

»Es ist nicht Ihre Aufgabe, die Welt zu retten, Ms Blake.« »So ehrgeizig bin ich nicht. Ich will nur ein paar Leben retten«, sagte ich. »Und Sie glauben wirklich, dass nur Sie diesen Fall lösen können?«

»Nein, aber ich weiß, dass ich die Einzige bin, mit der ... dieser Mann reden wird.« Fast hätte ich seinen Namen genannt, aber ich wollte nicht, dass Dr. Cunningham vielleicht der Polizei Bescheid gab, wohin wir fahren würden. Ich wollte ihm nichts unterstellen, aber Vorsicht war besser als Nachsicht.

»Ich habe versprochen, Sie gehen zu lassen, wenn Sie sich Ihre Verletzungen ansehen. Ich halte mein Wort.« »Ich bin Ihnen sehr dankbar, Dr. Cunningham. Vielen Dank.«

»Danken Sie mir nicht, Ms Blake. Danken Sie mir nicht.« Er ging zur Tür und machte einen Bogen um Edward und den Behelfsaltar, als flößten sie ihm Unbehagen ein. An der Tür drehte er sich noch einmal um. »Ich schicke Ihnen eine Schwester zum Anziehen, denn Sie werden Hilfe brauchen.« Er war draußen, bevor ich noch mal danke sagen konnte. Auch gut.

Edward blieb, bis die Schwester kam. Es war eine andere. Sie war groß und hellbrünett, falls es diese Bezeichnung gibt. Sie blickte unhöflich lange auf meinen Bluterguss, und als sie mir aus dem Krankenhaushemd geholfen hatte, pfiff sie beim Anblick meines Rückens leise durch die Zähne. Das war unprofessionell und sah einer Schwester eigentlich nicht ähnlich.

Gewöhnlich waren sie so nichtssagend fröhlich, dass einem fast schlecht werden konnte. Alles um zu verdecken, dass sie berührte, was man durchgemacht hatte.

»Bei den Nähten werden Sie keinesfalls einen BH tragen können«, sagte sie.

Ich seufzte. Ich ging so ungern ohne BH. Das gab mir immer das Gefühl, nicht richtig angezogen zu sein, egal was ich sonst noch trug. »Ziehen wir einfach das Polohemd über.«

Sie raffte es zusammen und ich steckte den Kopf hindurch. Als ich die Arme reckte, um sie durch die Ärmel zu schieben, gab es sofort einen scharfen Schmerz im Rücken, als würde die Haut aufreißen, wenn ich mich zu schnell bewegte. Ich überlegte, ob ich diesen Vergleich auch ohne die Warnung des Arztes gerade eben benutzt hätte. Wären die Schmerzen nicht gewesen, hätte ich die Achseln gezuckt.

»Normalerweise arbeite ich im Säuglingssaal«, sagte die Schwester, als sie mir half, das Polohemd glatt zu ziehen, und die zwei untersten Knöpfe schloss.

Ich sah sie an und wusste nicht, was ich sagen sollte. Aber ich brauchte mir keine Gedanken zu machen. Sie wusste umso besser, was sie sagen wollte. »Ich wurde gerufen, nachdem Sie das Monster vernichtet hatten. Zum ... Saubermachen.« Sie half mir, bis zur Bettkante vorzurutschen. Da saß ich ein paar Augenblicke mit baumelnden Beinen und bereitete meinen Körper auf den Umstand vor, dass wir uns weiter anziehen würden ... und dazu hinstellen mussten ... gleich.

»Es tut mir leid, dass Sie das sehen mussten«, sagte ich, weil ich etwas sagen musste. Mir war nicht wohl dabei, dass sie sagte, ich hätte »das Monster vernichtet«. Das klang zu heldenhaft. Was ich dagegen empfunden hatte, war Not. Not macht erfinderisch. Zumindest mich.

Sie wollte mir in den schwarzen Slip helfen, aber ich nahm ihn ihr aus der Hand. Wenn ich mir nicht mal selbst die Unterhose anziehen konnte, war ich in ernsten Schwierigkeiten Und wenn ich wirklich so schwer verletzt war, wollte ich das jetzt wissen. Das würde meinen Drang nach weiteren Heldentaten bremsen.

Ich fing an, mich aus der Hüfte nach vorn zu beugen, aber das war nicht so einfach. Ganz langsam senkte ich den Oberkörper, und ich kam nicht annähernd tief genug.

»Lassen Sie mich den Slip bis zu den Knien hochziehen, dann brauchen Sie sich nicht ganz zu bücken«, schlug die Schwester vor.

Ich ließ sie, und selbst das kleine Stück, das ich noch zu bewältigen hatte, verwandelte meinen Rücken in einen riesengroßen Schmerz. Ich lehnte mich gegen das Bett, nachdem ich den Slip oben hatte, und hatte nichts mehr einzuwenden, als sie sich bückte, um mir die Socken anzuziehen. Sie hielt mir kein einziges Mal vor, ich sei zu stark verletzt, um schon zu gehen. Die Tatsache war zu offensichtlich.

»Zwei Jahre lang habe ich mit Vicki zusammengearbeitet. Und für Meg war das hier der erste Job.« Ihre Augen waren trocken und groß und hatten dunklen Ringe, als hätte sie in den letzten drei Tagen nicht viel geschlafen.

Ich erinnerte mich an die Tote, die die Tür des Säuglingssaals blockiert hatte, und an die Leiche in der Fensterscheibe. Vicki und Meg. Ich wusste nicht, welche welche war, aber das spielte auch keine Rolle. Sie waren tot, es konnte ihnen nichts mehr ausmachen. Und die Schwester, die mir in die Jeans half, sah mir zu schwach aus für solch eine Frage. Meine Aufgabe war es, zuzuhören und wenn nötig ermunternde Geräusche zu machen.

Ich bekam die Jeans ohne Hilfe über den Po, knöpfte sie zu und zog ganz allein den Reißverschluss hoch. Die Lage besserte sich. Aus Gewohnheit wollte ich das Polohemd in die Hose stecken, doch das erforderte mehr Armbewegungen nach hinten, als ich gedacht hatte. Außerdem würde mein BHloser Zustand nicht so auffallen, wenn ich das Hemd über der Hose trug. Ich war wirklich zu gut ausgestattet, um ohne zu gehen, aber meine Sittsamkeit war die Schmerzen nicht wert, nicht heute.

»Immer wenn ich die Augen zumache, sehe ich die Babys.« Sie kniete mit einem meiner Schuhe in den Händen und sah zu mir hoch. »Ich sage mir immer wieder, ich sollte an meine Freundinnen denken, aber ich sehe immer nur die Babys, diese Winzlinge, wie sie weinen. Wenn ich die Augen zumache, höre ich die Babys weinen. Ich war nicht da, und ich höre sie jede Nacht.« Die Tränen waren endlich da. Sie rollten lautlos ihr Gesicht hinab, als wüsste sie gar nicht, dass sie weinte. Sie schob den Schuh über meinen Fuß und achtete wieder darauf, was sie tat.

»Sprechen Sie mit einem Psychologen, einem Priester oder wem Sie sonst vertrauen«, sagte ich. »Sie werden Hilfe brauchen.«

Sie nahm den zweiten Schuh vom Bett und sah mich an, die Tränenspuren trockneten bereits. »Ich habe gehört, dass es irgendeine Hexe ist, die diese Leichen macht, damit sie Menschen angreifen.«

»Keine Hexe«, sagte ich. »Was hinter diesen Gräueln steckt, ist kein Mensch.«

Sie streifte mir den Schuh über. »Ist es unsterblich wie ein Vampir?«

Ich verzichtete auf meine übliche Belehrung, dass Vampire nicht unsterblich sind, sondern nur schwer umzubringen. Die konnte sie jetzt gerade nicht gebrauchen. »Das weiß ich noch nicht«

Sie schnürte mir den Schuh zu, fest, aber nicht zu fest, als täte sie das regelmäßig. Sie sah mich mit leerem Blick an. Die Tränenspuren waren noch zu sehen. » Wenn es nicht unsterblich ist, töten Sie es»

In ihrem Gesicht lag dieses restlose Vertrauen, das meistens kleinen Kindern vorbehalten ist, oder Leuten, die nicht ganz richtig im Kopf sind. In ihren Augen war kein Fragen, kein Zweifel in ihrem blassen Gesicht. Ich antwortete auf dieses Vertrauen. Die Realität konnte warten, bis es ihr besser ging. Ich gab ihr, was sie brauchte. »Wenn es sterben kann, werde ich es töten.«

Das sagte ich, weil sie dieses Versprechen brauchte. Weil das nach allem, was ich gesehen hatte, mein Plan war. Vielleicht war das schon die ganze Zeit der Plan gewesen. Wie ich Edward kannte, war es wahrscheinlich so. Er sagte immer: löse den Fall, wenn er eigentlich meinte: Töte sie, töte sie alle. Als Plan war das gar nicht schlecht. Als Lebensweise war es ein bisschen unromantisch. Als Methode, am Leben zu bleiben, war es perfekt. Als Methode, seine Seele unbeschadet zu lassen, war es ganz schlecht. Aber ich war bereit, einen Teil meiner Seele zu verkaufen, um dieses Wesen zu stoppen. Und das war vielleicht mein dickstes Problem. Ich war immer bereit, meine Seele zu gefährden, wenn dadurch ein großes Übel ausgeschaltet werden konnte. Doch es schien immer wieder ein neues großes Übel daherzukommen. Egal wie oft ich den Tag rettete und das Monster vernichtete, es gab immer ein neues, und so würde es bleiben. Der Monstervorrat war unerschöpflich. Ich nicht. Die Teile von mir, die sich abnutzten, wenn ich die Monster erschlug, waren endlich, und wenn sie einmal ganz abgenutzt waren, gab es kein Zurück. Ich wäre ein Edward in Frauenkleidern. Ich konnte die Welt retten und mich selbst verlieren.

Und als ich in das Gesicht dieser Frau blickte und sah, wie vollkommenes Vertrauen ihren verlorenen Blick beseelte, war ich nicht sicher, ob der Handel so gut war, aber eines wusste ich genau: Ich konnte nicht nein sagen. Ich durfte die Monster nicht gewinnen lassen, nicht einmal wenn das hieß, eine von ihnen zu werden. Gott möge mir vergeben, wenn das Hochmut war. Gott möge mich beschützen, wenn es keiner war. Ich stand vom Bett auf und ging auf Monsterjagd.

Ich saß angeschnallt auf dem Beifahrersitz von Edwards Hummer und hielt mich steif und vorsichtig und war froh, dass die Straße nicht holprig war. Bernardo und Olaf saßen auf dem Rücksitz, quasi im Meuchelmörderchic gekleidet. Bernardo trug eine Lederweste. Sein Gipsverband wirkte sehr weiß und unförmig, der Arm war im Neunzig-Grad-Winkel ruhig gestellt und lag in einer weißen Binde. Seine langen Haare waren leicht asiatisch gestylt mit einem großen, trügerisch lockeren Knoten, in dem zwei lange goldene Essstäbchen steckten. Er fasste das seitliche Haar zusammen, das übrige hing frei den Rücken hinab. Schwarze, leger geschnittene Jeans mit Löchern an den Knien und die schwarzen Stiefel, die ich schon an ihm kannte. Aber ich konnte mich kaum beschweren. Ich besaß drei Paar schwarze Nikes, und die hatte ich alle mitgebracht.

Seitlich an der Stirn hatte er eine Beule und an einer Gesichtshälfte blaue Flecke wie ein abstraktes Gemälde. Das rechte Auge war teilweise zugeschwollen. Doch er schaffte es, nicht bleich oder krank auszusehen wie ich. Er sah sogar prima aus, wenn man von dem Gipsverband und den Blutergüssen absah. Ich hoffte, dass er sich auch so fühlte, denn ich sah beschissen aus und fühlte mich noch beschissener.

»Wer hat dir die Frisur gemacht?«, fragte ich, denn mit nur einem Arm konnte er sie nicht gemacht haben.

»Olaf«, sagte er, und es kam sehr leise, sehr ausdruckslos.

Ich machte große Augen und blickte zu Olaf.

Der saß hinter Edward und so soweit von mir weg wie es ging, ohne aus dem Wagen zu fallen. Seit ich das Krankenhauszimmer verlassen hatte und wir vier zum Wagen gegangen waren, hatte er noch kein Wort zu mir gesprochen. Das hatte mich erst mal nicht weiter gestört, weil ich zu sehr damit beschäftigt war, zu laufen, ohne ständig kleine Schmerzgeräusche auszustoßen.

Beim Gehen wimmern war immer ein schlechtes Zeichen. Aber jetzt saß ich und hatte es für eine Weile einigermaßen bequem. Ich war auch ausgesprochen schlechter Stimmung, weil ich Angst hatte. Ich fühlte mich körperlich schwach und einem Kampf nicht gewachsen. Was das Seelische anging, so war mein hart erarbeiteter Schild wieder im Eimer, das heißt, voller Löcher, und wenn dieser »Gebieter« es wieder bei mir versuchte, steckte ich tief in der Scheiße.

Leonora Evans hatte mir einen kleinen Beutel an einer geflochtenen Seidenschnur gegeben. Er war mit kleinen harten Dingen vollgestopft, die sich wie Steine anfühlten, und mit Trockenem, Krümeligem, was wahrscheinlich Kräuter waren. Sie hatte gesagt, ich dürfe den Beutel nicht öffnen, weil dann alles Gute entweichen würde. Sie war eine Hexe, also tat ich, was sie sagte.

Der Beutel war ein Schutztalisman, und er würde wirken, ohne dass ich an seine Kräfte glaubte. Was gut war, denn von meinem Kreuz abgesehen glaubte ich an kaum etwas. Leonora hatte den Talisman drei Tage lang angefertigt, nachdem sie mich auf der Unfallstation gerettet hatte. Er würde die Löcher in meiner Abwehr nicht heilen können, aber mehr konnte sie mir in der kurzen Zeit nicht geben. Sie war fast genauso ungehalten mit mir, weil ich das Krankenhaus zu früh verließ, wie Dr. Cunningham.

Sie hatte mir eines ihrer eigenen Halsbänder umgelegt. Daran hing ein großer, glatter Halbedelstein von einer seltsamen, dunkelgoldenen Farbe: Zitrin für Schutz und um Negativität und magische Angriffe zu absorbieren, die gegen mich gerichtet würden. Zu sagen, dass ich nicht an Steine und New Age glaubte, war untertrieben, aber ich nahm ihn trotzdem. Hauptsächlich weil sie so zornig und so ernsthaft besorgt um mich war, da ich mit meiner löchrigen Aura in der Welt draußen leichte Beute für die bösen Beißer sein würde. Ich wusste, ich hatte Löcher in meiner Aura. Ich konnte sie spüren. Trotzdem war mir das alles ein bisschen zu viel Hokuspokus.

Ich drehte mich auf meinem Sitz herum, spürte, wie die Fäden im Rücken spannten, gab dem Schmerz, den ich schon spürte, noch ein bisschen mehr Grund und blickte Olaf an. Er starrte aus dem Fenster, als wären die Reihenhäuser auf dieser Seite des Wagens völlig faszinierend.

»Olaf«, sagte ich. Er rührte sich nicht, sondern betrachtete die vorbeigleitende Umgebung.

»Olaf! « Fast ein Schrei in der Enge des Wagens. Seine Schultern zuckten, aber das war alles. Als wäre ich ein Insekt, das ihn umschwirrte. Man schlug es mit der Hand weg, aber man redete nicht damit.

Das machte mich sauer. »Jetzt verstehe ich, warum du Frauen nicht leiden kannst. Du hättest nur zu sagen brauchen, dass du homosexuell bist, dann wäre ich nicht so gekränkt gewesen.«

»Himmel, Anita«, sagte Edward leise.

Olaf drehte sehr langsam wie in Zeitlupe den Kopf, als würden die Halsmuskeln ihn einzeln in kleinen Rucken bewegen. »Was-hast-du-gesagt ?« jedes Wort war voller Zorn, sengend vor Hass.

»Da hast du eine klasse Frisur hingekriegt. Bernardo sieht sehr hübsch aus. «Ich hielt nicht von diesem sexuellen Klischee, aber Olaf bestimmt. Und genauso sicher war er homophob. Das sind viele ultramaskuline Männer.

Er löste seinen Sicherheitsgurt mit hörbarem Klicken und beugte sich nach vorn. Ich zog die Firestar aus dem Holster, das in meinem Schoß lag. Die Jeans, die Edward mir ins Krankenhaus mitgebracht hatte, war ein bisschen zu eng dafür gewesen. Ich sah Olafs Hand unter der schwarzen Lederjacke verschwinden. Vielleicht hatte er die Bewegung nicht verstanden, mit der ich die Firestar aus dem Holster nahm. Vielleicht erwartete er, dass ich die Waffe heben und über die Rückenlehne zielen würde. Ich zielte durch den schmalen Spalt zwischen den Sitzen. Kein perfekter Winkel, aber meine Waffe war als Erste im Anschlag, und das zählte viel bei einer Schießerei.

Er hatte seine Pistole in der Hand, aber noch nicht auf mich gerichtet. Hätte ich ihn erschießen wollen, hätte ich gewonnen.

Edward trat voll auf die Bremse. Olaf prallte gegen den Sitz, seine Hand wurde abgeknickt, was die Pistole in einen schlechten Winkel brachte. Was so wehtat, war nicht, dass ich in den Gurt fast bis ans Armaturenbrett geschleudert wurde, sondern dass ich danach in den Sitz zurückprallte. Mir blieb die Luft weg. Olaf landete mit dem Gesicht dicht an dem Spalt zwischen den Vordersitzen, und er sah die Mündung auf seine Brust zeigen. Ich hatte solche Schmerzen, dass ich mich zusammenkrümmen wollte, doch ich hielt die Hand mit der Pistole ruhig und benutzte die freie Hand zum Abstützen, damit ich nicht verzog. Ich war ihm beim Ziehen zuvorgekommen, und den Vorteil gab ich nicht auf.

Der Hummer kam schlitternd im Straßenrand zum Stehen. Edward hatte sich abgeschnallt und fuhr in seinem Sitz herum. Ich sah die Waffe in seiner Hand blitzen und hatte einen Moment, um zu entscheiden, ob ich versuchen sollte, die Waffe herumzuschwenken und auf Edward zu zielen oder ob ich sie so lassen wollte. Ich glaubte nicht, dass Edward mich erschießen würde, aber Olaf täte es.

Edward stieß den Lauf gegen Olafs kahlen Kopf. Die Spannung Wagen stieg bis in den Himmel. Edward kniete sich auf den Sitz ohne den Kontakt zwischen Mündung und Kopf zu unterbrechen. Olaf verdrehte die Augen. Wir blickten uns an, sah, dass er Angst hatte. Er glaubte, dass Edward es tun Ich auch, obwohl ich nicht wusste, warum, und bei l gab es immer ein Warum, selbst wenn es nur Geld war. Bernardo saß stocksteif und möglichst weit außen auf der Rückbank, um der Sauerei zu entgehen, die sich gleich im Wagen verbreiten würde.

«Willst du, dass ich ihn töte?«, fragte Edward. Er klang ruhig gleichmütig, als hätte er mich gebeten, ihm mal das Salz rueberzureichen. Ich konnte auch in desinteressiertem Ton aber nicht so wie Edward. So leidenschaftslos konnte ich nicht sein, noch nicht.

Ich sagte automatisch nein, dann fügte ich hinzu: »Nicht so«

In Olafs Augen rührte sich was. Nicht Angst. Vielleicht Verblüffung. Verblüffung, weil ich nicht gesagt hatte: ja, erschieße der wegen etwas anderem, das ich gerade nicht ausloten wollte. Wer weiß? Edward nahm Olaf die Pistole ab, sicherte seine eigene und ° sich auf die Unterschenkel. »Dann hör auf, ihn zu provozieren Anita.«

Olaf lehnte sich ganz langsam und ein bisschen steif in seine Sitz zurück, als hätte er Angst, sich zu schnell zu bewegen. Nichts macht einen so vorsichtig wie ein Pistolenlauf am Kopf. Er strich sich beruhigend über die Lederjacke, die für diese Hitze noch immer zu warm aussah. « Ich will mein Leben keiner Frau verdanken. « Seine Stimme war gedämpft, aber klar.

Ich zog die Firestar aus der Sitzlücke zurück und sagte: »Prinzipientreue ist der Kobold der Kleingeister, Olaf.« Er blickte mich drohend an. Vielleicht verstand er das Zitat nicht.

Edward schüttelte über uns beide den Kopf. »Ihr habt Angst, und das macht euch dumm.«

»Ich habe keine Angst«, behauptete Olaf. »Dito«, sagte ich.

»Du bist gerade erst aus einem Krankenhausbett gekrochen. Natürlich hast du Angst«, sagte Edward zu mir. »Du fragst dich, ob du die nächste Begegnung mit dem Monster überleben wirst.« Ich sah ihn an, und nicht freundlich.

»Darum brichst du einen Streit mit Olaf vom Zaun, weil du lieber mit ihm kämpfst, als Angst zu haben.«

»Typisch Frau, immer irrational«, sagte Olaf.

Edward drehte sich zu dem großen Mann um. »Und du, Olaf, du hast Angst, dass Anita zäher ist als du.«

»Hab ich nicht! «

»Seit wir die Schweinerei im Krankenhaus gesehen haben, bist du still. Seit du gehört hast, was Anita getan hat, wie stark sie verletzt wurde und dass sie überlebt hat. Du fragst dich jetzt, wie gut sie ist. Ist sie so gut wie du? Ist sie besser?«

»Sie ist eine Frau«, sagte Olaf, und seine Stimme war belegt durch ein dunkles Gefühl, das ihm die Luft nahm. »Sie kann nicht so gut sein wie ich. Sie kann nicht besser sein als ich. Das ist nicht möglich.«

»Mach das hier nicht zum Konkurrenzkampf, Edward«, bat ich. »Weil du verlieren würdest«, sagte Olaf.

« Ich werde gegen dich nicht antreten, Olaf, Aber ich werde aufhören, auf dir herumzuhacken. Es tut mir leid. « Olaf sah mich an als könnte er der Unterhaltung nicht ganz folgen. Ich glaubte nicht, dass ich zu hochgestochen redete. Eher waren seine logischen Schaltkreise überlastet. »Ich brauche dein Mitleid nicht.«

Er redete nicht mehr in der dritten Person über mich. Das war immerhin ein Anfang. »Das ist kein Mitleid. Ich habe mich schlecht benommen. Edward hat recht. Ich habe Angst, und ein Streit mit dir ist eine nette Ablenkung.«

Er schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht.« »Falls es dich tröstet: Du bist mir auch unbegreiflich.«

Edward lächelte sein Ted-Lächeln. »Und jetzt gebt euch einen Kuss und vertragt euch.«

Wir sahen ihn böse an und sagten gleichzeitig »treib's nicht zu weit« und »kommt nicht in Frage«.

»Gut«, sagte Edward. Einen Moment lang blickte er auf Olafs Waffe, dann gab er sie zurück, mit einem langen, vielsagenden Blick. »Ich brauche dich als Verstärkung, Olaf, kriegst du das hin?«

Er nickte und nahm die Waffe langsam aus Edwards Hand. »Ich bin deine Verstärkung, bis diese Kreatur tot ist, dann unterhalten wir uns.«

Edward nickte. »Ich freue mich darauf.«

Ich sah zu Bernardo, doch sein Gesicht verriet nichts, es war ausdruckslos und bestätigte damit, was ich vermutete. Olaf hatte Edward soeben angekündigt, dass, wenn der Fall vorbei war, er versuchen würde, ihn umzubringen. Edward hatte sich einverstanden erklärt. Einfach so.

»Eine große, glückliche Familie«, sagte ich in die drückende Stille, die sich im Wagen ausgebreitet hatte.

Edward drehte sich nach vorn und schnallte sich an. Er wandte mir seine strahlenden Ted-Augen zu.

« Und wie eine richtige Familie streiten wir uns untereinander, aber wir töten wahrscheinlich einen Außenstehenden.« »Tatsächlich werden die meisten Morde von den engsten Verwandten begangen«, meinte ich.

»Oder von der Ehefrau, vergiss die Ehefrau nicht«, sagte Edward, legte den Gang ein und fädelte sich behutsam in den Verkehr ein.

»Genau. Von den engsten Angehörigen.« »Aber du hast >Verwandte< gesagt. Eheleute sind aber nicht verwandt.« »Ob sie das gleiche Blut haben oder nicht, scheint keine Rolle zu spielen. Wir töten, die uns nahe stehen.«

»Wir stehen uns nicht nahe«, sagte Olaf. »Das ist wahr«, sagte ich. »Aber ich hasse dich trotzdem.« »Gleichfalls«, sagte ich, ohne mich umzudrehen.

»Und ich dachte schon, ihr würdet euch nie auf etwas einigen«, sagte Bernardo gut gelaunt scherzend. Niemand lachte.

Die schwarz gestrichene Fassade der Bar sah in der Morgensonne müde aus. Man konnte sehen, wo die Farbe Asse hatte und anfing, abzublättern. Das Gebäude wirkte genauso verwahrlost wie die ganze Straße. Vielleicht hatte Baco die anderen Geschäftsleute doch nicht vergrault. Vielleicht war i nur Zufall. Als ich so in der milden Wärme des Morgens da stand, spürte ich etwas, das ich in der Nacht nicht gespürt hatte. Es war, als wäre die Straße im mystischen Sinne verraucht worden. Bei meinem vorigen Besuch hatte ich sehr stark gespürt, dass Baco der Straße die Lebendigkeit entzogen hatte. Aber wenn das stimmte, dann war es nicht genug Energie gewesen, um ihn zu stützen. Oder vielleicht rächte sich die ganze Negativität. Für die meisten magischen Systeme gibt es Verhaltensregeln, Dinge, die man tut, und Dinge, die man nicht tut. Man verstößt dagegen auf eigene Gefahr. Die Wiccas sprechen von der Dreifachregel: Was man anderen tut, kommt drei. ach zurück. Die Buddhisten nennen das Karma. Die Christen sprechen von Vergeltung der Sünden. Ich sage immer: Wie manin den Wald hineinruft, so schallt es heraus. Das ist wirklich so, wissen Sie.

Ich hatte mir die Firestar vorne in den Hosenbund gesteckt, ohne das Holster. Edward hatte mir ein wattiertes Holster für die Browning geliehen, und das trug ich am Ende vorn, sodass ich aussah wie ein Revolverheld des Wilden Westens mit zwei Waffen an der Hüfte. Allerdings hing mein Polohemd so weit herunter, dass es sie verdeckte. Die meisten Hemden sind für mich zu lang. Es sah schlampig aus, aber man sah die Waffen nicht, wenn man nicht allzu genau hinguckte. Das Polohemd saß ein bisschen zu eng, als dass sich keine verräterischen Beulen bildeten, doch Edward war so vorausschauend gewesen und hatte mir meine schwarze Kostümjacke mitgebracht, die die Beulen verdeckte. Als ich zuletzt bewaffnet hier angekommen war, hatte ich Polizei als Rückendeckung gehabt, aber jetzt gingen wir bewaffnet in eine Bar, was in New Mexico schwer verboten war. Ich hoffte, die Polizei würde nicht gerade heute eine Razzia machen.

Ich hatte noch die Messer der Unterarmscheiden. Ramirez hatte meine Messer aus dem Inferno eingesammelt und Edward gegeben, der sie darauf bis zum Gehtnichtmehr reinigte, ölte und schärfte. Das Messer aus der Rückenscheide hatte ich im Wagen lassen müssen, weil ich es nicht verdeckt tragen konnte, und mit einer so langen Klinge in der Hand in die Bar zu gehen schien mir ein bisschen sehr aggressiv. Edward hatte mir sogar eine Brandgranate für die Jackentasche gegeben. Sie glich auch das Gewicht des Derringers in der anderen Tasche aus, sodass die Jacke beim Gehen nicht allzu seltsam schlenkerte. Der Derringer war auch seine Idee gewesen. Ich glaubte eigentlich nicht, dass ich ihn heute brauchen würde, aber ich hatte gelernt, nie zu widersprechen, wenn Edward mir eine Waffe gab. Wenn er meinte, sie war nötig, würde es höchstwahrscheinlich so sein. Bei der Handgranate ein erschreckender Gedanke, nicht?

Auf ein unbekanntes Zeichen hin trat Olaf vor, um die Tür aufzuziehen. Sie war abgeschlossen. Er klopfte zweimal so kräftig, dass die Tür bebte. Dabei stand er mitten vor der Tür. Nachdem ich beim vorigen Besuch in die Mündung einer abgesägten Schrotflinte geblickt hatte, hätte ich mich nicht genau vor die schwarze Tür gestellt. Entweder hatte Olaf noch nicht von der Schrotflinte gehört oder es kümmerte ihn nicht. Vielleicht wollte er meinetwegen muy macho auftreten, oder seinetwegen. Wäre er selbstsicherer, wäre er nicht so leicht auf die Palme zu bringen.

Es hallte laut, als die Riegel zurückgezogen wurden. Gute, solide Riegel, dem Klang nach zu urteilen. Die Tür ging langsam auf und enthüllte ein breites Stück Dunkelheit wie eine ~Höhle, die sich gegen das Tageslicht stemmt. Die Tür bewegte l langsam weiter wie aus eigener Kraft. Erst auf dem letzten ck kam ein großer, fleischiger Arm in Sicht, der die Illusion störte.

Im Eingang stand Harpo und beäugte uns, die Augen hinter selben kleinen, schwarzen Sonnenbrille verborgen, die er meinem ersten Besuch getragen hatte. Aber er hatte sich seitdem umgezogen. Über seinem sehr behaarten Oberkörper g er eine offene Jeansweste. Er sah mehr nach Bär als nach Werwolf aus. Er sah aus wie ein großer, verschlafener Bär, der sich gerade aus dem Bett gewälzt, sich irgendwas übergezogen und zur Tür gepoltert ist. Selbst seine fremdweltliche Energie war gedämpft.

Dennoch blockierte er den Eingang mit seiner Körpermasse und knurrte: »Anita, aber nicht die anderen.« Ich ging um Olaf herum, er machte tatsächlich Platz, sodass ich Harpo gegenübertreten konnte. Entweder war Olaf netter worden, oder er dachte, besser die als ich. » Nicky hat gesagt, i darf ein paar Freunde mitbringen.« Harpo blickte auf mich nieder. »Dann brauchen Sie wohl bessere Freunde.«

Ich tippte mir nicht an den Bluterguss. Es würde nichts nützen. »Sagen wir einfach, ich hatte mich auf Polizeibegleitung verlassen und die kam nicht.« Was der Wahrheit entsprach, und ich hätte auch gern gewusst, wo Ramirez abgeblieben war, während ich den Lone Ranger spielte. Ich mochte Polizisten, aber Harpo würde die Bemerkung Freude machen.

Das tat sie. Bei einem kurzen Lächeln entblößte er seine Reißzähne, die durch den dicken Bart schimmerten. Er hatte eindeutig zu viel Zeit in Wolfsgestalt verbracht. Aus dem Hintergrund kam eine leise männliche Stimme. Harpo blickte über seine massige Schulter, dann drehte er sich wieder nach vorn. Das Lächeln war verschwunden.

»Der Boss sagt, Sie dürfen rein, aber nicht die anderen. «

Ich schüttelte sehr sachte den Kopf, weil ein heftiges Kopfschütteln geschmerzt hätte. »Hören Sie, Nicky hat mich hergebeten. Er hat gesagt, ich darf Freunde mitbringen. Ich habe sie mitgebracht. Ich bin hier, vor zehn Uhr früh. Ich bin gekommen, um über unser gemeinsames Problem zu sprechen, nicht, um mich an der Tür schikanieren zu lassen.«

»Das ist keine Schikane«, sagte Harpo, die Hand am Schritt. »Ich kann Ihnen zeigen, was 'ne Schikane ist.«

Ich hob die Hand. »Na schön, ich habe mich falsch ausgedrückt, tut mir leid. Ich bin nicht hergekommen, um an der Tür aufgehalten zu werden.«

Er rieb sich weiter den Schritt, entweder um sich zu beschäftigen oder um mich zu ärgern. Mit Letzerem hatte er Erfolg. Ich hatte wirklich keine Lust, mit vierzig Stichen am Rücken zuzusehen, wie sich irgend so ein Werwolfaffe vor mir einen runter holte, noch bevor ich den ersten Kaffee getrunken hatte.

»Ich bin zu müde für solchen Scheiß«, sagte ich. Er brachte ein bisschen Körpersprache in die Sache und grinste mich an.

Ich hob die Stimme, damit ich in der Bar zu verstehen war. »Ich gehe heute nirgendwohin ohne meine Freunde hier. Wenn Sie darauf warten, dass ich nachgebe, dann verschwenden Sie unsere Zeit.«

Von drinnen kam keine Antwort. Harpo ging zu Hüftbewegungen über. Ich hatte genug. « Wenn Ihnen das Monster das Leben aussagt, Nicky, keine Sorge. Es tut nicht weh. Schönen Tag noch.«

Ich drehte mich zu meinen Freunden um. »Sie wollen uns nicht rein lassen.«

Edward nickte. »Dann gehen wir.« Er machte eine kleine Bewegung, und Bernardo und Olaf gingen ein Stück den Bürgersteig entlang, Edward und ich trödelten hinterher. Ich glaube, wir hofften beide, dass Harpo auf meinen Bluff reinfiel. Natürlich war es nur zum Teil ein Bluff. Wir hätten uns den Einlass mit der Waffe erzwingen können, aber mit vorgehaltener Pistole würde Baco nicht reden. Ich brauchte eine Unterhaltung, kein Verhör.

Ich ging weiter. Edward blieb ein Stück hinter mir und bewachte unseren Rücken. Ich war nicht beweglich genug für diese Aufgabe, da ich mich nur im Ganzen herumdrehen konnte, was beschwerlich war. Außerdem vertraute ich Edward.

Ich gebe zu, da war eine Anspannung zwischen meinen Schulterblättern, weil ich erwartete, dass Harpo gerannt käme, um zu sagen, wir sollten umkehren. Aber das tat er nicht. Also ging ich weiter. Olaf und Bernardo waren schon beim Hummer und warteten darauf, dass Edward die Türen entriegelte.

Wir stiegen bereits ein, als Harpo auf dem Bürgersteig erschien und auf uns zugelaufen kam. Er sah unbewaffnet und gar nicht glücklich aus. Ich zog meine Tür zu. »Lass den Motor an«, sagte ich. Edward tat es.

Harpo fing an zu rennen und schwenkte die mächtigen Arme. Manche Gestaltwandler laufen wie ihr tierisches Gegenstück, ganz gottgegebene Anmut. Harpo gehörte nicht dazu. Er rannte ich musste schmunzeln. »Du wolltest ihn nur rennen sehen«, sagte Edward. »Wie kleinlich.«

«ja, das ist kleinlich. Aber spaßig«, sagte ich.

Er legte den Gang ein, und Harpo lief zu enormer Schnelligkeit auf. Er erreichte den Wagen, als Edward vom Bordstein wegfuhr. Er schlug tatsächlich mit seiner breiten, fleischigen Hand auf die Motorhaube.

Edward hielt an. Meine Scheibe glitt herunter, und ich sah Harpo an. Auf seiner Brust standen Schweißperlen. Sein Atem ging in heftigen Stößen und viel zu schnell. »Verdammt«, sagte er.

»Wollten Sie noch etwas?«, fragte ich.

»Der Boss sagt- Sie können alle - reinkommen.« Er stützte sich mit den Händen gegen den Hummer, während er zu Atem kam. »Gut«, sagte ich.

Edward lenkte den Wagen wieder an den Rinnstein, während Harpo Platz machte. Dann stiegen wir alle wieder aus. Harpo atmete noch immer nicht normal. »Aerobic ist der Schlüssel zu einem gesunden Kreislauf«, sagte ich liebenswürdig, als wir warteten, dass er den Rückweg zur Bar antrat.

»Fick dich.«

Ich überlegte, wieder einzusteigen, aber ich wollte das Spiel nicht noch weiter treiben. Ich wollte mit Baco reden, aber nur mit Verstärkung. Harpo hatte gesagt, es ginge beides. Ich hatte mein Ziel erreicht. Alles andere wäre Kinderei. Ich war kleinlich, aber nicht so kleinlich.

Sobald Harpo sich erholt hatte, war er wieder der Sonnenbrillen tragende Muskelprotz mit dem gleichgültigen Gesicht. Er ging zurück, die Hände locker an den Seiten, und erzeugte das Bild eines wandelnden Fleischbergs. Seine fremdweltliche Energie kribbelte mir über die Haut, ein Flüstern von Macht, als lugte sie ganz von selbst hervor. Das hieß wahrscheinlich, dass er sauer war.

Starke Emotionen machen es schwerer, diese vibrierenden Kräfte zurückzuhalten. uf dem kurzen Weg sagte niemand ein Wort. Männer sind , mein nicht gut in Smalltalk oder sehen keinen Anlass r, und ich konzentrierte mich zu sehr darauf, normal zu n und mir meine Schmerzen nicht anmerken zu lassen, als ich irgendein Zeug reden wollte.

Harpo hielt uns die Tür auf. Ich sah Edward an. Er machte nichtssagendes Gesicht. Schön. Ich ging hinein, und die anderen folgten mir. Vor drei Tagen hätte es mich nervös geht, in diese dunkle Höhle zu treten, wo die vibrierenden Kräfte von Werwölfen anstiegen wie eine unsichtbare Flut. Aber das war vor drei Tagen gewesen. Mittlerweile war nicht mehr so viel Angst in mir übrig. Ich hatte Schmerzen, aber alles andere war merkwürdig gefühllos. Vielleicht hatte ich endlich Linie überschritten, hinter der Edward zu leben schien. leicht würde ich nie wieder wirklich etwas empfinden. Als h nicht einmal dieser Gedanke erschreckte, wusste ich, dass in Schwierigkeiten war.

E s dauerte einen Moment, bis sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, aber es waren nicht meine Augen, die mir sagten, dass etwas nicht in Ordnung war. Es war die Haut im Nacken. Ich widersprach ihr nicht. Ich hatte die Hand an der Browning unter dem Polohemd, und es war mir egal, ob ich damit preisgab, dass ich eine Pistole trug. Sie wären blöd zu glauben, dass ich unbewaffnet käme. Die Werwölfe des Los Lobos Bikerclubs mochten viele Fehler haben, aber so blöd waren sie sicher nicht.

Baco lag auf der Theke. Seine Hände waren so an die Fußgelenke gefesselt, dass das Seil eine Art Tragebügel bildete. Sein Gesicht war blutig und blau geschlagen, die Verletzungen waren viel frischer als meine.

Ich hatte die Browning in der Hand und spürte mehr als dass ich sah, wie meine drei Begleiter ausfächerten, bis wir die vier Ecken eines Quadrats markierten, jede Ecke mit einer Pistole. Jede Ecke behielt ihren Teil des Raumes im Blick, und ob wir uns untereinander leiden konnten oder nicht, ich vertraute jedem, sogar Olaf, dass er seinen Teil tun würde. Es tat gut, sich so auf jemanden verlassen zu können.

Mein Teil des Raumes enthielt die Theke mit Baco, einen großen Mann mit Bart und einem lockigen, hüftlangen Pferdeschwanz, der ihm nach vorn hing, zwei ponygroße Wölfe und eine männliche Leiche, die blicklos in den Raum starrte. Die Kehle war durchgeschnitten und klaffte auseinander wie ein schreiender roter Mund.

Nebenbei bekam ich einen Eindruck von dicht gedrängten Leibern. Die Energie war erstickend. Rechts hörte ich ein Geräusch und tat drei Dinge gleichzeitig. Ich schwenkte die Browning zu dem Geräusch herum, zog mit der linken Hand die Firestar, uni auf den Mann mit dem Pferdeschwanz zu zielen, und bewegte die Augen zur Seite, um zu sehen, was ich gehört hatte. Gut, dass ich linkshändig schießen geübt hatte. Das schwere schleifende Geräusch kam hinter Theke hervor. Die Theke gehörte zu meinem Abschnitt des Raumes. Das war sozusagen mein Ball. Ich merkte, dass die anderen vorwärts drängten wie eine Woge, um uns alle zu verschlingen. Wir würden viele erschießen können, doch es mussten über Hundert sein, und wir wären tot, wenn sie sich alle auf einmal auf uns stürzten.

Die Angst schnürte mir den Magen zusammen, trieb mir den Puls in die Kehle. Plötzlich war die Gefühllosigkeit weg, vertrieben von meinem Adrenalin und dem moschusartigen Geruch der Wölfe. Da waren mehr in Wolfsgestalt als nur die zwei vor mir, ich konnte sie riechen. Mein Magen zuckte, aber nicht vor Angst. Das Zeichen, das mich an Richard und an sein Rudel band, war wieder aktiv. Es flackerte in mir wie eine kleine angefachte Flamme, die auf Nahrung wartet, damit sie wachsen kann. Großartig, einfach großartig. Aber dieses Problem musste warten. Für das hier brauchte ich all meine Konzentration.

Der Pferdeschwanzträger stand lächelnd da. Er sah gut aus, eine grobe, tätowierte Knastschönheit. Seine Augen leuchteten wolfsgelb, nicht menschlich. Ich wusste auch, wer er war. Er war ihr Ulfric, der Anführer des Rudels. Er stand frei, das übrige Rudel kauerte hinten in der Bar, doch seine Kräfte wogen die der übrigen auf. Sie füllten die freie Seite des Raumes mit einer prickelnden Energie wie kurz vor der Entladung.

Die Spannung war so groß, dass ich ein Stück davon runterschlucken musste.

« Sei gegrüßt, Ulfric des Los Lobos Rudels. Was geht ab!«

Er warf den Kopf zurück und lachte. Es war ein herzhaftes, gutmütiges Lachen und ging in ein Geheul über, das aus seiner menschlichen Kehle direkt über meinen Rücken kroch.

»Hört sich hübsch an«, sagte ich, »aber das ist eine offizielle polizeiliche Ermittlung. Es geht um die Verstümmelungsmorde. Ich bin sicher, du hast davon gehört.«

Er richtete seine erstaunlich hellen Augen auf mich. »Hab ich.«

»Dann weißt du auch, dass wir nicht gegen dein Rudel ermitteln.«

Er legte die Hand locker auf Baco, der wimmerte, aber ich glaubte nicht, dass es wehtat. »Nicky ist mein Vargamor. Wenn die Polizei mit ihm sprechen möchte, muss sie mich um Erlaubnis fragen.« Er lächelte, und ich stand nah genug dran, um zu sehen, dass er die Zähne eines Menschen hatte. Keine Fangzähne für den Ulfric.

»Verzeihung. Das einzige mir bekannte Rudel, das einen Vargamor hat, verlangt nicht, dass man vorher mit dem Ulfric spricht. Ich entschuldige mich für das Versehen.« Ich hoffte, dass das, was wir hier taten, bald vorbei sein würde, denn ich konnte die Pistolen nicht mehr lange oben halten. Ich hatte mit der Linken schießen geübt, aber sie war trotzdem meine schwächere Hand, und durch die Bisswunde bekam ich schon jetzt ein leichtes Muskelzittern. Wenn ich die Hand nicht bald runternehmen konnte, würde ich erst richtig anfangen zu zittern.

»Wenn du die Polizei wärst, würde ich die Entschuldigung akzeptieren. Wir sind immer bereit, der Polizei zu helfen.« Der zweite Satz brachte ein wogendes Gekicher aus dem vollbesetzten Haus. »Aber ich sehe hier keine Polizei.«

»Ich bin Anita Blake. Ich bin Vampirhenker ...«

Er schnitt mir das Wort ab. « Ich weiß, wer du bist. Ich weiß was du bist. « Das Letzte gefiel mir nicht, es machte mich nervös. « Und was bin ich?«

»Du bist die Lupa des Thronos-Rokke-Volks und bist gekommen, um von meinem Volk Hilfe zu erbitten, aber du hast weder mir noch meiner Lupa Ehre erwiesen. Du dringst ohne Erlaubnis in mein Gebiet ein. Du gehst zu meinem Vargamor, ohne zuerst mit mir zu sprechen, und du zollst uns keinen Tribut.« Seine Kräfte schwollen bei jedem Satz an, dass es sich anfühlte, als stände man bis zum Hals in warmem Wasser und wäre nur noch ein paar Zentimeter vom Ertrinken entfernt.

Aber ich begriff jetzt die Regeln. Ich hatte ihn beleidigt, und er musste diese Beleidigung tilgen. Ich würde es mit sanfter Vernunft probieren, hatte aber keine großen Hoffnungen. Außerdem wurde mein linker Arm langsam schlapp. Mann, mein rechter auch. Was hinter der Theke war, bewegte sich mit großen wälzenden Bewegungen, die man fühlte und hörte. Demnach war es größer als ein Werwolf.

»Ich bin auf Anforderung der Polizei mit dem Flugzeug hergekommen. Ich habe dein Land nicht als Lupa des Thronos-Rokke-Volks betreten. Ich bin als Animator Anita Blake hier, mehr nicht.«

»Aber du hast meinen Vargamor angesprochen.« Er schlug Baco auf den Oberschenkel, und das schien wehzutun, denn Baco schloss die Augen und wand sich unter der Berührung, während er gegen seinen Knebel anschrie.

»Ich wusste nicht, dass Baco dein Vargamor ist, das habe ich erst im Gespräch mit ihm erfahren. Niemand hat mir gesagt, dass diese Bar euer Lager ist. Du bist Ulfric. Du kannst wittern, dass ich nicht lüge.«

Er nickte knapp. »Du sagst die Wahrheit.« Er sah den kleinen Mann auf der Theke an und strich mit der Hand über dessen Körper, wie man einen Hund streichelt, nur dass ein Hund nicht winseln und ausweichen würde. »Aber er wusste, dass er mein Vargamor ist. Nicky wusste, dass du die Lupa eines anderen Volkes bist. Eine menschliche Lupa, das war eine Zeit lang das Topthema.«

»Lupa ist oft nur die Bezeichnung für die Freundin des Ulfrics«, sagte ich.

Er wandte mir diese goldenen Augen zu, golden durch die buschigen, schwarzen Brauen. »Nicky hat sich bereit erklärt, dir zu helfen, ohne mich später zu fragen oder mir auch nur von deinem Besuch zu berichten.« Er stieß ein leises Knurren aus, das meine abklingende Gänsehaut erneuerte. »Ich bin Ulfric. Ich führe hier.« Er versetzte Baco einen Schlag, und frisches Blut tropfte aus dessen Nase.

Ich wollte der Misshandlung dringend ein Ende machen, nur aus Prinzip, aber nicht so dringend, dass ich dafür sterben würde. Also wartete ich und sah zu, wie Baco blutete. Es gefiel mir nicht, aber ich ließ es geschehen. Meine linke Hand verkrampfte sich allmählich. Ich musste entweder anfangen, Leute zu erschießen oder die Waffen wegstecken. Ich merkte die Anstrengung schon im Rücken.

»Anita«, sagte Edward, und der Ton genügte. Er forderte mich auf, die Sache zu beschleunigen.

»Schau, Ulfric, es war nicht meine Absicht, in einen internen Rudelstreit einzugreifen. Ich versuche nur, meine Arbeit zu machen, weitere unschuldige Opfer zu verhindern.«

»Menschen machen Spaß«, sagte er. »Beim Sex und als Mahlzeit, und man braucht nicht mal seinen Wagen zu verlassen. Aber man macht sie nicht zur Lupa!« Er wurde immer lauter, und das letzte Wort endete im Schrei. Das Echo war das Geheul der Meute, die näher und näher rückte.

« Anita« sagte Edward, und dieses Mal schwang eine Warnung mit. « Ich arbeite dran, Edward. « »Arbeite schneller«, sagte er.

»Du bist ein Rassist, Ulfric«, sagte ich. Er starrte mich an. »Was?«

»Ich bin ein Mensch, also gut genug zum Ficken, gut genug um Töten, aber nicht gut genug, um deinesgleichen zu sein. Du bist ein rassistischer, chauvinistischer, großer, böser Wolf. «

»Du kommst in mein Gebiet, bittest mein Rudel um Hilfe, zollst weder mir noch meiner Lupa Tribut, und jetzt beschimpfst du mich auch noch.« Ich weiß nicht, ob er ein geheimes Signal gab oder ob sein Zorn genügte, jedenfalls kamen die beiden großen Wölfe zu seinen Füßen steifbeinig auf uns zu.

Meine linke Hand fing sichtlich an zu zittern. Was hinter der Theke war, schlug dagegen, klang groß und bestialisch. Meine linke Hand drohte komplett zu versagen, und ich brauchte beide Hände. »Du stirbst als Erster, Ulfric«, sagte ich. »Wie?« Und er lachte dabei.

»Beim ersten Angriff auf uns erschieße ich dich. Egal was heute noch passiert, du wirst dann tot sein. Deine beiden Ponywölfe bleiben besser, wo sie sind.« »Deine Hand zittert so heftig, ich glaube nicht, dass du noch las Zeug hast, jemanden zu töten.«

Jetzt war ich dran mit Lachen. »Du glaubst, meine Hand zittert, weil mir der Gedanke, dich zu erschießen, Gewissensbisse macht. Junge, da hast du aber die Falsche erwischt. Sieh auf meine rechte Hand, Ulfric, die zittert nicht. Vor zwei Tagen hat eine wandelnde Leiche ein Stück davon abgebissen, darum bin ich links ein bisschen wacklig. Aber glaub mir, ich treffe.« An dieser Stelle bekommt mein Opfer den vollen Blickkontakt, mit dem ich zu verstehen gebe, dass ich nicht bluffe. Doch jetzt war ich hin und her gerissen zwischen dem Ulfric, seinem Gefolge und der Theke. « Wie viele von deinen Wölfen willst du für deinen verletzten Stolz opfern? « »Wenn wir kämpfen, Anita, werden du und deine Freunde sterben.«

»Und du wirst sterben und einige deiner Besten. Wäre es also nicht nett, das Blutbad zu vermeiden und mir zu sagen, was du eigentlich von mir willst? Du weißt, dass ich die Wahrheit sage. Ich wusste nicht, dass ich dir auf die Zehen trete. Wenn Nicky hinter deinem Rücken irgendein Machtspiel betreibt, so weiß ich nichts davon. Also sag mir, was du willst, damit diese ... Taktlosigkeit zwischen uns bereinigt werden kann. Sag es mir, bevor meine linke Hand sich so verkrampft, dass sie von selbst zu schießen anfängt.«

Er musterte mich sehr genau, und hinter seinem ganzen prahlerisch stolzen Gehabe sah ich Intelligenz. Da war vielleicht jemand, mit dem sich handeln ließ. Wenn nicht, würden wir sterben. Wir würden sterben nicht wegen des Falls, sondern weil ich mal eine Zeit lang Richards Freundin gewesen war. Ein blöder Grund zum Sterben.

»Tribut, ich will, dass die Lupa des Thronos-Rokke-Volks mir Tribut zollt.« »Du meinst ein Geschenk«, sagte ich. Er nickte. »Wenn es die richtige Art Geschenk ist, ja.«

Wäre ich mit Richard privat nach Albuquerque gekommen, wäre ich darauf eingestellt gewesen, dem örtlichen Rudel ein Geschenk zu machen. Üblich waren ein frisch getötetes Tier, Schmuck für die Lupa oder etwas Mystisches. Tod, Juwelen oder Magie. Schmuck hatte ich keinen bei mir außer Leonoras Halskette, und ich wusste nicht, was sie bei einem anderen bewirken würde. Angeblich konnte sie schaden, wenn man sie weg gab. Der Talisman würde also meinen Körper nicht verlassen.

Ich ließ die linke Hand sinken. Erstens zuckte sie so heftig, dass ich vielleicht gar nichts damit treffen würde. Zweitens konnte ich nicht ständig die Pistole auf jemanden richten, wenn wir niemanden töten wollten. Drittens tat mir die Hand weh. »Dein Wort, dass wir sicher abziehen dürfen, wenn ich dir ein passendes Geschenk mache.«

»Du akzeptierst das Wort eines Ex-Sträflings, Drogendealers und Anführers einer Bikergang?«

»Nein, aber das Wort des Ulfrics des hiesigen Werwolfrudels, das akzeptiere ich.« Es gab Regeln, und wenn er sein Wort als Ulfric bräche, würde er Ansehen verlieren. Er musste ohnehin auf schwankendem Boden stehen, wenn ein Mensch, und sei er auch ein Vargamor mit beträchtlichen magischen Kräften, seine Autorität in Frage stellen konnte. Er würde sein Wort also nicht brechen, nicht im Beisein seines Rudels.

»Ich bin Ulfric des Volkes vom Gebrochenen Speer, und ich gebe dir mein Wort, dass ihr alle in Frieden gehen könnt, wenn dein Geschenk würdig ist.«

Die letzte Formulierung gefiel mir nicht. »Ich habe keine Zeit, bei Tiffany vorbeizufahren und etwas für die Dame des Hauses zu besorgen. Bin auch unterwegs nicht zum jagen gekommen. Die Polizei wird böse, wenn man in der Stadt auf Tiere schießt. Zu mystischem Kram bin ich heute nicht in der Lage.«

»Dann hast du nichts Würdiges«, stellte er fest, machte aber ein Gesicht, als wäre er sicher, dass ich doch irgendein Geschenk hatte.

»Lass mich sehen, was hinter der Theke ist, dann stecke ich die Waffen weg und zolle dir Tribut.« Ich hatte versucht, die Firestar wegzustecken, doch meine linke Hand war so zittrig, dass ich nicht das Hemd anheben und sie in den Hosenbund stecken konnte. Ich brauchte zwei Hände dafür. Folglich musste ich auch die Browning wegstecken.

»Abgemacht » sagte er. » Scheusal, erhebe dich und begrüße unseren Gast. »

Über dem Thekenrand erschien ein schmaler Streifen bleicher Haut wie eine aufsteigende Mondsichel, dann folgte ein Gesicht. Es war ein Frauengesicht mit einem abgestorbenen, vertrockneten Auge. Ihm folgte ein braunes, runzliges Gesicht nach dem andern wie eine Kette monströser Perlen, die durch Körperteile, Arme, Beine miteinander verbunden waren, zusammengenäht mit dicken schwarzen Fäden, die die Magie im Innern hielten. Das Scheusal streckte sich immer weiter und ragte schließlich bis an die Decke, wo es sich wie eine Riesenschlange herab bog, um mich anzublicken. Ich kam auf gut vierzig Köpfe, bevor ich das Zählen aufgab.

Die Werwölfe waren weit zurückgewichen wie das Wasser bei Ebbe. Sie fürchteten sich. Ich machte ihnen keinen Vorwurf. »Scheiße«, hörte ich Bernardo sagen.

Olaf sagte etwas auf Deutsch. Demnach ließ er gerade seinen Abschnitt des Raums aus den Augen. Nur Edward blieb still und auf die Arbeit konzentriert, allzeit wachsam. Ich muss zugeben, wenn mich die Werwölfe jetzt angegriffen hätten, wo das Scheusal über mir aufragte wie eine schwachsinnige Schlange, wäre ich zu langsam gewesen. Es war zu entsetzlich, als dass noch Raum für etwas anderes blieb.

Nur einmal hatte ich etwas Ähnliches gesehen, und das war von einer sehr mächtigen Voodoo-Priesterin geschaffen worden. Doch ihr Wesen war aus frischen Zombies gemacht und nahtlos zusammengefügt zu einem monströsen Fleischkloß. Pure Magie. Dieses Scheusal hier war zusammengeflickt wie Frankensteins Monster, und die Körperteile waren absichtlich mumifiziert oder durch eine Nebenwirkung des Zaubers so ausgetrocknet.

Ich löste mich mühsam von dem Anblick und sah zu Baco, der noch geknebelt und gefesselt und blutig geschlagen auf der Theke lag, Ich hörte mich wie von Ferne sagen: » Aber, Nicky, du böser, böser Junge.« Ich machte einen Scherz, wo ich eigentlich die Pistole an seinen Kopf halten und abdrücken Wollte. Aber einige Dinge tut man nicht. Man tut sie einfach nicht. »Du siehst, warum er noch am Leben ist«, sagte der Ulfric. »Zu mächtig, um sich seiner zu entledigen«, sagte ich noch immer mit seltsam losgelöster Stimme, als wäre ich nicht ganz der Sache.

»Ich habe ihn als Drohung benutzt. Er würde seine Magie E einen Wolf legen, der sich nicht benahm, und würde ihn an s Scheusal annähen. Jetzt fürchten meine Wölfe ihn mehr als mich.«

Ich nickte und nickte immer weiter, weil mir nichts Gutes zu sagen einfiel. Lebendig, sie waren lebendig gewesen, als Baco seinen Zauber anwendete. Mir kam ein wahrhaft schrecklicher Gedanke. Irgendwie kam es mir falsch vor, die Waffen wegzustecken, aber ich brauchte die Hände für etwas anderes. Ich hob das Polohemd an und schob die Browning in das geliehene Holster, was nicht so glatt ging wie bei meinem eigenen. Meine linke war wirklich nicht mehr zu gebrauchen. Um die Firestar den Hosenbund zu stecken, musste ich das Hemd mit der rechten anheben. Selbst nachdem die Linke entlastet war, zitterte sie unkontrollierbar. Ich konnte nichts weiter tun, als zu warten, dass es von selbst nachließ. Ich barg sie am Körper und näherte mich dem Scheusal.

Mit der Theke dazwischen betrachtete ich eines der vertrockneten Gesichter. Der Mund war zugenäht. Warum, wusste ich nicht. Ich atmete ein paarmal tief durch, und mir stieg ein Geruch wie von Kräutern in die Nase, aber es roch auch wie gegerbtes Leder und Staub. Ich streckte die linke Hand aus.

Trotz Verband und Muskelkrampf war das noch immer meine magische Hand, die Hand mit der ich Magie spürte. Viele Leute können das nur mit einer, meistens mit der nicht schreibenden Hand. Keine Ahnung, wie das bei denen ist, die mit beiden Händen gleich geschickt sind.

Von dem Wesen ging eine beträchtliche Macht aus, aber die Bar war groß, und ich war verletzt, sodass meine Konzentration nicht gut war, und ich wusste noch immer nicht, was ich wissen wollte. Ich stützte mich mit der rechten Hand auf und schwang mich mit dem Po auf die Theke, dann kniete ich mich darauf. Direkt vor mir war ein männliches Gesicht, das Augen hatte. Es waren hellgraue Wolfsaugen, gefangen in einem mumifizierten Gesicht. Sie blickten mich an, und da war jemand in diesen Augen. Die wandelnden Toten zeigen keine Angst. Ich wusste, was ich spüren würde, bevor ich die Hand nach dem Gesicht ausstreckte. Da war Bacos Macht wie eine warme Schicht Würmer, die sich auf meiner Haut ringelten. Es war eine sehr unangenehme Magie, unrein, als ob die Kräfte mein Fleisch fressen würden, wenn ich ihnen zu lange zu nahe kam. Dahin waren also Bacos Kräfte gewandert, und darum würden sie nie genug sein, egal wie viel Energie er noch aufbrächte. So negative, so böse Magie ist wie eine Droge. Sie verbraucht immer mehr Energie, um dasselbe Ergebnis zu erzielen, und wirkt sich auf den Hexer immer übler aus.

Ich schickte nun meine Magie in dieses Wesen, um es zu erkunden. Ich spürte die kühle Berührung einer Seele, und ehe ich mich zurückziehen konnte, lief meine Macht an dieser Säule gefangener Körperteile hinauf, und die Seelen leuchteten in kühlem Weiß hinter meinen Augenlidern. Keiner von ihnen war tot gewesen, als das mit ihm gemacht wurde. Ich war nicht einmal hundertprozentig sicher, ob sie jetzt tot waren.

Ich machte die Augen auf und zog die Hand zurück. Die Macht des Scheusals hielt sie fest wie ein saugender Morast. Mit einem Ruck kam ich los. Das männliche Gesicht bewegte den runzligen Mund und gab zweimal einen langen, trocknen Laut von sich: »Hilf«, sagte es, »hilf«.

Ich schluckte eine Woge von Übelkeit hinunter und war froh, dass ich das Frühstück ausgelassen hatte. Auf einen Unterarm gestützt kroch ich zu Baco. Ich beugte mich über ihn flüsterte: »Würde Feuer ihre Seelen befreien ?« Er schüttelte den Kopf. »Können Sie die Seelen befreien ?«E r nickte.

Wenn er auf die erste Frage mit ja geantwortet hätte, ich glaube, dann hätte ich ihm die Browning an den Kopf gesetzt und ihn erschossen. Aber ich brauchte ihn für die Befreiung l setzte die auf meine Liste der Dinge, die ich noch erlediwollte, bevor ich wieder abreiste. Heute konnte ich nichts sie tun, außer am Leben zu bleiben und auch Nicandro Baco am Leben zu lassen. Letzteres war eine typische Ironie Lebens.

Ich saß mit baumelnden Beinen auf der Theke, die Hand an Brust gezogen, und war wie benommen von der schieren Bosheit. Ich hatte schon allerhand Schreckliches gesehen, aber das rangierte ziemlich weit oben auf der Skala, gleich hinter n, was ich im Krankenhaus erlebt hatte. Aber da hatten die Leichen wenigstens nur Fleisch gefressen, keine Seelen. »Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen«, sagte der Ulfric.

»Da liegst du gar nicht so verkehrt«, sagte ich. »Wo ist dein Geschenk?« »Wo ist deine Lupa?« Er streichelte einem der Wölfe neben seinen Beinen den Kopf. »Das ist meine Lupa.«

» Ich darf das Geschenk keinem in seiner Tiergestalt überreichen», sagte ich laut. Er runzelte die Stirn, kurz davor, zornig zu werden. »Du musst uns Ehre erweisen.«

»Ich habe es vor.« Ich krempelte mir den linken Jackenärmel hoch. Die Messerscheide musste weg. Ich löste die Riemen und klemmte mir die Scheide mit dem Messer zwischen die Beine. Das Monster schwankte hinter mir und sah neugierig zu. Das war ablenkend. Ich konnte sie heute nicht retten und wollte das Scheusal auch nicht mehr ansehen, bis ich die Sache in Ordnung bringen würde.

»Kannst du ihm befehlen, den Raum zu verlassen?« Er sah mich an. »Angst?« »Ich höre die Seelen um Hilfe schreien. Das ist ein bisschen störend.« Ich sah die Farbe aus seinem Gesicht weichen. »Das meinst du ernst.« Ich lächelte, aber nicht, als wäre die Sache lustig. »Du hast nicht gewusst, dass Baco ihre Seelen darin gefangen hat?«

» Er hat es behauptet.« Sein Ton wurde milder. »Du hast ihm nicht geglaubt«, sagte ich.

Der Ulfric sah an dem Scheusal hoch, als sähe er es zum ersten Mal. »Das hättest du auch nicht geglaubt, oder?«

»Doch.« Ich zuckte die Achseln, bereute es und sagte dann: »Aber das liegt wahrscheinlich an meinem Beruf. Könntest du es bitte wegschicken?«

Er nickte und sagte ein paar schnelle spanische Worte. Das Wesen zog sich zusammen und kroch auf Armen und Beinen und Bäuchen wie ein verletzter Tausendfüßler auf eine offene Bodenluke zu, die ich von meinem Platz aus sehen konnte. Als das letzte Segment darin verschwunden war, drehte ich mich zu dem Ulfric um. Et- sah noch immer blass aus.

» Baco ist der Einzige, der ihre Seelen befreien kann. Töte ihn nicht, bevor er das getan hat» » Ich hatte nicht vor , ihn zu töten», sagte er. »Das war, bevor du von den Seelen wusstest. Ich kenne dich nciht sehr gut und kann darum nicht einschätzen, ob du diesem Übel nicht doch ein Ende zu machen versuchst, sobald ich weg i. Bitte, tu's nicht, sonst verdammst du sie in alle Ewigkeit zu diesem Dasein.«

Er schluckte, als hätte er selbst Mühe, sein Frühstück drin zu halten. »Ich werde ihn nicht töten.« »Gut.« Ich zog das Messer zwischen meinen Knien hervor. »Und nun, liebe jungen und Mädchen, passt schön auf, denn ich werde den Trick nur einmal vorführen.«

Man hörte überall Bewegung, als die Wölfe sich nach vorn drängten. Ich warf einen Blick auf die Jungs, die ich mitgebracht hatte. Sie hatten die Waffen nicht weggesteckt, sondern hielten sie an den Boden oder an die Decke gerichtet. Edward beobachte die Wölfe. Bernardo ebenfalls, aber er sah blass aus. Olaf beobachtete mich. Ich konnte ihn wirklich nicht ausstehen.

»Ich erweise Ehre dem Ulfric und der Lupa des Volkes vom Gebrochenen Speer. Ich übergebe das kostbare Geschenk dem Ulfric, und da ich nicht zu den wahren Lukoi gehöre, darf ich das Geschenk der Lupa in ihrer jetzigen Gestalt nicht überreihen. Dafür bitte ich feierlich um Vergebung. Wenn ich wieder hierherkommen, werde ich vorher besser einkaufen.« Ich legte das Messer auf die Theke und beugte mich dahinter, bis ich an ein sauberes Glas heranreichte. Es war eines dieser dicken klobigen, aus denen die Leute so gern ihren Scotch trinken. Es war mühsam, sich wieder aufzurichten, aber ich kam mit dem Glas in der Hand hoch. Das stellte ich neben mich und nahm das Messer, setzte die Klinge oberhalb des Handgelenks an und schaute auf die noch unversehrte, blasse Haut. Darüber war der arm evrnarbt, wo eine Hexe mich in Gestalt einer Raubkatze angefallen hatte, aber eine Stelle war noch unberührt. Ich hoffte, es würde keine Narbe geben, aber was bedeutete schoneine mehr oder weniger. .

Ich holte tief Luft und zog die Klingenspitze über die Haut. Ein Seufzer durchlief die Reihen der Werwölfe, und aus den pelzigeren Kehlen drang ein leises Winseln. Ich ignorierte sie. Mit so einer Reaktion hatte ich gerechnet. Ich blickte auf meine Haut und den Schnitt, den ich ihr zugefügt hatte. Er blutete nicht gleich. Zuerst war nur eine dünne rote Linie zu sehen, dann quoll der erste Tropfen heraus. Ihm folgten rote Rinnsale. Der Schnitt war doch tiefer, als ich gewollt hatte, aber wahrscheinlich auch nötig. Ich hielt den Schnitt über das Glas. Ein paar Tropfen liefen über den Rand und außen herunter aber das meiste floss hinein. Ich brauchte die Wunde nicht einmal zu drücken, um den Fluss zu beschleunigen. Tiefer als ich gewollt hatte, oh ja.

Der Ulfric war näher gekommen, so nah, dass er meine Beine berührte. Der Wolf, den mir als Lupa vorgestellt hatte, richtet sich auf und legte mir die Schnauze auf ein Knie. Doch der Ulfric schlug seine Lupa weg. Er schlug sie mit dem Handrücken, wie man es bei einem Hund macht, den man nicht mag. Wo war die Frauenbewegung, wenn man sie brauchte? Die Lupa drückte sich flach auf den Bauch und zog jaulend den Schwanz ein, um ihm zu sagen, sie habe nichts Böses dabei gedacht.

Sonst wagte sich keiner vor. Wenn die Lupa nichts abbekam, wollten die anderen erst gar keinen Versuch wagen. Der Ulfric drückte sich gegen meine Beine. »Lass es mich direkt aus deinem Arm trinken.« Er starrte auf meinen blutenden Arm wie auf eine Stripperin. Das ging über Sex, über Verlangen hinaus und hatte doch ein bisschen von beidem. Ich hob den Arm, sodass das Blut in schnellen kleinen Bäuchen in das Glas rann. Sein Blick folgte dieser Bewegung wie ein Hund dem hochgehaltenem Happen. Die Wahrheit war, dass ich mich nicht gut zusammenreißen konnte, wenn mir jemand eine Wunde leckte. Ich war mit einem Werwolf und einem Vampir verbunden. Beide fanden Blut aufregend. Die Gedanken, die mich ausfüllten, wenn ich jemanden Blut saugen ließ, waren zu primitiv, zu überwältigend. Gerade jetzt, wo meine Schilde durchlöchert waren, konnte ich mir das nicht erlauben. »Ist mein Geschenk nicht würdig?«, fragte ich.

»Doch, und das weißt du.« Seine Stimme hatte diesen heiseren Ton, den Männer haben, wenn Sex in der Luft liegt.

»Dann trink, Ulfric, trink. Vergeude nichts.« Ich hielt ihm das blutige Glas hin. Er nahm es ehrfürchtig in beide Hände. Er trank, und ich sah ihn mein Blut schlucken. Das hätte mir wahrscheinlich mehr ausmachen müssen, aber das tat es nicht. Die Gefühllosigkeit war wieder da, ein distanzierter, fast tröstlicher Zustand. Ich angelte unter der Theke nach einem Stapel Servietten und drückte mir welche auf den Unterarm. Sie saugten sich sofort voll.

Der Ulfric hatte sich mit meinem Blut an den Händen in sein Rudel begeben. Die Wölfe umringten ihn, strichen ihm um die Beine und bettelten um einen Anteil. Er tauchte die Finger in das fast leere Glas und hielt sie ihnen zum Ablecken hin.

Edward kam zu mir. Er sagte nichts, sondern half mir nur, die Wunde zu stillen. Er holte frische Servietten hinter der Theke hervor und ein sauberes Geschirrtuch, um sie festzubinden. Unsere Blicke trafen sich, und er schüttelte bloß den Kopf, ein kaum merkliches Lächeln im Gesicht. »Die meisten Leute kaufen sich Informationen mit Geld.«

»Geld interessiert die Leute nicht, mit denen ich zu tun habe.«

Der Ulfric kam umringt von bettelnden Werwölfen zu mir zurück. Mund und Brust waren blutverschmiert. Er blickte mich mit seinen goldenen Augen an und sagte: »Wenn du jetzt mit Nicky reden willst, bitte.«

»Danke, Ulfric«, sagte ich. Ich sprang von der Theke, und wenn Edward mich nicht aufgefangen hätte, wäre ich umgekippt. Ich hatte den neuerlichen Blutverlust eigentlich nicht gebrauchen können. Ich winkte ihn weg, und er widersprach nicht.

Edward nahm Baco den Knebel ab und trat einen Schritt zurück. Die Werwölfe hatten sich verzogen und gaben uns das' Gefühl der Abgeschiedenheit, obwohl sie natürlich alles hören würden, selbst wenn wir flüsterten.

»Hallo, Nicky«, sagte ich. Er musste zweimal ansetzen, bis er meinen Namen heraus hatte.

»Ich bin pünktlich hier gewesen.« Ich legte die Hände auf die Theke und stützte das Kinn darauf, damit er nicht die Augen zu verdrehen brauchte. Diese Haltung tat weh, aber aus irgendeinem Grund wollte ich auf Augenhöhe mit ihm sein; Und ich wollte den linken Arm waagerecht halten, auch wenn der dicke Behelfsverband dabei störte. Von Nahem sah Baco noch schlimmer aus. Ein Auge war zugeschwollen, schwarz und blutverkrustet. Die Nase sah gebrochen aus und machte blutige Blasen, wenn er ausatmete.

»Er kam früher in die Stadt zurück.«

»Das habe ich mir gedacht. Sie sind ein sehr schlimme. Junge, Nicky. Haben Ihren Ulfric sauer gemacht, Machtspiel, hinter seinem Rücken gespielt, wo Sie doch nur ein Mensch sind, nicht mal ein Werwolf, und dann dieses Scheusal. Das is kein Voodoo. Wie haben Sie das eigentlich gemacht?«

»Mit älterer Magie als Voodoo«, sagte er. »Was für Magie? »

» Ich dachte, Sie wollten über das Monster reden, das die unschuldigen Leute umbringt? » Er klang angestrengt, man hörte, dass er Schmerzen hatte. Normalerweise bin ich gegen Folter, aber ich konnte für ihn nicht viel Mitleid aufbringen. Ich hatte sein Geschöpf gesehen und dessen Qualen gespürt. Nein, ich e wirklich kein Mitgefühl für Baco übrig. Keine Qual konnte wettmachen, was er getan hatte, zumindest nicht, solange er e. Die Hölle würde vielleicht ein sehr unangenehmer Ort In werden. Ich verließ mich darauf, dass der Himmel mehr i für Gerechtigkeit und Ironie hatte als ich. Also gut, was wissen Sie wirklich über das Wesen da draußen?«, fragte ich.

Baco lag an Händen und Füßen zusammengeschnürt auf der Theke, das Blut tropfte ihm aus dein Mund, und er redete, als e er hinter einem Schreibtisch. Nur dass er ab und zu kleine Schmerzenslaute von sich gab, die den Eindruck ruinierten. Ich spüre es schon lange, seit zehn Jahren etwa. Ich habe gespürt, wie es erwacht ist.«

»Was heißt erwacht?« »Ist es schon in Ihrem Geist gewesen?«, fragte er, und diesmal hörte ich seine Angst heraus. »Ja,«

»Anfangs war es träge, als hätte es über sehr lange Zeit geschlafen oder wäre eingesperrt gewesen. Es wurde jedes Jahr kräftiger.«

»Warum haben Sie das nicht der Polizei gemeldet?«

»Vor zehn Jahren arbeitete die Polizei noch nicht mit Hellsehern oder Hexern zusammen. Und ich war bereits vorbestraft.« Er hustete und spuckte Blut und einen Zahn auf die Theke. Ich fuhr mit dem Kopf hoch, was ihn zwang, die Augen a verdrehen. »Was sollte ich denen denn sagen? Dass es da draußen dieses Wesen gibt, das in meinem Kopf redet und immer stärker wird? Ich wusste zuerst gar nicht, was ich tun sollte, wusste gar nicht, was das war.«

»Was ist es denn?« »Es ist ein Gott.« Ich sah ihn fragend an.

»Es wurde mal als Gott verehrt. Es will wieder verehrt werden. Es sagt, dass Götter Tribut brauchen, um zu überleben.« »Ist das alles, was Sie durch diese Stimme wissen?«

»Zehn Jahre lang hat es in meinem Kopf geflüstert. Haben Sie in den knapp zehn Tagen mehr herausbekommen?«

Ich überlegte. Ich wusste, es tötete, um sich zu ernähren, nicht nur zum Spaß. Obwohl es die Blutbäder auch genoss, dass hatte ich gemerkt. Es fürchtete mich und es wollte mich. Es fürchtete den Totenbändiger auf der Gegenseite, aber es wollte sich auch meine Kräfte einverleiben, und das wäre ihm gelungen, wenn Leonora Evans nicht gewesen wäre.

»Wieso hat es angefangen, Leute umzubringen? Nach zehn Jahren?« »Ich weiß es nicht«, sagte er.

»Warum tötet es die einen und häutet die anderen?« »Ich weiß es nicht.«

»Was macht es mit den Körperteilen, die es mitnimmt?« Das war ein Detail, das die Polizei nicht an Außenstehende weitergeben wollte, aber mir war eine Antwort darauf wichtiger als die Geheimhaltung.

»Ich weiß es nicht.« Er hustete wieder, aber spuckte nicht. Gut. Hätte er weiter Blut gespuckt, hätte sich die Frage nach inneren Verletzungen gestellt. Ich wollte das Rudel nicht gern überzeugen müssen, Baco in ein Krankenhaus zu bringen. Ich glaubte nicht, dass ich damit Erfolg hätte.

»Wo ist es?«

»Ich bin nie da gewesen. Aber Sie müssen wissen, dass nicht der Gott die Taten begeht. Er ist nach wie vor eingeschlossen, wo er erwacht ist. Seine Diener haben das alles getan, nicht er.«

»Was soll das heißen?«

»Das heißt, wenn Sie glauben, dass die Lage gefährlich ist, dann ist das noch gar nichts. Ich kann ihn bei Dunkelheit spüren, liegt da wie ein aufgedunsenes Ding, das sich mit Macht anfüllt. Wenn er voll genug ist, wird er sich erheben, und dann ist die Hölle los.«

»Warum haben Sie mir das nicht gleich gesagt?«

»Beim letzten Mal hatten Sie Polizei bei sich. Wenn Sie mich ausliefern, bin ich tot. Sie haben gesehen, was ich tue. Da wäre nicht mal eine Jury nötig.«

Da hatte er recht. »Wenn das vorbei ist, müssen Sie das Scheusal auseinandernehmen. Sie müssen die Seelen befreien, einverstanden?«

»Wenn ich dann wieder laufen kann, ja.«

Ich warf einen Blick auf seine Beine und sah eine Beule unter dem Hosenstoff. Da ragte der Knochen heraus. Sie hatten ihm die Beine gebrochen. Herr im Himmel. An manchen Tagen gab es so viele Steine in so verschiedene Richtungen zu werfen, dass ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte.

»Hat dieser Gott einen Namen?« »Er nennt sich Gatte der Roten Frau.« »Er kann doch keinen englischen Namen haben.«

»Ich denke, er spricht die Sprache seiner Opfer. Bis er zu mir kam, konnte er Englisch.« »Sie meinen also, er ist schon lange hier.«

»Ich glaube, er war schon immer hier.« »Was meinen Sie mit immer? Ewig oder nur sehr, sehr lange?« »Ich wei0 nicht, wie lange er hier ist» Baco schloss sein gesundes Auge, als wäre er müde. »Gut, Nicky, gut.« Ich drehte mich zu dem Ulfric um. »Sagt er die Wahrheit?« Er nickte. »Er hat nicht gelogen.«

»Prima. Danke für deine Gastfreundschaft und bitte, bring ihn nicht um. Wir werden ihn in den nächsten paar Tagen vielleicht brauchen, um dieses Wesen zu vernichten, ganz zu schweigen von der Rettung der Seelen aus eurem Rudel.«

»Ich werde die Prügel unterbrechen.« Das war kein »Ja, wir lassen ihn jetzt in Ruhe«, aber mehr war nicht drin. »Prima, wir bleiben in Verbindung.«

Edward blieb dicht neben mir, als wir zur Tür gingen. Er bot mir nicht seinen Arm an, war aber da, falls ich taumeln sollte. Bernardo hielt uns die Tür auf. Olaf sah uns darauf zulaufen. Auf den beiden Stufen zur Tür stolperte ich ein bisschen, und Olaf schnappte meinen Arm. Ich sah in seine Augen, und es war nicht Stolz oder Respekt, was ich sah. Es war ... Hunger, ein so starkes Verlangen, dass es Schmerz nahe kam.

Ich entzog mich ihm und hinterließ einen Blutfleck auf seiner Hand. Edward war hinter mir und half mir zur Tür. Olaf führte die Hand an den Mund und drückte die Lippen darauf wie zu einem Kuss, aber er tat das Gleiche wie die Wölfe. Er leckte mein Blut auf. Es gibt alle möglichen Arten von Monstern. Die meisten brauchen Blut. Einige wollen fressen, andere das Vergnügen, aber tot ist man in jedem Fall.

Im Wagen waren wir alle still. Olaf war in Gedanken versunken, über die ich lieber nichts wissen wollte. Irgendwann sagte Bernardo: »Wohin geht's?« »Zu mir nach Hause«, antwortete Edward. »Ich glaube nicht, dass Anita heute noch zu etwas imstande ist.«

Ausnahmsweise widersprach ich nicht. Ich war so müde, dass mir schlecht war. Wenn ich eine bequeme Haltung hätte finden können, wäre ich wahrscheinlich eingeschlafen.

Wir verließen Albuquerque und fuhren auf die fernen Berge zu, die heiter und strahlend in der Sonne lagen. Ich wünschte mir eine dunkle Sonnenbrille, denn mir war weder heiter noch zum Strahlen zumute.

»Hast du etwas erfahren, das es wert war, früher aus dem Krankenhaus abzuhauen?«, fragte Edward.

»Ich habe erfahren, dass das Wesen einen Namen hat: Gatte der Roten Frau. Es ist an einem Platz versteckt, wo es nicht weg kann, das heißt, wenn wir es aufspüren können, können wir es vernichten.« Und für alle Fälle fügte ich hinzu: »Baco sagt, dass es früher als Gott verehrt wurde und dass es sich auch für einen hält.«

»Es kann kein Gott sein«, meinte Bernardo. »Kein richtiger.« »Ich bin sowieso Monotheist«, sagte ich. »Edward?«, sagte Bernardo.

»Mir ist noch nichts begegnet, das wirklich unsterblich gewesen ist. Man muss nur herausfinden, womit man es umbringen kann.«

Ich war schon ein paar Wesen begegnet, die unsterblich zu sein schienen. Vielleicht hatte Edward recht, aber ich hatte zwei gesehen, von denen ich noch immer nicht weiß, wie man sie töten kann. Zu meinem Glück war der Naga das Verbrechensopfer gewesen und nicht der Verbrecher, und die Lamia hatte sich schließlich auf unsere Seite geschlagen. Aber soweit ich wusste, waren beide unsterblich. Natürlich hatte ich ihnen keine Brandgranate in die Hose gesteckt. Vielleicht war ich nicht hartnäckig genug gewesen. Um unsertwillen hoffte ich, dass Edward recht hatte.

Wir bogen auf die lange Straße ein, die, soweit ich wusste, direkt zu Edwards Haus führte. Sie war steiler, als es mir in der Nacht vorgekommen war, so steil, dass es nichts bedeutete, in einem Geländewagen zu sitzen, außer er konnte fliegen. Hinter uns bog ein weißer Lieferwagen auf die Straße und folgte uns.

»Kennst du den?«, fragte Olaf. »Nein«, sagte Edward.

Ich schaffte es, mich so weit umzudrehen, dass ich den Wagen sehen konnte. Er setzte nicht zum Überholen an und tat auch sonst nichts. Es war nichts Verdächtiges an dem Wagen, außer dass er auf der Straße fuhr, die zu Edwards Haus führte und dass Edward den Wagen nicht kannte. Dazu kam, dass wir alle vier von Berufs wegen paranoid waren, das machte die Spannung perfekt.

Edward fuhr auf den Wendeplatz vor dem Hause. »Alle Mann ins Haus, bis wir wissen, wer das ist.«

Alle waren schneller aus dem Wagen als ich, aber schließlich hatte die Blutung an meinem Arm gerade erst aufgehört. Zum Glück hatte Edward einen super ausgestatteten Erste-HilfeKasten unter dem Rücksitz. Ich trug einen schönen, dicken Verband am Arm und die Messerscheide in der Tasche.

Edward war mir dem Schlüssel an der Tür. Olaf stand hinter ihm. Bernardo hatte tatsächlich auf mich gewartet, als wollte er mir beim Aussteigen helfen und traute sich nur nicht. Ich fühlte mich aber so mies, dass ich ihm das Kindermädchen vielleicht verübelte, woran Sie sehen, wie schlecht es mir wirklich ging.

Wir hörten das leise, harte Klicken eines Gewehrs, an dem der Bolzen zurückgezogen wird, und dann passierte alles gleichzeitig. Edward hatte die Pistole draußen und zielte auf das Geräusch. Olaf hatte die Hand an der Pistole, aber noch nicht gezogen. Bernardo zielte bereits und benutzte die Wagentür als Stütze. Ich muss zugeben, ich hatte die Hand an der Pistole, aber auch noch nicht gezogen. Ich war das neue Holster noch nicht gewöhnt und auch nicht, mit einer verletzten Hand erst das -feind hochziehen zu müssen. Verdammt, ich war langsam.

Harold Narbengesicht stand an der nächsten Hausecke, sein Gewehr auf Edward gerichtet. Von ihm selbst war wenig zusehen, aber er hielt seine Waffe, als wüsste er, was er tat. Wenn er Edward hätte abknallen wollen, hätte er das längst tun können. Dass Harold noch nicht geschossen hatte, hieß, dass sie mehr wollten als nur zu töten. Wahrscheinlich.

»Keine Panik, Leute, keinem passiert was«, sagte Harold. »Harold«, sagte Edward, »wann habt ihr Jungs Kaution gestellt?« Er sah über seine Beretta zu Harold. Ich konnte fast garantieren, dass er auf die obere Kopfhälfte zielte. Von allem, was von Harold zu sehen war, sein bestes Ziel. Edward schoss nicht, um zu verwunden.

»Nur Russell wurde festgenommen«, antwortete Harold, das Gewehr bequem an die Schulter gestützt.

Wenn man vom Teufel spricht. Russell kam hinter Harold um die Ecke. Seine Nase war dick verbunden. Ich hatte sie ihm gebrochen. Großartig.

» Ich dachte, Frauen und Kinder terrorisieren bringt ein bisschen mehr ein«, sagte ich. Ich behielt die Waffe hinter der offenen Wagentür. Ich wollte ihnen keinen Grund zu schießen geben.

Der große, stille Newt bog mit einem großen, glänzenden Revolver um die andere Hausecke. Er hielt ihn beidhändig und bewegte sich sehr professionell. Bei ihm war eine Frau, die sich bewegte wie ein geölter Schatten. Sie war über eins achtzig groß, und ihr Trägerhemd ließ ein Paar Schultern sehen, neben denen manche Männer mickrig aussahen. Nur ihre Brüste, die sich unter dem Hemd abzeichneten, waren sehr mädchenhaft und ohne BH.

Olaf zielte auf die beiden. Bernardo rückte vor, und die Frau schwenkte zu ihm herum. Olaf drehte sich mit, während Newt sich quer zu ihm bewegte, wie zwei Tanzpartner mit großer Distanz. Die Frau und Bernardo trieben nicht solchen Aufwand, sie standen nur ein Stück weit auseinander und blickten sich über die Mündungen hinweg an.

Nur Russell ging weiter, ohne eine Waffe zu ziehen. Ich richtete meine auf ihn. Er blieb stehen, aber sein Lächeln wurde breiter und sein Blick fieser, als hätte er Pläne mit mir, und die würden alle wahr werden.

»Sie erschießen mich und die erschießen Ihre Freunde. Sie sind die Einzige, von dem unser Boss etwas will« , sagte Russell.

»Wir sind nicht hier, um jemanden umzubringen«, erklärte Harold sehr schnell, als wollte er auf keinen Fall missverstanden werden. Wenn ich vor Edwards Mündung stände, würde ich auch nicht missverstanden werden wollen.

Russell ging weiter auf mich zu, obwohl meine Browning auf seine Brust zeigte.

»Unser Boss will nur mit Ihnen reden«, sagte Harold. »Ich verspreche, dass er mit der Kleinen nur reden will«

Ich fing an zurückzuweisen. Russell ging sehr zuversichtlich weiter. Er würde nicht stehen bleiben, es sei denn ich war bereit ihn zu erschießen. Ich wollte nicht derjenige sein, der den ersten Schuss abgab. Dann würden Leute sterben, und ich hatte nicht unter Kontrolle, welche. Ich konnte jetzt den Lieferwagen hören, der über den knirschenden Kies rollte. Ich tat das Einzige, was mir noch einfiel. Ich drehte mich um und rannte. Hinter mir hörte ich ein verblüfftes »He!«, Aber ich war schon über die Kante des Abhangs verschwunden. Plötzlich war mir egal, ob meine Nähte rissen oder wie müde ich war. Mir schlug das Herz im Hals, und ich stellte fest, dass ich nicht nur gehen, sondern sogar rennen konnte, ohne umzukippen. Mein Kopf arbeitete immer schneller. Am Fuß des Abhangs sah ich einen ausgetrockneten Tümpel mit ein paar Bäumen an einer Seite. Unter einem Hagel von Kieselsteinen rutschte ich in die Senke und landete schwer auf allen Vieren. Als ich wieder hochkam, spürte ich das erste Blut im Rücken rinnen. Ich war noch nicht ganz bei den Bäumen, als ich Russell den Abhang herunter schlittern hörte.

Ich konnte ihn nicht erschießen, aber es gab andere Möglichkeiten. Ich hielt auf die Baumgruppe zu. Über Russell kann man sagen, was man will, aber rennen konnte er, denn ich hörte ihn kommen. Mir blieb nicht genug Zeit, um mich zu verstecken. Ich lief an den Bäumen vorbei und wusste, ich konnte ihm nicht davonlaufen. Meine Kraft erlahmte bereits, und die Hitze schloss mich ein wie eine Faust. Eine lange Verfolgungsjagd war heute einfach nichts für mich. Ich musste sie beenden, bald.

Ich bremste ein bisschen ab, um Kraft zu sparen und damit Russell schneller aufholte. Ich holte tief Luft und machte mich bereit. Ich wusste, was ich wollte. Aber mein Körper musste mitziehen. Ich durfte nicht zögern, nur weil mein Rücken oder der Arm oder sonst was wehtat. Ich riskierte einen Blick über die 5chulter, und Russell war fast da, fast bei mir. Ich trat ihm voll in die Eier. Ich tat es ohne Zögern, fast ohne Kraftaufwand, ließ ihn einfach gegen meinen Fuß rennen. Der Zusammenprall zwang mich zu einem Rückwärtssprung, und ich tat, was ich im Unterricht noch nicht so gut konnte, einen Halbkreistritt mit dem hinteren Bein. Ich zielte auf sein Gesicht und traf. Er hatte sich zusammengekrümmt, die Hände am Schritt, und brach jetzt unter dem Tritt in die Knie. Er blieb auf allen vieren und schüttelte den Kopf, kippte aber nicht um. Verdammt!

Oben vom Abhang schrie jemand: »Ich kann sie nicht sehen.«

Am Boden der Senke lag ein ausgebleichtes Stück Ast. Ich hob es auf und schlug es ihm zweimal kräftig auf den Kopf. Er sackte zusammen und rührte sich nicht mehr. Ich hatte keine Zeit, um nach dem Puls zu fühlen. Der Tümpel erstreckte sich hundert Meter weit bis zu einem Gebüsch. Mein Blick fiel auf eine Stelle in der Uferböschung, die stark unterspült worden war, sodass sich eine flache Höhle gebildet hatte. Mir blieb der Bruchteil einer Sekunde, um zu entscheiden, in welche Richtung ich wollte. Ich nahm die Messerscheide aus der Hosentasche und warf sie so weit wie möglich in Richtung des Gebüschs. Dann lief ich auf der schattigen Seite der Senke zu der Höhle, kroch auf allen vieren wie ein Affe hinein und verhielt mich still. Ich hörte sie den Abhang hinunterkommen.

»Ich sehe sie nicht«, sagte ein Mann.

»Sie sind da entlanggelaufen«, sagte eine Frau. Konnten sie zwei weibliche Schurken bei sich haben? Ich glaubte es nicht. Hieß das, oben bei Edward war eine Pistole weniger? Ich ließ den Gedanken fahren. Ich hatte meine eigenen Probleme.

Steine sprangen in Kaskaden den Hang hinunter. Mindestens ein Verfolger kam direkt auf mein Versteck zu. Würde die Decke der Höhle das Gewicht halten? Ich bedauerte schon, war zu langsam heute. Wenn sie glaubten, ich sei hier entlanggegangen, und sahen mich nicht, dann war das ein guter Plan gewesen. Wenn sie sich umdrehten und mich entdeckten, dann ein schlechter. Ich hörte sie kommen. Die Stimme des Mannes war direkt über mir. Ich fuhr zusammen. »Mensch, da liegt Russell.« Er sprang in die Senke und rannte auf seinen Komplizen zu.

Die Frau ließ sich vorsichtiger hinab gleiten und sah sich nach beiden Richtungen um. Sie stand so nah bei mir, dass ich sie hätte am Hosenbein zupfen können. Mein Herz hämmerte, aber ich hatte aufgehört zu atmen. Ich hielt die Luft an und dachte nur: Geh weiter und dreh dich nicht um.

»Er ist am Leben«, sagte der Mann. Dann war er auf den Beinen und näherte sich meiner Messerscheide, die ich geworfen hatte. »Sie ist hier entlang.« Er lief auf das Gebüsch zu.

Die Frau folgte ihm. Er bog bereits die Büsche auseinander.

» Maury, verdammt, geh da nicht rein.« Sie musste rennen, um ihn noch aufhalten zu können. Sie blickte nicht zurück. Ich blieb unentdeckt. Als ihr breiter Rücken im Gebüsch verschwunden war und ich den Mann fluchen hörte, kroch ich aus dem Loch und kletterte auf allen vieren den Abhang hoch. Wenn die Frau und Maury jetzt aus dem Gebüsch hervorkämen, hätten sie mich auf dem Präsentierteller. Aber sie kamen nicht raus, und ich gelangte an die Stelle des Abhangs, wo ich hinuntergerannt war, und kroch auf dem Bauch unter die Salbeibüsche, die Edwards Vorgarten umgaben.

Neben mir machte sich etwas auf und davon. Eine Schlange. Sie glitt tiefer in die Büsche. Scheiße. Danke, lieber Gott, dass sie sich verzogen hat. Noch ein Problem mehr, und mir gingen die Lösungen aus. Natürlich hörte sich von jetzt an jedes Geräusch nach einem Reptil an, und in der Hitze auf dem Bauch durch Büsche zu kriechen mit dem intensiven Salbeigeruch in der Nase war ein neues Stück Albtraum. Ich rechnete jeden Moment mit dem trocknen Rasseln, das mir sagen würde, dass meine Glückssträhne vorbei war. Jeder Zweig, der meine Beine streifte, schien Schuppen zu haben. Ich schrie nur deshalb nicht, weil ich wusste, dass sie mich erschießen würden, bevor sie überhaupt wüssten, dass ich es war.

Bis ich einen qualvollen Zentimeter nach dem anderen zum Rand der Büsche vorgerückt war, war ich schweißnass und nicht nur von der Hitze. Der Schweiß brannte mir auf dem Rücken, und mir war klar, dass einiges, was da rann, Blut war. Ich spähte durch die letzten Zweige. Die Lage hatte sich nicht gebessert.

Die Frau und Maury waren nicht mehr im Vorgarten, dafür waren drei andere hinzugekommen. Sie hatten ihre Gegner knien lassen. Olaf hatte die Hände auf seinem kahlen Kopf gefaltet, Bernardo hatte den gesunden Arm auf dem Kopf und den eingegipsten so weit wie möglich erhoben. Edward war mir am nächsten. Newt stand so dicht, dass ich ihm hätte ein ; Messer in den Fuß rammen können. Harold sprach in ein Handy. Er hatte sich das Gewehr über die Schulter gehängt und gestikulierte. Er nahm das Handy vom Mund und sagte:," »Wir sollen das Haus durchsuchen.«

»Wonach?«, fragte einer der Neuen, ein Dunkelhaariger mit einem Revolver. »Nach einem Ding, das die Kleine gegen das Monster benutzt hat.«

»Was für ein Ding?«, fragte der Dunkelhaarige zurück. »Geht einfach suchen«, sagte Harold.

Der Dunkelhaarige brummte, aber er gab ein Zeichen, und die anderen beiden gingen mit ihm ins Haus. Edward musste ihnen aufgeschlossen haben. Was war hier los gewesen, während ich durchs Gebüsch gekrochen war?

Die drei Männer verschwanden im Haus. Harold telefonierte och immer. Blieb also Newt mit seinem 45er, und er zielte nicht mal auf jemanden. Eine bessere Chance würde es nicht geben. Jeden Moment konnte jemand den Abhang herauf oder aus dem laus kommen. Ich hätte mich gern wenigstens auf die Knie gestemmt, um das Messer in einen wichtigen Körperteil zu stechen, aber die Büsche waren zu dicht. Ich konnte mich nicht aufrichten, ohne alle möglichen Geräusche zu machen.

Ein Schuss würde die anderen alarmieren. Da hatte ich eine Idee. Ich zog die Messer aus den Unterarmscheiden, achtete auf einen festen Griff der linken Hand. Newtons Fuß war verlockend nahe. Ich nahm die Einladung an. Ich stach das eine Messer in den linken Fuß. Er schrie auf. Ich fühlte die Klinge bis in den Boden gehen. Ich war auf den Knien hinter ihm, als er versuchte, ich umzudrehen und den Revolver auf mich zu richten. Aber er glaubte mich links von sich, wo ich nicht war. Ich griff zwischen einen Beinen durch, stieß ihm das Messer vorne in die Hose und stach daneben. Mist. Ich drehte die Klinge zur Seite und spürte ein Weichteil. Newt hielt sehr, sehr still. »Keine Bewegung«, zischte ich.

Er bewegte sich nicht. Er war starr wie eine Statue. Harold kam langsam auf uns zu. »Was ist los, Newt.« Newt schluckte und sagte: »N-nichts. Dachte, ich hätte 'ne Schlange gesehen.«

»Braver Junge, Newt«, flüsterte ich. »Wenn Sie Ihre Familienjuwelen behalten wollen, dann geben Sie mir ganz ruhig die Knarre.« Er ließ den 45er in meine Hand gleiten. »Edward, was soll ich jetzt tun?«, fragte ich leise

»Ruf Harold her. » » „Sie haben ihn gehört, Newt«, sagte ich.

Newt machte keine Einwände. »He, Harold, kannst du mal für eine Sekunde herkommen?«

Harold seufzte und klappte das Handy zu. »Was ist jetzt wieder, Newt?« Er war fast bei Edward, als ihm auffiel, dass Newt keine Waffe mehr in der Hand hatte. Ich kniete verdeckt hinter dem großen Mann, selbst das Messer war in den Stofffalten der Hose verborgen. »Was ist?«

Bernardo zog eines seiner goldenen Essstäbchen aus den Haaren und es endete als Klinge in Harolds Arm. Edward schlug ihm in den Magen, dass er vornüber zusammenklappte, und entwaffnete ihn. Er stand mit dem Gewehr über ihm. Olaf und Bernardo standen bereits. Ich weiß nicht, was wir dann gemacht hätten, denn wir hörten Sirenen. Polizeisirenen.

»Hast du die Bullen gerufen, Harold?«, fragte Edward. »Sei doch kein Blödmann«, sagte Harold. »Anita«, sagte Edward.

»Ich habe sie nicht gerufen. Ich habe den 45er auf Sie gerichtet, Newt. Werden Sie nicht frech.« Ich zog sehr vorsichtig den Arm zwischen seinen Beinen hervor und stand auf. Ich drückte ihm den Revolver in den Rücken, bezweifelte aber, dass ich noch jemanden würde erschießen müssen. Die Sirenen waren fast da.

Die drei Komplizen kamen mit gezogener Waffe aus dem Haus. Sie sahen Harold am Boden liegen und sein Gewehr an Edwards Schulter, dessen Lauf auf sie zeigte. Ihre Blicke huschten zu den anrauschenden Polizeiwagen, dann zu Edward. Sie warfen die Waffen hin und verschränkten die Hände auf dem Kopf, ohne die Aufforderung abzuwarten. Bestimmt taten sie das nicht zum ersten Mal.

Es kamen ein neutraler Wagen und ein Streifenwagen. Gegenüber dem Hummer bremsten sie scharf ab, und vier Männer sprangen heraus: Lieutenant Marks, Detective Ramirez und 2 Uniformierte, die ich nicht kannte. Sie hatten die Waffe in der Hand, waren aber ein bisschen unsicher, wer hier die Schurken waren. Ich konnte es ihnen nicht verdenken Wir waren alle bewaffnet.

»Detective Ramirez«, sagte ich. »Gott sei Dank.« »Was ist hier los?«, fragte Marks, ehe Ramirez antworten konnte.

Edward erzählte, dass Harold und seine Leute uns aufgelauert hätten, um von uns Informationen über die Verstümmelungsmorde zu bekommen. Marks fand das faszinierend. Edward hatte sich das wohl gedacht. Ja, Ted Forrester würde Anklage erheben. Das würde jeder brave Bürger tun. Es gab Handschellen für alle, sie reichten gerade so.

»Zwei sind noch irgendwo da draußen«, sagte Ted auf seine hilfsbereite Art.

»Einer liegt bewusstlos da drüben in der Senke«, ergänzte ich.

Alle sahen mich an. Ich brauchte meine Verlegenheit nicht vorzutäuschen. »Er hat mich gejagt. Ich dachte, die wollten uns umbringen.« Ich hob die Achseln und zuckte zusammen. »Er lebt noch.« Das klang selbst für mich wie eine Entschuldigung.

Sie riefen Verstärkung, um die Gegend absuchen zu lassen. Sie riefen einen Krankenwagen für Harold und Newt und für Russell, nachdem sie ihn gefunden hatten. Ich hatte mich auf den Boden gesetzt und sah zu, wie jeder seine Arbeit tat. Ich stützte mich mit beiden Händen ab. Jetzt, wo die Sache vorbei war, ging es mir gar nicht gut.

Marks schrie mich an. »Sie haben gegen ärztliche Anordnung das Krankenhaus verlassen! Das interessiert mich nicht, aber ich will eine Aussage von Ihnen. Ich will genau wissen, was im Krankenhaus passiert ist. »

Ich sah zu ihm hoch. Er wirkte größer, als er war, und irgendwie weiter weg. »Soll das heißen, Sie kommen hier mit Blaulicht und Sirene an, weil Sie sauer sind, dass ich keine Aussage gemacht habe, bevor ich aus der Klinik ausgecheckt habe?«

Er wurde rot, und ich wusste, ich hatte richtig getippt. Einer der Streifenpolizisten rief nach ihm.

»Ich will ihre Aussage noch heute.« Er drehte sich um und ging weg. Hoffentlich kam er nicht wieder.

Ramirez kniete sich neben mich. Er hatte wie üblich die' Ärmel hochgekrempelt, den gestreiften Schlips auf Halbmast und den Kragen aufgeknöpft. »Geht es Ihnen gut?«

»Nein.«

»Ich bin im Krankenhaus gewesen, aber da waren Sie schon fort. Irn der Nacht neulich war der Fahrstuhl durch den Feueralarm abgeschaltet. Ich musste zurücklaufen und die Treppe nehmen. Darum kam ich zu spät. Darum war ich nicht bei Ihnen.« Das musste ihn sehr beschäftigt haben, wenn er das gleich im zweiten Satz erzählte. Das gefiel mir.

Ich bekam so was wie ein Lächeln hin. »Danke, dass Sie mir das sagen.« Mir war so heiß. Der Vorgarten schien vor Hitze zu flimmern. Es war, als blickte ich durch geriffeltes Glas.

Er fasste mir an den Rücken, ich glaube, um mir aufzuhelfen, und zog die Hand wieder weg. Sie war blutig. Er hob mein Polohemd an. Es war so vollgesaugt, dass er es mir von der Haut ziehen musste. »Gütiger Himmel, was haben Sie denn gemacht?«

»Es tut gar nicht mehr weh«, hörte ich mich aus weiter Ferne sagen, dann sank ich über seine Arme in seinen Schoß. Ich hörte meinen Namen, dann wurde ich ohnmächtig.

Im Krankenhaus kam ich wieder zu mir. Dr. Cunningham beugte sich über mich. Ich dachte: Wir sollten uns nicht immer auf diese Weise treffen, versuchet aber gar nicht erst, es laut zu sagen.

»Sie haben Blut verloren und sind neu genäht worden. Glauben Sie, dass Sie dieses Mal hierbleiben könnten, bis ich Sie entlassen kann?«

Ich glaube, ich lächelte. »Ja, Doktor.«

»Nur für den Fall, dass Sie auf komische Gedanken kommen, habe ich Ihnen reichlich Schmerzmittel gegeben, damit Sie sich richtig gut fühlen. Also schlafen Sie. Ich sehe Sie dann morgen früh.«

Meine Augen gingen flatternd zu und wieder auf. Edward war da. Er beugte sich über mich und flüsterte: »Auf dem Bauch durch die Büsche kriechen und einem Mann drohen, ihm die Eier abzuschneiden. Wie abgebrüht.« Meine Stimme kam ganz schwach. »Musste dir den Arsch retten.« Er beugte sich herab und küsste mich auf die Stirn, oder vielleicht war das auch nur geträumt.

Irgendwann am zweiten Tag senkten sie die Medikation, und bei mir setzten die Träume ein. Ich lief durch ein Heckenlabyrinth und trug ein langes, schweres Kleid aus weißer Seide Darunter waren steife Sachen. Ich spürte die Enge eines Korsetts und wusste, das war nicht mein Traum. Ich würde nicht von Kleidern träumen, die ich noch nie getragen hatte. Ica blieb zwischen den hohen Hecken stehen, sah in den wolkenlosen Himmel auf und rief: »Jean-Claude!«

Seine Stimme kam volltönend und verführerisch. Er konnte damit Dinge tun, die die meisten Männer nicht mal mit den Händen hinbekamen. »Wo bist du, ma petite? Wo bist du?«

»Du hast versprochen, dich aus meinen Träumen rauszuhalten.«

»Wir hatten das Gefühl, du stirbst. Wir haben gemerkt, dass die Zeichen offen sind. Wir haben uns Sorgen gemacht.« Ich wusste, wer »wir« war. »Richard ist nicht in meine Träume eingedrungen, nur du.« »Ich bin hier, um dich zu warnen. Wenn du uns angerufen hättest, wäre das nicht nötig.«

Ich drehte mich um, und da war ein Spiegel zwischen d Hecken, ein hoher Spiegel mit Goldrahmen. Sehr antik, Louis XIV. Mein Spiegelbild erschreckte mich. Es war nicht nur das Kleid. Meine Haare türmten sich zu einem komplizierten Hügel, von dem hier und da dicke Locken herabhingen. war auch unnatürlich viel Haar, und daran sah ich, dass ich e Perücke oder zumindest ein paar Haarteile trug. Da war sogar ein Schönheitspflästerchen auf meiner Wange. Es hätte eigentlich albern aussehen müssen, aber das tat es nicht. Mein Spiegelbild flackerte, wurde größer, und dann stand Jean-Claude in den Spiegel und mein Bild war verschwunden.

Er war von Kopf bis Fuß in weißen Satin gekleidet, in einen Anzug, der zu meinem Kleid passte. Goldbrokat glänzte an den Ärmeln und am Hosensaum. Die weißen Stiefel reichten bis über die Knie und waren mit weiß-goldenen Bändern verschnürt. Es war eine geckenhafte Aufmachung, tuntig, um es modern auszudrücken, doch er wirkte nicht geckenhaft. Er sah elegant aus und lässig wie ein Mann, der sich den Schlips ausgezogen hat und in etwas Bequemeres geschlüpft ist. Seine Haare fielen in langen schwarzen Korkenzieherlocken herab. Nur sein fein geschnittenes, maskulines Gesicht und die mitternachtsblauen Augen sahen aus wie immer.

Ich schüttelte den Kopf, was sich mit dem schweren Haarturm sonderbar anfühlte. »Ich will hier weg«, und damit streckte ich die Arme aus, um den Traum zu zerreißen.

»Warte, bitte, ma petite. Ehrlich, ich will dich warnen.« Er blickte um sich, als wäre der Spiegel ein Gefängnis. »Damit will ich dir nur zeigen, dass ich dich nicht berühren werde. Ich bin nur gekommen, um zu reden.«

»Dann rede.« »War es der Meister von Albuquerque, der dich verletzt hat?«

Die Frage fand ich seltsam. »Nein, Itzpapalotl hat mir nichts getan. «

Bei dem Namen zuckte er zusammen. »Sprich den Namen in diesem Traum nicht laut aus.«

»Na gut, aber sie hat mir nichts getan.« »Aber du hast sie gesehen?«, fragte er. »Ja» Er machte ein ratloses Gesicht, nahm seinen weißen Hut und schlug ihn gegen sein Bein, als wäre das eine gewohnte Geste, obwohl ich sie noch nie bei ihm gesehen hatte. Andererseits hatte ich ihn erst einmal in solchen Klamotten gesehen, und da kämpften wir um unser Leben und hatten wirklich keine Zeit, um auf Kleinigkeiten zu achten.

»Albuquerque ist tabu. Der Rat hat allen Vampiren und ihren Dienern den Zutritt zu der Stadt verboten. Das ist seit fünfzig Jahren so.«

Ich starrte ihn an. »Das ist ein Witz.« »Nein, ma petite, das ist kein Witz.« Er sah beunruhigt aus, nein, er hatte Angst.

»Sie war nicht feindselig, Jean-Claude, ehrlich.« »Dann gibt es einen Grund dafür. Hattest du Polizei bei dir?« »Nein.«

Er schüttelte den Kopf und schlug wieder den Hut gegen sein Bein. »Dann will sie etwas von dir.« »Was könnte sie von mir wollen?« »Das weiß ich nicht.« Ein neuerlicher Schlag mit dem Hut, während er mich durch die Glasscheibe ansah.

»Hat sie wirklich jeden Vampir getötet, der zufällig auf der Durchreise war?« » Oui. «

»Warum hat der Rat nicht jemanden geschickt, der ihr in den Hintern tritt?« Er blickte zu Boden, dann sah er auf, und in seinen Augen stand Angst. »Ich glaube, der Rat fürchtet sie.«

Da ich drei Ratsmitglieder schon persönlich kennengelernt hatte, zog ich die Augenbrauen hoch. »Warum ? Ich meine, ich weiß, dass sie mächtig ist, aber so mächtig ist sie auch wieder nicht.«

» Ich weiß es nicht ma petite, aber sie haben lieber ihr Territorium für tabu erklärt, als gegen sie zu kämpfen. » Das war eindeutig beunruhigend. » Es wäre nette gewesen, wenn ich das vor meiner Reise erfahren hätte.«

»Ich weiß, deine Privatsphäre ist dir wichtig, ma petite. Ich habe dich in all den langen Monaten in Ruhe gelassen. Ich habe deine Entscheidung respektiert, aber uns verbindet nicht nur unsere Romanze, an der es zurzeit mangelt. Du bist auch mein menschlicher Diener, ob du willst oder nicht. Das bedeutet, du kannst nicht einfach ohne die geringste Diplomatie das Territorium eines anderen Vampirs betreten.«

»Ich bin in einer Polizeiangelegenheit hier. Ich dachte, ich könnte jedes Territorium betreten, solange es um Polizeiarbeit geht. Ich bin hier als Gutachter für übernatürliche Fälle, nicht als dein menschlicher Diener.«

»Normalerweise ist das so, aber der Meister, auf dessen Gebiet du dich gerade befindest, richtet sich nicht nach den Erlassen des Rates. Sie macht ihre eigenen Gesetze.« »Und das heißt das für mich ?«

»Vielleicht fürchtet sie das Gesetz der Menschen. Vielleicht tut sie dir nichts aus Angst, dass die Menschen sie vernichten könnten. Eure Behörden können mitunter sehr effektiv sein. Oder sie will etwas von dir. Du bist ihr begegnet. Was meinst du?«

Es kam mir ohne zu überlegen über die Lippen. »Macht, sie findet Macht anziehend.« »Du bist ein Totenbeschwörer.«

Ich schüttelte den Kopf, und wieder waren die Haarteile so störend. Ich schloss die Augen und als ich sie wieder aufmachte, fielen mir meine Haare wie gewohnt um die Schultern. »Die Frisur war so schwer.«

»Möglich«, sagte er. »Ich freue mich, dass du das Kleid angelassen hast. Ich kann dir nicht sagen, wie lange ich mir gewünscht habe, dich in so etwas zu sehen. » »Ärgere mich nicht, Jean-Claude.« »Ich bitte um Verzeihung.« Er machte eine schwungvolle Verbeugung und schwenkte den Hut an seine Brust. ,

»Ich glaube, es ist mehr als die Nekromantie. Sie hat sofort gemerkt, dass ich zu einem Triumvirat gehöre. Ich habe gespürt, wie sie uns drei betrachtet hat. Sie wusste es. Ich glaube darauf kommt es ihr an. Sie will herausfinden, wie so etwas funktioniert.«

»Könnte sie das wieder tun?«, fragte er.

»Sie hat einen menschlichen Diener und Jaguare, die ihr gehorchen. Theoretisch kann sie es wahrscheinlich, aber lässt sich das Dreierband herstellen, wenn man einem Mensch bereits die Zeichen aufgedrückt, aber noch kein Tier hat?« »Wenn die Zeichen noch frisch sind, vielleicht.« »Nein, sie sind nicht mehr frisch. Sie hat ihn schon sehr lange.« »Dann nein. Ihre Zeichen an dem Menschen werden zu ~ verwurzelt sein, als dass sie sich auf einen Dritten erstrecken könnten.«

»Also ist sie vielleicht wegen einer Macht an mir interessiert die sie gar nicht bekommen kann? Und wenn ihr das bewusst würde, wäre ich für sie nicht mehr von Nutzen?«

»Es wäre sicher das Beste, wenn sie das nicht erfährt, ma petite.« »Du meinst, sie würde mich töten?«

»Sie tötet seit einem halben Jahrhundert jeden, der ihren Weg kreuzt. Ich sehe nicht, warum sie das plötzlich ändern sollte.«

Ich stand jetzt sehr dicht vor dem Spiegel. Ich sah die knöpfe seiner Jacke und das Heben und Senken seiner Brust. So nah war ich ihm seit Monaten nicht gewesen. Es war nur ein Traum, das wussten wir beide. Er hatte den Spiegel als Barriere zwischen uns gestellt, weil wir unsre Träume früher benutzt hatten, um in die Fantasien des anderen einzudringen. r,r war wie ein Dämon in meine Träume gekommen und hatte mich geliebt. Wir hatten es auch in Wirklichkeit getan, aber die Träume waren süß gewesen, manchmal das Vorspiel zum Eigentlichen, manchmal war es beim Traum geblieben.

Das Glas wurde dünner, als nutzte es sich ab. Es war nur noch ein hauchdünner Schleier aus Zuckerwatte. Ich drückte die Fingerspitzen dagegen, und es gab nach.

Meine Fingerspitzen drückten gegen seine, und die letzte Barriere verschwand. Es war elektrisierend. Seine Finger glitten über meine, umschlangen sie, unsere Handflächen berührten sich, und selbst diese eine keusche Berührung brachte meinen Atem zum Rasen.

Ich wich zurück, ließ aber seine Hand nicht los, sodass ich ihn aus dem Spiegel herauszog. Er trat aus dem goldenen Rahmen und stand vor mir, unsere Hände vor uns erhoben. Durch seine Handfläche spürte ich sein Herz schlagen, fühlte das Anschwellen und Pochen, als wäre alles von ihm in dieser einen bleichen Hand enthalten, die sich an meine drückte.

Er beugte sich zu mir, als wollte er mich küssen, und ich wich ängstlich zurück, aber der Traum zerplatzte, und ich war plötzlich wach und blickte an die Decke des Krankenhauszimmers. Eine Schwester war da, um meine Werte zu kontrollieren. Sie hatte mich geweckt. Ich wusste nicht, ob ich froh oder traurig war.

Die Zeichen waren seit knapp einer Woche offen, und Jean-Claude bedrängte mich schon wieder. Ja, klar, die Warnung war nötig gewesen, aber ... Oh, Mann. Marianne hatte mir gesagt, dass ich meine Männer nicht einfach ignorieren konnte, dass das gefährlich wäre. Ich dachte, sie meinet damit die Macht die uns verband, aber vielleicht hatte sie auch mehr damit gemeint. Ich war Jean-Claudes menschlicher Diener, und das machte es kompliziert zu reisen. Jedes Vampirterritorium war wie ein fremdes Land. Manchmal bestanden diplomatische Verträge. Manchmal nicht. Gelegentlich waren ein paar Meistervampire schlichtweg verfeindet. Wenn man also zu einem gehörte, hielt man sich tunlichst vom Gebiet des anderen fern. Wenn ich den Kontakt zu Jean-Claude verweigerte, konnte ich leicht in etwas rein geraten, getötet oder als Geisel festgehalten werden. Doch ich hatte geglaubt, ich sei sicher, solange ich als polizeilicher Gutachter oder Animator unterwegs war. Das war meine Arbeit. Die hatte nichts mit Jean-Claude oder Vampirpolitik zu tun. Ich hatte mich geirrt.

Sie fragen sich vielleicht, warum ich Jean-Claude und seiner Warnung glaubte. Weil er durch so eine Lüge nichts gewinnen würde. Außerdem hatte ich seine Angst bemerkt. Die Zeichen brachten es mit sich, dass ich oft spüren konnte, was in dem anderen vorging. Manchmal nervte mich das. Manchmal war es nützlich.

Die Schwester schob mir das Fieberthermometer unter die Zunge. Sie maß meinen Puls, während sie auf das Piepen des ! Thermometers wartete. Was mich an dem Traum wirklich störte, te, war, wie sehr Jean-Claude mich angezogen hatte. Solange ich die Zeichen blockiert hatte, hätte ich ihn bestimmt nicht im Traum berührt. Natürlich hätte ich ihn dann erst gar nicht erst meine Träume eindringen lassen. Mit der Barriere hatte ich meine Träume gezügelt, ihn und Richard draußen gehalten Das konnte ich noch immer tun, aber dazu war mehr Anstrengung nötig. Ich war aus der Übung. Das musste sich schnell wieder ändern.

Das Thermometer piepste. Die Schwester las die kleine Anzeige an ihrem Gürtel ab, schenkte mir ein leeres Lächeln, das alles heißen konnte und schrieb etwas auf. » Ich höre, Sie werden heute entlassen. » Ich sah sie an. »Ja, das ist prima.«

»Dr. Cunningham kommt noch, um mit Ihnen zu sprechen, bevor Sie gehen.« Sie lächelte wieder. »Scheinbar möchte er Ihre Entlassung persönlich in die Wege leiten.«

»Ich bin eine seiner Lieblingspatientinnen«, sagte ich. Ihr Lächeln verrutschte ein bisschen. Ich glaube, sie wusste genau, was der Doktor von mir hielt. »Er wird sicher bald hier sein.«

»Aber ich werde heute bestimmt entlassen?«, fragte ich. »So habe ich gehört.« »Kann ich einen Freund anrufen, damit er mich abholt?« »Das kann ich für Sie erledigen.«

»Ich komme heute raus, darf ich da nicht telefonieren?« Der gute Doktor hatte dafür gesorgt, dass ich kein Telefon ins Zimmer bekam, damit ich nicht mit der Arbeit in Berührung kam und sei es auch nur am Telefon. Als ich ihm versprach, das Telefon nicht benutzen zu wollen, wenn er mir eins überließe, sah er mich nur an, schrieb etwas in die Krankenakte und verließ das Zimmer. Ich glaube, er traute mir nicht.

»Wenn der Doktor sagt, Sie dürfen ein Telefon bekommen, werde ich Ihnen eins bringen, aber geben Sie mir für alle Fälle die Nummer, dann rufe ich Ihren Freund an.«

Ich nannte ihr Edwards Nummer. Sie notierte sie lächelnd und ging.

Es klopfte an der Tür. Ich erwartete Dr. Cunningham, aber es war Detective Ramirez. Sein Hemd war heute hellbraun. Der Halbmastschlips war dunkelbraun und hatte ein kleines weiß-gelbes Muster. Aber er hatte ein braunes Jackett an, das zu den Hosen passte. Es war das erste Mal, dass ich ihn im ganzen Anzug sah. Ich fragte mich, ob die Hemdsärmel unter dem Jackett aufgekrempelt waren. Er hatte einen Strauß leuchtender Luftballons mit Cartoon-Figuren dabei. Auf den Ballons '' standen Sachen wie »gute Besserung« und »oh, verflixt » - das war der Winnie-Puh-Ballon.

Ich musste lächeln. »Sie haben doch schon Blumen geschickt.« Da stand ein kleiner, aber hübscher Strauß aus Margeriten und Gartennelken auf dem Nachttisch. »Ich wollte persönlich noch etwas bringen. Es tut mir leid, dass ich nicht schon eher gekommen bin.«

Mein Lächeln schrumpfte ein bisschen. »Dieses Maß an Aufmerksamkeit ist gewöhnlich Paaren vorbehalten, Detective. Warum fühlen Sie sich so schuldig?« »Ich muss Sie immer wieder erinnern, mich Hernando zu nennen.«

»Ich vergesse es immer wieder.« »Nein. Sie wollen immer wieder auf Distanz gehen.«

Ich sah ihn an. Das stimmte wahrscheinlich. »Kann sein.« »Wenn ich Ihr Freund wäre, hätte ich jeden Tag an Ihrem Bett gesessen«, sagte er.

»Trotz der Morduntersuchung?« Er war so anständig, die Achseln zu zucken und verlegen zu gucken. »Ich hätte versucht, jeden Tag an Ihrem Bett zu sitzen.«

»Was ist passiert, während ich hier drin war? Mein Arzt hall dafür gesorgt, dass ich nichts erfahre.«

Ramirez setzte die Ballons neben die Blumen. Sie hatte~ , Gewichte an den Schnüren, damit sie nicht wegfliegen konnten. »Beim letzten Mal, als ich hier war, musste ich dem Arzt versprechen, nicht mit Ihnen über den Fall zu reden.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie schon einmal hier waren.« »Sie waren ziemlich neben der Spur.« »War ich wach?«

Er schüttelte den Kopf. Großartig. Ich fragte mich, wie viele Leute noch durch mein Zimmer marschiert waren, während ich betäubt dagelegen hatte. »ich werde heute entlassen, darum denke ich, wir können ruhig über den Fall reden.«

Er sah mich an, und sein Gesicht sagte alles. Er glaubte mir nicht. »Traut mir eigentlich gar keiner?«

»Sie sind genauso wie viele meiner Kollegen. Sie sind nie außer Dienst.«

Ich hob die Hand zum Pfadfindergruß. »Ehrlich, die Schwester hat mir gesagt, ich werde heute entlassen.«

Er lächelte. »Bedenken Sie, dass ich Ihren Rücken gesehen habe. Selbst wenn Sie heute rauskommen, werden Sie nicht wieder zurück an den Fall gehen, jedenfalls nicht persönlich.«

»Was? Ich soll mir Fotos angucken und zuhören, welche Hinweise die anderen gefunden haben?« Er nickte. »So in der Art.«

»Sehe ich aus wie Nero Wolfe? Ich bleibe nicht zu Hause und halte mich aus der Schusslinie.«

Er lachte, und es war trotz allem ein gutes Lachen, ein nettes, normales Lachen. Es hatte nichts von Jean-Claudes prickelnder Erotik, aber in gewisser Hinsicht gefiel es mir gerade wegen seiner Normalität besser. Aber ... aber so nett und warmherzig Ramirez war, mir schwebte noch die Erinnerung an meinen Traum im Kopf. Ich konnte Jean-Claudes Hand auf meiner spüren. Das Gefühl seiner Berührungen blieb auf der Haut wie ein teures Parfüm in einem Raum, den die Frau längst verlassen hat.

Vielleicht war das Liebe, vielleicht auch nicht. Egal wie gern ich das herausfinden wollte, es war schwer, einen Mann zu finden, der mit ihm konkurrieren konnte. Es war, als würden alle anderen Männer in den Hintergrund treten, wenn er bei mir war, außer Richard. War das so, wenn man jemanden liebte?

Ich wünschte, ich wüsste es. »Woran denken Sie?«, fragte Ramirez. »Nichts. »

»Dafür dass Sie nichts denken, sehen Sie ziemlich ernst aus, beinahe traurig.« Er war sehr dicht ans Bett getreten und berührte den Rand des Lakens. Sein Gesicht war sanft, fragend, sehr offen. Ich begriff, dass Ramirez eigentlich mein Typ war Er wusste, welche Knöpfe er bei mir drücken musste, teils unbewusst, teils, weil er mich gut verstand. Er merkte in der' kurzen Zeit besser, was ich an einem Mann mochte und was ich an ihm verabscheute, als Jean-Claude in all den Jahren Ich mochte Ehrlichkeit, Offenheit und jungenhaften Charme. Mein Verlangen wurde durch anderes angefacht, aber mein Herz war damit zu gewinnen. Jean-Claude war fast niemals offen. Er hatte immer ein Dutzend Gründe für alles, was er tat. Ehrlichkeit war auch nicht seine Stärke, und jungenhafte Charme ... nein. Jean-Claude war als Erster da gewesen, und ob gut oder schlecht, so standen die Dinge nun mal.

Vielleicht würde hier auch ein bisschen Ehrlichkeit wirken »Ich frage mich, wie mein Leben verlaufen wäre, wenn ich zuerst jemanden wie Sie kennengelernt hätte.«

»Das setzt zunächst voraus, dass Sie jemanden kennengelernt haben. « »Ich habe doch erzählt, dass zu Hause zwei Männer auf mich warten.«

»Sie haben auch erzählt, dass Sie sich nicht zwischen ihr, entscheiden können. Meine Großmutter sagte immer, der einzige Grund, warum eine Frau sich zwischen zwei Männern, nicht entscheiden kann, ist der, dass sie den Richtigen noch nicht getroffen hat.«

» Das hat Ihre Großmutter nicht gesagt. » Er nickte. » Doch, hat sie. Sie wurde von 2 Männern umworben, mit denen sie schon halb verlobt war, dann traf sie meinen Großvater, und sie wusste, warum meinen Urgroßvater, und sie wusste, warum sie bisher gezögert hatte: Sie liebte die beiden anderen nicht.« Ich seufzte. »Erzählen Sie mir nicht, ich passe genau in Ihre Familie.«

»Sie haben nie gesagt, dass Sie vergeben sind. Sagen Sie mir, ich vergeude meine Zeit, und ich höre auf.«

Ich sah ihn an, sah ihn wirklich an, betrachtete die lächelnden Linien seines Gesichts und den funkelnden Humor in seinen Augen. »Sie verschwenden Ihre Zeit. Es tut mir leid, aber ich glaube, so ist es.« »Sie glauben?«

Ich schüttelte den Kopf. »Hören sie auf, Hernando. Ich bin vergeben.«

»Sie sind erst vergeben, wenn Sie zu einer Entscheidung gekommen sind. Aber ich habe verstanden. Ich bin nicht der Eine. Wenn ich es wäre, wüssten Sie es schon. Wenn Sie ihn treffen, werden Sie gar keine Zweifel haben.«

»Glauben Sie etwa an die wahre Liebe und Seelenverwandtschaft und so? «

Er zuckte die Achseln und strich mit den Fingern am Bettrand entlang. »Was soll ich sagen? Ich bin mit Geschichten über Liebe auf den ersten Blick aufgewachsen. Meine Großmutter, meine Eltern, sogar mein Urgroßvater sagten alle dasselbe. Sie haben diesen besonderen Menschen getroffen, und danach gab es für sie keinen anderen mehr.«

»Sie entstammen einer Familie von Romantikern.«

Er nickte freudig. »Mein Großvater Poppy redete über meine Großmutter, als wären sie noch Teenager, das tat er bis zu seinem Tod.

» Das klingt nett, wirklich, aber ich glaube nicht an wahre Liebe Hernando. Ich glaube nicht, dass es nur einen bestimmten Menschen gibt, der einen das ganze Leben lang glücklich macht. »

»Sie wollen es nicht glauben«, sagte er. Ich schüttelte den Kopf. »Jetzt wird es allmählich ärgerlich, Hernando.«

»Wenigstens benutzen Sie jetzt meinen Vornamen.« »Vielleicht weil ich Sie nicht mehr als Bedrohung ansehe?« »Als Bedrohung? Nur weil ich Sie mag? Weil ich Sie ausgefragt habe?« Er runzelte die Stirn.

Jetzt war es an mir, die Achseln zu zucken. »Warum auch immer, Hernando, hören Sie einfach auf. Es führt zu nichts. Ich werde mich auf jeden Fall zwischen den beiden Männern entscheiden, die zu Hause auf mich warten.«

»Das klingt, als wäre Ihnen das gerade erst klar geworden.«

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. »Wissen Sie, ich glaube, Sie haben recht. Ich glaube, ich habe mich nach jemand anderem umgeschaut, nach irgendeinem. Aber das hat keinen Zweck.«

»Sie scheinen darüber nicht glücklich zu sein. Liebe sollte Sie glücklich machen, Anita.«

Ich lächelte und wusste, es sah wehmütig aus. »Wenn Sie glauben, Liebe macht glücklich, Hernando, dann sind Sie nie verliebt gewesen oder nicht so lange, dass Sie anfangen mussten, Kompromisse zu machen.« »Sie sind zu jung, Um so zynisch zu sein.«

»Das ist kein Zynismus, das ist Realitätssinn.« Sein Gesicht war sanft und traurig. »Sie haben den Sinn für Romantik verloren.«

»Ich hatte nie Sinn für Romantik. Glauben Sie mir, die Jungs zu Hause sind da ganz meiner Meinung.«

» Das tut mir umso mehr leid. » »Verstehen Sie mich nicht falsch, aber wenn ich Sie so über die wahre Liebe reden höre, tun Sie mir leid. Sie steigern sich da hinein und werden eine große Enttäuschung erleben, Hernando. »

»Das tut mir umso mehr leid.« »Verstehen Sie mich nicht falsch, aber wenn ich Sie so über wahre Liebe reden höre, tun Sie mir leid. Sie steigern sich da hinein und werden eine große Enttäuschung erleben, Hernando,« »Nicht, wenn es funktioniert.«

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Dürfen Ermittler des Morddezernats naiv sein?«

»Sie finden, das ist naiv?«, fragte er. »Naiv, aber süß. Ich wünsche Ihnen Glück bei der Suche nach der Richtigen.«

Die Tür ging auf, und es war Dr. Cunningham. Ramirez fragte: »Wird sie wirklich heute entlassen, Doktor?« »Ja.« »Warum glaubt mir niemand?«, fragte ich.

Sie sahen mich beide an. Komisch, wie schnell manche Leute gewisse Aspekte meines Charakters verstanden. »Ich möchte mir nur noch mal Ihren Rücken ansehen, dann dürfen Sie gehen.« »Holt Sie jemand ab?«, fragte Ramirez. »Ich habe die Schwester gebeten, Ted anzurufen, aber ich weiß nicht, ob sie es getan hat oder ob sie ihn erreichen konnte.«

»Ich warte draußen und nehme Sie mit.« Bevor ich etwas sagen konnte, fügte er hinzu: »Wozu sind Freunde da?« »Danke, dann können Sie mich unterwegs gleich auf den neusten Stand bringen.«

»Sie geben nie auf, wie?« »Nicht bei diesem Fall«, sagte ich.

Ramirez ging kopfschüttelnd hinaus und ließ mich mit dem Arzt allein. Dr. Cunningham drückte und tastete und strich über meinen Rücken. Er war fast verheilt. »Das ist beeindruckend. Ich habe schon Lykanthropen behandelt, Ms Blake, und bei Ihnen verheilt es fast genauso schnell.«

Ich beugte die linke Hand, dehnte die Haut, wo die Bisswunde gewesen war. Die Stelle war hellrosa und würde sich zu einer gewöhnlichen Narbe entwickeln, Wochen früher, als normal war. Ich fragte mich, ob die Narbe irgendwann verschwinden würde oder ob ich eine bleibende dazubekommen hatte. »Ich habe ein Blutbild machen lassen. Ich habe sogar eine Probe in die genetische Abteilung geschmuggelt und auf nicht menschliche Anteile untersuchen lassen.«

»So eine Untersuchung dauert Wochen oder Monate.« »Ich kenne jemanden in der Abteilung.« »Eine Freundin«, sagte ich Er lächelte wärmer als sonst. »Das ist sie.« »Ich kann also gehen?«

»Ja.« Er wurde wieder ganz ernst. »Aber ich würde trotzdem gern wissen, was Sie eigentlich sind.«

»Den Menschen nehmen Sie mir nicht ab?« »Achtundvierzig Stunden nach Ihrer zweiten Verletzung haben wir die Fäden ziehen müssen, weil sie einzuwachsen drohten. Nein, den Menschen nehme ich Ihnen nicht ab.« »Die Geschichte ist zu lang, Doc. Wenn ich Ihnen etwas sagen könnte, das Ihnen bei anderen Patienten nützen würde, würde ich's tun. Betrachten Sie mein Heilvermögen als Bonus für eine Menge unerfreulicheres Zeug, mit dem ich leben muss.«

»Sofern dieses andere Zeug nicht wirklich schrecklich ist, macht das Heilvermögen die Sache mehr als wett. Als Mensch hätten Sie das nicht überlebt.« »Vielleicht.« »Kein Vielleicht«, sagte er.

»Ich bin froh, am Leben zu sein. Ich bin froh, fast wieder gesund zu sein. Ich bin froh, dass meine Genesung nicht Monate dauert. Was soll ich sonst noch sagen?«

Er schlang sein Stethoskop um den Hals und hielte es an den Enden fest. » Nichts» , sagte er stirnrunzelnd. » Ich werde Detective Ramirez sagen, das er ihnen jetzt von den Ermittlungen berichten kann.« Er warf einen Blick auf die Blumen und die Luftballons. »Wie lange waren Sie hier? Fünf Tage?« »In etwa.«

Er tippte die Ballons an, dass sie hüpften. »Sie sind ziemlich schnell.« »Das bin nicht ich, der hier schnell ist.«

Er gab den Ballons noch einen Schubs, sodass sie hüpften und schlenkerten wie eine Wasserpflanze. »Wie auch immer, genießen Sie Ihren Aufenthalt in Albuquerque. Versuchen Sie, gesund zu bleiben.« Damit ging er hinaus, und kurz darauf kam Ramirez herein.

»Der Arzt sagt, ich darf jetzt über den Fall reden.« »Ja,« »Es wird Ihnen nicht gefallen.« Er war ganz ernst. »Was ist passiert?«

»Es hat einen neuen Mord gegeben, und nicht nur Sie dürfen nicht an den Tatort, sondern auch ich nicht.« »Was soll das heißen?« Das hier ist Marks' Fall. Er hat das Recht, seine Leute einzusetzen, wie er es für richtig hält.«

»Lassen Sie die politische Rhetorik, erzählen Sie mir, was kleine Scheißkerl jetzt wieder angestellt hat.«

Er schmunzelte. »Also gut. Er hat entschieden, dass ich besten in der Asservatenkammer eingesetzt werde, wo ich die am Tatort beschlagnahmten Gegenstände ansehen uni Fotos und Videos zuordnen soll, die aus der Zeit vor den Mordfällen stammen.«

»Fotos und Videos wozu?«, fragte ich.

»Für Versicherungszwecke. Viele der Ermordeten bei so seltene und kostbare Stücke, dass sie sie versichern und dafür haben sie Fotos und Videos gemacht.« »Was für antike Stücke haben Sie auf dieser Ranch gefunden.«

Sein Lächeln veränderte sich nicht, aber sein Blick. Er wechselte von heiter zu scharfsinnig. »Sie sind nicht nur I entzückend, ich mag auch die Art, wie Sie denken.« »Erzählen Sie einfach.«

»Vieles ähnelt sich, weil die meisten Leute Dinge aus der hiesigen Gegend beziehungsweise aus dem Südwesten gesammelt haben, es war also nichts Besonderes darunter, bis auf ~ Er griff hinter sich unter sein Jackett und zog einen braunen Umschlag hervor, den er im Gürtel getragen haben musste

»Ich wusste, Sie tragen das Jackett aus einem besonderem Grund.«

Er lachte. Er klappte den Umschlag auf und schüttete mir den Inhalt in den Schoß. Die Hälfte der Fotos waren unprofessionelle Aufnahmen einer kleinen Figur aus Türkis. Auf den ersten Blick wollte ich sagen Maya oder Azteken oder eine ähnliche Kultur. Die Unterschiede waren mir nicht vertraut. Eine andere Fotoserie bestand aus Aufnahmen von dem Gegenstand im Arbeitszimmer der Ranch, wo die männliche Leiche gefunden worden war. Wo das Opfer mit Salz versucht hatte, das Monster aufzuhalten. Dann gab es noch einige Polaroids aus verschiedenen Blickwinkeln.

»Haben Sie die Polaroids geschossen?«, fragte ich.

Er nickte. »Heute Nachmittag, nachdem er entschieden hatte, dass ich am besten nicht am Tatort eingesetzt werde. «

Ich nahm ein Foto in die Hand. »Hölzerner Untergrund, besseres Licht, das sind die Versicherungsaufnahmen?« Er nickte. »In welches Haus gehört das ?« »In der erste, das Sie gesehen haben.« »Von den Bromwehs«, sagte ich.

Er nahm ein anderes Foto. »Dieses Stück gehörte den Carsons, und das war's. Entweder haben nicht mehr Leute so etwas besessen, oder sie haben die Gegenstände nicht versichern lassen.«

»Haben die Leute, die solche Kunstschätze nicht versichern ließen, andere Gegenstände versichern lassen?« »Ja.«

»Mist. Ich kenne mich mit diesem Zeug nicht aus, aber ich weiß, dass es wertvoll ist. Warum haben sie so etwas nicht versichern wollen?« »Weil sie dachten, dass die Stücke heiß sind?«

»Illegal? Warum sollten sie das glauben?«, fragte ich.

»Von den beiden Häusern, wo die Stücke nachweislich versichert waren, waren die Zertifikate, die belegen, wo und wann sie erworben wurden, nicht echt.« »Was heißt das?«

»Wenn man so einen Gegenstand versichern lassen möchte, muss man die Herkunft nachweisen. Sie gaben ihre Papiere, die sie bekommen hatten, der Versicherungsgesellschaft, und schon eine kurze Nachforschung ergab, dass die Leute, die das Stück angeblich ausgegraben und verkauft hatten, noch nie davon gehört haben.«

»Die Gesellschaft hat sie darum nicht versichert«, sagte ich. »Ja.« Ihm war eine zurückgehaltene Erregung anzumerken, wie bei einem Kind, das ein Geheimnis hütet.

»Sie halten etwas zurück. Was ist es?« »Wissen Sie, was Riker beruflich macht?« »Er ist ein Grabräuber, der Kunstgegenstände auf dem schwarzen Markt verkauft.« »Wieso ist er wohl so sehr an Ihnen und dem Fall interessiert?«

»Ich habe keine Ahnung.« Ich betrachtete die Fotos auf meinem Schoß. »Heißt das, er hat diese Stücke an die Opfer verkauft?«

»Nicht er persönlich, aber Thad Bromweh, er war bei seiner Mutter, als sie es gekauft hat. Es war ein Geschenk zu Mr Bromwehs Geburtstag. Sie haben es bei einem Händler gekauft, dem man Zusammenarbeit mit Riker nachsagt. Der Händler nimmt ihm die Ware ab und fälscht die Herkunftsnachweise.«

«Haben Sie mit dem Händler gesprochen?« »Sofern man kein Ouija-Brett hat, kann man nicht mehr mit ihm reden.«

«Er ist das jüngste Mordopfer«, schloss ich. Ramirez nickte lächelnd. »Sie haben es erfasst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Gut, Riker ist also ungewöhnlich an dem Fall interessiert. Er wollte mit mir eigens darüber sprechen. Mindestens zwei der Mordopfer haben etwas bei ihm gekauft. Der Ladenbesitzer, der die Stücke verkauft hat, ist jetzt ebenfalls tot.« Ich blickte auf. »Reicht das für einen Durchsuchungsbefehl? «

»Wir haben sein Haus schon durchsucht. Rikers Männer haben angeblich zwei Polizisten getötet. Es war nicht schwer, einen Richter zu finden, der uns nach der Nummer, die sie vor Ceds Haus abgezogen haben, einen Durchsuchungsbefehl ausstellt. «

»Worauf lautet der denn? Gestohlene Ausgrabungsfunde laben Rikers Männer nie erwähnt. Sie haben uns nur die Waffe vorgehalten und behauptet, Riker wolle über den Fall reden. «

»Der Durchsuchungsbefehl erlaubte die Suche nach Waffen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Also selbst wenn Sie gestohlene Ausgrabungsstücke gefunden hätten, würde es Ihnen vor Gericht nichts nützen.«

»Das war nur ein Vorwand, um das Haus zu durchsuchen, Anita. Sie wissen doch, wie so was läuft.« »Haben Sie etwas gefunden?«

»Ein paar Waffen, zwei ohne Registrierung, aber wir durften eine Wände einreißen oder anderes zerstören. Wir durften keine Teppichböden abreißen oder Regale von den Wänden nehmen. Riker hat ein Versteck für seine Funde, aber das haben wir nicht gefunden.«

»War Ted bei der Durchsuchung dabei?« »Ja.« Ramirez machte ein düsteres Gesicht. »Was ist los ?«

»Ted wollte bei ein paar Wänden mit dem Vorschlaghammer an. Er war ziemlich sicher, dass es einen verborgenen Raum ;ibt, aber wir konnten keinen Zugang finden.« »Und der Durchsuchungsbefehl ließ so etwas nicht zu.« »Ja« »Was hielt Riker von der ganzen Aktion?«

»Er ließ seinen Anwalt herumbrüllen, das sei alles Schikane. Ted hat ihn sich vorgeknöpft, er ist nicht laut geworden, sondern hat sehr leise mit ihm gesprochen. Der Anwalt behauptet, Ted hätte Riker bedroht, aber Riker wollte das nicht bestätigen. Er wollte nicht damit rausrücken, was Ted zu ihm gesagt hat. « »Sie glauben, dass er ihm gedroht hat?«

»Oh ja.«

Es sah Edward nicht ähnlich, dass er jemandem drohte, besonders nicht im Beisein der Polizei. Der Fall setzte ihm wirklich zu. »Und was sind das eigentlich für Figuren?«

»Das weiß keiner. Nach den Fachleuten stammen sie von den Azteken, aber aus einer sehr späten Periode, nach der Ankunft der Spanier.«

»Moment mal, Sie meinen, die wurden hergestellt, nachdem die Spanier das Land erobert und den Azteken in den Hintern getreten hatten?«

»Nicht danach, sondern während.« »Wer ist der Experte?« Er nannte jemanden von der Universität, den ich nicht kannte. »Spielt das eine Rolle?«

»Ich dachte, Sie verließen sich auf Professor Dallas.« »Marks findet, sie verbringt zu viel Zeit mit den ruchlosen Dämonen.«

»Wenn er damit Obsidianschmetterling meint, stimme ich ihm zu. Marks und ich sind bei etwas einer Meinung. Mann, das ist fast beängstigend.«

»Sie halten sie also auch für unbrauchbar.« »Ja, Dallas scheint zu glauben, dass Itzpapalotl die Sonne aus dem Hintern scheint. Haben Sie Dallas eins von den Fotos gezeigt?«

Er nickte. »Das von den Bromwells.« »Was hat sie gesagt?« »Dass das Stück eine Fälschung ist.«

Ich sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. »Was meinte der andere Fachmann?«

»Er versteht, wieso jemand das nach dem Blick auf ein Foto für eine Fälschung halten kann. Die Augen der Figur sind Rubine, und die Azteken hatten keinen Zugang zu Rubinen.« »Ich höre ein Aber kommen.«

»Dr. Martinez hatte die Figur in der Hand und konnte sie von nahem betrachten. Er sagt, sie ist echt, aus der Zeit nach der spanischen Eroberung.« »Ich hätte nicht geglaubt, dass da noch so etwas hergestellt wurde. Haben die Spanier nicht alles vernichtet?«

»Wenn dieses Stück echt ist, dann offenbar nicht. Dr. Martinez sagt, dass er Untersuchungen durchführen muss, um hundertprozentig sicher sein zu können.« »Ein vorsichtiger Mann.« »Das sind die meisten Wissenschaftler.«

Ich zuckte die Achseln. Manche waren es, andere nicht. »Sagen wir mal rein theoretisch, Riker hat diese Stücke gefunden und an ein paar Leute verkauft, die wussten, dass sie heiß waren oder es vermutet haben, und er hat einige an Geschäfte verkauft, die sie mit gefälschten Herkunftsnachweisen weiterverkauften. Jetzt ermordet ein Monster die Kunden und verfolgt die Spur zurück bis zu Riker. Ist es das, was ihm Angst macht?«

»Klingt einleuchtend«, sagte Ramirez.

Ich sah mir die Polaroids an. Es waren Aufnahmen von allen möglichen Seiten. Es sah aus, als würde die Figur so etwas wie eine Rüstung tragen. In den Händen hielt sie lange dicke Schnüre mit irgendwelchen Dingen daran. »Was hat Martinez gesagt, was sie in der Hand hält?«

»Er war sich nicht sicher.«

Zu Füßen der Figur lagen zusammengekrümmte Gestalten, und sie waren abgemagert, nicht breit und kräftig wie die Figur selbst. Die Augen waren Rubine, der Mund aufgerissen und voller Zähne. Eine lange Zunge schaute heraus, und von den Lippen tropfte Blut. »Widerlich.«

»ja.« Er nahm eins der Fotos und betrachtete es von nahem. »Glauben Sie, das hier ist es, was die Leute umbringt?«

Ich sah ihn an. »Ein leibhaftiger Aztekengott, der Menschen abschlachtet?« Er nickte, ohne sich von dem Anblick zu lösen.

»Wenn Sie einen wirklichen Gott meinen, dann nein. Ich glaube nur an den einen Gott. Wenn Sie meinen, das könnte ein übernatürliches Wesen sein, das mit einem aztekischen Gott verbunden ist, warum nicht?« Er blickte auf. »Warum nicht?«

Ich zuckte die Achseln. »Haben Sie ein eindeutiges ja oder, Nein erwartet? Ich kenne mich mit dem aztekischen Pantheon, nicht aus, weiß nur, dass die meisten Gottheiten groß und böse, sind und Opfer verlangt haben, meistens Menschenopfer. Kleinere Götter gibt es kaum. Die anderen sind so mächtig und böse, dass man sich nicht ignoriert. Man hält sie entweder mit Magie oder Opferungen in Schach, oder man stirbt. Aber was für ein Wesen das auch sein mag, das diese Taten begeht, so böse ist es nicht.«

Mir fiel ein, was Baco gesagt hatte, dass das Wesen nämlich eingesperrt war und die Morde von einem Gehilfen begangen wurden. »Sie sind wieder so ernst. Was denken Sie?«, fragte Ramirez.

Ich sah ihn an und versuchte zu ergründen, wie sehr er Polizist war und wie viel von einem Spieler in ihm steckte. Dolph hätte ich das keinesfalls erzählt. Er hätte die Information strikt polizeilich verwendet. »Ich habe etwas von einem Informanten erfahren, dessen Namen ich nicht nennen will. Aber ich denke, Sie sollten wissen, was er gesagt hat.«

Jetzt wurde auch Ramirez ernst. »Haben Sie die Information auf legale Weise erhalten?« »Ich habe nichts Illegales dafür getan.«

»Kein eindeutiges Nein«, sagte er. Er holte tief Luft und blies sie langsam aus. »Ja, ich will es hören.«

Ich erzählte, was Baco über das eingesperrte Wesen gesagt hatte. »Ich halte es nicht für einen Gott. Aber vermutlich gibt es Wesen, die so furchtbar sind, dass sie früher als Götter verehrt wurden.« »Soll das heißen, das dicke Ende kommt noch ?«

»Wenn der Täter nur ein Gehilfe und sein Gebieter noch gar nicht aufgestanden ist, dann wird das dicke Ende erst noch kommen, ja.« »Ich würde wirklich gern mit diesem Informanten reden.«

»Sie wären dafür prima, aber Marks würde ihn so schnell vor Gericht bringen, dass wir gar nichts mehr von dem Mann erfahren würden. Wenn man jemandem erst mal die automatische Todesstrafe aufgebrummt hat, ist er nicht mehr sehr kooperativ.«

Wir blickten uns an. »Es gibt nur einen, mit dem Sie gesprochen haben können, auf den das zutrifft: Baco.«

Ich zuckte nicht mit der Wimper. Mir war natürlich klar gewesen, dass er darauf kommt. Ich war darauf vorbereitet und konnte inzwischen viel besser lügen als früher. »Sie wissen gar nicht, mit wem ich alles gesprochen habe, seitdem ich hier bin.

Es waren mindestens drei Leute, die die automatische Todesstrafe zu befürchten haben.« »Drei?« Ich nickte. »Mindestens.« »Entweder sind Sie eine bessere Lügnerin, als ich dachte, oder Sie sagen die Wahrheit.«

Ich sah ihn bloß an und machte ein ernstes Gesicht. Sogar meine Augen blieben ruhig, ich wich seinem Blick nicht aus. Es war gar nicht so lange her, da hätte ich das noch nicht gekonnt. Aber das war damals, und ich war nicht mehr dieselbe.

»Also gut, wenn da draußen ein aztekischer Gott zugange ist, was sollen wir dagegen unternehmen?«

Darauf gab es nur eine Antwort. »Itzpapalotl sollte wissen, um was es sich handelt.«

»Wir haben sie schon befragt.« »Ich auch.«

Er bedachte mich mit einem langen, strengen Blick. »Sie sind ohne polizeiliche Unterstützung hingegangen, und Sie haben uns nicht berichtet, was Sie herausgefunden haben.«

»Ich habe nichts Fallrelevantes erfahren. Sie hat mir gesagt, was sie Ihnen schon gesagt hatte: nichts. Aber während ich mich; mit ihr unterhielt, betonte sie, dass kein Gott, den sie kennt,; Menschen häuten und dann am Leben lassen würde. Später stellte sich heraus, dass die sogenannten Überlebenden tot sind. Sie betonte, dass der Geopferte erst durch den Tod zum Boten an die Götter wird. Sie wiederholte fast wörtlich, dass sie keinen Gott kenne, der Menschen häuten und am Leben lassen würde. Vielleicht sollten wir sie noch mal fragen, ob sie einen Gott oder ein Wesen kennt, das Menschen häutet und als wandelnde Leichen benutzt.«

»Oh, Sie wollen die Polizei dabeihaben.« »Ich will Sie dabeihaben.«

Er sammelte die Fotos ein und schob sie zurück in den Umschlag. »Ich habe die Aufnahmen aus der Asservatenkammer mitgenommen, aber dafür quittiert. Ich habe Dr. Martinez um, eine Meinung zu der Figur gebeten, aber ganz offiziell. Noch habe ich nichts Vorschriftswidriges getan.«

»Marks wird stinksauer sein, wenn Sie etwas Wichtiges herausfinden, nachdem er sie auf diese Weise kaltstellen wollte.«

Ramirez lächelte, aber nicht heiter. »Nein, viel besser: Marks wird Lob für die brillante Idee ernten, einen seiner ranghöheren Ermittler auf die Untersuchung der Fundstücke angesetzt u haben.« »Das meinen Sie nicht ernst.«

»Er hat mich in die Asservatenkammer geschickt, damit ich mir ansehe, was wir aus den Häusern der Mordopfer mitgenommen haben.«

»Aber nur, um Sie zu demütigen und aus dem Weg zu haben. « »Aber das hat er nicht laut gesagt. Mit dem, was er laut gesagt hat, steht er wie ein Genie da.« »So was hat er schon öfter gebracht, nehme ich an.«

Ramirez nickte. »Er ist ein sehr guter Politiker, und wenn er nicht auf seinem reaktionären hohen Ross sitzt, ist er ein guter Polizist.« »Schön. Sie sagten, dass ich auch nicht an den Tatort darf. Was ist da los?«

»Nun, wir alle dachten, Sie wären noch nicht wieder arbeitsfähig, aber er hat auch Ted und seinen Anhang ausgeschlossen, indem er die Verantwortlichen überzeugt hat, dass Ted bisher keine große Hilfe bei dem Fall gewesen ist und dass Ted ohne Sie am Tatort nicht gebraucht wird.« »Oh, das wird Ted gefallen.« .

Ramirez nickte. »Er war sehr ... unprofessionell oder gar nicht wie er selbst, als wir Rikers Haus durchsucht haben. Ich habe Ted noch nie so ...« Ramirez schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, er wirkte einfach anders, wie besessen.«

Edward hatte ein bisschen von seinem wahren Ich durchblitzen lassen, als die Polizei dabei war. Er musste unter enormem Druck stehen, um sich so danebenzubenehmen, oder er hielt gerade das für nötig. Jedenfalls stand die Sache schlecht, wenn Ted anfing, aus der Rolle zu fallen, ob absichtlich oder unabsichtlich.

Die Tür ging auf ohne Klopfen. Es war Edward. »Wenn man vom Teufel spricht«, sagte ich.

Er kam mit seinem Edward-Gesicht herein, und nun sah ich die fließende Verwandlung in den lächelnden Ted, der um die Augen allerdings müde wirkte. »Detective Ramirez, ich wusste nicht, dass Sie hier sind.«

Sie gaben sich die Hand. »Ich habe Anita gerade auf den neusten Stand gebracht.« »Sie haben ihr von der Durchsuchung bei Riker erzählt?« Ramirez nickte. Edward hielt eine Sporttasche hoch. »Klamotten.«

»Du hattest nach dem Anruf der Schwester nicht genug Zeit, um von zu Hause hierherzufahren.«

»Ich habe die Tasche an dem Abend gepackt, nachdem du in die Klinik gebracht wurdest. Seitdem fahre ich sie im Hummer

spazieren.« Wir sahen uns stumm an, und darin lag die Last unausgesprochener Dinge, die für andere Ohren nicht geeignet waren. Vielleicht sah man uns das an, oder Ramirez spürte es. »Ich lasse Sie beide allein. Sie haben wahrscheinlich einiges zu besprechen. Geheimnisvolle Informanten und so weiter.« Er ging zur Tür.

Ich rief ihm hinterher: »Gehen Sie nicht so weit weg, Hernando. Sobald ich angezogen bin, fahren wir zu Obsidianschmetterling.«

»Nur wenn es offiziell ist, Anita. Ich gehe rein, und wir rufen ein paar Streifen zur Unterstützung.«

Jetzt waren wir dran mit vielsagendem Blickkontakt und unausgesprochenen Dingen. Ich sah als Erste weg. »Na gut, wir gehen ganz brav mit der Polizei rein.«

Er schoss mir dieses warme Lächeln zu, das er jederzeit aus dem Hut zaubern konnte, aber vielleicht war es auch echt, und mein Zynismus wollte das nur nicht anerkennen. »Gut, ich warte draußen.« Er zögerte, dann kam er zurück und gab Edward den Umschlag. Er sah mich noch einmal an und ging.

Edward schaute in den Umschlag. »Was ist das?«

»Die Verbindung, glaube ich.« Ich erzählte, warum Riker vielleicht auf sehr persönlicher Ebene an dem Fall interessiert war. »Das würde heißen, dass Obsidianschmetterling uns belogen hat«, meinte er.

»Nein, sie hat nicht gelogen. Sie hat gesagt, dass sie keine Gottheit und kein Wesen kennt, das Menschen häuten und dann am Leben lassen würde. Diese Menschen sind nicht am Leben. Sie sind tot. Genau genommen keine Lüge.«

Edward lächelte. »Das ist aber eine sehr spitzfindige Auslegung.«

»Sie ist ein neunhundert bis tausend Jahre alter Vampir. Die neigen zu spitzfindigen Auslegungen.«

»Ich hoffe, dir gefällt, was ich dir mitgebracht habe.«

Bei seinem Tonfall fing ich sofort an, auszupacken. Schwarze Jeans, schwarzes T-Shirt mit U-Ausschnitt, schwarze Sportsocken, schwarze Nikes, schwarzer Ledergürtel, meine schwarze Kostümjacke, die zwei Tage lang zusammengefaltet gewesen war, schwarzer BH, schwarzer Seidenslip - Jean-Claudes Geschmack färbte auf mich ab - und darunter die Browning, die Firestar, alle Messer, ein Zusatzclip für die Browning, zwei Schachteln Munition und ein neues Schulterholster. Es war eins aus leichtem Nylon, das abgewinkelt vorn getragen wird, sodass man die Waffe von unten greift, wie ich es bevorzuge. Ich brauchte immer eins mit starker Abwärtsneigung, damit ich nicht jedes Mal meine Brust streifen musste. Ich hatte festgestellt, dass diese Millisekunde, die mich die Schrägstellung kostete, von den Sekunden wettgemacht wurde, die ich verlor, wenn ich um meine Brust herumgreifen musste. Verdecktes Tragen ist die Kunst, Kompromisse machen.

»Ich weiß, du magst Leder, aber die meisten hätten für dich maßgeschneidert werden müssen. Die Nylonriemen können kleiner eingestellt werden.«

»Danke, Edward. Ich hab die Riemen schon vermisst.« Ich sah ihn an und versuchte, in seinen babyblauen Augen zu lesen. »Warum so viel Munition?« »Besser zu viel als zu wenig«, sagte er. Ich runzelte die Stirn. »Gehen wir irgendwohin, wo ich die brauche?«

»Wenn ich das vermuten würde, hätte ich die Mini-Uzi und die abgesägte Schrotflinte eingepackt. Das ist nur deine normale Ausstattung.«

Ich zog das große Messer heraus, das ich immer am Rücken trug. »Mit dem Schulterholster haben sie mir auch die Riemen der Messerscheide durchgeschnitten.«»War das eine Sonderanfertigung?« Ich nickte.

»Das dachte ich mir, denn ich habe herumgefragt, und niemand hatte eine große Scheide für den Rücken, schon gar nicht, als ich erwähnte, wie schmal du in den Schultern bist. «

Ich legte das große Messer ein bisschen traurig in die Tasche. »Anders lässt sich dieses große Ding nicht verbergen.« »Ich habe alles versucht.« Ich lächelte ihn an. »Alles bestens. Ganz im Ernst.« »Warum nehmen wir die Polizei mit zum Club?«

Ich erzählte ihm, was ich von Jean-Claude erfahren hatte, nur nicht, auf welchem Weg die Nachricht durchgekommen war. »Weil sie dann weiß, dass es nicht um Vampirpolitik gebt, und weil wir wahrscheinlich ohne Kampf wieder rauskommen werden.«

Edward lehnte mit verschränkten Armen an der Wand. Das weiße Hemd saß vorne nicht ganz einwandfrei. Seine Pistole zeichnete sich ab, aber nur wenn man wusste, wonach man suchen musste. Ein Clipholster, denn die Pistole steckte außen n der Hose. Das erklärte, warum er das Hemd über der Hose trug, und dass er ein T-Shirt unterm Hemd hatte, hieß wahrscheinlich, dass er etwas am Körper trug, das sonst auf der laut scheuern würde.

»Du trägst noch das Band mit den Wurfpfeilen?«, fragte ich. »Unter dem losen Hemd kannst du es doch gar nicht sehen.« Er stritt es nicht ab. Warum auch?»Ich sehe es daran, dass du ein Unterhemd anhast und das Hemd über der Hose trägst. Natürlich verdeckst du damit auch die Pistole, aber ein Unterhemd trägst du sonst nie, also hast du etwas darunter, das dir sonst die Haut aufscheuern würde. «

Er grinste freudig, beinahe stolz, als hätte ich etwas Raffiniertes getan. »Ich trage außerdem noch zwei Pistolen, ein Messer und eine Garotte. Sag mir, wo die sind, und du bekommst einen Preis.«

Ich machte große Augen. »Eine Garotte. Warst du bei Psychos 'R Us ?«

»Soll ich sie weglassen?« »Nein. Gibt es ein Zeitlimit?« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben die ganze Nacht zur Verfügung.« »Wenn ich falsch rate, gibt's dann eine Strafe?« Er schüttelte den Kopf.

»Und welchen Preis bekomme ich, wenn ich richtig tippe?« Er setzte sein geheimnisvolles Lächeln auf. »Das ist eine Überraschung.«

»Geh raus, damit ich mich anziehen kann.« Er strich über den Gürtel, der auf dem Bett lag. »Diese Schnalle gibt es nicht in Schwarz. Wer hat sie mit Farbe überzogen?« »Ich.« »Warum?« Er kannte die Antwort. »Damit sie mich nachts nicht durch Lichtreflexe verrät.« Ich hob einen seiner vorderen Hemdzipfel an, bis eine große, verzierte silberne Schnalle zum Vorschein kam. »Das ist bei Dunkelheit die reinste Zielscheibe.«

Er sah auf mich runter. »Die ist nur auf die eigentliche Schnalle aufgesteckt.« Ich ließ den Hemdzipfel fallen. »Und die da drunter?« »Die ist geschwärzt.«

Wir grinsten uns an, und das Grinsen reichte bis in die Augen. Wir mochten uns. Wir waren Freunde. »Manchmal denke ich, ich will nicht so werden wie du, Edward, und manchmal denke ich, es ist zu spät, ich bin schon so.«

Sein Grinsen verschwand, und seine Augen wurden grau wie der Winterhimmel und genauso gnadenlos. »Du allein entscheidest, wie weit du gehst, Anita. Nur du triffst die Entscheidung.«

Ich sah auf die Waffen und meine Klamotten, die alle schwarz waren, sogar die, die ich auf der Haut trug. »Vielleicht wirklich ein Anfang, wenn ich mal was in Rosa kaufe.« »Rosa?«, wiederholte Edward ungläubig. »Ja, rosa wie rosa Ostergras.« »Wie Zuckerwatte«, sagte er. »Oder wie die Sachen, die sich Frauen bei der Schwangerschaftsparty schenken.«

»Wann warst du bei einer Schwangerschaftsparty?« »Donna hat mich zu zweien mitgenommen. Das ist das Neuste: Schwangerschaftsparty mit Partner.« Ich sah ihn mit großen Augen an. »Du auf einer Schwangerschaftsparty, Edward.«

»Du in Babyrosa.« Er schüttelte den Kopf. »Anita, du bist die rosaloseste Frau, die ich je getroffen habe.«

»Als ich noch klein war, hätte ich einen kleinen Körperteil hergegeben, wenn ich dafür ein rosa Himmelbett bekommen hätte, und Ballerinatapete wäre klasse gewesen.« Er war verblüfft. »Du in einem rosa Himmelbett mit Ballerinatapete.« Er schüttelte den Kopf. »Schon der Versuch, mir dich in einem solchen Zimmer vorzustellen, macht mir Kopfschmerzen.«

Ich blickte auf die Sachen, die auf dem Bett ausgebreitet waren. »Ich war mal rosa, Edward.« »Anfangs sind wir alle weich«, sagte er, »aber das können wir nicht bleiben, nicht, wenn wir überleben wollen.«

»Es muss eine Grenze für mich geben, etwas, was ich nicht tue, eine Linie, die ich nicht überschreite, Edward.« »Warum?« Sein Ton enthielt mehr Neugier, als er sich gewöhnlich erlaubte. »Wenn ich keine Grenzen habe, was für ein Mensch bin ich dann?«

Er schüttelte den Kopf und schob sich seinen Cowboyhuttiefer in die Stirn. »Du bist in einer Gewissenskrise.«

Ich nickte. »Ja, scheint so.« »Werde nicht weich, Anita, nicht auf meine Kosten. Ich brauche dich mit dem, was du am besten kannst, und das ist nicht weich oder sanft oder freundlich. Du kannst am besten, was ich auch am besten kann.«

»Und was ist das? Was können wir am besten?«, fragte ich und merkte, wie mir der Ärger hochkam. Ich wurde sauer auf ihn.

»Wir tun, was nötig ist, um unsere Arbeit zu erledigen.« »Es muss im Leben mehr geben als äußerste Nützlichkeit.«

»Falls du dich dann wohler fühlst: Wir haben unterschiedliche Motive. Ich tue das alles, weil ich es gern tue. Und ich tue es nicht bloß, ich bin das, was ich tue. Du machst das alles, um Leben zu retten, um den Schaden gering zu halten.« Seine Augen waren so leer und abgründig wie bei einem Vampir.

»Aber du tust das auch gerne, Anita. Du liebst es, und das macht dir zu schaffen.« »Gewalt gehört inzwischen zu meinen drei häufigsten Reaktionen, Edward, vielleicht ist es sogar die häufigste.«

»Und sie hält dich am Leben.« »Zu welchem Preis?« Er schüttelte den Kopf, und jetzt wurde er ärgerlich. Plötzlich kam er auf mich zu. Ich sah ihn unter das Hemd greifen und rollte mich vom Bett, die Browning in der Hand. Ich hatte eine Kugel in der Kammer und fiel rücklings auf den Boden, den Lauf zum Bett gerichtet. Ich lauerte auf eine Bewegung.

Er war weg. Mein Herz klopfte so laut, dass ich nichts anderes hörte. Ich horchte angestrengt. Auf eine Bewegung, auf irgendetwas. Er konnte nur auf dem Bett sein. Das war der einzige Platz, wo er sein konnte. Aus meinem Winkel konnte ich nicht auf die Matratze sehen, ich sah nur die Ecke und den Zipfel der Decke.

Wie ich Edward kannte, war die Munition in der Browning, wahrscheinlich seine hausgemachte. Ich atmete langsam und zielte auf die Unterseite des Bettes. Die erste Kugel würde entweder treffen oder in Bewegung bringen. Dann wüsste ich genauer, wo er war. »Nicht schießen, Anita.«

Beim Klang seiner Stimme zielte ich weiter rechts. Ich würde ihn in den Bauch treffen, denn er hockte da oben und lag t flach. Das wusste ich, ohne ihn zu sehen. »Das war ein Test, Anita. Wenn ich dich hätte angreifen wollen, hätte ich dich vorher gewarnt. Das weißt du.« Das wusste ich, aber ... Ich hörte das Bett knarren. »Keine Bewegung, Edward. Das meine ich ernst.«

»Du denkst, du kannst einfach beschließen, das alles sein zu en. Aber das kannst du nicht. Für dich ist der Geist aus der Flasche, Anita, genau wie für mich. Du kannst deine Entwicklung nicht rückgängig machen. Denk an all die Anstrengung, Schmerzen, die es dich gekostet hat, so zu werden. Willst du alles wegwerfen?«

Ich lag flach auf dem Rücken und hielt die Browning mit beiden Händen. Wo mein Krankenhaushemd auseinanderaffte, spürte ich den kalten Boden. »Nein«, sagte ich schließlich.

»Wenn dir das Herz blutet wegen der vielen bösen Dinge, e du getan hast, wird es nicht das Einzige bleiben, was bei dir blutet. « »Du hast das wirklich gemacht, um mich zu prüfen. Du Mistkerl « »Darf ich mich wieder bewegen?« Ich nahm den Finger vom Abzug und setze mich auf. »Ja, darfst du.« .

Er kam langsam auf der anderen Seite vom Bett hoch, während ich auf meiner aufstand. »Hast du gesehen, wie schnell du zur Waffe gegriffen hast? Du wusstest, wo sie ist, du hattest entsichert und eine Kugel in der Kammer, bist in Deckung gegangen und hast versucht, auf mich zu zielen.« Wieder dieser Stolz wie ein Lehrer mit seinem Lieblingsschüler.

Ich sah zu ihm rüber. »Tu das nie wieder, Edward.« »Ist das eine Drohung?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Drohung, nur Instinkt. Ich war so nah dran, eine Kugel durch das Bett zu jagen.« »Und während du das tatest, hat dich dein Gewissen überhaupt nicht geplagt. Du hast nicht gedacht: Das ist Edward. Ich erschieße meinen Freund.«

»Nein«, sagte ich. »Ich habe nur gedacht, wie ich den bestmöglichen Schuss hinkriege, bevor du Zeit hast, auf mich zu schießen.« Ich war nicht glücklich, das zu sagen. Mir war, als betrauerte ich meine abgestorbenen Teile, und Edwards kleine Demonstration hatte ihren Tod bestätigt. Das machte mich traurig, sogar ein bisschen deprimiert und gar nicht glücklich über Edward.

»Ich kannte mal einen Mann, der war genauso gut wie du«, sagte Edward. »Er fing an, an sich zu zweifeln und zu überlegen, ob er ein schlechter Mensch ist. Das hat ihn das Leben gekostet. Ich will dich nicht sterben sehen, weil du gezögert hast. Wenn ich dich begraben muss, dann, weil jemand gut war oder Glück hatte.« »Ich will verbrannt werden«, sagte ich, »nicht begraben.«

»Gute kleine Christin, ehemalige Katholikin, praktizierende Episkopale, und du willst verbrannt werden.« »Ich will nicht, dass jemand versucht, mich aus dem Grab zu wecken oder Körperteile von mir zu stehlen für irgendeinen Zauber. Verbrenne mich und gut ist.« »Verbrennen. Ich werde es mir merken.«

Und du, Edward ? Was soll mit deiner Leiche passieren » »Das ist mir egal«, sagte er. »Ich bin tot, dann kümmert mich das nicht mehr.« »Keine Familie?« »Nur Donna und die Kinder.« »Das ist nicht deine Familie, Edward.« »Vielleicht werden sie es noch.«

Ich sicherte die Browning. »Wir haben keine Zeit, um dein Liebesleben und meine Moralkrise zu erörtern. Geh raus, da mit ich mich anziehen kann.«

Er hatte die Hand am Türknauf, als er sich noch mal umdrehte. »Apropos Liebesleben, Richard Zeeman hat angerufen.« Ich horchte auf. »Was soll das heißen, Richard hat angerufen ?« »Er schien zu wissen, dass dir etwas passiert ist. Er war besorgt.« »Wann hat er angerufen?« »Am frühen Abend.« »Hat er noch was anderes gesagt?«

»Dass er schließlich Ronnie angerufen hat, damit sie Ted Forresters Telefonnummer herausfindet. Er schien der Meinung zu sein, dass es praktisch wäre, wenn du eine Nummer hinterlassen würdest.« Er machte ein nichtssagendes Gesicht. Nur in seinen Augen war ein leises Funkeln.

Also waren die Jungs beide frustriert über mein Schweigen. Richard hatte sich an meine Freundin Ronnie gewandt, die zufällig Privatdetektiv war. Jean-Claude hatte einen direkteren Weg gewählt. Aber sie hatten mich beide am selben Abend erreicht. Ob sie ihre Erfahrungen austauschten ?

»Was hast du Richard gesagt?« Ich legte die Pistole aufs Bett.

»Dass es dir gut geht« Edward sah sich im Zimmer um. »Dr. Cunningham erlaubt dir immer noch kein Telefon?« „Nö,« Endlich war es mir gelungen, mir hinten das Hemd aufzubinden. »Wie hat Jean-Claude dich darin erreicht?« Ich stockte mitten in der Bewegung. Das Hemd rutschte mir über die Schulter, ich musste es abfangen. Das erwischte mich unvorbereitet. Spontan lügen konnte ich nicht gut. »Ich habe nicht gesagt, dass es per Telefon war.« »Wie dann?«

Ich schüttelte den Kopf. »Geh jetzt, Edward. Der Abend wird nicht jünger.« Er stand nur da und sah mich an, ganz kalt und misstrauisch.

Ich nahm den BH und kehrte ihm den Rücken zu. Ich ließ das Hemd bis zur Hüfte gleiten und zog mir den BH an. Hinter mir blieb es völlig still. Ich nahm den Slip und streifte ihn mir unter dem Hemd über. Ich hatte die Jeans halb hochgezogen, als sich die Tür leise öffnete und schloss.

Ich drehte mich um und fand den Raum leer. ich zog mich fertig an. Die Toilettensachen hatte ich schon beisammen, also warf ich sie in die Sporttasche zu dem großen Messer und den Munitionsschachteln. Das neue Schulterholster fühlte sich komisch an. Ich war an Leder gewöhnt, das eng und sicher saß. Nylon war wahrscheinlich auch sicher, aber es war fast zu bequem, als wäre es nicht so haltbar wie mein ledernes. Aber das war immer noch besser, als die Waffe in den Hosenbund zu stecken.

Die Messer kamen in die Unterarmscheiden. Ich sah nach, welche Munition in der Firestar war. Edwards hausgemachte. Ich sah in die Browning, und die hatte dieselbe. In dem Ersatzclip waren Hornady XTPs mit Silberummantelung. Ich wechselte den Clip. Wir gingen im Auftrag der Polizei in den Club, das hieß, wenn ich jemanden erschießen würde, würde ich das; später an höherer Stelle begründen müssen. Und das hieß, ich wollte den Laden nicht mit illegalem, selbst gebasteltem Zeug in der Waffe betreten. Außerdem hatte ich gesehen, was die silberummantelten Hornadys bei einem Vampir ausrichtete„. las genügte.

Die Firestar kam in Uncle Mike's Innenhosenholster, obwohl e Jeans dafür ehrlich gesagt zu eng war. Vielleicht trainierte ich nicht mehr genug. Ich war zuletzt mehr unterwegs als zu Hause gewesen. Die Kenpo-Stunden waren ganz ordentlich, aber nicht dasselbe wie eine volle Trainingseinheit mit Geräten und Laufen. Noch etwas, dem ich wieder mehr Beachtung widmen musste, sobald ich zurück in St. Louis war. Ich hatte zu vieles schleifen lassen.

Schließlich steckte ich mir die Firestar ins Kreuz, was ich cht leiden konnte, aber vorne drückte sie zu sehr. Ich habe ein leichtes Hohlkreuz, sodass da mehr Platz ist für eine Pistole, er um schnell zu ziehen, war die Stelle nicht gut. Die weibliche Hüftpartie ist nicht so ganz geeignet, um eine Pistole im Kreuz zu tragen. Dass ich es trotzdem tat, zeigt Ihnen, wie eng eine Jeans saß. Ich musste unbedingt wieder regelmäßig trainieren. Die ersten fünf Pfund wird man leicht los, die zweiten fünf Pfund schwerer, und von da an wird es noch mühsamer. u Anfang der High-School war ich stämmig gewesen, an der Grenze zum Dicksein. Ich weiß also, worüber ich rede. Dass nur kein Teenager da draußen auf die komische Idee kommt und meint, ich wäre magersüchtig gewesen. Bei Jeans hatte ich Größe 42 und das sagt bei meinen Eins einundsechzig einiges.

Sehen Sie, ich war wirklich stämmig. Ich kann es nicht leiden, wenn Frauen sich beschweren, dass sie zu dick sind, wenn sie Größe 34 tragen. Alles unter 34 ist keine Frau, sondern ein Knabe mit Brüsten.

Ich starrte auf die schwarze Jacke. Zwei Tage gefaltet in einer Sporttasche, und sie musste dringend in die Reinigung. Ich beschloss, sie über dem Arm zu tragen, mit der Überlegung, dass sie sich ein wenig aushängen würde. Die Waffen brauchte ich nicht unbedingt zu verbergen, bis wir den Club betraten. Die Messer wären illegal, wäre ich Polizist oder Normalbürger, aber ich war Vampirhenker, und die durften Messer tragen. Gerald Mallory, der Großvater unseres Berufsstands, hatte vor irgendeinem Senatsausschuss ausgesagt, wie oft ihm Messer schon das Leben gerettet hatten. Mallory war in Washington ein angesehener Mann. Es war sein Heimatstandort. Also wurde das Gesetz geändert, und so brauchte ich nur meine Henkerslizenz zu zücken, und meine Ausstattung war legal. Natürlich setzt das voraus, dass sie das Schlupfloch im Gesetz kennen. Tun aber nicht alle Polizisten. Aber mein Herz ist rein, weil ich nichts Illegales tue.

Edward und Ramirez warteten auf dem Flur. Sie lächelten beide, und zwar dermaßen ähnlich, dass es mich nervte. Würden die Guten bitte mal aufstehen? Doch Edwards Lächeln ließ nicht nach, als ich auf sie zuging. Aber Ramirez'. Sein Blick blieb kurz an der Unterarmscheide hängen. Die zweite war unter der Jacke verborgen. Ich ging auf die beiden zu, und auch meine Augen strahlten. Ich fasste Edward um die Taille und streifte mit dem Arm die Pistole, die ich in seinem Kreuz vermutet hatte.

»Ich habe Verstärkung angefordert«, sagte Ramirez.

Ich bekam eine kurze Ted-Umarmung, und er wusste sofort, dass ich die Waffe entdeckt hatte. »Prima. Ist lange her, dass ich den Meister einer Stadt mit Polizeischutz aufgesucht habe.«

»Wie machen Sie das denn sonst?«, fragte Ramirez. »Ganz vorsichtig«, antwortete ich.

Edward drehte den Kopf weg und hustete. Ich glaube, er überspielte ein Lachen, aber bei Edward kann man das nie genau sagen. Vielleicht hatte er nur ein Kratzen im Hals. Ich beobachtete ihn beim Gehen und fragte mich, wo er bloß die dritte Pistole hatte.

Eines fand ich immer besonders praktisch an der Zusammenarbeit mit der Polizei: Wenn man mit ihnen gemeinsam in einen Laden reinging und nach dem Geschäftsführer oder dem Besitzer fragte, fing keiner an zu diskutieren. Ramirez zückte seine Dienstmarke und verlangte die Besitzerin zu sprechen, Itzpapalotl, auch bekannt als Obsidianschmetterling.

Die Tischanweiserin, dieselbe elegante Erscheinung, die schon Edward und mich neulich in Empfang genommen hatte, nahm Ramirez' Visitenkarte entgegen, wies uns einen Tisch zu und ging. Nur bekamen wir diesmal keine Speisekarten. Die beiden Streifenpolizisten blieben an der Tür, behielten uns aber im Auge. Ich hatte die verknautschte Jacke überzogen, um die Waffen zu verbergen, aber ich war froh, dass es in dem Club so schummrig war, denn die Jacke hatte schon bessere Tage gesehen.

Ramirez beugte sich herüber und fragte: »Was meinen Sie, wie lange wird sie uns warten lassen ?«

Komisch, dass er nicht fragte, ob, sondern gleich, wie lange. »Eine Weile bestimmt. Sie ist eine Göttin, und Sie haben ihr soeben befohlen, vor Ihnen zu erscheinen. Ihr Ego wird ihr keine Eile erlauben.«

Edward lehnte sich von der anderen Seite heran. »Halbe Stunde mindestens.«

Eine Kellnerin kam. Ramirez und ich bestellten Cola, Edward Wasser. Das Licht auf der Bühne wurde dunkler, dann strahlte es auf. Wir lehnten uns zurück für die Show. Cesar war inzwischen wohl ausgeheilt, aber noch nicht lange. Darum würde es entweder ein anderer Gestaltwandler oder ei ne andere Vorstellung sein müssen.

Auf der Bühne stand ein aufgerichteter Steinsarg, der Deckel war dem Publikum zugewandt. Wir hatten keinen so guten Tisch wie beim vorigen Mal. Ich entdeckte Professor Dallas an ihrem Stammplatz, allein diesmal. Es schien ihr nichts auszumachen.

In den Steindeckel war ein kauernder Jaguar eingemeißelt, der eine Halskette aus Totenköpfen trug. Der Hohepriester Pinotl trat auf. Er war nur mit diesem Rockding, einem Maxtlatl, bekleidet, sodass die Beine und die Hüften nackt blieben. Ich hatte Dallas gefragt, wie dieser Rock hieß. Sein Gesicht war schwarz angemalt, über Augen und Nase war ein weißer Streifen gezogen. Die langen schwarzen Haare waren in einzelne Strähnen geteilt, die sich am Ende kringelten. Er trug eine weiße Krone, und ich erkannte nicht gleich, dass sie aus Knochen bestand. Die Bühnenscheinwerfer huschten darüber und brachten sie zum Schimmern, hüllten sie in Weiß, wenn er den Kopf bewegte. Fingerknochen bildeten einen Fächer über dem Kopfband und erinnerten an die Federn, die ich ihn schon hatte tragen sehen. Seine goldenen Ohrpflöcke waren durch knöcherne ersetzt. Er sah völlig anders aus als beim ersten Mal, und doch wusste ich sofort, dass er es war. Kein anderer hatte diese gebieterische Aura gehabt.

Ich beugte mich zu Ramirez. »Tragen Sie ein Kreuz?« »Ja, warum?«

»Ohne ein bisschen Unterstützung kann seine Stimme ziemlich überwältigend sein.«

»Er ist ein Mensch, oder?« »Er ist ihr menschlicher Diener.« Ramirez drehte mir das Gesicht zu, und wir kamen uns zu nahe. Ich musste den Kopf zurückziehen, damit wir nicht mit der Nase aneinanderstießen. »Was?«

Wusste er wirklich nicht, was ein menschlicher Diener war? Ich hatte keine Zeit, es ihm groß und breit zu erklären, und hier war auch nicht der passende Ort dazu. Zu viele Lauscher. Ich schüttelte den Kopf. »Ich erklär's Ihnen später.«

Zwei sehr aztekisch aussehende Kraftprotze kamen auf die Bühne, nahmen den schweren Deckel vom Sarg und trugen ihn weg. In dem Sarg lag eine in dunkle Tücher gewickelte menschliche Gestalt. Zumindest der Form nach war es eine.

Pinotl begann zu sprechen. »Wer von Ihnen schon einmal hier war, weiß, wie den Göttern geopfert wird. Sie haben an der Verehrung teilgehabt, die Opfergabe in sich aufgenommen. Nur die Tapfersten, Tugendhaftesten sind als Opfer geeignet. Aber auch wer nicht geeignet ist, die Götter mit seinem Leben zu nähren, kann dienen.« Mit einer ausholenden Bewegung zog er das Tuch aus dem Sarg weg, sodass es breit ausfächerte. Als der schwarz glitzernde Stoff zu Boden glitt, enthüllte sich der Inhalt des Sarges. Keuchen und spitze Schreie gingen durch das Publikum wie Wellenringe über einen Teich. In dem Sarg lag eine Leiche. Sie war vertrocknet und verschrumpfelt, als hätte sie in der Wüste gelegen und wäre auf natürliche Weise mumifiziert. Ohne künstliche Konservierungsstoffe. Das Scheinwerferlicht auf dem Sarg war sehr hell und hart. Es zeigte jede Falte der vertrockneten Haut. Die Knochen schimmerten dunkel durch.

Wir saßen in der dritten Reihe und konnten mehr Einzelheiten erkennen, als mir lieb war. Wenigstens würden sie diesmal niemanden aufschlitzen. Ich war heute wirklich nicht in der Stimmung, in jemandes Brust zu gucken. Ich blickte suchend Durch den Saal, ob Itzpapalotl schon kam oder ob wir gleich von Werjaguaren umringt wurden.

Ich drehte mich wieder zur Bühne. Die Augen der Mumie waren offen. Ich sah Edward an. Er antwortete, ohne dass ich fragen musste. »Sie hat gerade die Augen aufgemacht. Keiner hat sie berührt.«

Ich starrte auf den Schädel unter der trocknen Pergamenthaut. Die Augenhöhlen waren angefüllt mit etwas Trocknem, Braunem. Es war kein Leben darin, aber sie waren geöffnet. Der Mund öffnete sich langsam, als wäre das Gelenk steif. Er gab ein Geräusch von sich, einen Seufzer, der sich zum Schrei steigerte. Der Schrei hallte durch den Saal, wurde von Decke und Wänden zurückgeworfen, hallte in meinem Kopf.

»Das ist ein Trick, ja?«, sagte Ramirez.

Ich schüttelte bloß den Kopf. Das war kein Trick. Lieber Gott, das war kein Trick. Ich sah Edward an, und auch er schüttelte bloß den Kopf. Er hatte diese Nummer auch noch nie gesehen.

Der Schrei erstarb, und dann herrschte eine Stille, in der man eine Stecknadel hätte fallen hören. Ich glaube, jeder hielt den Atem an und horchte. Worauf, wusste ich nicht, aber ich horchte ebenfalls. Ich glaube, ich wollte die Mumie atmen hören. Ich beobachtete die knöcherne Brust, aber sie hob und senkte sich nicht. Sie bewegte sich nicht. Ich sprach ein stilles Dankgebet.

»Die Lebenskraft dieses Mannes wurde von unserer dunklen Göttin verzehrt, aber sie ist gnädig. Was genommen wurde, das soll zurückgegeben werden. Das ist Micapetlacalli, die Kiste des Todes. Ich bin Nextepeua. In der Legende war ich der Gatte von Micapetlacalli, und noch immer bin ich mit dem Tod vermählt. Der Tod rinnt durch meine Adern. Mein Blut schmeckt nach Tod. Nur das Blut eines Todgeweihten kann diesen Mann von seiner Qual erlösen.«

Ich merkte, dass Pinotls Stimme nur eine Stimme war, die Stimme eines guten Bühnenschauspielers, mehr nicht. Entweder versuchte er die Zuschauer nicht zu manipulieren oder ich war heute Abend nicht empfänglich dafür. Die einzige Änderung an mir, von der ich sicher wusste, betraf die Zeichen. Sie waren weit offen. Marianne und Leonora Evans hatten mir gesagt, dass die Zeichen mich für übersinnliche Angriffe verwundbarer machten, aber vielleicht war die direkte Verbindung zu Jean-Claude und Richard gegen manche Dinge ein Schutz. Wie auch immer, die Stimme hatte heute keinen Einfluss auf mich. Großartig.

Pinotl zog eine Obsidianklinge hinter seinem Rücken hervor. Wahrscheinlich trug er sie im Kreuz, wie Edward und ich die Pistolen. Er hielt den Arm über den Sarg, über den geöffneten Mund. Er zog sich die Schneide über die Haut. Für das Publikum war nicht klar, was er getan hatte. Es wäre besseres Theater gewesen, wenn die Zuschauer sehen würden, wie sich der Schnitt langsam rot färbte. Es musste einen rituellen Grund haben, einen wichtigen Grund, warum er verbarg, wie die ersten Tropfen Blut in den Mund der Mumie fielen.

Er träufelte Blut auf ihren Kopf, schmierte es auf die Stirn, auf Hals, Brust, Magen und Bauch. Er zeichnete damit die Linien der Chakren nach. Ich hatte nie etwas davon gehalten, bis zu diesem Jahr, als ich feststellte, dass die Chakren offenbar funktionierten. Das ganze New-Age-Zeug war mir zuwider, und erst recht, wenn es funktionierte. Was auf der Bühne passierte war allerdings kein New-Age-Zeug. Das war sehr altes Zeug. Bei jedem Tropfen Blut, das auf die Mumie fiel, spürte ich Magie. Sie wuchs, bis die Luft davon brummte und mir eine Gänsehaut nach der anderen kam.

Edward saß ungerührt da, aber Ramirez rieb sich die Arme. »Was ist hier los ?«

Er war zumindest sensibel für Magie. Offenbar konnte ich mich zu keinem völlig normalen Menschen hingezogen fühlen. Ich flüsterte: »Das ist Magie.« Er sah mich mit schreckgeweiteten Augen an. »Was für Magie?« .

Ich schüttelte den Kopf. Das wusste ich nicht. Ich hatte eine Ahnung, aber so etwas hatte ich noch nie erlebt.

Pinotl ging gegen den Uhrzeigersinn um den Sarg herum, mit blutendem Arm und blutigem Messer, die Handflächen nach oben gerichtet. Er sang. Die Macht schwoll an wie herannahender Donner. Mein Hals wurde immer enger, ich hatte Schwierigkeiten zu atmen. Pinotl kam zurück an den Fuß des Sarges, wo er begonnen hatte. Er machte ein Zeichen mit den Händen, dann spritzte er Blut auf den Körper der Mumie und wich langsam zurück. Die Lichter wurden gedämpft, bis nur noch der harte, weiße Scheinwerfer auf den Sarg schien.

Die Macht war unerträglich intensiv. Meine Haut wollte davonkriechen und sich verstecken. Die Luft war zu dick zum Atmen, als wäre sie unter der Magie fest geworden.

Mit der Mumie passierte etwas. Die Macht brach hervor wie ein Platzregen und ging über die Mumie, über den Saal, über uns alle nieder, aber das Ziel war dieser vertrocknete Körper. Die Haut begann zu zucken. Sie füllte sich wie mit Wasser. Etwas Flüssiges bewegte sich unter dieser ausgetrockneten Haut und wo es hinfloss, begann sie sich zu dehnen. Es sah aus wie bei einer Aufblaspuppe, wenn sie sich mit Luft füllt. Fleisch floss unter die Haut wie ein grausiger Teig. Die Mumie, der Mann begann gegen die Sargwände zu schlagen. Schließlich hob er die Brust zu einem mächtigen Atemzug, als hätte er sich mühsam vorn Tod befreit. Es klang wie das Gegenstück zu einem Todesröcheln, bei dem der letzte Atem entweicht. Und natürlich war es genau das: Das Leben kehrte zurück, der letze Atem wurde zurückgeholt. Als der Mann genug Luft hatte, fing er an zu schreien. Einen langen Schrei nach dem anderen. So schnell wie seine kräftiger werdende Brust es erlaubte.

Die trocknen Haare auf seiner Brust wurden lockig und weich, die Haut jugendlich glatt und makellos. Er war unter dreißig gewesen, als man ihn in diesen Sarg gesteckt hatte. Wer weiß, wie lange er darin gelegen hatte? Auch nachdem er wie[er menschlich aussah, schrie er weiter, als hätte er lange darauf gewartet, schreien zu können.

Eine Frau in der vorderen Reihe sprang weinend auf und rannte zum Ausgang. Doch die Vampire hatten sich unauffällig wischen den Tischen verteilt. Bei dem erstickenden Magiefluss und dem schieren Grauen dieser Vorstellung hatte ich sie icht bemerkt. Wie nachlässig von mir. Ein Vampir fing die flüchtende Frau ein, hielt sie fest, und sie wurde augenblicklich still. Er führte sie ruhig an ihren Tisch zurück zu ihrem Begleiter, der sich ratlos erhoben hatte. Die Vampire gingen durch die Reihen, streichelten hier und da eine Hand, beruhigten, redeten gut zu, erzählten faustdicke Lügen. Nichts passiert, alles freiwillig, alles geht gut aus.

Ramirez beobachtete die Vampire. »Was tun sie?«, fragte er mich. »Die Leute beruhigen, damit sie nicht alle flüchten.« »Sie dürfen niemanden hypnotisieren.«

»Sie werden sicher niemanden in ihren Bann schlagen.« Ich sah wieder auf die Bühne. Der frisch belebte Mann kroch von dem Sarg weg. Er war hinausgeklettert, sowie er die Kraft dazu hatte.

Pinotl trat in den größer werdenden Lichtkreis. Der Mann aus dem Sarg schrie und hob die Arme vors Gesicht, als müsse er einen Schlag abwehren. Pinotl fragte: »Bist du nun demütig geworden?« Er redete, ohne laut zu werden, wahrscheinlich trug er irgendwo ein Mikrofon.

Der Mann wimmerte und verbarg sein Gesicht. »Bist du nun demütig geworden?«

Der Mann nickte in einem fort, ohne die Arme herunterzunehmen. Er fing an zu weinen und schluchzte, dass seine Schultern bebten. Bis in die dritte Tischreihe konnte ich ihn schluchzen hören.

Pinotl gab ein Zeichen, und die beiden Kraftprotze, die den Sarg geöffnet hatten, kamen wieder auf die Bühne. Sie hoben den weinenden Mann auf und nahmen ihn zwischen sich. Seine Beine schienen noch nicht ganz mitzumachen, darum schlangen sie sich seine Arme um die Schultern und trugen ihn mit baumelnden Füßen weg. Der Mann war nicht schmächtig, sodass man wieder einen Eindruck von ihrer enormen Stärke bekam. Aber sie waren Menschen, keine Wertiere.

Zwei Werjaguare kamen in ihrem gefleckten Fellkostüm auf die Bühne, zwischen sich einen anderen Mann. Nein, keinen Menschen. Es war Seth. Er war nur mit einem Stringtanga bekleidet, der sehr wenig der Fantasie überließ. Seine langen blonden Haare waren offen, von Licht und Farbe gesträhnt. Er wehrte sich nicht, als er nach vorn getragen wurde. Die Jaguarmänner ließen ihn vor Pinotl knien.

»Erkennst du unsere dunkle Göttin als die eine wahre Gebieterin an?«

Seth nickte. »Ja.« Seine Stimme war nicht so volltönend, darum bezweifelte ich, dass die Leute weiter hinten ihn hören konnten. »Sie hat dir Leben gegeben, Seth, und es ist gerecht, wenn sie verlangt, ihr Leben zurückzugeben.« »Ja«, sagte Seth.

»So werde ich ihre Hand sein und nehmen, was ihr gehört.«

Er nahm Seths Gesicht in beide Hände. Er tat es sanft. Die zwei Jaguarmänner ließen Seth los und zogen sich zurück, blieben aber in der Nähe, als fürchteten sie, er könnte flüchten. Doch er reckte sein Gesicht mit fast glückseligem Ausdruck Pinotl entgegen. Er hatte solche Angst gehabt, von Itzpapalotls unheimlichen Schwestern gefoltert zu werden, und schien jetzt völlig im Reinen damit zu sein, was sie gleich mit ihm tun würden. Ich ahnte, was es sein würde, und hoffte, dass ich mich irrte. Wenigstens einmal möchte ich mich irren, wenn ich mit etwas Grausigem rechne. Das wäre mal eine nette Abwechslung.

Es ging ganz unauffällig los. Es gab keine Flamme, kein Licht, nicht mal einen Schimmer. Auf Seths zwanzigjähriger Haut erschienen Falten. Die Muskeln begannen zu schrumpfen, als hätte er eine zehrende Krankheit. Doch was sonst Monate dauerte, passierte in Sekunden. Egal wie willig das Opfer ist, weh tut es trotzdem. Seth fing an zu schreien, so schnell wie er Luft holen konnte. Seine Lungen arbeiteten gut, der Schrei wurde kaum unterbrochen. Die Haut wurde dunkler und zog sich zusammen, als würde er ausgesaugt. Es war, als würde man die Luft aus einem Ballon rauslassen. Nur dass der Ballon Muskeln hatte und, wo sie verschwanden, Knochen zum Vorschein kam. Schließlich war nichts mehr da außer vertrockneter Haut auf Knochen, und Seth schrie noch immer.

Was Schreie anging, war ich über die Jahre quasi ein Kenner geworden. Ich hatte schon ein paar gute gehört, und manche davon waren meine eigenen gewesen, aber so etwas hatte ich noch nie gehört. Die Schreie verloren ihren menschlichen Klang und gingen in das hohe Geheul eines verwundeten Tieres über, und trotzdem hörte man noch heraus, dass darunter irgendwo ein Mensch steckte.

Am Ende bekam er nicht mehr genug Luft zum Schreien, aber der trockene, leere Mund öffnete und schloss sich weiter. Noch lange nachdem es nicht mehr schrie, wand sich das knochige Wesen und warf den Kopf hin und her.

Die ganze Zeit über hielt Pinotl Seths Gesicht in den Händen, und es sah sanft aus, doch er musste wohl mit aller Kraft zugreifen, denn er verlor für keinen Moment den Kontakt. Er hatte sich kein einziges Mal geregt, während dieses hübsche Gesicht in seinen Händen geschrumpft und vertrocknet war. Und auch Seth hatte nicht die Hand erhoben, um sich zu retten. Er hatte sich gewunden, weil er gar nicht anders konnte, solche Schmerzen litt er, aber er hatte sich nicht gegen den Mann gewehrt, der ihm das antat. Ein williges Opfer, ein geeignetes Opfer.

Mein Hals war eng, und hinter meinen Augen brannte etwas. Ich wollte, dass es aufhörte. Ich wollte, dass es sofort aufhörte. Das knöcherne Wesen, das einmal Seth gewesen war, zuckte und machte den Mund auf und zu, als wollte es etwas sagen.

Pinotl sah auf, unterbrach kurz den Blickkontakt mit Seth. Die Jaguarmänner, die ihn hereingebracht hatten, traten ins Licht. Einer hielt eine Nadel mit einem schwarzen Faden in der Hand. Der andere hielt eine hellgrüne Kugel, eine kleine, von der Größe einer Murmel. Hätte ich weiter hinten gesessen, hätte ich es nicht erkennen können: Sie war aus Jade. Die legte er in den Mund, und der Mund schloss sich. Der andere Jaguar nähte den Mund zu, trieb die Nadel durch die fleischlose Haut und zog den Faden fest.

Ich blickte auf den Tisch, ließ die Stirn auf den kühlen Stein der Tischplatte sinken. Ich wollte nicht ohnmächtig werden. Das war nicht meine Art. Aber mir schoss das Bild von Bacos Kreatur durch den Kopf, die er aus den Werwölfen gemacht hatte. Einigen war der Mund zugenäht worden. Solche Kräfte hatte ich noch nie gesehen. Es wäre ein zu großer Zufall, wenn zwei Leute in derselben Stadt so etwas vermochten, die angeblich nichts miteinander zu tun hatten.

Ramirez berührte meine Schulter. Ich hob den Kopf. »Es geht mir gut.« Ich blickte zur Bühne, als sie Seth in den Sarg steckten. Ich wusste, ohne einen Versuch, es erspüren zu wollen, dass ihm das alles bewusst war. Er konnte nicht gewusst haben, was er sie da tun ließ. Unmöglich. Oder?

Pinotl drehte sich zum Publikum um. In seinen Augen loderte ein schwarzes Feuer wie bei einem Vampir, wenn seine Macht am größten ist. Schwarze Flammen züngelten aus den Augenhöhlen, und seine Haut schien von innen zu leuchten.

Der mumifizierte Seth war mit demselben schwarz glitzernden Tuch bedeckt wie sein Vorgänger. Die Jaguare legten den Deckel auf den Sarg und verschlossen ihn. Ein kollektiver Seufzer ging durch den Saal, als wären alle erleichtert, dass er nicht mehr zu sehen war. Ich war nicht die Einzige, die nichts mehr sehen wollte.

Itzpapalotl glitt auf die Bühne. Sie trug ihren roten Umhang. Pinotl ließ sich vor ihr auf ein Knie nieder und streckte ihr die Hände hin. Sie legte ihre zartgliedrigen Finger in seine starken Hände, und ich spürte den Ansturm der Macht, als streiften mich die Flügel eines Vogelschwarms.

Pinotl erhob sich, hielt ihre Hand, und sie drehten sich zum Publikum um. Beide hatten Augen aus schwarzen Flammen, die sich wie eine Maske über ihr Gesicht ausbreiteten.

Weiche Lichtpunkte wie große Glühwürmchen füllten die Dunkelheit über den Tischen. Jeder fand einen der Vampire. Die waren bleich und glanzlos, hungrig, vielleicht ausgehungert, und ich war nicht die Einzige, der das auffiel. Auf allen Seiten hieß es: wie blass, wie erschreckend, oh mein Gott. Nein, Itzpapalotl wollte allen zeigen, was sie wirklich waren.

Sie und Pinotl schauten in die weich erhellte Dunkelheit, und wieder spürte ich den Ansturm der Macht wie einen anrauschenden Vogelschwarm, der mein Gesicht streifte, und meine Haut, als hätte ich nichts an, die kurze streichelnde Berührung gefiederter Wesen. Als die Macht die Vampire traf, spürte ich das wie eine Reihe von heftigen Schlägen, und auch ihre Augen füllten sich mit dem schwarzen Feuer. Sie wurden zu leuchtenden Wesen mit einer Haut wie Alabaster, Bronze oder Kupfer, in den Augen das Licht schwarzer Sterne.

Dann bildeten sie eine Reihe und fingen an zu singen. Es war ein Loblied an ihre dunkle Göttin. Diego, der Vampir, der bis zur Bewusstlosigkeit ausgepeitscht worden war, ging mit einer Leine in der Hand an unserem Tisch vorbei. Am Ende der Leine befand sich ein großer, hellhäutiger Mann mit lockigen, blonden Haaren. War das Cristobal, einer der Hungernden? In der Reihe stand kein Ausgezehrter. Alle leuchteten und waren gut genährt und bis zum Platzen mit einer dunklen, süßen Macht angefüllt wie überreife Beeren, bevor sie zu Boden fallen, am Übergang von süßester Reife zum Verfaulen. Das Leben ist oft auch so: das Beste und das Schlechte auf Messers Schneide.

Die Vampire verließen singend die Bühne. ltzpapalotl und Pinotl gingen Hand in Hand die Treppe hinunter, und ich wusste, was ihr Ziel war. Ich wollte sie nicht in meiner Nähe haben. Ich spürte noch die Macht, als stünde ich in einer Wolke aus Schmetterlingen, die mich mit ihren zarten Flügeln streiften und in mich hinein wollten.

Sie kamen an unseren Tisch. Sie sah mich an und lächelte freundlich. Das schwarze Feuer war heruntergebrannt, ihre Augen waren nur schwarze Weite mit einem flackernden Licht in der Ferne, ebenso Pinotls Augen, endlose schwarze Nacht, und in ihren Augen waren Sterne in endloser Zahl.

Edward hielt mich am Arm fest. Er hatte sich zu mir herumgedreht. Wir standen uns gegenüber, obwohl ich mich nicht erinnerte, dass ich aufgestanden war. »Anita, ist alles in Ordnung?,<

Ich musste zweimal schlucken, ehe ich meine Stimme wiederfand. »Ja, ich glaube schon. Ja, alles in Ordnung.« Aber ihre Macht schlug weiter gegen mich wie hektische Vogelschwingen, Vögel schrien, dass sie in der Dunkelheit ausgesperrt seien und hinein ins Licht und in die Wärme wollten. Wie könnte ich sie schreiend im Dunkeln lassen, wenn ich nur zu öffnen brauchte, damit sie in Sicherheit wären?

»Lassen Sie das«, sagte ich. Ich drehte mich zu ihr herum. Sie lächelte mich weiter herzlich an. Sie streckte mir die Hand hin, die andere lag in Pinotls Hand. Ich wusste, wenn ich diese Hand nahm, würde all diese Macht in mich hineinströmen und ich würde sie mit ihnen teilen können. Das war ein Angebot. Aber zu welchem Preis? Nichts war umsonst.

»Was wollen Sie?«, fragte ich. Ich war nicht einmal sicher, wen ich fragte.

»Ich will wissen, wie ihr euer Machttriumvirat geschaffen habt.«

»Das kann ich Ihnen verraten. Sie brauchen sich nicht in meinen Geist zu drängen.«

»Du weißt, dass ich Wahrheit von Lüge nicht unterscheiden kann. Das gehört nicht zu meinen Fähigkeiten. Berühre mich, und ich werde das Wissen von dir erlangen.«

Die Schwingen flatterten über meine Haut, als gäbe es dort eine verlockende Luftströmung. »Was gewinne ich dabei?« »Denk an eine Frage, und wenn ich die Antwort weiß, wirst du sie aus meinem Geist entnehmen.«

Ramirez stand. Er winkte, und ich wusste ohne hinzusehen, dass er die Uniformierten meinte. »Ich weiß zwar nicht, was hier vorgeht, aber wir tun das nicht.«

»Beantworten Sie zuerst eine Frage«, sagte ich. »Wenn ich kann«, sagte sie. »Wer ist der Gatte der Roten Frau?« Ihr Gesicht verriet nichts, aber ihrem Ton nach war sie verwundert. »Die Rote Frau war ein anderer Ausdruck für Blut unter den Mexikanern und den Azteken. Ich weiß wirklich nicht, wer der Gatte der Roten Frau sein soll.«

Ich hatte die Hand schon halb ausgestreckt. Ich wollte es eigentlich nicht. Zwei Dinge passierten gleichzeitig: Ramirez und Edward packten mich, um mich zurückzuziehen, und Itzpapalotl fasste zu.

Aus den Schwingen brach ein reißender Strom von Vögeln hervor. Mein Körper öffnete sich, und die geflügelten Wesen strömten nur halb erkennbar in die Öffnung. Die Macht floss in mich hinein, durch mich hindurch und wieder hinaus. Ich war Teil eines großen Kreislaufs, und ich fühlte die Verbindung mit jedem Vampir, den sie je berührt hatte. Es war, als strömte ich durch sie alle hindurch und sie durch mich wie Wasser, das sich zu einem großen Gewässer vereint. Dann trieb ich in wohltuender Dunkelheit, und da waren Sterne fern und funkelnd.

Eine Stimme, ihre Stimme kam: »Stelle eine Frage und du wirst alles erfahren.«

Ich fragte, obwohl mein Mund sich nicht bewegte, dennoch hörte ich die Worte. »Wie hat Nicky Baco gelernt, was Pinotl Seth angetan hat?« Mit den Worten kam das Bild von Bacos Kreatur so deutlich, dass ich seine Trockenheit riechen und die Stimmen flüstern hören konnte: Hilf, hilf.

Dann kamen Bilder, und sie kamen mit der Wucht eines Hammers in meinen Körper. Ich sah Itzpapalotl auf einem Pyramidentempel stehen umgeben von Dschungel. Ich roch das satte Grün und hörte den nächtlichen Schrei eines Affen, den Schrei eines Jaguars. Pinotl kniete vor ihr und trank von der blutigen Wunde an ihrer Brust. Er wurde ihr Diener und gewann Macht, viele Kräfte, und eine davon war diese. Und ich verstand, wie er Seths Leben ausgesaugt hatte. Ich wusste sogar, wie es wieder rückgängig gemacht werden konnte. Ich wusste, wie Bacos Schöpfung rückgängig zu machen war und dass es die Opfer vielleicht töten würde, wenn sie wieder zu Fleisch kämen. Wir brauchten Baco nicht, um seinen Zauber zu lösen. Ich konnte es tun. Pinotl konnte es tun.

Itzpapalotl fragte nicht, ob ich verstanden hatte. Sie wusste es auch so. »Nun zu meiner Frage.« Und bevor ich »Warte«, sagen oder denken konnte, war sie in meinem Kopf. Sie entnahm mir die Erinnerung in Bildern, und ich konnte sie nicht davon abhalten. Sie sah, wie ich von Jean-Claude gezeichnet wurde, sie sah Richard, und sie sah uns drei, wie wir zum ersten Mal gemeinsam die Macht beschworen. Sie sah diese letzte Nacht, wo ich das zweite und das dritte Zeichen empfing, um unser Leben, unser aller Leben zu retten.

Plötzlich steckte ich wieder in meiner Haut und stand ihr am Tisch gegenüber und hielt ihre Hand. Ich japste schneller und schneller, und ich wusste, wenn ich das nicht in den Griff bekam, würde ich hyperventilieren. Sie ließ mich los, aber ich war zu nichts in der Lage, als mich aufs Atmen zu konzentrieren. Ramirez schrie mich an, ob mit mir alles in Ordnung sei. Edward hatte zur Waffe gegriffen und richtete sie auf Itzpapalotl. Sie und Pinotl standen nur friedlich da. Ich sah alles, als würde ich durch Kristall blicken. Die Farben erschienen dunkler, lebhafter. Alles war plastischer, und ich nahm Dinge wahr, die mir normalerweise nicht aufgefallen wären. Zum Beispiel, dass Edwards Hutband eine kleine Erhöhung hatte. Da war die Garotte versteckt.

Als ich endlich sprechen konnte, sagte ich: »Schon gut, alles in Ordnung. Mir fehlt nichts.« Ich fasste Edwards Hand und drückte seine Waffe auf Tischhöhe. »Beruhige dich, es ist alles in Ordnung.«

»Sie hat gesagt, es würde dir schaden, wenn wir dich zwingen, eher loszulassen«, sagte Edward.

»Das hätte sein können«, sagte ich. Ich hatte erwartet, mich mies zu fühlen, ausgelaugt, müde. Stattdessen fühlte ich mich gekräftigt, beschwingt. »Ich fühle mich großartig.«

»So siehst du aber nicht aus«, sagte Edward und hatte einen Unterton, bei dem ich ihn ansehen musste.

Er fasste mich bei der Hand und zog mich zwischen den Tischen hindurch zur Tür. Ich stemmte mich dagegen, aber er riss mich mit. »Du tust mir weh«, sagte ich.

Die Pistole noch in der Hand, drängte er durch die Tür und zerrte mich am Handgelenk mit. Mit der Schulter stieß er die Foyertür auf. Bei unserer Ankunft war es mir dort düster vorgekommen, jetzt nicht mehr. Es war nicht gerade hell, aber auch nicht düster. Edward schob einen der Wandvorhänge beiseite, und dahinter war die Herrentoilette. Die stieß er auf, bevor ich protestieren konnte. Die Urinale waren unbesetzt, und ich war dankbar dafür. Die Lampen waren grell, ich musste die Augen zusammenkneifen.

Edward drehte mich herum, sodass ich in den Spiegel blickte. Meine Augen waren ein festes, glänzendes Schwarz. Ohne Pupillen, ohne Weißes. Ich sah blind aus, konnte aber alles sehen, jeden Riss an der Wand, die kleinste Delle am Rand des Spiegels. Ich ging darauf zu, und Edward ließ mich gehen. Ich streckte die Hand aus, bis ich mein Spiegelbild berührte. Als ich das kalte Glas fühlte, zuckte ich zusammen, als hätte ich erwartet, hineingreifen zu können. Ich starrte auf meine Hände und konnte fast die Knochen sehen und wie meine Muskeln arbeiteten, wenn ich die Finger krümmte. Und ich sah das Blut fließen. Ich drehte mich um und sah Edward an. Ich musterte ihn bedächtig und bemerkte den kleinen Unterschied der Hosenbeine, wo der Messergriff aus dem Stiefel ragte. Da war eine schwache Erhebung am Oberschenkel, wo das zweite Messer steckte, und er konnte durch die Hosentasche greifen, um es zu ziehen. Die andere Hosentasche hatte einen kleinen Höcker. Da war vermutlich ein Derringer verborgen. Das war ein außerordentliches Sehvermögen. Fast wie bei einem Märchenzauberbei dem man durch Wände blicken kann.

Wenn alle Vampire die Welt so sahen, konnte ich aufhören, meine Waffen zu verstecken. Aber ich hatte schon Vampire getäuscht, auch Meistervampire. Also sah Itzpapalotl die Welt so, nicht unbedingt auch andere.

»Sag was, Anita.« »Ich wünschte, du könntest sehen, was ich sehe.« »Will ich gar nicht«, sagte er.

»Die Garotte ist in deinem Hutband. Du hast ein Messer im echten Stiefel und noch eins am linken Oberschenkel. Du ;reifst danach durch die Hosentasche. In der rechten Hosentasche hast du einen Derringer.«

Er wurde blass, das sah ich ebenfalls. Ich sah den Puls in seinem Hals schneller schlagen. Ich konnte die leichte Veränderung seiner Körperhaltung sehen, als ihn die Angst durchfuhr. Kein Wunder, dass Itzpapalotl mich so leicht durchschaut hatte. Aber diese Fähigkeit hätte für sie wie ein Lügendetektor wirken müssen. Alle Vampire und Wertiere nehmen sie wahr, die leisen Veränderungen an uns, wenn wir lügen. Selbst der Geruch ändert sich, sagt Richard. Warum konnte sie dann nicht feststellen, ob jemand log?

Die Antwort kam mit einer Klarheit, die man sonst nur durch Meditieren erreicht. Sie konnte nichts erkennen, was sie licht selbst in sich hatte. Sie war keine Göttin, sie war ein Vampir, wenn auch anders als andere Vampire, aber mehr war sie nicht. Doch sie glaubte, sie wäre Itzpapalotl, die Personifizierung der Opferklinge, der Obsidianklinge. Sie belog sich selbst, und darum konnte sie bei einem anderen Lüge und Wahrheit nicht auseinanderhalten. Sie täuschte sich in kosmischem Ausmaß, und das schwächte sie. Aber ich würde nicht in den Saal gehen und ihr den Irrtum vorführen. Sie war bloß ein Vampir, aber ich hatte ihre Macht zu spüren bekommen, und ich wollte nicht auf ihrer Abschlussliste stehen.

Jetzt, da ihre Macht durch mich wehte wie ein Wind, warm und nach unbekannten Blumen duftend, wollte ich ihr ihre Illusionen nicht nehmen. Seit Tagen hatte ich mich nicht mehr so gut gefühlt. Ich drehte mich wieder zum Spiegel hin. Meine Augen waren noch immer völlig schwarz. Ich hätte es mit der Angst kriegen und schreien müssen, aber ich hatte keine Angst, sondern dachte nur: toll.

»Sollten deine Augen nicht langsam wieder normal werden?«, fragte Edward, und wieder spürte ich seine Beklommenheit.

»Irgendwann, aber wenn wir wirklich Antwort auf unsere Fragen haben wollen, sollten wir wieder hineingehen und sie fragen.«

Er nickte ein knappes »nach dir«, und ich begriff, dass Edward mich lieber nicht im Rücken haben wollte. Er glaubte, sie hätte mich unter ihrer Fuchtel. Ich machte keine Einwände. Ich ging als Erste hinaus und zurück in den Saal. Ich hoffte, dass Ramirez nicht versucht hatte, ihr Handschellen anzulegen. Das würde sie nicht mögen, und was sie nicht mochte, würde auch ihr Gefolge nicht mögen, und das bestand aus hundertzwei Vampiren. Ich hatte keine Ahnung, wie viele Werjaguare sie hatte. Sie waren nicht bei der Fütterung gewesen. Jedenfalls war das eine kleine Armee, und so viel Verstärkung hatte Ramirez nicht mitgebracht.

Ramirez hatte keine Vampire in Handschellen gelegt, aber er hatte Verstärkung angefordert. Vier neue Streifenpolizisten standen im Saal und ungefähr zwanzig Werjaguare. Die Gäste verfolgten alles, als gehörte es zur Show. Wenn sie die Nummer mit Seth durchhalten konnten, dann sicher auch eine kleine Polizeiaktion.

Ich ging vor Edward durch die Saaltür. Er war einen Schritt hinter mir. So machten wir es oft, wenn einer von uns kurzzeitig die Führung übernahm. Meine Augen waren glühende, schwarze Löcher, aber Edward traute mir noch immer zu, die Lage zu beruhigen. Gut zu wissen.

Die Werjaguare bewegten sich zwischen den Tischen, um die Polizisten einzukreisen. Die hatten die Hand an der Waffe, das Holster geöffnet. Es brauchte nicht viel, damit einer die Waffe zog, und dann wäre die Kacke am Dampfen. Wäre blöd, das auszulösen, wenn die Vampire gerade mal keinem etwas tun wollten.

Einer der Jaguare versuchte, den Ring um die Polizisten zu schließen. Ich berührte ihn am Arm. Seine Kräfte glitten bebend über meine Hand, und bei mir war es mehr als meine eigene Macht oder die der Zeichen, was da zu ihm rüber flackerte. Er schaute auf mich herab und sah meine Augen, oder er spürte Itzpapalotls Macht, denn als ich sagte: »Geh zurück, geh zu den anderen«, tat er es. Das war schon mal eine Verbesserung. Wenn jetzt nur noch die Polizei vernünftig blieb.

Ich drehte mich zu den Polizisten um und ging zu ihnen.

Einer der Neuen sagte: »Scheiße«, zog die Waffe und streckte die andere Hand aus, als wollte cr den Verkehr anhalten. » Kommen Sie nicht näher.« »Ramirez«, sagte ich und sorgte dafür, dass er mich hörte. »Alles in Ordnung«, sagte er. »Sie gehört zu uns.«

»Aber ihre Augen«, gab der Polizist zu bedenken. »Sie gehört zu uns. Lasst sie durch.« Ramirez sprach leise, aber sein Ärger klang durch.

Die Uniformierten gingen auseinander wie ein Vorhang und mieden jede Berührung, als ich an ihnen vorbeiging. Konnte ich ihnen wahrscheinlich nicht übel nehmen, auch wenn ich gern gewollt hätte. Endlich stand ich an unserem Tisch, Edward hinter mir und hinter ihm die nervösen Polizisten. Itzpapalotl stand mir gegenüber, neben ihr Pinotl, aber sie hielten nicht mehr Händchen. Seine Augen waren noch so schwarz wie meine, aber ihre waren wieder normal, sodass sie jetzt mit zurückgezogener Kapuze und ihrem zarten Gesicht von uns dreien am menschlichsten erschien.

Ramirez hatte ein paar von den Fotos auf den Tisch gelegt. »Sagen Sie mir, was das ist.« Es klang, als ob er die Frage schon einmal gestellt hatte. Sie sah mich an. »Wissen Sie, was das ist?«, fragte ich.

»Nein, wirklich nicht. Sieht aus, als hätte es einer unserer Handwerker gemacht, aber die Steine der Augen kamen erst mit den Spaniern hierher. Ich kenne auch nicht alle Elemente der Symbolik.«

»Aber Sie kennen einige?«, fragte ich. »Ja.« »Welche kennen Sie ?«

»Die vor seinen Füßen liegen, könnten die sein, die er trinkt.« »Sie meinen, wie Sie es heute mit Seth gemacht haben?« Sie nickte.

»Was hält er in den Händen?«

» Das kann vieles sein, aber ich glaube, das sind die unbedeutenderen Teile des Körpers. Das Herz wird vergeben, ebenso Knochen und viele andere Teile, aber kein Gott nährt sich von…., sie suchte stirnrunzelnd nach dem Wort, »... den Dämonen oder anderen Eingeweiden.« Klingt einleuchtend«, sagte ich.

Ich merkte, dass Ramirez dringend etwas sagen wollte. Aber er schwieg, denn er war ein guter Polizist, und sie redete mir. Spielte es wirklich eine Rolle, warum? Nicht gerade in diesem Moment.

Sie haben die Kreatur gesehen, die ...«, jetzt war ich es, die stockte. Wenn die Polizei erfuhr, was Baco getan hatte, bedeute das die automatische Todesstrafe. Aber offen gesagt, er verdiente sie. Die Werwölfe, die er ausgesaugt hatte, waren keine willigen Opfer gewesen. Und er hatte sie aufgeschnitten, lebendig, sie aufgeschnitten und in dieses Monster eingenäht. war eines der grausigsten Wesen, denen ich je begegnet und das wollte was heißen.

Ich traf meine Entscheidung. »Sie haben Bacos Kreatur gesehen ?« Sie nickte. »Ja. Das ist ein Missbrauch einer großen Gabe.« Gewinnt sein Gebieter dadurch Macht so wie Sie?« Ja, und Baco auch, genau wie Pinotl. Und du.« »Kann er diese Macht an andere weitergeben, zum Beispiel an ein Werwolfrudel ?« Sie neigte den Kopf zur Seite und schien darüber nachzudenken, dann nickte sie. »Es wäre möglich, sie mit Wertieren teilen, wenn man eine mystische Verbindung zu ihnen hätte.«

»Er ist der Vargamor des hiesigen Rudels«, sagte ich. »Ich kenne die Bezeichnung nicht.« Das war ein Wolfsausdruck. »Er ist ihr Hexer, ihr Brujo, und der ist an ein Rudel gebunden.« »Dann kann er sicher seine Macht mit ihnen teilen.« »Baco sagt, er weiß nicht, wo dieser Gott zu finden ist.«

»Er lügt«, sagte sie. Diese Macht gewinnt man nicht ohne die Berührung durch die Hand seines Gottes.« Das hatte ich bereits durch die Bilder erfahren, die in mich geströmt waren, aber ich wollte es noch mal bestätigt haben. »Dann sollte Baco uns zu dem Platz hinführen können, wo der Gott verborgen ist?« Sie nickte. »Er kennt ihn.«

»Haben Sie etwas dagegen, wenn wir einen Ihrer Götter jagen und zur Strecke bringen?« Über ihr Gesicht huschte ein Ausdruck, den ich nicht verstand. »Wenn er ein Gott ist, könnt ihr ihn nicht töten, und wenn ihr ihn töten könnt, ist er kein Gott. Den Tod falscher Götter beklage ich nicht.«

Aus ihrem Mund klang das ein bisschen seltsam, aber ich sagte nichts dazu. Es war nicht meine Aufgabe, Sie zu belehren, was sie war und was nicht. »Danke für Ihre Hilfe, Itzpapalotl«

Sie bedachte mich mit einem langen Blick, und ich wusste, was sie wollte, aber ...»Sie sind wahrhaftig eine Göttin, aber ich kann nicht zwei Meistern dienen«, sagte ich. »Seine Macht ist die Lust, und du verwehrst ihm seine Macht.«

Ich fühlte die Hitze in mein Gesicht aufschießen und fragte mich, wie die Röte zusammen mit den schwarzen Augen aussah. Es lag nicht daran, was sie gesagt hatte. Sondern daran, dass sie in meinen Kopf geschaut hatte. Sie kannte mehr intime Details von mir als meine beste Freundin. Genauso wie ich einen sehr intimen Moment zwischen ihr und Pinotl eingeweiht war. Das war vielleicht fair. Aber irgendwie glaubte ihr nicht, dass sie das verlegen machte.

»Ich dachte, ich verweigere ihm nur Sex.« Sie sah mich an wie ein Kind, das einen Satz absichtlich missversteht. »Sag mir, Anita, was ist die Quelle meiner Macht?«

Die Frage überraschte mich, aber ich antwortete. Die Zeit für Lügen war endgültig vorbei. »Macht. Sie nähren sich von reiner Macht, egal aus welcher Quelle.«

Sie lächelte, und der kleine Anteil Macht in mir lächelte mit ihr, und ich fühlte mich, als würde ich von oben bis unten leuchten. »Also, was ist die Quelle seiner Macht?«

Ich war so lange vor dieser Wahrheit weggelaufen. Nicht alle Meistervampire hatten eine zweite Machtquelle, eine andere Möglichkeit zum Energietanken als Blut oder menschliche Diener oder das gehorsame Tier. Aber einige hatten sie, und Jean-Claude gehörte dazu.

»Anita«, sagte sie, um mich an die ausstehende Antwort zu erinnern.

»Sex, seine Machtquelle ist Sex«, sagte ich.

Wieder lächelte sie mich glücklich an, und ich fühlte diese warme Reaktion in mir. Es tat gut, wahrheitsgetreu zu antworten. Es tat gut, klug zu sein. Es tat gut, ihr zu gefallen. Und das war eine der Gefahren. Wenn man zu lange in ihrer Nähe blieb, konnte es zum Selbstzweck werden, ihr zu gefallen. Und trotz dieser Gedanken konnte ich keine Angst vor ihr empfinden. Gut, dass ich nicht in Albuquerque lebte.

»Indem du dich ihm und deinem Wolf verweigerst, lähmst du nicht nur das Machttriumvirat, sondern auch ihn. Du hast deinen Meister gelähmt, Anita.« »Das tut mir leid«, hörte ich mich sagen.

»Nicht vor mir musst du das bereuen, sondern vor ihm. Geh nach Hause und bitte ihn um Vergebung, leg dich ihm zu Füßen und nähre seine Macht.«

Ich schloss die Augen, denn was ich jetzt wirklich tun wollte, war, nicken und einfach zustimmen. Ich war ziemlich sicher, der Zauber würde sich abnutzen, bis ich wieder in St. Louis war, aber diese Frau und Jean-Claude in einem Team wäre mein Verderben. Schon jetzt war ich froh, dass ich Hunderte Meilen weit weg war, denn ich nickte mit geschlossenen Augen.

Sie nahm das Nicken als Zustimmung. »Gut, sehr gut. Wenn dein Meister mir für meine Hilfe in dieser Sache dankbar ist, soll er sich mit mir in Verbindung setzen. Ich weiß, dass wir zu einer Verständigung kommen werden.«

Und zum ersten Mal, seit sie mich angezapft hatte, durchlief mich eine ängstliche Erregung. Ich betrachtete sie durch einen Schleier ihrer Macht und hatte Angst vor ihr.

Sie las in mir. »Du solltest vor Göttern immer Angst haben, Anita. Wer die nicht hat, ist ein Dummkopf, und ein Dummkopf bist du nicht.« Sie sah an mir vorbei zu Ramirez. »Ich glaube, ich habe Ihnen geholfen, soweit ich kann, Detective Ramirez.« Er sagte: »Anita?«

Ich nickte. »Ja, es ist Zeit, mit Baco zu sprechen.«

»Wenn Baco uns angelogen hat, dann auch der Rudelführer«, sagte Edward, »denn er hat behauptet, dass Baco die Wahrheit sagte, als es darum ging, wo das Monster ist.«

»Wenn Baco solche Macht an die Werwölfe weitergeben kann, dann ist klar, warum das Rudel gelogen hat.« »Sie werden kämpfen, um Baco zu schützen«, sagte Edward.

Wir sahen uns an. »Wenn die Polizei das Lokal stürmt, wird es ein Blutbad geben.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber was bleibt uns anderes übrig?« Baco ist nicht in der Bar«, sagte Ramirez.

Wir drehten uns um und fragten unisono: »Wo ist er dann ',.. »Im Krankenhaus. Er wurde zusammengeschlagen.« Edward und ich tauschten einen Blick und grinsten. » Dann ab ins Krankenhaus«, folgerte ich. Er nickte. »Ab ins Krankenhaus.«

»Wenn Sie einverstanden sind«, sagte ich zu Ramirez. »Können Sie beweisen, was Sie über Baco sagen?«, fragte er. »Ja.«

»Dann ist das sein Todesurteil. Das wird ihm klar sein. Ich habe Baco bei einer Befragung erlebt. Er ist zäh, und er weiß, dass er nichts zu gewinnen und alles zu verlieren hat, wenn er uns die Wahrheit Sagt.«

»Dann werden wir etwas finden müssen, das er mehr fürchtet als die Hinrichtung.« Ich konnte nicht anders. Ich drehte mich um und sah Itzpapalotl an. Ich sah ihr in die Augen, und es lag keine Zugkraft darin. Was ich von ihrer Macht bekommen hatte, schützte mich vor ihr. Keine Sterne, keine endlose Nacht, nur das dunkle Wissen, was ich dachte, und ihre Zustimmung zu dem Plan.

»Wir können nichts Illegales tun«, warnte Ramirez. »Natürlich nicht«, sagte ich. »Das meine ich ernst, Anita.«

Ich hob den Blick und sah ihn vor meinen Augen zurückschrecken. »Würde ich Ihnen das antun?«

Er forschte in meinem Gesicht. Wie ich es manchmal bei Edward oder Jean-Claude tat. Schließlich antwortete er: »Ich weiß nicht, was Sie tun würden.« Und da sagte er etwas Wahres.

Edward nahm seine Sonnenbrille aus dem Handschuhfach und gab sie mir, bevor wir ins Krankenhaus hineingingen. Meine Augen waren noch nicht wieder normal. Ich merkte aber, dass die Wirkung nachließ, weil es mich allmählich störte, dass sie noch schwarz waren. Ein gutes Zeichen.

Baco hatte kein Einzelzimmer. Die Polizei hatte seinen Bettnachbarn aber woandershin verlegt. Baco lag im Streckverband und konnte nicht abhauen. Er sah noch kleiner aus, als er war. Das gebrochene Bein war von den Zehen bis zur Hüfte eingegipst. Kleine Flaschenzüge und Schnüre hielten es in einem Winkel hoch, der für den Rücken die Hölle sein musste.

Ramirez befragte ihn seit einer halben Stunde, ohne weiterzukommen. Edward und ich lehnten an der Wand und sahen uns das Spiel an. Baco verhielt sich genauso, wie wir befürchtet hatten. Ihm war klar, dass er sterben würde. Warum sollte er uns helfen?

»Wir wissen, wo das Monster ist, das Sie gemacht haben, Baco. Wir wissen, was Sie getan haben. Helfen Sie uns, das andere zu finden, bevor es noch mehr Menschen umbringt.«

»Und was dann?«, sagte Baco. »Ich kenne die Gesetze. Für einen Hexer, der Magie zum Töten benutzt hat, gibt es kein Leben im Gefängnis. Sie können mir nichts anbieten, Ramirez.«

Ich stieß mich von der Wand ab und fasste Ramirez am Arm. Erblickte mich an, und seine Frustration war ihm bereits anzumerken. Man hatte ihm Bescheid gegeben, das Lieutenant Marks auf dem Weg hierher war. Ramirez wollte Baco knacken, bevor der Lieutenant kam, damit er die Lorbeeren erntete und nicht Marks. Das war die traurige Realität bei der Polizei.

»Darf ich ein paar Fragen stellen, Detective?« Er atmete scharf ein und langsam aus. »Sicher.« Er trat zurück, damit ich an das Bett konnte.

Baco war mit einer Handschelle an das Bett gefesselt. Angesichts des Streckverbands war das vielleicht nicht nötig, aber es war schön demonstrativ. »Was würde der Gatte der Roten Frau tun, wenn er wüsste, dass Sie uns sein Versteck verraten haben?«

Er starrte mich an, und selbst durch die Sonnenbrille sah ich den Hass in seinen Augen. Ich sah auch die schnellere Armbewegung und den klopfenden Puls am Hals. Er hatte Angst. »Antworten Sie, Nicky.« »Er würde mich umbringen.« »Wie?« Er runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit?«

»Ich meine, mit welcher Methode ? Wie würde er Sie töten ?«

Baco rutschte in seinem Bett hin und her, um eine bequemere Lage zu finden. Das Bein zog stramm, und er zerrte an der Handschelle, die gegen die Metallstange klapperte. Heute Abend würde es für ihn keine bequeme Lage mehr geben.

»Er würde wahrscheinlich sein Monster schicken. Es würde mich aufschneiden und ausweiden wie die anderen.« »Sein Handlanger hat alle medial veranlagten getötet und die übrigen gehäutet Ist das so?«

»Wenn Sie so schlau sind, brauchen Sie mich ja nicht zu fragen. Dann wissen Sie ja schon alles.«

»Nicht alles«, sagte ich. Ich fasste rechts und links von der Handschelle um den Holm, damit Baco damit nicht wegrücken konnte. »Ich habe die Leichen gesehen, Nicky. Das ist eine schlimme Art abzutreten, aber es gibt Schlimmeres.«

Er stieß ein raues Lachen aus. »Lebendig ausgeweidet zu werden - viel schlimmer kann es nicht werden.«Ich nahm die Sonnenbrille ab, damit er meine Augen sah.

Einen Herzschlag lang hörte er auf zu atmen. Er starrte mich an, seine Augen wurden immer größer, die Luft stockte ihm im Hals.

Ich berührte seine Hand, und er schrie. »Fassen Sie mich nicht an! Fassen Sie mich nicht an!« Wie ein Wilder zerrte er an der Handschelle, als würde das etwas nützen.

Ramirez kam an die andere Bettseite und sah mich an, eine stumme Frage im Blick.

»Ich habe ihm nichts getan, Hernando.« »Gehen Sie verdammt noch mal weg von mir«, schrie Baco.

»Sagen Sie uns, wo das Monster ist, und ich schicke sie aus dem Zimmer«, sagte Ramirez.

Baco blickte von einem zum andern, seine Angst war ihm anzusehen. Man brauchte nicht die Augen eines Vampirs dafür. »Das können sie mir nicht antun. Sie sind die Polizei.«

»Wir tun Ihnen gar nichts an«, sagte Ramirez.

Bacos Blick huschte zu mir. »Sie dürfen mich hinrichten, aber nicht foltern. So ist das Gesetz.«

»Da haben Sie recht, Nicky. Die Polizei darf keinen Gefangenen foltern.« Ich beugte mich über ihn und flüsterte: »Aber ich bin nicht die Polizei.«

Er riss wieder an der Handschelle, die klappernd am Holm entlang rutschte. »Gehen Sie weg, sofort! Ich will einen Anwalt. Ich will sofort einen Anwalt!«

Ramirez drehte sich zu den beiden Uniformierten um, die neben der Tür standen. »Gehen Sie Mr Baco einen Anwalt besorgen.«

Die Polizisten blickten sich an. »Wir beide?«, fragte einer. Ramirez nickte. »Ja, Sie beide.« Sie wechselten einen Blick und machten die Tür auf.

meinen Sie, wie lange der Anruf dauern wird?«

»Eine Weile, und klopfen Sie an, bevor Sie wieder reinkommen.«

Die Polizisten verließen das Zimmer. Jetzt waren nur noch Edward, Ramirez und ich bei Baco. Der sah Ramirez flehend an. »Sie sind ein guter Polizist, Ramirez. Ich hab nie was Schlechtes über Sie gehört. Sie werden doch nicht zulassen, dass sie mir was tut. Sie sind ein guter Kerl. Sie lassen das doch nicht zu.« Seine Stimme war schrill, er redete hektisch, aber jc öfter er das sagte, desto zuversichtlicher schien er zu werden. dass Ramirez' guter Charakter sein Schutz sein würde.

In einem hatte er wahrscheinlich recht. Ramirez würde mir nicht erlauben, Baco etwas anzutun, aber ich war geneigt zu wetten, dass Ramirez nicht einschreiten würde, wenn ich ihm Angst machte.

Ich streckte die Hand nach Bacos Gesicht aus. Er wich ruckartig aus. »Ramirez, Scheiße, bitte, sie soll mich nicht anfassen.«

»Ich bin da drüben, wenn Sie mich brauchen, Anita.« Er setzte sich auf einen Stuhl am anderen Ende des Zimmers, wo Edward stand. »Ramirez, bitte, bitte!«, schrie Baco.

Ich fasste mit den Fingerspitzen an seine Lippen. Er erstarrte unter der sanften Berührung. Ganz langsam bewegte er die Augen nach oben, bis sich unsere Blicke trafen. »Schsch«, machte ich und beugte mich herab, als wollte ich ihn auf die Stirn küssen.

Er machte den Mund auf, holte Luft und kreischte. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände, wie Pinotl es getan hatte, aber ich wusste, dass es nicht die Hände zu sein brauchten. Ich konnte ihn auch mit einem Kuss austrocknen. »Mund halten, Nicky, Mund halten!«

Er fing an zu weinen. »Bitte, oh Gott, bitte nicht.«

»Haben die Werwölfe auch so gefleht?«, fragte ich. »Ja? Haben sie gefleht, Nicky?« Ich drückte die Hände so fest an seine Wangen, dass die Haut Falten bildete.

»Ja«, sagte er mit erstickter Stimme. Ich musste mich zwingen, locker zu lassen, damit ich keine Druckstellen hinterließ. Durfte Marks keinen Grund geben, Ramirez zu bestrafen.

Ich stützte mich mit den Armen auf den Bettholm, an den Baco gekettet war. Er zog die Hand so weit wie möglich weg und beobachtete mich wie eine Maus die Katze, wenn sie weiß, dass es kein Entkommen mehr gibt. Ich beugte mich wieder herab, mit einer sehr beiläufigen Bewegung, aber sie brachte mein Gesicht dicht an seins. Es kam zu keiner Berührung, aber er konnte meine Augen aus nächster Nähe betrachten.

»Sie sehen, Nicky, es gibt schlimmere Dinge.«

»Sie brauchen mich, um die anderen zurückzuholen. Wenn Sie mir das antun, kann ich ihnen ihr Leben nicht zurückgeben.«

»Wissen Sie, Nicky, ich brauche Sie nicht mehr. Ich weiß jetzt, wie ich sie selbst zurückholen kann.« Ich beugte mich an sein Ohr und flüsterte: »Ihre Dienste werden nicht mehr gebraucht.« »Bitte«, flüsterte er.

Ich sprach so nah an seinem Gesicht, dass mir mein eigener Atem warm entgegen strömte. »Die Ärzte werden Ihren Tod bescheinigen, Nicky. Sie werden Sie irgendwo in einer Kiste verscharren, und Sie werden jede Schaufel Erde auf den Sargdeckel fallen hören. Sie werden im Dunkeln liegen und schreien und niemand wird Sie hören. Vielleicht sollten wir Ihnen eine Jadekugel auf die Zunge legen und den Mund zunähen, damit Sie still sind.«

Tränen liefen über sein Gesicht, aber er verzog keine Miene.

»Verraten Sie uns, wo Ihr Gebieter ist, Nicky, oder ich schwöre, ich tue Schlimmeres, als Sie zu töten.« Ich küsste ihn sehr sanft auf die Stirn. Er wimmerte.

Ich küsste ihn auf die Nasenspitze wie ein kleines Kind. Ich verharrte über seinem Mund. »Verraten Sie es, Nicky.« Ich kam näher, bis ich seine Lippen streifte, und er drehte den Kopf weg.

»Ich tu's. Ich sage alles, was Sie wissen wollen.«

Ich entfernte mich vom Bett und ließ Ramirez weitermachen.

Ein Handy klingelte, und Edward zog seins aus der Tasche und ging zur Tür, um den Anruf auf dem Flur entgegenzunehmen.

Ramirez klang nicht glücklich. »Was soll das heißen, Sie können mir nicht sagen, wie man dorthin kommt?« Er hielt Notizbuch und Stift gezückt und hatte nichts zum Hinschreiben.

Ich schlenderte zum Bett zurück.

Baco hob die Arme, um mich abzuwehren. »Ich schwöre, dass ich sie hinführen kann, aber ohne mich würden Sie es nicht finden. Ich will sie nicht raus in die Dunkelheit schicken, und dann finden Sie es nicht. Sie würden bloß mir die Schuld geben, obwohl ich gar nichts dafür könnte.«

Ramirez sah mich an. Ich nickte. Baco hatte zu viel Angst, um noch zu lügen, und die Begründung war so blöd, die konnte nicht erfunden sein.

»Ich kann Sie hinführen. Wenn wir dort sind, kann ich Ihnen den Weg zeigen.«

»Klar, wenn wir dort sind, können Sie ihren Gebieter warnen», sagte ich.

„Das würde ich nicht tun. » Aber ich sah die Veränderung seiner Gesichtsfarbe, das schnellere

Atmen, das Blinzeln. »Lügner.« aber ich wäre dumm, wenn ich nicht versuchen »Na gut, aber ich wäre dumm, wenn ich nicht versuchen würde zu türmen. Man wird mich hinrichten, Anita. Warum sollte ich keinen Fluchtversuch wagen?«

Da war ihm wahrscheinlich kein Vorwurf zu machen. »Rufen Sie Leonora Evans an. Sie ist eine Hexe. Sie soll ihn abschirmen, damit er mit seinem Gebieter keinen Kontakt aufnehmen kann außer durch Schreien.« .

» Und was ist mit dem Schreien?«, fragte Ramirez. »Knebeln Sie ihn zu gegebener Zeit«, sagte ich. »Sie glauben, dass Mrs Evans das tun kann?« »Ja, sie hat mir immerhin das Leben gerettet.«

Ramirez nickte. »Also gut, ich rufe sie an.« Nach einem Blick auf den Streckverband sagte er: »Die Ärzte werden nicht zulassen, dass er heute Nacht irgendwohin geht «

»Reden Sie mit ihnen, Hernando. Erklären Sie ihnen, was auf dem Spiel steht. Außerdem, was nützt es, ihn genesen zu lassen, wenn er kurz darauf hingerichtet wird?« Ramirez sah mich an. »Das war grob.«

»Ja, aber trotzdem wahr.« Edward klopfte und streckte nur den Kopf herein. »Ich brauche dich hier draußen.«

Ich sah Ramirez an. »Ich glaube, wir können jetzt übernehmen. Ich danke Ihnen«, sagte er.

»Gern geschehen.« Ich setzte mir die Sonnenbrille auf und folgte Edward auf den Flur. Sowie ich in sein Gesicht sah, wusste ich, dass etwas Schlimmes passiert war. Er zeigte das nicht wie andere Leute, aber ich merkte es ihm an. Da war diese Angespanntheit, die Art, wie er sich hielt, so vorsichtig, als fürchtet, bei einer schnellen Bewegung zu zerbrechen. Ich glaube nicht, dass ich das ohne meinen Vampirblick bemerkt hätte.

»Was ist los?«, fragte ich leise und trat dicht an ihn heran. Irgendetwas sagte mir, dass das nicht für Polizeiohren bestimmt war.

Er nahm mich beim Arm und zog mich ein Stück den Flur entlang, wo wir außer Hörweite der Streifenpolizisten waren. Riker hat die Kinder.« Seine Finger schlossen sich energisch m meinen Arm, aber ich sagte nicht, dass es wehtat. »Er hat Peter und Becca. Er wird sie töten, wenn ich dich nicht zu ihm ringe. Er weiß, dass wir im Krankenhaus sind. Er hat mir eine Stunde Zeit gegeben für die Fahrt, dann fängt er an, sie zu foltern. Wenn ich in zwei Stunden nicht da bin, bringt er sie um. Wenn ich die Polizei mitbringe, bringt er sie um.«

Ich legte ihm eine Hand auf den Arm. Jeden anderen Freund hätte ich jetzt in den Arm genommen.

»Aber Donna ist nichts passiert?«

Er schien zu merken, dass er die Finger in meinen Arm bohrte, und ließ mich los. »Donna hat heute ihren Gruppenabend. Ich weiß nicht, ob der Babysitter noch am Leben ist, aber Donna wird frühestens in zwei oder drei Stunden nach lause kommen. Sie weiß von nichts.« »Dann los«, sagte ich.

Wir drehten uns um und gingen den Flur entlang. Ramirez ief uns hinterher: »Wohin gehen Sie? Ich dachte, Sie wollten dabei sein?« »Persönlicher Notfall«, sagte Edward und ging weiter.

Ich drehte mich im Laufen um und redete gleichzeitig. >Rufen Sie in zwei Stunden bei Ted zu Hause an. Der Anruf wird auf sein Handy weitergeleitet. Dann schließen wir uns der Monsterjagd an.«

» Wieso in zwei Stunden?«, fragte Ramirez.

»Dann ist der Notfall beseitigt«, antwortete ich. Ich musste mich beim Rückwärtsgehen an Edwards Arm festhalten, um nicht zu stolpern. »Bis dahin kann alles vorbei sein«, meinte Ramirez.

»Tut mir leid«, sagte Edward. Er war an der Tür zum nächsten Flurabschnitt. Er zog mich mit, und die Tür schloss sich hinter uns. Er drückte bereits die Handytasten. »Ich lasse Olaf und Bernardo zu der Abzweigung zu Rikers Haus kommen.«

Ich weiß nicht, wen von beiden er am Apparat hatte, aber er gab eine lange Liste von Dingen durch, die sie mitbringen sollten, und zwang sie, sich alles aufzuschreiben. Wir waren aus dem Krankenhaus, hatten den Parkplatz überquert und stiegen in seinen Hummer, als er endlich auflegte.

Edward fuhr, und ich hatte Zeit zum Nachdenken. Keine gute Sache. Ich erinnerte mich an den letzten Mai, wo ein paar üble Kerle Richards Mutter und seinen jüngeren Bruder entführt hatten. Sie schickten uns eine Schachtel mit einer Locke seines Bruders und einem Finger seiner Mutter. Jeder, der sie angefasst hatte, war jetzt tot. Jeder, der ihnen wehgetan hatte, würde nie wieder jemandem wehtun. Mir taten nur zwei Dinge leid: dass ich nicht rechtzeitig da gewesen war, um sie vor der Folter zu bewahren und dass die Kerle nicht genug gelitten hatten, bevor sie starben.

Wenn Riker den Kindern etwas antat ... Ich war mir nicht sicher, ob ich sehen wollte, was Edward mit ihnen machen würde. Ich betete, während wir durch die Dunkelheit fuhren.

»Bitte, Gott, lass ihnen nichts geschehen, mach, dass ihnen nichts passiert.« Riker konnte natürlich gelogen haben. Sie konnten längst tot sein, aber das glaubte ich nicht. Vielleicht weil ich es glauben wollte. Ich dachte an Beccas Sommerkleid und die Fliederblüten in ihren Zöpfen, sah sie lachend in Edwards Arm. Ich sah Peters unwilligen Blick vor mir, wenn seine Mutter und Edward sich umarmten. Ich erinnerte mich, wie er Russell in dem Restaurant entgegengetreten war, als der seine Schwester bedrohte. Er war ein tapferer Junge. Ich versuchte, nicht daran zu denken, was er vielleicht in dieser, Sekunde durchmachte.

Edward war sehr, sehr still. Meine schwarzen Vampiraugen blickten tiefer in ihn hinein, als ich je geblickt hatte. Ich brauchte nicht zu spekulieren, ob ihm die Kinder am Herzen lagen. Das konnte ich sehen. Er liebte sie. So sehr er dazu fähig war. Wenn ihnen jemand etwas antat, würde seine Rache furchtbar werden. Ich würde ihn nicht aufhalten können, egal, was er vorhätte. Ich würde nichts weiter tun können, als dabeistehen und aufpassen, dass ich nicht zu viel Blut auf die Schuhe bekam.

E s war eine finstere Nacht. Der Himmel war nicht wolkenverhangen, aber besonders dunkel, als würde irgendetwas das Mondlicht aussperren. Aber vielleicht war auch nur meine Stimmung besonders düster. Das Einzige, was ich vermeiden wollte, wenn ich Edward meinen Gefallen tat, war, dabei zu sein, wenn er sich von seiner illegalsten Seite zeigte. Wir hatten Olaf und Bernardo an einer Kreuzung mitten in der Pampa aufgelesen, wo sich die Hügel endlos in die Dunkelheit erstreckten. Nirgendwo Deckung außer ein bisschen Gestrüpp, und als Edward anhielt und den Motor abstellte, dachte ich, wir würden auf sie warten müssen.

»Steig aus. Wir müssen uns rüsten.« Er stieg aus, ohne abzuwarten, ob ich es auch tat.

Ich stieg aus. Die Stille war so groß wie der Himmel über uns. Keine drei Schritte vor mir stand ein Mann auf. Ich hatte die Browning auf ihn gerichtet, bevor er sich den Taschenlampenstrahl unters Gesicht hielt. Es war Bernardo.

Olaf erschien wie aus dem Nichts auf der anderen Straßenseite. Weder rechts noch links gab es einen Graben. Da war gar nichts am Straßenrand. Ich war noch mehr beeindruckt, als sie jeder eine große schwarze Tasche mit Ausrüstung aus demselben Nichts hervorholten. Hätten wir die Zeit gehabt, hätte ich gefragt, wie sie das machten. Aber ich bezweifelte, dass sie die Frage verstanden hätten. Wahrscheinlich Training. Training, das ich nicht hatte. Das aber nett wäre zu bekommen. Andererseits hätten die meisten meiner Gegner Bernardos und Olafs Herz schlagen hören, egal aus welchem Versteck. Da war es erleichternd, es mal nur mit Menschen zu tun zu haben. Das hieß, dass man sich im Dunkeln verstecken konnte,

Zwanzig Minuten später waren wir wieder auf der Straße und Edward hatte keinen Witz gemacht, als er von Rüsten redete. Ich hatte mich bis auf den BH ausziehen und eine Kevlarweste anziehen müssen. Sie hatte meine Größe. Was hieß, dass es eine Sonderanfertigung sein musste, denn in meiner Größe gibt es die nicht von der Stange.

»Die ist dein Preis, weil du meine Waffen gefunden hast«, sagte Edward. Edward hat immer die besten Geschenkideen. Ich musste das Schulterholster anpassen, nachdem ich die Weste angezogen hatte, aber ich bekam Anweisung, das im Wagen zu tun. Ich widersprach nicht. Uns blieben nur knapp zehn Minuten, um zu Rikers Haus zu gelangen. Mein T-Shirt passte nicht so ganz über die Panzerweste. Ich meine, es passte schon, aber nicht so gut. Bernardo gab mir ein schwarzes, langärmliges Männerhemd. »Zieh das über das T-Shirt. Knöpfe es halb zu, wenn du das Schulterholster angepasst hast.«

Bei dem brauchte ich nur die Riemen zu verstellen. Das Innenhosenholster dagegen war durch die Weste nutzlos. Ich steckte die Firestar in den Hosenbund und rückte sie so lange zurecht, bis ich einigermaßen zufrieden war. Sie drückte sich in den Magen, aber ich wollte sie da, wo ich schnell an sie herankam. Mit den blauen Flecken am nächsten Tag würde ich schon zurechtkommen.

Ich übte es ein paarmal, die Browning aus dem halb offenen Hemd zu ziehen, obwohl das im Sitzen blöd ist, aber wir hatten keine Zeit, anzuhalten, damit ich draußen im Stehen üben konnte.

»Es macht mich ganz nervös, dass ihr mich in diese Weste gesteckt habt.« »Du hast nicht widersprochen«, meinte Bernardo. »Dafür war keine Zeit Sagt mir-, was ich tun soll, und ich tue es. Aber warum Kevlar?«

»Olaf«, bat Edward.

»Riker beschäftigt zwanzig Männer. Zehn sind bezahlte Schläger. Die Hälfte davon kennen wir bereits. Aber die anderen zehn, die er in seiner Nähe behält, sind drei Ex-Seals, zwei Ex-Armyranger, ein Ex-Bulle und vier Kerle mit schwarzer Akte. Das heißt, was sie getan haben oder tun, ist streng geheim und vielleicht illegal.«

Mir fiel ein, was Bradford über Olaf gesagt hatte. Olaf hatte auch eine schwarze Akte. »Ist das für einen Grabräuber nicht ein bisschen sonderkommandomäßig?«

Olaf redete weiter, als hätte ich nichts gesagt. Bernardo fing derweil an, mir den Inhalt einer großen Lederhandtasche zu, zeigen. Ich hörte Olaf zu und folgte gleichzeitig Bernardos! Handgriffen.

»Riker hat Verbindungsmänner in Südamerika, die ihn mit Schmuggelware versorgen. Es besteht der Verdacht, dass er noch anderes als Ausgrabungsstücke verkauft. Vielleicht Drogen. Die Polizei hier hat keine Ahnung, was für einen dicken Fisch sie da haben.«

»Wann habt ihr das alles herausgefunden ?« »Nachdem sie bei mir zu Hause waren«, sagte Edward.

»Und wie habt ihr das herausgefunden?«, fragte ich. »Wenn wir dir das sagen würden, müssten wir dich töten » antwortete Olaf.

Ich verzog die Mundwinkel, weil ich das für einen Scher hielt, aber ich sah sein Gesicht, als uns ein Wagen entgegen kam und die Scheinwerfer ins Auto leuchteten. Es war kein Scherz.

Bernardo sagte: »Das hier sieht aus wie eine Dose gewöhnliches Haarspray. Sie versprüht sogar ein bisschen davon» Er machte es vor. »Aber heb das da an.« Er tat es und enthüllte eine zweite Lage Metall. »Das ist der Stift, das der Schalthebel. Das hier ist eine Brandgranate. Wenn du den Stift gezogen hast und den Schalthebel loslässt, hast du noch drei Sekunden Zeit, um das Minimum von fünfzehn Metern zurückzulegen. Da drin ist weißer Phosphor. Das Mistzeug brennt wie der Teufel. Wenn du einen Spritzer auf den Ärmel bekommst, brennt er sich durch den Stoff in die Haut durch den Knochen und zur anderen Seite wieder heraus.«

Er ließ die Tarnhülle zuschnappen und gab mir die Granate. »Ziemlich schwer für Haarspray«, meinte ich. »Ja, aber wie viele Ex-Soldaten werden das bemerken?«

Da hatte er recht. Das Nächste war eine kleine Atemspraydose, in der Pfefferspray war und ein Schlüsselring, bei dem auf Knopfdruck eine zehn Zentimeter lange Klinge heraussprang.

Außerdem gab es einen schweren Füller, der tatsächlich schrieb,

aber wenn man den kleinen Schalter drückte, kam am Ende ebenfalls eine Klinge heraus. Und ein echtes Parfüm mit einem höheren Alkoholgehalt. »Sprüh das in die Augen«, wurde mir geraten. Ein Wegwerffeuerzeug, weil man nie wissen konnte, wann man Feuer brauchte, und eine Packung Zigaretten, um das Feuerzeug zu rechtfertigen. Im Kragen meines schwarzen Hemds war ein Sender eingenäht, mit dem sie mich im Haus finden würden, oder zumindest das Hemd.

Ich kam mir allmählich vor, als wäre ich in einen James-Bond-Film geraten.

Ich zog eine Bürste mit einem besonders schweren Griff aus der Tasche. »Was ist das ?«

»Eine Haarbürste«, sagte Bernardo.

Oh. Ich sah zu Edward. Das Einzige, was sich an ihm geändert hatte, war die kugelsichere Weste unter Hemd und Unterhemd. Er hatte sogar noch den Cowboyhut auf. Olaf und Bernardo waren ganz in Kommando-Schwarz, und ihre Rucksäcke waren prall gefüllt. Sie starrten vor Waffen, die ebenfalls schwarz waren, damit sie kein Licht reflektierten.

»Ich nehme an, dass die beiden nicht mit uns zur Vordertür reingehen«, folgerte ich.

»Nein«, sagte Edward. Er trat auf die Bremse, und Olaf und Bernardo glitten aus dem Wagen und in die Dunkelheit. Weil ich wusste, dass sie da waren, konnte ich sie in geduckter Haltung über den Hügel laufen sehen. Aber jemand anderem wären sie nicht aufgefallen.

»Du machst mir Angst, Edward. Ich bin kein Bond-Girl. Wo hast du überhaupt diese Haarspraygranate her?«

»Ist ein Prototyp. Es gibt inzwischen viele weibliche Agenten. «

»Schön, mal zu hören, wo meine Steuerdollars hingehen.«

Wir fuhren eine lange Kiesauffahrt entlang. Da stand ein großes Haus auf einem Hügel. In allen Fenstern brannte Licht,' als hätten sie Angst vorm Dunkeln. Wenn Riker wirklich mit dem Monster rechnete, war der Vergleich gar nicht schlecht.

Auf den letzten paar Metern schilderte Edward seinen Plan. Ich sollte vorgeben, Riker mit einem Schutzzauber zu umgeben. Während ich ihn hinhielt, würden Olaf und Bernardo nach den Kindern suchen. Wenn sie sie nicht fanden oder nicht befreien konnten, sollte Olaf einen Mann aussuchen und ihn in kürzester Zeit auf möglichst widerliche Weise umbringen; damit Riker glaubte, das Monster sei schon im Haus. Dann würde man mich vielleicht zu der entsprechenden Leiche führen, damit ich meine fachliche Meinung abgäbe, und damit wären wir und ein paar von den Schurken - hoffentlich auch Riker - vielleicht in der Nähe von Olaf und Bernardo, sodas die uns helfen könnten, sie zu erledigen. Wenn das fehlschlug, würde Bernardo anfangen, Sprengsätze zu zünden. Das eine Panik auslösen und uns hoffentlich Gelegenheit geben, Kinder zu finden. Außer, Bernardo käme zu der Ansicht, dass das Haus für Sprengsätze nicht stabil genug war und über uns einstürzen würde. Dann brauchten wir einen anderen Plan.

Auf dem Wendeplatz knapp unterhalb der Hügelkuppe hielt Edward an. Männer mit Maschinenpistolen kamen auf den Hummer zu. Harold und Russell waren nicht dabei. Sie bewegten sich genau wie Olaf und Edward, wie Raubtiere.

»Du glaubst nicht, dass sie die Kinder freilassen?«

»Du vielleicht?«, fragte er. Er hatte die Hände auf zehn und zwei Uhr aufs Steuer gelegt, wo sie jeder sehen konnte. Ich hob die Hände bis in Kopfhöhe. »Nein«, sagte ich.

»Wenn den Kindern nichts passiert ist, bringe ich so wenig Leute um wie möglich. Aber wenn doch, gibt es keine Überlebenden.«

»Die Polizei wird es herausfinden, Edward. Deine Ted-Forrester-Tarnung wird auffliegen.«

»Wenn die Kinder nicht mehr da sind, ist mir das scheißegal.«

»Woher werden Olaf und Bernardo wissen, ob sie töten sollen oder nicht?«

»In meiner Weste ist ein Mikro. Sie werden alles mithören.« »Du wirst ihnen befehlen zu töten.« »Wenn ich muss.«

Die Maschinenpistolen standen auf beiden Seiten des Wagens. Sie gaben Zeichen, dass wir aussteigen sollten. Wir taten, was sie verlangten, und achteten darauf, dass unsere Hände immer zu sehen waren. Wir wollten keine Missverständnisse.

D er Maschinenpistolentyp auf meiner Seite war nicht so groß, eins dreiundsiebzig höchstens, aber seine Arme waren so dick mit Muskeln bepackt, dass die Adern stark hervortraten. Bei manchen Leuten tun sie das schon, wenn sie nur ab und zu ein paar Gewichte heben, aber die meisten müssen sich dazu schon mehr anstrengen. Er sah aus, als wollte er die mangelnde Körpergröße mit obszönen Muskeln wettmachen. Muskelprotze sind häufig langsam und haben keine Ahnung vom Zweikampf. Sie verlassen sich nur auf ihre Kraft und ihre einschüchternde Erscheinung. Aber dieser hier bewegte sich geschmeidig gleitend und ein wenig seitwärts, was auf Kampfsport hindeutete. Er bewegte sich gut, und sein Bizeps war dicker als mein Hals. Er richtete auch eine sehr modern wirkende Maschinenpistole auf mich. Muskelbepackt, kampferfahren und besser bewaffnet als ich - verstieß das nicht gegen irgendwelche Regeln?

»Hände auf die Motorhaube, Beine auseinander«, verlangte er.

Ich legte die Hände auf die Motorhaube und lehnte mich vor. Der Motor war warm, nicht heiß, aber warm. Muskelprotz trat mir gegen die Knöchel. »Weiter auseinander.« Ich tat, was er wollte. Ich spähte über die Haube und begegnete Edwards Blick. Er bekam dieselbe Behandlung wie ich von einem großen, schlanken Mann mit Nickelbrille. Edwards Augen waren ausdruckslos und kalt. Trotzdem sah ich, dass er nicht zufrieden war. Bei dieser Feststellung wurde mir bewusst, dass ich noch die Sonnenbrille trug und trotz der Dunkelheit alles gut erkennen konnte. Komisch, dass weder Olaf noch Bernardo mich darauf angesprochen hatten. Aber für Fragen war nicht viel Zeit gewesen.

Mein Vampirblick ließ nach, aber er war noch da, sonst wäre ich mit den dunklen Gläsern nachtblind gewesen. Ich fragte mich, was Muskelprotz zu meinen Augen sagen würde.

Er trat mir gegen das rechte Bein, dass es wehtat. »Ich sagte vorlehnen!« Er hatte den Drillplatzton eingeschaltet. »Wenn ich mich noch weiter vorlehne, liege ich am Boden.«

Ich spürte eine Bewegung hinter mir, und hatte den Kopf zur Seite gedreht, als er mir einen Schlag versetzte, dass ich mit der Wange auf die Motorhaube prallte. Hätte ich die Nase vorn gehabt, hätte es wehgetan. Es hatte wehtun sollen.

»Tun Sie, was Ihnen gesagt wird, dann passiert Ihnen nichts.«

Ich fing an, ihm nicht zu glauben, aber ich lehnte mich vor, die Wange an die Haube gedrückt, die Arme zur Seite ausgestreckt wie zur Kreuzigung, die Füße so breit auseinander, dass ich bei einem gezielten Tritt im Dreck liegen würde. Ein sehr unsicherer Stand, und den wollte er haben. In gewisser Hinsicht war das schmeichelhaft. Er behandelte mich wie eine gefährliche Person. Viele Schurken taten das nicht. Was sie meistens zu bereuen hatten, aber nicht immer. Wenn Muskelprotz heute Nacht ums Leben kam, dann nicht aus Achtlosigkeit.

Er durchsuchte mich von oben bis unten, fuhr mir sogar durch die Haare. Er hätte Bernardos Stiletthaarnadeln gefunden, die der andere neulich übersehen hatte. Er nahm mir die Sonnenbrille ab und musterte sie, als gäbe es Dinge zu finden, die ich an einer Sonnenbrille nie vermutet hätte. Er sah mir nicht direkt ins Gesicht, nahm meine Augen gar nicht wahr, oder aber sie leuchteten nicht mehr schwarz. Muskelprotz fand außer dem Sender in meinem Hemd und den Sachen in der Handtasche. Er kippte sie auf dein Boden aus und beleuchtete alles mit der Taschenlampe. Er untersuchte, ob der Füller schrieb, die Haarspraydose sprühte und nahm das Atemspray hin, als würde er es kennen.

Aber mehr fing er mit dem ganzen Zeug nicht an. Allerdings knetete er die ausgeleerte Tasche mit der linken Hand, während er mit der rechten die Maschinenpistole hielt.

»Das ist wohl keine mit einem Fach für Pistolen, oder?«

Ich hatte den Kopf so weit angehoben, dass ich ihn beobachten und er mein Gesicht sehen konnte, während er die Sao untersuchte. »Nein.« »Ich hätte drauf gewettet«, sagte er. »Ist sie aber nicht.«

Am Ende trat er auf die Tasche und stampfte sie platt. Ein Glück war's nicht wirklich meine Handtasche. »Ich schätze das ist keine Pistole«, sagte er. »Hab's ja gesagt.«

Er ging drei Schritte von mir weg, wo er außer Reichweite war. Er tat, als wäre ich gefährlich. Verflixt. Manchmal verließ ich mich darauf, harmlos zu erscheinen, aber ich schätze, ich hatte ich diesmal zu viele Eisenwaren eingepackt. »Sie können sich jetzt aufrichten.« Ich richtete mich auf.

Er warf mir die Sonnenbrille zu. Ich fing sie auf. Das aus dem Haus fiel jetzt auf mein Gesicht, doch der Kerl zuckte nicht zusammen. Offenbar hatte das schwarze Leuchter nachgelassen. Er gab mir einen Wink, den Inhalt meiner Handtasche aufzuklauben- Ich warf alles hinein und beinahe die Sonnenbrille, dann beschloss ich, sie wieder aufzusetzen. Aus zwei Gründen: Sobald ich durch die Brille im nichts mehr sah, würde ich wissen, dass mich die Vampirkräfte ganz verlassen hatten. Und wie ich Edward kannte, war sie teuer gewesen, und ich wollte sie ihm nicht zerkratzen. Muskelprotz winkte mit dem Pistolenlauf und sagte: »Gehen Sie langsam und gerade auf das Haus zu, dann ist alles bestens. « »Wieso glaube ich Ihnen nicht?«, fragte ich.

Er sah mich mit toten Augen an. »Ich kann Oberschlau, nicht leiden.« »Sie werden mit dem Schießen warten müssen, bis ich mit dem Schutzzauber fertig bin«, sagte ich. »So wurde es mir gesagt. Los, Bewegung.«

Der schlanke Kerl mit der Brille, der Edward vor der Mündung hatte, wartete auf mich und Muskelprotz. Als ich losging , schob Nickelbrille Edward vorwärts. Sie ließen uns nebeneinander gehen und befahlen uns, zusammenzubleiben. Sie hielten uns zusammen, damit sie, falls sie schießen mussten, uns mit einem Feuerstoß töten konnten. Echte Profis. Ich hoffte, Olaf und Bernardo waren so gut, wie sie taten. Wenn nicht, steckten wir in ernsten Schwierigkeiten.

Das Haus war eines dieser neumodischen Architektenbauten, die sich Leute mit mehr Geld als Geschmack bauen lassen. Es sah aus wie ein formloser Betonklumpen, und die Fenster und Türen waren so wahllos verstreut wie Rosinen in einem Kuchen. Sie waren nie da, wo man sie vermutet hätte, wodurch das Haus verzerrt wirkte. Die Tür war nicht in der Mitte, dafür aber rund wie ein offenes Maul. Die Fenster waren nicht nur rund und an unerwarteten Stellen, sondern ihre Anzahl schien auch nicht zur Etagenaufteilung zu passen, so als gäbe es blinde Fenster, hinter denen sich kein Zimmer befand.

Zu der runden Tür führten weiße Stufen, aber die waren nicht breit genug, dass Edward und ich nebeneinander her gehen konnten. Darum ging er zwei Schritte vor. Keiner unserer Begleiter protestierte, also gingen wir weiter.

Es war so lange her, seit ich eine Handtasche statt eines Rucksacks bei mir gehabt hatte, dass sie sich auf meiner Schulter sperrig anfühlte. Ich musste sie mit einer Hand festhalten, damit sie nicht herunterrutschte. Ich trug sie links, um die rechte Hand freizuhaben. Nicht dass ich noch irgendetwas ziehen oder zücken konnte. Aber es war immer gut, die starke Hand freizuhaben, für alle Fälle. So hatten Edward und Dolph mir immer gesagt.

Als wir am Ende der Treppe in einem hellen gelben Lichtfleck ankamen, wurde uns befohlen, stehen zu bleiben. Wir blieben stehen. Sie stellten sich schräg hinter uns. Ich verstand nicht gleich, warum, aber dann ging die Tür auf und ein dritter Mann richtete eine Maschinenpistole auf uns. Muskelprotz und Nickelbrille standen nicht in der Schusslinie und bewegten sich ihrerseits so, dass der andere nicht in ihre geriet. Das ist bei drei Maschinenpistolen auf so engem Raum nicht leicht, aber bei ihnen wirkte es mühelos, sehr geschmeidig. Unsere Begleiter trugen jeder ein Zusatzmagazin in einer Oberschenkeltasche, aber der uns hier empfing, hatte sogar zwei Magazine an der Hüfte.

Der Mann in der Tür war Afroamerikaner und so groß wie Olaf und auch genauso kahl. Wenn sie je aufeinander trafen, würden sie aussehen wie eine schwarze und eine weiße Version des anderen.

»Was hat so lange gedauert ?«, fragte er. Seine Stimme passte zur Hautfarbe. »Sie hatten eine Menge Zeug bei sich«, sagte Muskelprotz.

Der Türsteher grinste mich höhnisch an. »Nach allem, was Russell über Sie gesagt hat, dachte ich, Sie würden aussehen wie Amanda. Sie sind bloß eine kleine Hexe.« »Amanda, die Amazone, die bei Teds Haus war?«, fragte ich.

Er nickte. Ich zuckte die Achseln. »Ich würde nicht alles glauben, Russell sagt.«

»Er hat gesagt, Sie hätten ihm die Nase gebrochen, ihm in die Eier getreten und ihm mit einem Ast den Schädel eingeschlagen. « »Stimmt alles, bis auf das Letzte. Wenn ich ihm den Schädel eingeschlagen hätte, wäre er jetzt tot.«

»Was soll die Verzögerung, Simon?«, fragte Muskelprotz. »Deuce hat Probleme, den Zauberstab zu finden.« »Deuce würde nicht mal seinen eigenen Kopf finden, wenn er nicht angewachsen wäre«, sagte Muskelprotz. »Stimmt, aber wir warten trotzdem.« Er sah uns beide an, die Waffe leichthändig auf uns gerichtet. »Was soll die Sonnenbrille, Schlampe?«

Ich ließ das Schimpfwort durchgehen. Sie waren alle bewaffnet. »Sie sieht cool aus«, sagte ich.

Darauf lachte er, ein warmer, knurrender Klang. Ein nettes Lachen, wenn er nicht bewaffnet gewesen wäre.

»Was ist mit Ihnen, Ted? Ich höre, Sie sind ein übler Kerl.« Edward verwandelte sich in Ted wie ein Magier, der beschließt, doch noch seine Nummer vorzuführen. »Ich bin ein Kopfgeldjäger, ich töte Monster.«

Simon musterte ihn, und da war etwas in seinem Blick, dasmir sagte, dass er ihm die Ted-Nummer nicht abkaufte. »Van Cleef hat Ihr Foto erkannt, Leichenbestatter.« Leichenbestatter?

Ted lächelte und schüttelte den Kopf. »Ich kenne keinen Van Clee£ «

Simon warf Nickelbrille einen Blick zu. Edward hatte noch Zeit, den Kopf wegzuziehen, sodass er den Schlag an der Schulter abbekam. Er taumelte einen Schritt, fiel aber nicht.

Simon gab ein zweites Blicksignal. Nickelbrille traf ein Knie, und Edward fiel auf das Knie.

„Wir brauchen nur die Kleine«, sagte Simon. »Ich frage Sie also nur noch einmal: Kennen Sie Van Cleef ?«

Ich stand da und wusste nicht, was ich tun sollte. Wir standen so vielen Waffen gegenüber, und die Priorität war, die Kinder zu befreien. Also keine Heldentaten, bis sie in Sicherheit waren. Wenn wir draufgingen, war fraglich, ob Bernardo und Olaf ihr Leben riskieren würden, um die Kinder rauszuholen. Also sah ich nur zu, wie Edward vor der Tür kniete, und wartete, dass er mir irgendein Zeichen gab, was ich tun sollte.

Edward blickte zu Simon auf. »Ja.« »Ja was, Arschloch?« »Ja, ich kenne Van Cleef.«

Simon grinste breit, er war offensichtlich zufrieden mit sich. »Jungs, das ist der Leichenbestatter, der Mann mit der höchsten Abschusszahl von allen, die Van Cleef je ausgebildet hat.«

Ich spürte mehr, als dass ich es sah, wie die beiden anderen zusammenzuckten. Die Information war für sie nicht nur verständlich, sie machte ihnen auch Angst. Sie bekamen Angst vor Edward. Wer war dieser Van Cleef, und wann hatte er Edward ausgebildet und zu was? Das wollte ich alles wissen, aber nicht so dringend, dass ich fragte. Später, falls wir dann noch am Leben waren, würde ich Edward fragen. Vielleicht würde er es mir sogar verraten. »Ich kenne Sie nicht«, sagte Edward.

»Ich kam, kurz nachdem Sie weg waren«, erklärte Simon. »Simon?«, wiederholte Edward in fragendem Ton, und der, große Mann schien zu verstehen. , »Ja, der Simon, bei dem man besser jede beschissene Anweisung befolgt.«

Farbig ausgedrückt, dachte ich, verkniff mir aber die Bemerkung.

»Darf ich jetzt aufstehen ?«, fragte Edward. »Wenn Sie können, bitte.«

Edward stand auf. Wenn es wehtat, sah man es ihm nicht an. Sein Gesicht verriet nichts, die Augen waren aus blassblauem Eis. Mit diesem Gesicht hatte ich ihn töten sehen. Simons Grinsen schrumpfte an den Mundwinkeln. »Sie sollen ein hundsgemeiner Kerl sein.«

»Van Cleef hat nie gesagt, ich sei hundsgemein.« Er klang sehr überzeugt. Simons Grinsen verschwand ganz. »Hat er auch nicht. Er sagte, Sie sind gefährlich.«

»Was würde Van Cleef über Sie sagen?«, fragte Edward. »Dasselbe«, meinte Simon.

»Das bezweifle ich«, sagte Edward. Sie sahen sich an, und zwischen ihnen war ein fast greif bares Kräftemessen in Gang. Muskelprotz verlor als Erster die Nerven. »Wo bleibt denn Deuce mit dem Zauberstab?« Simon blinzelte und richtete seine sehr kalten braunen Augen auf den Mann hinter mir. »Halt's Maul, Mickey.« Mickey? Schien mir für diesen Kerl ein unpassender Spitzname zu sein. Andererseits hatte »Simon« auch nicht allzu hart geklungen, bis er seinen Namen erklärt hatte. »Van Cleef hat ihr Foto nicht erkannt.« »Konnte er auch nicht«, sagte Edward.

»Die Zeitungen nennen sie den Scharfrichter.« »So nennen die Vampire sie.« »Warum?«

»Ja, warum wohl?« Simon sah mich an. »Wie viele Vampire haben Sie getötet, Schlampe?«

Falls sich die Gelegenheit bot, würde ich Simon heute Nacht noch Manieren beibringen, aber nicht jetzt. » Ich weiß es nicht genau.« »Ungefähr.«

Ich überlegte. »Ich habe bei dreißig aufgehört zu zählen. » Simon lachte. »Mensch, jeder hier vor der Tür hat schonmehr getötet.« Mehr als dreißig? Wer waren diese Kerle? Ich zuckte dieAchseln. »Ich wusste nicht, dass das hier ein Wettbewerb ist.« »Hast du die Menschen mitgezählt?«, fragte Edward.

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat nur nach den Vampiren gefragt.« »Zähl sie dazu«, sagte er.

Das war schwieriger. »Elf, vielleicht zwölf.« »Dreiundvierzig«, sagte Simon. »Damit haben Sie Mickey überholt, aber nicht Rooster.« Nickelbrille war offenbar Rooster.

»Zähl die Gestaltwandler dazu«, sagte Edward. Es war ein Wettbewerb. Ich war mir nicht sicher, ob ich so gefährlich erscheinen wollte, wie ich war, aber ich vertraute Edwards Urteil. »Oh, Mann, Edward, ich weiß es nicht.« Ich fing an, im Kopf zu zählen. Schließlich sagte ich: »Sieben.«

»Also fünfzig«, sagte er. Bei der Zahl hätte ich mich am liebsten gekrümmt. Das klang so psychopathisch.

»Mich holen Sie trotzdem nicht ein, Schlampe«, sagte Simon.

Allmählich ging er mir auf die Nerven. »Das sind nur die Leute, die ich mit einer Waffe erledigt habe.«

»Sie meinen, da sind die nicht eingerechnet, die Sie mit bloßen Händen umgebracht haben?« Er lächelte, als ob er nicht glaubte. »Nein, die hatte ich mitgezählt«

Das Lächeln wurde ziemlich herablassend. »Welche haben Sie denn noch nicht mitgezählt, kleine Schlampe?« »Hexer, Nekromanten, solche Leute.« »Warum nicht?«, wollte Mickey wissen. Ich zuckte die Achseln. »Weil der Einsatz von Magie beim Töten die automatisch Todesstrafe bedeutet«, sagte Edward. Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Von Magie habe ich nichts gesagt.«

»Wir sind keine Freunde«, meinte Simon, »aber Sie können heute Abend ehrlich sein, Schlampe. Wir werden es nicht den Bullen verraten. Oder jungs ?« E r lachte, und die anderen lachten mit, aber mit derselben nervösen Heiterkeit wie Itzpalotls Vampire.

Ich zuckte die Achseln. »Von den Fünfzig sind die meisten behördlich zugelassene Tötungen. Die Polizei kennt die Fälle.«

»Haben Sie mal vor Gericht gestanden?« Die Frage kam von Rooster. »Nein.« »Fünfzig legale«, sagte Simon. »Mehr oder weniger«, sagte ich.

Simon sah Edward an. Es fand ein neues Kräftemessen statt. »Würde sie Van Cleef gefallen ?« »Ja, aber er würde ihr nicht gefallen.« »Warum nicht?«

»Sie steht nicht darauf, von Leuten Befehle entgegenzunehmen, nur weil sie einen Streifen mehr auf der Schulter haben.« »Nicht diszipliniert«, sagte Simon.

»Sie ist diszipliniert. Man muss nur mehr als einen Rang vorweisen, damit sie auf einen hört.«

»Sie hört auf Sie«, sagte Simon. »Sie wollte nicht über ihre Abschusszahl reden, aber sie ist ihrer Führung gefolgt.« Das verriet, dass er sehr aufmerksam war, beunruhigend aufmerksam. Ich hatte ihn unterschätzt. Dumm von mir. Nein, nicht dumm. Unvorsichtig.

Aus der Tür kam ein Mann mit einer identischen Maschinenpistole. Er war etwas über eins achtzig groß, wirkte aber irgendwie grazil. Seine Haare waren dunkelbraun, kurz un lockig, das Gesicht auf mädchenhafte Weise hübsch. Seine Haut war braun, aber nicht von der Sonne. Um den Hals trug er ein Paar kleine Kopfhörer, deren Drähte in einen Metallkasten und zu einem kleinen, flachen ... Stab führten. Das musste Deuce mit dem Zauberstab sein.

Ich wusste nicht, was das war, aber Edward wurde ganz still. Er wusste es, und es gefiel ihm nicht. Kein gutes Zeichen. »Wo bist du denn gewesen?«, fragte Mickey.

»Mickey«, sagte Simon, und es klang wie wenn Edward »Olaf« sagte und sofort Gehorsam erzielte. Aus der hinteren Reihe kam keine weitere Bemerkung. Simon sah Deuce an. »Mach schon.«

Deuce setzte sich die Kopfhörer auf, drückte an dem Kasten einen Schalter und ein paar Knöpfe, und ein Lämpchen leuchtete auf. Er blickte ins Leere, als würde er Dingen lauschen, die wir nicht hören konnten. Er begann bei Edwards Hut und arbeitete sich nach unten vor, zögerte im Brustbereich, dann setzte er den Schwenk fort. Er ging neben Edward auf ein Knie und führte den Stab an der Rückseite entlang. Er achtete darauf, nicht in die Schusslinie der drei Waffen zu geraten. Seine eigene hing an einem Riemen auf seinem Rücken und er hielt sie mit einem wohl platzierten Ellbogen aus dem Weg.

Er stand auf, setzte die Kopfhörer ab und stöpselte sie aus. »Hört euch das an.« Er schwenkte den Stab über Edwards Brust. Es piepte hektisch. »Ziehen Sie das Hemd aus«, sagte Simon.

Edward widersprach nicht. Er knöpfte das Hemd auf und gab es Deuce, der mit dem Stab darüber strich. Das Ding blich stumm.

Deuce schwenkte den Stab über Edwards Brust, und es piepte. Er schwenkte ihn über das Hemd, kein Geräusch. Deuce schüttelte den Kopf. »Das Unterhemd«, sagte Simon.

Edward musste den Hut absetzen. Er gab ihn mir, dann zog er sich das Unterhemd über den Kopf. Die Kevlarweste sah sehr künstlich und weiß aus. Er gab das Unterhemd an Deuce, und der ganze Vorgang wiederholte sich.

»Ziehen Sie die Weste aus«, sagte Simon. »Sagen Sie mir zuerst eines«, verlangte Edward. »Sind die Kinder wohlauf?« »Was interessieren Sie eigentlich die Kinder von irgendeiner Schlampe?«

Edward sah ihn nur an, aber Simon wich einen Schritt vor ihm zurück. Er bemerkte, was er getan hatte, und machte es rückgängig. Dabei war die Mündung fest auf Edwards Brust gerichtet. »Ziehen Sie die verdammte Weste aus.«

»Es ist sowieso zu heiß für Panzerwesten«, sagte Edward. Für ihn, den Wortkargen, war das ein seltsamer Satz, aber man musste ihn kennen, um das zu wissen. Ich hatte den Eindruck, dass er soeben das Signal gegeben hatte, keine Gefangenen zu machen. Er zog den Klettverschluss auf, zog die Weste über den Kopf und gab sie Deuce.

Edward stand mit nacktem Oberkörper da. Neben dem muskelbepackten Mickey und dem großen Simon wirkte er schwach, doch sie sahen in ihm, was ich in ihm sah, denn obwohl er unbewaffnet und halb nackt war, fürchteten sie ihn. Das sah ich an Simons Reaktionen und daran, wie die anderen, außer Deuce, Abstand hielten. Deuce schien nicht mit denselben Instinkten zu funktionieren wie die anderen, auch wenn er immer geschickt ihre Schusslinie mied. Achtlos war keiner von ihnen. Das war schlecht.

Deuce zog den Stab über die Weste. Als es piepte, gab er sie Simon. Dann strich er mit dem Stab über die nackte Brust. Stille. Gut, denn ich glaube, Simon hätte gesagt: Häuten, mit demselben Ton, wie er Hemd, Unterhemd und Weste gesagt hatte. Dass Edward ihn nervös machte, hieß nicht, dass er nicht selbst beängstigend war.

»In der Panzerweste also«, sagte Simon. »Die werden meistens nicht überprüft, selbst wenn sich die Leute ausziehen müssen.« Edward sah ihn bloß an. »Jetzt sie.«

Deuce kam in der Hocke zu mir. Falls jemand anfing zu schießen, wäre er sicher. Niemand schoss. Aber die Nacht war noch jung. Er kam neben mir hoch. Er machte sich nicht die Mühe, noch mal den Kopfhörer aufzusetzen, sondern legte gleich mit dem Stab los. Es piepte. »Geben Sie bitte den Hut zurück.«

Ein »bitte« - wie wohltuend, nachdem Mal als Schlampe bezeichnet wurde. »Aber gern«, sagte ich und reichte Edward den Hut.

Deuce hatte bei meiner Antwort aufgeblickt, als wäre Höflichkeit eine Seltenheit. Der Stab glitt über mich und piepte in Brusthöhe. »Hemd ausziehen, Schlampe«, sagte Simon.

Ich zog das Hemd aus der Hose und knöpfte es auf. »Mein Name ist Anita, nicht Schlampe.« »Interessiert mich einen Dreck«, sagte er.

Na schön, ich hatte versucht, nett zu sein. Ich gab das Hemd an Deuce und seinen Zauberstab. Es piepte, aber als er mich damit bestrich, nichts. Er stellte den Kasten sacht auf den Boden legte den Stab darauf und untersuchte das Hemd. In weniger als einer Minute fand er im Kragen einen dünnen Draht mit einem dickeren Ende. »Sieht aus wie ein Sender, vielleicht ein Peilsender.«

Simon warf Deuce die Weste zu. »Schneide sie auf und sich nach, was drin ist.«

Deuce zog ein Fallmesser aus der hinteren Hosentasche und ließ mit einer knappen Handbewegung die Klinge heraus schnellen. Mit geschlossenen Augen tastete er die Weste ab, dann schnitt er sie auf. Der Draht war länger und hing an einem Kästchen. »Das ist ein Empfänger. Irgendjemand hört, was wir reden.«

»Zerstöre den Peilsender.«

Deuce zertrat ihn unter dem Absatz. Nachdem er das Ding pulverisiert hatte, lächelte er zu uns rauf, als hätte er etwas Großartiges getan. Er hatte eindeutig ein paar Schrauben locker. Komisch, bei wie vielen Leuten das der Fall war, die Edward mir vorstellte.

»Wer ist da draußen, Leichenbestatter?«, fragte Simon.

Edward setzte seinen Hut auf. Das sah ulkig aus ohne Hemd, aber er wirkte vollkommen locker. Wenn er nervös war, war es ihm nicht anzusehen.

»Ich werde Sie das noch ein Mal nett fragen, danach wird es nicht mehr so nett.« Er straffte die Schultern, als würde er das Schlagen selbst übernehmen. »Wer war am anderen Ende des Drahtes ? Wer ist da draußen?«

Edward schüttelte den Kopf. Simon nickte.

Rooster stieß Edward den Pistolenkolben in den Rücken, und es muss ein harter Stoß gewesen sein, denn er trieb Edward auf die Knie. In der Haut waren zwei kleine Platzwunden. Ein paar Sekunden lang blieb Edward wie betäubt auf allen vieren, dann richtete er sich auf und stand wieder vor Simon.

»Ich will eine Antwort, Leichenbestatter.«

Edward schüttelte wieder den Kopf. Er bekam den nächsten Hieb verpasst. Er taumelte, ging aber nicht in die Knie. Er hatte drei Platzwunden. Sie waren kaum der Rede wert, zeigten aber, mit welcher Wucht die Hiebe ausgeteilt wurden. Er würde am nächsten Tag grün und blau sein.

»Vielleicht weiß sie es«, sagte Mickey.

»Ich weiß nicht, wer die sind«, sagte ich, und die Lüge ging mir glatt über die Zunge. »Edward meinte, wir brauchen Verstärkung. Er hat welche besorgt.« »Sie begeben sich in eine Situation wie diese mit unbekannten Leuten im Rücken? So dumm kommen Sie mir nicht vor«, sagte Simon. » Edward hat für sie gebürgt«, sagte ich. »Und Sie vertrauen ihm?« Ich nickte.

»Sie vertrauen ihm Ihr Leben an?« »Ja.«

Simon sah mich an, dann Edward. »Ist sie Ihre Tussi?« Edward sah ihn verständnislos an, und ich wusste, das war seine Art, Zeit zu gewinnen, um zu überlegen, welche Antwort am wenigsten Schaden anrichtete. »Nein.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen glaube, Ihnen beiden, aber wenn wir die Schlampe zusammenschlagen und sie ist zu ihrem Zauber nicht mehr imstande, dann wird Riker sauer.«

»Warum lässt du den Leichenbestatter die Verstärkung nichtherrufen?«, meinte Deuce.

Alle blickten ihn wie erstarrt an. Simon fragte; »Was hast du gesagt?«

»Wenn die uns hören können, soll er sie doch hierherbitten, mit erhobenen Händen und so weiter.« Simon nickte und sagte zu Edward: »Sagen sie ihnen, sollen zum Haus kommen, die Hände, wo wir sie sehen.« »Sie würden nicht kommen«, sagte Edward. »Sie werden, oder wir blasen Ihnen den Schädel weg.«

Simon setzte den kurzen Kolben der Maschinenpistole an die Schulter und den Lauf an Edwards Stirn. »Sie sollen zum Haus kommen, mit erhobenen Händen, ohne Waffen.« Seltsam, dass Simon überhaupt nicht in Erwägung zog, es könnte die Polizei sein, so als wäre es ganz ausgeschlossen, dass der Leichenbestatter Polizei mitbrachte.

Edward blickte an dem Lauf vorbei Simon in die Augcn. Es war sein üblicher Blick, kalt und leer. Keine Angst zu sterben. Da war überhaupt nichts zu sehen. Als wäre er gar nicht hier.

Edward war vielleicht ruhig, ich dagegen nicht. Ich hatte genug solche Männer erlebt, um zu wissen, dass Simon es ernst meinte. Mehr als das, er wollte schießen. Er würde sich sicherer fühlen, wenn Edward tot wäre. Mir fiel nichts ein, aber ich konnte nicht einfach dastehen und zusehen, wie es passiert.

»Sagen Sie es ihnen, Leichenbestatter, oder ich puste Ihren Schädel über die Treppe.« »Sie kommen nicht, selbst wenn ich sie bitte.«

Simon drückte ihm den Lauf so fest an die Stirn, dass Edward sich dagegenstemmen musste, um nicht zurückgedrängt zu werden. »Sie sollten besser dafür sorgen. Wir brauchen Sie nämlich nicht lebendig, nur die Kleine.«

»Aber ich brauche ihn lebendig«, sagte ich. Simon schoss mir einen kurzen Blick zu. »Verlogene Schlampe.«

»Sind Sie ein Hexer, Simon?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort kannte. Ich hätte es sofort gespürt, wenn er praktizieren würde. »Was spielt das denn für eine Rolle?«

»Dann wissen Sie nicht, was ich für meinen Zauber brauche, nicht wahr? Ihr Boss wäre stinksauer, wenn Sie etwas vernichten, das ich brauche, um ihn vor dem Monster zu bewahren. « »Warum brauchen Sie ihn«, fragte Deuce.

Ich schluckte und überlegte. Mir fiel nichts Gutes ein. Ich versuchte es mit der Wahrheit. Funktioniert immer, wenn sonst nichts mehr geht. »Riker hat gesagt, dass er den Kindern nichts tun wird. Er sagte auch, dass er uns nichts tun wird. Er will nur, dass ich ihn vor dem Monster rette. Wenn Sie Ted den Kopf wegschießen, dann glaube ich nicht mehr an Rikers Versprechungen. Sobald ich glaube, dass er die Kinder und uns umbringt, habe ich keinen Anreiz mehr, ihm zu helfen.«

Simons Blick wanderte zu mir. »Wir können Ihnen Anreiz verschaffen.« Ich sah ihn nicht nicken, aber ich spürte Mickeys Bewegung hinter mir. Ich konnte nie gut widerstandslos Schläge einstecken. Ich duckte mich, ohne zu überlegen, und er verfehlte meine Schulter, aber ich hatte recht gehabt. Er verstand etwas vom Nahkampf. Ich drehte mich zu irgendeinem Gegenschlag herum, als mich der Pistolenkolben am Kinn traf. Ich glaube, er war sauer, weil ich mich geduckt hatte, denn er schlug hart.

Das Nächste, was ich wieder weiß, ist, dass ich am Boden lag und Deuce neben mir kniete. Er streichelte mein Gesicht. Ich hatte den Eindruck, dass er mich schon eine Weile hätschelte, so als wäre ich bewusstlos gewesen. Ich konnte mich nicht erinnern, ohnmächtig geworden zu sein. Die Sonnenbrille war weg. Ich wusste nicht, ob Deuce sie mir abgenommen oder ob sie mir runtergefallen war.

»Sie ist wach«, sagte Deuce mit leicht verträumter Stimme. Er schenkte mir ein sanftes Lächeln und strich mir weiter die Wangen.

Simon kniete sich ebenfalls hin und verdeckte das Türlicht. »Wie heißen Sie?« »Anita, Anita Blake.« »Wie viele Finger?« Ich sah seine Hand hin und her gehen und folgte ihr mit den Augen. »Zwei.« »Können Sie sich aufsetzen?« Gute Frage. »Mit ein bisschen Hilfe, vielleicht.«

Deuce schob den Arm hinter meinen Rücken und hob mich an. Ich ließ ihn das meiste Gewicht übernehmen, nicht weil es nötig war, sondern weil sie dann vielleicht dachten, ich sei stark mitgenommen und mich nicht mehr für so gefährlich halte; würden. Irgendeinen Vorteil brauchten wir schließlich.

Ich lehnte mich gegen Deuces Schulter. Er summte leise vor sich hin und streichelte mir in einem fort übers Gesicht. Endlich konnte ich alles sehen. Edward war auf Knien und hatte die Hände auf dem Cowboyhut verschränkt. Rooster hick ihm den Lauf an den Kopf. Edward sah unverletzt aus. Mehr als wollten sie ihn nur abhalten, eine Heldentat zu vollbrin-gen.

Mickey hatte eine blutige Lippe. Er wich meinem Blick sorgfältig aus.

»Können Sie stehen ?«, fragte Simon. »Mit etwas Hilfe, ja.« »Deuce«

Deuce half mir auf die Beine, und die Welt schwankte. Ich klammerte mich an ihn, während die Welt versuchte, durch mein Ohr rauszurutschen. Vielleicht brauchte ich gar nicht so zu tun, als ginge es mir schlecht.

»Scheiße«, sagte Simon. »Können Sie gehen, wenn Deuce Sie stützt?«

Ich nickte, und dabei wurde mir schlecht. Ich musste dagegen anatmen, ehe ich antworten konnte. »Ich glaube, schon.«

»Gut. Gehen wir.« Er ging rückwärts ins Haus und spähte in die Dunkelheit hinter uns, obwohl er wegen der hell erleuchteten Fenster wahrscheinlich nicht viel sehen konnte. Deuce und ich gingen als Nächste. Er hatte Edwards Draht um den Hals hängen wie ein Arzt das Stethoskop. Edward kam hinter mir, die Hände auf dem Hut, Rooster und Mickey bildeten den Schluss. Sie ordneten uns so an, dass Raum zum Manövrieren bliebe, wenn jemand anfing zu schießen.

Simon stieg die Treppe hinauf. Ich sah das Treppenhaus hinauf, und die Welt verschwamm. Deuce rief: »Simon, ich glaube, sie kann noch keine Treppen steigen.«

»Mickey.« Der Angesprochene rückte an den Fuß der Treppe vor. »Trage sie.«

»Ich will nicht, dass er mich anfasst«, sagte ich. »Sie habe ich nicht gefragt«, erwiderte Simon.

Mickey gab Simon seine Waffe, dann nahm er meinen Arm. Er zog mich mit einem Ruck, und plötzlich hing ich über seiner Schulter mit dem Kopf nach unten. Ich bekam keine Luft, alles drehte sich, und mir wurde schlecht. »Ich muss mich übergeben.«

Er stellte mich ohne Umstände wieder auf die Beine, und ich sank um. Es war Simon, der mich auffing. »Geht es Ihnen zu schlecht, um den Zauber auszuführen?« Die richtige Antwort darauf war nein. Denn wenn Riker glaubte, ich könne ihm nicht mehr helfen, würde er uns alle töten lassen. »Ich werde es tun können, wenn Mickey mich nicht mit dem Kopf nach unten über seine Schulter baumeln lässt. Ich muss aufrecht bleiben, sonst wird es nicht besser « »Nimm sie auf die Arme, nicht über die Schulter«, befahl

Simon. »Die Muskeln müssen schließlich für irgendetwas gut sein.« Mickey hob mich auf die Arme wie ein kleines Kind. stand da, als wöge ich nichts. Er war stark, aber jemanden so zu tragen ist mühsamer, als es aussieht. Wir würden sehen, wie er zurechtkam, wenn er mehr als ein Stockwerk zu ersteigern hatte. Hoffentlich ließ er mich nicht fallen.

Ich legte einen Arm um seine Schultern. Ich hätte die Hände hinter seinem Nacken verschränkt, aber ich reichte nicht uni seine Deltamuskeln herum, ohne mich anzustrengen.

« Welches Gewicht stemmen Sie?« »Dreineunzig.« »Ich bin beeindruckt.« Sein Stolz war ihm anzusehen. Mickey war gefährlich, aber wenn ich ihn abhalten konnte, mich zu schlagen, war er der

Schwache der Truppe. Rooster gehorchte zu gut. Simon war Simon. Deuce wirkte harmlos, doch da lag etwas in seinem verträumten Blick, das mir ein bisschen Angst machte. Vielleicht lag ich falsch, aber ich würde es eher mit Mickey versuchen al, mit Deuce, jedenfalls bei einer List. Beim Armdrücken würde ich Deuce wählen.

Mickey trug mich mühelos die Stufen hinauf. Ich konnte spüren, wie seine Beinmuskeln stemmten. Wieder bekam ich den Eindruck immenser Kraft und Schnelligkeit.

»Was bedeutet Ihr Name?«, fragte ich. »Nichts.« »Simon hat seinen Spitznamen erklärt, ich möchte nur wissen, warum Sie Mickey heißen.« Deuce antwortete: »Das steht für Mickey Mouse.« »Halt die Klappe, Deuce.« »Er hat ein Tattoo davon auf dem Hintern«, erklärte Deuce, als hätte Mickey gar nichts gesagt.

Mickey wurde puterrot und sah den Verräter wütend an. Ich hatte Mühe, ein unbeteiligtes Gesicht zu machen. Was für ein Idiot würde sich Mickey Mouse auf den Hintern tätowieren lassen? Das sagte ich nicht laut, nicht mit diesen baumdicken Armen um meinen zarten Leib. Wären die Vampirzeichen nicht gewesen, hätte mich sein Schlag vermutlich umgebracht. Nein, ich wollte ihn nicht wütend machen.

Es kam ein Treppenabsatz und eine zweite Treppe. Mickey hielt nicht einen Moment lang an. Er ging einfach die nächsten Stufen hoch. Seine Beine bewegten sich die zweite so leicht hinauf wie die erste. Er machte keine Pause, um zu Atem zu kommen. Er kam nicht einmal ins Schnaufen. Man konnte ihm allerhand vorwerfen, aber nicht, er sei nicht in Form. Das sagte ich ihm. »Wie weit joggen Sie am Tag?«

»Jeden zweiten Tag acht Kilometer. Wie kommen Sie darauf ? «

»Viele Bodybuilder hätten jetzt schon Schwierigkeiten. Sie vernachlässigen die Ausdauer, aber sie bewegen sich wie eine gut geölte Maschine. Sie schnaufen nicht mal.« Es hatte etwas sehr Intimes, so getragen zu werden. Erinnerte vielleicht an die Kindheit und die Arme der Eltern.

Mickey fasste mich fester, die Hand an meinem Oberschenkel begann mit einer leichten Massage. Ich sagte nichts. Ein Mann, der auf Sex aus ist, schiebt das Töten auf, bis er den Sex gehabt hat, das ist meine Erfahrung. Das ist nicht immer so, aber häufig. Dann kommt es darauf an, den Mann dazu zu bringen, dass er mehr an Sex als an Gewalt denkt, damit er ein bisschen verwirrt ist. Im Augenblick konnten wir ein bisschen Verwirrung unter unseren Feinden gut gebrauchen.

Wir gelangten in einen breiten weißen Flur, der die sich Länge des obersten Stockwerkes einnahm. Es gab weiße Türen mit silbernem Knauf. Nichts unterschied sie voneinander. Simon ging zu der hintersten, und Mickey folgte mit mir auf den Armen. Ich konnte Deuce hinterherkommen sehen, Edward kam gerade die letzten Stufen herauf mit Rooster hinter sich, der eine Beinlänge Abstand hielt. Diese Burschen waren gut. Ich hatte mich mittlerweile schon an Schurken gewöhnt, die nicht so gut waren. Sie waren zwar Vampire und Werwölfe, aber unprofessionell. Mit solchen Profis hatte ich es noch nie zu tun gehabt. Das schränkte unsere Optionen beträchtlich ein. Simon öffnete die Tür. Wir waren da. Wir waren noch am Leben. Das eröffnete gewisse Möglichkeiten.

Mickey setzte mich auf einem sehr hübschen Perserteppich ab. Er behielt einen Arm um meine Schulter, als wäre es seine Idee gewesen, mich zu tragen. Ich drückte seinen Arm ein bisschen, ehe ich einen Schritt Abstand nahm. Wollte nicht flittchenhaft erscheinen, aber er sollte hoffen, für den Fall, das es nützlich wäre. Der Raum wirkte wie das Arbeitszimmer eines reichen Akademikers. Regale zogen sich an den Wänden entlang mit einer Menge Bücher, die reichlich gelesen und abgenutzt aussahen. Wo noch Platz war, hingen antike Karten. Auf der lederbezogenen Platte des Schreibtischs lagen Bücher aufgeschlagen, in denen Lesezeichen und schmutzige, eng beschriebene Notizzettel lagen, als wäre jemand bei einer Recherche unterbrochen worden.

Hinter dem Schreibtisch saß ein Mann. Er war groß und breit, nicht dick, aber auf dem Weg dahin. Er stand lächelnd auf und kam mit ausgestreckter Hand auf uns zu. Er bewegte sich mit selbstbewusstem, leichtem Schritt wie ein ehemaliger Athlet, der inzwischen ein bequemes Leben genießt. Seine dunklen Haare waren sehr kurz geschnitten, am Scheitel war er fast kahl. Seine Hände waren groß, und die neue Körperfülle zeigte sich am Collegering, der ins Fleisch zu schneiden begann. Er hatte Schwielen an den Händen, als scheute er nicht davor zurück, selbst anzupacken, aber sie hatten ihre harten Kanten bereits verloren. Vermutlich hatte er früher mal die Drecksarbeit gemacht, aber jetzt nicht mehr.

Er ergriff meine Hand mit beiden Händen, wo eine schon meine zwei zum Verschwinden gebracht hätte. »Ich bin so froh, dass Sie hier sind, Ms Blake.« Als hätte er mich eingeladen anstatt erpresst.

»Freut mich, dass wenigstens einer froh ist, dass ich bin«, sagte ich.

Sein Lächeln wurde breiter, und er ließ meine Hand los. « Ich, bedaure den kleinen Zwischenfall. Simon rief an und meinte, Mickey habe Ihnen den Hals gebrochen. Ich bin überaus froh, dass er übertrieben hat.« »Nicht viel, Mr Riker.«

»Fühlen Sie sich gut genug, um den Zauber ausführen zu können? Wir könnten vorher eine Tasse Tee trinken, und Sic ruhen sich ein wenig aus.«

Ich bekam ein Lächeln hin. »Ich bin dankbar, dass es so zivilisiert zugeht, und Kaffee wäre prima, aber wo sind die Kinder?«

Sein Blick huschte an mir vorbei zu Edward. Der hatte noch immer die Hände auf dem Hut verschränkt. Wenigstens hatten sie ihn nicht wieder knien lassen. »Ah ja, die Kinder.« Wie er das sagte, gefiel mir gar nicht. Klang nach schlechten Neuigkeiten.

»Wo sind sie?«, fragte Edward, und Rooster schlug ihm mit der Maschinenpistole in den Rücken. Edward taumelte und musste einen Moment warten, ehe er sich aufrichten konnte. Seine Hände verließen für keinen Augenblick den Hut, als wüsste er, dass die anderen nur nach einem Vorwand suchten.

»Sie haben uns versprochen, dass ihnen nichts passiert«, sagte ich. »Sie haben sich verspätet«, sagte Riker. »Nein«, widersprach Edward.

»Nicht«, sagte ich, als Rooster den Arm zum nächsten Schlag hob. Er schlug trotzdem. Verdammt. Ich drehte mich wieder zu Riker um. »Jede Grausamkeit, mir, dass Sie nicht die Absicht haben, einen von uns am Leben zu lassen.« »Ich versichere Ihnen, Ms Blake, dass ich vorhabe, Sie gehen zu lassen.«

»Was ist mit den anderen?« ,

Er zuckte leicht mit den Schultern und ging hinter seinen Schreibtisch. »Leider finden meine Männer, dass Mr Forrester zu gefährlich ist, um ihn am Leben zu lassen. Ich bedaure das durchaus.« Er setzte sich in seinen hübschen Drehsessel, die Ellbogen auf den Armstützen, die dicken Finger aneinander~ gelegt. »Doch er wird noch ganz nützlich sein, bevor er stirbt. Wenn Sie sich weigern, werden wir es an Mr Forrester auslas sen. Da wir ohnehin vorhaben, ihn zu töten, können wir mit ihm tun, was wir wollen. Es spielt keine Rolle.«

Mein Magen war ein harter Klumpen, mein Puls schlug mir im Hals, so heftig, dass ich zweimal zum Reden ansetze musste. »Was ist mit den Kindern?« »Interessiert Sie das wirklich?« »Ich frage nach ihnen.«

Er griff hinter den Schreibtisch und drückte einen Knopf. Die Rückwand des Zimmers glitt auseinander und enthüll eine Ausstattung, auf die die NASA stolz gewesen wäre. Da hingen vier Bildschirme, aber irgendwie glaubte ich nicht, dass das Rikers digitales Heimkino war. »Wofür ist das denn?«, fragte ich.

»Das geht Sie eigentlich nichts an. Ich habe angeordnet, d ein paar zusätzliche Männer heraufkommen. Wenn sie da isr werde ich Ihnen die Kinder zeigen.«

»Warum die zusätzlichen Männer?«, fragte ich. »Das werden Sie sehen. « Wir brauchten nicht lange zu warten. Es waren vier die durch die Tür kamen. Zwei kannte ich: Harold Narbengesicht und Newt, den ich fast zum Sopran gemacht hätte. Harold hatte eine Schrotflinte Und Newt seine große vernickelt 45er. Doch das Problem waren die beiden dahinter.

Einer war groß und bestand nur aus Muskeln und dunkler, glatter Haut. Er hatte nicht die Masse wie Mickey, aber die brauchte er gar nicht. Er betrat das Zimmer in einer seines Gewaltpotenzials. Mein Fluchtinstinkt brüllte auf, als wüsste er genau, hier war jemand, dem man aus dem Weg gehen sollte. Der Mann trug die gleiche Waffe wie alle anderen und dazu ein paar Messer, an den Unterarmen, an den Ober armen, an den Hüften und sogar hinter den Schultern ragten Griffe heraus. Das wirkte sehr primitiv und sehr effizient. Käme er in eine Zelle, würde man auf die Knie fallen und um Gnade flehen.

Der andere war mittelgroß, hatte braune, kurz geschnittene Haare, nicht zu dunkel, nicht zu hell, nicht zu sonst was. Er hatte ein Gesicht, das man nach zwei Sekunden wieder vergaß, weil er weder gut noch hässlich aussah und auch sonst durch nichts auffiel. Er war der unscheinbarste Typ, den ich je gesehen hatte. Und dennoch, wenn seine braunen Augen meinen, Blick nur eine Sekunde begegneten, durchfuhr mich ein Ruck bis in die Zehenspitzen. Ein Blick und ich wusste, dass von den beiden dieser schneller mit dem Töten bei der Hand war.

Zu der hier üblichen Maschinenpistole hatte er eine 10 mm Automatik. Die Marke erkannte ich nicht. Meine Hände sind nicht groß genug für eine. 10 Mil, darum hatte ich mich bisher kaum dafür interessiert.

»Simon, ich möchte zwei Männer bei jedem unserer Gäste.« »Machen Sie bei ihm vier draus«, sagte Simon. »Ich beuge mich ihrem fachlichen Urteil.« Rooster zwang Edward auf die Knie. Simon winkte Mickey zu Edward. Ich schätze, er wollte nicht riskieren, dass er- mich wieder schlug. Wenn sie Edward zu früh töteten, blieben ihnen noch die Kinder als Druckmittel. Simon schickte den mittelgroßen Neuankömmling zu Edward, und er selbst bezog dort ebenfalls Posten. Sie hielten ihn wirklich für gefährlich, und da täuschten sie sich nicht.

Meine Übelkeit ließ nach, aber diese Vorbereitungen machten mich nervös. Ich hatte Angst vor dem, was wir zu sehen bekämen. Wenn das für sie nicht mit Befürchtungen verbunden wäre, hätten sie Edward nicht mit vier Bewachern umgeben. Mir wurden Deuce und der Messertyp zugeteilt. Harold und Newt blieben an der Tür. Harold wirkte nervös.

Deuce berührte meinen Arm, strich über das wulstige Narbengewebe am Ellbogen. »Woher haben Sie das?«

»Von einem Vampir.«

Er zog sein Hemd hoch, und sein Bauch war dicht mit weißen Narben überzogen. »Mörsergranate.«

Ich wusste nicht, was für eine Reaktion er von mir erwartete. Doch ich kam um die Entscheidung herum, weil der Messertyp meinen Arm packte und mich zu Riker herumzog. Er hielt mich weiter fest, und da seine Finger ganz um meinen Oberarm herumreichten, würde es schwierig werden, ihn abzuschütteln.

»Showtime«, sagte Riker. Er drückte einen Knopf, und zwei Monitore erwachten zum Leben. Schwarz-Weiß-Aufnahmen einer Zelle. Zuerst sah ich nur Russells Rücken in dem einen und Amandas Rücken in dem anderen Raum. Dann sah ich Beine neben der Frau hervorschauen. Beine in Jeans und Turnschuhen, die an den Knöcheln gefesselt waren. Zu groß für Becca. Das musste Peter sein.

Amanda war bis zur Taille nackt, und ihr breiter, muskulöser Rücken ließ alle anderen außer Mickey armselig aussehen.

Dass sie es war, erriet ich nur wegen der langen Haare. Sie beugte sich vor, sodass mehr von Peter zu sehen war. Sie hatte ihm Jeans und Unterhose bis zu den Knien heruntergezogen. Sie spielte mit ihm. Ich blickte zu Boden, dann sah ich wieder hin.

Sie versuchte, ihn zu küssen, und als er den Kopf wegdreht„ schlug sie ihn zweimal hart auf die Wangen. Er blutete schon am Mund, als wäre es nicht das erste Mal. Sie beugte sich nur, mal zu ihm herab, wobei man ihre kleinen festen Brüste sah, und küsste ihn. Diesmal ließ er sie. Ihre Hand bearbeitete ihn ununterbrochen.

Ich drehte langsam den Kopf zu dem anderen Monitor. Bitte, Gott, bitte lass Russell nicht dasselbe mit Becca tun. Er tat es nicht, und ich war dankbar. Russell hatte sich mit ihr auf dem Schoß zur Kamera gedreht, als wüsste er, dass er Publikum hatte. Er hielt sie wie ein kleines Kind, aber einen ihrer Arme hatte er eingeklemmt und zwei Finger der kleinen Hand standen in einem schlimmen Winkel ab. Er brach ihr den dritten Finger, während wir zusahen, und ihr Mund öffnete sich zum lautlosen Schrei.

»Sollen wir den Ton einschalten?«, fragte Riker.

Becca weinte schrill und herzzerreißend. Russell wiegte sie und redete beruhigend auf sie ein. Er strich ihr über die Haare und sah direkt in die Kamera. Seine Nase war noch dick verbunden. Er wusste, dass wir da waren.

Peter flehte mit hoher Stimme. Er klang wie ein kleiner Junge. »Bitte, nicht. Bitte, aufhören!« Seine Arme waren hinter dem Rücken gefesselt, er wehrte sich trotzdem. Amanda schlug ihn. »Es wird schön, das verspreche ich.«

Ich sah Edward an. Simon drückte ihm den Lauf an den Kopf. Der Hut lag auf dem Boden. Der Unscheinbare hatte irgendwo ein Messer hergeholt und hielt es Edward an den Hals. Ein Fader, Blut lief bereits hinunter. Ich begegnete seinem Blick und wusste, dass jeder in diesem Raum, Raum, diesem Haus tot war. Das war ihnen nur noch nicht klar.

Edward machte den Mund auf, doch Simon sagte: « Nein, kein Wort von Ihnen oder Shooter schneidet Ihnen die Kehle kein durch.«

Der Unscheinbare war also Shooter . Der Name passte nicht. Er sah mehr wie ein Tom, Dick oder Harry aus

Sie wollten Edward nicht reden lassen, also war das Part. Aber wir beide wussten, wie die Vorstellung enden würde. Mit einem plötzlichen Tod. »Holen sie sie da raus,Riker.« »Die Kinder?« »Befehlen Sie ihnen, die Kinder in Ruhe zu lassen, sofort.« »Und wenn ich das nicht tue?« .

Ich lächelte. »Dann kommt das Monster herein und holt Sie.« Sein Blick flackerte. Das machte ihm Sorge. Gut. »Was sie gesehen haben, sollte den Schutzzauber beschleunigen, denke ich.«

«Wenn sie das nicht beenden, Riker, wird nichts mehr zu retten übrig sein.« »Ich weiß nicht. Mir scheint, der junge hat seine Spaß wie man hört.«

Ich hatte versucht, es zu überhören, doch Peters Atem ging immer schneller, und es klang nicht nach Schmerzen, »Nicht, bitte, nicht.«

Ich sah hin und wünschte, und ich hätte es nicht getan. Manche Bilder brennen sich ins Gehirn und hinterlassen eine Wunde, die nie mehr richtig heilt. Peter zu sehen, wie er bei seinem ersten Mal zwischen Lust und Horror gefangen war, gehörte zu solchen Bildern. Ich halte mir zugute, dass ich nie wegsehe.

Wenn jemand gefoltert wird, sehe ich nicht weg. Das Wegschauen erspart nur mir die Qual, nicht dem anderen. Wenn ich ihn nicht vor seiner Qual retten kann, dann sehe ich hin aus Respekt und um mich zu bestrafen, weil ich denjenigen im Stich gelassen habe. Peter ließ ich doppelt im Stich, weil ich wegsah, als er am Ende keuchend den Mund aufriss.

Ich drehte mich weg, und vielleicht tat ich das zu schnell für eine Gehirnerschütterung oder was auch immer, jedenfalls verschwamm das Zimmer in bunten Luftschlangen. Ich versuchte, nicht hinzusetzen, aber der Messertyp riss mich am Arm wieder hoch, und da musste ich mich auf ihn übergeben.

Er fuhr zurück und ließ sogar meinen Arm los. Ich fiel auf lie Knie, dankbar, am Boden zu sein. Das Würgen brachte höllische Kopfschmerzen mit sich. Rikers Stimme drang durch die nächste Welle der Übelkeit.

»Amanda, Russell, seien Sie so gut, die Kinder in Ruhe zu lassen. Unsere Ms Blake ist zu zart besaitet, um ihre Arbeit zu machen, solange sie um ihre Sicherheit fürchtet.«

Ich blickte auf die Monitore, um mich zu vergewissern, dass sie tatsächlich die Zellen verließen. Russell küsste Becca auf den Kopf, dann ließ er sie zusammengekauert in der Ecke liegen, wo sie nach ihrer Mami weinte. Amanda verband Peter die Augen, während er sie anflehte, das nicht zu tun. Sie flüsterte ihm etwas ins Ohr, bei dem er sich zu einer Kugel zusammenkrümmte. Sie ließ seine Hosen herabgezogen, hob ihre Bluse vom Boden auf und ging hinaus.

Ich kauerte mich ebenfalls zusammen, blieb am Boden knien und versuchte zu entscheiden, ob ich mich noch mal übergeben sollte oder nicht. Solche Übelkeit ist gewöhnlich das Symptom einer Gehirnerschütterung. Die Kopfschmerzen auch. Aber ich glaube, das waren nur die Nerven. Ich übergab mich ziemlich oft am Tatort nach Begutachtung einer Leiche. Offenbar gab es noch Dinge, die ich nicht ertragen konnte, zum Beispiel Kindesmissbrauch. Lieber Gott, bitte hilf uns. Hilf uns, sie hier rauszuholen.

Es gab einen Piepton, und Riker drückte auf einen Knopf an seinem Schreibtisch. »Was gibt es?«

»Wir haben hier unten zwei Tote. Sie wurden von oben bis unten aufgeschlitzt.« Riker erbleichte. »Das Monster.« »Nein, Messer, ein großes Messer.« »Sind Sie sicher?«, fragte Riker. »Ja, Sir.« »Scheinbar ist hier jemand eingedrungen.« Er sah Simon an.

»Was wollen sie gegen unseren Besuch unternehmen, Simon?« »Ihn töten, Sir.«

»Dann tun Sie das.« »Shooter, Rooster, bleibt bei ihm und tötet ihn, wenn Riker es befiehlt. Mickey, du kommst mit mir.« Er sah zu meinen Bewachern. »Ihr bleibt bei ihr. Passt auf, dass sie niemand schlägt. Harold, Newt, kommt mit.«

Dann waren sie weg, und wir hatten jeder nur noch zwei Bewacher und Riker bei uns. Besser würde es nicht mehr werden.

»Gibt es ein Badezimmer?«, fragte ich. »Wird Ihnen wieder schlecht?« »Könnte sein.«

»Sie beide gehen mit ihr. Und, Deuce, wenn Ihnen etwas Kreatives einfällt, das keinen körperlichen Schaden bei Ms Blake anrichtet, sie aber überzeugt, dass die Kinder und Mr Forrester nicht die Einzigen sind, denen etwas zustoßen kann, dann tun Sie es. Vielleicht können sie ihr ihren Namensvetter zeigen. Sie haben dreißig Minuten Zeit.«

Vieles, das man einem Menschen antun kann, erfüllte Rikers Vorgaben. Die mir einfielen, waren hauptsächlich sexueller Art.

Gewöhnlich wühlt mich solches Gerede, dass mir eine Vergewaltigung bevorsteht, ziemlich auf, doch im Augenblick konnte ich nur eines denken: dass ich dreißig Minuten mit zwei Männern hatte, die mich vielleicht lieber ficken als umbringe, ten. Alles, was ich wollte, war, sie zu töten. Das macht alles einfacher. Laut sagte ich: »Gibt es einen Grund, mich zu foltern, oder ist das bloß ein Hobby?«

Riker lächelte freundlich, selbstsicher. »Ich dachte, Sic sein meinen Männern ebenbürtig, aber ich finde Sie schwach Ms Blake. Schwäche sollte bestraft werden. Aber das muss man mit Bedacht tun, damit Sie den Zauber noch ausführen können denn den will ich unbedingt.«

»War der Text nicht: Diese Dinge muss man mit Bedacht tun, sonst verdirbt man den Zauber?«

Deuce lachte. Riker runzelte die Stirn. »Das ist aus dem Zauberer von Oz«, sagte Deuce. »Die Böse Hexe des Westens sagt das zu Dorothy.«

»Bringen Sie sie raus, Deuce«, er rümpfte die Nase, »undwaschen Sie sich, Blade. Sie dürfen bei der Bestrafung mitwirken, aber Deuce hat das Sagen. Ich brauche sie unverletzt.«

Deuce nahm nahezu sanft meinen Arm und half mir auf Füße. Der Kerl, den ich vollgekotzt hatte, Blade, folgte uns mit ein paar Schritten Abstand. Offenbar ging er kein Risiko ein. An der Tür erschien ein Mann, ein dunkler lateinamerikanischer Typ mit langen Haaren und einem Schulterholster mit einer 9-mm-Pistole. Er sah nach bezahltem Schläger aus, aber das war er nicht. Er vibrierte vor Macht und verströmte eine schimmernde Energie. Hellseher oder mehr.

»Ms Blake, darf ich Ihnen unseren Fachmann für das Übernatürliche vorstellen, Alario. Er hatte die Aufgabe, meine Unternehmen mit einem Zauber zu schützen. Seine Kunst hat ihn neulich bei einem meiner Läden im Stich gelassen, und meine Arbeiter sind tot. Sie werden Erfolg haben, wo er versagt hat.« Alario betrachtete mich mit kühlen dunklen Augen. Seine Kräfte loderten übe meine, als Deuce mit an ihm vorbeiführte. Wir spürten jeder die Kräfte des anderen, für mehr war keine Zeit, aber vielleicht später. Und davor hatte ich Angst.

Alario war ein echter Vertreter seiner Zunft. Er würde schnell merken, dass ich von Schutzzaubern keine Ahnung hatte, zumindest nicht von denen, die Riker verlangte.

Deuce führte mich den weißen Flur entlang. Blade trabte hinter uns her. Wir arbeiteten nicht mehr nach Plan. Ich konnte nicht in dieses Zimmer zurück und einen Zauber vortäuschen. Olaf hatte seine Opfer nicht so grausig zugerichtet, dass unsere Gastgeber auf den Trick hereingefallen waren. Das einzig Gute, das er bewirkt hatte, war, ihre Kräfte zu teilen, und daraus musste ich einen Vorteil ziehen, solange es möglich war. Das hieß, dass nur eine Person aus dem Badezimmer herauskommen durfte. Und das war hoffentlich ich.

Es war eines dieser Badezimmer mit Doppelwaschbecken und einer Zwischentür zum Duschraum. Deuce führte mich in den kleinen Badebereich, wo auch eine Dusche war. Ich würgte so gut ich konnte, aber mehr ging nicht, und selbst das machte mir rasende Kopfschmerzen. Sie waren so schlimm, dass ich die Augen zumachte, damit mir nicht die Hirnmasse raus tropfte. Wenn das keine Gehirnerschütterung war, dann eine spitzenmäßige Imitation.

Deuce machte einen Waschlappen nass und gab ihn mir.

»Danke.« Ich legte ihn mir aufs Gesicht und versuchte nachzudenken. Bisher hatte Deuce mich nicht angerührt. Blade versuchte, sich in dem Waschbeckenbereich zu säubern, aber bestimmt würde er gleich duschen wollen.

»Was er für ein Gesicht gemacht hat, als Sie ihn bekotzt haben - einfach unbezahlbar.«

Ich legte mir den Waschlappen in den Nacken. Ich dachte fieberhaft nach, welche Möglichkeiten ich mit dem Zeug in meiner Handtasche hatte, trotzdem war meine Stimme ganz ruhig, als ich antwortete. »Blade? Nach der Comic-Figur?«

Er nickte. »Ja, die Vampir-Killer. Sie tragen beide Messer.« »Und sie sind beide Afroamerikaner«, sagte ich. »Ja.«

Ich betrachtete sein Gesicht, im Nacken den Waschlappen, den er mir so freundlich gegeben hatte. Ich versuchte, in diesen freundlichen, leicht verträumten Augen zu lesen, aber es war wie bei Edward. Er war undurchschaubar.

»Ich glaube, in den Comics benutzt Blade eigentlich Holzmesser und so eine Art Armbrust«, sagte ich.

Deuce zuckte die Achseln. »Sie sind entweder sehr tapfer oder Sie glauben nicht, dass ich Ihnen wehtun werde.«»Ich glaube, das werden Sie, wenn Sie es wollen.«

»Dann sind Sie tapfer«, sagte er. Er lehnte an der Wand, trommelte leicht mit den Fingern auf der Maschinenpistole, die er am Riemen um die Schulter gehängt hatte.

Jetzt zuckte ich die Achseln. »Ja, aber es ist nicht Tapferkeit, was mich so ruhig hält.« Zum ersten Mal war er interessiert. »Was dann?« »Nachdem ich gesehen habe, was mit Becca und Peter gemacht wurde, kann ich mich meinetwegen nicht mehr zu sehr aufregen.«

Blade schlug gegen die Tür. »Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit, und ich will duschen.«

Deuce und ich zuckten bei dem Lärm zusammen. Wir wechselten das übliche verlegene Lächeln, dann öffnete er die Tür und schob mich hindurch.

Blade hatte versucht, seine Klamotten im Waschbecken zu reinigen, aber das hatte nichts genützt. Er wollte durch die Tür treten, als Deuce ihm den Weg versperrte. »Riker wird es nicht mögen, dass du jetzt duschst.«

»Er hat gesagt, ich soll mich waschen.« »Simon hat befohlen, dass wir zu zweit bei ihr bleiben sollen. Das geht nicht, wenn du in die Dusche steigst.«

Blade sah mich an. »Ich glaube, Simon überschätzt sie. Wer schon bei so milder Folter zu kotzen anfängt, vor dem habe ich keine Angst. Und jetzt aus dem Weg, Deuce.«

Deuce trat zur Seite. Blade drängte wortlos an uns vorbei, sein Ärger wehte hinter ihm her wie ein loser Umhang. Dann schlug er die Tür hinter sich zu.

Ich ging ans Waschbecken und machte den Lappen noch einmal nass. Deuce beobachtete mich im Spiegel. Seine Augen waren noch freundlich, aber es hatte sich etwas hineingeschlichen. Etwas, das Schmerzen ankündigte, wie der Wind mit einem Geruch den Regen ankündigt, kurz bevor er niederprasselt.

Ich fing an, in meiner Handtasche zu kramen. »Ich habe hier irgendwo ein Atemspray.«

»Ich könnte Sie zu Blade in den Raum sperren. Nackt ist er ziemlich hübsch, und er ist im Augenblick nicht gut auf Sie zu sprechen.« Meine Hand schloss sich um den Füller mit der verborgenen Klinge.

»Glauben Sie wirklich, er hat sich so sehr in der Gewalt, dass er mich nur vergewaltigt, aber nicht verletzt? Wie gesagt, er ist nicht gut auf mich zu sprechen.« »Sie haben mich nie zu meinem Spitznamen gefragt«, sagte er. Die Unterhaltung ging mir zu schnell. »Ich dachte, der hat mit Kartenspielen zu tun.«

Er schüttelte den Kopf. Während ich ihn im Spiegel beobachtete, zog er sich den Reißverschluss der Hose auf. Er war zu weit weg, als dass er mich anfassen oder ich ihn abwehren konnte. Also musste ich warten, bis er zu mir kam.

Er griff sich in den Hosenschlitz und holte ihn mit geübter Bewegung heraus. Er war riesig, selbst im schlaffen Zustand. Wenn ich nicht vorher Bernardo gesehen hätte, wäre ich mehr beeindruckt gewesen. Natürlich konnte man nie sagen, wie groß einer im erigierten Zustand wurde. Manche wuchsen kaum, andere beträchtlich. Vielleicht wäre er doch beeindruckend. Dann sah ich das Tattoo darauf.

Ich musste mich umdrehen und gucken, ich glaubte dem Spiegel nicht. »Erwarten Sie, dass ich jetzt schreiend wegrenne oder bitte, ihn anfassen zu dürfen?« Ich war nicht mal erschrocken. Es war zu bizarr.

»Was möchten Sie denn?

Ich gebe zu, es fiel mir schwer, ihm ins Gesicht zu sehen und nicht auf den Penis, denn er schwoll an, und das Tattoo wurde deutlicher. »Die Willigen kann man nicht vergewaltigen, wie?«

Er lächelte, als hätte diese Form der Annäherung schon bei anderen Frauen gewirkt. Das war zweifellos etwas, das man nicht alle Tage geboten bekam. »Ich werde es keinem verraten, wenn Sie es nicht tun.«

»Ist das die Herz Zwei auf Ihrem ... Penis?« Sein Lächeln wurde breiter. »Hat das nicht wehgetan?«

»Nicht so sehr, wie es gleich wehtun wird«, sagte er. Er kam langsam auf mich zu, sodass ich einen guten Blick aus der Nähe bekam. Deuce hatte ein Talent fürs Dramatische. Das wollte ich ihn bei mir nicht auskosten lassen. Ich drehte mich um und taumelte. Er fing mich auf, wie er mich immer aufgefangen hatte. Ich drückte den Füller an seine Brust, direkt unter dem Brustbein, schräg nach oben gerichtet. Ich war ein Vampirjäger. Wenn ich eines konnte, dann ein Herz beim ersten Stoß finden.

Im Augenblick des Hautkontakts drückte ich den Knopf. Es folgte keine Aufwärtsbewegung, kein Stoß, denn die Klinge machte ihre Arbeit allein.

Er riss die Augen auf und den Mund, aber kein Laut kam heraus. Ich drehte die Klinge nach links, dann nach rechts, damit er nicht Luft holen und den Mann in der Dusche warnen konnte.

Deuce rutschte am Badezimmerschrank hinunter. Ich fing ihn ab und ließ ihn sacht zu Boden gleiten, froh, dass er einer von den kleineren Männern war. Einen toten Mickey herum zu wuchten, wäre schwierig für mich. Das Wasser in der Dusche lief noch. Blade hätte es sicher nicht gehört, wenn der Tote auf den Boden aufgeschlagen wäre, aber lieber einmal zu vorsichtig sein.

Deuce lag auf dem Boden, der Füller ragte aus seiner Brust,

die Hose war offen, sein Namensvetter im Freien. Ein trauriger Anblick. Wenn ich hinterher noch Zeit hätte, würde ich den Reißverschluss zuziehen, aber zuerst war Blade dran. Ich nahm Deuce die Maschinenpistole von der Schulter und hängte sie mir im. Ich prüfte, ob sie gesichert war. Der Schalter an der Seite Latte drei Rasten, nicht bloß zwei wie bei der Uzi. Ich stellte ihn auf die höchste. Der Logik nach müsste sie so die meisten Kugeln in kürzester Zeit ausspucken. Ich nahm Deuces Zusatzmagazin an mich. Es enthielt zwanzig Patronen. Normalerweise war das viel, aber nicht heute Nacht. So viel Munition gab s gar nicht, dass ich mich damit sicher fühlen konnte. Ich steckte die Zusatzmunition für die Maschinenpistole und die kleinen Pistolen in die Handtasche und hängte sie mir mit dem Bügel quer über die Brust.

Deuces Ersatzwaffe war eine 9-mm-Glock. Ich persönlich finde Glocks beim Schießen plump, aber ich kenne Leute, die darauf schwören, sobald sie einmal gelernt haben, damit umzugehen. Jedenfalls war ich froh über die Waffe.

Die Waffen waren prima, aber sie würden eine Menge Lärm machen. Wenn ich Blade erschießen würde, hätte ich kurz darauf die übrigen Kerle am Hals und schlimmer noch: Sie würden vorher Edward töten. Sie hatten drei Geiseln. Sie brauchten nur eine.

Ich brauchte etwas Leises. Das Problem war, dass ich Blade vermutlich nicht mit einem Messer ausschalten konnte. An einen Zweikampf war nicht zu denken. Blieben nur die Sachen in der Handtasche.

Ich zog den Füller aus Deuces Brust. Blut quoll heraus, so dunkel wie Herzblut sein sollte. Ich wischte die Klinge automatisch an seinem Ärmel ab und steckte mir den Füller in die Hosentasche.

Deuce lehnte mit einem Arm an den Türen des Waschbeckenunterschranks. Vielleicht hatte ich doch mehr Auswahl, als die Handtasche bot. Ich schob den Arm beiseite. Es war erstaunlich, wie viel tödliches Zeug die Leute in ihren Badezimmerschränken aufbewahrten. Fast alles hat Warnhinweise auf der Packung: giftig, ätzend, bei Augenkontakt sofort mit Wasser auswaschen. Aber da lag ein Stapel dicker, flauschiger Handtücher, und ich hatte Deuces Glock. Ein Behelfsschalldämpfer. Aber ich würde die Glock in Taillenhöhe halten müssen, nah am Körper, damit die Handtücher als Schalldämpfer fungieren konnten. Die Waffe so zu halten hieß, dass ich nah an Blade heran musste, bevor ich schießen konnte. Wenn Blade so gut war wie die anderen, hätte er seine Pistole in Reichweite. Ich hatte also nur einen Schuss, und der musste sitzen.

Wie kommt man so nah an einen schwer bewaffneten Mannheran? Antwort: halb nackt. Ich legte die Waffen ab, zog das T-Shirt und die Weste aus. Die würde ein Messer sowieso nicht aufhalten, und der Plan war, dass er gar nicht erst zur Waffe greifen würde, richtig? Außerdem legte ich es auf eine Verführung an. Einer Kevlarweste fehlt dabei das gewisse Etwas. Den BH behielt ich an. Meine Nerven waren nicht mehr so gut. Außerdem, wenn er verlangte, ich solle noch etwas ausziehen, bliebe sonst nur noch die Hose übrig. Das war wie beim Strippoker: je mehr Klamotten, desto mehr Spielraum.

Die Dusche wurde zugedreht. Scheiße. Meine Zeit war um. Mir klopfte plötzlich das Herz im Hals. Aber ich musste da rein, bevor er rauskam. Wenn er die Leiche sah, brauchte ich mir über eine Vergewaltigung keine Sorgen mehr zu machen.

Ich steckte die Glock in den Hosenbund, hielt mir die Handtücher vor den Leib und öffnete die Tür. Ich drückte sie hinter mir zu und lehnte mich dagegen. Blade blickte auf. Seine dunkle Haut war mit Wasser beperlt, und Deuce hatte recht gehabt. Blade sah nackt sehr hübsch aus. Unter anderen Umständen wäre es ein Vergnügen gewesen, ihn zu betrachten. Jetzt war ich so verängstigt, dass ich kaum atmen konnte.

Er langte nach der Maschinenpistole, die er gegen die Wanne gelehnt hatte. Seine Messerscheiden hingen über dem Handtuchhalter, wo sie nicht nass werden konnten, aber in Reichweite waren. Mitten in der Bewegung hielt er inne.

»Was wollen Sie?«»Deuce sagt, ich soll Ihnen die Handtücher bringen.« Ich legte ein bisschen von meiner Angst in den Tonfall, sprach ein bisschen hauchig.

»Wie hat er Sie dazu gebracht, sich auszuziehen?« Mit einem verlegenen Ruck sah ich an mir runter. »Er hat mir die Wahl gelassen, Sie oder er.« Blade lachte, und es klang sehr männlich. »Er hat Ihnen seine Zwei gezeigt?«

Ich nickte. Die Verlegenheit brauchte ich nicht vorzuspielen. Ich gab mir nur keine Mühe, sie zu verbergen.

»Zieh den BH aus.« Er richtete sich auf, zog die Hand weiter von der Waffe weg, aber sie war noch zu nah an den Messern und der kleinen Pistole am Handtuchhalter.

Ich schlüpfte aus den Trägern und langte mit einer Hand nach hinten, um den Verschluss zu öffnen. Ich zog den BH unter den Handtüchern hervor und ließ ihn fallen. Die Handtücher blieben, wo sie waren, aus Schamgefühl und um die Glock zu verdecken.

Blade stieg aus der Dusche und machte die drei Schritte auf mich zu. Ich drehte mich halb zur Seite und zog die Pistole, die Mündung ins Frottee gedrückt. Er stand direkt vor mir, drei Schritte von seinen Waffen entfernt. Er griff um die obere Kante der Handtücher und drückte sie langsam tiefer, um meine Brust zu entblößen. Er war nur zwei Handbreit von mir weg. Seine Hand streifte die obere Rundung meiner Brust, und ich schoss. Er ruckte, und ich glaube, er sagte »verdammt«. Ich schoss weiter, bis er zusammenbrach und die Augen verdrehte. Sein Oberkörper war eine blutige Masse, die Handtücher zerfetzt und voller Schmauchspuren. Die Schüsse waren nur leicht gedämpft worden. Ich wartete in der kleinen Nasszelle, der Hall schien noch nicht verklungen zu sein. Ich wartete auf Alarmschreie. Nichts.

Ich hob meinen BH auf, nahm mir aber nicht die Zeit, ihn anzuziehen, sondern öffnete zuerst die Verbindungstür und horchte. Stille. Großartig. Ich zog mich an und nahm alle Waffen an mich. Blades Handfeuerwaffe war eine Heckler & Koch. Nettes Ding. Ich steckte sie vorn in den Hosenbund, wo sonst die Firestar saß, hängte mir die großen Pistolen über die eine Schulter, die Messerscheiden über die andere. Eine Maschinenpistole zog ich nach vorn und entsicherte. Jetzt war ich zu allem bereit.

Als ich Edward das letzte Mal gesehen hatte, kniete er. Seine zwei Bewacher standen. Wenn ich vorsichtig war und die MP keinen zu starken Rückstoß hatte, könnte ich sie über Edwards Kopf hinweg erledigen. Mein Plan war, den Raum großflächig mit Munition zu durchsieben. Wie Pläne so sind, war auch dieser unfertig, und die Heimlichkeit wäre dahin, wenn die anderen in Hörweite waren. Aber da der Lärm Edward nicht umbringen würde, war er mir relativ egal. Sie hätten Edward getötet, weil er eine Bedrohung war, und sie würden die Bedrohung in ihrem Rücken ausschalten wollen, bevor sie sich einer neuen stellten. Die Kinder waren keine Gefahr. Wenn Riker tot war und keinen Befehl mehr geben konnte, ihnen etwas zu tun, dann würde ihnen nichts passieren, bis wir bei ihnen waren. .Das war der Plan, und einen besseren hatte ich nicht.

Waffenstarrend lauschte ich an der Tür zum Flur. Nichts. Ich schob sie einen Spalt weit auf. Der Flur war leer. Besser. Ich zog sie hinter mir zu, damit die Leute dachten, das Bad sei besetzt. Die Messer baumelten mir zu sehr an der Schulter, darum legte ich sie auf einen Haufen an die Wand, so leise es ging. Der Flur, der mir vorhin so lang erschienen war, kam mir jetzt kurz vor, weil mein Plan zu denen gehörte, die entweder supergut klappten oder total in die Hose gingen. In weniger als zwei

Minuten würde ich an der fraglichen Tür stehen. Dann würde es sich herausstellen.

Die Maschinenpistole hatte einen kurzen Schaft, aber ich stützte ihn gegen die Schulter, und meine Arme waren kurz genug, sodass es für mich wahrscheinlich leichter war als für den Mann, dem ich sie abgenommen hatte. Ich war nur ein paar Schritte von dem Arbeitszimmer entfernt. Die Tür stand offen, ich hörte Stimmen.

»Was soll das heißen, Antonio und Bandit sind verschwunden?« Das war Riker. »Ich dachte, Ihre Männer seien gut, Simon. »

Scheiße. War Simon zurückgekommen? Egal. Das änderte den Plan nicht. Es wäre mir lieber gewesen, Simon hätte sich woanders aufgehalten, bis wenigstens Edward sicher und bewaffnet war. Aber Simons Stimme klang dünn und rauschend. Das war die Sprechanlage. Mist, ich wollte nicht, dass sie die Schüsse hörten. Ich konnte höchstens warten, bis sie ihr Gespräch beendeten. Je länger ich im Flur lauerte, desto schlechter wurden die Chancen für den Plan. Irgendjemand würde die Treppe rauf oder aus einem der anderen Zimmer oder aus dem Arbeitszimmer kommen. Verlor ich das Überraschungsmoment, war die Sache geplatzt.

Ich hatte Angst, wirklich Angst, aber nicht davor zu töten oder getötet zu werden, sondern ich hatte Angst, versehentlich Edward zu erschießen. Ich hatte eine unvertraute Waffe in der Hand. Ich hatte nie einen damit schießen sehen. Wenn man mit einer MP zu hoch zielt, schießt man daneben. Wenn ich in dieses Zimmer feuerte und alle verfehlte, dann hatte ich es wohl verdient, erschossen zu werden. Ich holte noch einmal tief Luft und glitt um den Türrahmen. Ich weiß, im Film stellen sich die Leute immer mitten in die Tür, aber das ist eine gute Methode, sich umbringen zu lassen. Man sollte jede Deckung nutzen.

Ich hatte den Bruchteil einer Sekunde, um die Lage zu über blicken. Rooster und Shooter deckten Edward, der noch kniete. Alario, der Hexer, stand neben Rikers Schreibtisch. Ich feuerte schon, als ich noch nicht mit Gucken fertig war. Der Lärm war bombastisch, aber die Waffe zog beim Schießen fast gar nicht nach oben. Ich musste den Lauf sogar leicht heben, so gleichmäßig feuerte die MP. Shooter konnte tatsächlich noch einen Feuerstoß abgeben, aber im falschen Winkel, sodass er über mir in die Decke ging. Rooster drehte sich um, aber mehr auch nicht. Sekunden, in denen beide zu Boden gingen und in denen ich den Raum mit einer Garbe bestrich, die die Überwachungsmonitore und Riker hinter seinem Schreibtisch durchsiebte. Alario war am weitesten weg und hatte Zeit, sich hinzuwerfen.

Ich warf mich auf den Bauch und zielte auf ihn. Ich war von Edward abgewandt, brauchte also nicht vorsichtig zu sein. Ich hielt den Abzug durchgedrückt und traf Alario, ehe er einen Schuss abgeben konnte. Sein Körper zuckte unter den Einschlägen. Es hatte etwas Faszinierendes, wie die Kugeln ihn zerfetzten, oder vielleicht konnte ich auch einfach nur nicht den Abzug loslassen.

Aus den Augenwinkeln sah ich eine Bewegung und rollte mich auf die Schulter, die Waffe im Anschlag. Ich ließ den Abzug gerade rechtzeitig los. Edward kniete mit einer MP in den Händen bei den Leichen seiner Bewacher. Er hielt eine Hand ausgestreckt, wie um die Kugeln damit abzuwehren, als wäre er nicht sicher gewesen, dass ich rechtzeitig reagierte.

So blieben wir eine erstarrte Sekunde lang, ich auf meiner Seite, die Mündung auf ihn gerichtet, den Finger am Abzug, er die Hand ausgestreckt, während die Mündung zum Boden zeigte.

Er bewegte den Mund, aber ich hörte ihn nicht, teils vor Bestürzung, teils weil ich ohne Ohrschutz eine Maschinenpistole in einem geschlossenen Raum abgefeuert hatte. Ich kam auf die Knie und senkte die Waffe. Er schien zu begreifen, dass ich nichts hörte, denn er hielt zwei Finger hoch und zeigte dann mit den Daumen nach unten. Rooster und Shooter waren tot. Hurra.

Alario war auch tot, das wusste ich. Bei ihm hatte ich ein bisschen übertrieben. Ich sah durch das Zimmer zu Riker. Er saß auf seinem Drehsessel und machte den Mund auf und zu wie ein Fisch auf dem Trocknen. Sein schönes weißes Hemd und das Jackett waren in einer Linie rot durchlöchert, auch die Ärmel. Er saß so, dass ich seine Hände sehen konnte. Ich weiß nicht, ob die Wucht der Kugeln ihn vom Schreibtisch geschoben oder ob der Sessel dort gestanden hatte.

Edward zeigte auf Riker, und ich hörte von seinem Satz nur ein Wort: bewachen. Ich sollte Riker bewachen, nicht erschießen. Klar, er musste uns verraten, wo die Kinder eingesperrt waren. Hoffentlich starb er nicht vorher.

Mein Gehör kehrte nach und nach zurück. Ich hörte Riker sagen: »Bitte, nicht.« Das war, was Peter zu Amanda gesagt hatte. Es freute mich, dass Riker flehte. Edward kam von der Erkundung des Flurs zurück. Er schloss die Tür, damit wir gewarnt würden, wenn wir Gesellschaft bekamen.

Bis er anfing, Riker Fragen zu stellen, konnte ich wieder alles hören, aber mit einem Klingeln im Kopf, das nicht weggehen wollte.

»Verraten Sie mir, wo ich Peter und Becca finde?«, fragte Edward. Er beugte sich von hinten über Rikers Rückenlchne. Der verdrehte die Augen, um ihn anzublicken. Zwischen den Lippen quoll blutiger Schaum hervor. Ich hatte mindeste„ s einen Lungenflügel getroffen. Wenn beide, dann würde er sterben. Wenn nur einen, konnte er überleben, sofern er bald in ein Krankenhaus gebracht wurde.

»Bitte«, sagte er noch einmal. »Sagen Sie mir, wo die Kinder sind, und ich lasse Anita einen Krankenwagen rufen. « »Versprechen Sie das ?«, fragte er mit nassem Röcheln. »Das verspreche ich, genau wie Sie«, sagte Edward.

Entweder entging Riker der Doppelsinn, oder er wollte ihn nicht verstehen. Die Leute glauben vieles, wenn sie Angst vor dem Sterben haben. Er glaubte, wir würden einen Krankenwagen rufen, weil er uns den Weg zu den Zellen beschrieb.

»Danke«, sagte Edward. »Jetzt rufen Sie an«, sagte Riker. Edward sah Riker aus nächster Nähe an. »Sie wollen vor dem Monster sicher sein?« Riker schluckte, hustete Blut und nickte.

»Ich werde dafür sorgen. Sie werden vor allem sicher sein.« Und er schoss Riker mit der Beretta in den Kopf, die er dem toten Rooster wieder abgenommen hatte. Meine Waffen hatte Mickey noch irgendwo da draußen.

Edward tastete nach Rikers Puls und fand keinen. Er sah mich an. Ich hatte immer geglaubt, Edward wäre beim Töten eiskalt, doch in seinen babyblauen Augen loderte ein Hass wie ein gerade unter Kontrolle gebrachter Waldbrand. Er hatte sich in der Gewalt, aber zum ersten Mal fragte ich mich, ob er heute Nacht an einen Punkt käme, wo er die Beherrschung verlieren würde. Man kann nur kühl und gefasst sein, wenn einen die Dinge nichts angehen. Und Peter und Becca bedeuteten ihm etwas. Sie waren ihm wichtiger, als ich es ihm je zugetraut hätte. Sie und Donna, seine Familie. Er befahl mir, die Maschinenpistole neu zu laden. Ich tat es. Wenn Edward sagte, dass ich das ganze Magazin in ein paar Sekunden fast leer geschossen hatte, glaubte ich ihm Das Zusatzmagazin des Toten packte ich in die Handtasche. Edward ging zur Tür, ich folgte ihm. Ich hatte geglaubt, nichts sei Furcht erregender als der eiskalte Edward. Ich hatte mich geirrt. Edward, der Familienvater war noch viel Furcht erregender.

Stunden später, obwohl meine Uhr sagte dreißig Minuten, klebte ich so tief geduckt wie möglich an einer Wand und versuchte, mich nicht erschießen zu lassen. Ich wusste, ich war ursprünglich ausgezogen, die Kinder zu retten, und das hatte ich auch noch vor, aber meine unmittelbare Absicht war, mir keine Kugel einzufangen. Und zwar seit fünf Minuten. Ich hatte schon mal das Wort »Kugelhagel« gehört, aber nie verstanden, was es wirklich hieß. Es war, als hätte sich die Luft in ein lebendiges, spuckendes Wesen verwandelt, das einem winzige Dinger um die Ohren pfefferte, die ringsherum in Mauern einschlugen und Löcher machten. Den Flur hinunter waren zwei Maschinenpistolen, die uns an unserem Platz festhielten. Ich war noch nie aus solchen Waffen beschossen worden. Ich war so beeindruckt, dass ich seit fünf Minuten nichts getan hatte, als mich an die Wand zu quetschen und den Kopf unten zu lassen.

Die Geheimtür war genau da, wo Riker gesagt hatte. Edward hatte den Bewacher auf der anderen Seite mit einem Messer getötet, schnell und effizient. Wir hatten zwei weitere Männer erledigt, als Simon und seine Leute, die noch übrig waren, uns entdeckten und angriffen. Ich hatte geglaubt, ich sei gut im Leute erschießen. Ich hatte gedacht, mit Schießereien Erfahrung zu haben. Ich hatte mich geirrt. Wenn das, worin ich jetzt festsaß, eine Schießerei war, dann hatte ich noch nie eine erlebt. Auf mich war schon geschossen worden, aber nur mit kleinen halbautomatischen Waffen. Hier heulten die Kugeln unter konstantem Geknatter an mir vorbei. Auf keinen Fall würde ich den Kopf da rausstrecken.

Es war pures Glück, dass es mich nicht schon erwischt hatte, bevor wir bis hierhergekommen waren. Das Einzige, was ich richtig gemacht hatte, was meine Chancen erhöht hatte, war, dass ich jedes bisschen Deckung, das sich bot, nutzte. Über diese neu entdeckte Feigheit tröstete mich nur hinweg, dass Edward ebenfalls kauerte, wenn er auch immer wieder um die Ecke spähte und kurze Feuerstöße auf die Schützen abgab, die uns hier festnagelten.

Er langte beim Schießen um mich herum. Ich spürte die Vibration der Pistole in mir und in seinen Armen. Er fuhr zurück hinter die Mauer, und eine neue Salve ratterte uns entgegen. Edward streckte mir die Hand hin, und ich gab ihm ein neues Magazin aus meiner Handtasche. Ich kam mir vor wie eine OP-Schwester.

Ich beugte mich an Edwards Ohr und fragte: »Willst du die Weste? Ich brauche sie nicht.« »Ich habe eine an.« Deuce hatte Edwards Weste freundlicherweise im Arbeitszimmer gelassen. »Du könntest dir meine über den Kopf ziehen«, schlug ich vor.

Er lächelte mich an, als hätte ich einen Witz gemacht. Er winkte mir, rüberzurutschen. Damit bestätigten wir beide, dass ich nicht viel tat. Er nahm meinen Posten an der Ecke ein, und ich drückte mich mit dem Rücken an die Wand, wo er gewesen war. Er legte sich auf den Bauch und feuerte um die Ecke. Er brauchte nur Sekunden, um um die Kante zu spähen, zu schießen und sich zurückzuziehen. Doch während er eben in den Gang spähte, sah ich ein kleines Stück von einem Kopf in der Treppenbiegung über uns. Der Kopf verschwand.

Ich wollte Edward antippen und zeigen, dass wir Gesellschaft hatten, als etwas durch die Luft sauste, etwas Kleines, Rundes. Ich erinnere mich nicht, einen Moment nachgedacht zu haben. Ich war auf den Knien, ließ die Maschinenpistole baumeln, fing das Ding aus der Luft und warf es die Treppe hinauf,

ehe mein Gehirn Zeit hatte, das Wort Handgranate zu bilden. Ich warf mich wieder auf den Boden, fasste Edwards Bein, dann kam die Explosion. Die Welt erzitterte, und die Treppe stürzt, in einer Wolke aus Gesteinsbrocken und Staub zusammen, Splitter regneten mir auf die Arme, die ich mir über den Kopf hielt. Ich dachte, wenn die Schurken jetzt den Gang entlang auf uns zu rannten, wäre ich keine große Hilfe, was mich veranlasste, soweit den Kopf zu heben, dass ich die Mauerecke und Edward sehen konnte.

Er schützte seinen Kopf mit einem Arm, blickte aber um die Ecke, in der anderen Hand die Waffe. Klar, nichts konnte Edward dazu bringen, die Schurken aus den Augen zu lassen, zumindest nicht so etwas Unbedeutendes wie eine Explosion, bei der die Decke einzustürzen drohte. In der Stille hörten wir ringsherum die Mauern knirschen. Staub hing wie feiner Nebel in der Luft. Ich holte Luft zum Husten und hatte plötzlich Edwards Hand auf dem Mund. Woher wusste er? Er schüttelte stumm den Kopf.

Ich begriff, dass ich leise sein sollte, aber nicht, warum. Natürlich brauchte ich das nicht zu wissen.

Wir lagen ruhig da, und die Stille schien anzuschwellen. Schließlich hörte ich das erste Scharren von Schritten, die den Gang entlang kamen. Ich spannte mich an, aber Edwards Hand drückte auf meine Schulter. Ruhig, sagte er damit, ganz ruhig. Ich schluckte so leise ich konnte und versuchte, mich zu einspannen. Leise ging, entspannen ging gar nicht.

Die Bewegungen auf dem Gang waren verstohlen, sehr leise. Jemand schlich auf uns zu. Wollte wissen, ob die Explosion uns erwischt hatte. Wir taten als ob, aber sobald der Mann da war, wäre das Spiel vorbei. Wir könnten ihn töten, aber da war noch einer am Ende des Flurs. Wenn dein nicht die Munition ausgegangen war, konnte er den Flur allein gegen uns halten. Er brauchte nicht zu uns zu kommen, wir dagegen mussten zu ihm vordringen, weil Becca und Peter dort in den Zellen saßen. Er hatte die Oberhand, weil wir vorrücken mussten und er nur seine Position zu halten brauchte.

Aber erst mal kam einer auf uns zu.

Edward bedeutete mir, mich im Gang auf den Boden zu legen. Er wollte, dass ich toter Mann spiele, aber so weit von der Wand weg war die Todeszone. Wenn sie anfingen zu schießen, würde ich selbst so flach auf dem Boden getroffen werden. Aber ... ich kroch durch den Schutt und gab mir alle Mühe, dass keine meiner Waffen oder die Handtasche über den Boden kratzte oder einen Stein ins Kollern brachte. Ich war schon weiter, als ich wollte, und drehte den Kopf. Edward nickte. Ich legte mich leise hin, das Gesicht abgewandt, weil meine schauspielerischen Fähigkeiten nicht reichen, um eine Leiche zu mimen. Mir hingen die Haare Ins Gesicht und ich ließ sie da, um ein bisschen hindurch sphinxen zu können. Ich behielt die Pistole in der Hand, aber Edward schüttelte den Kopf. Ich ließ sie los und zog die Hand weg. Wenn Edwards Plan schiefging, brauchte ich die Tote nicht lange zu spielen. Ich käme niemals rechtzeitig an die Waffe. Sobald der Mann um die Ecke bog, wäre es vorbei.

Ich lag da und horchte angestrengt. Was ich hauptsächlich hörte, war mein Herzklopfen. Wer immer sich da anschlich, er war leiser als vorher. Vielleicht hatte er sich wieder verdrückt. Vielleicht kam er gar nicht mehr, und sie fingen wieder an zu schießen. Ich musste mich zusammenreißen, um still liegen zu bleiben, nicht zu schwer zu atmen. Ich zwang mich, mit dem Boden zu verschmelzen, und hätte es fast geschafft, als ich

Gang eine Bewegung wahrnahm. Ich war weit genug von Edward weg, dass ich einen besseren Ausblick hatte. Würde er meine Augen durch die Haare glänzen sehen? Ich atmete tief ein, machte die Augen zu und hielt die Luft an. Entweder würde Edward ihn töten, oder der andere würde mich töten. Ich verließ mich auf Edward. Ich verließ mich auf Edward. Ich verließ mich auf Edward.

Rascheln, das leise Rascheln von Kleidung. Dann ein scharfes Ausatmen. Nichts, was man vom anderen Ende des Ganges hören würde. Beängstigende Stille. Aber wenn Edward nicht gesiegt hätte, wären längst Schüsse gefallen. Ich machte die Augen einen Spalt weit auf, dann ganz. Edward kniete über Mickeys Leiche und durchsuchte sie.

Ich war wohl nicht der Einzige, der die Stille ein bisschen lang fand, denn eine Männerstimme fragte: »Mickey, alles in Ordnung?« Edward antwortete und klang nicht wie er selbst. Er bekam keine perfekte Imitation hin, aber sie war gut.

»Alles klar.«

»Wie ist der Roger?«, fragte der Mann. Ich kannte die Stimme nicht. Einer von Simons Leuten, die wir noch nicht zu Gesicht bekommen hatten.

Edward sah mich an und schüttelte den Kopf. Ich wusste nicht, was ein Roger war, aber offenbar konnten wir es nicht vortäuschen, auch wenn Edward es versuchte. »Komm endlich her und hilf mir die Leichen zu durchsuchen.«

Zur Antwort kamen Schüsse. Ich lag schon so flach es ging und versuchte, mich noch flacher zu machen. Die Kugeln spritzten über mich hinweg in die Wand, und nur mein Stolz hielt mich davon ab zu kreischen.

Edward gab mir ein scharfes Zeichen. Ich glaubte zu wissen, was er wollte. Sowie der Beschuss aufhörte, robbte ich zur Wand zurück. Ich war fast da, als der nächste einsetzte. Ich erstarrte, das Gesicht am Boden. Die Schüsse endeten, und ich drückte mich mit dem Rücken an die Wand neben Edward und den toten Mickey.

Der hatte noch meine beiden Pistolen. Ich nahm sie ihm ab.

Edward hatte etwas in der Hand, das verdächtig nach der Brandgranate aussah, die ich in die Handtasche gesteckt hatte, nur ohne die Haarspraytarnhülle. Ich riss die Augen auf. Er schüttelte den Kopf, als hätte er meine Gedanken gelesen, und formte mit dem Mund »Rauch«.

Okay.

Er beugte sich über den Toten zu mir, und ich beugte mich zu ihm. Er flüsterte: »Gib mir Deckung, wenn ich sie werfe. Krieche den Flur entlang. Wenn du jemanden durch den Rauch siehst, schieße.« Dann zog er den Stift raus und stellte sich an die Mauerecke.

Ich kroch zu ihm, drückte mich an die Wand und seine Beine, die Maschinenpistole fest im Griff. Mein Herz hämmerte in meinem Kopf. Ich hatte noch Zeit zu denken: »Na so was, die Kopfschmerzen sind weg«, dann sagte Edward: »Los.«

Ich spähte um die Ecke, den Finger am Abzug und feuerte in den Flur. Edward warf die Rauchgranate. Er fuhr zurück hinter die Mauerkante, ich ebenfalls. Dichter, weißer Rauch breitete sich aus. Ich warf mich auf den Bauch und wartete, bis der Rauch bei mir ankam. Edward signalisierte, er werde die andere Seite nehmen und ich solle vorrücken. Er robbte und war im nächsten Moment im Rauch verschwunden. Der Rauch schmeckte bitter wie brennende Baumwolle, die mit etwas Üblem getränkt war. Ich kroch an der linken Wand entlang und hielt die Maschinenpistole vor mich. Vorne in Hosenbund hatte ich zwei Pistolen, und das war beim Kriechen unbequem, aber nichts hatte

mich überzeugen können, anzuhalten und sie woandershin ,U stecken. Die Handtasche lag auf meinem Rücken. Die Welt verengte sich auf den wabernden Rauch, das Gefühl des Bodens unter meinen Armen und Beinen, das Vorbeistreichen der Wand an meinem linken Ellbogen, wenn ich ihr zu nahe kam. Nur eins war wichtig: kriechen und in den Rauch spähen, ob sich jemand näherte.

Nichts bewegte sich außer mir.

Dann pfiffen Kugeln durch den Rauch, und ich war nah genug dran, um das Mündungsfeuer zu erkennen. Ich war fast bei ihm, und er feuerte in Brusthöhe in den Rauch. Ich war bei seinen Fußknöcheln und blickte zu ihm hoch, konnte eine schattenhafte Gestalt ausmachen. Als ich abdrückte, sah ich den Schatten rucken. Ich rollte mich zur Seite, um den Lauf schießend hochzuziehen, bis ich wusste, er würde nicht mehr zurückschießen.

Er brach in die Knie, plötzlich war sein Gesicht zu sehen. Ich feuerte auf seine Brust, und er kippte nach hinten in den schon dünner werdenden Rauch und verschwand wie in einer Wolke. Ich blieb am Boden und begriff, als ich seine Füße sehen konnte, dass sich der Rauch ein Stück gehoben hatte, was einer der vielen Gründe war, weshalb Edward uns hatte kriechen lassen.

»Ich bin's«, sagte Edward, bevor er aus dem Rauch zum Vorschein kam. Die Warnung war klug gewesen. Ich hatte den Finger am Abzug und verstand allmählich, wie es kam, dass man im Gefecht versehentlich die eigenen Kameraden tötete.

Ich rückte ein bisschen näher und sah ihn nach dem Puls des Mannes tasten. »Bleib hier«, befahl er und verschwand in den sich lichtenden Rauch.

Das ärgerte mich, aber ich blieb bei dem Mann liegen, den ich getötet hatte, und wartete. Es mochte mich ärgern, aber wir standen in einem Kampf, mit dem ich mich nicht auskannte. Ich war plötzlich in Edwards anderes Leben gestolpert, und darin verstand er es besser zu überleben als ich. Ich würde tun, was er sagte. Das war so ziemlich meine einzige Chance, hier lebend wieder rauszukommen.

Edward kam zurück, gehend statt kriechend. Wahrscheinlich ein gutes Zeichen. »Der Bereich ist frei, aber nicht mehr lange.« Er hielt die Schlüssel hoch, die wir Riker abgenommen hatten. »Holen wir sie raus.«

Er schloss die Zelle auf, in der wir Peter vermuteten, und überquerte den Flur zu Beccas Zelle. Offenbar sollte ich Peter übernehmen. Ich fiel auf ein Knie und stieß die Tür auf, sodass sie gegen die Wand stieß. Aha, niemand dahinter. Wäre jemand in dem Raum, hätte er vermutlich über meinen Kopf hinweg geschossen. Kniend war ich wesentlich kleiner als die meisten Leute. Aber ein Blick zeigte mir, die Zelle war leer bis auf Peter auf dem schmalen Bett.

Ich stand auf, überlegte kurz, ob ich die Tür zumachen und riskieren sollte, dass sie jemand abschloss, oder ob ich sie auflassen sollte, sodass plötzlich jemand von hinten eine Waffe auf uns richten könnte. Ich ließ sie offen, nicht weil das die beste Option war, sondern wegen der Vorstellung, eingeschlossen zu werden. Erstens bekam ich leicht Platzangst, und zweitens war ich schon zu oft eingesperrt gewesen und hatte auf jemanden gewartet, der mich fressen wollte. Manchmal denke ich, das hat entscheidend zu meiner Klaustrophobie beigetragen.

Ich hatte es nur auf einem Schwarz-Weiß-Monitor gesehen, in Wirklichkeit war es viel schlimmer. Peter lag so eng zusammengekrümmt, wie es nur ging. Seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt, die Fußgelenke an den Po gezogen. Die Hosen bauschten sich um die Knie, und die viele blasse Haut sah unglaublich verletzlich aus. Amanda hatte ihn demütigen wollen. Die Augenbinde hatte er noch um, ein leuchtend helles Band auf seinem dunklen Haar. Sein Mund war blutverkrustet die Unterlippe geschwollen, Blutergüsse zeigten sich im ganzen Gesicht.

Ich war nicht leise, ich wollte mich beeilen. Er hörte mich ans Bett kommen und redete an seinem Knebel vorbei. Ich konnte ihn verstehen.

»Bitte nicht, bitte nicht«, sagte er in einem fort und steigerte sich, bis seine Stimme überschnappte vor Angst. »Ich bin's, Peter«, sagte ich. Er schien meine Stimme nicht zu erkennen, denn er flüchte weiter.

Ich fasste ihn an der Schulter, und er schrie auf. »Ich bin's, Anita.« Ich glaube, er hörte kurz auf zu atmen, dann sagte er: »Anita?« »Ja, ich bin hier, um dich rauszuholen.«

Er fing an zu weinen, die schmalen Schultern bebten. Ich zog eines von Blades Messern, schob es vorsichtig zwischen die Handfesseln und zog die Klinge aufwärts. Sie schnitt die Kordel sauber durch. Ich versuchte, ihm die Augenbinde abzuziehen, aber sie saß zu fest.

»Ich muss sie durchschneiden, Peter. Nicht bewegen.«

Er atmete flacher und hielt still, während ich die Klinge zwischen Band und Haare schob. Es war schwierig, zu schneiden, weil der Winkel ungünstig war, aber schließlich griff die Klinge, und das Band fiel ab. Ich sah die roten Druckstellen, die sie hinterließ. Dann warf sich Peter in meine Arme und drückte sich an mich.

Ich drückte ihn auch, das Messer noch in der Hand.

Er flüsterte: »Sie hat gesagt, wenn sie wiederkommt, schneidet sie ihn ab.« Er fing nicht wieder an zu weinen. Er hielt mich nur fest. Ich strich ihm mit der freien Hand über den Rücken. Ich hätte ihn gern getröstet, doch wir waren in Eile.

Aber »sie wird dir nichts mehr tun, Peter. Das verspreche ich dir. Jetzt müssen wir hier weg.« Ich zog mich aus seinen klammernden Armen zurück, bis ich sein Gesicht sehen konnte. Ich nahm es in beide Hände, das Messer aufwärts gerichtet, und sah in seine Augen. Sie waren groß und voller Angst, aber daran konnte ich jetzt nicht viel ändern.

»Peter, wir müssen los. Ted holt Becca, und dann hauen wir ab.«

Vielleicht war es der Name seiner Schwester, jedenfalls blinzelte er und nickte. »Alles in Ordnung«, sagte er, was die beste Lüge war, die ich an diesem Abend gehört hatte.

Aber ich akzeptierte sie und sagte: »Gut.« Ich musste aufstehen, um an seine Fußfesseln heranzukommen. Durch die Umarmung sah er schon wieder nach vorn, und dabei wurde er sich seiner Nacktheit bewusst. Er fing an, an seinen Hosen zu ziehen, während ich versuchte, die Fesseln durchzuschneiden.

Ich musste das Messer wegziehen. »Wenn du nicht still hältst, werde ich dich schneiden.«

»Ich will meine Hose hochziehen«, sagte er. Ich stand am Fußende des Bettes und sagte: »Dann mach.«

»Guck weg«, sagte er. »Ich gucke gar nicht.« »Aber du guckst doch.« »Aber doch nicht so.« Es war nicht zu erklären, und darum drehte ich mich weg und sah zur Tür, solange er sich in seine Jeans kämpfte.

»Du kannst dich jetzt umdrehen.« Er hatte alles zugezogen und zugeknöpft, und das allein hatte ein wenig von dem Schrecken in seinen Augen genommen. Ich schnitt die Fesseln auf, steckte das Messer weg und half ihm auf die Beine. Er rückte von mir weg, dann taumelte er, weil seine Füße zu fest und zu lange gefesselt gewesen waren und das Gefühl noch nicht ganz zurückgekehrt war. Ich fing ihn mit einer Hand ab, sonst wäre er gefallen.

»Du musst dich eine Weile stützen lassen, bevor du richtig laufen kannst«, sagte ich.

Er ließ sich von mir zur Tür helfen, aber er mied jeden Blick. Seine erste Reaktion war die eines Kindes gewesen, das dankbar für die Rettung war und jemanden zum Festhalten brauchte. Jetzt machte sich sein wahres Alter bemerkbar. Er war verlegen. Er schämte sich über das, was passiert war und dass ich ihn nackt gesehen hatte. Er war vierzehn, in der Schwebe zwischen Kindheit und Erwachsenenalter. Und ich glaube, er kam älter aus der Zelle heraus, als er hineingegangen war.

Edward erwartete uns auf dem Flur mit Becca auf dem Arm. Sie sah blass und elend aus. Ihr Gesicht war voller blauer Flecke. Doch es war ihre Hand, bei deren Anblick ich weinen wollte. Diese kleine Hand, an der ich sie vor ein paar Tagen gehalten hatte, um sie mit Edward durch die Luft zu schwenken. Drei Finger standen in unnatürlichem Winkel ab. Sie waren geschwollen, die Haut verfärbt. Es war früh für so etwas, das heißt, die Brüche würden schlecht heilen.

»Anita, du bist auch gekommen, um mich zu retten«, sagte sie. Ihre Stimme war hoch und dünn. Es schnürte mir die Kehle zu. »Ja, Süße, ich bin auch gekommen.«

Peter und Edward blickten sich stumm an. Es war Edward, der als Erster die Hand ausstreckte, nur die Hand, weil er den Arm unter Beccas Beinen hatte. Peter nahm die Hand, dann schlang er die Arme um beide. Seine Finger schwebten über

Beccas Hand, und frische Tränen liefen ihm übers Gesicht. Er schluchzte nicht, er weinte still, und man hätte es nicht bemerkt, wenn man sie nicht sah.

»Das heilt wieder«, sagte Edward.

Peter sah zu ihm auf, als wollte er das gern glauben und könnte noch nicht so recht. Aber er ließ los und wischte sich die Tränen ab. »Kann ich eine Pistole haben?«

Ich machte den Mund auf, um nein zu sagen, aber Edward kam mir zuvor. »Gib ihm die Firestar, Anita.«

»Das ist nicht dein Ernst«, sagte ich. »Ich habe ihn schießen sehen. Er kann damit umgehen.«

Ich hatte schon eine Weile Edwards Anweisungen befolgt. Gewöhnlich hatte er recht, aber ...

»Wenn wir unterliegen, will ich, dass er bewaffnet ist.« Edward sah mich an, und der eindringliche Blick genügte. Er wollte nicht, dass die Kinder noch mal in deren Hände gerieten. Wenn er Peter eine Pistole in die Hand gab, würden sie ihn erschießen, nicht foltern. Edward hatte entschieden, wie der junge enden würde, wenn das Schlimmste eintraf. Und, Gott steh mir bei, ich gab ihm recht.

Ich zog die Waffe aus dem Hosenbund. »Warum die Firestar?« »Hat den kleinsten Griff.«

Ich gab sie Peter und fühlte mich, als würde ich ihn missbrauchen oder verderben. »Sie fasst neun Patronen, wenn du eine in der Kammer hast. Sonst sind es acht. Die Sicherung ist hier.«

Er nahm die Waffe und zog den Clip raus, um ihn zu prüfen, dann schaute er ein bisschen verlegen. »Ted sagt, immer überprüfen, ob eine Waffe geladen ist.« Er schob den Clip wieder rein und beförderte eine Patrone in die Kammer, sodass er schussbereit war. »Versuche, keinen von uns zu treffen«, sagte ich.

Er sicherte. »Werde ich nicht.« Ich sah in seine Augen und glaubte ihm. »Ich will nach Hause«, sagte Becca. »Wir fahren nach Hause, Schätzchen«, sagte Edward.

Er ging voran um die Ecke mit Becca auf dem Arm. Peter ging hinter ihm, ich machte den Schluss. Ich wusste, wir waren noch weit davon entfernt, nach Hause zu fahren, aber ich wollte keinem die Illusion nehmen. Wir mussten noch an Simon und seinen restlichen Leuten vorbei, ganz zu schweigen von Harold und Newt und den anderen Schlägern. Und wo waren Russell und Amanda? Ich hoffte wirklich, sie noch mal zu sehen, bevor wir wegfuhren. Ich hatte Peter versprochen, dass sie ihm nie wieder etwas tun würde. Ich pflegte meine Versprechen zu halten.

26

D er Flur mündete in einen großen offenen Raum. Edward blieb stehen und Peter und ich auch. Ich sah immer wieder nach hinten und wartete, dass Edward zu einer Entscheidung käme. Ich konnte den Raum nicht zur Gänze sehen, darum dachte ich mir, dass das Problem mangelnde Deckung war. Schließlich ging er langsam weiter, indem er sich an die linke Wand drückte. Sobald ich den ganzen Raum sah, wusste ich, warum Edward gezögert hatte. Es war nicht nur die mangelnde Deckung. Rechter Hand gingen drei dunkle Gänge ab, wo wer weiß was lauern konnte, zum Beispiel Simon und seine Leute. Aber es gab einen vierten Gang, in dem eine Treppe nach oben führte. Nach oben war genau das, was wir brauchten.

Ich ging mit dem Rücken zur Wand und behielt die Halle, die wir durchquert hatten, und die drei dunklen Gänge im Auge. Die Treppe überließ ich Edward.

Die Treppe war so schmal, dass kaum zwei schlanke Menschen nebeneinander gehen konnten. Sie beschrieb einen Bogen und machte oben einen scharfen Knick. Eine unübersichtliche Ecke. Ich passte nach hinten auf, denn wenn wir gleichzeitig von vorn und hinten angegriffen würden, wären wir tot. Es war die perfekte Stelle für eine Falle.

Peter entging die Anspannung nicht, und er rückte näher an Edward heran, fast stieß er gegen ihn, als sie die nächsten Stufen nahmen. Drei Viertel bis zu der unübersichtlichen Stelle hatten wir hinter uns, als Edward stehen blieb und die Stufen anstarrte. Peter machte noch einen Schritt. Edward stieß ihn der Schulter zurück und ließ Becca los, hielt aber ihren gesunden den Arm fest, um ihren Fall abzumildern. Ich glaube, wenn sie einfach hätte fallen lassen, hätte er sich noch in Sicherheit bringen können, aber diese Vorsicht kostete ihn die entscheidende Sekunde.

Ich sah eine verschwommene Bewegung, dann ragte ein Holzpflock aus Edwards Rücken. Ich wollte zu ihm, aber er sagte: »Die Treppe rauf, sofort. Erschieße sie.« Ich stellte keine Fragen. Ich nahm die letzten Stufen so schnell ich konnte, warf mich auf meiner Seite um die Ecke und feuerte in den Flur, bevor ich sah, auf wen.

Harold, Russell, Newt und Amanda kamen eine andere Treppe heruntergerannt. Ich schoss zu ihnen rauf und stabilisierte dabei den Lauf, damit die Kugeln sie alle erwischten. Die drei Männer gingen zu Boden, doch Amanda drehte sich uni und sauste zurück in den Treppenaufgang. Ich schoss noch einmal auf die drei Männer, damit sie nicht wieder aufstehen konnten, dann sprang ich auf und rannte die Treppe hinauf hinter ihr her. An der nächsten Biegung duckte ich mich, aber dahinter war niemand. Mist. Ich wagte nicht, sie weiter zu verfolgen und Edward mit den Kindern allein zu lassen.

Ich lief zurück und rutschte in Blut aus, sodass ich hart auf den Hintern fiel und mit dem Ellbogen gegen Harold stieß. Harold stöhnte.

Ich setzte ihm die Pistole an die Brust. Seine Augen öffneten sich flatternd. »Hab den Hinterhalt nicht rechtzeitig arrangiert. Simon wird sauer sein«, sagte er, dem Ton nach unter Schmerzen.

»Ich glaube darüber brauchen Sie sich keine Sorgen mehr zu machen. Sie werden nicht mehr da sein, um sich dafür zu rechtfertigen.« »Hab nie was davon gehalten, Kindern was anzutun«, murmelte er. »Aber verhindert haben Sie es auch nicht«, sagte ich.

Er holte Luft, und auch das schien wehzutun. »Simon hat jemanden über Funk gerufen. Sagte, dass es danebengegangen ist. Sie sollten kommen und aufräumen. Ich glaube, sie werden uns alle töten.«

»Wer kommt?«

Er machte den Mund auf, und ich glaube, er hätte es mir gesagt, aber er blies seinen letzten Atem aus. Ich tastete nach dem Puls am Hals, da war keiner. Es war klar, dass er tot war, aber man tastet trotzdem. Das tat ich auch bei Russell und Newt, nur um sicherzugehen, aber sie waren tot. Ich nahm keinem die Waffe ab, denn ich hätte sie nicht mehr tragen können.

Ich hörte Stimmen, als ich mich der Biegung näherte, hinter der Edward wartete. Verdammt. Dann erkannte ich eine der Stimmen. Es war Olaf. Ich kam um die Biegung und fand Olaf und Bernardo bei Edward knien. Peter saß auf der Stufe und hielt Becca im Arm. Sie weinte. Er nicht. Er starrte mit kalkweißem Gesicht auf Edward.

Bernardo sah mich als Erster. »Sind sie tot?« Ich nickte. »Russell, Newt und Harold. Amanda ist entkommen.«

Peters Augen schwenkten zu mir herauf, und sie waren riesig und dunkel in diesem bleichen Gesicht. Sein blau geschlagener Mund stach daraus hervor, als wäre er geschminkt, zu drastisch, um echt zu sein. Edward gab einen kleinen Laut von sich, und Peter wandte sich ihm zu. »Es tut mir leid, Ted«, sagte er. »Es tut mir leid. « »Ist schon gut, Peter. Nächstes Mal folgst du meiner Führung besser.« Er klang angestrengt, aber Peter schien Kraft daraus zu schöpfen, dass es ein nächstes Mal geben sollte. Ich war mir nicht so sicher.

Olaf und Bernardo hatten Edward herumgedreht, um sich gespitzte Ende des Pflocks anzusehen, das seine Brust durchbohrt hatte. Der Pflock steckte in der oberen Brust neben linken Schulter. Er hatte das Herz verfehlt, sonst wäre ward tot. Aber er konnte den Herzbeutel verletzt haben, dass Blut eindrang. Oder er war daran vorbeigegangen. Er steckte weit genug oben, um vielleicht auch die Lunge verfehlt laben. Vielleicht.

«Woher hast du gewusst, dass sie kommen?«, fragte ich.« Hab sie gehört.« Seine Stimme klang wie Harolds, schmerverzerrt. Mir war plötzlich kalt, und das lag nicht an der Lufttemperatur. Ich machte Anstalten, mich neben ihn zu knien, aber er sagte: »Halte Wache.« Also richtete ich mich auf, drückte mich mit dem Rücken an

Wand und versuchte, beide Enden der Treppe im Blick zu halten. Aber meine Augen wanderten immer wieder zu ihm rück. War er dem Tod nahe? Bitte, Gott, nicht so. Das passte nicht zu Edward. Ich sah Peters Gesichtsausdruck. Wenn Edward jetzt starb, würde Peter sich die Schuld geben. Die Nacht war für ihn schon schlimm genug. Diese Schuld wäre zu viel.

»Gib mir dein T-Shirt«, sagte Olaf. Ich sah ihn an.

»Wir müssen die Wunde einpacken, damit sich der Pflock nicht bewegen kann. Wir können ihn hier nicht rausziehen. Er sitzt zu dicht am Herzen. Er muss ins Krankenhaus.«

Ich war seiner Meinung. »Passt auf, solange ich mir das Hemd über den Kopf ziehe.«

Bernardo stand auf und nahm meinen Platz an der Wand ein. Ich bemerkte, dass eine Klinge aus seinem Gipsverband ragte wie eine Speerspitze. Sie war schwarz von Blut. gab es Olaf. Er Ich zog mir d T-Shirt über den Kopf und gab es Olaf. Er hatte seins auch schon ausgezogen und bettete es um die Wunde.

»Braucht ihr meins auch?«, fragte Peter. „Ja«, sagte Olaf. Peter schob Becca auf seinem Schoß so weit zurück, dass er sich sein Hemd ausziehen konnte. Sein Oberkörper war schmal und blass. Er war groß, aber noch unentwickelt. Mit Streifen aus Bernardos Hemd sicherte Olaf den Behelfsverband. Die Wunde sah schrecklich aus, aber sie blutete nicht sehr. Ich wusste nicht, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war.

»Wir haben die andere Hälfte eures Hinterhalts auf dem Weg zur Treppe erwischt«, sagte Bernardo.

»Ich habe mich gewundert, wieso es nicht mehr waren«, sagte ich. Mir fiel wieder ein, was Harold gesagt hatte. »Bevor Harold starb, hat er gesagt, dass Simon jemanden angerufen hat. Hat ihnen gebeichtet, die Sache sei schiefgegangen und sie müssten aufräumen kommen. Heißt das das, was ich vermute?«

Edward sah zu mir hoch, während Olaf neue Streifen von dem T-Shirt abriss, um ihm den linken Arm festzubinden, damit er ihn nicht bewegen und die Verletzung dadurch verschlimmern konnte. »Sie werden jeden töten, den sie finden.« Seine Stimme klang beinahe normal, nur ein bisschen dünner als sonst, eine Spur gepresst. »Sie werden das Haus niederbrennen. Vielleicht den Boden mit Salz bestreuen.« Das Letzte war vielleicht übertrieben, aber bei Edward wusste man nie.

Olaf half Edward hoch, aber der Größenunterschied war zu viel. Edward konnte den Arm nicht über Olafs Schultern legen. »Bernardo wird dir helfen müssen.«

»Nein, Anita kann das übernehmen.« Olaf wollte etwas einwenden, aber Edward sagte: »Bernardo hat nur einen gesunden Arm. Den braucht er zum Schießen.»

Olaf kniff die Lippen zusammen, reichte Edward aber an mich weiter. Edwards Arm kam auf meine Schultern. Ich legt, die linke Hand um seine Taille. Wir probierten ein paar Schritte, und es ging einigermaßen.

Olaf ging voran. Dahinter gingen ich und Edward, dann Peter, der Becca am Körper trug wie ein trauriges Äffchen. Bernardo ging als Letzter. Olaf streifte die drei toten Männer mit einem Blick. Ohne den Kopf zu drehen, fragte er. »Warst du Jas ?«

»Ja.« Normalerweise hätte ich mir eine ironische Bemerkung einfallen lassen wie »siehst du noch jemand anderen?» aber ich machte mir zu viele Sorgen um Edward. Ihm stand der Schweiß im Gesicht, als wäre das Gehen eine Riesenanstrengung. Das Problem war, dass man ihn nicht über der Schulter ragen durfte, um den Pflock nicht zu bewegen, und auf den Armen tragen konnte ihn höchstens Olaf, aber das hieße, dass Olaf nicht mehr schießen könnte. Wir brauchten ihn als Schützen.

»Geht es, Edward?«, fragte ich. Er schluckte, bevor er antwortete: »Gut.« Ich glaubte ihm nicht, aber ich fragte auch nicht. Besser würde es erst mal nicht werden.

Edward wollte den Kopf drehen und etwas zu den Kindern sagen, aber es tat ihm zu weh, und so drehte ich mich und ihn mit herum. »Halte Becca die Augen zu, Peter.«

Peter drehte Beccas Gesicht an seine Schulter und drückte die Hand an ihren Hinterkopf. Er hatte die Firestar nicht in der Hand. Ich wunderte mich, wo sie war, aber nicht so sehr, dass ich fragte.

Ich drehte mich mit Edward wieder zurück, und wir stiegen weiter die Treppe hinauf. Olaf war fast bei der nächsten Biegung, als er stehen blieb. Er blickte auf die Stufen. Ich erstarrte und sagte: »Niemand bewegen.«

»Ist das eine Falle?«, fragte Edward. »Nein«, sagte Olaf.

Dann sah ich es: Dünne rote Rinnsale liefen die Treppe herab auf uns zu, schlängelten sich um Olafs Schuhe und tropften auf die nächsten Stufe, wo Edward und ich standen.

Peter war nicht so weit hinter uns. Erfragte. »Was ist das?« »Blut«, sagte Olaf.

»Bitte, sag mir, dass das dein Werk ist, Olaf«, sagte ich. »Nein«, sagte er. Ich sah das Blut um meine Nikes fließen und wusste, unsere Lage hatte sich noch einmal verschlimmert.

Ich lehnte Edward gegen die Wand. Er wollte, dass ich mich frei bewegen und schießen konnte, wenn Olaf es mir sagte, Olaf sollte gehen und die Lage erkunden. Er verschwand hinter der Ecke, und ich drückte mich gegen die Wand und warf einen ganz knappen Blick um die Biegung. Die Stufen endeten gleich dahinter. Sie führten in eine elektrisch beleuchtete Höhle, wie mir schien. Das Licht schien auf Blut und Leichen.

Olaf kam zurück. »Ich kann den Ausgang sehen.« »Wer liegt da am Boden?« »Rikers Leute.«

»Wer hat sie getötet?« »Ich glaube, unsere mörderische Bestie. Aber es gibt nur noch diesen Weg nach draußen. Der andere wurde durch eine Explosion verschüttet. Wir müssen da durch.«

Ich dachte, wenn die Bestie wirklich da oben auf uns wartete, wäre Olaf nervöser. Also ging ich zurück zu Edward. Seine Haut hatte die Farbe von altem Kleister. Seine Augen waren geschlossen. Er machte sie auf, als ich ihn berührte, aber sie glänzten mehr, als sie sollten. »Wir sind fast draußen«, sagte ich.

Er sagte nichts, sondern ließ mich seinen Arm über die Schulter nehmen. Er hielt sich noch an mir fest, doch mit jedem Schritt bekam mein Arm um seine Taille mehr zu tragen. »Halte durch, Edward, nur noch ein kleines Stück.«

Er nahm den Kopf hoch, und seine Füße funktionierten weiter. Wir würden es nach draußen schaffen, alle. Das Blut wurde mehr, je weiter wir liefen. Edward rutschte, und ich musste ihn abfangen, schaffte es kaum, uns beide aufrecht zu halten. Das war eine ruckartige Bewegung, und er zischte vor Schmerzen durch die Zähne. Scheiße.

»Geh vorsichtig, Peter«, sagte ich. »Hier ist es rutschig.«

Olaf wartete auf uns bei den Toten. Es waren nur drei. Einen kannte ich nicht, aber die Maschinenpistole, die bei ihm lag. Er gehörte zu Simons Leuten. Simon lag in einer Blutlache, mit der sich Dunkleres mischte. Sein Oberkörper war bis zum Bauch geöffnet, seine Därme lagen auf dem Höhlenboden, aber seine Augen bewegten sich noch.

Ein Stück weiter lag Amanda, und auch sie lebte noch. Aber Olaf stand vor ihr, darum richtete ich meine Aufmerksamkeit auf Simon. Er lächelte uns an. »Wenigstens habe ich den Leichenbestatter erledigt.«

»Er ist nicht annähernd so tot wie Sie«, sagte ich. »Ihr seid alle tot, Schlampe.« »Wir wissen, wen Sie angerufen haben«, sagte ich. Sein Blick wurde unsicher. »Fick dich.« Er schob die Hand langsam auf die Pistole zu, die neben ihm lag. Mit aufgeschnittenem Leib und unvorstellbaren Schmerzen lag er sterbend da und versuchte doch noch, zur Waffe zu greifen. Ich trat auf seine Hand und quetschte sie auf den Boden. Was nicht ganz einfach war mit Edwards Gewicht auf mir, aber ich schaffte es.

»Peter, du und Becca geht mit Bernardo zum Höhlenausgang.« Peter widersprach nicht. Er trug Becca an uns vorbei, Bernardo folgte ihm. Ich richtete die MP auf Simons Kopf. Ich konnte ihm nicht im Vorbeigehen den Rücken zukehren, weil ich ihm nicht traute. Nicht mal angesichts seines Zustands wollte ich das Risikoeingehen.

»Ich hoffe, das Monster schlitzt dich auf, Schlampe.«

»Für Sie Ms Schlampe«, sagte ich und drückte ab. Es war ein kurzer Feuerstoß, doch es folgten mehr Schüsse. Ich fuhr hoch, Waffe im Anschlag, und sah Peter bei Amanda stehen. Er leerte die Firestar auf sie. Olaf sah nur zu. Ich sah mich nach Bernardo um und fand ihn am Höhlenausgang mit Becca auf Arm.

Edward sackte auf die Knie. Ich kniete mich ebenfalls und .versuchte, ihn aufrecht zu halten. Er flüsterte: »Die Kinder, bring sie ... raus«, dann wurde er ohnmächtig.

Olaf war sofort bei mir. Er hob Edward in die Arme wie ein Kind. Wenn jetzt das Monster käme, hatten wir alle die Hände Scheiße.

Peter hatte keine Munition mehr und schoss weiter, hörte überhaupt nicht mehr auf. Ich ging zu ihm. »Peter, Peter, sie ist Du hast sie getötet. Beruhige dich.« Er schien mich nicht zu hören. Ich versuchte, ihm die Waffe aus der Hand zu winden. Er fuhr heftig zurück. Mit weit aufgerissenen Augen hielt er die Waffe auf die Leiche gerichtet drückte immer wieder ab. Ich schob ihn gegen die Felswand, drückte einen Arm über seinen Hals, mit dem anderen ich seine Hand mit der Waffe fest. Seine Augen waren voller Angst, aber er sah mich an. »Peter, sie ist tot. Du kannst sie t noch mal töten.«

»Ich wollte ihr wehtun.« Seine Stimme schwankte. »Sie hatte Schmerzen. Lebendig aufgerissen zu werden ist schlimme Art zu sterben.« Er schüttelte den Kopf. »Das ist nicht genug.« ,»Nein«, sagte ich, »ist es nicht. Aber du hast sie getötet, Peter. Das ist eine gute Rache.«

Ich nahm ihm die Firestar ab, und er ließ es geschehen. Ich wollte ihn in den Arm nehmen, aber er stieß mich weg, dann ging er weiter. Die Zeit für diese Art Trost war vorbei, aber es gab andere Arten von Trost. Manche kamen aus dem Lauf einer Waffe. Es liegt ein Trost darin, den zu töten, der einen verletzt hat, aber es ist ein kalter Trost. Er zerstört Dinge in einem, die durch den ursächlichen Schmerz nicht berührt worden wären. Manchmal geht es nicht darum, ob man einen Teil seiner Seele verliert, sondern nur, welchen.

Peter trug Becca. Olaf trug Edward. Bernardo und ich gingen voraus. Wir spähten nach allen Seiten in die Frühlingsnacht mit der Waffe im Anschlag. Nichts bewegte sich. Man hörte nur den Wind in den Salbeibüschen vor der Höhle. Die Luft fühlte sich gut an auf der Haut, und ich merkte, dass ich wirklich nicht erwartet hatte, lebend davonzukommen.

Bernardo führte uns zum Haus zurück. Wir wollten versuchen, zu Edwards Wagen zu gelangen, mussten uns aber vergewissern, dass niemand und nichts dort wartete, um uns zu fressen. Olaf ging als Zweiter mit einem sehr stillen Edward auf den Armen. Ich betete verzweifelt, er möge durchkommen, obwohl es sich seltsam anfühlte, Gott für ihn zu bitten. Als wär's die falsche Adresse. Peter und Becca liefen dicht vor mir. Er stolperte, als wir in dichteres Gebüsch vordrangen. Er musste erschöpft sein, aber ich durfte es nicht riskieren, ihm Becca abzunehmen. Ich brauchte beide Hände frei.

Dann streifte mich prickelnde Magie. Ich rief: »Leute, hier draußen ist etwas.« Alle blieben stehen und blickten sich suchend um. »Was hast du gesehen?«, fragte Olaf. »Nichts, aber hier wirkt jemand Magie.«

Olaf brummte, als ob er mir nicht glaubte. Dann überfiel uns die erste Angst. Die Angst war so groß, dass sie mir die Kehle zuschnürte, das Herz zum Rasen brachte, die Hände feucht werden ließ. Becca zappelte heftig in Peters Armen.

Ich machte zwei Schritte, um Peter zu helfen, aber sie strampelte sich frei, fiel auf den Boden und sauste wie ein Hase ins Gebüsch. Peter schrie: »Becca!«, und rannte hinterher. »Peter, Becca! Oh, Scheiße!« Ich lief hinterher. Was hätte ich sonst tun sollen? Ich hörte sie dicht vor mir, wie sie durch : Zweige brachen, hörte Peter nach seiner Schwester rufen. Rechts nahm ich eine Bewegung wahr und sah etwas. Es war größer als ein Mensch, und selbst bei Mondschein war zu erkennen, dass es verschiedene Farben hatte. Ich feuerte in das gerissene Maul voll spitzer Zähne, doch die Klauen kamen nimmer näher, als wären die Schüsse gar nichts. Die geschlossene Klaue traf mich am Kopf. Es riss mich um, ich landete hart am Boden. Dunkelheit wirbelte mir vor den Augen, und als ich oder sehen konnte, war die Bestie direkt über mir. Ich hielt den Abzug durchgedrückt, bis es klickte. Das Monster ließ h keinen Moment aufhalten. Es füllte mein Blickfeld mit dem vogelartigen Gesicht, und ich konnte noch denken »wie bsch«, dann schlug es mich wieder, und ich verlor das Bewusstsein.

Ich wurde ruckartig wach, meine Haut zuckte unter einem Ansturm von Magie, der mir den Atem nahm. Ich bäumte mich auf, wand mich unter der Macht, die mich in einer sengenden Woge durchfuhr und immer stärker wurde. Ich zerrte mit Händen und Füßen an meinen Ketten. Ketten? Ich drehte den Kopf und starrte auf meine Handgelenke, während ich mich weiter hin und her warf. Meine Arme und Beine zuckten, aber nicht, weil ich mich gegen die Ketten wehrte, sondern als Reaktion auf die Macht.

Die Magie wurde schwächer und ließ mich keuchend zurück. Eines wusste ich: Wenn ich meine Atmung nicht unter Kontrolle brachte, würde ich hyperventilieren. Ohnmächtig werden wäre schlecht. Weiß der Himmel, in welcher Lage ich beim nächsten Mal aufwachen würde. Ich konzentrierte mich aufs Atmen, zwang mich zu Ruhe und machte tiefe, gleichmäßige Züge. Es fällt schwer, panisch zu werden, wenn man Atemübungen macht. Sie bewirkten eine trügerische Ruhe in Körper und Verstand. Aber denken konnte ich noch. Das war gut.

Ich lag auf dem Rücken an einen glatten Stein gekettet. Neben mir war eine gekrümmte Felswand, und die Decke über mir verlor sich in Dunkelheit. Ich hätte liebend gern geglaubt, dass Bernardo und Olaf mich gerettet hatten und wir wieder in dem Höhleneingang waren, aber die Ketten machten diesen erfreulichen Gedanken zunichte. Diese Höhle war viel größer. Feuerschein flackerte über die Höhlenwand, es war wie in einer finsteren Kugel mit ein wenig goldenem Licht.

Schließlich drehte ich den Kopf nach rechts, um mir anzusehen, was da war. Zuerst dachte ich, es sei Pinotl, Itzpapalotls menschlicher Diener. Kurz fluchte ich in Gedanken, weil ich ihr glaubt hatte, aber dann merkte ich, dass er es nicht war. Er sah ihn ähnlich. Das gleiche viereckige, kantige Gesicht, die dunkle glatte Haut, die schwarzen, langen, seltsam eckig geschnittenen Haare. Doch dieser Mann war schmal in den Schultern, dünn, und er hatte nicht diese gebieterische Ausstrahlung. Er trug außerdem eine weite, kurze Hose anstelle der feschen Klamotte, die Pinotl hatte.

Da war ein glatter, runder Stein wie auf der Bühne im Obsidianschmetterling. Darauf lag jemand. Verkürzte Arme und ne, kurze dunkle Haare. Einen Moment lang dachte ich, es sei Nicky Baco, dann sah ich die nackte Brust deutlicher. Es war Paulina, seine Frau. Unterhalb der Rippen klaffte ein Loch. n hatte ihr das Herz herausgerissen. Der fremde Mann hielt Herz über seinen Kopf, als brächte er ein Opfer dar. In dem unsteten Licht wirkten seine Augen schwarz. Er senkte die Arme und kam mit dem Herzen in beiden Händen auf mich zu. Seine Hände waren so voller Blut, dass es aussah, als trüge er rote Handschuhe. Rings um den Altar standen vier Männer bereit. Sie waren von Kopf bis Fuß in weiches Leder gekleidet. Irgendetwas daran war seltsam, aber ich konnte es nicht richtig erkennen. Außerdem hatte ich gerade andere Probleme, als zu ergründen, was andere Leute anhatten.

Ich trug noch die Kevlarweste und auch meine übrige Kleidung. Wenn sie es auf mein Herz abgesehen hätten, hätten sie mich ausgezogen. Das war eine sehr beruhigende Feststellung, der Mann mit dem Herzen in den Händen zu mir kam. Er hielt es über meine Brust und begann in einer Sprache zu deklarieren, die wie Spanisch klang, aber kein Spanisch war.

Von dem Herzen tropfte Blut herab auf meine Weste. Ich zuckte zusammen. Die Ruhe von den Atemübungen ließ nach. Ich wollte nicht, dass er mich damit berührte. Nicht aus einem vernünftigen Grund oder aus Angst vor einem Zauber. Es war purer Abscheu. Ich wollte nicht mit dem Herzen eines Menschen berührt werden, das ihm soeben aus der Brust gerissen worden war. Ich hatte schon einen Pflock in ein Herz getrieben. Ich hatte sogar ein paar herausgeschnitten, um sie zu verbrennen, aber das hier war etwas anderes. Vielleicht weil ich hilflos angekettet war oder weil die tote Paulina auf dem Altar lag wie eine ausgediente Puppe. Das eine Mal, wo ich sie lebendig gesehen hatte, war sie so stark gewesen, hatte mich mit einem Gewehr bedroht. Aber das hatten schon viele Leute getan. Edward tat das andauernd. Wenn man sich über den Lauf einer Waffe kennenlernte, hieß das nicht, dass man nicht am Ende zu Freunden werden könnte. Außer, einer starb zwischendurch. Diesmal würde es keine Freundschaft geben. Nicht für Paulina.

Der Mann beendete seinen Sprechgesang und senkte das Herz herab. Ich riss an den Ketten, obwohl ich wusste, dass es nutzlos war, und sagte: »Berühren Sie mich nicht damit.« Es klang selbst sicher und stark, aber ob er Englisch verstand, blieb unklar, denn er senkte seine blutigen Hände tiefer herab, kam mir näher und näher. Er legte mir das Herz auf die Brust, und ich war dankbar, dass mir die Kevlarweste das Gefühl auf der nackten Haut ersparte.

Das Herz lag auf meiner Brust, es war lediglich Fleisch, hatte nichts Magisches an sich. Es war einfach nur tot. Dann holte es Luft, so sah es jedenfalls aus. Die Haut hob und senkte sich. Es lag auf mir, nackt und ohne Verbindung mit seinem Körper und pumpte. Plötzlich war mir mein eigener Herzschlag bewusst. In dem Moment, wo ich ihn wahrnahm, stotterte Paulinas Herz, dann schlug es im Takt mit meinem. Als der Rhythmus übereinstimmte, hörte ich einen zweiten Herzschlag. Nur dass Paulinas Herz kein Blut zum Pumpen, keinen Brustkorb

Resonanzkörper hatte. Es hätte ein schwaches Geräusch n müssen, stattdessen war es ein kräftiger Pulsschlag, und n Klang drang scheinbar wie ein Stich durch die Weste, durch meine Haut und die Rippen in mein Herz. Es war ein scharfer Schmerz, bei dem mir die Luft wegblieb und ich den Rücken durchbog. »Haltet sie fest«, schrie der Mann. Die Männer beim Altar kamen gerannt, drückten mit starken Händen meine Beine und die Schultern nieder. Doch der Schmerz in der Brust ließ mich unwillkürlich den Rücken durchbiegen, und ein drittes Paar Hände drückte meine Oberschenkel nach unten, und sie zwangen mich, den Schmerz ohne Gegenwehr auszuhalten.

Paulinas Herz schlug immer schneller, beschleunigte auf einen Höhepunkt zu. Mein Herz hämmerte gegen die Rippen, als wollte es sich vom Gewebe losreißen. Es war, als ob eine Faust von innen gegen meine Brust schlüge, um durchzustoßen. Ich konnte kaum atmen bei dieser Raserei. Der Schmerz strahlte in die Arme und Beine aus, füllte meinen Kopf, bis ich dachte, dass es nicht mein Herz war, das zerplatzen würde, sondern mein Schädel. Die zwei Herzen waren wie Liebende, die durch eine Wand rennt sind und sie einzureißen versuchen, damit sie sich endlich berühren können. Es kam der Moment, wo ich ihre Berührung spürte, fühlte, wie die dicken, nassen Seiten der beiden Organe aneinander glitten. Vielleicht lag das aber auch nur an den Schmerzen. Dann stockte das fremde Herz und meines ebenfalls. Einen atemlosen Moment lang saß mein Herz in .mein Körper und tat gar nichts, so als würde es abwarten.

Dann machte es einen Schlag, dann noch einen, und ich saugte verzweifelt Luft in meine Lungen, und sowie ich Luft hatte, schrie ich. Dann lag ich da und horchte auf meinen Herzschlag, merkte, dass der Schmerz langsam schwächer wurde wie die Erinnerung an einen Albtraum. Minuten später war er ganz vorbei. Mir tat nicht das Geringste weh. Ich fühlte mich sogar gekräftigt, wunderbar.

Das Herz auf meiner Brust war grau geworden und verschrumpelt. Es war nicht mehr als Herz erkennbar und kleiner als meine Handfläche. Ich blickte auf und sah das Gesicht des Mannes, der meine Schultern festhielt. Ich bin sicher, er hatte mir schon eine Weile das Gesicht zugewandt, aber ich hatte ihn nicht angesehen oder nicht wahrhaben wollen, was es da zu sehen gab.

Er trug eine Maske vor dem Gesicht. Nur seine Lippen, Augen und Ohren ragten durch die dünne Verkleidung. Sein Hals lag frei, den übrigen Körper bedeckte das gleiche Material. Ich glaube, im Grunde wusste ich, worauf ich blickte, bevor mein Verstand es akzeptieren wollte. Erst als ich den Kopf soweit es ging zur Seite drehte und seine Hände sah, wo sich die Haut an den Handgelenken kräuselte, begriff ich, was er am Körper trug. Es war die Haut eines Menschen. Nun wusste ich, was aus der Haut der Opfer geworden war.

Die Augen, die aus der schrecklichen Maske schauten, waren braun und sehr menschlich. Ich sah an mir hinunter und stellte fest, dass die anderen zwei Männer, die meine Beine festhielten, auch Häute trugen. Sie waren von unterschiedlicher Farbe, eine dunkel, zwei hell. Am Oberkörper hatten sie zwei dicke Nähte, wo die Brüste und Brustwarzen gewesen waren, sodass nicht mehr zu erkennen war, ob sie einem Mann oder einer Frau gehört hatten.

Der Mann, der den anderen Befehle gab, trat an mich heran. »Wie geht es dir?« Er redete mit starkem Akzent aber verständlich.

Einen Moment lang sah ich ihn bloß an. Das sollte wohl ein Witz sein. »Wie soll es mir schon gehen? Ich bin gerade in einer Höhle aufgewacht, wo Sie ein Menschenopfer zelebriert haben.« Ich blickte wütend die Männer an, die mich an den Stein rückten. »Ich werde von Männern festgehalten, die Menschenhäute tragen. Was meinen Sie, wie es mir dabei geht?«

»Ich frage nur nach dem körperlichen Befinden«, sagte er.

Ich wollte noch etwas Sarkastisches erwidern, verkniff es mir aber und dachte über seine Frage nach. Wie ging es mir eigentlich gut. Ich hatte mich gekräftigt und erfrischt gefühlt, s der Zauber vorbei war. Das war noch immer so. So gut war ; mir seit Tagen nicht gegangen. Hätte es nicht ein Menschenopfer dazu gebraucht, wäre das eine prima medizinische Behandlung gewesen.

»Es geht mir gut.« »Keine Kopfschmerzen?« »Nein.«

»Gut«, sagte er. Er gab einen Wink, und die Hautträger entfernten sich. Sie stellten sich zu dem vierten Mann an die Wand, er nicht benötigt worden war, um mich festzuhalten. Dort standen sie wie gute Soldaten und warteten auf weitere Befehle.

Ich sah ihren Befehlshaber an. Sie waren alle zum Fürchten, .her er trug wenigstens nicht die Haut eines anderen am Leib. » Was haben Sie mit mir gemacht?«

»Wir haben dir das Leben gerettet. Die Kreatur unseres Gebieters war übereifrig. Du hattest eine Blutung im Kopf. Wir brauchten dich lebend.« Ich dachte darüber nach. »Sie haben Paulinas Lebenskraft zu meiner Heilung benutzt.«

»Ja.«

»Ich bin froh, am Leben zu sein, ehrlich.« Ich sah an ihm vorbei zu Paulinas Leichnam, der ausgelaugt und vergessen dalag. »Aber sie hat ihr Leben nicht freiwillig für mich hergegeben, nicht wahr?« .

»Nicky Baco begann zu vermuten, welchen Preis er für den Segen unseres Gebieters würde zahlen müssen. Sie war das Pfand, das garantieren sollte, dass er zu unserem letzten Treffen kommt«, antwortete der Mann.

»Lassen Sie mich raten: Er ist nicht auf gekreuzt», sagte ich. »Er reagiert nicht mehr auf den Ruf unseres Gebieters.« Offenbar hatte Ramirez meinen Rat beherzigt und Leonora Evans eine magische Barriere um Baco errichten lassen. Gut zu wissen, dass sie funktionierte. Aber man tut das Richtige, und am Ende muss jemand anderes dafür sterben. Warum ist das eigentlich so? Aber ich gebe zu, meine Freude für mich selbst war größer als meine Trauer um Paulina. Und nicht nur weil ich ihr mein Leben verdankte. Sondern wenn Bacos Abschirmung funktionierte, dann waren er und die Polizei auf dem Weg hierher. Ich brauchte nur Zeit zu schinden und sie davon abzuhalten, was immer sie mit mir vorhatten.

»Als Baco nicht aufkreuzte, brauchten Sie sie nicht mehr am Leben zu lassen.« Meine Stimme klang ruhig, und besser noch, ich war ruhig. Nicht auf die normale Art, sondern ich hatte diese distanzierte Ruhe, die man sich für richtig üble Situationen aneignen muss, wenn man nicht zu schreien anfangen will. Und ich hatte mein Schreipensum für diese Nacht mehr als erfüllt.

»Ihr Leben zählt nicht. Deines zählt.«

»Ich bin froh, am Leben zu sein, und verstehen Sie mich nicht falsch, aber wieso ist Ihnen wichtig, ob ich lebe oder sterbe?«

»Wir brauchen dich«, sagte eine männliche Stimme hinter mir. Ich musste den Hals verdrehen, um den Sprecher zu sehen. Zuerst bemerkte ich ihn gar nicht, weil er umringt war von Gehäuteten. Edward war besorgt gewesen, dass ihnen ein Paar Leichen fehlten. Er hatte ja keine Ahnung. Da hinter mir mussten zwanzig oder dreißig belebte Leichen stehen. Sie waren still gewesen, dass ich sie weder gehört noch gespürt hatte. Sie standen da wie abgeschaltete Roboter, die darauf warten, dass wieder Leben in sie kehrt. Zombies sind nie so still, nie so leer. Selbst am Ende, wenn man sie ins Grab zurückbetten muss, bevor sie auseinanderfallen, steckt noch mehr Leben in ihnen als in denen, die ich jetzt vor mir sah. In dem Moment wurde mir klar, dass nur ihr Körper belebt worden war, nicht die Person. Ihr Gebieter hatte verzehrt, was sie zu Individuen machte. Er hatte verzehrt, was sie über die bloße Masse von Fleisch und Knochen hinaushob. Ihre Seelen hatte er nicht verzehrt, denn ich hatte

eine in einem Haus mit zwei Gehäuteten unter der Deck schweben sehen. Und im Gegensatz zu mir, wenn ich Tote belebte, nahm er ihnen noch etwas: die Erinnerung. Darum waren sie nichts weiter als ein Klumpen Fleisch, vollkommen ohne Per5nlichkeit. Die im Krankenhaus hatten noch so getan, als wären sie lebendig. Hier wurde einem nichts mehr vorgespielt.

Schließlich sah ich den Sprecher. Er trug einen Helm und Brustharnisch wie die Konquistadoren in den Geschichtsbüchern, aber die übrige Aufmachung stammte direkt aus einem Albtraum.

Er trug ein Halsband aus Zungen, und sie waren alle frisch und rosa wie eben erst herausgeschnitten, dazu einen Rock aus Därmen, die sich wanden und kringelten wie Schlangen, als hätte jeder dicke, glänzende Strang ein Eigenleben. Seine Arme waren nackt und kräftig muskulös, aber mit den fehlenden Augenlidern der Opfer geschmückt. Als er näher kam, öffneten und schlossen sie sich. Er kam zu mir. Die Lider blinzelten mich an, und darunter waren augenförmige Höhlungen voll Dunkelheit und kaltem Sternenlicht.

Ich wandte mich ab, weil mir Itzpapalotls gestirnter Blick einfiel. Ich wollte nicht auch noch in diese Augen stürzen. Hätte mich in dem Moment einer vor die Wahl gestellt, ich hätte mich für sie entschieden statt für den, der da vor mir stand.

Nach allem, was ich an den Tatorten gesehen hatte, erwartete ich, dass er Bosheit verströmte, aber das tat er nicht. Ich spürte eine Energie bei ihm, als stünde ich neben einer Batterie von der Größe des Chrysler-Hochhauses. Sie vibrierte auf meiner Haut, aber sie fühlte sich neutral an, weder gut noch böse, wie eine Waffe nur so gut oder böse ist wie ihr Besitzer.

Ich sah an ihm hinauf, und die Zungen bewegten sich, als wollten sie noch immer schreien. Er nahm den Helm ab und entblößte ein schmales, gut aussehendes Gesicht, das mich an Bernardo erinnerte, kein aztekischer, wie ich erwartet hätte. In den Ohren steckten Ohrstecker aus Türkisen, die zu seinen blaugrünen Augen passten. Er lächelte mich an und sah aus wie jugendlich frischer Mittzwanziger. Doch ich spürte die Last der Zeitalter in seinem Blick, als würde sich ein immenses Gewicht auf mich herabsenken, und seine Nähe machte mir das Atmen schwer.

Er streckte die Hand nach meinem Gesicht aus, und ich wich erschrocken zurück. Diese Bewegung schien seinen Einfluss auf mich zu brechen. Ich konnte mich bewegen. Ich konnte atmen. Ich konnte denken. Ich war oft genug magischem Einfluss ausgesetzt gewesen, um Bescheid zu wissen. Entweder ist man ein Gott, oder man ist keiner. Er war keiner. Und es war nicht bloß mein Monotheismus, der mich das sagen ließ. Ich hatte schon die Magie von allen möglichen Monstern und übernatürlichem Getier zu spüren bekommen, und wusste, was ich vor mir hatte. Übernatürliche Kräfte machen noch keine Gott. Ich weiß nicht, was dazu nötig ist, aber die sind nicht. Dem Wesen, das auf mich herabsah fehlte jedenfalls der göttliche Funke. Wenn das auch nur irgendein Monster war, ließe sich vielleicht verhandeln.

»Wer sind Sie?« Und ich war froh, dass meine Stimme selbstsicher klang, normal.

»Ich bin der Gatte der Roten Frau.« Er blickte mich so geduldig an, so freundlich. Man sollte meinen, dass Engel solche Augen haben. »Rote Frau ist der aztekische Ausdruck für Blut. Was bedeutet es, dass Sie der Gatte des Blutes sind ?« »Ich bin der Leib, sie ist das Leben.« Er sagte das, als müsste das meine Frage beantworten. Tat es nicht.

Etwas Nasses, Schleimiges berührte meine Hand. Ich riss sie zurück, aber die Kette ließ mich nicht weit kommen. Die belebten Därme folgten meiner Hand und schmiegten sich an wie obszöne Würmer. Ich schluckte einen Schrei hinunter, konnte aber nicht verhindern, dass sich mein Puls beschleunigte.

Er lachte über mich.

Es war ein sehr gewöhnliches Lachen für einen selbst ernannten Gott, dafür umso herablassender, und vielleicht war das die Art, wie Möchtegern-Götter lachten. Außerdem war das eine männliche Herablassung, die längst aus der Mode war. Das Lachen sagte: Dummes, kleines Mädchen, weißt du nicht, dass ich der große, starke Mann bin und du nichts weißt, ich dagegen alles? Aber vielleicht bin ich auch nur zu empfindlich.

»Warum Därme?«, fragte ich.

Das Lächeln ließ ein bisschen nach. Er wirkte betroffen. »Willst du dich über mich lustig machen?« Die Därme zogen sich zurück wie ein abgewiesener Liebhaber. War mir nur recht.

»Nein. Ich wundere mich nur. Sie können offenbar jeden Körperteil beleben, abgetrennte Teile vor dem Verwesen schützen, wie zum Beispiel die Häute, die Ihre Männer tragen. Bei so großer Auswahl, warum Därme und nicht etwas anderes?« Die Leute reden gern über sich selbst. Je größer das Ego, desto lieber. Ich hoffte, dass der Gatte der Roten Frau genauso war wie alle andern, zumindest in dieser Hinsicht.

»Ich trage die Wurzeln ihres Leibes, damit alle, die mich sehen, wissen, dass meine Feinde leere Hüllen sind und ich alles besitze, was sie hatten.«

Wer dumm fragt. »Warum die Zungen?« »Damit den Lügen meiner Feinde nicht geglaubt wird.« »Die Augenlider?« »Ich will meinen Feinden die Augen öffnen, damit sie sie nie wieder vor der Wahrheit verschließen können.«

Er antwortete so nett auf Fragen, dass ich beschloss, es weiter zu versuchen. »Wie häuten Sie die Leute ohne irgendein Werkzeug?« »Tlaloci, mein Priester, ruft die Haut von ihrem Körper.«

»Wie?«, fragte ich. »Mit meiner Macht«, sagte er. »Nicht mit Tlalocis Macht?« Er sah mich unfreundlich an. »Seine Macht erlangt er von mir.« »Klar.« »Ich bin sein Gebieter. Er verdankt mir alles.« »Klingt, als ob Sie ihm viel verdanken.« »Du weißt nicht, was du sagst.« Er wurde ärgerlich. Ein Zustand, den ich wahrscheinlich nicht wollte. Ich probierte es mit einer höflicheren Frage.

»Warum die Brüste und Penisse entfernen?« »Um meinen Ergebenen zu nähren.« Er tat nichts, aber plötzlich kam die Luft in Bewegung, und es war, als ob sich die Schatten teilten wie ein Vorhang, und sie offenbarten knapp zehn Meter von mir entfernt einen Tunnel. Aus dem Tunnel kroch etwas heraus. Als Erstes sah ich ein lebhaft schillerndes Grün. Die Schuppen wechselten bei jedem Spiel des Lichts die Farbe. Zuerst grün, dann blau und grün zusammen, dann ein perlweißer Schimmer, den ich für eine optische Täuschung hielt, bis das Tier den Kopf drehte und die weiße Körperunterseite zu sehen war. Zum Kopf hin wurden die Schuppen blauer, und an der eckigen Schnauze leuchteten sie in reinem Himmel blau. Das Gesicht umgab ein Kranz feiner Federn in allen Regenbogenfarben. Das Tier drehte den Kopf und blickte mich an, fächerte die Federn zu einem Rad aus, auf das jeder Pfau neidisch gewesen wäre. Die Augen waren rund und groß, nahmen einen großen Teil des Gesichts ein. Zwei schlanke Flügel waren am Rücken eingelegt und ebenso bunt wie der Federkranz am Kopf, aber ich dachte mir, dass ihre Unterseite weiß sein würde. Es lief auf vier Beinen. Die Flügel mitgerechnet, handelte es sich um ein sechsgliedriges Tier.

Das war ein Quetzalcoatl Draconus Giganticus, jedenfalls war das die letzte lateinische Bezeichnung, die ich kannte. Mitunter wurden sie als Unterart der Drachen bezeichnet, manchmal als Unterart der Gargyle, und manchmal bildeten sie eine eigene Gruppe. Welche Klassifizierung auch immer, der Giganticus war der größte und angeblich ausgerottet. Die Spanier hatten viele getötet, um die Ureinwohner zu entmutigen, denen sie heilig waren, und weil das einfach die europäische Art war. Einen Drachen sehen und töten. Keine komplexe Philosophie.

Ich hatte bisher nur Schwarz-Weiß-Fotos gesehen, und den Ausgestopften im Chicagoer Field Museum. Die Fotos wurden ihm nicht annähernd gerecht, und der Ausgestopfte, tja, vielleicht war der Präparator nicht so gut gewesen.

Der Drache glitt wie eine schillernde Woge aus Farben und Muskeln in den Raum. Er gehörte eindeutig zu den schönsten Tieren, die ich je gesehen hatte. Und wahrscheinlich war er es auch, der die Leute aufschlitzte. Er öffnete das himmelblaue Maul und gähnte, sodass ich die sägeblattartigen Zahnreihen sah. Das Klappern der Krallen auf dem Felsboden war albtraumhaft.

Der Gatte der Roten Frau legte seinen Spanierhelm auf den Stein neben meine Beine und ging das Tier begrüßen. Es senkte den Kopf, um sich tätscheln zu lassen wie ein Hund. Er streichelte es über dem Augenwulst, und es gab mit halb geschlossenen Augen einen tiefen, rollenden Laut von sich. Der Drache schnurrte.

Dann wurde er mit einem spielerischen Stoß gegen die Schulter weggeschickt. Ich sah ihm nach, wie er in dem Tunnel verschwand, als hätte es ihn gar nicht gegeben. »Ich dachte, die sind ausgestorben.«

»Mein Ergebener hat uns an diese Stelle geführt, dann schlief er einen magischen Schlaf und wartete, dass ich ihn weckte.« »Ich wusste nicht, dass ein Quetzalcoatl Winterschlaf hält.«

Er sah mich wieder unfreundlich an und kam neben meinen Kopf. »Es war kein Winterschlaf, sondern ein magischer Schlaf, herbeigeführt vom letzten meiner Kriegerpriester. Der Priester opferte sich selbst und versetzte uns alle in einen verzauberten Schlaf, in dem Wissen, dass ihm niemand helfen konnte und dass er allein an diesem fremden Ort sterben würde, lange bevor ich mich erheben würde.«

Verzauberter Schlaf. Klang wie Dornröschen. »Das ist wahre Treue, sich opfern für einen besseren Zweck.« « Ach bin sehr froh, dass du dieser Ansicht bist. Das wird alles viel einfacher machen.«

Das klang nicht gut. Schmeichelei war vielleicht nicht die geeignete Methode. Ich musste etwas versuchen, das mir mehr lag - Sarkasmus zum Beispiel - und sehen, ob mich das vom Thema meines drohenden Schicksals wegführte. »Ich schulde Ihnen keine Treue. Ich gehöre nicht zu Ihren Anhängern.«

»Nur weil du nicht verstehst«, sagte er, und seine lächelnden Augen betrachteten mich vollkommen friedfertig. »Das hat Jim Jones auch gesagt, bevor er an alle Kool-Aid verteilte.« »Ich kenne keinen Jim Jones.« Dann drehte er den Kopf zur Seite, und das erinnerte mich an Itzpapalotl, wenn sie Stimmen lauschte, die ich nicht hören konnte. Jetzt kam mir der Gedanke, dass das vielleicht nur ein Mittel war, anderer Leute Erinnerungen abzurufen. »Ah, ich weiß jetzt, wer das ist.« Er sah mich wieder mit diesen ruhigen, sanftmütigen Augen an. »Aber ich bin kein Wahnsinniger. Ich bin ein Gott.«

Er ließ sich ablenken, als wäre es ihm wichtig, dass ich ihn für einen Gott hielt. Wenn er mich erst davon überzeugen musste, bevor er mich töten konnte, dann war ich in Sicherheit. Er konnte mich töten, aber nicht überzeugen, dass er ein Gott war.

Er runzelte die Stirn. »Du glaubst mir nicht.« Wieder klang er überrascht. Und ich merkte, dass er bei all seiner Macht jung erschien. Die Zeitalter rasten durch die Augen an seinen Armen, als könnte man durch sie bis an den Beginn der Schöpfung blicken, aber er selbst wirkte jung. Oder vielleicht war er nicht an Leute gewöhnt, die nicht vor ihm niederfielen und ihn verehrten. Wenn man in seinem ganzen Leben nichts anderes kennengelernt hat, dann konnte das ein ziemlicher Schock sein.

»Ich bin ein Gott«, wiederholte er und hatte wieder den herablassenden Ton drauf. »Wie Sie meinen. « Aber ich ließ meine Zweifel durchschimmern. Das Stirnrunzeln vertiefte sich. Und wieder fühlte ich mich an ein schmollendes Kind erinnert. Ein verzogenes, schmollendes Kind. »Du musst glauben, dass ich ein Gott bin. Ich bin der Gatte der Roten Frau. Ich bin der Leib, der gerächt wird an jenen, die mein Volk vernichtet haben.«

»Sie meinen die Konquistadoren?« »Ja.« »Es gibt nicht viele davon in New Mexico«, meinte ich. »Ihr Blut fließt noch in den Adern ihrer Kindeskinder.« »Nichts für ungut, aber diese türkisblauen Augen haben Sie nicht von einem Ureinwohner.«

Er runzelte schon wieder die Stirn, und zwischen den Augen bildete sich eine Steilfalte. Wenn er weiter mit mir redete, würde er Falten kriegen. »Ich bin ein Gott und wurde aus den Tränen meines Volkes erschaffen. Ich bin die Macht, die von den Azteken übrig ist, und ich bin das aus der Magie der Spanier geschaffene Fleisch. Wir werden sie mit ihrer eigenen Macht vernichten.«

»Ist es nicht ein bisschen spät dazu? Ungefähr fünfhundert Jahre zu spät.« »Götter messen die Zeit nicht wie die Menschen.«

Er glaubte sicher, was er sagte, aber mir schien, dass er auch rationalisierte. Er hätte den Spaniern vor fünfhundert Jahren in den Arsch getreten, wenn er dazu imstande gewesen wäre.

Vielleicht war es mir anzusehen, denn er sagte: »Ich war damals noch ein junger Gott und hatte nicht die Stärke, unsere Feinde zu besiegen, darum brachte der Quetzalcoatl mich hierher, damit ich warten konnte, bis ich für unser Ziel stark genug bin. Ich bin jetzt bereit, mein Heer anzuführen.«

»Sie sagen also, dass es fünfhundert Jahre gedauert hat, bis Sie von einem winzig kleinen zu einem großen bösen Gott wurden, so wie Suppe wirklich lange köcheln muss, bis sie echte Suppe ist?«

Er lachte. »Du denkst sehr seltsam. Ich bin traurig, dass du bald tot sein wirst. Ich würde dich zur ersten meiner Konkubinen machen und zur Mutter von Göttern, denn deine Kinder würden große Zauberer werden. Doch leider benötige ich dein Leben.«

Wir waren wieder bei meiner Opferung, und da wollte ich nicht hin. Für einen Gott hatte er ein sehr zerbrechliches Ego. Mal sehen, wie zerbrechlich. »Nichts für ungut, aber das Angebot klingt nicht sehr verlockend.«

Er lächelte mich an, während er mit den Fingern meinen Arm entlang strich. »Dass wir dein Leben nehmen, ist kein Angebot. Es ist eine Tatsache.«

Ich bedachte ihn mit meinem unschuldigsten Blick. »Ich dachte, Sie bieten mir an, Ihre Konkubine zu werden, die Mutter von Göttern? « Er runzelte mächtig die Stirn. »Das habe ich nicht angeboten.« »Oh«, sagte ich, »Verzeihung, das habe ich missverstanden.«

Er hatte die Finger noch an meinem Arm, hielt aber still, als hätte er die Berührung vergessen. »Du würdest dich weigern, in mein Bett zu kommen?« Er klang wahrhaft verblüfft. Großartig.

»Ja,« »Ist es deine Tugend, die du verteidigst?« »Nein, es ist speziell Ihr Angebot, das mich nicht reizt.«

Er hatte wirklich Schwierigkeiten mit dem Gedanken, dass ich ihn nicht attraktiv fand. Er zog die Finger kitzelnd über meinen nackten Arm. Ich lag nur da und sah ihn an. Er bekam von mir den längsten Blickkontakt, den irgendwer auf dieser Reise von mir bekommen hatte, denn wenn ich woandershin guckte, sah ich überall zappelnde Körperteile. Es fiel schwer, knallhart zu sein, wenn man eigentlich kreischen wollte. Er berührte mein Gesicht, und diesmal ließ ich ihn. Seine Finger zeichneten die Linien nach, vorsichtig, sanft. Seine Augen wirkten nicht mehr friedvoll. Nein, entschieden verwirrt. Er beugte sich herab, wie um mich zu küssen, und die Augenwimpern an seinen Armen streiften meinen Arm. Ich stieß einen spitzen Schrei aus.

Er zog den Kopf zurück. »Was hast du?« »Oh, ich weiß nicht - abgetrennte Augenlider, die über meine Haut flattern, Därme, die sich wie Schlangen an deiner Hüfte winden, der Halsschmuck aus Zungen, die an mir lecken wollen - suchen Sie sich was aus.« »Aber das sollte nicht wichtig sein«, sagte er. »Du solltest mich als schön, als begehrenswert ansehen.« Ich zuckte die Achseln, was nicht so leicht war, da meine Arme über meinem Kopf angekettet waren.

»Tut mir leid, aber ich komme nicht darüber hinweg, was Sie tragen.« »Tlaloci«, sagte er. Der Mann in Shorts kam und fiel vor ihm auf ein Knie. »Ja, Gebieter.«

»Warum sieht sie mich nicht als wunderschön an?« »Augenscheinlich wirkt deine göttliche Aura bei ihr nicht.« »Warum nicht?« Und jetzt klang er zornig, und sein Gesicht war auch nicht mehr friedvoll.

»Das weiß ich nicht, Gebieter.« »Du hast gesagt, dass sie Nicky Baco ersetzen kann. Du hast gesagt, sie sei ein Nauhuli wie er. Du hast gesagt, dass sie von Magie berührt ist und es sei die Witterung meiner Magie, die den Quetzalcoatl zu ihr gelockt hat. Aber sie liegt unter meiner Berührung da und empfindet nichts für mich. Das ist nicht möglich, wenn meine Magie an ihr haftet.«

Ich dachte: was, wenn es nicht seine Magie ist? Aber das sagte ich nicht laut. Wenn es Itzpapalotls Magie war? Der Mann, der da vor mir stand, hätte mich beinahe von Ferne getötet. Er war über meinen Verstand hinweggebraust und hatte ihn mir genommen, und ich hatte nichts dagegen tun können. jetzt berührte er mich und probierte offenbar Dinge an mir aus, und es klappte nicht. Das Einzige, was sich verändert hatte, war, dass Itzpapalotls Kräfte mich eine Zeit lang erfüllt hatten. War das das Entscheidende?

Tlaloci stand mit gebeugtem Kopf auf. »Hier muss eine machtvolle Magie am Werk sein, Gebieter. Zuerst geht uns Nicky Baco verloren, und nun ist diese deiner Vision verschlossen.«

»Sie muss für meine Macht offen sein, sonst stellt sie kein makelloses Opfer dar«, sagte der Gatte der Roten Frau. »Ich weiß, Gebieter.« »Du bist der Magier, Tlaloci. Wie kann ich diese Magie unwirksam machen?«

Der Magier fing ernsthaft an nachzudenken. Mehrere Minuten vergingen. Ich versuchte, nicht ihre Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Schließlich blickte Tlaloci auf. »Um an deine Vision zu glauben, muss sie an dich glauben.«

»Wie überzeuge ich sie, dass ich ein Gott bin, wenn sie meine Macht nicht spüren kann?«

Das war eine gute Frage, und ich wartete geduldig auf Tlalocis Antwort. Je länger er darüber nachdachte, desto größer war mein Aufschub. Ramirez war unterwegs hierher. Das musste ich glauben, denn meine Optionen waren begrenzt, es sei denn, mir fiele etwas ein, wie ich sie dazu bringen könnte, mich loszuketten.

Ich spürte den Füller mit der verborgenen Klinge in der Hosentasche. Ich war bewaffnet, falls ich die Hände frei bekäme und falls mit Stahl etwas gegen ihn auszurichten war. Natürlich waren da noch die vier Helfer und Tlaloci und eine

kleine Armee von Gehäuteten. Also selbst wenn dcr Gott sterblich wäre, müsste ich noch etwas gegen die anderen tun. Sie wären vermutlich sauer, wenn ich ihren Gott umbrachte. Ich wusste einfach nicht, wie ich da wieder rauskommen sollte.

Wenn Ramirez nicht mit der Kavallerie anrückte, saß ich in der Scheiße. Edward war diesmal nicht auf der Suche nach mir. Zum ersten Mal, seit ich in der Höhle aufgewacht war, fragte ich mich, ob er noch am Leben war. Bitte, Gott, lass ihn am Leben sein. Aber so oder so, Edward stand heute Nacht als Retter nicht zur Verfügung. Ich musste zugeben, dass ich hier Hilfe brauchte, und das Einzige, worauf ich noch hoffen konnte, war Ramirez und die Polizei. Im Krankenhaus war er zu spät gekommen. Wenn er heute Nacht auch zu spät kam, würde ich wahrscheinlich keine Gelegenheit mehr haben, mich zu beschweren.

Tlaloci bedeutete seinem Gott, mit ihm ein paar Schritte beiseitezutreten. Ich glaube, sie flüsterten über Dinge, dich ich nicht hören sollte. Wieso war es wichtig, ob ich sie hörte oder nicht? Was konnten sie zu bereden haben, das sie vor mir geheim halten mussten? Sie hatten mir gut gelaunt mitgeteilt, dass sie mich töten würden. Es war nicht gerade so, dass sie meine Gefühle schonen wollten. Was war also los?

Der Gatte der Roten Frau löste sein Zungenhalsband und gab es dem Priester. Er schnallte die Brustplatte ab und einer der Hautträger kam und nahm sie kniend von ihm entgegen. Er legte die Gedärme ab, und ein anderer Hautträger eilte herbei, um sie zu nehmen. Der »Gott« sprach keinen einzigen Befehl aus, er setzte voraus, dass jemand kommen und ihm zur Hand gehen würde. Er war reichlich arrogant, aber sein Ego war zerbrechlich. Es war nie mit der Außenwelt konfrontiert worden. Er war wie eine Märchenprinzessin, die im Elfenbeinturin aufgezogen wurde, nur von Leuten umgeben, die ihr ständig sagten, wie schön, wie klug, wie gut sie war, bis die Hexe kommt und ihren Fluch verhängt. Vielleicht konnte ich die Hexe sein.

Allerdings hätte ich beim besten Willen keinen Fluch verhängen können. Vielleicht konnte ich der Prinz sein, der kommt und das Opfer befreit. In dem Punkt war ich nicht wählerisch.

Der »Gott« trug einen Maxtlatl wie die Angestellten im Obsidianschmetterling. Aber seiner war schwarz und hatte schwere Goldfransen. Seine schwarzen Sandalen waren mit Türkisen besetzt, was mir angesichts der vielen abgetrennten Körperteile gar nicht aufgefallen war. Seltsam, wie viele Einzelheiten einem entgehen, wenn man Angst hat.

Er kam mit selbstsicheren Schritten zu mir zurück. Der Maxtlatl ließ den Unterkörper an den Seiten frei, eine hübsche Strecke Oberschenkel. Aber Sie wissen ja, wie es heißt: Wahre Schönheit kommt von innen.

»Ist das besser?«, fragte er in leichtem Ton, beinahe neckend, die Augen wieder sanftmütig und zufrieden, als wäre immer alles gut gegangen und er sähe nicht ein, warum das jetzt anders sein sollte. Itzpapalotl war arrogant gewesen, aber nicht friedfertig.

»Viel besser«, sagte ich. Ich überlegte, zu bemerken, wie gern ich mir halb nackte Männer ansah, aber ich wollte keinen allzu sexuellen Ton hineinbringen, solange es noch anders ging.

Er stellte sich neben mich. Die Augenlider waren noch an seinen Armen und blinzelten mich an, wahllos und fremd.

»Das ist eine große Verbesserung«, sagte ich. »An den Augenlidern an den Armen kann man wohl nichts machen, oder?« Er runzelte die Stirn. »Sie sind ein Teil von mir.« »Das sehe ich«, sagte ich. »Aber man braucht keine Angst davor zu haben.« »Wenn Sie das sagen.«

»Ich will, dass du mich kennst, Anita.« Es war das erste Mal' dass er meinen Namen nannte. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er ihn kannte. Allerdings hatte Paulina ihn gekannt. Der Gatte der Roten Frau griff nach meinem Handgelenk und zog den kleinen Stift heraus, der die Handschellen zusammenhielt.

Der Hautträger, der noch auf der anderen Seite des Steil-ics stand, machte einen Schritt vor und zog ein Messer aus dein Gürtel. Ich erstarrte, unsicher, ob sie mir wirklich die Hand losketten würden.

Der »Gott« zog meine Hand aus der Fessel und hob sie an seine Lippen. »Berühre sie. Überzeuge dich, dass man sie nicht zu fürchten braucht.« Ich brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass er die Lider an seinen Armen meinte. Ich war erleichtert, dass er nichts unterhalb der Hüfte meinte, und nicht so glücklich, dass es um die Lider ging. Ich wollte sie nicht anfassen. Ich wollte nicht mit den abgetrennten Körperteilen anderer Leute in Berührung kommen, vor allem nicht, da diese Leute dabei am Leben gewesen waren.

Er nahm mein Handgelenk und zog es zu seinem Arm hin, aber ich machte eine Faust. »Berühre sie, Anita, sacht. Sie werden dir nichts tun.« Er begann, meine Finger aufzubiegen, und ich konnte nichts dagegen tun. Ich hätte mehr Widerstand leisten können, ihn ein oder zwei Finger brechen lassen können, aber am Ende würde ich das Kräftemessen verlieren. Also ließ ich ihn meine Faust öffnen. Ich wollte keine gebrochenen Finger, wenn es sich vermeiden ließ.

Er führte meine Hand über seinen Arm, und die Lider flatterten wie Schmetterlingsflügel gegen meine Haut. Ich zuckte bei jeder Berührung zusammen. Die Lider fühlten sich an, als wären Augen dahinter, aber da waren keine, das hatte ich gesehen.

»Was ist unter den Lidern?«, fragte ich.

»Alles«, sagte er. Was nichts verriet. »Erkunde sie, Anita.« Er drückte eine meiner Fingerspitzen an einen Lidrand. Dan schob er meinen Finger in das Auge.

Ich spürte einen Widerstand von etwas Dünnem, Fleischigem, dann stach der Finger hindurch, und ich fühlte, was da drinnen war. Wärme, eine Wärme, die durch meine Hand strömte, meinen Arm hinauf und sich wie eine Decke über mich breitete. Ich fühlte mich warm und sicher. Ich blickte zu ihm auf und wunderte mich, wieso ich das nicht vorher gesehen hatte. Er war so gut aussehend, so freundlich, so ... Mein Finger war kalt, so kalt, dass er schmerzte. Es war dieses Stechen, das man, empfindet, bevor man das Gefühl in den Gliedern verliert und das Erfrieren eintritt, sich ausbreitet und man in diesen letzten sanften Schlaf gleitet, aus dem man nicht mehr erwacht.

Ich riss die Hand zurück und kam blinzelnd und keuchend zu mir. »Was hast du?«, fragte er und beugte sich über mich, um mein Gesicht zu berühren. Ich wich vor ihm zurück und barg die Hand an der Brust, dabei sah ich ihn ängstlich an. »Es ist kalt da drinnen.«

Er trat einen Schritt zurück, sichtlich überrascht. »Du solltest dich warm und sicher fühlen.« Er beugte sich über mich, damit ich in seine blaugrünen Augen blickte.

Ich schüttelte den Kopf. Stechend kehrte das Gefühl in meinen Finger zurück. Der pochende Schmerz half mir zu denken, half mir, seinem Blick auszuweichen. »Ich fühle mich nicht sicher«, sagte ich, »und nicht warm.« Ich wandte den Blick ab und sah auf den Hautträger. Ehrlich gesagt war das immer noch besser, als den »Gott« anzustarren. Itzpapalotls Berührung half mir, aber sie hatte ihre Grenzen. Wenn ich in seine Augen fiele, würden sie mich einfach töten, und ich würde willig, eifrig in das letzte Dunkel gehen.

»Du machst es schwierig, Anita.« Ich heftete den Blick auf die ferne Wand. »Tut mir leid, dass ich Ihnen den Abend verderbe.«

Er strich mir über die Wange. Ich zuckte zurück, als täte es weh. Ich hatte geglaubt, was ich hinauszögere, sei mein Tod. etzt wurde mir klar, dass ich versuchen musste, seinem Bann zu entgehen. Erst danach würden sie mich töten, aber ich wäre schon tot, bevor sie das Messer ansetzten. War Paulina so gegangen? Willig und begierig, dem »Gott« zu gefallen? Ich hoffte es für sie. Für mich nicht unbedingt.

»Ich will, dass du glaubst, dass dein Tod einem großen Zweck dient.« »Tut mir leid, ich kaufe heute kein Sumpfland.«

Seine Verwirrung glitt mir prickelnd über die Haut. Ich hatte schon Zorn, Lust und Angst von Vampiren und Wertieren auf diese Weise gespürt, aber noch nie Verwirrung. Von ihm hatte ich gar keine Empfindungen gespürt, bis ich in dieses verdammte Auge gefasst hatte. Er brachte mich stückchenweise unter seine Kontrolle.

Er packte meine Hand.

»Nein.« Das sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. Sollte er mir diesmal die Finger brechen. Ich würde die Faust nicht öffnen, um ihn noch mal anzufassen. Ich durfte einfach nicht mehr mit ihm kooperieren, nicht mal, um Zeit zu schinden. Ab jetzt musste ich mich wehren, oder es würde nichts mehr von mir übrig bleiben. Ich hatte früher schon erlebt, dass Vampire meinen Geist an sich rissen, aber so etwas wie bei ihm hatte ich noch nie gespürt. Wenn er mich einmal fest im Griff hätte, gäbe es vielleicht kein Zurück mehr. Es gibt viele Arten zu sterben. Offensichtliche und weniger offensichtliche. Wenn er mich in seinen Bann schlug und von mir nichts mehr übrig blieb, war ich tot oder wünschte mir, ich wäre es.

Ich beugte den Arm an meine Brust, strengte die Muskeln an. Er zog mich am Handgelenk mit dem ganzen Oberkörper hoch, aber ich hielt den Arm an mich gedrückt, die Finger zur Faust geschlossen.

»Zwing mich nicht, dir wehzutun, Anita.« »Ich zwinge Sie zu gar nichts. Was Sie tun, entscheiden allein Sie, nicht ich.« Er ließ mich sacht auf den Stein hinab. »Ich könnte dir die Hand zerquetschen.« Das war eine Drohung, aber sein Ton blieb freundlich.

»Ich werde Sie nicht wieder anfassen, nicht so, nicht freiwillig.«

»Aber leg die Hand an meine Brust, auf mein Herz. Das ist nichts Schlimmes, Anita.«

»Nein.« »Du bist eine sehr sture Frau.« »Sie sind nicht der Erste, der das sagt.« »Ich will dich nicht zwingen.«

Der Hautträger trat an den Stein gegenüber von seinem »Gott«, zog eine Obsidianklinge und beugte sich über mich. Ich spannte mich an, sagte aber nichts. Ich konnte ihn nicht noch mal anfassen und sicher sein, unbeschadet daraus hervorzugehen. Wenn ich sowieso sterben musste, dann als ich selbst, nicht besessen von einem Möchtegern-Gott.

Doch der Mann stach nicht zu. Er schob die Klingenspitze unter das Schulterstück der Kevlarweste. Kevlar ist nicht dazu gedacht, einen Messerstich aufzuhalten, aber es ist auch nicht leicht durchzuschneiden, besonders nicht mit einer Steinklinge. Die leere Handhaut, die sein Handgelenk schmückte, wabbelte hin und her, während er sägte. Ich starrte daran vorbei auf die Wand, aber ich sah sie noch am Blickfeldrand. Schließlich starrte ich an die Decke, wo nur Dunkelheit war. Es fällt schwer, ins Dunkle zu starren, wenn es so viel anderes zu sehen gibt, aber ich gab mir Mühe.

Fast hätte ich sie gefragt, ob sie keine Klettverschlüsse kennen, aber ich tat es nicht. Sie würden eine Weile brauchen, um die Weste mit dieser Klinge durchzuschneiden. Mann, vielleicht würde ich gar nichts weiter tun müssen, um sie auf zuhalten. Es würde hell sein, bevor das Obsidian durch das Material schnitt. Leider war ich nicht der Einzige, der das dachte.

Der Hautträger steckte die Klinge in die Scheide zurück und zog ein anderes Messer hervor, so wie andere Leute eine Ersatzpistole bei sich haben. Als er es ins Licht hielt, sah ich Stahl blinken. Ob mit oder ohne hohen Silbergehalt, diese Klinge würde viel schneller durch die Weste schneiden.

Er schob die Spitze unter die Schulternaht. Nun musste ich doch etwas sagen. »Haben Sie vor, mir das Herz rauszuschneiden?«

»Dein Herz bleibt in deiner Brust, wo es hingehört«, sagte der »Gott«.

»Warum wollen Sie mir dann die Weste aufschneiden?« Ich drehte doch noch den Kopf und sah ihn an, aber nicht in seine Augen. »Wenn du meine Brust nicht mit der Hand berühren willst, so gibt es andere Teile deines Körpers, die fühlen können«, sagte er.

Das reichte fast, dass ich ihm meine Hand überließ, aber nur fast. Welche anderen fühlenden Körperteile er meinte, war mir nicht ganz klar, aber es würde Zeit brauchen, mir die Weste abzunehmen, und wenn ich ihm die Hand gab, würde das gar keine Zeit in Anspruch nehmen. Zeit schinden musste ich.

Die Weste wurde ich schneller los, als ich geglaubt hatte. Sie war nun mal kein Schutz gegen Messer. Sie nahmen die zerschnittenen Teile von mir und rissen das Rückenstück unter mir weg.

Der Gatte der Roten Frau kletterte auf den Stein neben mich. Er kniete sich hin und blickte auf mich nieder, aber nicht in mein Gesicht. Er zog den Finger am Rand meines BHs entlang, strich ganz sachte über meine Haut. »Was ist das?« Er tastete unter dem BH hin und her.

»Ein Bügel-BH«, sagte ich. Er strich über die schwarze Spitze. »Es gibt so viel Neues kennenzulernen. « »Schön, dass er Ihnen gefällt«, sagte ich. Er bekam den Sarkasmus nicht mit. Vielleicht war er dafür unempfänglich.

Er tat, womit ich gerechnet hatte. Er stieg auf mich, nahm allerdings nicht die Missionarsstellung ein. Er rutschte tiefer, bis er mit der Brust auf meiner lag. Durch unseren Größenunterschied landeten seine Weichteile unterhalb von meinen. Er wollte mich also nicht vergewaltigen. Vielleicht war nur ich es, deren Gedanken ständig darum kreisten. Aber dass er gar keinen Sex im Sinn hatte, machte mir noch mehr Angst. Es gab Schlimmeres, dessen er sich bemächtigen konnte: meinen Verstand.

Seine Brust fühlte sich glatt und warm an, sehr menschlich. Nichts Schlimmes passierte. Komisch, aber das verlangsamte nicht meinen rasenden Puls und brachte mich auch nicht dazu, ihm in die Augen zu sehen.

»Fühlst du es ?«, fragte er. Ich starrte weiter an die Höhlenwand. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Er drückte die Brust fester gegen mich. »Fühlst du mein Herz schlagen ?«

Mit dieser Frage hatte ich nicht gerechnet, darum dachte ich wirklich darüber nach. Ich achtete auf seinen Herzschlag, aber ich fühlte nur, wie mein eigenes panisch hämmerte. »Tut mir leid, ich merke nur mein eigenes.« »Und das ist das Problem«, sagte er.

Jetzt wagte ich einen kurzen Blick in sein Gesicht, das dicht bei meinem lag, begegnete diesen verblüffenden blaugrünen Augen in dem dunklen Gesicht. Dann sah ich wieder zur wand. »Wie meinen Sie das?«

»Mein Herz schlägt nicht.«

Ich achtete erneut auf sein Herz, versuchte, durch die warme Haut seiner Brust den Puls seines Lebens zu spüren. Die Konzentration darauf verlangsamte meinen Herzschlag. Man spürt nicht oft das Herz des Mannes schlagen, aber wenn man Brust an Brust liegt, dann gewöhnlich schon. Doch in seiner war es still. Langsam hob ich meine freie Hand. Er richtete sich auf und stützte sich auf die Hände, sodass ich an seiner Brust fühlen konnte.

Die Haut war glatt und warm, fast perfekt, aber darunter rührte sich nichts. Entweder hatte er kein Herz oder es schlug nicht.

»Ich bin nur der Leib. Die Rote Frau lebt nicht in mir. Mein Herz ist kein geeignetes Opfer ohne ihre Berührung.« Das rang mir einen zweiten Blick ab. Ich sah in seine friedlichen Augen. »Opfer? Sie wollen sich selbst opfern?«

Seine Augen blieben sanft und hoffnungsvoll. »Ich werde ein Opfer an die Schöpfergötter sein. Sie müssen sich von dem Blut eines Gottes nähren wie zu Beginn der Zeit.«

Ich versuchte in diesem friedvollen Gesicht zu lesen, suchte nach Zweifeln, Angst, nach etwas, das ich verstehen würde. »Sie wollen sich von Ihrem Priester aufschneiden lassen ?« »Ja, aber ich werde wiedergeboren werden.« »Sind Sie da so sicher?«, fragte ich.

»Mein Herz wird stark genug sein, um außerhalb meines Körpers zu schlagen, und wenn es wieder in mich eingesetzt wird, werden die alten Götter aus dem Exil zurückkehren, in das euer weißer Christus sie verbannt hat.« Noch mehr als seine Worte sagte sein Gesicht, dass er das glaubte.

Ich hatte genug über die spanische Eroberung Mexikos gelesen, um zu bezweifeln, dass Christus etwas damit zu tun hatte. »Beschuldigen Sie nicht Jesus Christus für das, was die Spanier Ihrem Volk angetan haben. Unser Gott hat uns Freiheit gegeben, und das heißt, wir können uns für das Böse entscheiden. Dafür haben sich wohl die Männer entschieden, die dieses Land erobert haben.«

Er sah mich an und war wieder verwirrt. »Du glaubst das. Ich sehe, dass du das glaubst.« »Mit ganzem Herzen«, sagte ich. »Das soll keine Beleidigung sein.«

Er setzte sich auf, saß rittlings auf meiner Taille. »Die meisten Menschen, die ich als Opfer genommen habe, glaubten fast an gar nichts. Und die es doch taten, glaubten nicht an euren weißen Christus.« Er berührte mein Gesicht. »Aber du tust es.«

»Ja.«

»Wie kannst du an einen Gott glauben, der es zulässt, dass du an diesen Ort gebracht und einem fremden Gott geopfert wirst?« »Wenn man nur glaubt, wenn es einfach ist, glaubt man eigentlich nicht«, antwortete ich.

»Ist es nicht eine Ironie, dass ein Anhänger des Gottes, der uns vernichtet hat, mir ermöglichen wird, zu meiner Macht zu gelangen? Wenn ich deine Essenz habe, werde ich stark genug sein, um die kostbare Flüssigkeit zu machen, und werde endlich von diesem Ort befreit sein.«

»Was meinen Sie damit, dass Sie meine Essenz haben werden?« Meine Angst war verschwunden, weil wir uns so lange unterhalten hatten, oder vielleicht hält bei mir Angst nur nicht so lange vor. Irgendwann, wenn mir nichts geschieht, höre ich auf, Angst zu haben.

»Ich werde dich nur küssen, und du wirst so leicht und ausgedörrt sein wie getrockneter Mais. Du wirst mich nähren, wie der Mais die Menschen nährt.« Er legte sich an meine rechte Seite neben meinen freien Arm.

Plötzlich war meine Angst wieder da. Ich hoffte mich zu irren, aber ich war ziemlich sicher, dass ich bereits gesehen hatte, was er mit mir tun wollte, nämlich im Obsidianschmetterling. »Sie meinen, Sie werden mir das Leben aussaugen, und ich sehe danach aus wie eine Mumie.«

Seine Augen blickten jetzt traurig. Er strich mir über die Wange und sagte bedauernd: »Es wird sehr wehtun, und das tut mir leid, aber selbst deine Schmerzen werden mich stärken.« Er näherte sich meinem Gesicht. Ich hatte eine freie Hand und ein Messer in der Tasche, aber wenn ich zu früh danach griff und versagte, hatte ich keine weitere Chance. Wo zum Teufel blieb Ramirez?

»Sie werden mich foltern. Na großartig«, sagte ich. Er richtete sich ein wenig auf. »Das ist keine Folter. Alle meine Priester haben so auf mein Erwachen gewartet.« »Wer hat Ihre Priester wiederbelebt?«, fragte ich.

»Ich habe Tlaloci geweckt, aber ich war schwach und hatte kein Blut mehr für die anderen. Dann störte der Mann, den ihr Riker nennt, unseren Ruheplatz, bevor wir die anderen wecken konnten.« Er blickte ins Leere, als sähe er es noch einmal vor sich. »Er fand meine Priester, die Mumien, wie du sie nennst. Viele wurden zerrissen, weil die Männer nach Juwelen suchten.« Der Zorn verdunkelte sein Gesicht, vertrieb den Frieden aus seinen Augen. »Der Quetzalcoatl war noch nicht erwacht, sonst hätten wir sie alle getötet. Sie haben Dinge gestohlen, die meinen Priestern gehörten. Das zwang mich, ein anderes Mittel zu finden, um ihnen ihr Leben zurückzugeben.«

»Die Häute«, sagte ich. Er sah auf mich nieder. »Ja, es gibt Mittel, um ihnen Leben abzugewinnen.« »Also haben Sie die Leute, die Ihren, äh, Schlafplatz gestört haben und die das Eigentum Ihrer Priester gekauft haben, zur Strecke gebracht.«

»Ja.«

Ich schätze, aus einem bestimmten Blickwinkel betrachtet war das gerecht. Wenn man nicht die Fähigkeit zur Barmherzigkeit hatte, dann war das ein prima Plan. »Und Sie haben die Organe der Leute mitgenommen, die die Gabe hatten«, sagte ich.

»Gabe?« , fragte er. »Hexen, Brujos.«

»Ah, ja. Ich wollte sie nicht am Leben lassen, damit sie uns nicht jagen konnten, bevor ich zu meiner Macht kam.« Er streichelte sanft mein Gesicht. Ich glaube, er kam wieder darauf zurück, mich zu »küssen«.

»Was heißt es eigentlich, wenn Sie zu Ihrer Macht gelangen?«, fragte ich. Solange er redete, würde er mich nicht töten. Ich konnte mir die ganze Nacht Fragen ausdenken. »Ich werde sterblich und unsterblich sein.«

Ich sah ihn mit großen Augen an. »Was heißt sterblich?« »Dein Blut wird mich sterblich machen. Deine Essenz wird mich unsterblich machen.« Ich runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

Er nahm mein Gesicht in beide Hände wie ein Liebhaber. »Wie solltest du auch das Tun von Göttern verstehen.« Er streckte die Hand aus, und der Hautträger gab ihm eine lange Knochennadel. Vielleicht wusste ich doch nicht, was er tun würde.

»Wofür ist die?«

Er hielt die zehn Zentimeter lange Nadel hoch und drehte sie langsam zwischen den Fingern. »Ich werde dir das Ohrläppchen durchstechen und dein Blut trinken. Es wird kaum wehtun.« »Sie sagen immer wieder, ich soll an Sie glauben, aber Sie sind der Einzige, der scheinbar nie Schmerzen durchmacht. Ihre Priester, die Leute, die sie bestohlen haben, all die Geopferten, alle mussten Schmerzen ertragen, außer Ihnen.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen, sein Körper schmiegte sich an meinen. »Wenn dich Schmerzen von meiner Aufrichtigkeit überzeugen, so sei es.« Er stach sich die Nadel in den Finger bis zum Knochen und zog sie ganz langsam wieder heraus, so, dass es möglichst wehtat. Ich wartete, dass Blut kam, aber es kam keins. Er hielt den Finger so, dass ich das Loch sehen konnte, aber in dem Loch war kein Blut. Während ich hinsah, schloss sich die Wunde vollkommen glatt. Mit meinem Messer würde ich gar nichts ausrichten, nicht gegen ihn.

»Lässt mein Schmerz deinen geringer erscheinen?«, fragte er. »Ich sage Ihnen dann Bescheid.«

Er lächelte so geduldig, so freundlich. So von sich überzeugt. Er schob die Nadel an mein Ohr. Ich hätte ihn mit der freien Hand abwehren können, aber wenn er nichts weiter vorhatte, als mir ins Ohrläppchen zu stechen, wie ich es bei Itzpapalotl gesehen hatte, dann durfte er das tun. Es gefiel mir zwar nicht, aber ich würde mich nicht wehren. Wenn ich das jetzt täte, würden sie meinen Arm wieder anketten. Eine freie Hand zu haben war dringender, als ihn vom Blutsaugen abzuhalten.

Die Wahrheit ist, dass ich was gegen Nadeln habe, nicht nur gegen die beim Arzt, sondern gegen alle. Kleine spitze Dinge an meinem Körper lösen Angst aus. Messer scheinen mir nichts auszumachen, aber Nadeln. Stellen Sie sich vor. Es ist eine Phobie. Ich musste die Augen zumachen, denn sonst hätte ich mich gewehrt. Ich hätte gar nicht anders gekonnt. Der Schmerz war stechend und durchdringend. Ich riss keuchend die Augen auf, sah sein Gesicht über mir. Eine Sekunde lang dachte ich, es wäre aus. Ich dachte, er würde sofort zum »Kuss« ansetzen, dann glitt sein Mund an meinem vorbei.

Er drehte meinen Kopf nach rechts, mit sanfter Hand, sodass er mein Ohr und den seitlichen Hals vor sich hatte. Das erinnerte mich an Vampire, nur dass er mein Ohr leckte, mit einer schnellen Zungenbewegung. Er stieß einen kleinen Seufzer aus, als er das erste Blut schluckte, dann schloss er den Mund um mein Ohrläppchen und saugte. Er presste sich der Länge nach an mich, eine Hand umfasste meinen Kopf, die andere fummelte an mir herum. Vielleicht saugte er nur Blut, aber ich befummelte nie mein Steak, wenn ich aß.

Ich spürte seinen Unterkiefer an meinem, die Schluckbewegungen seines Mundes. Ich hatte schon Vampire an mir saugen lassen, ohne unter ihrem Bann zu stehen, sodass es wehgetan hatte. Das hier tat nicht annähernd so weh. Es war mehr wie bei einem übereifrigen Liebhaber, der Ohrfetischist ist. Störend, aber nicht wirklich schmerzhaft. Seine Hand bewegte sich von meinem Gesicht weg und glitt in meinen BH. Das mochte ich gar nicht.

»Ich dachte, es ginge nicht um Sex.«

Er zog die Hand raus und ließ mein Ohr los. Seine Augen waren geweitet und blicklos und glühten wie bei einem Vampir im Blutrausch. »Verzeih mir«, sagte er, »aber es ist so lange her, dass ich Leben in mir gespürt habe.«

Ich glaubte zu verstehen, was er meinte, aber ich stellte heute Nacht jede Frage, die mir einfiel. Alles, um ihn zum Reden zu animieren. »Wie meinen Sie das?« Er lachte und rollte sich auf die Seite, stützte sich wieder auf den Ellbogen. Er stach sich die Nadel in den Finger und japste. Blut quoll hervor, rotes Blut. Er lachte wieder. »Dein Blut rinnt durch meine Adern, und ich bin wieder sterblich, habe den ganzen Appetit eines sterblichen Mannes.«

»Sie brauchen Blut, um Blutdruck zu haben«, sagte ich. »Sie haben Ihren ersten Ständer seit Jahrhunderten. Ich verstehe.« Er blickte mich mit schmachtenden Augen an. »Du kannst ihn haben.« Er presste sich an mich, und ich spürte ihn durch meine Jeans, erwartungsvoll bereit.

Ich wollte mein übliches Nein sagen und stockte. Wenn ich mir aussuchen konnte, mich vergewaltigen oder töten zu lassen, während ich wusste, dass Hilfe unterwegs war ... Ich überlegte, und ich weiß wirklich nicht, was ich dann gesagt hätte, denn einer von seinen Priestern kam von hinten, wo die Gehäuteten standen, angerannt.

Ich hörte die Schritte und drehte den Kopf, um zu sehen, wie er sich durch sie hindurchrempelte. Er fiel vor seinem »Gott« auf ein Knie. »Gebieter, Bewaffnete nähern sich. Der kleine Brujo ist bei ihnen und führt sie hierher.« Sein Gebieter sah ihn an. »Tötet sie, haltet sie auf. Wenn ich zu meiner Macht gelangt bin, wird es zu spät sein.«

Der Hautträger holte Waffen aus einer Truhe und rannte los. Ich sah die Gehäuteten hinter ihm her traben. Nur Tlaloci blieb zurück. Wir drei waren allein. Ramirez war im Anmarsch. Die Polizei war im Anmarsch. Die paar Minuten würde ich die Sache doch sicher noch hinauszögern können. Seine Finger berührten mein Gesicht, drehten meinen Kopf nach vorn. »Du hättest für mich seit Jahrhunderten die erste Frau sein können, aber es bleibt keine Zeit.« Er näherte sich meinem Mund. »Es tut mir leid, dass ich dich als unwilliges Oper nehmen muss, denn du hast mir und den meinen nichts getan.«

Ich schob die Hand in die Hosentasche. Meine Finger schlossen sich um den Füller. Ich drehte den Kopf zur Seite, damit er mich nicht küssen konnte, aber auch um zu sehen, wo sich Tlaloci aufhielt. Er war zu dem Altar gegangen. Paulinas Leichnam hatte er zur Seite geworfen wie Abfall. Er reinigte den Altar und bereitete ihn für den Tod seines Gottes vor.

Der Gatte der Roten Frau streichelte mein Gesicht, versuchte, es sanft herumzudrehen. »Ich werde dein Herz am Zungenhalsband tragen, damit meine Anhänger auf ewig deines Opfers gedenken.«

»Wie romantisch«, sagte ich. Langsam zog ich den Füller aus der Tasche.

»Dreh dich zu mir herum, Anita. Zwing mich nicht, dir wehzutun.« Er umfasste mein Kinn und drehte langsam meinen Kopf zu sich herum. Ich fühlte seine Kraft und wusste, er konnte mir mit einer Hand den Kiefer zermalmen. Ich konnte es nicht verhindern, dass er meinen Kopf drehte. Aber ich hatte den Füller aus der Tasche gezogen und den Finger an dem Knopf, der die Klinge auslöste. Ich musste ihn nur bis an sein Herz bringen.

Vor der Höhle fielen Schüsse, und sie hörten sich nah an, als wäre der Eingang nicht weit weg. Dann gab es ein Tosen, und ich wusste, was es war, denn ich hatte es schon mal gehört. Die Polizei hatte Flammenwerfer mitgebracht oder sie hatten ein paar von der Nationalgarde überredet, mitzumachen. Ich fragte mich, wessen Idee das gewesen war. Denn sie war gut. Hoffentlich würden sie alle verbrennen.

Ich blickte ihn an, er hielt mein Gesicht fest. »Schlägt dein Herz wirklich für mich?«, fragte ich. »Mein Herz schlägt. Blut strömt durch diesen Körper. Du hast mir Leben gegeben, und jetzt wirst du mir Unsterblichkeit geben.«

Er beugte sich über mich wie der Märchenprinz, der mit einem Kuss alles wieder in Ordnung bringt. Sein Mund schwebte einen Fingerbreit über meinem. Die Erinnerung, wie Seths Körper verdorrt war, war zu plastisch. Ich musste den Füller zu hastig in Position gebracht haben, denn er zog den Kopf ein Stück zurück und sah mich fragend an. Ich drückte den Knopf, und die Klinge stach ihm ins Herz.

Er riss die Augen auf, das türkisfarbene Feuer erlosch und gab ihm ein menschliches Aussehen. »Was hast du getan? « »Du bist auch bloß ein Vampir. Ich töte Vampire.«

Er rollte sich von dem Stein und stürzte, streckte den Arm nach Tlaloci aus. Der Priester eilte herbei. Ich wartete nicht ab, ob es ein Heilmittel für den »Gott« gab. Ich befreite meine linke Hand und wandte mich den Fußschellen zu.

Der Gatte der Roten Frau brach in die Knie, sein Priester mit ihm. Er weinte. »Nein, nein, nein.« Er drückte die Hände um den Füller, damit kein Blut mehr herausquoll, während sich sein »Gott « am Boden krümmte. Ich bekam die Füße frei und rollte mich auf der anderen Seite von dem Stein. Ich hatte so eine Ahnung, dass Tlaloci sauer auf mich war.

Er stand auf, die blutüberströmten Hände von sich gestreckt. Ich hatte noch kein so entsetztes, so verzweifeltes Gesicht gesehen. Er sah aus, als hätte ich seine Welt zerstört. Und vielleicht war es so. Er sagte kein Wort, zog nur die Obsidianklinge aus dem Gürtel und schritt auf mich zu. Der Stein, auf dem ich gelegen hatte, war so groß wie ein Esszimmertisch, und den behielt ich zwischen uns. Ich blieb immer auf gleichem Abstand, sodass er mich nicht schnappen konnte. Die Schüsse kamen näher. Er hörte sie ebenfalls, und plötzlich rollte er sich über den Stein und hieb nach mir. Ich sprang zur Seite und rannte in den Raum. Das hatte er beabsichtigt.

Ich drehte mich zu ihm herum. Er näherte sich in geduckter Haltung, das Messer locker, aber sicher in der Hand, als wüsste er, was er tat. Ich hatte meine Klinge in dem Vampir stecken lassen. Ich hielt abwehrend die Hände vor mich und wusste nicht, was ich tun sollte, außer mich nicht aufschlitzen zu lassen. Mir fiel nur noch eines ein. Ich schrie: »Ramirez!«

Tlaloci griff an. Ich drehte mich, fühlte die Klinge durch die Luft sausen. Von der Treppe kamen Schreie, Kampfgeräusche. Tlaloci hieb nach mir wie ein Wahnsinniger. Ich konnte nichts weiter tun, als auszuweichen, außer Reichweite zu bleiben. Ich blutete schon an beiden Armen und aus einem Schnitt an der Brust, als ich merkte, dass er mich zu dem Altar getrieben hatte.

Ich stolperte über Paulinas Leiche, gerade als ich mich danach umdrehte, um ihr auszuweichen. Ich stürzte und lag mit den Beinen auf ihr. Ich trat nach ihm, ohne hinzusehen, nur um ihn auf Distanz zu halten.

Er fing meinen Fuß und stemmte mein Bein gegen seinen Körper. Wir blickten uns an, und ich sah meinen Tod in seinen Augen. Er warf das Messer hoch und fing es auf, den Griff zum Abwärtshieb gefasst. Er hielt mein linkes Bein fest, aber mein rechtes hatte ich am Boden. Ich stützte mich auf die Arme zog das Bein an und zielte auf seine Kniescheibe, während Tlaloci zum Hieb ausholte. Ich trat mit aller Kraft zu und sah die Kniescheibe zur Seite springen. Schreiend vor Schmerz knickte er ein, aber die Klinge sauste auf mich zu.

Tlalocis Kopf zerplatzte in einem Hagel von Knochensplittern und Hirnmasse und regnete auf mich nieder, der Rumpf fiel zur Seite, die Obsidianklinge kratzte über den Steinboden.

Ich blickte durch die Höhle und sah Olaf am Fuß der Steintreppe stehen. Er stand noch in Schusshaltung, die Hand mit der Waffe auf die Stelle gerichtet, wo der Priester gestanden hatte. Er blinzelte, und ich sah die Konzentration weichen, während eine menschliche Regung über sein Gesicht huschte. Er kam auf mich zu, die Waffe an der Seite, in der anderen Hand ein blutiges Messer.

Ich wischte mir Tlalocis Hirnmasse aus dem Gesicht, als Olaf vor mir stehen blieb. »Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, aber ich bin verdammt froh, dich zu sehen.«

Er lächelte tatsächlich. »Ich habe dir das Leben gerettet.« Ich musste grinsen. »Ich weiß.«

Ramirez kam die Stufen herab mit einem SWAT-Team in voller Montur. Sie schwärmten nach beiden Seiten aus, gefährlich aussehende Waffen zeigten auf jeden Quadratzentimeter Höhle. Ramirez stand nur da, die Pistole in der Hand, und suchte etwas, worauf er schießen konnte. Hinter ihm drängten Nationalgardisten mit Flammenwerfern herein, die sie an die Decke gerichtet hielten.

Olaf wischte sein Messer an der Hose ab, steckte es in die Scheide und reichte mir eine Hand. Sie war blutverschmiert, aber ich nahm sie. Sie war geradezu klebrig vor Blut, aber ich ließ mich von ihm auf die Füße ziehen.

Bernardo kam herein und brachte Polizisten mit. Sein Gipsverband war rot, die Klinge, die daraus hervorragte, ebenfalls. »Du bist am Leben«, sagte er. Ich nickte. »Dank Olaf.« Er drückte mir kurz die Hand.

»Ich bin wieder zu spät gekommen«, sagte Ramirez. Ich schüttelte den Kopf. »Spielt es eine Rolle, wer die Lage gerettet hat, solange sie nur gerettet ist?« Die anderen Polizisten entspannten sich, als sie sahen, dass es niemanden zu erschießen gab. »Ist das alles?«, fragte einer der schwarz ausstaffierten Kollegen.

Ich sah zu dem Tunneleingang. »Da drinnen ist ein Quetzalcoatl.« »Ein was?« »Ein ... Drache.« Alle sahen sich an. »Ein Monster, wenn Ihnen der Ausdruck besser gefällt, und es ist da drinnen.«

Sie formierten sich und rannten in geducktem Lauf an mir vorbei. Am Tunneleingang zögerten sie, dann schlüpften sie einer nach dem anderen hinein. Ich ließ sie zur Abwechslung allein gehen. Ich hatte mein Pensum für eine Nacht erfüllt. Außerdem waren sie entschieden besser ausgerüstet als ich. Einer befahl Ramirez und den Kollegen ohne Uniform, die Zivilbevölkerung aus der Höhle zu bringen.

Ramirez kam zu mir. »Sie bluten.« Er berührte meinen Arm.

Ich drehte mich, sodass er auch die anderen Schnitte zu sehen bekam. »Welcher ist am schönsten?«

Bernardo und die Polizisten, die Befehl hatten, bei uns zu bleiben, kamen, um sich die beiden toten Männer anzusehen. »Welcher ist der Gatte der Roten Frau, von dem dieser kleine Widerling ständig geredet hat?«, fragte einer.

Ich zeigte auf die Leiche, in der mein Füller steckte. Zwei der Polizisten beugten sich darüber. »Er sieht nicht aus wie ein Gott.« »Er war ein Vampir«, sagte ich. Damit hatte ich ihre Aufmerksamkeit. »Was sagen Sie da?«, fragte Ramirez.

»Konzentrieren wir uns auf das Wichtige, Leute. Wir müssen dafür sorgen, dass diese Leiche nicht wieder aufsteht. Glauben Sie mir, das ist ein machtvoller Scheißkerl. Ich will, dass er tot bleibt.«

Ein Polizist trat gegen die Leiche, die so schlaff herum rollte, wie es nur die wirklich Toten tun. »Für mich sieht er tot aus.«

Ich fuhr bei dem Anblick zusammen, als rechnete ich damit, dass er sich aufsetzte und sagte: War nur Spaß, bin gar nicht tot. Die Leiche blieb still liegen, aber meinen Nerven ging es nicht besser.

»Wir müssen den Kopf abtrennen und das Herz herausschneiden. Dann verbrennen wir sie getrennt und verstreuen die Asche über zwei Gewässern. Danach verbrennen wir den übrigen Körper und verstreuen die Asche über einem dritten Gewässer.«

»Das ist nicht Ihr Ernst«, meinte einer der Polizisten.

»Die Gehäuteten brachen einfach zusammen und rührten sich nicht mehr«, sagte Ramirez. »Waren Sie das?« »Vermutlich als ich ihm das Messer ins Herz stieß.« »Unsere Munition hat bei keinem etwas bewirkt, bis die Gehäuteten umfielen, danach konnten wir die anderen töten.« »Das hat sie getan?«, fragte ein Polizist. »Sie hat bewirkt, dass unsere Kugeln töten?«

»Ja«, sagte Ramirez, und vermutlich hatte er recht. Vermutlich. Ich würde keine Zweifel wecken. Ich wollte, dass sie auf mich hörten. Ich wollte sicherstellen, dass der »Gott« tot blieb.

»Wie machen wir das mit dein Kopf?«, fragte derselbe Polizist.

Olaf ging zu der Truhe und entnahm ihr eine große flache Keule mit Obsidiansplittern daran. Er steckte seine Pistole weg und kam zurück. »Scheiße, mit solchen Dingern haben sie uns angegriffen«, sagte der Polizist. »Dann ist es doch eine nette Revanche, es bei ihrem Gott zu verwenden, meinen Sie nicht?«, sagte Bernardo.

Olaf kniete sich neben die Leiche. »He, wir haben nicht gesagt, dass Sie das tun dürfen« , warnte der Polizist. Olaf sah Ramirez an. »Was meinen Sie, Ramirez?« »Ich meine, wir tun, was Anita sagt.«

Olaf schwenkte die Keule durch die Luft, um ein Gefühl dafür zu bekommen. Das zwang auch den Polizisten, zurückzutreten. Olaf sah mich an. »Ich übernehme den Kopf.«

Ich nahm das Messer aus Tlalocis Hand, das er bestimmt nicht mehr brauchte. »Ich übernehme das Herz.« Ich näherte mich dem Toten. Die Polizisten blieben auf Abstand.

Ich stand neben dem Vampir. Olaf kniete mir gegenüber und sah mich an. »Wenn ich dich hätte draufgehen lassen, hätte Edward gedacht, dass ich versagt habe.«

»Edward ist am Leben?« »Ja.« Aus meinen Schultern wich eine Anspannung, die ich nicht einmal bemerkt hatte. »Gott sei Dank.« »Ich versage nicht«, sagte Olaf. »Das glaube ich dir.«

Wir starrten uns an. Da war etwas in seinen Augen, aus dem ich nicht schlau wurde und nie werden würde. Ich blickte in diese dunklen Augen und wusste, das hier war ein Monster. Es war nicht so machtvoll wie das, was zwischen uns am Boden lag, aber unter den richtigen Umständen genauso tödlich. Und ihm verdankte ich mein Leben.

»Du schlägst zuerst den Kopf ab.« »Warum?« »Ich fürchte, wenn ich vorher den Füller mit der Klinge raus ziehe, dann setzt er sich auf und fängt wieder an zu atmen.« Olaf sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Das ist jetzt kein Scherz, oder?« »Ich scherze nie, wenn es um Vampire geht«, sagte ich.

Er bedachte mich mit einem langen Blick. »Aus dir hätte ein guter Mann werden können.« Ich akzeptierte das Kompliment, denn es war eins, vielleicht das beste, das er je einer Frau gemacht hatte. »Danke«, sagte ich.

Das SWAT-Team kam aus dem Tunnel zurück. »Da ist nichts. Die Höhle ist leer.« »Dann ist er entkommen«, folgerte ich. Ich blickte auf die Leiche. »Schlag den Kopf ab. Ich will aus dieser verdammten Höhle raus.«

Der Anführer des SWAT-Teams war nicht damit einverstanden, dass wir die Leiche zerstückeln wollten. Er und Ramirez lieferten sich einen lauten Wortwechsel. Während alle den Streit verfolgten, nickte ich Olaf zu, und er enthauptete den Toten mit einem Hieb. Das Blut strömte auf den Felsboden.

»Was glauben Sie, was Sie da tun?«, schnauzte einer der SWAT-Kollegen und richtete seine Waffe auf uns. »Meine Arbeit«, antwortete ich. Ich setzte die Messerspitze unter den Rippen an.

Der Polizist setzte sich die Maschinenpistole an die Schulter. »Weg von der Leiche, bis der Captain sagt, dass Sie das tun dürfen.« Ich nahm das Messer nicht weg. »Olaf.« »Ja.« »Wenn er schießt, töte ihn.« »Mit Vergnügen.« Olaf kehrte dem Polizisten seinen Blick zu, und der schwer bewaffnete Mann wich einen Schritt zurück.

Der besagte Captain ließ sich vernehmen: »Zurücktreten, Reynolds. Sie ist ein Vampirhenker. Lassen Sie sie ihre Arbeit tun.«

Ich stieß die Klinge in den Körper, schnitt ein faustgroßes Loch und griff hinein. Es war eng, nass und glitschig, und ich brauchte beide Hände, um das Herz herauszubekommen, eine, um es vom Gewebe loszuschneiden, und eine, um es festzuhalten. Ich zog es heraus, blutig bis zu den Ellbogen.

Ich merkte, dass Ramirez und Bernardo mich dabei beobachteten. Sie hatten beide denselben Gesichtsausdruck. Ich glaubte nicht, dass einer in nächster Zeit noch an einer Verabredung interessiert war. Sie würden immer vor sich sehen, wie ich einem Mann das Herz herausschnitt, und das würde alles andere verderben. Bei Bernardo war es mir herzlich egal. Aber wie Ramirez mich ansah, tat mir weh.

Eine Hand berührte das Herz. Ich sah hin, dann blickte ich auf und begegnete Olafs Augen. Er war nicht abgestoßen. Er streichelte das Herz, seine Hände glitten über meine. Ich wich zurück, und wir sahen uns über die Leiche hinweg an, die wir verstümmelt hatten. Nein, Olaf war nicht angewidert. In seinen Augen war diese reine Dunkelheit, die bei einem Mann nur in den intimsten Momenten zu sehen ist. Er hob den abgetrennten Kopf an den Haaren hoch und hielt ihn so, dass man fast meinte, er wolle ihn küssen.

Ich musste mich abwenden von seinem Gesichtsausdruck. »Hat jemand eine Tüte, in der ich das transportieren kann ?«

Schließlich kam jemand mit einem leeren Ausrüstungsbeutel und ließ mich das Herz hineinstecken. Der Polizist sagte, ich dürfe den Beutel behalten. Er wolle ihn nicht wiederhaben. Niemand bot Olaf einen Beutel an, und er fragte auch nicht danach.

Sie fanden meine Pistolen bei den übrigen Waffen in der Truhe, nur die Holster fehlten. Offenbar schaffte ich es bei diesem Fall nicht, auf ein einziges Holster richtig aufzupassen. Ich stopfte mir die Pistolen in den Hosenbund. Die Messer waren nicht in der Truhe. Ramirez fuhr mich persönlich zu einem Krematorium, sodass ich das Herz und den Kopf verbrennen lassen konnte. Als ich die zwei kleinen Behälter mit Asche in der Hand hielt, fing es an zu dämmern. Ich schlief auf dem Beifahrersitz ein, sonst hätten wir uns gestritten, weil er mich ins Krankenhaus fahren wollte. Denn er bestand darauf, dass ich mich untersuchen lassen sollte. Verblüffenderweise war keiner der Schnitte so tief, dass er genäht werden musste. Ich würde nicht mal Narben zurückbehalten. Ein Wunder.

Einer der Kollegen hatte mir eine Jacke geliehen, auf der FBI stand, damit ich nicht weiter im BH herumzulaufen brauchte. Im Krankenhaus hielt man mich darum für eine FBI-Agentin. Ich klärte immer wieder über diesen Irrtum auf und musste schließlich feststellen, dass der Arzt der Unfallstation deshalb vermutete, ich hätte eine Gehirnerschütterung und wüsste nicht mehr, wer ich bin. Je mehr ich es abstritt, desto besorgter wurde er. Er ordnete einige Röntgenaufnahmen an, und ich konnte sie ihm nicht ausreden.

Ich saß in einem Rollstuhl und wartete darauf, zum Röntgen gebracht zu werden, als Bernardo aufkreuzte. Er befühlte die FBI-Jacke. »Sie sind aufgestiegen.«

»Wenn der Pfleger zurückkommt, bringt er mich runter zum Röntgen.« »Ist was nicht in Ordnung? « »Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, sagte ich. »Ich komme gerade von unseren Verwundeten.« »Olaf sagt, Edward kommt durch.« »Das wird er.« »Wie geht es den Kindern ?« »Peter geht es gut. Becca liegt auf einem Zimmer. Sie hat einen Gips bis zum Ellbogen.« Ich schaute auf seinen Gipsverband, der schmutzig braun war. »Das Ding wird ganz schön stinken von dem vielen Blut.«

»Der Arzt will mir einen neuen machen, aber ich wollte erst nach den anderen sehen.« »Wo ist Olaf?« Bernardo zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Er hat sich aus dem Staub gemacht, sobald die Monster alle tot waren und Ramirez dich in seinem Wagen hatte. Er sagte so etwas wie >Job ist erledigt<. Ich schätze, er kriecht wieder unter den Stein zurück, unter dem Edward ihn aufgestöbert hat.«

Ich wollte nicken, dann fiel mir ein, was Edward gesagt hatte. »Edward hatte ihm doch verboten, auszugehen und sich eine Frau zu suchen, richtig?« »Ja, aber der Job ist vorbei, Süße. Ich mach mich auf den Weg zur nächsten offenen Bar.« Ich sah ihn an und nickte. »Vielleicht hat Olaf das auch vor.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Olaf in einer Bar?« »Nein, er ist unterwegs, um auf seine Art zum Schuss zu kommen.« Wir sahen uns an, und darin kam der Moment, wo sich auf Bernardos Gesicht der Schrecken abmalte, und er flüsterte: »Oh mein Gott, er wird irgendjemanden umbringen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn er es wahllos tut, gibt es keine Möglichkeit, ihn zu finden. Aber vielleicht tut er's nicht wahllos.«

»Was meinst du damit?« »Weißt du noch, wie er Professor Dallas angesehen hat?« Bernardo sah mich an. »Du meinst doch nicht ... ich meine, er würde doch nicht ... oh Scheiße.«

Ich stand aus dem Rollstuhl auf und sagte: »Ich muss es Ramirez sagen.« »Du weißt nicht, ob Olaf da ist. Du weißt nicht, ob er etwas Verbotenes tut.« »Glaubst du, er ist einfach nach Hause gegangen?« Bernardo dachte darüber nach, dann schüttelte er den Kopf. »Ich auch nicht.«

»Er hat dir das Leben gerettet«, sagte er. »Ich weiß.« Wir gingen zum Aufzug. Die Aufzugtüren öffneten sich und Lieutenant Marks stand vor uns. »Wohin wollen Sie denn?« »Marks, ich glaube, Professor Dallas ist in Gefahr.« Ich stieg in den Aufzug. Bernardo ebenfalls. »Sie meinen, ich glaube alles, was Sie sagen, Hexe?« Er drückte den Knopf, der die Türen offen hielt. »Hassen Sie mich, wenn Sie wollen, aber lassen Sie deswegen sie nicht sterben.« »Ihr Liebling beim FBI hat Sie aus der großen Razzia rausgehalten.«

Ich wusste nicht, was er meinte, aber ich war ziemlich sicher, wen er meinte. »Was immer Bradley getan hat, ich wusste nichts davon. Aber das ist hier nicht das Thema.« »Ich kann es zum Thema machen.« »Haben Sie nicht zugehört? Dallas ist in Gefahr.« »Die ist genauso verdorben wie Sie.« »Und darum ist es in Ordnung, wenn sie einen grausamen Tod stirbt?«

Er sah mich nur an. Ich tat, als wollte ich an die Fahrstuhlknöpfe. Mehr brauchte Bernardo nicht als Hinweis. Er stieß Marks den Gipsarm vor den Kopf. Der Mann verlor das Bewusstsein, und ich drückte den Türschließer. Die Türen glitten leise zu, während Bernardo den Lieutenant auf den Boden sinken ließ.

»Soll ich ihn töten«, fragte er. »Nein.« Aber wenn ich Ramirez jetzt um Hilfe bäte, würde Marks glauben, er hätte Bescheid gewusst. Scheiße. »Bist du mit Edwards Wagen hier?«

»Ja.« »Wie ist Olaf dann weggefahren?«

Bernardo sah mich an. »Wenn er das wirklich vorhat, wird er ein Auto stehlen und ein Stück vom Tatort entfernt stehen lassen. Er würde das Risiko mit Edwards Wagen nicht eingehen.« »Er würde ab zu Edwards Haus fahren, um seine Schatztüte zu holen«, sagte ich.

Wir kamen auf der Etage an, wo er geparkt hatte. Wir stiegen aus. »Was meinst du mit Schatztüte?«

»Wenn er vorhat, sie aufzuschlitzen, wird er seine Werkzeuge haben wollen. Serienmörder sind sehr pedantisch, was die Behandlung ihrer Opfer angeht. Sie planen sehr lange, was und wie sie es anstellen wollen.«

»Also ist er bei Edward?« »Wie lange ist er schon weg?« »Drei Stunden, vielleicht dreieinhalb.« »Nein, weil n, dann wird er bei Dallas sein.«

Bernardo schloss den Wagen auf, und wir stiegen ein. Ich musste die Browning aus dem Hosenbund ziehen. Der Lauf ist zu lang, um so damit zu sitzen. Schließlich hielt ich sie im Schoß. Ich sah zu, wie Bernardo mit dem eingegipsten Arm fuhr. »Soll ich fahren ?«

»Es geht schon. Sag mir nur, wo Dallas wohnt, dann bringe ich uns hin.«

»Scheiße!«

Er hielt und sah mich an. »Die Polizei weiß die Adresse.« »Wenn Marks zu sich kommt, haben wir Glück, wenn uns das Gefängnis erspart bleibt«, sagte ich.

»Wir wissen nicht mal, ob Olaf bei ihr ist«, sagte er. »Ich habe eine bessere Idee. Denn wie wollen wir erklären, dass wir zwar wussten, dass er ein Serienmörder ist, aber die Polizei trotzdem nicht eher gewarnt haben?«

»Hast du Edwards Handy?«, fragte ich. Er argumentierte nicht, beugte sich nur herüber und öffnete das Handschuhfach. Ich nahm das Telefon heraus. »Wen willst du anrufen?« »Itzpapalotl. Sie wird die Adresse wissen.« »Sie wird Olaf bei lebendigem Leibe fressen.«

»Vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall sollten wir aus der Garage raus sein, bevor Marks aufwacht und anfängt zu schreien.«

Er fuhr aus der Garage und bog langsam in die Straße ein. Ich wählte die Auskunft, und der Telefonist freute sich, mich mit dem Obsidianschmetterling zu verbinden. Es war Tag. Ich fragte nicht nach Itzpapalotl persönlich, sondern nach Pinotl und sagte, es sei dringend und ich sei Anita Blake. Ich glaube es lag an meinem Namen, dass ich gleich durchgestellt wurde, so als hätten sie meinen Anruf erwartet.

Pinotl meldete sich mit volltönender Stimme. »Anita, meine Gebieterin sagte, du würdest anrufen.«

Ich wettete, dass sie sich über den Grund irrte, aber .. »Pinotl, ich brauche die Adresse von Professor Dallas.« Stille in der Leitung. »Sie ist in Gefahr, Pinotl.« »Dann kümmern wir uns darum.« »Ich werde die Polizei einschalten müssen. Die würden auf Ihre Werjaguare sofort schießen.«

»Du bist besorgt um unsere Leute?« »Geben Sie mir die Adresse, und ich übernehme die Sache, Pinotl.« Schweigen. »Richten Sie Ihrer Gebieterin meinen Dank aus, Pinotl. Ich weiß, dass ich nur ihretwegen noch am Leben bin.« »Du bist nicht zornig, weil sie dir nicht alles gesagt hat, was sie weiß ?« »Sie ist ein Jahrhunderte alter Vampir. Die können manchmal nicht anders.«

»Sie ist eine Göttin.«»Lassen wir die Semantik, Pinotl. Wir wissen beide, was sie ist. Bitte geben Sie mir die Adresse.« Er nannte sie mir. Ich gab Bernardo die Wegbeschreibung, und wir fuhren los.

Unterwegs rief ich die Polizei an. Anonym. Gab an, ich hätte Schreie gehört. Ich legte auf, ohne' meinen Namen zu sagen. Wenn Olaf nicht dort war, würden sie Dallas mächtig erschrecken, und ich würde mich entschuldigen. Ich würde sogar für aufgebrochene Schlösser bezahlen.

»Warum hast du ihnen nicht die Wahrheit gesagt?«, fragte Bernardo.

»Was sollte ich sagen? Ich glaube, da ist ein Serienmörder, der sie umbringt. Und woher wissen Sie das, Ma'am? Na ja, Officer, wissen Sie, das ist so. Ich weiß schon seit Tagen, dass er ein Serienmörder ist, aber unser gemeinsamer Freund Ted Forrester hat ihm verboten, Frauen zu überfallen, solange er uns half, die Verstümmelungsmorde aufzuklären. Sie haben also von diesem Fall gehört. Wer sind Sie? Anita Blake, der Vampirhenker. Und was hat ein Vampirhenker mit Serienmördern zu tun? Mehr als Sie denken.« Ich sah Bernardo an.

»Schon gut, schon gut. Sie werden trotzdem Fragen stellen, wenn wir bei dem Haus ankommen.«

»Auf diese Weise werden sie aber eine Streife aus Albuquerque hinschicken. Die ist lange dort, bevor wir da sind.« »Ich dachte, Sie konnten Dallas nicht leiden.« »Es spielt keine Rolle, ob ich sie leiden kann.« »Doch«, sagte er.

»Das heißt, wenn ich sie nicht leiden kann, soll Olaf sie ruhig abschlachten ?« »Er hat dir das Leben gerettet. Er hat meins gerettet. Dieser Frau schulden wir gar nichts.«

Ich versuchte, von der Seite in seinem Gesicht zu lesen. »Soll das heißen, du willst mich bei dieser Sache nicht unterstützen, Bernardo? Ich muss wissen, ob du auf meiner Seite bist. Denn wenn wir gegen Olaf angehen und du zögerst, kann es dich das Leben kosten und mich vielleicht auch.«

»Wenn ich da reingehe, dann bin ich auch bereit, ihn zu töten.« »Wenn?«, fragte ich.

»Ich schulde ihm mein Leben, Anita. In Rikers Haus haben wir uns gegenseitig das Leben gerettet. jeder hat sich auf den anderen verlassen und wusste, der andere würde da sein. Dieser Dallas-Tusse schulde ich überhaupt nichts.«

»Dann bleib im Wagen.« Mir kam ein Gedanke. »Oder heißt das, du bist auf seiner Seite?« Ich hatte die Browning in der Hand. Ich entsicherte, und er hörte es. Er erstarrte.

»Also, das ist nicht fair. Wenn ich die linke Hand vom Steuer nehme, um die Waffe zu ziehen, provoziere ich einen Unfall. « »Mir gefällt nicht, wie diese Unterhaltung läuft«, sagte ich.

»Ich meine doch nur, dass, wenn wir Dallas retten können und Olaf dann noch lebt, wir ihn laufen lassen sollten. Wir wären dann alle quitt.«

»Wenn Dallas unverletzt ist, werde ich darüber nachdenken. Mehr kann ich nicht tun. Aber bedenke, falls du vorhast, mich umzubringen, um Olaf zu helfen, dass Edward noch lebt. Er würde euch beide zur Strecke bringen, und das weißt du.«

»He, ich habe nichts davon gesagt, dass ich auf dich schieße.« »Ich wollte nur keine Missverständnisse zwischen uns, Bernardo, denn glaub mir, du willst nicht, dass ich dich missverstehe.« »Es gibt keine«, sagte Bernardo, und da war kein neckender Unterton, nur ein trockner Ernst, der mich an Edward erinnerte. »Ich finde es beschissen, Olaf an die Bullen auszuliefern.«

»Sie werden schon da sein, Bernardo.« »Wenn da nur eine Streife ist, können wir ihm helfen, abzuhauen.« »Meinst du damit, wir wollen die Polizisten umbringen ?« »Das habe ich nicht gesagt.« »Tu es auch nicht, denn ich mache dabei nicht nur nicht mit, sondern ich mache dich fertig.«

»Für zwei Bullen, die du nicht mal kennst.« »Ja, für zwei Bullen, die ich nicht mal kenne.« »Wieso?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Bernardo, wenn du das schon fragen musst, wirst du auch die Antwort nicht verstehen.« Er sah mich von der Seite an. »Edward hat gesagt, du bist einer der besten Schützen, die er kennt, schnell mit dem Töten. Du hättest nur zwei Fehler: Du lässt dich zu persönlich auf die Monster ein und denkst zu sehr wie ein ehrlicher Bulle.«

»Ein ehrlicher Bulle, das gefällt mir«, sagte ich.

»Ich habe dich erlebt, Anita. Du bist nicht weniger Killer als Olaf oder ich. Du bist kein Bulle. Das warst du nie.«

»Wie auch immer, wir werden die Polizisten nicht einfach erschießen. Wenn Dallas unverletzt ist, können wir darüber reden, ob wir Olaf laufen lassen, aber wenn er ihr was getan hat, dann bezahlt er dafür. Wenn dir der Plan nicht gefällt, dann gib mir deine Waffen und warte im Auto. Ich gehe allein rein.«

Bernardo sah mich an. »Was soll mich davon abhalten zu lügen, eine Waffe zu behalten und dir in den Rücken zu schießen?« »Deine Angst vor Edward ist größer als deine Dankbarkeit gegenüber Olaf.« »Das weißt du sicher.«

»Ich weiß, dass Olaf mehr Grundsätze hat als du. Wenn du wirklich so verdammt dankbar wärst, hättest du etwas gesagt, bevor ich die Polizei angerufen habe. Die Sorge uiyi Olaf war nicht dein erster Gedanke, nicht mal dein zweiter oderdritter.«

»Edward sagt, du seist der loyalste Mensch, dem er je begegnet ist. Warum willst du dann Olaf nicht schützen ?«

»Er sucht sich Frauen als Opfer aus, Bernardo. Nicht weil ei - dafür bezahlt wird oder sich an einer rächen will, sondern weil er das will. Er ist wie ein bösartiger Hund, der immer wieder Leute anfällt. Irgendwann muss man ihn erschießen.«

»Du gehst mit der Absicht da rein, ihn zu töten«, sagte Bernardo.

»Nein, das stimmt nicht. Erinnere dich, wenn ich einen von euch töte, bin ich entweder Edward einen neuen Gefallen schuldig, oder ich muss die Waffe vor ihm ziehen und herausfinden, wer von uns der Bessere ist. Ich glaube nicht, dass ich Letzteres überleben würde, und es war auch kein Vergnügen, diesen Gefallen einzulösen. In Rikers Haus habe ich einen Einblick in sein anderes Leben bekommen. Ich will nicht noch mal in so ein Gefecht hineingeraten. Das ist nicht mein Ding.«

»Wessen Ding ist das schon?«, sagte Bernardo. »Aber man gewöhnt sich daran.« »Ich gewöhne mich nicht an solches Zeug.« »So wenig wie du dich daran gewöhnst, Leuten das Herz rauszuschneiden? Du machst das wie ein alter Profi.«

Ich zuckte die Achseln. »Übung macht den Meister.« »Da ist die Straße«, sagte Bernardo.

In der Straße herrschte frühmorgendliche Stille. Die Wagen parkten noch in den Einfahrten, aber die Leute spähten nach draußen zu dem Streifenwagen, der vor Dallas' Haus stand. Eine Tür stand offen und ließ das Krächzen des Funks in die stille Nachbarschaft hinaus. Das Dachlicht rotierte und wirkte in dem grellen Morgenlicht wie ein Kinderspielzeug.

Professor Dallas wohnte in einem kleinen Ranchhaus aus den unechten Adobeziegeln, die hier so beliebt waren. Die Morgensonne überzog es mit einem goldenen Schein. Bernardo parkte am Straßenrand.

»Und ?«, fragte ich.

»Ich bin auf deiner Seite.« Doch ehe wir die Waffen ziehen konnten, kamen die zwei Streifenpolizisten aus dem Haus mit Dallas im Morgenmantel. Wir blieben sitzen und sahen sie an, lächelten den Polizisten zu, während die sich bei ihr für die Störung entschuldigten. Sie blickte auf und sah uns. Sie wunderte sich, winkte uns aber zu.

»Anita, schau dir den Briefkasten an«, sagte Bernardo.

Wir standen genau davor. Mit einem Messer war ein weißer Briefumschlag angeheftet. Darauf stand mein Vorname in Druckbuchstaben. Noch hatte ihn keiner bemerkt außer uns.

Edwards Wagen war hoch genug, um ihn vor den Nachbarn zu verdecken. »Kannst du mir helfen, damit die Polizisten ihn nicht sehen?«

»Mit Vergnügen.«

Ich stieg aus, ließ die Browning auf dem Sitz liegen, weil ich mir nicht vorstellen konnte, dass sie in meinem Hosenbund unbemerkt bleiben würde, und ich trug keinen Ausweis bei mir. Vielleicht hätte ich ihnen den FBIler vorspielen können, vielleicht aber auch nicht. Sich für einen FBI-Agenten auszugeben war ein Bundesvergehen. Bernardo und ich hatten einen Polizeibeamten angegriffen. Da konnten wir eine weitere Anklage nicht gebrauchen.

Bernardo zog das Messer aus der Briefkastenklappe und schaffte es, die Bewegung völlig natürlich aussehen zu lassen. Der Umschlag fiel in meine Hand. Ich ging auf das Haus zu und schlug mir damit gegen den Oberschenkel, als hätte ich ihn aus dem Wagen mitgebracht.

Keiner der Polizisten rief »haltet den Dieb«, und darum ging ich weiter. Ich wusste nicht, was Bernardo mit dem Messer gemacht hatte. Es war einfach verschwunden. »Tag, Dallas, was ist los?« »Jemand hat sich einen Telefonstreich erlaubt, er habe aus meinem Haus Schreie gehört.« »Wer würde etwas so Gemeines tun?«, meinte Bernardo.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. Er lächelte selbstzufrieden. »Haben Sie auch einen Anruf erhalten?«, fragte sie. »Ja«, sagte Bernardo. »Auf Edwards Handy. Es hieß, Sie wären in Gefahr.«

Die Streifenpolizisten machten denselben Fehler wie das Krankenhauspersonal. Sie stellten sich mit Rang und Namen vor und schüttelten mir die Hand. Ich sagte: »Anita Blake, das ist Bernardo Schneller Schecke.«

»Er ist aber kein ...« Der Polizist guckte verlegen, sobald er den Satz begonnen hatte. »Nein, ich bin nicht vom FBI«, sagte Bernardo mit einer gewissen Bitterkeit im Ton. »Es liegt an den Haaren«, meinte ich. »Sie haben noch nie einen männlichen FBIler mit langen Haaren gesehen.«

»Sicher, es waren die Haare.«

Die Polizisten fuhren weg, und wir standen vor Dallas' Tür, während mal der eine, mal der andere neugierige Nachbar herauskam, um zu sehen, was um diese Uhrzeit schon auf der Straße los war.

»Möchten Sie nicht hereinkommen? Ich habe schon Kaffee aufgesetzt.« »Sicher.«

Bernardo sah mich an, folgte mir aber ins Haus.

Die Küche war klein und ordentlich, als würde sie selten benutzt, gab aber in der Morgensonne ein heiteres Bild ab. »Was ist wirklich los, Anita?«, fragte Dallas.

Ich setzte mich an ihren Tisch und öffnete den Briefumschlag. Der Brief war in Blockschrift geschrieben.

Anita,

seit dem Moment in der Höhle weiß ich, dass du so denkst wie ich. Mir war klar, dass du wissen würdest, wo ich zum Jagen hingehe. Jetzt bist du hier. Ich bin in deiner Nähe.

Ich blickte auf. »Er schreibt, er ist in der Nähe.« Bernardo zog die Waffe, stand auf und fing an, die Fenster zu beobachten.

Ich las weiter.

Ich habe dich beobachtet, wie du gekommen bist, um die gute Professorin zu retten. Ich habe gesehen, wie du den Umschlag genommen hast, und ich weiß, dass du ihn jetzt liest. Ich habe Edward schlecht gemacht, als er von eurer Seelenverwandtschaft redete. Ich muss mich bei ihm entschuldigen. Als ich sah, wie du ihm das Herz rausgeschnitten hast, so geübt, da wusste ich, dass du bist wie ich. Wie viele hast du getötet? Wie viele Herzen hast du rausgerissen? Wie viele Köpfe hast du abschnitten? Du wirst dir sagen, dass du nicht bist wie ich. Vielleicht nimmst du keine Trophäen mit, aber du lebst fürs Töten, Anita. Ohne Gewalt würdest du eingehen. Welche Laune des Schicksals hat dir das Aussehen der Frauen gegeben, die ich immer wieder töte, und dabei die andere Hälfte meiner Seele in diesen zierlichen Körper gesteckt? Sind die meisten Vampire, die du tötest, Männer? Hast du bestimmte Vorlieben bei deinen Opfern?

Ich würde gern mit dir zusammen jagen. Ich würde mit dir deine Opfer jagen, weil ich weiß, dass du meine nicht jagen würdest. Aber wir würden trotzdem zusammen töten und Leute aufschneiden, und das wäre mehr, als ich geglaubt hätte mit einer Frau teilen zu können.

Der Brief war nicht unterschrieben. Das war keine große Überraschung, da ich ihn der Polizei hätten geben können. »Sie sehen blass aus«, sagte Dallas. »Was steht drin?«, fragte Bernardo.

Ich gab ihm den Brief. »Ich glaube nicht, dass er da draußen lauert, um einen von uns umzubringen.«

»Wovon sprechen Sie?«, fragte Dallas. Ich sagte es ihr, und sie lachte mich aus. »Sie wissen, dass ich Vampirhenker bin.« »Ja.«

»Ich habe heute Nacht einen Vampir getötet. Und Itzpapalotl wollte vermutlich, dass ich das tue. Sie hat mir geholfen, es zu tun. Von seinem Herzen ist hier die Rede.«

Bernardo las schneller, als ich gedacht hätte. »Mensch, Anita, Olaf hat einen Narren an dir gefressen.«

»Gefressen«, sagte ich. »Oh Gott, konntest du das nicht anders ausdrücken?«

Dallas fragte: »Darf ich ihn lesen?« »Das sollten Sie sogar, denn er hat nicht hier gelauert, nur um mich kurz zu sehen. Wenn ich nicht gekommen wäre, wäre er bei Ihnen eingedrungen und hätte Sie umgebracht.«

Sie versuchte, lachend darüber hinwegzugehen, aber dann sah sie meinen Gesichtsausdruck, und das Lachen blieb ihr im Hals stecken. Sie streckte eine zitternde Hand nach dem Brief aus. Sie las ihn und fragte: »Von wem ist der?«

»Von Olaf«, sagte ich. »Aber er war doch so nett. « Bernardo schnaubte. »Glauben Sie mir, Dallas. Olaf ist nicht nett.« Sie sah von einem zum anderen. »Das ist kein Scherz, oder?« »Er ist ein Serienmörder. Er hat wohl nur noch nicht in diesem Bundesstaat gemordet.«

»Sie sollten ihn anzeigen«, sagte sie. »Ich habe keine Beweise gegen ihn.« »Außerdem«, meinte Bernardo, »wenn er einer der Vampire wäre?« »Was meinen Sie damit?«, fragte Dallas.

»Er meint, einen der Vampire würden Sie vor der Polizei schützen, weil sie wüssten, dass die Vampire sich selbst um die Sache kümmern«, erklärte ich.

»Nun ja, wahrscheinlich.« »Und wir werden uns auch selbst darum kümmern«, sagte Bernardo.

Sie sah uns an und hatte zum ersten Mal Angst. »Wird er wiederkommen?« »Zu Ihnen nicht«, sagte Bernardo und sah mich an. »Aber ich wette, er findet einen Grund, um nach St. Louis zu kommen.«

Ich hätte gern gesagt, das sei Unsinn, aber das kalte Gefühl in meinem Magen gab ihm recht. Ich würde Olaf wiedersehen. Ich musste mir nur überlegen, was ich dann tun würde. Solange ich in New Mexico gewesen war, hatte er sich nicht mehr zuschulden kommen lassen als ich auch. Wer war ich, um nach ihm mit Steinen zu werten? Und doch hoffte ich, er würde sich von mir fernhalten. Aus mehr Gründen, als ich vielleicht zugeben wollte. Vielleicht aus denselben Gründen, derentwegen ich ihn töten würde, wenn er käme. Vielleicht weil ein Körnchen Wahrheit in dem Brief steckte. Ich hatte über fünfzig Leute getötet. Was trennte mich da noch von Leuten wie Olaf ? Das Motiv, die Methode? Wenn das die einzigen Unterschiede waren, dann hatte Olaf recht, und das konnte ich nicht zulassen. Ich konnte das einfach nicht akzeptieren. Wie Edward zu werden war schon Problem genug. Wie Olaf zu werden war ein Albtraum.

Epilog

Marks versuchte es mit einer Anzeige wegen tätlichen Angriffs, aber Bernardo und ich sagten, wir wüssten nicht, wovon er spricht. Dr. Evans bescheinigte, dass die Verletzung nicht aussah, als hätte ihn jemand geschlagen. Das hätte nicht funktioniert, wenn Marks nicht wegen seiner Handhabung des Falles in Ungnade gefallen wäre. Er war bei der Pressekonferenz, wo der Öffentlichkeit versichert wurde, dass die Gefahr vorbei sei, aber Ramirez stand neben ihm auf dem Podium zusammen mit Agent Bradford. Und mit mir. Sie stellten auch Ted und Bernardo dazu. Wir brauchten keine Fragen zu beantworten, aber es kam ein Bild von uns in die Zeitung. Mir wäre lieber gewesen, wenn nicht, aber ich wusste, Bert, mein Boss, würde entzückt sein, und in verschiedenen nationalen Blättern stand, ich sei Anita Blake von Animators, Inc. Bert war begeistert.

Edward bekam eine Infektion von dem Pflock, weil jemand etwas darauf geschmiert hatte. Er bekam einen Rückfall, und ich blieb. Donna und ich saßen abwechselnd an seinem Bett. Und an Beccas Bett. Es kam so weit, dass die Kleine weinte, als ich abreiste.

Peter spielte viel mit ihr und versuchte, sie zum Lächeln zu bringen. Seine Augen waren eingefallen, und er sah aus, als schliefe er wenig. Er wollte mit mir oder Donna nicht reden. Das Einzige, was er vor ihr zugab, waren die Schläge. Von der Vergewaltigung hatte er ihr nichts erzählt. Ich verriet sein Geheimnis nicht. Erstens wusste ich nicht, ob er noch einen

zweiten Schock verkraften würde, und zweitens hatte ich nicht das Recht, sein Geheimnis auszuplaudern. Donna wuchs tatsächlich mit ihrer Aufgabe. Sie war für die Kinder eine starke Stütze, und auch für Ted, obwohl er nicht hören konnte, wenn sie mit ihm sprach. Kein einziges Mal sah ich sie in Tränen aufgelöst. Es war, als habe sie sich neu erschaffen. Das ersparte es mir, sie noch einmal zu kränken.

Zehn Tage nach dem Vorfall war Edward wach und redete. Er war außer Lebensgefahr. Ich konnte endlich nach Hause. Als ich ihnen sagte, ich würde abreisen, zog Donna mich in die Arme und weinte und sagte. »Du musst den Kindern auf Wiedersehen sagen.«

Ich versprach es, und sie ließ mich mit Edward allein, damit wir uns verabschieden konnten.

Ich zog den Stuhl ans Bett und musterte sein Gesicht. Er war noch blass, aber er sah schon wieder wie Edward aus. Die Kälte blickte wieder aus seinen Augen, wenn kein anderer hinsah außer mir.

»Was ist los ?«, fragte er. »Es kann nicht sein, dass ich einfach hier sitze, weil du fast gestorben wärst?«, sagte ich. »Nein«, antwortete er. Ich lächelte, aber er lächelte nicht zurück.

»Bernardo hat mich besucht, aber Olaf nicht«, sagte er. Da begriff ich, dass er glaubte, ich sei bei ihm geblieben, um ihm etwas zu sagen. »Du denkst, ich habe Olaf getötet, und gewartet, bis du einigermaßen wiederhergestellt bist, damit du mich wieder vor die Wahl stellen kannst wie damals bei Harley.« Ich lachte. »Du lieber Himmel, Edward.«

» Du hast ihn nicht getötet« Er sank sichtlich erleichtert in die Kissen. »Nein, ich habe ihn nicht getötet.« Er brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Es wäre nicht dieselbe Wahl gewesen. Aber wenn du Olaf getötet hättest, hättest du mir nicht schon wieder einen Gefallen schulden wollen.«

»Du hast Angst gehabt, dass ich es darauf anlege.« »Ja.« »Ich dachte, du wolltest wissen, wer von uns beiden der Bessere ist.«

»Auf der Treppe dachte ich, ich würde sterben. Ich konnte nur noch denken, dass Peter und Becca mit mir da drinnen sterben würden. Bernardo und Olaf waren da, aber du warst die Treppe hinaufgegangen und kamst nicht zurück. Als du dann doch um die Biegung kamst, wusste ich, du würdest die Kinder rausbringen. Ich wusste, du würdest dein Leben für sie riskieren. Bernardo und Olaf hätten es versucht, aber die Kinder hätten bei ihnen keine Priorität gehabt. Bei dir schon. Als ich in der Höhle ohnmächtig wurde, habe ich mir keine Sorgen gemacht. Ich wusste, du würdest die Sache richtig zu Ende bringen.«

»Was willst du mir sagen, Edward ?« »Ich will sagen, wenn du Olaf getötet hättest, hätte ich es dir durchgehen lassen, weil Peter und Becca mir mehr bedeuten.«

Ich holte Olafs Brief aus der Hosentasche und gab ihn ihm. Er las, während ich ihn beobachtete. In seinen Augen regte sich nichts. Er zeigte keine Reaktion. »Als Verstärkung ist er ein verlässlicher Mann, Anita.«

»Du schlägst nicht vor, dass ich mit ihm ausgehen soll?« Fast hätte er gelacht. »Nein, Scheiße, nein. Halte dich so fern von ihm, wie es irgend geht. Wenn er nach St. Louis kommt, töte ihn. Warte nicht, ob er es verdient. Tu es einfach.«

»Ich dachte, er ist dein Freund.« »Kein Freund. Ein Geschäftspartner. Das ist nicht das selbe.«

»Ich gebe dir recht, dass ihn jemand töten muss, aber warum bist du plötzlich so unnachsichtig? Du hast ihm so weit vertraut, dass du ihn hierhergeholt hast, wo du wohnst.«

»Olaf hat noch nie eine Freundin gehabt. Er hatte Huren, und er hatte Opfer. Vielleicht ist das Liebe, aber ich glaube, wenn er zu dir kommt und feststellt, dass du nicht seine kleine Serienmörderin sein willst, dann wird er gewalttätig. Du willst nicht wissen, wie er ist, wenn er gewalttätig ist, Anita. Das willst du wirklich nicht.«

»Du hast Angst, dass er mir hinterherkommt.« »Wenn er in der Stadt aufkreuzt, ruf mich an.«

Ich nickte. »Mache ich.« Ich hatte noch andere Fragen. »Rikers Haus hatte ein rätselhaftes Gasleck und ist in die Luft geflogen. Keine Überlebenden, keine Leichen, keine Beweise für unsere Untaten oder für die von Riker. War das Van Cleef ?«

»Nicht er persönlich«, sagte Edward. »Du kennst die nächste Frage«, sagte ich. »Ja, ich kenne sie.« »Du wirst mir keine Antwort geben, oder?«

»Darf ich nicht, Anita. Ich konnte nur unter der Bedingung gehen, dass ich nie mit jemandem darüber reden würde. Wenn ich das nicht einhalte, werden sie hinter mir her sein.« »Ich würde es niemandem sagen.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Anita, glaub mir. Unwissenheit ist ein Segen.« »Das ist unglaublich frustrierend«, sagte ich.

Er lächelte. »Ich weiß, und es tut mir leid.« »Nein, tut es nicht. Du liebst es, mir Dinge zu verschweigen.«

»Diesmal nicht«, sagte er. Ich sah fast so etwas wie Traurigkeit in seinem Blick und wusste endlich sicher, dass es mal einen freundlicheren, sanfteren Edward gegeben hatte. Er war nicht so auf die Welt gekommen. Er war erst dazu gemacht worden, wie Frankensteins Monster.« »Keine Antwort, hm?«

»Nein«, sagte er. Wir blickten uns an, und keiner schien ungeduldig zu sein. »Also gut«, sagte ich. »Also gut was ?«, fragte er.

Ich zuckte die Achseln. »Du willst nichts weiter verraten, gut. Dann verrate mir etwas anderes. Wirst du Donna heiraten ?« »Wenn ich ja sage, was wirst du dann tun ?«

Ich seufzte. »Als ich hier ankam, war ich bereit, dich umzubringen, um dich von ihr fernzuhalten. Aber was ist Liebe, Edward? Du bist bereit, dein Leben für die Kinder zu geben. Das Gleiche würdest du für Donna tun. Sie ist überzeugt, ihren Traummann gefunden zu haben. Es ist eine gute Show. Becca hat ihr erzählt, was du getan hast, was wir getan haben. Peter hat es bestätigt. In gewisser Weise wissen alle drei, was du bist, wer du bist. Donna bleibt erstaunlich gelassen dabei.« Ich hörte auf zu reden.

»War da irgendwo eine Antwort auf meine Frage versteckt?« »Ich werde gar nichts tun, Edward. Du bist bereit, für sie zu sterben. Wenn das keine Liebe ist, dann ist es so nah dran, dass ich den Unterschied nicht erkennen kann.«

Er nickte. »Schön, dass ich deinen Segen habe.« »Hast du nicht«, sagte ich. »Aber ich habe nicht das Recht, Steine zu werfen. Also tu, was du willst.« »Werde ich«, sagte er.

»Peter hat Donna nicht erzählt, was ihm angetan wurde. Er braucht eine Therapie.« »Warum hast du es ihr nicht gesagt?« » Das ist nicht mein Geheimnis. Außerdem bist du sein künftiger Stiefvater und weißt es. Ich traue dir zu, dass du das Richtige tust, Edward. Wenn er nicht will, dass Donna es weiß, wirst du einen Weg an ihr vorbei finden. «

»Du behandelst mich, als wäre ich sein Vater«, sagte er. »Wie viel hast du davon gesehen, was Amanda mit ihm gemacht hat?« »Genug«, sagte Edward.

»Er hat den Clip ganz leer geschossen, Edward. Er hat ihr Gesicht in Hackfleisch verwandelt. Und wie er dabei geschaut hat ...« Ich schüttelte den Kopf. »Er ist mehr dein Sohn als Donnas, und das ist er seit er den Mörder seines Vaters erschossen hat, seit seinem achten Lebensjahr.«

»Du glaubst, er ist wie ich?« « Wie wir«, korrigierte ich, »wie wir. Ich weiß nicht, ob man jemanden wiederaufrichten kann, der so früh gebrochen wurde. Ich bin kein Psychologe. Leute zu heilen ist nicht mein Beruf.«

»Meiner auch nicht«, sagte er.

»Ich habe nie geglaubt, dass du die Teile von dir vermisst, die du aufgeben musstest, um zu werden, was du bist. Aber als ich dich mit Donna und den Kindern erlebt habe, habe ich das Bedauern bei dir gesehen. Du fragst dich, wie das Leben hätte sein können, wenn du Van Cleef nicht getroffen hättest, oder wer immer der Erste gewesen ist.«

Er blickte mich mit kalten Augen an. »Ich habe lange gebraucht, um zu verstehen, was ich in Donna sehe. Wieso verstehst du es?« Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht weil ich das Gleiche in Ramirez gesehen habe.« »Für dich ist es noch nicht zu spät, Anita.« »Für den weißen Lattenzaun ist es zu spät. Edward. Viel leicht kriege ich noch etwas anderes hin, aber nicht das. Dafür ist es zu spät.«

»Du glaubst, ich werde bei Donna versagen«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass das bei mir nicht klappen würde. Ich bin kein Schauspieler so wie du. Der, mit dem ich zusammen bin, muss wissen, wer ich bin, mit allen Macken, sonst geht es nicht.«

»Weißt du schon, bei welchem Monster du dich einnisten willst?«

»Nein, aber ich weiß, ich kann mich nicht vor ihnen verstecken. Das ist, als würde ich vor mir selbst davonlaufen. Das tue ich nicht mehr.« »Du meinst, ich laufe vor mir selbst weg, wenn ich mit Donna zusammen bin ?«

»Nein, ich meine, du hast deinen Monsteranteil immer akzeptiert. Du stellst zum ersten Mal fest, dass nicht alles in dir so tot ist, wie du es haben wolltest. Donna spricht etwas in dir an, von dem du nicht geglaubt hast, dass es noch da ist.«

»Ja«, sagte er. »Und was bedeuten Richard und Jean-Claude für dich ?«

»Ich weiß es nicht, aber es ist Zeit, es herauszufinden.« Er lächelte, aber nicht freudig. »Viel Glück.« »Das wünsche ich dir auch.« »Wir werden es brauchen«, sagte er. Ich hätte gern widersprochen, aber er hatte recht.

Ich rief Itzpapalotl tatsächlich noch einmal an, bevor ich abreiste. Sie war enttäuscht, dass ich sie nicht mehr besuchen kam, aber nicht böse. Ich glaube, sie wusste, warum ich auf den Besuch verzichtete. Sie hatte fünfzig Jahre lang jeden kleinen Gefolgsmann eines rivalisierenden Vampirs getötet, der ihr über den Weg lief. Nur mir hatte sie kein Haar gekrümmt. Ich dachte, sie wollte das Geheimnis des Triumvirats ergründen,

aber das war es nicht, was mich gerettet hatte. Sie hatte mich in eine Falle laufen lassen, damit ich den Gatten der Roten Frau töte. Sie hatte mir etwas von ihren Kräften abgegeben, damit ich ihn anziehen und gleichzeitig seinen Zaubern widerstehen konnte. Ich war zugleich ihr Köder und ihre Waffe gewesen. Jetzt war der andere »Gott« tot, und ich verließ ihr Territorium, bevor sie entschieden hatte, dass ich ihr nicht mehr nützlich war.

Sie sprach eine Einladung an meinen Gebieter aus. »Wir hätten viel miteinander zu besprechen, dein Gebieter und ich.«

Ich sagte, ich würde die Einladung weitergeben. Das werde ich tatsächlich tun, aber erst wenn sie in der Hölle Schlittschuh laufen, werde ich Jean-Claude zu ihr bringen. Sie würde ihn verschlingen. Vielleicht hatte Edward recht. Vielleicht würden Richard und ich Jean-Claudes Tod überleben. Aber seinen Tod zu überleben und zu überleben, was Itzpapalotl mit ihm tun würde, sind zwei ganz verschiedene Dinge.

Es gibt so viel einfachere Methoden, Jean-Claude umzubringen. Methoden, die für mich und Richard nicht so riskant wären. Ich weiß, das ist es, was Edward mich tun sehen möchte. Mehrere meiner Freunde stimmen dafür. Aber ich habe das Präsidentenveto, und ich will nicht, dass er stirbt. Ich bin mir nicht sicher, was ich will, aber ich weiß, ich will ihn leben sehen, damit ich mich entscheiden kann.

Ich fliege nach Hause, und ich werde erst mal alle Freunde treffen, die ich in den letzten Monaten so vernachlässigt habe. Ronnie geht also mit Richards bestem Freund. Na und? Wir können trotzdem Freundinnen sein. Catherine hatte zwei Jahre lang Flitterwochen. Wird Zeit, dass ich das nicht mehr als Entschuldigung vorschiebe. Ich glaube, mir wird einfach unbehaglich, wenn ich sehe, wie schrecklich glücklich sie mit einem Mann ist, den ich durchschnittlich und ein bisschen langweilig finde. Aber sie strahlt, wenn sie mit ihm zusammen ist. Bei mir war in letzter Zeit nicht viel mit Strahlen, wenn ich mit meinen beiden Männern zusammen war.

Ich werde auch die Werwölfe aus Richards Rudel wiedersehen und Jean-Claudes Vampire. Zuerst die Freundschaften erneuern, dann, wenn das gut klappt, werde ich die beiden Jungs sehen. Das ist ein vorsichtiger Plan, nein, ein feiger, aber mehr ist nicht drin. Okay, zu mehr bin ich nicht bereit. Denn die Wahrheit ist, dass ich einer Lösung meiner Liebesprobleme keinen Schritt näher bin als vor einem Jahr, als ich mit ihnen Schluss gemacht habe. Die paar Male, wo ich von meiner Enthaltsamkeitstour abgekommen bin, zählen nicht, weil ich ihnen trotzdem weiter aus dem Weg gegangen bin. Ich will ihnen nicht aus dem Weg gehen. Ich will nur wissen, was ich eigentlich wirklich will. Wenn ich herausgefunden habe, was ich will, wen ich will, ist die nächste Frage, ob ich den haben kann oder ob der Verlierer uns das Haus über dem Kopf einreißt. Ich würde sagen, das ist die 64 000-Dollar-Frage, aber Richard und Jean-Claude bedeuten mir viel mehr. Vielleicht hat Ramirez recht. Wenn ich einen von ihnen wirklich lieben würde, wäre die Wahl einfach. Oder aber Ramirez hat überhaupt keine Ahnung.

Edward liebt Donna und die Kinder. Sie gehen allesamt zum Therapeuten, aber ich glaube, Peter verschweigt noch immer, was wirklich passiert ist. Man bekommt keine gute Therapie, wenn man seinen Therapeuten belügt. Aber ich glaube, Peter verlässt sich auf Edward als Therapeuten. Erschreckender Gedanke, nicht wahr?

Edward liebt Donna. Liebe ich Richard? Ja. Liebe ich Jean-Claude? Vielleicht. Wenn es bei Richard ein ja ist und bei Jean-Claude ein Vielleicht, wieso habe ich dann keine Antwort? Vielleicht, nur vielleicht, weil es keine richtige Antwort gibt. Mir kommt allmählich die Befürchtung, dass, sowie ich mich

für den einen entscheide, ich dem anderen nachtrauern werde. Anfangs hatte ich Angst gehabt, dass, wenn ich mich für Richard entscheide, Jean-Claude ihn eher töten als mich hergeben würde. Aber seltsamerweise scheint der Vampir bereit zu sein, mich zu teilen, und Richard nicht. Vielleicht liebt Jean-Claude die Macht des Triumvirats mehr als mich oder vielleicht ist Richard einfach nur eifersüchtig. Ich jedenfalls wurde keinen von beiden mit einer anderen Frau teilen. Aber fair bleibt fair. Was mich auf die ursprüngliche Frage bringt: Wer ist die Liebe meines Lebens? Vielleicht keiner. Vielleicht ist es gar nicht Liebe? Aber wenn das nicht Liebe ist, was ist es dann?

Ich wünschte, ich wüsste es.